Romana Exklusiv 0190
Author: Sharon Kendrick; Sara Craven; Kim Lawrence
Date: 2009-09-08T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: IM CASTELLO DER LIEBE von CRAVEN, SARA Floras Begegnung mit dem charmanten Fabio Valante stellt ihre bevorstehende Hochzeit auf eine harte Probe: Sie spürt, dass Fabio womöglich der eine Mann ist, auf den sie immer gewartet hat! Gegen alle Vernunft nimmt sie seine Einladung nach Italien an ... UNSERE INSEL IM BLAUEN MEER von KENDRICK, SHARON Kurz vor ihrer Abreise trifft Catherine auf der griechischen Insel Pondiki den aufregenden Finn Delanay. Ihnen bleiben nur wenige Stunden miteinander, doch die sind einfach traumhaft! Aber meint Finn es wirklich ernst, als er zum Abschied flüstert: "Besuch
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by CORA Verlag

Sharon Kendrick, Sara Craven, Kim Lawrence

ROMANA EXKLUSIV, BAND 190

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

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Telefon 040/347-27013

© by Sharon Kendrick
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Sara Craven
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Kim Lawrence
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: shutterstock

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA EXKLUSIV, Band 190 - 2009

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-606-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

SHARON KENDRICK

Unsere Insel Im blauen Meer

Ein sonnigwarmer Tag am Strand, ein zauberhafter Abend bei Kerzenschein und eine zärtliche Nacht unter Palmen – nie wird die hübsche Journalistin Catherine die Stunden mit Finn Delaney vergessen! Zumal dies die letzten Stunden sind, die sie auf der griechischen Trauminsel verbringt. Doch wird sie Finn je wiedersehen, wenn dieser Urlaub endet?

SARA CRAVEN

Im Castello der Liebe

Auf Chris ist Verlass! Aber ist er wirklich der Mann fürs Leben? Floras Hochzeitspläne geraten ins Wanken, als sie leidenschaftlich für einen anderen Mann entflammt: für den umwerfenden Fabio Valante, der sie mit seinem Charme und seinem Temperament verzaubert. Gegen alle Vernunft folgt Flora ihm in seine Heimat – in sein einsames Castello an der Küste …

KIM LAWRENCE

Komm mit mir nach Montpellier

Nur eine einzige Nacht voller Gefühl und Leidenschaft haben Georgina und Callum miteinander verbracht. Doch die bleibt nicht ohne Folgen! Als Georgina merkt, dass sie ein Baby erwartet, flieht sie zu ihrer Mutter nach London. Doch Callum gibt nicht auf – und fleht sie an, mit ihm auf sein traumhaftes Weingut in Südfrankreich zu kommen …

Sharon Kendrick

Unsere Insel im blauen Meer

1. KAPITEL

Zuerst fiel Catherine die halb verdeckte Gestalt gar nicht auf. Sie war damit beschäftigt, den Kellner mit ihrem bewährten Ich-mache-hier-einen-tollen-Urlaub-Lächeln anzustrahlen, statt ihn mit der Leichenbittermiene anzusehen, die ihrem wahren Zustand entsprach. Schließlich musste sie sich mit der unangenehmen Tatsache abfinden, dass ihr Freund sich in eine andere Frau verliebt hatte.

Die schwüle Nachtluft umhüllte ihre Haut wie dicker griechischer Honig.

„Kalisperce, Nico.“

„Kalisperce, Dhespinis Walker“, erwiderte der Kellner, dessen Miene sich bei ihrem Anblick aufhellte. „Hatten Sie einen schönen Tag?“

„Aber ja!“, erwiderte Catherine betont munter. „Ich bin mit dem Boot hinausgefahren und habe mir die Höhlen angesehen, die Sie mir empfohlen haben.“

„Und mein Bruder – hat er sich auch gut um Sie gekümmert?“, erkundigte sich Nico besorgt.

„Ja, er war ganz rührend.“ In Wahrheit hatte Nicos Bruder weit mehr als nur ein professionelles Interesse daran gezeigt, Catherine die Fahrt so angenehm wie möglich zu machen. Sie hatte den größten Teil des Ausfluges damit verbracht, in möglichst großer Entfernung von der Ruderpinne zu sitzen.

„Bekomme ich wieder meinen Lieblingstisch?“, fragte sie erwartungsvoll. Nico hatte sich bisher immer bemüht, ihr jeden Abend den besten Platz zuzuteilen. Dieser befand sich in der hinteren Ecke des Restaurants und bot einen umwerfenden Blick aufs Meer.

Nico sah sie stirnrunzelnd an. „Das war leider nicht möglich, Dhespinis. Der Tisch ist bereits belegt. Heute Abend sitzt dort der Mann aus Irlandia.“

Irgendwie klang seine Stimme anders. Ein gewisser Respekt schwang darin mit, und Catherine meinte sogar so etwas wie Neid herauszuhören. Sie sah ihn verständnislos an. Woher kam dieser Mann?

„Irlandia?“, fragte sie verblüfft.

„Irland“, übersetzte Nico, nachdem er kurz nachgedacht hatte. „Er ist heute Nachmittag angekommen und hat Ihren Tisch belegt.“

Vielleicht war es dumm, so enttäuscht zu sein, aber genau so fühlte Catherine sich plötzlich. Merkwürdig, wie schnell man in den Ferien eine gewisse Routine entwickelte. Abend für Abend hatte sie an besagtem Tisch Platz genommen und das Gefühl genossen, direkt am Meer zu sitzen.

Man brauchte sich nur über das Geländer zu beugen und sah hinab in die tiefschwarzen Fluten des Mittelmeers. Besonders schön war es, wenn das silberne Licht des Mondes aufs Wasser fiel. Der Anblick war so beeindruckend, dass Catherine alles vergaß – England, Peter und ihren Job, der zu Hause auf sie wartete.

„Was fällt diesem Kerl ein?“, fragte sie empört. „Schließlich ist morgen mein letzter Tag!“

Nico zuckte die Schultern. „Er kann tun und lassen, was er will. Wissen Sie, warum? Er ist ein guter Freund von Kirios Kollitsis.“

Kirios Kollitsis. Das war der siebzigjährige Onassis der Insel, dem nicht nur die drei Hotels, sondern auch noch die Hälfte aller Läden im Dorf gehörte.

Catherine kniff die Augen zusammen, um die Gestalt im Halbschatten besser sehen zu können. Man behauptete ja für gewöhnlich, dass man eine Frau nach ihrem Gesicht und einen Mann nach seinem Körper beurteilen konnte. Obwohl es in der Dämmerung nicht leicht war, sah sie, wie muskulös der Mann war, und ihr war klar, dass er wesentlich jünger war als Kirios Kollitsis. Sie schätzte ihn auf Mitte dreißig.

„Ich kann Ihnen den Tisch daneben geben“, sagte Nico besänftigend. „Von dort aus kann man das Meer immer noch sehr gut sehen.“

Sie lächelte ihn an, denn schließlich war es ja nicht seine Schuld, dass der andere Tisch nicht frei war. Vielleicht war es ja auch dumm, an einer Routine festzuhalten, nur weil ihre alte Welt plötzlich zusammengebrochen war. Nur weil Peter sich aus ihrem Leben verabschiedet hatte und angeblich die Liebe seines Lebens mehr oder weniger über Nacht gefunden hatte, musste nicht der Rest der Welt darunter leiden. Aber natürlich fragte sich Catherine, was ihre immerhin fast dreijährige Beziehung wohl bedeutet haben mochte, wenn es damit so schnell vorbei sein konnte.

„Ja, das wäre sehr nett von Ihnen“, erwiderte sie zustimmend. „Vielen Dank, Nico.“

Finn Delaney saß bei einem Glas Ouzo und trank gedankenverloren. Während die Sonne langsam im Meer versank, bemerkte er, dass auch seine Anspannung langsam verschwand. Schließlich hatte er gerade den größten Deal seines Lebens abgeschlossen, und das in einem an erfolgreichen Vertragsabschlüssen gewiss nicht armen Leben. Es war zwar knapp gewesen und der Abschluss hatte kurz auf der Kippe gestanden, aber schließlich hatte er sein Ziel doch erreicht, und seine Geschäftspartner hatten sich seinen Wünschen gefügt.

Doch zum ersten Mal hatte dieser Erfolg für ihn einen schalen Beigeschmack. Gut, es würde eine weitere Million auf sein Konto fließen, und das war natürlich sehr angenehm. Aber selbst diese Tatsache vermochte nicht, ihn fröhlich zu stimmen.

Die Tinte auf den Vertragsunterlagen war kaum getrocknet, da hatte er sich auch schon ins Auto gesetzt und war zum Flughafen gefahren. Von dort hatte er den ersten Flug genommen, der ihn auf diese entzückende Insel brachte, die er nun schon so lange kannte. Seine Sekretärin hatte ihn nur mit hochgezogenen Augenbrauen angesehen, als er ihr von seinen Plänen erzählt hatte.

„Aber was ist mit Ihrem Terminkalender, Finn?“, hatte sie ihn gefragt. „Wir haben doch noch eine ganze Menge zu tun.“

Er hatte die Schultern gezuckt und sich plötzlich sehr befreit gefühlt. „Sagen Sie einfach alles ab.“

„Alles absagen?“, fragte sie ungläubig. „Na gut, wie Sie wünschen. Sie sind schließlich der Boss.“

Ja, er war der Boss, und für diese Position musste er auch einen ziemlich hohen Preis zahlen. Die Macht, die er besaß, war verbunden mit einer gewissen Isolation. In diesen Tagen sprachen ihn nur noch wenige an, die nicht irgendein Anliegen hatten. Um ehrlich zu sein, machte ihm die Einsamkeit seiner Stellung nicht viel aus. Denn schließlich bedeutete dies auch, dass er sein Schicksal in der Hand hatte. Die Nähe zu anderen Menschen war immer mit einem gewissen Kontrollverlust verbunden, und das hatte er nicht sehr gern.

Er hob sein Glas Ouzo und betrachtete die gelbgoldene Flüssigkeit amüsiert, aber auch nachdenklich. Er hatte den Eindruck, als wäre er meilenweit weg aus seiner Welt. Die Insel hatte schon immer diese Wirkung auf ihn gehabt. Er war zum ersten Mal hierhergekommen, als er noch gar nichts besessen hatte, und hatte sich immer sehr zu Hause gefühlt. Die Insel und ihre Menschen hatten ihn mit offenen Armen empfangen, einfach so, wie er war. Für sie war er nur Finn oder Kirios Delaney.

Aber die meisten seiner Freunde oder geschäftlichen Rivalen hätten ihn so nicht wiedererkannt. Denn in seiner Heimatstadt Dublin war er als Hai bekannt. Niemand hatte je entdeckt, dass er einen weichen Kern besaß.

Statt des italienischen Maßanzuges trug er jetzt verblichene Jeans und ein weißes Leinenhemd, das er in einem der Läden auf der Insel erstanden hatte. Die obersten Knöpfe standen offen, sodass seine leicht gebräunte Brust zu sehen war. Das dichte schwarze Haar hatte er streng zurückgekämmt, und unwillkürlich musste Finn daran denken, dass er bald wieder zum Friseur gehen musste. Es gefiel ihm, dass ihm solche Trivialitäten einfielen, und er streckte wohlig und entspannt die langen Beine unter dem Tisch aus.

Er fühlte sich wie einer dieser Fischer, der den Fang eingebracht hatte und jetzt zum Feierabend einen wohlverdienten Schnaps genoss.

Die Nacht war einfach wundervoll mit einem Mond, der silberhell vom Himmel schien. Seufzend dachte Finn daran, dass der geschäftliche Erfolg oft den Preis hatte, diese einfachen Genüsse des Lebens nicht mehr schätzen zu können.

„So, hier entlang, Dhespinis Walker“, hörte er den Kellner plötzlich sagen.

Als Finn die Schritte vernahm, wurde er aus seinen Betrachtungen gerissen. Er sah überrascht auf und kniff die Augen zusammen. Sein Herzschlag setzte für einen Moment aus, als er die Frau sah, die sich ihm langsam näherte. Er stellte sein Glas ab und blickte sie hingerissen an.

Oh, war sie schön! Verdammt noch einmal, die Fremde sah einfach umwerfend gut aus! Dabei gab es in seinem Leben genügend schöne Frauen. Was war also an ihr so anders?

Das lange schwarze Haar fiel ihr in weichen Locken über die Schultern und ließ sie wie eine Hexe erscheinen. Ihr Gesicht war fein geschnitten, sie trug ein fließendes Sommerkleid, unter dem man einen vollendeten Körper vermuten konnte.

O ja, sie war schön, sehr schön sogar. Finns Augen leuchteten auf. Doch gleichzeitig irritierte ihn irgendetwas. Sie hatte die Lippen fest zusammengepresst und sah durch ihn hindurch, als würde er gar nicht existieren. Ihre abweisende Haltung amüsierte ihn. Eine solche Reaktion war er einfach nicht gewohnt. Er hatte sein Leben damit verbracht, die Annäherungsversuche von Frauen abzuwehren, die in ihm nur eines sahen: einen der begehrtesten Junggesellen Irlands.

Er merkte, wie sein Interesse geweckt worden war, als sie am Nebentisch Platz nahm. Nun saßen sie nur einen Meter entfernt voneinander. Als der Kellner ihr den Stuhl zurechtrückte, gelang es Finn, einen flüchtigen Blick auf ihr Profil zu werfen. Es war äußerst attraktiv, wie er zugeben musste. Eine kleine, süße Nase und Lippen, die aussahen wie zwei Rosenblätter. Ihre Haut leuchtete warm und war leicht gebräunt, was sicher an der heißen griechischen Sonne lag. Sie war schlank und groß und wirkte wie ein Model.

Finn war überrascht darüber, dass ihn diese Fremde so sehr interessierte. Normalerweise reagierte er eher kühl auf Frauen. Hing es mit dem Mond und der warmen, fast schwülen Nacht zusammen, dass er sich beim Anblick dieser Frau wünschte, sich in ihr verlieren zu können? War es die Magie der Insel, die ihn plötzlich verbotene Träume träumen ließ, die er schon seit seiner Jugend nicht mehr gehabt hatte?

Catherine blieb der Blick des Mannes am anderen Tisch natürlich nicht verborgen. Sie fand ihn unverschämt und war noch immer verärgert darüber, dass der Fremde es gewagt hatte, an ihrem Tisch Platz zu nehmen. Angelegentlich blickte sie auf die Speisekarte, ohne sie wirklich wahrzunehmen, denn sie wusste bereits, was sie bestellen würde: das Gleiche wie an jedem Abend.

Finn lächelte sie verhalten an. Ihre ablehnende Körpersprache war ihm nicht verborgen geblieben und hatte sein Interesse noch mehr geweckt. Die negativen Schwingungen, die von ihr ausgingen, erhöhten den Reiz, den sie auf ihn ausübte.

„Kalispera“, sagte er leise.

Catherine studierte noch immer die Karte. Er war Ire, daran konnte kein Zweifel bestehen. Der leichte Akzent, der in dem einen Wort mitgeschwungen hatte, konnte von nirgendwo anders herkommen. Eine solche Stimme, vermutete Catherine, ließ Frauen nur so dahinschmelzen.

Aber natürlich nicht sie.

„Guten Abend“, übersetzte er überflüssigerweise.

Sie hob den Kopf und sah den Fremden an. Doch dann bereute sie es sofort. Denn sie war nicht auf seine Augen gefasst gewesen. Es waren die ungewöhnlichsten Augen, in die sie jemals geblickt hatte. Selbst in diesem Dämmerlicht konnte man sehen, dass sie unvorstellbar blau waren. Sie erinnerten Cathrine an die dunklen Fluten des Meers, die sie umspülten. Seine Wimpern waren so dicht wie die einer Frau. Keine Frage, der Mann war umwerfend attraktiv.

Er hatte auch das typische Gesicht eines Iren – tief gebräunt, mit einem Dreitagebart und einem sehr sinnlichen Mund, den er jetzt zu einem einladenden Lächeln verzogen hatte. Offensichtlich wartete er auf eine Reaktion von ihr.

„Sprechen Sie etwa mit mir?“, fragte Catherine kühl.

Seit vielen Jahren hatte ihn keine Frau mehr so abweisend behandelt. Finn sah sich suchend in dem kleinen Restaurant um, das kaum besetzt war.

„Mit wem sonst?“, erwiderte er. „Oder glauben Sie, ich rede mit mir selbst?“

„Nein. Aber es ist nicht meine Gewohnheit, mit Fremden zu sprechen“, erwiderte sie ablehnend.

„Finn Delaney.“ Sein Lächeln wurde breiter.

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Wie bitte?“

„Mein Name ist Finn Delaney“, wiederholte er. Doch langsam erstarb sein Lächeln, als er merkte, dass es nicht den gewünschten Effekt hatte. Offensichtlich war sie kalt wie ein Eisblock, was ihn allerdings noch mehr reizte.

Sie rührte sich nicht und sagte auch nichts. Wenn das seine Art war, Frauen anzumachen, war er gerade kläglich gescheitert.

„Ich kenne Ihren Namen noch nicht“, hakte er nach.

„Weil ich ihn Ihnen noch nicht gesagt habe“, erwiderte sie ungerührt.

„Und Sie haben auch nicht vor, das zu tun?“

„Das hängt davon ab.“

Er sah sie fragend an. „Wovon?“

„Ob es Ihnen etwas ausmacht, sich umzusetzen.“

„Mich umzusetzen? Was meinen Sie damit?“

„Würden Sie den Tisch mit mir tauschen?“

„Den Tisch mit Ihnen tauschen?“ Er sah sie verständnislos an.

Jetzt meldeten sich Catherines journalistische Instinkte. „Müssen Sie eigentlich immer alles wiederholen? Ist das eine Marotte von Ihnen?“

„Warum sind Sie Männern gegenüber so feindselig?“, erwiderte er. „Ist das eine Marotte von Ihnen?“

Catherine hätte ihm am liebsten gesagt, dass sie mit Männern zurzeit nicht viel am Hut habe. Aber dann entschied sie sich dagegen. Obwohl sie die Trennung von Peter noch immer nicht überwunden hatte, wollte sie deswegen nicht verbittert erscheinen. Ihre Beziehung war einfach zu Ende gewesen. Damit würde sie sich wohl oder übel abfinden müssen, ob es ihr gefiel oder nicht.

Sie bemerkte, dass der Fremde sie weiterhin amüsiert betrachtete.

„Sie irren sich, ich habe nichts gegen Männer“, antwortete sie kühl.

„Verstehe. Dann erklären Sie mir doch mal, warum Sie so niedergeschlagen wirken.“

„Kann ich Ihnen sagen: Weil Sie an meinem Tisch sitzen.“ Sie hatte den Eindruck, dass er noch immer nicht verstanden hatte, worum es ihr ging. „Ich weiß, es klingt komisch, aber ich habe bisher immer dort gesessen und mich einfach an den Platz gewohnt.“

„Nein, das klingt gar nicht komisch“, erwiderte er kopfschüttelnd. Erneut fiel Catherine sein weicher irischer Akzent auf. „Der Ausblick aufs Meer ist wirklich fantastisch.“

Plötzlich erblickte Catherine eine Sternschnuppe, die blitzschnell am Himmel verglühte. Der Anblick stimmte sie melancholisch, denn sie hätte nicht gewusst, was sie sich wünschen sollte.

„Ja, da haben Sie recht“, antwortete sie resigniert.

„Warum kommen Sie nicht einfach rüber?“, schlug er vor. „So haben wir beide etwas davon.“ Er bemerkte ihre Unentschiedenheit. „Was spricht dagegen? Haben Sie etwa Angst vor mir?“

Ja, warum eigentlich nicht?, dachte Catherine. Nachdem sie seit zwölf Tagen allein zu Abend gegessen hatte, hätte sie im Grunde gegen ein wenig Gesellschaft gar nichts einzuwenden gehabt. Denn natürlich drehten sich ihre Gedanken weiterhin nur um ein Thema: Hatte sie versäumt, sich um ihre Beziehung zu kümmern? Wäre Peter so leicht abgesprungen, wenn sie mehr für ihr Privatleben getan hätte? Sie bedauerte sehr, dass es so weit hatte kommen müssen. Drei Jahre waren eine lange Zeit, und sie, Catherine, hatte immer geglaubt, dass sie glücklich miteinander waren. Seine Ankündigung, sie zu verlassen, war ein Schock für sie gewesen.

„Ich beiße auch nicht“, versicherte er ihr. Natürlich fiel ihm auf, wie traurig sie war, und er fragte sich insgeheim, weshalb das so war.

Catherine blickte ihn forschend an. Obwohl der Fremde einen entspannten Eindruck machte, war ihr klar, dass er hartgesotten war. Von seiner Attraktivität gar nicht zu sprechen. Die unverhüllte Sexualität, die von ihm ausging, ließ sie erschauern. Obwohl sie sich innerlich leer fühlte, konnte sie sich seiner starken Ausstrahlung nicht entziehen. Aber schließlich war das ja auch ihr Job. Sie war darauf trainiert, Menschen einschätzen zu können.

„Ich habe keine Angst vor Ihnen“, erwiderte sie. „Wir kennen uns ja gar nicht.“

„Das könnte sich ändern, wenn Sie sich entschließen würden, sich zu mir zu setzen.“

„Ich dachte, wir wollten nur die Aussicht genießen. Das haben Sie jedenfalls gesagt.“

„Stimmt.“ Er sah sie weiterhin unverwandt an. Ein Stich durchzuckte plötzlich ihr Herz. Catherine hätte selbst nicht zu sagen vermocht, warum ihr mit einem Mal so beklommen zumute war.

Es musste das Gefühl sein, dass eine Gefahr von ihm ausging. Mit den dunkelblauen Augen, dem schwarzen Haar und dem herausfordernden Lächeln sah er fast wie einer der heimischen Fischer aus, die abends ihren Fang an Land brachten. Was machte er wohl beruflich? Mit hundertprozentiger Sicherheit würden sie sich nach diesem Abend niemals wiedersehen. Was hatte sie also schon groß zu verlieren?

„Also gut“, willigte sie ein. „Ich komme rüber.“

Er wartete, bis sie sich hingesetzt hatte. Überrascht atmete er ihren Duft ein, eine Mischung aus Rosen und Honig, die ihn überwältigte und all seine Sinne zum Erwachen brachte. Dann lächelte er sie an.

„Sie haben mir immer noch nicht gesagt, wie Sie heißen.“

Sie zögerte unmerklich und gab sich dann einen Ruck.

„Catherine. Catherine Walker.“ Sie wartete auf eine Reaktion, aber es kam keine. Nun gut, es war ja auch recht unwahrscheinlich, dass Finn ein Klatschmagazin wie „Pizzas!“ kannte, für das sie gerade arbeitete. Ihre Leserschaft bestand vorwiegend aus Frauen. Catherine war vor einem Jahr der Redaktion beigetreten.

„Freut mich sehr, Sie kennenzulernen“, sagte er und hielt ihr die Hand entgegen. Dann sahen sie schweigend hinaus aufs Meer. Die letzten Sonnenstrahlen fielen gerade aufs Wasser, das sich zu einem tiefen Rotgold verfärbt hatte.

„Atemberaubend, finden Sie nicht auch?“, fragte er leise.

„Ja, traumhaft“, erwiderte Catherine und nippte versonnen an ihrem Glas Wein. „Sind Sie zum ersten Mal hier? Es kommt mir nicht so vor.“

Finn sah sie stirnrunzelnd an. „Haben Sie Erkundigungen nach mir angestellt?“

Das war eine arrogante Bemerkung. Sie war allerdings nicht so unverschämt, wenn man ihren Beruf bedachte. Aber in diesem Fall traf es ausnahmsweise nicht zu.

„Warum sollte ich das tun?“, fragte Catherine verblüfft. „Der Kellner hat mir gesagt, Sie seien ein Freund von Kirios Kollitsis, das ist alles.“

Der Fremde entspannte sich sichtlich und nickte. „Ja, das stimmt. Ich habe seinen Sohn während einer Europareise kennengelernt. Am Ende sind wir hier gelandet, und ich habe mich sofort in die Insel verliebt.“

„Und seitdem kommen Sie mindestens einmal im Jahr hierher, stimmt’s?“, fragte sie.

Er lächelte sie an. „Ja, das ist richtig. Wie steht’s mit Ihnen?“

„Ich bin zum ersten Mal hier“, antwortete Catherine. Sie gab sich Mühe, ihn nicht merken zu lassen, dass ihre Stimme leicht bebte. Denn eigentlich hatte dies ein romantischer Urlaub mit Peter werden sollen. Aber daraus war nun leider nichts geworden.

„Werden Sie wiederkommen?“

„Das glaube ich kaum.“

Er sah sie überrascht an. „Gefällt es Ihnen hier nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. Mit Pondiki hatte es nichts zu tun. Aber die Insel würde für sie von nun an immer mit schmerzlichen Erinnerungen verbunden sein.

„Ich mag keine Wiederholungen“, erklärte sie bestimmt. „Es gibt noch so viele Orte auf der Welt, wo ich nie war. Warum sollte man immer wieder an den gleichen Ort fahren?“

Sie klingt so, als wollte sie sich etwas einreden, dachte Finn. Er wechselte das Thema.

„Wissen Sie schon, was Sie bestellen möchten?“

„Fisch und Salat“, erwiderte Catherine wie aus der Pistole geschossen. „Das ist das Beste auf der ganzen Speisekarte.“

„Sie scheinen mir wirklich ein Mensch zu sein, der Routine liebt“, zog er sie auf. „Jeden Abend der gleiche Tisch und das gleiche Gericht. Ist Ihnen Stabilität so wichtig?“

Er war wirklich aufmerksam. „Nicht unbedingt, aber im Urlaub schätze ich eine gewisse Routine, das ist schon richtig“, erklärte sie.

In diesem Moment erschien der Kellner, und sie gaben ihre Bestellung auf. Finn unterhielt sich mit Nico auf Griechisch. Catherine sah ihn erstaunt an.

„Sie sprechen die Sprache unglaublich flüssig“, sagte sie verblüfft.

„Danke. Es geht so. Wie gut ist Ihr Griechisch?“

„Ich kann im Restaurant bestellen und mich mit Händlern unterhalten, das ist schon alles.“

„Mein Griechisch ist auch nicht viel besser, das können Sie mir glauben. Über Philosophie könnte ich nicht sprechen, aber in die Verlegenheit komme ich auch nicht oft.“ Er betrachtete sie eingehend. „Erzählen Sie mir etwas über sich, Catherine Walker.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich bin sechsundzwanzig und lebe in London. Wenn ich ein Haus auf dem Land hätte, würde ich mir einen Hund zulegen, aber ich finde es grausam, Tiere in der Wohnung zu halten. Ich gehe oft ins Kino, mache gern lange Spaziergänge im Park, liebe Cocktails und – na ja, das Übliche eben.“

Nach dieser kurzen Zusammenfassung wusste Finn noch immer nicht mehr über sie, aber das hinderte ihn nicht daran, immer stärker von Catherine fasziniert zu sein. Normalerweise musste man eine Frau nur bitten, von sich zu erzählen, und man musste ihr stundenlang zuhören. Aber sie hatte ihm ja auch mit Sicherheit noch längst nicht alles erzählt.

„Was machen Sie in London?“, fragte er interessiert.

Diese Frage wurde Catherine nicht zum ersten Mal gestellt. Wenn Leute hörten, dass sie Journalistin war, wollten alle immer sofort wissen, ob sie irgendwelche Prominenten kennengelernt habe. Finn sah zwar nicht so aus, als ob ihn solche Dinge interessieren würden, aber man wusste ja nie.

„Ich arbeite im Public-Relations-Bereich“, erklärte sie daher ausweichend. „Was ist mit Ihnen?“

„Ich lebe und arbeite in Dublin.“

„Ja, aber was machen Sie genau?“

Finns Antwort war einigermaßen vage. Er wollte sich Catherine gegenüber nicht als Millionär outen, der es im Immobiliengeschäft zu etwas gebracht hatte. Das wäre ihm zu aufschneiderisch erschienen. Er hatte oft genug gesehen, wie sehr Reichtum den Charakter eines Menschen negativ verändern konnte. „Ach, ich mache mal dies und mal das. Was sich eben so anbietet“, erwiderte er ausweichend.

Catherine sah ihn argwöhnisch an. „Auf legale oder illegale Weise?“, fragte sie.

Finn lachte. „Völlig legal“, versicherte er und sah dabei so vergnügt aus, dass Catherine einfach lachen musste. Dabei fiel ihm auf, wie sinnlich ihr Mund war, und sein Verlangen, sie zu küssen, wurde mit jeder Minute stärker. Er fragte sich, ob sie allein auf der Insel sei.

Verstohlen warf er einen Blick auf ihren Ringfinger. Es sah nicht so aus, als wäre sie verheiratet oder verlobt.

„Wie lange werden Sie bleiben?“, erkundigte er sich.

Catherine zögerte, doch dann gab sie sich einen Ruck. Der Fremde berührte sie mehr, als sie sich eingestehen wollte.

„Morgen ist mein letzter Tag“, sagte sie wahrheitsgemäß.

Finn sah sie enttäuscht an. Er hatte im Stillen gehofft, dass sie noch ein wenig Zeit miteinander verbringen und sich besser kennenlernen würden. Aber für eine Urlaubsromanze schien keine Zeit zu sein.

„Was haben Sie denn noch vor?“, erkundigte er sich. „Eine Kreuzfahrt um die Insel vielleicht?“

Catherine schüttelte den Kopf. „Nein, das habe ich schon hinter mir. Eigentlich wollte ich nur noch einen schönen Tag am Strand verbringen.“

„Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mich Ihnen anschließen würde?“, fragte Finn und sah sie erwartungsvoll an.

2. KAPITEL

„Ich würde mich Ihnen gern anschließen“, hatte Finn gesagt, und Catherine hatte schließlich eingewilligt.

Sie verrieb einen Rest des Sonnenschutzmittels mit dem hohen Lichtschutzfaktor auf ihrer Nase und schlang sich den Sarong um die Hüften. Sie trug ihren neuen jadegrünen Badeanzug, der ihre Figur so gut zur Geltung brachte. Plötzlich fiel ihr auf, dass ihr das Herz bis zum Hals schlug. In Kürze würde sie Finn Delaney am Strand treffen. Mit einem Mal fragte sie sich, ob es richtig gewesen war, auf seinen Vorschlag einzugehen.

Catherine lächelte nachdenklich und auch ein wenig wehmütig. Irgendwie benahm sie sich wie ein vierzehnjähriges Mädchen, das gerade seine erste Verabredung hatte. Gut, sie hatte sich vor Kurzem von Peter getrennt – oder, um der Wahrheit die Ehre zu geben, er hatte sich von ihr getrennt –, aber deshalb war sie ja nun noch keine Nonne! Was sprach dagegen, wenn sie sich mit einem attraktiven Mann am Strand traf? Schließlich würde sie bald abreisen, die Zeit war also knapp. Falls Finn Delaney versuchen würde, sie anzumachen, würde sie ihm einen Korb geben, so einfach war das.

Sie band sich das dunkle Haar zurück und schnappte sich ihren Sonnenhut. Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, aber die Terrasse ihres kleinen Hotels lag im Schatten. Catherine wollte vor dem Baden noch schnell einen Kaffee trinken. Sie nahm an einem der Tische Platz und sah sich aufmerksam um. Sie versuchte sich die Szene im Geist gut einzuprägen, denn morgen würde sie schon nicht mehr hier sein.

„Ich habe Sie gestern Abend mit Kirios Finn gesehen“, bemerkte Nico beiläufig. Er brachte ihr eine Tasse starken schwarzen Kaffees und eine kleine Schale mit frischen Feigen. Jeden Morgen versuchte er erneut, sie mit irgendeiner Köstlichkeit zu verführen, obwohl Catherine ihm schon mehrmals gesagt hatte, dass sie normalerweise nicht frühstückte.

„Das stimmt“, erwiderte sie.

Nico lächelte. „Er mag schöne Frauen sehr.“

Sie schüttelte den Kopf. „Darum geht es nicht, Nico. Wir haben uns nur zufällig getroffen und sprechen die gleiche Sprache. Nicht mehr und nicht weniger. Heute Nachmittag reise ich ab, oder haben Sie das schon vergessen?“

„Ja, aber gefällt er Ihnen?“, hakte Nico nach.

„Ich kenne ihn doch kaum.“

„Die meisten Frauen mögen Finn Delaney.“

„Das kann ich mir gut vorstellen“, erwiderte sie und dachte an seine tiefblauen Augen und seinen muskulösen Körper. Vielleicht interessierte er sie nicht als Mann, aber die Journalistin in ihr hatte natürlich sofort erkannt, dass es sich bei ihm um ein Prachtexemplar von einem Mann handelte.

„Außerdem ist er sehr tapfer“, fügte der Kellner noch hinzu.

„Was heißt das?“

Nico sah sie seufzend an. „Der Sohn von Kirios Kollitsis ist damals fast gestorben. Kirios Delaney hat ihn gerettet.“

„Was ist denn passiert?“

„Die beiden jungen Männer sind mit dem Scooter über die Insel gefahren, und Iannis ist gegen eine Mauer geprallt. Da war überall Blut.“ Er schauderte. „Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Sie haben ihn hierhergebracht. Der Mann aus Irland hat ihn auf seinen Armen getragen, und sie haben auf einen Arzt gewartet.“ Er seufzte erneut. „Kirios Delaney hatte ein weißes Hemd an, aber es war ganz rot.“ Er schloss die Augen. „Überall war Blut, es war schrecklich.“

Catherine konnte sich die Szene gut vorstellen.

„Jedenfalls haben sie gesagt, dass Iannis gestorben wäre, wenn Kirios Delaney ihn nicht gerettet hätte. Sein Vater hat das Finn natürlich nie vergessen.“

Catherine nickte. Jetzt wusste sie mehr über Finn. Er schien wirklich ein außergewöhnlicher Mann zu sein. Plötzlich fiel ihr auf, wie nervös sie wegen ihres bevorstehenden Treffens war. Vielleicht wäre es besser gewesen, ihm abzusagen.

Aber dazu war es nun zu spät. Nachdem sie ihren Kaffee getrunken hatte, stieg sie die kleine Treppe hinunter, die zum Strand führte. Was sie dort sah, verschlug ihr den Atem.

Außer Finn war niemand am Strand. Er war tief gebräunt und trug eine dunkelblaue Badehose. Catherine bemerkte, dass ihr Mund ganz trocken wurde. Sie schluckte, zögerte kurz und ging dann doch entschlossen auf Finn zu.

Was ist nur mit mir los?, fragte sie sich im Stillen. In all den Jahren, die sie mit Peter verbracht hatte, hatte sie nie einen anderen Mann angesehen. Doch jetzt hatte sie das Gefühl, als hätte dieser geheimnisvolle Fremde sie verzaubert. Er übte eine Faszination auf sie aus, die sie sich nicht erklären konnte.

Finn bemerkte sie zuerst nicht. Er sah versonnen hinaus aufs Meer. Aber dann musste er ihre Schritte doch gehört haben, denn er drehte sich langsam um und sah sie an.

„Hi!“, rief er erfreut.

„Hallo.“ Catherine lächelte ihn an. Sie kam langsam näher und wäre dabei um ein Haar über einen Stein gestolpert. Sie errötete leicht. Hoffentlich merkte er nicht, wie unsicher sie war.

Finn beobachtete sie aufmerksam. Sie war eine blendende Erscheinung, fast wie eine Fata Morgana, die sich im nächsten Moment wieder auflösen würde. Eine schöne Fee.

„Setzen Sie sich zu mir“, forderte er sie auf, und seine Stimme klang rau.

Vorsichtig setzte Catherine einen Fuß vor den nächsten. Sie war extrem nervös.

Noch immer betrachtete Finn sie angelegentlich. Nein, sie war doch keine Erscheinung, im Gegenteil: Sie war eine sehr verführerische Frau und äußerst real. Sie trug das dunkle Haar zurückgebunden, unter dem Sonnenhut war ihr Gesicht kaum zu sehen. Aber der Badeanzug, den sie trug, betonte jede Kurve ihres Körpers. Ihr Anblick hätte jeden Mann sofort in Erregung versetzt.

Finn merkte, dass ihm das Herz bis zum Hals schlug. Ihm war klar, dass er Catherine anstarrte, als hätte er noch nie zuvor eine Frau gesehen. Aber es war ihm egal. Jetzt war er sehr froh, dass er sie aufgefordert hatte, mit ihm schwimmen zu gehen. Er zwang sich zu einem einladenden Lächeln.

„Hallo“, sagte er erneut, als sie endlich vor ihm stand.

Catherine erwiderte sein Lächeln.

„Hi“, erwiderte sie und ließ sich langsam neben ihm nieder. Es war Unsinn, so nervös zu sein. Sie war schließlich kein kleines Mädchen mehr, sondern eine äußerst erfolgreiche erwachsene Frau. Sollte die Sprache überhaupt auf das Thema kommen, würde sie Finn erklären, dass ihre Abreise kurz bevorstehe und sie sich nur noch ein paar schöne unbeschwerte Stunden am Strand machen wolle, mehr nicht.

„Und? Haben Sie letzte Nacht gut geschlafen?“

Catherine schüttelte den Kopf. „Nein, leider nicht. Es war viel zu heiß. Obwohl die Klimaanlage eingeschaltet war, habe ich entsetzlich geschwitzt.“

„Haben Sie denn keinen Ventilator im Zimmer?“

„Doch, aber der bewirkt auch nichts.“

Er wechselte das Thema. „Was würden Sie heute gern machen?“

Catherine schluckte. Sie konnte den Blick nicht von seiner blendenden Gestalt abwenden. In der knappen Badehose sah er aus wie ein männliches Model, von dem man als Frau nur träumen konnte.

Breite Schultern, schmale Hüften und lange, muskulöse Beine. Männern wie Finn Delaney sollte man eigentlich verbieten, frei herumzulaufen.

Sie zuckte die Schultern. „Keine Ahnung! Ich habe keinen Plan. Was könnten wir denn machen?“

Nur mit Mühe unterdrückte Finn die Antwort, die ihm auf der Zunge gelegen hatte. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen, um hemmungslos mit ihr zu schmusen. Aber das konnte er ihr natürlich nicht gut sagen. Daher wies er nur verschwörerisch auf die Felsen.

„Ich habe eine Überraschung für uns vorbereitet“, verkündete er.

„Was für eine Überraschung?“

„Kommen Sie mit!“

Er nahm ihre Hand und zog Catherine mit sich. Hinter den Felsen stand alles Mögliche für ein Picknick bereit. Finn hatte an alles gedacht, vom Sonnenschirm bis zur Kühlbox schien es an nichts zu fehlen.

„Das sieht ja toll aus“, sagte Catherine begeistert, und ihre Augen leuchteten. Entspannt ließ sie sich auf einer der Decken nieder und lehnte sich zurück.

Das Schlagen der Wellen gegen den Strand hatte etwas Beruhigendes, und sie sog tief die würzige Luft ein. Es roch nach Pinien, die auf Pondiki überall wuchsen. Catherine merkte, dass sie anfing, die reizvolle Situation zu genießen.

„Wie haben Sie das alles denn hierhergebracht?“, fragte sie erstaunt.

„Ich habe alles selber geschleppt“, erklärte er vergnügt. „Körperliche Ertüchtigung hält immer fit.“

Plötzlich musste Catherine wieder an das Bild denken, das Nico ihr beschrieben hatte. Erneut sah sie im Geist Finn mit dem jungen Mann in den Armen, sah sein blutgetränktes Hemd.

„Es … es sieht wirklich wunderbar aus“, versicherte sie. „Aber Sie hätten sich meinetwegen nicht solche Mühe machen müssen.“

Er winkte nur ab und nahm neben ihr Platz. „Haben Sie überhaupt schon gefrühstückt?“

„Ich habe nur eine Tasse Kaffee getrunken.“

„Prima. Dann müssten Sie jetzt ja eigentlich einen Mordshunger haben.“

Sie beobachtete, wie er den Picknickkorb öffnete und ihm allerlei Köstlichkeiten entnahm. Finn hatte anscheinend an alles gedacht – vom Fladenbrot über Käse und Weintrauben bis hin zu einer guten Flasche Wein. Er holte ein Messer hervor und begann dicke Scheiben Brot abzuschneiden. Dann reichte er ihr eine.

„Hier, für Sie.“ Er betrachtete sie kritisch. „Sie könnten ruhig ein bisschen zulegen.“

Dankbar nahm Catherine das Sandwich entgegen und nahm sich noch ein paar Weintrauben. „Wie meinen Sie das?“, fragte sie stirnrunzelnd.

„Sie sehen einfach so aus, als hätten Sie in letzter Zeit nicht besonders viel gegessen“, meinte er vorsichtig.

„Seit ich auf der Insel bin, esse ich dauernd“, protestierte sie.

„Wie lange sind Sie schon hier – seit zwei Wochen?“

Sie nickte.

„Waren Sie etwa vorher auf Diät?“, zog er sie auf.

Catherine schüttelte den Kopf. Sie konnte ihm nicht gut erzählen, dass ihr Freund sie verlassen hatte und sie daraufhin nicht mehr richtig essen konnte.

„Wie kommen Sie nur darauf?“, fragte sie ihn.

„Sie sehen ein bisschen hohlwangig aus“, erklärte er. „Wie eine Frau, die manchmal ein paar Mahlzeiten auslässt.“ Er lachte. „Aber verstehen Sie mich nicht falsch. An Ihrer Figur ist jedenfalls nichts auszusetzen.“

„Da bin ich aber froh“, sagte sie spöttisch.

Finn lächelte sie an und lehnte sich entspannt zurück. Eine Weile herrschte Schweigen, nur das rhythmische Rauschen der Wellen war zu hören.

„Sie haben gesagt, dass Sie bald abreisen werden“, sagte er dann. „Tut es Ihnen leid?“

„Natürlich. Es ist immer ein wenig traurig, wenn die Ferien zu Ende gehen, finden Sie nicht?“

„Doch. Ich weiß, was Sie meinen.“

„Ich hätte nichts dagegen, noch eine Woche länger hierzubleiben.“ Aber das wäre feige gewesen. Es hätte bedeutet, dass sie vor der Einsamkeit geflohen wäre, die sie mit Sicherheit zu Hause erwartete. Je früher sie wieder in London wäre, desto eher müsste sie sich den Realitäten ihres neuen Lebens stellen. Und das war gut so. Doch im Moment wollte Catherine auch gar nicht an die Zukunft denken. Es genügte ihr, hier mit Finn am Strand zu sitzen und köstliche saftige Trauben zu essen.

Finn war ihre melancholische Stimmung natürlich aufgefallen.

„Haben Sie vor etwas Angst?“, fragte er behutsam.

Catherine sah ihn scharf an und schüttelte den Kopf.

„Nein, natürlich nicht. Wovor sollte ich Angst haben?“ Sie gehörte nicht zu den Menschen, die sich dem erstbesten Fremden anvertrauten, nur um es dann später zu bereuen. Außerdem hatte sie auch keine Lust, über ihre neue Rolle im Leben nachzudenken. Genau wie früher würde sie wieder ein Single sein und sich Gedanken machen müssen, wie und mit wem sie ihre Freizeit verbrachte. Solange sie noch mit Peter zusammen gewesen war, hatte sie es genossen, hin und wieder ganze Abende vor dem Fernseher mit einer Tüte Popcorn zu verbringen. Aber jetzt würden ihre Freundinnen von ihr erwarten, dass sie sich mit ihnen verabredete. Wahrscheinlich lagen viele einsame Nächte vor ihr. Das waren wirklich keine vergnüglichen Aussichten.

„Ich möchte Ihnen etwas gestehen“, sagte sie plötzlich.

„Ja?“ Finn sah sie aufmerksam an.

„Ich glaube, ich habe mich in diese Insel verliebt.“ So war es auch. Das einfache Leben auf Pondiki gefiel ihr. Es war genau der Balsam, den ihre verwundete Seele brauchte.

„Ich weiß, was Sie meinen“, erwiderte er und nickte.

„Was ist mit Ihnen?“, fragte Catherine. „Werden Sie gern wieder nach Hause fahren, oder wird es Ihnen leidtun, die Insel zu verlassen?“

Er dachte an das neue Projekt, das in Irland bereits auf ihn wartete. Und an die vielen Verpflichtungen, denen er sich nicht entziehen konnte. Wann hatte er sich zuletzt eigentlich einen Urlaub wie diesen gegönnt? Und wann hatte er zuletzt in einer so entspannten Situation am Strand mit einer wildfremden Frau gesessen? Einer wildfremden und, wie er hinzufügen musste, wunderschönen Frau? Finn spürte, dass das Verlangen nach ihr von Minute zu Minute stärker wurde, und er hoffte, dass sein Körper ihn nicht verraten würde.

„Es wird sicher nicht leicht sein, wieder abzufahren“, erwiderte er.

Ihr fiel auf, wie rau seine Stimme klang. Sie dachte daran, dass vielleicht auch ihn etwas Unerfreuliches erwartete, aber sie wagte nicht, ihn zu fragen. So saßen sie eine Weile schweigend beisammen und genossen die entspannte Stimmung.

Catherine sah hinaus auf das tiefblaue Meer und seufzte unwillkürlich. Präg dir diesen Anblick gut ein, sagte sie sich. Stell dir vor, du bist wieder in England, es ist kühl und regnerisch. Dann kannst du dich daran erinnern, und du wirst wissen, dass es noch eine andere, lichterfüllte Welt gibt, die hier immer auf dich wartet.

Sie warf einen verstohlenen Blick auf Finn, der ebenfalls in Gedanken versunken zu sein schien. War er eingeschlafen? Er hatte die Augen geschlossen und atmete tief und gleichmäßig.

So konnte Catherine ihn jedenfalls in Ruhe betrachten, und sie musste sich eingestehen, noch nie einen so attraktiven Mann von Nahem gesehen zu haben. Mit seiner tief gebräunten Haut, den dunklen Haaren und den sinnlichen Lippen sah er aus wie ein griechischer Gott. Sie merkte, dass ihr plötzlich ganz heiß wurde, und sprang schnell auf. Jetzt brauchte sie unbedingt eine Abkühlung!

Sie nahm ihren Sonnenhut ab und lief zum Strand, wobei ihre Füße fast im Sand versanken, aber sie ließ sich nicht aufhalten. Dann war sie im Wasser und stürzte sich hinein.

Das Meer war warm und fühlte sich an wie Seide. Catherine kraulte hinaus und genoss es, durch das Wasser zu pflügen. Doch dann geschah es plötzlich! Sie hatte bereits eine beträchtliche Entfernung zurückgelegt, als ein stechender Schmerz ihr Bein durchzuckte und sie laut aufschreien ließ. Sie hatte einen Krampf, der so schmerzhaft war, dass ihr ihr Bein nicht mehr gehorchen wollte.

Sie versuchte zu schwimmen, aber der Krampf wurde dadurch noch stärker. Hilflos schlug sie um sich, schluckte immer wieder Wasser und bemerkte zu ihrem Entsetzen, dass sie unterzugehen drohte.

Gerat jetzt nur nicht in Panik, beschwor sie sich, aber ihr Körper wollte ihr einfach nicht gehorchen. Der Schmerz war jetzt so stark, dass sie Tränen in den Augen hatte. Immer wieder schluckte sie Wasser, und dann zog sie etwas in die Tiefe, und sie konnte nichts dagegen tun.

Finn döste vor sich hin und hatte von allem nichts bemerkt. Doch dann öffnete er die Augen und merkte, dass Catherine nicht mehr da war. Suchend blickte er hinaus aufs Meer und kniff dabei die Augen zusammen. Er spürte die Gefahr mehr, als dass er sie sah. Und dann entdeckte er Catherine, die mit den Wellen kämpfte und hilflos um sich schlug.

In Sekundenschnelle war er aufgesprungen und kraulte auf sie zu, so schnell er nur konnte.

„Catherine!“, rief er laut. „Bleiben Sie ganz ruhig, ich bin gleich da!“

Sie hörte ihn kaum, obwohl ihr Unterbewusstsein seine Stimme sehr wohl registrierte. Aber noch immer wollte ihr Körper ihr nicht gehorchen, und der Sog in die Tiefe schien immer stärker zu werden. Sie hatte inzwischen schon so viel Salzwasser geschluckt, dass ihr ganz übel war. Sie merkte, dass sie kurz davor war, ohnmächtig zu werden.

„Catherine!“ Im nächsten Moment spürte sie, wie eine starke Hand sie packte und hochzog. Dann legte Finn ihr einen Arm um die Hüften und begann vorsichtig mit ihr zum Ufer zurückzuschwimmen. Catherine ließ es geschehen. Sie war kaum noch bei Bewusstsein, und der Schmerz ließ sie alles andere vergessen.

Wie es ihnen gelang, zum Strand zurückzukehren, hätte Catherine später nicht zu sagen vermocht. Aber irgendwann spürte sie wieder festen Boden unter den Füßen und ließ sich ermattet in den warmen Sand sinken. Dann fing Finn an, ihr steifes Bein zu massieren. Nach einer Weile merkte sie, wie es sich wieder leicht bewegen ließ.

„Besser?“, erkundigte Finn sich besorgt.

Sie nickte und fing an zu schluchzen. Erst jetzt wurde ihr bewusst, was gerade passiert war.

„Ganz ruhig, ruhig“, sagte er und klopfte ihr auf den Rücken. „Alles ist gut. Ihnen ist nichts passiert.“

„Das … das war wirklich knapp“, stieß sie hervor.

Finn nickte und sah sie ernst an. „Wahrscheinlich war es ein Fehler, gleich nach dem Essen schwimmen zu gehen. Wie sieht es aus, können Sie jetzt aufstehen?“

„Ich … ich will es versuchen.“

Mühsam erhob sie sich und merkte dabei, wie ihr noch immer schwarz vor Augen war. Als sie zu schwanken begann, hob er sie ohne ein weiteres Wort hoch und trug sie hinüber zu ihrem kleinen Lager. Catherine wollte protestieren, aber sie war tatsächlich noch so schwach, dass sie es willenlos geschehen ließ. Es hatte etwas so Tröstendes, in seinen Armen zu liegen und von ihm getragen zu werden. Und sie empfand noch etwas anderes: Seine Nähe machte sie schwindelig.

„Finn?“, sagte sie schwach.

Er sah schweigend auf sie hinab und hatte das Gefühl, in ihren grünen Augen zu versinken. Sie erschienen ihm so tief wie der Meeresboden. Plötzlich wurde ihm klar, wie viel Glück sie gehabt hatten. Catherine hätte ertrinken können. Wenn er nicht im letzten Moment aufgewacht wäre, wäre es zu einer Katastrophe gekommen. Der Gedanke ließ ihn frösteln.

„Was ist denn?“, flüsterte er sanft.

Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Selbst diese kleine Bewegung schien ihr Mühe zu machen.

„Ich … vielen Dank“, stieß sie hervor. Sie merkte, wie wenig diese beiden Wörter ihre überwältigenden Gefühle ausdrücken konnten, die sie plötzlich wie eine Welle zu überschwemmen drohten. Sie hatte großes Glück gehabt und war nur mit knapper Not dem Tod entronnen. Diese Erkenntnis stand plötzlich vor ihr wie ein Schreckgespenst.

Er lächelte schwach.

„Keine Ursache.“ Ihr Blick traf ihn mitten ins Herz. Catherine wirkte so schwach und verwundbar, außerdem war sie sehr blass.

„Sie sollten sich jetzt ein wenig ausruhen“, schlug er vor. „Und dann bringe ich Sie wieder zurück zum Hotel.“

Catherine nickte ermattet. Natürlich, sie musste schließlich noch packen und alles für ihre Abreise vorbereiten.

Doch all dies schien im Moment sehr weit weg zu sein. Die erfolgreiche Journalistin aus London hatte wenig zu tun mit der zarten, verletzlichen Frau, die um ein Haar ertrunken wäre. In diesem Moment hätte Catherine nicht zu sagen vermocht, welche von beiden sie in Wirklichkeit war. Aber jedenfalls fühlte sie sich schon wieder ein wenig ruhiger.

„Machen Sie es sich eigentlich zur Gewohnheit, Leben zu retten?“, versuchte sie zu scherzen.

Finn sah sie stirnrunzelnd an. „Was meinen Sie damit?“

Der Argwohn in seiner Stimme blieb ihr nicht verborgen.

„Ich habe gehört, was Sie für den Sohn von Kirios Kollitsis getan haben.“

Jetzt wurde seine Miene verschlossen, und er wirkte plötzlich sehr streng.

„Sie haben mit jemandem über mich gesprochen? Mit wem, wenn ich fragen darf?“

„Nur mit Nico, dem Kellner. Er hat mir davon erzählt.“

„Das hätte er nicht tun sollen“, stellte Finn verärgert fest. „Das Ganze ist doch schon viele Jahre her.“

„Kann sein, aber hier hat man es offensichtlich noch nicht vergessen.“

Sie verstummten. Zehn Minuten später begleitete Finn Catherine zurück zum Hotel. Sie war noch immer ein wenig unsicher auf den Beinen und bedankte sich erneut bei ihm, als sie auf der kleinen Terrasse standen.

„Wann werden Sie fahren?“, erkundigte er sich.

„Das Taxi kommt um drei Uhr.“

Er nickte. „Dann sollten Sie jetzt packen.“

Normalerweise war Catherine eigentlich sehr ordentlich. Aber diesmal warf sie ihre Kleidung wahllos in den Koffer, als wäre es ihr egal, ob sie ihre Sommersachen jemals wieder tragen würde. Und so war es auch. Denn sie verspürte in ihrem Herzen einen Schmerz, der nichts mit der Trennung von Peter zu tun hatte.

Schließlich erschien sie mit ihrem Koffer im Foyer des kleinen Hotels. Sie war ein wenig enttäuscht, als sie dort nur Nico vorfand, der ihr eine schöne Heimreise wünschte und sie offensichtlich nur ungern ziehen ließ.

Enttäuschung war eigentlich auch ein viel zu schwaches Wort. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie sich in der Halle umsah. Aber von Finn war keine Spur zu sehen.

Schließlich erschien das Taxi, das einen ziemlich heruntergekommenen Eindruck machte. Catherine war froh, als sie ihre Sachen im Kofferraum verstaut hatte. Langsam nahm sie auf dem Rücksitz Platz. Und da sah sie Finn. Er eilte über die Terrasse auf sie zu. Bei seinem Anblick klopfte Catherines Herz wie wild.

Außer Atem, blieb Finn vor dem Taxi stehen und strahlte sie an.

„Du hast es geschafft.“

Catherine fand nichts Besonderes dabei, dass er sie plötzlich duzte. Im Gegenteil, nach allem, was passiert war, schien ihr dies das Natürlichste auf der Welt zu sein.

„Hast du deinen Pass? Und dein Ticket?“

Er behandelte sie wie ein kleines Kind, aber merkwürdigerweise machte ihr das in diesem Moment nichts aus.

„Ja, ich habe alles.“

„Ich wünsche dir eine gute Heimreise, Catherine.“

„Danke.“ Die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt.

„Also dann – leb wohl!“

Sie nickte wieder. Warum fiel ihr ausgerechnet jetzt nichts ein? Sie war doch sonst um Worte nicht verlegen. Einem plötzlichen Impuls gehorchend, holte sie ihre kleine Fotokamera aus ihrer Tasche.

„Jetzt bitte lächeln!“, forderte sie Finn auf.

Er schüttelte den Kopf. „Ich posiere nie für Fotos“, entgegnete er bestimmt.

Nein, das würde auch nicht zu ihm passen. Er gehörte nicht zu den Menschen, die auf Befehl lächeln konnten.

„Gut, dann sieh weiterhin so böse drein, und ich werde dich genau so in Erinnerung behalten“, zog sie ihn auf.

Das brachte ihn zum Lachen. Catherine nutzte den günstigen Augenblick und drückte auf den Auslöser.

„Für mein Album“, erklärte sie vergnügt.

Finn war davon nicht begeistert, aber nun war es zu spät. Er griff in die Tasche seiner Jeans und steckte dann den Kopf zum Autofenster herein.

„Hier“, sagte er, und Catherine hatte einen kurzen, verrückten Moment lang das Gefühl, er würde sie küssen. Stattdessen reichte er ihr eine Visitenkarte aus cremefarbenem Papier.

„Ruf mich an, wenn du jemals nach Dublin kommst“, sagte er beiläufig und zog den Kopf wieder zurück, was der Taxifahrer als Signal nahm, um loszufahren.

Catherine hielt noch immer die Karte in der Hand, als das Auto schließlich um eine Kurve verschwand. Sie erhaschte noch einen letzten Blick auf Finns große Gestalt, dann verschwand sie aus ihrem Blickwinkel. Das Letzte, was sie sah, war der von Bougainvilleen umkränzte Torbogen des kleinen Hotels, der zunehmend kleiner wurde.

3. KAPITEL

„Catherine, du siehst ja fantastisch aus!“

Catherine stand mitten im Büro ihrer Chefredakteurin. Sie fühlte sich noch immer ein wenig deplatziert und wollte in Wahrheit auch gar nicht hier sein. Aber dies war ihr erster Arbeitstag. Irgendwann musste sie ja wieder ins normale Leben zurückkehren.

„Findest du?“, erwiderte sie.

Miranda Fosse, ihre Chefin, nickte begeistert. „Und ob! Deine Bräune, und außerdem wirkst du ungeheuer entspannt. Wirklich unverschämt! Kann es sein, dass du abgenommen hast? Nun spann mich doch nicht auf die Folter. Erzähl schon! Hattest du einen schönen Urlaub?“

„O ja, es war toll!“

„Hast du dir Peter aus dem Kopf schlagen können?“

Wenn Miranda ihr diese Frage vor dem Urlaub gestellt hätte, wäre Catherine sicher empört gewesen. Doch wenn sie ehrlich war, trauerte sie längst nicht mehr um ihn. Eigentlich hätte ihr der Verlust mehr ausmachen müssen, und sie fühlte sich deswegen sogar ein wenig schuldig. Und der Grund dafür war leicht zu erraten, denn er hatte sogar einen Namen.

Sie schluckte und fragte sich insgeheim, ob sie im Begriff war überzuschnappen. Seit ihrer Abreise aus Pondiki war nicht eine Minute verstrichen, in der sie nicht an Finn gedacht hatte. Wie konnte das sein? Sie kannten sich ja kaum. Warum konnte sie ihn nicht einfach aus ihrem Gedächtnis streichen?

Der einzige Beweis für seine Existenz war seine Visitenkarte. Sie hatte sie in ihr Portemonnaie gesteckt und seitdem auch nicht mehr herausgenommen.

„Hast du Fotos gemacht?“, erkundigte sich Miranda und wies auf einen Stuhl vor ihrem Schreibtisch.

Catherine nahm Platz und holte eine kleine Mappe aus ihrer Tasche. Es gehörte zur Tradition in der Redaktion, dass man Urlaubsfotos machte, die dann alle begutachten konnten. „Ein paar“, erwiderte sie. „Möchtest du sie sehen?“

„Nur wenn es keine langweiligen Landschaftsaufnahmen sind“, erwiderte Miranda, die an diesem Morgen offenbar blendend aufgelegt war. Aufmerksam betrachtete sie die Fotos, die Catherine ihr reichte. „Hm, ein toller Strand! Ein herrlicher Sonnenuntergang! Und was ist das hier? Eine Nahaufnahme von einem Zitronenbaum? Das ist ja irre interessant!“ Sie sah ihre Mitarbeiterin spöttisch an. Doch dann hielt sie plötzlich erstaunt inne. Es sah fast so aus, als würde ihr die Brille von der Nase rutschen. „Aber nein, sieh mal an! Was haben wir denn da?“

Catherine sah auf, aber sie wusste natürlich sofort, was für ein Bild Miranda in der Hand hielt. Es war bestimmt nicht das Foto von Nico oder das seines Bruders auf seinem Motorrad. Nein, sie konnte Finns zerzaustes schwarzes Haar und seine blauen Augen sogar von ihrem Platz aus sehen. Wenn sie ganz ehrlich war, musste Catherine sich eingestehen, dass sie es sich fast schon eingeprägt hatte. Sie hatte sogar daran gedacht, einen Rahmen zu kaufen und es neben ihr Bett zu stellen.

„Das? Ach, das ist einfach jemand, den ich getroffen habe“, erwiderte sie betont lässig.

„Jemand, den du getroffen hast?“, wiederholte Miranda ungläubig. „Also, ich muss sagen, das ist ein starkes Stück. Ich hätte wirklich nichts dagegen, auch einmal so jemanden zu treffen. Kein Wunder, dass du so schnell über Peters Verlust hinweggekommen bist!“

„Ich bin ja noch gar nicht über Peter hinweggekommen“, verteidigte Catherine sich mit hochrotem Kopf. „Wirklich, diesen Mann habe ich nur kurz an dem Abend vor meiner Abreise kennengelernt. Mehr steckt nicht dahinter.“ Dass dieser Mann ihr das Leben gerettet hatte, verriet sie Miranda nicht. Und dass er in ihr Gefühle geweckt hatte, die sie schon längst vergessen geglaubt hatte – auch das erwähnte Catherine nicht.

Miranda sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an.

„Er erinnert mich an irgendjemanden“, sagte sie langsam.

„An wen denn?“

„Wie heißt er?“

„Finn Delaney.“

„Finn Delaney … Finn Delaney …“, wiederholte Miranda nachdenklich und runzelte die Stirn. „Woher kenne ich diesen Namen nur?“

„Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass er Ire ist.“

Miranda schaltete ihren Computer ein und begann zu recherchieren. „Finn Delaney.“ Dann lächelte sie plötzlich erfreut. „Willst du wirklich behaupten, dass du noch nie von ihm gehört hast?“

„Ich schwöre es dir“, erwiderte Catherine heftig. „Warum, was hast du denn gefunden?“

„Komm mal her!“

Catherine stellte sich hinter Miranda und sah auf den Monitor. Sie war nicht ganz darauf vorbereitet, was sie dort erwartete.

Tatsächlich, Finns Konterfei strahlte ihr entgegen. Es handelte sich offensichtlich um einen Schnappschuss, und es sah aus wie das Bild eines Mannes, der nicht gern fotografiert wurde. Das hatte Finn bei ihrem Abschied ja auch deutlich gemacht.

Auf dem Bild war sein Haar ein wenig kürzer. Statt der lässigen Kleidung, die er auf Pondiki getragen hatte, trug er auf dem Foto einen maßgeschneiderten grauen Anzug, der ihm vorzüglich stand. Er schien über irgendetwas nachzudenken und machte einen abweisenden Eindruck. Jedenfalls ähnelte er kaum dem lässigen jungen Typ, den Catherine getroffen hatte.

„Heißt das, er hat seine eigene Website?“, fragte sie überrascht. Mit einer so modernen Technik hätte sie ihn jedenfalls nicht in Verbindung gebracht.

Miranda holte gerade noch mehr Informationen ein.

„Dies hier ist seine geschäftliche Homepage“, erklärte sie eifrig. „Sie gehört zu der Finn Delaney Appreciation Society. Seinem Fanklub, sozusagen.“

„Wie bitte? Das kann doch nicht dein Ernst sein!“

„O doch! Sieh mal, was ich hier gefunden habe!“ Ihre Augen leuchteten. „Er ist vor Kurzem erst zur Nummer drei auf der Liste der begehrtesten Junggesellen Irlands gewählt worden.“

Catherine fragte sich, wie umwerfend attraktiv Nummer eins und Nummer zwei sein mussten, wenn Finn schon so einen starken Eindruck auf sie gemacht hatte. Sie beugte sich vor und sah sich die Website genau an. Dann pfiff sie durch die Zähne.

„Er scheint seine Finger ja in verschiedenen Töpfen zu haben“, sagte sie erstaunt.

„Ja, allerdings. Sieh dir einmal die Werbung für sein letztes Projekt an. Seine Firma will ein Einkaufszentrum bauen, mit einem Theater für die Besucher.“

„Ach, wirklich?“ Catherine kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Der Mann, den sie auf Pondiki kennengelernt hatte, hatte nicht wie ein Tycoon ausgesehen. Zuerst hatte sie gedacht, er wäre vielleicht ein Fischer, und als sie ihn dann am Strand gesehen hatte, war sie fest davon überzeugt gewesen, dass er ein Dressman war.

„Ja, wirklich“, erwiderte Miranda und nickte. „Er ist fünfunddreißig, nicht verheiratet und sieht aus wie ein gefallener Engel. Was ich mich frage – warum haben wir bisher eigentlich noch nie etwas über ihn gebracht?“

„Weil wir nichts von ihm gehört haben“, erwiderte Catherine ruhig. „Das hängt sicherlich mit seiner Heimat zusammen. Iren bleiben gern unter sich.“

Aber sie merkte, dass Miranda ihr gar nicht zuhörte. Sie las noch immer laut vor. „Finn Delaneys Unternehmergeist und seine hohe ethische Verantwortung haben schon manche dazu bewogen, ihm eine Karriere in der Politik nahezulegen.“

Sie sah auf. „Hast du vor, ihn wiederzusehen, Catherine?“

„Ich … Eigentlich habe ich so weit noch gar nicht gedacht.“ Er hatte ihr zwar vorgeschlagen, ihn zu besuchen, wenn sie in Dublin sei – aber das war wahrscheinlich ja nur eine Höflichkeitsfloskel gewesen und nicht mehr.

„Hat er dich zum Essen eingeladen?“, erkundigte Miranda sich neugierig.

Catherine schüttelte den Kopf.

„Nein, er hat mir nur seine Karte gegeben und mir gesagt, ich solle ihn anrufen, wenn ich zufällig in der Gegend sei. Aber …“

„Aber?“

„Ich wüsste nicht, warum ich das tun sollte.“

Miranda sah sie über ihre Brillengläser hinweg strafend an und schüttelte dann den Kopf.

„Warum nicht?“

„Dafür gibt es viele Gründe. Zum einen ist es ja noch nicht so lange her, dass ich mich von Peter getrennt habe. Oder, um genauer zu sein“, korrigierte sie sich, „dass Peter sich von mir getrennt hat. Schließlich waren wir drei Jahre lang zusammen. Das muss ich erst einmal verkraften. Ich gehöre nicht zu den Frauen, die sich direkt von einer Beziehung in die nächste stürzen.“

„Niemand erwartet von dir, dass du dich ihm an den Hals wirfst“, entgegnete Miranda scharf. „Was ist gegen eine Freundschaft zu sagen?“

Catherine erwiderte darauf nichts. Sie konnte Miranda nicht gut erklären, dass eine Frau mit einem so attraktiven Mann wie Finn nicht einfach nur befreundet sein konnte. Das, was man mit ihm sofort verband, hatte etwas mit Leidenschaft und Verliebtheit zu tun.

„Wie kann ich mit einem Mann befreundet sein, der in Dublin lebt und arbeitet?“, fragte sie ihre Chefredakteurin.

Miranda sah sie beschwörend an. „Soll ich es dir noch einmal vorlesen? Wer weiß, vielleicht ist Finn der zukünftige Premierminister! Catherine, du darfst diese Sache nicht einfach hinschmeißen. Du bist eine attraktive Frau, er hat dir seine Karte gegeben … ich bin sicher, dass er sich freuen wird, dich wiederzusehen.“

Catherine schüttelte den Kopf. „Du willst mich wohl mit ihm verkuppeln, oder? Darf ich dich an deine eigenen Worte erinnern? Du hast mehrmals gesagt, dass du lieber mit Singles arbeitest, weil sie sich im Job mehr engagieren. Warum bist du nur so scharf darauf, dass Finn und ich uns wiedersehen?“

„Ich denke dabei doch nur an unsere Leser“, verteidigte Miranda sich.

Plötzlich verstand Catherine, worauf sie hinauswollte. Entrüstet schüttelte sie den Kopf.

„Diesen Gedanken kannst du dir sofort aus dem Kopf schlagen. Selbst wenn ich ihn wirklich besuchte, würde ich nicht im Traum daran denken, über ihn zu schreiben. Tu mir den Gefallen, und vergiss das Ganze schnell wieder!“

Miranda rang sich ein Lächeln ab. „Nun sei doch nicht so stur, Catherine! Natürlich musst du dieser heißen Spur nachgehen. Du bist schließlich Journalistin. Was ist gegen eine kleine Spritztour nach Dublin einzuwenden?“

„Ich war doch gerade erst im Urlaub!“

„Wir könnten einen Bericht über Dublin bringen“, überlegte Miranda laut. „Ein kleines Feature über die Stadt. Dublin ist im Moment sowieso in aller Munde. Wie wäre es mit einem Führer für allein reisende Frauen? Das wäre doch ein schöner Auftrag für dich, Catherine. Und wenn du Lust haben solltest, dich bei dieser Gelegenheit bei deiner Urlaubsbekanntschaft zu melden, wäre dagegen doch gar nichts zu sagen.“

„Ich denke nicht daran, einen Artikel über ihn zu verfassen“, entgegnete Catherine störrisch. „Nicht eine einzige Zeile werde ich schreiben, Miranda. Die Sache ist Blödsinn, du kannst es dir aus dem Kopf schlagen.“ Trotzdem konnte sie nicht verleugnen, dass ihr Herz bei der Aussicht, Finn wiederzusehen, plötzlich höher schlug.

„Ich will dich nicht zu etwas überreden, was du nicht tun willst“, meinte Miranda besänftigend. „Ich habe wirklich nur an unsere Leser gedacht. Ein Bericht über Dublin ist überfällig, und wer kann so einen besser verfassen als du? Schreib eine Reportage über die besten Restaurants und die elegantesten Läden der Stadt. Mehr verlange ich ja gar nicht von dir!“

Catherine musste an Mirandas Worte denken, als sie sich im Anflug auf Dublin befand.

Sie hatte schließlich dem Drängen ihrer Chefredakteurin doch nachgegeben und fuhr jetzt, nachdem sie ihr Gepäck erhalten hatte, mit einem Taxi zu Mac Cormack’s Hotel.

In ihrem Hotelzimmer angekommen, ging Catherine unschlüssig hin und her. Mehrmals griff sie zum Hörer, nur um ihn dann schnell wieder auf die Gabel zu legen. Sie konnte sich einfach nicht überwinden, Finn anzurufen.

Doch schließlich überwand sie ihre Scheu, denn sie kam sich selbst lächerlich vor. Sie war eine erfahrene Journalistin mit einem Auftrag. Wenn sie das Ganze professionell abwickelte, würde es auch keine Probleme geben.

Also wählte sie schließlich mit klopfendem Herzen die Nummer und erreichte zunächst nur die Rezeption.

„Ich möchte gern Finn Delaney sprechen.“

„Bleiben Sie am Apparat“, erwiderte eine freundliche weibliche Stimme mit einem leichten irischen Akzent. „Ich verbinde Sie mit seiner Assistentin.“

Nach wenigen Sekunden meldete sich eine zweite Frauenstimme, die wesentlich strenger als die erste klang.

„Hier ist das Büro von Finn Delaney.“

„Guten Tag! Ist er zufällig da? Mein Name ist Catherine Walker.“

Es folgte eine kleine Pause. „Darf ich fragen, weshalb Sie ihn sprechen wollen, Miss Walker?“

Catherine zögerte. Dann sagte sie wahrheitsgemäß: „Ich habe Finn – Mr. Delaney – vor Kurzem in den Ferien kennengelernt. Er hat mir gesagt, ich solle mich bei ihm melden, wenn ich in Dublin sei, und … nun, hier bin ich.“

„Verstehe“, erwiderte die Stimme. Sie klang nicht sehr überzeugt. „Bleiben Sie bitte am Apparat. Ich werde sehen, was sich tun lässt. Mr. Delaney ist heute allerdings sehr beschäftigt, das sage ich Ihnen gleich.“

Nervös wartete Catherine, hörte, wie es in der Leitung klickte, und dann erklang plötzlich seine Stimme.

„Catherine?“

Sie schluckte und gab sich dann einen Ruck.

„Hallo, Finn, ich bin’s“, sagte sie überflüssigerweise. „Erinnerst du dich noch an mich?“

Ob er sich an sie erinnerte? Selbstverständlich. Er hatte sogar sehr oft an sie gedacht, bis er beschlossen hatte, sich die Sache endgültig aus dem Kopf zu schlagen. Denn er hatte nicht erwartet, jemals wieder von ihr zu hören. Eigentlich war ihm das auch ganz lieb gewesen. Nach seiner Rückkehr nach Irland war wieder viel Arbeit auf ihn zugekommen, und das neue Projekt nahm ihn völlig in Beschlag. Auf jeden Fall konnte er sich im Moment keinerlei Ablenkung leisten.

„Natürlich erinnere ich mich an dich“, erwiderte er daher langsam. „Ich muss sagen, das ist eine ziemliche Überraschung.“

Finde ich auch, dachte Catherine, die sich immer dämlicher vorkam. „Nun, du hast doch gesagt, ich solle mich melden, wenn ich in Dublin sei, und jetzt …“, fuhr sie tapfer fort.

„Und jetzt bist du da“, vervollständigte er den Satz für sie. „Für wie lange?“

„Nur übers Wochenende. Ich … habe einen Billigflug bekommen und wollte mir einfach nur mal die Stadt ansehen.“

„Die Stadt ansehen?“, wiederholte er. „Und dafür wünschst du dir einen Führer, stimmt’s?“

„Nein, ich bin durchaus in der Lage, allein auf Entdeckungsreisen zu gehen“, entgegnete Catherine. „Deine Sekretärin hat mir ja auch schon gesagt, dass du ziemlich beschäftigt bist.“

Finn betrachtete den hohen Stapel von Papieren auf seinem Schreibtisch. „Das stimmt. Aber später hätte ich Zeit. Wie wär’s mit heute Abend zum Abendessen? Hast du da schon etwas vor?“

Eine Sekunde lang spürte Catherine den verrückten Impuls, Ja zu sagen. Dann müsste sie Finn nicht treffen und könnte sich auf das Schreiben des Artikels konzentrieren, sie …

„Nein, ich habe heute Abend noch nichts vor“, hörte sie sich stattdessen antworten.

Finn seufzte unmerklich. Auf Pondiki war sie sehr distanziert gewesen, und das hatte ihn gereizt. Denn schließlich standen Hunderte von Frauen Schlange, um sich mit ihm zu verabreden. Hatte er sich vielleicht in ihr getäuscht?

Aber dann dachte er wieder an ihre grünen Augen, ihren vollendeten Körper, und er spürte das Adrenalin durch seinen Körper schießen.

„In welchem Hotel bist du?“

„Im Mac Cormack’s.“

„Gut, dann hole ich dich dort gegen sieben Uhr ab.“

Catherine hätte es besser gefunden, wenn er sie gefragt hätte, ob ihr das auch passen würde. So konnte sie nur noch einwilligen, und das war das Ende ihres Gesprächs.

Stirnrunzelnd legte sie den Hörer auf die Gabel. Finn hatte völlig verändert geklungen, aber das war ja auch kein Wunder. Im Urlaub waren alle Menschen immer viel entspannter. Er schien wirklich viel zu tun zu haben. Wo war der Mann mit dem strahlenden Lächeln geblieben? War er nur eine Fata Morgana gewesen? Fast wünschte sie es sich.

Am Morgen sah Catherine sich verschiedene Museen an, dann aß sie in einem Drei-Sterne-Restaurant zu Mittag. Den Nachmittag verbrachte sie damit, sich die Stadt anzuschauen. Sie war entzückt über das Angebot der Läden in der Grafton Street, ging spazieren am Ufer der Liffey und bekam so langsam einen ersten Eindruck von Irlands Hauptstadt, der insgesamt sehr positiv war. Schließlich kehrte sie wieder ins Hotel zurück und begann ihren Artikel zu schreiben.

Dublin gefällt mir, dachte sie und überlegte, was sie zu dem Treffen mit Finn wohl am besten anziehen sollte. Schließlich entschied sie sich für ein cremefarbenes Kleid, das zwar sexy, aber trotzdem fein war. Denn ihm gegenüber wollte sie möglichst seriös erscheinen. Er sollte nicht denken, dass sie hinter ihm her wäre wie die meisten Frauen in dieser Stadt.

Sie band das Haar hinten zusammen, was sie noch eleganter aussehen ließ. Als sie endlich in der Lobby erschien, klopfte ihr das Herz bis zum Hals.

Finn war nicht da.

Catherine war selbst überrascht, wie maßlos enttäuscht sie darüber war. Ob er sie versetzt hatte? Das konnte sie sich nicht vorstellen. Wenn er verhindert gewesen wäre, hätte er ihr sicherlich durch seine Sekretärin Bescheid sagen lassen. Aber vielleicht wollte er sie ja auch nicht sehen und hatte sich nur nicht getraut, es ihr zu sagen?

Unschlüssig stand sie in der Halle und ging dann hinüber zu dem großen Aquarium, wo sie die vielen Fische betrachtete.

„Catherine?“

Sie drehte sich um, und ihr Herz setzte für einen Schlag aus. Ja, es war eindeutig Finn, und gleichzeitig war er es doch nicht. Denn der Fremde in dem dunkelblauen Anzug hatte nur wenig gemein mit dem jungen vermeintlichen Fischer, den sie auf Pondiki getroffen hatte. Nur seine Augen waren die gleichen – sie waren tiefblau und erinnerten Catherine sofort ans Meer. Selbst sein Haar war kürzer und lag jetzt eng an. Er sah aus wie der erfolgreiche Geschäftsmann, der er ja auch war.

„Hallo“, fügte er hinzu.

„Hallo“, erwiderte Catherine und schluckte. Erneut bereute sie ihren Entschluss, nach Dublin gekommen zu sein.

„Bitte entschuldige, dass ich zu spät komme“, sagte er schnell. „Aber Freitagnachmittag ist oft die hektischste Zeit. Es gab noch unendlich viel im Büro zu erledigen.“

„Kein Problem“, erwiderte Catherine. „Ich hätte dir meine Handynummer geben sollen. Dann hättest du mich anrufen können.“ Unschlüssig blieb sie mitten im Raum stehen. Das Wiedersehen mit Finn hatte sie sich anders vorgestellt. Sie fand, dass sie beide ziemlich verkrampft waren.

Finn wusste auch nicht genau, wie er sich verhalten sollte. Aber Catherines Anblick weckte in ihm erneut all die Erinnerungen an die Insel, die er erfolgreich verdrängt hatte. Vor seinem geistigen Auge sah er wieder den jadegrünen Badeanzug, den sie am Strand getragen hatte. Wie verführerisch war sie ihm damals erschienen!

Und jetzt sah sie fast wie eine Fremde aus, kühl und unnahbar. Dennoch erhöhte das ihren Reiz in seinen Augen sogar noch. Er lächelte sie an.

„Wie schön, dich zu sehen“, sagte er warm. „Schön, dass du die weite Reise hierher gemacht hast.“

„Weite Reise? Von London bis nach Dublin ist es doch nur ein Katzensprung.“

„Wie auch immer.“ Er trat näher, und sie umarmten sich kurz. „Willkommen in Dublin!“

„Danke.“ Catherine wich einen Schritt zurück.

„Also, wie sieht es aus mit unserer Tour?“, fragte er gut gelaunt. „Soll ich dir jetzt die Stadt zeigen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich dachte, wir würden gemeinsam zu Abend essen. Von Dublin habe ich heute schon einiges gesehen.“

„Wie du meinst. Du bist schließlich der Gast. Hast du Hunger?“

„Und wie!“ Tatsächlich hatte Catherine seit dem Frühstück nichts mehr zu sich genommen und merkte plötzlich, wie schwach sie sich fühlte. Ein Abendessen war jetzt genau das Richtige, um sich von seiner überwältigenden Ausstrahlung abzulenken. Der Abend würde mit Sicherheit schnell vorübergehen, und dann konnte sie Finn endlich vergessen.

„Gut, dann lass uns gehen.“

„Finn, ich …“

Er sah sie erstaunt an. „Was denn?“

„Du musst mir erlauben, dass ich dich zum Essen einlade.“

Er runzelte die Stirn. „Warum?“

„Weil … weil … nun, du hast mir schließlich das Leben gerettet. Ich weiß, diese Schuld kann ich niemals begleichen. Aber ich muss mich wenigstens ein bisschen revanchieren dürfen.“

„Nein!“

Seine Stimme klang plötzlich so eisig, dass Catherine zusammenzuckte.

„Ich lade dich zum Abendessen ein“, sagte er bestimmt. „Dies ist meine Stadt, und du bist mein Gast. Außerdem möchte ich dich bitten, die Sache nicht zu übertreiben. Du hattest einen kleinen Krampf, und ich war zufällig zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Das ist auch schon alles. Wir wollen doch die Kirche im Dorf lassen.“

Catherine musste sich wohl oder übel fügen. „Wie du willst“, erwiderte sie.

Finn entspannte sich wieder. „Ich sehe, du hast dir flache Schuhe angezogen“, stellte er fest und wies auf ihre Füße. „Das war sehr vernünftig, denn wir werden zu Fuß gehen. Also los, komm!“

Gemeinsam verließen sie das Hotel und schlenderten an diesem warmen Sommerabend durch die Straßen von Dublin, die noch voller Leben waren.

„Hast du einen Tisch reservieren lassen?“, erkundigte Catherine sich.

Finn schüttelte den Kopf. „Nein, das ist nicht nötig.“ Mehr sagte er dazu nicht.

Er führte sie zu St. Stephen’s Green, dem Covent Garden von Dublin. Ziemlich abgelegen, in einem verschwiegenen Winkel des Viertels, lag ein exklusives Restaurant, dessen Geschäftsführer Finn wie einen alten Freund begrüßte und sie an einen diskreten Ecktisch führte, von dem aus sie die anderen Gäste beobachten konnten, ohne selbst gesehen zu werden.

„Ist dies dein erster Besuch in Dublin?“, erkundigte sich Finn, nachdem sie Platz genommen hatte.

Catherine nickte und spielte mit ihrer Serviette. „Du hast gesagt, Dublin sei eine der schönsten Städte Europas. Ich wollte mich mit eigenen Augen davon überzeugen.“

Er lachte. „Ich bin geschmeichelt, dass du meinen Worten so viel Bedeutung beigemessen hast. Und? Wie ist dein erster Eindruck?“

„Es gefällt mir hier sehr gut“, erwiderte sie aufrichtig. „Aber ich habe noch nicht viel gesehen.“

„Nun, dann müssen wir dafür sorgen, dass sich das ändert“, erklärte Finn vielversprechend. Catherine wusste nicht, wie sie diese Bemerkung deuten sollte, und vertiefte sich rasch in die Speisekarte, die ihr der Ober in diesem Moment reichte.

4. KAPITEL

Wie es dazu kam, dass Catherine sich am nächsten Morgen in Finns Cabrio wiederfand, hätte sie selbst nicht zu sagen vermocht. Es herrschte eine steife Brise, die ihre Wangen erröten ließ. Über ihnen wölbte sich ein strahlend blauer Himmel.

„Vergiss nicht, dein Haar zurückzubinden“, hatte Finn ihr noch gesagt, als er sie nach dem Besuch im Restaurant wieder im Hotel abgesetzt und sich von ihr verabschiedet hatte.

Jetzt war sie froh, dass sie ein Tuch eingepackt hatte, denn bei dem Tempo, das Finn fuhr, hätte der Wind bestimmt ihre Frisur durcheinandergewirbelt.

„Wohin geht’s denn überhaupt?“, fragte sie nach einer Weile.

Finn antwortete nicht, sondern konzentrierte sich auf die Landstraße. Wie hübsch Catherine aussieht, dachte er. Das Band in ihrem Haar stand ihr ausgezeichnet. Fast sah sie aus wie ein Filmstar aus den Fünfzigerjahren. Sie wirkte unschuldig und sinnlich und zog ihn völlig in ihren Bann.

„Nach Glendalough“, erwiderte er nach einer Weile. „Hast du schon davon gehört?“

Catherine schüttelte den Kopf.

„Glendalough ist ein Muss für jeden Touristen. Es handelt sich um eine frühchristliche Siedlung aus dem sechzehnten Jahrhundert, die etwa eine Stunde von Dublin entfernt liegt. Sie ist berühmt für ihr Kloster. Der Name bezieht sich auf ihre Lage in einem idyllischen Tal zwischen zwei Seen.“

Das klang ja vielversprechend.

Aber noch mehr Idylle konnte Catherine eigentlich kaum vertragen. Sie war noch immer überwältigt von der Wirkung, die Finns Nähe auf sie ausübte. Das Abendessen war himmlisch gewesen, obwohl sie das eigentlich nicht hätte überraschen sollen. Finn war ein außerordentlich geistreicher Gesprächspartner. Wenn sie geglaubt hatte, dass er ihr Fragen nach ihrem Privatleben stellen würde, so hatte sie sich jedoch getäuscht. Er schien viel mehr an anderen Dingen interessiert zu sein.

Vielleicht war das ja auch besser so, denn sie hatte schon oft die Erfahrung gemacht, dass viele Leute eher negativ reagierten, wenn sie ihnen verriet, dass sie Journalistin war. Deshalb war sie froh, sich mit Finn über so interessante Themen wie Politik und Religion austauschen zu können. Auf beiden Gebieten schien er sehr beschlagen zu sein. Doch dabei vergaß sie keine Minute, wie attraktiv er war.

Zwischendurch musste sie immer wieder an Peter denken und war erstaunt, wie wenig ihr sein Verlust plötzlich zu bedeuten schien.

Unruhig rutschte sie auf ihrem Sitz hin und her. Aber Finn schien nicht zu bemerken, was in ihr vorging.

Stattdessen blickte er erfreut auf das Tablett mit den leckeren Desserts, das der Kellner ihnen gerade präsentierte. Besonders ein Stück Schokoladentorte schien es ihm angetan zu haben.

„Findest du nicht auch, dass Schokolade verboten werden sollte?“, fragte er seufzend.

Catherine nickte. „Ja, unbedingt“, sagte sie. „Ist das etwa eine Schwäche von dir?“ Nachdenklich betrachtete sie seinen flachen Waschbrettbauch.

„Hin und wieder gönne ich mir schon ein Stück Torte. Was ist mit dir? Hast du überhaupt keine Laster?“ Er sah sie augenzwinkernd an.

Catherine hatte sich für ein Stück Kirschtorte entschieden und hatte gerade den Mund voll, sodass sie ihm nicht gleich antworten konnte. Außerdem hätte sie auch nicht zu sagen vermocht, worauf er mit seiner Anspielung hinauswollte. Aber Finns Bemerkung schien ganz harmlos gemeint zu sein. Plötzlich musste sie daran denken, was er wohl zu ihr sagen mochte, wenn sie miteinander im Bett liegen würden. Bei dem Gedanken wurde ihr ganz heiß, und sie verdrängte ihn schnell wieder.

Peter jedenfalls rückte für sie immer mehr in den Hintergrund. Im Moment gab es nur eines: den Mann vor ihr, der sich gerade seinen Kuchen schmecken ließ.

Auch am nächsten Morgen auf der Fahrt nach Glendalough hatte sie den Eindruck, dass sich zurzeit alles nur um Finn und sie drehte. Außerdem fuhren sie durch eine der schönsten Landschaften, die Catherine jemals gesehen hatte.

„Himmel, ist es hier schön“, seufzte sie ergriffen.

Finn warf ihr einen Blick von der Seite zu. „Du klingst überrascht. Aber du hast doch sicher schon gehört, dass Irland sehr reizvoll ist, oder?“

Nicht nur Irland, auch seine Männer können sich sehen lassen, dachte sie. Aber sie hütete sich, es laut zu äußern. Finn war auch so schon genug von sich eingenommen.

Finn dagegen überlegte während der ganzen Fahrt, was ihn an Catherine so sehr faszinierte. Es war doch bestimmt nicht nur die Ähnlichkeit mit einer ehemaligen Freundin von ihm, auch wenn diese geradezu verblüffend war. Vielleicht war es ihre leicht distanzierte Haltung oder der Spott, der immer in ihrer Stimme mitschwang und der ihm typisch für eine Engländerin zu sein schien. Es gab nur wenige Frauen, die verbal mit ihm mithalten konnten, aber Catherine hatte damit offensichtlich keine Probleme. Andererseits kannte sie ihn ja auch nicht besonders gut. Sein Ruf als Frauenheld schien bisher nicht bis nach London durchgedrungen zu sein, und darüber war er froh.

„Woher kommt eigentlich deine Familie?“, fragte er, als sie in Glendalough angekommen waren.

Sie sah ihn überrascht an. „Warum fragst du?“

„Na, wegen deines Aussehens. Tiefschwarzes Haar und grüne Augen sind nicht unbedingt sehr englisch, findest du nicht auch?“

Verlegen griff Catherine nach ihrer Handtasche und kramte darin herum. Was sollte sie ihm auf diese Frage antworten? Es war ja nicht so, dass sie sich ihrer Eltern schämte, im Gegenteil. Aber immer wenn sie jemandem erzählte, dass sie ihren Vater nicht kannte, änderte sich etwas im Verhalten ihres Gegenübers. Die Leute fingen an, sie zu bemitleiden, oder schienen sich offensichtlich zu fragen, ob eine solche Kindheit nicht doch Spuren hinterlassen hatte.

„Ich bin so etwas wie ein Mischling“, erwiderte sie ausweichend. „Und was ist mit dir, Finn?“

„Ich bin durch und durch irisch“, erwiderte er.

Catherine nickte. „Wann beginnen wir mit der Führung?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Sofort.“ Er hielt ihr die Wagentür auf, wobei er ihren Ellenbogen streifte. Catherine erschauerte und zog den Arm schnell zurück, was Finn natürlich nicht verborgen blieb. Ungebetene Bilder von Bettszenen tauchten vor seinem geistigen Auge auf, und er fragte sich, wie Catherine wohl als Geliebte sein mochte.

Doch seine Aufgabe als Führer nahm er sehr ernst und zeigte Catherine alle Sehenswürdigkeiten. Besonders der Friedhof mit den keltischen Kreuzen gefiel ihr. Immer wieder blieb sie ergriffen vor diesen Zeugen einer anderen Zeit stehen.

„Gefällt es dir hier?“, erkundigte Finn sich neugierig.

„Ja. Etwas fasziniert mich. Ich glaube, ich weiß auch, was es ist. Der Anblick eines Grabes erinnert mich daran, wie kurz unsere Zeit hier auf Erden ist und dass wir sie gut nutzen sollten.“

„Da hast du recht.“ Sie hatte also eine philosophische Ader. Immer wieder entdeckte Finn etwas Neues an ihr. Gedankenversunken betrachtete er ihre sinnlichen Lippen und hätte sie nur zu gern geküsst.

„Komm, lass uns spazieren gehen“, sagte er unvermittelt.

Sie gingen so lange, bis Catherine die Beine zu schmerzen begannen. Ich sollte wirklich mehr Sport treiben, dachte sie.

„Können wir … können wir einen Moment Pause machen?“, fragte sie schließlich atemlos.

„Natürlich.“

Und nur wenig später saßen sie nebeneinander auf einem großen schwarzen Felsen, und jeder hing seinen Gedanken nach. Schließlich führte Finn sie zu einem irischen Pub, wo es verschiedene Sorten Tee und Obstkuchen gab. Catherine gefiel es dort auf Anhieb.

„Hast du eigentlich schon mal Champ gegessen?“, erkundigte Finn sich plötzlich.

„Was ist … Champ?“

„Das ist ein anderes Wort für Kartoffel.“

„Kartoffel?“ Sie lachte laut auf. Hier saß sie also mit einem irischen Millionär, und er wollte ihr Kartoffeln schmackhaft machen.

Er lächelte sie an. „Es ist nicht, wie du denkst. Sie sind einfach köstlich, du wirst sehen.“

Und Finn hatte nicht zu viel versprochen, wie Catherine wenig später zugeben musste.

„Schmeckt es nicht prima?“, fragte Finn, der sie zufrieden beobachtete. „In Irland schätzt man die einfachen Genüsse am meisten.“

Catherine seufzte wohlig und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Einen Moment lang dachte sie darüber nach, wie unkompliziert ein Leben an Finns Seite wohl sein mochte. Sie würden Ausflüge machen, über alles reden können und sich immer besser kennenlernen. Ihr Leben in London schien ihr plötzlich sehr weit weg zu sein. Vielleicht lag es an der Gegend, dass Zeit plötzlich keine Rolle mehr spielte.

„Würdest du gern die Wicklow Bay sehen?“, fragte Finn Catherine nach dem Essen.

Wenn er sie dazu eingeladen hätte, mit ihm zum Ende des Regenbogens zu fahren, hätte sie sicher auch eingewilligt.

„Ja, gern“, erwiderte sie mit leuchtenden Augen.

Die Fahrt durch die Landschaft bestätigte wieder einmal den Ruf Irlands, ein ausgesprochen grünes Land zu sein. Und schließlich erreichten sie das Ende einer Klippe, und Finn stoppte den Wagen, und sie stiegen aus.

„Der Blick ist einfach fantastisch“, versprach er Catherine.

Gemeinsam gingen sie zum Rand der Klippe und blickten fasziniert in die Tiefe, wo die tosende See gegen die Felsen brandete.

„Na? Habe ich dir zu viel versprochen?“

Catherine schüttelte den Kopf. „Nein, es ist wirklich atemberaubend.“

Sie musste plötzlich an ihre kleine Wohnung in Clerkenwell denken und an den Blick aus ihrem Fenster. Wie sehr fiel London gegen dieses Naturschauspiel ab!

„Wann warst du zum letzten Mal am Meer?“, fragte Finn unvermittelt.

Sie lachte. „Das weißt du doch! In Griechenland.“

„Ja, aber das meine ich nicht. Ich spreche von diesem Meer, von dieser rauen, unberechenbaren See. Magst du eigentlich Abenteuer?“

Unsicher sah sie ihn an. „Was meinst du damit?“

„Wir könnten zum Beispiel hinuntergehen, unsere Schuhe ausziehen und barfuß über den Strand laufen“, schlug er vor. „Hättest du dazu Lust?“

Catherine sah auf, sah in seine lachenden Augen. Anstatt zu antworten, machte sie sich sogleich an den Abstieg und rief Finn zu: „Nun komm schon! Worauf wartest du noch?“

In wenigen Minuten war er bei ihr, rollte seine Jeans hoch und watete mit ihr durch die kühlen Fluten. Er merkte, dass sein Verlangen nach Catherine immer stärker wurde, und war gleichzeitig entsetzt über die Richtung, die seine Gedanken nahmen. Am liebsten hätte er ihr auf der Stelle das Kleid ausgezogen und sie hier am Strand geliebt. Das wäre ein wirkliches Abenteuer gewesen!

Irgendwann nahm er verstohlen ihre Hand, die sie ihm so vertrauensvoll wie ein Kind überließ. Aber was zwischen ihnen ablief, hatte nichts Kindliches an sich.

Catherine fühlte sich wie im siebenten Himmel. Es war so romantisch, mit Finn an diesem menschenleeren Strand spazieren zu gehen. Erneut hatte sie das Gefühl, als wären sie ganz allein auf der Welt, als gäbe es nichts, was sie trennen könnte.

Auf andere Leute wirken wir sicherlich wie ein Liebespaar, dachte Finn unwillkürlich, und einem plötzlichen Impuls gehorchend, beugte er sich vor und flüsterte Catherine ins Ohr: „Möchtest du gern meine Wohnung sehen?“

Der Vorschlag überraschte selbst ihn, denn normalerweise schützte er seine Privatsphäre akribisch. Doch plötzlich bemerkte er die Gänsehaut auf ihren Armen und Beinen und sagte: „Dir ist bestimmt kalt. Wir sollten uns aufwärmen.“

Er hatte recht, ihr war wirklich kalt. Aber die Gänsehaut rührte auch noch von etwas anderem her, und Catherine war sehr gespannt, wie es weitergehen würde. Seit ihrer ersten Begegnung mit Finn hatte alles, was sie erlebt hatten, einen Hauch von Abenteuer gehabt, und eine innere Stimme sagte Catherine, dass das Abenteuer noch lange nicht zu Ende wäre.

„Ja, gern, Finn“, erwiderte sie daher wahrheitsgemäß. „Ich würde sehr gern sehen, wie du wohnst.“

5. KAPITEL

Als Catherine in der großen Penthousewohnung mit den Panoramafenstern stand, befielen sie erste Zweifel. Was hatte sie sich dabei gedacht, als sie in Finns Vorschlag eingewilligt hatte? Dies war doch die perfekte Verführungsszene, die er bestimmt schon hundertmal durchgespielt hatte. Worauf wartete sie – dass er sie in die Arme nehmen und küssen würde? Plötzlich war ihr sehr unbehaglich zumute.

Schweigend ging sie zum Fenster. Von hier aus bot sich ein herrlicher Blick auf die Stadt.

„Soll ich dir etwas Warmes zum Trinken machen?“, fragte Finn besorgt.

Sie lächelte ihn an. „Mir ist nicht mehr kalt, danke.“

„Dann komm mit nach draußen“, sagte er und ging zur Glastür, die hinaus auf die Terrasse führte. „Von hier aus hast du noch eine bessere Aussicht. Außerdem haben wir heute Vollmond.“

Schweigend trat Catherine mit ihm hinaus auf die Terrasse, wo eine leichte Brise wehte.

„Es sieht fast so aus, als könnte man ihn berühren“, sagte Catherine leise und deutete auf den Mond.

„Ja.“ Und am liebsten würde ich das auch bei dir tun, dachte Finn.

Catherine zwang sich dazu, die Sterne am Himmel zu betrachten und den gedämpften Lauten der Stadt zu lauschen, die von Weitem an ihr Ohr drangen. Die ganze Zeit über war sie sich bewusst, dass Finn sie unverwandt ansah.

„Es … die Aussicht ist wirklich sehr beeindruckend“, sagte sie stockend.

„Ja, das finde ich auch.“ Er runzelte die Stirn, als er bemerkte, dass sie immer noch fröstelte. „Ist dir schon wieder kalt?“

„Ja. Nein. Nein, nicht wirklich.“

„Ich glaube, du brauchst jetzt vor allem einen starken Kaffee“, erklärte Finn kategorisch. Ihm war das Zittern von Catherines Unterlippe nicht entgangen.

„Vielleicht brauchst du ja doch keinen Kaffee“, sagte er mit dunkler, rauer Stimme und nahm sie einfach in die Arme. „Habe ich recht?“

Catherine blickte ihn nur stumm an.

„Finn“, sagte sie dann atemlos. „Was … was tust du da?“

Er lachte leise. „Ich tue das, was du willst, worum mich deine großen grünen Augen seit unserer ersten Begegnung gebeten haben.“ Ohne ein weiteres Wort beugte er sich zu ihr hinab und küsste sie.

Catherine merkte, dass ihr die Knie weich wurden, und öffnete unwillkürlich die Lippen. Es folgte ein langer Kuss, und Catherine hatte das Gefühl, als wäre es Bestimmung, als wäre alles von Beginn an darauf angelegt gewesen. Sie musste zugeben, dass noch kein Mann zuvor sie so innig und zugleich leidenschaftlich geküsst hatte – nicht einmal Peter.

Ist es dies, wovon man in allen Büchern und Frauenzeitschriften liest?, fragte sie sich benommen. Konnte dies den ungeheuren Erfolg erklären, den ihr eigenes Magazin bei Frauen hatte?

„O Finn“, seufzte sie und hatte nur noch den Wunsch, sich ganz hinzugeben. Der Kuss schien überhaupt nicht mehr enden zu wollen, und Catherine gab sich ihm mit einer Bereitschaft hin, die sie selbst überwältigte.

Irgendwann löste sich Finn für einige Sekunden von ihr. Der Ausdruck in ihrem Gesicht traf ihn mitten ins Herz. Er fühlte sich schwindelig, so als hätte er ein Glas Champagner zu schnell getrunken.

„Du … du wurdest geboren, um geküsst zu werden, Catherine“, flüsterte er ihr mit rauer Stimme ins Ohr.

„Wirklich?“, erwiderte sie verträumt.

„O ja.“ Er zog ihr ein Kämmchen aus dem Haar, sodass ihr das Haar in wilden Locken auf die Schultern fiel. „Geboren, um geküsst zu werden, geboren, um sich unter freiem Himmel mit mir unter den Sternen zu lieben.“

„Das habe ich noch nie getan“, erwiderte sie freimütig.

„Du kannst die Sterne auch von meinem Schlafzimmer aus sehen“, sagte er und nahm ihre Hand. „Komm!“

Sie ließ sich von ihm führen, und dann standen sie plötzlich am Fenster seines Schlafzimmers.

„Sieh“, sagte er und wies zum Himmel empor. „Habe ich dir etwa zu viel versprochen?“

Catherine schüttelte den Kopf. Sie fühlte sich plötzlich sehr schüchtern. Gleichzeitig wusste sie, dass die Würfel bereits gefallen waren und ihr Schicksal besiegelt war. Als er die Arme ausbreitete, schmiegte sie sich wortlos an ihn.

Finn schien zu wissen, was er tat. Langsam zog er den Reißverschluss ihres Kleides auf und half ihr dabei, es auszuziehen. Catherine konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass es sicherlich nicht das erste Mal war, dass er so etwas tat, und sie wurde plötzlich wieder unsicher.

„Finn, ich …“

„Pst!“ Er legte ihr den Finger auf den Mund. „Sag jetzt bitte nichts.“ Bewundernd betrachtete er ihre seidenen Dessous. „Du bist in Wirklichkeit noch viel schöner, als ich mir vorgestellt habe“, sagte er und küsste sie leicht auf die Schulter.

Ein Schauer überlief sie, und trotzdem hatte sie das Gefühl, dass es richtig war, was hier geschah. Die Sehnsucht nach ihm schlug wie eine Welle über ihr zusammen. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und zog ihn eng an sich.

Er sah sie fragend an. „Möchtest du es auch – so wie ich?“, fragte er. „Ich würde nie etwas gegen deinen Willen tun, Catherine.“

Sie nickte schweigend und ließ es zu, dass er ihren Hals mit kleinen Küssen bedeckte.

„Willst du, dass ich damit aufhöre?“, fragte er noch einmal.

Er verlangte von ihr das Unmögliche. „Nein, natürlich nicht“, stieß sie hervor. Obwohl sie Angst vor dem hatte, was auf sie zukommen würde, war ihr klar, dass es zum Rückzug jetzt zu spät war.

Finn lachte leise und betrachtete sie weiter bewundernd. Das Licht des Mondes fiel durchs Fenster und zauberte kleine Lichter auf Catherines dunkles Haar. Es erregte ihn, ihr sehnsuchtsvoller Blick traf ihn mitten ins Herz. Mit bebenden Fingern öffnete er den Verschluss ihres BHs und streifte ihn ihr ab.

„Ich … ich möchte mit dir schlafen, Catherine“, stieß Finn hervor.

Sie antwortete nicht, sondern streichelte ihn am ganzen Körper.

„Ich möchte mit dir schlafen“,wiederholte er.„Komm her!“ Er führte sie zu dem großen Bett in der Mitte des Raums.

„Du zitterst ja noch immer, Liebling“, sagte er mit rauer Stimme, als er die Bettdecke für sie zurückschlug.

Zitterte sie wirklich? Wenn ja, dann aber nicht vor Kälte. Sie meinte eher, Fieber zu haben, aber im Grunde war es nichts anderes als Erregung. Mit angehaltenem Atem beobachtete sie, wie Finn achtlos seine Kleidung zu Boden warf und sich dann zu ihr legte. Noch immer sah er wie ein griechischer Gott aus, mit seinem muskulösen, gebräunten Körper und dem dunklen Haar.

„Rück rüber“, flüsterte er, lachte leise und schloss sie dann in seine Arme. Dabei sah er ihr tief in die Augen. „Nein, ich tue es lieber nicht. Bleib genau da, wo du bist.“

„Schläfst du noch?“

Finn öffnete die Augen. Er schlief schon lange nicht mehr, sondern war in einer Traumwelt gefangen. Er war total entspannt und fragte sich nur die ganze Zeit über, ob es richtig gewesen war, was er getan hatte.

„Nein, ich bin schon lange wach“, erwiderte er wahrheitsgemäß.

Catherine befahl sich, nicht darüber nachzudenken, ob sie einen Fehler gemacht hatte. Sie hatten sich geliebt, und es war sensationell gewesen. Es war nichts geschehen, wofür sie sich hätte schämen müssen. Außerdem war es jetzt für Reue zu spät.

Gleichzeitig wusste sie nicht, wie sie mit der Situation umgehen sollte. Schließlich geschah es nicht jeden Tag, dass sie mit einem Fremden im Bett landete.

Deshalb stellte sie ihm die erstbeste Frage, die ihr in den Sinn kam.

„Wieso hast du eigentlich nie geheiratet, Finn?“

Er stöhnte leicht auf. Am liebsten wäre es ihm gewesen, wenn sie still nebeneinandergelegen hätten. Aber in dieser Hinsicht unterschied Catherine sich offensichtlich nicht von anderen Frauen. Spielerisch nahm er ihre Hand und drückte sie.

„Ist das etwa ein unmoralisches Angebot?“, fragte er scherzend. „Findest du nicht, dass es für eine solche Frage ein wenig zu früh ist?“

Catherine schmiegte sich an ihn. Sie genoss das Gefühl seiner Wärme und Nähe. Doch plötzlich wurde ihr klar, dass ihr das nicht genügte. Sie hatten sich die ganze Nacht über geliebt. Sein Körper erschien ihr inzwischen so vertraut wie ihr eigener. Aber was wusste sie schon von Finn als Mensch?

„Nun komm schon, lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen“, zog sie ihn auf. „Um ehrlich zu sein, denke ich gerade an etwas ganz anderes.“

„Finn!“

„Ja?“

Er streichelte sie langsam, und wieder erschauerte sie. Noch nie zuvor war Catherine sich so weiblich und verführerisch vorgekommen. In Finns Armen wurde gewiss jede Frau zur Göttin.

„Möchtest du, dass ich damit aufhöre?“, fragte Finn sanft.

Catherine schüttelte den Kopf. Sie hatte die Augen geschlossen. „Nein, nein“, stieß sie hervor und stöhnte dann auf, weil er ihre empfindsamste Stelle berührte.

Dann drang er in sie ein, und sie hatte das Gefühl, als hätte sie noch nie zuvor mit jemandem Sex gehabt, als wäre dies der eigentliche Grund ihres Daseins. Mit Finn eins zu werden schien das Natürlichste auf der Welt zu sein. Und wenig später erklommen sie miteinander den Gipfel der Ekstase. Dann lagen sie lange schwer atmend da, und Zeit und Raum existierten für sie nicht mehr.

Irgendwann löste Caterine sich von ihm, rollte sich zur Seite und blieb so liegen, bis sie das Gefühl hatte, wieder in der Gegenwart angekommen zu sein.

„Wow“, sagte sie schließlich, weil ihr wirklich nichts anderes zu sagen einfiel.

„Wow“, wiederholte Finn, dem es genauso zu gehen schien wie ihr. Er war benommen, entzückt, erlöst und gleichzeitig verwirrt, weil er sich eingestehen musste, dass dies der beste Sex seines Lebens gewesen war. Aber wie konnte das sein? Sie kannten sich doch kaum. Oder war es gerade deshalb? Nachdenklich blickte er an die Decke, bis sich sein Atem langsam wieder beruhigt hatte.

Wie sollte es jetzt mit ihnen weitergehen? Auch Catherine schien sich das zu fragen, denn sie wälzte sich unruhig im Bett hin und her.

„Ich glaube, ich sollte jetzt besser gehen“,sagte sie schließlich. Gespannt wartete sie auf Finns Reaktion. Würde er sie bitten zu bleiben? Aber das war unwahrscheinlich. Männer wie Finn baten andere nicht um einen Gefallen, und dafür gab es auch gar keinen Grund.

Er stützte sich auf und sah sie stirnrunzelnd an.

„Musst du schon weg?“, fragte er enttäuscht.

Catherine zögerte kurz, dann nickte sie.

„Ja, leider“, log sie. „Ich muss unbedingt mein Flugzeug erreichen.“

„Wann geht der Flug denn?“

„Um fünf.“

Er sah auf seine Armbanduhr. „Aber jetzt ist es doch erst zehn.“

„Ja, und?“

„Möchtest du nicht erst mal frühstücken?“ Er zwinkerte ihr zu. „Ob du es glaubst oder nicht, ich bin berühmt für meine Spiegeleier.“

Neben dem Frühstückmachen gab es noch andere Künste, in denen Finn bewandert war. Catherine hatte jedoch keine Lust, von ihm routinemäßig abgespeist zu werden. Sie hatten eine tolle Nacht miteinander verbracht, aber das bedeutete heutzutage ja nicht mehr viel. Jedenfalls brauchte er sich ihretwegen nicht verpflichtet zu fühlen, noch mehr Zeit mit ihr zu verbringen. Wahrscheinlich wollte er ja auch viel lieber allein sein. Ihr Stolz verbot es ihr, zu anlehnungsbedürftig zu erscheinen, deshalb musste sie der Versuchung widerstehen.

„Ich frühstücke nie“, erklärte sie schnell und schwang die Beine aus dem Bett.

Er sah sie erstaunt an. „Das ist aber nicht sehr gesund“, meinte er.

Das war gut möglich. Aber es gab auch andere Dinge, die nicht besonders gesund waren – sich zum Beispiel mit einem Fremden einzulassen. „Gegen einen Kaffee hätte ich nichts einzuwenden“, sagte sie versöhnlich. „Darf ich deine Dusche benutzen?“ „Wie kommst du denn auf diese absurde Idee?“ Er lachte und sah dabei sofort noch attraktiver aus.

Catherine flüchtete sich errötend unter die Dusche. Er hatte ja recht, es war ziemlich komisch, jemanden, mit dem man gerade die ganze Nacht intim gewesen war, um die Benutzung seines Badezimmers zu bitten. Aber sie hatte in solchen Situationen ja auch keine Erfahrung. Vor Peter hatte sie ein oder zwei flüchtige Begegnungen gehabt, doch das war schon alles so lange her, dass sie sich kaum noch an die Einzelheiten erinnerte.

Nach der Dusche fühlte sie sich ein wenig besser und kehrte zu Finn ins Schlafzimmer zurück. Er betrachtete sie bewundernd. Jetzt sah sie wieder ganz wie die kühle, unnahbare Schönheit vom Nachmittag aus. Niemand hätte vermutet, dass ein solches Feuer in ihr steckte. Er spürte erneutes Verlangen, rief sich aber sofort zur Ordnung.

Stattdessen glitt er aus dem Bett und ging schweigend zum Fenster. Catherine packte ihre Tasche und sah unsicher zu ihm. Sie fragte sich insgeheim, wie viele Frauenherzen er schon gebrochen haben mochte. Bestimmt Hunderte – aber sie nahm sich fest vor, nicht unter diesen Opfern zu sein. Sie würde sich so elegant wie möglich aus dieser Situation herausziehen.

„Was ist mit dem Kaffee?“, fragte er plötzlich.

Catherine schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht zu lange bleiben, denn sonst würde der Abschied immer schwieriger werden. Was in der letzten Nacht passiert war, war passiert, und es war unvergesslich gewesen. Jetzt konnte sie Peter endlich loslassen. Aber sie wusste auch, dass Finn ihr gefährlicher werden konnte als irgendein anderer Mann. Und das durfte sie um ihrer Selbstachtung willen einfach nicht zulassen.

„Ich werde eine Tasse Kaffee im Hotel trinken“, erklärte sie daher laut und bedachte Finn mit einem kühlen, distanzierten Lächeln. „Vielen Dank für den schönen Abend, Finn.“ Sie ging zu ihm und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Und natürlich auch für die gestrige Nacht“, fügte sie noch hinzu.

Er rührte sich noch immer nicht, sondern blickte weiterhin ins Leere.

„Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite“, sagte er unbewegt.

Catherine räusperte sich. Es fiel ihr nicht leicht, aber sie wusste, dass es sein musste. Besser jetzt, bevor es zu spät war.

„Also dann, leb wohl.“

Erneut wunderte er sich, wie emotionslos sie das sagte – besonders wenn man bedachte, was sie gerade miteinander erlebt hatten. Catherine verhielt sich so, als hätten sie sich eben erst auf einer Party kennengelernt. Aber vielleicht war ihre Emotionslosigkeit auch nur gespielt, vielleicht sogar das Beste angesichts dessen, dass ihre Beziehung zueinander sich so rasant entwickelt hatte? Aber warum hatte er dann weiterhin das Bedürfnis, sie möglichst schnell wieder ins Bett zu ziehen?

Finn wollte ihr gerade den Vorschlag machen, sie zurück zum Hotel zu fahren, als das Telefon klingelte. Irritiert betrachtete er den Apparat.

„Geh ruhig ran“, ermunterte Catherine ihn, froh über diese Unterbrechung. Jetzt wollte sie nur noch so schnell wie möglich aus diesem Zimmer heraus, um das Erlebte verarbeiten zu können.

„Ich muss nicht rangehen“, entgegnete er ärgerlich. „Der Anrufbeantworter ist eingeschaltet.“

Aber er schien auf Lautstärke eingestellt zu sein, denn nach der Ansage erklang plötzlich eine weibliche Stimme.

„Finn? Bist du da? Hier ist Aisling, und ich würde gern wissen, wo, zum Teufel, du gestern Abend gesteckt hast.“

Finn beugte sich vor und schaltete den Apparat aus. Aber Catherine stand bereits an der Tür.

„Ruf mich an, wenn du in London bist“, sagte sie und verließ das Zimmer, ohne sich auch nur einmal umzusehen. Sie fragte sich insgeheim, wer diese Aisling wohl sein mochte und wo Finn gestern Abend hätte sein sollen. Aber dann sagte sie sich, dass sie das eigentlich gar nichts anging. Die Tatsache, dass sie mit ihm eine Nacht verbracht hatte, gab ihr noch lange nicht das Recht, etwas über sein Privatleben in Erfahrung bringen zu wollen.

Finn blickte ihr nach, nachdem die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, hörte wenig später das Öffnen der Lifttür im Flur, und ihm wurde klar, dass der Aufzug Catherine genauso schnell aus seinem Leben entführen würde, wie sie hineingeplatzt war.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er keine Ahnung hatte, wo sie wohnte.

Catherine verbrachte den Abend damit, ihre Wohnung zu streichen. Dabei verspürte sie die ganze Zeit über das starke Verlangen nach einer Zigarette. Seit drei Jahren hatte sie nicht mehr geraucht und war darauf auch sehr stolz. Sie schrieb es ihrer allgemeinen Nervosität zu und verfluchte sich für den Fehler, den sie in ihren Augen begangen hatte. Sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte die Erinnerung an Finn nicht aus ihrem Gedächtnis verbannen. Er verfolgte sie wie ein Schatten, und obwohl sie nach Kräften versuchte, das Erlebnis zu verdrängen, wollte es ihr einfach nicht gelingen.

Denn schließlich hatte ihre Beziehung überhaupt keine Zukunft. Er hatte sich ja noch nicht einmal nach ihrer Nummer erkundigt und wusste auch nicht, wo sie in London lebte. Sie nahm sich ein altes Fotoalbum mit Bildern von dem letzten Urlaub vor, den sie gemeinsam mit Peter verbracht hatte. Aber die Bilder lösten nichts in ihr aus, sie verspürte nur leises Bedauern, dass alles so hatte enden müssen.

6. KAPITEL

Montagmorgen hatte Catherine gerade an ihrem Schreibtisch Platz genommen, als das Telefon klingelte. Es war Miranda.

„Könntest du bitte sofort in die Redaktion kommen, Catherine? Ich muss mit dir über deinen Trip nach Dublin sprechen.“

„Natürlich“, erwiderte Catherine stirnrunzelnd. „Ich habe den Artikel auch schon fast fertig.“

„Es geht nicht um den Artikel.“ Miranda klang sehr geheimnisvoll. „Tu mir einfach nur den Gefallen, und komm her!“

Wenig später erschien Catherine im Büro ihrer Chefredakteurin. Mirandas Gesicht glühte vor freudiger Erwartung, während sie Catherine gespannt ansah.

„Und?“

„Was und?“

„Hast du ihn getroffen?“

„Von wem sprichst du überhaupt?“

„Von Finn natürlich. Von Finn Delaney. Was dachtest du denn?“

„Ach, den meinst du“, erwiderte Catherine langsam. Sie versuchte möglichst ruhig zu bleiben, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug. Sie fragte sich im Stillen, was Miranda wohl dazu sagen würde, wenn sie ihr erzählte, dass sie den größten Teil ihrer Zeit in Dublin mit Finn verbracht hatte. Wahrscheinlich würde es sie nicht weiter überraschen. Miranda arbeitete schon so lange als Journalistin, dass sie durch nichts mehr zu schockieren war. Sie räusperte sich.

„Ja, ich habe ihn tatsächlich getroffen. Warum?“

„Und hat er sich für dich interessiert? Wie war es? Nun lass dir doch nicht jede Einzelheit aus der Nase ziehen! Hat er sich für dich interessiert. Ja oder nein?“

Catherine merkte, dass Miranda nicht nur neugierig war. Sie spürte, dass sich hinter ihrer Frage noch etwas anderes verbarg.

„Wie meinst du das?“, fragte sie vorsichtig.

Miranda schüttelte genervt den Kopf. „Nun komm schon, Catherine, stell dich nicht dumm. Du weißt doch genau, was ich meine. Hat Finn Delaney sich für dich interessiert – in sexueller Hinsicht. Oder wie auch immer du es nennen willst.“

„Kein Kommentar“, erwiderte Catherine und konnte nicht verhindern, dass sie errötete.

Das schien Wasser auf Mirandas Mühlen zu sein. Unter Journalisten war allgemein bekannt, was diese Formulierung bedeutete. Catherine schalt sich dafür, so unvorsichtig gewesen zu sein. Sie hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen, aber jetzt war es zu spät. Ihr Satz war ein Schuldeingeständnis gewesen und kam dem, was sie wirklich fühlte, ziemlich nahe.

„Catherine, Catherine!“ Miranda sah sie mahnend an. „Was ist in Dublin passiert? So, wie du aussiehst …“

„Wie sehe ich denn aus?“, fragte Catherine alarmiert.

„Du siehst so aus, als hättest du ein äußerst aufregendes Wochenende verbracht.“

„Müssen wir darüber sprechen? Lass uns doch bitte über etwas anderes reden.“

Miranda war schließlich ihre Chefin und nicht eine enge Freundin, der sie sich unter Umständen anvertraut hätte.

Die Chefredakteurin wechselte die Taktik. „Ich würde dir jedenfalls gern etwas zeigen“, sagte sie und wies auf einen Stapel Fotos auf ihrem Schreibtisch. „Sieh dir das einmal an! Vielleicht hast du danach ja doch Lust, mir von deinem Trip zu erzählen.“

„Miranda, ich habe dir doch gesagt, dass ich …“

„Hier, sieh mal“, unterbrach Miranda sie, reichte ihr ein Foto und beobachtete gespannt Catherines Reaktion: Catherine blickte starr auf das Bild, und ihr Herzschlag schien plötzlich auszusetzen. Denn sie hatte das Gefühl, als würde sie in einen Spiegel schauen. Die Frau auf dem Foto sah fast genauso aus wie sie. Sie hatte dasselbe rabenschwarze Haar und dieselben grünen Augen. Auch ihre Haltung war ähnlich, aber hier endeten die Übereinstimmungen auch schon.

Denn diese Frau schien im Luxus zu leben, was man von ihr, Catherine, ja nicht gerade behaupten konnte.

„Wer ist das?“, fragte sie entgeistert.

„Deirdra O’Shea“, antwortete Miranda wie aus der Pistole geschossen. „Hast du je von ihr gehört?“

„Nein.“

„Es war wahrscheinlich vor deiner Zeit. Sie kommt aus Irland, wie der Name ja schon verrät. Vor ein paar Jahren hat sie in zweitklassigen Filmen mitgespielt, dann ist sie nach Hollywood gegangen und hat versucht, ganz groß herauszukommen. Bisher scheint ihr das allerdings nicht geglückt zu sein. Sie ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten, findest du nicht auch?“

„Warum zeigst du mir das überhaupt?“, fragte Catherine abweisend.

Anstatt zu antworten, reichte Miranda ihr noch einige Fotos.

„Weil sie lange Finn Delaneys Freundin war. Er war offensichtlich ganz vernarrt in sie. Sie kannten sich schon, bevor beide berühmt wurden.“ Miranda seufzte. „Offenbar war es die ganz große Liebe.“

„Ja, und? Warum erzählst du mir das? Was hat das alles mit mir zu tun?“ Catherine wurde langsam ärgerlich. Plötzlich hatte sie einen ungeheuren Verdacht.

„Er ist sehr darauf bedacht, sein Privatleben zu schützen, stimmt’s?“, bohrte Miranda weiter nach.

Catherine zuckte die Schultern. „Kann schon sein, keine Ahnung.“

„Trotzdem lernt er dich auf einer griechischen Insel kennen und bittet dich, ihn in Dublin zu besuchen.“

„Viele Leute lassen sich im Urlaub zu irgendwelchen Dummheiten hinreißen.“

„Und du fliegst einfach rüber und verbringst mit ihm leidenschaftliche Stunden …“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Das war auch nicht nötig, Catherine. Ich habe schon an deinem Gesichtsausdruck erkannt, dass etwas geschehen ist. Werdet ihr euch wiedersehen?“

„Ich … Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung, wie es weitergeht.“

„Darüber habt ihr nicht gesprochen?“

Nein. Die plötzliche Erkenntnis traf Catherine wie ein Hammerschlag.

„Worum geht es hier eigentlich?“, fragte sie empört. „Soll das ein Verhör sein?“

„Ich versuche ja nur, dir zu helfen. Könntest du dir vorstellen, dass Finn in dir so etwas wie einen Ersatz für die Frau sieht, die er einmal geliebt hat?“

Catherine fühlte sich völlig überfahren. Es stimmte, was Miranda sagte, es war tatsächlich ungewöhnlich, dass ein Mann wie Finn sich einer ihm völlig fremden Frau so sehr öffnete. Was konnte also dahinterstecken?

Sie hatte ja wenigstens die Entschuldigung, dass die Begegnung mit Finn ihr geholfen hatte, über Peter hinwegzukommen. Aber hatte Finn … war es tatsächlich möglich, dass er jemand anderen in ihr sah? Das war kein angenehmer Gedanke.

Als er ihre Schönheit bewundert hatte, hatte er da insgeheim an Deirdra gedacht? Hatte er, während sie sich geliebt hatten, sie und die andere im Geist miteinander verglichen und sich, als er in sie eingedrungen war, vorgestellt, dass es in Wahrheit seine alte Freundin war, die er im Arm hielt?

Catherines Selbstbewusstsein, mit dem es im Moment sowieso nicht zum Besten stand, erhielt einen gehörigen Dämpfer. Hatte Finn sie etwa nur benutzt, um über den Verlust seiner großen Liebe hinwegzukommen? Hatte er seinen irischen Charme nur eingesetzt, um sie nach allen Regeln der Kunst zu verführen? Und sie war ihm wie eine Fliege auf den Leim gegangen! Das Blut schoss ihr in die Wangen, und sie verfluchte sich insgeheim wegen ihrer Dummheit.

Er hatte sie gehen lassen, ohne sie nach ihrer Telefonnummer zu fragen. War dies nicht ein untrügliches Zeichen dafür, dass sie ihm im Grunde seines Herzens völlig egal war?

Catherine merkte plötzlich, dass Miranda sie die ganze Zeit über beobachtete und mitfühlend ansah.

„Warum erzählst du mir nicht einfach, was geschehen ist?“, schlug sie sanft vor.

Catherine zögerte, doch dann gewann ihr Wunsch nach Rache die Oberhand. Sie hatte das Gefühl, von Finn hintergangen worden zu sein – ein Gefühl, das sie, was ihre Mutter betraf, nur allzu gut kannte. Sie spürte, wie Tränen in ihr aufstiegen, und konnte sie nur mit Mühe zurückhalten.

„Miranda, ich … ich war ja so dumm“, schluchzte sie verzweifelt.

„Wolltest du mir nicht erzählen, was geschehen ist?“

Irgendjemandem musste Catherine sich einfach anvertrauen. Sie musste ihr Schuldgefühl loswerden, musste verstehen, was passiert war.

„Vielleicht … vielleicht war es ja eine Reaktion darauf, dass Peter kurz zuvor mit mir Schluss gemacht hat“, begann sie stockend. „Ich habe keine Ahnung. Ich weiß nur, dass ich etwas getan habe, was völlig untypisch für mich ist.“

„Hast du mit ihm geschlafen?“

Catherine nickte. Sie konnte die Wahrheit nicht länger verleugnen. „Ja, ich habe mit ihm geschlafen. Ich bin ihm wie eine Fliege auf den Leim gegangen. Er hat einfach nur die Hand auszustrecken brauchen, und ich bin ihm gefolgt wie ein willenloses Etwas. Ich habe die Nacht mit ihm verbracht. Um ehrlich zu sein, kann ich es immer noch nicht glauben.“ Sie schüttelte den Kopf. „In den drei Jahren, die ich mit Peter zusammen war, habe ich nie einen anderen Mann auch nur angesehen. Und davor hatte ich nur ein paar flüchtige Affären mit Männern, die mir nichts bedeutet haben. Ich war immer viel zu sehr mit meiner Karriere beschäftigt und hatte keine Zeit für andere Dinge.“

Und was ihre Beziehung zu Peter anging, so hatte sie erst nach vielen Wochen des Kennenlernens mit ihm geschlafen. Peter war über ihre anfängliche Zurückhaltung sehr überrascht gewesen. Doch dann hatte er ihr gesagt, es würde ihm sehr gefallen, dass sie nicht gleich beim ersten Rendezvous mit ihm ins Bett gehen wolle. Aber das war auch nie ihr Stil gewesen. Das Wichtigste für Catherine war immer die Achtung vor sich selbst gewesen. Das hatte ihr ihre Mutter von Kindesbeinen an eingetrichtert, und daran hatte sie sich auch immer gehalten.

Aber zum ersten Mal in ihrem Leben war sie sich untreu geworden. Was Finn jetzt wohl von ihr denken mochte?

„Er muss ja etwas sehr Besonderes sein, dieser Finn Delaney“, sagte Miranda spöttisch.

Catherine nickte unglücklich. „O ja, er ist wahnsinnig charmant, hat einen unglaublichen Sex-Appeal und sieht umwerfend attraktiv aus. Er ist ein Mann, dem man kaum widerstehen kann.“

„Und wie würdest du seine Qualitäten als Liebhaber einschätzen?“

„Genial“, erwiderte Catherine geradeheraus. „Der Sex mit ihm war einfach unglaublich gut.“

Es herrschte lange Schweigen.

„Du wirst irgendwann schon darüber hinwegkommen“, meinte Miranda schließlich.

Catherine sah sie mit tränennassen Augen an. „Mir wird ja wohl nichts anderes übrig bleiben“, sagte sie verzagt.

Finn versuchte die Namen zu entziffern.

Aha, hier war sie! Walker, Apartment No. 3. Er schob die Blumen, die über das Türschild rankten, beiseite und drückte auf die Klingel.

In der Wohnung schrillte die Glocke. Catherine runzelte die Stirn und stieß einen Seufzer aus. Es passte ihr gar nicht, dass jemand unangemeldet auftauchte, denn schließlich hatte sie in dieser Woche alles verloren. Die Achtung vor sich selbst. Ihren Stolz. Und jetzt sogar noch ihren Job.

Miranda hatte nicht einmal so getan, als würde sie sich schämen, als Catherine ihr wutentbrannt die neueste Ausgabe von „Pizzas!“ auf den Tisch geknallt hatte.

„Was, zum Teufel, hast du dir dabei gedacht?“, hatte sie empört gerufen.

Ihre Chefredakteurin sah sie mit unschuldigem Lächeln an. „Gefällt dir der Artikel nicht? Ich habe den Eindruck, dass wir Dublin sehr gut beschrieben haben.“

„Davon spreche ich nicht, und das weißt du auch, Miranda.“

„Ja, natürlich.“ Mirandas Miene wurde verschlossen. „Bitte, versteh doch, dass wir die Story einfach bringen mussten.“

„Es gab doch überhaupt keine Story“, protestierte Catherine. „Das habt ihr euch doch alles nur ausgedacht.“ Aber auch das stimmte nicht ganz. Es gab eine Story, natürlich. Das Ganze war der älteste Journalistentrick der Welt. Man war eben ein bisschen kreativ, was die Fakten betraf, indem man einiges hinzudichtete, um es interessanter zu machen.

Fakt war nur, dass Miranda von Catherine erfahren hatte, dass diese eine Nacht mit Finn Delaney verbracht und er sie nicht um ein Wiedersehen gebeten hatte. Außerdem hatte Miranda herausgefunden, dass Catherine einer Exfreundin von ihm auf unheimliche Weise ähnlich sah, und anhand dieser wenigen Details hatte sie eine haarsträubende Geschichte geschrieben, die mit Catherines sachlichem Bericht über Dublin nichts gemein hatte.

In dem Artikel hieß es, Finn sei ein „unbeschreiblich guter Liebhaber“. Die Verfasserin unterstellte ihm, dass sein sexueller Appetit enorm sei, und erging sich bei der Schilderung seines Schlafzimmers in genauen Einzelheiten. Catherine konnte sich überhaupt nicht daran erinnern, Miranda darüber etwas erzählt zu haben. Es ging aus dem Artikel nicht ganz klar hervor, dass Catherine diejenige war, der seine Aufmerksamkeit gegolten hatte, aber das zu erraten war nicht schwer. Catherine hatte es sofort herausgelesen und ging davon aus, dass es andere ebenso taten.

Sie erhielt mehrere Anrufe von Kollegen deswegen, was ihr sehr peinlich gewesen war. Nur Finn Delaney meldete sich nicht, und sie hoffte inbrünstig, dass er nichts davon erfahren hatte. Glücklicherweise war die Auflage ihres Magazins in Irland nur sehr klein.

„Du hast mich hintergangen, Miranda“, hatte sie im Büro ihrer Chefin getobt, „du hast meine Berufsehre verletzt. Ich sollte mich beim Presserat über dich beschweren, und Finn sollte es eigentlich auch tun, wenn er den Artikel je zu Gesicht bekommt.“

„Aber es war im öffentlichen Interesse, diese Story zu bringen“, verteidigte Miranda sich. „Schließlich trägt Finn sich mit dem Gedanken, in die Politik zu gehen. Unsere Leserschaft hat ein Recht darauf, zu erfahren, was für ein Mann er ist.“

„Das weiß man doch gar nicht“, antwortete Catherine entsetzt. „Und schon gar nicht nach einem solchen Artikel, in dem es vor Halbwahrheiten nur so wimmelt. Das Ganze ist eine Verleumdung! Du kannst froh sein, wenn er dich nicht verklagt. Ob ich es tun werde, überlege ich mir noch.“

Dann hatte Catherine ihr ihre Kündigung auf den Tisch geknallt und war aus dem Büro gestürmt. Ihre Zukunft war völlig ungewiss. Die Aussicht, wieder als freiberufliche Journalistin arbeiten zu müssen, war in diesen schwierigen Zeiten auch nicht gerade rosig.

Die Klingel ertönte aufs Neue.

Wer, zum Teufel, wollte so früh am Morgen etwas von ihr? Schließlich war es erst neun Uhr, und die meisten Leute schliefen am Samstag sogar noch um diese Zeit.

„Hallo?“, meldete sie sich unhöflich über die Gegensprechanlage.

Finn räusperte sich. Er merkte, dass er ziemlich nervös war. Obwohl er damit gerechnet hatte, Catherine um diese Zeit zu Hause anzutreffen, schlug ihm das bevorstehende Wiedersehen mit ihr doch auf den Magen.

„Catherine?“

Sie hielt den Atem an. Das konnte doch nicht … das war doch nicht möglich – Finn? Hier? Bei ihr?

Er musste den Artikel gelesen haben!

Catherine lehnte den Kopf gegen den Türpfosten. Sie hatte plötzlich das Gefühl, als würden ihr die Beine den Dienst versagen. Warum hatte sie nur auf das Klingeln reagiert? Jetzt wusste er, dass sie zu Hause war. Es gab also kein Entkommen.

Sie öffnete die Augen. Bestimmt war Finn gekommen, weil er mit ihr eine Rechnung zu begleichen hatte. Sie konnte sich gut vorstellen, was er von Frauen hielt, die nichts Besseres zu tun hatten, als Einzelheiten aus ihrem Privatleben in Skandalblättern zu veröffentlichen.

„Catherine?“, fragte er, jetzt ganz ungeduldig, und ihr war klar, dass sie ihn nicht länger warten lassen konnte.

„Komm … komm herauf, Finn“, sagte sie leise.

Finn verspürte plötzlich ein leichtes Ziehen in der Magengegend, als er im Aufzug nach oben fuhr. Gleichzeitig musste er lächeln. Er war sehr gespannt auf dieses Wiedersehen.

Catherine hatte nur wenige Minuten Zeit, um sich einigermaßen präsentabel zu machen. Schnell fuhr sie sich mit dem Kamm durchs Haar und zog sich die Lippen nach. Mit dem karierten Hemd, das sie trug und das nur eben ihre Knie bedeckte, würde sie wohl leben müssen.

Sie warf einen Blick in den Spiegel. Wie eine Femme fatale sah sie ja nicht gerade aus.

Ihr fiel auf, wie blass sie war, und ihr graute vor diesem Wiedersehen. Sie wusste, dass Finn ein Hühnchen mit ihr zu rupfen hatte, und sie konnte es ihm nicht einmal verübeln.

Als er an der Tür klopfte, öffnete sie sofort, und Finns erster Gedanke war, dass sie ohne Make-up ausgesprochen blass aussah. Doch auch das gefiel ihm an ihr. Ihr lässiger Aufzug erinnerte ihn wieder an die Nacht, die sie miteinander verbracht hatten. Er spürte, wie seine Erregung wuchs.

„Schön, dich zu sehen“, empfing ihn Catherine betont munter und meinte es auch so. Er sah umwerfend attraktiv aus in den verblichenen Jeans und dem marineblauen Pullover, der die Farbe seiner Augen noch mehr zur Geltung brachte. Einen Moment lang setzte ihr Herzschlag aus. Sie fragte sich, wie die nächsten Minuten wohl verlaufen würden.

Würde er ihr seinen ganzen Hass und seine Verachtung entgegenschleudern? Aber während sie darauf wartete, fiel ihr auf, dass er sehr gefasst zu sein schien. Waren die Blumen etwa für sie?

Blumen?

Finn zuckte die Schultern. „Entschuldige, ich weiß, es ist noch sehr früh“, sagte er. „Sieht so aus, als wärst du gerade erst aufgestanden.“

Unwillkürlich errötete Catherine. Sie mochte im Moment gar nicht daran denken, was sie im Bett alles miteinander gemacht hatten. Sie schüttelte den Kopf.

„Nein, ich … ich bin schon seit Ewigkeiten wach.“ Seitdem sie aus Dublin zurück war, hatte sie nicht mehr besonders gut schlafen können. Nach ein paar Stunden lag sie meist hellwach im Bett und blickte starr an die Decke.

„Kann … kann ich hereinkommen?“, fragte er behutsam.

„Ja, natürlich“, erwiderte Catherine leicht verwirrt und trat zur Seite.

Er reichte ihr die Blumen. Erst jetzt fiel ihr auf, dass es exotische Blumen waren, noch dazu ein Riesenstrauß. Er musste ein Vermögen gekostet haben.

„Reagierst du immer so begeistert, wenn Liebhaber bei dir auftauchen?“, fragte Finn amüsiert.

Liebhaber? Catherine blickte ihn verblüfft an. Hatte er den Artikel etwa noch nicht gelesen? Vielleicht war er ja tatsächlich nur gekommen, um sie wiederzusehen. Ihre Laune besserte sich schlagartig.

„Sind … sind die Blumen für mich?“, fragte sie unsicher.

Er lachte laut. „Natürlich, was denkst du denn?“

Catherine roch an den Blüten und sog ihren exotischen Duft ein. „Herrlich“, sagte sie. „Sehr ungewöhnlich. Wie heißen sie?“

„Es sind Frangipani“, antwortete Finn. „Ich habe die junge Frau im Blumenladen gebeten, einen Strauß aus den seltensten und kostbarsten Blumen zusammenzustellen, die sie haben. Schön, dass er dir gefällt.“

„Ich gehe schnell und hole eine Vase“, sagte Catherine und eilte in die Küche. „Mach es dir doch inzwischen bitte bequem.“

Dadurch hatte sie Zeit, sich ein wenig zu sammeln. Dass Finn plötzlich aufgetaucht war, erschien ihr immer noch wie ein Wunder. Vielleicht ging es ihm ja ähnlich wie ihr, und er konnte ihre gemeinsamen Stunden nicht vergessen. Dieser Gedanke ließ ihr Herz höher schlagen.

Finn hatte derweil Zeit, sich Catherines Wohnung genau anzusehen. Die Vorhänge waren noch nicht aufgezogen, und das gedämpfte Licht gab dem Raum etwas Unwirkliches.

Als Erstes fielen ihm die vielen Bücher auf. Dann ließ er den Blick über Catherines Möbel gleiten und stellte fest, dass sie zwar geschmackvoll, aber sehr schlicht waren. An den Wänden hingen einige Drucke, und in einer kleinen Glasvitrine befand sich eine Sammlung von Porzellankatzen. Das Zimmer wirkte sehr feminin und hatte gleichzeitig etwas Unpersönliches. Es verriet ihm nicht viel über die wahre Catherine Walker.

In diesem Moment kehrte Catherine wieder mit einer Vase in der Hand zurück. Sie stellte die Blumen ins Wasser, deren betörender Duft den ganzen Raum erfüllte.

Und nun?, fragte Catherine sich im Stillen. Wie würde es weitergehen? Würden sie höflich Konversation machen oder dort weitermachen, wo sie aufgehört hatten?

„Möchtest du einen Kaffee?“, fragte sie.

Finn schüttelte den Kopf und ging auf sie zu. Einem plötzlichen Impuls folgend, zog er sie ohne ein weiteres Wort an sich.

„Ich bin nicht gekommen, um mit dir Kaffee zu trinken“, sagte er mit rauer Stimme.

Catherine wollte schon protestieren und sich von ihm lösen, doch dann küsste er sie, und sie ließ es willenlos geschehen. Es war so lange her, dass sie …

„Finn, nein, ich …“

„Was denn?“

Er zog sie noch fester an sich und presste die Lippen so leidenschaftlich auf ihre, dass es ihr den Atem nahm.

„Ich … oh, es ist so schön, dich zu sehen!“ Sie schmiegte sich an ihn und sog seinen herben Duft begierig ein.

„Ich freue mich auch, dich zu sehen“, sagte er zärtlich. „Dies ist genau die Art von Wiedersehen, auf die ich gehofft habe.“

Ohne ein weiteres Wort ließ er sie los und zog ihr in einer einzigen schnellen Bewegung das Hemd über den Kopf. Plötzlich stand sie nackt vor ihm.

„Finn!“ Catherine merkte, dass sie zitterte, aber nicht vor Kälte. Es war die Atmosphäre im Raum. Es dauerte nur wenige Sekunden, und Finn hatte sich in Windeseile seiner Kleidung entledigt.

Catherine half ihm mit bebenden Fingern noch dabei, seine Jeans abzulegen. Dann nahm er ihre Hand und zog Catherine auf den Teppich.

„Bist du … bist du immer so?“, fragte er stöhnend, als Catherine seine Brust mit kleinen Küssen zu bedecken begann. Seine Erregung war jetzt so stark, dass er glaubte, sich nicht mehr lange beherrschen zu können.

„Wie … so?“, flüsterte Catherine. Sie war ganz benommen von ihrem Verlangen.

„So … so ungeheuer sexy.“

Nur wenn ich mit dir zusammen bin, wollte sie erwidern, aber das erschien ihr zu riskant. Deshalb fuhr sie fort, ihn zu streicheln, bis er zu stöhnen begann.

Er zog sie an sich und vergaß, warum er eigentlich gekommen war.

„O Catherine, ich habe mich so nach dir gesehnt!“ Er streckte die Hand aus und berührte ihre empfindsamste Stelle. Catherine stieß einen kleinen Schrei aus, und Finn konnte sich plötzlich nicht länger beherrschen. Er merkte, dass sie für ihn bereit war, und drang in sie ein. Sie zog ihn an sich und erschauerte.

„O Liebling, ist das gut!“, stöhnte Finn. „Ist es für dich auch so?“

Es dauerte eine Weile, bis Catherine überhaupt etwas sagen konnte. Die köstlichen Empfindungen, die sie verspürte füllten sie vollkommen aus. Es war wunderbar, mit diesem Mann vereint zu sein. Nichts konnte schöner sein als das.

„Es … es ist unglaublich“, stieß sie schließlich hervor. „Einfach unglaublich.“

Ihr Liebesspiel steigerte sich so schnell, dass der Höhepunkt Catherine wie eine große Welle überrollte. Sie hatte das Gefühl, als würde die Welt um sie her explodieren. Minutenlang hatte sie den Eindruck, sie würde völlig losgelöst im All schweben, weit weg von allen irdischen Sorgen. Doch dann kehrte sie langsam wieder auf die Erde zurück und lächelte. Die Wirklichkeit war auch nicht schlecht. Sie lag nackt in Finns Armen und hatte gerade einen der schönsten Höhepunkte ihres Lebens gehabt. Vor ihnen lag das ganze Wochenende, und ungeahnte Freuden erwarteten sie.

Diesmal würden sie nicht nur miteinander schlafen. Sie könnte für ihn kochen und ihm später den Park zeigen. Vielleicht hatte er ja Lust, mit ihr ins Kino zu gehen, und dann würden sie miteinander zu Abend essen. Sicherlich würde sich dabei auch die Gelegenheit ergeben, Finn von ihrer Kündigung zu erzählen. In diesem Zusammenhang würden sie natürlich auch über den Artikel sprechen müssen. Aber Catherine fühlte sich jetzt nicht dazu in der Lage. Es gab in diesem Augenblick nichts, womit sie nicht glaubte, fertig werden zu können.

„Mmmm“, sagte sie verträumt.

Finn zuckte zusammen und löste sich unvermittelt von ihr. Dann stand er auf und begann sich wieder anzuziehen.

Catherine öffnete die Augen und wachte aus ihren Tagträumen auf.

„Was machst du da?“, fragte sie erschrocken.

„Wie du siehst, ziehe ich mich an“, erwiderte er, und seine Stimme hatte plötzlich einen völlig veränderten Klang. Sie erkannte ihn kaum noch wieder.

„Wo … wohin gehst du?“, fragte sie verstört, weil sie sich diesen Stimmungswechsel nicht erklären konnte.

„Das geht dich doch wohl kaum etwas an, oder?“, entgegnete er und streifte sich seine Jeans über.

Catherine setzte sich auf und rieb sich die Augen. Hatte sie sich verhört? Das konnte doch nicht sein Ernst sein!

„Was?“

Finn hatte die Lippen zusammengepresst. „Soll ich es noch einmal wiederholen, damit du es auch verstehst?“, fragte er höhnisch. „Ich habe gesagt, es geht dich nichts an. Hast du das begriffen?“

Catherine hatte noch immer das Gefühl, als wäre sie in einem falschen Film. Vor ein paar Minuten hatte sie sich so glücklich und erfüllt gefühlt, und jetzt war es, als hätte man ihr einen Schlag in den Magen versetzt.

„Finn, ich … ich verstehe nicht, ich …“

„Ach, du verstehst mich nicht?“ Der Blick seiner blauen Augen war eiskalt. „Dann bist du wohl keine besonders gute Journalistin, oder? Sonst würdest du dich doch bestimmt nicht so dumm stellen.“

In diesem Moment fiel bei Catherine endlich der Groschen. Er hatte von ihrer Arbeit gesprochen. Und das bedeutete: Ihre schlimmsten Befürchtungen waren wahr geworden. Er hatte den Artikel also doch gelesen! Entsetzt sprang sie auf.

„Finn, bitte lass mich dir erklären …“

Er hob abwehrend die Hand. „Tu mir den Gefallen, und spar dir deine Lügen, okay? Halt einfach nur den Mund, das ist das Beste!“

Plötzlich fiel Catherine auf, dass sie völlig nackt war. Sie schnappte sich ihr Hemd und zog es schnell über. So fühlte sie sich wenigstens nicht so wehrlos.

„Du musst mir erlauben, dass ich dir alles erkläre“, sagte sie. „Du schuldest mir …“

„Ich schulde dir gar nichts“, entgegnete Finn zornig. Jetzt entlud sich all seine angestaute Wut, und die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus. „Im Gegenteil“, sagte er wütend. „Angesichts der Tatsache, dass ich nicht einen Cent für diesen infamen Artikel bekommen habe, der ohne mein Wissen und gegen meinen Willen veröffentlicht worden ist, bist du diejenige, die mir etwas schuldet. Da ich aber nicht wusste, ob du das auch so siehst, habe ich mir meine Bezahlung eben auf meine Weise geholt.“

Catherine brauchte einen Augenblick, bis sie die Bedeutung seiner Worte verstand. Sie war noch immer völlig erschüttert über seinen plötzlichen Stimmungswechsel. Doch jetzt war ihr klar, warum er gekommen war, und ihr wurde mit einem Mal schlecht. Sie durfte Finn gar nicht ansehen, so sehr fürchtete sie sich vor seiner Wut und Enttäuschung.

Er hatte den Verführer gemimt, indem er sie in seine Arme geschlossen hatte … und auch alles andere war nur ein hinterhältiger Plan gewesen, um sie ins Unglück zu stürzen. Die Ungeheuerlichkeit dessen, was eben geschehen war, verschlug Catherine den Atem.

Sie schluckte. Es war ein Albtraum! Noch konnte sie kaum fassen, was er ihr angetan hatte.

„Willst du … willst du damit sagen“, meinte sie ausdruckslos, „dass du hierhergekommen bist in der Absicht, mit mir zu schlafen und dann …“

Finn nickte grimmig. „Richtig. Wie du siehst, war es gar nicht schwer, diesen Plan in die Tat umzusetzen. Du bist mir wie eine reife Pflaume in die Arme gefallen. Aber warum auch nicht? Beim letzten Mal hast du es mir auch nicht besonders schwer gemacht.“

Das war wie eine Ohrfeige für Catherine, und sie hätte sich am liebsten auf ihn gestürzt und ihn geschlagen … aber noch immer konnte sie das Ganze nicht fassen.

„Du hast dich an mir für den Artikel rächen wollen“, stellte sie fest. „Wegen eines dummen Artikels kommst du hierher und missbrauchst unsere …“

„Wegen eines dummen Artikels?“, wiederholte Finn mit schneidender Stimme. „So siehst du das also? Das war ein verleumderischer, hinterhältiger Bericht, der mit dem Ziel geschrieben wurde, meinen Ruf zu ruinieren.“

„Ach, jetzt verstehe ich“, erwiderte Catherine höhnisch. „Du machst dir Sorgen um deine politische Zukunft, stimmt’s? Du denkst wohl, nach diesem Artikel würde dich niemand mehr wählen?“

Finn schüttelte den Kopf. „Das hat nichts damit zu tun. Ich spreche von meinem Ruf als Gentleman, meine Liebe. Und ich muss auch an meine Freunde und meine Familie denken. Was fällt dir nur ein, meinen Namen in den Schmutz zu ziehen? Was habe ich dir getan, um das zu verdienen?“

Es war noch viel schlimmer, als Catherine es sich ausgemalt hatte. Offensichtlich hatte er die Abrechnung gründlich geplant. Trotzdem wehrte sie sich nach Kräften.

„Und das gibt dir das Recht, hierherzukommen und mich nach allen Regeln der Kunst zu verführen?“, fragte sie ungläubig. „Tut das etwa ein Gentleman? Du hast mir Blumen mitgebracht, du hast gesagt, du freust dich, mich zu sehen … war das alles nur Theater?“

„Nein, Liebling“, erwiderte er schneidend. Das Kosewort ließ Catherine zusammenzucken. „Das war nicht nur Theater. Die Blumen sollten dir eine Botschaft vermitteln. Wusstest du nicht, wofür Frangipani stehen?“

Sie schüttelte benommen den Kopf. In diesem Moment fiel ihr sogar das Denken schwer.

„Für Verrat“, erwiderte Finn, und seine Augen glitzerten kalt wie Eiskristalle.

Catherine sah ihn entsetzt an. Ihr war, als hätte man ihr ein Messer ins Herz gestoßen.

„Nur noch eines“, sagte Finn in diesem Moment. „Als du nach Dublin gekommen bist, hat dich deine Chefredakteurin da geschickt? War es einfach nur ein Zufall, der uns dort zusammengebracht hat? Oder hat sie dir den Auftrag gegeben, etwas über mich zu schreiben?“

Catherine versuchte sich zu sammeln. „Also, sie hat mir schon den Auftrag gegeben, aber …“

„Aber was? Hat sich der Artikel etwa von selbst geschrieben?“, wiederholte Finn höhnisch.

Catherine wollte protestieren, wollte alles richtigstellen. Doch sie war noch zu schockiert über das, was er ihr angetan hatte. Außerdem war ihr klar, dass Finn ihr sowieso nicht geglaubt hätte. Es war aus und vorbei. Nichts, was sie tun oder sagen könnte, würde ihre Beziehung jetzt noch retten können. Sie atmete tief ein.

„Bitte, geh jetzt“, sagte sie ruhig.

Aber er stand schon an der Tür.„Mit dem größten Vergnügen“, sagte er kalt, und schon im nächsten Moment fiel die Tür hinter ihm ins Schloss, und er war verschwunden.

7. KAPITEL

In derselben Sekunde, als die Tür hinter ihm zufiel, ging Catherine schnellen Schritts hinüber zur Vase, nahm die Blumen heraus, trug sie in die Küche, warf sie in die Spüle und zerquetschte sie.

Das half ihr zwar vorübergehend, ihre Frustration loszuwerden. Aber eben nur vorübergehend. Außerdem war sie weniger frustriert als verzweifelt. Warum hatte ihr das Schicksal so übel mitgespielt?

Der Mann, in den sie sich bis über beide Ohren verliebt hatte, würde ihr niemals wieder vertrauen. Was konnte es Schlimmeres geben?

Tränen liefen ihr über die Wangen, als das Telefon klingelte.

Catherine griff augenblicklich nach dem Hörer. Vielleicht wollte Finn sich ja für seine herzlosen Worte entschuldigen.

„Hallo?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Aber es war nur ihre Mutter. „Catherine? Ist alles in Ordnung?“

Catherine wischte die Tränen fort. „Ja, natürlich, Mum.“

„Du klingst aber gar nicht gut! Hast du etwa geweint?“

„Nein, ich …“ Aber die Besorgnis in der Stimme ihrer Mutter schnitt Catherine so sehr ins Herz, dass die Tränen erneut zu fließen begannen.

„Liebling! Was ist denn los? Mir kannst du es doch sagen.“

„Nein, ich … Das kann ich nicht, Mum. Du wirst mich dafür verachten.“

„Catherine, bitte!“

Sie sagte das so eindringlich, dass Catherine ihrer Mutter die ganze Geschichte erzählte. Im Gegensatz zu ihr reagierte diese aber viel besonnener.

„Das ist doch nicht das Ende der Welt, Liebling“, sagte sie besänftigend. „Außerdem passiert es vielen Leuten, dass sie von einer Beziehung in die nächste schlittern. Du bist also in guter Gesellschaft. Erzähl mir etwas über diesen Mann. Ist er verheiratet?“

Catherine wusste, dass dies die größte Furcht ihrer Mutter war – dass ihre Tochter dasselbe Schicksal erleiden würde wie sie.

„Nein, er ist nicht verheiratet“, sagte sie bestimmt.

„Immerhin etwas!“

„Ich hätte dich damit gar nicht belästigen sollen, Mum. Du machst dir nur unnötig Sorgen.“

„Ich mache mir viel mehr Sorgen über die Tatsache, dass du deinen Job nicht mehr hast“, entgegnete ihre Mutter. „Wie gefällt dir denn dein Leben als Freiberuflerin? Hast du schon Aufträge?“

„Um ehrlich zu sein, habe ich mich noch gar nicht darum bemüht.“

„Dann solltest du besser sofort damit anfangen. Schließlich musst du ja deine Miete zahlen wie alle anderen Menschen auch.“

Über dieses Thema hatten sie sich schon oft gestritten, denn Catherines Mutter war über ihre Berufswahl nicht besonders glücklich gewesen. Dass sie jetzt auch noch ohne einen Job dastand, musste ein wahrer Albtraum für sie sein.

„Ich werde bestimmt etwas finden“, verteidigte Catherine sich. „Vergiss bitte nicht, dass ich viele gute Kontakte habe.“

„Warum kommst du mich am Wochenende nicht besuchen? Ich würde dich so gern sehen!“

Catherine zögerte. Die Vorstellung, sich zu ihrer Mutter in deren gemütliches, kleines Cottage inmitten von Feldern und Wiesen zu flüchten, war außerordentlich verlockend. Unter normalen Umständen wäre sie sofort zum Bahnhof gefahren, um sich eine Fahrkarte zu holen. Aber die Umstände waren nun einmal nicht normal. Sie atmete tief ein.

„Nein, Mum“, erwiderte sie entschieden. „Ich habe zu viel zu tun. Vielleicht komme ich nächstes Wochenende.“

„Na gut, Liebling, ganz wie du willst. Aber du musst mir versprechen, dass du gut auf dich aufpasst, ja?“

„Ich verspreche es dir.“

In den folgenden Tagen und Wochen kamen Catherine die Worte ihrer Mutter immer wieder in den Sinn. Sie hatte damit begonnen, Agenturen aufzusuchen, um sich vorzustellen und Aufträge zu bekommen. Die Resonanz war sehr unterschiedlich. Manche Leute kannten ihre Arbeit, respektierten Catherine als Journalistin und wollten gern mit ihr etwas machen. Aber der Markt war überfüllt mit freiberuflichen Journalisten, die Arbeit suchten. Catherine wusste, dass sie sich sehr würde ins Zeug legen müssen, um mit der Konkurrenz mithalten zu können. Plötzlich sehnte sie sich nach ihrem Job in der Redaktion von „Pizzas!“ zurück, und sie fragte sich, wie sie so dumm hatte sein können, ihn aufzugeben.

Denn was hatte sie durch ihre Kündigung schon groß gewonnen? Sie hatte sich ihren Stolz bewahrt, dafür aber Finn verloren – wenn sie ihn denn überhaupt besessen hatte.

Und was hatte ihre Mutter noch gesagt?

„Pass gut auf dich auf!“

Hatte sie vorausgesehen, dass ihre Tochter ziemlichen Stress bekommen würde? In diesem Fall hätte sie sie bestimmt noch nachdrücklicher vor den Konsequenzen gewarnt. Hinzu kam, dass Catherine plötzlich keinen Appetit mehr hatte und der Gedanke an Essen bei ihr immer häufiger Brechreiz hervorrief. Dann gab es wieder Momente, in denen sie gierig die Kühlschranktür aufriss und alles in sich hineinstopfte, was sie vorfand.

Erst als Sally, die einzige ihr verbliebene Freundin aus der Redaktion, eines Tages beiläufig bemerkte, dass sie zugenommen habe, dämmerte Catherine, was mit ihr los war.

Sie wartete, bis Sally fort war, und ging dann ins Badezimmer, stellte sich vor den Spiegel, betrachtete ihr blasses, verstörtes Gesicht mit den großen Augen und wusste plötzlich, was Sache war.

Der Gedanke, dass sie schwanger sein könnte, war ihr bis dahin noch nicht gekommen. Aber nachdem sie sich die letzten Tage und Wochen noch einmal ins Gedächtnis gerufen hatte, fragte sie sich, wie sie so unaufmerksam hatte sein können.

Am darauffolgenden Tag ging sie in die Apotheke und holte sich einen Schwangerschaftstest. Das Ergebnis nahm ihr die letzten Zweifel. Jetzt war Catherine auch klar, weshalb ihr die Brüste immer so schmerzten und ihre Periode nicht gekommen war und ihr immer so schlecht wurde.

Nachdem sie den Schwangerschaftstest beiseitegelegt hatte, ließ Catherine sich mit weichen Knien auf dem Rand der Badewanne nieder und blickte starr auf den Boden.

Was sollte sie jetzt machen?

Verzweifelt überlegte sie, welche Optionen sie überhaupt besaß, um die Situation zu verändern. Aber ihr fiel nichts ein, und so verdrängte sie zunächst einmal, in welcher Lage sie sich befand. Sie bekam den Auftrag, einen Artikel über Hundefriedhöfe zu schreiben, dem sie sich mit viel Eifer widmete. Danach wurde sie von einem anderen Magazin engagiert, gegen gutes Honorar über einen neuen Klub in der City zu schreiben. Daraufhin verbrachte Catherine mehrere Nächte in verräucherten Räumen, was ihr gar nicht gut bekam.

So verstrichen die Tage, bis Catherine eines Morgens wieder so übel wurde, dass sich die Wahrheit nicht länger verdrängen ließ.

Sie würde ein Baby bekommen – von Finn!

Von einem Mann, der sie verachtete und den sie kaum kannte – von einem Mann, der einfach aus ihrem Leben verschwunden war und dem es egal gewesen war, was er damit angerichtet hatte.

Schlimmer hätte es wirklich kaum kommen können.

Sie rief ihren Gynäkologen an und verabredete einen Termin mit ihm. Nach der Untersuchung gab es an ihrem Zustand keinen Zweifel mehr.

„Ja, Sie sind tatsächlich schwanger“, stellte er fest, „aber das ist kein Problem. Sie sind jung und fit und werden das schon durchstehen.“ Der Arzt sah sie stirnrunzelnd an. „Sie hätten eigentlich schon früher zu mir kommen sollen, wissen Sie das?“

„Ja, aber …“

Er sah sie aufmerksam an. „Haben Sie sich denn dazu entschlossen, das Kind zu bekommen? Denn falls nicht, könnten Sie auch …“

Catherine schüttelte entschieden den Kopf. Darüber musste sie nun wirklich nicht nachdenken. Es gab Dinge, die wusste man mit unumstößlicher Sicherheit. Sie atmete tief ein und sah ihn offen an.

„Ich werde das Kind bekommen, das steht außer Frage.“

Der Arzt nickte. „Was ist mit dem Vater? Wird er in der Lage sein, Sie zu unterstützen?“

Catherine zögerte kurz. Finn würde mit Sicherheit damit keinerlei finanzielle Probleme haben. Aber …

„Damit rechne ich nicht“, erwiderte sie bestimmt. „Wir … wir sind schon lange nicht mehr zusammen.“

„Aber Sie werden es ihm doch sagen, oder?“

Catherine lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Ich … ich weiß es noch nicht.“ Im Moment wusste sie gar nichts. Ihre Zukunft erschien ihr völlig ungewiss.

Der Arzt sortierte die Papiere auf seinem Schreibtisch und sah sie dann an. „Ein Mann hat das Recht darauf, so etwas zu erfahren, Catherine …“

Wenig später machte Catherine sich wie benommen auf den Heimweg. Ihr fiel nicht einmal auf, dass es regnete und sie nass wurde. Immer wieder musste sie an die Worte des Arztes denken. Musste sie Finn wirklich sagen, dass sie ein Baby erwartete? Hatte er tatsächlich ein Recht darauf, zu erfahren, dass er Vater wurde?

Zu Hause setzte sie sich mit einer Tasse Tee ins Wohnzimmer und grübelte. Irgendwie war es ja ein schlechter Scherz, dass sie nach dem letzten Mal schwanger geworden war. Beim letzten Mal hatten sie sich nicht richtig geliebt. Es war ein eiskalter Verführungsversuch von Finn gewesen, und sie war so dumm gewesen, darauf hereinzufallen.

Trotzdem waren sie beide verantwortlich für das Ergebnis.

Catherine hätte es um ihres Stolzes willen vorgezogen, ihr Kind allein großzuziehen und den Vater zu verschweigen.

Aber war das dem Jungen oder dem Mädchen gegenüber auch fair? Jedes Kind hatte ein Recht darauf, zu wissen, wer seine Eltern waren. Konnte sie zulassen, dass ihr Kind mit derselben Last durchs Leben ging wie sie? Wie sehr hatte sie, Catherine, unter dem Nichtwissen gelitten! Nein, das konnte sie ihrem Kind nicht zumuten.

Sollte sie also zum Hörer greifen und Finn anrufen? Oder ihm vielleicht schreiben und von ihrer Schwangerschaft berichten? Dieser Gedanke war nicht gerade verlockend. Nein, wenn sie sich entschloss, ihm Bescheid zu sagen, würde sie in den sauren Apfel beißen und ihm persönlich sagen müssen, dass er Vater wurde.

Es war schon dunkel, als Catherine schließlich aufstand und die Tasse mit dem Tee, den sie gar nicht getrunken hatte, beiseitestellte. Nein, nach Abwägung aller Konsequenzen gab es keine Alternative für sie.

Sie würde sich in die Höhle des Löwen begeben und Finn die Wahrheit sagen.

8. KAPITEL

„Ich lasse jetzt Miss Walker zu Ihnen herein, Finn.“

„Danke, Sandra.“ Finn lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück und sah erwartungsvoll zur Tür, und schon im nächsten Moment trat Catherine ein. Ihre Miene war undurchdringlich. Sie trug einen weiten schwarzen Mantel, der sie noch blasser erscheinen ließ, als sie schon war. Mit dem dunklen Haar und den grünen Augen kam sie Finn wie eine Zauberin vor.

Er stand sogleich auf. „Guten Tag, Catherine“, sagte er und wies auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch. „Nimm doch bitte Platz!“

Aber Catherine schüttelte nur den Kopf.

„Nein, danke, ich würde lieber stehen bleiben, wenn es dir nichts ausmacht. Ich musste schon die ganze Zeit im Flugzeug und dann im Taxi sitzen.“ Sie sah ihm direkt in die Augen. „Ich bin erstaunt, dass du mich empfangen hast.“

„Ich bin erstaunt, dass du mich sehen wolltest.“

Finn sah sie unbewegt an. Kein Muskel regte sich in seinem Gesicht. Er kam ihr kalt wie Stein vor. Plötzlich musste Catherine wieder an den schönen Tag in Glendalough denken. Dieser Tag schien ihr Lichtjahre von der Gegenwart entfernt zu sein.

Aber sie war ja auch nicht zu ihrem Vergnügen hier. Sie hatte eine Mission zu erfüllen und war gewillt, sie auch durchzuführen, egal, wie schwer es ihr fallen würde. Trotzdem fühlte sie sich nicht besonders wohl in ihrer Haut. Immer wieder hatte sie die Szene zu Hause durchgespielt, aber jetzt vor Finn zu sitzen war etwas ganz anderes.

Er beobachtete sie aufmerksam. Sie sah irgendwie verändert aus, und das hing nicht nur damit zusammen, dass ihr Gesicht so blass und eingefallen war. Nein, irgendetwas an ihr war verändert, er hätte nur nicht zu sagen vermocht, was es war. Es erstaunte ihn, dass Catherine ihn aufsuchte. Schließlich wusste er, dass sie eine sehr stolze Frau war. Er hatte sie schlecht behandelt, und trotzdem war sie gekommen, um mit ihm zu sprechen. Darauf konnte er sich keinen Reim machen.

„Schieß los, Catherine“, sagte er gespannt. „Warum bist du gekommen? Ich bin ganz Ohr.“

Sie atmete tief ein und sah ihn dann offen an. „Ich bin schwanger“, sagte sie leise.

Wieder regte sich kein Muskel in Finns Gesicht, aber Catherine hatte durchaus gemerkt, dass Finn kurz zusammengezuckt war.

„Ich verstehe“, sagte er dann nur.

„Das Kind ist von dir“, fügte sie hinzu.

„Ja.“

Catherine blickte ihn starr an. Ihr wurden plötzlich die Knie weich, und sie musste sich setzen.

„Du bestreitest das nicht?“

Finn schüttelte den Kopf. „Warum sollte ich das tun? Ich kann mir nicht vorstellen, dass du sehr erfreut darüber bist.

Wahrscheinlich hättest du dir einen anderen Vater für dein Kind gewünscht. Unsere Beziehung war ja nur sehr kurz, ich würde sie nicht als große Liebesgeschichte bezeichnen. Warum solltest du mich deswegen anlügen? Also gehe ich davon aus, dass du die Wahrheit sagst.“

Seine kühle Feststellung verletzte Catherine mehr, als jeder Wutausbruch es vermocht hätte. Denn dann hätte er wenigstens Gefühle gezeigt und sich nicht so verhalten wie jetzt. Aber was hatte sie schon erwartet?

„Du … Es scheint dich nicht sehr zu überraschen“, meinte sie schließlich.

Er zuckte die Schultern. „Wenn man miteinander schläft, kann so etwas schon passieren.“

„Du bist ganz schön zynisch, Finn.“

„Kann sein. Aber ich habe noch nie die Wahrheit verleugnet.“ Er seufzte tief. „Wir hätten uns schützen sollen. Da siehst du wieder einmal, wie wichtig das ist.“

Ja, so konnte man die Sache auch sehen. Finns nonchalante Art nahm Catherine völlig den Wind aus den Segeln. Wäre er ausgeflippt, hätte er sie beschimpft – alles wäre verständlicher gewesen als diese ruhige Akzeptanz der Tatsachen. Erneut fiel Catherine auf, dass sie keine Ahnung hatte, wer Finn wirklich war.

„Darauf willst du das alles also reduzieren?“, fragte sie ungläubig. „Dass du vergessen hast, dich zu schützen?“

„Natürlich“, erwiderte er. „Du glaubst doch wohl nicht, dass ich es darauf angelegt habe, dir ein Kind zu machen, oder?“ Er schüttelte den Kopf. „Um bei der Wahrheit zu bleiben, Catherine: Ich habe an gar nichts gedacht. Ich war so verrückt nach dir, dass ich nur mit dir ins Bett wollte. Das ist alles.“

„Verstehe.“

„Und wann ist die …“ Er verstummte. Jetzt schien er doch verunsichert zu sein. Er räusperte sich. „Wann soll das Kind kommen?“

„Ich bin mir nicht ganz sicher.“

Er sah sie fragend an, und Catherine war sich bewusst, dass sie ihm eine Erklärung schuldete. Sie hatte ihn mit seiner bevorstehenden Vaterschaft konfrontiert. Das Mindeste, was sie tun konnte, war, ihn über die Konsequenzen aufzuklären.

„Ich bin mir nicht ganz sicher“, erklärte sie, „denke aber, dass es im Juni sein wird.“

„Im Juni.“ Finn blickte sie durchdringend an. „Das heißt also, im Juni werde ich wahrscheinlich Vater?“

„Du sagst es.“

Jetzt schien es ihm doch zu viel zu werden, denn seine Miene war finster geworden.

„Nein, so habe ich das nicht gemeint“, beeilte Catherine sich hinzuzufügen. „Ich wollte dir nur sagen, dass du nichts mit dem Baby zu tun zu haben wirst, wenn du es nicht willst. Ich fand es nur richtig, dir Bescheid zu sagen, aber du sollst auch wissen, dass damit keinerlei Erwartungen verknüpft sind.“

Finn sah sie skeptisch an. „Warum bist du dann überhaupt gekommen? Ist es wegen des Geldes?“

Catherine erbleichte. Das hätte jetzt nicht kommen dürfen! Sie wollte schon aufstehen, aber ihre Beine verweigerten ihr den Dienst.

„Wie kannst du so etwas sagen?“, empörte sie sich. „Du magst ein erfolgreicher Geschäftsmann sein, aber wenn du glaubst, ich sei heute hierhergekommen, um dich anzubetteln, hast du dich geschnitten!“

„Was willst du dann von mir? Ehrlich gesagt, verstehe ich das immer noch nicht!“

Catherine atmete tief ein. Ihre Augen funkelten. „Ich bin davon ausgegangen, dass du ein verantwortungsbewusster Mann bist und weißt, was du zu tun hast.“

„Catherine, ich …“

Sie hob abwehrend die Hand, und Finn dachte, dass Catherine schöner denn je war.

„Du hast deinen Standpunkt völlig klargemacht. Keine Angst, ich werde dich nicht länger belästigen.“

„Dir bleibt ja immer noch die Möglichkeit, deine Story an den Meistbietenden zu verkaufen“, erwiderte Finn kühl und musste sich im nächsten Moment ducken, denn ein schwerer Gegenstand flog auf ihn zu.

In ihrer Wut hatte Catherine einfach nach dem nächstbesten Wurfgeschoss gegriffen und schleuderte jetzt einen gläsernen Briefbeschwerer Finn entgegen. Dieser entging ihm nur knapp, dafür traf der Briefbeschwerer ein Bild an der Wand, das krachend zu Boden fiel.

Im nächsten Moment wurde die Bürotür aufgerissen, und Finns Assistentin Sandra stürmte ins Zimmer und sah sich entsetzt um.

„Ist alles in Ordnung, Finn?“, fragte sie besorgt. „Möchten Sie, dass ich den Sicherheitsdienst rufe? Oder die Polizei?“ Dann blickte sie Catherine an, die schwer atmend mitten im Raum stand.

Aber Finn fing plötzlich zu lachen an und schüttelte den Kopf.

„Nein, keine Angst, Sandra, es ist alles in Ordnung“, sagte er besänftigend. „Miss Walker musste sich nur ein wenig Luft verschaffen.“

„Leider habe ich nicht getroffen“, fügte Catherine wütend hinzu.

Die Assistentin sah sie fassungslos an. Offensichtlich wusste sie nicht, wie sie mit der Situation umgehen sollte.

„Das wär’s dann, Sandra“, sagte Finn entschieden. „Machen Sie sich keine Sorgen, ich habe alles im Griff.“

Daraufhin drehte sich die junge Frau ohne ein weiteres Wort auf dem Absatz um und verließ das Zimmer. Catherine ging ebenfalls zur Tür.

Doch bevor sie sie erreichte, war Finn auf sie zugeeilt und legte ihr befehlend eine Hand auf die Schulter.

„Stopp, Catherine! Du wirst nirgendwohin gehen!“

Catherine schüttelte seine Hand ab. „Lass mich auf der Stelle los“, rief sie aufgebracht.

Aber Finn rührte sich nicht vom Fleck. „Nein“, erwiderte er bestimmt, „das kommt nicht infrage. Ist dir eigentlich klar, dass du mich hättest umbringen können?“

„Ich wollte dich ja gar nicht treffen“, entgegnete sie aufgebracht.

„Gut so, denn dann hättest du plötzlich ohne einen Vater für dein Kind dagestanden.“

„Du bist doch gar nicht in der Lage, Vater zu sein“, gab sie höhnisch zurück.

Finn fiel plötzlich auf, wie blass sie geworden war, und er rief sich zur Ordnung. Egal, wie sehr sie sich aufregte, die Tatsache blieb bestehen, dass sie schwanger war und sein Kind im Leib trug. Bestimmt hatte ihr der Arzt jegliche Aufregung verboten.

„Wie wär’s mit einer Tasse Tee?“, fragte er besänftigend.

Catherine schüttelte den Kopf. „Ich will keinen Tee! Ich will nach Hause!“

„Nach London? In deinem Zustand? Wohl kaum!“

Sein Einwand brachte Catherine plötzlich wieder zur Vernunft. Es stimmte ja, sie war schwanger und sollte sich mehr schonen. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie sich insgeheim gewünscht hatte, jemand würde ihr diese Worte in einem zärtlichen und mitfühlenden Ton sagen. Zum Beispiel ein Ehemann, der sie vergötterte und der sich rührend um sie sorgte. Aber bestimmt kein Mann, der sie kalt berechnend verführt hatte und für den sie nur eine Last war.

Catherine wurde erst jetzt bewusst, worauf sie sich eingelassen hatte. Wenn sie eines in ihrem Leben nie gewollt hatte, so war es, eine allein erziehende Mutter zu werden. Bei vielen Freundinnen hatte sie gesehen, wie schwierig es Frauen in einer solchen Lage hatten.

Plötzlich musste sie an ihre eigene Kindheit denken. Sie erinnerte sich noch gut daran, dass ihre Mutter manchmal bis zu drei Jobs gehabt hatte, um für ihren Lebensunterhalt genug zu verdienen. Ihr war immer sehr daran gelegen gewesen, dass Catherine sich nicht von anderen Kindern unterschied. Sie hatte sich zwar trotzdem anders gefühlt – und einige ihrer Klassenkameraden hatten auch dafür gesorgt, sie den Unterschied fühlen zu lassen –, aber gleichzeitig war sie immer beschützt und geliebt worden.

Sie hatte ihrer Mutter von Herzen gewünscht, dass sie eines Tages einem Mann begegnen würde, der sie liebte. Doch als es geschah, hatte er Catherine nur als Hindernis gesehen. Sie hatte sich wie das fünfte Rad am Wagen gefühlt. Es war klar gewesen, dass der Mann eigentlich keine Kinder um sich haben wollte. Er war zwar nie böse zu ihr gewesen, aber der feindselige Ausdruck in seinen Augen hatte Catherine oft Angst gemacht.

Ihrer Mutter war diese Tatsache natürlich nicht entgangen. Eines Tages hatte sie die kleine Catherine von der Schule abgeholt. Sie war ein wenig blass gewesen und hatte gezittert, und dann hatte sie ihrer Tochter erklärt, dass sie Jonny nun doch nicht heiraten würde. Catherine hatte sich darüber sehr gefreut. Sie hatte gelacht und ihre Mutter umarmt. Dann waren sie gemeinsam in ein kleines Café gegangen und hatten gefeiert. Danach hatte ihre Mutter seinen Namen nie wieder erwähnt.

Wie oft hatte Catherine sich gewünscht, ihrer Mutter für ihre nie versiegende Liebe und Fürsorge danken zu können und ihr nun, da sie älter wurde, etwas Liebe zurückzugeben. Hatte sie nicht immer davon geträumt, eines Tages eine berühmte Journalistin zu werden oder wenigstens einen Bestseller zu schreiben? Sobald sie Erfolg haben würde, wäre sie in der Lage, ihrer Mutter das kleine Cottage zu kaufen, damit sie ihren Ruhestand genießen konnte.

Stattdessen hatte sie mutwillig ihre Karriere zerstört und war gerade im Begriff, auch ihr Privatleben zu zerstören. Noch immer stand Finn zwischen ihr und der Tür. Wütend funkelte Catherine ihn an.

„Lässt du mich jetzt endlich gehen?“

„Warum sollte ich?“

Sie warf ihm einen eisigen Blick zu. „Wenn du mich nicht sofort loslässt, schreie ich das ganze Haus zusammen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du das willst.“

Er wollte etwas entgegnen, merkte aber, dass dafür nicht der richtige Zeitpunkt war. „Setz dich, Catherine“, forderte er sie ruhig auf.

Sie schüttelte störrisch den Kopf. „Nein!“

Er sah sie wütend an. „Verdammt noch mal, setz dich hin! Oder muss ich dich zwingen?“

Catherine war drauf und dran zu protestieren, doch dann besann sie sich eines Besseren. Finn sah zum Fürchten aus.

Plötzlich merkte sie, wie schwach sie war. Gehorsam drehte sie sich um und ließ sich auf den Sessel sinken. Alle Kraft hatte sie verlassen. Sie schloss ermattet die Augen.

„Verschwinde“, sagte sie mit schwacher Stimme. „Lass mich einfach in Ruhe.“

„Du hast wohl vergessen, wo du bist“, erwiderte Finn ruhig. „Du befindest dich in meinem Büro, und ich werde ganz bestimmt nicht gehen.“ Er drückte auf einen Knopf der Gegensprechanlage. „Sandra, könnten Sie uns bitte einen Tee machen? Und vielleicht auch ein paar Sandwiches?“

„Möchten Sie auch ein Stück Kuchen, Finn?“, fragte die Assistentin.

„Nein, ich glaube, wir brauchen etwas Deftigeres“, erwiderte Finn, nachdem er einen Blick auf die völlig erschöpfte Catherine geworfen hatte. „Am besten wäre ein großes Sandwich mit Käse und Schinken.“

„Wird gemacht, Sir!“, erwiderte Sandra eilfertig.

„So, und jetzt zu dir“, sagte Finn und wandte sich Catherine zu, die noch immer im Sessel saß, die Augen fest geschlossen.

„Bist du eingeschlafen?“

„Nein“, erwiderte sie und warf ihm einen abschätzigen Blick zu. „Ich habe nur keine Lust, dich anzusehen.“

Er lachte. „Was passiert, wenn das Baby mir ähnlich sieht? Was willst du dann machen?“

„Ich hoffe sehr, dass es ein Mädchen wird“, entgegnete Catherine frostig. „Aber selbst wenn es dir ähnlich sehen sollte …“

„Ja?“

„… werde ich es trotzdem lieben“, sagte sie. „Ich kann dem Kind vielleicht materiell nicht viel bieten, aber meine Liebe wird es auf jeden Fall bekommen. Darf ich jetzt also bitte gehen, Finn? Oder willst du mich hier gefangen halten?“

Finn sah sie beschwörend an. „Du wirst erst mal nirgendwohin gehen, Catherine. Jetzt beruhige dich endlich!“, sagte er und klang wie ein Psychiater, der eine aufgebrachte Patientin zur Räson brachte.

Catherine wollte schon etwas entgegnen, doch in diesem Moment klopfte es an der Tür, und Sandra kam mit Tee und Sandwiches ins Zimmer. Sie vermied es, Catherine anzusehen, und stellte das Tablett vorsichtig auf Finns Schreibtisch.

„Brauchen Sie noch etwas?“, wandte sie sich dann an ihn. Er schüttelte den Kopf. „Nein, vielen Dank, Sandra. Das wäre im Moment alles.“

Er wartete, bis die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, und wandte sich dann an Catherine.

„Nimmst du Zucker in den Tee?“

Sie hätte um ein Haar laut gelacht. „Ist das nicht wirklich komisch, Finn? Ich bekomme ein Baby von dir, und du weißt nicht einmal, wie ich meinen Tee trinke. Wenn du es genau wissen willst: Ich nehme zwei Teelöffel Zucker und ganz viel Milch.“

Schweigend beobachtete sie Finn dabei, wie er ihren Tee zubereitete. Dann reichte er ihr ein Sandwich.

„Hier, bitte!“

„Nein, danke, ich bin nicht hungrig.“

Aber das Sandwich sah sehr verlockend aus, und Catherine bemerkte plötzlich, dass sie seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatte. Deshalb entschloss sie sich, doch ein Sandwich zu nehmen. Danach ging es ihr tatsächlich etwas besser.

„Und“, fragte Finn herausfordernd, „wie soll es deiner Meinung nach jetzt weitergehen?“

„Ich habe dir doch schon gesagt, ich werde wieder nach London zurückfliegen.“

„Das kommt ja gar nicht infrage!“ Er setzte seine Tasse ab und sah Catherine durchdringend an. „Du glaubst doch wohl nicht, du könntest mir eine solche Nachricht überbringen und dann einfach wieder verschwinden, als wäre nichts geschehen.“

„Wie willst du das verhindern? Du kannst mich nicht gegen meinen Willen festhalten.“

„Das will ich auch gar nicht. Mir ist bloß immer noch nicht klar, warum du hier persönlich erschienen bist.“

„Weil …“ Catherine zögerte. Dann gab sie sich einen Ruck. „Nun, ich wollte sichergehen, dass du mir auch glaubst.“

Er nickte. „Um ehrlich zu sein, ich finde nicht, dass du sehr schwanger aussiehst.“

Anstatt zu antworten, knöpfte sie ihre Jacke auf. Sprachlos blickte Finn auf ihren leicht gerundeten Bauch. Der Anblick verschlug ihm den Atem.

„Mir war wichtig, dass du mir glaubst“, meinte sie schlicht, „ich wollte es dir von Angesicht zu Angesicht sagen. Ich habe kurz überlegt, ob ich dir schreiben sollte, mich aber dann dagegen entschieden.“

Finn dachte über ihre Worte nach. Er wusste, dass ihn noch immer etwas beschäftigte.

„Was diesen Artikel angeht“, begann er.

„Ja?“

„Hat dich deine Chefredakteurin damals nach Dublin geschickt, damit du eine Story über mich verfasst, ja oder nein?“

„Ich sollte einen Bericht über Dublin schreiben, mehr nicht“, verteidigte Catherine sich. „Mein Fehler war, dass ich ihr erzählt habe, was zwischen uns beiden passiert ist, und dass sie sich nicht gescheut hat, das öffentlich zu machen. Ich hätte so etwas niemals zugelassen. Wenn du es genau wissen willst: Ich habe dafür auch kein Geld bekommen.“

Diese Nachricht musste Finn erst einmal verdauen. Catherine erkannte an seinem skeptischen Blick, dass er noch immer nicht von ihrer Unschuld überzeugt war.

„Aber musstest du ihr dann unbedingt verraten, wie mein Schlafzimmer aussieht?“, fragte er stirnrunzelnd. „Oder was für ein guter Liebhaber ich angeblich bin?“

„Ich dachte doch, sie würde es für sich behalten“, verteidigte Catherine sich mit Tränen in den Augen. „Was glaubst du, wie oft ich meine Naivität schon verflucht habe.“

Er blieb stumm.

„Ach, was soll’s?“, seufzte Catherine. „Ich glaube nicht, dass ich mich für mein Verhalten dir gegenüber rechtfertigen muss. Mach dir keine Sorgen. Ich erwarte nicht, dass du die Verantwortung für das Baby übernimmst.“

„Um ehrlich zu sein, mich interessieren deine Erwartungen auch nicht besonders“, erwiderte Finn grimmig. „Bei dieser Sache habe ich ja wohl auch noch ein Wörtchen mitzureden.“

Catherine blickte ihn entgeistert an. „Was willst du damit sagen?“

„Muss ich dir das noch erklären? Ich bin schließlich der Vater. Dies ist auch mein Kind, Catherine. Durch deine Entscheidung, mir davon zu erzählen, hast du mich mit in die Sache hineingezogen.“

9. KAPITEL

Catherine blickte Finn schockiert an.

„Was hast du denn erwartet?“, fragte er. „Dass ich sagen würde: ‚Na prima, du bekommst mein Baby, ich aber will nichts damit zu tun haben? Hier ist ein Scheck für dich und auf Wiedersehen‘?“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich nicht gekommen bin, um dich um Geld zu bitten“, erklärte sie wütend.

Er sah sie skeptisch an. „Nein? Aber du hast mir immer noch nicht den eigentlichen Grund für deinen Besuch verraten.“

Catherine sah kurz zu Boden. Sie zögerte, dann gab sie sich einen Ruck. „Es gibt etwas, was du nicht weißt, Finn.“

„Nämlich?“

„Ich habe meinen Vater nie gekannt.“

Eine kleine Pause folgte. „Weil er gestorben ist?“, erkundigte er sich dann vorsichtig.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich bin ein uneheliches Kind.“

„Komm schon, Catherine“, meinte er begütigend, „das ist heutzutage doch nicht mehr so schlimm.“

„Vielleicht nicht, aber als ich noch ein Kind war, war das gar nicht so lustig.“

„Hast du ihn denn nie getroffen?“

„Nein, niemals. Ich weiß nicht, ob er überhaupt noch am Leben ist. Er war mit einer anderen Frau verheiratet. Ich bin ihm nie begegnet, und er wollte mich auch nicht kennenlernen.“ In ihren Augen glitzerten plötzlich Tränen. „Ich möchte nicht, dass mein Kind dasselbe erlebt.“

„Das … das tut mir sehr leid“, sagte er stockend.

Catherine warf den Kopf zurück und setzte sich entschlossen auf. „Ich brauche dein Mitleid nicht. Ich hatte eine wunderschöne Kindheit, die mir keiner nehmen kann. Ich wollte dir einfach nur erklären, weshalb ich hierhergekommen bin.“

Finn schwieg. Die Ungeheuerlichkeit dessen, was er gerade gehört hatte, überwältigte ihn. Jetzt erschien auch sein letzter Besuch bei ihr in einem anderen Licht. Er hatte sich für den Artikel rächen wollen, das war richtig, aber dann hatte ihn ihr Anblick einfach umgehauen.

„Du … du hast viel Macht über mich, Catherine“, begann er langsam. Es fiel ihm nicht leicht, ihr das einzugestehen. Selbst heute, da sie ihm so blass vorkam, fand er sie sehr verführerisch. Vielleicht hatte sie ihn ja verhext. Ihre Blicke begegneten sich.

„Und wir beide wissen auch, warum das so ist, stimmt’s?“, fragte sie ruhig.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe keine Ahnung.“

„Warum würde ein Mann, der so bedacht darauf ist, sein Privatleben vor der Öffentlichkeit zu verbergen, sich so unklug verhalten wie du?“

„Was meinst du mit ‚unklug‘?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Damit meine ich, dass du dir nicht die Mühe gemacht hast, mehr über mich herauszufinden. Denn dann hättest du erkannt, dass ich Journalistin bin, und hättest bestimmt die Finger von mir gelassen.“

„Warum hätte ich Erkundigungen über dich anstellen sollen? Du hast dir ja alle Mühe gegeben, möglichst harmlos zu erscheinen. Ich hatte keinen Grund, an dir zu zweifeln.“

„Ich spreche nun einmal nicht gern über meinen Job“, verteidigte Catherine sich. „Die meisten Leute haben Vorurteile gegenüber Journalisten.“

„Warum wohl?“, bemerkte Finn zynisch.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, diesen Schuh ziehe ich mir nicht an“, verteidigte sie sich. „Alles ist so schnell passiert, da gab es gar keine Möglichkeit, dir mehr von mir zu erzählen. Oder stürzt du dich normalerweise sofort in eine Affäre und springst gleich mit jeder Frau ins Bett?“

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte er.

„Na also.“ Sie atmete tief ein und sah ihn direkt an. „Aber in meinem Fall lag die Sache ja wohl etwas anders, oder?“

Er blickte sie verblüfft an. „Was meinst du damit?“

„Mir kannst du nichts vormachen, Finn“, sagte sie heftig. „Willst du etwa leugnen, dass du nur mit mir geschlafen hast, weil ich dich an deine große Liebe erinnert habe?“

„An meine große Liebe?“ Er sah sie an, als würde er an ihrem Verstand zweifeln.

„Deirdra O’Shea“, verkündete Catherine triumphierend. „Sie ist mir doch wie aus dem Gesicht geschnitten, oder etwa nicht?“

Es dauerte eine Weile, bis Finn begriff, was sie gesagt hatte. Dann erfasste ihn plötzlich eine ungeheure Wut. Nur die Tatsache, dass Catherine schwanger war, ließ ihn nicht ausflippen.

„Gut, es gibt da eine gewisse Ähnlichkeit“, sagte er so ruhig wie möglich. „Na und?“

„Na und?“, wiederholte Catherine wütend. „Verstehst du denn gar nicht, wie kränkend so etwas für eine Frau ist?“

„Was soll daran kränkend sein?“, meinte er heftig. „Dass ich auf Frauen mit dunklem Haar und grünen Augen stehe? Ist das etwa ein Verbrechen? Wie sieht es denn bei dir aus? Bin ich dein Typ? Bist du auch sonst mit Männern zusammen, die so aussehen wie ich? Kann man sich überhaupt dagegen wehren, gewisse Vorlieben zu haben?“

Catherine wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Ihr fiel mit einem Mal auf, dass Peter keinerlei Ähnlichkeit mit Finn hatte. Aber es ging nicht nur um Äußerlichkeiten.

Er hatte längst nicht diese Wirkung auf sie gehabt. Er hatte nicht eine solche Anziehungskraft auf sie, wie es bei Finn immer noch der Fall war.

„Hast du dir vorgestellt, nicht mich, sondern sie in deinen Armen zu halten?“, wollte sie wissen. „Hast du die Augen geschlossen und dir vorgestellt, sie wäre ich?“

„Ich habe meine Augen überhaupt nicht geschlossen gehabt“, verteidigte Finn sich, „sondern dich die ganze Zeit über angesehen. Erinnerst du dich nicht mehr daran?“

Natürlich tat sie es. Wie konnte sie den Blick vergessen, mit dem er sie betrachtet hatte. Diesen Blick, der ihr bis auf den Grund der Seele zu dringen schien. Alle Zärtlichkeiten, die er geäußert, alle Komplimente, die er ihr in der kurzen Zeit gemacht hatte, fielen ihr plötzlich wieder ein. Er hatte ihre Haut mit Seide verglichen, hatte ihr immer wieder gesagt, wie schön er sie finde.

„Es fällt dir sehr leicht, mir so etwas vorzuwerfen“, meinte Finn dann. „Aber was ist mit dir? Wolltest du vielleicht nicht einfach nur Rache nehmen, weil ein anderer Mann dich verlassen hat?“

Catherine sah ihn an und wollte etwas erwidern, aber die Stimme versagte ihr.

„Es geht um Peter“, sagte Finn laut. „Er hat doch mit dir Schluss gemacht, stimmt’s?“

„Woher, zum Teufel, weißt du von Peter?“, fragte sie ungläubig.

„Meine liebe Catherine!“ Finn begann unruhig im Zimmer auf und ab zu gehen. „Als man mir diesen infamen Artikel in deiner Zeitschrift vorlegte, musste ich selbstverständlich Erkundigungen über dich einholen. Dann wurde mir plötzlich alles klar. Es gab nur einen Grund, warum eine so kühle Frau wie du gleich mit mir ins Bett gegangen ist. Sie hatte mit jemand anderem noch ein Hühnchen zu rupfen. Willst du etwa bestreiten, dass es so war?“

Catherine hatte den Eindruck, es wäre besser, ihn in diesem Glauben zu lassen. Denn die Wahrheit war ja eigentlich noch viel erschütternder. Sie war so sehr von Finn eingenommen gewesen, dass sie an Peter nicht einen Gedanken verschwendet hatte. Es war bestimmt besser, wenn er das nicht wusste. Plötzlich merkte sie, wie müde und erschöpft sie war. Sie war an ihre Grenze gekommen.

„Was soll das alles?“, fragte sie müde. „Was passiert ist, lässt sich nicht mehr rückgängig machen. Wir müssen lernen, mit den Konsequenzen zu leben.“

„Bitte, fahr nicht wieder zurück nach London“, sagte Finn überraschend.

Sie sah ihn an. „Warum nicht?“

„Du bist erschöpft von der Reise. Und wir müssen miteinander sprechen.“ Er streckte die Hand aus. „Komm schon, lass uns gehen.“

„Wohin denn?“

„Ich bringe dich zu mir. Dort kannst du dich ausruhen, und dann sprechen wir über alles.“

Seine Worte überzeugten sie. Inzwischen hatte sie auch wirklich keine Kraft mehr.

„Also gut“, willigte sie ein.

Finn blickte aus dem Fenster auf das trübe Wasser der Liffey – es erschien ihm so grau wie der Himmel. Und das entsprach auch seiner gedrückten Stimmung.

Er drehte sich langsam um und betrachtete die schlafende Catherine auf dem Sofa. Sie hatte die ganze Zeit über versucht, wach zu bleiben, war aber schließlich von ihrer Müdigkeit überwältigt worden.

Im Schlaf sieht sie so unschuldig und friedlich wie ein Kind aus, dachte Finn und betrachtete ihren sanft gerundeten Bauch und seufzte tief.

Ein Kind.

Er würde in Kürze Vater werden. Erst jetzt wurde ihm die ganze Tragweite bewusst. Ein Funken Freude glomm in ihm auf. Wenn alles glattging, würde im Juni sein Kind zur Welt kommen. War es nicht ein Wunder? Ein Wunder, dass diese Frau, die er kaum kannte, sein Kind zur Welt bringen würde?

Catherine war ja eigentlich noch immer eine Fremde für ihn. Trotzdem hatte er den Eindruck, als würde er ihren Körper besser kennen als den irgendeiner anderen Frau, mit der er zusammen gewesen war.

In diesem Moment öffnete sie die Augen. Sie sah sich verschlafen um, und es dauerte eine Weile, bis sie wusste, wo sie sich befand. Doch dann erinnerte sie sich plötzlich wieder.

Sie war in Finns Wohnung, sie hatte ihm alles gesagt, und seine Reaktion war ganz anders ausgefallen, als sie es erwartet hatte. Er hatte ihre Worte nicht einen Moment lang angezweifelt. Damit hatte sie nicht gerechnet.

Sie setzte sich auf und gähnte verhalten. „Ich war eingeschlafen“, sagte sie verlegen.

„Das stimmt.“ Er sah auf die Uhr.„Du hast über eine Stunde geschlafen. Wahrscheinlich brauchtest du die Ruhe.“

Über eine Stunde! „Du meine Güte!“, sie gähnte erneut. Wann hatte sie sich das letzte Mal richtig ausruhen können? Das war schon eine Weile her. Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und sah Finn an. „Was machen wir jetzt?“

Er zuckte leicht zusammen. „Wir“, hatte sie gesagt, nicht ich. Dieser zwar kleine, aber wichtige Unterschied wies auf die unumstößliche Tatsache hin, dass ihr Schicksal von nun an für immer miteinander verknüpft sein würde. Als Liebespaar oder als Ehepaar. Doch selbst wenn man verheiratet war, konnte man sich immer noch trennen. Aber auch dann blieben Catherine und er immer die Eltern des Babys, das nun bald auf die Welt kommen würde. An dieser Tatsache kam keiner von ihnen vorbei.

„Erzähl mir doch ein bisschen über dein Leben in London“, schlug er vor und setzte sich auf das zweite Sofa ihr gegenüber.

„Was willst du wissen?“, fragte sie erstaunt. „Du weißt doch schon, wo ich wohne.“

„Ich weiß, wie du wohnst“, korrigierte er sie. „In einem Einzimmer-Apartment in der Mitte von London. Nicht unbedingt der ideale Ort, um ein Baby großzuziehen.“

Catherine war einsichtig genug, ihm an diesem Punkt nicht zu widersprechen.

„Da hast du recht“, meinte sie nachdenklich. „Was ist mit deinem Job in der Redaktion?“, erkundigte er sich. „Wirst du Mutterschaftsurlaub bekommen?“

Catherine zögerte. Natürlich – davon wusste er ja noch nichts. „Ich habe zurzeit keinen Job“, sagte sie dann wahrheitsgemäß. „Ich … ich bin seit einiger Zeit freiberuflich tätig.“

„Freiberuflich?“ Finn blickte sie entgeistert an. „Seit wann denn? Hast du dort gekündigt? Und war das bevor oder nachdem du gewusst hast, dass du schwanger bist?“

Sie sah ihn empört an. „Davor natürlich! Ich bin ja nicht völlig verrückt!“

Obwohl es absurd war, verspürte Finn starke Schuldgefühle. „Kannst du keinen Job in einer anderen Redaktion finden?“

„Nein, das ist nicht so einfach. Vergiss nicht, ich bin schwanger. Wer würde mich jetzt schon einstellen? Du weißt doch, wie sehr alle im Moment sparen müssen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube, diesen Traum kann ich mir zurzeit abschminken.“

„Wie stellst du dir das Ganze dann vor?“, wollte er wissen. „Wie willst du unser Kind großziehen, wenn du nicht einmal ein regelmäßiges Einkommen hast?“

„Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht.“

„Das wird aber langsam Zeit, Catherine. Hast du denn überhaupt eine Wahl?“

„Mir wird schon etwas einfallen.“ Was ihre Mutter geschafft hatte, würde sie ja wohl auch hinbekommen.

Finn betrachtete sie noch immer nachdenklich. Mit dieser schönen Frau würde er also sein Leben lang verbunden sein. Dieser Gedanke war völlig neu für ihn.

„Wo lebt deine Mutter eigentlich?“, fragte er neugierig.

Konnte er etwa Gedanken lesen? Seine Feinfühligkeit überraschte Catherine.

„In Devon.“

„Könntest du dir vorstellen, das Kind dort zur Welt zu bringen?“

Catherine schauderte bei dem Gedanken. Ihre Mutter lebte in einem kleinen Dorf, in dem nichts verborgen blieb. Bestimmt würden die Leute dort tuscheln, dass die Geschichte sich wiederhole. Ihre Mutter war sehr glücklich dort, und Catherine konnte sich nicht vorstellen, sie mit ihren Problemen zu belasten. Dafür war ihr Leben einfach zu schwer gewesen. Sie schüttelte entschieden den Kopf.

„Das wäre zu viel für sie“, erwiderte sie.

„Es war ja nur so eine Idee. Hast du eigentlich viele Freunde in London?“

„Na ja, ein paar. Vor allem Kolleginnen, beziehungsweise Exkolleginnen.“

„Haben die auch Kinder?“

„Nein, natürlich nicht. Es sind richtige Karrierefrauen.“

„Das klingt nicht gut“, meinte Finn missbilligend. „Jedenfalls nicht dann, wenn man als Frau allein ein Kind großziehen muss.“

„Ich werde es schon schaffen“, antwortete Catherine entschlossen.

„Ich finde, du vergisst dabei nur eines“, sagte er eindringlich. „Deine Lebensumstände sind perfekt für eine junge Frau, die arbeiten geht. Aber du kannst diesen Lebensstil doch nicht einem kleinen, hilflosen Wesen zumuten.“

„Übertreibst du jetzt nicht ein bisschen?“, fragte sie spöttisch. „Es gibt Tausende von Frauen, die ihre Kinder unter solchen Umständen großziehen.“

„Ja, aber die meisten von ihnen haben wahrscheinlich einen Partner oder wenigstens Familie, die sie dabei unterstützen“, ging Finn in die Luft. „Im Gegensatz zu dir!“

„Aber …“

„Kein Aber“, unterbrach er sie scharf. „Du musst den Tatsachen ins Auge sehen, Catherine. Je eher, desto besser.“

Er klang plötzlich so ernst, dass sie nicht mehr die Energie hatte, ihm zu widersprechen.

„Was wäre denn die Alternative?“, fragte sie nach einer Weile leise.

„Du könntest hierherkommen und in Dublin leben.“

Sie sah ihn entgeistert an. „Bist du jetzt völlig verrückt geworden?“

Finn schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nicht. Ich suche nur nach einer Lösung für das Problem.“ Er sah sie eindringlich an. „Hör zu, Dublin ist toll! Es wird dir hier sicher gefallen, und du …“

„Darum geht es doch gar nicht“, unterbrach Catherine ihn heftig. „Ich kann unmöglich hier mit dir zusammenleben, Finn. Verstehst du das denn nicht?“

Er sagte eine Weile nichts. „Ich habe damit auch gar nicht gemeint, dass wir beide zusammenziehen sollten“, erklärte er dann.

„Oh!“ Darauf wusste Catherine erst einmal nichts zu entgegnen. „Wovon sprichst du dann? Willst du mich etwa in einem Heim für ledige Mütter unterbringen?“

Finn schnitt ein Gesicht. „Bestimmt nicht. Ich besitze ein Cottage am Meer. In Wicklow, nicht weit von Glendalough. In der Nähe von einem kleinen Dorf. Es ist sehr hübsch da, außerdem herrscht dort ein gesundes Klima. Eigentlich ist alles ideal für ein Kind.“

Es klang wirklich sehr gut. „Ich … ich weiß nicht“, meinte Catherine unschlüssig.

Vielleicht konnte er sie ja umstimmen. „Komm schon“, sagte er beschwörend, „denk doch einmal darüber nach! Du lebst völlig allein in London, dann kannst du auch in einem kleinen irischen Dorf leben. Es wird dir dort ganz bestimmt gefallen. Und ich könnte immer am Wochenende auf Besuch kommen.“

Catherine bezweifelte, dass ihr das gefallen würde. Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube, das ist keine gute Idee, Finn.“

„Warum denn nicht? Hör doch erst mal zu! Ich habe gute Freunde, die in der Nähe leben. Patrick und Aisling kennen mich seit meiner Jugend. Mit Aisling würdest du dich ganz bestimmt sehr gut verstehen. Sie haben drei Kinder, und du könntest sie bei allen Problemen um Rat fragen.“

Aisling? Diesen Namen hatte Catherine doch schon einmal gehört. Plötzlich fiel ihr wieder das Telefongespräch ein, das sie in Finns Wohnung belauscht hatte. Eine Aisling hatte sich danach erkundigt, wo er den Abend zuvor geblieben sei. Es hatte sich also doch nicht um eine Affäre gehandelt.

„Kennst du noch andere Frauen mit dem Namen Aisling?“, erkundigte sie sich zur Vorsicht noch.

„Nein. Wieso?“

„Ach, das ist nicht so wichtig.“

Finn fuhr fort, ihr die Vorzüge der Gegend in den schillerndsten Farben zu schildern. „Übrigens wohnt auch meine Tante dort“, fügte er noch hinzu.

„Deine Tante?“

Er nickte. „Ja, sie … sie ist eine ganz besondere Frau. Ihr beide würdet euch mit Sicherheit gut verstehen.“

Catherine schluckte. Sie konnte sich gut vorstellen, was die ältere Frau von ihr denken würde. Bestimmt hielt sie sie für eine Heiratsschwindlerin, die ihren Neffen nur in den Hafen der Ehe lotsen wollte.

„Glaubst du das wirklich?“, fragte sie zweifelnd. „Ich habe eher das Gefühl, dass sich alle ziemlich wundern würden.“

„Stimmt.“ Er lachte. „Ich würde mich auch wundern, wenn mir mein bester Freund plötzlich erzählte, dass er ein Kind von einer Frau erwartet, von der ich noch nie zuvor gehört habe.“

Catherine stimmte in sein Lachen ein. „Du hast recht, das wäre wirklich eigenartig.“ Augenzwinkernd setzte sie hinzu: „Und gar nicht gut für deinen Ruf.“

Finn wurde wieder ernst. „Es geht hier gar nicht um meinen Ruf, Catherine, sondern um deinen.“ Er zögerte, denn er wollte ihr nicht zu viel zumuten. Andererseits ergab sich jetzt die Möglichkeit, wirklich einmal über alles zu sprechen, und diese Chance wollte er nutzen. „Es gibt natürlich einen Weg, der dir garantieren würde, dass sowohl dein Ruf wie auch deine Würde gewahrt blieben.“

Worauf wollte er jetzt wieder hinaus? Verwirrt sah Catherine ihn an. „Und der wäre?“

„Heirate mich!“

Ihr Herz klopfte plötzlich wie wild. Sie glaubte zuerst, sich verhört zu haben. „Das … das soll doch wohl ein Scherz sein“, entgegnete sie fassungslos.

Finn schüttelte den Kopf. „Keineswegs. Denk mal darüber nach. Im Grunde ist es das Vernünftigste. Es bedeutet Sicherheit und Stabilität – für dich und das Baby.“

Catherine war sprachlos. Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Sie hatte bisher eigentlich nur sehr selten über die Zukunft nachgedacht. Aber jetzt, da sie ein Kind erwartete, sah sie das Ganze plötzlich in einem anderen Licht. Sie musste nun nicht mehr für eine Person, sondern für zwei denken.

Was würde mit dem Kind geschehen, wenn sie plötzlich sterben würde? Wer kümmerte sich dann um das Baby? Gewiss nicht ihre Mutter, so viel stand fest. Dazu fehlten ihr auch die Mittel.

Aber wenn sie und Finn heiraten würden …

Sie blickte ihn an und war plötzlich hellwach. „Und was bekommst du im Gegenzug dafür?“

„Was glaubst du wohl? Als gute Journalistin dürfte das doch wohl nicht so schwer zu erraten sein.“ Er atmete tief ein. „Als dein Liebhaber habe ich keinerlei Rechte an diesem Kind. Aber als dein Mann wäre es etwas völlig anderes. Hast du vorhin nicht selbst gesagt, du möchtest nicht, dass deinem Baby dasselbe wie dir widerfährt? Um das zu verhindern, gibt es nur einen Weg: Das Kind muss meinen Namen tragen. Nur dann kann es später auch mein Vermögen erben.“

Catherine schluckte. „Das erinnert mich an die Gründe, derentwegen früher Ehen geschlossen wurden. Aus Vernunftgründen.“

Er nickte grimmig. „Es sind sicherlich nicht die schlechtesten, auch wenn das vielleicht nicht sehr modern klingt.“

Catherine wusste nicht, was sie von dem Ganzen halten sollte. Es ging ihr alles viel zu schnell.

„Du glaubst also, das wäre eine gute Basis für eine Ehe?“, fragte sie skeptisch. „Wie lange soll ein solches Arrangement deiner Meinung nach dauern? Bestimmt nicht ein Leben lang, oder?“

„Nein, das glaube ich auch nicht.“

„Was passiert, wenn du aussteigen willst?“

„Oder du?

„Wer auch immer. Wenn einer von beiden findet, dass die Situation untragbar ist, dann …“

„Warum musst du schon jetzt an das Ende denken?“, unterbrach Finn sie. „Lass uns doch erst einmal abwarten, bis das Baby auf der Welt ist.“

Er lächelte schwach. Es gab Catherine einen Stich ins Herz. Warum nur war die Situation so vertrackt?

Er wartete anscheinend noch immer auf ihre Antwort.

„Was sagst du dazu?“

Catherine war eigentlich noch immer entschlossen, die Sache allein durchzuziehen. Aber plötzlich bekam sie es mit der Angst zu tun. Sie fühlte sich mit einem Mal klein und hilflos. Aber war das unter den Umständen nicht normal? Finn war ein mächtiger Mann, er würde sie und das Kind auf jeden Fall beschützen. Und das war wichtig in ihrer Situation.

Sie sah ihn an. Er hatte vor Kurzem gesagt, dass sie keine wirkliche Wahl habe. Und er hatte recht. So bitter es auch war, um des Babys willen musste sie auf die Stimme der Vernunft hören. Catherine gab sich einen Ruck.

„Also gut, Finn. Ich werde dich heiraten.“

10. KAPITEL

Nachdem sie sich darauf geeinigt hatten, dass sie heiraten würden, war nur noch die Frage zu klären, wo es geschehen sollte.

„Irland kommt nicht infrage“, sagte Finn und legte den Telefonhörer auf die Gabel. „Dort musst du das Aufgebot drei Monate vorher bestellen.“

„Wusstest du das nicht?“, fragte Catherine erstaunt.

„Woher sollte ich das wissen?“, fragte er und sah sie zornig an. „Ich war noch nie verheiratet.“

Und er würde auch nicht heiraten, dachte Catherine, wenn sie ihn nicht in diese peinliche Situation gebracht hätte.

„Wahrscheinlich werden wir in England heiraten“, erklärte er. „Dort muss man eine Woche lang gemeldet sein und kann dann zwei Wochen später heiraten.“

Es klang so, als müssten sie sich einer gefährlichen Operation unterziehen. Catherine hörte ihm mit sehr gemischten Gefühlen zu.

Aber sie hatte keine andere Wahl. Daher flogen sie nach London, wo Finn in einem Hotel eincheckte. Obwohl sie nicht ausdrücklich darüber gesprochen hatten, ergab es sich so, dass sie sich erst am Hochzeitstag wieder sahen. Bis dahin beschränkten sich ihre sporadischen Gespräche nur auf das Nötigste.

Während der letzten drei Wochen hatte Catherine versucht, sich so zu verhalten, als wäre alles ganz normal. Sie traf sich mit ihren Freunden, versuchte zu schreiben und besuchte sogar ihre Mutter kurz. Und die ganze Zeit über wuchs in ihr ihr großes Geheimnis. Sie war überrascht, dass nicht einmal ihre engsten Freunde etwas davon bemerkten.

Als der Hochzeitstag endlich nahte, war sie vor allem darüber erleichtert, dass es mit den Heimlichkeiten vorüber war.

Nervös blickte Catherine auf ihre Armbanduhr. Wo blieb Finn nur? Sie hatte sich dagegen entschieden, zur Feier des Tages ein neues Kleid zu kaufen, sondern trug ihr Lieblingskleid aus violettem Samt. Das dazugehörige Jackett kaschierte ihre Figur so gut, dass niemand ihren Zustand bemerken würde.

Endlich klingelte es an der Tür. Erleichtert öffnete Catherine Finn. Als er bemerkte, wie aufgeregt sie war, begann sein Herz, schneller zu klopfen. Wenn er ehrlich war, begehrte er sie immer noch. Und das war vielleicht das Schlimmste an der ganzen Geschichte.

„Nun? Bist du so weit?“, fragte er rau.

„Einen Moment noch“, erwiderte Catherine und legte schnell ihre schönsten silbernen Ohrringe an. Sie fand, dass Finn umwerfend gut aussah. Er trug einen dunklen Anzug und ein blütenweißes Hemd. Im Grunde musste sie sich immer wieder daran erinnern, dass das Ganze nur eine Farce war. Sie war keine richtige Braut und er kein richtiger Bräutigam. Einen bangen Moment lang fragte sie sich, ob sie auch das Richtige taten.

„Finn, es ist noch nicht zu spät zum Aussteigen“, sagte sie leise zu ihm.

Er sah sie überrascht an. „Willst du das denn?“

Natürlich hätte Catherine sich am liebsten gewünscht, dass dies alles nur ein schlechter Traum wäre und sie wieder in ihr altes Leben zurückkehren könnte. Aber dagegen sprach ganz einfach ihre Schwangerschaft. Und natürlich hätte sie sich von ganzem Herzen gewünscht, dass diese Heirat aus Liebe geschlossen würde.

Als sie nicht antwortete, fügte er hinzu: „Tut es dir etwa jetzt schon leid? Hättest du lieber Peter geheiratet?“

„Peter?“ An ihn hatte sie schon seit Monaten nicht mehr gedacht.

„Wie lange wart ihr eigentlich zusammen? Vier Jahre?“

„Drei Jahre! Nein, daran habe ich gar nicht gedacht. Wie steht es mit dir und Deirdra?“

Finn antwortete zunächst nicht, dann sagte er langsam: „Das liegt alles schon lange hinter mir.“

„Bitte, beantworte meine Frage.“

Er zuckte die Schultern. „Wir waren beide erst siebzehn, als wir uns begegneten und glaubten, es sei die große Liebe. Aber das hielt sie nicht davon ab, nach Hollywood zu gehen. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

„Ich verstehe.“

Er sah sie aufmerksam an. „Wenn du jetzt noch aussteigen willst, Catherine – ich kann dich zu dieser Hochzeit nicht zwingen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, dazu ist es zu spät. Außerdem habe ich mich entschieden.“

„Gut“, erwiderte Finn entschlossen. „Dann lass uns die Sache durchziehen.“

Nach Abschluss der Zeremonie war geplant, dass sie den ersten Flug zurück nach Irland nahmen. Dort würde ein Wagen am Flughafen für sie bereitstehen, der sie nach Greystones bringen sollte. Und dort hätte Catherine dann Zeit, sich in dem kleinen Cottage einzuleben.

Danach hatte er vor, wieder nach Dublin zurückkehren. Und zwar allein.

Finn fiel auf, wie erschöpft Catherine auf dem Rückflug aussah. Sie schlug sogar das Glas Champagner aus, das eine Stewardess ihr anbot. Offensichtlich hatte sie nicht das Gefühl, als gebe es etwas zu feiern.

„Wird deine Mutter nicht verletzt sein, wenn du ihr erzählst, dass wir geheiratet haben, ohne sie einzuladen?“, fragte er Catherine, als sie im Wagen saßen und auf dem Weg zur Küste waren.

Catherine schüttelte den Kopf. „Wir sind schließlich nicht die Einzigen, die so etwas tun.“

„Ja, aber wie willst du es ihr erklären?“

„Ganz einfach“, erwiderte sie kurz angebunden, „ich werde ihr sagen müssen, dass ich schwanger bin. Das wird sie sicher verstehen.“

„Wann wirst du sie darüber informieren, dass du jetzt einen Ehemann hast?“

Einen Ehemann hast? Das klang ganz wie aus einem viktorianischen Roman. „Wenn ich ein bisschen zur Ruhe gekommen bin.“

„Und das heißt … bald?“, fragte er langsam.

Sie nickte. „Sobald ich einige Tage in Greystones verbracht habe. Hast du übrigens deine Tante von unserer Ankunft unterrichtet?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, weder meine Tante noch meine Freunde wissen davon. Sie hätten bestimmt groß feiern wollen, und dazu habe ich keine Lust.“

Catherine war dies recht. Die Zeremonie hatte sie sehr mitgenommen, und sie hatte all ihre Kraft gebraucht, um dem Standesbeamten laut und deutlich auf seine Fragen zu antworten.

„Sie sind wirklich ein hübsches Paar“, hatte er zu den beiden gesagt, nachdem sie das Ehegelöbnis abgelegt hatten. Und dann hatte er augenzwinkernd zu Finn gesagt: „Sie dürfen jetzt die Braut küssen.“

Finn hatte auf Catherine hinuntergeblickt und gelächelt. „Wir dürfen ihn nicht enttäuschen, findest du nicht auch?“, hatte er gesagt und sie dann ganz leicht auf den Mund geküsst.

Es war fast ein scheuer Kuss gewesen, der nicht zu vergleichen war mit den leidenschaftlichen Zärtlichkeiten, die sie beim Sex ausgetauscht hatten. Finn empfand Catherines Lippen als äußerst sinnlich. Sie nur zu berühren hatte ihn total erregt. Gleichzeitig wusste er, dass die Erfüllung ihm für immer versagt bliebe. Er selbst hatte beim letzten Mal die Brücken hinter ihnen abgebrochen, und so war sein Hochzeitskuss ein falsches Versprechen gewesen. Catherine hatte dies genauso empfunden.

Catherine widerstand der Versuchung, Finn die Arme um den Nacken zu legen und ihn an sich zu ziehen. Stattdessen löste sie sich sanft von ihm und bedachte den Standesbeamten mit einem verlegenen Lächeln.

Am späten Nachmittag trafen sie in Greystones ein. Der Weg führte sie durch abgelegene, kleine Dörfer mit gepflasterten Straßen. Finns Cottage lag kurz hinter der kleinen Stadt. Es war ein flaches Steinhaus, das so aussah, als würde es hier seit Ewigkeiten stehen.

„Oh, wie schön, Finn!“, sagte Catherine bewundernd. Sie sog die Meeresluft tief ein. Was für ein herrlicher Platz, um ein Kind aufzuziehen, dachte sie. Gar nicht zu vergleichen mit ihrer kleinen Wohnung in London.

Finn hatte den Eindruck, als hätte sie noch nie zuvor so hübsch ausgesehen. Einem plötzlichen Impuls gehorchend, hob er sie hoch und trug sie über die Schwelle.

Damit überraschte er Catherine völlig.„Was … was denkst du dir dabei eigentlich?“, stieß sie hervor.

„Ich gehorche nur einer alten Tradition“, erwiderte er und ging mit ihr durch die niedrige Tür ins Innere des Hauses. Catherine befreite sich mit hochrotem Kopf aus seinem Griff. Es tat ihr weh, dass alles nur eine Farce war. Wie schön wäre es gewesen, wenn sie wirklich ein Ehepaar wären und dies der Beginn ihres neuen Lebens wäre.

Um sich von ihren finsteren Gedanken abzulenken, sah sie sich im Raum um. Das kleine Haus machte einen gemütlichen, einladenden Eindruck. Viele Kissen lagen auf den Sofas, und an den Wänden hingen Aquarelle, die Landschaften aus der Gegend darstellten. Nur eines fiel Catherine auf: Die Wände mussten unbedingt wieder einmal gestrichen werden.

„Komm“, sagte Finn zu ihr, „ich möchte dir etwas zeigen.“

Der kleinere Raum neben dem Wohnzimmer war ähnlich eingerichtet. Mit einer Ausnahme: In der Mitte des Zimmers stand ein großer Schreibtisch. Darauf befanden sich ein brandneuer Laptop und ein Drucker.

„Das ist für dich“, sagte Finn gespannt.

Catherine sah ihn verwirrt an. „Aber warum? Was hast du dir dabei gedacht?“

„Es ist ein Hochzeitsgeschenk von mir.“

„Aber ich habe gar nichts für dich …“

Er schüttelte den Kopf. „Du schreibst doch, oder? Ich habe gedacht, wenn du schon auf dem Land leben musst, solltest du wenigstens die modernste Ausrüstung haben. Sonst macht das doch gar keinen Spaß!“

„Ich habe meinen eigenen Computer mitgebracht“, erwiderte Catherine störrisch.

„Das habe ich mir fast gedacht. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass er so schnell wie dieser ist.“

Sie sah ihn wütend an. „Ich lasse mich aber nicht kaufen, Finn!“

„Du meine Güte, nun sei doch nicht so stur! Ich will dich nicht kaufen, sondern dir deinen Aufenthalt nur so angenehm wie möglich machen. Du wärst nämlich gar nicht hier, wenn ich mit meinem Kopf anstatt mit …“

Catherine hielt sich die Ohren zu. „Sei ruhig!“, rief sie. „Du brauchst nicht den Märtyrer zu spielen.“

„Das tue ich ja auch gar nicht“, entgegnete er heftig. „Ich übernehme nur die Verantwortung für deinen Zustand, das ist alles.“

„Sei ruhig, sei einfach ruhig“, rief Catherine aus. „Ich werde es nicht zulassen, dass du unser Baby als meinen Zustand bezeichnest. Es war nicht so geplant, das ist richtig, aber es ist nun einmal geschehen, und ich will das Beste daraus machen. Dieses Kind wird ein glückliches Kind sein, egal, was passiert. Und du brauchst die Verantwortung auch nicht allein zu übernehmen. Wir werden sie uns teilen.“

Finn nickte, die Lippen zusammengepresst. Es tat ihm leid, dass sie in dieser Situation so viel zu diskutieren hatten. Viel lieber, das musste er sich zu seiner Überraschung eingestehen, wäre er mit Catherine ins Bett gegangen.

„Möchtest du dich vielleicht umziehen?“, schlug er vor. Sie trug noch immer das Samtkleid, das ihren Körper so füllig erscheinen ließ. Finn fragte sich, ob er es überhaupt schaffen würde, das Wochenende zu überstehen, ohne über sie herzufallen.

Sie nickte. „Ja, sehr gern.“

„Dann komm mit nach oben. Ich zeige dir die Räume.“

Es gab insgesamt vier Zimmer. Finn stellte Catherines Koffer im größten ab.

„Das Bad befindet sich am Ende des Korridors“, sagte er. „Dort findest du alles, was du brauchst.“

Wenig später nahm Catherine ein Bad, dann glitt sie in ihre Jeans und zog sich einen weiten Pullover an. Als sie herunterkam, sah sie, dass Finn sich ebenfalls umgezogen hatte.

„Stimmt was nicht?“, fragte er, als er ihre bestürzte Miene sah.

„Meine Jeans passen mir nicht mehr“, sagte sie bedrückt.

Er versuchte ein Lächeln zu verbergen. „Das macht nichts. Wir werden dir etwas Passendes kaufen. Ich weiß zwar noch nicht, wo, aber du wirst ja nicht die einzige Frau sein, die ein Kind bekommt. Wir können Aisling fragen, bestimmt kann sie uns weiterhelfen. Möchtest du jetzt vielleicht eine Tasse Tee?“

„Ja, gern.“ Sie folgte ihm in die Küche, die wie der Rest des Hauses so erhalten geblieben war, wie sie vor etwa hundert Jahren gebaut worden war. Erstaunt sah Catherine sich in dem Raum mit dem alten Eisenofen um.

„Wann hast du das Cottage eigentlich gekauft, Finn?“

Er setzte gerade Wasser auf. „Vor fünf Jahren“, sagte er, ohne sich umzudrehen.

„Irgendwie passt es nicht so richtig zu dir“, meinte Catherine versonnen. „Es ist jedenfalls mit deiner Wohnung in Dublin nicht zu vergleichen.“

„Das ist richtig.“ Er hatte wieder vergessen, dass sie Journalistin war und sich sehr für eine Story interessierte. Am liebsten hätte er ihr die Wahrheit verschwiegen. Aber das war unmöglich. Zum einen waren sie jetzt verheiratet, und zum anderen bekam sie sein Baby. Sie hatte das Recht, alles über ihn zu erfahren.

Er gab sich einen Ruck. „Ich bin hier geboren“, sagte er, „und habe die ersten sieben Jahre meines Lebens hier verbracht.“

Catherine sah ihn aufmerksam an. Sie spürte, dass dies nicht alles war. Seine Stimme hatte rau geklungen, als würde er einen Schmerz verdrängen. Was war wohl im Alter von sieben Jahren mit ihm passiert?

Finn merkte, dass sie mit seiner Antwort nicht zufrieden war, und seufzte. Sie trug sein Kind, und das gab ihr das Recht, etwas über eine Vergangenheit zu erfahren, die er am liebsten für immer hinter sich gelassen hätte.

„Als ich sieben Jahre alt war, ist meine Mutter gestorben“, erklärte er mit gesenktem Kopf.

„Oh, das tut mir leid.“

„Sie war schon lange Witwe“, fuhr er fort. „Nach ihrem Tod gab es niemanden mehr, der sich um mich kümmern konnte. Daher haben sie mich zu meiner Tante gegeben.“

„O Finn.“ Catherines Herz war voller Mitleid für den kleinen Jungen, der mutterseelenallein auf der Welt gewesen war. Am liebsten wäre sie zu ihm gegangen und hätte ihn in die Arme geschlossen. Aber das hätte er nicht zugelassen, das erkannte sie daran, wie abrupt er Teller und Tassen aus dem Schrank holte und sie auf den Tisch stellte. Seine Haltung drückte ganz klar aus, dass er keine weiteren Fragen wünschte. Der Zeitpunkt für ein Gespräch über diese Dinge war offensichtlich noch nicht gekommen.

„Hast du etwas zum Essen da?“, erkundigte sie sich. „Ich bin am Verhungern.“

„Na klar.“ Er nickte. „Wir haben genug für eine komplette Truppe. Ich habe Alistair gebeten, für uns einzukaufen. Wenn wir wollen, können wir das ganze Wochenende hier verbringen, ohne rausgehen zu müssen.“

Catherine war nicht klar, wie sie diese Aussage deuten sollte. War es ein Versprechen oder eine Drohung? Sollten sie etwa weiter das verliebte Paar in den Flitterwochen spielen? Sie wusste nicht, ob sie die Kraft haben würde, diese Farce noch mitzumachen.

„Setz dich doch“, schlug er vor. „Der Tee ist gleich fertig.“

Gehorsam ließ sie sich auf einem alten Sofa nieder und betrachtete Finn nachdenklich. Seine verschlossene Miene lud nicht gerade zu einem Gespräch ein.

„Nimmst du Zucker in den Tee?“, fragte er.

Catherine lächelte. Er erinnerte sich also noch an ihre Worte in seinem Büro.

„Ja, bitte“, erwiderte sie. Der Tee schmeckte köstlich. Sie tranken ihn schweigend, dann fragte sie: „Finn?“

„Ja?“

„Wie oft kommst du normalerweise hierher?“

„Leider nicht so oft, wie ich möchte“, gestand er. „Ich nehme mir immer wieder vor, die Wochenenden hier zu verbringen, frische Luft zu tanken, aber …“

„Aber?“

„Na, du weißt doch, wie es ist. Das Leben in einer Großstadt kann einen ganz schön in Atem halten. Meistens schaffe ich es einfach nicht wegen der Arbeit.“

Catherine wusste genau, wovon er sprach. Erst jetzt wurde ihr ihre neue Situation richtig bewusst. Sie war dem hektischen Leben in London für eine Weile entkommen. Stattdessen würde sie in dem kleinen Haus leben und ihr Kind zur Welt bringen. Nachdem vorher alles so kompliziert und schwierig gewesen war, war diese Vorstellung einfach bestechend. Zufrieden lehnte sie sich auf dem Sofa zurück und trank genüsslich ihren Tee.

Finn bemerkte, dass ihre Züge weicher wurden, und fragte sich, was wohl in ihr vorgehen mochte. Dann stand er auf. „Ich werde jetzt Feuer im Kamin machen“, verkündete er.

Catherine hatte das Gefühl, als befände sie sich in einer anderen Welt und in einer anderen Zeit. Sie beobachtete Finn, wie er sorgfältig Holzscheite im Kamin aufschichtete und sie dann anzündete. Schon bald tauchte ein heimeliges Feuer das ganze Zimmer in wohlige Wärme und sanftes Licht. Während draußen der Abend langsam zur Neige ging, saßen Finn und Catherine in der Küche und wunderten sich über die merkwürdige Situation, in der sie sich befanden. Denn was hätte nähergelegen, als unter solchen Umständen zusammenzurutschen und miteinander zu kuscheln? Stattdessen saßen sie wie zwei Fremde nebeneinander, und jeder fühlte sich unbehaglich.

Irgendwann stand Catherine auf und ging nach oben, um ihren Koffer auszupacken, während Finn das Abendessen zubereitete. Danach hörten sie noch gemeinsam ein wenig Radio. Plötzlich fing sie an zu gähnen und verkündete, dass sie ins Bett gehen wolle.

In Wirklichkeit war Catherines Verlangen nach Finn immer stärker geworden, und sie fragte sich, wie lange sie es noch aushalten würde, ihm so nahe zu sein, ohne ihn zu berühren. Da war es wirklich besser, möglichst bald schlafen zu gehen.

Sie verbrachte aber eine geruhsame Nacht und schlief friedlich in dem großen Federbett ein.

Als der nächste Morgen nahte, war Catherine putzmunter und sprang sofort aus dem Bett. Nach dem Frühstück zeigte Finn ihr den Strand, wo sie eine Weile spazieren gingen. Dann schlug er vor, seiner Tante einen Besuch abzustatten. Catherine war einverstanden, wenngleich sie ein wenig nervös war.

„Wie heißt sie noch mal?“, erkundigte sie sich bei Finn.

„Finola.“

„Bestimmt wird sie mich ablehnen“, meinte Catherine unbehaglich.

Er blickte sie überrascht an. „Warum sollte sie das tun?

Red doch keinen Unsinn! Was könnte sie gegen die Frau haben, die ich geheiratet habe? Vergiss nicht, sie liebt mich und wünscht mir, dass ich glücklich bin.“

Catherine sah ihn aufmerksam an.

„Wie ist denn deine Definition von Glück, Finn?“

Er blieb stehen und bückte sich nach einem Kieselstein, den er dann weit hinaus ins Meer schleuderte.

Erst dann antwortete er.

„Glück hat für mich etwas mit einer Reise zu tun“, antwortete er langsam. „Es ist ein Prozess, kein Endziel.“

War er in diesem Moment glücklich? Catherine hätte ihn zu gern gefragt, aber sie traute sich nicht recht. Was war mit ihr? Sie war schwanger, sie ging mit einem sehr attraktiven Mann am Strand spazieren. Oberflächlich betrachtet sahen sie sicher wie ein Liebespaar aus. Schließlich sahen sie sich sogar ähnlich. Sie hatten beide dunkles Haar, waren groß und fast im gleichen Alter. Aber wenn man genau hinsah, merkte man, dass nicht alles zum Besten stand. Finn hielt Catherine nicht bei der Hand, und zwischen ihnen existierte auch nicht die Vertrautheit, wie Paare sie in den Flitterwochen normalerweise entwickelten.

Doch kurz bevor sie das Haus seiner Tante erreichten, nahm Finn Catherines Hand und drückte sie beruhigend.

„Es ist alles in Ordnung, du wirst sehen“, sagte er besänftigend. Anscheinend hatte er doch gemerkt, wie nervös sie war.

Er klingelte, und kurz danach wurde die Tür von einer grauhaarigen Dame geöffnet, die Catherine auf Ende sechzig schätzte. Sie hatte dieselben blauen Augen wie ihr Neffe, den sie herzlich umarmte.

„Wie schön, dich zu sehen. Herzlich willkommen! Warum hast du mich eigentlich die ganze Zeit über allein gelassen, du böser, böser Junge?“ Dann wandte sie sich Catherine zu und breitete die Arme aus. „Hallo“, sagte sie warm. „Und wen haben wir hier?“

Catherine zögerte kurz. Es war ihr sehr wichtig, dass diese Frau, die Finn so viel bedeutete, sie auch mochte.

„Ich bin Catherine“, sagte sie ruhig. „Finns Frau.“

11. KAPITEL

Finns Frau.

Das erste und einzige Mal hatte sie es gegenüber Finns Tante gesagt. Und in den nächsten Tagen musste Catherine noch oft daran denken. Sie dachte am ersten Morgen daran, als sie sich von Finn verabschiedet hatte und er nach Dublin gefahren war. Wie sie so auf der Türschwelle stand und sah, wie sein Wagen langsam um die nächste Ecke verschwand, kam sie sich vor wie eine richtige Ehefrau. Eine Ehefrau, die auf ihren Mann wartete. Inzwischen wuchs sein Kind in ihr heran, und sie würde jede Nacht in dem großen Ehebett allein verbringen müssen.

Es war richtig, nicht mit ihm zu schlafen, dachte sie, als sie schließlich die Tür schloss. Denn das hätte auf beiden Seiten nur Erwartungen geweckt, die mit Sicherheit enttäuscht werden würden. Außerdem waren sie sich trotzdem an diesem Wochenende recht nahegekommen.

Sie waren sehr viel spazieren gegangen, und Catherine war begeistert von der Schönheit der Küstenlandschaft in Devon gewesen. Finn zeigte ihr die Pubs in der Gegend und fütterte sie mit Kuchen und Schlagsahne. Danach hatte er immer darauf bestanden, bald wieder nach Hause zu gehen, damit sie sich ausruhen konnte. Bis auf die Tatsache, dass sie keinen Sex miteinander hatten, hätte man sie fast für ein ganz normales junges Paar halten können. Aber eben nur fast. Catherine fragte sich, ob er seiner Tante erzählt hatte, dass er sie nur aus Pflichtgefühl geheiratet hatte. Aber sie hatte sich nicht getraut, ihn danach zu fragen.

Am Sonntag hatte er sie seinen Freunden vorgestellt, die ganz in der Nähe wohnten. Patrick kannte er anscheinend schon seit seiner Jugend. Er und Aisling waren offenbar sehr glücklich miteinander.

„Endlich!“, meinte Aisling mit funkelnden Augen, als er ihnen von ihrer Hochzeit erzählte. „Um ehrlich zu sein, hätte ich es dir gar nicht zugetraut. Wie viele Frauen werden jetzt weinen, weil du nicht mehr Junggeselle bist!“

„Und wie viele Männer werden deswegen erleichtert sein“, meinte Patrick, der mit einer Flasche Champagner in der Hand aus der Küche zurückkehrte.

„Wieso habt ihr es niemandem erzählt?“, fragte er neugierig.

„Weil wir jeden Rummel vermeiden wollten“, erwiderte Finn prompt. „Kannst du dir vorstellen, was in Wicklow passiert wäre, wenn wir das öffentlich gemacht hätten?“ Er zögerte kurz und fügte dann hinzu: „Catherine ist nämlich schwanger.“

„Was du nicht sagst“, meinte Aisling vergnügt und umarmte Catherine stürmisch. „Wir haben schließlich Augen im Kopf. Unseren herzlichen Glückwunsch euch beiden!“

Catherine errötete prompt und war froh, dass sie den Kopf an Aislings Schulter gelehnt hatte. Sie hatte das Gefühl, als könnte sie gegenüber diesen beiden netten Menschen die Farce nicht aufrechterhalten, und kam sich vor wie eine Hochstaplerin.

Doch dann begegnete sie plötzlich Finns Blick, und es sah ganz so aus, als würde er sie verstehen. Das tröstete Catherine mehr, als viele Worte es vermocht hätten.

„Würdest du dich netterweise um Catherine kümmern, solange ich weg bin?“, fragte Finn seine Freundin dann.

„Um mich muss man sich nicht kümmern!“, protestierte Catherine heftig.

„Selbstverständlich“, erwiderte Aisling und fügte herzlich hinzu: „Keine Angst, Catherine, ich werde dir schon nicht auf die Nerven gehen. Aber ich könnte mir gut vorstellen, dass es dir langweilig wird hier auf dem Land und ohne deinen Ehemann.“

„Catherine braucht vor allen Dingen Ruhe“, sagte Finn bestimmt. „Sonst hätte sie ja gleich in London bleiben können. Außerdem will sie hier schreiben.“

„Ich bin Journalistin“, fügte Catherine erklärend hinzu.

„Verstehe“, sagte Aisling und lächelte sie an. Ob sie wohl den Artikel über Finn gelesen hatte? Wenn ja, ließ sie es sich wenigstens nicht anmerken.

In diesem Moment erschienen ein kleiner Junge und ein kleines Mädchen, die sich heftig miteinander um eine Handvoll Muscheln stritten, sodass Aisling schlichtend eingreifen musste. Danach wandte sie sich lachend an Catherine.

„Nun weißt du gleich, worauf du dich einstellen musst.“

„Oh, ich glaube, ich habe noch ein paar Jahre Zeit“, erwiderte Catherine.

Finn fiel ein Stein vom Herzen, als er merkte, wie gut Catherine sich mit seinen Freunden verstand. Hoffentlich lebte sie sich hier gut ein!

Mit jedem weiteren Tag fühlte Catherine sich auf dem Land immer mehr zu Hause. Sie stand frühmorgens auf und machte zuerst einen langen Spaziergang am Strand. Danach schlug sie den Weg ins Dorf ein, wo sie frisches Brot und Milch holte. Sie fing auch mit dem Schreiben an. Doch zu ihrem Erstaunen entdeckte sie, dass sie nicht länger an Sensationsstorys interessiert war, sondern ganz neue Ideen hatte. Glücklicherweise fand sie jemand, der ihre Wohnung in London mieten wollte. So hatte sie zum ersten Mal in ihrem Leben keine Geldsorgen, sondern konnte sich in aller Ruhe ihrem neuen Projekt widmen.

Catherine hatte sich entschlossen, ein Buch zu schreiben. Doch außer ihrer Mutter erzählte sie es keinem Menschen. Diese freute sich sehr darüber und fragte Catherine, wann sie sie denn endlich einmal besuchen könne. Sie war auch sehr neugierig darauf, den Mann ihrer Tochter kennenzulernen. Catherine hatte ihr bisher immer eine ausweichende Antwort gegeben, denn wie sollte sie ihr die Situation erklären? Bestimmt hätte sie gemerkt, dass unter der Oberfläche etwas schwelte, und dann wäre Catherine in arge Bedrängnis geraten. Außerdem hätten sie und Finn ein gemeinsames Schlafzimmer beziehen müssen, und dazu sah sie sich noch immer nicht in der Lage. Einerseits wünschte sie sich sehr, ihm nahe zu sein, andererseits war sie froh, dass er nicht versuchte, sich ihr zu nähern. Bei seinen Besuchen am Wochenende verbrachte er die Nächte immer im Gästezimmer.

Das wird sich natürlich ändern, wenn das Baby erst einmal da ist, dachte Catherine. Dann konnte sie auch endlich ihre Mutter einladen. Denn niemand würde es merkwürdig finden, wenn eine junge Mutter Zeit für sich brauchte und allein schlief.

Mit Finn blieb sie die Woche über in Kontakt. Manchmal rief er sie abends an, dann erzählte sie ihm, womit sie den Tag verbracht hatte. So entwickelten sie einen lockeren Umgangston miteinander, der sie einander näherbrachte, als ihnen beiden klar war.

Aber Catherine fragte sich zwischendurch auch immer wieder, was geschehen würde, wenn das Baby zur Welt gekommen war. Ewig konnten sie diese Scharade natürlich nicht weiterführen. Bestimmt würde Finn ihr eines Tages mitteilen, dass ihr Arrangement abgelaufen sei und sie nun beide wieder frei seien. Diese Vorstellung rief zwiespältige Empfindungen in ihr hervor. Denn wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie gar nicht mehr frei sein wollte. Sie sehnte sich in keiner Weise nach ihrem früheren Leben zurück, sondern gefiel sich in der Rolle der Frau und zukünftigen Mutter, die gegenüber früher viel entspannter war.

Finn fiel auf, dass er sich schon die ganze Woche lang auf das Wochenende mit Catherine freute. Er war erstaunt, wie gut sie sich eingelebt hatte. Das Cottage schien ihr wirklich zu gefallen, und sie verschönerte es ständig. Sie stellte die Möbel um, tat Blumen in die Vasen und schuf so eine heimelige Atmosphäre.

Er registrierte es mit unterschiedlichen Gefühlen. Einerseits gefiel es ihm, dass sein Plan so gut aufgegangen war. Andererseits traute er Catherine nicht. Sie spielt nur wieder eine neue Rolle, sagte er sich, diesmal die der Frau und Mutter. Aber wie war die richtige Catherine? Das war ihm immer noch nicht klar.

Als er Freitagabend das Haus betrat, fiel ihm sofort auf, dass sich etwas verändert hatte. Er wusste nur nicht genau, was es war. Suchend sah er sich um, und plötzlich fiel bei ihm der Groschen.

„Du hast die Wände gestrichen!“

„Richtig.“ Catherine lächelte ihn an und ging zu der kleinen Hausbar, um Finn einen Drink zu mixen. „Gefällt es dir?“ Stolz sah sie sich im Wohnzimmer um, das einen neuen pastellfarbenen Anstrich bekommen hatte. Dadurch wirkte der ganze Raum viel größer und lichter.

„Du hättest mich fragen sollen, bevor du so etwas machst“, sagte er ablehnend und versuchte, den Pullover zu ignorieren, den sie trug und dessen tiefer V-Ausschnitt den Ansatz ihrer Brüste ahnen ließ.

Ihr Lächeln verschwand schlagartig.

„Tut mir leid, Finn“, sagte sie steif. „Ich hatte gehofft, ich könnte hier nach Belieben schalten und walten. Aber offensichtlich ist dir das nicht recht.“

„Doch, ich fände es nur besser, wenn wir solche Dinge vorher miteinander besprechen würden.“

„Ich wollte dich überraschen …“

„Das ist dir wirklich gelungen, Catherine.“ Finn wusste selbst nicht, warum er so ärgerlich war. Er fügte mit blitzenden Augen hinzu: „Glaubst du nicht, ich hätte dieses Haus schon längst auf Vordermann gebracht, wenn mir danach gewesen wäre? Was hätte mich davon abhalten sollen, die besten Innenarchitekten im Land zu engagieren? Sag mir das!“

Jetzt war Catherine auch wütend. Sie knallte ihm den Gin Tonic auf den Tisch, sodass es spritzte.

„Tut mir leid, dass ich deine Pläne durchkreuzt habe“, sagte sie mit deutlicher Ironie. „Wie konnte ich auch nur für einen Moment vergessen, dass du dir mit deinem Geld natürlich die allerbesten Fachkräfte leisten kannst? Bist du deshalb so sauer auf mich? Weil ich dumm genug war, die Wände selbst zu streichen? Weil ich niemanden angerufen habe, der die Arbeit für mich erledigt hat? Ich will dir etwas sagen, Finn Delaney: Ich habe es lieber selbst getan. Und ich habe einen verdammt guten Job gemacht, auch wenn du zu dumm und zu eingebildet bist, um es zu bemerken!“

Dann stürmte sie aus dem Zimmer und lief die Treppen hoch.

„Catherine! Komm sofort wieder runter!“

„Geh zur Hölle! Aber dort würden sie dich wahrscheinlich auch nicht behalten. Du kannst ja immer nur meckern“, schrie sie zurück.

Finn lief ihr nach und erreichte sie, als sie gerade ins Badezimmer stürmen wollte. Sie versuchte sich gegen die Tür zu stemmen, aber er war stärker.

„Verschwinde!“, rief Catherine wütend.

„Erst wenn du mit mir gesprochen hast.“

„Ich will es aber nicht. Ich will ein Bad nehmen.“

„Nein! Zuerst wird geredet.“

„Was gibt es denn da zu reden!“ Catherine funkelte ihn wütend an. „Das Beste ist, wenn wir gleich morgen zusammen in die Stadt fahren, dort Farbe kaufen und alles wieder so schön dunkelbraun anstreichen, wie es vorher war.“

Gegen seinen Willen musste Finn lachen.

„O Liebling“, sagte er bedauernd. „Das habe ich nicht gewollt. Bitte, entschuldige. Ich hätte nicht so mit dir reden sollen. Es tut mir wirklich sehr leid.“

Trotzig verschränkte Catherine die Arme vor der Brust. „Du hättest erst nachdenken sollen, ehe du den Mund aufmachst“, sagte sie. „Aber das tust du ja nie!“

„Stimmt, ich meine, du hast vollkommen recht.“ Er lächelte sie entschuldigend an. „Aber das hat auch mit dir zu tun. Wenn du in meiner Nähe bist, kann ich nun einmal keinen klaren Kopf bewahren.“

„Dann sollten wir vielleicht noch einmal gemeinsam darüber nachdenken, ob wir unser Arrangement nicht doch ändern sollten.“

Er sah sie erstaunt an. „Aber warum denn? Ich dachte, es gefällt dir hier gut und …“

Sie stampfte entnervt mit dem Fuß auf. „Natürlich gefällt es mir! Nun stell dich doch nicht so dumm! Darum geht es doch gar nicht.“

Er sah sie spöttisch an. „Manchmal bist du wie ein störrisches kleines Mädchen, das …“

Er konnte den Satz nicht beenden, denn Catherine hatte die Hand erhoben und hätte ihn sicher geschlagen, wenn er nicht dazwischengegangen wäre.

„Du meine Güte“, sagte er, „was für ein Temperamentsbündel du bist. Pass auf, dass dir nicht die Nerven durchgehen!“

„Das wäre kein Wunder. Mit dir lässt es sich einfach nicht aushalten.“

Schwer atmend sahen die beiden sich an.

„Merkst du eigentlich, dass wir uns wie ein altes Ehepaar verhalten?“, fragte Finn plötzlich. „Manchmal habe ich das Gefühl, wir sehen nur die Schattenseiten unserer Beziehung und nicht das Positive.“

Catherine sah ihn an, und ihr fiel auf, dass seine Augen plötzlich dunkler wirkten. Sein verzweifelter Gesichtsausdruck schnitt ihr ins Herz.

„Finn?“, flüsterte sie mit schwacher Stimme.

„Catherine?“

Sie wusste, dass er sie im nächsten Moment küssen würde, konnte es von seinen Augen ablesen. Und sie wusste auch, dass sie weder etwas dagegen tun konnte noch wollte. Bereitwillig öffnete sie die Lippen, und ihr war klar, dass sie sich seit ihrer Heirat nach diesem Moment gesehnt hatte.

Sie küssten sich, als wäre es das erste Mal. Vielleicht war es das ja auch. Doch dieses Mal waren sie keine Fremden mehr, die von der Begierde nacheinander verzehrt wurden. Diesmal trieb sie etwas viel Stärkeres, denn nun hatten sie eine gemeinsame Geschichte. Eine Geschichte und ein Baby, das in Catherine heranwuchs und ihr gemeinsames Kind sein würde.

Irgendwann löste Finn sich von ihr und sah ihr tief in die Augen.

„O Catherine, du …“

Doch sie legte ihm den Finger auf die Lippen und schüttelte den Kopf.

„Sag jetzt bitte nichts“, flüsterte sie. „Sag nichts, und küss mich einfach noch mal.“

Das musste sie ihm nicht zweimal sagen. Er küsste sie mit einer Inbrunst, die ihr den Atem nahm. Dann begann er ganz langsam ihre Brüste zu streicheln. Catherine stöhnte auf und schmiegte sich an ihn.

„Liebling, ich … ich kann mich nicht länger beherrschen. Bitte erlaube mir, dich zu lieben!“

Catherine hatte Tränen in den Augen, und sie nickte.

„Ich hatte schon Angst, du würdest mich das nie mehr fragen“, flüsterte sie. Ihre Sehnsucht nach ihm war jetzt so stark, dass es sie zu überwältigen drohte. Ihr ganzer Körper sehnte sich danach, mit Finn eins zu werden. Wie hatte sie die Trennung von ihm nur all die Wochen ertragen können?

Finn bedeckte ihren Hals mit kleinen, leidenschaftlichen Küssen und sog ihren Duft tief ein. Noch nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt. Er wollte sie langsam verführen, wollte sie so lange streicheln, bis sie es nicht mehr aushielt. Aber seine Erregung war zu groß. Er hatte zu lange auf diesen Moment warten müssen. Irgendwann löste er sich von ihr und nahm ihre Hand.

„Komm mit.“

„Wohin denn?“

„In das nächste Bett.“ Dahin hätte er sie schon lange führen müssen. Zufällig lag Catherines Zimmer am nächsten. Er zog sie hinein, dabei ging sein Atem stoßweise. Bewundernd betrachtete er ihren gerundeten Körper mit den schweren Brüsten.

„Ich … ich habe noch nie eine schwangere Frau geliebt“, bekannte er stockend.

Sie lachte. „Das hoffe ich doch sehr!“

„Ich werde sehr vorsichtig sein“, versprach er.

Catherine zog ihn lachend an sich. „Aber nicht zu vorsichtig“, erwiderte sie vergnügt. „Außerdem ist das jetzt auch egal.“

„Stimmt, du bist wirklich nicht zimperlich.“

Das war ihm schon länger aufgefallen. Catherine gehörte anscheinend nicht zu den Frauen, die während der Schwangerschaft besonders zerbrechlich waren. Im Gegenteil, vor gut einer Woche hatte er sie noch davon abhalten müssen, den ganzen Garten umzugraben.

Schnell half er ihr, das Kleid auszuziehen. Dann stand sie in ihrer ganzen Schönheit vor ihm. Wie er gehofft hatte, trug sie wieder die seidene Unterwäsche, die sie so sexy aussehen ließ.

„Du … du bist einfach ein Traum“, stieß er überwältigt hervor.

Catherine schüttelte den Kopf. „Ich bin kein Traum“, sagte sie heiser. „Ich bin Realität, und das ist noch viel besser. Komm!“

Sie zog ihn aufs Bett. Dort barg er den Kopf zwischen ihren Brüsten und gab sich ganz den süßen Empfindungen hin, die sie in ihm auslöste. Er fühlte sich von ihr umfangen wie von einer sinnlichen Wolke aus Parfüm. Das Verlangen nach ihr wuchs von Minute zu Minute.

Er kniete sich vor ihr aufs Bett und bewunderte den Anblick, der sich ihm bot. Catherine lag vor ihm wie die personifizierte Göttin. Ihr schwarzes Haar lag ausgebreitet auf der weißen Bettdecke, und ihre Augen funkelten verführerisch.

Finn konnte sich nicht länger zurückhalten. Er entledigte sich eilig seiner Kleidung, legte sich neben Catherine und streichelte sie. Leidenschaft erfasste sie, und Catherine stöhnte auf. Doch als Finn in sie eindringen wollte, schüttelte sie den Kopf.

„Nein, Finn, warte noch, ich …“

„Was ist?“

„Das Baby. Es tritt mich gerade, au!“

„Ich will dir auf gar keinen Fall wehtun, Catherine“, sagte er besorgt. „Aber ich sehne mich so nach dir. Was sollen wir nur tun?“

„Warte. Vielleicht beruhigt es sich ja wieder. Streichle mich weiter, Finn. Ich habe so etwas auch noch nie erlebt.“

Finn folgte ihrer Aufforderung. Langsam und rhythmisch streichelte er Catherine, bis sie vor Verlangen zu stöhnen begann. Er war so sehr auf sie eingestimmt, dass er meinte, genau spüren zu können, was in ihr vorging. Als er das Gefühl hatte, sie sei wieder einigermaßen entspannt, fragte er vorsichtig: „Meinst du, wir können es jetzt wagen?“

Catherine nickte stumm. Sie hatte die Augen geschlossen und gab sich ihren Träumen hin. So hatte sie sich immer gewünscht, von Finn verwöhnt zu werden. Er schien ein unglaubliches Gespür für ihren Körper zu haben, wie sie es noch nie zuvor bei einem Mann kennengelernt hatte. Sie merkte, dass sie bereit für ihn war. Und mehr noch – sie hatte sich nach diesem Moment gesehnt, seit sie sich vor dem Standesbeamten das Jawort gegeben hatten.

Finn drang ganz vorsichtig in sie ein, und nach einer Weile erreichten sie den Gipfel der Lust. Es war, als hätten sie nie etwas anderes getan, als sich zu lieben.

Als alles vorbei war, lagen sie sich in den Armen, bis ihr Herzschlag sich langsam beruhigte.

Irgendwann stützte Finn den Ellenbogen auf und sah ihr in die Augen.

„Entschuldige, dass ich dich vorher so angeschrien habe“, sagte er rau. „Ich weiß auch nicht, was in mich gefahren ist.“

„Ich nehme an, du warst frustriert“, erwiderte Catherine, die nur ungern wieder in die Gegenwart zurückkehrte. „Genau wie ich.“

„Meinst du, das war der Grund?“

„Ich glaube schon. Aber um ehrlich zu sein, habe ich nicht verstanden, warum du so verärgert warst, nur weil ich unten gestrichen habe.“

Er blickte an die Decke und nahm zum ersten Mal wahr, wie vergilbt die Blümchentapete aussah.

„Keine Ahnung. Vielleicht möchte ich nur alles so lassen, wie es ist.“

Sie sah ihn erstaunt an. „Das musst du mir erklären.“

Er strich ihr sanft übers Haar. „Nun, du musst wissen, ich habe hier nie etwas verändert. Alles sollte immer so bleiben wie früher. Denn dieses Haus hat mich stets daran erinnert, woher ich komme. Ich wollte meine Herkunft niemals vergessen. Kannst du das verstehen?“

Sie überlegte kurz und nickte dann. „Ja, natürlich kann ich das. Aber vielleicht verwechselst du etwas. Wer du bist, hängt mit deinen Wurzeln zusammen, und mit denen wirst du immer verbunden sein. Du brauchst keine materiellen Dinge, um dich daran zu erinnern, wer du bist.“

„Ja, wahrscheinlich hast du recht.“ Vielleicht war es ja wirklich an der Zeit, die Gegenwart hier einziehen zu lassen.

„Könntest … könntest du dir vorstellen, dass wir von jetzt an im gleichen Zimmer schlafen?“, fragte er stockend.

Catherine musste über die Frage nachdenken und verspürte plötzlich eine leichte Enttäuschung. Sie hatten miteinander geschlafen, und es war fantastisch gewesen. Aber würde ein solches Arrangement wirklich die Schwierigkeiten beseitigen, die sie miteinander hatten?

„Wir können es gern probieren“, erwiderte sie vorsichtig. „Aber jetzt muss ich erst einmal etwas essen. Komm, lass uns in die Küche gehen. Ich bin am Verhungern!“

„Na, dann!“ Er schwang die Beine aus dem Bett und lachte Catherine an. „Weißt du was? Du klingst jeden Tag irischer!“

Sie nickte. Es war ihr auch schon aufgefallen, dass sich ihr Akzent verändert hatte. Aber schließlich würde ihr Kind ja einen irischen Vater haben.

Und auch sie brauchte Wurzeln.

12. KAPITEL

„Catherine! Nun komm endlich her, und setz dich hin!“

„Ich kann nicht, Finn! Ich muss erst noch diese Schubladen aufräumen“, rief sie aus der Küche.

Er ging zu ihr und fand sie vor Bergen von Geschirr.

„Muss das denn unbedingt jetzt sein?“, fragte er. „Wir haben nur noch so wenig Zeit miteinander. Morgen muss ich wieder nach London fliegen, und dann wirst du mich die ganze Woche über nicht sehen.“

Catherine legte ihm die Arme um den Nacken. „Wirst du mich vermissen?“, fragte er.

„Warum sollte ich dich vermissen?“, erwiderte sie. Doch dann lachte sie. „Ein bisschen vielleicht schon.“

Finn schnitt ein Gesicht. „Nur ein bisschen?“

„Wahrscheinlich mehr als ein bisschen.“

Sie küssten sich, dann sagte Finn: „Komm mit ins Wohnzimmer. Ich würde gern eine Sendung im Fernsehen mit dir ansehen.“

Catherine lachte amüsiert. „Wir führen wirklich ein aufregendes Leben, Mr. Delaney.“

Er sah sie besorgt an. „Beschwerst du dich etwa?“

„Nein, überhaupt nicht“, erwiderte sie aufrichtig. „Ich liebe es.“ Und das war die Wahrheit. Sie liebte es, in dem kleinen Haus zu wohnen, liebte dessen Behaglichkeit. Finn ging mit ihr ins Wohnzimmer, wo sie sich aufs Sofa setzte. Dann mixte er ihr einen Drink und reichte ihn ihr.

„Finn?“

„Ja?“

„Es gibt noch viele Dinge, über die wir sprechen müssen.“

„Nämlich?“

„Was passiert, wenn das Kind zur Welt kommt? Was geschieht dann?“

Er sah sie erstaunt an. „Was meinst du damit? Ich dachte, wir machen einfach so weiter wie bisher.“

„Ja?“

Er nickte. „Warum denn nicht? Inzwischen vertragen wir uns doch ganz gut. Wir haben bewiesen, dass wir viele Tage miteinander verbringen können, ohne uns zu streiten. Und wir verstehen uns auch sexuell prächtig. Das ist doch keine schlechte Basis für eine Ehe, findest du nicht auch?“

„Und du glaubst, das reicht?“

Finn stand auf und schürte das Feuer im Kamin. Obwohl schon Mai, war es immer noch ziemlich kühl.

„Das ist mehr, als viele Leute haben“, sagte er nach einer Weile. „Aber natürlich musst du entscheiden, ob dir das reicht. Es hängt von dir ab, Catherine. Willst du Sicherheit für dein Kind, oder willst du weiterhin Luftschlösser bauen?“

Und was ist mit der Liebe?, fragte sie sich, hütete sich jedoch, das zu erwähnen.

„Wir haben zum Beispiel nie über Treue gesprochen“, sagte sie stattdessen.

„Untreue könnte ich nicht tolerieren“, erklärte Finn ernsthaft. „Ich denke, das ist bei dir nicht anders. Aber wie gesagt, du hast die Wahl. Du kennst mein Angebot. Es liegt an dir, es abzulehnen oder anzunehmen.“

Die Wahl. Da war es wieder, dieses schreckliche Wort, das Finn so gern benutzte. Denn Catherines größte Angst bestand darin, die falsche Wahl zu treffen. Sie konnte ihrem Baby eine materiell gesicherte Zukunft bieten. Nicht nur das, inzwischen hatte sie auch den Eindruck gewonnen, dass Finn ein guter Vater sein würde. Er würde sich gewiss immer um das Kind kümmern.

Und wie sah die Alternative aus? Wieder nach London zu gehen und das Kind als alleinerziehende Mutter großzuziehen war nicht sehr verlockend. Sie war immer der Ansicht gewesen, dass ein Kind beide Eltern brauchte. Und was würde in diesem Fall aus ihr? Würde sie nicht jeden, den sie traf, insgeheim mit Finn vergleichen? Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie nie einen Mann treffen würde, der ihm das Wasser reichen könnte.

Catherine seufzte. „Ich werde darüber nachdenken“, versprach sie.

In dieser Nacht liebten sie sich besonders zärtlich, und als Catherine sich am nächsten Morgen von Finn verabschiedete, war ihr das Herz ganz schwer.

Er sah zum grauen Himmel hoch und kniff die Augen zusammen. „Würde mich nicht wundern, wenn es zu schneien beginnt“, sagte er.

„Schnee? Im Mai?“

„Wir hatten sogar schon Frost im Juni!“

„Du machst Witze!“

„Nein, Liebling.“ Er schloss sie in die Arme. „Pass gut auf dich auf, ja?“

„Natürlich.“ Sie küsste ihn auf die Wange. „Mach dir keine Sorgen. Ruf mich an, sobald du in London bist.“

„Wird gemacht“, versprach er ihr lachend. „Wenn du Gesellschaft brauchst, kannst du immer Tante Finola bitten, hier zu übernachten. Oder du rufst einfach Aisling an. Wann hast du deinen nächsten Arzttermin?“

„Übermorgen. Jetzt hör auf, dir Gedanken zu machen, okay? Fahr einfach!“

Er küsste sie noch einmal sehnsuchtsvoll, dann löste er sich von ihr. „Tut mir leid, ich muss jetzt los, sonst verpasse ich noch mein Flugzeug. Bis Freitag also!“

Ich liebe dich, dachte Catherine, sprach es aber nicht aus. Versonnen blickte sie dem Wagen nach, der mit quietschenden Reifen um die Ecke bog, dann schloss sie die Tür.

Finn rief sie an, sobald er den Flughafen erreicht hatte. „Wie ist das Wetter jetzt bei dir?“

Sie sah zum Himmel. „Nicht anders als vorher.“

„Ich rufe dich an, sobald ich in London gelandet bin.“

„Finn, was ist los mit dir?“, fragte sie alarmiert. „Warum machst du dir nur so große Sorgen?“

„Meine Frau ist schwanger, und ich muss ins Ausland fliegen. Warum sollte ich mir da Sorgen machen?“, entgegnete er ironisch. Aber es war ganz klar, dass er sehr besorgt war und wohl am liebsten bei ihr geblieben wäre. Wahrscheinlich ging es allen Männern so, die im Begriff waren, Vater zu werden. Es kam ihm vor, als wäre er an eine Zündschnur angeschlossen.

Stirnrunzelnd legte Catherine den Hörer auf die Gabel und setzte Wasser für einen Tee auf. Dann sah sie auf ihre Armbanduhr. Finn war jetzt bereits in der Luft. Bitte, lieber Gott, pass gut auf ihn auf, betete sie. Denn der Himmel wurde immer dunkler, und dann fielen die ersten Schneeflocken.

Es schneite den ganzen Nachmittag, und der Garten sah schließlich aus wie auf einer Weihnachtskarte. Catherine hatte gerade Feuer im Kamin geschürt, als plötzlich laut an die Tür geklopft wurde. Verwundert öffnete Catherine. Vor ihr stand Finns Tante, von Kopf bis Fuß in einen dicken Wintermantel und ein großes Tuch gehüllt, sodass man sie kaum erkennen konnte.

„Komm rein“, sagte Catherine erfreut. „Was hat dich denn an so einem Nachmittag rausgetrieben?“

„Finn hat mich angerufen“, erklärte Finola und schüttelte den Schnee von ihren Stiefeln. „Er hat mich gebeten, bei dir vorbeizuschauen und mich um dich zu kümmern.“

Catherine verdrehte die Augen. „Aber das wäre doch nicht nötig gewesen! Er macht viel zu viel Theater um mich.“ „Er macht sich eben Sorgen um dich. Um dich und das Baby.“

„Mir geht es gut.“

„Ja, das glaube ich“, erwiderte Finola. Sie ging hinüber zum Kamin und wärmte ihre Hände über der Glut. „Du siehst wirklich gut aus. Viel besser als früher. Bist weniger nervös. Viel mehr in Einklang mit dir selbst, wenn man das so sagen kann.“

Catherine sah sie erstaunt an. Sie mochte Finns Tante, aber sie hatten bisher kaum ein privates Wort miteinander gewechselt.

„Freut mich, dass du das denkst.“

„Was willst du damit sagen? Stimmt das etwa nicht?“

Catherine zögerte. Konnte sie ihr die Wahrheit gestehen? Finola vertrat schließlich so etwas wie die Mutterstelle an Finn. Doch sie hatte von Anfang an Vertrauen zu der alten Dame gehabt. „Mir geht’s gut“, sagte sie. „Ehrenwort.“

„Ja, ihr beide scheint euch jetzt besser zu vertragen“, meinte Finola. „Du machst einen viel entspannteren Eindruck. Anfangs hat es wohl nicht so gut mit euch gestanden.“

Catherine dachte über die vergangenen Wochen und Monate nach und errötete. Im Grunde war die Sache ganz einfach. Sobald sie wieder miteinander geschlafen hatten, war es ihnen beiden auch besser gegangen. Aber sie hätte nicht gedacht, dass dies so offensichtlich war.

„Du liebst meinen Jungen wirklich, stimmt’s?“, fragte Finola plötzlich.

Catherine sah sie überrascht an. Aber warum hätte sie eine Frau anlügen sollen, die denselben Mann liebte wie sie? Sie nickte. „Ja, ich liebe ihn. Von ganzem Herzen.“

„Warum siehst du dann so bedrückt aus?“

Catherine schüttelte den Kopf. „Darüber kann ich nicht sprechen.“

„Du vielleicht nicht – ich schon! Ich weiß ja nicht, was sich vorher zwischen euch beiden abgespielt hat, aber ich nehme an, er hat dich geheiratet, weil du von ihm schwanger warst, stimmt’s?“

Catherine errötete erneut. „Ja, das stimmt“, sagte sie schließlich. „Schockiert dich das?“

Finola lachte kurz auf. „Schockiert? Wohl kaum, meine Liebe. Vergiss nicht, dass ich inzwischen ein gewisses Alter erreicht habe. Wenn du wüsstest, was in all diesen Jahren bereits an mein Ohr gedrungen ist, würdest du dich wundern. Jedenfalls seid ihr nicht die Einzigen, denen so etwas passiert. Aber Finn ist ein guter Mann. Er wird sich um dich und das Baby kümmern. In dieser Hinsicht brauchst du dir jedenfalls keine Sorgen zu machen.“

„Ja, aber …“

„Das reicht dir nicht, stimmt’s?“, fragte Finola listig. „Wie ist denn eure Beziehung sonst so?“

„Sehr gut“, antwortete Catherine wie aus der Pistole geschossen. „Wir verstehen uns prima, er bringt mich zum Lachen, wir können viel miteinander teilen. Eigentlich ist alles wunderbar. Aber …“

„Aber?“

Es klang wirklich idiotisch. Catherine gab sich trotzdem einen Ruck. „Er liebt mich nicht“, gestand sie kläglich.

Finola musste diese Information erst einmal verdauen.

„Nein? Bist du dir sicher?“

„Jedenfalls hat er es noch nie gesagt.“

Finola schüttelte den Kopf. „Manchmal habe ich den Eindruck, dass ihr jungen Frauen von heute total unrealistische Vorstellungen habt. Wahrscheinlich habt ihr zu viel Fernsehen gesehen und zu viele Frauenzeitschriften gelesen. Wie viele Männer hast du in deinem Leben schon getroffen, die dir den Himmel auf Erden versprochen haben und die im nächsten Moment von der Bildfläche verschwunden sind? Es sind nicht die Worte, die zählen, Catherine – es sind die Taten!“

Catherine sah sie aus großen Augen an. „Willst du damit sagen, du glaubst, dass Finn mich liebt?“

„Ich weiß nicht, was Finn fühlt – er erzählt mir nichts darüber. Seit dem Tod seiner Mutter macht er solche Dinge nur noch mit sich selbst aus.“ Sie wirkte plötzlich sehr traurig. „Denk mal darüber nach, was das für ein Schlag für ihn gewesen sein muss, Catherine. Er und seine Mutter waren alles füreinander. Und dann ist sie plötzlich gestorben. Von einem Tag auf den anderen war er völlig auf sich gestellt. Das ist sehr schwer für ein Kind. Besonders Jungen verschließen sich oft nach so einem traumatischen Erlebnis.“

Catherine dachte über Finolas Worte nach. So hatte sie die Angelegenheit noch nie betrachtet.

„Hältst du mich für … egoistisch?“, fragte sie stockend.

Finola schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich habe den Eindruck, du siehst nur die Nachteile eurer Beziehung. Die Liebe kommt nicht immer auf einen Schlag, Catherine. Manchmal muss sie wachsen und auf dem Boden des Vertrauens gedeihen. Ehen, die auf diesem Vertrauen basieren, sind oft die solidesten. Was nicht bedeuten muss, dass deswegen die Leidenschaft fehlt.“

Catherine nickte hoffnungsvoll.

„Alles hängt davon ab, ob du sehr ungeduldig bist oder ob du bereit bist, an etwas zu arbeiten. Ich weiß, das ist vielleicht nicht die moderne Sichtweise. Aber ich glaube ganz fest daran.“

„An die altmodische Form der Ehe?“, fragte Catherine ironisch.

„Damals haben sich jedenfalls viel weniger Leute scheiden lassen.“ Finola zuckte die Schultern. „Man blieb eben zusammen, und zwar sowohl in guten wie in schlechten Zeiten. Egal, ob reich oder arm, krank oder gesund. Und, was auch noch wichtig war: Man blieb sich treu.“

„Wir sind auf dem Standesamt getraut worden“, warf Catherine ein.

„Ja, das ist mir klar. Aber ihr habt euch trotzdem Treue gelobt, stimmt’s? Selbst wenn du es damals nicht so gemeint hast, kannst du dich diesem Schwur immer noch verpflichtet fühlen.“

Catherine sah sie liebevoll an. „Vielen Dank.“

„Wofür?“

„Dafür, dass du die Dinge für mich ins rechte Licht gerückt hast. Dafür, dass du mir gezeigt hast, was wichtig ist. Ich glaube, es war wichtig für mich, das zu hören.“ Sie lächelte Finola an. „Wie wär’s jetzt mit einer schönen Tasse Tee?“

„Gute Idee!“

Am nächsten Morgen war die ganze Landschaft mit einer weißen Schneedecke überzogen. Catherine stand schon in aller Frühe auf und betrachtete erfreut die Bilderbuchszene vor ihrem Fenster. Doch plötzlich fiel ihr auf, dass der Pfad zu ihrem Haus völlig eingeschneit war. Außerdem schien es sehr glatt zu sein. Falls jemand sie besuchen wollte, lief er Gefahr, sich das Bein zu brechen. Daher entschloss sie sich, den Weg freizuschaufeln.

Sie zog sich warm an und machte sich an die Arbeit. Dabei wurde sie von einigen Spaziergängern überrascht, die alle wissen wollten, wann das Kind erwartet wurde.

„Wir rechnen damit im Juni“, antwortete sie ihnen.

„Viel Glück bis dahin“, wünschte die Frau des Postboten, die selbst sechs Kinder hatte. „Der letzte Monat ist immer der schlimmste.“

Niemand schien sich darüber aufzuregen, dass sie auch noch im vorletzten Monat ihrer Schwangerschaft schwere körperliche Arbeit verrichtete. In ländlichen Gegenden ist das nun einmal so, dachte Catherine. Jahrhundertelang hatten Frauen bis zur letzten Minute noch auf dem Feld gearbeitet, wo sie die Kinder manchmal sogar zur Welt gebracht hatten.

An diesem Morgen fühlte sie sich besonders stark und ausgeglichen. Sie hätte Bäume ausreißen können.

Catherine hatte den Weg fast freigeschaufelt, da spürte sie die erste Wehe. Der Schmerz kam so unerwartet, dass sie die Schaufel fallen ließ und sich krümmte. Ihr Atem ging stoßweise, und sie konnte sich nur noch mit Mühe aufrecht halten.

Das kann auf gar keinen Fall schon das Baby sein, versuchte sie sich zu beruhigen, als der Schmerz schließlich nachließ. Diese Wehen waren nur ein Warnsignal, um sie auf die Geburt vorzubereiten. Aber als die Schmerzen gar nicht mehr weggingen und sich in immer kürzeren Abständen bei ihr meldeten, rief Catherine nach einer durchwachten Nacht schließlich doch Finola an.

„Ich … ich glaube, das Baby kommt“, stieß sie hervor.

„Jesus, Maria und Josef“, rief Finola erschrocken aus, „rühr dich nicht vom Fleck. Ich komme sofort.“

Trotz ihrer Schmerzen musste Catherine lachen. „Ich könnte gar nichts tun, selbst wenn ich wollte“, erwiderte sie kläglich.

Wenig später erschien Finola. Ein Blick auf Catherine genügte, und sie war über die Situation im Bilde.

„Du gehst jetzt sofort nach oben und legst dich hin“, befahl sie ihr. „Und ich rufe den Arzt.“

„Aber ich soll das Kind doch im Krankenhaus bekommen“, protestierte Catherine, die sich zusehends schwächer fühlte.

Finola schüttelte entschieden den Kopf. „Und wie willst du dahin kommen? Auf einem Schlitten etwa?“

Richtig, sie waren ja fast eingeschneit. Plötzlich wurde Catherine klar, wie prekär ihre Lage war.

„Finn ist auch nicht hier“, sagte sie unglücklich. „Ich will, dass er kommt.“

„Finn ist in London“, entgegnete Finola bestimmt. „Denk an ihn, stell dir vor, er sei bei dir. Er kommt bestimmt so schnell wie möglich.“

Und er kam tatsächlich so schnell, wie er nur konnte. Als er im Cottage eintraf, lag Catherine im Bett und hielt ein kleines schwarzhaariges Baby im Arm.

Finn stürmte ins Schlafzimmer. Catherine hatte ihn noch nie so blass und aufgelöst gesehen. Dann kniete er neben ihrem Bett, ergriff ihre Hand und bedeckte sie mit Küssen.

„Catherine! O Liebling! Dem Himmel sei Dank, dass alles so gut gelaufen ist.“

Finola und Catherine hörten an seiner Stimme, welche Qualen er in den vergangenen Stunden ausgestanden haben musste. Einen kurzen Moment lang trafen sich ihre Blicke. Catherine war klar, dass sie mehr nicht erwarten durfte. Sie musste jetzt auf dem Boden bleiben und durfte ihre Hoffnungen nicht zu hoch schrauben. Finn war da, und allein das zählte.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er besorgt.

„Mir geht es wunderbar“, erwiderte sie leise. Und das war die Wahrheit. Langsam kam ihr zum Bewusstsein, was es hieß, Mutter zu sein. Dieses Wissen erfüllte sie mit einer tiefen inneren Ruhe und Gelassenheit.

„Das ist also meine Tochter?“, fragte Finn staunend. Er betrachtete das kleine Wesen bewundernd und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Meine wunderschöne Tochter.“

Catherine reichte ihm das kleine Bündel und strahlte ihn an.

„Das ist Mollie“, sagte sie schlicht. „Mollie Delaney. Wir brauchen noch einen zweiten Namen für sie. Fällt dir vielleicht etwas ein?“

„Mary“, sagte er wie aus der Pistole geschossen. Das war der Name seiner Mutter.

Er sah auf das Kind in seinem Arm und hatte plötzlich Tränen in den Augen.

„Hallo, Mollie“, sagte er leise.

Finola putzte sich geräuschvoll die Nase. Obwohl sie nicht sentimental war, ging auch ihr diese Szene sehr zu Herzen.

Finn hat für sich den Kreis geschlossen, erkannte Catherine mit einem Mal. Durch Mollie erlangte er einen Teil von sich zurück, mit dem er für immer abgeschlossen zu haben glaubte. Auf seine Kindheit war durch den Tod seiner Mutter ein Schatten gefallen. Nun brachte sein eigenes Kind wieder Licht in sein Leben.

„Was kann ich sagen, Catherine?“, fragte er, und sein Blick suchte ihren. „Ich bin dir unendlich dankbar.“

In diesem Moment erhob Finola sich von ihrem Stuhl und verkündete, dass sie sich jetzt auf den Weg nach Hause machen würde.

„Morgen komme ich wieder“, sagte sie und verließ das Zimmer.

Danach war es eine Weile sehr still. In stummem Einvernehmen betrachteten Finn und Catherine das kleine Baby, das jetzt tief und fest schlief. Dann gab Finn ihr Mollie zurück und umarmte sie.

„Catherine“, sagte er. Es schien ihr, als würde seine Stimme brechen.

Sie strahlte ihn an. In diesem Moment war sie so glücklich wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Er umarmte und küsste sie, bis sie ihn lachend abwehrte.

„Nicht so stürmisch, Finn! Du weckst sonst noch Mollie!“

Er sah sie ernst an. „Dir ist hoffentlich klar, dass unser Kind alles verändert.“

Sie nickte. „Natürlich. In Zukunft werde ich wahrscheinlich nur noch wenig Schlaf finden.“

Aber er schüttelte den Kopf. „Du weißt, wovon ich spreche, Catherine.“

Es war ihr nicht klar, worauf er hinauswollte. Fragend sah sie ihn an.

Er atmete tief durch und sagte: „Dieses Baby besiegelt unseren Bund. Ich hoffe, du siehst das auch so.“

Es klang nicht besonders romantisch, aber er hatte ihr schließlich auch keine Romanze versprochen. Finn und sie hatten aus einer schwierigen Situation das Beste gemacht. Das war schon viel. Catherine wusste, er würde sich alle Mühe geben, mit ihr auch in Zukunft gut auszukommen – und war es auch nur um Mollies willen. Sie nickte, denn die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Plötzlich spürte sie sogar Tränen in den Augen brennen. Sie sehnte sich so sehr nach Finn, dass sie glaubte, es nicht zu ertragen.

Finn merkte, was in ihr vorging.

„Catherine“, sagte er sanft. „Sieh mich an.“

Sie hob den Kopf und blickte in seine tiefblauen Augen.

„Ich bin so froh, dass du hier bist.“ Seine Stimme klang tief und warm. Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Du machst mich sehr glücklich.“

Das ist schon viel, sagte Catherine sich. Denn auch er machte sie glücklich. Wenn sie sich so sehr nach den drei kleinen Worten sehnte, die mehr ausgedrückt hätten, so war das ganz allein ihr Problem. Was hatte Finola noch gesagt – nicht Worte, sondern Taten zählten. Peter hatte schließlich auch behauptet, sie zu lieben, und dann hatte er sie doch wegen einer anderen Frau verlassen.

Nein, sie würde sich auf das besinnen, was sie hatte, und das war sehr viel.

Sie machten einander glücklich.

Konnte man sich noch mehr wünschen?

EPILOG

Catherine seufzte entspannt. „Das sind keine ganz gewöhnlichen Flitterwochen, findest du nicht auch?“

Finn sah sie verträumt an. Hinter ihnen schlugen die Wellen gegen den Strand, eine warme Brise umspielte sie.

„Wir hatten ja auch nie eine ganz gewöhnliche Beziehung“, erinnerte er Catherine.

„Was willst du damit sagen, Finn Delaney?“

Er rollte sich auf den Rücken und kniff die Augen gegen die starken Sonnenstrahlen zusammen. Dann lächelte er Catherine an. Es war dieses verführerische, verheißungsvolle Lächeln, das sie ganz verrückt machte.

„Das weißt du genau, Mrs. Delaney.“

Catherine nickte und verrieb noch ein wenig Sonnencreme auf ihrer Haut.

„Bist du sicher, dass Mollie okay ist?“, fragte sie besorgt.

Er stützte sich auf den Ellenbogen auf. „Wenn deine Mutter und Finola auf sie aufpassen? Aber natürlich, Schatz! Etwas Besseres kann sich ein zweijähriges Kind gar nicht wünschen!“

„Wahrscheinlich hast du recht.“

„Außerdem haben wir doch entschieden, dass wir von jetzt an alles ein wenig normaler gestalten wollen, stimmt’s?“, fragte er und zog sie an sich.

„Wir haben doch schon damit angefangen“, erinnerte sie ihn. Denn Finn hatte darauf bestanden, dass sie noch einmal ganz konventionell in der Kirche heiraten sollten. Zuerst hatte Catherine sich zwar dagegen gesträubt, ganz in Weiß aufzutreten wie eine normale Braut. Aber schließlich hatte Finns Argument sie überzeugt. Sie hatte für sich ein wunderschönes Seidenkleid anfertigen lassen und dasselbe Modell noch einmal in Miniaturform für Mollie bestellt.

Nach der kirchlichen Trauung waren sie noch am selben Tag nach Pondiki geflogen. Dort erfuhren sie, dass Nico inzwischen auch geheiratet hatte und bald Vater werden würde.

Finn betrachtete sie versonnen.

„Sag mir eines – bist du glücklich, Catherine?“

„Glück ist kein Zustand, sondern ein Prozess“, erwiderte sie und erinnerte ihn damit an seine eigenen Worte. Im nächsten Moment hatte er sie an sich gezogen und küsste sie.

„Bist du glücklich?“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Ja oder nein?“

„Überglücklich.“

Und das war die Wahrheit.

Finn hatte inzwischen beschlossen, nicht mehr so oft von seiner Familie getrennt zu sein, und arbeitete an zwei Tagen in der Woche zu Hause. Manchmal beschwerte er sich, dass seine kleine Tochter ihn zu sehr ablenkte, aber insgesamt schien ihm dieses Arrangement zu gefallen.

Catherines Mutter war ein gern gesehener Gast. Sie und Finola hatten sich angefreundet, worüber Catherine sehr froh war.

Und Mollie wurde von Tag zu Tag hübscher. Ihre Eltern waren sowieso davon überzeugt, dass sie das schönste Baby auf der ganzen Welt war.

Ihr Gynäkologe hatte Catherine inzwischen auch erklärt, dass Mollies frühe Geburt keineswegs ungewöhnlich gewesen war. Offenbar hatte sie sich im Datum geirrt, an dem sie schwanger geworden war. Mollie war in Dublin gezeugt worden und nicht in London. Über diese Nachricht hatte

Catherine sich sehr gefreut.

„Du weißt, was das heißt, nicht wahr, Finn?“, hatte sie ihn mit leuchtenden Augen gefragt.

Natürlich war Finn die Bedeutung dieser Information klar. Es bedeutete, dass Mollie ein Kind der Leidenschaft und nicht des Zorns war.

Catherine hatte die Arbeit an ihrem Buch verschoben, um sich besser um die Kleine kümmern zu können.

„Das bedeutet nicht, dass ich nie wieder schreiben werde“, hatte sie Finn erklärt. „Aber im Moment hat Mollie die oberste Priorität für mich.“

Finn hatte begonnen, Catherine in seiner Freizeit bei der Anlage ihres Gartens zu helfen. Inzwischen war ihr Garten über die Grenzen der Region hinaus bekannt. Letztes Jahr hatte ihn Catherine der Öffentlichkeit vorgestellt und sogar Eintritt erhoben, der für die Unterstützung der Bücherei gedacht war.

Dabei hatte Finn seine ganz eigenen Vorstellungen darüber entwickelt, was sie anpflanzen sollten. Rosen gehörten zu seinen Lieblingsblumen, genau wie Schlüsselblumen, Tulpen und Malven. Außerdem hatte er einen besonders schönen Pfirsichbaum gepflanzt, der prächtig gedieh.

Eines Tages hatte Catherine sich auf ihren Spaten aufgestützt und ihn bei der Arbeit beobachtet. „Das ist eine merkwürdige Auswahl an Blumen, Finn.“

„Mmm.“

Etwas in seinem Ton sagte ihr, dass es damit eine besondere Bewandtnis hatte. Als Finn an diesem Abend mit Patrick auf ein Bier in den Pub ging, recherchierte sie in ihrem Computer über die Sprache der Blumen. Und plötzlich lag des Rätsels Lösung ganz offen vor ihr.

Schlüsselblumen – standen für Treue.

Tulpen – für schöne Augen.

Der Pfirsichbaum bedeutete – mein Herz gehört dir.

Aber das Schönste waren natürlich die Rosen, die ewige Liebe symbolisierten.

Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie ihn später bei seiner Rückkehr empfing. Finn bemerkte es sofort.

„Du hast ja geweint“, meinte er bestürzt.

„Ach, Finn“, rief Catherine aus und legte ihm die Arme um den Nacken. „Warum hast du es mir denn nie gesagt?“

„Was gesagt?“

„Na, die Geschichte mit dem Garten. Alles, was du gepflanzt hast, hat eine Bedeutung. Aber das hast du mir nicht verraten. Warum nicht?“

Eine Weile sah er sie nur an. „Du willst wissen, warum ich dir nicht gesagt habe, dass ich dich liebe?“, fragte er warm. „Hat dir das gefehlt?“

„Natürlich! Ich habe mich so danach gesehnt, es von dir zu hören.“

„Dann weißt du es also jetzt. Wenn du willst, kann ich es dir auch beweisen.“

Sie landeten schließlich im Bett, wo Finn seine Worte mit Taten besiegelte.

„Finn?“

„Catherine?“

„Hast du jemals einer anderen Frau Blumen geschenkt, die etwas bedeuteten?“

„Nein, niemals.“

„Warum dann mir?“

Er zuckte die Schultern. „Ich hatte einfach vorher nie das Bedürfnis.“

„Bitte, sag mir noch einmal, dass du mich liebst“, bat sie ihn.

„Wenn du möchtest, sage ich dir das jeden Tag unseres gemeinsamen Lebens“, versprach er ihr.

Und er hielt sein Versprechen getreulich. Aber Catherine wusste inzwischen, dass sie mehr besaß als Worte, die ihr zu Herzen gingen. Sie musste nur hinaus in ihren Garten schauen, um zu sehen, dass Finns Liebe zu ihr jeden Tag mehr wuchs.

– ENDE –

Sara Craven

Im Castello der Liebe

1. KAPITEL

„Bist du absolut sicher, dass du heiraten willst?“

Flora Graham schreckte aus ihren Grübeleien auf, die sich um das knifflige Problem drehten, wie sie einen unweigerlich peinlichen Auftritt ihres verzogenen Neffen als Blumenjunge verhindern konnte. Widerstrebend richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre beste Freundin und künftige Brautjungfer, mit der sie sich zum Lunch verabredet hatte.

„Natürlich, Hester“, versicherte sie stirnrunzelnd. „Chris und ich passen perfekt zueinander. Ich könnte gar nicht glücklicher sein.“

„Auf mich wirkst du nicht besonders glücklich“, stellte Hester kritisch fest und schenkte Kaffee nach.

Flora verdrehte mit gespielter Verzweiflung die Augen. „Warte nur, bis du an der Reihe bist und du dich mitten in einer Zirkusmanege befindest. Für gutes Benehmen bleibt dir da keine Zeit. Meine Mutter muss taub gewesen sein, als ich ihr erklärte, dass ich eine Hochzeit im kleinen Kreis möchte.“

„Und warum bekommst du keine?“, hakte Hester unbarmherzig nach. „Warum bittest du Chris nicht, eine Sonderlizenz zu besorgen, mit dir durchzubrennen und die Sache in aller Stille zu erledigen? Ich wäre gern Trauzeugin, und vielleicht würde Chris’ bester Freund sich uns anschließen.“

Flora seufzte. „Das können wir nicht. Die Vorbereitungen laufen auf Hochtouren, wir würden zu viele Leute enttäuschen – von den Kosten ganz zu schweigen. Es ist zu spät.“

„Es ist nie zu spät, Liebes. Die meisten würden euch verstehen.“

„Meine Mutter nicht“, entgegnete Flora mit einem resignierten Kopfschütteln. Und die von Chris schon gar nicht. „Willst du denn nicht unsere Brautjungfer spielen? Ich habe es so arrangiert, dass du hinterher den Strauß fängst.“

„Nein, danke. Ich habe dich seit der Verlobungsparty genau beobachtet und verzichte lieber. Für einen Nervenzusammenbruch bin ich noch nicht reif.“ Hester zögerte. „Da wir gerade von Verlobung sprechen … Mir fällt auf, dass du deinen Ring nicht trägst – womöglich ein Signal deines Unterbewusstseins?“

„Nein. Ich habe letzte Woche die Fassung beschädigt. Er ist zur Reparatur beim Juwelier. Was ist los, Hester? Du klingst allmählich, als würdest du Chris nicht mögen.“

„Das stimmt nicht. Aber auch wenn du mich vielleicht für den Rest deines Lebens hassen wirst, ich muss dir sagen, dass du es besser treffen könntest.“

Flora stockte der Atem. „Das ist nicht dein Ernst. Ich liebe Chris, falls du es noch nicht bemerkt haben solltest!“

Hester schwieg einen Moment. „In all den Jahren, die wir uns kennen, habe ich dich mit verschiedenen Männern gesehen, aber nie bist du eine feste Bindung eingegangen. Das ist natürlich völlig okay“, fügte sie rasch hinzu. „Du bist nicht mit jedem ins Bett gestiegen, und ich bewundere dich für deine Prinzipien. Doch ich war stets der Meinung, du würdest dich einmal richtig verlieben. Brennende Leidenschaft, Himmel, Hölle, Herzschmerz – das ganze Drum und Dran. Allerdings kann ich bei dir und Chris nichts dergleichen entdecken.“

„Das freut mich“, erwiderte Flora ruhig. „Es hört sich nämlich recht ungemütlich an.“

„Es muss ungemütlich sein“, konterte Hester nachdrücklich. „Liebe ist kein bequemer alter Mantel, den du nur behältst, weil es weniger mühsam ist, als einen neuen zu kaufen.“

„Aber so empfinde ich überhaupt nicht“, protestierte Flora. „Ich … ich bin verrückt nach Chris.“

„Tatsächlich? Und warum lebt ihr dann nicht zusammen?“

„Die Wohnung muss erst renoviert werden. Wir wollen, dass alles perfekt ist. Schließlich soll sie einmal mein Aushängeschild sein. Leider dauern die Arbeiten länger, als wir gedacht hatten.“ Erbittert merkte sie, wie dürftig diese Erklärung klang.

„Es erweckt jedenfalls nicht den Anschein, als könntet ihr die Hände nicht voneinander lassen. Die teuren neuen Möbel verhindern also, dass ihr gelegentlich ein romantisches Wochenende auf dem Land verbringt.“

„Sobald wir verheiratet sind, wird für uns jedes Wochenende romantisch sein“, verteidigte Flora sich trotzig.

„Sei ehrlich.“ Hester beugte sich vor. „Würde es für dich das Ende der Welt bedeuten, wenn Chris morgen käme und alles absagen wollte?“

„Ja. Ja, das würde es. Zugegeben, wir benehmen uns nicht wie die Turteltauben, aber warum muss man seine Zuneigung in aller Öffentlichkeit demonstrieren?“

„Manchmal kann man eben nicht anders.“ Hester trank ihren Kaffee aus, dann griff sie nach ihrer Handtasche und der Rechnung. „Nun gut, wenn du wirklich so empfindest und dir dessen völlig sicher bist, bleibt mir nichts mehr zu sagen.“ Sie schob den Stuhl zurück. „Solltest du jedoch irgendwann Zweifel haben, bin ich für dich da. Meine Wohnungsgenossin ist für drei Monate in Brüssel, ich habe also wieder ein Zimmer frei.“

„Danke für das Angebot. Es ist nett, aber überflüssig.“ Flora lächelte die Freundin liebevoll an. „Eigentlich sollte die Braut vor der Hochzeit nervös sein und nicht die Brautjungfer.“

„Ich wäre froh, wenn du nervös wärst. Du verhältst dich, als hättest du dich in dein Schicksal gefügt. Dazu besteht kein Grund. Du bist hinreißend, und die Welt ist voll von attraktiven Männern, die nur darauf warten, von dir ein wenig ermutigt zu werden.“ Sie küsste Flora leicht auf die Wange. „Falls du mir nicht glaubst, brauchst du nur zu dem Burschen am Ecktisch hinüberzuschauen. Er hat dich während des Essens kaum aus den Augen gelassen.“ Mit einem verschwörerischen Zwinkern wandte sie sich ab und eilte aus dem Restaurant.

Flora hätte auch aufbrechen müssen, doch stattdessen schenkte sie sich Kaffee nach. Vielleicht sollte ich diesmal Zucker nehmen, überlegte sie. War dies nicht ein erprobtes Mittel gegen Schock? Es ließ sich nämlich nicht leugnen, dass Hesters unverblümte Äußerungen sie getroffen hatten.

Überrumpelt ist wohl der passendere Ausdruck, dachte sie.

Und alles hatte als harmloser Lunch zwischen Freundinnen begonnen, bei dem man sich endgültig darauf hatte einigen wollen, ob das Kleid der Brautjungfer altrosa oder hellblau sein sollte.

Unglaublich.

Am Alkohol konnte es nicht gelegen haben. Es hieß zwar, im Wein liege die Wahrheit, doch das galt kaum für ein Glas Chardonnay und einen Liter Mineralwasser.

Nein, Hester beschäftigte sich schon seit geraumer Zeit mit diesem Thema, und da es nur noch ein Monat bis zur Hochzeit war, hatte sie beschlossen, ihre Zweifel auszusprechen.

Ich wünschte, sie hätte geschwiegen, dachte Flora. Als ich mich an diesen Tisch setzte, ging es mir fabelhaft. Ich habe andere Dinge im Kopf als eine detaillierte Analyse meiner Gefühle für Chris und deren Einordnung auf einer emotionalen Richterskala, von deren Existenz ich bis heute nicht einmal etwas geahnt habe.

Ich liebe Chris, und wir werden eine gute Ehe führen – und zwar eine dauerhafte. Und das ist bestimmt wichtiger als ein flüchtiges sexuelles Feuerwerk.

Rasch verdrängte sie diesen Gedanken, bevor er allzu klare Konturen annehmen konnte. Auch in dieser Hinsicht wird sich alles einspielen, wenn wir erst verheiratet sind, tröstete sie sich, und das vorherige Fiasko wird in Vergessenheit geraten.

Flora blickte auf die Uhr und stand auf. Die Zeit drängte, sie würde ein Taxi rufen müssen, um pünktlich zu ihrer nächsten Verabredung zu erscheinen.

Beim Verlassen des Restaurants fielen ihr Hesters Abschiedsworte ein, und sie riskierte einen kurzen Blick in die angegebene Richtung – direkt in die Augen des Gastes.

Ein südländischer Typ, so viel erkannte sie noch, bevor sie sich errötend abwandte. Obwohl er das lockige Haar länger trug, als sie es bei Männern sonst billigte, fand sie ihn überraschend attraktiv. Die Erinnerung an eine schmale, gerade Nase, hohe Wangenknochen, ein markantes Kinn mit einem Grübchen und sinnliche, zu einem Lächeln verzogene Lippen verfolgte sie bis auf die sonnige Straße hinaus.

Gütiger Himmel, stellte sie halb amüsiert, halb erschrocken fest, ich könnte ihn aus dem Gedächtnis zeichnen.

Zum Teufel mit dir, Hester! Noch eine Komplikation mehr, die ich nicht brauche.

Flora trat an die Bordsteinkante und hielt nach einem Taxi Ausschau. Leider war weit und breit keines zu entdecken, und so machte sie sich zu Fuß auf den Weg, blieb jedoch gelegentlich stehen, um sich umzusehen.

Sie merkte nicht einmal, dass sich der Angreifer näherte. Das erste Anzeichen von Gefahr war die Hand auf ihrem Rücken, die sie grob nach vorn stieß, nach dem Riemen ihrer Tasche griff und sie ihr beinahe entriss. Flora stürzte zu Boden und begrub die Tasche unter sich. Noch im Fallen atmete sie tief ein und schrie um Hilfe. Dann bedeckte sie den Kopf mit den Händen, aus Furcht, der Räuber würde auf sie einschlagen oder nach ihr treten.

Gleich darauf hörte sie Männer rufen, Bremsen quietschen und Schritte. Sie rührte sich nicht von der Stelle.

Jemand stellte ihr Fragen. „Sind Sie verletzt, Signorina? Soll ich einen Krankenwagen rufen? Können Sie sprechen?“ Ein kaum hörbarer Akzent schwang in der Stimme mit.

„Sie kann vielleicht nicht reden, aber schreien kann sie auf jeden Fall. Mir sind fast die Trommelfelle geplatzt“, warf eine zweite, tiefere Männerstimme ein. „Wir sollten ihr zunächst aufhelfen.“

„Schon gut.“ Benommen hob Flora den Kopf und blickte sich um. „Ich komme zurecht.“

„Das glaube ich nicht“, entgegnete die erste Stimme. „Sie brauchen zumindest eine Stütze.“

Unwillig drehte sie sich in Richtung des Sprechenden und sah ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt.

Aus der Nähe betrachtet – er kniete direkt neben ihr – wirkte der Mann aus dem Restaurant noch atemberaubender. Er hatte die Lippen zusammengepresst, doch sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie weich sie sich anfühlen mochten. Seine grünen Augen waren mit goldenen Pünktchen gesprenkelt. Als ihr der verführerische Duft seines Rasierwassers in die Nase stieg, richtete sie sich auf.

„Autsch!“ Zu spät erkannte sie ihren Fehler. Sie hatte sich beim Sturz die Strümpfe zerrissen und die Beine aufgeschürft, ihre Ellbogen und Handflächen waren ebenfalls zerschunden.

„Kommen Sie“, sagte der andere. Ein stämmiger Arm legte sich um ihre Taille und hob sie mühelos hoch. „Ich setze Sie in mein Taxi und bringe Sie zum nächsten Krankenhaus.“

„Taxi?“, wiederholte Flora. „Ich wollte ein Taxi.“

„Das habe ich gesehen und gerade abgebremst, als der Dieb Sie angriff. Plötzlich tauchte der andere Gentleman auf, und der Räuber ist getürmt.“

„Oh.“ Verlegen blickte sie den „anderen Gentleman“ an, dessen Blick kühl und abschätzend auf ihr ruhte. „Danke.“

Er neigte leicht den Kopf. „Sie haben Ihre Tasche noch? Hat er sonst nichts gestohlen?“

„Er hatte keine Gelegenheit dazu“, erwiderte sie mit einem höflichen Lächeln und wandte sich dem Chauffeur zu. „Ich habe einen Termin in der Belvedere Row und werde mich verspäten.“

„So können Sie unmöglich dort erscheinen“, warf ihr Retter energisch ein. „Zuvor müssen zumindest Ihre Sachen gereinigt und die Verletzungen versorgt werden.“

Bevor sie protestieren konnte, fand Flora sich auf dem Rücksitz des Taxis wieder. Der Fremde nahm neben ihr Platz. „Zum Mayfair Tower Hotel, bitte“, wies er den Fahrer an.

„Dorthin will ich nicht!“ Sie richtete sich kerzengerade auf. „Ich muss in die andere Richtung.“

„Sobald Sie sich gesäubert haben, wird Sie ein anderes Taxi hinbringen.“Trotz des liebenswürdigen Tonfalls schien der Mann keinen Widerspruch zu dulden. „Handelt es sich um ein geschäftliches Treffen? Dann ist es einfach. Sie rufen von Ihrem Handy an und erklären die Verzögerung.“

„Also, wohin nun, Miss?“, erkundigte sich der Fahrer. „Zum Mayfair Tower?“

Flora zögerte. „Ja … bitte.“

„Eine weise Entscheidung“, lobte der Mann neben ihr.

Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick und fragte dann: „Macht es Ihnen Spaß, sich in das Leben anderer Leute einzumischen?“

„Nur bei denen, die ich gerettet habe.“

Tief in ihr regte sich das Unbehagen. Unauffällig versuchte sie, so weit wie möglich von ihm abzurücken.

„Ist das nicht übertrieben?“

Er hob die breiten Schultern hoch, die von dem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzugjackett eher betont als kaschiert wurden. Der oberste Knopf seines hellgrauen Seidenhemds war geöffnet, der Krawattenknoten gelockert. Er war über einsachtzig, schlank, muskulös und besaß, wie es schien, endlos lange Beine.

Insgeheim musste Flora einräumen, dass er mehr als nur attraktiv war – er war schlichtweg hinreißend.

„Einigen wir uns doch darauf, dass ich Ihnen die Unannehmlichkeiten erspart habe, die mit dem Verlust Ihrer Kreditkarten und Ihres Geldes verbunden sind. Für viele Leute würde das den Untergang der Welt bedeuten.“

Sie lächelte gezwungen. „Und da zudem mein Verlobungsring beim Juwelier ist, bin ich ungeschoren davongekommen.“ Im nächsten Moment bereute sie die ungeschickte Bemerkung. „Warum ausgerechnet zum Mayfair Tower?“, fügte sie rasch hinzu, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

„Zufälligerweise wohne ich dort.“

Nach kurzem Schweigen sagte sie: „Dann werde ich Sie dort absetzen, bevor ich mit dem Taxi zu meiner Wohnung fahre, um mich zu waschen und umzukleiden.“

„Fürchten Sie, ich könnte einen unerwünschten Annäherungsversuch unternehmen?“ Er zog die Brauen hoch. „Ich darf Ihnen versichern, dass ich niemals junge Frauen verführe, die sich in einer Notlage befinden – es sei denn, sie bestehen darauf.“

Flora straffte die Schultern. „Sie mögen das vielleicht lustig finden …“

„Im Gegenteil, Signorina. Ich betrachte die Sache mit äußerstem Ernst.“ Ein sonderbarer Unterton schwang in seiner Stimme mit, gleich darauf hatte der Fremde sich jedoch wieder in der Gewalt. „Sie versuchen zwar, den Zwischenfall zu verdrängen, aber Sie haben einen schweren Schock erlitten, der bald zu einer Reaktion führen wird. Meiner Meinung nach sollten Sie dann nicht allein sein.“

„Sie sind sehr freundlich, aber ich kann Sie wirklich nicht begleiten“, beharrte sie. „Gewiss sehen Sie das ein.“

„Ich scheine heute mit Blindheit geschlagen zu sein.“ Er holte eine Visitenkarte aus der Tasche und reichte sie ihr. „Vielleicht kann eine formelle Vorstellung Sie von meiner Ehrbarkeit überzeugen.“

Flora studierte den Aufdruck.„Fabio Valante“,las sie und darunter: „Altimazza Inc.“ Sie hob den Kopf. „Der Pharmakonzern?“

„Sie haben schon von uns gehört?“

„Natürlich.“ Sie schluckte trocken. „Sie sind ungemein erfolgreich. Wann immer Ihre Aktien angeboten werden, rät mein Verlobter seinen Kunden zum Kauf.“

„Ist er Börsenmakler?“, erkundigte er sich höflich.

„Nein, er ist unabhängiger Anlageberater.“

„Sind Sie in der gleichen Branche tätig?“

„Nein, ich betreue Immobilien.“

„Sie verkaufen Grundstücke?“, fragte er verwundert.

„Nicht direkt. Ich werde von Maklern engagiert, um ihren Kunden zu erklären, wie man die Anwesen am vorteilhaftesten präsentiert. Oft müssen Dekorationsgegenstände ausgetauscht oder allzu grelle Farben abgemildert werden.“

„Das ist sicher nicht immer einfach.“

Flora lächelte. „Nein. Für uns Engländer ist das eigene Haus wie eine Burg, und mitunter neigen Verkäufer dazu, die Zugbrücke hochzuziehen. Ich muss ihnen dann klarmachen, dass das Anwesen nicht länger ihr geliebtes Heim, sondern eine Ware ist, die sie mit höchstmöglichem Profit veräußern wollen. Manchmal ist dafür ziemlich viel Überzeugungskraft nötig.“

Er schaute sie nachdenklich an. „Ich glaube, Sie könnten sogar einen Mönch überzeugen, seinem Gelübde untreu zu werden, mia cara.“

Flora erschrak. „Bitte sagen Sie nicht so etwas.“

„Nur weil Sie bald heiraten, dürfen Ihnen fremde Männer keine Komplimente mehr machen?“ Er heuchelte Erstaunen. „Wie altmodisch.“

„So habe ich es nicht gemeint.“

Er lehnte sich entspannt in seiner Ecke zurück. „Sie dürfen sich auch nicht necken lassen? Si, capisce. Von jetzt an werde ich mich wie ein Heiliger benehmen.“

Flora fand, dass er keineswegs wie ein Heiliger wirkte, sondern eher wie ein gefallener Engel … Sie blickte erneut auf die Karte. „Sie sehen gar nicht wie ein Chemiker aus“, wechselte sie das Thema.

„Bin ich auch nicht.“ Er seufzte. „Ich arbeite in der Finanzabteilung. Zu meinen Hauptaufgaben gehört es, Gelder für unsere Forschungsprojekte aufzutreiben.“

„Nun, das erklärt einiges.“

In Wirklichkeit erklärte es gar nichts, denn er entsprach auch in keiner Weise dem Bild, das sie von einem Buchhalter hatte.

„Muss alles immer so offensichtlich sein?“, fragte er sanft. „Verspüren Sie nie den Wunsch, auf eine lange, ausgedehnte Entdeckungsreise zu gehen?“

Flora merkte, dass er sie erneut aufziehen wollte, doch diesmal fiel sie nicht darauf herein. „Ich verlasse mich lieber auf den ersten Eindruck – auf spontane Reaktionen. Das ist Teil meines Jobs.“

„Sie wissen jetzt, wer ich bin. Würden Sie mir Ihren Namen verraten?“

„O ja … Natürlich.“ Sie kramte in ihrer Handtasche und zauberte eine ihrer Visitenkarten hervor.

Er las sie und gab sie ihr dann zurück. „Flora“, sagte er leise. „Die Frühlingsgöttin.“

Errötend wandte sie sich ab. „In Wirklichkeit bin ich nach meiner Großmutter benannt worden – es hat also einen ganz prosaischen Hintergrund.“

„Werden Sie nach der Hochzeit weiterarbeiten, Flora?“

„Selbstverständlich.“

„Sind Sie sicher, dass Ihr Mann Sie nicht noch besser bewachen wird, sobald Sie erst seine Frau sind?“

„Unsinn“, protestierte sie empört. „Chris bewacht mich nicht!“

„Gut.“ Er nickte zufrieden. „Wir sind nämlich am Hotel, und es hindert Sie nichts mehr daran, mit mir hineinzugehen.“

Flora hatte die felsenfeste Absicht, sich kühl bei Fabio Valante zu bedanken und unverzüglich aus seinem Leben zu verschwinden. Doch plötzlich öffnete der Portier den Wagenschlag, half ihr aus dem Taxi und hielt die hohe Schwingtür für sie auf. Sekunden später stand sie im Foyer, in dem Marmor und Spiegelglas dominierten. Fabio Valante war ihr gefolgt und erteilte mit sanfter Stimme Anweisungen, die das Personal sofort ausführte – die meisten der Befehle galten ihr.

Schlagartig wurde ihr klar, dass sie eine äußerst peinliche Szene heraufbeschwören würde, falls sie versuchen sollte, sich aus dieser Situation zu befreien. Stattdessen stellte sie entsetzt fest, dass sie sich am liebsten an einem ruhigen Ort verkrochen hätte und in Tränen ausgebrochen wäre.

Widerspruchslos ließ sie sich zum Lift geleiten und ins erste Stockwerk bringen. Sie ging neben Fabio Valante bis zum Ende des Flurs und wartete geduldig, während er mittels einer Chipkarte die Tür öffnete.

Schweigend trat sie vor ihm in den Raum. Sie erkannte auf den ersten Blick, dass es sich nicht nur um ein schlichtes Zimmer, sondern um eine weitläufige, luxuriös möblierte Suite handelte. Sie befanden sich im Wohnbereich. Die Vorhänge waren halb geschlossen, um die Nachmittagssonne zu dämpfen.

Fabio eilte zum Fenster und riss es auf. „Setzen Sie sich.“ Er deutete auf eines der üppig gepolsterten Sofas, und Flora gehorchte bereitwillig – hauptsächlich, weil ihre Beine den Dienst zu versagen drohten. „Ich habe darum gebeten, dass sich die Hotelkrankenschwester um Ihre Verletzungen kümmert. Außerdem habe ich Tee für Sie bestellt. Im Bad finden Sie einen Frotteemantel, den Sie tragen können, während Ihr Kostüm gereinigt wird.“

„Für einen Buchhalter sind Sie ziemlich autoritär“, bemerkte sie mit bebenden Lippen.

Er zuckte die Schultern. „Ich möchte lediglich das, was vorhin passiert ist, ein bisschen wiedergutmachen.“

„Warum?“, fragte sie verwundert. „Es war doch nicht Ihre Schuld.“

„Wäre ich schneller gewesen, hätte ich es vielleicht verhindern können. Ich hätte nur meinem Instinkt folgen und das Restaurant mit Ihnen verlassen müssen.“

„Warum hätten Sie das tun sollen?“ Allmählich setzten die Nachwirkungen des Schocks ein. Auf einmal wurde ihr kalt. Sie schlang die Arme um den Körper und biss die Zähne zusammen, aus Angst, sie könnten laut klappern.

„Soweit ich mich erinnere, ist es mir verboten, Ihnen Komplimente zu machen. Aber wenn Sie es unbedingt wissen wollen: Ich habe mich danach gesehnt, ein wunderschönes rothaariges Mädchen kennenzulernen, das geradewegs einem Gemälde von Tizian entstiegen zu sein scheint.“

Hester hatte also recht, dachte Flora erschrocken. Er hat mich tatsächlich beobachtet. „Vermutlich haben Sie eine Schwäche für Rothaarige“, meinte sie unbehaglich.

„Erst seit ich Sie heute im Sonnenlicht gesehen habe, Flora mia.“

Ein paar Sekunden lang schlug ihr Herz verräterisch schnell, doch dann siegte die Vernunft, und Flora fragte sich unwillkürlich, bei wie vielen Frauen vor ihr dieser Spruch bereits gewirkt haben mochte. Sie schloss die Augen, um sich vor seinem gefährlichen Charme zu schützen.

„Ich sollte wirklich nicht hier sein.“ Ohne es zu wollen, hatte sie den Gedanken laut ausgesprochen.

„Sie sind absolut sicher“, erwiderte er. „Das Hotelpersonal wird jeden Moment kommen, und dann habe ich wahrscheinlich niemals wieder die Gelegenheit, mit Ihnen allein zu sein.“

Und „niemals“, flüsterte eine innere Stimme ihr zu, ist eine sehr lange Zeit. Ein Wort voller Einsamkeit und Verzicht. Aber diese Überlegung musste sie unbedingt für sich behalten.

„Würden Sie mir jetzt das Bad zeigen?“, bat sie.

Auf dem Weg dorthin musste sie notgedrungen das Schlafzimmer durchqueren. Den Blick starr auf Fabios Rücken gerichtet, bemühte sie sich, das überdimensionale Bett mit der cremefarbenen Tagesdecke zu ignorieren.

Das Bad war ganz in Beige und Gold gehalten. Flora unterdrückte einen leisen Aufschrei, als sie sich im Spiegel über dem muschelförmigen Waschbecken betrachtete. Der Schock ließ ihren normalerweise schon recht hellen Teint leichenblass wirken, ihre grauen Augen glänzten unnatürlich. Auf ihrer Wange prangte ein Schmutzfleck, ihre Bluse war staubig und zerrissen, an einigen Stellen schimmerte sogar ihr Spitzen-BH durch das Gewebe. Fabio Valante hatte dieses Detail garantiert bemerkt.

Vielleicht kann mir der Reinigungsservice einige Sicherheitsnadeln beschaffen, dachte sie, während sie behutsam die zerfetzten Strümpfe abstreifte. Anschließend wusch sie sich Gesicht und Hände und versuchte, sich mithilfe der Schminkutensilien in ihrer Handtasche halbwegs präsentabel herzurichten, bevor sie sich ihrer zerzausten Frisur widmete.

Bei der Arbeit trug sie die Lockenpracht streng aus dem Gesicht gekämmt und bändigte sie im Nacken mit einer Spange oder einem dunklen Band. Trotz aller Sorgfalt gelang es stets einigen widerspenstigen Strähnen, sich zu befreien und sich um ihr Gesicht zu ringeln.

Heute jedoch hatte sie das Band verloren, sodass ihr das dichte Haar wie eine Mähne über die Schultern fiel und einfach nicht glätten ließ.Seufzend gab Flora alle Versuche auf und schlüpfte in den viel zu großen Bademantel. Obwohl er sie vollständig verhüllte und sie den Gürtel fest verknotet hatte, fühlte sie sich unerklärlicherweise beklommen, als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte.

Dort wartete nicht nur Fabio Valante auf sie, sondern auch eine lebhafte Blondine in einer makellosen dunkelblauen Uniform, die zweifelsohne geübter darin war, ältere Touristen bei Verdauungsproblemen zu beraten. Nichtsdestotrotz reinigte sie geschickt Floras Verletzungen, strich antiseptische Salbe auf die schlimmsten Kratzer und klebte Pflaster darüber.

„Man rechnet einfach nicht mit so etwas“, meinte sie und betrachtete ihr Werk zufrieden. „Nicht bei helllichtem Tag auf einer belebten Straße. Und warum ausgerechnet Sie? Sie tragen schließlich keine Rolex und sind auch nicht mit Juwelen behangen.“

Flora nickte matt. Die gleiche Frage hatte sie sich auch schon gestellt. Vermutlich hatte der Räuber sie zufällig ausgewählt. Sie war einfach zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen.

Und sie war noch immer am falschen Ort, nur dass sich ihr jetzt keine Fluchtmöglichkeit bot.

Fabio Valante hatte sich taktvoll zurückgezogen, während sie behandelt wurde, aber inzwischen hatte der Zimmerservice den Tee serviert, und Fabio würde sich gleich wieder zu ihr gesellen.

Dann werde ich mich erneut bei ihm bedanken müssen, dachte sie gereizt. Außer dem Tee war nämlich eine Tragetasche gebracht worden, die der Aufdruck einer eleganten Boutique schmückte. Darin befand sich neben einem Paar Strümpfe auch eine schneeweiße Seidenbluse. Beunruhigenderweise wies beides die richtige Größe auf – wodurch Flora sich in ihrem Verdacht bestätigt sah, dass dieser Mann sich mit Frauen viel zu gut auskannte.

Dementsprechend kühl und zurückhaltend war ihre Begrüßung, als er zurückkam.

„Fühlen Sie sich besser?“ Er ließ den Blick seiner grünen Augen über sie wandern, als würde der dicke, alles verhüllende Frotteestoff nicht existieren. Als wäre ihm jeder Zentimeter ihres Körpers aufs Intimste vertraut.

Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen, während sie zwischen Erregung und Panik schwankte. „Himmel, ja. So gut wie neu.“ Unter Aufbietung all ihrer Willenskraft gelang es ihr, fröhlich zu klingen.

„Man hat mir versichert, dass Ihre Kleidung in Kürze ebenfalls wieder tadellos sein wird.“ Er nahm ihr gegenüber Platz. „Die Sachen genießen äußerste Priorität. Leider schien mir Ihre Bluse ruiniert zu sein.“

Flora errötete. „Ja.“ Sie griff nach ihrer Handtasche. „Ich möchte Sie dafür entschädigen.“

„Gern.“ Er streifte das Jackett ab und warf es über die Sofalehne. Dann knöpfte er die Weste auf, bevor er sich entspannt in die Polster zurücklehnte. „Essen Sie heute mit mir zu Abend.“

Sie erschrak. „Unmöglich.“

„Perche no? Warum nicht?“

„Das habe ich Ihnen bereits erklärt.“ Ihre Wangen begannen zu glühen, die Hitze breitete sich über ihren ganzen Körper aus. „Ich bin verlobt und werde bald heiraten.“

Er zuckte die Schultern. „Ich weiß.Was hat das mit unserem Dinner zu tun?“

„Zählt das nicht für Sie?“

„Warum sollte es? Ich könnte doch auch fidanzato sein.“

„Und … Sind Sie es?“

„Nein.“ Täuschte sie sich, oder hatte ein bitterer Unterton in seiner Stimme mitgeschwungen? „Ich bin Junggeselle, mia bella. Allerdings würde es für mich keinen Unterschied bedeuten.“ Seine grünen Augen funkelten spöttisch. „Schließlich habe ich nicht vorgeschlagen, dass wir die Mahlzeit im Bett einnehmen sollen.“ Er ließ ihr Zeit, seine Worte zu verdauen, bevor er sich liebenswürdig erkundigte: „Fühlen Sie sich stark und sicher genug, um den Tee einzuschenken?“

„Natürlich.“ Flora riss sich zusammen. „Milch und Zucker?“

„Nur Zitrone. Danke.“

Wie durch ein Wunder schaffte sie es, die schwere Kanne so zu handhaben, dass der Inhalt allein in den zarten Tassen landete und sich nicht über Tablett, Tisch und Teppich ergoss. Es war jedoch ein schwieriges Unterfangen, und der Instinkt sagte ihr, dass Fabio Valante sich insgeheim königlich über ihre Probleme amüsierte.

Als sie ihm die Tasse reichte, wurde der Wunsch, ihm den Tee über den Schoß zu schütten, schier übermächtig.

„Haben Sie Ihre Kunden angerufen?“

„Ja.“ Gott sei Dank ein unverfängliches Thema, dachte sie erleichtert. „Sie waren überaus verständnisvoll und haben einen neuen Termin vereinbart.“

„Meinen Sie nicht, dass Ihr fidanzato ähnlich verständnisvoll wäre und Sie mir überlassen würde – für einen Abend?“

Ihr stockte der Atem. „Ich weiß, dass er das nicht tun würde.“

„Sonderbar“, erwiderte er versonnen. „So besitzergreifend kann er eigentlich nicht sein.“

„Wie kommen Sie darauf?“

Er lächelte sie an. „Weil er Sie nie besessen hat, mia bella.“

„Wie können Sie es wagen …“, rief sie empört.

Fabio unterbrach sie. „Soweit es möglich ist, halte ich mich stets an die Wahrheit. Und ich behaupte, dass Sie noch immer unberührt sind.“

„Das können Sie doch gar nicht wissen“, flüsterte sie rau. „Außerdem geht es Sie nichts an.“

„Das Schicksal hat es so gefügt, dass sich unsere Pfade kreuzten, Flora mia. Ich glaube, ich habe daher das Recht, mich ein wenig zu wundern, wenn ich in Ihre Augen blicke und darin keine weibliche Erfahrung entdecke – keine Erinnerung an leidenschaftliche Stunden.“

Das Geschirr klirrte leise, als sie ihre Tasse aufs Tablett zurückstellte. „Ich möchte jetzt bitte gehen.“

„In dieser Aufmachung?“ Er zog die Brauen hoch. „Sie würden einiges Aufsehen erregen, cara.“

„Ich würde lieber nackt über die Straße laufen, als mir von Ihnen noch weitere demütigende – und unzutreffende – Bemerkungen über mein Privatleben anzuhören.“

Fabio Valante lächelte. „Sie haben Glück, ich bin heute in gnädiger Stimmung, sonst würde ich Sie vielleicht auf die Probe stellen. Ich werde ein Zimmer besorgen, wo Sie auf Ihre Sachen warten können.“ Er griff nach dem Telefon, wählte eine Nummer und erteilte ein paar knappe Anweisungen. „Ein Zimmermädchen wird Sie abholen und zu Ihrem neuen Refugium geleiten“, verkündete er, nachdem er aufgelegt hatte. Dann nahm er einen Notizblock vom Beistelltisch und schrieb ein paar Zeilen. Er riss das oberste Blatt ab und gab es Flora. „Sollten Sie Ihre Meinung bezüglich des Dinners ändern, finden Sie mich ab acht Uhr in diesem Restaurant.“

Sie zerknüllte den Zettel und warf ihn auf den Boden. „Eher friert die Hölle, Signore.“

Seine Stimme klang trügerisch sanft. „Die Flamme lodert also nicht nur in Ihrem Haar. Bravo.“

Wütend schnappte sie sich Bluse und Strümpfe und stopfte sie wieder in den Beutel. Es ärgerte sie maßlos, dass sie auf die Kleidungsstücke angewiesen war. „Ich schicke Ihnen einen Scheck“, erklärte sie.

Er lachte. „Davon bin ich überzeugt, cara. Für den Fall, dass Sie es trotzdem vergessen sollten, nehme ich mir vorsichtshalber einen kleinen Vorschuss.“

Plötzlich war er neben ihr, schlang den Arm um sie und zog sie an sich. Für einen kurzen Moment spürte sie seinen Mund auf ihrem. Ein überwältigendes Verlangen durchströmte sie, so stark und verzehrend, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Der Kuss endete jedoch genauso schnell, wie er begonnen hatte. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, war sie wieder frei. Als sie vor Fabio zurückwich, stolperte sie über den Saum des Bademantels. Mit großen Augen hob sie die Hand, um ihre bebenden Lippen zu berühren.

„So heiß wie die Sünde und so süß wie Honig. Ich kann die nächste Rate kaum erwarten, Flora mia.“

Ein Schauer überlief sie. Das Schweigen zwischen ihnen wurde immer angespannter, die Atmosphäre schien vor Elektrizität zu knistern. Flora wollte den Blick von ihm wenden – doch sie war dazu nicht fähig.

Ein Klopfen an der Tür rettete sie. So würdevoll wie möglich raffte sie den Bademantel und ging, um zu öffnen.

Fabio Valantes Stimme folgte ihr. „Ti vedro, mia bella. Ich werde Sie wiedersehen.“

„O nein, das werden Sie nicht“, entgegnete sie nachdrücklich und warf die Tür lautstark hinter sich zu. Zu ihrer Schande musste sie sich eingestehen, dass sie es nicht wagte, sich nach ihm umzuschauen. Nicht in diesem Moment. Und vermutlich auch nie wieder.

2. KAPITEL

„Ich habe Kräutertee für Sie aufgebrüht“, verkündete Melanie besorgt, „weil Sie noch immer keinen Cappuccino vertragen. Daran könnte durchaus der Schock schuld sein.“

Manche Schocks mit Sicherheit, überlegte Flora bitter, während sie sich bei ihrer Assistentin für das Getränk bedankte. Neuerdings verabscheute sie nicht nur Cappuccino, sondern auch Espresso, Caffe latte und alles, was groß und italienisch war.

Drei Tage waren seit dem Überfall und der noch nervenaufreibenderen Episode danach vergangen. Ich bin vom Regen in die Traufe geraten, dachte sie resigniert. Noch immer vermied sie es, ans Telefon zu gehen, und kontrollierte jedes Mal, bevor sie das Haus verließ, die Straßen vor Wohnung und Büro.

„Ich werde Sie wiedersehen“, hatte er gesagt. Eine oft verwendete Floskel und vermutlich völlig harmlos. Eine unglückliche Wortwahl, mehr nicht. Und dennoch …

Aus seinem Mund hatte es wie ein Versprechen geklungen.

Immer wieder hatte sie sich eine Närrin gescholten, weil sie dem so viel Bedeutung beimaß. Die Hautabschürfungen, Prellungen und Blutergüsse waren fast verheilt, und nun musste sie auch emotional zur Ruhe kommen.

Sie hatte sofort geahnt, dass Fabio Valante Ärger bedeutete, und zu ihrem Pech war er als Erster zur Stelle gewesen, als sie Hilfe brauchte. Er gehörte nämlich zu den Männern, die Flirten als Sport betrachteten und jede Gelegenheit dazu nutzten.

Es war nur ein Kuss, nachdem alles gesagt und getan war, redete sie sich ein und trank einen Schluck Tee. Warum, um alles in der Welt, reagierte sie so übertrieben auf etwas, das er inzwischen zweifellos längst vergessen hatte?

Er hatte sein Leben fortgesetzt, war vielleicht sogar nach Italien zurückgereist und bester Dinge. Sie sollte seinem Beispiel folgen. Aber warum fiel ihr das so schwer? Warum schlich er sich tagsüber ständig in ihre Gedanken und geisterte nachts durch ihre Träume? Es ergab einfach keinen Sinn.

Und, was noch wichtiger war, warum hatte sie Chris nichts davon erzählt?

Zum Teil, so vermutete sie, weil seine Haltung sie geärgert hatte. Zunächst hatte er Mitgefühl gezeigt, doch schon bald hatte er den Zwischenfall heruntergespielt. Immerhin habe sie weder ihre Tasche verloren, noch sei sie schwer verletzt worden. Flora wusste natürlich, dass sie relativ ungeschoren davongekommen war, aber trotzdem war es irgendwie nicht das, was sie hatte hören wollen. Ein bisschen mehr Zuwendung und Trost wären ihr lieber gewesen. Eigentlich wäre es ihre Aufgabe gewesen, ihm liebevoll zu versichern, dass er sich nicht zu sorgen brauche, und nicht umgekehrt.

Chris war viel beschäftigt, und dafür hatte sie Verständnis. Er bemühte sich, seine Kanzlei aufzubauen und eine solide finanzielle Basis für ihre gemeinsame Zukunft zu schaffen, also konnte sie logischerweise nicht verlangen, dass er ihr seine gesamte Aufmerksamkeit widmete.

Allerdings hatte sie damit gerechnet, dass er zumindest diesen Abend mit ihr verbringen würde.

Stattdessen hatte er den Kopf geschüttelt. „Tut mir leid, Liebes. Ich bin mit einem Klienten verabredet. Könnte ein großer Abschluss werden. Außerdem“, hatte er hinzugefügt und ihr die Hand getätschelt, „wäre es besser für dich, wenn du dich ein wenig entspannst und dich ausruhst. Dazu brauchst du mich nicht.“

Nein, hatte sie in einem Anflug von Verzweiflung gedacht. Aber es wäre schön, wenn ich mich in deine Arme schmiegen könnte. Ich möchte, dass du mich so ansiehst, wie er es getan hat. Dass du mich spüren lässt, wie sehr du mich liebst und dich auf unsere Hochzeit freust – und auf den Moment, da wir einander wirklich gehören.

Und dass es nicht wie das andere Mal enden wird …

Flora biss sich auf die Lippe und konzentrierte sich wieder auf den Bericht, den sie für eine Frau verfasste, die eine übermöblierte, überteuerte Wohnung in Notting Hill verkaufen wollte. Sie vermutete jedoch, dass es reine Zeitverschwendung war und Mrs. Barstow sich weigern würde, auch nur einen der Beistelltische zu entfernen, die aus dem Wohnzimmer einen Hindernisparcours machten, oder gar an den Besichtigungstagen ihren stinkenden, bösartigen Pekinesen aus den Räumen zu verbannen.

Wahrscheinlich wird sie sogar versuchen, um mein Honorar zu feilschen, dachte Flora, während sie den Report ausdruckte und unterzeichnete.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit den jüngsten Anfragen zu, von denen ihre Assistentin eine als besonders dringend gekennzeichnet hatte.

„Die Dame lebt in Chelsea“, erklärte Melanie. „Eine Mrs. Fairlie. Ihr Mann arbeitet bei der EU, und sie müssen in Kürze nach Brüssel übersiedeln. Sie muss das Haus also für einen schnellstmöglichen Verkauf herrichten. Sagt, wir wurden ihr empfohlen.“

„Das höre ich gern“, meinte Flora und wählte Mrs. Fairlies Nummer.

Auch Mrs. Fairlies Stimme gefiel ihr auf Anhieb – warm und wohltönend, mit einer heiteren Note, die allerdings unverhohlener Besorgnis wich, als Flora ihr mitteilte, dass sie frühestens in einer Woche einen Termin frei habe.

„O bitte, könnten Sie mich nicht zwischendurch einschieben?“, drängte sie. „Ich möchte, dass Sie das Haus sehen, bevor die Angelegenheit noch weiter gediehen ist. Die Zeit wird allmählich knapp.“

Flora studierte ihren Kalender. „Ich könnte heute Abend auf dem Heimweg vorbeischauen“, schlug sie vor. „Sofern Ihnen das nicht zu spät ist.“

„Gewiss nicht“, versicherte Mrs. Fairlie.

Flora legte den Hörer auf und saß einen Moment lang gedankenverloren da. Dann griff sie, einem Impuls folgend, erneut nach dem Telefon und wählte das Mayfair Tower Hotel. „Ich bin auf der Suche nach Mr. Fabio Valante. Nach meinen Informationen ist er bei Ihnen abgestiegen.“

„Tut mir leid, Madam, Signor Valante ist gestern abgereist.“ Schwang etwa leises Bedauern in der kühlen Stimme des Empfangschefs mit?

„Vielen Dank.“ Sie beendete das Gespräch mit – vor Erleichterung, was sonst? – klopfendem Herzen. Er war also wieder in Italien, und sie hatte aus seiner Richtung nichts mehr zu befürchten.

Ich muss mir diese negative Einstellung abgewöhnen, ermahnte sie sich energisch. Am Wochenende werde ich die Wohnung inspizieren und Chris überreden, mich zu begleiten. Er hasst zwar Renovierungsarbeiten, aber trotzdem kann er mir helfen, die Farben für die Wände auszusuchen. Außerdem müssen wir die letzten Arrangements für die Hochzeit abstimmen. Ein paar positive Aspekte, und mein seelisches Gleichgewicht ist wieder im Lot. Ich darf mich nicht mit solchem Unsinn belasten.

Am Abend nahm sie ein Taxi zu der ruhigen Seitenstraße, wo Mrs. Fairlie wohnte. Während sie den Fahrer entlohnte, betrachtete sie das Haus. Es handelte sich um ein tadellos gepflegtes Objekt, das zweifellos ein kleines Vermögen wert war.

Flora hätte wetten mögen, dass die Schlange der Interessenten selbst dann um den ganzen Block reichen würde, wenn das gesamte Interieur rot-grün gestreift wäre. Falls Mrs. Fairlie eine Bestätigung brauchte, dass ihr Anwesen die Riesensumme einbringen würde, die ihr die Makler versprochen hatten, so wollte Flora ihr diesen Wunsch gern erfüllen.

Auf Floras Läuten hin öffnete eine hübsche Angestellte in adretter schokoladenbrauner Uniform. Sie nickte lächelnd, als Flora ihren Namen nannte, und führte sie die breite, geschwungene Treppe hinauf zum Salon im ersten Stock. Auf dem Weg dorthin bewunderte Flora die elegant gemusterten Bodenfliesen in der Halle, deren einladende Atmosphäre durch die dezenten Pastellfarben der Wände unterstrichen wurde. Wie sie vermutet hatte, war Mrs. Fairlie absolut nicht auf ihren Rat angewiesen.

Das Mädchen öffnete eine Flügeltür. Nachdem es „Miss Graham“ gemeldet hatte, ließ es Flora eintreten und zog sich diskret zurück.

Durch die hohen Fenster schien die Abendsonne und tauchte den Raum in gleißende Helligkeit. Geblendet blieb Flora stehen, als sich ihr eine lichtumflutete Gestalt näherte. Zu ihrem Entsetzen erkannte sie jedoch keineswegs die Silhouette einer Frau, und ihr wurde plötzlich trotz der im Zimmer herrschenden Wärme eiskalt.

„Buona sera, Flora mia.“ Fabio Valante nahm ihre kraftlose Hand und hob sie kurz an die Lippen. „Wie schön, Sie wiederzusehen.“

„Ich wünschte, ich könnte das Gleiche behaupten,“ Ihre Stimme klang rau und ein wenig atemlos. „Was soll das? Ich bin mit einer Mrs. Fairlie verabredet.“

„Sie ist leider verhindert. Aber sie hat mich gebeten, Ihnen während ihrer Abwesenheit das Haus zu zeigen.“

„Und das soll ich Ihnen glauben?“

Er zog spöttisch die Brauen hoch. „Was sonst, cara? Denken Sie etwa, ich hätte sie gefesselt und geknebelt in den Keller gesperrt?“

Etwas Ähnliches war ihr tatsächlich in den Sinn gekommen. Trotzig straffte sie die Schultern. „Ich finde es jedenfalls sonderbar, dass Sie in ihrem Haus ein und aus gehen können.“

„Ich wohne hier einige Tage“, sagte er ungerührt. „Ihre Mrs. Fairlie ist nämlich meine Cousine Vittoria.“

„Verstehe.“ Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen. „Und Sie haben sie überredet, mich herzulocken. Stammt Ihre Familie von Machiavelli ab?“

„Soweit ich weiß, war er kinderlos“, erwiderte er. „Außerdem brauchte ich Vittoria nicht lange zu überreden, nachdem ich ihr erklärt hatte, wie sehr ich mir wünschte, Sie wieder zu treffen.“ Er lächelte. „Sie neigt dazu, mich zu verwöhnen.“

„Ein klarer Fehler“, meinte Flora kühl. „Ich möchte gehen – und zwar sofort.“

„Bevor Sie das Haus besichtigt haben?“ Er schüttelte missbilligend den Kopf. „Nicht sehr professionell, cara.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Ich bezweifle, dass ich wegen meiner beruflichen Qualitäten hier bin.“

„Sie irren. Vittoria wünscht Ihren Rat bezüglich des Schlafzimmers. Sie hat die Farbe satt, und das Schlafzimmer in ihrem Brüsseler Haus ist in einem ähnlichen Ton gehalten.“

„Sie will demnach das Anwesen wirklich verkaufen?“

„Es wurde bereits privat veräußert. Wollen wir jetzt nach oben gehen?“

„Nein!“, rief sie mit solchem Nachdruck, dass sie selbst erschrak.

Fabio Valante zuckte zusammen, als hätte sie ihn geohrfeigt. Erstaunen und Spott spiegelten sich in seinen grünen Augen wider.

Beschämt erkannte sie, dass sie total überreagiert hatte. „Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich stockend. „Ich wollte nicht …“

„Ich bin kein Narr“, unterbrach er sie kalt. „Ich weiß genau, was Sie gemeint haben.“ Er umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Zwei Dinge, mia cara. Dies ist das Haus meiner Cousine, und ich würde ihre Gastfreundschaft niemals zu etwas Unehrenhaftem missbrauchen. Aber was noch wichtiger ist, ich habe noch nie eine Frau gegen ihren Willen genommen – und Sie werden nicht die erste sein. Capisce?“

Mit glühenden Wangen nickte sie.

„Dann seien Sie so freundlich, und erledigen Sie den Auftrag, für den Sie engagiert wurden.“ Beinahe verächtlich gab er Flora frei und wandte sich zur Tür. „Soll ich Malinda bitten, die Anstandsdame zu spielen?“

„Nein“, wisperte sie. „Das ist nicht nötig.“ Ihr zitterten die Knie, als sie ihm die Treppe hinauf ins zweite Stockwerk und in Vittoria Fairlies Schlafzimmer folgte.

Der große Raum wies auf den Garten. Hohe Fenstertüren führten auf einen Balkon mit einer schmiedeeisernen Balustrade und Pflanzkübeln, in denen bunte Blumen blühten.

Der zartrosa Anstrich der Wände war so geschickt mit feinen schneeweißen Pinselstrichen durchzogen, dass man fast hätte meinen können, es handele sich um edlen Marmor. Die gesteppte Tagesdecke sowie das Sofa vor dem Fenster waren in einem viel intensiveren Roséton gehalten. Darüber hinaus gab es außer einem kostbaren Nussbaumfrisiertisch kaum weiteres Mobiliar – sämtliche Kleidungsstücke und Ziergegenstände waren vermutlich in das angrenzende Ankleidezimmer verbannt worden.

„Nun?“ Fabio Valante lehnte am Fensterrahmen.

Wie, um alles in der Welt, schaffte er es nur, ständig in ihrem Blickfeld zu sein, egal, wohin sie auch schaute? Sein Bild schien sich ihr unauslöschlich eingeprägt zu haben: das rabenschwarze Haar, der leichte Anflug von Bartstoppeln auf seinem Kinn, die enge dunkle Hose, die seine langen Beine und schmalen Hüften betonte, das kragenlose weiße Hemd, dessen oberste Knöpfe geöffnet waren und glatte, sonnengebräunte Haut entblößten …

Unwillkürlich überlegte sie, wie sich diese Haut wohl anfühlen mochte – unter ihren Fingern, unter ihren Lippen …

Schockiert verdrängte sie diesen gefährlichen Gedanken. „Das Zimmer ist wirklich schön. Am Geschmack Ihrer Cousine gibt es nichts auszusetzen.“ Sie zögerte. „Allerdings frage ich mich, ob es nicht ein bisschen zu … feminin ist.“

„Genau das meint auch ihr Mann“, bestätigte Fabio schmunzelnd. „Für das neue Haus hat er sich ausbedungen: kein Rosa.“

„Ohne den Raum in Brüssel zu kennen, ist es schwer, etwas vorzuschlagen. Er könnte in einer anderen Richtung liegen …“

„Nein. Vittoria zufolge zeigt er ebenfalls nach Süden und ist sehr hell.“

„Wenn das so ist …“ Flora schaute sich noch einmal prüfend um. „Es gibt eine Wandbespannung aus Seidenmoiré in einem dezent blaugrünen Farbton namens ‚Meerblick‘. Sieht man beim Aufwachen die Sonne auf den Stoff scheinen, hat man das Gefühl, im Ozean zu treiben. Aber vielleicht gefällt Ihrer Cousine die Idee nicht.“

„Im Gegenteil, ich bin überzeugt, es wird viele glückliche Erinnerungen bei ihr wecken“, entgegnete Fabio. „Als Kinder verbrachten wir den Sommer immer im Haus unseres Großvaters. Er hatte ein altes castello auf einer Klippe über dem Meer, und wir sind jeden Tag zum Strand hinuntergewandert.“

„Das klingt idyllisch.“

„Ja. Es war eine unschuldige Welt.“ Er nickte versonnen. „Waren Sie je in meinem Land?“

„Noch nicht. Doch ich hoffe, es in meinen Flitterwochen zu besuchen, sofern ich meinen Verlobten überreden kann.“

„Mag er Italien nicht?“

„Ich glaube nicht, dass er schon mal dort war. Aber Anfang des Jahres war er auf den Bahamas und möchte wieder dorthin.“ Sie lächelte. „Er schwärmt von Coconut Cay, einer winzigen, unberührten Insel, auf der Pelikane um Futter betteln. Man lässt sich mit einem Picknickkorb von einem der einheimischen Bootsbesitzer am frühen Morgen absetzen und wird bei Sonnenuntergang abgeholt. Oft hat man die ganze Insel für sich allein.“

Nach kurzem Schweigen meinte Fabio: „Es ist bestimmt eine sehr schöne Erinnerung für ihn.“

„Ja, aber ich würde lieber an einen Ort reisen, wo wir uns gemeinsame Erinnerungen schaffen können, zumal es unsere Flitterwochen sind. Auf die Bahamas können wir später fliegen.“

„Natürlich.“ Er blickte auf die Uhr. Offenbar langweilten ihn ihre Hochzeitspläne – und nichts anderes hatte sie mit ihren Worten bezweckt. „Schreiben Sie bitte eine Liste mit Ihren Empfehlungen für Vittoria, und vergessen Sie nicht, Ihre Rechnung beizulegen.“

„Mir wäre es lieber, wenn Sie ihr einfach mitteilen, was ich gesagt habe.“ Sie begegnete ruhig seinem Blick. „Damit dürften meine Schulden bei Ihnen beglichen sein.“

„Wie Sie wünschen.“

Mit dieser höflichen Reaktion hatte Flora nicht gerechnet. Sie hatte vielmehr Widerspruch erwartet oder ein ironisches Lächeln, zumindest aber eine spitze Bemerkung. Er war eindeutig des Spiels überdrüssig, das er begonnen hatte, und das war gut so.

Im ersten Stock angekommen, wollte sie die Treppe weiter hinuntergehen und das Haus auf kürzestem Weg verlassen, aber Malinda kam ihr mit einem Eiskübel entgegen. Gleich darauf fand Flora sich im Salon wieder.

„Champagner?“ Fabio drehte geschickt den Korken aus der Flasche.

„Ich wollte eigentlich aufbrechen.“ Widerstrebend nahm sie den beschlagenen Kristallkelch entgegen und setzte sich aufs Sofa, während das Mädchen eine Platte mit Kanapees auf den Tisch stellte und sich dann zurückzog. „Haben Sie etwas zu feiern?“

„Natürlich. Dass ich wieder mit Ihnen zusammen bin.“ Er hob sein Glas. „Salute.“

Scheinbar lässig ließ er sich auf der Armlehne der Couch gegenüber nieder, aber Flora durchschaute ihn. Er war so entspannt wie eine Stahlfeder – oder ein Panther, der eine Beute erspäht hatte …

Die prickelnde Flüssigkeit linderte die plötzliche Trockenheit in ihrer Kehle. „Obwohl Sie mich mit einem Trick herlocken mussten?“

„Sie sind neulich nicht zum Dinner gekommen.“ Er zuckte die Schultern. „Welche Alternative hätte ich gehabt?“

„Sie hätten mich in Ruhe lassen können.“

„Es gibt keine Ruhe“, erwiderte er mit rauer Stimme. „Seit unserer Begegnung ist nicht eine Stunde verstrichen, ohne dass ich an Ihre Augen gedacht hätte – und Ihren Mund.“

„Bitte, das dürfen Sie nicht sagen“, wisperte sie.

„Warum nicht? Weil es Ihnen peinlich ist oder Sie beleidigt? Oder weil Sie auch an mich gedacht haben und es nur nicht eingestehen wollen? Was ist der Grund, Flora mia?“

„Das ist unfair …“

„Sie kennen das Sprichwort ‚Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt‘, und wenn ich um Sie kämpfen muss, cara, wähle ich die Waffen.“

„Ich bin verlobt“, protestierte sie in einem Anflug von Verzweiflung. „Sie wissen das. Mein Leben ist verplant, und Sie haben darin keinen Platz.“

„Also bin ich aus Ihrer Zukunft verbannt. Sei’s drum. Können Sie nicht trotzdem ein paar Stunden von Ihrer Gegenwart für mich erübrigen – heute Abend?“

„Das ist unmöglich.“

„Sehen Sie heute Abend Ihren fidanzato?“

„Ja, wir haben viel zu besprechen.“

„Gewiss.“ Er nickte. „Haben Sie ihm von mir erzählt?“

„Da war nichts zu erzählen“, behauptete sie.

Fabio zog die Brauen hoch. „Würde es ihn nicht interessieren, dass ein anderer Mann die Lippen der Braut kennt – und den Duft ihrer Haut, wenn sie von Verlangen überwältigt wird?“

„Das reicht!“ Empört sprang Flora auf und schüttete dabei Champagner über ihren Rock. „Sie haben kein Recht, so zu reden.“

Er rührte sich nicht von der Stelle und betrachtete sie unter halb gesenkten Lidern. Sie spürte seinen Blick auf ihrem Mund. „Dann geben Sie mir das Recht dazu. Essen Sie mit mir zu Abend.“

„Ich kann nicht.“

„Sie sind ein seltsames Geschöpf“, meinte er. „So selbstsicher im Job und dabei so voller Angst vorm Leben.“

„Das ist nicht wahr.“ Selbst für ihre Ohren klang es kläglich.

„Dann beweisen Sie es“, forderte er sie prompt heraus. „Neulich habe ich den Namen eines Restaurants aufgeschrieben.“

„Ich habe den Zettel weggeworfen.“

„Aber Sie erinnern sich noch, welcher es war. Nicht wahr,
mia bella?“

„Warum tun Sie mir das an?“, flüsterte Flora.

„Ich bin für uns beide ehrlich.“ Er lächelte sie an. „Und nun sagen Sie den Namen des Restaurants.“

Sie schluckte trocken. „Das ‚Pietro’s‘ in der Gable Street.“

Er nickte. „Ich werde heute Abend wieder dort essen. Sie finden mich ab acht Uhr dort.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Ich bitte nur um Ihre Gesellschaft beim Dinner, mehr nicht. Sie haben mein Wort darauf.“

„Sie meinen, Sie wollen nicht …? Sie werden mich nicht …?“ Sie verstummte verlegen.

„Nein. Jedenfalls nicht heute.“

„Warum dann …?“ Sie schüttelte verwirrt den Kopf. „Ich verstehe das nicht.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Sie werden noch feststellen, mia cara, dass Vorfreude den Appetit anregt. Und ich will, dass Sie ausgehungert sind – unersättlich.“

Heiße Röte stieg ihr in die Wangen. „Dann suchen Sie sich lieber eine andere Dame für Ihr Festmahl. Wie ich Ihnen bereits erklärt habe, bin ich nämlich nicht verfügbar. Weder heute noch in irgendeiner anderen Nacht.“ Sie wandte sich zur Tür.

Eigentlich hatte sie erwartet, dass er sie zurückhalten würde. Dass sie gleich seine Hand auf ihrem Arm oder ihrer Schulter spüren würde. Dass er sie an sich ziehen würde. Doch nichts dergleichen geschah.

Sie erreichte die Treppe. Stürmte förmlich die Stufen hinunter. Gelangte in die Halle, wo Malinda plötzlich wie aus dem Boden gewachsen vor ihr auftauchte, um die Haustür zu öffnen und ihr lächelnd einen schönen Abend zu wünschen.

„Es ist alles in Ordnung“, sagte Flora halblaut zu sich selbst, während sie den Platz überquerte. „Es ist vorbei. Du bist in Sicherheit.“

Im gleichen Moment begann die Haut in ihrem Nacken zu prickeln, und sie erkannte mit erschreckender Klarheit, dass Fabio am Fenster im ersten Stock stand und ihr hinterhersah. Sie wagte allerdings nicht, sich umzudrehen.

Nein, sie war längst nicht in Sicherheit.

Flora bat den Taxifahrer, sie vor dem Supermarkt in der Nachbarschaft abzusetzen, und kaufte ein. Dabei gab sie ein kleines Vermögen am Delikatessenstand und in der Weinabteilung aus.

Sie musste sich unbedingt wieder fangen, und was war dazu besser geeignet als ein glückliches Wochenende mit dem Mann, den sie liebte und mit dem sie eine gemeinsame Zukunft plante? Wir könnten ein improvisiertes Picknick veranstalten, während wir in der Wohnung arbeiten, überlegte sie und wählte hauptsächlich Leckerbissen, die er bevorzugte.

Als sie, mit Tragetaschen beladen, um die Ecke bog, entdeckte sie seinen Wagen vor ihrem Haus. Einen Moment lang fiel ihr das Atmen schwer.

Sie fand ihn im Wohnzimmer vor, wo er es sich in einem Sessel bequem gemacht hatte und den Sportkanal sah.

Mit vorwurfsvoller Miene wandte er sich zu ihr um. „Wo, um alles in der Welt, warst du? Ich warte schon seit Stunden auf dich.“

„Ich habe auf dem Heimweg noch einen Auftrag erledigt, und dann war ich einkaufen.“ Sie hob eine der Tüten hoch. „Hier. Lauter Köstlichkeiten.“

„So. Leider kann ich nicht bleiben. Ich bin nur gekommen, um dir das zu sagen. Jack Foxton hat fürs Wochenende eine Viererpartie Golf arrangiert, und ein Teilnehmer musste passen. Also hat er mich gefragt. Ich habe meine Sachen bereits im Auto und treffe Jack und die anderen im Hotel.“

„O nein.“ Enttäuscht blickte Flora ihn an. „Ich habe mir alles so schön ausgemalt.“

„Ich möchte ihn nicht enttäuschen“, erklärte er herablassend. „Er kann mir geschäftlich weiterhelfen, das weißt du. Ich darf ihn nicht verärgern.“

„Offenbar bereitet es dir weniger Probleme, mich zu verärgern“, erwiderte sie.

„Liebling.“ Mit einiger Verspätung besann er sich auf seinen Charme. „Es hat sich erst in letzter Minute ergeben, sonst hätte ich dich früher informiert. Nächstes Wochenende werde ich dich dafür entschädigen. Du hast dann jeden Abend meine ungeteilte Aufmerksamkeit. Ehrenwort.“ Unbekümmert stand er auf – groß, blond, blauäugig und total zielstrebig.

Mit sich und seinen eigenen Interessen beschäftigt, dachte Flora leidenschaftslos. „Bitte nicht, Chris. Ich muss wirklich ein bisschen Zeit mit dir verbringen. Um zu reden …“

„Das sollst du auch, wenn ich zurück bin, Süße.“ Er lächelte gewinnend. „So hast du wenigstens ein bisschen Ruhe. Entspann dich von der Arbeit, oder mach irgendetwas von diesen Frauensachen, zu denen dir sonst immer die Gelegenheit fehlt. Warum rufst du nicht Hester an? Sie hat bestimmt auch nichts zu tun.“ Im Vorübergehen drückte er ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen. „Ich melde mich, wenn ich kann. Falls nicht, sehen wir uns am Montag.“ Die Tür fiel hinter ihm zu.

Flora sah ihm hinterher. Zu ihren Füßen türmten sich die Tüten. Sie fühlte sich zurückgewiesen und verloren.

Chris war ihr Fels in der Brandung, ihr Schutzwall gegen all die verwirrenden Gedanken und Emotionen, die sie zu überwältigen drohten. Und plötzlich, erschreckenderweise, war er nicht für sie da.

Als sie sich seine geringschätzigen Abschiedsworte ins Gedächtnis rief, flammte Zorn in ihr auf. „Was, zum Teufel, bildet er sich eigentlich ein?“, sagte sie laut zu sich selbst.

Hatte er eine so geringe Meinung von ihr und Hester, dass er annahm, ihre Freundin habe am Freitagabend nichts Besseres vor, als ihr Gesellschaft zu leisten? Waren sie in seinen Augen nichts weiter als zwei trübsinnige, unverheiratete Frauen, die sich mit einer Pizza und einem Video den Abend vertrieben? Männerlos und demzufolge auch hilflos?

Falls er das glaubte, hatte er soeben den größten Fehler seines Lebens gemacht.

Flora stürmte ins Schlafzimmer, riss die Schranktüren auf und inspizierte ihre Garderobe. Letztlich entschied sie sich für ein schmales schwarzes Kleid aus Seidenjersey mit Spaghettiträgern und einem kurzen Rock. Sie hatte es erst vor einigen Wochen gekauft und auf einen passenden Anlass gewartet, es tragen zu können.

Heute ist die ideale Gelegenheit, dachte sie trotzig. Während sie das Preisschild entfernte, bemühte sie sich, die innere Stimme zu ignorieren, die ihr sagte, dass sie im Begriff war, einen großen Fehler zu begehen. Was sie vorhatte, war gefährlich.

Mein Leben lang habe ich jegliches Risiko gescheut, rechtfertigte sie sich im Stillen und kramte nach dem spitzenbesetzten schwarzen Seidenslip, dem einzigen Dessous, das sie unter dem Kleid anziehen konnte. Und wohin hat es mich gebracht?

Man betrachtete sie als Selbstverständlichkeit, als jemand, der sich klaglos beiseiteschieben ließ.

Es war nicht das erste Mal, dass Chris all ihre Pläne fürs Wochenende wegen irgendwelcher geschäftlicher Dinge über den Haufen warf. Bislang hatte sie sich eingeredet, sein Ehrgeiz sei lobenswert und verdiene ihre volle Unterstützung. Aber es gab einen Punkt, an dem aus Ehrgeiz Egoismus wurde, und dort waren sie jetzt angelangt.

Sein Beruf war nämlich nicht immer der Grund für seine Abwesenheit. Chris hätte die Reise auf die Bahamas durchaus stornieren können und hatte es nicht getan, obwohl sie in diesem Moment seine Liebe und Zuwendung dringend gebraucht hätte. Sie hatte nicht allein sein wollen.

Energisch verdrängte Flora diesen Gedanken und die damit verbundenen Erinnerungen. All das gehörte der Vergangenheit an, was zählte, war die Gegenwart, zumal die Zukunft ungewiss schien.

Nein, sie würde nicht noch einen Freitagabend die eigenen vier Wände anstarren, denn diesmal gab es eine attraktive Alternative. Flora erschrak, denn erst jetzt dämmerte ihr die volle Tragweite ihres Plans.

Fabio Valante war Lichtjahre davon entfernt, einfach nur ein attraktiver Mann zu sein. Er ist ein Naturereignis, dachte sie bebend vor Nervosität und Erregung.

Seit sie ihn im Restaurant zum ersten Mal gesehen hatte, fühlte sie sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen – wie die Gezeiten vom Mond.

Zwischen ihr und einer möglichen Katastrophe stand lediglich sein Wort, dass der heutige Abend allein das Dinner beinhalten würde, mehr nicht. Aber durfte sie dem Versprechen eines Fremden vertrauen?

Insbesondere dann, wenn der Instinkt sie warnte, dass dieser Mann ausschließlich nach seinen Regeln lebte?

Verträumt hob sie die Hand und berührte ihre Lippen. Die bloße Erinnerung …

Ich muss den Verstand verloren haben, schalt sie sich.

Sie brauchte nur das Kleid wieder in den Schrank zu hängen und einen langweiligen Abend vor dem Fernseher zu verbringen. Niemand würde je von ihren Absichten erfahren.

Tief in ihrem Herzen wusste sie jedoch, dass ihr Stolz über die Vernunft siegen würde.

Ich werde mit ihm zu Abend essen, beschloss Flora trotzig. Ich werde lachen und flirten und mich so gut amüsieren wie schon seit Monaten nicht mehr. Nur einen einzigen Abend lang. Danach werde ich mich höflich bedanken, ihm die Hand schütteln und mich verabschieden. Ende der Geschichte.

Ich beherrsche das Spiel nämlich genauso gut wie er. Und sollte er sein Wort brechen, habe ich mein eigenes Schutzsystem. Manche würden es zwar als Enttäuschung und Versagen bezeichnen, aber es ist überaus wirkungsvoll. Es verleiht absolute Immunität gegen notorische Verführer wie Signor Valante.

Nachdem sie geduscht und sich das Haar gewaschen hatte, föhnte sie die Locken, bis sie ihr wie eine rote Mähne auf die Schultern fielen. Sie trug ein leichtes Make-up auf, einen Hauch Lidschatten und Wimperntusche sowie einen dezenten Lippenstift. Dann das Kleid, hochhackige Riemchensandaletten, und sie war fertig.

Ihr stockte der Atem, als sie einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel warf. Eine Fremde blickte ihr entgegen. Der schwarze Stoff ließ ihre helle Haut wie Alabaster schimmern, ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen glänzten vor Vorfreude.

Heute Abend lasse ich mich von dieser Fremden leiten, dachte Flora und sprühte ein wenig von ihrem Lieblingsparfüm auf die Handgelenke. Eine elegante Abendtasche und eine leichte Stola vervollständigten ihr Outfit.

„Du musst es nicht tun“, flüsterte ihr eine innere Stimme auf der Fahrt ins Restaurant zu. „Es ist noch nicht zu spät. Du kannst jederzeit das Taxi wenden lassen. Aber wenn du es wagst und es sich abzeichnen sollte, dass es unangenehm werden könnte, dann gehst du einfach. Es gibt nichts, absolut nichts, worüber du dich sorgen müsstest. Was immer passiert, du hast es unter Kontrolle.“

Das „Pietro’s“ war klein und ruhig, lediglich ein dezentes Schild mit dem Namenszug neben dem Eingang wies auf das Restaurant hin. Eine hübsche junge Empfangsdame begrüßte sie lächelnd.

Flora räusperte sich.„Ich bin mit Signor Valante verabredet.“

Das Lächeln vertiefte sich. „Gewiss, Signorina. Er ist in der Bar. Darf ich Ihre Stola weghängen?“

„Nein, danke.“ Flora zog das silbergraue Tuch enger um sich. „Ich behalte sie bei mir.“ Falls ich plötzlich den Rückzug antreten muss, fügte sie im Stillen hinzu.

Obwohl die Bar recht gut besucht war, entdeckte sie ihn sofort. Er saß auf einem Hocker am Tresen und wirkte wie ein Mann, der bereit war, notfalls die ganze Nacht zu warten.

Doch das musste er nicht.

Denn sie war hier und zitterte schon wieder. Sogar das inzwischen vertraute unbehagliche Gefühl in der Magengegend hatte sich prompt eingestellt.

Natürlich hatte er sie bereits gesehen, und es war zu spät, unbemerkt zu verschwinden. Flora ahnte, dass es von Anfang an zu spät gewesen war. Eine Macht, die stärker war als ihr Wille oder ihre Vernunft, hatte sie an diesem Abend zu ihm geführt.

Sie spürte seinen Blick. Erstaunen und unverhohlene Freude spiegelten sich auf seinen Zügen wider, als er sich an den lachenden und plaudernden Gästen vorbei einen Weg zu ihr bahnte. Voller Panik erkannte sie, dass es – entgegen ihren Erwartungen – nicht so leicht sein würde, ihm am Ende des Abends den Rücken zu kehren.

O Gott, dachte sie erschrocken, ich muss vorsichtig sein. Sehr vorsichtig …

3. KAPITEL

„Ciao.“ Lächelnd nahm Fabio Valante Floras Hand und hob sie galant an die Lippen. „Sie haben also entschieden, dass Sie doch ein paar Stunden für mich erübrigen können.“

Sie atmete tief durch. „Es scheint ganz so.“

„Ihr fidanzato muss ein sehr toleranter Mann sein.“ Er ließ seinen Blick so bedächtig über sie wandern, dass sie das Gefühl hatte, er wisse genau, was sie anhatte – und was nicht. „Meiner Meinung nach wäre es klüger von ihm, Sie mit Ketten an sich zu fesseln, insbesondere wenn Sie so aussehen wie heute Abend.“

Da er ihre Finger noch immer umschlossen hielt, befreite sie sich ruhig, aber nachdrücklich aus seinem Griff. „Sie haben mir Ihr Wort gegeben, dass ich in Ihrer Gesellschaft sicher sein würde, Signore“, erinnerte sie ihn so heiter wie möglich.

„Und deshalb sind Sie gekommen, mia cara?“, fragte er leise. „Weil Sie den Wunsch hatten, sich sicher zu fühlen?“ Sie lächelte. „Ich bin hier, weil die Küche im ‚Pietro’s‘ ausgezeichnet sein soll und ich hungrig bin.“ „So.“ Er gab dem Ober ein diskretes Zeichen. „Dann muss ich Sie füttern.“

Gleich darauf saß Flora an einem kleinen Ecktisch, der wundersamerweise frei war. Eilfertig servierte man ihr einen Campari Soda und reichte ihr die Karte. Durch den Türbogen konnte sie den Speiseraum sehen. Die Tische dort waren mit makellos weißem Leinen, glänzendem Silber und funkelndem Kristall gedeckt. Die köstlichsten Düfte drangen aus der Küche herüber. Zu ihrem eigenen Erstaunen stellte sie fest, dass ihre scherzhafte Bemerkung der Wahrheit entsprochen hatte. Sie war tatsächlich hungrig, und die winzigen aromatischen Häppchen, die man an der Bar zum Drink reichte, regten ihren Appetit noch mehr an.

„Meine Cousine war übrigens begeistert von Ihrem Vorschlag fürs Schlafzimmer“, sagte Fabio, nachdem sie aus der Karte gewählt und ihre Wünsche dem wartenden Kellner mitgeteilt hatten. „Nun möchte sie natürlich wissen, wer diese Wandbespannung produziert und wo man sie bekommen kann.“

„Wirklich?“ Flora war überzeugt gewesen, dass Vittoria Fairlies Dekorationsprobleme reine Erfindung wären. „Dann schicke ich ihr nächste Woche einen ausführlichen Bericht mit Mustern.“

„Sie wird sich freuen.“ Er lächelte sie an. „Es ist nett von Ihnen, sich so viel Mühe zu geben.“

„Ich gebe mir immer Mühe.“ Sie zögerte. „Sogar bei Aufträgen, die gar nicht existieren.“

„Werden Sie mir je verzeihen?“

„Wer weiß?“ Sie zuckte die Schultern: „Außerdem ist es nicht mehr wichtig. Sie werden schließlich bald nach Italien zurückkehren, oder?“

„Ich habe keinen festen Termin für meine Abreise. Meine Pläne sind … flexibel.“

„Ihr Boss muss außergewöhnlich tolerant sein.“

„Wir arbeiten gut zusammen. Er nimmt es nicht übel, wenn ich mal ausspanne.“

Obwohl sie den Blick fest auf das Glas gerichtet hielt, spürte sie, dass er sie beobachtete. Unwillkürlich fragte sie sich, was Fabio Valante wohl tat, wenn er ausspannte …

Unvermittelt wechselte er das Thema. „Warum haben Sie Ihre Meinung geändert?“

„Meine Pläne sind geplatzt, das ist alles.“

„Ah.“

Alarmiert sah sie ihn an. „Was heißt das?“

„Warum so misstrauisch?“, erwiderte er amüsiert. „Muss denn alles eine Bedeutung haben?“

Sie machte eine beinahe hilflose Geste. „Woher soll ich das wissen? Ich scheine nicht einmal zu wissen, was los ist – sofern ich es je wusste.“ Tapfer begegnete sie seinem Blick. „Beispielsweise begreife ich nicht, warum Sie heute hier sind.“

„Weil es eines meiner Lieblingsrestaurants in London ist.“

„Das habe ich nicht gemeint.“ Sie zögerte. „Sie kennen London zweifellos sehr gut. Ihre Cousine wohnt hier und führt vermutlich ein reges gesellschaftliches Leben. Ich bin sicher, sie könnte Ihnen Dutzende unverheirateter Frauen vorstellen.“

„Das hat sie sogar gelegentlich versucht“, räumte er ein.

„Na also.“ Flora nickte. „Warum essen Sie dann nicht stattdessen mit einer von ihnen?“

„Vielleicht weil ich lieber selbst auf die Jagd gehe, cara“, erklärte er ruhig.

Ihre Augen funkelten empört. „Ich bin nicht Ihre Beute!“

Er schmunzelte unbeeindruckt. „Nein, natürlich nicht. Sie sind ein Engel, der sich meiner Einsamkeit erbarmt hat.“

„Ich wage zu behaupten, dass Sie der letzte Mensch auf Erden sind, der unter Einsamkeit leiden muss, Signor Valante.“

„Danke.“

„Also warum?“, beharrte sie. „Wie kommt es, dass Sie unbedingt mit mir zu Abend essen wollen?“

„Soll ich darauf wirklich antworten?“ Fabio zog die Brauen hoch. „Haben Sie keine Spiegel in Ihrer Wohnung?“ Er senkte die Stimme zu einem verführerischen Flüstern. „In diesem Raum gibt es keinen Mann, der mich nicht beneidet und wünscht, an meiner Stelle zu sein, mia bella.“

Heiße Röte stieg ihr in die Wangen, und sie trank rasch einen Schluck. „Ich war nicht auf Komplimente aus.“

„Und ich wollte Ihnen nicht schmeicheln. Fällt es Ihnen so schwer, die Wahrheit zu akzeptieren?“

„Vielleicht bestätigt es mich nur in meinem Verdacht, dass ich besser zu Hause geblieben wäre“, erwiderte sie kühl.

„Aber weshalb?“ Er beugte sich vor, und Flora meinte, in seinen Augen winzige tanzende Punkte zu erkennen. „Was sollte Ihnen in einem gut besuchten Restaurant passieren?“

„Ich weiß nicht. Aber ich halte Sie für einen gefährlichen Mann, Signor Valante.“

„Sie irren sich, cara“, entgegnete er leise. „Ich bin derjenige, der in Gefahr schwebt.“

„Warum waren Sie dann so hartnäckig?“

„Vielleicht liebe ich das Risiko.“

„Für einen Buchhalter ist dies nicht gerade eine Empfehlung.“

„Ich bin nur während der Geschäftszeit Buchhalter, carissima. Und jetzt arbeite ich nicht, sondern möchte mich entspannen.“

Flora biss sich auf die Lippe. Sie war in den Sog seiner Anziehungskraft geraten, und die Versuchung, sich davon forttragen zu lassen, war schier übermächtig. Natürlich nur, wenn ich nicht aufpasse, fügte sie im Stillen hinzu.

Glücklicherweise erschien in diesem Moment der Ober, um ihnen mitzuteilen, dass ihr Tisch gerichtet sei.

Sobald das Essen serviert und der Wein eingeschenkt war, werde ich das Gespräch in unverfänglichere Bahnen lenken, nahm sie sich vor, während sie Fabio in den Speisesaal begleitete. Es irritierte sie ein wenig, dass man sie nebeneinander auf der Polsterbank platziert hatte. Sie verzichtete jedoch darauf, ihr Gedeck ihm gegenüber auflegen zu lassen, da sie dadurch ihren Ärger offenbart hätte. So dicht neben Fabio musste sie ihre Gefühle noch strikter kontrollieren.

Keine leichte Aufgabe, denn sie war sich seiner Nähe überdeutlich bewusst. Sie roch sein dezentes Eau de Toilette, das ihr inzwischen fast so vertraut war wie ihr eigenes Parfüm. Verstohlen betrachtete sie sein markantes Profil, den eleganten Abendanzug, unter dem sich ein muskulöser Körper verbarg, die sinnlichen Lippen, die so leidenschaftlich küssen konnten …

Allmählich dämmerte ihr, dass für Fabio Valante Macht genauso selbstverständlich war wie Atmen. Und zwar nicht nur materielle Macht – darüber verfügte er zweifellos in reichlichem Maß –, sondern auch in erotischer Hinsicht.

Flora war froh, ihre Aufmerksamkeit auf das Menü richten zu können. Dem ebenso köstlichen wie cremigen Kräuterrisotto folgten schwarze Linguine mit Muscheln, zu denen ein trockener Weißwein gereicht wurde, von dem sie nur vorsichtig nippte. Der Hauptgang bestand aus geschmortem Lammfleisch sowie einer leicht mit Knoblauch aromatisierten Gemüseauswahl. Dazu wurde ein vollmundiger Rotwein gereicht.

„Kein Wunder, dass Sie oft hier sind“, meinte sie, nachdem sie probiert hatte. „Das Essen ist vorzüglich.“

Er lächelte sie an. „Es freut mich, dass es Ihnen schmeckt, aber heben Sie Ihr Lob für Pietro auf. Er lebt in permanenter Angst vor unzufriedenen Gästen und braucht viel Aufmunterung.“

„Kennen Sie ihn gut?“

„Wir sind zusammen in Italien aufgewachsen.“

„Ah.“

„Nun sprechen Sie in Rätseln, mia bella“, tadelte er sie sanft. „Was heißt das?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich habe lediglich versucht, Sie mir als Kind vorzustellen, mit schmutzigen Sachen und aufgeschürften Knien. Es ist nicht leicht.“

„Erwecke ich etwa den Eindruck, dass ich in einem Armani-Anzug mit einem Aktenkoffer in der Hand geboren wurde?“

„So ungefähr.“ Ihre Augen funkelten mutwillig.

„Trotzdem bin ich genau so wie Sie auf die Welt gekommen, Flora mia – ohne eine Faser am Leib.“ Lächelnd ließ er den Blick über ihre Brüste wandern, die sich deutlich unter dem dünnen Stoff abzeichneten. „Wollen wir unserer Fantasie noch ein wenig freien Lauf lassen?“

Errötend senkte Flora den Kopf. „Ich konzentriere mich lieber auf das wunderbare Essen.“

Nachdem sie eine Weile geschwiegen hatten, wechselte sie zu einem neutralen Thema. „Italien muss ein herrliches Land sein, um dort aufzuwachsen.“

„Es ist auch ein herrliches Land, um als Erwachsener dort zu leben. Sie sollten mich Ihrem fidanzato vorstellen“, fügte er hinzu. „Vielleicht kann ich ihn überreden, mit Ihnen dorthin zu reisen.“

Ihr Lächeln wirkte ein bisschen zu unbekümmert. „Mag sein. Leider musste er an diesem Wochenende fort.“

„Schon wieder auf die Bahamas?“

Verärgert über den sonderbaren Unterton in seiner Stimme, erklärte sie: „Nein, es ist eine Geschäftsreise. Chris ist selbstständig, und da hat man wenig Freizeit – im Gegensatz zu Ihnen.“

„Cristoforo … Erzählen Sie mir von ihm.“

„Was wollen Sie denn wissen?“ Sie trank einen Schluck Wein.

„Wie Sie sich kennengelernt haben. Wann Sie gemerkt haben, dass er der Richtige ist. Aber keine intimen Geheimnisse“, fuhr er fort. „Sofern Sie überhaupt welche haben …“

Flora ignorierte die Anspielung. „Wir haben uns auf einer Party getroffen. Ich hatte einem Ehepaar geholfen, seine Wohnung zu verkaufen, die seit fast einem Jahr inseriert worden war, und daraufhin haben sie mich zur Einweihungsfeier ihres neuen Hauses eingeladen. Chris war auch dort, weil er ihnen die Hypothek verschafft hatte. Wir haben uns verabredet und irgendwann ineinander verliebt. Nach einigen Monaten hat er mich gebeten, seine Frau zu werden, und ich habe eingewilligt.“ Sie sah den spöttischen Ausdruck in seinen Augen. „Ist daran etwas falsch? Für mich schien es eine ganz normale Entwicklung zu sein.“

„Es ist völlig in Ordnung“, versicherte Fabio. „Und Sie werden glücklich bis zu Ihrem Ende leben.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Das haben wir vor. Und was ist mit Ihnen, Signore? Höre ich jetzt Ihre romantische Geschichte, oder würde das zu lange dauern? Sind Sie verheiratet?“, fragte sie.

„Nein.“ Die Antwort klang schroff, und seine Miene wurde abweisend. „Ich bin auch nicht geschieden oder verwitwet.“ Er machte eine kurze Pause. „Ich war einmal verlobt, doch das ist … vorbei. Ich bin sicher, das wundert Sie nicht.“

„Sie bleiben also lieber ungebunden. Zum Glück haben Sie es vor der Hochzeit gemerkt, und es ist kein großer Schaden entstanden.“

„Sie täuschen sich. Meine fidanzata hat einen anderen Mann gefunden. Sie hat ihn im Urlaub kennengelernt.“

„Oh.“ Sie bemühte sich, ihre Überraschung zu verbergen. „Nun, solche Dinge passieren eben, aber sie sind normalerweise bedeutungslos.“

Er sah sie verwundert an. „Sie halten Betrug für etwas Normales?“

„Nein, natürlich nicht.“ Flora mied seinen Blick. „So habe ich es nicht gemeint. Ich dachte nur, wenn Sie sie geliebt hätten, wäre es vielleicht möglich gewesen, ihr zu verzeihen.“

„Nein. Es darf nicht den geringsten Zweifel geben.“

„Dann tut es mir sehr leid. Für Sie beide.“ Sie schluckte trocken. „Ich hätte nicht fragen sollen. Damit habe ich unangenehme Erinnerungen heraufbeschworen. Es heißt nicht umsonst, man solle die Vergangenheit ruhen lassen und sein Leben fortsetzen.“

„Ja. Doch so einfach ist das nicht immer. Manchmal bürdet einem die Vergangenheit Verpflichtungen auf, die man nicht ignorieren kann.“

Schweigend beendete Flora die Mahlzeit. Sie hatte das Gefühl, einen unvorsichtigen Schritt gemacht zu haben und mitten im Treibsand gelandet zu sein.

Fabio Valante hatte eine völlig neue Seite von sich enthüllt. Hinter seinem unwiderstehlichen Charme verbarg sich ungeahnte Härte und Unerbittlichkeit. Vielleicht war das sogar verständlich. Die Untreue seiner Braut hatte ihn mit Sicherheit schwer getroffen und seinen Stolz verletzt.

Ich trinke noch einen Kaffee und dann gehe ich, entschied Flora nach einem Blick auf die Uhr.

Allerdings war das nicht so leicht, wie sie geglaubt hatte. Der Ober hatte sich offenbar mit ihrem Begleiter verbündet und beteuerte, sie müsse unbedingt als Dessert die Spezialität des Hauses probieren – winzige, schmelzend zarte Schokoladentrüffel mit einer Füllung aus Amarettocreme.

Der Espresso nebst Grand Marnier wurde von Pietro persönlich serviert. Der Inhaber des Restaurants, ein kleiner, hagerer Mann mit besorgter Miene, entspannte sich erst, als Flora das Menü überschwänglich lobte. Auf Fabios Aufforderung hin setzte er sich zu ihnen und vereitelte damit Floras Aufbruchspläne.

„Ich dachte schon, wir würden uns nie kennenlernen, Signorina“, vertraute Pietro ihr augenzwinkernd an. „Eigentlich hatte ich Sie bereits vor einigen Tagen hier erwartet. Sie haben meinen Freund Fabio warten lassen, und das ist er nicht gewohnt.“

Flora errötete. „Das glaube ich gern“, erwiderte sie so unbefangen wie möglich.“

„Sie täuschen sich in mir, mia bella“, warf Fabio ein. „Ich kann unendlich geduldig sein, wenn es nötig ist.“

Sie spürte, wie ihre Wangen sich unter seinem spöttischen Blick noch tiefer verfärbten. Rasch trank sie den Likör und griff nach ihrer Tasche. Mit einer gemurmelten Entschuldigung floh sie in den Waschraum.

Glücklicherweise hatte sie ihn für sich. Sie sank auf den Polsterstuhl vor dem Waschtisch und betrachtete ihr Spiegelbild. Die wie im Fieber glänzenden Augen und bebenden Lippen schienen einer Fremden zu gehören.

Was, zum Teufel, war los mit ihr? Sie hatte beruflichen Erfolg, Freunde und einen Verlobten. Aber trotzdem benahm sie sich wie eine Klosterschülerin – nur leider mit weniger Selbstbeherrschung.

Und all das nur wegen eines Mannes, von dessen Existenz sie vor einer Woche noch nichts geahnt hatte. Es ergab einfach keinen Sinn.

Du hast dich selbst in diese Situation gebracht, schalt sie sich im Stillen. Freiwillig. Dabei hättest du es besser wissen müssen. Du kannst dich jetzt noch immer daraus befreien. Hoffentlich.

Trotz der Wärme in dem üppig ausgestatteten Raum fröstelte sie plötzlich.

Ihr schwirrte der Kopf. Vielleicht brütete sie eine Sommergrippe aus – oder sie hatte nicht aufmerksam genug mitgezählt, wie oft Fabio Valante ihr nachgeschenkt hatte. Irgendwann hatte sie wohl den Überblick verloren, und der Likör zum Espresso war dabei nicht gerade hilfreich gewesen.

Nachdem Flora sich das Haar geglättet und die hektische Röte ihrer Wangen mit Puder überdeckt hatte, erhob sie sich. Das Kleid war ebenfalls ein Fehler. Sie hatte es aus Trotz angezogen, nur leider sandte es die falschen Signale aus. Und die hohen Absätze trugen auch nicht dazu bei, ihr die benötigte Standfestigkeit zu verleihen.

Um sich zu beruhigen, atmete sie mehrmals tief durch, bevor sie ins Restaurant zurückkehrte – fest entschlossen, sich aus der selbstverschuldeten Misere so würdevoll wie möglich zu retten.

Insgeheim hatte sie gefürchtet, dass noch weitere Espressos, Liköre und Anspielungen folgen würden, doch Fabio hatte sich bereits erhoben und steckte soeben die Brieftasche ein. Er wirkte ernst und versonnen.

Offenbar hat er auch genug, dachte Flora erleichtert. Der sonderbar abweisende Gesichtsausdruck rührte vermutlich von der Höhe der Rechnung her …

Sie schämte sich ein wenig, weil sie mit ihren Fragen über sein Liebesleben schmerzliche Erinnerungen geweckt und ihm die Stimmung verdorben hatte. Immerhin war er jemand, der geliebt und einen Verlust erlitten hatte, während sie vom Leben verwöhnt worden war.

Als Fabio den Kopf hob und sie entdeckte, änderte sich seine Miene sofort. Er lächelte charmant, und in seine Augen trat ein warmes Leuchten. Über die Gründe für diesen Wandel wagte Flora allerdings nicht nachzudenken.

Sie hatte ihn inzwischen erreicht. „Vielen Dank für den netten Abend, Signore. Leben Sie wohl.“

„Er ist noch nicht ganz vorbei“, entgegnete er. „Pietro hat uns ein Taxi gerufen.“

„Er braucht sich um mich keine Sorgen zu machen.“ Sie griff nach der Stola. „Ich halte unterwegs …“

„Um diese späte Stunde ist das nicht so einfach, zumal die Theater vor Kurzem geschlossen haben.“ Er nahm den langen Fransenschal und drapierte ihn sich über den Arm. „Außerdem ist eine Frau ohne Begleitung auf den Straßen nicht sicher. Es wäre besser, zu warten.“

Besser für wen?, fragte sie sich unwillkürlich. Also wartete sie notgedrungen, bis ein Kellner die Ankunft des Taxis meldete. Sie verabschiedete sich höflich von Pietro und zwang sich zur Ruhe, als Fabio ihr die Stola um die Schultern legte. Hoch erhobenen Hauptes ging sie vor ihm hinaus und geriet auf einem unebenen Pflasterstein ins Straucheln.

Sofort war er an ihrer Seite und stützte sie. „Vorsicht, mia bella. Sie könnten sonst noch einmal fallen.“ Er half ihr in den Wagen und nannte dem Fahrer ihre Adresse.

Schockiert wandte sie sich zu ihm um. „Woher wissen Sie, wo ich wohne? Meine Anschrift steht nicht auf der Visitenkarte, die ich Ihnen gegeben habe.“

„Stimmt. Es war allerdings nicht allzu schwer, Sie ausfindig zu machen, Flora mia.“

„Das merke ich.“

Obwohl sie nicht weit entfernt wohnte, schien die Fahrt wegen des dichten Verkehrs eine Ewigkeit zu dauern. Oder lag es daran, dass sie sich Fabios Nähe überdeutlich bewusst war?

Als sie endlich vor ihrem Haus hielten, wollte Flora aussteigen. „Vielen Dank fürs Mitnehmen …“

„Erlauben Sie mir, Sie zur Tür zu bringen.“ Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch.

Während sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel suchte, bemühte sie sich um einen sicheren Gang. Kein leichtes Unterfangen, wenn einem der Kopf schwirrt und die Knie zittern, dachte sie.

„Lassen Sie mich das machen.“ Amüsiert nahm er ihr den Schlüssel ab und schob ihn ins Schloss.

„Ich schaffe es allein“, protestierte sie. „Der Taxameter läuft“, fügte sie hinzu und spähte über die Schulter. „Oh, der Wagen ist ja weg.“

„Ich hatte gehofft, Sie würden mir einen Kaffee anbieten.“ Fabio hatte inzwischen aufgeschlossen und begleitete sie – eine Hand stützend unter ihren Arm gelegt – die Treppe hinauf. „Entspricht das nicht den Konventionen?“

„Sie würden Konventionen nicht einmal erkennen, wenn man sie Ihnen vorbeten würde, Signor Valante.“ Leider klang nicht alles so präzise, wie sie es sich gewünscht hätte.

„Andererseits könnte ich Ihnen Kaffee machen“, fuhr er fort. „Sie scheinen welchen zu brauchen.“

„Mir geht’s gut“, behauptete Flora undeutlich. „Unsere Verabredung zum Dinner ist vorbei, falls Sie es nicht gemerkt haben.“

„Doch, aber der Abend ist noch nicht zu Ende. Ich bin neugierig, wie Sie wohnen.“ Er schloss das Apartment auf.

„Wieso?“

Er zuckte die Schultern. „Aus der Umgebung kann man viel über einen Menschen lernen, das sollten Sie eigentlich am besten wissen. Es ist viel, was ich über Sie erfahren möchte.“

Sie lächelte ihn strahlend an. „Viel Erfolg.“

Fabio Valante schaute sich im Wohnraum um: kahle weiße Wände, abgezogene Dielen, ein niedriger Glastisch sowie ein Sofa nebst Sessel mit blaugrauen Polstern. „Eine leere Leinwand“, stellte er leise fest. „Interessant. Ist das Schlafzimmer genauso neutral?“

Flora ging durch den schmalen Flur zur gegenüberliegenden Tür und stieß sie auf. „Urteilen Sie selbst.“ Gespannt wartete sie auf seine Reaktion.

Auch hier war keine Spur von Farbe. Von den Wänden über den eingebauten Kleiderschrank bis hin zum altmodischen Bettüberwurf aus Spitze und den duftigen Gardinen war alles weiß.

„Sehr jungfräulich“, bemerkte er mit ausdrucksloser Miene. „Wie die Zelle einer Nonne. Das erklärt manches.“

„Zum Beispiel?“

„Warum Ihr fidanzato seine Zeit lieber woanders verbringt.“

„Zufälligerweise ist Chris immer hier. Er bevorzugt eine sparsame Möblierung“, konterte sie. „Und nachdem Sie nun gesehen haben, was Sie wollten, können Sie gehen.“

„Ohne meinen Kaffee?“ Er schüttelte vorwurfsvoll den Kopf. „Sie sind nicht sehr gastfreundlich, Flora mia.“

„Nennen Sie mich nicht ‚Ihre‘ Flora“, verlangte sie.

„Soll ich Sie ‚seine‘ oder ‚Cristoforos‘ Flora nennen, obwohl klar ist, dass Sie ihm nicht gehören – und nie gehört haben?“

Sie mochte zwar nicht ganz nüchtern sein, aber die Geringschätzung in seiner Stimme blieb ihr nicht verborgen. „Sie wissen nichts über mein Verhältnis zu meinem Verlobten. Außerdem sind Sie kaum der Richtige, um Vorträge darüber zu halten, wie ich mich als Braut benehmen sollte. Ich finde, es ist Zeit, dass Sie sich verabschieden.“

„Und ich finde, Sie brauchen den Kaffee dringender als ich, Signorina.“ Er ging den Flur entlang zur Küche, gefolgt von einer ziemlich wütenden Flora. „Haben Sie keine Espressomaschine?“Verwundert schaute er sich um.

„Nein“, entgegnete sie ironisch. „Tut mir leid, aber ich hatte keine Ahnung, dass ich heute einen ungebetenen Gast haben würde.“

„Falls Sie glauben, Sie seien auch nur im Entferntesten eine gute Gastgeberin, täuschen Sie sich gewaltig.“ Er stellte den Wasserkessel auf den Herd. „Wo bewahren Sie den Kaffee auf?“

Sie öffnete einen Schrank und nahm eine Packung heraus. „Ich mache das.“

„Wie Sie wünschen.“ Fabio lehnte sich an den Türrahmen. „Sie geben wenig von sich preis“, meinte er nach einer Pause. „Keine Fotos, keine Dekoration, keine persönliche Note. Sie sind ein Rätsel, Signorina Flora. Eine Frau voller Geheimnisse. Was wollen Sie verbergen?“

„Gar nichts.“ Sie füllte Kaffee in den Filter. „Allerdings arbeite ich ständig mit Farben, und wenn ich nach Hause komme, möchte ich etwas Ruhigeres.“

„Ist das die ganze Wahrheit?“

Sie mied seinen fragenden Blick. „Nun ja … Anfangs wollte ich die Räume nach meinen Vorstellungen gestalten, doch dann traf ich Chris, und nun spare ich meine Kräfte für unser gemeinsames Heim. Dort kann ich nach Herzenslust mit Farben experimentieren. Das Apartment wird die Visitenkarte für mein Geschäft.“

„Sie werden nach der Hochzeit weiter arbeiten?“

„Natürlich. Ist das etwa falsch?“

„Wollen Sie keine Babys?“

Flora stellte Tassen, Zuckerdose und Milchkännchen aufs Tablett. „Ja … wahrscheinlich … irgendwann.“

„Sie klingen nicht sonderlich überzeugt.“

Teelöffel. Es fehlten noch Teelöffel. „Meiner Meinung nach sollte man sich erst nach der Hochzeit über Kinder Gedanken machen.“

„Mögen Sie Kinder?“

Sie goss Wasser in den Filter. „Ich weiß nicht viel über sie, außer solchen wie meinem Neffen – ein echter Satansbraten, verwöhnt, missraten und verzogen.“

„Vielleicht sollten Sie dafür eher die Eltern als das Kind verantwortlich machen.“

„Das tue ich“, versicherte sie. „Und zwar jedes Mal, wenn er mir unter die Augen kommt.“ Sie nahm das Tablett.

„Geben Sie her.“ Er nahm ihr die Last ab.

Flora ging voran ins Wohnzimmer und setzte sich in den Sessel.

Fabio stellte das Tablett auf den Glastisch und ließ sich auf der Couch nieder. „Allmählich gewöhne ich mich an die makellose Umgebung. Sonderbar ist nur, dass Sie nirgendwo Fotos haben – weder von Ihrem Cristoforo noch von Ihren Eltern. Sind Sievielleicht Waise? Ist Ihre Vergangenheit genauso geheimnisvoll wie Ihre Wände?“

„Keineswegs“, erwiderte sie kühl. „Ich habe unzählige Familienfotos, aber ich bewahre sie in einem Album auf. Ich mag keinen Schnickschnack.“

Spöttisch zog er die Brauen hoch. „Bezeichnen Sie so die Bilder Ihrer Lieben?“

„Unsinn.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Sie interpretieren meine Bemerkungen absichtlich falsch.“

„Im Gegenteil, ich versuche einfach, den Sinn zu verstehen – und Sie.“

„Bemühen Sie sich nicht. Unsere Bekanntschaft war kurz und endet heute Nacht.“

„Die Nacht ist noch nicht vorbei. Ich darf also noch ein wenig spekulieren.“

„Sie vergeuden Ihre Zeit.“ Flora goss den Kaffee ein.

„Meine Zeit gehört mir. Ich kann mit ihr anfangen, was ich will.“ Erwartungsvoll blickte er sie an. „Zeigen Sie mir Ihre Fotos, und sei es auch nur, um mir zu beweisen, dass sie existieren?“

Nach kurzem Zögern öffnete sie einen der Einbauschränke neben dem Kamin und holte ein schweres Album hervor. „Hier. Ich habe nichts zu verbergen.“ Sie lächelte gezwungen. „Meine ganze Geschichte in einem schwarzen Buch.“

Er schlug es auf und betrachtete mit ausdrucksloser Miene die Aufnahmen. „Ihre Eltern sind am Leben und bei guter Gesundheit?“

„Mein Vater ist vor einigen Jahren gestorben, und meine Mutter hat wieder geheiratet – einen Witwer mit einer Tochter in meinem Alter.“

„Die Mutter des Satansbratens.“ Fabio nickte. „Mögen Sie sie deshalb nicht?“

„Ich habe keinen Anlass, sie nicht zu mögen. Wir haben allerdings nicht viel gemeinsam.“

Er blätterte weiter. Ein sonderbarer Ausdruck trat in seine grünen Augen. „Und das muss Cristoforo sein. Merkwürdig.“

Flora straffte die Schultern. „Wieso?“

„Weil dies das einzige Männerporträt ist. Gab es vorher in Ihrem Leben keine Männer, Flora mia? Keine kleinen Sünden? Oder wurden sie ebenfalls ausgelöscht?“

„Ich hatte andere Freunde“, erklärte sie. „Doch keiner von ihnen war wichtig.“

Er vertiefte sich erneut in das Bild. „Und er bedeutet Ihnen die Welt, so wie Sie ihm?“

„Natürlich. Warum stellen Sie all diese Fragen?“

„Weil ich alles über Sie wissen möchte, mia cara. Jede Einzelheit.“

Sie schluckte trocken. „Niemand kann einen anderen Menschen so gut kennen.“

„Dann bin ich vielleicht der Erste.“ Fabio klappte das Album zu und legte es beiseite.

Er stand auf, streifte das Jackett ab und warf es über die Sofalehne. Dann ging er zu Flora, nahm ihre Hand und zog sie auf die Füße. Sie ließ ihn gewähren. Ihr Herz klopfte in einem wilden Stakkato, während sich Panik und Erregung zugleich in ihren Augen widerspiegelten.

„Ich werde mit Ihrem Mund beginnen“, flüsterte er.

„Nein“, protestierte sie, als er sie in die Arme zog und an sich presste. „Sie sagten doch … Sie haben versprochen, dass ich heute Abend sicher sei.“

„Das warst du auch, mia bella.“ Er klang amüsiert, aber in seiner Stimme schwang noch ein anderer Unterton mit – etwas Raffinierteres, Gefährlicheres. „Mitternacht ist vorüber. Es ist nicht mehr heute, sondern morgen. Und von nun an garantiere ich für nichts mehr. Du kannst mir verbieten, dich zu berühren“, fügte er hinzu, „doch du kannst mich nicht daran hindern, dich zu begehren. Denn das ist mir inzwischen unmöglich.“

Dann senkte er den Kopf, und ihre Lippen trafen sich.

4. KAPITEL

Eine sehr leise innere Stimme sagte Flora, sie solle gegen Fabio ankämpfen. Dass sie notfalls treten, beißen und kratzen müsse, bevor sein Mund ihr die letzte Widerstandskraft raubte. Dass sie sich unter Aufbietung ihres gesamten Willens an ihr Leben klammern müsse, an ihre sichere, geplante Zukunft mit Chris. Dass sie nicht den Kopf verlieren dürfe.

Doch es war zu spät. Hilflos erkannte sie, dass es bereits beim ersten kurzen Blickkontakt im Restaurant zu spät gewesen war. Und als er sie später im Hotel für den Bruchteil einer Sekunde geküsst hatte, war es vollends um sie geschehen gewesen.

Es war sinnlos, sich vor Augen zu halten, dass sie dazu kein Recht hatte. Dass sie verlobt war und bald heiraten würde. Dass sie sich solche Verrücktheit nicht leisten konnte. Denn Logik, Vernunft, ja sogar Moral schienen plötzlich nicht mehr wichtig.

Am beschämendsten war jedoch, dass er keinerlei Druck auf sie ausübte – das brauchte er gar nicht. Wie in Trance hatte sie die Lippen leicht geöffnet und hieß ihn willkommen. Das Verlangen hatte gesiegt, Verstand und Wille befanden sich in freiem Fall. Seufzend ließ sie die Hände, die sie zunächst abwehrend gegen Fabios Brust gestemmt hatte, höher gleiten und schließlich in seinem Nacken verweilen.

Was als sanfte, beinahe spielerische Erkundung ihres Mundes begonnen hatte, wurde allmählich fordernder, erregender, so als wollte Fabio die Grenzen ihrer Selbstbeherrschung ausloten – und seiner eigenen.

Flora wurde eng an ihn gepresst und spürte deutlich seine Erregung und sein wie wild pochendes Herz, dessen Rhythmus ihrem in nichts nachstand.

Er schob die Hände durch ihr Haar, wand sich die langen, seidigen Locken um die Finger und zog ihren Kopf nach hinten, sodass ihr Hals sich seinen Liebkosungen darbot. Behutsam umschloss er ihr Ohrläppchen mit den Lippen, um gleich darauf eine Spur ebenso leichter wie feuriger Küsse bis zu ihrer Schulter zu tupfen.

Sie rang um Atem, während heiße Sehnsucht sie durchflutete. Willenlos ließ sie es geschehen, dass er ihr den schmalen Träger von der Schulter streifte. Er umfasste die weiche Wölbung ihrer Brust und strich sacht mit dem Daumen über die rosige Knospe, die sich unter der Berührung aufrichtete. Flora gab sich ganz den köstlichen Empfindungen hin, die Fabio in ihr weckte.

Nie zuvor hatte sie Ähnliches erlebt. Nie hätte sie sich träumen lassen, dass sie je so begehren könnte. Dass sie jede neue Intimität nicht nur genießen, sondern ihr sogar entgegenfiebern würde.

„Was willst du von mir?“, fragte sie wispernd.

„Alles.“ Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, das einzelne Wort ein Versprechen. Oder eine Warnung?

Er küsste sie erneut verführerisch, während er unablässig ihre Brust liebkoste, bis Flora an seinen Lippen vor Wonne seufzte.

Sie hätte später nicht zu sagen vermocht, wann er den Reißverschluss im Rücken ihres Kleides geöffnet hatte und der seidige Stoff heruntergerutscht war. Er hob sie auf die Arme und ließ sich mit ihr auf dem Sofa nieder, sodass sie auf seinem Schoß saß. Das schwarze Kleid bauschte sich um ihre Hüften, ihr Körper und all ihre Sinne waren einzig auf seine Zärtlichkeiten ausgerichtet.

Sie hörte ihn Koseworte raunen, als er den Kopf senkte, um die Partien zu streicheln, die er zuvor entblößt hatte. Sie fühlte seine heißen Lippen auf ihrer Haut, das schmeichelnde Spiel seiner Zunge auf ihren Brustspitzen.

Als sie einen unterdrückten Schrei ausstieß, blickte er auf. „Gefällt es dir nicht?“

„O doch. Zu sehr … zu sehr …“

Er fuhr mit der Fingerspitze über die beiden Knospen. „Sie sind wie winzige Rosen – nur viel süßer.“

Von dem unstillbaren Wunsch beseelt, ihn zu berühren, die Muskeln unter der festen Haut zu ertasten, nestelte sie an seinem Hemd. Er half ihr, es aufzuknöpfen, dann schob er es auseinander und presste sie fast triumphierend an sich. Ein weiterer, noch leidenschaftlicherer Kuss, und Flora klammerte sich an ihn, benommen vor Lust, getrieben von ihrem Verlangen.

Unvermittelt schob Fabio sie von sich und stellte sie auf die Füße. Als sie ihn verwirrt anschaute, befreite er sie lächelnd von dem Kleid. Beinahe andächtig betrachtete er sie, völlig versunken in den Kontrast zwischen ihrer hellen Haut und dem Schwarz des winzigen Seidenslips, dem letzten Stückchen Stoff, das sie vor der totalen Nacktheit bewahrte.

„Den ganzen Abend über habe ich mir ausgemalt, wie du in diesem Moment aussehen würdest, Flora mia. Du bist schöner als jeder Traum.“ Er umspannte mit den Fingern ihre schmale Taille. „Denn du bist Wirklichkeit.“ Er streichelte kurz ihren Nabel. „Und warm.“ Er ließ die Hand tiefer gleiten … über das hauchdünne Gewebe … zu dem intimsten Punkt ihrer Weiblichkeit … „Und du begehrst mich“, fügte er rau hinzu.

Geschmeidig stand er auf, hob sie mühelos auf die Arme, um sie hinaus auf den Flur zu ihrem schneeweißen Schlafzimmer zu tragen. Ohne sie loszulassen, bückte er sich und knipste die Nachttischlampe an. Bevor er Flora aufs Bett legte, schlug er die Tagesdecke zurück.

Mit klopfendem Herzen blickte sie ihn beklommen an. Auf einmal wurde ihr klar, dass ein Fremder sich über sie beugte. Der matte Schein der Lampe zauberte Schatten auf seine Züge, die im Zwielicht beinahe ungezähmt wirkten.

Die Kehle wurde ihr eng. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Doch.“ Der Klang der eigenen Stimme schien ihn aus einem Bann zu befreien. Sein Lächeln vertrieb die Schatten – oder hatte sie sich alles nur eingebildet? „Bis auf die Tatsache, dass du entschieden zu viel anhast, mia bella.“

„Du auch“, wisperte sie.

„Findest du?“ Fabio lachte leise. „Das lässt sich schnell ändern.“ Obwohl er genau wusste, dass sie ihn beobachtete, entledigte er sich ohne die geringste Scheu seiner Sachen.

Mit großen Augen nahm sie jede Einzelheit seines schlanken männlichen Körpers in sich auf. Doch dann erinnerte sie sich plötzlich …

Flora war wie betäubt. Sie wollte fortlaufen, sich verstecken, wünschte sich ans Ende der Welt – nur fort aus diesem Zimmer, diesem Bett, wo erneut Schmerz und Demütigung auf sie warteten. Das eben noch so heiße Blut rann ihr auf einmal eiskalt durch die Adern. Die Flammen der Lust, die sie vor wenigen Minuten zu verzehren gedroht hatten, waren erloschen.

Gütiger Himmel, dachte sie verzweifelt, was soll ich tun? Was soll ich sagen?

Sie spürte, wie sich die Matratze senkte, als Fabio zu ihr ins Bett kam. Hörte ihn mit fragendem Unterton ihren Namen flüstern. Finger, so leicht wie der Flügelschlag eines Schmetterlings, berührten ihre heiße Wange, bevor sie sie sanft zwangen, ihn anzusehen.

„Erzähl es mir“, bat er ruhig.

Es war sinnlos, ihm etwas vormachen zu wollen. „Ich bin keine Jungfrau mehr – jedenfalls nicht ganz.“

Statt sie auszulachen oder zu beschimpfen, wie sie es erwartet hatte, nickte er nur nachdenklich. „Du hast also tatsächlich mit deinem fidanzato geschlafen.“

„Nicht wirklich.“ Sie schluckte trocken. „Es ist so schwer zu erklären.“

„Nein. Vergiss nicht, ich habe deine Augen gesehen, mia bella. Und ich glaube nicht, dass das erste Mal eine angenehme Erfahrung für dich war. Versuchst du, das damit anzudeuten?“

„Ja.“ Errötend mied sie seinen Blick. „Es war nicht Chris’ Schuld. Mir war einfach nur nicht klar, dass es so wehtun würde.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Es ist lächerlich. Ich bin eine moderne Frau und kein Geschöpf des Viktorianischen Zeitalters. Mir ist nie in den Sinn gekommen …“ Sie verstummte.

Fabio strich ihr das Haar aus der Stirn. „Und als der Schmerz vorbei war, hat dein fidanzato dir dann Freude bereitet?“

Es irritierte sie, dass er so gelassen darüber sprach, als würde er übers Wetter plaudern. „Er war sehr … nett zu mir. Aber natürlich war er ziemlich durcheinander, weil er mir wehgetan hatte. Deshalb hat er vorgeschlagen, dass wir lieber warten, bevor wir es noch einmal probieren. Daher haben wir …“

„Welch erstaunliche Selbstbeherrschung“, meinte er ironisch. „Ich bin voller Bewunderung.“

„Er hat nur an mich gedacht.“ Sie hatte das Gefühl, ihren Verlobten verteidigen zu müssen.

Fabio zuckte die Schultern. „Habe ich etwas anderes behauptet?“

„Außerdem war es mein Problem, meine Unzulänglichkeit“, fuhr sie fort.

„Zwischen Liebenden gibt es keine Unzulänglichkeit“, entgegnete er. „Manche Male sind besser als andere, mehr nicht. Und was dein angebliches Problem betrifft, so werden wir es gemeinsam lösen.“

„Ich denke nicht, dass ich das kann.“

„O doch, du wirst. Das ist ein Versprechen, Flora mia. Glaubst du mir? Sag: ‚Ja, Fabio.‘“

„Ja, Fabio“, wiederholte sie leise.

„Warum zitterst du dann?“

Deinetwegen, dachte sie. Gleichgültig, wie sehr ich mich fürchten mag, du lässt mich erbeben und brennen und frieren und vor Sehnsucht vergehen. Selbst wenn ich alle Erfahrung dieser Welt besäße, würdest du diese Macht über mich haben. In deiner Nähe kann ich gar nicht anders.

„Ich glaube, du kennst den Grund.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauch.

„Vielleicht.“

Er umfasste ihr Gesicht und begann sie zu küssen – behutsam und doch sinnlich, ohne zu drängen, bis sie sich allmählich entspannte und seufzend die Lippen öffnete. Erst jetzt vertiefte er den Kuss und verriet für einen Moment, welch grenzenloses Verlangen in ihm loderte. Flora war fast enttäuscht, als er sich von ihr löste.

Fabio hielt sie in den Armen und raunte ihr Koseworte in seiner Muttersprache zu, während er über ihr zerzaustes Haar strich, ihre Wange und ihren Hals. Seine Liebkosungen trösteten und verführten zugleich.

Als er sie das nächste Mal küsste, reagierte Flora wie eine Blume, die sich nach langer Kälte den ersten Sonnenstrahlen entgegenreckte. Er streichelte sie, erkundete von Neuem ihre Kurven und rief ihr durch seine Berührungen ihre Schönheit ins Gedächtnis.

Sie hätte sich nie träumen lassen, welche Wonnen nackte Haut auf nackter Haut bereiten konnten. Wohlige Schauer durchrannen sie, ihr Körper prickelte unter Fabios Zärtlichkeiten. Seine erfahrenen Hände verzauberten sie so sehr, dass sie überhaupt nicht merkte, wann er ihr den Slip über die Hüften gestreift hatte und sie sich völlig nackt an ihn schmiegte.

Als er die Finger zwischen ihre Schenkel schob, ging ihr erstickter Aufschrei in einem noch feurigeren Kuss unter. In dem Strudel der Empfindungen war für Furcht oder Scham kein Raum mehr. Fabio lockte und erregte sie mit seinem Liebesspiel. Längst war er zum Zentrum ihrer Weiblichkeit vorgedrungen und versetzte die mittlerweile völlig willenlose Flora in einen wahren Rausch.

Sie bewegte sich im Rhythmus seiner Liebkosungen, drängte sich ihm entgegen, als er mit den Lippen die rosigen Knospen ihrer Brüste umschmeichelte und unendlich zart daran zupfte. Während er die süße Folter genüsslich ausdehnte, warf sie hilflos ihren Kopf auf dem Kissen hin und her und stöhnte vor Lust. Sie schmolz förmlich dahin, die Welt um sie her versank. Nichts zählte mehr, außer dem Mann, seinen Händen und seinem Mund …

Und plötzlich schien sie zu schweben und den letzten Kontakt zur Realität zu verlieren. Sie gelangte in Sphären, von deren Existenz sie bislang keine Ahnung gehabt hatte, Wärme und Farben umfingen sie, und wie durch einen dichten Nebel hörte sie eine Stimme – war es tatsächlich ihre eigene? –, als sie den ersten Höhepunkt in ihrem Leben erreichte.

Nur langsam kehrte Flora in die Wirklichkeit zurück. Obwohl eine unbeschreibliche Trägheit sie erfasst hatte, fühlte sie sich lebendiger denn je. Erschöpft schlug sie die Augen auf und blickte Fabio an. Sie berührte sein Gesicht und spürte, wie er die Kiefermuskeln zusammenzog. Lächelnd küsste er ihre Fingerspitzen.

„Ich sollte jetzt wohl Danke sagen“, meinte sie.

„Wenn du möchtest.“ Ein amüsierter und zugleich ungemein sinnlicher Unterton schwang in seinen Worten mit. „Mir wäre allerdings eine andere Form der Dankesbezeugung lieber, mia cara.“ Mit einer geschmeidigen Bewegung war er über ihr und drang in sie ein.

Überrascht sah sie ihn an.

„Halt mich“, verlangte er heiser.

Sie gehorchte und klammerte sich an seine breiten Schultern, als er begann, sich in ihr zu bewegen. Langsam zunächst und sorgsam darauf achtend, ob sich Anzeichen von Furcht oder Widerwillen in ihren Augen zeigten, dann kraftvoller, fordernder.

Flora hatte geglaubt, er hätte sie an die Grenze zur Ekstase und darüber hinaus gebracht. Dass sie befriedigt wäre und sich damit begnügen würde, passiv zu bleiben, während er Erfüllung suchte. Aber schon bald erkannte sie zu ihrem eigenen Erstaunen, dass sie sich geirrt hatte. Ihr Körper reagierte und passte sich instinktiv Fabios Rhythmus an. Sie schlang die Beine um seine Hüften, und er schob die Hände unter sie, um sie zu stützen, während er ihre Lippen mit seinem Mund bedeckte.

Sein Kuss war leidenschaftlich und ihre Hingabe rückhaltlos. Inzwischen atmete sie genauso schwer wie er. Ihr war, als würde er sie zu einem Abgrund locken, und irgendwie musste er es gespürt haben, denn er raunte ihr keuchend ins Ohr: „Komm, mia bella … Komm … Jetzt … Für mich!“

Und tief in ihr, so als hätte es nur dieser Bitte bedurft, schien ein Damm zu brechen. Eine gewaltige Woge der Lust durchströmte Flora und riss sie fort. Laut aufstöhnend presste sie sich an ihn.

Fabio warf den Kopf zurück. Er hatte die Augen geschlossen, und auf seinen Zügen spiegelte sich die gleiche köstliche Ohnmacht wider, wie auch Flora sie empfand. Sekunden später fühlte sie ihn erbeben.

Als es vorbei war, ruhten sie eng umschlungen aus. Flora versuchte, das soeben Erlebte zu begreifen. „Ich hatte keine Ahnung …“ Als er nicht antwortete, wandte sie sich zu ihm um. Er lag auf dem Rücken, den Blick auf die Zimmerdecke gerichtet, sein Profil war so stolz und markant wie das eines Renaissancefürsten. „Ist etwas nicht in Ordnung, Fabio?“

Lächelnd drehte er sich zu ihr um. „Was sollte denn nicht in Ordnung sein, Flora mia?“

„Du sahst aus, als wärst du tausend Meilen weit fort.“

„Ich dachte gerade, welche Ironie des Schicksals es ist, dass ich so weit reisen musste, um die perfekte Frau zu finden.“

„Wirklich?“

„Zweifelst du an meinen Worten?“

„Du hast keinen sonderlich glücklichen Eindruck gemacht.“

„Und du, mia bella, solltest aufhören, dir etwas einzubilden, und stattdessen schlafen.“ Er zog sie an sich, sodass ihr Kopf auf seiner Brust ruhte.

Sie spürte den noch immer leicht unregelmäßigen Schlag seines Herzens. Fabio ist gar nicht so kalt, wie er scheint, überlegte sie und schloss seufzend die Augen.

Flora schlief tief und traumlos und wachte nur sehr langsam auf. Einen Moment lang blieb sie still liegen und fühlte sich ein wenig verloren – so als würde ihr Körper einer anderen Frau gehören. Doch dann kehrten die Erinnerungen zurück, und sie setzte sich auf.

Oh mein Gott, dachte sie verzweifelt, ich bin mit Fabio Valante im Bett!

Das entsprach allerdings nicht ganz der Wahrheit. Neben ihr lag nämlich kein schlafender Mann. Aus dem Bad drangen keine Geräusche herüber, und nirgendwo im Raum gab es Spuren seiner Sachen.

„Er ist fort“, sagte sie laut. In dem leeren Raum klang ihre Stimme klein und verloren.

Flora sank zurück in die Kissen und zog das Laken höher. Das war also mein erstes Abenteuer, dachte sie resigniert, und damit muss ich nun leben. Am schlimmsten war jedoch, dass sie ungeschützten Sex mit einem Fremden gehabt hatte. Einem Mann, der vermutlich in jeder Metropole der Welt – und wahrscheinlich auch etlichen kleineren Städten – seinen Namen in Bettpfosten geschnitzt hatte. Ein Problem mehr, mit dem sie fertig werden musste. Sie presste die Hand auf den Mund, um nicht laut aufzustöhnen.

Schuld an der Misere war ganz allein sie. Schließlich war sie am Vorabend in diesem verführerischen Outfit ausgegangen, das eine Herausforderung für jeden halbwegs normalen Mann darstellen musste. Und alles nur, weil sie gekränkt gewesen war.

Energisch rief sie sich im Stillen zur Ordnung. Es wäre eine zu einfache Entschuldigung für ihren Fehltritt.

Fabio hatte sie vom ersten Moment an fasziniert. Hatte sich bei Tag und Nacht in ihre Träume geschlichen. Er selbst war die eigentliche Herausforderung gewesen – und der Hauptgewinn.

Außerdem war sie keineswegs zu kurz gekommen. Innerhalb weniger Stunden hatte er sie mehr über ihren Körper und dessen Bedürfnisse gelehrt, als sie es für möglich gehalten hätte.

Sie würde nie wieder die Gleiche sein. Die junge Frau, die den Rest ihres Lebens mit einer vorteilhaften Ehe und einer sicheren Zukunft verplant hatte, war für immer verschwunden – falls sie überhaupt je existiert hatte.

Wie hatte Hester es genannt? Himmel, Hölle und Herzschmerz.

Flora hatte den Himmel erlebt, und nun musste sie durch die Hölle, weil sie wusste, dass sie für Fabio lediglich ein flüchtiges Abenteuer bedeutete, eine weitere Eroberung. Und obwohl sie gegenwärtig wie betäubt war, ahnte sie, dass der Herzschmerz unweigerlich folgen würde.

Überdies war da noch Chris, den sie so schändlich betrogen hatte.

Ich kann es ihm nicht erzählen, dachte sie bekümmert. Ich kann ihn nicht verletzen. Das verdient er nicht. Ich muss eine Ausrede erfinden, um die Hochzeit abzusagen. Am besten behaupte ich, ich hätte es mir anders überlegt, dass mir meine Karriere und Unabhängigkeit wichtiger seien.

Seine Mutter wird jedenfalls begeistert sein. Sie hat nie geglaubt, dass ich gut genug für ihn sei, ständig hat sie Andeutungen fallen lassen, dass moderne Frauen nicht häuslich seien.

Seufzend schloss Flora die Augen. Nichts, absolut nichts konnte entschuldigen, was sie getan hatte. Sie hatte kein Recht gehabt, Fabio Valante zu treffen, ganz zu schweigen davon, ihn in ihr Bett zu lassen.

Jetzt war er verschwunden, ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, und dafür konnte sie niemanden verantwortlich machen außer sich selbst.

Entschlossen warf sie das Laken zurück und stand auf. Ein neuer Morgen war angebrochen, und das Leben ging weiter. Sie würde baden, um die Erinnerung an die Berührungen von Fabio Valante abzuwaschen, und dann galt es, die Vorbereitungen für die Hochzeit zu stoppen. Floristen, Lieferanten sowie die Druckerei mussten benachrichtigt und die Reservierung für die Kirche storniert werden.

Irgendwie musste sie es auch ihrer Mutter beibringen und die unvermeidlichen Vorwürfe ertragen. In Gedanken versunken, drehte sie die Wasserhähne auf. Etwas Gutes hat die Sache trotzdem, entschied sie selbstironisch. Dieser Satansbraten von einem Neffen wird mich nicht durch die Kirche verfolgen, obwohl Sandra garantiert ein paar bissige Bemerkungen wegen der Enttäuschung des kleinen Lieblings machen wird.

Flora schüttete ihre bevorzugte Badelotion in die Wanne. Sie würde einigen Wirbel verursachen, aber der Ärger würde sich in Grenzen halten, wenn sie die für die Flitterwochen eingeplante Zeit für einen Single-Urlaub nutzte. Einfach wegfuhr und neue Kräfte sammelte. Manche Kunden würden sich vielleicht beschweren, wenn Termine verschoben wurden, aber Melanie würde die Situation meistern. Die Klienten würden sich gedulden, denn Flora war gut in ihrem Job.

Ich wünschte, ich wäre in meinem Privatleben auch so gut, dachte sie und stieg ins duftende Wasser.

Sie hatte eine Närrin aus sich gemacht und ein furchtbares Risiko auf sich genommen, aber sie durfte davon nicht ihre gesamte Zukunft überschatten lassen. Jedem unterlief einmal ein Fehler – und ihrer hieß eben Fabio Valante.

Als sie ein leises Geräusch hörte, blickte sie auf.

Ihr Fehler stand in der Badezimmertür, die Schulter lässig an den Rahmen gelehnt. Bis auf die Krawatte war er komplett angezogen, die obersten Hemdknöpfe hatte er geöffnet. „Buon giorno, cara.“ Achtlos streifte er das Jackett ab, als er auf sie zuging. „Ich dachte, du würdest bis zu meiner Rückkehr schlafen.“

„Wo warst du?“, fragte sie verblüfft.

„Dein Kühlschrank ist zwar voll, aber ich habe nichts fürs Frühstück gefunden. Also war ich einkaufen. Wir haben frische Brötchen, Orangensaft, Käse und Schinken.“ Er betrachtete sie mit funkelnden Augen. „All das werden wir essen – nachher.“ Seelenruhig rollte er die Ärmel seines Hemds hoch. „Steh auf, mia bella.“

Wie in Trance gehorchte sie, obwohl in ihr Panik und Erregung miteinander kämpften.

Fabio seifte sich die Hände ein und begann, den Schaum auf ihrer Haut zu verteilen. Er fing bei den Schultern an und arbeitete sich dann weiter abwärts, wobei er ihren Körper sehr sanft, aber gründlich massierte. Seine Miene war ausdruckslos, wie die eines Bildhauers, der sein jüngstes Werk begutachtete.

Floras Sinne gerieten in Aufruhr. Ihre Brüste schmerzten vor Verlangen, als seine Finger auf den festen Knospen verweilten. Sie erschauerte unter den kreisenden Bewegungen auf ihrem Rücken und Po. Als er das lockige Dreieck zwischen ihren Schenkeln berührte, musste sie sich auf die Lippe beißen, um nicht laut aufzustöhnen.

Anschließend nahm er die Handbrause und spülte ihr sorgfältig den Schaum ab. Die Wassertropfen trafen wie Nadeln auf die überempfindliche Haut, bevor sie sich zu kleinen Sturzbächen vereinigten und über ihren Körper strömten.

Und als sie schon glaubte, sie könne nicht mehr ertragen, drehte er das Wasser ab und griff nach einem Handtuch. Nachdem er ihr aus der Wanne geholfen hatte, hüllte er sie in das Frotteelaken.

„Trockne dich ab, carissima“, bat er. „Ich möchte nicht, dass du dich erkältest.“

Erkälten? Verwirrt rieb sie sich unter seinem prüfenden Blick trocken. Sie hatte bereits hohes Fieber. Ihre Beine zitterten so heftig, dass sie kaum stehen konnte, und ihr Blut rauschte wie flüssige Lava durch die Adern.

Als sie fertig war, schaute sie ihn fragend an. Er nickte, als hätte sie laut gesprochen. Dann packte er die Ecken des Handtuchs und benutzte sie, um Flora an sich zu ziehen. Während er sie in die Arme schloss, senkte er den Kopf und küsste sie stürmisch.

Nach einer kleinen Ewigkeit, wie ihr schien, löste er sich schwer atmend von ihr. Er schlug das Laken auseinander und überschüttete ihren Körper mit Küssen – von der Kehle über ihre Brüste hinab zum Bauchnabel. Beinahe andächtig sank er vor ihr auf ein Knie, umfasste ihre Hüften und ließ die Lippen weiter abwärts wandern. Je näher er dem Zentrum ihrer Weiblichkeit kam, desto unruhiger wurde Flora, und als er sie sacht, aber nachdrücklich zwang, die Schenkel zu öffnen, schrie sie überrascht auf. Seine Zunge, seine Finger, seine raffinierten Liebkosungen bereiteten ihr unbeschreibliche Wonnen.

All ihre Sinne konzentrierten sich auf das stetig wachsende Verzücken. Die Lust steigerte sich ins Unermessliche, grenzte fast an Schmerz und war doch so süß und berauschend. Als sie den Höhepunkt erreichte, war sie der Ohnmacht nahe. Tränen rannen ihr über die Wangen.

Er wischte sie behutsam mit dem Zipfel des Handtuchs fort, bevor er sie auf die Arme nahm und zur Tür trug.

„Wohin gehen wir?“, wisperte sie atemlos.

„Wieder ins Bett.“

„Wollten wir nicht frühstücken?“

„Später – viel später.“ Er küsste sie verführerisch. „Meinst du nicht auch, mia cara?“

„Ja, Fabio.“ Flora presste die Lippen auf seinen Hals. „O ja, bitte.“

5. KAPITEL

Viel später, als Flora in Fabios Armen lag, meinte sie verträumt: „Das Frühstück haben wir verpasst, nun wird wohl ein Lunch daraus.“

Mit gespielter Strenge sah er sie an. „Heißt das, ich genüge dir nicht? Du willst auch noch Nahrung?“

Flora lachte leise. „Ich muss schließlich bei Kräften bleiben, wenn du die Absicht hast, die ganze Zeit so zu verbringen.“ Sie spürte, wie der Arm, der sie umfangen hielt, plötzlich angespannt wurde. Erschrocken erkannte sie, dass sie gesprochen hatte, als hätten sie eine echte Beziehung, als gäbe es eine Zukunft für sie. Errötend wandte sie sich ab. „Jedenfalls mache ich uns etwas zu essen“, fügte sie betont munter hinzu. Sie wollte gerade das Laken zurückschlagen, als ihr einfiel, dass ihr Morgenrock im Bad hing.

Eigentlich lächerlich, dachte sie verwundert. Dies war der Mann, mit dem sie fast zwölf überaus intime Stunden verbracht hatte, der jeden Zentimeter ihres Körpers erkundet und geküsst hatte, und doch hatte sich innerhalb von Sekunden alles geändert. Auf einmal scheute sie davor zurück, nackt vor ihm herumzulaufen.

Mangelnde Zurückhaltung war etwas völlig anderes, wenn sie der Leidenschaft entsprang. Flora hatte sich ihm wieder und wieder bedenkenlos und verzückt hingegeben, hatte gelernt, Freude zu schenken und zu empfangen.

Aber nun meldete sich die Vernunft.

Egal, wie sie es auch rechtfertigen mochte, es war und blieb ein flüchtiges Abenteuer. Zwischen Fabio und ihr gab es keinerlei Bindung. Eine kurze Affäre. Und jetzt war der Sex vorbei, und sie fühlte sich verlegen und verwirrt, unsicher, wie sie sich benehmen solle.

Denn in vielerlei Hinsicht war Fabio noch immer ein Fremder für sie, jemand, der vor ein paar Tagen in ihr Leben geplatzt war und bald genauso lässig wieder daraus verschwinden würde. Es war naiv von ihr gewesen, sich einzubilden – oder zu hoffen –, dass ihr Zusammensein irgendeine Bedeutung hätte.

Als Liebhaber war Fabio umwerfend, geduldig und fantasievoll. Er hatte ihr Dimensionen der Sinnlichkeit eröffnet, von deren Existenz sie keine Ahnung gehabt hatte. Trotzdem würde kein Vergnügen je an den Schmerz heranreichen, den sie beim Abschied von ihm empfinden würde.

Für einen Mann ist es so leicht, dachte sie traurig. Er kann sich einfach anziehen und gehen. Ich hingegen habe einmal mit Fabio geschlafen, und nun will ich mehr von ihm. Als Nächstes werde ich mir womöglich noch ein Kind von ihm wünschen.

Hinter ihr regte sich Fabio. „Stimmt was nicht?“ Er küsste sie zärtlich auf den Po. „Bereust du es etwa?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie mied seinen Blick. „Ich habe nur überlegt, wo mein Morgenrock ist.“

„Ist das so wichtig?“, erkundigte er sich amüsiert.

„Für mich schon“, erwiderte sie kurz angebunden.

Nach kurzem Schweigen sagte er: „Cara, willst du damit andeuten, dass du schüchtern bist?“

„Ist das so außergewöhnlich?“

„Ein bisschen, wenn man bedenkt, was wir beide noch vor Kurzem getan haben.“ Er zögerte. „Wäre es für dich leichter, wenn ich versprechen würde, die Augen zu schließen?“

„Ja.“

Er seufzte. „Dir zuliebe, mia bella.“

Flora stieg aus dem Bett und eilte zur Tür. Einem Impuls folgend, drehte sie sich auf der Schwelle noch einmal um.

Fabio hatte sich auf den Ellbogen gestützt und beobachtete sie nun mit unverhohlenem und schamlosem Vergnügen.

Sie stieß einen empörten Laut aus und floh ins Bad. Als sie die Tür hinter sich zuschlug, hörte sie ihn lachen.

Bis der Lunch gerichtet war, hatte Flora sich wieder gefangen. Sie hatte frisches Obst, einen Teller mit schwarzen Oliven und eine Flasche Wein zu den Sachen gestellt, die Fabio besorgt hatte. Während er im Bad war, hatte sie zudem die Gelegenheit genutzt und einen blauen Minirock sowie ein weißes T-Shirt angezogen.

Als sie sich das Haar bürstete, betrachtete sie ihr Spiegelbild. Ich sehe anders aus, dachte sie erschrocken. Ihr heller Teint schien von innen heraus zu strahlen, aus ihren Augen sprach plötzlich weibliche Erfahrung. Sie war nicht mehr die Unschuld von vor vierundzwanzig Stunden.

Normalerweise nahm sie die Mahlzeiten am Küchentresen ein, doch für Gäste hielt sie im Wandschrank einen Klapptisch bereit. Sie stellte ihn im Wohnzimmer auf und entkorkte gerade den Wein, als Fabio hereinkam.

„Bello“, lobte er. „Ein Festmahl.“ Lässig deutete er auf das Handtuch um seine Hüften. „Schau, ich schone dein Schamgefühl, cara.“

„Du musst mich für ziemlich dumm halten …“ „Du irrst dich. Ich finde dich entzückend.“ Er streckte die Hand aus. „Komm her.“

Sie ging zu ihm, und er zog sie an sich, schmiegte seine Wange in ihr Haar, während sie den frischen, sauberen Duft seiner Haut einatmete. Nach einem Moment löste sie sich von ihm und betrachtete erschrocken die Kratzer auf seiner Schulter.

„Was ist das?“

Fabio lächelte. „Erinnerst du dich nicht?“

„Oh … das tut mir leid.“

„Das braucht es nicht. Ich betrachte es als eine Art Kriegsverletzung, auf die ich sehr stolz bin.“

„Für dich ist Sex Krieg?“ Sie überspielte ihr Unbehagen mit einem Lachen. „Wer ist dann Sieger und wer Besiegter?“

„In einem Augenblick wie diesem ist es doch egal, oder?“ Er küsste sie zärtlich. „Schau mich nicht so an, Flora mia, sonst wird aus dem Lunch ein Dinner.“

Ruhig begegnete sie seinem Blick. „Mich würde es nicht stören.“

„Dann muss ich für uns beide vernünftig sein.“ Er seufzte. „Es ist Zeit, dass ich mich auch anziehe.“ Nach einem weiteren Kuss kehrte er ins Schlafzimmer zurück.

Die Mahlzeit verlief recht schweigsam. Fabio schien meist in Gedanken versunken. Vielleicht ist er auch einfach erschöpft, überlegte Flora.

„Woran denkst du?“, fragte er unvermittelt.

„An nichts Besonderes.“ Sie trank rasch einen Schluck Wein. „Warum?“

„Weil du schon wieder errötest. Ich dachte, es wäre womöglich … wichtig.“

„Eigentlich nicht.“ Sie fächelte sich mit der Serviette Kühlung zu. „Es ist vermutlich nur die Hitze. Heute ist ein wundervoller Tag. Möchtest du noch Wein?“, fügte sie hinzu.

„Nein, danke.“ Er sah auf die Uhr. „Ich muss wieder zu meiner Cousine. Außerdem werde ich später Auto fahren.“

Oh. Das war’s also. Nun ja, direkt überraschend war es nicht.

„Es wäre zu schön, aus der Stadt herauszukommen. Ich werde mir wohl einen Wagen mieten, und du schlägst ein Ziel vor.“

„Mir fällt keines ein.“

„Du enttäuschst mich.“

„Ich kenne deinen Geschmack nicht.“ Sie zögerte. „Siehst du gern etwas an?“

„Dich sehe ich gerne an. Sonst bin ich kein Freund von Besichtigungen. Ich dachte, wir suchen uns ein behagliches Hotel in einer idyllischen Gegend und verbringen dort den Rest des Wochenendes miteinander.“ Er strich sich übers Kinn. „Ich brauche dringend eine Rasur, und wir müssen beide ein paar Sachen einpacken. Wenn ich zurückkomme, verrätst du mir, wohin ich dich entführen soll.“

„Nach dem Paradies dürfte alles andere ziemlich langweilig sein“, erwiderte sie leise.

Sekundenlang herrschte lastendes Schweigen. Fabio presste die Lippen zusammen, seine Miene wurde undurchdringlich. Flora fürchtete schon, ihn verärgert zu haben, doch als er sprach, klang seine Stimme heiter.

„Du schmeichelst mir, carissima. Trotzdem solltest du dich vor dem Paradies hüten – mitunter versteckt sich darin eine Schlange.“ Er stand auf und küsste sie leicht aufs Haar. „Ich bin höchstens ein oder zwei Stunden fort.“

Das Negligé lag in der Kommode, ein hauchzartes Nichts, sorgfältig eingeschlagen in Seidenpapier. Flora hatte es für die Flitterwochen mit Chris gekauft.

Damit ist der Verrat vollkommen, dachte sie, als sie es vorsichtig in der Reisetasche verstaute. Und Qual, es Chris beichten zu müssen, würde ihre Strafe sein.

Sie erwog, Hester anzurufen. Du bist eine Hexe, würde sie sagen. Du hast es mir gewünscht, und nun ist es passiert. Brennende Leidenschaft. Und dann Einsamkeit für den Rest des Lebens. Letzteres hätte sie natürlich nicht erwähnt.

Sie rief nicht an. In den kommenden Wochen werde ich noch genug Zeit für Geständnisse haben, dachte sie bekümmert.

Zu weiteren Grübeleien hatte sie keine Gelegenheit mehr, denn Fabio war nach einer knappen Stunde wieder da, und zwar mit einem schnittigen Cabrio. Flora traute ihren Augen kaum.

„Der Flitzer gehört Vittoria“, verkündete er. „Sie hat ihn mir geliehen. Außerdem hat sie ein mögliches Ziel vorgeschlagen – es sei denn, dir ist inzwischen etwas eingefallen.“

Hilflos hob sie die Hände. „Ich habe mir den Kopf zerbrochen, aber ich bin so selten außerhalb von London, außer in Surrey bei meiner Mutter und meinem Stiefvater.“ Und äußerst selten in Essex bei Chris’ Familie, fügte sie im Stillen in einem Anflug von schlechtem Gewissen hinzu.

„Es handelt sich um das Aldleigh Manor Hotel. Vittoria meint, es sei sehr komfortabel, in einem traumhaften Park gelegen und habe eine ausgezeichnete Küche.“

„Klingt perfekt. Allerdings könnte es ausgebucht sein.“

„Sie haben ein Zimmer für uns. Mit Blick auf den See.

Ich habe es vorsichtshalber reservieren lassen, aber wenn du möchtest, stornieren wir es.“

„Keinesfalls.“ Flora lächelte ihn schalkhaft an. „Ich freue mich schon darauf. Und falls es nicht so paradiesisch sein sollte, weiß ich ja, bei wem ich mich beschweren kann.“

„Du bist so still“, bemerkte Flora, als sie London verließen.

„Ich konzentriere mich auf die Straße“, erwiderte Fabio. „Sollte Vittorias Liebling einen Kratzer abbekommen – Madonna! –, bin ich ein toter Mann. Und in Mailand sind Leute von mir abhängig.“

„Sind Buchhalter tatsächlich so wichtig?“, neckte sie ihn.

„Nur wenn sie so gut sind wie ich, mia bella.“

Er hat wirklich keinen Grund zur Sorge, dachte sie. Fabio war ein sicherer, rücksichtsvoller Fahrer, der den Wagen nicht dazu benutzte, um seine Überlegenheit zu demonstrieren.

„Das Hotel hat einen Golfplatz“, rief Flora, als sie an einem Hinweisschild vorbeikamen.

„Möchtest du spielen?“ Er bog in die Zufahrt ein.

„Nein, danke“, versicherte sie rasch.

Eine unwillkommene Erinnerung mehr an Chris. Vielleicht fiel ihr eine plausible Ausrede ein, um Fabio einzureden, dass sie sich hier nicht wohlfühle und lieber woandershin wolle.

Doch was, um alles in der Welt, sollte sie kritisieren? Das dreistöckige schiefergraue Gebäude schimmerte in der Nachmittagssonne, die bleigefassten Fenster funkelten wie Diamanten. Das mächtige Portal wurde von leuchtenden Blumen flankiert, die es einladend und weniger imposant wirken ließen.

Fabio hielt auf einem für die Hotelgäste reservierten Parkplatz. Sofort eilte der Portier herbei, um das Gepäck zu tragen. Sie wurden in eine weitläufige Halle geführt, die von einer breiten Holztreppe dominiert wurde. Üppige Grünpflanzen sorgten für angenehme Kühle.

Durch eine offene Tür beobachtete Flora Leute in einer behaglichen Lounge beim Tee. Sie berührte Fabios Arm. „Das sieht nett aus.“

Er lächelte. „Ich lasse uns eine Erfrischung aufs Zimmer bringen. Warte hier auf mich, cara, während ich mich um die Formalitäten kümmere.“

Als er zur Rezeption ging, band sie den Schal ab, den sie für die Fahrt ums Haar geschlungen hatte, und schüttelte die Locken. Sie schaute sich um, entdeckte die Aufzüge und die diskreten Hinweistafeln auf die Bar, den Speisesaal sowie den Wellness-Bereich. Dem Prospekt zufolge verfügte das Manor neben einem Swimmingpool über ein Hallenbad, ein Fitnesscenter und eine Sauna im Untergeschoss.

Vielleicht kann ich Fabio ja zu einer anderen Form der körperlichen Ertüchtigung überreden, dachte sie lächelnd. Aber wenn sie es recht überlegte, vielleicht lieber doch nicht …

Sie hörte ihren Namen und drehte sich um. Ihr Lächeln erstarrte.

Vor ihr stand nämlich nicht Fabio mit dem Schlüssel, wie sie erwartet hatte, sondern Chris. Er war in Begleitung von drei Männern, die allesamt Golftaschen trugen.

Chris wirkte verblüfft und nicht gerade erfreut. „Flora, was, um alles in der Welt, tust du hier? Ist etwas passiert?“

„Nein.“ Es ist nur der Himmel auf mich herabgestürzt, dachte sie verzweifelt. „Ich wusste nicht, dass du hier bist.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Außerdem bleibe ich auch nicht. Also lass dich von mir nicht aufhalten. Geh ruhig wieder auf den Platz, ich sehe dich dann am Montag.“

„Wir sind für heute fertig“, erwiderte Chris. „Ist für mich ganz gut gelaufen. Du kennst meine Freunde noch nicht. Jack … Barry … Neil, dies ist meine Verlobte Flora Graham, die aus irgendeinem Grund zufällig vorbeigekommen ist.“ Sein Lachen klang gezwungen.

Die höflichen Begrüßungsfloskeln endeten in betretenem Schweigen, und Flora merkte erschrocken, dass sie tatsächlich einen Schritt zurückgewichen war.

„Es war nett, Sie alle kennenzulernen“, redete sie verlegen drauflos. „Aber nun muss ich wirklich los.“ Sie wandte sich zum Gehen und stieß prompt mit Fabio zusammen.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und hielt sie zurück. „Du willst in die falsche Richtung, carissima“, meinte er amüsiert.„Der Lift ist dort drüben. Wir logieren übrigens in der Hochzeitssuite.“ Er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. Seine Stimme nahm einen intimeren Tonfall an. „Ich habe Tee für uns bestellt – und Champagner, damit wir uns vor dem Dinner noch ein wenig entspannen können. Würde dir das gefallen, meine Süße?“

In diesem Moment hätte man hören können, wie die sprichwörtliche Stecknadel zu Boden fiel. Flora hatte das Gefühl, eine Filmszene zu beobachten. Chris schaute mit hochrotem Kopf verblüfft drein, seine drei Begleiter tauschten schockierte Blicke und hätten am liebsten das Weite gesucht, und Fabio lächelte wie ein gefallener Engel, während er die Hand besitzergreifend auf ihre Hüfte gelegt hatte.

„Wer sind Sie?“, platzte Chris endlich heraus. „Und was, zum Teufel, machen Sie mit meiner Verlobten?“

Fabio sah zum ersten Mal in seine Richtung. Seine Miene war verächtlich. „Ich bin Fabio Valante, Signore, und ich bin Floras Liebhaber. Noch weitere Fragen?“

Chris bewegte die Lippen und wiederholte lautlos den Namen. Die Zornesröte wich aus seinem Gesicht, und plötzlich wurde er weiß wie die Wand. „Nein“, flüsterte er. „Ich habe keine Fragen mehr.“ Ohne Flora eines weiteren Blickes zu würdigen, hastete er davon, dicht gefolgt von seinen peinlich berührten Freunden.

„Ich glaube, deine Verlobung wurde soeben gelöst, mia bella“, stellte Fabio beinahe heiter fest.

„Du kennst doch die Redewendung, dass man sich wünscht, die Erde möge sich auftun und einen verschlucken.“ Flora warf ein aufgeweichtes Papiertaschentuch in den Papierkorb und zog ein frisches aus der Box. „Genau so war es, Hester. Ich wäre am liebsten verschwunden und nie wieder aufgetaucht.“

„Und was hast du stattdessen gemacht? Hast du um Vergebung gefleht und dich Chris zu Füßen geworfen?“

„Es ist nicht komisch“, beschwerte sich Flora. „Es war der schlimmste Augenblick meines Lebens.“

Vierundzwanzig Stunden waren seither verstrichen, und nun saßen sie beide in Floras Wohnzimmer. Flora lag auf der Couch, und Hester stand mit einem Glas Wein in der Hand am Fenster.

„Das glaube ich gern.“ Sie nickte. „Wenn du einen Auftritt hast, dann richtig. Halbe Sachen sind nichts für dich. Und was passierte danach? Ich nehme an, Chris hat versucht, ihn umzubringen.“

„Nein.“ Flora schüttelte den Kopf. „Er stand einfach da und starrte Fabio an, als wäre ihm ein Geist begegnet – oder sein ärgster Albtraum. Und dann ist er gegangen.“

„Du meinst, er hat ihn nicht einmal geohrfeigt? Ich bin wirklich nicht gewalttätig, aber unter diesen Umständen …“

„Nichts dergleichen. Er hat mich weder angesehen noch ein Wort zu mir gesagt.“

„Wahrscheinlich ist ihm nichts Vernünftiges eingefallen. Schließlich ist er selbst schuld. Wäre er nicht mit seinen Freunden weggefahren, hätte dieser Italiener gar nicht bei dir landen können.“ Hester zögerte. „Hast du seither von Chris gehört?“

„Nein, dafür aber von allen Freunden und Verwandten. Chris hat offenbar keine Zeit verloren und mich unverzüglich bei allen angeschwärzt. Als ich nach Hause kam, war mein Anrufbeantworter schon heiß gelaufen. Meine Mutter, seine Mutter, sogar meine geliebte Stiefschwester hat die Enttäuschung von Klein-Harry bejammert, weil er nun nicht mehr Page spielen darf.“

„Man hat dich also allgemein verdammt.“

Flora zuckte die Schultern. „Meine Mutter hat mich enterbt, weil ich Schande über die Familie gebracht habe und sie nie wieder hoch erhobenen Hauptes ihren Bridgekclub betreten kann. Und Chris’ Mutter zufolge wäre ich in einer sittenstrengeren Zeit öffentlich ausgepeitscht worden.“

„Bevor man dich zu Tode gesteinigt hätte“, ergänzte Hester. „Eine charmante Person. Wenigstens bist du sie als Schwiegermutter los, das ist doch ein Lichtblick. Und was ist mit Signor Valante?“, fügte sie nach kurzer Pause hinzu. „Hat er sich seit gestern gemeldet?“

„Er hat mich hierher zurückgebracht. Wir haben auf der Fahrt kaum miteinander geredet. Als er meine Sachen hereintrug, meinte er, dass er die Peinlichkeit bedauere, die er mir verursacht habe. Dann ging er.“ Flora lächelte tapfer. „Ende der Geschichte.“

„Vermutlich schämt er sich selbst in Grund und Boden. Ein furchtbarer Zufall, dass ihr euch ausgerechnet für dieses Hotel entschieden habt. Wessen Idee war das eigentlich?“

„Fabios. Er hat mich allerdings nicht gedrängt, sondern mir die Wahl überlassen.“ Flora seufzte. „Ich hätte meinem Instinkt folgen und ihn beim Wort nehmen sollen. Aber Aldleigh Manor klang so hübsch.“

„O ja“, versicherte Hester trocken. „Genau der richtige Ort, um liebe Freunde zu treffen.“

„Hör auf.“ Flora putzte sich erneut die Nase. „Es ist jedenfalls vorbei, und Fabio ist fort. Hoffentlich begegne ich ihm nie wieder.“ Ihre Stimme bebte.

„Schade. Ich hätte gern den Mann kennengelernt, der endlich eine Frau aus dir gemacht hat. War’s schön?“

„Ich will nicht darüber reden.“ Flora zerknüllte ein weiteres Taschentuch.

„So gut also.“ Hester nickte verständnisvoll. „Was beabsichtigst du zu tun, wenn die Tränenphase abgeschlossen ist?“

„Ich muss für eine Weile weg.“

„Und du willst Fabio Valante tatsächlich nie wieder sehen?“

„Niemals!“

„Das ist bitter.“ Hester verließ ihren Platz am Fenster. „Er steigt nämlich gerade draußen aus dem Auto.“

„O Gott!“ Flora wischte sich über die tränenüberströmten Wangen. „Lass ihn nicht rein.“

„Unsinn.“ Hester eilte in den Flur. „Wenn du ihn nicht sehen willst – ich will.“

„Hester!“

Zu spät. Es klingelte an der Wohnungstür, und kurz darauf drang Stimmengemurmel herein.

Als Hester zurückkehrte, wirkte sie leicht verwirrt. „Du hast Besuch“, verkündete sie und winkte Fabio ins Zimmer. „Ich habe noch einiges zu erledigen und überlasse dich daher seiner Obhut.“

„Nein … Bitte nicht“, flehte Flora, doch ihre Freundin winkte ihr lediglich kurz zu und verschwand.

Sie schaute Fabio über die Sofalehne hinweg an. Ihr war klar, welch trostlosen Anblick sie bieten musste: alte Jeans und ein ausgeblichenes T-Shirt, das Haar achtlos mit einem Gummiband gebändigt, das Gesicht blass und ohne eine Spur von Make-up, die Augen vom Weinen gerötet.

Er hingegen war zwar tadellos gekleidet, aber ohne die gewohnte kühle Selbstsicherheit. Eine sonderbare Anspannung schien ihn zu beherrschen. Auch er war von Erschöpfung gezeichnet.

Und dennoch, trotz allen Kummers, verspürte sie tief in sich eine geradezu beschämende Sehnsucht. Jenes unkontrollierbare Verlangen, das sich nicht unterdrücken ließ. Ehe sie es verhindern konnte, brach sie erneut in Tränen aus.

Mit wenigen Schritten war Fabio bei ihr. Er holte ein makelloses Taschentuch aus dem Jackett und trocknete ihr behutsam die Wangen. Seine Berührung war sanft, aber unpersönlich. Nachdem sie sich wieder beruhigt hatte, betrachtete er sie ernst. „Meine arme Kleine. Hast du herausgefunden, dass du dir mehr aus ihm machst, als du dachtest?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, es wäre so. Ich hätte die Verlobung auf jeden Fall gelöst, doch so hätte es nicht passieren dürfen. Diese Demütigung vor seinen Freunden.“

„Warum weinst du dann?“

Weil ich geglaubt hatte, ich würde dich nie wieder sehen, dachte sie. Weil mir erst jetzt klar geworden ist, dass es für mich nicht nur Sex war. Dass ich mich in dich verliebt habe. Ich weiß, dass du nicht das Gleiche empfindest, also muss es ein Geheimnis bleiben, das ich mit niemandem teilen kann.

Flora lächelte unter Tränen. „Vielleicht weil noch nie so viele Menschen gleichzeitig auf mich böse waren. In ihren Augen habe ich etwas Unverzeihliches getan.“

„Ein hartes Urteil. Verlobungen werden doch ständig gelöst.“

„Aber nicht von mir“, entgegnete sie. „Ich war immer so … brav. Und auf einmal bin ich ein verdorbenes Geschöpf. Eine Betrügerin.“

Fabio flüsterte ihren Namen und zog sie an sich. Sie legte die Hände auf seine Brust und genoss seine tröstende Wärme. Er entfernte das Band aus ihrem Haar und schob die Finger durch die seidige Fülle. Flora ahnte das Verlangen, das sich hinter dieser Geste verbarg. Ihr Herz klopfte unwillkürlich schneller.

„Deine Freundin erwähnte, dass du für eine Weile fortwillst. Stimmt das?“

„Ja. Zugegeben, es ist feige, aber Chris hat allen von dir und mir erzählt. Der Rummel ist mir einfach zu viel.“

„Hast du schon ein Ziel?“

„Nein. Momentan bin ich zu keiner logischen Überlegung fähig.“

„Ist dein Pass in Ordnung?“

„Ja, natürlich.“

„Wunderbar. Dann nehme ich dich mit nach Italien.“

Sie traute ihren Ohren kaum. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Warum nicht?“ Er zuckte die Schultern. „Ich muss heim, und du bist auf der Flucht. Damit wären etliche Probleme gelöst.“

Und hundert neue geschaffen. „Werden deine Familie und deine Freunde es nicht sonderbar finden?“

„Warum sollten sie? Ich bringe dich ins Castello. Dort wohnen oft Freunde mit mir.“

Mit anderen Worten, es war sein Liebesnest. Sie war nur eine von vielen.

Einerseits riet ihr der Verstand zu einer höflichen, aber entschiedenen Ablehnung, andererseits würde Fabio bald abreisen … Die Vorstellung, dass sie vielleicht nie wieder in seinen Armen liegen, seinen männlichen Duft einatmen oder seine Lippen auf ihren spüren würde, war ihr unerträglich.

Ich kann dich nicht gehen lassen, dachte sie verzweifelt.

„Warum möchtest du, dass ich dich begleite, Fabio?“

Er küsste sie auf den Hals. „Du hast ein schwaches Gedächtnis, mia cara.“ Der heitere Tonfall war wieder da, jenes sinnliche Timbre, das ihr Blut in Wallung brachte. „Weißt du es wirklich nicht?“

Dies war die Antwort, auf die sie gewartet hatte. Himmel, Hölle und nun Herzschmerz. Heftig und unvermeidlich, ob sie nun blieb oder mit ihm ging. Aber wenigstens würde Fabio ihr gehören – und sei es auch nur für eine kleine Weile.

„Hältst du es für klug?“, wisperte sie.

„Mia bella …“ In seiner Stimme schwang eine beinahe traurige Note mit. „Ich glaube, es ist zu spät für Vernunft.“

„Mag sein.“ Flora rang sich ein Lächeln ab. „In diesem Fall lautet die Antwort Ja. Ich werde mit dir fahren.“

Er küsste ihre Fingerspitzen und schmiegte dann die Wange in die Handfläche, die Augen geschlossen. Auf seinen Zügen spiegelten sich Emotionen wider, die sie nicht zu deuten vermochte. Der Instinkt sagte ihr jedoch, dass sie nichts mit Glück zu tun hatten.

Der Himmel steh uns beiden bei, dachte sie beklommen.

6. KAPITEL

Drei Tage später flogen sie nach Italien.

Flora hatte kaum Zeit zum Atemschöpfen gehabt, geschweige denn für ernsthafte Überlegungen. Es war ihr gelungen, die meisten Termine zu verschieben. Nur die wenigsten Kunden hatten empört reagiert und die Zusammenarbeit aufgekündigt. Sie würde also bei ihrer Rückkehr noch eine geschäftliche Existenz vorfinden. Nach anfänglicher Panik hatte Melanie sich der Herausforderung gestellt und war unter der neuen Verantwortung förmlich aufgeblüht.

Als vordringlichste Pflicht hatte Flora es erachtet, den Verlobungsring vom Juwelier abzuholen und Chris per Boten überbringen zu lassen. Bislang hatte er nämlich keinen Versuch unternommen, sich bei ihr zu melden, und dafür war sie ihm dankbar gewesen. Nach Rückgabe des Rings hatte sie allerdings mit einer wütenden Reaktion gerechnet, doch zu ihrem Erstaunen und ihrer Erleichterung hatte er sich weiterhin in Schweigen gehüllt.

Ihre Mutter hingegen war nicht so zurückhaltend gewesen. Flora hatte sie widerstrebend angerufen, um ihr mitzuteilen, dass sie die nächsten Wochen nicht zu erreichen sein würde, und war prompt erneut mit Kritik und Vorwürfen überschüttet worden.

Sie sei eine Schande. Undankbar. Sie habe unbeschreiblichen Ärger und Mühe bei den Hochzeitsvorbereitungen verursacht.

„Und nun fährst du tatsächlich mit diesem Mann nach Italien.“ Mrs. Hunts Stimme wurde schrill. „Hast du denn gar keinen Sinn für Sitte und Anstand? Mein Gott, Flora, du weißt nichts über ihn! Er könnte in der Mafia sein!“

Flora seufzte. „Das glaube ich nicht, Mutter. Er ist Buchhalter.“

„Das bedeutet absolut nichts“, konterte Mrs. Hunt mürrisch. „Die brauchen auch Leute wie ihn für die Geldwäsche. Ich bin fassungslos, Flora. Erst stürzt du dich in eine leichtsinnige Affäre und verletzt deinen Verlobten zutiefst, und jetzt lässt du dich womöglich mit Kriminellen ein. Du hast Schande über uns alle gebracht. Ich wasche meine Hände in Unschuld.“

„Auf Wiedersehen, Mutter. Ich melde mich, sobald ich zurückkomme.“

„Falls du zurückkommst“, erwiderte ihre Mutter düster.

Glücklicherweise habe ich nie erwähnt, dass Fabio für einen Pharmakonzern arbeitet, sonst würde sie noch behaupten, er sei Drogendealer, dachte Flora, als sie auflegte.

Um sich abzulenken, beschloss sie, eine Shoppingtour zu unternehmen. Egal, wie sich der Aufenthalt in Italien entwickeln würde, es war ihr erster Urlaub seit Langem. Sie war mit dem Aufbau ihrer Firma viel zu beschäftigt gewesen, um Ferien zu machen.

Die Flitterwochen wären natürlich eine Ausnahme gewesen, dachte sie bitter. Da sie kaum über Freizeitkleidung verfügte, durchstöberte sie die Boutiquen in der Kensington High Street und kehrte mit Tüten und Päckchen beladen heim.

Je näher der Abreisetermin rückte, desto nervöser wurde sie. Seit über achtundvierzig Stunden hatte sie Fabio nicht mehr gesehen, obwohl sie mehrmals miteinander telefoniert hatten. Dabei hatte er nie auch nur mit einer einzigen Silbe angedeutet, dass er die Nacht mit ihr verbringen wolle.

Flora vermisste ihn maßlos. All die Jahre hatte sie allein in ihrem Bett geschlafen und keine Sorgen oder Ängste gekannt. Nun jedoch, nach ein paar kurzen Stunden in seinen Armen, war sie rastlos, tastete in der Dunkelheit nach ihm und fand die Seite neben ihr leer.

Die Worte „Werde ich dich heute Abend sehen?“ hatten ihr mehr als einmal auf den Lippen gelegen, doch sie hatte nicht gewagt, sie auszusprechen.

Vielleicht bereut er es bereits, überlegte sie traurig, und ruft mich in letzter Minute an, um die Einladung mit einer fadenscheinigen Ausrede zurückzuziehen.

Sollte dies passieren, so wollte sie das nächste Reisebüro aufsuchen und eine Last-Minute-Reise buchen – irgendwohin, nur nicht nach Italien.

Als Fabio sie pünktlich zur vereinbarten Zeit in einer von einem Chauffeur gesteuerten Limousine abholte, konnte sie ihr Erstaunen nicht verbergen. „Du reist wohl gern mit allem Komfort“, meinte sie, während der Fahrer das Gepäck im Kofferraum verstaute.

„Du doch auch, cara.“ Fabio betrachtete sie mit unverhohlener Bewunderung.

Sie trug einen knielangen cremefarbenen Rock mit einem dazu passenden ärmellosen Seidentop sowie einer dunkelgrünen Leinenjacke. Die widerspenstigen Locken hatte sie ein wenig kürzen und in Form bringen lassen.

Auch wenn sie innerlich vor Aufregung bebte, äußerlich wirkte sie selbstsicher und souverän. „Ich frage mich, welche Überraschungen Sie noch für mich bereithalten, Signore.“ Sie lächelte ihn verführerisch an.

„Benimm dich, mia bella“, warnte er leise. „Wir müssen das Flugzeug erreichen.“

Und zwar nicht irgendeine alte Linienmaschine. Nachdem man sie mit gebührendem Respekt in der VIP-Lounge empfangen hatte, wurden sie ins First-class-Abteil der Maschine geleitet, wo ihnen eine freundliche Stewardess Champagner servierte.

„Gehört das zu den Sozialleistungen?“, erkundigte sie sich verblüfft. „Deine Firma muss eine hohe Meinung von dir haben.“

„Ich werde geschätzt“, erwiderte Fabio ernst, doch seine Augen funkelten verräterisch.

„Wem gehört eigentlich Altimazza?“

Er lächelte reumütig. „Der Valante-Familie, cara. Ich bin der Aufsichtsratsvorsitzende und Mehrheitsaktionär.“

Sekundenlang verschlug es ihr vor Empörung die Sprache. „Warum hast du mich dann zum Narren gehalten und so getan, als wärst du nur ein Angestellter – ein Buchhalter?“

„Du hast meinen Lebenslauf nicht sehen wollen, Flora mia.“ Er zuckte die Schultern. „Übrigens bin ich geprüfter Buchhalter und habe außerdem Jura und Betriebswirtschaft studiert. Hättest du gefragt, hätte ich es dir erzählt.“ Angesichts ihrer trotzigen Miene fügte er hinzu: „Ist es wirklich so wichtig? Wir sind beide noch immer die gleichen Menschen.“

„Wie kannst du das nur sagen? Du hast dich von Anfang an über mich lustig gemacht …“

Er unterbrach sie. „Nein. Glaub mir, das ist nicht wahr.“

„Was ist dann die Wahrheit? Hat es dich amüsiert, den heimlichen Prinzen zu spielen, während ich die Rolle des Aschenputtels hatte?“

Fabio presste die Lippen zusammen. „Ich habe dich nicht gerade in Lumpen kennengelernt. Zugegeben, ich hatte vielleicht den absurden Wunsch, um meiner selbst willen begehrt zu werden. In der Vergangenheit war das nicht immer der Fall.“

„Oje“, spottete sie. „Du armer reicher Mann. Ich wette, du hast trotzdem nicht allzu viele Angebote ausgeschlagen.“

„Was soll ich darauf antworten? Dass ich wie ein Mönch gelebt und auf dich gewartet habe? Ich will deine Intelligenz durch eine solche Lüge nicht beleidigen.“

„Auf eine mehr oder weniger kommt es nicht an.“

„Warum bist du überhaupt so wütend?“

„Weil ich mir dumm vorkomme“, erklärte sie. „Und weil ich mich frage, was du sonst noch verschweigen magst.“

„Eines habe ich nie verschwiegen – dass ich dich von der ersten Sekunde an begehrt habe. Und der einzige Grund, weshalb du hier bist, ist, dass wir beide es wollten. Für mich hat sich daran nichts geändert. Ich werde dich allerdings zu nichts zwingen“, fügte er hinzu. „Falls es dir jetzt unmöglich ist, bei mir zu bleiben, dann veranlasse ich, dass man dich dorthin fliegt, wo immer du hinwillst. Du hast die Wahl, carissima.“

Ihr Herz und Verstand fochten einen kurzen, aber heftigen Kampf miteinander aus. „Es gibt keinen Ort auf der Welt, wohin ich sonst möchte, das weißt du genau.“

„Dolcezza mia“, flüsterte er.

Flora saß neben ihm, hielt seine Hand und bemerkte die neidischen Blicke der hübschen Stewardessen. Sie dachten offensichtlich, sie habe das große Los gezogen – sowohl sexuell als auch finanziell.

Vielleicht hatten sie sogar recht. Denn in den kommenden zwei Wochen würde sie tagsüber verwöhnt und nachts ins Paradies entführt werden. Danach würde alles vorbei sein und der Zauber erlöschen. Sie gab sich keinen Illusionen hin, keinen naiven Träumen über eine mögliche Zukunft mit dem Mann an ihrer Seite. Die Zeit mit ihm war begrenzt, und sie akzeptierte es.

Sie hatte also überhaupt keinen Grund, sich unbehaglich zu fühlen.

Wenn ich es mir oft genug einrede, besteht die Chance, dass ich es am Ende glaube, sagte sie sich.

Der erste Blick auf San Silvestro war atemberaubend. Während der Helikopter zur Landung ansetzte, sah Flora das Castello, das sich aus der üppig grünen Landschaft erhob. In der Nachmittagssonne leuchteten die Mauern in erdigen Rosa-, Grau- und Cremetönen.

Bei näherem Hinschauen entdeckte sie jedoch, dass das Anwesen aus einer Ansammlung von Gebäuden bestand, die allesamt mit hellen Terrakottaziegeln gedeckt waren und von einem viereckigen Turm überragt wurden. Dank seiner Lage hoch auf den Klippen glich es einem Löwen, der über die azurblaue See wachte.

Für Flora wirkte es wie ein Bild aus dem Märchenbuch, eine Vision mittelalterlicher Macht, für Fabio hingegen war es das Heim. Ein weiterer Hinweis darauf, aus welch unterschiedlichen Welten wir stammen, dachte sie.

Als der Hubschrauber auf dem Rasen hinter dem Castello landete, eilten mehrere Personen die Stufen vor der imposanten Terrasse hinunter, um sie zu begrüßen.

Floras Magen krampfte sich vor Nervosität zusammen.

Allen voran lief ein grauhaariger Mann. Er trug eine dunkle Hose und ein schlichtes graues Jackett. Seine vermutlich sonst recht strengen Züge waren von einem erfreuten Lächeln erhellt.

Dies muss Alfredo sein, überlegte Flora, der Fabio auf dem Flug einiges über die wichtigsten Angestellten erzählt hatte.

„Er ist mein maggiordomo, und seine Frau Marta ist die Haushälterin“, hatte er ihr berichtet. „Alfredos Vater arbeitete für meinen Großvater. Genau wie ich wurde er im Castello geboren und liebt es ebenso sehr.“

Zögernd ließ sie sich von Fabio aus dem Helikopter helfen. „Avanti“, rief er ihr aufmunternd zu, bevor er mit ihr zu der wartenden Gruppe ging.

Nach der herzlichen Begrüßung für seinen Herrn fand sie Alfredos kühle Höflichkeit ihr gegenüber ein wenig befremdlich. Sie spürte zudem die abschätzenden Blicke der anderen Dienstboten, während sie ihr vorgestellt wurden.

„Dies ist Ninetta, Signorina.“ Alfredo deutete auf ein hübsches, molliges Mädchen in dunklem Kleid und weißer Schürze. „Sie wird Ihre Sachen auspacken und sich während Ihres Aufenthalts bei uns um Sie kümmern.“

„Grazie.“

Alfredo neigte würdevoll den Kopf. „Wenn Sie mir nun folgen wollen, werde ich Ihnen Ihr Zimmer zeigen, Signorina.“

Als er an Fabio vorbeikam, sprach ihn dieser leise auf Italienisch an. Für eine Sekunde verschwand die ausdruckslose Miene, und der Majordomus zeigte Überraschung. „Si, signore, naturalamente.“ Dann ging er weiter zum Haus und bedeutete Ninetta mit einem Fingerschnippen, Floras Gepäck zu nehmen.

Das Innere des Castellos verschlug ihr fast den Atem: weitläufige Räume, geflieste Böden, niedrige Decken, mit Fresken geschmückte Wände. Alfredo geleitete sie eine breite Steintreppe hinauf und eine Galerie entlang, die in einen langen Korridor mündete. Nachdem sie weitere Stufen erklommen hatten, öffnete er eine Doppeltür und ließ sie eintreten.

Der quadratische Grundriss verriet, dass sie sich im vermutlich ältesten Teil des Gebäudes, dem Turm, befanden. Die Ausstattung war wahrhaft prachtvoll. Das Muster der mit Brokat bespannten Wände wiederholte sich in den Vorhängen und dem Baldachin des mächtigen Himmelbetts. Die übrige Einrichtung war eher sparsam, doch jedes einzelne Stück war eine kostbare Antiquität, der Teppich auf den glänzenden Holzdielen zweifellos unbezahlbar.

Weich gepolsterte Sitze vor den Fenstern luden zum Verweilen ein, und in der Wand gegenüber dem Bett waren nachträglich Glastüren eingefügt worden, durch die man auf einen Balkon hoch über dem Meer gelangte.

Alfredo, der Floras Reaktion mit leiser Befriedigung beobachtet hatte, wies auf eine Tür in der Ecke. „Dort ist das Ankleidekabinett des Signore.“ Er öffnete eine Tür in der gegenüberliegenden Ecke. „Und hier ist das Bad, Signorina.“

Als sie ihm über die Schulter spähte, entdeckte sie eine im Boden eingelassene Wanne und eine geräumige runde Duschkabine. „Es ist alles so schön. Ich kann kaum glauben, dass ich nicht träume.“

Er verbeugte sich höflich. „Bitte informieren Sie Ninetta, falls Sie etwas brauchen, Signorina.“

Während das Mädchen den Koffer auspackte, trat Flora hinaus auf den Balkon. Tief unter ihr rauschten die Baumwipfel. Oliven schimmerten silbern neben dem satten Grün der Zypressen, zu deren Füßen sich ein schmaler Pfad zum Meer hinunterwand.

In der warmen, nach Blumen duftenden Luft entspannte sie sich allmählich. Als Fabio sich zu ihr gesellte und sie in seine Arme schloss, lehnte sie sich lächelnd an ihn.

„Meinst du, es könnte dir hier gefallen?“ Zärtlich küsste er sie auf den Hals.

„Es ist der Himmel auf Erden. Wie erträgst du es nur, von hier fortzugehen?“

„Wir alle haben unsere Arbeit und Verpflichtungen.“ Er zögerte. „Manchmal bringen sie uns an Orte, wo wir lieber nicht wären.“

Sie deutete nach unten.„Ist dies der Weg, den Vittoria und du immer benutzt habt?“

„Du erinnerst dich daran?“, fragte er verwundert.

„Natürlich.“ Ich erinnere mich an jedes Wort, das du zu mir gesagt hast, fügte sie im Stillen hinzu. „Zeigst du ihn mir gelegentlich?“

„Ja, ich werde dir alles zeigen. Später, cara mia.“ Er umfasste ihre Brüste. „Im Moment habe ich Wichtigeres vor.“ Er zog sie zurück ins schattige Zimmer.

Sie folgte ihm bereitwillig und hob ihm die Lippen entgegen. Dieser Kuss war anders als der vorherige. Er verriet glühende Sehnsucht, das unzähmbare Verlangen eines verhungernden Mannes. Floras Sinne erwachten sofort, angestachelt von so viel Feuer.

Schwankend klammerten sie sich aneinander. Sie spürte seine Hände auf ihren Brüsten, Hüften, Schenkeln. Seine Berührungen schienen ihre Haut durch den dünnen Stoff ihrer Kleidung zu versengen. Als er sich schließlich von ihr löste und ihr gerötetes Gesicht betrachtete, funkelten seine Augen wie Smaragde.

Seufzend flüsterte sie seinen Namen.

Unsanft schob er ihr die Jacke von den Schultern, zerrte den Reißverschluss ihres Rocks auf und streifte ihr das Kleidungsstück von den Hüften. Außer den keuchenden Atemzügen und dem Rascheln von Stoff herrschte völlige Stille im Zimmer.

Ohne sie freizugeben, sank Fabio auf den Boden. Als er sich über sie schob, öffnete sie sich ihm mit einer Leidenschaft, die seiner in nichts nachstand.

Es war kein behutsames Liebesspiel. Dazu war ihre Lust zu heftig, zu drängend. Die Finger miteinander verschlungen, küssend, stöhnend, fordernd, gebend, suchten sie Erfüllung.

Der Höhepunkt kam schnell und überwältigend. Flora schrie leise auf, als sich die angestaute Spannung entlud. Wie aus weiter Ferne hörte sie Fabio heiser ihren Namen rufen, als auch er den Gipfel der Lust erreichte.

Eng umschlungen ruhten sie aus. Sie fühlte sich köstlich erschöpft und genoss es, das Gewicht seines Kopfes auf ihren Brüsten zu spüren, den Arm hatte er besitzergreifend um sie gelegt. Beide schwiegen, unfähig zu einer Bewegung, einem Wort oder auch nur einem Gedanken.

Fabio rührte sich als Erster. Er richtete sich auf und sah reumütig auf sie hinab. „Habe ich dir wehgetan? Sag mir die Wahrheit, meine Süße, mein Herz.“

Sie lächelte ihn sinnlich an. „Ich erinnere mich nicht. Und es ist mir auch völlig egal“, fügte sie hinzu und zog ihn wieder zu sich herab. Nach einem langen, zärtlichen Kuss fragte sie: „Werden sich die Leute denn nicht wundern, wo wir sind?“

„Sie werden nicht fürs Wundern bezahlt“, erklärte Fabio lässig.

„Für dich ist alles ganz selbstverständlich, oder?“

„Nein, mia bella. Für mich ist gar nichts selbstverständlich. Aber du hast recht, wir können nicht den Rest unseres Lebens auf dem Fußboden verbringen.“ Er erhob sich und zog sie mit sich auf die Füße. „Zuerst duschen wir, dann zeige ich dir den Pfad zum Strand.“

„Was ist mit unseren Sachen?“, erkundigte Flora sich angesichts der auf dem Teppich verstreuten Kleidungsstücke.

„Vergiss sie. Man wird sich darum kümmern.“ Er schob sie unbekümmert ins Bad.

Es war ein sonderbares Gefühl, die Dusche mit ihm zu teilen, die eigenen Toilettenartikel aufgereiht neben seinen auf der Marmorablage zu sehen. Zu wissen, dass ihre Garderobe neben seiner im Ankleideraum hing. Nie zuvor hatte sie ein solches Maß an Intimität mit einem anderen Menschen verbunden.

Aber nur vorübergehend, ermahnte sie sich im Stillen, während sie in einen schwarzen Bikini schlüpfte und ein schwarz-weißes T-Shirt darüberzog. Nur vorübergehend … das darf ich nie vergessen.

Die Umgebung des Castellos glich einem Blütenmeer. Auf dem Weg zum Meer war Flora von Düften und Farben umgeben. Rosen rankten in malerischem Gewirr über Steinmauern und Baumstämme. Terrakottaschalen, die von Pelargonien förmlich überquollen, markierten jede Biegung des Pfades, der gelegentlich von schmalen Steinstufen unterbrochen wurde.

Die Bucht war größer, als Flora vermutet hatte. An einem Ende lagen ein Bootshaus und ein Anlegesteg, am anderen ragte eine kleine Felsplattform ins Wasser.

„Von der Klippe kannst du tauchen“, sagte Fabio. „Der Meeresgrund fällt hier schnell sehr tief ab. Man kann leicht den Boden unter den Füßen verlieren.“

Auf dem feinen hellen Sand luden zwei Liegen unter einem großen Sonnenschirm zum Entspannen ein. Im Schatten des steilen Abhangs stand ein kleiner hellblau gestrichener Pavillon.

„Dort befinden sich Umkleidekabinen und eine Dusche“, erklärte er lässig. „Außerdem ein Kühlschrank mit Getränken.“

„Ja, natürlich“, meinte sie ironisch.

Er zog die Brauen hoch. „Ist dir das nicht recht?“

„Doch. Ich dachte nur gerade an die armen Seelen, die alles herunterschleppen müssen.“

„Sie werden für ihre Dienste gut bezahlt. Genau wie du, cara“, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu. „Wäre es dir lieber, wenn ich in einer winzigen Stadtwohnung ohne Klimaanlage leben und für mich selbst kochen würde?“

„Nein.“ Sie hob hilflos die Hände. „Ich war nur nicht auf all das hier vorbereitet.“

„Ich hatte gehofft, San Silvestro würde dir gefallen.“

„Das tut es. Es ist unbeschreiblich schön, und ich bin total überwältigt. Aber ich bin Flora Graham, und ich lebe in der Stadt ohne Klimaanlage und koche für mich selbst – und eigentlich weiß ich nicht, was ich hier soll.“

„Du bist hier, weil ich dich darum gebeten habe. Weil ich wollte, dass du ein paar Tage mit mir an einem Ort verbringst, den ich liebe.“ Er streifte ihr das T-Shirt über den Kopf und reichte ihr die Hand. „Und nun lass uns schwimmen.“

Das Wasser fühlte sich auf ihrer Haut wie warme Seide an. Flora schwamm, dann ließ sie sich treiben und blickte hinauf zum wolkenlosen blauen Himmel. Nach einer Weile hielt sie auf einen der Felsen zu und kletterte hinauf.

Wenig später gesellte Fabio sich zu ihr. Er hatte Sonnenmilch mitgebracht. „Du musst dich einreiben, cara, sonst verbrennst du.“

Sie verteilte die duftende Emulsion auf Arme und Beine, bevor sie ihm die Flasche reichte. „Würdest du mir den Rücken einölen?“

Er hauchte einen Kuss auf ihre Schulter. „Mit dem größten Vergnügen.“ Geschickt hakte er das Bikinioberteil auf, schob die Träger beiseite und begann, das Mittel einzumassieren. Genüsslich rekelte sie sich unter seinen Berührungen, wandte das Gesicht der Sonne entgegen und lächelte, als er ihre nackten Brüste umfasste.

Plötzlich hielt er inne.

„Hör nicht auf“, protestierte sie leise.

„Still“, befahl er.

Verwirrt gehorchte sie und vernahm Motorengeräusch. Im nächsten Moment bog ein schnittiges Schnellboot um die Landzunge. Flora sah, wie der Mann am Steuer grüßend den Arm hob, bevor sich das Fahrzeug dem Landesteg näherte.

Fabio murmelte etwas Unverständliches. „Zieh dich an, cara“, fügte er grimmig hinzu.

Sie legte das Oberteil an. Als sie vom Felsen an den Strand geklettert waren, hatte der Mann das Boot bereits vertäut.

Er war mittelgroß, untersetzt und auf raue Art attraktiv. Nur mit knappen Shorts und einem gestreiften T-Shirt bekleidet, kam er lächelnd auf sie zu. „Ciao, Fabio. Come va?“ Während er temperamentvoll auf Fabio einredete, ließ er seinen Blick ungeniert über Flora schweifen.

„Tonio.“ Fabio nickte kühl und schloss seine Finger fester um Floras Hand.

Eine Geste, die auf den Neuankömmling keinerlei Eindruck machte. „Ciao, bella. Come te chiami?“

„Tut mir leid, Signore, ich beherrsche Ihre Sprache nicht.“

Sekundenlang herrschte Schweigen. „Inglesa, eh?“, meinte der Mann versonnen. „So, so. Und wie heißen Sie, bella ragazza?“

„Flora Graham“, warf Fabio ein. „Flora, darf ich dir Antonio Baressi vorstellen?“

„Nennen Sie mich Tonio.“ Er schenkte ihr ein verführerisches Lächeln, bevor er sich Fabio zuwandte. „Welch wunderbare Überraschung, dich hier anzutreffen, mein Freund. Ich dachte, du wärst nach deiner erfolgreichen Mission ganz versessen darauf, an deinen Schreibtisch in Mailand zurückzukehren. Stattdessen beherbergst du einen reizenden Gast. Bravo!“

Fabio presste die Lippen zusammen. „Was willst du hier, Tonio?“

„Ich besuche natürlich Zia Paolina.“ Nach einer kurzen Pause schlug er sich theatralisch mit der Hand an die Stirn. „Ach ja, du wusstest ja nicht, dass sie auf dem Land weilt. Es wird sie freuen, zu hören, dass du im Castello bist. Soll ich ihr etwas von dir ausrichten?“

Flora ließ sich von der scheinbaren Herzlichkeit nicht täuschen. Unter der Oberfläche brodelte es, die Spannung war fast greifbar.

„Danke“, lehnte Fabio ab. „Ich werde mich selbst bei ihr melden.“

„Meine Tante ist Fabios madrina, seine Patin“, erklärte Tonio Flora. „Seit dem tragischen Tod seiner Eltern stehen sie sich besonders nahe.“ Seine schwarzen Augen funkelten anzüglich. „Ich bin sicher, er hat Ihnen bereits davon erzählt.“

Sie äußerte etwas Unverbindliches. Trotz der Sonnenglut fröstelte sie auf einmal. Ihr war, als hätte ihr ein eisiger Finger über den Rücken gestrichen. Unwillkürlich rückte sie näher an Fabio.

„Du musst Signorina Flora zu Zia Paolina mitnehmen“, drängte Tonio. „Sie wird entzückt sein – genau wie Ottavia, naturalamente.“ Er legte eine besondere Betonung auf den Namen. „Es sei denn, ihr wollt lieber allein sein.“

„Si.“ Fabio nickte. „So ist es.“

Tonio zuckte die Schultern. „Das verstehe ich nur zu gut. An deiner Stelle würde ich das Gleiche tun.“ Er küsste seine Fingerspitzen und begleitete die Geste mit einem lüsternen Blick. „Du bist ein glücklicher Mann, compagno. Warum kostbare Zeit damit vergeuden, Besuche abzustatten?“

„Oder welche zu empfangen“, ergänzte Fabio trügerisch sanft.

„Der Wink war überdeutlich.“ Tonio grinste. „Ihr wollt jetzt ungestört sein. Si, capisce. Arrividerci, signorina. Ich hoffe, wir sehen uns wieder.“

Nicht, wenn ich es verhindern kann, dachte Flora. Laut jedoch sagte sie: „Danke.“

Während sie beobachteten, wie das Boot wieder ablegte, warf sie einen verstohlenen Seitenblick auf Fabio, der mit ausdrucksloser Miene neben ihr stand. „Ein widerwärtiger Mensch“, meinte sie leise.

Fabio entspannte sich ein wenig. „In der Tat. Dabei hat er sich heute noch gut benommen.“

Sie zögerte. „Wir müssen ihn doch nicht wiedersehen, oder?“

„Ich hoffe nicht. Leider wartet er nicht immer auf eine Einladung.“

„Er muss schon so dickfellig wie ein Nashorn sein, um noch einmal zu kommen. Du warst nicht gerade freundlich.“

„Dafür habe ich gute Gründe.“

„Willst du sie mir verraten?“

„Eines Tages vielleicht, aber nicht jetzt. Noch nicht.“ Er seufzte. „Möchtest du noch ein bisschen schwimmen, cara, oder wollen wir zum Haus zurückkehren? Hat Tonio dir den Nachmittag verdorben?“

„Nein. Außerdem ist er weg. Ich würde gern noch etwas hierbleiben und die Sonne genießen.“ Flora ließ sich auf einer der Liegen nieder. Als Fabio sich neben ihr ausstreckte, schien er in Gedanken versunken. „Wenn du deine Patin besuchen möchtest, habe ich nichts dagegen“, erklärte sie. „Mir macht es nichts aus, im Castello zu bleiben.“

„Sei unbesorgt, carissima. Ich habe meine Pflicht ihr gegenüber mehr als erfüllt.“ In seinem ruhigen Tonfall schwang ein Anflug von Ärger mit.

Sie erschrak über die unterschwellige Feindseligkeit, aber dann wurde ihr schmerzlich bewusst, dass sie die Ursache nichts anging. Sie war schließlich hier, um sein Bett zu teilen, nicht seine Probleme.

Also würde sie keine Fragen mehr über Zia Paolina stellen oder sich gar irgendwelchen Spekulationen über Ottavia und deren Rolle in dieser Geschichte hingeben. Fabio hatte ein eigenes Leben geführt, bevor sie ihn kennengelernt hatte, und dieses Leben würde er fortsetzen, wenn sie daraus wieder verschwunden war.

Eingedenk Tonios boshafter Genugtuung, als er Ottavia erwähnte, ahnte sie, dass diese Frau sich nicht so leicht ignorieren lassen würde.

Tonio ist die Schlange, vor der Fabio mich gewarnt hat, schoss es ihr unvermittelt durch den Sinn. Die Schlange, die mich im Paradies erwartet.

Flora zitterte vor Kälte, als hätte eine schwarze Wolke die Sonne verdunkelt.

7. KAPITEL

Es war keine Wolke, wie Flora entschied, sondern eher ein leichter Schatten. Trotzdem war sie sich seiner Existenz ständig bewusst.

Er war an den sonnendurchfluteten Tagen gegenwärtig, wenn Fabio und sie zum Strand gingen, im Pool schwammen, Tennis spielten oder die Umgebung erkundeten. An den Abenden, während sie im Kerzenschein dinierten, Wein tranken, plauderten oder Musik hörten. Und sogar in den Nächten, wenn er sie voller Leidenschaft liebte oder sie in seinen Armen in den Schlaf wiegte.

Und die Gelegenheit, sich ganz beiläufig nach Vittoria zu erkundigen, war längst vertan. Zum jetzigen Zeitpunkt hätte eine Frage verraten, dass sie sich damit beschäftigte. Dass es wichtig für sie war. Das durfte er jedoch nie erfahren.

Sie hatte kein Recht, sich darüber Gedanken zu machen. Die Bedingungen ihrer Beziehung waren fest umrissen, in ihnen gab es keinen Raum für Eifersucht.

Es hatte keine Besucher – weder willkommene noch unliebsame – mehr gegeben. Die raue Wirklichkeit hatte das Idyll kaum getrübt.

Flora hatte sich schnell an das Leben im Castello gewohnt, wo man jeden ihrer Wünsche zu erahnen schien und prompt erfüllte. Dank der diskreten Umsicht von Alfredo lief der Haushalt wie am Schnürchen. Ungeachtet dessen, was er privat über Floras Anwesenheit denken mochte, behandelte er sie mit unerschütterlichem Respekt.

Leider konnte man von Ninetta nicht das Gleiche behaupten, mit der sie mehr zu tun hatte als mit jedem anderen Angestellten im Castello. Nicht dass das Mädchen faul oder aufsässig gewesen wäre. Es war nur manchmal etwas in ihrem Verhalten, das auf eine unterschwellige Abneigung hindeutete. Ein gelegentlicher Anflug von Trotz oder ein geringschätziges Lächeln, wenn Flora einen Dienst erbat.

Was allerdings höchst selten vorkam. Obwohl Fabio sie deshalb oft neckte, brachte sie es einfach nicht über sich, ihre Sachen herumliegen zu lassen, damit jemand anders sie forträumte. Mitunter hatte sie jedoch das Gefühl, dass Ninetta besser von ihr denken würde, wenn sie genau das täte.

Vielleicht war es das Mädchen einfach nur leid, eine weitere Geliebte des Signore bedienen zu müssen. Flora seufzte. Natürlich konnte sie dieses Thema genauso wenig anschneiden wie die Frage, ob Ottavia ebenfalls zu diesem Kreis gehört habe …

Energisch verdrängte Flora diesen Gedanken. Ich darf nur für den Augenblick leben, sagte sie sich. Es war sinnlos, über die Vergangenheit oder Zukunft zu grübeln, denn auf beides hatte sie keinen Einfluss.

Und das Glück, das sie jetzt durchlebte, konnte ihr später niemand nehmen.

Im Bootshaus am Strand lagen nicht nur ein Schnellboot, das Fabio hauptsächlich zum Wasserskifahren benutzte, sondern auch ein Surfbrett und ein Segelboot, die „Beatrice II“.

„Mein Vater hat das erste bauen lassen und nach meiner Mutter benannt“, erklärte Fabio, als er mit Flora zum ersten Mal hinausfuhr. „Ich habe die Tradition fortgesetzt.“

„Ist sie gern gesegelt?“ Sie genoss es, über die Wellen zu gleiten.

Er zuckte die Schultern.„Mein Vater ist gern gesegelt, und sie war gern bei ihm. Sie hat ihm sogar beim Polo zugesehen, obwohl es ihr Angst machte. Und sie war sein erster Passagier, als er endlich den Pilotenschein hatte.“ Er schwieg einen Moment lang. „Und natürlich auch sein letzter.“

Flora unterdrückte ein Seufzen. Fabio wusste alles über ihre Familie, aber bislang hatte er über seine kaum etwas erzählt. Würde diese neue Vertrautheit den Schatten vertreiben, der über ihnen schwebte?

„War es ein Unfall?“

„Irgendein technisches Versagen.“ Schmerz schwang in seiner Stimme mit. „Sie waren auf dem Weg von Rom hierher, um den Geburtstag meines Großvaters zu feiern. Ich war aus diesem Anlass von der Schule beurlaubt und ebenfalls hier. Ich erinnere mich, wie ich mit Nonno Giovanni zum Flugplatz fuhr, um sie abzuholen. Sie hatten Verspätung, und ich langweilte mich schrecklich. Irgendwann kam jemand und bat meinen Großvater in den angrenzenden Raum. Ich konnte ihn durch die Glastür beobachten, aber nicht hören, was geredet wurde. Doch ich sah sein Gesicht und wusste Bescheid.“

„Wie alt warst du damals?“, fragte sie mitfühlend.

„Zehn. Normalerweise bin ich immer mit ihnen geflogen und war ziemlich wütend, weil sie ohne mich in Rom gewesen waren, um Nonno Giovannis Geburtstagsgeschenk zu besorgen.“ Er schüttelte den Kopf. „Bis zum heutigen Tag weiß ich nicht, was sie ihm gekauft hatten. Doch egal, worum es sich gehandelt hat, es war den Preis nicht wert, den sie dafür gezahlt haben.“

„Es tut mir so leid, Fabio. Ich hatte ja keine Ahnung, obwohl du immer mehr von deinem Großvater als von deinen Eltern gesprochen hast. Es muss furchtbar für dich gewesen sein.“

„Ja. Es war eine schlimme Zeit für uns alle. Ich hatte kaum Gelegenheit zum Trauern, denn Nonno Giovanni begann sofort, mich auf meine Rolle als künftiges Familienoberhaupt und Aufsichtsratsvorsitzenden von Altimazza vorzubereiten.“

„Aber du warst doch noch ein kleines Kind.“

„Die Umstände verlangten, dass ich schnell erwachsen wurde“, erwiderte Fabio trocken. „Ich hatte zu begreifen und zu akzeptieren, dass mich Verantwortung erwartete.“

Flora lehnte sich an ihn. „Was, wenn du als Erwachsener erkannt hättest, dass dieses Leben nichts für dich ist?“

„Das stand nie zur Debatte, mia cara. Mir wurde nur einmal die Wahl gelassen – und ich habe falsch entschieden“, sagte er bitter.

„Aber jetzt bist du frei, oder?“

Er schloss die Arme fester um sie und küsste sie sacht auf den Nacken. „Ich möchte das glauben, mia bella. Gott, wie sehr will ich es glauben.“ Seine Stimme klang beinahe verzweifelt.

Mehr äußerte er nicht, und sie drang auch nicht weiter in ihn.

Nachdem sie in einer kleinen Bucht geankert hatten und ein wenig geschwommen waren, picknickten sie an Bord. Später, als Fabio sie leidenschaftlich und doch unbeschreiblich zärtlich liebte, hielt er den Blick unverwandt auf ihr Gesicht gerichtet, als quäle ihn eine Frage, die er nicht auszusprechen wagte.

Was ist es, Geliebter?, rief ihm ihr Herz zu. Frag mich, bitte …

Bei ihrer Rückkehr in San Silvestro erwartete sie bereits Alfredo mit ernster Miene. „Es ist ein Anruf aus dem Labor gekommen, Signore. Man muss Sie dringend sprechen.“

Fabio fluchte leise. „Entschuldige, carissima. Ich kümmere mich besser sofort darum.“ Er eilte mit Alfredo auf den Fersen den Pfad zum Haus hinauf, während Flora ihnen gemächlich folgte.

Als Fabio endlich zu ihr kam, hatte sie geduscht und ein ärmelloses, schmales Kleid aus elfenbeinfarbener Seide angezogen, das ihre zunehmende Sonnenbräune vorteilhaft zur Geltung brachte.

Er wirkte ernst. „Ich muss unverzüglich nach Mailand, Flora. Wir testen gerade ein neues Asthmamittel, von dem wir uns sensationellen Erfolg erhoffen. Doch nun sind plötzlich Probleme aufgetreten, die meine Anwesenheit erfordern.“

Sie legte die Wimperntusche beiseite. „Möchtest du, dass ich dich begleite?“

„Das wäre eine zu große Ablenkung, mia bella. Bleib hier, und entspann dich. Ich bin in ein paar Tagen zurück.“

„Soll ich deine Sachen packen?“

Er schüttelte den Kopf. „Das hat Alfredo bereits erledigt. Ich lasse dich nur ungern allein, aber es ist wichtig.“

„Natürlich. Mach dir um mich keine Sorgen.“ Sie lächelte ihn tapfer an, obwohl sie vor Enttäuschung fast geweint hätte. Die unvorhergesehene Reise verkürzte die Zeit, die ihr mit ihm vergönnt war. „Alfredo wird auf mich aufpassen.“

„Du hast sein Herz gewonnen.“ Er küsste ihre Fingerspitzen. „Und das eines jeden hier.“

Außer Ninettas, dachte sie. Fabios feuriger Kuss verdrängte ohnehin jeden klaren Gedanken.

Sichtlich widerstrebend löste er sich von ihr. „Ich muss mich vor dem Flug noch umziehen“, flüsterte er.

Wieder allein, lauschte Flora dem nahenden Rotorengeräusch. Der Hubschrauber kam, um ihn abzuholen. Es war lächerlich, sich so beraubt, so verschüchtert zu fühlen, denn Fabio würde schon bald zurück sein. Vermutlich war die Geschichte von seinen Eltern schuld an ihrem Unbehagen.

Als er aus dem Ankleidezimmer trat, wirkte er in dem formellen dunklen Anzug fast wie ein Fremder.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Bitte, sei vorsichtig.“ Oder nimm mich mit, fügte sie im Stillen hinzu.

„Mein Herz.“ Er erwiderte den Blick voller Wärme. „Wenn ich zurück bin, muss ich mit dir reden. Es sind einige Dinge zu klären, die keinen Aufschub mehr dulden.“

Er wird mir sagen, dass es vorbei ist, überlegte sie traurig. Dass alles einmal ein Ende hat. Dass es Zeit ist, unser gewohntes Leben wieder aufzunehmen.

Unter Aufbietung ihrer gesamten Selbstbeherrschung lächelte sie weiter. „Ich werde hier auf dich warten.“

Flora ging auf den Balkon hinaus und beobachtete, wie der Helikopter startete. Erst als die Maschine am Horizont verschwunden war, kehrte sie ins Zimmer zurück. Es sind nur ein paar Tage, tröstete sie sich, die werde ich sicher überleben.

Ihre eigentliche Furcht galt allerdings den Nächten, die sie allein in dem riesigen Bett verbringen würde, ohne sich in der Dunkelheit in Fabios Arme schmiegen zu können oder den sinnlichen Klang seiner Stimme zu hören. Sie durfte gar nicht an all die endlosen Nächte denken, die ihrer harrten, wenn sie wieder in England war …

Obwohl ihr die Bedingungen bekannt gewesen waren, hatte sie sich von der Atmosphäre im Castello verführen lassen. Sie war in eine Traumwelt entflohen, in der sie und Fabio für immer zusammen waren. Und das war verrückt.

Ihr war es völlig richtig erschienen, was natürlich keine Garantie dafür darstellte, dass er diese Ansicht teilte. Er hatte Abwechslung gesucht und keine Bindung. Außerdem war er ein reicher Mann und würde irgendwann ein Mädchen aus seinen Kreisen heiraten.

Und was sie, Flora, betraf, so war sie in die Wirklichkeit zurückgekehrt und würde sich keine Schwächen mehr erlauben. Der Kummer, den ihr diese Affäre bescheren würde, war die gerechte Strafe für das, was sie Chris angetan hatte.

Schuldbewusst wurde ihr klar, dass sie bislang keinen einzigen Gedanken an ihn verschwendet hatte. Er schien in eine ferne, irreale Phase ihres Lebens zu gehören. Dennoch war er aus Fleisch und Blut und hatte ihretwegen gelitten. Deshalb verdiente er es, dass man seinen Schmerz respektierte.

Ich war von Anfang an unfair zu ihm, dachte sie. Insbesondere als ich ihm sagte, ich würde ihn heiraten. Aber wir hatten uns seit Monaten regelmäßig getroffen, und da schien es der nächste logische Schritt zu sein. Irgendwie habe ich mir eingeredet, ich würde ihn genug für eine Ehe lieben.

Damals hatte ich ja keine Ahnung, was wahre Liebe ist!

Nach jener katastrophalen Nacht hätte ich allerdings merken müssen, dass es nicht funktionieren würde. Ich hätte auf der Stelle Schluss machen müssen.

Wochenlang hatte sie versucht, Chris’ Versuchen auszuweichen, sie ins Bett zu locken. Am Ende waren ihr einfach keine Ausreden mehr eingefallen.

Sie hatte sich ihr Zögern selbst nicht erklären können. Immerhin war sie kein Kind mehr und beabsichtigte, diesen Mann zu heiraten. Einen Mann, der zudem attraktiv, sexy und verrückt nach ihr war.

Allein die Tatsache, dass seine immer stürmischeren Küsse sie kaltließen, hätte ihr eine Warnung sein sollen.

Voller Unbehagen erinnerte sie sich an die Szene in Chris’ Wohnung. Er hatte die Räume mit Blumen und Kerzen dekoriert, leise Musik hatte im Hintergrund gespielt. Sogar eine Flasche Champagner hatte auf Eis gestanden.

Kapitel zwei aus dem „Handbuch für Verführer“, hatte Flora gedacht. Zuerst hätte sie beinahe laut gelacht, doch dann wäre sie am liebsten weggelaufen.

Dieser Impuls war das einzige echte Verlangen, das sie in den folgenden Stunden empfunden hatte. Als Chris sie ungeduldig entkleidet hatte, war sie wie betäubt gewesen. Er hatte sich nicht selbstsüchtig verhalten, das wusste sie jetzt. Er hatte sein Bestes getan, sie zu stimulieren und sein eigenes Verlangen zu zügeln.

Sie hatte ihn umarmt, die Augen geschlossen und „Ja“ geflüstert, als er sie gefragt hatte, ob alles in Ordnung sei.

Doch das war eine glatte Lüge gewesen. Nichts war in Ordnung gewesen. Bei seinem ersten Versuch, in sie einzudringen, hatte sie aufgeschrien und sich vor Schreck verkrampft.

Sie hatte ihn fortgestoßen. „Nein … ich kann nicht … bitte …“

Zunächst war er nett und verständnisvoll gewesen, hatte sie sogar getröstet. Bald jedoch hatte sich gezeigt, dass er entschlossen war, es erneut zu probieren.

Und jedes Mal hatte ihr Körper in gleicher Weise reagiert.

Irgendwann war er ungeduldig geworden, dann wütend und letztlich hatte er es mürrisch akzeptiert. „Du hast ein ernstes Problem, Flora“, hatte er verkündet und nach seinen Sachen gegriffen. „Ich schlage vor, du löst es – und zwar bald. Vielleicht solltest du zum Arzt gehen oder zu einem Therapeuten.“

Beschämt und unglücklich hatte sie das Gesicht ins Kissen gedrückt und gedacht, dass er vermutlich recht habe.

Bis Fabio sie angesehen, sie berührt und sie geküsst hatte. Ihre Leidenschaft entfacht und ihr die Wonnen der körperlichen Liebe gezeigt hatte.

Als Chris von seinem Trip auf die Bahamas zurückgekehrt war, hatte sie damit gerechnet, dass er erneut darauf drängen würde, mit ihr zu schlafen. Sie hatte sich innerlich darauf vorbereitet und sich eingeredet, es könne nicht mehr so schlimm sein. Die Trennung schien ihn jedoch gelassener gemacht zu haben, denn er verlor über dieses Thema kein Wort mehr.

Vielleicht hatte er gehofft, dass er durch Geduld eher ans Ziel gelangen würde. Oder er hatte erwartet, dass sie ihm mitteilte, die ärztliche Behandlung – nach der sie sich nicht einmal erkundigt hatte – sei nunmehr erfolgreich gewesen.

Flora hatte sich gesagt, dass sie nach der Hochzeit alle Zeit der Welt haben würden, ihre sexuelle Beziehung zu verbessern. Dass Harmonie sich in diesem Bereich nicht sofort einstelle. Dass Chris einen guten Ehemann abgeben würde und Sex nur ein Aspekt des Zusammenlebens sei.

Ich hätte es fast geglaubt, überlegte sie. Ich hätte mich damit arrangiert. Nur Hester hat sich nicht eine Minute täuschen lassen. Und Fabio natürlich auch nicht, der nach dem ersten Blick in meine Augen erkannt hat, dass ich noch völlig unerfahren war.

Nun, das wird jetzt niemand mehr von mir annehmen, dachte sie selbstironisch und ging hinunter zu ihrem ersten einsamen Dinner.

Wie Flora befürchtet hatte, schien die Zeit ohne Fabio nicht zu vergehen.

Gewiss, er rief an. Hastige Telefonate tagsüber zwischen zwei Konferenzen und längere, intimere Plaudereien spät in der Nacht, nach denen sie erregt und rastlos im Bett lag.

Nach drei Tagen teilte er ihr schließlich mit, dass er am folgenden Abend nach Hause kommen werde.

Endlich, jubelte sie im Stillen. „Hast du das Problem mit den Tests lösen können?“, erkundigte sie sich betont ruhig.

„Leider nicht. Wir müssen alle wiederholen. Ich habe einen neuen Forschungsleiter ernannt, da Dr. Farese meine Abwesenheit ausgenutzt und seine Kompetenzen überschritten hat. Er ist einigen Hinweisen auf Fehler in der Zusammensetzung nicht nachgegangen.“

Flora schwieg einen Moment. „Ist all das passiert, weil du zu viel Zeit mit mir verbracht hast?“

„Möglicherweise. Aber ich bereue nicht eine einzige Sekunde, Flora mia. Trotzdem muss ich mich von nun an mehr um Altimazza kümmern.“ Er seufzte. „Doch genug davon. Hast du mich vermisst?“

Eigentlich sollte sie jetzt eine lässige Bemerkung machen, aber die wollte ihr nicht über die Lippen. „O ja, sehr.“ Sie atmete tief durch. „Ich werde Marta bitten, deine Lieblingsgerichte zu kochen.“

Er lachte. „Das Dinner ist mir gleichgültig. Ich habe nur Appetit auf dich, bellissima mia.“

„Und ich auf dich, Fabio“, gestand sie leise.

„Dann stell dir vor, ich wäre bei dir, cara.“ Seine Stimme klang verführerisch. „Dass ich dich nackt in den Armen halte und dich dort berühre, wo du es am meisten magst. Du erinnerst dich doch, oder?“

„Fabio!“ Sie spürte, wie das Verlangen in ihr erwachte. Jenes süße Sehnen, das ihr Blut schneller durch die Adern strömen ließ. „Das ist unfair!“

„Mag sein“, räumte er ein. „Aber wenn ich wieder daheim bin, meine Süße, wird zwischen uns völlige Offenheit herrschen – egal, was es kostet.“

Täuschte sie sich, oder schwang in seinen Worten eine gewisse Traurigkeit mit? Wollte er ihr mitteilen, dass ihr kurzes erotisches Idyll sich dem Ende zuneigte?

„Ich kann kaum erwarten, dich wiederzusehen“, versicherte sie den Tränen nahe.

„Es dauert nicht mehr lange, cara. Arrividerci.“

Sie erwiderte den Abschiedsgruß und legte auf. Plötzlich hörte sie hinter sich ein Geräusch und drehte sich um. An der Tür stand Ninetta. „Sie haben mich erschreckt“, sagte Flora.

„Scusi, signorina.“

Trotz der höflichen Entschuldigung meinte Flora ein schadenfrohes Funkeln in den Augen des Mädchens zu entdecken. „Wollen Sie etwas von mir, Ninetta?“

„Ich wollte fragen, ob Sie mich benötigen, Signorina.“ Das Mädchen kam näher. „Sie sehen blass aus. Haben Sie schlechte Nachrichten erhalten?“

„Im Gegenteil. Der Signore kehrt morgen zurück. Ich werde ein Festessen für ihn arrangieren, und außerdem muss ich entscheiden, was ich anziehen soll.“ Was angesichts meiner begrenzten Garderobe nicht ganz einfach sein dürfte, dachte sie resigniert.

„Wie wäre es mit einem neuen Kleid, Signorina? In Rocello gibt es einige gute Geschäfte.“

Es war die erste hilfreiche Bemerkung, die Ninetta je gemacht hatte. Verwundert blickte Flora sie an. „Ja, vielleicht.“ Bei dieser Gelegenheit könnte sie auch gleich Souvenirs kaufen, obwohl außer Hester und Melanie sich wohl kaum jemand über ein Mitbringsel von ihr freuen würde. „Fährt morgens ein Bus in die Stadt?“

Ninetta sah sie schockiert an. „Ihnen steht ein Wagen mit Chauffeur zur Verfügung, Signorina. Ich werde mich sofort darum kümmern. Der Signore würde es so wollen“, fügte sie hinzu und erstickte damit jeden Protest im Keim.

„Wie ich hörte, wünschen Sie, in die Stadt zu fahren“, sagte Alfredo, als er Flora am nächsten Morgen das Frühstück servierte. „Wenn Sie mich informiert hätten, Signorina, hätte ich Sie persönlich begleitet. Nun wird der junge Roberto Sie fahren.“

„Er macht seine Sache bestimmt gut“, versuchte sie, ihn zu besänftigen. „Sie haben gewiss Wichtigeres zu tun, als auf mich zu warten, während ich einkaufe.“

„Nichts, was ich nicht hätte verschieben können.“ Alfredo war sichtlich gekränkt. „Der Signore hat Sie schließlich meiner Obhut anvertraut.“

„Roberto ist sicher ein angemessener Ersatz. Außerdem werde ich nur wenige Stunden fort sein.“ Sie überlegte. „Bin ich Roberto schon einmal begegnet?“

„Ich glaube nicht, Signorina. Normalerweise arbeitet er im Park und springt nur gelegentlich als Chauffeur ein. Er ist übrigens der Bruder von Ninetta.“

Dann hoffe ich nur, dass er höflicher als sie ist, dachte Flora.

Roberto schien ein recht einfältiger junger Mann zu sein, der zudem nur wenig Englisch sprach. Die atemberaubende Aussicht von der gewundenen Küstenstraße entschädigte Flora allerdings für die fehlende Konversation.

Rocello war nicht besonders groß, der quadratische Marktplatz mit der gotischen Kirche bot jedoch einen imposanten Anblick. Flora bat Roberto, sie in zwei Stunden an der Kirche abzuholen. In der Zwischenzeit hoffte sie, alle Besorgungen erledigt zu haben.

Was die Geschäfte betraf, hatte Ninetta nicht übertrieben. In den gewundenen Seitenstraßen befanden sich gut sortierte Boutiquen, und schon bald hatte Flora ein weißes Kleid mit Spaghettiträgern und weitem Rock gefunden, dessen Oberteil mit einer stilisierten Blume aus Glasperlen bestickt war. Wenige Häuser weiter erstand sie bei einem Silberschmied ein Paar hübsche Ohrringe für Melanie und eine elegant verschlungene Kette für Hester.

In einer winzigen Galerie neben der Kirche entdeckte sie ein gerahmtes Bild vom Castello und kaufte es nach reiflicher Überlegung. Es sollte ihr in den vor ihr liegenden einsamen Tagen als Beweis dafür dienen, dass alles nicht nur ein schöner Traum gewesen war.

Nach einer kurzen Besichtigung des Kircheninneren setzte sie sich in ein Straßencafé, um die Zeit bis zu Robertos Ankunft bei einem Cappuccino zu überbrücken.

„Signorina Graham. Ich wusste, es gibt auf der Welt keine zweite Frau mit Ihrer prächtigen Haarfarbe.“

Erstaunt blickte Flora auf und sah Tonio Baressi vor sich. „Oh … Guten Morgen.“

Lässig ließ er sich ihr gegenüber auf einem Stuhl nieder. „Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten?“

„Mir scheint, das tun Sie bereits, Signore.“ Sie hoffte inständig, Roberto möge früher eintreffen.

Falls Tonio ihren abweisenden Tonfall bemerkt hatte, so verriet er es mit keiner Miene. Er schnippte gebieterisch mit den Fingern nach der Bedienung. „Fabio ist also nach Mailand gereist und hat Sie sich selbst überlassen“, meinte er, als sein Espresso gebracht wurde. „Wie unritterlich.“

„Er muss arbeiten“, erwiderte Flora kühl.

Er lachte. „Sie hingegen sind nur für sein Vergnügen da, oder? Er hat Glück gehabt, eine Frau zu finden, die so viel Verständnis für seine anderen … Verpflichtungen aufbringt.“

Flora begann, die Tüten und Päckchen einzusammeln. „Sie müssen mich entschuldigen, aber ich möchte noch einen Blick in die Kirche werfen, bevor mein Chauffeur kommt.“

„Sie finden die Fresken und Statuen offenbar äußerst faszinierend, sonst würden Sie sie nicht zum zweiten Mal besichtigen.“ Sein Lächeln wirkte gezwungen. „Oder hat Fabio Sie vor mir gewarnt?“

„Natürlich nicht. Wie absurd.“ Sie biss sich auf die Lippe. Wie lange hatte er sie schon beobachtet? Und warum?

„Das freut mich zu hören. Bitte, trinken Sie noch einen Cappuccino.“

Flora dankte ihm und nahm notgedrungen wieder Platz. Während sie sich um äußere Gelassenheit bemühte, hielt sie verzweifelt nach Roberto Ausschau.

„Ich hoffe, Sie haben den Aufenthalt in San Silvestro genössen“, fuhr Tonio nach einer Pause fort. „Wie schade, dass alle schönen Dinge einmal enden müssen.“

„Ich habe noch ein paar Tage Urlaub.“

„Ja, aber es dürfte sich für Sie einiges ändern, nachdem Fabio sich seiner Verantwortung für Altimazza besonnen hat. Er kann schließlich nicht täglich zwischen San Silvestro und Mailand pendeln. Das Castello kann ein ziemlich einsamer Ort sein.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Bitte machen Sie sich meinetwegen keine Sorgen, Signor Baressi. Das ist wirklich nicht nötig.“

„Nennen Sie mich Tonio. Ich versichere Ihnen, dass ich nur Ihr Freund sein will.“

„Danke.“ Sie griff in ihre Tasche und holte genug Geld heraus, um ihren eigenen Kaffee zu bezahlen. „Das ist nett von Ihnen, doch nun muss ich los.“

„Auf Roberto brauchen Sie nicht zu warten“, meinte er beinahe gelangweilt. „Er ist nach San Silvestro gefahren. Ich habe ihm gesagt, ich würde Sie persönlich zum Castello bringen.“

Flora traute ihren Ohren kaum. „Dazu hatten Sie kein Recht! Ich ziehe es vor, selbst für meinen Transport zu sorgen. Ich werde ein Taxi …“

Tonio grinste unbeeindruckt. „Sie fürchten, ich könnte zudringlich werden?“ Er schüttelte den Kopf. „Das werde ich nicht. Ich biete Ihnen lediglich meine Freundschaft – etwas, worauf Sie vielleicht schon bald angewiesen sein werden. Also vergessen Sie den Unsinn mit dem Taxi. Es ist mir ein Vergnügen, Sie zu fahren.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Ich möchte sofort aufbrechen. Roberto wird einigen Ärger mit Alfredo bekommen, weil er mich im Stich gelassen hat. Möglicherweise wird er sogar gefeuert.“

Er zuckte die Schultern. „Er wird mühelos einen neuen Job finden.“

Tonio fuhr ebenfalls einen Sportwagen, allerdings ein wesentlich auffälligeres Modell als Vittorias Flitzer, den Fabio in London benutzt hatte. Leider überschätzte er auch seine Fahrkünste, und Flora musste sich mehr als einmal am Sitz festklammern.

Als er plötzlich die Küstenstraße verließ und landeinwärts abbog, stutzte sie. „Das ist nicht die Strecke nach San Silvestro.“

„Ein kleiner Umweg zur anderen Seite der Landzunge. Meine Tante, die Contessa Baressi, hat den Wunsch geäußert, Sie kennenzulernen. Sie wollen sie doch nicht enttäuschen, oder?“

„Mir wäre es lieber, man hätte mich vorher gefragt. Falls Fabio möchte, dass ich seine Patin treffe, kann er die Begegnung selbst arrangieren.“

„Fabio ist in Mailand.“

„Ja, aber er kommt heute Abend zurück. Ich werde die Einladung erwähnen und …“

„Meine Tante wünscht Sie jetzt zu sehen“, unterbrach er sie sanft. „Und ihre Wünsche werden unverzüglich erfüllt – auch von Fabio. Die beiden Familien waren einander stets sehr nahe. Er und die Contessa haben eine ganz besondere Beziehung.“

„Ein Grund mehr, weshalb er anwesend sein sollte“, wandte sie ein.

„Leider beabsichtigt die Contessa, in Kürze nach Rom zurückzukehren. Sie wollte Sie unbedingt vor ihrer Abreise sehen.“

Sie passierten ein Steintor und folgten der gewundenen Auffahrt zum Haus.

Es war ein großes, dreistöckiges Gebäude aus Naturstein inmitten eines gepflegten Parks. Vor dem Portal plätscherte ein kunstvoll verzierter Brunnen. Verglichen mit dem Castello fand Flora das Anwesen nicht sehr reizvoll. Oder lag es nur daran, dass sie sich gezwungenermaßen hier aufhielt?

Tonio parkte den Wagen. Dann stieg er aus, kam zur Beifahrerseite und öffnete die Tür. Als er Floras Arm packte, lächelte er triumphierend. „Avanti. Gehen wir.“

Erbarmungslos zog er sie die Stufen hinauf ins Haus.

8. KAPITEL

Flora hatte das Gefühl, eine Höhle zu betreten. Die Halle war groß und hoch, aber auch sehr dunkel.

Tonio hielt noch immer ihren Arm und zwang sie, dem alten Dienstmädchen zu folgen. Erst als die Frau eine hohe Doppeltür weit aufstieß, riss Flora sich mit unverhohlenem Abscheu los und ging hoch erhobenen Hauptes weiter.

Sie befand sich nun in einem weitläufigen Raum mit Fenstern auf zwei Seiten. Obwohl sie erkennen konnte, wohin sie trat, ließen die schweren Vorhänge und der Überfluss an verschnörkelten Möbeln die Umgebung nicht weniger bedrückend wirken. Man könnte fast meinen, ich bewege mich in einem Minenfeld, dachte sie, so feindselig ist die Atmosphäre.

Sie wurden bereits erwartet. Die Contessa Baressi war eine stattliche Frau mit stahlgrauem Haar, das zu einem kunstvollen Chignon geschlungen war. Ihr hageres Gesicht zeigte noch Spureneinstiger Schönheit. Anden Händen, mit denen sie die Armlehnen eines Brokatstuhls umklammerte, glitzerten Ringe, eine kostbare Diamantbrosche schmückte ihr elegantes schwarzes Kleid.

Am Fenster stand eine weitere Person und blickte hinaus. Sie war viel jünger, vermutlich Anfang zwanzig. Das modische rosa Leinenkleid betonte ihre sinnliche Figur, eine Fülle schwarzen Haars fiel ihr über die Schultern und umrahmte ein Gesicht, das man als katzenhaft schön hätte bezeichnen können, wenn es nicht pure Verzweiflung widergespiegelt hätte. Ihr Körper war angespannt, lediglich ihre Hände zerrten nervös an einem Chiffonschal. Sie wandte sich weder zu den Neuankömmlingen um, noch deutete sie durch irgendeine Geste an, dass sie deren Anwesenheit bemerkt hatte.

Instinktiv wusste Flora, dass dies Ottavia war.

„Zia Paolina.“ Tonio eilte zu seiner Tante und küsste ihr mit lässiger Ehrerbietung die Hand. „Darf ich dir Fabios neueste kleine Freundin vorstellen, Signorina Flora Graham.“

Um die sorgfältig geschminkten Lippen der Contessa spielte ein Lächeln, doch die Augen, mit denen sie Flora von Kopf bis Fuß betrachtete, blickten eiskalt. Ihr Englisch war mit einem starken Akzent behaftet. „Ich freue mich, dass Sie meine Einladung angenommen haben, Signorina. Grazie.“

„Sie sagen das so, als hätte ich eine Wahl gehabt.“ Trotzig begegnete sie dem Blick der älteren Frau. „Vielleicht können Sie mir erklären, warum ich unter diesen Umständen hergebracht wurde.“

„Meinen Sie nicht, dass ich die … Gefährtinnen meines figliocio kennenlernen möchte?“

„Offen gestanden, nein. Ich hätte eher gedacht, dass ich unter Ihrer Würde bin.“

Vom Fenster her ertönte ein Geräusch, das wie das Zischen einer kleinen Schlange klang.

Die Contessa neigte leicht den Kopf. „Normalerweise hätten Sie recht. Aber Sie, Signorina, fallen aus dem Rahmen, und zwar in vielerlei Hinsicht. Dadurch wurde unser Zusammentreffen unvermeidlich, glauben Sie mir.“

„Dann bin ich wohl recht begriffsstutzig, denn ich habe noch immer keine Ahnung, was ich hier soll.“

„Vielleicht nicht begriffsstutzig, aber zweifellos ein bisschen dumm, wie es bei verliebten Frauen häufig vorkommt. Der Charme meines Patensohnes hat Sie eindeutig verzaubert – sogar so weit, dass Sie bereit waren, Ihre Verlobung zu lösen und ihm in ein anderes Land zu folgen.“ Sie stieß ein spöttisches Lachen aus. „So viel Hingabe und alles leider umsonst.“

Flora stockte der Atem. Die Contessa schien ziemlich viel über ihre Vergangenheit zu wissen.„Ich denke, das geht nur Fabio und mich etwas an.“

„O nein“, entgegnete die ältere Frau sanft. „So privat war es nie. Wussten Sie, dass Fabio verlobt war?“

„Ja.“ Allmählich dämmerte Flora, wohin das Gespräch führen würde. „Die Verlobung wurde allerdings gelöst.“

„Bedauerlicherweise ja. Es war eine perfekte Verbindung, die bereits arrangiert wurde, als die beiden noch Kinder waren.“

Flora blickte zu der regungslosen Gestalt am Fenster hinüber. „Seine fidanzata hatte sich für einen anderen Mann entschieden.“

Die Contessa richtete sich kerzengerade auf. „Genau wie Sie, mein armes Kind, wurde sie verführt – von Leidenschaft überwältigt. Deshalb hat sie ihr Leben ruiniert und ihre Chance auf wahres Glück weggeworfen.“

„Das tut mir leid. Trotzdem sehe ich nicht, was es mit mir zu tun hat. Ich möchte jetzt nach Hause.“

„Nach Hause?“ Die schmalen Augenbrauen schossen in die Höhe. „So betrachten Sie das Castello? Sie sind anmaßend, Signorina!“

Flora biss sich auf die Lippe. „Es war nur eine Redensart.“

Nach kurzem Schweigen bat die Contessa: „Erzählen Sie uns, wie Sie meinen Patensohn getroffen haben.“

„Wir aßen zufällig im gleichen Restaurant zu Mittag“, berichtete Flora zögernd. „Als ich gehen wollte, versuchte jemand, mir die Handtasche zu rauben, und Fabio kam mir zu Hilfe.“

„Ah.“ Die Contessa nickte. „Zumindest so weit ist alles nach Plan verlaufen.“

„Nach Plan? Wovon reden Sie?“

„Nun ja …“ Die ältere Frau klang versonnen. „Sie sind tatsächlich begriffsstutzig. Die Begegnung mit Fabio war an jenem Tag kein Zufall. Er ist Ihnen ins Restaurant gefolgt und hat die kleine Komödie danach inszeniert.“ Sie beugte sich mit glitzernden Augen vor. „Wissen Sie, warum?“

Flora fehlten die Worte. Sie war sich überdeutlich Tonios boshaften Lächelns bewusst und der kummervollen Miene der jungen Frau am Fenster, die sich inzwischen zu ihr umgedreht hatte und sie mit hasserfüllten Blicken bedachte.

„Und nun verraten Sie mir, was Ihr fidanzato sagte, als er Sie mit Fabio in diesem Hotel entdeckte? Er muss sehr wütend gewesen sein. Hat er versucht, ihn zu schlagen oder eine Szene zu machen?“

Benommen schüttelte Flora den Kopf.

„Und kam es Ihnen nicht sonderbar vor, dass der Mann, der versprochen hatte, Sie zu heiraten, Sie widerspruchslos einem Fremden überließ? Einem Fremden, der ihn öffentlich beleidigt hatte?“

„Er hatte vermutlich seine Gründe.“

„Ja, die hatte er.“ Zum ersten Mal meldete sich das Mädchen am Fenster zu Wort. Mit steifen Bewegungen kam sie auf Flora zu, die sich zur Regungslosigkeit zwang, obwohl sie am liebsten geflohen wäre. „Soll ich sie Ihnen nennen? Als er Fabio sah und seinen Namen hörte, wusste er sofort, wer er war und warum er sich im Hotel aufhielt. Ihr Verlobter wäre vor Scham beinahe im Boden versunken.“ Sie atmete tief durch. „Cristoforo ist verlogen und ohne Ehre.“

Ein eiskalter Schauer lief Flora über den Rücken. „Sie kennen Chris?“

Das Mädchen warf den Kopf zurück. „Er hat Ihnen nichts von mir erzählt? Ich wusste, er würde es nicht tun, dieser feige Narr! Er hat also nicht erwähnt, dass wir uns auf den Bahamas kennengelernt haben? Dass nichts und niemand mehr zählte, nachdem wir uns zum ersten Mal gesehen hatten? Wir waren ein Liebespaar – und mehr als das. Denn ich habe ihm mein Leben zu Füßen gelegt.“ Ihre Stimme bebte. „Ich glaubte, er würde genau wie ich empfinden, dass wir für immer zusammenbleiben würden. Als ich ihm in unserer letzten gemeinsamen Nacht anbot, ihn nach London zu begleiten und Sie mit der Tatsache zu konfrontieren, dass er sich nichts mehr aus Ihnen mache, lachte er mich aus. Er sagte, er habe nicht die Absicht, die Verlobung zu lösen, denn Sie würden besser zu ihm passen. Er wollte keine Frau, die zu viele Ansprüche stellt.

Er behauptete, wir hätten nur ein bisschen Spaß miteinander gehabt, eine kleine Ferienromanze, und er bedauere es, wenn ich – Ottavia Baressi – es zu ernst genommen habe.“ Sie schüttelte den Kopf. „Er war unbeschreiblich grausam. Er sagte, ich solle alles vergessen und zu meinem fidanzato zurückkehren. Mein Leben fortsetzen, so wie er es tun würde – mit Ihnen.“ Sie schlang die Arme um sich. „Als ich später versuchte, ihn in London anzurufen, um ihn zur Vernunft zu bringen, wollte er nicht mit mir reden.“

„Warum wollten Sie überhaupt noch mit ihm sprechen, nachdem er Ihnen seinen Standpunkt klargemacht hatte?“, fragte Flora vorsichtig. „Warum haben Sie ihn nicht einfach abgehakt und sich wieder Ihrem Verlobten gewidmet?“

„Weil ich feststellen musste, dass ich schwanger war. Ich dachte, wenn er es wüsste, würde er es sich anders überlegen und erkennen, dass wir zusammengehören.“

Flora war wie betäubt. All das ist passiert, ohne dass sie die leiseste Ahnung davon gehabt hatte. „Sie erwarteten ein Baby? Wie hat er reagiert?“

„Er war außer sich. Er hat mich angeschrien und eine Lügnerin genannt. Sagte, ich sei eine Schlampe, die mit jedem schlafen würde, und dass es keinen Beweis für seine Vaterschaft gebe. Dass er kein Idiot sei und mich notfalls verklagen und einen Riesenskandal heraufbeschwören würde. Dann lachte er und meinte: ‚Du könntest es auch Signor Valante unterschieben und die Hochzeit ein wenig beschleunigen.‘“ Vittoria klang jetzt beinahe hysterisch. „Er dachte, ich würde so etwas tun – die Schande noch vergrößern, die ich über meine Familie und Fabio gebracht habe. In diesem Moment wusste ich, dass ich mich an ihm rächen würde. Ich wollte ihn ebenso verletzen und sein Leben ruinieren, wie er es mit mir gemacht hatte. Und weil er mich Ihretwegen verlassen hatte, sollten auch Sie erfahren, wie es ist, von einem Mann betrogen und abgeschoben zu werden, der zuvor Liebe geheuchelt hat.“

Flora ballte die Hände zu Fäusten. „Und Fabio hat dem zugestimmt? Das glaube ich nicht.“

Ottavias Augen funkelten vor Zufriedenheit. „O doch. Genau wie ich nicht geglaubt habe, dass Cristoforo mich je verlassen würde. Wir haben uns beide geirrt, Signorina. Mamma ist schließlich Fabios madrina. In Italien bedeutet das sehr viel. Sie hat ihm erklärt, dass es seine Pflicht sei, mich zu rächen und seine Ehre wiederherzustellen. Und Cristoforo sollte erfahren, was passiert ist und warum.“ Sie zuckte die Schultern. „Also hat Fabio Sie gesucht, Flora Graham. Den Rest kennen Sie.“

Flora zitterten die Knie so stark, dass sie befürchtete, vor Ottavia zu Boden zu sinken. „Sie hatten Ihre Rache, Signorina Baressi. Fabio hat Ihnen sicher alles berichtet. War es wirklich nötig, mir all das zu erzählen?“

„Ja. Fabio sollte Sie nämlich in London zurücklassen, damit Sie für Ihre Lust und Dummheit büßen. Stattdessen brachte er Sie hierher in sein Heim. Und im Gegensatz zu seinen anderen Flittchen wurden Sie nicht in einer Gästesuite einquartiert, sondern durften in seinem Zimmer schlafen – in dem Bett, in dem er geboren wurde, wie sein Vater und sein Großvater vor ihm. Das Bett, in dem ich als seine Frau hätte liegen sollen. Ninetta, die früher für Mamma gearbeitet hat, hat uns darüber informiert. In San Silvestro sind alle fassungslos über Fabios Verhalten.

Und nun, da er weg ist, erteilen Sie Befehle, als wären Sie die Hausherrin und nicht eine seiner Gespielinnen – für die sein Interesse mittlerweile zu erlöschen scheint. Falls es je existiert hat“, fügte sie verächtlich hinzu.

Flora musste ihre gesamte Selbstbeherrschung aufbieten, um ruhig zu bleiben. „Warum sonst sollte ich hier sein?“

„Vielleicht empfindet er Mitleid für Sie. Oder er ist dankbar für Ihre uneingeschränkte Mitarbeit“, erwiderte die Contessa. „Ihre Bereitschaft, das Bett mit ihm zu teilen, dürfte ihn amüsiert haben, und mein Patensohn schätzt gute Unterhaltung. Sie haben Ihren Zweck jedoch schon in England erfüllt. Er hätte Sie nicht herbringen dürfen.“

„Das sollten Sie ihm selbst sagen.“

„Wir haben ihm sogar ziemlich viel zu sagen“, beteuerte die Contessa. „Geben Sie sich darüber keinen Illusionen hin, Miss Graham.“ Sie wandte sich an Tonio. „Unser Gast ist schockiert. Reich ihr bitte einen Brandy.“

„Ich möchte nichts“, lehnte Flora ab. „Ich will nur hier raus.“

„Sie brennen offenbar darauf, ins Castello zu kommen, um Fabio bei seiner Ankunft zur Rede zu stellen, damit er Ihnen versichert, dass nichts davon wahr ist. In diesem Fall dürften Sie enttäuscht und noch mehr gedemütigt werden, als Sie es jetzt schon sind. Es gibt allerdings eine Alternative.“ Die Contessa schnippte mit den Fingern, und Tonio reichte ihr ein schmales Dokument. „Dies ist ein Flugticket nach England für eine Maschine, die heute Abend startet. Wenn Sie es in Anspruch nehmen wollen, wird mein Neffe Sie zum Flughafen fahren. Ich werde Fabio persönlich informieren, dass Sie die Wahrheit herausgefunden haben und nach London zurückgekehrt sind. Sobald Sie fort sind, kann die leidige Angelegenheit endlich zu den Akten gelegt werden.“ Sie deutete auf das Ticket. „Greifen Sie zu, Signorina. Werden Sie endlich vernünftig. Sie haben hier nichts verloren.“

Floras erster Impuls war es, das Papier in winzige Stücke zu reißen und der Contessa ins Gesicht zu werfen. Doch das konnte sie sich nicht leisten. Man bot ihr eine Fluchtmöglichkeit, und die musste sie nutzen, gleichgültig, wie sehr ihr Stolz darunter leiden mochte.

Abgesehen davon, war ihr Stolz ohnehin gebrochen. Sie war rücksichtslos und grausam manipuliert worden. Und nun fehlte ihr sogar die Kraft zum Weinen. „Meine Sachen sind noch im Castello“, flüsterte sie.

„Nein, sie sind hier“, erklärte die Contessa. „Ich dachte mir, dass Sie zur Besinnung kommen würden. Deshalb habe ich Ninetta gebeten, Ihre Sachen zu packen und herzuschaffen. Sie können also sofort aufbrechen.“

Flora straffte die Schultern. „Je früher, desto besser.“

„Addio, Signorina.“ Die schmalen Lippen umspielte ein Lächeln. „Ich denke nicht, dass wir uns je wiedersehen werden. Ihre Rolle in dieser Affäre war eine bedauerliche Notwendigkeit, die nun erledigt ist.“

„Signorina Flora.“ Tonio hielt die Tür für sie auf.

Auf der Schwelle blieb Flora stehen und wandte sich noch einmal zu Ottavia um. „Was ist aus dem Baby geworden?“, fragte sie unumwunden.

Ein Schatten huschte über Ottavias Gesicht. „Ich habe mich entschieden, es nicht zur Welt zu bringen. Glauben Sie, eine Baressi würde ein uneheliches Kind bekommen?“

„Nach dem heutigen Tag würde ich behaupten, dass die Baressis zu allem fähig sind“, konterte Flora bitter. Und die Valantes ebenfalls, fügte sie im Stillen hinzu.

Die Fahrt zum Flughafen schien kein Ende nehmen zu wollen. Flora saß stocksteif neben Tonio, die Hände im Schoß gefaltet, den Blick starr geradeaus gerichtet.

„Mit Männern haben Sie nicht viel Glück, oder, carissima?“, meinte Tonio. „Ihr Verlobter betrügt Sie, und Ihr Liebhaber benutzt Sie zur Rache. Keine sehr angenehme Situation für Sie.“

„Für Ihre Cousine Ottavia war es auch nicht gerade eine fröhliche Zeit“, konterte Flora, die sich noch deutlich an die kummervolle Miene der jungen Frau erinnerte.

„Ottavia wird es überleben“, erwiderte er ungerührt. „Sie trägt den Namen Baressi und erhält eine beachtliche Mitgift. Außerdem hat es keinen Skandal gegeben – meine Tante ist eine vorsichtige Frau.“ Er senkte vertraulich die Stimme. „Ich glaube, sie hofft noch immer, Fabio überreden zu können, die Verlobung mit Ottavia wieder aufleben zu lassen.“

Verblüfft sah Flora ihn an. „Nach allem, was passiert ist, glauben Sie das tatsächlich?“

„Warum nicht. Es war auch beim ersten Mal keine Verbindung aus Liebe. Für Fabio sind Frauen nicht wichtig. Gewiss, er schmückt sich gern mit ihnen in der Öffentlichkeit und erfreut sich an ihren Körpern, aber das ist alles. Für ihn ist eine Frau wie die andere. Es war für ihn an der Zeit, zu heiraten, und da kam ihm Ottavia gerade recht. Sie ist zweifellos schön – aber auch sehr besitzergreifend.“

„Warum haben Sie sie dann nicht getröstet?“

Er lachte. „Sie hat mich nie gereizt. Sie hingegen sind etwas ganz Besonderes, carissima. Wollen Sie Ihren Flug nicht verschieben? Ich könnte Ihnen die Schönheiten Italiens zeigen.“

Sie merkte plötzlich, dass er nach ihrem Knie tastete.

„Wenn Sie auch nur einen Finger an mich legen, breche ich Ihnen den Kiefer, Signore.“

Tonio zuckte die Schultern. „Es ist Ihr Schaden, nicht meiner, Signorina Flora.“

Der Rest der Fahrt verlief in eisigem Schweigen. Am Flughafen angekommen, griff er in die Jackentasche und holte einen Umschlag hervor, den er Flora entgegenstreckte.

„Was ist das?“, erkundigte sie sich misstrauisch.

„Ein Geschenk von meiner Tante.“ Er öffnete das Kuvert und enthüllte ein beachtliches Bündel Banknoten. „Sie weiß, dass Fabio sich beim Abschied überaus großzügig gezeigt hätte, und möchte Ihnen keine finanziellen Einbußen durch ihre Einmischung zumuten. Dies ist als Entschädigung gedacht.“

„Sie ist sehr rücksichtsvoll.“ Flora öffnete die Beifahrertür. „Aber ich bin nicht käuflich.“

Tonio stieg ebenfalls aus und nahm ihr Gepäck aus dem Kofferraum. „Ich fürchte, Sie wurden bereits gekauft, Flora mia. Ciao, Baby.“

„Du siehst schrecklich aus“, stellte Hester besorgt fest und schenkte Flora Kaffee nach. „Seit du aus Italien zurück bist, schleichst du herum wie ein Geist. Gestern Abend hast du kaum etwas gegessen. Wenn du noch mehr abnimmst, wirst du bald ganz von der Bildfläche verschwunden sein. Und bilde dir nicht ein, ich würde dich nicht nachts in deinem Zimmer herumlaufen hören, wenn du eigentlich schlafen solltest.“

„Habe ich dich geweckt, Hester? Entschuldige. Vielleicht sollte ich mir wieder eine Wohnung suchen.“

„Unsinn. Mir ist es lieber, wenn du hier bist, wo ich wenigstens ein Auge auf dich haben kann. Ich würde nur gern wissen, was dir so zu schaffen macht.“

Flora blickte auf ihre Tasse. Der Kaffeeduft stieg ihr in die Nase und weckte sonderbarerweise ihren Widerwillen. „Es ist die Hektik im Geschäft“, behauptete sie. „Dauernd klingelt das Telefon. Falls es so weitergeht, muss ich wohl noch jemand einstellen.“

„Und warum schlägst du dann nicht Purzelbäume vor Freude, statt wie das personifizierte Elend dazusitzen?“ Hester zögerte. „Sei ehrlich, Liebes. Du vermisst Chris – ist es das?“ Sie seufzte. „Ich habe euch nie für das ideale Paar gehalten, aber nun frage ich mich, ob ich dich nicht zu einem Schritt gedrängt habe, den du jetzt bereust.“

Flora rang sich ein Lächeln ab. „Nein, ich bedauere absolut nichts. Mir ist einfach klar geworden, dass meine Gefühle bestenfalls lauwarm waren und er nicht der Mann ist, für den ich ihn gehalten habe. Ende der Geschichte.“

„Wie kann ich dir sonst helfen?“

„Das hast du bereits getan“, versicherte Flora. „Du hast mich bei dir einziehen lassen, während meine Wohnung zum Verkauf bereitsteht, und keine Fragen gestellt.“ Eines Tages werde ich dir alles erzählen, hätte sie am liebsten hinzugefügt, doch sie war nicht sicher, ob sie dazu je imstande sein würde.

Wie sollte sie jemandem – selbst ihrer besten Freundin – erklären, dass sie sich zur Närrin gemacht hatte? Dass sie, was noch viel schlimmer war, Fabio Valante einfach nicht aus ihrem Herzen und ihren Träumen verbannen konnte? Dass der bloße Gedanke genügte, ihr Verlangen zu wecken und ihr den Schlaf zu rauben? Sechs Wochen waren seit ihrer überstürzten Flucht aus Italien vergangen, und es war ihr noch immer nicht gelungen, ihn zu vergessen.

Jeden Tag hatte sie damit gerechnet, dass er sich melden, sich rechtfertigen oder sich wenigstens entschuldigen würde. Aber es hatte kein Lebenszeichen von ihm gegeben. Kein Brief, kein Anruf.

Vielleicht war er des grausamen Spiels längst überdrüssig gewesen und seiner Patentante dankbar für die Einmischung.

Nach den ersten zwei Wochen war Flora mit einem Taxi zum Haus seiner Cousine in Chelsea gefahren, doch Vittoria war bereits ausgezogen. Vermutlich hätte Flora ohnehin der Mut gefehlt, sie anzusprechen und sich vorzustellen. Was hätte sie auch sagen sollen? „Geht es Fabio gut? Ist er glücklich?“

Du bist eine dumme Gans, schalt sie sich im Stillen. Er scheint schließlich keine Probleme gehabt zu haben, mich zu vergessen.

Gleich nach ihrer Rückkehr hatte sie ihr Apartment zum Verkauf ausgeschrieben, danach hatte sie ihr Büro aufgelöst und sich neue Räume in einer anderen Gegend gesucht. So viel Mühe, um meine Spuren zu verwischen, dachte sie selbstironisch, dabei war es gar nicht nötig. Dennoch hatte sie nicht mehr in dem Apartment bleiben können. Es waren zu viele Erinnerungen damit verbunden.

Bei ihrer Rückkehr hatte sie hauptsächlich Nachrichten von Chris auf dem Anrufbeantworter vorgefunden. Irgendwie hatte sie sich überwunden, seine Nummer zu wählen und sich seinen Vorschlag anzuhören, dass man sich unbedingt treffen und reden müsse.

Am Ende hatte sie ruhig geantwortet: „Das solltest du besser Ottavia Baressi sagen.“ Dann hatte sie aufgelegt.

Trotz Hesters Beteuerungen wusste sie, dass es an der Zeit war, ein neues Zuhause zu suchen. Sie musste einen Schlussstrich unter die Vergangenheit ziehen und das Leben fortsetzen. Gleich am nächsten Morgen wollte sie den Wohnungsmarkt abchecken.

Am folgenden Tag fühlte sie sich jedoch so elend, dass sie eher geneigt war, sich einen Platz auf dem Friedhof zu reservieren.

„Ich kann nichts Falsches gegessen haben. Du hattest das Gleiche wie ich, und dir geht es gut“, sagte sie, als sie blass und fröstelnd aus dem Bad kam. „Ich muss mir einen Virus eingefangen haben.“

„Gewiss“, bestätigte Hester. „Hoffentlich fühlst du dich bald besser.“

Sonderbarerweise war das der Fall. Flora erholte sich so weit, dass sie ins Geschäft fahren und mühelos einen ganzen Arbeitstag hinter sich bringen konnte. Lediglich das Schinkensandwich, das sie sich zum Lunch bestellt hatte, verursachte ihr Übelkeit.

„Merkwürdig, oder?“, meinte sie abends zu Hester.

„Hier.“ Hester warf ihr eine Tüte aus der Apotheke in den Schoß. „Versuch das.“

Flora betrachtete verwirrt den Inhalt. „Ein Schwangerschaftstest?“

„Sehr richtig. Die Gebrauchsanweisung steckt in der Packung.“

Flora ließ die Schachtel fallen, als hätte sie sich daran verbrannt. „Nein!“

„Wie du willst. Ich dachte nur, es wäre eine Möglichkeit, die du vielleicht ausschließen möchtest.“

„Na schön“, lenkte Flora ein.

Noch bevor sie das Ergebnis überprüfte, wusste sie, dass es positiv sein würde. Sie hatte das Ausbleiben ihrer Periode dem Stress zugeschrieben, doch jetzt erkannte sie, dass sie sich selbst etwas vorgemacht hatte.

Fabios Baby, dachte sie. Ich werde Fabios Baby bekommen … Freude und Verzweiflung kämpften in ihr miteinander. Nachdem sie sich wieder gefangen hatte, kehrte sie ins Wohnzimmer zurück.

Hester warf nur einen kurzen Blick auf Floras blasses Gesicht und ihre bebenden Lippen. Sie zwang sie sanft in einen Sessel und brühte ihr einen Kräutertee.

„Ob du es willst oder nicht, du musst Chris informieren, Kleines“, erklärte sie, während Flora gehorsam den Tee trank.

„Chris? Was hat er damit zu tun?“ Sie schloss die Augen. „O Gott, du dachtest …“

„Eingedenk der Umstände eine durchaus logische Annahme.“ Hester setzte sich ihr gegenüber. „Aber offenbar völlig daneben. Du wirst mir vermutlich gleich beichten, dass das Kind das Resultat deiner stürmischen Affäre mit diesem Italiener ist.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich fasse es nicht. Chris tut mir fast ein bisschen leid.“

„Das braucht er nicht. Ich habe nämlich erfahren, dass Chris auch jemand hatte, während er auf den Bahamas war.“

„Und du hast beschlossen, es ihm mit gleicher Münze heimzuzahlen.“

„Nein, so war es nicht. Eigentlich habe ich das von Chris erst viel später gehört – danach“, fügte sie nervös hinzu.

„Wirst du Fabio Valante über die Schwangerschaft informieren?“

„Nein. In meinem Leben ist für ihn kein Platz mehr“, flüsterte Flora. „Es war ein schrecklicher Fehler, und es ist vorbei.“

„Nicht ganz. Es gibt Konsequenzen.“

„Nur eine Konsequenz – hoffentlich. Und da es mein Problem ist, werde ich mich allein darum kümmern.“

Hester nickte versonnen. „Was hast du vor? Einen Abbruch?“

Flora dachte an Ottavia Baressi, die ihren Schmerz mit Trotz überspielt hatte. Instinktiv schlang sie die Arme um sich, als wollte sie das winzige Leben in ihrem Leib schützen. Das Kind war das Einzige, was ihr von Fabio geblieben war.

„Ich weiß, es wäre die vernünftigste Lösung, nur leider war ich nie besonders vernünftig. Ich kann es nicht tun, Hester.“

„Überleg es dir gut, Liebes. Als alleinerziehende Mutter hast du mit vielen Schwierigkeiten zu kämpfen.“ Sie zögerte. „Bist du sicher, dass du es deinem Italiener nicht mitteilen willst?“

„Ja. Außerdem ist er nicht mein Italiener.“

Ihre Freundin hob beschwichtigend die Hände. „Ich beende hiermit das Thema. Allerdings kenne ich einige Leute, die nicht so taktvoll sein werden. Beispielsweise deine Mutter.“

Flora stöhnte auf. „Momentan spricht sie nicht mit mir.“

„Das könnte von Vorteil sein“, erwiderte Hester trocken. „Streite weiter mit ihr, und dein Kind ist bereits auf der Universität, bevor sie die Wahrheit herausfindet.“

Trotz aller Furcht und Verunsicherung musste Flora lachen.

9. KAPITEL

Flora kam aus dem Gesundheitszentrum und setzte sich die Sonnenbrille auf.

Es bestand nicht mehr der geringste Zweifel. Der Arzt hatte die Schwangerschaft bestätigt und ihr versprochen, dass sich in den nächsten Tagen eine der Hebammen bei ihr melden würde, um den ersten Termin für eine Ultraschalluntersuchung zu vereinbaren. Außerdem hatte er versichert, dass die morgendliche Übelkeit innerhalb der kommenden zwei Monate von selbst verschwinden würde.

Widerstrebend kehrte Flora aus ihren Tagträumen, die sich allesamt um das Baby drehten, zurück in die Wirklichkeit. Es gab so vieles zu erledigen. Der Immobilienmakler hatte sie vor zwei Tagen angerufen und ihr mitgeteilt, dass ein Ehepaar nicht nur die Wohnung, sondern auch einige der Möbel erwerben wolle, sofern sie einverstanden sei.

Der Verkauf des Apartments war ein gutes Omen. Hoffentlich gehörte das Bett zu den Stücken, an denen die Morgans interessiert waren. Alles in Flora sträubte sich dagegen, eine weitere Nacht darin zu verbringen, obwohl dies vermutlich der Ort war, an dem sie das Baby empfangen hatte.

Nach jener ersten, unglaublich lustvollen Nacht hatte Fabio immer sorgsam darauf geachtet, einen Schutz zu benutzen.

Flora trat an den Straßenrand und hielt ein Taxi an. Als ihr der Makler vorgeschlagen hatte, sie solle selbst mit Mrs. Morgan wegen der Möbel verhandeln, hatte sie zögernd zugestimmt. Nun war sie auf dem Weg zu diesem Treffen.

Sie hatte den gesamten Wohnungsinhalt aufgelistet und die jeweiligen Preise daneben notiert. Bis auf wenige persönliche Dinge wollte sie sich von allem trennen. Sobald das erledigt ist, kann ich neue Pläne schmieden, dachte sie. Vielleicht finde ich sogar ein Objekt, wo ich zu Hause arbeiten kann.

Mit gemischten Gefühlen schloss sie die Wohnungstür auf und trat ein. Was einst ihr privates Refugium gewesen war, wurde nun von Fabio dominiert.

Chris hatte weitaus mehr Zeit hier verbracht, und trotzdem hatte er diese Räume nicht so nachhaltig geprägt wie Fabio.

Er schien überall zu sein. In der Küche hatte er sie in die Arme genommen und ihren Nacken geküsst, im winzigen Bad hatte er sie so verführerisch abgeseift, auf dem Sofa hatte er sich ausgestreckt und den Kopf auf ihren Schoß gebettet. Und im Schlafzimmer hatte er sie leidenschaftlich geliebt … Er war mühelos zum Teil ihrer Umgebung geworden – und absolut unentbehrlich für ihr Leben und ihr Glück.

Er war wirklich clever vorgegangen. Oder war sie nur so dumm gewesen und hatte unbedingt an das Märchen glauben wollen?

Wie auch immer, jetzt war sie älter und klüger. Das Leben und Glück, das sie sich ausgemalt hatte, würde eine ganz andere Richtung nehmen.

Die Lampe am Anrufbeantworter blinkte, und Flora schaltete auf „Wiedergabe“. Die meisten Leute meldeten sich bei ihr im Geschäft, doch einige entferntere Bekannte hatten noch nicht von ihrem Umzug erfahren.

Es waren nur drei Anrufe aufgezeichnet. Der erste von einer Freundin, die soeben erst von der gelösten Verlobung gehört hatte und eindeutig vor Neugier brannte. Der zweite kam von Floras Stiefschwester, die sich wütend erkundigte, ob sie endlich wieder vernünftig geworden sei und den Pagenanzug des Jungen bezahlen werde.

Der dritte stammte natürlich von Chris. Er war die Liebenswürdigkeit in Person und erklärte, sie beide hätten sich schlecht benommen, doch er sei immerhin bereit, die Vergangenheit zu begraben und es noch einmal mit Flora zu versuchen.

Empört über so viel Unverfrorenheit, drückte sie die Löschtaste. Irgendwie muss ich ihm klarmachen, dass er mich in Ruhe lassen soll, dachte sie. Eigentlich hatte sie angenommen, die bloße Erwähnung von Ottavia würde genügen, um ihn auf Distanz zu halten, aber er schien jegliches Taktgefühl verloren zu haben.

Flora hatte sich noch nicht wieder beruhigt, als es an der Tür läutete. Bevor sie öffnete, rang sie sich ein Lächeln ab, um Mrs. Morgan nicht schon vor der Begrüßung zu verschrecken.

Das Lächeln erstarrte jedoch auf ihren Lippen, als sie sah, wer draußen stand.

„Buon giorno“, sagte Fabio.

Der Klang seiner vertrauten Stimme riss Flora aus ihrer Lethargie. Sie stemmte sich gegen die Tür, um sie ihm vor der Nase zuzuschlagen, aber er war zu schnell und zu stark für sie. Wie hatte sie nur vergessen können, welch durchtrainierte Muskeln sich unter dem eleganten Anzug verbargen.

Er ging einfach an ihr vorbei in den Flur. „Jetzt kannst du die Tür schließen.“

„Hinaus mit dir! Sofort! Sonst rufe ich die Polizei und erkläre ihr, dass du gewaltsam eingedrungen bist.“

„Ohne Einbruchspuren?“, konterte er spöttisch. „Dann werde ich behaupten, es sei nur ein Streit unter Verliebten. Du wirst schon sehen, wem sie glauben.“

„Du kannst hier nicht bleiben“, beharrte sie. „Ich erwarte Besuch …“ Sie verstummte erschrocken. „O nein, ich fasse es nicht! Du hast mich schon wieder in die Falle gelockt. Die Wohnung ist gar nicht verkauft, oder? Es war nur ein Trick von dir. Wahrscheinlich existieren die Morgans überhaupt nicht.“

„Sie sind sogar sehr lebendig und kaufen tatsächlich dein Apartment“,versicherte er.„Nur leider nicht die Möbel. Wir haben die Wahrheit in diesem Punkt ein wenig gedehnt.“

„Wir?“, wiederholte Flora. „Ein so geübter Lügner wie du braucht doch keine Komplizen.“

„Falls du hoffst, mich so weit reizen zu können, dass ich die Beherrschung verliere und hinausstürme, hast du dich getäuscht. Ich bin hier, um mit dir zu reden, Flora mia, und ich gehe erst, wenn ich mein Ziel erreicht habe.“ Er machte eine Pause. „Aber nicht hier im Flur. Lass uns ins Wohnzimmer gehen.“

Sie rührte sich nicht von der Stelle. „Du kannst meinetwegen reden, ich werde dir trotzdem nicht zuhören.“

„Bring mich nicht dazu, dass ich dich trage, mia cara.“

Tragen hieß Berühren, und eine Berührung von ihm wäre mehr, als sie verkraften konnte. Sorgsam jeden Kontakt mit ihm vermeidend, ging sie an ihm vorbei ins Wohnzimmer. Dort stellte sie sich ans Fenster und verschränkte abweisend die Arme vor der Brust.

Fabio lehnte sich an den Türrahmen und betrachtete sie mit undurchdringlicher Miene. „Du bist dünner geworden.“

„Sei unbesorgt. Es handelt sich um einen vorübergehenden Zustand.“ Fast wäre sie in Tränen ausgebrochen eingedenk der grausamen Ironie, die sich in diesen Worten verbarg.

„Warst du krank?“

„Nein, ich bin gerade gründlich untersucht worden und erfreue mich bester Gesundheit.“ Tapfer begegnete sie seinem Blick. „Hast du etwa gedacht, ich würde dahinsiechen oder wäre selbstmordgefährdet? Es muss ein ziemlicher Schlag für deinen Stolz sein, dass ich einfach weiterlebe.“

„Warum hast du beschlossen, die Wohnung zu verkaufen?“

„Die leere Leinwand schien mir nicht mehr passend.“ Sie atmete tief durch. „Ist das alles, was du wissen willst? Warum hast du nicht deinen Privatdetektiv mit einem Fragebogen geschickt? Ich hätte dann die jeweiligen Kästchen ankreuzen können.“

„Ein Fragebogen hätte mir nichts über deinen Zorn auf mich verraten.“

„Nein, aber er hätte mir das Treffen mit dir erspart. Warum bist du hier? Du musst doch gewusst haben, dass ich dich nicht wiedersehen wollte.“

„Genau das hatte ich befürchtet. Deshalb hatte ich die Reise auch hinausgeschoben. Ich hatte gehofft, du würdest mich alles erklären lassen, wenn ich dir nur genug Zeit gebe.“

„Das ist nicht mehr nötig. Deine Patin hat mir sämtliche Details geliefert. Ich weiß alles, Signore, du kannst also getrost wieder verschwinden.“

„Du bist fest entschlossen, mich nicht anzuhören.“ Fabio seufzte. „Und das nach allem, was wir einander bedeutet haben.“

„Ich weiß, was du mir einmal bedeutet hast. Und dank der Contessa bin ich nun auch darüber informiert, was ich dir bedeutet habe. Mehr ist dazu nicht zu sagen.“

„O doch“, entgegnete er. „Als ich aus Mailand zurückkam, wollte ich dir alles erklären. Ich wollte beichten und dich um Verzeihung bitten. Leider warst du fort, und für mich brach die Welt zusammen.“

„Und das soll ich dir glauben?“ Sie zitterte vor Wut. „Erspar mir deine Lügen, Fabio. Ich mache nicht noch einmal eine Närrin aus mir.“

„Nein, ich war ein Narr – und Schlimmeres. Warum sollte ich etwas anderes behaupten?“

„Ja, warum wohl? Im Heucheln bist du unschlagbar, und alte Gewohnheiten sind schwer auszumerzen.“

„Da wir gerade beim Thema Heucheln sind … Bleibst du tatsächlich bei deiner Version, dass du nicht mit meinem Erscheinen gerechnet hast? Dass in deinem Herzen nichts mehr übrig ist von der Leidenschaft und dem Verlangen, das uns verbunden hat?“

„Deine Raffinesse wird nur noch von deiner Arroganz übertroffen“, rief sie verärgert.

„Das ist keine Antwort.“

„Es ist die einzige, die du bekommen wirst.“

„Dann werde ich dir eine andere Frage stellen: Flora, willst du meine Frau werden?“

Die Welt geriet ins Wanken. In ihren Ohren dröhnte es, und der Fußboden hob sich ihr entgegen.

Als sie langsam wieder zu sich kam, lag sie auf der Couch, und Fabio kniete neben ihr. Er hielt ein Glas Wasser in der Hand. „Trink das“, befahl er. Sie gehorchte widerwillig. Er beobachtete sie dabei, die Lippen fest aufeinandergepresst.

„Und nun sag noch einmal, dass du nicht krank bist.“

„Bin ich nicht.“ Sie reichte ihm das Glas und richtete sich auf. „Ich habe einen Schock erlitten, das ist alles.“

„Ist ein Heiratsantrag so niederschmetternd?“

„Von dir schon.“ Sie kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. „Eigentlich sollte ich nicht überrascht sein. Es ist schließlich Zeit, dass du endlich heiratest. Und eine Frau ist so gut wie die nächste – das ist doch deine Philosophie, oder? Sei ehrlich.“

Er schwieg einen Moment. „Mag sein, dass es früher so war. Gott möge mir vergeben. Aber nun ist es anders.“

„Welches Motiv hast du diesmal?“ Ihr Blick war unerbittlich. „Ist es ein verspäteter Versuch, dein schlechtes Gewissen zu besänftigen? Willst du mich für die Art und Weise entschädigen, wie du mich behandelt hast?“

„Ich begehre dich. Ich schwöre, ich würde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um dich zurückzubekommen.“

„Allerdings glaubst du nicht ernsthaft, dass du dir so viel Mühe machen musst – nicht, nachdem ich beim ersten Mal eine so leichte Beute war. Du bildest dir ein, du brauchtest nur zu lächeln und meine Hand zu nehmen und ich würde dir bis ans Ende der Welt folgen. Ich habe mich geändert, und eines versichere ich dir: Lieber würde ich sterben, als mich noch ein Mal von dir berühren zu lassen, du Scheusal!“

Sekundenlang herrschte absolute Stille, dann meinte Fabio: „Du hast recht, Flora mia. Es gibt nichts mehr zu sagen. Ich lasse dich allein, damit du dein Leben genießen kannst.“ Er wandte sich gerade zum Gehen, als das Telefon klingelte. „Soll ich für dich abheben?“

„Der Anrufbeantworter wird die Nachricht aufzeichnen.“ Sie erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder.

Nach dem Signal ertönte eine fröhliche Frauenstimme. „Hier ist Barbara Wayne, die Hebamme aus dem Gesundheitszentrum. Dr. Arthur hat mich gebeten, mich bei Ihnen zu melden und einen Termin für die Vorsorgeuntersuchung zu vereinbaren. Bitte rufen Sie mich zurück, und nennen Sie mir einen passenden Zeitpunkt – vielleicht Anfang kommender Woche? Danke.“

Wie erstarrt saß Flora da, während das Band stoppte und zurückgespult wurde. Sie wagte nicht, Fabio anzusehen, denn die verräterische Mitteilung schien wie ein Damoklesschwert in der Luft zu hängen.

Fünf Minuten, dachte sie verzweifelt und unterdrückte ein Schluchzen. Wäre der Anruf nur fünf Minuten später erfolgt … Fabio wäre dann bereits fort gewesen. Doch nun …

Als er endlich sprach, klang seine Stimme beinahe unbeteiligt. „Ist das wahr? Erwartest du mein Kind?“

„Wie kommst du auf die Idee, dass es deines sein könnte?“, erwiderte sie.

„Wer treibt jetzt irgendein Spielchen?“ Ein gefährlicher Unterton schwang in seinen Worten mit. „Versuch nicht, mir auszuweichen oder mich anzulügen. Erwartest du mein Baby?“

Sie schloss die Augen. „Ja.“

„Endlich eine ehrliche Antwort.“ Er seufzte. „Ich mag vielleicht ein Scheusal sein, aber ich werde nicht dulden, dass mein Kind unehelich geboren wird. Wir werden so schnell wie möglich heiraten.“

„Nein!“ Sie sprang auf. „Niemals! Du kannst mich nicht dazu zwingen.“

Fabio lächelte bitter. „Ich denke doch, mia bella. Du hast klargemacht, dass du mich abstoßend findest – damit kann ich leben. Aber unser Kind wird unter dem Schutz der Ehe zur Welt kommen.“ Er zuckte die Schultern. „Was danach passiert, ist reine Verhandlungssache. Die Erfüllung ehelicher Pflichten deinerseits wird jedoch nicht zu den Bedingungen gehören.“

„Zum Teufel mit deinen Bedingungen!“ Flora zitterte. „Ich weigere mich.“

„Willst du freiwillig auf das Baby verzichten?“, fragte er kalt. „Oder soll ich dich vor Gericht zerren – notfalls durch sämtliche Instanzen und den ganzen damit verbundenen Presserummel? Am Ende wirst du trotzdem verlieren, das garantiere ich dir.“

„Das ist nicht gesagt. Richter geben Müttern den Vorzug.“

„Nicht immer. Kannst du dir das Risiko – und die Kosten – eines langen Rechtsstreits leisten?“ Sein Lächeln machte ihr Angst. „Ich glaube nicht.“ Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Aber wenn du mich heiratest, verspreche ich dir eine großzügige finanzielle Unterstützung für dich und das Baby als Gegenleistung für eine angemessene Besuchsregelung. Ich verlange nicht einmal, dass du nach der Entbindung unter meinem Dach lebst. Und nach einer Weile können wir diskret die Scheidung einreichen.“

„Du hast mich schon einmal betrogen. Warum sollte ich dir ausgerechnet jetzt trauen?“

„Weil ich keine unwilligen Frauen in meinem Bett mag. Als meiner Frau und Mutter meines Kindes gilt dir mein Respekt und nicht mehr. Sollen meine Anwälte eine eidesstattliche Versicherung meinerseits ausarbeiten?“

„Nein, das ist nicht nötig.“

„Demnach willigst du in meine Bedingungen ein?“

„Mir bleibt ja keine andere Wahl.“

„Möchtest du eine große Hochzeit oder lieber eine kleine?“

„Eine kleine, und zwar so still wie möglich. Ich bin nicht gerade stolz auf das, was ich tue.“

„Es ist auch nicht das, was ich mir vorgestellt habe“, räumte er ruhig ein. „Aber wir müssen das Wohl des Kindes berücksichtigen.“

Flora trat ans Fenster und schaute hinaus. „Hast du daran gedacht, wie deine Patin darauf reagieren wird?“

„Ihre Meinung interessiert mich nicht. Sie hat übrigens die Villa verkauft und ist nach Rom zurückgekehrt. Du wirst ihr also nicht wieder begegnen müssen.“

„Erwartest du, dass ich im Castello wohne?“

„Die Valante-Sprösslinge werden traditionsgemäß dort geboren“, erwiderte er kurz angebunden.

Ja, dachte sie wehmütig, in dem großen Himmelbett im Turm, in dem wir uns geliebt haben … Gütiger Himmel, ich ertrage es nicht … Sie mied Fabios Blick. „Ich nehme an, du wirst die meiste Zeit in Mailand verbringen, oder?“

„Natürlich. Ich wäre nicht der erste Mann, der seine Arbeit als Ausrede benutzt, um seine Freiheit zu genießen. Allerdings geschieht das normalerweise nicht in einem so frühen Stadium der Ehe.“

„Wohl kaum.“

Flora wandte ihm weiter den Rücken zu, weil sie es nicht wagte, ihn anzusehen. Sonst hätte er womöglich in ihren Augen den Kummer und die plötzlich aufkeimende Sehnsucht entdeckt. Sie kannte sich selbst gut genug, um zu wissen, dass sie verloren wäre, wenn er zu ihr kommen und sie in die Arme schließen würde. Das durfte sie keinesfalls riskieren.

„Wie viel hast du deiner Freundin Hester erzählt?“, fragte er unvermittelt.

„Nur dass ich eine dumme, leichtsinnige Affäre hatte und jetzt schwanger bin. Da ich außerdem gesagt habe, dass ich dich nie wiedersehen will, muss ich nun wohl einiges erklären.“

„Ich bin sicher, du wirst deinen Sinneswandel plausibel begründen. Möchtest du sie als Trauzeugin dabeihaben?“ „Ich glaube nicht, dass ich sie von der Hochzeit fernhalten könnte.“

„Vielleicht solltest du mich mit ihr reden lassen, damit ich sie überzeugen kann, dass diese Ehe im Interesse aller Beteiligten ist.“ Er zögerte. „Würdet ihr beiden heute mit mir im Hotel zu Abend essen?“

„Nein, danke“, lehnte sie ab. „Ich habe in die Trauung eingewilligt, und dabei sollten wir es bewenden lassen.“

„Wie du willst. Ich werde mich also erst wieder bei dir melden, wenn alles arrangiert ist.“

„Das ist wohl am besten – wenn es dir recht ist.“

„Warum sollte es mir nicht recht sein? Wie du mir sehr treffend vorgehalten hast, bin ich ein Philosoph und eine Frau ist so gut wie die nächste. Ich werde mich bemühen, das nie zu vergessen. Aber ich warne dich: Mein Respekt für dich als meine Ehefrau ist keine Garantie für meine Treue. Ich habe nicht vor, allein zu bleiben, allerdings werde ich diskret vorgehen. Kannst du das akzeptieren?“

„Natürlich“, wisperte sie.

„Gut. Dann folge ich nun deinem Wunsch und lasse dich in Ruhe. Arrividerci, Flora mia.“ Er verließ das Zimmer, und kurz darauf fiel die Wohnungstür hinter ihm zu.

Erschöpft sank Flora aufs Sofa. Es war ihr gelungen, Fabio auf Distanz zu halten, was angesichts der Umstände ein Erfolg war. Warum fühlte sie sich dann so deprimiert, als hätte sie eine vernichtende Niederlage erlitten?

Ich habe nicht vor, allein zu bleiben … Die Worte hallten ihr in den Ohren wider und beschworen Bilder herauf, die sie sich lieber nicht ausmalen wollte. Insbesondere da sie sich selbst offenbar für den Rest ihres Lebens zur Einsamkeit verdammt hatte.

Hester wartete bereits aufgeregt, als Flora nach Hause kam. „Warum sind wir zu beschäftigt, um heute mit Fabio Valante zu Abend zu essen?“

„Woher weißt du davon?“, fragte Flora verblüfft.

„Weil er mich vor einer halben Stunde angerufen hat, um sein Bedauern auszudrücken und mir mitzuteilen, dass die Einladung noch immer gilt.“ Hester blickte auf die Uhr. „Da er nicht wie ein Mann klang, der eine Zurückweisung lässig wegsteckt, bleibt uns noch eine Stunde, um uns herauszuputzen und ins Hotel zu fahren.“

Flora schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Ist das ein ernst gemeintes Nein oder ein Ich-könnte-mich-vielleicht-überreden-lassen-Nein?“

„Ein ernst gemeintes Nein“, erwiderte Flora. „Oh, wie konnte er nur?“

„Vermutlich möchte er beim Dinner Gesellschaft haben.“

„So einfach ist das leider nicht.“

„Dann klär mich bitte auf.“

Flora atmete tief durch. „Wir werden heiraten.“

„Gut. Wann ist diese Entscheidung gefallen?“

„Heute. Fabio ist plötzlich aufgetaucht.“

„Es ist der gleiche Mann, den du noch vor vierundzwanzig Stunden keinesfalls wiedersehen wolltest?“

„Daran hat sich nichts geändert. Leider hat er von dem Baby erfahren und will nicht, dass es unehelich geboren wird. Also haben wir uns geeinigt: Hochzeit gegen finanzielle Unterstützung und Besuchsrecht.“

„Das klingt eher nach einem Geschäftsabschluss als nach einer Beziehung.“

„Genau das ist es, und nicht mehr.“

Nach einer langen Pause meinte Hester: „Darf ich zusammenfassen? Ich kenne dich seit Jahren, Flora. Du warst nie eine leichtfertige Person, aber dies ist der Mann, für den du Chris auf höchst spektakuläre Weise den Laufpass gegeben hast. Du hast dich von Fabio Valante nicht nur verführen lassen, sondern hattest ungeschützten Sex mit ihm. Er hat dich seit eurer ersten Begegnung dazu gebracht, völlig atypisch zu handeln. ‚Geschäftsabschluss‘ scheint mir da nicht die richtige Formulierung zu sein.“

„Wie ich schon sagte, die Affäre war ein schrecklicher Fehler – von beiden Seiten“, fügte sie hinzu. „Und nun müssen wir versuchen, das Beste daraus zu machen.“

„Aber das höfliche Entgegenkommen schließt ein Dinner mit ihm aus.“ Hester schüttelte den Kopf. „Ich glaube, du hast einfach nur Angst.“

Flora seufzte. „Na schön. Ruf ihn an, und sag ihm, dass wir kommen. Ich schätze, er ist im Mayfair Tower abgestiegen.“

„So ist es. Die Küche dort soll hervorragend sein – immerhin musst du jetzt für zwei essen.“

Flora stöhnte auf. „Erinnere mich nicht daran.“

Fabio erwartete sie in der Bar. Auf Floras vernichtenden Blick reagierte er mit Gleichmut und einem leicht triumphierenden Lächeln.

Hester benahm sich zunächst ein wenig zurückhaltend, doch schon bald sprühte sie vor Charme. Er gab sich Flora gegenüber entspannt und aufmerksam, ohne übertriebene Fürsorge zu zeigen. Abgesehen davon, dass er ihr den Arm reichte, als sie in den Speisesaal gingen, mied er jeden Körperkontakt mit ihr.

Er hätte Schauspieler werden sollen, dachte sie verärgert und trank einen Schluck Mineralwasser.

Der einzige kritische Moment tauchte am Ende des Abends auf, als er sie zum wartenden Taxi begleitete. Unter Hesters neugierigem Blick gestattete Flora ihm, ihre Hand zu nehmen und zu küssen.

„Ich rufe dich morgen an, carissima.“ Dann beugte er sich vor und küsste sie auf die Wange.

Obwohl er sie nur ganz leicht mit den Lippen streifte, gerieten ihre Sinne sofort in Aufruhr.

„Und du behauptest immer noch, diese Ehe sei lediglich eine geschäftliche Vereinbarung?“, erkundigte Hester sich auf der Heimfahrt ironisch.

„Ja. Was sonst?“

„Gütiger Himmel, Flora! Er verströmt Sex wie andere Männer Aftershave. Das habe ich sofort gespürt, und dabei galt sein Charme nicht einmal mir. Außerdem ist er reich und mächtig. Warum hältst du ihn so hartnäckig auf Distanz. Hast du völlig den Verstand verloren?“

„Das hatte ich tatsächlich“, räumte Flora ein. „Deshalb stecke ich jetzt auch in der Klemme. Aber noch einmal wird mir das nicht passieren.“ Sie zögerte. „Ich habe meine Gründe.“

„Dann muss ich deine Willenskraft bewundern, obwohl ich sie nicht verstehe.“ Hester drückte ihre Hand. „Ich wünsche dir Glück, Liebes, denn eine innere Stimme sagt mir, dass du es brauchen wirst.“

10. KAPITEL

Der goldene Ring war schlicht und unauffällig, doch jedes Mal, wenn Flora die Hand bewegte, blitzte er auf und erinnerte sie an seine Bedeutung.

Sie war jetzt Fabios Frau, wenn auch nur auf dem Papier. Widerstrebend musste sie einräumen, dass er in diesem Punkt sein Wort gehalten hatte.

Vor ihrer Ankunft im Castello hatte sie befürchtet, man würde von ihr erwarten, dass sie wieder die Turmzimmer bewohnte, auch wenn sie dort vielleicht allein schlafen mochte, aber zu ihrer grenzenlosen Erleichterung hatte man ihr andere Räume zugewiesen. Die Suite lag im entgegengesetzten Teil des Gebäudes und war ganz in zarten Pastelltönen dekoriert.

„Du kannst natürlich ändern, was immer du willst“, hatte Fabio versichert, als sie sich in ihrem neuen Domizil umschaute.

„Es ist absolut zauberhaft. Ich werde alles so belassen“, hatte sie höflich erwidert.

Natürlich hatte es auch schwierige Situationen zwischen ihnen gegeben. Beispielsweise als Fabio überraschend heftig auf ihre Weigerung reagiert hatte, ihr Geschäft zu verkaufen.

„Ich habe hart gearbeitet, um es aufzubauen“, hatte sie protestiert. „Übers Internet kann ich mit Melanie in ständiger Verbindung bleiben. Außerdem beabsichtige ich, einmal im Monat zu Besprechungen nach London zu fliegen.“

Er hatte die Stirn gerunzelt. „Hältst du das während der Schwangerschaft für klug?“

„Es geht mir fabelhaft. Die Firma steht nicht zur Diskussion. Ich werde später noch auf meinen Job angewiesen sein.“

„Du musst nie wieder arbeiten. Ich habe dir versprochen, dass ich für dich und das Kind finanzielle Vorkehrungen treffen werde.“

„Ich liebe meinen Beruf und schätze meine Unabhängigkeit. Übrigens habe ich eine weitere Kraft eingestellt, sodass ich mich in den nächsten Monaten kaum überanstrengen werde.“

Während der hektischen Hochzeitsvorbereitungen hatte sie gerüchteweise erfahren, dass eine junge Designerin namens Jane Allen eine neue Aufgabe suchte. Flora hatte sich mit ihr verabredet und sie auf Anhieb gemocht. Da die Sympathie auf Gegenseitigkeit beruhte, hatte Jane den Vertrag sofort unterschrieben.

Fabio hatte sich jedoch dadurch nicht im Mindesten besänftigen lassen.

Der herzliche Empfang im Castello hatte Flora allerdings für alle Widrigkeiten entschädigt. Das gesamte Personal einschließlich Alfredos schien höchst erfreut über ihre Rückkehr als Hausherrin. Es hatte sie einigermaßen überrascht, dass Ninetta und ihr Bruder Roberto nicht mehr zu den Angestellten gehörten. Vermutlich hatten die beiden bei der Contessa in Rom neue Arbeit gefunden.

So bleibt es mir wenigstens erspart, das Mädchen entlassen zu müssen, dachte Flora erleichtert.

Der Eifer, mit dem man sie umhegte, bewies, dass die Leute längst erraten hatten, warum ihre junge Signora sich morgens häufig unwohlfühlte. Die Entscheidung des Hausherrn, allein zu schlafen, wurde als Beweis seiner Sorge um die angegriffene Gesundheit seiner Gattin in dieser frühen Phase der Schwangerschaft gewertet. Nicht alle Männer, tuschelte man hinter vorgehaltener Hand, seien so rücksichtsvoll.

Der heilige Fabio, dachte Flora und überspielte ihre Empörung mit einem duldsamen Lächeln.

Andererseits konnte sie sich kaum beschweren, weil er sich strikt an die Abmachung hielt, nachdem sie ihm unmissverständlich klargemacht hatte, dass sie ihn nicht in ihrer Nähe wünschte.

Und nun war sie einsam. Sie war zwar von aufmerksamen dienstbaren Geistern umgeben, doch das Castello erwachte erst dann wirklich zum Leben, wenn Fabio am Wochenende aus Mailand eintraf.

Es fiel ihr unendlich schwer, unbeteiligt zu wirken und seine kühle Höflichkeit zu erwidern, während sie sich nichts sehnlicher wünschte, als sich in seine Arme zu schmiegen.

Einmal hatte er vorgeschlagen, sie solle ihre Familie einladen, aber Flora war nicht darauf eingegangen. Ihre Mutter hatte mit totaler Entrüstung auf die Einladung zur Hochzeit reagiert und sich geweigert, daran teilzunehmen. Sie war nach wie vor überzeugt, dass Fabio Kontakte zur Mafia habe, und hatte düstere Prophezeiungen ausgestoßen. Flora wusste aus Erfahrung, dass die restliche Familie stets die gleiche Meinung wie ihre Mutter vertrat.

Der einzige Lichtblick war, dass Hester ihren Herbsturlaub im Castello verbringen würde. Bis dahin wollte Flora sich in der luxuriösen Atmosphäre des Castellos verwöhnen lassen. Es gab zweifellos schlimmere Schicksale.

Wenn ich mir das nur oft genug vor Augen halte, glaube ich vielleicht sogar eines Tages daran, dachte sie seufzend.

Allmählich veränderte sich Floras Körper und passte sich der Schwangerschaft an. Der renommierte Gynäkologe, den Fabio mit ihrer Betreuung beauftragt hatte, äußerte sich höchst zufrieden über ihren Zustand.

Er deutete außerdem diskret an, dass die Signora nunmehr die ehelichen Beziehungen zu ihrem Gatten wieder aufnehmen könne. Auf dem Heimweg überlegte er, wie bezaubernd es doch sei, dass seine neue Patientin über einen derart normalen Vorschlag so tief erröten könne.

In Wahrheit focht Flora einen verzweifelten Kampf mit sich selbst aus.

Fabio hatte behauptet, er habe sie in London gesucht, weil er sie begehre, aber er hatte nicht ein einziges Mal, auch nicht in den intimsten Momenten, gesagt, dass er sie liebe.

Verlangen, egal wie heftig es sein mochte, war vergänglich. Zu einer Ehe gehörte viel mehr, insbesondere dann, wenn der weibliche Teil allmählich aufging wie ein Fesselballon. Hier war eine Liebe erforderlich, für die Flora ihre Seele verkauft hätte.

Seit ihrer Ankunft im Castello hatte Fabio jedoch mit keinem Wort oder Zeichen angedeutet, dass er versucht war, die selbst auferlegten Regeln zu brechen. Im Gegenteil, dachte sie bekümmert.

Offenbar verbrachte er nur die Wochenenden enthaltsam und hatte während der Arbeitswoche in Mailand jemand, der nachts das Bett mit ihm teilte.

Mit anderen Worten: Flora hatte ihm nichts weiter zu bieten als das winzige Wesen, das in ihrem Leib wuchs. Nach der Entbindung würde sie endgültig überflüssig sein. Diese Erkenntnis nagte an ihr und machte sie fast verrückt.

Der Arzt hatte ihr viel Ruhe und Entspannung verordnet, stattdessen wurde sie hin und her gerissen zwischen ihrem Kummer und einer ihr bislang völlig fremden Eifersucht.

Als unvermeidliche Konsequenz wurden ihre Stimme schrill und ihre Körpersprache abweisend, fast feindselig, sobald Fabio im Castello weilte. Insgeheim bereitete sie sich schon jetzt auf den Abschiedsschmerz vor und wappnete sich gegen die Qualen, die sie erwarteten.

Gleichzeitig schämte sie sich zutiefst, weil sie sich nach einem Mann verzehrte, der sie verführt und skrupellos für seine Rache benutzt hatte. Ein Mann, den sie eigentlich hassen sollte.

Die Abstecher nach London boten auch nur flüchtige Ablenkung. Das Geschäft lief gut, der Kundenstamm wuchs, und Jane führte die Firma mit so viel Geschick, dass Flora das Gefühl hatte, nicht mehr gebraucht zu werden. Früher oder später würde sie Jane anbieten, das Ganze zu übernehmen.

Als Hester in San Silvestro eintraf, war sie nicht allein. Sie kam in Begleitung von Andrew, einem großen, brünetten, humorvollen Mann, der sie sichtlich vergötterte. Flora war den Tränen nahe. Ihre weltgewandte, schlagfertige Freundin hatte sich in eine verträumte Frau verwandelt.

Flora schämte sich, dass sie angesichts des jungen Glücks einen Anflug von Neid verspürte.

„Die Hochzeit findet im späten Frühjahr statt“, verkündete Hester. „Bis dahin ist das Baby auf der Welt, und du kannst ein atemberaubendes Outfit tragen.“

„Versprochen.“ Flora rang sich ein Lächeln ab.

Hester schien ihr Unbehagen zu bemerken und umarmte sie. „Wie läuft es?“, fragte sie leise. „Fabio ist ein perfekter Gastgeber.“

„Es ist alles bestens.“

Als sie dem Paar einige Tage später zum Abschied zuwinkte, regte sich zum ersten Mal das kleine Wesen in ihrem Leib. „Oh.“ Instinktiv legte sie die Hand auf den Bauch.

„Stimmt etwas nicht?“, erkundigte Fabio sich.

„Nein, im Gegenteil.“ Sie lächelte. „Ich glaube, das Baby hat sich gerade bewegt.“

Er machte einen Schritt auf sie zu und streckte die Hände nach ihr aus, aber dann hielt er unvermittelt inne. Seine Miene wurde undurchdringlich. „Das sind wunderbare Nachrichten. Hoffentlich wird es dir nicht zu lästig.“

„Nein.“ Flora drängte die Tränen der Enttäuschung zurück. „Das ist völlig normal.“ Sie nickte ihm kurz zu und ging zurück ins Castello. Als sie zum Dinner herunterkam, war Fabio bereits nach Mailand abgereist.

Da ihr Leib immer mehr anschwoll, sehnte sie das Ende des Sommers herbei, obwohl ihr das tägliche Schwimmen im Pool fehlen würde. Der Herbst in dieser Region war kühl und regnerisch, und so unternahm sie regelmäßige Spaziergänge.

Auf einem ihrer Ausflüge fand sie einen kleinen Terrier undefinierbarer Herkunft, der sich Schutz suchend im Unterholz verkrochen hatte, und lockte ihn nach Hause. Seine Ankunft stieß beim Personal nicht unbedingt auf Begeisterung.

„Er ist ein Streuner, Signora. Er könnte krank sein“, erklärte Alfredo konsterniert.

„Dann soll der Tierarzt kommen und ihn untersuchen.“ Flora streichelte den kleinen struppigen Kopf. „Wo mag er nur fortgelaufen sein?“

Alfredo rümpfte verächtlich die Nase. „Aus einer der vermieteten Villen, Signora. Nach dem Urlaub nehmen die Leute nicht immer ihre Tiere wieder mit nach Hause.“

„Wie gemein! Wie auch immer, er wird mir jetzt Gesellschaft leisten. Wenn er erst gebadet und gefüttert ist, wird er viel ansehnlicher sein.“

Alfredo schmollte weiter, doch als der kleine Hund gebadet und gebürstet worden war, wirkte er tatsächlich viel respektabler. Nach ein paar Tagen fühlte er sich bereits so heimisch, dass er einen Sessel im salotto zu seinem Lieblingsplatz erkor.

„Abwarten, was der Signore dazu zu sagen hat“, meinte Alfredo düster.

Aber Fabio schien lediglich amüsiert. „Du hättest mir sagen sollen, dass du dir einen Hund wünschst, cara.“ Er kraulte die spitzen Ohren des Tiers und erntete dafür einen so hingebungsvollen Blick, dass Flora die Lippen zusammenpresste. „Du hättest aus einem Wurf mit Stammbaum wählen können.“

„Danke. Ich glaube, Hunde suchen sich ihren Besitzer selbst, und mir ist mein kleiner Tollpatsch lieber.“

Und das war fortan der Name des Vierbeiners.

Als Konsequenz von Tollpatschs Einzug blieb Fabio nun auch an den Wochenenden in Mailand, was Flora in dem Verdacht bestärkte, dass er dort eine Geliebte hatte.

Immerhin kam er zu Weihnachten und Silvester heim. Die Feste wurden in aller Stille begangen, obwohl Alfredo ihr erzählt hatte, dass früher oft rauschende Partys veranstaltet wurden.

„Aber solche Feiern sind mit viel Arbeit verbunden“, erklärte er. „Und der Signore achtet darauf, dass Sie sich nicht überanstrengen.“

Mag sein, dachte Flora. Oder er möchte vermeiden, Verwandten und Freunden seine Ehefrau auf Zeit präsentieren zu müssen, die nur für ein Weihnachtsfest im Castello sein wird.

Fabio überreichte ihr sein Präsent in einem flachen Samtetui – eine perfekt geformte Perle, die wie eine erstarrte Träne an einer schmalen Goldkette hing. Als er ihr das Schmuckstück umlegte und leicht mit den Fingern ihre Haut streifte, überlief sie ein prickelnder Schauer.

Sie selbst hatte darauf verzichtet, ihm ein allzu persönliches Geschenk zu machen, und sich für eine sündhaft teure Kristallkaraffe entschieden, die sie bei ihrem letzten Besuch in London entdeckt hatte.

Er dankte ihr mit einem gezwungenen Lächeln.

Im Januar wurde es kälter, und obwohl Flora Tollpatsch weiterhin ausführte, entfernte sie sich nicht mehr so weit vom Haus. Sie ermüdete schnell, zumal das Baby nachts besonders lebhaft war.

Manchmal konnte man seine Bewegungen deutlich sehen. Eines Abends lag sie auf dem Sofa und merkte plötzlich, dass Fabio sie beobachtete. Er schien völlig konzentriert auf die kleinen Stöße und Tritte, die sich unter ihrem Kleid abzeichneten.

Möchtest du mich anfassen?, hätte sie am liebsten gefragt. Möchtest du fühlen, wie es sich anfühlt?

Doch dann stand er unvermittelt auf und ging ins Arbeitszimmer. Der kostbare Moment war vorbei, ohne dass sie ihn geteilt hätten.

In der Stadt gab es eine entzückende Boutique für Babykleidung, und Flora schaute regelmäßig vorbei, wenn neue Ware eintraf. Als sie eines Tages den Laden mit ihren Neuerwerbungen verließ, hatte sie das Gefühl, beobachtet zu werden. Sie schaute sich um und entdeckte Ninetta an der Straßenecke. Flora hob grüßend die Hand, doch das Mädchen senkte den Kopf und lief fort.

Auf der Heimfahrt berichtete sie Alfredo von der Begegnung.

„Die Villa Baressi wurde verkauft, Signora. Vielleicht sind einige Familienmitglieder noch einmal hier, um persönliche Gegenstände abzuholen.“

„Oh.“

„Keine Sorge, Signora. Die Anweisungen des Signore sind eindeutig. Selbst wenn jemand von den Baressis im Castello erscheint, wird er nicht vorgelassen.“

Tollpatsch erwartete sie schwanzwedelnd an der Tür.

„Schon gut, alter Junge.“ Es bereitete Flora mittlerweile einige Schwierigkeiten, sich zu ihm zu bücken. „Wir gehen gleich. Würden Sie mir bitte die Leine reichen, Alfredo?“

„Halten Sie das für klug, Signora?“ Er deutete auf den Himmel. „Es wird bald dunkel.“

„Ich bleibe in der Nähe“, versprach sie.

Der Wind strich kalt über die Küstenstraße. Flora wanderte, so schnell sie konnte. Sie hatte den Kopf gesenkt, während Tollpatsch im rasch schwindenden Licht eifrig vor ihr hertrabte.

Im Winter kamen hier nur selten Autos vorbei. Deshalb stutzte sie, als sie das Geräusch eines rasch nahenden Wagens vernahm. Sie pfiff nach dem Hund, der sofort gehorchte, und befestigte die Leine am Halsband. Als sie sich wieder aufrichtete, wurde sie von grellen Scheinwerfern geblendet. Schützend hob sie die Hand vor die Augen.

Statt die Fahrspur zu wechseln, schien der Wagen direkt auf sie zuzurasen. Flora schrie auf und warf sich instinktiv zur Seite. Dabei nahm sie vage hinter dem Steuer ein Gesicht wahr, das von einer dunklen Mähne umrahmt wurde.

Sie stürzte schwer zu Boden. Benzingeschwängerte Abgase streiften ihr Gesicht, Reifen quietschten auf dem nassen Asphalt. Tollpatsch kläffte wie wild und wollte dem Auto hinterherrennen, doch leider hatte sie sich die Leine ums Handgelenk geschlungen. Nach ein paar vergeblichen Versuchen, sich zu befreien, gab er es auf und leckte ihr das Gesicht.

Flora lag ganz still, die Wange auf die kalte Erde gepresst. Der Panik nahe, bemühte sie sich herauszufinden, welchen Schaden der Unfall angerichtet haben mochte. Beweg dich, flehte sie das Baby an. Bitte, beweg dich. Doch nichts geschah.

Als sie sich irgendwann aufrichten wollte, spürte sie einen stechenden Schmerz im Fußknöchel und sank wieder zurück. Sie musste ruhig bleiben, aber mit jeder Minute wurde ihr kälter und wuchs ihre Furcht.

Wie lange würde es dauern, bis man sie im Castello vermisste? Und woher sollten die Leute wissen, welche Richtung sie eingeschlagen hatte?

„Ich glaube, wir haben ein Problem, Tollpatsch“, flüsterte sie.

Wie zur Bestätigung legte er die Ohren an, hob den Kopf und begann zu jaulen.

Die Zeit verstrich in einem Nebel aus Kälte, Nieselregen und Tollpatschs Geheul. Flora versuchte mehrmals aufzustehen, aber der Schmerz im Fuß war zu heftig. Sie war ziemlich sicher, dass sie sich nichts gebrochen hatte, eine Zerrung konnte allerdings genauso unangenehm sein.

Flora merkte, dass sie immer wieder das Bewusstsein verlor, und erkannte die Gefahr. Tollpatsch bellte inzwischen nicht mehr, als hätte er sich in sein Schicksal gefügt. Sie löste die Leine und raunte ihm zu: „Nach Hause, Junge.“

Dabei hoffte sie inständig, dass sein Anblick die Suche beschleunigen würde.

Vorausgesetzt natürlich, er wird nicht von einer streunenden Katze oder irgendeiner anderen interessanten Beute abgelenkt, dachte sie, als sie ihn in der Ferne aufgeregt kläffen hörte.

Doch das war nicht der einzige Lärm. Rufe ertönten, Lichtkegel tanzten in der Dunkelheit. Oder fantasierte sie und bildete sich alles nur ein?

Kauerte Fabio tatsächlich neben ihr und flüsterte mit gebrochener Stimme: „Flora, mia carissima. Mein Engel, mein Herz. Was ist passiert?“

Sie wusste, dass sie sich täuschte, denn Fabio war in Mailand und empfand nicht genug für sie, um solche Dinge zu ihr zu sagen.

Aber dann umfingen sie seine starken Arme, sie atmete den vertrauten Duft seiner Haut und lauschte den Koseworten, die er ihr einst beim Liebesspiel zugeraunt hatte. Als er sie jedoch hochheben wollte, schrie sie auf. „Mein Knöchel!“

Es wurde wieder dunkel um sie.

Als Flora die Augen wieder öffnete, war das Licht so grell, dass es fast wehtat. Sie lag auf einer weichen Matratze, in der Luft hing scharfer Krankenhausgeruch, und ein straffer Verband umschloss den schmerzenden Knöchel. Fabio war auch hier, mit verhärmtem Gesicht – bis er sich in einen bärtigen Mann in weißem Kittel verwandelte, der sie freundlich fragte, wie sie sich fühle.

„Ganz gut“, erwiderte sie heiser. „Mein Baby?“, fügte sie angsterfüllt hinzu.

„Noch immer dort, wo es hingehört, Signora Valante. Es wartet geduldig auf den Geburtstermin. Sie sind eine starke Frau, und das Kind ist ebenfalls kräftig.“

„Gott sei Dank.“ Erleichtert sank sie zurück auf die Kissen. Tränen rannen ihr über die Wangen. „Ich dachte, mein Mann …“

„Er ist hier, Signora. Ich lasse ihn kurz zu Ihnen, dann müssen Sie ruhen. Wenn alles gut geht, kann er Sie morgen früh mit nach Hause nehmen.“

„Es wird alles gut“, versicherte sie.

„Zuvor muss ich Sie allerdings fragen, was passiert ist. Wieso wurden Sie bei diesem Wetter neben der Straße gefunden?“

Stirnrunzelnd versuchte sie sich zu erinnern. „Da war ein Wagen … viel zu schnell … ich wollte ausweichen und bin gestürzt.“

„Haben Sie die Marke erkannt oder das Nummernschild gelesen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, es ging alles viel zu schnell.“

„Dann sollten wir Gott danken, dass es nicht noch schlimmer gekommen ist“, erwiderte er ernst und verließ das Zimmer.

Als Flora die Augen erneut öffnete, saß Fabio neben dem Bett. „Ich dachte, ich hätte dich verloren, mein Herz. Santa Madonna, ich hatte solche Angst. Als ich dich auf dem Gras liegen sah …“

„Ich bin in Sicherheit“, wisperte sie. „Und das Baby auch.“ Sie schlug die Decke zurück, ergriff seine Hand und schob sie unter das Krankenhaushemd auf ihren gewölbten Leib.

Plötzlich bewegte sich das Ungeborene heftig, als wäre es aus tiefem Schlaf erwacht. Lächelnd blickte Flora ihren Mann an und sah, wie sein Gesicht sich veränderte. Er senkte den Kopf und schmiegte die Wange an ihren Bauch. Sie fühlte Tränen auf ihrer Haut.

„Flora … o Flora mia. Ich liebe dich so sehr. Die letzten Monate waren ein Albtraum. Ich kam einfach nicht an dich heran. Ich dachte, ich würde es nie schaffen.“ Er atmete tief durch. „Mia cara, kannst du mir je verzeihen, was ich dir angetan habe, und mich wirklich dein Ehemann sein lassen? Ich schwöre dir, ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, dich glücklich zu machen.“

Zärtlich fuhr sie mit den Fingern durch sein zerzaustes Haar. „Ich glaube, das könnte ich – sofern du mich küsst und mir noch einmal sagst, dass du mich liebst.“

Er flüsterte ihren Namen, bevor er seinen Mund auf ihre Lippen presste. Der Kuss war nicht nur leidenschaftlich und verlangend, sondern auch ein Versprechen.

„Warum bist du eigentlich nicht in Mailand?“, erkundigte sie sich später.

„Man könnte fast meinen, du wärst nicht erfreut, mich zu sehen“, beschwerte er sich scherzhaft. „Ich habe während unserer Trennung jeden Tag an dich gedacht, aber heute war es anders. Gleich nach dem Aufwachen hatte ich das sonderbare Gefühl, dass du mich brauchst und ich zu dir muss. Dann rief Alfredo mich wie üblich an und berichtete mir, dass Tonio und Ottavia zurückgekehrt seien und in der Villa wohnten. Ich erkannte, dass mein Instinkt mich nicht getäuscht hatte, und flog heim.“

Ottavia … Voller Entsetzen erinnerte Flora sich an den kurzen Blick, den sie auf die Person am Steuer erhascht hatte.

Sie war offenbar zusammengezuckt, denn Fabio fragte sofort: „Stimmt etwas nicht?“

Falls Ottavia tatsächlich beabsichtigt hatte, sie zu überfahren, hatte sie es sich im letzten Moment anders überlegt. Vielleicht reichte ihr ja die Gewissheit, die verhasste Rivalin in den Schmutz gezwungen zu haben.

Egal, dachte Flora. Fabio ist jetzt bei mir, und deshalb kann ich ihr alles verzeihen. Ich werde ihr Geheimnis wahren. Laut sagte sie allerdings: „Ich wusste gar nicht, dass Alfredo dich täglich angerufen hat.“

„Ich musste über dich sprechen, mia cara. Mich vergewissern, dass du wohlauf bist und vielleicht sogar glücklich. All die Fragen, die ich nicht wagte, dir zu stellen.“ Er seufzte. „Jedes Mal, wenn wir zusammen waren, wollte ich vor dir auf die Knie fallen und dich anflehen, mir noch eine Chance zu geben, aber ich hatte Angst, du würdest wütend werden und dies als Ausrede benutzen, um mich zu verlassen.“

„Ich habe dir schon vor langer Zeit vergeben. Welche Gründe dich damals auch immer bewegt haben, sie haben uns zusammengeführt – und dafür bin ich dankbar.“

„Als ich das erste Mal nach England kam, war ich außer mir vor Zorn. Dein früherer fidanzato hatte nicht nur den Baressis großen Schaden zugefügt, sondern auch dem Mädchen, mit dem ich mich widerstrebend verlobt hatte. Dio, Ottavia war hysterisch und drohte mit Selbstmord. Und dann war da noch meine Patin, die mir mit jedem Atemzug vorhielt, dass es meine Pflicht sei, Ottavias Ehre – und meine – wiederherzustellen.“

„Hattest du sie sehr gern?“

„Ich war ihr dankbar. Sie konnte nett sein, besonders nach dem Tod meiner Eltern. Aber nicht liebevoll. Sie ist eine kalte Frau.“

„Warum hast du dann ihrem Plan zugestimmt?“

„Weil sie mir keine Ruhe gelassen hat und ich das Gefühl hatte, Cristoforo verdiene eine Strafe.“ Er zögerte. „Außerdem hatte ich ein schlechtes Gewissen, weil ich Ottavia nur deshalb gebeten habe, meine Frau zu werden, weil man es von uns erwartete. Sie wusste, dass ich sie nicht liebe, und war vermutlich gekränkt. Sie wollte Aufmerksamkeit und Sex und den Anschein von Liebe – all das bekam sie nicht von mir. Also hat sie woanders danach gesucht und es bei Cristoforo gefunden.

Ottavia war diejenige, die darauf bestand, dass jede Form der Rache auch dich mit einschließen müsse, denn du seist der Grund, weshalb Cristoforo sie verlassen habe. Während des Flugs hatte ich jedoch Zeit zum Nachdenken und entschied, dass ich nur deinen fidanzato bestrafen würde. Ich wollte ihn finanziell angreifen und ruinieren.“

„Warum hast du es dir letztlich anders überlegt?“, fragte Flora.

„Aus Neugier. Der Detektiv, den ich engagiert hatte, hatte dich aufgespürt, und so ging ich in das Restaurant, um das Mädchen zu treffen, das Ottavia ausgestochen hatte. Und als ich dich dann sah, mia bella, begehrte ich dich so heftig, dass es mir Angst machte. Nie zuvor habe ich Ähnliches für eine Frau empfunden. Um mich schnellstmöglich von dem Verlangen nach dir zu kurieren, beschloss ich, dich zu verführen.“

Sie seufzte. „Und ich bin dir verfallen.“

Fabio küsste sie zärtlich auf die Wange. „Leider hat mein Rezept nicht funktioniert. Je mehr ich meinen Appetit auf dich stillen wollte, desto unersättlicher wurde ich. Außerdem wollte ich nicht nur deinen Körper. Ich wünschte mir, dich ein Leben lang beschützen und verwöhnen zu können. Ich wollte dich als meine Ehefrau und Mutter meiner Kinder.“ Seine Stimme nahm einen harten Unterton an. „Ich war entschlossener denn je, dich deinem Verlobten zu entfremden, da ich wusste, er würde dich nie so lieben wie ich. Nachdem der Plan funktioniert hatte, war es zu spät, dir die Wahrheit zu gestehen, denn ich fürchtete, dich zu verlieren. Ich entschied mich für den Weg des geringsten Widerstands, schwieg und habe dich trotzdem verloren.“

„Du bist mir gefolgt“, erinnerte sie ihn leise.

„Es war der schlimmste Tag meines Lebens. Ich merkte, dass ich dich verletzt hatte und du mich dafür hasstest. Ich war hilflos. Es gab keine Entschuldigung für meine Taten.“

„Wenn nicht zufällig das Telefon geklingelt hätte, wärst du dann endgültig aus meinem Leben verschwunden?“

„Das hatte ich vor, doch tief in meinem Herzen wusste ich, dass ich weiter versuchen würde, dich zurückzugewinnen. Und wundersamerweise erhielt ich eine zweite Chance.“

„Du warst so kalt und geschäftsmäßig.“

„Ich war schockiert und verärgert. Hätte ich die Nachricht nicht mitgehört, hättest du mir unser Baby verschwiegen. Und das tat weh.“

„Ich dachte die ganze Zeit, du würdest es bereuen, mich geheiratet zu haben. Du warst so oft in Mailand, dass ich fürchtete, du hättest eine andere gefunden.“

Er lachte. „Ich wollte dich eifersüchtig machen, denn daran hätte ich erkannt, dass ich dir wichtig bin. Dio, ich war sogar auf den armen Tollpatsch neidisch.“

„Das ist nicht dein Ernst, Fabio.“

„Ich missgönnte ihm jedes freundliche Wort von dir. Also blieb ich dem Castello fern, um mich nicht weiterzuquälen.“

„Ich war so einsam und brauchte ein Ventil für all die Liebe, die sich in mir angestaut hatte“, wisperte sie. „Bist du ihm noch immer böse?“

„Im Gegenteil. Ohne sein Bellen hätten wir dich viel zu spät entdeckt. Eines sage ich dir aber gleich – meine Dankbarkeit reicht nicht so weit, dass er in unserem Bett schlafen darf.“

Flora warf ihm einen schalkhaften Blick zu. „Schlägst du etwa vor, dass wir wieder ein Bett teilen?“

„Ich schlage es nicht vor, ich verlange es. Und zwar für den Rest unseres Lebens.“

Mit strahlenden Augen hob sie die Hand und streichelte die Sorgenfalten aus seinem Gesicht.

– ENDE –

Kim Lawrence

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nach Montpellier

1. KAPITEL

Georgina probierte den niedlichen Strohhut erneut auf, bevor sie ihn zugunsten einer extravaganten Kreation in Creme zurücklegte, die ihr herzförmiges Gesicht auf erstaunliche Weise zur Geltung brachte. Sie versuchte gerade, ihr langes rötliches Haar unter die Hutkrempe zu schieben, als es an der Tür klingelte. Eine Vorahnung verschattete die klare Tiefe ihrer dicht bewimperten haselnussbraunen Augen.

Das musste er sein! Sie holte noch einmal tief Luft, um ruhig und gesammelt zu wirken, und eilte den Flur entlang. Schwungvoll öffnete sie die Tür, doch sobald sie den Mann an der Schwelle erblickte, verschwand ihr ohnehin nur aufgesetztes Lächeln. Stattdessen legte sie die Stirn in Falten, bis ihre dunklen, schön geformten Brauen eine gerade Linie ergaben.

Es konnte sich nur um einen Irrtum handeln! Beim Anblick des tief gebräunten Gesichts des Mannes, das sie an einen Raubvogel erinnerte, verließ sie der Mut. Wie würde sich dieses Wesen auf einem Gesellschaftsereignis verhalten? Der Mann schien an ein Leben in freier Wildbahn gewohnt zu sein. Außerdem trug er nicht einmal einen Smoking, obwohl sie es ausdrücklich angeordnet hatte. Beas Empfehlungen würde sie in Zukunft jedenfalls nicht mehr trauen.

Ärgerlich richtete sie sich zu ihrer vollen, wenngleich nicht gerade imposanten Größe auf. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte sie das seltsame Gefühl, den Mann schon zu kennen. Das war natürlich absurd. Dennoch schaffte sie es nicht, diese unerklärliche Vertrautheit gänzlich zu ignorieren.

„Miss Campion?“ Empört nahm sie zur Kenntnis, dass der große Fremde anscheinend ebenso über sie erstaunt war wie sie über ihn. Er musterte ihr pinkfarbenes Kostüm mit einem amüsierten Ausdruck. Dabei kniff er ohne jede weitere Regung seines scharf geschnittenen Gesichts die blauen Augen zusammen. Das war wahrscheinlich alles, was seine Züge je an Kritik verrieten.

Plötzlich hätte sie lieber einen längeren Rock getragen. Auch die mutwillige Kombination des schrillen Pink ihres Kostüms mit ihrer rötlichen Haarfarbe schien ihr nun ein Missgriff zu sein. Aber egal, ihre Bedenken waren sicherlich unbegründet. Diese Art Mann konnte einfach keinen guten Geschmack besitzen.

„Ich habe um einen Smoking gebeten“, sagte sie streng. Er blinzelte, wirkte aber von ihrem Einwand unberührt. „Na schön, dieser Anzug tut es auch“, lenkte Georgina schmollend ein. Der Stoff und der Schnitt sahen nach einem Designerstück aus, obwohl bei seinem perfekten Körperbau wahrscheinlich jede Art von Kleidung überdurchschnittlich zur Geltung kommen würde. Doch bei seinem Beruf konnte er sich selbstverständlich keine Designerkleidung leisten. „Treten Sie doch ein.“

„Sie sind Miss Georgina Campion?“ Er musste den Kopf einziehen, um der niedrigen Lampe in dem winzigen Flur auszuweichen. Seine Stimme hatte einen rauen, tiefen Klang, und ein leiser Dialekt schwang mit, den sie nicht gleich zuordnen konnte.

Nervös bejahte sie seine Frage. Er dagegen sah sich in aller Ruhe neugierig um. Für ihn muss das hier eine ganz alltägliche Situation sein, beruhigte sie sich. Es war gut, wenn wenigstens er professionell war.

„Kennen wir uns?“ Er sah sie wieder durchdringend an. Seine Frage klang vorwurfsvoll.

„Mein Gesicht erinnert jeden an eine entfernte Cousine“, erwiderte sie abweisend. Es erschreckte sie, dass ihr erster Eindruck von ihm geteilt wurde. „Unter den gegebenen Umständen nennen Sie mich am besten Georgina. Meine Familie sagt Georgie zu mir, was ich allerdings nicht mag.“

„Das ist verständlich“, lenkte er ein. Ein Zucken um seine Mundwinkel verriet sein Amüsement angesichts ihres Geständnisses. „Georgina ist ein charmanter Name.“

Sie musterte ihn misstrauisch. „Kommen Sie herein. Ich habe noch eine Blume für Ihr Knopfloch. Wenn wir uns nicht gleich auf den Weg machen, werden wir zu spät kommen.“ Als sie mit der weißen Nelke ins Wohnzimmer kam, lächelte er sie an.

Er sah wirklich atemberaubend aus. Sie würde mit ihm an der Seite Aufsehen erregen. Vielleicht war das gar nicht so wünschenswert.

„Unter den gegebenen Umständen sollte ich wohl Ihren Namen wissen“, sagte Georgina, während sie ihm die Ansteckblume reichte. Für sich selbst hatte sie ein Gebinde aus empfindlichen Singapur-Orchideen mitgebracht.

„Ich heiße Callum.“ Da sie mit ihren Blumen beschäftigt war, entging ihr sein angestrengt nachdenklicher Blick. „Callum … Smith“, fügte er eilig hinzu. Als sie sich mit der Anstecknadel in den Finger piekste, kam er ihr zu Hilfe. Langsam ahnte er, auf was er sich eingelassen hatte. Die kleine Manipulation der Wahrheit löste bei ihm kein schlechtes Gewissen aus.

Trotz des Jetlags und der notariellen Testamentseröffnung, an der er teilgenommen hatte, war er plötzlich sehr aufgedreht. Er hatte geahnt, dass Miss Georgina Campion eine ungewöhnlich schlaue junge Frau sein musste. Dies bewies der beträchtliche private Nachlass, den sein Onkel Oliver ihr hinterlassen hatte und den Callum ihr nach dessen Anweisungen höchstpersönlich übergeben sollte. Dennoch war diese Frau ganz anders als erwartet.

Vielleicht lohnt es sich herauszufinden, was Oliver an ihr so anziehend gefunden hat. Natürlich ganz abgesehen von ihrem Äußeren, dachte Callum mit einem zynischen Lächeln. Es war gar nicht so, dass er ihr das Geld missgönnte, aber es ärgerte ihn, wie sie es erlangt hatte.

Die Reise war bisher nicht so reibungslos verlaufen wie gedacht. Er hatte darauf gehofft, dass die Frage der Übernahme der Geschäftsführung bereits geklärt sein würde. Das war jedoch nicht der Fall. Und so musste er mehr Zeit in London verbringen, als er ursprünglich geplant hatte. Das missfiel ihm, denn er wollte vermeiden, in Angelegenheiten verwickelt zu werden, die ihn nicht interessierten.

Seit seiner Ankunft war ständig der Name Georgina Campion gefallen, und zwar zunächst bei den Anwälten, später auch bei der Werbeagentur Mallory. Höchstwahrscheinlich war diese Frau im Besitz wichtiger Firmeninformationen. Obwohl der erste persönliche Eindruck von der Vertrauten seines Onkels auf schockierende Weise von den Gerüchten über sie abwich, war er nicht gewillt, sich von ihren großen Augen und der Unschuldsmiene täuschen zu lassen.

„Lassen Sie mich mal“, schlug er gewandt vor, als er ihr das Gebinde abnahm. Ihre Jugend und ihr unschuldiges Aussehen mussten für einen älteren, aber noch vitalen Mann zweifellos anziehend gewesen sein. Callum lächelte sie wider Willen strahlend an, obwohl seine Interessen durch sie zumindest verletzt waren. Sie wusste ihre Vorzüge gut einzusetzen.

Seine Familie und Freunde wären fassungslos gewesen, wenn sie gesehen hätten, wie impulsiv er sich auf dieses bizarre Blind Date einließ. Callum Stewart war für sein kühles, logisches Denken bekannt. Er rechtfertigte sein ungewöhnliches Verhalten damit, dass er mehr über die junge Frau herausfinden konnte, solange sie ihn für harmlos hielt.

Georgina lutschte an ihrem blutenden Daumen, während er ihr die Orchideen an das Kostümoberteil heftete. Es war ein Oberteil, das gewöhnlich ohne Bluse getragen wurde. Während der hintere Ausschnitt dezent war, ließ der tiefe V-Ausschnitt ihr Dekolleté erahnen.

„Nun, das wäre erledigt.“ Er trat zurück, und Georgina spürte seinen warmen Atem auf ihrer Wange.

Einen Begleiter für diesen Tag zu mieten erschien ihr plötzlich als unsinnige Idee. Callum Smith war einfach nicht der gewünschte Typ Mann, er war nicht zahm genug. Unter dem gut geschnittenen Anzug verbarg sich ein beeindruckend kräftiger Körper, der in der kleinbürgerlichen Umgebung völlig fehl am Platz wirkte. Sein markantes Gesicht war keineswegs hübsch, aber sehr attraktiv.

Georgina riss sich von ihren schwärmerischen Betrachtungen los. Was für ein Unsinn! Seine Bräune verdankte er wahrscheinlich nur einem überlangen Besuch im Solarium und seine eindrucksvolle Figur den regelmäßigen Besuchen in einem Fitness-Studio.

Sie musste für diesen Tag mit ihm vorliebnehmen. Selbst wenn seine ungezügelte Männlichkeit auch für diese begrenzte Zeitspanne schwer zu ertragen war. Für gewöhnlich bevorzugte sie Männer, die anpassungsfähiger waren.

Allerdings hatte sie im Moment nun mal keinen Mann. Sie ignorierte den Kloß in ihrer Kehle, der sich beim Gedanken an ihr Single-Dasein bildete.

„Ich nehme nicht an, dass Sie einen Wagen besitzen. Wir werden also mein Auto benutzen“, ordnete sie an. „Lassen Sie uns aufbrechen.“

„Wohin fahren wir denn?“

Sie sah ihn erschöpft an. „Zur Hochzeit meiner Cousine in Somerset. Hat die Agentur Ihnen denn gar keine Informationen mitgegeben?“ Erneut kamen ihr Zweifel an dem Vorhaben. Dabei hatte Beas Vorschlag, einen Mann für einen Tag zu mieten, so überzeugend geklungen.

„Erzählen Sie mir lieber noch einmal die Details“, schlug ihr Begleiter vor, während sie die Eingangstreppe hinabstiegen.

„Das ist wohl empfehlenswert“, pflichtete Georgina ihm bei. Ihr zerbeulter Käfer stand auf dem Gemeinschaftsparkplatz. Sie nahm vor dem Einsteigen ihren Hut ab und deponierte ihn vorsichtig auf dem Rücksitz. „Die Tür ist offen“, meinte sie zu Callum, der ihr unverblümt auf die langen, glänzenden Haare starrte.

Georgina sah ihm amüsiert dabei zu, wie er seine lange Gestalt auf dem Beifahrersitz unterbrachte.

„Geht diese blöde Tür denn nicht richtig zu?“, fragte er, als es ihm endlich gelungen war, Platz zu nehmen. „Kein Wunder, dass Sie das Auto nicht abschließen. Diese Schrottkarre würde kein normaler Mensch klauen.“

„Die Tür ist irgendwie verklemmt. Vielleicht schnallen Sie sich besser an. Ich möchte nicht Ihr Genick auf dem Gewissen haben.“

„Wenn ich weit mit diesem Fahrzeug fahren muss, werden Sie mehr auf dem Gewissen haben als nur mein Genick.

Können wir denn kein Taxi nehmen?“

Sie lachte, während sie den Motor startete. „Bis nach Somerset? Ich besitze leider kein Vermögen. Aber keine Sorge“, fügte sie hinzu, um ihn zu beruhigen. „Ihr Honorar kann ich bezahlen.“

„Da bin ich aber erleichtert“, bemerkte er trocken. „Ich könnte das Steuern übernehmen“, fügte er nervös hinzu, als Georgina temperamentvoll anfuhr.

„Ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich bei Ihrer Arbeit Chauvinismus leisten können“, entgegnete sie auf seine Kritik an ihrer Fahrweise. „Aber bitte verstehen Sie mich nicht falsch. Das ist nicht abschätzig gegenüber Ihrer Arbeit gemeint.“

Sie wollte nicht herablassend klingen. Es war zurzeit schwer, eine Arbeit zu finden. Vielleicht hatte der Mann familiäre Verpflichtungen, oder er war arbeitslos. „Haben Sie die Agentur schon oft genutzt?“, fragte er beiläufig.

„Noch nie. Aber meine Freundin Bea ist Stammkundin. Viele Frauen sind zu beschäftigt, um eine Beziehung zu haben, aber gewisse gesellschaftliche Anlässe können ohne einen männlichen Begleiter anstrengend sein.“ Sie warf ihm einen strengen Blick zu, um jeden Widerspruch zu unterbinden.

Callum studierte sie von der Seite, woraufhin sie sich wieder auf die Straße konzentrierte. Seine intensive Musterung verwirrte sie.

„Das mag schon sein, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie die Dienste der Agentur noch lange in Anspruch nehmen müssen. Sie sind eine sehr attraktive Lady.“

Georgina knirschte mit den Zähnen. „Sie haben ein Talent für Komplimente, die nicht ehrlich gemeint sind“, zischte sie. „Ich brauche aber lediglich einen höflichen Begleiter, mit dem man sich sehen lassen kann. Damit das ganz klar ist.“

„Entschuldigung.“ Er hatte attraktivere Frauen gesehen und wirklich schöne Frauen gekannt, von denen er sofort angezogen gewesen war, doch noch niemals hatte er ein solch unmittelbares Verlangen verspürt, eine Frau zu berühren und kennenzulernen.

Ein sehr kurzer Augenkontakt hatte diese Reaktion bei ihm ausgelöst. Seine Bauchmuskeln zogen sich bei der Erinnerung an diesen flüchtigen Moment noch immer zusammen. Doch sein Gehirn fing wieder mit der üblichen Klarheit zu arbeiten an. Callum hatte allen Grund, seine Hormone in Schach zu halten.

Georgina seufzte ungläubig. Sie musste von Anfang an klarstellen, dass sie es nicht so nötig hatte, sich einen Mann wegen der Komplimente zu mieten.

„Wie heißt eigentlich Ihre Cousine? Ich sollte ein paar Hintergrundinformationen haben, um meine Rolle besser spielen zu können“, argumentierte er.

„Meine Cousine Harriet heiratet einen gewissen Alex Taylor, der mich vor achtzehn Monaten verlassen hat, was Ihnen zweifellos noch zu Ohren kommen wird.“ Sie schob an der Kreuzung krachend einen niedrigeren Gang ein. „Deshalb benötige ich einen höflichen Begleiter. Sie dienen dazu, mein Gesicht zu wahren, Mr. Smith“, erklärte sie ihm offen. Ihr war nun gleichgültig, was Callum Smith von ihr hielt. Und sie war erleichtert, sich einmal nicht verstellen zu müssen.

„Sie hätten Schwierigkeiten wegen der mitleidigen Blicke und des Getuschels?“ Er gratulierte sich zu seinem Instinkt. Sie schien ihm gegenüber ganz offen zu sein. Wenn sie gewusst hätte, wer er wirklich war, hätte er sicher ein anderes Bild von ihr zu Gesicht bekommen.

„Genau“, erwiderte sie erleichtert über seine schnelle Auffassungsgabe. „Sie haben wahrscheinlich schon ähnliche Situationen erlebt.“

„Keine, die genau so war“, bemerkte er wahrheitsgemäß. „Aber ich bin anpassungsfähig“, fügte er auf ihren alarmierten Blick hin mit fast gelangweiltem Selbstvertrauen hinzu.

„Ich hoffe es“, meinte sie inbrünstig.

„Hätte Ihnen heute denn kein Freund aushelfen können?“

„Wollen Sie damit sagen, dass ich keine Freunde habe?“

„Das haben Sie gesagt.“

Georgina sah ihn wütend an. „Ich stamme aus einem kleinen Dorf, in dem die Hochzeit meiner Cousine für ein paar Stunden Unterhaltung sorgen wird. Ich möchte keinen meiner Freunde dem Klatsch aussetzen. Ich brauche jemanden, der hinterher spurlos verschwindet. Jemanden, der vorzeigbar ist, der aber auch …“

„Vergessen wird?“

Sie nickte widerstrebend. „Sie werden leider auffallen“, beklagte sie sich.

„Wieso?“, fragte er interessiert.

„Wir hatten in diesem Sommer nur Regen. Sie sind zu braun“, kritisierte sie ihn, obwohl er auch ohne Bräune sehr auffallend gewesen wäre. Sie wollte sein Ego nicht noch mehr stärken. Er wusste ohnehin, was sie meinte. Unter normalen Umständen sah man einen solchen Mann nicht mit einer so gewöhnlichen Frau, wie sie es war. „Dabei ist das Solarium doch schlecht für die Haut!“, munkelte sie düster.

„Ihre Fürsorge in allen Ehren. Ich habe mich allerdings nicht in einem Solarium aufgehalten, sondern ich habe vielmehr im Freien gearbeitet.“

„Als Arbeiter?“ Das würde auch seinen ausgezeichneten körperlichen Zustand erklären.

„Keine Sorge, so schlicht bin ich nicht gestrickt.“

Sein abschätziger Ton machte sie wütend. „Es ist mir egal, ob Sie ein Wanderarbeiter oder ein Gehirnchirurg sind, solange Sie Ihren Job bei mir gut erledigen.“

„Danke, jetzt fühle ich mich schon besser.“

„Zum Glück tut das wenigstens einer von uns“, erwiderte sie grimmig. Sie hatte von dem widerspenstigen Callum Smith wirklich genug. Dabei hatte der Tag erst begonnen!

2. KAPITEL

In der Dorfkirche, in der ihre Cousine jetzt heiratete, hatte auch Georgina Alex ihr Jawort geben wollen. Aber das war Vergangenheit. Verzweifelt versuchte sie, die aufkommende Beklemmung zu ignorieren.

Noch ganz in Gedanken, erschrak sie, als Callum die Wagentür für sie öffnete.

„Danke, Mr. Smith.“ Sie übersah seine galant angebotene Hand geflissentlich.

„Vielleicht sollten wir uns von nun an lieber duzen“, meinte er trocken. „Sonst nimmt uns ja keiner die kleine Scharade ab.“ Er lächelte ihr zu. „Vergiss deinen Hut nicht, Darling.“

Mit einem Blick hatte er ihre Anspannung bemerkt. Georgina verbarg sie zwar gut, aber der harte Zug um ihren Mund und die Starrheit ihrer sonst so beweglichen Züge verrieten die innere Aufgewühltheit. Es fiel ihm schwer, die Augen von ihren halb geöffneten Lippen wieder abzuwenden.

Verwirrt griff Georgina nach dem Hut und steckte die Haare unter die Krempe. „Wie sehe ich aus?“

„Du hast etwas vergessen.“ Verschmitzt griff er nach einer Strähne, die sich über ihren Nacken ringelte, und schob auch sie unter den Hut. Dabei dachte er daran, dass man sie ihm gegenüber abschätzig als ‚Miss Effizienz‘ bezeichnet hatte. Im Augenblick wirkte sie dagegen sehr jung und entsetzlich verletzlich. War es das, was seinen Onkel so angezogen hatte?

Georgina erschauerte bei der zarten Berührung. Sie musste zugeben, dass sie ihr nicht unangenehm war, sondern vielmehr eine wundervolle Ablenkung von der bevorstehenden Tortur darstellte.

Callum lächelte ihr spöttisch zu. „Charmant. Der Bräutigam wird sicher von Reue gepackt.“

„Das ist mir wirklich völlig gleichgültig“, gab sie arrogant zurück.

„So, so …“ Dieses Mal trat sein Spott noch offensichtlicher zutage. Sie hatte jedoch keine Zeit, ihn zurechtzuweisen, da er sie plötzlich an sich zog.

„Was zum Teufel soll das?“

„Achtung! Hochzeitsgäste im Anmarsch“, zischte er ihr ins Ohr. Seine Nähe ließ sie aus unerfindlichen Gründen erzittern.

Verwirrt blickte sie ihn an. Die dunklen, dichten Wimpern waren auffällig lang. Seine bemerkenswerten Augen ließen ihn zugleich intelligent und humorvoll wirken. Im Grunde der azurblauen Tiefe bemerkte Georgina allerdings eine gewisse Verbitterung. Er war nicht nur physisch eine eindrucksvolle Person, sondern selbst bei einer so flüchtigen Begegnung erweckte er den Eindruck von großer intellektueller Stärke.

Georgina überlegte gerade, aus welchem Grund er wohl bei einem Begleitservice arbeitete, als eine bekannte Stimme sie aus ihren Gedanken aufschreckte.

„Hallo, Georgina, bist du es wirklich? Ich habe dich gar nicht wiedererkannt. Du etwa, Henri? Wir haben eben über dich gesprochen. Das ist wirklich tapfer von dir.“

Sie biss sich auf die Lippen, nickte dennoch zustimmend und scheinbar ungerührt zu dem banalen Gerede ihrer Tante. „Tante Helen, Onkel Henri“, stellte sie die beiden ruhig vor. Dass Callum ihr den Arm um die Taille gelegt hatte, war ihr plötzlich sehr willkommen. „Und das ist Callum“, sagte sie triumphierend. Sie kam sich vor wie ein Zauberer, der ein Kaninchen aus seinem Hut zieht. Obwohl ihr Begleiter eher einer großen, schlanken Raubkatze glich als einem Hasen.

„Es freut mich, endlich ein paar von Georginas Verwandten kennenzulernen“, erwiderte Callum. Er drückte ihrem Onkel so fest die Hand, dass dieser leise aufstöhnte. Ihre Tante dagegen errötete bei seinem Kuss wie ein Teenager. „Nette Kirche“, erklärte er mit Blick auf das kantige Gebäude aus Stein. „Normannisch, nicht wahr?“

Liebevoll zog er Georgina an sich und flüsterte ihr zu: „Waren das die Eltern der Braut?“

„Ja.“ Georgina versuchte, möglichst beiläufig zu klingen. Doch noch immer konnte sie ihrer Cousine nicht verzeihen. Harriet hatte nur auf eine Gelegenheit gewartet, um ihr Alex auszuspannen. Georgina hatte schon immer geahnt, dass ihre Cousine hinter ihm her war. Dass jedoch ihr unerschütterlicher Glaube an die Treue durch Harriet erschüttert worden war, kränkte Georgina zutiefst, gerade weil sie sonst nicht so naiv war.

Aber egal. Es war an der Zeit, die alte Geschichte zu vergessen, und sie versuchte, ihre aufsteigende Wut zu ignorieren.

Callum hielt für sie und das ältere Paar die Tür zum überdachten Kirchengang auf. „Lächeln“, zischte er Georgina ins Ohr, während sie den beiden Hand in Hand folgten. „Du siehst aus wie auf dem Weg zum Schafott.“

Georgina warf ihm einen wütenden Blick zu. „Mr. Smith, Sie sind dazu da, um mich zu unterstützen“, stieß sie hervor. Als Dienstleister hatte er kein Recht zu persönlichen Bemerkungen.

Er blieb stehen. „Ich heiße Callum. Und du hattest dir ausdrücklich falsche Komplimente verbeten.“

„Auf Beleidigungen bin ich aber genauso wenig erpicht.“

„Ich muss auf meinen professionellen Ruf achten“, entgegnete er ernst. „Ein wenig Entgegenkommen deinerseits wäre also nett. Es sei denn, du findest Gefallen an der Rolle einer frühchristlichen Märtyrerin.“

Sie biss sich auf die Lippen. Natürlich hatte er recht. Um ihr angeknackstes Selbstwertgefühl zu retten, musste sie ihre Rolle spielen. „Ich bin keine professionelle Schauspielerin“, wandte sie ein. „Es ist ungewohnt für mich, mit einem vollkommen Fremden so umzugehen.“

„Es ist doch ganz einfach. Wir sind ein verliebtes Paar.“ Zärtlich und zugleich ganz vertraut küsste er sie auf den Mund. „Ich dachte, dass alle Frauen diese Rolle spielen können.“

„Die Frauen, die du kennst, sicherlich“, erwiderte sie kühl. „Würdest du bitte diese Art der authentischen Darstellung auf ein Minimum beschränken?“ Sie lächelte dem Platzanweiser zu, den sie seit ihrer Schulzeit kannte.

„Georgie?“, fragte er ungläubig. „Braut oder Bräutigam? Dumme Frage, du wirst kaum vom Bräutigam eingeladen worden sein“, fügte er verwirrt hinzu. Er tat Georgina beinahe leid.

„Wir werden uns selbst einen Platz suchen. Danke, Jim“, erwiderte sie unbekümmert im Weitergehen. „Dort ist meine Mutter“, flüsterte sie ihrem Begleiter zu, als die gedämpfte, kirchliche Atmosphäre des alten Gebäudes sie umfing. Sie wies mit einem Nicken in Richtung der vorderen Kirchenbänke.

„Die Dame mit dem pinkfarbenen Hut?“, fragte Callum leise.

Georgina nickte. „Unsere Kleider werden fürchterlich nebeneinander aussehen. Sie wird wütend sein“, fügte sie schmunzelnd hinzu. „Ich hätte mir denken können, dass sie Pink trägt.“

„Georgie, wie konntest du mit deinen Haaren ausgerechnet dieses Kostüm auswählen?“ Lydia Campion war eine schöne Frau, deren harte Züge im Laufe der Jahre weicher geworden waren. Wie immer sah sie erstaunlich elegant aus. Georgina wusste, dass sie selbst weder diese Kopfhaltung noch den weich fallenden Seidenschal je so brillant hinbekommen würde. Für ihre Mutter jedoch war Eleganz so natürlich wie das Atmen. Georgina dagegen musste sich stundenlang darum bemühen, und selbst dann gelang ihr nur annähernd ein solches Ergebnis.

Sie warf Callum einen vielsagenden Blick zu, bevor sie auf der Bank Platz nahm.

„Mrs. Campion, ich übernehme die volle Verantwortung.

Georgina hat sich mir zuliebe so angezogen.“

Lydias erschrockener Blick, als Callum ihr mit seinem umwerfenden Charme die Hand reichte, brachte Georgina beinahe zum Lachen. Weder ihre Mutter noch ihre Bekannten hätten die gute alte Georgie in der Gesellschaft eines solchen Mannes erwartet. Zum ersten Mal war sie froh darüber, diesen Begleiter engagiert zu haben.

„Er ist farbenblind“, merkte Georgina mit einem leisen Zittern in der Stimme an.

Ihre Mutter schien wegen dieser mutwilligen Bemerkung verstimmt. „Wer ist das, Georgina? Und was sind das für Manieren?“

„Das ist Callum Sm…“

„Ich bin erfreut, Sie kennenzulernen, Mrs. Campion.“

„Bitte nennen Sie mich Lydia. Sind Sie ein Freund meiner Tochter?“

„Nun, ich würde sagen, etwas mehr als ein Freund. Nicht wahr, Darling?“ Callum sah Georgina mit gespielter Zuneigung an. Sein zärtlicher Tonfall deutete auf eine enge Vertrautheit hin. Selbst Georgina errötete bei seiner überzeugenden Vorstellung.

In diesem Moment erhob sich eine Gestalt von einer der gegenüberliegenden Kirchenbänke. Wie magnetisch wurde Georginas Blick von ihr angezogen, und sie spürte, wie sich ihr Nacken verspannte.

Trotz dieser heftigen Reaktion auf das Auftauchen ihres Exverlobten spürte sie deutlich die sinnliche Ausstrahlung des Mannes an ihrer Seite. Hatte Alex jemals solche Reaktionen in ihr ausgelöst?

Ihr Exverlobter war ein extrem gut aussehender junger Mann. Groß und athletisch. Seine Züge waren gleichmäßig, und sein Gesicht wirkte ehrlich und offen. Das natürlich blonde Haar war ausgezeichnet frisiert.

Plötzlich erfasste Georgina die Bitterkeit des Verlusts mit ganzer Wucht. Als Alex einfach durch sie hindurchsah, schwankte sie zwischen Erleichterung und Niedergeschmettertheit. Das elegante Äußere, das sie sich zugelegt hatte, tat offensichtlich seine Wirkung. Aber leider verbarg sich unter der teuren Kleidung und dem Make-up immer noch das einfache Mädchen von damals.

Sie erschrak, als Callum sanft ihr Kinn umfasste und sie zwang, ihn anzusehen. „Ich kann es nicht leiden, wenn eine Frau in meiner Begleitung einen anderen Mann mit offenem Mund anstarrt.“ Georgina zuckte bei seinen leise geflüsterten Worten zusammen. Sein Gesicht war dem ihren so nahe, dass der Wortwechsel wie das Geplänkel eines Liebespaares aussehen musste.

„Was soll das?“, zischte sie. Der Mann war atemberaubend arrogant. „Solange ich bezahle, kann ich mich benehmen, wie ich will.“ Sie fühlte sich gekränkt, weil er sie bei ihrem unwillkürlichen Verhalten ertappt hatte.

„Dein Geld ist allerdings verschwendet, wenn du dir so offensichtlich deine Gefühle anmerken lässt. Wieso soll ich meine Zeit und Mühe auf die Darstellung eines Liebhabers verwenden, wenn du nicht mitspielst?“

„Dafür bezahle ich dich aber“, erwiderte sie ärgerlich. „Reg dich also ab. Was bist du überhaupt von Beruf? Ein Schauspieler ohne Engagement? Hier bietest du jedenfalls bislang nicht das Gewünschte. Ich brauche einen Begleiter und keinen Freund, spare dir also deine Tipps. Sonst machst du uns beide noch zu Narren.“

„Wenn der da“, meinte Callum mit einem Nicken in Richtung des Bräutigams, „nach deinem Geschmack ist, kann ich verstehen, dass ich nicht den gewünschten Vorstellungen entspreche. Vielleicht solltest du es lieber einmal mit einer Schaufensterpuppe probieren?“

„Wie kannst du es wagen?“

„Wieso? Du hast mir wiederholt gesagt, dass du mit mir nicht zufrieden bist. Wiederholungen sollen übrigens ein Zeichen für einen beschränkten Intellekt sein.“

„Sind bei der Agentur viele Intelligenzbestien beschäftigt?“, entgegnete sie sarkastisch.

„Eine für jeden versnobten Kunden.“

Georgina bemühte sich, nicht weiter über seine spitzen Bemerkungen nachzudenken. Schließlich würde sie nach diesem Tag nichts mehr mit ihm zu tun haben müssen. Allerdings hatte er recht. Sie musste sich zusammenreißen, wenn sie die Leute davon überzeugen wollte, dass sie ein zufriedenes Leben führte.

Und eigentlich tat sie das auch. Sie schluckte. Ihre Arbeit in der Werbeagentur hatte ihr bis jetzt immer viel Freude bereitet. Traurig dachte sie an den Mann, der bis vor Kurzem ihr Chef gewesen war. Oliver Mallory hatte die Firma zu einer der sechs besten Werbeagenturen des Landes gemacht. Sie war sein Schützling gewesen und er wie ein Freund für sie. Oliver hatte die Agentur aus dem Nichts aufgebaut, aber nun war er tot. Der Verlust schmerzte sie, und zwar nicht nur, weil ihre berufliche Zukunft nun ungewiss war.

Georgina hatte alles, was sie sich wünschen konnte. Einen Job, eine eigene Wohnung, gute Freunde, finanzielle Unabhängigkeit und Freiheit. Doch ihre Freunde und Verwandten hätten sie heute ohne einen Mann an ihrer Seite lediglich als eine verlassene Frau betrachtet. Sie war jedoch der Meinung, dass eine Frau nicht unbedingt einen Partner brauchte. Das hässliche Ende ihrer einzigen Liebesbeziehung war so schmerzhaft gewesen, dass sie sich nie mehr auf eine solche Erfahrung einlassen wollte.

„Würde es dir etwas ausmachen, mich loszulassen?“, flüsterte sie.

Er war ihr immer noch gefährlich nahe und strich ihr nun zärtlich über die Wange. Auch sein eng an sie gepresster Oberschenkel machte sie etwas nervös.

Plötzlich ertönten die bekannten Klänge des Hochzeitsmarsches. Mit klopfendem Herzen machte Georgina sich von Callum los und versuchte, sich davon zu überzeugen, dass er nichts mit dem Adrenalinschub zu tun hatte, der ihr Herz heftig pochen ließ.

Die Braut sah wunderhübsch aus. Ihre Antworten waren laut und deutlich zu vernehmen. Der Bräutigam dagegen klang seltsam unsicher. Georgina wartete auf ein Gefühl der Demütigung, doch seltsamerweise konnte sie der gesamten Zeremonie so unbeteiligt zusehen wie die Zuschauerin in einem Theaterstück.

Draußen tat die Sonne ihre Pflicht. Die Gäste drängten sich zu den Gruppenfotos zusammen. Georgina beobachtete zynisch das angeregte Gespräch ihrer Mutter mit einem ihr unbekannten gut aussehenden Mann. Zugleich erwiderte sie fröhlich die Grüße von Bekannten, die ihren hochgewachsenen Begleiter neugierig musterten. Manche schienen sogar neidisch zu sein, was Georgina amüsierte.

„Wieso hat der Dummkopf dich überhaupt verlassen?“

„Das ist eine unhöfliche Frage!“

Callum blickte sie spöttisch an. „Ich konnte Selbstmitleid noch nie leiden.“

„Kannst du eigentlich jemals deine Meinung für dich behalten?“

„Wieso? Ich lege doch nur freundschaftliches Interesse an den Tag.“

„Es geht hier eher um schlüpfrige Details.“

„Ich wollte nur ein wenig plaudern, aber nun hast du tatsächlich mein Interesse geweckt.“ Ein freches Lächeln begleitete die humorige Bemerkung.

„Ich bin wegen eines Betriebswirtschaftskurses nach London gegangen. Damals waren wir noch nicht verlobt oder so etwas Ähnliches“, fügte Georgina mit einem vagen Lächeln hinzu.

„Aber alle haben auf die Hochzeit gewartet“, erriet er.

Sie konnte mit seinem gleichgültigen Zynismus besser umgehen als mit dem verständnisvollen Mitgefühl, mit dem sie damals überschüttet worden war. „Es gab eine Abmachung“, pflichtete sie ihm bei. Sie sah sich um, ob jemand der Gäste in Hörweite war.

Da sie nicht so viel Geld hatten, hatte sie zugestimmt, als Alex einen Ring für einen verzichtbaren Luxus erklärte. Nur Harriet hatte in kürzester Zeit einen wertvollen Diamanten an ihrem Finger, dachte Georgina. Wahrscheinlich hatte Alex dafür sein schnittiges Sportcoupé in seine jetzige, bescheidenere Limousine eintauschen müssen. Aber seine neue Liebe war ihm dieses Opfer wohl wert gewesen.

„Gab es Streit? Oder hattest du dich bereits anderweitig orientiert?“, wollte Callum wissen, der dabei an ihre Beziehung zu seinem Onkel dachte. Georgina verzog den Mund.

Was für sinnliche Lippen sie hat, dachte Callum und fragte sich, ob Georgina ihre Karriere einer leidenschaftlichen Liebesbeziehung zu seinem Onkel verdankte.

„Kein Mann hat verdient, dass man um ihn kämpft“, erklärte sie mit Nachdruck.

Callum ergriff ihren Arm und dirigierte sie an den hübschen Brautjungfern vorbei. „Das klingt wie eine Ausrede.“

„Nein, es trifft den Nagel auf den Kopf.“ Sie tat so, als ob sie seinen um ihre Taille gelegten Arm gar nicht wahrnehmen würde.

„Obwohl du dir erst ein Mal den Finger verbrannt hast, bist du so misstrauisch?“, fragte er ungläubig. „Oder verschweigst du mir deine bewegte Vergangenheit?“

„Ich weiß, dass du dich langweilst“, entgegnete sie mit unterdrückter Wut. „Aber ich werde dir den Nachmittag nicht mit gepfefferten Skandalgeschichten verkürzen. Jeden Moment wird meine Mutter dich entdecken und dir den letzten Nerv rauben“, warnte sie ihn.

Es war seltsam, zu ihrem Begleiter hochsehen zu müssen. Alex war kaum größer als sie gewesen. Wie es wohl sein mochte, von diesem Mann geküsst zu werden? Georgina schluckte und senkte die Augen, um den frivolen Gedanken abzuschütteln.

„Im Augenblick scheint sie beschäftigt zu sein“, meinte Callum.

„Das war vorauszusehen.“ Georginas Mutter lachte im angeregten Gespräch leise auf. Es war ein raues Lachen, das Georgina auf die Nerven ging.

„Sehe ich etwa Zeichen der Kritik? Du solltest aus dem Alter heraus sein, wo man Eltern als geschlechtslose Wesen betrachtet. Dein Vater lebt wohl nicht mehr?“

Geschickt befreite sie sich aus seiner Umarmung. „Nur zu deiner Information, mein Vater war zumindest seit meiner Geburt nie für uns da. Er hat meine Mutter verlassen, weil er sich nicht binden konnte“, stieß sie höhnisch hervor. „Aber sie gibt nie auf. Ohne einen Mann ist ihr Leben unvollständig. Bei einer Veranstaltung wie dieser gibt es dann Kommentare der Art, dass Mutter und Tochter offensichtlich ihre Männer nicht an sich binden können …“ Atemlos beendete sie ihren kurzen Monolog.

Callum beunruhigte ihre unverhohlene Traurigkeit. Doch er würde sich nicht von seinen Nachforschungen abbringen lassen. „Geht es dir nicht gut?“, fragte er. Obwohl er nicht besorgt klingen wollte, befürchtete er angesichts ihrer plötzlichen Blässe das Schlimmste.

Ihr Lächeln verblüffte ihn. Es war voller Selbstironie und unbeabsichtigt charmant. „Mir ist gerade wirklich etwas flau im Magen“, gestand sie. „Aber keine Sorge, es geht schon vorüber. Ich wäre dir dankbar, wenn du vergessen würdest, was ich eben gesagt habe.“

Er sah ihr direkt in die grünen Augen. „Es liegt an Ihnen, das Gespräch zu beenden, Lady“, meinte er ruhig. Er deutete mit der Hand ein Salutieren an.

„Das hört sich schon wieder nach einem Urteil an. Vielleicht hast du den falschen Beruf ergriffen. Mir war ein charmanter, entspannender Begleiter versprochen worden. Stattdessen haben sie mir den Großinquisitor geschickt.“

„Du kannst dich jederzeit beschweren, wenn du nicht mit mir zufrieden bist. Ich werde dann wahrscheinlich meinen Job verlieren.“ Er seufzte stoisch. „Aber lass dich nicht davon abhalten. Der Kunde ist König. In unserer Konsumgesellschaft gibt es keinen Platz für Gefühle.“

Sie musste lächeln. „Versuche einfach, nett auszusehen, und rede nicht so viel“, riet sie ihm.

„Sexistin“, beschwerte er sich, als sie zu einem Gruppenfoto geholt wurden.

Georgina hatte nicht damit gerechnet, dem Tisch des Brautpaars zugeteilt zu sein. Aber diese Taktlosigkeit war typisch für Harriet. Selbst bei einem Sieg konnte sie nicht generös sein, sondern musste sogar dann noch Salz in offene Wunden streuen. Immerhin konnte Georgina, wenn sie sich ganz auf ihrem Stuhl zurücklehnte, hinter Callums eindrucksvollem Oberkörper verborgen, dem Anblick des glücklichen Hochzeitspaares entgehen. Die Stimmen waren allerdings nicht so leicht zu überhören.

Es war vergeblich gewesen, Callum zum Schweigen aufzufordern. Seit zehn Minuten war er in eine angeregte Unterhaltung mit ihrem Onkel Henri vertieft. Sie konnte nur einzelne Wörter aus dem Finanzbereich vernehmen. Ihr Onkel konnte von seiner Arbeit als Finanzberater gut leben. Er würde bald merken, dass Callum keine Ahnung von diesem Thema hatte, selbst wenn er gut schauspielerte.

Beunruhigt stocherte Georgina an ihrem Fisch herum und trank den Wein schneller, als es ihrem leeren Magen bekam.

Callum bemerkte ihren besorgten Seitenblick, zwinkerte ihr zu, hielt aber in seinen Ausführungen nicht inne.

Wütend ließ sie sich von einem Kellner erneut das Glas füllen und leerte es, ohne dem teuren Jahrgang Beachtung zu schenken. Für ihren Begleiter war diese Hochzeit nichts als ein großer Spaß.

Als Harriet laut auflachte, überfiel Georgina plötzlich Selbstmitleid. „Callum, Darling“, schnurrte sie. Sie krallte sich an seiner Hand fest, die auf der Tischdecke aus Damast lag. „Du hast mir doch versprochen, nicht über das Geschäft zu sprechen“, fügte sie mit einem drohenden Blick hinzu.

Lächelnd führte er ihre Hand an seine Lippen. Es war eine Geste, die eher erotisch als höflich wirkte.

Sein spöttischer Blick fesselte sie. Auch er musste die Hitze spüren, die von ihr Besitz ergriffen hatte. Sie war allzu empfänglich für die unverhohlene Sinnlichkeit dieses Mannes, und der Wein trug sicher seinen Teil zu ihrer ungehemmten Reaktion bei.

„Fühlst du dich vernachlässigt, mein Engel?“ Er war sich ihrer Hilflosigkeit nur zu gut bewusst. „Das geht natürlich nicht“, flüsterte er und hauchte ihr erneut einen Kuss auf die Hand.

Am liebsten wäre sie im Boden versunken. Verlegen rutschte sie auf ihrem Stuhl zurück.

Onkel Henri musterte Callum verständnisvoll. „Entschuldigung, meine liebe Georgie. Du hast einen vernünftigen Mann mitgebracht“, meinte er.

Dieses unerwartete Lob verschlug Georgina die Sprache. Ihr Onkel teilte nicht leichtherzig Komplimente aus. „Du warst schon immer ein guter Menschenkenner, Onkel Henri“, entgegnete sie trocken. Der Mann, den sie hatte heiraten wollen, war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, und sie reagierte auf eine ganz primitive Weise auf einen Fremden. Moralisch war dies eine Katastrophe, und, was schlimmer war, sie konnte ihre Gefühle nicht einmal verbergen.

„Wirst du dich wohl benehmen?“, zischte sie Callum zu und entzog ihm unauffällig ihre Hand.

„Hast du an etwas Bestimmtes gedacht?“, fragte er interessiert. Er seufzte, als erneut Harriets übertriebenes Lachen erklang. „Du solltest Alex lieber bemitleiden. Er muss für den Rest seines Lebens mit diesem Lachen leben. Wenn die Sache überhaupt so lange hält.“

„Ich wünsche den beiden das Beste“, konterte sie steif.

„Du kleine Scheinheilige“, erwiderte er zynisch. „Und das soll ich dir glauben?“

Wie recht er doch hatte. Sie hatte sich die Szene zu oft vorgestellt, wie Alex zurückkehren und sie um Verzeihung bitten würde, um Callum nun direkt in die Augen sehen zu können. „Ein für alle Mal: Ich will Alex nicht eifersüchtig machen. Verstanden? Mit dir würde es mir sowieso nicht gelingen.“

„Du lässt mich im Vergleich mit diesem Kerl schlecht abschneiden?“, erwiderte er mit bissiger Ironie und einem scharfen Blick in Richtung des Bräutigams.

„Du hast ein gesundes Selbstvertrauen.“

„Als ich mich zum letzten Mal darum gekümmert habe, war es in Ordnung“, pflichtete er ihr bei.

„Ich würde gern mit einer großen Nadel ein wenig Luft aus deinem Ego ablassen“, murmelte sie.

„So, so. Und deine Nase ist von Natur aus dazu geschaffen, hoch in der Luft getragen zu werden, Sweetheart.“

„Ich bin mir meiner körperlichen Unzulänglichkeiten bestens bewusst. Schönen Dank!“, erwiderte sie schroff. Das musste sie bei ihrer Mutter auch sein, die eine anerkannte Schönheit war. Georgina fand ihre Nase in Ordnung, doch ihr Mund war zu groß. Sie seufzte leise. Menschen, die ausschließlich mit ihrem Äußeren beschäftigt waren, mangelte es oft an Persönlichkeit.

„Meiner Meinung nach ist deine Nase keine Unzulänglichkeit. Sie sieht süß aus.“ Er schien es ehrlich zu meinen. „Schau mal, warum vergessen wir nicht einfach den gemeinen Kerl, der dich beleidigt hat, und genießen das gute Essen? Der Wein könnte besser sein, aber es ist reichlich da, und ich werde dir Rückendeckung geben. Also sei fröhlich, iss, trinke und tanze ein wenig. Genieße die charmante Gesellschaft, für die du bezahlt hast.“

„Charmant?“ Sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken.

„Ich muss auf meinen Ruf achten“, erwiderte er ernst. „Ist das ein fairer Handel?“

Sein Lächeln war unwiderstehlich, daher hob sie tapfer ihr Glas und prostete ihm zu.

3. KAPITEL

„Georgie, er ist wirklich eine Wucht. Wo hast du ihn nur gefunden?“

„In den Gelben Seiten, Alice“, erklärte sie ihrer staunenden Schulfreundin mit einem Lachen. Callum tanzte mit der Braut und schien sich dabei blendend zu amüsieren.

„Früher warst du nicht so geheimniskrämerisch“, beschwerte sich Alice, ohne die Tanzfläche aus den Augen zu lassen. „Du siehst auch anders aus.“ Kritisch musterte sie die schlanke Figur ihrer Freundin.

Georgina hörte ihr kaum zu. Callum war zwar ziemlich von sich eingenommen, aber er hatte auch allen Grund dazu. Sein Charme und die Fähigkeit, die Leute zum Zuhören zu bringen, schienen ihn für einen besseren Job zu prädestinieren. Aber sie konnte ihn dennoch keinem Beruf oder gesellschaftlichen Schicht zuordnen.

Er blieb ihr ein Rätsel. Er hatte Wort gehalten und sie bis zum Ende des Menüs blendend amüsiert. Dabei hatte er eine Menge über ihr Leben, ihre Arbeit und ihre Freunde erfahren, ohne etwas über sich selbst zu erzählen. Sie fragte sich, wieso er so geheimnisvoll tat.

Georgina zwang sich, nicht wegzusehen, als er überraschend zu ihr herübersah. Sein direkter Blick enthielt eine Frage oder Aufforderung, die sich in ein heftiges Verlangen verwandelte, als sich ihre Blicke trafen.

Noch nie war sie von einem Mann so ungehemmt gemustert worden. Sie hatte auch noch nie so starke und widersprüchliche Gefühle bei sich erlebt.

Callum löste sich mit einer leisen Bemerkung von seiner Tanzpartnerin und kam dann auf sie zu.

„Das ist Alice“, stellte Georgina ihm ihre Freundin vor.

„Hallo, Alice. Ich habe bis jetzt noch nicht mit Georgina getanzt. Sie haben doch nichts dagegen, dass ich sie Ihnen entführe?“ Bevor Georgina realisierte, dass sie damit ihre Rolle als unauffälliges Mauerblümchen aufgab, hatte er sie auf die Tanzfläche gezogen. „Dieser Tag erweist sich als ganz anders als erwartet, Miss Campion.“

„Ja?“, stieß sie heiser hervor. Die Betäubung, die sie vor ein paar Sekunden überwältigt hatte, wich der erschütternden Klarheit ihrer körperlichen Reaktion auf ihn. Ein Fremder hielt sie in den Armen, und sie spürte seinen Körper. Es musste am Alkohol liegen, dass sie so sinnliche Gefühle entwickelte.

„Man sagte mir, dass du sehr effizient bist. Daher hatte ich nicht mit Haaren wie glänzendes Herbstlaub gerechnet und nicht mit deiner weichen, zarten Haut oder deinen schwellenden Lippen, die reifen Erdbeeren gleichen.“

Georgina schluckte, um sich aus dem Bann der tiefen, sonoren Stimme zu befreien. Nervosität und ein seltsames Hochgefühl ließen sie taumeln. Der gesunde Menschenverstand sagte ihr, dass ihr verletztes Selbstwertgefühl in der momentanen, traumatischen Situation seine Komplimente besonders gierig aufsog. Ihr Zittern, das auch ihm nicht entgangen sein konnte, ließ sich damit allerdings nicht erklären.

„Sehr poetisch“, erwiderte sie mit unterdrückter Wut. „Aber es gehört nicht zum Job.“ Sie hatte sich getäuscht. Dieser Mann war durchaus als Begleiter geeignet. Er spielte seine Rolle so gut, dass sie selbst beinahe vergaß, wer er war. Brauche ich so dringend die Aufmerksamkeit eines Mannes?, fragte sie sich bitter. Das müsste sie von ihrer Mutter geerbt haben!

„Ich weiß, das hast du gleich zu Beginn deutlich gemacht.“ Seine Bemerkung klang so belustigt, dass sie wieder aufsah.

„Vielleicht hat mich die Agentur deshalb als effizient bezeichnet.“

„Die Agentur?“, fragte er nach. „Ja, natürlich. Ich halte Arbeit und Vergnügen nämlich stets streng getrennt.“ Der Anlass erforderte vielleicht etwas Flexibilität bezüglich dieser Regel.

„Schön, das zu hören“, entgegnete Georgina verunsichert. Sie ärgerte sich, auf ein paar schöne Worte hereingefallen zu sein, und verwünschte ihren unkontrollierten Weinkonsum.

„Ich wäre überglücklich, ohne Bezahlung dein Begleiter sein zu dürfen.“

Nur weil sie auch diese Bemerkung für einen Scherz hielt, konnte sie einigermaßen ruhig antworten. „Ich fühle mich geschmeichelt. Aber du bist nicht der Typ, mit dem ich normalerweise ausgehe.“

Callum lenkte sie umsichtig um ein Paar herum, das beim Champagner zu viel des Guten gehabt hatte. „Ich dachte auch eher ans Zusammenleben“, gab er mit einem verschmitzten Lächeln zu.

Ihre Atemlosigkeit ließ sich nicht nur dem gekonnten Ausweichmanöver zuschreiben. „Wir passen nicht zusammen.“ Da ihr noch niemand einen solchen Vorschlag gemacht hatte, war ihr die Antwort nicht leichtgefallen. Sie war sich fast sicher, dass er scherzte.

„Seltsam, ich erhalte da ganz andere Nachrichten“, murmelte er. Mit einer Hand strich er ihr über das Haar. „Oder leidest du an der in England weitverbreiteten Krankheit, nur Umgang mit deiner Gesellschaftsschicht zu pflegen? Bin ich für eine aufstrebende Karrierefrau gesellschaftlich unmöglich?“ Eine leise Verachtung war unüberhörbar.

„Willst du etwa behaupten, ich sei ein Snob?“, entgegnete Georgina. „Das ist ja lächerlich!“

Seine zärtlichen Berührungen ließen sie erschauern. Nun zog er sie noch enger an sich, und Georgina spürte deutlich, wie fest und muskulös sein Körperbau war. Vor Anstrengung, den Kopf nicht auf seine breite Brust sinken zu lassen, traten ihr Schweißtröpfchen auf die Oberlippe.

„Heißt das, du würdest selbst gegen die Anziehung ankämpfen, wenn ich einen ebenso respektablen Beruf haben sollte wie dein Ex?“ Callums Augen blitzten sie herausfordernd an.

Unter normalen Umständen hätte sie darüber gelacht, wie sehr sich ihr gegenwärtiger verrückter Zustand von ihren Gefühlen für Alex unterschied. Sie hatte aus jetziger Sicht Alex unkritisch und ziemlich schwärmerisch bewundert. Primitive Instinkte hatte sie in seinen Armen jedoch nie verspürt. Manchmal dachte sie, dass er wegen ihrer starken Selbstbeherrschung Trost in den Armen einer anderen gesucht hatte.

„Ich habe emotionale Komplikationen aus meinem Leben gestrichen.“ Sie hoffte, dass es überzeugend klang.

„Aber hier handelt es sich doch eher um etwas Instinktives als um etwas Emotionales, nicht wahr?“ Er besaß also auch schwarzen Humor.

Als Georgina aufsah, blickte er sie hungrig an. Ein heißes Gefühl wanderte von ihrem Bauch in ihre zitternden Glieder.

„So spricht der männliche Vertreter der Spezies“, erwiderte sie schlagfertig. „Eine physische Begegnung ohne Emotionen bringt einer Frau keine Erfüllung.“

„Ich dachte, du hättest die Emotionen aufgegeben?“, entgegnete er neckend. „Hast du etwa Keuschheit gelobt?“

„Was ist daran so entsetzlich?“

„Für manche Menschen mag das Zölibat eine akzeptable Lösung sein. Aber für jemanden, der so sinnlich ist wie du, ist es keine.“

„Woher willst du mich so genau kennen?“, fragte sie zornig.

„Du gehörst meiner Meinung nach zu der Art Frauen, die Angst vor ihren eigenen Idealen hat. Du bildest dir etwas auf deine Unabhängigkeit ein, aber wenn sich die Gelegenheit dazu bietet, mietest du dir eiligst einen Begleiter. Nur um nicht als Single dazustehen und bemitleidet zu werden. Es braucht Mumm, um sich abzugrenzen, Georgina“, sagte er langsam. „Du scheinst mir dagegen auf Nummer sicher zu gehen.“

Wie recht er doch hatte. Sie sah verwirrt in sein unbewegtes Gesicht. „Ich soll also meine Unabhängigkeit unter Beweis stellen, indem ich mit dir schlafe und nicht auf Nummer sicher gehe?“

„Dann hast du daran also auch schon gedacht“, bemerkte Callum mit einem beunruhigenden Lächeln.

Empört begann sie alles abzustreiten. Doch als sie in seine blauen Augen blickte, verstummte sie. In dem Moment setzte die Musik aus. Sie war so auf ihren Tanzpartner fixiert, dass sie zunächst gar nicht bemerkte, dass Alex plötzlich neben ihr stand.

„Darf ich um den nächsten Tanz bitten, Georgie?“

Sie wandte sich mit geweiteten Augen und glühenden Wangen ihm zu.

„Nur zu, Sweetheart“, forderte Callum sie auf und klopfte ihr aufmunternd auf den Po. Dann musterte er den etwas jüngeren Mann fast nachsichtig, was Alex sichtlich ärgerte. „Das ist das Mindeste, um mich dafür zu revanchieren, dass ich im Grunde Ihretwegen Georgina kennengelernt habe. Übrigens hasst sie es, Georgie genannt zu werden. Hat sie Ihnen das nie gesagt?“ Als die Musik wieder begann, verschwand Callum mit großen Schritten in der Menge.

„Sollen wir?“

Georgina, die Callum entgeistert nachgestarrt hatte, riss sich mit einem angespannten Lächeln zusammen.

„Du siehst gut aus, Georgie … Georgina“, stotterte Alex unbeholfen. „Ich habe dich fast nicht wiedererkannt.“

„Soll ich mich jetzt geschmeichelt fühlen? Ich bin immer noch die Alte, Alex.“ Oder hatte sie sich tatsächlich verändert? Die bitteren Nächte, die sie durchwacht und in denen sie mit aller Kraft gegen das Gefühl der Minderwertigkeit gekämpft hatte, schienen seltsam weit weg zu sein.

„Du wirkst anders.“

Georgina sah ihn erstaunt an. Er schien pikiert über ihre Veränderung, die aus einem schicken Äußeren und einer neuen, selbstbewussten Art bestand, die nur teilweise aufgesetzt war.

Alex hatte vielleicht nie unter die Oberfläche geschaut. Sie war noch sehr jung und formbar gewesen, als sie ihn kennengelernt hatte. Das hatte ihm gefallen. Die einzige Auseinandersetzung hatte es zwischen ihnen gegeben, als sie sich gegen die Arbeit als Rezeptionistin und für eine eigene Karriere in London entschieden hatte.

„Jeder wird einmal erwachsen, Alex“, bemerkte sie mit einem leisen Bedauern, das ihrer verlorenen Naivität galt. Alle hatten schon wochenlang vor ihr von Alex und Harriet gewusst. Bei dem Gedanken daran schnürte ihre Kehle sich zusammen.

„Ich habe dir wehgetan.“

„Ja“, stimmte sie zu. Er sah zuerst weg. Wie hatte sie sich gewünscht, dass er seine Entscheidung bedauern möge. Wenn sie die Zeichen richtig deutete, tat er jetzt genau das. Das verschaffte ihr erstaunlich wenig Genugtuung. „Schöne Hochzeit.“

„Ich hätte sie mir schlichter gewünscht.“

„Deine Frau wohl nicht“, bemerkte Georgina mit einem schwachen Lächeln. Harriet bekam immer, was sie wollte, ihren Mann eingeschlossen.

Unbeholfen zuckte Alex mit den Achseln, und Georgina musste sehr darauf achten, nicht über seine Füße zu stolpern. Mit Callum war ihr Tanzen viel leichter gefallen.

„Wirst du jetzt etwa sentimental?“, fragte sie beiläufig.

Er schluckte. „Ich vermisse dich, Georgie. Ich wusste nicht, wie sehr …“

Die lang ersehnten Worte erfüllten sie nun mit Panik. „Ich denke, das solltest du nicht sagen, Alex.“ Er tanzte mit ihr in eine ruhige Nische.

„Ich denke dasselbe.“

Erschrocken drehte sie sich um. Callum stand lässig gegen eine Säule gelehnt und schien sie zu beobachten.

„Ich wollte eben …“, stieß Alex hervor und trat einen Schritt von Georgina zurück.

„Junge, ich weiß genau, was du wolltest.“ Callum lächelte wohlwollend, doch sein Blick ließ den jüngeren Mann erbleichen. „Du solltest dich lieber in dein selbst gemachtes Bett legen und Georgina sich selbst überlassen. Da wir gerade davon sprechen, Darling. Ich habe uns das letzte verfügbare Gästezimmer reserviert. Du hast zu viel getrunken, und ich werde nicht mit deiner Schrottkarre fahren.“

„Aber …“, wandte sie alarmiert ein.

„Du musst doch erst am Dienstag wieder arbeiten, also was soll’s?“

„Bis dann, Georgie“, murmelte Alex, bevor er sich verdrückte.

„Wie bitte? Ja, sicher.“ Für ihren Exverlobten musste das Wortgeplänkel ziemlich intim geklungen haben.

„Bist du mir jetzt dafür dankbar, dass ich dich gerettet habe? Oder wolltest du den Bräutigam in der Hochzeitsnacht verführen?“

Vor Wut wäre sie fast geplatzt. „Das geht dich nichts an. Wie kannst du es wagen, dich da einzumischen?“ Sie kochte innerlich. „Und die Sache mit dem Hotelzimmer kannst du vergessen.“

„Aber wie sollen wir zurückkommen? Du hast den ganzen Nachmittag über Wein in dich hineingeschüttet.“

„Ich kann mir das Hotel nicht leisten“, erklärte sie mit heiserer Stimme.

„Keine Sorge, ich bezahle.“

„Aha. Plötzlich scheinst du Geld zu haben“, bemerkte sie misstrauisch.

„Immerhin hast du nichts dagegen, die Nacht mit mir zu verbringen“, erwiderte Callum mit einem verschmitzten Grinsen.

„Ich beabsichtige nicht, die Nacht mit dir zu verbringen.

Ich werde bei meiner Mutter übernachten.“

„Sie ist schon vor einiger Zeit gegangen, und zwar nicht allein. Vielleicht wärst du ihr heute nicht willkommen.“

Georgina schluckte. Er mochte recht haben. „Woher weißt du eigentlich, dass ich erst am Dienstag wieder zur Arbeit muss?“

„Du musst es mir vorhin gesagt haben“, erwiderte er leichthin. „Als du mir von deinem erstaunlich verantwortungsvollen Job erzählt hast.“

„Ich wusste gar nicht, dass ich es erwähnt habe. Du traust mir wohl keine interessante Arbeit zu?“

„Es kommt darauf an, wie weit dir dein hübsches Gesicht geholfen hat.“

Er musste es ironisch meinen, da sie sich im herkömmlichen Sinn überhaupt nicht als hübsch bezeichnen würde. „Ich bin durch meine eigenen Fähigkeiten und mit etwas Glück zu meinem Posten gekommen. So wie jeder andere Mensch, ganz gleich welchen Geschlechts auch. Nur weil du dich ausschließlich auf dein Aussehen und deinen zweifelhaften Charme verlässt, brauchst du noch lange nicht auf andere zu schließen.“

„Dein Chef hat nach deiner Schilderung aber ein wenig nachgeholfen. Haben dich deine hohen Moralvorstellungen daran gehindert, die Situation auszunutzen?“, erwiderte Alex trocken.

„Oliver hat mir nur die Chance gegeben, mich zu bewähren“, entgegnete sie steif. Er hätte sich durch nichts und niemanden schlecht beeinflussen lassen. „Falls sein Nachfolger ebensolche Vorurteile wie du haben sollte, fliege ich sofort raus. Wahrscheinlich wird man ihm ohnehin genau das anraten.“

Ihre Zeugnisse waren nichts Besonderes, und sie bezweifelte, ob sie nun weiterhin ihr Können unter Beweis stellen durfte. Mehrere Abteilungsleiter missgönnten ihr die Verantwortung, die ihr Oliver übertragen hatte. Wahrscheinlich hatten sie seinem Neffen, der die Firmenübernahme klären sollte, bereits so viel Negatives über sie erzählt, dass sie auf keinen Fall ihren Job behalten würde.

Die Kunst des In-den-Rücken-Fallens war in der Werbebranche weitverbreitet. Wegen ihrer Beförderung zu Olivers persönlicher Assistentin hatte sie schon genug unter missgünstigen Verleumdungen zu leiden gehabt.

„Meinst du nicht, dass du eine faire Chance bekommen wirst?“, fragte Callum mit undurchdringlicher Miene.

„Olivers Neffe ist ein Farmer aus dem australischen Busch“, tat sie seine Frage ab. „Wahrscheinlich wird er keine eigene Meinung in der Sache haben.“ Nach Olivers dynamischem, arbeitsintensivem Management konnte kaum etwas Vergleichbares mehr kommen.

„Aber du könntest dem Neffen auch die Hand halten und dich für ihn ebenso unverzichtbar machen, wie du es für seinen Onkel warst.“

Callums beiläufige Bemerkung hatte einen bitteren Beiklang. Georgina erinnerte sein gütiger Gesichtsausdruck mit dem seltsamen Lächeln um die Mundwinkel an etwas allzu Bekanntes, ohne dass sie sagen konnte, an was.

„Ich will niemandem die Hand halten, das gilt auch für dich“, erklärte sie mit Nachdruck. „Ich werde die Nacht nicht mit dir verbringen.“

„Warum machen wir nicht einen Kompromiss. Du erholst dich etwas von deinem nachmittäglichen Exzess, schläfst ein wenig, und dann kannst du uns heute Abend zurückfahren.“

Natürlich, er wollte sicher so früh wie möglich in die Stadt zurück. Für ihn war sie nur ein Job, sonst nichts. Sie versuchte, gleichgültig zu klingen. „Das klingt vernünftig. Aber was machst du so lange?“

„Ich schlafe auch, wenn es dir nichts ausmacht“, meinte er gelassen. „Mein Körper hat sich noch nicht an die Zeitverschiebung gewohnt. Ich war auf Reisen.“

Georgina schloss die Augen, um nicht auf seine eleganten, langen Finger zu starren. In wenigen Sekunden hatte sie wieder einen klaren Kopf.

„Wir finden sicherlich eine Lösung. Es tut mir leid, dass ich dich aufhalte“, erwiderte sie förmlich.„Vielleicht kannst du mir etwas Kaffee besorgen?“

„Meine prüde Miss Effizienz“, meinte er ironisch beim Weggehen.„Da ich meinen Vertrag erfüllt habe, könntest du ruhig Bitte und Danke sagen.“

Sie errötete bei seiner Zurechtweisung und sah ihm wortlos nach. Er war wirklich der grässlichste Mann, den sie je getroffen hatte.

Harriet erschien in diesem Moment an ihrer Seite und funkelte sie mit bösen Augen an. „Ich hätte wissen müssen, dass du aus Neid versuchen wirst, meine Hochzeit zu ruinieren.“

Georgina verschlug es bei dieser falschen Beschuldigung die Sprache. „Wie kommst du denn darauf?“, erkundigte sie sich schließlich in sanftem Tonfall. Im Moment konnte sie wirklich keine Szene gebrauchen.

„Als ob du nicht bemerkt hättest, dass Alex dich unentwegt anstarrt.“ Eisig musterte sie Georginas Kleidung. „Du hast wirklich nicht die Figur für dieses Kostüm.“

„Dann hat sich Alex wohl über meinen schlechten Geschmack gewundert“, erwiderte Georgina mit zum Reißen gespannten Nerven. „Du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen, Harriet. Ich habe nicht die Absicht, dir deinen Ehemann auszuspannen. Falls du es nicht bemerkt haben solltest, ich bin nicht allein.“

„Ach … ist ihm noch nicht aufgefallen, dass du frigide bist?“ Ihre blauen Augen funkelten bösartig. „Alex hat gesagt, du seist im Bett wie eine Statue gewesen. Du machst mir keine Angst“, schnaubte sie. „Ich möchte nur nicht, dass du dich zum Narren machst.“ Triumphierend rauschte sie davon.

Georgina wunderte sich, wie ruhig sie blieb, obwohl jeder Giftpfeil sein Ziel gefunden hatte. Sie würde es Harriet gegenüber nie eingestehen, dass Alex mit seiner jetzigen Frau geschlafen hatte, bevor er zum ersten Mal mit Georgina im Bett gewesen war.

Außerdem machte die Chronologie der Ereignisse die Angelegenheit noch demütigender für sie. Als sie endlich Alex’ Drängen nach mehr Intimität nachgegeben hatte, war er ihr bereits mit Harriet untreu geworden. Ich habe ihm alles gegeben, aber dennoch habe ich im Vergleich mit Harriet schlecht abgeschnitten, dachte sie bitter.

„Du siehst blass aus. Ist alles in Ordnung?“, fragte Callum, der mit einer Tasse Kaffee zurückgekehrt war.

„Wie bitte?“ Sie konnte die bitteren Erinnerungen nur schwer abschütteln.

„Das Gespräch mit der Braut hat dich wohl etwas mitgenommen“, bemerkte er ungerührt.

„Ich werde nicht die unappetitlichen Details vor dir ausbreiten.“ Georgina straffte sich. „Wenn du mich jetzt bitte kurz entschuldigen würdest … Ich muss etwas Rouge auflegen.“

Callum bewunderte das erhobene Kinn und den kerzengeraden, schlanken Rücken, als sie sich den Weg durch die Menge bahnte. Georgina Campion hatte zumindest Mut.

Nach der zweiten Tasse Kaffee bekam Georgina heftige Kopfschmerzen. Die Braut rüstete inzwischen zum Aufbruch. Alles drängte sich im Foyer, um das Brautpaar zu verabschieden. Harriet suchte triumphierend den Blick ihrer Cousine. Sie tat Georgina beinahe leid in Anbetracht dessen, was Alex ihr vorhin anvertraut hatte. Und so konnte sie den Blick gelassen erwidern, was Harriets hübsche Züge erstarren ließ.

Georgina überlegte gerade, warum ihre Cousine wohl so einen Hass für sie empfand, als Harriet den Brautstrauß in hohem Bogen in die Menge warf. Die Blumen trafen sie mit einer solchen Wucht, dass sie fast stürzte und ihr Hut zu Boden fiel. Die Aktion löste Gekicher und geistreiche Kommentare aus. Georgina standen die Tränen in den Augen, dennoch zwang sie sich zu einem Lächeln.

Als Callum ihren Hut aufhob, war bereits jemand daraufgetreten. Galant staubte er die schmutzige Kopfbedeckung ab und reichte sie ihr. Überrascht bemerkte er, wie Georgina eine Träne wegwischte.

„Da ist ein ganzer Wochenlohn hin“, meinte sie, als sie den Hut in den nächsten Papierkorb warf. Sie brauchte kein Andenken an diesen Tag.

„Georgie, können wir euch irgendwohin mitnehmen? Zu deiner Mutter?“ Onkel Henri schloss Callum in sein freundliches Angebot mit ein.

„Wir haben schon ein Zimmer, trotzdem schönen Dank.“ Callum sprach für sie beide. Beschützend legte er den Arm um Georginas Schulter.

„Jetzt brauchst du die Rolle nicht mehr zu spielen“, fuhr sie ihn an, als ihr Onkel sich entfernt hatte. „Du hast deine Pflichten erfüllt. Zumindest wenn du mir noch hilfst, den Brautstrauß zu entsorgen.“ Angeekelt reichte sie ihm die Blumen.

„Verheißen sie nicht deine baldige Hochzeit?“ Er stieß mit dem Finger an eine der weißen Rosen.

„Solange ich meine Sinne beisammenhabe, sicher nicht“, erwiderte sie mit Nachdruck.

„Du führst das Schicksal in Versuchung, Georgie.“ Er ließ den verhassten Namen auf der Zunge zergehen. „Oder sollte ich lieber wieder Miss Campion sagen, nachdem meine Rolle beendet ist?“

„Du solltest wieder still sein“, schlug sie vor.

„Haben wir einen Kater?“

„Du hast doch überhaupt nichts getrunken“, meinte sie ironisch.

„Nichts Alkoholisches“, pflichtete er bei. „Nach einem Langstreckenflug wäre das nicht so gut. Du bist eine der ersten Verpflichtungen, seit ich angekommen bin.“

„Ich hätte dich für einen Macho-Typen gehalten, der seine eiserne Konstitution für unbezwingbar hält. Oder bist du ein Fitness-Fan?“

„Du solltest deinen Frust nicht an mir abreagieren. Ich eigne mich nicht als Opferlamm.“

„Ich kann mir vorstellen, für was du dich eignest“, fuhr sie heftig auf.

Er hielt sie fest. „Und das wäre?“

Sie sah mit bezeichnendem Blick auf seine Hand, die auf ihrem Arm lag. „Du bist ein Gigolo“, beschuldigte sie ihn dann.

Er erstarrte einen Moment, dann lachte er laut und herzlich. „Ich fühle mich geschmeichelt.“

Sie bereute ihre überstürzte Bemerkung, wollte aber wegen seiner unerwarteten Reaktion nichts weiter dazu sagen.

„Ich habe einen furchtbaren Tag hinter mir“, fuhr sie fort. „Meinst du, es fällt auf, wenn ich verschwinde?“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass es allen auffällt, wenn wir verschwinden“, erwiderte er. „Aber das würde doch zu deinem Wunschbild einer zufriedenen, modernen Frau passen, nicht wahr?“

Sie hasste seine Ironie noch mehr als die Hitze, die in ihr aufstieg. „Die Vorurteile der Menschen habe ich nicht zu verantworten.“

„Solange du dich bemühst, sie aufrechtzuerhalten, schon“, meinte er ruhig. „Sollen wir uns bei unseren Gastgebern bedanken?“, schlug er mit einem Lächeln vor.

Das Zimmer war von einer schlichten Eleganz. Georgina wusch sich Hände und Gesicht, bevor sie die Schuhe abstreifte und sich auf das Bett legte. Unter halb geschlossenen Lidern beobachtete sie, wie Callum sich auf dem Sofa ausstreckte, das viel zu kurz für ihn war. Sie hätte ihm logischerweise das Bett anbieten sollen, aber sie dachte bissig, dass ihm etwas Unbequemlichkeit nicht schaden konnte.

„Ich muss mich kurz hinlegen“, meinte sie mit einem unterdrückten Gähnen. Der traumatische Tag war anstrengender gewesen als erwartet. Der Wein hatte zwar ihren Schmerz betäubt, zeigte nun aber leider Nebenwirkungen. Erschöpft schloss sie die Augen.

Sie überlegte noch kurz, wie unglaublich vertrauensselig sie war, sich mit einem Fremden einzuschließen, dem sie instinktiv misstraute. Aber seltsamerweise glaubte sie nicht, dass er die Situation ausnutzen könnte. Ganz friedlich fiel sie in einen Schlummer, ohne zu spüren, wie sanft die Decke über sie gezogen wurde.

4. KAPITEL

Georgina erwachte im Finstern. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten und sie langsam zu sich kam, fuhr sie mit einem Schrei auf. Welche Uhrzeit mochte es sein? Und warum hatte Callum sie nicht geweckt?

Georgina schaltete die kleine Leselampe ein. Im milden Lichtschein blickte sie auf ihre Uhr und sah, dass es halb drei war. Sie seufzte. Ohne ihre Kontaktlinsen verschwamm der Raum vor ihren Augen.

Sie stand mit steifen Gliedern auf. Tiefe, ruhige Atemzüge verrieten, dass ihr Begleiter immer noch schlief. Barfuß ging sie durch das Zimmer, um ihn zu wecken.

„Callum“, sagte sie leise. Sie konnte es ihm nicht übel nehmen, dass er sie nicht geweckt hatte. Offensichtlich war auch er völlig erschöpft gewesen.

Sein Gesicht wirkte im Schlaf weniger streng, und er sah ziemlich jung aus, was vielleicht auch an ihrer Kurzsichtigkeit lag. Seine Jacke hatte er unachtsam zu Boden geworfen.

Beim Nähertreten stolperte sie über seine Schuhe. Georgina konnte eben noch verhindern, dass sie über ihn fiel. Als sie auf den Knien lag, hielt sie den Atem an, weil seine Nähe sie erstarren ließ.

Sie zwang sich dazu, ihn nicht länger wie entgeistert anzusehen, sondern ihn zu wecken. Unter den gegebenen Umständen war Mitleid mit ihm nicht angebracht. Außerdem empfand sie noch ganz andere Gefühle für ihn, die sie aber entschlossen verdrängte.

„Callum!“ Erneut rief sie seinen Namen. Doch es flackerten lediglich seine Augenlider. „Callum, es ist schon spät.“ Dieses Mal erhob sie die Stimme. Ungläubig sah sie zu, wie er sich wegdrehte. Dieser Mann schläft nicht, sondern ist tot, dachte sie frustriert.

„Callum, wach jetzt auf!“ Sie rüttelte an seiner Schulter. Wenn er nicht bald zu sich kam, würde sie ihn hier zurücklassen. „Wach auf, wir müssen fahren.“ Als er sich endlich zu ihr drehte, war sie erleichtert. Doch sein Blick war verwirrt und unfokussiert.

Ihre Erleichterung wich, als sie den erhitzten Ausdruck seiner halb geschlossenen Augen bemerkte. Dabei wusste sie nicht einmal, ob er sie sah oder nicht. Vielleicht war er immer noch in einen Traum versunken. Das Blut pochte in ihren Schläfen, und ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Als er sie anblickte, hatte sie wie beim ersten Treffen den Eindruck, ihn zu kennen.

Zu spät entdeckte sie, dass im Schlaf die beiden oberen Knöpfe ihrer Kostümjacke aufgegangen waren. Ihr pfirsichfarbenes Seidenmieder mit Spitze wurde zwischen dem aufklaffenden Kragen sichtbar. Es endete kurz oberhalb ihres Nabels, was zutage trat, als er mit geschickter Hand auch die beiden unteren Knöpfe ihrer Jacke öffnete. Als er anerkennend seufzte, sah Georgina ihn überrascht an.

„Callum, es ist spät. Wir haben verschlafen.“ Sie holte tief Luft, verstummte aber, als er sie ganz langsam an sich zog und sanft eine Brustspitze küsste. Der seidige Stoff ihres Mieders glitt zur Seite, als Callum die hochsensitive Stelle mit seinen Lippen umschloss. Er liebkoste mit den Lippen ihr empfindsames Fleisch. Sein Kinn strich rau über ihre weiche Haut.

Ein heißes Verlangen breitete sich in ihrem Innersten aus. Die explodierende Hitze jagte heiße Schauer über ihren ganzen Körper. Georgina war sich zwar bewusst, dass sich dieser Mann unglaubliche Freiheiten herausnahm, wollte aber nicht, dass er damit aufhörte.

Sie würde ihre verantwortungslose Schwäche sicher bald bitter bereuen. Dennoch ließ sich ihre Lust nicht verleugnen.

„Hör auf!“ Ihre erstickte Bitte war das Resultat des inneren Kampfs. Mit einem Ruck versuchte sie, sich von ihm zu lösen.

Als Callum in seinen Liebkosungen innehielt, erfasste sie eine ungeheure Furcht, ihn zu verlieren. Dieses Gefühl war so intensiv, dass sie es nicht verbergen konnte.

Während er langsam seine Kontrolle wiedererlangte, hielt er ihrem Blick stand. Langsam wich der erhitzte Ausdruck seines Gesichts, nur noch seine Augen verrieten eine kaum gedämpfte Leidenschaft. Sein verspannter Nacken bewies, dass ihm die Zurückhaltung nicht leichtfiel.

„Warum?“, fragte er nach einer langen Stille.

Seine Frage verwirrte sie noch mehr. Georgina erzitterte beim rauen Klang seiner Stimme. Sie kniete immer noch vor ihm und hatte die Arme um seinen Nacken gelegt. Ihr Instinkt sagte ihr, dass er ihren Widerstand nicht brechen würde, auch wenn es ihm ein Leichtes wäre.

Ich muss ihn loslassen, sagte sie sich. Aber er fühlte sich so gut an. Unter dem dünnen Stoff konnte sie seine harte, sehnige Muskulatur spüren. „Warum was?“, fragte sie verwirrt.

„Warum soll ich aufhören?“

Der dunkle Bartansatz am Kinn unterstrich seine hohen Wangenknochen. Er schwang die Beine vom Sofa.

Obwohl es Hunderte von guten Gründen gab, konnte sie keinen einzigen hervorbringen. Das sinnliche Begehren, das sie spürte, verzehrte den letzten Rest ihres gesunden Menschenverstands. „Wir können nicht die ganze Nacht hier verbringen.“ Ihm schien diese offensichtliche Tatsache bislang entgangen zu sein.

„Im Moment gibt es für mich keine schönere Alternative.“

„Als was? Sex?“, meinte sie betont pragmatisch. „Du bist ja gar nicht richtig wach“, sagte sie mit einem abschließenden, leisen Lachen. „Ich mache dich für deine Verführungsversuche im Halbschlaf nicht verantwortlich.“ Mit enormer Mühe löste sie die Hände von seinen Schultern, indem sie sie langsam an seinen Armen hinabgleiten ließ.

Georgina fühlte den gewölbten Bizeps und die sehnigen Unterarme. Als sie am Ende über seine Handrücken streichelte, hob Callum plötzlich beide Arme hoch, sodass sich die Handflächen seiner und ihrer Hände berührten und er sie festhalten konnte.

„Beim Aufwachen habe ich deine weichen, einladenden Kurven gesehen, und ich folgte einem körperlichen Impuls, den die meisten gesunden Männer haben würden. Und ich bin wacher, als du denkst.“ Bewundernd sah er auf ihre wohlgeformten Brüste. Sein leichter Händedruck hielt Georgina davon ab, sich von ihm zu lösen.

„Dass wir unseren körperlichen Impulsen nicht nachgeben, unterscheidet uns vom Tier.“

„Du solltest Instinkt nicht mit etwas Vulgärem verwechseln, Darling“, widersprach er. „Manchmal muss man einfach seinem Instinkt vertrauen. Und dein Instinkt hat von dem Moment an, als du mich das erste Mal gesehen hast, eine deutliche Sprache gesprochen.“

„Es ist spät. Wir sollten gehen.“ Sie brach unsicher ab.

Es störte sie, dass sie so atemlos klang. Sie hätte über Callums unverblümte Aufforderung wütend sein müssen. Stattdessen musste sie die schmerzliche Tatsache akzeptieren, dass es sich um bedeutend mehr als eine starke physische Reaktion handelte. Von Anfang an hatte sie sich zu ihm hingezogen gefühlt.

Sie hatte bei Alex nie diesen tiefen, ursprünglichen Drang nach Liebe verspürt. Dieser Fremde ließ sie danach verlangen. Georgina seufzte unglücklich und verwirrt auf.

„Schon als dein Haar beim Einsteigen ins Auto wie ein Strom aus Lava deinen Rücken hinabfloss, wollte ich es auf deiner bloßen Haut sehen.“

Nach Callums heiserem Geständnis befeuchtete sie mit der Zunge die Lippen, ohne die Augen von ihm zu lassen. Er führte ihre Arme zu seiner Brust. Georgina spürte seinen Atem und fühlte, wie sein Blut pulsierte. Seine Vitalität war ansteckend. Er war lebendiger als alle anderen, die sie kannte. Behutsam streifte er ihr die Jacke von den Schultern.

Georgina schloss zitternd die Augen. Als Alex sie mit ihren zerbrochenen Illusionen verbittert zurückgelassen hatte, hatte sie mit dem Gedanken gespielt, jemanden zu verführen. Bald hatte sie die Schwäche dieses verzweifelten Racheakts erkannt und sich für ihren Impuls geschämt. Heute bot sich ein würdigerer Weg, um zu zeigen, dass sie kein gebrochenes Herz hatte und dass es ein Leben nach Alex gab.

So viele widersprüchliche Gefühle wechselten sich im Bruchteil einer Sekunde ab. Callum strich sacht über ihr Haar.

„Möchtest du wirklich, dass ich aufhöre, Georgina?“, hakte er nach. Er hob ihr Kinn an. Seine Sexualität war unverschämt. Dennoch wollte sie sich dieser Herausforderung stellen.

„Nein, ich möchte es nicht.“ Ihre Stimme klang seltsam beherrscht, dann spürte sie tiefe Erleichterung.

Ein Nerv an seiner Wange zuckte. Er zeigte keine selbstgefällige Zufriedenheit. „Du musst dir ganz sicher sein.“ Es klang fast nach einer Warnung.

„Das bin ich mir.“ Georgina war sich noch nie so sicher gewesen, das Richtige zu tun.

„Benutzt du mich für die Rache an deinem Ex?“ Sein Blick war immer noch durchdringend. Sie errötete, weil sie diese schäbige Handlung einmal erwogen hatte.

„Wäre das denn von Bedeutung?“ Nachdem sie eine Entscheidung getroffen hatte, wollte sie ihre Beweggründe nicht hinterfragen lassen, die ihr selbst ein Rätsel waren. Sie wurde von einem ursprünglichen Instinkt beherrscht, für den Rache keine Rolle spielte.

„Vielleicht später, jetzt nicht“, erwiderte er mit einem verruchten Lächeln. Callum stand auf und zog sie an sich. Sie musste sich an ihn lehnen, da ihre Beine nachzugeben drohten. Die Ungeheuerlichkeit ihrer Entscheidung verdrängte alle anderen Gedanken. Verzweifelt sah sie ihm in die Augen.

Er seufzte heiser auf. Dann hob er sie so leicht hoch, als ob sie gar nichts wöge. Obwohl Georgina jede Regel ihres bisherigen Lebens brach, genoss sie es, ihn zu umarmen und ihren Kopf an seiner Brust zu bergen.

Callum sah sie zärtlich an, als er sie auf das Bett legte und sie langsam auszog. Die langsamen Bewegungen seiner schönen Hände hatten hypnotische Wirkung.

Überwältigt vor Lust flüsterte sie seinen Namen. Heiße, brennende Tränen sammelten sich hinter ihren Augenlidern. Ihre Sinne hatten bereits die Schmerzgrenze erreicht, so quälend war seine Langsamkeit. Ob er ihr damit die Chance zum Abbrechen einräumen wollte?

Ein Blick in seine Augen verriet ihr, dass es auch für ihn kein Zurück mehr gab. Er sah besessen aus. Anders konnte sie das Glühen in der unglaublichen Tiefe seiner blauen Augen nicht beschreiben. Als er sie schließlich mit dem intimen Wissen, dass sie für seine Zärtlichkeiten empfänglich war, streichelte, konnte sie nicht mehr denken. Sie war willenlos.

Langsam senkte Callum den Kopf und küsste sie auf den Mund. Er trank an ihren Lippen, als ob er ihr Leben aussaugen wollte.

„Freut dich, wie sehr ich dich begehre?“, stöhnte er. Sein sinnliches Lächeln verschwand, als sie begann, seinen Hals, die muskulöse Brust und schließlich seinen flachen Bauch zu liebkosen. Callum stöhnte erstickt auf und griff voller Ekstase in ihr üppiges Haar.

Ihr Körper bog sich ihm in einer sinnlichen Geste entgegen. „Ich genieße es“, gab sie ohne Scheu zu.

Bei Alex war sie gehemmt und schüchtern gewesen. Doch gab es jetzt keinen Platz für die Vergangenheit. Sobald sie Callum nur ansah, verlor sie alle Hemmungen, die sie für einen Teil ihrer Persönlichkeit gehalten hatte. Gierig nahmen ihre ausgehungerten Sinne das Feuerwerk der Lust in sich auf.

Ein paar Augenblicke ließ Callum ihre Entdeckungsreise passiv über sich ergehen. Dann stöhnte er heiser auf und drehte sie auf den Rücken. Georgina schwankte zwischen Enttäuschung und neugieriger Erwartung.

„Ich genieße es.“ Er wiederholte kehlig ihre Worte. Bewundernd musterte er sie. Ihre Haut war weich wie Seide. Er spürte, wie sich bei seiner Berührung das feine Netzwerk ihrer Muskeln unter der zarten Hautoberfläche zusammenzog.

Ihr von heftiger Spannung erfasster Körper schien sich ihm ganz zu öffnen. „Bitte, Callum. Ich kann es nicht mehr ertragen. Ich brauche …“ Ihre Stimme klang verzerrt, während sie seine schweißbedeckte Haut streichelte.

Er lag auf die Ellbogen gestützt über ihr und war ihr doch nicht nahe genug. Callum unterdrückte ein Stöhnen und hob verführerisch ihre Hüften an.

Auch mit fast geschlossenen Augen sah Georgina sein angespanntes Gesicht vor sich.

Bei Alex hatte es wehgetan. Daher war sie sich sicher, dass es auch jetzt unangenehm sein würde. Callums beeindruckende Männlichkeit hatte sie in Erstaunen versetzt. Ein freudiger Schreck ließ sie die Augen öffnen, als ihr Körper ihn ganz ohne Schmerz in sich aufnahm. Behutsam begann er sich in ihr zu bewegen. Erst langsam, dann immer schneller. Endlich konnten sie ihrer Leidenschaft freien Lauf lassen. Gemeinsam erreichten sie den Gipfel der Lust.

Danach fielen sie erschöpft in einen traumlosen Schlaf.

Als Georgina kurze Zeit später wieder erwachte, fühlte sie sich noch wie im Traum. Sie bereute nichts. Es war so perfekt und erfüllend gewesen, wie sie es sich nie erträumt hatte. Alex zu lieben hatte eine Leere hinterlassen und sie desillusioniert. Sie würde diesem Mann ewig dankbar für die Lehre sein, dass Sex nicht immer so sein musste.

Aber was hatte es Callum bedeutet? Er war zwar zärtlich und einfühlsam gewesen, aber sicherlich war es für ihn nicht mehr als ein flüchtiges Abenteuer. Es war traurig, aber notwendig, sich darüber im Klaren zu sein. Der hässliche Morgen danach würde die magische Erinnerung zerstören. Georgina konnte nicht damit rechnen, dass er ihr Staunen teilte. Und sie wollte die Nacht nicht durch seine Augen sehen.

Sie hatte nicht vor, seine gekonnten Liebesspiele mit Zuneigung und Wärme zu verwechseln. Ausgerechnet sie, die die Schwäche ihrer Mutter verachtete, hatte demselben primitiven Drang nachgegeben, den sie zuvor stets verdammt hatte. Beim Gedanken an ihre frühere Selbstgerechtigkeit fühlte sie sich schuldig.

Leise schlüpfte sie in ihre Kleider. Sie wollte seine Liebe nicht. Nur wegen einer Ironie des Schicksals war dieser Fremde der einzige Mann, der sie je zu solch einem unvernünftigen Verhalten getrieben hatte. Vielleicht hatte sie diese Unvermeidlichkeit in den ersten Sekunden ihrer Bekanntschaft unbewusst akzeptiert.

Tränen traten in ihre Augen, als sie im Bad die Kontaktlinsen einsetzte. Lebt eine Frau für die Liebe, wenn sie liebt und dann davonläuft?, überlegte sie. Die Vorstellung, eine solche Intimität mit einem anderen Mann zu teilen, gefiel ihr nicht. Sie hatte ihre ungeahnte Leidenschaft in einer einzigen Nacht ausgelebt. Aber was kam jetzt?

Georgina wischte sich immer noch die Tränen von den Wangen, als sie auf die dunkle, menschenleere Straße trat. Würde Callum erleichtert oder verärgert sein, wenn er allein aufwachte? Wahrscheinlich eine Mischung aus beidem, überlegte sie. Und obwohl es ein Loch in ihre Haushaltskasse reißen würde, hatte sie bereits die Hotelrechnung beglichen.

5. KAPITEL

Am Dienstag ging Georgina wieder ins Büro. In der Glasfront des Gebäudes spiegelte sich ihr Äußeres, das nichts von den Ereignissen des Wochenendes verriet.

Sie besaß für die Arbeit mehrere schwarze Kostüme mit halblangen Röcken; eines davon hatte sie heute mit einer hochgeknöpften cremefarbenen Seidenbluse kombiniert. Die Haare waren zu einem Knoten im Nacken hochgesteckt, und sie trug eine Brille.

Nach diversen erfolglosen Vorstellungsgesprächen hatte sie einen Imagewechsel vollzogen, der ihr auch bei der Arbeit die Avancen der männlichen Mitarbeiter vom Leib hielt.

Sie hatte nur ein einziges Mal einem Mann vertraut, der sie prompt betrogen hatte. Vor dem Wochenende hatte sie nicht geglaubt, noch einmal in eine ähnliche Situation zu kommen. Sie verdrängte die beunruhigenden Erinnerungen an Callum und setzte ein entschlossenes Gesicht auf.

„Der neue Chef ist da.“ Die kompetente Sekretärin Mary wirkte ungewohnt nervös. Zuerst war ihr Verhältnis zu der jungen Aufsteigerin von Misstrauen geprägt gewesen. Doch Georgina hatte hart gearbeitet, um sich zu beweisen, und Mary Webb hatte nach und nach ihre Vorurteile abgelegt. Inzwischen war die Arbeitsatmosphäre zwischen ihnen ausgesprochen freundlich.

„Wie ist er?“, wollte Georgina neugierig wissen.

„Mr. Stewart hat alle etwas in Aufruhr versetzt. Aber selbst die älteren Führungskräfte sind jetzt bereit, für ihn die Ärmel hochzukrempeln. Mir gefällt das.“

„Es ist also kein naiver Farmer mit Stroh hinter den Ohren?“, fragte Georgina ernster zurück. Sie hätte Olivers Wahl stärker vertrauen dürfen.

„Lassen Sie Miss Campion selbst urteilen. Ich habe jetzt Zeit für sie.“

Mary salutierte scherzhaft vor der Sprechanlage auf ihrem Tisch. Georgina schüttelte erblassend den Kopf. Der erste Eindruck war oft entscheidend. Sie hätte ihre unvorsichtige Bemerkung gern rückgängig gemacht. „Drück mir die Daumen“, flüsterte sie, bevor sie anklopfte und selbstbewusst eintrat.

Die breite Fensterfront zeigte ein atemberaubendes Panorama der Stadt, doch Georgina achtete nicht darauf.

Ein breitschultriger Mann mit schmalen Hüften stand mit dem Rücken zu ihr vor dem Fenster. Der italienische Anzug unterstrich seinen muskulösen Körperbau. Georgina schätzte, dass er Anfang dreißig war. Und irgendwie kam er ihr bekannt vor …

Der Raum begann sich vor ihren Augen zu drehen. Als er sich umdrehte, wich die letzte Farbe aus ihrem Gesicht.

„Guten Morgen, Miss Campion.“ Es war leider keine Halluzination. „Nehmen Sie doch bitte Platz.“ Callum kam hinter dem riesigen Schreibtisch hervor, schob ihr einen Stuhl zu und grinste schelmisch.

Georgina ballte entsetzt die Hände zu Fäusten. Ihr wurde schlecht bei dem Gedanken, sich ausgerechnet ihrem neuen Chef gegenüber so verletzlich gezeigt zu haben.

„Du … Du arbeitest gar nicht bei dem Begleitservice, oder?“ Entsetzt starrte sie ihn an. „Wie konntest du es wagen, mich so zu täuschen?“

„Du hast mich doch praktisch in die Rolle gedrängt und mir gesagt, wer ich sei“, stellte er klar. „Du könntest froh darüber sein, dass ich dir einen Gefallen getan habe.“ Callum lächelte. „Ich hatte dich nur aufgesucht, um wegen bestimmter Aufzeichnungen nachzufragen, von denen du angeblich mehr weißt als alle leitenden Angestellten der Firma. Es ist schon erstaunlich, dass die Abwesenheit einer einzigen persönlichen Assistentin einen Betrieb dieser Größe lahmlegen kann.“

„Übrigens funktionierte dein Telefon nicht“, fügte er nach kurzer Pause hinzu. „Und als ich dann schon einmal vor dir stand, hoffte ich durch mein Versteckspiel mehr über die fragwürdige Person herauszubekommen, die meinen Onkel so derart manipuliert hat.“

„Und hast du den gewünschten Einblick bekommen?“, fragte sie mit unterdrückter Wut.

„Ich habe weit mehr erfahren als erwartet.“

Bei dieser Anspielung sprang sie auf. „Unter den gegebenen Umständen werden Sie sicher meine Kündigung akzeptieren, Mr. Stewart, oder soll ich Sie weiter ‚Smith‘ nennen?“

Er schien von ihrem Vorschlag amüsiert.„Da wir so intim miteinander bekannt sind, Georgina, solltest du mich weiterhin Callum nennen. Und über deine Kündigung können wir uns zu einem späteren Termin unterhalten. Dein Vertrag hat eine sechswöchige Kündigungsfrist. Ich werde dich verklagen, falls du früher gehst. Außerdem werde ich zu verhindern wissen, dass du einen gleichwertigen Job erhältst. Oder überhaupt einen Job.“ Er meinte es ernst.

„Ich kann nicht mit dir arbeiten“, stieß sie panisch hervor.

„Natürlich nicht“, meinte er kühl. „Aber du wirst für mich arbeiten.“ Sie errötete. „Einige der wichtigsten Kunden der Firma waren Olivers Steckenpferd. Es gibt keine Unterlagen über die laufenden Kampagnen.“

Er schien ihr die Schuld daran zuzuweisen.„Das Vertrauen der Kunden scheint schnell zu schwinden“, bemerkte er trocken. „Ich kann es den Leuten nicht verübeln, solange keine Führungskraft ihre Sorgen zerstreuen kann. Bei den Summen, die sie investiert haben, haben sie ein Recht auf eine Erfolgsquote.“

„Das ist wohl wahr, aber ich trage nicht die Verantwortung dafür, dass du nicht Olivers Format hast.“ Sie lächelte abschätzig.

Callum Stewart hatte sie auf die übelste Weise manipuliert. Sie verabscheute ihn. Er durfte nie erfahren, wie weit er ihre moralischen Schutzwälle niedergerissen hatte. Abscheu auch gegenüber sich selbst kroch wie Gift durch ihre Adern.

„Oliver und ich kannten uns kaum. Er war zwar der Bruder meiner Mutter, aber wir hatten kaum Kontakt.“ Callum lehnte sich zurück, doch er war immer noch weit eindrucksvoller als der mächtige Schreibtisch. „Und ohne falsche Sentimentalität muss ich sagen, wie froh ich bin, dass du ihn so geschätzt hast“, sagte er langsam. „Und er dich offensichtlich auch, da er dich direkt von der Sekretärin zu seiner persönlichen Assistentin befördert hat …“

„Diese Anschuldigungen muss ich mir nicht länger anhören. Ich habe mich nicht nach oben geschlafen“, erwiderte Georgina bleich. „Ganz gleich welche Gerüchte da im Umlauf sind.“ Oliver hatte sie damals aus reinem Interesse zu einem Gespräch eingeladen, weil ihn die Frechheit der kleinen Angestellten neugierig gemacht hatte, die sich beim Vorsitzenden der Firma um die Assistentenstelle beworben hatte.

„Das soll ich dir glauben? Du bist eine Frau, die Männer manipuliert, Georgina. Wann hast du denn begonnen, meinen Onkel um den Finger zu wickeln?“

„Das ist ja ekelhaft.“ Sie bebte bei dieser billigen Anschuldigung. Doch wie sollte sie ihn vom Gegenteil überzeugen?

„Hinter deinen großen, treuherzigen Augen verbirgt sich der Ehrgeiz.“ Es klang nach einer Feststellung, aber Callums Stimme zitterte vor Wut. „Persönliche Beziehungen sind Nebensache. Ist deine geplante Hochzeit daran gescheitert, dass Alex deinen Aufstieg durch die Betten deiner Chefs nicht mehr mitmachen wollte?“

„Das geht dich nichts an.“

„Hattest du die Hotelepisode bereits beim Anmieten eines Begleiters geplant?“ Sein Mund war nur noch eine schmale Linie. „Wolltest du damit den Appetit befriedigen, den der Beischlaf mit Männern im Alter deines Vaters nicht stillen kann?“

Anstatt Georgina mit kalter Verachtung zu behandeln, vermochte Callum seinen Ärger bei ihrem Anblick kaum zu unterdrücken. Wäre sie am Morgen nicht verschwunden gewesen, hätte er sie nicht einmal mehr für eine hinterhältige Betrügerin gehalten, aber nun …

Wenn sie nicht mit Kündigung gedroht hätte, hätte er sie aus der Firma gejagt. Jetzt wollte er ihr stattdessen eine extrem ungemütliche Zeit in der Agentur bereiten.

Voller Empörung schlug sie ihn ins Gesicht. Lange hörte man nichts außer ihrem heftigen Atmen.

„Versuch das nicht noch einmal“, warnte Callum sie, als er vorsichtig seine gerötete Wange befühlte.

„Hoffentlich bin ich nie wieder im selben Zimmer mit dir, dann wird sich keine Gelegenheit mehr dazu bieten.“

„So schnell schwindet also deine Loyalität für die Firma Mallory? Olivers Vertrauen in dich war somit völlig ungerechtfertigt.“ Unerwartet tippte er mit einem Finger auf ihre Stirn. „Da drin sind Details gespeichert, die zwischen Wohlstand und Bankrott entscheiden.“

Georgina konnte sich seinem Blick nicht entziehen. Ihre Augen glühten, da die unerwartete Nähe trotz des Streits ein sexuelles Bedürfnis auslöste, das sie vor Schreck erstarren ließ.

„Du appellierst also an meine guten Seiten. Ich dachte, ich hätte keine.“

Callum ergriff einen Umschlag vom Tisch. „Wenn du uns im Stich lässt, wird dies hier keinen Pfifferling mehr wert sein.“

Ihr verwirrter Gesichtsausdruck irritierte ihn. „Ich bin beauftragt, dir diesen Nachlass persönlich zu überreichen. Das ist zwar ungewöhnlich, aber typisch für meinen Onkel.“

Sie starrte reglos auf den braunen Umschlag. „Was ist das?“

„Wertpapiere. Oliver schätzte deine Dienste auf hundert Riesen in Aktien.“

„Das … das ist unmöglich“, stammelte sie.

„Ich liebe dein kleines, heiseres Stottern. Am liebsten würde ich es wegküssen.“

Ungläubig sah sie auf.

„Es gehört alles dir. Komm, hol es dir“, sagte er plötzlich mit heiserer Stimme.

„Ich will es nicht.“

„Aber ich will dich.“ Wie durch einen Schleier sah sie, wie er ganz langsam die Hand nach ihr ausstreckte. Georgina wehrte sich nicht, als er sie an sich zog.

Die mühevoll verdrängten Erinnerungen an die Nacht im Hotel wurden wieder lebendig. Ihr ganzer Körper schmerzte. Callum konnte ihr gefährlich werden.

Die dichten Wimpern warfen auf seinen Wangenknochen einen Schatten. Sie hätte sein Gesicht gern berührt, um die Konturen nachzuzeichnen.

„Du siehst mit Brille wirklich sehr sexy aus“, meinte er, während er sie ihr ruhig abnahm. Obwohl er kühl klang, spürte sie das Zittern seiner Hände beim Berühren ihrer Haut. „Aber diese herrlichen Locken dürfen nicht zusammengebunden werden.“

„Hör auf!“, flüsterte sie verwirrt. Doch Callum lächelte nur selbstsicher und löste ihr die Haarnadeln.

Vergeblich kämpfte sie gegen die köstlichen Gefühle an, die seine Berührungen auslösten.

„Wir werden sicher eine für uns zufriedenstellende Vereinbarung treffen können, solange wir noch beruflich miteinander zu tun haben“, meinte er mit einem bewundernden Blick auf ihr offenes Haar.

Diese pragmatische Bemerkung traf sie wie ein Schlag. „Nun, das wird nicht allzu lange sein“, stieß sie hervor, während sie sich losmachte. Sie war erleichtert, weil ihre Stimme wieder an Kraft gewonnen hatte.

„Wenn du bleibst, ist dir das Geld sicher“, meinte er.

Georgina wandte sich von ihm ab. Sie würde es für Oliver und die Firma tun, die er geliebt hatte wie ein Kind, und nicht für das Geld, mit dem Callum sie kaufen wollte. Sollte er denken, was er wollte.

„Wie schön, wenn man der Boss ist“, bemerkte sie. „Aber solange ich mit dir arbeite, werde ich sexuelle Belästigungen nicht tolerieren.“ Sein verachtender Blick ließ sie erröten. „Unter normalen Umständen hätten wir niemals eine Nacht miteinander verbracht. Ich werde mich nicht mehr so verletzlich zeigen!“

„Da du eine beziehungsunfähige Frau bist, haben wir einiges gemeinsam“, meinte er trocken. „Vielleicht machst du mich deshalb so verrückt. Du verkörperst alle Eigenschaften, die ich an mir am meisten verachte. Wie die Dinge nun mal liegen, sollten wir den beiderseitigen Hunger ausleben und unsere Ressourcen nicht brachliegen lassen.“ Seine Augen glühten regelrecht.

„Du verachtest dich?“, zischte sie. „Seltsam. Ich hatte bislang den Eindruck, dass du äußerst zufrieden mit dir seist.“

Sie trat zurück, bis ihre Kurzsichtigkeit sein wütendes Gesicht verschwimmen ließ. „Ich werde dir alles über Olivers Vereinbarungen erzählen und die besorgten Kunden besänftigen. Im Gegenzug erwarte ich Distanz von dir.“

Er zuckte mit den Schultern. „Es ist vielleicht am besten so. Vergiss aber nicht, dass wir uns gegenseitig einen Gefallen tun. Ich möchte England so bald wie möglich den Rücken kehren“, meinte er.

„Gehst du nach Australien zurück?“

„Nicht sofort. Ich habe mir ein Landgut im französischen Languedoc gekauft.“

„Um dort Landwirtschaft zu betreiben?“, fragte sie erstaunt.

„Mein Bruder ist der Landwirt. Ich baue Wein an, Georgina.“

„Du willst dir französische Techniken aneignen?“

Callum ging zur Tür, womit er auf unhöfliche Art deutlich machte, dass das Gespräch beendet sei.

„Im Gegenteil. Ich werde dort unsere Techniken einführen“, korrigierte er sie. „Mit neuen Traubensorten und der Kombination mit den herkömmlichen lassen sich erstklassige Produkte erzeugen.“ Trotz seines Zorns klang er enthusiastisch.

„Die Franzosen werden es sicher zu schätzen wissen“, merkte sie beim Hinausgehen gehässig an.

Georgina ignorierte Marys fragenden Blick auf ihr aufgelöstes Äußeres und wollte eben das Vorzimmer verlassen, als Callum sie nochmals aufhielt. „Das gehört wohl dir“, bemerkte er und gab ihr den Umschlag. „Und das hier auch.“ Er drückte ihr die Haarnadeln in die Hand, bevor er ihr die Brille wieder aufsetzte.

Anstatt ihn empört zurechtzuweisen, erstarrte sie bei der Berührung. Callum war leider genau bewusst, dass alle ihre Sinne von einer primitiven Anziehung erfasst wurden. Er musterte sie mit einem kalkulierenden Blick. Es war unendlich demütigend, ihm ihre Schwäche zu zeigen.

Georgina floh mit einem erstickten Seufzen, ohne Mary noch einmal anzusehen. Ihr fielen auch nicht die seltsamen Blicke auf, die ihre eilige Flucht über den mit dicken Teppichen ausgelegten Korridor auslöste.

6. KAPITEL

Obwohl während der Konferenz Sandwiches serviert wurden, hatte Georgina noch nichts gegessen. Sie versuchte ruhig auf Simon Mays aggressive Fragen zu antworten, der von seiner Position her am wahrscheinlichsten Olivers Nachfolger werden würde.

Er sah nicht schlecht aus, wenn man kräftig gebaute Männer mochte. Bevor sie ihn zusammen mit Callum in einem Raum erlebte, war er ihr stets wie der Inbegriff des unerschütterlichen Selbstbewusstseins erschienen. Heute hatte er sich durch einige kindische Bemerkungen jedoch bereits eine Rüge des Vorsitzenden eingehandelt.

„Ich bedaure, dass Sie die Kampagne zu schlicht finden, aber das war Olivers Intention“, konterte sie einen weiteren Angriff von ihm. Sie sprachen über die Kampagne für eine Fluggesellschaft, die einer der wichtigsten Kunden der Werbeagentur Mallory war.

„Das sagen Sie.“ May meldete offen seine Zweifel an.

„Sie nennen Miss Campion eine Lügnerin?“ Callum hatte bislang von den acht anwesenden Personen am wenigsten gesagt. Diese Frage war wie seine früheren Kommentare unvoreingenommen und präzise. Er mochte keine Ahnung von der Werbebranche haben, doch dachte er scharf und brachte Fehler in den Argumentationen mancher Beteiligter mit vernichtender Leichtigkeit ans Tageslicht.

„Wir betreiben meiner Meinung nach Selbstmord, wenn wir unsere Strategie auf die Aussagen einer sprunghaft beförderten Büroangestellten gründen. Wir haben nur ihr Wort, dass Oliver das so beabsichtigt haben soll.“

„Warum sollte sie lügen?“, fragte Callum mit einem Seitenblick auf Georgina. Er musste wider Willen bewundern, wie gut sie sich beherrschte. „Und, was noch wichtiger ist, welche Alternative haben Sie anzubieten?“

Es klang so autoritär, dass der andere Mann unsicher wurde. „Sie und die anderen Gentlemen hier tragen annähernd dreiundvierzig Prozent zu den Einnahmen der Firma bei. Oliver war persönlich für den Rest verantwortlich. Wie wollen Sie mich davon überzeugen, dass über fünfzig Prozent keine Rolle spielen? Mein Onkel hat keinem von Ihnen seine Kunden anvertraut, wieso sollte ich Ihnen dann Vertrauen schenken?“

Simon May wurde blass. „Mit allem Respekt, Sir, Sie haben ehrlich gesagt keine Erfahrung in diesem Geschäft. Als Außenstehender ist es schwer zu verstehen …“

„Ich sehe durchaus, dass persönliche Unstimmigkeiten und Ehrgeiz Sie für das wichtigste Problem blind machen. In erster Linie sollten Sie gegenüber den Aktionären loyal sein, die zuerst darunter leiden, wenn diese Agentur durch interne Kämpfe zerrissen wird. Simon, glauben Sie mir ruhig, Miss Campion hat allen Grund, ihr Bestes für das Wohl dieser Firma zu geben.“

Georgina war besorgt, dass er ihr Erbe offenlegen würde. Dann würde sie nicht mehr mit den anderen leitenden Angestellten zusammenarbeiten können.

„Sie werden sich selbst mit den Details bekannt machen, die Miss Campion zur Verfügung stellen wird. Den Kundenkontakt wird sie übernehmen, da sie mit den Firmen vertraut ist.“

„Sie ist doch nur …“, wandte Simon May entsetzt ein. Georgina verspürte einen Anflug von Schadenfreude. Komisch, dass ausgerechnet Callum sie verteidigte.

Als Simon sie voller Wut anklagend anblickte, dachte sie, dass sie seine ständigen Flirtversuche vielleicht nicht so bissig hätte abwehren sollen. Sie hätte sein zerbrechliches männliches Ego schonen müssen.

„Wollen Sie uns über Miss Campion aufklären?“, fragte Callum streng.

„Sie hat sich in der Vergangenheit absichtlich quergestellt“, stieß Simon nach einer kurzen, angespannten Stille hervor. „Nun … ihr fehlt einfach die richtige Ausbildung, und sie war nie in ein Team eingebunden.“ Ein paar Leute nickten zustimmend. Alle konnten beeindruckende akademische Abschlüsse vorweisen, mit denen sie nicht mithalten konnte.

Georgina unterdrückte ihre aufkommende Unsicherheit. Oliver hat an mich geglaubt, sagte sie sich fest. Vor Callums Augen wollte sie sich nicht als inkompetent darstellen lassen.

„Sie können gern mit den Leuten von der Fernsehproduktion sprechen. Oliver hat sie informell über die Kampagne informiert. Dort können Sie sich die von mir dargelegte Grundstruktur bestätigen lassen.“

„Oliver war wohl auch kein Teamarbeiter“, warf Callum überraschend ein.

„Sie werden doch keine Schreibkraft im kurzen Rock mit Oliver Mallory vergleichen“, rügte Simon.

„Ich werde Miss Campion eine Notiz zukommen lassen, dass sie keine kurzen Röcke tragen darf, da es Sie so ablenkt“, entgegnete Callum zynisch. Ihn schienen Mays bissige Bemerkungen zu nerven. „Falls sie sich querstellen sollte, Simon, sagen Sie es mir.“ Das Thema war damit beendet.

Georgina reckte stolz den Kopf. Mochte er denken, was er wollte. Sie kümmerte sich nicht wegen der geerbten Aktienanteile um Olivers Firma, sondern weil sie Olivers Lebenswerk nicht durch die Verunsicherung der Kunden zerstört sehen wollte.

„Was den Mangel an Erfahrung anbelangt, Gentlemen, so möchte ich die Firma nicht leiten, habe aber dennoch Interesse daran, einer der Hauptaktionäre zu bleiben.“

Alle, Georgina eingeschlossen, wandten sich Callum erwartungsvoll zu.

„Sie werden mit dem Namen Peter Llewellyn vertraut sein.“ Niemand widersprach. Llewellyn war der leitende Direktor einer der größten New Yorker Werbeagenturen. „Er hat das Angebot angenommen, hier ab nächstem Monat die Führung zu übernehmen.“

Er stand mit der Andeutung eines Lächelns auf. „Sie können sich hier noch weiter besprechen. Georgina, ich habe mit dir zu reden, und zwar jetzt, bitte.“ Ohne sich umzudrehen, verließ er den Raum.

Sie folgte ihm so würdevoll wie möglich, als Simon May ihr den Weg versperrte.

„Du hast schnell den Weg in sein Bett gefunden, Sweetheart“, zischte er. „Aber er wird sich nicht so leicht an der Nase herumführen lassen wie der alte Herr.“

Vor Wut traten ihr Tränen in die Augen. „Du bist wirklich ein schlechter Verlierer, Simon.“ Sie sagte es so laut, dass es der ganze Raum hören konnte. „Du hättest deine Seele verkauft, um befördert zu werden. So ein Pech, dass das Stiefellecken nichts genutzt hat.“

Die meisten im Raum hatten kein Mitleid mit Simon, obwohl Callum im Gespräch deutlich gemacht hatte, dass er nicht einmal im Rennen für den Posten gewesen war.

Georgina verschwand im Waschraum, um die Spuren der Tränen mit etwas Make-up zu beseitigen.

Callum erwartete sie ein paar Minuten später bereits in der Tür. „Nimm Platz.“

„Ich stehe lieber.“

„Du hast dich gut geschlagen.“

„Das muss dich überrascht haben“, bemerkte sie trocken.

„Wie die Tatsache, dass du eben geweint hast.“ Es klang wütend. „Was hat Simon gesagt, nachdem ich weg war?“

„Ich habe nicht geweint“, stritt sie allzu eilig ab.

„Ist da was zwischen euch?“, fragte er direkt.

Georgina schüttelte den Kopf. „Sicher nicht“, erwiderte sie zugeknöpft.

„Wieso dann die Aufregung?“, fragte er. Er sah vom Fenster her nachdenklich zu ihr herüber. „Du hast eine starke Wirkung auf Männer und benutzt das gern zu deinem Vorteil. War Simon auch eine Stufe auf deiner Karriereleiter? Dann kann ich seine Bitterkeit verstehen.“

„Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass ich einfach gut in meinem Beruf sein könnte?“ Sie machte eine verzweifelte Handbewegung. „Nur weil ich eine Frau bin, die einen großen Karrieresprung gemacht hat, setze ich angeblich meine Sexualität ein. Bei einem Mann würde man von einem hellen Kopf sprechen. Du kennst deinen Onkel schlecht, wenn du meinst, dass er eine dumme Gans eingestellt hätte, ganz gleich wie ihre Beine aussehen.“

Callum sah sie skeptisch an. „Wie auch immer. Ich weiß, dass du eine sinnliche Frau bist.“

„Wie konntest du Peter Llewellyn überreden, so bald hier anzufangen?“, wechselte sie das Thema, um nicht mehr an ihre gemeinsame Nacht denken zu müssen.

„Wir haben uns in der Harvard Business School kennengelernt. Plaudere das aber nicht in der Firma aus. Es ist gelegentlich nützlich, wenn man unterschätzt wird“, erklärte er mit einem Anflug von Humor. „Peter will nicht mehr ein großes Tier in der Firma eines anderen sein. Seit einiger Zeit sucht er nach einer neuen Aufgabe. Ich habe ihm meine Aktienanteile zur Kaufoption binnen dreier Jahre angeboten.“

„Warum erzählst du mir das?“, fragte sie überrascht.

„Ich mag keine ehrgeizigen Frauen, aber ich schätze Talent. Hat Oliver dich dazu benutzt, um diese Angeber da draußen zu ärgern?“

„Er wollte sie sicher zur Arbeit anstacheln“, gab Georgina widerstrebend zu. „Außerdem war er fast paranoid, was Vertraulichkeit anbelangt. Er wollte nicht, dass andere seine Klienten betreuen. Er wollte derjenige sein, nach dem sie fragen. Schließlich wollen wir alle unentbehrlich sein.“ Es klang bitter. „Meiner Meinung nach war er sehr geschmeichelt, wenn die Kunden glaubten …“ Sie hielt peinlich berührt inne, weil sie ihm ihre geheimen Gedanken mitgeteilt hatte.

„Aha. So ist das also!“ Er lächelte zynisch.

„Ich bin nicht verantwortlich für die schlechte Meinung anderer Menschen“, fuhr sie ihn an. „Ich habe deinen Onkel nur um eine Chance gebeten. Keine Ahnung, warum er mich auf diese Weise in seinem Testament bedacht hat.“ Es musste sicher einen Grund dafür gegeben haben, doch dem Umschlag mit den Aktien war kein erläuternder Brief beigefügt gewesen.

„Wieso sprichst du nicht offen mit mir, Georgina? Ich bin nicht an deiner Moral interessiert, sondern an einem ruhigen Geschäftsablauf.“

„Nur weil du eine Nacht mit mir verbracht hast, hast du kein Recht, dich als Moralapostel aufzuspielen. Wir haben beide unseren Teil dazu beigetragen.“

„Aber ich war auch am Morgen noch da. Da wir gerade dabei sind, das gehört noch dir.“ Er zog ein paar Banknoten aus seiner Börse und warf sie ihr zu. Die Scheine fielen in der warmen Luft des Raums langsam zu Boden. „Für mein Zimmer bezahlt keine Frau.“

Sie ignorierte seine kindische Reaktion.

„Ich habe einen Fehler gemacht“, erklärte sie tonlos. „Selbst bevor ich wusste, wer du bist, war es mir klar.“

Die lebhaften Bilder der Erinnerung quälten sie noch immer.

„Ich hatte keine Gelegenheit, die Situation zu klären, weil du in der Nacht wie eine Diebin verschwunden bist“, meinte er bitter.

„Soll ich das etwa glauben?“, fragte sie wütend. „Hast du dich darauf gefreut, mich in Scham vor dir winden zu sehen?“

Zornig erwiderte Callum ihren Blick. „Ich habe nichts getan, was du nicht auch gewollt hast. Ich übernehme nicht die ganze Verantwortung. Ich war zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Frauen tun immer so, als ob nur Männer Lust empfinden könnten. Wir wissen beide, dass es sich anders verhält, Georgina.“

Sie musste sich mit aller Kraft beherrschen, um nicht davonzulaufen. Seine Bemerkung traf sie mehr, als sie zugeben wollte.

Kein Mann hatte die Schutzmauern einreißen können, die sie wegen Alex’ Verrat errichtet hatte. Doch in den letzten Tagen hatte sie kaum mehr an ihren Exfreund gedacht.

„Du warst nur ein Ersatz“, zischte sie spöttisch, aber ihr Herz wurde wie von einer eisernen Faust zusammengedrückt.

Sein Gesichtsausdruck wurde eisig. „Ich werde dich nicht länger aufhalten.“ Er sah auf seine Uhr. „Ich erwarte jemanden. Ich hole dich zum Abendessen ab, um zu hören, wie du heute vorangekommen bist.“

Die unhöfliche Entlassung und sein Befehl machten sie wütend. Sie musste ein Dinner mit Callum um jeden Preis vermeiden.

„Ich will nicht mit dir zu Abend essen.“

„Dann kannst du mir beim Essen zusehen“, meinte er gelangweilt. „Ich habe einen vollen Terminkalender. Heute Abend ist der einzige Zeitpunkt, wo ich dich treffen kann. Ich werde dir zuliebe nicht fasten. Du siehst aus, als ob du eine Frau bist, der das Essen schmeckt.“

„Willst du damit sagen, dass ich dick bin?“, stieß sie unüberlegt hervor.

Er musterte sie mit halb gesenkten Lidern. „Das Verhältnis von Fleisch und Knochen ist nahezu perfekt“, meinte er trocken.

„Wir sind hier doch nicht auf dem Viehmarkt“, entgegnete sie irritiert.

„Dessen bin ich mir bewusst, aber ich werde hier im Büro keine weiteren Ausführungen zu deinem Äußeren machen. Ich möchte nicht wegen sexueller Belästigung verklagt werden“, meinte er spöttisch. „Sei um acht Uhr fertig. Dann kannst du mir mehr über die Kampagnen erzählen.“

Georgina lief aufgebracht aus dem Raum, wobei sie fast mit einer großen Brünetten zusammenstieß. Sie murmelte eine Entschuldigung.

„Kein Problem.“ Die Frau beachtete sie nicht weiter, sondern warf sich Callum enthusiastisch in die Arme. „Cal, Engel. Ich habe herrliche Neuigkeiten für dich.“

Georgina hörte ihn lachen. Dieser Ausdruck der Freude in Zusammenhang mit der jungen Frau schmerzte sie. Aber sie riss sich zusammen, als sie bei Mary vorbeikam. Sie durfte nicht nach jedem Gespräch mit Callum aussehen, als ob sie eine Wiederbelebung nötig hätte.

„Wer war das, Mary?“, fragte sie beiläufig.

„Tricia Stewart“, erwiderte die Sekretärin. „Mrs. Stewart“, fügte sie entschuldigend hinzu.

„Ich verstehe“, meinte Georgina leise. Es konnte ihr egal sein, selbst wenn er dreißig Frauen hatte. Aber sie hätte nie wissentlich mit einem verheirateten Mann geschlafen. Sie empfand eine Mischung aus Wut und Mitleid für diese Frau. Beim Gedanken an mögliche Kinder fasste sie sich an den schmerzenden Kopf.

Verbissen konzentrierte sie sich auf ihre Arbeit und kam ein gutes Stück voran. Je schneller sie ihr Ziel erreichen würde, umso eher würde sie sich abkömmlich machen, was die Firma Mallory anbetraf. Und das würde sie in die gute Lage versetzen, Callum nie wieder sehen zu müssen.

„Du bist ja noch gar nicht angezogen.“ Callum stand vor ihrer Haustür und musterte Georgina kritisch.

In seinem Abendanzug sah er einfach umwerfend aus. Georgina biss sich auf die Lippen und verfluchte ihre starke Reaktion auf sein Aussehen und den flüchtigen Duft, den sein Körper ausstrahlte.

„Ich bin angezogen“, widersprach sie. Sie sah auf ihre Jeans und die blassblaue Bluse hinab, die sie in der Taille zusammengebunden hatte. „Komm doch rein.“

Er brummte ungeduldig und folgte ihr dann in das kleine Wohnzimmer hinein.

Sie lächelte sarkastisch. „Bitte, mach es dir bequem.“

„In zehn Minuten bist du fertig. Ich habe Hunger.“

„Nach der Arbeitszeit hast du mir keine Befehle zu erteilen“, bemerkte sie tonlos.

„Ich bin ein Anhänger von flexiblen Arbeitszeiten“, erwiderte Callum mit rauer Stimme. „Wenn du dich nicht umziehst, werde ich dir beim Anziehen helfen, Georgina.“

„Wie kannst du es wagen!“, fuhr sie ihn an. „Und was ist mit deiner Frau?“

Seine tiefblauen Augen weiteten sich plötzlich. „Wen meinst du damit?“

„Sehr witzig“, zischte sie. „Tricia würde diese Art Humor sicher nicht schätzen. Und ich bin nicht gern an einem Ehebruch beteiligt.“

„Nun, ich habe mit ihr abgemacht, dass wir uns nach dem Dinner treffen. Du kannst mitkommen, wenn dich mein Privatleben so interessiert.“

„Sie weiß von uns?“

Er seufzte. „Dann bedeutet es dir doch etwas. Oder was gefällt dir an diesem Arrangement nicht, Georgina?“

„Also wirklich!“ Sie sah ihn entsetzt an.

„Sie kommt mit ihrem Mann, meinem Bruder, falls das für dich einen Unterschied machen sollte.“

„Oh“, sagte sie errötend.

„Gerade eben hast du mir noch die Leviten gelesen. Ist das nun deine ganze Entschuldigung?“

„Unter den gegebenen Umständen ist meine Fehlinterpretation verständlich“, verteidigte sie sich. Sie hätte sich lieber einen Finger abgeschnitten, als sich bei ihm zu entschuldigen.

„Lag es an deiner sensationslüsternen Fantasie oder deiner schlechten Meinung über meine moralischen Grundsätze?“

Georgina schnaubte. „Ich hätte mir denken können, dass keine Frau so dumm ist, dich zu heiraten.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich nicht verheiratet bin“, warf er leise ein.

Sie schluckte heftig. „Nun, bist du es?“, fragte sie gespannt, während er sie ungerührt musterte.

„Würde dir das denn was ausmachen?“, fragte er neugierig.

Sie nickte.

„Dann glaubst du also an die Heiligkeit der Ehe und dieses ganze Gewäsch?“ Er klang spöttisch, doch sein Blick war ernst. „Solche Skrupel könnten deinen meteorgleichen Aufstieg hemmen, Georgina.“

„Das ist immer noch keine Antwort.“

Er strich mit dem Daumen über ihre Wange. „Ich war zwar schon ein paar Mal Trauzeuge, aber nie der Bräutigam.“

„Und hast du nicht vor zu heiraten?“

„Nicht, um eine Frau zu besitzen. Das kann man ohne formalen Vertrag erledigen“, sagte er mit einem vielsagenden Blick auf ihren Körper. „Ich komme wie du aus einer zerrütteten Familie und werde daher weder wegen eines Hormonstoßes vor den Altar treten noch aus sentimentalen Gründen. Ich möchte eine Frau heiraten, die diese Ansichten teilt.“

Georgina zweifelte daran, ob es so ein Wesen gab. „Willst du Kinder haben, oder ist dir das zu chaotisch?“, fragte sie ironisch. Sie war entsetzt über das sterile Bild, das er von der Ehe zeichnete.

„Kinder sind der einzige Grund, weshalb ich diesen Vertrag abschließen würde.“

„Ich hoffe, es lohnt sich“, meinte sie.

„Genug damit. Zieh dich doch jetzt bitte um!“

Georgina seufzte frustriert auf. „Wir können uns doch auch hier unterhalten“, sagte sie. „Und morgen Vormittag wäre auch noch genug Zeit für meinen Bericht über die Werbekampagnen.“

„Morgen früh fliege ich nach Frankreich“, schnitt er ihr das Wort ab. Er sah in Richtung ihres Schlafzimmers. „Aber es könnte hier wirklich auch ein gemütlicher Abend werden“, bemerkte er unschuldig.

Callum lachte, als sie ins Schlafzimmer floh und sich zitternd umzog. Georgina wählte ein schlichtes schwarzes Kleid mit einer Perlenverzierung oberhalb des knielangen Saums. Da es ihr vor Aufregung nicht gelang, die Haare hochzustecken, entschied sie sich, sie offen zu tragen.

„Wenn du nicht in dreißig Sekunden fertig bist, komme ich dir zu Hilfe.“

Sie warf einen letzten Blick in den Spiegel und lief dann eilig ins Wohnzimmer.

Callum lächelte ihr anerkennend zu. „Viele Frauen wären neidisch, so schnell dieses Resultat zu erreichen.“

Georgina blinzelte, ohne auf sein Kompliment zu reagieren. Sein Blick machte sie so verlegen, dass sie wie ein kleines Mädchen mit dem Saum ihres Kleids spielte.

Er wirkte sinnlich, doch plötzlich verhärteten sich seine Züge wieder. „Zeit, dass wir aufbrechen.“

Er führte sie zu seinem Wagen, ohne sie zu berühren.

„Übrigens, ich mag deine Beine auch“, sagte er, nachdem sie eingestiegen waren. Es kam ihr vor, als ob sie über eine Klippe springen würde. Der warme, dunkle Abgrund war erschreckend, zog sie aber dennoch an. Callum fuhr mit einem Finger über ihr Schlüsselbein und umfasste dann ihr Kinn. Voller Sehnsucht lehnte sie die Wange gegen seine große Handfläche.

„Wir müssen nicht ausgehen“, schlug er vor. Die heisere Einladung ließ jeden Widerstand bei ihr schmelzen.

Gleich würde er sie küssen. Die Vorfreude war unerträglich. Sie atmete heftig, während ihr ganzer Körper ungeduldig auf den Kuss zu warten schien. Ein Hupen hinter ihnen durchbrach den Taumel der Gefühle.

Georgina zuckte zurück. „Um Himmels willen, fahr los!“, bat sie, ohne ihn anzusehen.

Er fluchte heftig, während er den Motor startete. Georgina ahnte langsam, dass sie ihre Widerstandskraft nicht überschätzen durfte. Es war eine erniedrigende Lektion.

7. KAPITEL

„Man scheint dich hier zu kennen“, bemerkte Georgina. Callum hatte den Wein bestellt, ohne sie zu fragen. Wenigstens ihr Essen hatte sie selbst aussuchen dürfen. Sie lächelte dem sich schweigend entfernenden Kellner zu und warf einen Blick auf die Vorspeise.

„Ich übernachte hier im Moment.“

Es schmerzte sie, ihn in unmittelbarer Nähe von ihrer Wohnung zu wissen. Ihr Nacken war verspannter denn je.

„Der Wein ist gut“, meinte er mit einem Nicken in Richtung ihres unberührten Glases. „Und ich will dich auch nicht betrunken machen.“

Georgina musterte ihn geringschätzig. „Du erinnerst mich mit Vorliebe an eine gewisse Situation.“ Bei dem Gedanken daran schoss ihr erneut das Blut in die Wangen.

„Bist du immer so hart zu dir?“

„Das musst du selbst herausfinden“, meinte sie verblüfft über seine persönliche Frage.

„Wenigstens hast du Alex eifersüchtig gemacht. Das hattest du doch vor“, erwiderte Callum.

Sie biss sich auf die Lippen. „Ich wollte aber nicht diesen Preis dafür zahlen.“

„Das Bezahlen hast du damals durchaus genossen“, bemerkte er in Gedanken versunken. „Tu doch nicht so prüde, Georgina.“

„Sollte ich dich nicht über einige Kampagnen informieren?“, leitete sie pikiert auf den Anlass des abendlichen Treffens über.

„Ich höre“, antwortete er knapp, während er sich mit einem interessierten Blick bequem zurücklehnte.

Callum hörte zu, ohne sie zu unterbrechen. Nur wenige Male stellte er eine relevante Zwischenfrage. „Wie fleißig“, meinte er, als sie geendet hatte.

„Das klingt irgendwie zynisch“, entgegnete sie. Ärgerlich stocherte sie in ihrem Salat herum und spießte aggressiv eine Garnele auf. Sie hatte geradezu ein Wunder an Arbeitsleistung vollbracht und zudem noch ein paar angeknackste männliche Egos getröstet.

„Nein, nein. Ich bin beeindruckt“, erwiderte er lachend. Sein Grübchen am Kinn vertiefte sich.

„Schon besser“, raunte sie. Callum besaß das attraktivste Lachen, das sie je gesehen hatte. „Ich dachte, du seist hungrig. Bislang hast du noch nichts angerührt.“

„Du hättest dich dann beklagt, dass ich dir nicht richtig zuhöre“, neckte er sie. „Du behandelst mich nicht mit dem Respekt, der mir seit Neuestem entgegengebracht wird.“ Das klang nach Selbstironie.

„Ich bin doch ohnehin schon gekündigt.“

„Du hast die Kündigung eingereicht“, entgegnete er trocken.

„Was aufs Gleiche herauskommt. Ich bin dir nur zuvorgekommen, nicht wahr?“

„Deine Unentbehrlichkeit in der Firma macht dich selbstbewusst“, spöttelte er.

„Immerhin muss ich nicht mehr mit dem Chef schlafen. Was für eine Erleichterung.“

„Ich dachte, du hättest Oliver nicht an dich herangelassen“, tadelte er sie unwillig. „Wie dem auch sei, ich will hier nicht länger meine Zeit verlieren. Oliver wusste, dass ich sein Lebenswerk nicht zerstören lasse, selbst wenn ich nicht sein Nachfolger werde. Er hatte keine Kinder und vermacht der Nachwelt nur seine Firma.“

„Das ist traurig.“

„Das finde ich auch“, pflichtete er ihr unerwartet bei. „Schmeckt dir der Wein?“, wechselte er geschickt das Thema.

Georgina nickte, als sie den warmen, weichen Nachgeschmack auf ihrer Zunge zergehen ließ.

„Ja, das war ein guter Jahrgang“, erklärte er, als er bemerkte, dass sie das Etikett studierte. „Ein guter Chardonnay, aber unser Botrytis Semillon ist das Beste, was wir bisher geschaffen haben. Es ist ein intensiver Spätsommerwein, der es meiner persönlichen Meinung nach mit den besten Sauternes aufnehmen kann“, bemerkte er stolz. „Wollundra in New South Wales hat ein warmes Klima, das dem in Südfrankreich sehr ähnlich ist. Ich denke, dass du unser Label auf zahlreichen Listen der besten Weine finden kannst.“

Bevor Callum enthusiastisch fortfuhr, sah er sie an. „Mir gefällt an meiner Arbeit, dass ich vom Pflanzen der Trauben an bis zum Marketing und Verkauf ein Mitspracherecht habe. Es befriedigt mich, das Endergebnis meiner Arbeit zu sehen und zu wissen, dass das Label ein Qualitätszeichen ist.“ Er fuhr mit dem Finger über das auffällige Goldmotiv auf der Flasche.

„Warum dann überhaupt noch der Neuanfang in Frankreich? Manche Menschen sind nie zufrieden“, meinte sie. Callum war vom Erfolg fast genauso besessen wie Oliver, und er war wahrscheinlich ebenso hart im Durchsetzen seiner Ziele.

„Ich mag Herausforderungen“, sagte er einfach. „Und Wollundra ist in den sicheren Händen meines Bruders.“

„Wieso hat Oliver seine Firma nicht auch deinem älteren Bruder überschrieben?“

„Rick ist mein jüngerer Bruder. Mein Halbbruder“, korrigierte Callum sie schroff.

„Und warum hat er dann das Land geerbt?“

„Du bist wirklich neugierig.“ Callums Blick schweifte über ihren Ausschnitt.

Georgina sah, wie er die Hände zu Fäusten ballte, bis seine Knöchel weiß wurden, und stellte sich vor, wie diese Hände ihre Haut berührten. Sie war überzeugt, dass er etwas Ähnliches dachte.

„Olivers Schwester, das heißt meine Mutter, ist Ruth Mallory.“

„Die Opernsängerin!“ Georgina holte überrascht Luft. Ruth Mallory sah nicht alt genug aus, um die Mutter dieses Mannes zu sein. Zudem hatte Oliver nie ein Wort über seine berühmte Schwester verloren.

„Gibt es sonst jemanden, der so heißt?“, fragte er spöttisch. „Mutter hat die ersten Jahre meines Lebens in Wollundra verbracht. Dann entdeckte sie, dass ihr die Karriere mehr bedeutete als Ehemann und Kind.“

Georgina verspürte heftiges Mitleid mit ihm.

„Mein Dad war am Boden zerstört“, fuhr er finster fort. „Zum Glück hat er dann Susie, also Ricks Mutter, getroffen. Als Dad wieder heiratete, entdeckte meine Mutter plötzlich ihre mütterlichen Gefühle für mich und wollte mich bei sich haben.“ Callum lächelte zynisch, doch seine Augen funkelten traurig. „Sie hatte ihre glückliche Familie verlassen, aber Susie sollte sie auch nicht haben.“

Georgina konnte die Bitterkeit hinter den Worten spüren. „Später flog ich immer wieder nach Wollundra, wenn Ruth mich nirgends sonst unterbringen konnte.“ Es musste ihm schwergefallen sein, seiner Mutter zu verzeihen.

„Bist du nun glücklich darüber, meine Lebensgeschichte zu kennen?“ Er schien es zu bedauern, ihr so viel von sich erzählt zu haben.

Georgina verstand seine tiefe Antipathie ihr gegenüber nun besser. Er verglich ihr Verhalten mit dem rücksichtslosen Ehrgeiz der berühmten Diva.

„Dein Vater wusste, auf was er sich einließ“, verteidigte sie seine Mutter.

„Er war blind vor Liebe“, wehrte Callum unwirsch ab. „Oder es war zumindest eine starke körperliche Anziehung, die der Realität nicht standhielt. Meine Eltern hätten wie wir eine kurze Affäre haben sollen und sich hinterher von mir aus auch noch ein paar Weihnachtskarten schicken können. Damit hätten sie sich und anderen viel Leid erspart.“

Georgina wurde plötzlich klar, wie sehr er sie von Anfang an manipuliert hatte.

„Bitte entschuldige mich, aber ich möchte jetzt gehen.“ Sie legte ihre Serviette auf den Tisch und erhob sich.

Auch Callum stand auf. „Du gehst nicht, bevor ich es dir sage“, erklärte er.

Bei jedem anderen hätte ein solches Ultimatum absurd geklungen. Doch selbst er musste wissen, dass er sie in der Öffentlichkeit nicht gewaltsam festhalten konnte.

„Du kannst mich nicht zwingen, hierzubleiben. Dafür, dass du so hungrig warst, hast du kaum etwas gegessen. Mit vollem Magen könntest du vielleicht leichter akzeptieren, dass ich nicht deine Sklavin bin.“

Bei seinem unvermittelten Lächeln läuteten bei ihr die Alarmglocken. „Sklavin hört sich gut an.“ Er hatte laut gesprochen. Die Leute an den Nebentischen spitzten merklich die Ohren, um mehr von der schlüpfrigen Konversation mitzubekommen. „Es macht mir nichts aus, unser Privatleben in der Öffentlichkeit zu diskutieren.“

„Sei still, Callum“, zischte sie ihn an. „Die anderen Gäste schauen schon.“

„Eine zornige Göttin mit feurigen Haaren zieht einfach Aufmerksamkeit auf sich. Du darfst gern auf mich wütend sein.“ Seine Direktheit war atemberaubend. „Es stimuliert mich.“ Jede Silbe ließ er sich genüsslich auf der Zunge zergehen. „Also vergessen wir das Dinner und reden an einem stilleren Ort über unsere Meinungsverschiedenheiten.“

Callum trat zu ihr und führte sie aus dem Saal.

„Ich möchte lieber nicht mit dir allein sein“, stieß sie heiser hervor. Verzweifelt kämpfte sie gegen die magische Anziehungskraft, die von Callum ausging.

Er zog sie an sich. „Solange wir nicht reden, haben wir keine Kommunikationsprobleme. Nonverbal sind wir fast schon telepathisch miteinander verbunden. So etwas habe ich noch nie erlebt.“

„Aber Sex ist nicht die Lösung für jedes Problem.“

Verschmitzt lächelte er ihr zu. „Aber im Moment würde ich mich damit viel besser fühlen“, gab er offen zu. „Du weißt bestimmt, dass du mich verrückt machst“, fügte er hinzu. Es musste die Jagd sein, die ihn erregte. Sobald er am Ziel war, würde er Georgina vergessen können.

„Du willst doch sowieso nur das eine.“ Und sie wollte so viel mehr als diese kurzen Momente der Leidenschaft. Ob sie die Kraft haben würde, sein Angebot abzulehnen?

Zärtlich berührte er ihr Haar und beobachtete, wie das Licht auf den Locken tanzte, als er sie durch seine Finger gleiten ließ. Er schien vergessen zu haben, warum er hier war. „Verdrehst du Männern gern den Kopf?“

„Welchen Männern?“

„Simon May, meinem Onkel …“

„Meines Wissens hasst mich Simon. Und dein Onkel war immer der perfekte Gentleman.“ Sie errötete gekränkt.

„Cal!“ Callum drehte sich auf den fröhlichen Ruf hin um. „Ich dachte schon, dass wir zu früh hier sind.“ Ein junger Mann mit langen blonden Haaren und einem ebenso ausgeprägten Kinn wie Callum klopfte diesem kräftig auf die Schulter. „Willst du uns nicht der schönen Lady vorstellen?“

„Wir haben uns bereits kennengelernt.“ Die dunkelhaarige Frau, die Georgina vor Callums Büro gesehen hatte, begrüßte sie. „Ich habe versucht, Rick aufzuhalten, aber Takt und Diskretion sind nicht gerade die Stärke meines Ehemanns. Hallo, Cal.“

Sie umarmte Callum, der mit einem bedauernden Lächeln die Umarmung erwiderte, bevor er Georgina einen frustrierten Blick zuwarf.

„Kommen wir zum falschen Zeitpunkt?“, fragte Rick verwirrt.

Tricia lachte laut auf. „Du Armer hast ganz hinten in der Schlange gestanden, als das Einfühlungsvermögen verteilt wurde“, neckte sie ihn. „Wollen wir etwas zusammen trinken, Cal, oder wollt ihr lieber allein sein?“

Ihre direkte Frage war Georgina unbehaglich. „Ich sollte jetzt gehen“, murmelte sie leise.

„Nein“, befahl Callum augenblicklich.

Georginas Temperament erwachte. Sie blitzte ihn wütend an.

„Wie herrisch, Cal“, merkte sein Bruder mit unverhohlener Neugier an.

„Grob und arrogant trifft meiner Meinung nach die Sache genauer“, warf Georgina ein.

„Wie wahr“, meinte der junge Mann, ohne den zornigen Blick seines Bruders zu beachten. „Er hatte schon immer einen Hang dazu. Wie heißen Sie? Sie scheinen eine Frau mit Sinn und Verstand zu sein“, fuhr er fort, während er ihr den Arm um die Schulter legte.

Georgina erwiderte fröhlich Ricks charmantes Zwinkern.

„Ich bin Georgina Campion.“

„Darf ich Sie zu einem Drink einladen, Georgina Campion? Meine Frau und ich haben allen Grund zum Feiern.“ Er warf einen Seitenblick auf seinen älteren Bruder. „Du darfst auch mitkommen“, bot er ihm großzügig an.

Georgina ließ sich vom Stewart-Clan in die Bar führen. Rick war mitreißend, und auch seine Frau besaß einen trockenen Humor. Das junge Paar schien Callum und sie für ein Paar zu halten. Die Vorstellung war beunruhigend. Sie bedauerte, dass es in Wirklichkeit nicht so war.

„Wir holen unsere Flitterwochen nach“, meinte Tricia mit einem kleinen Lächeln in Richtung ihres Ehemanns. „Es ist das erste Mal, dass wir fortkonnten. Wollundra ist seine Geliebte“, sagte sie mit gespielter Empörung.

„Sind Sie schon lang verheiratet?“ Georgina unterdrückte einen Anflug von Neid auf die liebevolle Beziehung der beiden. Diese Wärme hatte ihr selbst in der Partnerschaft mit Alex gefehlt.

„Seit drei Jahren.“

„Zwei Monaten, fünf Tagen, fünf Stunden und siebenundzwanzig Minuten“, warf Rick mit einem Blick auf seine Uhr ein. Er küsste seiner Frau die Hand. „Ist alles in Ordnung mit der Agentur, Callum?“, fragte er dann.

„Ich arbeite daran“, entgegnete Callum.

„Oliver war wirklich ein außergewöhnlicher Mensch“, meinte Rick mit einem Lächeln. „Man merkte sofort, dass er Ruth’ Bruder war. Eines Tages tauchte er in Wollundra auf. Es war sozusagen ein königlicher Besuch, wie wenn die hoheitliche Ruth kam, doch anstelle des unvermeidlichen Friseurs brachte Oliver seine persönliche Assistentin mit.“ Er lachte laut auf. „Verzeihen Sie den Ausdruck, aber ich habe schon breitere Gürtel gesehen als die Röcke, die sie trug.“

„Bevor du noch tiefer ins Fettnäpfchen trittst, solltest du wissen, dass Georgina bis zu Olivers Tod dessen persönliche Assistentin war“, warf Callum ein.

Rick holte tief Luft, bevor er weitersprach. „Welcher Kran holt mich heraus?“, fragte er treuherzig. „Ich wollte Sie nicht angreifen, Georgina.“

„Keine Sorge, Rick.“

„Oliver hatte zwar ein Auge für schöne Beine, aber Georgina trägt zumindest bei der Arbeit einen langen Rock. Sie bevorzugt eine Art Uniform mit hochgestecktem Haar und Brille. Brauchst du übrigens wirklich eine Brille?“, fragte Callum sie.

„Ich bin sehr kurzsichtig.“

„Das erklärt auch, warum sie mit dir ausgeht, großer Bruder“, warf Rick ein.

„Das ist rein geschäftlich“, erwiderte Georgina eilig. Rick musterte sie amüsiert.

„Es muss spannend gewesen sein, mit Oliver zu arbeiten.“

Georgina lächelte Tricia dankbar zu. „Ja, ich vermisse ihn wirklich, und zwar als Mensch.“ Sollten die anderen denken, was sie wollten.

„Hast du was im Auge, Georgina?“, fragte Callum, weil ihre Augen plötzlich feucht aussahen.

„Das sind nur die Kontaktlinsen“, erwiderte sie.

Rick ergriff nach einer unangenehmen Pause das Wort. „Mutter war außer sich vor Freude, als ich ihr die gute Nachricht überbrachte. Ich habe ihr gesagt, dass sie sich bessern muss, weil sie jetzt Großmutter wird.“

„Mir wird gleich übel von deiner Selbstgefälligkeit“, meinte Callum mit einem unterdrückten Lächeln. „Du scheinst euer Baby für das erste auf der Welt zu halten.“

„Natürlich gibt es keines, das so talentiert und schön wie unseres ist“, entgegnete Rick.

„Callum hat es Ihnen wohl noch nicht erzählt, Georgina?“, bezog Tricia sie höflich mit ein. „Es war für uns selbst überraschend. Ich glaubte, das Fliegen nicht mehr zu vertragen. Da Rick meinen Zustand in der ganzen Welt ausposaunt, dachte ich, Sie wüssten Bescheid. Aber Callum ist verschwiegener.“

„Herzlichen Glückwunsch“, murmelte Georgina. Ob das Kind auch das ausgeprägte Kinn der Stewarts haben würde? Ein bedauerndes Lächeln spielte um ihre Lippen.

„Sind Sie in romantischer Stimmung, Georgina?“, neckte Rick. „Nimm dich in Acht, Bruder.“

„Georgina ist eine Karrierefrau, Rick. Ich glaube nicht, dass mütterliche Gefühle ihr schlaflose Nächte bereiten.“

Sie erstarrte bei dieser eisigen Erwiderung auf Ricks leichtherzige Bemerkung. Ich reagiere über, sagte sie sich. Doch der Schmerz wollte nicht weichen. „Kann eine Karrierefrau denn keine Mutter sein?“, meinte sie trotzig.

„Man hat im Leben die Wahl. Nur deshalb ein Kind zu bekommen, weil man nichts verpassen will, ist sehr egoistisch. Eins von beidem muss darunter leiden. Bei Frauen wie dir wäre das nicht der Job.“

„Es war ein trauriger Tag, an dem die Frauen das Wahlrecht erhielten“, erwiderte sie spöttisch, während sie ihn anblitzte.

„Nimm es nicht persönlich.“

Georgina erhob sich würdevoll. „Ich bin nicht deine Mutter, Callum Stewart. Lass deine Aggressionen nicht an mir aus. Meine mütterlichen Gefühle gehen dich nichts an“, meinte sie tonlos.

Was für ein Abgang, dachte sie. Sie kämpfte noch beim Hinausgehen mit ihrer Hysterie. Er hatte bei der Erwähnung seiner Mutter unglaublich wütend gewirkt.

Bevor sie in ein Taxi steigen konnte, kam Tricia ihr besorgt nachgelaufen. „Bitte, gehen Sie nicht, Georgina. Callum hat sich nicht korrekt verhalten“, erläuterte sie. „Und er ist auch nicht gerade ein moderner Mann. Aber er mag Frauen. Sie haben seinen wunden Nerv getroffen, als sie seine Mutter erwähnt haben.“

Georgina holte tief Luft. „Tricia, er mag mich nicht. Er will mit mir ins Bett, sonst nichts.“

„Und mögen Sie ihn?“

Georgina schluckte. „Nein, aber ich …“ Sie wurde leichenblass, als ihr klar wurde, was sie beinahe gesagt hätte. Konnte es sein, dass sie wirklich ihr Herz an Callum verloren hatte? Sie gab dem Fahrer Anweisungen und nahm Platz.

Tricia hatte sie ohne Worte verstanden. Georgina war sich sicher, dass sie ihr Geständnis nicht verraten würde. Sie hatten in der kurzen Zeit eine unausgesprochene Freundschaft geschlossen. Langsam liefen ihr Tränen über das Gesicht. Sie schluchzte. Alles war außer Kontrolle geraten.

8. KAPITEL

Georgina schrak auf, als ihre Mutter mit einem Tablett in das kleine Wohnzimmer zurückkehrte. Noch ganz in Gedanken wandte sie sich von der idyllischen Landschaft vor dem Fenster ab und nahm Platz.

Sie protestierte nicht, als Lydia großzügig Zucker in ihre Tasse gab, obwohl sie seit ihrer Teenagerzeit keinen mehr nahm. Georgina hatte Wichtigeres im Kopf.

„War es klug, deinen Job aufzugeben, Georgie?“

„Es gab keine andere Möglichkeit, und ich habe gute Referenzen. Übrigens, ich habe mich schon bei einer Zeitarbeitsfirma angemeldet.“

„Aber du suchst doch etwas Festes?“

Georgina holte tief Luft.„Theoretisch macht eine Schwangerschaft für die Arbeitgeber keinen Unterschied, praktisch aber schon“, meinte sie trocken.

Für einen kurzen Augenblick sah ihre Mutter schockiert aus, ließ sich sonst aber nichts anmerken. Georgina war froh über diese gefasste Reaktion. Sie hatte mit dem Schlimmsten gerechnet.

„Willst du es haben?“

„Ja.“ Ihre Mutter zuckte bei Georginas entschiedener Antwort zusammen.

„Noch etwas Tee?“, fragte sie.

„Du verblüffst mich immer wieder“, meinte Georgina ungläubig.

„Heute ist die Verblüffung ganz meinerseits. Du wirst mir als werdender Großmutter wohl nicht sagen wollen, wer der Vater ist. Daher halte ich mich ans Praktische. Wirst du hier wieder einziehen?“

Ihre Mutter schien erleichtert, als Georgina den Kopf schüttelte. Die Wohnung war für drei Personen zu klein. Dennoch freute sie sich über die unerwartete Unterstützung. Es war eine ungeheure Erleichterung, nicht ganz allein zu sein.

Die letzten sechs Wochen, in denen sie ihre Schwangerschaft entdeckt hatte, waren die chaotischsten ihres Lebens gewesen. Inzwischen war sie trotz aller Verwirrung und Furcht im Grunde ihres Herzens glücklich darüber.

„Wirst du allein zurechtkommen?“

„Du hast es doch auch geschafft.“

„Wird der Vater dich finanziell unterstützen? Das hat dein Vater immer getan, Georgie.“

Georgina sah weg. Sie hatte kein Recht, Callum zur Verantwortung für ein ungewolltes Kind heranzuziehen.

„Oliver hat mir Aktien hinterlassen“, sagte sie stattdessen.

Ihre Mutter erblasste. „Heißt das etwa, dass Oliver …?“

Sie schien kaum mehr Luft zu bekommen.

„Mutter“, rief Georgina außer sich. „Nicht auch noch du!“ Als Lydia blass wurde, wich ihre Wut der Besorgnis. „Brauchst du einen Brandy?“

„Nein, mir geht es gut.“

„Du siehst aber nicht so aus“, meinte Georgina unverblümt. „Olivers Gründe kenne ich ebenso wenig wie du.“

„Du irrst dich, meine Liebe.“ Lydia sah ihre Tochter nervös an. „Bevor ich deinen Vater kennenlernte, war ich sehr eng mit Oliver Mallory befreundet gewesen. Ich habe ihn gebeten, dir den Posten als Bürokraft zu geben.“

„Ich wurde seine persönliche Assistentin, weil ihr ein Verhältnis hattet?“, fragte Georgina erstickt.

„Nein, er hätte dich nicht unverdient befördert“, sagte sie mit Nachdruck. „Oliver hat Inkompetenz noch nie toleriert.“

Georgina rieb sich den Kopf. „Nach all den Jahren hat er sich noch an dich erinnert?“

„Na ja, wir hätten damals fast geheiratet.“

Georgina schüttelte ungläubig den Kopf.

„Oliver hätte dein Vater sein können, aber er hatte enormen Ehrgeiz. Da habe ich ihm das Ultimatum gestellt, sich zwischen mir und einer Arbeit im Ausland zu entscheiden. Und du ahnst ja, wie es ausgegangen ist.“ Die Erinnerung löste ein bitteres Lächeln bei ihr aus.

„Also habe ich deinen Vater geheiratet, und bald darauf wurdest du geboren. Aber dann kam Oliver zurück, und wir haben da begonnen, wo wir aufgehört hatten.“

„Wusste Dad davon?“

„Oliver hat mit ihm gesprochen. Er wollte, dass ich euch verlasse. Aber das konnte ich nicht.“ Lydia kämpfte mit den Tränen. „Nach einem letzten Streit verschwand er. Dein Vater und ich haben es noch einmal miteinander versucht, aber er konnte mir nicht richtig vergeben, und irgendwann verließ er mich. Vielleicht war deine Beförderung ein Wiedergutmachungsversuch von Oliver.“

„Und ich habe immer geglaubt, Dad sei meinetwegen gegangen“, sagte Georgina mit erstickter Stimme.

„Es war egoistisch von mir, dich in dem Glauben zu belassen. Er arbeitete im Ausland, später hatte er eine neue Familie und fühlte sich nach all den Jahren fremd. Finanziell hat er uns aber immer unterstützt.“

Georgina bedauerte, dass diese Enthüllungen zu spät kamen. Ihr Vater war vor drei Jahren gestorben, und sie hatte sich während ihrer ganzen Kindheit verlassen gefühlt.

Dennoch tröstete es sie, als ihre Mutter sie in den Arm nahm.

Von ihren früheren Arbeitskollegen wusste nur Mary von dem Baby. Seit Georgina mit fortschreitender Schwangerschaft kaum noch Aufträge von der Zeitarbeitsfirma erhielt, verbrachte sie viel Zeit mit ihrer früheren Kollegin und deren Familie.

Georgina wartete auf dem Parkplatz der Agentur Mallory schon eine Weile auf ihre Freundin, als sie Simon May auf sich zukommen sah.

„Willst du etwa um deinen alten Job betteln?“

Sie bemerkte sogleich, dass er stark angetrunken war. „Ich warte auf jemanden. Aber du wirst hoffentlich in deinem Zustand nicht mehr Auto fahren.“

„Ich mache, was ich will, verstehst du?“

Georgina schrie erschrocken auf, als er sie bei den Haaren packte und gegen Marys Auto drückte. Sie ekelte sich vor dem Kontakt mit seinem schweren Körper.

„Lass mich los!“, fuhr sie ihn an. Doch er presste sich weiter fest gegen sie.

„Du bist dir zu gut für mich und wartest auf deinen australischen Traumprinzen, nicht wahr? Aber jetzt habe ich das Heft in der Hand.“

Er zog sie an sich und küsste sie gierig auf den Mund. Georgina erstarrte vor Abscheu. Dann biss sie ihn instinktiv. Simon fluchte auf, als das Blut von seiner Lippe zu rinnen begann. Voller Wut schlug er sie mit dem Handrücken ins Gesicht. Wäre Simon nicht aufgehalten worden, hätte er noch einmal zugeschlagen.

Georgina brach lautlos zusammen. Augenblicklich war Mary bei ihr. Die Geräusche eines Gerangels neben ihr verstummten.

„Irgendetwas stimmt nicht“, sagte sie angsterfüllt.

Callum war plötzlich an ihrer Seite. „Was hat dieser Bastard getan?“

„Es geht um das Baby“, erklärte Mary, während sie Georgina tröstend über die Stirn strich.

Callum wurde grau. „Wir nehmen meinen Wagen“, befahl er. Er hob Georgina hoch. Ihre wächsernen Lider flackerten einen Moment, und für kurze Zeit blickten sie sich in die Augen. Sie schien ihn aber nicht zu erkennen.

Erst bei der Untersuchung im Krankenhaus kam Georgina wieder zu sich.

„Wie geht es dem Baby?“, schluchzte sie. „Ist alles in Ordnung?“

„Hat Ihr Begleiter Sie so zugerichtet?“, entgegnete der behandelnde Arzt ernst, während er auf ihre verletzte Wange zeigte.

„Nein, natürlich nicht. Es … es war ein Betrunkener auf dem Parkplatz“, stammelte sie.

„In diesem Fall kann Ihr Mann beim Abhören der Herztöne dabei sein“, meinte der Arzt sichtlich erleichtert.

Aus Erleichterung, dass ihr Baby noch am Leben war, widersprach sie nicht. Der Klang des kindlichen Herzschlags schien ihr wie die süßeste Melodie, die sie je gehört hatte. Georgina schloss dankbar die Augen. Tränen des Glücks liefen über ihr Gesicht. Sie sah Callum nicht an, der still in einer Ecke des winzigen Raums stand.

„Ich hatte Blutungen“, meinte sie immer noch etwas ängstlich.

„Kein Grund zur Panik, das war halb so schlimm. Wir sehen uns später auf der Station.“

Georgina seufzte erleichtert auf und lächelte schwach. „Danke.“

Als der Arzt verschwunden war, waren sie allein. Mit einer beschützenden Geste legte sie eine Hand auf ihren Bauch. Nur langsam wandte sie den Kopf und wagte einen vorsichtigen Blick in Callums Richtung.

Sie erschrak über sein finsteres Gesicht. „Ich danke dir für deine Hilfe, aber du kannst jetzt gehen. Sag Mary bitte, dass alles in Ordnung ist.“

„Danke für deine Erlaubnis“,meinte er sarkastisch.„Aber ich werde erst gehen, wenn ich es will. Sie haben mich verdächtigt, dich angegriffen zu haben!“, sagte er angewidert. „Wieso um alles in der Welt hast du die alte Liebe zu May wieder aufleben lassen?“

Sie blinzelte ihn verwirrt an. „Das habe ich nicht.“

„Du hast auf dem Parkplatz auf ihn gewartet. Du bist verrückt! Du bist schwanger von einem Mann, der dich schlägt. Du hast überhaupt kein Verantwortungsgefühl deinem Kind gegenüber.“

Da er nie etwas von seinem Baby erfahren sollte, hätte sie seinen Irrtum erleichtert zur Kenntnis nehmen müssen. Stattdessen verspürte sie heftigen Zorn. Instinktiv hatte sie erwartet, dass er ihr Geheimnis sofort erraten würde.

„Ich bin ganz deiner Meinung“, fuhr sie ihn an. Äußerlich gefasst, jedoch innerlich voller Unruhe.

Sie hasste ihre gefährliche Schwäche und versuchte, sich mit aller Kraft zu konzentrieren. „Gib Mary Bescheid, sie wird sich Sorgen machen.“

Die medizinisch-technische Assistentin begann gerade mit dem Ultraschall, als Callum wieder ins Zimmer kam. „Verzeihen Sie die Verspätung, aber ich musste für Mary ein Taxi rufen. Ich soll sie auf dem Laufenden halten.“

Die MTA lächelte. Georgina hätte dagegen vor Verzweiflung weinen können. Doch sie war zu gebannt von dem Bild auf dem Bildschirm, um die Technikerin aufzuklären.

„Hier schlägt das Herz, sehen Sie?“

Georgina konnte den Blick von dem körnigen, grauen Bild nicht abwenden. „Ist alles in Ordnung?“

Bei der positiven Antwort der MTA entspannte sie sich. Tränen der Erleichterung traten ihr in die Augen. Tröstend streichelte Callum ihr über das Haar und massierte ihren Nacken.

„Sie dürften jetzt in der neunundzwanzigsten Woche sein“, meinte die Krankenhausangestellte. Georgina erstarrte, wagte aber nicht, Callum anzusehen.

„Das ist wohl kaum möglich“, stammelte sie. Sie hoffte, dass Callum keine Schlüsse aus den Daten ziehen würde.

„Sie würden staunen, wie viele Menschen sich mit dem Datum irren“, lachte die Technikerin, während sie das Gel von Georginas Bauch abwischte und ihr das Krankenhaushemd zurechtschob. „Die Maße lassen aber eine ziemlich genaue Schätzung zu.“

Callum sagte kein Wort. Georgina konnte das sich anbahnende Gewitter an seinem wütenden Gesicht ablesen. Momentan zählte für sie aber nur, dass ihr Baby lebte.

Sie wurde zurück in ihr Krankenzimmer gebracht. Kurz darauf erschien der Arzt zu einem abschließenden Gespräch. „Sollte der glückliche Vater nicht jetzt auch dabei sein?“, fragte er fröhlich. Georgina stöhnte leise auf, als Callum wie aufs Stichwort hereintrat.

Für das Baby bestand keine Gefahr mehr. Trotzdem wurden Georgina zwei Wochen völlige Bettruhe unter ärztlicher Aufsicht verschrieben. Das machte sie fast verrückt. Sie hatte jedoch keine Wahl.

„Ich werde mich um Miss Campion kümmern.“

Georgina sah Callum alarmiert an. Vor dem Arzt brachte sie es aber nicht fertig, ihn zurückzuweisen. Allerdings würde sie ihm klarmachen müssen, dass sie seine Hilfe nicht länger benötigte.

„Bis morgen früh“, sagte der Arzt beim Hinausgehen.

„Ich hatte keine Ahnung, dass Chefärzte jedem den Zutritt gewähren“, bemerkte sie stirnrunzelnd. „Wieso bin ich eigentlich nicht in einem Mehrbettzimmer?“

„Ich dachte, dass du lieber etwas Ruhe haben möchtest.“

„Ich kann mir kein Einzelzimmer leisten.“ Sie konnte schwer sprechen, da ihr Mund langsam anschwoll. Vorsichtig berührte sie die schmerzende Stelle.

„Ich aber“, erwiderte Callum. „Und da es auch mein Kind ist, darf ich mich auch um das Wohlergehen seiner Mutter kümmern. Du hast eine sehr eigenwillige Sicht bezüglich meiner Rechte, Georgina“, klagte er sie grimmig an. „Hättest du es mir je gesagt?“

Seine leise, wütende Frage brachte ihren Protest zum Verstummen. „Es geht dich nichts an“, meinte sie dickköpfig.

„Mein Kind geht mich nichts an?“ Trotz seiner Wut erhob er nicht die Stimme. Aber seine blauen Augen funkelten gefährlich.

„Biologisch bist du der Vater“, gab sie zu. „Aber mehr auch nicht.“ Bei dem Gedanken an ihre gemeinsame Nacht zog ihr Magen sich zusammen. Trotzdem versuchte sie, so unpersönlich und beherrscht wie möglich zu klingen.

Callum sah aus, als ob sie ihm einen Schlag versetzt hätte. „Das Baby ändert alles.“

„Nicht für dich.“

„Glaubst du wirklich, ich werde zulassen, dass du mir den Kontakt mit dem Kind verweigerst?“

„Deine besitzergreifende Haltung ist für mich schwer zu verstehen“, fuhr sie erschöpft auf. „Vor wenigen Minuten wusstest du noch nicht einmal, dass dieses Kind existiert.“

„Und wer trägt daran Schuld?“

„Ich will dieses Kind. Du wirst es mir nicht wegnehmen.“ Ihre Knöchel wurden weiß, als sie die Hände auf der Tagesdecke zu Fäusten ballte.

„Wovon zum Teufel sprichst du?“

„Ich bin ungeeignet als Mutter, hast du einmal gesagt. Aber ich lasse mir das Kind nicht wegnehmen. Du kannst mit Geld nicht alles kaufen.“ Sie wischte sich wütend die Tränen von den Wangen.

Callum gab ihr ein Taschentuch und setzte sich zu ihr. „Beruhige dich“, meinte er sanft. „Es ist nicht gut, wenn du dich so aufregst.“

„Du willst mir nur das Baby wegnehmen.“

Er trocknete ihre feuchten Wangen und musterte sie mit einem unergründlichen, neugierigen Blick. „Du willst das Baby, nicht wahr? Ich akzeptiere das. Ich verstehe nicht, wie du auf die lächerliche Idee kommst, dass ich euch trennen möchte. Aber es ist auch mein Kind, und du wirst mich nicht aussperren. Wir sollten uns wie zwei zivilisierte Menschen benehmen. Also zwing mich nicht zur Demonstration meiner Stärke, Georgina.“

„Ist das eine Drohung?“, fragte sie heiser.

Callum winkte ungeduldig ab. „Ich bin doch nicht so dramatisch wie Simon May“, brummte er. „Du hast kein Recht, mir das Kind vorzuenthalten. Und wie die Dinge stehen, wirst du meine Hilfe brauchen.“

Er wehrte ihren Protest ab. „Wen hast du denn sonst? Simon May?“ Er sah wütend aus. „Du musst versprechen, ihn nie wiederzusehen. Ein Mann, der eine Frau schlägt, ändert sich nicht“, bemerkte er bissig. „Dachte er, es sei sein Kind?“

„Ich habe keine Ahnung“, stieß sie hervor.

„Wusstest du, dass er Informationen an unseren bedeutendsten Konkurrenten verkauft hat?“

Georgina sah ihn mit einem leeren Blick an. Wie konnte Callum nur denken, dass sie an diesem Mann tatsächlich interessiert war? „Wirklich?“, fragte sie unbeteiligt.

„Er ist heute gekündigt worden und wird herausgefunden haben, dass auch unsere Konkurrenz niemanden einstellen möchte, der bereits einen Arbeitgeber gegen Geld verraten hat. Du hast seinen ganzen Frust abbekommen. Halte dich von ihm fern“, riet er ihr grimmig. Er musterte ihr geschwollenes Kinn, auf dem sich langsam ein Bluterguss bildete. „Wenn du schon nicht genügend Selbstachtung hast, denk wenigstens an das Baby. Ich werde dafür sorgen, dass du es nicht behältst, wenn du sein Leben aufs Spiel setzt.“

„Wie kannst ausgerechnet du mir einen Vortrag über Verantwortung halten?“, schnaubte sie zornig. „Du hast nicht einmal an Empfängnisverhütung gedacht. Ich bin im siebten Monat schwanger, du brauchst dir also keine Sorgen wegen meines Liebeslebens zu machen.“

„Du bist auch schwanger noch sinnlich“, stieß er gepresst hervor. „Manche Frauen haben dann sogar größere Lust als sonst.“ Ihr Herz klopfte heftig, als er sie begehrlich anblickte.

Callum stützte den Kopf in die Hand und schloss die Augen. „Du schläfst jetzt besser, Georgina“, sagte er eindringlich, bevor er sich erhob. Dann reichte er ihr ein Blatt Papier, auf dem er eine Nummer notiert hatte. „Falls du etwas brauchen solltest, ruf mich an. Ich werde deine Mutter benachrichtigen.“

Callum bestimmte über Georginas Leben, ohne dass sie sich wehren konnte. Jeden Tag standen neue Blumen in ihrem Zimmer, die Mary höchstwahrscheinlich auf seinen Wunsch hin besorgte.

Ihre Mutter verbündete sich mit dem neuen Mann in ihrem Leben. Er hatte sie während der Dauer des Krankenhausaufenthalts ihrer Tochter in einem Luxushotel einquartiert. Lydia besuchte sie jeden Tag und war voll des Lobes über ihn. Sie konnte Georginas sture Abwehrhaltung nicht verstehen. Ihrer Meinung nach besaß er alles, was sich eine Frau nur wünschen konnte. Immer wieder ließ sie Anspielungen auf eine Hochzeit fallen, die Georgina äußerst peinlich waren.

Aus Stolz konnte sie ihre Mutter nicht über die Art ihres Kennenlernens aufklären. Und trotz Callums gegenteiliger Beteuerung befürchtete sie immer noch, dass er nur das Kind haben wollte, aber nicht sie.

Er besuchte sie täglich und benahm sich wie ein perfekter, aufmerksamer Vater.

Am letzten Abend des Klinikaufenthalts saßen sie ungemütlich schweigend nebeneinander. Georgina blätterte in einem Hochglanzmagazin und antwortete auf alle seine Gesprächsversuche nur einsilbig.

„Georgina, ich weiß, dass du mich nicht magst“, sagte er plötzlich, wobei er ihr die Illustrierte wegnahm. Er wirkte ernst. „Doch es wird langsam Zeit, dass du dich wie eine Erwachsene verhältst und an die Zukunft denkst. Wir müssen unsere persönlichen Gefühle und Feindseligkeiten vergessen und das Kind in den Vordergrund unserer Überlegungen stellen.“

Georgina wurde blass. Die Zukunft bereitete ihr immer noch Sorgen.

„Meine Kindheit war durch den Streit meiner Eltern ziemlich unglücklich. Meine Mutter hat nie an die Folgen für mich gedacht. Selbst wenn mein Vater damals den Gerichtsweg beschritten hätte, wäre zweifellos meiner Mutter das Sorgerecht zugeteilt worden. Heute ist das anders.“

„Was willst du damit sagen?“, flüsterte sie ängstlich und setzte sich im Bett auf. „Ich werde nicht zulassen, dass du mir das Kind wegnimmst.“ Callums Miene verfinsterte sich, als er ihr angespanntes Gesicht sah. „Davon habe ich überhaupt nicht gesprochen, Georgina.“

„Aber du hast mir deutlich zu verstehen gegeben, dass du mich als Mutter nicht für geeignet hältst“, erinnerte sie ihn spöttisch.

„Als du dachtest, du würdest das Baby verlieren, hat ein Blick in dein Gesicht genügt, um mich vom Gegenteil zu überzeugen.“

Georgina starrte ihn überrascht an. Das zuzugeben musste ihm schwergefallen sein.

„Unser Kind soll geborgen aufwachsen“, fuhr er fort. „Ich will auf alle Fälle vermeiden, dass es als Spielball im Kräftemessen seiner Eltern missbraucht wird. Ein Kind benötigt Vater und Mutter.“

Georgina zitterte. „Du schlägst doch nicht etwa vor, wir sollen dem Baby zuliebe zusammenbleiben?“, meinte sie ungläubig. „Meine Eltern haben das versucht, was schmerzliche Konsequenzen für alle Beteiligten hatte.“

„Wir reden über uns und nicht über deine Eltern. Das Zusammenleben ist das Vernünftigste.“

„Wer weigert sich jetzt, aus der Vergangenheit zu lernen?“, klagte sie ihn an. Sie mochte nicht dauerhaft eine Lüge leben. „Es ist verrückt.“

„Ich schlage keine Ehe vor“, meinte er ungeduldig. „Aber wir haben ein Leben gezeugt und müssen nun dafür die Verantwortung übernehmen.“

Georgina war sich nicht sicher, ob sie seine Nähe auf Dauer ertragen konnte, da er sie nur als notwendiges Übel mit in Kauf nahm.

„Es wird nicht ganz so schlimm werden“, bemerkte er trocken angesichts ihrer Blässe. „Als alleinerziehende Mutter wäre es härter.“

„Ich habe die Aktien verkauft, die Oliver mir hinterlassen hat.“ Sie kämpfte gegen seine subtile moralische Erpressung an. Als ob sie nicht das Beste für ihr Kind wollte. „Ich besitze mehr als die meisten alleinerziehenden Mütter.“

„Du hättest noch ein paar Monate warten sollen, dann hätten sie mehr Gewinn abgeworfen.“ Bei der Erwähnung ihres Erbes erfasste ihn Unwillen.

Georgina fand die Aussicht unerträglich, ihn dauernd um sich zu haben, obwohl es sie teilweise auch unglaublich reizte.

„Ich werde bald wieder arbeiten.“ Wie sie das bewerkstelligen sollte, wusste sie allerdings auch nicht so genau. Hoffentlich klang sie zuversichtlicher, als sie sich fühlte.

„Wenn du unbedingt deine Karriere weiterverfolgen möchtest, ist das ein weiterer Grund, mich mit einzubeziehen. Ich kann dir den Aufstieg um einiges erleichtern.“

„Danke, aber das schaffe ich auch allein.“

„Diese Haltung in allen Ehren“, entgegnete er ungläubig. „Dennoch werde ich am Leben dieses Kindes Anteil nehmen. Du solltest mich nicht zu deinem Feind machen.“

Seine Worte ließen sie erzittern. „Wir können doch nicht heile Welt spielen, Callum.“

„Ich werde alles tun, damit unser Kind geborgen aufwächst“, erklärte er nachdrücklich.

Georgina erstarrte, als er seine Hand besitzergreifend auf ihren Bauch legte. Die Berührung ließ sie seltsam unbeschwert werden. In letzter Zeit hatte sie sich sehr allein gelassen gefühlt. Jetzt teilte sie zum ersten Mal ihr Empfinden mit einem anderen Menschen. Es war angenehmer als gedacht. Sie sah auf.

„Wieso kannst du nicht zugeben, dass du mich brauchst, Georgina?“ Seine blauen Augen strahlten sie an. „Sie hat sich bewegt.“

„Du bist dir anscheinend sicher, dass es ein Mädchen ist.“

„Ja“, meinte er leise. „Darf ich mich jetzt um dich kümmern?“

Sie sah ihn besorgt an. „Und später?“

„Wir werden eine Lösung finden“, versprach er. „Ein Schritt nach dem anderen. Zwei intelligente Menschen werden einen Kompromiss finden können.“

Das Problem dabei war nur, dass einer dieser Menschen verliebt war und nicht mehr richtig denken konnte.

Dennoch nickte sie. Sie musste an das Baby denken, so weit hatte Callum recht. Aber wie lange würde er brauchen, um herauszufinden, wie sie für ihn empfand? Der Gedanke an ihre Verletzlichkeit ließ sie erschauern. Er durfte es nie erfahren.

9. KAPITEL

Georgina hatte alles versucht. Aber Callum hatte jeden ihrer Einwände zurückgewiesen, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als mit ihm nach Frankreich zu kommen. Ihr Gynäkologe hatte ihr sogar einen Arzt in Montpellier empfohlen und damit ihren letzten Einwand entkräftet. Sobald sie reisefähig war, fuhren sie los.

Nach einer mehrstündigen Fahrt erreichten sie das weitläufige, umgebaute Bauernhaus mit seinen rosa getönten Steinmauern. Es schmiegte sich oberhalb einer fruchtbaren Talebene an die niederen Hänge eines Bergs.

„Du hast geschlafen wie eine Tote“, meinte Callum, als sie sich die Augen rieb und sich verwundert umsah.

Errötend erinnerte sie sich an seine muskulöse Brust, an die sie beim Erwachen geschmiegt gelegen hatte. Entzückt blickte sie auf das großzügige Anwesen. „Es ist wunderschön.“

„Es liegt nicht so entlegen, wie man meint“, erklärte Callum. „Die Zufahrt auf der anderen Seite führt zu einem wenige Kilometer entfernten Dorf. Meine Haushälterin Mathilde wird zumindest bis zur Geburt des Kindes hier wohnen, damit du nicht allein bist“, fügte er hinzu.

„Wie schön, dass ich einen Gefängnisaufseher bekomme“, brummte sie. Sie nahm beim Aussteigen seine Hilfe nur widerwillig an. Momentan war es noch zu kalt, aber in ein paar Monaten mussten hier Bougainvilleen wachsen. Sie liebte das Haus auf den ersten Blick und fragte sich, ob sie bis zum Sommer noch hier sein würde.

Callum hatte ihr auf der Fahrt das Angebot gemacht, die Werbekampagne für sein neues Weinlabel zu übernehmen, was sie verblüfft hatte. Konnte er sich wirklich ein Leben mit ihr vorstellen?

Plötzlich kam eine große, schlanke Gestalt aus dem Gebäude und rannte auf sie zu. Sie fiel Callum in die Arme und küsste ihn herzlich auf den Mund, bevor sie lächelnd zurücktrat. Georgina fühlte sich unbeholfen, als die Frau sie kritisch ansah.

„Seit wann bist du denn hier, Josie?“, fragte Callum, der an ihrer Begrüßung nichts ungewöhnlich zu finden schien. Georgina fiel das perfekte Profil der jungen Frau auf.

„Seit letztem Samstag. Greg hat mich gebeten, ihm zu helfen, da du ja noch in London aufgehalten wurdest.“ Die schlanke Brünette warf Georgina einen kühlen Blick zu, bevor sie sich erneut an Callum wandte.

„Das ist nett von dir, Josie. Wie war das Wetter?“,fragte er mit Blick auf die dunklen Wolken am Himmel.

„Kalt genug, um mich ganz zu Hause zu fühlen“, scherzte die junge Frau.

Georgina spürte den eisigen Wind durch ihre leichte Jacke hindurch. Sie fühlte sich wie ein Eindringling. „Ich gehe schon mal hinein, wenn es dir nichts ausmacht“, sagte sie steif.

„Entschuldige, ich habe euch noch gar nicht vorgestellt. Georgina, das ist Josephine Dupont, die Schwester meines Partners Greg. Aber alle nennen sie nur Josie.“

Georgina nickte in Richtung der Brünetten. Sie war attraktiv, wenn man langgliedrige, athletische Wesen mit einem madonnenhaften Gesicht mochte. Callum schien dieser Typ zu gefallen. Georgina hatte nicht einmal gewusst, dass er einen Partner hatte. Sie wusste wirklich wenig von Callum.

„Sei vorsichtig mit den Steinen am Hintereingang“, rief ihr Callum nach. „Sie sind bei Nässe rutschig.“

Georgina atmete heftig, als sie den großen, warmen Raum betrat, der mit Steinplatten ausgelegt war. Die Küche erstreckte sich über die gesamte Breite des Hauses. Die Wände waren aus Naturstein gemauert, und von den dunklen Deckenbalken hingen Bündel getrockneter Kräuter. Ein antiker Herd stand in der Kaminecke. In Anbetracht der sonstigen modernen Geräte im Raum schien er nur eine ästhetische Funktion zu erfüllen.

„Mathilde!“, rief Callum, als er Georgina zusammen mit Josie ins Haus folgte. „Mathilde, bist du da?“

„Ach, Cal, ich habe ihr heute freigegeben. Ihre Nichte heiratet, und sie wollte unbedingt dabei sein. War das falsch?“ Josie sah ihn fragend an. „Natürlich nicht“, entgegnete er, obwohl ihm die Situation nicht zu gefallen schien. „Ich muss dringend Greg sehen, damit er mich über den Stand der Dinge informiert. Er musste lange genug für zwei arbeiten.“

Georgina wusste, dass sie daran schuld war. Plötzlich fühlte sie sich völlig fehl am Platze. Wieso war sie hierhergekommen? Sie sprach nicht einmal ausreichend Französisch. Ich muss verrückt gewesen sein, dachte sie verzweifelt.

„Also, auf was wartest du noch?“, fragte die Brünette.

„Ich kann Georgina nicht allein lassen.“

„Das ist doch lächerlich“, meinte Georgina errötend. „Ist denn die Weinkellerei nicht hier?“, fragte sie. Sie hatte sie in einem der Außengebäude vermutet.

Josie lächelte vorwurfsvoll. „Nein, sie ist am anderen Ende des Tals“, erklärte sie herablassend. „Georgina wird sicher verstehen, dass du andere Verpflichtungen hast, Callum.“

Georgina fragte sich wütend, ob Josie eine davon war.

„Keine Diskussion“, beschied Callum Josie. „Sag Greg, dass er zum Dinner kommen soll. Du natürlich auch. Dann können wir über alles sprechen.“

Josie verbarg ihre Enttäuschung gut, aber Georgina hatte ihren unfreundlichen Blick beim Abschied bemerkt.

„Ich zeige dir jetzt dein Zimmer, damit du dich ausruhen kannst“, sagte Callum, als sie Josie wegfahren hörten.

„Ich brauche keinen Aufpasser.“

„Da sind wir unterschiedlicher Meinung“, meinte er trocken. „Du brauchst Ruhe, und wenn du nicht so dickköpfig wärst, würdest du es zugeben.“

Der gesunde Menschenverstand riet ihr zum Nachgeben. Eine steile Treppe führte in das obere Stockwerk. Callum zeigte ihr ein großes, luftiges Zimmer, das überwiegend mit Antiquitäten eingerichtet war. Das große Messingbett war mit einer Patchwork-Decke bedeckt. Die Blumen auf der Kommode schienen ihr anzudeuten, dass sie Mathilde willkommener war als Josie.

„Sehr schön“, erklärte Georgina steif, als sie sich umgesehen hatte. Plötzlich bemerkte sie, dass Callum sie mit einem intensiven, fragenden Blick ansah. Wie immer, wenn sie ihm direkt in die Augen blickte, spürte sie eine unheimliche Anspannung. Einen flüchtigen Moment lang drohte sie eine schreckliche Sehnsucht zu überwältigen. Zitternd sah sie zu Boden. „Ich bin müde.“

Callum nickte wortlos, obwohl er zuerst etwas hatte sagen wollen. „Falls du etwas brauchst, ruf einfach nach mir. Das Badezimmer ist hinter dieser Tür“, sagte er und wies auf das andere Ende des Zimmers.

Müde streifte sie ihre Schuhe ab und schlüpfte mit den Kleidern unter die Bettdecke. Sie träumte lebhaft, aber es waren beunruhigende Träume.

Verwirrt schrak sie schließlich hoch und lag irritiert in dem dunklen, fremden Zimmer. Mehrere Herzschläge lang wusste sie nicht, wo sie sich befand.

Die Wirklichkeit, die ihr langsam dämmerte, war auch nicht tröstlicher. Sie befand sich mit Callum in Frankreich. Ihm wäre es sicher viel angenehmer gewesen, bei seiner Rückkehr mit der anschmiegsamen Josie allein zu sein.

Es schmerzte Georgina, dass sie ihre Unabhängigkeit ausgerechnet an Callum verloren hatte, dessen Motivation lediglich in einem tiefen Verantwortungsgefühl gegenüber dem ungeborenen Kind bestand.

Sie fragte sich, wie sie sich von ihrer kopflosen Verliebtheit erholen sollte, wenn er ständig bei ihr war.

Eine Regung in ihrem Bauch ließ sie lächeln. Sofort vergaß Georgina ihre Sorgen. Dem Baby wurde sein Zuhause langsam zu eng.

Im Badezimmer entdeckte sie eine tiefe Wanne auf Klauenfüßen und konnte der Versuchung nicht widerstehen. Sie ließ Wasser einlaufen und entkleidete sich langsam. Das Bild im kippbaren Standspiegel zog ihren Blick an. Fasziniert sah sie auf die Wölbung ihres Bauches und ihre schweren Brüste.

Auf eine Bewegung am Rand ihres Sichtfelds hin drehte sie den Kopf. „Callum!“, rief sie erschrocken aus und verbarg sich hinter ihrer ausgezogenen Bluse.

Sie schloss die Augen. Im besten Fall war er genauso verlegen wie sie, weil er ihren Körper dick und hässlich fand.

„Mein Gott“, stöhnte er.

Sie öffnete die Augen, als er ihr die Baumwollbluse aus der Hand nahm.

„Du solltest stolz auf dein Aussehen sein, Georgina“, sagte er mit einer so unsicheren Stimme, dass sie sie kaum wiedererkannte.

Mit langsamen Schritten kam er auf sie zu und begann zärtlich, ihren Bauch zu streicheln.

Das Gefühl einer warmen Sinnlichkeit überraschte sie. Verwirrt dachte sie, dass sie in ihrem jetzigen Zustand keine solchen Gefühle haben durfte. Aber weshalb sollte ihre Mutterschaft die gesunden Bedürfnisse untergraben, die nur Callum in ihr wachrufen konnte?

„Du bist so schön“, sagte er zärtlich. „Ich habe noch nie etwas gesehen, was so nahe an ein Wunder grenzt.“

Seine Reaktion war zu intensiv, um als Schmeichelei abgetan werden zu können. Besorgt bemerkte er ihr Zittern.

„Dir ist kalt“, sagte er und griff nach einem Laken.

„Ich wollte eben ein Bad nehmen.“

„Also, dann los. Ich werde dir helfen, damit du nicht fällst. Die Wanne ist ziemlich hoch.“

Sie war zwar unbeholfen, hätte aber immer noch allein in die Wanne steigen können. Doch sie genoss es, dass er ihr nah war und sich um sie wie ein Liebhaber kümmerte. Wenn das Kind das Resultat einer echten liebevollen Beziehung gewesen wäre, wäre diese Fantasie die Realität gewesen. Ihre ausgehungerten Sinne mussten sich leider mit der Illusion von Intimität zufriedengeben.

Schweigend seifte er ihren Rücken und die schweren, vollen Brüste ein. Unter seiner zarten Behandlung kribbelte ihr ganzer Körper.

Später kam er zu ihr aufs Bett und massierte mit Öl die straffe Haut an ihrem Bauch. „Ist das zu fest?“, fragte er, als sie sich unter seiner Berührung wand.

Georgina schüttelte den Kopf, worauf er eine Strähne ihres vollen Haars zurückschob, die ihr über die gerötete Wange gefallen war.

„Es muss ziemlich langweilig für dich sein“, meinte sie entschuldigend.

„Langweilig?“, fragte er mit rauer Stimme. „So würde ich es nicht nennen. Ich übe mich in Selbstbeherrschung und bin zugleich auf einer Forschungsreise.“ Er hob ihr Kinn, bis sie ihm in die Augen blickte. „Ich versuche ganz fest, nicht an Sex und Leidenschaft zu denken.“

Zweifellos konnte das bei ihrem unattraktiven Zustand nicht ernst gemeint sein. Doch seine strahlenden Augen und sein auf ihren Körper fixierter Blick bestätigten, dass das Geständnis nicht mutwillig gewesen war.

„Du duftest sogar weiblicher“, erklärte er verschmitzt.

„In der Schwangerschaft ist der Geruchs- und Tastsinn intensiver. Und du duftest auch herrlich“, gestand sie ein. „Und wie gut du schmeckst.“ Sie befeuchtete mit der Zunge ihre Lippen, ohne den Blick von dem tiefen V der gebräunten Haut in seinem geöffneten Hemdausschnitt wenden zu können.

Er hielt hörbar den Atem an und setzte sich stöhnend auf. „Hör auf damit. Du weißt doch, was der Arzt gesagt hat. Kein Sex in den letzten Schwangerschaftswochen!“

Seine Worte zerstörten den Sinnentaumel, der sie ergriffen hatte. Beschämt zog sie das Laken über ihren nackten Körper. Ausgerechnet er musste sie daran erinnern! „Verzeihung“, flüsterte sie.

„Ich will dieses Baby genauso wie du. Sei unbesorgt, dass ich es nicht gefährde.“ Auch er klang erhitzt.

„Es war nicht dein Fehler.“ Ihr fehlten die richtigen Worte. Dann sagte sie unwillkürlich etwas, das sie nie hätte sagen dürfen. „Es ist so lange her, dass mich jemand in den Arm genommen hat. Himmel, wieso sage ich das?“, fragte sie mit Tränen in den Augen. „Das müssen die Hormone sein. Ich sorge zurzeit für die Vollbeschäftigung dieser Papiertücher-Firma.“

Zärtlich zog Callum sie in seine Arme. „Du weißt doch, dass ich für dich da bin.“

Georgina sah ihn mit rot geränderten Augen an. „Ich will dir nicht zur Last fallen“, flüsterte sie.

„Himmel, ich könnte dich schütteln.“ Stimmen drangen die Treppe herauf. Callum stand verärgert auf. „Das werden Greg und Josie sein“, erklärte er. „Ich hatte keine Ahnung, dass es schon so spät ist. Zum Glück habe ich schon was vorbereitet.“ Er glättete sein Hemd.

„Bitte entschuldige mich, aber ich möchte nicht mit essen.“ Sie wollte diesen Abend lieber nicht mit zwei feindseligen Fremden verbringen.

„Ich habe jetzt keine Zeit, dich sanft zu überreden, Darling“, sagte er erschöpft. „Sei in fünfzehn Minuten unten, sonst werde ich dich hinuntertragen.“

Georgina sah ihm wütend nach. Dennoch stand sie auf. Sie kannte Callum. Er war durchaus fähig, seine Worte in die Tat umzusetzen.

10. KAPITEL

Georgina stand genau zehn Minuten später vor der angelehnten Küchentür und versuchte, ihre aufgewühlten Gefühle in den Griff zu bekommen. Die weit geschnittene Seidenhose hatte einen elastischen Bund, der sich ihrem gewölbten Bauch anpasste. Dazu trug sie eine grüne Seidenbluse mit einer langen, ärmellosen Jacke.

„Woher weiß er, dass es sein Baby ist? Das möchte ich mal wissen. Du kennst doch Callums moralische Ader, wahrscheinlich nutzt sie ihn nur aus.“

Georgina hielt entsetzt inne, als sie diese Worte vernahm.

„Josie!“,gab eine männliche Stimme zur Antwort.„Ich hoffe, dass du vor Callum nichts dergleichen verlauten lässt.“

„Vielleicht wäre es angebracht.“

„Callum ist sehr gut in der Lage, seine Angelegenheiten selbst zu regeln“, erwiderte die Stimme.

„Habe ich eben meinen Namen gehört?“

Georgina spürte einen Lufthauch, dann schloss sich eine Tür. Ihre Beine zitterten. Das ist zu viel für mich, dachte sie. Doch ihr Stolz kam ihr zur Rettung. Wieso sollte sie sich von dieser Frau vertreiben lassen? Mit blitzenden Augen betrat sie den Raum.

Auf der hölzernen Eckbank saßen Josie und ein Mann, der Greg sein musste. Doch Georgina sah ihn nur kurz an, weil Callum ihren Blick magnetisch anzog. Er kniete neben dem Herd und feuerte ihn mit Scheiten aus einem Korb. Als sie hereinstürmte, erhob er sich mit fragendem Blick.

Alle blickten sie erwartungsvoll an. Sie war in heller Wut hereingestürzt, ohne zu wissen, was sie jetzt tun sollte. Callum hatte offensichtlich die Bemerkungen der jungen Frau nicht gehört. Und wenn, hätte er sie für die begründeten Bedenken einer guten Freundin gehalten. Sie kam sich plötzlich idiotisch vor.

„Du kennst Greg noch nicht, Georgina“, warf Callum in die entstandene Pause ein.

Greg sah sie freundlich an. Er stand auf, um sie mit Handschlag zu begrüßen. „Nett, Sie kennenzulernen, Georgina. Callum hat eine Menge von Ihnen erzählt. Wenn man Callum kennt, weiß man natürlich, dass das eine Übertreibung ist. Er ist verschlossen wie eine Auster, unser Cal.“ Er lächelte seinem Freund zu. „Sie scheinen die Reise gut überstanden zu haben. Bitte fassen Sie es nicht falsch auf, aber Sie scheinen geradezu zu glühen.“

„Sie wird es nicht falsch auffassen, aber ich vielleicht, du Casanova“, bemerkte Callum trocken. „Nimm Platz, Georgina. Denk an den Rat des Doktors. Steh nicht, solange du sitzen kannst, und sitz nicht, wenn du dich hinlegen kannst.“

„Solche Ratschläge haben sie auch in ihren jetzigen Zustand gebracht.“

Greg sah Josie rügend an, bevor er Georgina entschuldigend zulächelte. Versöhnlich breitete er die Hände aus, um sich von der bissigen Bemerkung zu distanzieren. Auf den Wangen seiner Schwester erschienen rote Flecken.

„Setz dich hierher, Georgina.“ Callum führte sie zu einem großen Lehnsessel. Sein Gesicht war ausdruckslos. „Georgina ist nicht von allein in ihren jetzigen Zustand gekommen“, bemerkte er kühl.

Ungerührt sah er, dass Josies Lippen bebten. Sein warnender Unterton war nicht zu überhören gewesen. Georgina war alarmiert, weil er den Besitz an seinem Kind so deutlich anmeldete. Sobald das Baby geboren war, würde sie überflüssig sein.

Trotz dieser quälenden Gedanken und Josies feindseliger Stimmung wurde es ein relativ angenehmer Abend.

„Ich wusste nicht, dass du kochen kannst“, meinte Georgina, als Callum ihren Teller abräumte und ihr Glas mit Mineralwasser nachfüllte. Alle anderen tranken Wein.

„Gute, einfache Küche schaffe ich noch, aber bei raffinierten Speisen muss ich passen.“

„Ich hätte nicht geglaubt, dass man auf dem antiken Herd noch kochen kann“, entgegnete sie heiser. Er lächelte sie nicht oft so freundlich an, doch wenn er es tat, so wie jetzt, war die charismatische Wirkung atemberaubend.

„Mathilde lässt nichts darauf kommen. Sie weigert sich, den Elektroherd zu benutzen.“

Selbst dieses Thema rührte sie zu Tränen, manchmal benahm er sich wirklich so, als wären sie ein normales Paar. Sie wünschte sich, dass es immer so sein könnte. Schnell wandte sie sich wieder Greg zu, dessen ruhiger, zurückhaltender Humor ihre Rettung war. „Aus welchem Teil Amerikas kommen Sie denn?“

„Ich komme aus Kanada“, korrigierte er sie lachend.

„Ach ja? Wie interessant.“

„Unsere Familie betreibt dort Weinanbau. Obwohl der kanadische Wein lange Zeit keinen besonderen Ruf hatte, gibt es in letzter Zeit eine Renaissance.“

„Die Sie verpassen, weil Sie hier sind“, neckte sie.

„Callums Begeisterung ist ansteckend“, erwiderte er amüsiert. „Jeder dachte, dass man in einem Land, das so heiße Sommer und kalte Winter wie Kanada hat, keine erstklassigen Weine produzieren kann. In dieser Gegend Frankreichs ist zwar schon immer Wein produziert worden, allerdings nie erstklassiger. Callum möchte das ändern, indem er sein Wissen aus der Neuen Welt einbringt. Als Frankokanadier hat es mich gereizt, zu meinen Ursprüngen zurückzukehren.“

„Georgina wird sich sicher nicht für Weinanbau interessieren“, warf Josie mit einem überlegenen Lächeln ein.

„Ich würde gern mehr darüber hören. Callum hat mir vorgeschlagen, nächstes Jahr die Werbung für ihn zu übernehmen“, widersprach ihr Georgina und lächelte Greg an.

„Sie werden mit Haushalt und Mutterpflichten zu sehr in Anspruch genommen sein, um so professionell zu arbeiten, wie für uns nötig sein wird. Ich würde ungern zulassen, dass Sie wegen uns Ihre Pflichten vernachlässigen“, warf Josie ein.

„Wenn ich mich für die Übernahme dieses Projekts entscheide, werde ich alle meine Pflichten erfüllen.“

„Ich würde mein Kind an erste Stelle setzen, bevor ich an anderen Dingen herumdilettieren würde.“

„Ich dilettiere nicht.“

„Verzeihung, es sollte keine Beleidigung sein“, meinte Josie mit einem entschuldigenden Lächeln, das auch dem stumm zusehenden Callum galt.

Georgina zwang sich zu einem Lächeln.

„Josie ist sicher nur besorgt, dass du dich nicht überanstrengst“, meinte Callum.

„Du hast mir das Angebot gemacht“, meinte sie ungehalten. „Oder war es nicht ernst gemeint?“

„Ich halte es für eine großartige Idee“, verkündete Greg. „So bleibt es in der Familie.“

„Wir kennen Callum schon seit Jahren. Greg und ich zählen ihn zu unserer Familie. Seit wann kennen Sie ihn?“, fragte Josie.

„Wir haben uns auf einer Hochzeit kennengelernt“, meinte Callum mit einem spöttischen Blick auf Georgina.

Georgina schluckte. Hoffentlich würde er dieses Thema nicht näher ausführen.

„Auf wessen Hochzeit?“, fragte Josie nach.

„Auf der Hochzeit meiner Cousine“, erwiderte Georgina ruhig. Josie hätte triumphiert, wenn sie mehr über ihre skandalöse Affäre gewusst hätte.

Ein gewaltiges Klappern draußen ließ alle aufschrecken. „Was war das?“, fragte Georgina erschrocken.

„Der Wind ist hier manchmal sehr heftig“, meinte Callum ruhig. „Wahrscheinlich ist es das Behelfsdach der Scheune“, meinte er zu Greg. „Ich hätte es vor dem Winter noch sichern müssen. Sehen wir es uns lieber mal an.“ Er zog sich eine Jacke über, die auf dem altmodischen Kleiderständer bei der Tür hing. „Nein, Josie, du bleibst bei Georgina“, befahl er, als die junge Frau ebenfalls aufstand.

„Ich könnte euch helfen“,murmelte sie beleidigt. Tadelnd sah sie Georgina an. Sie schien jeden zu verachten, der körperlich eingeschränkt war.

„Ist es gefährlich?“, fragte Georgina ängstlich. Der kreischende Wind klang wild in ihren Ohren.

„Deine Sorge rührt mich“, meinte Callum lächelnd.

„Wäre es nicht sinnvoller zu warten, bis der Wind nachlässt?“, schlug sie vor. Die Vorstellung, dass Callum bewusstlos unter einem Baum lag, ließ sich nicht vertreiben.

„Keine Sorge, Georgina. Ich werde darauf achten, dass dieser Mann keine heldenhaften Anwandlungen bekommt.“ Greg schob sich seinen Hut tief in die Stirn und lächelte.

Zu spät wurde ihr klar, dass sie ihre Besorgnis zu deutlich geäußert hatte. „Er kann sicher gut selbst auf sich aufpassen“, murmelte sie leise.

Als Callum sie unerwartet auf den Mund küsste, erstarrte sie vor Schreck. Seine warmen Lippen ließen ihre Knie weich werden. „Natürlich. Aber trotzdem ist es schön, wenn sich jemand Sorgen um mich macht.“ Er wandte sich abrupt um und öffnete die Tür.

Georgina spürte den eisigen Wind, der die an dem großen Schrank befestigten Tassen schwanken ließ. Die Kälte machte ihr kaum etwas aus, da sie nach seinem Kuss innerlich glühte.

„Er liebt Sie nicht.“

Die grellen Worte brachten sie unsanft in die Wirklichkeit zurück. Josie stapfte durch den Raum. Ihre Wangen waren vor Wut gerötet. Da Georgina stumm blieb, wurde sie noch wütender.

„Er fühlt sich nur wegen des Babys verantwortlich. Sie haben sein Leben ruiniert“, erklärte sie anklagend. „Bevor Sie ihn gefangen haben, waren wir …“ Sie unterdrückte ein heftiges Schnauben.

Es hatte keinen Sinn, gegen diese Leidenschaft Argumente vorzubringen. Georgina tat die junge Frau fast leid, die ihre Gefühle nicht verbergen konnte. Josie hatte zudem zum Teil recht. Sie hatte es zwar nicht darauf angelegt, Callum in eine Falle zu locken, doch das Endergebnis kam aufs Gleiche heraus. Ihre Finger waren eiskalt, und sie spürte ein unangenehmes Ziehen im Unterleib.

„Ich habe diese Situation nicht absichtlich herbeigeführt.“

„Sie hätten es abtreiben können!“, rief Josie aus.

Georgina erhob sich in höchstem Zorn. „Ich will dieses Kind, und Callum tut das auch, auch wenn es Ihnen nicht gefällt.“ Sie musterte die Brünette geringschätzig.

„Er will Sie aber nicht!“

Georgina erblasste.

„Im Moment ist das Neue interessant“, fuhr Josie spöttisch fort. „Wenn er glückliche Familie mit Ihnen hätte spielen wollen, hätte er Sie sicher geheiratet. Callum ist zu pragmatisch, um sich an eine habgierige kleine Schlampe zu binden.“

Georgina stützte sich mit den Händen am Tisch ab. Ihre Knie zitterten. Wenn er sie lieben würde, wären die eifersüchtigen, missgünstigen Bemerkungen einfach an ihr abgeprallt. Aber er liebte sie nicht, nur sie liebte ihn. So fand jeder Giftpfeil sein Ziel.

Als die Männer wieder eintraten, schlug die Tür gegen die Wand. Greg musste sich dagegenstemmen, um sie wieder zu schließen. „Zieh den Mantel an, Josie“, sagte er heftig atmend. „Ich möchte zurück im Cottage sein, bevor ein Baum die Straße unpassierbar macht.“

„Können wir nicht hierbleiben?“, nörgelte Josie.

Georgina hörte dem kurzen Streit kaum zu, der sich zwischen Bruder und Schwester entspann. Sie sah unentwegt Callum an, der einen kleinen Kratzer auf seiner Wange hatte. Etwas Blut lief herab. Sie wäre am Boden zerstört gewesen, wenn etwas Schlimmes passiert wäre. Ihr Leben war unentwirrbar mit seinem verbunden. Das kann ich ihm nie sagen, dachte sie.

Selbst wenn Josie nicht die Richtige sein sollte, würde es eines Tages eine Frau geben, die er liebte. Was wird dann aus mir werden, überlegte sie fieberhaft. Würde sie heftige Unterhaltskämpfe aushalten und ihn zusammen mit einer neuen Partnerin sehen können?

„Du bist verletzt!“, rief Josie plötzlich aus. Sie schüttelte die Hand ihres Bruders ab und eilte zu Callum.

„Das ist nicht der Rede wert, Josie“, meinte dieser irritiert.

Georgina atmete tief durch. „Du solltest es verarzten. Josie hat recht.“ Sie bot ihm ihre Hilfe nicht an. Ihre Hände hätten gezittert, und sein männlicher Duft hätte sie kopflos werden lassen. Sie musste auf der Hut sein.

„Ich werde mich um dich kümmern“, rief Josie tadelnd. Sie schien davon überzeugt zu sein, dass eine Frau ihrem Mann unterwürfig dienen sollte.

Callum schüttelte ungeduldig den Kopf. „Hör auf Greg, Josie. Ein Baum hat das Scheunendach zerschlagen. Wir haben es befestigt, so gut es ging. Es wäre unsinnig, noch länger hierzubleiben.“

Georgina überraschte es nicht, als die Gäste schließlich aufbrachen. Callums Worte hatten keinen Widerspruch geduldet.

Als sie weg waren, stand Georgina immer noch an den Tisch gelehnt da. „Sie liebt dich.“

„Sie glaubt es“, korrigierte Callum sie ruhig. Er fuhr sich über den Kratzer an seiner Wange.

„Hat sie Grund dazu?“

„Ist das ein Verhör, Georgina?“, fragte er finster. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir ein Liebespaar wären?“ Er schien gespannt auf ihre Antwort zu warten.

Sie blieb wie eine Statue stehen. „Es ist mir gleich, wer deine Geliebte ist.“ Georgina war überrascht, wie leicht ihr die Lüge fiel. „Vor allem, wenn ich dann nicht unter Druck gesetzt werde.“

„Wann habe ich dich denn zu etwas gezwungen?“ Es klang seltsam unbeeindruckt. „Du willst hoffentlich nicht sagen, dass ich mich dir aufdränge.“

„Wir waren nur ein einziges Mal miteinander im Bett, Callum. Mehr nicht.“

„Glaubst du denn nicht an Schicksal, Georgina?“ Sein Blick flackerte heftig.

„Sollte die Vorsehung existieren, hat sie einen bizarren Humor“, erwiderte sie bitter. „Soll ich dir mit dem Aufräumen helfen?“

„Geh zu Bett, Georgina“, sagte er müde. „Ich werde dir meine Gesellschaft nicht aufdrängen, falls du das befürchten solltest.“

Georgina konnte trotz ihrer Erschöpfung nicht schlafen. Sie lag wach und lauschte auf das Krachen und Stöhnen des alten Gebäudes. Callum hielt Wort. Sie hörte ihn nicht einmal die Treppe hochkommen.

11. KAPITEL

Mathilde erwies sich als sehr fürsorglich. Ihr unablässiges Herumkommandieren war gut gemeint. Georgina, deren Müdigkeit proportional zu ihrem Bauchumfang wuchs, leistete den Befehlen der älteren Französin in der Regel gern Folge.

Callum war in den folgenden Wochen wie immer um ihr Wohlergehen besorgt, doch er vermied jede intime Nähe. Er war höflich wie ein Fremder. Die Distanz zwischen ihnen wuchs von Woche zu Woche. Georginas Verzweiflung wurde nicht durch das Wissen gemildert, dass es das Beste für sie beide war.

„Ich habe den Raum für die Hebamme vorbereitet“, meinte Mathilde, als Georgina in die gemütliche Küche trat. „Wenn Ihre Mutter nächste Woche kommt, wird das Haus voll sein. Wird Monsieur bei ihrer Ankunft in Ihr Zimmer ziehen?“

Dankbar ließ sie sich eine Tasse einschenken und setzte sich an den rustikalen Küchentisch. „Wir werden uns wohl irgendwie arrangieren“, erwiderte sie leise. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er mit ihr und dem Baby in einem Zimmer schlafen wollte. Das hieße auch, die durchwachten Nächte und alles andere zu teilen.

Eine tiefe Unruhe hatte Georgina an diesem Morgen ergriffen. Sie hatte eine gute Stunde im Ankleidezimmer verbracht, das Callum in ein Kinderzimmer verwandelt hatte, und war ruhelos auf und ab gegangen. Callum hatte sich solche Mühe gegeben, um für das Baby alles perfekt zu machen. In zwei Wochen würde der Raum bewohnt sein.

„Ich glaube, dass Monsieur Callum Mademoiselle Josephine gestern zum Dinner ins ‚Les Hirondelles‘ eingeladen hat.“ Mathilde klang bei der Erwähnung der nahe gelegenen auberge missbilligend.

„Sie hatte Geburtstag, Mathilde“, meinte Georgina lächelnd. „Ich war zu müde, um mitzukommen.“ Callum hatte nicht auf ihrer Begleitung bestanden.

„Er kam erst spät zurück.“

„Ja? Das habe ich nicht bemerkt“, log sie. Sie hatte bis in die frühen Morgenstunden wach gelegen und auf seine Schritte gelauscht. Am Morgen hatte er immer noch die Kleidung vom Vorabend getragen und war ihrem Blick ausgewichen. Sie konnte sich gut vorstellen, was geschehen war.

„Wenn der Herr das Bett mit Ihnen teilen würde, hätten Sie es bemerkt.“

„Mathilde!“, rügte Georgina errötend.

Die Haushälterin verließ leise vor sich hin schimpfend den Raum. Georgina seufzte auf. Sie hatte ja recht. Callum verbrachte nur noch wenig Zeit zu Hause. Er schien ihre Gegenwart zu meiden. Ein Blick in den Spiegel verriet Georgina, warum Callum die Gesellschaft anderer Frauen vorzog.

„Madame.“

Georgina erhob sich schwerfällig, als Mathilde wieder die Küche betrat. Die französische Haushälterin bestand auf dieser Anrede, daher hatte sie es aufgegeben, sie zu korrigieren. „Ja?“

„Gaston ist hier, um mich zum Markt mitzunehmen, aber Monsieur ist noch nicht da.“

Georgina dachte nach. Callum hatte ihr versprochen, rechtzeitig zurück zu sein, damit Mathilde ihren wöchentlichen Einkauf machen konnte. Am Vormittag kaufte sie ein, und am Nachmittag genoss sie es, den neuesten Klatsch zu hören. „Keine Sorge, er wird gleich kommen.“

„Aber Monsieur wird verärgert sein, wenn ich Sie allein lasse. Außerdem funktioniert das Telefon immer noch nicht.“

Monsieur wird verärgert sein! Wieso um alles in der Welt sollte sich jede Frau exakt an Callums Vorschriften halten? „Ein paar Minuten machen nichts aus“, entschied Georgina. Sie hatte genug davon, dass er ihr sagte, was sie tun durfte und was nicht.

„Sind Sie sicher? Bien.“

Es war ein kleiner Sieg über ihre sonst so beschränkte Handlungsfreiheit, die Haushälterin gehen zu sehen. Georgina hatte in den letzten Wochen so wenig Zeit für sich gehabt, dass sie erleichtert war, ganz allein zu sein. Noch einmal ging sie ins Kinderzimmer und sah sich die winzigen Kleidungsstücke an, die ordentlich in die Schubladen sortiert waren. Was sollte sie nur nach der Geburt machen?

Sie wollte nicht bei einem Mann bleiben, der seinen sinnlichen Appetit bei anderen Frauen befriedigte. Zumal sie diesen Mann liebte. Das ging nicht einmal dem Kind zuliebe. Georgina seufzte. Ihre Gedanken waren wie festgefahren. Es schien keine Lösung in Sicht.

Sie saß immer noch auf dem Fußboden gegen die hübsch gemusterte Tapete gelehnt, als ihr bewusst wurde, dass der ziehende Rückenschmerz, den sie seit dem vorigen Abend hatte, mehr als ein Rückenschmerz war. Der Schmerz begann in den Schenkeln und zog in regelmäßigen Wellen nach oben.

Es kann nicht sein, dachte sie kopfschüttelnd. Es ist ja zwei Wochen zu früh.

Eine Stunde später, nachdem sie überstürzt das Badezimmer aufgesucht hatte, wusste sie, dass es ernst wurde. Sie sprach laut mit sich, um die aufkommende Panik zu unterdrücken.

„Callum wird bald zurück sein. Jeder weiß, dass die Erstgeburt Stunden dauert. Ach!“ Sie hielt sich vor Schmerz an einer Kommode fest. Unter den gegebenen Umständen schien es ratsam, sich ins Bett zu legen. Georgina testete noch einmal das Telefon, aber es funktionierte immer noch nicht. „Nur keine Panik“, sagte sie sich. Ihre trotzige Stimme klang ungewöhnlich laut. Eine seltsame Ruhe ergriff sie, als sich ein Muster zwischen Schmerz und den Pausen dazwischen abzeichnete.

Ein Klopfen, das zuerst leiser, dann lauter wurde, kündigte das Ende ihres Alleinseins an. Sie wusste nicht, wie lange sie allein dagelegen hatte. Zeit hatte für sie keine Bedeutung mehr.

„Georgina?“

Sie hörte die Tür und Callums gedämpfte Schritte. „Wo ist Mathilde?“

Georgina öffnete die Augen. „Sie ist mit Gaston weggefahren.“

„Sie hätte bis zu meiner Rückkehr warten sollen“, sagte er schroff. „Kann ich etwas für dich holen?“

„Ein Arzt wäre gut. Für einen Krankenwagen wird es zu spät sein.“ Wie um ihre Aussage zu untermauern, klammerte sie sich mit der nächsten aufkommenden Welle des Schmerzes an dem metallenen Bettrahmen fest.

„Du hast doch nicht etwa? Es ist doch noch nicht Zeit, Georgina!“ Sie hörte seine Panik. So hatte er noch nie reagiert. „Ich werde das Auto holen.“ Dieses Mal klang seine Stimme sicherer. Sie öffnete die Augen.

„Dazu ist es zu spät, Callum! Ich glaube, es ist so weit!“ Eine weitere Kontraktion erfasste sie. Sie schrie laut auf. Der Schmerzensschrei schien ihm den Ernst der Lage zu verdeutlichen.

„Darling, mach dir keine Sorgen. Es ist alles in Ordnung. Ich bin jetzt hier.“

Sie schnappte nach Luft und ließ sich erleichtert in die Kissen sinken, während ihr Körper sich kurzfristig von der Anstrengung erholen konnte. „Du hast dir Zeit gelassen“, meinte sie, als er ihr den Schweiß von der Stirn wischte. „Ich brauchte dich!“

Seine Augen blitzten auf. „Keine Sorge. Ich habe das schon Dutzende Male gemacht.“

Georgina sah ihn überrascht an. „Wirklich?“

„Bei Kühen und Schafen. Kann es bei Frauen so anders sein?“ Die Wehen kamen jetzt in immer kürzer werdenden Abständen. Ihr Gesicht verzog sich vor Anstrengung.

Fürsorglich tupfte Callum ihr den Schweiß von der Stirn. In den letzten Monaten hatte er genügend gelesen, um theoretisch zu wissen, was passieren sollte. Doch Theorie und Praxis waren zwei Welten. Er betete eindringlich und versprach alles, wenn dies gut gehen sollte. Die Verantwortung für zwei Leben lag in seinen Händen. Das Wissen lastete schwer auf ihm. Es war die schlimmste Hilflosigkeit, Georginas Schmerzen zu sehen und ihr keine Linderung verschaffen zu können.

Sie war allein so weit gekommen, während er sich absichtlich Zeit mit seiner Rückkehr gelassen hatte. Er war auf sich selbst wütend. Wenn ihr oder dem Baby etwas passierte, würde er es sich nie verzeihen. Als sie seinen Namen rief, vergaß er seine Wut und sprach beruhigend auf sie ein.

„Georgina, gleich hast du es geschafft. Nur noch ein paar weitere Presswehen, Sweetheart. Alles wird gut.“

Er glaubte seinen eigenen Worten nicht, bis sie wahr wurden und das Kind in seine bereitgehaltenen Hände glitt. „Wir haben eine Tochter. Sie ist vollkommen!“ Seine Stimme überschlug sich fast vor Freude. Der Schrei, mit dem das Baby die Welt begrüßte, ließ ihm Tränen in die Augen treten.

Georgina war erschöpft, aber überglücklich. Liebevoll betrachtete sie die Kleine, die zufrieden auf ihrem Bauch lag. „Wir haben es geschafft, wir haben es geschafft.“ Sie atmete immer noch heftig, während sie die winzigen Finger berührte. Das neue Leben in ihren Armen erfüllte sie mit Ehrfurcht.

„Du hast es geschafft“, korrigierte Callum sich feierlich, bevor er provisorisch die Nabelschnur abklemmte. Dann trat er einen Schritt zurück und beobachtete das Kind, sein Kind, ihre gemeinsame Tochter.

Eine Stunde später kehrte Mathilde zurück. Sie öffnete die Tür und schnappte nach Luft. „Gaston!“, rief sie laut aus. „Le docteur …“

„Das ist ein wenig zu spät, Mathilde“, bemerkte Georgina zufrieden. Sie sah ihre Tochter stolz an.

„Hol ihn trotzdem, Mathilde“, wies Callum an, als er sich vom Bett erhob.

„Ich muss nicht ins Krankenhaus, oder?“

„Das sollten wir dem Arzt überlassen.“

Sie nickte, ohne die Augen von den zarten Zügen des schlafenden Kindes wenden zu können. „Sie ist schön, nicht wahr?“

„Wunderschön“, sagte er heiser. „Darf ich sie halten?“

Sie sah auf. Er hatte so vorsichtig gefragt. Er schien zu befürchten, dass sie ihm den Wunsch nicht erfüllen würde.

„Natürlich darfst du, Callum“, sagte sie liebevoll. „Es ist deine Tochter. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn du nicht gekommen wärst.“

Er entspannte sich etwas, als er das winzige Bündel aus ihren Händen erhielt. „Du hättest es sicher auch allein geschafft.“

Als sie sah, wie aufmerksam er das kleine Gesicht ihrer Tochter musterte, wurde ihr das Herz schwer. Callum wirkte so stolz und fassungslos angesichts des neuen Lebens, das mit seiner Hilfe zur Welt gekommen war. Sie wusste, dass sie ihm das Kind nicht versagen konnte. Es war ein Teil von ihm. Es wäre falsch gewesen.

„Du wusstest, dass es ein Mädchen wird. Hast du bereits an einen Namen gedacht?“, fragte sie impulsiv.

„Möchtest du meine Meinung dazu hören?“ Er ahnte, dass dieses Zugeständnis Teil einer größeren Entscheidung war, die sie eben gefällt hatte. Sein Gesicht war tiefernst. „Rachel finde ich schön.“

„Rachel Campion. Das gefällt mir.“

„Rachel Stewart?“

Sie sah ihn erschrocken an.

„Sag jetzt nichts dazu“, meinte er ruhig, als ob er seine impulsiven Worte bereits bedauern würde. „Du musst müde sein.“

„Wegen des Babys, wegen Rachel?“, fragte sie. Ihr Hals schmerzte vor unterdrückten Tränen.

„Sie braucht uns beide.“

Georgina sah, wie er schluckte. In ihrem Kopf drehte es sich. Sie hatte Liebe und Leidenschaft gewollt und ihn damit moralisch erpresst. Für kurze Zeit war alles so perfekt gewesen. Zwei Menschen hatten die höchste Hervorbringung der Liebe geteilt. Sie hatte dabei nur gesehen, was sie sehen wollte. Das Baby würde Callums Gefühle ihr gegenüber ebenso wenig verändern wie ihre Gefühle für ihn. Er bat sie um dieselben Zugeständnisse, die er selbst einzugehen bereit war. Konnte sie seine Bitte zurückweisen, selbst wenn es schmerzte?

Das schrille Schreien des kleinen Mädchens lenkte beide ab. Er gab ihr das Kind zurück. Callum sah fasziniert zu, wie das Neugeborene sich zielsicher an die Brust seiner Mutter drängte.

Er saß auf dem Stuhl neben dem Bett und beobachtete seine Familie. Hätte Georgina ihn angesehen, hätte sie den ruhelosen, hungrigen Ausdruck seiner Augen bemerkt. Doch sie bemerkte es nicht einmal, dass Callum leise das Zimmer verließ. Er fühlte sich jetzt seltsam überflüssig und beschloss, seine sentimentale Stimmung zu überwinden, indem er sich um das Praktische kümmerte. Es mussten Leute informiert werden, und das Telefon konnte auch nicht länger defekt bleiben.

„Wie lange bleibt Mutter noch?“, fragte Georgina sechs Wochen später, als Callum eines Abends von der Weinkellerei zurückkehrte. Lydia war direkt nach der Geburt angereist, um ihr mit Rachel zu helfen. „Sie macht mich noch verrückt. In ihren Augen mache ich nichts richtig“, erklärte sie frustriert, als Callum ihr einen fragenden Blick zuwarf.

„Du solltest dich etwas entspannen“, bemerkte er einfühlsam. „Es ist noch früh am Morgen. Wenn Lydia Rachel noch einmal aufwecken sollte, werde ich sie strangulieren und im Garten begraben“, bot er großzügig an.

Sie musste lachen. Callums Ruhe erstaunte sie fortwährend. Weder ihre Tränenausbrüche noch das Schreien des Babys um zwei Uhr morgens regten ihn auf.

„Was würde ich nur ohne dich anfangen“, sagte sie heiser. „Mutter hat gefragt, was unsere Pläne sind.“

„Und was hast du geantwortet?“, fragte er beiläufig. Ein Zucken an seinem Hals verriet jedoch seine Anspannung.

„Ich habe gesagt, dass ich nicht an die Zukunft denken kann.“

„Ich verstehe.“

„Aber wir sollten die Sache wirklich klären. Wir können nicht ewig so weiterleben.“

„Ich habe dich gebeten, mich zu heiraten.“

„Du hast es getan, weil es sich gehört“, stimmte sie ihm zu. Ihr Herz pochte heftig, als sie nach den richtigen Worten suchte. „Aber woher weiß ich, ob du es dir nicht schon anders überlegt hast?“

„Ich möchte, dass du meine Frau wirst. Warum glaubst du mir nicht?“, erwiderte er einfühlsam.

„Ich könnte leicht aus den falschen Gründen Ja sagen. Verstehst du das nicht?“

„Du willst dich also noch nicht entscheiden.“

„Was soll das heißen?“

„Nachdem Rachel da ist, gibt es keinen Grund, mit May dort weiterzumachen, wo du aufgehört hast.“ Er sah sie durchdringend an.

Bei dieser unsinnigen Beschuldigung ging ihr Temperament mit ihr durch. „Du verbringst die Nacht vor der Geburt bei Josie und machst mir nun Vorwürfe!“

Einen Augenblick sah er sie ratlos an. Dann errötete er. „Das ist schon Ewigkeiten her“, bemerkte er trocken.

Er hatte es nicht einmal nötig, sich zu verteidigen. Georgina riss sich zusammen, um nicht in Tränen auszubrechen.

„Wenn ich dir sage, dass ich nach der Hochzeit treu bin …“

„Das ist ja lächerlich“, erwiderte sie steif.

Ihr Sarkasmus machte ihn wütend. „Wieso hast du mir nicht gesagt, dass du an jenem Tag Mary treffen wolltest und nicht May?“

Sie sah ihn fragend an.

„Ich hatte eine sehr interessante Unterhaltung mit Mary, als ich ihr Rachels Geburt mitteilte. Sie meinte, an dem Vorfall damals sei ihre Verspätung schuld gewesen.“

Georgina sah ihn wütend an. Er hatte es schon so lange gewusst und nichts gesagt.

„Ich hätte den Bastard umbringen sollen“, sagte er wütend.

„Er hat mich ein paarmal angebaggert“, gestand Georgina. „Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte.“

„Außer den wenigen unbeholfenen Versuchen mit Alex hattest du keine sexuelle Erfahrung, nicht wahr, Georgina?“

Sie lächelte schwach. „Insgesamt zwei Versuche“, gab sie zu. Es waren furchtbar gehemmte Begegnungen gewesen.

Seufzend schloss er für einen Moment die Augen und schüttelte den Kopf. „Hättest du mir das nicht sagen können?“

„Nein, denn ich glaubte nicht, dass es dich interessieren würde.“

Er wurde blass, doch seine Augen funkelten immer noch.

„Ich habe dir ein paar ziemlich üble Dinge vorgeworfen“, stieß er zwischen den Zähnen hervor.

Das Baby war aufgewacht und hatte angefangen zu weinen. Georgina war froh, die Unterhaltung unterbrechen zu können. „Entschuldige mich, bitte. Ich glaube, Rachel hat Hunger.“

Als Georgina nach dem Stillen das kleine Bündel wieder in die Wiege legte, kam Callum beiläufig ins Kinderzimmer geschlendert.

Georgina erhob sich und legte den Finger auf die Lippen.

„Wir müssen miteinander reden“, sagte er angespannt.

„So kann es nicht weitergehen.“

Sie hatte diesen Moment befürchtet. Erst als sie im Nebenraum waren, konnte sie wieder sprechen.

„Wir werden eine zivilisierte Lösung finden.“

„Zivilisiert?“, stöhnte er. „Das sollte die beste Zeit unseres Lebens sein, Georgina. Sag mir, wie du dir ein gemeinsames Leben vorstellst.“

Eine Träne lief über ihre Wange. „Ich will dich und Rachel.“ Georgina biss die Zähne zusammen. „Nein, vergiss, was ich gesagt habe.“ Sie wandte sich ab,

Callum fasste sie bei der Schulter und drehte sie zu sich.

„Sag es noch einmal!“, befahl er.

Sie versuchte, sich loszureißen. „Mach es für mich nicht noch schlimmer, bitte!“

„Schlimmer für dich? Hast du eine Ahnung, welche Hölle es für mich gewesen ist?“ Er wies auf das Messingbett. „Dich all die Nächte nicht berühren zu dürfen.“ Er brach mit schmerzverzerrtem Gesicht ab. „Verdammt, Georgina. Halt mich nicht zum Narren.“

„Es ist kein Spiel, Callum“, protestierte sie schockiert. „Verzeih, aber ich habe mich in dich verliebt. Verstehst du jetzt, warum ich dich nicht heiraten kann?“

Er erstarrte, dann lief ein Schauer durch seinen ganzen Körper. „Bitte sag das noch einmal“, flüsterte er.

„Ich kann nicht pragmatisch und vernünftig sein“, rief sie aus. „Ich wäre eifersüchtig, und ich wäre überhaupt nicht die Frau, die du dir wünschst.“

„Es macht mir nichts, wenn du eifersüchtig bist“, meinte er sanft und zog sie an sich.

Nervös befeuchtete Georgina ihre trockenen Lippen. „Ist das der richtige Zeitpunkt, um dir meine Liebe zu gestehen?“, fragte sie zögernd.

„Absolut“, stöhnte er mit einem triumphierenden Glanz in seinen Augen.

Er raubte ihr einen langen Kuss und strich ihr übers Haar. Als er den Kopf hob, sah sie ihn mit verwirrter Ergebenheit an.

„Ich kann es nicht glauben“, flüsterte sie. „Du hasst mich doch, oder?“

Er lächelte. „So einfach ist das Leben nicht, meine schöne Georgina“, neckte er sie.

Sie seufzte lächelnd auf. Es war zwar kein Schwur ewiger Liebe, dennoch war sie äußerst optimistisch.

„Ach ja?“, fragte sie.

„Ich wollte weder nach London fahren, noch wollte ich mich mit den internationalen Geschäften dieser blöden Werbeagentur befassen. Vor allem wollte ich mich nicht in eine verruchte Rothaarige verlieben, die einen schrecklichen Hut aufhatte.“

Sie musste lächeln. „Er hat ein Vermögen gekostet.“

„Ich habe Vorurteile gegenüber Phrasen wie Liebe auf den ersten Blick. Ich habe gegen dich angekämpft“, stöhnte er. „Ich habe bei meinen Eltern erlebt, was blinde Leidenschaft bewirken kann, und wollte nicht Opfer meines Verlangens werden. Dann bin ich in dieser Nacht in dem Hotel mit einem Schlag besiegt worden, und ich habe mich nicht einmal gewehrt.“

„Du bist nicht mit einem Schlag besiegt worden, sondern mit einem Kuss“, korrigierte sie ihn glücklich.

„Ich wollte dich gleich nach dem Aufwachen über meine wahre Identität aufklären. Am Abend zuvor war ich durch den Jetlag zu müde gewesen, um wach zu bleiben. Sonst hätte ich dir gleich gesagt, dass ich der gefürchtete Neffe Olivers bin. Doch am Morgen warst du verschwunden.“

„Ich dachte, du würdest froh sein, wenn ich weg bin“, erklärte sie bekümmert. „Ich wollte nicht zeigen, dass es mir etwas bedeutet.“

„Du bist weggelaufen.“

Sie nickte schuldbewusst. Wie anders wären die letzten Monate verlaufen, wenn sie geblieben wäre.

„Ich habe mich gehässig verhalten, weil ich wegen eines verlockenden Körpers und eines Paars unschuldiger Augen alle Vorsätze gebrochen hatte. Ich glaubte nur zu gern alles Schlechte, was ich über dich hörte. Ich wollte dich am Boden sehen. Stattdessen hast du den Kampf aufgenommen“, gestand er ihr ein. Callum zog sie noch näher an sich. „Das hat mir gefallen.“

„Das hast du aber gut verborgen“, neckte sie ihn. Als ihre Knie nachgaben, ließ sie ihren Kopf an seine Brust sinken. „Ich fühlte mich ganz elend, falls du das noch hören willst. Ich hatte solche Angst, als ich feststellte, dass ich schwanger bin.“

„Wenn ich nur daran denke, dass du ganz allein mit unserem Baby warst“, stöhnte er.

„Ich wollte es dir sagen“, gestand sie ihm. „Aber ich hatte Angst, du würdest es für einen skrupellosen Plan halten. Meiner Meinung nach hättest du die Situation höchstens aus Pflichtgefühl akzeptiert. Und ich wollte keine Verpflichtung, Callum, ich wollte deine Liebe“, enthüllte sie.

„Ich kann es dir nicht verübeln, dass du meine Zurückweisung befürchtet hast“, sagte er bekümmert. „Ich hätte May umbringen können, weil ich ihn für den Vater des Babys hielt.“

„Und du warst immer mit Josie unterwegs.“

„Das ließ sich nicht vermeiden“, pflichtete er ihr bei. „Aber es war nicht so oft, wie ich dich glauben ließ. Ich habe Josie gestanden, dass ich dich liebe. Ich dachte, ein wenig Eifersucht könne nichts schaden.“

„Du gemeiner Kerl“, rügte sie ihn spöttisch. Sein liebevoller Blick entschädigte sie für den zugefügten Kummer.

Callum lächelte kokett. „In der Nacht vor Rachels Geburt bin ich mit dem Auto durch die Gegend gefahren. Ich habe an einem gottverlassenen Ort übernachtet. Ich hätte mich nicht beherrschen können, wenn wir noch öfter zusammen gewesen wären, und du hast mir klar gesagt, dass du das nicht wünschst. Ich hoffte, es würde nach der Geburt einfacher sein, aber du hast mich nur noch mehr auf Distanz gehalten.“

„Weil du nur an Rachel interessiert schienst, nicht an mir. Ich brauchte aber deine Liebe.“

Er strahlte sie an. „Wenn wir unsere Gefühle geäußert hätten, hätten wir uns kummervolle Monate erspart. Ich wollte dich auch nicht drängen, schließlich warst du immer so erschöpft von der Babypflege.“

„Wie lange wird das noch so weitergehen, etwa bis sie achtzehn ist?“

„Dann sollen die Schwierigkeiten erst anfangen“, erklärte Callum lachend.

„Übrigens, was Olivers Erbschaft betrifft …“, fing Georgina an.

„Was ist damit?“, fragte er widerstrebend.

„Es scheint dich ja nicht mehr sonderlich zu interessieren“, erwiderte sie ärgerlich.

„Ich halte dich schon lange nicht mehr für eine karrieregeile Aufsteigerin. Zumindest muss dich in jener Nacht eine starke sexuelle Anziehungskraft dazu bewegt haben, deine moralischen Bedenken über Bord zu werden.“ Callum lächelte. „Ich denke, Oliver hat sicher seine Gründe für das Vermächtnis gehabt, sie beunruhigen mich aber nicht mehr.“

„Er war eine alte Flamme meiner Mutter. Er hat sie dazu zu bewegen versucht, meinen Vater zu verlassen, und damit zum Scheitern der Ehe meiner Eltern beigetragen. Ich denke, mit dem Geld wollte er eine Art Wiedergutmachung leisten.“

„Egoistischer alter Teufel“, murmelte Callum wütend. „Ich sollte dich davor warnen, dass dich mehr in diesem Stil erwartet, wenn dir meine Mutter eine Audienz gewährt. Ich kann es kaum erwarten, dich und Rachel allen in Wollundra vorzustellen.“

„Es war nett von deiner Mutter, uns eine Glückwunschkarte zu schicken“, sagte Georgina zögerlich. Sie wusste, dass bezüglich der Beziehung zwischen Callum und seiner Mutter Vorsicht angesagt war.

„Sie wird sterben vor Scham, weil sie nun Großmutter ist“, lachte er. „Aber mach dir keine Sorgen. Die Fehler meiner Mutter beeinflussen mein Leben nicht mehr, seit ich mich in dich verliebt habe, Darling. Du warst und bist eine süße Entschädigung. Und jetzt musst du nur noch Ja sagen.“

„Übereilst du dich nicht ein wenig?“

„Ich war unglaublich geduldig, aber jetzt habe ich lang genug gewartet“, warnte er sie mit einem Kuss. „Du wirst mich heiraten.“

„Ich halte es für keine gute Idee, wenn wir zusammen arbeiten und verheiratet sind“, warf sie frech ein.

„Ich erinnere mich noch dunkel daran, dass du dich nicht zu einer Arbeit mit mir herablassen wolltest. Aber mich würde es keineswegs stören. Sag mir, wenn du dazu bereit bist, dann werden wir für Rachel eine Betreuung organisieren.“

„Du hast gerade ‚Geduld‘ erwähnt.“ Ein Lächeln umspielte ihren vollen Mund.

„Ach ja?“, fragte er mit rauer Stimme. Sein Körper bebte vor Verlangen.

„Ich habe jetzt auch lange genug gewartet. Ich sehne mich so nach dir, Callum.“

„Eltern sollten jede Gelegenheit zum Ausruhen und Entspannen nutzen. Das habe ich irgendwo gelesen“, erwiderte er heiser.

Georgina sah ihn verführerisch an. „Das klingt vernünftig. Ich möchte nicht drängen, aber Babys schlafen nicht lang. Zumindest unseres nicht.“

„Dann sollten wir keine Zeit verlieren“, erwiderte Callum, hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Unsere Insel im blauen Meer

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

- Im Castello der Liebe

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Komm mit mir nach Montpellier

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL