Romana Exklusiv 0187
Author: Jennifer Taylor; Jayne Bauling; Robyn Donald
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: ENTFÜHRT INS LAND DER LIEBE von DONALD, ROBYN Der smarte Anwalt Leo bekommt immer, was er will. Nur bei der hübschen Tansy beißt er auf Granit: Sie verrät ihm einfach nicht, was er wissen will! Doch Leo hat einen Plan: Er wird die widerspenstige junge Dame mit einem romantischen Wochenende aus der Reserve locken. ENTSCHEIDUNG AUF DEN BAHAMAS von TAYLOR, JENNIFER In den Flitterwochen lernt Helen ihren Mann Jacob von einer völlig neuen Seite kennen. Einst hat er ihren Vater skrupellos in den Ruin getrieben - das zumindest glaubt Helen. Wie kann es sein, dass sich der eiskalte Geschäftsmann plötz
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by CORA Verlag

Jayne Bauling, Jennifer Taylor, Robyn Donald

ROMANA EXKLUSIV, BAND 187

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Cheflektorat: | Ilse Bröhl
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Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Jayne Bauling
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Jennifer Taylor
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1995 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Robyn Donald
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1997 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: gettyimages

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA EXKLUSIV, Band 187 - 2009

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-604-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

JAYNE BAULING

Im Zauber Indiens

Wie eine Prinzessin fühlt sich Bridget im Palast ihres Arbeitgebers in Neu Delhi. Bis Jordan Stirling auftaucht, der Boss des Imperiums. Der arrogante Unternehmer glaubt allen Ernstes, dass er nur mit den Fingern schnippen muss, damit sie ihm zu Füßen liegt! Dumm nur, dass Bridget diesen Mann tief im Innern tatsächlich heiß begehrt …

JENNIFER TAYLOR

Entscheidung auf den Bahamas

Zuerst hat er ihren Vater in den Ruin getrieben, und jetzt zwingt Jacob die schöne Helen auch noch, ihn zu heiraten! Dass sie seinen Antrag annimmt, hat nur einen Grund: Jacob soll für die Pein bezahlen, die ihre Familie erlitten hat. Doch während der Hochzeitsreise auf die Bahamas zeigt sich Jacob plötzlich von einer ganz anderen, zärtlichen Seite …

ROBYN DONALD

Entführt ins Land der Liebe

Sagen Sie mir endlich, wo mein Bruder ist! Der gutaussehende Anwalt Leo Dacre kann nicht fassen, dass Tansy ihm die wichtige Information einfach verweigert. Nicht mal sein berüchtigter Charme hilft hier weiter. Kurz entschlossen entführt er Tansy in sein herrliches Sommerhaus. Wäre doch gelacht, wenn er ihren Widerstand nicht brechen könnte!

Jayne Bauling

Im Zauber Indiens

1. KAPITEL

Bridget griff nach dem langen weißen T-Shirt, das sie soeben ausgezogen hatte, und streifte es wieder über. Sie fand sich damit ab, dass sie noch länger auf die ersehnte Dusche würde warten müssen. Obwohl sie bereits vor fast einer Woche von London nach Delhi geflogen war, hatte sie sich noch nicht an die Hitze in dieser mitunter beängstigenden, aber immer faszinierenden Stadt gewöhnt.

Die Geräusche, die aus dem vorderen Teil des Gebäudes drangen, waren unmissverständlich. Irgendjemand verschaffte sich mit Schlüsseln Zutritt – und das konnte nahezu jeder sein. Stirling Industries besaß Häuser in den Hauptstädten der meisten Länder, in denen die Firma tätig war. Neu eingetroffene Mitarbeiter brauchten sich nur beim Leiter der örtlichen Niederlassung zu melden, um ein Schlüsselbund zu erhalten.

Vielleicht handelte es sich ja auch um eine besonders bevorzugte Freundin des berüchtigten Frauenhelden Jordan Stirling, die über eigene Schlüssel verfügte. In diesem Fall würde die Dame eine ähnliche Enttäuschung erleben wie all die anderen, denen im Lauf der letzten Tage aufgefallen war, dass das Haus bewohnt war, und die in der Hoffnung vorbeigeschaut hatten, ihn hier vorzufinden.

Eine Stewardess, eine junge Engländerin, die für einen indischen Radiosender arbeitete, und ein elegantes Geschöpf, das in der britischen Botschaft beschäftigt war – sie alle hatten behauptet, rein zufällig in der Gegend gewesen zu sein, aber selbst Bridget, der jeglicher Zynismus eigentlich fremd war, vermutete, dass die Straße vor diesem Anwesen bei den Bewunderinnen von Jordan Stirling zu einer regelrechten Pilgerroute zählte.

„Hallo!“

„Wer sind Sie?“

In der prächtigen Eingangshalle standen zwei Personen, doch Bridget achtete kaum auf die Frau, die zuerst gesprochen hatte. Der Blick ihrer grünen Augen richtete sich sofort auf den Mann, der die herablassende Frage gestellt hatte. Er strahlte eine geradezu überwältigende Autorität aus, die sofort die Aufmerksamkeit auf ihn lenkte.

Obwohl sie ihn noch nie persönlich gesehen hatte, gab es keinen Zweifel, dass er Jordan Stirling war. Groß, schlank und muskulös, mit einem markanten Gesicht, zu dem die sinnlichen Lippen nicht recht passen wollten, und rabenschwarzem Haar. Bridget war noch nie einem so selbstsicheren Menschen begegnet. Sekundenlang blickte sie ihn stumm an, ganz so, als würde seine bloße Anwesenheit jeglichen klaren Gedanken verdrängen.

Erst nach einer Weile merkte sie, dass er noch immer auf eine Antwort wartete. „Ich bin Bridget …“ Als sie seine gereizte Miene sah, atmete sie tief durch. „Bridget Greer, Mr. Stirling. Ich arbeite für Ihre Schwester.“

„Ach ja? Und in welcher Funktion genau?“, erkundigte er sich skeptisch. „Wo ist Virginia überhaupt?“

Die Frage warf ein weiteres Problem auf. Virginia hatte ihr alle möglichen Anweisungen erteilt, wie sie sich zu verhalten hätte, falls ihr Bruder in Indien auftauchen sollte – ein höchst unwahrscheinliches Ereignis, wie sie Bridget beteuert hatte, aber nun stand er vor ihr, und Bridget war nicht sicher, wie viel Loyalität sie ihrer Chefin schuldete.

„Ich glaube, irgendwo in Amerika“, erwiderte sie ebenso wahrheitsgemäß wie ausweichend.

„Warum? Sie sollte hier sein und Stoffe für ‚Ginny’s‘ kaufen“, konterte Jordan Stirling.

„Ich erledige das für sie“, erklärte Bridget sanft, obwohl ihre Geduld allmählich erschöpft war.

„Unsinn – oder zumindest ziemlich abwegig.“

Er betrachtete geringschätzig die seidigen dunklen Strähnen, die sich aus dem lockeren Zopf gelöst hatten, der ihr über den Rücken baumelte. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit ihrem ungeschminkten Gesicht zu, bevor er den Blick über das weite T-Shirt gleiten ließ, das zwar ihre zierliche Gestalt verbarg, ihre langen, schlanken Beine jedoch nur notdürftig bedeckte.

Bridget spürte, wie ihr glühende Hitze in die Wangen stieg.

Niemand hatte sie je zuvor als Lügnerin bezeichnet, und nun fehlten ihr buchstäblich die Worte vor Empörung. Ein kurzer Blick auf Jordans blonde, blauäugige Begleiterin zeigte, dass von deren Seite keine Hilfe zu erwarten war.

„Warum sonst sollte ich wohl hier sein?“

„Das kann ich mir momentan beim besten Willen nicht vorstellen, aber es wird mir gewiss bald einfallen.“ Er hatte offenbar seine Irritation überwunden und klang nur noch gelangweilt, als er auf das Gepäck neben der Eingangstür deutete. „Wie Sie sehen, sind wir gerade erst gelandet, und ich bin wahrlich nicht in der Stimmung, irgendwelche Rätsel zu lösen. Falls Sie also auf ein Quiz aus sind, haben Sie hoffentlich nichts dagegen, wenn wir es auf morgen verschieben würden?“

„Gut! Fabelhaft! Das passt mir ausgezeichnet!“ Seine übertrieben höflich geäußerte Bitte machte sie umso wütender.

Sie drehte sich um und ließ die beiden stehen. Frustrierenderweise verursachten ihre bloßen Füße auf dem Marmorboden keinerlei Geräusch – dabei hätte sie so gern laut aufgestampft. Virginia hatte recht. Die Stirling-Männer waren alle gleich: arrogant und überheblich. Und sie neigten dazu, Menschen wie sie, Bridget, zu bevormunden.

Auf dem kurzen Weg zu der kleinen Suite, die sie für sich gewählt hatte, beruhigte Bridget sich wieder. Sie wurde so selten wütend, dass sie keinerlei Übung darin hatte, den Ärger zu schüren, und allmählich regte sich ihr Gewissen. Die meisten Menschen waren nach einem Flug gereizt und erschöpft – und mitunter hungrig. Und ausgerechnet heute Abend hatte sie Sita Menon gesagt, sie würde sie nicht mehr brauchen …

Nicht ganz so gut gelaunt wie sonst kehrte sie um. Inzwischen hatten Jordan Stirling und seine Freundin sich in den Raum begeben, den Bridget insgeheim als „Salon“ bezeichnete, da er für ein Wohnzimmer viel zu elegant und exotisch möbliert war.

Als sie die kultivierte Stimme der Frau vernahm, blieb Bridget unwillkürlich stehen.

„… einfach aufreizend. Mir gelingt es einfach nie, diesen zerzausten Look hinzubekommen, der so aussieht, als wäre man gerade erst aus dem Bett gestiegen. Eine überaus verführerische Aufmachung.“

„Wanda, ich glaube nicht, dass das Mädchen auch nur einen Tag älter ist als achtzehn – und das ist schon hoch geschätzt“, erwiderte Jordan Stirling. „Außerdem bezweifle ich, dass sie sich absichtlich so zurechtgemacht hat. Dieses Haar hat vermutlich nie Gel, Festiger, Spray oder einen Friseur gesehen. Vergiss sie. Mädchen langweilen mich. Ich mag echte Frauen.“

Diesmal flammte Bridgets Empörung zu brennender Wut auf, die all ihre guten Vorsätze in Rauch verwandelte. Genährt wurde ihr Zorn durch die Tatsache, dass Jordan Stirling zwar mit seiner Bemerkung über ihre mangelnde Erfahrung mit Friseuren völlig richtig lag, sich aber bei ihrem Alter um beinahe vier Jahre verschätzt hatte. Sollten sie doch verhungern!

Erneut wandte sie sich ab, um die Halle zu verlassen, aber irgendein Geräusch hatte sie verraten.

„Einen Moment.“ Der unverschämte Mann kam aus dem Wohnraum, schloss die Tür hinter sich und betrachtete Bridget ungeduldig, als sie sich zu ihm umdrehte. „Wollten Sie etwas Bestimmtes, oder haben Sie nur gelauscht?“

„Eigentlich bin ich hier, weil ich Ihnen anbieten wollte, eine Kleinigkeit für Sie zu kochen“, erklärte sie scharf. „Wo ist Mrs. Menon – die Haushälterin und Köchin?“, erkundigte er sich misstrauisch.

„Ich habe ihr gesagt, ich würde sie heute Abend nicht brauchen. Sie besucht einen Verwandten im Krankenhaus, und daher …“

„Sie gehören wohl zu den Teenagern, die nie etwas essen?“, unterbrach er sie vorwurfsvoll. „Ihrer Generation scheint eine zivilisierte Lebensweise fremd zu sein. Sie ernähren sich von Resten und belauschen Privatgespräche!“

Er klang gerade so, als lägen mindestens dreißig Jahre zwischen ihnen, doch Bridget wusste von Virginia, dass er erst vierunddreißig war.

„Nun, vielleicht ist Ihre Freundin bereit, ein paar Reste für Sie aufzuwärmen“, schlug sie kühl vor.

„Meine Freundin? Ach, Wanda. Sie meinen, bevor sie mich ‚aufwärmt‘?“

Er wollte sie aus der Fassung bringen. In letzter Sekunde fiel ihr ein, dass er sie für achtzehn hielt, und so rang sie sich ein strahlendes Lächeln ab.

„Soweit ich weiß, ist das der bevorzugte Zeitvertreib Ihrer Generation.“

Er presste kurz die Lippen zusammen, aber er war zu souverän, um seinen Ärger zu verraten. „Bridget Greer, sagten Sie? Ich schätze, Sie werden Biddy genannt, oder?“ Die unvermittelte Frage ließ so etwas wie Charme anklingen, doch Bridget fand den Tonfall eher beängstigend.

„Bridget“, korrigierte sie kurz angebunden. Sie war zu dem Schluss gelangt, dass diese Anrede besser zu ihrer neu erworbenen Unabhängigkeit passte, obwohl ihre Familie den Kosenamen noch immer benutzte. Schließlich hatte sie jetzt einen festen Job mit guten Aufstiegschancen und war bei ihren Eltern ausgezogen.

Er schien ihre Gedanken zu erraten. „Ah, ja, sehr erwachsen.“

Sein Lächeln war einfach unbeschreiblich und von einer überwältigenden Anziehungskraft. Bridget war fasziniert. Allmählich begriff sie, was er all den Frauen bedeutete, die in dieses Haus gekommen waren. Plötzlich taten sie ihr leid. Sie wusste, wie die Stirling-Männer wirklich waren.

„Sie sehen mich nicht gerade von meiner besten Seite“, räumte sie widerstrebend ein. Ihr war klar, wie ihr Äußeres auf ihn wirken musste.

„Dann verstehen Sie sicher, weshalb ich bezweifle, dass Sie für meine Schwester arbeiten.“

„Es ist die Wahrheit“, beharrte sie.

„In diesem Fall werde ich herausfinden, was dahintersteckt und was Ihre Anwesenheit hier zu bedeuten hat. Da ich mich jetzt jedoch um meinen Gast kümmern möchte, wird die Sache bis morgen Früh warten müssen.“ Nach einer kurzen Pause fügte er warnend hinzu: „Also machen Sie sich in der Nacht bitte nicht aus dem Staub, Bridget.“

„Warum sollte ich? Das käme einem Schuldeingeständnis gleich.“

„Und ich habe Sie bei nichts Verbotenem erwischt, oder?“

„Nein!“

„Abgesehen davon, dass Sie in einem Haus meiner Firma wohnen – anstelle meiner Schwester, die eigentlich hier sein sollte – und Sie entweder nicht bereit oder nicht in der Lage sind, mir zu verraten, wo sie sich aufhält. Ich schätze es gar nicht, wenn meine Familie ausgenutzt wird, aber darüber werden wir morgen reden. Würden Sie sich bis dahin bitte rar machen?“

Er wollte mit Wanda allein sein! Zum ersten Mal in ihrem Leben gelang Bridget ein durch und durch vernichtendes Lächeln. „Mit dem größten Vergnügen!“

Ihre Blicke trafen sich – ihrer verächtlich, seiner verwirrend eindringlich, so als könnte er bis ins Innerste ihrer Seele sehen. Dann, wie auf einen stummen Befehl hin, wandten sie sich gleichzeitig ab.

Als sie später unter der prasselnden kalten Dusche stand, fragte Bridget sich, was in sie gefahren war. Nie zuvor hatte sie sich so aggressiv benommen. Es lag natürlich daran, dass er ein Stirling war, und zwar ein noch schlimmerer als Loris. Virginia war offenbar die einzige lebende Stirling mit liebenswerten Eigenschaften.

Allem Anschein nach war Wanda nicht darum gebeten worden, zu kochen oder Reste aufzuwärmen, denn Bridget hörte einen Wagen vorfahren und gleich darauf erneut starten. Da es im Haus nun wieder still war, ging sie hinunter in die Küche.

Eigentlich hatte sie kochen und ein wenig mit den Einkäufen des heutigen Tages experimentieren wollen, doch die Lust und der Appetit waren ihr gründlich vergangen. Eingedenk Jordan Stirlings wütender Beschuldigungen naschte sie nur ein wenig von den Resten im Kühlschrank.

Bridget lag im Bett und hatte das Licht bereits gelöscht, als ihr ferne Geräusche verrieten, dass sie nicht länger allein in dem Haus war, das sie seit fast einer Woche bewohnte.

Zu ihrer eigenen Verwunderung hatten weder ihr Kummer noch die in Delhi herrschende drückende Oktoberhitze sie in den vergangenen Nächten am Einschlafen gehindert, aber nun war alles anders. Dieser Mann hatte den Kreislauf überflüssiger, demütigender Grübeleien erneut heraufbeschworen. Nur weil er Loris Stirlings Cousin war.

Da viele ihrer Altersgenossen um eine Festanstellung kämpfen mussten und sie selbst schon etliche anstrengende Aushilfsjobs innegehabt hatte, wusste Bridget, dass sie sich glücklich schätzen konnte, einen sicheren Arbeitsplatz bei „Ginny’s“ gefunden zu haben, einer kleinen erfolgreichen Firma, die sich auf exklusive, aber erschwingliche Damenmode spezialisiert hatte. Virginia Stirling entwarf und nähte nicht mehr selbst, sondern widmete sich ganz der Organisation – es sei denn, ihre Leidenschaft für Stoffe gewann Oberhand. Dann begab sie sich auf wochenlange Einkaufsreisen, doch sobald sie wieder in ihrem Londoner Büro war, kümmerte sie sich persönlich um das Personal. Auf diese Weise hatte Bridget in den meisten Abteilungen Erfahrungen sammeln können, bevor sie in das kleine Team berufen worden war, das Virginia als Assistenten ausbildete.

Und nun war sie in Delhi und erledigte Virginias Arbeit. Sie hätte diese Aufgabe nie so früh übernehmen können, wenn sie beide sich nicht zufällig mehr oder minder gleichzeitig in zwei unterschiedliche Männer verliebt hätten.

„Sie sind neu hier“, hatte eines Tages eine fröhliche Stimme von der Bürotür her verkündet, und Bridget hatte sich plötzlich dem attraktivsten jungen Mann gegenübergesehen, dem sie je begegnet war.

„Nein, Sie sind neu“, hatte sie schüchtern erwidert und versucht, ihr wie wild pochendes Herz zu ignorieren.

„Der Punkt geht an Sie. Mein Cousin hat mich eigentlich nach Seoul geschickt, damit ich dort die Verbesserung der Sicherheitsstandards in irgendeiner Fabrik überwache, die er kürzlich erworben hat – eine ziemlich ungewöhnliche Entscheidung für ihn, da er solche Aufgaben nur selten delegiert. Aber ich hatte Ärger mit einer Frau“, fügte er mit einem tapferen Lächeln hinzu, das ihr Herz berührte. „Ich habe nur vorbeigeschaut, um Virginia Guten Tag zu sagen. Übrigens, ich bin Loris Stirling, der jüngste der Familie. Und Sie sind …?“

Schließlich bat er sie, mit ihm auszugehen, und sie zögerte, bevor sie die Einladung annahm. Es folgten viele weitere Treffen, manchmal an mehreren Abenden hintereinander, dann wieder in langen Abständen. Er ließ sie im Ungewissen, aber seine Küsse, seine viel sagenden Anspielungen auf eine gemeinsame Zukunft und seine regelmäßigen Besuche bei ihr, wann immer er in Virginias Geschäft kam, ermutigten Bridget zum Träumen.

Nach einem seiner Besuche hing Bridget wieder einmal ihren Tagträumen nach, als Virginia sie zu sich rief. Natürlich beeilte sie sich, der Bitte Folge zu leisten, da sie damit rechnete, dass Loris noch immer bei seiner Cousine sein würde.

Leider drängte ihn Virginia gerade zum Gehen, als Bridget sich der geöffneten Tür näherte und sehnsüchtig seinen Rücken betrachtete.

„Erwartet Jordan denn nicht, dass du zumindest gelegentlich arbeitest? Verschwinde, Loris. Im Gegensatz zu dir habe ich zu tun. Bridget Greer ist auf dem Weg hierher, um eine Liste zu holen, die ich vorhin vergessen habe, ihr zu geben.“

„Ah, Bridget …“ Loris lachte, wie Bridget ihn nie zuvor hatte lachen hören. Es klang nachsichtig und verächtlich zugleich. „Ein süßes Ding. Ich halte sie mir warm, denn wenn es mit Pagan vorbei ist, könnte es mir durchaus gefallen, Bridget ein oder zwei Nächte lang in die Freuden des Sex einzuführen – darauf wird es vermutlich hinauslaufen. Es könnte sogar schon recht bald passieren. Pagan wird nämlich allmählich zu besitzergreifend. Ich schätze, Jordan wird mir einen neuen Auslandsauftrag geben müssen, wenn ich ihrer überdrüssig bin, so wie beim letzten Mal. Vielleicht überrede ich Bridget, mich zu begleiten.“

Bridget ließ die Hand sinken, die sie bereits erhoben hatte, um anzuklopfen. Die Bewegung lenkte Virginias Aufmerksamkeit auf sie. Die schönen grauen Augen ihrer Chefin spiegelten grenzenloses Bedauern, als sie Bridgets kummervollem Blick begegneten.

Betont heiter, allerdings mit einem sonderbar drängenden Unterton, sagte Virginia: „Pagan? Ist das nicht die Möchtegern-Schauspielerin? Oder ist sie Sängerin? Mir erscheint sie nicht gerade talentiert, aber sie hat eine gute Presse. Setz dich doch wieder, Loris. Ich muss dich unbedingt noch etwas fragen.“

Trotz des Schocks und der Demütigung begriff Bridget, dass Virginia ihr eine Möglichkeit geben wollte, sich unbemerkt zu entfernen, und sie nutzte die Chance.

Kein Wunder, dass ihr seine Küsse so beruhigend harmlos erschienen waren! Loris war nicht an ihr interessiert – und trotzdem wollte er sie sich „warmhalten“, bis er irgendwann von der anderen Frau genug hatte. Sie war für ihn lediglich ein Notbehelf!

Als Bridget eine halbe Stunde später ins Büro ihrer Chefin zurückkehrte, war sie kaum fähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Die Zeit war zu kurz gewesen, um den Schmerz zu überwinden.

„Sie brauchen sich nicht zu schämen, Bridget“, versicherte Virginia tröstend. „Sie sind nicht die Erste und werden auch ganz gewiss nicht die Letzte sein, die erkennen muss, welcher Charakter sich hinter den attraktiven Gesichtern der Stirling-Männer verbirgt. Ich habe Loris nicht gesagt, dass Sie das Gespräch zufällig mit angehört haben.“

„Ich war in ihn verliebt“, gestand Bridget leise.

„Ich weiß, aber weder mein Bruder noch meine Cousins sind fähig zu lieben, obwohl sie alle sich gern mit Frauen umgeben“, erwiderte Virginia resigniert. „Es tut mir leid, dass ich in letzter Zeit zu beschäftigt war, um zu merken, was los ist, ansonsten hätte ich Sie gewarnt. Doch die Dinge haben sich … Ich habe eine Idee! Nein, besser nicht. Es wäre zwar die Lösung meiner Probleme, aber für Sie ist es vermutlich nicht das Richtige. Andererseits müssen Sie eine Weile von hier fort, Bridget. Immerhin ist meine Unachtsamkeit – ganz zu schweigen von meinem Cousin – schuld an Ihrem Kummer … Sie sind fast so weit, selbstständig die Einkäufe im Ausland zu tätigen. Ich hatte allerdings vor, Sie zunächst nach Europa oder irgendeinen nicht ganz so exotischen Ort zu schicken. Wie fänden Sie es, an meiner Stelle nach Indien zu reisen? Ich werde Ihnen die Hintergründe genau erklären, aber zuvor müssen Sie schwören, niemandem auch nur ein Wort zu verraten, solange ich es Ihnen nicht erlaube.“

Ihre Chefin war eine nette Frau, doch Bridget hatte das ungute Gefühl, in eine Sache zu geraten, die weniger ihrem Vorteil als dem Virginias diente, zumal Virginia auch recht unbehaglich dreinblickte. Nichtsdestotrotz wäre ein Aufenthalt in Indien ein großer Schritt in Richtung der angestrebten Unabhängigkeit – ein Ziel, das sie wegen Loris vorübergehend aus den Augen verloren hatte.

„Natürlich werde ich schweigen“, versprach sie unsicher.

„Aber ich dachte, Ihre Reise nach Indien wäre bereits arrangiert.“

„Stimmt. Trotzdem kann ich nicht fliegen. Ich wünschte, ich wüsste, ob es richtig ist, Sie zu fragen.“Virginia klang verwirrt, ärgerlich und amüsiert zugleich. „Ich kann einfach nicht fassen, dass ausgerechnet mir das passiert ist. Dabei sollte ich wie alle anderen Stirlings sein. Wir verlieben uns nicht! Ich habe es jedenfalls nie getan, obwohl ich ein paar gute Beziehungen hatte. Nachdem ich einunddreißig geworden bin, ohne mein Herz zu verlieren, hätte man eigentlich meinen sollen, dass ich davor sicher bin, oder? Ich habe mich diesmal wirklich dagegen gewehrt, und deshalb muss ich nun meine Zuneigung beweisen.

Nach all meinem Widerstand und meinen Beteuerungen, dass für mich an erster Stelle die Arbeit käme, ist Mortimer meiner nicht mehr völlig sicher. Inzwischen habe ich jedoch vor meinen Gefühlen kapitulieren müssen und wünsche mir nichts mehr als sein Vertrauen, denn ich habe Angst, ihn zu verlieren. Er ist Reiseschriftsteller und muss zu einer Tagung in Amerika – genau zu dem Zeitpunkt, an dem ich mit dem Stoffeinkaufen in Indien beginnen soll. Ich möchte ihn begleiten, aber nach all der Arbeit, die die Leute investiert haben, wäre es den Mitarbeitern gegenüber unfair, wenn ich die Termine verschieben würde. Leider sind meine anderen Einkäufer bereits anderweitig beschäftigt … Ach Bridget, wir Frauen sind immer Opfer – nicht der Männer, sondern unseres Wesens. Und ich bin nicht sicher, ob mir das gefällt.“

Derartige Überlegungen waren Bridget fremd. In ihrer Verliebtheit wäre sie überglücklich gewesen, wenn Loris ihre Empfindungen erwidert hätte.

„Wollen Sie es deshalb geheim halten? Oder …?“ Ihr angeborenes Taktgefühl ließ sie verstummen, als ihr in den Sinn kam, dass der Mann vielleicht nicht frei war.

„Oder ist er verheiratet?“Virginia lachte.„Er und seine Frau haben sich vor vielen Jahren getrennt, bislang haben sie sich allerdings nie um eine Scheidung bemüht. Mortimer kümmert sich jetzt darum, aber ich will, dass unsere Hochzeit eine vollendete Tatsache ist, bevor ich irgendjemandem davon erzähle. Dann ist mein Bruder nämlich nicht in der Lage, sich einzumischen, und ich weiß, dass er das gern tun würde. Er ist so daran gewöhnt, über unser Leben zu bestimmen und sämtliche Entscheidungen für uns zu treffen. Wahrscheinlich würde er zu dem Schluss gelangen, dass ich einen Fehler begehe, insbesondere da Mortimer fünfzig ist. Ich habe gelernt, mich Jordan nicht anzuvertrauen, obwohl es eine Zeit gegeben hat, als ich ihm dankbar dafür war, dass er alles geregelt und uns aus Schwierigkeiten befreit hat. Er ist meinen allerersten Liebhaber losgeworden, als ich mit der Beziehung nicht mehr glücklich war, weil der Mann mich liebte und ich ihn nicht. Später fand ich heraus, dass mein nächster Freund, der nicht den Fehler gemacht hatte, sich in mich zu verlieben, von Jordan geschickt worden war, damit ich bei Laune bleibe. Ich war außer mir vor Wut, und danach finanzierte er mir ‚Ginny’s‘, um mich aus Ärger herauszuhalten und von Männern abzulenken. Er sagte, ich sei nie zufrieden.

Seither führe ich mein eigenes Leben und regele meine Affären ohne seine Hilfe. Und nun das! Ich erinnere mich, dass eine Frau, an der Jordan interessiert gewesen war, sich in den Kopf gesetzt hatte, in die Stirling-Familie einzuheiraten. Also provozierte sie ihren Ehemann so lange, bis er die Scheidung einreichte und sie frei war, ihren Plan in die Tat umzusetzen – das hat sie in einem Wutanfall selbst zugegeben, als Jordan sich von ihr trennte.

Nachdem er ihr unmissverständlich klargemacht hatte, dass er sie nicht ehelichen würde, wandte sie ihre Aufmerksamkeit sofort Loris’ älterem Bruder Adrian zu, ihr war jeder Stirling recht. Jordan kam ihr jedoch zuvor, indem er Adrian die Leitung der amerikanischen Niederlassung übertrug. Ich fürchte, er wird das Gleiche bei mir und Mortimer versuchen. Das kann ich nicht riskieren!“

Allmählich dämmerten Bridget die Zusammenhänge. Virginias Worten zufolge schien Jordan Stirling ein unbarmherziger Tyrann zu sein, wenn es um seine Familie ging.

Bridget mochte Virginia, und wenn sie schon selbst auf die Liebe verzichten musste, von der sie unsinnigerweise geträumt hatte, so konnte sie wenigstens Virginia helfen, ihre Zukunft zu retten. Also willigte sie in die Indienreise ein, voller Zuversicht, dass sie die Aufgabe bewältigen und sich als wertvolle Mitarbeiterin von „Ginny’s“ erweisen würde.

Nach ihrer Ankunft in Delhi hatte sie feststellen müssen, dass Virginia sich eigentlich noch immer auf ihren Bruder – oder vielmehr auf Stirling Industries – verließ. Abgesehen davon, dass sie das firmeneigene Haus nutzen konnte, hatte Mr. Bhandari, der Chef der indischen Unternehmensgruppe, darauf bestanden, persönlich sämtliche Reisearrangements für Bridget zu treffen. Ihre verlegenen Proteste hatte er mit der Bemerkung entkräftet, die gleichen Dienste würde er Virginia erweisen, wenn sie in seinem Land weilte.

In dieser Nacht waren die Erinnerungen an Loris besonders schmerzlich und hartnäckig. Sie quälten Bridget genauso heftig wie in den Tagen und Nächten vor ihrer Abreise. Glücklicherweise hatte er sich in diesem Zeitraum nicht bei ihr gemeldet – vermutlich aus Rücksicht auf die besitzergreifende Pagan. Seither hatten die fremde Umgebung und die Verantwortung für ihren neuen Job für Ablenkung gesorgt, aber nun begann der Kummer von neuem, ganz so, als hätte Jordan Stirlings Erscheinen alles aufgewühlt.

Zu ihrem eigenen Erstaunen war Bridget außerstande gewesen, um Loris zu weinen, doch selbst das hatte plötzlich ein Ende. Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen und schnürten ihr die Kehle zu. Sosehr sie sich auch bemühte, Schmerz und Demütigung ließen sich nicht länger unterdrücken.

Das Haus lag am Stadtrand von Neu-Delhi, und wie schon oft hörte Bridget die Schakale auf den Hügeln heulen. Beim Klang der wahrhaft kummervollen Laute wurde sie auf einmal wütend auf sich selbst. Was war nur in sie gefahren, dass sie haltlos in die Kissen schluchzte – genau wie der einfältige Teenager, für den Jordan Stirling sie hielt?

Das Weinen hatte ihr jedoch Erleichterung verschafft und sie erschöpft, sodass sie gut schlief und am nächsten Morgen voller Tatendrang erwachte.

Natürlich war Jordan Stirlings Anwesenheit störend, aber vielleicht würden er und Wanda länger schlafen.

Wie üblich nahm Bridget ein Tablett mit einem Glas Mangosaft und einem Kaffeebecher hinaus auf die lange, überdachte Veranda hinter dem Haus. Der Garten war in strenge geometrische Muster aufgeteilt, gepflasterte Wege führten an dichten Rosenbüschen vorbei, die – wie man ihr gesagt hatte – fast das ganze Jahr über blühten. Trotz der frühen Stunde flirrte die Luft bereits vor Hitze.

Bridget hatte gerade das Glas abgestellt und griff nach dem Kaffeebecher, als Jordan Stirling auf der Veranda erschien. Er trug einen leichten Tropenanzug und eine Krawatte.

„Sie sind also immer noch hier.“ Achtlos warf er das Jackett über einen Stuhl und betrachtete Bridget herausfordernd. „Offenbar haben Sie Sita Menon eingeredet, dass sie auch am Vormittag nicht gebraucht würde. Ich schätze, Sie verzichten sogar aufs Frühstück.“

Empört sah sie ihn an, unfähig, den Blick von ihm zu wenden, obwohl ihre angeborene Schüchternheit sie normalerweise bewogen hätte, nach zwei Sekunden wegzuschauen. Er wirkte so stark und grimmig, aber sein energisches Auftreten stand in krassem Gegensatz zu dem erschöpften, zynischen Ausdruck in seinen grauen Augen – Augen, denen nichts entging und die nichts glaubten.

„Mir ist klar, dass ich Ihnen Ungelegenheiten bereitet habe“, räumte sie kühl ein. „Doch weder Sita noch ich wussten von Ihrer Ankunft. Mr. Bhandari hat nicht erwähnt, dass Sie kommen würden.“

„Er war nicht darüber informiert.“

„Hoffentlich erwarten Sie nicht, dass ich für Sie Frühstück mache“, spottete sie und fuhr versöhnlich fort: „Was ist mit Miss … Wanda? Liegt sie noch im Bett?“

„Keine Ahnung. Sie ist nicht hier“, erklärte er ruhig. „Sie hat es letztlich vorgezogen, in einem Hotel abzusteigen. Ihre Anwesenheit hat sie wohl gestört, oder vielleicht hatte sie einfach nur Angst, einen verderblichen Einfluss auf ein so junges Ding wie Sie auszuüben.“

„Haben Sie deshalb so schlechte Laune?“

Virginia hatte ihren Bruder als einen Mann geschildert, der es gewöhnt war, dass Frauen bereitwillig das Bett mit ihm teilten. Allerdings schien er seine Affären äußerst diskret zu handhaben, lediglich seine Liaison mit der Frau eines berühmten Rockstars hatte eine Zeit lang die Sensationspresse beschäftigt.

„Nein, das ist nicht Ihr Verdienst – offenbar kennen Sie den Begriff ‚Frustration‘ und spielen darauf an.“ Er schien sie plötzlich mit anderen Augen zu betrachten und zu glauben, sie wäre für seine männliche Ausstrahlung empfänglich. Seine Verachtung für ihre vermeintliche Schwäche war unübersehbar. „Ich bin jedoch nicht hier, um Ihre jugendliche Neugier zu befriedigen. Wenn ich das Haus verlasse, werde ich mir etwas zum Frühstück besorgen. Zuvor will ich aber mit Ihnen reden.“

Jordan hatte sich auf dem Stuhl ihr gegenüber niedergelassen und unterzog sie erneut einer eindringlichen Musterung. Erleichtert registrierte sie den abweisenden Zug um seinen Mund. Ihr war klar, dass sie auch an diesem Morgen wie eine Achtzehnjährige auf ihn wirken musste. Sie hatte das Haar zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden, aus dem sich bereits ein paar vorwitzige Strähnen gelöst hatten. Auf Make-up hatte sie gänzlich verzichtet, da sie festgestellt hatte, dass selbst ein leichtes Rouge binnen weniger Sekunden in der sengenden Hitze von Delhi schmolz. Sie trug ein weißes ärmelloses Baumwolltop zu einem kurzen, engen Rock in dunklem Pink. Die flachen Tennisschuhe in der gleichen Farbe betonten ihre zart gebräunten langen Beine. Als einzigen Schmuck hatte sie schlichte silberne Kreolen angelegt.

„Ich muss mich wohl oder übel damit abfinden, dass Sie tatsächlich für meine Schwester arbeiten“, begann er herablassend. „Ansonsten wären Sie nicht hier, denn Anand Bhandari hätte Ihnen nicht die Schlüssel ausgehändigt. Ich will daher wissen, wie Sie Virginia überlistet haben, Ihnen eines ihrer Lieblingsprojekte anzuvertrauen.“

„Ich habe nichts dergleichen getan“, protestierte Bridget empört. „Sie hat mich darum gebeten, weil sie etwas anderes vorhatte.“

„Und weshalb hatte sie etwas anderes vor?“

Diese Frage hatte Bridget gefürchtet. Sie war hin und her gerissen zwischen ihrer Abneigung gegen Lügen und ihrer Loyalität für Virginia.„Weil sie … sich verliebt hat.“ So viel durfte sie ihm gewiss verraten, oder?

Jordan Stirlings Lachen klang skeptisch. „Virginia verliebt sich genauso wenig wie ich. Dazu ist sie viel zu intelligent.“

„Was hat Intelligenz damit zu tun?“

„Eine ganze Menge, würde ich meinen.“ Er ließ seinen Blick sekundenlang auf ihrem Mund verweilen, dann presste er die Lippen zusammen. „Würden Sie jetzt bitte aufhören, meine Zeit zu verschwenden und mir wilde Geschichten aufzutischen? Heraus mit der Sprache! Warum hat Virginia ihre Pläne geändert?“

„Das erwähnte ich bereits. Es stimmt, dass …“ Angesichts seiner zweifelnden Miene atmete Bridget tief durch. „Mr. Stirling, ich habe so viel von der Wahrheit gesagt, wie ich konnte. Mehr darf ich nicht verraten, weil ich es Virginia versprochen habe.“

„Dann brechen Sie eben Ihr Versprechen“, verlangte er.

„Das kann ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Ein Versprechen zu brechen …“

„Das macht doch jeder“, warf er ungeduldig ein.

„Ich jedenfalls nicht“, konterte sie. Sie war nicht wirklich schockiert, sondern vielmehr zutiefst verärgert über seine unglaubliche Skrupellosigkeit.

„Ich könnte Sie mühelos dazu bringen“, meinte er leise.

„Sie sind unmöglich“, rief sie. „Kein Wunder, dass alle Sie fürchten!“

„Was hat das damit zu tun?“, fragte er gereizt. Insgeheim musste Bridget zugeben, dass sie selbst nicht wusste, was sie zu dieser Äußerung bewogen hatte. „Und warum reagieren Sie plötzlich so emotional? Dachten Sie, ich wollte Ihnen drohen? Ich habe lediglich festgestellt, dass ich Sie durchaus dazu bringen könnte, mir die Wahrheit zu sagen – das ist allerdings eine Option, die ich mir für die Zukunft offenhalte. Noch leichter wäre es für mich herauszufinden, was Anand Bhandari darüber weiß.“

Falls Mr. Bhandari ihm die gewünschten Informationen geben könnte, würde das ihr Problem lösen, doch Bridget war nicht sicher, inwieweit Virginia sich dem Manager anvertraut hatte.

„Virginia sagte, sie würde vielleicht anrufen – bei dieser Gelegenheit könnten Sie selbst mit ihr sprechen“, schlug sie besänftigend vor.

„Können Sie sie nicht anrufen?“, drängte er, akzeptierte es jedoch kommentarlos, dass sie stumm den Kopf schüttelte. „Ist dies Ihr erster Besuch in Indien?“

„Ja.“

„Wer ist für Sie verantwortlich?“

„Verantwortlich?“, wiederholte sie verblüfft. „Wie meinen Sie das? Ich bin hier …“

„Haben Sie Familie in England? Eltern?“

„Natürlich.“ Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was er mit diesen bohrenden Fragen bezweckte.

„So ‚natürlich‘ ist das gar nicht“, entgegnete er, und Bridget fiel ein, dass seine und Virginias Eltern zusammen mit Loris’ ums Leben gekommen waren. Jordan war damals achtzehn gewesen. „Was ist los mit ihnen, dass sie Sie allein durch die Welt reisen lassen?“

Trotzig hob sie das Kinn. „Sie wissen, dass ich auf mich aufpassen kann.“

„Ach wirklich? Haben Sie denn kein Heimweh?“, setzte er das unbarmherzige Verhör fort.

„Natürlich nicht.“

„Und warum haben Sie sich dann letzte Nacht die Augen ausgeweint? Für mich klang es nicht sonderlich zufrieden.“

Bridget errötete. „Sie hätten so tun können, als ob Sie es nicht gehört hätten“, beschwerte sie sich. „Jeder nette Mensch hätte sich so verhalten.“

„Ich bin nicht nett.“

„Damit erzählen Sie mir nichts Neues.“

„Also warum haben Sie geweint, wenn Sie doch so gut allein zurechtkommen?“

„Es ging um etwas Persönliches – etwas Privates“, erklärte sie.

„Vermutlich um ein gebrochenes Herz.“ Er verzog spöttisch die Lippen, und Bridget fragte sich, ob man das heiße Wutgefühl, das plötzlich in ihr aufwallte, wohl als Hass bezeichnen könne.

„Was wissen Sie denn schon von gebrochenen Herzen?“

„Nicht viel“, räumte er kühl ein. „Ich erinnere mich allerdings, ein paar von diesen Magazinen durchgeblättert zu haben, die meine Schwester als Teenager verschlungen hat. Auf der Ratgeberseite standen immer mehrere Zuschriften von Mädchen, die davon überzeugt waren, ihr Leben wäre zu Ende, weil der Junge ihrer Träume sie auf einer Party keines Blickes gewürdigt hätte.“

„Und daraufhin haben Sie begonnen, ihre Lektüre zu zensieren.“ Bridget verlor nur selten die Beherrschung, aber nun erkannte sie, wie prickelnd ein kleiner Temperamentsausbruch sein konnte. „Ich schätze, Sie haben einen dicken schwarzen Stift benutzt, um jede unliebsame Stelle zu tilgen. Sie hat mir erzählt, dass Sie sich überall eingemischt und über das Leben der anderen bestimmt haben.“

„Damals musste sich jemand um Virginias Leben kümmern“, teilte er ihr mit. „Zensur gehörte aber nicht dazu. Je mehr sie wusste, desto besser würde sie ihr eigenes Leben in den Griff bekommen – was sie inzwischen recht gut kann. Deshalb glaube ich auch kein Wort von Ihrer dramatischen Geschichte, dass sie sich verliebt habe. So dumm ist sie nicht. Wenn ich die Wahrheit also nicht von Bhandari erfahre, dann werden Sie Ihren Schwur brechen und mir alles berichten müssen. Bleiben Sie heute hier, oder gehen Sie aus?“

„Mir scheint, Sie versuchen noch immer, sie zu bevormunden, indem Sie in ihren Privatangelegenheiten herumschnüffeln“, erwiderte Bridget herausfordernd. „Ich habe einen Termin mit einem Mann, der am Connaught Place Stoff verkauft. Er will mich mit seinen Lieferanten bekannt machen. Virginia hat mir erzählt, dass sie sich gern umschaut und sich nicht jedes Mal auf die gleichen Leute verlässt. Später bin ich mit Mr. Bhandaris Frau verabredet.“

„Oh, Mirabai kümmert sich also um Sie“, sagte er ruhig. „Eines noch, Bridget: Ich möchte nicht, dass Sie in ein Hotel flüchten, weil ich jetzt hier bin und Fragen stelle. Bis ich die näheren Umstände von meiner Schwester erfahre, wünsche ich, dass Sie unter diesem Dach wohnen, wo ich ein Auge auf Sie haben kann – oder auf Virginias Interessen. Außerdem verlange ich detaillierte Berichte über Ihre Tätigkeit, da die indischen Modelle stets der Mittelpunkt ihrer Kollektionen waren und ich nicht dulde, dass Sie den Ruf meiner Schwester ruinieren.“

So viel Unverschämtheit verschlug ihr sekundenlang die Sprache. „Virginia hat mich persönlich ausgebildet!“

„Und nun sind Sie hier, um in ihrem Namen Geschäfte zu machen.“ Seine Stimmung wechselte unvermittelt. Er ließ den Blick auf Bridgets weißem Top verweilen, dann lächelte er so boshaft, dass ihr der Atem stockte.

Verwundert schaute sie an sich herab. „Oh!“

Sie war offenbar nach dem Aufstehen in Gedanken so mit ihren Plänen für den Tag beschäftigt gewesen, dass sie nicht darauf geachtet hatte, was sie anzog. Der rosa-weiß gestreifte BH schimmerte deutlich durch den dünnen Stoff des Tops.

„Wohin wollen Sie?“, erkundigte er sich unschuldig, als sie aufsprang.

„Ich will einen anderen BH anziehen, was sonst.“

„Ich habe doch gar nichts gesagt“, beteuerte er amüsiert. „Hautfarben wäre, glaube ich, am besten. Da zeichnet sich nichts ab.“

„Ich habe keinen.“ Weil sie ihr so praktisch und trist vorgekommen waren, hatte sie beim Einkaufen stets hautfarbene Dessous ignoriert und stattdessen frische, lebhaftere Farben bevorzugt. „Was verstehen Sie denn davon!“

Sein Lachen verfolgte sie, als sie hoch erhobenen Hauptes die Veranda verließ.Nie zuvor hatte sie einen so widerwärtigen Menschen getroffen.

2. KAPITEL

„Sie haben also die Nachricht erhalten.“ Jordan nickte Sita Menon zu, als er an diesem Abend ins Haus zurückkehrte und die Angestellte zusammen mit Bridget in der kühlen, geräumigen Küche vorfand.

„Ja, Sir.“ Die schlanke Frau um die dreißig lächelte ihn offen an. „Herzlich willkommen, Sie waren viel zu lange fort. Ihr Begrüßungsdinner wird übrigens unter Mitwirkung von Bridget zubereitet.“

„Welche Ehre!“

Trotz seines leicht spöttischen Tonfalls stockte Bridget angesichts seines Lächelns der Atem. Verärgert über ihre Reaktion, erwiderte sie trotzig: „Sie brauchen sich nicht geschmeichelt zu fühlen. Ich hätte Sita Menon auch geholfen, wenn Sie nicht hier wären.“

Ihr Angebot, bei der Zubereitung der Mahlzeit zu helfen, war keineswegs als Friedensangebot gemeint gewesen, doch nun kam es ihr in den Sinn, dass diese Geste vielleicht dazu beitragen könnte, eine angenehmere Atmosphäre zwischen ihr und dem Mann zu schaffen, mit dem sie vorübergehend unter einem Dach wohnen musste.

Bridget war von Natur aus friedfertig und fand normalerweise immer eine Entschuldigung für das schlechte Benehmen ihrer Mitmenschen. Jordans Verärgerung war nur zu verständlich – immerhin hatte er entdeckt, dass seine Schwester ein Geheimnis umgab und ihre Vertreterin sich weigerte, ihn darüber aufzuklären.

Er wandte seine Aufmerksamkeit Bridget zu. „Sie können kochen?“, fragte er gelangweilt.

„Und essen“, ergänzte sie eingedenk seiner Anspielungen auf ihre vermeintliche Magersucht. „Ich war ein paarmal mit Sita einkaufen, und sie hat mich einige indische Gerichte gelehrt – nur ganz einfache, versteht sich. Heute Abend gibt es Tandoori-Hühnchen. Sie sagte, Sie würden es mögen.“

„Ja.“ Versonnen betrachtete er ihr jugendliches Gesicht.

„Kann Sita den Rest des Abends freinehmen?“, fuhr sie rasch fort, um seinen Stimmungsumschwung auszunutzen. „Sie muss uns doch nicht bedienen, oder? Ich habe Ihnen erzählt, dass sie einen Verwandten im Krankenhaus hat, erinnern Sie sich? Mir würde es nichts ausmachen, das Dinner aufzutragen.“

„Sie essen mit mir?“, erkundigte er sich prompt.

Obwohl Bridget der Gedanke, mit Jordan allein zu sein, überhaupt nicht behagte, stand für sie Sitas Notlage im Vordergrund. „Wenn ich darf“, sagte sie bescheiden.

Er lachte. „Aber ja. Ich bin gleich wieder bei Ihnen. Vorher muss ich nur kurz duschen.“

Das ist zumindest ein Anfang, dachte sie erleichtert.

„Danke, Bridget“, meinte Sita lächelnd. „So kurz nach seiner Ankunft hätte ich ihn nicht gern darum gebeten, aber mein Neffe verlässt sich auf mich, nachdem der Arzt meiner Schwester für den Rest ihrer Schwangerschaft strenge Bettruhe verordnet hat und mein Schwager zu einem Manöver musste. Wenn ihn niemand besucht, langweilt der Junge sich zu Tode und versetzt mit seinen Streichen die ganze Station in Aufruhr.“

„Der arme Kleine.“ Bridget war über den Unfall des Neffen bestens informiert. „Vielleicht besuche ich ihn auch einmal.“

Sita hatte sich bereits verabschiedet, als Jordan zurückkam. Er trug eine lässig-elegante Hose und ein Hemd mit offenem Kragen.

„Haben wir noch Zeit für einen Drink?“, fragte er Bridget, die im Wohnraum auf ihn gewartet hatte. „Ich trinke hier keinen hochprozentigen Alkohol“, fuhr er auf ihr Nicken hin fort. „Der Scotch in der Küche dient nur dazu, Kratzer und Schnittwunden zu desinfizieren. Man hat Sie hoffentlich gewarnt, dass in dem heißen Klima jede Verletzung gefährlich sein kann. Haben Sie schon einmal indischen Wein probiert? Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob Sie überhaupt …“

„Für wie alt halten Sie mich eigentlich?“, unterbrach sie ihn empört.

Er blickte sie amüsiert an. „Ich hatte nicht auf Ihr Alter angespielt. Sie sind jedoch zum ersten Mal in Indien, und falls Sie sich noch nicht akklimatisiert haben, sollten Sie sich besser auf Softdrinks beschränken. Sie müssen viel trinken. Kämpfen Sie nicht gegen die Hitze an. Geben Sie ihr nach, lassen Sie es langsam angehen, vergessen Sie die Mode, und achten Sie auf Bequemlichkeit. Aber wie ich sehe, achten Sie ohnehin nicht auf modische Trends – obwohl es ein sehr hübsches Kleid ist und Ihnen steht. Sonderbar für jemanden, der bei ‚Ginny’s‘ arbeitet.“

Er würde alles verderben. Bridget hatte sich bei ihm entschuldigen wollen, weil sie voreilige Schlüsse gezogen hatte, doch die letzte Bemerkung machte alle guten Vorsätze zunichte.

„Vielleicht folgt man in Ihren altmodischen Kreisen einem anderen Trend. Sie sind der unhöflichste, überheblichste Mann, dem ich je begegnet bin“, erklärte sie wütend. „Wie kommen Sie überhaupt auf die Idee, dass ich Ihre Ratschläge brauche?“

„Weil nach meiner Erfahrung die meisten Menschen unfähig sind, in einer fremden Umgebung auf sich aufzupassen. Warum sollte ein so unschuldiges Ding wie Sie darin eine Ausnahme bilden?“

„Also glauben Sie, Sie müssten sich um sie kümmern. Die meisten Menschen würden es jedoch vorziehen, ihre eigenen Fehler zu begehen.“

„Das lasse ich sie normalerweise auch.“

„Aber nicht, wenn es Ihre Familie betrifft.“

„Das ist etwas anderes“, erwiderte er gereizt. „Wie wäre es mit einem Glas Wein, Bridget? Ich habe heute übrigens zufällig Anand Bhandari getroffen. Sie haben ihn zutiefst beeindruckt. Er sprach von Ihnen nur als von dem ‚hübschen jungen Mädchen‘.“

„Oh.“ Sie strahlte vor Freude. „Wie nett von ihm.“

„Ich finde, er war eher ehrlich als nett“, bemerkte Jordan. „Sie werden bestimmt einmal eine Schönheit, wenn Sie erst ausgeglichener und reifer geworden sind. Sie könnten viel aus sich machen.“

„Muss denn in jeder Ihrer Äußerungen eine Spitze verborgen sein?“, beschwerte sie sich und nahm das Weinglas entgegen, das er ihr reichte. „Konnte Mr. Bhandari Ihnen weiterhelfen, was Virginia betrifft?“

„Nein, nicht im Mindesten. Sie hat ihm lediglich mitgeteilt, dass sie ihre eigene Reise absagen müsse und stattdessen Sie schicken würde.“ Jordan runzelte die Stirn. „Ich kann einfach nicht fassen, dass sie so dumm ist, das, was ihr an ihrem Job am meisten gefällt, zu opfern, nur weil sie sich einbildet, verliebt zu sein. Sie weiß eindeutig nicht, was sie tut, sonst hätte sie kein Kind wie Sie als Einkäuferin hergeschickt.“

„Danke“, erwiderte Bridget trocken. „Ich habe tatsächlich eine Ausbildung als Einkäuferin absolviert, und Virginia hätte mich spätestens nächstes Jahr nach Übersee fliegen lassen.“

„Trotzdem hat sie sich stets selbst um den indischen Markt gekümmert – genau wie ich und meine Cousins es für Stirling Industries getan haben, sobald die Anwesenheit eines Firmenvertreters erforderlich war. Mein Großvater war vor der Unabhängigkeit Ingenieur in Indien, mein Vater und seine Brüder wurden hier geboren. Ich war zwar erst zwölf, als der alte Herr starb, aber selbst mein jüngster Cousin, der damals fünf Jahre alt war, erinnert sich an die Geschichten, die unser Großvater erzählte. Ich schätze, irgendetwas davon hat sich in uns festgesetzt und zieht uns immer wieder her, obwohl es heute ein ganz anderes, in vieler Hinsicht besseres Indien ist.“

„Daher auch dieses Anwesen?“, fragte Bridget zögernd. „Ich habe mir das Gästehaus einer Firma immer ganz anders vorgestellt.“

„Ja, früher diente es als Stadtresidenz eines eher unwichtigen Mitglieds der Rajput-Dynastie. Ihnen ist bestimmt die in die Haustür geschnitzte Sonne mit den gewundenen Strahlen aufgefallen. Viele der bedeutenderen königlichen Stadtresidenzen in der Umgebung beherbergen heute Botschaften. Falls Sie beabsichtigen, in Rajasthan Stoffe zu kaufen, sollten Sie bei den ehemaligen Besitzern wohnen. Nennen Sie mir den Termin, und ich werde Chiranji informieren.“

„Diese wundervoll hellen, ineinander verschlungenen Muster …“ Bridget war plötzlich jedoch mehr an Jordan interessiert, nachdem er die hochmütige Haltung abgelegt hatte. „Warum sind Sie eigentlich hier?“

„Wegen einiger Fabriken, die wir unlängst erworben haben. Die gegenwärtigen Sicherheitsstandards entsprechen zwar den Bestimmungen, aber ich will mich vergewissern, dass Katastrophen ausgeschlossen sind. Also muss ich die Betriebe besichtigen, und Anand kann später die Verbesserungen vornehmen lassen, die ich für notwendig erachte.“

„Ich habe schon gehört, dass Sie sich lieber persönlich um diese Dinge kümmern.“ Ein kummervoller Ausdruck huschte über Bridgets Gesicht, als sie sich daran erinnerte, dass Loris ihr davon berichtet hatte. Sie stand auf. „Ich glaube, wir können essen. Wenn ich das Hühnchen nicht gleich serviere, ist es nicht mehr so gut. Mein Tuning lässt noch zu wünschen übrig.“

„Wollen Sie etwa öfter für mich kochen?“ Jordan erhob sich ebenfalls und folgte ihr.

„Machen Sie sich keine falschen Hoffnungen!“

„Nicht bevor ich Ihr erstes Werk probiert habe.“ Sein charmantes Lächeln passte überhaupt nicht zu dem Bild eines zynischen Tyrannen, das Bridget sich von ihm gemacht hatte.

„Wie finden Sie es?“, erkundigte sie sich, nachdem sie die Mahlzeit in dem eleganten, ganz im westlichen Stil möblierten Speiseraum begonnen hatten. Gleich darauf bereute sie ihre Neugier, denn sie wollte keinesfalls, dass er den Eindruck gewann, seine Meinung sei ihr wichtig.

Jordan betrachtete sie versonnen. „Wie viel haben Sie dazu beigetragen und wie viel Sita? Ich frage mich, was dahintersteckt? Ist Ihnen womöglich klar geworden, dass Sie mich weder ablenken noch verführen können? Haben Sie deshalb beschlossen, mich mit Ihren Kochkünsten zu betören, damit ich nicht länger den Motiven meiner Schwester nachspüre?“

Bridget war der Verzweiflung nahe. Trotzdem hatte sie die Kraft, seinem Blick ruhig zu begegnen. „Warum, um alles in der Welt, sollte ich Sie verführen wollen?“

„Nun, zunächst aus den bereits genannten Gründen – um mich daran zu hindern, lästige Fragen über Virginia zu stellen. Außerdem dürften Sie in dem Alter sein, in dem ein Mädchen denkt, es müsse unbedingt Erfahrungen sammeln. Sie wären nicht die Erste, die mir deshalb schöne Augen macht.“

„Erfahrungen um jeden Preis?“, rief sie fassungslos. „Ich nicht!“

„Wenn ich das glauben soll, müssen Sie aufhören, mir viel sagende Blicke zuzuwerfen“, riet er ihr kühl. „Nicht, dass Ihnen das etwas bringen würde … Ich bin nicht daran interessiert, unschuldige Mädchen in die Kunst der Liebe einzuführen. Was haben Sie überhaupt damit bezweckt?“

„Ich hatte zumindest die Hoffnung, dass Sie nach einer ordentlichen Mahlzeit menschlich genug sein würden, das Versprechen zu respektieren, das ich Virginia gegeben habe“, erwiderte sie resigniert. „Ich habe mich wohl getäuscht. Nun werden Sie auf eine Erklärung warten müssen, bis sie anruft.“

„Falls sie anruft“, korrigierte er sie und wechselte unvermittelt das Thema. „Wie alt sind Sie?“

„Einundzwanzig.“ Bridget konzentrierte sich auf das köstliche Hühnchen auf ihrem Teller.

Jordans unverhohlenes Erstaunen war nicht gerade schmeichelhaft. „Ich dachte, Sie wären ungefähr achtzehn und würden noch bei Ihren Eltern leben.“

„Vielleicht erkennen Sie jetzt, dass Sie sich auch in vielen anderen Punkten geirrt haben“, entgegnete sie.

„Trotzdem finde ich, Ihr Alter bedeutet gar nichts. Im Gegenteil, dadurch erhöht sich die Wahrscheinlichkeit, dass Sie entweder Ihre Neugier befriedigen wollen oder auf eine günstige Gelegenheit warten, die Sie unwiderruflich zu einer erwachsenen Frau macht.“

„Ich versichere Ihnen, dass ich in Bezug auf Sie nicht die geringste Neugier hege, und ich begreife nicht, warum Sie sich mit vierunddreißig für etwas Besseres halten! Das Alter macht Sie nur zynisch, unmoralisch und … und gelangweilt!“

„Sie meinen, gelangweilt von Frauen? Noch nicht, meine Liebe. Noch lange nicht.“

„Das glaube ich gern – nach Wanda und der Schar Ihrer weiblichen Verehrerinnen zu urteilen, die hier aufgetaucht sind, seit sie gemerkt haben, dass das Haus bewohnt ist. Es war eine Stewardess darunter, jemand von der Botschaft und eine junge Dame vom Rundfunk.“

Ein amüsiertes Funkeln trat in seine Augen. „Sind Sie sehr schockiert?“

„Warum sollte ich? Obwohl sie nichts dergleichen erwähnten, schienen sie alle Singles zu sein – im Gegensatz zu Troy Varney“, fügte sie spontan hinzu. Die Frau des berühmten Rockstars galt als eine der bezauberndsten Schönheiten Englands.

Sogleich wurde Jordan wieder ernst und presste die Lippen zusammen. „Das hat Sie also schockiert“, spottete er. „Erwarten Sie, dass ich mich deshalb verteidige, Bridget?“

„Nein!“

„Kluges Mädchen.“ Ein drohender Unterton schwang in seiner Stimme mit und warnte sie, sich noch weiter auf verbotenes Terrain vorzuwagen. „Sagen Sie mir eines: Ist der Mann verheiratet, in den Virginia angeblich verliebt ist?“

„Er lebt seit Jahren von seiner Frau getrennt.“ Sie hoffte inständig, dass Virginia diese Auskunft nicht als Verrat betrachten würde, immerhin schien Jordan aufrichtig besorgt.

Er wirkte erleichtert. Wahrscheinlich konnte man die Art und Weise, wie er das Leben seiner Verwandten bestimmte, als Fürsorglichkeit beschreiben, wenngleich er es dabei fast bis zur Einmischung und Bevormundung trieb. Auf Grund seiner eigenen Affäre mit Troy Varney konnte er eigentlich keine moralischen Einwände gegen Virginias Verhältnis mit einem verheirateten Mann erheben, also wollte er ihr vermutlich nur den Kummer ersparen, der unweigerlich mit Beziehungen verbunden war, in denen ein Partner nicht frei war.

Im weiteren Verlauf der Mahlzeit befragte Jordan sie über die Materialien, die sie für ‚Ginny’s‘ ordern wollte. Obwohl Bridget das Gefühl hatte, dass er sie auf die Probe stellen wollte, antwortete sie bereitwillig. Sie zählte die Muster und Besonderheiten der einzelnen Stoffe auf, die in verschiedenen Bundesstaaten produziert wurden.

„Ein beeindruckender Vortrag“, lobte Jordan.

Sie lachte. „Ich wollte lediglich Ihre Zweifel ausräumen.“

„Sie kennen sich ein bisschen aus, aber ich traue Ihnen noch immer nicht, Bridget. Also werde ich Sie weiterhin im Auge behalten, zumindest so lange, bis Virginia mir versichert hat, dass Sie sie nicht irgendwie zu dieser Dienstreise überredet haben.“

„Mein Wort darauf genügt Ihnen demnach nicht?“

„Ich kenne Sie nicht“, wandte er ein.

„Während Sie von der Ehrlichkeit Ihrer Familie überzeugt sind“, folgerte sie bitter. Loris hatte sie irregeführt, zugegeben, nicht mit Lügen, sondern dadurch, dass er die andere Frau in seinem Leben verschwiegen hatte. „Sita sagte, dass Sie keine Desserts mögen. Wie wäre es mit einem Kaffee?“

„Den mache ich. Sie haben schließlich gekocht.“

Es wurde bald deutlich, dass er diese Aufgabe übernommen hatte, weil er sich um das Aufräumen hatte drücken wollen. Jordan Stirling fühlte sich sichtlich unwohl in der Küche.

„Sie sind ein Tollpatsch“, schalt Bridget sanft.

Jordan sah sie lächelnd an. „Eine ziemlich altmodische Bemerkung für jemanden Ihres Alters – die Sie übrigens noch jünger wirken lässt. Warum werden Sie denn so rot?“

Er griff an ihr vorbei und zog leicht an dem langen, glänzenden Zopf, eine Geste, die sie völlig aus der Fassung brachte. Bridget war wie gelähmt und sah ihn an. Sie spürte seine schmalen Finger auf ihrem Nacken. Ein Schauer durchrann sie, ein höchst angenehmes Prickeln, das sie jedoch zugleich ärgerlich und peinlich fand.

„Daran sind nur Sie schuld. Ich bin einfach nicht gewöhnt, mit jemandem zusammenzuleben“, verteidigte sie sich und errötete dabei noch mehr.

Jordan ließ die Hand sinken. „Es ist doch gar kein richtiges Zusammenleben. Ansonsten wäre es wie eine Offenbarung für Sie, glauben Sie mir.“

„Ich meinte, ich bin nicht gewöhnt, das Haus mit einem Fremden zu teilen“, korrigierte sie sich. „Es macht Ihnen wohl Spaß, mich in Verlegenheit zu bringen, oder?“

„Nach Ihrer Reaktion zu urteilen, finden Sie die ganze Situation offenbar peinlich oder unschicklich.“ Er betrachtete angelegentlich ihren Haaransatz. „Entspannen Sie sich. Wie ich schon sagte, ich bin nicht an jungen, unberührten Mädchen interessiert, gleichgültig, wie schön sie einmal sein werden. Sie brauchen also keine Anstandsdame.“

Sein gönnerhafter Ton weckte ihren Widerspruchsgeist. „Sind Sie denn sicher, dass Sie keine brauchen, Jordan?“

„Ich denke, ich werde damit fertig, falls Sie in einer Anwandlung mädchenhafter Lust über mich herfallen.“ Ein herausforderndes Lächeln umspielte seine Lippen. „Nichtsdestotrotz rate ich Ihnen, sich keine Flausen in den Kopf zu setzen, was mich betrifft, Süße. Sie wären nämlich gar nicht damit zufrieden, wie ich mit Zuneigung oder Neugier umgehe.“

„Sie …“ Bridget suchte verzweifelt nach den richtigen Worten. „Sie arroganter … Ich würde nie …!“

„Wie bitte?“ Er gab vor, sie nicht zu verstehen. „Sie reden ein wenig wirr. Beruhigen Sie sich, Kleines. Da ich Ihnen im Weg stehe, lasse ich Sie nun allein.“

Bridget konnte sich jedoch nicht beruhigen. Nie zuvor war ihr ein so unverschämter Mensch begegnet. Ihr Zorn wurde zudem von ihrer Verwirrung über die köstlichen Wonnen geschürt, die sie bei der Berührung durch Jordans Finger empfunden hatte.

Als der Kaffee fertig war, trug sie ein Tablett ins Wohnzimmer. Jordan saß auf dem Sofa und blätterte in der Zeitung. Am liebsten hätte sie das Geschirr auf den kleinen Tisch neben ihm geknallt, doch aus Rücksicht auf die kostbare Einlegearbeit aus Halbedelsteinen, die dessen Oberfläche schmückte, verzichtete sie darauf.

„Trinken Sie keinen?“, fragte Jordan nach einem kurzen Blick auf das einzelne Gedeck.

„Nicht mit Ihnen“, erklärte sie kühl. „Ich habe Ihnen den Kaffee nur gebracht, weil ich Sie vorhin aus der Küche geschickt habe.“

„Wie ungemein rücksichtsvoll von Ihnen! Zieht es Sie in Ihr einsames Bett, damit Sie wieder um Ihre verlorene Liebe weinen können?“

„Nein“, behauptete Bridget nachdrücklich.

„Darf ich Ihnen noch einen kostenlosen Rat mit auf den Weg geben? Ich bin überzeugt, dass sich alles irgendwann wieder ausgleicht. Das nächste Mal wird jemand Ihretwegen leiden, und selbst wenn der Bursche, um den Sie gerade weinen, nicht um Sie trauert, wird er es eines Tages wegen einer anderen tun.“

Jordan würde nicht so reden, wenn er wüsste, dass sein Cousin Loris an meinen Tränen schuld ist, überlegte Bridget. Er kennt Loris zu gut, um diese Möglichkeit überhaupt in Betracht zu ziehen. Stirling-Männer sind alle gleich.

„Eine schreckliche Aussicht.“ Spontan ließ sie sich auf die Knie nieder und schenkte den Kaffee ein.

Jordan sah sie verwundert an. „Mehr Rache kann niemand verlangen.“

„Ich will keine Rache“, beharrte sie. „Ich möchte nicht, dass jemand meinetwegen leidet, weil ich … Das wünsche ich niemandem.“

„Sie sind unglaublich! Also wirklich, Bridget, sich nicht zu wünschen, dass derjenige, der einem Schmerzen zugefügt hat, das Gleiche durchmachen muss, ist doch unnatürlich.“

„Das wird ihm nie passieren“, erwiderte sie leise. „Milch und Zucker?“

Sein raues Lachen veranlasste sie, den Kopf zu heben. Sie waren einander sehr nahe, so nahe, dass sie die Poren in seiner sonnengebräunten Haut und den leichten Anflug von Bartwuchs auf seiner Oberlippe sehen konnte. Jordan erwiderte ihren Blick.

„Sie glauben tatsächlich, dass wir Männer hilflose Wesen sind, oder? Ich kenne niemanden, und mag er auch noch so gutmütig sein, der mich bedienen würde, insbesondere dann nicht, wenn er so wütend auf mich wäre, dass er mir nicht einmal Gesellschaft leisten will. Sie hingegen tun es ganz instinktiv, ohne nachzudenken …“ Er verstummte, als er ihre verwunderte Miene bemerkte. „Ich bin durchaus im Stande, Milch in meinen Kaffee zu gießen und umzurühren, Bridget.“

Sie erhob sich. „Sie haben recht, ich habe nicht nachgedacht“, bestätigte sie abweisend und verließ das Zimmer, gefolgt von Jordans leisem Lachen.

Sein Spott tat weh, und sie war überzeugter denn je, dass Jordan Stirling das herzloseste Monster auf Erden war. Umso beschämender war daher der lustvolle Schauer, der sie bei seiner Berührung überlaufen hatte.

Bridget fand in dieser Nacht zwar kaum Schlaf, aber wenigstens kamen auch keine Tränen mehr – sie war so damit beschäftigt, Jordan zu hassen, dass sie keine Zeit hatte, an Loris zu denken. Jordan war noch schlimmer als Loris. Loris hatte immerhin nett gewirkt, während Jordan von Anfang an taktlos gewesen war und keinerlei Rücksicht auf ihre Gefühle genommen hatte.

Irgendwann am frühen Morgen wurde Bridget vom Läuten des Telefons geweckt. Bevor sie aber völlig aufgewacht war, herrschte wieder Stille im Haus, und sie schlief erneut ein.

Als sie später herunterkam, traf sie Sita in der Küche an.

„Saft und Kaffee stehen schon auf der Veranda für Sie bereit, Bridget“, sagte die Haushälterin. „Mr. Stirling frühstückt ebenfalls draußen.“

Bridget seufzte. In welcher Stimmung mochte sie ihn heute vorfinden? Rasch vergewisserte sie sich, dass nichts von ihrer Unterwäsche durch das dünne Baumwollkleid schimmerte. Es war ganz in dunklem Beige gehalten, mit zarter Stickerei, wadenlang und ärmellos.

Wie es schien, fesselte jedoch an diesem Morgen ihr Gesicht Jordans Aufmerksamkeit.

„Sie sind eine der wenigen Frauen über zwanzig, die auch ohne einen Hauch von Make-up gut aussehen.“ Vielleicht ein Kompliment, doch Bridget vermutete eher, dass er es gewöhnt war, Frauen zu begutachten und notfalls auch zu kritisieren. „Meine Schwester hat angerufen.“

„Oh.“ Bridget lächelte ihn hoffnungsvoll an. „Hat sie Ihnen etwas erzählt?“

„Ja“, bestätigte er grimmig. „Nachdem sie den Schreck darüber verwunden hatte, mich hier anzutreffen. Wie es scheint, haben Sie recht. Die Närrin glaubt tatsächlich, sie hätte sich verliebt. Das war auch der Grund, weshalb sie die Indienreise abgesagt und Sie stattdessen hergeschickt hat – obwohl ich mir noch immer nicht sicher bin, wie viel Druck Sie dabei ausgeübt haben. Nun ja, momentan kann ich nicht viel unternehmen, da sie sich geweigert hat, mir zu sagen, wo sie sich aufhält. Ich weiß nur, dass sie irgendwo in den Staaten ist. Sie wollte mit Ihnen sprechen, doch ich musste sie auf später vertrösten, weil Sie noch schliefen. Virginia hat sich im Zeitunterschied geirrt, war allerdings zu clever, mir zu verraten, in welcher Zeitzone sie ist.“

„Sie hätten mich wecken können“, wandte Bridget ein. „Vielleicht wollte sie mir etwas Wichtiges mitteilen.“

„Dann hätte sie es mir sagen können, ich hätte es weitergeleitet.“

„Ich bin nicht mit Ihnen verwandt. Sie brauchen mein Leben nicht für mich zu organisieren.“

Bridget war von seinem plötzlichen Sinneswandel so verwirrt, dass sie das Gefühl hatte, ihre Unabhängigkeit verteidigen zu müssen, ansonsten würde er künftig über sie und ihr Leben bestimmen.

Er zuckte die Schultern. „Virginia scheint anderer Meinung zu sein. Sie hat mich gebeten, mich um Sie zu kümmern.“

„Dazu hatte sie kein Recht“, protestierte Bridget.

„Ich versichere Ihnen, dass mir dieser Wunsch ebenso lästig ist wie Ihnen, andererseits hatte ich ohnehin vor, Virginia zuliebe ein Auge auf Sie zu haben. Ich werde nicht zulassen, dass Sie das Geschäft meiner Schwester ruinieren! Sie hat übrigens bestätigt, dass Sie kürzlich in der Liebe enttäuscht wurden.“ Als er Bridgets Entsetzen bemerkte, lächelte er verächtlich. „Keine Sorge, sie hat mir peinliche Details erspart … Sie war viel zu beschäftigt damit, sich selbst und mir einzureden, dass sie Ihnen mit der Reise einen Gefallen erwiesen habe. Ich schätze, Sie haben sie auf diese Idee gebracht, als sie Bedenken äußerte. Ich habe nie begriffen, inwiefern ein so genannter ‚Tapetenwechsel‘ ein gebrochenes Herz kurieren kann. Falls es gebrochen ist, ist es überall auf der Welt gebrochen und braucht Zeit zum Heilen. So richtig ist Virginia von ihrer Theorie nicht überzeugt, ihre Zweifel und ihr schlechtes Gewissen waren unüberhörbar. Deshalb wohl der Wunsch, ich solle auf Sie aufpassen. Sie mögen die Vernarrtheit meiner Schwester in diesen Mann und Ihren eigenen Liebeskummer dazu benutzt haben, diese Reise zu ergattern, aber Virginia nutzt Sie ebenfalls aus.“

„So wie alle Mitglieder Ihrer Familie Menschen manipulieren“, konterte sie bitter.

„Was ist daran falsch?“ Offenbar nahm Jordan für sich das Recht in Anspruch, seine Verwandten zu kritisieren, doch Außenstehenden war dies nicht gestattet. „Wenn die Leute dumm genug sind, sich manipulieren zu lassen?“

„Warum soll man dann von dieser Schwäche nicht profitieren?“, folgerte Bridget. „Manche Menschen sind nicht so zynisch wie …“

„Manche Menschen sind einfach viel zu vertrauensselig“, unterbrach er sie.

„Das ist kein Grund, sie zu verurteilen.“ Nur mit Mühe konnte sie ihren Zorn im Zaum halten. „Wo wären Sie denn in einer Welt voller Zyniker? Wenn es keine Menschen gäbe, die sich ausnutzen lassen, hätten sich Ihnen nicht halb so viele Frauen an den Hals geworfen. Und was ist mit Ihrem Erfolg und dem von Stirling Industries?“

Seine Miene wurde abweisend.„Ich würde nie die Verdienste meiner Vorfahren leugnen …“

„Das weiß ich, und ich hätte es nicht sagen dürfen“, lenkte sie ein. „Ihre Branche langweilt mich eigentlich, aber ich lese darüber und informiere mich. Überall erzählt man sich, dass Engagement, Initiative, Integrität und Sorge für das Personal Stirling Industries so groß gemacht haben. Und das war Ihr Verdienst, oder? Früher war es nur eine kleine Firma. Ich dachte, Ihr Großvater hätte sie gegründet, doch Sie erwähnten, dass er hier Ingenieur war. Demnach hat Ihr Vater das Unternehmen aufgebaut?“

Jordan nickte. „Er und sein jüngerer Bruder. Gewiss hätten sie irgendwann expandiert, aber die beiden wurden zusammen mit meiner Mutter und meiner Tante getötet, als ich achtzehn war. Mein jüngster Cousin war erst elf und die anderen beiden irgendwo dazwischen. Als es passierte, waren die vier auf dem Weg nach Indien, um Urlaub zu machen.“ Er blickte auf seine halb volle Kaffeetasse und schien einen Moment lang in Erinnerungen versunken.

Bridget hätte am liebsten die Hand ausgestreckt und ihn berührt. Er war so einsam – und das seit seinem achtzehnten Lebensjahr. Nie hatte er den Kummer der anderen drei, Virginia, Loris und Adrian, teilen können, weil er sie hatte trösten müssen. Viel zu früh war er zum Familienoberhaupt und Firmenchef geworden.

Zögernd begann sie: „Ich hätte nicht …“

„Nein, das hätten Sie wirklich nicht“, bestätigte Jordan scharf und wechselte unvermittelt das Thema. „Was haben Sie heute vor?“

„Nicht viel – und morgen auch nicht, abgesehen von einem Höflichkeitsbesuch in der Botschaft. Virginia sagt, das sei so üblich. Sie können sich also entspannen. Vor Montag habe ich keine Gelegenheit, ‚Ginny’s‘ zu ruinieren. Dann fahre ich nach Madras, um Baumwollstoffe zu begutachten.“

„Sofern ich meine Geschäftstermine verschieben kann“, schränkte er ein. „Wie gut kennen Sie sich in Delhi aus?“

„Ein bisschen“, erwiderte sie vorsichtig. „Mrs. Bhandari und Sita haben mich ein wenig herumgeführt, und die Taxifahrer waren erstaunlich hilfsbereit.“

„Sie brauchen nicht mit dem Taxi zu fahren. Ich werde Anand anweisen, Ihnen einen Wagen mit Chauffeur zur Verfügung zu stellen.“

„Ich …“

„Ich will lediglich vermeiden, dass Sie unnötige Risiken eingehen. Trinken Sie Ihren Kaffee, damit wir aufbrechen können, bevor es zu heiß wird.“

„Sie müssen mich nicht begleiten!“

„Da meine Schwester vorübergehend den Verstand verloren hat, bin ich für ihr Geschäft verantwortlich, und dazu gehört auch, dafür Sorge zu tragen, dass ihre Angestellten wissen, was sie tun“, verkündete er herablassend.

Bridget war fassungslos. Vielleicht brauchte er jemanden, den er herumkommandieren und bevormunden konnte, wenn seine Schwester und Cousins nicht in der Nähe waren. Nach all den Jahren musste es ihm zur zweiten Natur geworden sein.

„Wird Wanda nicht …?“

„Wanda kann auf sich selbst aufpassen. Außerdem sehe ich sie später ohnehin.“

„Ich kann auch auf mich aufpassen. Ich brauche Sie nicht. Sie und Virginia irren sich beide“, beteuerte Bridget. „Aber da Sie so freundlich waren, mir eine Besichtigungstour anzubieten, nehme ich das Angebot natürlich dankend an, Jordan.“

Er lachte leise. „Ich muss nur noch meinen Cousin Adrian in Amerika anrufen.“ Jordan stand auf. „Ich glaube zwar nicht, dass Virginia sich bei ihm gemeldet hat, aber das überprüfe ich lieber.“

Er blieb unter einem der kunstvoll geschnitzten Holzbögen der Veranda stehen und schaute auf den Garten, in dem Rosen in üppiger Pracht blühten. Ein Sonnenstrahl fiel auf sein Haar und tauchte es in schimmerndes Blauschwarz.

„Jordan?“

Beim Klang ihrer Stimme wandte er sich zu ihr um, und Bridget stockte der Atem. Er war so groß, so geheimnisvoll und … schön – ein Wort, das sie nie zuvor mit einem Mann in Verbindung gebracht hätte, und trotzdem passte es zu ihm und änderte nichts an seiner Männlichkeit.

„Was ist?“

„Virginia ist alt. Ich meine …“ Sie verstummte verlegen. Jordan war noch älter als seine Schwester.

„Sie meinen, sie ist erwachsen“, sagte er lächelnd.

„Ich meine, Sie können ihr nicht ewig die Verantwortung abnehmen. Lassen Sie sie ihr eigenes Leben führen.“

„Das tut sie.“ Er wurde wieder ernst. „Trotzdem muss ich jetzt Adrian anrufen.“

„Wenn es darum geht, Ratschläge zu erteilen, sind Sie unübertroffen, aber Sie selbst können keinen akzeptieren“, beschwerte sie sich.

„Ach, das war ein guter Rat?“, erkundigte er sich mit geheucheltem Interesse. „Sind Sie denn schon so alt und weise, Bridget? Verfügen Sie über so viel Lebenserfahrung, dass Sie mir Ratschläge erteilen können?“

„Jedenfalls bin ich nicht so abgestumpft wie Sie, obwohl Sie das ja wohl für eine Tugend halten. Aber …“

„Vergessen Sie es“, befahl er und ging ins Haus.

Wütend blieb Bridget zurück. Diesmal war allerdings nicht sein Zynismus schuld an ihrem Zorn, sondern Jordans unerschütterlicher Glaube, auf der ganzen Welt könnte nur er allein, ohne Hilfe, Unterstützung oder den Rat anderer existieren. Diese Überzeugung machte ihn unerreichbar und isolierte ihn von seinen Mitmenschen.

3. KAPITEL

Jordan führte Bridget an diesem Morgen durch Delhi. Das alte Delhi glich einem Labyrinth aus Moscheen, Tempeln, Monumenten und Basaren, die neue Stadt hingegen war ein elegantes grünes Paradies mit breiten, kühlen Alleen und stillen Arkaden.

Sie wanderten von Purana Qila, einer alten Befestigungsanlage der Mogule, zum Präsidentenpalast, und später besichtigte Jordan mit ihr das Rote Fort. Dank seiner ausgezeichneten Geschichtskenntnisse erstanden vor ihrem geistigen Auge die Prachtentfaltung des Großen Moguls und majestätische, von livrierten Treibern gelenkte Elefanten mit kunstvoll verzierten Gestellen, auf denen die Fürsten thronten. Er zeigte ihr Indiens größte Moschee Jama Masjid, ein architektonisches Meisterwerk aus rotem Sandstein und weißem Marmor, und danach, sozusagen als Kontrastprogramm, einen modernen Hindutempel in leuchtendem Rot und Gelb, in dem die drei Hauptgottheiten dargestellt waren.

Bridget war fasziniert von der Vielfalt der Religionen und Kulturen, die im Lauf der Jahrhunderte das Land beherrscht hatten. Delhi zog Männer und Frauen aus allen Teilen des Landes an: orthodoxe Brahmanen, Moslems, Sikhs, Christen, Buddhisten und Parsen.

„Eine Stadt wird von ihren Bewohnern geprägt, oder?“, überlegte sie laut, als sie vor dem imposanten Parlamentsgebäude und den angrenzenden Verwaltungstrakten standen.

Jordans Miene war undurchdringlich. „Sie mögen Menschen wirklich.“

„Aus Ihrem Mund klingt das, als wäre es verrückt.“ Sie ärgerte sich ein wenig über seinen herablassenden Tonfall. „Die meisten Menschen sind liebenswert.“

Statt zu antworten, zuckte er nur kurz die Schultern. Offenbar war ihm die Diskussion lästig – ebenso wie Bridgets Gesellschaft. Ein Mann wie er war Begleiterinnen gewöhnt, die so kultiviert waren wie er, die seine Ansichten teilten und ungeachtet seines Zynismus über jedes Thema plaudern konnten, das er anschnitt.

„Warum sehen Sie mich so an? Ich habe Sie gewarnt, sich in Bezug auf mich keine Hoffnungen zu machen, Bridget! Ich bin lediglich aus einem einzigen Grund mit Ihnen hier: Ich will die Interessen meiner Schwester schützen.“

Sie schreckte aus ihren Grübeleien auf. „Ich stelle weder für ‚Ginny’s‘ noch für Sie eine Gefahr dar. Mir ging nur gerade durch den Kopf, wie wenig wir gemeinsam haben. Sie würden jedoch perfekt zu meiner älteren Schwester passen – jedoch mag ich sie zu sehr, um ihr jemanden wie Sie zu wünschen.“

Jordan warf ihr einen sonderbaren Blick zu. „Wenn sie Ihnen auch nur im Entferntesten ähnelt …“

„O nein, Frances ist schön“, versicherte Bridget.

„Wie kommen Sie darauf, dass ich so oberflächlich bin, mich von dem Äußeren einer Frau beeindrucken zu lassen?“, erkundigte er sich gereizt.

„Außerdem ist sie klug, amüsant und weltgewandt!“

„Welch Erleichterung!“, bemerkte er trocken. „Haben Sie noch mehr Schwestern?“

„Nur noch Rosie. Sie ist jünger als ich.“

„Demnach sind Sie das mittlere Kind?“ Sein Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. „Wird man da nicht oft ignoriert und bemüht sich deshalb besonders, Aufmerksamkeit zu erringen?“

„Meine Familie hat mich nie ignoriert.“ Im Gegenteil, sie war in einer herzlichen, liebevollen Atmosphäre aufgewachsen.

„Weil Sie so nett waren?“, neckte er sie. Flirtete er etwa mit ihr? „Nun, das ist vermutlich eine bessere Taktik als Aggressionen oder Ehrgeiz, aber möglicherweise wird man Sie am Ende ausnutzen oder im Stich lassen.“

„Ich glaube, meine Schwestern sind auch nett.“ Ihre Augen funkelten fröhlich. „Frances kann allerdings gelegentlich etwas herrschsüchtig sein. Meine Idee war also doch nicht so gut, Sie würden sich wahrscheinlich mit ihr streiten. Das liegt wohl daran, dass sie die Älteste ist, genau wie Sie. Sie beide haben sich so daran gewöhnt, auf alles aufzupassen, dass Sie es nicht über sich bringen, einmal Verantwortung zu übertragen.“

Er presste die Lippen zusammen. „Aber in Ihrer Familie sind die Eltern als Respektspersonen da, nicht wahr?“

„Ja, wir haben mehr Glück als Sie“, räumte Bridget reumütig ein.

„Mag sein, es ist jedoch nicht immer ein Glücksfall, wenn die Eltern noch leben.“

„Das dürfen Sie nicht sagen“, protestierte sie schockiert.

„So? Nichtsdestotrotz trifft es in manchen Fällen zu. Denken Sie mal darüber nach, Bridget. Und nun entspannen Sie sich, ich werde Ihre unschuldigen Ideale nicht weiter anzweifeln. Unser Ausflug hat länger gedauert, als ich erwartet habe, und ich bin mit Wanda verabredet. Wenn ich Sie vor der Botschaft absetze, können Sie doch ein Taxi für die Heimfahrt nehmen, oder? Haben Sie genug Geld?“

„Ja.“ „Richten Sie Sita Menon aus, dass ich nicht zum Dinner komme. Lassen Sie uns gehen.“

Der abrupte Stimmungsumschwung verwirrte Bridget. Der liebenswürdige Reiseführer vom Vormittag war verschwunden, Jordan schien darauf zu brennen, sie so schnell wie möglich loszuwerden. Auf dem Weg zur Botschaft wechselte er kaum ein Wort mit ihr. Vielleicht war er in Gedanken bereits bei Wanda und den Stunden, die sie gemeinsam verbringen würden.

Bridget genoss den Besuch in der Botschaft, denn der Dienst habende junge Empfangsbeamte entsprach so gar nicht ihrem Bild von einem würdevollen Staatsdiener. Seine Vorschläge, wie sie privat und geschäftlich am meisten von ihrem Aufenthalt in Indien profitieren könne, waren so abwegig, dass sie ihn einfach nicht ernst nehmen konnte.

„Und hüten Sie sich vor Virginia Stirlings großem Bruder“, warnte er sie, als er ihr ins Taxi half und dem Chauffeur einige Banknoten reichte. „Wie ich hörte, ist er in der Stadt – wenn Sie denken, ich wäre verrückt, dann warten Sie, bis Sie ihn kennenlernen, Süße.“

„Das habe ich bereits.“

„Hat er schon versucht, Sie zu verführen?“

„Ich fürchte, ich bin nicht sein Typ“, erklärte sie unbekümmert.

Ein Lächeln huschte über sein jungenhaftes, aber irgendwie verlebtes Gesicht.„Dann hat er entweder seinen Verstand oder seine Sehkraft verloren.“

Wieder im Haus eingetroffen, informierte Bridget Sita, dass mit Jordan zum Dinner nicht zu rechnen sei, und so beschlossen die beiden Frauen, Sitas Neffen im Krankenhaus zu besuchen. Der Kleine hatte sich bei dem Versuch, vom Balkon der elterlichen Wohnung auf den des benachbarten Apartments zu klettern, beide Beine gebrochen.

Später kehrte Bridget mit einem Taxi zurück und bereitete sich einen leichten Imbiss. Gegen zehn Uhr klingelte das Telefon.

„Bridget?“, meldete sich Virginia. „Mein Bruder hat mich nicht mit Ihnen reden lassen, als ich gestern Abend anrief – ich meine, heute Morgen oder wie spät auch immer es bei Ihnen gewesen sein mag. Ich habe ihn gebeten, auf Sie aufzupassen, weil ich so daran gewöhnt bin, dass er sich um uns alle kümmert. Seither plagen mich Gewissensbisse, denn ich hatte ganz vergessen, wie er manchmal Leute wie Sie behandelt. Ist alles in Ordnung?“

„Ja, natürlich“, erwiderte Bridget, verwundert über die unerwartete Fürsorge ihrer Chefin.

„Ich hätte früher daran denken müssen. Ich möchte Sie vor ihm warnen“, fuhr Virginia fort. „Sie müssen vorsichtig sein, Bridget. Am besten halten Sie sich von ihm fern. Aus irgendeinem Grund hegt Jordan eine tiefe Abneigung gegen Menschen wie Sie – nette, gute Menschen. Genau wie der Teufel die Unschuldigen und Guten verabscheut und sie in Versuchung führt, weil sie ihn daran erinnern, wie er selbst vor dem Sündenfall war. Ob Sie es glauben oder nicht, auch mein Bruder hatte früher Ideale und grenzenloses Vertrauen in seine Mitmenschen. Und heute setzt er alles daran, sie zu zerstören und zu dem zu machen, was er ist.“

„Wie spät ist es bei Ihnen?“ Bridget wurde den Verdacht nicht los, dass Virginia zumindest angetrunken war. „Ehrlich, Virginia, Ihr Bruder hat nicht versucht, mich zu ‚zerstören‘! Er hat sogar Ihre völlig überflüssige Bitte, auf mich aufzupassen, so ernst genommen, dass er mir Delhi gezeigt hat. Allerdings hat er behauptet, es geschähe in Ihrem Interesse und nicht in meinem, da er inzwischen zu dem Schluss gelangt sei, dass ich nicht im Stande sei, meinen Job hier zu erledigen. Zugegeben, manchmal ist er ziemlich unhöflich, aber so schlimm war es nicht. Übertreiben Sie nicht ein bisschen?“

„Vielleicht. Seien Sie trotzdem vorsichtig“, ermahnte Virginia sie. „Ich bereue zwar nicht, mit Mortimer nach Amerika gereist zu sein, doch es tut mir leid, dass Sie sich mit Jordan herumplagen müssen.“

Erst ihr neuer Freund in der Botschaft, nun Virginia! Allmählich hatte Bridget genug von den Warnungen vor Jordan – sie wusste inzwischen, wie unerträglich er war. Es gelang ihr jedoch, Virginia abzulenken, indem sie von den Stoffen berichtete, die sie zu kaufen beabsichtigte.

Nach dem Telefonat fühlte Bridget sich sonderbar rastlos. Sie öffnete die hohen Fenstertüren des Wohnzimmers und ging hinaus in den ummauerten Garten. Dort setzte sie sich auf eine niedrige Steinbank und betrachtete einen plätschernden Springbrunnen, der den Mittelpunkt des gepflegten Gartens bildete. Das aus dem Haus fallende Licht tauchte die zierlichen Fontänen in einen silbrigen Schimmer, das monotone Rauschen war äußerst beruhigend.

Die schwüle Nacht und das Plätschern des Brunnens lullten Bridget ein, sie begann sich zu entspannen. Sie hing ihren Träumen nach, in denen sonderbarerweise neben Loris Stirling auch Jordan vorkam …

Es dauerte daher einen Moment, bis sie erkannte, dass die leisen Atemzüge hinter ihr nicht zu ihrem Traum gehörten. Sie blickte über die Schulter. „Hallo.“

„Wo waren Sie vorhin?“, fragte Jordan vorwurfsvoll und stellte sich zwischen sie und den Brunnen. „Ich habe angerufen, aber es hat niemand abgenommen.“

„Ich habe mit Sita ihren Neffen im Krankenhaus besucht.“

„Warum?“

„Weil ich es wollte. Und weil Sita dachte, ein neues Gesicht würde ihn auf andere Gedanken bringen, damit er nicht so viel Unruhe stiftet. Er ist einer der kleinen Jungen, die eine Million Fragen stellen.“ Sie lächelte versonnen. „Ähnlich wie Sie.“

„Ich bin kein kleiner Junge“, erinnerte er sie spöttisch.

„Nein.“

Es entstand eine kleine Pause, die Luft schien vor Spannung zu knistern.

„Virginia hat wieder angerufen“, berichtete Bridget, als die Stille unerträglich wurde.

„Was wollte sie?“

„Mir sagen, dass Sie der Teufel seien und mich zerstören wollen“, fasste sie Virginias Worte zusammen. „Sie hat übrigens ihre Meinung geändert, Sie brauchen nicht mehr auf mich aufzupassen. Stattdessen soll ich mich von Ihnen fernhalten.“ Bridget wusste selbst nicht, woher sie den Mut nahm, so unverblümt mit ihm zu sprechen.

„Sie zerstören?“, wiederholte er versonnen. „Virginia übertreibt.“

„Das habe ich ihr auch gesagt“, erwiderte sie.

„Obwohl ich Sie natürlich leicht verderben könnte.“ Jordan schien über diese Möglichkeit nachzudenken. „Ihre Unschuld und Ihr unerschütterliches Vertrauen in die Menschheit – oder glauben Sie, sie meinte es sexuell?“

Was sollte sie darauf antworten?

Er kam auf sie zu und kauerte sich neben die Bank, auf der sie saß.

„Was tun Sie da?“, fragte sie beklommen.

„Ich versuche herauszufinden, worum es eigentlich geht“, erklärte er leise.

„Um Sex?“, konterte sie ungewohnt schlagfertig. „Das ist doch ein wichtiger Bestandteil Ihres Lebens, oder? Sie gehören bestimmt zu den Männern, die stets das Kamasutra auf dem Nachttisch haben.“

Sie hatte die Hände auf dem Schoß gefaltet, und nun legte er seine Finger auf ihre. Nach ihrer Rückkehr ins Haus hatte Bridget geduscht und sich umgezogen. Sie trug nun ein leichtes weißes Baumwollkleid und spürte die Wärme von Jordans Hand durch den dünnen Stoff so deutlich, als wäre sie nackt.

„Das habe ich nicht nötig“, entgegnete er. „Für Sie ist das jedoch nur Theorie, und Theorie kennt keine Reue. Nur echte Erfahrungen können Bedauern hervorrufen – vielleicht sollten Sie sich deshalb wirklich von mir fernhalten, Bridget. Ich bin nicht der richtige Mann, um Ihre Neugier zu befriedigen.“

Statt ihr aber die Entscheidung zu erleichtern, indem er sie losließ, umschloss er ihre Finger nun auch mit der zweiten Hand. Dann hob er ihre Hände leicht an, senkte den Kopf und schien sie prüfend zu betrachten. Dabei ließ er die Daumen zart über ihre Haut gleiten.

Bridget war wie gelähmt, während die sonderbarsten Gefühle sie durchfluteten. Normalerweise hätte sie sich Jordan entzogen, weil ein so enger körperlicher Kontakt mit einem mehr oder minder Fremden sie erschreckte, doch dazu fehlte ihr jegliche Willenskraft. Ja, sie war nicht einmal mehr im Stande, einen klaren Gedanken zu fassen.

Stumm blickte sie auf seinen Kopf und merkte in ihrer Benommenheit kaum, dass sie die Finger unter dem sachten Druck seiner Hand bewegte – nur ganz behutsam, um die köstliche Berührung nicht zu unterbrechen.

Nach einer Minute lockerte Jordan den Griff und liebkoste nun ihre Handgelenke. Er ließ die Finger aufreizend langsam aufwärts gleiten, verweilte kurz an den empfindsamen Armbeugen und strich höher bis zu Bridgets Schultern.

Sie erschauerte vor Wonne. Ihre Blicke trafen sich. Was immer er in ihren Augen entdeckte, es entlockte ihm ein zufriedenes Lächeln. Mit der gleichen Geschmeidigkeit, mit der er sich neben sie gekniet hatte, erhob er sich.

„Jordan …“, begann sie zögernd.

„Ja?“ Er stand über sie gebeugt, ein Arm um ihre Schultern, die andere Hand lag wieder auf ihrem Schoß.

Obwohl sein Gesicht ihrem so nahe war und er jede Einzelheit ihrer Züge zu studieren schien, war Bridget diesmal das unverhohlene Interesse eines Mannes nicht unangenehm. Sie war bezaubert von dem sinnlichen Prickeln, das seine warmen, starken Finger auf ihrer Haut auslösten – auf der Schulter und, was noch viel beunruhigender war, auf ihrer Hüfte.

Bridget hatte die Lippen leicht geöffnet, und ein verträumter Ausdruck trat in ihre Augen. Sie kannte dieses Gefühl, und trotzdem überraschte es sie. Bislang hatte sie Lust stets mit ungestümer Leidenschaft oder einem Entflammen der Sinne in Verbindung gebracht und nicht mit dieser schleichenden, betörenden Hitze, die sie fast willenlos und dennoch so ungeheuer empfänglich machte.

Sie sehnte sich nach seinem Kuss, sehnte sich danach, sein Streicheln überall auf ihrem Körper zu spüren. Unwillkürlich drängte sie sich ihm entgegen und verriet so ihr Verlangen. Die Hand, die sie ihm auf die muskulöse Brust legte, unterstrich diesen Wunsch.

Bridget neigte den Kopf zurück, und Jordan beugte sich vor. Mit geschlossenen Augen wartete sie auf das Unvermeidliche. Zunächst spürte sie seine Lippen auf ihrem Hals, dann auf dem Kinn. Seufzend presste er dann den Mund auf ihren und ließ die Zunge zwischen ihre bebenden Lippen gleiten, nur eine flüchtige Intimität, und trotzdem genügte sie, um sie bis ins Innerste aufzuwühlen.

Eigentlich konnte man es kaum als Kuss bezeichnen, so schnell war der Moment vorbei, aber für Bridget war er bedeutsamer als die Küsse ihrer beiden Freunde während der Teenagerzeit. Wegen ihrer Unfähigkeit, die selbstsüchtigen, unbeholfenen Zärtlichkeiten der Jungen zu erwidern, hatten die Beziehungen damals ein schnelles Ende gefunden. Deshalb hatte sie auch so abweisend auf Loris’ Interesse an ihr reagiert, bis er seine Zurückhaltung bewiesen hatte – aus höchst verabscheuungswürdigen Motiven, wie sich später herausgestellt hatte.

Während Bridget ihren Gedanken nachhing, hatte Jordan sie freigegeben und sich aufgerichtet. Als sie ihn ansah, spiegelte sich eine Hilflosigkeit in ihren Augen, die völliger Unterwerfung sehr nahe kam.

„Ja, ich glaube, du solltest dich wirklich von mir fernhalten, Bridget, doch meiner Schwester zuliebe kann ich das leider nicht zulassen.“ Er lachte bitter. „Mein Verdacht hat sich bestätigt: Du bist vor dir selbst nicht sicher. Ich hätte dich mühelos ins Bett locken können, und du hättest keinen Gedanken daran verschwendet, bevor es zu spät gewesen wäre – und dann wäre die Reue der echten Erfahrung gekommen, von der ich gesprochen habe.“

„Du schmeichelst dir!“ Die Benommenheit wich allmählich Zorn und Scham. „Ich hätte mich schon noch daran erinnert, wer du bist, und zwar lange bevor etwas Ernstes passiert wäre.“

„Daraus schließe ich, dass du dir vorgemacht hast, ich wäre deine verlorene Liebe“, meinte Jordan gereizt. „Du hättest sehr bald den Unterschied herausgefunden, wenn ich deine Einladung angenommen hätte, Süße.“

Solange der Kuss währte, war ihr nicht ein einziges Mal Loris in den Sinn gekommen. Obwohl unfähig, einen zusammenhängenden Gedanken zu fassen, war ihr doch immer deutlich bewusst gewesen, dass Jordan sie … dieses Wunder erleben ließ.

„Das hat damit gar nichts zu tun“, protestierte sie empört. „Ich meine, ich hätte mich erinnert, zu welcher Sorte von Mann du gehörst – zu denen nämlich, die Frauen benutzen und denen es völlig gleichgültig ist, ob diese Frauen zufällig verheiratet sind. Männer wie du glauben nicht, dass andere Menschen auch oberhalb der Gürtellinie Gefühle haben können! Ich würde mich nie derart missbrauchen lassen und will auch nie mit einem solchen Mann zu tun haben!“

Jordan stand regungslos vor ihr. „Willst du mir tatsächlich einen Vortrag über Moral halten? Warte, bis du die dazu nötige Erfahrung hast. Wenn du erst einige Male mit der Versuchung konfrontiert worden bist, wirst du nicht mehr so streng – oder so übertrieben idealistisch – urteilen. Irgendwann wirst du erkennen, dass emotionale Bindungen und die so genannte ‚Liebe‘ nie von Dauer sind. Habe ich dich schon wieder schockiert?“, fügte er verächtlich hinzu. „Und nun verschwinde in dein jungfräuliches Bett, Bridget, bevor ich mich entscheide, dir die kurze, einprägsame Lektion zu erteilen, die du so dringend benötigst, wenn du in der harten Realität bestehen willst. Eigentlich wäre ich sogar dazu verpflichtet …“

„So rechtfertigst du also dein Benehmen?“ Sie sprang auf.

„Ich brauche mich nicht zu rechtfertigen.“

„Wanda hat dich offenbar früh nach Hause geschickt, und nun langweilst du dich. Ich habe mich wohl in ihr getäuscht, und sie ist klüger, als ich dachte.“

„Keine Frau schickt mich irgendwohin. Lass Wanda bitte aus der Sache heraus.“

„Und du kannst mich aus deinen Versuchen, dich zu amüsieren, herauslassen.“

„Im Moment amüsierst du mich keineswegs mit diesem Wutausbruch“, erklärte er ruhig. „Er ist völlig überflüssig. Geh ins Haus, Bridget.“

„Ich gehe schon! Und falls du noch irgendetwas brauchst, kannst du es dir selbst holen“, verkündete sie eingedenk seines Spotts, als sie ihm am Vorabend den Kaffee serviert hatte.

„Dass du ausgerechnet jetzt daran denkst! Du bist unglaublich! Dein Instinkt verrät dich immer wieder, oder?“ Sein Lächeln schürte ihren Zorn.

Als sie später im Bett lag, noch immer empört und aufgewühlt, tastete sie verwundert über ihre Lippen. Obwohl Jordan absolut unromantisch war und die sonderbarsten Emotionen in ihr weckte, hatte sie seine Liebkosungen ebenso genossen wie den flüchtigen Kuss und sich nach mehr gesehnt.

Wieso fand sie an den Berührungen dieses Mannes Gefallen? Sie konnte nur vermuten, dass seine Erfahrung dafür verantwortlich war. Er kannte sich mit den Geheimnissen des weiblichen Körpers aus, die sinnlichen Gesten und der kurze Kuss waren für ihn wahrscheinlich eine Selbstverständlichkeit.

Es dauerte lange, bis sie in dieser Nacht Schlaf fand.

Als Bridget Jordan am folgenden Morgen beim Frühstück auf der Veranda traf, kehrten die unliebsamen Erinnerungen sofort zurück.

Jordan bemerkte ihr Erröten. „Was ist dir denn so peinlich?“, erkundigte er sich lächelnd.

„Als ob du das nicht wüsstest!“

„Du hast recht. Bei jemandem wie dir kann es gar nicht anders sein“, räumte er ein und kehrte zu seiner gewohnt autoritären Art zurück. „Vergiss, was gestern Abend passiert ist. Es hat uns beiden nichts bedeutet. Du bist noch immer in den Burschen verliebt, um den du nachts weinst. Irgendwann wirst du über die Sache hinwegkommen und dich dank deiner rosaroten Brille in einen ebenso idealistischen jungen Mann verlieben und ihn heiraten. Deine Ehe wird mit Sicherheit sehr glücklich – solange dir niemand die Augen öffnet.“

„Danke für diese ermutigenden Worte, Jordan, obwohl sie aus deinem Mund ziemlich sonderbar klingen. Ich denke nämlich nicht, dass du tatsächlich an die Ehe glaubst.“

„Weder an die Ehe noch an die Heiligkeit derselben“, bestätigte er trocken. „Nein, als neutraler Beobachter des Zeremoniells kann ich das wirklich nicht behaupten. Ich habe bemerkt, dass eigentlich keiner der Beteiligten einen Bund fürs Leben anstrebt. Ehen sind nicht für die Ewigkeit.“

„Dann warst du auf den falschen Hochzeiten.“ Bridget dachte an die glückliche Partnerschaft ihrer Eltern. „Manche Ehen sind dauerhafter, als du ahnst. Was ist mit Troy Varney? Sie ist zu ihrem Mann zurückgekehrt.“

„Ich bezweifle, dass es aus Liebe geschehen ist“, entgegnete er ungerührt.

„Und deine Eltern? Dein Onkel und deine Tante? Du sagtest, sie wären alle zusammen gewesen, als sie starben“, erinnerte sie ihn beinahe eifrig.

Jordan zuckte jedoch mit keiner Wimper. „Diese beiden Ehen haben gehalten, weil sie aus praktischen Erwägungen geschlossen wurden – gemeinsame Interessen, Sicherheit, gesellschaftliche Stellung –, nicht wegen irgendwelcher unrealistischen Erwartungen. Zugegeben, solche Verbindungen können durchaus Bestand haben, wenn sie auch ein bisschen kalt und langweilig sind.“

„Aber wenn du für dich selbst nicht einmal diese Möglichkeit in Erwägung ziehst und deine Cousins ähnlich denken, wird es keine offiziellen kleinen Stirlings geben, die eines Tages Stirling Industries übernehmen könnten“, betonte sie lächelnd. „Soweit ich weiß, will auch Virginia keine Kinder.“

„Das wird sie sich wahrscheinlich noch anders überlegen – jetzt, da sie sich einbildet, verliebt zu sein – und es am Ende bereuen. Ich habe mich noch nicht endgültig entschieden“, fuhr Jordan fort. „Falls ich mich allerdings zum Heiraten entschließe, wäre jemand wie du ideal. Du bist noch jung genug, dass ich dich nach meinen Wünschen formen könnte.“

„Das ist geschmacklos“, rief sie angewidert.

„Das einzige Problem besteht darin, dass Mädchen mich langweilen.“ Er sah sie eindringlich an. Sie hatte sich das seidige Haar zu einem Pferdeschwanz aus dem ungeschminkten Gesicht gekämmt und mit einer Spange zusammengefasst. „Mit dieser Frisur wirkst du unglaublich jung.“

„Warum auch nicht? Ich brauche schließlich nur mir zu gefallen“, erwiderte sie herausfordernd.

„Ich wollte dich weder kritisieren, noch habe ich dich ernstlich als Ehefrau in Betracht gezogen.“ Er musterte kurz ihre ärmellose weiße Bluse und den schwarzen Rock mit winzigen Blütenmotiven. „Was hast du heute vor?“

„Du willst wissen, ob ich Virginias Firma sabotiere? Nein, heute nicht. Ich sagte doch bereits, dass ich erst morgen nach Madras reise.“

„Virginia erwähnte, dass du dich weitgehend an ihren Terminplan hältst. Da heute Sonntag ist und die Geschäfte geschlossen haben, könnten wir Qutb-ud-din-Minar besichtigen.“

Bridget blickte ihn misstrauisch an. „Damit ich kein Unheil anrichte?“

„Warum sonst?“, erwiderte er lässig.

„Wie sollte ich etwas Dummes anstellen, wenn ich geschäftlich nichts unternehmen kann? Außerdem habe ich dir doch erzählt, dass Virginia ihre Meinung geändert hat und du nicht mehr auf mich aufpassen musst. Ich finde auch allein den Weg dorthin. Qutb-Minar steht auf der Liste der Sehenswürdigkeiten, die ich besuchen will.“

„Dann begleite mich“, drängte er.

„Nein, danke.“

„Ich möchte es aber.“

Ein gereizter Unterton schwang in seiner Stimme mit, und im Stillen amüsierte Bridget sich darüber. Ein so selbstzufriedener Mensch wie Jordan konnte sich unmöglich einsam fühlen, aber vielleicht langweilte er sich und war zu dem Schluss gelangt, dass jede Gesellschaft besser war als keine. Offenbar war Wanda unabkömmlich.

Bridget überlegte. Sollte sie sich tatsächlich seinem Spott und womöglich weiteren Demütigungen aussetzen? „Nun ja, der gestrige Stadtbummel mit dir war sehr interessant“, räumte sie zögernd ein. „Okay, aber ich gehöre nicht zu deiner Familie, Jordan. Ich will nicht, dass du mich überwachst. Du bist nicht für mich verantwortlich.“

„Wenn du es sagst.“

Er redet mit mir wie mit einem aufsässigen Kind, dachte sie zornig. Schlimm genug, dass er sie für unfähig hielt, Virginias Job zu erledigen, aber die Beharrlichkeit, mit der er sie wie ein Baby behandelte, war einfach unerträglich.

Trotzdem dauerte der Waffenstillstand zwischen ihnen an diesem Vormittag an. Bridget war sich zwar gelegentlich seiner prüfenden Blicke peinlich bewusst und schämte sich zutiefst, wenn er sie dabei ertappte, wie sie ihn verstohlen musterte, aber sie konnte nicht anders, als ihn immer wieder anzuschauen.

Wie so viele Sehenswürdigkeiten von Delhi war auch Qutbud-din-Minar ein architektonisches Meisterwerk. Der kunstvolle Turm stammte aus dem dreizehnten Jahrhundert, die inzwischen verfallene Moschee zu seinen Füßen aus dem zwölften.

„Das eigentliche Wunder ist die Eisensäule im Hof“, berichtete Jordan, während sie durch die noch erhaltenen Bogengänge schlenderten. „Ein Hindufürst hat sie im fünften Jahrhundert errichten lassen. Abgesehen davon, dass niemand weiß, warum die Moslems ausgerechnet diesen Ort für ihre Moschee gewählt haben, ist völlig ungeklärt, warum die Säule fünfzehnhundert Jahre frei von Rost geblieben ist.“

Später fuhr er sie zum Haus zurück und teilte ihr bei der Ankunft kurz angebunden mit, dass er noch einmal fortmüsse.

„Wieder zu Wanda?“, fragte Bridget neugierig.

„Ja.“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen.

„Weigert sie sich tatsächlich meinetwegen, hier zu wohnen?“

„Ja.“

Hielt Wanda sie ebenfalls für ein Kind? „Ich könnte …“

„O nein, Bridget. Ich will nicht, dass du ausziehst und es mir noch schwerer machst, ein Auge auf dich zu haben. Leider kann ich dich wegen eines dringenden Termins nicht nach Madras begleiten, aber ich verlange einen ausführlichen Bericht nach deiner Rückkehr.“ Als er ihre trotzige Miene bemerkte, fügte er ein wenig versöhnlicher hinzu: „Mach dir über Wanda keine Gedanken. Sie ist nicht dein Problem, sondern meines.“

Bridget sah Jordan weder an diesem Tag noch am folgenden Morgen vor dem Abflug wieder.

Ihr Kontaktmann in Madras war gastfreundlich, und sie konnte einige erfolgreiche Abschlüsse tätigen. Virginia hatte sie gut ausgebildet.

Als Bridget am Mittwochabend nach Delhi zurückkehrte, stellte sie verwundert fest, dass sie sich auf das Wiedersehen mit Jordan freute.

4. KAPITEL

Bridget war überzeugt, dass sie sich nur deshalb auf das Wiedersehen mit Jordan freute, weil er jemand aus der Heimat war, mit dem sie ihre Freude über das wundervolle Abenteuer teilen konnte, auf das Virginia sie geschickt hatte. Hätte sie sich mit ihrem neuen Freund aus der Botschaft verabredet, hätte sie wahrscheinlich die gleiche Vorfreude empfunden – wenn nicht sogar noch mehr.

Sita hatte ihr bereits erzählt, dass Jordan beabsichtigte, an diesem Abend im Haus zu essen, und Bridget duschte gerade, als sie ihn kommen hörte. Als sie ihr Zimmer verließ, läutete irgendwo das Telefon. Er hatte das Gespräch offenbar in dem kleinen Büro entgegengenommen, das gegenüber dem Wohnraum auf der anderen Seite der Halle lag. Da Sita in der Küche mit den Dinnervorbereitungen beschäftigt war, holte Bridget sich nur ein Glas Limonensaft und ging hinaus in den Brunnenhof.

Auf einer der Steinbänke lag eine aufgeschlagene Zeitung, Jordan war also hier draußen gewesen, als das Telefon läutete. Bridget griff nach der Zeitung und überflog die Schlagzeilen im gleißenden Licht des atemberaubenden Sonnenuntergangs.

Als Jordan herauskam, legte sie die Zeitung beiseite und lächelte ihn scheu an. Sein prüfender Blick ließ sie erröten. Nach drei Tagen hatte sie genug von Kleidern gehabt und sich für Shorts und ein leichtes Stricktop entschieden. Er trug noch immer ein Businesshemd und eine Anzughose, hatte allerdings die Krawatte gelockert, die obersten Hemdknöpfe geöffnet und die Ärmel hochgerollt.

„Wie war es in Madras?“, fragte er gelangweilt. „Sicher und erfolgreich, wie ich annehme, sonst wärst du nicht … Deine Beine sind wirklich endlos, oder?“ Obwohl er ihre langen, leicht gebräunten Beine betrachtete, klang er irgendwie zerstreut.

Bridget bemerkte den angespannten Zug um seinen Mund und die gefurchten dunklen Brauen. Sogleich vergaß sie, was sie ihm eigentlich hatte berichten wollen. „Stimmt etwas nicht?“

„Nichts Ernstes“, erwiderte er ausweichend. „Es geht um einen meiner Cousins. Trotz seiner siebenundzwanzig Jahre ist Loris noch immer das verwöhnte Baby der Familie. Er neigt dazu, sich mit etwas besitzergreifenden jungen Damen einzulassen, und muss dann aus ihren Klauen befreit werden, wenn er genug von ihnen hat. Er hat sich gerade telefonisch erkundigt, ob es vielleicht für ihn einen dringenden Einsatz in Übersee gibt, bis sich die Wogen ein wenig geglättet haben. Allerdings wird er momentan nicht außerhalb Englands benötigt, es sei denn, ich würde mich hier von ihm vertreten lassen, und das würde wiederum bedeuten, dass ich deine Aktivitäten nicht überwachen kann. Er hat unsere Niederlassung in Seoul …“

Jordan verstummte, als Bridgets Glas zu Boden fiel und klirrend zerschellte.

„Ich …“ Sie beugte sich erschrocken vor, um die Scherben aufzusammeln. „Was habe ich nur angerichtet?“

„Du wirst dich schneiden. Sei vorsichtig, du trägst ja nicht einmal Schuhe“, warnte er angesichts ihrer bloßen Füße. Als sie instinktiv zurückwich, nahm er ihren Arm und zog sie beiseite. „Ist schon gut. Komm mit ins Haus. Ich sage Sita, was passiert ist, und erkundige mich, ob Gopi Sindhi noch hier ist. Er kann die Splitter zusammenfegen und die Fliesen reinigen.“

Bridget stand benommen im Wohnzimmer und konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Während der vergangenen Tage hatte sie immer seltener an Loris gedacht, aber Jordans Worte hatten die demütigende Szene in London wieder heraufbeschworen.

„Er ist gleich hier“, verkündete Jordan, als er zurückkehrte.

„Es tut mir so leid“, flüsterte sie. „Wirst du deinen Cousin herkommen lassen, damit er deine Arbeit erledigt?“

Er blickte sie prüfend an. „Warum erschreckt dich diese Vorstellung so sehr? Ich hatte mich schon gewundert, ob du nur aus Versehen das Glas hast fallen lassen – normalerweise bist du nämlich absolut nicht ungeschickt, sondern geradezu atemberaubend anmutig.“ Nach einer kurzen Pause fügte er lächelnd hinzu: „Würdest du mich vermissen, wenn ich abreisen und Loris für mich den Sicherheitscheck beenden lassen würde?“

„Nein, natürlich nicht“, behauptete sie nachdrücklich. „Ich wäre froh, dich nicht mehr ständig in meiner Nähe zu haben und bei meiner Arbeit bevormundet zu werden. Außerdem finde ich, es spricht für deine Arroganz, dass du dich auch in sein Leben einmischen willst. Er sollte im Stande sein, seine Probleme selbst zu lösen.“

„Man kann es wohl kaum als Einmischung bezeichnen – immerhin hat Loris mich angerufen und um Hilfe gebeten“, erinnerte Jordan sie trocken.

Einen kurzen Moment lang geriet das Bild des überheblichen Tyrannen, der über seine Angehörigen herrschte, ins Wanken, doch Bridget war viel zu schockiert über die Aussicht, Loris wieder zu begegnen, dass sie nicht weiter darüber nachdachte.

„Und was hast du nun vor?“, fragte sie beklommen.

„Das habe ich noch nicht entschieden. Ich sagte ihm, ich würde ihn später zurückrufen. Aber warum regst du dich so darüber auf?“ Er überlegte und stellte prompt die einzig logische Verbindung zwischen dem Thema und Bridgets offensichtlicher Verzweiflung her. „Gütiger Himmel! Loris ist der Grund für deinen Liebeskummer, oder? Du hast ihn vermutlich bei Virginia kennengelernt.“

„Ich …“

„Er ist es, nicht wahr?“, drängte Jordan unbarmherzig.

„Ja, verdammt, er ist es!“, rief sie trotzig. Ihr Stolz verlangte, dass sie in dieser peinlichen Situation zumindest ein Minimum an Würde zeigte.

Sie wandte sich zum Gehen, doch Jordan hielt sie zurück.

„Ein Detail, das weder Virginia noch du für nötig erachtet habt, mir mitzuteilen“, beschwerte er sich. Die Ankunft des Gärtners hinderte ihn am Weiterreden, und Bridget nutzte die Gelegenheit zur Flucht.

Da sie jedoch nicht wirklich vor ihren Problemen fliehen konnte, hatte es auch wenig Sinn, sich in ihrem Zimmer zu verstecken, also trat sie hinaus auf die Veranda, die einen herrlichen Blick über den Rosengarten bot. Während der Park um sie her in purpurner Dunkelheit versank, fühlte sie sich zum ersten Mal in ihrem bislang so behüteten Dasein völlig allein und echten Schwierigkeiten ausgeliefert.

Irgendwann spürte sie, dass Jordan das Haus verlassen und sich hinter sie gestellt hatte, obwohl er keinerlei Geräusch verursacht hatte und keinen Schatten warf. Sie merkte seine Anwesenheit an der plötzlich veränderten Atmosphäre – ihr wurde wärmer, denn sie war nicht mehr einsam, und zugleich empfand sie seine Nähe als sonderbar bedrohlich, ganz so, als würde er eine Gefahr verkörpern.

Unvermittelt legte er ihr die Hände auf die Schultern und vertrieb die unerklärliche Furcht. Dass Bridget dennoch zusammenzuckte, war lediglich eine Reaktion auf den unerwarteten Körperkontakt.

„Beweg dich nicht“, bat er, als sie sich ihm entziehen wollte. Gehorsam blieb sie mit gesenktem Kopf stehen und wappnete sich innerlich für die nächste spöttische Bemerkung, die, wie sie vermutete, unweigerlich kommen musste.

Trotz der schwülen Oktobernacht und der warmen Finger auf ihren Schultern erschauerte sie, und Sekunden später war sie Jordan hilflos ausgeliefert, als er seinen Mund auf die samtweiche Haut ihres Nackens presste. Es war ein unbeschreiblich erotischer Kuss, ein warmer Druck, eine sinnlich-forschende Berührung.

Bridget stockte der Atem, ein Prickeln durchrann sie – war es Panik, war es Wonne? Seine Lippen schienen immer heißer, immer fester zu werden, der Druck stärker, fordernder, drängender … Unwillkürlich lehnte sie sich zurück, schmiegte sich an Jordan.

„Was …?“, wisperte sie.

Er beendete den Kuss. „Hat es dir gefallen?“, erkundigte er sich lässig und drehte sie zu sich um. „Was habe ich wohl beschlossen? Wolltest du das wissen? Dass mein Cousin sich diesmal allein aus seinem Dilemma befreien soll und ich in Indien bleibe. Ich bin immer gern hier und werde es noch mehr genießen, da ich nun weiß, dass ich mir deinetwegen keinen Zwang auferlegen muss. Ich kann dich sowohl ansehen als auch berühren, und zwar mit höchst erfreulichen Konsequenzen, wie mir scheint.“

„Wovon redest du?“, fragte sie verwirrt.

„Von dir natürlich. Hast du neulich aus Enttäuschung über Loris geweint, Bridget? Wollte er dich nicht heiraten? Hat er es dir gesagt, oder hast du es zufällig herausgefunden? Dabei warst du doch gar nicht in ihn verliebt.“

„Ich war es“, beharrte sie.

„O nein, Liebling. Wenn dem so gewesen wäre, hättest du eben nicht so empfunden – das Gleiche, was du auch jetzt empfindest, während ich dich berühre. Du hast so jung und unerfahren gewirkt, dass ich es für besser hielt, wenigstens ein Mal in meinem Leben der Versuchung zu widerstehen. Aber ich kenne Loris, und wenn du mit ihm zusammen warst, kannst du nicht so unschuldig sein, wie ich dachte. Allerdings musst du wohl erst noch davon überzeugt werden, dass du nicht in ihn verliebt warst – oder versuchst du etwa, mich davon zu überzeugen? Vielleicht weil deine Zuneigung für ihn einer genaueren Prüfung nicht standhalten würde?“

„Das ist nicht wahr!“

„Und warum nicht, Bridget?“ Ein amüsierter Unterton schwang in seiner Stimme mit. „Zugegeben, mich hat es zunächst auch überrascht, weil du so jung wirkst, aber mich faszinieren Dinge an dir, die mir bei anderen Frauen noch nie aufgefallen sind – der seidige Schimmer auf deinen Wangen, wenn du mit dem Rücken zum Licht stehst, dein Haaransatz und dein Nacken … einfach unwiderstehlich! Und dann deine Hände, die aussehen, als hätten sie noch nie einen Mann gehalten. Es ist natürlich meine Schuld, dass ich dieser Täuschung erlegen bin, inzwischen weiß ich es besser.“

„Was weißt du?“, erkundigte sie sich matt.

„Dass ich dich doch haben kann“, erklärte er zufrieden.

„Mich hat niemand.“

„Du würdest mich auch haben“, räumte er ein. „Vergiss Loris. Du wirst dich ohnehin bald nicht mehr an ihn erinnern.“

Während sie noch verzweifelt nach einer passenden Antwort auf seine arroganten Worte suchte, legte Jordan den Arm um sie und zog sie fest an sich. Einem so unerschütterlichen Selbstvertrauen hatte sie absolut nichts entgegenzusetzen.

Bridget ahnte, dass die tröstliche Wärme sehr bald in alles verzehrende Glut umschlagen könnte, und eine nie gekannte Sehnsucht überwältigte sie. Wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, ließ sie ihre Finger über seine Schultern gleiten und umfasste sein Gesicht, das nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war.

Sie hörte ihn atmen und versuchte, mit den Augen die Dunkelheit zu durchdringen und seine Miene zu deuten. Als ihr dies nicht gelang, ließ sie eine Hand über seine Züge gleiten und schob die andere durch sein dichtes Haar.

„Nur zu. Willst du mich nicht küssen?“, forderte Jordan sie auf, als sie bei ihrer scheuen Erkundung seines Gesichtes innehielt.

Sein amüsierter Tonfall brachte sie kurz in die Wirklichkeit zurück. Ihr benebelter Verstand war nur zu einem einzigen zusammenhängenden Gedanken fähig: Was tue ich hier? Doch der sanfte Druck von Jordans Hand auf ihrem Po und die Nähe seines überwältigend männlichen Körpers hinderten sie an weiteren Überlegungen. Seufzend schmiegte sie sich an ihn.

Lippen berührten einander und trennten sich, berührten einander erneut und schienen zu verschmelzen – und Bridget erfuhr eine nie geahnte Dimension der Sinnlichkeit. Körperlich empfand sie diese Intimität als gleichermaßen erregend und beängstigend, emotional hingegen als ungemein beglückend. Nichts erinnerte an den flüchtigen Kuss vorhin im Hof. All ihre Sinne konzentrierten sich auf Jordans betörenden Mund, unter dessen Liebkosungen sich ihre Lippen sehnsüchtig teilten.

Nie zuvor hatte sie etwas auch nur annähernd Vergleichbares erlebt. Sie hatte noch nie einen Mann mit einer solchen Hemmungslosigkeit gestreichelt, geschweige denn derart hingebungsvoll umarmt. Niemals hatte sie das Gefühl gehabt, etwas so Natürliches und Selbstverständliches zu tun. Jordan drängte sie nicht, sondern ließ ihr Zeit, die erotischen Empfindungen zu verarbeiten. Er wartete geduldig, bis ihre Reaktion ihm zeigte, dass sie die leidenschaftlichen Regungen akzeptiert hatte, und erst dann entführte er sie mühelos in neue Dimensionen der Lust.

Als sie vor Verlangen erbebte, vertiefte er den Kuss mit geradezu schockierender Kühnheit. Er ließ die Zunge vorgleiten – verführerisch, neckend, spielerisch. Prickelnde Schauer durchrannen sie, und eine süße Schwäche breitete sich in ihr aus, als er ihre Hüften streichelte. Stöhnend genoss sie die Wonnen, die er ihr schenkte. Und dann spürte sie, wie er die Finger unter den Saum ihrer Shorts schob, ein unterdrückter Schrei entrang sich ihrer Kehle, ein Laut hilflosen Erstaunens.

Der Ekstase nahe, warf sie den Kopf zurück, während Jordan eine Spur heißer und dennoch federleichter Küsse auf ihren Hals tupfte. Was als Spiel mit dem Feuer begonnen hatte, wurde rasch zu sengender Glut, die das Blut schneller und heißer durch Bridgets Adern strömen ließ. Einem inneren Zwang folgend, drängte ihr Körper sich rhythmisch an Jordan.

Jordan richtete sich auf, als er spürte, dass sie die Grenze zwischen lockender Begierde und purer Lust überschritten hatte. Er packte sie bei den Hüften, bevor sie vollends von ihrer Leidenschaft mitgerissen wurde.

Bridget war jedoch schon zu tief in ihrer Erregung gefangen, um die Selbstbeherrschung wiederzuerlangen. Stattdessen küsste sie unablässig seinen Hals über dem geöffneten Hemdkragen – hemmungslos, bar jeder Kontrolle.

„Das ist alles sehr viel versprechend, Liebling, aber ich fürchte, dass Sita uns gleich zum Dinner rufen wird“, sagte er mit unverhohlener Befriedigung.

Ganz langsam kehrte Bridget aus Schwindel erregenden Höhen in die raue Realität zurück. Aus dem grenzenlosen Glücksgefühl wurden schmerzliche Enttäuschung und wachsende Panik.

„Was, um alles in der Welt, sollte das?“, fragte sie atemlos.

„Nun, eigentlich bist du selbst daran schuld“, erwiderte er trocken. „Du warst so hinreißend empfänglich und unglaublich schnell … Willst du dich zum Essen umziehen?“

Jäh aus einem wunderschönen Traum erwacht, fehlten ihr vor Verlegenheit die Worte, und so nutzte sie die Gelegenheit zur Flucht. In ihrem Zimmer angekommen, fiel ihr Blick zufällig in den Spiegel: Ihre Wangen glühten vor Scham, ihre Augen glänzten wie im Fieber. Rasch wandte sie sich ab. Wie hatte sie sich nur so vergessen können? Wie hatte sie vergessen können, wer Jordan war und wie die Dinge zwischen ihnen standen? Wie hatte sie so empfinden können?

Die einzig plausible Erklärung dafür war seine Erfahrung und Bridgets Mangel daran. Sie war die körperliche Nähe eines Mannes nicht gewöhnt und wusste daher auch nicht, wie sie ihr eigenes Verlangen unterdrücken sollte – deshalb war sie ihm hilflos ausgeliefert gewesen. Nicht einmal die zwischen ihnen herrschende Feindseligkeit und ihre Abneigung gegen seinen Zynismus und seine Arroganz hatten daran etwas zu ändern vermocht, was vermutlich am demütigendsten war, bewies es doch, dass sie nicht die nötige Charakterstärke besaß, um ihr sexuelles Verlangen zu zügeln.

Während sie duschte, kamen ihr einige Bemerkungen von Jordan in den Sinn. Sie konnte kaum fassen, dass er sie tatsächlich attraktiv fand. Bridget war verwirrt. Eingedenk seines Rufs nahm sie an, dass die meisten Frauen geschmeichelt reagiert hätten, doch sie fühlte sich stattdessen sonderbar gekränkt, insbesondere wenn sie an all die absolut unschmeichelhaften Dinge dachte, die er bislang zu ihr gesagt hatte.

Da es keine Möglichkeit gab, Jordan zu meiden, ging sie ins Esszimmer hinunter, nachdem sie sich angekleidet hatte. Hoch erhobenen Hauptes nahm sie am Tisch Platz und warf Jordan einen vernichtenden Blick zu, als er sich ebenfalls setzte. Ihr war klar, dass es ihr an der nötigen Weltgewandtheit fehlte, um das heikle Thema, das ihr auf der Seele brannte, in Worte zu fassen.

„Ich möchte nicht, dass du mich noch ein Mal anfasst“, erklärte sie unumwunden, und es klang prompt so unbeholfen, wie sie befürchtet hatte.

„Warum nicht?“, erkundigte er sich.

„Ich will es nicht. Es gefällt mir nicht“, behauptete sie.

„Es hat dir sogar sehr gut gefallen, Bridget“, erinnerte er sie sanft. „Und mir auch.“

„Ich mag dich nicht.“ Mit einer besseren Formulierung konnte sie nicht aufwarten.

In diesem Moment erschien Sita, um das Abendessen zu servieren. Jordan wartete, bis die Haushälterin sich zurückgezogen hatte.

„Die Wahrheit sieht wohl eher so aus, dass du dir einbildest – oder mir einreden willst –, in meinen Cousin verliebt zu sein und sein Andenken zu verraten, wenn du etwas für einen anderen empfindest.“

„Oh, natürlich, in deiner Welt bilden sich die Leute immer nur ein, verliebt zu sein!“

„Es ist die echte Welt, Bridget“, korrigierte er sie. „Loris hat dich also verführt. Allerdings bezweifle ich, dass er vorgegeben hat, dich zu lieben, und ich glaube auch nicht, dass du wirklich in ihn verliebt warst.“

„Loris und ich hatten keine Affäre“, entgegnete sie.

„Nun, du bist zwar nicht sein Typ, aber ich kenne ihn. Was immer zwischen euch gewesen ist, es hat vermutlich damit geendet, dass er dich ins Bett gelockt hat.“

„Du bist unglaublich!“, rief Bridget wütend. „Dauernd schätzt du mich falsch ein. Hast du jetzt etwa vor, mich in dein Bett zu locken?“

„Das weiß ich noch nicht“, erwiderte er gereizt. Verwundert stellte sie fest, dass er kurz davor war, die Beherrschung zu verlieren.

„Gibt es tatsächlich etwas, das du nicht weißt?“

„Allem Anschein nach. Vielleicht können wir es dabei belassen, solange wir hier sind. War Loris dein erster Liebhaber?“

„Er war nicht mein Liebhaber“, beharrte sie.

„Ich kenne meinen Cousin“, erinnerte Jordan sie. „Was hat dich an ihm am meisten gereizt? Nur der Familienname oder der Reichtum, der damit verbunden ist?“

„Ich habe mich in ihn verliebt!“

„Nein, Liebling, dann würdest du niemals so auf mich reagieren, hast du das immer noch nicht begriffen? Offenbar ist noch eine Lektion erforderlich.“

Voller Verzweiflung erkannte Bridget, dass Streiten sinnlos war. Jordans Bemerkungen über Loris erinnerten sie fatal an Loris’ Äußerungen, die sie in London zufällig mit angehört hatte, und bewiesen, wie gut er seinen Cousin kannte – allerdings kannte er sie nicht gut genug, um ihren Beteuerungen zu glauben. Seine Überzeugung wurde durch sein eigenes Interesse an ihr gefestigt, das mit Sicherheit ebenso flüchtig war, wie das von Loris gewesen wäre.

„Es gibt wohl immer jemanden – wie beispielsweise gerade mich –, der deine Familie ausnutzen will, oder?“, hielt sie ihm vor. „Erst ging es um Virginia, nun ist es Loris, und natürlich muss ich hinter seinem Namen oder seinem Geld her sein! Woher weißt du eigentlich, dass es nicht umgekehrt war und er mich ausgenutzt hat?“

„Was ist passiert? Hast du ihn in dein Bett gelassen und erst danach herausgefunden, dass er immer nur ein bisschen herumspielt und sich dann eine andere sucht?“

„Und jetzt willst du ein bisschen herumspielen? Akzeptiere es endlich, Jordan! Ich bin weder an einer Affäre noch an einem kurzen Abenteuer mit dir interessiert, geschweige denn an etwas anderem, und du kannst mich auch nicht dazu zwingen!“

„Im Moment isst du mit mir zu Abend“, erklärte er ruhig. „Ich war schon immer der Meinung, dass Streitigkeiten während des Dinners höchst unzivilisiert sind. Außerdem würde es mir nicht im Traum einfallen, dich zu irgendetwas zu zwingen, Bridget.“

„Das weiß ich.“

Er betrachtete sie prüfend, dann lächelte er. „Danke. Hoffentlich weißt du wirklich, wem du vertrauen kannst und wem nicht, sonst gerätst du eines Tages noch in ernste Schwierigkeiten.“

„Durch einen weniger zivilisierten Mann als dich?“, konterte sie herausfordernd.

„Genau“, bestätigte er. „Nein, ich werde dich nicht gewaltsam in mein Bett locken, aber ich könnte dir zeigen, dich überzeugen, dich überreden, dass du es dort sehr genießen würdest.“

„Du willst mich verführen?“, fragte sie ungläubig. „Dazu hast du kein Recht …“

„O doch. Deine entzückende Reaktion von vorhin hat mir dazu jedes Recht verliehen. Hinzu kommen die Blicke, die du mir seit unserer ersten Begegnung zugeworfen hast, und die Tatsache, dass du offenbar genau weißt, was du willst. Dein Ziel ist mein Bett, und dieses Wissen erlaubt mir, fast jedes Mittel anzuwenden. Das ist nur fair, oder?“

„Für jemanden wie dich vielleicht!“

Amüsiert schüttelte er den Kopf. „Entspann dich, heute Abend bist du sicher. Aber von morgen an werde ich dich … belagern.“ Ein beinahe bedrohlicher Unterton schwang in seiner Stimme mit.

Bridget erschrak, als sie den Ausdruck in seinen Augen bemerkte – unbarmherzige Entschlossenheit, Vorfreude und ein glühendes Verlangen, von dem sie schon jetzt wusste, dass sie dem nichts entgegenzusetzen haben würde.

„Ich werde das Haus verlassen“, drohte sie.

Jordan lachte leise. „Und in ein Hotel ziehen? Ich bezweifle, dass Virginia dafür Geld übrig hat. Deshalb wählt sie immer Delhi als Ausgangspunkt für ihre Einkaufsreisen in andere Teile des Landes – hier zu wohnen senkt die Kosten, und ich habe sie stets ermutigt, das Haus zu benutzen.“

„Das Anwesen gehört schließlich deiner Firma“, räumte sie bitter ein. „Werde ich hinausgeworfen, falls ich mich nicht verführen lasse?“

Er presste die Lippen zusammen. „Was glaubst du wohl?“

„Nein, in Anbetracht deines übertriebenen Verantwortungsgefühls für jeden in deiner Umgebung …“ Sie zögerte. „Ich meine, so wie du überzeugt bist, dass niemand ohne deine despotische Einmischung mit seinem Leben zurechtkommen würde, ganz zu schweigen von deiner absurden Idee, ich könnte Virginias Geschäft schaden, sobald du mich aus den Augen lässt …“

„Immerhin lasse ich Loris sein eigenes Leben führen, indem ich ihm keinen Auslandsjob angeboten habe, oder?“, erinnerte er sie. „Ich teile nämlich nicht gern, Bridget, und schon gar nicht die Gunst einer Frau. Daher erwarte ich, dass du ihn nicht mehr in dein Schlafzimmer lässt. Vielleicht sollten wir uns darauf einigen, mein Schlafzimmer zum Schauplatz aller künftigen Ereignisse zu machen, da du bereits nächtelang in deinem um Loris geweint hast.“

„Nur eine Nacht“, beteuerte sie kühl. „Da es allerdings keinerlei ‚künftige Ereignisse‘ geben wird, können wir weiterhin in getrennten Zimmern schlafen.“

„Es wird sogar sehr viele Ereignisse geben, Bridget“, flüsterte er sanft. „Und ich glaube, du weißt es auch.“

Damit schien die Angelegenheit für Jordan vorerst beendet, denn er begann, Bridget über ihre Reise nach Madras auszufragen. Sie antwortete ihm höflich, obwohl die Begeisterung inzwischen erloschen war, die sie vorhin noch beflügelt hatte.

Erschöpft und innerlich aufgewühlt, verspürte sie grenzenlose Furcht vor der Zukunft. Was sollte sie nur tun, wenn Jordan tatsächlich versuchte, sie zu verführen, und sie nicht die Kraft fand, ihm zu widerstehen? Was würde dann passieren?

Am meisten beschäftigte sie jedoch das Problem, was mit ihr los war. Sie mochte Jordan nicht, hatte keinerlei romantisches Interesse an ihm – warum, um alles in der Welt, hatte sie vorhin so hilflos auf ihn reagiert? Bridget konnte einfach nicht glauben, dass sie von Natur aus so hemmungslos veranlagt war, das hätte sich schon viel früher herausstellen müssen, und sie hätte zumindest schon eine Affäre hinter sich gehabt, wenn nicht sogar eine ganze Reihe.

Es beunruhigte sie zutiefst, dass sie auf diese Fragen keine plausiblen Antworten hatte. Trotz ihrer Verwirrung wusste sie eines mit absoluter Sicherheit: Da sie sich nicht darauf verlassen konnte, Jordan zu widerstehen, musste sie irgendwie dafür sorgen, dass er keine Gelegenheit hatte, sie zu verführen.

Glücklicherweise würde sie am Freitagmorgen nach Varanasi reisen, sie musste also nur noch den folgenden Tag und die Nacht hinter sich bringen – leider hatte sie nicht die leiseste Ahnung, wie sie den unerträglich arroganten Mann ablenken sollte, der ihr gegenübersaß.

5. KAPITEL

„Wo warst du?“

Jordan kam aus dem Wohnzimmer in die Halle, als Bridget am folgenden Abend zurückkehrte. Seufzend schloss sie die Eingangstür hinter sich und wandte sich zu ihm um. Er wirkte sichtlich gereizt.

Ihre Glückssträhne hatte also ein Ende gefunden. Bridget war erst so spät zum Frühstück auf der Terrasse erschienen, dass er das Haus bereits verlassen hatte. Und als am Vormittag ihr neuer Freund aus der Botschaft angerufen hatte, um sie zum Dinner einzuladen, war in ihr die Hoffnung erwacht, das Schicksal könnte es gut mit ihr meinen und ihr helfen, Jordan aus dem Weg zu gehen. Sie hatte ihre Chance geschickt genutzt und Jolyon gebeten, sie von ihrem letzten Termin bei der Zollbehörde abzuholen.

„Ich war mit einem Freund zum Abendessen verabredet, den ich in der Botschaft kennengelernt habe“, erklärte sie trotzig.

„Du hättest mich informieren müssen“, tadelte Jordan.

„Es ging dich nichts an.“ Etwas versöhnlicher fügte sie hinzu: „Ich habe es Sita gesagt.“

„Du hast ihr lediglich mitgeteilt, dass du zum Dinner nicht hier sein würdest, nicht aber, wo du dich aufhältst oder mit wem.“

Wütend ging sie an ihm vorbei ins Wohnzimmer und legte ihre Handtasche sowie einen dicken Umschlag auf einen der Beistelltische. „Ich bin nicht dein Eigentum, Jordan.“

Er war ihr gefolgt. „Nein?“

Sein spöttisches Lächeln verriet, dass er sie provozieren wollte, trotzdem gelang es ihr nicht, ihren Zorn zu zügeln.

„Nein! Ich gehöre niemandem! Du hast weder das Recht, mich zu kritisieren, noch hast du das Recht, eine Erklärung zu fordern – du bist nämlich nicht Teil meines Lebens.“

„Aber ich werde es bald sein“, erwiderte er ruhig.

„Warum sollte ich mich mit dir einlassen wollen?“

„Aus Abenteuerlust? Oder aus einem ganz natürlichen sexuellen Bedürfnis?“

„O ja! Deiner Meinung nach muss jeder, der sich nicht zu dir hingezogen fühlt, feige oder sexuell frustriert sein. Es gibt allerdings noch einen anderen Aspekt: dass jedem, der sich für dich interessiert, der gesunde Menschenverstand fehlt!“

„So wie dir zum Beispiel? Du fühlst dich nämlich zu mir hingezogen.“

Bridget zögerte. Konnte man das, was sie neulich in seinen Armen empfunden hatte, als Zuneigung bezeichnen?

„Ich bin zu … zu anspruchsvoll, um etwas mit einem Mann wie dir zu tun haben zu wollen“, behauptete sie schließlich.

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Und was für ein Mann bin ich, Süße?“

„Zynisch, dekadent und unfähig zu echten Gefühlen.“ Die Aufzählung fiel ihr so leicht, dass sie ewig hätte fortfahren können. „Sexuell gelangweilt, jemand, der Frauen benutzt …“

„Benutzen sie mich umgekehrt nicht genauso?“, warf er ein. „Sie scheinen das Zusammensein mit mir doch zu genießen. Wenn sie frei sind und ich frei bin …“

„Troy Varney war nicht frei!“

„Troy und ich hatten auch keine Affäre.“

Bei dieser dreisten Lüge musste sie lachen. „Ich lese Zeitungen!“

„Und glaubst offenbar jedes Wort, das sie drucken.“ Als sie protestieren wollte, hob er abwehrend die Hand. „Zugegeben, diese Geschichte hatte man auch glauben sollen. Ich schulde dir zwar keine Erklärungen, aber da dich die Sache so beschäftigt und ich mit dir darin übereinstimme, dass verheiratete Leute tabu sein sollten, werde ich es dir erzählen …

Troy ist eine alte Freundin – nicht mehr und nicht weniger. Sie hatte sich in jemanden verliebt, der in so exponierter Stellung tätig war, dass der leiseste Hauch eines Skandals seine Karriere beendet hätte. Ein Teil der Presse und natürlich auch ihr Mann wussten, dass sie sich mit jemandem traf, aber nicht, mit wem. Ihr Mann war damals ziemlich unberechenbar und rachsüchtig – es war kurz vor seiner Entziehungskur. In ihrer Verliebtheit wollte Troy ihren Freund unbedingt schützen, und so willigte ich ein, ihr zu helfen. Wir haben eine falsche Spur gelegt, und ich wurde von ihrem Mann wüst beschimpft. Ende der Story. Doch das ist längst Schnee von gestern. Varney hat eine Therapie gemacht, und die beiden sind wieder zusammen.“

Verwundert sah Bridget ihn an. „Hat es dich denn nicht gestört oder geärgert? Du hast für sie und diesen Mann all die Aufregungen auf dich genommen – und dann ist nichts daraus geworden.“

Er zuckte amüsiert die Schultern. „Es hat mich keineswegs überrascht, dass die Sache im Sande verlaufen ist, das ist bei diesen emotionsgeladenen Affären meist der Fall. Troys Liebhaber dachte vermutlich ähnlich – warum hätte er seine Karriere für ein flüchtiges Abenteuer opfern sollen? Troy und ihr Ehemann haben eine viel praktischere Beziehung, sie wollen beide im Mittelpunkt stehen, und als elegantes Paar lenken sie doppelt so viel Aufmerksamkeit auf sich wie als Einzelpersonen.“ Ein ironisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Nein, es hat mich nicht gestört oder geärgert. Es ist mir gleichgültig, was die Leute über mich denken. Selbst wenn mein Ruf dadurch Schaden genommen hätte, wäre das ohne Einfluss auf meinen Beruf geblieben. Persönlich hat es für mich keine Konsequenzen gehabt – bis heute. Du bist der einzige Mensch, dem ich die Wahrheit erzählt habe, und zwar unter dem Siegel der Verschwiegenheit.“

„Ich werde kein Wort verraten“, versicherte sie. „Falls du aber meinst, durch dieses Geständnis würde sich irgendetwas ändern, Jordan …“

„Glaubst du mir nicht?“, unterbrach er sie.

„Im Gegensatz zu dir unterstelle ich niemandem von vornherein, dass er mich anlügt“, entgegnete sie. „Ich glaube dir. Du hast gerade gesagt, dass es dir gleichgültig sei, was die Leute von dir denken, also warum solltest du eine solche Geschichte erfinden?“

„Um dich in mein Bett zu bekommen?“

„Nein, so etwas würdest du nicht tun“, entschied Bridget nach kurzer Überlegung.

Wenn er selbst nur zum Schein eine Affäre mit Troy Varney gehabt hatte – und daran zweifelte sie nicht im Entferntesten –, warum hatte er ihr dann nicht glauben wollen, dass es keine Beziehung zwischen ihr, Bridget, und Loris gegeben hatte?

„Danke“, sagte er schlicht.

Ihre Blicke trafen sich. Sie schluckte trocken, als sie den sonderbaren Ausdruck in seinen Augen bemerkte: heißes Verlangen und unerschütterliches Selbstvertrauen.

„Ich wollte vorhin sagen, dass sich für mich überhaupt nichts ändert, obwohl ich nun weiß, was wirklich passiert ist. Wenn du mich entschuldigen würdest?“, bat sie kühl. „Ich fliege morgen nach Varanasi und muss früh aufstehen.“

Sofort wurde er wieder ernst. „Wann kommst du zurück?“

„Montag.“

„Montag bin ich wahrscheinlich in einem anderen Teil des Landes.“ Er schüttelte frustriert den Kopf, lächelte aber plötzlich strahlend. „Dann müssen wir das Beste aus dem Abend machen. Komm her, Bridget.“

Sie war wie gelähmt, obwohl der Instinkt ihr riet zu fliehen, bevor etwas – irgendetwas – geschah. In den hautengen Jeans und dem lässigen Freizeithemd bot Jordan das Bild überwältigender, selbstsicherer Männlichkeit.

Als sie sich nicht von der Stelle rührte, kam er auf sie zu. Statt jedoch, wie sie erwartet hatte, einen meisterlichen Angriff auf ihre Sinne zu starten, dem sie nur schwer hätte widerstehen können, umfasste er behutsam ihr Gesicht.

„Bridget“, flüsterte er versonnen und schien dem Klang ihres Namens zu lauschen. „Bridget … Du bist so wunderhübsch, Liebes.“

Sie war hypnotisiert, gefangen in einem zärtlichen Zauber. Beinahe andächtig küsste Jordan sie auf die Stirn. Ein prickelnder Schauer durchrann sie. Sehnsüchtig schmiegte sie sich an ihn, bereit, sich seinen Wünschen zu fügen.

„Jordan …“ Sie legte die Hände auf seine breite Brust. Die Berührung mit seiner warmen Haut ließ sie jäh in die Wirklichkeit zurückkehren. „Nein! Hör auf! Hör sofort auf!“

„So feminin und so unendlich verführerisch“, fuhr er versonnen fort, ohne auf ihren Protest zu achten. „Es gibt nur noch eines, das mich noch stört.“ Er hob die Hand, um die Schildpattspange zu entfernen, die Bridgets langes dunkles Haar im Nacken zusammenhielt.

Gleich darauf fiel es ihr wie ein Vorhang über den Rücken. „Nein … Bitte nicht“, flehte sie.

Sonderbarerweise fühlte sie sich mit offenem Haar verwundbar, so als hätte er ihr die Kleidung vom Leib gerissen.

„Warum nicht?“ Jordan schob die Finger in die seidige Pracht. „Du hast prachtvolles Haar, weich, schimmernd und dunkel.“

Sein eigenes Haar war jedoch noch dunkler, ganz zu schweigen von dem sonnengebräunten Teint, und einen Moment lang erinnerte er sie tatsächlich an Luzifer, den gefallenen Engel, mit dem Virginia ihn verglichen hatte. Gleich darauf kam Bridget ein anderer, weitaus erschreckenderer Gedanke: Jordan wollte sie verführen, und sie musste ihn unbedingt daran hindern!

„Das ist … nicht …“ Sie verstummte, als sie bemerkte, dass sich ihre Arme wie von einer unsichtbaren Macht getrieben um ihn gelegt hatten. Sie hielt ihn fest, und nicht umgekehrt!

„Nein, es ist wirklich nicht fair, oder?“, sagte er beinahe mitfühlend.

Und dann endlich küsste er sie. Seine Lippen teilten ihre, seine Zunge begegnete ihrer in einem geradezu aufreizend sinnlichen Spiel. Er hatte die Finger unter ihr Haar geschoben und liebkoste ihren Nacken. Mit dem anderen Arm presste er sie fest an sich.

Sehnsüchtig schmiegte sie sich mit geschlossenen Augen an ihn und kostete die Nähe seines starken Körpers aus. Trotz ihrer Benommenheit wusste sie eines genau: Sie schwebte in der Gefahr, der Leidenschaft zu erliegen, jener süßen Schwäche, die unaufhaltsam von ihr Besitz ergriff.

Bridget klammerte sich wie eine Ertrinkende an ihn, und einmal mehr war es Jordan, der ihre aufflammende Erregung kontrollierte und darauf achtete, dass sie nicht von Lust überwältigt wurde. Sie zitterte vor Verlangen, ein heiserer, hilfloser Laut entrang sich ihrer Kehle.

Sofort beendete er den Kuss und zog sich ein wenig von ihr zurück. Enttäuscht schlug sie die Augen auf und bemerkte, dass er sie eindringlich betrachtete.

„Ich will das nicht, Jordan“, flüsterte sie atemlos.

„O doch, Bridget. Du willst es genauso sehr wie ich.“

„Nein! Ich begehre dich nicht!“

„Dein Mund hat mir aber vor wenigen Sekunden ohne Worte etwas völlig anderes gesagt – und dein eigener Körper straft dich sogar jetzt noch Lügen.“

Plötzlich spürte sie, wie er eine Hand von ihrer Schulter über ihren Rücken und schließlich zum Oberschenkel gleiten ließ. Instinktiv lehnte sie sich zurück, eine stumme Einladung, die Liebkosung fortzusetzen. Ihre Knie begannen zu zittern, als er kurz innehielt, und gleich darauf ließ er die Finger wieder höher gleiten. Ihr stockte der Atem. Jordan umfasste ihre Brust, deren rosige Knospe sich bereits fest aufgerichtet hatte.

Auch dieser köstliche Moment war nur flüchtig, denn Jordan schob einen Finger unter den Ausschnitt ihres Kleides und zeichnete das V nach. Die federleichte Berührung ließ Bridget vor Wonne erbeben, doch dann machte er sich daran, den obersten Knopf zu öffnen.

„Ich müsste verrückt sein, wenn ich mich mit dir einlassen würde!“ Sie wusste, dass sie ihn jetzt stoppen musste, sonst wäre es zu spät.

„Verlangen ist eine Form von Verrücktheit.“ Er schien es sich anders überlegt zu haben und nahm die Hand fort. Bridget war so aufgewühlt, dass sie vermutlich zusammengebrochen wäre, wenn er sie mit dem anderen Arm nicht gestützt hätte. „Lass uns erst in mein Schlafzimmer gehen. Dann müssen wir in der Nacht nicht noch einmal umziehen.“

„Ich kann nicht …“

„Du kannst.“

„Ich bin verrückt“, stellte sie verwundert fest, als sie sich von ihm aus dem Wohnraum führen ließ.

Er lachte unbekümmert. „Das sind wir beide.“

Nie zuvor war Bridget etwas Ähnliches widerfahren. Sie war noch nie von einem Mann in sein Schlafzimmer gebracht worden. Auf dem Weg dorthin blieben sie immer wieder stehen, um sich zu küssen und zu streicheln. Bis zu diesem Abend hätte sie sich nie träumen lassen, dass sie so etwas dulden würde – insbesondere da es sich um einen Mann handelte, den sie nicht mochte und von dem sie sich eigentlich hätte abgestoßen fühlen müssen. Genauso wenig hätte sie geglaubt, dass sie sich einmal so vollständig von Lust beherrschen lassen würde, von diesem süßen, fast quälenden Sehnen, das sich all ihrer Sinne bemächtigt hatte.

Jordan schloss die Tür und betrachtete Bridget im matten Schein der einzelnen Lampe, die er eingeschaltet hatte. Da sie ein Stück entfernt von ihm stand, begann ihr Verstand wieder halbwegs normal zu arbeiten, und sie fragte sich benommen, was, um alles in der Welt, sie hier tat.

„Was ist mit Wanda?“, erkundigte sie sich angespannt.

„Wanda ist nicht hier.“

„Aber sie wäre es gern, oder? An meiner Stelle, meine ich.“

„Mag sein, doch du bist diejenige, die ich hier haben will.“ Ein nachsichtiger Ausdruck huschte über seine Züge. „Hast du Gewissensbisse? Mach dir keine Gedanken über Wanda. Sie hat keinerlei Ansprüche auf mich.“

Und dann streckte er die Arme nach ihr aus und küsste sie, während er fortfuhr, die Knöpfe ihres Kleides zu öffnen. Bridgets halbherzig aufgeflackerter Widerstand war gebrochen.

Zuerst befreite er sie von dem engen Mieder, dann schob er ihr den Rock über die schmalen Hüften, der raschelnd zu Boden fiel. Als sie einen Schritt beiseite machte, sank Jordan vor ihr auf die Knie und streifte ihr die Sandaletten von den Füßen. Während er die Finger über ihre Fesseln gleiten ließ, beschleunigte sich ihr Atem.

Nachdem er sich wieder erhoben hatte, betrachtete er sie sekundenlang. Regungslos stand Bridget in ihrer schlichten, aber hübschen Baumwollunterwäsche vor ihm. Angesichts des sonderbaren Ausdrucks in seinen grauen Augen befiel sie eine plötzliche Scheu.

„Du bist so bescheiden und versuchst nicht im Mindesten, deine Vorzüge zu betonen“, flüsterte er scherzhaft und bewundernd zugleich. Er schloss sie erneut in die Arme, hakte geschickt den BH auf, bevor er sich leicht zurücklehnte und sie ansah. „So weiblich … und damenhaft, selbst wenn du halb nackt bist. Ich glaube, du bist im Bett sehr sanft, nicht wahr, Bridget?“

Er ließ den Blick zuerst über ihre kleinen, aber wohl geformten Brüste gleiten, deren rosige Knospen sich stolz aufgerichtet hatten, dann wandte er seine Aufmerksamkeit ihrem Gesicht zu. Ohne sie aus den Augen zu lassen, begann er, sein Hemd aufzuknöpfen. Irgendwann konnte Bridget seinen wissenden Blick nicht mehr ertragen. Unsicher schaute sie auf das breite Bett. Würden sie wirklich bald darin liegen? Zusammen?

Von hinten legten sich zwei Arme um sie und zogen sie zurück, und sie erkannte, dass Jordan sich seines Hemds entledigt hatte. Seine Brust war hart und warm, der feine Haarflaum fühlte sich auf ihrer Haut rau und doch so weich an. Einer seiner Arme ruhte genau unter ihren Brüsten und streifte die weiche Wölbung, den anderen hatte er ihr um die Taille gelegt. Und dann schob er die Hand tiefer …

Irgendetwas, vielleicht ein instinktiver Ausdruck ihrer Unerfahrenheit, ließ sie vor der nun folgenden Liebkosung zurückschrecken. Sie drehte sich wohlig in seinen Armen, anmutig und beinahe genüsslich. Jordan lächelte leicht, als sie seine Schultern streichelte.

„Du bist wundervoll“, wisperte sie zögernd.

„Ich hoffe, ich kann es dir gleich beweisen“, erwiderte er trocken, während er sie zum Bett drängte und ihr auf die Kissen folgte.

Bridget sah ihn an, als er sich ihr zuwandte. Auf einen Arm gestützt, lag er neben ihr und küsste sie. Die freie Hand ließ er über ihre Schulter zu ihren Brüsten gleiten, umfasste die feste Rundung und löste damit Wonneschauer in Bridget aus. Sie empfand die Erregung wie einen Rausch – teils hilfloses Entzücken, teils schamhafte Scheu vor einer bis dahin fremden Intimität. Der Kuss endete, Jordan presste seine Lippen nun auf ihr Kinn, während er ihre Brust weiter umfangen hielt.

Sosehr Bridget sich auch bemühte, ihre Gefühle zu verbergen, eine kurze Berührung der festen Spitze genügte, um ihr einen heiseren Laut zu entlocken.

Sofort war sein Mund dort, wo seine Hand gewesen war, heiß und erotisch. Ein leichtes Heben des Kopfes, und schon wurde der anderen Brust die gleiche süße Folter zuteil. Bridget schob die Finger in Jordans dunkles Haar, ihr Verlangen wurde zu heißer Lust, die sie zu verbrennen drohte. All ihre Sinne sehnten die Erfüllung herbei.

Ihr ungeduldiges Stöhnen ließ ihn innehalten. „Du tust nicht nur so, oder? Nein, an dir ist absolut nichts Heuchlerisches.“ Er lächelte angespannt. „Beruhige dich, Süße, sonst kann ich mich auch nicht mehr beherrschen.“

Sie wusste kaum, wovon er sprach, aber auch wenn sie ihn verstanden hätte, wäre es ihr kaum möglich gewesen, sich zu zügeln. Leidenschaftlich schmiegte sie sich an ihn und entfachte so ein noch größeres Feuer in ihm. Seine Zärtlichkeiten wurden drängender, seine Hände rastloser, seine Berührungen kühner.

„Jordan …“ Einen Moment lang flößte ihr die wilde, ungestüme Lust Furcht ein, denn er schien auf einmal so überlegen wie ein Eroberer.

„Keine Sorge, Kleines.“ Jordan hatte den angstvollen Unterton zwar gehört, aber falsch interpretiert. „Du bist in Sicherheit.“

Seine Stimme drang wie durch einen dichten Nebel an ihr Ohr. Bridget nahm kaum etwas wahr, außer seiner Erregung und ihrem eigenen schier übermächtigen Wunsch, sich ihm zu öffnen und vorbehaltlos hinzugeben. Auch Jordan vermochte offenbar seine Begierde nicht länger zu bezähmen. Nachdem er den Gürtel seiner Jeans geöffnet hatte, schob er die Finger unter Bridgets Slip.

Zuerst schien das schrille Geräusch Teil des ekstatischen Gefühlsaufruhrs zu sein, der in ihr tobte. Erst als Jordan leise fluchte, bemerkte sie, dass auf dem Nachttisch ein Telefon stand.

„Jordan!“, protestierte sie, als er sie freigab und nach dem Hörer griff.

„Ich muss rangehen. Es könnte sich um etwas Wichtiges handeln – oder jemanden aus meiner Familie.“ Er seufzte. „Bleib hier.“

Während er sich gereizt meldete, wollte Bridget sich aufsetzen, doch er zog sie wieder an sich.

„Ja, das ist sie! Was willst du von ihr?“

Sie errötete verlegen. Allem Anschein nach war am anderen Ende der Leitung jemand, der sie kannte.

„Warum hätte ich es erwähnen sollen? Anfangs hatte ich keine Ahnung, dass du sie kennst, und demzufolge dachte ich nicht, dass du dich für ihren Aufenthaltsort interessieren könntest … Nein, Virginia ist in den Staaten … Wie bitte? … Warte einen Moment!“

Bridget erschrak, als Jordan ihr mit grimmiger Miene den Hörer reichte.

„Dein Freund“, erklärte er, und da sie nicht sofort reagierte, fügte er wütend hinzu: „Wie viele hast du denn? Es ist Loris!“

Als sie zögernd nach dem Hörer griff, stand Jordan auf. „Loris?“, flüsterte sie verwirrt.

„Bridget, Liebling!“ Loris klang erfreut und vorwurfsvoll zugleich, doch ihre Aufmerksamkeit galt allein Jordan, der sein Hemd aufgehoben hatte und sich anschickte, den Raum zu verlassen. „Warum hast du mir nicht erzählt, dass du nach Indien reisen willst? Ich dachte, wir würden einander etwas bedeuten! Als ich dich telefonisch nicht erreichen konnte, wusste ich gar nicht, was los ist. Irgendwann habe ich bei ‚Ginny’s‘ vorbeigeschaut, aber du warst nicht da und Virginia auch nicht. Glücklicherweise konnte mir jemand sagen, wo du steckst, und ich habe mir ausgerechnet, dass du vermutlich im Stirling-Haus sein würdest, da Virginia dort immer absteigt. Wann kommst du zurück? Ich kann kaum erwarten, dich wiederzusehen.“

„Ich will dich aber nicht sehen“, entgegnete sie. Jordan hatte inzwischen die Tür hinter sich geschlossen.

„Warum nicht?“ Er lachte unvermittelt. „Ich weiß. Mein Cousin Jordan ist bei dir, und du hast dich in ihn verguckt.“

„Habe ich nicht! Ich will dich nicht sehen, weil mir nicht gefallen hat, wie du mich als Ersatz für Pagan in Reserve gehalten hast“, erklärte Bridget wütend. „Ich habe nach unserem letzten Treffen dein Gespräch mit Virginia mit angehört“,fügte sie hinzu.

„Oh.“ Loris wirkte nicht sonderlich bekümmert. „Ich schätze, eine Entschuldigung würde nicht viel helfen, oder?“

Wider Willen musste sie lachen. „Wenn du sie ernst meinst, werde ich sie annehmen, aber wiedersehen will ich dich trotzdem nicht.“

Nach einer kurzen Pause meinte er: „Dann muss ich dich wohl als die eine abhaken, die mir entwischt ist. Mir war durchaus klar, dass du eine Idealistin bist, Bridget – hoffentlich warst du nicht zu böse, aber so ist nun mal mein Lebensstil.“

„Mein Lebensstil ist nicht so, daher ist es vielleicht für uns beide gut, dass es so gekommen ist. Ich war zwar anfangs wütend auf dich, aber ich wurde dafür reichlich entschädigt.“ Kaum waren die Worte heraus, erkannte sie, dass es die reine Wahrheit war.

Kurz darauf beendete er gut gelaunt das Gespräch, und Bridget vergaß ihn sofort wieder. Ihre Gedanken drehten sich um Jordan, der noch immer nicht ins Schlafzimmer zurückgekehrt war. Bei der Erinnerung an das, was sie getan hatte und zu tun im Begriff gewesen war, überlief es sie heiß und kalt vor Scham und Entsetzen.

Zitternd kletterte sie aus dem Bett, streifte das leichte Baumwolltop über und sammelte ihre restlichen Sachen auf. Aus Furcht, Jordan könnte zurückkommen, wagte sie nicht, sich vollständig anzuziehen.

Erst als sie ihr Zimmer erreichte, entrang sich ein unterdrücktes Schluchzen ihrer Kehle. Ihr Körper schmerzte zwar vor Verlangen, aber sie hatte keinen Grund zum Weinen. Niemand hatte sie verletzt, niemand hatte ihr das Herz gebrochen.

Schockiert über ihr eigenes Verhalten und die Hemmungslosigkeit, mit der ihr Körper sie verraten hatte, wäre sie am liebsten im Erdboden versunken. Nach den Selbstvorwürfen stellte sich die Sorge ein: Was nun? So, wie sie sich heute Abend benommen hatte, brauchte sie gar nicht zu hoffen, dass sie Jordan einreden könnte, sie wäre nicht an ihm interessiert. Sie hatte nicht einmal den Mut, ihr Zimmer zu verlassen, um ihre Tasche und die Unterlagen zu holen, die sie im Wohnraum deponiert hatte – zu groß war die Furcht, dass sie ihm begegnen und erneut ins Reich der Sinnlichkeit entführt werden könnte, wo alle Prinzipien wertlos waren. Und was würde morgen passieren, falls sie ihn vor ihrer Abreise sehen sollte? Oder in der kommenden Woche, wenn sie aus Varanasi zurückkehren würde?

Was sollte sie nur tun? Wieso fühlte sie sich zu einem arroganten, zynischen Mann hingezogen – und sei es auch nur körperlich?

Wie, um alles in der Welt, sollte sie verhindern, dass sich ein solcher Vorfall wiederholte?

Insgeheim hatte sie halb damit gerechnet, dass es bald an ihrer Tür klopfen würde. Als nichts dergleichen geschah, gelangte sie zu dem Schluss, dass Loris’ Anruf Jordan umgestimmt hatte. Aber selbst nachdem sie sich so weit beruhigt hatte, um zu duschen und ins Bett zu gehen, dauerte es noch lange, bis sie einschlief.

Am nächsten Morgen kostete es sie große Überwindung aufzustehen. Da es noch sehr früh und Sita noch nicht eingetroffen war, goss Bridget sich ein Glas Saft ein und brühte Kaffee auf. Nachdem sie ein Taxi bestellt hatte, setzte sie sich an den Tisch und studierte die Unterlagen, die sie in Varanasi brauchen würde.

Ein leises Geräusch ließ sie aufblicken. Jordan stand an der Tür, knöpfte sich das Hemd zu und betrachtete sie mit ausdrucksloser Miene. Bridget richtete sich errötend auf.

„Ich wollte dich noch vor der Abreise sehen. Entspann dich, Bridget“, fügte er spöttisch hinzu. „Wie du siehst, ziehe ich mich an und nicht aus. Was wir gestern Abend begonnen haben, werden wir erst beenden, wenn du mir versichern kannst, dass du nicht mehr mit meinem Cousin zusammen bist – mir scheint nämlich, dass eure Beziehung gerade wieder aufgelebt ist. Ich sagte dir bereits, dass ich nicht teile. Immerhin habe ich wohl hinlänglich bewiesen, dass du nicht in ihn verliebt bist, du hast deine Lektion offenbar gelernt. Ich nehme daher an, du bist eigentlich mehr an einer Ehe oder dem Geld interessiert.“

„Weißt du eigentlich, wie gemein und beleidigend du bist?“, rief sie.

„Ich bin der Wahrheit ziemlich nahe gekommen, oder?“, konterte er. „Wenn du Loris wirklich lieben würdest, wärst du gestern Abend nicht bereit gewesen, das Bett mit mir zu teilen. Ich verstehe durchaus, warum du dir etwas vorgemacht hast, falls er dein erster Liebhaber war. Idealistische junge Mädchen sind immer dann am idealistischsten, wenn es um sie selbst geht, sie möchten gern glauben, dass sie den Mann lieben, der als Erster mit ihnen geschlafen hat. Mich wundert nur der Unterton, mit dem Loris meinte, er wäre mit dir noch nicht fertig, als ich ihn fragte, warum er mit dir sprechen wollte. Normalerweise macht er sich nicht die Mühe, zu einer ehemaligen Freundin zurückzukehren. Eure Affäre war ihm offenbar wichtiger als die mit der Schauspielerin, von der er nun genug hat, dieser Pagan Soundso.“

„Sagt das nicht genug über meine angebliche Beziehung zu ihm?“

„Es sagt mir, dass du ihn entweder verlassen hast, bevor er dich fortschicken konnte, oder dass du ein echtes Wunder bewirkt und ihn dorthin bekommen hast, wo du ihn haben wolltest. Und das wiederum bedeutet, die Tränen, die du um ihn vergossen hast, waren überflüssig. Warst du dir seiner nicht sicher?“

Die Tränen waren tatsächlich überflüssig gewesen, wie Bridget jetzt erkannte. Loris’ Anruf hatte sie nicht im Mindesten berührt. Er hatte ihr nicht das Herz gebrochen, sondern lediglich ihren Stolz gekränkt, dessen Existenz sie erst vor Kurzem entdeckt hatte.

„Ich habe geweint, weil ich dachte, ich wäre verletzt“, räumte sie widerstrebend ein.

„Und nun hat sich herausgestellt, dass du es nicht bist.“

„Ja.“

„Also geht die Sache weiter, sobald du wieder zu Hause bist. Außer, dass ein Teil von dir eine Affäre mit mir wünscht … Es liegt an dir, Bridget. Du weißt, was du tun musst. Wie wäre es mit einer Tasse Kaffee?“

„Gieß dir selbst welchen ein. Es ist genug in der Kanne. Ich möchte keinen mehr. Mein Taxi müsste gleich hier sein.“

„Wir unterhalten uns weiter, wenn du zurück bist. Ich will genau wissen, was du gemacht hast, denn ich traue dir noch immer nicht, Bridget – weder im Hinblick auf die Zukunft meines Cousins noch im Hinblick auf das Geschäft meiner Schwester.“

Bridget traute sich ja selbst nicht, was Jordan betraf. Vielleicht war es ganz gut, dass sie nach Varanasi reiste.

6. KAPITEL

„Bridget, wie geht es Ihnen?“ Anand Bhandari, ein gut aussehender, dynamischer Mann um die vierzig, erhob sich lächelnd, als sie sein Büro betrat. „Wie ist es in Varanasi gelaufen?“

Bereitwillig berichtete sie ihm, was sie in Varanasi erreicht hatte. Bei ihrer Rückkehr am Vorabend hatte sie von Sita erfahren, dass Jordan in eines der neuen Industriegebiete gereist war, in denen er einige Fabriken erworben hatte.

Nachdem sie sich nach Bhandaris Frau Mirabai erkundigt hatte, meinte Bridget: „Und nun zu meinem Abstecher nach Rajasthan, Mr. Bhandari. Sie sagten, Sie würden mein Ticket und die anderen Reservierungen heute vorliegen haben. Ich bin so dankbar, dass Sie sich um meine Reisearrangements kümmern. Fahre ich mit dem Zug oder mit dem Bus?“

„Oh … Als Jordan Stirling von Ihren Plänen hörte, hat er mich angewiesen, nichts für Sie zu buchen. Er will Sie selbst hinfahren – mit einer Übernachtung in Agra, denn Sie müssen natürlich den Tadsch Mahal besichtigen.“ Er lächelte über ihre erstaunte Miene. „In Rajasthan werden Sie Gast des einstigen Besitzers des Anwesens sein, in dem Sie hier wohnen. Chiranji Narayan stammt von einem früheren Rajputenfürst ab. Er und seine Frau leben in einem der Paläste, für die die Region berühmt ist. Der Aufenthalt dürfte also sehr interessant für Sie werden.“

„Jordan kann doch nicht so einfach meine Pläne ändern“, empörte sie sich.

„Warum sprechen Sie nicht selbst mit ihm? Er ist soeben zurückgekehrt und sofort hierher gekommen. Sein Büro ist nebenan.“

„Das werde ich tun. Danke.“ Höflich lehnte sie Bhandaris Angebot ab, sie ins angrenzende Zimmer zu begleiten.

„Hallo, wie war es in Varanasi?“,erkundigte Jordan sich und stand von dem mit Bauplänen übersäten Schreibtisch auf.

„Was fällt dir ein, meine Pläne zu ändern, ohne mich zu fragen?“ Bridget wartete seine Antwort gar nicht erst ab. „Ich werde nicht mit dir nach Rajasthan fahren!“

„Warum nicht? Zum einen kann ich die Zeit nutzen, um dich im Auge zu behalten, und zum anderen werden deine Termine dadurch nicht beeinträchtigt. Außerdem kenne ich Indien, und du hast selbst gesagt, ich wäre ein guter Fremdenführer. Du musst unbedingt den Tadsch sehen.“

„Erspar mir den Unsinn!“ Inzwischen war sie außer sich vor Zorn. „Es ist dir doch völlig gleichgültig, ob ich ihn sehe oder nicht! Du tust das nur, weil du mir misstraust, aber ich traue dir auch nicht über den Weg, und ich werde nicht mit dir reisen. Ich schätze es nicht, wenn man meine Pläne über den Haufen wirft. Deine Schwester und deine Cousins tun mir leid. So regelst du also ihr Leben!“

„Weil sie weitgehend unfähig sind, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen“, erwiderte er.

„Du bist arrogant!“

„Nur ehrlich“, korrigierte er sie ruhig.

Sein resignierter Tonfall besänftigte Bridget ein wenig. Erst jetzt bemerkte sie die feinen Linien der Erschöpfung um seinen Mund und seine Augen. „Du hast kein Recht, dich in meine Angelegenheiten einzumischen.“

„O doch, wenn diese Angelegenheiten Auswirkungen auf meine Familie haben.“ Plötzlich lächelte er strahlend. „Und darüber hinaus will ich derjenige sein, der dir den Tadsch zeigt.“

Das klang fast wie ein Flirtversuch. Hatte er etwa immer noch vor, sie zu verführen?

„Warum? Es soll doch ein Monument der Liebe sein, und du glaubst nicht an die Liebe.“

„Nichtsdestotrotz ist es ein beeindruckendes Beispiel für Architektur und Handwerkskunst“, erklärte er ruhig. „Wir werden früh genug dort sein, damit du es sowohl im Sonnenschein als auch im Mondlicht sehen kannst. Ich habe Zimmer in einem der besten Hotels von Agra gebucht.“

Bridget zögerte. Jordan anzublicken tat ihr aus unerfindlichen Gründen plötzlich weh. „Ich habe noch nicht eingewilligt“, erinnerte sie ihn. „Du magst vielleicht berechtigt sein, über deine Angehörigen zu bestimmen, aber für mich gilt das nicht. Virginia hätte dich nicht bitten dürfen, auf mich aufzupassen, nachdem sie immerhin genug Vertrauen in meine Fähigkeiten hatte, um mich herzuschicken.“

„Trotzdem werde ich es tun“, warnte er sie. „Hast du inzwischen wieder mit meinem Cousin gesprochen?“

Der unvermittelte Themenwechsel verwirrte sie. „Mit Loris? Warum sollte ich?“

„Natürlich um ihm mitzuteilen, dass es vorbei ist.“

„Was ist vorbei?“, fragte sie trotzig.

Jordan seufzte. „Wenn du darüber streiten willst, musst du bis heute Abend warten.“ Er deutete auf den überfüllten Schreibtisch. „Ich muss noch eine Menge Vorbereitungen treffen, damit Anand die Verbesserungen anordnen kann, die mir vorschweben.“

„Kommst du zum Dinner?“

„Ja.“ Er überlegte. „Warum gibst du Sita nicht frei und kochst selbst etwas für uns?“

Ungläubig schaute Bridget ihn an. „Du bist wirklich dreister als jeder, den ich kenne. Nein, ich werde nicht kochen. Vielleicht bin ich ja gar nicht da.“

„Sei zu Hause, Bridget.“ Irgendwie klang es wie ein Befehl. „Und nun geh bitte.“

Ich werde nicht zu Hause sein, beschloss sie aufgebracht, als sie das Büro verließ. Erst später fiel ihr ein, dass sie doch bleiben und mit ihm sprechen musste. Schließlich wollte sie ihm klarmachen, dass sie seine Begleitung nach Rajasthan nicht wünschte.

Zum einen traute sie weder ihm noch sich selbst. Zum anderen fand sie seine Überzeugung, sie würde Virginia betrügen, ebenso unerträglich wie seine arrogante Behauptung, er sei für sie verantwortlich. Nachdem sie ihn ein bisschen besser kennengelernt hatte, begann sie allerdings seine Haltung zu verstehen: Jordan Stirling war nun einmal ein misstrauischer, zynischer Mann.

Die Erinnerung an ihre eigene Reaktion auf seine Zärtlichkeiten trug nicht gerade dazu bei, ihr Unbehagen zu beseitigen, und dementsprechend kühl war der Empfang, den sie ihm bereitete.

Nachdem er geduscht hatte, setzten sie sich mit einem Drink in den Brunnenhof. Mit undurchdringlicher Miene befragte Jordan sie über ihre Reise nach Varanasi und lauschte ihrem Bericht. Im Anschluss erkundigte sie sich nach seinen neu erworbenen Fabriken und seinem Bestreben, noch strengere Sicherheitsvorkehrungen zu treffen, als die Gesetze es verlangten. Zunächst antwortete er bereitwillig, doch dann verstummte er unvermittelt und sah sie prüfend an.

„Spielst du die brave Hausfrau, Bridget? Du fragst, wie der Mann den Tag verbracht hat, und zeigst Interesse an seinem Job. Dabei hast du selbst gesagt, dass es dir völlig gleichgültig ist.“

Ruhig begegnete sie seinem Blick. „Jetzt nicht mehr, nachdem ich jemanden kennengelernt habe, der sich damit befasst. Das macht einen großen Unterschied. Außerdem hat Loris mir auch schon davon berichtet.“

„Ach ja, Loris …“, meinte er bedeutungsvoll.

„Hör auf, dich so scheußlich zu benehmen“, rief sie. „Die meisten Menschen interessieren sich für das Leben anderer.“

„Dann erzähl mir von deinem“, forderte er sie auf.

„Da gibt es nicht viel zu berichten.“ Weil ich bislang noch nicht richtig gelebt habe, fügte sie im Stillen hinzu.

Nach ein oder zwei gezielten Fragen von Jordan konnte sie jedoch nicht anders, als ihre Kindheit und Jugend in einer konventionellen, aber niemals engstirnigen, liebevollen Familie zu schildern. Dank der Unterstützung ihrer Eltern hatte sie mehrere Fehlschläge in diversen Aushilfsjobs von der heiteren Seite nehmen und sich ganz auf ihre Arbeit bei „Ginny’s“ konzentrieren können.

„Du bewunderst meine Schwester, nicht wahr?“

„O ja, sehr sogar! Sie ist klug und einfühlsam. Früher dachte ich immer, sie wäre hart und verschlossen, aber das war, bevor sie sich verliebte.“

„Ich begreife es noch immer nicht. Ich kann nicht glauben, dass sie zu einer solchen Idiotie fähig ist, genauso wenig wie ich fasse, dass Loris mit dir noch nicht fertig ist.“ Frustriert runzelte er die Stirn. „Wir tun so etwas nicht – weder Virginia noch unsere Cousins oder ich.“

„Virginia sagte einmal, wir Frauen wären die Opfer unseres eigenen Wesens … Nein!“ Bridget schüttelte nachdrücklich den Kopf. „Ich denke, sie irrt sich. Es hat nichts mit unserem Wesen oder unserer Veranlagung zu tun, es kommt vom Herzen. Wir alle haben Herzen, auch Männer.“

„Und manche Herzen sind eben weicher und wärmer als andere.“

„Manche erfüllen nur ihre Pflicht und andere nicht“, korrigierte sie ihn kühl und wechselte rasch das Thema. „Hast du wieder von Virginia gehört?“

„Nein, auch nicht von Loris – seit …“ Jordan lächelte boshaft. „… seit seiner zeitlich so passenden Störung in der vergangenen Woche. So betrachtest du es wohl, oder?“

„Genau“, behauptete sie errötend.

„Und du hast ebenfalls noch nicht wieder mit ihm gesprochen“, fuhr er versonnen fort. „Bis du es tust, können wir beide nicht da weitermachen, wo wir aufgehört haben.“

„Fabelhaft! Ich will auch gar nicht weitermachen, wo wir aufgehört haben, Jordan.“

„Ich denke doch, aber wir wollen nicht darüber streiten.“

Obwohl die Unterhaltung sich nun neutralen Themen zuwandte und Bridget den Abend genoss, weil Jordan ein amüsanter Gesellschafter war, konnte sie sich doch nicht richtig entspannen.

Erst nachdem sie die Mahlzeit beendet hatten und den von Sita servierten Kaffee tranken, kam Jordan auf die Reise nach Rajasthan zurück, und als wäre bereits alles geklärt, teilte er Bridget lediglich die Uhrzeit mit, zu der er Delhi verlassen wollte.

„Du gehst noch immer davon aus, dass ich mich deinen Plänen füge“, protestierte sie.

„Dir bleibt gar nichts anderes übrig. Anand hat nichts für dich gebucht, und nun ist es zu spät für Reservierungen, falls du die Termine einhalten willst – so wie Virginia es von dir erwartet“, erwiderte er ungerührt.

Errötend fand Bridget sich mit den Tatsachen ab. „Na schön, dann muss ich mich wohl von dir fahren lassen, aber nur weil ich meine Arbeit erledigen will.“

„Das ist die richtige Berufsauffassung“, spottete er. „Allmählich fühle ich mich sicherer.“

„Und ich habe gelernt, künftig meine Reisearrangements nicht mehr Mr. Bhandari zu überlassen, solange du in der Nähe bist und sie über den Haufen werfen kannst!“

„Ich bin eben süchtig nach Macht“, erklärte er unbekümmert.

„Du hast mich manipuliert … Durch diesen Trick gewinnst du wohl immer.“

„Wir sind doch nicht im Krieg, Bridget“, sagte er sanft.

„Du meinst, es ist keine Machtprobe, wenn du dir anmaßt, das Leben eines anderen organisieren zu wollen? Deine Opfer haben nicht die geringste Chance, denn du verfolgst dein Ziel – ungeachtet des Widerstandes, den man dir entgegenbringt.“

„Sag mir, ob du dich weiterhin als Opfer fühlst, wenn du vor dem Tadsch Mahal stehst, Liebling.“ Jordan erhob sich. „Ich muss noch arbeiten.“

Er ließ sie mit ihrer Wut allein. Die Reise konnte durchaus in einer Katastrophe enden, aber das wäre nicht das Schlimmste. Bridget seufzte. Da sie ihrer eigenen Willenskraft nicht trauen durfte, sobald Jordan in der Nähe war, hielt sie es für das Beste, ihn in dem Glauben zu lassen, sie wäre noch immer mit Loris zusammen. Allerdings hasste sie Lügen aller Art und war nicht sicher, ob sie die Stärke besaß, ihn längere Zeit hinters Licht führen zu können.

Als sie am nächsten Tag Agra erreichten, einst Mittelpunkt des Mogulimperiums, fühlte Bridget sich wesentlich zuversichtlicher. Jordan hatte sich als gut gelaunter, amüsanter Gesellschafter erwiesen, der sie auf viele Sehenswürdigkeiten aufmerksam gemacht hatte.

„Agra wirkt auf mich nie wie eine Stadt“, sagte er, als er den Wagen vor einer massiven roten Sandsteinmauer parkte. „Die Mogule haben abwechselnd von hier und von Delhi aus regiert, und noch heute kommen Scharen von Touristen her. Dies hier ist übrigens die Festung von Agra. Von außen ein ziemlich nüchterner Militärbau, innen ist sie jedoch von überwältigender Schönheit. Sie beherbergt den Palast von Jahangir, die Residenz von Sha Jahan und die traumhafte Perlmoschee. Da wir jedoch wegen des Tadsch hier sind, sollten wir direkt dorthin gehen. Es ist wichtig, dass du ihn bei Tag siehst.“

„Warum?“

„Weil die Sonne ehrlich ist“, erwiderte er stirnrunzelnd. „Gewiss, er ist wunderschön, wenn er sich im Mondlicht auf der Yamuna spiegelt oder wenn er sich im Morgengrauen vor der aufgehenden Sonne zu bewegen scheint, aber all diese Eindrücke sind Illusion. Nur im Sonnenschein erkennt man die Wahrheit … Ich fürchte allerdings, dass du zu den Menschen gehörst, denen die Romantik wichtiger ist als die Realität – warum sonst willst du unbedingt glauben – oder die Welt glauben machen –, dass du in meinen Cousin verliebt bist? Was weißt du eigentlich über die Geschichte, Bridget?“

„Vom Tadsch? Du willst mir offenbar alle möglichen unromantischen Details darüber erzählen“, neckte sie ihn, obwohl sein unverhohlener Zynismus ihr wehtat.

„Wie zum Beispiel die Tatsache, dass die arme Mumtaz nach zahlreichen Schwangerschaften im Kindbett gestorben ist, dass zwanzigtausend Männer siebzehn Jahre lang daran gebaut haben, dass Shah Jahans Sohn Aurangseb seinen Vater stürzte, seine Brüder ermordete und gar nicht daran dachte, seinen Vater und dessen Lieblingsfrau im Tod zu vereinen, sondern stattdessen beschloss, sein Vater solle neben seiner Mutter ruhen und ein eigenes Mausoleum bekommen.“

Bridget sah Jordan vorwurfsvoll an. „Mag sein, aber es gibt noch eine andere Tatsache. Sie haben einander geliebt, Shah Jahan und … wie hast du sie genannt?“

„Mumtaz Mahal … Mumtazul-Zamani.“

Der Parkplatz war von Menschen überfüllt. Schweigend geleitete Jordan Bridget durch ein Gewölbe, hinter dem sie einen ersten Eindruck von dem Monument der Liebe erhielt. Der Anblick war einfach atemberaubend.

Ein zu Stein gewordener Traum … Der Tadsch spiegelte sich in der glatten Wasseroberfläche des langen, von dunklen Zypressen gesäumten Beckens. Zarter als eine Perle und makelloser als der strahlend blaue Himmel, der sich darüber wölbte, bot das Grabmal ein Bild perfekter Symmetrie. Der Bau wurde von einer marmornen Plattform getragen, an deren Ecken vier schlanke Minarette standen.

Bridget brachte kein Wort über die Lippen. Der Tadsch war über jegliche Beschreibung erhaben, er war kein Gebäude, sondern ein Gefühl, eine Emotion, Ehrfurcht gebietend zärtlich, überwältigend leidenschaftlich, Reinheit und Bescheidenheit beflügelten die Fantasie, während die klaren Linien ungeahnte Perspektiven eröffneten. Der Tadsch Mahal wirkte kühl und dennoch unendlich tröstlich.

Als sie Jordan einen verstohlenen Seitenblick zuwarf, sah sie, dass er sie beobachtete. Sonderbarerweise störte es sie diesmal nicht, denn Sekundenbruchteile später wurde ihre Aufmerksamkeit erneut auf das architektonische Wunder gelenkt.

Schweigend näherten sie sich dem Tadsch. Bridget war völlig verzaubert von den prachtvollen Einlegearbeiten am Eingang, der zudem von Inschriften aus dem Koran geschmückt wurde. Es erschien ihr unvorstellbar, dass ein gewöhnlicher Sterblicher all das ersonnen und von unzähligen Männern der unterschiedlichsten Religionen in die Tat hatte umsetzen lassen.

Nachdem sie die Schuhe ausgezogen hatten, betraten sie das Mausoleum. Die letzte Ruhestätte von Mumtaz Mahal war nur ein kleines Rechteck, die von Shah Jahan hingegen weitaus größer und imposanter. Den Besucher erwarteten hier noch weitere von Menschenhand geschaffene Wunder: ein aus einem einzigen Marmorblock gemeißelter Wandschirm, der so filigran wie feinste Spitze wirkte, sowie unvergleichliche Mosaiken – Karneole, Blutsteine, Lapislazuli –, Unmengen winzigster Splitter auf engstem Raum.

In Wirklichkeit waren Mumtaz und Shah Jahan in der unterirdischen Krypta beigesetzt. Bridget und Jordan stiegen hinab in das eigentliche Reich der königlichen Liebenden. Sie verweilten ein paar Minuten in der schwach beleuchteten Gruft, bevor sie wieder hinauf und hinaus gingen, um von der Plattform aus den Blick auf die Yamuna zu genießen.

Bridget hatte gar nicht gemerkt, wie die Zeit verflogen war, und als sie durch den Park zurückbummelten, blieb sie noch einmal stehen und wandte sich um. Aus der Ferne wirkte der Tadsch plötzlich viel realer und wärmer und nicht mehr wie eine kühle Erinnerung an längst vergangene Liebe und Tod.

Sie sah Jordan an und sehnte sich danach, ihm ihre Empfindungen mitzuteilen, doch leider fehlten ihr die Worte. Der Tadsch Mahal hatte ihr beinahe schmerzliches Entzücken geschenkt und ihr zugleich deutlich vor Augen geführt, wie glücklich sie sich schätzen konnte, seine wahre Atmosphäre erlebt zu haben. Diese Erfahrung würde sie wie einen kostbaren Schatz hüten.

Jordan stand regungslos neben ihr, den Blick unverwandt auf den Tadsch gerichtet. Spontan berührte Bridget seinen Arm.

„Danke, Jordan“, flüsterte sie. „Können wir heute Abend wieder herkommen?“

„Natürlich, wenn du möchtest“, erwiderte er gereizt.

„Nur wenn du es auch willst.“ Falls er keine Lust hatte, würde sie den Weg hierher allein finden.

Jordans Stimmung hatte sich so grundlegend verändert, dass Bridget verwirrt war.

Wieder in Agra, checkten sie in dem eleganten Hotel ein, in dem er Zimmer reserviert hatte. Danach trafen sie sich zu einem Drink.

„Warum siehst du mich so an?“, fragte Jordan. „Ich bin nicht der Tadsch.“

„Sehr richtig! Du verkörperst eher das genaue Gegenteil.“ Ganz in einen vom Tadsch Mahal inspirierten Tagtraum versunken, hatte sie gar nicht gemerkt, dass sie Jordan angestarrt hatte.

„Du hattest den gleichen Gesichtsausdruck wie vorhin“, meinte er. „Vielleicht bist du ja zu dem Schluss gelangt, dass ein Stirling so gut ist wie der andere, insbesondere da Loris nicht hier ist. Vermisst du ihn?“

Bei so viel Überheblichkeit stockte Bridget der Atem. „Warum sollte ich, wenn mich nur sein Name oder sein Geld interessiert? Davon bist du doch überzeugt, oder?“, konterte sie. „Und um das eine oder andere müsste es gehen, falls ich dich als Ersatz in Betracht ziehen würde. Du denkst vermutlich so, weil etwas Ähnliches einmal passiert ist.“

„Virginia hat es dir also erzählt.“ Er lächelte bitter. „Als Dulcie erkannte, dass ich sie nicht heiraten würde, beschloss sie einfach, sich mit Adrian, meinem anderen Cousin, zu trösten. Sie hätte ihn beinahe in die Falle gelockt, denn sie war eine überaus willensstarke Frau.“

„Daraufhin hast du eingegriffen und ihn gerettet?“

„Hat meine Schwester das gesagt? Irgendwann kam Adrian zur Besinnung und war ganz wild darauf, gerettet zu werden.“

Jordan blickte sie versonnen an. „Nein, du könntest niemals so berechnend sein. Ich glaube vielmehr, dass du überhaupt nicht nachdenkst.“

„Vielen Dank für das Kompliment!“ Sie schob das leere Glas beiseite. „Ich mache noch einen kleinen Stadtbummel.“

„Ich begleite dich.“

„Bitte mach dir keine Mühe“, entgegnete sie übertrieben höflich.

„Es ist keine Mühe“, versicherte er lachend. Sein Charme wirkte weitaus verheerender auf ihren Seelenfrieden als seine boshaften Vorwürfe. „Nach dem Tadsch brauchen wir beide wohl eine Ablenkung. Die Geschäfte und Basare werden dir gefallen. Es werden hauptsächlich Marmorgegenstände und Seidenteppiche … Was ist los?“

Fasziniert sah Bridget ihn an. „Warum wechselt ständig deine Stimmung?“, fragte sie unumwunden.

„Versuchst du, mich zu durchschauen, Süße? Ich hasse es, wenn die Leute mich unbedingt verstehen wollen, also lass es.“

„Es wäre mir ohnehin nicht gelungen“, meinte sie trotzig, und aus unerfindlichen Gründen schien ihn diese Bemerkung zu amüsieren.

Bridget genoss es, Agra mit Jordan zu erkunden, zumal er sich als ausgezeichneter Führer erwies. Später kehrten sie ins Hotel zurück, um sich fürs Dinner umzukleiden. Sie verabredeten, sich in der mehrstöckigen Halle zu treffen, die sich in verschiedene Ebenen gliederte, von denen aus man einen spektakulären Blick auf den Tadsch hatte.

„Deshalb habe ich dich heute Morgen nicht direkt hergebracht“, erklärte Jordan. „Dein erster Eindruck sollte der klassische sein.“

Gerührt über so viel Rücksichtnahme, lächelte Bridget. „Dafür bin ich dir sehr dankbar.“

Er erwiderte das Lächeln nicht. „Willst du ihn wirklich noch einmal besuchen?“

„Ja, bitte. Falls du keine Lust hast, nehme ich ein Taxi.“

„Nein, ich begleite dich.“ Herausfordernd blickte er sie an. „Dir zuliebe scheint sogar der Mond – allerdings wird dir der Mondschein auf dem Tadsch auch nicht helfen, falls du dir in den Kopf gesetzt haben solltest, mich zu verführen. Ich bin kein Romantiker.“

Bridget seufzte resigniert. „Du hältst dich wohl für unwiderstehlich, was Frauen betrifft, oder?“

„Weißt du eigentlich, wie du mich ansiehst? Was dir bei Mondschein nicht gelingt, könntest du übrigens mit einem kurzen Anruf bei Loris erreichen. Es liegt bei dir, Bridget.“

„Vergiss es!“

Im Mondlicht war der Tadsch Mahal genau so, wie Poeten, Sänger und Schriftsteller ihn geschildert hatten: ein Gegensatz, eine scheinbar schwebende Märchenvision, die eine tiefe, königliche Liebe unvergänglich machte, ein Ausdruck menschlicher Extravaganz und unsterblicher Ergebenheit.

Diesmal gingen sie nicht in die Grabkammer, und Bridget nutzte die Gelegenheit, die vollendete Schönheit des Baus zu bewundern – ohne jedoch Jordan ganz vergessen zu können, der neben ihr stand.

Als sie sich abwandten, spürte sie seine Hand auf dem Rücken. Es war nur eine höfliche Geste, und trotzdem fühlte sie sich sofort in das Reich der Sinnlichkeit versetzt, das er ihr gezeigt hatte. Verwundert sah sie ihn an. Einen Moment lang herrschte knisternde Spannung zwischen ihnen.

„Jordan …“ Hilflos hob sie die Hand, um ihn an der Schulter zu berühren. „Ich …“

„Nein.“ Energisch trat er einen Schritt zurück. „Du weißt, was du tun musst. Du begehrst mich und wünschst dir eine Affäre, aber es wird so lange nichts passieren, bis du deine Beziehung zu Loris beendest. Die romantische Kulisse hilft dir nicht weiter.“

„Ich wollte nicht …“ Zutiefst gedemütigt verstummte sie.

Jordan hatte recht. Sie hatte etwas gespürt, etwas gewollt – aber was? Hatte berühren und berührt werden wollen, hatte ihn küssen und zumindest einen Teil dessen erfahren wollen, was er ihr an Wonnen bereiten konnte – natürlich nicht alles, nur die köstliche Trägheit, denn im Nachhinein erschreckten sie die Leidenschaft und der damit verbundene Verlust der Selbstbeherrschung.

„Wir gehen jetzt wieder ins Hotel, und was dann geschieht, liegt bei dir“, sagte Jordan.

„Ich könnte und würde nie etwas für jemanden empfinden, der so eingebildet ist wie du“, behauptete sie wütend.

Er lachte verächtlich. „Außer Lust.“

„Ein hässliches Wort!“

„Gütiger Himmel, du lebst wirklich in einer anderen Welt, wenn du dich über einen so ehrlichen Ausdruck beschwerst.“

„Ich würde also überhaupt nicht zu dir passen“, konterte sie.

„Charakterunterschiede zählen im Schlafzimmer nicht viel“, meinte er ungerührt. „Allerdings bin ich nicht bereit, mich in eine sinnlose Diskussion darüber verwickeln zu lassen. Gehen wir.“

Auf der Fahrt ins Hotel wechselten sie kaum ein Wort. Bridget hasste Streitigkeiten, und da sie bislang kaum Auseinandersetzungen erlebt hatte, war sie nun den Tränen nahe. Ihr war jedoch klar, dass sie Jordan dadurch nur noch mehr reizen würde.

Im Hotel angekommen, begleitete er sie zu den Aufzügen. Ihre Blicke trafen sich.

„Tu es! Ruf Loris an, Bridget“, drängte er und sah auf die Uhr. „Ich bezahle den Anruf. Lass mich nur herausfinden, wo er momentan ist.“

„Nein.“

Jordan presste die Lippen zusammen. „Dann gute Nacht, Bridget.“ Er wandte sich ab und ließ sie allein den Lift betreten, obwohl sein Zimmer auf dem gleichen Stockwerk wie ihres lag.

Als Bridget nach einer mehr oder minder schlaflosen Nacht am nächsten Tag herunterkam, verließ Jordan gerade den ultramodern eingerichteten Frühstücksraum. Erst bei der Abfahrt aus Agra traf sie wieder mit ihm zusammen.

Anfangs war er sehr wortkarg, was ihr recht willkommen war, obwohl die Spannung sie belastete. Kurz hinter Agra veränderte sich die Landschaft dramatisch, sie wurde rauer, felsiger, und allmählich wich Bridgets Unbehagen der Faszination für die atemberaubende Szenerie. Gegen Mittag machten sie Rast, um etwas zu trinken und einen leichten Lunch einzunehmen. Als sie weiterfuhren, wurde das Gelände immer unwegsamer.

„Rajasthan, das einstige Rajputana“, erklärte Jordan. „Hier symbolisiert die Wüste die Tradition des Volkes. Du hast bestimmt schon von diesen Hindufürsten gehört oder gelesen, von ihrem glühenden Stolz, dem tief verwurzelten Ehrgefühl, der ausgeprägten Ritterlichkeit und unerschütterlichen Tapferkeit.“

Bridget war wie verzaubert. Die Region war berühmt für ihre Städte, Festungen, Serails und Paläste sowie für die künstlichen Seen, aus denen sich weiße Traumschlösser erhoben. Das Land war karg und üppig zugleich, ein prachtvolles Relikt einer ruhmreichen Vergangenheit. Das Straßenbild wurde von Kamelen und Rajputen beherrscht. Die einheimischen Frauen trugen leuchtende Saris in Indigo, Safrangelb, Pink, Türkis, Himmelblau und Rotbraun, die Männer schmückten sich mit gelben, orangefarbenen oder roten Turbanen: alles Farben der Sonne.

„Die Menschen hier verehren die Sonne“, berichtete Jordan.

Die Sonne war tatsächlich allgegenwärtig. Sie beherrschte den Himmel, ließ die wilde Landschaft verdorren, Felsen und Wüste glühen und versengte die Haut.

„Die künstlichen Seen müssen ein Vermögen gekostet haben“, meinte Bridget bewundernd.

„Die Rajput-Prinzen besaßen unermessliche Reichtümer. Ein Fürst musste fünf Dinge aufweisen: einen Tempel, eine Festung, einen Palast, einen See und einen Park. Häufig baute ein Radscha ein Wasserschloss für eine Dame, die er zwar schätzte, aber nicht mehr in seiner Nähe haben wollte. Es gab damals sehr viele streitlustige Ehefrauen und eifersüchtige Konkubinen – wie immer, wenn ein Mann mehrere Frauen gleichzeitig hat. Es waren dramatische Zeiten, die Mädchen in den Harems waren unglaublich verwöhnt, doch die Geschichte weiß von unzähligen Intrigen, Giftmorden, Kriegen und politischen Allianzen, die im Frauentrakt ihren Ursprung hatten.“

„Ein faszinierender Gedanke, dass Menschen einmal so gelebt haben.“

„Ja, nicht wahr? Diese Fürsten hatten einfach alles“, fuhr Jordan versonnen fort. „Sie liebten die Jagd, Frauen und Luxus, aber sie liebten auch die Herausforderungen und Entbehrungen des Kampfes, und ihr Leben endete oft in einem Blutbad. Es gab unzählige Kriege und Belagerungen. Ihre Forts sind eigentlich Leichenhäuser, Beweise für ihre Unfähigkeit einzulenken. Wenn das Ende nahte, legten die Frauen ihre schönsten Kleider an und stiegen in eine unterirdische Kammer, um sich selbst zu verbrennen, während die Männer die Festung in ihren prächtigsten Uniformen verließen, um zu sterben. Ich finde es ein bisschen traurig, dass es auf der Welt keine so extremen Charaktere mehr gibt.“

Offenbar respektierte er die Rajput-Fürsten der Vergangenheit und identifizierte sich vielleicht sogar mit ihnen. Sie hatten mit absoluter Macht regiert und waren für das Leben ihrer Untertanen verantwortlich gewesen, demzufolge hatten sie das Recht beansprucht, über ihr Volk zu herrschen, wie es ihnen beliebte.

Nun, wenn Jordan Macht romantisch fand, zeigte das nur, wie wenig er und Bridget gemeinsam hatten.

Der Gedanke deprimierte sie. Eigentlich sonderbar, denn warum sollte sie sich wünschen, mit Jordan etwas gemeinsam zu haben?

7. KAPITEL

Irgendwann auf ihrem Weg quer durch dieses von der Sonne verbrannte, todbringende und zugleich so ruhmreiche Land passierten sie einen großen Ort, dessen ältester Teil von hohen hellroten Mauern umgeben war. Die schmalen Gassen und alten Gebäude wurden von einem halb verfallenen Fort bewacht, das auf einem einzelnen Bergkamm thronte.

„Dies war einst die Wüstenhauptstadt von Chiranji Narayans Vorfahren“, erklärte Jordan. „Das Hotel hier gehört noch immer der Familie, es handelt sich um einen ihrer kleineren Paläste. Chiranji ist in der Hotelbranche berühmt. Als ich ihn vorhin anrief und ihm mitteilte, ich würde dich mitbringen, erzählte er mir, dass er unlängst eines dieser Wasserschlösser erworben hat, die dir offenbar so gut gefallen. Er beabsichtigt, es in ein Hotel umzubauen. Wenn du Zeit hast, können wir es uns ja einmal ansehen.“

„Er … Ich meine, sie erwarten mich?“, fragte Bridget erleichtert.

„Ja. Die Narayans sind alte Freunde von mir. Eigentlich hätte ich mir die Mühe sparen können, denn sie sind es gewöhnt, dass ich mit einer Begleiterin erscheine.“

„Aber mit einer Begleiterin wie Wanda, oder?“, erwiderte sie.

Er lachte. „Du könntest ihre Rolle übernehmen, wenn du nicht so aufsässig wärst. Deshalb war es notwendig, die Narayans zu informieren – normalerweise verlange ich nämlich nicht zwei Schlafzimmer.“

„Du wünschst jetzt bestimmt, Wanda wäre hier“, meinte Bridget spöttisch.

„Du klingst eifersüchtig“, bemerkte er zufrieden.

„Und du klingst überheblich“, konterte sie. „Ich bin keineswegs eifersüchtig, sondern empfinde tiefes Mitleid für sie.“

„Weil sie mich nicht haben kann und du schon?“ Ehe sie empört protestieren konnte, fügte er hinzu: „Du weißt, was du zuvor tun musst.“

Betroffen schwieg sie und gab vor, die Landschaft zu betrachten. Der Palast, in dem ihre Gastgeber wohnten, lag ein wenig außerhalb der Stadt. Sie erreichten das Anwesen noch bei Sonnenschein. Es war ein traumhaftes Gebäude, aber wärmer und realer als der Tadsch, denn die Lebenden bestimmten den Alltag innerhalb der romantischen hellroten Mauern.

Bridget war wie verzaubert. Eine große, gepflegte Rasenfläche mit üppigen Blumenbeeten wurde an drei Seiten von der imposanten Auffahrt begrenzt. Uralte Mangobäume spendeten wohltuenden Schatten. Die eigentlichen Gärten erstreckten sich jedoch hinter den rosafarbenen Mauern, formelle Höfe mit Kanälen, Teichen und Springbrunnen. Die gleißende Sonne tauchte die durchbrochenen Fensterläden, Balkone, Arkaden, Bogengänge und Säulen in goldenes Licht.

Als sie aus dem Wagen stieg, atmete sie tief die heiße, trockene Luft ein und beschloss, den Aufenthalt zu genießen und ihn sich keinesfalls durch den Mann an ihrer Seite verderben zu lassen. Mit einem dankbaren Lächeln drehte sie sich zu Jordan um. „Obwohl ich deine Motive verabscheue, bin ich froh, dass du die Reise arrangiert hast, Jordan. Die Wüste hat mir zunächst Angst gemacht, aber nun beginne ich allmählich ihren Reiz zu verstehen.“

„Und ich beginne allmählich alles Mögliche zu fürchten. Du scheinst dich in etwas verrannt zu haben, Süße. Ich will nicht, dass du dir in Bezug auf mich romantische Gefühle einbildest!“

Fassungslos sah sie ihn an, dann gewann der Zorn die Oberhand. „Nur sexuelle!“

„Oder ist es nur deine Art, deine Empfindungen vor dir selbst zu rechtfertigen, indem du Lust als Liebe ausgibst?“ Er packte ihr Handgelenk. „Ist es das, Bridget? Redest du dir ein, in mich verliebt zu sein? Nun, die beste Therapie für Liebeskrankheit ist der Vollzug. Du brauchst meinem Cousin nur mitzuteilen, dass es zwischen euch aus ist, und ich sage den Narayans, dass wir nur noch ein Schlafzimmer wollen.“

Aufgebracht riss sie sich los. „Du irrst dich gewaltig! Wir passen gar nicht zueinander. Du wirst jedes Mal abscheulich, wenn ich versuche, nett zu sein.“

Ihre Worte bewirkten bei ihm einen jener unvermittelten Stimmungsumschwünge. „Du brauchst es nicht zu versuchen, Bridget. Du bist nett.“

„Ich habe mich lediglich gefreut, hier zu sein“, flüsterte sie verlegen.

Vor ihnen erhoben sich ein paar Stufen, die zu einem breiten Bogengang führten, dessen Wände mit einem kunstvollen Mosaik geschmückt waren. Bunte Pfauen und stolze Falken, die räuberischen Wüstenvögel, bewachten das Portal. Als Bridget und Jordan die Treppe hinaufstiegen, wurden die hohen Doppeltüren geöffnet. Ein Diener in weißer Hose und langer, enger Jacke erschien und trat nach einer kurzen Verbeugung beiseite. Chiranji und Rohini Narayan begrüßten sie so herzlich, dass Bridgets Ängste sofort schwanden, die beiden könnten ihre Anwesenheit als Zumutung empfinden.

Zu ihrer grenzenlosen Erleichterung schlug Rohini vor, die Männer allein zu lassen. Sie brachte Bridget zu einem luxuriös eingerichteten Schlafzimmer, dessen Mobiliar eine gelungene Mischung aus indischem und europäischem Stil darstellte.

„Chiranji liebt es, seine Ideen für die Modernisierung unserer Hotels daheim auszuprobieren, demnach wird dieser Raum auch nicht mehr lange so aussehen“, antwortete Rohini lachend auf Bridgets begeistertes Lob. „Kommen Sie ins Wohnzimmer hinunter, und nehmen Sie einen Drink, wenn Sie Lust haben. Ihre Sachen sind bereits hier, Sie werden also bestimmt auspacken wollen. Es ist schön, Sie und Jordan bei uns zu haben, besonders weil Sie so jung sind. Unsere Kinder studieren … Wie ich sehe, sind Sie überrascht – wie alle anderen auch –, aber ich versichere Ihnen, ich war keine dieser Kindbräute, nur eine sehr junge. Jetzt bin ich achtunddreißig und mein Mann vierzig.“

Als sie allein war, kehrten Bridgets Gedanken zu Jordan zurück und zu seiner verblüffenden Behauptung, sie würde sich einbilden, in ihn verliebt zu sein. Sie wusste selbst nicht, was sie daran störte, denn die bloße Vorstellung war absolut lächerlich. So wankelmütig war sie nicht. Noch vor kurzer Zeit hatte sie geglaubt, in seinen Cousin verliebt zu sein, und die Gefühle, die Jordan in ihr weckte, unterschieden sich grundlegend von dem, was sie je für Loris empfunden hatte.

Nun gut, sie reagierte physisch auf Jordan, war von ihm angezogen, aber das war auch alles – allerdings fiel es ihr schwer, dies zu akzeptieren. Wie konnte sie so bei jemandem empfinden, der ihr gar nichts bedeutete? Es machte sie zu einer leichtfertigen, von ihren Gelüsten beherrschten Person, und Bridget mochte einfach nicht glauben, dass sie so war.

Andererseits konnte sie unmöglich in Jordan verliebt sein!

Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, ein schlichtes Kleid aus nilgrüner Baumwolle, ging sie durch den Palast, der nach Weihrauch, frischen Rosen und Sandelholz duftete. Einmal verlief sie sich in den langen Fluren, doch ein Diener wies ihr den Weg zu dem großen Salon, in dem Jordan und die Narayans es sich bereits mit kühlen Drinks gemütlich gemacht hatten.

Die Männer erhoben sich und kamen zu ihr. Jordan erreichte sie als Erster, ein unerwartet besorgter Ausdruck lag in seinen grauen Augen.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er. „Warum siehst du so blass aus? Stört dich etwas?“

„Es ist die Hitze“, warf Chiranji ein, und Bridget lächelte ihn dankbar an. Sie hatte nicht geahnt, dass ihr innerer Aufruhr sich so deutlich auf ihrem Gesicht spiegelte. „Vermutlich haben Sie zu viel Flüssigkeit verloren. Kommen Sie, setzen Sie sich.“

Er und Rohini, die einen bezaubernden rosa Sari trug, waren so freundlich, dass Bridget es aufrichtig bedauerte, als sie wenig später mit Jordan allein war. Chiranji hatte sich wegen eines dringenden Anrufs entschuldigt, und Rohini musste die Dinnervorbereitungen überwachen.

„Ist es wirklich nur die Hitze?“, erkundigte Jordan sich skeptisch.

„Nein, du bist schuld“, entgegnete sie entnervt. „Du ärgerst mich.“

„Mag sein“, erwiderte er ungerührt. „Trotzdem muss ich dir ein paar Dinge sagen. Erstens: Chiranji wird dir einen Wagen und Chauffeur zur Verfügung stellen, und Rohini freut sich darauf, mit dir eine Besichtigungstour zu unternehmen. Zweitens: Lass uns einen kleinen Spaziergang machen, dann kannst du dich in aller Ruhe ärgern.“

Bridget begleitete ihn, weil sie ihm etwas zu sagen hatte und keine Störungen wollte.

Der Palast beeindruckte sie zutiefst. Er war genau so, wie sie sich das Heim einer königlichen Familie vorgestellt hatte. Hohe, teilweise verspiegelte Decken, die die Marmorböden reflektierten, geschnitzte Fensterläden und leuchtende Seidenteppiche. Der riesige Haupthof war in vollendeter Symmetrie um ein Wasserbecken mit Fontäne angelegt, daneben gab es noch andere Höfe, die sich häufig hinter einem Durchgang oder einer Tür verbargen und völlig überraschend öffneten. Jordan erklärte Bridget, dass diese Anlage einst der Frauentrakt gewesen sei. Hinter dem Palast erstreckte sich ein großer Park mit weiteren Gebäuden, Terrassen, Pavillons und prächtigen Rosenbeeten.

Trotz der atemberaubenden Szenerie hatte Bridget nur Augen für Jordan. Sie mochte ihn, wenn er in dieser friedlichen Stimmung war. Plötzlich fiel ihr etwas ein.

„Ich sollte dir doch sagen, ob ich mich wie ein Opfer fühle, wenn ich vor dem Tadsch stehe, erinnerst du dich? Nun, das war nicht der Fall.“ Als sie merkte, wie seine Miene sich verdüsterte, seufzte sie resigniert. „Allerdings ist es dir gelungen, mir jetzt diesen Eindruck zu vermitteln.“

Prüfend sah er sie an. „Glaubst du, das ist meine Absicht?“

„Ich weiß nicht“, rief sie verzweifelt und wütend zugleich. „Ich weiß nicht, warum du dich so benimmst. Es war deine Idee, mich herzubringen, du hast mich förmlich dazu gezwungen … Falls du es jedoch getan hast, weil du mich für unfähig hältst, Virginias Arbeit ordentlich zu erledigen, dann … Jordan, ich will nicht, dass du mich bei den Einkäufen begleitest! Die Narayans würden unweigerlich davon erfahren, und ich lasse mich von dir vor ihnen nicht demütigen. Solltest du mir noch immer nicht vertrauen, wirst du mich abends nach den Abschlüssen befragen müssen.“

„Schon gut, Bridget“, unterbrach er sie sanft. „Ich habe bereits vor einer ganzen Weile erkannt, dass du genau weißt, was du tust.“

Sie schwankte zwischen Erleichterung und Groll, schließlich kannte sie ihn zu gut, um auf eine Entschuldigung für seine unfairen Behauptungen zu hoffen. „Wozu dann diese Reise?“

„Damit ich Gelegenheit habe, dir die Sache mit Loris auszureden.“

„Bist du noch immer überzeugt, ich wäre nur an seinem Namen oder seinem Geld interessiert?“

„Ich halte dich für eine Romantikerin, die sich einbildet, in ihn verliebt zu sein. Aber denk einmal über deine Reaktion auf mich nach, Bridget!“

„Das brauche ich nicht. Ich würde mich nur schämen“, rief sie.

„Ja, es fällt dir wirklich schwer, Loris treu zu bleiben, oder?“, meinte er beinahe mitfühlend. Der beunruhigend sanfte Unterton schwand jedoch, als er fortfuhr: „Und dies – deine idealistische Entschlossenheit, treu zu sein – sowie meine Abneigung, mit jemandem zu teilen, trennt uns.“

„Immerhin verfügst du über ein paar Prinzipien!“

„Ob wir uns wohl je einigen werden?“, überlegte er laut.

„Wer wird den ersten Schritt machen und wann?“

„Niemand und niemals“, entgegnete sie kurz angebunden und warf ihm einen vernichtenden Blick zu, bevor sie in den Palast zurückkehrte. Ihr war klar, dass sie sich nur blamieren und in Tränen ausbrechen würde, wenn sie versuchte, ihre Verachtung in Worte zu fassen.

Dies war das letzte Mal, dass Jordan und sie allein waren. In den nächsten beiden Tagen war sie entweder mit dem Wagen unterwegs, den Chiranji ihr samt Chauffeur zur Verfügung gestellt hatte, um die diversen Lieferanten aufzusuchen, oder sie ließ sich von Rohini die Sehenswürdigkeiten der Region zeigen. Während der Mahlzeiten im Palast war sie sich Jordans Anwesenheit überdeutlich bewusst, sie zuckte jedes Mal zusammen, wenn er sie anschaute oder ansprach. Als sie merkte, dass sein Anblick ihr wehtat, mied sie seine Nähe.

Am dritten Tag ihres Aufenthaltes erkundigte Chiranji sich beim Frühstück, ob ihre Arbeit erledigt sei. Bridget bejahte die Frage und erntete dafür ein strahlendes Lächeln.

„Ausgezeichnet! Obwohl heute Sonntag ist, wollen mein Architekt und ich mein neues Wasserschloss inspizieren. Jordan und ich dachten, Sie würden es vielleicht gern besichtigen, Bridget. Können Sie in zehn Minuten fertig sein? Der Vogel müsste nämlich bald eintreffen.“

„Viel Spaß“, sagte Rohini und fügte an Bridget gewandt hinzu: „Ich komme nicht mit. Ich hasse Helikopter und kleine Flugzeuge.“

Bridget war bislang gar nicht aufgefallen, dass der Palast über einen eigenen Landeplatz verfügte. Sie war noch nie mit einem Hubschrauber geflogen und machte aus ihrer Begeisterung keinen Hehl. Die mitleidigen Blicke der Männer störten sie nicht im Mindesten.

Der künstliche See, der selbst in den Tagen des unermesslichen Reichtums ein Vermögen gekostet hatte, lag am Fuß zerklüfteter Hügel, die sich im ruhigen Wasser spiegelten. Der Palast selbst war nur per Boot oder aus der Luft erreichbar.

Aus der Ferne betrachtet, besaß der zartrosa Bau etwas Überirdisches – ein Fantasiebild aus in der Morgensonne schimmernden Kuppeln. Erst als sie näher kamen, sahen sie die Wirklichkeit. Kleiner als die meisten Rajput-Paläste, stellte er dennoch ein architektonisches Wunderwerk dar. Man hatte ihn gebaut, damit er die Jahrhunderte überdauerte, und trotzdem wirkte er so leicht, anmutig und luftig, dass er den Eindruck der Schwerelosigkeit vermittelte.

Während sie über der Anlage kreisten, erkannten sie zwischen den Kuppeln flache Dächer von unterschiedlicher Größe. Die einzelnen Ebenen waren durch Treppen miteinander verbunden und zweifelsfrei zur Benutzung gedacht, wie die hüfthohen Balustraden und mehrere anmutige Pavillons verrieten.

„Ihr beide könnt euch in Ruhe umsehen, während wir beide wie üblich darüber streiten, was so bleiben soll und was nicht“, meinte Chiranji mit einem herausfordernden Lächeln in Richtung des jungen Architekten.

„Gefällt es dir, Bridget?“, fragte Jordan, nachdem die Männer verschwunden waren.

Sie zögerte. In letzter Zeit hatte sie es vermieden, seinem Blick zu begegnen, da es für sie die einzige Möglichkeit war, die Beherrschung zu wahren. „Ich bin fassungslos“, gestand sie. „Dass es so etwas gibt, hätte ich mir nie träumen lassen.“

„Für Menschen wie dich sind Orte wie dieser Gift. Sie entführen dich aus der Realität. Du hast nicht einmal versucht, dich gegen den Zauber zu wehren, oder?“

„Warum sollte ich? Er hält ohnehin nicht an, wenn wir wieder weg sind.“ Sie hatte all ihre Kraft darauf verwandt, sich gegen Jordans Zauber zu schützen. „Wollen wir uns nun umsehen oder nicht?“

Sie erkundeten das Haus von oben bis unten und schlenderten durch schier endlose Zimmerfluchten. Später kehrten sie auf die Dächer zurück, wo sie sich mit Chiranji und dem Architekten verabredet hatten, von denen jedoch noch keine Spur zu entdecken war. Die Sonne brannte gleißend vom Himmel, aber in den kunstvoll verzierten Pavillons war es luftig und weitaus angenehmer als im Palast selbst.

„Hier oben muss es wundervoll gewesen sein, als die Fontänen noch in Betrieb waren“, meinte Bridget versonnen und malte sich aus, in einem anderen Zeitalter zu leben. „Kannst du es dir vorstellen? Lange, träge Nachmittage …“

„Mit dir als Königin?“ Jordan hatte ihre Gedanken erraten. Sie wollte sich jedoch nicht so leicht aus ihrem märchenhaften Tagtraum reißen lassen und hob gebieterisch eine Hand.

„Dies wäre mein persönlicher Pavillon, in dem ich beim Plätschern der Springbrunnen und geschützt vor der sengenden Sonne Hof halte.“

„Und du wärst für immer den Launen deines Fürsten ausgeliefert, Süße“, erinnerte Jordan sie. „Falls du mir diese Rolle in deinem Spiel zugedacht hast, muss ich dankend ablehnen. Sie ist für meinen Geschmack zu romantisch.“

„Du schmeichelst dir“, konterte sie empört.

„Du wünschst dir wohl tatsächlich, du hättest in den Tagen fürstlicher Prachtentfaltung gelebt“, fuhr er verächtlich fort.

„So dumm bin ich nicht, Rohini hat mir die Familiengeschichte erzählt“, entgegnete Bridget. „Wahrscheinlich hätte ich ohnehin keinen Prinzen abbekommen, und selbst wenn … Es wäre ein Leben in Furcht gewesen – voller Angst, die Gunst meines Prinzen zu verlieren oder von einer eifersüchtigen Rivalin vergiftet zu werden, und in ständiger Gefahr, dass er durch seinen irregeleiteten Stolz den Tod finden könnte.“

„Dir schwebt also ein modernes Märchen vor“, neckte er sie. „Gegenseitige ewige Liebe zu einem Mann, der dir bis zu seinem Ende treu bleibt. Und das meinst du, bei Loris gefunden zu haben!“

„Es muss kein Märchen sein …“ Sie verstummte, als ihr klar wurde, wie unsinnig es war, ihn überzeugen zu wollen. Es war gleichgültig, was er glaubte.

Jordan stand am Eingang des Pavillons und sah sie an. Besorgt bemerkte sie das Glitzern in seinen Augen.

Schweigend blickten sie einander an. Die Sonnenstrahlen, die durch das feine Gitterwerk der Marmorwände fielen, verliehen Bridgets Haar einen rötlichen Schimmer, im Wechselspiel von Licht und Schatten wirkte ihr Gesicht geheimnisvoll.

„Bei dieser Beleuchtung gleichst du mehr einer Frau als einem Mädchen“, sagte er rau.

„Nein“, protestierte sie, als er auf sie zukam.

Sie wollte sich jedoch keine Blöße geben, indem sie vor ihm zurückwich. Dabei hatte sie weniger vor Jordan Angst als vielmehr vor dem, was unweigerlich passieren würde, wenn er sie berührte – der Verlust ihrer Selbstbeherrschung und ihres Denkvermögens.

Abwehrend hob sie die Hände, um ihn auf Distanz zu halten, doch Jordan nahm ihre Handgelenke, zog sie herab und verschränkte sie hinter ihrem Rücken. Vielleicht hätte sie ihm in diesem Moment noch widerstehen können – wenn er sie nicht freigegeben und begonnen hätte, ihre Arme zu streicheln. Unwillkürlich erschauerte sie vor Wonne.

„Deine Haut fühlt sich wundervoll an“, flüsterte er, den Blick unverwandt auf ihre Lippen gerichtet. Und dann umfasste er ihre Schultern, presste sie an sich und senkte den Kopf.

Es war ein feuriger Kuss, der Bridget zutiefst aufwühlte. Sie erkannte, dass sie sich seit Tagen danach gesehnt hatte.

Bridget war verloren. Begehren durchflutete sie, ihr Puls raste, und ihre Sinne waren wacher denn je. Der Instinkt sagte ihr, dass Jordan genauso intensiv empfand wie sie. Die Vereinigung ihrer Lippen war umso leidenschaftlicher und fordernder, da ihre Körper sich nicht vereinen durften.

Sie verlangte nach Erfüllung, wünschte sie sich mehr als die Liebkosung durch seinen Mund, als seine schützende Umarmung, als den Druck seines muskulösen Körpers an ihrem. Seufzend schmiegte sie sich an ihn und bewegte, einem uralten Rhythmus folgend, die Hüften.

Aufstöhnend löste Jordan sich von ihr und sah ihr tief in die Augen.

„Jordan …“, wisperte sie flehend.

„Nein!“ Er schob sie von sich und wandte sich ab. „Erst wenn du bereit bist, mit meinem Cousin Schluss zu machen, Bridget.“

Sie blickte auf seinen breiten Rücken. Allmählich dämmerte ihr, dass sie ihr Herz verloren hatte – es war ihr von diesem Mann gestohlen worden, der nicht einmal an Liebe glaubte.

Unvermittelt drehte er sich zu ihr um. „Nun, bist du dazu bereit?“, fragte er bitter. „Wenn es dir so schwerfällt, der Versuchung zu widerstehen, was meinst du wohl, wie ich mich fühle, wenn du mich anschaust, als wäre ich tatsächlich ein Prinz? So kann es nicht weitergehen! Ich begehre dich zu sehr!“

Das klang so vorwurfsvoll, dass sie wütend wurde. „Ich wüsste nicht, warum, zumal ich dich doch ständig zu nerven scheine. Ich habe dir doch gar nichts gegeben, als wir … als wir …“

„Als wir beinahe miteinander geschlafen hätten?“, beendete er den Satz für sie. „O doch, das hast du, Bridget. Mein Verlangen nach dir wird zum Teil durch deine unbeschreibliche Empfänglichkeit geschürt. Ich stelle mir dauernd vor, wie es mit uns wäre.“

„Jordan …“ Errötend malte auch sie sich aus, wie es sein könnte, aber diese Fantasien waren alles, was sie je haben würde.

„Und du träumst auch davon.“ Frustriert fuhr er sich durchs Haar. „Aber solange du deine Beziehung zu Loris nicht beendest, können wir nicht mehr tun. Wie ich bereits erwähnte, ich teile nicht.“

„Wie ich darüber denke, interessiert dich offenbar gar nicht! Aber das ist auch nicht wichtig, denn ich will nichts mit dir zu tun haben! Virginia hatte recht: Du würdest mich zerstören.“

„Weil ich nicht zulassen würde, dass du dich mit der Illusion tröstest, wir wären ineinander verliebt?“

„Weil …“

„Ist alles in Ordnung?“, unterbrach er sie. „Ich höre die anderen kommen.“

Er stand im Eingang und plauderte eine Weile mit Chiranji, um ihr Zeit zu geben, die Fassung wiederzufinden. Bridget war ihm für so viel Rücksichtnahme dankbar. Als der Helikopter zurückkehrte, wollte Jordan ihr schon die Hand reichen, um ihr beim Einsteigen zu helfen, zog sie allerdings gleich darauf mit ausdrucksloser Miene zurück. Eigentlich hätte Bridget erleichtert sein müssen, doch stattdessen empfand sie grenzenlose Verzweiflung.

Sie vergeudete keine Zeit damit, darüber nachzugrübeln, warum sie sich in Jordan verliebt hatte. Es war passiert, und daran ließ sich nichts mehr ändern. Sie liebte ihn und war sehr unglücklich, denn es bestand nicht die geringste Aussicht, dass er ihre Gefühle je erwidern würde.

Es wunderte sie nur, dass er sie überhaupt begehrt hatte und noch immer begehrte, aber dieses Verlangen wäre inzwischen bestimmt längst Vergangenheit, wenn sie miteinander geschlafen hätten. Das einzig Tröstliche an ihrer Situation war die Tatsache, dass sie doch keine Sklavin ihrer fleischlichen Gelüste war. Das Reich der Sinnlichkeit, dem sie zu ihrem eigenen Entsetzen so schamlos verfallen war, hatte sich als die Welt des Herzens erwiesen.

Und das Herz schmerzte ihr unablässig. Diese Liebe unterschied sich grundlegend von ihren vermeintlichen Gefühlen für Loris oder die Jungen, mit denen sie als Teenager ausgegangen war. Damals hatte sie davon geträumt, von ihnen geliebt zu werden, doch nun sehnte sie sich verzweifelt nach Jordans Liebe, und dieses Gefühl war viel größer, viel tiefer. Sie wollte ihn verwöhnen, ihm alles geben und ihn glücklich machen – leider hatte sie nichts, was er wollte, außer einer Sache, und inzwischen kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass es ihn nicht glücklich machen würde, wenn er sie bekam.

Die Rückfahrt nach Delhi am folgenden Tag war für Jordan vermutlich genauso belastend wie für sie, und weil sie ihn liebte, litt Bridget für ihn. Sie wünschte, sie könnte die Situation irgendwie entspannen, aber ihre ungeschickten Bemühungen, eine belanglose Konversation anzuknüpfen, endeten mit gereizten, kurz angebundenen Antworten seinerseits.

Es war eine Qual, so dicht neben ihm zu sitzen und sich danach zu verzehren, eine Hand auf seinen Schenkel zu legen, und zu wissen, dass sie es keinesfalls tun durfte.

„Vergiss es, Bridget“, sagte er kühl, als sie ein letztes Mal versuchte, ein unverfängliches Thema anzuschneiden. „Es gibt nur eine einzige und dabei ganz einfache Lösung, die du allerdings ablehnst.“

Bridget atmete erleichtert auf, als sie das Haus in Delhi erreichten. Jordan folgte ihr mit dem wenigen Gepäck, das sie mitgenommen hatten. Plötzlich wurden die hohen Doppeltüren geöffnet.

Statt Sita stand jedoch Virginia Stirling vor ihnen.

„Bridget! Ich hatte damit gerechnet, dass Sie heute aus Rajasthan zurückkommen würden. Wie …? Jordan!“, begrüßte Virginia ihren Bruder ziemlich unwillig. „Was machst du hier? Und warum bist du mit Bridget zusammen?“

„Nichts – im Moment –, und sie hat für dich den Job in Rajasthan erledigt“, erwiderte er lässig. „Und warum bist du hier? Hast du schon genug von deinem ältlichen Freund?“

„Er ist nicht ‚ältlich‘, und du solltest dir besser einen netteren Tonfall angewöhnen, wenn du von ihm sprichst, denn er wird dein Schwager werden.“ Drängend fügte sie hinzu: „Zuvor musst du uns aber helfen, Jordan. Deshalb sind wir hier. Mortimers Frau sträubt sich plötzlich gegen die Scheidung und stellt die unmöglichsten Forderungen, aus purer Bosheit, wie ich vermute. Du hast so viel Einfluss, vielleicht kannst du sie zum Einlenken überreden.“

Bridget merkte, dass seine Geduld erschöpft war.

„Würdest du mir zuerst gestatten, unser Gepäck ins Haus zu bringen und etwas zu trinken, bevor du mir verrätst, warum ich dir dabei behilflich sein soll, den größten Fehler deines Lebens zu begehen? Einen Limonensaft mit Soda, bitte.“

Bridget und Virginia sahen einander an, als er die Halle durchquerte.

„Warum hat er denn so schlechte Laune?“, erkundigte Virginia sich verwundert. „Wie sind die Einkäufe gelaufen, Bridget? Schauen Sie nicht so besorgt drein, Sie werden nicht nach Hause geschickt, nur weil wir jetzt hier sind. Wir werden nicht lange bleiben. Mortimer hat einen Auftrag in Nepal, aber ich dachte, wir sollten hier einen Zwischenstopp einlegen und fragen, ob Jordan uns helfen kann … Warum sehen Sie mich plötzlich an, als wären mir Hörner gewachsen? Was ist los?“

Seufzend schüttelte Bridget den Kopf. „Sie haben mir erzählt, dass Jordan sich ständig in Ihr Leben mischt, dabei verlangen Sie es von ihm. Sie und Ihre Cousins erwarten, dass er eingreift, die Dinge für Sie regelt und Ihnen die Mühe erspart, sich selbst um Ihre Probleme zu kümmern. Ich weiß, es geht mich nichts an, aber es war ein anstrengender Tag, und Jordan ist die ganze Strecke von Rajasthan gefahren – könnten Sie sich also wenigstens gedulden, bis er sich ein wenig erholt hat?“

Sie hatte kaum ausgesprochen, als Jordan sich wieder zu ihnen gesellte. Das zornige Funkeln in seinen Augen verhieß nichts Gutes. Erschreckenderweise schien seine Wut Bridget zu gelten, obwohl er sich an beide Frauen wandte.

„Warum steht ihr hier noch rum? Wo ist mein Drink?“

„Ich hole ihn“, erbot Bridget sich rasch und floh.

Sita war nicht in der Küche, und Bridget hatte gerade ein Glas aus dem Schrank genommen, als Jordan hereinkam.

„Du hattest ja so recht, Bridget“, erklärte er trügerisch sanft. „Unsere Familienangelegenheiten gehen dich, verdammt noch mal, nichts an, und ich dulde nicht, dass du dich einmischst.“

„Ich wollte dir nur helfen“, beteuerte sie.

„Du weißt, was ich von dir will, und das ist nicht deine Hilfe. Und ich will auch nicht, dass du mich bedienst. Ich kann mir selbst etwas zu trinken besorgen, da es Virginia offenbar zu viel Mühe bereitet.“ Er nahm ihr das Glas aus der Hand.

Bridget errötete – zuerst vor Verlegenheit, dann vor Empörung. „Du verdienst überhaupt kein Mitleid, wenn du so undankbar bist“, rief sie mit zitternder Stimme. „Und was die Einmischung betrifft – vielleicht ahnst du jetzt, wie ich mich gefühlt habe, als du mich herumkommandiert und meine Termine geändert hast. Ich bedauere allerdings aufrichtig, was ich über deine Einmischung in das Leben deiner Angehörigen gesagt habe, denn es ist unverkennbar, dass sie …“

„Sei still und verschwinde, Bridget“, unterbrach er sie zornig. „Ich will dich weder sehen noch hören. Los, geh raus – und weine nicht!“

Er hatte also die Tränen in ihren Augen bemerkt. Zutiefst gedemütigt wandte sie sich ab.

„Ich würde nie wegen etwas weinen, das du getan oder gesagt hast“, behauptete sie trotzig. „Denn das verdienst du auch nicht. Du verdienst gar nichts!“

Am allerwenigsten meine Liebe, dachte sie verzweifelt, als sie die Abgeschiedenheit ihres Schlafzimmers erreicht hatte. Und trotzdem gehörte Jordan ihr Herz – obwohl er es nicht wollte … Nie zuvor in ihrem Leben war sie so unglücklich gewesen.

8. KAPITEL

Nachdem Bridget ihre Tränen getrocknet hatte, war sie innerlich so aufgewühlt, dass sie fröstelte. Um sich abzulenken, holte sie die Pandschab-Tracht hervor, die sie für sich selbst am Connaught Place erstanden hatte, und zog sie an. Die weite Hose und das enge, langärmelige Mieder waren ganz in Hellgrau gehalten, der schmale schwarze Gürtel hingegen mit Silberfäden bestickt. Eigentlich gehörte zu dem Kostüm noch ein langer schwarzer Schal, doch da Bridget nicht wusste, wie sie ihn drapieren sollte, verzichtete sie auf das Accessoire.

Sie hatte keine Ahnung, wie sie sich die Zeit vertreiben sollte, andererseits konnte sie unmöglich ewig auf ihrem Zimmer bleiben, zumal Virginia wahrscheinlich die Einkäufe mit ihr besprechen wollte.

Aus dem Wohnraum drangen Stimmen herauf. Sie war jedoch noch nicht bereit, Jordan erneut gegenüberzutreten, insbesondere da er ziemlich gereizt klang. Eingedenk seiner vorherigen Zurechtweisung schreckte sie davor zurück, ein privates Gespräch zu stören, und so ging sie hinaus auf die Veranda, auf der sie normalerweise frühstückten. Obwohl sie den Rosengarten in der Dunkelheit nicht mehr erkennen konnte, blickte sie in dessen Richtung, während sie den Geräuschen der nächtlichen Stadt lauschte und sich fragte, ob sie je wieder glücklich sein würde.

„Hast du dich wieder gefangen, Bridget?“, ertönte plötzlich Jordans leise Stimme hinter ihr. Er betrachtete sie im matten Lichtschein, der aus dem Haus fiel. „Ist das ein neuer Trick von dir, um mir zu helfen … um der Versuchung zu widerstehen?“

„Hör auf“, flüsterte sie. „Für dich mag das ja komisch sein, aber ich bin nicht …“

„An so etwas gewöhnt“, warf er mit ausdrucksloser Miene ein. „Virginia hat mir erzählt, dass zwischen dir und Loris nichts ist und ihr eigentlich nie die Art von Beziehung hattet, an die ich dachte.“

„Ich …“

„Ist schon gut“, beruhigte er sie. „Du hast mich von meiner schlimmsten Seite kennengelernt. Ich werde dich nicht wieder berühren. Mir war nie daran gelegen, Jungfrauen in die Freuden der Liebe einzuführen. Ich hätte wissen müssen, dass du es wörtlich meintest, als du sagtest, du hättest keine Affäre mit Loris gehabt.“

„Du kanntest mich nicht“, räumte sie versöhnlich ein.

„Trotzdem hätte ich die Wahrheit aus deiner Reaktion auf mich erraten müssen.“

Sie zögerte. „Weil ich so … passiv war?“

„Du wirst doch jetzt keinen Minderwertigkeitskomplex entwickeln, oder? Es braucht dir nicht peinlich zu sein. Außerdem habe ich das gar nicht gemeint. Ich persönlich fand die kleine Episode höchst befriedigend, so weit sie ging – so weit wir gekommen sind. Aber ich warne dich: Erwarte nicht, dass ich die Neugier stille, die ich vielleicht in dir geweckt habe …“

„Keine Sorge“, versicherte sie spöttisch. „Meine Neugier beschränkt sich auf einen Punkt: Wie kann jemand, der so unsensibel ist wie du, zur menschlichen Rasse gezählt werden?“

„Na fabelhaft, dann brauche ich mir ja keine Gedanken zu machen, dass du mich wie Loris auf ein romantisches Podest stellen und mit mädchenhafter Verehrung belästigen könntest“, erklärte er unfreundlich. „Erzähl mir, was mit ihm war.“

„Gar nichts.“

„Das weiß ich inzwischen. Virginia hat mir berichtet, einer der Gründe für ihre Entscheidung, dich herzuschicken, sei ihre Furcht gewesen, du könntest Loris nicht widerstehen, wenn er dich ‚näher ins Auge fasst‘, so hat sie es jedenfalls formuliert. Also, heraus mit der Sprache!“

„Sie irrt sich!“ Bridget war gekränkt. „Ich hätte ihm durchaus widerstehen können. Ich habe ihn nicht geliebt. Zugegeben, ich war davon überzeugt, aber dann fand ich heraus, wie er wirklich über mich denkt – für ihn war ich nur eine weitere Eroberung, eine Trophäe, die er sich für später aufgehoben hat –, und ich glaubte, mein Herz wäre gebrochen. Das war es gar nicht. Das ist alles – falls es dich überhaupt etwas angeht.“

„Was mich betrifft, bietet dir deine Unschuld einen sicheren Schutz, aber verlass dich nicht darauf, dass es immer so ist. Hast du eigentlich eine Ahnung, welch gefährliches Spiel du getrieben hast, als du mich in dem Glauben belassen hast, das Telefonat hätte die Beziehung zu Loris wieder belebt?“

„Es tut mir leid …“

„Du musst dich nicht entschuldigen. Mir ist klar, warum du es getan hast. Du hättest mich vielleicht sogar überzeugen können, dass es zwischen euch aus ist, aber du hättest mir nie einreden können, dass es niemals eine echte Affäre zwischen euch gegeben hat. Immerhin wusste ich, dass du in irgendeiner Weise mit ihm zusammen warst. Erst Virginia hat mir Gewissheit verschafft. Du brauchst nicht mehr zu deiner Verteidigung zu lügen, das wollte ich dir nur sagen. Was machst du eigentlich hier draußen? Wir sind alle im Wohnzimmer.“

„Du sagtest vorhin, dass du mich nicht mehr sehen oder hören willst“, erinnerte sie ihn.

„Das wäre mir jetzt auch lieber“, gestand er leise. „Aber es wäre dir bestimmt genauso unangenehm wie mir, wenn Virginia und der Freund sich über etwas den Kopf zerbrechen, das nur uns allein angeht – und das werden sie sicher tun, falls wir uns zu offensichtlich aus dem Weg gehen. Vielleicht wäre es sogar leichter für uns, wenn andere in der Nähe sind, und sei es auch nur für kurze Zeit, denn morgen fliegen sie nach Katmandu. Er scheint übrigens ganz in Ordnung zu sein, dieser Mortimer Oxley.“

„Dann wirst du …?“ Bridget verstummte – aus Furcht, Jordan könnte ihr Interesse als Einmischung auffassen.

„Ihnen helfen? Ich habe noch nie erlebt, dass Virginia sich je so in eine Sache verrannt hätte. Selbst wenn es vermutlich nicht von Dauer sein wird, hat sie es sich in den Kopf gesetzt, und deshalb werde ich wohl sehen müssen, was ich für sie tun kann, sobald ich wieder in London bin.“ Er seufzte.

„Das musst du nicht.“ Sie konnte nicht anders. „Du hast genug für deine Schwester getan – und für deine ganze Familie. Als ihr eure Eltern verloren habt, waren sie alle noch sehr jung und auf dich angewiesen, damit du für sie sorgst und ihre Probleme löst, aber inzwischen sollten sie die Verantwortung allein tragen.“

„Meinst du, ich habe ihnen geschadet, weil ich sie daran gehindert habe, unabhängig zu werden?“

„Ich finde, sie sind sehr verwöhnt“, erwiderte sie sanft. „Es ist schön, beschützt zu werden, doch die meisten Menschen erhalten nicht so viel Unterstützung, wie du deinen Angehörigen gegeben hast, ohne dafür eine Gegenleistung zu erwarten.“

„Du bist so idealistisch.“ Er klang plötzlich müde. „Oxley vermittelt allerdings den Eindruck, dass er die Sache mit seiner Frau lieber allein regeln würde.“

„Dann lass ihn“, drängte Bridget. „Soll er sich um Virginias Leben kümmern, falls dies wirklich nötig sein sollte.“

„Bitte keine guten Ratschläge mehr, Liebes, sonst bringe ich dich nur wieder zum Weinen, und das ist das Letzte, was ich möchte.“

Am liebsten wäre sie zu ihm gegangen und hätte ihn in die Arme geschlossen. Wahrscheinlich würde er sich nie ganz von seiner lästigen Familie befreien, sosehr es ihn auch mitunter frustrieren mochte, aber wenn er sie, Bridget, hätte lieben können und ihre Liebe gewollt hätte, dann hätte sie ihm helfen können, diese Bürde zu tragen.

„Es war sehr schwer für dich, in so jungen Jahren die Verantwortung für den Rest der Familie zu übernehmen“, tröstete sie ihn impulsiv.

„Fang nicht an, mich zu umsorgen, Bridget“, warnte er. „Setz es auf die Liste der Dinge, die ich nicht verdiene. Ich kann dir nichts Gutes bieten, Mädchen. Komm mit ins Haus.“

Schweigend folgte sie ihm.

Mortimer Oxley war ein untersetzter, bärtiger Mann mit einem ausgeprägten Sinn für Humor, wie einige Anekdoten bewiesen, die er aus seinen Erlebnissen als Reiseschriftsteller zum Besten gab. Wie bei den meisten frisch Verliebten entstanden auch hier immer wieder Pausen, in denen Virginia und er nur Augen füreinander hatten. Dass Jordan sich in solchen Momenten tödlich langweilte, war unübersehbar.

Mortimer teilte offenbar nicht Virginias Hoffnung, ihr Bruder könne die Scheidung beschleunigen, andererseits war er so verliebt in sie, dass er ebenso auf die Hochzeit brannte wie sie.

Virginia war an diesem Abend so selbstversunken, dass sie kaum auf das achtete, was Bridget auf die ein oder zwei oberflächlichen Fragen bezüglich der georderten Stoffe antwortete.

„Wann bist du eine so gleichgültige Chefin geworden, Virginia?“, tadelte Jordan. „Bridget arbeitet für dich, sie hat deinen Job für dich erledigt, und sie hat ihn gut erledigt, also zeig wenigstens ein bisschen Interesse.“

„Ich habe Urlaub, Jordan“, entgegnete Virginia. „Und ich habe andere Dinge im Kopf. Das verstehen Sie doch, nicht wahr, Bridget?“

„Ja, natürlich“, versicherte sie, geschmeichelt über Jordans Lob. Da Mortimer unschlüssig wirkte, ob er Virginia gegen die Kritik ihres Bruders verteidigen sollte oder nicht, wechselte Bridget rasch das Thema. Jordans wissend-verächtliches Lächeln brach ihr fast das Herz, und deshalb zog sie sich schon bald auf ihr Zimmer zurück.

Virginia und Mortimer verließen Delhi am nächsten Morgen.

Nachdem ihr Taxi abgefahren war, wandte Jordan sich zu Bridget um. „Wann musst du wieder los?“

„Vielleicht gar nicht“, erwiderte sie. „Was noch fehlt, kann ich auch hier in Delhi bekommen. Ich will mir heute Vormittag ein paar Muster ansehen und anschließend private Einkäufe in der Silberstraße erledigen.“

Stirnrunzelnd betrachtete er ihre dünne weiße Bluse und den engen rosa Rock. „Kannst du auf dich selbst aufpassen, oder soll ich Anand Bhandari bitten, dir einen Wagen mit Chauffeur zu schicken?“

„Ich bin kein Familienmitglied, Jordan“, beschwerte sie sich gekränkt. „Im Gegensatz zu deinen Verwandten erwarte ich nicht, dass du mein Leben kontrollierst, also lass es. Oder hast du beschlossen, mich wieder als Kind zu betrachten – als Kontrast zu der begehrenswerten, interessanten Person, für die du mich gehalten hast, als du dachtest, ich hätte Erfahrungen durch eine Affäre mit deinem Cousin gesammelt?“

„Erinnere mich nicht daran! Aber wenn du dein Haar so wie jetzt zu einem Pferdeschwanz bindest, siehst du unglaublich jung aus.“

„Es ist zu heiß, um das Haar offen zu tragen.“

„Es steht dir.“

„Du meinst, es passt zu meinem Mangel an Erfahrung? Dir würde es wohl besser gefallen, wenn ich so weltgewandt und zynisch wäre wie du, oder?“

„Was würde mir besser gefallen? Die ganze Situation? So ist es“, bestätigte Jordan ruhig. „Doch du wirst nie so sein.“

„Weil ich ich bin. Du kannst mich nicht in eine andere verwandeln.“

„Das will ich auch gar nicht. Und selbst wenn – welchen Sinn hätte es? Du glaubst doch nicht an Kompromisse.“

„Nein …“

„Ein Beweis mehr, wie jung und naiv du noch bist. Erwachsene gelangen zu einer Einigung.“

„Dort, wo ich herkomme, sind Kompromisse unmodern!“ Sie zögerte und fragte sich verwundert, wie ein so alberner Streit überhaupt hatte ausbrechen können. „Worum geht es eigentlich, Jordan?“

„Ja, worum?“, wiederholte er. „Es geht darum, dass ich wünschte, du wärst … anders.“

„Willst du das wirklich?“, wisperte sie betroffen.

„Nein! Du hast recht, Bridget. Ich würde dich nur in ein Püppchen verwandeln, wenn du anfangen würdest, dich nach meinen Wünschen zu richten. Das würde es mir nur umso leichter machen, dich fortzuwerfen, wenn ich mit dir fertig bin. Du hast es doch nicht ernsthaft in Erwägung gezogen, oder?“

„Nein …“ Andererseits war der Gedanke durchaus verlockend, dass er sie vielleicht mögen würde, wenn sie mehr den Frauen gleichen könnte, mit denen er sonst Affären hatte – lieben würde er sie natürlich nie.

„O doch, das hast du.“ Er presste die Lippen zusammen. „Gütiger Himmel, was habe ich angerichtet? Du bist in mich verliebt!“

„Nein!“, beteuerte sie errötend.

„Ja, leugne ruhig weiter. Das ist mir allemal lieber, als würdest du mich in dem gleichen Licht betrachten wie damals meinen Cousin. Vergießt du nachts immer noch Tränen um ihn?“

„Das habe ich nur ein Mal, und das war, als ich über die Sache mit ihm hinweg war.“

„Hoffentlich kommst du über mich genauso schnell hinweg.“ Er blickte auf die Uhr. „Ich muss gehen. Da ich heute Abend eine Party in der Botschaft besuche, sehen wir uns vielleicht nicht mehr.“

Als sie allein war, dachte Bridget über das Ende des Gesprächs nach. In der Nacht nach der ersten Begegnung mit Jordan hatte sie tatsächlich um Loris geweint, und danach war ihr Gemütszustand besser geworden, so als hätte ihr Herz lange vor ihrem Verstand begriffen, wer ihre wahre Liebe war.

Später rief ihr neuer Freund Jolyon an und lud sie zu einem Empfang in der Botschaft ein – vermutlich handelte es sich um die gleiche Veranstaltung, die auch Jordan besuchen wollte. Nach kurzem Zögern willigte Bridget ein. Inmitten von zahlreichen anderen Gästen würde die Situation zwischen ihr und Jordan wohl kaum so dramatisch eskalieren, als wären sie allein. Außerdem brauchte sie ein wenig Ablenkung von ihrem Kummer. Und, was am verlockendsten war, sie musste Jordan nicht begegnen, falls er abends für ein paar Minuten nach Hause kommen sollte, denn Jolyon gestattete ihr großzügig, nach dem Einkaufsbummel seine Wohnung zu benutzen und sich dort umzukleiden.

Als sie dort eintraf, erwartete er sie bereits und überschüttete sie mit Komplimenten. Später bestand er darauf, dass sie den Imbiss verzehrte, den er für sie vorbereitet hatte.

„Perfekt“, rief er begeistert, als sie in ein schlichtes Kleid mit dazu passender hüftlanger Jacke geschlüpft war.

Die ungewöhnliche tiefgrüne Farbe betonte ihr seidig schimmerndes dunkles Haar, das sie locker zurückgebunden und mit perlenverzierten Spangen zusammengefasst hatte.

„Ich habe vergessen, Make-up einzustecken“, sagte sie bedauernd.

„Ich trage auch keines, und ich würde es dringender benötigen als Sie“, tröstete er sie lächelnd. „Gehen wir.“

Auf der Party war nirgendwo eine Spur von Jordan zu entdecken, Bridget erkannte jedoch die Frau wieder, die kurz vor seiner Ankunft in Delhi im Haus vorgesprochen hatte. An den neidischen oder neugierigen Blicken, die viele der weiblichen Gäste ihr zuwarfen, merkte sie, dass ihr Begleiter der attraktivste Mann im Saal war.

Bis Jordan eintraf. Er wirkte in dem formellen Abendanzug atemberaubend souverän und sexy, neben ihm schien Jolyons jungenhafter Charme zu verblassen.

Bridget unternahm keinen Versuch, Jordans Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, aber sie war sich seiner so bewusst, dass sie genau spürte, wann er ihre Anwesenheit bemerkte. Sie stand allein und ein wenig abseits, weil Jolyon sich entfernt hatte, um frische Drinks zu besorgen.

Stirnrunzelnd kam Jordan zu ihr. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du hier sein würdest?“

„Ich wusste es selbst nicht“, erklärte sie mit einem gezwungenen Lächeln. „Mein Freund hat mich erst heute Vormittag angerufen, kurz nachdem du gegangen warst.“

„Wer ist eigentlich dein Freund?“, erkundigte er sich und schaute sich gelangweilt um.

„Jolyon Methven. Ist das nicht ein umwerfender Name?“ Sie entspannte sich allmählich, da Jordan nicht übermäßig feindselig wirkte. „Er erinnert mich an die Männer in den historischen Romanen, die ich als Teenager gelesen habe. Die Heldinnen waren meist Gouvernanten. Ich habe diese Bücher verschlungen!“

„Das wundert mich nicht“, meinte er kühl. „Ich kenne Methven – du auch? Hast du überhaupt eine Ahnung, was für ein Mann er ist, Bridget, oder hast du dich von seinem jungenhaften blonden Haar und den babyblauen Augen blenden lassen?“

„Ich weiß, dass er durch und durch verdorben und ein schrecklicher Zyniker ist“, räumte sie ein, noch immer lächelnd.

„Du weißt es also … Gütiger Himmel, und es gefällt dir!“

„Warum nicht? Du bist auch ein Zyniker, und bei seltenen Gelegenheiten mag ich sogar dich.“

„Danke“, erwiderte er bitter. „Und was weißt du über Zyniker, Süße?“

„Ich bin nicht so dumm, mir einzubilden, dass ich mich auf sie verlassen könnte, wenn es um mein Glück geht.“ Sie seufzte. „Du hast wirklich keine besonders hohe Meinung von meiner Intelligenz, oder? Glaubst du etwa, ich würde ebenfalls für Jolyon schwärmen?“

„Seit wann triffst du dich mit ihm?“

„Heute ist das zweite Mal, dass ich mit ihm ausgehe, seit du mich zu meinem Antrittsbesuch an der Botschaft abgesetzt hast. Dort habe ich ihn übrigens kennengelernt – aber das ist nicht deine Angelegenheit“, fügte sie spöttisch hinzu.

„Es ist meine Angelegenheit, solange du unter meinem Dach lebst“, beharrte er. „Du kannst mit mir nach Hause fahren, wenn der Empfang vorbei ist.“

„Nein …“ Bridget verstummte, als Jolyon sich zu ihnen gesellte und ihr ein Glas entgegenhielt. „Danke.“

„Stirling“, begrüßte er Jordan und erntete dafür ein arrogantes Nicken. Dann wandte er sich mit einem betörenden Lächeln Bridget zu. „Amüsieren Sie sich?“

„O ja. Ich war noch nie auf einer Botschaftsparty“, gestand sie und erwiderte das Lächeln.

„Das könnte ich für Sie öfter arrangieren“, erbot er sich mit einem herausfordernden Seitenblick auf Jordan. „Wie geht es Ihnen, Stirling? Ich hörte bereits, dass Sie wieder in der Stadt sind.“

„Es scheint Sie allerdings nicht sonderlich beeindruckt zu haben“, stellte Jordan viel sagend fest und nahm das Glas aus Bridgets zitternder Hand. „Ich habe Bridget versprochen, sie nach Hause zu fahren.“

„Nicht nötig“, beteuerte Jolyon unbekümmert. „Bridgets Sachen und ihre Einkaufstüten sind noch in meinem Wagen. Wollen Sie nichts essen, Stirling? Das Büfett ist ganz ordentlich. Ich habe allerdings vorgesorgt und Bridget einen kleinen Imbiss in meinem Apartment serviert.“

Die Feindseligkeit zwischen den beiden Männern war fast mit Händen greifbar. Da Bridget keine Lust hatte, Zeugin einer Auseinandersetzung zu werden, ließ sie die Streithähne stehen.

Einige Minuten später folgte ihr Jolyon. „Stirling hält noch immer Ihren Drink fest, ich werde Ihnen einen neuen holen. Ist mit Ihnen alles in Ordnung?“

Verzweifelt und hoffnungsvoll zugleich sah sie ihn an. „Warum hat er sich so aufgeführt? Ich bin ihm gleichgültig – also warum benimmt er sich so besitzergreifend? Oder beschützend?“

„Haben Sie noch nie von sexueller Eifersucht gehört?“ Das Argument kam ihr erschreckend vertraut vor. „Er verdächtigt mich, Sie in mein Bett locken zu wollen – sofern mir das noch nicht gelungen sein sollte. Ich weiß, es war gemein von mir, ihn in diesem Glauben zu bestärken, denn einer Ihrer liebenswertesten Charakterzüge besteht darin, dass Sie weder versuchen, mich ins Bett zu bekommen, noch lange Vorträge über Güte, Wahrheit und Rechtschaffenheit halten, wie es die meisten Frauen getan haben, seit ich laufen kann – oder schon vorher, wenn Sie meine vernarrte Mutter mitzählen. Jordan Stirling ist eiskalt, das muss man ihm lassen. Eigentlich hatte ich damit gerechnet, dass er mir drohen würde, mir jeden Knochen zu brechen, falls ich es wagen sollte, Sie zu berühren, aber nichts dergleichen ist passiert.“

Deprimiert schüttelte sie den Kopf. „Weil es ihm egal ist. Ich verstehe die Männer nicht.“

„Armes Kind. Machen Sie sich keine Sorgen, Männer verstehen Frauen auch nicht. Deshalb herrscht meist Krieg zwischen den Geschlechtern.“

Als Bridget wieder nach Jordan Ausschau hielt, war er fort. Er wartete allerdings auf sie, als Jolyon sie später daheim ablieferte. Sie hatte kaum die hohen Doppeltüren hinter sich geschlossen, da kam er auch schon aus dem Wohnraum.

„Hattest du einen netten Abend?“, erkundigte er sich frostig.

„Nun, er war offenbar netter als deiner, sonst wärst du nicht so früh gegangen“, erwiderte sie.

„Ich hatte ja auch keine so faszinierende Begleitung“, sagte er trügerisch sanft.

„Was ist los mit dir?“, fragte sie trotzig. „Erst heute Morgen hast du die Hoffnung geäußert, ich möge rasch über dich hinwegkommen. Vielleicht bin ich das schon.“

„Dann sollten wir diese Theorie einmal überprüfen.“ Er griff nach ihr, und der Beutel, in dem sie die Sachen verstaut hatte, die sie tagsüber getragen hatte, fiel zu Boden.

„Nein!“

Bridget hatte plötzlich Angst. Jordans Gesicht war das eines Fremden. Erbarmungslos packte er sie bei den Armen.

„Doch! Erregt Methven dich genauso wie ich? Berührt er dich auch so?“ Er ließ eine Hand über ihren Körper gleiten. „Und küsst er dich so?“

Sein Mund war hart und heiß, der Kuss eine Bestrafung, der Arm eine Fessel, die sie an ihn band. Bridget stand regungslos da und ließ Jordan gewähren. Sie fühlte sich gedemütigt und zitterte wie Espenlaub. Er hielt sie so fest an sich gepresst, dass sie fast in Panik geriet.

„Jordan … O nein …“ Sie rang um Atem, als er sich endlich von ihr losriss. „Bitte, hör auf.“

„Ich habe aufgehört“, konterte er mit einem bitteren Lachen, „weil ich bei dir nicht die erwartete Reaktion erzielt habe. Demnach bist du wirklich über mich hinweg! Du bist ziemlich wankelmütig in deiner Gunst. Erst Loris, dann ich und nun Methven!“

„Es ist nicht so“, protestierte sie leise. „Du hast mir Angst gemacht.“

Er sah sie mit ausdrucksloser Miene an. Bridget spürte, wie sein Zorn verrauchte, und schlang spontan die Arme um ihn. Nach kurzem Zögern senkte er den Kopf und schmiegte die Wange an ihre. Eine kleine Ewigkeit hielten sie einander fest, frei von Wut und Verlangen, verbunden durch ein viel ruhigeres, tieferes Gefühl. Bridget war zu keinem klaren Gedanken fähig, ihr genügte es, bei Jordan zu sein und ihn zu lieben. Nach einer Weile hob sie die Hand und streichelte sein Haar.

Jordan schien den Moment ebenso zu genießen wie sie, aber viel zu früh schob er sie sanft von sich. „Das genügt“, sagte er amüsiert, „sonst stecken wir bald in noch größeren Schwierigkeiten. Ach Bridget, was soll ich bloß mit dir anfangen? Jede andere hätte behauptet, dass sie über mich hinweg wäre, und sei es auch nur aus purem Stolz.“

Sie errötete leicht. „Stolz ist nicht gerade meine Stärke.“

„Nun ja, vielleicht hast du das gar nicht nötig.“ Er seufzte leise. „Und nun ab ins Bett mit dir.“

„Sei ein braves Mädchen?“, fügte sie scherzhaft hinzu und hob die Tasche vom Boden auf.

Jordan ignorierte die Bemerkung. „Ich habe übrigens Anand und Mirabai Bhandari für morgen zum Dinner eingeladen. Kannst du hier sein?“

„Natürlich. Aber nur ihretwegen. Sie waren beide so nett zu mir. Ich würde sie gern wiedersehen und mich bei ihnen bedanken, bevor ich abreise.“

„Du könntest für uns kochen, wenn du möchtest.“

„Warum sollte ich das wollen?“, fragte sie verwundert.

„Weil es etwas ist, das du gern tust?“

„Und etwas, das ich für dich tun kann, weil ich ja so verrückt nach dir bin?“, fügte sie hinzu.

„Gütiger Himmel, wenn dir dieser Gedanke überhaupt in den Sinn kommt, muss was dran sein“, meinte Jordan verächtlich. „Geh ins Bett, Bridget. Sofort! Und schließ die Tür ab.“

Als sie im Bett lag, ließ sie die Ereignisse des Abends noch einmal Revue passieren. Jordan hatte eindeutig einen Anflug von Eifersucht gezeigt, was Jolyon betraf, doch das tröstete Bridget wenig. Jolyon hatte recht, es war lediglich ein Ausdruck gekränkter Eitelkeit. Jordan bildete sich wahrscheinlich nur ein, sie zu begehren, weil er zu dem Schluss gelangt war, dass er sie nicht haben konnte, und obwohl ihn ihre so genannte „Vernarrtheit“ ärgerte, war er zugleich stolz darauf.

Es war zwar nicht gerade bewundernswert, aber so waren Männer nun einmal, und Bridget liebte ihn viel zu sehr, um ihn zu verurteilen.

Sie konnte sich allerdings lebhaft sein Entsetzen vorstellen, wenn er geahnt hätte, welchen Fantasien sie am folgenden Abend nachhing, als er nach Hause kam und sich mit einem Drink zu ihr auf den Brunnenhof gesellte: Jordan war ihr Mann, der zu seiner Frau und Partnerin heimkehrte … Sie wünschte nur, sie wüsste, wo er in England lebte, dann hätte sie ihren Traum in eine vertrautere Umgebung übertragen können.

Jordan schien ihre Gedanken zu erraten. „Warum siehst du mich so an?“, erkundigte er sich misstrauisch.

„Wie denn?“, erwiderte sie abwehrend.

„Ich mag es nicht, wenn man mich … vergöttert“, erklärte er.

„Ich kann dir versichern, dass ich dich nicht vergöttere“, entgegnete sie. „Vergötterung bedeutet auch ein gewisses Maß an Blindheit, und mir ist jeder einzelne deiner Fehler bewusst, Jordan.“

„Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel. Du hegst demnach, was mich betrifft, keinerlei Illusionen, oder? Hast du gestern Abend deine Tür sorgfältig abgeschlossen?“

„Nein.“

„Hast du etwa gehofft, ich würde der Versuchung erliegen und vorbeikommen, um dich zu verführen?“

„Du bist also wieder der alte, widerwärtige Jordan Stirling! Nein, ich habe nichts dergleichen gehofft. Hast du bereits vergessen, dass ich bereit war, zu lügen oder zumindest die Wahrheit zu verschweigen, um mich vor dir zu schützen? Deine Annäherungsversuche sind das Letzte, was ich will, denn mir ist klar, wie schlimm die Sache für mich enden würde.“

„Wenigstens das hast du begriffen. Aber gehst du nicht ein Risiko ein, wenn du dich darauf verlässt, dass ich mich zurückhalte?“

„Mir bleibt nichts anderes übrig.“

Das war die reine Wahrheit: Falls Jordan je beschließen sollte, mit ihr zu schlafen, würde sie ihn nicht daran hindern, denn sie liebte und begehrte ihn viel zu sehr, um ihm widerstehen zu können.

„Ich weiß“, meinte er sanft. „Du solltest also nichts sagen oder tun, was mich in Versuchung führen könnte.“

„Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest – ich möchte noch duschen und mich umziehen, bevor die Bhandaris eintreffen.“

Sie gab sich mit ihrem Äußeren besondere Mühe und wählte ein Kleid, das sie bislang nur einmal getragen hatte. Es war schlicht geschnitten, ärmellos und hatte einen runden Ausschnitt. Das einzig Auffallende daran war die Farbe, ein leuchtendes Korallenrot, das ihr mit ihrem dunklen Haar hervorragend stand. Hochhackige Pumps und zarte Silberohrringe vervollständigten das Outfit. Dann setzte Bridget sich vor den Frisierspiegel, um sich ihrem Gesicht zu widmen. Ihr klarer Teint benötigte kein Make-up, aber der schimmernde rote Lippenstift verlieh ihrem Mund eine sinnliche Note, und die Wimperntusche ließ ihre Augen noch geheimnisvoller wirken.

Sie versuchte, das Haar aufzustecken, da Jordan Pferdeschwanzfrisuren unweigerlich mit Jugend und Unerfahrenheit in Verbindung zu bringen schien, doch dann beschloss sie, es nicht zu übertreiben, zumal die Gefahr bestand, dass sich das Kunstwerk im Lauf des Abends auflösen würde. Und da sie auch keine Lust hatte, einen der üblichen Zöpfe zu flechten, kämmte sie sich das Haar einfach aus dem Gesicht und befestigte es mit zwei Schildpattkämmen an den Schläfen.

Ein letzter prüfender Blick in den Spiegel … Nein, sie hatte sich nicht zu auffallend zurechtgemacht. Mirabai trug tagsüber die hinreißendsten Saris und würde sich wahrscheinlich abends noch mehr herausputzen.

Bridget beabsichtigte jedenfalls, den Abend zu genießen, denn morgen war ihr zweiundzwanzigster Geburtstag.

Jordan saß im Wohnzimmer. „Was hast du mit dir angestellt?“, fragte er verblüfft, als sie an der Tür stehen blieb.

„Das, was du meiner Meinung nach seit unserer ersten Begegnung gewünscht hast“, erwiderte sie und ging auf ihn zu.

Er eilte ihr entgegen, nahm sie bei den Armen und zog sie ins Licht. Schweigend betrachtete er sie von allen Seiten. Ihr Mund war plötzlich wie ausgedörrt. Sie spürte förmlich Jordans Blicke auf ihren Schultern, dem glänzenden Haar, ihren festen Brüsten und schmalen Hüften … Als er seine Aufmerksamkeit endlich ihrem Gesicht zuwandte, bemerkte sie sein Missfallen.

„Dies ist das erste Mal, dass du in meiner Anwesenheit Make-up trägst. Es lässt sich hoffentlich entfernen“, sagte er.

Trotzig hob sie das Kinn und befreite sich aus seinem Griff. „Natürlich – allerdings nicht jetzt.“ Ein bitteres Lachen entrang sich ihrer Kehle. „Du findest es abscheulich, oder?“

„Nicht unbedingt“, räumte er ein. „Ich bin schließlich ein Mann. Aber glaub mir, Bridget, wenn du häufiger so herumläufst, wirst du die Begierde von allen möglichen zwielichtigen Charakteren wecken, die nicht zögern dürften, dich auszunutzen – im günstigsten Fall.“

Das war entschieden zu viel! „Und wer bist du, dass du dich so herablassend über all diese ‚zwielichtigen Charaktere‘ äußerst, die sich für mich interessieren könnten? Du gehörst doch zu ihnen, und du bist der oberflächlichste Mensch, den ich kenne! Du glaubst ja nicht einmal an echte Gefühle!“

„Wie zum Beispiel Vernarrtheit?“, warf Jordan verächtlich ein.

„Außerdem werde ich nicht ‚herumlaufen“‘, fuhr sie unbeirrt fort. „Ich habe mich für einen Abend zu Hause zurechtgemacht. Du bist hier und kannst auf mich aufpassen.“

Ihre Blicke trafen sich.

Jordan lachte. „Das war eine heilsame Lektion für uns beide. Ich habe mir wirklich gewünscht, du wärst anders, weltgewandter, aber das hatte nie etwas mit Kleidung oder Make-up zu tun, Bridget, und ich bedauere es mehr, als du ahnst.“

Ihr Zorn legte sich ein wenig, allerdings war sie verwirrt über sein Geständnis. Leider fand sie keine Gelegenheit mehr, sich nach der Bedeutung zu erkundigen, denn die Bhandaris waren eingetroffen.

9. KAPITEL

Es tröstete Bridget wenig, dass Anand und Mirabai von ihrem Äußeren begeistert waren.

„Sie sehen fabelhaft aus, Liebes. Findet ihr nicht?“, wandte Mirabai sich an die beiden Männer.

„Absolut“, bestätigte Anand galant. „Ich bin sprachlos, Bridget. Sie auch, Jordan?“

„Ich hatte bereits Gelegenheit, den Schock zu überwinden“, erwiderte Jordan. „Bridget ist zufälligerweise einer der wenigen wahrhaft bescheidenen Menschen, die ich kenne – wenn ihr beide so weitermacht, dürfte das bald der Vergangenheit angehören.“

Das war’s also. Verzweifelt senkte Bridget die Lider. Rein körperlich betrachtet, begehrte Jordan sie als Frau, doch was immer er an Zuneigung empfinden mochte, galt dem linkischen Kind, für das er sie hielt.

Gleich darauf straffte sie die Schultern und lächelte Anand und Mirabai fröhlich an. Auf keinen Fall wollte sie sich durch Jordan den Abend verderben lassen.

Sita hatte das Dinner zubereitet und servierte es auch. Der Abend verlief in harmonischer Stimmung, da die Männer gute Freunde waren und Bridget die Bhandaris ausgesprochen liebenswert fand. Dank der Anwesenheit des freundlichen Ehepaares gelang es ihr, ihre Nervosität halbwegs unter Kontrolle zu halten, aber damit war es vorbei, als die beiden sich verabschiedet hatten und Jordan sich zu ihr umwandte.

„Danke, dass du hier warst, Bridget“, sagte er ruhig. „Sie haben deine Gesellschaft genossen.“

Sie, nicht wir, stellte sie resigniert fest.

„Und ich habe ihre genossen.“ Auch sie war zu Seitenhieben fähig. „Ich unterhalte mich gern mit Menschen – wenn sie nett sind.“

Er presste die Lippen zusammen. „Aber wenn du dich so herausputzt, ist Konversation das Letzte, was die Leute im Sinn haben – zumindest die Männer.“

Vergeblich versuchte sie, seinen Stimmungswechsel zu ergründen. Eines der Schildpattkämmchen hatte sich gelockert, und sie hob die Hand, um es zu entfernen. Einen Moment lang straffte sich der Stoff des Kleides über ihrer Brust. Vom Kamm befreit, fiel ihr das Haar wie ein seidiger Vorhang über die Schulter. Ein sonderbares Leuchten erschien in Jordans Augen.

Die Spannung zwischen ihnen wurde fast unerträglich. Die Sehnsucht nach Jordan drohte Bridget zu überwältigen. Eine süße Schwäche befiel sie.

„Jordan …“ Sie machte eine hilflose Geste.

„Geh ins Bett, Bridget“, befahl er.

„Ich wollte noch beim Aufräumen helfen …“

„Sita kommt allein zurecht“, unterbrach er sie. „Geh, Bridget, und verriegele diesmal deine Tür. Ich meine es ernst!“

Sie gehorchte, obwohl sie nicht sicher war, wen er damit eigentlich beschützen wollte.

Trotz der Warnung schloss sie die Tür nicht ab, und als ein überaus schlecht gelaunter Jordan gegen die Tür hämmerte, bevor er sie aufstieß und das Licht einschaltete, wurde deutlich, dass er keinesfalls beabsichtigte, sie zu verführen.

„Deine Familie ist anscheinend nicht besser als meine Schwester, wenn es darum geht, den Zeitunterschied auszurechnen“, rief er wütend. „Ich dachte zuerst, es würde sich um einen Notfall handeln, aber offenbar ist heute dein verdammter Geburtstag, und sie wollen dir gratulieren. Leider war ich gerade erst eingeschlafen. Beeil dich!“

„Es tut mir leid …“ Sie war aufrichtig zerknirscht, andererseits freute sie sich jedoch darauf, mit ihrer Familie sprechen zu können. Sittsam zog sie das Laken bis zu den Schultern, bevor sie sich aufsetzte. Wegen der nächtlichen Hitze hatte sie sich angewöhnt, unbekleidet zu schlafen.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass Jordan unter dem kurzen blauen Morgenmantel vermutlich auch nackt war. Sie warf ihm einen bittenden Blick zu. Stirnrunzelnd drehte er sich um, damit sie sich etwas überziehen konnte.

„Nicht dort entlang“, sagte er gereizt, als sie die falsche Richtung einschlug. „Diesen Teil des Hauses halte ich nachts verschlossen. Das Telefon ist in meinem Schlafzimmer.“

„Es tut mir leid, dass sie dich geweckt haben“, beteuerte sie atemlos.

„Mach’s kurz“, verlangte er. „Ich würde gern noch etwas schlafen vor dem Morgengrauen.“

Auf dem Tisch neben dem Bett brannte eine kleine Lampe, das Bett war noch warm von seinem Körper, als Bridget sich darauf niederließ. Sofort begannen tausend Schmetterlinge in ihrem Bauch zu flattern. Zögernd griff sie nach dem Hörer.

Jordan war ihr nicht ins Zimmer gefolgt, und so konnte sie ungestört mit ihren Eltern reden und ihrem Vater versprechen, sich in seinem Namen bei Jordan zu entschuldigen. Zuvor musste sie jedoch erklären, wer Jordan war und warum er sich im Haus aufhielt.

Sie plauderte gerade mit ihrer älteren Schwester, als er hereinkam und sich mit ungeduldiger Miene neben sie auf die Bettkante setzte.

„Wir sollten jetzt Schluss machen, Frances. Das Telefonat ist bestimmt sehr teuer“, sagte sie unbehaglich.

„Zuvor will dir aber noch Rosie gratulieren“, rief Frances und reichte den Hörer an die jüngste Schwester weiter.

Bridgets Antworten wurden immer einsilbiger. Jordan war ihr viel zu nahe. Je länger das Gespräch dauerte, desto genervter wirkte er, und sie konnte sich kaum noch auf die Worte ihrer Schwester konzentrieren. Sie zuckte zusammen, als er an ihr vorbeigriff, um das Licht auszuschalten. Erst jetzt merkte sie, dass allmählich ein neuer Tag heraufdämmerte.

Bridget schaute Jordan mitfühlend an – und erschrak. Sein Gesicht zeigte Spuren von Schlaflosigkeit, dunkle Schatten lagen unter seinen Augen, und um seinen Mund lag ein angespannter Zug.

„Mein Vater bedauert sehr, dass er dich geweckt hat“,erklärte sie, nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte.

Jordan zuckte die Schultern. „Wenn du das nächste Mal mit ihm sprichst, kannst du ihm sagen, ich bedauere, dass ich ihn angeschrien habe.“ Er lachte spöttisch.„Ich müsste mich wahrscheinlich für Schlimmeres entschuldigen, wenn ich an die letzte Gelegenheit denke, als du in diesem Zimmer warst.“

„Mir tut es jedenfalls auch leid.“

„Es ist immerhin ein besonderer Anlass. Zweiundzwanzig?“

„Ja.“

„Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke. Du sagtest vorhin, du wärst gerade erst eingeschlafen … Warum warst du so lange wach?“

„Warum wohl?“

„Dann …“ Sie drehte sich zu ihm um und legte eine zitternde Hand auf seine Wange.

Er sog scharf den Atem ein und packte ihr Handgelenk. „Das musst du nicht tun, Bridget“, flüsterte er gequält. „Das musst du wirklich nicht.“

„Doch“, wisperte sie. „Ich muss … Ich glaube, wir beide müssen es.“

„Gütiger Himmel, Bridget. Wenn du so weitermachst, kann ich nicht mehr …“ Er verstummte, als sie sich seinen Versuchen widersetzte, ihre Hand fortzuschieben. Gleich darauf lockerte er seinen Griff und ließ die Finger zärtlich über ihren Arm gleiten.

„Ich will, dass du es tust.“ Sie seufzte. „Ich will dich, ich begehre dich!“

Dass sie zu keinem klaren Gedanken mehr fähig war, sobald sie ihn berührte, war ihr gleichgültig. Ihre Entscheidung stand fest. Sie hatte gar keine andere Wahl gehabt, denn sie liebte Jordan so sehr, und er quälte sich selbst, indem er sich einredete, er dürfe sie nicht besitzen, obwohl er sie begehrte. Wenn sie miteinander schliefen, würde es für ihn vorbei sein – er wäre befriedigt und würde seinen Seelenfrieden wiederfinden.

Für sie selbst würde es natürlich nie vorbei sein, doch das zählte nicht – sie würde von der Erinnerung zehren.

„Du musst aufhören! Sofort, Bridget!“, drängte Jordan. „Ich kann nicht …“

„Ich kann auch nicht“, gestand sie aufgewühlt.

Sie war näher an ihn gerückt und schob die Hände unter den Aufschlag seines Morgenmantels, ließ die Hände über seine Brust zu seinen Schultern gleiten. Er spannte die Muskeln an, als sie den Kopf senkte und seinen Hals küsste. Nachdem sie einmal angefangen hatte, konnte sie nicht mehr aufhören, ihn mit den Lippen zu liebkosen.

Jordan schloss sie in die Arme, stark, warm, schützend. Bridget richtete sich auf und bot ihm ihren Mund zum Kuss. Einen Moment lang zog er sie an sich, dann beugte er sich vor und bedeckte ihre Lippen mit seinen. Der heiße, sinnliche Kuss verhieß Leidenschaft und Zärtlichkeit.

Als der Kuss endete, umfasste Jordan Bridgets Gesicht mit beiden Händen, strich ihr das Haar aus der Stirn und sah ihr tief in die Augen. „Du weißt genau, was du tust, oder?“

„Ich möchte, dass du es mir zeigst“, bat sie eindringlich, fast schluchzend. „Du sollst mir helfen zu geben – dir etwas zu geben. Es ist also für uns beide.“

Ungläubig schaute er sie an. Dann murmelte er etwas Unverständliches, bevor er sie erneut küsste. Fordernd und hingebungsvoll, forschend und unsicher zugleich, so als suchte er mehr als nur gegenseitige erotische Freuden.

Bridget zitterte vor Wonne, sie gehörte ihm mit Herz, Körper und Seele. Ohne nachzudenken, öffnete sie den Gürtel ihres Morgenmantels und befreite sich von dem lästigen Kleidungsstück. Dann griff sie nach dem Gürtel von Jordans Morgenmantel und sank zurück auf die Kissen.

„Ja …“, ermutigte er sie. Eine Sekunde später war er ebenfalls nackt und streckte sich neben ihr aus.

Sie betrachtete ihn bewundernd. „Du bist so schön.“

Jordan lachte rau. „Du bist die Schönheit von uns beiden, Liebes. Ich wollte nicht, dass dies passiert, aber nun kann ich nicht mehr aufhören.“

„Das sollst du auch gar nicht.“ Sehnsüchtig schmiegte sie sich an ihn.

Sie hatte ihn gebeten, ihr zu helfen, doch bald schon erkannte sie, dass keinerlei Anleitung nötig war – sie schenkte Freude, indem sie sie empfing. Nie hätte sie sich träumen lassen, dass er einmal unter ihren Händen und Lippen vor Lust stöhnen würde. Genauso wenig hatte sie erwartet, je so hingebungsvoll liebkost zu werden, so andächtig und behutsam, als wäre sie aus kostbarem Porzellan. Und als er mit dem Mund den Spuren seiner Finger folgte, war sie diejenige, die hemmungslos und ekstatisch seufzte.

Was als scheues Forschen begonnen hatte, wurde rasch zu glühender Leidenschaft. Bridgets Verlangen stand Jordans in nichts nach. Was mit ihr geschah, beglückte und verwirrte sie zugleich, dieses süße, quälende Begehren, die Fremdheit und Selbstverständlichkeit, die Entdeckung, dass sie die Verzückung, die sie empfand, zurückgeben konnte.

Inzwischen war der Raum in perlgraues Licht getaucht, und irgendwann zog Jordan sich von ihr zurück.

„Warte, wir wollen kein Risiko eingehen.“

„Kann ich das für dich tun?“, fragte sie schüchtern. „Wie …?“

„Hier.“ Er zeigte es ihr und küsste sie auf die Schulter. „O Bridget, du Süße, du machst selbst einen so ernüchternden Moment zu einem Erlebnis für mich. Du bist die wundervollste und warmherzigste Frau, die mir je begegnet ist.“

Er hielt ihre Hand kurz fest, dann hob er sie an die Lippen und küsste jeden einzelnen Finger. Und als er sich endlich über sie schob, streichelte sie verträumt seinen Rücken.

„Jetzt ist es so weit, nicht wahr, Jordan?“, flüsterte sie, den Blick unverwandt auf sein angespanntes Gesicht gerichtet. Sie war bereit für ihn, und er spürte es.

„Bridget!“

Der kurze Schmerz war sofort vergessen, als die Lust einsetzte. Das Geheimnis war gelüftet, und trotzdem konnte sie das Wunder kaum fassen, während sie gemeinsam mit Jordan dem Höhepunkt entgegenstrebte.

„Halt mich fest“, verlangte sie später mit tränenüberströmtem Gesicht.

Er schloss sie in die Arme und raunte ihr besänftigende Koseworte zu, bis sie ermattet einschlief.

Als sie im hellen Morgenlicht erwachte, war sie allein im Bett. Ein Geräusch an der Tür ließ sie aufblicken. Jordan kam mit einem Tablett in den Händen herein, er trug Jeans und ein Freizeithemd.

„Frühstück im Bett“, verkündete er lächelnd. „Zumindest das, was du als Frühstück bezeichnest. Ich wünschte, ich hätte dieses Lächeln verdient, aber Sita hat den Kaffee gebrüht und sogar den Saft eingegossen.“

„Und die Rose?“, erkundigte sie sich und deutete auf die cremeweiße Knospe in der schlanken Vase.

„Die ist zu deinem Geburtstag – mit den herzlichsten Glückwünschen.“ Er stellte das Tablett ab und klopfte die Kissen zurecht, damit sie sich aufrichten konnte. Dann reichte er ihr den Morgenmantel. „Den solltest du lieber anziehen.“

„Danke für das Geburtstagsgeschenk. Nicht das …“, fügte sie rasch hinzu, als sein Blick auf die Rose fiel, „sondern vorhin.“

„Das war dein Geschenk an mich, Liebling“, erwiderte er schlicht. „Dir ist doch klar, dass du mich verführt hast, oder?“

„Ja, so könnte man sagen“, räumte sie schalkhaft ein.

„Bist du jetzt stolz auf dich?“

„Ja, allerdings bin ich auch erstaunt.“ Verträumt berührte sie die zarten Blütenblätter, während er sich neben sie aufs Bett setzte. „Warum ausgerechnet diese Rose?“

„Sie schien mir zu dir zu passen. Hätte es eine rote sein sollen?“ Sein Tonfall war beinahe vorwurfsvoll geworden. „Was erwartest du von mir, Bridget? Soll ich dir sagen, dass ich dich liebe? Willst du das hören?“

„Nein, das will ich nicht“, entgegnete sie zögernd.

„Ist deine Neugier jetzt befriedigt?“

Gekränkt senkte sie den Kopf. „Glaubst du wirklich, das wäre der Grund gewesen?“

Er schwieg einen Moment lang. „Nein. Wie ich schon erwähnte, du hast mir ein ganz besonderes Geschenk gemacht …“

„Und du mir“, warf sie sanft ein.

„Ja.“ Er sah sie eindringlich an. „Aber das ist alles, Bridget. Mehr habe ich dir nicht zu bieten.“

„Mehr willst du mir nicht geben“, korrigierte sie ihn schweren Herzens.

Jordan zuckte die Schultern. „Wie auch immer. Jedenfalls nichts, was gut für dich wäre. Also gibt es auch nicht mehr, verstehst du?“

„Du willst wissen, ob ich es akzeptiere? Ja, Jordan, ich akzeptiere es“, bestätigte sie ernst. „Sofern es deine persönliche Wahl ist und keine Entscheidung, die du mir zuliebe getroffen hast.“

„Es ist das, was ich beschlossen habe – und was ich will“, beharrte er.

Seufzend fand Bridget sich damit ab. Sein Zynismus war bereits zu tief verwurzelt, um ihn an irgendwelche Gefühle glauben zu lassen, die er für sie hegen mochte oder die sie ihm entgegenbrachte.

„Na gut“, willigte sie schließlich ein.

Er nahm ihre Hand und blickte versonnen darauf hinab. „Es ist für uns beide einfacher, wenn wir es dabei belassen“, sagte er mehr zu sich selbst, so als wolle er sich von der Richtigkeit seines Entschlusses überzeugen. Dann hob er den Kopf und begegnete ihrem unglücklichen Blick. „Außerdem werde ich die nächsten Tage nicht in Delhi sein. Ich reise heute Vormittag ab. Dein Aufenthalt hier ist doch auch bald vorbei, oder?“

„Ich habe einen Flug für Samstagabend gebucht“, erklärte sie.

„Dann werden wir uns nicht wiedersehen.“ Er verstärkte den Druck seiner Finger.

„Bist du erleichtert?“, erkundigte sie sich spöttisch.

„Ja, ich glaube schon.“

„Jordan …“ Bridget verstummte, denn es gab nichts mehr zu sagen.

„Du wirst dich besser fühlen, wenn du wieder in England bist und dein gewohntes Leben führst“, prophezeite er tröstend und stand unvermittelt auf. „Leb wohl, Bridget. Nein, ich werde dich nicht küssen. Es ist vorbei.“

Nach diesen grausamen Worten drehte er sich um und ging hinaus.

Da er sein Zimmer wahrscheinlich brauchte, um für die Reise zu packen, trank sie rasch den Fruchtsaft und einen Schluck Kaffee, bevor sie ihren eigenen Raum aufsuchte. Das Tablett ließ sie zurück, doch die Rose nahm sie mit.

Bridget erwartete Jordan in der Halle, als er mit einer Reisetasche herunterkam.

„Was willst du?“, fragte er kurz angebunden und betrachtete das dunkelgrüne Top, den cremefarbenen engen Rock und die flachen Tennisschuhe, um dann den Blick auf ihrem Gesicht verweilen zu lassen, das von widerspenstigen Locken umrahmt wurde, die sich aus dem lockeren Zopf gelöst hatten. Aus Furcht, Jordan zu verpassen, hatte sie nicht viel Zeit auf ihre Frisur verwandt.

„Einen anderen Abschied“, erwiderte sie nervös. „Der vorhin war … falsch. Wir haben einander etwas gegeben, etwas Gutes, also sollte doch unsere Trennung zumindest … freundlich ablaufen.“

„Du meinst, wir sollten einander die Hand schütteln?“ Er stellte das Gepäck ab. „Ich habe es eilig, Bridget.“

„Ach, vergiss es!“ Sie verwarf ihren ursprünglichen Plan und klammerte sich nun an die einzige Hoffnung, die ihr geblieben war. „Ich möchte dich nur noch daran erinnern, dass ich bis Samstagabend hier bin.“

„Bridget …“

„Ich finde, ich habe das Recht, dir wenigstens ein Mal lästig zu fallen, Jordan“, unterbrach sie ihn.

„Ich habe dir nicht mehr zu bieten.“

„Du hast mir bereits mehr gegeben, als du ahnst.“

„Zum Beispiel?“

Sie machte eine hilflose Geste. „Du hast mir Selbstvertrauen gegeben. Als Frau.“

„Und inwiefern, denkst du, wird dieses neue Selbstvertrauen dir helfen, Süße? Kannst du nun heimkehren und Loris verführen, nachdem du endlich weißt, wie es geht? Oder planst du, an Methven zu üben?“

Bridget war blass geworden. „Wenn du das wirklich glaubst …“

Jordan schien zusammenzuzucken, als er ihrem verletzten Blick begegnete. „Nein, das glaube ich nicht“, versicherte er zu ihrer grenzenlosen Erleichterung. „Ich kenne dich zu gut, Bridget …“

„Du hast es eilig“, erinnerte sie ihn. „Leb wohl, Jordan.“

Er berührte leicht ihren Arm. „Pass auf dich auf, Bridget.“

„Und du auf dich. Ich werde hier sein.“ Mehr brachte sie nicht über die bebenden Lippen.

Und dann sah sie ihm hinterher. Möglicherweise beobachtete sie gerade, wie er aus ihrem Leben verschwand. Sie konnte nur hoffen und beten – und beides tat sie in den folgenden Tagen unablässig, außerstande, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, von Schlaflosigkeit und Appetitlosigkeit geplagt.

Ihre Hoffnungen bewegten sich auf sehr unsicherem Boden. Woran konnte sie sich klammern? Nur an seine arrogante Behauptung, sie zu kennen, an eine Andeutung von Zuneigung und an seinen unverhohlenen Besitzerstolz, der – dessen war sie sich allzu schmerzlich bewusst – durchaus rein sexueller Natur sein konnte. Seine letzten Bemerkungen über Loris und Jolyon schienen diese Theorie zu untermauern: Er begehrte sie nicht mehr, fühlte sich ihr aber noch zu verbunden, um sie einem anderen zu gönnen.

Vielleicht täuschte sie ja ihr Mangel an Erfahrung. Schließlich hatte sie nichts, mit dem sie die Beziehung zu Jordan vergleichen konnte. Sie hatte ihm Frieden schenken wollen, weil sie es nicht länger ertragen hatte, mit ansehen zu müssen, wie ihn das Verlangen nach ihr verzehrte – und sie hatte sich eingebildet, mehr als nur Verlangen in ihm zu entdecken. Doch nun war sie ihrer Sache nicht mehr so sicher, und falls dieses Gefühl je existiert hatte, war es inzwischen längst unterdrückt.

Als es am Samstagnachmittag Zeit zum Packen wurde, musste sie sich mit der Erkenntnis abfinden, dass sie einem Traum nachgejagt war. Sie hatte das Unmögliche gehofft, ein Wunder erwartet. Warum hätte Jordan sich für sie ändern sollen? Selbst Frauen, die ihr in jeder Hinsicht weit überlegen waren, hatten es nicht geschafft, sein Herz zum Leben zu erwecken. Wie, um alles in der Welt, war sie auf die Idee verfallen, dass es ausgerechnet ihr gelingen würde?

Statt jedoch zornig auf ihre Einfalt zu sein, verspürte Bridget nichts als überwältigenden Kummer. Hilflos vor sich hin schluchzend, begann sie, ihre Sachen zu verstauen.

Das Geräusch einer zuschlagenden Wagentür riss sie aus ihren Grübeleien. Jordan? Jordan! Bridget lauschte einen Moment, dann eilte sie ihm entgegen.

Jordan stand in der Halle. Sein sonnengebräuntes Gesicht wirkte erschöpft, dunkle Schatten lagen unter seinen Augen. Plötzlich spiegelten sich Entsetzen und aufkeimender Ärger auf seinen Zügen.

„Was ist passiert?“, rief er, als er ihr blasses, tränenüberströmtes Gesicht bemerkte.

„Du hast so lange gewartet! Ich dachte, du würdest nicht kommen!“ Weinend lief sie zu ihm. „Ich dachte, du würdest nicht einmal anrufen, und ich müsste nach Hause fahren, ohne deine Stimme noch mal gehört zu haben.“

„Gütiger Himmel, Bridget!“ Er breitete die Arme aus, und als sie sich an ihn schmiegte, stellte sie fest, dass er ebenso heftig zitterte wie sie. „Was habe ich dir nur angetan?“

Sekundenlang presste sie die Wange an seine Schulter, dann hob sie den Kopf und schaute ihn furchtsam an. „Du bist meinetwegen hier, nicht wahr?“

„Warum sonst?“, erwiderte er seufzend. „Ich hatte Angst, ich würde es nicht rechtzeitig schaffen … Aber du wusstest, dass ich kommen würde, oder?“

„Ich wusste es nicht, ich hielt es nur für möglich. Ich hatte es gehofft.“

„Warum dann …?“ Unsicher strich er ihr übers Haar. „Ich habe fast den Verstand verloren. Warum hast du gesagt, du willst meine Liebe nicht?“

„Das habe ich nicht gesagt!“

„Als ich dich fragte, ob du eine rote Rose und eine Liebeserklärung wünschst, hast du …“

„Ich wollte keine leeren Worte hören … Du solltest entscheiden, ob du mich liebst und in deinem Leben haben willst.“ Sie schluchzte erneut. „Erst als ich nichts von dir hörte, glaubte ich, du würdest es nie über die Lippen bringen.“

„Bridget …“ Jordan umfasste ihr Gesicht und betrachtete sie verwundert. „Kennst du mich wirklich so gut, besser als ich mich selbst kenne? In den letzten Tagen habe ich nichts anderes getan, als mich mit dem Gedanken anzufreunden, dass dieses Gefühl, das ich stets verleugnet habe, tatsächlich auch für mich existiert. Und all das hattest du längst verstanden?“

„Ich hatte es gehofft, und zwar kurz nachdem wir miteinander geschlafen hatten, doch dann hatte ich wieder Angst, mich geirrt zu haben“, wisperte sie. „Aber ich habe mich nicht getäuscht, oder? Du …“

„Ja.“ Er schloss die Augen und zog sie fester an sich. „Ich habe es lange Zeit nicht gemerkt, und danach wollte ich es nicht wahrhaben. Am Ende war ich völlig verzweifelt, habe immer neue Ausreden erfunden und mich selbst belogen. Es muss von Anfang an da gewesen sein.

Ich habe dich fälschlicherweise in dem Glauben belassen, Wanda hätte sich durch deine Anwesenheit gestört gefühlt. Dabei war es mein Problem. Ich schätze, ein Teil von mir wusste bereits, dass ich meiner großen Liebe begegnet bin, und deshalb habe ich es nicht über mich gebracht, dir untreu zu sein – weder damals noch später. Wanda war ziemlich verärgert, als die Affäre, die ich ihr versprochen hatte, nicht einmal anfing.

In mir erwachte der Wunsch, dich zu beschützen, auf dich aufzupassen, und außerdem war ich wütend auf meine Schwester, weil sie dich allein hierher geschickt hatte. Aber dann habe ich den Spieß umgedreht und mir eingeredet, ich hätte lediglich Virginias Wohlergehen im Sinn. Ich konnte dir nicht verzeihen, dass du hier warst und mir all das angetan hast.

Erinnerst du dich, wie ich dir in meiner gewohnten Überheblichkeit einen Rat gegeben habe, als du um Loris getrauert hast – ohne zu ahnen, dass es sich um ihn handelte? Ich sagte, das nächste Mal würde ein Mann deinetwegen leiden. Allerdings hätte ich mir nie träumen lassen, dass ich dieser Mann sein würde. Ich war unbeschreiblich eifersüchtig auf meinen Cousin, sogar als ich wusste, dass nichts zwischen euch war – nur weil du dachtest, du würdest ihn lieben.

Nachdem Virginia mir erzählte, du hättest keine Affäre mit ihm gehabt, beschloss ich, dass zwischen uns nichts sein dürfe, weil meine Art von Beziehungen nicht gut für dich sei. Andererseits konnte ich die Vorstellung nicht ertragen, du könntest einen anderen als mich begehren, ob nun Loris oder Methven …

Ich will immer bei dir sein. Ich habe dich schlecht behandelt, nicht wahr? Anscheinend bin ich ein typischer Macho und Chauvinist. Neue Aspekte sind mir zuwider – wie zum Beispiel die Möglichkeit, dass es tatsächlich Liebe gibt. Ich habe mir einzureden versucht, ich würde nur Lust für dich empfinden. Als wir aus Rajasthan nach Delhi zurückkehrten und ich hörte, wie du Virginia sagtest, sie solle mich in Ruhe lassen, damit ich mich erholen könne – du hast mich umsorgt und schützen wollen –, da hat mir das so gut gefallen, dass all meine guten Vorsätze dahin waren und ich in Wut geriet.“

„Ja.“ Bridget hatte zu weinen aufgehört und streichelte besänftigend seinen Rücken.

„Und was nun?“, fragte er ratlos. „Was, zum Teufel, sollen wir tun?“

„Zusammen sein und einander lieben“, flüsterte sie scheu und zuversichtlich zugleich.

„Das können wir nicht“, protestierte er. „Ich bin nicht gut für dich.“

„Wir können“, beharrte sie sanft. „Auch ich kann eine echte Plage sein, Jordan. Ich werde dich nämlich nicht mehr gehen lassen.“

„Überleg doch, wie unglücklich ich dich bereits gemacht habe“, wandte er fast verzweifelt ein. „Ich werde mich schrecklich benehmen und schlecht zu dir sein. Ich werde deine Großzügigkeit ausnutzen, mich von dir verwöhnen lassen …“

„Und ich will dich gern verwöhnen. Deshalb passe ich so gut zu dir.“ Sie lachte leise. „Die meisten Frauen könnten sich damit nicht abfinden, gleichgültig, wie verrückt sie nach dir sein mögen, aber ich bin nicht modern. Ich möchte für dich sorgen und dein Leben verschönern.“

„Das würdest du auch“, räumte er versonnen ein. „Ich habe schon bemerkt, wie du die Last meiner Familie mit mir trägst und mich vor ihr schützen willst.“

„Du würdest dich doch auch um mich kümmern“, erinnerte sie ihn. „Und du wirst mich glücklich machen.“

„Wie denn? Ich werde besitzergreifend sein, genau wie neulich, als ich so gemein zu dir war, weil du in dem roten Kleid so umwerfend ausgesehen hast. Das war abscheulich von mir. Ich wollte nicht, dass du dich so atemberaubend zurechtmachst, weil ich Angst hatte, du würdest alle möglichen Männer anlocken“, gestand er zerknirscht. „Obwohl dir das auch so gelingen würde …“

„Aber künftig weißt du, dass es allein deinetwegen geschieht.“ Bridget dachte einen Moment nach und fügte dann seufzend hinzu: „Es dürfte allerdings nicht allzu oft passieren.“

„Ich würde es ohnehin nicht verdienen“, meinte er schmunzelnd und schob sie ein Stück von sich fort, um ihr cremefarbenes Baumwollkleid zu betrachten. „Du bist immer wunderschön, mich hat damals nur dein Selbstbewusstsein gestört. Ich schäme mich. Du bist vollkommen, Bridget … Aber wie sollen wir zusammenleben? Es ist schon schwer genug, mich zu verstehen, und ich habe noch immer keine Ahnung, wie du bist. Wie kannst du mich nur wollen?“

„Ich bete dich an“, erklärte sie nachdrücklich. „Und ich denke, du verstehst mich sehr wohl. Du wusstest, dass ich auf deine Rückkehr oder deinen Anruf warten würde, nicht wahr? Tief in deinem Herzen hast du nicht geglaubt, dass mir nichts an deiner Liebe gelegen ist, sonst wärst du nämlich gar nicht zurückgekommen.“

„Nein, das war vermutlich ein weiterer Selbstbetrug von mir“, räumte er ein. „Er gab mir einen Vorwand, schnell abzureisen, statt hierzubleiben und mich der Wahrheit zu stellen – aber am Ende blieb mir nichts anderes übrig.“

„Du hast wahrscheinlich halb gehofft, ich würde deinen Verdacht bestätigen“, neckte Bridget ihn zärtlich. „Musst du immer bis zum Letzten kämpfen, mein Liebling?“

Jordan sah sie verblüfft an. Dann lachte er laut auf, als die Anspannung von ihm wich. „Ich geb’s auf! Wenn du mich so gut kennst, muss ich dich wohl oder übel heiraten.“ Leidenschaftlich presste er sie an sich und raunte ihr ins Ohr: „Es sollte nicht spöttisch klingen. Das alles ist so neu für mich! Ich habe mich immer einsam gefühlt, auch wenn ich mit anderen Frauen zusammen war oder mit meiner eigenen Familie, doch bei dir fühle ich mich nie einsam. Halte mich, Bridget. Halte mich, und lass mich nie wieder fort.“

„Willst du denn fort?“ Sie küsste ihn auf die Wange.

„Nein, niemals“, beteuerte er rau. „Aber ich bin so selbstsüchtig, schwierig und anspruchsvoll, dass du mich wahrscheinlich schon bald zum Teufel jagen wirst.“

„O nein, denn ich liebe dich so, wie du bist. Ich wünsche mir nichts mehr, als dich glücklich zu machen, Jordan.“

Draußen ertönte eine Hupe.

Jordan runzelte die Stirn. „Wer ist das?“

„Das Taxi, das ich für die Fahrt zum Flughafen bestellt habe.“

„Da bin ich wohl gerade noch rechtzeitig eingetroffen.“ Er gab sie frei. „Mir ist klar, dass du einen Terminplan einhalten musst und … Nein, ich lasse dich nicht gehen! Ich kann nicht. Siehst du, ich habe dir gesagt, ich würde schwierig und anspruchsvoll sein.“

„Ach Jordan, weißt du es denn nicht? Ich will, dass du in diesem Punkt anspruchsvoll bist. Du sollst verlangen, dass du für mich an erster Stelle kommst – damit ich merke, wie wichtig dir meine Zuneigung ist. Ich liebe dich und will, dass du mich brauchst, denn dich zu lieben ist das Einzige, was ich kann. Würdest du den Fahrer bitte wegschicken? Virginia hat bestimmt Verständnis, wenn wir ihr alles erklären.“

„Das würde ich ihr auch raten“, meinte er grimmig. „Ich brauche hier nur noch ein paar Tage, dann können wir gemeinsam nach Hause fliegen und heiraten.“

„Beeil dich“, drängte sie, als der Taxifahrer erneut hupte.

Jordan küsste sie kurz auf den Mund, bevor er hinausging.

Da es bereits dunkel wurde, schaltete Bridget ein paar Lampen an, während sie auf ihn wartete. Als er zurückkehrte, schlossen sie gemeinsam die hohen Flügeltüren und sahen einander schweigend an. Dann nahm Jordan ihre Hand.

„Ich liebe dich, Bridget. Ich wünschte, ich könnte es dir auf schönere, originellere Weise sagen, aber ich habe keine Übung darin, weil ich noch nie geliebt habe. Wahrscheinlich werde ich nie die richtigen Worte finden oder es dir zeigen können, doch ich liebe dich – und werde dich immer lieben.“

Sie sah das Verlangen in seinen Augen aufflackern. „Weißt du, wann ich mir deiner Liebe am sichersten war?“, fragte sie mit einem strahlenden Lächeln. „Als wir miteinander geschlafen haben. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass es so schön sein würde … Würdest du mir deine Liebe noch einmal beweisen, Jordan?“

„Mit dem größten Vergnügen, Bridget“, versprach er zärtlich. „Und mit all meiner Liebe.“

– ENDE –

Jennifer Taylor

Entscheidung auf den Bahamas

1. KAPITEL

Das ganze Haus war hell erleuchtet. Jacob Hunt gab eine seiner berühmten Dinnerpartys.

Helen konnte sich das Fest vorstellen, das große Esszimmer mit den schweren Eichenmöbeln, das funkelnde Kristall und das glänzende Silber auf dem langen Tisch. Die Gäste, eine Mischung aus Reichen und Berühmten, Intellektuellen und Geistreichen, würden zu den Spitzen der Gesellschaft gehören, und deshalb hatte Helen beschlossen, heute Abend zu kommen.

Ohne zu zögern, drückte sie auf den Klingelknopf. Sie hatte alles sorgfältig geplant. Jetzt war sie froh, hier zu sein und ihr Vorhaben in die Tat umsetzen zu können.

„Guten Abend … Miss Helen!“

Helen war über das Wiedersehen genauso überrascht. Sie hatte nicht gewusst, dass Baxter noch hier war. Doch eigentlich hätte sie es sich denken können. Jacob hatte alles haben wollen, und jetzt hatte er alles, sogar ihren alten Butler.

„Guten Abend, Baxter. Wie geht es Ihnen?“

„Sehr gut, danke, Miss Helen.“ Unsicher blickte er sich um. „Mr. Hunt ist bei seinen Gästen. Ich werde ihm sagen, dass Sie hier sind. Darf ich Sie inzwischen ins Wohnzimmer führen?“

„Nein, danke, Baxter. Das ist nicht nötig.“ Sie schob sich an ihm vorbei, ging durch die Eingangshalle und stieß die Esszimmertür auf.

Alle waren da, genau wie Helen es sich vorgestellt hatte. Die meisten Gesichter, die sich ihr zuwandten, kannte sie, doch sie interessierte sich nur für einen Menschen.

Er saß am Kopfende des Tisches und hielt ein Glas Wein in der schlanken Hand. Sein Haar schimmerte blauschwarz im funkelnden Licht der Kronleuchter, das Gesicht war sonnengebräunt. Er war jetzt achtundzwanzig, sah aber älter aus, denn seine scharfgeschnittenen Gesichtszüge und tiefblauen Augen verrieten Lebenserfahrung. Jacob Hunt hatte alle Mittel eingesetzt, um zu bekommen, was er wollte, und das hatte seine Spuren hinterlassen.

Angst stieg in Helen auf, und sie zögerte einen Moment. Sie wusste, wessen Jacob fähig war und was für ein harter Gegner er sein würde. Hätte sie besser nicht kommen sollen? Wie konnte sie hoffen, einem Mann wie ihm eine Quittung erteilen zu können?

„Helen! Was für eine reizende Überraschung! Komm, setz dich zu uns.“

Seine tiefe Stimme klang leicht belustigt, und das gab Helen mehr als alles andere die Kraft, weiterzumachen und ihr Vorhaben durchzuführen.

Sie schloss die Tür und ging langsam auf Jacob zu. Ein Raunen ging durch die Runde, und Helen lächelte. Niemand, der hier am Tisch saß, würde diesen Abend je vergessen.

„Ich glaube nicht, dass du überrascht bist, Jacob. Du hast gewusst, dass ich kommen würde.“

Die Gespräche verstummten. Jetzt hatte Helen jedermanns Aufmerksamkeit, genau wie sie es geplant hatte. Bald würden Jacobs Freunde erkennen, wie er wirklich war.

Jacob hob sein Glas an die Lippen und trank. Ruhig beobachtete er Helen über den Rand des Glases hinweg. Nervös senkte sie den Blick und ärgerte sich gleich darauf über sich selbst. Jacob war zu clever. Ihm entging nicht das geringste Anzeichen von Schwäche.

„Vielleicht, aber ich hätte nicht gedacht, dich schon so bald zu sehen.“ Er schaute auf seine Uhr. „Du musst direkt vom Flughafen gekommen sein.“

Helen ging nicht darauf ein. „Du hältst dich für sehr schlau, stimmt’s? Und jetzt hast du alles: die Firma, das Haus, sogar …“

„Sogar Richard?“ Jacob lachte laut auf. „Na hör mal, Helen. Du willst mir doch nicht erzählen, dass du wahnsinnig in ihn verliebt bist, oder?“ Er zuckte die Schultern, und der Stoff seines eleganten Dinnerjackets spannte sich. Jacob hatte einen herrlichen Körper – schlank, muskulös und durch jahrelanges Training gestählt. Er hielt sich immer noch fit, obwohl er nichts weiter zu tun hatte, als Befehle zu erteilen. Das war ein Grund mehr, warum Helen ihn hasste.

„Ich will dir überhaupt nichts erzählen, Jacob. Warum auch? Du kennst ja alle Antworten. Du weißt, was du willst, und hast deine Pläne gemacht. Nun hast du alles – bis auf das, was ich am Leib trage. Aber wahrscheinlich hast du sogar darauf ein Anrecht.“ Sie lachte leise. Ihr Gesicht war sehr blass im Kontrast zu den leuchtend roten Locken, die ihr über die Schultern fielen. Ihre grünen Augen glänzten wie im Fieber. „Eines wird man mir nie nachsagen können, Jacob: dass ich meine Schulden nicht bezahle.“

Helen streifte ihre Lederhandschuhe ab und warf sie auf den Tisch. Den Blick unverwandt auf Jacob gerichtet, knöpfte sie ihre schwarze Kaschmirjacke auf und ließ sie vor ihm auf den Boden fallen. Dann begann sie, ihr schwarzes Seidenkleid langsam aufzuknöpfen, und stellte zufrieden fest, dass eine Frau erschrocken aufschrie. Morgen würde es in der ganzen Stadt bekannt sein. All die Leute hier, um die Jacob sich so sehr bemüht hatte, würden reden, und das würde ihm gar nicht gefallen.

„Ich denke, das genügt“, durchbrach Jacobs Stimme die Stille.

Helen hatte erwartet, dass er ihrem Tun Einhalt gebieten würde. Doch dass sie diesen belustigten Unterton in seiner Stimme hören würde, hatte sie nicht erwartet.

Sie war wie gelähmt. Die Finger immer noch an den Knöpfen, sah sie Jacob an, der jetzt aufstand und lächelnd in die Runde blickte.

„So enttäuscht ihr alle auch sein müsst, werdet ihr sicher Verständnis dafür haben, wenn ich die Dinnerparty für beendet erkläre. Helen hat sich große Mühe gegeben, meine ungeteilte Aufmerksamkeit zu erlangen, und deshalb möchte ich sie ihr nicht versagen. Ich muss gestehen, dass es nicht schwer sein wird, ihrem Wunsch nachzukommen“, fügte er mit einem vielsagenden Blick auf ihre schlanke Figur hinzu.

Einen Moment lang herrschte betroffenes Schweigen. Dann erhoben sich die Gäste, und einige von ihnen lachten. Als sie gingen, blickte Helen ihnen nach, ohne die amüsierten Bemerkungen und Jacobs gewandte Antworten richtig wahrzunehmen.

Plötzlich bekam sie Angst. Das hatte nicht passieren sollen.

Sie hatte Jacob vor den Augen seiner Gäste demütigen wollen, aber er hatte den Spieß umgedreht, sodass sie sich jetzt gedemütigt fühlte.

Verzweifelt bückte sie sich nach ihrer Jacke. Doch Jacob war schneller und zog sie hoch, die Finger schmerzhaft um ihr Handgelenk geschlossen.

„Du willst doch noch nicht gehen, Helen? Schließlich habe ich gerade dafür gesorgt, dass wir ungestört miteinander reden können.“

Sie versuchte, sich freizumachen, aber er verstärkte nur den Druck seiner Finger.

„Lass mich los, Jacob! Du hast kein Recht, so grob zu sein.“

Jacob lachte und drückte sie an sich. „Hast du nicht selbst gesagt, ich hätte sogar ein Recht auf das, was du am Leib trägst? Das ist eine Untertreibung, Helen. Ich finde, ich habe noch sehr viel mehr Rechte.“

Nein!“ In plötzlicher Panik stieß sie ihn zurück und lief zur Tür.

Er war allerdings vor ihr dort und verstellte ihr den Weg. Langsam drehte er den Schlüssel um und steckte ihn in die Jackentasche. Dann ging er zum Tisch und schenkte sich ein Glas Wein ein.

„Auf dich, Helen.“ Spöttisch hob er das Glas. „Endlich ist es mir gelungen, deine stets zur Schau getragene kühle Fassade zu durchbrechen.“

In einem Zug leerte er das Glas und stellte es ab. „Willst du meinen Toast denn nicht erwidern? Die alte Helen wäre weitaus entgegenkommender gewesen und hätte sich an ihre guten Manieren erinnert.“

„Fahr zur Hölle, Jacob Hunt!“

Jacob lachte laut auf. „Zur Hölle hast du mich wahrscheinlich schon vor vielen Jahren gewünscht. Das kannst du dir also sparen, mein Schatz.“

„Ich bin nicht dein Schatz. Ich hasse dich, Jacob. Ich hasse dich für alles, was du meiner Familie angetan hast. Du hast meinen Vater in den Bankrott getrieben und ihn gezwungen, dir alles zu verkaufen – die Firma, das Haus, das Land. Du wolltest alles, was wir hatten, und hast nichts unversucht gelassen, es zu bekommen. Und dafür hasse ich dich!“

„Bist du deswegen heute Abend gekommen? Ist dein Hass so groß, dass er die kalte Verachtung, mit der du mich die ganzen Jahre behandelt hast, verdrängt hat? Das erfüllt mich mit einer gewissen Genugtuung, Helen.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest“, erwiderte sie. „Bitte schließ die Tür auf. Ich möchte gehen.“

„Du bist immer noch die alte Helen – zumindest in einer Hinsicht: Du hast nicht vergessen, ‚bitte‘ zu sagen. Wahrscheinlich würdest du dich sogar bei mir bedanken, wenn ich dich jetzt gehen ließe. Aber ich bitte dich, etwas länger zu bleiben. Schließlich hast du mir noch nicht gesagt, warum du wirklich gekommen bist.“

Sein Blick fiel auf die weichen Rundungen ihres Körpers unter dem engen Seidenkleid. Helen fühlte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, und wandte sich rasch ab. Als Jacob leise lachte, verspürte sie ein erregendes Prickeln.

„Es ist immer noch da, stimmt’s?“, erkundigte er sich. „In den vergangenen Jahren hast du dein Bestes getan, so zu tun, als würde es nicht existieren, doch wir beide wissen es besser. Beunruhigt es dich, dass ich dir nicht gleichgültig bin? Bist du deshalb so auf Distanz bedacht? Versuchst du dir einzureden, du könntest vielleicht mit Richard glücklich werden? Machen dir die leidenschaftlichen Gefühle Angst?“

„Nein! Bilde dir nur nichts ein, Jacob Hunt. Für dich empfinde ich nur Verachtung.“ Sie warf den Kopf in den Nacken. „Es bringt mich zum Lachen, wenn ich lese, was über dich in den Zeitungen steht – all die Artikel, die voll des Lobes darüber sind, was du in so kurzer Zeit alles erreicht hast. Man betrachtet dich als Musterbeispiel eines Selfmademans. Wie groß ist dein Vermögen jetzt, Jacob? Eine Million? Zehn? Vermutlich weißt du es selbst nicht, weil du zu sehr damit beschäftigt bist, noch mehr Geld anzuhäufen.“

„Das klingt, als wäre das ein Verbrechen, Helen.“ Jacob ging zum Fenster und blickte in die dunkle Nacht hinaus.

Helen wusste, was er sah. Sie hatte selbst oft dort gestanden, hatte auf den weitläufigen Rasen hinausgeblickt, auf den See, der sich dahinter erstreckte, und auf den Wald in der Ferne.

„Es ist ein Verbrechen! Die Methode, die du angewendet hast, um dein Ziel zu ereichen, war verbrecherisch.“ Sie folgte ihm zum Fenster. „Du hast dir vorgenommen, meine Familie zu zerstören. Dir war jedes Mittel recht, uns alles, was wir hatten, zu nehmen. Und warum? Weil du neidisch auf uns warst.“

„Glaubst du wirklich, ich hätte mein Leben lang Krieg gegen deine Familie geführt?“

„Ja, das glaube ich!“, fuhr Helen ihn an. „Du hast uns von dem Augenblick an gehasst, als du mit siebzehn in unsere Gegend gezogen bist.“

„Wundert dich das?“ Mit einem Mal wurde Jacob wütend. „Du, deine Familie und deine Freunde habt alles getan, um mich zu demütigen. Ihr habt euch über mich lustig gemacht, mich wegen meines Akzents, meiner Kleidung und meiner Herkunft aufgezogen. Ich hatte tatsächlich geglaubt, einer von euch werden zu können, aber nein, das durfte nicht sein. Ich war zu ungehobelt und zu arm, um mit den Sinclairs verkehren zu dürfen.“

Er umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Doch ich habe rechtzeitig gemerkt, was vor sich ging, stimmt’s? Bevor ich mich weiter zum Narren habe halten lassen und dir und deinen Freunden noch mehr Grund zum Lachen gegeben habe.“

„Ich …“ Unter seinem grimmigen Blick brachte Helen kein Wort über die Lippen. Sie schloss die Augen. Nein, sie wollte nicht an den Tag am See denken, der so viele Jahre zurücklag. Doch die Erinnerung war zu lebendig und ließ sich nicht verdrängen.

Es war ein heißer Sommertag im Juli gewesen. Helen und ihre Freunde hatten sich am See gesonnt und gefaulenzt. Alle waren da gewesen, nur Jacob nicht. Er hatte einen Job in einer Autowerkstatt gefunden und war nur noch selten mit ihnen zusammen gewesen.

Helen konnte sich nicht mehr erinnern, wer von den Jungen damit angefangen hatte, Jacobs Akzent nachzuahmen. Doch im Nu taten es alle und machten abfällige Bemerkungen über seine Kleidung und das kleine gemietete Haus, in dem er mit seiner Mutter wohnte.

Helen wollte ihre Freunde dazu bringen aufzuhören, aber sie hatte Angst, selbst Zielscheibe des Spotts zu werden, wenn sie für Jacob eintrat. Jacob Hunt brachte sie durcheinander, denn er weckte Empfindungen in ihr, die sie nicht verstand und mit denen sie nicht umzugehen wusste. Manchmal, wenn er sie mit seinen blauen Augen anschaute, hatte sie das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Das machte ihr Angst und veranlasste sie, Jacob auf Distanz zu halten.

Eines der Mädchen fragte sie plötzlich, ob sie Jacob anziehend finden würde. Gespielt verächtlich erklärte Helen, er wäre ihr viel zu ungehobelt und zu arm, und alle lachten. Doch Helen hatte sich furchtbar geschämt, als sie Jacob auf einmal im Schatten der Bäume entdeckt hatte. Niemand sonst hatte ihn gesehen. Er hatte sich abgewandt und war ohne ein Wort gegangen. Obwohl sie den Vorfall bis zum heutigen Tag nie erwähnt hatten, war er die Ursache all dessen gewesen, was danach geschehen war.

„Es war nur törichtes Geschwätz, Jacob“, versicherte Helen jetzt ruhig. „Wenn sie gemerkt hätten, dass du in der Nähe warst, hätte keiner etwas gesagt.“

Unvermittelt ließ Jacob sie los. „Davon bin ich überzeugt, Helen.“ Er lächelte grimmig. „So dumm waren sie nicht.“

Helen wusste, was er meinte. Jacob war größer und stärker als die anderen Jungen in seinem Alter gewesen. Er hatte eine Kraft ausgestrahlt, die die Mädchen fasziniert und die Jungen eifersüchtig und misstrauisch gemacht hatte. Wenn er an jenem Tag beschlossen hätte, seinem Unmut Luft zu machen, hätte niemand es mit ihm aufnehmen können. Dennoch hatte er die Kränkungen nicht vergessen – im Gegenteil. Sie hatten ihn in seinem Entschluss bestärkt, sie, Helen, und ihre Familie dafür bezahlen zu lassen.

„Wer zuletzt lacht, lacht am besten, stimmt’s?“, bemerkte Helen bitter. „Du bist wohlhabend und einflussreich und hast alles erreicht, was du wolltest.“

„Nein, nicht alles.“ Die Augen zusammengekniffen, band Jacob seine schwarze Fliege ab, warf sie auf den Tisch und öffnete dann den obersten Knopf seines Frackhemds, sodass der Ansatz seiner sonnengebräunten Brust zu sehen war. Er war erst vor einer Woche aus dem Urlaub zurückgekehrt, den er in seinem Haus in Nassau verbracht hatte.

Der Anblick seiner glatten gebräunten Haut versetzte Helen einen schmerzhaften Stich. Entschlossen ging sie zum Tisch und schenkte sich ein Glas des hervorragenden Weins ein. Die Flasche stammte aus dem Weinkeller ihres Vaters. Jetzt gehörte der Weinkeller Jacob – wie alles in diesem Haus, in dem sie, Helen, aufgewachsen war. Nie würde sie ihm verzeihen können, was er getan hatte!

„Bist du denn gar nicht neugierig, Helen?“

Sie trank einen Schluck, bevor sie das Glas wieder auf den Tisch stellte.

„Neugierig? Entschuldige, Jacob, aber anscheinend ist mir etwas entgangen.“

Jacob betrachtete sie prüfend. „Du hast gesagt, ich hätte alles, was ich mir gewünscht habe. Das stimmt nicht. Eine Sache wünsche ich mir immer noch.“

Seine Stimme hatte einen merkwürdigen Unterton. Forschend blickte Helen ihm ins Gesicht, aber sie fand nichts, was hätte erklären können, warum ihr auf einmal so beklommen zumute war.

Gespielt gleichmütig nahm sie wieder ihr Glas und hob es an die Lippen. „Tatsächlich? Wie faszinierend!“

Er lachte leise, als wüsste er genau, was in ihr vorging. „Willst du denn nicht wissen, was es ist? Oder ärgert es dich, wenn du zugeben musst, dass du neugierig bist?“

Sie seufzte. „Na schön, wenn wir die Scharade damit beenden können. Also, Jacob, was ist es? Was wünschst du dir noch, um dein Glück vollkommen zu machen?“

„Dich.“

Das Wort schien in der darauf folgenden Stille widerzuhallen und dabei immer lauter zu werden, bis Helen es schließlich nicht mehr aushielt. Wie aus weiter Ferne sah sie, wie ihr das Glas aus der Hand fiel und der Wein über die Damasttischdecke spritzte. Dann hörte sie Glas splittern, war aber unfähig, sich zu rühren.

Sie war heute Abend gekommen, um Jacob zu demütigen. Er sollte für alles bezahlen, was er getan hatte. Wie hatte sie nur so dumm sein können, zu glauben, es würde ihr gelingen! Jacob Hunt war unverwundbar. Das hatte er auf seinem Weg nach oben immer wieder bewiesen.

Sie war in die Höhle des Löwen gegangen, um es ihm zu zeigen, und jetzt saß sie selbst in der Falle.

Es klopfte an der Tür. Helen hörte es kaum, denn sie stand noch immer wie gelähmt da.

„Alles in Ordnung, Mr. Hunt?“, erkundigte sich Baxter unsicher, als Jacob ihm die Tür öffnete.

„Miss Sinclair ist ein kleines Missgeschick passiert. Sie hat ein Glas zerbrochen. Sorgen Sie bitte dafür, dass die Scherben schnell beseitigt werden.“

Jacob blickte über die Schulter zurück auf Helens unbewegliche Gestalt. „Und bringen Sie den Verbandskasten ins Arbeitszimmer. Miss Sinclair scheint sich an der Hand verletzt zu haben.“

Helen sah auf ihre Hand und merkte erst jetzt, dass sie sich geschnitten hatte und blutete. Sie wollte ein Taschentuch aus ihrer Handtasche nehmen, aber plötzlich stand Jacob neben ihr und nahm ihr die Tasche aus der Hand.

„Lass nur. Ich werde die Wunde gleich verbinden. Komm mit ins Arbeitszimmer, dann kann Baxter hier aufräumen.“ Er umfasste ihren Ellbogen, doch sie entzog sich sofort seinem Griff.

„Mit dir gehe ich nirgendwohin. Ich möchte nach Hause.“

Jacob musterte ihr blasses Gesicht. „Im Moment bist du nicht in der Verfassung, irgendwohin zu gehen. Ich lasse nicht zu, dass du davonläufst und einen Unfall hast.“

„Du lässt es nicht zu? Verdammt, Jacob, wofür hältst du dich eigentlich? Glaubst du, du könntest mir Befehle erteilen? Ich bin nicht dein Eigentum!“

„Nein?“ Seine Augen funkelten spöttisch. „Ich dachte, deswegen wärst du heute Abend gekommen. Weil dir auf einmal klargeworden ist, dass du mir tatsächlich gehörst. Mir gehört alles, was du hast, von der Wohnung, in der du lebst, bis zu den Kleidern, die du trägst.“

Er musterte ihre Rundungen unter dem schwarzen Seidenkleid. „Du bist die beste Investition, die ich je gemacht habe. Und jetzt hoffe ich, den Lohn dafür zu bekommen.“

„Du bist widerlich, Jacob! Du hast meinen Vater in die Enge getrieben. Deshalb konnte er deine Hilfe nicht ausschlagen.“

„Hat er dir das erzählt? Hat er so zu erklären versucht, warum er das Angebot, mietfrei zu wohnen und das Geld für seinen Lebensunterhalt zu bekommen, angenommen hat?“ Jacob lachte bitter. Helen wich zurück, doch er packte sie am Arm und zwang sie, ihn anzusehen. „Dein Vater hat mir vor Dankbarkeit fast die Hand abgerissen, als ich ihm sagte, was ich für ihn zu tun bereit wäre. Vielleicht solltest du dir ein Beispiel an ihm nehmen. Stolz ist ein Luxus, den du dir jetzt nicht mehr leisten kannst, Helen.“

Unwillkürlich holte sie aus, aber erst nachdem sie ihm die Ohrfeige verabreicht hatte, wurde ihr bewusst, was sie getan hatte. Einen Moment lang war sie wie gelähmt. Dann drehte sie sich um und floh durch die Halle. Sie kam jedoch nicht weit, denn Jacob umfasste ihre Taille und zog sie mit sich ins Arbeitszimmer. Helen wehrte sich verzweifelt und holte erneut zum Schlag aus.

„Tu das nicht noch einmal!“, rief er drohend, wobei seine Augen vor Zorn funkelten. Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen und Helen losgelassen, wich sie erschrocken zurück.

Jacob verzog den Mund zu einem Lächeln, das ihr einen kalten Schauer über den Rücken jagte. „Genau, Helen. Sei besser vorsichtig. Ich bin nicht einer deiner Milchbubis. Vergiss das nicht.“

„Ich hasse dich, Jacob Hunt. Jetzt noch mehr, da ich weiß, was du getan hast.“

„Wenn dein Vater Manns genug gewesen wäre, hättest du es schon viel eher wissen können, mein Schatz. Wenn er auch nur ein bisschen Stolz gehabt hätte, hätte er mein Angebot überhaupt nicht angenommen.“

„Und warum hast du es ihm gemacht? Ich weiß, wie du über mich und meine Familie denkst. Plötzliche Gewissensbisse können also nicht der Grund gewesen sein. Es muss schon etwas anderes dahinterstecken.“

„Richtig. Und hast du es noch nicht herausgefunden? Komm schon, Helen, du bist doch sonst nicht so schwer von Begriff.“ Jacob ging zu den Getränken, die auf einem Tisch standen, und schenkte sich einen Brandy ein. Während er das Glas zwischen den Händen wärmte, beobachtete er Helen aufmerksam.

„Ich fürchte, ich habe Probleme, zu verstehen, was einen Menschen wie dich bewegt, Jacob.“ Um ihre Angst zu verbergen, zuckte sie herablassend die Schultern.

Als ihr Vater ihr am Vorabend erzählt hatte, dass Jacob alle Rechnungen für sie bezahlte, war sie entsetzt gewesen. Stundenlang hatte sie darüber nachgegrübelt und zu verstehen versucht, warum er das tat, aber selbst jetzt konnte sie seine Motive noch nicht ganz begreifen. Er hatte immer mehr in ihr Leben eingegriffen, indem er die Firma, das Haus, ja sogar Richard übernommen hatte.

Richard hatte ihr vor einigen Wochen erklärt, er hätte das Angebot von Hunt Electronics angenommen und würde zu einer Schulung nach New York fliegen, bevor er den Führungsposten in der Firma übernahm. Da Richard von der Fehde mit Jacob nichts wusste, hatte er dessen Angebot als großartige Chance betrachtet. Helen hingegen hatte sofort geargwöhnt, dass Jacob ihm den Posten nur ihretwegen angeboten hatte.

Richard und sie waren seit knapp einem Jahr miteinander befreundet. In letzter Zeit hatte er zwar öfter von Heirat gesprochen, doch sie hatte gezögert, eine so feste Verbindung einzugehen. Sie mochte Richard gern, aber eine Heirat kam für sie noch nicht in Betracht.

Jacob Hunt wollte Richard aus ihrem Leben verbannen und ihr die Chance nehmen, glücklich zu werden. Wie sehr Jacob sich in ihr Leben einmischte, war ihr erneut klargeworden, als sie am Vorabend die von ihm unterzeichneten Schecks gefunden und ihr Vater ihr endlich die Wahrheit gesagt hatte. Maßlose Wut hatte sie gepackt und ihren Verstand ausgeschaltet – ein Fehler, den man sich bei Jacob nicht leisten durfte, wie Helen an diesem Abend erkannt hatte.

„Wieso habe ich das Gefühl, dass es kein Kompliment ist?“, kam Jacob auf ihre Bemerkung zurück.

„Weil du wahrscheinlich weißt, dass ich dir nie ein Kompliment machen würde. Aber lassen wir die Wortgefechte. Sag mir endlich, worauf du aus bist, Jacob.“

„Na schön, Helen. Du willst die ungeschminkte Wahrheit, dann sollst du sie auch hören. Alles, was ich tue, hat nur einen Zweck: dich zu bekommen. Ich habe dir vorhin schon gesagt, dass du das Einzige bist, was ich mir noch wünsche. Es kann also kaum eine Überraschung für dich sein.“

„Glaubst du wirklich, ich würde mich dir verpflichtet fühlen, weil du unsere Rechnungen bezahlst und uns eine Bleibe zur Verfügung stellst?“ Sie lachte bitter. „Du hast dein Geld verschwendet, Jacob. Nichts könnte mich dazu bringen, mit dir eine Beziehung einzugehen.“

„Auch nicht, wenn ich dir drohe, dich und deinen Vater sofort vor die Tür zu setzen? Da ihr mietfrei wohnt, hätte ich das Recht dazu.“

Helen lächelte. „Nur zu. Wenn du uns hinauswirfst, müssen wir uns nach etwas anderem umsehen, doch das wäre keine gute Reklame für dich, Jacob. Stell dir vor, was die Zeitungen daraus machen würden, wenn ich ihnen meine Geschichte erzählen, oder besser gesagt, verkaufen würde. Das Geld könnte ich bestimmt gut gebrauchen, denn als Nächstes würdest du damit drohen, uns keinen Unterhalt mehr zu zahlen. Habe ich recht?“

Jacob schmunzelte, trank seinen Brandy aus und stellte das Glas auf den Schreibtisch. „Sollte ich dich vielleicht unterschätzt haben, süße Helen? Du scheinst auf jeden Zug, den ich mache, mit einem Gegenzug zu reagieren.“

„Mal gewinnst du, mal verlierst du. Das musst du doch wissen, Jacob.“

„O ja, durchaus.“ Gleichmütig zuckte er die Schultern, sah Helen jedoch unverwandt an.

Nervös verlagerte sie das Gewicht von einem Bein auf das andere. Irgendetwas war ihr an der Sache nicht ganz geheuer. Es passte nicht zu Jacob, so schnell nachzugeben. Was würde er tun, nun, da er wusste, dass sie sich nicht erpressen ließ? Hatte er wirklich geglaubt, sie würde sich seinen Plänen fügen, nur um ein Dach über dem Kopf und ein bisschen Geld auf dem Konto zu haben?

Um der unerquicklichen Situation ein Ende zu machen, wandte Helen sich ab. In diesem Moment sagte Jacob: „Willst du denn gar nicht wissen, an was für eine Beziehung ich gedacht habe?“

Obwohl sie sich zunehmend unwohler fühlte, antwortete sie kühl: „Nein, eigentlich nicht. Doch die Höflichkeit gebietet wohl, dass ich wenigstens so tue, als sei ich interessiert. Also, Jacob, woran hast du gedacht?“

Er lächelte und maß sie mit sinnlichen Blicken von Kopf bis Fuß, sodass ihr ganz heiß wurde. „Ich dachte an Heirat, Helen.

Wie könnte ich dir weniger bieten?“

Heirat? Bestürzt sah sie ihn an.

„Ich … Nein!“ Sie holte tief Luft, doch das Gefühl der Enge in ihrer Brust blieb. „Nie und nimmer würde ich dich heiraten, Jacob Hunt, egal, womit du mir drohst.“

„Warum bist du dann so außer dir, Helen? Hast du mir nicht gerade unmissverständlich klargemacht, dass du dich nicht erpressen lässt? Wovor hast du dann Angst? Es macht dir nichts aus, ohne einen Penny auf der Straße zu stehen. Du bist bereit, für deine Grundsätze zu leiden und sogar deinen Vater dafür leiden zu lassen.“ Nachdenklich schaute er sie an.

„Vergiss nicht, dass ich bereit bin, mich an die Presse zu wenden“, entgegnete sie trotzig und hob stolz das Kinn.

„Sehr mutig von dir. Wenn ich in deiner Lage wäre, würde ich das bestimmt nicht tun.“

„Was soll das heißen: ‚In meiner Lage‘? Ich stoße doch keine Drohungen aus!“

„O doch, das tust du, Helen. Du drohst mir damit, mich als eine Art Monster hinzustellen. Aber ruf dir einmal die Fakten ins Gedächtnis. Ich habe dich und deinen Vater in all den Wochen mietfrei in dem Apartment wohnen lassen und bin obendrein für eure Lebenshaltungskosten aufgekommen.“

Jacob zuckte die Schultern. „Natürlich sollte es nur eine vorübergehende Lösung sein. Das hat dein Vater dir bestimmt gesagt. Schließlich hat er ein entsprechendes Schriftstück unterzeichnet.“

„Was für ein Schriftstück?“, fragte Helen mit bebender Stimme.

„Ach, nur eine kleine Formalität. Ich wollte mir die Möglichkeit offenhalten, die Wohnung einmal selbst zu nutzen. Deshalb habe ich deinen Vater gebeten, mir zu bestätigen, dass er sie nach drei Monaten räumen würde. In gut einer Woche läuft die Frist ab. Wenn ich den Zeitungen, mit denen du Kontakt aufnimmst, die Fakten mitteile, werden sie sie bestimmt berücksichtigen. Die Presse einzuschalten könnte sogar vorteilhaft für mich sein. Es gibt bestimmt nicht viele Leute, die sich so menschenfreundlich verhalten, stimmt’s?“

„Es gibt schon ein Wort, das auf dich passt, aber ‚menschenfreundlich‘ ist es gewiss nicht, Jacob. Du bist ein Bast…“

„Schon gut, Helen“, unterbrach er sie. „Das Wort ist mir im Laufe der Jahre öfter an den Kopf geworfen worden, als ich zählen kann – in jeder nur möglichen Bedeutung.“

Helen errötete, denn plötzlich war sie tief beschämt.

Als Jacob mit seiner Mutter in das kleine Haus eingezogen war, hatte es Gerüchte gegeben, denen zufolge Mrs. Hunt verwitwet war. Doch das hatte kaum jemand geglaubt. Jacob hatte nie über seinen Vater gesprochen und alle neugierigen Fragen im Keim erstickt.

Jacob lachte, denn er hatte Helens Verlegenheit bemerkt. „Vielleicht gibt es doch noch Hoffnung.“

Als Helen ihn fragend ansah, sagte er sanft: „Es macht dich betroffen, wenn du merkst, dass du vielleicht ein bisschen zu hart zugeschlagen hast.“

Sie richtete sich auf. Er sollte nicht glauben, irgendwelche Anzeichen von Schwäche bei ihr entdeckt zu haben. „Mach dir nichts vor, Jacob. Deine Gefühle sind mir völlig egal.“

„Dann hast du eine merkwürdige Art, das zu zeigen. Macht nichts. In Zukunft werden wir bestimmt noch oft Gelegenheit haben, darüber zu reden.“

„Solche Gelegenheiten wird es nicht geben. Dein Plan wird nicht funktionieren, denn deine Drohungen lassen mich kalt. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst – ich möchte gehen.“

Ohne sich von ihm zu verabschieden, verließ sie das Zimmer und eilte an dem überraschten Baxter vorbei, der gerade mit dem Verbandskasten in der Hand durch die Halle ging.

Nur schnell weg von hier, war Helens einziger Gedanke. Dass Jacob wirklich glaubte, er hätte sie so weit gebracht, dass sie ihn heiraten würde, war unfassbar.

Erst später, als sie allein in ihrem Zimmer war, verspürte sie Angst. Jacob Hunt hatte stets das erreicht, was er sich vorgenommen hatte. Und jetzt hatte er anscheinend ein Auge auf sie geworfen.

2. KAPITEL

„Wirst du rechtzeitig wieder zurück sein, Vater? Der Mann von der Umzugsfirma wollte um elf kommen, sich alles ansehen und uns dann einen Kostenvoranschlag machen.“ Seufzend blickte Helen sich in dem eleganten Zimmer um. „Lange wird er dafür nicht brauchen. Die meisten Möbel gehören hierher. Deshalb werden wir uns nach einer möblierten Bleibe umsehen müssen. Was meinst du?“

„Ganz wie du willst, Helen. Ich überlasse dir alle Entscheidungen.“ Edward Sinclair erhob sich langsam. „Ich gehe mir jetzt die Zeitung holen, Liebes.“

Besorgt blickte Helen ihm nach. Ihr Vater schien um Jahre gealtert, seit sie ihm nach ihrem Besuch bei Jacob vor fast einer Woche erklärt hatte, dass sie auf keinen Fall in der Wohnung bleiben könnten. Dass Jacob sie heiraten wollte, hatte Helen ihm allerdings nicht gesagt. Darüber wollte sie mit niemandem reden, nicht einmal mit ihrem Vater.

Sie hörte, wie die Haustür hinter ihm zufiel, und ließ sich auf einen Stuhl sinken. Es gab viel zu tun. Sie, Helen, musste sich nicht nur nach einer Wohnung umsehen, sondern auch einen Job finden, von dem sie und ihr Vater leben konnten.

Die Stellenangebote in den Zeitungen hatte sie gründlich studiert, doch das Problem war, dass sie keine Berufserfahrung hatte. Als ihre Mutter erkrankt war, hatte Helen sie versorgt und den Haushalt geführt, statt sich um einen Ausbildungsplatz zu kümmern. Jetzt wünschte sie, nicht so kurzsichtig gewesen zu sein. Doch die Sinclairs hatten immer Geld gehabt. Es war ein schwerer Schock für Helen gewesen, zu erfahren, dass sie alles an Jacob verloren hatten.

Ihr Vater hatte ihr erzählt, ein alter Freund hätte ihnen die Wohnung zur Verfügung gestellt und sie hätten immer noch genug Geld, um die Rechnungen bezahlen zu können. Helen hatte ihm geglaubt. Hätte er ihr doch die Wahrheit gesagt! Es war ein großer Fehler gewesen, dass er Jacob erlaubt hatte, sie zu unterstützen.

Der bloße Gedanke an Jacob Hunt machte Helen wütend. Rasch stand sie auf und holte ihren Mantel aus dem Schlafzimmer. An diesem Morgen wollte sie sich bei einer Zeitarbeitsfirma vorstellen. Vielleicht hatte sie dort Glück. Keinen Penny wollte sie von diesem Mann mehr annehmen!

Helen stand im Flur und knöpfte gerade ihren Mantel zu, als es an der Tür klingelte. Sie nahm an, dass ihr Vater die Schlüssel vergessen hatte, und öffnete, bevor sie nach ihrem Schal suchte. Es war September und oft schon recht kalt in den Morgenstunden.

„Ich bleibe nicht lange, Vater. Denk an die Umzugsfirma, sonst …“

„Sonst wirst du meine Gastfreundschaft noch etwas länger in Anspruch nehmen müssen?“ Jacob schloss die Tür hinter sich und schmunzelte über Helens erschrockenen Gesichtsausdruck.

„Was willst du?“, fuhr sie ihn an.

„Was glaubst du wohl?“ Er ging an ihr vorbei in das geräumige Wohnzimmer. „Ich will natürlich wissen, wie es um mein Eigentum bestellt ist.“

Die leichte Betonung auf dem Wort „Eigentum“ trieb Helen das Blut in die Wangen. Entschlossen griff sie zum Telefonhörer. „Ich rufe jetzt die Polizei an, Jacob. Ich werde ihnen sagen, dass ein Mann in meine Wohnung eingedrungen ist. Geh also besser, bevor die Beamten hier eintreffen.“

„Deine Wohnung?“ Jacob setzte sich aufs Sofa. „Hast du da nicht etwas vergessen? Das Apartment gehört mir, Helen. Ich habe das Recht, zu kommen und zu gehen, wann immer ich will.“

Zögernd legte sie den Hörer auf. „Keine Angst, bald hast du die Wohnung wieder für dich. Vater und ich ziehen aus, sowie ich etwas anderes für uns gefunden habe.“

„So lange werde ich aber nicht warten können. Ich habe jetzt oft geschäftlich in der Stadt zu tun und erwarte deshalb, dass ihr die Wohnung bis zum Ende der Woche geräumt habt.“

„Ende der …“ Ihr versagte die Stimme. „Das ist unmöglich, Jacob.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Tut mir leid, aber unter den gegebenen Umständen kann ich nicht mehr so großzügig sein wie bisher. Ich bin Geschäftsmann, und meine Investitionen müssen sich lohnen. Tun sie das nicht, ziehe ich mein Geld natürlich ab und investiere es in andere, profitablere Projekte.“

„Da ich nicht die Absicht habe, deine Frau zu werden, soll das wohl heißen, dass du keinen Grund mehr siehst, dich jetzt noch als Menschenfreund aufzuspielen.“ Die Verachtung in Helens Stimme war unüberhörbar.

Jacob presste die Lippen zusammen. „So ungefähr. Es ist ein Jammer, dass du so unvernünftig bist, Helen. Wenn nur du leiden müsstest, könnte ich es vielleicht noch verstehen. Dass du aber bereit bist, Menschen leiden zu lassen, die du liebst …“ Kopfschüttelnd erhob er sich vom Sofa und wandte sich zur Tür.

„Falls du meinen Vater meinst, brauchst du dir keine Sorgen zu machen“, entgegnete Helen hitzig. „Ich werde mich schon um ihn kümmern.“

Er blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie die feinen Linien um seine Augenwinkel sah und den frischen Duft seines Aftershaves wahrnahm. Jedes Mal, wenn Jacob ihr nahe war, spürte sie, wie eine prickelnde Wärme sich in ihrem Körper ausbreitete. Um sich nichts anmerken zu lassen, senkte Helen schnell den Blick.

„Sicher wirst du alles tun, was du kannst. Du bist eine erfinderische Frau, das ist mir nicht entgangen. Einfallsreichtum wirst du auch nötig haben.“ Jacob umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Da ist zum Beispiel die Operation, die dein Vater braucht.“

„Was für eine Operation?“, fragte sie erschrocken. „Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Wirklich nicht? Na ja, vielleicht wollte dein Vater dich nicht beunruhigen. Allerdings müsste dir aufgefallen sein, welche Schwierigkeiten er beim Gehen hat.“

„Du brauchst mir nicht zu sagen, was mit meinem Vater ist!“, brauste sie auf.

„Mag sein, aber was du nicht weißt, ist, dass ich bereit war, eine Operation in einer Privatklinik zu bezahlen. Die Wartelisten der Krankenkasse sind nämlich lang. Wenn du jedoch in Kauf nehmen willst, dass sein Gesundheitszustand sich verschlechtert, ist es natürlich deine Entscheidung.“

„Wie kannst du es wagen! Verschwinde, Jacob! Sofort! Deine Lügen und Anspielungen höre ich mir keine Minute länger an.“

„Es wird Zeit, dass du mir einmal zuhörst, Helen.“ Er packte sie bei den Schultern und schüttelte sie. „Du musst endlich begreifen, was du tust.“

„Ich werde überhaupt nichts tun. Versuch also nicht, deine abscheulichen Taten zu vertuschen. Wenn Vater eine Operation braucht, bekommt er eine. Er hat schließlich jahrelang Krankenversicherungsbeiträge gezahlt.“

„Hat er das?“ Jacob lockerte seinen Griff um ihre Schultern, sodass seine Berührung nun fast zärtlich war. „Das solltest du besser überprüfen. Es könnte sein, dass die Mitgliedschaft nicht mehr besteht – genauso wie es das Haus, die Firma und all die anderen Dinge nicht mehr gibt, die früher zu deinem Lebensstil gehörten.“

Um seinen Worten die gewünschte Wirkung zu verleihen, schwieg er kurz, bevor er fortfuhr: „Und dann ist da natürlich noch Richard. Hast du deinen Bewunderer schon vergessen?“

Sein Tonfall ließ Helen das Blut in den Adern gefrieren. Früher hatte Jacob einen Akzent gehabt. Irgendwann hatte er ihn abgelegt, doch gelegentlich war noch eine Spur davon zu hören. So auch jetzt.

Es löste ein eigentümliches Gefühl in ihr aus. Sie fühlte sich wieder an jenen Sommertag im Juli zurückversetzt, als sie Jacob zwischen den Bäumen entdeckt und er den grausamen und spöttischen Bemerkungen gelauscht hatte, die über ihn gemacht worden waren. Ein wilder, gefährlicher Ausdruck war damals auf seinem Gesicht erschienen. Helen erschauerte, als sie daran dachte.

„Was hast du mit Richard gemacht?“, erkundigte sie sich mit bebender Stimme.

„Nichts – noch nichts. Doch ich bezweifle, dass er seine gegenwärtige Position noch länger behalten kann. Nicht, wenn er sich dir eng verbunden fühlt.“

„Soll das heißen, dass du ihn feuern willst?“ Forschend blickte sie ihm ins Gesicht. Als sie die Antwort darin las, entzog sie sich seinem Griff und ging zum Fenster. Tränen der Ohnmacht traten ihr in die Augen.

„Die Frage muss ich wohl nicht beantworten, oder? Siehst du ein, in was für eine unerfreuliche Lage du mich gebracht hast? Es ist schade um Richard, denn er ist ein vielversprechender junger Mann. Doch ich glaube kaum, dass er etwas anderes finden wird. Einem Bewerber, der die Karriereleiter hinunterklettert, bietet niemand gern eine Stelle an.“ Jacob seufzte. „So ist das nun mal im Leben.“

„Ich hasse dich, Jacob“, flüsterte sie und drehte sich zu ihm um. Sie war sehr blass, und das Licht, das durchs Fenster fiel, ließ ihr rotes Haar wie Feuer leuchten. „Ich hasse und verabscheue alles an dir.“

„Wirklich, Helen? Oh, ich bezweifle nicht, dass du glaubst, mich zu hassen. Allerdings bin ich nicht so ganz überzeugt davon, dass Hass alles ist, was du für mich empfindest.“

„So ist es aber. Ich empfinde nur Hass für dich, Jacob.“

Er lächelte und hielt ihren Blick noch einen Moment fest, bevor er auf seine Uhr schaute. „Ich muss leider gehen, so interessant es auch wäre, die Unterhaltung fortzusetzen. Solltest du plötzlich zur Vernunft kommen und begreifen, was für einen Fehler du machst, weißt du ja, wo du mich findest.“

Nachdem er die Wohnung verlassen hatte, drehte Helen sich wieder um und sah starr zum Fenster hinaus. Jacob irrte sich, sie empfand nur Hass für ihn. „Ja, ich hasse Jacob Hunt!“, flüsterte sie immer wieder vor sich hin. Doch sie hörte auch die Verzweiflung in den Worten, und das machte ihr Angst.

Es hatte den ganzen Tag geregnet. Durchnässt und unglücklich kam Helen am frühen Nachmittag nach Hause. Es war eine frustrierende Woche gewesen, denn sie hatte weder einen Job noch eine angemessene Bleibe gefunden. Als Helen nun ihren Vater im Foyer des Apartmenthauses sitzen sah, wusste sie, dass ihr noch eine unangenehme Überraschung bevorstand.

„Vater, was ist los? Was machst du hier? Ich dachte, du wärst wie immer im Club.“ Besorgt betrachtete sie ihren Vater, der von Tag zu Tag gebrechlicher zu werden schien. Seit einiger Zeit brauchte er einen Stock zum Gehen. Seine Hand, mit der er ihn umfasste, zitterte, als er jetzt zu seiner Tochter aufsah.

„Ich bin früher nach Hause gekommen. Im Club war es mir zu laut. Und hier … ich wusste nicht, was ich tun sollte. Gott sei Dank, dass du da bist!“

Helen ging neben ihm in die Hocke und legte tröstend die Hände auf seine. „Mach dir keine Gedanken, Vater. Erzähl mir einfach, was passiert ist.“

„Ich komme nicht in die Wohnung.“

Erleichtert atmete sie auf. „Das ist es also. Du hast deine Schlüssel wieder vergessen.“

Sie stand auf und blickte stirnrunzelnd zum Portier hinüber, der hinter dem Tresen saß. „Warum hast du Arthur nicht gebeten, dir aufzuschließen? Er hat doch einen Schlüssel.“

Der Portier sah verlegen hoch. „Ich fürchte, das kann ich nicht, Miss Sinclair.“

„Was, um Himmels willen, soll das heißen?“, erkundigte sie sich verblüfft.

Unbehaglich rutschte der Portier auf seinem Stuhl hin und her. „Mr. Hunt hat die Schlösser an der Wohnungstür auswechseln lassen, nachdem Sie und Ihr Vater heute Morgen gegangen waren. Er sagte, dass ich unter keinen Umständen jemanden hineinlassen darf.“

Fassungslos blickte Helen den Mann an, doch im nächsten Moment verspürte sie eine unbändige Wut. Sie hätte wissen müssen, dass Jacob so etwas tun würde! Die ganze Woche hatte sie versucht, jeden Gedanken an ihn aus ihrem Bewusstsein zu verbannen. Es war jedoch töricht, zu glauben, Jacob würde sich in Luft auflösen, nur weil sie sich weigerte, an ihn zu denken.

„Was machen wir jetzt, Helen? Wo sollen wir hingehen?“ Edward Sinclairs Stimme zitterte.

Helen versuchte, sich wieder zu fangen. „Mach dir keine Sorgen, Vater.“ Beruhigend tätschelte sie seinen Arm. „Das Ganze ist ein Missverständnis. Als Jacob neulich vorbeigekommen ist, sagte er etwas davon, dass er die Schlösser erneuern lassen wollte. Wahrscheinlich ist ihm nicht bewusst, dass er uns ausgesperrt hat.“

„Verstehe schon. Jacob ist in den letzten Monaten bereits mehr als großzügig gewesen. Er würde uns bestimmt nicht absichtlich aussperren.“

Als Edward Sinclair sah, dass Helen zusammenzuckte, lächelte er traurig. „Du und Jacob seid nicht einer Meinung, doch es gibt vieles, was du nicht weißt, Helen. Wenn du alle Fakten kennen würdest, würdest du deine Ansichten über ihn bestimmt ändern.“

Das bezweifelte Helen. Für sie waren alle Fakten hieb- und stichfest. Doch sie wollte nicht mit ihrem Vater darüber streiten und ihn weiter beunruhigen. Irgendwie musste sie dieses Durcheinander in Ordnung bringen, und die einzige Möglichkeit war, Jacob aufzusuchen, so unangenehm die Vorstellung auch sein mochte.

Eine Stunde später stand Helen vor dem hohen Gebäude aus Glas und Stahl, der Zentrale von Hunt Electronics. Helen war noch nie zuvor hier gewesen, doch sie hatte viel über die Firma gelesen.

In den vergangenen Jahren hatten die Zeitungen oft über den Erfolg berichtet, den Jacob Hunt mit seinem Unternehmen hatte, und letztes Jahr war er dann in dieses repräsentative Bürogebäude eingezogen. Fünf Stockwerke hatte er darin übernommen, was wieder einmal zeigte, wie weit er es gebracht hatte.

Schnell und lautlos fuhr der Aufzug in den fünfzehnten Stock. Die Türen glitten auf, noch ehe Helen Zeit gehabt hatte, sich zu sammeln. Sie trat hinaus auf den hellgrauen Teppich und war sogleich von unaufdringlichem Luxus umgeben. Von den mauvefarbenen Wänden, an denen teure Drucke verschiedener Impressionisten hingen, bis zu den eleganten schwarzen Möbeln – alles zeugte von enormem Wohlstand. Es brachte Helen erneut in Rage.

Jacobs Büro lag am Ende des langen Flurs. Sie klopfte an die Vorzimmertür und ging dann geradewegs auf die elegante Brünette zu, die hinter dem Schreibtisch saß.

„Ich möchte gern Mr. Hunt sprechen.“

„Mr. Hunt ist sehr beschäftigt. Heute Nachmittag hat er leider keinen Termin mehr frei.“ Die Sekretärin lächelte sie freundlich an.

Helen wollte sich auf keinen Fall abweisen lassen. „Ich bin ganz sicher, dass er Zeit für mich hat. Sagen Sie ihm bitte, dass ich hier bin. Mein Name ist Sinclair, Helen Sinclair.“

„Helen! Was machst du denn hier?“

Sie drehte sich um, überrascht, Richard auf sich zukommen zu sehen. Pflichtbewusst erwiderte sie seinen Kuss auf die Wange, trat dann zurück und schaute ihn verwirrt an.

„Das Gleiche frage ich dich, Richard. Ich hatte keine Ahnung, dass du schon wieder in England bist. In deinen Briefen hast du nichts davon erwähnt.“

Richard verzog das Gesicht. „Dann hast du sie also erhalten?“

Er führte Helen zu einer Sitzgruppe am Fenster. „Ich habe mich schon gewundert, weil ich nie eine Antwort von dir erhalten habe.“

Helen mied seinen Blick. „Ich hatte viel zu tun. Tut mir leid, Richard. Aber du hast meine Frage nicht beantwortet. Was machst du hier?“

„Ich wünschte, ich wüsste das! Ich habe keine Ahnung, was Hunt von mir will. Dabei bin ich schon eine ganze Weile hier.“ Er lächelte etwas nervös und blickte auf die geschlossene Tür zu Jacobs Büro.

Richard war einige Jahre älter als Helen und ein gutaussehender Mann mit blondem Haar. Sie kannte ihn als einen stets freundlichen und zuverlässigen, wenn auch wenig aufregenden Partner, aber Aufregung hatte sie auch nie gesucht. Doch jetzt strahlte er eine Unruhe aus, die sie noch nie an ihm bemerkt hatte. Es verursachte ihr ein unbehagliches Gefühl.

„Hat Jacob nach dir geschickt?“ Helen setzte sich und bedeutete Richard, neben ihr Platz zu nehmen.

„Ja. Obwohl ich nicht weiß, was los ist, habe ich das Gefühl, dass etwas Schreckliches passieren wird.“

Sie senkte den Blick. Richard hatte allen Grund, sich Sorgen zu machen. Jacob hatte sie gewarnt. Ihretwegen hatte er Richard den Job gegeben, und ihretwegen würde er ihm die Stelle auch wieder wegnehmen.

„Miss Sinclair? Mr. Hunt möchte Sie jetzt sehen.“

Die Sekretärin klang etwas überrascht, doch Helen wusste, dass Jacob mit ihrem Kommen gerechnet hatte. Erneut hatte sie das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Sie betrat sein Büro und blieb überrascht stehen, als sie es leer fand. Verwundert schaute sie sich um, ging dann zu der halb offen stehenden Tür auf der gegenüberliegenden Seite und spähte in den Raum dahinter. Was sie sah, ließ sie erstarren.

Jacob lag, nur mit einer schwarzen Shorts bekleidet, auf einer schwarzen Bank und stemmte Gewichte. Sein sonnengebräunter Oberkörper glänzte vor Schweiß. Als er Helens erschrockenen Ausruf hörte, blickte Jacob sich um, ließ langsam die Gewichte sinken und glitt von der Bank. Er griff nach einem Handtuch, trocknete sich damit das Gesicht und legte es sich anschließend lässig um die Schultern.

„Annette sagt, du wolltest mich sehen.“

Ihr Mund war auf einmal wie ausgetrocknet. Sie wandte den Blick ab, ärgerlich auf sich selbst, weil es sie derart verwirrte, Jacob so zu sehen.

Er lachte leise. „Entschuldige, Helen. Hätte ich geahnt, wie empfindlich du bist, hätte ich erst geduscht und mich angezogen. Aber ich habe noch andere Termine.“ Er machte eine Pause und fragte dann: „Hast du Richard draußen gesehen?“

Helen geriet in Wut. „Du hast gewusst, dass ich ihm begegnen würde. Es gehört alles zu deinem niederträchtigen Plan. Du wusstest, dass ich kommen würde, und deshalb hast du Richard für heute herbestellt.“

Gleichmütig nahm Jacob das Handtuch von den Schultern und rieb sich damit über Brust und Arme. „Du schmeichelst mir, Helen. Ich bin nicht allmächtig. Wie konnte ich wissen, wann genau du hier eintreffen würdest?“

„Es ist ein Leichtes, Richard so lange warten zu lassen, bis ich hier auftauche.“ Hasserfüllt blickte sie auf die verschiedenen Trainingsgeräte in dem kleinen Raum. „Du zögerst dein Gespräch mit Richard einfach hinaus und gehst inzwischen all deinen anderen ‚Terminen‘ nach.“

Jacob schmunzelte. „Wie misstrauisch du doch bist, mein Schatz. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich muss erst duschen, bevor wir uns über den Grund deines Besuchs unterhalten.“

Er wollte auf die Duschkabine zugehen, die in einer Ecke des Raums eingebaut war, doch Helen packte ihn am Arm und hielt ihn zurück. Seine Haut fühlte sich warm und ein wenig feucht an. Sofort ließ Helen ihn wieder los.

„Du weißt, warum ich hier bin, Jacob. Du hast die Schlösser an der Wohnungstür ausgetauscht.“

„Stimmt“, bestätigte er. „Ich habe dich gewarnt. Du solltest bis zum Ende der Woche aus der Wohnung sein. Was kann ich dafür, wenn du die Warnung einfach in den Wind schlägst?“

„Darum geht es doch gar nicht“, entgegnete sie hitzig. „Verdammt, Jacob, glaubst du wirklich, ich will länger dort wohnen bleiben, als ich muss? Es ist nicht leicht, so schnell etwas anderes zu finden.“

„Das ist wohl kaum mein Problem. Du hast deine Wahl getroffen, Helen.“

„Und dass Vater sich furchtbare Sorgen gemacht hat, als er bei seiner Heimkehr nicht in die Wohnung konnte, ist wohl auch nicht dein Problem, oder?“

„Das habe ich nicht gewollt. Ich bin davon ausgegangen, dass dein Vater den Nachmittag wie immer im Club verbringen würde. Es lag nicht in meiner Absicht, Edward zu beunruhigen. Und jetzt würde ich gern duschen, wenn du nichts dagegen hast.“ Jacob blickte zur Duschkabine. „Du kannst natürlich gern bleiben …“

Sofort drehte Helen sich um und verließ den Raum, wobei sie sein spöttisches Lachen ignorierte. Am liebsten hätte sie das Gebäude verlassen, doch was hätte das genützt? Stolz wäre ein Luxus, den sie sich nicht mehr leisten könnte, hatte Jacob gesagt. Jetzt begann sie zu verstehen, was er damit meinte. Nicht nur sie, sondern auch ihr Vater und Richard mussten darunter leiden, wenn sie einfach davonlief.

Während sie in seinem Büro dem Rauschen des Wassers lauschte, überlegte Helen, was sie Jacob sagen sollte. Als er wenig später erschien, war ihr immer noch nichts eingefallen.

Schweigend betrachtete er sie einen Moment. Dann ging er zu seinem Schreibtisch, schaltete die Gegensprechanlage ein und bat seine Sekretärin, Kaffee zu bringen.

„Warum nimmst du nicht Platz?“, wandte er sich an Helen, die immer noch unentschlossen dastand. „Während wir zusammen Kaffee trinken, versuchen wir, eine Lösung für dein Problem zu finden.“

„Ich bin nicht gekommen, um dir einen Höflichkeitsbesuch abzustatten. Und die Lösung meines Problems liegt auf der Hand. Du brauchst mir nur die Wohnungsschlüssel zu geben.“

Jacob setzte sich in einen der Ledersessel, die am anderen Ende des Büros standen, lehnte sich bequem zurück und musterte Helen mit leicht hochgezogenen Augenbrauen. „Und warum sollte ich das tun? Habe ich dir nicht neulich gesagt, dass ich die Wohnung selbst nutzen will?“

„Ja, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass Vater und ich keine Bleibe haben.“

„Es ändert auch nichts an der Tatsache, dass das nicht mehr mein Problem ist.“ Es klopfte, und Annette brachte den Kaffee herein. Jacob wartete, bis sie eingeschenkt hatte und wieder gegangen war, ehe er weitersprach. „Genauso wenig ändert es etwas an Richards Situation.“

Helen ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Willst du ihn wirklich feuern, Jacob? Es ist gemein, ihn dafür zu bestrafen, dass du deinen Willen nicht haben kannst.“

„Das scheint mir eine ziemlich drastische Beschreibung dessen, was ich tun muss. Mir gefällt der Gedanke auch nicht, aber es ist vernünftig.“

„Vernünftig?“, rief sie aufgebracht. „Du willst Richards Karriere wegen einer Fehde mit mir und meiner Familie zerstören!“

„Ja, es ist vernünftig, wenn ich sicherzustellen versuche, dass alle Personen, die ich einstelle, mir gegenüber loyal bleiben. Wie kann ich Richards Loyalität sicher sein, wenn du ihm erzählst, was passiert ist?“

Er trank einen Schluck von seinem Kaffee. „Natürlich wird Richard hin und her gerissen sein, und das ist ein Risiko, das ich nicht eingehen kann. Ich will Hunt Electronics keiner Gefahr aussetzen. Ich schränke also nur die Risiken ein, um die Firma zu schützen.“

„Das sind alles Lügen, Jacob. Wäre Richard nicht mit mir befreundet, hättest du ihm den Job überhaupt nicht angeboten.“

„Ich glaube, du tust Richard unrecht, Helen. Er ist ein außerordentlich fähiger Mann. Es ist einfach Pech, dass unsere gegenwärtige Situation mich zu einem solchen Schritt zwingt.“

Jacob stellte seine Kaffeetasse wieder auf das Tablett und schaute Helen auf eine Weise an, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Was hatte sie eigentlich durch ihr Kommen zu erreichen gehofft? Hatte sie wirklich geglaubt, sie könnte Jacob dazu bringen, seine Haltung zu ändern?

„Ich …“

„Du hältst die Lösung in Händen, Helen“, schnitt er ihr das Wort ab, als hätte er nicht gemerkt, dass sie etwas sagen wollte.

Unwillkürlich hielt sie den Atem an. Ihr Herz klopfte so laut, dass Jacob es hören musste.

„Heirate mich, dann ist nicht nur für deinen Vater gesorgt, sondern auch Richards Karriere ist gesichert.“

Im ersten Moment brachte Helen kein Wort über die Lippen. Schließlich sprang sie erbost auf. „Nein! Du musst verrückt sein, wenn du glaubst, ich würde dich heiraten. Ich hasse dich. Ich wünsche mir nur, einen Weg zu finden, um es dir heimzuzahlen.“

„Und dafür biete ich dir die ideale Gelegenheit.“ Er stand auf. „Heirate mich, Helen, und du wirst mich besser kennenlernen als irgendjemand sonst. Keine meiner Schwächen wird dir verborgen bleiben. Stell dir vor, welche Möglichkeiten sich dir auftun, Rache zu üben.“

Jacob umfasste ihre kalten Hände, zog Helen an sich und blickte ihr verlangend in die Augen. „Heirate mich, Helen. Nicht aus Liebe, sondern aus einem anderen, ebenso starken Gefühl heraus: Hass.“

Auf eine schreckliche Art machten seine Worte einen Sinn. Sie würde nie frei von ihm sein. Egal, wohin sie ging oder was sie tat, er würde ihr Leben immer beeinflussen. Doch wenn sie ihn heiratete, würde sie einen Weg finden können, ihn für all das Leid, das er ihrer Familie zugefügt hatte, bezahlen zu lassen. Sie würde seine wunden Punkte entdecken und ihn vernichten.

„Ja, ich werde dich heiraten, Jacob. Und glaub mir, ich werde dafür sorgen, dass es dir für den Rest deines Lebens leidtut, mich dazu gebracht zu haben.“

Ein seltsamer Ausdruck flackerte in seinen Augen auf, bevor Jacob den Kopf senkte und seinen Mund auf ihren presste. Obwohl es nur ein flüchtiger Kuss war, der ihre Abmachung besiegelte, zuckte Helen zurück, verwirrt über das Gefühl, das die Berührung seiner Lippen in ihr auslöste.

„Ich werde alles Notwendige so schnell wie möglich arrangieren“, erklärte Jacob. „Ich sehe keinen Grund, noch lange zu warten. Du?“

Helen, die immer noch den Druck seines Mundes auf ihrem zu spüren meinte, zuckte die Schultern, bemüht, das beunruhigende Gefühl abzuschütteln. „Nein, eigentlich nicht. Wann immer du willst, Jacob. Es gibt da jedoch ein oder zwei Bedingungen, die du noch vor der Hochzeit erfüllen müsstest.“

„Und die sind?“ Eher amüsiert als besorgt lehnte er sich gegen die Schreibtischkante.

„Du musst mir versprechen, dass Vater für den Rest seines Lebens versorgt sein wird und Richards Job …“ Sie überlegte kurz, bevor sie fortfuhr. „… für zwei Jahre sicher ist.“

„Du hast mein Wort darauf, Helen.“

„Das genügt mir nicht. Ich will es schriftlich haben, und zwar vor der Hochzeit, sodass mein Anwalt Zeit hat, sich die Vereinbarung durchzulesen.“

Jacob lachte laut auf. „Traust du meinem Wort nicht?“

„Nein, ich traue dir nicht.“ Helen musterte ihn verächtlich von Kopf bis Fuß. „Wenn du es dir anders überlegst und Zweifel hast, ob das alles klug ist, verstehe ich es natürlich. Weißt du, worauf du dich da einlässt?“

„O ja, durchaus.“ Jacob ließ den Blick über ihre schlanke Figur schweifen. „Es ist etwas, das ich mir schon seit langem gewünscht habe.“

„Dann bist du selbst schuld, wenn sich das alles zu einem Albtraum für dich entpuppt.“

„Du glaubst, dass es ein Albtraum wird?“

„Ja, was denn sonst? Ich bin sogar fest davon überzeugt und möchte deshalb unserer Vereinbarung eine Klausel hinzufügen. Danach musst du die Vertragsbedingungen auch dann erfüllen, wenn du die Ehe beenden willst.“ Sie lachte bitter. „Wie lange wird es wohl dauern, bis du genug hast? Sechs Monate? Weniger? Meine Einwilligung, dich zu heiraten, könnte sich als die gewinnbringendste Entscheidung erweisen, die ich je getroffen habe.“

Jacob richtete sich auf und kam langsam auf sie zu. Der frische Duft nach Duschgel und Shampoo stieg ihr in die Nase. Sein schwarzes Haar war noch feucht vom Duschen und kräuselte sich im Nacken. Helen spürte, wie ihre Haut zu prickeln begann, und wandte sich ab. Jacob umfasste jedoch ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen.

„Nicht sechs Monate, Helen. Wenn du mich heiratest, wird es eine Bindung fürs Leben sein.“

Sie entzog sich seinem Griff. „Das wird die Zeit entscheiden.“

„Ja, allerdings.“ Er setzte sich an seinen Schreibtisch und blickte sie an. „So, das wär’s dann wohl. Du wirst sicher verstehen, dass ich heute keine Zeit mehr für dich habe. Wegen der Hochzeitsvorbereitungen werde ich mich bei dir melden.“

Jacob griff in seine Jackentasche und zog ein Schlüsselbund heraus, das er ihr zuwarf. „Das sind die Schlüssel für die Wohnung. Sag deinem Vater, dass er sich keine Sorgen zu machen braucht, weil alle Probleme gelöst sind.“

Helen errötete, sagte aber nichts. Als sie sich zum Gehen wenden wollte, fiel ihr Richard wieder ein. Sie sah Jacob an. „Was … was soll ich Richard sagen?“

„Du könntest es mit der Wahrheit versuchen. Ich kann allerdings verstehen, wenn es dir peinlich ist, ihm zu erzählen, dass du demnächst seinen Boss heiratest. Überlass es mir. Ich werde es ihm sagen.“

„Jacob, du wirst doch …“

„Freundlich zu ihm sein? Wolltest du das sagen?“

Helen spürte, dass er wütend war. Aber warum? Jacob hatte jetzt alles, was er wollte. In gewisser Hinsicht war er als Sieger aus dem Kampf hervorgegangen. Was ärgerte ihn auf einmal?

Doch bevor sie eine Antwort darauf fand, machte er eine Bemerkung, die ihren Hass auf ihn noch mehr schürte: „Keine Angst, Helen. Ich kann es mir leisten, einem Verlierer gegenüber großzügig zu sein.“

Er beugte sich wieder über die Papiere auf seinem Schreibtisch, und Helen verließ sein Büro.

3. KAPITEL

„Helen? Was geht hier vor?“ Sichtlich verwirrt folgte Richard ihr nach draußen auf den Flur.

Zögernd blieb Helen stehen. „Das lässt sich nicht so einfach erklären, Richard. Vielleicht … vielleicht wartest du besser, bis Jacob mit dir gesprochen hat.“

„Was hat Jacob Hunt denn damit zu tun? Hör mal, wenn ich dich verärgert habe …“

„Du hast mich nicht verärgert, Richard!“

„Was ist dann los?“ Er sah sich um.„Was machst du hier überhaupt? Ich wusste gar nicht, dass du Hunt so gut kennst.“

„Jacob und ich … kennen uns schon ziemlich lange“, erklärte Helen ausweichend.

Was sollte sie bloß tun? Sie konnte Richard doch nicht rundheraus sagen, dass sie eingewilligt hatte, Jacob zu heiraten. Das wäre taktlos gewesen.

„Dass ihr euch kennt, weiß ich, Helen. Schließlich kommt ihr aus der gleichen Gegend. Außerdem hat Jacob euer Haus und eure Firma gekauft. Aber ich wusste nicht, dass ihr so gut miteinander bekannt seid, dass du ihn besuchst.“

„Hör mal, Richard, dies ist nicht der richtige Ort, um eine Diskussion anzufangen. Lass uns später darüber reden, ja?“

„Nein, wir reden jetzt.“ Richard umfasste ihren Arm. „Ich will wissen, was los ist.“

„Du solltest es ihm sagen, Helen. Es ist zwecklos, es noch länger geheim zu halten.“

Erschrocken wirbelte sie herum und sah Jacob in der Tür stehen. Dass es eine Tür gab, die direkt von seinem Büro auf den Flur führte, hatte Helen gar nicht gewusst.

Jacobs Augen funkelten gefährlich, als sein Blick auf Richards Hand fiel, mit der dieser immer noch Helens Arm umfasst hielt. Richard ließ die Hand sofort sinken und wich zurück, doch in seinem Gesicht lag immer noch ein herausfordernder Ausdruck.

„Es ist wohl besser, wenn ihr beide in mein Büro kommt. Dort sind wir unter uns.“ Jacob ging voran, und Helen blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Er schloss die Tür, lehnte sich dagegen und musterte Richards ernste Miene.

„Du hast es ihm also noch nicht gesagt?“, wandte er sich an Helen.

Sie schüttelte den Kopf. Die ganze Situation war ihr so peinlich, dass ihr die Schamröte in die Wangen stieg.

„Was soll sie mir gesagt haben?“, mischte Richard sich ein. „Hören Sie, Jacob …“ Plötzlich wurde er kreidebleich. „Haben Sie Helen gebeten zu kommen, damit sie mich tröstet, wenn … wenn Sie mich feuern?“

Jacob begegnete Helens Blick und lächelte unmerklich. „Nein. Ich kann Ihnen versichern, dass Ihnen Ihr Job für die nächsten zwei Jahre sicher ist.“

Richard war sichtlich erleichtert. „Das freut mich zu hören, aber ich weiß immer noch nicht, was los ist.“

„Das kann ich verstehen. Es ist auch für uns ziemlich überraschend gekommen, stimmt’s, Helen?“ Jacob legte ihr den Arm um die Schultern und lächelte sie auf eine Weise an, dass sie ihm am liebsten eine Ohrfeige verabreicht hätte. Wie schrecklich das alles für Richard war, schien ihn überhaupt nicht zu kümmern. Im gleichen unbarmherzigen Ton fuhr er fort: „Helen hat gerade eingewilligt, meine Frau zu werden.“

„Ihre … Helen?“ Richard war tief betroffen.

Helen wollte auf ihn zugehen, doch Jacob verstärkte den Druck seiner Finger auf ihrer Schulter. Sie blickte zu ihm auf und erkannte, dass sie ihm besser nicht widersprach.

„Ja, es ist wahr, Richard“, sagte sie sanft. „Ich weiß, dass es ein Schock für dich ist, und es tut mir leid. Ich … ich wollte nicht, dass du es auf diese Weise erfährst.“

„Es spielt doch keine Rolle, wie ich es erfahre! Du meine Güte, Helen, warum hast du es mir nicht eher erzählt?“ Verzweifelt versuchte Richard, die Fassung wiederzugewinnen. „Ich wünschte, du hättest mich vorgewarnt, dann würde ich mir jetzt nicht wie ein Idiot vorkommen.“

„Richard, ich …“

„Ich habe gerade erklärt, dass weder Helen noch ich es vorhergesehen haben. Ich halte es für unnötig, über die Einzelheiten zu sprechen.“ Jacobs Finger bohrten sich immer noch schmerzhaft in ihre Schultern, doch jetzt empfand Helen es als seltsam beruhigend. Unwillkürlich rückte sie näher an ihn heran.

Richard bemerkte es, und sie errötete wieder. Sie hatte ihm nie irgendwelche Versprechungen gemacht, vielleicht weil sie tief im Inneren immer gewusst hatte, dass Richard nicht der Richtige für sie war. Allerdings half ihm das jetzt nicht. Verzweifelt wünschte sie sich, ihm den wahren Grund sagen zu können, warum sie Jacob heiratete.

Stumm flehte sie um Verzeihung, aber Richard beachtete sie nicht.

„Dann bleibt wohl nichts mehr zu sagen“, bemerkte er an Jacob gewandt. „Verzeihen Sie, dass ich Ihnen nicht gratuliere, doch aus meiner Sicht gibt es keinen Grund zum Jubeln.“

„Ich verstehe“, erwiderte Jacob. „Sollte es ein Trost für Sie sein, so versichere ich Ihnen, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um Helen glücklich zu machen. Sie soll keinen Grund haben, ihre Entscheidung zu bedauern.“

Helen bedauerte ihre Entscheidung schon jetzt, und es lag ihr auf der Zunge, es ihm zu sagen. Als sie jedoch seinem Blick begegnete, verrauchte ihr Zorn. Richard würde es vielleicht nie herausfinden, aber einer der Gründe, warum sie in die Heirat eingewilligt hatte, war, ihn vor der Entlassung zu bewahren.

Mit einem Mal hielt Helen es nicht mehr aus. Sie riss sich von Jacob los und lief zur Tür. Dort drehte sie sich noch einmal um und sagte mit Tränen in den Augen: „Tut mir leid, Richard. Ich hoffe, dass du eines Tages imstande sein wirst, zu akzeptieren, was ich getan habe.“

Sie stürmte auf den Flur hinaus, doch Jacob holte sie ein und hielt sie wütend zurück. „Was wolltest du damit sagen? Wenn du glaubst, ich würde zulassen, dass du Jackson den Grund für unsere Heirat verrätst, dann hast du dich getäuscht. Was immer zwischen dir und ihm war, gehört jetzt der Vergangenheit an. Verstanden?“

Helen versuchte, seinem Blick standzuhalten. „Keine Angst, ich habe nicht vor, Richard die Wahrheit zu sagen. Er würde es mir wohl kaum danken. Richard ist anständig und ehrlich und würde deine Spielregeln nie verstehen. Jetzt entschuldige mich bitte, ich will gehen.“

„Sicher. Lass dich von mir nicht aufhalten. Aber vergiss nicht, was ich dir eben gesagt habe. Was wir vereinbart haben, bleibt unter uns.“ Er betrachtete sie lächelnd. „Falls du plauderst, würde ich dich mein Missfallen auf eine Weise fühlen lassen, die dir nicht gefallen wird.“

„Das bezweifle ich nicht. Zumindest darin stimmen wir überein. Vielleicht ist es das Einzige überhaupt.“

„Ich glaube, du unterschätzt, was uns miteinander verbindet, mein Schatz.“ Jacob kam näher und drängte sie gegen die Wand. Sein männlicher Duft machte Helen ganz schwindlig.

Jetzt hob Jacob die Hand und fuhr sacht mit einem Finger über ihre Wange. Sie zuckte zurück und blickte zu ihm auf, die Augen geweitet.

Lächelnd beugte er sich zu ihr herab. „Ich könnte mir vorstellen, dass du und ich vieles finden werden, worin wir übereinstimmen – viele Ebenen, auf denen wir uns begegnen können. Es wird aufregend sein, das alles auszuprobieren.“

Helen schloss die Augen. „Ich hasse dich, Jacob“, flüsterte sie, am ganzen Körper bebend.

Jacob trat mit unbewegter Miene zurück. „Sicher tust du das. Jetzt gehe ich wohl besser wieder zu deinem Freund. Es gibt da einige Dinge, die noch zwischen uns geklärt werden müssen, wenn ich das Versprechen halten soll, das ich dir wegen seines Jobs gegeben habe.“

Helen erschrak. „Du wirst dein Wort doch nicht brechen und Richard dazu bringen, etwas Unbesonnenes zu tun?“

„Und unsere Vereinbarung gefährden?“ Er schüttelte den Kopf. „Nein. Ich sagte dir bereits, dass ich mir schon seit langem gewünscht habe, dich zu heiraten. Ich will nicht etwas verlieren, das zu bekommen ich mir in den Kopf gesetzt habe.“

Jacob war gegangen, noch ehe Helen etwas darauf erwidern konnte. Was für ein Durcheinander! Sie, ihr Vater, Richard – sie alle waren gefangen in einem Netz, das Jacob in all den Jahren geknüpft hatte. Irgendwie musste sie einen Weg finden, ihn mit seinen eigenen Waffen zu schlagen. Jacob sollte bedauern, was er getan hatte.

Der Lärm verursachte Helen Kopfschmerzen. Sie entschuldigte sich bei der Gruppe, ging rasch auf den Eingang des riesigen Festzelts zu, das im Garten errichtet worden war, und atmete tief die frische Abendluft ein.

Die Party war Jacobs Idee gewesen. Helen hatte nur zugestimmt, wie sie allem zugestimmt hatte, was er in der letzten Woche unternommen hatte. Falls sie sich gewundert hatte, warum er ein so aufwendiges Fest geben wollte, hatte Helen die Antwort darauf gleich bei ihrer Ankunft gewusst. Heute Abend wollte Jacob ihre Verlobung bekanntgeben. Unter den Anwesenden, die Helen an seiner Seite begrüßt hatte, hatte sie alle Gäste jener Dinnerparty wiedererkannt, die ein so jähes Ende gefunden hatte.

Es hatte viel Gerede gegeben nach jenem Abend, doch Jacob schien das nicht gestört zu haben. Warum auch? Schließlich hatte er den Spieß so geschickt umgedreht, dass ihr ursprünglicher Plan im Nachhinein geradezu lächerlich wirkte. Und wenn er an diesem Abend ihre Verlobung bekannt gab, würde es allen neue Rätsel aufgeben, warum sie sich damals so aufgeführt hatte.

Helen Sinclair würde Jacob Hunt heiraten. Sie konnte das Raunen, das durch die Menge gehen würde, förmlich spüren. Dennoch war Helen weniger um die Reaktion der Leute als vielmehr um die Endgültigkeit ihrer Entscheidung besorgt. Hatte Jacob die Verlobung erst einmal bekanntgegeben, gab es kein Zurück mehr.

In plötzlicher Panik ließ Helen den Blick über die Gäste schweifen und begegnete dem Jacobs. Selbst im eleganten Smoking sah er hart und unbeugsam aus, und seine blauen Augen funkelten entschlossen. Um es ihm heimzuzahlen, hatte sie eingewilligt, ihn zu heiraten, aber wie konnte sie hoffen, dass es ihr gelingen würde? Wie sollte sie einen Mann schlagen, der schon so viele Kämpfe gewonnen hatte und dem jedes Mittel recht war, um zu bekommen, was er wollte? In den vergangenen Tagen hatte sie sich einzureden versucht, dass sie sich richtig entschieden hatte, doch nun wurde ihr klar, wie töricht sie gewesen war.

Sie vermochte kaum noch einen klaren Gedanken zu fassen. Doch sie wusste, dass sie vor Jacob fliehen musste, bevor es zu spät war.

Rasch verließ sie das Festzelt und lief über den Rasen. Würde Jacob ihr folgen? Sie beschleunigte ihre Schritte, raffte den Rock ihres smaragdgrünen Taftkleids hoch und lief zu ihrem Auto. Schnell stieg sie ein und schloss die Tür. Den Schlüssel hatte sie in der Zündung stecken lassen. Mit bebenden Fingern drehte sie ihn um, als plötzlich die Tür geöffnet wurde und jemand seine Hand auf ihre legte.

„Wo willst du denn hin, Helen?“

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie brachte keinen Ton über die Lippen. Sie war nicht einmal fähig, den Kopf zu wenden und Jacob, der neben dem Wagen stand, anzusehen. Erst als er sich hinunterbeugte, sie auf den Beifahrersitz hob und sich hinter das Lenkrad setzte, erwachte sie aus ihrer Erstarrung.

„Was tust du da?“, rief sie fast hysterisch, als er den Motor anließ und die Auffahrt hinunterfuhr.

„Da du so darauf brennst, diesen Ort zu verlassen, komme ich natürlich mit dir, mein Schatz. Stell dir die überraschten Gesichter unserer Gäste vor, wenn sie entdecken, dass du genau in dem Augenblick verschwunden bist, da ich unsere Verlobung bekannt geben will. Sie könnten sich fragen, was eigentlich vor sich geht.“

Helen lachte leise. „Bist du sicher, dass sie sich das nicht sowieso fragen werden? Meinst du wirklich, die Leute glauben, wir würden aus Liebe heiraten?“

Jacob lenkte den Wagen auf die Hauptstraße, die durch das Dorf führte. „Wer weiß? Die Zeit wird es zeigen.“

„Das klingt fast so, als würdest du große Hoffnungen hegen, was uns angeht. Wie rührend, Jacob. Ich hätte nie gedacht, dass du sentimental bist.“

„Ich bezweifle, dass du überhaupt etwas über mich weißt. Oh, ich bin sicher, dass du mich zu kennen glaubst. Es könnte sich jedoch herausstellen, dass ich in Wirklichkeit nicht dem Bild entspreche, das du dir von mir gemacht hast.“

„Das glaube ich nicht“, widersprach sie. „Ich hatte viele Jahre Zeit, mir eine Meinung über dich zu bilden. Große Überraschungen werde ich wohl kaum zu erwarten haben.“

„Viele Jahre?“ Jacob lachte rau, während er auf einen Parkplatz fuhr und den Motor abstellte. „Nun übertreib aber nicht, Helen.“

„Das ist nicht übertrieben. Du warst siebzehn, als du ins Dorf gekommen bist. Selbst damals wusste ich schon, wie du bist.“

„Wirklich? Du hast nichts über mich gewusst, meine süße kleine Helen. Deshalb hast du mich auch mit deinen großen grünen Augen so ängstlich angeschaut.“ Als er ihr Kinn umfasste, fühlten seine Finger sich kühl auf ihrer Haut an. Sein Gesicht war in der Dunkelheit kaum zu erkennen – bis auf die funkelnden Augen. Sein Blick war so eindringlich, dass Helen sich am liebsten abgewandt hätte, aus Angst, Jacob könnte etwas entdecken, von dessen Existenz sie selbst nichts wusste.

„Rede keinen Unsinn, Jacob. Das bildest du dir nur ein.“

„Keineswegs. Ich wusste, was du für mich empfindest – schon damals. Du warst ängstlich und fasziniert zugleich. Ich war eine unbekannte Größe in deiner kleinen, behüteten Welt. Im Grunde hat sich daran bis heute nichts geändert. Du hattest immer Angst davor, mir zu nahe zu kommen. Sonst hättest du sehen können, was wirklich los war.“

Sie entzog sich der beunruhigenden Berührung seiner Finger und funkelte ihn wütend an. „Bilde dir bloß nichts ein, Jacob Hunt. Du hast nichts Faszinierendes an dir. Du hast nur Ärger bedeutet, von dem Tag an, an dem du ins Dorf gekommen bist. So viele Kämpfe, wie du vom Zaun gebrochen hast, hat es nie zuvor gegeben. Glaubst du, ich hätte nie davon gehört?“

„Und natürlich war ich immer schuld.“ Er klang eher müde als verärgert. „Daran hat nie jemand gezweifelt, stimmt’s, Helen? Keiner hat sich je gefragt, ob ich nicht vielleicht das Opfer sein könnte.“

„Du ein Opfer? Das soll wohl ein Witz sein. Du warst viel zu hart im Nehmen, um irgendjemandes Opfer zu sein.“

„Vermutlich hat es nach außen hin so ausgesehen. Schließlich hatte ich viele Jahre Zeit gehabt, zu lernen, meine Gefühle zu verbergen.“

„Was willst du damit sagen?“

„Einfach nur, dass man mir mein Leben lang mit Vorurteilen begegnet ist. Meine Mutter ist eine stolze Frau. Sie hat nicht eingesehen, warum sie lügen sollte, nur um sich den Ansichten anderer anzupassen. Meinen Vater habe ich nie gekannt. Meine Mutter und er sind nie verheiratet gewesen. Als er sie verlassen hat, war ich noch ein Baby.

Ihr Fehler war es, eine ledige Mutter zu sein, die ihr Bestes tat, um ihr Kind zu versorgen. Sie hat von anderen nie etwas verlangt oder erwartet, doch leider haben die Leute die Dinge nicht so gesehen wie sie.“

Jacob lehnte sich in den Sitz zurück. Ein abwesender Ausdruck lag in seinem Gesicht, während er auf eine Vergangenheit zurückblickte, die Helen sich kaum vorstellen konnte.

„Ich habe schnell gelernt, mich selbst zu behaupten. Heutzutage ist es keine Schande mehr, unehelich geboren zu sein, doch damals dachten die Leute noch anders darüber.“

„Man hat sich erzählt, deine Mutter wäre verwitwet“, bemerkte sie leise.

Jacob verzog das Gesicht. „Das hat meine Mutter erzählt, weil sie all der Feindseligkeiten müde geworden war, als wir hierhergezogen sind. Aber das hat ihr niemand wirklich geglaubt, oder?“

Helen errötete. „Vergiss nicht, in einem Dorf kennt jeder jeden. In kleinen Gemeinden halten sich altmodische Wertvorstellungen länger als anderswo. Das ist heute noch so.“

„Das habe ich gemerkt.“ Er richtete sich auf, seine Miene war hart geworden. „Ärger hat es gegeben, aber nicht, weil ich ihn gesucht habe. Das brauchte ich gar nicht, denn jeder Jugendliche in meiner Nachbarschaft brannte darauf, welchen zu machen.“

Helen wusste, dass das stimmte. Er hatte heftige Emotionen geweckt, kaum dass er in die kleine Gemeinde gekommen war. Das entschuldigte aber nicht, was er später getan hatte.

„Weil die Leute Vorurteile gegen dich hatten, wolltest du ihnen also eine Lehre erteilen“, folgerte sie. „Und wer konnte dir besser als Zielscheibe dienen als meine Familie? Wir haben alles verkörpert, was du zu hassen gelernt hast.“

„Wenn du es so sehen willst, bitte.“ Jacob lächelte kühl. Dann ließ er den Motor wieder an, wendete das Auto und fuhr den Weg zurück, den sie gekommen waren. „Man kann die Ansichten der Leute schwer ändern, doch am Ende müssen sich alle der Wahrheit stellen.“

„Willst du damit sagen, dass ich aufgrund dessen, was du mir erzählt hast, vielleicht meine Meinung über dich ändere?“ Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und überlegte. Dachte sie jetzt tatsächlich anders über Jacob? „Tut mir leid“, fuhr sie fort, „so rührend deine Geschichte auch war, es bedarf schon etwas mehr, um mich davon zu überzeugen, dass sich unter der rauen Schale ein weicher Kern verbirgt.“

Jacob umklammerte das Lenkrad.„Dann muss ich mich wohl noch etwas mehr anstrengen, damit du mich anders siehst.“ Auf einmal lachte er. „Am anderen Neues entdecken – darum geht es doch in der Ehe, stimmt’s?“

„Es gibt nichts Neues, was ich über dich entdecken müsste oder wollte – abgesehen davon, wie ich dich für alles, was du getan hast, bezahlen lassen kann. Fragst du dich nicht manchmal, ob es nicht ein großer Fehler war, mir eine solche Möglichkeit zu bieten? Vielleicht bereust du es schon bald.“

„Glaubst du?“ Er nahm ihre Hand, hob sie an die Lippen und küsste sie. „Du bist das Einzige, was mir in meinem Leben gefehlt hat, das Einzige, was ich immer haben wollte.“

Ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Rasch zog sie ihre Hand zurück.

Es sind nur die Nerven, versicherte sie sich, eine ganz normale Reaktion in Anbetracht der bevorstehenden Hochzeit. Doch die prickelnde Wärme, die Helen im ganzen Körper verspürte, konnte sie nicht ignorieren. Jacob beunruhigte sie in einer Weise, über die sie nicht nachdenken wollte. Sie heiratete ihn, weil sie ihn hasste. Das durfte sie nie vergessen.

Tatsächlich musste er ähnliche Gefühle für sie hegen. Warum sonst hätte er die vergangenen Jahre damit verbringen sollen, alles zu zerstören, was ihr lieb und teuer war?

Der Gedanke beruhigte sie und bestärkte sie in ihrem Entschluss, es Jacob heimzuzahlen.

„Gibt es nicht ein Sprichwort, das besagt, du solltest vorsichtig mit deinen Wünschen sein, sie könnten vielleicht in Erfüllung gehen?“ Helen lachte leise. „Das ließe sich leicht auf die augenblickliche Situation anwenden.“

Jacob warf ihr einen langen Blick zu. „Und nicht nur, was meine Wünsche angeht. Was ist mit deinen? Mit deinem Traum, es mir heimzuzahlen und dich für all das Unrecht zu rächen, das ich dir angeblich angetan habe?“

„Nicht angeblich. Du hast dir vorgenommen, alles zu zerstören, was meine Familie besessen hat. Wie würdest du es denn sonst nennen, wenn nicht Unrecht?“

Langsam lenkte er den Wagen durch das Tor und die Auffahrt zum Haus hinauf. Sie spürte, dass er seinen Zorn unterdrückte. Es war seine Fähigkeit, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten, die Helen am meisten an ihm erschreckte. Alles, was er tat, war sorgfältig geplant und wurde ebenso sorgfältig ausgeführt. Ihr war klar, dass sie lernen musste, eine ebenso strenge Disziplin an den Tag zu legen, wenn sie Jacob bezwingen wollte.

Er brachte das Auto zum Stehen, schaltete den Motor ab und das Licht aus. Die Dunkelheit wurde lediglich vom silbernen Licht des Mondes etwas erhellt. Aus dem Festzelt erklang Musik. Eine Band, die Jacob gemietet hatte, spielte zur Unterhaltung der Gäste auf.

Was für eine Farce die Party und die bevorstehende Bekanntgabe der Verlobung doch waren!

Helen drehte sich in ihrem Sitz zu Jacob um. „Glaubst du wirklich, die Leute werden diese Heirat für echt halten? Meinst du, dass sie zwei Verliebte sehen werden, wenn sie uns anschauen?“ Sie lachte bitter und streckte die Hand nach der Tür aus, doch er umfasste ihren Arm und hielt sie zurück.

Helen drehte sich zu ihm um, um ihm zu sagen, er solle sie loslassen. Doch sie brachte kein Wort heraus, denn im nächsten Moment zog er sie an sich, sodass sie seine kräftige Brust und die Wärme seines Körpers durch sein dünnes Seidenhemd spürte.

„Da ist etwas dran, Helen. Vielen Dank, dass du mich warnst. Wenigstens gibt es mir die Chance, etwas dagegen zu unternehmen.“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte Jacob sich über sie gebeugt und küsste sie. Die unvermittelte Berührung seiner Lippen brannte wie Feuer auf ihrer Haut, und ihr ganzer Körper begann zu glühen. Alle harten Worte waren vergessen, und Helen spürte nur noch Jacobs warmen, weichen Mund auf ihrem.

Sein Kuss war so voller Zärtlichkeit, so unendlich sanft und erregend, dass sie ihn rückhaltlos erwiderte. Wäre Jacob hart und fordernd gewesen, hätte sie sich gewehrt, doch seinen sinnlichen, aufreizend sanften Liebkosungen war sie hilflos ausgeliefert.

Langsam löste er die Lippen von ihren und gab sie behutsam frei. Helen war wie benommen. Stumm blickte sie ihn an, die grünen Augen geweitet.

Jacob streckte die Hand aus und strich sacht mit dem Daumen über ihren Mund. Er beobachtete, wie Helen leicht die Lippen öffnete, bevor er die Hand wieder zurückzog.

Er lächelte kühl. „Perfekt, Helen. Das ist genau der Ausdruck, den die Leute auf dem Gesicht einer Frau zu sehen erwarten, die gerade ein paar zärtliche Minuten allein mit ihrem zukünftigen Ehemann verbracht hat.“

Seine spöttische Bemerkung brach den Bann. Helen atmete so heftig ein, dass ihr die Lungen schmerzten.

Erbost blickte sie ihn an. „Um die Leute davon zu überzeugen, dass du mir etwas bedeutest, bedarf es einer besseren Schauspielerin, als ich es je sein kann, Jacob Hunt.“

„Oh, du unterschätzt deine Fähigkeiten, Helen. Würde ich es nicht besser wissen, hättest du eben sogar mich täuschen können.“ Jacob schmunzelte bedeutungsvoll, stieg aus dem Auto und wartete darauf, dass sie sich zu ihm gesellte.

„Ich will aber nicht, dass man weiter über uns redet, Helen. Höre ich Gerüchte, dass unsere Beziehung nicht ist, was sie sein soll, könnte ich mich gezwungen sehen, unsere Vereinbarung rückgängig zu machen.“ Er umfasste ihren Arm und führte sie zum Festzelt. Kurz vor dem Eingang blieb er noch einmal stehen und schaute auf sie hinunter. „Hast du das verstanden, Helen?“

„Vollkommen“, versicherte sie lächelnd. „Ich werde meine Rolle spielen, so gut ich kann. Nicht, um es dir leichter zu machen, sondern weil ich meine eigenen Gründe für die Hochzeit habe.“ Sie machte eine Pause, ehe sie hinzufügte: „Ich werde jedoch nicht zulassen, dass sich die Episode von heute Abend wiederholt. Ich brauche keinen Schauspielunterricht. Vielen Dank.“

Helen ging ihm voran ins Festzelt. Während sie die Runde unter den Gästen machte, versuchte sie zu vergessen, was passiert war. Doch jedes Mal, wenn sie aufblickte, sah sie, wie Jacob sie beobachtete. Der wache Ausdruck in seinen Augen machte ihr Angst. Jacob hatte sie aus eindeutigen Beweggründen geküsst, aber warum hatte sie seinen Kuss erwidert? Ob er sich das auch fragte?

4. KAPITEL

Als Helen nach Hause kam, brannte Licht in der Wohnung. Jacob hatte angeboten, sie nach Hause zu fahren und ihr Auto am nächsten Tag zurückbringen zu lassen, aber sie hatte es abgelehnt. Sie wollte jetzt allein sein und in Ruhe darüber nachdenken, warum sie seinen Kuss erwidert hatte. Es musste doch einen vernünftigen Grund dafür geben.

Helen setzte ein Lächeln auf und ging ins Wohnzimmer, wo ihr Vater saß und in einem Buch las. Bei ihrem Eintritt blickte er auf und nahm die Brille ab. „Oh, Helen. Wie war die Party?“

Lässig warf sie Handtasche und Abendmantel aufs Sofa, bemüht, ihre Nervosität zu überspielen, um keinen Argwohn bei ihrem Vater zu wecken.

„Ganz gut, glaube ich. Jacob war jedenfalls zufrieden. Er … er hat unsere Verlobung bekannt gegeben.“

„Ja, er hat mir erzählt, dass er das tun wollte.“ Er schmunzelte, als er ihr überraschtes Gesicht sah. „Als Jacob mich neulich besucht hat, während du weg warst, hat er mich ganz formell um deine Hand gebeten. Es mag altmodisch sein, aber ich rechne ihm diese Geste hoch an.“

Helen senkte den Blick. Ihr Vater sollte nicht merken, was sie von Jacobs Rücksichtnahme hielt. Ihr gegenüber hatte Jacob kein Wort davon gesagt. Aber war das nicht typisch für ihn? Er machte Pläne und führte sie aus, gerade wie es ihm gefiel.

„Bist du sicher, dass du diese Heirat willst, Helen?“, fragte Edward Sinclair etwas besorgt. Sie schluckte ihren Ärger hinunter. Ihr Vater sah sehr viel besser aus, seit er von der bevorstehenden Heirat erfahren hatte, denn jetzt brauchte er sich um die Zukunft keine Sorgen mehr zu machen.

„Natürlich will ich die Heirat!“ Helen lachte gezwungen. „Was für eine komische Frage, Vater!“

„Eigentlich nicht. Du musst zugeben, dass alles ziemlich plötzlich kommt. Erst habt ihr ständig Streit miteinander, und dann wollt ihr auf einmal heiraten.“ Edward Sinclair schaute seine Tochter an. „Es würde mir nicht gefallen, wenn du es vielleicht aus den falschen Gründen tust.“

Helen sprang auf, weil der forschende Blick ihres Vaters ihr Unbehagen bereitete. Sie ging zum Fenster und beobachtete, wie ein Auto langsam die Straße entlangfuhr und dann anhielt. Aus der Entfernung sah es Jacobs Mercedes erstaunlich ähnlich. Sie war über sich selbst entsetzt. Jetzt bildete sie sich sogar schon ein, Jacob zu sehen!

„Helen?“

Helen zuckte zusammen, als ihr Vater wieder sprach und sie daran erinnerte, dass sie seine Frage noch nicht beantwortet hatte. Sie ließ den Vorhang sinken und drehte sich um. „Ich versichere dir, dass ich Jacob aus den richtigen Gründen heirate, Vater.“

Der besorgte Ausdruck verschwand aus seinem Gesicht. Edward Sinclair stand auf und gab seiner Tochter einen Kuss auf die Wange. „Gut. Es erleichtert mir das Herz, Liebes. Ich gehe jetzt ins Bett. Du bist wohlbehalten zu Hause angekommen, da kann ich ruhig schlafen.“ Er lächelte etwas verlegen. „Ja, ich weiß, du bist eine erwachsene Frau, aber ein Vater macht sich trotzdem immer noch Sorgen.“

Liebevoll küsste sie ihn ebenfalls auf die Wange. „Das brauchst du nicht. Ich kann selbst auf mich aufpassen.“

„Sicher kannst du das, und Jacob wird sich um die Dinge kümmern, mit denen du nicht fertig wirst. Er ist ein ungewöhnlich fähiger Mann, Helen. Einen besseren, der für dich sorgt, wenn ich einmal nicht mehr bin, hätte ich nicht finden können.“ Er wandte sich zur Tür.

„Das klingt, als würdest du Jacob bewundern“, rief Helen überrascht. „Das mit dem Haus und der Firma – ärgert es dich denn nicht?“

Edward Sinclair blieb stehen und sah seine Tochter an. „Was mich ärgert, ist, dass mir nicht gelungen ist, was Jacob geschafft hat. Ich hatte nie das Zeug zu einem Geschäftsmann. Deine Mutter war in diesen Dingen viel besser als ich. Nach ihrem Tod ist mir alles über den Kopf gewachsen. Wenn Jacob nicht eingesprungen wäre …“ Unvermittelt verstummte er. „Aber das weißt du sicher alles. Gute Nacht, Liebling.“

Stirnrunzelnd blickte Helen ihm nach. Ihr Vater schien Jacob fast dankbar zu sein. Wie war das möglich? Jacob hatte ihrer Familie alles genommen, was sie besessen hatte. Das war gewiss kein Grund zur Dankbarkeit!

Helen drehte sich wieder zum Fenster, presste die Stirn gegen das kühle Glas und versuchte, das alles zu begreifen. Ob sie sich verhört hatte? Sie war furchtbar müde. Vielleicht bildete sie sich bestimmte Dinge nur ein. Es war wohl besser, wenn sie jetzt schlafen ging. Am nächsten Morgen würde sie bestimmt klarer sehen.

Sie knipste die Tischlampe neben dem Sofa aus und ging dann zu dem Fenster am anderen Ende, um auch die Lampe auf dem kleinen antiken Sekretär auszuschalten. Plötzlich klingelte das Telefon, das gleich daneben stand. Sie zuckte zusammen, nahm aber schnell ab, damit ihr Vater nicht gestört wurde. Wahrscheinlich hatte sich jemand verwählt.

„Helen?“

Die tiefe, dunkle Stimme war unverkennbar. Helen stockte der Atem.

Jacob lachte leise. „Komm schon, Schatz, ich weiß, dass du es bist. Hast du Angst, mir zu antworten?“

„Der Tag, an dem ich Angst hätte, mit dir zu sprechen, wird nie kommen, Jacob Hunt! Was willst du?“

„Was für eine Art, seinen Verlobten zu begrüßen. Ich bin tief betroffen, Helen.“

„Wenn du nur angerufen hast, um alberne Wortspiele zu spielen, tut es mir leid, Jacob. Dafür ist es jetzt viel zu spät.“

„Vielleicht sollten wir dann auf ganz andere Weise miteinander zu kommunizieren versuchen.“ Er sprach leise und fuhr in verführerischem Tonfall fort: „Ich rufe dich an, um dir eine gute Nacht zu wünschen, bevor du ins Bett gehst. Träum was Schönes, Schatz.“

Sie versuchte, sich von dem sinnlichen Klang seiner Stimme nicht verwirren zu lassen. „Wie rührend von dir! Du gehst in deiner Rolle ja richtig auf!“

Jacob lachte. „Allen Dingen, für die ich mich entscheide, schenke ich meine volle, ungeteilte Aufmerksamkeit. Das musst du doch wissen.“

„Wenn du damit meinst, du wärst zielstrebig und rücksichtslos, dann weiß ich das nur zu gut. Also, wenn das alles …“

„Nein, nicht ganz“, fiel er ihr etwas schroffer ins Wort. „Ich habe vergessen, dir zu sagen, dass ich dich morgen Früh gegen elf abholen werde. Wir fahren zu meinen Anwälten, um den Vertrag zu unterzeichnen. Ich nehme an, dass dein Anwalt ganz zufrieden damit war.“

Helen wurde rot. Ihr Anwalt hatte zwar nicht viel dazu gesagt, als sie ihm die Vereinbarung erklärt hatte, aber eine gewisse Verwunderung hatte sie bei ihm wahrgenommen.

„Ja, er fand ihn in Ordnung.“

„Gut. Noch ein Hindernis beseitigt.“ Obwohl Jacobs Stimme völlig ausdruckslos war, hatte Helen plötzlich das Gefühl, dass er genau wusste, wie peinlich ihr das Ganze war.

„Wir sehen uns dann morgen, Helen. Oh, und vergiss nicht, die Lampe auszuknipsen, bevor du ins Bett gehst.“

Er legte auf, und die Verbindung war unterbrochen. Sekundenlang blickte Helen verwirrt auf den Hörer, bevor sie ebenfalls auflegte und schnell ans Fenster trat. Sie sah gerade noch, wie der Mercedes, der ihr vorhin aufgefallen war, vom Bordstein wegfuhr. Als er unter ihrem Fenster vorbeifuhr und auf einer Höhe mit der Straßenlaterne war, konnte sie Jacob erkennen, ehe er mit dem Wagen davonbrauste.

Sie wandte sich vom Fenster ab und ging langsam zu der Lampe auf dem Sekretär, um sie auszuschalten. Doch bevor sie es tat, ließ sie die Hand einen Moment lang nachdenklich auf dem Schalter ruhen.

Helen hatte keine Ahnung, was für ein Spiel Jacob spielte, indem er ihr nach Hause folgte. Sie hatte auch keine Lust, es jetzt herauszufinden. Sie wollte ins Bett gehen und schlafen und Jacob Hunt für den Rest der Nacht aus ihrem Bewusstsein verbannen. Ein Jammer, dass sie ihn nicht auch aus ihrem Leben verbannen konnte!

Helen war ziemlich gereizt, als Jacob am nächsten Morgen eintraf. Trotz all ihrer Vorsätze, nicht an ihn zu denken, hatte sie fast die ganze Nacht von ihm geträumt – seltsame, beunruhigende Träume, die sie nach dem Aufstehen energisch zu verdrängen versuchte. Doch allein sein Anblick, wie er in der Tür stand, untadelig gekleidet in dunkelblauem Anzug und hellblauem Hemd, brachte ihr die verwirrenden Träume wieder in Erinnerung.

Helen ging ins Wohnzimmer, um ihre Handtasche zu holen, und zwang sich, ruhig zu bleiben. Schließlich waren es nur Träume, die mit der Wirklichkeit nicht das Geringste zu tun hatten. Dennoch gingen ihr die sinnlichen Fantasien nicht aus dem Kopf.

„Anscheinend ist heute Morgen jemand mit dem falschen Fuß aufgestanden.“ Jacob folgte ihr ins Zimmer, trat ans Fenster und schob den Vorhang in ähnlicher Weise beiseite, wie sie es am Vorabend getan hatte.

Helen spürte, wie ihr Unmut wuchs. „Bis du gekommen bist, ging es mir hervorragend. Vielleicht liegt es an dir, dass mit mir etwas nicht stimmt.“

Er drehte sich zu ihr um. „Was hast du denn, mein Schatz? Machst du dir Gedanken wegen des Vertrags?“

„Weshalb sollte ich mir deswegen Gedanken machen? Schließlich war der Vertrag meine Idee.“ Gespielt gleichgültig hängte sie sich ihre Tasche über die Schulter und wandte sich zur Tür. Plötzlich stellte Jacob sich ihr in den Weg.

„Was ist es dann?“ Forschend schaute er sie an. „Du hast dunkle Ringe unter den Augen. Konntest du nicht schlafen?“

Es klang so sanft, dass sie erschauerte. Er konnte nicht wissen, warum sie sich in der Nacht unruhig von einer Seite auf die andere gewälzt hatte, konnte nicht ahnen, welche Fantasien sie verfolgten: Jacob, wie er sich über sie beugte und küsste, die blauen Augen glühend vor Leidenschaft. Jacob, wie er sie in den Armen hielt und streichelte. Jacob, wie er sich auf sie rollte und …

Entschlossen verdrängte sie die Vorstellung und drängte sich an Jacob vorbei durch die Tür.

Helen bebte am ganzen Leib. Sie war so angespannt, dass sie das Gefühl hatte, bei der geringsten falschen Bewegung zusammenzubrechen. Es kostete sie große Mühe, zu warten, bis Jacob ihr nach draußen gefolgt war.

„Wenn ich nicht schlafen konnte, muss ich wohl dir die Schuld dafür geben.“ Nervös suchte sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel. Ihre Hände zitterten, als sie die Tür abzuschließen versuchte.

Ruhig nahm Jacob ihr den Schlüssel ab, schloss die Tür ab und nahm ihre Hand in seine. „Dann muss ich mich bei dir entschuldigen.“ Ernst schaute er ihr in die Augen. „Ich wollte dir keine schlaflose Nacht bereiten, Helen.“

Sie errötete. Schnell zog sie ihre Hand zurück und steckte den Schlüssel wieder in ihre Handtasche. „Es fällt mir schwer, das zu glauben. Wenn du mich nicht stören wolltest, was hast du dann draußen vor der Wohnung gesucht?“

„Also darum dreht es sich.“ Er drückte auf den Knopf, um den Aufzug heraufzuholen, lehnte sich gegen die Wand und betrachtete Helen schmunzelnd.

„Genau! Ich habe keine Ahnung, was du gestern Nacht im Schilde geführt hast, aber es gefällt mir nicht, wenn du mir nachfährst.“

Der Lift kam. Jacob richtete sich auf und ließ Helen vorangehen, doch statt ihr zu folgen, blieb er zwischen den Türen stehen. „Zu deiner Information, Helen, ich habe nichts im Schilde geführt. Ich wollte nur sichergehen, dass du wohlbehalten zu Hause ankommst.“

„Du erwartest doch nicht, dass ich das glaube?“

„Nein. Ich erwarte nicht, dass du mir überhaupt etwas glaubst. Du hast mir unmissverständlich klargemacht, dass du immer das Schlimmste von mir annimmst. Warum sollte ich mir also die Mühe machen, dich vom Gegenteil zu überzeugen?“

Er trat in den Fahrstuhl und drückte auf den Kopf für das Erdgeschoss.

Verunsichert blickte Helen auf seinen breiten Rücken. Hatte sie Jacob unrecht getan? Hatte er keine Hintergedanken gehabt? Sie kannte ihn und wusste, dass alles, was er tat, einem Zweck diente. Doch diesmal war sie sich dessen nicht so sicher.

Schweigend folgte sie ihm nach draußen zu seinem dunkelgrauen Mercedes. Nachdem er ihr die Tür geöffnet hatte, murmelte sie ein leises „Danke“, setzte sich auf den Beifahrersitz und sah zu, wie Jacob hinter dem Lenkrad Platz nahm. Als er den Schlüssel ins Zündschloss steckte, konnte sie ihre Neugier nicht länger bezwingen.

„Bist du mir wirklich nur nachgefahren, um sicherzugehen, dass ich heil zu Hause ankomme?“, erkundigte sie sich.

Er schaute sie lange an, sodass sie bereits wünschte, den Mund gehalten zu haben. Sein Blick brachte sie völlig durcheinander.

„Ja“, erwiderte er schließlich. „Mir gefiel der Gedanke nicht, dich zu so später Stunde allein nach Hause fahren zu lassen. Dir hätte alles Mögliche passieren können, und das Risiko wollte ich nicht eingehen.“

Seine Stimme klang sachlich, doch Helen spürte, dass das täuschte und sich mehr dahinter verbarg. Mit einem Mal hatte sie das verrückte Verlangen, Jacob dazu zu bringen, einmal zuzugeben, was er wirklich fühlte.

„Man könnte also sagen, dass du deine Interessen schützen wolltest?“, bemerkte sie bewusst herausfordernd. „Schließlich hast du mehrmals zugegeben, dass ich das Einzige bin, was dir auf deiner Liste all dessen, was du erreicht hast, noch fehlt. Nicht auszudenken, wenn mir etwas zugestoßen wäre!“

„Wie hellsichtig von dir, das zu erkennen, mein Schatz. Wie du sagst, es wäre verdammt ärgerlich, so kurz vorm Ziel noch passen zu müssen.“ Er ließ den Motor an. „Ich freue mich, dass wir uns so gut verstehen.“

Tief enttäuscht wandte sie sich ab und schaute aus dem Fenster. Was war sie doch für eine Närrin, auch nur einen Moment lang zu glauben, Jacob wäre ihr gefolgt, weil er sich wirklich Gedanken um sie machte! Jacob Hunt machte sich nur Gedanken um seine gemeinen Pläne. Sie sollten nicht durchkreuzt werden.

„Schmollst du?“, erkundigte er sich amüsiert, als er sich in den Verkehr einfädelte.

Helen presste die Lippen zusammen, um die scharfe Erwiderung zurückzuhalten, die ihr auf der Zunge lag.

Er lachte leise. „Wieso habe ich den Eindruck, dass du verärgert bist? Hat meine Antwort nicht ganz deinen Erwartungen entsprochen, Liebling?“

„Nenn mich nicht ‚Liebling‘, Jacob Hunt! Deine Koseworte kannst du dir sparen. Vergiss nicht, dass ich weiß, wie du wirklich bist. Dein Charme verfängt bei mir nicht.“

„Du bist wirklich wütend“, stellte er befriedigt fest, während er das Auto vor der Anwaltskanzlei stoppte. Er stellte den Motor ab und betrachtete Helen prüfend.

Sie fühlte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. Ungeschickt versuchte sie, den Sicherheitsgurt zu lösen. Als Jacob plötzlich seine Hände auf ihre legte, fuhr sie erschrocken zusammen.

„Ich bin dir gestern Abend nach Hause gefolgt, weil ich mir Sorgen um dich gemacht habe – um dich, Helen. Mit irgendwelchen Plänen, die ich gemacht haben könnte, hatte das überhaupt nichts zu tun.“

Helen wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Vor wenigen Minuten hatte sie ihn noch dazu bringen wollen, seine wahren Gefühle zu offenbaren. Jetzt wurde ihr klar, dass es das Letzte war, was sie wollte.

Rasch zog sie ihre Hände weg und versuchte, die Beifahrertür zu öffnen.

Jacob lachte. „Macht dir das Angst, Helen?“

Verwirrt sah sie ihn an. „Ich weiß nicht, was du meinst. Außerdem haben wir jetzt keine Zeit, eine Diskussion über deine möglichen Motive anzufangen. Wir kommen sonst zu spät.“

„Was bist du doch für ein Feigling! Du hast Angst, zu sehen, was auf der Hand liegt.“

Er drehte sie zu sich um, hob ihr Kinn an und zwang sie, ihn anzuschauen. „Bald werde ich dich dazu bringen, den Dingen ins Auge zu sehen. Ich werde nicht zulassen, dass du weiter vor der Wahrheit davonläufst. Das tust du schon seit Jahren.“

Helen lachte bitter. „Ich soll mich der Wahrheit stellen? Ausgerechnet du musst das sagen! Wenn du dich zu all den Gemeinheiten bekennen würdest, die du begangen hast, dann hätten wir vielleicht etwas zu bereden. Aber warte nicht zu lange!“

Zorn blitzte in seinen Augen auf. Jacob verstärkte den Griff um ihren Arm, sichtlich bemüht, nicht die Fassung zu verlieren. Schließlich ließ er Helen los und öffnete seinen Sicherheitsgurt.

„Das werden wir bald sehen. Wie du ganz richtig gesagt hast, wollen wir allerdings nicht zu spät kommen.“ Er stieg aus, ging um das Auto herum und öffnete ihr die Tür.

Wortlos stieg Helen aus dem Wagen und ging, ohne auf Jacob zu warten, die Stufen zur Kanzlei hinauf. Sie wollte nicht darüber nachdenken, was er gemeint hatte. Gleich würden sie den Vertrag unterzeichnen. Das und ihre Rache an Jacob war das Einzige, was sie interessierte. Eine innere Stimme sagte ihr, dass es ein Fehler sein konnte, in Bezug auf Jacob nach der Wahrheit zu forschen.

Helen war erschöpft, als Jacob sie am Nachmittag vor ihrer Wohnung absetzte. In der Kanzlei hatte es länger als erwartet gedauert. Gewissenhaft war der Anwalt Klausel für Klausel durchgegangen, bis Helen nicht mehr gewusst hatte, was schlimmer war: alle Bedingungen schwarz auf weiß zu sehen oder die peinliche Genauigkeit des Anwalts.

Um nicht auf den Aufzug warten zu müssen, ging sie zu Fuß zum zweiten Stock hinauf. Vor der Wohnungstür blieb sie stehen und suchte in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel.

„Helen.“

Helen schrie erschrocken auf und ließ ihre Tasche fallen. Instinktiv griff sie sich an die Kehle, als sie auf einmal den Mann erkannte, der aus dem Schatten trat.

„Richard! Was machst du denn hier?“

„Ich musste kommen, Helen. Ich wollte dir aber keine Angst einjagen.“

„Schon gut. Ich … ich war nur überrascht, dich zu sehen.“ Sie bückte sich, um den Inhalt der Tasche aufzusammeln, der überall auf dem Boden verstreut lag.

„Das kann ich mir denken“, meinte Richard bitter.

Besorgt blickte sie zu ihm auf. Seit jenem schrecklichen Tag in Jacobs Büro hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Mehrere Male hatte sie mit dem Gedanken gespielt, ihm zu schreiben oder ihn anzurufen, doch sie hatte sich jedes Mal dagegen entschieden. Was hätte sie ihm sagen sollen? Wie hätte sie Richard verständlich machen können, dass sie in der besten Absicht gehandelt hatte, ohne ihm die Wahrheit zu sagen?

Nachdem sie alles wieder eingesammelt hatte, richtete sie sich auf und schloss die Tür auf. „Willst du mit hereinkommen, Richard? Ich koche uns einen Kaffee.“

Richard nickte und ging an ihr vorbei ins Wohnzimmer. Mitten im Raum blieb er stehen und sah sich um. „Ein Drink wäre mir lieber.“

Verwundert blickte sie ihn an. „Ein Drink? Du trinkst doch nie tagsüber.“

„Dann wird es vielleicht Zeit, meine Gewohnheiten zu ändern.“ Er ging zu dem kleinen Tisch, auf dem die Getränke standen, schenkte sich ein großes Glas Whisky ein und trank es halb leer. Mit einer heftigen Bewegung stellte er das Glas auf das Tablett zurück. „Vielleicht sollte ich überhaupt vieles anders machen. Was meinst du, Helen?“

„Um die Wahrheit zu sagen, ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll.“ Verwirrt setzte sie sich auf die Kante des Sofas und faltete die Hände im Schoß. So hatte sie Richard noch nie erlebt.

„Oh, die Wahrheit würde ich schon gern hören.“ Richard nahm sein Glas, trank den Rest des Whiskys aus und füllte es noch einmal. „Komm schon, Helen, warum erzählst du mir nicht, was genau dich bewogen hat, einen Bastard wie Jacob Hunt zu heiraten?“

Helen sprang auf, kreidebleich im Gesicht. „Ich weiß wirklich nicht, was in dich gefahren ist, so plötzlich hier aufzutauchen.“

„So, das weißt du nicht?“ Er lachte rau, trank den Whisky und stellte das Glas wieder aufs Tablett zurück.

„Seit Monaten behandelst du mich wie einen Idioten, hältst mich hin und lässt mich dann fallen. Und da fragst du noch, was mit mir los ist?“ Bevor sie ausweichen konnte, hatte er sie bei den Schultern gepackt und schüttelte sie.

„So war es nicht! Bitte, Richard, versteh doch! Ich wollte dich nicht verletzen.“ Verzweifelt versuchte sie, sich von ihm freizumachen, doch er war zu stark für sie.

„Du wolltest mich nicht verletzen?“, ahmte er ihren Tonfall nach.

Sein Atem roch nach Whisky, und Helen fragte sich, ob Richard schon getrunken hatte, bevor er in ihre Wohnung gekommen war. Allerdings passte das überhaupt nicht zu dem Bild, das sie von ihm hatte. Sie kannte ihn nur als freundlichen und geduldigen Menschen. Dass er jetzt so ganz anders war, war alles ihre Schuld. Es tat ihr weh, ihm so viel Kummer bereitet zu haben.

„Nein, ich wollte dich wirklich nicht verletzen“, versicherte sie. „Das musst du mir glauben.“

„Trotzdem hast du dich um Jacob Hunt bemüht, kaum dass ich das Land verlassen hatte. Oder hast du darauf gewartet, bis ich fort war? Vielleicht hast du dich schon vorher mit ihm getroffen.“ Seine Augen glänzten fiebrig, und seine Finger bohrten sich schmerzhaft in ihre Schultern.

„Nein! Das habe ich nicht. Jacob und ich … Nun, wir haben dir die Situation neulich erklärt.“

„Ja, sicher. Es war wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Plötzlich habt ihr entdeckt, dass ihr ineinander verliebt seid. Wie romantisch!“

Richard ließ die Hände über ihren Rücken hinabgleiten, umfasste ihren Po und zog sie an sich. „In letzter Zeit habe ich über uns beide nachgedacht, Helen. Ich habe immer getan, was du wolltest, stimmt’s? Du hast die Regeln aufgestellt und mir nie erlaubt, sie zu brechen. Vielleicht war das ein Fehler. Ich kann mir denken, dass Hunt nicht so geduldig war. Vielleicht sollte ich mir ein Beispiel an ihm nehmen.“

Er neigte den Kopf und küsste sie brutal auf den Mund, sodass Helen Angst bekam und sich verzweifelt wehrte. Ein Teil von ihr konnte immer noch nicht glauben, was geschah. Dies war Richard, der liebe, geduldige Richard …

Mit aller Kraft stieß sie ihn von sich und lief zur Wohnungstür. Ihr einziger Gedanke war, vor ihm zu fliehen.

Es dauerte einen Moment, ehe sie die Tür aufbekam, und dann schrie sie erschrocken auf, als sie Jacob vor der Tür stehen sah.

„Helen! Was, zum Teufel, geht hier vor?“ Er betrachtete ihr blasses Gesicht und die geschwollenen Lippen, bevor er an ihr vorbeiblickte und Richard bemerkte, der ihr in die Diele gefolgt war.

Jacob drängte sich an Helen vorbei und ging langsam auf ihn zu.

„Nicht, Jacob!“, schrie sie angstvoll auf. „Richard ist nur durcheinander. Er …“

Er beachtete sie jedoch nicht, denn seine ganze Aufmerksamkeit galt dem blonden Mann, der unsicher einige Schritte von ihm entfernt stand. „Geh ins Wohnzimmer, Helen. Überlass das mir.“

„Jacob, du …“

„Geh!“, befahl er barsch.

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, lief Helen ins Wohnzimmer zurück, warf sich aufs Sofa und rollte sich verzweifelt zusammen. Sie konnte die Stimmen draußen in der Diele hören, die jedoch nach erstaunlich kurzer Zeit verstummten. Dann hörte sie Schritte, die sich ihr näherten.

Sie wagte nicht aufzusehen, obwohl sie wusste, wer es war. Gegen die kalte Wut, die sie in Jacobs Gesicht gesehen hatte, hätte Richard nie eine Chance gehabt.

„Hier, trink das.“ Jacob hielt ihr ein Glas Brandy hin.

„Nein, ich will das nicht.“

Er setzte sich neben ihr aufs Sofa, drehte ihr Gesicht zu sich herum und hielt ihr das Glas an die Lippen. „Komm schon, trink. Du könntest jede Minute ohnmächtig werden, so blass bist du.“

Helen trank einen kleinen Schluck und verspürte einen brennenden Schmerz an der Lippe. Vorsichtig fuhr sie mit der Fingerspitze über die Stelle und stellte überrascht fest, dass sie blutete. Als sie entsetzt zu Jacob hochschaute, wusste sie, dass sie seinen Gesichtsausdruck nie vergessen würde. Seine Züge waren hart, und seine Augen funkelten vor Zorn. Wortlos stand er auf und kehrte kurz darauf mit einem feuchten Tuch zurück.

„Das wird die Schwellung ein wenig zurückgehen lassen, doch bis die Wunde verheilt ist, werden wohl einige Tage vergehen. Ich wünschte, ich wäre meinem Instinkt gefolgt. Statt Jackson einfach nur hinauszuwerfen, hätte ich es ihm mit gleicher Münze heimzahlen sollen.“

Helen hielt sich das Tuch an den Mund und schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten. Noch nie zuvor hatte sie sich so geschämt. Alles, was passiert war, war ihre Schuld. Sie hatte Richard dazu getrieben, sich so völlig untypisch zu verhalten. Nun kamen ihr doch die Tränen.

Jacob fluchte, nahm ihr das Tuch aus der Hand und zog sie vom Sofa hoch auf die Füße. Sanft nahm er sie in die Arme, strich ihr über das Haar und sprach beruhigend auf sie ein.

Helen hatte keine Ahnung, wie lange sie so in seinen Armen lag und sich allen Kummer und Schmerz von der Seele weinte. Sie wusste nur, dass es ein schönes Gefühl war, seinen Körper so dicht an ihrem zu fühlen, seine kräftigen und dennoch sanften Hände in ihrem Haar zu spüren und seine tiefe Stimme zu hören. Als sie sich schließlich von ihm löste, betrachtete er sie stumm.

Sacht wischte er mit den Daumen die letzten Tränen unter ihren Augen fort. „Geht es dir jetzt besser?“

Seine Worte klangen so zärtlich, dass sie erschauerte und ängstlich zurückwich. Mit dem Jacob Hunt, den sie kannte, konnte sie umgehen, doch dieser liebevolle Mann war ihr völlig fremd.

„Ja, danke. Mir … mir geht es gut.“ Selbst in ihren Ohren hörte es sich steif an. Hastig fuhr sie fort: „Was vorhin passiert ist … Ich bin sicher, dass es nur ein Missverständnis war.“

„Ein Missverständnis?“ Jacob erstarrte und wirkte plötzlich so hart, dass sie sich fragte, ob sie sich seine Zärtlichkeit nur eingebildet hatte.

„Das war kein Missverständnis, Helen. Ich möchte nicht wissen, was passiert wäre, wenn ich nicht gekommen wäre.“

Helen errötete. „Richard war verstört. Normalerweise hätte er nicht im Traum daran gedacht, sich so aufzuführen, wie er es vorhin getan hat. Ich will ihn nicht entschuldigen, aber ich kann gut nachempfinden, unter welchem Druck er in der letzten Zeit gestanden haben muss.“

„Und deshalb ist er gekommen und über dich hergefallen?“ Er lachte rau. „Aber unter den gegebenen Umständen ist das alles natürlich verständlich. Normalerweise würde Richard so etwas nie tun. Dafür ist er viel zu sehr Gentleman.“

Sein Sarkasmus tat ihr weh. „Richard war verletzt. Ist das ein Wunder? Vielleicht ist es schwer für dich, zu verstehen, was er durchgemacht hat.“

„Ja, das ist schwer, mein Schatz. Es ist schwer zu verstehen, warum du bereit bist, ein Benehmen zu entschuldigen, das absolut unverzeihlich ist. Aber wir reden ja auch von Richard, stimmt’s? Du kennst ihn genau, so wie du auch mich genau kennst. Nichts wird deine Ansichten je ändern können.“

Als Jacob sich abwandte und zur Tür ging, wurde ihr klar, dass sie ihn so nicht gehen lassen durfte. In seiner Stimme hatte so etwas wie Schmerz gelegen. Es schien lächerlich. War Jacob nicht unverwundbar? Doch allein der Gedanke, er könnte sich verletzt fühlen, veranlasste sie, ihn zurückzurufen.

„Warte, Jacob! Bitte!“

Jacob drehte sich um, und seine Miene war undurchdringlich. „Was ist?“ Plötzlich lächelte er. „Ach ja, ich verstehe. Du hast Angst, ich könnte das einzig Vernünftige tun und Richard feuern. Wolltest du mich bitten, nachsichtig mit ihm zu sein?“ Er lachte bitter. „Sei unbesorgt, Liebling. Jeder Hund darf einmal zubeißen, und das hat Richard jetzt getan.“

Helen stieg das Blut in die Wangen. Forschend betrachtete sie sein Gesicht und suchte nach einer Spur dessen, was sie zu sehen geglaubt hatte. Doch sie fand nichts und war enttäuscht, sodass ihre Antwort schärfer als beabsichtigt ausfiel.

„Nein, Jacob, es hat keinen Zweck, dich um etwas zu bitten. Ich vertraue einfach auf den Vertrag, den wir heute unterzeichnet haben.“

„Ach ja, der Vertrag.“ Jacob griff in die Tasche seines Jacketts und zog einen langen braunen Umschlag heraus. „Deswegen bin ich überhaupt gekommen.“ Er warf den Umschlag auf den Tisch in der Diele.„Deine Kopie unserer Vereinbarung. Du hast sie im Auto liegenlassen. Ich dachte, ich bringe sie besser vorbei, damit du sie an einem sicheren Ort aufbewahren kannst. Nett von mir, nicht? Bei mir weißt du wenigstens, woran du bist.“

Ohne sich von Helen zu verabschieden, verließ er die Wohnung und zog leise die Tür hinter sich zu.

Helen nahm den Umschlag und hielt ihn wie einen Rettungsring in beiden Händen.

Ja, sie wusste, woran sie bei Jacob war – sie hatte es von Anfang an gewusst. Aber warum war sie dann so durcheinander? Wenn sie alles über ihn wusste, was es zu wissen gab, warum hatte sie dann das Gefühl, als würde es noch viele unbeantwortete Fragen geben?

5. KAPITEL

Auf dem Schreibtisch des Standesbeamten stand eine Schale mit Blumen. Ihr schwerer, süßer Duft bereitete Helen Übelkeit.

Als sie die Hand hob, um sich die Schweißperlen von der Oberlippe zu wischen, berührte sie den steifen Schleier ihres Hutes. Sie ließ die Hand sinken und krallte die Finger in den feinen cremefarbenen Wollstoff ihres Kostüms.

Helen hatte gedacht, dass sie das alles durchstehen würde, dass Hass und das Verlangen nach Rache genügen würden, doch jetzt war sie sich nicht mehr so sicher. Beging sie nicht den größten Fehler ihres Lebens, indem sie Jacob heiratete?

Von plötzlicher Panik ergriffen, wandte sie sich ab. Dann spürte sie, wie Jacob ihre Hand nahm.

„Alles in Ordnung, Helen?“, flüsterte er, während der Standesbeamte in monotonem Tonfall mit der Trauungszeremonie fortfuhr, ohne von den unterschwelligen Spannungen etwas zu bemerken.

Helen atmete tief durch und blickte forschend in Jacobs Gesicht. Fühlte er sich auch so unbehaglich wie sie? Aber sie fand nicht die Spur von Unsicherheit oder Zweifel in seinen markanten Zügen. Jacob hatte seine Pläne gemacht und einen nach dem anderen verwirklicht. Jetzt musste sie genauso entschlossen sein wie er und ihn für alles, was er getan hatte, bezahlen lassen.

In diesem Augenblick fragte der Standesbeamte sie, ob sie Jacob zum Mann nehmen wolle. Sie antwortete mit fester Stimme und schaute Jacob in die Augen, damit er den Hass und die Verachtung sehen konnte, die sie für ihn empfand. Doch als die Reihe an ihm war, das Ehegelübde zu sprechen, klang es, als meinte er seine Worte ernst.

Helen erschauerte, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich unter dem Druck seiner Finger. Ihr war bewusst, dass Jacob es bemerkte, und wollte ihm ihre Hand entziehen. Doch damit hätte sie sich erst recht verraten. Sie durfte ihn niemals glauben lassen, dass sie körperlich auf ihn reagierte.

Nun erlaubte der Standesbeamte ihm, die Braut zu küssen. Helen wappnete sich gegen den Kuss, doch Jacob berührte ihren Mund nur leicht, bevor er sich lächelnd zu den Leuten umdrehte, die zu der Trauungszeremonie eingeladen waren.

Außer ihrem Vater hatte Helen niemand dabeihaben wollen, und da Jacob sie beim Wort genommen hatte, kannte sie keinen der anderen Gäste. Eine Frau Ende fünfzig kam ihr jedoch bekannt vor. Helen beobachtete, wie sie lächelnd auf Jacob zuging, ihn umarmte und küsste und sich dann an sie wandte.

„Sie erinnern sich wohl nicht mehr an mich, oder, meine Liebe?“ Helen schüttelte den Kopf, und die Frau klopfte ihr lachend auf den Arm. „Das habe ich mir fast gedacht. Ich bin Jacobs Mutter.“

Überrascht betrachtete Helen die elegante Dame, bemüht, sie mit dem Bild in Einklang zu bringen, das sie von Jacobs Mutter im Gedächtnis hatte.

Margaret Hunt hatte sehr zurückgezogen gelebt, als sie noch im Dorf gewohnt hatte. Soweit Helen sich erinnern konnte, hatte sie sie nur einmal gesehen, in einem einfachen Kleid von der Stange. Jetzt trug Margaret Hunt ein Designermodell, und mit dem dunklen, von silbergrauen Strähnen durchzogenen Haar, das sie im Nacken zu einem eleganten Knoten geschlungen hatte, sah sie so völlig anders aus als damals, dass Helen ihr Erstaunen kaum verbergen konnte.

Das schien Jacobs Mutter nicht im Geringsten zu beunruhigen. „Ich weiß, ich ähnele nur noch wenig der Frau, an die Sie sich erinnern. Das liegt vor allem an all den schönen Kleidern, die Jacob mir förmlich aufdrängt.“ Stolz und liebevoll schaute sie ihren Sohn aus blauen Augen an, die Jacobs so sehr glichen.

„Ich wollte Ihnen nur alles erdenkliche Glück wünschen“, fuhr sie an Helen gewandt fort. „Ich hätte nie gedacht, dass sich Jacobs größter Wunsch einmal erfüllen würde. Als er mich angerufen und erzählt hat, Sie wollten ihn heiraten, war ich ganz außer mir vor Freude.“

Sie beugte sich vor und küsste Helen auf die Wange. „Ich brauche Ihnen wohl nicht zu sagen, was für ein wundervoller Ehemann er Ihnen sein wird. Sie kennen bestimmt alle seine guten Seiten.“

Eine brennende Röte stieg Helen ins Gesicht. Ihr Mund fühlte sich auf einmal so trocken an, dass sie nur einige unverständliche Worte herausbrachte. Margaret Hunt schien jedoch nicht auf eine Antwort zu warten. Nachdem sie gegangen war, um sich mit einem der anderen Gäste zu unterhalten, blickte Helen zu Jacob auf.

Seine Augen funkelten spöttisch. „Du musst meiner Mutter verzeihen, Helen. Offensichtlich sieht sie mich in einem ganz anderen Licht als du.“

Er nahm ihren Arm, bahnte sich mit ihr einen Weg durch die Gäste in Richtung Ausgang und blieb ab und zu stehen, um Glückwünsche entgegenzunehmen. Helen schwieg, aus Angst, etwas Falsches zu sagen. Wussten die Leute, wie Jacob wirklich war? Anscheinend nicht, denn sie lächelten ihn herzlich an, und ihre guten Wünsche waren offenbar aufrichtig gemeint. Erst als sie auf ihren Vater trafen, wagte Helen, etwas zu sagen.

„Wie geht es dir, Vater? Es ermüdet dich doch nicht zu sehr?“

Edward Sinclair schmunzelte. „Wie könnte die Hochzeit meiner Tochter mich ermüden? Ich bin viel zu glücklich, dich endlich unter der Haube zu sehen.“ Er küsste sie auf die Wange, dann streckte er Jacob die Hand entgegen. „Versprich mir, dass du immer auf sie aufpassen wirst, Jacob. Sie bedeutet mir sehr viel.“

Jacob schüttelte die Hand seines Schwiegervaters. „Das Versprechen ist leicht zu halten. Helen bedeutet auch mir sehr viel.“ Er schaute sie an.

Helen wurde ganz heiß. Einen Moment lang vermochte sie nicht, den Blick von seinen strahlend blauen Augen abzuwenden. Schließlich holte sie tief Luft und sah weg. Ich Idiot, schalt sie sich im Stillen. Natürlich bedeute ich Jacob viel. Er hat viel Mühe auf sich genommen, mich in diese Farce von einer Ehe zu drängen.

Dennoch hatte sie sich einen Augenblick lang gewünscht, er hätte etwas anderes gemeint. Aber warum? Warum wollte sie, dass Jacob etwas für sie empfand?

„Meine Damen und Herren, es tut mir leid, Sie zur Eile anzutreiben, doch das nächste Paar wartet schon. Bitte gehen Sie in den Vorraum.“ Der Standesbeamte drängte sie alle hinaus und nickte dem jungen Paar zu, das draußen wartete.

Helen beobachtete, wie die beiden in den Raum gingen. Ihre Gesichter strahlten vor Glück, als sie sich anblickten. Es machte Helen umso mehr bewusst, was für ein Hohn ihre Heirat mit Jacob war. Sie waren jetzt Mann und Frau und sollten zusammen ein neues Leben beginnen, aber was würde das für ein Leben sein?

Der Gedanke ließ Helen auch während des Mittagessens nicht los, das Jacob in einem der besten Restaurants in London für die Hochzeitsgesellschaft arrangiert hatte. Helen war fast erleichtert, als er irgendwann ihre Hand berührte und ihr ins Ohr flüsterte: „Wir sollten jetzt besser gehen. Wir wollen doch nicht zu spät kommen.“

Mit einem etwas beklommenen Gefühl ließ Helen sich von ihm zu seinem Auto führen, das vor dem Restaurant parkte. Jacob umfasste ihre Hand, während er auf eine Bemerkung antwortete, die einer seiner Gäste gerade gemacht hatte.

Helen hörte kaum, was gesprochen wurde. Nervös sah sie zu, wie er das Auto aufschloss und ihr die Tür aufhielt. „Wohin wollen wir überhaupt? Wozu könnten wir zu spät kommen?“

„Zum Abflug unserer Maschine.“ Er schmunzelte. „Ist es nicht Brauch, den Ort der Flitterwochen vor der Braut geheim zu halten? Aber jetzt kann ich es dir ja sagen. Wir fliegen nach Nassau. Die Maschine geht in …“ Er blickte auf seine Uhr. „… etwa einer Stunde.“

„Flitterwochen!“, rief sie fassungslos. Davon hatte Jacob nie ein Wort gesagt, denn sonst hätte sie ihm unmissverständlich klargemacht, dass sie nicht die Absicht hatte, mit ihm in die Flitterwochen zu fahren.

„Ja, sicher. Die meisten frisch verheirateten Paare machen zusammen Ferien, bevor sie sich in den grauen Alltag stürzen.“

Obwohl sie wusste, dass er sie nur aufzog, fuhr sie ihn an: „Wir sind aber nicht wie die meisten Paare, Jacob. Ich werde nicht mit dir …“

„Helen? Stimmt etwas nicht, Liebling?“ Mit besorgter Miene trat Edward Sinclair auf sie beide zu.

Helen unterdrückte ein Stöhnen. In diesem Augenblick wünschte sie ihren Vater weit fort.

„Es ist nichts. Jacob und ich wollten nur … wollten nur etwas klären“, wich sie aus.

„Was denn?“ Ihr Vater blickte auf die Hochzeitsgäste, die ihnen zum Abschied zuwinken wollten. „Einen Moment lang hätte ich schwören können, dass ihr euch streitet, aber ich hoffe, das habt ihr nicht. Nicht an eurem Hochzeitstag.“

Jacob lachte. „Doch, haben wir, Edward. Na ja, vielleicht haben wir nicht gerade gestritten, eher diskutiert, stimmt’s, mein Schatz?“

Liebevoll legte er ihr den Arm um die Schultern, zog sie an sich und gab ihr einen Kuss auf die Schläfe. Helen bedachte ihn mit einem bösen Blick, woraufhin er nur spöttisch die Augenbrauen hochzog und sie noch fester an sich presste.

Edward Sinclair, dem die kleine Geste nicht entgangen war, schmunzelte. „Ich kenne Helens Diskussionen. Herzliches Beileid!“

„Vater!“ Halb verärgert, halb überrascht blickte sie ihren Vater an.

„Liebling, ich kenne dich von klein auf. Ich weiß, wie eigensinnig du sein kannst, wenn du dir etwas in den Kopf gesetzt hast. Es spricht für Jacob, dass er so diplomatisch damit umgeht. Nun erzähl mir, worum es geht. Vielleicht kann ich dir helfen.“

„Ich …“ Auf einmal schien sich alles in ihrem Kopf zu drehen. Dass ihr Vater sich mit Jacob verbündete …

„Ich fürchte, das Problem bist du, Edward.“ Jacob verstärkte den Druck seiner Finger auf ihrer Schulter – eine stumme Warnung, sie solle ja nicht wagen, ihm zu widersprechen.

„Ich? Das verstehe ich nicht.“

Jacob lächelte. „Ich habe Helen eben von unseren Flitterwochen erzählt. Ich wollte sie überraschen. Vielleicht hätte ich das nicht tun sollen.“ Er zuckte die Schultern. „Doch was ich ihr bisher noch nicht erzählt habe, ist, dass du bestens versorgt sein wirst, während wir fort sind.“

Zärtlich lächelte er Helen an. „Weißt du, mir war klar, dass du dir Gedanken um deinen Vater machen würdest. Deshalb habe ich dafür gesorgt, dass er im Haus wohnen kann, solange wir verreist sind.“

„Darum ging es also.“ Edward Sinclair schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Helen, aber Jacob hat mich beschworen, den Mund zu halten, denn die Flitterwochen sollten eine Überraschung sein. Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen. Baxter wird sich um mich kümmern. Ich freue mich sogar schon darauf. Also, fahr los und mach dir keine Gedanken um mich.“ Er tätschelte ihren Arm, sichtlich erleichtert, dass das Problem so schnell gelöst werden konnte.

Helen holte tief Luft. Wieder einmal hatte Jacob für alle Eventualitäten Vorkehrungen getroffen. Doch wenn er glaubte, sie manipulieren zu können, hatte er sich geirrt!

Verdrossen stieg sie ins Auto, während Jacob um den Wagen herumging und sich hinter das Lenkrad setzte. Es zuckte um seine Mundwinkel, als er ihr mürrisches Gesicht betrachtete. „Lächle, Helen. Wir wollen doch nicht, dass die Leute glauben, du würdest dich nicht auf unser gemeinsames Leben freuen.“

Sie setzte ein Lächeln auf und winkte den umstehenden Hochzeitsgästen zu. Sobald die Gäste jedoch außer Sichtweite waren, machte sie wieder eine finstere Miene. „Du hältst dich für sehr clever, stimmt’s, Jacob Hunt? Du glaubst, die Menschen manipulieren zu können.“

„Was ist das Problem, Helen? Was macht es schon für einen Unterschied, wo wir die ersten Wochen unserer Ehe verbringen?“ Er lenkte den Wagen in eine Seitenstraße und fuhr vorsichtig zwischen den zu beiden Seiten parkenden Autos entlang. „London oder die Bahamas – das ändert doch nichts an deinen Gefühlen für mich, oder?“

„Natürlich nicht! Ich werde dich immer hassen, egal, wo wir sind.“

Jacob hielt an einer Ampel und warf Helen einen langen Blick zu. „Warum bist du dann wegen unserer Flitterwochen so verärgert?“ Er lachte leise. „Hast du Angst, dein Hass könnte in der tropischen Sonne dahinschmelzen?“

„Ich … Nein! Ich sagte bereits, dass es keine Rolle spielt, wo wir sind. An meinen Gefühlen für dich wird es nichts ändern.“ Ihr Herz klopfte schneller, denn sein warmes, tiefes Lachen brachte sie völlig durcheinander. Es weckte Erinnerungen, die sie längst vergessen geglaubt hatte, und ließ die Zeit wieder lebendig werden, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war.

Er hatte sich immer etwas abseits von ihrer Clique gehalten, doch wenn er in der Nähe war, war sie sich seiner stets deutlich bewusst gewesen. Sein Lachen hatte sie sinnlich erregt, und ihr ganzer Körper hatte darauf reagiert. Helen hatte vergessen, was sie damals empfunden hatte, und jetzt war sie bestürzt, dass sich die gleichen Gefühle wieder in ihr regten.

„Dann gibt es eigentlich kein Problem.“ Die Ampel sprang auf Grün um, und Jacob fuhr weiter. „Es ist alles arrangiert. Ich kann meine Pläne jetzt nicht mehr umstoßen. Es gibt auch einige geschäftliche Dinge, um die ich mich kümmern muss, während wir da sind. Die Reise erfüllt also einen doppelten Zweck“, erklärte er mit einem ironischen Lächeln.

„Es ist alles arrangiert? Und was soll ich anziehen, wenn wir auf der Insel sind? Hast du daran auch gedacht?“

Jacob ließ den Blick über ihre Rundungen schweifen, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zuwandte.

„Ehrlich gesagt, ist es mir egal, was du trägst – je weniger, desto besser.“ Er beachtete ihren empörten Ausruf nicht und fuhr fort: „Doch da ich wusste, dass du anders darüber denken würdest, habe ich Baxters Frau gebeten, einen Koffer für dich zu packen. Solltest du noch irgendetwas brauchen, ist es kein Problem, es dort zu kaufen.“

Verärgert sank Helen in den Sitz zurück. Sie konnte nicht einmal sagen, was sie mehr aufbrachte: der spöttische Blick, mit dem Jacob sie eben gemustert hatte, oder die herablassende Art, mit der er über ihren Kopf hinweg irgendwelche Vorkehrungen traf.

Tief im Inneren musste Helen sich allerdings eingestehen, dass es nichts von beidem war, was sie an dieser überraschenden Reise so störte. Wie Jacob schon gesagt hatte, spielte es eigentlich keine Rolle, wo sie die ersten Wochen ihrer Ehe verbrachten. Doch der Gedanke, Flitterwochen zu machen, beunruhigte sie mehr, als sie zugeben mochte.

Sie beide würden allein miteinander sein, und eine Intimität würde entstehen, über die sie nie gesprochen hatten: Jetzt wünschte Helen, ihm ihre Gefühle klargemacht zu haben.

Egal, wie glaubhaft Jacob die Ehe nach außen hin erscheinen lassen wollte, es gab gewisse Aspekte, denen sie nicht zustimmen würde. Sie hatte sich bereit erklärt, sein Leben zu teilen – wie lange es auch dauern würde, bis sie es ihm heimgezahlt hatte –, doch sie würde nicht bereit sein, auch sein Bett mit ihm zu teilen.

Nach der feuchten Kälte in London war die tropische Hitze in Nassau fast unerträglich.

Helen folgte Jacob zum Auto, das auf dem Flughafen für sie bereitstand, und öffnete den obersten Knopf ihrer Jacke. Sie kam fast um vor Hitze in ihrem Wollkostüm, in dem sie in London fast gefroren hatte.

„Wir sind bald da. Du wirst bestimmt froh sein, wenn du dir etwas Passenderes anziehen kannst.“ Jacob hielt ihr die hintere Wagentür auf. Obwohl er genauso formell gekleidet war wie Helen, schien ihm die Hitze nicht das Geringste auszumachen.

„Wenn du mir einen kleinen Hinweis gegeben hättest, hätte ich mich vor dem Abflug umziehen können und würde mich jetzt nicht so unbehaglich fühlen“, erklärte Helen gereizt.

Jacob umfasste ihren Ellbogen, um ihr ins Auto zu helfen. „Und wenn ich das getan hätte, hättest du doch ein Haufen Vorwände gehabt, nicht mitzukommen.“ Er lächelte. „Du hast auch so schon dein Bestes getan, nach Ausflüchten zu suchen.“

Sie befreite sich aus seinem Griff, stieg in den Wagen und funkelte Jacob wütend an, als er neben ihr Platz nahm. „Ich mag keine Überraschungen, schon gar nicht solche, die hinterhältigen Zwecken dienen.“

„Hinterhältig?“ Er lehnte sich zurück und streckte seine langen Beine aus, so weit es der begrenzte Platz zuließ. Dabei berührte er mit seinem Knie Helens. Sofort rückte sie von ihm ab, und als sie sah, wie sein Lächeln sich vertiefte, ärgerte sie sich über ihre verräterische Reaktion.

Helen fragte sich, warum sie sich seiner Nähe stets so deutlich bewusst war. Da sie eine attraktive Frau war, hatte es ihr nie an Aufmerksamkeit von Seiten der Männer gefehlt. Doch neben Jacob schienen alle anderen Männer langweilig. Er hatte etwas an sich, auf das sie ansprach.

„Was sollte hinterhältig daran sein, wenn ich mit meiner Braut, in die Flitterwochen fahren möchte?“, nahm er den Gesprächsfaden wieder auf. „Was habe ich deiner Meinung nach geplant, Helen?“

Sie blickte aus dem Fenster, während der Fahrer den Wagen in die Straße lenkte, die in die Stadt führte. „Ich habe keine Ahnung, aber wie ich dich kenne, muss etwas dahinterstecken.“

„Du hast wirklich eine sehr geringe Meinung von mir, mein Schatz. Ich werde versuchen, sie zu ändern, während wir hier sind.“

Der Unterton in seiner Stimme ließ sie aufhorchen. Argwöhnisch blickte sie Jacob an, und er zog die Augenbrauen hoch, als wüsste er, was sie fühlte. Helen errötete und schaute wieder aus dem Fenster, ohne die pastellfarbenen kleinen Häuser, an denen sie vorbeifuhren, richtig wahrzunehmen. Sie musste aufpassen, was sie sagte, denn Jacob sollte auf keinen Fall glauben, sie wollte ihn herausfordern.

„Um dich zu beruhigen“, fuhr er fort. „Ich habe nichts geplant, nur Ferien, in denen wir uns hoffentlich ein bisschen besser kennenlernen.“

„Besser?“ Als sie ihn anschaute, hatte sie jeden Gedanken an Vorsicht vergessen.„Das ist kaum möglich, Jacob. Ich kenne dich besser, als viele andere es tun. Ich kenne dein wahres Ich, und das ist nicht die einnehmende Fassade, hinter der du dich so gern versteckst.“

„Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass du es sein könntest, die sich in mir irrt? Dass andere Menschen mich so sehen, wie ich bin, während deine Bitterkeit dich blind macht?“

„Nein, ich irre mich nicht. Ich weiß besser als jeder andere, wozu du fähig bist.“

„Wirklich?“ Seufzend lehnte er sich tiefer in den Sitz zurück. „Ich frage mich, wie du zu all den Ansichten gekommen bist. Sind es deine, oder hat jemand anders sie dir in den Kopf gesetzt?“

„Ich weiß nicht, was du meinst. Wer könnte mir etwas in den Kopf gesetzt haben?“

Jacob verzog das Gesicht. „Deine Mutter. Du hast einmal behauptet, du würdest mich schon seit Jahren kennen. Doch das stimmt nicht ganz. Ich war siebzehn, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, und knapp zwanzig, als ich das Dorf verlassen habe. In der Zeit dazwischen hat deine Mutter dafür gesorgt, dass ich meine Herkunft nicht vergesse und dir nicht zu nahe komme. Erinnerst du dich noch an den Tag, an dem ich vorbeigekommen bin, um dir deine Tasche zu bringen?“ Er lachte rau. „Das kannst du nicht vergessen haben.“

Helen schoss das Blut ins Gesicht. Sie wusste nur zu gut, worauf er anspielte. Auf ihrem Weg nach Hause war sie in der Bibliothek gewesen und hatte ihre Tasche dort liegenlassen. Jacob hatte sie gefunden und sie ihr nach Hause gebracht. Ihre Mutter hatte die Tür geöffnet, da Baxter an dem Tag freigehabt hatte. Herablassend hatte Patricia Sinclair mit Jacob gesprochen und ihn nicht einmal hereingebeten.

Helen erinnerte sich noch, wie ihre Mutter die Treppe hinaufgerufen hatte, dass Jacob da wäre. Barsch forderte sie sie auf, ihn schnell wieder wegzuschicken, denn Leute wie Jacob Hunt wolle sie nicht in der Nähe haben. Sie machte sich nicht einmal die Mühe, leise zu sprechen, und Helen schämte sich entsetzlich.

Wortlos und mit eisiger Miene überreichte er ihr die Tasche, sodass sie es nicht mehr über sich brachte, sich bei ihm zu entschuldigen. Kurz danach verließ er das Dorf und kam nur hin und wieder zurück, um seine Mutter zu besuchen, bis diese auch wegzog. Überraschenderweise hatte er das kleine Cottage gekauft, in dem sie zusammen gelebt hatten, um gelegentlich ein Wochenende dort zu verbringen.

„Meine … meine Mutter hatte sehr festgefügte Ansichten“, erklärte Helen. „Vielleicht war sie an dem Tag ein bisschen schroff.“

„Nicht zu vergessen all die anderen Tage. Es war nicht das erste Mal, dass ich vorbeigekommen bin, um dich zu sehen, Helen. Ich wollte dich häufiger besuchen, bin aber jedes Mal abgewiesen worden. Und wenn ich angerufen habe, warst du auch nie zu sprechen.“

„Du hast mich angerufen? Aber …“ Sie verstummte, als Jacob ironisch den Mund verzog.

„Vermutlich willst du jetzt behaupten, du hättest keine Ahnung davon gehabt, dass ich angerufen habe, und niemand dir meine Botschaften ausgerichtet hat.“

„Ich habe wirklich nichts gewusst.“ Unwillkürlich legte sie die Hand auf seinen Arm. „Glaub mir, Jacob, wenn du je eine Nachricht für mich hinterlassen hast, dann habe ich sie nie bekommen.“

Er schloss seine Hand um ihre und strich sanft mit dem Daumen über ihre Finger. „Ich bin fast versucht, dir zu glauben. Ich habe es mir in all den Jahren oft genug einreden wollen.“

Sein sanftes, zärtliches Streicheln erregte sie, und sie fühlte, wie ihr Puls sich beschleunigte. Jacobs Berührungen waren gefährlich. Er war ein Mensch, der jedes Anzeichen von Schwäche zu seinem Vorteil nutzte.

Helen entzog ihm ihre Hand, bemüht, ihn nicht merken zu lassen, welche Wirkung er auf sie ausübte. „Es liegt an dir, ob du mir glaubst oder nicht.“ Gespielt gleichgültig zuckte sie die Schultern. „Offensichtlich handelte es sich um ein Missverständnis. Wahrscheinlich habe ich deine Nachrichten deshalb nicht bekommen. Ich kann mich nur dafür entschuldigen.“

Jacob lachte bitter. „Du redest wie deine Mutter. Sie wäre bestimmt stolz auf dich, obwohl ich nicht weiß, wie sie über unsere Heirat denken würde.“

„Ich könnte mir vorstellen, dass sie sehr glücklich darüber wäre, wenn sie den wahren Grund wüsste“, entgegnete sie ungewollt scharf. Schnell blickte sie wieder zum Fenster hinaus, aus Angst, zu viel zu sagen.

Was Jacob gerade erzählt hatte, machte sie betroffen. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung von dem gehabt, was damals vor sich gegangen war. Was für Nachrichten mochten das gewesen sein, die er hinterlassen hatte? Und warum hatte ihre Mutter sich so große Mühe gegeben, sie ihr vorzuenthalten?

Diese Fragen beschäftigten Helen die ganze restliche Fahrt. Erst als der Wagen vor einer hellrosa Mauer hielt, hinter der das grüne Dach eines langgestreckten Bungalows zu sehen war, besann sie sich wieder auf die Gegenwart und blickte sich neugierig um.

Jacob stieg aus dem Auto, bezahlte den Fahrer und half ihm dann, das Gepäck auszuladen. Freundlich winkend fuhr der Mann wieder davon. Jacob nahm die Koffer auf und bedeutete Helen, das Tor zu öffnen, das in der Mauer eingelassen war.

Ein farbenprächtiger Garten tat sich vor ihnen auf. Helen blieb stehen und sah sich um. In großen Terrakottakübeln wuchsen Blumen in leuchtenden Farben, die einen starken Kontrast zu den hellrosa Mauern und weißgestrichenen Fensterläden des Hauses bildeten.

„Es ist wunderschön, Jacob“, rief Helen aus. „Ich hätte nie gedacht, dass es so aussehen würde.“

„Wieso? Was hast du denn erwartet? Etwas Ultramodernes aus Stahl und Glas?“ Grimmig setzte er die Koffer ab und schloss das Tor.

„Nein, das nicht. Du hast einen besseren Geschmack. Ich habe nur keine solche Farbenpracht erwartet. Es ist wie ein Schock nach dem grauen London.“

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Ja, die Farben liebe ich hier am meisten. Ich kann zwar nie lange hierbleiben, aber die Entscheidung, das Haus zu kaufen, habe ich nie bereut.“

Jacob zog einen Schlüssel aus seiner Tasche, schloss die weißgestrichene Tür auf und ließ Helen eintreten. Wegen der geschlossenen Fensterläden war es kühl und schattig im Haus, und es duftete nach frischen Blumen.

Er stellte die Koffer in der Halle ab, stieß die Läden auf und ließ das Licht herein. Direkt von der Diele gelangte man in einen großen Wohnbereich. Neugierig sah Helen sich dort um und betrachtete die eleganten mit cremefarbenem Stoff bezogenen Sitzmöbel, auf denen sich farbenfrohe Kissen türmten. An den Wänden hingen Aquarelle mit Szenen aus dem bahamischen Leben und Seestücke.

Ein Bild hatte es Helen besonders angetan. Sie trat näher, um den gekonnten Pinselstrich und die fein gemischten Farbtöne zu bewundern.

„Gefällt es dir?“ Jacob trat neben sie und beobachtete sie aufmerksam.

Sie spürte, dass er angespannt war, und fragte sich nach dem Grund dafür. Stirnrunzelnd sah sie sich das Bild noch einmal an. Plötzlich entdeckte sie eine Signatur in der rechten unteren Ecke des Aquarells.

„Du hast das gemalt?“, fragte sie überrascht.

„Hm. Ich male oft, wenn ich hier bin. Ich kann mich dabei gut entspannen.“

Helen verstand selbst nicht, warum sie so schockiert war. Sie schaute sich das Bild noch einen Augenblick an und wandte sich dann fast brüsk von ihm ab.

Jacob stellte sich ihr in den Weg. „Erschreckt es dich, etwas Neues über mich zu entdecken? Habe ich dir nicht gesagt, dass du vielleicht auf einige Überraschungen gefasst sein musst?“, erkundigte er sich sanft.

Helen zitterte. Sie blickte kurz hoch, und ein erregendes Prickeln überlief sie, als sie den Ausdruck in seinen Augen sah. Jacobs spöttisches Lachen brach jedoch den Bann.

„Bist du immer noch sicher, dass du deine Meinung über mich nicht zu ändern brauchst?“

Helen holte tief Luft, um ihr heftig pochendes Herz zu beruhigen. „So leicht kannst du mich nicht dazu bringen, meine Meinung über dich zu ändern, Jacob. Jetzt würde ich gern duschen und mich umziehen, wenn du nichts dagegen hast.“ Sie lächelte ihn herausfordernd an. „Später wird bestimmt noch genug Zeit sein, dein Talent gebührend zu bewundern.“

Falls er über ihren Sarkasmus verärgert war, ließ er sich nichts anmerken. Er trat beiseite und ließ Helen vorbei. „Du hast vollkommen recht, Helen. In den nächsten beiden Wochen werden wir alle Zeit der Welt haben, uns neu zu entdecken. Ich kann es kaum erwarten.“

Ihre Wangen brannten vor Verlegenheit. „Es ist wohl an der Zeit, einige Grundregeln aufzustellen.“

„Oh, ich bin sicher, dass ich die schon kenne.“

Jacob trug ihren Koffer durch die Halle und öffnete eine Tür. Dahinter lag ein Schlafzimmer, das in dem gleichen, luftigen Stil eingerichtet war wie der Wohnbereich. Als Helen das große Doppelbett mit einem Baldachin aus weißer englischer Spitze sah, stockte ihr der Atem. Es dauerte einige Sekunden, ehe sie sich wieder einigermaßen gefangen hatte und sprechen konnte.

„Hör mal, Jacob, ich …“, begann sie.

„Willst du mir sagen, dass du nicht die Absicht hast, mit mir in einem Zimmer zu schlafen?“ Er sah, wie sie errötete, und stellte ihren Koffer auf das Fußende des Bettes. „Das habe ich mir schon gedacht. Dies ist dein Zimmer. Meins liegt auf der anderen Seite der Halle. Ich lasse dich jetzt allein, damit du dich etwas eingewöhnen kannst.“

Jacob ging in das Zimmer auf der gegenüberliegenden Seite und schloss die Tür hinter sich. Diese Geste hatte etwas Endgültiges, sodass Helen hätte schreien mögen.

Wieder einmal hatte er sie ausgetrickst, und dass er sie so leicht durchschaute, war auch keine angenehme Erkenntnis. Er schien ihr, Helen, stets einige Schritte voraus zu sein und führte seine Pläne offenbar mühelos aus.

Sie musste ihre eigenen Pläne machen. Solange sie Jacob nicht für alles, was er tat, bezahlte, würde sie nie zur Ruhe kommen.

6. KAPITEL

Eigentlich hatte Helen nicht einschlafen, sondern nur eine Weile ausruhen wollen, nachdem sie geduscht und sich in einem leichten Morgenrock aufs Bett gelegt hatte. Jetzt wachte sie auf, und es war dunkel.

Einen Moment lang lag sie still da und versuchte sich in dem Zimmer zu orientieren, bis ihr wieder einfiel, wo sie sich befand. Sie schwang die Beine aus dem Bett und ging zum Fenster. Zu ihrer Überraschung standen die Verandatüren offen. Helen konnte sich nicht daran erinnern, sie geöffnet zu haben.

Eine kühle Brise wehte herein. Einem Impuls folgend, stieß Helen die Türen weit auf und trat auf die Veranda, die die ganze Seite des Bungalows einnahm.

Gegen das Geländer gelehnt, blickte sie über den weißen Sand hinaus auf die im Licht des Vollmonds glitzernde See. Es herrschte eine idyllische Ruhe, und nur das sanfte Rauschen des Meeres und das Rascheln der Palmwedel unterbrach die Stille.

„Wie fühlst du dich jetzt? Nicht mehr so müde, nachdem du geschlafen hast?“

Beim Klang der tiefen Stimme wirbelte Helen erschrocken herum. Im Halbdunkel erkannte sie Jacob, der ein Stück weiter auf der Veranda auf einem Stuhl saß.

Er stand auf und kam auf sie zu. Dicht vor ihr blieb er stehen und musterte sie so eingehend, dass sie vor Verlegenheit errötete. Plötzlich fühlte sie sich in ihrem dünnen Negligé nackt. Sie wandte sich ab, um wieder hineinzugehen.

„Du meine Güte, Helen, ich beiße nicht! Du brauchst nicht gleich wegzulaufen, als würde ich dir Angst einjagen.“

Zögernd blieb Helen stehen. „Du jagst mir keine Angst ein, Jacob.“

„So sieht es aber aus.“

„Ich wollte mich nur anziehen“, erklärte sie steif.

Hätte sie doch nur den Mund gehalten! Denn nun ließ Jacob den Blick erneut über ihre Rundungen gleiten, die sich deutlich unter dem feinen Baumwollstoff abzeichneten.

„Du hast mehr an, als du am Strand tragen würdest“, erwiderte er. „Deswegen brauchst du dir also keine Sorgen zu machen.“ Als sie immer noch zögerte, fügte er lächelnd hinzu: „Findest du nicht, dass wir beide erwachsen genug sind, um für eine Weile Waffenstillstand zu schließen?“

Er ging zu seinem Platz zurück und überließ es ihr, ob sie nachkommen wollte oder nicht. Unschlüssig stand sie einen Augenblick lang da, bis sie ihm schließlich folgte und sich zu ihm in einen der bequemen Korbstühle setzte, die um einen kleinen Tisch gruppiert waren.

Jacob schenkte ihr ein Glas Wein ein. Sie nahm es dankend entgegen und trank einen Schluck. Der Wein schmeckte frisch, und sie merkte erst jetzt, wie durstig sie war.

„Es ist auch etwas zu essen da.“ Jacob schob ihr eine Platte mit kaltem Braten und Salat und einen Korb frischer Brötchen über den Tisch zu.

Es sah verlockend aus, und mit einem Mal verspürte Helen Hunger. Im Flugzeug hatte sie nur Kaffee getrunken, denn sie war zu nervös und angespannt gewesen, um etwas essen zu können.

Sie nahm sich einen Teller und füllte sich mehrere Scheiben kalten Braten und eine große Portion Salat auf. Dann brach sie eines der kleinen Brötchen durch und bestrich es mit Butter. Es war leicht und knusprig und schmeckte vorzüglich.

Jacob lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah ihr beim Essen zu. „Ich dachte mir schon, dass du hungrig sein würdest, wenn du aufwachst. Du hast lange nichts mehr gegessen.“

Sie konnte nicht sagen, warum, aber die Art, wie er sie beobachtete, machte sie verlegen. Daher beeilte sie sich mit dem Essen.

Kaum hatte sie das letzte Stück von dem Brötchen gegessen, beugte Jacob sich vor. Erschrocken zuckte sie zusammen und blickte ihn aus geweiteten Augen an. Er schüttelte den Kopf, umfasste ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zum Licht, das vom Inneren des Hauses auf die Veranda fiel.

„Entspann dich“, forderte er sie auf. „Du hast etwas Butter an der Lippe. Kein Grund zur Panik.“

Behutsam wischte er ihr mit einer Serviette über die Oberlippe. Doch statt Helen danach wieder loszulassen, ließ er die Hand über ihren Hals gleiten und verharrte dort.

„Ist es Angst, die deinen Puls so beschleunigt, oder etwas anderes?“

Seine Stimme war sehr leise in der Stille der Nacht und übertönte kaum das Rauschen der Wellen und das Geräusch des Windes in den Palmen. Dennoch erschien sie Helen unnatürlich laut.

Als er nun zärtlich ihre Wange zu streicheln begann, blickte sie ihn wie hypnotisiert an.

„Helen!“, flüsterte er.

Es lag so viel Gefühl darin, dass sie erschrak. War das der harte, rücksichtslose Jacob? Er klang so verletzlich, als hätte er einen Moment lang jegliche Kontrolle über sich verloren.

Mit einem Mal hatte sie Angst – Angst, eine unsichtbare Grenze zu überschreiten und sich Mächten auszuliefern, denen sie nicht gewachsen war. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Jacob, ich denke …“

„Du denkst viel zu viel, Helen. Das hast du schon immer getan.“ Jacob legte die Hand in ihren Nacken und zog sie sanft zu sich. „Denk einmal nicht, sondern überlass dich ganz deinen Gefühlen, mein Schatz …“

Er beugte sich über sie und küsste sie mit einer Leidenschaft, die sie bis ins Innerste erbeben ließ. Unwillkürlich stöhnte sie leise auf. Jacob hob den Kopf und schaute sie lange an, bis sie meinte, sich in seinen blauen Augen zu verlieren.

Helen schloss verwirrt die Augen vor seinem beunruhigenden Blick. Doch nun atmete sie den würzigen, berauschenden Duft seiner Haut ein, spürte die Wärme seines Körpers, hörte sein heftiges Atmen und schmeckte den Wein auf seinen Lippen, sodass sie in einen Taumel der Gefühle und Empfindungen versank.

Als Jacob sie enger an sich zog, um sie noch verlangender zu küssen, ließ sie es bereitwillig geschehen. Sie fuhr mit den Händen über seine muskulöse Brust und ließ sie auf seinen Schultern ruhen. Seine Haut fühlte sich heiß unter ihren Fingern an. Es war wie ein Funke, der auf sie übersprang und eine Glut in ihr entfachte, die jeden Gedanken an Widerstand zunichtemachte.

Einladend öffnete Helen die Lippen, um das erregende Spiel seiner Zunge zu erwidern und sich den unbekannten Empfindungen hinzugeben, die in ihr erwachten.

Als Jacob sich von ihr lösen wollte, protestierte sie und klammerte sich verzweifelt an ihn. Doch er wollte nur aufstehen und sie mit sich hochziehen, um ihren Körper dicht an seinem zu fühlen.

Ungeduldig ließ er die Hände über ihren Rücken hinabgleiten und presste sie an sich, während er sie immer drängender küsste. Er forderte mehr, als Helen geben zu können geglaubt hatte – mehr, als sie je einem Mann gegeben hatte.

„O Jacob!“, stieß sie hervor.

War das wirklich ihre Stimme, die so sehnsüchtig und erregt klang? Sie erschien ihr wie die Stimme einer Fremden, aber verhielt sie, Helen, sich nicht auch wie eine Fremde? Sie hatte noch nie so empfunden wie jetzt, noch nie diese prickelnde Wärme in sich gespürt und dieses glühende Verlangen.

Unvermittelt löste Jacob sich von ihr. Seine Augen funkelten, als er auf sie hinunterschaute.

„Ich wusste, dass es so sein würde“, meinte er triumphierend.

Helen erstarrte und erwiderte schockiert seinen Blick. Mit einem Mal wurde ihr klar, was sie tat und wozu sie ihn herausgefordert hatte. Wie hatte sie nur so töricht sein und so etwas geschehen lassen können?

Sie schämte sich zutiefst und wäre am liebsten vor sich selbst davongelaufen, aber ihr Stolz gebot ihr, sich nichts anmerken zu lassen.

„Glaubst du wirklich, ich könnte vergessen, was du alles getan hast?“ Sie lachte bitter. „Lass mich bitte los.“

Jacob gab sie sofort frei und betrachtete sie mit undurchdringlicher Miene. Helen mied seinen Blick, während sie ihr Haar in Ordnung brachte und dabei versuchte, sich wieder zu fangen.

„Soll das heißen, dass du mir nur etwas vorgespielt hast?“, erkundigte er sich.

„Ja, natürlich. Du glaubst doch nicht, es hätte mir gefallen, von dir geküsst zu werden?“

„O doch, genau den Eindruck hast du erweckt, mein Schatz.“ Er packte ihren Arm, zog sie an sich und fuhr mit dem Daumen über ihre geschwollenen Lippen.

Helen versuchte, seine Hand wegzustoßen, doch er umfasste einfach ihre Hände und hielt sie hinter ihrem Rücken fest.

Während er sie an sich presste, blickte er lächelnd in ihr wütendes Gesicht. „Du wolltest, dass ich dich küsse, Helen. Du wolltest alles, was ich dir zu geben bereit war. Und das wissen wir beide, so wie wir auch wissen, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis wir dieses höchst vergnügliche Erlebnis wiederholen.“

Aufreizend langsam strich er ihr noch einmal mit dem Daumen über den Mund, ließ sie dann los und ging davon.

„Es wird keine Wiederholung geben, Jacob“, rief sie ihm hasserfüllt nach.

Jacob drehte sich um. Sein dunkles Haar fiel ihm in die Stirn und verlieh ihm einen verwegenen Ausdruck. „Um das zu widerlegen, bin ich gern bereit zu warten. Eines Tages – und zwar bald – wirst du nämlich zugeben müssen, dass du mich willst.“

„Nie und nimmer!“, schrie sie, doch er antwortete nicht, sondern ging ins Haus.

Helen setzte sich auf einen Korbstuhl und ballte die Hände zu Fäusten, um die aufsteigende Panik zu unterdrücken. Jacob irrte sich! Sie wollte ihn nicht und würde ihn nie wollen. Was eben passiert war, war nur eine Laune des Augenblicks gewesen. Sie war müde, und ihre Nerven waren nach all dem Druck, unter dem sie in letzter Zeit gestanden hatte, zum Zerreißen gespannt. Außerdem verfügte Jacob über reichhaltige Erfahrung mit Frauen. Doch jetzt, da sie wusste, wie gefährlich er sein konnte, würde sie nicht noch einmal so leichtsinnig sein und ihn so nahe an sich herankommen lassen.

Die Sonne stand wie ein orangefarbener Ball am wolkenlosen Himmel. Helen richtete sich auf ihrer Liege auf und rieb sich noch einmal mit Sonnencreme ein.

Vor drei Tagen waren sie in Nassau angekommen, und mit jedem Tag schien es heißer zu werden. Selbst Rita-May, eine Frau aus dem Dorf, die Jacob zum Saubermachen und Einkaufen eingestellt hatte, hatte am Morgen zugegeben, dass ihr die Hitze auch langsam zu schaffen machte.

„Du musst vorsichtig sein, Helen. Bleib nicht zu lange in der Sonne. Bei deiner Haut wäre das töricht.“

Beim Klang der vertrauten Stimme blickte Helen sich um und verspürte – wie immer in letzter Zeit, wenn Jacob in ihrer Nähe war – ein merkwürdiges Ziehen in der Brust. Waren es nur ihre überspannten Nerven?

Obwohl sie sich in den letzten drei Tagen scheinbar prächtig verstanden hatten, zusammen schwimmen gegangen waren und Segeltouren mit Jacobs kleiner Jacht unternommen hatten, die nicht weit vom Bungalow vor Anker lag, hatte Helen das Gefühl, dass es nur eine kurze Pause war in dem Kampf, den sie gegeneinander führten.

Jene erste Nacht war nicht vergessen, bis Jacob wieder auf sie zu sprechen kommen würde. Die Art, wie er sie, Helen, beobachtete, verriet ihr, dass er nur auf den richtigen Moment wartete und sicher war, dass er recht behalten würde. Auch wenn sie den Fehler jener Nacht nicht noch einmal machen würde, war sie immer nervös und angespannt und sich Jacobs Nähe mehr bewusst, als ihr lieb war.

„Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen“, entgegnete sie jetzt gespielt gleichgültig. „Ich kann gut auf mich allein aufpassen.“

Er verließ die Veranda und ging über den Sand auf sie zu.

Neben ihrer Liege blieb er stehen, um sie zu betrachten. Aufreizend langsam ließ er den Blick über ihre schlanke Figur in dem schwarzen Badeanzug gleiten und schließlich auf ihrem Gesicht ruhen.

Helen errötete, als sie den Glanz in seinen Augen sah. Stumm gab Jacob ihr zu verstehen, dass er sie gern anschaute, und sie war gegen seine Bewunderung keineswegs gefeit, sosehr sie sich auch bemühte.

„Ich bin dein Mann und natürlich um dein Wohlergehen besorgt.“

Sie wickelte sich in ein dünnes Tuch. „Wie rührend! Ich könnte fast glauben, du meinst es ernst.“

„Natürlich meine ich es ernst. Dass es dir gutgeht, ist seit langer Zeit mein Hauptanliegen.“

„Dein Hauptanliegen ist es gewesen, zu bekommen, was du wolltest. Und wer darunter leiden musste, war dir egal, solange du dein Ziel erreicht hast.“

Sein Gesicht verfinsterte sich. Während Helen nur spärlich bekleidet war, trug er einen eleganten grauen Anzug mit weißem Hemd und passender Krawatte, jeder Zoll der harte, rücksichtslose Geschäftsmann.

„Du musstest nie unter mir leiden, Helen. Lass uns das klarstellen.“

„Und der Verlust des Familienunternehmens und meines Zuhauses – ist das nichts? Glaubst du, es war schön, mit ansehen zu müssen, wie mein Vater deswegen krank geworden ist? Und das alles ist deine Schuld, Jacob.“

Jacob setzte sich zu ihr auf die Liege. „Ich hatte mit alldem nicht das Geringste zu tun, Helen. Absolut nichts.“

„Wie kannst du so etwas behaupten? Du hast meinen Vater fast in den Bankrott getrieben, um alles zu bekommen und uns für die Kränkungen zu bestrafen, die wir dir angeblich zugefügt haben.“

Erbost wollte Helen sich erheben und gehen, doch er packte sie bei den Oberarmen und hielt sie auf der Liege fest.

„Hat dein Vater dir das erzählt? Antworte!“ Er schüttelte sie so heftig, dass ihre roten Locken sich unter dem Sonnenhut lösten und ihr über die Schultern fielen. Helen achtete jedoch nicht darauf, weil sie zu sehr mit dem beschäftigt war, was Jacob sagte.

„Niemand hat mir etwas erzählt“, erklärte sie. „Das war auch gar nicht nötig. Ich habe mir alles selbst zusammengereimt.“

„Tatsächlich?“ Sein Lachen verursachte ihr eine Gänsehaut. Mit einem Mal fürchtete sie sich vor seinem Zorn.

„Jacob, ich …“, begann sie.

„Du hast nur gesehen, was du sehen wolltest“, schnitt er ihr das Wort ab. „Voreingenommen, wie du bist, hast du die Schlüsse gezogen, die dir in den Kram passten. Glaubst du wirklich, ich hätte einen Weg gefunden, das florierende Unternehmen deiner Familie in den Bankrott zu treiben? Denkst du allen Ernstes, es hätte mir etwas daran gelegen, eine kleine Firma zu schlucken, wenn ich einen großen Konzern zu leiten habe?“

Jacob schüttelte den Kopf. „Wach auf, Helen. Sieh die Dinge, wie sie wirklich sind, nicht, wie du sie gern hättest.“

„Und was soll das heißen?“

„Dass dein Vater kurz davor war, die Firma dem Konkursverwalter zu übergeben, sich dann aber an mich gewandt hat, in der Hoffnung, ich würde ihm helfen.“

Helen glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. „Wie bitte? Habe ich richtig gehört?“

„Ja, das hast du“, bestätigte er.

„Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich dir diese Geschichte abnehme“, meinte sie betont verächtlich.

„Trotzdem ist es wahr. Die Firma stand kurz vor dem Ruin, als ich mich auf die Bitte deines Vaters hin eingeschaltet habe. Die Bank hatte bereits die Kredite gekündigt, aber dein Vater war nicht in der Lage, sie zurückzuzahlen. Die Firma hat mehrere Jahre lang erhebliche Verluste gehabt. Es war nichts mehr da. Selbst die Hypothek, die dein Vater auf das Haus aufgenommen hatte, hat nicht gereicht, um auch nur einen Teil der Schulden zu begleichen.“

„Hypothek? Aber … aber das kann nicht stimmen. Ich hatte keine Ahnung … Vater hat nie …“ Sie verstummte und beobachtete, wie Jacob nickte.

„Vermutlich hat dein Vater dir nichts gesagt, weil er dir die furchtbare Wahrheit so lange wie möglich ersparen wollte. Aber alles, was ich dir erzählt habe, ist wahr.“

„Wie konnte es überhaupt so weit kommen? Es ist einmal ein florierendes Unternehmen gewesen, eine der ältesten und angesehensten Produktionsfirmen für Elektroartikel im Land. Willst du mir weismachen, dass du nichts mit dem Konkurs zu tun hattest? Das glaube ich nicht!“

„Ich hatte wirklich nichts damit zu tun. Wenn die Geschäfte nicht mehr liefen, war das nicht meine Schuld.“ Jacob zuckte die Schultern. „Mangelnde Voraussicht, schlechtes Management. Wenn eine Firma florieren soll, muss man immer neue Ideen entwickeln, um der Konkurrenz um eine Nasenlänge voraus zu sein. Vor allem müssen die Kosten niedrig gehalten werden. Dein Vater hat nichts von alldem getan. Die Firma hatte jahrelang enorme Verluste gemacht, bevor ich mich eingeschaltet habe.“

„Aber warum hat Vater sich an dich gewandt? Das ist doch verrückt! Er hätte doch zu jemand anderem gehen können.“

Sie hatte nicht beabsichtigt, ihn zu kränken, aber Jacob fasste es offenbar so auf.

Er erhob sich und blickte kühl auf sie hinunter. „Wahrscheinlich hat er gewusst, dass ich die einzige Person war, die das Risiko eingehen würde. Nicht viele wären bereit gewesen, eine Firma zu übernehmen, die so hoch verschuldet war und in der zudem so wenig Mitarbeiter wie möglich entlassen werden sollten.“

„Du willst damit also sagen, dass du eher unsere Rettung als die Ursache für unseren Ruin warst?“ Helen lachte, während sie ihre dichten Locken zusammenband und wieder unter ihren Sonnenhut steckte. „Das kann ich kaum glauben.“

Sein Blick war eisig. „Dann würde ich es versuchen, Helen. Wäre ich nicht eingesprungen, hätte dein Vater nicht nur alles verloren, sondern wäre obendrein für zahlungsunfähig erklärt worden. Die enormen privaten Schulden, die sich inzwischen angesammelt hatten, hätte er nämlich nie begleichen können.

Die Summe, die ich für die Firma und das Haus mitsamt Inventar bezahlt habe, hat gerade gereicht, um alles abzudecken. Es blieb nichts übrig, womit ihr beide euren gewohnten Lebensstil hättet weiterführen können.“

Jacob lächelte kühl. „Ich war also der Einzige, der bereit war, zu helfen, als ihr die Hilfe am dringendsten gebraucht habt.“

„Aber warum?“ Helen stand auf. „Was hat dich bewogen, eine so ungewöhnliche Großzügigkeit an den Tag zu legen?“

Er ignorierte ihren Sarkasmus und blickte auf seine Uhr. „Ich hatte meine Gründe. Jetzt habe ich jedoch keine Zeit mehr, sie zu erklären. Du musst mich entschuldigen. In einer halben Stunde habe ich einen Termin in der Stadt.“

Jacob ging ins Haus zurück, und einige Minuten später hörte sie ein Auto wegfahren.

Sie legte sich wieder auf die Liege, blickte auf die See hinaus und ließ sich alles noch einmal durch den Kopf gehen, was Jacob ihr eben erzählt hatte.

Ihr Vater sollte ihn gebeten haben, die Firma zu übernehmen, und ihm bereitwillig das Haus verkauft haben, um ihre Schulden zu begleichen! Wenn das stimmte, würde es ein ganz neues Licht auf die Geschehnisse werfen. Doch warum sollte Jacob lügen, wenn sie die Wahrheit leicht herausfinden konnte?

Aber warum hatte er das getan? Wenn die Firma in einem so desolaten Zustand war, hätte er doch nur zu warten brauchen und sie vom Konkursverwalter kaufen können. Stattdessen hatte er ein Vermögen bezahlt, um ihren Fortbestand zu sichern. Dabei war Hunt Electronics bereits ein etabliertes Unternehmen gewesen und auf den Namen Sinclair nicht angewiesen. Warum also war Jacob bereit gewesen, ihrem Vater zu helfen, als dieser ihn darum gebeten hatte?

Das alles war höchst rätselhaft und in gewisser Weise auch sehr beunruhigend. Wenn sie, Helen, eine Antwort auf all die Fragen fand, würde sie dann auch einen Weg finden, es Jacob heimzuzahlen? Doch wofür wollte sie sich an ihm rächen? Wenn er ihren Vater nicht an den Rand des Bankrotts getrieben hatte, was hatte er dann verbrochen? Plötzlich schien es überhaupt keinen Grund mehr zu geben, ihn zu hassen.

Helen verspürte plötzlich Angst. Wenn Jacob nicht ihr Feind war, wie sie in all den Jahren geglaubt hatte, was war er dann für sie?

7. KAPITEL

Helen merkte nicht, wie die Zeit verging. Inzwischen war es Nachmittag, und sie hatte immer noch keine Antwort auf die vielen Fragen gefunden. Nur Jacob würde ihr sein damaliges Verhalten erklären können. Doch Helen war sich nicht sicher, ob sie es überhaupt wollte. Aus einem unerfindlichen Grund hatte sie Angst davor.

Rita-May kam ins Wohnzimmer und blickte besorgt zum Fenster. Am Horizont zogen sich dunkle Wolken zusammen. „Ich frage mich, wie lange Mr. Hunt noch fortbleiben wird.“

Helen lächelte gezwungen. Je länger Jacob wegblieb, desto besser war es für sie. Es gab ihr noch etwas Zeit, mit dem, was er ihr erzählt hatte, ins Reine zu kommen.

„Das weiß ich nicht genau“, erwiderte sie. „Er hat geschäftlich in der Stadt zu tun. Gibt es Probleme? Vielleicht kann ich helfen?“

Die Frau schüttelte den Kopf. „Ich mache mir nur Sorgen wegen der Wolken dort draußen. Es zieht ein Sturm auf. Wenn ich jetzt gehe, sind Sie ganz allein hier.“

„Mr. Hunt wird sicher bald zurück sein.“ Helen stand auf und ging ans Fenster.

Erst jetzt merkte sie, dass die Sonne von den Wolken verdeckt war. Ein starker Wind war aufgekommen, der den Sand durch die Luft wirbelte. Schäumend schlugen die Wellen gegen die Küste.

Mit dem Auto brauchte man von hier bis zum Stadtzentrum von Nassau zwar nur knapp eine halbe Stunde, doch der Bungalow war das einzige Haus an der Straße. Rita-May hatte recht. Wenn wirklich ein Sturm losbrechen und Jacob nicht vorher zurück sein würde, würde sie, Helen, ganz allein sein. Sie konnte schlecht erwarten, dass Rita-May bei ihr blieb. Schließlich hatte sie eine Familie, um die sie sich kümmern musste.

Helen wandte sich vom Fenster ab. „Ich komme schon zurecht“, meinte sie zuversichtlich. „So schlimm kann es nicht werden, sonst hätte es eine Sturmwarnung gegeben.“

„Darauf ist nicht immer Verlass. Wenn Sie jedoch sicher sind, dass Sie mich nicht mehr brauchen …“

„Ja, natürlich. Gehen Sie nur. Hoffentlich schaffen Sie es noch bis nach Hause, bevor der Wind stärker wird.“

Helen folgte Rita-May zur Tür und winkte ihr zum Abschied zu. Danach blickte sie auf ihre Uhr und war überrascht, dass es schon so spät war. Es wurde Zeit, dass sie duschte und sich umzog.

An diesem Abend wollte sie gut aussehen. Es würde ihr Selbstvertrauen stärken, denn sie fühlte sich verunsichert. Alles, was sie bisher über Jacob geglaubt hatte, schien nicht mehr zu gelten. Doch solange sie nicht alle Antworten kannte, sollte er nicht merken, wie durcheinander sie war.

Rasch zog sie sich aus und ging unter die Dusche. Nach, der feuchten Hitze war es eine wahre Wohltat, das kalte Wasser auf der Haut zu spüren. Helen seufzte zufrieden.

Erfrischt trat sie kurz darauf aus der Dusche, wickelte sich in ein Badetuch und ging ins Schlafzimmer zurück. Dort blickte sie erschrocken zum Fenster.

Die dunklen Wolken, die jetzt direkt über dem Haus standen, tauchten das Zimmer in ein unwirkliches Licht. Der Sturm schien immer näher zu kommen, denn die Palmen bogen sich bereits im Wind. Plötzlich flogen die Verandatüren auf, die Vorhänge blähten sich und rissen eine kleine Tiffanylampe um, die auf einem kleinen Tisch in der Nähe stand.

Helen versuchte, die Türen zu schließen, aber es dauerte eine ganze Weile, ehe es ihr gelang. Danach rang sie nach Atem. Einen solchen Sturm hatte sie noch nie erlebt. Irgendwo im Haus splitterte Glas. Ihr wurde klar, dass sie schnell etwas unternehmen musste, um zu verhindern, dass das Unwetter größere Schäden anrichtete.

Hastig schlüpfte sie in Jeans und T-Shirt, lief dann von Zimmer zu Zimmer und schloss die Fenster. Doch sie würden dem Druck des Windes wohl kaum lange standhalten. Auch die Fensterläden mussten geschlossen werden.

Als Helen die Haustür öffnete, wurde sie ihr förmlich aus der Hand gerissen, schlug krachend gegen die Wand und hinterließ ein großes Loch im Putz.

Mühsam kämpfte sich Helen gegen den Wind nach draußen und hielt sich an allem fest, was ihr Halt bot. Plötzlich öffnete der Himmel seine Schleusen, und ein wahrer Sturzbach ergoss sich auf sie. Im Nu war sie klitschnass.

Fluchend arbeitete sie sich am Haus entlang, verzweifelt bemüht, die Fensterläden zu schließen, doch der Sturm riss sie ihr immer wieder aus den Händen.

„Was, zum Teufel, machst du hier draußen?“, dröhnte eine Stimme an ihr Ohr.

Als Helen sich umdrehte, schwankte sie und wäre hingefallen, hätte Jacob sie nicht mit kräftigen Händen gepackt und aufgefangen. Wütend blickte er auf ihr nasses Haar und die durchweichte Kleidung. Sie konnte nicht verstehen, warum er so verärgert war. Immerhin versuchte sie nur, seinen Besitz zu sichern.

„Siehst du das denn nicht?“, rief sie ungehalten. „Statt dumme Fragen zu stellen, solltest du mir lieber helfen, die verdammten Läden zu schließen.“

Sie wollte ihre Arbeit wiederaufnehmen, als er sie ohne viel Federlesens hochhob und zum Eingang trug.

„Setz mich sofort ab!“

„Halt den Mund, Helen. Tu ausnahmsweise einmal, was ich dir sage.“ Jacob stemmte sich gegen den Wind und kniff die Augen zusammen, um sie gegen den fliegenden Sand zu schützen.

Endlich im Haus, stellte er Helen schwer atmend auf die Füße. Der Regen hatte auch ihn völlig durchnässt. Sein Jackett war dunkel vor Nässe, und das weiße Hemd klebte wie eine zweite Haut an seinem Körper, sodass seine muskulöse Brust zu sehen war.

Während Helen ihn fasziniert betrachtete, wurde sie von heißem Begehren erfasst. Hilflos schaute sie zu ihm auf, doch Jacob hatte sich bereits abgewandt, sodass er den erschrockenen Ausdruck in ihren Augen nicht bemerkte.

„Bleib drinnen und halt dich von den Fenstern fern, bis ich die Läden geschlossen habe“, rief er ihr im Hinausgehen zu. „Unter dem Druck des Windes könnten die Glasscheiben zerspringen und dich verletzen.“

Benommen blieb sie stehen und merkte nicht, wie das Wasser aus ihrer Kleidung auf den frisch gebohnerten Holzfußboden tropfte. Das plötzliche Verlangen hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Erst als Jacob zurückkehrte, hatte sie sich wieder einigermaßen gefangen.

„Ich … ich gehe jetzt wohl besser und ziehe mir etwas Trockenes an.“

„Du brauchst keine Angst zu haben, Helen“, versicherte er sanft. „Der Sturm wird bald nachlassen.“

Jacob glaubte, der Sturm würde ihr Angst machen! Helen biss sich auf die Unterlippe, eilte in ihr Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Ich muss verrückt sein, so heftig auf Jacob zu reagieren, dächte sie verzweifelt. War die erste Nacht im Bungalow nicht Warnung genug? Er wird jedes Anzeichen von Schwäche sofort ausnutzen.

Mit zitternden Händen zog sie sich die nassen Sachen aus und schlüpfte in eine weiße Hose und eine langärmelige zitronengelbe Baumwollbluse. Als sie einen prüfenden Blick in den Spiegel warf, erschrak sie. Ihre Augen glänzten vor Erregung, und ihre Wangen glühten wie im Fieber. Wenn Jacob sie so sah, würde er sofort wissen, was mit ihr los war.

Sie setzte sich vor den Spiegel, deckte die verräterische Röte mit Make-up ab, bürstete sich das Haar aus dem Gesicht und steckte es zu einem festen Knoten auf dem Kopf zusammen. So würde sie ruhiger und gelassener wirken, wie sie glaubte. Doch das Gegenteil war der Fall. Die strenge Frisur und der matte Ton ihres Teints betonten noch das Funkeln in ihren smaragdgrünen Augen.

Seufzend entfernte Helen das Make-up wieder, zog die Nadeln aus dem Haar und fuhr sich mit den Fingern durch die Locken. Verzweifelt barg sie den Kopf in den Händen. Den ganzen Tag hatte sie darüber nachgedacht, was Jacob ihr erzählt hatte. Es hatte tiefe Zweifel in ihr geweckt, und jetzt fühlte sie sich furchtbar verletzlich. Doch sie konnte es sich nicht leisten, sich anmerken zu lassen, was in ihr vorging.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“ Jacob hatte das Zimmer betreten, und sein Tonfall war besorgt.

Helen richtete sich auf. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Es ist üblich anzuklopfen, bevor man irgendwo hereinplatzt.“

„Ich habe angeklopft. Offensichtlich hast du es nicht gehört.“ Jacob kam näher, lehnte sich lässig gegen die Wand und betrachtete Helen prüfend.

Er hatte sich auch umgezogen und trug jetzt Jeans und ein hellblaues T-Shirt, aber seine Füße waren nackt, und das feuchte Haar klebte ihm am Kopf. Er wirkte sehr groß und unglaublich männlich.

Helen nahm die Bürste und fuhr sich damit durchs Haar. „Ich nehme an, dass du einen Grund dafür hast, hier so hereinzuplatzen.“

„Ich wollte mich nur vergewissern, dass mit dir alles in Ordnung ist. Du hast so lange gebraucht.“

„Ich wusste nicht, dass es ein Zeitlimit gibt. Das nächste Mal werde ich dir genau sagen, was ich vorhabe und wie lange ich dafür brauche. Wäre dir das recht?“ Sie legte die Bürste wieder auf den Tisch.

„Warum bist du so sauer, Helen? Ich habe angeklopft, und du hast mich nicht gehört. Ende der Geschichte. Oder nicht?“

Helen blickte zu ihm auf. Was meinte er damit?

„Stört dich noch etwas anderes?“, erkundigte er sich.

Seine tiefe, samtweiche Stimme ging ihr unter die Haut, und mit einem Mal verspürte Helen wieder das gleiche Verlangen wie zuvor in der Diele, diesmal sogar noch heftiger. Jacob war ein ungemein anziehender Mann. Das war ihr noch nie so deutlich bewusst geworden wie jetzt.

„Du siehst aus, als hättest du Angst. Aber wovor? Vor dem Sturm? Vor mir vielleicht? Oder liegt es daran, dass du jetzt anfängst, anders über mich zu denken?“

„Ich … Nein! Red keinen Unsinn!“ Nervös sprang sie auf, unfähig, seinen forschenden Blick noch länger zu ertragen, und begann die Scherben der Lampe aufzusammeln, die im Zimmer verstreut waren. Es gab ihr etwas Zeit, sich wieder zu fangen.

„Wieso ist das Unsinn?“, beharrte er. „Ich habe dir etwas erzählt, wovon du nichts wusstest. Das muss deine Ansichten über mich doch etwas ins Wanken gebracht haben.“

„Du hast mir gewissermaßen eine Geschichte erzählt, Jacob. Warum sollte ich sie glauben?“

„Es wäre doch dumm von mir, dir etwas vorzulügen, wenn du alles nachprüfen kannst. Oder willst du damit sagen, dass du deine Meinung über mich nicht ändern wirst, solange du keinen Beweis dafür hast, dass ich die Wahrheit sage? Hasst du mich immer noch?“

Jacob gab nicht auf. Unerbittlich drängte er sie weiter in eine Richtung, in die sie nicht wollte. Sie wusste, dass sie sich auf gefährlichen Boden begab, auch wenn sie sich nicht genau erklären konnte, warum.

„Es ist doch eine ganz einfache Frage, Helen. Dir ist es nie schwergefallen, zu sagen, was du denkst.“

„Ich … ich sehe keinen Sinn darin, mich zu wiederholen“, antwortete sie ausweichend.

Helen hatte die Glasscherben auf einen Haufen gelegt und richtete sich jetzt auf, um den Papierkorb zu holen. Dabei stieß sie mit Jacob zusammen, der näher gekommen war, ohne dass sie es gemerkt hatte. Instinktiv wich sie zurück.

„Vorsicht!“ Schnell riss er sie an sich, als sie in den Scherbenhaufen zu treten drohte.

Er hielt sie länger fest als nötig. Als Helen seinen muskulösen Körper an ihrem spürte, begann ihr Herz wieder schneller zu schlagen. Sie wollte sich aus seinem Griff befreien und weglaufen, fand aber nicht die Kraft dazu.

„Du musst dir doch Gedanken darüber gemacht haben, was ich dir erzählt habe“, meinte Jacob. „Und trotzdem behauptest du, du hättest deine Ansichten über mich nicht geändert?“ Er schmunzelte. „Das glaube ich nicht, mein Schatz.“

„Dann solltest du dir mehr Mühe geben, Jacob. Natürlich habe ich darüber nachgedacht, was du mir erzählt hast. Doch solange ich nicht mit meinem Vater gesprochen und er die Geschichte nicht bestätigt hat, warte ich mit meinem Urteil.“

„Du hast noch Zweifel? Na schön, ich werde es dabei belassen müssen. Es steigert sogar die Vorfreude.“ Er lachte und drückte sie noch einmal fest an sich, bevor er sie vom Scherbenhaufen wegzog und losließ.

Helen sah zu, wie er den Papierkorb nahm und begann, das zerbrochene Glas hineinzutun. Was hatte er mit seiner Bemerkung gemeint?

„Vorfreude auf was?“, fragte sie neugierig.

Jacob blickte auf. „Vorfreude auf den Moment, da du dich nicht länger hinter deinem Hass verstecken kannst. Vielleicht gibst du dann endlich zu, was du wirklich für mich empfindest“, fügte er vielsagend hinzu.

Helen wurde blass. Jäh wandte sie sich von ihm ab und eilte aus dem Zimmer.

Der Bedeutung seiner Worte konnte sie allerdings nicht den Rücken kehren. Würde sie, wenn sie ihn nicht mehr hasste, auf einmal feststellen, dass sie ihn liebte?

Der Gedanke war absurd. Trotzdem ließ er sich nicht so einfach verdrängen. Lagen Liebe und Hass nicht dicht beieinander? Doch die Vorstellung, erst zu hassen und dann zu lieben, war erschreckend. Jacob zu hassen war eine Sache, ihn zu lieben würde ungleich schlimmer sein.

Nachdem Helen und Jacob etwas gegessen hatten, gab es immer noch keine Anzeichen für ein Abflauen des Sturms. Eine Stunde zuvor war der Strom ausgefallen, und Helen hatte den kleinen Imbiss im Licht einer Taschenlampe zubereiten müssen.

Jetzt stand sie auf, stellte die Teller und Gläser auf ein Tablett und trug es in die Küche. Dabei versuchte sie, Jacob, der ebenfalls aufstand und ihr folgte, nicht zu beachten. Während des Essens hatten sie kein Wort miteinander gesprochen. Helen hatte überlegt, was sie sagen könnte, um die wachsende Spannung zu brechen, doch ihr war nichts eingefallen, und Jacob war ihr nicht entgegengekommen.

Was ging jetzt in ihm vor? Freute es ihn, dass seine spöttische Bemerkung Wirkung zeigte?

Allein der Gedanke machte Helen so wütend, dass sie das Tablett auf die Arbeitsfläche knallte und die Gläser klirrten.

„Bist du wegen des Sturms so gereizt?“, erkundigte sich Jacob. „Oder ärgert dich etwas anderes?“

Helen ließ schweigend Wasser in eine Schüssel laufen, fügte einen extra großen Spritzer Geschirrspülmittel hinzu und tauchte den ersten Teller in das Seifenwasser.

Jacob lachte leise. Er griff nach einem Geschirrtuch, trocknete den Teller ab und stellte ihn vorsichtig auf die Anrichte. Helen warf einen bösen Blick darauf, bevor sie sich den nächsten Teller vornahm. Als sie ihn auf das Abtropfbrett stellen wollte, griff Jacob schon danach, sodass ihre Hände sich berührten. Sofort zuckte Helen zurück. Er konnte den Teller gerade noch auffangen, bevor er hinunterfiel. Sorgfältig trocknete er ihn ab und stellte ihn auf den anderen.

„Mache ich dich nervös, Helen?“, fragte er mit einem spöttischen Lächeln.

„Ja, allerdings!“ Sie unterdrückte das Verlangen, ihm eine Ohrfeige zu verabreichen. „Das war doch deine Absicht, stimmt’s?“

Seine Augen blitzten zornig auf. „Dann muss ich mich wohl entschuldigen.“ Er warf das Geschirrtuch beiseite. „Vielleicht ist es besser, ich lasse dich damit allein.“

„Ja, das denke ich auch.“ Helen hörte, wie er zur Tür ging, und ließ seufzend die Hände im Wasser ruhen. Wie lange würde der Sturm noch dauern? Er schien die angespannte Atmosphäre noch zu steigern.

Wie als Antwort auf ihre stumme Frage rüttelte der Wind heftig an den Fensterläden. Als sie instinktiv vom Fenster zurücktrat, krachte es über ihrem Kopf. Erschrocken blickte sie zur Decke und schrie entsetzt auf, als große Stücke Putz auf sie herabfielen.

„Helen!“ Jacob stürmte in die Küche, packte sie bei der Hand und zog sie schnell zur Tür. Helen wusste kaum, wie ihr geschah.

Es folgte ein zweites ohrenbetäubendes Krachen. Die Augen ängstlich geweitet, beobachtete sie, wie die Decke einstürzte und ein Teil des Daches herunterkam. Durch das riesige Loch sah sie Reste einer Palme, die der Sturm entwurzelt hatte. Hätte Jacob nicht so schnell reagiert, wäre sie, Helen, unter dem ganzen Schutt begraben worden.

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, und sie zitterte am ganzen Leib. Unvermittelt zog Jacob sie in die Arme, drückte sie fest an sich und strich ihr sacht das Haar aus dem Gesicht. Helen merkte, dass er fast genauso heftig zitterte wie sie, und schaute ihm in die Augen. Er murmelte etwas Unverständliches, küsste sie hart auf den Mund und löste sich ebenso abrupt von ihr.

„Alles in Ordnung mit dir? Hast du nichts abbekommen?“ Jacob fuhr ihr mit den Händen über Schultern und Arme, um sicher zu sein, dass sie nicht verletzt war.

Helen holte tief Luft, bemüht, die beunruhigenden Gefühle zu unterdrücken, die sein Kuss in ihr geweckt hatte. Sie war immer noch ganz benommen von dem, was geschehen war, und seiner Reaktion darauf. Doch sie musste sich wieder in den Griff bekommen und durfte wegen der dramatischen Ereignisse nicht den Kopf verlieren.

Rasch wich sie einen Schritt zurück. „Mir ist nichts passiert“, erklärte sie, so kühl sie konnte. „Es gibt keinen Grund zur Panik.“

„Gut“, entgegnete er ebenso kühl. „Du hast Glück gehabt, Helen. Es war sehr knapp.“ Über ihre Schulter hinweg blickte er auf die Trümmer in der Küche und machte ein bestürztes Gesicht – ob wegen der Gefahr, in der sie gewesen war, oder wegen des entstandenen Schadens, konnte Helen nicht sagen.

„Das Haus scheint einiges abbekommen zu haben“, meinte sie. „Glaubst du, dass die anderen Räume auch beschädigt sind?“

„Das werde ich gleich herausfinden.“ Jacob nahm eine der großen batteriebetriebenen Laternen, und Helen folgte ihm von Zimmer zu Zimmer.

Der Wohnbereich, das Arbeitszimmer und ihr Schlafzimmer hatten ähnliche Schäden erlitten wie die Küche, nur Jacobs Schlafzimmer und der kleine Essraum waren heil geblieben. Durch das zerstörte Dach strömte Regen auf die Holzfußböden und durchnässte Sofas und Teppiche.

„Sollten wir nicht versuchen, einige der Möbel auszuräumen, bevor sie ruiniert werden?“, schlug Helen vor, während sie den Schaden im Wohnzimmer betrachteten.

„Nein, das ist viel zu gefährlich. Jeden Augenblick könnte noch mehr vom Dach einstürzen.“

„Was sollen wir dann machen?“ Sie blickte auf das riesige Loch in der Decke, durch das der Wind heulte. Die Vorstellung, bei dem Orkan draußen zu sein, war nicht besonders verlockend. „Jetzt möchte ich nicht so gern hinausgehen.“

„Ich auch nicht“, versicherte Jacob grimmig und schloss die Wohnzimmertür. „Das wäre sogar dumm bei dieser Windstärke. Bis zur Stadt würden wir es ohnehin nicht schaffen. Ich hatte schon große Mühe, vorhin wieder hierherzukommen, und zu dem Zeitpunkt war es noch längst nicht so stürmisch wie jetzt.“

„Was soll das heißen? Wie bist du denn zurückgekommen? Mit einem Taxi?“

„Ein Taxi habe ich nur für die halbe Strecke finden können. Den Rest musste ich laufen. Alle Leute waren viel zu sehr damit beschäftigt, Vorkehrungen gegen den Sturm zu treffen.“

„Du bist zu Fuß gegangen?“, rief Helen entsetzt. „Warum bist du nicht in der Stadt geblieben? Es muss ein Albtraum gewesen sein, bei dem Wetter unterwegs zu sein.“

„Ich bin zurückgekommen, weil du sonst allein hier gewesen wärst, Helen.“

Dann ging er in sein Schlafzimmer, während sie mit den widersprüchlichsten Gefühlen kämpfte. Jacob hat sich in Gefahr begeben, um mich nicht allein zu lassen, dachte sie. Vielleicht war es albern, aber die Erkenntnis machte sie glücklich. Auf einmal fühlte Helen sich sicher und geborgen – ein Gefühl, das sie nie in seiner Nähe zu empfinden erwartet hatte.

„Hier, nimm das.“ Mit dem Bettzeug auf den Armen kehrte er in die Diele zurück.

Verwirrt nahm sie die Kissen entgegen und folgte ihm ins Esszimmer. Unsicher blieb sie in der Tür stehen und sah zu, wie er die Decken auf den Boden neben dem Tisch fallen ließ, sich anschließend hinkniete und eine Steppdecke unter dem schweren Mahagonitisch ausbreitete.

Schließlich hob er den Kopf. „Reich mir mal die Kissen rüber.“

„Was hast du vor?“ Die Kissen fest an sich gedrückt, rührte Helen sich nicht vom Fleck. Ihr Herz raste förmlich, aber sie wusste selbst nicht, was ihr Angst machte.

Ungeduldig stand Jacob auf, um ihr die Kissen abzunehmen. Er warf sie auf die Steppdecke, schüttelte dann eine der anderen Decken aus und legte sie darüber.

„Ich bereite uns ein sicheres Nachtlager.“ Er klopfte auf die Tischplatte. „Der Tisch ist sehr stabil und wird mehrere Generationen halten. Wenn noch mehr vom Dach runterkommt, sind wir darunter gut aufgehoben.“

„Du meinst, wir sollen den Tisch als Schutz benutzen?“

„Genau. Es ist eine allgemein verbreitete Methode, sich bei heftigen Stürmen und Hurrikans zu schützen. Also komm.“

Jacob streckte ihr die Hand entgegen.

Doch Helen machte keine Anstalten, sie zu ergreifen. Mit großen Augen blickte sie auf das Bettzeug.

„Komm schon, Schatz. Wovor hast du Angst? Traust du dir nicht? Du wirst dich bestimmt anständig benehmen. Schließlich weiß ich, dass du deine Meinung über mich nicht geändert hast.“ Seine Augen funkelten spöttisch.

„Um mein Benehmen mache ich mir auch keine Sorgen“, erklärte sie steif.

Er legte die Hand aufs Herz. „Helen, ich verspreche dir, mich wie ein Gentleman zu benehmen. Nun komm.“

Wie um seinem Drängen Nachdruck zu verleihen, ertönte ein lautes Krachen aus dem Wohnzimmer. Noch ein Teil des Daches war eingestürzt. Sie warf einen langen Blick über ihre Schulter und entschloss sich dann, Jacobs Aufforderung nachzukommen.

Ohne seine ausgestreckte Hand zu beachten, kroch sie unter den Tisch. So weit sie konnte, rückte sie an den Rand, als Jacob ihr folgte und es sich auf dem Lager bequem machte.

„Es ist fast zehn“, stellte er mit einem Blick auf seine Armbanduhr fest. „Wir sollten versuchen, etwas zu schlafen. Sobald es hell wird, müssen wir versuchen, etwas Ordnung in das Durcheinander zu bringen.“

Helen nickte, legte sich aber noch nicht hin. Nachdem Jacob die Laterne ausgeschaltet hatte, saß sie im Dunkeln, das Kinn auf die Knie gestützt, und lauschte auf Jacobs Atemzüge. Erst als sie sicher war, dass er fest schlief, wagte sie es, sich neben ihm auszustrecken und die Decke über sich zu ziehen.

8. KAPITEL

Helen lag immer noch wach. Solange der Wind um das Haus heulte, konnte sie nicht schlafen. Irgendwann musste sie dann doch eingeschlummert sein, denn kurze Zeit später wurde sie von einem lauten Krachen geweckt.

Erschrocken fuhr sie hoch, blickte starr in die Dunkelheit und hörte, wie Jacob leise fluchend unter dem Tisch hervorkroch. Kurz darauf erhellte das spärliche Licht der Laterne, die er eingeschaltet hatte, den Raum.

„Warte hier, Helen. Ich sehe mal nach, was passiert ist.“

Er war gegangen, noch ehe sie ihn zurückhalten konnte. Seine Schritte hallten in der Diele. Helen zählte langsam bis zwanzig, bis sie das Warten nicht mehr aushielt und ihm folgte.

Es war stockfinster in der Diele. Helen wollte gerade wieder umkehren und sich die kleine Taschenlampe holen, als es wieder irgendwo im Haus laut krachte und sie einen Schrei hörte. Sie stolperte blindlings in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war, und rief angstvoll Jacobs Namen.

„Ich bin hier, im Arbeitszimmer“, rief er. „Komm aber nicht herein, Helen.“

Beim Klang seiner Stimme, der ihre schlimmsten Befürchtungen zerstreute, hätte sie vor Erleichterung weinen mögen. Schnell lief sie auf die offen stehende Tür zu, spähte in den Raum und fuhr erschrocken zurück, als Jacob plötzlich aus der Dunkelheit auftauchte. Im Licht der Laterne sah sie, dass er über und über mit Staub bedeckt war.

Er umfasste ihren Arm und zog sie mit in den Essraum zurück.

„Was ist passiert? Ist die Decke auf dich herabgestürzt?“, fragte Helen, sobald sie wieder sicheren Schutz unter dem Tisch gefunden hatten.

Jacob wischte sich mit dem Handrücken den Staub aus dem Gesicht und nickte. „Es war meine eigene Dummheit. Ich hätte nicht in das Zimmer gehen sollen, doch auf einmal fiel mir ein, dass ich einige Papiere auf dem Schreibtisch liegenlassen habe. Ich wollte sie holen – und plötzlich stürzten große Brocken Putz und Dachziegel auf mich herab.“ Er fasste sich an die linke Schulter und verzog das Gesicht. „Ich habe ganz schön was abbekommen.“

„Du bist verletzt? Lass mich mal sehen.“ Helen richtete die Taschenlampe auf ihn. „Du blutest ja! Zieh dein T-Shirt aus, damit ich sehen kann, wie schlimm es ist.“

„Es ist okay. Kein Grund zur Panik.“

„Sei nicht albern“, beharrte sie. „Ich will es mir nur ansehen. Zieh also bitte dein T-Shirt aus.“

„Ja, Ma’am.“ Jacob lächelte über ihren gebieterischen Ton, doch als er die Arme hob, um das T-Shirt über den Kopf zu ziehen, konnte er ein Stöhnen nicht unterdrücken.

„Warte, ich helfe dir.“ Behutsam zog sie ihm das T-Shirt über den Kopf und richtete den Strahl der Taschenlampe auf seine Schulter. Sie war leicht geschwollen, und aus einer tiefen Wunde sickerte Blut.

„Wahrscheinlich sieht es viel schlimmer aus, als es ist.“

Sein zuversichtlicher Tonfall ärgerte Helen. Jacob brauchte nicht den Helden zu spielen, zumal sie beim Anblick seiner Verletzung nicht gleich in Ohnmacht fallen würde. Es musste höllisch wehtun. Ihr etwas anderes vormachen zu wollen war dumm.

„Das glaube ich nicht“, widersprach sie. „Versuch nicht, das einfach so abzutun. Die Wunde muss gereinigt und verbunden werden.“

Sie wollte unter dem Tisch hervorkriechen, doch er hielt sie am Arm fest. „Wo willst du hin?“

„Etwas zum Verbinden holen, natürlich.“

„Du gehst nirgendwohin, Helen. Das kann sehr gut bis morgen Früh warten.“

„So lange warte ich nicht. Die Wunde muss behandelt werden.“ Entschlossen befreite sie sich aus seinem Griff und eilte aus dem Zimmer. Jacob rief wütend hinter ihr her, sie solle sofort zurückkommen, aber sie achtete nicht darauf.

Mit Hilfe der Taschenlampe fand sie den Weg in sein Schlafzimmer, das noch einigermaßen heil geblieben war. Im angrenzenden Badezimmer ließ sie Wasser ins Waschbecken laufen, tauchte ein Handtuch hinein und wrang es aus. In einem kleinen Schrank fand sie nicht nur Verbandsmaterial, sondern auch eine Wundsalbe.

„Hat man dir schon mal gesagt, dass du die Geduld eines Heiligen auf die Probe stellen kannst?“ Jacob war in der Tür erschienen und schaute ihr zu. Im Licht der Taschenlampe, die er in der Hand hielt, wirkten seine markanten Gesichtszüge noch härter.

Helen warf ihm einen misstrauischen Blick zu und fuhr fort, weitere nützliche Dinge zusammenzusuchen und auf einen Haufen zu tun. Sie versuchte, sich ganz darauf zu konzentrieren und sich nicht von dem Anblick seines nackten Oberkörpers ablenken zu lassen. Mit einem Mal schien eine gefährliche Spannung zwischen ihnen zu entstehen. Helen hatte das Gefühl, als hätte der Sturm alle Schutzwälle hinweggefegt, die sie um sich errichtet hatte. Jetzt gab es nur noch sie und Jacob und diese eigentümlich knisternde Atmosphäre, die ihr Angst machte.

„Du bist weit entfernt davon, ein Heiliger zu sein.“ Sie wickelte alle Erste-Hilfe-Utensilien in ein zweites Handtuch, um sie ins Esszimmer zu bringen.

Jacob lachte auf. „Soll das heißen, dass du mich eher für einen Sünder hältst?“ Helen blickte ihn an. „Zumindest habe ich immer gedacht, du wärst einer.“

„Und was denkst du jetzt?“

Seine Stimme klang angespannt, und Helen fragte sich, ob es klug war, dieses beunruhigende Gespräch fortzusetzen. Wieso hatte sie auf einmal das Gefühl, dass ihm ihre Antwort wichtig war? Forschend blickte sie in sein Gesicht, aber im spärlichen Licht der Taschenlampe konnte sie seine Miene nicht deuten.

„Und jetzt denke ich, das Wichtigste ist, deine Wunde zu versorgen.“

Das Bündel in der Hand, wollte sie durch die Tür gehen, doch Jacob versperrte ihr den Weg und schaute sie unverwandt an. Sie spürte, wie sie errötete und ihr Herz heftig zu pochen begann. Offensichtlich versuchte er, die Antwort auf seine Frage selbst zu finden.

Vor Kurzem war alles noch ganz klar gewesen, und sie hatte genau gewusst, was sie von ihm zu halten hatte. Doch jetzt wurden ihre Zweifel immer stärker. Sie hatte Angst vor dem, was sich möglicherweise hinter seiner harten Fassade verbarg.

„Eines Tages wirst du mir eine klare Antwort geben müssen“, erwiderte er.

„Ich weiß nicht, wovon du redest. Findest du nicht, wir sollten jetzt besser ins Esszimmer zurückgehen? Man kann nie wissen, ob nicht jeden Moment mehr vom Dach einstürzt.“

Helen drängte sich an ihm vorbei und schritt schnell durch die Diele. Doch es war nicht die Angst vor herabfallenden Dach-teilen, die ihre Schritte beschleunigte, sondern der Wunsch, der beunruhigenden Unterhaltung ein Ende zu machen.

Vielleicht würde sie, Helen, sich schon bald zu ihren Gefühlen für Jacob bekennen müssen, aber nicht jetzt, nicht solange diese elektrisierende Spannung zwischen ihnen herrschte und sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Sie, Helen, konnte es sich nicht leisten, einen Fehler zu machen.

Sie kniete sich neben den Tisch, legte das trockene Handtuch auf die Steppdecke und breitete darauf Salben, Verbandsmaterial und alles Übrige aus.

„Wenn du dich hier auf die Decke setzt, kann ich die Wunde reinigen und verbinden“, wandte sie sich an Jacob, der direkt hinter ihr stand.

Lächelnd folgte er ihrer Aufforderung.

Helen richtete den Strahl der Taschenlampe auf seine verletzte Schulter und begann, die Wunde mit dem nassen Handtuch zu reinigen.

Der Wind war abgeflaut, sodass jetzt eine unnatürliche Stille herrschte, die das Gefühl der Vertrautheit verstärkte. Ihre Hand zitterte, als Helen noch einmal mit dem feuchten Tuch über die Wunde strich.

„Wie schlimm ist es?“, wollte Jacob wissen.

„Die Wunde scheint nicht so tief zu sein. Ich bin zwar keine Ärztin, aber ich glaube nicht, dass sie genäht werden muss.“ Sie verteilte etwas Wundsalbe auf einem Stück Gaze, das sie aus einer kleinen Packung gezogen hatte. „Aber wahrscheinlich wird deine Schulter morgen steif sein und wehtun.“

„Das werde ich sicher überleben.“

„Das glaube ich auch. Eine solche Lappalie haut dich nicht um. Dafür bist du viel zu hart im Nehmen.“

Jacob, dem der scharfe Unterton in ihrer Stimme nicht entgangen war, packte ihre Hand und hielt sie fest. „Hart im Nehmen habe ich immer sein müssen. Ich werde mich jetzt nicht dafür entschuldigen.“

„Darum hat dich auch niemand gebeten. Ich habe bloß eine Tatsache festgestellt“, erklärte sie aufgebracht.

„Eine Tatsache festgestellt oder einen Vorwurf gemacht?“

Seine Augen funkelten vor Zorn. „Für dich ist meine sogenannte Härte nur eine weitere Eigenschaft, die gegen mich spricht, stimmt’s?“

„Allerdings!“, brauste sie auf. „Du bist nicht wie andere Männer, Jacob. Du gibst es nicht zu, wenn du verletzt bist oder leidest. Das betrachtest du als ein Zeichen von Schwäche.“

„Kannst du mir das verdenken?“ Als Helen ihre Hand wegziehen wollte, verstärkte er seinen Griff. „Ich habe früh gelernt, dass du keine Schwäche zeigen darfst, weil sie sonst gegen dich verwendet wird. Glaubst du, ich hätte mir ein so großes Unternehmen aufbauen können, wenn ich das getan hätte?“ Er schüttelte den Kopf. „Um zu bekommen, was ich wollte, musste ich hart, kompromisslos und rücksichtslos sein. Ich habe Tag und Nacht, Woche für Woche gekämpft, bis ich einen Fuß auf der Leiter des Erfolgs hatte. Um zu behalten, was ich erreicht hatte, musste ich sogar noch härter kämpfen.“

Unvermittelt ließ er ihre Hand los. „Selbst heute noch muss ich kämpfen, weil es immer irgendwo jemanden gibt, der mir wegnehmen will, was ich mir geschaffen habe. Sag also nicht, ich sei hart im Nehmen, wenn es eine Beleidigung sein soll. Meiner Meinung nach ist es eine Tugend.“

„Auch dann, wenn für Zärtlichkeit und Mitgefühl kein Platz mehr bleibt? Du bist ein Feigling, Jacob Hunt. Du hast einfach Angst, Gefühle zu zeigen.“

Plötzlich standen ihr Tränen in den Augen. Es schien, als würde ihm nichts und niemand etwas bedeuten, als würde es Jacob nur darum gehen, im Leben etwas zu erreichen. Und das machte sie unendlich traurig.

„Oh, da täuschst du dich, Helen. Ich bin durchaus fähig, Gefühle zu zeigen. Ich kann zärtlich und mitfühlend und noch sehr viel mehr sein – der richtigen Person gegenüber.“

Ihr Herz hämmerte zum Zerspringen, und sie blickte Jacob verwirrt an. Der Ausdruck in seinen Augen ließ sie erröten, sodass sie den Blick senkte.

„Jacob, ich …“

Jacob lachte, umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu schauen. „Wer ist hier jetzt feige, mein Liebes? Du wirfst es mir vor, dabei bist du es nicht weniger.“

„Nein. Bitte lass das. Es führt zu nichts.“ Sie schob seine Hand weg. Daraufhin umfasste er ihren Oberarm, sodass Helen seine warmen, kräftigen Finger durch den dünnen Baumwollstoff ihrer Bluse spürte.

„Da bin ich anderer Meinung“, widersprach er. „Ich finde, es könnte uns beiden sogar sehr viel bringen.“

Aufmerksam betrachtete er ihre großen Augen und ihren leicht geöffneten Mund.

Helen schluckte. „Es schafft nur noch mehr Probleme.“

„Du irrst dich, mein Schatz. Wir hätten das schon vor Jahren klären sollen. Vielleicht wäre unser beider Leben dann anders verlaufen.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest. Wir haben nichts zu klären – abgesehen von dem, was du meiner Familie angetan hast.“ Sie wollte sich aus seinem Griff befreien, doch Jacob zog sie so eng an sich, dass sie die Wärme seiner nackten Haut an ihren Brüsten fühlte. Ein erregendes Prickeln überlief sie.

„Ich habe dir schon erklärt, dass mein Part dabei ein anderer war, als du gedacht hast.“

„Ja, schon, aber solange ich keinen Beweis dafür habe, dass du die Wahrheit gesagt hast, bedeutet es mir nichts. Nichts, verstehst du?“

„Ja. Ich verstehe, dass du Angst davor hast, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, Angst davor, nach langer Zeit zugeben zu müssen, dass ich nichts anderes verbrochen habe, als dir zu helfen.“ Zärtlich streichelte er ihre Arme. „Und du hast Angst davor, dich endlich zu deinen Gefühlen für mich bekennen zu müssen.“

„Nein. Ich habe vor nichts Angst, schon gar nicht vor meinen Gefühlen für dich.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, hätte sie sie am liebsten wieder zurückgenommen. Selbst in ihren Ohren klangen sie wie eine Herausforderung.

Ein verstohlener Blick auf Jacob bestätigte ihr, dass er es auch so auffasste. Als er sich zu ihr hinunterbeugte, stieß sie ihn gedankenlos zurück. Dabei streifte sie seine Wunde auf der Schulter, sodass er vor Schmerz aufstöhnte.

Helen erstarrte, die Hände immer noch auf seinen Schultern. „Entschuldige, Jacob. Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Wir tun uns weh, seit wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Sollten wir nicht damit aufhören und uns stattdessen Freude schenken?“ In eindeutiger Absicht neigte er den Kopf.

Helen wandte das Gesicht ab. „Nein, nicht, Jacob! Ich will nicht, dass du mich küsst.“

Er lachte rau. „Bist du sicher? Dein Körper sagt mir etwas ganz anderes.“ Sacht strich er ihr über den Hals und ließ die Finger auf der heftig pochenden Ader ruhen.

„Natürlich bin ich sicher. Ich weiß, was ich fühle, und ich will nicht, dass du mich küsst. Lass mich also bitte los.“

Sie wollte ihm nicht noch einmal wehtun, aber wenn er nicht sofort aufhörte, blieb ihr nichts anderes übrig. Jacob kam ihr jedoch zuvor, indem er ihre Hände packte, sie hinter ihrem Rücken festhielt und Helen an sich zog.

Lächelnd blickte er in ihr erschrockenes Gesicht. „Du willst, dass ich dich davon überzeuge, dass ich recht habe.“

Während er mit der einen Hand ihre Hände festhielt, fuhr er mit der anderen ihre Hüfte hinauf bis zu ihren Brüsten und strich langsam über die weichen Rundungen, bis die Spitzen sich unter seiner Berührung verhärteten und sich unter der dünnen Baumwollbluse abzeichneten.

Helen wandte den Blick ab. Ihre Wangen glühten. „Ich hasse dich, Jacob“, flüsterte sie rau.

„Vielleicht, aber das ist es nicht, was du im Augenblick fühlst, stimmt’s? Es ist kein Hass, der dein Blut in Wallung bringt und deinen Körper auf meine Berührungen reagieren lässt.“

Jacob senkte den Kopf und küsste sie hart und fordernd, während sie vergeblich versuchte, sich aus seinem eisernen Griff zu befreien. Sein Kuss war wild und zügellos, ohne jede Zärtlichkeit, und sein berechnendes Verhalten tat ihr weh.

Tränen rollten ihr über die Wangen. Sofort gab Jacob sie frei und musterte sie ernst. Wenn er sie auf diese Weise küsste, konnte er nur Verachtung für sie empfinden, und das schmerzte, auch wenn sie behauptete, ihn zu hassen. Jetzt liefen ihr die Tränen unaufhaltsam über die Wangen.

Er stieß etwas Unverständliches hervor, zog Helen an sich und hielt sie sanft in den Armen. „Weine nicht. Ich ertrage es nicht, dich weinen zu sehen und zu wissen, dass es meine Schuld ist.“

Sacht strich er ihr mit den Lippen über die Schläfen, sodass sie unter den flüchtigen Berührungen erbebte. Sofort ließ er sie los und schaute sie traurig an.

„Ich würde dir nie körperlich wehtun, Helen. Das musst du doch wissen.“

In seiner Stimme lag so viel Schmerz, dass Helen instinktiv antwortete: „Das weiß ich, Jacob.“

„Warum zitterst du dann?“

Abrupt stand er auf, schritt durch das dunkle Zimmer, kam zurück und schlug mit der Faust auf die Tischplatte. Dass Jacob, der noch nie die Beherrschung verloren hatte, jetzt so außer Fassung war, machte ihr klar, dass sie ihm die Wahrheit sagen musste.

„Ich … ich habe keine Angst vor dir. Deswegen habe ich nicht gezittert“, flüsterte sie kaum hörbar.

Unbeweglich und mit hochgezogenen Schultern stand er da, und im ersten Augenblick dachte Helen, er hätte sie nicht verstanden. Doch dann kniete er sich plötzlich auf die Decke, das Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, und schaute ihr eindringlich in die Augen.

„Weswegen dann, Helen? Sag es mir!“

Helen war wie benommen. Sie hätte nur die Hand zu heben brauchen, um die steile Falte zwischen seinen Augenbrauen zu glätten, hätte die Hand auf seine muskulöse Brust legen können und hätte sein Herz ebenso heftig schlagen gespürt wie ihres. Und diese Erkenntnis ließ sie etwas tun, was sie später, wie sie tief im Inneren wusste, bereuen würde.

„Es war nicht Angst, es war Verlangen.“

Einen Moment lang herrschte völlige Stille. Helen hatte das Gefühl, dass Jacob nicht zu glauben wagte, was sie gesagt hatte. Doch dann nahm er sie in die Arme und küsste sie so zärtlich, dass sie ihm nicht widerstehen konnte. Er streichelte und liebkoste sie liebevoll und sanft, bis ihr schwindlig wurde.

„Helen … süße Helen. Du ahnst ja nicht, wie lange ich darauf gewartet habe!“, flüsterte er in sehnsüchtigem Verlangen. Sie schmiegte sich an ihn, bereit, ihm alles zu geben.

Er murmelte etwas Zärtliches und legte sie behutsam auf die Decke. Unverhohlene Leidenschaft lag in seinem Blick, als er sich über sie beugte, ihr Wangen, Kinn und Hals küsste und sanft an ihrem Ohrläppchen knabberte.

Heißes Begehren flammte in ihr auf. Sie klammerte sich an ihn, ließ die Hände über seinen Rücken gleiten und fühlte, wie seine harten Muskeln sich unter ihren Fingern anspannten. Zart und glatt fühlte sich seine Haut an. Helen spürte die Hitze seines Körpers und nahm die lustvollen Schauer wahr, die ihr verrieten, was er empfand. Jacob war stets stark und beherrscht gewesen. Ihn jetzt verletzlich zu erleben erregte sie und steigerte ihre Lust ins Unermessliche.

Sie bog sich ihm entgegen und hörte ihn lustvoll aufstöhnen, während er versuchte, ihre drängenden Bewegungen zu stoppen. „Nicht, Helen. Tu das nicht. Ich kann kaum denken, so sehr erregst du mich.“

Sie lächelte, bevor sie ihn zärtlich auf die rauen Wangen küsste und liebkosend mit den Lippen über seine Stirn strich.

„Was für ein Geständnis, Jacob! Ich hätte nie gedacht, dass du einmal zugeben würdest, dich nicht ganz unter Kontrolle zu haben.“

Er lachte über ihre offene Provokation, umfasste ihre Brust und strich spielerisch mit dem Daumen über die harten Knospen, die sich unter der dünnen Bluse und dem BH abzeichneten.

„Und ich hätte nie gedacht, dass ich einmal ein solches Geständnis machen würde.“

Wieder küsste er sie, so unendlich zärtlich, dass Helen wünschte, der Kuss möge nie enden. Als Jacob sich schließlich von ihr lösen wollte, klammerte sie sich an ihn. Er lächelte sie an und küsste sie noch einmal leicht auf den Mund, bevor er begann, langsam ihre Bluse aufzuknöpfen.

Helen lag ganz still da und wagte kaum zu atmen, bis er endlich den letzten Knopf geöffnet hatte und ihre Bluse auseinanderschob. Jetzt löste er den winzigen Verschluss vorn am BH und entblößte ihre Brüste.

Nachdem er sie lange betrachtet hatte, sah er wieder Helen an. Als sie den beinahe ehrfürchtigen Ausdruck in seinen Augen bemerkte, durchflutete sie ein Gefühl der Wärme.

„Du bist so schön, Helen. So wunderschön. Ich habe es immer gewusst.“

„O Jacob!“, flüsterte sie sehnsuchtsvoll.

Er verstand ihr Verlangen, das Drängen nach Erfüllung, und wurde ganz still. Seine Augen funkelten im spärlichen Licht der Taschenlampe, und seine Muskeln waren angespannt, als versuchte er, seine Leidenschaft zu zügeln. Mit einem tiefen Seufzer streckte er sich schließlich neben Helen aus und nahm sie in die Arme. Mit seinen Lippen und Händen weckte er Gefühle und Empfindungen in ihr, von denen sie nicht gewusst hatte, dass sie existierten.

Später, als Jacob sie beide zu nie geahnten Höhen der Lust und vollkommener Erfüllung führte, wusste Helen, was immer sie für diesen Mann empfand, der ihr Ehemann war – Hass war es nicht.

9. KAPITEL

In leuchtenden Farben zog der Morgen herauf, so als wollte die Natur für die Verwüstungen entschädigen, die sie in der Nacht angerichtet hatte.

Helen stand auf der Veranda und beobachtete, wie der Himmel sich goldrot färbte. Der Sturm hatte Treibgut an den Strand gespült, und überall lagen Palmwedel, die der Wind von den Bäumen gerissen hatte. Jacobs Jacht war gestrandet und lag auf der Seite. Der Mast war gebrochen, und in dem einst makellosen weißen Schiffsrumpf klaffte ein riesiges Loch.

Obwohl der Sturm großen Schaden auf dem Grundstück und sicher auch auf dem Rest der Insel angerichtet hatte, würde irgendwann alles wieder in Ordnung gebracht sein. Helen wünschte sich, auch alle anderen Spuren, die der Sturm hinterlassen hatte, so leicht verwischen zu können. Sie fragte sich, ob sie auch dann so bereitwillig mit Jacob geschlafen hätte, wenn das Unwetter in der Nacht nicht so bedrohlich gewesen wäre.

„Ganz schönes Durcheinander, stimmt’s?“

Beim Klang der Stimme erstarrte sie und errötete. Sie hatte gedacht, Jacob würde noch schlafen. Doch als sie ihn zögernd ansah, wurde ihr klar, dass seine Bemerkung sich auf die Sturmschäden bezog und nicht auf ihre Beziehung.

Helen nickte und wandte schnell den Blick ab, als die Erinnerungen an die letzte Nacht wieder in ihr lebendig wurden – so deutlich, dass sie im nüchternen Tageslicht nicht mit ihnen umgehen zu können glaubte. Nein, sie hasste Jacob nicht, sie hatte jedoch Angst, sich einzugestehen, was sie wirklich für ihn empfand. Sie brauchte noch etwas Zeit, um mit sich über das, was zwischen ihnen passiert war, ins Reine zu kommen.

Helen murmelte eine Entschuldigung und wollte schnell wieder ins Haus zurückgehen, doch Jacob stellte sich ihr in den Weg und musterte sie schweigend. Sie senkte den Blick und faltete nervös die Hände, während sie überlegte, wie sie ihm erklären sollte, was in ihr vorging. Doch alles, was ihr einfiel, hätte ihm zu viel offenbart.

„Du kannst nicht so tun, als wäre es nie geschehen, Helen. Das lasse ich nicht zu.“

Es klang hart und kompromisslos, und sie fühlte sich elend. Hätte Jacob eine Spur von Verständnis gezeigt, hätte sie ihm vielleicht sagen können, wie durcheinander sie war, aber jetzt konnte sie ihm ein solches Geständnis nicht machen.

Sie hob den Kopf und begegnete seinem kühlen Blick, während sie den aufkommenden Schmerz bekämpfte. „Sicher wirst du das nicht zulassen. Ich bin nicht so dumm, mir das einzubilden.“

Er presste die Lippen zusammen. „Dann musst du auch verstehen, dass wir nicht einfach darüber hinweggehen können. Wir haben gestern Nacht miteinander geschlafen – nicht weil ich dich dazu gezwungen habe, sondern weil du es genauso wolltest wie ich. Vor dieser Tatsache kannst du nicht einfach weglaufen.“

„Vielleicht nicht, aber es heißt auch nicht, dass ich es wieder tun will.“ Seine Beharrlichkeit tat ihr weh, und Helen antwortete darauf in der einzigen Weise, die ihr möglich war, wenn sie nicht völlig die Fassung verlieren wollte. „Ja, wir haben miteinander geschlafen. Nein, du hast mich nicht dazu gezwungen, sondern ich habe es freiwillig getan.“

Sie blickte an ihm vorbei, denn sie hatte das Gefühl, es würde ihr das Herz zerreißen. Wusste Jacob denn nicht, wie schwer das alles für sie war? Spürte er nicht, wie aufgewühlt sie innerlich war?

„Trotzdem willst du nicht, dass es noch einmal passiert?“ Er lachte leise. „Komm schon, Helen! Wen hältst du da zum Narren? Es geht doch nicht darum, ob du mir erlaubst, mit dir zu schlafen. Du wolltest mich ebenso sehr, wie ich dich wollte. Das Verlangen ist der entscheidende Faktor. So war es gestern Nacht, und so wird es in Zukunft sein.“

Unvermittelt zog er sie in die Arme. Sie war so überrascht, dass sie einen Moment wie benommen verharrte, bevor sie verzweifelt versuchte, sich von ihm loszureißen.

„Nein!“, widersprach sie. „In Zukunft wird es keine Gelegenheiten mehr geben. Gestern Nacht war eine einmalige Angelegenheit. Und war das ein Wunder bei dem Sturm? Wegen der Gefahr waren unsere Gefühle intensiver, und deshalb …“

„Glaubst du wirklich, der Sturm war der Grund?“ Jacob lachte laut auf, hob ihr Kinn an und schaute ihr in die smaragdgrünen Augen. Langsam ließ er den Blick über ihren Mund wandern bis hinunter zu ihren Brüsten unter der Baumwollbluse.

Helen fühlte, wie ihr Körper auf seinen Blick reagierte, und war zutiefst beschämt. Sie riss sich von ihm los. „Das beweist gar nichts, Jacob! Na schön, ich reagiere auf deine Berührungen, aber das würde jede andere Frau auch tun. Du bist ein erfahrener Liebhaber. Du weißt genau, was du tun musst, um die Reaktionen hervorzurufen, die du willst. Mehr ist und war es nicht – nur eine rein körperliche Reaktion. Bilde dir also nicht ein, es könnte mehr bedeutet haben!“

„Verstehe.“ Er lehnte sich gegen das Geländer der Veranda, verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete Helen aus zusammengekniffenen Augen.

Sein Oberkörper war immer noch nackt. Deutlich hob sich die weiße Gaze auf seiner linken Schulter von seiner sonnengebräunten Haut ab. Obwohl Jacob wenig geschlafen und sich noch nicht rasiert hatte, sah er ungemein attraktiv aus. Helen fühlte, wie eine prickelnde Wärme sie durchflutete, während sie ihn anschaute und sich an all die Zärtlichkeiten erinnerte, die sie wenige Stunden zuvor ausgetauscht hatten.

„Vielleicht könnte ich das akzeptieren“, fuhr er fort, „wenn da nicht etwas wäre.“

„Und das wäre?“

„Dass du bis gestern Nacht noch Jungfrau warst.“ Er lächelte vielsagend. „Hast du gedacht, ich würde es nicht merken, mein Schatz? Zugegeben, du hast meine Zärtlichkeiten leidenschaftlich erwidert, aber das hatte nichts mit Erfahrung zu tun, stimmt’s? Wenn es also nur darum geht, sozusagen an den richtigen Knöpfen zu drehen, warum hast du es dann nicht vorher schon mal ausprobiert? Mit Richard zum Beispiel. Ihr beide standet einander nahe. Es wäre also eine ganz natürliche Entwicklung in eurer Beziehung gewesen. Dennoch bist du bis gestern Nacht, als der Sturm tobte und ich zufällig in deiner Nähe war, nicht in Versuchung geraten? Das kommt mir merkwürdig vor, Helen. Aber vielleicht habe ich etwas übersehen.“

„Ich … ich …“ Helen verstummte. Was sollte sie darauf antworten? Jacob hatte recht. Bis gestern Nacht hatte sie nie mit einem Mann geschlafen und es auch nie gewollt. Dennoch hatte sie Jacob mit einer Leidenschaft begehrt, die jeder Logik widersprach.

„Du hast immer behauptet, mich zu hassen“, erinnerte er sie. „Sogar gestern Nacht. Aber kannst du guten Gewissens sagen, dass du es jetzt auch noch tust?“

Helen holte tief Luft. Das Gefühl, über einem Abgrund zu schweben, war geradezu übermächtig. Sie war völlig durcheinander. In ihrem Kopf drehte sich alles, und sie hatte Angst, dass ein kleiner Schritt genügen würde, um in eine Situation zu geraten, die viel schlimmer sein würde als alles, was ihr bisher passiert war.

„Helen? Willst du mir nicht antworten?“ Er drängte sie, ihm die Antwort zu geben, die ihr Gewissen ihr zuflüsterte. Doch ihre Angst war zu groß, nicht mit den Folgen fertig zu werden, wenn sie es erst einmal offen ausgesprochen hatte.

„Was gestern Nacht passiert ist, hat nichts zwischen uns geändert“, erklärte Helen.

Jacob sah sie lange an. „Na schön, lassen wir es für heute auf sich beruhen. Bald wirst du jedoch der Wahrheit ins Gesicht sehen müssen.“ Er lachte leise. „Gestern Nacht sind wir ihr schon verdammt nahe gekommen.“

Er wandte sich ab und kehrte ins Haus zurück. Wie benommen umklammerte sie das Geländer und blickte auf die See hinaus. Nein, sie wollte der Wahrheit nicht ins Gesicht sehen, wollte Jacob nicht gestehen, was sie wirklich für ihn empfand. Er war es gewohnt, Macht über andere auszuüben, und benutzte sie, um zu bekommen, was er wollte. Ihr Instinkt sagte Helen, dass sie ihm völlig ausgeliefert sein würde, wenn sie ihm die Wahrheit sagte.

Wenn sie weiter mit Jacob zusammenblieb, würde er sie jeden Tag aufs Neue drängen, zuzugeben, was sie für ihn fühlte, und so allmählich immer mehr Macht über ihr Leben gewinnen. Das durfte nicht passieren. Ihre Heirat war von Anfang an ein Fehler gewesen. Jetzt musste sie, Helen, diesen Fehler so schnell wie möglich wiedergutmachen und sich davor hüten, noch mehr und weitaus gefährlichere Fehler zu begehen.

Es war fast Abend, als Helen in London ankam. Mit einem Taxi fuhr sie vom Flughafen zu ihrer Wohnung. Zum Glück war ihr Vater noch in Jacobs Haus. Sie würde ihn später besuchen und ihm erklären, was sie beschlossen hatte.

Erschöpft sank sie auf das Sofa und schloss die Augen.

Während Jacob fort gewesen war, um Leute zu finden, die ihm bei der Beseitigung der Sturmschäden halfen, hatte sie schnell ihre Sachen gepackt und war mit einem Taxi zum Flughafen gefahren.

Ihre Notiz musste er inzwischen gefunden haben. Was würde er tun? Helen war nicht so töricht, zu glauben, dass er nichts unternehmen würde. Nein, er würde nachkommen. Doch zumindest hatte sie jetzt etwas Zeit, sich Argumente zu überlegen, die ihn davon überzeugen würden, dass ihre Heirat ein Fehler gewesen war.

Plötzlich klingelte es an der Tür. Sollte das Jacob sein? Nein, das war nicht möglich. Sie, Helen, hatte den letzten Platz in der Maschine nach London bekommen.

Bestrebt, den unerwünschten Besucher schnell wieder loszuwerden, öffnete sie rasch die Tür – und sah sich Richard gegenüber. Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

„Helen, wie geht es dir? Ich muss gestehen, ich war überrascht, dich so schnell aus den Flitterwochen zurückkommen zu sehen, noch dazu ohne deinen Ehemann. Was ist schiefgegangen, Schatz? Ist dir aufgegangen, wie dumm du warst, dich mit einem Bastard wie Hunt einzulassen?“

„Was willst du, Richard?“, erkundigte sie sich, ohne auf seine Fragen einzugehen. „Woher weißt du überhaupt, dass ich zu Hause bin?“

„Ich habe dich auf dem Flughafen gesehen. Ich wollte gerade einen Platz in der Maschine in die Staaten buchen, da habe ich dich entdeckt. Ich wollte mir die Gelegenheit nicht entgehen lassen, zu erfahren, wie es dir so geht, vor allem weil dein Mann nicht bei dir war.“

„Verstehe. Doch da ich jetzt ziemlich beschäftigt bin, wirst du sicher verstehen, wenn ich dich bitte …“

„O nein, Helen. So schnell wirst du mich nicht los. Erst müssen wir miteinander reden. Ich habe Neuigkeiten für dich.“ Richard drängte sich an Helen vorbei in den Flur. „Du brauchst keine Angst zu haben, dass sich wiederholt, was bei meinem letzten Besuch geschehen ist. Ich habe keinerlei Bedürfnis, mir zu nehmen, was ein anderer übriggelassen hat. Du hast dich für Hunt entschieden – von mir aus herzlich gern! Es ist nur schade, dass du es wahrscheinlich bereuen wirst.“

Sein Ton gefiel Helen nicht. Ohne Richard aus den Augen zu lassen, schloss sie langsam die Tür. Er lächelte nur spöttisch, ging ihr voran ins Wohnzimmer und setzte sich. Das Funkeln in seinen Augen verursachte ihr Unbehagen. Sie kannte Richard schon ziemlich lange, aber mit einem Mal hatte sie das Gefühl, es mit einem Fremden zu tun zu haben.

„Bist du denn gar nicht neugierig, zu erfahren, was ich dir zu erzählen habe?“ Amüsiert lehnte er sich im Sessel zurück und schlug die Beine übereinander.

Helen setzte sich ihm gegenüber. „Ich bin sicher, dass du es mir gleich erzählen wirst, ob ich neugierig bin oder nicht. Also, welche weltbewegende Neuigkeit hast du mir mitzuteilen?“

Verärgert über ihren Sarkasmus, setzte er sich abrupt auf. Sie wunderte sich, dass ihr nie zuvor aufgefallen war, wie anders er aussah, wenn er wütend war.

„Das Lachen wird dir noch vergehen – dir und deinem Mann!“, behauptete er. „Hast du wirklich geglaubt, ich würde mich von euch zum Narren machen lassen?“

„Das war weder Jacobs noch meine Absicht. Und es passt mir nicht, dass du mir das vorwirfst.“

„Setz dich nicht aufs hohe Ross, Schatz. Ich weiß, was geschehen ist. Du hast mich an der Nase herumgeführt, bis dir etwas Besseres begegnet ist, genauer gesagt, jemand mit Geld.

Das war der entscheidende Faktor, stimmt’s? Jacob Hunt ist tausendmal reicher als ich. Das war der wahre Grund, warum du ihn heiraten wolltest.“

„Nein!“ Helen sprang auf. Ihr Gesicht glühte. „Wie kannst du es wagen, so etwas zu behaupten!“

„Weil es stimmt. In letzter Zeit habe ich nämlich einiges über dich erfahren, zum Beispiel, dass Hunt hier alles bezahlt. Das Apartment gehört ihm sogar. Er lässt dich und deinen Vater nur hier wohnen. Du hast natürlich vergessen, es mir zu erzählen, aber das macht jetzt keinen Unterschied mehr. Meiner Meinung nach hat Hunt dich gekauft. Offenbar habt ihr beide bekommen, was ihr wolltet – und was ihr verdient. Ich frage mich nur, ob du in ein paar Tagen auch noch der Ansicht sein wirst, dass es sich gelohnt hat. Vielleicht erkennst du dann, was für einen Fehler du gemacht hast.“

Richard stand auf und lächelte, doch der Ausdruck seiner Augen verriet blanken Hass. „Du hast Hunt wegen seines Geldes geheiratet. Wie wirst du dich wohl fühlen, wenn du plötzlich entdeckst, dass er keinen Penny mehr hat und alles weg ist? Wirst du dann noch einmal über deine Heirat nachdenken?“

„Wovon redest du?“ Sie blickte ihn entsetzt an. „Ist … ist mit Jacobs Firma etwas passiert?“

„Das könnte man sagen. Weißt du, ich war nicht sehr glücklich über die Entwicklung der Dinge und wollte deshalb etwas dagegen tun. Und siehe da, das Schicksal war auf meiner Seite.“ Richard blickte auf seine Uhr. „Ich wünschte, ich könnte noch bleiben und es dir etwas ausführlicher erklären, aber ich darf meine Maschine nicht verpassen.“

Er ging zur Tür, blieb dann stehen und drehte sich noch einmal um. „Hoffentlich ist Hunt davon überzeugt, dass du es wert warst, denn sehr bald wirst du das Einzige sein, das er noch hat – vorausgesetzt, du bleibst bei ihm, was ich bezweifle. Leb wohl, Helen. Ich glaube nicht, dass unsere Wege sich noch einmal kreuzen werden. Viel Glück! Du und dein Mann werdet es brauchen. Oh, und falls Hunt fragt, wie das passieren konnte, dann sag ihm freiheraus, dass alles deinetwegen geschehen ist.“

Richard verließ die Wohnung und schloss leise die Tür hinter sich. Fassungslos stand Helen da, bemüht, die Bedeutung seiner Worte zu verstehen. Solange sie jedoch die Einzelheiten nicht kannte, war das unmöglich. Kurz entschlossen lief sie hinter ihm her, doch er war weder im Foyer noch in der Auffahrt zu sehen. Vermutlich hatte er das Taxi warten lassen und war sofort abgefahren.

Langsam ging sie in ihre Wohnung zurück. Wenn sie nur gewusst hätte, was Richard getan hatte! Vielleicht konnte sie dann einen Weg finden, den Schaden wiedergutzumachen. Welch bittere Ironie, dass nach allem, was passiert war, Jacob vielleicht ihretwegen leiden musste! Irgendwie musste sie, Helen, versuchen, das zu verhindern, selbst wenn sie deswegen mit ihm Kontakt aufnehmen musste!

Drei Stunden später legte Helen entmutigt den Hörer auf. Unzählige Male hatte sie versucht, nach Nassau durchzukommen, doch jedes Mal hatte man ihr höflich mitgeteilt, dass die Verbindungen wegen des Sturms zurzeit gestört wären. Sie sollte es am nächsten Morgen noch einmal versuchen, bis dahin würden die Schäden hoffentlich behoben sein. Helen hatte keine Wahl. Sie musste aufgeben, so schmerzlich es auch war und obwohl sie wusste, dass Jacob Gefahr lief, alles zu verlieren.

Niedergeschlagen löschte sie das Licht im Wohnzimmer, ging in ihr Schlafzimmer, zog sich aus und stellte die Dusche im Bad an.

Das warme Wasser wirkte beruhigend auf ihre angespannten Nerven. Eine halbe Ewigkeit, wie es ihr schien, stand sie unter der Dusche, bevor sie sie endlich abstellte und nach einem Badetuch griff. Während sie sich abtrocknete, betrachtete sie sich im Spiegel über dem Waschbecken.

Am Oberarm hatte sie einen kleinen blauen Fleck. Sie berührte ihn mit dem Finger. Deutlich erinnerte sie sich, wie er in der letzten Nacht entstanden war. Beim Liebesakt war Jacob unwissentlich etwas grob gewesen. Er hatte ihre Arme gepackt und ihr leidenschaftlich in die Augen geschaut – genau in dem Moment, da er sich mit ihr vereinigt hatte und ihre Körper in einer Woge der Lust miteinander verschmolzen waren.

„O Jacob!“, flüsterte Helen.

Sie hatten nur eine kurze Zeit zusammen verbracht, doch mit einem Mal wusste Helen, dass sie keinen Augenblick davon bedauerte.

Jacob hatte gesagt, ihre Ehe würde ihnen Gelegenheit geben, Neues übereinander zu erfahren. Er hatte recht gehabt. Jacob war nicht der Mensch, für den sie, Helen, ihn gehalten hatte. Er war hart im Nehmen und kompromisslos, doch er strahlte eine Kraft aus, die ansteckend wirkte. In seinem Bestreben, nach oben zu kommen, war er rücksichtslos, aber er verlangte von anderen nie mehr, als er selbst zu geben bereit war. Er hatte ihren Vater nicht ruiniert, sondern ihm Hilfe angeboten, als dieser sie dringend gebraucht hatte. Und jetzt sollte er ihretwegen leiden.

Helen wandte sich vom Spiegel ab und wischte sich die Tränen aus den Augen. Müde streifte sie sich ihren Bademantel über und ging zu ihrem Schlafzimmer. In der Diele blieb sie unsicher stehen, denn im Wohnzimmer brannte Licht, und sie hätte schwören können, dass sie es ausgeschaltet hatte.

Schnell trat sie ins Zimmer und wollte gerade die Lampe auf dem Sekretär ausknipsen, als eine vertraute Stimme sie innehalten ließ.

„Lass sie an, Helen. Wir haben viel zu bereden, bevor die Nacht vorbei ist.“

Helen war wie gelähmt vor Schock, unfähig, sich zu rühren, unfähig, ein Wort über die Lippen zu bringen.

„Verdammt, Helen, findest du nicht, dass ich mehr verdient habe? Zumindest hättest du so höflich sein können, dich zu verabschieden, statt einfach so davonzulaufen.“

Jacobs Zorn war unverkennbar, und sie wappnete sich innerlich dagegen, als sie ihn anschaute. Sie begegnete seinem eisigen Blick und holte tief Luft, um ihr heftig pochendes Herz zu beruhigen.

„Wie bist du so schnell hierhergekommen?“, erkundigte sie sich. „Mir hat man gesagt, die Maschinen wären alle ausgebucht. Ich … ich habe den ganzen Abend versucht, dich zu erreichen.“

„Ach ja? Warum? Hast du plötzlich Gewissensbisse bekommen, mein Schatz?“ Jacob ging auf sie zu. „Zu deiner Information: Ich habe ein Flugzeug gechartert. Zum Glück habe ich einen Wohnungsschlüssel behalten, sodass ich hereinkommen konnte. Hast du wirklich geglaubt, ich würde dich einfach so gehen lassen?“

„Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen, in der ich dir erklärt habe, warum ich beschlossen hatte zu gehen“, antwortete sie matt.

Sie wandte sich ab und schenkte sich einen Drink ein. Während sie daran nippte, beobachtete sie Jacob über den Rand des Glases hinweg.

„Ach ja, die Nachricht. Hast du deswegen versucht, mich anzurufen, mein Schatz? Wolltest du dich vergewissern, dass ich sie gefunden habe?“ Er zog ein zerknülltes Stück Papier aus seiner Jeanstasche und warf es auf den Tisch. „Musstest du lange überlegen, um so klare Bedingungen zu Papier zu bringen?“

„Unsere Ehe war ein Fehler, Jacob. Es ist für uns beide besser, wenn wir sie beenden.“

„Du glaubst also, eine Scheidung sei die Lösung?“

Bei dem Gedanken setzte ihr Herz einen Schlag aus, doch sie nickte. „Ja, das scheint das Vernünftigste zu sein.“

„Für dich vielleicht. Hast du das alles von Anfang an so geplant?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“ Sein Zorn machte ihr Angst. Sie wich zurück, bis sie gegen die Tischkante stieß.

„Warum so schüchtern? Es muss dir doch eine gewisse Genugtuung geben, wenn du siehst, wie deine Pläne sich zu erfüllen scheinen.“

„Du sprichst in Rätseln, Jacob. Wenn du mir nicht erklärst …“

„Oh, das erkläre ich dir gern. Du sollst wissen, dass ich verstanden habe, was du im Schilde führst.“ Plötzlich packte Jacob ihr Handgelenk, zog sie an sich und blickte ihr finster ins Gesicht.

„Gut gemacht, das muss ich sagen. Gestern Nacht haben wir miteinander geschlafen, aber weil du vielleicht nicht damit gerechnet hast, dass es dir Spaß machen würde, warst du heute Morgen ziemlich verstört. Dann hast du auf eine günstige Gelegenheit gewartet und bist weggegangen. In der sorgfältig formulierten Nachricht, die du hinterlassen hast, teilst du mir mit, dass es besser ist, wenn wir unsere Ehe beenden und ich die Scheidung einreiche.“ Er hob ihr Kinn an, sodass er ihr in die Augen blicken konnte. „Das war ein gelungener Streich, stimmt’s, Schatz?“

„Du täuschst dich, Jacob. Das war nicht geplant. Wie denn auch? Woher sollte ich wissen, dass es einen Sturm geben würde, ganz zu schweigen davon, dass wir … dass wir …“Verlegen verstummte sie.

Jacob lachte rau. „Dass wir miteinander schlafen würden? Offensichtlich fällt es dir schwer, es auszusprechen. Es scheint dir aber nicht schwerzufallen, es zu tun. Das hat mich überrascht, zumal ich erfahren habe, dass du noch Jungfrau warst. Gestern Nacht hast du in meinen Armen gelegen und hast mit mir geschlafen, ohne irgendwelche Skrupel. Seitdem frage ich mich ständig, wieso. Hat dein Verlangen nach mir dich überwältigt?“

Helen versuchte, sich von ihm loszureißen, doch er verstärkte sofort den Griff um ihr Handgelenk.

„Schon möglich“, fuhr er fort. „Ich könnte mir jedoch vorstellen, dass es eher ein Schock war, etwas, womit du nicht gerechnet hattest. Eigentlich hattest du es mir heimzahlen wollen. Und was könnte die Eitelkeit eines Mannes mehr verletzen als die Tatsache, dass die Frau, mit der er geschlafen hat, am nächsten Morgen ohne ein Abschiedswort geht und nur eine Nachricht hinterlässt, in der sie behauptet, dass alles ein Fehler war?“

Ihr schwirrte der Kopf von seinen Anschuldigungen.„Nein!“, widersprach sie. „Ich habe überhaupt nichts geplant. Gestern Nacht habe ich mit dir geschlafen, weil ich es wollte.“

„Tatsächlich?“ Jacob ließ sie los, nahm die Flasche Whisky und schenkte sich ein Glas ein. „Wie schmeichelhaft – wenn ich es glauben könnte.“ In einem Zug trank er das Glas leer und stellte es langsam wieder auf den Tisch.

„So wie du dir den Vertrag ausgedacht hast, den wir unterzeichnet haben, hast du auch die gestrige Nacht geplant“, warf er ihr vor. „Vielleicht hattest du keinen bestimmten Tag dafür ins Auge gefasst, doch wann immer es geschehen würde, wolltest du es zu deinem Vorteil nutzen. Ich gratuliere dir, Helen. Du bist wirklich clever.“

„Jacob, ich …“

„Der Vertrag ist gut durchdacht“, sprach er weiter, als hätte sie nichts gesagt. „Falls ich unsere Ehe in den ersten sechs Monaten beende, müssen alle Bedingungen eingehalten werden. Hast du wirklich gehofft, du könntest mich dazu bringen, das zu tun?“ Er lachte leise. „Tut mir leid, Helen, aber unsere Ehe wird erst enden, wenn und wann ich es will.“

Jacob ging zur Tür, doch Helen wollte und konnte ihn nach solchen Anschuldigungen nicht einfach gehen lassen. Wütend lief sie hinter ihm her und hielt ihn zurück.

„Wie kannst du es wagen, mich zu beschuldigen, so etwas geplant zu haben?“

„Ganz einfach. Du hast nie ein Geheimnis daraus gemacht, warum du mich geheiratet hast. Du wolltest mir all das Unrecht heimzahlen, das ich deiner Familie angeblich zugefügt habe. Was konntest du also Besseres tun, als mich wegen des Geldes zu nehmen? Ich fürchte allerdings, dass du mich falsch eingeschätzt hast.“

„Wenn ich die Absicht hatte, dir eins auszuwischen, warum habe ich dann die letzten drei Stunden damit verbracht, dich zu erreichen? Ich hätte Richard seinen gemeinen Plan ausführen lassen und zusehen können, wie du leidest.“

Er kniff die Augen zusammen. „Wovon redest du? Was hat Richard vor?“

„Das weiß ich nicht, und das macht mir Angst!“ Ihr Zorn wich einem Gefühl der Verzweiflung. „Ich kann dir nicht sagen, was er im Schilde führt.“

Jacob nahm ihren Arm, führte sie zu einem Sessel und drückte sie in die Polster. „Was genau hat Richard gesagt?“

Zitternd fuhr sich Helen mit der Hand übers Gesicht. Dass Jacob glaubte, sie wäre fähig … Aber war das ein Wunder nach all den Kränkungen, die sie einander in den letzten Jahren zugefügt hatten?

„Rede, Helen.“

Sie musste sich darauf konzentrieren, was Richard getan hatte. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Jacob ihretwegen noch mehr litt.

„Richard kam kurz nach mir hier an. Er hat mich auf dem Flughafen gesehen, und als er gemerkt hat, dass ich allein war, ist er mir gefolgt. Es ist nichts passiert, Jacob“, beschwichtigte sie ihn sofort, als er sie finster anblickte. „Richard … Nun, ich will nicht alles wiederholen, was er gesagt hat. Jedenfalls wollte er sich dafür rächen, dass man ihn zum Narren gehalten hat.“

Jacob fluchte. „Und was hat er geplant?“

„Das hat er nicht erzählt. Er hat nur gesagt, wenn er mit dir fertig wäre, würdest du keinen Penny mehr haben. Er schien sich seiner so sicher, Jacob!“

„Wirklich?“ Er lächelte grimmig. „Dann werde ich herausfinden müssen, was er vorhat.“ Forschend betrachtete er sie. „Ich frage mich, warum du beschlossen hast, mich zu warnen.“

Helen senkte den Blick. Ihr Herz klopfte schneller. Eben noch war Jacob zornig auf sie gewesen, doch was jetzt zwischen ihnen war, war nicht Zorn, sondern ein Gefühl, das ihr sehr viel mehr Angst machte.

Als er sie hochzog, hielt sie das Gesicht abgewandt, aber er zwang sie, ihn anzusehen. „Hasst du mich immer noch, Helen?“

Sie schaute ihn an. „Nein. Ich hasse dich nicht.“

Einen Moment lang schien Jacob wie erstarrt, dann neigte er den Kopf und küsste sie hart auf den Mund. Ebenso abrupt löste er sich von ihr und ging zur Tür.

Helen folgte ihm. Als er sich zu ihr umdrehte, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Seine Augen funkelten. „Darauf habe ich lange gewartet, Helen. Sehr lange sogar.“

Er war gegangen, bevor sie ihn zurückhalten konnte, bevor sie ihn fragen konnte, was er gemeint hatte, und ihr endlich die Wahrheit bewusst wurde.

Sie liebte Jacob.

Tief im Inneren hatte Helen seit Jahren gewusst, was sie für Jacob empfand und dass es nie einen anderen Mann für sie geben würde. Doch sie hatte nicht gewagt, sich ihre Gefühle für ihn einzugestehen – und ihm schon gar nicht.

Bald, sehr bald, würde sie ihm die Wahrheit sagen. Nein, sie hasste ihn nicht, sie liebte ihn!

10. KAPITEL

Fast eine Woche verging, ohne dass Helen etwas von Jacob hörte. Jeden Morgen, wenn sie erwachte, fragte sie sich, ob er sich an diesem Tag melden würde. Er tat es jedoch nicht, und jeden Abend ging sie wieder enttäuscht zu Bett.

Sie wusste, dass er in der Stadt war. Ihr Vater hatte es ihr erzählt, als sie mit ihm telefoniert hatte. Als Grund für ihre unerwartete Rückkehr hatte sie den Sturm genannt, und Edward Sinclair hatte es geglaubt. Er fühlte sich wohl auf dem Lande, denn Baxters Aufmerksamkeit und Fürsorge taten ihm sichtlich gut. Dennoch war er bereit, nach London zurückzukehren und das Haus freizumachen. Doch Helen hatte abgelehnt. Solange sie Jacob nicht gesehen hatte, wollte sie in der Stadt bleiben.

Am Freitag, nach einer schlaflosen Nacht, in der sie sich immer wieder gefragt hatte, was eigentlich los war, beschloss sie, etwas zu unternehmen. Es war merkwürdig, dass Jacob nicht einmal anrief, aber vielleicht war er zu sehr damit beschäftigt, herauszufinden, was Richard im Schilde führte. Allerdings brauchte es sie nicht daran zu hindern, Jacob zu besuchen. Sie liebte ihn und brannte darauf, es ihm endlich zu sagen.

Helen zog sich ein hübsches dunkelblaues Kleid an, fasste ihr Haar zu einem lockeren Knoten im Nacken zusammen und legte etwas Make-up auf. Stirnrunzelnd betrachtete sie die dunklen Schatten unter ihren Augen im Spiegel. Sie wollte schön aussehen, wenn sie Jacob besuchte, und Bewunderung und Verlangen in seinen Augen aufblitzen sehen.

Helen schloss die Augen, als sie an seinen letzten Kuss dachte. Er hätte lange darauf gewartet, hatte er mit einem merkwürdigen Unterton in der Stimme gesagt, bevor er gegangen war. Was hatte er wirklich gemeint? Dass er lange darauf gewartet hatte, von ihr zu hören, dass sie ihn nicht hasste? Oder hatte in seinen Worten noch mehr gelegen? Hatte Jacob erkannt, dass sie ihn liebte, weil er sie auch liebte?

Während sie noch darüber nachdachte, hörte sie den Briefkasten klappern und einen Brief zu Boden fallen. Rasch ging sie in die Diele, hob ihn auf und öffnete ihn. Noch ganz in Gedanken, brauchte sie einige Sekunden, bevor sie die maschinegeschriebenen Worte verstand. Schließlich wurde sie blass.

Der Brief war von Jacobs Anwälten, die ihr mitteilten, dass Jacob das Scheidungsverfahren einleiten wollte und sie in Kürze Kontakt mit ihrem Anwalt aufnehmen würden. Helen zitterte am ganzen Leib. Die Anwälte hatten sich keine Mühe gegeben, ihr die Nachricht schonend beizubringen. Wahrscheinlich glaubten sie, sie wüsste schon Bescheid.

Jacob wollte sich scheiden lassen! Jetzt, da sie endlich erkannt hatte, wie sehr sie ihn liebte. Es musste ein Irrtum sein. Scheidung war das Letzte, woran er gedacht hatte, als er an jenem Abend gegangen war.

Später konnte Helen sich nicht mehr daran erinnern, wie sie zu Jacobs Firma gekommen war. Jetzt stand sie vor dem Schreibtisch seiner Sekretärin und wollte wissen, ob er da wäre.

Annette war bestürzt über Helens aschfahles Gesicht. „Mr. Hunt ist momentan beschäftigt, Miss Sin… Mrs. Hunt“, verbesserte sie sich schnell. „Er hat gesagt, dass er nicht gestört werden will.“

„So, hat er das?“ Mit funkelnden Augen blickte Helen auf die geschlossene Tür zu Jacobs Büro. „Ich bin sicher, dass er etwas Zeit hat, um mich zu empfangen.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, schritt sie auf die Tür zu und stieß sie auf, bemüht, nicht die Fassung zu verlieren. Es ist alles nur ein Irrtum, redete sie sich ein. Wenn ich erst einmal mit Jacob gesprochen habe, wird sich alles aufklären.

Jacob saß hinter seinem Schreibtisch. Er hatte sein Jackett abgelegt und die Hemdsärmel aufgerollt. Dunkle Schatten lagen unter seinen Augen, doch für Helen sah er einfach fantastisch aus. Sie schaute ihn an und fühlte, wie die Liebe zu ihm ihr die Angst nahm.

Jetzt hob er den Kopf und blickte sie scheinbar gleichgültig an. „Hat Annette dir nicht gesagt, dass ich beschäftigt bin?“

„Ich … Ja, aber ich muss dich sprechen.“

Jacob sah auf seine Uhr, lehnte sich dann in seinem Stuhl zurück und betrachtete Helen aus zusammengekniffenen Augen. „Dann muss ich mir wohl ein paar Minuten Zeit nehmen. Mach es bitte kurz.“

Helen schloss die Tür und ging langsam auf seinen Schreibtisch zu. „Warum hast du dich nicht bei mir gemeldet, Jacob?“

„Also deshalb bist du gekommen.“ Er seufzte schwer. „Das habe ich dir gerade gesagt. Ich bin beschäftigt.“

„Zu beschäftigt, um anzurufen? Ich bin ganz krank vor Sorge. Was ist los? Hast du herausgefunden, was Richard im Schilde führt?“

Warum sah er sie so an? Neulich Abend hatte er sie ganz anders angeschaut. Damals hatte sein Blick vor Leidenschaft geglüht. Allein bei der Erinnerung daran wurde ihr ganz heiß.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass Jacob etwas gesagt hatte. „Entschuldige“, meinte sie. „Was hast du eben gesagt?“

Ungeduldig fuhr er sich durchs Haar. „Ich sagte, dass du dir wegen Richards Machenschaften keine Sorgen zu machen brauchst. Es ist alles unter Kontrolle. Also, wenn das der einzige Grund ist, warum du gekommen bist …“ Er griff nach seinem Stift.

Nun wurde Helen wütend. Sie nahm den Brief aus ihrer Handtasche und warf ihn auf seinen Schreibtisch. „Es ist nicht der einzige Grund. Das habe ich heute Morgen mit der Post bekommen. Was hat das zu bedeuten?“

Jacob würdigte den Brief kaum eines Blickes und betrachtete sie gelangweilt. „Das steht doch drin. Ich will mich von dir scheiden lassen. Hast du Angst, weil du nicht weißt, wo du dann bleiben sollst? Das brauchst du nicht. Nach den Vertragsbedingungen wird gut für dich gesorgt sein. Ich glaube nicht, dass viele Frauen bei einer Scheidung so gut davonkommen. Für ein paar Tage Ehe und eine gemeinsam verbrachte Nacht bist du für den Rest deines Lebens finanziell abgesichert. Nicht schlecht, oder?“ Er lächelte spöttisch.

„Wie kannst du es wagen?“ Ohne nachzudenken, holte sie aus, um ihm eine Ohrfeige zu verabreichen, doch er hielt ihre Hand fest.

Er stand auf und ging um den Schreibtisch herum auf sie zu. Der verächtliche Ausdruck in seinen Augen erschreckte sie. „Weil ich lange auf diesen Moment gewartet habe. Hast du geglaubt, du wärst die Einzige, die alte Rechnungen zu begleichen hat?“

Jacob packte sie so fest bei den Schultern, dass es schmerzte. „Warum bist du gekommen, Helen? Nur wegen des Briefes? Oder wolltest du mir sagen, dass du mich liebst?“ Seine Stimme war leise und sein Tonfall eisig. „Es stimmt, nicht? Du liebst mich. Ich habe es immer gewusst, obwohl du behauptet hast, mich zu hassen.“

Belustigt hob Jacob ihr Kinn an und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Was glaubst du, warum ich dich geheiratet habe, Helen? Weil ich das Gleiche für dich empfinde? Weil ich mich nach dir gesehnt habe und mir gewünscht habe, dich zur Frau zu haben, wohl wissend, dass du mich mit der gleichen Besessenheit liebst?“

„Jacob, ich …“

Helen konnte nicht weitersprechen, denn ihre Kehle war vor Angst wie zugeschnürt. Beim Anblick seines Gesichtsausdrucks schienen ihre schlimmsten Albträume wahr zu werden.

„Was, Helen?“, fuhr er unbarmherzig fort. „Glaubst du mir nicht?“ Plötzlich stieß er sie zurück, als würde ihn der Gedanke abstoßen, sie anzufassen.

„Ich habe dich geheiratet, um es dir heimzuzahlen, Helen. Wegen all der Dinge, die du und deine Familie mir angetan habt. Und wie könnte ich dich besser dafür büßen lassen, als dich dazu zu bringen, endlich zuzugeben, dass du mich liebst? Ich denke, dem ist nichts mehr hinzuzufügen. Wegen des Scheidungsverfahrens werden meine Anwälte sich mit deinem in Verbindung setzen.“

Jacob setzte sich wieder an seinen Schreibtisch, nahm seinen Stift in die Hand und beugte sich über die Papiere, an denen er arbeitete.

Helen betrachtete ihn lange, bevor sie sich abwandte und ging. Sie hatte das Gefühl, als würde es ihr das Herz in Stücke zerreißen.

Benommen verließ sie das Bürogebäude und setzte sich in ihr Auto. Minutenlang saß sie einfach da und blickte starr ins Leere. Es war alles nur ein Spiel gewesen, ein grausames, wohldurchdachtes Spiel. Jacob musste sie schon seit Jahren gehasst haben, bis ihm irgendwann klargeworden war, dass er es in der Hand hatte, sie für all die Dummheiten und Kränkungen, die sie und ihre Familie ihm zugefügt hatten, bezahlen zu lassen.

Als ihr Vater ihn um Hilfe gebeten hatte, hatte Jacob ihm nicht aus uneigennützigen Gründen geholfen, sondern weil es ihm die Möglichkeit bot, das Netz enger zu ziehen und zu erreichen, was er wollte: sie, Helen, dazu zu bringen, ihm ihre Liebe zu gestehen, damit er sie kalt zurückweisen konnte.

Die Fahrt zu seinem Haus dauerte knapp eine Stunde. Helen hatte jedoch das Gefühl, als wäre eine Ewigkeit vergangen, seit sie am Morgen die Wohnung verlassen hatte. Wie hatte sie sich danach gesehnt, Jacob zu sagen, dass sie ihn liebte! Jetzt wusste sie, was für eine Farce das Ganze in Wirklichkeit war. Er hatte es ihr zeigen wollen. Die Demütigung war kaum zu ertragen.

Helen bog in die Auffahrt ein, doch bevor sie ausstieg, blieb sie einige Minuten sitzen, um sich zu sammeln. Es würde nicht einfach sein, ihrem Vater zu erklären, was für einen Fehler sie gemacht hatte. Nein, sie würde keinen Penny von Jacob annehmen, egal, was er gesagt hatte – weder für sich noch für ihren Vater.

Baxter führte sie in die Bibliothek, wo ihr Vater eines der altmodischen Angelhandbücher las, die er so liebte.

„Helen! Was für eine schöne Überraschung! Du hättest anrufen und schon zum Mittagessen kommen sollen.“ Edward Sinclair legte das Buch beiseite und erhob sich, um sie zu begrüßen.

Helen bemerkte, dass er keinen Stock mehr benutzte. Die Ruhe und Fürsorge taten ihm sichtlich gut. Bei dem Gedanken, was sie ihm jetzt erzählen musste, traten ihr die Tränen in die Augen. Schnell wandte sie sich ab.

„Liebling, was hast du? Was ist passiert?“ Ihr Vater nahm sie in die Arme und hielt sie fest, wie er es oft getan hatte, wenn sie als Kind über kleine Verletzungen und Ungerechtigkeiten geweint hatte. Damals hatte sie geglaubt, ihr Vater könnte jeden Kummer heilen. Doch jetzt würde er ihr nicht helfen können. Niemand würde ihren Schmerz lindern können. Bei der Vorstellung weinte sie noch heftiger.

Behutsam führte Edward Sinclair sie zu dem bequemen Chesterfieldsofa, ließ sie dort Platz nehmen und bat sie, ihm zu erzählen, was geschehen war. Schluchzend berichtete sie ihrem Vater die ganze Geschichte. Er hörte schweigend zu. Nachdem Helen geendet hatte, erhob er sich, ging langsam zum Fenster und blickte auf den Rasen hinaus.

„Und du glaubst wirklich, Jacob hätte dich geheiratet, um es dir heimzuzahlen? Du meinst, es sei alles nur ein Racheakt gewesen?“

„Ja. Das hat er mir klar und deutlich gesagt.“ Wieder kamen ihr die Tränen.

„Keiner ist so blind wie der, der nicht sehen will“, bemerkte ihr Vater und drehte sich zu ihr um. „Helen, du siehst nicht, was offensichtlich ist. Du hast es nie gesehen.“

„Vater, ich verstehe …“

„Du verstehst nicht?“ Er setzte sich neben sie, nahm ihre Hand und lächelte sie an. „Jacob ist seit Jahren in dich verliebt, Liebling. Jeder wusste das. Was glaubst du, warum deine Mutter sich so viel Mühe gegeben hat, ihn von dir fernzuhalten? Warum sie Baxter angewiesen hat, keine Nachrichten an dich weiterzugeben und nichts von seinen Telefonanrufen zu erzählen? Deine Mutter und ich wussten, dass er ganz vernarrt in dich war, und … Nun, wir beide fanden, dass er nicht gut genug für dich war.“

„Vater!“

„Oh, ich weiß. Ich bin nicht stolz darauf, vor allem, wenn ich sehe, was für ein feiner Mensch Jacob geworden ist. Doch damals hatte er etwas Wildes an sich, das uns beiden, deiner Mutter und mir, Sorgen gemacht hat. Vielleicht hatten wir auch nur Angst, weil du so jung warst und Jacob Hunt viel erfahrener war als du. Doch er hat dich damals geliebt, so wie er dich auch heute noch liebt.“

„Ich … Nein! Du täuschst dich. Er liebt mich nicht, er hasst mich.“

„Nein, du täuschst dich, Helen. In gewisser Hinsicht ist es meine Schuld. Ich hätte dir erzählen sollen, dass es nicht Jacob war, der unsere Firma ruiniert und uns dieses Haus und alles andere weggenommen hat. Ich habe es selbst verschuldet, weil ich unfähig war. Jacob hat nur versucht, mir zu helfen.“

„Er hat mir erzählt, du hättest ihn darum gebeten“, flüsterte Helen.

„Das ist wahr. Ich bin zu ihm gegangen und habe ihn gebeten, der Firma und mir aus der Patsche zu helfen. Weißt du auch, warum ich zu ihm gegangen bin?“

„Weil er in der Lage war, dir zu helfen?“

Edward lächelte. „Jacob ist Geschäftsmann. Ein krankes Unternehmen mitsamt seinen Schulden zu übernehmen macht kaum Sinn. Doch Jacob war meine einzige Hoffnung, denn ich wusste, was er für dich empfand. Ist das nicht beschämend? Ich habe geschickt seine Gefühle für dich ausgenutzt, um uns vor dem Bankrott zu bewahren.“

Helen schwindelte der Kopf. Das alles hörte sich an, als würde ihr Vater glauben, Jacob wäre immer noch in sie verliebt. Liebe konnte vergehen. Aus Jacobs Liebe für sie konnte längst Hass geworden sein.

„Das alles erklärt aber nicht, warum Jacob mir vorhin genau das Gegenteil erzählt hat. Er … er hat seine Anwälte angewiesen, das Scheidungsverfahren einzuleiten.“

„Tatsächlich? Dann solltest du dich vielleicht einmal fragen, warum. Jacob liebt dich, Helen. Das weiß ich genau. Wenn er dir etwas anderes gesagt hat, muss er einen Grund dafür haben. Vielleicht ist der Grund nicht sofort erkennbar.“ Ihr Vater betrachtete sie ernst. „Liebst du ihn, Helen? Wirklich und wahrhaftig?“

Helen schloss für einen Moment die Augen. „Ja, das tue ich!“

„Dann lass dich nicht anlügen. Ich weiß nicht, warum Jacob es tut, doch wenn du ihn wirklich liebst, solltest du nicht kampflos aufgeben.“

Nachdenklich blickte sie ihren Vater an. Plötzlich kam ihr eine Idee. Sie machte ihr Angst, erfüllte sie aber auch mit Hoffnung. Vielleicht war Richard der Grund, warum Jacob sich so grausam verhalten hatte. Richard hatte behauptet, dafür sorgen zu wollen, dass Jacob alles verlieren würde, was er besaß. Wenn Richard sein Ziel erreicht hatte, würde Jacob mit leeren Händen dastehen und ihr, Helen, nicht mehr geben können, was sie seiner Meinung nach brauchte, um glücklich zu sein. Doch da täuschte er sich! Was sie brauchte, war einzig und allein Jacob.

Als Helen bei dem hohen Gebäude eintraf, in dem Jacobs Büro lag, strömten ihr die Angestellten entgegen. Edward Sinclair hatte darauf bestanden, dass sie wartete, bis sie sich wieder gefangen hatte, bevor sie in die Stadt zurückfuhr. Helen hatte es eingesehen, obwohl sie es vor Ungeduld kaum ausgehalten hatte. Jetzt stand sie vor dem Bürohochhaus und hoffte, dass sie nicht umsonst gekommen war.

Niemand hielt sie auf, als sie mit dem Lift zu Jacobs Büro hinauffuhr. Alle hatten es eilig, nach einem langen Tag nach Hause zu kommen. Das Stockwerk war menschenleer, und auch im Vorzimmer, in dem Annette für gewöhnlich saß, war niemand mehr.

Helen verließ plötzlich der Mut. Dass Jacob vielleicht nicht mehr da sein könnte, war ihr überhaupt nicht in den Sinn gekommen. Zu groß war das Verlangen, mit ihm zu sprechen, herauszufinden, ob ihr Vater recht hatte. Sie musste wissen, ob es noch Hoffnung gab.

Während sie dastand und überlegte, was sie tun sollte, gelangte sie allmählich zu der Überzeugung, dass Jacob noch im Büro sein musste. Sie spürte seine Anwesenheit fast körperlich.

Helen ging auf die Tür zu seinem Zimmer zu, drückte auf die Klinke und stieß die Tür weit auf. Was sie sah, versetzte ihr einen Schock.

Die Augen geschlossen, saß Jacob zusammengesunken in einem der Ledersessel am Fenster. Seine ganze Haltung drückte tiefste Niedergeschlagenheit aus, alle Vitalität schien von ihm gewichen. So hatte Helen ihn noch nie gesehen. Sie kannte Jacob nur voll überschäumender Energie, als einen Mann, der sich stets unter Kontrolle hatte und Kraft und Selbstvertrauen ausstrahlte. Doch der Mann, der da in dem Sessel saß, war ihr völlig fremd.

„Jacob? Was ist mit dir? Geht es dir nicht gut?“, fragte sie besorgt.

Jacob fuhr auf, als hätte man ihm einen Schlag versetzt. Für den Bruchteil einer Sekunde begegneten sich ihre Blicke. Sofort nahmen seine Augen einen gleichgültigen Ausdruck an.

„Was willst du, Helen?“

Vor wenigen Minuten hätte sein barscher Tonfall sie noch in die Flucht getrieben. Doch nachdem sie gesehen hatte, wie verletzlich er sein konnte, fasste sie wieder Mut und verlieh ihrer Stimme einen festen Klang. „Mit dir sprechen.“

Er stand auf und strich sich das zerzauste Haar aus der Stirn. „Es ist alles gesagt, was es zu sagen gibt. Den Rest können unsere Anwälte erledigen.“

Helen trat auf ihn zu, so dicht, dass sie ihn fast berührte. „Meinst du? Was schlägst du vor, Jacob? Soll ich meinen Anwalt bitten, dir zu schreiben, ich hätte mich Hals über Kopf in dich verliebt? Dass ich nicht zulassen würde, dass du dich aus völlig abwegigen Gründen von mir scheiden lässt?“

„Helen, ich …“

„Was?“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm und fühlte, wie seine Muskeln sich unter ihrer Berührung anspannten. „Willst du mir sagen, dass es dir egal ist? Dass es zu deinem Plan gehört hat, mich dazu zu bringen, dir meine Liebe zu gestehen?“

Helen strich ihm über den Arm und lachte leise. „Das wäre eine Lüge, Jacob Hunt. Du liebst mich genauso sehr, wie ich dich liebe. Du hast mich schon immer geliebt. Deshalb wolltest du mich heiraten. Gib es zu!“

Jacob versteifte sich, und seine Miene wurde hart. Fast schien es, als wäre er wütend, doch Helen ließ sich nicht täuschen. Ihr Vater hatte recht gehabt, sie war blind für alle Anzeichen gewesen. Jetzt würde sie Jacob richtig anschauen und verstehen – wirklich verstehen.

„Ich weiß nicht, wie du auf so eine lächerliche Idee kommst, Helen. Ich rate dir, sie schnell wieder fallenzulassen. Und da ich nicht wüsste, was wir sonst noch zu besprechen hätten, bitte ich dich, mich zu entschuldigen …“

„Du hast viel zu tun? Wolltest du das sagen, Liebling?“ Als er an ihr vorbeigehen wollte, stellte sie sich ihm in den Weg und legte ihm die Hand auf die Brust. Sie spürte, wie sein Herz klopfte.

„Das reicht! Ich weiß nicht, was in dich gefahren ist, Helen.“ Er packte ihr Handgelenk und stieß ihre Hand weg.

Helen ließ sich jedoch nicht beirren. Sie liebte Jacob, und er liebte sie. Sie wollte nicht zulassen, dass er zerstörte, was zwischen ihnen war, nur weil er sie aus einem falschen Pflichtgefühl heraus belog.

„Es ist Liebe“, gestand sie. „Es hat lange gedauert, bis es mir klargeworden ist. Ich lasse nicht zu, dass du etwas Wunderbares zerstörst.“

Jacob stieß sie zurück und trat ans Fenster. „Du machst dich lächerlich“, erklärte er brüsk.

„Wenn sich jemand lächerlich macht, dann du, Liebling“, fuhr sie unverdrossen fort. „Du liebst mich. Das weißt du auch. Ich verstehe es zwar nicht ganz, aber ich glaube, deine Entschlossenheit, mich aus deinem Leben zu drängen, hat etwas mit Richard und dem zu tun, was er getan hat.“

Als sie auf ihn zuging, sah sie im dunklen Glas ihre Spiegelbilder, die zu einem verschmolzen, sobald sie noch näher hinter ihn trat. Ja, so sollte es sein. Sie und Jacob, zwei Hälften, die ein Ganzes ergaben, zwei Schatten, die verschmolzen, zwei Seelen, die sich vereinigten – für immer und ewig.

„Ich liebe dich, Jacob. Es würde mir nichts ausmachen, wenn du nichts hättest. An meinen Gefühlen für dich würde es nichts ändern.“

Jacob drehte sich um. „Meinst du?“ Er lachte bitter. „Du hast keine Ahnung, Helen. Arm sein kann sehr schnell alle Gefühle töten, trotz deiner schönen Worte. Welch eine Ironie! Um dir etwas bieten zu können, habe ich in den vergangenen Jahren darum gekämpft, nach oben zu kommen, und nun dies.“

Er ging zum Schreibtisch, zog eine Schublade auf und entnahm ihr ein dickes gefaltetes Dokument. „Aber was auch immer passiert, du wirst versorgt sein. Das Haus und die Wohnung sind schon auf deinen Namen übertragen, dazu genug Aktien, um dir ein Einkommen zu sichern. Das ist alles, was ich dir jetzt noch bieten kann. Also nimm es.“

Ruhig nahm Helen das Dokument entgegen, zerriss es in zwei Hälften und warf es wieder auf den Schreibtisch. „Ich will weder das Haus noch die Wohnung, noch die Aktien. Ich will dich, Jacob. Nur dich. Doch wenn dir das nicht in den Kopf geht, kann ich nichts daran ändern.“

Sie wandte sich ab und ging mit klopfendem Herzen zur Tür. Halt mich zurück, Jacob, flehte sie im Stillen. Bitte lass mich nicht gehen.

Jacob sagte kein Wort. Als sie die Türklinke umfasste, rief er jedoch plötzlich: „Geh nicht!“

Helen zuckte zusammen und drehte sich zitternd zu ihm um. „Warum willst du nicht, dass ich gehe?“

„Weil ich dich liebe, Helen“, brachte er hervor. „Ich liebe dich, obwohl ich weiß, dass es nicht genug ist und ich dich gehen lassen sollte.“

„Doch, es ist genug. Liebe ist mehr als genug.“

„Wirklich?“ Jacob kam zu ihr, nahm ihre Hände und hielt sie fest. „Es könnte hart werden. Das musst du wissen. Nichts mehr zu haben – mit dem Gedanken könnte ich fertig werden, aber ich könnte nicht damit fertig werden, dich deswegen noch einmal zu verlieren. Mein halbes Leben habe ich auf dich gewartet, mein Liebes. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du mir wieder genommen wirst.“

Tränen brannten ihr in den Augen, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihn zärtlich auf die Wange küsste. „Das wird nicht passieren, Jacob. Ich liebe dich. Ich habe dich immer schon geliebt. Tief im Inneren wusste ich es, und das hat mir Angst gemacht. Deshalb bin ich dir aus dem Weg gegangen. Aber was auch passiert, es wird meine Gefühle für dich nicht ändern. Hat Richard großen Schaden angerichtet?“

Er zog sie in die Arme und hielt sie fest, als wollte er sie nie wieder loslassen. „Im Grunde nicht. Wenn es zu irgendeiner anderen Zeit passiert wäre, hätte es kaum Auswirkungen gehabt. Doch vor Kurzem habe ich einen ziemlich großen Abschluss getätigt, in den ich fast das gesamte Firmenkapital gesteckt habe. Offenbar fungiert Richard als Verbindungsmann einer amerikanischen Firma, die zu unseren größten Konkurrenten gehört. Um ein Übernahmeangebot machen zu können, versucht sie Aktien von Hunt Electronics aufzukaufen. Richard hat sie mit möglichen Verkäufern zusammengebracht.“

„O nein! Wie konnte er so etwas tun?“

„Er war eifersüchtig auf mich, weil ich dich geheiratet habe, Schatz. Ich billige seine Methoden zwar nicht, aber verstehen kann ich ihn schon.“ Zärtlich strich Jacob ihr über die Wange. Dann neigte er den Kopf und küsste Helen lange und leidenschaftlich.

„Was wirst du tun?“, fragte sie schließlich, nachdem er sich von ihr gelöst hatte. „Kannst du sie stoppen?“

„Ich werde es versuchen. Sie bieten viel Geld für die Anteile. Für viele Aktionäre wird es eine große Versuchung sein. Das wäre nicht so schlimm, wenn ich bei dem Preis mithalten und ihnen anbieten könnte, die Anteile selbst zu kaufen, aber das ist im Augenblick nicht möglich. Es besteht zwar die Chance, Unterstützung von einer der großen Banken zu bekommen, doch wenn etwas schiefgeht, könnte ich alles verlieren.“

„Es wird nichts schiefgehen“, versicherte Helen. „Wenn jemand die Firma aus dieser Krise herausbringen kann, dann du. Es würde mich auch überhaupt nicht wundern, wenn sich herausstellt, dass weit weniger Aktionäre bereit sind zu verkaufen, als du glaubst. Die wissen doch, auf wen sie sich verlassen können. Und du wirst sie nicht im Stich lassen.“

Jacob lächelte. „Ich werde mein Bestes tun, Helen. Mit dir an meiner Seite könnte es vielleicht gutgehen.“

„Ganz bestimmt sogar. Wir haben zu lange gewartet, um zusammenzukommen, um jetzt nur wegen deines männlichen Stolzes aufzugeben.“

„Beleidigungen sollten nicht ungestraft bleiben.“

Sie lächelte schelmisch. „Ich kann es kaum erwarten. Ich liebe dich, und ich brauche dich – nur dich.“

Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar und zog alle Nadeln heraus, sodass die glänzenden Locken ihr über die Schultern fielen. „Ich bin verrückt nach dir – schon seit ich dich zum ersten Mal vor all den Jahren gesehen habe. Ich habe dich angeschaut und mich sofort in dich verliebt. Ich muss der glücklichste Mann auf Erden sein, denn alle meine Träume sind schließlich wahr geworden.“

„Für mich auch.“ Seine Gefühle für sie überwältigten Helen. Sie hatte es nicht verdient, so geliebt zu werden. Doch solange sie lebte, würde sie alles tun, dass er es nie bereute.

Als Jacob sie küsste, zeigte sie ihm, was sie für ihn empfand, und gab ihm zu verstehen, dass all das Warten nicht umsonst gewesen war. Jacob war der einzige Mann, den sie je gewollt hatte, und das zeigte sie ihm auch, während er ihren Hals mit aufreizend sinnlichen Küssen bedeckte.

Er umfasste ihr Gesicht und schaute ihr verlangend in die Augen. „Wenn ich nicht gleich mit dir schlafen kann, werde ich verrückt.“

Sie blickte über die Schulter und schaute mit einem vielsagenden Gesichtsausdruck auf das weiche Ledersofa, bevor sie sich aus seiner Umarmung löste. Betont langsam begann sie, ihre Jacke aufzuknöpfen, und warf sie achtlos beiseite. Nun fasste sie, den Blick unverwandt auf Jacob gerichtet, nach dem langen Reißverschluss auf ihrem Rücken, zog ihn langsam auf und schlüpfte aus dem Kleid. Jacob stöhnte leise auf. Schließlich streifte sie die Schuhe von den Füßen, hielt kurz inne und sah ihn fragend an.

„Das letzte Mal hast du mich nicht weitermachen lassen, Jacob.“

Er lachte rau und zog sie in die Arme. „Das war ein Fehler, den ich nicht noch einmal machen werde.“

Helen lächelte und schloss glücklich die Augen, als sie seinen Mund auf ihrem spürte.

Sie hatten beide Fehler gemacht, doch das gehörte der Vergangenheit an. Jetzt konnten sie sich auf eine gemeinsame Zukunft freuen, eine Zukunft voller Liebe – und Liebe konnte nie ein Fehler sein.

– ENDE –

Robyn Donald

Entführt ins Land der Liebe

1. KAPITEL

Tansy Ormerod fröstelte. Obwohl sie vier Jahre Zeit gehabt hatte, sich an die Stürme in Wellington zu gewöhnen, waren sie für sie noch immer schwer zu ertragen. Und drei Wochen vor Weihnachten sollte der Sommer eigentlich warm und schwül sein und die Menschen an die Strände und in die Berge locken.

Aber mit dem Wetter war es in Neuseelands Hauptstadt noch nie einfach gewesen. Die Lage der Stadt an der Südküste der Nordinsel sorgte dafür, dass ihr Ruf als windiges Wellington wohlverdient war.

„Du bist zu dünn, Tansy. Und in Auckland aufgewachsen, was dich zu einem Schwächling macht“, hatte Rick sie immer geneckt.

„Wie du.“

„Ja, nur habe ich meine ersten fünf Jahre in Christchurch verbracht. Das ist wirklich ein Klima, in dem man sich abhärten kann!“

Tansy lächelte, als sie jetzt daran zurückdachte. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie Rick vermissen würde. Sie hatte ihn liebgewonnen, obwohl er nur zwei Monate geblieben war. Vor vier Monaten war er fortgegangen, um seinen eigenen Weg zu finden, und sie war überrascht über die Lücke, die er in ihrem Leben hinterlassen hatte.

Während Tansy eine Ballade sang, landeten mehrere Münzen in dem Gitarrenkasten zu ihren Füßen, doch es waren nicht genug. Sie ließ den Blick über die Autoschlangen gleiten, die sich langsam vorwärts bewegten.

Er war wieder da.

Nur wenige Fußgänger bemerkten das Stocken in ihrer Stimme. Dasselbe große, unaufdringlich luxuriöse Auto mit demselben Mann am Steuer hatte an den vergangenen drei Tagen schon jeweils fast eine Stunde lang dort gestanden.

Natürlich hatte es nichts zu bedeuten. Gefahr drohte hier nur von Menschen, die so arm wie sie waren, nicht von dunkelhaarigen Männern mit arrogantem Gesichtsausdruck, die sich solche Wagen leisten konnten. Es war nur ein Zufall.

Tansy spielte die letzten Akkorde auf ihrer arg mitgenommenen Gitarre und bekam ein bisschen Applaus. Münzen wurden in den Kasten geworfen.

„Das war hübsch. Wie heißt das Lied?“, fragte eine Frau mittleren Alters.

Tansys Miene entspannte sich, doch sie ließ das Geld nicht aus den Augen. Seit Jahren verdiente sie sich ihren Lebensunterhalt als Straßenmusikerin, und das bedeutete, dass sie kaum jemandem traute. Gestern waren ihr die Einnahmen eines ganzen Tages gestohlen worden, während sie einem Mann zu Hilfe geeilt war, der in der Nähe einen Anfall erlitten hatte. Als sie zurückkehrte, war das Geld verschwunden.

„‚Trauer um einen Geliebten‘“, erwiderte sie lächelnd.

Die Frau nickte und ging weiter. Plötzlich baute sich eine große Gestalt vor Tansy auf. Überrascht sah sie auf und schob eine Strähne ihres roten Haars zurück. Ihr Lächeln verschwand.

Es war der Mann aus dem Auto.

Der Fremde musterte sie kühl und überlegen, wie ein Mann, der genau wusste, was er tat.

Groß, weit über ein Meter achtzig, ragte er über ihr auf und war der Typ, den Tansy instinktiv verachtete: gelangweilter Weltmann im Businessanzug. Zu jung und gut aussehend, um Mitglied des Parlaments zu sein, dachte sie spöttisch. Anwalt vielleicht.

Was auch immer, ein Beamter war er bestimmt nicht.

„Sehr hübsche Melodie“, bemerkte er.

Sein kühler, fordernder Blick machte Tansy wütend. Die ausgeprägte Form der Augenbrauen, so schwarz wie sein Haar, die gerade Nase und die grünen Augen verliehen dem Mann etwas Selbstherrliches und Hochmütiges. Er hielt einen Fünfdollarschein in der Hand, nicht offen, doch so, dass Tansy ihn bemerken musste. Sie schaute auf das Geld und dann wieder in sein Gesicht. Um den schön geschwungenen Mund spielte ein harter Zug.

„Danke“, erwiderte Tansy steif.

„Habe ich Sie früher schon einmal gehört?“

„Oft.“

„Ach, ja. In Hunderten von Folksongs über unglückliche Liebe. Wer hat das Lied geschrieben?“

„Ich.“ Tansys braune Augen funkelten. Aber sie hatte keine Zeit, mit dem Fremden zu diskutieren. Bis zum Abend mussten fünfzig Dollar im Gitarrenkasten sein, oder sie würde mit der Miete in Rückstand geraten.

Wenn dies ein Annäherungsversuch sein sollte, war sie nicht interessiert. Um ihm das klarzumachen, sah Tansy an ihm vorbei und stellte sich auf, um ein neues Lied zu beginnen.

„Kluges Mädchen“, meinte der Mann ruhig. „Haben Sie es für Ricky Dacre geschrieben?“

Tansy wurde blass. Obwohl sie gelernt hatte, mit fast allem fertig zu werden, bekam sie plötzlich Angst. Der Blick des Unbekannten hatte etwas Drohendes, und seine Entschlossenheit verriet ihr, dass es sinnlos war zu leugnen, dass sie Rick kannte. „Wer sind Sie?“, fragte sie leise.

„Ich bin sein Bruder.“

Dies war also Leo Dacre! Tansy hob ungläubig die Augenbrauen.

„Aha, Sie wissen, wer ich bin.“

„Ja“, gab sie zu. Rick hatte zwanghaft über seinen Bruder gesprochen, den er liebte und hasste, vor dem er in gewisser Hinsicht davongelaufen war.

Schweigend zog der Mann seinen Ausweis heraus. Unter dem Foto standen Name und Alter. Leo James Dacre, achtundzwanzig.

Er hatte keine Ähnlichkeit mit Rick. Trotz allem hatte Rick etwas Frisches, Natürliches gehabt, er war jungenhaft gewesen. Dieser Typ hier war schon altklug geboren worden.

Er steckte die Karte wieder ein. „Ich möchte mit Ihnen über Ricky sprechen.“

Wieder spürte Tansy Furcht. Aber sie ließ sich nichts anmerken. „Na gut, aber nicht jetzt“, meinte sie.

„Wie viel kostet mich Ihre Zeit?“, fragte er unbeeindruckt.

Obwohl es bestimmt dumm war, sich mit diesem Menschen anzulegen, erwiderte Tansy scharf: „Sie können mich nicht kaufen.“

„Dann möchte ich Sie für eine Weile mieten.“

Das war beleidigend. Doch Tansy unterdrückte ihren Groll.

Auf keinen Fall würde sie zeigen, wie wütend sie war. „Für wie lange brauchen Sie mich?“

Leos Antwort klang wie eine Drohung. „Das hängt ganz von Ihnen ab.“

Er gehörte zweifellos zu den Menschen, mit denen man sich besser nicht einließ. Trotzdem sagte sie schroff: „Ich brauche fünfzig Dollar.“

Hätte er triumphierend reagiert, hätte sie es sich wohl sofort anders überlegt, doch er holte mit ausdrucksloser Miene seine Brieftasche hervor und reichte Tansy das Geld.

Absichtlich zählte sie die Scheine, bevor sie Münzen und Gitarre einpackte. „Ein Stück die Straße entlang ist ein Pub.“

„Wie alt sind Sie?“ Leo Dacre streckte die Hand nach der Gitarre aus.

Tansy war so verblüfft, dass sie ihm das Instrument widerspruchslos gab. „Neunzehn.“ In zwei Tagen hatte sie Geburtstag, und eigentlich war Leuten unter zwanzig der Zutritt zu Bars und Pubs untersagt. „Ich trinke keinen Alkohol“, fügte sie hinzu. „Und wenn jemand fragt, können Sie ja sagen, Sie sind mein Onkel.“

„Dafür fühle ich mich noch ein bisschen zu jung. Wie wäre es mit Ehemann?“

Sie lächelte spöttisch. „Das würde niemand glauben. Sie passen nicht zu mir.“

Das sahen offenbar auch die Leute auf der Straße so. Die meisten Frauen musterten Leo interessiert, warfen dann einen neidischen Blick auf seine Begleiterin … und reagierten überrascht, sogar belustigt. Eine Frau, die Sachen aus Secondhandshops trug, gehörte einfach nicht an die Seite eines attraktiven Mannes in Designergarderobe!

Leo Dacre schaute über Tansys Kopf hinweg in ein Schaufenster, in dem sie sich beide spiegelten. „Stimmt.“ Die nüchterne Feststellung ärgerte Tansy. Stolz hob sie das Kinn. Sie würde sich deshalb nicht unterlegen fühlen!

In der Bar bestellte sie einen Milchshake, den Leo zusammen mit seinem Bier bezahlte, und während Tansy trank und darauf wartete, dass er Fragen stellte, wunderte sie sich über ihr eigenes Verhalten. Kapitulation war nicht ihr Stil. Aber irgendetwas warnte sie, dass man bei diesem Mann vorsichtig sein musste.

„Wie lange haben Sie und Ricky zusammengelebt?“, fragte er schließlich.

„Wir haben uns zwei Monate lang ein Zimmer geteilt.“

„Und wo ist er jetzt?“

„Ich weiß es nicht“, log Tansy.

Leo schwieg einen Moment, dann erklärte er: „Es würde sich für Sie lohnen, es mir zu sagen.“

Sie hoffte, dass ihr die Anspannung nicht anzumerken war. Sie wusste, dass die Dacres seit Generationen reich waren. Dennoch: Neben Geld waren Tansy auch noch andere Dinge wichtig. Loyalität zum Beispiel. „Ich weiß es nicht“, wiederholte sie fest.

„Schade.“

Tansy erwiderte starr seinen durchdringenden Blick. Ich habe mit den Leo Dacres dieser Welt nichts gemein, dachte sie plötzlich, und das ließ sie lächeln.

„Machen Sie sich nicht über mich lustig“, meinte er.

Sie schaute wie gebannt in seine funkelnden schönen Augen und hätte ihm fast gesagt, was er wissen wollte. In diesem Moment kamen zwei sehr attraktive Frauen herein, und Leo beobachtete, wie sie sich an einen Tisch setzten. Tansy räusperte sich. „Ich kann Ihnen nicht helfen.“

Er wandte sich ihr wieder zu. Seine Miene verriet jetzt kühle Geringschätzung, als wäre Tansy nicht wichtig genug, um ihn wirklich ärgern zu können.

Sie atmete tief ein, um ihre Wut zu beherrschen.

„Hat Ricky Ihnen viel über sein Zuhause erzählt?“

„Ein bisschen.“

„Dann hat er vielleicht auch seine Mutter erwähnt.“

Tansy trank einen Schluck. „Ja, ein- oder zweimal.“

„Mein Halbbruder und sie stehen sich sehr nahe.“

Rick hatte sich immer Sorgen um seine Mutter gemacht. Tansy hatte jedoch den Eindruck, dass Grace Dacre ziemlich neurotisch und besitzergreifend war. „Das kann ich mir vorstellen.“

„Vor Angst, ihrem Sohn könnte etwas zustoßen, schläft sie nicht mehr.“

Oh, Leo Dacre war schlau. Jetzt war keine Spur von Verachtung mehr in seiner Stimme, nur Besorgnis. Hätte Rick nicht pausenlos von seinem Halbbruder gesprochen, Tansy hätte in diesem Moment nachgegeben. Aber Rick, naiv in seiner Heldenverehrung, hatte ihr mehr über Leo verraten, als ihm bewusst gewesen war. Tansy wusste, dass Leo selbstherrlich und kalt war und Menschen als Schachfiguren betrachtete, die er manipulieren konnte. „Als ich ihn das letzte Mal sah, ging es ihm gut“, sagte sie lässig.

Leo blickte sie aus zusammengekniffenen Augen an. „Rickys Mutter ist gerade erst nach einer schweren Operation aus dem Krankenhaus gekommen. Krebs.“

Das war ein Schlag. „Tut mir leid“, erwiderte sie leise.

„Leider muss sie weiter behandelt werden, und sie möchte ihn bei sich haben.“

„Natürlich.“ Das änderte einiges. Auch wenn Rick unter der besitzergreifenden Liebe seiner Mutter litt, würde er zweifellos bei ihr sein wollen, wenn sie ihn brauchte. Tansy schaute auf ihre Hände. Was sollte sie nur tun?

„Sie lehnen es also ab zu helfen?“ Leos Miene war ausdruckslos.

Trotzdem spürte Tansy seine Wut, und sie wusste plötzlich, dass er sich nur mit äußerster Mühe beherrschte. „Ich kann Ihnen nicht helfen“, flüsterte sie und ärgerte sich über sich selbst.

„Wie viel würde es kosten?“

„Ich bin nicht an Geld interessiert, danke.“

„Entscheiden Sie sich nicht sofort. Überschlafen Sie es“, sagte Leo freundlich.

Tansy dachte daran, dass er Anwalt war, und jetzt wurde ihr klar, warum Rick gesagt hatte, dass sein Bruder direkt auf eine Spitzenposition zusteuerte. Leo Dacre setzte Stimme, Mimik und beeindruckende Erscheinung als Waffen ein. Tansy hatte Mitleid mit allen Zeugen, die sich im Gerichtssaal von Leos mitfühlendem Ton verführen ließen. „Tut mir leid. Verschwenden Sie nicht Ihre Zeit, Mr. Dacre. Ich kann nichts für Sie tun.“ Sie stand auf, nahm ihre Gitarre und eilte aus der Bar.

Draußen seufzte sie auf und blickte sich verwirrt um. Nur langsam nahm sie die vertrauten Gebäude in der Quay Street wieder wahr. Vermutlich erwartete Leo Dacre, dass sie jetzt, da sie ihre fünfzig Dollar hatte, nach Hause gehen würde. Und genau deshalb tat Tansy das Gegenteil und kehrte an ihren Platz zurück.

Den Rest des Nachmittags sang sie ein Lied nach dem anderen. Und hielt dabei ständig Ausschau nach Leo. Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht darüber war, dass sie ihn nicht noch einmal sah.

Sie mochte den Mann nicht. Er war ein arroganter Kerl, der es verstand, andere einzuschüchtern! Aber es war nicht so leicht, den Gedanken an Ricks kranke Mutter zu verdrängen. Obwohl Rick ihre Liebe erdrückend fand, verstand er ihr Verhalten. In seinen ersten fünf Lebensjahren wäre er mehrere Male fast gestorben, an einer Erbkrankheit, die seine Mutter an ihn weitergegeben hatte. Dass er überlebt hatte, war ein medizinisches Wunder. Entsetzt hatte Grace Dacre auf weitere Kinder verzichtet.

Rick würde jetzt bei ihr sein wollen, das wusste Tansy.

Was sollte sie nur tun?

Als sie sich endlich auf den Nachhauseweg machte, war sie noch immer unschlüssig. Sie bewohnte ein Ein-Zimmer-Apartment in der Innenstadt von Wellington. Von dort aus waren die Straßen, in denen sie arbeitete, und die Universität zu Fuß zu erreichen, was die relativ hohe Miete ausglich, die sie für die Lage bezahlte.

Das mit einem Doppelbett und einem Sessel, der sich zu einem Einzelbett ausziehen ließ, eingerichtete Zimmer war klein, dunkel und kalt. Tansy hatte jedoch ein eigenes Badezimmer, wenn man den Verschlag so nennen konnte, und eine kleine Kochnische. Alles in allem eine einfache Unterkunft, doch Rick hatte sich mühelos angepasst.

Während Tansy ihre Jacke aufhängte, überlegte sie, ob Leo Dacre wohl schon einmal eine so kleine Wohnung gesehen hatte. Wahrscheinlich nicht. Sie zuckte die Schultern, brachte ihr zerzaustes Haar in Ordnung und betrachtete sich skeptisch im Spiegel über der Kommode.

Dann setzte sie Wasser auf und nutzte die Zeit, bis es kochte, um sich ihre Kontoauszüge anzusehen. Was sie sah, war nicht gerade ermutigend. In der Vergangenheit hatte Tansy in den Semesterferien immer genug verdient, um die Studiengebühren zahlen zu können, aber in diesem Jahr würde es nicht reichen. Für Straßenmusiker hatten die Leute einfach kein Geld übrig.

Stirnrunzelnd schlug Tansy das Sparbuch zu. Sie wollte unbedingt den akademischen Grad des Magisters erwerben, obwohl das noch einmal zwei Jahre harte Arbeit bedeutete. Und wenn sich ihre finanzielle Lage nicht besserte, würde sie sich nicht einmal mehr das Essen leisten können. Wie sollte sie da die Studiengebühren aufbringen?

Als sie von zu Hause fortgegangen war, hatte sie nur ein Ziel gehabt: die Universität. Es war eine elende Schinderei gewesen, und manchmal hatte sie ihren Ehrgeiz bereut, doch sie hatte nie aufgegeben. Und jetzt war sie schon zu weit, um es zu tun.

Sie legte das Sparbuch weg und machte sich eine Tasse Tee. Ich habe bisher alles geschafft, ich werde auch das überleben, dachte sie. Vor einigen Monaten hatte Professor Paxton mit einer ihrer Freundinnen über die Möglichkeit eines Stipendiums gesprochen. Tansy beschloss, ihn am nächsten Tag danach zu fragen.

Auf dem Tisch lag ein Stapel Notenblätter, und sie begann durchzusehen, was sie am Abend zuvor geschrieben hatte. Furchtbar. Banal. Abgekupfert.

Schauten sich andere Komponisten auch ihre Arbeiten an und fragten sich, ob sie jemals etwas wirklich Gutes zustande bringen würden? Während sie ihren Tee trank, machte Tansy einige Verbesserungen und überlegte schließlich, warum sie so überzeugt war, dass das Komponieren ihre Zukunft war. Sie wollte Musik schreiben, die man noch in hundert Jahren spielen würde.

Wollen? Nein, sie hatte keine andere Wahl. Auch wenn niemals jemand ihre Werke hörte, würde sie sich Papier kaufen und die Klänge niederschreiben, die sie im Kopf hatte. Es war ein Zwang, und sie versuchte nicht mehr, dagegen anzukämpfen.

Heute Abend war sie jedoch nicht mit dem Herzen dabei. Sie wusste, warum. Dass Leo Dacre in Wellington aufgetaucht war, hatte sie völlig aus der Fassung gebracht.

Rick glaubte, dass sein Untertauchen die einzige Chance war, die Kontrolle über sein Leben zurückzugewinnen, und Tansy war seiner Meinung gewesen. War es noch.

Deshalb hatte sie Leo belogen. Sie durfte Rick nicht im Stich lassen.

Trotzdem war sie verunsichert. Rick hatte sie gewarnt, dass sein Bruder sie finden würde, doch auf eine solche Begegnung wie an diesem Nachmittag war Tansy nicht vorbereitet gewesen. Sie hatte das meiste von dem, was Rick ihr über Leo erzählt hatte, als jugendliche Heldenverehrung abgetan.

Das war ein Irrtum gewesen. Leo Dacre war tatsächlich beunruhigend eindrucksvoll. Milde ausgedrückt. Er war ein arroganter, zynischer Kerl, der glaubte, man könne mit Geld alles kaufen. Wusste er, warum Rick davongelaufen war?

Stirnrunzelnd versuchte sich Tansy zu erinnern, ob während des Gesprächs mit Leo irgendetwas darauf hingedeutet hatte. Nein. Obwohl seine Miene sehr wenig verraten hatte, schien er keine Ahnung zu haben.

Und jetzt war Grace Dacre krank. Der Gedanke, wie sich Ricks Mutter grämte und sich das Schlimmste vorstellte, war schrecklich. Dennoch hielt es Tansy für falsch, gegen Ricks Wünsche zu handeln und Leo mitzuteilen, wo er war. Zu viel hing davon ab. Im Grunde Ricks ganze Zukunft.

Sie biss sich auf die Lippe. Warum musste Leo Dacre kommen und ihr verhältnismäßig friedliches Leben durcheinanderbringen?

Und wie hatte er sie gefunden? Hatte er etwa einen Detektiv auf sie angesetzt?

Heute Abend im Café werde ich fragen, ob ich das Camp anrufen darf, wo Rick sein Leben wieder in den Griff bekommen will, beschloss Tansy, als sie aufstand, um zu duschen. Er würde nicht mit ihr sprechen dürfen, aber sie würde den Leiter des Camps über die neue Entwicklung informieren.

Drei Stunden später saß Tansy auf der kleinen Bühne des Cafés, als sie plötzlich bemerkte, dass Leo ihr gefolgt war. Einen Moment lang zitterte ihre Stimme. Niemandem sonst fiel es auf, er aber lächelte. Ihre Chansons von Edith Piaf waren nur Hintergrundmusik für die Gäste, die kamen, um zu essen und zu trinken und tiefgründige philosophische Diskussionen über den Sinn des Lebens zu führen.

Leo Dacre machte den Eindruck, dass er den Sinn des Lebens kannte. Flüchtig fragte sich Tansy, ob jemals irgendetwas sein starkes Selbstvertrauen erschüttern könnte.

Solange Leo hier war, würde sie es nicht wagen, im Camp anzurufen. Entweder sie wurde ihn los, oder sie musste es verschieben.

Sie wich seinem Blick aus, bedankte sich mit einem Lächeln für den Beifall und sang konzentriert ein weiteres Lied. Indem Leo hier erschienen war, teilte er ihr etwas mit. Bis ich ihn davon überzeugt habe, dass ich ihm wirklich nichts sagen kann, mache ich schwere Zeiten durch, dachte Tansy grimmig.

Vielleicht hatte sie es verdient. Jeder mit einem normalen Selbsterhaltungstrieb hätte den dünnen, übernervösen Rick an jenem Abend vor sechs Monaten am Bahnhof stehenlassen, anstatt ihn bei sich aufzunehmen.

Sie ließ die letzten Töne des Chansons weich ausklingen, verbeugte sich und glitt vom Hocker. Ohne Leo anzusehen, ging sie in die Küche. Als sich die Tür hinter ihr schloss, seufzte sie erleichtert.

„Wundervoll, wie immer!“, begrüßte sie Arabella, die Cafébesitzerin. Sie war Ende fünfzig, extravagant und eine auffällige Erscheinung. „Möchten Sie etwas essen, Tansy? Sie sehen ein bisschen blass aus. Ich habe heute Abend Linguine.“

„Ihre Pasta ist köstlich, aber ich denke, ich …“ Tansy verstummte, weil die Tür ein weiteres Mal auf- und zuging.

Arabella musterte den Mann, der eintrat, fast ehrfürchtig.

„Laufen Sie nicht weg, Tansy, ich spendiere Ihnen einen Drink!“, rief Leo.

„Sie trinkt keinen Alkohol“, bemerkte Arabella.

Normalerweise amüsierte sich Tansy über Arabellas Fürsorge, aber ausnahmsweise einmal wünschte sie, sie würde sie wie eine Erwachsene behandeln.

„Ach, tatsächlich?“ Leo lächelte der älteren Frau zu. Obwohl bewusst eingesetzt, war sein Lächeln unwiderstehlich. „Sie haben nicht viele Laster, stimmt’s, Tansy?“

„Oh, Sie kennen sich?“ Arabella hob neugierig eine Augenbraue.

„Ja, natürlich. Warum machen Sie uns nicht miteinander bekannt, Tansy?“

Sie tat es und fragte sich, ob sein charmantes Lächeln sie vielleicht um den Verstand gebracht hatte.

Arabella war trotz ihrer Gutmütigkeit keineswegs dumm, aber nach nur zwei Minuten fraß sie Leo Dacre förmlich aus der Hand. Leo war schlau und gerissen. Allmählich jagte er Tansy Angst ein. Ein Mann wie er konnte ihr Ricks Aufenthaltsort entlocken, bevor sie wusste, was sie tat.

Morgen, auf dem Weg zu Professor Paxton, würde sie das Camp von einer öffentlichen Telefonzelle aus anrufen. Bis dahin musste sie einen kühlen Kopf bewahren.

„Entschuldigen Sie mich bitte“, erklärte Arabella jetzt und eilte durch die Küche zu ihrem jüngsten Sohn, der im Begriff war, etwas auf dem Herd anbrennen zu lassen.

Leo nahm Tansy am Ellbogen, und als sie zurückwich, verstärkte er den Griff und führte sie zurück ins Café.

„Ich gehe nach Hause“, erklärte sie bestimmt.

„Warten Sie, bis ich ausgetrunken habe, dann fahre ich Sie.“

„Ich kenne Sie nicht gut genug, um zu Ihnen ins Auto zu steigen.“

Leo lächelte rätselhaft. „Natürlich kennen Sie mich. Ich denke, Rick hat Ihnen alles über seinen unsympathischen, viel zu anspruchsvollen Halbbruder erzählt.“

Widerwillig und nur, weil sie Leo Dacre zutraute, dass er sie einfach an seinen Tisch zerren würde, setzte sich Tansy zu ihm. Ein Kellner stellte ihr einen Teller Linguine hin. „Das ist ein Irrtum“, erklärte sie. „Ich möchte nichts essen.“

„Essen Sie“, befahl Leo. „Halb verhungert auszusehen ist sicher von Vorteil, wenn man französische Chansons singt, aber Ihrem Gesicht tut es nicht gut.“

Obwohl Tansy ihn nicht mochte und ihm nicht traute, war sie verletzt. „Ich bin schon immer sehr schlank gewesen“, erwiderte sie steif.

„Und Sie hungern sich zu Tode, damit es so bleibt? Seien Sie ein braves Mädchen und essen Sie.“

Tansy zögerte. Sie wartete, bis der Kellner davongeeilt war, dann sagte sie: „Ich lasse mir nicht gern vorschreiben, wann und was ich essen soll.“

„Hungern aus Stolz ist unvernünftig.“

Sie seufzte, nahm die Gabel und begann zu essen.

Einige junge Männer kamen lachend und lärmend herein. Leo drehte sich um, musterte sie kurz und tat sie als harmlos ab.

Er war ein Rechtsanwalt, der auf dem besten Wege war, eine große Karriere zu machen. Trotzdem arbeitete Leo ausschließlich in Büro- und Gerichtssaal. Warum also sah er aus, als würde er mühelos mit einer Gruppe gewalttätiger Jugendlicher fertig werden? Unwillkürlich war Tansy fasziniert. Ein Fitnessstudio konnte die Muskeln erklären, doch nicht die Wachsamkeit und die Fähigkeit, Schwachstellen bei anderen zu finden. Er hatte erschreckend gute Reflexe, und seine Ausstrahlung schüchterte andere ein.

Alles in allem ein beunruhigender Mann.

Solange sie zurückdenken konnte, hatte Tansy nur ein Ziel gehabt. Und dafür hatte sie auf sehr vieles verzichtet: auf Freizeit, ein sorgloses Leben und sogar Freunde. Sie hatte sich in Gefahr gebracht, gelernt, auf der Straße zu überleben, hatte gehungert und sogar gefroren. Und war zu der Überzeugung gelangt, dass nichts und niemand ihr mehr Angst machte.

Aber Leo Dacre tat es. Natürlich brauchte sie ihm nur zu sagen, wo sein Bruder war, um sich die ganze Aufregung zu ersparen. Unglücklicherweise war sie kein Mensch, der klein beigab. Und wenn sie doch in Versuchung geraten sollte, musste sie sich nur Ricks verzweifelte Bitte ins Gedächtnis rufen, und schon würde sie den Mund halten.

„Dies ist meine letzte Chance“, hatte Rick gesagt, bevor er gegangen war. „Ich muss es schaffen. Wenn Leo herausfindet, wo ich bin, wird er mich von dort wegholen.“

„Warum?“, fragte Tansy. „Er will doch sicher, dass dir geholfen wird.“

„Du kennst Leo nicht. Mein Halbbruder wird mit seinen Problemen allein fertig. Er ist stark, er ist brillant, er hat keine Schwächen. Die Leute bewundern ihn. Mehr als alles andere auf der Welt wünsche ich mir, wie Leo zu sein. Wenn er erfährt, wo ich bin, holt er mich nach Hause und schickt mich zu einem Psychiater. Ich könnte es nicht ertragen, ihn noch einmal zu enttäuschen. Ich …“

Rick sah Tansy gequält an. „So stark wie Leo bin ich nicht, aber ich muss mir und ihm beweisen, dass ich irgendetwas richtig machen kann.“

Tansy wusste, was Rick antrieb, kannte das Bedürfnis, anderen etwas zu beweisen. Ihre Beziehung zu ihrer Pflegefamilie war daran gescheitert, dass sie unfähig war, die Tochter und Schwester zu sein, die sie sich wünschten. „Dein Bruder erwartet doch wohl nicht, dass du eine Kopie von ihm wirst? Ist er so dumm?“

„Nein, das ist er nicht“, verteidigte Rick seinen Bruder. „Sag ihm einfach nicht, wo ich bin, in Ordnung? Ich bitte dich nur ungern darum, weil Leo ein Meister darin ist, Druck auszuüben.“

„Er kann nicht mehr tun, als mich zu fragen.“ Tansy lachte. „Wie sollte er mich denn unter Druck setzen?“

Rick hatte sie mit einer Skepsis angeschaut, die Tansy erst später verstehen sollte. „Du kennst Leo nicht. Irgendwie wird er dir drohen. Also bitte, versprich es mir.“

Eine seltsame Erregung durchflutete sie. Sie würde Leo Dacre zeigen, dass sie nicht so leicht einzuschüchtern war!

Als er anbot, ihr einen Kaffee zu bestellen, schüttelte sie den Kopf und stand auf. „Gehen wir.“ An diesem Abend würde sie sich von ihm nach Hause fahren lassen. Draußen regnete es in Strömen, und zu Fuß würde sie bald bis auf die Haut durchnässt sein.

Leo fragte nicht, wo sie wohnte, und sie sagte nichts. Als er losfuhr, wurde ihr klar, dass er es wusste.

„Wollen Sie mich nicht hereinbitten?“, fragte er vor ihrer Tür.

„Nein.“ Tansy rechnete damit, Leo nicht so ohne weiteres loszuwerden, und wappnete sich für eine Auseinandersetzung. Auf sein leises Lachen war sie jedoch nicht vorbereitet.

„Ein guter Kampf macht mir Spaß“, sagte er spöttisch. „Schließen Sie die Tür auf.“ Er umfasste Tansys Hand, führte den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn. Mit der anderen Hand schaltete er das Licht ein. „Alles in Ordnung?“ Er warf einen Blick in Tansys kleines Reich.

„Natürlich“, erwiderte sie scharf. Leo schien in Sekunden-schnelle jede Einzelheit ihres Zimmers in sich aufzunehmen.

Um ihm die Sicht zu versperren, betrat sie ihre Wohnung und drehte sich zu ihm um. „Bis morgen.“

Energisch schloss sie die Tür. Was sollte das eben? Machogehabe? Hatte er beweisen wollen, dass er alles mit ihr machen konnte? Kaum. Er war intelligent und raffiniert, nicht ungehobelt.

Um Himmels willen, war er etwa wirklich um sie besorgt? Bei dem Gedanken verspürte Tansy eine seltsame Erregung, verdrängte das Gefühl jedoch. Im Grunde war sie schon immer auf sich allein gestellt gewesen. Als ihre Pflegeltern von ihr verlangt hatten, dass sie von der Schule abging und im lokalen Supermarkt arbeitete, war sie davongerannt, um ihren Traum zu verwirklichen. Sie wollte Musik machen, nicht mehr und nicht weniger.

Die Musik war ein Bedürfnis, das wichtiger und befriedigender war als Essen, Zuneigung und Liebesbeziehungen. Sie würde es nicht einmal bedauern, wenn sie nie die große Liebe finden sollte. Sie würde in ihrem Leben sowieso immer nur an zweiter Stelle stehen.

2. KAPITEL

Tansy sank seufzend in den Sessel und nahm ihre Baskenmütze ab. Sofort umrahmte ihr langes rotes Haar ihr Gesicht. Mein Haar ist so ziemlich das Einzige an mir, was im Augenblick lebendig ist, dachte Tansy trübsinnig. Zu lebendig: völlig unbeherrschbar und viel zu auffällig. Es war ein schreiender Kontrast zu ihrer ansonsten blassen, unaufdringlichen Erscheinung.

Müde ging sie ins Bett, nur um lange wach zu liegen und sich zu fragen, wie Rick in seiner selbst auferlegten Verbannung wohl zurechtkam.

Am nächsten Morgen rief sie auf dem Weg zum Lambton Quay im Camp an, geriet jedoch an einen unfreundlichen Mann, der ihr mitteilte, er sei der Koch und alle anderen seien den ganzen Tag über unterwegs. Bevor Tansy etwas sagen konnte, legte er auf. Völlig frustriert rief sie in der Universität an, um mit Professor Paxton über das Stipendium zu sprechen. Aber auch dort erreichte sie niemanden.

Kurz vor Mittag beobachtete sie, wie eine Limousine vor einem Luxushotel hielt und drei Männer ausstiegen. Einer war ein berühmter Industrieller, den zweiten kannte sie nicht, und der dritte war Leo Dacre. Er sah Tansy, zeigte aber nicht, dass er sie kannte, sondern zog nur spöttisch die Augenbrauen hoch.

Sie ignorierte ihn und eilte weiter. Der Zwischenfall machte den Unterschied ihrer beider Welten deutlich. Der König und das Bettlermädchen, dachte sie ironisch.

Es war kein guter Tag. Für die Jahreszeit war es noch immer zu kalt, deshalb bummelten nur wenige Leute durch die Stadt. Um halb vier dachte Tansy sehnsüchtig an die Sommer in Auckland, die im November begannen und manchmal bis Juni dauerten.

Sie packte ein, sagte sich, dass das flaue Gefühl im Magen tatsächlich Hunger sei und nicht etwa Enttäuschung oder eine böse Vorahnung, und zog los.

Einen Moment später hielt ein Auto neben ihr. Es war Leo. „Steigen Sie ein. Ich spendiere Ihnen einen Drink.“ „Ich bin auf dem Weg nach Hause.“ Tansy war erschrocken über die verräterische Hitze, die sie durchflutete.

„Ich möchte mit Ihnen über Rick sprechen.“ Leo verließ den Wagen, öffnete die hintere Tür und streckte die Hand nach ihrer Gitarre aus. „Na los, wir trinken irgendwo Tee, und danach bringe ich Sie sofort nach Hause.“

Noch während Tansy überlegte, warum er eine solche Wirkung auf sie hatte, gab sie ihm das Instrument und stieg ein.

„Wie lange sind Sie schon Straßenmusikerin?“, fragte Leo, als er losfuhr.

„Warum stellen Sie Fragen, auf die Sie die Antworten bereits kennen?“

„Was genau meinen Sie damit?“

Entnervt blickte Tansy ihn an. „Nun, Sie haben offensichtlich einen Privatdetektiv auf Rick angesetzt. Wie hätten Sie mich sonst finden sollen? Ich wette, Sie haben sogar ein Dossier über mich, stimmt’s?“

Leo Dacre lachte. „Nun, ich weiß, dass Sie von zu Hause ausgerissen sind und ein Jahr lang spurlos verschwunden waren. Weshalb?“

„Steht das nicht ausführlich in Ihrem Bericht?“

„Ihre Familie sagt, Sie seien schwer zu bändigen gewesen.“

Tansy zuckte die Schultern. „Meine Pflegeeltern und ich waren zu verschieden. Ich gebe nicht ihnen die Schuld. Mit mir zu leben muss unmöglich gewesen sein.“

„Was ist mit Ihren leiblichen Eltern?“

„Hat Ihr Detektiv das nicht herausgefunden?“ Tansy begann zu erkennen, dass sie diesem Mann gegenüber verletzlich war.

Leo zuckte die Schultern. „Ich weiß nur, dass Sie mit vier Jahren zu den O’Briens gekommen sind und davor in einem Heim gelebt haben.“

Da ihr Selbstschutz zu bröckeln begann, hoffte Tansy, ihn zu schockieren. „Meine Mutter war eine Prostituierte. Sie hat sich nicht ordentlich um mich gekümmert, also hat man mich abgeholt.“ Sie warf Leo einen herausfordernden Blick zu, doch zu ihrer Überraschung verriet seine Miene weder Abscheu noch Erstaunen.

„Wie alt waren Sie damals?“

„Achtzehn Monate.“ Er kann ebenso gut die ganze Geschichte erfahren, dachte Tansy wütend. „Meine Mutter ist über das Wochenende mit einem Mann weggefahren. Eine Freundin sollte mich abholen, aber die hatte was Besseres vor, und so blieb ich allein in der Wohnung, bis die Nachbarn mein Schreien nicht mehr ertragen haben.“

Leo Dacre fluchte leise. „Menschen können schrecklich sein. Haben Sie Ihre Mutter je wiedergesehen?“

„Nein.“ Tansy wollte nicht, dass er Mitleid mit ihr hatte.

„Sie starb zwei Jahre danach. Ich erinnere mich nicht an sie.“

„Wie haben Sie das erste Jahr allein überlebt, als Sie von Ihrer Pflegefamilie fortgelaufen sind?“

Dass sein Detektiv darüber nichts herausgefunden hatte, überraschte Tansy nicht. Sie hatte bei einer Frau gewohnt, die es zu ihrer Lebensaufgabe gemacht hatte, Ausreißer bei sich aufzunehmen. Tansy würde dem Schicksal ewig dankbar sein, dass die großherzige Witwe damals das dünne, ängstliche Mädchen am Bahnhof bemerkt hatte.

„Es war erstaunlich leicht“, erwiderte sie betont locker.

„Ich bewundere Zielstrebigkeit.“ Leo überholte geschickt einen unvorsichtigen Radfahrer. „Fast so sehr wie Loyalität.“

Glaubte er, ihr Ricks Aufenthaltsort mit Schmeicheleien entlocken zu können? „Beides sind gute Eigenschaften.“

„Wenn man es nicht übertreibt.“

Sie nahm die Herausforderung an. „Kann man Loyalität übertreiben?“

„Oh, ich denke schon.“ Leo hielt auf dem Parkplatz, und sie stiegen aus.

Der Park lag in einer Senke, der Duft der Rosensträucher war überwältigend stark, wie konzentriertes Parfüm.

„Mögen Sie Rosen?“, fragte Leo.

Tansy nickte. „Duftende, ja. Und solche, die ungewöhnliche Farben haben.“

Er betrachtete sie forschend, und Tansy wich seinem Blick aus, indem sie sich hinunterbeugte und die Nase in eine besonders üppige Blüte senkte.

„Die Frau eines Freundes von mir hat im Garten ihres neuen Hauses alle Rosen ausgraben und durch andere ersetzen lassen.“

„Warum?“

Leo strich sanft über eine karmesinrote Blüte. Es hatte fast etwas Erotisches, und Tansy verdrängte mühsam die Vorstellung, diese zärtliche Liebkosung auf ihrer Haut zu spüren.

„Sie waren unmodern“, erwiderte Leo. Sein sarkastischer Ton machte deutlich, was er davon hielt.

„Ich wusste nicht, dass Blumen der Mode unterworfen sind.“

„Moden gibt es für alles, wenn man die Zeit und das Geld hat, sie sich zu leisten. Kommen Sie, ich habe Hunger.“

Tansy auch. Sie hatte nicht zu Mittag gegessen. Sobald sie sich in dem Gartencafé an einen Tisch gesetzt hatten, lenkte sie sich von Leo ab, indem sie sich umblickte. Alles schien hier leuchtender, strahlender zu sein. Vielleicht war sie ein bisschen vom Rosenduft berauscht?

„Loyalität ist doch bedingt durch die Bedürfnisse der Person, der gegenüber man loyal ist, oder?“, fragte Leo gelassen.

Tansy tat so, als würde sie über seine Bemerkung nachdenken. „Wenn ich mir sicher wäre, diese Bedürfnisse zu kennen, vielleicht“, antwortete sie schließlich. „Ich glaube, die meisten Menschen wissen selbst am besten, was sie brauchen.“

Leo verzog das Gesicht. „Damit rechtfertigen Sie, nicht einzugreifen. Und es beruhigt wahrscheinlich Ihr Gewissen. Aber ist das nicht ziemlich feige? Angenommen, jemand ist in Schwierigkeiten – würden Sie ihn damit allein lassen?“

Wie viel wusste Leo? Seine Miene war unergründlich. Tansy wählte sorgfältig ihre Worte, als sie erwiderte: „Rick ist sich völlig darüber im Klaren, was er tut, und das genügt mir. Warum warten Sie nicht, bis er von sich aus nach Hause kommt? Geben Sie ihm eine Chance.“

„Weil er sich selbst verwirklichen muss?“, spottete Leo. „Wie Sie es getan haben?“

Seine verächtliche Frage ließ Tansy schaudern.

„Wie haben Sie sich in jenem ersten Jahr Ihren Lebensunterhalt verdient? Als Bettlerin? Mit Stehlen? Oder in der Horizontalen? Wollen Sie, dass Ricky sich so erniedrigen muss? He … Wohin wollen Sie?“

Tansy war aufgestanden. Noch nie in ihrem Leben war sie so nahe daran gewesen, jemanden zu schlagen. „Ich habe es nicht nötig, mir anzuhören, wie Sie über Dinge reden, von denen Sie keine Ahnung haben. Wenn Sie nur ein einziges Mal von Ihrem hohen Ross heruntergestiegen wären und sich zur Abwechslung echte Menschen angeschaut hätten, dann hätten Sie Rick vielleicht aufhalten können, bevor es zu spät war. Auf Wiedersehen, Mr. Dacre.“

Sie hatte gerade zwei Schritte gemacht, da holte er sie ein und packte sie am Arm.

„Lassen Sie mich los, oder ich schreie!“, drohte Tansy.

„Wenn Sie das tun, erzähle ich allen hier, dass wir ein streitendes Liebespaar sind.“

„Niemand würde das glauben. Sie und ich, wir passen nicht zusammen.“

Leo musterte Tansy spöttisch, und wo immer sein Blick verweilte, breitete sich in ihr eine prickelnde Hitze aus.

„Seien Sie nicht albern“, sagte er sanft. „Die Leute sehen eine junge Frau, so voller Leben, dass die Funken sprühen, und einen Mann, der alles darum geben würde, sie für sich zu gewinnen.“

Die Belustigung, mit der er das sagte, tat richtig weh. „Lassen Sie mich los, oder ich schreie das ganze Café zusammen.“

„Nur zu.“ Leo schob Tansy zur Tür. „Dies ist das zweite Mal, dass Sie mir einfach davonlaufen. Ich mag das nicht.“ Er drehte Tansy herum, zog sie fest an sich und küsste sie völlig überraschend auf den Mund.

Der Kuss war unwiderstehlich, und Tansy war völlig unfähig, sich zu wehren. Sofort verstärkte sich der Druck seiner Arme um sie. Tansy hörte Gelächter und vereinzelten Applaus, dann wurde sie hochgehoben und nach draußen getragen. Sie öffnete die Augen und blickte verwirrt in Leos Gesicht. Er lächelte spöttisch.

Tansy wurde rot vor Wut und Demütigung. Sie war wütend auf ihn, weil er so etwas getan hatte, aber noch mehr auf sich selbst, weil sie so heftig reagiert hatte.

Leo stellte sie auf die Füße. Die Belustigung war aus seiner Miene verschwunden. „Fordern Sie mich nie wieder heraus“, sagte er ruhig.

„Ich habe Sie nicht …“

„O doch, Sie haben. Und ich nehme es nicht gut auf, manipuliert zu werden.“

Seine kühle Antwort hatte etwas Drohendes, und Tansy wich zurück. In diesem Moment wehte der Wind ihre Baskenmütze davon. Endlich befreit, umrahmte das üppige Haar in seiner ganzen Pracht Tansys Gesicht. „Jetzt sehen Sie, was Sie angerichtet haben!“, sagte sie heftig.

„Sie haben erstaunliches Haar.“ Leo betrachtete sie. „Warum verstecken Sie es ständig?“

„Weil Idioten wie Sie Bemerkungen darüber machen müssen!“

Er lachte. „Tizianrot ist es nicht gerade, wie?“

„Nein, es ist ein unromantisches, bräunliches Rot. Warum reden wir über mein Haar?“ Während Leo den Kuss im Gartencafé schon vergessen zu haben schien, verspürte Tansy noch immer die Empfindungen, die er ausgelöst hatte.

„Wenn man es das erste Mal offen sieht, fällt es ziemlich schwer, nicht darüber zu sprechen.“ Leo hatte den Blick noch immer auf die wilde Mähne gerichtet. „Es kommt einem so vor, als hätte es eine eigene Persönlichkeit.“

„Machen Sie sich nicht über mich lustig!“ „Tansy, es ist das wundervollste Haar, das ich jemals gesehen habe. Ich schwöre, ich meine es völlig ernst.“

Sie schaute ihn prüfend an. „Sie haben einen seltsamen Geschmack“, sagte sie unwirsch und sah sich suchend nach ihrer Mütze um.

Leo zog sie aus einem Rosenbusch. „Ich sollte das Ding wegwerfen. Solches Haar zu verstecken ist ein Verbrechen.“

„Unterstehen Sie sich!“ Tansy riss ihm die Mütze aus der Hand. Diesmal richtete sich ihr Zorn gegen sich selbst. Sie hatte keine Ahnung, was mit ihr geschah, doch sie hatte das Gefühl, dass es nichts Gutes war.

„Kommen Sie.“

Tansy blickte ihn argwöhnisch an.

„Ich bringe Sie nach Hause“, erklärte er ruhig.

Leo schwieg, bis er den Wagen vor ihrer Wohnung parkte. „Es tut mir leid, Tansy. Ich habe das alles völlig falsch angefangen. Würden Sie mit mir zu Abend essen und mich erklären lassen, warum ich wissen muss, wo Ricky ist?“

„Das haben Sie bereits getan, und es ändert nichts. Ich kann Ihnen nicht helfen.“

Leo presste die Lippen zusammen, blieb aber ruhig. „Hören Sie mich doch wenigstens an.“

„Na schön.“ Das hätte sie nicht sagen sollen! Mit dem Teufel zu spielen war gefährlich.

„Dann hole ich Sie um sieben ab. Bis dann, Tansy.“

„Moment. Ich habe es mir anders überlegt.“

„Das ist bedauerlich.“

„Drohen Sie mir nicht.“

„Tue ich nicht“, erwiderte Leo, und es klang abscheulich aufrichtig. „Wenn Sie nichts Passendes anzuziehen haben, ist das nicht weiter schlimm. Ich bringe das Essen einfach mit.“

Oh, wie raffiniert er war! „Bemühen Sie sich nicht. Ich werde nicht zu Hause sein.“

„Dann komme ich jetzt mit hinein.“

Obwohl Leo lächelte, spürte Tansy, dass er seinen Willen unnachgiebig durchsetzen würde. Beim Abendessen in einem Restaurant würde er aber zumindest seine Wut zügeln müssen, wenn sie dabei blieb, ihm nicht zu verraten, wo Rick war.

„Ist ja schon gut. Ich gehe heute Abend mit Ihnen aus“, gab sie entnervt nach. „Ich habe aber kein Kleid oder Kostüm.“

„Behalten Sie das an, was Sie im Moment tragen. Aber ohne die Mütze.“

Tansy warf Leo einen finsteren Blick zu, stieg aus dem Auto und schlug heftig die Tür zu. Sie ignorierte sein Lachen und lief die Stufen zu ihrer Wohnung hoch. Erst als sie das Auto davonfahren hörte, konnte sie sich entspannen.

Sie besaß sehr wohl so etwas wie Abendkleidung. Wenn der Fachbereich Musik der Universität Konzerte gab, dirigierte jeder Student sein eigenes Werk, und für diese Anlässe hatte sich Tansy etwas zusammengestellt. Bei mehreren Zügen durch Secondhandshops hatte sie eine alte, aber sehr gut geschnittene Smokingjacke gefunden, die sie zu einer schwarzen Hose und einer weißen Bluse trug.

Um halb sieben begann sie, sich anzuziehen. Die strenge Form der Jacke betonte ihren Busen, und die Pumps machten sie um die dreieinhalb Zentimeter größer, die sie für ihr Selbstvertrauen brauchte. Diesmal versuchte Tansy nicht, ihr Haar zu bändigen.

Außer ein wenig Rouge und goldfarbenem Lidschatten benutzte sie kein Make-up. Nicht, dass sie zu verführerisch wirken wollte. Das nun wirklich nicht.

Um Punkt sieben klopfte Leo an die Tür. Offen, geradezu schamlos musterte er sie. Seine Augen leuchteten auf, und ein verhaltenes Lächeln umspielte seinen Mund.

„Hallo, Tansy. Sie wissen, wie man etwas aus sich macht.“ Tansys anfängliche Verärgerung wich widerwilliger Belustigung. „Sie auch.“

Er trug eine gut geschnittene Hose und eine sportliche Lederjacke, sah aber trotzdem so elegant aus, dass sich Tansy plötzlich unglaublich jung fühlte. Sie war straßenerfahren, er welterfahren. Der Unterschied zwischen ihnen war gewaltig. Warum sie das so störte, wusste sie selbst nicht.

Als sie beide im Auto saßen, fuhr er nicht sofort los, sondern schlug vor: „Warum gehen wir die Dinge nicht etwas ruhiger an? Ich möchte essen, ohne ständig damit rechnen zu müssen, dass Sie vielleicht aufstehen und davonrennen. Übermorgen kehre ich nach Auckland zurück. Wollen wir heute und morgen Abend nicht einfach zusammen essen gehen, und danach sprechen wir über Ricky?“

Sag nein!, befahl Tansys gesunder Menschenverstand. Lauf zurück in deine Wohnung, vergiss deinen kläglichen Versuch, schick und elegant auszusehen, und sieh diesen Mann nie wieder!

Aber irgendetwas hielt sie davon ab, obwohl sie sich bewusst war, dass es dumm und gefährlich war. „Ja, gut“, flüsterte sie und tröstete sich damit, dass Leo ja bald abreisen würde.

Außerdem hatte sie jahrelang jeden Cent zweimal umdrehen müssen und gelernt, praktisch zu denken: Zwei kostenlose Mahlzeiten ersparten ihr Ausgaben.

Und das machte sie Leo unmissverständlich klar. „Ich gehe nur mit Ihnen aus, weil Sie das Abendessen bezahlen.“

„Ich weiß.“

Sein kaltes Lächeln ließ Tansy schaudern.

Von dem Restaurant, in das er sie führte, hatte sie schon gehört, doch nie gedacht, dass sie es einmal betreten würde. Es war sehr teuer. Tansy erkannte sofort, dass hier die ungeschriebenen Kleidervorschriften nur verlangten, dass man seine Sachen selbstbewusst trug. Nach einigen Minuten entspannte sie sich. Sie war sogar eine der eher konventionell angezogenen Frauen.

Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, wie viel Beachtung ihnen geschenkt wurde. Leo war in Wellington offensichtlich ebenso bekannt wie in seiner Heimatstadt Auckland. Nachdem das dritte Paar an ihrem Tisch stehengeblieben war und sich begeistert darüber ausgelassen hatte, wie schön es wäre, Leo zu sehen, fragte Tansy herausfordernd: „Kennen Sie jeden in Neuseeland?“

„Viele“, erwiderte er. „Ich glaube, ich bin mit den meisten verwandt. Sowohl mein Vater als auch meine Mutter stammen aus weit verzweigten Familien. Und ich bin ziemlich oft in Wellington.“

Tansy war überrascht, dass Rick trotzdem hierhergekommen war. Außer natürlich, er hatte gefunden werden wollen. Vielleicht hatte er unbewusst gehofft, Leo würde ihn retten. Doch dann hatte Rick beschlossen, sich selbst zu retten.

„Sie sehen plötzlich so störrisch aus“, bemerkte Leo.

„Ich bin ein störrischer Mensch“, erwiderte Tansy.

„Aber nicht jetzt. Heute Abend brauchen Sie es nicht zu sein. Möchten Sie tanzen?“

Sie erschauerte bei dem Gedanken, mit ihm zu tanzen. „Im Moment nicht. Erzählen Sie mir, wie es ist, Anwalt zu sein.“

Leo sah verblüfft aus. „Erregend“, sagte er nach kurzem Überlegen. „Anstrengend. Äußerst befriedigend, dann wieder so deprimierend, dass einem die ganze Welt negativ erscheint.“

Tansy hatte wenig Erfahrung mit Männern. Und keiner war so wie Leo Dacre, der eine einzigartige Anziehungskraft besaß. „Das klingt beunruhigend.“

„Empfinden Sie das Leben nicht so? An manchen Tagen glaubt man, die Welt erobern zu können, und an anderen fühlt man sich klein und unbedeutend?“

Tansy mochte nicht so recht glauben, dass sich ein selbstbewusster Mensch wie er unbedeutend vorkam. „Doch, natürlich, ich hätte nur nicht gedacht, dass Sie es tun würden.“

„Warum nicht?“ Leo lächelte, als Tansy rot wurde. „Haben Sie sich eine Klischeevorstellung von mir gebildet? Ich bin ein ganz normaler Mann. Wenn Sie mich verletzen, blute ich.“

Ein rauer Unterton in seiner Stimme ließ Tansy zusammenzucken. „Sie brauchen mich nicht zu überzeugen.“

„Nein?“ Leo schwieg eine Weile mit ausdrucksloser Miene. „Erzählen Sie mir, warum Sie am Fachbereich Musik der Universität Wellington Komposition studieren.“

Tansy zuckte die Schultern. „Ich glaube, ich bin auf die Welt gekommen und habe Musik gemacht. Als Kleinkind habe ich gesungen, anstatt sprechen zu lernen. Meine Pflegeeltern sind überhaupt nicht musikalisch, deshalb war es ein Glück für mich, dass meine Pflegemutter Pam bei einer alten Dame in der Nachbarschaft putzte. Sie war Musiklehrerin gewesen und vermisste wohl ihren Beruf.“

Sie hatte Tansy verschiedene Instrumente vorgeführt und als sie erkannt hatte, wie fasziniert sie war, darum gebeten, sie unterrichten zu dürfen. Pam O’Brien hatte gesagt, dafür wäre kein Geld da, und daraufhin hatte sich Miss Harding an das Sozialamt gewandt. Ein verständnisvoller Mitarbeiter fand die Idee großartig und sorgte dafür, dass das Sozialamt die Bezahlung übernahm.

Damit begann Tansys Doppelleben. Zu Hause war sie das fünfte Rad am Wagen, bei Miss Harding hörte sie mit Tränen in den Augen die Musik der großen Komponisten. Ihr wurden für sie völlig neue Regeln des guten Benehmens beigebracht, und sie wurde von ihrer Erzieherin aus den besten Beweggründen beeinflusst. Aber Tansys Glück dort, das Gefühl der Erfüllung, der Wunsch, zu lernen und wie Miss Harding zu werden, hatte die Spannungen ausgelöst, die schließlich zu Tansys Flucht aus ihrem Elternhaus geführt hatten.

„Als ich Klavierunterricht bekam“, sprach sie weiter, „habe ich mehr Zeit mit der Theorie als mit Spielen verbracht. Ich wusste von Anfang an, dass ich Musik schreiben wollte.“

Obwohl es ihr verboten worden war, hatte Tansy nachts, wenn ihre ältere Schwester eingeschlafen war, im Licht einer Taschenlampe komponiert. Natürlich war es entdeckt worden, und aus Ärger über Tansys Ungehorsam hatte Pam die Arbeit von sechs Monaten verbrannt. Danach war Tansy noch verschlossener geworden, hatte sich stundenlang in ihrer eigenen Welt, die sie mit Miss Harding teilte, verloren.

Mager, stark gefühlsbetont, zu Wutanfällen und Eigensinn neigend, unfähig zu Kompromissen, war sie ein schwieriges Kind gewesen.

Wie alle kreativen Menschen habe ich für meine Kunst gelitten, dachte Tansy spöttisch.

Und das hatten ihre Pflegeltern auch getan. Sie waren nicht absichtlich lieblos gewesen, sondern hatten sie einfach nicht verstanden. Zum Teil war Pam O’Briens Groll darauf zurückzuführen, dass sie sich für ihre eigenen Kinder keinen solchen Unterricht leisten konnte. Mit einer gewissen Genugtuung hatte sie Tansy eines Tages gesagt, die alte Dame wäre gestorben. Damals war Tansy vierzehn gewesen, und die ohnehin schon angespannte Situation war unerträglich geworden.

Tansy und Miss Harding hatten oft über ihre Zukunft gesprochen, darüber, dass sie auf die Universität gehen würde. Aber Tansy war nicht gut genug in der Schule. In Musik und Mathematik hatte sie die besten Noten, in den anderen Fächern kam sie so gerade durch die Prüfungen.

Unglücklicherweise war der verständnisvolle Sozialarbeiter entlassen, und der neue war unmusikalisch und überlastet.

Alle hielten es für Geldverschwendung, wenn Tansy studieren würde oder auch nur weiter zur Schule ging. Deshalb besorgten ihre Pflegeltern ihr nach der sechsten Klasse einen Job in einem Supermarkt. Und Tansy, die sich nach dem Tod Miss Hardings völlig allein gelassen fühlte, lief so weit weg, wie es ihre geringen Ersparnisse erlaubten. Da es zu teuer gewesen war, die Fähre über die Cookstraße zur Südinsel zu nehmen, war Tansy in Wellington gelandet.

Obwohl sie nach jenem ersten Jahr wieder Kontakt zu den O’Briens aufgenommen hatte, fühlte sich Tansy nicht mehr als Familienmitglied. Das hatte sie nie getan. Und sie bereute es nicht, gegangen zu sein. Es war das einzig Richtige gewesen.

„Was für Musik?“, fragte Leo.

„Keine bestimmte“, wich Tansy aus.

„Die Ballade, die Sie gestern gesungen haben?“

„Das war im Grunde nichts Eigenes“, sagte Tansy aggressiv. „Ich habe alle Zutaten eines Folksongs zusammengemischt, und das ist dabei herausgekommen, wie Sie erkannt haben.“

„Es klang gut.“

„Ja, natürlich. Was ist der Sinn eines Lieds, wenn es das nicht tut?“

„Besonders wenn man will, dass die Leute für das Vergnügen bezahlen.“

„Dann besonders.“

„Singen Sie gern auf der Straße?“

„Man kann seinen Lebensunterhalt damit verdienen.“

„Ist es nicht gefährlich?“

„Ich gehe nie abends nach draußen. Und unter Straßenleuten herrscht so etwas wie Kameradschaft. Wir passen aufeinander auf.“

Leo nahm stirnrunzelnd sein Glas Rotwein. Im goldfarbenen Schein der Lampen traten seine Gesichtszüge deutlich hervor, die gerade Nase, das energische Kinn, die hohen Wangenknochen.

Er ist viel zu attraktiv, dachte Tansy, und er weiß es, wie sein Selbstvertrauen und die beunruhigende Ausstrahlung unterdrückter Stärke verraten.

Plötzlich sah Leo auf und ertappte Tansy dabei, wie sie ihn betrachtete. Seine Augen funkelten, doch er sagte nur: „Der Gedanke, dass Sie auf der Straße spielen, gefällt mir nicht.“

Dass er sich Sorgen um ihre Sicherheit machte, war erschreckend verführerisch. Tansy hoffte, er bemerkte die Hitze nicht, die ihr ins Gesicht stieg. „Dann essen Sie wohl sonst nicht mit Straßenmusikanten zu Abend?“

„Ich bin kein Snob, Tansy“, erwiderte Leo ruhig.

Natürlich war er einer, er wusste es nur nicht. „Freut mich, das zu hören.“

„Für eine Frau, die behauptet, sie fordere niemanden heraus, haben Sie eine merkwürdige Angewohnheit, aus allem eine Herausforderung zu machen. Jetzt sprechen wir besser über Politik. Man kann in Wellington nicht zu Abend essen, ohne das zu tun.“

Das war kein Thema, das in Tansys Kreisen diskutiert wurde, wenn Beschlüsse der Regierung den Fachbereich Musik der Universität berührten, doch Tansy las in der Bücherei die Zeitungen und konnte deshalb mitreden. Trotzdem war sie mehr als beeindruckt von Leos Intelligenz, als sie mit Essen fertig waren.

Er ist ein gefährlicher Mann, dachte Tansy beim Kaffee. Das durfte sie nicht vergessen. Rick hatte den scharfen Verstand und die kompromisslose Autorität seines Halbbruders als selbstverständlich hingenommen, und sie hatte wahrscheinlich den Fehler gemacht, Leo mit Ricks Augen zu sehen.

„Tanzen?“, fragte Leo.

Tansy fürchtete sich davor. Sie musste ständig daran denken, wie er sie in seine starken Arme gezogen und geküsst hatte. Es wäre tollkühn, das noch einmal zu riskieren. Zum Glück tanzten fast alle Paare hier getrennt. „Ja“, sagte sie lächelnd.

Er hatte ein gutes Rhythmusgefühl, seine Bewegungen waren flott und geschmeidig, und ausnahmsweise einmal gab Tansy ihre Zurückhaltung auf. Als das Lied endete, war sie außer Atem. Das nächste war ein langsames, sinnliches, und Leo zog Tansy in seine Arme, fest, aber nicht zu eng. Trotzdem war sie bald dankbar, dass sie die Smokingjacke über der Bluse trug, denn unter dem Stoff wurden ihre Brustspitzen hart, und sie erschauerte.

Das war ihr noch nie passiert, obwohl sie natürlich wusste, was es war. Sie hatte immer geglaubt, die Leute würden sexuelle Anziehungskraft überbewerten – schließlich konnte doch wohl jeder mit ein bisschen Verstand und Selbstbeherrschung seine Triebe unterdrücken.

Jetzt begriff Tansy, was das ganze Theater sollte.

3. KAPITEL

„Sie tanzen großartig“, sagte Leo. „Anmutig und energiegeladen.“

„Das ist mein Haar“, erwiderte Tansy, um ihn auf Distanz zu halten, die Erregung zu verscheuchen, die sein Kompliment auslöste. „Darin steckt die Energie. Irgendwann lasse ich es abschneiden.“

„Es wäre eine Sünde.“

Tansy lächelte. „Ich habe es schon einmal probiert. Mein Haar müsste geschoren werden. Es steht in alle Richtungen ab, wenn es nicht durch sein Gewicht nach unten gezogen wird.“

Leos Lachen berührte Tansy so stark, dass sie den Blick abwandte, um kühl zu bleiben. Leo flirtete ein wenig mit ihr, stimmte sie milde, damit sie zu gegebener Zeit vielleicht vergaß, ihr Versprechen Rick gegenüber zu halten.

Sie würde den Aufruhr ihrer Sinne ignorieren und so tun, als würde sie nicht spüren, dass ihre Nähe Leo erregte.

Tansy summte die Melodie sekundenlang mit, dann wurde es ihr bewusst, und sie verstummte.

„Ich mag Ihre Stimme“, sagte Leo. „Zur Opernsängerin reicht es wirklich nicht, aber Ihr Gesang hat etwas, das die Leute veranlasst stehenzubleiben. Er ist gefühlvoll, kommt von Herzen. Und Sie haben eine rauchige Stimme, das klingt sehr sexy.“

„Danke.“ Tansy wäre möglicherweise in ernster Gefahr gewesen, hätte sie Leo nicht durchschaut.

„Ein Komponist muss wohl das absolute Gehör haben?“

„Es hilft“, erwiderte Tansy trocken.

„Oder machen Sie Concept-Art: zehn Minuten Schweigen, unterbrochen vom gelegentlichen Klirren von Glasscherben?“

„Happenings?“ Tansy schüttelte den Kopf. „Nein, ich will Musik schaffen, die inspiriert und beeindruckt, die Menschen zu Tränen rührt. Wie Vivaldi, Beethoven und Verdi.“

„Kein bescheidenes Ziel“, meinte Leo nachdenklich.

„Manchmal frage ich mich, wie ich so unverfroren sein kann, es auch nur zu versuchen.“

„Wie?“

Tansy überlegte, warum sie mit Leo sprach, als würde sie ihn schon seit Jahren kennen, warum sie ihm das Unerklärbare erklären wollte. „Ich muss“, antwortete sie schließlich. „Es ist etwas in mir, das mich nicht ruhen lässt. Ich bin nur richtig glücklich, wenn ich komponiere. Und dann sehe ich mir das Ergebnis an und halte mich für die größte Hochstaplerin aller Zeiten.“

„Aber Sie werden Ihr Ziel trotzdem bis an Ihr Lebensende zu erreichen versuchen.“

Wieder war Tansy überrascht. Leo schien zu weltklug zu sein, um zu begreifen, was die Musik ihr bedeutete, dennoch tat er es offenbar. „Ja“, sagte Tansy leise. „Ich kann nicht anders.“

„Und deshalb sind Sie bereit, jedes Opfer zu bringen.“

Er verstand es sogar zu gut. Nur war „Opfer“ das falsche Wort, weil nichts auf der Welt ihr solche Freude machte wie das Komponieren. „Vielleicht“, wich sie aus.

„Als Erstes fiel mir an Ihnen diese leidenschaftliche, inbrünstige Entschlossenheit auf“, fuhr Leo fort.

Tansy war schockiert. „Sie müssen mich mit meinem Haar verwechseln“, scherzte sie, um Leo abzulenkenn. „Das hat den starken Charakter. Ich bin sehr durchschnittlich.“ Sie hatte Leo zu tief in ihre Seele schauen lassen, weil sie vergessen hatte, dass er sein vieles Geld damit verdiente, das Leben und die Gedanken anderer Menschen zu erforschen.

„Es ist mir aufgefallen, bevor ich Ihr Haar gesehen habe“, widersprach Leo kühl und entschieden. „Ein Blick aus diesen Katzenaugen, feurig und ungezähmt, doch seltsam distanziert, und ich wusste, dass Sie so leben, wie Sie wollen, oder überhaupt nicht. Wie ist es Ihnen in jenem ersten Jahr auf der Straße ergangen, Tansy?“

„Recht gut.“

„Jedenfalls scheint es keine Narben hinterlassen zu haben.“

Sie wollte Leo die Wahrheit sagen, entschied sich dann aber dagegen. Zumindest ein Teil ihrer Vergangenheit blieb ihm verborgen. Der Gedanke, dass ihr Leben schwarzweiß gemalt vor Leo ausgebreitet lag, machte sie krank. Das war eine psychische Vergewaltigung, eine anstößige Verletzung ihrer Privatsphäre.

Wäre ihr seine Meinung wichtig gewesen, hätte sie Leo an dieser Stelle erzählt, dass sie sich nicht verkauft hatte, sondern sicher aufgehoben und behütet gewesen war. Aber es war ihr gleichgültig, und wenn er erst einmal abgereist war, würde sie ihn nie wiedersehen.

Während sie sich unterhalten hatten, war es Tansy gelungen, nicht an die unglückselige Wirkung zu denken, die Leo auf sie hatte. Doch jetzt schwieg er, und sie war der Willkür ihrer Sinne erneut schutzlos ausgeliefert.

Vorsicht, Tansy!, ermahnte sie sich, als sie schwach wurde. Die schmeichelnde Stimme, die Komplimente und Berührungen gehören zu Leo Dacres Plan. Zu schlau, um deutlich zu werden, versuchte Leo dennoch geschickt, sie zu verführen. Er presste sie nicht plump an sich, sagte nicht etwa, wie attraktiv er sie finde, und verzichtete auf anzügliche Blicke und Bemerkungen, aber er ließ sie spüren, dass sie ihn erregte.

Und es erschreckte sie, wie heftig sie darauf reagierte. Sie hatte geglaubt, vor nichts Angst zu haben, jetzt fürchtete sie sich. Niemals hätte sie einwilligen dürfen, mit Leo auszugehen. So etwas zu tun sah ihr gar nicht ähnlich, was nur ein weiteres Anzeichen dafür war, wie sehr er sie berührte. Leo Dacre war nicht gut für sie.

„Woran denken Sie?“ Er betrachtete sie forschend.

„Ich genieße einfach die Musik.“ Tansy erwiderte seinen Blick gespielt gleichgültig.

„Lügnerin.“

Als sie weitertanzten, hätte sie fast erleichtert geseufzt.

„Sie sagen mehr, wenn Sie schweigen, als die meisten Menschen, wenn sie reden. Warum haben Sie keinen Freund?“

„Ich bin zu beschäftigt.“

„Und wie sind Sie eigentlich zu dem Namen Tansy gekommen? Ihre Familie nennt Sie Sherryl.“

„Tansy ist mein richtiger Name. Meine Pflegemutter mochte ihn nicht und hat mir einen neuen gegeben. Nachdem ich von zu Hause fortgelaufen war, habe ich ihn wieder geändert.“

„Das kann ich Ihnen nicht verübeln. Für die O’Briens sind Sie trotzdem noch immer Sherryl.“

Sie lächelte freudlos. „Für meine Familie bin ich noch immer eine Verrückte.“

„Kein Wunder, dass Sie und Ricky sich gut verstanden haben. Zwei Menschen, die sich ständig angegriffen fühlen“, erwiderte Leo scharf.

Tansy verbarg, wie weh ihr seine Worte taten. „Das stimmt nicht. Wir können beide mühelos mit einem Schulterzucken über etwas hinweggehen.“

Ein kurzes Schweigen tat ihrem Selbstvertrauen gut. Zumindest gelang es ihr dadurch gelegentlich, Leo zum Nachdenken zu bringen.

„Ja, Sie können das“, meinte er schließlich langsam. „Sogar sehr elegant.“

Tansy fielen eine Frau und ein Mann auf – beide mochten vielleicht Ende zwanzig sein –, die am Rand der Tanzfläche standen und Leo offenbar kannten.

Und tatsächlich kamen sie kurze Zeit später auf Tansy und Leo zu, und irgendwie war sie erleichtert.

„Leo“, rief der Mann, „was machst du denn in Wellington?“

Leo begrüßte das Paar höflich. Trotzdem hatte Tansy den Eindruck, dass er nicht besonders erfreut war, die beiden zu sehen.

„Arbeiten“, erklärte er kurz angebunden, dann stellte er sie Tansy vor.

Simon und Paula Farquharson waren neugierig. „Ich bin sicher, ich kenne Sie, obwohl mir Ihr Name nicht bekannt vorkommt. Wir müssen uns schon irgendwo einmal begegnet sein“, sagte Paula.

„Wahrscheinlich haben Sie mich mit meiner Gitarre auf der Straße gesehen.“

Einen Moment lang sah die Frau schockiert aus. „Oh, ja, natürlich. Das ist es. Sie stehen ziemlich oft zur Mittagszeit auf dem Lambton Quay.“ Sie blickte schnell zu Leo, dann wieder zu Tansy. Wahrscheinlich hielt Paula Farquharson ihr Lächeln für liebenswürdig, doch es zeigte unglücklicherweise ihre Bestürzung – um Himmels willen, was machte Leo Dacre mit einer Frau, die auf der Straße sang, um Geld zu verdienen? – und wirkte herablassend. „Tut mir leid, ich hätte Sie wiedererkennen müssen, aber ich achte nicht besonders auf Leute wie Sie.“

„Warum sollten Sie?“, erwiderte Tansy und rettete die Frau, deren Worte ihre Einstellung verraten hatten. Obwohl für Tansy Paulas Snobismus ärgerlich war, kam er doch genau zum richtigen Zeitpunkt. Denn Tansy wurde sich bewusst, wie groß die Kluft zwischen Leo und ihr war. „Wir Straßenmusikanten sind dazu da, Geräusche zu produzieren, die ein bisschen angenehmer als der Verkehrslärm sind. Okay, ich muss zugeben, dass einige von uns ausgesprochen unangenehm klingen. Ich habe nie völlig verstanden, was mit dem Begriff ‚Musik verhunzen‘ gemeint ist, bis ich einen gewissen Saxophonspieler gehört habe.“

Paula entspannte sich, konnte jedoch ihre Verwirrung nicht verbergen.

„Nach Mrs. Farquharsons Meinung haben Sie sich auf ein sehr niedriges Niveau begeben“, sagte Tansy, nachdem Leo die Einladung zu einem Drink abgelehnt und das Ehepaar sie beide allein gelassen hatte, damit sie weitertanzen konnten.

„Ist sie Ihnen auf die Nerven gegangen?“, fragte Leo amüsiert. „Paula ist eine dumme Frau und noch ein bisschen naiv. Das kommt dabei heraus, wenn man behütet aufwächst. Sie wird reifer werden.“

„Aber übersteht es Ihr guter Ruf, wenn Sie mit mir gesehen werden?“

Leo lachte. „Ich denke schon.“

Seine Selbstsicherheit machte Tansy wütend. „Natürlich, Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Die Dacres werden mit dem silbernen Löffel im Mund geboren, und nichts kann Ihren Ruf zerstören, solange Sie nicht mit dem Treuhandvermögen Ihrer Klienten verschwinden oder sich bestechen lassen.“

„Umgekehrter Snobismus?“ Leo blickte Tansy mit zusammengekniffenen Augen an. „Sie sollten etwas gegen Ihre Vorurteile tun. Die hemmen die Kreativität, müssen Sie wissen. Zufällig besitzen nur wenige meiner Klienten Treuhandvermögen, und ich habe keinen Zugriff darauf. Sie verwechseln mich anscheinend mit einem einfachen Rechtsanwalt. Ich bin Strafverteidiger.“

Tansy hätte sich die Zunge abbeißen mögen. Rick hatte unaufhörlich über seine Familie gesprochen. Von ihm war erwartet worden, alles besser zu machen als andere, weil Dacres das immer taten. Leo war sein Vorbild gewesen, obwohl er wusste, dass er nie so viel erreichen würde wie sein starker, hochintelligenter Halbbruder, der respektiert wurde, zu dem man aufblickte, der Vertrauensschüler und später ein brillanter Student mit einer glänzenden Karriere vor sich gewesen war.

War Leo klar, wie schwierig es für Rick gewesen war, sein Leben nach den Leistungen des viel älteren Halbbruders auszurichten? Vielleicht. Leo war scharfsinnig, doch Menschen waren manchmal blind, wenn es um die ging, die ihnen am nächsten standen.

„Meine Familie“, sagte Leo jetzt scharf, „mag anders als die meisten nicht ganz unten angefangen haben, aber dafür werde ich mich nicht entschuldigen. Mein Erfolg ist allein auf verdammt harte Arbeit zurückzuführen.“

Und auf einen messerscharfen Verstand. Allerdings war Leo ein bisschen naiv, wenn er aufrichtig glaubte, dass seine Autorität und Weltklugheit, die er seinem Milieu zu verdanken hatte, nichts mit seinem schnellen Aufstieg im Beruf zu tun hatten. Und die gesellschaftlichen Kontakte der Dacres spielten auch eine Rolle.

„Naiv“, war das letzte Wort, das sie im Zusammenhang mit Leo Dacre benutzen würde.

„Schon gut, ich meinte nicht, dass Sie betrügen und lügen, nur dass Privilegien nicht so unwichtig sind, wie Sie denken.“

„So wichtig sind sie nun auch wieder nicht.“ Leo führte Tansy zum Tisch zurück. „Sonst hätten Sie, die Tochter einer Prostituierten, aufgewachsen bei Pflegeltern, die nicht gerade für ihren Ehrgeiz bekannt sind, nicht einen akademischen Grad in einem der schwierigsten Bereiche unserer Kultur erworben.“

Tansy schauderte. Okay, sie hatte sich Leo gegenüber eine Blöße gegeben. Von jetzt an würde sie ihm nichts mehr über ihre Vergangenheit anvertrauen!

Er blickte sich um, und sofort näherte sich ein Kellner.

Netter Trick, wenn man ihn beherrscht, dachte Tansy. Dieses Selbstbewusstsein, das andere sofort gehorchen ließ, entsprang ebenfalls Leos gesellschaftlichem Hintergrund.

Möglicherweise irrte sie sich aber auch. Genauer betrachtet, ragte Leo nicht aufgrund seiner Kleidung, des guten Aussehens und des weltmännischen Charmes hervor, sondern weil er eine starke Anziehungskraft ausübte, die Ausstrahlung einer einflussreichen Persönlichkeit besaß.

Ein Supermann, hübsch eingepackt in Geld und Herkunft, dachte Tansy zynisch. Leo Dacre war ein Gewinner. Und sie war nicht gefeit gegen diesen Zauber, ebenso wenig wie jeder andere im Raum. Sie hätte Leo gern einmal vor Gericht erlebt.

Nein. Sie mochte keine Männer, die Menschen einschüchterten, schikanierten und in eine Falle lockten, um sie dann völlig zu zermürben, und genau das war Leos Beruf.

„Ihr Gesichtsausdruck wechselt ständig. Das ist faszinierend“, bemerkte Leo, der inzwischen bezahlt hatte und gehen wollte.

Tansy stand auf. „Ach ja?“

„Sehr. Vielleicht kann ich jeden einzelnen irgendwann deuten.“

Auf dem Weg zur Tür spürte Tansy die Blicke der anderen Gäste, und ihre Miene wurde starr. An die Aufmerksamkeit musste sich jede Frau an Leo Dacres Seite gewöhnen. Unwillkürlich hob Tansy die Hand an ihr Haar, doch zum Glück wurde ihr noch rechtzeitig bewusst, was sie da tat, und sie ließ sie wieder sinken. Das Interesse galt ja nicht ihr. Wenn überhaupt jemand sie beachtete, dann weil er überlegte, was, um alles in der Welt, sie mit solch einem Mann zu tun hatte.

Schweigend fuhren sie zu Tansys Wohnung. Wieder kam Leo mit bis zu Tansys Tür, schloss auf und schaute prüfend hinein. Auf so engem Raum zu leben hatte Tansy zur Ordnung erzogen, aber plötzlich befürchtete sie, dass ausgerechnet an diesem Abend irgendwo Unterwäsche herumliegen könne. Ein schneller Blick beruhigte Tansy.

„Danke für den schönen Abend“, sagte sie steif, um Distanz zwischen ihnen zu wahren.

„Ich danke Ihnen“, erwiderte Leo ernst. „Dann bis morgen. Ich hole Sie zur selben Zeit ab.“

„Nein. Ich singe bei Arabella …“

„Wann sind Sie dort fertig?“

Tansy biss sich auf die Lippe. „Um zehn. Zu spät, um noch essen zu gehen.“

„Wir treffen uns im Café.“

„Leo, es ist nicht …“

„Sie haben zugesagt“, unterbrach er sie scharf.

„Na gut.“ Tansy drehte sich verärgert um.

„Tansy“, flüsterte er hinter ihr, „Sie tanzen wie eine Bacchantin. Ich werde das Bild niemals vergessen.“

Sie betrat blindlings die Wohnung, schloss die Tür ab und legte die Kette vor. Eine Bacchantin, also wirklich! Wenn er sie mit einer der wilden Anhängerinnen des Weingottes verglich, konnte Leo sie auch gleich eine Trinkerin nennen!

„Daran ist mein grässliches Haar schuld“, schimpfte Tansy.

Vor dem Spiegel stellte sie fest, dass ihre Augen glänzten und ihre Wangen auch noch rosig schimmerten, nachdem sie das Rouge entfernt hatte.

Erstaunlich, wie gut ein schöner Mann dem Aussehen tut, dachte Tansy, als sie ins Bett ging. Ich sollte mir einen zahmen halten.

Aber auch Humor half nicht gegen das Unbehagen, das sie quälte. Zuerst meinte sie, es hätte etwas mit dem Abend zu tun, doch schließlich wurde ihr klar, warum sie so nervös war. Sie glaubte nicht, dass Leo sie einfach in Ruhe lassen würde, wenn sie es nach einem weiteren Gespräch über Rick wieder ablehnte, zu sagen, wo er war.

Leo war nach Wellington gekommen, um Rick zu finden, und würde nicht ohne ihn nach Hause fahren. Er war ein Mann, der es nicht gewöhnt war, dass irgendjemand seine Pläne durchkreuzte.

Tansy fröstelte und zog die Bettdecke enger um sich, obwohl der kalte Wind der vergangenen Tage abgeflaut war. Sommerlich warm konnte man das Wetter kaum nennen, aber zumindest war es schon mehr der Jahreszeit entsprechend.

Es war sinnlos, sich Sorgen zu machen. Sobald sie mit dem Leiter des Camps geredet hatte, würde sie wissen, ob ihr Gefühl richtig gewesen war, dass sie nichts Schlimmeres tun könnte, als Leo zu verraten, wo Rick war.

Und wenn der Leiter anderer Meinung war, dann würde er Rick eben erzählen, was los sei, und Rick selbst konnte sich mit seiner Mutter in Verbindung setzen. Das war besser für ihn, als von Leo aus dem Camp geholt zu werden.

Tansy lag völlig still und ging die Atemübungen durch, die sie gelernt hatte, um sich zu beruhigen. Es half nicht.

Bevor sie endlich einschlief, dachte sie noch an Ricks Mutter. Er hatte voller Zuneigung von ihr gesprochen. Trotzdem hatte Tansy den Eindruck gewonnen, dass Grace Dacre ein bisschen neurotisch war, eine Frau, die ihre Krankheiten benutzte, um die Familie zu beherrschen. Doch mit Krebs war das etwas anderes.

Am nächsten Morgen kamen Tansy ihre nächtlichen Befürchtungen lächerlich vor.

Und sie hatte Geburtstag. Jetzt war sie zwanzig, kein Teenager mehr, und durfte völlig legal allein in einen Pub gehen. Nach dem Frühstück öffnete sie ihre Post, mehrere Karten von Freunden, eine von einem Mädchen, mit dem sie sich bei Mrs. Tarawera angefreundet hatte, eine andere von einem Mann, der ein Stipendium in Amerika bekommen hatte.

Und ein Brief von ihrer Vermieterin, die Tansy mitteilte, das Haus sei verkauft worden. Deshalb bat sie Tansy, bis Ende März auszuziehen.

Sie unterdrückte die aufsteigende Panik. Ich werde schon eine neue Wohnung finden, sagte sich Tansy. Keine in so günstiger Lage, aber sie würde eine finden. Sie schob den Brief zurück in den Umschlag, legte ihn in eine Schublade und ordnete die Geburtstagskarten auf der Fensterbank an. Die bunten Bilder heiterten Tansy ein bisschen auf.

Keine Karte von ihren Pflegeeltern. Es war albern, gekränkt zu sein, schließlich hatte sie sie zurückgewiesen, dennoch tat es ihr weh. Sie schrieb ihnen immer zum Geburtstag. Nun, früher oder später würde es ihren Eltern noch einfallen.

Zu Ehren des Wetters verließ Tansy ohne ihre Baskenmütze die Wohnung.

Fast hätte Tansy sich umgeblickt, bevor sie in einen Laden ging, um das Camp anzurufen. Und während sie wählte, schaute sie aus dem Fenster, nur für den Fall, dass ihr jemand gefolgt war. Du liebe Güte!

Als der Leiter des Camps, ein harter Mann mittleren Alters, der kein Blatt vor den Mund nahm, an den Apparat kam, erzählte Tansy ihm, was geschehen sei.

Er hörte ihr aufmerksam zu, überlegte eine Weile und sagte dann: „Nein.“

„Nein was?“

„Nein, Rick ist noch nicht so weit. Er hat große Fortschritte gemacht, und ich bin mit seiner Entwicklung zufrieden, aber wenn er jetzt geht, wird er nicht zurückkommen. Damit wäre ein guter Mensch verloren.“

Tansy seufzte. „Und seine Mutter?“

„Das klingt jetzt sicher gefühllos, aber entweder wird sie wieder gesund, und in dem Fall wäre es dumm, wenn Rick das Camp verlassen würde, oder sie stirbt. Ihn braucht sie weder beim einen noch beim anderen. Wie krank ist sie?“

„Ich weiß nicht genau. Sie hatte eine Krebsoperation.“

„Okay, wenn sich der Zustand der Frau verschlechtert, geben Sie mir Bescheid. Auf Wiederhören.“

Tansy legte auf. Sie war nicht froh darüber, bestätigt worden zu sein.

Sie bemühte sich, gelassen zu erscheinen, als sie wieder draußen auf der Straße war, wusste jedoch, dass sie wahrscheinlich niemanden täuschen würde. Geben Sie mir Bescheid, wenn sich der Zustand der Frau verschlechtert! Sie hätte dem Mann sagen sollen, dass diese heikle Situation sie im Grunde nichts angehe.

Ich habe selbst schuld, dachte Tansy. Sie hatte sich in Ricks Leben hineinziehen lassen. Das würde ihr hoffentlich eine Lehre sein.

Das Gespräch mit Professor Paxton war ebenso frustrierend. Weder ein Stipendium noch eine Studienbeihilfe waren verfügbar.

„Vielleicht finde ich etwas für Sie“, tröstete er sie. „Ein Versuch lohnt sich immer.“ Seine Miene verriet jedoch, dass er es für aussichtslos hielt.

Es war die reine Ironie, aber an diesem Tag brachte das Singen auf der Straße ziemlich viel ein. Tansy ließ es nicht zu, dass sie wegen des unerfreulichen Morgens lange bedrückt war. Sie würde das Geld auftreiben, um ihre Ausbildung abzuschließen, und wenn sie sich verschulden musste!

Tansy sang für die Leute, die ihre Weihnachtseinkäufe machten, Adventslieder, zur Jahreszeit passende Songs und beliebte Oldies und verdiente sehr gut.

Nur einmal, dachte sie, während sie die Gitarre einpackte, möchte ich genug Geld haben, um mir kaufen zu können, was ich will. In einer Buchhandlung zum Beispiel. Oder in der Drogerie. Das würde jedoch in absehbarer Zeit nicht eintreten.

Im vergangenen Jahr hatte Tansy Weihnachten bei der Familie einer Freundin in Lower Hutt verbracht. Die Leute waren reizend und hatten Tansy erneut eingeladen, wohnten jedoch inzwischen an der Hawkes Bay, und die Fahrt dorthin konnte sich Tansy nicht leisten. Es würde nicht das erste Mal sein, dass sie Weihnachten allein war.

An diesem Abend schienen alle bei „Arabella’s“ in Partylaune zu sein, auch Arabella selbst, die die Stimmung so anheizte, dass Leo und Tansy erst um Mitternacht dort wegkamen.

„Ich bin heiser“, schimpfte er.

Tansy warf ihm einen schelmischen Blick zu. „Ich gebe Ihnen Gesangsstunden. Wenn Sie sich das Singen zur Gewohnheit machen wollen, sollten Sie wissen, wie man seine Stimme pflegt.“ Leo hatte einen schönen Bariton, völlig unausgebildet natürlich, und Tansy war beeindruckt, wie viele Lieder er kannte.

„Ich glaube nicht, dass ich es mir zur Gewohnheit mache. Zahlt Ihnen Arabella mehr, wenn Sie die Gäste ermuntern mitzusingen?“

„Nein. Und nicht ich, sondern Arabella hat für den Spaß gesorgt. Ich genieße solche Abende.“

„Sie ist so besorgt um Sie wie eine Henne um ihr Küken.“

„Arabella will mich aufpäppeln. Sie ist sicher, dass ich Pausbacken und Grübchen bekomme, wenn sie mir nur genug kostenlose Nudelgerichte serviert.“

Leo lachte. „Allein bei dem Gedanken wird einem schwindlig. Mir scheint sie ziemlich klug zu sein. Sie müsste doch wissen, dass Vollblutmenschen nicht dick werden.“

„Die Frau gibt nie auf“, erwiderte Tansy fröhlich.

Er fuhr sie direkt nach Hause, also hatte er die Idee wohl aufgegeben, sie zu überreden, ihm zu sagen, wo Rick sei. Umso besser. Sie war nicht in der Verfassung, mit einer Auseinandersetzung fertig zu werden. Tansy schaute müde über die Innenstadt auf die Berge.

„Ich mochte den Mann, der ‚Ein Loch ist im Eimer‘ gesungen hat“, bemerkte Leo, als er und Tansy den Weg zu ihrer Wohnung hochgingen. „Großartiger Stil.“

„Und sein Dialekt war eindrucksvoll.“

Vor ihrer Tür sagte Leo: „Ich würde mich freuen, wenn Sie mich hereinbitten würden. Sie haben versprochen, mich anzuhören.“

Tansy erstarrte. Sie wollte das nicht! Wann immer sie zu Hause war, würde sie sich später an ihn in ihrer Wohnung erinnern. Aber sie hatte sich bereit erklärt, mit ihm zu sprechen, und musste jetzt so anständig sein, es auch zu tun. „Ja, gut“, erwiderte Tansy ausdruckslos.

Wie sie vermutet hatte, ließ Leo die Wohnung noch kleiner erscheinen. Tansy deutete auf den einzigen Sessel und setzte sich auf die Bettkante. Wahrscheinlich war Leo noch nie in einer solchen Umgebung gewesen. Das Zimmer, in dem sie sich wohl fühlte, musste er deprimierend schäbig finden, und das bedrückte und ärgerte sie.

„Ich habe heute Abend mit der Gesellschafterin meiner Stiefmutter telefoniert“, begann Leo ohne Umschweife. „Grace redet sich ein, dass Rick tot sein muss, wenn er bis Weihnachten nicht zu Hause ist.“

„Tut mir leid“, sagte Tansy leise und versuchte, einen Weg aus diesem Labyrinth der Gefühle und Interessen zu finden.

„Können Sie Kontakt zu ihm aufnehmen?“, fragte Leo.

Er blickte mit ausdrucksloser Miene auf das Poster der Anden, doch Tansy spürte seine Anspannung. „Nein.“

„Wirklich nicht?“

Tansy schwieg.

„Sagen Sie mir wenigstens, was mein Bruder macht?“

Sie atmete tief ein. „Verrat ihm nicht, wo ich bin und was ich tue, Tansy!“, hatte Rick gefleht. „Leo glaubt nicht an so etwas und schon gar nicht, dass ich stark genug bin, um es allein zu schaffen. Er würde mich im Nu dort herausholen. Versprich mir, dass du ihm nichts erzählst. Es ist meine einzige Chance …“

„Ich kann nicht, tut mir leid“, antwortete Tansy schließlich.

„Können Sie nicht, oder wollen Sie nicht?“, fragte Leo.

Sie schüttelte den Kopf.

„Seine Mutter ist krank, Tansy. Sie will Ricky bei sich haben, und vielleicht braucht sie ihn, um gesund zu werden. Soll ich betteln, damit Sie …“

„Nein!“ Tansy war hin und her gerissen zwischen ihrem Mitgefühl für Grace Dacre und dem Wissen, dass Rick den Kampf seines Lebens zu bestehen hatte.

Rick musste beweisen – vor allem sich selbst –, dass er stark genug war. Der Leiter des Camps hatte deutlich gemacht, dass Rick geradewegs wieder in die Lage geraten würde, der er zu entkommen versuchte, wenn er nach Hause geholt würde.

„Teilen Sie mir mit, wie es um Ihre Stiefmutter steht, wenn Sie die Testergebnisse erfahren. Falls es ihr … nicht gutgeht, werde ich sehen, was ich tun kann.“ Es kostete Tansy große Überwindung, das zu sagen.

Leo warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Grace fürchtet, dass Rick in Schwierigkeiten ist.“

Er war in Schwierigkeiten, aber er bemüht sich, damit fertig zu werden. „Ihr Halbbruder ist kein Strichjunge, wenn Sie das meinen. Er hungert nicht, er ist nicht schmutzig.“

„Damit kann ich nichts anfangen! Wo, zum Teufel, ist er?“

Tansy zuckte zusammen, unterdrückte jedoch die plötzliche Angst. „Er ist nicht in Gefahr. Bitte gehen Sie, Leo.“

„‚Mr. Dacre‘ für Sie.“

Sie lächelte spöttisch. „Na schön, Mr. Dacre. Bitte gehen Sie. Ich kann Ihnen nicht helfen.“

„Tansy …“

„Sie bringen mich in eine unmögliche Situation!“, unterbrach sie ihn heftig. „Ich habe Rick versprechen müssen, Ihnen nicht zu sagen, wo er ist!“

„Er hatte kein Recht, Ihnen ein solches Versprechen abzunehmen“, erwiderte Leo. „Und Sie haben kein Recht, seinen Aufenthaltsort für sich zu behalten.“

Tansy schaute Leo wütend an. „Warum nicht?“

„Weil er noch ein Kind ist.“

„Rick ist siebzehn. Alt genug, um …“

„Alt genug, um bereits sein Leben verpfuscht zu haben. Spielen Sie die Dumme, oder sind Sie die leichtgläubigste Närrin, die mir jemals begegnet ist?“ Leo versuchte nicht mehr, seine Wut zu verbergen. „Mein Halbbruder ist drogensüchtig. Wissen Sie das?“

„Ja. Ich hatte nur keine Ahnung, dass Sie es wissen.“

„Sie haben zweifellos gelernt, mit Drogensüchtigen umzugehen, als Sie ein Straßenkind waren“, fuhr Leo schonungslos fort.

Es war wie eine Ohrfeige. „Ja“, erwiderte Tansy, „ich hatte mit Süchtigen zu tun.“

Mrs. Tarawera hatte keine Unterschiede zwischen denen gemacht, die sie aufnahm.

Leo stand auf, ging ans Fenster und blickte hinaus auf den Hof an der Seite des Hauses. „Dann muss Ihnen doch klar sein, dass man ihnen kein Wort glauben darf. Rick braucht fachmännische Hilfe.“

„Ihn zu einer Therapie zu zwingen, die er ablehnt, ist sinnlos“, widersprach Tansy.

„Und während wir abwarten, stirbt er vielleicht an einer Überdosis.“

„Nein. Rick weiß, welche Katastrophe er aus seinem Leben gemacht hat, und er unternimmt etwas dagegen.“

„Oh, um Himmels willen!“ Leo schlug mit der Faust auf die Fensterbank. „Mein Halbbruder ist ein Kind!“

„Das meinen Sie. Warum lassen Sie ihn nicht erwachsen werden? Warum akzeptieren Sie ihn nicht, wie er ist, anstatt ihm das Gefühl zu geben, ein Versager zu sein, nur weil er niemals so ein großer, starker Macho wie Sie sein wird?“

Leo drehte sich so schnell um, dass Tansy zusammenzuckte. Sie beobachtete ihn erschrocken, doch er unterdrückte den Zorn, den ihre Worte ausgelöst hatten.

„Ich hätte es wissen sollen“, sagte Leo eisig. „Alles ist meine Schuld. Ich bin schon sein ganzes Leben lang ein bequemer Sündenbock für Ricks Fehler gewesen.“

„Sie können nichts dafür, dass er Sie bewundert.“ Tansy gelang es ebenfalls, ruhig zu bleiben. Da Leo seine Gefühle so gut unter Kontrolle hatte, würde er im Vorteil sein, wenn sie die Beherrschung verlor. „Rick wird jetzt erwachsen. Gut, er hat Fehler gemacht. Das ist ihm klar. Wenn Sie die Sache in die Hand nehmen, verstärken Sie nur seine Abhängigkeit, seine Unfähigkeit, den unmöglich hohen Dacre-Anforderungen zu genügen. Lassen Sie ihn allein mit diesem Problem fertig werden.“

„Und wenn er es nicht schafft?“, fragte Leo drohend. „Was dann? Haben Sie darauf eine Antwort, Sie große Ratgeberin?“

Er hatte ihre Ängste laut ausgesprochen. In den vergangenen Nächten hatte sie wach gelegen und sich gefragt, ob es einfach nur naiv und dumm war, zu glauben, dass Rick seine Schwierigkeiten allein am besten überwinden würde.

„Nur Rick selbst kann sich jetzt helfen“, sagte Tansy angespannt. „Er ist zu alt, um wie ein Kind behandelt zu werden. Wenn dies nicht funktioniert, muss er eben einen anderen Weg finden. Ihnen bleibt nur, ihn zu unterstützen.“

„Da spricht die erfahrene jugendliche Ausreißerin“, höhnte Leo.

„Ja, das war ich. Und ich habe überlebt.“

„Aber zu welchem Preis? Oh, man sieht Ihnen nichts an, Sie scheinen nur ein bisschen hart geworden zu sein, aber Narben müssen sich nicht äußerlich zeigen. Und Sie sind stark und intelligent, während Rick schwach ist.“

„Er ist vielleicht nicht so stark wie Sie, doch schwach ist er nicht. Ihr Halbbruder ist verwöhnt und leicht zu verführen, und das ist ihm inzwischen klargeworden.“ Tansy blickte Leo bittend an. „Rick ist fest entschlossen, es zu schaffen, und damit ist schon viel gewonnen. Er muss das allein durchstehen.“

„Und wie will er das machen?“ Als Tansy nicht antwortete, fuhr Leo fort: „Ricky hat kein Geld und keine Möglichkeit, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, es sei denn, er stiehlt, geht auf den Strich oder dealt. Und da behaupten Sie, er wird damit fertig! Ich warne Sie, Tansy, wenn ihm etwas zustößt, werden Sie dafür büßen.“ Leo ging ohne ein weiteres Wort hinaus. Er schlug nicht einmal die Tür hinter sich zu. Das Schloss schnappte leise ein.

Tansy sprang auf, drehte den Schlüssel um und lehnte sich seufzend gegen das Holz. Sie war in ernster Gefahr gewesen, und jetzt, da es vorbei war, fühlte sie sich völlig erschöpft.

Zum Glück würde Leo am nächsten Tag nach Auckland zurückfahren. Sie würde erst zur Ruhe kommen, wenn sie wusste, dass er fort war.

Wieder lag Tansy die halbe Nacht wach. Am Morgen wurde sie von einem lauten Klopfen an der Tür geweckt. Tansy stieg aus dem Bett und zog ihre Jacke an. „Wer ist da?“

„Leo.“

„Verschwinden Sie.“

Er lachte. „Machen Sie auf, oder ich trete die Tür ein.“

Würde Leo Dacre so etwas wirklich tun? Tansy schob die Kette zurück, schloss auf und öffnete.

Seine unnachgiebige Miene und die zusammengepressten Lippen waren eine deutliche Warnung.

„Was wollen Sie?“, fragte Tansy streitlustig, um ihre Angst zu verbergen.

„Lassen Sie mich herein.“

„Nein.“

Leo schob Tansy beiseite, betrat die Wohnung und drückte die Tür hinter sich zu.

„Gehen Sie. Sofort!“

Er musterte Tansys dicke Jacke, ihr zerzaustes Haar, die vom Schlaf geröteten Wangen und lächelte. „Guten Morgen, Tansy.“

„Was wollen Sie?“

„Sie scheinen die Gabe zu haben, mich zu überrumpeln. Ich habe das gestern Nacht falsch angepackt Wie wäre es, wenn Sie sich das Gesicht waschen und sich kämmen würden und ich Ihnen inzwischen eine Tasse Kaffee koche?“

„Ich habe keinen Kaffee.“

„Dann Tee.“

Wenn Leo nicht so früh gekommen und sie schon richtig wach gewesen wäre, hätte sie erkannt, dass die Tür, obwohl alt, zu solide war, als dass er sie hätte eintreten können. Aber um diese Zeit morgens war sie noch nicht in der Lage, klar zu denken.

Sie wollte etwas anziehen, doch dann müsste sie vor Leo ihren BH und Slip aus der Kommode nehmen. Wortlos drehte sich Tansy um und ging ins Badezimmer.

Als sie wieder herauskam, hatte Leo Tee gemacht und saß an dem kleinen Küchentisch. In seinem dunklen, eleganten Anzug hätte Leo in ihrem Zimmer völlig fehl am Platz wirken müssen, aber die schäbige Umgebung berührte ihn überhaupt nicht. Leo findet sich überall zurecht, dachte Tansy verärgert. Nichts konnte seine Selbstsicherheit erschüttern, während ihre Nerven zum Zerreißen gespannt waren.

Leo brachte sie dazu, sich unterlegen zu fühlen. Wie sie das hasste! Rick hatte es nicht getan, obwohl er von einer Welt gesprochen hatte, in der es normal war, dass Kinder aufs Internat gingen, in der Frauen keinen Beruf erlernten, sondern die Zeit totschlugen, bis sie heirateten und elegante, stilsichere Hausherrinnen wurden.

Für sie hatte sich das alles wie ein Roman angehört. Natürlich wusste sie, dass es Menschen gab, die so lebten, aber ihr war noch nie einer begegnet. Und es würde mich nicht, stören, wenn ich nie wieder einen von denen sehe, dachte sie mürrisch.

Jetzt blickte Leo auf und lächelte. Tansy spürte, dass es kein aufrichtiges Lächeln war. Im ersten Moment wollte sie trotzig das Kinn heben, dann ließ sie es lieber. Männer konnten Körpersprache nicht so gut deuten, doch Leo Dacre mit seiner Intelligenz und Erfahrung vor Gericht war eine Ausnahme. Er sollte nicht wissen, dass sie Angst vor ihm hatte.

4. KAPITEL

„Ich habe nur diesen ziemlich ekligen Pfefferminztee gefunden“, sagte Leo. „Wenigstens ist er heiß.“

„Ich mag keinen schwarzen Tee“, erklärte Tansy empört. Sie setzte sich an den kleinen Tisch, nahm den Becher, den Leo ihr zuschob, und trank. „Was wollen Sie?“, fragte sie, als das Schweigen unerträglich wurde.

„Ich habe gestern Nacht die Beherrschung verloren“, erwiderte Leo gelassen. „Keine Ahnung, warum, aber Ihnen gelingt es mühelos, mich so weit zu bringen. Anstatt hochzugehen, hätte ich Sie fragen sollen, wie ich Sie überreden kann, mir Rickys Aufenthaltsort zu sagen.“

Tansy schaute Leo starr an.

„Wenn Sie nicht auf der Straße und in Arabellas Café singen müssten, würde alles sehr viel einfacher für Sie sein, stimmt’s? Deshalb … werde ich Sie für die Information, die ich haben will, bezahlen.“

Das Muster auf der zerkratzten Tischplatte schien plötzlich vor Tansys Augen zu tanzen. Sie stellte den Becher ab. Draußen bog ein Autofahrer zu schnell um die Ecke. Reifen quietschten. „Was genau schlagen Sie vor, Mr. Dacre?“

„Dass ich Sie von Ihren Geldsorgen befreie. Und um Himmels willen, nennen Sie mich Leo! Ich war wütend, als ich Sie beleidigte, und das wissen Sie.“

„Geld“, erwiderte Tansy verächtlich. „Dreißig Silberstücke, wenn ich Rick verrate?“

Leo verbarg seinen Ärger besser als sie. „Werden Sie nicht dramatisch. Ob man etwas als Verrat ansieht, hängt davon ab, wo man steht, oder?“

„Ich weiß, wo ich stehe, und meine Antwort ist nein. Nicht einmal die Aussicht auf viel schönes Dacre-Geld bringt mich dazu, Ihnen zu sagen, wo Rick ist. Sie haben es vergeblich mit Einschüchterung, Drohungen und Verführung versucht, und jetzt, da ich Ihr Geld abgelehnt habe, gibt es nichts mehr, was Sie sonst noch tun könnten. Gehen Sie.“

Leo rührte sich nicht. Seine Miene war ausdruckslos. „Und das ist Ihr letztes Wort?“, fragte er ruhig.

„Ja.“

„Na schön.“

Tansy zitterte immer noch am ganzen Körper, als das Motorengeräusch von Leos Auto schon längst verklungen war. Warum fühlte sie sich nur so betrogen? Weil sie trotz allem gehofft hatte, dass Leo sie … ein bisschen mochte. Tansy lächelte sarkastisch. Dumm!

Er hatte nicht die Beherrschung verloren und sie nicht angeschrien. Und der eiserne Wille, mit dem Leo Dacre seine Wut unterdrückte, machte ihr Angst.

Nun, wenigstens war er fort. Er würde an diesem Tag noch nach Auckland zurückfahren, und obwohl er fuchsteufelswild auf sie war, würde er sich bei ihr melden, wenn sich der Zustand seiner Stiefmutter verschlechterte.

Bitte, dachte Tansy, lass es Grace Dacre allen zuliebe gutgehen.

Sie wollte nur zurück ins Bett, sich die Decke über den Kopf ziehen und schlafen, bis alles vorbei war: ihre hoffnungslose Zuneigung zu diesem Mann, das Gefühl, von ihm verraten worden zu sein, und ihre heftige Furcht.

Aber sie musste arbeiten. Sie kippte den Pfefferminztee in die Spüle, wusch die Becher ab und stellte sie weg. Zehn Minuten später war Tansy angezogen und machte sich auf den Weg zur Arbeit. Sie trug alte, enge Jeans, eine weite Bluse, die bis halb über die Oberschenkel reichte, und eine Baseballmütze.

Den ganzen Vormittag wartete Tansy darauf, dass Leo auftauchte. Es war lächerlich, aber jedes Mal, wenn sie die Straße entlangblickte, glaubte Tansy ihn zu sehen. Ich werde langsam verrückt, dachte sie entnervt und konzentrierte sich aufs Singen.

Sie verdiente wieder gut. Den Leuten gefiel, was sie zu bieten hatte, und das bevorstehende Weihnachtsfest machte die Menschen großzügig. Am Nachmittag blieb eine Gruppe japanischer Touristen stehen, und ein Mädchen bat Tansy um ein bestimmtes Lied. Sie sang den Wunschtitel, und die Japaner ließen eine hübsche Summe zurück, als sie schließlich weitergingen.

Inzwischen war es nach drei Uhr, und Tansy beschloss aufzuhören. Sie streifte den Gitarrenriemen von der Schulter und bückte sich, um das Geld aus dem Kasten zu nehmen.

Zwei Jungen, vierzehn oder fünfzehn, schauten auf der fast leeren Straße nach links und rechts, dann nickten sie sich zu. Tansy hatte die beiden schon eine halbe Stunde vorher bemerkt und im Auge behalten, doch sie hatten sich nicht verdächtig benommen.

Jetzt jedoch hatten sie offensichtlich beschlossen, schnell ein paar Dollar zu verdienen. Tansy schloss den Gitarrenkasten mit dem Fuß, stellte sich davor und richtete den Blick auf den Jungen, den sie für den Anführer hielt. „Welcher von euch will es versuchen?“, fragte sie lächelnd.

Mit der Reaktion hatten die beiden nicht gerechnet. Sie sahen sich ratlos an.

Der eine kicherte. „Halt den Mund, Schlampe.“

„Verschwindet“, sagte Leo Dacre, der plötzlich hinter den Jungen aufgetaucht war.

Doch sie waren schon zu weit gegangen, um aufgeben zu können, ohne das Gesicht zu verlieren. „Zieh ab, Alter“, höhnte der eine, und der andere stürzte sich plötzlich auf Tansy.

Sie wartete, bis er nah genug war, dann stieß sie ihm die Finger in die Augen. Er taumelte schreiend zurück gegen seinen Freund, den Leo am Kragen gepackt hatte und kräftig durchschüttelte.

Tansy streckte den Fuß aus, und ihr Angreifer stolperte und fiel hin. Sein Freund landete auf ihm.

„Gehen wir“, sagte Leo gelassen. Er atmete nicht einmal schwer.

Sie zögerte. „Wir sollten uns besser davon überzeugen, dass es dem da gutgeht. Ich habe ihm die Finger in die Augen gestoßen.“

„Pech für ihn. Steigen Sie ins Auto!“

„Meine Gitarre …“

Leo hob den Kasten auf und drückte dabei rasch beide Schlösser fest zu. Bevor Tansy noch weitere Einwände vorbringen konnte, legte er ihr den Arm um die Schultern, führte sie zum Wagen, der mit laufendem Motor am Straßenrand stand, und schob die Gitarre auf den Rücksitz.

Zu überrascht, um sich zu wehren, sank Tansy auf den Beifahrersitz. Leider quälte ihr Gewissen sie. „Was ist mit seinen Augen?“, fragte sie, als Leo einstieg, und blickte sich nach den beiden Jungen um, die gerade aufstanden. Sie stießen Verwünschungen und Drohungen aus, sahen aber beide nur noch lächerlich aus.

„Unwahrscheinlich, dass er erblindet. Wenn er Glück hat, kommt er mit einer kleinen Hornhautverletzung davon“, erwiderte Leo herzlos. „Damit wird er eine Weile zu viel zu tun haben, um Frauen zu überfallen.“ Leo hielt an einer Ampel. „Schnallen Sie sich an.“

Gehorsam legte Tansy den Gurt an. „Ich dachte, Sie wollten zurück nach Auckland fahren.“ Sie ließ ihre Handtasche auf den Boden vor dem Sitz fallen.

„Tue ich auch, sehr bald schon. Werden Sie oft überfallen?“

„Nein.“

„Wo haben Sie gelernt, sich zu verteidigen?“

Tansy antwortete nicht. Zusammen hatten die Ausreißer und Straßenkinder, die bei Mrs. Tarawera gewohnt hatten, unzählige gemeine Methoden der Selbstverteidigung gekannt.

„Sehr eindrucksvoll“, fuhr Leo fort. „Einen Moment lang habe ich geglaubt, Sie würden ihn zu nah herankommen lassen.“

„Der Trick ist, solche Typen aus der Fassung zu bringen. Keiner der beiden Jungen hatte mit Schwierigkeiten gerechnet, deshalb waren sie leichtsinnig.“

„Beim nächsten Mal sind sie es vielleicht nicht.“

Tansy schauderte. Jetzt, da es vorbei war, fühlte sie sich schwach und zittrig. „Die beiden haben die Gelegenheit genutzt. So menschenleer ist die Straße tagsüber selten. Es war Pech, dass Sie zufällig vorbeigekommen sind.“

„Ach wirklich?“, meinte Leo belustigt.

Tansy blickte auf. Ihn nach dem Streit in ihrer Wohnung am Morgen wiederzusehen hatte sie so verwirrt, dass sie nicht darauf geachtet hatte, wohin sie fuhren. Ungläubig bemerkte sie erst jetzt, dass sie auf der Autobahn waren. „Was soll das? Wohin wollen Sie?“

„Ich dachte, wir könnten noch etwas zusammen trinken, bevor ich nach Auckland zurückkehre.“

„So?“ Tansy schaute Leo argwöhnisch an. „Wo denn? In Porirua? Oder Paraparaumu?“, fragte sie sarkastisch. Ersteres war ein Vorort von Wellington, Paraparaumu eine Kleinstadt am Meer.

Leo lächelte. „Kennen Sie dort ein Lokal, das anständige Drinks serviert? Vielleicht sollten wir einfach am Strand spazieren gehen und reden.“

„Worüber?“

„Ich möchte Sie nicht im Streit verlassen.“

„Oh.“ Tansy versuchte, die aufkeimende Hoffnung zu unterdrücken.

„Hatten Sie heute Abend etwas vor?“

„Nein. Aber wollten Sie nicht nach Hause?“

„Das hat Zeit.“

Die Erregung, die Leos Worte auslösten, erschreckte Tansy.

„Freud hat gesagt, dass Musik eine Form kindlicher Wirklichkeitsflucht ist. Stimmen Sie dem zu?“

Tansy war so empört, dass sie Leo ausführlich ihre Meinung darlegte und erst wieder aus dem Fenster sah, als Leo an der Ausfahrt nach Paraparaumu vorbeibrauste. „Wohin fahren wir?“

„Nach Auckland.“

„Also ist dies eine Entführung“, sagte Tansy eisig. „Sie müssten doch eigentlich wissen, zu wie vielen Jahren Gefängnis Sie verurteilt werden, wenn Sie von der Polizei gefasst werden.“

Leo lächelte zynisch. „Wenn Sie mich anzeigen, behaupte ich einfach, dass Sie sich an mir rächen wollen, weil ich mich von Ihnen getrennt habe.“

„Das würde Ihnen die Polizei nicht glauben!“

„O doch.“

Tansy wurde klar, dass er recht hatte. Einem Mann wie Leo Dacre würde man eher glauben als ihr.

„Und Sie sind freiwillig in mein Auto gestiegen“, fuhr Leo aufreizend logisch fort. „Irgendjemand, der am Fenster oder auf der anderen Straßenseite gestanden hat, wird sicher bezeugen, dass ich Sie nicht in meinen Wagen gezerrt habe. Und da wir vorher schon zusammen in der Stadt gesehen worden sind, werden genug andere Leute aussagen, dass wir … Wie kann ich das jetzt taktvoll ausdrücken?“

„Sie haben mich hereingelegt!“

„Ich setze mich Gegenangriffen nicht offen aus“, erwiderte Leo gleichgültig. „Ich bin ein vorsichtiger Mensch. Denken Sie daran, Tansy, und wir werden gut miteinander auskommen.“

Sie hatte im Lauf der Jahre gelernt, ihre Wut zu beherrschen, doch jetzt hätte sie beinahe geschrien und um sich geschlagen. „Man wird mich vermissen.“

„Nein. Ich habe dem Paar in der Wohnung über Ihnen erzählt, Sie würden über Weihnachten mit mir verreisen. Falls irgendjemand nach Ihnen fragt, wird er von den Leuten erfahren, dass es Ihnen gutgeht.“

Tansy biss die Zähne zusammen. Sie hatte begonnen, Leo zu mögen, war trotz allem gern mit ihm zusammen gewesen, und er hatte nur an seinen kaltblütigen Plan gedacht. Sie hätte wissen müssen, dass ein Mann wie Leo Dacre kein Interesse an einer Frau wie ihr hatte. Stattdessen hatte sie Wünschen, über die sie sich nicht einmal im Klaren war, nachgehangen. „Warum fahren wir nach Auckland?“

„Ich möchte, dass Sie Grace kennenlernen.“

Einen Moment lang war Tansy sprachlos. Sie hatte ihn nicht durchschauen können, aber Leo verstand sie nur zu gut. Wenn sie einer Frau, die möglicherweise sehr krank war, direkt gegenüberstand, würde es ihr sehr viel schwerer fallen, nein zu sagen. „Irgendwann“, erwiderte sie kühl, „werde ich Sie dafür bezahlen lassen.“

Leo lächelte. „Wie?“

„Ich finde eine Möglichkeit.“ Bis zu diesem Augenblick hatte sie Rache für Zeitverschwendung gehalten. Jetzt wusste sie, warum Menschen ihr Leben mit Racheplänen verbrachten. Sie beschloss, kein Wort mehr zu sagen. Wie konnte Leo es wagen, sie als so unbedeutend anzusehen, dass er glaubte, mit einer Entführung durchzukommen? Und wie dumm von ihr, sich zu fühlen, als hätte er ein stillschweigendes Vertrauen zwischen ihnen gebrochen.

In Otaki versuchte Tansy, an der Ampel auszusteigen, aber natürlich hatte Leo die Tür verriegelt. Er sagte nichts, warf ihr jedoch einen amüsierten Blick zu, und Tansy kochte vor Wut. Bei der nächsten Gelegenheit würde sie laut schreien und gegen die Scheibe klopfen.

Es ergab sich keine mehr. Sie fuhren durch Ackerland und kleine Landstädte Richtung Norden in die weniger dicht besiedelten Gegenden der Nordinsel. Bei Einbruch der Dämmerung hatten sie die zentrale Hochebene erreicht, ein ödes Gebiet, von drei großen Vulkanen beherrscht. Vor ihnen lag Taupo, der große See, der nach einem der größten Ausbrüche aller Zeiten vor zweitausend Jahren entstanden war.

Die untergehende Sonne färbte den Schnee auf dem Ruapehu rot, versah den Ngauruhoe mit einer lilafarbenen Spitze und warf azurblaue Schatten auf den weißen Gipfel des Tongariro. In Turangi bog Leo ab und fuhr an der Westseite des Lake Taupo entlang. Tansy knurrte der Magen.

„Wir sind fast da“, sagte Leo.

Sie blickte stur aus dem Seitenfenster. Offenbar würden sie nicht die Nacht durchfahren. Wenn sie irgendwo haltmachten, konnte sie die Polizei anrufen. Ich bin gespannt, wie sich Leo Dacre dann aus der Sache herauswindet!, dachte Tansy boshaft. Vielleicht würde man ihr nicht glauben, doch zumindest war die Polizei verpflichtet, ihr zuzuhören, wenn sie Anzeige erstattete.

Früher oder später musste Leo Dacre lernen, dass sogar seine Macht Grenzen hatte.

Da sie in ihre Rachegedanken vertieft gewesen war, wurde Tansy erst jetzt bewusst, dass es dunkel geworden war und Leo auf eine Nebenstraße abbog. Nach einiger Zeit verließ er diese und fuhr auf einem holprigen Weg weiter.

„Wir übernachten in einer Fischerhütte, die Freunden von mir gehört“, erklärte Leo. Er wartete, und als Tansy stumm blieb, fuhr er fort: „Die Hütte liegt sehr einsam. Und leider hat sie kein Telefon.“

Tansy reagierte nicht. Oh, na schön, dachte sie wütend, dann bekomme ich eben morgen eine Chance. Sie musste nur einen klaren Kopf behalten, damit sie diese auch erkannte und nutzte, wenn sich eine bieten sollte.

Die Hütte war klein und sah von außen sehr primitiv aus. Sie stand an einem Lavastrand an der Mündung eines Flusses, der aus den Bergen herunterfloss. Nach Norden hin ragten große Felsen wie schwarze Wände auf, im Süden erstreckte sich hügeliges Waldland. Ab und zu stieg Dampf auf, der Tansy an den vulkanischen Ursprung der Gegend erinnerte.

Kein anderes Haus war in Sicht, kein Boot. Außer dem leisen Knirschen der Lavasteine und dem Plätschern des kleinen Flusses war kein Geräusch zu hören. Die Wasseroberfläche des Lake Taupo war spiegelglatt, und die letzten Strahlen der Sonne tauchten das dreißig Kilometer entfernte gegenüberliegende Ufer in ein goldfarbenes Licht.

„Sie können das Schmollen ebenso gut lassen“, sagte Leo, als er ausstieg. „Hier ist niemand, den Sie damit beeindrucken, und ich verspreche Ihnen, es Ihnen nicht vorzuhalten, wenn Sie mit mir reden.“

Tansy saß schweigend im Auto und blickte starr nach vorn.

„Passiver Widerstand“, stellte Leo nachdenklich fest. Er kam zu ihrer Seite herum. „Wahrscheinlich auch eine Möglichkeit, mit der Situation fertig zu werden.“ Er öffnete die Tür, beugte sich über Tansy, öffnete den Sicherheitsgurt und hob sie vom Sitz.

Gedemütigt versteifte sie sich noch mehr und unterdrückte die verräterischen Empfindungen, die sie in Leos starken Armen verspürte.

Er ging mit großen Schritten so mühelos durch das hohe Gras, als würde er ständig Frauen durch die Gegend tragen, und seine kraftvollen, eleganten Bewegungen lösten in ihr noch mehr unerwünschte Gefühle aus.

„Wenn Sie allerdings möchten, dass ich Sie herunterlasse, brauchen Sie mich nur darum zu bitten.“ Leo steckte den Schlüssel ins Schloss.

Obwohl er lächelte, wusste Tansy, dass Leo es ernst meinte. Na und? Er konnte sie nicht die ganze Nacht herumtragen. Nicht einmal im Traum würde es ihr einfallen, ihn um irgendetwas zu bitten. Aufsässig erwiderte sie seinen Blick.

„Als mir klar wurde, dass Sie mit eigenen Augen sehen müssen, was Sie Grace antun, wenn Sie sich weigern, uns zu sagen, wo Ricky ist, blieb mir ja nichts anderes übrig. Ich wusste natürlich, dass Sie niemals freiwillig mitkommen würden.“ Leo stieß die Tür auf und betrat ein Wohnzimmer mit einer abgeteilten Küche. Er stellte Tansy auf die Füße, ließ sie jedoch nicht los. Seine Augen funkelten plötzlich.

Tansy war sich seiner Nähe nur allzu bewusst. „Weiß Ihre Familie, dass Sie geisteskrank sind?“

Sein Lächeln wurde breiter. „Sie haben einen hübschen Mund.“ Leo schwieg einen Moment, sein Blick war auf ihre Lippen gerichtet.„Kommen Sie mit mir nach Auckland, Tansy. Sie sollten sehen, was Sie Grace antun. Das wenigstens sind Sie ihr schuldig.“

Was man unter Druck versprach, zählte nicht. Und sie kämpfte gegen eine verräterische Sehnsucht, aus der Leidenschaft zu werden drohte. „In Ordnung. Würden Sie mich jetzt bitte loslassen?“

„Natürlich.“ Leo breitete die Arme aus.

Tansy wich so schnell zurück, dass sie stolperte. Sofort hielt Leo sie fest, aber nur, bis sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte. „Wo ist das Badezimmer?“, fragte sie leise.

„Die linke Tür und durch das Schlafzimmer.“

Das Schlafzimmer mit dem großen Doppelbett war so schlicht eingerichtet wie das ganze Haus. Der Fenstergriff hatte ein Schloss, und dasselbe galt für das Badezimmerfenster. Tansy schimpfte leise vor sich hin. Sie würde die Scheibe einschlagen müssen. Aber das konnte sie nur tun, wenn Leo bewusstlos war. Und dann? Die Hauptstraße war mindestens zwanzig Kilometer entfernt. Sie, Tansy, würde das Auto stehlen müssen, doch sie traute Leo zu, dass er es in diesem Moment fahruntüchtig machte. Sie stellte sich wohl besser darauf ein, den ganzen Weg zur Hauptstraße zu laufen.

Warum hat Leo Dacre nicht wie alle anderen Yuppies ein Autotelefon?, fragte sich Tansy wütend, während sie sich die Hände wusch.

Ein Geräusch aus dem Wohnzimmer riss sie aus ihren Gedanken. Rasch blickte sie sich nach einem Gegenstand um, mit dem sie Leo niederschlagen konnte. Leider enthielt das Zimmer nichts, was man als Waffe benutzen konnte. Keine Vase, nicht einmal eine Lampe. Die Vorstellung, jemanden auf diese Weise auszuschalten, bereitete Tansy Übelkeit, trotzdem zog sie am Nachttisch. Er gehörte zum Bett und ließ sich nicht bewegen.

Tansy fragte sich nicht, warum es ihr so viel bedeutete, zu entkommen, obwohl sie doch wusste, dass Leo ihr nichts tun würde. Der Wunsch war einfach so stark, dass sie an nichts anderes mehr denken konnte.

Es musste eine Möglichkeit geben, nach draußen zu gelangen. Zum Beispiel nachts, wenn er schlief. In der Küche war doch bestimmt eine Bratpfanne oder irgendetwas anderes, mit dem sie Leo k. o. schlagen konnte? Ihr Magen rebellierte, doch sie unterdrückte ihre Skrupel. Auch wenn er Leo Dacre war, durfte er sich nicht rücksichtslos über die Rechte anderer Menschen hinwegsetzen.

Nach einem letzten Blick durch das Zimmer ging Tansy zurück ins Wohnzimmer.

Leo war gerade damit fertig, ein Brathähnchen zu tranchieren, und stellte die Platte neben zwei Teller und Schüsseln auf die Arbeitsfläche. In der einen Schüssel war Kartoffelsalat, in der anderen Kopfsalat. Neben dem Wasserkessel standen zwei Becher. Leo hatte eine Tischdecke aufgelegt, neben einer Schale mit Tomaten standen Salz- und Pfefferstreuer bereit.

Alles sehr häuslich, dachte Tansy mürrisch. Rasch schaute sie auf den Türgriff. Er hatte ein Schloss, und wie in den beiden anderen Räumen war natürlich kein Schlüssel zu sehen.

Leo hatte ihren Blick bemerkt, sagte aber nur: „Essen Sie. Ich hoffe, es schmeckt so gut, wie es riecht.“

Ärger und Angst hatten Tansy den Appetit verdorben, doch sie wusste, dass sie bei Kräften bleiben musste, und aß etwas. Leo hatte sogar Kräutertee für sie besorgt. Draußen war es inzwischen völlig dunkel, und kein Geräusch war zu hören. Es war unheimlich, trotzdem sprach die Stille Tansy an. Seit Tagen hatte sie eine Melodie im Kopf, jetzt wusste Tansy plötzlich, wie die ganze Komposition aussehen musste. Sie sah sich verzweifelt in dem gemütlichen Zimmer um.

„Die Tür ist abgeschlossen“, sagte Leo scharf.

„Ich brauche Papier!“

Leo nahm einen leeren Notizblock aus seinem Aktenkoffer und gab ihn Tansy.

Später würde sie sich verwundert fragen, wie sie in Gegenwart dieses Mannes hatte schreiben können, doch jetzt war Tansy zu begeistert über ihre Idee, um sich dessen bewusst zu sein.

Rasch füllten sich die Zettel mit Noten, ein einfaches Thema mit komplizierten Variationen, Kontrapunkt und Harmonie, Dissonanz und dann ein langsamer, dramatischer Schlusssatz.

Als es vollbracht war, blickte Tansy zitternd vor Müdigkeit auf. Nie hatte sie etwas Besseres geschrieben, und sie wusste es. Seltsam, ausgerechnet hier, in Gesellschaft Leo Dacres …

„Bett“, sagte er, anscheinend nicht im Geringsten erstaunt oder auch nur interessiert.

In mancher Hinsicht, dachte Tansy, ist er erträglich. Vielleicht waren es die Nachwirkungen des Arbeitens, die sie so apathisch machten, jedenfalls wurde ihr erst an der Tür klar, wohin sie gingen. Tansy blieb stehen. „Wo schlafen Sie?“

„Dort“, erwiderte Leo amüsiert und zeigte ins Schlafzimmer.

„Ich schlafe nicht mit Ihnen.“

Er umfasste ihren Nacken mit einer Hand, und obwohl der Griff nicht fest war, schauderte sie vor Furcht. „Sie tun, was ich sage. Ich werde die Situation nicht ausnützen, das verspreche ich.“

Tansy wollte wütend protestieren, doch Leo ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Entweder Sie sind vernünftig, oder ich binde Sie fest. Dann schlafen Sie trotzdem mit mir in einem Bett, nur wird es sehr unbequem sein.“

Das würde er nicht wagen! Tansy wandte sich zu ihm um. Der kalte, unerbittliche Ausdruck in Leos Augen ließ sie rasch wegsehen.

„Gehen Sie duschen“, forderte er sie gelassen auf.

Wie betäubt gehorchte Tansy. Sie hatte keine Sachen zum Wechseln und musste die getragenen wieder anziehen. Eine Tube Zahnpasta und eine Zahnbürste, noch in der Verpackung, lagen bereit.

„Ich bin fertig“, sagte Tansy, ohne Leo anzuschauen, als sie aus dem Badezimmer trat.

„Die Tür ist abgeschlossen, ebenso alle Fenster. Ich brauche nicht lange. Wenn Sie versuchen, eine Scheibe einzuschlagen, werde ich draußen sein, bevor Sie die Chance haben hinauszusteigen.“

Und er ließ die Badezimmertür offen. Tansy wartete, bis sie das Wasser laufen hörte, dann rüttelte sie an den Fenstergriffen. Es war zwecklos. Trotz Leos Warnung hätte sie vielleicht eine Scheibe eingeschlagen, aber im Zimmer war ja nicht einmal ein Gegenstand, mit dem sie das Glas zerbrechen konnte.

Tansy öffnete den Kleiderschrank. Inzwischen hatte sie keine Hoffnung mehr, und tatsächlich war er leer. Frustriert schlug Tansy mit der Faust gegen die Wand.

Sofort wurde die Dusche abgestellt. Nach zwei Sekunden stand Leo an der Tür. Er hatte sich nicht die Zeit genommen, sich ein Handtuch umzuwickeln, und beim Anblick seines nackten Körpers stockte Tansy der Atem.

Leo Dacre hatte eine herrliche Figur. Er war muskulös und besaß breite Schultern. Wassertropfen glitzerten auf seiner sonnengebräunten Haut. Das schwarze Haar auf seiner Brust verlief pfeilförmig nach unten …

Hastig drehte sich Tansy um. Sie war wütend, weil sie rot geworden war, und hasste Leo, weil er ohne eine Spur von Verlegenheit nackt vor einer Fremden stehen konnte. Wie viele andere Frauen hatten ihn schon so gesehen? Hunderte, nach seinem völligen Mangel an Schamgefühl zu urteilen.

Leo bemerkte Tansys Faust und wusste, was das Geräusch gewesen war. „Sie tun sich nur weh, wenn Sie so etwas machen“, meinte er gelassen.

Mit geschlossenen Augen wartete Tansy eine Weile, dann riskierte sie einen Blick zur Badezimmertür. Leo war verschwunden. Trotzdem durchflutete sie noch immer eine sonderbare Hitze. Es war das erste Mal, dass sie einen völlig nackten Mann gesehen hatte. Oh, sie hatte in Museen Gemälde, Statuen und Fotos bewundert, aber nichts hatte einen solchen Eindruck auf sie gemacht wie Leo.

„Sie können sich jetzt umdrehen“, sagte er.

Fuchsteufelswild tat sie es. Er trug Boxershorts und sonst nichts, und zu ihrem Entsetzen wurde sie wieder rot.

Leo zog die Augenbrauen hoch. „Sie sind sehr prüde“, spottete er. „Ich kehre Ihnen den Rücken zu, während Sie sich ausziehen.“

„Wenn Sie mich vergewaltigen, werde ich es Ihnen so schwer wie möglich machen, und sobald ich frei bin, verfolge ich Sie bis ans Ende der Welt, das schwöre ich Ihnen.“

Einen Moment lang wirkte Leo verblüfft, als würde sie nicht so reagieren, wie er es erwartet hatte. Dann zuckte er die Schultern. „Ich werde Sie nicht anrühren. Das habe ich Ihnen bereits gesagt.“

„Und ich soll Ihnen glauben?“

„Mich interessiert nicht, ob sie es tun oder nicht. Ich habe keine Schwierigkeiten damit, meine Lust zu beherrschen.“

Tansy stand regungslos da.

„Behalten Sie die Jeans meinetwegen an“, fuhr Leo schließlich ungeduldig fort. „Aber die Bluse ziehen Sie aus.“

Gedemütigt knöpfte Tansy sie auf. Leo wartete, unnachgiebig und gebieterisch, und Tansy hasste ihn von ganzem Herzen. Wie hatte sie sich nur zu ihm hingezogen fühlen können?

Und dennoch ärgerte sie sich, weil sie einen BH trug, den sie schon vor einem Monat hätte wegwerfen sollen.

„Geben Sie mir die Bluse“, verlangte Leo gelassen.

Tansy schleuderte sie auf den Boden, stieg ins Bett und legte sich auf die Seite, mit dem Gesicht zur Kante. Starr vor Empörung, schloss sie fest die Augen. Nach ein paar Sekunden spürte sie, dass Leo ins Bett kam.

„Ich habe einen leichten Schlaf.“ Es klang gelangweilt. „Deshalb werde ich es sofort merken, wenn Sie sich rühren.“

„Das werde ich …“

„Hören Sie einfach auf zu widersprechen, ja? Schlafen Sie.“

„Das verzeihe ich Ihnen nie“, flüsterte Tansy zittrig.

„Sagen Sie mir, wo Ricky ist, und ich fahre Sie jetzt gleich zurück.“

Tansy presste die Lippen zusammen.

„Gute Nacht, Tansy.“

Normalerweise lag sie ungefähr eine halbe Stunde wach und blickte starr an die Decke, bis sie einschlief, doch an diesem Abend schlief Tansy unerklärlicherweise sofort ein. Vorher hatte sie sich allerdings noch befohlen, um ein Uhr morgens aufzuwachen. Sie hatte keine Ahnung, ob so etwas funktionierte, aber als sie wach wurde, war es noch dunkel, und Leo Dacre schlief friedlich.

Entsetzt stellte sie fest, dass er sie im Schlaf umarmte und sie an ihn geschmiegt war, als würden sie jede Nacht in einem Bett liegen. Mit ihrer Wange an seiner Brust konnte Tansy seinen regelmäßigen Herzschlag spüren.

Schlimmer noch, sie fühlte sich in seinen Armen glücklich und zufrieden. Das war ein ebenso großer Verrat wie der, in Leos Gegenwart komponieren zu können.

Und er reagierte auch auf ihre Nähe. Tansy spürte es an ihrer Hüfte, und das erregte sie unerträglich stark.

Furcht überfiel sie. Ihr Verlangen, beunruhigend und zerstörerisch, brachte sie in eine viel größere Gefahr als Leos rücksichtslose Entführung. Sie verstand, warum er es getan hatte, auch wenn sie ihm nicht verzeihen konnte, aber nicht, warum sie sich an diesen Mann kuschelte, als wollte sie nie irgendwo anders sein als in seinen Armen.

Tansy hielt den Atem an und rückte langsam von Leo ab.

„Nein“, sagte er undeutlich und zog sie zurück.

Sie erstarrte. War er wach?

Sie riskierte einen Blick, doch es war zu dunkel. Höchstwahrscheinlich verbringt Leo die meisten Nächte mit einer Frau zusammen, und dies ist völlig normal für ihn, dachte sie und fühlte einen jähen, heftigen Schmerz.

Tansy tat so, als würde sie sich im Schlaf herumrollen, und lag dann wieder still. Diesmal versuchte Leo nicht, sie zurückzuziehen. Erleichtert horchte Tansy eine Weile auf seine regelmäßigen Atemzüge und wartete darauf, dass sich ihr Herzschlag normalisierte. Unglücklicherweise erinnerte sie sich nicht mehr genau, warum sie dieses warme Bett verlassen und sich durch die Dunkelheit nach draußen tasten musste. Was war denn so schlimm daran, mit Leo nach Auckland zu fahren, nein zu seiner Stiefmutter zu sagen und abzureisen?

Du liebe Güte, Tansy!,schimpfte sie mit sich. Sie erfand Vorwände, um hierzubleiben!

Langsam glitt sie aus dem Bett und suchte nach ihrer Bluse, gab es jedoch auf und ging auf Zehenspitzen ins Badezimmer, wo sie sich ein Handtuch um den Oberkörper wickelte, damit ihr auf dem langen Weg zur Hauptstraße nicht kalt wurde.

Leo schlief friedlich weiter, während Tansy durchs Schlafzimmer zur Tür schlich. Der Griff ließ sich nicht hinunterdrücken. Vor Wut und Enttäuschung hätte Tansy fast aufgeschrien.

Oh, na schön, die Tür war also noch immer abgeschlossen! Das war zu erwarten gewesen. Wo hatte Leo die Schlüssel hingelegt? Tansy blickte zum Kleiderschrank. Nein, zu einfach. Trotzdem sah sie in Leos Hosentaschen nach. Leer. Wie die Brusttasche seines Hemds.

Inzwischen hatten sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt, und Tansy konnte Leo im Bett erkennen, den weißen Fleck, wo das Laken über seiner Schulter und Brust lag. Das sicherste Versteck war unter der Matratze auf seiner Seite des Betts! Sie hatte nicht bemerkt, dass sich Leo dort zu schaffen gemacht hatte, aber vorm Einschlafen ja auch mit dem Rücken zu ihm gelegen.

Obwohl Leo behauptet hatte, er habe einen leichten Schlaf, rührte er sich noch immer nicht. Tansy befeuchtete nervös ihre Lippen. Wenn es nicht klappte, hatte sie es zumindest versucht. Nein, so durfte sie nicht denken. Sie würde die Schlüssel bekommen, die Türen aufschließen und die Hütte verlassen. Und dann würde Leo derjenige in Not sein, weil sie nämlich als Erstes zur Polizei gehen würde.

Tansy war am Fußende des Betts, als Leo einen Arm ausstreckte. Sie dachte, ihr würde das Herz stehenbleiben vor Schreck. Angespannt beobachtete sie Leo und horchte auf seine Atemzüge.

Als ihr ein Fuß einschlief, schlich Tansy weiter, dann ging sie in die Hocke und schob langsam eine Hand unter die Matratze auf Leos Seite.

5. KAPITEL

„Sie haben keine Chance.“ Leo packte Tansys Handgelenk und zog sie ins Bett.

„Lassen Sie mich los!“ Sie lag wieder so wie beim Aufwachen, nur dass er diesmal hellwach war.

„Ich denke ja gar nicht daran“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen, legte die Arme um sie und presste sie noch fester an sich.

Während sich Tansy heftig wehrte, spürte sie Leos Erregung, aber noch schlimmer war, mit welchem Verlangen sie darauf reagierte. Tansy hob das Knie, war jedoch nicht schnell genug, und plötzlich lag Leo auf ihr und drückte seinen Unterarm auf ihren Hals.

Tansy schlug mit den Fäusten auf Leos Oberkörper ein. Obwohl er zusammenzuckte, ließ der Druck seines Arms nicht nach, und Tansy bekam keine Luft mehr. Verzweifelt riss sie die Hände hoch und versuchte, seine Augen zu treffen.

„Nicht, Tansy! Ich will Ihnen nichts tun!“

Trotz ihrer Furcht glaubte sie ihm. „Lassen Sie mich los!“

Leo nahm den Arm von ihrem Hals. „Alles in Ordnung?“

„Ja.“

„Tut mir leid, das hätte ich nicht machen sollen. Aber wie kann man nur so etwas Dummes … Sie haben sich in ernste Gefahr gebracht, Sie kleine Närrin.“

„Ich mag eine Närrin sein, doch ich bin kein Kidnapper!“, erwiderte Tansy wütend. „Ich akzeptiere ein Nein, anstatt anderen Menschen meinen Willen aufzuzwingen.“

„Ich normalerweise auch“, sagte Leo scharf. „Das hier ist etwas anderes.“

„Oh, natürlich! Gehen Sie von mir herunter.“

Leo rollte sich auf die Seite. „Drehen Sie sich um.“

„Was?“

„Drehen Sie sich um, Tansy! Oder wollen Sie das, was sonst passieren wird?“

Sie gehorchte hastig.

„Gut.“ Leo legte den Arm um ihre Taille und zog Tansy fest an sich. „Und jetzt schlafen Sie. In fünf Stunden müssen wir aufstehen.“

Sie lag steif und angespannt da. Obwohl sie Leo verabscheute, weckte seine Nähe ihr Verlangen. Ich mag ihn nicht, traue ihm nicht, und ganz bestimmt liebe ich ihn nicht, aber ich begehre ihn!, dachte Tansy. Warum ausgerechnet Leo Dacre? Sie versuchte, ihre Empfindungen zu unterdrücken und seine Erregung zu ignorieren.

Tansy blickte starr in die Dunkelheit und rief sich ins Gedächtnis, was vor wenigen Minuten geschehen war. Sie hatte trotz der Tricks, die sie kannte, keine Chance gehabt. Leo hatte viel zu schnell reagiert. Und genau gewusst, wie viel Druck er ausüben durfte, ohne ihr völlig die Luft abzuschneiden. Wo hatte ein vornehmer Strafverteidiger so etwas gelernt? An der juristischen Fakultät der Universität gewiss nicht.

Und er hatte seine Wut sofort beherrscht und sie losgelassen. Auch wenn sie ihn nicht ausstehen konnte, zollte sie ihm widerwillig Respekt.

Sie grübelte noch lange darüber nach, bis sie endlich einschlief.

Als sie aufwachte, dämmerte es gerade, und sie war allein im Bett, wofür sie wirklich dankbar war. In der Nacht war es zu leicht gewesen, zu vergessen, dass Leo sie rücksichtslos entführt hatte.

Als die Pflegeeltern und der Sozialarbeiter über ihre Zukunft hatten bestimmen wollen, war sie geflohen. Sie hatte gearbeitet, gespart, auf Essen, Kleidung und alles Schöne verzichtet, das sie gern gehabt hätte, um unabhängig zu sein.

Damals hatten wenigstens alle geglaubt, sie würden tun, was am besten für sie sei. Leo Dacre hatte keine solche Entschuldigung. Und da er ein Mann war, der normalerweise keine Leute entführte, war es noch demütigender, dass er meinte, es mit ihr machen zu können.

Allerdings weigerte sich wohl auch sonst kaum jemand, zu tun, was er wollte. Die Tür ging auf. „Guten Morgen. Aufstehen, Tansy.“ Leo kam herein und stellte ihr eine Tasse Pfefferminztee auf den

Nachttisch, als wäre es für ihn selbstverständlich, eine Frau in seinem Bett zu haben.

Nun, das war es. Ohne Übung tat man das nicht so lässig.

Tansy blickte ihn aufsässig an.

„Zurück zum passiven Widerstand?“, fragte Leo spöttisch. „Im Schlaf, wenn Ihre Gesichtszüge entspannt und weich sind, wirken Sie sehr jung und unschuldig.“

Wie sie den Gedanken hasste, dass Leo sie schlafend gesehen hatte! Sein Plauderton täuschte sie nicht. Leo hielt sie keineswegs für unschuldig. Als er den Blick über das Laken gleiten ließ, wurde Tansy klar, dass Leo daran dachte, wie er sie in der Nacht an sich gedrückt hatte. Zusammen mit der Bemerkung, wie sie im Schlaf aussähe, war es ein raffiniertes Powerplay, gegen das sie sich nur mit stummer Verachtung wehren konnte. Leider wurde sie trotzdem rot.

Leo lächelte. „Ist Ihnen bewusst, wie aufreizend Ihre braunen Augen sind? Sie funkeln wie Topase, und ich frage mich, ob Sie in meinen Armen ebenso leidenschaftlich sein würden.“

Ihre Röte nahm noch zu, doch Tansy schaute ihn weiter feindselig an.

„Trinken Sie. Wir fahren in einer halben Stunde ab“, sagte Leo kühl und verließ das Zimmer.

Verwirrt und wütend trank Tansy den Tee, dann eilte sie ins Badezimmer. Bevor sie duschte, wusch sie ihren BH und Slip aus und rollte die nasse Unterwäsche in ein Handtuch. Trotzdem würde der Baumwollslip nicht rechtzeitig trocken werden und sich durch die Jeans als nasser Fleck abzeichnen, was nicht nur furchtbar aussehen, sondern auch entsetzlich unangenehm sein würde.

Noch etwas, das sie Leo ankreiden sollte. Tansy stellte sich vor, wie sie ihn leiden lassen würde, während sie in die luxuriöse, mit der neuesten Technik ausgestattete Duschkabine stieg.

Leute, die so viel Geld für ein Ferienhaus ausgaben, hatten mit den meisten Neuseeländern nichts gemeinsam, und mit ihr ganz bestimmt nicht.

Als Tansy aus der Kabine trat, waren Jeans, Bluse, BH und Slip verschwunden. Einen Moment lang geriet sie in Panik.

Verlier nicht gleich die Nerven, schalt sie sich sofort. Wenn Leo sie vergewaltigen wollte, hätte er es in der vergangenen Nacht getan und nicht bis jetzt gewartet. Vielleicht hatte er ihre Unterwäsche in einen Trockner gesteckt. Tansy wickelte sich ein Handtuch um und ging ins Schlafzimmer.

Ihre Sachen waren nicht dort. Auf dem Bett lagen neue Jeans in der richtigen Größe, ein T-Shirt, dessen Terrakottaton zu ihrem roten Haar furchtbar aussehen würde – und BH und Slip, beide noch in der Plastikverpackung.

Tansy schwankte zwischen heftiger Verärgerung und Sehnsucht. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Leo ihre Sachen anfasste, und wenn sie anziehen würde, was er für sie gekauft hatte, würde sie sich wie das ehemalige Straßenmädchen vorkommen, für das er sie hielt. Ihr Stolz verlangte, dass sie die neuen Kleidungsstücke ablehnte, aber das brachte nichts, solange ihre alten verschwunden waren.

Und sie hatte sich so lange nichts Neues gekauft. Unterwäsche, ja, doch niemals so schöne wie die hier.

Tansy zog BH und Slip an. Wie hatte Leo nur die richtige BH-Größe erraten, obwohl sie ihre Brüste immer unter weiten Blusen versteckt hatte? Angekleidet ging Tansy zurück ins Badezimmer, um sich zu kämmen, und stellte fest, dass sich das terrakottafarbene T-Shirt keineswegs mit ihrem roten Haar biss. Die kräftige Farbe ließ es sogar weniger auffallend erscheinen und verlieh zudem ihrer Haut eine zarte Elfenbeintönung.

Zusätzlich zu all seinen anderen Sünden wusste Leo also auch noch besser als sie, welche Farben ihr gut standen. Natürlich achtete man in Secondhandshops nur darauf, ob etwas passte und wie lange es noch tragbar war, aber selbst wenn sie Geld für neue Sachen gehabt hätte, wäre sie nie auf die Idee gekommen, etwas in diesem Farbton zu kaufen!

Tansy zog ihre Schuhe an und ging streitsüchtig ins Wohnzimmer.

„Geben Sie auf“, sagte Leo, der ihren Blick zur verschlossenen Tür bemerkte. „Dann haben Sie es sehr viel leichter.“

„Sie, meinen Sie wohl“, erwiderte Tansy scharf. „Danke für die Sachen.“

Leo stellte einen Ständer mit Toastscheiben auf den Tisch. „Essen Sie. Warum habe ich nur das Gefühl, dass Sie es noch beleidigender finden, etwas zu tragen, das ich Ihnen gekauft habe, als von mir entführt zu werden?“

„Weil Sie intuitiv sind?“, fragte Tansy sarkastisch.

Er schaute sie nachdenklich an. „Betrachten Sie dies als Urlaub, spannen Sie aus, und Sie werden als neuer Mensch nach Wellington zurückkehren.“

Tansys Entschluss, kühl und beherrscht zu bleiben, geriet bei Leos ironischem Lächeln ins Wanken, doch sie unterdrückte ihre Wut und setzte sich, ohne eine Miene zu verziehen.

Obwohl sie keinen Hunger hatte, aß Tansy zwei Scheiben Toast und trank den Orangensaft, den Leo ihr einschenkte. Zu ihrer Erleichterung verzehrte er sein Frühstück schweigend. Hinterher räumten sie gemeinsam ab. Tansy spülte das Geschirr, Leo trocknete ab und stellte es weg.

Draußen schien die Sonne auf den stillen See und ließ die Wasseroberfläche funkeln. Im frühen Morgenlicht leuchteten die Hügel in unzähligen Grüntönen. Die dünnen Rauchfahnen aus heißen Quellen verliehen dem Buschland etwas Überirdisches. Kein Geräusch störte die Stille.

„Einer meiner Lieblingsplätze“, bemerkte Leo. „Angeln kann man hier auch gut. Ich habe meine erste Regenbogenforelle an diesem See gefangen.“

„Hängt sie ausgestopft in Ihrem Arbeitszimmer?“, fragte Tansy.

„Ich habe kein Arbeitszimmer, sondern ein Büro, und nein, natürlich ist sie nicht ausgestopft. Wir haben sie gegessen. Ich töte keine Tiere, die ich nicht essen will, ausgenommen solche, die eine ökologische Katastrophe auslösen können, wie Opossums oder Ratten.“

„Wie schön, dass Sie ein bisschen Moral haben.“

Leo lächelte. „Sie haben eine spitze Zunge. Oh, na gut, Sie haben wohl das Recht, ärgerlich auf mich zu sein.“

„Seien Sie nicht albern. Ärgerlich? Ich bin fuchsteufelswild!“

Sie erreichten Auckland am Mittag. Einmal hatte Tansy darum gebeten, dass sie an einer Raststätte hielten, weil sie auf eine Gelegenheit hoffte zu entkommen. Leo machte ihr erneut einen Strich durch die Rechnung. Er begleitete sie zur Toilette, die vergitterte Fenster hatte, und wartete vor der Tür, bis Tansy herauskam. Und obwohl Leo das unmöglich geplant haben konnte, war niemand in der Nähe.

Danach blickte Tansy wieder stur aus dem Fenster und sagte kein Wort mehr. Nicht, dass es Leo auch nur im Geringsten zu beeindrucken schien.

Kurz vor den Bombay Hills fragte er plötzlich: „Hat Ricky Ihnen erzählt, dass er als Baby sehr krank war?“

Unwillkürlich nickte Tansy.

„Vielleicht halten Sie Grace für besitzergreifend, aber sie ist durch die Hölle gegangen, besonders nachdem festgestellt worden war, dass es eine Erbkrankheit ist, die sie an ihn weitergegeben hat.“

Tansy presste die Lippen zusammen.

„Ich glaube, davon hat sich meine Stiefmutter nie richtig erholt. Immer hat sie sich schuldig gefühlt, wenn in Rickys Leben etwas schiefgegangen ist. Sie liebt Kinder und sollte fünf oder sechs haben. Da mein Vater so jung gestorben ist, ist Ricky jedoch leider ihr einziges Kind, und sie hat ihn mit Liebe überschüttet.“

„Sie hätte Sie lieben können“, sagte Tansy gereizt.

„Hat sie. Grace war eine wirklich gute, verständnisvolle Stiefmutter, die mich meine eigenen Fehler machen ließ. Ja, ich sehe Ihnen an, dass Sie jetzt denken, sie sollte dasselbe Ricky zugestehen, aber ich strotzte vor Gesundheit. Er wäre mehrere Male fast in ihren Armen gestorben, und ich glaube, die Erinnerung daran wird sie nie los. Können Sie denn nicht verstehen, warum Grace so besorgt ist? Jede Mutter, deren Kind von zu Hause wegläuft, wäre das, doch sie hat jetzt wieder Angst, ihn für immer zu verlieren.“

Sie verstand es ja, nur musste sie Grace Dacres Wohl gegen Ricks abwägen, und seins ging vor.

Trotzdem fühlte sich Tansy schuldig, und sie versuchte, sich abzulenken, indem sie Leo darauf hinwies, dass die eingeschaltete Klimaanlage in seinem Auto dazu beitrage, das Ozonloch zu vergrößern.

„Machen Sie sie aus, wenn Sie wollen“, sagte er.

Tansy tat es. Sie hatte vergessen, wie heiß es im Sommer in Auckland sein konnte. Sofort heizte sich das Wageninnere auf, und sie musste das Fenster herunterdrehen. Das bedeutete, warme, feuchte Luft und Abgase einzuatmen. Tansy warf Leo einen gereizten Blick zu und wurde erst richtig wütend, als sie erkannte, dass Leo die Hitze anscheinend nichts ausmachte.

Noch schlimmer war, dass sie ihn seit der vergangenen Nacht nicht mehr ansehen konnte, ohne daran zu denken, was sie in seinen Armen empfunden hatte. So ungern sie es zugab, sie begehrte Leo, und es schmerzte, dass ausgerechnet er, der durch seine Worte und Taten gezeigt hatte, wie wenig er von ihr hielt, solche Gefühle in ihr weckte.

Tansy schaute wieder aus dem Fenster, diesmal, ohne ihr Interesse nur vorzutäuschen. In den vier Jahren, die sie nicht mehr hier gewesen war, hatte sich vieles verändert. Die Vororte entlang der Autobahn erstreckten sich jetzt fast bis an die Bombay Hills, aber Bananenpalmen und Hibisken in jedem Garten verliehen den Wohngebieten trotz des dichten Verkehrs ein heiteres, subtropisches Aussehen.

„Ihre Eltern wohnen in Henderson, stimmt’s?“, fragte Leo und riss Tansy aus ihren Gedanken.

„Ja. Ich war eine Westie.“ Sie lächelte zynisch über diese abfällige Bezeichnung für ein Mädchen aus den westlichen Stadtteilen Aucklands, die als hässliche, kulturlose Wohngebiete mit seelenlosen Häusern galten.

Leo zuckte die Schultern.„Der Westen hat viele Vorteile. Die Waitakereberge sind ganz in der Nähe, die Weinberge und Kellereien haben ihren eigenen Reiz, und an der Westküste sind einige der schönsten schwarzen Strände der Welt.“

„Das wusste nicht einmal ich“, sagte Tansy trocken. „Wir sind nicht oft an den Strand gefahren – meine Mutter hasste es, wenn wir Sand ins Haus trugen. Wenn wir aber fuhren, dann an die Ostküste. Meine Mutter hielt die Strände an der Westküste für zu gefährlich.“

„Sie sollten sie sich ansehen. Dort ertrinken jedes Jahr Menschen, Idioten, die die Tasmansee zu leicht nehmen, aber die Strände sind urwüchsig und wunderschön. Ich glaube, sie würden Ihnen gefallen.“

Tansy fühlte sich unbehaglich. Wenn Leo bestimmte Plätze liebte, wollte sie es nicht wissen. Seine raue Stimme brachte sie auf dumme Gedanken. So fragte sie sich, wie er wohl sagen würde „Du bist wunderschön“ oder „Ich begehre dich“ oder sogar „Ich liebe dich“.

Und das war sehr viel gefährlicher als jeder Westküsten-strand.

„Könnte schon sein“, erwiderte sie ausdruckslos.

Sie wusste, dass die Dacres in Remuera wohnten, dem Vorort der Reichen, deshalb dachte sie, Leo würde die Autobahn bei Greenlane verlassen, doch er fuhr weiter, durch Auckland und dann weiter Richtung Norden.

Tansy bekam wieder Angst. „Wohin fahren wir?“

„Zu unserem Ferienhaus“, antwortete Leo gelassen.

Natürlich. Er würde sie nicht irgendwo hinbringen, wo sie einfach auf die Straße laufen und einen Bus zum nächsten Polizeirevier nehmen konnte. „Wo ist das?“

„Nur ein Stück die Küste hoch. Ich glaube zwar nicht, dass Sie es tun werden, trotzdem, nur für alle Fälle …Versuchen Sie nicht, Grace davon zu überzeugen, dass ich Sie entführt habe.“

Seltsamerweise hatte Tansy nicht vorgehabt, eine kranke Frau damit zu belästigen. „Und warum glauben Sie, ich würde es nicht versuchen?“

Leo lächelte spöttisch. „Das Dossier, Tansy. In Ihrer kostbaren Freizeit singen Sie in Krankenhäusern und Altenheimen, und erst vor ein paar Tagen haben es Sie riskiert, Ihre Einnahmen zu verlieren, und sind einem Mann zu Hilfe geeilt, der einen Herzinfarkt erlitten hatte.“

„Ihr Detektiv hat ruhig zugesehen, wie ich ausgeraubt wurde?“, brauste Tansy auf.

„Er war der Mann, der damals angehalten hat“, sagte Leo scharf. „Ich wusste nicht, dass Ihnen das Geld wirklich gestohlen wurde. Wie viel war es?“

„Oh, das spielt keine Rolle.“ Tansy erinnerte sich an den stämmigen Mann mittleren Alters mit dem sympathischen Gesicht. Sie war wirklich erleichtert gewesen, als er dazugekommen war, weil er gewusst hatte, was zu tun gewesen war. Das bewies, dass man niemandem mehr trauen durfte. „Vielleicht mache ich für die Familie Dacre eine Ausnahme und vergesse meine Weichherzigkeit. Sie können mich nicht daran hindern, Ihrer Stiefmutter alles zu erzählen, was ich will.“

„Ich kann.“

„Wie?“

„Mit Drohungen“, erwiderte Leo gleichmütig.

Tansy lächelte boshaft. „Mir können Sie nicht drohen.“

Er fuhr auf einen Parkplatz mit Blick auf eine Bucht, wo Pohutukawabäume wie karmesinrote Juwelen in der Sonne leuchteten und einen atemberaubenden Kontrast zum weißen Strand und aquamarinblauen Meer bildeten. Eine Inselgruppe lag vor der Küste, Kawau im Norden war die letzte und größte Insel der Reihe. Zum offenen Meer hin war undeutlich Cuvier Island zu erkennen, auf halbem Weg zwischen der Halbinsel Coromandel und Great Barrier Island, sechzig Meilen entfernt.

„Das hängt ganz von der Drohung ab“, sagte Leo. „Ich finde Sie faszinierend. So klein und dennoch so leidenschaftlich, so lebendig. Ich möchte ergründen, welche Gedanken und Gefühle sich hinter Ihrem blassen, stolzen Gesicht verbergen.“

Seine Stimme machte Tansy nervös und erregte sie gleichzeitig.

„Sie wollen mich nicht begehren, tun es aber, Tansy. Man sieht es.“

Tansy atmete zittrig ein und schlug die Hände vors Gesicht.

„Das ist völlig normal und natürlich“, sprach Leo weiter. „Sie haben alles getan, um es vor jedem, auch Ihnen selbst, zu verbergen, aber Sie haben Wünsche und Bedürfnisse. Warum geben Sie ihnen nicht nach?“

Jetzt wusste Tansy, womit er ihr drohen konnte. Wenn sie Grace erzählte, dass er sie entführt hatte, würde Leo sie verführen. Und sie könnte nicht widerstehen.

In der Nacht hatte sie einen kleinen Schluck Leidenschaft gekostet, nun bot Leo ihr die ganze tödliche Tasse an. Wenn er ihre Schwäche für ihn gegen sie verwandte, würde sie mit zerstörtem Selbstbild und gebrochenem Herzen zurückbleiben.

Weil sie nicht ihrer Lust nachgeben und dann gehen konnte. Sie machte keine halben Sachen. Sie hatte sich mit all ihrer Leidenschaft der Musik gewidmet, weil das sicherer war, als sich zu verlieben. Instinktiv wusste sie, dass sie nicht fähig sein würde, ihre Gefühle zu unterdrücken oder zu mäßigen.

Und obwohl sie sich eingeredet hatte, sie würde Leo verachten, hatte sie sich ein kleines bisschen in ihn verliebt. Jetzt sagte ihr seine Drohung noch einmal, dass er es nicht wert war.

„Ich hatte nie die Absicht, es Ihrer Stiefmutter zu erzählen“, erklärte sie kühl.

Leo siegte nicht mit Anstand. „Und dass Ricky drogensüchtig ist?“

„Auch nicht.“

„Gut.“ Leo nickte und fuhr zurück auf die Straße. „Grace glaubt, es sei nur eine Phase, die Ricky durchmacht.“

„Sie meinen, Sie haben sie davon überzeugt.“

„Ich werde alles tun, was nötig ist. Wenn Grace wüsste, dass er Drogen nimmt, würde sie aufgeben und sterben.“

Erst jetzt begriff Tansy, wie viel Leo für den Seelenfrieden seiner Stiefmutter tun würde. Er würde sogar eine Frau verführen, die er nicht mochte, die er für ein ehemaliges Straßenmädchen hielt.

Kurze Zeit später bog Leo von der Hauptstraße auf einen Schotterweg ab, der an einer Bucht mit einigen vorgelagerten Inseln endete. Am anderen Ende des Strands, eine halbe Meile entfernt, stand ein Bauernhaus. Ein Anlegesteg führte über den weißen Sand ins Meer, am Fuß der Treppe war ein Boot vertäut. Zwei große Möwen saßen auf den verwitterten Holzbrettern. Als Leo aus dem Auto stieg, flog eine davon.

Leo kam herum und öffnete die Beifahrertür. „Machen Sie sich nicht die Mühe davonzulaufen. Die Schedewys sind heute nicht zu Hause.“

„Passen Sie gut auf, was hinter Ihrem Rücken vorgeht“, sagte Tansy mit zusammengebissenen Zähnen, „denn irgendwann werde ich Sie dafür büßen lassen.“

„Die Spanier haben ein Sprichwort: ‚Nimm dir, was du willst, dann bezahl dafür.‘ Ich bin bereit zu zahlen.“

Er war ein Meister darin, keine Miene zu verziehen. Dennoch hatte Tansy den Verdacht, dass Leo ein bisschen weniger selbstsicher war als sonst.

„Zu welcher Insel fahren wir?“, fragte Tansy, während sie zum Boot gingen. Leo trug zwei Koffer, sie ihre Gitarre.

„Die geradeaus vor uns.“

Es war aussichtslos, zum Strand zu schwimmen. Die Insel musste mindestens eine Meile vom Land entfernt sein.

Leo schaltete den Motor ein und lenkte das Boot geschickt von der Anlegestelle weg und aus der Bucht.

Trotz ihrer Empörung und Frustration war Tansy plötzlich in Ferienstimmung. Inseln hatten etwas Weltfremdes, als würden die üblichen Regeln und Einschränkungen nicht mehr gelten. Auf einer Insel konnte alles passieren.

Und obwohl Tansy alles ablehnen wollte, was Leo mochte, war sie begeistert, als sich das Boot der Insel näherte. Pohutukawas säumten die Küsten und zogen sich den kleinen Berg hoch, die roten Blüten leuchteten in der heißen Sonne. Hinter den Bäumen begann der Urwald mit Taraires, Nikaupalmen, Baumfarnen und einem Unterholz aus Sträuchern und kleineren Bäumen. Beim Anblick der friedlichen, urzeitlichen Schönheit stockte Tansy der Atem.

Zu klein für Landwirtschaft, war die Insel in ihrem ursprünglichen Zustand belassen worden. Nur in einer Bucht konnte Tansy ein Haus mit einem Rasen davor ausmachen. Pohutukawabäume schützten es vor dem Seewind.

Tansy hatte den Archipel vom Festland aus schon gesehen, ihr war jedoch nie der Gedanke gekommen, dass jemand eine von diesen Inseln besitzen könne. Wie die maßgeschneiderten Anzüge, die Leo trug, wie die Schule, die er besucht hatte, und wie seine Selbstsicherheit machte die Insel deutlich, dass zwischen Leo Dacre und dem normalen Neuseeländer ein himmelweiter Unterschied bestand.

Als Leo unterhalb einer steinigen Landzunge anlegte und den Motor abstellte, nahm Tansys Begeisterung noch zu. Zikaden schwirrten in der kleinen Bucht, die Luft roch nach Salz, zwischen den Stämmen und knorrigen Ästen der Pohutukawas schimmerte blau das Wasser hindurch. Ein Sommer im Norden. Tansy hatte so vieles vergessen und wusste noch alles.

„Seltsam“, meinte Leo. „Sonst kommt immer jemand herunter, um mich abzuholen.“ Stirnrunzelnd kletterte er auf den Anleger und ging los.

Tansy nahm ihre Gitarre und folgte Leo. Am Ende des Anlegers begann ein schmaler Weg, der unterhalb der Klippen zum Haus führte. Dort wartete Leo auf Tansy.

„Sie sind ein Mädchen, das Ricky in Wellington geholfen hat und jetzt Erholung braucht.“ Leo streckte die Hand nach dem Gitarrenkasten aus.

„Wird Ihre Stiefmutter nicht Verdacht schöpfen, wenn Sie Rick erwähnen?“

„Warum sollte sie? Grace ist kein misstrauischer Mensch. Ich habe sie vorgestern angerufen und ihr gesagt, dass ich Sie gefunden habe und mitbringe. Meine Stiefmutter war entzückt. Natürlich wird sie alles über Ricky wissen wollen. Sie können sich Ihren Lebensunterhalt damit verdienen, ihre Fragen zu beantworten.“

Tansy unterdrückte ihre Wut. „Ist Ihre Stiefmutter daran gewöhnt, dass Sie Frauen auf der Straße auflesen und mit nach Hause bringen?“

„Nein, aber sie wird nichts dagegen haben.“

„Weil ich Rick bei mir aufgenommen habe? Oder weil Sie der große Leo Dacre sind?“

„Weil sie mich liebt und Sie mein Gast sind.“

Wie es wohl war, von jemandem so geliebt zu werden? „Manche Menschen haben alles Glück der Welt“, sagte Tansy matt und ging an Leo vorbei aufs Haus zu.

Es war alt, aber sehr gepflegt, und der Garten sah aus, als würden die Dacres einen Gärtner beschäftigen, der ständig hier wohnte.

Grace Dacre war ein bisschen blass, aber das hätte ebenso gut daher kommen können, dass sie gerade geschlafen hatte. Jedenfalls machte sie nicht den Eindruck, als wäre sie eine kranke Frau. Sie war groß und elegant, hatte feine Gesichtszüge und Ricks Augen. Als Leo ihr Tansy vorstellte, nahm sie Tansys Hand und fing an zu weinen. „Du hast sie hergebracht! O Leo, vielen Dank!“

Unwillkürlich hatte Tansy ihre Hand sofort zurückziehen wollen, doch der Kummer der älteren Frau rührte sie.

„Wie ging es Ricky, als Sie ihn das letzte Mal sahen?“, fragte seine Mutter. „Wo haben Sie ihn kennengelernt? Leo sagte, Sie wissen nicht, wo mein Sohn jetzt ist, aber ich hatte gehofft … Wir sind verzweifelt gewesen, weil wir keine Ahnung hatten, was aus ihm geworden ist. Man hört so schreckliche Dinge …“

„Es ging ihm gut“, versicherte Tansy energisch. „Er hatte einen Job als Gärtner gefunden. Vorkenntnisse hat der Mann, der ihn eingestellt hat, nicht verlangt, ihm waren Muskeln lieber. Die hatte Rick auch nicht, das hat sich allerdings schnell geändert.“

Seine Mutter verbarg ihr Erstaunen. „Er … hat bei Ihnen tatsächlich gewohnt?“

„Ja. Er war mein Untermieter“, erwiderte Tansy mit fester Stimme.

Grace Dacre sah Leo an. Die beiden tauschten einen Blick, der Tansy verärgerte.

„Und was machen Sie beruflich, Tansy?“, fragte die ältere Frau.

Ihre Stimme klang ebenso herablassend wie die von Paula Farquharson in dem Nachtclub in Wellington, auch wenn es wohl keine Absicht war. Das Gefühl der Überlegenheit war so tief in ihnen verwurzelt, dass diese Leute nicht einmal merkten, wie arrogant sie waren. Diesmal wurde Tansy jedoch nicht wütend. Grace Dacre war krank und bemühte sich, die Angst um ihren Sohn nicht zu zeigen. Und wie groß diese war, verstand Tansy erst in diesem Moment richtig.

Da sie selbst davongelaufen war und es überlebt hatte und weil sie wusste, dass es Rick gutging, hatte sie das Leid seiner Mutter herunterspielen können. Und Leo ahnte aufgrund ihrer Andeutungen, dass Rick nicht in unmittelbarer Gefahr war. Aber Grace Dacre hielt ihren Sohn für völlig verwahrlost oder tot.

Tansy zog ihre Hand zurück. „Ich habe gerade meinen Bachelor in Komposition an der Victoria University gemacht und will im nächsten Jahr mit meiner Magisterarbeit beginnen.“

„Oh.“

„Und um Geld zu verdienen, singe ich auf der Straße“, fügte Tansy hinzu.

Mrs. Dacre sah verblüfft aus. „Ich verstehe. Haben Sie Ricky dabei kennengelernt?“

Die Verletzlichkeit der Frau machte es Tansy noch schwerer, kühl und abweisend zu bleiben, zumal sie inzwischen wusste, warum Grace Dacre ihren Sohn so verzärtelt hatte. Jetzt, da Tansy mit eigenen Augen die Auswirkungen von Furcht und Ungewissheit sah, brachte sie es nicht fertig, die Qual der Frau zu ignorieren.

„Ja“, erwiderte Tansy freundlich. „Ich sang in der Bahnhofshalle, als Rick aus dem Zug stieg. Ihr Sohn wusste nicht, wohin, deshalb habe ich ihm ein Bett für die Nacht angeboten. Wir sind gut miteinander ausgekommen, und er ist geblieben.“

„Danke. Sie müssen mich für eine schreckliche Frau halten, weil ich Sie so ausfrage, aber wir hatten keine Nachricht von ihm … Er ist aus dem Internat weggelaufen.“ Grace Dacres Stimme zitterte.

„Ja, ich weiß. Am Tag bevor er in Wellington ankam.“

Grace griff nach einer Stuhllehne. Leo stützte seine Stiefmutter, bis die Tränen versiegten und sie weitersprechen konnte. „Ich wünschte, Rick wäre mit seinen Problemen zu uns gekommen. Aber ich bin froh, dass ihm jemand geholfen hat. Und danke, dass Sie die Fahrt hierher auf sich genommen haben, um mit mir zu sprechen, Tansy. Wie lange hat mein Sohn bei Ihnen gewohnt?“

„Zwei Monate.“

„Und Sie wissen nicht, wo er jetzt ist?“

Tansy schaute Leo an. Er erwiderte kühl ihren Blick. Nur ein einziges Mal möchte ich ihn die Beherrschung verlieren sehen, dachte Tansy verbittert. „Nein“, sagte sie und fühlte sich sofort schuldig.

Denn Grace Dacre lächelte zwar tapfer, konnte jedoch nicht verbergen, dass mit dieser Antwort all ihre Hoffnungen zunichtegemacht waren. „Er meldet sich bestimmt bald“, meinte sie mühsam. „Sie werden also eine Weile bei uns bleiben. Ich fürchte, es wird hier ziemlich langweilig für Sie sein.“

„Tansy ist kein besonders geselliger Mensch“, mischte sich Leo ein. „Sie will nur am Strand liegen und ihre neueste Symphonie komponieren. Stimmt’s, Tansy?“

Das klang nicht wie eine Frage, sondern wie eine Drohung. „Hört sich wundervoll an“, erwiderte Tansy steif.

„Ich bin noch nie jemandem begegnet, der Musik schreibt.“ Mrs. Dacre musterte sie, als wäre sie ein neu entdecktes wildes Tier. „Sie müssen mir alles darüber erzählen.“

Sie war eine nette Frau, dennoch wurde Tansy klar, warum Rick an seinen zu hohen Ansprüchen an die Welt gescheitert war.

Und wenn Leo dem gemeinsamen Vater ähnlich war, verstand sie auch, woher Rick die Kraft nahm, seine Sucht zu überwinden.

Grace Dacre stand so still da, als hätte sie bei jeder Bewegung Schmerzen, und Tansy fühlte sich sehr unbehaglich.

„Du solltest dich jetzt ausruhen“, sagte Leo. „Tansy und ich wollen schwimmen gehen. Möchtest du, dass ich Frankie hole?“

Frankie Livingston war eine entfernte Cousine von Grace, eine große, hagere Frau, die bei Grace wohnte und, solange sie auf der Insel lebten, den Haushalt führte und kochte. Als Tansy ihr vorgestellt wurde, schien sie verärgert zu sein und begrüßte sie sehr kühl.

Tansy machte das nichts aus. Sie war nicht freiwillig hier, deshalb war ihr gleichgültig, was andere davon hielten. Mrs. Dacre fragte sich ja ohnehin schon, ob sie, Tansy, ein Flittchen war, das ihren Sohn verführt hatte.

„Könntest du wohl selbst Miss Ormerod ihr Zimmer zeigen, Leo?“, fragte Frankie, die Mrs. Dacre hinausbegleitete.

„Natürlich. Kommen Sie, Tansy, hier entlang.“

„Mir wäre lieber, Sie würden nicht einfach über mich bestimmen“, sagte Tansy eisig, sobald sie außer Hörweite waren.

„Ach ja? Sollte ich jemals den Wunsch haben, Ihnen zu gefallen, muss ich daran denken“, erwiderte Leo lächelnd.

Tansy warf ihm einen finsteren Blick zu. „Ich will nicht schwimmen.“

„Dann legen Sie sich in den Schatten eines Pohutukawabaums.“

„Das will ich auch nicht. Außer den Sachen, die ich trage, habe ich nichts anzuziehen, und Sie erwarten, dass ich als Ihre Gefangene hierbleibe, bis Sie mich gehen lassen. Ich muss arbeiten! Ich brauche das Geld für nächstes Jahr.“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, es werde sich finanziell für Sie lohnen. Und an Kleidung habe ich gedacht. In Ihrem Zimmer werden Sie einige Sachen finden.“

„Erstens nehme ich kein Geld von Ihnen“, brauste Tansy auf, „und zweitens trage ich nichts, was Sie mir gekauft haben!“

„Sprechen Sie leiser“, befahl Leo schroff. „Und sparen Sie sich Ihre albernen Prinzipien. Wenn Sie jeden Tag diese Sachen tragen, wird sich Grace wundern.“

Tansy blickte an sich hinunter, und ihr wurde bewusst, dass die Jeans und das terrakottafarbene T-Shirt auch nicht ihre eigenen waren. „Was haben Sie mit meinen gemacht?“

„Weggeworfen. Die taugten nur noch für die Müllhalde.“

Einen Moment lang war Tansy so wütend, dass sie blindlings auf Leo einschlagen wollte, und sie war entsetzt über die Heftigkeit ihrer Gefühle.

„Warum ziehen Sie so etwas an? Sie sahen darin aus wie eine Vogelscheuche“, fuhr Leo grausam fort.

„Es war billig“, erwiderte Tansy mit zusammengebissenen Zähnen. „Nicht alle sind so reich wie Sie, Mr. Millionär.“

Leo stieß eine Tür auf und trat beiseite. Er schien seine Wut kaum noch zügeln zu können.

Zufrieden ging Tansy in das Zimmer. Es war klein, aber hübsch. An einer Wand stand ein Einzelbett, das Chintzkissen auf dem weißen Rohrsessel war wie die Tagesdecke blau und weiß gestreift. Auch der Toilettentisch war aus Rohr. Normalerweise mochte Tansy keine Rattanmöbel, doch diese waren alt und wirklich schön. Auf dem Regal standen alle möglichen Bücher, von Kinderbüchern bis zu den neuesten Bestsellern. Glastüren führten nach draußen auf eine breite Backsteinterrasse, die über die gesamte Längsseite des Hauses verlief und teilweise von einer leuchtend roten Bougainvillea beschattet wurde. Tansy blieb an der Tür stehen und schaute hinaus. Die hektische Röte verschwand aus ihrem Gesicht.

Tansy blickte über den Rasen zu den Pohutukawabäumen mit ihren samtartigen Knospen. In diesem Moment traf ein Windstoß die lederartigen Blätter, und sie zeigten ihre pelzige silberfarbene Unterseite.

Unter anderen Umständen wäre sie gern auf dieser Insel gewesen.

„Danke“, sagte sie leise, ohne sich zu Leo umzudrehen.

„Nicht der Rede wert.“

Angespannt wartete Tansy, bis hinter ihm die Tür ins Schloss fiel, dann seufzte sie laut.

Zuerst wollte Tansy den Kleiderschrank nicht öffnen, doch die Neugier siegte. Leo hatte hauptsächlich Freizeitkleidung besorgt, und zwar in den Erdfarben, die er anscheinend vorteilhaft für sie fand: Olive, Moos, Jade, Bronze, Kaffee und Pfirsich. Auf dem Boden des Schranks standen ordentlich aufgereiht Sandaletten, Turnschuhe und Pumps.

Tansy ging zur Kommode und zog eine Schublade auf. Brandneue Unterwäsche, mehrere Shorts und zwei Badeanzüge lagen darin.

Wer hatte das alles für Leo gekauft? Hatte Frankie sie, Tansy, deshalb so eisig angeschaut? Sie bog das Schild eines BHs aus Satin zurück. Ja, die richtige Größe. Sie versteckte ihren Körper unter weiten Sachen, und wenn Leo trotzdem ihre Maße erraten hatte, musste er wirklich ein Frauenkenner sein.

Sie hatte akzeptiert, dass Leo Dacre sehr viel Erfahrung mit Frauen hatte, und trotzdem war sie plötzlich rasend eifersüchtig.

Wie hatte er all diese Sachen erklärt?

Nun, das hatte er wahrscheinlich nicht. Tansy lächelte zynisch. Wenn man Leo Dacre war, brauchte man sich nicht zu rechtfertigen.

Aus den Augenwinkeln nahm sie eine Bewegung wahr, und unwillkürlich drehte sich Tansy um. Leo, in einer knappen Badehose, ein Handtuch über der Schulter, ging über den Rasen zum Strand.

6. KAPITEL

Seltsame Empfindungen durchfluteten Tansy. Hitze breitete sich in ihr aus. Oh, sie hatte es schon früher gefühlt, dieses süße Verlangen, aber was sie jetzt spürte, war doch anders! Sie begehrte Leo so heftig, dass es schmerzte.

Tansy ballte die Hände zu Fäusten und wandte sich ab. Sie kam sich so dumm vor. Leo hatte sie eine Närrin genannt, sie getäuscht und entführt, und dennoch ging ihr nicht aus dem Kopf, wie er in der Fischerhütte nackt, nass vom Duschen, vor ihr gestanden hatte.

Reg dich ab!, schalt sich Tansy. Sie war wie alle anderen, fiel auf ein gut aussehendes Gesicht herein.

Tansy nahm sich ein Buch aus dem Regal und setzte sich draußen auf der Terrasse in einen Gartenstuhl.

Als Leo zurückkehrte, gab Tansy vor zu lesen. Sie hatte ihn vom Strand heraufkommen und über den Rasen in sein Zimmer gehen sehen und in der Hoffnung, dass er den Wink verstehen würde, nicht aufgeblickt. Natürlich hätte sie es besser wissen sollen.

„Ihr Haar leuchtet wie die Sonnenglut.“ Leo setzte sich auf eine Liege.

„Ich lese“, erklärte Tansy unhöflich.

„Nein, tun Sie nicht.“

Wusste er, wie sehr er sie berührte? Sie betrachtete ihn verstohlen. Leo lächelte belustigt, doch nicht spöttisch, wie sie erleichtert feststellte. Wenn er erkannte, dass sie sich nicht etwa nur zu ihm hingezogen fühlte, sondern verrückt nach ihm war, würde ihre Lage hier unerträglich werden.

Demonstrativ schlug Tansy das Buch zu und legte es in ihren Schoß. „Wollten Sie etwas mit mir besprechen?“

„Ja, aber nicht hier, nicht jetzt. Nach dem Abendessen schlage ich einen Spaziergang am Strand vor, und Sie werden ja sagen.“

„Und wenn ich ablehne?“

„Tun Sie es nicht“, riet Leo.

Tansy stand wütend auf und wollte an ihm vorbeilaufen. Er packte ihr Handgelenk und hielt sie zurück.

„Ich wusste gleich, dass Sie dickköpfig und arrogant sind. Ihr frecher Blick verrät es. Ich habe sogar Verständnis dafür, weil Sie eine Gabe haben, wie sie nur sehr wenige Menschen besitzen. Machen Sie nur nicht den Fehler zu glauben, dass Sie bei mir damit Erfolg haben.“ Leo zog Tansys Hand an seinen Mund, drehte sie herum, küsste die Handfläche und berührte mit den Zähnen sanft die zarte Haut.

Tansy hatte ihre Hände nie für erogene Zonen gehalten, aber jetzt war das Verlangen fast unerträglich. Ihre Brustspitzen wurden hart, und sie erlebte zum ersten Mal echte Lust. Tansy bekam weiche Knie und griff nach der Lehne von Leos Stuhl.

Die Welt stand still, nichts geschah mehr, nur die Sonne brannte auf Leo und Tansy hinunter und ließ sein schwarzes Haar bläulich aufleuchten wie eine Flamme. Tansy bemerkte es nicht, ihre Aufmerksamkeit war auf seinen Mund gerichtet, und sie konnte nur noch fühlen, brachte nicht mehr die Kraft auf, sich zu befreien.

„Sie haben es versprochen“, flüsterte Tansy.

Leo betrachtete ihre Hand, strich mit dem Zeigefinger über die Schwielen, die von den Gitarrensaiten stammten. „Ich mag

Ihre Hände. Sie sind feingliedrig und trotzdem stark. Wie Sie. Und sogar an ihnen erkennt man Ihre Leidenschaftlichkeit.“ Leo sah auf und lächelte rätselhaft, als er sie losließ.

Sofort trat sie einen Schritt zurück.

„Ja, ich habe es versprochen“, sagte Leo spöttisch. „Deshalb sind Sie sicher, zumindest solange Sie hier sind.“

Sie erwiderte nichts.

„Amüsant, dass ausgerechnet wir beide uns begehren, finden Sie nicht auch?“

„Ich hasse es.“

Sein Blick war unergründlich. „Ich weiß. Nun, Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Ich halte meine Versprechen. Außer Sie sagen mir, ich soll es nicht tun.“

Tansy schüttelte den Kopf. Sie versteckte ihre Hände hinter dem Rücken wie ein Kleinkind.

„Dann haben wir ja beide nichts zu befürchten, stimmt’s?“, fragte Leo gelassen.

Sie ging in ihr Zimmer und blieb dort bis zum Abendessen.

Es wurde draußen auf der Terrasse eingenommen, aber nicht einmal die herrliche Aussicht, das Rauschen der Wellen und das hervorragende Essen konnten die gespannte Atmosphäre am Tisch auflockern. Tansy wusste, dass sie die Ursache war, und ihre Wut auf Leo, der sie in diese Lage gebracht hatte, nahm noch zu.

Tansy war allerdings selbst angespannt, wenn auch aus anderen Gründen. Sie versuchte, den Vorfall am Nachmittag aus ihrem Bewusstsein zu verdrängen. Frankie Livingston sprach kaum ein Wort mit Leo und Grace und so gut wie überhaupt nicht mit ihr.

Mrs. Dacre dagegen stellte ihr unaufhörlich Fragen. Sie wollte wissen, was Rick gesagt hatte, wohin er gegangen war, wie er sich benommen hatte, während er mit ihr zusammen gewesen war. Als die ältere Frau von ihr hören wollte, wie Rick ausgesehen hatte und wie es ihm gesundheitlich gegangen war, wurde Tansy nervös. Ahnte Grace Dacre, dass ihr Sohn rauschgiftsüchtig war?

Nein, dachte Tansy. Obwohl die Frau krank vor Sorge war, vermutete sie das nicht. Sie war schon fast davon überzeugt, dass Ricky, wie die Familie ihn nannte, nur eine Phase durchmachte. Was das anging, hatte Leo gute Arbeit geleistet. Mrs. Dacre schien sogar der Meinung zu sein, das Verhalten ihres Sohnes wäre verständlich, geradezu unvermeidlich. „Ricky ist sehr sensibel“, vertraute sie Tansy an, als würde das alles erklären.

Den Eindruck hatte Tansy nicht gehabt, doch sie nickte. Grace Dacres Wunsch, alles über ihren Sohn zu erfahren, war nur natürlich, aber das „Verhör“ war anstrengend, besonders als sie Genaueres über die Beziehung zwischen Rick und ihr wissen wollte.

Tansy antwortete ehrlich und betonte, dass sie nur gute Freunde gewesen seien. Ob es ihr gelang, die Mutter zu beruhigen, war schwer zu sagen. Leo mischte sich nur gelegentlich in das Gespräch ein. Trotzdem war sich Tansy seiner Anwesenheit nur allzu bewusst. Und es war anstrengend, jedes Wort abzuwägen, damit die ältere Frau nicht erriet, dass ihr etwas verschwiegen wurde. Beim Nachttisch fühlte sich Tansy wie ausgelaugt. Noch etwas, das ich Leo ankreiden kann!, dachte sie.

Sie hierherzubringen war ein kluger Schachzug gewesen. Es war eine Qual, zu sehen, wie Mrs. Dacre den Kopf wandte, um ihre Tränen vor den anderen zu verbergen, zu hören, wie ihre Stimme zitterte, wenn sie so tat, als wäre alles nicht so schlimm.

Nach dem Essen sagte Leo lässig: „Kommen Sie, Tansy, wir machen einen Spaziergang.“

Tansy blickte ihn unschlüssig an. Seine Miene änderte sich nicht.

Mrs. Dacre sah von ihrem Stiefsohn zu Tansy. „Ja, gehen Sie mit, Tansy. Es wird Ihnen gefallen. Wir haben hier wunderschöne Sonnenuntergänge.“

„Danke.“ Tansy stand auf.

Leo sprach erst wieder, als sie nebeneinander am Strand entlangliefen. „Das haben Sie sehr gut gemacht. Ich glaube, Sie haben Grace davon überzeugt, dass Ricky auf sich selbst aufpassen kann.“

„Warum nennen Sie ihn Ricky?“

„Was hat das damit zu tun? Es ist sein Name.“

„Nein, eine Koseform, die klarstellen soll, dass Ihr Halbbruder noch nicht erwachsen ist.“

Leo stieg rasch den Abhang hoch, drehte sich oben um und wollte Tansy helfen, doch sie ignorierte seine ausgestreckte Hand. „Sie meinen wohl, Sie sind Expertin, weil Sie mit Ricky das Bett geteilt haben?“

„Wir haben nicht miteinander geschlafen!“, brauste Tansy auf.

„In Ihrem Zimmer steht nur ein Doppelbett.“

„Der Sessel lässt sich ausziehen. Rick hat es nicht gestört, wie unbequem man darauf liegt, nachdem er gesehen hatte, wie echte Straßenkinder leben.“ Noch immer fuchsteufelswild, ging Tansy an Leo vorbei und lief blindlings den steinigen kleinen Hügel hinter dem Haus hinauf. Auf der anderen Seite fiel er steil ab, und da Tansy viel zu schnell oben ankam, wäre sie böse gestürzt, hätte Leo sie nicht von hinten gepackt und zurückgerissen.

„Dumme kleine Zicke“, schimpfte Leo. Er drehte sie herum und schüttelte sie, dann zog er sie plötzlich in die Arme und küsste sie leidenschaftlich.

Eine berauschende Mischung aus Wut und Verlangen ließ Tansy erschauern, sie drängte sich an Leo und erwiderte den Kuss. „Mistkerl“, sagte sie stöhnend, als er den Mund von ihrem löste.

Er lachte und biss sie in den Hals. Es tat nicht weh. Leo wusste genau, wie weit er gehen durfte, und Tansy dachte eifersüchtig an die anderen Frauen, die ihm zu solcher Erfahrung verholfen hatten.

„Nicht …“, flüsterte Tansy mühsam, doch Leo verstärkte nur den Druck seiner Arme um sie und presste Tansy unbarmherzig an sich. Unwillkürlich bewegte sie die Hüften, spürte, wie sehr Leo sie begehrte, und reagierte darauf mit Empfindungen, die sie nicht wollte, nicht verstand, gegen die sie sich nicht wehren konnte.

Aber sie musste ihn zurückweisen. Leo benutzte sie nur. Bald würde er sie wieder fragen, wo Rick war, und wenn sie sich von Leo verführen ließe, würde sie es ihm vielleicht sagen.

Sie wurde starr in seinen Armen, wartete regungslos, bis die Leidenschaft verschwand und nichts blieb als eine verblassende Erinnerung.

„Wie schaffst du das?“, fragte Leo sarkastisch. Er ließ sie los, als hätte er Angst, sich die Finger an ihr schmutzig zu machen. „Kann man Verlangen einfach so unterdrücken? Ein guter Trick.“

„Einer, den ich lernen musste.“ Tansy lächelte bitter. In einer Familie, in der ihre eine Begabung immer nur herabgesetzt wurde, hatte Tansy schnell erkannt, dass es unklug war, Gefühle zu zeigen.

Wann hatte sie angefangen, ihre Leidenschaftlichkeit zu beherrschen? Als sie zum ersten Mal mit einer Melodie, die sie sich ausgedacht hatte, zu ihrer Mutter gerannt war und Pam sie nicht hatte hören wollen? Vielleicht. Sie, Tansy, hatte Miss Harding geliebt, weil die alte Dame ihre Begeisterung für Musik teilte, aber bald feststellen müssen, dass ihre Förderin sich nicht für das Kind Tansy interessierte, sondern nur für das Talent.

Und so hatte Tansy sich anerzogen, zu beobachten, sich zurückzuhalten, ihre Gefühle zu kontrollieren. Was nur gut war, denn sonst hätte sie Leo vielleicht nicht widerstehen können.

„Dumm von mir“, sagte er und trat zurück. „Natürlich hast du gelernt abzubrechen.“

Im ersten Moment wusste Tansy nicht, was er meinte. Dann wurde ihr klar, dass sich Leo auf das Jahr bezog, das sie angeblich auf der Straße verbracht hatte. „Warum interessiert dich das so? Erregt dich der Gedanke daran?“

„Nein“, erwiderte Leo leise. „Die Vorstellung, dass eine Sechzehnjährige als Prostituierte arbeiten muss, erfüllt mich mit Abscheu. Ich bin nicht pervers.“

Zweifellos widerte es ihn im Nachhinein an, eine Frau begehrt zu haben, die er für ein ehemaliges Straßenmädchen hielt. Gut. Dann war sie nicht mehr in Gefahr.

„Hat dich jemand darin unterwiesen?“

„Für Unterricht hatte ich kein Geld“, erwiderte Tansy sarkastisch. „Glaubst du, ich konnte dich nur zurückweisen, weil ich es gelernt habe? Du überschätzt deine Anziehungskraft.“ Zu ihrem Erstaunen wurde Leo rot.

„Du hast reagiert, ich weiß es“, sagte er angespannt. „Und dann hast du dich plötzlich zurückgezogen.“

„Ein Kuss ist eine Sache, sich betatschen zu lassen eine ganz andere.“

„Betatschen?“ Leo lachte.

Tansy blickte ihn verwirrt an. Sie wusste nicht viel über Männer, war jedoch ziemlich sicher, dass nur wenige ihre Bemerkung witzig gefunden hätten.

„Das hört sich so gouvernantenhaft und prüde an. Ich wundere mich über dich, Tansy.“

Sie wollte nicht, dass er das tat. Er war zu klug, kam den Dingen zu schnell auf den Grund. „Dir macht es wohl Spaß, es mit einer aus primitiven Verhältnissen zu versuchen? Warum dieser Spaziergang? Worüber wolltest du mit mir sprechen?“

Leo schaute sie nachdenklich an, noch immer umspielte ein amüsiertes Lächeln seinen Mund. „Ich bin gern mit dir zusammen.“

Vor Wut wurde Tansy rot. Leo machte sich über sie lustig, und ihr fiel noch nicht einmal eine vernichtende Antwort ein. „Ich gehe jetzt zurück“, erklärte Tansy schließlich.

„In Ordnung“, sagte er, als würde er ihr die Erlaubnis dazu erteilen.

„Warum gibst du nicht auf?“, fragte Tansy, obwohl sie wusste, dass es nicht funktionieren würde. „Dir muss doch inzwischen klar sein, dass ich deiner Stiefmutter nicht erzählen werde, wo Rick ist. Also warum lässt du mich nicht nach Hause fahren? Wenn du es tust, zeige ich dich nicht an. Wir vergessen einfach, dass du mich entführt hast, und tun so, als wären wir uns nie begegnet.“

„Netter Versuch“, meinte Leo anerkennend. „Leider traue ich dir nicht. Du bleibst hier. Wir wollen Ricky finden, und du bist unser einziger Anhaltspunkt.“

Tansy ging um Leo herum und den Hügel wieder hinunter. Sie war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Dieser Kuss hatte sie völlig verwirrt, und jetzt fühlte sie sich zittrig und verachtete sich selbst. Es würde nie wieder vorkommen!

Und Tansy wurde keine Atempause gewährt, als sie ins Haus zurückkehrte. Im Wohnzimmer wartete Grace Dacre, blass, verzweifelt, aber entschlossen.

Es war eine Qual, sich jedes noch so kleine Vorkommnis in Erinnerung zu rufen, das Mrs. Dacre davon überzeugen konnte, dass es Rick gutgegangen war, solange er bei ihr, Tansy, gewohnt hatte. Und sie musste genau aufpassen, was sie erzählte, denn natürlich hatte Rick, wenn er an Entzugserscheinungen litt, auch schlechte Tage gehabt.

Schließlich fielen Tansy wirklich keine Anekdoten mehr ein. „Tut mir leid, ich fürchte, ich bin ziemlich müde.“

„Nein, mir tut es leid. Ich bin sehr selbstsüchtig gewesen, und Sie sind ein Schatz, weil Sie es sich gefallen lassen haben“, sagte Mrs. Dacre zerknirscht. „Wenn ich doch nur wüsste, dass Rick nichts zugestoßen ist. Diese Ungewissheit ist so schwer zu ertragen. Aber machen Sie sich jetzt nur keine Sorgen um mich. Wir haben Sie schon genug mit unseren Angelegenheiten belästigt. Ich bin Ihnen so dankbar, dass Sie zu Hause alles stehen- und liegenlassen haben und hierhergekommen sind, um mich zu beruhigen. Ab mit Ihnen ins Bett, Tansy. Frühstück ist gegen acht, aber wenn Sie wie Leo um sechs aufwachen und am Verhungern sind, gehen Sie einfach in die Küche, und machen Sie sich etwas.“

Tansy erkannte, warum Leo und Rick die Frau liebten, und sie kam sich furchtbar gemein vor. Sie ging in ihr Zimmer, zog sich aus und schlüpfte in einen blauen Leinenmorgenmantel. Das Badezimmer war gleich nebenan. Es war vor Kurzem modernisiert worden und sehr hübsch. Auch ohne zu wissen, wer hier wohnte, hätte Tansy sofort erraten, dass es jemand mit viel Geld war. Die Zimmer waren nicht luxuriös, nicht auffällig teuer eingerichtet, aber die Ausstattung des Hauses hatte eine dezente Eleganz, die ausgezeichneten Geschmack verriet.

Nachdem sie sich die Zähne geputzt und geduscht hatte, wusch Tansy die Unterwäsche aus, die sie an diesem Tag getragen hatte, und nahm sie mit in ihr Zimmer, um sie dort zu trocknen. Sie wollte nicht mehr anziehen als unbedingt nötig. Viele Möglichkeiten, sich Leo zu widersetzen, hatte sie nicht, doch die wenigen würde sie nützen.

Tansy zog den Morgenmantel aus, hängte ihn auf und schaltete das Licht aus. Dann setzte sie sich aufs Bett und rief sich den Moment in Leos Armen ins Gedächtnis, als sich Wut und Verlangen in gedankenlose, berauschende Leidenschaft verwandelt hatten.

Ich wollte ihn leiden lassen, wurde Tansy plötzlich bewusst. Leo sollte sie so heftig begehren, dass ihr Hintergrund, ihre angebliche Vergangenheit für ihn unwichtig wurden.

Warum? Weil er die Mauern, die sie errichtet hatte, um sich zu schützen, überwunden und ihr den größten Schatz geraubt hatte, ihre Unabhängigkeit.

Tansy ballte die Hände zu Fäusten. War dies Liebe?

Woher sollte sie wissen, was Liebe war? Die O’Briens schienen sich ziemlich gern gehabt zu haben, aber sie war gegangen, bevor sie die Beziehung ihrer Pflegeeltern mit den Augen einer Erwachsenen hatte beurteilen können. Von einer solchen Verzweiflung, wie sie sie jetzt empfand, hatte sie jedenfalls nie etwas bemerkt. Ihr Vater hatte vielleicht ein bisschen Respekt vor ihrer Mutter, doch die beiden schienen sich wohl miteinander zu fühlen.

Tansy wusste nur theoretisch über die Liebe Bescheid. An der Universität hatte sie miterlebt, wie Liebesbeziehungen anfingen, doch sie hatte nie verstanden, warum eine völlig vernünftige Frau plötzlich rot wurde und albern lachte, sobald ein ganz normaler Mann vor ihr stand.

Deshalb wurde sie jetzt nicht mit ihren Gefühlen fertig. Sie wusste einfach nicht, was eine so heftige Leidenschaft bedeutete. Liebe schien es ihr nicht zu sein. Es war wie ein Feuer, das aufloderte und dann ebenso schnell erlosch.

Während sie gegrübelt hatte, war ihr Musik im Kopf herumgegangen. Tansy nahm den Notizblock aus der Schublade, den Leo ihr am Vorabend gegeben hatte, schaltete die Nachttischlampe an und begann Noten zu schreiben. Motive und Sätze entstanden, die Noten schienen von allein den Weg aufs Papier zu finden.

Als Tansy den Kugelschreiber hinlegte, wusste sie nicht, wie lange sie geschrieben hatte, nicht einmal, was. Verwirrt und müde blickte sie in den Garten. Es war inzwischen völlig dunkel.

Jemand klopfte an ihre Tür, und Tansy wandte sich langsam um. „Ja?“

Leo kam mit einem Tablett in den Händen herein, ging durch das Zimmer nach draußen auf die Terrasse und sagte so gelassen, als hätte die leidenschaftliche Umarmung auf dem Hügel nie stattgefunden: „Tee. Du scheinst welchen zu brauchen.“

„Ich habe geschrieben.“ Tansy folgte ihm und sank erschöpft in einen Gartenstuhl.

„Ich weiß. Vor einer halben Stunde habe ich Licht bei dir gesehen. Seitdem habe ich hier draußen gesessen und darauf gewartet, dass du aufhörst.“

Tansy wurde rot. „Ich hasse es, bespitzelt zu werden.“

„Ich habe dich nicht beobachtet, sondern einfach nur gewartet.“ Leo schenkte ihr Tee ein.

„Warum?“ Nur die Nachttischlampe in ihrem Zimmer brannte, deshalb konnte Tansy sein Gesicht nicht deutlich erkennen. Doch sie glaubte, dass er ein bisschen betroffen aussah.

„Ich wollte noch nicht ins Bett. Und wir müssen uns unterhalten. Trink.“

Der Tee war wundervoll, heiß und mit einem frischen Geschmack, genau so, wie Tansy ihn mochte. „Trinkst du keinen?“

Leo zeigte auf das Glas vor ihm auf dem Tisch. „Ich bleibe bei dem hier.“

„Das war eine nette Idee“, sagte sie, plötzlich befangen.

„Manchmal habe ich gute Einfälle. Und ich war fasziniert, als ich dich schreiben sah. Wie die meisten Menschen fesseln mich künstlerisch Begabte, die Schönheit erschaffen können.“

Das unerwartete Kompliment ließ Tansy noch verlegener werden. „Ich denke, jeder wird mit der Fähigkeit dazu geboren. Und dann verkümmert sie, weil die schöpferische Kraft der Kinder nicht gefördert wird. Ich weiß …“ Tansy verstummte. Eine kleine freundliche Geste, und sie redete zu viel.

„Hatten deine Pflegeeltern kein Verständnis für deine Begabung?“

„Nein.“ Tansy wurde sich bewusst, dass sie Leo mehr erzählen wollte, als sie jemals einem anderen Menschen offenbart hatte. Vielleicht war es die Insel, die sie in solch eine gefährliche Stimmung versetzte.

„Waren sie lieblos?“

Tansy lachte ironisch. „Nein. Damit wäre ich fertig geworden. Meine Pflegeeltern haben sich wirklich bemüht, mich zu mögen. Ich war vier Jahre alt, als ich zu ihnen kam, und sogar schon damals habe ich das erkannt. Sie hatten Michelle und Jason adoptiert, als sie noch Babys waren, und die vier waren die perfekte Familie. Warum sie mich aufgenommen haben, weiß ich wirklich nicht. Vielleicht dachten sie, der Altersunterschied von fünf Jahren zwischen Michelle und Jason sei zu groß. Jedenfalls ist es nicht gutgegangen. Ich sah nicht aus wie sie, ich mochte sie nicht, und wir hatten nichts gemeinsam. Sie hielten mich für verrückt. Es dauerte nicht lange, und ich selbst glaubte es auch.“

Leo sagte etwas, so leise, dass Tansy es nicht verstand. Laut fügte er hinzu: „Erstaunlich, dass du keine schwerwiegenden Komplexe entwickelt hast.“

„Miss Harding hat mich gerettet. Sie war überzeugt, dass ich begabt sei, und wollte mich unbedingt fördern.“

„Und deine Pflegeeltern hatten nichts dagegen?“

Das sah Leo ähnlich, er hatte die Feinheiten herausgehört. „Doch“, erwiderte Tansy traurig. „Sie hatten ihr Bestes für mich getan, mich vor einem Leben in Heimen bewahrt, und ich war so undankbar, sie nicht dafür zu lieben. Michelle war ein hübsches, lebhaftes Kind und eine liebevolle Tochter, und Jason lebte sich bei meinen Pflegeeltern ein, als wäre er ihr leiblicher Sohn. Ich war kein niedliches, braves Kind. Meine Mutter mochte Miss Harding nicht – sie meinte, die alte Dame würde mir einreden, ich sei etwas Besseres.“

„Wahrscheinlich war deine Mutter eifersüchtig“, sagte Leo. „Sie hatte keinen Zugang zu der Welt, die du mit deiner Miss Harding geteilt hast.“

„Vielleicht. Ich weiß,dass ich Pam zur Verzweiflung gebracht habe. Mit Puppen wollte ich nicht spielen, Kleider interessierten mich nicht, Jungen oder Tanzen auch nicht. Ich war ungehobelt, schroff, unfreundlich und träumte mit offenen Augen. Außerdem war ich eine schlechte Schülerin.“

„Ja? Du bist doch intelligent.“

Tansy zuckte die Schultern. „Ich habe mich in der Schule gelangweilt. Die meiste Zeit habe ich unter dem Tisch gelesen. Ich habe nur für meinen Unterricht bei Miss Harding gelebt.“ Tansy fand, Leo genug erzählt zu haben, zu viel wahrscheinlich. „Und du? Wie warst du als Kind?“

„Kehrtwendung?“, spottete er lächelnd. „Deprimierend normal, fürchte ich.“

Das glaubte Tansy keine Sekunde lang. „Wo bist du aufgewachsen?“

„In Auckland. Ich hatte eine sehr glückliche Kindheit, obwohl meine Mutter nach meiner Geburt nie wieder völlig gesund wurde. Sie starb, als ich sieben Jahre alt war.“

„Das muss schlimm gewesen sein.“

„Ja. Für mich ist eine Welt zusammengebrochen. Ich weiß, das klingt abgedroschen, aber mir kam es wirklich so vor, als wäre mir eine Hälfte meines Lebens geraubt worden. Nun, ich hatte meinen Vater, wir waren gute Freunde. Er konnte das nicht so gut zeigen, doch er liebte mich. Ein paar Jahre später hat er Grace geheiratet, und obwohl ich zuerst misstrauisch war, habe ich bald erkannt, dass sich ein Junge keine bessere Stiefmutter wünschen könnte. Sie hat nie versucht, meine Mutter zu ersetzen – sie war ja auch zu jung, um mir eine zu sein. Grace war wie eine große Schwester für mich, eine, die mit mir spielte und lachte und mich liebte.“

Was die innige Beziehung zwischen ihnen erklärte. Tansy fühlte sich wieder schuldig, denn jetzt wurde ihr klar, wie krank Grace war. Sie sah viel älter aus, als sie sein musste.

„Und so ging das Leben weiter wie bisher, nur dass wir nach Christchurch umzogen und Ricky geboren wurde. Er war ein lebhaftes, glückliches, liebes Kind, sogar während er mit dem Tode rang. Ich fand mich zu erwachsen, um an Babys interessiert zu sein, doch als Grace nach der Geburt mit ihm aus dem Krankenhaus nach Hause kam, legte sie ihn mir in die Arme. Ricky hat mit seiner Hand meinen Zeigefinger umklammert, und ich schwöre, er hat mich angelächelt. Damit war mein Widerstand gebrochen.“

Tansy senkte den Blick. Je mehr sie über die Familie erfuhr, desto schlechter fühlte sie sich, weil sie Grace nicht half.

„Hast du deinen Tee ausgetrunken?“, fragte Leo.

„Ja. Danke. Wirklich eine nette Idee von dir.“

„Gut.“ Er stand auf und stellte das Teegeschirr aufs Tablett. „Du siehst in dem Nachthemd ganz bezaubernd aus.“

Tansy hatte völlig vergessen, dass sie nur ein Nachthemd trug, was zeigte, wie verwirrt sie war.

„Schlaf schön.“ Leise lachend verließ Leo die Terrasse.

Tansy flüchtete in ihr Zimmer und schaltete das Licht aus. O Rick, dachte sie, du weißt ja nicht, was du getan hast, als du mich hast versprechen lassen, nichts zu sagen!

Natürlich hatte er es gewusst. Deshalb hatte er ihr das Versprechen abgenommen. Rick kannte seinen Bruder nur zu gut.

Seltsamerweise verliefen die folgenden Tage friedlich. Nach der Kälte in Wellington war es herrlich, in der heißen Sonne am Strand zu liegen.

Tansy erlaubte sich, einmal so richtig zu faulenzen, nicht an die Zukunft und nicht an die Vergangenheit zu denken. Ein ruhiger Tag folgte dem anderen, aber ungetrübt war ihre Ferienstimmung nicht. Grace schien immer dünner zu werden, und Frankie verhielt sich ihr, Tansy, gegenüber weiter reserviert. Tansy sagte sich, dass es ihr nichts ausmache, doch es tat weh.

Die Versuchung, Ricks Aufenthaltsort zu verraten, wurde unerträglich groß. Tansy war wirklich froh, dass sie im Camp angerufen hatte. Nur das unverblümte Urteil des Leiters über Ricks Fortschritte ließ sie stumm bleiben.

Sie war noch immer überzeugt, dass ihr Schweigen das Beste für Rick sei, nur begriff sie jetzt, dass keine Entscheidung für sich allein stand. Es war leicht gewesen, solange sie Grace noch nicht gekannt hatte. Jetzt, da sie die kranke Frau und ihre Angst um ihren Sohn gesehen hatte, konnte sich Tansy nicht länger damit trösten, dass sie recht hatte.

Und sie war ständig mit Grace zusammen, weil Leo die meiste Zeit in seinem Büro war.

Keine leidenschaftlichen Küsse mehr. Er forderte sie auf, mit ihm schwimmen zu gehen, bestand darauf, dass sie sich nach dem Abendessen noch mit der Familie auf die Terrasse setzte, redete mit ihr und gab ihr Bücher, von denen er dachte, sie würde sie gern lesen. Er bestellte ihr sogar einen Satz CDs, für den Fall, dass ihr die im Haus vorhandenen nicht reichten, und machte sie mit dem Verwalter, dessen Frau und den zwei Söhnen im Highschoolalter bekannt, aber Leo sagte nie etwas Persönliches zu ihr.

Sie redete sich ein, froh über seine Zurückhaltung zu sein, musste sich jedoch in schwachen Momenten eingestehen, dass sie auch verärgert war.

Eines Nachmittags glitt eine Jacht in die Bucht und legte am Pier an.

„Oh, es sind die Sullivans.“ Grace lebte auf. „Sie sind alte Freunde von uns.“

Sie waren freundlich, sehr leutselig, küssten Grace und Leo, nickten Frankie zu und schüttelten Tansy die Hand. Nach ein paar Minuten übersah Tansy geflissentlich Leos warnenden Blick und entschuldigte sich, wie es Frankie schon vorher getan hatte.

Tansy ging in die Küche und half Frankie, das Abendessen vorzubereiten, obwohl die Frau sie durch ihr Verhalten zu entmutigen versuchte. Als sie danach zu ihrem Zimmer wollte, hörte Tansy auf der Terrasse Jessica Sullivan fragen: „Wer ist diese Tansy eigentlich? Sollten wir sie kennen?“

„Nein, sie ist einfach ein nettes Mädchen, eine Freundin von Ricky“, erwiderte Grace.

Tansy stahl sich über den Flur, doch nicht schnell genug. Sie hörte die junge Frau lachen und sagen: „Oh. Er fängt früh an, genau wie Leo!“

„Nein, nein, so ist das nicht“, widersprach Grace nervös. „Tansy macht hier Urlaub.“

„Dann ist Ricky hier?“

Warum hielt die Frau nicht den Mund?

„Nein, er ist auf der Südinsel.“

Sagte Grace das, weil sie es wusste?

„Aber Weihnachten wird er doch sicher nach Hause kommen?“, fragte Mrs. Sullivan.

Grace seufzte. „Wahrscheinlich nicht.“

„Natürlich wirst du ihn vermissen, aber junge Leute müssen lernen, auf eigenen Füßen zu stehen. Eine Fremde bei dir abzuladen ist allerdings ziemlich rücksichtslos von ihm. Und auch noch in der Weihnachtszeit. Na, Jungen denken über so etwas nicht nach. Wie lange bleibt sie?“

„Ich weiß nicht genau, Jessica.“ Es klang ein bisschen verzweifelt.

„Niemand möchte über Weihnachten eine völlig Fremde in seinem Haus haben, besonders wenn es einem nicht so gutgeht, das müsste sie doch eigentlich begreifen“, sprach die jüngere Frau weiter. „Manche Menschen können sich einfach nicht benehmen.“

Tansy wurde wütend.

„Sie ist ein sehr nettes Mädchen“, sagte Grace energisch.

Seltsam gerührt ging Tansy weiter. In ihrem Zimmer setzte sie sich aufs Bett und blickte auf ihre bebenden Hände. Diese Jessica Sullivan war aufrichtig besorgt und zornig gewesen.

Und am schlimmsten war, dass sie, Tansy, ihr zustimmte. Grace konnte sie hier nicht gebrauchen, sie war nur eine Last, geduldet, weil sie die einzige Verbindung zu Rick war.

Die Jacht lag drei Tage in der Bucht. Tansy erfuhr, dass Jessica Sullivan jeden von Bedeutung in Neuseeland kannte und sie und ihr ziemlich unscheinbarer Ehemann wie Leo mit den meisten von ihnen verwandt waren.

Tansy fühlte sich unbehaglich, konnte jedoch nicht Jessica Sullivan die Schuld geben, denn die Frau unterhielt sich freundlich mit ihr, sobald sie zusammentrafen. Trotzdem fand Tansy es fast unmöglich, mit ihr zu reden, weil sie sich wegen deren Bemerkungen wie ein Kuckucksei vorkam. Doch es war nicht mehr so leicht, ihrer Wut auf Leo, der sie in eine solche Lage gebracht hatte, freien Lauf zu lassen. Auch wenn sie ihm nicht verzeihen konnte, verstand Tansy, warum er es getan hatte.

Sie benutzte von den Sachen, die Leo ihr gekauft hatte, nur zwei Hosen und zwei T-Shirts, die sie abwechselnd trug, und ärgerte sich, weil er es nicht zu bemerken schien.

Es war eine Qual, mit anzusehen, wie es Grace mit jedem Tag schlechter ging. Tansy mied alle und blieb in ihrem Zimmer oder machte allein Spaziergänge.

Sie war ungeheuer erleichtert, als die Sullivans endlich abfuhren. Nachdem sie zugesehen hatte, wie die Spitze des Segels hinter der kleinen Landzunge verschwand, wollte Tansy ins Haus zurückkehren. Dann wartete sie aber noch, weil in diesem Moment das kleine Wasserflugzeug, das die Inseln im Golf anflog, in die Bucht schwebte und aufsetzte.

„Wer kommt jetzt?“, fragte sich Tansy verdrossen.

Niemand kam jedoch. Stattdessen flogen Grace und Leo ab und blieben bis zum Abend fort, und Tansy beobachtete ängstlich, wie sie nach der Landung vom Wasserflugzeug zum Strand gerudert wurden und zum Haus hinaufgingen. Doch weder Grace’ noch Leos Miene verriet ihr etwas. Grace ging sofort ins Bett, und Leo schloss sich in seinem Büro ein.

Tansy konnte nicht schlafen. Sie saß nervös auf der Terrasse, als Frankie nach draußen kam, regungslos am Rand des Rasens stehenblieb und starr auf die herabhängenden Zweige der Pohutukawabäume schaute.

„Geht es ihr gut?“, fragte Tansy.

Frankie drehte sich erschrocken um. „Nein.“ Sie hatte offensichtlich geweint, denn ihre Stimme klang zittrig. „Grace muss noch einmal operiert werden, und selbst dann können wir nur hoffen. Der Arzt wollte nichts versprechen.“

„Tut mir leid.“

„Ach, ja? Und warum reisen Sie nicht ab? Merken Sie denn nicht, dass Sie hier unerwünscht sind?“, fragte Frankie verbittert.

Tansy war in Versuchung, ihr zu sagen, warum sie blieb, doch sie erwiderte nur ruhig: „Ich bin hier, weil Leo es so will.“ Sie stand auf, ging in ihr Zimmer und setzte sich auf die Bettkante. Sollte sie im Camp anrufen?

Wenn sie das täte, würde Leo wissen, wo sie angerufen hatte, sobald er die Rechnung erhielt, und Rick sofort nach Hause holen.

Noch nie hatte sich Tansy so allein gefühlt, war sie so besorgt wegen der Folgen ihres Handelns gewesen. Was immer sie tat, sie würde jemandem schaden.

Warum hatte Leo seiner Stiefmutter verschwiegen, dass sie, Tansy, wusste, wo Rick war? Leo war zu intelligent, um nicht zu erkennen, wie sehr Grace’ Zustand seine widerspenstige Gefangene berührte. Ihm musste klar sein, dass der Druck für sie unerträglich würde, sobald Grace Bescheid wusste.

Vielleicht hatte Leo eingesehen, dass niemand sie so einschüchtern konnte, dass sie etwas tat, was sie für falsch hielt. Und wenn sie dennoch weiterhin schwieg, würde Grace am meisten leiden.

Beeinflusst durch Ricks Meinung über seine Mutter, hatte Tansy nicht erwartet, dass sie Grace mögen würde, aber die Frau nötigte ihr Respekt ab. Sie hatte sich bemüht, eine gute Gastgeberin zu sein, dafür zu sorgen, dass sie, Tansy, sich wohl fühlte.

Wenn Leo ihr sagte, dass Grace sterben würde, was täte sie dann?

Schließlich ging Tansy ins Bett, und als sie am Morgen aufwachte, hatte sie eine Entscheidung getroffen. Sie würde darauf bestehen, nach Hause zu fahren. Nach dem Frühstück ignorierte sie energisch die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf, die sie schalt, dass Davonlaufen keine Lösung sei, klopfte an die Tür von Leos Büro und betrat den Raum.

Er öffnete gerade seine Post. „Ja? Was ist?“, fragte er und sah mit zusammengekniffenen Augen auf.

„Ich will gehen.“

„Nein.“ Leo schlitzte den nächsten Umschlag auf.

„Die Situation ist unerträglich! Frankie glaubt noch immer, ich sei deine Geliebte, und die Sullivans waren so herablassend! Außerdem hilft es Grace nicht, wenn ich hierbleibe. Dir muss doch inzwischen klargeworden sein, dass ich nichts verraten werde. Also warum hältst du mich hier fest?“

„Weil du imstande bist, spurlos zu verschwinden, wenn ich dich gehen lasse.“

„Und wenn ich versprechen würde, es nicht zu tun?“, fragte Tansy wütend.

Leo lächelte gemein. „Sag mir, warum ich dir trauen sollte.“

Darauf hatte sie keine Antwort.

„Ich werde dich nicht gehen lassen. Kein Argument kann mich dazu bringen, meine Meinung zu ändern.“

„Ich habe keine Weihnachtsgeschenke“, erwiderte Tansy aufgebracht.

Leo lachte.

Sie verlor völlig die Beherrschung, ging auf ihn los und versuchte, ihn zu ohrfeigen.

Er packte sie an den Handgelenken und schüttelte sie, bis sie nach Luft rang. „Das reicht“, befahl er scharf. „Du wirst auf der Insel bleiben, bis du mir sagst, wo Ricky ist. Und jetzt hinaus!“

7. KAPITEL

Tansy lief aus dem Büro, schlug die Tür hinter sich zu und rannte den Flur entlang zum Klavier. Es war alt, aber gepflegt. Tansy setzte sich auf den Hocker und spielte die lauteste Musik, die sie kannte.

Schließlich wich ihre Empörung einer tiefen Niedergeschlagenheit. Anstatt sich wie eine Erwachsene zu benehmen, hatte sie einen Wutanfall bekommen wie seit ihrer Kindheit nicht mehr.

Leo musste deprimiert sein. Die Untersuchungsergebnisse seiner Stiefmutter waren bestimmt ein schwerer Schlag gewesen. Tansy beschloss, ihm Zeit zu geben, sich zu beruhigen, und sich dann bei ihm zu entschuldigen. Sie saß still am Klavier und spielte gedankenlos einige Takte, als sie ein Motorengeräusch hörte. Einen Moment lang glaubte sie, es wäre das Boot, doch die Lautstärke des Lärms draußen belehrte sie schnell eines Besseren. Das Wasserflugzeug kreiste über der Bucht. Tansy hörte Schritte auf der Terrasse, dann Frankies Stimme.

Tansy stand auf, überlegte es sich jedoch anders und sank zurück auf den Hocker. Sie war kein Familienmitglied. Es stand ihr nicht zu, nachzusehen, wer kam. Um sich abzulenken, begann sie, ernsthaft zu spielen, ein Stück von Rachmaninow, voller Leidenschaft und gewaltiger Akkorde.

Ein Schrei ließ Tansy erstarren. Im nächsten Moment sprang sie auf und rannte nach draußen auf die Terrasse – und blieb wie angewurzelt stehen.

Rick. Ein verlegener Rick, der unbeholfen seine weinende Mutter umarmte. Als er Tansy sah, machte er ein so erstauntes Gesicht, dass sie lachen musste, obwohl es ihr das Herz brach.

Jetzt, da Rick hier war, brauchte sie nicht zu bleiben. Sie konnte gehen. Aber das wollte sie – wie ihr plötzlich klar wurde – im Grunde nicht. Sie wollte bei Leo sein. Oh, nicht so wie bisher, als Schachfigur, die er hin und her bewegte, sondern als die Frau, die Leo alles bedeutete.

Wenn das Liebe war, dann war sie wohl in diesen miesen Kerl verliebt. Und den Schmerz würde sie nicht ertragen, deshalb musste sie zurück in Wellington sein, so weit weg von Leo wie möglich, bevor sie zusammenbrach.

Tansy ging in die Küche, um Tee für alle zu kochen. Während sie Wasser in die Kanne goss, hörte sie, wie Leo draußen Ordnung schaffte. Nein, natürlich bin ich nicht in ihn verliebt, dachte Tansy. Anziehungskraft war nicht Liebe. Sie, Tansy, hatte sich von Anfang an zu Leo hingezogen gefühlt, das war ein rein körperliches Verlangen und ihr Schmerz schlicht Frustration.

Als Tansy mit dem Tablett in Händen zurück auf die Terrasse kam, weinte Grace noch immer, Frankie tupfte sich die Augen ab, und der arme Rick sah noch immer furchtbar verlegen aus, machte aber trotzdem einen ruhigen, entschlossenen Eindruck, als wäre er in den vergangenen vier Monaten erwachsen geworden. Körperlich hatte er sich gut erholt, Sonnenbräune und Muskeln verrieten harte Arbeit im Freien.

Rick und Leo erhoben sich, Leo nahm Tansy das Tablett ab und stellte es auf den Tisch. „Danke.“

Sie wandte sich ab.

„Wohin willst du?“, fragte Leo.

„In mein Zimmer.“

Er runzelte die Stirn, dann nickte er. „Na schön.“

Tansy ließ die Familie allein und setzte sich mit dem Blatt, das sie am Vorabend mit Noten beschrieben hatte, auf ihr Bett. Aber sie betrachtete ihre Komposition gleichgültig und empfand nicht wie sonst Freude und Qual. Und das entsetzte sie. Hatte sie wegen Leo keinen Zugang mehr zum Einzigen, das ihr wirklich etwas bedeutete? Das würde sie ihm niemals verzeihen.

Hinterher hatte Tansy keine Ahnung, wie lange sie dort gesessen und darauf gewartet hatte, dass sie etwas fühlte. Sie war erleichtert, als Rick an die Terrassentür klopfte.

„Komm herein.“ Tansy sprang auf und umarmte ihn, denn obwohl er die Ursache all ihrer Probleme war, freute sie sich, ihn wiederzusehen. „Gut schaust du aus! Vier Monate haben viel ausgemacht.“

„Harte Arbeit und viel Essen.“ Rick erwiderte die Umarmung mehr als innig und hielt Tansy einen Moment lang fest in seinen starken Armen.

Sie trat zurück und betrachtete ihn forschend. Dies war ein Mann, kein drogensüchtiger, verängstigter Junge. „Und? Wie steht es?“

„Ziemlich gut. Ich werde klarkommen. Wir haben viel geredet, viel diskutiert, und ich weiß jetzt, was ich machen will.“

„Was?“

„Ich werde Pfarrer“, sagte Rick.

Tansy sank in den Rattansessel und schaute Rick entgeistert an. „Pfarrer?“

Er lachte. „Ja. Ich habe immer gefühlt, dass Gott mich ruft, war aber zu schwach. Ich wollte wie Leo sein, ein großer, starker Mann, zu dem alle aufblicken, den alle respektieren und beneiden. Nur bin ich nicht so. Und ein Internat ist kein guter Platz, um anders zu sein. Ich glaube, deshalb habe ich Drogen genommen. Zumindest eine Zeit lang habe ich mich dann gut gefühlt.“

Es schien zu einfach. Doch Rick war sich seiner Sache offen sichtlich völlig sicher. Tansy spürte eine innere Kraft, die er vorher nicht besessen hatte, und war erleichtert. „Das wäre dann also erledigt.“

„Ja.“ Er setzte sich auf die Bettkante und beugte sich vor. „Dir verdanke ich, dass ich es erkannt habe. Du hast nicht gepredigt, warst nicht schockiert oder überheblich. Und die Tatsache, dass jemand Drogen nahm, war für dich weder romantisch noch verwerflich, sondern nur dumm.“

„Habe ich das gesagt?“

„Nein, du hast mich überhaupt nicht beurteilt, aber ich habe es erraten. Du bist so geradlinig, dir so sicher, wie du leben willst, bereit, alles für dein Ziel aufzugeben. Und das hat mich erkennen lassen, wie schwach ich gewesen war. Ich hatte so viele Vorteile und habe sie nicht genutzt, weil ich mich nicht akzeptieren wollte, wie ich bin. Mir ist klargeworden, dass man arm glücklich sein kann, dass wir etwas aus dem Leben machen müssen, anstatt darüber zu klagen, was es uns antut. Ich verdanke dir viel, Tansy. Wenn du nicht gewesen wärst, wäre es mit mir wahrscheinlich weiter bergab gegangen.“

„Das glaube ich nicht“, widersprach Tansy. „Du wolltest in das Camp, du hast es durchgestanden. Nicht ich habe dich aus dem Sumpf gezogen, das hast du selbst getan.“

„Es war das Beste, was ich jemals gemacht habe“, sagte Rick ernst. „Junge, waren die hart! Sie haben uns auseinandergenommen, bis nichts mehr übrig war, und danach neu zusammengesetzt, jeden einzelnen Stein. Ich wollte das nicht, weil mir nicht gefiel, was ich sah, aber das Gute an dem Camp ist, dass man nicht entkommen kann!“

„Ich habe vor einiger Zeit angerufen. Leo hat mich natürlich gefunden, wie du ja vermutet hattest. Als ich von ihm erfuhr, dass deine Mutter krank ist, habe ich angerufen. Der Leiter des Camps war dagegen, dass ich Leo sage, wo er dich erreichen kann.“

Rick nickte. „Ich war noch nicht so weit. Die Sucht hatte ich überwunden, aber ich wollte noch immer nicht meiner Berufung folgen. Das geistliche Amt ist so eine blöde Laufbahn!“

„Wann hast du dich schließlich geschlagen gegeben?“, fragte Tansy.

„Vor ungefähr einer Woche.“ Rick lächelte. „Ich saß an einem Felsen auf halbem Weg zum Gipfel eines Bergs fest und dachte: Oh, was soll’s. Hier bin ich, Gott. Mach mit mir, was du willst.“

Tansy lachte. „Einfach so?“

„Ja. Du hast keine Vorstellung davon, wie erleichtert ich war. Aber jetzt zu dir. Wie kommt es, dass du hier bist? Als ich dich sah, wäre ich fast tot umgefallen.“

„Dein Bruder ist sehr hartnäckig“, erwiderte Tansy ausdruckslos. Sie stand auf, sammelte die Zettel ein und klopfte sie auf dem Toilettentisch zu einem ordentlichen Stapel.

„Ich weiß.Deshalb habe ich dir ja das Versprechen abgenommen, ihm nicht zu verraten, wo ich bin. Leo war nicht gerade erfreut über dein Schweigen, stimmt’s? Die meisten Menschen tun, was er will.“

Das klang noch immer bewundernd, doch nicht mehr sehnsüchtig. Rick hatte akzeptiert, dass er nie so wie Leo sein würde. Und das überzeugte Tansy endgültig davon, dass es Rick gutging.

„Leo war wütend.“ Wenn sie erzählte, was für ein gemeiner Kerl er in Wirklichkeit war, würde sie Rick nur wehtun. „Wir haben uns ein paarmal getroffen, und dann hat Leo vorgeschlagen, dass ich über Weihnachten hierher auf die Insel kommen solle. Ich glaube, er wollte mich lieber im Auge behalten.“

„Ja, das denke ich auch“, meinte Rick. Es war schwer zu sagen, ob er ihre Darstellung für bare Münze nahm. Er wollte das Thema aber anscheinend nicht weiterverfolgen. „Nun, ich sollte wohl besser wieder zu Mom gehen.“

Tansy warf Rick einen flüchtigen Blick zu, sah das Lächeln des jungen Mannes und wusste, dass er mit seiner Mutter fertig werden konnte.

Nachdem er das Zimmer verlassen hatte, stand Tansy vor dem Toilettentisch und sah auf die Noten hinunter. Es war das Beste, was sie jemals geschrieben hatte, und sie sollte stolz darauf sein. Das war sie ja, nur war sie trotzdem todunglücklich, weil ihr die Musik nicht mehr genügte.

Tansy aß allein zu Mittag. Erschöpft von der Freude, hatte sich Grace ins Bett gelegt. Rick war bei ihr und Leo vermutlich auch. Frankie servierte Tansy das Essen auf der Terrasse und verschwand wieder. Niedergeschlagen nahm Tansy die Mahlzeit ein, räumte ab und spülte das Geschirr. Danach machte sie einen langen Spaziergang, bevor sie sich wieder in ihr Zimmer zurückzog und den Rest des Nachmittags verschlief.

Als Tansy aufwachte, ging bereits die Sonne unter. Mit leichten Kopfschmerzen erhob sich Tansy vom Bett und blickte von neuem auf die Noten. Sie musste hier fort, ehe sie die Fassung verlor und sich lächerlich machte.

Leo kam herein, betrachtete Tansy forschend und sagte leise: „Ich möchte dich überreden zu bleiben.“

Sie brauchte nicht einmal zu überlegen. „Nein.“

„Warum nicht?“

„Das weißt du ganz genau.“

„Du verzeihst nicht.“

„Nicht so leicht.“

„Na schön. Ich buche dir einen Flug nach Wellington.“

„Für morgen“, sagte Tansy scharf.

In der einbrechenden Dämmerung war Leos Gesicht. nicht deutlich zu erkennen, Tansy hatte jedoch den Eindruck, dass er sich mühsam beherrschte. Warum? Leo hatte schließlich bekommen, was er wollte: Rick war wieder da. Und sie war völlig entbehrlich.

„Meinetwegen“, erwiderte Leo gelassen. „Kommst du mit zum Abendessen?“

Da ihr keine Ausrede einfiel, begleitete Tansy ihn widerwillig.

Grace war aufgestanden und strahlte vor Glück. Die übertriebene Fürsorge für ihren Sohn war allerdings an dem veränderten Rick ein bisschen vergeudet. „Ich habe Sie heute Morgen spielen hören, Tansy“, sagte Grace. „Wundervoll! Ist die Musik, die Sie komponieren, so ähnlich?“

Wenn nur! „Ich verwende klassische Formen“, erwiderte Tansy. „Symphonien, Konzerte und so weiter.“

Grace nickte. „Dann ist es eine Berufung.“

„O ja.“ Rick lächelte Tansy liebevoll an. „Sie ist besessen von Musik, hat sich ihr verschrieben. Musik ist das Wichtigste in ihrem Leben.“

„Wirklich?“, fragte seine Mutter fasziniert, doch ungläubig.

„Ja. Ohne sie würde ich verkümmern und sterben“, bestätigte Tansy.

Grace sah bestürzt aus. „Das muss eine Bürde sein.“

„Auch eine große Freude“, sagte Tansy.

Die Atmosphäre beim Abendessen war seltsam. Grace Dacre war entzückt über die Rückkehr ihres Sohnes, erkannte aber, dass er nicht mehr so wie früher war, und reagierte verwirrt und frustriert. Frankie war schweigsam, Rick tat sein Möglichstes, um die vergangenen traumatischen Monate vergessen zu machen, und Tansy sprach nur, wenn sie etwas gefragt wurde. Sie versuchte, sich von den anderen abzusondern. Leo schien in Gedanken versunken zu sein.

Erschöpft ging Tansy schließlich in ihr Zimmer. Nachdem sie sich gewaschen und ihr Nachthemd angezogen hatte, wollte sie sich noch einmal ihre Komposition anschauen. Tansy suchte eine halbe Stunde und sah sogar draußen auf der Terrasse nach. Die Musik, die sie in der Fischerhütte und am Vorabend hier geschrieben hatte, war verschwunden.

Sie hatte die Zettel mit der Haarbürste beschwert, deshalb konnte der Wind sie nicht bis auf den Rasen geweht haben, sonst hätte sie auch dort noch nachgesehen. Das bedeutete, dass jemand in ihrem Zimmer gewesen war und die Noten mitgenommen hatte.

Und ihr wurde sofort klar, wer es nur sein konnte. Leo. Aber warum?

Wutentbrannt rannte Tansy über die Terrasse zu seinem Zimmer. Er stand an der Tür und schaute aufs Meer hinaus. Als er Tansy hörte, wandte er den Kopf und blickte ihr ausdruckslos entgegen. Hinter Leo fiel das Licht einer Lampe auf ein großes Doppelbett.

Tansy sah das alles, ohne es wirklich wahrzunehmen. Sie schob sich an Leo vorbei ins Zimmer und sah sich wie gehetzt um. „Wo sind die Zettel, auf die ich meine Musik geschrieben habe? Was hast du jetzt wieder vor?“

„Beruhige dich!“, sagte Leo scharf.

„Es ist das Beste, was ich jemals geschaffen habe, und wenn du die Noten angerührt hast, bringe ich dich um.“ Tansy schrie, war sich bewusst, dass die anderen sie vielleicht hörten, doch das kümmerte sie alles nicht mehr.

„Schon gut, ich sage es dir.“ Leo schloss die Glastüren.

„Was hast du damit gemacht?“

Er nahm Tansys Hände. „Die Haarbürste war für den Stapel Zettel nicht schwer genug. Als ich über die Terrasse ging, wehten sie durchs Fenster. Du warst nicht da, deshalb bin ich in dein Zimmer gelaufen, habe sie aufgesammelt und erst einmal mitgenommen. Dann wollte mich Grace sprechen. Ich bin gerade erst zurückgekommen.“

Tansy sah Leo starr an. „Wo sind sie?“

„Unter dem Buch auf der Kommode.“

Schnell drehte sich Tansy um und eilte dorthin. Sie war erst zufrieden, als sie festgestellt hatte, dass jedes einzelne Notenblatt noch da war. „Danke“, flüsterte sie und wandte sich wieder Leo zu.

Zynisch lächelnd griff er nach den Zetteln und legte sie zurück auf die Kommode. Dann zog er Tansy in seine Arme. „Traust du niemandem?“, fragte er, bevor er sie küsste.

Vielleicht war es die Erleichterung oder die ihr vorausgegangene Wut, vielleicht das Verlangen, das mit jedem Tag stärker geworden war, seit sie diesen Mann zum ersten Mal gesehen hatte. Möglicherweise reagierte sie einfach auf Leos sexuelle Anziehungskraft. Wie auch immer, Tansy hätte seinem fordernden Kuss nicht einmal widerstehen können, wenn sie gewollt hätte.

Und sie wollte nicht, obwohl sie wusste, dass es alles nur noch schlimmer machen würde. Wenn sie Leo jetzt zurückwies, würde sie es für den Rest ihres Lebens bereuen.

Leo küsste sie nicht sanft und zärtlich, sondern mit der Leidenschaft eines Mannes, der die Beherrschung verloren hatte.

Und Tansy war glücklich darüber, gab ihm alles, was er wollte. Sie umfasste seine breiten Schultern, erwiderte den Kuss, der ihre geheimsten Wünsche befriedigte.

„Tansy“, sagte Leo rau. „Ich habe dich begehrt, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Du hast in deiner schwarzen Vogelscheuchenkleidung auf der Straße gestanden und mit deiner rauchigen Stimme Lieder über Liebe und Leid gesungen. Und als dir der Wind die Baskenmütze herunterwehte und dir dein unglaubliches Haar über die Schultern fiel, wusste ich, dass ich mich deinetwegen vor Gram verzehren würde. Du hast mich verrückt gemacht, Tansy, tagelang, wochenlang …“

Sie erschauerte heftig, sobald sie Leos Lippen an ihrem Hals spürte.

„Du hast Haut wie Seide“, flüsterte Leo, „wie glatte, warme, duftende Blumenblätter. Wenn du nicht bei mir bist, erinnere ich mich an diesen Duft, an deine Augen, deinen Mund.“

Tansy hätte aufschreien mögen vor Enttäuschung, als Leo seine Leidenschaft zügelte und sich zurückzog.

„Es ist himmlisch, berauschend.“ Er ließ den Daumen über Tansys Mund gleiten, öffnete ihn, berührte ihre Zungenspitze und streichelte sanft ihre Lippen. „Sag mir, was du willst.“

Tansy schüttelte den Kopf.

„Na gut, ich werde dir sagen, was ich will. Irgendwann, wenn du mir vertraust, hast du vielleicht dieselben Wünsche.“

„Und was willst du?“

„Dich“, flüsterte Leo. „Ich will dich ganz, alles, was du zu geben hast, alles, was ich von dir bekommen kann.“

Einen Moment lang war sie wie gelähmt vor Angst. Und da wusste Tansy, dass sie nie wieder dieselbe sein würde, wenn sie mit Leo schlief. Sie würde nicht nur ihre Unschuld verlieren, sondern sich Leo ausliefern.

Sobald sie sich ihm hingegeben hatte, würde nichts mehr so wie vorher sein. Ihr ganzes Leben lang war sie eine Außenseiterin gewesen. Sie hatte gelernt, sich nur auf sich selbst zu verlassen, hatte sich geschworen, niemals anderen zu erlauben, über sie zu bestimmen. Mit Leo zu schlafen würde dieses Gefühl der Unverwundbarkeit zerstören.

„Und ich will dich“, sagte Tansy. „Alles, was du zu geben hast, alles, was ich von dir bekommen kann.“

Natürlich war es ein Hirngespinst. Leo konnte ihren Körper nehmen, aber einige Bereiche ihres Lebens würde er niemals berühren. Und für sie war kein Platz in Leos Leben.

Heute Abend würden sie beide so tun, als wäre es möglich.

Tansy legte die Hand auf Leos Hals und spürte den schnellen Puls unter ihrem Zeigefinger. Leo war so unabhängig und stark, und dennoch hatte sie dies mit ihm gemacht.

„Ja“, sagte er und lachte leise. „Du magst Macht, stimmt’s? Ich auch, Tansy. Sehen wir, wer größere hat.“

Sie trug ein pfirsichfarbenes Nachthemd mit kleinen Knöpfen vorn zwischen den Biesen. Leo öffnete die Knöpfe geschickt und schaute Tansy dabei unverwandt an.

Hitze durchflutete sie, und noch nie war Tansy so befangen gewesen, aber Leo atmete jetzt schwer, und sie wusste, dass er ebenso erregt war wie sie.

Er hob sie hoch und trug sie zum Bett, zog ihr irgendwie das Nachthemd aus, während er sie auf die Laken legte, sodass Tansy plötzlich nackt, mit ausgebreiteten Armen auf dem Rücken lag. Leo betrachtete sie, es machte sie verlegen und steigerte gleichzeitig ihre Erregung.

„Du bist so schön“, sagte er. Nach dem Abendessen hatte er sich nicht umgezogen. Er trug noch immer die gut geschnittene Hose und das Hemd, beides betonte seine athletische Figur.

Tansy schaute ihn an, und die Sehnsucht nach ihm war stärker als ihre Befangenheit. Entspannt streckte sich Tansy auf den nach Sonne und Meer duftenden Laken aus.

Seine Hände zitterten, als Leo das Hemd auszog und dann rasch seine übrige Kleidung ablegte.

Was folgte, war wie ein erotischer Traum. Leo kam zu ihr, und unter seiner erfahrenen Anleitung verwandelte sich Tansy in eine verführerische Geliebte. Sie hatte ihn für berechnend gehalten, er zeigte ihr, dass sich Zurückhaltung lohnte, langsame Verführung die Lust steigerte. Tansy wusste, dass Leo erfahren war. Er lehrte sie, dass Wissen Macht war.

Leo streichelte langsam und sanft ihre Hüften und ihren Bauch, bis Tansy vor Verlangen bebte. Sie erwiderte Leos Liebkosungen, und ihre Sehnsucht nach ihm wurde noch stärker, als seine Reaktion ihr verriet, wie sehr es ihm gefiel, wenn sie ihn berührte.

Schließlich neigte er den Kopf, nahm ihre Brustspitze in den Mund und begann rhythmisch zu saugen. Die Empfindungen, die Tansy durchfluteten, waren nun unbeherrschbar, und als Leo die Hand zwischen ihre Beine gleiten ließ und Tansy dort in demselben Rhythmus streichelte, stöhnte sie laut auf.

Leo sah auf. „Jetzt sag mir, was du willst, Tansy.“

„Ich …“ Sie richtete sich unwillkürlich auf, schmiegte sich an seine Brust und umfasste blind vor Verlangen seine Hüften.

„Ja“, flüsterte er rau und nahm Tansy ungestüm.

Sie schrie auf und versteifte sich, doch als er sich zurückziehen wollte, war die Leere, die sie empfand, noch viel schlimmer. „Nein!“, protestierte sie heftig.

Leo begann, sich zu bewegen, liebte sie leidenschaftlich, bis sich Tansy wieder entspannte. „Sag meinen Namen“, verlangte er schwer atmend.

Sie öffnete die Augen und blickte ihn an. „Leo. Oh, Leo …“

Er nahm sie härter, als hätte der Klang ihrer Stimme seine Erregung noch gesteigert, trieb Tansy immer weiter, bis sich die Wonne in Wellen in ihr ausbreitete und sie den Gipfel der Lust erreichte.

Einen Moment später fand Leo das gleiche Ziel. Tansy beobachtete sein Gesicht, als er von Leidenschaft überwältigt wurde.

Eine Freundin von ihr hatte Sex einmal als das schönste Gefühl des Lebens beschrieben. Damals hatte Tansy widersprochen, jetzt wusste sie, dass ihre Freundin recht hatte. Aber Tansys Empfindungen waren ebenso stark, als Leo nach dem Liebesspiel still, schwer und unendlich geliebt auf ihr ruhte.

Schließlich legte er sich neben sie auf den Rücken. Tansys Atem und Herzschlag normalisierten sich, Leidenschaft und Freude verebbten und ließen Leere und Erschöpfung zurück. Auch davon hatte die Freundin gesprochen, doch das half Tansy nicht. „Postkoitale Depression“, hatte die Freundin das genannt.

Ein hässlicher Begriff, der Tansy an all die Gründe erinnerte, warum sie nicht mit Leo hätte schlafen sollen.

Unsicher sagte sie: „Es wäre wohl besser, wenn ich zurück in mein Zimmer gehe.“

„Ja, wäre es wohl.“

Das wollte sie nicht hören. Sie wünschte, Leo würde sie bitten, die ganze Nacht bei ihm zu bleiben. Aber natürlich hatte er recht.

Als Tansy von ihm abrückte, um aus dem Bett zu steigen, drehte er sich jedoch auf die Seite und zog sie an sich. Sie schmiegte sich an ihn und spürte eine Heftigkeit in ihm, die sie schon vor dem Abendessen wahrgenommen hatte.

„Ich würde gern glauben, dass du mir vertraust“, sagte Leo, „doch das ist wohl zu viel verlangt. Willst du immer noch zurück nach Wellington?“

Tansy nickte.

Er lachte grimmig. „Ich verstehe. Vergiss mich nicht, ja?“

Niemals würde sie aufhören, ihn zu lieben. Aber das konnte sie ihm unmöglich gestehen. „Tue ich nicht“, erwiderte sie schroff.

Sie nahm ihre Zettel und kehrte in ihr Zimmer zurück. Die Nacht war warm und duftete nach Sommer, das leise Rauschen der Wellen, die an den weißen Strand rollten, verlieh ihr eine romantische Stimmung.

Als Tansy aufwachte, tat ihr alles weh, und sie war nervös. Trotzdem bereute sie nicht, was vergangene Nacht geschehen war. Sie hatte gewollt, dass Leo sie nahm, denn sie hatte ihn ebenso begehrt wie er sie.

Nein, sie bereute es nicht. Dennoch hätte sie es nicht tun dürfen. Der Zwangsaufenthalt auf der Insel hatte ihr klargemacht, wie unvereinbar Leos Welt mit ihrer war. Selbst wenn sie ihn liebte und er sie – er hatte kein Wort davon gesagt, und sie liebte ihn nicht, weil Liebe bedeutete, zu Opfern bereit zu sein, was sie nicht war –, würde sie ihn nicht heiraten. Sie hatten nichts gemeinsam.

Der Gedanke, die Insel zu verlassen, Leo nie wiederzusehen, schmerzte sie. In gewisser Hinsicht war Leo ebenso verwöhnt wie Rick. Leo war dazu erzogen worden, für selbstverständlich zu halten, dass er seinen Willen bekam. Er lebte in einer Welt, die Tansy völlig fremd war. Grace hatte ihr von Partys erzählt, von Verwandten und Freunden, die nach London reisten, nur um eine Ausstellung zu besuchen, und eine Woche später zurückflogen, vom Urlaub auf einer der Fidschiinseln, die einem Freund der Dacres gehörte. Leo arbeitete hart und würde aufgrund eigener Leistungen reich und berühmt werden, dennoch war Grace’Welt auch seine.

Tansy hatte eine genaue Vorstellung davon, wie ihr Leben aussehen würde, und sie wusste, was aus vielen Frauen wurde, die heirateten und Kinder bekamen. Liebe und Familienleben ließen keine Energie für schöpferisches Arbeiten übrig. Das Talent solcher Frauen verkümmerte, außer sie waren so rücksichtslos, Kinder und Ehemann zu opfern. Tansy wollte nur sich selbst opfern, niemanden sonst.

Trotz dieser vernünftigen Überlegungen atmete Tansy schneller, als Erinnerungen sie überwältigten. Sie verdrängte sie unnachgiebig, duschte, zog sich an und wappnete sich für das Frühstück. Ihm am Tisch gegenüberzusitzen, ihn anzusehen würde sie verlegen machen.

Leo war nicht da.

„Er ist heute Morgen ganz früh mit dem Wasserflugzeug abgeflogen“, erklärte Rick, der mit eindrucksvollem Appetit Fisch und Kartoffelpuffer verzehrte. „Merkwürdig, dass du von dem Lärm nicht aufgewacht bist. Er sagte, er werde um elf zurück sein.“

Tansy runzelte die Stirn. Warum hatte Leo sie nicht mitgenommen? Was hatte er jetzt wieder vor? Voller Argwohn legte Tansy mehrere Erdbeeren auf ihre Cornflakes und gab Joghurt darüber. In der Nacht hatte sie sich zum ersten Mal als begehrenswerte Frau gesehen, eine, die Leo dazu bringen konnte, die Beherrschung zu verlieren. Sie würde sich immer daran erinnern, dass Leo Dacre sie einmal begehrt hatte.

Eine gemeinsame Zukunft war ausgeschlossen, doch in Tansys Misstrauen mischte sich eine schwache, ungebetene Hoffnung.

„Du lächelst so selbstgefällig“, bemerkte Rick.

Tansy wurde rot.

„Oh, schon gut. Du brauchst es mir nicht zu sagen“, meinte er gelassen. „Ich finde es schon von allein heraus.“

Das wäre möglich, wenn sie lange genug bliebe. Nur würde sie das nicht tun. Es war zu gefährlich. Sie würde von Leo abhängig werden, sich zu sehr nach seiner Leidenschaft sehnen. Und dieser ungewollten Hoffnung hatte Tansy nichts entgegenzusetzen.

Nach dem Frühstück ging sie zurück in ihr Zimmer, aber dort wusste sie nichts mit sich anzufangen. Rick saß mit seiner Mutter auf der Terrasse, und Grace’ Miene verriet ihr, dass sie nicht willkommen war. Deshalb machte Tansy einen Spaziergang am Strand.

Als sie zurückkehrte, saß Leo mit den anderen auf der Terrasse. Er erhob sich und zog Tansy einen Stuhl heraus, benahm sich ansonsten aber so kühl und gelassen, als wäre in der Nacht nichts zwischen ihnen geschehen.

„Ricky erzählt uns gerade, wie du ihn aufgenommen hast“, sagte Leo.

Sein Halbbruder wartete lächelnd, bis Tansy sich gesetzt hatte. „Sie hat mich am Bahnhof aufgelesen, mir einen Hamburger gekauft und mich gefragt, wo ich die Nacht verbringen werde. Und als ich herumstotterte und log, hat sie mich mit zu sich nach Hause genommen. Tansy hat mich vor einem Schicksal schlimmer als der Tod bewahrt.“

Grace und Frankie blickten Rick verwirrt an, Leo ballte die Hände zu Fäusten.

„Was meinst du damit?“, fragte Grace unsicher.

Tansy warf Rick einen drohenden Blick zu. „Ihr Sohn hat sicher nicht …“

„Hör auf, Tansy“, unterbrach er sie. „Es ist doch so. Wenn man auf der Straße überleben will, hat man zwei Möglichkeiten: entweder Stehlen oder Prostitution.“

„Das reicht“, sagte Leo scharf.

Rick schüttelte den Kopf.„Tut mir leid, nein. Tansy hat mich bei sich wohnen lassen und mich ernährt, obwohl sie selbst kaum genug zu essen hatte. Ich durfte sogar bleiben, nachdem ich ihr Geld gestohlen hatte, um mir Drogen zu kaufen.“

Offenbar wusste Grace inzwischen über die Sucht ihres Sohnes Bescheid, aber jetzt sah sie trotzdem elend aus.

„Tansy hat mir das Leben gerettet“,fuhr Rick rau fort.„Wenn ich nur die Wahl zwischen den beiden anderen Möglichkeiten gehabt hätte, ich glaube, ich hätte mich umgebracht.“

„Nein!“, protestierte Grace leise.

„Du regst deine Mutter auf, Ricky!“, sagte Leo schneidend.

„Entschuldige, Mom. Ich bin jedoch der Meinung, ihr solltet wissen, was Tansy für mich getan hat.“ Rick nahm die Hand seiner Mutter und sprach entschlossen weiter. „Tansy hat mir Unterschlupf gewährt, und als ich ihr Geld stahl, war ich so angewidert von mir selbst, dass ich mich endlich mit meiner Sucht auseinandersetzte. Mir wurde klar, dass ich mit mir selbst fertig werden musste, und ich wusste, wo ich das lernen wollte. Ich habe mir Geld von Tansy geliehen, um auf die Südinsel zu fahren. Tansy hat fest daran geglaubt, dass ich es wirklich dafür und nicht für Drogen ausgeben würde, und deshalb bin ich tatsächlich in dieses Camp gegangen.“ Rick blickte trotzig seinen Bruder an.„Und ich habe ihr das Versprechen abgenommen, dir nicht zu verraten, wo ich bin.“

„Warum? Du stellst mich als Unmensch hin, während ich nur wollte, dass du eine Therapie machst.“

„Ja, ich weiß.“ Rick lächelte. „Mit dir und Mom als Aufpasser.“

Leo sagte nichts, nur der Ausdruck in seinen Augen verriet, wie aufgewühlt er war.

„Ich wollte es allein schaffen“, fuhr Rick fort. „Ihr begeistert euch für Leute mit Zeugnissen und Doktortiteln. Mitch hat nichts davon, nur den Wunsch, Menschen wie mir zu helfen, und die feste Überzeugung, dass es mit harter Arbeit gelingen kann. Es funktioniert. Wir haben uns dort die Seele aus dem Leib gearbeitet, und wenn wir völlig erschöpft waren, haben wir uns zusammengesetzt und geredet. Mitch war brutal! Solche Entschuldigungen wie ‚Meine Mutter hat mich einmal geschlagen, deshalb werde ich mit dem Leben nicht fertig‘ hat er nicht akzeptiert. Er hat uns gleich zu Anfang gesagt, wir seien allein auf der Welt, niemand werde sich in hundert Jahren an uns erinnern, und was wir aus unserem Leben machen, sei gänzlich unsere eigene Sache. Und wenn wir an einer Überdosis stürben, würden wir nur irgendjemand sein, der die Ressourcen der Erde verschwendet hat.“

„Das hört sich schrecklich an!“, rief Grace empört.

„Okay, liebenswürdig ist Mitch nicht gerade“, meinte Rick trocken, „aber er hat mit dem Selbstmitleid aufgeräumt – dem bisschen, das noch übrig war, nachdem sich Tansy mit mir abgegeben hatte.“

Grace sah Tansy an, und die Miene der älteren Frau war sehr aufschlussreich. Einerseits war Grace froh, dass sie, Tansy, für Rick da gewesen war, andererseits war sie beinahe böse. Tansy verstand das. Es musste ein schwerer Schlag für Mrs. Dacre sein, dass ihr Sohn nicht zu ihr gekommen war, als er Hilfe gebraucht hatte.

Mit unbewegter Miene lehnte sich Leo zurück.

Tansy warf ihm einen flüchtigen Blick zu und schaute dann wieder Rick an.

„Sobald das Selbstmitleid aus dem Weg war, mussten wir uns mit der Frage auseinandersetzen, warum wir süchtig geworden waren“, sagte Rick. „Und das war grausam, wahrscheinlich die demütigendste Erfahrung meines Lebens.“

„Und warum?“, fragte Grace. „Was haben wir falsch gemacht?“

„Nichts“, erwiderte Rick. „Ich war zu schwach, um zu begreifen, dass ich nicht mit Leo mithalten kann, und zu ichbezogen, um etwas dagegen zu tun. Deshalb habe ich ihm, dir, der Schule, der Gesellschaft und Gott die Schuld gegeben, wenn in meinem Leben etwas schiefging, anstatt zu akzeptieren, dass es allein meine Sache war. Ich dachte, die Welt würde mir schulden, was ich nicht bekam: Respekt, Bewunderung und Hochschätzung. Dass man sich solche Dinge verdienen muss, gleichgültig, wer man ist, habe ich nicht erkannt.“

Ein seltsames kurzes Schweigen folgte. Grace blickte unsicher von ihrem Sohn zu Leo und wieder zu Rick.

„Eingesehen habe ich es, weil ich zwei Monate bei Tansy gewohnt habe“, fuhr er fort. „Sie hat mit nichts angefangen und gearbeitet wie verrückt, um dorthin zu kommen, wo sie jetzt ist. Anstatt etwas von anderen oder der Welt zu erwarten, nimmt sie sich etwas vor und gibt nicht auf, bis sie es geschafft hat.“

Tansy wurde rot. „Es hilft, wenn man zielstrebig ist“, sagte sie betont locker.

„Vielleicht. Du widmest dein Leben der Musik, und eine solche Hingabe wünsche ich mir auch. Ich habe noch nie einen Menschen so sehr bewundert wie dich.“

Nicht gerade die netteste Bemerkung, die Rick hätte machen können. Steif sagte Grace: „Nun, ich bin Ihnen äußerst dankbar für das, was Sie getan haben, Tansy. Aber warum hast du nicht mit uns darüber gesprochen, Ricky?“

„Ich habe mich geschämt. Und ich musste allein damit fertig werden, um zu beweisen, dass ich es kann. Es war ein Test.“

„Aber …“

Leo unterbrach seine Stiefmutter. „Du magst keine besonders hohe Meinung von dir selbst gehabt haben, Rick, und vielleicht haben wir dich wie ein Kind behandelt, als du schon lange keins mehr warst. Ich denke, jetzt hast du allen, besonders dir selbst, bewiesen, dass du erwachsen bist.“

„Danke, Leo.“ Ricks Miene verriet, wie viel ihm die Worte seines Halbbruders bedeuteten.

8. KAPITEL

Es war ein bewegender Augenblick. Tansy hatte das Gefühl, dass sie die Familie jetzt allein lassen musste, und stand auf.

Doch Leo erhob sich ebenfalls.„Entschuldigt uns bitte. Tansy und ich haben ein paar Dinge zu besprechen.“

Sie ging mit ihm in sein Büro. Da sie wusste, worüber er mit ihr reden wollte, schnitt sie das Thema selbst an. „Du hast gesagt, ich könne heute abreisen.“

„Tut mir leid“, erwiderte er kühl, „ich habe heute Morgen einen Anruf bekommen und musste sofort nach Auckland, um mich mit einem Mann zu unterhalten, der höchstwahrscheinlich seine Frau umgebracht hat. Reicht morgen? Ich fahre dich in die Stadt und setze dich in ein Flugzeug.“

„Der Bus genügt“, widersprach Tansy, die plötzlich furchtbar niedergeschlagen war. Albern. Abgesehen von Sex hatten Leo und sie nichts gemeinsam. Also warum war sie so verbittert, als wäre sie verraten worden?

„Ich setze dich in ein Flugzeug“, wiederholte Leo ruhig.

Aber Tansy spürte, dass er wütend war. „Ich will dir nicht mehr Kosten verursachen als unbedingt nötig“, meinte sie verächtlich.

„Ja, das hast du bereits deutlich klargemacht. Die wenigen Sachen, die du dich zu tragen herablässt, habe ich inzwischen herzlich satt.“

Also hatte er es bemerkt. Tansy lächelte boshaft. „Tut mir leid, ich trage Kleidung nicht, um Männern zu gefallen.“

„Das stimmt“, sagte Leo liebenswürdig. „So, wie du angezogen bist, erregst du nur Motten und Mitleid.“

„Gestern Nacht schien es dich nicht zu stören“, brauste Tansy auf.

„Gestern Nacht war mir alles gleichgültig. Ich wollte nur mit dir schlafen. Denk daran, bevor du selbstgerecht und überheblich wirst, Tansy: Ich mag keinen Platz in deinem Leben haben, aber als du in meinen Armen meinen Namen gerufen hast, war ich für dich der Mittelpunkt der Welt.“

Sie ging wortlos hinaus, weil Leo recht hatte.

Wie Tansy konnte Leo es nicht erwarten, die Insel zu verlassen. Sie verabschiedeten sich am Abend vorher und fuhren bei Sonnenaufgang mit dem Boot zum Festland hinüber. Tansy hatte Rick versprochen, mit ihm in Kontakt zu bleiben.

Außer ihrer Gitarre und Handtasche und der Kleidung, die sie trug, nahm Tansy nichts mit. Bis sie zu Hause war, musste sie die Sachen tragen, die Leo ihr gekauft hatte, aber sobald sie in Wellington war, würde er die Jeans und das T-Shirt zurückbekommen.

Im Auto schwiegen Leo und Tansy. Sie tat so, als würde sie schlafen. Sie wurde aus ihren stürmischen Gefühlen nicht schlau, besonders nicht aus der entsetzlichen inneren Leere, die sie zu überwältigen drohte.

Tansy setzte sich auf, als Leo nicht in die Stadt hineinfuhr, sondern an der Riverhead-Kreuzung abbog. „Wohin willst du?“, fragte sie wütend.

„Ich dachte, du möchtest vielleicht deine Eltern besuchen, bevor du Auckland verlässt.“

„Nein.“ Bei dem Gedanken daran empfand Tansy nur Qual und Schuldbewusstsein. Und sie schämte sich, weil sie nicht wollte, dass Leo ihre Pflegeeltern kennenlernte.

„Warum nicht?“

Du lieber Himmel, sie schämte sich ihrer Familie doch nicht! Ihre Pflegeeltern waren gute Menschen. Es war nicht ihre Schuld gewesen, dass sie, Tansy, ein Eindringling gewesen war. Meine Hauptfunktion im Leben, dachte sie verbittert. „Weil ich nicht will!“, erwiderte sie schließlich.

„Pech.“

„Ich werde dir nicht verraten, wo sie wohnen.“

„Ihre Adresse weiß ich. Beruhige dich, Tansy. Was ist dabei, ihnen guten Tag zu sagen?“

„Meinst du nicht, du hast dich schon genug in mein Leben eingemischt?“, fragte sie sarkastisch.

Leo presste die Lippen zusammen. „Dies ist das letzte Mal.“

Das Haus sah noch genauso aus wie früher. Petunien und Rosen leuchteten im Vorgarten in der Sonne.

Ohne Leo zu beachten, stieg Tansy aus dem Auto, öffnete die Pforte und ging den Weg entlang. Die Vorhänge waren neu. Diese waren luftig und hatten ein gelb-grünes Muster. Ich sollte irgendetwas fühlen, dachte Tansy. Sie klopfte.

Die Haustür schwang fast augenblicklich auf. „Ja?“, fragte Pam O’Brien. Sie blickte an Tansy vorbei Leo an, der Tansy gefolgt war. Pams Augen wurden groß, sie lächelte ihn unsicher an, während sie eine Haarsträhne zurückstrich.

Auch gut, dachte Tansy verärgert. Die Verlorene-Tochter-Nummer erwartete sie nicht. „Hallo, Mom.“

Jetzt erst erkannte ihre Pflegemutter sie, und Tansy bemerkte den vertrauten wachsamen und gereizten Ausdruck auf ihrem Gesicht.

„Sherryl“, sagte Pam. „Was machst du denn in Auckland?“

„Ich musste herkommen.“

„Oh.“ Pam schaute Leo an.

„Ich bin Leo Dacre, ein Freund von Tansy“, stellte er sich freundlich vor. „Sie hat bei uns gewohnt und wollte Sie besuchen, bevor sie zurück nach Wellington fliegt.“ Er lächelte Pam charmant an.

Es hatte die übliche Wirkung. Tansys Pflegemutter sah verwirrt aus. „Oh“, sagte sie wieder.

Tansy bekam Mitleid mit ihr. „Wir können nicht lange bleiben. Ich muss heute noch zurück nach Wellington.“

„Nun … dann komm herein. Bitte, Mr. Dacre.“

Wie immer war das Haus tadellos sauber und staubfrei, angefangen von den Katzen, Glocken und Fingerhüten aus Porzellan, bis hin zu den Seidenblumen auf dem großen neuen Fernseher und dem Bild eines strohgedeckten Landhauses.

„Möchten Sie eine Tasse Tee, Mr. Dacre?“, fragte Pam nervös und setzte den Kessel auf. „Les, Jason und Brett sind zum Wade River angeln gefahren, sie müssten bald zurückkommen.

Les will den Rasen mähen. Brett ist Michelles Verlobter. Er ist Australier. Habe ich dir in meinem letzten Brief erzählt, dass wir vielleicht nach Australien ziehen?“

„Nein“, sagte Tansy steif. Sie fühlte sich unbehaglich, weil Pam immer wieder bewundernd Leo anblickte.

„Brett kann Jason in der Baufirma seines Vaters einen guten Job verschaffen.“

„Will Dad gehen?“

„Nicht so gern, aber arbeitslos zu sein gefällt ihm nicht.“

„Er ist arbeitslos?“

Pam wurde rot. „Habe ich dir nicht geschrieben, dass er entlassen worden ist?“

Sie wussten beide, dass sie es nicht getan hatte. Friedfertig sagte Tansy: „Ich muss es vergessen haben.“

„Jedenfalls ist es für einen Mann in seinem Alter schwierig, hier einen Job zu finden.“ Pam goss kochendes Wasser in die Kanne und stellte Tassen und Untertassen auf den Tisch, dann nahm sie Milch aus dem Kühlschrank. „Und es ist ja nicht so, dass uns hier irgendetwas hält.“ Sofort sah Pam verlegen aus.

Dass ihre Pflegemutter sie nicht mehr als Familienmitglied betrachtete, nahm Tansy ihr nicht übel.

„Was machen Sie, Mr. Dacre?“, fragte Pam schnell. „Sind Sie auch aus Wellington?“

„Nein, ich lebe in Auckland. Ich bin Strafverteidiger.“

„Oh, ein Anwalt.“ Pam warf Tansy einen neugierigen Blick zu und schenkte nachdenklich Tee ein.

Sie setzten sich aufs Chintzsofa.

„Hast du hier Urlaub gemacht?“, fragte Pam.

Tansy nickte. „Weiter nördlich. Ich …“

„Oh, da sind die anderen.“ Offensichtlich erleichtert, stand Pam auf, als hinter dem Haus ein Auto hielt.

Eine halbe Stunde später gingen Tansy und Leo. Sie überlegte, ob sie ebenso froh darüber war wie ihre Familie oder ob sie traurig war, weil sie sich so fremd geworden waren.

Leo dagegen hatte großen Eindruck gemacht. Zuerst hatten Tansys Vater, Jason und Brett ihn misstrauisch gemustert, doch Leos Charme funktionierte bei Männern und Frauen gleich gut. Nach wenigen Minuten hatten sie über Neuseelands Rugbymannschaft diskutiert, und allen schien es leidzutun, als Leo ging.

Darüber grübelte Tansy auf dem Weg zum Flughafen nach. War sie dazu verdammt, ihr ganzes Leben lang eine Außenseiterin zu sein?

„Wie viel hat Rick dir gestohlen?“ Leo hielt vor dem Inlands-terminal und stellte den Motor ab.

Mit der Frage hatte Tansy gerechnet, und so hatte sie eine Antwort parat. „Das ist eine Sache zwischen ihm und mir. Er wird es mir irgendwann zurückzahlen.“

„Benötigst du das Geld nicht jetzt?“

„Ich komme schon zurecht.“ Als Leo mit ihr aus dem Auto stieg, sagte Tansy schroff: „Du brauchst nicht mit mir hineinzugehen.“

„Hör auf, so aggressiv zu sein“, erwiderte er scharf.

Er schien überhaupt nicht zu bemerken, dass er, attraktiv, breitschultrig und elegant, in der Abflughalle die Blicke auf sich zog, während er Tansy beim Einchecken half.

„Also dann, auf Wiedersehen“, sagte er.

„Auf Wiedersehen.“

„Versuch, mich nicht zu hassen.“ Leo lächelte gequält.

Tansy blickte ihn überrascht an. „Nein … ich meine, tue ich nicht.“

Sein Lächeln wurde noch gequälter. „Ich weiß immer, wann du lügst. Mach’s gut, Tansy.“

„Du auch.“ Sie drehte sich um und ging rasch zu ihrem Flugsteig.

Im Flugzeug blickte sie aus dem Fenster auf die wechselnde Landschaft Neuseelands hinunter. Nach einer Weile verfiel Tansy jedoch in völlige Teilnahmslosigkeit, die bis zur Landung andauerte.

Wie es für Wellington typisch war, herrschte kühles, feuchtes Wetter, als Tansy am Nachmittag ankam. Oder vielleicht trage ich auch mein eigenes Wetter mit mir herum, dachte sie. Die Wohnung war kalt und roch nach Moder, und auf den Möbeln lag eine dicke Staubschicht.

Tansy rümpfte die Nase, als sie den kleinen Kühlschrank öffnete. Sie warf die verdorbenen Lebensmittel weg, wusch ihre Kleidung und wechselte die Laken, bevor sie ins Bett ging. Obwohl sie schlecht schlief, stand sie am nächsten Morgen sehr früh auf, nahm ihre Gitarre und verließ das Haus. Tansy spielte bis spät am Nachmittag auf der Straße, um die Verluste aufzuholen.

Es waren nur noch wenige Tage bis Weihnachten, und danach würde die Innenstadt wie ausgestorben sein. Zunächst einmal verdiente Tansy jedoch gut. Nach der Arbeit brachte sie das Geld zur Bank und stellte fest, dass eine große Summe, genug für die Studiengebühren im nächsten Jahr und vieles mehr, auf ihrem Konto eingegangen war.

Tansy fragte, woher es gekommen sei, und erfuhr, das Geld sei bar eingezahlt worden. „Wie finde ich die Kontonummer einer anderen Person heraus?“

„Wir dürfen Ihnen solche Informationen leider nicht geben“, antwortete die Kassiererin.

„Und wie ist dieses Geld dann auf mein Konto gelangt?“

Jetzt war das Interesse der Frau geweckt. „Wenn der Einzahler Ihre Kontonummer nicht wusste, aber Ihren Namen, Ihre Adresse und Bankfiliale angegeben hat, ist das von seiner Bank erledigt worden.“

Wütend bat Tansy: „Könnten Sie mir sagen, ob ein Mr. Leo Dacre aus Remuera in Auckland ein Konto bei Ihnen hat?“

Die Kassiererin tippte etwas in den Computer ein, dann schüttelte sie den Kopf. „Nein.“

Tansy fühlte sich besudelt. Dieses Geld war die klassische Abfindung für geleistete Dienste. Fuchsteufelswild verließ Tansy die Bank, ging in das örtliche Büro einer Wohltätigkeitsorganisation, die sich um Drogensüchtige kümmerte, spendete die ganze Summe und bat darum, die Spendenbescheinigung auf Leos Namen auszustellen und auf die Insel zu schicken.

Am nächsten Tag brachte ein Kurierdienst die Kleidung, die Tansy auf der Insel zurückgelassen hatte. Es war hart, die Paketgebühren zu zahlen, aber Tansy schickte die Sachen sofort zurück, zusammen mit denen, die sie auf der Reise getragen hatte.

Weihnachten wurde es endlich richtig Sommer. Es war heiß und windig. Tansy verbrachte die Feiertage allein. Freunden, die sie einladen wollten, hatte sie gesagt, schon andere Pläne zu haben. Es wäre nicht fair gewesen, andere mit ihren Stimmungen zu belasten.

Am ersten Werktag nach dem Fest kamen die Sachen zurück. Auf dem beiliegenden Zettel stand in Leos kühner Schrift: „Ich kann dieses Spiel das ganze nächste Jahr weiterspielen.“

Wutentbrannt schrieb Tansy ihm, sie habe alles einer Wohltätigkeitsorganisation geschenkt und die Leute seien sehr dankbar gewesen. Am selben Tag erhielt Tansy einen Brief ihrer Vermieterin, die sie daran erinnerte, dass sie bis Ende März ausgezogen sein müsse.

Neujahr wusste Tansy, dass sie nicht in Wellington, wo sie Leo kennengelernt hatte, bleiben konnte. Ihn so zu vermissen war lächerlich, aber sie träumte jede Nacht von ihm und wachte mit Tränen in den Augen auf. Tansy redete sich ein, dass es nur die bekannte Fixierung der Frau auf den ersten Mann sei, mit dem sie geschlafen hatte, denn sie konnte Leo unmöglich lieben … wollte es nicht.

Trotzig beschloss Tansy, auf die Südinsel zu reisen, nach Queenstown, und zu schauen, wie sie dort zurechtkam.

Drei Tage später war Tansy dort, staubig, schwitzend und mit zerknitterter Kleidung, aber hoffnungsvoll. Gewiss würde sie an diesem herrlichen See, inmitten von Bergen und dem wunderschönen Otago den Schmerz, der sie verzehrte, eine Zeit lang vergessen können. Und bei den vielen Urlaubern in der Stadt würde sie gut verdienen.

Tansy quartierte sich in einer Jugendherberge ein, und der ständig wechselnde Strom junger Menschen aus aller Welt tat ihr gut. Irgendjemand im Schlafsaal, in dem sie schlief, war immer versessen darauf, sein Englisch zu verbessern, sodass Tansy ständig abgelenkt war.

Nach einem Monat wusste sie, dass sie nicht schwanger war. Sie hatte sich Sorgen gemacht und war erleichtert. Zumindest war die Ungewissheit vorbei.

An diesem Tag arbeitete Tansy nicht. Stattdessen stieg sie den Hügel hinauf und fand einen Platz mit Blick auf den See und die ungewöhnliche Gebirgskette, die den passenden Namen Remarkables trug. Tansy saß dort lange, eingeschüchtert von solcher Schönheit, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie weinte.

Es hatte keinen Zweck, sich noch länger zu belügen. Sie liebte Leo, liebte ihn so sehr, dass es sie erschreckte. Und sie hatte sein Kind gewollt, hatte den Gedanken, dass sie vielleicht schwanger war, gehütet wie ein kostbares Geschenk.

Sie blieb sitzen, bis die Sonne unterging, dann kehrte sie benommen vor Hunger in die belebte kleine Stadt zurück. Sie hatte sich am Ende eines langen Tages damit abgefunden, dass ihre Liebe aussichtslos war. Ihr Leben gehörte der Musik. Selbst wenn die Möglichkeit einer Beziehung bestünde – Leo würde mehr von ihr fordern, als sie zu geben bereit war.

Ende Februar war Tansy zurück in Wellington, sonnengebräunt, aber noch dünner geworden, ohne das nötige Geld für die Studiengebühren und noch immer ohne eine genaue Vorstellung, wie sie zu Rande kommen sollte. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Tansy an nichts Interesse, alles fiel ihr schwer, und sie musste sich zwingen zu arbeiten.

Diese Teilnahmslosigkeit entsetzte sie. Und das Singen auf der Straße deprimierte sie nur. Nach dem hemmungslosen Geldausgeben vor Weihnachten wollte jetzt kaum noch jemand für etwas bezahlen, das er ohnehin umsonst hören konnte.

Und wenn sie genug verdient hätte? Tansy war nicht sicher, ob sie überhaupt noch den Mut oder den festen Willen hatte, ihren Magister zu machen.

Zum Teufel mit Leo Dacre! Ihn zu lieben beraubte sie ihrer Unabhängigkeit und ihres Ehrgeizes und ließ ihre Selbsteinschätzung als Lüge erscheinen.

Tansy begann, sich energisch um ein Stipendium oder eine Studienbeihilfe zu bemühen, aber nichts kam dabei heraus. Verzweifelt spielte Tansy den ganzen Tag auf der Straße und stellte sich sogar vor den Bahnhof, obwohl das Publikum dort gefährlich sein konnte.

Eines Abends hatte Tansy nur noch einige Schritte bis zu ihrer Wohnung zu gehen, als ein Auto neben ihr am Straßenrand hielt. Tansy wusste sofort, wer am Steuer saß, ihre plötzliche Erregung verriet es ihr.

„Tansy“, sagte Leo.

„Was willst du?“, fragte sie feindselig.

„Das möchte ich nicht hier besprechen.“

Trotz allem keimten Hoffnung und Vertrauen in ihr auf. Tansy nickte und ging voran in die Wohnung.

Leo blieb direkt hinter der Tür stehen. „Bist du schwanger?“

Ich hätte es wissen sollen!, dachte Tansy. „Nein.“ Es tat weh, seine erleichterte Miene zu sehen.

„Nun, ich gebe zu, dass ich froh darüber bin.“

Tansy blickte ihn eisig an. Er wollte sie nicht, und er hätte ihr Kind nicht gewollt.

„Geh mit mir essen.“

„Nein, danke.“ Sie würde nicht die bequeme Geliebte sein, die sein Bett wärmte, wann immer er nach Wellington kam. Sie liebte ihn, hatte aber ihren Stolz.

„Warum nicht?“, fragte Leo. „Dir muss doch klar sein, dass wir miteinander reden müssen.“

„Das können wir hier auch“, erwiderte Tansy ruhig. „Setz dich, ich koche Tee.“

Leo nahm in dem Sessel Platz und beobachtete sie, während sie in der kleinen Küche hin und her ging.

„Und? Worüber willst du mit mir sprechen?“ Tansy war sicher, dass Leo abgenommen hatte, und der Wunsch, für ihn zu sorgen, war überwältigend. Sie goss den Tee in zwei Becher und brachte Leo einen.

„Warum warst du so unnachgiebig wegen des Geldes, das ich dir geben wollte?“ Er blickte sie durchdringend an.

„Ich habe nichts getan, um es zu verdienen“, erwiderte Tansy scharf.

„Hast du deshalb auch die Kleidung zurückgelassen und dann zur Wohltätigkeitsorganisation gebracht? Für so engstirnig hatte ich dich nicht gehalten, Tansy.“

„Ich trage keine Sachen, die ich nicht bezahlt habe.“

Leo presste die Lippen zusammen. „Du wolltest mir zeigen, wie erpicht du darauf bist, mich zu vergessen, stimmt’s?“

Sie zuckte die Schultern. „Wie geht es Rick?“

„Gut. Er hat recht gehabt und du auch. Wir haben ihn unterdrückt. Ich hätte ihn aus diesem Camp herausgeholt und zu einem Psychologen geschickt. Okay, ich habe mich geirrt. Er musste sich beweisen, dass er allein damit fertig wird. Die ganze Erfahrung hat ihn reifer gemacht. Für Grace ist es schwer. Sie muss lernen, ihn loszulassen, wenn sie ihn nicht verlieren will.“ Leo trank einen Schluck Pfefferminztee und verzog angewidert das Gesicht.

„Will er noch immer Pfarrer werden?“

Leo lächelte, doch sein Blick war wachsam. „Ja. Es ist wohl wirklich eine Berufung.“

„Das freut mich“, sagte Tansy.

„Wie kommst du mit deiner Musik voran?“

„Gut.“ Seit dem Tag, an dem sie festgestellt hatte, dass sie nicht von Leo schwanger war, hatte sie nichts mehr geschrieben.

Er stand auf, kam zu ihr und küsste sie flüchtig auf die Wange. „Pass auf dich auf, Tansy. Und viel Glück.“

Als er zur Tür ging, war die Qual so groß, dass Tansy einen Moment lang fürchtete, sie würde ihn zurückrufen. Regungslos blieb sie auf der Bettkante sitzen und unterdrückte den Wunsch, bis Leo fort war, dann stand sie auf, trug die beiden noch vollen Becher in die Küche und kippte den Tee aus.

Endlich hatte sie erkannt, dass es für sie nie einen anderen Mann geben würde.

Am nächsten Tag setzte sich Tansy entschlossen hin und schrieb Noten, bis sie erschöpft war. Der Wind heulte unheimlich um das Haus, draußen war es dunkel geworden. Tansy schaute aus dem Fenster zum Himmel, und sie weinte, weil ihr Leben so trostlos geworden war und weil es für Leo und sie kein glückliches Ende gab.

Sie hatte immer das Gefühl gehabt, dass ihr Wesen sie zu einer Außenseiterin machte, die sich nirgendwo einfügen konnte. Ihre leibliche Mutter hatte sie so wenig gemocht, dass sie sie einfach ihrem Schicksal überlassen hatte. Die O’Briens hatten sie liebhaben wollen und bestürzt zusehen müssen, wie sie, Tansy, alle Versuche zurückwies, sie in die Familie aufzunehmen. Und Leo hatte mit ihr geschlafen und sie dann wie Abschaum behandelt.

„Selbstmitleid“, sagte Tansy laut. „Was immer du sonst bist, schwach auf keinen Fall!“ Entschlossen, sich nicht länger nutzlosen, bitteren Überlegungen hinzugeben, ging Tansy ins Bett.

Zwei Tage später erhielt sie einen Brief von Professor Paxton. Er bat sie, zu ihm zu kommen, und sie suchte ihn in seinem Büro auf.

Er hatte gute Neuigkeiten. „Tony Adams hat mich vorgestern angerufen. Er war in dem Konzert, das wir im Oktober hatten, und war sehr beeindruckt von Ihrer Arbeit.“

„Wer ist Tony Adams?“, fragte Tansy.

„Der Fernsehproduzent. Sie wissen schon … er macht diese hervorragenden Naturfilme.“

Tansy besaß keinen Fernsehapparat, hatte jedoch bei Freunden mehrere der preisgekrönten Dokumentarfilme gesehen. „Oh, ja, natürlich.“

„Er will, dass Sie die Musik für seinen Film über die Chatham Islands schreiben! Oh, und noch besser, ich habe eine Studienbeihilfe für Sie aufgestöbert. Sie wird die Studiengebühren decken, und wenn Sie sparsam sind, kommen Sie damit durch das Jahr, ohne auf der Straße spielen zu müssen!“ Professor Paxton schob Papiere und Akten auf seinem unordentlichen Schreibtisch hin und her und fand das Formular. „Hier ist es. Ich habe es schon ausgefüllt. Unterschreiben Sie einfach, ja?“

Tansy gehorchte, fragte dann aber: „Woher kommt das Geld?“

„Ach, irgendwo gibt es immer Zuschüsse, man muss sie nur aufspüren und ein bisschen kreativ sein. Und jetzt zu dem Osterkonzert …“

Sie versuchte, sich zu freuen. Wäre das vor einigen Monaten passiert, hätte sie vor Begeisterung laut gejubelt, denn für das Fernsehen zu komponieren war oft der Beginn einer Karriere. Tansy wusste, dass sie sich dort einen Namen machen und es dann noch weiter schaffen konnte.

Und die Studienbeihilfe war der Zuckerguss auf dem Kuchen. Ein dicker Zuckerguss – es war erstaunlich viel Geld, und Tansy erhielt zunächst eine so große Pauschalsumme, dass sie sich neue Sachen zum Anziehen kaufen konnte. Trotz seiner grausamen, höhnischen Bemerkungen über ihren Geschmack wählte Tansy die Farben, die Leo ihr ausgesucht hatte, und diese kleine Verbindung zu ihm tröstete sie ein wenig.

Ihr Leben wurde plötzlich sehr hektisch. Passende Musik für den Dokumentarfilm zu komponieren war eine faszinierende Aufgabe, und Tansy machte die Arbeit große Freude. Aber ebenso genoss sie es, sich auf das Konzert vorzubereiten. Professor Paxton war überrascht und zufrieden, dass sie in den Semesterferien so viel komponiert hatte, doch am besten gefiel ihm, was sie nach Leos Besuch geschrieben hatte.

„Dieses Stück ist das beste“, sagte der Professor. „Wie heißt es?“

Tansy zuckte die Schultern. „Es hat keinen Namen.“

„Geben Sie ihm einen, Mädchen.“

„Nennen Sie es einfach ‚Requiem für ein ungeborenes Kind‘.“

Professor Paxton warf ihr einen scharfen Blick zu, sagte aber nichts, wofür Tansy, die ihre Bemerkung bereits bereute, dankbar war.

Tony Adams war begeistert über die Musik für den Dokumentarfilm, und mit dem Geld hätte sie auch ohne den Zuschuss ihre Studiengebühren bezahlen können. Der Fernsehproduzent buchte sie schon für die nächste Folge seiner Reihe, und jemand anders setzte sich mit ihr in Verbindung und fragte, ob sie die Musik für eine neue Seifenoper komponieren wolle.

Und durch ein Flugblatt in ihrem Briefkasten fand Tansy eine neue Wohnung in einem anderen alten Haus einige Straßen weiter. Das möblierte Zwei-Zimmer-Apartment war renoviert worden, sodass sie im Vergleich zu früher luxuriös wohnte. Und das für eine erstaunlich niedrige Miete.

Alles in allem liefen die Dinge besser, als sie jemals zu hoffen gewagt hätte. Also warum rieten ihr die Leute, Multivitamintabletten zu nehmen?

Nur solange sie arbeitete, konnte sie Leo vergessen, deshalb gönnte sie sich keine Pause. In diesem Jahr war Ostern früh, und sie probte mit dem Orchester stundenlang ihr Requiem. Die Musiker waren begeistert davon, und schließlich gelang es ihr fast, es einfach nur als irgendeine Komposition zu betrachten.

Fast. Viel zu oft dachte sie daran, wann das Requiem entstanden war.

Die Smokingjacke, die sie sonst bei Aufführungen trug, weckte zu viele Erinnerungen an den Abend mit Leo im Restaurant. Deshalb kaufte sich Tansy ein schlichtes schwarzes Seidenkleid, dessen Ausschnitt mit einem weißen Satinband eingefasst war.

Am Abend des Konzerts beobachtete Tansy nervös, wie sich der Saal füllte. Wellingtoner unterstützten ihre Theater- und Kulturveranstaltungen eifrig, sie waren ein anspruchsvolles Publikum. Doch alles ging gut, und als sich Tansy am Schluss verbeugte, bekam sie begeisterten Beifall. Und auf der kleinen Party nach dem Konzert kamen viele Gäste zu ihr, umarmten sie oder küssten sie auf die Wange und sagten ihr, wie sehr ihnen das Requiem gefallen habe. „Ein sehr vielversprechendes neues Talent“, meinte ein Kritiker von der Zeitung. Der Journalist einer Wochenzeitschrift versprach Tansy eine gute Rezension, nachdem er sich lange mit ihr über die Musik unterhalten hatte.

Am nächsten Morgen machte Tansy einen Spaziergang, um ihre Gefühle zu analysieren. Für ein Musikstück gute Kritiken zu bekommen bedeutete bei weitem nicht das Ende ihrer Mühen. Sie hatte noch einen langen Weg vor sich, bevor man sie als Komponistin anerkennen würde. Aber sie hatte den Fuß auf der ersten Stufe der Karriereleiter.

Tansy blieb auf der steilen Straße stehen, legte die Hände aufs Geländer und blickte über die am Hang gebauten Häuser auf den Hafen hinunter. Es war ein herrlicher Herbsttag, das Wasser funkelte in der Sonne. Und Tansy dachte an eine andere Küste, vor der im blauen Meer kleine Inseln in der heißen Sommersonne lagen.

In Erinnerungen versunken, nahm Tansy nichts um sich her wahr. Doch als plötzlich Leo hinter ihr sagte: „Warum hast du es mir verschwiegen?“, drehte sie sich erschrocken um.

Er war wütend. Oh, und wie wütend! Tansy wurde blass. „Dir was verschwiegen?“

„Dass du schwanger warst. Vielleicht hätte ich etwas tun können, damit du es nicht verlierst. Aber du warst wohl froh.“

Tansy wurde schwindlig. „Wovon redest du?“

„Du verstehst es wirklich, jemandem die Daumenschrauben anzulegen“, erwiderte Leo zornig. „Ich spreche von dem Baby, Tansy, von meinem Kind. Das, nach dem die großartige Musik benannt ist, die du komponiert und gestern Abend so gut dirigiert hast.“

Tansy schüttelte den Kopf. Wenn sie ihm die Wahrheit sagte, würde Leo wissen, dass sie ihn liebte und sein Kind gewollt hatte. Und nichts hatte sich geändert. Eine gemeinsame Zukunft für sie beide war noch immer ausgeschlossen. Und warum sollte er nicht auch ein bisschen leiden?

„War es eine Fehlgeburt?“, fragte Leo. „Oder eine Abtreibung?“

„Nein!“

Er schien sich ein bisschen zu entspannen, doch seine Stimme klang noch immer eisig. „Warum hast du gelogen? Ich hätte mich um dich gekümmert.“

Tansy konnte es nicht ertragen. „Es ist nicht so, wie …“

„Du hast sehr wohl gewusst, dass ich dich nicht im Stich lassen würde! Ja, ich habe mich benommen wie ein Idiot und Mistkerl, aber gestehe mir wenigstens Verantwortungsgefühl zu!“

Sie wollte ihn unbedingt loswerden, bevor sie die Fassung verlor. „Das tue ich. Ich weiß, du hättest Unterhalt gezahlt oder mir das Geld für eine Abtreibung gegeben.“

„Ich hätte dich so schnell geheiratet …“, begann Leo fuchsteufelswild.

Tansy konnte vor Qual kaum noch klar denken. „Ich war nicht schwanger“, sagte sie schließlich. „Das Musikstück habe ich so genannt, weil der Name … gut gepasst hat.“

„Manchmal glaube ich, du bist die kaltblütigste Frau, die mir jemals begegnet ist. Lebst du nur für deine Begabung? Ist alles Wasser auf deine Mühle?“ Leo blickte über ihren Kopf hinweg in die Ferne, bis er seine Selbstbeherrschung wiedergewonnen hatte.

„Ja!“

„Du willst nichts Dauerhaftes, stimmt’s? Du hast vor, den Rest deines Lebens vor dem Altar deiner Muse zu beten. Heiraten kommt in deinen Zukunftsplänen nicht vor – das hast du deutlich gemacht. Aber du wolltest wissen, was Leidenschaft ist. Deshalb hast du mit mir geschlafen. Und danach bist du in dein Leben zurückgekehrt.“

Tansy wurde noch blasser. „Was hast du denn erwartet?“

„Genau das, was du getan hast.“ Leo lächelte zynisch. „Ich habe dich besser verstanden, als ich gesehen habe, wovor du damals davongelaufen bist. Die O’Briens sind nett, aber du bist so wild und lebendig, dass du in der Familie wie ein Falke in einem Spatzennest wirkst. Es ist nicht deine Schuld, dass deine Pflegeeltern nicht mit dir fertig werden konnten. Bei ihnen zu leben muss dich erstickt haben.“

Verblüfft, weil Leo die Situation so gut erfasst hatte, blickte Tansy ihn starr an.

„Und du bist so jung!“, sprach er weiter. „Viel zu jung, um an eine feste Bindung zu denken. Deshalb habe ich beschlossen, dich gehen zu lassen. Ich wollte dir zwei Jahre geben und dann kommen und dich holen.“

„Mir zwei Jahre geben? Was meinst du damit?“, fragte Tansy.

Leo zögerte.

Sie wandte sich ab. „Ich will nicht mit dir sprechen.“

„Steig ins Auto.“

Tansy schüttelte den Kopf.

Ärgerlich packte Leo sie an den Armen, drückte sie auf den Beifahrersitz und schlug die Tür zu. Dann ging er um den Wagen, stieg ein und fuhr los.

Völlig erschöpft, war Tansy in Versuchung, einfach zu tun, wonach ihr zumute war, und zu weinen, doch solche Schwächen hatte sie sich noch nie erlaubt. Sie saß still und protestierte nicht einmal, als sie vor ihrer neuen Wohnung ankamen und Leo ihr den Schlüssel abnahm und aufschloss.

„Du siehst aus, als wäre der Abend gestern zu viel für dich gewesen“, sagte Leo ruhig. „Ich mache dir Tee.“

Tansy wartete, bis er ihr den Becher hinstellte, bevor sie fragte: „Du hast mich überwachen lassen, oder?“

Leo antwortete nicht.

„Anstatt zu meiner alten Adresse bist du gleich hierher gefahren. Und du wusstest von dem Konzert.“

„Ja.“ Leo setzte sich Tansy gegenüber an den Küchentisch. „Ich wollte dir alles so leicht wie möglich machen. Nein, hör mich an! Ich hatte dich verloren – du bist nach Weihnachten aus Wellington verschwunden, und die Suche nach dir hat mich fast um den Verstand gebracht! Schließlich bist du in Queenstown aufgetaucht. Du bist dorthin getrampt! Tu das nie wieder, hast du mich verstanden? Damit so etwas nicht noch einmal vorkommt, habe ich dafür gesorgt, dass dich jemand im Auge behält.“

„Wie ich es hasse, beobachtet, ausspioniert und manipuliert zu werden!“, flüsterte Tansy. „Und das hast du mit mir gemacht, von Anfang an. Als Nächstes wirst du mir wohl erzählen, dass du mir die Studienbeihilfe verschafft hast.“

Leo schwieg.

„Warum?“, fragte Tansy leise.

„Es war keine Bezahlung für geleistete Dienste“, erwiderte Leo sarkastisch. „Als ich nach Wellington kam, um Rick ausfindig zu machen, wollte ich wissen, was du für ein Mensch bist. Dein Hintergrund war … interessant. Ich war bereit, alles Nötige zu tun, um dich zu überreden, mir Ricks Aufenthaltsort zu verraten. Für mich stand so gut wie fest, dass du Bescheid wusstest. Und dann habe ich dich kennengelernt, und alles war völlig anders, als ich geglaubt hatte. Ich war fasziniert und neugierig, und zu meinem Erstaunen habe ich dich begehrt. Bei dem Gedanken, dass du mit meinem Bruder geschlafen hattest, bin ich unbeschreiblich wütend und eifersüchtig geworden.“

„Hatte ich ja nicht.“

„Inzwischen weiß ich das. Aber du wolltest mir nichts sagen, hast dich nicht bestechen und nicht mit Charme verführen lassen, und ich habe mir furchtbare Sorgen um Grace gemacht.“

„Wie geht es ihr?“, fragte Tansy schnell.

„Bis jetzt sehr gut. Die Operation war ein Erfolg. Und Ricky besucht sein altes Internat als Tagesschüler und hat überhaupt keine Schwierigkeiten mehr.“ Vorsichtig sprach Leo weiter: „Als ich dich kennenlernte, hatte Grace’ Gesundheit Vorrang für mich, aber das hat sich schnell geändert. Unglücklicherweise warst du überhaupt nicht entgegenkommend. Mir war klar, dass es nichts bringen würde, dich auf die Insel einzuladen. Deshalb habe ich dich entführt.“

„Das war ungeheuerlich!“

„Ja. Und dumm, aber ich war verzweifelt. Grace gab sich vor Gram auf, und der Arzt warnte mich, dass sie einfach dahinsiechen würde. Das konnte ich nicht zulassen, Tansy.“

Dafür hatte sie Verständnis. Im Grunde war Tansy immer klar gewesen, dass Leo aus Liebe zu Grace so gehandelt hatte. „Ich war wütend auf dich.“

„Und wie! Wenn Blicke töten könnten! Du hast mich auch zornig gemacht, als du die paar billigen Jeans und T-Shirts nicht tragen wolltest …“

„Dass ich es nicht tun würde, hättest du wissen müssen!“

„Ich hatte gehofft, du würdest die Sachen anziehen. Viel lieber hätte ich dich in Seide, Spitzen und Perlen gekleidet, dir all die Dinge gekauft, die ein Liebhaber schenkt. Und ich habe dir Geld zu geben versucht, weil ich den Gedanken nicht ertrug, dass du ständig Sorgen hast und sparen musst, während ich nicht weiß, was ich mit meinem vielen Geld anfangen soll. Nun, du hast dir nicht helfen lassen, und ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie so nutzlos gefühlt.“

Tansy stand auf und ging hinüber zum Regal. Drei Bücher aus der Universitätsbibliothek lagen auf der Seite, und sie versuchte, die Titel zu lesen, doch die Buchstaben tanzten vor ihren Augen.

Wie sollte sie Leos Worte verstehen? Wollte er sie als seine Geliebte, verfügbar, wann immer er nach Wellington kam? „Was ist mit dem Auftrag für den Dokumentarfilm?“

„Oh, Tony Adams ist ein Freund von mir, aber als ich deinen Namen erwähnte, kannte er ihn schon. Tony hatte im vergangenen Jahr zwei deiner Stücke gehört und sich eine Notiz gemacht, um irgendwann auf dich zurückzukommen. Niemand hätte dir einen Auftrag gegeben, wenn deine Musik nicht gut wäre.“

Tansy seufzte erleichtert. Wenigstens das blieb ihr. Sie überlegte hastig, wann sie Leo die falsche Studienbeihilfe zurückzahlen könnte, wenn sie weiter für das Fernsehen arbeitete. „Diese Wohnung?“, fragte sie, aber sie brauchte keine Antwort darauf. „Ich werde dir alles zurückzahlen …“

Leo kam zu ihr, legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte Tansy zu sich um. „Denk nicht daran!“

„Du hast gesagt, du wollest mir zwei Jahre geben. Und was genau hattest du danach vor?“

„Was ich vorhabe, seit ich dich das fünfte oder sechste Mal gesehen habe“, erwiderte Leo. „Ich will dich heiraten, Tansy.“

„Heiraten?“ Sie blickte ihn starr an.

„Ja. Sag nicht nein, hör mir erst zu. Ich weiß, dass Frauen, die heiraten und Kinder bekommen, oft nicht ihren Fähigkeiten entsprechend leben. Und ich möchte auf keinen Fall, dass du deine Möglichkeiten nicht nutzt. Aber du bist der wichtigste Mensch auf der Welt für mich. Mit dir zu schlafen war traumhaft, überwältigender als alles, was ich jemals erlebt hatte. Für dich war es auch so, oder?“

Tansy nickte.

„Dich gehen zu lassen war eine Qual. Der Gedanke, dass du vielleicht schwanger bist, hat mich so beunruhigt …“

„Das war ich nicht, ich schwöre es, Leo.“

„Warum dann der Name des Requiems?“

Tansy lächelte. „Weil ich schwanger sein wollte. Ich will dich. Ich will Kinder von dir. Als ich nach Wellington zurückkehrte, wurde mir klar, dass ich keine zweite Chance bekommen würde, und ich war sehr traurig.“

„Was glaubst du, wie ich mich gestern Abend gefühlt habe“, sagte Leo mit zusammengebissenen Zähnen. „Ich habe den Titel deiner Komposition im Programmheft gesehen und mich die ganze Zeit gefragt, ob du eine Fehlgeburt hattest. Ich wollte bei dir sein und dich trösten … Es war die Hölle!“

„Gut“, erwiderte Tansy scharf. „Du verdienst es zu leiden!“

Leo lachte. „Ich glaube, genau diese Angriffslust hat mich zuerst an dir gereizt. Du lässt dich nicht einschüchtern, bist so leidenschaftlich und lebendig. Ich habe dich sofort begehrt.“

„Du meinst, ich war eine Herausforderung“, brauste Tansy auf.

„Ja. Ich brauche Herausforderungen“, gab Leo spöttisch zu.

Wütend wollte sich Tansy zurückziehen. „Du hast mich benutzt. Selbstgefällig wie du bist, hast du geglaubt, mir Ricks Aufenthaltsort mit deinem Charme zu entlocken. Als das nicht klappte, hast du mich entführt.“

Leo packte sie an den Handgelenken und zog Tansys Hände an seine Brust.

Trotz ihrer Verärgerung breitete sich Hitze in ihr aus, sobald sie seinen Herzschlag unter ihrer Handfläche spürte.

„Ein Blick auf dich, und alles ist durcheinandergeraten“, sagte Leo rau. „Du warst anders. Und du hast einen Teil von mir berührt, der mir bis dahin nicht einmal bewusst war. Ich habe immer nur atemberaubend schöne Frauen als Geliebte gewollt. Als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, hast du nicht wirklich diesem Ideal entsprochen. Es war mir aber egal. Du warst dünn und gefühlsbetont und hast in mir ein Verlangen geweckt, das mich versengt hat. Nach dem ersten Nachmittag wusste ich bereits, dass ich dich niemals vergessen würde.“

„Und du hast dich verabscheut, weil du eine Frau wie mich begehrt hast. Ein Straßenkind, ein Flittchen. Nun, das waren vergeudete Gefühle.“ Tansy erzählte Leo, wie sie in jenem Jahr gelebt hatte.

„Warum hast du es verschwiegen?“, fragte Leo.

„Du hattest mich bereits abgestempelt, also warum sollte ich dir noch irgendetwas erzählen?“

„War es ein Test, Tansy? Wolltest du wissen, ob ich über deine angebliche Vergangenheit hinwegsehen würde?“

Tansy schüttelte den Kopf. „Nein“, antwortete sie und hörte selbst, wie wenig überzeugend es klang.

„Oh doch. Du hast mir diese Information bewusst vorenthalten, um mich auf Distanz zu halten. Nun, es hat nicht funktioniert.“ Seine Augen funkelten. „Ich kann dich nicht aufgeben, Tansy. So weit hast du mich gebracht.“

„Jetzt schieb nicht mir die Schuld zu!“ Ihr Herz klopfte wie verrückt. „Das hast du dir selbst eingebrockt. Du hättest mich ja in Ruhe lassen können, anstatt mich zu belästigen, mir das Leben schwerzumachen und mich zu entführen. Es ist nicht so sehr die Entführung, die mich aufregt. Der große Leo Dacre hat seinen Willen durchgesetzt, auch wenn er mich dafür den ganzen Weg von Wellington nach Auckland schleifen musste. Ich wusste, dass ich nicht in Gefahr war, aber darum geht es nicht.“

„Ich weiß. Und es geschieht mir recht, wenn du nichts mehr mit mir zu tun haben willst, doch so werde ich es nicht enden lassen! Ich liebe dich, Tansy, und ich möchte, dass du meine Frau wirst. Willst du mich heiraten?“

Sie zögerte nicht. „Ja. Du bist ein selbstgefälliger, skrupelloser Kerl, aber ich liebe dich!“

Leo zog sie in seine Arme und drückte sie lange fest an sich.

„Ich werde nie eine anständige Ehefrau sein“, meinte sie trübselig, obwohl sie vor Freude die Welt hätte umarmen können.

„Mir gefällt die Vorstellung, eine unanständige zu haben.“

„Verdammt, Leo! Du brauchst keine Frau, die nur die Hälfte ihrer Zeit für dich da ist.“

Er löste sich von ihr und legte eine Hand unter ihr Kinn.

„Ich kann eine Haushälterin einstellen, und ein Kindermädchen – falls du Kinder haben willst. Wie wir unser gemeinsames Leben organisieren, besprechen wir später. Im Moment bin ich erst einmal überglücklich, dass es eins geben wird.“

Tansy blickte ihn finster an und fragte ungläubig: „Dazu bist du einfach so bereit? Völlige Kapitulation? Du nimmst der Sache den ganzen Spaß!“

„Das glaub bloß nicht.“ Leo lachte zärtlich. „Wir haben beide ein starkes Selbstwertgefühl. Wir werden streiten und uns anschreien und bei unseren Freunden schnell berüchtigt sein, aber wir werden auch miteinander reden. Und uns immer lieben.“

Tansy lächelte und küsste ihn.

Zwei Stunden später richtete sie sich auf und sagte: „Solange wir das oft genug tun, wirst du mich wahrscheinlich um den kleinen Finger wickeln.“

Leo ließ den Zeigefinger ihren Rücken hochgleiten. „Ich kann es kaum erwarten.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Im Zauber Indiens

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- Entscheidung auf den Bahamas

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Entführt ins Land der Liebe

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL