Romana Exklusiv 0224
Author: Kathrynn Ross; Barbara McMahon; Sarah Morgan
Date: 2012-08-06T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Sehnsucht nach Glück und Liebe von Mcmahon, Barbara Seit Rachel als Privatsekretärin in seinem Schloss wohnt, wird die Versuchung für Luis Alvares mit jedem Sonnenaufgang an der Costa Blanca größer. Doch nie würde er Rachel seine Liebe gestehen, aus Angst, sie könnte ihn ebenso enttäuschen wie andere vor ihr ... Versöhnung unter Palmen von Morgan, Sarah Lauranne kann es nicht glauben: Ihr Exmann, der Millionär Alexander Volakis, will, dass sie ihm hilft, die griechische Insel zu kaufen, die einst seiner Familie gehörte! Dabei hat sie ihn damals wütend verlassen, als sie ihn mit einer anderen F
Publisher: Cora Verlag

Sarah Morgan, Kathryn Ross, Barbara McMahon

ROMANA EXKLUSIV, BAND 224

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
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Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

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Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2004 by Sarah Morgan
Originaltitel: „The Greek’s Blackmailed Wife“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANA, Band 1592
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Sabine Buchheim

© 2004 by Kathryn Ross
Originaltitel: „The Frenchman’s Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANA, Band 1600
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Sabine Robin

© 2004 by Barbara McMahon
Originaltitel: „Her Spanish Boss“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: JULIA, Band 1663
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Sabine Robin

Fotos: Juergen Richter/LOOK-foto

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA EXKLUSIV
Band 224 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-657-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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SARAH MORGAN

VERSÖHNUNG UNTER PALMEN

Als Alex Volakis seine Exfrau, die schöne Lauranne, wiedersieht, ist das sinnliche Prickeln so stark wie damals.
Sie ist die Einzige, die ihm helfen kann, seine griechische
Trauminsel zu bekommen, und bei der Zusammenarbeit erwacht erneut sein Begehren. Doch schon einmal hat er sie in den Armen eines anderen gefunden – kann er ihr jemals wieder trauen?

KATHRYN ROSS

UNTER DEM HIMMEL DER PROVENCE

Mit dem Grundstück der Villa Mirabelle in der Provence hat der erfolgreiche Architekt Raymonde Pascal Großes vor – bis die neue Besitzerin Caitlin ihm den Kopf verdreht. Ray lädt die zarte Schönheit nach Paris ein. Er würde all seine
Pläne über den Haufen werfen, wenn es ihm nur gelänge, sie für sich zu gewinnen …

BARBARA MCMAHON

SEHNSUCHT NACH GLÜCK UND LIEBE

Ein Traumjob in seinem spanischen Schloss! Rachel ist überglücklich, als sie Privatsekretärin des Erfolgsautors
Luis Alvares wird. Aber während sie ihr Herz an ihn verliert, bleibt der faszinierende Mann zurückhaltend.
Braucht Luis denn keine Liebe? Fast scheint es so – und
Rachels Gefühle würden für immer unerwidert bleiben …

VERSÖHNUNG UNTER PALMEN

1. KAPITEL

Die Atmosphäre im Konferenzraum schien vor Spannung zu knistern. Die Blicke aller Anwesenden waren auf den Mann an der Stirnseite des Tisches gerichtet.

Alexander Volakis, griechischer Milliardär und Objekt der Begierde Tausender Frauen, lehnte sich lässig in seinem Stuhl zurück. Das kalte Glitzern seiner Augen war das einzige Anzeichen dafür, dass er die erbitterte Diskussion, die soeben entbrannt war, überhaupt verfolgt hatte.

Er war breitschultrig und geradezu unverschämt attraktiv, auf seinem markanten Kinn zeigte sich ein dunkler Bartschatten, der von den endlosen Stunden zeugte, die Alexander für diesen Vertragsabschluss gearbeitet hatte.

Während sie auf sein Urteil warteten, beobachteten ihn die Männer mit Respekt, aber auch Neid, die beiden Frauen im Aufsichtsrat hingegen durchlebten völlig andere Emotionen.

Nach einer kleinen Ewigkeit, wie es den anderen erschien, atmete er schließlich tief durch.

„Ich will diese Insel“, verkündete er trügerisch sanft und ließ den Blick seiner dunklen Augen über die entsetzten Mienen der Frauen und Männer rings um den Tisch gleiten. „Wir suchen also nach einer neuen Lösung.“

„Es gibt keine Lösung“, bemerkte jemand tapfer. „Seit sechsundzwanzig Jahren versuchen alle möglichen Leute, Theo Kouropoulos diese Insel abzukaufen. Der Mann wird nicht verkaufen.“

Alexander senkte die auffallend dicht bewimperten Lider. „Er wird verkaufen.“

Die Aufsichtsratsmitglieder wechselten Blicke der Verzweiflung und fragten sich, wie dieses Wunder zu bewerkstelligen sei.

Am Ende meldete der Anwalt sich zu Wort. „Er würde vielleicht verkaufen …“, nervös ordnete er die Papiere vor sich auf dem Tisch, „… wenn wir Ihr Image ändern könnten.“

Die Spannung am Tisch wuchs.

Alexander betrachtete den Mann eindringlich. Der Anflug eines Lächelns umspielte seine Lippen. „Mein Image?“

Der Anwalt fühlte sich offensichtlich immer unbehaglicher. „Vergessen Sie nicht, mit wem Sie es zu tun haben. Theo Kouropoulos ist seit fünfzig Jahren mit der gleichen Frau verheiratet. Sie haben sechs Kinder und vierzehn Enkel. Er besitzt einen ausgesprochenen Sinn für die Familie, und Blue Cove Island ist ein Paradies für Familien. So, wie die Dinge liegen, hält er Sie nicht für den richtigen Käufer.“ Er atmete tief durch und straffte die Schultern. „Sie sind – ich zitiere wörtlich – ‚ein eiskalter, skrupelloser Geschäftsmann, ein notorischer Frauenheld und besitzen nicht den geringsten Familiensinn‘.“

Alexander zog lediglich eine Braue hoch, um anzudeuten, dass ihm sein Ruf völlig gleichgültig sei.

Alec schaute Hilfe suchend zum kaufmännischen Direktor hinüber. „Kurz – er will Ihnen sein Familienparadies nicht verkaufen. Sie sind anerkannt führend auf dem Gebiet, Ferienkomplexe für Singles und Paare zu schaffen. Sie wissen, was die Gäste von einem traumhaften Urlaub erwarten. Blue Cove Island ist anders als alles, was Sie zuvor in Angriff genommen haben.“

„Sie tragen seinen Aspekt sehr überzeugend vor.“ Alexander spielte versonnen mit einem Kugelschreiber. „Für wen arbeiten Sie eigentlich … für ihn oder für mich?“

Der gefährliche Unterton blieb dem Anwalt natürlich nicht verborgen. Er räusperte sich und fuhr errötend fort: „Wenn Sie diese Insel unbedingt wollen, müssen Sie Ihr Image wechseln. Oder Sie sollten sich eine Ehefrau zulegen.“

Eine Stille, die verriet, dass die Anwesenden sowohl schockiert als auch fasziniert waren, breitete sich in dem großen Raum mit den hohen Fenstern aus, die einen atemberaubenden Blick auf die von der Sonne durchglühten, verstopften Straßen Athens boten. Keine der Personen achtete jedoch auf die Aussicht.

Alle hatten nur Augen für Alexander. Mit angehaltenem Atem warteten sie auf seine Reaktion.

„Ich werde mir keine Ehefrau zulegen“, verkündete er nun seelenruhig.

Nervöses Lachen folgte dieser Aussage, und Alec räusperte sich erneut.

„In diesem Fall schlage ich ein Treffen mit dieser Firma vor, die ich ausfindig gemacht habe.“ Er blätterte die Unterlagen auf dem Tisch durch. „Sie hat ihren Sitz in London, aber da Sie morgen ohnehin geschäftlich dorthin fliegen, können wir mühelos einen Termin arrangieren. Die Agentur ist spezialisiert darauf, Persönlichkeiten oder Unternehmen ins rechte Licht zu rücken und der Öffentlichkeit den gewünschten Eindruck zu vermitteln. Ich finde, Sie sollten zumindest mit den Leuten reden.“

Alexander betrachtete ihn schweigend und kämpfte gegen die ebenso unwillkommenen wie heftigen Emotionen an, die die bloße Erwähnung des Ehestandes ausgelöst hatten. Er hatte diese Gefühle in die hintersten Winkel seiner Seele verbannt, und ihr plötzliches Erwachen schockierte ihn zutiefst.

Eine Ehefrau kam für sein gegenwärtiges Problem keinesfalls in Betracht. Und damit blieb nur die Alternative eines Imagewechsels.

Er presste die Lippen zusammen. Der Gedanke erfüllte ihn mit Widerwillen. Er hatte sich nie für die Meinungen anderer Leute interessiert. Bis jetzt. Nun stellte sein Ruf den Kauf von Blue Cove Island infrage.

Alexander verriet mit keiner Miene, wie wichtig ihm dieser Vertrag war.

Ich will diese Insel.

Er wollte sie seit sechsundzwanzig Jahren, aber er hatte sich geduldet und auf den richtigen Moment gewartet. Und das war jetzt.

„Na gut.“ Er stand auf. Seine Bewegungen waren erstaunlich geschmeidig für einen Mann von seiner athletischen Gestalt. „Ändern wir mein Image.“

„Wir wissen also gar nichts über sie? Nicht einmal den Namen der Firma?“ Lauranne O’Neill blickte auf den Computermonitor und überprüfte noch einmal ihre Präsentation.

„Nichts. Sie sind sehr vorsichtig.“ Mary, ihre persönliche Assistentin, warf ihr einen bedauernden Blick zu und sah sich dann im Konferenzraum um. „Sonderbar, nicht wahr? Der Typ, mit dem ich gesprochen habe, sagte nur, dass sie mit uns reden wollen und alles höchst vertraulich sei.“

Lauranne lächelte spöttisch. „So vertraulich, dass sie uns nicht mal den Firmennamen verraten?“

„Mir ist es egal, wie sie heißen, solange sie gutes Geld bezahlen.“ Ihr Partner Tom kam mit einem Stapel Werbebroschüren unter dem Arm herein. „Sie sind auf dem Weg nach oben. Amanda holt sie vom Empfang ab.“

Amüsiert blickte Lauranne ihn an. „Denkst du eigentlich je an etwas anderes als an die Bilanz, Tom?“

„Nein.“ Er legte die Prospekte auf den Tisch. „Und deshalb ist dieses Unternehmen auch so gesund. Du bist das Gewissen, und ich bin die Registrierkasse.“

Lauranne lachte noch immer, als Amanda, eine ihrer jüngeren Angestellten, mit strahlendem Gesicht hereinkam.

Nach Amandas Reaktion zu urteilen, ist der Kunde berühmt und sehr reich, überlegte Lauranne, während sie ihren engen Rock glättete und sich ein höfliches Lächeln abrang, das sofort verschwand, als sie den Besucher erblickte und schockiert feststellte:

Alexander Volakis!

Atemberaubend attraktiv und voller Selbstvertrauen schlenderte er in den Raum, als würde er ihm gehören, gefolgt von mehreren Männern, die respektvollen Abstand hielten.

Lauranne war sekundenlang wie betäubt, doch dann holte die Vergangenheit sie mit Macht ein, und der Schmerz drohte sie zu überwältigen. Brennender, dunkler Schmerz, der mit der Zeit eigentlich hätte schwächer werden müssen, statt zuzunehmen. Schmerz, der die Schutzwälle durchbrach, die sie zwischen sich und der Welt errichtet hatte. Schmerz, der fünf lange Jahre unterdrückt worden war.

Sie betrachtete seine markanten Züge und kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an.

Er hat sich überhaupt nicht verändert.

Er sah noch immer unverschämt gut aus und war durch und durch Grieche. Glänzendes schwarzes Haar, sonnengebräunter Teint, eine aristokratische Nase, ein energisches Kinn, auf dem sich fast immer ein feiner dunkler Bartschatten abzeichnete, und eine beeindruckende Figur, die Frauen den Atem raubte.

Sein Blick aus dunklen Augen erwiderte ihren herausfordernd. Ein Schauer durchrann Lauranne.

Alexander der Jäger.

Er verfolgte sein Opfer mit der gleichen rücksichtslosen Zielstrebigkeit, mit der er seine Konkurrenten auszubooten pflegte. Er war ein Mann, der noch nie eine Niederlage erlitten hatte. Ein Mann, der Millionen riskierte und noch mehr verdiente.

Ein Mann, der die Bedeutung des Wortes „Nein“ nicht kennt.

Aber er wird es lernen müssen, tröstete sie sich. Um keinen Preis der Welt würde sie zu diesem Mann je wieder Ja sagen. Und auf gar keinen Fall wollte sie ihm die Genugtuung verschaffen zu sehen, wie sehr diese Begegnung sie aufwühlte.

Trotzig hob sie das Kinn. „Fahr zur Hölle, Alexander.“

Seine Begleiter schnappten erschrocken nach Luft, doch Alexander zuckte mit keiner Wimper. „Willst du eine persönliche Sache daraus machen?“

„Darauf kannst du wetten. Wie könnte es nicht persönlich sein?“ Nach allem, was zwischen uns vorgefallen ist. „Du hast das Einfühlungsvermögen einer Atombombe.“ Ihre Blicke begegneten sich erneut. Weder Lauranne noch Alexander achtete auf das Publikum.

Mary stieß einen leisen Schreckenslaut aus und sah zu Tom hinüber, der mit aschfahlem Gesicht in einer Ecke stand.

Einer der Männer aus Alexanders Gruppe trat vor und musterte sie kurz. „Miss O’Neill? Ich bin Alec Trevelyan. Ich bin Anwalt.“ Er lächelte zögernd. „Ich arbeite für Volakis Industries.“

„Hoffentlich ist Ihr Lebenslauf immer aktuell“, konterte Lauranne, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. „Die Tätigkeit für Volakis Industries ist nämlich eine höchst unsichere Art, seinen Lebensunterhalt zu verdienen.“

Verwirrt und sprachlos zugleich sah der Anwalt seinen Chef an, als könnte ihm dieser die rätselhafte Äußerung erklären. Vergeblich. Alexander blickte weiterhin die Frau ihm gegenüber an und verriet mit keiner Miene seine Gedanken.

Der Anwalt wandte sich erneut Lauranne zu. Offenbar war ihm noch nie zuvor ein solcher Empfang zuteilgeworden. Er räusperte sich verlegen. „Ist Ihnen klar, wer …?“ Er deutete respektvoll, beinahe unterwürfig auf Alexander. „Ich meine … Alexander ist …“

„Ich weiß genau, wer er ist“, unterbrach sie ihn nachdrücklich. „Er ist das Scheusal, das versucht hat, mein Leben zu ruinieren.“ Sie atmete tief durch. „Und außerdem ist er mein Ehemann.“

Ein stechender Schmerz durchzuckte sie, als sie das fassungslose Raunen im Hintergrund hörte. Die Erkenntnis, dass er es ihnen nicht erzählt und seine Ehe mit ihr nicht einmal beiläufig erwähnt hatte, tat unbeschreiblich weh. Am liebsten hätte sie sich irgendwo verkrochen wie ein verwundetes Tier.

Eigentlich hatte sie in den vergangenen fünf Jahren nichts anderes getan.

Sie hatte sich versteckt. Vor der Vergangenheit. Vor ihrer Ehe. Vor ihren Gefühlen.

„Hast du vergessen, das zu erwähnen?“, erkundigte sie sich spöttisch. „Wie nachlässig von dir. Falls du es geheim halten wolltest, hast du dir die falsche Frau ausgesucht. Ich bin nicht bereit, für irgendjemanden das dunkle Geheimnis zu spielen.“

In seinen dunklen Augen flammte ein sonderbarer Ausdruck auf. Für den Bruchteil einer Sekunde meinte sie, so etwas wie Bewunderung darin zu lesen, doch dann rief sie sich im Stillen zur Ordnung. Alexander bewunderte keine Frauen wie sie. Er bevorzugte scheue, fügsame Geschöpfe, die sich an die Regeln hielten, und das hatte sie nie getan.

Sie war nicht scheu und fügsam schon gar nicht.

Alec lockerte nervös seine Krawatte. Feine Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn. „Nun ja … Offenbar ist … Ich meine, wir … Miss O’Neill … Ich meine, Mrs Volakis …“ Er verstummte hilflos und blickte verzweifelt zu seinem Boss hinüber.

Aber Alexander sagte kein Wort.

Er beobachtete Lauranne und benutzte das Schweigen als wirkungsvolle Waffe.

Bis alle um ihn her in Angstschweiß ausbrechen, dachte sie wütend.

Lauranne presste die Lippen zusammen und erwiderte seinen Blick. Sie kannte seine Tricks. Wusste, wie geschickt er seinen Gegner manipulieren konnte. Falls er sich einbildete, er könnte sie demütigen, hatte er sich gründlich in ihr getäuscht. Und er hatte sich schon oft in ihr getäuscht.

„Warum bist du hier?“ Sie straffte die Schultern.

Tom räusperte sich und trat einen Schritt vor. „Es handelt sich vermutlich um einen Irrtum. Wir sollten das Treffen beenden und …“

Beim Klang von Toms Stimme änderte sich Alexanders Haltung schlagartig. Blanker Zorn spiegelte sich auf seinen Zügen, und er spannte die Muskeln an. Lauranne spürte, wie seine Ablehnung sich in unverhohlenen Hass verwandelte. Es war, als würde man kurz vor der Eruption in den Krater eines Vulkans blicken.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf Tom. Seine Augen funkelten gefährlich.

Lauranne fühlte sich plötzlich fünf Jahre zurückversetzt.

In seinem exklusiven Designeranzug und mit der Rolex ums Handgelenk mochte Alexander wie der Inbegriff eines kultivierten Geschäftsmannes wirken, aber sie wusste, dass er nicht im Mindesten kultiviert war. Hinter den Statussymbolen, die er mit solcher Nonchalance zur Schau trug, verbarg sich ein Mann mit so altmodischen Ansichten, dass ein Lendenschurz eigentlich das passendere Kleidungsstück für ihn gewesen wäre.

„Alexander, nein …!“ Auf einmal war sie diejenige, die die Wogen glätten wollte. Instinktiv stellte sie sich vor Tom.

„Schützt du ihn noch immer, Lauranne?“ Wut schwang in Alexanders Stimme mit, als er sich zu seinen ahnungslosen Angestellten umdrehte. „Verschwindet. Alle.“

Sein Team starrte ihn schockiert an. Die Leute waren fasziniert und entsetzt zugleich über diesen Temperamentsausbruch eines Mannes, der für seine Selbstbeherrschung berühmt war.

Alec fasste sich als Erster. „Alexander, vielleicht sollten wir …“

„Ich will mit meiner Frau reden.“ Er wandte sich wieder Lauranne zu. „Schick Farrer raus.“

Seine eigenen Mitarbeiter ergriffen so schnell die Flucht, dass sie laut gelacht hätte, wenn die Situation nicht so ernst gewesen wäre. Mit klopfendem Herzen sah sie Tom an und versuchte, die Atmosphäre zu entspannen.

„Geh“, drängte sie ihn und klammerte sich Halt suchend an eine Stuhllehne. Ihr zitterten die Knie, und ihre Handflächen waren feucht. „Geh einfach! Und Sie auch, Amanda.“

Tom zögerte, den Blick unverwandt auf Alexander gerichtet. „Ich werde dich nicht mit ihm allein lassen.“

Sie sah, dass Alexander die Hände zu Fäusten ballte, sah seine unverhohlene Eifersucht und noch etwas – etwas wesentlich Tieferes, Gefährlicheres.

„Tom …“

Offenbar spürte Tom jetzt die Gefahr selbst und eilte zur Tür, um Alexanders verblüfften Mitarbeitern zu folgen. Auf der Schwelle blieb er stehen und betrachtete seinen Widersacher, als wäre dieser ein Raubtier, das jeden Moment zum tödlichen Sprung ansetzen könnte. „Vergiss nicht, was er getan hat, Lauranne.“

„Sie sind erstaunlich tapfer mit einer Hand auf dem Türknauf, Farrer.“ Alexanders Tonfall war trügerisch sanft, aber seine kaum verhohlene Drohung ließ Tom erblassen.

Die Spannung im Raum hatte inzwischen ein kritisches Stadium erreicht. Voller Panik erinnerte Lauranne sich an den letzten Streit zwischen diesen beiden Männern. Sie war der Anlass für die Auseinandersetzung gewesen. Es war ihre Schuld, dass Alexander Tom hasste. Sie allein war dafür verantwortlich und hatte seither mit dieser Bürde gelebt …

„Hört auf!“, befahl sie mit bebender Stimme. „Alle beide!“ Sie blickte zuerst zu Alexander und dann zu Tom. „Geh! Um Himmels willen, geh! Begreifst du denn nicht, dass du alles nur noch schlimmer machst?“

Mürrisch verließ Tom das Zimmer, und plötzlich waren sie allein.

Alexander ging sofort zum Angriff über und schoss den ersten Pfeil ab. „Du hast eine Firma mit ihm gegründet? Mit Farrer?“

Sie war froh, dass sie durch einen Tisch getrennt waren. Er hinderte sie daran, sich auf Alexander zu stürzen und ihn zu ohrfeigen.

„Ja.“ Da Tom nicht mehr im Raum war, wollte sie ihren Triumph auskosten. Wollte den Tiger reizen und abwarten, wie lange es dauerte, bis er vor Wut außer sich geriet. Es war ein riskantes Spiel, aber sie konnte nicht anders. Er hatte kein Recht, sie einem Kreuzverhör zu unterziehen oder sie mit solch offener Verachtung zu mustern. „Ja, das habe ich. Tom war nett zu mir.“

„Ich weiß ziemlich genau, wie nett er zu dir war, Lauranne“, erwiderte er grimmig. „Ich war nämlich dabei.“

Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen. „Fang nicht wieder damit an, Alexander. Es ist fünf Jahre her. Wenn du darüber hättest reden wollen, hätten wir es damals tun sollen, aber du hast mich hinausgeworfen. Ich weigere mich, dieses Thema jetzt mit dir zu erörtern.“

„Es gab darüber nichts zu reden“, entgegnete er kalt. „Wenn ein Grieche seine Frau mit einem anderen im Bett überrascht, ist jedes Wort überflüssig.“ Er fluchte in seiner Muttersprache und ging zum Fenster.

Lauranne beobachtete ihn fasziniert. Sie hatte nie verstanden, warum Alexander Volakis den Ruf hatte, eiskalt zu sein. In ihrer Gegenwart war er stets so unberechenbar und heißblütig gewesen, dass man ihn sogar für die Klimaänderung hätte verantwortlich machen können.

„Was willst du hier?“ Ohne den Schutz des Tisches zwischen ihnen betrachtete sie ihn mit Vorsicht, all ihre Sinne waren auf Flucht ausgerichtet. „Warum bist du hergekommen? Es ist fünf Jahre her, dass …“

Fünf Jahre, in denen sie versucht hatte, ihre ebenso kurze wie katastrophale Ehe zu verarbeiten. Fünf Jahre, in denen sie sich bemüht hatte, die Trümmer ihres Lebens zu kitten und zu hoffen, dass der Kleber halten möge.

Alexander wandte ihr den Rücken zu. Ihr Blick fiel auf seinen Nacken und das dunkle Haar, das seinen Kragen berührte. Sein Haar hatte ihr schon immer gefallen. Es war das einzig Weiche an ihm, und sie erinnerte sich genau, wie es sich anfühlte. Seidig. Verführerisch. Wie oft hatte sie ihm die Finger ins Haar geschoben und seinen Kopf umfasst, während sie unter seinen Küssen dahingeschmolzen war?

Energisch verdrängte sie jeden Gedanken an Alexanders beachtliche Fähigkeiten auf diesem Gebiet und konzentrierte sich auf die Gegenwart. „Warum hast du ausgerechnet unsere Firma ausgesucht?“

Endlich drehte er sich um. „Das habe ich nicht.“

Sie lachte bitter. „Du wusstest nicht, dass ich damit zu tun habe, oder? Einer deiner bedauernswerten, ahnungslosen Untergebenen hat meine Agentur empfohlen, und du wusstest nicht, dass ich dahinterstecke.“

„Ich hätte es mir anhand des Namens zusammenreimen müssen.“ Er lächelte ironisch. „Phoenix PR. Hast du dich aus der Asche erhoben, Lauranne?“

Sie errötete. „Und du hast diese Asche geschaffen, Alexander“, erinnerte sie ihn rau. „Du hast mich gefeuert und dafür gesorgt, dass ich keinen neuen Job bekam. Du hast meinen Ruf ruiniert.“

Und er hatte obendrein auf ihrem Herzen herumgetrampelt, doch sie war zu stolz, um ihm das zu erzählen. Er hatte bewiesen, dass er sich nichts aus ihr machte, und sie würde den Teufel tun, auch nur anzudeuten, wie sehr sie ihn geliebt hatte. Er war ein herzloses Monster, und sie hätte sich überhaupt nicht mit ihm einlassen dürfen.

„Offenbar nicht.“ Er schaute sich spöttisch in dem eleganten Konferenzraum um. „Du hast es doch geschafft.“

Es war typisch für Alexander, einen Menschen nach seinem geschäftlichen Erfolg zu beurteilen. Beruflich hatte sie sich zweifellos gefangen, aber in anderen Bereichen ihres Lebens …

Sie fragte sich, was er wohl sagen würde, wenn er wüsste, dass sie sich seit fünf Jahren nicht mehr mit einem Mann verabredet hatte. Dass sie jeden Abend so lange arbeitete, bis sie völlig erschöpft war, und dann nach Hause ging, um ins Bett zu sinken. Dass sie Angst hatte, sich zu entspannen, weil sie sonst womöglich von ihren Emotionen überwältigt werden würde. Dass sie nur existieren konnte, solange sie gefühlsmäßig erstarrt und körperlich total ausgelaugt war.

Alexander interessierte sich jedoch nicht für Gefühle. Er hatte gar keine. Er hatte ihre kurze Ehe mit der gleichen Gründlichkeit aus seinem Gedächtnis gelöscht, wie er den Rest seines Lebens organisierte.

Lauranne presste die Lippen zusammen. Durch ihn hatte sie gelernt, ebenfalls keine Empfindungen zu zeigen. Wenn er übers Geschäft reden wollte, würden sie es tun. „Die Firma verdankt ihren Erfolg allein Tom. Er hat sie mit seinen Ersparnissen finanziert und mich eingestellt, als kein anderes Unternehmen mich haben wollte“, erklärte sie. „Ohne ihn hätte ich keine Chance gehabt, meinen Lebensunterhalt zu verdienen.“

„Erwähne seinen Namen nie in meiner Gegenwart“, warnte er sie.

„Nenn mir einen guten Grund dafür.“

„Du hast mir gehört.“ Seine Augen funkelten bedrohlich. „Mir. Und Farrer hat getan, was kein anderer Mann gewagt hätte. Dazu kann ihn nur pure Dummheit bewogen haben.“

„Er hatte keine Ahnung, was für ein Mann du bist.“

„Ich bin Grieche“, verkündete er lässig. „Und griechische Männer wissen, wie sie ihre Frauen behandeln müssen.“

Sie musste nicht erst an seine Herkunft erinnert werden. Seine Abstammung war ein Teil von ihm und zeigte sich in allem, was er tat oder sagte. „Deine Einstellung zu Frauen stammt aus der Steinzeit. Würde Versace Lendenschurze produzieren, würdest du einen tragen.“

„Mir ist nicht aufgefallen, dass du dich beschwert hättest, wenn du nackt unter mir gelegen hast.“ Seine Stimme war tief und sinnlich und schlich sich direkt in Laurannes verwundetes Herz. Die Szene, die er heraufbeschworen hatte, stand allzu deutlich vor ihrem inneren Auge und löste ein höchst unwillkommenes Verlangen in ihr aus.

Die Erkenntnis, dass ein Teil von ihr sich noch immer nach ihm sehnte, erschreckte sie.

„Ich möchte, dass du sofort gehst.“

„Weil du dir selbst noch immer nicht traust, solange ich in der Nähe bin?“

„Weil ich Angst habe, dich zu verletzen, solange du in Reichweite bist“, konterte sie so würdevoll wie möglich. „Miteinander kämpfen konnten wir beide von jeher am besten.“

Spöttisch zog er eine Braue hoch. „Das habe ich anders im Gedächtnis, agape mou. Wir konnten auch viele andere Dinge außerordentlich gut.“

Ihre Blicke begegneten sich, und Lauranne stockte der Atem. Ja, sie erinnerte sich, fühlte …

Verdammt, sie wollte nichts fühlen!

„Geh, Alexander. Geh einfach.“

Aber er ging nicht. Stattdessen kam er auf sie zu.

Sie zwang sich, seinen herausfordernden Blick zu erwidern. Zwang sich, stehen zu bleiben und nicht die Flucht zu ergreifen.

„Du hast mich immer an ein Feuerwerk erinnert“, flüsterte er. „Strahlend, voller Feuer und schön genug, um einem Mann den Atem zu rauben. Und gefährlich im Umgang.“

„Komm näher, und du wirst merken, wie gefährlich. Und hör auf, so zu tun, als hätten wir eine Beziehung gehabt, die dir irgendetwas bedeutet hätte. Für dich war es bloß Sex. Du warst nur an mir interessiert, weil ich dich zurückgewiesen habe.“

„Das stimmt nicht. Ich war an dir interessiert, weil du mich herausgefordert hast. Mit jedem Funkeln deiner blauen Augen und jedem Heben deines zarten Kinns hast du mich herausgefordert.“ Er blieb unmittelbar vor ihr lächelnd stehen. „Es ist allerdings richtig, dass noch keine Frau zuvor je vor mir davongelaufen ist. Das war neu.“

„Du bist unglaublich arrogant.“ Lauranne seufzte resigniert.

Sein Lächeln vertiefte sich. „Ich bin ehrlich. Wir beide wissen doch, dass du dein Spiel mit mir getrieben hast. Du hast mir gehört von dem Moment an, als ich dich auf dem Barhocker gesehen habe. Dein Minirock hat jeden Zentimeter deiner traumhaften Beine entblößt, und das seidige lange Haar fiel dir wie flüssiges Gold über den Rücken.“

Ihr Puls raste, als sie heftig den Kopf schüttelte. „Ich hätte nie mit dir gesprochen, wenn ich gewusst hätte, wer du bist.“

Alexander strich ihr leicht übers Haar. „Du konntest gar nicht anders, Lauranne. Genauso wenig wie ich. Es war stärker als wir beide …“

Und es ist noch immer stärker als wir beide.

Sie war sich seiner Nähe überdeutlich bewusst. Sein unverwechselbarer Duft stieg ihr in die Nase, und seine erotische Ausstrahlung drohte sie zu überwältigen. Er ist so verdammt attraktiv, dachte sie verzweifelt und erinnerte sich, wie er ihr griechische Koseworte zugeraunt hatte, während sie eng umschlungen im warmen Sand gelegen hatten.

Rasch verdrängte sie diesen Gedanken und fragte sich, warum ihr Kopf stets die schönen Momente heraufbeschwor, obwohl er auch unter so vielen hässlichen hätte wählen können.

„Hätte ich geahnt, wer du bist, hätte ich gewusst, dass du Ärger bedeutest. Dein Ruf hätte mich in die Flucht geschlagen.“

Gütiger Himmel, wie konnte sie bloß so empfinden? Nach allem, was er ihr angetan hatte, verspürte sie brennendes Verlangen, und das Blut rann schneller und heißer durch ihre Adern. Es war, als wäre ihr Körper nach fünfjährigem Winterschlaf zu neuem Leben erwacht.

Nur Alexander war das je bei ihr gelungen.

Nur Alexander hatte sie in solche Ekstase versetzt, dass ihr Verstand ausgeschaltet war.

Und dabei hatte er sie noch nicht einmal berührt …

Er war gefährlicher als jede Droge.

„Du warst faszinierend – schüchtern und temperamentvoll. Du fühltest dich in meiner Nähe unbehaglich, aber gleichzeitig warst du aufgeregt und neugierig.“

„Das Unbehagen war berechtigt. Ich hätte weglaufen sollen.“

„Stattdessen hast du mich geheiratet.“

Seine nüchterne Feststellung verschlug ihr sekundenlang die Sprache. Ja, sie hatte ihn geheiratet. Sie hatte sich so rettungslos und leidenschaftlich in ihn verliebt, dass es seit dem Moment ihrer ersten Begegnung mit ihm nur noch ein Wort für sie gegeben hatte: Ja.

„Jeder macht mal Fehler, Alexander.“ Und sie bezahlte immer noch für ihren. „Du bist skrupellos und kaltherzig. Ich glaube nicht, dass du einen Funken Mitgefühl besitzt.“

Ein Muskel zuckte in seinem Kinn, als er sie betrachtete. „Es gibt viele Leute, die dir in diesem Punkt zustimmen würden, und das bringt uns zum eigentlichen Grund meiner Anwesenheit.“

Lauranne erschrak. Sie hatte in ihrem Eifer tatsächlich vergessen, dass es einen Anlass für seinen Besuch geben musste. „Du bist hier, weil deine Angestellten einen schweren Fehler begangen haben“, erinnerte sie ihn ironisch. „Hättest du gewusst, dass ich es bin, wärst du niemals gekommen. Und jetzt kannst du auf dem gleichen Weg wieder verschwinden.“

„Da bin ich anderer Meinung.“ Ein sonderbarer Funke glomm in seinen Augen. „Nach fünf Jahren habe ich endlich eine Verwendung für dich gefunden. Du wirst wieder für mich arbeiten.“

2. KAPITEL

Lauranne sah Alexander verblüfft an. Er wollte, dass sie für ihn arbeitete? Hatte er den Verstand verloren? Hatte er denn alles vergessen, was zwischen ihnen vorgefallen war? Hatte er all die scheußlichen Details vergessen?

Heiße Röte stieg ihr in die Wangen. „Du machst Witze. Ich werde nie wieder für dich arbeiten.“

Völlig unbeeindruckt von ihrer Empörung zog er lächelnd eine Braue hoch. „So?“

Zu spät erkannte sie, dass sie das Falsche gesagt hatte. Eine unverblümte Ablehnung stachelte unweigerlich seinen Ehrgeiz an. Niemand verwehrte Alexander Volakis irgendetwas. Damit bestärkte man ihn lediglich in seinem Wunsch zu gewinnen.

Er vermutete offenbar, dass sie ihn herausfordern wollte. Der Gedanke, dass ihr Überlebenswille sie zu der Weigerung bewogen haben könnte, lag ihm völlig fern.

Sie widerstand dem Impuls, ihn zu ohrfeigen, um das arrogante Lächeln von seinem Gesicht zu vertreiben. „Dies ist keines deiner Spielchen, Alexander. Ich wünschte, du wärst nie hergekommen, aber da du nun einmal hier bist, können wir die Sache ein für alle Mal klären.“ Ihr Herz klopfte wie wild, als sie ihre Entscheidung traf. „Ich will die Scheidung.“

Einen Moment lang herrschte lastendes Schweigen.

„Du willst die Scheidung?“ Alexander klang amüsiert. „Das ist ziemlich plötzlich, agape mou. Nach fünf Jahren willst du auf einmal die Scheidung?“

Fünf Jahre größten Elends. Fünf Jahre, in denen sie sich bemüht hatte, ihre Vergangenheit zu begraben und ein neues Leben zu führen. Es war, als hätte sie versucht, eine tiefe Wunde zu ignorieren und zu hoffen, sie möge von selbst heilen. Aber die Verletzung war nicht geheilt. Vielleicht war eine Scheidung die Lösung.

„Wir haben einen Fehler gemacht, Alexander“, wisperte sie. „Wir sollten ihn korrigieren.“

Versonnen blickte er sie an. „Na gut“, meinte er schließlich. „Erledige diesen Job für mich, und ich werde es in Erwägung ziehen.“

„Nein!“ Sie wollte nicht, dass er davon profitierte. Er sollte gehen, bevor sie die Fassung verlor. „Ich will nicht wieder für dich arbeiten.“

Es tat zu weh, ihn wiederzusehen. Ihm so nahe zu sein.

Ihr wachsender Zorn ließ ihn kalt. „Du führst eine Firma, Lauranne. Kannst du es dir leisten, reiche Klienten abzuweisen?“

„Kein Honorar dieser Welt könnte mich auch nur ansatzweise dazu bewegen, erneut für dich zu arbeiten“, erwiderte sie bitter. „Ein Unternehmen zu betreiben bedeutet nicht nur, Geld damit zu machen.“

Er lachte. „Wenn du so denkst, wundert es mich, dass du noch im Geschäft bist.“

„Ich habe nicht erwartet, dass du mich verstehen würdest. Für dich sind bloß Zahlen wichtig.“

„Was sonst?“

„Menschen. Menschen sind wichtig, Alexander. Menschen haben Gefühle …“ Sie verstummte erschrocken über ihren emotionalen Ausbruch. Warum schmerzte es noch immer? Wer immer den Ausspruch, die Zeit heile alle Wunden, erfunden hatte, war nie in Alexander Volakis verliebt gewesen. Sie merkte, dass die Zeit absolut nichts geheilt hatte. Um sich zu beruhigen, goss sie sich mit zittriger Hand Wasser in ein Glas ein. „Ob du es glaubst oder nicht, als ich mich weigerte, dich zu sehen, wollte ich dich nicht herausfordern.“ Ich wollte mich selbst schützen. „Ich will mit dir nichts zu tun haben und wüsste auch nicht, warum ich wieder für dich arbeiten sollte.“

„Weil ich jemanden brauche, der seinen Job gut macht.“

Lauranne umklammerte das Glas. Warum war er in ihr Leben zurückgekehrt? Und warum reagierte sie so heftig auf ihn? „Wie kommst du darauf, dass ich die Richtige dafür bin?“

„Aus drei Gründen“, erklärte er. „Erstens, weil ich dir ein astronomisches Honorar zahlen werde, das du unmöglich abweisen kannst. Zweitens, weil es keine Scheidung geben wird, falls du nicht das gewünschte Resultat erreichst.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Und drittens?“

Alexander lächelte. „Drittens wirst du dich anstrengen, denn wenn du es verdirbst, werde ich dich und Farrer ruinieren.“ Er zuckte die Schultern. „So einfach ist das.“

Das Glas entglitt ihren Fingern und zerbarst auf dem Boden. Wie mein Leben, dachte sie verzweifelt. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Ich scherze nie, wenn es um Arbeit geht. Das solltest du eigentlich wissen.“

Oh ja, sobald es um den Beruf ging, war Alexander geradezu besessen.

Sie probierte es mit einer anderen Taktik. „Du kannst unmöglich wollen, dass ich wieder für dich arbeite. Nicht nach allem, was passiert ist.“

„Vor fünf Jahren hätte ich nicht mit dir zusammen in einem Raum allein sein dürfen“, bestätigte er. „Aber zum Glück habe ich mich seither weiterentwickelt. Du wirst für mich arbeiten, Lauranne.“

Seine ausdruckslose Miene stand in krassem Gegensatz zu Laurannes aufgewühlten Emotionen, und seine überhebliche Annahme, sie würde sich irgendwann seinen Wünschen fügen, steigerte die Spannung im Zimmer ins Unermessliche.

„Du hast mich gefeuert“, erinnerte sie ihn mit bebender Stimme. „Und zwar in aller Öffentlichkeit, und dann hast du meinen Ruf so nachhaltig ruiniert, dass kein anderes Unternehmen mich einstellen wollte.“

Alexander tat ihre Bemerkung mit einem Schulterzucken ab. „Was zwischen uns war, ist Vergangenheit. Zu deinem Glück bin ich bereit zu vergessen, was du getan hast.“

Lauranne traute ihren Ohren kaum. Vergessen? Hatte ihre Ehe ihn so wenig interessiert, dass er vergessen konnte? Bildete er sich tatsächlich ein, sie würde je vergessen? Hatte er wirklich keine Ahnung, was er angerichtet hatte? Wie sehr sie seinetwegen gelitten hatte? Ein Teil von ihr war stolz, dass sie trotz seiner Niedertracht überlebt hatte, und ein Teil von ihr wäre ihm am liebsten an die Kehle gesprungen und hätte ihm das unverschämt gut aussehende Gesicht zerkratzt, um wenigstens eine leichte Reaktion auszulösen.

„Du bist mein Ehemann, und trotzdem hast du versucht, mich zu zerstören“, sagte sie leise. „Du hast ein Gelübde abgelegt, Alexander. Versprechungen gemacht. Aber nichts davon hat dir etwas bedeutet, oder? Du bist im höchsten Maß skrupellos, und an diese Tatsache werde ich mich jeden Tag meines Lebens erinnern.“

Ihre Blicke begegneten sich.

„Du hast mich geärgert.“

Eine simple Feststellung, um Grausamkeit zu rechtfertigen. Er ist durch und durch Grieche, überlegte sie hilflos. Sein sonst so messerscharfer Verstand wird von überwältigender Rachsucht ausgeschaltet.

Alexander kam auf sie zu. Angesichts der unverhohlenen Sinnlichkeit in seinem Blick war sie wie gelähmt, doch ihr verräterischer Körper signalisierte unmissverständlich Verlangen. Hitze breitete sich in ihr aus und drohte sie zu verzehren. Ihr blieb nichts anderes übrig, als die traurige Wahrheit zu akzeptieren: Obwohl sie ihn verabscheute, begehrte sie ihn mit jeder Faser ihres Herzens. Wie konnte sie nur?

Wie konnte ihr Körper noch immer auf diesen Mann reagieren, wenn die Vernunft ihr doch befahl, nichts zu empfinden und zu fliehen? Es war jedoch unmöglich, Alexander Volakis so nahe zu sein und dabei nichts zu spüren. Sie war nach wie vor empfänglich für seine berauschende erotische Ausstrahlung.

Energisch ermahnte sie sich, dass sie vielleicht außerstande sein mochte, ihre Reaktionen auf ihn zu kontrollieren, aber dennoch sehr wohl ihre Handlungen steuern konnte, und sie war zu intelligent, um sich von Gefühlen leiten zu lassen.

Entschlossen, ihre eigene Schwäche zu überwinden, ballte Lauranne die Hände zu Fäusten. „Verschwinde, bevor ich den Sicherheitsdienst rufe.“

Das spöttische Glitzern seiner Augen zeigte, was er von ihrer Drohung hielt. Ihr „Sicherheitsdienst“ bestand aus dem Hausmeister, der sich um die Reinigung des Gebäudes kümmerte und auf dem Papier für die Alarmanlage verantwortlich war. Kein ernst zu nehmender Gegner für Alexander oder gar professionelle Wachleute. Alexander war größer und stattlicher als jeder Mann ihres Bekanntenkreises, und Lauranne wusste aus eigener Erfahrung, dass er sich bei körperlichen Auseinandersetzungen durchaus behaupten konnte.

„Uns beiden ist doch klar, dass dein ‚Sicherheitsdienst‘ für mich keine Herausforderung darstellt.“ Er kam noch näher.

„Ich will, dass du gehst. Es ist mein Ernst, Alexander.“

Unter Aufbietung all ihrer Willenskraft riss sie den Blick von seinen langen, dunklen Wimpern los und bemühte sich, seinen verführerischen Mund zu ignorieren, dessen Küsse eine Frau verrückt machen konnten. Stattdessen konzentrierte sie sich auf den Schmerz und den Kummer. Auf die Zerstörung ihrer Existenz. Der Mann war ein erbarmungsloser Jäger. Er nahm sich, was ihm gefiel, und zog dann weiter, wobei er seelenruhig über die Trümmer stieg, die er geschaffen hatte.

„Ich habe dir nichts zu sagen“, fuhr sie fort. „Wenn du tatsächlich mit meiner Firma arbeiten willst, solltest du mit Tom reden.“

Falsche Antwort.

Fasziniert und schockiert zugleich beobachtete sie den Wandel, der in ihm vorging.

„Du besitzt die Dreistigkeit, mir vorzuschlagen, ich solle mit ihm reden – obwohl du genau weißt, was ich mit ihm machen würde, sobald er auch nur einen Fuß in dieses Büro setzt? Bist du tatsächlich so dumm?“

Nein. Sie war nicht dumm. Sie hatte bloß vergessen, wie man einen unberechenbaren Griechen behandelte. Die Männer, die sie kannte, waren allesamt gut erzogen und ausgeglichen. Alexander war es jedoch nicht. Er war erschreckend urwüchsig, launisch und so aufbrausend, dass man ihm eigentlich ein Schild mit der Aufschrift „Vorsicht, explosiv“ umhängen müsste.

Aber Lauranne war nicht mehr einundzwanzig und nicht bereit, sich erneut von ihm demütigen zu lassen. „Du schüchterst mich nicht ein, Alexander. Solltest du noch einmal Hand an Tom legen, werde ich … werde ich …“ Sie verstummte hilflos, weil ihr klar wurde, wie lächerlich ihre Drohung klang.

„Du wirst was?“, hakte er verächtlich nach. „Schlägst du noch immer die Schlachten für diesen einfältigen Feigling, Lauranne?“

„Er ist nicht einfältig.“

„Er hat dich hier mit mir allein gelassen“, erinnerte er sie kühl. „Wahrlich keine Heldentat in Anbetracht unserer Vergangenheit. Er sollte hier sein, um seine Geliebte zu schützen.“

„Ich war nie seine Geliebte!“

Nun war es heraus. Sie hatte es gesagt. Diese Worte hätte sie schon vor fünf Jahren aussprechen müssen und hätte es auch getan, wäre sie nicht von ihrem kindischen Stolz und dem Verlangen, es Alexander heimzuzahlen, daran gehindert worden.

Ihre Äußerung hatte jedoch keinen Einfluss auf ihn. Sie kam fünf Jahre zu spät.

„Beleidige nicht meine Intelligenz“, befahl er wütend. „Du warst mit ihm im Bett, obwohl du damals noch meinen Trauring am Finger hattest.“

Lauranne fiel das Atmen schwer. Alexander war Grieche bis ins Mark, und jeder Versuch, ihm die Wahrheit zu sagen, war zwecklos. Im Grunde genommen war es ihre eigene Schuld. Hatte sie nicht die Situation herbeigeführt, um ihn eifersüchtig zu machen? Sie hatte ihn für den Kummer bestrafen wollen, den er ihr zugefügt hatte. Und das war ihr gelungen.

Es ist mir so gut gelungen, dass mir seine Reaktion Angst eingeflößt hat …

Die Situation war so schnell außer Kontrolle geraten, dass Lauranne keine Chance mehr gehabt hatte, die Wahrheit zu gestehen. Dass die Szene, die er beobachtet hatte, als tröstende Geste begonnen hatte. Eine freundschaftliche Umarmung, um den Schmerz zu lindern, nachdem sie entdeckt hatte, dass Alexander keineswegs beabsichtigte, seinen Lebensstil als Playboy zu ändern, nur weil er sie geheiratet hatte.

„Es ist zu spät für Entschuldigungen oder Erklärungen“, fuhr er ungerührt fort. „Du suchst nur nach Ausflüchten, weil du fürchtest, ich könnte deinem Liebhaber etwas antun. Du hast recht. Ich würde ihm am liebsten den Hals umdrehen.“ Seine Augen funkelten gefährlich.

„Alexander …“

„Trotz deines aufreizenden Äußeren warst du bei unserer ersten Begegnung noch unschuldig.“ Er rang sichtlich um Fassung. „Was ist passiert, Lauranne? Wolltest du experimentieren? Musstest du unbedingt herausfinden, wie es mit anderen Männern ist?“

Die Unterstellung traf sie wie ein Schlag. Empört blickte sie ihn an. „Du hast nicht den alleinigen Anspruch auf Abwechslung, Alexander.“ Eine leichtfertige, riskante Bemerkung, die sie gern zurückgenommen hätte.

Alexander Volakis war als Gegner eine schlechte Wahl.

Lauranne fühlte sich unter seinem Blick wie ein Reh, das von hellen Autoscheinwerfern geblendet und hypnotisiert wird. Instinktiv straffte sie die Schultern.

Alexander presste die Lippen zusammen. Ein feindseliger Ausdruck lag plötzlich in seinen Augen. Plötzlich dämmerte ihr, dass sie mit diesem Mann nur über die Vergangenheit reden konnte, wenn er gefesselt war. Er wollte ihr einfach nicht zuhören.

Erst als er sich unvermittelt abwandte, um die Fotos und Urkunden an den Wänden zu studieren, konnte sie wieder frei atmen. Ratlos schaute sie sich um. Eine Flucht war sinnlos, denn er würde ihr den Weg abschneiden, also blieb ihr nichts anderes übrig, als auf seinen nächsten Angriff zu warten.

Er betrachtete neugierig eines ihrer Zertifikate. „Du hast viele Auszeichnungen bekommen …“

„Ich bin gut in meinem Job. Und ich war auch gut in meinem Job, als du mich gefeuert hast.“

Er ignorierte ihre Bemerkung. „Wir waren längst über eine Geschäftsbeziehung hinaus.“

Das war ihr größter Fehler gewesen.

Sie hatte den Boss geheiratet, und mit ihrer Ehe war auch ihre Karriere beendet gewesen.

„Du warst meine Frau und hast mich betrogen“, erklärte er bitter. „Jetzt hast du endlich, was du wolltest. Ein neues Leben mit deinem Liebhaber.“

„Tom ist nicht mein Liebhaber!“

Wäre sie nicht so zornig gewesen, hätte sie laut gelacht. Alexander war ein Mann mit einem brillanten Verstand, sein Zahlengedächtnis war legendär und seine Logik berühmt.

Warum war er so engstirnig, sobald es um sie ging? Wie konnte er zwei und zwei zusammenzählen und auf fünfzig kommen? Wusste er denn nicht, wie sehr sie ihn geliebt hatte?

Lauranne wollte ihm diese Frage stellen, besann sich dann aber anders. Es war zu spät. Zu spät für sie beide. Sie hatten längst den Punkt hinter sich gelassen, an dem Gespräche noch etwas bewirkt hätten. Die Vergangenheit war Geschichte. Lauranne wollte, dass Alexander ebenfalls Geschichte wurde, und je weniger sie sagte, desto besser. Es gab nur eine Ebene, auf der sie je harmoniert hatten, und an diesen Aspekt wollte sie nicht einmal ansatzweise denken. Also schwieg sie und versuchte, seinen nächsten Schritt zu erahnen.

„Ich will Farrer nicht in meiner Nähe haben“, erklärte er. „Du musst wieder für mich arbeiten.“

Nervös befeuchtete sie sich die trockenen Lippen. Seine männliche Ausstrahlung machte es ihr unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen. Erinnerungen stürmten auf sie ein. Bilder voller Leidenschaft und Erotik …

Die Luft im Zimmer schien vor Spannung zu knistern. Alexander ließ den Blick auf der pulsierenden Ader an Laurannes Hals verweilen, um ihn dann zu der sanften Wölbung ihrer Brüste unter der cremefarbenen Seidenbluse zu lenken.

Weiß er es?

Wusste er, welche Wirkung er auf sie ausübte? Lauranne unterdrückte den Impuls, die Arme schützend um sich zu legen. Hilflos spürte sie, wie die festen Knospen sich steil aufrichteten und Hitze sich in ihr ausbreitete.

Sexuelle Erregung beherrschte die Atmosphäre. Mit einem leisen Fluch in seiner Muttersprache wandte Alexander den Blick von Lauranne ab und brach den Zauber, der sie gefangen hielt.

Natürlich weiß er es. Er hat es immer gewusst. Er hatte ihre Reaktion auf ihn durchschaut, bevor sie sich selbst darüber klar geworden war. Kein Wunder. Ein Mann mit seiner Erfahrung kannte sich mit Frauen aus und verstand es, die Signale richtig zu deuten, mochten sie auch noch so unterschwellig sein. Und dann entschied er über den nächsten Schritt.

„Farrer wäre nie imstande, eine Frau wie dich zu befriedigen.“ Seine unverblümte Feststellung verblüffte sie ebenso wie die darin versteckte Andeutung, dass er, Alexander, der einzige Mann sei, der diese Aufgabe erfüllen könne. „Du würdest ihn mit Haut und Haar verschlingen.“

„Nicht jede Frau ist für dein Machogehabe empfänglich.“ Sie bereute ihre Worte sofort, denn er hatte mit zwei Schritten den Raum durchquert und sie an sich gerissen.

Seufzend gestand sie sich ein, dass sie nach wie vor äußerst verwundbar war, wenn es um Alexander ging.

„Wir sollten deine Theorie überprüfen.“ Den Blick seiner dunklen Augen unverwandt auf sie gerichtet, raunte er etwas auf Griechisch, bevor er den Mund auf ihren presste.

Wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, öffnete sie die Lippen und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich. Sie spielte mit seiner Zunge, während sie ihm die Finger ins seidige schwarze Haar schob.

Es war der wilde, fordernde Kuss eines Mannes, der seine Ansprüche geltend machte, und Lauranne gab sich dem rückhaltlos hin. Sie drängte sich an ihn, um ihm noch näher zu sein.

Wie sehr hatte sie das vermisst! Wie sehr hatte sie ihn vermisst!

Ihre Körper schienen einander wiederzuerkennen und zu verschmelzen. Sie spürte Alexander erschauern. Dann hob er sie auf den Tisch und legte sich ihre Beine um die Taille, sodass sie auf intimste Weise miteinander verbunden waren.

„Nicht empfänglich?“, flüsterte er an ihren Lippen und bewegte sich ein wenig, sodass sie spüren konnte, wie erregt er war. „Weckt er solche Empfindungen in dir, Lauranne?“

Die Lust drohte sie zu überwältigen. Frustriert über die letzten trennenden Barrieren, schmiegte sie sich noch enger an ihn.

Unvermittelt löste er sich von ihr, murmelte einen wüsten Fluch und befreite sich energisch aus ihrer Umklammerung.

Benommen stützte sie sich auf der Tischplatte ab. Ihr Körper pulsierte förmlich vor sexuellem Verlangen, das sie seit fünf Jahren nicht mehr verspürt hatte, und sie begriff nicht, warum Alexander etwas so Vollkommenes unterbrochen hatte. Erst nach einer Weile begann ihr von Leidenschaft umnebeltes Gehirn wieder zu arbeiten. Sie fühlte sich zutiefst gedemütigt und beschämt.

Er hatte es beendet, weil der Kuss nichts mit Chemie zu tun gehabt hatte, sondern mit Rache. Sie hatte an seinem Ego gerüttelt, und dafür bestrafte er sie.

Was hatte sie angerichtet? Dieser Mann war ihr Feind. Ohne nachzudenken, hatte sie ihn erneut herausgefordert – diesmal bezüglich seiner Sexualität –, und er hatte mit einem zornigen Kuss geantwortet und Leidenschaft zur Rache und nicht zur Verführung benutzt. Von dem Moment an, als seine Lippen ihre berührten, hatte sie sich ihm buchstäblich an den Hals geworfen, überwältigt von einer Begierde, die nur Alexander in ihr zu wecken vermochte.

War sie tatsächlich so oberflächlich?

„Ich hasse dich“, wisperte sie, doch die Worte waren bedeutungslos, denn ihre Lippen glühten noch immer von seinem Kuss, und ihre Augen glänzten sehnsüchtig.

„Das ist mir egal.“ Er entfernte sich von ihr mit der stolzen Haltung eines Mannes, der seinen Standpunkt nachdrücklich klargemacht hatte. „Ich hole dich um halb acht ab. Wir besprechen die Einzelheiten beim Dinner.“

Dinner? Verwirrt sah sie ihn an.

„Was ist?“ Spöttisch zog er eine Braue hoch. „Keine schlagfertige Bemerkung? Keine Weigerung? ‚Nein, du bist der letzte Mann auf Erden, mit dem ich zu Abend essen würde?‘ Es dürfte ziemlich langweilig werden, wenn du so fügsam bist, agape mou.“

„Warum beim Dinner?“ Lauranne war kaum fähig, einen klaren Gedanken zu fassen, so schockiert war sie über ihre Reaktion auf ihn.

Er lächelte. „Trotz deiner Behauptung, nicht empfänglich für mich zu sein, glaube ich, dass wir nur dann eine halbwegs vernünftige Unterhaltung führen können, wenn wir uns in der Öffentlichkeit treffen. Hoffentlich hindert uns das anwesende Publikum daran, unseren Instinkten zu folgen und einander die Kleidung vom Leib zu reißen.“

Es erschütterte sie, dass er sie mit dieser unbestreitbaren Tatsache konfrontierte. Wie hatte sie sich nur so benehmen können? Sie hätte ihn ohrfeigen sollen, aber stattdessen …

„Ich habe absolut keine Schwierigkeiten, dir zu widerstehen“, beteuerte sie rau.

„Natürlich nicht.“

Sein Blick ruhte auf ihren Brüsten, und sofort wurde sie sich der steil aufgerichteten Knospen bewusst, die sich unter dem dünnen Stoff abzeichneten – der unleugbare Beweis ihrer Erregung.

Trotzig hob sie das Kinn und besann sich darauf, was ihr noch von ihrem Stolz übrig geblieben war. „Ich will nicht über die Einzelheiten diskutieren. Ich habe dir nichts zu sagen, Alexander, weder privat noch in der Öffentlichkeit.“

„Dann übernehme ich das Reden.“ Völlig unbeeindruckt von ihrem Protest ging er zur Tür. Als er sich umwandte, lag ein gefährliches Funkeln in seinen Augen. „Noch ein guter Rat von mir …“, seine Stimme klang trügerisch sanft, „… wenn du einen harmonischen Abend verleben möchtest, solltest du Farrer mit keiner Silbe erwähnen.“

Harmonisch? Beinahe hätte sie laut aufgelacht. Konnte ein Abend mit Alexander je harmonisch sein? Er war der unberechenbarste Mensch, den sie kannte.

„Ich werde gar nichts erwähnen, weil ich mich nicht mit dir treffen werde.“

Sie maßen einander mit Blicken. Die Atmosphäre war feindselig und äußerst gereizt.

„Spiel nicht mit mir, Lauranne“, warnte er. „Der Einsatz ist hoch. Halb acht. Du weißt genau, dass ich dich finden werde, wenn du nicht kommst.“ Dann drehte er sich um und verließ den Raum.

Sie schaute ihm hinterher, unsicher, ob sie schreien oder weinen sollte. Fünf Jahre lang hatte sie erfolgreich ihre Vergangenheit verdrängt. Sie hatte es geschafft, sich ein neues Leben aufzubauen. Und dann war Alexander mit seinen glühenden dunklen Augen und seiner Arroganz zurückgekehrt, und all ihre Bemühungen, die gemeinsame Zeit und ihre Ehe zu vergessen, erwiesen sich als zwecklos. Ein einziger stürmischer Kuss hatte genügt, um ihre Emotionen zu befreien.

Als Alexander den Raum betreten hatte, war sie außer sich vor Zorn gewesen, aber eigentlich hätte sie das schon vor fünf Jahren sein müssen. Damals war sie jedoch zu erschöpft und verzweifelt gewesen, um sich gegen seine Anschuldigungen zu verteidigen.

Jetzt wusste sie, wer er war und wie er war … Sie wusste, dass Alexander Volakis keine sanfte Seite besaß. Aber all das hatte schlagartig an Bedeutung verloren, als er sie küsste. Sie hatte alles vergessen, außer der Wärme seiner Lippen, dem sinnlichen Spiel seiner Zunge und dem spürbaren Beweis seiner Erregung. Und ihr eigener verräterischer Körper hatte mit einer geradezu demütigenden Gier reagiert, die einem so erfahrenen Mann wie Alexander nicht entgehen konnte.

Lauranne glitt vom Tisch und glättete ihre Kleidung. Sie wünschte, sie könnte ihre Gefühle ebenso mühelos ordnen. Die Erkenntnis, dass er noch immer eine so starke Wirkung auf sie ausübte, deprimierte sie.

Eigentlich ist es egal, ob er in eine Scheidung einwilligt oder nicht, dachte sie. Was sie miteinander verband, war so stark, dass auch alle Anwälte dieser Welt nicht imstande wären, dieser Magie ein Ende zu bereiten. Es gab nur eine Lösung: Sie musste sich von ihm fernhalten.

Wenn er erst merkte, dass er sie zu nichts zwingen konnte, würde er sie in Ruhe lassen. Nachdem sie in Gedanken die Liste ihrer Kunden durchgegangen war, gelangte sie zu dem Schluss, dass er ihre Firma nicht ruinieren konnte. Er bluffte bloß. Versuchte, sie einzuschüchtern, damit sie sich seinen Wünschen fügte.

Sie würde nicht mit ihm zu Abend essen. Sie würde ihn auch nie wiedersehen. Wenn er um halb acht hier eintraf, um sie abzuholen, würde sie nicht hier sein. Sie kannte ihn zwar gut genug, um zu wissen, dass er sie finden würde, aber ihm sollte auch klar sein, dass sie es ihm nicht leicht machen würde.

Falls er sich einbildete, er brauche bloß an die Tür zu klopfen, und sie würde ihm entgegeneilen, stand ihm ein langer, enttäuschender Abend bevor.

3. KAPITEL

Alexander stieg in seinen Sportwagen. Er ärgerte sich über sich selbst und verwünschte seinen Mangel an Selbstbeherrschung.

Was, zum Teufel, war in ihn gefahren? Er warf die Akte über Phoenix PR auf den Beifahrersitz, während der Rest seines Teams und die Leibwächter hastig in die hinter seinem Auto geparkte Limousine kletterten. Um ein Haar hätte er Lauranne auf dem Konferenztisch genommen, so hatte er sich noch nie aufgeführt. Er war ein Mann, der sich seiner Selbstdisziplin rühmte und stolz darauf war, sich bei seinen Entscheidungen nie von Emotionen beeinflussen zu lassen.

Aber Lauranne schaffte es, die primitivsten Instinkte in ihm zu wecken, sodass er sich kaum selbst wiedererkannte.

Ich wollte sie bestrafen …

Es war der Schock, sie wiederzusehen, tröstete er sich. Er hatte nicht damit gerechnet, ihr zu begegnen. Und auf gar keinen Fall hatte er erwartet, Farrer zu treffen.

Er war von dem Wunsch getrieben worden, Farrers Namen aus ihrem Wortschatz zu verbannen und Ansprüche anzumelden, die gar nicht existierten. In dem Moment, als er ihre weichen Lippen unter seinen gespürt hatte, war er verloren gewesen, überwältigt von einem hemmungslosen Verlangen, das er mit keiner anderen Frau außer Lauranne O’Neill je erlebt hatte.

Lauranne … Der größte Irrtum seines Lebens. Wie zum Hohn erschien ein Bild vor seinem geistigen Auge. Die Vision von honigblondem Haar und einem sinnlichen Mund, den ein verführerisches Lächeln umspielte, das jeden Mann um den Verstand gebracht hätte.

Lauranne mit ihren kurzen Miniröcken, den schier endlosen, sonnengebräunten Beinen und dem leidenschaftlichen Naturell.

Alexander lachte bitter. Den größten Teil seines Lebens hatte er beobachtet, wie sein Vater sich wegen unzähliger Frauen zum Narren machte, und sich geschworen, nie den gleichen Fehler zu begehen. Er hatte um keinen Preis der Welt heiraten wollen. Er war nicht so dumm.

Aber dann war er Lauranne begegnet …

Aufstöhnend lehnte er sich in seinem Sitz zurück. Er meinte noch ihren Mund auf seinem zu spüren. Sie waren vom ersten Moment an von heißem Verlangen nacheinander überwältigt worden. Das gegenseitige Begehren war so heftig gewesen, dass er das getan hatte, was er immer hatte vermeiden wollen.

Er hatte sie geheiratet. Und bis zum heutigen Tag wusste er nicht, warum.

Alexander schlug die Mappe auf, die sein Anwalt ihm gegeben hatte, und betrachtete mit klopfendem Herzen das Foto auf der ersten Seite.

Hätte ich mir früher die Mühe gemacht, die Informationen zu sichten, würde ich jetzt nicht unter seelischem und sexuellem Frust leiden, überlegte er resigniert und beschloss, künftig jede Firma zu überprüfen, die sein Anwalt ihm empfahl. Hätte er geahnt, dass Lauranne sein Gesprächspartner sein sollte, hätte er diesem Termin nie zugestimmt.

Oder doch?

Angesichts dieser unglaublich blauen Augen reagierte sein Körper prompt und unmissverständlich. Alexander presste die Lippen zusammen. So war es mit dieser Frau immer gewesen. Seit er zum ersten Mal beobachtet hatte, wie sie an der Strandbar einen Cocktail trank und ein langes, sonnengebräuntes Bein vom Barhocker baumeln ließ, hatte er an ihrem Haken gezappelt. Mein Ruf als kühler Geschäftsmann rührt jedenfalls nicht von dieser Gelegenheit her, dachte er selbstironisch. Im Gegenteil, er war so wild nach ihr gewesen, dass er alle Tricks angewandt hatte, um sie dorthin zu locken, wo er sie haben wollte. In seinem Bett.

Seine gesamte Beziehung zu Lauranne war ein nicht enden wollender erotischer Rausch gewesen. Er hatte ihre Weiblichkeit geweckt, und ihr war es gelungen, seine einfühlsame Seite zu entdecken. Bis dahin hatte er nicht einmal gewusst, dass er eine einfühlsame Seite hatte, aber Lauranne hatte sich in Bereiche seines Wesens geschlichen, die zuvor für alle Frauen tabu gewesen waren, egal, wie schön oder raffiniert sie im Bett gewesen sein mochten.

Alexander studierte das geschäftsmäßige Bild der Frau, die er einmal so intim gekannt hatte, wie ein Mann eine Frau nur kennen konnte. Er war ihr erster Liebhaber gewesen, was ihm eine Befriedigung verschafft hatte, die nur ein konservativer Grieche wirklich nachvollziehen konnte.

Sie hatte ihm gehört. Er hatte sie gehalten, als sie unter ihm erbebt war, hatte ihre verzückten Schreie mit seinen Küssen erstickt, als er sie zum ersten Mal in ihrem Leben in die Freuden körperlicher Liebe eingeweiht hatte.

Und er war unerbittlich gewesen, als er ihre Untreue entdeckt hatte. Die Erfahrungen seines Vaters mit Frauen hätten ihn eigentlich auf die Enttäuschung vorbereiten müssen, aber die Emotionen, die auf ihn eingestürmt waren, hatten ihn durch ihre Intensität schockiert. Die Situation war außer Kontrolle geraten, und dieses Gefühl war ihm zuwider. Er hatte gewollt, dass sie aus seinem Leben verschwand, bevor er sich zu einer noch größeren Dummheit als der Ehe mit ihr hinreißen ließ.

Zum Beispiel dazu, ihr zu verzeihen.

Rasch überflog er den Rest des Dossiers. In den fünf Jahren seit ihrer letzten Begegnung hatte Lauranne Erstaunliches erreicht. Trotz seines Ärgers über sie bewunderte er im Stillen, wie sie aus den Trümmern einer Karriere, die er persönlich zerstört hatte, ein erfolgreiches Unternehmen aufgebaut hatte.

Eigentlich war das nicht überraschend. Sie besaß seltene Tugenden, Eigenschaften, die ihn von der ersten Sekunde ihrer Bekanntschaft an fasziniert hatten.

An Lauranne war alles außergewöhnlich. Ihre Intelligenz, ihre Schlagfertigkeit und ihr schimmerndes blondes Haar, das sich jedes Mal wie ein seidiges Netz um ihn geschlungen hatte, wenn sie einander liebten. Das Zusammensein mit Lauranne war wie ein Blick in die grelle Sonne. Man war geblendet und benommen.

Und nun wollte sie die Scheidung.

Er hatte nie auch nur einen Gedanken an Scheidung verschwendet, bevor sie es erwähnt hatte. Er hatte einfach die ganze Episode aus seinem Gedächtnis verdrängt und sein Leben fortgesetzt.

Zutiefst verärgert über die starken Emotionen, die die bloße Erinnerung an Lauranne hervorrief, schlug er die Mappe zu. Fluchend fädelte er sich in den Verkehr ein und fuhr zu seinem Büro. Er brauchte eine kalte Dusche. Eine sehr, sehr kalte Dusche. Vielleicht hatte er danach seine Gelüste und seinen Verstand wieder im Griff.

„Ich habe meinen Augen kaum getraut, als er ins Zimmer kam.“ Tom blickte Lauranne vorwurfsvoll an. „Du hast ihn hoffentlich rausgeworfen.“

Sie dachte an Alexanders knapp eins neunzig große, muskulöse Gestalt. „Nein.“

Tom ging vor ihrem Tisch auf und ab. „Ich brauche eine Zigarette.“

„Du hast vor einem halben Jahr mit dem Rauchen aufgehört“, erinnerte sie ihn sanft.

Tom verzog das Gesicht. „Falls Volakis in unser Leben zurückkehrt, werde ich damit verdammt schnell wieder anfangen.“ Er war blass. „Bitte sag mir, dass ihr beide nicht mehr verheiratet seid und dass es nur eines eurer Spielchen war. Mich hätte fast der Schlag getroffen, als du ihn in frostigem Ton ‚meinen Ehemann‘ genannt hast.“

Lauranne schloss kurz die Augen. „Das war kein Spiel.“

Er blieb kopfschüttelnd stehen und blickte sie ungläubig an. „Oh nein. Nein, nein, nein. Du willst doch nicht etwa behaupten, ihr wärt noch immer verheiratet …“

Sie nickte und schluckte zwei Aspirin, um die Kopfschmerzen zu bekämpfen, die sie seit der Begegnung mit Alexander quälten.

„Hast du denn nicht die Scheidung eingereicht?“

Lauranne biss sich auf die Lippe. „Ich konnte mich nicht dazu entschließen.“

„Du konntest dich nicht dazu entschließen?“ Tom starrte sie an. „Warum nicht, zum Teufel?“

Weil sie jedes einzelne ihrer Ehegelöbnisse ernst genommen hatte. Weil sie mit der Scheidung das Ende ihrer Beziehung hätte akzeptieren müssen, und dazu war sie einfach nicht imstande.

„Weil ich nicht darüber nachdenken wollte.“

Tom seufzte. „Und Volakis? Welche Ausrede hat er?“

„Wahrscheinlich hat er vergessen, dass er überhaupt mit mir verheiratet war.“

„Fabelhaft. Juristisch betrachtet bist du also immer noch mit ihm verheiratet.“ Er atmete tief durch. „Was wollte er? Abgesehen von seinem Wunsch nach Gewalttätigkeiten, die ja sein liebster Zeitvertreib sind, wenn ich mich recht erinnere.“

Lauranne faltete die Hände im Schoß, um das Beben ihrer Finger zu verbergen. „Er will, dass ich für ihn arbeite.“

Tom stieß einen verächtlichen Laut aus. „Du machst Witze.“

„Ich wünschte, es wäre so.“

„Du hast natürlich abgelehnt, oder?“ Er fuhr sich durchs bereits zerzauste Haar. „Vergiss nicht, er ist der Mann, der dir das Herz gebrochen hat. Er hat mit einer anderen Frau geschlafen, dir den Job genommen, der dir alles bedeutet hat, und alles in seiner Macht Stehende getan, um zu verhindern, dass du einen neuen findest.“

Sie senkte den Kopf. „Das weiß ich, und ich bin nicht …“

„Doch, das bist du“, unterbrach er sie. „Ich kenne dich genau und weiß, was du für ihn empfunden hast. Ich weiß auch, dass es seit eurer Trennung keinen Mann mehr in deinem Leben gegeben hat. Und allmählich frage ich mich, warum du dich nicht zu einer Scheidung entschließen kannst.“

„Tom …“

„Du träumst noch immer von ihm, oder?“

Lauranne wollte es vehement leugnen, brachte jedoch kein Wort über die Lippen.

Er stöhnte auf. „Mach dir keine Illusionen. Alexander Volakis bedeutet Ärger. Vielleicht wäre er früher oder später ohnehin in dein Leben zurückgekehrt, aber dann wäre er auch wieder daraus verschwunden – nachdem er dich endgültig zerstört hätte.“

Sie zuckte zusammen. „Das ist mir klar. Ich würde niemals …“

„Unsinn“, erklärte er unverblümt. „Du kannst gar nicht anders, und er kann es auch nicht. Es ist, als würde man die Entstehung einer Naturkatastrophe beobachten. Hat er dich geküsst?“

Heiße Röte stieg ihr in die Wangen, und Tom fluchte leise.

„Ich wusste es!“ Resigniert hob er die Hände. „Ihr beide könnt nicht in einem Raum sein, ohne euch die Sachen vom Leib zu reißen!“

„Tom, bitte …“

„Lass uns eines klarstellen. Ich werde es nicht wieder tun! Ich werde nicht mit ansehen, wie du es noch einmal durchmachst, Lauranne. Sechs Monate lang warst du ein emotionales Wrack. Ich musste dich jeden Morgen aus dem Bett zerren. Ich bin dein bester Freund, aber dieser Kerl hat dich fast umgebracht. Ich habe dich Stück für Stück wieder zusammengesetzt, aber ein zweites Mal kann ich es nicht.“

„Ich habe dich nicht darum gebeten“, flüsterte sie, während die Erinnerungen sie zu überwältigen drohten. „Ich habe ihn auch nicht gebeten herzukommen. Er ist einfach hereingeplatzt und hat alles an sich gerissen.“

„Der griechische Eroberer“, meinte Tom bitter und schlug wütend mit der Faust gegen die Wand. „Du hättest ihn zum Teufel schicken sollen.“

„Das habe ich doch probiert. Sein Hörvermögen scheint ernstlich gelitten zu haben.“ Ihr Versuch zu scherzen scheiterte kläglich.

„Lass dich scheiden, Lauranne. Du hast unzählige gute Gründe. Unvernünftiges Verhalten … Ehebruch – oder hast du den Ehebruch vergessen?“

Sie schüttelte den Kopf. Natürlich hatte sie nichts vergessen. Bis zu jenem schrecklichen Tag hatte sie nicht gewusst, was echter Schmerz ist.

„Und was nun?“, fragte Tom. „Wenn ich nicht irre, ist er gerade in seinem schicken Wagen die Straße entlanggerast. Kommt er zurück?“

Lauranne zögerte. „Er holt mich um halb acht ab, um das Geschäftliche beim Dinner zu besprechen.“

„Dinner? Als ich den Typ das letzte Mal gesehen habe, waren wir beide sein Abendessen. Hauptgang und Dessert. Er ist ein Jäger, Lauranne, und wenn du ihm traust, bist du eine Närrin.“

„Ich traue ihm nicht.“

„Dieser Mann hat mich ins Krankenhaus gebracht.“

Die Erinnerung ließ sie schaudern. Sie hatte solche Angst gehabt. Angst vor dem, was sie heraufbeschworen hatte. Wenn ich Tom nicht geküsst hätte … „Ich weiß. Aber er ist Grieche und hat uns beide zusammen gesehen. Er ist sehr besitzergreifend …“ Warum, um alles in der Welt, versuchte sie, Alexander zu entschuldigen?

Nach seinem schockierten Gesichtsausdruck zu urteilen, fragte Tom sich das Gleiche. „Besitzergreifend? Du meinst, jähzornig. Genügt es, Grieche zu sein, um dir den Verstand zu rauben? Der Mann ist angeblich hochintelligent. Bei näherer Betrachtung hätte ihm auffallen müssen, dass du geweint hast. Wenn ich mit einer Frau zusammen bin, bricht sie normalerweise nicht in Tränen aus.“

„Aber er hat mich mit dir auf dem Bett erwischt“, wandte Lauranne ein.

„Nun ja“, räumte er widerstrebend ein. „Das war zum Teil meine Schuld. Ich hatte mit ein paar Gästen getrunken, und dann bist du aufgetaucht. Du hast so verletzlich gewirkt und … Verdammt!“

„Schon gut.“ Besänftigend legte sie ihm eine Hand auf den Arm. „Wir wissen beide, dass der Alkohol dich so mutig gemacht hat. Wir waren immer nur Freunde, nicht wahr?“

Tom seufzte. „Ich habe schon vor langer Zeit begriffen, dass es auf Erden nur einen Mann für dich gibt. Deshalb habe ich alle Hoffnungen auf dich begraben und mir anderweitig ein Liebesleben aufgebaut.“

Lauranne lächelte wehmütig. „Schön, dass es wenigstens einem von uns gelungen ist.“ Sie wurde wieder ernst. „Es ist meine Schuld, dass Alexander dich hasst. Als er uns damals überrascht hat – ich hätte dich ohrfeigen können, wenn ich es gewollt hätte, aber als ich aufblickte und Alexander sah, dachte ich bloß noch an Rache. Es war wirklich meine Schuld. Ich hätte ihn nicht eifersüchtig machen dürfen.“

Sie hatte sich auf ein gefährliches Spiel eingelassen, aber sie hatte auch nicht klar gedacht, sondern war von der Entdeckung berauscht gewesen, dass sie genauso dickköpfig und eifersüchtig sein konnte wie Alexander.

„Tu uns allen einen Gefallen, und mach ihn nicht wieder eifersüchtig“, bat Tom. „Hast du seinen Gesichtsausdruck bemerkt, als er mich heute erblickt hat? Ich dachte, ich müsste sofort tot umfallen.“

Ehe Lauranne antworten konnte, kam Mary atemlos hereingestürmt. „Das war Alexander Volakis! Der griechische Wunderknabe … hier … in unserem Büro!“ Sie blickte Lauranne mit großen Augen an. „Sie sind mit ihm verheiratet?“

„Nur dem Namen nach“, erwiderte Lauranne nun ziemlich ausweichend.

Mary schüttelte den Kopf. „Ich habe noch nie erlebt, dass Sie so mit einem Kunden sprechen.“

„Er ist kein Kunde“, erklärte Lauranne kühl.

Verwirrt schaute Mary zu Tom. „Er ist wahrscheinlich der reichste Mann der Welt. Sie beide lieben doch solche Herausforderungen“, protestierte sie. „Alle halten Volakis für kalt und skrupellos. Sie hätten die einmalige Chance zu beweisen, dass sich unter seiner harten Schale ein mitfühlendes Herz verbirgt.“

Wäre es nicht so schmerzlich gewesen, hätte Lauranne laut gelacht. Ein mitfühlendes Herz?

Alexander hatte ihr Leben ruiniert. Er hatte ihr die unschuldigen Träume genommen und sie mit der gleichen Erbarmungslosigkeit zerstört, die er bei seinen Geschäften an den Tag legte.

Er hat nicht an mich geglaubt.

Es tat weh, aber dennoch durfte sie nicht vergessen, was sie seit jenem verhängnisvollen Sommer vor fünf Jahren erreicht hatte. Und diesen Erfolg würde sie sich nicht durch einen einzigen Kuss nehmen lassen, und sei er auch noch so leidenschaftlich.

„Alexander Volakis hat kein Herz. Er ist genau so, wie man ihn in der Presse beschreibt“, sagte sie nachdrücklich. „Er ist unerbittlich und rücksichtslos, und weder ich noch sonst jemand könnte etwas an seinem Image ändern.“

„Ich fasse es einfach nicht, dass Sie ihn kennen“, flüsterte Mary ehrfürchtig.

Lauranne verdrängte die aufsteigenden Tränen. „Ich habe ihn nie gekannt.“ Sie hatte zwar gedacht, ihn zu kennen, aber dann war ihr in demütigender Weise das Gegenteil bewiesen worden.

Noch heute ließ ihre Naivität sie erröten. Wie hatte sie sich je einbilden können, ein so erfahrener und weltgewandter Mann wie Alexander Volakis könnte mehr von ihr wollen als einen flüchtigen Flirt? Wie hatte sie sich einreden können, dass die Affäre mehr bedeutete als aufregenden Sex? Er war durch und durch Grieche. Seine Vorstellung von einer Beziehung unterschied sich grundlegend von Laurannes. Er glaubte noch immer an unschuldige Bräute, Geliebte und Rache für Missetaten.

Rache …

Lauranne wurde blass, als sie daran dachte, wie gnadenlos er sie behandelt hatte. Er war kalt und unnahbar gewesen und hatte sich geweigert, sie anzuhören. Es war, als hätten sie einander nie gekannt. Was Alexander betraf, so hatte sie ihn betrogen, und damit war für ihn die Sache beendet. Erklärungen interessierten ihn nicht.

Seine abweisende Haltung hatte sie so sehr geschmerzt, dass sie gemeint hatte, vor Kummer sterben zu müssen.

Aber sie war nicht gestorben. Sie war noch immer hier und würde nicht dulden, dass Alexander Volakis ihr Leben zum zweiten Mal zerstörte.

Tom sah sie prüfend an. „Willst du etwa um halb acht hier sein?“

„Nein.“ Ihr Puls raste, als sie sich an seine Warnung erinnerte, sie überall aufzuspüren. Wenn Alexander eine Verfolgungsjagd wollte, sollte er sie haben.

Tom entspannte sich. „Geh nicht nach Hause“, riet er. „Dort wärst du zu leicht zu finden. Am besten tauchst du in London unter. Geh spazieren. Such dir eine Bar in einem Stadtteil, in dem ein versnobter griechischer Milliardär sich nie blicken lassen würde. Kauf dir eine Perücke. Färb deine Haare. Nimm vierzig Kilo zu. Verbring ein paar Nächte in einem schäbigen Hotel.“

Lauranne lächelte traurig. „Wenn ich fortliefe, würde ihn das bloß in seiner Entschlossenheit bestärken, mich zu finden. So funktioniert sein Verstand. Alexander Volakis verliert niemals.“

Allerdings würde sie es ihm schwer machen.

Sie überlegte. Was genau wollte er eigentlich von ihr? Warum sollte sie wieder für ihn arbeiten? Das hatte sie bereits getan – vor fünf Jahren …

Lauranne hätte sich niemals träumen lassen, dass sie unmittelbar nach dem Studium einen Job in der Public-Relations-Abteilung des Volakis-Konzerns bekommen würde. Sie hatte in der Londoner Niederlassung angefangen, sich rasch eingearbeitet und gemeinsam mit drei anderen Universitätsabsolventen – unter anderem Tom Farrer – ein Gespür für das weitverzweigte Unternehmen entwickelt.

Alexander Volakis selbst hatte sie nie gesehen. Wie alle anderen weiblichen Angestellten betrachtete sie hingerissen sein Porträt auf der Titelseite des Jahresberichts, hegte jedoch keine Hoffnungen, ihm jemals persönlich zu begegnen. Er war ständig unterwegs zu Konferenzen in den Hauptstädten der Welt und musste sich einem straffen Terminplan unterwerfen.

Lauranne hätte ihn vermutlich nie getroffen, wenn sie nicht an den Vorbereitungen zur Eröffnung eines neuen Hotels in der Karibik beteiligt gewesen wäre.

„Sie werden für zwei Monate dorthin versetzt“, teilte ihr Boss ihr eines Tages mit. „Sie sollen in verschiedenen Abteilungen arbeiten und ein Gefühl für die Anlage entwickeln, damit Sie Journalisten herumführen können, wenn wir Pressebesichtigungen arrangieren. Wir nennen das sanfte Beeinflussung. Die Leute werden rundum verwöhnt, schließlich sollen sie den Aufenthalt genießen und das Hotel in ihren Berichten loben. Das neue Haus ist unser Aushängeschild.“

„Wird er auch dort sein?“ Lauranne war von der Aussicht fasziniert, dem legendären Mann zu begegnen, der aus dem verschuldeten Erbe seines Vaters bereits in jungen Jahren eines der weltweit erfolgreichsten Unternehmen geformt hatte.

„Keine Ahnung.“ Ihr Chef zuckte die Schultern. „Vermutlich nicht. Er ist meist in der Luft und fliegt von einer Besprechung zur nächsten. Oder er ist mit einem atemberaubenden Model oder einer berühmten Schauspielerin im Bett. Geben Sie sich keinen Illusionen hin.“

Nein, Lauranne hing tatsächlich keinen Illusionen nach. Mit ihren einundzwanzig Jahren hatte sie nicht die Absicht, sich zu verlieben, insbesondere nicht in Alexander Volakis, mochte er auch noch so gut aussehend und reich sein. Der Mann hatte einen schlechten Ruf, was Frauen anging, und sie war zu intelligent, um sich mit einem solchen Typ einzulassen.

Eines Abends saß sie an der Bar und plauderte mit einigen Gästen, als sie plötzlich spürte, dass sie beobachtet wurde.

Der Mann stand ein wenig abseits und hob sich von der Menge durch seine befehlsgewohnte Haltung, die athletische Gestalt und das außergewöhnlich attraktive Gesicht ab. Eigentlich hätte sie ihn sofort erkennen müssen, was aber nicht der Fall war. Vielleicht lag es daran, dass das Foto auf dem Jahresbericht nicht annähernd die vitale Ausstrahlung des Mannes hatte einfangen können, der nun vor ihr stand.

Er sah sie unverwandt an und ließ den Blick mit unverhohlener Bewunderung über ihr langes blondes Haar gleiten, bis ein Prickeln sie durchrann.

Er war einfach hinreißend. Und er ließ sie nicht aus den Augen.

Da sie normalerweise Männer auf Distanz zu halten pflegte, war Lauranne das köstliche Sehnen fremd, das sich plötzlich in ihr ausbreitete. Sie wandte sich ab, fest entschlossen, ihn zu ignorieren.

Wenn er im Hotel wohnte, musste er sehr reich sein, und sie flirtete nicht mit Millionären, gleichgültig, welch umwerfendes Bild sie boten. Trotz aller guten Vorsätze verschlug es ihr fast den Atem, als er auf sie zukam.

„Ich will, dass Sie mit mir zu Abend essen.“ Sein Englisch war perfekt, bis auf einen leichten Akzent, der seiner tiefen Stimme eine sinnliche Note verlieh.

Obwohl die Versuchung groß war, blieb Lauranne kühl. „Bekommen Sie immer, was Sie wollen?“

„Immer.“

„Es ist mir nicht gestattet, mit Gästen …“

Er schenkte ihr eines seiner unwiderstehlichen Lächeln, das sämtliche Regeln fürs Hotelpersonal verblassen ließ. „Ich bin kein Gast.“

In diesem Moment hätte sie es natürlich merken müssen, doch sie war wie betäubt.

Erst sehr viel später, als sie über alles Mögliche sprachen und sie bereits halb verliebt in ihn war, fiel ihr das ehrerbietige Benehmen der Angestellten auf. „Oh nein!“ Sie ließ die Gabel sinken, als ihr endlich dämmerte, mit wem sie da dinierte.

„Sie sind …“

Er zog amüsiert eine Braue hoch. „Ich bin …?“

„Sie sind es tatsächlich.“ Lauranne schluckte trocken. „Ich hätte Sie erkennen müssen, aber Sie sehen gar nicht aus wie auf dem Jahresbericht.“

„Eine Hochglanzbroschüre mit vierzig Seiten?“ Er lachte.

Nervös stimmte sie in sein Lachen ein, denn sie dinierte gerade mit einem Milliardär, der sonst nur außergewöhnlich schöne Frauen einlud. „Ich darf mich nicht mit dem Boss verabreden“, wisperte sie. „Es ist gegen die Regeln.“

„Aber ich mache die Regeln“, erwiderte er lässig. Dann tauchte er eine Erdbeere in geschmolzene Schokolade und beugte sich vor, um sie ihr zwischen die leicht geöffneten Lippen zu schieben. „Ich kann also entweder die Regeln ändern oder Sie feuern.“

Und später, viel später, tat er das auch.

Fünf Meilen entfernt ging Alexander Volakis in seinem luxuriösen Büro auf und ab und dachte über das Treffen mit Lauranne O’Neill nach.

Alec beobachtete ihn nervös. „Ich werde eine andere PR-Agentur suchen.“

Alexander unterdrückte die sonderbaren Gefühle, die auf ihn einstürmten. „Warum?“

„Weil Sie … Nun ja, es war unverkennbar, dass Sie … also Sie beide … einander hassen“, erklärte Alec verlegen.

Stirnrunzelnd versuchte Alexander, seine Emotionen zu definieren. Hass?

Ja, er hatte die unterschiedlichsten Empfindungen für Lauranne gehabt, und sie waren allesamt schockierend primitiv und intensiv. Hass gehörte jedoch eindeutig nicht dazu.

„Wie lange waren Sie verheiratet?“, fragte Alec zögernd.

„Vier Wochen, drei Tage und sechs Stunden.“ Alexander lachte bitter und zog einen Stuhl heran. „Bis dahin hatte mein Vater den Familienrekord für die kürzeste Ehe gehalten. Jetzt gehört die Trophäe mir.“

„Rein juristisch sind Sie noch verheiratet“, wandte Alec ein. „Warum haben Sie sich nie scheiden lassen?“

„Weil eine Scheidung nur nötig ist, wenn man eine andere Frau heiraten will.“ Alexander setzte sich und streckte die langen Beine aus. „Ich pflege meine Fehler nicht zu wiederholen.“

Und weil er die ganze Episode in den hintersten Winkel seines Gedächtnisses verdrängt hatte.

Alec betrachtete die undurchdringliche Miene seines Chefs und räusperte sich. „Richtig. Dann hat Kouropoulos also darauf angespielt, als er sagte, Sie zeigten keinerlei Interesse an einem Familienleben.“

„Vier Wochen, drei Tage und sechs Stunden sind nicht gerade beeindruckend“, räumte Alexander ein.

„Schade, dass wir nicht mit Phoenix PR zusammenarbeiten können. Ob Exfrau oder nicht, Lauranne O’Neill soll auf diesem Gebiet die Beste sein. Falls jemand Kouropoulos überzeugen kann, dass Sie ein herzensguter Mensch sind, dann sie. Momentan können wir ihn nicht einmal überreden, einen Termin mit uns zu vereinbaren.“

„Er weigert sich noch immer, einem Treffen zuzustimmen?“

Frustriert blätterte Alec einen Stapel Papiere durch. „Es war nicht unbedingt hilfreich, dass Sie letzte Woche mit einem Model und einer Balletttänzerin fotografiert wurden. Das Problem ist, dass sie sich nie zweimal hintereinander mit derselben Frau verabreden.“

„Warum sollte ich?“, konterte Alexander spöttisch.

Alec fuhr sich durchs Haar. „Weil wir Kouropoulos klarmachen müssen, dass Ihre Unbeständigkeit lediglich der Versuch eines verzweifelten Mannes ist, endlich die Frau zu finden, mit der er den Rest seines Lebens verbringen kann … Leider sind Sie verheiratet, und damit ist diese Ausrede hinfällig.“

„Ich hatte noch nie einen romantischen Anwalt“, meinte Alexander. „Ich bezahle Sie, damit Sie sich mit Fakten beschäftigen und nicht mit Hirngespinsten.“

Seufzend ließ Alec die Schultern hängen. „In diesem Fall helfen Fakten uns nicht weiter. Ich fürchte, wir müssen die Sache vergessen.“ Er schob die Unterlagen beiseite. „Aus Ihnen einen Musterknaben zu machen ist die schwierigste Aufgabe, die mir je übertragen wurde. Immer wenn ich glaube, wir hätten bei unserem Freund Kouropoulos einen Fortschritt erzielt, veröffentlicht irgendwo jemand eine Skandalmeldung über Sie, und falls der alte Bursche weiß, dass Sie noch verheiratet sind, ist es kein Wunder, dass er uns abblitzen lässt. Er ist ein Mann, der seit seinem zwanzigsten Lebensjahr mit der gleichen Frau zusammen ist.“

„Wahrscheinlich hat er sich deshalb entschlossen, auf einer Insel zu wohnen“, erwiderte Alexander. „Es schränkt die Gelegenheiten zum Fremdgehen erheblich ein.“

Er glaubte nicht, dass überhaupt eine Frau zur Treue fähig war. Nach den Erfahrungen seines Vaters hatte er es am eigenen Leib zu spüren bekommen.

Alexander erhob sich und nahm die Wanderung durchs Büro wieder auf. „Eines steht fest, Alec, ich werde nicht auf den Handel verzichten.“ Er würde nicht ruhen, bis Blue Cove Island ihm gehörte.

„Es gibt keine offensichtliche Lösung“, beteuerte Alec.

„Dann finden Sie eine weniger offensichtliche.“ Alexander ging zum Fenster. „Wenn ich ein neues Image brauche, werde ich mir eines verschaffen.“ Er wandte dem Anwalt den Rücken zu. „Und meine Frau wird dafür sorgen.“

Sekundenlang herrschte Schweigen. „Sie scherzen.“

„Ich scherze nie, wenn es ums Geschäft geht.“

„Sie könnte einen ungeheuren Schaden anrichten. Die Frau hasst Sie …“

Bei dem Gedanken an ihre makellosen Beine um seine Hüften reagierte sein Körper sofort. „Sie hasst mich nicht.“

Sie fürchtete ihn. Fürchtete das starke Band, das sie aneinanderfesselte.

Alec stand auf. „Als Ihr Anwalt muss ich Ihnen davon abraten …“ Doch Alexanders drohender Blick veranlasste ihn, den Kopf zu senken. „Das Risiko wäre zu groß.“

„Ich scheue kein Risiko.“

„Ich verstehe Sie einfach nicht.“

Alexander konnte seine Entscheidung selbst nicht erklären. Für einen Mann, der bekanntermaßen nie zurückblickte, hing er erschreckend hartnäckig an seiner gescheiterten Beziehung mit Lauranne. Und das alles nur, weil sie sich weigert, für mich zu arbeiten, sagte er sich und amüsierte sich im Stillen über seine Unfähigkeit, diese Herausforderung zu ignorieren. So war es zwischen ihnen schon immer gewesen: Wenn einer von ihnen stritt, stritt der andere umso erbitterter. Es war ein ebenso hochexplosives wie äußerst erregendes Verhältnis gewesen.

Und die Aussicht auf eine Fortsetzung erfüllte ihn mit unbeschreiblicher Vorfreude.

4. KAPITEL

Lauranne blickte auf die Uhr. Wenn sie Toms Rat beherzigen und in London untertauchen wollte, musste sie sich auf den Weg machen.

Sie ging in das an ihr Büro grenzende Badezimmer und betrachtete ihr Spiegelbild. Allerdings sah sie dabei nicht die makellos gestylte Geschäftsfrau, sondern das Gesicht des Mädchens, das sie vor fünf Jahren gewesen war.

Es war eine wilde, verrückte Zeit gewesen. Zwei Monate mit Alexander – dem sinnlichen Alexander – hatten einen Teil ihres Wesens befreit, den sie seither sorgsam vor sich selbst verleugnet hatte. Die bloße Erinnerung daran genügte, um ihr einen heißen Schauer durch den Körper zu jagen. Sie spürte das vertraute Sehnen zwischen ihren Schenkeln, die sexuelle Erregung, die durch die Erwähnung von Alexanders Namen ausgelöst wurde. Nie hätte sie sich träumen lassen, dass eine Frau solche Empfindungen haben könnte, wie er sie in ihr geweckt hatte.

Ihre Gefühle waren völlig unkontrollierbar gewesen, so hemmungslos und urwüchsig, dass sie sich selbst nicht wiedererkannt hatte. Alles schien intensiver geworden zu sein, insbesondere der Trennungsschmerz.

Lauranne umklammerte den Waschbeckenrand.

Wenn sie sich stark genug auf die Trennung konzentrierte, würde das Verlangen verschwinden. Sie war keine einundzwanzig mehr und nicht mehr naiv. Das Zusammensein mit Alexander hatte sie nicht nur alles über Sex gelehrt. Alles, was sie über Schmerz, Kummer und Verlust wusste, hatte sie von ihm gelernt, und dank Alexander war sie in diesen Bereichen inzwischen eine Expertin.

Und deshalb würde sie vor ihm die Flucht ergreifen. Sie hatte absolut nicht den Wunsch, dass er je wieder Teil ihres Lebens wurde, und wollte so schnell wie möglich einen Anwalt aufsuchen, um die Scheidung einzuleiten.

In fliegender Hast nahm sie Jeans und ein weißes T-Shirt aus einem der Schränke, zog sich um und stopfte das blonde Haar unter eine Kappe. Zufrieden, dass sie nicht im Entferntesten mehr der eleganten Geschäftsfrau ähnelte, die er vorhin gesehen hatte, schlüpfte sie in flache Schuhe und griff nach ihrer Handtasche. Selbst wenn er sie entdecken sollte, würde er sie in diesem Outfit keines zweiten Blickes würdigen.

Die Straßen waren von Passanten bevölkert, die sich auf dem Heimweg befanden. Lauranne winkte ein Taxi herbei und wies den Fahrer an, sie zum Fluss zu bringen. Bei einem Spaziergang könnte sie ihre Gedanken ordnen und sich anschließend in einem der zahlreichen Cafés bei einem Kaffee und einem Imbiss ausruhen.

Der Taxifahrer setzte sie am Parlamentsgebäude ab. Sie stand einen Moment lang reglos da und beobachtete, wie die Abendsonne sich auf der Wasseroberfläche der Themse spiegelte. Allmählich entspannte sich Lauranne.

Dies war jetzt ihre Heimat. Ihr Leben. Dank Tom hatte sie nun wieder ein Leben. Ein Leben, das Millionen Meilen von Volakis Industries und Alexander entfernt war. Und er würde es unter gar keinen Umständen ein zweites Mal zerstören.

„Sie hatten recht, Boss. Sie ist getürmt. Hat ein Taxi zur Themse genommen und ist dann spazieren gegangen. War ziemlich schwer, sie nicht aus den Augen zu verlieren. Sie sieht überhaupt nicht wie auf dem Foto aus.“

Alexander blickte seinen Leibwächter grimmig an und lachte dann leise. Das war typisch Lauranne. Sie wusste, dass er die Mittel hatte, sie mühelos aufzuspüren, aber trotzdem wollte sie ihren Kopf durchsetzen. Kein Wunder, dass wir immer so heftig aneinandergeraten sind, überlegte er, als er in den Fond der Limousine stieg und seinem Chauffeur Anweisungen erteilte. Sie war der einzige Mensch, den er kannte, der genauso dickköpfig war wie er.

Sein ganzes Leben lang hatten ihn Frauen umschwärmt, nicht aber Lauranne. Sie hatte ihn ignoriert und abgewiesen und ihn damit gezwungen, zum ersten Mal eine Frau zu umwerben. Während andere Frauen flirteten und kicherten, hatte Lauranne ihm widersprochen und ihn herausgefordert, ihre unterschiedliche Meinung betont und ihn so zur Verzweiflung getrieben.

Sie verkörperte das genaue Gegenteil von dem, was er seiner Erziehung zufolge bei Frauen schätzen sollte, und war so weit von der gehorsamen Griechin entfernt, dass es schon fast lächerlich war. Deshalb hat sie mich so fasziniert, dachte er, während er aus dem Fenster schaute. Lauranne war äußerst intelligent, eigenwillig und schwer zu bändigen. Kurz, die perfekte Frau für einen Mann, der eine Herausforderung suchte.

Lächelnd lehnte Alexander sich zurück und freute sich im Stillen schon auf den nächsten Streit mit ihr. Ihre Beziehung war stets außergewöhnlich leidenschaftlich gewesen, und die heutige Begegnung mit Lauranne hatte ihm gezeigt, wie sehr er sich noch nach ihr sehnte. Sein Körper hatte geradezu vor Lust pulsiert, und es hatte ihn all seine Willenskraft gekostet, Lauranne nicht auf dem mächtigen Glastisch im Konferenzraum festzuhalten und auf der Stelle zu nehmen.

In dieser Hinsicht hatte er bereits früher Fehler gemacht. Er hatte sich durch atemberaubenden Sex in seinem Urteilsvermögen beeinflussen lassen. Er hätte sie einfach in seinem Bett behalten müssen, bis sie beide zu erschöpft zum Streiten gewesen wären.

Stattdessen hatte er plötzlich den überwältigenden Drang verspürt, sie zu heiraten. Warum, das wusste er auch heute noch nicht.

Der Wagen bremste vor einem Straßencafé ab. Stirnrunzelnd betrachtete Alexander die Tische und lächelte dann zufrieden.

Glaubte sie wirklich, Jeans und eine Baseballmütze könnten verbergen, wer sie war? Von hinten sah sie wie ein Junge aus, aber er kannte den schlanken Hals, die schmalen Schultern …

Sie war bereit für die Konfrontation. Wartete nur darauf, gefunden zu werden, damit sie Feuer speien konnte.

Nach einem kurzen Nicken in Richtung seines Chauffeurs stieg er aus der Limousine und schlenderte zu Lauranne hinüber.

Lauranne spürte Alexander, bevor sie ihn sah. Spürte eine Veränderung bei den anderen Gästen. Die Atmosphäre in dem gut besuchten Café war plötzlich aufs Äußerste gespannt. Gespräche verstummten. Männer saßen ein wenig aufrechter, Frauen schenkten ihren Begleitern keine Beachtung mehr und richteten ihre Blicke auf jemanden hinter ihr. Sie wusste natürlich, wer dieser Jemand war.

Nur Alexander hatte eine solche Wirkung auf seine Mitmenschen. Nur Alexander schaffte es, die Zeit in einem Café stillstehen zu lassen. Er hatte sie schneller gefunden, als sie erwartet hatte. Aber so war er nun mal. Es gab niemanden, den er nicht aufspüren konnte, keinen Handel, den er nicht für sich entschied. Mit all dem Personal und einem Vermögen im Hintergrund musste es ein Kinderspiel gewesen sein, sie ausfindig zu machen. Sie wäre nirgendwo auf der Welt sicher vor ihm gewesen, wenn er sich vorgenommen hatte, sie zu finden.

Sie gefunden zu haben bedeutete jedoch noch lange nicht, dass er bekommen würde, was er wollte.

Alexander ließ sich ihr gegenüber auf einem Stuhl nieder, ohne weiter auf die sehnsüchtigen Blicke der weiblichen Gäste zu achten.

Lauranne unterdrückte ein bitteres Lächeln, als sie in den Mienen die Emotionen las, die er einst auch in ihr geweckt hatte. Schuld an dem Aufruhr, den er unter ihren Geschlechtsgenossinnen auslöste, war nicht nur sein umwerfend gutes Aussehen, sondern auch seine männliche Ausstrahlung. Alexander war von einer Aura von Macht und Erfolg umgeben, die Frauen wie ein Magnet anzog.

Lauranne schämte sich zutiefst, dass sie seinem Zauber erlegen war. Hilflos schaute sie sich um und wollte die anderen Frauen warnen. Ihr könnt ihn haben, hätte sie am liebsten gerufen. Nehmt ihn, aber seid vorsichtig. Er mag hinreißend aussehen, aber er ist gefährlich und hat absolut kein Gewissen.

Sie sprach ihre Gedanken jedoch nicht laut aus. Stattdessen begegnete sie kühl seinem Blick. Nur so konnte man mit ihm umgehen. Ein einziges Zeichen von Schwäche, und er würde sie niedermachen. „Ein Abstecher ins Armenviertel, Alexander?“

Er betrachtete die schlichte Einrichtung und zuckte die Schultern. „Du hast das Schlachtfeld gewählt.“

Schlachtfeld? Unsere ganze Beziehung war eine einzige Schlacht, dachte sie resigniert und beobachtete, wie der Kellner herbeieilte, wobei er stets ein wachsames Auge auf die beiden Leibwächter hatte, die in diskretem Abstand warteten. Was hat Alexander nur an sich, dass sich selbst Männer überschlagen, um ihm zu Diensten zu sein?

Alexander trug jetzt statt des Anzugs eine maßgeschneiderte Hose und ein Leinenhemd, und dennoch stellte er den Inbegriff eines griechischen Milliardärs dar. Er bestellte für sich einen Kaffee, dann entließ er den Kellner mit einem kurzen Nicken.

Lauranne sah ihn frostig an. „Du hast mich also verfolgen lassen.“

„Hattest du denn etwas anderes von mir erwartet?“, konterte er amüsiert.

„Das war reine Zeitverschwendung. Ich habe dir nichts zu sagen, es sei denn, du willst über unsere Scheidung reden.“

„Ach ja … die Scheidung.“ Er lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander.

An seinem markanten Kinn zeigte sich der erste Anflug eines dunklen Bartschattens, sein Haar glänzte schwarz in der Abendsonne. Seine Haut hatte einen sanften Goldton angenommen, die feinen Härchen, die unter dem geöffneten Hemdkragen hervorlugten, waren ein Hinweis darauf, was sich unter dem Stoff verbarg.

Lauranne wusste genau, was das war. Sosehr sie sich auch dagegen sträubte, sie erinnerte sich genau an jedes Detail seines prachtvollen Körpers, und plötzlich begannen ihre Fingerspitzen zu kribbeln. Sie wollte ihn berühren, streicheln, erkunden …

Schockiert über die Richtung, die ihre Gedanken genommen hatten, griff sie nach ihrem Glas und trank einen Schluck.

„Warum hast du eigentlich deine Anwälte nicht schon früher damit beauftragt?“, erkundigte er sich.

„Weil ich nicht einmal mehr an dich denke“, log sie und setzte das Glas ab, um das Zittern ihrer Hand zu überspielen. „Unsere Ehe war so kurz, dass ich sie völlig vergessen habe.“

„Wirklich?“ Seine Miene war undurchdringlich.

„Ja.“

„Und was ist mit dem Sex, Lauranne? Hast du den auch vergessen?“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Ja.“

„Warum zitterst du dann so?“ Alexander zog spöttisch eine Braue hoch. „Ist es nicht beinahe unanständig, dass wir trotz allem, was zwischen uns vorgefallen ist, einander noch immer so verzweifelt begehren?“

Es erschütterte sie, dass er sie so mühelos durchschaute. „Eigentlich begehre ich nur verzweifelt, dass du wieder dorthin verschwindest, wo du hergekommen bist.“

„Egal, wohin ich gehe – du wirst mich begleiten.“

Lauranne straffte die Schultern. Sie war entschlossen, ihn bis zum letzten Atemzug zu bekämpfen. „Wenn du keine Erfahrung mit Entführungen am helllichten Tag hast, wirst du wohl allein reisen müssen.“ Sie sah ihm fest in die Augen. „Ich warne dich, ich kann sehr laut schreien.“

„Ich weiß, wie laut du schreien kannst, Anni.“ Der verführerische Unterton in seiner Stimme ließ ihr den Atem stocken. „Und ich weiß auch, was dich zum Schreien bringt.“

Anni. Alexander spielt nicht fair.

Nur er hatte sie je so genannt, und zwar ausschließlich im Bett. Er benutzte diesen Namen, um sie an ihre gemeinsame sexuelle Vergangenheit zu erinnern.

„Du bist geschmacklos.“ Errötend blickte sie sich um.

„Möchtest du diese Unterhaltung lieber in einer etwas intimeren Umgebung fortsetzen?“

„Am liebsten wäre es mir, wenn du mich einfach allein lassen würdest. Ich gehe nirgendwohin mit dir, Alexander.“

„Oh doch, Lauranne. Es ist so schön, wieder mit dir zu plaudern. Ich hatte ganz vergessen, wie es ist, mit jemandem zusammen zu sein, der mir nicht pausenlos zustimmt.“

„Du hasst es, wenn man nicht deiner Meinung ist. Du bist besessen, und es muss immer und in allen Belangen nach deinem Kopf gehen. Als Kleinkind warst du sicher ein Albtraum.“

Ein sonderbarer Ausdruck huschte über seine Züge, doch er hatte sich gleich wieder in der Gewalt. „Gut, dass du es weißt. Es erspart uns eine Menge unnötiger Streitereien.“

„Jeder Streit zwischen uns war absolut notwendig.“

„Das habe ich anders in Erinnerung.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Dann hast du ein recht lückenhaftes Gedächtnis.“

„Mein Gedächtnis ist tadellos, insbesondere, was dich betrifft. Ich erinnere mich an jede Auseinandersetzung, jeden Vorwurf, den du mir gemacht hast, und jedes Wort, das du gestöhnt hast, während wir uns liebten.“

„Dein Gedächtnis ist erstaunlich“, flüsterte Lauranne. „Unsere Beziehung bestand nämlich aus einem endlosen Streit.“

Unter seinem prüfenden Blick wurde ihr heiß, denn sie erinnerte sich nur zu genau daran, wie der Sex zwischen ihnen gewesen war. Wild. Hemmungslos. Völlig außer Kontrolle. In ihrer Verbindung hatte es nichts Sanftes oder Ruhiges gegeben. Es war vom ersten Tag an heiß, widerstreitend und temperamentvoll gewesen.

„Und du hast immer recht behalten wollen“, fügte sie heiser hinzu. „Bloß weil dir normalerweise alle Frauen zu Füßen sinken, dachtest du, ein Blick in meine Richtung würde genügen, um auch mich in die Knie zu zwingen. Du dachtest, du könntest mich mit einem Fingerschnippen gefügig machen.“

„Und deshalb musstest du immer das Gegenteil tun“, bemerkte er trocken. „Du hast dich ebenso nach mir verzehrt wie ich mich nach dir, und trotzdem hast du uns beide mit deinen kindischen Spielchen gequält.“

„Es waren keine Spielchen. Wir sind unterschiedliche Menschen, Alexander, und stammen aus unterschiedlichen Kulturen. Du glaubst an unschuldige Bräute und … Geliebte.“ Das Wort wollte ihr kaum über die Lippen. „Und ich glaube, dass die Beziehung zwischen einem Mann und einer Frau von Gleichberechtigung geprägt sein sollte.“

Er presste die Lippen zusammen. „Was wolltest du dann mit Farrer? Er ist dir nicht annähernd ebenbürtig.“

Lauranne sprang so unvermittelt auf, dass ihr Stuhl umgestürzt wäre, wenn Alexander ihn nicht aufgefangen hätte. Sein Reaktionsvermögen war atemberaubend.

„Es war dein Wunsch, dass sein Name nicht erwähnt wird“, protestierte sie mit klopfendem Herzen. „Du brichst deine eigenen Regeln, Alexander.“

„Setz dich“, befahl er leise.

„Nein.“ Tränen traten ihr in die Augen. Sie blinzelte sie fort, um vor diesem Mann keine Schwäche zu zeigen. „Mir macht die Unterhaltung keinen Spaß.“

„Du hast die Wahl.“ Seine Stimme klang trügerisch sanft. „Entweder reden wir hier oder in meinem Hotelzimmer.“

Mit anderen Worten: Nur der Schauplatz war verhandelbar. Und nach allem, was an diesem Nachmittag passiert war, wollte sie um keinen Preis der Welt mit ihm allein sein.

„Ich habe also gar keine Wahl“, stellte sie mit blitzenden Augen fest.

Alexander zuckte lässig die Schultern. „Wenn du es so siehst.“

Der Kellner servierte in diesem Moment frische Getränke, und ihr blieb nichts anderes übrig, als sich wieder zu setzen und wütend mit anzusehen, wie der Mann Alexander hofierte.

Als sie endlich allein waren, trank Alexander einen Schluck Kaffee und verzog das Gesicht. „Der ist einfach widerwärtig. Ich werde froh sein, wenn ich wieder in Griechenland bin.“

„Gute Reise“, wünschte sie liebenswürdig.

Er lächelte. „Danke. Aber vorher haben wir beide noch einiges zu erledigen.“

„Wie ich bereits sagte – ich bin nicht interessiert.“

„Wirklich?“ Er legte einige Papiere auf den Tisch. „Eine Liste deiner Klienten, Lauranne. Erstaunlich, wie viele von ihnen Konten bei meiner Bank haben.“

Lauranne wurde blass. Sie hatte ganz vergessen, wie vielschichtig seine Geschäftsinteressen waren. Oder vielleicht hatte sie es auch nie gewusst. „Du würdest doch nicht …“

„Und ob, agape mou.“

Ein Nein gegenüber Alexander war in etwa so, als würde man versuchen, eine Sturmflut durch das Heben einer Hand zu stoppen.

„Warum willst du überhaupt, dass ich für dich arbeite?“

„Weil ich mein Image in der Öffentlichkeit ändern muss. Und zwar schnell.“

Sie lachte spöttisch. „Heißt das, die Leute merken endlich, wie du wirklich bist? Hat sich das Bild vom skrupellosen Geschäftsmann abgenutzt?“ Das Glitzern in seinen Augen warnte sie. Er war kein Gegner, den man unterschätzen durfte. „Ich kann dir nicht helfen. Mein Job ist es, die menschliche Seite in den Leuten zu entdecken und zu präsentieren, damit sie sympathischer und umgänglicher wirken. Wir beide wissen, dass du keine menschliche Seite hast. Du hast deinen Ruf erworben, weil du rücksichtslos und gefühllos bist, und daran kann ich nichts ändern.“

Seine Miene war völlig ausdruckslos. „Es würde dich also nicht stören, wenn Tom seine Firma verliert?“

Sie schluckte trocken. „Das würdest du tatsächlich tun, oder?“

„Ich will, dass du für mich arbeitest, Lauranne. Und wenn ich dazu Farrer ruinieren muss …“

„Und ich soll die Leute davon überzeugen, dass du menschlich und einfühlsam bist?“, fragte sie kopfschüttelnd.

„Ich bin Geschäftsmann. Barmherzigkeit und Einfühlsamkeit helfen meinem Konzern nicht weiter. Allerdings möchte ich, dass du das Menschliche an mir zeigst. Und ich bin bereit, die Vergangenheit zu vergessen, falls dir das Sorgen bereitet.“

Sie traute ihren Ohren kaum. Alexander schien sich für sehr großzügig zu halten. „Du bist unglaublich. Erst feuerst du mich, dann zerstörst du meine Karriere, und nun erwartest du, dass ich einfach weitermache, als wäre nichts passiert?“

„Ich habe es hinter mir gelassen.“

Hinter sich gelassen.

Lauranne war schockiert, dass er ihre gemeinsame Zeit so geringschätzig abtat. Ein Beweis mehr, dass die Beziehung ihm nichts bedeutet hatte. Wenn es für mich doch auch so einfach wäre! „Warum ausgerechnet ich, Alexander?“

„Weil ich gesehen habe, was du für andere Kunden erreicht hast.“

„Warum musst du überhaupt dein Image ändern?“, fragte sie misstrauisch.

„Ich stecke gerade mitten in Verhandlungen, die für mich sehr wichtig sind. Der Besitzer ist ziemlich sentimental, was die Sache betrifft, die er verkaufen will. Er bezweifelt meine Fähigkeit, familiäre Werte zu würdigen.“

„Ein kluger Mann. Er lässt sich von deinem Mangel an Moral nicht beeindrucken. Du willst immer nur den schnellen Erfolg.“

Ihre Blicke begegneten sich. „Wenn ich mit einer Frau schlafe, dann niemals schnell und überhastet.“ Seine sinnliche Stimme weckte so intime Erinnerungen, dass für Lauranne die Umgebung verblasste und sie nur noch ihn wahrnahm. „Gerade du solltest das wissen.“

Oh ja, sie wusste es.

Und ihr Körper ebenfalls. Das Blut strömte schneller und heißer durch ihre Adern, und nach der leichten Röte zu urteilen, die Alexanders Wangen überzog, erinnerte er sich auch.

In dem Bestreben, von ihm fort zu kommen, solange sie noch konnte, stand sie wieder auf. „Es war nett, mit dir zu plaudern, Alexander, aber nun muss ich wirklich gehen.“

„Wir sind noch nicht fertig.“ Das gefährliche Funkeln in seinen Augen strafte seinen ruhigen Tonfall Lügen. „Setz dich, Lauranne.“

Trotzig schaute sie ihn an und wollte sich vom Tisch entfernen, doch Alexander packte sie am Handgelenk und brachte sie aus dem Gleichgewicht, sodass sie auf seinem Schoß landete.

Ihr empörter Aufschrei wurde von seinen Lippen erstickt. Das erotische Spiel seiner Zunge jagte ihr Schauer der Erregung durch den Körper. Alexanders Kuss war heiß und fordernd, und erst als Alexander langsam den Mund von ihrem löste, merkte sie, dass sie ihm die Finger ins seidige Haar geschoben hatte.

Beschämt über ihre instinktive Reaktion auf ihn, gab sie ihn sofort frei. Sie versuchte, sich von seinem Schoß zu erheben, aber er hielt sie zurück.

„Ich glaube, du solltest besser bleiben, wo du bist“, raunte er ihr zu.

Das Timbre seiner Stimme verriet ihn. Wie oft hatte sie ihn geneckt, weil er so griechisch klang, wenn er erregt war. Und jetzt war er erregt. Sehr erregt. Sie spürte es und schloss die Augen. Köstliche Schwere bemächtigte sich ihrer.

„Alexander …“ Sie atmete tief durch. „Was tust du da?“

„Ich helfe deinem Gedächtnis auf die Sprünge.“ Lächelnd legte er die Arme um sie. „Du sagtest doch, du hättest unsere Beziehung völlig vergessen. Es heißt, ein Schock könne Amnesie heilen.“

„Er kann Menschen auch töten.“ Lauranne versuchte verzweifelt, seine Erregung und das verräterische Pochen zwischen ihren Schenkeln zu ignorieren. „Was willst du von mir?“

„Du sollst mir helfen, diesen Handel perfekt zu machen.“ Ein ahnungsloser Beobachter hätte tatsächlich meinen können, Alexander flüstere ihr Koseworte ins Ohr. „Du sollst alles tun, was nötig ist, um Kouropoulos zu überzeugen, dass ich ein warmherziger, sensibler Mann bin und ein Familienhotel erfolgreich zu leiten weiß.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Ich bin PR-Beraterin und keine Zauberin. Wir wissen beide, dass du weder warmherzig noch sensibel bist.“

Er lächelte unbeeindruckt. „Teile von mir sind extrem sensibel.“

Sie errötete. „Ich werde es nicht tun.“

„Doch, das wirst du.“ Er beugte sich vor und strich ihr sanft eine Locke aus dem Gesicht. „Du wirst – und zwar, weil es die einzige Chance für dich ist, die Scheidung zu bekommen. Falls du dich weigerst, meine englische Schönheit, werde ich dich ein zweites Mal ruinieren. Und diesmal Farrer gleich mit.“

5. KAPITEL

„Das Mädchen ist ein Genie!“ Alec warf die Zeitung auf den Tisch und sah Alexander erstaunt an. „In weniger als zwei Wochen ist es ihr gelungen, Sie auf allen größeren Fernsehkanälen und in fast allen wichtigen Zeitungen zu präsentieren. Und es hat nicht ein einziges Foto von Ihnen mit schönen Frauen gegeben. Wie haben Sie das geschafft?“

„Nun, es waren extrem langweilige vierzehn Tage“, erwiderte Alexander mit ausdrucksloser Miene, während er die Zeitungen durchblätterte, die ihm seine Sekretärin gebracht hatte. Er hatte keine Lust, seinem Anwalt die Wahrheit zu sagen. Die letzten zwei Wochen waren alles andere als langweilig gewesen. „Anregend“ und „voll sexueller Spannung“ waren die Ausdrücke, die ihm stattdessen einfielen. Und keinesfalls „langweilig“.

Ursprünglich war es seine Absicht gewesen, Lauranne zu bestrafen, indem er sie zwang, für ihn zu arbeiten, aber am Ende war er gleichermaßen gestraft worden.

Sein Körper schmerzte beinahe vor Frust.

Alec lachte. „Nun, es hat funktioniert. Plötzlich sind Sie der barmherzige Samariter. Ich wusste gar nicht, dass Sie so viel Geld für Kinderheime gestiftet haben.“

„Weil ich nicht wegen der öffentlichen Meinung spende“, erklärte Alexander kühl. „Ich wollte es nicht bekannt geben, aber sie hat offenbar mit jemandem in der Finanzabteilung gesprochen, und der hat ihr eine Liste der von mir unterstützten Organisationen überlassen.“

„Wie auch immer – sie hat unsere Erwartungen jedenfalls weit übertroffen. Das war’s dann also“, fügte Alec hinzu.

„Abgesehen von der Premiere heute Abend.“

Der Anwalt hob erstaunt den Kopf. „Sie gehen hin?“

Alexander lächelte leicht. „Natürlich. Und diesmal beabsichtige ich, mich mit einer Frau fotografieren zu lassen. Der richtigen Frau.“

Und er freute sich unbändig darauf.

„Sie nehmen Lauranne mit?“ Alec wirkte schockiert. „Warum? Seit zwei Wochen gab es in der Presse keine Fotos mehr von Ihnen. Warum jetzt? Und ausgerechnet mit ihr?“

„Ich habe meine Gründe. Rufen Sie Kouropoulos an, und vereinbaren Sie ein Treffen.“

Alec faltete die Zeitungen zusammen. „Vielleicht lehnt er immer noch ab, weil er …“

„Er wird zustimmen.“

„Okay. Ich werde mich sofort mit seinen Anwälten in Verbindung setzen.“

Alexander stand auf. „Ich fliege noch heute Abend nach der Premiere nach Blue Cove Island.“

„Ich werde es ihm ausrichten lassen.“ Alec zögerte. „Sie wirken gestresst. Sie haben zu viele Stunden gearbeitet. Vielleicht …“

„Ich arbeite immer lange“, unterbrach Alexander ihn ungeduldig.

„Aber ich habe Sie noch nie zuvor so erschöpft gesehen.“

Alexander zog eine Braue hoch. „Sind Sie mein Anwalt oder mein Arzt?“

Alec wurde rot. „Ich dachte nur, all die Aufmerksamkeit der Medien … der Druck, zwei Wochen lang ein guter Junge zu sein …“

Alexander lächelte. Sein Anwalt war der Wahrheit näher gekommen, als er ahnte.

Die vierzehn Tage in engstem Kontakt mit Lauranne hatten Alexander so frustriert, dass es fast wehtat. Ob im Fernsehstudio oder bei Interviews, stets hatte sie sich im Hintergrund gehalten – tadellos gekleidet und das blonde Haar zu einem Chignon aufgesteckt. Es war ihm immer schwerer gefallen, sich auf die Fragen zu konzentrieren, weil seine Blicke und Gedanken allein der Frau jenseits der Scheinwerfer galten. Einzig die Anwesenheit anderer Menschen im Raum hatte ihn daran gehindert, Lauranne in die Arme zu schließen und ihr das elegante Kostüm vom makellosen Körper zu reißen.

Da er es nicht gewöhnt war, auf Sex zu verzichten, empfand Alexander den selbst auferlegten Zölibat als zunehmend frustrierend.

„Du hast ihn also in Superman verwandelt.“ Tom goss sich einen Kaffee ein und ließ sich auf einem Stuhl auf der anderen Seite von Laurannes Glastisch nieder. „Ich fasse es nicht, dass du für ihn arbeitest. Und nicht nur das, du hast sogar ein Wunder vollbracht. Dir ist es gelungen, das Scheusal gut dastehen zu lassen.“

Lauranne betrachtete den Stapel Zeitungen vor sich, die Alexander Volakis allesamt in einem ungewöhnlich schmeichelhaften Licht präsentierten.

Normalerweise wäre sie ungemein stolz auf ihre Leistung gewesen, ihn als warmherzigen, einfühlsamen Mann zu verkaufen, aber dies waren keine normalen Umstände. Sie hatte es getan, um Tom zu schützen. Und um die Scheidung zu erreichen.

„Ich wollte den Job möglichst schnell erledigen.“

„War’s das, oder will er noch mehr?“, fragte Tom misstrauisch.

„Nur noch die Premiere heute Abend.“

„Er nimmt dich mit?“ Er betrachtete sie forschend. „Entschuldige, aber du hast die letzten zwei Wochen damit verbracht, jedes Staubkörnchen von seinem Ruf zu entfernen, und nun will er sich mit der Frau in der Öffentlichkeit zeigen, von der er sich vor Jahren getrennt hat? Ist das nicht ein bisschen sonderbar?“

„Eigentlich nicht. Es ist rein geschäftlicher Natur. Und nach dem heutigen Abend gibt es keine Wiederholung.“ Sie schob sich eine Locke hinters Ohr. „Er wollte schnelle Ergebnisse, und die hat er bekommen. Was mich betrifft, ist die Kampagne vorbei. Er hat unzählige Interviews absolviert, und wer die Geschichte nicht schon gebracht hat, wird es bald tun.“

„Ich habe ihn heute Morgen in einer Sendung gesehen.“ Tom schüttelte fassungslos den Kopf. „Er wirkte tatsächlich liebenswürdig und charmant. Ich habe mich bei dem Wunsch ertappt, für den Mann arbeiten zu dürfen, und dabei weiß ich, wie er ist. Wie, um alles in der Welt, hast du das geschafft?“

„Es ist mein Job. Es ist mir gelungen, ein paar wichtige Details auszugraben.“ Sogar überraschend viele Argumente, die für Alexander sprachen. „Seine Angestellten verlieren kein schlechtes Wort über ihn.“

„Dann hast du offenbar mit den falschen geredet. Ich war einmal sein Angestellter, und mir fallen, was ihn betrifft, etliche schlechte Worte ein. Wie viele möchtest du hören?“

Lauranne rang sich ein Lächeln ab. „Er spendet ein kleines Vermögen und erzählt niemandem davon, Tom. Selbst seine engsten Mitarbeiter haben keine Ahnung.“

Und fast alles ging an Kinderheime. Sie fragte sich, welcher Grund dahintersteckte.

„So?“ Tom warf ihr einen ungläubigen Blick zu. „Werd jetzt bloß nicht sentimental, Lauranne. Er ist Milliardär und kann Millionen weggeben, ohne es überhaupt zu merken. Deshalb ist er noch lange kein Heiliger. Wach endlich auf!“

„Ich bin wach, und ich kenne seinen Charakter.“

Alexander war ein Mensch, der selbst vor Erpressung nicht zurückschreckte, wenn es ihm in den Kram passte.

Trotzdem musste sie an sein Unbehagen denken, als man ihn bezüglich seiner Großzügigkeit befragt hatte. Er hatte nicht darüber sprechen wollen und geschickt das Thema auf die Bedürfnisse der von ihm unterstützten Organisationen gelenkt und deren Arbeit in den höchsten Tönen gelobt. Sein attraktives Äußeres war natürlich überaus hilfreich gewesen. Hinzu kamen seine Redegewandtheit und sein unerschütterliches Selbstvertrauen.

Energisch rief sie sich zur Ordnung. Seine Auftritte gehörten zur Show. Er war ein gewandter Gesprächspartner, ein cleverer Unternehmer, der genau wusste, wie er Menschen und Situationen zu seinem Vorteil manipulieren konnte.

Tom trank einen Schluck Kaffee. „Ich begreife allerdings immer noch nicht, warum du den Auftrag akzeptiert hast.“

Lauranne mied seinen Blick. Sie hatte ihm nicht die Wahrheit gesagt und Alexanders Drohung, sie zu ruinieren, verschwiegen. Tom war ihr bester Freund, und sie war ihm dieses Opfer schuldig gewesen.

„Es schien mir einfacher als eine Ablehnung“, erwiderte sie ausweichend. „Und nach dem heutigen Abend ist es vorbei.“

Irgendwie musste sie die Stunden durchstehen, aber wenigstens würden sie sich in der Öffentlichkeit aufhalten. Menschenmengen waren ihr Schutz.

„So? Ich habe das dunkle Gefühl, dass es zwischen dir und Alexander nie vorbei sein wird. Nicht, solange ihr beide auf demselben Planeten lebt und die gleiche Luft atmet.“

„Zwischen uns ist nichts.“ Lauranne erhob sich und schaute auf die Uhr. „Ich muss nach Hause und mich umziehen. Er holt mich um sieben ab.“

„Viel Glück.“ Tom seufzte. „Vergiss nicht, in die Kameras zu lächeln, wenn du über den roten Teppich schreitest. Und bereite dich auf Ärger vor. Sobald herauskommt, dass du seine Frau bist, wird die Hölle losbrechen.“

„Es wird nicht herauskommen.“ Sie nahm ihre Tasche. „Warum sollte sich jemand für mich interessieren?“

„Weil du bei ihm bist. Sei vorsichtig. Volakis tut nichts ohne Grund. Wenn er dich heute ausführt, hat er einen Hintergedanken.“

„Er braucht eine Begleiterin.“ Sie wünschte, sie könnte den Verdacht verdrängen, dass Tom womöglich recht hatte.

Trieb Alexander ein raffiniertes Spiel mit ihr?

Tom stand mit finsterer Miene auf. „Hat er dich wieder geküsst?“

Lauranne schüttelte den Kopf. Es war gar nicht nötig gewesen. Mit ihm im gleichen Raum zu sein, übte auf ihre Sinne eine so starke Wirkung aus, dass sie sich auf nichts konzentrieren konnte, außer auf ihn. Sie hatten einander kaum aus den Augen gelassen, die sexuelle Spannung zwischen ihnen war förmlich greifbar gewesen und hatte sie wie ein Kraftfeld umgeben.

„Natürlich nicht.“ Lauranne ging zur Tür. „Glücklicherweise waren wir von Kameramännern, Journalisten und nahezu jedem weiblichen Wesen Englands umzingelt, das einen Grund finden konnte, dort zu sein.“ Sie war keine einzige Sekunde mit ihm allein gewesen – und froh darüber. Sie traute ihm nicht. Und sich selbst traute sie auch nicht. Sie war zu dem Schluss gelangt, dass ihr Körper ein lausiges Urteilsvermögen besaß. „Nach heute Abend werde ich ihn nicht wiedersehen.“

Und dafür war sie zutiefst dankbar.

Tom blickte aus dem Fenster. „Der Himmel sieht ziemlich dunkel aus. Soll ich dich nach Hause fahren?“

„Nein, danke. Ich brauche frische Luft. Ich werde ein Stück laufen und dann ein Taxi nehmen, falls es regnet. Bis morgen.“ Sie verließ das Büro und fuhr mit dem Lift nach unten.

Als sie ins Freie trat, sah sie die Limousine. Lang gestreckt, dunkel und mit Chauffeur. Alexander lehnte an der hinteren Tür, seine Sicherheitsleute warteten in diskretem Abstand.

Alexander der Jäger.

„Steig ein.“ Er richtete sich auf und deutete auf den Wagen. „Ich bringe dich nach Hause. Dann hast du mehr Zeit, dich für heute Abend zurechtzumachen.“

Es war das erste Mal seit Beginn der Imagekampagne, dass sie mit ihm allein war, und die Spannung zwischen ihnen war in dieser Zeit ins Unermessliche gewachsen. Mit ihm allein zu sein war das Letzte, was sie wollte. Laurannes Herz klopfte, als wollte es zerspringen. Wie hieß es doch über gefährliche Situationen? Entweder Kampf oder Flucht. Wenn es um Alexander ging, war Flucht reine Zeitverschwendung, denn er würde sein Opfer immer einholen. Blieb also nur der Kampf.

Trotzig hob sie das Kinn. „Ich laufe nach Hause. Ich brauche frische Luft.“

„Dann begleite ich dich.“ Mit einem leichten Nicken entließ er Bodyguards und Chauffeur und trat an ihre Seite, ohne auf ihre wütenden Blicke zu achten.

„Ich gehe lieber allein.“

Wie üblich ignorierte er ihren Einwand und passte sich ihren Schritten an. „Aber es ist doch sicher normal, wenn ein Klient sich nach einer so anstrengenden Kampagne informieren will, oder?“

Es war normal, aber sie wollte nicht mehr Zeit mit Alexander verbringen als unbedingt nötig. Sie brauchte eine Atempause, um sich an all die guten Gründe zu erinnern, weshalb sie ihn meiden sollte. Zwei Wochen in seiner Nähe hatten ihr Urteilsvermögen ernsthaft getrübt.

„Du bist nicht wirklich ein Klient, sondern ein Mann, der nicht einmal vor Erpressung zurückschreckt.“

Er lächelte völlig ungerührt. „Stimmt.“

Lauranne beschleunigte das Tempo und zwang sich, unverwandt geradeaus zu schauen. Ein Seitenblick wäre ein Spiel mit dem Feuer gewesen, und sie traute sich selbst nicht. Auch ohne ihn anzusehen, war sie sich seiner Nähe beinahe schmerzlich bewusst. Ihre Sinne befanden sich in höchster Alarmbereitschaft, und sie zuckte zusammen, als er leicht ihren Arm streifte.

„Ich habe dir nichts zu sagen, Alexander.“ Sie klang so atemlos, als wäre sie um ihr Leben gerannt. Und wenn ich auch nur einen Funken Vernunft hätte, würde ich genau das jetzt tun. Sie musste fort von ihm, wenn sie nicht ihren Verstand verlieren wollte. Oder ihren Job. Ihr Leben. „Ich habe getan, was du wolltest, und möchte, dass du mich nach dem heutigen Abend in Ruhe lässt. Ich will dich nicht wiedersehen. Und ich werde meinen Anwalt informieren.“

Die ersten Tropfen fielen vom Himmel, groß, schwer und immer dichter, sodass sie binnen weniger Sekunden bis auf die Haut durchnässt war.

Alexander hob gebieterisch die Hand, und sofort hielt die Limousine neben ihnen am Straßenrand. Als er Lauranne zum Wagen schieben wollte, sträubte sie sich. Sie wollte es lieber mit dem Wetter aufnehmen, als mit Alexander ins Auto zu steigen.

Entnervt fuhr er sich durchs Haar. „Theos mou, jetzt ist nicht der rechte Moment zum Streiten. Wenn du mir schon widersprechen musst, dann tu es wenigstens im Trockenen. Steig ein, bevor wir ertrinken.“

Notgedrungen kletterte sie in die Limousine und ließ sich auf die weichen Polster sinken.

Nachdem er dem Chauffeur auf Griechisch einige Anweisungen erteilt hatte, betätigte Alexander einen Knopf, und die Trennscheibe zwischen Fahrer und Fond glitt lautlos hoch.

Erst jetzt merkte Lauranne, dass ihre Seidenbluse inzwischen durchsichtig war und der Spitzen-BH durch den feuchten Stoff schimmerte. Verlegen rutschte sie ans Ende der Sitzbank, um möglichst viel Abstand zwischen sich und Alexander zu legen.

„Nur englischer Regen kann einen innerhalb von Sekunden ertränken“, meinte er, nachdem sie eine Weile geschwiegen hatten. Er beugte sich vor und öffnete ein Fach unter den Sitzen, in dem sich ein Stapel Handtücher befand. „Komm her.“

Als sie zögerte, löste er kurzerhand die Spange, die ihr Haar hinten zusammenhielt, und rubbelte es energisch trocken. Lauranne war nicht sicher, wann es passierte, aber irgendwie wurden seine Bewegungen immer verführerischer.

Sie war wie hypnotisiert vom stetigen Trommeln der Tropfen auf das Wagendach und von der Berührung seiner Hände. Allmählich trat das Geräusch des Regens in den Hintergrund und wurde vom Klopfen ihres Herzens und ihren Atemzügen übertönt. Sie waren allein, die behagliche Innenausstattung schuf eine intime Atmosphäre, die Laurannes Widerstand dahinschmelzen ließ. Die Kehle war ihr plötzlich wie ausgedörrt.

Durch Alexanders nasses Hemd schimmerten die dunklen Brusthaare – eine lockende Erinnerung an seinen perfekten Körper, der ihr einst so vertraut gewesen war …

Er warf das Handtuch auf den Boden und strich ihr das Haar aus dem Gesicht, wobei er mit dem Daumen ihre gerötete Wange liebkoste. Das Leuchten in seinen Augen raubte ihr den Atem. Unablässig streichelte er ihre Wange, bis sie ihre Lippen einladend öffnete.

Lauranne saß regungslos da, unfähig, den Befehlen zu folgen, die ihr Hirn aussandte.

Lauf weg.

Ohrfeige ihn.

Küss ihn.

Sie wussten natürlich beide, was kommen würde. Es hatte sich seit dem Tag angebahnt, als er in ihr Leben zurückgekehrt war, und ihr Körper sehnte sich nach der Befriedigung, die allein Alexander ihr schenken konnte. Alexander murmelte etwas Unverständliches, bevor er den Kopf senkte und den Mund auf ihren presste.

Seufzend schmiegte sie sich an ihn und genoss seinen Kuss. Sie sank zurück in die Polster und spürte seine Finger auf der empfindsamen Innenseite ihrer Schenkel.

„Darauf warte ich schon seit zwei langen Wochen …“ Er schob sich auf sie. „Jedes Mal, wenn ich mich umgedreht habe, hast du in deinem makellosen Kostüm und mit aufgestecktem Haar dagestanden …“ Er bedeckte ihr Gesicht und ihren Hals mit Küssen.

„Ich habe dich doch auch begehrt“, wisperte sie nun an seinen Lippen.

Er küsste sie, als wäre es ihr letzter Kuss, ihr letzter Kontakt als Mann und Frau. Laurannes Lust stand seiner in nichts nach. Hingebungsvoll erwiderte sie das fordernde Spiel seiner Zunge.

„Anni …“ Der intime Kosename versetzte sie zurück an einen warmen karibischen Strand im Mondlicht.

Ungeduldig zerrte sie an seinem Hemd und an den Knöpfen. Als es endlich offen war, ließ sie die Finger über seine sonnengebräunte Haut gleiten und kostete seine männliche Stärke aus.

Während sie seinen Namen flüsterte, schwand ihre Willenskraft dahin. Sie spürte seine Erregung und drängte sich instinktiv enger an ihn. Das Verlangen drohte sie zu überwältigen, und erst als er sich von ihr löste und etwas auf Griechisch murmelte, merkte sie, dass sie kurz davor waren, miteinander zu schlafen.

Seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft, als er sie ansah. „Theos mou, wenn ich mit dir zusammen bin, erkenne ich mich selbst nicht wieder“, stöhnte er. „Ursprünglich wollte ich dich bestrafen, und nun strafe ich mich selbst.“

Sie bestrafen? Er wollte sie bestrafen?

Verwirrt schaute sie ihn an, betrachtete die dunklen Locken auf seiner muskulösen Brust und die zarte Röte, die seine Wangen überzog. Ihr Körper pulsierte vor unerfülltem Begehren, schmerzte geradezu vor Sehnsucht. Lauranne musste ihre gesamte Selbstbeherrschung aufbieten, um Alexander nicht anzuflehen, sie zu lieben. Sie fragte sich, woher er die Kraft genommen hatte, die Zärtlichkeiten zu beenden. Irgendwie war es ihm jedoch gelungen, und sein Beispiel brachte sie wieder zur Vernunft.

Sie stemmte sich gegen seine breite Brust, und er rückte von ihr ab. „Wir hätten das nicht tun dürfen.“ Errötend strich sie sich den Rock glatt. „Es war ein Fehler.“

„Stimmt. Der Wagen ist wirklich nicht der richtige Ort.“ Er atmete tief durch. „Lass uns diese Farce beenden und zu meinem Hotel fahren.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Es liegt nicht am Wagen, sondern an dir. Oder an mir. Ich will es nicht.“

„Du willst es nicht?“ Er sah sie ungläubig an. „Und was war das eben? Hast du mir die Sachen vom Körper gerissen, damit ich mich nicht erkälte?“

Lauranne zwang sich, den Blick von seiner entblößten Brust abzuwenden. Zwang sich, der Versuchung zu widerstehen … „Natürlich nicht.“ Sie war viel zu schockiert über ihre eigene Reaktion, als dass sie ihn hätte belügen können. „Aber es wäre nicht richtig, Alexander, und das weißt du.“

„Es war absolut richtig“, erwiderte er stirnrunzelnd. „Wir haben es beide gewollt, und wenn ich nicht aufgehört hätte, würden wir uns jetzt auf dem Rücksitz lieben.“

Am liebsten wäre sie sofort vor Scham im Boden versunken. Und trotzdem … wenn je ein Mann geschaffen worden war, um Frauen in Versuchung zu führen, dann war es Alexander Volakis. Sie musste sich wohl oder übel damit abfinden, dass sie gegen ihn nie immun sein würde.

„Okay, du hast aufgehört“, räumte sie ein, „aber eine Beziehung besteht nicht nur aus Sex. Wir sind zu gegensätzlich.“

„Gegensätze ziehen sich an“, erinnerte er sie. „Und das scheint sich jedes Mal zu bestätigen, wenn wir uns treffen.“

„Man macht damit aber auch dem anderen das Leben zur Hölle. Wir sind zu unterschiedlich.“

„Meinungsverschiedenheiten sind gut. Die Wortgefechte machen unser Verhältnis so aufregend, agape mou.“ Er lehnte sich entspannt zurück. „Du bist völlig unberechenbar und überraschst mich immer wieder. Und ich freue mich darauf, stets aufs Neue überrascht zu werden.“

„Nein!“ Sie durfte nie vergessen, wie viel Unheil dieser Mann in ihrem Herzen und Leben angerichtet hatte. „Denkst du wirklich, nach allem, was passiert ist, würde ich noch mit dir schlafen?“

„Warum nicht?“ Er zuckte die Schultern. „Wir sind beide erwachsen und fühlen uns stark zueinander hingezogen. Wie ich schon sagte, ich bin bereit, die Vergangenheit zu vergessen. Warum kannst du es nicht auch?“

„Weil unsere Ehe vorbei ist.“

Alexander lächelte. „Wechsle nicht das Thema.“

„Ich habe dich gehasst!“

„Und ich habe dich gehasst.“

Lauranne schloss die Augen. „Halt den Wagen an, und lass mich aussteigen, solange wir noch halbwegs vernünftig sind.“

„Die Vernunft hat uns verlassen, als wir uns in jener Nacht begegneten.“

„Wir hätten nie heiraten dürfen.“ Alexander hatte Affären mit einigen der schönsten Frauen der Welt gehabt. Wie hatte sie sich da einbilden können, er würde ihr treu sein? „Unsere Beziehung war eine Katastrophe.“

„Sie war in Ordnung, bis du mit Farrer geschlafen hast.“

„Ich habe nicht mit Tom geschlafen“, protestierte sie.

„Ihr wart zusammen im Bett.“

Wütend blickte sie ihn an. Woher nahm er die Dreistigkeit, ihr Untreue vorzuwerfen, obwohl er mit einer anderen Frau geschlafen hatte. „Zugegeben, ich habe ihn geküsst, aber wir haben nie miteinander geschlafen. Wir waren immer nur Freunde. Ich habe ihn geküsst, weil ich dich genauso verletzen wollte, wie du mich verletzt hast.“

Sekundenlang herrschte Schweigen, und als Alexander endlich sprach, klang seine Stimme kalt. „Warum wolltest du mich verletzen?“

Weil ich Treue erwartet habe und betrogen worden bin.

Dies war der richtige Moment, ihm zu erzählen, was sie beobachtet hatte. Ihm zu erzählen, warum sie zu Tom geflohen war. Ihm zu erzählen, wie tief er, Alexander, sie verletzt hatte.

Aber was hätte es gebracht? Es war fünf Jahre zu spät. „Es ist nicht mehr wichtig“, erwiderte sie. „Nur zu deiner Information – ich hatte nie ein Verhältnis mit Tom. Und ich habe ihn geküsst, nicht er mich. Du solltest glauben, dass mehr dahintersteckt.“

„Ihr habt euch in den Armen gelegen.“

„Wir waren Freunde. Ich war durcheinander. Er hat mich getröstet.“

„Ihr wart ein Liebespaar“, beharrte er unerbittlich. „Wenn du Trost gebraucht hättest, wäre ich derjenige gewesen, der ihn dir gegeben hätte.“

Aber er war die Ursache ihres Kummers gewesen. Sie hatte ihn jedoch nie wegen seiner Untreue zur Rede gestellt. Und nach jenem schrecklichen Moment, als er sie mit Tom überrascht hatte, hatten sich die Ereignisse überstürzt.

„Es ist nichts zwischen Tom und mir.“

Diesen Punkt musste sie Tom zuliebe klären. Der Rest der Geschichte war nebensächlich.

„Der Typ liebt dich.“ Alexanders Miene war ausdruckslos.

Lauranne schüttelte den Kopf. „Du irrst dich.“

Vielleicht war Tom einmal ein bisschen verliebt in sie gewesen, aber es war nie etwas zwischen ihnen passiert.

„Mir ist aufgefallen, wie er dich beobachtet hat. Hättest du ihn nicht so gern gehabt, hätte ich ihm schon viel früher ein blaues Auge verpasst.“

Sie rang um Atem. „Du bist brutal …“

„Du hast mir gehört.“

Sekundenlang maßen sie einander mit Blicken, und sie spürte, wie eine verräterische Hitze durch ihre Adern strömte. Was war bloß los mit ihr? Seine besitzergreifende Bemerkung schmeichelte ihr, statt sie zu ärgern, ihre Abwehr schmolz unter seiner Ausstrahlung dahin.

„Ich habe dir nie gehört.“

„So?“, fragte er leise. „Als wir Hand in Hand den Strand entlanggelaufen sind, auf der Suche nach einem verborgenen Plätzchen, wo wir lachen und über alles reden konnten – hast du mir da gehört?“

Sie schluckte trocken. „Alexander …“

„Oder bei dem romantischen Candle-Light-Dinner mit Hummer und Wein auf meiner Terrasse, als wir beide so wild nacheinander waren, dass wir kaum essen konnten – hast du mir da gehört?“

Sie wollte antworten, doch es kam kein Laut über ihre Lippen.

„Oder in unserer ersten Nacht als Mann und Frau“, fuhr er rau fort, „als du mir die Arme um den Nacken gelegt und gesagt hast, du würdest mir vertrauen. Und als ich schließlich in dich eindrang, hast du meinen Namen gerufen, Anni. Meinen Namen. Hast du mir da gehört?“

Sie hatte es zumindest gedacht. Gütiger Himmel, sie hatte sich danach gesehnt … Es war so unbeschreiblich schön gewesen.

„Damit wären wir wieder bei meiner ursprünglichen Frage“, meinte er. „Warum hast du dich an Tom gewandt und nicht an mich?“

„Weil du das Problem warst“, erklärte sie mit blitzenden Augen. „Weil du so griechisch bist. Du redest von Treue und weißt selbst absolut nichts darüber. Von Frauen hast du jedenfalls keine Ahnung. Was glaubst du wohl, warum ich dich geheiratet habe?“

„Weil du unbegrenzten Zugriff auf meine Kreditkarte hattest?“

Lauranne traute ihren Ohren kaum. „Glaubst du, ich hätte dich wegen des Geldes geheiratet?“

Er zuckte die Schultern. „Warum sonst?“

Weil ich dich geliebt habe. Sie hatte ihn so sehr geliebt, dass ihre Gefühle sie völlig überwältigt hatten.

Aber er hatte sie nie geliebt. Das hatte sie zwar immer gewusst, aber damals war sie überzeugt gewesen, ihre Liebe würde für sie beide reichen.

Trotzig hob sie das Kinn. „Zum allerletzten Mal – ich habe nicht mit Tom geschlafen.“

„Und ich sage dir zum allerletzten Mal, dass ich dir nicht glaube.“

„Das interessiert mich nicht. Es ist Geschichte. Wir beide sind Geschichte. Der Graben zwischen uns ist so breit, dass ihn nicht einmal eine Fähre überwinden könnte. Und nun lass mich aussteigen. Nach dem heutigen Abend will ich dich nie wiedersehen.“ Sie klopfte an die Trennscheibe.

Der Chauffeur hielt sofort am Straßenrand. Lauranne sprang aus dem Wagen und tauchte in der Menge unter.

6. KAPITEL

Rastlos ging Alexander in seiner Hotelsuite auf und ab und versuchte, die Mysterien weiblicher Konversation zu ergründen. Was, zum Teufel, hatte Lauranne gemeint, als sie sagte, er habe keine Ahnung von Frauen?

Er verstand Frauen sehr gut. Nun ja, die meisten Frauen jedenfalls. Leider war Lauranne nicht wie die meisten Frauen.

Was hatte die Bemerkung, er sei so „griechisch“, zu bedeuten? Er war Grieche, also war er natürlich griechisch!

Und warum hatte sie behauptet, sie habe ihn verletzen wollen und er wisse nichts über Treue? Immerhin hatte ihre eigene Untreue zur Trennung geführt.

Alexander goss sich einen doppelten Whiskey ein und blickte versonnen aus dem Fenster.

Lauranne zusammen mit Farrer zu ertappen, hatte eine so brennende Eifersucht in ihm ausgelöst, dass er sich nicht die Zeit genommen hatte, über die Szene nachzudenken, die sich ihm geboten hatte. Für ihn war alles klar gewesen. Bis heute Abend.

Er leerte das Glas in einem Zug und gelangte zu dem deprimierenden Schluss, dass er womöglich überreagiert und die Situation falsch eingeschätzt hatte. Für einen Mann, der für seine emotionslosen Entscheidungen berühmt war, hatte die Erkenntnis, dass er sich bei der Trennung von Lauranne von seinen Gefühlen hatte leiten lassen, etwas äußerst Beunruhigendes.

Ihre Bemerkung, sie habe Trost gesucht, ging ihm nicht aus dem Sinn. Warum hatte sie Trost gesucht? Sie hatte eine leidenschaftliche Beziehung mit ihm gehabt. Die Tatsache, dass sie sich Trost suchend an einen anderen Mann gewandt hatte, ärgerte ihn ebenso sehr wie die Vorstellung, sie könnte eine Affäre gehabt haben.

„Was glaubst du wohl, warum ich dich geheiratet habe?“

Lauranne hatte nie Interesse für Geld oder kostbaren Schmuck gezeigt. Gelegentlich hatte er ihr etwas kaufen wollen, doch sie hatte es ihm stets verboten, und er hatte ihre Weigerung, sein Geld auszugeben, als einen weiteren Beweis für ihre Dickköpfigkeit gewertet. Alle anderen Frauen, die er kannte, hatten Einkaufsbummel zu einer Kunstform erhoben. Nur Lauranne hatte sein Reichtum kaltgelassen.

Lauranne war allerdings auch cleverer als die meisten anderen Frauen. Hätte ihre Ehe länger gedauert, hätte sie zweifellos bis zum Umfallen Shoppingtouren unternommen. Taten das nicht alle?

In den fünf Jahren ihrer Trennung hatte sie ihn jedoch nie um einen Penny gebeten. Stattdessen hatte sie sich an Farrer gewandt.

Alexander presste die Lippen zusammen.

Erwartete sie tatsächlich, er würde ihr ihre Beteuerungen glauben, dass sie nie mit dem Kerl geschlafen hatte?

Die Erkenntnis, dass ein anderer Mann für seine, Alexanders, Frau finanziell die Verantwortung getragen hatte, nagte noch immer an ihm, als es an der Tür klopfte. Plötzlich wurde er von einer völlig unsinnigen Vorfreude ergriffen und beeilte sich, die Tür zu öffnen. Sein strahlendes Lächeln erlosch jedoch sofort, als er sich seinem Anwalt gegenübersah.

„Sie wirken enttäuscht. Wen hatten Sie erwartet?“ Alec betrat das Zimmer.

„Niemanden.“

Alexander wunderte sich über die tiefe Enttäuschung, die er empfand. Warum hatte er gedacht, es wäre vielleicht Lauranne? Sie war auf der Flucht und würde garantiert nicht in seinem Hotel auftauchen. Das war nicht ihr Stil. Nein, so leicht würde sie es ihm nicht machen.

Ihre hartnäckige Weigerung, die gegenseitige Anziehungskraft zu akzeptieren, war ebenso ärgerlich wie erregend, und wenn das nicht bald aufhörte, würde er geschäftliche Besprechungen unter der kalten Dusche führen müssen.

Alec legte den Aktenkoffer auf den Tisch und machte ihn auf. „Sie hatten recht. Wie üblich. Der alte Bursche hat einem Treffen zugestimmt.“ Bewundernd schüttelte er den Kopf. „Wie machen Sie das bloß? Er hat es neun Monate abgelehnt. Woher wussten Sie, dass er heute zustimmen würde?“

„Instinkt.“ Alexander stellte das leere Glas ab.

„Mit diesem Instinkt haben Sie Millionen verdient. Die Pressekampagne hat offenbar funktioniert.“ Alec versuchte gar nicht erst, seine Begeisterung darüber zu verbergen. „Er meint, dass er zum ersten Mal eine Ahnung habe, wer Sie wirklich sind.“

Alexander hätte fast laut gelacht. Theo Kouropoulos hatte nicht den leisesten Schimmer, wer er war.

„Es gibt nur eine winzige Komplikation, mit der wir nicht gerechnet haben …“ Alec rieb sich das Kinn.

„Welche?“

„Er will, dass Sie zehn Tage dort bleiben, um ein Gefühl für die Insel und das Geschäft zu entwickeln.“ Alec schluckte trocken. „Und er will, dass Sie Ihre Frau mitbringen.“

Schweigend blickte Alexander ihn an.

„Das kommt natürlich nicht infrage“, fuhr Alec nervös fort. „Und deshalb …“

„Warum kommt das nicht infrage?“

Alec starrte ihn an. „Nun ja, schließlich können Sie keine fünf Minuten zusammen in einem Raum sein, ohne einander an die Kehle zu gehen.“

„Ich liebe Herausforderungen. Ich nehme die Einladung an – zehn Tage sind völlig in Ordnung.“ Und wenn es nach mir geht, wird sie das Bett nicht für eine Minute verlassen. „Richten Sie Kouropoulos aus, dass wir uns darauf freuen, ihn morgen Abend beim Dinner zu sehen“, fügte er lächelnd hinzu.

Es gefiel ihm, dass er eine perfekte Lösung gefunden hatte – sowohl für das geschäftliche Problem als auch für das schmerzliche Verlangen, das ihn seit dem ersten Termin in Laurannes Büro vor zwei Wochen quälte. Er würde mit ihr schlafen, sich von ihr befreien und dann die Scheidung einleiten, um sein Leben fortzusetzen.

Und dieses Mal würde er dafür sorgen, dass sie ihre Beziehung nicht vergaß.

„Sie wollen sie mitnehmen?“, fragte Alec stirnrunzelnd. „Haben Sie sich das wirklich gut überlegt? Sie hegt vermutlich einen tiefen Groll gegen …“

„Streichen Sie das ‚vermutlich‘“, unterbrach Alexander ihn. „Sie hegt hundertprozentig einen tiefen Groll gegen mich.“

Leider hatte der Umstand, dass sie ihn erbittert bekämpfte, keinerlei Wirkung auf sein Verlangen nach ihr.

„Was, zum Teufel, haben Sie vor? Sie sollten keinesfalls jemanden wie sie zur Insel mitnehmen, solange die Verhandlungen in einem so kritischen Stadium sind. Eine verschmähte Frau ist zu allem fähig. Reisen Sie nicht mit ihr auf die Insel, Sie würden bloß Ärger heraufbeschwören – und das in aller Öffentlichkeit.“

Alexander goss sich noch einen Whiskey ein. „Ich fürchte keinen Ärger.“

Stöhnend fuhr Alec sich durchs Haar. „Was, wenn sie beschließt, sich an Ihnen zu rächen, indem sie den Handel mit Kouropoulos platzen lässt? Sie wird wohl kaum die liebende Ehefrau spielen wollen, oder?“

„Genau das wird sie tun.“ Ein sonderbares Funkeln trat in seine Augen. „Und sagen Sie Kouropoulos, dass ich die abgeschiedenste Villa der Anlage wünsche.“

Noch ein Abend.

Lauranne rückte die schmalen Träger ihres roten Kleides zurecht und betrachtete sich im Spiegel. Glücklicherweise sahen die Leute nur das Bild, das sie nach außen hin bot, nur das Gesicht, das sie der Welt zeigen wollte. Gefasst und elegant. Sie würden nichts von dem Aufruhr ahnen, der in ihr tobte. Ihr Streit mit Alexander war bedeutungslos, verglichen mit dem Kampf, den sie in ihrem Herzen ausfocht. Vernunft gegen Sexualität. Logik gegen Lust.

Die Episode im Wagen hatte sie daran erinnert, wie eng sie miteinander verbunden waren, und jede Auseinandersetzung schien die Leidenschaft zwischen ihnen noch zu steigern.

Lauranne berührte ihre Lippen und dachte an Alexanders feurigen Kuss. Nur er hatte sie je so geküsst. Kein Wunder, dass er geglaubt hatte, sie würden die Sache in seinem Hotelzimmer beenden. Sie sandte die falschen Signale aus. Oder waren es die richtigen?

Verwirrt über ihre Gefühle, schlüpfte Lauranne in hochhackige Sandaletten.

Nach dem heutigen Abend würde er aus ihrem Leben verschwinden und nach Griechenland zurückkehren. Und sie würde ihre Scheidung bekommen. Das war gut.

Oder etwa nicht?

Würde nach der Scheidung der Schmerz nachlassen? Das Begehren? Würde sie je wieder auf einen Mann so reagieren wie auf Alexander? Es war eine Ironie des Schicksals, dass all ihre Leidenschaft dem Mann galt, der sowohl ihr Feind als auch ihr Liebhaber war.

Das laute Summen der Türklingel schreckte sie nun auf. Lauranne atmete noch einmal tief durch, bevor sie öffnete.

Alexander stand vor ihr – hinreißend attraktiv in seinem schwarzen Smoking. Er lächelte, und sie steckte in Schwierigkeiten. Es war unfair von ihm, zu lächeln. Solange er mit ihr stritt, konnte sie sich wehren. Wenn er kalt war, konnte sie ebenso frostig sein. Aber wenn er lächelte …

Plötzlich löste sich all ihre Feindseligkeit in Luft auf, und Lauranne fühlte sich völlig verunsichert. Sie sehnte sich danach, ihm die Arme um den Nacken zu legen und sich an ihn zu schmiegen. Sie wollte die Vergangenheit vergessen und neu anfangen.

Schockiert über ihre eigenen Gedanken, ermahnte sie sich, dass er ihr Feind war. Aber warum, um alles in der Welt, brachte seine Nähe ihren Puls zum Rasen?

„Das Kleid gefällt mir.“ Er wartete, bis sie die Tür abgeschlossen hatte, und reichte ihr dann die Hand. „Hätte ich es gewusst, hätte ich den Sportwagen genommen. Er hätte farblich perfekt zu deinem Outfit gepasst.“

Sie ignorierte seine Hand. „Ich bin demnach nur ein Accessoire.“

Lächelnd umfasste er ihre Finger. „Accessoires sollen sich einfügen, agape mou. Du fügst dich niemals ein. Du sträubst dich, hebst dein hübsches Kinn und funkelst mich mit den Augen an.“

„Nur wenn du mich ärgerst.“

„Und das scheint die meiste Zeit der Fall zu sein“, meinte er ironisch.

Als sie in den Wagen stiegen, wurde sie sofort an die Szene erinnert, die sich hier vor wenigen Stunden abgespielt hatte. Unwillkürlich umfasste sie die Kante der Sitzbank.

„Entspann dich.“ Alexander lehnte sich am anderen Ende der Bank zurück und amüsierte sich offenbar königlich über Laurannes Unbehagen. „Zehn Minuten vor unserem gemeinsamen Auftritt in der Öffentlichkeit werde ich wohl kaum über dich herfallen. Wenn wir das tun, worauf wir beide brennen, wird es in völliger Abgeschiedenheit und ohne Zeitdruck geschehen. Und wir werden nicht von Sensationsreportern belagert sein.“

Seine Worte beschworen höchst unwillkommene Bilder herauf. „Wir werden gar nichts tun.“

„Wir sind bereits dabei, Anni“, flüsterte er rau. „Dies ist das Vorspiel, und du weißt es.“

„Nein.“ Der Protest klang selbst für ihre Ohren unglaubwürdig.

„Warum leugnest du denn immer noch so hartnäckig, was wir beide empfinden?“

„Weil es nicht funktionieren wird.“

Er zog spöttisch eine Braue hoch. „Es ist nicht das erste Mal, agape mou. Wir wissen, dass es funktioniert.“

Genau das war der grundlegende Unterschied zwischen ihnen. Er sprach von Sex, mehr hatte er nicht zu bieten. Sie wandte den Kopf ab und schaute hilflos aus dem Fenster.

Was würde es bringen, wenn sie dem sexuellen Verlangen nachgab? Ekstase? Und danach noch mehr Elend.

„Wir sind zu unterschiedlich, Alexander.“

„Ich bin ein Mann, und du bist eine Frau“, erklärte er lächelnd. „Für das, was mir vorschwebt, sind Unterschiede wichtig. Wir müssen sogar unterschiedlich sein.“

Er brauchte sie nicht daran zu erinnern, dass er ein Mann war. Alexander war der Inbegriff der Männlichkeit. Die Frau in ihr reagierte in geradezu schockierender Weise auf seine Stärke und maskuline Ausstrahlung.

Dies war der Mann, der sie so tief verletzt hatte, dass die Wunden nie verheilt waren. Warum konnte sie ihn anschauen, ohne die Flucht zu ergreifen? War ihr Selbsterhaltungstrieb so verkümmert, dass sie außerstande war, eine Katastrophe zu vermeiden?

Da sie ihre Gefühle nicht analysieren wollte, wechselte sie das Thema. „Unsere Kampagne hat also Erfolg gehabt. Hat sie dir bei den Verhandlungen geholfen?“

„Sehr sogar.“

„Gut.“ Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Und nun ist sie vorbei.“

„So?“

Sein sonderbarer Unterton ließ sie zusammenzucken, doch sie hatte keine Gelegenheit mehr, ihn weiter zu befragen. In diesem Moment hielt die Limousine vor dem Kino, und Blitzlichter flammten auf.

Lauranne wich unwillkürlich zurück, während Alexander die Menge mit undurchdringlicher Miene betrachtete.

„Gut, dass ich dir nicht den Lippenstift fortgeküsst habe.“ Er nahm nun ihre Hand. „Lächle. Vergiss nicht, Publicity ist dein Job.“

„Normalerweise stehe ich nicht vor der Kamera.“ Sie wünschte, sie hätte jemand anders für diese Aufgabe vorgeschlagen. „Sie werden sich alle fragen, was du mit mir willst.“

Er sah sie vielsagend an. „Ein Blick auf dein Kleid, und sie wissen, was ich mit dir vorhabe, agape mou.“

Sie errötete, hatte jedoch keine Zeit mehr für eine Antwort, denn nun wurde der Wagenschlag aufgerissen. Lächelnd trat sie hinaus auf den roten Teppich, während sämtliche Kameras auf sie gerichtet waren.

Ohne auf seine Bodyguards zu achten, legte Alexander ihr den Arm um die Taille und beantwortete mit gewohnter Lässigkeit die Fragen, die man ihm zurief.

Alexander braucht mich überhaupt nicht, dachte sie, als er scheinbar zwanglos mit den Presseleuten plauderte. Er beherrschte das Spiel perfekt und gab den Journalisten, was sie wollten. Dank seiner Selbstsicherheit war er jederzeit Herr der Lage.

Im Gegensatz zu ihr. Der Umgang mit den Medien war zwar ihr Job, aber ohne den festen Druck seiner Finger um ihre Hand hätte sie sich in den Wagen geflüchtet und versteckt.

Hand in Hand mit Lauranne schlenderte er den roten Teppich entlang. Plötzlich blieb er stehen, zog sie eng an sich und presste den Mund auf ihren. Sie stieß einen erschrockenen Laut aus, doch er schloss sie in die Arme und ließ die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten. Der intime Kuss raubte ihr den Atem und vertrieb den Schmerz aus ihrem Herzen.

Obwohl er sofort den Kopf wieder hob, existierten für Lauranne in diesem kurzen Augenblick nur sie beide. Es tobte ein wahres Blitzlichtgewitter, weil die Fotografen natürlich die Gelegenheit nutzten, die Alexander ihnen bot, aber sie war taub und blind für ihre Umgebung.

Sie schaute ihn mit schimmernden Augen an, die Lippen noch feucht von seinem Kuss.

„Mein.“ Er sagte es so leise, dass nur sie es hören konnte, doch der Besitzerstolz war unverkennbar.

Sein.

Ungeachtet der Kameras lächelte er zufrieden und geleitete sie ins Gebäude, weg von den Reportern und neugierigen Blicken – jeder Zoll ein griechischer Eroberer.

Noch immer verwirrt über den Kuss, wandte sie sich zu ihm um. „Warum hast du das getan?“ Warum hatte er unbedingt bei einer innigen Umarmung fotografiert werden wollen, nachdem sie sich zwei Wochen lang bemüht hatte, seinen Ruf als Frauenheld zu beseitigen?

Er zog sie erneut an sich. „Weil ich keine Unklarheiten dulde.“

„Unklarheiten?“, wiederholte Lauranne ratlos.

„Über die Besitzverhältnisse“, erwiderte er seelenruhig.

„Ich bin keine deiner Geldanlagen, Alexander“, protestierte sie empört.

„Stimmt. Keine meiner Investitionen ist je so gründlich gescheitert wie mein Verhältnis zu dir.“ Er verstärkte den Druck seiner Finger. „Aber das wird nicht noch einmal passieren. Von nun an teile ich dich mit niemandem mehr.“

Ihre Gedanken jagten einander. Er hatte in die Scheidung eingewilligt, und plötzlich sprach er darüber, sie, Lauranne, nicht teilen zu wollen.

„Falls du den griechischen Macho spielst, werde ich mich wehren“, raunte sie ihm drohend zu.

„Ich habe nichts anderes erwartet.“ Ihre Blicke begegneten sich. „Ich liebe den Kampf, insbesondere, wenn er körperlicher Natur ist, agape mou.“

Das Atmen fiel ihr schwer. „Alexander …“

„Erinnerst du dich an das erste Mal …“, seine Stimme klang verführerisch rau, als er Lauranne noch fester an sich presste, „… als wir am Strand waren?“

Er war nicht fair. Sie sollten in die Zukunft blicken und nicht zurück. Sie schloss die Augen – ein verhängnisvoller Fehler, denn sogleich gaukelte die Fantasie ihr die aufreizendsten Bilder vor.

„Du bist mir aus dem Weg gegangen“, fuhr er unerbittlich fort.

Sie öffnete die Augen. „Du warst der Boss. Ich wollte keine Beziehung.“

„Aber ich. Du warst ständig auf der Flucht.“ Sein Timbre jagte ihr einen lustvollen Schauer über den Rücken. „Du hast mich gelockt und gleichzeitig ignoriert, hast mich gezwungen, dich zu verfolgen …“

„Es wäre für uns beide besser gewesen, wenn ich weiterhin fortgelaufen wäre.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Nein. Du warst etwas ganz Besonderes. Ich hätte um keinen Preis der Welt auf diese Erfahrung verzichtet.“

Die anderen Gäste verschwanden wie in einem dichten Nebel. Es gab nur sie beide. Sie beide und die Vergangenheit.

Lauranne dachte an den warmen Sand und an Alexanders schweren, kraftvollen Körper, als er sich auf sie geschoben hatte.

„Ich hatte noch nie zuvor einer Frau nachstellen müssen. Es war unglaublich erotisch.“

Sie erinnerte sich daran, was danach geschehen war. Es war einzigartig und vollkommen gewesen.

Erst jetzt merkte sie, dass sie im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses standen. Errötend biss sie sich auf die Lippe. „Dies ist nicht der rechte Ort für eine solche Unterhaltung.“ Sie fürchtete, die Umstehenden könnten erraten, was los war. „Warum hast du mich gebeten, dich heute Abend zu begleiten?“

„Weil ich deine Gesellschaft schätze.“

„Wir streiten doch dauernd.“

„Ich genieße Auseinandersetzungen“, erklärte er. „Deshalb bin ich Geschäftsmann geworden.“

„Du bist Geschäftsmann, weil du gewinnen willst.“

Lächelnd ließ er sich zwei Gläser Champagner bringen. „Das auch.“

„Hast du je eine Verhandlung verloren?“

„Nein.“ Er reichte ihr eines der Gläser. „Noch nie.“

Sein Tonfall ließ sie frösteln. „Weshalb bist du so besessen?“ Plötzlich wollte sie ihn verstehen. „Was treibt dich an, obwohl du doch schon so viel hast?“

„Ich bin eben ein eiskalter, skrupelloser Geschäftsmann, der keinen Funken Mitgefühl besitzt.“

So hatte sie ihn einmal beschrieben. „Du öffnest dich niemandem, oder?“

Er zuckte die Schultern. „Warum sollte ich?“

In diesem Moment näherten sich einige Gäste, um ihn zu begrüßen, und das Gespräch war beendet.

Lauranne nahm kaum etwas von dem Film wahr. All ihre Sinne waren auf den Mann neben ihr gerichtet. Sie spürte die Berührung seines Arms im Halbdunkel, den Druck seines Knies an ihrem und hörte seine Atemzüge. Sie fühlte das Band zwischen ihnen so intensiv, dass sie ihn am liebsten gestreichelt hätte, aber stattdessen faltete sie die Hände im Schoß. Sie durfte ihn nicht anfassen. Diese Art von Beziehung war ihnen nicht vergönnt. Was sie verband, war weder Zärtlichkeit noch Fürsorge. Es war Feuer und Flamme. Hitze und Leidenschaft. Mann und Frau.

Dennoch wusste sie, dass Alexander zur Zärtlichkeit fähig war. Sie hatte es in seinem Verhalten ihr gegenüber erlebt, hatte es bei seinem Liebesspiel empfunden, aber er schien diese Seite seines Charakters zu verleugnen. Und als er ihre Ehe beendet hatte, war er alles andere als zartfühlend gewesen.

Eiskalt und skrupellos, das traf es. Aber weshalb war er so geworden? Er hatte Reichtum und Erfolg, und vielleicht war dies nur Männern beschieden, die sich von anderen abschotteten – die das Selbstvertrauen besaßen, Risiken einzugehen und auf den Rat anderer zu verzichten. Möglicherweise steckte jedoch noch mehr dahinter.

Ganz in ihre Gedanken versunken, absolvierte Lauranne die Premierenparty und beteiligte sich kaum an der Konversation. Alexander wich nicht von ihrer Seite und plauderte mit etlichen einflussreichen Persönlichkeiten, die seine Nähe suchten.

Nach dem heutigen Abend würde sie ihn nicht wiedersehen. Erstaunlicherweise beunruhigte diese Vorstellung sie. Eigentlich sollte sie sich freuen, dass er nach Griechenland zurückkehrte und die zwei Wochen mit ihm vorbei waren, doch diese Zeit hatte ihr lediglich gezeigt, wie leer ihr Leben ohne Alexander gewesen war.

Nach einer Weile legte er ihr den Arm um die Taille und ging mit ihr zur bereitstehenden Limousine hinaus. Einige unermüdliche Fotografen eilten ihnen entgegen, aber diesmal blieb er nicht stehen, sondern schenkte ihnen ein strahlendes Lächeln und rief ihnen einige Worte zu.

Wenn er will, kann er einfach jeden bezaubern, überlegte Lauranne, während sie in den Wagen stieg. Er benutzt seinen Charme wie eine Waffe.

„Hat dir der Film gefallen?“ Alexander lockerte seine Krawatte und lehnte sich entspannt zurück.

„Ich …“ Sie suchte verzweifelt nach einer unverfänglichen Antwort, denn sie hatte nichts von dem Streifen mitbekommen, und das wusste er genau. „Es waren schöne Aufnahmen.“

„Unglaublich intensiv, findest du nicht auch?“

„Ja.“ Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen.

„Und so aufregend.“ Sein Blick verweilte auf ihrem Mund, und sie erkannte, dass er nicht über den Film redete.

„Alexander …“

Er betrachtete eindringlich ihre Lippen. „Endlich können wir mit den Spielchen aufhören, agape mou.“

„Spielchen?“

„Ein Mann erträgt nur ein gewisses Maß an Vorspiel“, raunte er verführerisch. „Und nach zwei Wochen habe ich die Grenze erreicht.“

Ich auch.

Deshalb war es gut, dass er abreiste. Es würde sie daran hindern, etwas zu tun, das sie den Rest ihres Lebens bereuen würde.

Alexander Volakis war wie eine Droge. Lauranne hatte sich von ihr befreit, aber nun hatte sie sie erneut gekostet und sehnte sich mehr denn je danach. Sie musste von ihm wegkommen, bevor sie wieder in den Abgrund stürzte.

„Dann ist es ja gut, dass unser Projekt beendet ist.“

In seinen dunklen Augen spiegelten sich Heiterkeit und noch eine andere Regung, die ihren Puls rasen ließ. „Es ist nicht beendet. Dank deiner Arbeit ist Kouropoulos zu einem Treffen bereit. Ich fliege noch heute Abend nach Griechenland.“

Verständnislos sah sie ihn an. Was hatten seine Reisepläne mit ihr zu tun? „Du hast also dein Ziel erreicht.“

„Nicht ganz. Die größte Herausforderung steht mir noch bevor. Ich muss ihn überreden, an mich zu verkaufen.“

„Was hat das mit mir zu tun?“

„Alles. Du wirst mich nach Blue Cove Island begleiten, agape mou.“ Alexander hob die Hand und ließ spielerisch eine Locke durch seine Finger gleiten, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatte. „Du wirst als meine Ehefrau mitkommen und Kouropoulos davon überzeugen, dass ich ein warmherziger, einfühlsamer Mensch bin, dem man das kostbare Erbe anvertrauen kann. Du kommst mit mir nach Griechenland.“

7. KAPITEL

Nach dieser Ankündigung lehnte Alexander sich wieder zurück und fragte sich, ob er völlig den Verstand verloren habe. Sein Anwalt hatte ihn zu Recht gewarnt, dass Lauranne den Abschluss gefährden könnte. Sie alle hatten monatelang auf diesen Punkt hingearbeitet, und nun war er im Begriff, den Erfolg wegen einer Frau aufs Spiel zu setzen. Wegen einer Frau, die ihn betrogen hatte.

Zum zweiten Mal in seinem Leben konnte er sich selbst nicht begreifen. Das erste Mal war es bei seiner Hochzeit gewesen.

Lauranne rückte weiter von ihm ab. „Ich gehe keinesfalls mit dir nach Griechenland.“

Dies war seine Chance, es sich noch einmal zu überlegen. Eigentlich sollte jetzt seine Vernunft siegen, doch Laurannes vehemente Weigerung bestärkte ihn lediglich in dem Entschluss, sie mitzunehmen.

„Wir sind bereits auf dem Weg zum Flughafen“, erklärte er.

„Alexander, nein!“, rief sie mit bebender Stimme.

„Es ist die perfekte Gelegenheit, Geschäft mit Vergnügen zu verbinden“, erwiderte er.

„Du brauchst mich doch gar nicht für den Vertragsabschluss mit diesem Kou…Kou…“

„Sein Name ist Theo Kouropoulos.“

Natürlich brauchte er sie nicht für die Verhandlungen – ihre Anwesenheit war nicht nur überflüssig, sondern auch völlig unsinnig, aber im Moment wollte er seine Motive lieber nicht analysieren.

„Du hast mir die Scheidung versprochen, Alexander.“

Die bloße Erwähnung ihrer fatalen Ehe hätte genügen müssen, um sein Verlangen zu dämpfen, doch das war leider nicht der Fall. Wie immer in Laurannes Nähe verließ ihn sein Verstand.

Er betrachtete sie, bemerkte ihre geröteten Wangen und die festen Knospen ihrer Brüste, die sich unter dem dünnen Stoff abzeichneten. Sein Körper reagierte in höchst männlicher Weise darauf, und Alexander wollte nicht einmal an Scheidung denken. Genau genommen war er zu überhaupt keinem klaren Gedanken mehr fähig. Er wollte sie einfach in seinem Bett haben.

„Es hat nichts mit unserer Ehe zu tun, sondern mit der Tatsache, dass wir einander noch immer begehren. Hör auf, dich gegen mich und die Realität zu wehren, Lauranne.“

„Ich will nach Hause“, beharrte sie. „Sofort.“

Da er hier mit Logik offenbar nicht weiterkam, änderte er seine Taktik und rutschte näher zu ihr, bis sich ihre Körper berührten. Sacht hob er ihr Kinn mit einem Finger an. „Ich begehre dich mehr als jede andere Frau vor dir“, flüsterte er. „Ich verzehre mich nach dir, agape mou. Kouropoulos muss mich nur mit dir zusammen sehen, um zu erkennen, dass unsere Beziehung auf gegenseitigem Verlangen beruht.“

Als er ihre Verwirrung bemerkte, senkte er den Kopf, um seine wirksamste Waffe einzusetzen: sich selbst.

Er presste den Mund auf ihren, hörte sie leise stöhnen und spürte, wie sich ihre Lippen teilten. Ihre Zunge begegnete seiner in erotischem Spiel. Nach wenigen Sekunden löste er sich jedoch wieder von ihr.

„Was uns verbindet, ist sehr mächtig. Warum verleugnest du es?“

„Weil ich es muss“, wisperte sie zögernd. „Es würde nicht funktionieren.“

„Du und ich auf einer griechischen Insel ohne Farrer.“ Er lächelte versonnen. „Vertrau mir, Anni. Es wird funktionieren.“

Die unterschiedlichsten Emotionen spiegelten sich auf ihren Zügen. Sie war eine Frau voller Gegensätze. Sanftmut und Zärtlichkeit konkurrierten mit Schlagfertigkeit und messerscharfer Intelligenz.

Und er begehrte sie so sehr, dass es ihn fast um den Verstand brachte. Lauranne war die einzige Frau, die je diese Spielchen mit ihm getrieben hatte. Ihre Geschlechtsgenossinnen pflegten mit geradezu ärgerlicher Bereitwilligkeit in sein Bett zu sinken, während Lauranne sich bis zur letzten Sekunde sträubte und sich ihm widersetzte.

„Wir müssen noch einiges klären, und zwar weit weg von Farrer.“

Leichte Röte überzog ihre Wangen. „Alexander, bitte …“

„Theos mou, warum tun wir uns das an?“, fragte er rau. „Wir wissen beide, was wir wollen.“

„Nein!“ Der sehnsuchtsvolle Ausdruck in ihren Augen strafte ihren Protest Lügen. „Wir können nicht …“

„Wir können“, unterbrach er sie und küsste sie erneut. Seufzend umschmeichelte er ihre Zunge mit seiner, forderte und lockte, bis Lauranne der Leidenschaft nachgab, sich an ihn schmiegte und ihm die Arme um den Nacken legte.

Von nie gekannter Lust überwältigt, löste er ihr Haar, das ihm seidenweich über den Arm fiel. „Anni …“

Eigentlich hatte er warten wollen, bis sie in Griechenland waren, aber plötzlich erschien ihm der Rücksitz seines Wagens äußerst reizvoll. Er spürte ihre schlanke Gestalt, ihre Wärme, den Schauer, der sie durchrann, doch gerade als er zu dem Schluss gelangte, dass der Ort nicht wichtig sei, stemmte sie die Hände gegen seine Brust.

Alexander rückte ein wenig von ihr ab.

„Du hast mir wehgetan, Alexander.“

„Du mir auch.“ Er strich ihr leicht übers Haar. „Es ist Vergangenheit.“

„Ich kann es nicht wieder tun.“ Tränen schimmerten in ihren Augen.

„Anni …“ Zum ersten Mal in seinem Leben war er absolut ratlos. Er hatte Lauranne noch nie zuvor weinen sehen. Es passte überhaupt nicht zu ihr.

„Ich habe nicht mit Tom geschlafen!“

Die bloße Vorstellung genügte, um seinen Zorn anzufachen. „Ich sagte dir doch, dass es Vergangenheit ist. Wir wollen es nicht mehr erwähnen.“

„Aber …“

„Komm mit mir.“ Er wollte ihre Beteuerungen nicht mehr hören. Wollte nicht mehr daran denken. „Ich möchte es, und du möchtest es auch.“

Seufzend richtete sie sich auf, in der Hoffnung, er möge sie küssen, doch er hielt sich außerhalb ihrer Reichweite und bemühte sich, die heftige Reaktion seines Körpers zu ignorieren. „Wenn du mich willst, Anni, dann lass die Heuchelei und begleite mich. Tu es aus freien Stücken.“

Ihr Blick verriet ihren inneren Kampf: Verlangen, Furcht, Verwirrung. Ihr leises „Ja“ war kaum hörbar, aber es war die Antwort, die er gewünscht hatte, und sogleich durchflutete ihn jenes Triumphgefühl, das er stets nach besonders schwierigen Verhandlungen empfand.

Erleichtert senkte er den Kopf und küsste sie zärtlich. „Diesmal wird alles gut zwischen uns, agape mou.“

Die Berührung mit ihren Lippen stellte seine Selbstbeherrschung auf eine harte Probe, und es kostete ihn einige Überwindung, von ihr abzurücken.

„Ich habe mich noch nie bei einer Frau so hilflos gefühlt“, gestand er. „Ich will dich immerzu und überall, egal, wie unpassend es auch sein mag.“

Lauranne errötete und warf ihm einen scheuen Seitenblick zu.

„Hoffentlich erwartet Kouropoulos keine tiefschürfenden Diskussionen von mir. Der Hauptgrund, weshalb ich auf seine lächerliche Insel reise, ist der Wunsch, ein bisschen Zeit mit dir allein zu verbringen.“ Er war selbst schockiert, wie viel Wahrheit in seinen Worten steckte.

Etwas, worauf er monatelang hingearbeitet hatte, erschien ihm auf einmal weniger wichtig, und er suchte verzweifelt nach einer plausiblen Erklärung für diesen Sinneswandel. Sexueller Frust, dachte er grimmig und gab sich damit die einzig mögliche Antwort. Er hatte noch nie eine Frau so leidenschaftlich begehrt und auch noch nie so lange auf Befriedigung warten müssen.

Erleichtert, dass er eine vernünftige Erklärung für seinen Geisteszustand und sein bizarres Verhalten gefunden hatte, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Frau an seiner Seite zu. Sie allein besaß die Macht, seinen Seelenfrieden wiederherzustellen.

Lauranne lächelte leicht und holte ihr Handy aus der Abendtasche. „Ich rufe lieber Tom an und sage ihm, dass ich diese Woche nicht mehr ins Büro komme.“

„Nein.“ Alexander nahm es ihr ab. „Du kannst ihn von Griechenland aus anrufen.“ Auf gar keinen Fall würde er sie mit Farrer reden lassen, bevor sie ins Flugzeug gestiegen war. Inzwischen hatten sie den Flughafen erreicht, und Alexander deutete aus dem Fenster. „Ich möchte den Piloten nicht warten lassen.“

Sie sah ihn erstaunt an. „Du hast es ernst gemeint? Aber ich habe noch gar nicht gepackt …“

Er widerstand der Versuchung, sie darauf hinzuweisen, dass sie für das, was ihm vorschwebte, keine Garderobe benötigte. „Ich werde mich darum kümmern“, versprach er, während er ihr aus dem Wagen half und sie zur Maschine führte. Er konnte selbst nicht fassen, dass es ihm gelungen war, Lauranne so weit zu bekommen, und er war fest entschlossen, seine Pläne diesmal durch nichts und niemanden durchkreuzen zu lassen.

Lauranne erschrak. Das Flugzeug vor ihr trug das Volakis-Emblem – ein unverhohlener Hinweis darauf, wie unermesslich reich dieser Mann war.

Was tue ich hier?

Als sie vor fünf Jahren zusammen gewesen waren, hatte sie es irgendwie geschafft, jeden Gedanken an sein Vermögen zu verdrängen. Die meiste Zeit waren sie beide einfach nur zwei Menschen auf Badeurlaub, und für eine kurze Spanne waren sie ein Ehepaar gewesen. Trotzdem war für sie Volakis, der Milliardär, ein anderer Mann als der, in den sie sich Hals über Kopf verliebt hatte.

„Was ist los?“ Alexander blieb neben ihr stehen. Und dann lächelte er genauso wie damals, als er ihren Widerstand gebrochen hatte. Es war ein Lächeln, das gleichermaßen tröstete, verführte und bezauberte. Ein Lächeln, vor dem es kein Entrinnen gab.

Statt auf der Scheidung zu beharren und in die Geborgenheit ihrer Londoner Wohnung zurückzukehren, war sie bereit, ihm auf den Mond zu folgen.

Er schob sie die Stufen hinauf ins Flugzeug und lächelte kurz der hübschen Stewardess zu, die sie an der Tür begrüßte.

Lauranne ließ sich in einem der breiten Ledersessel nieder, während Alexander einige Worte mit dem Piloten wechselte. Dann kam er zurück und machte es sich auf dem Platz neben ihr bequem. Alexander verfügte über eine ungemein männliche Ausstrahlung, eine Tatsache, die auch der Stewardess nicht entgangen war, wenn man nach ihren sehnsüchtigen Blicken urteilen durfte.

Was mag sie denken? fragte Lauranne sich. Sicher hat sie schon unzählige Frauen an Alexanders Arm gesehen. Vielleicht ist sie sogar eine von ihnen gewesen.

„Nein. Niemals. Nicht einmal annähernd.“ Er hatte offenbar ihre Gedanken erraten. „Du hast gerade überlegt, ob ich eine Affäre mit ihr hatte, oder?“, fügte er angesichts ihrer verblüfften Miene hinzu.

„Ich …“

Behutsam strich er ihr eine Locke aus der Stirn. „Die Antwort lautet Nein.“

„Sie schaut mich an …“ Sosehr sie sich auch dafür schämte, Lauranne konnte ihre Verunsicherung nicht verbergen. „Sie hält mich für die Nächste in einer langen Reihe von …“

Er lächelte. „Im Gegenteil, sie weiß, dass du die erste Frau bist, die ich je in dieses Flugzeug mitgebracht habe.“

„Die erste Frau?“, wiederholte sie ungläubig. „Du hast noch nie eine Frau in dieser Maschine mitgenommen?“

„Ich kenne unterhaltsamere Möglichkeiten, einen netten Abend zu verbringen“, meinte er amüsiert. „Du bist erstaunlich leicht zu durchschauen, agape mou. Ich liebe es, wenn du so eifersüchtig bist.“

„Ich bin nicht eifersüchtig.“

Und wieder dieses aufreizende Lächeln. „So?“ Er wurde ernst. „Dieses Flugzeug ist nichts weiter als ein praktisches Transportmittel. Normalerweise arbeite ich während des Fluges. Es ist jedenfalls kein Liebesnest über den Wolken.“

Die Versuchung, ihn zu necken, war einfach zu groß. „Was, niemals, Alexander?“

„Bislang nicht. Vielleicht werden wir das bald ändern.“

Plötzlich wurde ihr klar, wie gefährlich es war, einen Mann wie ihn zu provozieren. „Ich habe bloß einen Scherz gemacht.“

„Ich auch. Bei dem, was ich vorhabe, will ich nicht in der Luft sein.“ Seine Stimme glich fast einem sanften Schnurren und jagte ihr einen prickelnden Schauer über den Rücken. „Wir könnten nämlich erhebliche Turbulenzen verursachen.“

Ihr stockte der Atem bei diesem erotischen Versprechen. „Erzähl mir lieber etwas über die Verhandlungen“, wechselte sie rasch das Thema. „Wenn ich dabei eine Rolle spielen soll, musst du mich einweihen.“

Seufzend lehnte er sich zurück. „Die Verhandlungen. Was willst du darüber wissen?“

„Nun, zunächst einmal, warum du die Insel kaufen willst.“

Sekundenlang herrschte Schweigen. „Ich will die Insel, weil sie perfekt für meine Geschäfte ist.“

Die Antwort war oberflächlich und plausibel zugleich, aber Lauranne ahnte, dass er nicht die Wahrheit sagte. Warum wollte er die Insel? Und warum war er plötzlich so angespannt?

Sie musste es herausfinden. „Rede mit mir, Alexander. Bitte. Verrate mir, was du denkst.“

„Ich verrate nie, was ich denke. Und nun ruh dich aus.“ Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch. „Du siehst müde aus.“

Thema beendet.

„Wenn ich müde bin, dann ist es deine Schuld“, erwiderte sie. „Ich habe Tag und Nacht gearbeitet, um dir einen Heiligenschein zu verpassen.“

Als sie den Sessel in Schlafposition brachte, öffnete Alexander seinen Laptop und studierte endlose Zahlenreihen. Seine Ausdauer war bewundernswert.

Lauranne wollte ihn noch mehr fragen, aber die Lider wurden ihr schwer, und sie war auf einmal so müde, dass sie sich in die weichen Polster kuschelte.

Sie schlief tief und fest. Als sie aufwachte, sah sie, dass sie gelandet waren und die Sonne schien. Benommen richtete sie sich auf, schlug die Decke zurück, die jemand über ihr ausgebreitet hatte, und schaute sich nach Alexander um.

Er kam gerade aus dem hinteren Teil der Maschine, frisch rasiert und in tadelloser Freizeitkleidung. „Du bist wach.“ Er sagte etwas auf Griechisch zur Stewardess und deutete dann aufs Ende der Kabine. „Du kannst gern das Bad benutzen, um dich zurechtzumachen.“

Seufzend blickte sie an sich hinab. „Ich kann deinem Kour… Kor…, wie immer er heißen mag, unmöglich in diesem Outfit gegenübertreten.“

Alexander lächelte. „Dann zieh etwas anderes an.“

„Was denn? Du hast mir keine Zeit zum Packen gelassen, wie du dich vielleicht erinnerst.“

„Such dir aus, was du willst.“

Sie sah ihn misstrauisch an und ging dann ins Heck der Maschine. Hinter einer Tür verbarg sich ein überraschend gut ausgestattetes Bad mit einem angrenzenden Ankleidekabinett, in dem diverse Kleidungsstücke hingen.

Alexander war ihr gefolgt. „Die meisten unserer Sachen sind eingepackt, aber vielleicht findet ja das eine oder andere Stück hier deine Billigung.“

„Die meisten unserer Sachen?“

„Natürlich.“ Er zuckte die Schultern. „Wenn wir als Ehepaar zusammen eintreffen, sollte das auch für unser Gepäck gelten.“

„Und wenn ich mich geweigert hätte mitzukommen?“

„Dann hätte derjenige, der meine Koffer auspackt, sich vermutlich über meinen sonderbaren Geschmack gewundert“, erwiderte er trocken und sah stirnrunzelnd auf die Uhr. „Ich muss telefonieren.“

Lauranne duschte und entschied sich dann für ein Leinenkleid in einem warmen Pfirsichton. Während sie ihr Make-up erneuerte und sich das Haar aufsteckte, wurde die Kabinentür geöffnet.

Alexander plauderte mit dem Piloten, verstummte jedoch, als sie auftauchte. „Hübsches Kleid.“

„Es sitzt wirklich gut. Woher wusstest du meine Größe?“

Er lächelte vielsagend. „Das solltest du mich nicht in der Öffentlichkeit fragen, agape mou.“ Er trat beiseite, damit sie die Stufen hinuntergehen konnte.

Obwohl es noch früh am Tag war, schien die Sonne grell vom Himmel, und die Hitze war beachtlich. Lauranne setzte die Sonnenbrille auf, die sie unter den Accessoires im Bad entdeckt und vorsichtshalber eingesteckt hatte.

Alexander nahm ihren Arm und führte sie zum bereitstehenden Wagen. „Die Insel hat eine kleine Landebahn“, erklärte er, nachdem sie sich im Fond niedergelassen hatten. „Kouropoulos hat sie erst vor zwei Jahren bauen lassen. Früher musste man von der Nachbarinsel mit dem Boot herüberfahren.“

„Das war sicher auch nett.“ Sie schaute hinaus auf die Landschaft. „Irgendwie unerschlossen und schwer zu erreichen.“

Er warf ihr einen sonderbaren Blick zu. „Die Insel war sogar extrem unterentwickelt, bevor Theo Kouropoulos sie übernommen hat.“

„Dann kennst du sie also von früher?“

„Ich war als Kind hier.“

Lauranne spürte, dass mehr dahintersteckte. „In den Ferien?“

„Ja, in den Ferien.“

Sie betrachtete ihn forschend, dann wandte sie sich ab und schrie vor Entzücken leise auf. Die Straße schlängelte sich bergauf, und unter ihnen glitzerten kleine Buchten in der Morgensonne. „Die Strände sind wirklich atemberaubend.“

„Die meisten kann man nur mit dem Boot erreichen“, erwiderte er. „Das schmälert natürlich den Reiz als Urlaubsparadies.“

„Kouropoulos war offenbar anderer Meinung.“

„Er hat seine Anlage im Süden der Insel errichtet. Dort gibt es einige hübsche Sandstrände, die ideal zum Baden und für Wassersport sind. Der Rest der Insel ist jetzt unbesiedelt.“

„Wo hast du gewohnt?“

Er straffte die Schultern. „Wie bitte?“

„Als Kind“, erinnerte sie ihn sanft. „Wo hast du gewohnt, als du als Kind hier warst?“

„In einem Haus …“

„Richtig.“ Obwohl seine Antworten mehr als dürftig waren, wollte Lauranne ihn nicht drängen. Alexander sprach nicht gern über persönliche Dinge oder gar Gefühle. Sie fragte sich unwillkürlich, ob die Ferien, die er hier in seiner Kindheit verbracht hatte, etwas mit dem Wunsch, die Insel zu besitzen, zu tun hatten.

Der Wagen hatte die Hügelkuppe passiert und fuhr nun bergab. Unter ihnen erblickte Lauranne weiß getünchte Gebäude und geschwungene Swimmingpools.

„Das ist Blue Cove Resort.“

Da sie seine Anspannung spürte, nahm sie instinktiv seine Hand und drückte sie leicht. „Ich habe dich noch nie so nervös wegen eines Geschäfts erlebt. Keine Sorge, wir beide überreden ihn zum Verkauf.“

Verwunderung spiegelte sich in seinen Augen, und Lauranne lächelte. Wann hatte sie aufgehört, ihn zu provozieren, und beschlossen, ihm zu helfen?

Der Chauffeur bog in eine Zufahrt ein und sagte etwas auf Griechisch.

„Wir sind da.“ Alexander schob sacht ihre Finger fort. „Vergiss nicht, du bist so verliebt in mich, dass du keinen klaren Gedanken fassen kannst.“

Vor fünf Jahren hätte dies ihre Gefühle für ihn zutreffend beschrieben. Und heute? Ihre Empfindungen verwirrten sie. In seiner Nähe konnte sie weder klar denken noch ruhig atmen. Sie wusste nur, dass sie bei ihm sein musste.

Alexander schüttelte in diesem Moment einem älteren Mann die Hand, der sich nun Lauranne lächelnd zuwandte.

„Sie sind sicher Lauranne! Die Fotos werden Ihnen leider nicht gerecht.“

„Fotos?“, wiederholte sie ratlos. „Welche Fotos?“

„Ihr Bild ist in jeder Zeitung“, erklärte Kouropoulos schmunzelnd. „Alexander Volakis’ Versöhnung mit seiner schönen Frau beherrscht die Schlagzeilen. Hat Ihnen der Film gefallen?“

Allmählich dämmerte ihr, was geschehen war. Der Kuss …

„Der Film war sehr unterhaltsam.“ Nur mit Mühe gelang es ihr, ihren Ärger zu verbergen. Wie hatte sie sich nur einbilden können, Alexander habe sie wegen ihres Charmes bei sich haben wollen. Das Geschäft stand für ihn stets an erster Stelle, und dies war offenbar keine Ausnahme.

Er hat mich benutzt …

Kouropoulos betrachtete sie forschend. „Sie sehen ein bisschen blass aus. Sie müssen erschöpft sein. In diesem Fall wird meine nächste Mitteilung Sie erfreuen. Ich muss leider heute Nachmittag wegen dringender Angelegenheiten nach Athen fliegen und komme erst am Freitag zurück. Dann werden wir mit den Verhandlungen beginnen. In der Zwischenzeit können Sie in Ihrer Villa entspannen. Außerdem steht ein Boot zu Ihrer Verfügung, mit dem Sie die Buchten erkunden können.“

Alexander neigte leicht den Kopf, und Lauranne presste die Lippen zusammen, damit ihr keine unbedachte Äußerung entschlüpfte. Es ärgerte sie maßlos, dass sie fast eine Woche mit Alexander allein verbringen sollte, bevor Kouropoulos Zeit für sie hatte.

Auf der Fahrt durch die Ferienanlage schäumte sie noch immer insgeheim vor Wut und nahm kaum etwas von der luxuriösen Umgebung wahr. Der Komplex bestand aus individuell gestalteten weißen Villen, von denen jede über einen eigenen Pool und eine schattige Terrasse verfügte, die einen traumhaften Blick aufs Meer bot. Unter normalen Umständen wäre Lauranne bezaubert gewesen, doch dies waren keine normalen Umstände.

Alexander schien zu spüren, dass etwas nicht stimmte, denn er warf ihr einen fragenden Blick zu. Bevor er sich jedoch erkundigen konnte, erreichten sie ihr Haus, das ein wenig abseits von den anderen lag.

Ideal für Flitterwochen, dachte Lauranne, während sie den schmalen Pfad zur Vordertür entlangging.

Als sie allein in der Villa waren und die Tür sich hinter dem Angestellten geschlossen hatte, der sie begleitet hatte, drehte sie sich mit blitzenden Augen zu Alexander um. „Deshalb hast du mich also geküsst! Du hast es für die Kameras getan! Damit Kouropoulos gleich nach dem Aufstehen ein Foto von uns beiden sieht. Ehemann versöhnt mit seiner Frau. Es war nur ein weiterer Trick von dir, um ihn davon zu überzeugen, wie fürsorglich und liebenswert du bist, obwohl du eigentlich ein heimtückischer, egoistischer …“

„So ist es in der Geschäftswelt“, unterbrach er sie stirnrunzelnd. „Das ändert jedoch nichts an meinen Gefühlen für dich. Beruhige dich, sonst hört dich noch jemand schreien.“

Lauranne war so gekränkt, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte. „Und dadurch könnte deine sorgfältig arrangierte Tarnung auffliegen.“

„Sei nicht albern. Du selbst hast in den letzten zwei Wochen nichts anderes getan, als die Presse zu manipulieren.“

„Das ist etwas anderes.“ Sie seufzte. Wie hatte sie bloß glauben können, dass er sie tatsächlich begehrte? „Du zeigst keinen Respekt für mich. Du magst zwar Milliardär sein und daran gewöhnt, in allem deinen Willen zu bekommen, aber ich bin keines von deinen Spielzeugen, das du wegwerfen kannst, wenn du genug davon hast.“

„Spielzeug?“ Er lachte bitter. „Spielzeuge sind unkompliziert und bereiten Freude. Wer sich mit dir abgibt, braucht die Ausbildung eines Sprengstoffexperten. Glaub mir, agape mou, wenn mir an einer oberflächlichen Zerstreuung gelegen wäre, hätte ich niemanden mitgenommen, der jedes Mal einen Streit anzettelt, sobald wir allein sind.“

„Du hast mich benutzt!“

„Ich habe lediglich fortgeführt, was du begonnen hast“, konterte er. „Du wolltest der Öffentlichkeit ein gewisses Bild vermitteln, und ich wollte das auch.“

„Dass wir eine Beziehung haben.“

„Wir haben eine.“

„Nein.“

„Doch, haben wir. Das Foto entspricht der Wahrheit. Es hat keinen Einfluss auf unser Verhältnis.“

„Warum hast du mich hergebracht, Alexander? Es gibt unzählige Frauen, die dich gern begleitet hätten. Die sich überschlagen würden, um so zu tun, als würden sie dich lieben. Warum ich? Ich hasse dich …“

„Nein, das tust du nicht“, entgegnete er ruhig. „Du möchtest mich hassen, aber du kannst es nicht, genauso wenig, wie ich dich hassen kann. Ich habe dich übrigens mitgenommen, weil ich nicht die Finger von dir lassen kann.“

Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen. „Du hast mich bloß wegen der Kameras geküsst.“ Selbst für ihre Ohren klang der Vorwurf verdächtig nach einem trotzigen Kind.

Alexander lachte leise. „Ich habe dich geküsst, weil du bezaubernd ausgesehen hast, agape mou.“ Er umfasste ihr Kinn. „Sieh mich an.“

Nach anfänglichem Sträuben gehorchte sie. Er legte ihr den anderen Arm um die Hüften und zog sie fest an sich. Sie rang hörbar um Atem, als sie seine Erregung bemerkte.

„Alexander …“

„Denkst du, dies wäre auch nur eine Show für die Kameras?“ Er lächelte zärtlich, und sie erlag sofort seinem Zauber.

„Du bist ein Scheusal …“

Er ließ den Daumen über ihre Lippen gleiten. „Ich will mich nicht mit dir streiten.“

Lauranne fuhr mit der Zungenspitze über seinen Daumen. Ihre Blicke begegneten sich und hielten einander sekundenlang fest, während die Spannung ins Unermessliche wuchs, eine Spannung, die sich seit zwei Wochen ständig gesteigert hatte.

Alexander murmelte etwas Unverständliches und presste den Mund auf ihren – im gleichen Moment, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und sich an ihn drängte.

Der leidenschaftliche, fordernde, hemmungslose Kuss war das Ergebnis von wochenlanger Selbstverleugnung.

Er schob ihr die Finger ins Haar und küsste sie voller Verlangen, bis sie die Lippen öffnete und seine Zunge in erotischem Spiel willkommen hieß. Ohne sie freizugeben, drängte er sie gegen die Tür. Als er sich aufreizend an ihr rieb, stöhnte sie seinen Namen und schmiegte sich sehnsüchtig an ihn.

Mit einer geschmeidigen Bewegung hob er sie hoch, schob ihr das Kleid über die Schenkel und presste sie mit dem Rücken an die Tür, wobei er sie mühelos stützte.

Lauranne legte die Beine um ihn, um endlich die schier übermächtige Lust zu stillen. Alexanders Begierde stand ihrer in nichts nach. In seiner Ungeduld zerriss er ihren zarten Seidenslip.

Und dann drang er in sie ein, so fest und tief, dass sie schockiert und erleichtert zugleich aufschrie. Er erstickte ihren Ruf mit einem weiteren heißen Kuss.

Sex. Primitiver Sex. Eine fast animalische Vereinigung von unbeschreiblicher Intensität. Ungestüm und hemmungslos, und dennoch schluchzte Lauranne laut vor Wonne. Sie hatte die Augen geschlossen und gab sich ganz der süßen Folter hin.

„Sieh mich an, Anni.“ Sein heiserer Befehl drang wie durch einen dichten Nebel zu ihr. Sie öffnete die Augen und begegnete seinem glühenden Blick. „Sieh mich an.“

Sie gehorchte, und er schenkte ihr mit seinem wilden Liebesspiel die höchste Erfüllung.

Wogen der Lust durchrannen sie, der Höhepunkt überwältigte sie so überraschend, dass sie sich wie eine Ertrinkende an Alexanders Schultern klammerte. Aufstöhnend gab er die letzte Zurückhaltung auf und folgte ihr ins Reich der Ekstase. Um Atem ringend, hielten sie einander umschlungen. Es dauerte eine kleine Ewigkeit, bis Lauranne aus der sinnlichen Trance in die Wirklichkeit zurückkehrte und erschöpft gegen ihn sank.

Sanft zog er sich zurück und stellte sie behutsam auf die Füße. Ihren schwachen Protest erstickte er mit seinen Lippen. „Gütiger Himmel, Anni …“ Er stützte sie, als ihr die Beine den Dienst zu versagen drohten.

Sie hatte das Gesicht an seine Brust geschmiegt und atmete seinen unverwechselbaren Duft ein, spürte seine warme Haut durch den Hemdenstoff. Er war so muskulös und männlich. Verzückt schloss sie die Augen und konnte kaum fassen, was sie soeben geteilt hatten.

Sie wollte nicht sprechen. Worte würden alles nur verderben.

Vielleicht empfand er ähnlich, denn er hob sie auf die Arme und trug sie schweigend ins Schlafzimmer. Nachdem er sie aufs Bett gelegt hatte, gesellte er sich zu ihr und betrachtete ihr gerötetes Gesicht. „Das war nicht für die Kameras.“

Lauranne rang sich ein Lächeln ab. „Hoffentlich nicht, sonst wäre dein Ruf ein für alle Mal ruiniert.“

Ernst strich er ihr eine Locke aus der Stirn. „Ich habe noch nie eine Frau so begehrt wie dich. Es macht mir Angst. Ich war immer stolz auf meine Selbstbeherrschung, aber bei dir …“, er küsste sie auf den Hals, „… bei dir bin ich so verzweifelt, dass ich mich selbst nicht kenne.“

So deutlich hatte er noch nie zu verstehen gegeben, dass sie etwas ganz Besonderes verband. Lauranne wünschte, er würde noch mehr sagen und etwas über seine Gefühle verraten.

„Alexander …“

„Ich beobachte dich seit zwei Wochen und habe mich danach gesehnt, dir die Sachen vom Leib zu reißen und dich unter mir zu spüren. Ich dachte, ich müsste verrückt werden.“

Enttäuscht blickte sie ihn an. Wieder einmal war es ihm gelungen, ihre Beziehung auf Sex zu reduzieren. Und als hätte er aus diesen Worten neue Kraft geschöpft, wirkte er plötzlich energiegeladen, und der flüchtige Moment der Selbsterforschung war vorbei.

Nachdem er seine Empfindungen zu seiner Zufriedenheit analysiert hatte, setzte er sich auf, zog das Hemd aus und entblößte seine breite Brust.

Da sie offenbar nicht mehr als Sex erwarten durfte, beschloss Lauranne, das Beste daraus zu machen. Sie ließ die Finger durch die dunklen Haare gleiten, unter denen sich ausgeprägte Muskeln verbargen.

Er hielt ihre Hand fest und hob sie an die Lippen, ohne Lauranne aus den Augen zu lassen. Dann umschmeichelte er die Finger mit der Zunge, bevor er sie nacheinander in den Mund sog.

Sogleich durchflutete sie glühendes Verlangen, und sie wand sich rastlos auf dem Laken. Das Kleid rutschte dabei bis zu den Hüften hoch. Aufstöhnend richtete er sie auf, öffnete den Reißverschluss und zog sie aus, ehe sie auch nur seinen Namen flüstern konnte. Rasch entledigte er sich seiner Sachen und legte sich neben Lauranne – geschmeidig, attraktiv und geradezu schockierend männlich.

Sein bloßer Anblick genügte, um ihre Erregung ins Unermessliche zu steigern. Er bedeckte ihre Haut mit Küssen, um sich dann ihren Brüsten zuzuwenden. Während er eine umfasste, liebkoste er die rosige Spitze der anderen mit der Zunge und entfachte Wogen der Lust in Lauranne. Als sie schon meinte, vor Wonne vergehen zu müssen, setzte er die sinnliche Erkundung ihres Körpers fort. Er ließ die Lippen tiefer gleiten und eröffnete ihr völlig neue Dimensionen. Nie hätte sie sich träumen lassen, je ein so raffiniertes Liebesspiel zu erleben. Sie erkannte sich selbst nicht wieder. Von Begierde überwältigt, sehnte sie sich so sehr nach ihm, dass sie bereit war, ihn anzuflehen, sich endlich mit ihr zu vereinen.

Als hätte Alexander ihre Wünsche erraten, schob er sich auf sie. „Du bist so sexy, agape mou“, raunte er. „Ich liebe es, dass du mich genauso sehr begehrst wie ich dich …“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, drang er in sie ein und erstickte ihre lustvollen Schreie mit leidenschaftlichen Küssen.

In dem verzweifelten Bestreben, die Erfüllung zu finden, die nur er ihr schenken konnte, drängte sie sich ihm entgegen. Doch er verlangsamte den Rhythmus, ohne dass seine Bewegungen an Kraft oder Intensität verloren, und trieb Lauranne immer höher, bis sie einen ekstatischen Höhepunkt erreichte.

Sie spürte, wie Alexander in ihr erbebte. Als er sich atemlos auf den Rücken rollte, hielt er sie weiter fest an sich gepresst.

Und da erkannte sie es. In seinen Armen liegend, erkannte sie ohne den geringsten Zweifel, dass sie ihn liebte und schon immer geliebt hatte. Deshalb hatte sie ihn geheiratet, obwohl sie gewusst hatte, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte. Und deshalb hatte sie sich auch nicht scheiden lassen.

Sie war dazu nicht imstande gewesen war. Tief in ihrem Herzen würde sie immer mit Alexander verheiratet bleiben.

„Bist du jetzt überzeugt, dass ich dich will?“, fragte er leise.

Sie wusste, dass er sie wollte, aber sie wünschte sich so viel mehr als das … Entschlossen, keinen unsinnigen Illusionen nachzuhängen, kuschelte sie sich an ihn, um den Moment auszukosten.

Er küsste sie auf die Stirn. „Es war unglaublich“, raunte er. „Der beste Sex, den ich je hatte.“

Der beste Sex …

Die Worte bestätigten ihre unglücklichen Gedanken, und deshalb verdrängte sie sie rasch. Lauranne war zu erschöpft und befriedigt von dem leidenschaftlichen Liebesspiel, um sich über die Zukunft zu sorgen. Sie schloss die Augen und befand, dass es keinen schöneren Platz zum Einschlafen gab als an Alexanders Schulter.

8. KAPITEL

Während Lauranne sich vertrauensvoll an ihn schmiegte, lag Alexander stocksteif da und überlegte, was, um alles in der Welt, mit ihm los sei. Als Grieche war er stolz auf seine Selbstbeherrschung, doch hatte ihn diese leider kläglich im Stich gelassen, seit er Laurannes Londoner Büro betreten hatte.

Es war keine gute Idee gewesen, Lauranne auf die Insel mitzunehmen. Er wusste selbst nicht, wie er darauf verfallen war, ein so unnötiges Risiko einzugehen. Sie war durchaus imstande, die Verhandlungen platzen zu lassen.

Widerstrebend gestand er sich ein, dass er zum ersten Mal in seinem Leben bei einer geschäftlichen Entscheidung von seinen Gelüsten beeinflusst worden war. Er tröstete sich mit dem Gedanken, dass es für einen heißblütigen Mann völlig normal war, wenn er sich gelegentlich von einer außergewöhnlich schönen Frau ablenken ließ.

Und Lauranne war außergewöhnlich schön. Und geistreich. Und clever. Und interessant. Als die Liste ihrer Vorzüge erschreckende Ausmaße annahm, konzentrierte Alexander sich auf ihre schlechten Seiten.

Nach minutenlangem Grübeln war ihm nichts weiter eingefallen als die Tatsache, dass sie vor fünf Jahren die Ehe beendet hatte. Vielleicht war dies ja der Schlüssel zu seinem sonderbaren Verhalten.

Bis zu der Trennung von Lauranne war stets er derjenige gewesen, der entschieden hatte, wann eine Beziehung enden sollte – seine gegenwärtige Besessenheit war also die Folge eines typisch männlichen Verlangens nach Kontrolle. Hinzu kam der atemberaubende Sex, und da Alexander ein normaler Mann mit normalen Bedürfnissen war, war es für ihn auch ganz normal, jede Chance zu ergreifen, die sich in dieser Hinsicht bot.

Obwohl es ihm jedoch gelungen war, seine Motive plausibel zu erklären, erinnerte ihn eine innere Stimme daran, dass er es – gleichgültig, wie fantastisch der Sex auch gewesen sein mochte – bei früheren Affären immer bis ins Bett geschafft hatte, bevor er eine Frau verführte. Mit Lauranne hatte er kaum die Tür hinter sich schließen können, bevor sie hemmungslos übereinander hergefallen waren.

Was, zum Teufel, geschah mit ihm?

Lauranne seufzte im Schlaf auf und drehte sich auf die Seite. Statt jedoch Erleichterung darüber zu empfinden, dass der Körperkontakt beendet war, verspürte er plötzlich den seltsamen Drang, sie wieder an sich zu ziehen.

Voller Unbehagen über die Richtung, die seine Gedanken genommen hatten, sprang er aus dem Bett und eilte ins Bad, um kalt zu duschen. Ich muss sie mir aus dem Kopf schlagen, sagte er sich, als das eiskalte Wasser auf ihn niederprasselte. Schließlich hatte es ihm noch nie Probleme bereitet, sich von einer Geliebten zu trennen. Warum sollte es bei Lauranne anders sein?

Sex und dann Scheidung. Kein Problem. Er entwickelte nicht im Entferntesten irgendwelche Gefühle für sie.

Als Lauranne aufwachte, war Alexander angezogen und betrachtete sie, als wäre sie ein äußerst gefährliches und unberechenbares Tier.

„Du bist wach. Das ist gut.“ Eingedenk der Intimität, die sie noch vor einer Stunde geteilt hatten, klang er erschreckend unbeteiligt. „Dann können wir ja zu einem Spaziergang aufbrechen.“

Zu einem Spaziergang?

Schlaftrunken und wohlig erschöpft vom Liebesspiel, versuchte Lauranne, seinen Sinneswandel zu begreifen. Hatte sie es sich nur eingebildet, oder war sie tatsächlich in seinen Armen eingeschlafen?

Wie hatte er es geschafft, aufzustehen, zu duschen und sich anzukleiden, ohne dass sie es bemerkt hatte? Und warum sah er sie jetzt an, als wäre sie der größte Fehler seines Lebens?

Sie richtete sich auf, und er sog hörbar den Atem ein. Er wich einen Schritt zurück und strauchelte beinahe in seiner Hast, Abstand zu ihr zu gewinnen.

Verwirrt blickte sie ihn an. „Warum kommst du nicht wieder ins Bett?“

Alexander schüttelte jedoch nur wortlos den Kopf und eilte hinaus auf die Terrasse.

Seufzend stieg sie aus dem Bett, zog sich rasch an und griff nach einem hübschen Sonnenhut, den sie in ihrem Gepäck gefunden hatte. Wenn Alexander laufen wollte, würden sie laufen. Er hatte offenbar völlig den Verstand verloren.

An der Tür blieb sie stehen, den Blick unverwandt auf seine breiten Schultern gerichtet. Er hatte ihr den Rücken zugewandt und sah stirnrunzelnd auf den Strand hinunter. Als er ihre Schritte hörte, drehte er sich um, und ihr Herz begann wie wild zu klopfen. Langsam ging sie auf ihn zu und rechnete insgeheim damit, dass er erneut zurückweichen würde.

Doch er rührte sich nicht von der Stelle. Nach kurzem Zögern packte er sie und küsste sie fordernd. Als er ihren Mund schließlich freigab, fluchte er leise. „Zwei Wochen ohne Sex sind eine sehr lange Zeit, agape mou.“

Benommen sah sie ihn an. Sein Kuss hatte sie aufgewühlt, und sie fragte sich, warum Alexander nach einer Ausrede suchte.

„Bist du fertig?“ Sein Selbstvertrauen war zurückgekehrt. „Ich möchte dir jetzt meine Insel zeigen.“

„Du hast sie noch nicht gekauft“, erinnerte sie ihn.

Er lächelte sie an. „Aber das werde ich.“

„Es kommt dir gar nicht in den Sinn, dass du scheitern könntest, oder?“

„Nein. Komm, wir gehen auf Erkundungstour.“

„Brauche ich einen Badeanzug?“

Ein Funkeln trat in seine dunklen Augen. „Das hängt davon ab, wie mutig du bist.“

Als sie das Grundstück verließen, nahm er ihre Hand und passte seine Schritte Laurannes an.

„Wo ist diesmal der Fotograf versteckt, Alexander?“, erkundigte sie sich ironisch.

„Kann ein Mann nicht einfach nur romantisch sein?“

„Durchaus, aber dir liegt nichts an Romantik.“

Er wirkte verblüfft. „Und was haben wir seit unserer Ankunft in der Villa gemacht?“

„Das war bloß Sex“, erwiderte sie kühl.

„Bloß?“, wiederholte er empört. „Uns verbindet etwas ganz Besonderes. Es gefällt mir, dass du keine falschen Liebesschwüre verlangst, die bei einer intimen Beziehung üblich sind.“

„Falsche Liebesschwüre?“

Er zuckte die Schultern. „Mein Vater hat ständig Sex mit Liebe verwechselt, und das war ein Fehler, der ihn ein Vermögen gekostet hat.“

„Was ist mit deinem Vater?“ Alexander hatte mit ihr nie über seine Familie gesprochen.

„Er hat es einfach nicht begriffen. Eine teure Scheidung hätte genügen müssen, um ihm über Frauen die Augen zu öffnen – aber weit gefehlt. Jedes Mal, wenn er einer neuen Frau begegnete, glaubte er, verliebt zu sein, und gab ihr alles, was sie wollte.“

„Wahrscheinlich ist es vernünftig, bei Beziehungen etwas vorsichtiger zu sein, wenn man reich ist, aber trotzdem finde ich es schön, dass er sich jeder Frau voller Optimismus genähert hat. Das ist wirklich romantisch.“

„Romantisch?“ Alexander blieb unvermittelt stehen. „Was ist daran romantisch, wenn man ausgenutzt wird?“

„Aber am Anfang jeder Affäre glaubte er doch, dass sie von Dauer sein würde.“ Sie war gerührt über das vertrauensvolle Wesen eines Mannes, den sie nie kennengelernt hatte. „Ist er jetzt glücklich verheiratet?“

„Er ist gestorben, als ich einundzwanzig war, und hat einen Berg Schulden hinterlassen sowie ein Heer unzufriedener Angestellter und Investoren – und etliche sehr reiche Frauen.“

Lauranne biss sich auf die Lippe. Zum ersten Mal gewährte er ihr einen Einblick in seinen Charakter, und ihr dämmerte, warum er so geworden war. „Ich wünschte, er hätte irgendwann jemanden getroffen, der seiner würdig gewesen wäre.“ Sie berührte seinen Arm. „Tut mir leid. Es muss sehr schwer für dich gewesen sein.“

„Nun, sagen wir, ich habe ziemlich früh eine wertvolle Lektion gelernt“, meinte er spöttisch. „Liebe hat immer einen hohen Preis.“

„Nur du allein bringst es fertig, bei einer Beziehung Kassensturz zu machen.“

Er zuckte die Schultern. „Hätte mein Vater das Gleiche getan, hätte er vielleicht nicht alles verloren.“

„Was ist mit deiner Mutter?“ Gespannt wartete sie auf seine Antwort.

„Meine Mutter war Ehefrau Nummer zwei“, erklärte er mit ausdrucksloser Miene. „Sie blieb gerade lange genug bei ihm, um mich zur Welt zu bringen, und dann nutzte sie die Großzügigkeit meines Vaters, um sich von ihm ihren leichtfertigen Lebensstil finanzieren zu lassen.“

„Wie schrecklich …!“

Alexander warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. „Versuch dich nicht als Amateurpsychologin. Da ich mich nicht an meine Mutter erinnere, kann ich sie auch nicht für meine Schwächen verantwortlich machen.“

Lauranne war jedoch überzeugt, dass diese Frau zumindest teilweise an seinen emotionalen Problemen schuld war. Um ihn abzulenken, wechselte sie das Thema. „Bist du verärgert, weil Kouropoulos dich hierher eingeladen hat und dann verschwunden ist?“

Er lachte. „Er taktiert, agape mou. Nein, ich bin nicht verärgert, sondern erleichtert. Es ist schön, dass wir beide ein bisschen Zeit füreinander haben.“

Gemeinsam liefen sie den Strand und dann einen schmalen Pfad entlang, der vom Meer wegführte. Alexander schien ein festes Ziel zu haben.

„Wohin gehen wir?“

„Ich möchte etwas sehen.“

Der Weg war ziemlich steil, und schon bald geriet Lauranne in der Hitze außer Atem. „Nicht so schnell, bitte.“

Sofort blieb er stehen und lächelte sie entschuldigend an. „Tut mir leid, ich war in Gedanken. Wir sind da.“

Der Pfad bog nach rechts, und auf einmal blickte sie auf einen traumhaften, sichelförmigen Strand hinab. Der weiche goldfarbene Sand zog sich in einem perfekten Bogen um das klare blaue Wasser.

Lauranne war hingerissen. „Es ist absolut idyllisch. Wie ein Bild in einem Reiseprospekt.“

Alexander nickte. „Ja. Die Bucht heißt Blue Cove Beach, weil die Farben so intensiv sind. Die Insel ist nach diesem Strand benannt.“

„Ich habe noch nie etwas so Schönes gesehen. Und sieh nur, das Haus dort drüben. Welch fantastische Lage. Ob dort jemand lebt?“

„Schon seit Jahren nicht mehr.“

Ihr fiel ein, was er im Wagen gesagt hatte. „Ist es das Haus, in dem du als Kind gewohnt hast?“

Schweigend blickte er zu dem weiß getünchten Gebäude hinüber.

„Deshalb also willst du die Insel, nicht wahr?“, fragte sie, als er nicht antwortete. „Das Haus ist der Grund.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Ja.“

„Willst du hinunter zum Strand?“

Er schien zu überlegen. „Nein, heute nicht.“

Lauranne nahm seine Hand. Es war eine tröstende Geste, ein Ausdruck der Nähe, und einen Moment lang fürchtete sie, er könnte sie zurückweisen. Doch er sträubte sich nicht. Im Gegenteil, er schloss seine Finger um ihre.

„Wer hat dort gewohnt, Alexander?“

Er atmete tief durch. „Meine Großmutter. Sie hat dort ihr ganzes Leben verbracht.“

„Das Haus hat ihr gehört?“

„Die ganze Insel hat meinem Vater gehört, aber er verlor sie bei einer Scheidung.“ Alexander drehte sich um und ging ohne ein weiteres Wort den Pfad zurück. Dass er ihre Hand beinahe schmerzhaft umklammert hielt, war zumindest ein kleiner Hoffnungsschimmer. In diesem Moment brauchte er sie, und zwar nicht für Sex. Er hatte ihr einen winzigen Teil dessen anvertraut, was er empfand, und das war ein gewaltiger Fortschritt. Sie hatte das Gefühl, eine Tür zu seinem Herzen aufgestoßen zu haben.

Warum hatten sie früher nie über seine Vergangenheit gesprochen? Warum hatte er so vieles vor ihr verheimlicht? Allmählich dämmerte ihr, dass sie ihn nie wirklich gekannt hatte.

„Hat deine Großmutter ihr Zuhause verloren?“

Er lief langsamer und schüttelte den Kopf. „Es wäre wohl so gekommen, aber sie starb, bevor sie hinausgeworfen wurde.“

Entsetzt blieb Lauranne stehen. „Nein!“

„Sie war verzweifelt, dass mein Vater die Insel aufgegeben hatte. Sie war schon sehr alt und hat den Schock nie verwunden.“

Sie versuchte sich auszumalen, wie es sein mochte, sein Zuhause zu verlieren, in dem man sein Leben lang gewohnt hatte. „Das ist schrecklich …“

„Ich war bei ihr, als sie starb. Ich habe sie gefunden.“ Sein Tonfall war ausdruckslos. „Ich war neun Jahre alt.“

Spontan trat Lauranne vor und legte die Arme um ihn. Sie spürte seinen Schmerz so deutlich, dass ihr Tränen über die Wangen rannen. „Es ist so furchtbar …“

Er schloss sie in die Arme. „Furchtbar war es, den einzigen Menschen zu verlieren, der sich wirklich um mich gesorgt hatte“, gestand er. „Sie war so wütend auf meinen Vater. In der Nacht vor ihrem Tod musste ich ihr versprechen, dass ich die Insel wiederbekommen würde.“

Endlich begriff sie, worum es ihm ging. Er erfüllte sein Versprechen. Das Versprechen eines Neunjährigen, das er seiner geliebten Großmutter gegeben hatte.

„Demnach hat die Insel immer Kouropoulos gehört?“

Alexander zuckte die Schultern. „Mehr oder weniger. Sie wurde ihm von Ehefrau Nummer drei verkauft. Er besitzt sie jetzt seit sechsundzwanzig Jahren und hat sich bis jetzt stets geweigert, sie zu veräußern.“

„Und wieso glaubst du, er würde es jetzt tun?“

„Er steckt in finanziellen Schwierigkeiten. Ehrlich gesagt, es wundert mich, dass er nicht schon früher verkauft hat.“

„Weiß er, warum du sie willst?“

„Keine Ahnung.“

„Dein Vater hat sicher unter dem Verlust schwer gelitten.“

„Er hatte größere Probleme, um die er sich kümmern musste“, erwiderte er. „Sein Unternehmen stand vor dem Ruin. Als er starb, herrschte Chaos.“

„Es muss unendlich schwer für dich gewesen sein“, meinte Lauranne mitfühlend.

„Ich wurde einfach ins kalte Wasser geworfen“, erklärte Alexander. „Die Firma kämpfte fast zehn Jahre ums Überleben. Tausende von Angestellten waren von mir abhängig. Mein gesamtes Augenmerk galt dem Bemühen, den Konzern so schnell wie möglich zu retten.“

Er besaß offenbar ein ausgeprägtes Verantwortungsgefühl gegenüber seinen Mitarbeitern. Stirnrunzelnd erinnerte sie sich daran, wie eifrig jeder sein Loblied gesungen hatte bei den Interviews, die sie mit Pressevertretern arrangiert hatte. Die Leute, die er beschäftigte, schienen ihn ausnahmslos für einen ausgezeichneten Chef zu halten.

„Und du hast ihn gerettet.“ Noch dazu in einem jugendlichen Alter. „Wie hast du es geschafft und das Unternehmen zu dem ausgebaut, was es heute ist?“

„Indem ich skrupellos, eiskalt und emotionslos war“, zitierte er sie augenzwinkernd.

Er war nicht emotionslos, das wusste sie jetzt. Innerhalb der letzten Stunde hatte sie ihn gefühlvoller erlebt als in all der Zeit, die sie zuvor gemeinsam verbracht hatten. Es bestand kein Zweifel an seiner aufrichtigen Liebe zu seiner Großmutter, am Schmerz, den sein Vater ihm zugefügt hatte, und seiner Loyalität den Angestellten gegenüber. Falls er jemals eiskalt und skrupellos gewesen war, dann nur, weil ihm in so jungen Jahren eine derart schwere Verantwortung aufgebürdet worden war.

„Bei wem hast du gelebt, nachdem deine Mutter euch verlassen hatte?“

Er lachte bitter. „Bei der nächsten Ehefrau. Du solltest übrigens lieber sie bedauern und nicht mich. Ich war als Kind ein wahrer Satansbraten und vermutlich schuld daran, dass Ehefrau Nummer vier die Flucht ergriffen hat.“

Lauranne zögerte. „In deiner Kindheit musst du ziemlich einsam gewesen sein. Spendest du deshalb so viel Geld für Kinderheime?“

„Meine Kindheit war gut“, behauptete er kühl. „Ich habe schon sehr früh gelernt, dass ich mich nur auf mich selbst verlassen kann – eine wertvolle Lektion fürs Geschäftsleben.“

Es mochte ihm bei seinen Verhandlungen geholfen haben, doch es hatte ihn gleichzeitig daran gehindert, Frauen zu vertrauen. Alexander glaubte tatsächlich nicht an die Liebe, und allmählich verstand Lauranne auch, warum.

Was, zum Teufel, ist los mit mir?

Alexander presste gereizt die Lippen zusammen. Er breitete nie sein Innerstes vor anderen aus, und nun sprach er mit Lauranne über Themen, die er noch nie mit einem Menschen erörtert hatte.

Der leichte Druck ihrer Finger auf seinem Arm und der Ausdruck von Mitgefühl in ihren blauen Augen hatten die emotionalen Mauern durchbrochen, die er zwischen sich und der Welt errichtet hatte. Ohne auf ihren besorgten Blick zu achten, ging er hinunter zum Strand. Was stellte sie nur mit ihm an? Warum benahm er sich in ihrer Nähe immer so sonderbar?

Lauranne blinzelte in die Sonne. „Wollen wir vor dem Dinner noch ein wenig herumplanschen?“

„Herumplanschen?“ Er warf den Kopf zurück und lachte. „Du klingst wie eine Sechsjährige.“

Nur sah sie nicht so aus. Sie war eine verführerische Frau, und es fiel ihm von Minute zu Minute schwerer, die Finger von ihr zu lassen.

„Vielleicht sollte sich jeder Mensch gelegentlich wie ein Kind benehmen.“ Sie streifte die Schuhe ab und lief zum Wasser. Als er sie von hinten packte, schrie sie auf und hätte fast das Gleichgewicht verloren. „Du Schuft!“

Alexander hob sie auf die Arme. „Was bekomme ich, wenn ich dich nicht fallen lasse?“

„Ich verpasse dir ein blaues Auge, wenn du mich fallen lässt.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Versuch einmal, das Theo Kouropoulos zu erklären.“

Er watete in die Brandung. „Ich wünschte, er und seine verdammte Ferienanlage würden einfach verschwinden“, flüsterte er. „Ich möchte dich im Sand lieben – und zwar ohne Publikum.“

Ein lustvoller Schauer durchrann sie. „Erinnerst du dich an die Karibik?“

Er stöhnte auf und sah sie vorwurfsvoll an. „Musst du das ausgerechnet hier fragen? In aller Öffentlichkeit? Kennst du denn keine Gnade?“

„Es gab nur dich und mich …“ Sie befeuchtete sich die Lippen.

Er murmelte etwas auf Griechisch und warf sie ins Wasser.

Lachend landete sie auf den Füßen und klammerte sich an sein Hemd. „Warum hast du das getan?“

„Um uns beide abzukühlen.“ Lächelnd bespritzte er sie mit Wasser.

„Hör auf, Alexander!“

„Ich dachte, du wolltest dich wie ein Kind benehmen.“

Noch immer lachend, wischte sie sich das Salzwasser aus dem Gesicht, doch als sie Alexanders glühendem Blick begegnete, lag nichts Kindliches mehr in ihren Augen.

Bevor sie etwas sagen konnte, packte er ihr Handgelenk und zerrte sie förmlich aus der Brandung. Am Ufer blieb er nur kurz stehen, um ihre Schuhe aufzuheben, dann eilte er mit großen Schritten zu ihrer Villa.

Angesichts Alexanders unverhohlenen Verlangens stockte Lauranne der Atem. Im Haus angekommen, stieß er die Tür hinter sich zu und presste den Mund leidenschaftlich auf ihren.

Ungeduldig streifte er ihr das Kleid und den Seidenslip vom Körper. Schwer atmend küssten sie einander mit der gleichen Hemmungslosigkeit, die ihre gesamte Beziehung prägte. Nachdem er sich von seinen Shorts befreit hatte, bettete er sie auf den Fußboden.

Lauranne rang um Atem, als der kühle Marmor ihre Haut berührte, und schrie leise auf, als Alexander die Finger zwischen ihre Schenkel schob.

„Du bist für mich bereit“, raunte er, bevor er mit einer geschmeidigen Bewegung in sie eindrang.

Sein Rhythmus steigerte ihre Lust ins Unermessliche und trug sie in ungeahnte Sphären. Der Höhepunkt kam so schnell und überwältigend, dass Lauranne kaum fassen konnte, was sie getan hatte.

Alexander empfand offenbar ähnlich.

„Erinnere mich daran, dass ich Kouropoulos sage, er soll diese Häuser anders ausstatten.“ Seufzend rollte er sich auf den Rücken. „Marmor ist nicht besonders bequem.“

„Das Schlafzimmer ist bloß ein paar Meter entfernt“, meinte sie matt.

„Zu weit. Ich wollte dich am Strand. Das hier war ein Kompromiss.“

Als ihr Herzschlag sich wieder beruhigt hatte, drehte sie sich zu ihm um. „Bist du verletzt? Wie wäre es mit einer Mund-zu-Mund-Beatmung?“, neckte sie ihn.

„Wage es nicht, mich anzufassen, du Hexe.“ Er sprang auf die Füße und half ihr auf. „Wir werden den Nachmittag im Pool verbringen. Das kalte Wasser dürfte helfen.“

Lauranne dachte, dass weit mehr als nur kaltes Wasser nötig wäre, um ihre Gefühle für ihn zu unterdrücken, doch sie hütete sich, ihm diese Überlegung anzuvertrauen.

Stattdessen ging sie ins Schlafzimmer und zog einen Bikini an, bevor sie sich zu Alexander an den Pool gesellte.

„Es ist himmlisch.“ Das blau gekachelte ovale Becken wurde durch hohe Hibiskusbüsche vor neugierigen Blicken geschützt. „Verfügen alle Villen über einen eigenen Pool?“

Alexander nickte. „Ich glaube schon. Kouropoulos hat diesen Teil der Insel als luxuriöse Ferienanlage für Familien entworfen. Jedes Haus ist einmalig in Design und Ausstattung. Es gibt mehrere Privatstrände, Wassersportmöglichkeiten und Kindermädchen, die sich um die Kleinen kümmern. Kurz, alles, was für einen perfekten Familienurlaub nötig ist.“

Sie glitt ins Wasser und schwamm auf die andere Seite des Beckens. Alexander folgte ihr mit kraftvollen Zügen. Er zog sie an sich, und sie spürte trotz des kühlen Wassers die Hitze seines Körpers.

Sie stemmte die Hände gegen seine Brust und schob ihn ein wenig von sich fort. „Warum, meinst du, hat Kouropoulos dich hierher eingeladen und ist dann abgereist?“

Er zuckte die Schultern, den Blick unverwandt auf ihren Mund gerichtet. „Ich habe keine Ahnung, und eigentlich ist es mir auch egal. Ich genieße die Erholung.“

„Bislang hattest du nicht viel Ruhe“, neckte sie ihn.

Er schenkte ihr ein unwiderstehliches Lächeln. „Willst du wieder ins Bett?“

„Nein.“ Ihr Verlangen nach ihm erschreckte sie, und es fiel ihr zunehmend schwerer, es vor ihm zu verbergen.

Sie nahmen das Abendessen auf der Terrasse ein, tranken Wein und plauderten, bis die Nacht hereinbrach und der Pool von kleinen Lampen beleuchtet wurde, die geschickt im Garten platziert waren.

Die Atmosphäre war gelöst, und Alexander erwies sich als amüsanter Gesellschafter. Als sie ihre Gläser geleert hatten, nahm er ihre Hand und führte sie ins Schlafzimmer. Dort entkleidete er sie voller Ungeduld und trotzdem zärtlich, während er sie fordernd küsste.

Die folgenden Tage verliefen nach dem gleichen Muster.

Sie standen spät auf, frühstückten am Pool und erkundeten dann die Insel mit dem Boot oder zu Fuß, bis es zu heiß wurde. Sobald sie in die Villa zurückkehrten, liebten sie einander, bis Lauranne erschöpft war.

Im Gegensatz zu ihr schien Alexander nie zu ermüden. Seine Ausdauer war bewundernswert, und mitunter arbeitete er am Laptop, während Lauranne auf dem Bett vor sich hin döste. Sie fand es äußerst schmeichelhaft, dass er, selbst wenn er arbeitete, nicht von ihrer Seite wich.

Es war fast so, als könnte er es nicht ertragen, auch nur einen Moment von ihr getrennt zu sein, aber das war natürlich lächerlich. Alexander war der unabhängigste Mensch, den sie kannte, und hielt sie keineswegs für unwiderstehlich.

„Brauchst du denn keinen Schlaf?“, fragte sie eines Tages, als sie völlig ermattet von seinem Liebesspiel auf dem Bett lag.

Alexander lächelte sie herausfordernd an. „Sex mit dir gibt mir Kraft, agape mou.“ Er beugte sich vor und küsste sie leicht auf den Mund, bevor er sich wieder dem Computer zuwandte. „Und obwohl ich mit dir hier bin, laufen die Geschäfte leider weiter.“

„Du bist im Urlaub“, erwiderte sie schläfrig.

„Es mag zwar wie Urlaub aussehen, aber es ist doch eine Geschäftsreise.“

In seiner Gesellschaft und dieser himmlischen Umgebung kam sie sich eher wie in den Flitterwochen vor, doch er hatte natürlich recht. Es war eine Geschäftsreise. Und er hatte sie aus geschäftlichen Gründen hergebracht.

Am fünften Tag traten die geschäftlichen Gründe wieder in den Vordergrund.

„Das war Kouropoulos.“ Alexander warf das Telefon aufs Bett und griff nach seinem Hemd. „Er ist zurück. Wir sollen ihn und ein Mitglied seines Aufsichtsrats heute Abend beim Dinner treffen.“

Das war’s also, dachte Lauranne traurig.

„Was hast du?“ Er betrachtete sie forschend. „Du siehst aus, als hättest du gerade deine beste Freundin verloren.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich habe die Zeit zu zweit genossen.“

Hilfe. Vielleicht hätte ich das nicht zugeben sollen. Vielleicht …

„Ich habe es auch genossen“, sagte er mürrisch. „Aber es ist noch nicht vorbei. Nach dem Dinner kommen wir hierher zurück, und ich kann mich wieder an dir erfreuen.“

Trotz seines scherzhaften Tonfalls schien er seit dem Telefonat verändert. In den letzten Tagen hatte er sich entspannt, hatte jünger und sorgloser gewirkt. Aber nun hatte er sich wieder in den erfolgreichen Geschäftsmann verwandelt.

Und die Flitterwochen waren vorbei.

Am frühen Abend blickte Lauranne auf die Uhr und stellte fest, dass es Zeit war, sich fertig zu machen. Sie lagen am Pool, Alexander hatte sich in den Wirtschaftsteil der Zeitung vertieft und wirkte völlig entspannt.

Lauranne küsste ihn auf die Schulter. „Wir müssen uns anziehen. In einer halben Stunde werden auf der Terrasse die Drinks serviert.“

Er warf die Zeitung beiseite und erhob sich. „Zieh etwas an, das alles bedeckt, sonst kann ich nicht die Hände von dir lassen, und ich möchte Kouropoulos nicht schockieren.“

Sie lächelte. Sosehr sein Verlangen ihr schmeichelte, so verzweifelt wünschte sie sich, es möge mehr als bloß Sex sein.

„Du kannst zuerst duschen.“ Er zog das Handy aus der Tasche und ging zum Schlafzimmer. „Ich muss noch einige Telefonate erledigen.“

Enttäuscht, weil er sich so leicht durch Arbeit ablenken ließ, ging sie ins Bad und duschte. Als sie zehn Minuten später in einen flauschigen Bademantel gehüllt ins Schlafzimmer zurückkehrte, telefonierte er noch immer auf Griechisch. Sie suchte Unterwäsche und ein elegantes Seidenkleid heraus und ließ dann den Bademantel zu Boden gleiten.

Der griechische Wortschwall geriet prompt ins Stocken, und Lauranne bemerkte, dass Alexander sie sehnsüchtig betrachtete. Seine Aufmerksamkeit galt eindeutig nicht dem Anruf.

Aufreizend langsam streifte sie Dessous und Kleid über, wobei sie so tat, als würde sie seine Konzentrationsprobleme nicht wahrnehmen.

Als er schließlich das Telefonat beendete, hatte sich ein feiner Schweißfilm auf seiner Stirn gebildet. „Zieh dich in Zukunft nicht vor mir aus, wenn ich telefoniere.“ In seinen Augen spiegelten sich Heiterkeit und noch ein anderer Ausdruck, den sie nicht einzuordnen vermochte. „Ich habe kaum ein Wort von dem gehört, was mein Anwalt gesagt hat.“

„Konntest du dich nicht konzentrieren?“, erkundigte sie sich mit Unschuldsmiene und schlüpfte in die Schuhe.

„Seit ich vor drei Wochen in dein Büro gekommen bin, kann ich mich überhaupt nicht mehr konzentrieren.“

Dieses Geständnis erfüllte sie mit Stolz. „Warum hast du mich gezwungen, für dich zu arbeiten, wenn ich dich doch so ablenke?“

Er lächelte. „Weil du abgelehnt hast. Ein Nein akzeptiere ich nicht.“

„Es ging also nur darum, mich in die Schranken zu verweisen, oder?“

Er schien ernsthaft über ihre Frage nachzudenken. „Nein, darum ging es nicht.“

Ihre Blicke begegneten sich, und ihr Puls begann plötzlich zu rasen. „Was war es dann?“

Alexander zögerte. „Wir hatten noch eine Rechnung offen.“

„Aber wenn du gewusst hättest, dass ich es bin, hättest du meine Firma niemals ausgewählt.“

„Doch.“

Was soll das heißen?

„Wir werden in einer Viertelstunde zu einem Drink erwartet“, fuhr er leise fort. „Wenn du mich weiterhin so ansiehst, werden wir uns verspäten. Und ich will den Handel nicht platzen lassen.“

Seine Worte trafen sie wie ein kalter Guss. Das Geschäft kam für ihn immer an erster Stelle – selbst dann, wenn die Luft zwischen ihnen vor Erotik förmlich knisterte.

Lauranne nickte kühl und ging zum Spiegel, um Make-up aufzulegen. „Natürlich.“ Im Hintergrund hörte sie die Dusche rauschen. Sie stellte sich ihn nackt vor und malte sich aus, wie das Wasser über seinen fantastischen Körper strömte.

Wenig später kam er heraus. Er hatte sich ein Handtuch um die Hüften geschlungen und frottierte sein Haar, während er in die Nachttischschublade griff und ein Päckchen herausholte.

„Das habe ich für dich gekauft.“ Er reichte ihr die Schachtel.

Ein kleines, hübsch verpacktes Etui. Die Fantasie ging mit ihr durch.

Als Lauranne keinerlei Anstalten machte, das Geschenk entgegenzunehmen, machte er den Deckel auf.

Ihr stockte der Atem. Sie war überwältigt vom Anblick der Ohrringe auf dem schwarzen Samtpolster – und von ihrer Enttäuschung. Hatte sie etwa tatsächlich einen Verlobungsring erwartet?

Das war das Einzige, was er ihr nie gegeben hatte. Sie hatten so überstürzt geheiratet, dass sie nur einen Goldreif bekommen hatte, und der lag momentan zu Hause in ihrer Kommode. War sie wirklich so leicht in die Irre zu führen?

Ihr Lächeln verriet nichts von ihren Gedanken. „Sie sind wunderschön, Alexander.“

„So wie du.“

Errötend nahm sie den Schmuck aus der Schachtel. „Warum hast du sie mir gekauft?“

„Um dir zu beweisen, dass ich durchaus romantisch sein kann.“ Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Leg sie an. Ich weiß, sie werden dir stehen.“

Sie ging zum Spiegel und befestigte die Ohrringe. Er hatte recht. Sie standen ihr. „Danke. Ich liebe …“, um ein Haar hätte sie gesagt: Ich liebe dich, „… sie. Ich liebe sie.“

Ihre Blicke begegneten sich im Spiegel, dann wandte Alexander sich ab, streifte ein frisches Hemd über und griff nach seiner Hose.

Lauranne senkte die Lider, bevor das Handtuch fiel. Sie nahm ihre Handtasche und ging zur Tür. „Ich werde mich bemühen, dich nicht zu enttäuschen“, versprach sie. „Solange du dich benimmst.“

Lachend steckte er sein Handy in die Tasche. „Ich werde mich nie benehmen, wenn es um dich geht. Bist du fertig?“

9. KAPITEL

Als sie die Stufen zur Terrasse hinaufgingen, raunte Alexander Lauranne zu: „Vergiss nicht, Anni, du bist so verliebt in mich, dass du keinen klaren Gedanken fassen kannst.“

Sie unterdrückte ein Lächeln. Er hatte ihre wahren Gefühle perfekt beschrieben. Das würde sie ihm natürlich nicht verraten. In gewisser Weise war es sogar erfrischend, Zuneigung für ihn zeigen zu können. Also lächelte sie ihn bewundernd an, als sie die Terrasse überquerten, um Theo Kouropoulos zu begrüßen.

Neben ihm stand eine Frau, und als sie näher kamen, wurde Lauranne blass. Ihr Glücksgefühl zerplatzte wie eine Seifenblase. Es war Marina, ihre Exchefin. Was wollte sie hier?

Entsetzt blickte Lauranne sie an, und ihre Furcht wuchs, als sie das boshafte Glitzern in den Augen der älteren Frau bemerkte.

„Willkommen. Ich hoffe, Sie haben den Tag genossen.“ Lächelnd schüttelte Kouropoulos Alexanders Hand und begrüßte Lauranne herzlich. „Meine Frau ist bei unserer Tochter in Athen geblieben. Darf ich Ihnen Marina, die Leiterin unserer Marketing-abteilung, vorstellen?“

Marina arbeitete für Kouropoulos?

Lauranne blieb nichts anderes übrig, als die ausgestreckte Hand zu ergreifen und sich ein Lächeln abzuringen.

„Lauranne und ich kennen einander.“ Marinas Augen waren so kalt, dass Lauranne fröstelte.

„Marina hat früher für mich gearbeitet“, warf Alexander ein und betrachtete die Frau mit undurchdringlicher Miene.

Frustriert schaute Lauranne ihn an. Wie konnte er nur so ruhig sein?

Kouropoulos lachte. „Dann hätten Sie besser auf sie aufpassen sollen.“

Lauranne presste die Lippen zusammen. Alexander hatte sogar sehr gut auf Marina aufgepasst.

Ohne Lauranne eines weiteren Blickes zu würdigen, lächelte Marina Alexander verführerisch an und kam näher, wobei der Schlitz in ihrem Kleid ihr Bein bis zum Oberschenkel entblößte. „Darf ich Ihnen einen Drink anbieten? Champagner vielleicht?“

Hilflos beobachtete Lauranne, wie er das Glas entgegennahm und Marina freundlich zulächelte.

Hat er denn gar kein Gewissen? Seit der Ankunft auf der Insel hatte er wiederholt mit Lauranne geschlafen, und nun flirtete er offen mit einer anderen Frau. Und zwar nicht mit irgendeiner.

Marina war die Frau, mit der er vor fünf Jahren geschlafen hatte. Die Frau, die ihre Ehe zerstört hatte. Marina war der Grund, weshalb Lauranne sich in Toms Armen ausgeweint hatte.

Kouropoulos schien sich für die Absichten seiner Marketingleiterin nicht zu interessieren und gesellte sich zu Lauranne. „Wie finden Sie unsere Insel?“

Es kostete sie einige Überwindung, den Blick von Marina und Alexander zu wenden. „Sie ist wunderschön.“

Aber sie wird von einer Schlange bewohnt.

Marina und Alexander steckten die Köpfe zusammen. Lauranne kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an. Wie konnte er ihr das bloß antun? Wie konnte er sich so ungeniert mit seiner Exgeliebten brüsten? Nach dem koketten Augenaufschlag zu urteilen, den Marina ihm schenkte, würde sie nicht mehr lange seine Ex sein.

Lauranne wurde den Verdacht nicht los, dass die „Geschäftsreise“ auf die Insel für ihn nur eine Ausrede gewesen war, um bei Marina zu sein. Hatte er sie, Lauranne, lediglich mitgenommen, um ein wenig Abwechslung zu haben? Um von der Affäre mit seiner Exgeliebten abzulenken?

„Hoffentlich haben Sie den Aufenthalt hier genossen“, meinte Kouropoulos. „Alexander und ich werden morgen mit den Verhandlungen beginnen, aber Marina wird sich gern um Sie kümmern.“

„Ich möchte sie wirklich nicht belästigen“, versicherte Lauranne rasch. „Ich werde es mir am Pool gemütlich machen.“ Um Marina daran zu erinnern, zu wem Alexander gehörte, beugte sie sich zu ihm hinüber und senkte die Lider. „Wir hatten ein paar ziemlich anstrengende Tage, nicht wahr, Liebling?“

Alexander wirkte nicht im Mindesten verlegen über ihre Bemerkung und nickte, wobei er vielsagend lächelte.

Kouropoulos strahlte sie beide an. „Die Insel ist wie geschaffen für die Liebe.“

Lauranne ärgerte sich über Alexanders Gelassenheit. Benutzte er sie, um Marina eifersüchtig zu machen? Oder war es genau umgekehrt? Da sie nicht bereit war, sich an seinem Spiel zu beteiligen, leerte sie ihr Glas und schenkte sich nach. Dabei war sie sich Alexanders missbilligenden Blicks durchaus bewusst.

„Sie haben sich so viel zu erzählen“, sagte Kouropoulos. „Marina hat schließlich für ihn gearbeitet. Welche Funktion hatten Sie in der Firma?“

„Ich war die Lückenbüßerin“, verkündete sie laut und deutlich. Mit trotzig erhobenem Kinn begegnete sie Alexanders warnendem Blick.

Ruinier nicht den Abschluss, lautete die stumme Botschaft.

Dann verdirb es dir nicht mit mir.

„Lauranne war noch Berufsanfängerin“, erklärte Alexander. „Aber sie hat stets großes Talent gezeigt.“

Marina reagierte mit einem leichten Stirnrunzeln, doch Lauranne achtete nicht darauf und trank dann noch einen Schluck Champagner.

Als endlich das Dinner serviert wurde, hatte sie Magenschmerzen, und ihr Zorn hatte sich in Kummer verwandelt. Wie hatte sie sich bloß so leicht täuschen lassen können? Alexander war nicht fähig, nur einer Frau treu zu sein, auch wenn der Sex mit ihr noch so aufregend sein mochte.

Sein vorwurfsvoller Blick erinnerte sie daran, dass sie verliebt aussehen sollte. Die Einzige am Tisch, die wirklich verliebt aussah, war bislang Marina, und die konnte kaum die Hände von Alexander lassen.

Lauranne fühlte sich um fünf Jahre zurückversetzt und achtete kaum auf die Konversation, bis sie Marina lachen hörte.

„Es ist euch Männern nicht gestattet, beim Dinner übers Geschäft zu reden“, beschwerte sie sich fröhlich. „Hebt euch das für morgen auf.“

Kouropoulos trank einen Schluck Kaffee und schaute Lauranne an. „Da wir gerade vom Geschäft sprechen … Nach Ihrem Ausscheiden bei Volakis Industries hatten Sie viel Erfolg. Ich habe Ihre Arbeit verfolgt. Großartig.“

Falls der Grieche die peinlichen Details ihrer Zeit in Alexanders Firma kannte, verbarg er es geschickt.

„Danke.“ Lauranne lächelte höflich. Er schien ein netter Mann zu sein, der leider keine glückliche Hand bei der Wahl seiner Angestellten hatte.

„Es ist erstaunlich, wie Menschen sich entwickeln.“ Das frostige Funkeln ihrer Augen strafte Marinas Lächeln Lügen. „Die Fehler, die Sie vor fünf Jahren gemacht haben, als Sie noch unter meiner Leitung arbeiteten, haben sich offenbar ausgezahlt.“

Lauranne sah Marina herausfordernd an. „Ich habe lediglich den Fehler begangen, mich in Alexander zu verlieben.“

Es war das erste Mal, dass sie diese Worte laut aussprach, aber sie wusste, dass er ihr ohnehin nicht glauben würde. Er musste denken, dass sie nur ihre Rolle spielte.

Kouropoulos blickte sie forschend an. „Wenn Sie so verliebt waren, warum hat Ihre Ehe dann nicht länger gedauert?“

„Wir hatten ein paar Differenzen“, mischte sich Alexander ein. „Aber inzwischen haben wir sie ausgeräumt.“

Lauranne fiel es immer schwerer, die Rolle zu spielen, die er ihr zugedacht hatte. „Alexander war damals noch nicht bereit, sich an jemanden zu binden.“ Sie schenkte Marina ein liebenswürdiges Lächeln. „Er hatte eine Schwäche für Abwechslung.“

Marinas Wangen röteten sich vor Zorn.

„Alexander hat immer seine Chancen genutzt“, bemerkte Kouropoulos trocken. „Aber da Sie nun wieder zurück sind, hat das hoffentlich ein Ende.“

Wohl kaum, solange Marina in Reichweite ist.

„Wie haben Sie einander eigentlich wiedergefunden?“, erkundigte sich ihr Gastgeber.

„Lauranne und ich standen schon seit einigen Monaten in Kontakt“, erwiderte Alexander. „Aber richtig zusammengekommen sind wir erst vor wenigen Wochen.“

„Wie romantisch!“

„Und eine ziemlich lange Beziehung für Alexander“, stichelte Marina. „Es ist fast Zeit, sich neu zu orientieren, oder?“

Er nahm Laurannes Hand. „Ich werde mich nicht neu orientieren.“

Als Schauspieler ist er wirklich überzeugend, dachte Lauranne und unterdrückte den Impuls, ihn zu ohrfeigen. Dazu würde sie später noch genug Gelegenheit haben, wenn sie erst wieder allein waren.

Plötzlich ertrug sie die Heuchelei nicht mehr. In ihrer Vereinbarung war keine Rede davon gewesen, dass er eine alte Affäre auffrischen durfte. Sie stand auf und schaute Theo Kouropoulos bedauernd an. „Ich möchte nicht unhöflich sein, aber ich bin müde. Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mich zurückziehe?“

„Natürlich nicht. Sie sehen ein bisschen blass aus.“ Er erhob sich ebenfalls und nickte Alexander zu. „Sie müssen sie begleiten. Wir treffen uns morgen um zehn.“

„Warum bringst du sie nicht zur Villa und kommst dann auf einen Drink zurück?“, schlug Marina unschuldig vor und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Es ist noch viel zu früh, um ins Bett zu gehen.“

„Nun, das hängt davon ab …“ Kouropoulos zwinkerte Alexander verschwörerisch zu. „Ich wette, wir sehen die beiden nicht vor morgen früh wieder.“

Marina rang sich ein Lächeln ab. „Dann bis morgen. Theo hat mich gebeten, bei der Besprechung dabei zu sein.“

Nachdem sie eine gute Nacht gewünscht hatten, kehrten Lauranne und Alexander zur Villa zurück. Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, ließ sie ihrem Schmerz freien Lauf.

„Wie konntest du mich herbringen, obwohl du wusstest, dass diese Frau, deine … deine …“ Sie verstummte schluchzend.

Alexander stand wie angewurzelt da und war sichtlich verblüfft über ihren Ausbruch. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest. Aber wenn du dich weiterhin so benimmst wie heute Abend, wirst du den Handel platzen lassen.“

„Dein lächerlicher Handel ist mir herzlich egal“, behauptete sie. „Für mich zählt nur, dass du mich hergebracht hast, obwohl dir klar war, dass diese Frau auch hier sein würde.“

Er fluchte auf Griechisch. „Erstens, ich wusste nicht, dass Marina auch hier ist, und zweitens begreife ich dein Problem nicht. Es mag vielleicht ein wenig unangenehm für dich sein, weil du früher für sie gearbeitet hast, aber das ist lange her …“

„Und damit ist alles entschuldigt?“ Sie bebte vor Wut. „Eines will ich dir sagen, Alexander, es ist nie eine gute Idee, deine Ehefrau deiner Geliebten vorzustellen! Unangenehm ist jedenfalls nicht der passende Ausdruck, mit dem ich diese Situation beschreiben würde.“

Er war unter seiner Sonnenbräune blass geworden, und seine Augen funkelten gefährlich. „Geliebte? Willst du etwa andeuten, Marina sei meine Geliebte?“

„Ich weiß, dass sie es früher einmal war. Ob zwischen euch noch immer etwas läuft … Worum geht es bei deinen Verhandlungen mit Kouropoulos genau? Beinhaltet der Vertrag auch seine Marketingleiterin?“

„Das reicht.“ Er packte sie bei den Armen. „Du redest Unsinn. Ich dachte, du wärst durcheinander, weil Marina deine Chefin war und miterlebt hat, wie ich dich gefeuert habe. Ich dachte, du wärst beim Dinner so schweigsam gewesen, weil du dich geschämt hast …“

Empört blickte sie ihn an. „Es gibt nichts, dessen ich mich schämen müsste. Ich habe nichts verbrochen. Du hast den Fehler gemacht, mich zu entlassen, aber das sollte dein Gewissen belasten und nicht meines.“

„Was genau wirfst du mir eigentlich vor? Kommen wir zurück auf die Geliebte. Warum behauptest du, Marina sei meine Geliebte?“

„Weil sie es früher war und du heute Abend sehr erfreut warst, sie zu sehen.“ Lauranne versuchte vergeblich, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Hör mir gut zu, denn ich werde mich nicht wiederholen.“ Seine Stimme klang trügerisch sanft. „Ich hatte niemals eine Affäre mit Marina.“

„Warum lügst du? Sie war in deinem Büro. Nackt.“

Seine Fassungslosigkeit wirkte echt. „Wann? Wann war sie nackt in meinem Büro?“

„In der Nacht, als du mich mit Tom ertappt hast. Was hattest du erwartet, Alexander? Dass ich mich wie eine brave kleine Ehefrau benehme und geduldig deiner Rückkehr harre?“ Sie riss sich los.

Er ließ die Arme sinken. „Erzähl mir genau, was in dieser Nacht passiert ist“, befahl er rau. „Und lass nichts aus.“

„Er will mich sehen?“ Lauranne legte die Liste beiseite, die sie gerade zusammengestellt hatte, und lächelte. „Sofort?“

„Dein Ehemann kann offenbar nicht genug von dir bekommen“, erwiderte ihr Kollege Tom ironisch.

„Ich dachte, er müsste arbeiten.“

„Mit den Gedanken ist er jedenfalls nicht bei der Arbeit“, meinte Tom. „Und zwar seit zwei Monaten nicht mehr. Du hast geschafft, was bislang noch niemandem gelungen ist. Du hast dir den Boss geschnappt.“

Lauranne stutzte. Sie arbeitete wirklich gern mit Tom zusammen, aber er hatte sich ihr gegenüber verändert, seit ihre Beziehung mit Alexander begonnen hatte. Den Boss geschnappt.

Es klang so kalt und berechnend, dabei war es ganz anders gewesen. Sie hatte sich verliebt. Alexander hatte diese Worte noch nie zu ihr gesagt, aber eines Tages würde er es tun. Und inzwischen … Nun, er hatte sie schließlich geheiratet. Für einen Mann wie ihn, der jede feste Bindung mied, bedeutete dies mehr als Worte, oder?

„Beeil dich“, drängte Tom. „Du willst ihn doch nicht warten lassen.“

Lauranne nickte glücklich. „Okay. Falls jemand wissen will, wo ich bin …“

„Du bist beim Boss, Lauranne.“ Ein gereizter Unterton schwang in seiner Stimme mit. „Wer würde das anzweifeln? Außerdem genehmige ich mir jetzt an der Bar einen Drink.“

Sie biss sich auf die Lippe. Tom hatte offenbar ein Problem mit ihrer Beziehung – und er schien immer mehr zu trinken. „In Ordnung.“

Irgendwann würde sie mit Tom reden müssen. Sie waren Freunde, seit sie bei Volakis Industries zu arbeiten begonnen hatte.

Mit klopfendem Herzen strich sie ihren roten Seidenrock glatt und löste ihr Haar aus dem Pferdeschwanz. Sie schüttelte es ein paarmal hin und her, bis es ihr locker über die Schultern fiel. So mochte es Alexander am liebsten.

Nur noch eine Woche, dann würden sie das Hotel in der Karibik verlassen, wo sie einander kennengelernt und geheiratet hatten, und in Alexanders Athener Heim zurückkehren.

Es schmeichelte ihr ungemein, dass er keinen Arbeitstag aushielt, ohne sie zwischendurch zu sehen. Auch wenn er noch nie über Liebe gesprochen hatte, zeigte er doch alle Anzeichen dafür, verliebt zu sein.

Lauranne öffnete die Tür zu seinen Räumen und blieb verwundert stehen. Der Empfangsbereich war verlassen. Da keine der Sekretärinnen zu sehen war, ging sie geradewegs zu Alexanders Büro und klopfte kurz an die Tür, bevor sie aufmachte.

Einen Moment lang glaubte sie, auch dieses Zimmer wäre leer. Und dann sah sie sie.

Sie trug nur einen Bademantel, ihr blondes Haar war zerzaust und der Lippenstift verschmiert.

„Marina?“, wisperte Lauranne, und ihre Chefin zog den Bademantel enger um sich.

„Lauranne.“ Ihr Blick schweifte schuldbewusst zu einer anderen Tür hinüber, hinter der sich das Bad verbarg.

Lauranne hörte nun das Rauschen der Dusche und dann Alexanders tiefe Stimme, die Marina anwies, die Papiere auf den Schreibtisch zu legen.

Angewidert und ungläubig blickte Lauranne ihre Chefin an. „Wie konnten Sie nur?“

„Sie haben doch nicht wirklich gedacht, er wäre Ihr alleiniges Eigentum, oder?“ Marinas Augen funkelten triumphierend. „Als ich ihn wollte, ist er sofort zu mir zurückgekommen.“

Das Wasser im Bad wurde abgedreht, und Lauranne wusste, dass Alexander gleich erscheinen würde. Dann würde sie ihm gegenübertreten müssen. Ihr Vertrauen war zutiefst erschüttert, und deshalb floh sie aus den Räumen.

„Lauranne?“ Toms Stimme drang wie durch einen dichten Nebel zu ihr. Sie blieb stehen und schaute ihn verzweifelt an.

„Was ist passiert, Lauranne?“

Sie zitterte am ganzen Leib, und Tom legte ihr einen Arm um die Schultern. „Am besten kommst du mit auf mein Zimmer. Es ist am nächsten.“

Lauranne folgte ihm wie in Trance, und erst als sich die Tür hinter ihr schloss, brach sie in Tränen aus. Und konnte nicht wieder aufhören zu weinen.

Schluchzend klammerte sie sich an Tom und versuchte, ihm zu erzählen, was geschehen war. In ihrem Kummer brachte sie jedoch keinen zusammenhängenden Satz heraus.

Einen Moment lang rührte er sich nicht von der Stelle, dann stöhnte er auf. Im nächsten Moment lag sie mit ihm auf dem Bett. Als er besänftigend auf sie einredete, merkte sie, dass er angetrunken war.

„Vergiss ihn, Lauranne. Er ist es nicht wert.“

„Tom?“ Schockiert versuchte sie, ihn von sich zu schieben, aber er presste sie mit seinem Körper auf die Laken.

„Du bist so schön. Ich habe dich immer begehrt, das musst du doch wissen.“

Nein, das hatte sie nicht gewusst. Entsetzt über sein Geständnis, erwachte sie aus ihrer Lethargie.

„Um Himmels willen, Tom.“ Sie wand sich unter ihm, aber bevor sie sich von ihm befreien konnte, hörte sie, wie die Tür geöffnet wurde. Als sie aufblickte, sah sie Alexander. Seine Augen funkelten vor Zorn.

Du Schuft! Außer sich vor Kummer über seinen Verrat, küsste Lauranne Tom auf den Mund.

Alexander betrachtete sie schweigend. „Wer hat gesagt, dass ich dich an diesem Abend sehen wolle?“

Lauranne schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Tom hat den Anruf entgegengenommen.“

Er presste die Lippen zusammen. „Erzähl mir genau, was ich gesagt habe, als ich unter der Dusche war. Ich will, dass du dich daran erinnerst. Es ist wichtig.“

Verwirrt sah sie ihn an. Warum sollte es wichtig sein? Er hatte mit der Frau geschlafen. „Ich glaube, du hast eine Gästeliste erwähnt.“ Sie überlegte kurz. „Ja, du hast Marina angewiesen, die Gästeliste auf den Tisch zu legen.“

„Und was ist dann passiert?“

„Das Wasser wurde abgedreht, und ich habe sie angesehen …“ Ihre Stimme bebte. „Sie … sie …“

„Was?“, drängte er rau.

Lauranne wich unwillkürlich einen Schritt zurück. „Sie lächelte. Sie wollte offenbar, dass ich euch beide zusammen erwische.“

„Aber wir waren nicht zusammen, nicht wahr, Lauranne?“ Er kam auf sie zu. „Ich war unter der Dusche, und sie war in meinem Büro.“

„Sie war nackt!“

„So?“

„Das weißt du doch.“

„Ich weiß gar nichts“, erwiderte er nachdrücklich. „Ich erinnere mich, dass sie an diesem Nachmittag in mein Büro kam, und ich erinnere mich, dass ich über ihre plumpen Annäherungsversuche verärgert war. Ich habe ihr klargemacht, dass ich das Bad erst verlassen würde, wenn mein Büro leer sei. Ich hatte ja keine Ahnung, dass du dort warst.“

Laurannes Gedanken jagten einander. Plötzlich erschienen die Ereignisse jenes Abends in einem völlig anderen Licht.

„Annäherungsversuche?“

Wollte er ihr damit sagen, dass Marina und er nie eine Affäre gehabt hatten?

„Ich will dir die Sache aus meiner Sicht schildern. Als ich aus dem Bad kam, war mein Zimmer verlassen. Offenbar war Marina kurz nach dir geflüchtet. Gleich darauf rief sie mich an und teilte mir mit, sie habe dich mit Tom beobachtet. Du seist sehr aufgeregt gewesen. Natürlich habe ich dich sofort gesucht.“

Natürlich?

„Du hast dir Sorgen gemacht, weil ich aufgeregt war?“, fragte sie ratlos.

Alexander lachte bitter. „Wir waren verheiratet. Natürlich habe ich mir Sorgen gemacht. Unsinnigerweise, wie sich herausstellte. Ich habe dich dabei ertappt, wie du Farrer geküsst hast.“

Lauranne schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was an diesem Abend über ihn gekommen ist. Er hatte getrunken, er war nicht er selbst. Er hatte sich schon den ganzen Tag über sonderbar benommen. Und dann ist er mir über den Weg gelaufen. Als du an der Tür aufgetaucht bist, war ich verletzt und wütend und wollte dir zeigen, dass du mir gleichgültig bist.“

Sekundenlang herrschte Schweigen. „Allmählich dämmert mir, was passiert ist“, meinte er endlich. „Du hast Farrer geküsst, um mich eifersüchtig zu machen, weil du dachtest, ich hätte dich gerade mit Marina betrogen. Weißt du eigentlich, was du riskiert hast? Ich hätte ihn umbringen können, weil er mit dir zusammen war.“

Sie erinnerte sich nur zu genau an die Situation. „Du hast ihm ein blaues Auge und Nasenbluten verpasst, und ich war nicht mit ihm zusammen.“

„Aber du hast alles dafür getan, dass ich es glauben musste.“ Er begann, auf und ab zu gehen. „Wenn wir beide nicht so dickköpfig und temperamentvoll wären, wäre die Sache nicht so eskaliert.“

„Wir wurden manipuliert, Alexander“, meinte sie schlicht. „Wir beide. Und dann hast du mich gefeuert. Auf der Stelle. ‚Verschwinde‘, hast du gesagt. ‚Ich will dich nie wiedersehen!‘“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Zugegeben, mein Urteilsvermögen war bei dieser Gelegenheit vielleicht etwas getrübt …“

„Es war nicht getrübt, es war überhaupt nicht vorhanden.“

„Ich hatte dich gerade mit einem anderen Mann im Bett erwischt. Ich war eifersüchtig“, verteidigte er sich.

„Ich auch.“

„Aber wie es scheint, hatte keiner von uns Grund dazu. Es würde unserer Beziehung erheblich helfen, wenn wir miteinander reden würden, statt uns zu streiten. Warum hast du mich nicht nach Marina gefragt? Warum hast du mich nicht angeschrien? Warum hast du mich nicht geohrfeigt? Wenn ich gewusst hätte, was du denkst, hätte ich dich sofort aufklären können.“

„Ich hatte keinen Grund, an dem zu zweifeln, was ich gesehen habe. Sie war nackt, und du warst unter der Dusche.“

„Ich hatte den Bademantel in meinem Büro gelassen“, erinnerte er sich stirnrunzelnd. „Sie hat ihn offenbar über ihre Sachen gezogen, um den Eindruck zu erwecken, sie wäre nackt.“

„Über ihre Sachen?“

Er zuckte die Schultern. „Wer weiß? Außerdem ist es nicht mehr wichtig. Warum hattest du so wenig Vertrauen zu mir?“

Lauranne schluckte trocken. „Weil ich wohl tief in meinem Innern mein Glück nicht fassen konnte. Alle haben dich begehrt. Du warst ein internationaler Herzensbrecher. Ich hatte damit gerechnet, dass es irgendwann passieren würde. Allerdings hatte ich nicht erwartet, dass es so bald sein würde.“

„Was heißt das?“

„Du bist einer festen Bindung stets aus dem Weg gegangen.“ Sie mied seinen Blick. „Ständig stellen dir Frauen nach. Die Versuchung ist allgegenwärtig. Ich hatte Angst, dass du früher oder später eine andere finden würdest.“

„Und trotzdem hast du mich geheiratet?“

„Wir waren beide impulsiv …“, erklärte sie ausweichend.

„Du hast also das Schlimmste von mir angenommen.“

Trotzig hob sie den Kopf. „Genau wie du von mir.“

Seufzend fuhr er sich durchs Haar. „Unser Problem ist unsere Dickköpfigkeit. Du wolltest mir unbedingt verheimlichen, dass ich dich verletzt hatte, und ich war zu eifersüchtig und wütend, um genauer hinzusehen.“

„Du hattest also wirklich keine Affäre mit ihr?“

Alexander nahm ihre Hände. „Nein.“

Sie schloss die Augen. „Oh nein …“

Er umfasste ihr Gesicht und zwang sie sanft, ihn anzusehen. „Sie hat versucht, unsere Beziehung zu zerstören.“

„Das ist mir inzwischen auch klar.“

„Sie glaubte, mich zu lieben.“ Er streichelte zärtlich ihre Wangen. „Dass du auf der Bildfläche erschienen bist, hat sie hart getroffen. Du warst jung, clever, atemberaubend schön, und ich war hingerissen. Es muss für alle unverkennbar gewesen sein, dass ich ernsthaft verliebt war.“

Hingerissen? Ernsthaft verliebt?

„Du meinst also, Marina …?“

„Ich meine, sie ist dich auf die einzig mögliche Weise losgeworden. Sie wusste, dass ich als Grieche vor Eifersucht rasen würde.“

„Sie kann nicht geahnt haben, dass ich mich Tom zuwenden würde.“

„Du und er habt einander sehr nahegestanden.“

„Ich war zu misstrauisch.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und presste ihren Mund auf seinen.

Aufstöhnend erwiderte er den Kuss und umschmeichelte ihre Zunge.

„Wir müssen uns beide mehr von unserem Verstand als von unseren Gefühlen leiten lassen.“ Er hob sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer.

„Was hast du vor?“

„Ich will auf dem Marmor keine blauen Flecke mehr riskieren. Wir brauchen beide Bequemlichkeit.“

Dieses Mal entkleidete er sie unendlich behutsam und steigerte ihr Verlangen mit raffinierten Liebkosungen. Dann liebte er sie voller Hingabe. Als sie den Höhepunkt erreichte, klammerte sie sich an seine Schultern und schluchzte auf.

„Nicht weinen.“ Alexander strich ihr die Tränen fort. Er rollte sich auf den Rücken und zog sie mit. „Ich will dich nie weinen sehen.“

Sie biss sich auf die Lippe, um ihm nicht ihre Liebe zu gestehen, und schmiegte die Wange an seine Brust. „Und was jetzt? Marina wird den Vertragsabschluss vereiteln, wenn sie es kann.“

„Das wird nicht passieren.“

„Sie ist boshaft.“

Er suchte ihren Blick. „Ich weiß, wie sie ist, agape mou. Und du hast keinen Grund, eifersüchtig zu sein. Schließlich bist du diejenige in meinem Bett.“

Diejenige in seinem Bett.

Bevor Alexander auf die Terrasse hinausging, warf er noch einen Blick aufs Bett, wo Lauranne tief und fest schlief. Er selbst empfand nicht die geringste Müdigkeit. Seine Gedanken kreisten um ihre Unterhaltung, und er wurde von einem Gefühl geplagt, das völlig neu für ihn war.

Schuld.

Lauranne war erst einundzwanzig gewesen, hatte am Anfang ihrer Karriere gestanden, und er hatte sie erbarmungslos vernichtet.

Eine schwächere Frau wäre daran zerbrochen. Aber nicht Lauranne.

Niemals – weder vorher noch nachher – hatte er einen Menschen so rücksichtslos behandelt wie sie. Er hatte nicht auf ihre Erklärungen gehört, sondern angenommen, sie wäre genauso wie alle anderen Frauen, die er in seinem Leben getroffen hatte – untreu und geldgierig.

Er hatte sie so schnell wie möglich aus seinem Konzern und seinem Leben vertreiben wollen.

Und erst jetzt fragte er sich, warum. Er betrachtete die schlafende Frau auf dem Bett. Ihr goldblondes Haar breitete sich wie ein Fächer auf den Kissen aus, und plötzlich kannte er den Grund für seine Unnachgiebigkeit. Er hatte sie loswerden müssen, weil sie eine Bedrohung für seinen Seelenfrieden darstellte. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte ihm wirklich etwas an einer Frau gelegen.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er einer Frau die Macht gegeben, ihn zu verletzen. Genauso wie seine Mutter seinen Vater verletzt hatte. Zum ersten Mal in seinem Leben war er verliebt gewesen.

Er hatte sie aus Liebe geheiratet. Und aufgrund dieser Liebe hatte er nie die Scheidung eingereicht. Liebe hatte seine unvernünftige Eifersucht in jener Nacht angefacht, als er Lauranne mit Farrer ertappt hatte. Und sein Selbsterhaltungstrieb hatte ihn dazu bewogen, sie zu feuern, ohne sie überhaupt anzuhören.

Und nun sah er sich seiner größten Herausforderung gegenüber: Er musste Lauranne überzeugen, dass eine Scheidung kein guter Einfall war.

Sie frühstückten auf der Terrasse.

Errötend dachte Lauranne daran, wie zärtlich Alexander in der vergangenen Nacht gewesen war. Aber das bedeutet gar nichts, sagte sie sich energisch. Er war ein raffinierter Liebhaber und wusste genau, wie er eine Frau glücklich machen konnte.

Er betrachtete sie mit undurchdringlicher Miene. „Warum arbeitest du noch immer mit Tom zusammen?“

Sie zuckte die Schultern. „Wir haben die Firma gemeinsam aufgebaut. Ich hatte damals kein Geld, und er hat für die Finanzierung gesorgt.“

„Ach ja, Geld …“ Alexander lehnte sich zurück. „Warum hast du mich geheiratet, Lauranne?“

Sie überspielte ihre wahren Gefühle mit einem kühlen Lächeln. „Wie du schon sagtest – fabelhafter Sex und unbegrenzter Zugriff auf deine Kreditkarte. Was könnte sich ein Mädchen mehr wünschen?“

„In der Tat. Allerdings hast du nie meine Kreditkarte benutzt. Du hast nicht einen einzigen Penny meines Geldes ausgegeben.“

„Ich hatte keine Zeit dazu.“

„Die meisten Frauen, die ich kenne, geben ein kleines Vermögen aus, und zwar schneller, als du dein Haar aufstecken kannst.“

„Ich bin nicht wie die meisten Frauen.“

„Das musst du mir nicht sagen.“

„Wir beide wissen doch, dass die Hochzeit ein Fehler war, und wenn das hier vorbei ist, werden wir …“

„Warum war es ein Fehler?“

Seine beiläufige Frage brachte sie aus dem Konzept. Warum es ein Fehler war? Weil er sie nicht geliebt hatte.

„Was uns verbunden hat, war Sex, Alexander. Keine gute Basis für eine Ehe.“

Der Graben zwischen ihren Gefühlen war unüberbrückbar. Für sie hatte diese Beziehung alles bedeutet, eine stürmische Leidenschaft, die sie bei keinem anderen Mann finden würde. Für ihn war es nichts weiter als großartiger Sex gewesen.

„Es ist nicht nur Sex. Du erregst mich mehr als jede andere Frau, unsere Beziehung gibt mir Kraft. Du bist schlagfertig, intelligent und eine faszinierende Persönlichkeit.“

„Du meinst, ich bin der einzige Mensch, der sich nicht scheut, dich in deine Grenzen zu weisen.“

Er lachte. „Ich bin aber nicht der Tyrann, für den du mich hältst.“

Sein Lächeln und das Leuchten seiner Augen bezauberten sie. „Ich halte dich nicht für einen Tyrannen.“ Sie dachte an seine Angestellten, die sie befragt hatte und die allesamt beinahe ehrfürchtig über ihn gesprochen hatten.

Ihre Blicke begegneten sich, und Alexander seufzte. „Sieh mich nicht so an. Ich muss Kouropoulos in einer knappen halben Stunde treffen.“ Er stand auf und reichte ihr die Hand. „Ich möchte, dass du mich begleitest.“

„Aber Marina …“

„Du fürchtest dich doch nicht etwa vor ihr“, neckte er sie. „Wann immer ich die Grenze auch nur einen Zentimeter überschreite, sprühst du Funken. Was hindert dich daran, das Gleiche bei ihr zu tun?“

Sie zögerte. „Sie ist böse. Und clever. Sie will dich.“

„Aber ich bin schon vergeben.“

10. KAPITEL

Theo Kouropoulos blätterte die Papiere durch, die vor ihm auf dem Tisch lagen.

Lauranne wusste nicht, wohin sie sehen sollte. Sie war derartige Verhandlungstaktiker nicht gewöhnt. Alexander wollte diese Insel, aber seine Körpersprache besagte, dass ihm der Ausgang des Gesprächs herzlich gleichgültig war. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und wirkte beinahe gelangweilt.

Schließlich hob Kouropoulos den Kopf. „Sie wollen die Ferienanlage schließen.“

„Stimmt.“

„Ich wohne hier seit sechsundzwanzig Jahren“, erklärte Kouropoulos mürrisch.

„Ich weiß genau, wie lange Sie die Insel bereits besitzen“, erwiderte Alexander.

„Die Firma verliert Geld“, räumte der ältere Mann zögernd ein. „Mit einer Kapitalspritze …“

„Ich bin nicht daran interessiert, die Anlage zu retten“, entgegnete Alexander ungerührt. „Ich will die Insel aus völlig anderen Gründen.“

Kouropoulos zog die Brauen hoch. „Und aus welchen?“

Alexander lächelte. „Aus persönlichen.“

Nach einem kurzen Blick auf Lauranne und Marina begann Kouropoulos, auf Griechisch mit Alexander zu diskutieren.

Lauranne hatte keine Ahnung, worum es ging. Marina allerdings auch nicht, nach ihrer frustrierten Miene zu urteilen.

Plötzlich lächelte Kouropoulos Lauranne strahlend an. „Sie werden die Herzen von Millionen Frauen brechen, Lauranne. Ich muss zugeben, ich hatte bereits daran gezweifelt, dass Alexander es je schaffen würde, seine Ehe zu kitten.“

Was mochte Alexander ihm erzählt haben?

„Ich habe ihm versichert, dass wir uns nicht scheiden lassen“, meinte Alexander. „Niemals. Ich habe ihm gesagt, dass ich die Insel als Heim für meine Frau und meine Kinder brauche.“

Lauranne traute ihren Ohren kaum. Marinas schockierten Gesichtsausdruck nahm sie nur am Rande wahr. Für einen kurzen Moment gestattete sie sich den Luxus, seinen Worten zu glauben.

Kouropoulos lachte erfreut. „Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Tag erleben würde.“

„Ich auch nicht, aber das war, bevor ich mich verliebt habe.“

Marina richtete sich kerzengerade auf. „Warum trägt sie keinen Ring, wenn ihr verheiratet bleibt?“

Alexander lächelte. „Ihr Trauring wird gerade angepasst.“ Er sah Marina kalt an. „Und dann wird er ihren Finger nicht mehr verlassen.“ Eine unverhohlene Warnung schwang in seinem Ton mit.

Marina wurde blass. Sie hatte die Botschaft verstanden.

Kouropoulos schien von der unterschwelligen Spannung nichts zu merken. „Die weibliche Bevölkerung wird bittere Tränen vergießen.“

Angefangen bei Marina, dachte Lauranne ironisch. Der Blick der anderen Frau wurde hart, blinde Wut spiegelte sich auf ihren Zügen.

„Alexander würde alles sagen und tun, um sein Ziel zu erreichen“, verkündete Marina herausfordernd.

„Marina …“ Kouropoulos blickte sie stirnrunzelnd an.

„Sie glauben ihm doch nicht etwa, oder?“, fragte sie verächtlich. „Die ganze Versöhnung wurde nur Ihretwegen inszeniert. Seine Ehe war pure Heuchelei. Sie dauerte einen Monat, was angesichts seiner Vergangenheit kaum verwundert. Alexander Volakis wird sich nie mit einer Frau häuslich niederlassen. Aber er würde alles behaupten, um die Insel zu bekommen.“

Lauranne stockte der Atem. Marina hatte natürlich recht, und wenn es ihr gelang, Kouropoulos davon zu überzeugen, hatte Alexander die Insel verloren. Die Insel, die ihm so viel bedeutete.

„Es ist nichts inszeniert“, versicherte Lauranne. „Ich schätze, das macht mich zur glücklichsten Frau der Welt.“

Marina stieß einen empörten Laut aus. „Um Himmels willen, Theo. Hören Sie auf, den Romantiker zu spielen, und betrachten Sie die Fakten. Sie waren fünf Jahre getrennt. Er hat sie gefeuert!“

„Unsere Beziehung war immer stürmisch“, räumte Alexander ein und nahm Laurannes Hand. „Das war Teil der gegenseitigen Anziehungskraft. Aber wir haben viel Zeit durch Streit verschwendet. Zu viel Zeit.“ Er hob ihre Hand an die Lippen.

Marina funkelte Lauranne an. „Wenn er erst die Insel hat, braucht er Sie nicht mehr.“

„Ich werde Lauranne immer brauchen.“ Ein sonderbarer Ausdruck lag in seinen Augen, als er sie anschaute. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Kouropoulos. „Sie werden also verkaufen?“

Der ältere Mann nickte. „Ja. Es ist genau so, wie Ihr Vater es gewünscht hat.“

Alexander reagierte nicht darauf, sondern stand auf. „Mein Anwalt wird in ein paar Stunden eintreffen. Er kann die Details mit Ihren Leuten regeln.“

Kouropoulos erhob sich ebenfalls und streckte ihm die Hand entgegen. „Hoffentlich bleiben Sie noch ein paar Tage bei uns.“

„Oh ja, bitte.“ Marina lächelte sie beide an. „Es wäre ein Jammer, ausgerechnet dann abzureisen, wenn die Sache interessant wird.“

Lauranne zuckte zusammen. Sie traute der Frau nicht über den Weg. Warum wollte sie, dass sie blieben? Die Vergangenheit hatte gezeigt, wie zerstörerisch Marinas Eifersucht sein konnte.

Am Nachmittag ging Alexander noch einmal zum Haupthaus hinüber, um die letzten Details mit Kouropoulos zu klären. Lauranne nutzte die Gelegenheit, um einige Bahnen zu schwimmen. Danach ließ sie sich mit geschlossenen Augen träge auf dem Rücken treiben.

„Sag es nicht“, ertönte plötzlich eine ihr vertraute Stimme. „Er hat dich wieder verstoßen, und nun versuchst du, dich zu ertränken.“

Sie öffnete die Augen und rang erfreut um Atem. „Tom! Was tust du hier?“

Lächelnd kam er an den Beckenrand. „Dich vor Dummheiten bewahren?“

Lauranne schwamm an die Seite, hievte sich aus dem Wasser und griff nach einem Handtuch. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, umarmte sie Tom. „Ich frage noch einmal – was tust du hier?“

Sie hatte ihm nicht das Ziel ihrer Reise verraten, sondern nur eine Woche freigenommen. Wie hatte er sie gefunden?

„Beantworten Sie die Frage, Farrer.“ Alexander stand an der Terrassentür. Unverhohlene Wut schwang in seiner Stimme mit.

Rasch löste Lauranne sich von Tom. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, obwohl sie nichts falsch gemacht hatte.

Den Blick unverwandt auf seinen Rivalen gerichtet, näherte sich Alexander.

Tom war blass geworden. „Ich war besorgt. Lauranne ist ohne jede Erklärung verschwunden, und ich wollte sie sehen. Um mich zu vergewissern, dass sie wohlauf ist.“

„Und nachdem Sie sie gesehen haben, können Sie sich wieder verabschieden“, erwiderte Alexander.

Ihr stockte der Atem. Es war wie eine Wiederholung der Szene vor fünf Jahren. Auf einmal entdeckte sie Marina im Hintergrund. Sie stand sichtlich zufrieden neben ihrem verblüfften Chef.

Marina …

Plötzlich wusste Lauranne, warum Tom so unerwartet auf der Insel aufgetaucht war. Sie wandte sich zu ihm um. „Du hättest nicht herkommen müssen. Mir geht es gut. Ich möchte, dass du wieder abreist, Tom. Ich bin wirklich in Ordnung.“

Gütiger Himmel, wie hatte Marina dies nur tun können?

Toms Anwesenheit war das sicherste Mittel, Alexander in blinde Wut zu versetzen. Und genau das war natürlich ihre Absicht gewesen.

Tom sah nicht sie an, sondern Alexander. „Ich reise nicht ohne dich ab, Lauranne. Mir ist klar, dass du nur hier bist, um ihm bei seinen Verhandlungen zu helfen, aber wenn du mich fragst, hast du schon genug für ihn getan.“

„Tom, bitte …“, flehte sie.

„Ich dulde nicht, dass Sie sie noch einmal verletzen, Volakis. Sie liebt Sie so sehr, dass sie alles für Sie tun würde. Wenn Sie in der Nähe sind, macht sie die verrücktesten Sachen, und ich lasse nicht zu, dass Sie das ausnutzen.“

Lauranne stöhnte auf. „Tom …“

Er ignorierte ihren Protest. „Sie haben sie in Millionen winziger Stücke zerbrochen“, fuhr er unbeirrt fort. „Jeden Morgen musste ich sie aus dem Bett zerren und sie zwingen, zur Arbeit zu fahren, obwohl sie sich am liebsten zum Sterben zusammengerollt hätte. Daran sind Sie schuld, Volakis. Sie haben sie rausgeworfen und sich kein einziges Mal erkundigt, ob sie okay ist. Das haben Sie mir überlassen. Ich musste sie wiederaufbauen.“

Alexander atmete langsam tief durch. „Dessen bin ich mir bewusst.“

„Sie werden es jedenfalls nicht noch einmal mit ihr machen.“ Tom ballte die Hände zu Fäusten. „Sie mag Sie vielleicht zu sehr lieben, um Ihnen etwas abzuschlagen, aber Sie werden sie nie wieder ausnutzen. Wenn Sie die Insel wollen, dann regeln Sie das, ohne so zu tun, als hätten Sie sich versöhnt.“

Kouropoulos trat mit missbilligender Miene aus dem Schatten. „Marina hatte also recht. Die Versöhnung war nur inszeniert, um mich zum Verkauf der Insel zu bewegen.“ Er schüttelte den Kopf. „Die Verhandlungen sind geplatzt, Volakis.“

Alexander sah ihn nicht einmal an. Stattdessen hatte er den Blick auf Tom gerichtet. Dann drehte er sich zu Lauranne um. Ein sonderbares Lächeln umspielte seine Lippen. Und ohne ein weiteres Wort machte er kehrt und ging zurück zur Villa.

Besorgt blickte sie ihm hinterher. Glaubte er noch immer, dass zwischen ihr und Tom etwas war?

„Oh, wie schade“, flötete Marina.

Wütend wirbelte Lauranne herum. „Was fällt Ihnen eigentlich ein? Wissen Sie, was Sie angerichtet haben?“ Ohne auf die beiden Männer zu achten, die die Szene fasziniert beobachteten, näherte sie sich der Frau.

Marina wich erschrocken einen Schritt zurück. „Ich habe gar nichts gemacht“, beteuerte sie mit Unschuldsmiene. „Sie und Alexander haben das ganz allein mit Ihren Lügen und Täuschungsmanövern geschafft.“

„Es gibt keine Täuschungsmanöver. Ich liebe Alexander und habe ihn immer geliebt. Der einzige Grund, weshalb unsere Beziehung vor fünf Jahren gescheitert ist, waren Ihre Intrigen, und Sie sind auch jetzt wieder schuld daran, wenn wir uns überwerfen.“

„Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden“, behauptete die ältere Frau.

„Oh doch, Marina.“ Lauranne lachte bitter. „Sie haben uns vor fünf Jahren gegeneinander ausgespielt, aber wissen Sie was? Es ist mir egal. Mir ist nur wichtig, was Sie soeben Alexander angetan haben.“ Sie wusste nicht, ob sie schluchzen oder schreien sollte, so zornig und aufgewühlt war sie. „Er wollte unbedingt diese Insel. Nicht aus geschäftlichen Motiven, sondern weil er als kleiner Junge seiner Großmutter, die er vergöttert hat, ein Versprechen gegeben hat!“ Verzweifelt presste sie die Hand auf die Lippen.

Kouropoulos betrachtete sie versonnen. „Sie wissen davon?“

Lauranne ließ die Hand sinken. „Ja. Es ist ihm sehr schwergefallen, mir davon zu erzählen. Alexander scheut sich, anderen zu vertrauen, und zwar wegen Frauen wie Ihnen“, fügte sie an Marina gewandt verächtlich hinzu. „Sie sind eine Schlange!“

Marina blickte nervös zu ihrem Boss hinüber, doch dieser hatte nur Augen für Lauranne.

„Sie scheinen Ihre Rolle als Alexanders Verteidigerin sehr ernst zu nehmen, junge Dame.“

„Ich würde alles tun, um ihm eine Heimat zu geben“, erwiderte sie leise. „Falls Sie sich wundern, warum er vor einem Familienleben zurückschreckt, fragen Sie am besten Marina.“ Plötzlich wurde ihr klar, dass sie damit Alexander die Chance genommen hatte, die Insel zu bekommen.

„Lieben Sie ihn so sehr?“, erkundigte sich Kouropoulos sanft.

„Ja. Ich würde alles tun, um ihn glücklich zu machen. Alles.“ Lauranne lächelte Tom entschuldigend an. „Ich weiß, du hältst mich für verrückt …“

Er schloss sie in die Arme. „Ich denke, du kannst nicht anders.“ Über ihre Schulter hinweg sah er Marina an. „Und Sie haben genug Unheil gestiftet. Ich nehme Lauranne mit nach Hause, sobald sie gepackt hat.“

Lauranne kämpfte mit den Tränen. Jetzt, da die Verhandlungen gescheitert waren, brauchte Alexander sie nicht mehr. Sie wollte nicht länger bleiben als unbedingt nötig, sonst würde sie sich endgültig lächerlich machen. Die Tatsache, dass Alexander weggegangen war, sagte ihr mehr als tausend Worte. Er begehrte sie nicht.

Kouropoulos’ Miene war undurchdringlich. „Vor heute Abend gibt es keinen Flug. Warum begleiten Sie uns nicht zum Haus, während Lauranne ihre Sachen packt …“, er zögerte, “… und erledigt, was sie sonst noch zu erledigen hat?“

11. KAPITEL

Nachdem sie gepackt hatte, stellte Lauranne fest, dass sie keine Lust hatte, zu den anderen in die große Villa zu gehen. Stattdessen wanderte sie zu dem weißen Haus und ging dann hinunter zum Privatstrand. Unten angekommen, setzte sie sich in den Sand und legte die Arme um die Knie.

Ihr Zorn hatte sich in Kummer verwandelt und dann wieder in Zorn. Wie hatte Alexander so einfach weggehen können? War er noch immer misstrauisch wegen Tom, nach allem, was sie ihm erzählt hatte?

Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wo er war. Er war verschwunden. Genau wie beim letzten Mal. Sobald er sie in Toms Nähe sah, schien sein Verstand auszusetzen. Begriff er denn nicht, was Marina getan hatte? War er tatsächlich so blind?

Trotzig wischte sie die Träne fort, die ihr über die Wange rann. Alexander Volakis war es nicht wert, dass man um ihn weinte. Er war zu selbstbezogen, zu eifersüchtig, zu … zu griechisch! Und sie liebte ihn so sehr, dass es fast schmerzte.

Wenigstens ist er diesmal nicht in die Luft gegangen, überlegte sie. Er hatte nicht einmal versucht, Tom zu erwürgen, sondern hatte ihm lediglich einen merkwürdigen Blick zugeworfen, bevor er weggegangen war.

Eingedenk Kouropoulos’ verblüffter Miene und Marinas unverhohlener Schadenfreude stöhnte Lauranne auf. Alexander würde seine Insel niemals bekommen. Marina hatte wieder einmal ihr Ziel erreicht.

Lauranne stand auf und zuckte zusammen, als sie hinter sich eine ihr vertraute Stimme hörte.

„Wenn du nicht aufhörst, Farrer zu umarmen, wenn du fast nackt bist, kann ich für nichts garantieren.“

Sie drehte sich um. Tränen schimmerten in ihren Augen. „Du hast mich einfach stehen lassen …“

„Ich war wütend und habe mir selbst nicht mehr getraut.“

„Warum benutzt du nie deinen berühmten Verstand, wenn du bei mir bist? Marina hat alles eingefädelt. Von dem Moment an, als du ihr dummerweise erzählt hast, wir würden verheiratet bleiben, war klar, dass sie versuchen würde, alles kaputt zu machen.“

„Ja, ich weiß.“

Alexanders Antwort nahm ihr den Wind aus den Segeln. „Warum warst du dann wütend?“

Er presste die Lippen zusammen. „Du hast halb nackt in seinen Armen gelegen. Wieder einmal.“

„Ich war schwimmen“, protestierte sie. „Natürlich habe ich ihn umarmt. Er ist mein Freund und …“

„Theos mou“, unterbrach er sie. „Daran musst du mich nicht erinnern.“ Reumütig fuhr er sich durchs Haar. „Was glaubst du, wie es ist, mit dem Wissen zu leben, dass er dich getröstet hat, nachdem ich dich verletzt hatte – dass ich dich in seine Arme getrieben habe? Und was habe ich wohl empfunden, als ich dich heute wieder in seinen Armen gesehen habe?“ Er schüttelte den Kopf. „Farrer ist hergekommen, um die Stücke einzusammeln. Um dich nach Hause zu bringen. Genau wie beim letzten Mal.“

Lauranne sah ihn an. „Nein. Er ist gekommen, weil Marina es arrangiert hat, um Unheil zu stiften. Ihr Plan hat funktioniert.“ Sie seufzte. „Es tut mir so leid wegen der Insel.“

„Die verdammte Insel interessiert mich nicht.“

Einen Moment lang glaubte sie, sich verhört zu haben. „Aber du wolltest sie doch unbedingt haben.“

„Das dachte ich.“ Er lächelte. „Ich habe jedoch entdeckt, dass ich etwas anderes viel mehr will.“

Neue Hoffnung drohte sie zu überwältigen.

Alexander kam auf sie zu. „Als ich Farrer sah, hatte ich Angst, du würdest mit ihm gehen.“

„Du hattest Angst?“

„Wahrscheinlich zum ersten Mal in meinem Leben“, gestand er. „Er war immer für dich da, hat dich nie im Stich gelassen, während ich …“, er suchte nach den richtigen Worten, „… während ich dich wiederholt enttäuscht habe. Ich habe dich sehr schlecht behandelt, agape mou, und ich bedauere es mehr, als du ahnst.“

Lauranne war verblüfft. Alexander entschuldigte sich?

„Ich habe auch Fehler begangen“, wisperte sie und nahm seine Hand. „Ich wollte dich eifersüchtig machen.“

Er lächelte. „Es ist keine gute Idee, einen Griechen vorsätzlich eifersüchtig machen zu wollen.“

„Das weiß ich jetzt auch.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „All die Dinge, die Farrer gesagt hat … dass du mich so sehr liebst und alles für mich tun würdest … Stimmt das?“

Sie errötete. Plötzlich fühlte sie sich scheu und verunsichert.

„Lauranne?“, drängte er. „Würdest du wirklich alles für mich tun?“

Sie nickte stumm.

Alexander seufzte erleichtert auf. „Das ist gut.“ Er zog sie fest an sich. „Mehr als alles andere wünsche ich mir nämlich, dass du mir verzeihst.“

„Ich soll dir verzeihen?“

„Dass ich dich so verletzt habe. Dass ich dir nicht vertraut habe.“ Er schloss die Arme fester um sie. „Und dass ich in dein Leben geplatzt bin und dich erpresst habe.“

Lächelnd sah sie ihn an. „Ich bin froh, dass du mich erpresst hast, sonst wären wir jetzt gar nicht hier, sondern geschieden.“

Er umfasste ihr Gesicht. „Ich hätte doch nie in eine Scheidung eingewilligt.“

Endlich brachte sie den Mut auf, die Frage zu stellen, die ihr auf der Seele brannte. „Warum nicht, Alexander?“

Ein sonderbarer Ausdruck huschte über sein markantes Gesicht. „Weil ich dich liebe. Ich habe diese Worte noch nie zu jemandem gesagt. Ich glaube, ich habe dich immer geliebt, aber ich habe es nicht gemerkt. Vielleicht war ich auch zu verbohrt, um es zu erkennen. Vor fünf Jahren war ich schockiert über die Wirkung, die du auf mich hattest. Das war ein weiterer Grund, weshalb ich dich so schnell aus meinem Leben verbannt habe.“

Am liebsten hätte sie vor Freude laut gejubelt. „Warum hast du mich auf die Insel gebracht?“

„Weil ich dich nicht mehr aus den Augen lassen und dich von Farrer weglocken wollte. Mein Instinkt sagte mir, dass es eine schlechte geschäftliche Entscheidung sei, aber ich wollte es trotzdem.“

„Warum war es eine schlechte geschäftliche Entscheidung?“

„Du warst wütend auf mich und hättest den Handel platzen lassen können, wenn du es gewollt hättest.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Mein Anwalt ist um zehn Jahre gealtert, seit ich ihm mitgeteilt habe, dass ich dich mitnehmen würde.“

„Nachdem du mir von deiner Großmutter erzählt hattest, hätte ich den Kauf niemals torpediert. Ich wollte, dass du die Insel bekommst.“

„Ich weiß. Du bist eine ehrliche, großzügige Frau, und ich habe dich so schlecht behandelt.“

Lauranne schüttelte den Kopf. „Ich war verbohrt und dumm. Ich hätte dich niemals eifersüchtig machen dürfen.“

Er nickte. „Aber die Tatsache, dass du dazu imstande warst, hätte dir etwas sagen müssen.“

„Was denn?“

„Dass ich dich liebe.“ Er küsste sie auf die Lippen. „Eigentlich sollte ich großzügig sein und Farrer recht geben. Ich bin ein selbstsüchtiges Scheusal, und du wärst ohne mich vermutlich besser dran. Aber so edel bin ich nicht. Ich will keine Scheidung. Du gehörst mir. Und ich beabsichtige, den Rest meines Leben damit zu verbringen, dich dafür zu entschädigen, dass ich dir so wehgetan habe.“

Die Versuchung, ihn zu necken, war übermächtig. „Und wenn ich auf einer Scheidung bestehe?“

„Das würdest du nicht tun.“

„Was macht dich so sicher, Alexander?“

„Die Gründe, aus denen du mich vor fünf Jahren geheiratet hast. Wenn du wirklich hinter meinem Geld her gewesen wärst, warum hast du dann nie etwas ausgegeben?“

„Weil das Einzige, was ich tatsächlich wollte, nicht zu kaufen war.“ Sie zögerte. „Ich wollte, dass du mich an dich heranlässt. Ich wollte, dass du dich von mir lieben lässt und meine Liebe erwiderst.“

„Das habe ich. Wäre ich nicht so verblendet gewesen, hätte ich es vielleicht früher erkannt.“

„Und was nun?“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken.

„Was hältst du davon, für den Rest unseres Lebens die volle und persönliche Verantwortung für mein Image zu tragen? Bleib mit mir verheiratet. Ich will dich an meiner Seite. Als meine Frau.“

Völlig verzaubert von dem neuen, gefühlvollen Alexander wollte Lauranne noch mehr hören. „Wann hast du gemerkt, dass du mich liebst?“

„Zum ersten Mal dämmerte es mir, als ich mich dabei ertappte, dass ich dir alle möglichen persönlichen Details erzählte, die ich zuvor noch niemandem anvertraut hatte. Außerdem konnte ich dich nicht einen Moment allein lassen. Es ist dir vielleicht nicht aufgefallen, aber sogar wenn ich am Laptop gearbeitet habe, konnte ich kaum die Finger von dir lassen.“

Sie lächelte. Es war ihr aufgefallen.

„Warum hast du uns vorhin am Pool stehen lassen?“

„Weil ich mich nur schwer beherrschen kann, wenn Tom in der Nähe ist. Außerdem dachte ich, du würdest seinen Rat annehmen und mit ihm zurückkehren.“

„Trotzdem bist du zu mir an den Strand gekommen.“

Er zuckte die Schultern. „Ich bin kein Märtyrer. Du gehörst zu mir. Ich wollte dich nicht kampflos aufgeben.“

„Wenn du geblieben wärst, um zu kämpfen, hätte Kouropoulos vielleicht eingewilligt, dir die Insel zu verkaufen.“

„Das hätte ich in der Tat“, erklärte in diesem Moment eine tiefe Stimme. Kouropoulos war ihnen unbemerkt gefolgt. „Ist diese Ehe nun Schein oder Wirklichkeit?“

Alexander sah Lauranne an. Sie lächelte. All ihre Liebe spiegelte sich in ihren Augen. „Sie ist echt. Sehr echt sogar.“

Alexander zog sie wieder an sich und küsste sie auf die Wange.

Kouropoulos nickte zufrieden. „In diesem Fall gehört die Insel Ihnen.“

„Wirklich?“, fragte sie überrascht.

„Wirklich.“ Er wandte sich an Alexander. „Ich wusste von dem Versprechen, das Sie Ihrer Großmutter gegeben haben. Da mir klar war, dass Sie es für viele Jahre nicht würden erfüllen können, weil Sie zuvor die Firma retten mussten, habe ich ebenfalls etwas geschworen. Ich habe Ihrem Vater vor seinem Tod mein Wort gegeben, dass ich an niemand anders als an Sie verkaufen würde.“

Alexander war fassungslos. „Sie haben mit meinem Vater darüber geredet?“

„Er hatte ein schlechtes Gewissen und wollte gewährleisten, dass die Insel eines Tages wieder dem rechtmäßigen Besitzer gehört. Er hatte Vertrauen in Sie und war überzeugt, dass Sie sein Unternehmen zu neuer Blüte führen würden.“

„All die Jahre haben Sie sich geweigert zu verkaufen …“

„Weil ich es Ihrem Vater versprochen hatte. Ich habe auf Sie gewartet. Sie haben sich Zeit gelassen.“

„Warum waren Sie so an meiner Ehe interessiert?“, fragte Alexander.

„Ihr Vater hat sehr darunter gelitten, dass er Ihr Vertrauen in Frauen zerstört hatte. Er wünschte sich für Sie nichts sehnlicher als eine glückliche Partnerschaft. Falls ich einen Beweis dafür gebraucht habe, dass Sie beide einander aufrichtig lieben, so habe ich ihn soeben bekommen. Die Insel gehört Ihnen. Willkommen zu Hause, Alexander.“ Dann drehte er sich um und ließ sie allein.

„Ich freue mich so für dich.“ Lauranne streichelte Alexanders Wange. „Was hast du mit der Insel vor?“

„Das, was ich Kouropoulos gesagt habe. Ich will sie für meine Frau und meine Familie. Wir werden Babys haben, agape mou, und dies wird ihr Zuhause.“

Genau ein Jahr später war Tom Gast bei der Hauseinweihungsparty auf Blue Cove Island.

Erstaunt betrachtete er die weiße Villa. „Das nennst du Haus? Es ist ein Schloss.“

„Es ist mein Heim.“ Lauranne konnte noch immer nicht fassen, dass sie tatsächlich in dieser prächtigen Umgebung wohnte.

„Er behandelt dich also ordentlich“, meinte Tom trocken.

Lauranne schaute zu Alexander hinüber. Grenzenlose Liebe spiegelte sich in ihren Augen. „Mehr als ordentlich. Er ist wundervoll.“

„Immerhin scheint er sich jetzt zu benehmen. Er lässt mich mit dir reden, ohne gleich die Hunde auf mich zu hetzen.“

„Aber nicht zu lange“, erwiderte sie lächelnd. „Er kommt zu uns.“

Die beiden Männer begrüßten einander höflich und plauderten dann über geschäftliche Dinge. Nach einer Weile zog Tom sich zurück.

Lauranne küsste Alexander auf die Wange. „Danke, dass du ihn eingeladen hast. Deine Selbstbeherrschung wird mit jedem Tag größer.“ Versonnen blickte sie sich in ihrem neuen Zuhause um. „Auf wie viele Schlafzimmer hatten wir uns geeinigt?“

„Warum fragst du?“

„Nun ja, wir werden bald ein weiteres brauchen“, erklärte sie mit Unschuldsmiene.

„So?“

„Für einen intelligenten Mann bist du manchmal erschreckend langsam von Begriff.“ Sie nahm seine Hand und legte sie sich auf den Bauch. „Wir werden ein Baby haben.“

Er blickte sie verblüfft an. „Ein Baby?“

Sie nickte strahlend. „Und es wird hier auf der Insel geboren werden, genau wie deine Großmutter. Freust du dich?“

„Ob ich mich freue? Natürlich.“ Er hob sie auf die Arme und trug sie ungeachtet der neugierigen Blicke der Gäste hinaus zum Strand. Fernab der Menge, die sie in ihr neues Haus eingeladen hatten, stellte er sie wieder auf die Füße. „Und nun zeige ich dir, wie sehr ich mich freue …“

Und hingebungsvoll erwiderte sie nun seinen leidenschaftlichen Kuss.

– ENDE –

UNTER DEM HIMMEL DER PROVENCE

1. KAPITEL

Als Caitlin Palmer ihrer Familie und den Freunden erzählt hatte, dass sie England verlassen und künftig in der französischen Provence leben würde, hatte es aufregend und faszinierend geklungen. Doch nun war sie an ihrem Reiseziel angekommen, sah durch die Windschutzscheibe ihres Wagens nach draußen, wo es in Strömen regnete, und ihre Begeisterung verschwand beim Anblick des traurig, vernachlässigt und etwas verfallen wirkenden Hauses.

Und das ist deine Traumvilla, die dir vor allem Zuflucht bieten soll, was in deinem bisherigen Leben schiefgelaufen ist, dachte sie bedrückt. Sie hatte sich ein idyllisches Landhaus vorgestellt, das gelbbraun angestrichen war, um mit der mediterranen Umgebung zu verschmelzen, und grüne Fensterläden hatte, die die perfekt geschnittenen Räume vor den intensiven Sonnenstrahlen schützten. Nur war die Wirklichkeit leider ganz anders.

Hatte sie sich vielleicht verfahren und befand sich am falschen Ort? Sie studierte noch einmal die Straßenkarte und überflog kurz die Unterlagen, die sie in der Anwaltskanzlei erhalten hatte. Die Anweisungen waren sehr klar, sie musste hier richtig sein. Außerdem schien es, als würde es im Umkreis von mehreren Kilometern kein weiteres Haus geben.

Wieder betrachtete Caitlin die vermeintliche Traumvilla. Die Dämmerung hatte bereits eingesetzt. Sie sollte besser aussteigen und sich im Innern umsehen, bevor es dunkel war. Oder sollte sie umkehren und sich im nächstgelegenen Dorf ein Hotelzimmer für die Nacht suchen? Der Gedanke an eine heiße Dusche, ein köstliches französisches Essen und ein frisch bezogenes Bett war sehr verlockend. Sie war um halb fünf Uhr früh von London aufgebrochen, und nun war es fast sieben und sie ziemlich erschöpft. Allerdings würde sie trotz aller Müdigkeit nur schwer zur Ruhe kommen, bevor sie nicht sicher wusste, ob dies hier tatsächlich die Villa Mirabelle war, die sie geerbt hatte.

Entschlossen schlüpfte sie in den Regenmantel und zog die Kapuze über das lange haselnussbraune Haar. Sie nahm den Haustürschlüssel, den der Anwalt ihr gegeben hatte, und eine Taschenlampe aus dem Handschuhfach, atmete tief ein und stieg aus. Der Lehmboden war schon so aufgeweicht, dass sie bei jedem Schritt etwas einsank, und im Nu waren ihre Jeans unten nass und schmutzig.

Fast wäre sie die zwei Stufen zur Haustür hinaufgefallen, die sie in dem strömenden Regen nicht bemerkt hatte, und klopfte dann vorsichtshalber erst einmal an, falls sie hier vielleicht doch nicht richtig war. Drinnen blieb alles ruhig, und so schob sie mit leicht zitternder Hand den Schlüssel in das große Schloss. Erleichtert lachte sie auf, als er sich nicht drehen ließ. Aber bevor sie ihn herauszog, versuchte sie es in umgekehrter Richtung und hörte es klicken. Sie hatte sich zu früh gefreut.

Jetzt sei nicht enttäuscht, ermahnte sie sich, es war sehr nett von Murdo, dir die Villa Mirabelle zu vermachen. Sie würde ihm ewig dankbar sein, vor allem, da dieses unerwartete Erbe ihr zu einem Zeitpunkt zuteilgeworden war, da sie es dringend gebraucht hatte. Sie war mit Murdo McCray nicht verwandt gewesen, sondern hatte ihn lediglich gepflegt. Es hatte keinen Grund gegeben, warum er ihr auch nur einen einzigen Cent hätte hinterlassen sollen, geschweige denn ein Anwesen in Frankreich.

Caitlin stieß die Tür auf und leuchtete mit der Taschenlampe in die Dunkelheit. Offenbar waren die Polstermöbel mit weißen Tüchern abgedeckt, um sie vor Staub zu schützen. Sie drückte auf den Lichtschalter neben der Tür und war nicht erstaunt, dass sich nichts tat. Wahrscheinlich waren die Sicherungen herausgedreht worden, wenn nicht der Strom überhaupt ganz abgeschaltet war. Und während sie einen Schritt vor den anderen setzte, knarrten die Dielen, als wollten sie dagegen protestieren, dass es jemand nach langer Zeit wagte, sie zu betreten.

Nachdem sie die Kapuze abgezogen und den Mantel geöffnet hatte, blickte sie sich neugierig um. Auf einem Sideboard entdeckte sie mehrere gerahmte Fotos von Leuten, die sie nicht kannte. Nein, sie wusste nicht viel von ihrem verstorbenen Arbeitgeber. Er hatte kaum etwas von sich erzählt, und dass er ein Haus in der Provence besaß, hatte sie auch nur erfahren, weil sein ehemaliger nächster Nachbar, ein großer, imposanter Franzose namens Ray Pascal, ihn gelegentlich besucht hatte.

Caitlin stutzte. Ja, dort stand auch ein Bild von ihm. Sie nahm es und blies den Staub weg. Zweifellos war es ein Hochzeitsfoto, denn es zeigte ihn zusammen mit einer glückstrahlenden dunkelhaarigen Schönheit, die ein Brautkleid trug. Die Aufnahme musste etwa fünfzehn Jahre alt sein, da Ray darauf wie Anfang zwanzig aussah. Er ist schon damals sehr attraktiv gewesen, dachte sie, während sie ihn auf dem Foto genau betrachtete. Kurz blickte sie dann erneut zu der Frau hin, die durch einen Verkehrsunfall ums Leben gekommen war und deren Verlust er laut Murdo nie ganz verwunden hatte.

Ray und sie waren sich nur einige Male begegnet, aber bei jedem Zusammentreffen hatte sie eine Spannung zwischen ihnen gespürt, die sie schrecklich nervös gemacht hatte. Sicherlich war sie es auch nicht gewohnt gewesen, dass ein Mann sie so missbilligend ansah. Doch musste sie fairerweise zugeben, dass sie beide wohl keinen guten Start gehabt hatten. Sie hatte ihm in T-Shirt und Shorts die Tür geöffnet, und er hatte die Brauen hochgezogen, als sie sich ihm beiläufig als Murdos Pflegerin vorgestellt hatte.

„Sind Sie für die Arbeit nicht etwas spärlich bekleidet?“, hatte er trocken gefragt.

Wahrscheinlich hätte sie ihm erklären sollen, dass es ihr freier Tag und sie nur deshalb anwesend sei, weil Murdo sie angerufen und dringend nach ihrer Hilfe verlangt habe. Besorgt war sie zu ihm geeilt und hatte ihn so gesund aussehend wie schon lange nicht mehr im Wohnzimmer sitzend vorgefunden. Dort hatte er sie dann seelenruhig informiert, dass er einen Gast erwarte, den sie kennenlernen solle.

Natürlich war sie nicht in bester Stimmung gewesen, als sie Ray die Tür aufgemacht hatte. Und sein leicht tadelnder Ton hatte das Fass zum Überlaufen gebracht. „Was ich zur Arbeit trage, geht allein meinen Arbeitgeber und mich etwas an“, hatte sie ihm kühl geantwortet und war hocherhobenen Hauptes an ihm vorbei nach draußen geschritten. „Er ist im Wohnzimmer. Und sagen Sie ihm, dass er mich nie wieder so anrufen soll.“

Ja, Murdo konnte einen manchmal ganz schön nerven, dachte Caitlin, während sie das Foto zurückstellte. Aus irgendeinem Grund hatte er sich während Rays Besuch im letzten Sommer in die Idee verrannt, dass sie und der Franzose ein ideales Paar abgeben würden. Welch ein verrückter Gedanke! Nicht nur, weil sie beide sich überhaupt nicht mochten, sondern weil sie, Caitlin, schon seit drei Jahren mit David zusammenlebte.

Nachdem Murdo dann zwei Wochen lang immer wieder Andeutungen gemacht hatte, hatte er sie schließlich direkt gefragt, ob sie sich zu Ray hingezogen fühle. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie heftig sie errötet war, als sie es energisch verneinte. Und auch jetzt war ihr nicht klar, warum sie die Frage dermaßen aufgeregt hatte. Murdo hatte ihre Reaktion jedoch sehr amüsant gefunden und so herzlich gelacht, wie sie es in den zwei Jahren mit ihm nur selten erlebt hatte, dass sie einfach hatte lächeln müssen.

„Ich liebe David“, hatte sie ihm erklärt, als er nicht aufhörte zu lachen.

„Wenn Sie es sagen.“

„Ja, das tue ich, und wir sind verlobt und wollen heiraten.“ Sie zeigte ihm die Hand mit dem Diamantring.

„Sie tragen ihn seit Ihrem ersten Tag bei mir und haben erst kürzlich den Hochzeitstermin festgelegt.“

Caitlin runzelte die Stirn. „Murdo, Ray sieht wie David gut aus, aber er ist arrogant und absolut nicht mein Typ.“

Der alte Herr blitzte sie vergnügt an, und sie überlegte, ob ihn vielleicht ihr Protest erheiterte. Doch dann bemerkte sie, dass sie nicht allein waren, sondern Ray hinter ihr auf der Türschwelle des Schlafzimmers stand. Sie wäre am liebsten im Boden versunken.

Als er nach seinem Besuch bei Murdo zur Haustür schlenderte, fing sie ihn ab und versuchte, sich bei ihm zu entschuldigen. Ihre gute Erziehung gebot ihr, den Vorfall nicht einfach auf sich beruhen zu lassen. „Es tut mir ehrlich leid … Ich meine, das von vorhin … Murdo hat mich aufgezogen … doch ich hätte nicht darauf eingehen sollen.“

Aufmerksam blickte Ray sie an. „Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen“, erwiderte er selbstsicher und lächelte leicht spöttisch. „Tatsächlich sind Sie nämlich auch nicht mein Typ.“ Er wandte sich um und verschwand nach draußen, und Caitlin wünschte, sie hätte die Sache nicht angesprochen.

„Murdo, warum haben Sie mich nicht gewarnt, dass er hinter mir stand?“, fragte sie ihren Arbeitgeber kurz darauf wütend.

Dieser machte keineswegs eine reumütige Miene. „Ich kann mich in diesem Leben kaum noch an etwas erfreuen. Zu beobachten, wie zwischen Ihnen beiden die Funken sprühen, zählt zu den wenigen Ausnahmen.“ Er hörte zu lächeln auf und wurde plötzlich mürrisch. „Ich habe meine Medizin noch nicht genommen … Sie wissen, wie ich es hasse, wenn die vorgeschriebene Zeit auch nur fünf Minuten überschritten wird.“

Nein, er ist kein einfacher Patient gewesen, schoss es Caitlin durch den Kopf, aber sie würde ihn trotzdem vermissen. Er war immer noch irgendwie liebenswürdig gewesen, sogar wenn er extrem schlechte Laune gehabt hatte.

„Ihr Haus, Murdo, ist in einem etwas desolaten Zustand“, sagte sie laut, während sie sich umsah. „Doch bin ich Ihnen sehr dankbar, dass Sie an mich gedacht haben.“

„Selbstgespräche zu führen ist das erste Anzeichen von Verrücktheit.“

Caitlin zuckte heftig zusammen und fuhr herum. Sie konnte den Mann auf der Türschwelle im Halbdunkel nicht genau erkennen und glaubte eine Sekunde, Murdo wäre aus dem Grab auferstanden, um ihr zu antworten.

„Ich habe mich schon gefragt, wann Sie hier auftauchen würden.“ Der Eindringling klang spöttisch-amüsiert und nicht im Mindesten geisterhaft, und plötzlich wusste sie, wer er war.

„Ray! Sie haben mich zu Tode erschreckt.“ Sie leuchtete ihm mit der Taschenlampe ins Gesicht, und er schirmte die Augen mit der Hand ab. Sein Haar war nass, und anders als bei seinen Besuchen in England, wo er immer elegante Anzüge getragen hatte, war er jetzt mit Öljacke und Jeans bekleidet. „Was, in aller Welt, tun Sie hier?“ Sie richtete den Lichtstrahl nach unten.

„Ich war unterwegs nach Hause und habe Ihren Wagen neben der Straße bemerkt.“

„Nach Hause?“, wiederholte sie verwirrt.

„Zu meinem Haus“, erklärte er scharf. „Ich wohne etwa sechs Kilometer weiter die Straße entlang.“

„Oh, ich hatte keine Ahnung … Natürlich wusste ich, dass Sie in Frankreich leben … Aber Murdo erzählte mir, dass Sie ein Apartment in Paris hätten, sodass ich angenommen hatte, Sie wären aus dieser Gegend weggezogen.“

„Ich habe ein Apartment in Paris, wo ich mich aufhalte, wenn ich dort arbeite. Doch zu Hause bin ich hier im Süden.“

Warum klang er leicht gereizt, und wieso war sie immer gleich so angespannt, wenn sie mit ihm redete? Warum verlor sie in seiner Gegenwart stets ihre Ruhe? Wollte er ihr sagen, dass sie sich auf seinem Terrain befand und nicht willkommen war?

Es blitzte, und wenig später hörte sie es in der Ferne donnern. Plötzlich war es nicht mehr so wichtig, dass Ray sich unfreundlich verhielt. Sie war in der fremden Umgebung nicht allein. „Ich bin froh, einen Nachbarn zu haben, den ich kenne“, erwiderte sie heiter. „Wenn mir der Zucker ausgeht, weiß ich, wohin ich mich wenden kann. Welch unerwartet glücklicher Umstand.“

„Sie haben nicht vor, hierzubleiben, oder?“, fragte er ungläubig und beinahe entsetzt.

Caitlin zögerte. Ihr war selbst nicht klar, was sie tun würde. Die Pläne, die sie in England geschmiedet hatte, erschienen ihr nun ziemlich absurd. Sie hatte vorgehabt, die Villa Mirabelle in eine Frühstückspension zu verwandeln. Natürlich hatte sie auch schon mit ihren Freunden und Bekannten darüber gesprochen, die von der Idee begeistert gewesen waren und zu ihren ersten Gästen gehören wollten.

Was würden sie wohl für ein Gesicht machen, wenn sie das Anwesen sehen könnten, überlegte sie, und ihr schauderte. Und bestimmt würde auch David über kurz oder lang von der Geschichte erfahren – und lachen. Diese Vorstellung war ihr fast unerträglich.

Als sie ihre Beziehung beendet hatte, hatte er ihr in arrogantem Ton vorgeworfen, viel zu impulsiv zu sein. Er hatte nicht geglaubt, dass sie die Hochzeit absagen würde, sondern gemeint, sie würde ihre Mutter in London besuchen, wieder zur Vernunft gelangen und zu ihm zurückkehren. Und dann hatte sie dieses Haus geerbt. Es war ihr wie eine Art Rettungsanker vorgekommen …

Für Sekunden erhellte ein Blitz den Raum, und Ray bemerkte, dass Caitlin schrecklich blass war.

„Was ich tun werde, entscheide ich, nachdem ich das Haus bei Tageslicht genau betrachtet habe“, antwortete sie und hob das Kinn. Nein, so leicht würde sie ihren Traum nicht aufgeben.

„Aber Sie können hier nicht übernachten“, erklärte er freundlich.

Sein Ton überraschte sie. „Ich schätze, ich werde ins Dorf fahren und mir ein Hotelzimmer nehmen.“

„Nein, das werden Sie nicht tun.“ Er blickte nach draußen. „Die Straßen weiter unten werden inzwischen überschwemmt sein. Außerdem dürften Sie mit Ihrem Wagen schwerlich irgendwohin kommen.“

„Was soll das heißen?“ Sie stellte sich neben ihn und sah hinauf zu dem bedrohlich dunklen Abendhimmel, an dem erneut ein Blitz aufleuchtete.

„Bei einem solchen Gewitter ist hier schnell einiges überflutet.“

Ja, das stimmte. Die kurvenreiche Bergstraße, die sie noch vor Kurzem entlanggefahren war, glich jetzt eher einem Bachbett.

„Und Sie haben Ihren Kombi abseits der Straße geparkt. Die Reifen dürften mittlerweile ziemlich tief in den Lehmboden eingesunken sein.“

Auch damit hatte er recht, wie sie feststellen musste, als sie seinem Blick folgte. „Nun, dann bleibe ich eben hier.“ Sie versuchte, unerschrocken zu klingen, doch die Vorstellung, bei diesem Unwetter allein im Haus zu sein, jagte ihr große Angst ein.

„Seien Sie nicht albern.“

Wie redete er mit ihr! „Haben Sie einen besseren Vorschlag?“

Ray zuckte die Schultern, nachdem er während eines heftigen Donners sekundenlang geschwiegen hatte. „Sie werden wohl mit zu mir kommen müssen, oder?“

Wenn das keine freundliche Einladung war. Caitlin hätte sie am liebsten abgelehnt, war aber zu müde, um ihm etwas vorzuspielen. „Danke, ich weiß es zu schätzen.“

„So haben wir auch gleich die Gelegenheit, miteinander zu sprechen.“

Sie runzelte die Stirn. „Worüber?“

„Natürlich darüber, dass Murdo Ihnen das Haus vererbt hat. Und jetzt lassen Sie uns aufbrechen, bevor die Straße völlig unpassierbar ist und wir beide hier übernachten müssen.“

Dieser Gedanke trieb sie dazu, ihm nach draußen zu folgen. Sorgfältig schloss sie die Tür ab und eilte hinter ihm her die zwei Stufen hinunter. Warum wollte er über Murdos Testament mit ihr reden? Sie fand keine Erklärung dafür, stellte die Frage allerdings erst einmal zurück, denn es gab momentan drängendere Probleme.

Kalt schlug ihr der Regen ins Gesicht, und sie bemerkte, dass sie vergessen hatte, den Mantel wieder zuzumachen und die Kapuze hochzuziehen. Schon spürte sie die Nässe durch die Kleidung, und aus ihrem Haar tropfte Wasser und lief ihr den Rücken hinunter. „Ich hole mir noch schnell etwas aus dem Auto“, rief sie Ray zu, der sie nicht zu hören schien.

Als sie im dunklen Wagen zwischen all den Sachen nach dem Übernachtungskoffer suchte, wurde sie plötzlich von Erinnerungen an ihr behagliches, sicheres altes Leben überfallen. Sie dachte an die gemütliche Wohnung, die sie und David in Manchester gehabt hatten, an ihr bezauberndes Brautkleid und daran, dass sie in zwei Wochen Mrs Caitlin Cramer geheißen hätte.

David zu heiraten wäre ein großer Fehler gewesen, denn er ist nicht der Mann, für den du ihn gehalten hast, ermahnte sie sich energisch, während sie die Reisetasche hervorzog und das Auto wieder verschloss.

Als sie sich umdrehte, stellte sie überrascht fest, dass Ray hinter ihr stand. „Seien Sie vorsichtig“, warnte er sie und nahm ihr das Gepäckstück ab. „Der Lehmboden hat jetzt seine Tücken.“

„Danke.“ Sie war froh, dass sie die Tasche nicht selbst tragen musste, doch würde sie seine ausgestreckte Hand bestimmt nicht ergreifen. „Ich komme allein zurecht.“

Kaum hatte sie ausgeredet, verlor sie das Gleichgewicht und geriet ins Stolpern. Hätte Ray ihr nicht blitzschnell den Arm um die Taille gelegt, wäre sie hingefallen. Er presste sie fest an sich, und einen Moment lang vergaß sie den Regen, der auf sie herniederprasselte, und spürte nur Rays Arm, der sie sicher hielt, und seine Nähe, die sie seltsam elektrisierte.

Peinlich berührt, befreite sie sich von ihm. „Bitte entschuldigen Sie.“ Sie blickte ihn an und rang nach Atem.

Ray lächelte. „Wie ich schon sagte, ist der Boden jetzt tückisch.“

Caitlin bemerkte den amüsierten Ausdruck in seinen Augen und sah beiseite. Sie hasste es, wenn Leute ihr erklärten, sie hätten es ihr gesagt. Und warum hatte sie seine Nähe als angenehm empfunden? Er war der enervierendste Mann, dem sie je begegnet war.

Vorsichtig ging sie ihm voraus, setzte bedächtig einen Fuß vor den anderen, während sich in ihren Schuhen immer mehr Wasser sammelte. Auf keinen Fall wollte sie noch einmal seine Hilfe benötigen und hatte dann endlich seinen Wagen erreicht.

„Bin ich wirklich im sonnigen Südfrankreich?“, fragte sie, als Ray losfuhr.

„Wenn es regnet, dann richtig. Deshalb grünt und blüht es hier auch so herrlich.“

„Tut es das?“ Starr blickte sie durch die Windschutzscheibe nach draußen, wo das Unwetter tobte und die angeblich prächtige Landschaft sein sollte. „Ich kann Ihnen nur glauben.“

Geschickt nahm er eine scharfe Kurve und stoppte kurz danach vor einem Tor. „Dies ist die Grenze zwischen Ihrem und meinem Land.“

„Also müssen Sie mein Grundstück passieren, um zu Ihrem zu gelangen?“ Sie runzelte die Stirn. „Ist das nicht ein wenig ungewöhnlich?“

„Dies ist nur eine von mehreren Zufahrten zu meinem Anwesen. Aber ich habe ein Wegerecht. Dennoch ist die Situation nicht zufriedenstellend … und das war auch einer der Gründe, warum ich Murdo letztes Jahr seinen hiesigen Besitz abkaufen wollte. Ich habe ihm bei meinem Besuch in England ein sehr großzügiges Angebot gemacht, doch darüber wissen Sie vermutlich schon Bescheid.“

„Nein, ich habe keine Ahnung.“

„Es war ein erstklassiges Angebot, weshalb ich auch erstaunt war, dass er es ablehnte und das Haus dann Ihnen vererbte.“

Plötzlich verstand sie, warum er leicht bissig klang. Er hatte sich für Murdos Land interessiert. Nervös setzte sie sich etwas anders hin. „Sein Testament hat mich gleichermaßen überrascht.“

„Tatsächlich.“

„Ja, tatsächlich.“ Kritisch blickte sie ihn an. „Mir ist nicht klar, was Sie andeuten wollen, Ray, doch Ihr Ton gefällt mir nicht.“

Er erwiderte nichts darauf, sondern stieg aus dem Wagen aus, um das Tor zu öffnen. Caitlin beobachtete ihn dabei, während sie sich fragte, ob er vielleicht annahm, sie hätte Murdo irgendwie dazu gebracht, ihr das Anwesen zu hinterlassen. Es wäre eine völlig absurde Idee und eine unglaubliche Beleidigung.

Sie hatte keine Ahnung, warum er es ihr vermacht hatte, und war total verblüfft gewesen, als sie das Schreiben des Anwalts erhalten hatte. Allerdings war die Erbschaft zu einem Zeitpunkt gekommen, als sie in ihrem Leben an einem Scheideweg angelangt war. Sie hatte in Murdos großzügiger Geste einen Fingerzeig des Himmels gesehen und nicht viel darüber nachgedacht, warum er diese testamentarische Verfügung getroffen hatte.

Ray glitt wieder hinters Steuer und passierte das Tor. Im Wagen herrschte angespanntes Schweigen, während er die kurvenreiche Straße entlangfuhr, bis Caitlin die drückende Stille plötzlich nicht mehr ertrug.

„Ich verüble Ihnen nicht, dass Sie etwas verärgert sind, weil Murdo mir diesen Besitz vermacht hat, anstatt ihn Ihnen zu verkaufen. Ich weiß, dass Sie beide eine langjährige Freundschaft verbunden hat und ich dagegen für ihn fast eine Fremde war. Aber seine Entscheidung hatte nichts mit mir zu tun, und ich habe ihn sicherlich nicht bezirzt, damit er mir etwas hinterließ.“

„Was ich nie behauptet habe“, erklärte er ruhig. „Obwohl ‚bezirzt‘ eine interessante Wortwahl ist. Und Sie waren … sagen wir … ziemlich unpassend für die Arbeit gekleidet, als ich Sie zum ersten Mal traf.“

Caitlin errötete. „Sie haben die Situation falsch eingeschätzt. Ich hatte an jenem Tag frei.“

„Und Sie gingen an Ihren freien Tagen immer so leicht bekleidet zu Murdos Haus, oder?“, fragte er gelassen.

Sie spürte, wie sie wütend wurde. „Nein. Ich war nur deshalb in dem leichten Outfit dort, weil er mich angerufen und dringend zu sich bestellt hatte und ich geglaubt hatte, er wäre in Not. Tatsächlich hatte er mich jedoch nur Ihretwegen herbeizitiert.“

„Meinetwegen?“

„Ja … Er hatte die seltsame Idee, dass …“ Sie konnte vor Verlegenheit nicht weiterreden.

„Was für eine seltsame Idee?“

„Sie müssen sie gekannt haben … Er dachte … dass Sie und ich ein gutes Paar abgeben würden.“

„Das ist nicht Ihr Ernst!“ Er schwieg einen Moment und lachte dann.

Sein Heiterkeitsausbruch zerrte an ihren Nerven. „Okay, Ray, wir wissen beide, wie absurd es ist. Ich mag Sie nicht sonderlich, und Sie mögen mich nicht.“

„Nein, das stimmt nicht.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe Sie immer sehr attraktiv gefunden … für eine Frau, die vor allem auf Geld aus ist.“

„Danke, das genügt. Drehen Sie sofort um.“

„Warum?“

„Warum? Weil ich mich lieber in einem verfallenen Haus aufhalte als nur einen Moment länger als nötig in Ihrer Gesellschaft. Sie sind unverschämt und … gefühllos. Ich verabscheue Sie.“

„Ich werde nicht umdrehen“, antwortete er kühl. „Wenn Sie zu Murdos Anwesen zurückkehren wollen, müssen Sie laufen.“

Starr blickte Caitlin nach draußen, wo es noch immer gewitterte und in Strömen goss. Nein, sie konnte den Weg nicht zu Fuß zurückgehen. „Dann werde ich mir ein Taxi rufen.“

„Wie Sie wollen. Nur wird kein Taxifahrer bei diesem Wetter hierherkommen. Ich schätze, Sie müssen sich für heute mit mir abfinden.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Es wird mir wohl nichts anderes übrig bleiben.“

„So scheint es“, erwiderte Ray leicht amüsiert.

Er lenkte den Wagen um die nächste Biegung und fuhr auf ein beeindruckendes Château zu, dessen erleuchtete Fenster die Dunkelheit erhellten. Caitlin staunte nicht schlecht und fragte sich unwillkürlich, warum er an dem verfallenen Haus interessiert war, wenn er in einer Art Märchenschloss wohnte.

Vor dem Eingang hielt er an. „Ich kümmere mich um Ihr Gepäck. Gehen Sie schon voraus. Die Tür ist nicht verschlossen.“

Begleitet von einem lauten Donner, eilte sie ins Haus und war froh, dem schrecklichen Wetter und Rays unmittelbarer Nähe entflohen zu sein. Wie konnte er es wagen, ihr zu unterstellen, sie wäre hinter Geld her!

Neugierig ließ sie den Blick durch die riesige Diele gleiten, deren Boden gefliest war. Hinter einem Torbogen sah sie einen offenen Kamin, in dem ein Feuer brannte. Die Wärme zog sie magisch an, und sie betrat einen Raum, der so mancher Filmkulisse zur Ehre gereicht hätte. Zart orangefarbene Sofas standen links und rechts vom Kamin, und eine Holztreppe führte hinauf zu einer Galerie, die um das ganze Zimmer verlief. Caitlin stellte sich mit dem Rücken zum Feuer und bewunderte die alten Möbel, die Kristallleuchter, die ein gemütliches Licht verbreiteten, die Vasen mit den frischen Blumen und den Sekretär, der unmittelbar bei einem Fenster stand.

Es war ein großes Haus für nur eine Person. Flüchtig fragte sie sich, ob es in Rays Leben wieder eine feste Partnerin gab. Murdo hatte es offenbar nicht vermutet, aber er hatte auch nicht alles wissen können. Ray war um die zwanzig, als er Witwer wurde, und jetzt ist er ungefähr achtunddreißig, überlegte sie. Für einen Mann eine lange Zeit, um allein zu sein.

Eines war jedoch zweifelsfrei: Murdos Idee, dass sie und Ray zusammenpassten, war absolut verrückt.

Sie hörte ihn ins Haus kommen und beobachtete, wie er ihre Reisetasche absetzte und sich die Jacke auszog. Für einen so attraktiven Mann wie ihn interessieren sich die Frauen bestimmt in Scharen, dachte sie, und lassen sich nur zu gern in seine Arme und in sein Bett fallen.

„Haben Sie schon gegessen?“ Er drehte sich um und begegnete ihrem Blick.

Caitlin schüttelte den Kopf.

„Okay. Ich zeige Ihnen Ihr Zimmer, und während Sie die nasse Kleidung wechseln, sehe ich in den Küchenschränken nach, was sich dort findet. Leider hat meine Haushälterin zurzeit Urlaub, sodass Sie mit meinen Kochkünsten vorliebnehmen müssen.“

„Ich möchte nichts essen“, erwiderte sie steif. „Wenn Sie nichts dagegen haben, lege ich mich gleich schlafen.“

„Natürlich möchten Sie etwas essen. Sie müssen fast am Verhungern sein.“ Er kam näher. „Es tut mir leid, dass ich Sie verdächtigt habe, hinter Geld her zu sein, in Ordnung? Können Sie nun aufhören, Miss Eisberg zu spielen?“

Seine lässig klingende Entschuldigung beschwichtigte sie nicht sonderlich. „Nein, es ist nicht in Ordnung“, erklärte sie kühl. „Ihre Bemerkung war sehr beleidigend.“

Ray zuckte die Schultern. „Sie können es mir nicht verargen, dass ich es angenommen habe. Murdo hat mir in einem fort von Ihnen vorgeschwärmt, wie toll und hübsch Sie seien. Ich wollte mit ihm etwas Geschäftliches besprechen, aber er hat nur von Ihnen geredet. Natürlich dachte ich, er wäre in Sie verliebt.“

„Er war fünfundsechzig, und ich bin neunundzwanzig.“

„Was soll das heißen?“

„Es wäre widerlich gewesen.“

„Sie wären nicht die erste Neunundzwanzigjährige, die das Herz eines … reichen … älteren Mannes erobert.“

„Ich war verlobt“, antwortete Caitlin wütend.

„Murdo hat kein Geheimnis daraus gemacht, dass er Ihren Bräutigam nicht mochte.“

Auch ihr gegenüber hatte er dies klar ausgedrückt, doch hatte sie seine Abneigung nicht verstanden, denn er hatte David kaum gekannt. Allerdings schien er, im Licht ihrer jüngsten Entdeckungen gesehen, recht gehabt zu haben.

„Sie können es mir nicht verübeln, dass ich mich gefragt habe, was los sei.“

„Sie sind ein argwöhnischer Mensch. Es war nichts los.“

„Und dann habe ich gehört, wie Sie Murdo beruhigten und ihm sagten, dass Sie sich nicht zu mir hingezogen fühlten …“

„Ich habe ihn nicht beruhigt“, erwiderte sie wütend. „Ich habe ihm unmissverständlich gesagt, wie absurd ich seine Idee von Ihnen und mir finde.“

Ray lächelte. „Jetzt, im Nachhinein betrachtet, könnte es sein, dass ich die Dinge vielleicht falsch beurteilt habe.“

„Nicht vielleicht … Sie haben sich tatsächlich geirrt.“

„Ja.“ Er nickte. „Da wir dies nun geklärt haben, wie wär’s, wenn ich Ihnen oben Ihr Zimmer zeigte, damit Sie sich vor dem Essen frisch machen und umkleiden können?“

Sie war etwas hungrig und sehnte sich nach einer heißen Dusche. Auch hatte er sich irgendwie bei ihr entschuldigt. „Okay.“

„Gut.“ Er lächelte, und Caitlin bemerkte, dass seine Augen fast so dunkel waren wie sein schwarzes Haar. „Ich bin froh, dass wir diese leidige Sache aus der Welt geschafft haben“, meinte er und strich ihr eine nasse Strähne aus dem Gesicht.

Caitlin war überrascht von seiner seltsam zärtlichen Berührung. Und während sie ihn anblickte, spürte sie plötzlich, wie sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte. Eilig wich sie einen Schritt zurück. Was war nur mit ihr los? Sie mochte ihn nicht, hegte sogar eine starke Abneigung gegen ihn.

„Wo ist eigentlich Ihr Verlobter?“

Die Frage beunruhigte sie fast so sehr wie die Empfindung, die sie gerade erlebt hatte. „Er ist in Manchester.“

„Ich habe mir schon gedacht, dass er nicht hier ist.“

Es donnerte heftig, und die Lichter im Raum flackerten.

„Das Gewitter scheint direkt über uns zu sein“, meinte Caitlin nervös.

„Ja, so sieht es aus.“ Ray wandte sich um. „Kommen Sie, ich zeige Ihnen Ihr Zimmer.“

Sie war erleichtert, dass er das Thema David nicht wieder aufgriff, und folgte ihm nach oben, wo er sie in ein großes Gästezimmer führte, das von zarten Gelbtönen beherrscht wurde.

„Dort hinten ist das Bad.“ Ray deutete zu einer Tür an der gegenüberliegenden Wand. „Fühlen Sie sich wie zu Hause.“

„Vielen Dank.“

Er nickte und wollte sich wieder umdrehen, blieb dann aber noch stehen. „Wird Ihr Verlobter nachkommen?“

Caitlin hatte den Eindruck, als würde er ihr bis auf den Grund der Seele schauen. Ray war nicht nur ausgesprochen sexy, sondern konnte auch beunruhigend eindringlich blicken.

Eigentlich wollte sie ihm erzählen, dass die Verlobung gelöst war, hörte sich jedoch etwas völlig anderes sagen. „Ja. Er konnte mich jetzt nur nicht begleiten, weil er momentan beruflich zu viel zu tun hat.“

„Ich verstehe.“ Ray lächelte, und sie fragte sich, ob er es wirklich so offensichtlich fand, dass David hier nie auftauchen würde. „Kommen Sie einfach nach unten, wenn Sie fertig sind.“ Schon wandte er sich um und schloss die Tür hinter sich.

Warum habe ich gelogen? überlegte sie. Hatte ihr Stolz es nicht zugelassen, zuzugeben, dass sie sich in David geirrt hatte? Oder fühlte sie sich in Rays Gegenwart zu verletzlich? Sie wusste nicht, warum, aber der Mann faszinierte sie auf seltsame Weise. Und er schien die Gefahr in Person zu sein.

2. KAPITEL

Das Unwetter tobte noch immer, als Caitlin sich nach einer ausgiebigen Dusche prüfend im Spiegel betrachtete. Sie trug frische Jeans und ein schwarzes Top mit u-förmigem Ausschnitt, ein Outfit, das nicht besonders auffällig war, in dem sie jedoch wieder wie ein Mensch aussah. Ihr haselnussbraunes Haar glänzte seidig, und ihre Wangen waren vom Duschen leicht gerötet.

Es war unverkennbar, dass sie in der letzten Zeit abgenommen hatte. Zwar war sie schon immer schlank gewesen, nur hatte die Hose früher nicht so locker gesessen. Es war stets das Gleiche: Sobald sie etwas belastete, verlor sie an Gewicht. Und die zurückliegenden Wochen zählten zu den schlimmsten ihres Lebens.

Sie war völlig ahnungslos gewesen. Alles schien geregelt und geordnet zu sein, und auch der Hochzeitstermin hatte festgestanden. Sicher, sie hatte wegen der Heirat kleine Zweifel gehegt, aber diese beiseitegeschoben, denn schließlich bekamen die meisten Leute ein bisschen Nervenflattern vor einem so bedeutsamen Schritt.

Ja, sie hatte geglaubt, David zu lieben. Einzig die Tatsache, dass er ihre Leidenschaft nie völlig entfacht hatte, hatte sie beunruhigt. Doch wann immer ihr jener Gedanke gekommen war, hatte sie deswegen ein schlechtes Gewissen gehabt und ihn schnell abgetan. David schien ein umgänglicher Mann zu sein und hatte sie zum Lachen gebracht. Auch war er ausgesprochen attraktiv, wenngleich nicht ganz so sehr wie Ray. Und vor allem hatte sie sich bei ihm geborgen gefühlt, was ihr nach der vorangegangenen verheerenden Beziehung sehr wichtig gewesen war.

Gleich nach der Hochzeit hatten sie versuchen wollen, eine Familie zu gründen, denn sie hörte allmählich ihre biologische Uhr ticken. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie David sie nach jener Unterhaltung umarmte und fest an sich zog. „Ich werde dich glücklich machen, das verspreche ich dir“, hatte er ihr zugeflüstert.

Er hat etwas von einem kleinen Jungen an sich gehabt, schoss es ihr durch den Kopf, etwas wirklich Liebenswürdiges. Auch hatte er vor harter Arbeit nicht zurückgescheut, war beruflich sehr erfolgreich gewesen und hatte all die Annehmlichkeiten genossen, die sich daraus ergaben: einen erstklassigen Sportwagen, teure Kleidung und eine Lebensführung in großem Stil. Sie hatten eine schöne Zeit miteinander, gingen häufig zusammen zum Essen aus, trafen sich mit Freunden und versuchten mit bescheidenen Einsätzen ihr Glück auf der Rennbahn. Nichts deutete darauf hin, dass David nicht der angesehene und verantwortungsbewusste Mann war, der er zu sein behauptete.

Vor einigen Monaten kam er dann ohne sein Auto nach Hause. Er erzählte ihr, dass es gestohlen worden sei, und sie hatte keinen Grund, ihm nicht zu glauben. Außerdem sorgte sie sich so stark um Murdo, dass sie kaum an etwas anderes dachte. Sein Gesundheitszustand verschlechterte sich zusehends, und sie verbrachte ihre Freizeit größtenteils bei ihm.

Als sie eines Abends spät nach Hause zurückkehrte, dachte sie zunächst, es wäre bei ihnen eingebrochen worden. Der Fernseher, die Stereoanlage sowie der DVD-Player waren nicht mehr da, sämtliche Wertgegenstände fehlten, darunter auch einige ihrer Schmuckstücke. Sie war allein in der Wohnung und hatte schreckliche Angst. Als sie gerade die Polizei verständigen wollte, kam David zurück.

„Das ist nicht nötig“, erklärte er ruhig, nahm ihr den Hörer ab und legte ihn zurück auf die Gabel. „Sie sind schon hier gewesen.“

Natürlich glaubte sie ihm, denn sie vertraute ihm. Erst als sie einige Tage später bei der Polizei anrief, um sich nach dem Sachstand zu erkundigen, erfuhr sie, dass er sie angelogen hatte. Der Einbruch war nie angezeigt worden.

„Was ist los?“, fragte Murdo schroff, als sie sich abends von ihm verabschiedete, und hielt sie am Arm fest.

„Nichts.“ Sie wollte es ihm nicht erzählen.

„Wir haben in der Vergangenheit immer miteinander reden können.“ Er zog sie zu sich, und sie setzte sich aufs Bett.

„Dieser Einbruch … David hat ihn nicht gemeldet. Zumindest findet man bei der Polizei keine Anzeige. Ich habe ihn an seinem Arbeitsplatz angerufen. Er ist wütend geworden und hat gesagt, dass man sie bei der Polizei verlegt hätte oder sonst etwas, er sich später darum kümmern würde und ich mich nicht einmischen solle.“

Murdo, der in der letzten Zeit sehr blass gewesen war und hinfällig gewirkt hatte, bekam plötzlich wieder ein wenig Farbe. „Glauben Sie ihm?“

Sie zuckte die Schultern und sah beiseite. „Warum sollte er mich belügen?“

„Vielleicht ist er nicht ganz derjenige, der er zu sein vorgibt“, antwortete ihr Patient leise. „Ich habe es Ihnen nicht erzählt, Caitlin. Aber etwa fünf Monate nachdem Sie bei mir zu arbeiten angefangen hatten, hat David Sie hier abgeholt. Auf dem Couchtisch im Wohnzimmer lag etwas Geld, das nicht mehr da war, nachdem Sie beide gegangen waren.“ Er bemerkte ihren entsetzten Gesichtsausdruck. „Ich habe es Ihnen verschwiegen, weil ich wusste, dass Sie mich so anblicken würden. Auch hatte ich keinen Beweis und wollte keinen Streit riskieren.“

„Wie viel Geld war es?“

„Das spielt keine Rolle. Es war keine so große Summe. Caitlin, es geht mir um Sie.“ Zärtlich drückte er ihr die Hand. „Wenn ich ein Kind … eine Tochter hätte … sollte sie wie Sie sein. Das ist Ihnen klar, oder? Und ich bin Ihnen dankbar für alles, was Sie für mich getan haben …“

„Murdo, Sie müssen das nicht sagen.“ Sie war zu Tränen gerührt.

„Doch, denn unsere gemeinsame Zeit läuft ab. Sie sollen wissen, dass Sie und Ihr Schicksal mir wichtig sind und ich Sie glücklich sehen möchte. Offen gestanden, Caitlin, glaube ich nicht, dass David für Sie der Richtige ist.“

Sie erinnerte sich noch gut an dieses Gespräch, denn es war eines der letzten gewesen, das sie und Murdo geführt hatten. Eilig wischte sie sich mit der Hand über die Augen. Es war seltsam, wie nahe sie beide sich trotz des beträchtlichen Altersunterschieds gewesen waren. Sie waren nicht miteinander verwandt gewesen, dennoch hatte sie bei seinem Tod gemeint, ein Familienmitglied zu verlieren.

Und Murdo hatte mit David recht gehabt. Als sie an jenem Abend nach Hause gekommen war, hatte sie die Schränke und Schubladen durchsucht, um vielleicht einen Hinweis darauf zu finden, was hier vor sich ging. So hatte sie die Pfandscheine für die vermeintlich gestohlenen Sachen entdeckt und auch die gemeinsamen Kreditkarten, von deren Existenz sie nichts geahnt hatte und deren dazugehörige Konten im Minus gewesen waren. Und auch dafür war sie mit haftbar gemacht worden.

Natürlich hatte sie David noch am gleichen Tag zur Rede gestellt und dabei herausgefunden, dass er spielsüchtig war, auch wenn er es anders sah. Es hatte nicht viel gefehlt, und er wäre ihr gegenüber handgreiflich geworden, und sein Ton hatte ihr richtig Angst eingejagt. Er war ihr fremd vorgekommen, als er ihr erklärt hatte, dass er mit seinem Leben tun könne, was er wolle, er momentan eine Pechsträhne habe und in einigen Wochen wieder alles in Ordnung sei, wenn sie ihn nur machen ließe.

Selbst als sie mit gepackten Koffern zur Wohnungstür gegangen war, hatte er ihr erzählt, dass er alles regeln würde und sie sich albern verhalte, er zurzeit nur kein Glück habe und sich dies bald ändern würde, wie er aus Erfahrung wisse. Und natürlich würden sie wie geplant heiraten.

Wenn David darauf wartete, dass sie zu ihm zurückkehrte, würde er sehr lange warten müssen. Aber sollte sie hier in Frankreich bleiben? Sie überlegte hin und her, während sie nach unten schlenderte. Am Fuß der Treppe verhielt sie den Schritt und fragte sich, in welche Richtung sie sich wenden sollte. Im Wohnraum waren alle Lampen ausgeschaltet, nur das Feuer im Kamin brannte noch.

„Ray?“ Sie bekam keine Antwort, ging schließlich einen langen Flur entlang und blickte immer wieder in dunkle Zimmer. Als sie um eine Ecke bog, bemerkte sie weiter hinten einen Lichtschein und hörte die leise Stimme eines Radiosprechers.

„Oh, da sind Sie.“ Ray drehte sich zu ihr um, als sie die Küche betrat. „Sie sehen besser aus.“

„Was nicht besonders schwer ist, denn vorhin habe ich schrecklich ausgesehen.“

„Nein, das ist nicht wahr. Sie sahen … abgespannt aus.“

„Ich war seit dem frühen Morgen unterwegs … und der Anblick des Hauses war ein kleiner Schock. Ganz zu schweigen von Ihren wüsten Beschuldigungen …“

„Hey“, er fasste sie am Arm, als sie auf ihn zuging. „Ich habe mich entschuldigt. Können wir es nicht einfach vergessen?“ Er blickte ihr tief in die Augen.

Caitlin zuckte die Schultern und fühlte sich erneut unbehaglich. „Doch, ich denke schon.“

„Fein.“

Ray lächelte sie an, und sie hatte plötzlich Schmetterlinge im Bauch. Was war nur mit ihr los? Sie mochte diesen arroganten Franzosen nicht und wollte für ganz lange, wahrscheinlich für den Rest ihres Lebens, nichts mehr von Männern wissen. „Kann ich etwas helfen?“, fragte sie, während sie zum Herd ging.

„Nein, alles ist fertig. Hoffentlich mögen Sie Spaghetti.“

„Ja, sehr.“

„Ich decke noch schnell den Tisch im Speisezimmer.“

„Warum essen wir nicht hier?“ In der Kiefernholzküche war es warm und gemütlich, und sie vermittelte ihr ein gewisses Gefühl von Geborgenheit.

„Wie Sie wollen.“

„Soll ich den Tisch decken? Ich kann mich gut ein bisschen betätigen.“

„Okay. Dann öffne ich uns inzwischen eine Flasche Wein.“

„Das wäre wunderbar.“

Als sie sich wenig später gegenübersaßen, blickte sie verstohlen zu ihm hin und bemerkte, dass er sich ebenfalls umgezogen hatte. Er trug jetzt ein dunkles Hemd und eine dunkle Hose und wirkte darin noch einschüchternder. Warum macht er mich so nervös? überlegte sie fieberhaft. Lag es daran, dass er sie so leicht hochnehmen konnte oder so umwerfend attraktiv war? Oder war es beides?

Sie fühlte sich wie magisch von ihm angezogen. Alles an ihm schien sie zu fesseln. Angefangen von seinen breiten Schultern und dem durchtrainierten Körper bis hin zu der Tatsache, dass er Franzose war und perfekt Englisch sprach, und zwar mit einem Akzent, bei dem sie immer wieder ein erregender Schauer überlief. Seine Augen waren seine gefährlichste Waffe. Es kam ihr vor, als könnte er ihr bis auf den Grund der Seele schauen, was sie zugleich verwirrte und hilflos werden ließ.

Als hätte er ihren Blick gespürt, sah er sie nun an. Und wie schon bei ihrer ersten Begegnung vor einem Jahr spielten ihre Sinne auch diesmal verrückt. Es hatte sie bereits damals erschreckt, dass ein Mann solch eine Macht über sie ausübte, und es erschreckte sie auch jetzt.

Ray lächelte nun leicht amüsiert. „Bestimmt würde es Murdo gefallen, dass wir hier zusammensitzen und gemeinsam essen. Vielleicht sollten wir auf abwesende Freunde trinken?“

„Auf abwesende Freunde.“ Caitlin nahm ihr Glas und stieß mit ihm an.

Erneut lächelte er, und sie fühlte sich sogleich wieder unbehaglich. Ja, sie musste dringend darauf achten, einen kühlen Kopf zu bewahren. Eilig sah sie beiseite, und bis auf den Regen, der gegen die Fensterscheiben trommelte, und das französische Lied, das aus dem Radiolautsprecher erklang, herrschte Stille in der Küche.

Caitlins Blick fiel auf die Weinflasche, und sie bemerkte, dass auf dem Etikett der Name Pascal stand. „Haben Sie etwas mit dem Wein zu tun?“

„Nicht wirklich. Er stammt von diesem Anwesen, doch mein Vetter stellt ihn her. Ich verpachte ihm lediglich das Land.“

„Er schmeckt sehr gut.“

„Ja, er ist nicht schlecht.“ Ray nickte. „Wie lang sind Sie unterwegs gewesen?“

„Ich habe gestern bei meiner Mutter in London übernachtet und bin um halb fünf heute Morgen aufgebrochen.“

„Es ist eine weite Fahrt. Sie hätten von Manchester hierher fliegen sollen.“

„Ich wollte so viele meiner Sachen mitnehmen wie möglich. Außerdem konnte ich so meine Mum noch einmal besuchen.“ Wie entsetzt hatte diese sie angesehen, als sie ihr erklärt hatte, dass die Beziehung mit David beendet sei und sie nach Frankreich ziehen wolle.

„Hätte Ihr Verlobter Ihnen die Sachen nicht später mitbringen können?“

Sie versuchte, sich auf Rays Frage zu konzentrieren und nicht weiter an ihre Mutter zu denken, die ihr dringend geraten hatte, bei ihr in London zu bleiben und sich die Angelegenheit noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen. „Willst du dich wirklich von David trennen?“, hatte ihre Mum sich besorgt erkundigt. „Die Einladungen sind schon verschickt, und der Hochzeitstermin rückt immer näher. Caitlin, wahrscheinlich spielen dir die Nerven nur einen Streich.“

Sie hatte ihrer Mutter den wahren Grund nicht genannt, denn das hätte sie nicht ertragen. Also hatte sie sich fröhlich und zuversichtlich gegeben, als hätte sie richtig entschieden und sich freundschaftlich von David getrennt.

„Caitlin?“

„Oh, Entschuldigung.“ Natürlich wartete Ray auf eine Antwort. „Ja, das hätte er wohl tun können. Aber ich wollte sie jetzt schon haben, und wie ich bereits sagte, hat er momentan sehr viel zu tun.“

„Was macht er beruflich?“

Konnte er das Thema nicht endlich fallen lassen? „Er ist in der Werbung tätig.“ Sie zwang sich, ihn anzublicken. „Und was machen Sie beruflich?“

„Ich bin Architekt.“

„Stimmt, das hat Murdo mir ja erzählt. Er meinte, Sie wären eine seltene Mischung aus kreativem Genie und starrsinnigem Geschäftsmann und könnten zuweilen ein wenig exzentrisch sein.“

„Da es vom König der Exzentriker kommt, fasse ich es als Kompliment auf.“

„Er war ein Künstler, und denen gestattet man wohl, überspannt zu sein“, erwiderte Caitlin nachdenklich.

„Ich schätze, ja.“ Ray lächelte. „Ich glaube, seine Bilder erzielen einen sehr hohen Preis.“

„Das habe ich auch gehört.“

„Er hat mir testamentarisch zwei hinterlassen. Sie werden mir nächste Woche zugesandt.“

„Wie nett von ihm. Er schien Sie überhaupt sehr zu mögen.“

„Er war ein alter Freund der Familie, der Trauzeuge meiner Eltern. Als mein Vater starb, hat er meiner Mutter über die schwere Zeit hinweggeholfen.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass Ihre Familie und er sich so nahestanden.“ Sie spielte mit ihrem Weinglas. „Dennoch sind Sie nicht bei der Beisetzung gewesen.“

„Ich war geschäftlich in Paris und habe erst von seinem Tod erfahren, als es zu spät war.“

„Ich verstehe.“

„Was haben Sie nun mit Murdos Haus vor? Sein Anblick war bestimmt ein noch größerer Schock als die Erbschaft als solche.“

„Ja. Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte, doch sicherlich nicht das.“

„Ich habe versucht, ihm klarzumachen, dass die Villa Mirabelle inzwischen baufällig ist, nur hat er mir vermutlich nicht zugehört.“

„Darin war er gut. Wenn er etwas nicht hören wollte, hörte er es einfach nicht.“ Caitlin lächelte. „Und er konnte ganz schön mürrisch sein. Auch wenn es seltsam ist, ich werde ihn vermissen. Wir sind uns in den zwei Jahren, in denen ich mich um ihn gekümmert habe, immer nähergekommen. Er war eine Vaterfigur für mich“, fügte sie eilig hinzu.

„Nun, ich denke, das haben wir geklärt.“

„Es setzt mir wohl noch immer zu, dass Sie dachten, Murdo wäre in mich verliebt … Das ist so … verrückt.“

„Er hatte immer einen Blick für hübsche Frauen.“

„Aber er war sehr krank.“

„Allerdings nicht zu krank, um sich auf seine letzten Tage noch als Kuppler zu betätigen.“

„Manchmal hatte er sehr merkwürdige Ideen.“

„Ja, wie wahr. Ich habe mir so meine Gedanken gemacht und nehme an, dass er Ihnen das Haus als eine Art letzten Versuch hinterlassen hat, uns doch noch zusammenzuführen.“

„Nein, das glaube ich nicht“, erwiderte sie schnell.

Ruhig sah Ray sie an. „Warum nicht? Mir scheint es offensichtlich. Wenn Murdo sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, verfolgte er es immer mit großer Ausdauer.“

„Für so beharrlich halte ich ihn nicht“, erwiderte sie bestimmt. Auch sie hatte diese Vermutung schon gehegt, aber energisch beiseitegeschoben, und dies sollte er ebenfalls tun. Sie fand es schrecklich peinlich, sich nur eine Sekunde lang damit zu befassen. „Es ist völlig absurd.“

„Völlig.“ Er begegnete ihrem Blick und lächelte. „Genauso wie die Vorstellung, in der Villa Mirabelle leben zu wollen. Sie ist unbewohnbar, und es wird viel Arbeit erfordern, sie wieder auf Vordermann zu bringen. Deshalb halte ich es auch für das Beste, wenn Sie sie an mich verkaufen …“

„Moment mal.“ Caitlin ging in die Defensive. „Ich bin gerade erst angekommen und hoffe, dass ich das Haus behalten kann. Ich würde gern hier leben und bin harte Arbeit gewohnt.“

„Das ist sicherlich richtig. Doch wird das alte Gebäude Ihnen viel abverlangen. Sie werden sich um Bauunternehmer und Maler kümmern müssen, und bestimmt sprechen weder Sie noch David Französisch.“

„Ich spreche Französisch.“ Sie hob das Kinn. Was erdreistete er sich, ihr zu erklären, sie könne nicht bleiben. Diese Entscheidung sollte er tunlichst ihr überlassen. „Und ich kann gut selbst zum Pinsel greifen.“

Er sah sie amüsiert an. „Das Anwesen braucht mehr als nur ein bisschen Farbe.“

„Ich bin nicht unfähig.“

„Das Land mit seinen über hundert Olivenbäumen und dem kleinen Weinberg erfordert Sachkenntnisse und harte Arbeit.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass ein Weinberg dazugehört.“

„Murdo hat den Wein nicht selbst gekeltert, sondern die Trauben verkauft. Es war eine Art Hobby von ihm.“

„Das könnte ich auch machen“, überlegte Caitlin laut.

„Sie meinen das nicht im Ernst?“

„Warum nicht?“

„Sich um das Anwesen zu kümmern verlangt bestimmte Sachkenntnisse, wie ich bereits sagte.“

„Die könnte ich mir aneignen. Wenn ich will, kann ich alles lernen.“

Ray bemerkte ihren entschlossenen Blick. „Vielleicht … Aber warum wollen Sie sich diese Bürde aufladen? Sie sind eine ausgebildete Krankenschwester.“

„Mir ist nach einer Veränderung.“ Alte und Kranke zu pflegen war eine lohnende Aufgabe, doch in letzter Zeit hatte es sie körperlich und seelisch sehr erschöpft. Und nach dem Fiasko mit David wünschte sie sich einen ganz neuen Anfang. „Ich hatte mir überlegt … das Haus in eine kleine Frühstückspension umzuwandeln.“

Ray betrachtete sie einen Moment mit zusammengekniffenen Augen. „Und was hält David von der Idee?“

Sie runzelte die Stirn. Warum brachte er immer wieder David ins Spiel? „Noch ist nichts beschlossen. Ich muss mir das Anwesen bei Tageslicht erst einmal näher betrachten.“

„Was wohl heißt, dass er nicht wirklich so glücklich darüber ist.“

Kühl sah sie ihn. „Es ist meine Entscheidung, nicht seine.“

„Es mag altmodisch klingen, aber ich dachte, wenn man verlobt ist, trifft man solche Entscheidungen gemeinsam.“ Ray bemerkte, dass sie errötete, nahm die Weinflasche und schenkte ihr nach. „Entschuldigung, es geht mich nichts an.“

„So ist es.“

Schweigend ließ er den Finger über den Rand seines Glases gleiten. „Mir scheint, dass Ihnen das Erbe bereits Probleme schafft. Und die werden noch größer. Das Haus ist in einem desolaten Zustand und bestimmt nicht der geeignete Ort für eine Frau, die auf sich allein gestellt ist.“

„Wissen Sie eigentlich, wie herablassend Sie sind?“

„Es tut mir leid, wenn Sie es so empfinden.“ Durchdringend blickte er sie an. „Ich bin nur ehrlich. Kommen wir nun auf einen anderen Punkt zu sprechen. Ich bin an dem Anwesen interessiert, und das Angebot, das ich Murdo gemacht habe, gilt auch weiterhin.“

„Ich habe mich noch nicht entschieden, hatte noch keine Zeit, darüber nachzudenken …“

„Dann lassen Sie mich Ihnen helfen, klarer zu sehen“, meinte er ungeduldig und nannte ihr eine Summe, die ihr den Atem und die Sprache verschlug. „Es ist ein großzügiges Angebot angesichts der Baufälligkeit des Hauses“, fuhr er fort, als sie nichts erwiderte.

„Ja, das ist es bestimmt.“ Sie war noch immer verblüfft.

„Überlegen Sie es sich.“ Er lächelte sie an. „Und geben Sie mir Ihre Antwort, nachdem Sie sich den Besitz bei Tageslicht betrachtet haben.“

Er ist sich offenbar sicher, dass ich sein Angebot annehmen werde, dachte Caitlin und hätte ihm am liebsten gesagt, dass sie sein Geld nicht brauche und bleiben würde. Ihr missfiel seine selbstgefällige Art, die deutlich zeigte, dass er meinte, sie wäre der Herausforderung nicht gewachsen. Doch sie musste vernünftig sein. Ihre Ersparnisse waren durch das Fiasko mit David stark geschrumpft, und sie hatte keine Ahnung, ob diese noch reichten, um die Renovierung des Hauses zu finanzieren.

„Gut, ich werde darüber nachdenken. Aber Sie sollten wissen, dass ich das Haus nicht einfach so verkaufen kann.“

„Warum nicht?“

„Murdo hat in seinem Testament diesbezüglich einige Bedingungen verfügt.“

„Welche Bedingungen?“

Sie bemerkte seine plötzliche Anspannung und musste lächeln. Anscheinend glaubte er, man könnte mit Geld alle Schwierigkeiten aus dem Weg räumen, und hatte nicht mit Murdos Hartnäckigkeit gerechnet. „Da bin ich ehrlich etwas überfragt.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich war so überwältigt von dem großzügigen Geschenk, dass ich nicht sonderlich auf die Einzelheiten geachtet habe. Möglicherweise muss ich sechs Monate mit der Veräußerung warten oder sechs Monate hier gewohnt haben. Es war irgendetwas in dieser Richtung.“

Ungeduldig trommelte Ray mit den Fingern auf den Tisch. „Diese Klauseln stellen vermutlich kein Hindernis dar. Ein guter Anwalt findet meistens einen Weg, Probleme zu lösen.“

„Vielleicht.“ Caitlin trank einen Schluck Wein. „Doch muss ich mich erst entscheiden, ob ich überhaupt verkaufen möchte.“

„Wenn Sie den Zustand des Hauses kennen, werden Sie mir vermutlich zustimmen, dass ich Ihnen ein sehr faires Angebot gemacht habe.“ Er prostete ihr zu.

Bedächtig legte sie das Besteck auf den Teller. Sie wollte nicht mit ihm darauf anstoßen. Nur der Gedanke, in Frankreich neu anzufangen, hatte sie während der letzten Wochen aufrechterhalten. Es war ein Hoffnungsschimmer am sonst so düsteren Horizont gewesen. Nach England zurückzukehren wäre für sie kein Grund zur Freude.

„Ich habe nichts versprochen, und ich werde auch nicht überstürzt nach Möglichkeiten suchen, wie Murdos testamentarische Verfügungen umgangen werden können. Dafür habe ich ihn zu sehr geachtet.“

„Offenbar sind Sie eine ausgesprochen integre Frau.“

Sie sah ihn an. Mokierte er sich etwa über sie? „Für eine Geldversessene?“

Spöttisch verzog er den Mund. „Ich war der Meinung, dass wir dies geklärt hätten.“

„Ich auch, aber Ihr Ton lässt mich daran zweifeln.“

Ihre Blicke begegneten sich, und Caitlin hob unwillkürlich das Kinn, als sie den energischen Ausdruck in seinen Augen bemerkte. „Wie ich bereits sagte … ich mache keine Versprechungen. Ich bin eine Frau, die Herausforderungen liebt, und das Haus könnte genau die richtige für mich sein.“

Plötzlich umspielte ein Lächeln seine Lippen. „Mir wird mit einem Mal klar, warum Murdo uns für ein geeignetes Paar hielt.“

„So? Warum?“

„Weil auch ich Herausforderungen liebe.“

Verwirrt wandte sie den Blick ab. Was sollte sie darauf erwidern? Während es heftig donnerte und die Lichter flackerten, hatte sie das Gefühl, dass sie für heute genug ertragen hatte, und wollte sich nur noch in ihr Zimmer flüchten. „Ich gehe jetzt schlafen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Nein, habe ich nicht.“ Er räumte die leeren Teller in die Spüle. „Möchten Sie noch einen Kaffee, bevor Sie sich zurückziehen?“

„Danke, nein. Ich bin todmüde.“ Als sie aufstand, klingelte ihr Handy, das auf der Anrichte lag.

Ray nahm es und betrachtete kurz das Display. „Es ist Ihr Verlobter“, informierte er sie und reichte es ihr.

„Danke.“ Sie wandte sich um und lehnte den Anruf ab. Ihr war absolut nicht danach, mit David zu sprechen.

„Die Verbindung wurde unterbrochen“, erklärte sie, als Ray sie fragend anblickte. Aber leider klingelte das Handy erneut, bevor sie es abschalten konnte. „Ich telefoniere vom Wohnzimmer aus, wenn Sie gestatten.“ Eilig verließ sie die Küche und stellte das Handy auf stumm, während sie den Flur entlangging.

Die Holzscheite im Kamin glühten nur noch, sodass es im Raum fast dunkel war. Caitlin setzte sich auf die Sofakante und versuchte, sich zu fangen. Allein bei der Vorstellung, mit David zu reden, wurde ihr ganz anders. Es tat alles noch viel zu weh.

Rief er sie aus der Wohnung in Manchester an? Bereute er sein Verhalten? Zwar war sie wütend auf ihn, aber sie hatte doch auch Mitleid mit ihm. Er war krank und brauchte dringend Hilfe.

„Sind Sie okay?“ Ray stand auf der Türschwelle.

„Ja.“ Sie schluckte, denn ihre Stimme bebte leicht. „Es ist alles in Ordnung.“

Er knipste eine der Lampen an und betrachtete Caitlin prüfend.

„Das Wetter in Manchester ist fürchterlich“, log sie heiter und rang sich ein Lächeln ab.

„Ich weiß, dass Sie nicht mit ihm gesprochen haben.“

„Natürlich habe ich es.“ Aufrecht setzte sie sich hin und beobachtete, wie er im Kamin Holz nachlegte.

„Sie haben den Anruf abgelehnt“, meinte er, während er das Feuer schürte, bis Flammen an dem neuen Scheit züngelten.

Ich will nicht darüber reden, dachte Caitlin ärgerlich, als sich ihre Blicke trafen. Es ging ihn auch überhaupt nichts an. „Ich habe keine Ahnung, wie Sie auf diese seltsame Idee kommen … Danke fürs Essen, aber nun möchte ich ins Bett.“ Unglücklicherweise musste sie jedoch auf dem Weg zur Treppe an Ray vorbei, und er hielt sie am Arm fest.

„Die seltsame Idee ist mir gekommen, als ich dies hier vorhin bei Tisch bemerkt habe.“ Er ließ den Daumen über den weißen Streifen an ihrem Finger gleiten. „Wenn Sie meine Braut wären, würde ich nicht wollen, dass Sie ohne den Verlobungsring deutlich sichtbar an der Hand von mir wegfahren.“

Starr sah sie auf ihren Finger, an dem sie drei Jahre lang Davids Ring getragen hatte. Ihr wurde einen Moment ganz seltsam, was merkwürdigerweise nichts mit der gelösten Verlobung zu tun hatte, sondern damit, wie Ray sie berührte und fast zärtlich mit ihr sprach.

Eilig befreite sie sich aus seinem Griff. „Gut beobachtet“, erwiderte sie so forsch wie möglich, doch leider bebte ihre Stimme ein wenig. „Wenn es Ihnen sofort aufgefallen ist, warum haben Sie dann weiter nach David gefragt?“

„Weil ich es für besser hielt, dass Sie es mir erzählen, wenn Ihnen danach ist.“

„Liebe Abby, da kannst du vor Neid erblassen“, spottete Caitlin leise.

Ray zog die Brauen hoch. „Wer ist Abby?“

„Eine Kummerkastentante. Es war nur ein Witz.“

„Sie müssen sich nicht in Sarkasmus flüchten und brauchen auch keine Kummerkastentante.“

„Vermutlich erklären Sie mir jetzt, wen oder was ich brauche.“

Er legte ihr einen Finger unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Sie brauchen einen guten Freund, und in Abwesenheit von Murdo und allen anderen, die Sie in England zurückgelassen haben … Wenn Sie reden wollen, ich bin ein guter Zuhörer.“

„Nein, das will ich nicht.“ Sie wich zurück, denn durch seine Berührung spielten ihre Sinne allmählich verrückt. „Ich bin absolut okay.“

„Wenn Sie meinen.“

„Ja.“

„Murdo hatte also recht. David war nicht der Richtige für Sie.“ Er sah sie ernst und aufmerksam an, und ein seltsamer Schauer durchlief sie.

Verwirrt blickte sie beiseite. „Vielleicht …“

„Sie sollten sich einfach sagen, dass Sie noch einmal Glück gehabt haben.“

Caitlin dachte an all die Pläne, die sie für die Zukunft geschmiedet hatte, an das Kind, das sie sich erträumt hatte. „Ich fühle mich aber nicht glücklich.“ Einen flüchtigen Moment verlor sie ein wenig die Haltung, und Ray entdeckte in ihren schönen grünen Augen den Ausdruck von Verletzlichkeit, bevor sie sich wieder energisch zusammenriss. „Egal, ich wünsche Ihnen eine gute Nacht.“

„Gute Nacht, chérie, und angenehme Träume.“

3. KAPITEL

Obwohl Caitlin so müde war, wälzte sie sich noch lange ruhelos im Bett hin und her. Sie hörte den Regen gegen die Fensterscheiben prasseln und dachte an das stark renovierungsbedürftige Haus, das sie geerbt hatte. War es ein Fehler gewesen, England zu verlassen und nach Frankreich zu ziehen?

Als sie endlich einschlief, verfolgten sie ausgesprochen wirre Träume. Sie sah David vor sich, wie er sie mit amüsiertem Blick fragte, ob sie wirklich in der Villa Mirabelle wohnen wolle. „Das ist Wahnsinn, Caitlin“, flüsterte er ihr zu. „Komm nach Hause, und dann heiraten wir.“

In einem anderen Traum ging sie in ihrem cremefarbenen Brautkleid auf einen Altar zu. Sie hörte die Orgel spielen, roch sogar den Duft der Rosen in ihrem Brautstrauß und erblickte Heidi, ihre beste Freundin, die ihr lächelnd zuwinkte und leise sagte: „Ich habe gewusst, dass am Ende alles gut wird.“

Ihre Mum war ebenfalls in der Kirche und trug das neue blaue Kleid mit dem dazu passenden Hut, nach dem sie in ganz London gesucht hatte. Sie tupfte sich mit einem Taschentuch eine Träne ab, als sie, Caitlin, an ihr vorbeischritt, und meinte: „Darling, du siehst wunderschön aus. Und habe ich nicht recht gehabt, als ich dir sagte, dass dir die Nerven nur einen Streich spielen?“

Schließlich erreichte sie den Altarraum, wo David auf sie wartete. Er machte in dem dunklen Anzug eine ausgezeichnete Figur, und sein Haar glänzte herrlich in dem Licht, das durch eines der Kirchenfenster hereinfiel. Langsam drehte er sich zu ihr um und lächelte. Nur war es dann nicht David, sondern Ray!

Mit wild klopfendem Herzen wachte sie auf und setzte sich unwillkürlich auf. Wo befand sie sich? Die geblümte Bettwäsche war ihr fremd, genauso wie der hübsche Raum mit den blassgelb gestrichenen Wänden. Die Gardinen waren nicht zugezogen, und die Sonne schien ins Zimmer herein. Die Strahlen wurden von dem Spiegel des dunklen Frisiertischs reflektiert und brannten ihr in den Augen. Dann endlich erinnerte sie sich, wo sie war, brauchte aber noch einen Moment, um zu begreifen, dass ihr Herz wegen eines Traumes so raste. Seufzend ließ sie sich zurück in die Kissen sinken. Welch ein verrückter Gedanke, dass sie Ray heiraten würde. Er war ganz bestimmt nicht ihr Typ.

Energisch schlug sie die Bettdecke zurück und tappte zum Fenster. Der Himmel war strahlend blau. Sie ließ den Blick über die Weinberge und grünen Felder gleiten, auf denen der Klatschmohn üppig blühte. Was für eine wunderschöne Landschaft, dachte sie und konnte es kaum erwarten, nach draußen zu kommen. Sie vergaß ihren schlechten Traum und eilte ins Bad.

Was wird der heutige Tag wohl bringen? fragte sie sich, als sie schließlich nach unten ging, wo noch alles ruhig war. Sie wandte sich zur Küche und setzte einen Kessel mit Wasser auf den Herd. Du solltest dringend deine Mum anrufen und ihr mitteilen, dass alles in Ordnung ist, schoss es ihr durch den Kopf. Doch wo war ihr Handy? Sie erinnerte sich nicht, es in ihrem Zimmer gesehen zu haben, also musste sie es gestern im Wohnraum liegen gelassen haben. Und während sie dort danach suchte, kam Ray die Treppe herunter.

„Suchen Sie das?“ Er hielt ihr Handy hoch.

„Ja.“

Er ist verboten attraktiv, dachte sie, als er in perfekt sitzenden Jeans, die seine schmalen Hüften betonten, und hellblauem Hemd, das seine breiten Schultern unterstrich, auf sie zukam. Unwillkürlich versuchte sie, jede Berührung mit ihm zu vermeiden, während sie das Handy entgegennahm. Sie wusste auch nicht, warum, aber seine Gegenwart machte sie vorsichtig.

„Haben Sie gut geschlafen?“

Ihre Blicke begegneten sich, und ihr wurde leicht anders. „Ja, habe ich“, erwiderte sie und ermahnte sich, ihren verrückten Traum zu vergessen.

„Fein.“ Er lächelte, und Caitlin bemerkte, was für einen sinnlichen Mund er hatte. „Lassen Sie uns frühstücken, und anschließend kümmern wir uns um Ihren Wagen.“ Er wandte sich in Richtung Küche und sah sich dann noch einmal um. „Sie haben übrigens heute Morgen zwei Anrufe verpasst.“

„So?“ Automatisch betrachtete sie ihr Handy, fand jedoch keinen Hinweis auf dem Display.

„Ja. Einen von Ihrer Mutter, einer bezaubernden Frau. Wir haben uns lange unterhalten.“

„Wie bitte?“ Caitlin eilte hinter ihm her. „Sie sind an mein Telefon gegangen?“

„Ja … Es lag in meiner unmittelbaren Nähe.“

„Sie hatten kein Recht dazu.“ Was erdreistete er sich! „Die Anrufer hätten eine Nachricht auf der Mailbox hinterlassen können.“

„Sie haben eine Nachricht hinterlassen … Bei mir.“ Ray schien ihren Ärger nicht zu bemerken und nahm mehrere Croissants aus einer Tüte heraus, die neben dem Brotkasten lag. „Ich weiß, dass Engländer Eier und Speck zum Frühstück lieben …“

„Ich möchte nichts essen.“

„Ich habe Ihrer Mutter versprochen, auf Sie aufzupassen, deshalb muss ich auch darauf achten, dass Sie etwas essen.“

„Was fällt Ihnen ein, mit meiner Mum zu reden?“

Ray schüttelte den Kopf und begann, den Kaffee zuzubereiten. „Sie sorgt sich sehr um Sie und findet, dass Sie viel zu dünn geworden sind.“ Kurz ließ er den Blick über sie gleiten. „Und ich muss ihr beipflichten.“

Caitlin hatte das Gefühl, gleich die Beherrschung zu verlieren. „Es ist mein Handy, und es geht Sie nichts an.“

„Möchten Sie Eier und Speck oder nur Croissants?“

„Ich will überhaupt nichts.“

„Dann belassen wir es bei den Croissants, und Sie können sie dick mit Butter bestreichen, wie die Engländer es gern tun.“ Er zog einen Hocker unter dem Frühstückstisch hervor. „Setzen Sie sich, und entspannen Sie sich, um Himmels willen. Ich bin an Ihr Handy gegangen … Na und?“

Caitlin setzte sich. „Wer war der zweite Anrufer?“, fragte sie beklommen.

„Jemand namens Heidi.“

Sie atmete insgeheim erleichtert auf. Es war also nicht David gewesen, wie sie schon befürchtet hatte.

„Sie macht sich auch Sorgen um Sie und scheint eine sehr nette junge Frau zu sein.“

„Ja, sie ist meine beste Freundin.“

Ray stellte einen Teller mit Croissants und eine Tasse Kaffee vor sie hin.

„Wie lauten die Nachrichten?“

„Beide bitten um Ihren Rückruf.“

„Okay … und danke. Aber gehen Sie nie wieder an mein Telefon.“ Sie trank einen Schluck Kaffee.

„Man könnte meinen, Sie wären beim Geheimdienst“, erwiderte er, während er sich ihr gegenüber setzte.

„Ich will nur, dass meine Privatsphäre respektiert wird.“

Er nickte. „Übrigens möchte Ihre Mutter Sie besuchen.“

Fast hätte Caitlin die Tasse fallen lassen. „Sie scherzen, oder?“, erkundigte sie sich hoffnungsfroh.

Ray schüttelte den Kopf. „Leider musste ich sie von dem desolaten Zustand des Hauses unterrichten. Sie war sehr beunruhigt.“

„Wie bitte? Sie haben was getan?“ Klirrend stellte sie die Tasse auf den Unterteller zurück. „Das soll wohl ein Witz sein?“

„Nein. Sie ist Ihre Mutter, Caitlin, und hat mich nach Ihren Lebensumständen gefragt. Die Achtung gebot mir, es ihr zu erzählen.“

Wütend blickte sie ihn an. „Sie haben es absichtlich getan, oder?“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen.“ Er zuckte die Schultern, doch seine funkelnden Augen verrieten ihr, dass es ihm absolut klar war.

„Das wissen Sie sehr wohl. Sie haben meiner Mum von dem schlechten Zustand des Hauses berichtet, weil Sie hoffen, sie wird mich überreden, es zu verkaufen. Das war äußerst unfair.“

„So ein Unsinn.“ Wieder schüttelte er den Kopf. „Ich hoffe allerdings – das muss ich zugeben –, dass Sie bezüglich des Anwesens Vernunft annehmen.“

„Wie brennend interessieren Sie sich für das Land?“

„Nicht so brennend, dass ich mein Angebot erhöhe, falls Sie darauf hinauswollen.“

Caitlin schob den Teller mit den Croissants beiseite und stand auf. „Dann lassen Sie uns aufbrechen. Je früher Sie mich zur Villa Mirabelle bringen, umso eher kann ich meine Entscheidung treffen.“

Seelenruhig trank er einen Schluck Kaffee. „Sie haben noch nicht zu Ende gefrühstückt. Ihrer Mutter würde das nicht gefallen.“

„Meine Mum ist nicht hier, oder?“

„Noch nicht.“

Die Fahrt zu ihrem Haus unterschied sich völlig von der Fahrt am Vortag zu Rays Château. Die Seitenfenster des Wagens waren geöffnet, und die Brise, die hereinwehte und ihr das Haar zerzauste, war erfüllt vom Duft der Eukalyptusbäume, die entlang der Straße standen. Caitlin erfreute sich an der herrlichen Landschaft mit den vielen wild blühenden Blumen, und als sie schließlich vor der Villa Mirabelle anhielten, wirkte auch diese anders als am Tag zuvor. Sie hatte einen gewissen Charme. Die roten Dachziegel glänzten im Sonnenlicht, und die abblätternde gelbe Farbe am Mauerwerk, das teilweise mit Efeu und Glyzinen berankt war, verlieh ihr ein fast idyllisches Flair.

„Die Renovierung wird viel Arbeit und Geld erfordern“, erklärte Ray, als sie ausgestiegen waren.

„Eigentlich sieht das Haus gar nicht so schlimm aus, wie ich anfangs dachte.“ Spöttisch blitzte sie ihn über die Motorhaube hinweg an. „Ja, ich muss zugeben, ich bin angenehm überrascht. Die Villa gefällt mir.“

„Natürlich ist es allein Ihre Sache, was Sie tun. Aber ein neues Dach ist in jedem Fall nötig, und wahrscheinlich auch eine Behandlung gegen den Holzwurm.“

„Niemand würde erraten, dass Sie mich hier nicht haben wollen.“ Sie lächelte ihn an.

„Das habe ich nicht gesagt.“ Er lächelte ebenfalls. „Im Gegenteil, ich habe nur versucht, hilfreich zu sein.“

Sein Blick verwirrte sie, und sie sah beiseite. „Ja, ganz bestimmt.“ Sie ging zu ihrem Auto, dessen Räder beachtlich in den inzwischen getrockneten Boden eingesunken waren. „Haben Sie einen Vorschlag, wie ich es wieder flottbekomme?“ Als er nicht antwortete, drehte sie sich um und sah, dass er eine Schaufel aus dem Kofferraum seines Wagens holte. „Das nenne ich organisiert.“

„Sei für alles gerüstet, lautet mein Motto. Sie sollten es sich zu eigen machen, falls Sie hierbleiben werden.“

Er krempelte die Ärmel auf und begann, die Räder freizulegen. Caitlin beobachtete ihn bei der Arbeit, die ihm nicht weiter schwerzufallen schien. Doch der Eindruck musste täuschen angesichts der bereits herrschenden Hitze. Fasziniert betrachtete sie seine beeindruckenden Muskeln und fragte sich, ob er regelmäßig trainierte, um so athletisch auszusehen. Und wie schon bei ihrer ersten Begegnung in Murdos Haus konnte sie sich auch jetzt seinem enormen Sex-Appeal nicht entziehen.

„Würden Sie versuchen, den Kombi wegzufahren?“

„Ja, sicher.“ Verärgert über sich, nahm sie den Schlüssel aus der Handtasche, öffnete die Autotür und glitt hinters Steuer. Zweifellos war Ray ausgesprochen attraktiv, aber er war auch genauso gefährlich. Sie interessierte sich nicht für ihn. Sollte sie je noch einmal eine Beziehung eingehen, dann nur mit einem Mann, der zuverlässig und ein Familienmensch war.

Sie ließ den Motor an, der nach anfänglichem Stottern schließlich ruhig lief, und manövrierte den Wagen gemäß Rays Anweisungen aus der tiefen Spur hinaus und auf die Straße zurück. „Vielen, vielen Dank“, sagte sie erleichtert, sobald sie ausgestiegen war. „Sie waren sehr nett. Ich stehe tief in Ihrer Schuld.“

„Das stimmt.“ Er lächelte schalkhaft. „Was tun Sie am Montagabend?“

„Am Montagabend?“, wiederholte sie verwirrt.

„Das ist übermorgen.“ Er lehnte sich gegen die Kühlerhaube und sah Caitlin an.

Sein Blick ging ihr durch und durch. Panik befiel sie plötzlich, und sie bekam feuchte Hände und einen trockenen Mund. „Sollten Sie mich ausführen wollen, Ray … Ich bin noch nicht wieder so weit, mich zu verabreden.“ Ihr Herz klopfte wie verrückt. Sie fühlte sich wie ein Teenager, der noch kein Date gehabt hatte.

„Entspannen Sie sich. Ich will Sie nicht ausführen.“

„Oh.“ Sie spürte, wie sie errötete. „Warum fragen Sie mich dann?“

Er lächelte. „Ich habe einige Geschäftsfreunde zum Essen eingeladen und könnte etwas Unterstützung gebrauchen.“

„Soll ich für Sie kochen?“ Sie war peinlich berührt wegen ihrer falschen Annahme und zugleich verärgert über sein Ansinnen.

„Nein, darum kümmern sich die Leute vom Partyservice. Ich möchte, dass Sie als Gastgeberin fungieren.“

„Ach so“, stieß sie verblüfft hervor. „Sollten Sie nicht lieber Ihre Freundin darum bitten?“

„Keine Sorge, Sie treten niemandem auf die Füße. Ich bin momentan solo.“ Spöttisch funkelte er sie an. „Sie würden mir einen großen Gefallen tun.“

„Nun ja …“ Was sollte sie sagen?

„Danke, Caitlin. Wissen Sie was, ich schaue heute Nachmittag noch einmal bei Ihnen vorbei, um zu sehen, wie sie hier vorankommen, und dann können wir die Einzelheiten besprechen.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, ging er bereits zu seinem Wagen. Er verstaute die Schaufel im Kofferraum, setzte sich hinters Steuer und winkte kurz, als er davonfuhr. Caitlin schüttelte den Kopf, leicht verwirrt darüber, wie sie sich einfach hatte überrumpeln lassen. „Als ob du nicht genug eigene Probleme hättest“, sagte sie leise, während sie auf die Villa Mirabelle zuging und den Schlüssel aus der Handtasche nahm.

Die Haustür quietschte in den Angeln, als sie sie öffnete, und drinnen empfing sie die gleiche traurige Atmosphäre, die sie schon am Vortag empfunden hatte. Der Dielenboden war uneben, und mehrere Treppenstufen schienen morsch zu sein. Vielleicht hat Ray recht bezüglich des Holzwurms, überlegte sie, während sie das Wohnzimmer durchquerte. Sie öffnete ein Fenster, entriegelte die Läden und stieß sie auf, sodass endlich die Sonne hereinstrahlen konnte.

Dann ließ sie die Umgebung auf sich wirken. Der große Raum mit dem riesigen offenen Kamin war ausgesprochen gut geschnitten. In der Mitte lag ein cremefarbener Teppich, der mit einer Staubschicht bedeckt war und sicherlich schon bessere Tage gesehen hatte. Eilig entfernte sie die Tücher von einem blauen Sofa, das bequem und gemütlich wirkte. Ja, dachte sie aufgeregt, dieses Haus steckt voller Möglichkeiten.

Auch die angrenzende Küche besaß zweifellos ihren Charme. Die dunklen Holzschränke waren alt, die Türen ließen sich teilweise nicht mehr richtig schließen, aber es gab eine Spüle aus Stein und einen Herd, der anscheinend mit Holz befeuert wurde. Linker Hand lag das Esszimmer, doch Caitlin öffnete erst einmal die Hintertür und trat hinaus auf eine Terrasse, von der ein mosaikartig gepflasterter Weg zu einem Wäldchen mit Mandel- und Olivenbäumen führte. Neugierig folgte sie ihm und entdeckte hinter einer Biegung ein Feld, auf dem kreuz und quer Weinstöcke gepflanzt waren. Sie ließ den Blick über die herrliche Landschaft schweifen und bemerkte an einem der Bäume eine alte Schaukel. Vorsichtig setzte sie sich darauf und blickte zur Villa Mirabelle zurück.

Sie sah, dass auf dem Dach mehrere Ziegel fehlten, und hatte den Eindruck, als würde aus einem der Schornsteinköpfe ein kleiner Busch wachsen. Die Renovierung des Hauses würde bestimmt sehr viel Geld kosten, das sie vermutlich nicht hatte. Doch dieser Gedanke konnte die übermächtige Freude in ihr nicht ersticken. Sie liebte das Anwesen schon jetzt und würde all ihre Kraft und ihren letzten Cent einsetzen, um es behalten zu können.

Ray blieb auf der Türschwelle stehen und rief nach Caitlin. Als sie nicht antwortete, betrat er das Haus, in dem es stark nach Reinigungsmitteln roch. Das Wohnzimmer war völlig ausgeräumt, die Fenster waren weit geöffnet, und die Dielen glänzten honiggelb.

„Caitlin!“ Als sie wieder nicht reagierte, ging er vorsichtig durchs Zimmer zur Küche. Und dort fand er sie. Sie kroch in engen Shorts und rückenfreiem Top mit Nackenband auf allen vieren und schrubbte singend mit einer alten Bürste den Boden. Erst als sie sich etwas drehte, um die Bürste im Putzeimer zu säubern, entdeckte er den Kopfhörer und den Walkman, den sie am Gürtel befestigt hatte.

Caitlin hatte ihn jedoch noch immer nicht bemerkt, und so beobachtete er sie lächelnd bei der Arbeit. Er war fasziniert von ihrer Energie und gleichermaßen von ihrem hin und her wackelnden wohlgeformten Po. Jetzt hockte sie sich auf die Fersen, um ihr Werk zu begutachten, richtete sich gerade auf und lockerte die Schultermuskulatur. Kurz sah er ihren flachen Bauch, die schlanke Taille und die vollen Brüste und spürte plötzlich eine Welle des Verlangens.

„Caitlin!“ Ärgerlich auf sich, stellte er sich in ihr Blickfeld.

„Große Güte, haben Sie mich erschreckt.“ Nervös nahm sie den Kopfhörer ab, schaltete den Apparat aus und strich sich das seidig glänzende, lange Haar nach hinten. „Sind Sie schon lange da?“

„Nur ein paar Minuten. Ich habe Sie mehrmals gerufen, aber Sie waren zu beschäftigt mit Singen.“ Amüsiert beobachtete er, wie sie errötete. Ja, es gefiel ihm, dass er sie dazu bringen konnte.

„Mit Ihrer Stimme könnten Sie am Europäischen Schlagerwettbewerb teilnehmen. Sie ist unglaublich.“

„Wie witzig.“

Lächelnd sah er, wie sie tiefer errötete. Wenn er sie küsste, würden sich ihre Wangen ähnlich färben? Was wäre es wohl für ein Anblick, wenn sie nach einem leidenschaftlichen Beisammensein mit glühendem Gesicht im Bett lag und ihr herrliches haselnussbraunes Haar fächerartig über ein weißes Kopfkissen ausgebreitet war?

„Sie sind offenbar im Dorf gewesen.“ Eilig lenkte er seine Aufmerksamkeit auf den Korb mit Lebensmitteln, der auf der Anrichte stand.

„Nein, ich habe mich nicht so weit vorgewagt. Ich bin in dem Geschäft gewesen, das nur einige Kilometer entfernt ist.“ Caitlin richtete sich auf und ergriff den Putzeimer, um ihn auszuleeren. „Ich war angenehm überrascht, dass man dort das meiste findet.“

„Ah, Sie waren in Madelines Laden. Ja, er liegt sehr günstig.“

„Sie ist sehr nett und spricht perfekt Englisch. Ihr Neffe ist Bauunternehmer, wie sie mir erzählt hat. Sie wird ihn zu mir schicken, damit er mir einen Kostenvoranschlag für die Arbeiten machen kann, die ich durchgeführt haben möchte.“

Ray zog die Brauen hoch. „Also haben Sie sich entschieden zu bleiben?“

„Ja.“ Sie hatte ihm den Rücken zugewandt und wusch sich die Hände unter kaltem Wasser, denn über warmes verfügte sie noch nicht, es sei denn, sie erhitzte es auf dem Herd. Als Ray nichts erwiderte, drehte sie sich zu ihm um. „Ich weiß, dass Sie mich für verrückt halten und das Anwesen gern hätten … doch habe ich beschlossen, mich in das Abenteuer zu stürzen … Es tut mir leid, dass ich Ihr großzügiges Angebot ablehnen muss.“

Er runzelte die Stirn. „Ich glaube, Sie begehen einen Fehler.“

Offenbar will er mich unbedingt loswerden, dachte sie ärgerlich. „Vielleicht … aber es ist mein Fehler, oder?“

„Natürlich. Nur warten Sie zumindest, bis Ihnen die Kostenvoranschläge der Bauunternehmer vorliegen, bevor Sie mein Angebot endgültig ausschlagen.“

Caitlin schüttelte den Kopf. „Ich will das Haus und habe mich entschieden …“

„Ich rate Ihnen, nicht nur einen Kostenvoranschlag einzuholen“, unterbrach er sie, als hätte sie nichts gesagt. „Madelines Neffe Patrick ist ein fleißiger, jedoch unerfahrener Mann.“

„Mir ist klar, wie es läuft. Ich fordere mehrere Kostenvoranschläge an und wähle den besten aus.“

„Ja. Allerdings ist der beste nicht immer auch der günstigste.“

Aufgebracht sah sie ihn an. „Sie halten mich für eine hilflose Frau, oder?“

„Nein.“ Er lächelte über ihren wütenden Blick. „Ich gebe Ihnen lediglich einen Rat.“

„Das stimmt nicht. Sie denken, dass ich nicht lange hierbleiben werde … dass Sie mir in etwa zwei Monaten ein niedrigeres Angebot machen können und ich dann so abgebrannt und zermürbt bin, dass ich es annehme.“

„Vielleicht.“ Ray lachte über ihre vor Zorn funkelnden Augen. „Sie wissen nicht, worauf Sie sich einlassen …“

„Was immer es ist, ich werde alles geben. Und da wir dies nun geklärt haben, könnten wir bei einer Tasse Kaffee über Montagabend reden.“

„Okay.“ Er zuckte die Schultern. „Lassen wir das Thema Verkauf erst einmal ruhen, und diskutieren wir es erneut, wenn die Kostenvoranschläge da sind.“

Caitlin ignorierte seine Antwort. Sie wünschte sich sehnlichst, hierzubleiben, und hoffte, dass es ihr gelang. „Um wie viel Uhr soll ich bei Ihnen sein?“, fragte sie, während sie einen Topf mit Wasser auf den Herd setzte.

„Gegen halb sieben. Ich hole Sie ab. Wo werden Sie sein? Im Dorf ist ein sehr gutes Hotel …“

„Hotel?“ Mit gerunzelter Stirn sah sie ihn an. „Warum sollte ich in ein Hotel ziehen? Ich habe schließlich meine eigenen vier Wände.“

„Sie haben nicht etwa vor, heute hier zu übernachten?“

„Natürlich. Die Villa Mirabelle ist ab jetzt mein Zuhause. Da der Kühlschrank noch nicht funktioniert, habe ich Milchpulver gekauft …“

„Ich trinke den Kaffee schwarz. Aber, Caitlin, Sie können unmöglich hier leben wollen.“

„Warum nicht?“

„Zum einen, weil es noch keinen Strom gibt.“

„Das Problem habe ich bereits gelöst.“ Sie holte eine Kerze aus dem Einkaufskorb. „Man hat mir gesagt, dass noch einige Wochen verstreichen werden, bis das Haus wieder an die Versorgung angeschlossen ist.“

„Ich weiß nicht, wie Sie sich vorstellen, hier zu schlafen, bevor das Dach und die Treppe erneuert worden sind?“

„Ich werde im Esszimmer schlafen.“ Sie nahm zwei Becher aus einem Karton. „Leider müssen Sie sich mit Pulverkaffee begnügen“, erklärte sie, während sie ihn in die Becher löffelte. „Es wird noch etwas dauern, bis es hier kultiviert zugeht.“

„Sie meinen es tatsächlich ernst.“ Ray klang spöttisch. „Hören Sie, wohnen Sie erst einmal bei mir, zumindest bis der Strom wieder fließt.“

„Vielen Dank für das nette Angebot, aber ich komme hier gut zurecht.“

„Das glaube ich nicht.“ Behutsam legte er ihr die Hand an die Wange. „Ziehen Sie wenigstens einige Tage zu mir. Es gefällt mir nicht, dass Sie hier ganz allein sind.“

Sein sanfter Ton sowie die zärtliche Berührung und der Gedanke, noch mehr Zeit mit ihm zu verbringen, jagten ihr Angst ein und erfüllten sie zugleich mit Freude. Caitlin war zutiefst beunruhigt, bemerkte dann, dass das Wasser kochte, und wandte sich zum Herd. „Das ist sehr lieb von Ihnen, Ray, aber hier ist es nicht so schlimm, wie Sie denken“, antwortete sie, während sie den Kaffee aufbrühte. „Als ich das Wohnzimmer ausräumte, habe ich eine große Entdeckung gemacht. Das Sofa lässt sich in ein Bett verwandeln. Ich werde prima darauf schlafen.“

Fassungslos sah er sie an, als sie ihm den Becher reichte. „Das Haus ist unbewohnbar.“

„Nein, ist es nicht. Dieser alte Herd zum Beispiel wird mir noch lange gute Dienste leisten, zumal ich einen riesigen Vorrat an Brennholz gefunden habe. Im Erdgeschoss lässt es sich durchaus leben, es gibt dort sogar ein Bad“, fuhr sie fort, als er sie weiterhin skeptisch betrachtete, und stellte den Becher weg. „Kommen Sie, ich zeige Ihnen, was sich heute im Esszimmer getan hat.“

Es war ein heller Raum mit Fenstern nach Süden, durch die man das kleine Wäldchen und die Berge erblicken konnte. Auch hier hatte Caitlin gründlich geputzt. Auf dem Tisch mit der weißen Decke stand eine weiße Vase mit blauen Schwertlilien, und das Sofa hatte sie unter eines der Fenster gestellt. Es war schon zum Bett umfunktioniert und mit einem weißen Laken bezogen, auf dem ein bunter Quilt und mehrere einfarbige Kissen lagen.

Ja, das Zimmer ist ausgesprochen gemütlich, dachte Ray und war beeindruckt davon, was sie in so kurzer Zeit geschafft hatte. Möglicherweise hatte er sie unterschätzt. Caitlin schien sich auf mehr zu verstehen, als man auf Anhieb meinen konnte.

„Das ist doch schon ganz gut für den Anfang“, erklärte sie, und als sie bemerkte, dass er zu den Rissen in der Zimmerdecke sah, fügte sie schnell hinzu: „Natürlich muss noch so manches in Ordnung gebracht werden.“

Ray setzte sich auf die Sofalehne. „Ja, Sie haben bereits einiges bewirkt.“

„Das Aber liegt Ihnen förmlich auf der Zunge“, erwiderte sie spöttisch.

„Vielleicht.“ Er lächelte sie an. „Doch werde ich es … zumindest jetzt noch nicht sagen. Sie sind eine sehr hartnäckige Frau, Caitlin.“

Sie zuckte die Schultern. Manchmal betrachtete er sie mit einem Blick, der sie fast übermütig werden ließ. Auch gefiel es ihr, wie er ihren Namen aussprach. Es hörte sich zuweilen beinahe zärtlich an.

Energisch verdrängte sie diese Gedanken. Ihr Name klang aus seinem Mund lediglich deshalb faszinierend, weil Ray einen Akzent hatte. Und wahrscheinlich betrachtete er viele Frauen mit diesem sinnlichen, leicht spöttischen Blick.

„Stattdessen sage ich nur, dass Sie mich anrufen können, sollten Sie Probleme haben.“ Er stellte den Becher auf die Fensterbank und holte einen goldenen Füllhalter aus der Brusttasche seines Hemds. „Haben Sie ein Stück Papier? Dann schreibe ich Ihnen meine Handynummer auf.“

„Ich werde Sie nicht anrufen müssen, denn ich werde keine Probleme haben. Alles ist unter Kontrolle.“

Kommentarlos umfasste er ihr Handgelenk und schrieb ihr die Nummer auf den Arm. „Voilà, so können Sie sie sich später sicher irgendwo notieren.“ Er lächelte sie an, was Caitlin noch beunruhigender fand, als seine Finger auf der Haut zu spüren.

„Danke.“ Eilig befreite sie sich aus seinem Griff und wich einen Schritt zurück. „Doch wie gesagt, bin ich Herrin der Lage. Sie werden von mir keinen Notruf erhalten.“

„Vielleicht ändern Sie Ihre Meinung und wollen, dass ich Sie rette, wenn die alten Balken zu ächzen anfangen und die Ochsenfrösche ihr Konzert veranstalten oder Sie genug davon haben, Hausbesitzerin zu spielen und auf die Arbeiter zu warten.“ Er steckte den Füller weg.

„Träumen Sie ruhig davon! Es braucht mehr als ein paar Frösche, damit ich entsetzt flüchte.“ Am liebsten hätte sie sich die Nummer sofort vom Arm entfernt. „Ich komme hier zurecht, und auch das Alleinsein macht mir nichts aus. Außerdem habe ich vor, die Pension Ende des Jahres zu eröffnen. Oben gibt es fünf gut geschnittene Räume, in die sich vortrefflich Bäder einbauen lassen.“

„Das ist ein ehrgeiziges Vorhaben.“

„Vielleicht. Aber wenn ich mich einmal zu etwas entschlossen habe, ziehe ich es normalerweise auch bis zum Ende durch.“

„Noch etwas, das wir gemeinsam haben.“ Ray lächelte sie an und stand auf. „Sie haben Mut, Caitlin, das muss ich Ihnen wirklich lassen.“

Wieder hat er meinen Namen so bezaubernd ausgesprochen, dachte sie und ermahnte sich zur Ruhe. Kein Mann hatte das Recht, dermaßen faszinierend und attraktiv zu sein. „Wir sehen uns dann Montagabend.“

„Ich hole Sie um halb sieben ab.“ Ray durchquerte das Zimmer.

„Das müssen Sie nicht. Ich fahre selbst“, erwiderte sie, während sie ihm folgte. Es war ihr wichtig, völlig unabhängig zu sein.

„Gut.“ Bei der Haustür wandte er sich noch einmal kurz um. „Und melden Sie sich bei mir, wenn Sie etwas brauchen.“

Kaum war er losgefahren, machte sie auf dem Absatz kehrt und wollte sich die Nummer abwaschen. Doch bevor sie es tat, schrieb sie sie in ihr Adressbuch. Warum, wusste sie selbst nicht. Sie würde ihn niemals anrufen!

Zurück im Château, rief Ray seinen Geschäftspartner Philippe in Paris an. „Wir haben größere Schwierigkeiten mit Parzelle siebenundzwanzig, als ich vermutet hatte. In Murdo McCrays Haus wohnt momentan eine sehr energische junge Frau, und wie es scheint, wird sich unser Projekt wohl verzögern.“

Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf die Kommode, während er Philippe zuhörte, und lächelte dann. „Ja, das ist sie tatsächlich. Und nein, ich kümmere mich selbst darum. Ich bin sicher, dass sich das Problem schnell löst. Aber versuch bitte, eine Kopie von Murdos Testament zu bekommen.“

4. KAPITEL

Caitlin hatte noch nie allein gelebt. Als sie mit achtzehn ihre Ausbildung zur Krankenschwester begonnen hatte, war sie unmittelbar von zu Hause in das Schwesternwohnheim des Krankenhauses gezogen. Dort hatte sie das Zimmer mit zwei Kolleginnen geteilt und eine aufregende Zeit gehabt. Wenn sie nicht gearbeitet oder für Prüfungen gelernt hatten, waren sie ausgegangen und hatten sich amüsiert.

In jenen Tagen war sie auch Julian Darcy begegnet und hatte sich in den blendend aussehenden, sexy Assistenzarzt verliebt. Ihre Beziehung dauerte ein Jahr, und sie, Caitlin, glaubte ehrlich, er wäre der Richtige. Leider stellte sich dann heraus, dass er nicht nur ihr Zärtlichkeiten ins Ohr flüsterte.

Wegen Julian verließ sie London und trat einen neuen Job in Manchester an. Dort hatte sie mit ihrer besten Freundin Heidi, die ebenfalls Krankenschwester war, eine gemeinsame Wohnung und erlangte nach und nach wieder ihr inneres Gleichgewicht. Sie beide hatten es wunderschön miteinander, und irgendwann verliebten sie sich, ihre Freundin in Peter und sie in David. Und während der Vorbereitungen zu Heidis Hochzeit fragte David sie, ob sie nicht zu ihm ziehen wolle. Sie sagte nicht gleich Ja, war sich nicht sicher, ob sie es tun sollte. Aber David zeigte sich sehr beharrlich, umwarb sie mit Blumen und extravaganten Geschenken. Immer wieder erklärte er ihr, wie sehr er sie liebe und brauche und dass er für alle Ewigkeit mit ihr zusammen sein wolle.

Vor allem Letzteres bewegte sie schließlich zuzustimmen. Sie war gerade zwölf Jahre alt gewesen, da hatten sich ihre Eltern scheiden lassen, und sie wollte sich selbst vor einem solchen Schicksal bewahren. Als sie bei David einzog, glaubte sie wirklich, sie würden ihr restliches Leben miteinander verbringen. Sie verlobten sich einige Monate später und hatten eigentlich vor, im Frühjahr zu heiraten, doch dauerte es dann noch zwei Jahre, bis sie den Hochzeitstermin festlegten.

Ja, sie hatte David vertraut, ihn für beständig und zuverlässig gehalten – bis sie seine Spielschulden entdeckt hatte. Er hatte sie angelogen, und das vielleicht nicht zum ersten Mal. Aber das Schlimmste war, dass er sein Problem nicht erkennen wollte, dachte Caitlin, während sie in der Dunkelheit auf der Schlafcouch lag. Plötzlich war ihr ihr gemeinsames Leben leer erschienen, und nach wochenlanger Überlegung hatte sie alle geladenen Gäste kontaktiert und die Hochzeit abgesagt. Es war das Schwierigste gewesen, was sie je hatte machen müssen.

Als der Morgen dämmerte, schwang sich Caitlin aus dem Bett. Arbeit war noch immer das beste Mittel, um sich von Problemen abzulenken. Und es gab wahrlich sehr viel zu tun. So verstrich der Sonntag, und am Montag stand Patrick vor der Tür, ein gut aussehender Mann von Ende zwanzig mit zerzaustem dunklem Haar und ernstem Blick.

Er sah sich die Villa Mirabelle genau an, kratzte sich hin und wieder am Kopf und machte eine ziemlich besorgte Miene. Caitlin fühlte sich, als würde sie auf einen Arztbericht warten, in dem es um Leben und Tod ging.

„Was meinen Sie, Patrick?“, fragte sie schließlich, als sie die Ungewissheit nicht länger ertragen konnte.

„Ich schätze, das Haus erfordert viel Arbeit“, antwortete er vorsichtig in holprigem Englisch. „Zunächst muss es neu verkabelt werden … dann braucht es eine neue Dämmung … eine neue Treppe … ein neues Dach …“

„Wie viel wird es insgesamt kosten? Und vergessen Sie die neuen Bäder nicht.“

Wieder kratzte er sich am Kopf. „Das Dach ist ein Job für meinen Bruder Raul. Alles andere kann ich erledigen. Es wird wahrscheinlich einige Monate dauern. Wenn Sie wollen, können Sie mich wöchentlich bezahlen und die Materialien getrennt kaufen.“

„Das klingt akzeptabel. Und wie hoch veranschlagen Sie die Kosten?“

Er nannte ihr eine Summe, die gerade noch im Bereich ihrer Möglichkeiten lag, und Caitlin war maßlos erleichtert – bis Patrick weitersprach.

„Leider muss jedoch noch mehr getan werden. Das Haus ist nämlich nicht an die Hauptwasserleitung angeschlossen, und das sollten Sie ändern.“

„Ich habe Wasser.“

„Ja, es stammt aus einem Brunnen in der Nähe. Nur weiß man nie, wie lange der Vorrat reicht. Einen Monat … sechs Monate … sechs Jahre …“ Er zuckte die Schultern. „Sie sollten den Anschluss dringend legen lassen.“

„Wie viel Geld müsste ich dafür aufwenden?“

„Das ist eine große Aufgabe, die ich nicht übernehmen kann“, erklärte er ernst. „Mein Cousin hatte letztes Jahr ein ähnliches Problem.“

„Und wie hoch war seine Rechnung?“

Patrick nannte ihr den Betrag, der zusätzlich zu der anderen Summe ihr Budget bei Weitem überstieg.

Noch am späten Nachmittag, als sie sich auf den Abend bei Ray vorbereitete, fühlte sie sich wie erschlagen. Wenn ihr das Wasser ausging, war sie verloren. Aber wenn sie den Anschluss als Erstes legen ließ, konnte sie sich die anderen Arbeiten nicht mehr leisten. Welch eine ausweglose Situation. Alles wird gut, redete sie sich ein, während sie sich das Haar unter kaltem Wasser wusch. Vielleicht reichte das Wasser ja für sechs Jahre und nach dem Regen kürzlich möglicherweise sogar für sechzehn. Patrick hat selbst gesagt, dass er kein Experte sei, führte sie sich vor Augen und beschloss, optimistisch zu sein.

Schließlich zog sie ihr schwarzes Kleid an und betrachtete sich prüfend im Spiegel. Dadurch, dass sie abgenommen hatte, saß es nicht mehr ganz so perfekt, doch machte sie darin immer noch eine gute Figur. Ob Ray dies ebenfalls fand? Ärgerlich auf sich, wandte sie sich um und nahm ihre Handtasche. Es war egal, was er meinte, denn sie war nicht darauf aus, ihn zu beeindrucken.

Sie blies die Kerzenflammen im Esszimmer aus und durchquerte gerade den Wohnraum, als sie draußen einen Wagen vorfahren hörte. Misstrauisch blickte sie durch eines der Fenster und sah im Mondlicht einen großen Mann aus dem Auto steigen. Erst beim Näherkommen erkannte sie Ray, der einen dunklen Anzug trug, und öffnete erleichtert die Tür, noch bevor er dort angelangt war.

„Hallo.“ Eigentlich hätte ihr Herz wieder ruhiger schlagen sollen, da sie nun wusste, dass kein verrückter Mörder mit Beil auf ihr Haus zukam, aber es klopfte nur noch schneller, als sich ihre Blicke begegneten. „Hatten wir nicht vereinbart, dass Sie mich nicht abholen sollten?“

„Doch.“ Er lächelte sie an. „Ich bin auf dem Rückweg und dachte, ich könnte Sie mitnehmen, falls Sie schon fertig sind.“

„Danke. Ich bin tatsächlich so weit. Ihr Timing hätte nicht besser sein können. Ich brauche nur noch einen Moment, um die Kerzen im Wohnraum auszupusten.“ Und während sie zum Sideboard ging, spürte sie, dass er sie beobachtete.

„Sie sehen heute Abend fantastisch aus“, sagte er leise.

„Danke.“ Jetzt sei nicht so entsetzlich nervös, ermahnte sie sich, er verhält sich nur höflich.

„Wie entwickeln sich die Dinge?“

„Alles läuft prima.“ Nein, sie würde ihm nicht erzählen, dass sie bereits Probleme hatte. „Patrick wird schon morgen anfangen.“

„Wollten Sie nicht mehrere Kostenvoranschläge einholen, bevor Sie den Auftrag erteilen?“

„Doch, aber Patrick war mir gleich sympathisch, und er kann sofort beginnen. Zeit ist Geld, und je eher die Arbeiten beendet sind, desto schneller kann ich die Pension eröffnen und die Kosten wieder hereinbekommen.“

„Das klingt vernünftig.“

„Finde ich auch.“ Patrick schien ein anständiger Kerl zu sein. Sie hatte Vertrauen zu ihm gefasst. „Und wie steht’s um die Vorbereitungen für das Essen heute Abend?“

„Alles ist unter Kontrolle.“

Das ist es bei ihm wohl immer, dachte Caitlin, während er ihren Arm nahm und sie zum Auto führte. Sie fühlte seine warmen Finger auf der Haut, atmete den herrlichen Duft seines Aftershaves ein, und ein Schauer durchlief sie. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich, während sie einstieg.

„Also sind die Leute vom Partyservice schon da“, mutmaßte sie, nachdem er sich hinters Steuer gesetzt hatte und den Motor startete.

„Ja, und es hat wunderbar nach frischen Kräutern und gebratenem Lamm geduftet, als ich das Haus verließ. Sie können ganz beruhigt sein: Ihre Kochkünste sind nicht gefragt.“

„Was vielleicht auch besser ist. Ich habe nämlich letzte Nacht geträumt, dass mir das Essen verbrannt ist und Ihre Gäste den Kopf geschüttelt und gemeint haben, von einer Engländerin könne man nichts anderes erwarten.“

Ray lachte. „Ich verstehe nicht, warum Sie das geträumt haben. Ich hatte Ihnen doch gesagt, dass ich Personal engagieren würde.“

„Ja.“ Sie blickte hinaus in die Dunkelheit. Dass Murdo in ihrem Traum an den Tisch gekommen war und sich erkundigt hatte, warum sie den Hochzeitstermin noch nicht festgelegt hätten, würde sie ihm bestimmt nicht erzählen.

„Momentan habe ich die merkwürdigsten Träume.“

„Ich hätte gedacht, dass etwaige Albträume sich um Ihr Haus drehen würden.“

Caitlin runzelte die Stirn. „Damit wird alles gut laufen. In der Villa Mirabelle stecken viele Möglichkeiten.“

„Ja, und viele Schwierigkeiten. Hat Patrick Sie über das Wasserproblem informiert?“

„Sie wissen davon?“

„Natürlich. Ich habe Murdo wiederholt erklärt, dass es gelöst werden muss.“

„Offenbar ist jahrelang nichts passiert, warum sollte ich den Anschluss jetzt überstürzt legen lassen?“

„Das ist nicht Ihr Ernst. Falls Sie meinen Rat wollen … Sie sollten dies als Erstes in Angriff nehmen.“

„Vielen Dank, aber ich habe Patricks Rat, und das genügt mir.“

„Er wird diese Arbeiten nicht ausführen können. Damit müssen Sie einen anderen Bauunternehmer beauftragen. Und Sie sollten die doppelte Summe einplanen, die er Ihnen angegeben hat.“

„Die doppelte Summe?“ Caitlin war entsetzt. „Das ist verrückt. Bei allem Respekt, Ray, ich glaube, Ihnen ist nicht ganz klar, wovon Sie reden.“

„Das Haus wird sehr viel Geld verschlingen.“

„Mag sein, aber ich habe meine Finanzen bestens eingeteilt.“

„Und wie hoch haben Sie die Gesamtkosten veranschlagt?“

„Das geht Sie nun wirklich nichts an.“ Seine besserwisserische Art machte sie langsam wütend.

„Lassen Sie mich raten.“ Er blickte einen Moment nachdenklich drein und nannte ihr dann genau den Betrag, über den Patrick und sie gesprochen hatten.

„Woher wissen sie das?“ Überrascht sah sie ihn an.

„Ich war in Madelines Laden. Patrick ist ihr Neffe.“

„Ja, das ist mir bekannt. Dennoch hat sie kein Recht, über meine Angelegenheiten zu reden.“

Ray hielt den Wagen vor dem Château an und wandte sich ihr zu. „Sie ist nur eine besorgte Nachbarin. Murdo hat sich vor Jahren einen Kostenvoranschlag eingeholt, und der wies eine doppelt so hohe Summe auf wie die, die Patrick Ihnen angegeben hat.“

„Vielleicht bin ich einfallsreicher als Murdo.“ Caitlin fasste nach dem Türgriff. „Ich werde mir wegen des Wassers keine schlaflosen Nächte machen. Nach dem kürzlichen Unwetter müssen die Pegel ziemlich hoch sein.“

„Wir haben jetzt erst Frühling.“

„Wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich dieses Thema jetzt beenden“, erwiderte sie und stieg aus.

Ray schüttelte den Kopf. Ja, ihm gefiel ihre Entschlossenheit, und er fand es fast schade, dass Caitlin scheitern würde.

Im Haus duftete es herrlich, und alles war bestens vorbereitet. Der Tisch im Speisezimmer war wunderschön gedeckt, und in der Küche warteten drei Angestellte, um die Gäste zu bedienen. Während Ray mit dem Koch noch einmal das Menü durchging, versuchte Caitlin sich zu beruhigen. Ray will das Anwesen kaufen, führte sie sich vor Augen, deshalb lässt er nichts unversucht, mich zu vertreiben. Um sich abzulenken, schob sie eine Vase mit frischen roten Rosen auf dem Tisch etwas beiseite, damit diese niemandem die Sicht versperrten. Mehr war für Sie nicht zu tun.

„Eigentlich hätten Sie mich hier nicht gebraucht“, sagte sie, sobald sie wieder allein waren.

„Sie haben hoffentlich nicht vor, die nächsten Stunden zu schmollen, nur weil ich mit dem Haus recht habe?“, fragte er freundlich.

„Sie irren sich bezüglich des Hauses. Und ich schmolle nie“, antwortete sie kurz angebunden.

Ray lächelte. „Fein. Wie wär’s mit einem Aperitif?“ Er wandte sich zur Anrichte.

„Ein Glas Weißwein wäre nicht schlecht.“

„Auf einen netten Abend, und lassen wir doch endlich das förmliche Sie“, meinte er, als er ihr das Glas reichte, und prostete ihr zu. „Und ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du mir heute zur Seite stehst.“

Gern hätte Caitlin das Sie beibehalten, fand es jedoch albern zu protestieren. Sie begegnete seinem Blick und spürte, wie sie noch nervöser wurde. Ray sah in dem dunklen Anzug und dem weißen Hemd auch wirklich umwerfend aus. Ja, er beunruhigte sie zutiefst, nicht zuletzt weil sie immer wieder das Gefühl hatte, er würde ihr bis auf den Grund der Seele schauen.

„Wen hast du eingeladen?“, erkundigte sie sich, um sich abzulenken.

„Zum einen meinen Geschäftspartner Philippe und seine Frau Sadie. Philippe leitet unser Büro in Paris, und so können wir die Gelegenheit nutzen, uns ein wenig auszutauschen. Zum anderen einen möglichen Kunden namens Roger Delaware mit seiner Freundin Sharon. Wir hoffen, dass er uns einen großen Auftrag erteilt.“

„Es klingt, als wäre es für euch ein sehr wichtiges Essen.“

„Ja … Roger hat vor, in Cannes ein Hotel zu bauen. Es wäre für uns ein sehr interessantes Projekt. Vielleicht kommen wir heute dem Zuschlag einen entscheidenden Schritt näher.“

„Also geht es mehr ums Geschäft als ums Vergnügen.“

„Ich hoffe, es wird in jeder Hinsicht ein gelungener Abend.“

Er hielt ihren Blick gefangen, bis sie schnell beiseite sah, um sich seiner charismatischen Ausstrahlung zu entziehen. Wie viele Frauen hatten sich wohl schon in ihn verliebt? Vermutlich Hunderte, denen er dann das Herz gebrochen hatte. Wer immer es mit ihm aufnahm, musste ausgesprochen mutig sein.

„Wer fungiert bei solchen Einladungen normalerweise als deine Gastgeberin?“, fragte sie neugierig, während sie versuchte, sich mehr auf ihr Weinglas als auf ihn zu konzentrieren.

„In den vergangenen Monaten war es Claudette. Aber es hat nicht so recht mit uns geklappt.“ Er zuckte die Schultern. „So ist das Leben.“

Offenbar hatte er die Beziehung beendet, denn er wirkte nicht besonders traurig. „Du scheinst mir ein Mann zu sein, der viele Herzen bricht“, erwiderte sie spontan.

„Ja?“ Amüsiert betrachtete er sie. „Warum meinst du das?“

„Du machst diesen Eindruck auf mich.“

„Nun, ich genieße die Gesellschaft von Frauen und bin ein heißblütiger Mann. Aber ich breche keine Herzen, zumindest nicht absichtlich. Ich wähle meine Freundinnen mit Bedacht, bin immer ehrlich und verschweige nicht, dass ich nicht wieder heiraten möchte.“

„Du hast deine Frau sehr geliebt, oder?“ Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Murdo hat es mir erzählt. Entschuldige, ich wollte dir nicht zu nahe treten.“

„Schon gut. Ja, ich habe sie sehr geliebt.“

Caitlin wandte den Blick ab. Es tat ihr leid, dass sie sich so indiskret verhalten hatte.

„Und wie ist es bei dir? Brichst du Herzen?“

„Hoffentlich nicht.“

„Aber du musst die Verlobung gelöst haben. Kein Mann, der noch bei Verstand ist, hätte es getan.“

„Danke für das Vertrauen.“ Warum schmeichelte er ihr? „Ja, ich habe die Verlobung gelöst, wenn auch sehr ungern.“

„Du konntest nicht anders, weil er dich verletzt hatte.“

Es war eine Feststellung, keine Frage, und Caitlin erwiderte nichts darauf.

„Am besten kommt man über einen Mann hinweg, indem man sich mit einem anderen einlässt.“ Ray legte ihr sanft einen Finger unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Sich zu amüsieren hilft dabei, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.“

Caitlin hatte das Gefühl, dass sein Finger ihre Haut verbrannte. Prompt errötete sie. „Verhältst du dich so?“ Sie wich etwas zurück, um den Zauber zu brechen, der sie beide plötzlich gefangen zu nehmen schien. „Springst du von einer Beziehung gleich in die nächste?“

„Ich habe kein gebrochenes Herz.“

„Ich verstehe.“ Sie trank einen Schluck Wein und riss sich zusammen. „Leider habe ich eine schlechte Nachricht für dich, Ray.“

„Meinst du zusätzlich zu der, dass du mir das Anwesen nicht verkaufst?“ Er lächelte.

„Ja.“ Sie sah ihn von der Seite an. „Nimm es nicht zu tragisch … aber du eignest dich nicht zum Kummerkastenonkel. Dein Rat ist unvernünftig.“

Er betrachtete sie aufmerksam und lachte dann. „Ich mag dich, Caitlin. Sehr sogar.“

Ihre Blicke trafen sich, und einen Moment lang war sie versucht, ihm zu gestehen, dass sie ihn auch mochte. Doch es war nur ein flüchtiger Gedanke, den sie sofort verdrängte. Zu ihrer Erleichterung klingelte es an der Haustür, und Ray wandte sich um.

„Wahrscheinlich sind es Philippe und Sadie. Sie haben schon angekündigt, dass sie früher kommen würden.“

Das französische Ehepaar war Caitlin gleich sympathisch. Philippe war etwa Mitte vierzig, etwas korpulent und an den Schläfen leicht ergraut. Er wirkte kultiviert und weltmännisch und zugleich bodenständig und gelassen. Seine Frau Sadie war etwa zehn Jahre jünger, schlank und sehr feminin. Sie war eine ausgesprochene Schönheit und hatte das dunkle Haar kunstvoll zu einer Hochfrisur gekämmt, die ihr fein geschnittenes Gesicht mit den mandelförmigen Augen noch besser zur Geltung brachte.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Caitlin“, sagte sie und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich habe schon so viel von Ihnen gehört.“

„Ja?“ Caitlin sah Ray überrascht an.

Er lächelte. „Natürlich habe ich ihnen von meiner nervtötenden Nachbarin erzählt, die sich hartnäckig weigert, an mich zu verkaufen.“

„Lässt dir das noch immer keine Ruhe?“ Sadie stellte sich auf die Zehenspitzen, um Ray zu küssen, und blickte ihn dann schalkhaft an. „Du besitzt doch schon fast die ganze Umgebung.“

Caitlin bemerkte, dass Philippe seine Frau warnend ansah, als redete sie zu freimütig, aber weder Sadie noch Ray schien es zu interessieren.

„Ja, nur hält mich das nicht davon ab, noch mehr zu wollen. Allerdings habe ich festgestellt, dass meine Nachbarin auch ein Gewinn ist und ihre Vorzüge hat, weshalb ich ganz zufrieden bin, die Dinge … momentan zu belassen, wie sie sind.“

„Was meinst du mit ‚Vorzüge‘?“

„Das Vergnügen deiner Gesellschaft natürlich.“

Caitlin schüttelte den Kopf. Nein, sie würde sich von seinen Komplimenten nicht beeindrucken lassen. Wenn ihm danach zumute war, konnte er eine Frau bestimmt um den kleinen Finger wickeln, sodass sie sich als etwas Besonderes empfand und er seinen Willen bekam. Sie sollte wahrlich aufpassen und ihn nicht ernst nehmen, sonst handelte sie sich schnell Probleme ein.

„Haben Sie wegen des Essens den weiten Weg von Paris hierher gemacht?“, fragte sie Sadie, während sie ins Wohnzimmer gingen.

„Ja. Wir sind bis Nizza geflogen und dann hergefahren. Wir tun es oft, und heute Abend wird ein möglicher neuer Kunde erwartet, dessen Auftrag wir gern erhalten würden.“

„Hoffentlich ist Sharon dieses Mal anders gelaunt als bei unserem letzten Treffen.“ Philippe seufzte. „Wie gut, dass Sie da sind, Caitlin, sonst müssten wir das Geschäft vermutlich für immer vergessen.“

„Warum?“

„Hat Ray es Ihnen nicht erzählt?“ Sadie lachte. „Sharon interessiert sich leidenschaftlich für ihn. Unsere vorherige Begegnung verlief äußerst peinlich, sodass wir schon befürchtet hatten, Roger würde den Kontakt zu uns abbrechen.“

„Ich verstehe.“ Caitlin lächelte Ray an. „So viel zu dem Vergnügen meiner Gesellschaft.“

„Wie ich bereits sagte, bist du ein echter Gewinn.“ Warmherzig blickte er sie an, bevor er zur Haustür ging, an der es geklingelt hatte.

„Er ist unverbesserlich“, meinte Sadie amüsiert. „Und hinreißend. Alle verlieben sich in ihn. Ich kann die hübschen Frauen an seiner Seite schon gar nicht mehr zählen. Nicht wahr, Philippe?“

„Er hat nur noch nicht die Richtige gefunden. Du solltest Caitlin keine falsche Vorstellung vermitteln“, antwortete ihr Mann leicht verärgert. Und bevor Caitlin erklären konnte, dass es ihr egal und sie keine der vielen Freundinnen sei, kam Ray mit den anderen Gästen ins Wohnzimmer.

Im Verlauf des Abends entspannte sie sich immer mehr. Es war eine nette Runde und Ray ein guter Gastgeber. Aufmerksam beobachtete sie ihn während des Essens, und es entging ihr nicht, wie Sadie und vor allem Sharon, eine wohlproportionierte Blondine von Mitte dreißig, an seinen Lippen hingen. Und je mehr Rogers Begleiterin dem Wein zusprach, umso koketter wurde sie. Offen flirtete sie mit Ray und machte keinen Hehl daraus, wie umwerfend sie ihn fand. Ray nahm es gelassen, und auch Roger schien nicht sonderlich beunruhigt. Allerdings stimmte Caitlin mit Sadie in einem überein: Auf das Geschäft wirkte sich Sharons Verhalten gewiss nicht positiv aus.

„Was machen Sie beruflich, Caitlin?“, erkundigte sich Roger plötzlich, als seine Freundin die Hand auf Rays legte und diesem vorschwärmte, wie fantastisch es ihr geschmeckt habe.

Roger tat Caitlin leid. Er war ein sympathischer Mann Anfang sechzig und ausgesprochen attraktiv. „Ich habe ein kleines Anwesen in der Nähe, das ich in eine Frühstückspension umwandeln möchte.“

„Wie interessant. Auch ich bin in Amerika mit Hotels zu Geld gekommen. Ich habe mit einem Haus in Texas begonnen und mich dann von Bundesstaat zu Bundesstaat vorgearbeitet. Und nun konzentriere ich mich auf Europa. Ich hoffe, dass Ray mir ein wahres Schmuckstück entwirft.“

„Das wird er sicherlich. Wie ich gehört habe, ist er sehr talentiert.“ Murdo hatte ihr oft begeistert berichtet, welch ein begabter Architekt Ray sei.

„Ja, er hat den besten Ruf … verlangt aber auch kein schlechtes Honorar.“

„Roger, wenn Sie in Texas angefangen haben, wissen Sie, dass nur das sehnige Fleisch günstig zu haben ist. Erstklassige Steaks haben eben auch einen erstklassigen Preis.“

Er lachte herzlich über ihre Bemerkung. „Da ist zweifellos etwas Wahres dran.“

„Ich habe nicht allzu viel Ahnung von Rays Geschäften, doch ist er sehr gefragt. Jeder, der etwas auf sich hält, will Ray Pascal. Vermutlich ist es ähnlich wie mit dem Kauf einer Prada-Handtasche – irgendwie ist es chic, sie zu haben.“

„Meinen Sie?“ Roger nickte. „Ja, das ist wohl richtig, und ich muss meinem Image gerecht werden. Meine Hotels sind für ihren erlesenen Stil bekannt.“

Caitlin lächelte ihn an und schenkte ihm Wein nach.

„Erzählen Sie mir von Ihrer Frühstückspension.“ Er beugte sich etwas näher.

„Sie wird nur wenige Zimmer haben und mir bestimmt kein Vermögen einbringen. Aber nachdem ich jahrelang in der Stadt gewohnt habe, gefällt mir die Idee, auf dem Land zu leben. Und das Haus zu renovieren erweist sich als ziemliche Herausforderung.“

„Das scheint mir untertrieben“, erklärte Ray, während er zum zweiten Mal die Hand unter Sharons wegzog. „Caitlin muss einen Löwenmut besitzen, um es mit dem Haus aufzunehmen.“

„Es macht mir Spaß. Allerdings muss ich noch viel lernen. Auf dem Grundstück gibt es auch einen kleinen Weinberg und einen Olivenhain, die mir sicher einen Zusatzverdienst ermöglichen. Aber vorher muss ich mir erst die nötigen Fachkenntnisse aneignen.“

„Wohnen Sie auf Murdos Anwesen?“, erkundigte sich Philippe unvermittelt, und sie nickte. „Das Haus ist reichlich baufällig, oder?“ Er blickte Ray an. „Hast du es nicht einmal für Murdo begutachten lassen?“

„Daran erinnere ich mich nicht“, erwiderte er ungeduldig, und sie fragte sich, ob sie es sich einbildete, dass Philippe plötzlich leicht verärgert wirkte. „Ich weiß aber, dass Caitlin irgendwann das Wasser ausgehen könnte, wenn sie sich nicht darum kümmert, dass das Haus an die Hauptversorgung angeschlossen wird.“

Nervös rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her. Darüber wollte sie jetzt nicht reden. „Das Haus ist so weit okay. Es herzurichten braucht nur ein bisschen Zeit und Liebe.“

„Wie lange sind Sie und Ray schon ein Paar?“ Ungeniert unterbrach Sharon die Unterhaltung. Sie war das Thema leid, wie man ihrer Stimme deutlich anhörte. Fast aggressiv blitzte sie Caitlin an.

Was sollte sie nur antworten? Am liebsten hätte sie gesagt, dass Ray und sie lediglich Bekannte seien. Allerdings war ihr auch klar, dass er hoffte, er könne mit ihr an seiner Seite Roger dazu ermutigen, ihm und Philippe den Auftrag zu erteilen.

Ray kam ihr zu Hilfe. „Caitlin und ich haben uns letztes Jahr über einen gemeinsamen Freund kennengelernt. Doch erst in den vergangenen Wochen hat es zwischen uns gefunkt.“ Zärtlich nahm er ihre Hand. „Es kam völlig unerwartet. Aber so ist es nun einmal mit der Liebe …“ Er lächelte Caitlin an. „Als ich sie eines Tages besucht habe, sang sie fröhlich vor sich hin und sah hinreißend aus. Ich dachte nur … sie ist perfekt … die schönste Frau, die ich je gesehen habe …“

Peinlich berührt entzog sie ihm die Hand. Nun überspannte er den Bogen wirklich. „Übertreib nicht, Darling.“

Er lächelte, als würde er ihre Verlegenheit bezaubernd finden.

„Setzen wir uns hinüber ins Wohnzimmer, und trinken wir dort unseren Kaffee“, schlug sie vor und stand auf.

„Das ist eine gute Idee“, pflichtete Ray ihr bei. „Dann können wir uns auch ein wenig übers Geschäft unterhalten, Roger.“

„Natürlich. Wir sollten bei dem Projekt keine Zeit mehr verlieren“, antwortete dieser bestens gelaunt.

Caitlin entschuldigte sich und verschwand in die Küche, die die Leute vom Partyservice blitzblank hinterlassen hatten. Und während sie darauf wartete, dass der Kaffee im Automaten durchlief, stellte sie Tassen und Unterteller auf ein Tablett.

„Was bin ich nun?“, fragte Ray amüsiert, als er sich einige Minuten später zu ihr gesellte. „Das erstklassige Steak oder die Designerhandtasche?“

„Es tut mir leid. War es des Guten zu viel?“

„Ich beklage mich nicht im Mindesten. Was immer du ihm erzählt hast, hat funktioniert. Er feilscht nicht länger um den Preis, sondern will wissen, wann ich anfangen kann.“

„Wahrscheinlich hat ihn das köstliche Essen beeindruckt.“

„Vielleicht liegt es aber auch an deinem Lächeln“, erwiderte er leise. „Und vielen Dank für deine Unterstützung.“

War es die Art, wie er gesprochen hatte oder sie anblickte, weshalb plötzlich ein Schauer sie durchlief? „Keine Ursache. Einmal hast du mir aus der Klemme geholfen und jetzt ich dir. Also sind wir gewissermaßen quitt.“

„Ja.“ Er ging auf sie zu und sah sie eindringlich an.

„Hast du Murdos Haus tatsächlich einmal begutachten lassen?“

„Nein. Philippe muss da irgendetwas verwechseln.“

„Dem Himmel sei Dank.“ Sie lächelte spöttisch. „Zumindest wird es nicht in sich zusammenfallen, bevor ich es renovieren lassen kann.“

„Nein, das wird es nicht.“ Zärtlich schob er ihr eine Strähne hinters Ohr, damit er ihr Gesicht besser betrachten konnte. „Bist du dir bewusst, dass du dich zuweilen hinter deinem Haar versteckst?“

„Wirklich?“ Ihre Stimme bebte leicht, denn als sie seine Finger auf der Haut gespürt hatte, hatte sie gemeint, einen elektrischen Schlag zu bekommen. Angestrengt überlegte sie, was sie sagen konnte, um von sich abzulenken. „Sharon war ziemlich hartnäckig, oder?“

„Ja, sehr, aber du hast die Rolle der Freundin perfekt gespielt. Was kannst du eigentlich nicht?“, fragte er leise, während er noch näher trat.

Unwillkürlich atmete sie den Duft seines Aftershaves ein und fühlte die Wärme seines Körpers, der ihrem gefährlich nah war. Schon wollte sie etwas zurückweichen, doch Ray hielt sie am Arm fest, und im nächsten Moment standen sie sich gegenüber und sahen sich an. Ihr Herz klopfte wie verrückt.

„Du solltest zu deinen Gästen zurückkehren …“

„Ray?“ Sharon rief ihn von der Diele aus, aber er rührte sich nicht von der Stelle. Es war, als befänden sie sich in ihrer eigenen Welt. „Ray, wo sind Sie?“

„Ich glaube, deine zukünftige Geliebte sucht dich gerade.“ Caitlin versuchte verzweifelt, sich zusammenzureißen.

„Das ist nicht komisch.“ Zärtlich zeichnete er die feinen Linien ihres Gesichts nach, und prickelnde Schauer durchliefen sie. „Außerdem habe ich jemand anders für diese Rolle vorgesehen.“

Bevor sie noch etwas erwidern konnte, hatte er sich zu ihr gebeugt. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Wange und Sekunden später seinen Mund auf ihrem. Er küsste sie sanft und besitzergreifend zugleich, und ein überwältigendes Glücksgefühl durchflutete sie.

Unwillkürlich krallte sie die Finger in seine Schultern. Und während eine Welle heißen Verlangens nach der anderen sie erfasste, verlor sie den Sinn für die Wirklichkeit. Sie seufzte leise auf, als er sie fest an sich zog, spürte die Wärme seines Körpers und wollte Ray noch näher sein. Sie wollte seine Hände auf ihrer nackten Haut fühlen, eins mit ihm werden …

„Entschuldigung, dass ich störe.“ Sharon stand auf der Schwelle, und sie fuhren auseinander.

„Es tut mir leid, Sharon, wir haben Sie nicht kommen hören“, antwortete Ray betont gleichmütig, während Caitlin sich zutiefst dafür schämte, wie sie auf ihn reagiert hatte, und zugleich wütend auf Sharon war, weil diese den herrlichen Moment gestört und ihre glühenden Wünsche vereitelt hatte.

„Ich habe mehrmals gerufen.“ Hasserfüllt sah Sharon sie an. „Aber offenbar waren Sie zu beschäftigt.“

„Ja“, bestätigte Ray seelenruhig. „Was können wir für Sie tun?“

„Claudette will Sie am Telefon sprechen.“

„Danke.“ Kurz blickte er Caitlin an und lächelte, als er ihre geröteten Wangen und leuchtenden Augen bemerkte. „Ich gehe dann, damit du dich ungehindert dem Kaffee widmen kannst.“

„Eine gute Idee.“ Caitlin wandte sich um und goss Sahne in ein silbernes Kännchen. Ihre Hände bebten leicht, und sie ärgerte sich, dass sie so aufgewühlt war. Ray hatte sie geküsst, weil er es als Spiel betrachtete, mit einer Frau zu flirten und sie zu verführen. Und dass Sharon sie ertappt hatte, war für ihn ein netter Begleitumstand.

„Es ist seltsam, dass Claudette heute anruft, oder?“ Sharon lehnte sich gegen den Küchenschrank und zündete sich eine Zigarette an.

„Ja?“ Caitlin schluckte und versuchte, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben. „Was ist daran seltsam? Ray und sie sind befreundet.“

„Bei unsrem letzten Essen fungierte sie als seine Gastgeberin, und die beiden machten ganz den Eindruck, als wären sie ein Paar.“ Sie blies den Rauch in die Luft und sah Caitlin kritisch an. „Allerdings wissen wir ja alle, dass Rays Partnerinnen nie lange aktuell sind.“

„Zumindest nicht bis jetzt.“

„Es wird sich zeigen, meine Liebe“, erwiderte Sharon fast hämisch und verließ die Küche.

„So ein Miststück“, sagte Caitlin leise, gestand sich aber widerstrebend ein, dass Rogers Begleiterin vielleicht nicht ganz unrecht hatte. Ray war zweifellos sehr raffiniert. Unwillkürlich dachte sie wieder an den Kuss und fragte sich, wie sie nur so hatte reagieren können. Was sie jedoch noch mehr bestürzte als ihr Verhalten, war die Tatsache, dass noch kein Mann mit einem Kuss solche Gefühle in ihr geweckt hatte. Sie hatte die Kontrolle über sich verloren, und das ängstigte sie sehr. Tief atmete sie ein, um sich zu beruhigen.

Als sie schließlich ins Wohnzimmer kam, legte Ray gerade den Hörer zurück. „Lass mich dir helfen.“ Er ging zu ihr, und während er ihr das Tablett abnahm, begegneten sich ihre Blicke. Sogleich wurde ihr wieder heiß, und ihr Herz begann, wie verrückt zu klopfen. Rasch wandte sie sich ab.

„Wir sprachen gerade davon, dass wir uns gern irgendwann Ihr Haus anschauen würden“, erklärte Roger heiter. „Sharon und ich werden noch einige Tage in der Umgebung sein. Vielleicht können wir Sie einmal besuchen.“

„Ja, sicher … Allerdings ist es zurzeit noch in keinem besichtigungswürdigen Zustand, und ab morgen wird das Chaos nur schlimmer werden, denn dann fangen die Arbeiter mit der Renovierung an.“

Ray beobachtete, wie Caitlin Roger den Kaffee reichte, und versuchte, nicht zu sehr darüber nachzudenken, wie sie in der Küche auf ihn reagiert hatte. Sein Verlangen ebbte nur allmählich ab. Wenn er seinen erotischen Fantasien nachhing, könnte es noch dazu führen, dass er seine Gäste vor die Tür setzte.

Es gefiel ihm, wie selbstbewusst Caitlin sich gerade aus der Affäre gezogen hatte. Roger war nicht im Mindesten gekränkt gewesen, als sie seinen Besuch mit viel Feingefühl abgelehnt hatte. Und jetzt lachte sie über etwas, das Philippe gesagt hatte, blitzte ihn schalkhaft an und gab ihm eine schlagfertige Antwort.

Ray lächelte. Es war schön, Caitlin um sich zu haben. Sie war eine wunderbare Gastgeberin, besaß faszinierende Augen und einen enormen Sex-Appeal. Ja, mein Projekt kann warten, beschloss er, bis ich dieser bezaubernden Frau noch viel nähergekommen bin.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen fielen warme Sonnenstrahlen durch das Fenster des Esszimmers auf ihr Gesicht. Caitlin lag auf dem Sofa. Zwischen Schlafen und Erwachen erinnerte sie sich an den Vorabend. Nachdem die Gäste gegangen waren, hatte Ray ihr vorgeschlagen, bei ihm zu übernachten. Zutiefst beunruhigt, hatte sie es abgelehnt und gesagt, dass sie sich ein Taxi rufen würde, denn nach dem Kuss in der Küche wollte sie auch lieber nicht von ihm nach Hause gefahren werden. Natürlich hatte er darauf bestanden, und sie hatte es akzeptieren müssen, um nicht unhöflich zu sein.

Im Auto hatte er Konversation betrieben, doch sie hatte ihm kaum zugehört. Viel zu sehr beschäftigte sie die Frage, wie sie reagieren würde, sollte er sie erneut küssen. Sobald er vor der Villa Mirabelle angehalten hatte, war sie schnell ausgestiegen und hatte ihm noch einmal kurz zugewinkt, bevor sie die zwei Stufen hinaufgeeilt und gleich darauf im Haus verschwunden war.

Aufstöhnend schlug sie die Bettdecke zurück und stand auf. Sie war ärgerlich auf sich selbst, weil sie sich von einem Kuss so aus dem Gleichgewicht hatte bringen lassen und stundenlang nicht eingeschlafen war. Ray bedeutete ihr nichts, und sie sollte den Zwischenfall endlich vergessen. Sie war dem Zauber des Augenblicks erlegen, weil sie mehrere Gläser Wein getrunken hatte, und Ray hatte auf diese Weise Sharon auf Abstand halten wollen.

Kaum hatte sie Shorts und T-Shirt angezogen, traf Patrick auch schon ein. Bei einer Tasse Kaffee berieten sie, womit er anfangen sollte, und beschlossen, dass er sich zunächst der Treppe widmete. Und während er die morschen Stufen herausriss, begann Caitlin, Ordnung in den verwilderten Garten zu bringen.

Als sie gegen Mittag einen weiteren Schluck aus ihrer Wasserflasche trank, fragte sie sich erschöpft, wie heiß es hier wohl erst im Sommer sein mochte, wenn es jetzt im Frühling schon so warm war. Obwohl sie im Schatten gearbeitet hatte, schwitzte sie, und ihre Kehle war wie ausgetrocknet. Nur keine Müdigkeit vorschützen, forderte sie sich auf und kletterte auf die Leiter, die sie gegen einen Olivenbaum gelehnt hatte, um ihn zu beschneiden. Mit dieser schweren Arbeit mühte sie sich auch eine Stunde später noch ab und hatte erst einige wenige Äste beschnitten, als Ray bei ihr vorbeischaute.

Er blickte zu ihr hoch, bewunderte ihre langen, wohlgeformten Beine und fand, dass sie mit der Pferdeschwanzfrisur wie ein Teenager aussah. Eine Weile beobachtete er, wie sie sich mit einem dicken Ast abplagte, der ihre Kräfte zweifellos überforderte.

„Brauchst du Hilfe?“

„Oh, hallo, Ray.“ Sie blickte zu ihm hinunter. „Du kommst unerwartet“, erklärte sie so heiter wie möglich, während sie spürte, wie sie sich versteifte. „Du scheinst es dir zur Gewohnheit werden zu lassen, mich zu überraschen.“

„Ja, offenbar.“ Er lächelte sie an.

Plötzlich erinnerte sie sich wieder an den Kuss und wandte sich schnell ihrer Arbeit zu. „Was kann ich für dich tun?“

Er ignorierte ihre Frage und verfolgte noch einen Moment, wie sie sich erfolglos abmühte. „So richtest du viel Schaden an.“

„Was mache ich falsch?“

„Zum einen benutzt du nicht das geeignete Werkzeug.“ Er bückte sich zu dem alten Handwerkskasten, den sie im Haus entdeckt hatte, und holte schließlich eine gefährlich wirkende Schere heraus. Zu Caitlins Überraschung kletterte er dann auf die Leiter und blieb auf der Sprosse unter ihr stehen. „Siehst du die Triebe da?“ Er beugte sich über sie, um sie ihr zu zeigen.

„Ja …“

„Sie müssen sich entwickeln, und du solltest den Zweig immer etwa hier abschneiden.“ Er deutete auf eine Astgabel, setzte die Schere an und kappte den dicken Zweig anscheinend mühelos.

Caitlin nahm alles nur am Rande wahr, denn ihre Sinne waren einzig mit ihm beschäftigt. Sie atmete den Duft seines Aftershaves ein, fühlte seine starken Arme um sich und empfand eine beunruhigende Erregung.

„So, das wär’s.“ Er sprang nach unten und streckte ihr galant die Hand entgegen.

„Danke.“ Sie legte ihre Hand in seine und hatte das Gefühl, lauter kleine Stromschläge zu erhalten. Es wäre ein Leichtes, in seine Arme zu sinken, dachte sie, als sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte, und wich sogleich zurück. Nein, sie wollte keines seiner Opfer werden.

„Was sagst du zu meinen anderen Werken?“ Angelegentlich blickte sie sich um und gab vor, alles genauestens zu betrachten.

„Ich meine“, sagte er schließlich bedächtig, „dass du dir zu viel zugemutet hast, dir eine Pause gönnen und mit mir zum Essen kommen solltest.“

„Das geht nicht. Ich habe noch einiges zu tun.“ Schon begann sie, die Äste zusammenzutragen.

„Du kannst unmöglich in der Mittagshitze arbeiten.“ Er lehnte sich gegen die Leiter und beobachtete, wie sie die Hände an den Shorts abwischte.

„Das kann ich sehr wohl.“ Ungeduldig zog sie das elastische Band vom Pferdeschwanz ab, der sich bereits ziemlich aufgelöst hatte, und fuhr sich durch das schulterlange haselnussbraune Haar.

Fasziniert bemerkte er, dass es in der Sonne teilweise golden glänzte. Wie fühlte es sich wohl an, wenn er die Finger hindurchgleiten ließ, während er Caitlin liebte? „Du bist jetzt in Frankreich und solltest lernen, die Dinge auf die französische Art anzugehen.“

„Und welche Art ist das?“ Leicht gereizt blickte sie ihn an.

„Natürlich die kultivierte.“ Er lächelte, und sie musste ebenfalls lächeln. „Da ich mir schon dachte, dass du meine Einladung zum Essen ablehnen würdest, weil du noch zu viel zu tun hättest, habe ich mir einen Ersatzplan überlegt.“

„Der da wäre?“

„Warte ab.“ Ohne eine weitere Erklärung verschwand er aus ihrem Gesichtskreis.

Jetzt sei bloß nicht enttäuscht, sagte sie sich und sammelte weiter die Zweige auf einen Haufen. Sie hatte richtig gehandelt, musste unbedingt einen gewissen Abstand zu diesem Mann halten.

Überrascht sah sie ihn nur wenig später mit einer Kühlbox und einer Decke zurückkommen. „Was machst du?“, fragte sie, als er die Decke im Schatten eines Olivenbaums ausbreitete.

„Was glaubst du?“ Spöttisch blitzte er sie an. „Da du nicht ins Restaurant gehen willst, bringe ich das Restaurant zu dir. Der Küchenchef vom Chez Louis hat mir ein interessantes Menü zusammengestellt. Hoffentlich entspricht es deinem Geschmack.“

Sie ging zu ihm und beobachtete, wie er eine Weißweinflasche aus dem Behälter herausnahm. „Was ist sonst noch darin?“ Neugierig beugte sie sich über die Box.

„Salade Niçoise, eine Spezialität dieser Region. Anschließend gibt es Ziegenkäse und eine mediterrane Gemüserolle und zum Nachtisch Obst.“

„Das klingt wunderbar. Nur werde ich heute Nachmittag nichts mehr tun können, wenn ich das alles esse“, sagte sie, als er sie unerwartet am Arm nahm, sodass sie leicht aus dem Gleichgewicht geriet und er sie auf die Decke ziehen konnte.

„Du weißt, was du brauchst, oder?“

„Nein.“

„Du brauchst etwas Ruhe.“ Er schenkte ihnen Wein ein, und während er ihr ein Glas reichte, begegneten sich ihre Blicke.

„Danke, das ist wirklich nett von dir.“ Sie prostete ihm zu und sah dann schnell beiseite. Müde lehnte sie sich gegen den Baumstamm hinter sich und streckte die Beine aus, achtete jedoch sorgfältig darauf, dass sie seine nicht berührte. „Müsstest du nicht eigentlich arbeiten?“

„Ich nehme mir immer Zeit fürs Mittagessen.“

Und während er die Köstlichkeiten auspackte, betrachtete Caitlin ihn unverhohlen. Er machte in dem kurzärmeligen cremefarbenen Hemd und der beigefarbenen Hose wieder einmal eine ausgezeichnete Figur. Die helle Kleidung bildete einen herrlichen Kontrast zu seinem dunklen Teint und seinem blauschwarzen Haar. Plötzlich blickte er auf und ertappte sie.

„Wie schmeckt dir der Wein?“, fragte er lächelnd.

„Hervorragend.“

„Probier mal etwas davon.“ Er spießte ein Stück Ziegenkäse in knusprigem Teigmantel auf eine Gabel und hielt sie ihr an den Mund.

Caitlin zögerte einen Moment, bevor sie sich auf das sinnliche Erlebnis einließ, dass er sie fütterte. Der Bissen zerging ihr auf der Zunge, und sie schloss genießerisch die Augen.

„Was meinst du?“

„Exzellent, eine Speise für Götter.“ Sie lächelte ihn an.

„Es freut mich, dass es dir schmeckt.“ Er stellte die Teller auf die Decke sowie zwei Schälchen mit schwarzen und grünen Oliven.

Erst jetzt merkte Caitlin, wie hungrig sie war. Und noch nie hatte es ihr so vortrefflich geschmeckt. Lag es an der wunderbaren Umgebung oder vielleicht an der Gesellschaft, in der sie sich befand? Rays Nähe schien all ihre Sinne zu schärfen.

„Dem Küchenchef sollte man eine Goldmedaille verleihen“, erklärte sie, während sie den Kopf wieder gegen den Baum lehnte und sich noch etwas von der Köstlichkeit gönnte. „Wie hieß er doch gleich?“

„Louis. Ihm gehört das Bistro im Dorf. Ich nehme dich gern einmal abends mit zu ihm“, sagte er wie nebenbei.

„Danke für das Angebot, aber ich bin zurzeit sehr beschäftigt.“

Als Ray nichts erwiderte, sah sie verstohlen zu ihm hin. Er hatte sich auf dem Boden ausgestreckt und seitlich auf einen Ellbogen gestützt. „Du bist manchmal ganz schön ernst. Man soll das Leben genießen, weißt du.“

„Was ich auch tue.“ Sie lächelte. „Ich sitze mitten am Tag gemütlich in meinem Garten, trinke Wein und lasse mir die Leckerbissen eines Meisterkochs schmecken. Offen gestanden komme ich mir ziemlich dekadent vor und fühle mich entspannt wie schon lange nicht mehr.“

„Das ist gut.“

„Wie schade, dass ich schon wieder an die Arbeit zurück muss.“

„Du bist jetzt deine eigene Chefin und könntest dir den restlichen Tag freigeben.“

„Und wie soll der Garten je fertig werden?“

„Wenn du dich dann besser fühlst … Ich habe heute Nachmittag auch noch viel zu tun.“

„Arbeitest du von zu Hause aus?“

Ray nickte. „Ich habe ein Büro im ersten Stock. Drei Wochen im Monat bin ich hier und eine Woche in Paris.“

„Das hört sich nach keiner schlechten Einteilung an.“

„Ja, mir gefällt sie.“

„Ich war noch nie in Paris.“

„Begleite mich doch nächste Woche, wenn du magst. Ich muss zwar fast jeden Tag ins Büro, habe aber noch genug Zeit, um dir die Sehenswürdigkeiten zu zeigen.“

Schon die Einladung zu Chez Louis hatte sie in Unruhe versetzt, aber jetzt wusste sie kaum noch, wie sie still sitzen sollte. Es war ein verlockendes Angebot, und die Versuchung, es anzunehmen, war groß.

„Vermutlich bist du viel zu beschäftigt“, meinte er leicht süffisant, als sie nicht sofort antwortete.

Caitlin fühlte sich gleich in der Defensive. „Sieh dich hier doch einmal um. Ich muss mich um das Anwesen kümmern.“

„Immer nur Arbeit und kein Vergnügen … Du weißt, wohin das führt“, erwiderte er lässig.

Nervös spielte sie mit dem Weinglas. „Wie viele Schlafzimmer hat dein Apartment?“, überwand sie sich zu fragen und blickte ihn unsicher an.

„Zwei. Nur müssen sie nicht zwangsläufig beide benutzt werden.“ Lächelnd beobachtete er, wie sie errötete.

Wenn ich mitfahre, werden sie es sicherlich nicht, gestand sie sich ehrlich ein. Nur war sie dazu noch nicht bereit. „Vielleicht komme ich zu einem späteren Zeitpunkt auf dein Angebot zurück. Wie ich schon vorhin sagte, habe ich momentan zu viel zu tun.“

„Natürlich.“ Ray blitzte sie verhalten spöttisch an.

„Warum siehst du mich so an?“

„Aus keinem besonderen Grund.“ Er schenkte ihr Wein nach. „Ich glaube, dass du Angst hast, dich in meiner Gegenwart zu entspannen. Woran liegt es? Fürchtest du, dass es dir Spaß machen könnte?“

„Ich fürchte mich vor nichts.“ Ihr Herz klopfte wie verrückt, und sie geriet leicht in Panik, als er sich näher zu ihr beugte. Ja, sie hatte gelogen. Sie hatte schreckliche Angst, allerdings nicht vor ihm, sondern vor sich selbst, vor dem Verrat ihres eigenen Körpers. Zwei Seelen stritten in ihrer Brust. Die eine wollte jegliche Vorsicht über Bord werfen und forderte sie auf, mit ihm essen zu gehen, ihn nach Paris zu begleiten und mit ihm zu schlafen, und die andere wehrte sich mit aller Macht gegen diese verrückten Wünsche. Nein, dachte Caitlin, es steht außer Frage, dass ich mich über eine verheerende Beziehung hinwegtröste, indem ich gleich die nächste beginne.

„David und ich wollten kommende Woche heiraten“, erklärte sie spontan. „Und unsere Hochzeitsreise sollte nach Rom gehen. Wenn ich mit dir nach Paris fahren würde … vor allem nächste Woche … das wäre einfach nicht richtig.“

„Paris ist nicht Rom.“ Ray zuckte die Schultern, und als das Schweigen immer drückender wurde, blickte er sie durchdringend an. „Glaubst du, eure Ehe hätte funktioniert?“, erkundigte er sich ruhig.

Caitlin runzelte die Stirn. „Nein, ich schätze, nicht. Dennoch tut die Trennung weh. Wir haben drei Jahre zusammengelebt.“

„Er war für dich nicht der Richtige. Und wenn etwas falsch ist, sollte man nicht daran festhalten.“ Zärtlich strich er ihr eine Strähne aus dem Gesicht, damit er sie besser betrachten konnte. „Wie lange seid ihr jetzt auseinander?“

„Zwei Monate.“ Noch am gleichen Tag, an dem sie die Wahrheit entdeckt hatte, war sie zu Heidi geflüchtet, und die anschließenden Wochen hatten ihr enorm viel abverlangt. Sie hatte alle Vereinbarungen für die Hochzeit abgesagt, ihre finanziellen Verflechtungen mit David bereinigt und um Murdo getrauert.

„Wann genau hättest du heiraten wollen?“, fragte Ray wie nebenbei, während er anfing aufzuräumen.

„Am Samstag.“

„Wenn du nicht die ganze Woche in Paris sein möchtest, warum kommst du nicht vielleicht am Freitag nach? Ich hole dich am Flughafen ab, wir machen uns eine schöne Zeit und fliegen am Sonntag gemeinsam zurück.“ Er sah sie an. „Das würde dich vielleicht auch davon ablenken, was du eigentlich an den Tagen vorgehabt hattest.“

Ja, das würde es bestimmt, dachte sie, während sich ihre Blicke begegneten. Die Vorstellung, das Wochenende mit ihm zu verbringen, verwirrte und erregte sie zugleich. „Ich weiß nicht, Ray, ich glaube, es ist mir zu früh. Aber vielen Dank für dein Angebot.“

Er lächelte. „‚Ich weiß nicht‘ bedeutet, dass du dich noch nicht entschieden hast. ‚Danke für dein Angebot‘ klingt nach einem glatten Nein. Was meinst du nun wirklich?“

„Ich meine …“ Sie zögerte, als er sich noch näher zu ihr beugte.

„Ja, was meinst du nun wirklich?“

„Ich meine, dass ich nicht …“

Sanft nahm er ihr das Glas aus der Hand und stellte es neben sie auf den Boden. Dann neigte er sich ganz nah zu ihr, und Caitlin verlor endgültig ihren roten Faden. „Was wolltest du sagen?“, flüsterte er an ihrem Ohr.

„Ray, hör auf …“, erklärte sie halbherzig und protestierte nur schwach, als er sie neben sich auf die Decke zog.

„Also, wo waren wir?“, fragte er lächelnd.

Ihr Herz klopfte wie verrückt. Caitlin war sicher, dass er es spürte, denn ihre Körper berührten sich. „Ray …“

Er verschloss ihr den Mund mit seinen Lippen und küsste sie so zärtlich, dass sie nicht mehr zusammenhängend denken konnte. Behutsam schob er ihr T-Shirt etwas hoch, und im nächsten Moment spürte sie seine Hände auf ihrer nackten Haut. Sie hätte zurückweichen können, merkte jedoch bestürzt, dass ihr die innere Kraft dazu fehlte. Stattdessen erwiderte sie seinen Kuss und wurde von einer Welle des Verlangens erfasst.

Sie wünschte sich, dass er die Hände höher gleiten ließ, sie überall liebkoste, aber er streichelte nur ihre Taille, immer und immer wieder, bis sie glaubte, sie würde vor Sehnsucht nach ihm vergehen. Seine glühenden, sinnlichen Küsse weckten eine Leidenschaft in ihr, die sie noch nie auch nur erahnt hatte.

Schließlich gab er ihren Mund frei und lächelte sie an. „Soll ich das als klares Ja verstehen?“

Warum hörte er einfach auf! Sie war frustriert und wütend. Frustriert, weil sie ihm die Arme um den Nacken legen und ihm sagen … nein, ihn anflehen wollte weiterzumachen, und wütend, weil er sich seiner Sache so verdammt sicher war. „Bleib auf dem Boden, Ray. Es war nur ein Kuss.“

Amüsiert betrachtete er ihre geröteten Wangen und die vollen Lippen, die von seinen Küssen noch feucht glänzten. „Ich war nicht der Einzige, der abgehoben hat.“

Ärgerlich auf sich, wich sie etwas zurück. Warum hatte sie sich nur hinreißen lassen. Ray war arrogant und überheblich. Sie hätte ihn ohrfeigen sollen, anstatt den Kuss zu erwidern.

Leider küsste er vortrefflich … Sie spürte die Auswirkungen noch am ganzen Körper. Mit aller Macht kämpfte sie dagegen an und versuchte, auch ihn zu ignorieren, während sie aufstand und ihre Kleidung in Ordnung brachte. Doch es wollte ihr nicht recht gelingen, denn sie war sich seiner Gegenwart nur zu bewusst.

„Okay, es war nur ein Kuss.“ Ray erhob sich ebenfalls. „Allerdings musst du zugeben, dass es zwischen uns funkt.“

„So? Das ist mir noch gar nicht aufgefallen.“

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Wir könnten es erneut testen.“ Lächelnd bemerkte er ihren beunruhigten Blick. „Nein? Wie schade.“

„Hör auf, mich aufzuziehen.“

„Ich ziehe dich nicht auf. Ich meine es sehr ernst, vor allem das mit dem gemeinsamen Wochenende in Paris. Zum Beweis biete ich dir an, im Gästezimmer zu schlafen.“ Gespielt zerknirscht sah er sie an. „Das tue ich nicht für jeden.“

Caitlin spürte, dass sie unter seinem Blick förmlich dahinschmolz. „Ich werde es mir überlegen. Und jetzt sollte ich besser ins Haus gehen und mir mal ansehen, wie Patrick vorankommt.“

„Als ich vorhin eingetroffen bin, ist er zur Mittagspause aufgebrochen. Er bat mich, dir auszurichten, dass er um vier Uhr zurück sei und du ein Problem mit dem Boden hättest.“

„Was ist mit dem Boden? Außerdem dachte ich, er würde die Treppe richten.“

„In so alten Häusern wirft ein Problem normalerweise das nächste auf. Das wirst du noch merken.“

„Vielen Dank“, antwortete sie spöttisch.

„Aber wie ich dich kenne, hast du das Problem schnell gelöst.“ Er sah auf die Armbanduhr und nahm die Kühlbox und die Decke. „Ich muss jetzt los. Wir sprechen uns später.“

„Ja, bis dann.“

6. KAPITEL

„Wenn Ray so attraktiv ist, solltest du fahren“, sagte Heidi am Telefon. „Was hast du zu verlieren?“

Caitlin dachte daran, wie Ray sie allein mit seinem Lächeln verwirren konnte. „Du meinst, außer meiner Selbstbeherrschung?“ Und deinem Herzen, flüsterte eine innere Stimme, die sie aber ignorierte. „Er hat eine seltsame Macht über mich. Sobald er mich berührt, werde ich zu Wachs in seinen Händen.“

„Also wenn mich ein supercharmanter Franzose fürs Wochenende nach Paris einladen würde, ließe ich mir das bestimmt nicht entgehen.“

„Das würdest du wohl. Du bist glücklich verheiratet.“

Heidi lachte. „Oha, das hatte ich fast vergessen.“

Caitlin lächelte. Sie vermisste die Freundin sehr, und es tat gut, ihre fröhliche Stimme zu hören. „Ich bin nur etwas vorsichtig.“

„Was verständlich ist nach dem, was du erlebt hast.“

„Er will keine feste Beziehung, und das kommt mir gelegen. Weißt du, ich glaube einerseits, dass es ganz amüsant sein könnte und ich hinfliegen sollte. Dann wiederum spüre ich Angst davor, mir vielleicht die Finger zu verbrennen. Er ist sehr raffiniert.“

„Ein Mr Cool?“

„Ja, zweifellos. Vor sechs Tagen hat er mich eingeladen, und seither habe ich ihn weder gesehen noch gesprochen. Vermutlich ist er jetzt schon in Paris, denn er sagte, dass er diese Woche geschäftlich dort sei. Wie mir scheint, hat er seine Meinung bezüglich des Wochenendes ohnehin geändert.“

„Du hast doch seine Handynummer. Ruf ihn an und finde es heraus.“

Caitlin runzelte die Stirn. Nein, das würde sie gewiss nicht tun. Sie lief keinem Mann hinterher, und erst recht niemandem, der so arrogant war, selbstsicher und davon überzeugt, dass er jede Frau haben konnte, die er wollte. „Das ist keine gute Idee. Außerdem denke ich mehr und mehr, dass ich ihm absagen sollte. Die ganze Sache ist noch viel zu früh. Schließlich wollte ich am Samstag eigentlich David heiraten.“

„Ich war mir nicht im Klaren, ob ich es dir erzählen sollte … Peter und ich waren am letzten Samstagabend in China Town essen, und David war auch in dem Restaurant.“

„Wirklich? War er allein?“

„Nein“, antwortete Heidi nach kurzem Zögern. „Er war in Begleitung einer üppigen Blondine, die ihm keine Ruhe ließ.“

„Ah, ja.“ Verdammt, es tat immer noch weh.

„Ich hätte es dir verschweigen sollen, oder?“

„Nein, denn ich war so dumm, mir seinetwegen Sorgen zu machen.“

„Das ist nicht dein Ernst! Warum?“

„Ich habe mich zuweilen gefragt, ob ich nicht in seiner Nähe hätte bleiben sollen, um ihm zu helfen. Er hat ein Problem …“

„Das kannst du laut sagen! Er ist nicht nur ein Spieler, sondern auch ein Dieb und ein Lügner. Hilf mal meinem Gedächtnis auf die Sprünge … Wie viel hat es dich noch gleich gekostet, aus dem ganzen Schlamassel wieder herauszukommen?“

„Das weißt du sehr gut. Es hat meine Ersparnisse ziemlich schrumpfen lassen.“

„Und da sorgst du dich um ihn?“, meinte Heidi wütend. „Du bist viel zu weichherzig. Der ach so arme David wirkte am Samstag kein bisschen besorgt um dich. Er benutzt die Menschen, Caitlin.“

„Vielleicht hast du recht, aber wahrscheinlich konnte er nicht anders. Ein Spielsüchtiger ähnelt einem Alkoholiker, oder?“

„Keine Ahnung, nur denke ich, dass es so besser für dich ist.“

„Ja, vermutlich. Ich bin in puncto Männer eine einzige Katastrophe.“

„Ray klingt nach keiner schlechten Wahl.“

„Zumindest ist er ehrlich. Er hat kein Geheimnis daraus gemacht, dass er sich nicht fest binden will … und war brutal offen bezüglich dieses Hauses.“ Caitlin setzte sich auf eine Fensterbank und ließ den Blick über das Chaos gleiten. Wo einst die Treppe gewesen war, herrschte jetzt gähnende Leere, und im Boden klaffte ein großes Loch.

„Schnapp ihn dir und genieß Paris.“

Sie hörte, dass draußen ein Wagen vorfuhr. War es vielleicht Ray? Schon drehte sie sich um und stellte leicht enttäuscht fest, dass es ein Kleinlaster war. „Ich muss unser Gespräch beenden, Heidi. Jemand will zu mir. Und nein, es ist nicht Ray.“

„Wie schade.“ Die Freundin lachte. „Vergiss nicht, mir eine Postkarte zu schicken.“

„Wenn ich überhaupt fliege“, erwiderte Caitlin, während sie die Aufschrift auf dem Transporter las. „Mensch, ich glaube, es sind die Leute von der Elektrizitätsgesellschaft. Wenn das keine Überraschung ist. Man hat mir gesagt, dass es noch drei Wochen dauern könnte, bis das Haus wieder an die Stromleitung angeschlossen ist.“

„Na also, es geht bergauf, und die Zukunft sieht rosig aus“, machte Heidi ihr Mut und verabschiedete sich.

Eine Stunde später brannten alle Lampen, und auch der Kühlschrank sowie der Boiler waren angesprungen. In Vorfreude auf das erste heiße Vollbad seit Langem ließ Caitlin sich gerade Wasser in die Wanne ein, als ihr Handy klingelte.

„Hallo?“, meldete sie sich reserviert, denn die Nummer auf dem Display war ihr fremd.

„Hallo, Caitlin.“

Ihr Herz begann gleich, schneller zu schlagen, als sie Rays Stimme erkannte. „Oh, hallo. Woher hast du meine Nummer?“

„Ich habe sie mir notiert, als ich dein Handy hatte. Wie kommen die Arbeiten voran?“ erkundigte er sich schnell, um das Thema zu wechseln.

„Bestens.“

„Und was ist mit der Stromversorgung?“

„Du musst hellsehen können. Die Leute von der Elektrizitätsgesellschaft waren eben hier und haben den Job erledigt.“

„Es freut mich, dass alles so gut bei dir läuft.“

„Und wie läuft’s bei dir? Habt ihr den Vertrag mit Roger unter Dach und Fach?“

„Ja.“

„Er ist neulich noch bei mir im Château gewesen und hat mich gebeten, dich zu grüßen.“

„Wie nett von ihm“, erwiderte sie heiter, während sie sich fragte, ob er wohl das Wochenende in Paris ansprechen würde und was sie dann sagen sollte.

„Ich hatte den Eindruck, dass er dich wirklich gern besucht hätte.“ Ray lachte warm, und Caitlin spürte, wie sie sofort darauf reagierte. „Ich wollte auch noch bei dir vorbeischauen, habe es aber vor lauter Arbeit nicht mehr geschafft.“

„Und ich dachte, ihr Franzosen würdet die Arbeit gelassen nehmen. Was ist mit den ausgedehnten Mittagessen mit Wein?“

„Die haben mir sehr gefehlt. Doch vor der Abreise nach Paris erfasst mich immer schon die Hektik der Großstadt.“

„Bist du jetzt dort?“

„Ja, ich rufe aus meiner Wohnung an. Hier war heute herrlicher Sonnenschein, von dem ich allerdings nicht viel hatte, denn ich war den ganzen Tag im Büro.“

„Das tut mir leid.“

„Hoffentlich kann ich mich am Wochenende dafür schadlos halten.“

Caitlin merkte, wie ihr Herz noch schneller schlug.

„Hast du etwas zum Schreiben griffbereit?“

„Etwas zum Schreiben?“, wiederholte sie verwirrt.

„Ja, ich möchte dir eine Nummer durchgeben.“

„Ich habe deine Handynummer.“

„Und sie noch nicht benutzt.“ Ray lachte. „Nein, es geht um eine andere Nummer.“

Eilig suchte sie in ihrer Handtasche nach einem Stift und einem Zettel. „Okay, ich bin so weit“, informierte sie ihn, nachdem sie sich auf einen Stuhl gesetzt hatte, und notierte sich die Zahlen, die er ihr diktierte. „Und was ist das für eine Nummer?“

„Die Reservierungsnummer für deinen Flug am Freitag. Du musst um halb sechs am Flughafen von Nizza sein und dir das Ticket am Schalter der Air France abholen. Nimm deinen Pass mit, um dich auszuweisen.“

„Du hast für mich bereits einen Platz gebucht?“ Sie wusste nicht, ob sie ärgerlich sein oder sich geschmeichelt fühlen sollte. „Aber ich habe dir überhaupt noch nicht zugesagt.“

„Ich bin beim Warten ungeduldig geworden und habe einfach mal einen Flug reservieren lassen. Ich hole dich am Flughafen Charles-de-Gaulle ab. O ja, und pack auch etwas Wärmeres ein, denn hier ist es etwas kühler als im Süden. Ich muss jetzt das Gespräch beenden, Caitlin, mein anderes Telefon klingelt.“ Schon legte er auf.

Was sollte sie nun tun? Sie fand es vermessen, dass er so eigenmächtig gehandelt hatte. Wahrscheinlich war es das Vernünftigste, Paris zu vergessen. Caitlin seufzte. Allerdings hat dich die Vernunft bislang nicht sehr weit gebracht, dachte sie dann. Vielleicht war es an der Zeit, einmal gefährlich zu leben und in die Metropole zu fliegen. Der Gedanke verunsicherte und erregte sie zugleich. Hör endlich auf, dir den Kopf zu zerbrechen, sagte sie sich schließlich, stürz dich in das Abenteuer, und lass dich überraschen. Und nach den harten letzten Wochen hatte sie sich auch einige vergnügliche Tage verdient. Murdo würde ihr bestimmt beipflichten.

Ray entdeckte Caitlin sofort unter all den Menschen in der Ankunftshalle und lächelte. Den Flug für sie zu buchen, war ein kalkuliertes Risiko gewesen. Er hatte es durchaus für möglich gehalten, dass sie nicht kommen würde.

Caitlin hatte ihn noch nicht bemerkt. Doch anstatt auf sie zuzugehen, blieb er stehen und beobachtete, wie sie nach ihm Ausschau hielt. Sie hatte einen längeren grauen Rock mit dazu passender kurzer Jacke an, darunter ein rotes Top und trug schwarze Stiefel mit hohen Absätzen, die sie größer als einen Meter fünfundsechzig erscheinen ließen. Ihr haselnussbraunes Haar umspielte die Schultern und schimmerte in dem künstlichen Licht golden. Sie sah wirklich umwerfend aus. Und als hätte sie gespürt, dass er sie betrachtete, drehte sie sich um, und ihre Blicke begegneten sich.

„Einen Moment lang hatte ich schon geglaubt, ich wäre versetzt worden“, erklärte sie heiter, als er bei ihr war.

„Ich hatte ähnliche Befürchtungen, denn ich habe damit gerechnet, dass du nicht fliegen würdest, um mich für meine Eigenmächtigkeit zu bestrafen.“

„Was ich erwogen hatte.“

„Ich freue mich, dass du da bist.“ Er lächelte sie an.

Caitlin sah in seine warm blickenden Augen und wollte sagen, ich auch, brachte jedoch die Worte nicht heraus. „Danke für das Ticket. Ich zahle es dir natürlich …“

„Lass gut sein.“ Er umarmte sie und küsste sie auf beide Wangen. „Willkommen in Paris.“ Er machte einen Schritt zurück.

Ihr Herz klopfte wie verrückt. Und als sie meinte, er würde sich zu ihrem Gepäck bücken, hauchte er ihr einen Kuss auf die Lippen, der sogleich brennendes Verlangen in ihr auslöste.

„Hast du Hunger?“, fragte er wie nebenbei und nahm die Reisetasche vom Boden auf.

Offenbar berühren ihn die Küsse nicht so wie mich, oder er ist einfach an die Auswirkungen gewöhnt, überlegte Caitlin und wurde sich dann bewusst, dass er auf eine Antwort wartete. „Ich habe sogar einen Bärenhunger“, erwiderte sie, auch wenn sie vor lauter Aufregung jetzt bestimmt nicht ans Essen dachte.

„Gut. Ich kenne ein gemütliches kleines Künstlerlokal am linken Seineufer.“ Schon drehte er sich um und eilte auf den Ausgang zu, sodass sie Mühe hatte, ihm zu folgen.

„Ist es okay für dich, wenn wir gleich dorthin fahren, oder möchtest du dich erst in meiner Wohnung etwas frisch machen?“, erkundigte er sich, als sie schließlich in seinem Wagen saßen.

„Nein, fahren wir gleich hin.“ Sie wollte das Alleinsein mit ihm in seinem Apartment so lange wie möglich hinauszögern, denn schon der Gedanke daran versetzte sie in eine seltsame Anspannung.

Schweigen breitete sich im Auto aus, und Caitlins Blick wurde immer wieder wie magisch von seinen schönen Händen angezogen, die das Lenkrad locker umfasst hielten. Angestrengt überlegte sie, was sie sagen könnte, damit sie nicht in einem fort darüber nachdachte, wie herrlich es wohl wäre, wenn diese Hände ihren Körper erforschten.

„Du scheinst dich in Paris gut auszukennen“, meinte sie schließlich, als er eine breite Allee entlangfuhr.

„Ich bin hier aufgewachsen. Meine Mutter war Mannequin und hat für einige namhafte Pariser Modehäuser gearbeitet, und mein Vater war Banker.“

„Leben deine Eltern noch?“

„Nein. Mein Vater starb, als ich sechzehn war, und meine Mutter zehn Jahre später. Ihre zweite Ehe war ein Fiasko und endete in einer erbitterten Scheidung. Sie hat sich gesundheitlich nie mehr davon erholt.“

„Das tut mir leid. Es muss schrecklich für dich gewesen sein.“

„So ist das Leben.“ Geschickt manövrierte Ray den Wagen in eine Parklücke. „Lange Zeit habe ich meinem Stiefvater die Schuld an ihrem Unglück gegeben. Doch irgendwann habe ich erkannt, dass er nicht allein dafür verantwortlich war. Nach dem Tod meines Vaters war meine Mutter am Boden zerstört und hat sich vermutlich trösten wollen. Sie hat versucht, ihr einstiges Glück wiederzuerlangen, und das war ein gefährliches Unternehmen.“

Vielleicht will er deshalb nie wieder heiraten, damit er nicht ein ähnliches Schicksal erleidet, überlegte Caitlin, als sie ausstieg und auf Ray zuging. „Gib acht auf das Kopfsteinpflaster, man kann leicht darauf ausrutschen“, meinte er und nahm ihre Hand, während sie darauf warteten, dass sie die Straße überqueren konnten. Wenig später bogen sie um eine Ecke und schlenderten auf die Seine zu, in der sich die Lichter der Stadt spiegelten.

„Dort hinten ist das Restaurant.“ Ray deutete auf ein Haus, das etwas erhöht auf einem Geländevorsprung lag. „Es bietet eine herrliche Aussicht aufs Wasser, und die Küche ist hervorragend.“

„Das klingt wunderbar.“

Und es war auch wunderbar, wie Caitlin feststellte, als sie das Lokal betraten. Es herrschte eine fantastisch lebendige Atmosphäre, nicht zu zwanglos, aber auch nicht förmlich. Obwohl die Schiebetüren zur Terrasse geöffnet waren, war es drinnen ausgesprochen warm. Möglicherweise lag es an den vielen Leuten, die nahe der Bar standen oder an den mit Kerzen geschmückten Tischen saßen. Oder vielleicht erzeugten auch die Brotöfen hinter einem steinernen Torbogen die hohen Temperaturen.

„Glaubst du, dass es noch einen Tisch für uns gibt? Das Lokal ist sehr gut besucht“, sagte sie, als sie auf die Bar zugingen.

Bevor Ray antworten konnte, kam ein Mann dahinter hervor und begrüßte ihn überschwänglich. Fasziniert lauschte Caitlin Rays Französisch. Sie fand sein Englisch schon sexy, doch wenn er in seiner Muttersprache redete, hörte er sich noch umwerfender an.

Ray machte sie miteinander bekannt, und Henri küsste sie auf beide Wangen, bevor er sie zu dem einzigen noch freien Tisch führte, von dem aus man einen fantastischen Blick auf die erleuchtete Terrasse und die Seine hatte.

„Was sagtest du?“, fragte Ray, als Henri sie allein ließ und eine Kellnerin die Menükarten brachte.

„Du hast offenbar einflussreiche Freunde.“ Caitlin lächelte. „Wir haben nicht nur einen Tisch, sondern, so wie es aussieht, auch noch den besten.“

„Henri und ich kennen uns schon lange. Wir haben zusammen die Schulbank gedrückt.“

„Und er ist vermutlich der Eigentümer?“

Ray nickte. „Normalerweise herrscht hier das Motto: Wer zuerst kommt, malt zuerst. Man kann keine Plätze reservieren …“

„Es sei denn, man ist ein alter Schulfreund.“

„Genau.“ Er warf einen Blick in die Speisekarte. „Was möchtest du essen?“

Caitlin studierte die Karte und stellte erfreut fest, dass sie fast alles verstand. „Was ist das?“ Sie beugte sich vor und deutete auf ein Angebot.

„Reh mit Süßkartoffeln. Wie wär’s mit Schnecken als Entree?“

„Schnecken?“ Sie schnitt ein Gesicht und bemerkte dann an seiner Miene, dass er sie nur geneckt hatte. „Es ekelt mich schon, wenn ich sie im Garten entdecke.“

Er lachte. „Dann wählst du vermutlich das englischste aller Gerichte. Roastbeef.“

„Aber ich nehme französischen Senf dazu“, antwortete sie lachend.

„Du bist wunderschön, wenn du lachst. Weißt du das?“

Das Kompliment traf sie völlig unvorbereitet. Sie wollte schon etwas Lässiges darauf erwidern, hielt es für eine seiner üblichen Schmeicheleien, als sie merkte, wie ernst er sie anblickte, und brachte erst einmal kein Wort heraus. „Danke“, stieß sie schließlich hervor.

Ray sah den Ausdruck von Unsicherheit und Verletzlichkeit in ihren faszinierend grünen Augen. „David hat gründliche Arbeit geleistet, oder?“

„Wie meinst du das?“ Caitlin räusperte sich.

„Er hat dir sehr wehgetan … dir etwas von deinem Selbstvertrauen geraubt, das sich spontan in deinen Augen und in deinem Lachen widerspiegelt …“

Sie schluckte. „Es waren schwere Monate, doch jetzt geht es mir wieder gut.“

„Zumindest wirst du durch das Wochenende in Paris abgelenkt, also wechseln wir besser das Thema, oder?“

„Das ist eine hervorragende Idee.“ Sie strahlte ihn an und gab vor, sich in die Speisekarte zu vertiefen. In Wahrheit klopfte ihr Herz allerdings wie verrückt, was nicht damit zusammenhing, dass er David erwähnt hatte, sondern mit der Art und Weise, wie Ray sie anblickte, ihr Komplimente machte und zu ihr redete … als würde ihm ihr Wohl wichtig sein. Wahrscheinlich will er mich nur umschmeicheln, schoss es ihr durch den Kopf, aber sie fand es wunderbar.

Die Kellnerin trat an den Tisch und erkundigte sich nach ihren Wünschen. Caitlin war sich bewusst, dass Ray sie beobachtete, und zählte in ihrem besten Französisch auf, was sie essen wollte. Anschließend bestellte er sein Essen und auch einen Wein für sie.

„Wie war meine Aussprache?“ wandte sie sich an ihn, sobald sie wieder allein waren.

„Sehr gut.“

„Wenn ihr Franzosen Englisch redet, hört sich das ganz reizend an … Ich habe mich gefragt, ob es auch umgekehrt so ist.“

„Lass mich dir noch einmal zuhören.“ Amüsiert stützte er das Kinn auf die Hand und beugte sich leicht vor, als wollte er nicht das Geringste verpassen.

Hätte sie doch nur den Mund gehalten! Verlegen wiederholte sie die Bestellung.

„Eine Bestellung eignet sich nicht wirklich, um es zu beurteilen“, erklärte er nachdenklich. „Sag noch etwas anderes.“

„Und was?“

Er lächelte und gab vor zu überlegen. „Wie wär’s mit ‚Ray, ich freue mich sehr, mit dir in Paris zu sein … Wo bist du nur mein ganzes Leben lang gewesen?‘“

„Idiot.“ Sie lächelte ebenfalls.

„Der Vorschlag gefällt dir nicht? Okay, lass mir einen Moment Zeit, damit mir etwas anderes einfällt.“

Auf der kleinen Bühne hinter ihnen begann eine Gitarristin, ein französisches Liebeslied zu singen. Es wurde merklich ruhiger im Lokal, und manche Gäste standen auf und gingen zu der Tanzfläche auf der Terrasse.

„Ah, jetzt kommt mir eine Idee“, meinte er leise. „‚Bitte, tanz mit mir. Ich möchte in deinen Armen liegen.‘“

Obwohl ihr klar war, dass er sie nur neckte, wurde ihr heiß. Sie sah zu den Paaren auf der Terrasse, die weniger tanzten, sondern eng umschlungen auf der Stelle traten. Bei der Vorstellung, Ray so nah zu sein, begann ihr Puls zu rasen.

„Ich helfe dir“, sagte er leise, bevor er die beiden Sätze auf Französisch wiederholte, sich erhob und ihr die Hand reichte.

Caitlin hatte keine Wahl, als ihre in seine zu legen und sich nach draußen führen zu lassen. Auch wenn sie es nicht gewollt hätte, wäre ihr nichts anderes übrig geblieben, als zu akzeptieren, dass er sie dicht an sich zog, denn auf der kleinen Tanzfläche gab es kaum noch Platz. Sie atmete den vertrauten Duft seines Aftershaves ein, schloss die Augen und lehnte den Kopf an seine Schulter. Ein erregender Schauer durchlief sie, was sie zugleich beängstigend und herrlich fand.

Ray hatte ihr den Arm um die Taille gelegt, und eine Hand ruhte auf ihrem Rücken. Noch nie zuvor hatte sie die Nähe eines Mannes so übermächtig gespürt. Und plötzlich war ihr, als würde sie hier ganz allein mit ihm sein und die Zeit stillstehen. Sie wollte endlos mit ihm tanzen, für immer von ihm festgehalten werden und nie wieder aus diesem herrlichen Traum erwachen.

Als das Lied verklang, stimmte die Gitarristin ein neues an, und sie tanzten weiter. „Ich muss dir etwas sagen … meine Caitlin“, begann Ray zärtlich auf Französisch, und sie sah ihn an. Er zögerte einen Moment und lächelte dann. „Ich habe keine Ahnung, wie ich heute meine Hände von dir lassen soll.“

Auch wenn ihre Französischkenntnisse nicht gut waren, verstand sie ihn genau, versuchte allerdings mit einem Schulterzucken, ihm das Gegenteil vorzuspielen. In Wahrheit erging es ihr jedoch kein bisschen anders als ihm. Sie wollte ihn so sehr, dass es wehtat.

„Und noch etwas“, fuhr er auf Englisch fort, während er sie schalkhaft anblitzte. „Aus deinem Mund hörten sich die Moules Marinières so sexy an wie kein zweites Gericht auf der Welt.“

Caitlin lachte und liebte ihn dafür, wie er die knisternde Spannung zwischen ihnen aufgelöst hatte. „Du bist verrückt“, erwiderte sie heiser.

„Verrückt nach dir.“ Tief blickte er ihr in die Augen.

Er flirtet nur mit dir, sonst nichts, dachte sie und spürte dennoch, wie ein erregender Schauer sie durchlief.

„Wir sollten an den Tisch zurückkehren. Das Essen ist serviert.“ Er ließ sie los, nahm im nächsten Moment ihre Hand und führte Caitlin hinein.

„Erzähl mir“, forderte er sie auf, während er ihr Wein einschenkte. „Wie geht es in deinem Haus wirklich voran?“

Ihr Herz klopfte noch immer wild, und eigentlich hätte sie froh sein sollen, dass er das Thema gewechselt hatte, aber seltsamerweise war das Haus das Letzte, worüber sie jetzt reden wollte. „Die Treppe ist fast fertig. Patrick hat enorm hart gearbeitet.“

„Er ist ein anständiger Kerl.“

„Ja, und ich halte ihn auch für sehr vertrauenswürdig. Ich habe ihm den Haustürschlüssel gegeben, weil er vielleicht am Wochenende kommen und weitermachen möchte.“ Sie spielte kurz mit den Muscheln auf ihrem Teller. „Ray … nimmst du es mir noch übel, dass ich dir das Grundstück und die Villa nicht verkaufe?“

Er dachte eine Weile darüber nach und fragte sich, was sie wohl sagen würde, wenn er ihr offenbarte, dass sie mit ihrer Weigerung ein großes Bauvorhaben blockierte. Jede Woche, die verstrich, kostete seine Firma Tausende von Euros. Philippe war deshalb schon ziemlich ärgerlich.

Caitlin runzelte die Stirn, als er nicht gleich antwortete, und beugte sich vor. „Ich liebe dieses Haus einfach“, stieß sie leidenschaftlich hervor. „Es hat so viel Charme und wird fantastisch aussehen, wenn es wiederhergerichtet ist.“

Ray sah ihre leuchtenden Augen, hörte ihre Begeisterung und lächelte. „Du klingst wie ich, wenn ich über einer neuen Zeichnung sitze. Doch lass mich dir einen Rat geben … Verlieb dich nie in ein geschäftliches Projekt. Bleib immer objektiv, sonst könnte es sein, dass es am Ende mehr kostet, als es wert ist.“

„Bist du immer objektiv?“

„Ich habe es zumindest in der Vergangenheit versucht.“

Sie stutzte, als sie den ernsten Blick und seinen Tonfall bemerkte. Was ging nur in ihm vor? „Ich finde, es gibt Wichtigeres als Geld. Zum Beispiel das Gefühl, etwas zu leisten und zu erreichen, oder auch die Freude daran, etwas zu tun …“ Sie schwieg unter seinem durchdringenden Blick. Dann sagte sie: „Du hältst mich für unglaublich naiv, nicht wahr?“

Ray lächelte. „Ich halte dich für unglaublich hübsch. Und um deine frühere Frage zu beantworten … Nein, ich nehme es dir nicht übel.“

Die Kellnerin kam an den Tisch, um abzuräumen und sich zu erkundigen, ob sie noch einen Wunsch hätten.

„Möchtest du hier einen Kaffee und Cognac trinken oder nachher in meiner Wohnung?“, wandte sich Ray lässig an Caitlin, und sie spürte, wie ihr Herz wild zu klopfen begann.

„Bei dir.“

7. KAPITEL

Caitlin fröstelte, als sie aus dem warmen Restaurant nach draußen trat. Fürsorglich legte Ray ihr den Arm um die Schultern, und nun erschauerte sie erst recht, allerdings aus einem ganz anderen Grund.

„Bist du okay?“

„Ja, mit mir ist alles in Ordnung. Es ist nicht wirklich kalt“, sagte sie heiter. „Also muss es an meinem hohen Alter liegen.“

„An deinem hohen Alter?“ Er lachte. „Du bist erst neunundzwanzig.“

„Wie spät ist es?“

Ray sah auf die Armbanduhr. „Viertel nach zwölf.“

„Dann bin ich jetzt dreißig.“ Caitlin seufzte.

„Heute ist dein Geburtstag?“ Er blieb stehen und blickte sie an. „Du wolltest an deinem Geburtstag heiraten?“

„Ja. Als ich die Hochzeit plante, hielt ich es für ein geeignetes Datum. Dreißig schien mir ein gutes Alter zu sein, um sich fürs Leben zu binden …“

„Nicht, wenn es der falsche Partner ist.“

„Damit hast du zweifellos recht“, antwortete sie heiser.

Zärtlich strich er ihr übers Haar. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.“

„Danke.“ Sie schluckte, hatte unvermittelt das seltsame Empfinden, als wäre sie nach einigen Umwegen endlich am richtigen Ort angelangt – nämlich hier bei ihm. Wie merkwürdig, dachte sie und verstand sich selbst nicht mehr. Sie war aus völlig nebensächlichen Gründen nach Paris geflogen, hatte sich ein bisschen amüsieren und auch ablenken wollen.

Ray beugte sich zu ihr und presste die Lippen auf ihre, und sogleich spürte sie, wie die Leidenschaft in ihr erwachte. Nein, schoss es ihr durch den Kopf, während sie den Kuss erwiderte, meine Gefühle für ihn sind alles andere als oberflächlich. Doch bevor sich dieser Gedanke in ihr festsetzen konnte, schob sie ihn energisch beiseite. Es ist nur ein netter kleiner Flirt, redete sie sich ein, und wenn du versuchst, eine ernstere Angelegenheit daraus zu machen, riskierst du, verletzt zu werden.

Plötzlich begann es, leicht zu regnen, und sie fuhren lachend auseinander. Sie fassten sich an den Händen und liefen zum Auto, und als sie dort ankamen, war der Regenschauer auch schon wieder vorbei.

Paris bei Nacht war einfach wunderbar. Ray lenkte den Wagen breite Boulevards entlang, vorbei am Triumphbogen und am Eiffelturm.

„Was für eine zauberhafte Stadt“, sagte Caitlin leise.

„Ja, das finde ich auch“, meinte er lächelnd. „Ich bin einen kleinen Umweg gefahren, damit du schon einmal einen flüchtigen Eindruck bekommst. Morgen folgt dann die eigentliche Besichtigungstour. Und hoffentlich regnet es nicht.“

„Ich freue mich riesig darauf.“

Schließlich parkte er den Wagen in einer stillen Seitenstraße mit vornehmen, gediegenen Reihenhäusern. „Mein Apartment ist gleich dort drüben.“ Er zeigte zu einem der Häuser und öffnete die Autotür. „Lass uns nach oben gehen.“

Bei seinen Worten wurde sie plötzlich nervös, und sie versuchte, nicht daran zu denken, dass sie in wenigen Minuten allein mit ihm in seiner Wohnung sein würde. „Ich hatte eigentlich vermutet, dass dein Domizil in einem hochmodernen Glaspalast wäre.“

„Ich bin wohl tief im Herzen ein Traditionalist.“ Ray lachte. „Tatsächlich lasse ich mich bei meinen Entwürfen häufig von den erhabenen Bauten vergangener Zeiten inspirieren. Hoffentlich bist du jetzt nicht enttäuscht.“

„Ganz im Gegenteil. Ich schätze, da haben wir etwas gemein, denn ich habe ebenfalls viel für ältere Bauwerke übrig. Wahrscheinlich ist es einer der Gründe, warum ich Murdos Haus so liebe. Es zu renovieren kommt mir fast wie eine Ehre vor.“ Sie beobachtete, wie er ihre Reisetasche aus dem Kofferraum nahm. „Ich bin in gewisser Hinsicht also auch eine Traditionalistin.“

Und in manchen Dingen war sie fast altmodisch! Zum Beispiel hatte sie noch nie einen One-Night-Stand gehabt oder eine oberflächliche Affäre. Sie hatte nur mit Männern geschlafen, die sie geliebt und von denen sie geglaubt hatte, dass sie sie ebenfalls liebten. Was also tat sie hier? War sie dabei, ihre Prinzipien zu vergessen und sich selbst untreu zu werden, indem sie Ray in die Arme sank? Falls ja, machte sie dann nicht einen großen Fehler?

Sie gingen die Stufen zum Haus hinauf und betraten ein weiß gefliestes Foyer, das von einem Kronleuchter erhellt wurde. Ray nahm seine Post aus einem der fünf Briefkästen an der Wand und blätterte sie kurz durch, bevor er mit Caitlin in den bereits wartenden Lift stieg und den Knopf für die oberste Etage drückte.

In dem grellen Licht des Aufzugs bemerkte sie, dass sein Haar noch etwas feucht schimmerte, und war versucht, ihm mit der Hand über den Kopf zu streichen. Ray sah zu ihr hin, und als sich ihre Blicke begegneten, wurde ihr ganz heiß.

„Offenbar warst du heute noch nicht zu Hause.“ Sie deutete auf die Post.

„Nein, ich bin vom Büro aus direkt zum Flughafen gefahren.“

„Du musst müde sein.“ Sie hatte nur irgendetwas sagen wollen, bedauerte ihre Worte aber sogleich, vor allem, als sie den amüsierten Ausdruck in seinen Augen las.

„Nicht wirklich.“

„Es war für uns beide ein langer Tag.“ Nervös strich sie sich über den Rock, als der Fahrstuhl fast unmerklich anhielt und die Türen auseinanderglitten.

Sie folgte Ray auf den Flur hinaus und wenig später in sein großes, vornehmes Apartment, das elegant und teuer eingerichtet war. Vorsichtig ging sie über das blinkende Ahornparkett ins Wohnzimmer, das von vanillefarbenen Ledersofas dominiert wurde.

„Du hast es wunderschön hier“, erklärte sie, während sie zu der Terrassentür ging, um nach draußen zu sehen. Ray schaltete die Außenbeleuchtung an, die den kleinen Dachgarten mit den Blumenkübeln und schmiedeeisernen Möbeln in ein sanftes Licht tauchte. Im Hintergrund erstrahlte das nächtliche Paris. „Und eine fantastische Aussicht.“

„Ja, nur kann ich sie leider nicht allzu häufig genießen.“ Er legte die Post auf das antike Büfett, als er den Raum durchquerte und noch einige Lampen anknipste. „Möchtest du dich etwas frisch machen, während ich mich um die Getränke kümmere?“

„Ja, gern.“

„Ich habe dich in meinem Zimmer einquartiert. Dort hast du es bequemer.“

Ihre Blicke begegneten sich, und Caitlin fragte sich, wie es wohl wäre, wenn sie es mit ihm teilte … in seinen Armen liegen und sich seinen Küssen hingeben würde. Entschlossen versuchte sie, die Sehnsucht zu ignorieren, die sogleich in ihr erwachte. Du hättest nicht herkommen sollen, mahnte eine innere Stimme sie eindringlich, und sie überlegte, ob sie nicht besser sein Apartment verlassen sollte, solange sie noch halbwegs klar denken konnte.

„Ich fühle mich schuldig, weil ich dich aus deinem Zimmer vertreibe“, stieß sie hervor. „Ich kann noch immer in eines der Hotels gehen, die es hier bestimmt zu Hunderten gibt.“

„Zu Hunderten“, bestätigte er, während er sich gegen das Büfett lehnte und sie amüsiert anlächelte. „Aber wir hatten abgesprochen, dass du bei mir übernachtest, und da ich ein Mann bin, der zu seinem Wort steht, will ich nichts von einem Hotel hören.“

„Danke.“ Sie konnte kaum etwas anderes sagen, auch wenn sie sich weiterhin fragte, ob sie nicht doch auf dem Hotel hätte beharren sollen. Sie war weniger wegen Ray beunruhigt, sondern zweifelte an sich selbst. Er brauchte sie nur anzusehen, und schon bröckelte ihre Selbstbeherrschung … und wenn er sie küsste, verlor sie beinahe den Verstand.

„Ich zeige dir den Weg.“ Ray wandte sich um, ging einen kleinen Flur entlang und dann mehrere Stufen hinauf. Schließlich öffnete er die Tür zu einem luxuriös eingerichteten Zimmer, das von einem so riesigen Bett dominiert wurde, wie Caitlin noch kein zweites erblickt hatte. Es war mit einer cremefarbenen Bettwäsche bezogen, die den gleichen Ton hatte wie der Teppichboden und die Gardinen.

„Das Bad liegt gleich dort drüben.“ Er stellte ihre Reisetasche ab und deutete auf eine Tür. „Wir trinken den Kaffee und den Cognac auf der Terrasse, wenn es noch nicht regnet.“

„Okay.“ Kaum war sie allein, setzte sie sich erst einmal aufs Bett. Sie hätte Ray sagen sollen, dass sie nichts mehr trinken wolle. Überhaupt wäre es das Sicherste, wenn sie bis zu ihrem Abflug am Sonntag den Raum nicht mehr verließe. „Feigling“, schalt sie sich leise, holte den Kulturbeutel aus dem Gepäck und eilte ins Bad.

Sie betrachtete sich im Spiegel und fand, dass sie etwas blass aussah. „Nimm noch einen Drink mit Ray, und zieh dich dann zurück“, forderte sie sich auf. „Du hast noch nie ein Problem damit gehabt, zu einem Mann Nein zu sagen. Warum sollte es bei ihm anders sein?“ Doch tief in ihrem Innern wusste sie, dass es bei ihm anders sein würde, denn er war anders, und sie wollte nicht Nein sagen.

Sie frischte ihr Make-up auf, bürstete kurz ihr Haar und lächelte ihrem Spiegelbild zufrieden zu. Ja, so konnte sie sich wieder sehen lassen. Und jetzt hör auf, dir den Kopf zu zerbrechen, entspann dich und genieß die Zeit, dachte sie entschlossen, während sie nach unten zurückkehrte.

Ray hatte im Wohnzimmer Musik angestellt, war jedoch nicht im Raum. Auf der Terrasse war er ebenfalls nicht, wie sie feststellte, und es hatte auch schon wieder zu regnen begonnen.

„Ich bin hier!“, rief er von irgendwo her.

Caitlin ging der Stimme nach und fand ihn nebenan in seinem Büro. Er saß auf der Kante des Schreibtischs und las mit zwei Cognacschwenkern neben sich seine Post. „Entschuldige, ich habe mich ablenken lassen und kümmere mich sofort um den Kaffee.“ Er hielt ihr eines der Gläser entgegen.

„Nein, das ist nicht nötig“, erwiderte sie, während sie es nahm. „Der Cognac genügt mir völlig.“ Ihr Blick fiel auf die Ablage, die fast überquoll. „Das sieht nach Arbeit aus.“

„Die Faxe der Woche. Es ist immer das Gleiche, wenn ich hier bin. Ich verbringe meine Zeit damit, die Korrespondenz zu erledigen. Die meisten Briefe sind zum Wegwerfen, aber ich muss sie alle durchlesen.“

„Du brauchst eine Sekretärin.“ Angelegentlich sah sie sich um. Es war ein gemütliches Zimmer, nicht zuletzt wegen der Bücherwand, die sich über eine ganze Seite des Raumes erstreckte.

„Ja … Im Büro habe ich natürlich eine“, antwortete er, während er eines der Faxe überflog.

Caitlin ging zu der Bettcouch in der Ecke, über der mehrere Bilder von Paris hingen. „Die sind beeindruckend“, erklärte sie, doch er blickte nur flüchtig auf. „Das ist ein schöner Raum. Du könntest ihn als Gästezimmer nutzen.“ Sie setzte sich auf die Couch.

Ray legte das Blatt aus der Hand und lächelte sie an. „Das werde ich heute auch tun. Es sei denn, ich erhalte ein besseres Angebot.“

„Oh … ich verstehe.“ Deutlich spürte sie, wie sie errötete. „Das Sofa scheint mir ganz bequem zu sein“, fuhr sie eilig fort, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

„Meinst du?“ Ray zog die Brauen hoch.

„Ja, bestimmt“, versicherte sie, während sie die Matratze testete. „Wenn du möchtest, können wir gern tauschen.“

Er schüttelte den Kopf. „Mir schwebte ein etwas anderes Angebot vor.“

Caitlin erschauerte, doch dann begegnete sie seinem schalkhaften Blick. „Du bist mir vielleicht ein Schlitzohr.“

„Wie kommst du denn darauf?“ Er lachte.

„Weil es wahr ist.“ Sie ging auf ihn zu. „Ich wurde vor dir gewarnt.“

„Von wem?“, fragte er amüsiert.

Etwa einen Schritt von ihm entfernt blieb sie stehen. „Zum Beispiel von Sharon.“

„Was glaubt Sharon denn zu wissen?“ Ray beugte sich vor, umfasste ihren Arm und zog sie näher zu sich heran. Behutsam nahm er ihr das Glas aus der Hand und stellte es neben sich auf den Schreibtisch.

„Na ja, sie konnte mir alles über deinen Frauenverschleiß erzählen und kennt auch Claudette.“

„Das Einzige, was sie weiß, ist, dass ich nicht mit ihr geschlafen habe … Und das werde ich auch nie tun.“

„Sie wäre am Boden zerstört, wenn sie dich hören könnte.“

„Ich werde deshalb keine schlaflosen Nächte haben“, erklärte er heiter, bevor er ernst fortfuhr: „Claudette ist Vergangenheit genauso wie David. In der Gegenwart gibt es nur dich und mich und ein unbequemes Bettsofa.“

Caitlin lächelte zaghaft, und ihr Herz begann, wild zu klopfen, als er sie noch näher zog. „Dann ist es ja gut“, antwortete sie leise. „Denn mich interessiert momentan nur die Gegenwart.“ Sie neigte sich vor und tat zu ihrer Überraschung selbst den ersten Schritt, indem sie den Mund sanft auf seinen presste. Als Ray nicht sofort reagierte, legte sie ihm die Hände auf die Schultern und vertiefte den Kuss.

Ray ließ sie zunächst gewähren und erwiderte ihre Küsse verhalten. Er hatte sich ganz unter Kontrolle, während sie ihm die Hände ins dichte Haar schob und ihn mit ihren Lippen immer mehr zu erregen versuchte. Sie wollte ihn so sehr und sehnte sich nach seinen leidenschaftlichen Zärtlichkeiten.

Endlich hatte sie ihr Ziel erreicht! Beglückt spürte sie seine Lippen besitzergreifend und fordernd auf ihren, und ihr Körper brannte vor Verlangen. Sie genoss das herrliche Empfinden, ließ sich beseligt treiben, als er plötzlich zurückwich.

„Bist du dir sicher?“, fragte er rau. „Wenn wir so weitermachen, kann ich mich nicht mehr zurückhalten. Meine Selbstbeherrschung hat Grenzen.“

Seit sie ihn geküsst hatte, hatte sie eine stetig wachsende Begierde in sich gefühlt, die sich nun nicht mehr verdrängen ließ. „Meine auch“, gestand sie kaum hörbar. „Schlaf mit mir, Ray.“

Er lächelte, und sie sah, wie in seinen dunklen Augen ein Ausdruck des Triumphs aufblitzte. Schon begann er, ihr das rote Top aufzuknöpfen, und sie erbebte, als sie seine Finger immer wieder flüchtig auf der Haut spürte.

„Wie war das noch mit deinen starken Worten über das Schlafen in getrennten Betten?“, erkundigte er sich neckend, während er ihr das Oberteil auszog.

„Das waren starke Worte, oder?“ Kurz schloss sie die Augen und schwelgte in dem überwältigenden Glücksgefühl, das sie erfasste, als er die Hände über ihren schwarzen Spitzen-BH gleiten ließ.

„Also keine Rede mehr von getrennten Betten?“ Provozierend spielte er mit dem vorderen BH-Verschluss.

„Momentan nicht.“ Sie sehnte sich nach seinen Zärtlichkeiten, viel mehr als nach einem Gespräch.

„Das ist keine gute Antwort“, erwiderte er schalkhaft, während er die Knie gegen ihre Schenkel presste. „Du hättest sagen sollen: ‚Keine Rede mehr von getrennten Betten, versprochen, Ray.‘“

„Du bist ein Schäker, Ray Pascal“, erklärte sie halb ärgerlich, halb amüsiert.

„Man muss selbst einer sein, um einen anderen zu erkennen.“ Bedächtig öffnete er den Reißverschluss ihres Rocks und streifte ihr den Stoff über die Hüften, sodass sie schließlich nur noch in BH, Slip, Seidenstrümpfen und Stiefeln vor ihm stand. „Welch reizendes Outfit.“ Genießerisch betrachtete er sie.

Heiße Schauer durchliefen Caitlin unter seinem besitzergreifenden Blick, jeder einzelne Nerv schien zu vibrieren. „Bin ich denn hier die Einzige, die entkleidet wird?“ Schon knöpfte sie ihm das Hemd auf und ließ die Hände über seine muskulöse Brust gleiten.

Ray beugte sich vor und küsste sie so stürmisch, dass sie meinte, vor glühendem Verlangen zu vergehen. Unwillkürlich legte sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte den Kuss leidenschaftlich. Im nächsten Moment hob er sie hoch, drehte sich mit ihr und setzte sie auf den Schreibtisch. Achtlos schob er die Gläser und Papiere beiseite, sodass einige Blätter auf den Boden flatterten. Doch keiner von ihnen bemerkte das Chaos um sie her, denn sie waren viel zu sehr mit sich beschäftigt.

Nur vage nahm Caitlin wahr, wie kühl die Schreibtischoberfläche war, als sie sich zurücksinken ließ. Sie spürte Rays warme Hände auf ihrer Haut, seinen sinnlichen Mund an ihrem Hals, an ihren Schultern. Geschickt öffnete Ray ihr den BH und ließ die Lippen tiefer gleiten, um die aufgerichteten Spitzen zu liebkosen. Als sie kurz darauf seine Finger an ihrem flachen Bauch fühlte, seufzte sie lustvoll auf.

„Ray, ich will dich so sehr“, stieß sie hervor, wusste kaum noch, wie sie an sich halten sollte.

Er hob sie hoch, als wäre sie leicht wie eine Feder, und sie legte ihm die Beine um die Taille, während er sie zur Bettcouch trug. Behutsam ließ er sie darauf nieder. „Warum sollen wir es uns nicht etwas bequemer machen.“

Caitlin beobachtete, wie er sich das Hemd abstreifte, und zog sich dann schnell die Stiefel aus und anschließend die Strümpfe. Als sie wieder aufsah, begegnete sie seinem verlangenden Blick.

„Du bist so schön“, stieß er rau hervor.

Du auch, dachte sie, während sie sich zurücklehnte und er ihr über die Beine strich. Er hatte einen herrlichen Körper mit wunderbar breiten Schultern und schmalen Hüften, und seine heftige Erregung ließ ihr Herz noch wilder klopfen.

Ray spielte einen Moment mit ihrem Seidenslip, bevor er ihn abstreifte und sich über sie kniete. Forschend blickte er sie an, als wollte er sich jede Einzelheit für immer einprägen. Das lange Haar ausgebreitet auf den goldfarbenen Kissen, die geröteten Wangen, den sinnlichen Mund, die faszinierend weiblichen Rundungen.

Sanft umfasste er ihre Brüste und streichelte mit dem Daumen die aufgerichteten Spitzen. Caitlin schloss die Augen und erbebte vor Entzücken. Auf ihn zu warten, war eine süße Qual. Ihr Körper sehnte sich mit jeder Faser nach ihm. Schließlich legte sie ihm die Hände auf die Schultern und drängte ihn stumm, zu ihr zu kommen.

Und dann fühlte sie ihn auf sich und in sich. Sie erlebte eine solche Lust und Wonne, dass es ihr den Atem verschlug.

„Bist du okay?“ Behutsam strich er ihr eine Strähne aus dem Gesicht.

„Ich bin mehr als das.“ Sie lächelte ihn an, gerührt von seiner Fürsorglichkeit. Herausfordernd bewegte sie die Hüften und zog ihn näher. Sie wollte ihr Verlangen stillen, das sie zu verzehren drohte, sehnte sich mit einer Ungeduld nach ihm, die sie noch nie erlebt hatte.

Lächelnd beugte er sich über sie und küsste die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr. „Lass dir Zeit, mein Liebling …“, begann er leise und fuhr dann auf Französisch fort, ihr zärtlich aufreizende Worte zuzuflüstern, während er sie ein ums andere Mal fast bis zum Höhepunkt brachte. Caitlin klammerte sich an ihn, presste die Lippen auf seine warme Haut und stöhnte immer wieder lustvoll auf. Sie wollte den Ansturm auf ihre Sinne genießen und sehnte gleichzeitig die Erfüllung herbei.

Ray war ein hervorragender Liebhaber und wusste genau, wie er ihr Freude bereiten konnte. Leidenschaftlich erforschte er ihren Körper mit den Händen, mit den Lippen, und als sie glaubte, es nicht länger zu ertragen, drang er tief in sie ein und führte sie zum ekstatischen Gipfel der Lust.

Anschließend lag sie in seinen Armen, viel zu erschöpft, um zu denken, geschweige denn zu reden. Liebevoll hielt er sie fest und flüsterte ihr Nettigkeiten ins Ohr. Sie drängte sich ganz nah an ihn, als wollte sie mit ihm verschmelzen. Noch nie hatte sie ein so glühendes Verlangen empfunden oder eine solch herrliche Zufriedenheit.

Ray suchte und fand ihre Lippen und küsste Caitlin mit der Sanftheit eines glücklich erfüllten Geliebten. Leise stöhnte sie auf und legte ihm die Arme um die Schultern. Sie wollte ihm sagen, wie sehr sie ihn liebte … und begehrte … und dass sie alles für ihn tun würde. In ihrem Kopf herrschte ein ziemliches Chaos, und bevor sie es ordnen konnte, fiel sie in einen tiefen, ruhigen Schlaf.

8. KAPITEL

Als Caitlin am nächsten Morgen erwachte, brauchte sie erst einen Moment, um sich zu orientieren. Dann erkannte sie, dass sie in Rays Arbeitszimmer war, und erinnerte sich sofort wieder an die vergangene Nacht. Wie sie ihn fast gebeten hatte, mit ihr zu schlafen … Wie er sie beim Schreibtisch ausgezogen hatte … Wie er sie hier auf dem Sofa geliebt hatte … Wie er sie später noch einmal geweckt hatte, um sie erneut zu lieben … Und wie leidenschaftlich sie sich ihm hingegeben hatte.

Diese Erinnerungen allein waren schon beunruhigend, aber andere waren es noch viel mehr: die Emotionen, die sie erlebt und die sie getrieben hatten, und die Gedanken, die sie nicht auszusprechen gewagt hatte. Caitlin runzelte die Stirn und fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar. Hoffentlich hatte sie nichts Falsches gesagt. Es war schon schlimm genug, wie hemmungslos sie reagiert hatte und dass Ray nun wusste, wie bereit sie für ihn gewesen war. Da musste sie ihm nicht auch noch erzählt haben, dass ihr Herz beteiligt war.

Starr blickte sie zur Decke, während sie sich energisch klarmachte, dass sie sich ihre Gefühle bloß eingebildet hatte. Sie und Ray hatten einfach ihren Spaß miteinander gehabt. Er wäre entsetzt, sollte er nur eine einzige Sekunde denken, dass sie der gemeinsamen Nacht mehr Gewicht beimaß. Und das tat sie auch nicht, wenngleich sie keine Ahnung hatte, warum ihr jene verrückten Gedanken gekommen waren. Vielleicht deshalb, überlegte sie, weil ich noch bei keinem Mann solch herrliche, schamlos lustvolle Empfindungen gehabt habe und umwerfenden Sex mit Liebe verwechsle? Ja, das könnte durchaus sein.

Plötzlich hörte sie, wie eine Schublade geschlossen wurde, und merkte, dass sie nicht allein im Zimmer war. Sie richtete sich halb auf und sah zu Rays Schreibtisch hinüber. Ihr Rock lag immer noch auf dem Boden, und ihr BH schmückte die Ablage.

Während sie ihre Verlegenheit bekämpfte, wandte Ray sich vom Aktenschrank ab und drehte sich mit dem Stuhl wieder zum Schreibtisch um. Er trug einen weißen Bademantel, sein dunkles Haar war zerzaust und sein Gesicht etwas stoppelig.

„Guten Morgen, du Schlafmütze“, sagte er zärtlich und lächelte sie an.

Caitlins Herz schlug sofort wieder höher. Sie konnte sich nicht erinnern, dass sie je einen Mann so überwältigend anziehend gefunden hatte. „Guten Morgen. Wie spät ist es?“

„Viertel vor acht.“

„Noch so früh!“ Sie setzte sich auf und achtete sorgfältig darauf, dass das weiße Laken sie bestmöglich bedeckte. „Was machst du?“

„Wir haben gestern meine Unterlagen etwas durcheinandergebracht.“ Amüsiert beobachtete er, wie sie errötete. „Ich habe sie wieder geordnet und mir gedacht, dass ich sie auch gleich bearbeiten könnte, da ich schon einmal dabei war. Wenn wir dann später durch Paris streifen, können wir den Tag unbeschwert genießen.“

„Das klingt gut.“

Eigentlich wollte sie aufstehen, schämte sich aber ihrer Nacktheit. Es war absurd angesichts der letzten Nacht, in der er jeden Zentimeter ihres Körpers erforscht hatte. Dennoch konnte sie nicht anders, wurde im hellen Morgenlicht plötzlich wieder schüchtern.

„Ich gehe dann vielleicht mal duschen.“

„Das ist eine gute Idee. Ich folge dir, sobald ich hier fertig bin.“

Meint er, dass er mir in die Dusche folgen wird, oder will er damit lediglich ausdrücken, dass er mir den Vortritt lässt? fragte sie sich nervös. Sie war es nicht gewohnt, auf so engem Raum mit einem Mann zusammen zu sein, den sie kaum kannte. Sicher, er war ihr körperlich inzwischen sehr vertraut, denn vor wenigen Stunden waren sie sich so nah gekommen, wie es nur möglich war. Doch außer der Tatsache, dass er sie attraktiv fand und sie sich im Bett verstanden, wusste sie nicht sehr viel von ihm. Sie hatte keine rechte Vorstellung, wie sie sich in dieser Situation verhalten sollte, und wünschte sich fast, sie hätte schon mehr Erfahrung mit Männern gesammelt.

Schließlich nahm sie all ihren Mut zusammen, schlang sich das Laken wie eine Toga um und schwang sich aus dem Bett. Eilig sammelte sie ihre Kleidungsstücke vom Boden auf, die sie unmöglich dort liegen lassen konnte, und spürte deutlich, dass Ray sie dabei beobachtete. Sieh ihn nur nicht an, forderte sie sich stumm auf, während sie den BH aufhob, und wandte sich zur Tür. Da hielt Ray sie am Arm fest.

„Was ist mit einem Gutenmorgenkuss?“, erkundigte er sich schroff.

Ihre Blicke begegneten sich, und prickelnde Schauer durchliefen sie. Wie in Trance ließ sie sich von ihm um den Schreibtisch führen und auf den Schoß ziehen.

„Das ist schon besser.“ Er lächelte sie an. „Letzte Nacht war herrlich.“

„Ja“, stieß sie hervor, entsetzlich hilflos. Sie wollte nichts sehnlicher, als wieder von ihm umarmt werden und mit ihm eins sein. Reiß dich zusammen und beherrsch dich, ermahnte sie sich. Ihre Wünsche jagten ihr Angst ein, aber vor allem beunruhigte es sie, dass sie seltsamerweise vor einigen Stunden geglaubt hatte, Ray zu lieben. Du hast die Trennung von David noch nicht verarbeitet, machte sie sich klar, und kannst deinen Gefühlen nicht trauen.

Ray bemerkte den Ausdruck von Verletzlichkeit und Unsicherheit in ihren grünen Augen, und als sie wegsehen wollte, legte er ihr einen Finger unters Kinn und zwang sie, ihn weiter anzublicken. „Du bist eine unglaublich sexy Frau“, sagte er leise und beugte sich zu ihr.

Er küsste sie zärtlich und verführerisch und weckte ein solch brennendes Verlangen in ihr, dass sie nicht mehr klar denken konnte. Sanft fasste er ihr ins Haar und hielt sie fest, während er ihren Mund sinnlich erforschte. Er schlug das Laken auseinander, das sie als Toga trug, streichelte ihre Brüste, bedeckte dann ihren Hals mit Küssen und ließ die Lippen immer tiefer gleiten.

Lustvoll seufzte Caitlin auf und schloss die Augen. Und die Kleidungsstücke, die sie eben noch aufgelesen hatte, fielen erneut zu Boden, als sie ihm mit den Fingern durchs Haar fuhr. Schließlich barg sie das Gesicht in der dichten, seidenweichen Fülle und atmete seinen herrlich männlichen Duft ein.

Plötzlich klingelte das Telefon auf dem Schreibtisch, und Ray hörte unvermittelt auf, sie zu liebkosen. Caitlin hoffte inständig, dass er nicht an den Apparat ging, und sah ihn mit wild klopfendem Herzen an, während sie ihn stumm anflehte weiterzumachen. Einen Moment lang hatte sie auch den Eindruck, dass er es tun würde und sich genau wie sie nach mehr sehnte. Doch dann schaltete sich der Anrufbeantworter ein.

„Hallo, Ray, ich bin’s, Sadie. Ich muss dich unbedingt sprechen. Können wir uns heute treffen, oder passt es dir nicht? Es ist …“

Ray drehte sich mit dem Stuhl um und nahm den Hörer auf. „Hallo, Sadie“, meldete er sich und beobachtete, wie Caitlin das Tuch wieder um sich schlang. „Nein, heute geht es nicht … Ja, deshalb bin gestern auch früher aus dem Büro verschwunden.“

Caitlin rutschte von seinen Knien, sammelte noch einmal ihre Sachen auf und blickte ihn an. „Ich gehe duschen“, sagte sie leise, und er nickte.

Fest schloss sie die Tür hinter sich. Es ist eigentlich ganz gut, dass wir gestört wurden, so kann ich mich wieder fangen, überlegte sie, wenngleich ihr Körper sich heftig dagegen wehrte, sich der Stimme der Vernunft zu beugen.

Nachdem sie in Rays Schlafzimmer die Kleidungsstücke auf einen Stuhl gelegt hatte, ließ sie das Laken achtlos zu Boden gleiten und stellte sich im angrenzenden Bad unter die Dusche. Sie drehte das warme Wasser an, wusch sich das Haar und seifte sich energisch ein in dem vergeblichen Versuch, das Verlangen loszuwerden, das noch immer in ihr brannte.

Es gefiel ihr überhaupt nicht, welche Macht Ray über sie hatte. Du musst dich besser im Griff haben und darfst dich nicht von ihm in seinen Bann ziehen lassen, nahm sie sich vor, als die Kabinentür geöffnet wurde, er sich zu ihr gesellte – und all ihre Vorsätze zunichtemachte.

Noch Stunden später, während sie die Champs-Élysées entlangbummelten, dachte sie immer wieder an das leidenschaftliche Duschvergnügen, das sie miteinander erlebt hatten. Die Erinnerung ließ sie nicht los und überkam sie nur noch stärker, wenn Ray sie anlächelte oder berührte. Sosehr sie sich auch bemühte, ihre Gefühle zu unterdrücken, es wollte ihr einfach nicht gelingen.

Tröstest du dich vielleicht über David hinweg? fragte sie sich, als Ray sie fast in das Juweliergeschäft zerrte, in dessen Auslage sie einen goldenen Halsschmuck bewundert hatte. Möglich wäre es …

„Du musst sie anlegen.“ Er nahm die Kette aus der Schatulle und hielt sie ihr an den Hals.

„Nein, Ray. Ich finde sie wunderschön, aber …“

„Du hebst dein Haar etwas hoch“, unterbrach er sie lächelnd, „und ich mache sie dir zu.“

Wie in Trance folgte sie seiner Anweisung, und als sie seine Finger an ihrem Nacken spürte, durchlief sie ein lustvoller Schauer.

„Was meinst du?“, erkundigte Ray sich, während ihr eine Verkäuferin mit einem Spiegel behilflich war, damit sie sich betrachten konnte.

Die Kette war ein Traum. Sie passte hervorragend zu ihr, zu ihrem braunen Haar, und brachte ihre grünen Augen noch besser zur Geltung.

„Sie steht dir fantastisch“, sagte Ray zärtlich und küsste sie auf die Wange. Einen Moment lang erblickte sie ihn und sich im Spiegel und dachte spontan, dass sie wie füreinander geschaffen aussahen. Welch verrückter Gedanke! Schnell trat sie einen kleinen Schritt zur Seite und tastete nach dem Verschluss.

„Nicht, behalt sie an.“ Er hielt ihre Hand fest. „Sie ergänzt deinen schwarzen Hosenanzug ausgezeichnet.“ Kurz nickte er der Verkäuferin zu und reichte ihr seine Kreditkarte.

„Nein, Ray, ich möchte nicht, dass du sie kaufst!“, stieß Caitlin entsetzt hervor. Sie hatte die Kette eben so versonnen bewundert, dass sie nicht richtig auf den Preis geachtet hatte. „Sie ist viel zu teuer.“

„Sie gefällt dir doch, oder?“

„Ja, sehr, nur …“

Schon unterschrieb er auf der gepunkteten Linie. „Sie ist ein Geburtstagsgeschenk“, erwiderte er, während er den Beleg und die Kreditkarte einsteckte.

„Vielen Dank, Ray, aber das hättest du nicht tun sollen“, erklärte Caitlin auf dem Weg nach draußen. „Es ist ein viel zu großzügiges Geschenk.“

„Nein.“ Er lächelte sie an und nahm ihre Hand. „Außerdem habe ich dabei einen Hintergedanken.“

„So?“, fragte sie unsicher und warf ihm einen kurzen Blick zu.

„Ja.“ Er hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Ich möchte, dass du dich später ausziehst und sie trägst, während ich dich leidenschaftlich liebe.“

Allein die Vorstellung erregte sie. „Das dürfte sich einrichten lassen“, antwortete sie heiser.

„Wunderbar.“ Spielerisch strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Und jetzt sollten wir etwas essen.“ Schon winkte er ein Taxi herbei.

Ray führte sie in ein kleines Restaurant, das an einem bezaubernden alten Platz lag. Gemütlich saßen sie an einem der Tische draußen und genossen ihren Wein, während sie die Speisekarte studierten. Irgendwann blickte er auf und lächelte sie an, und gleich klopfte ihr Herz schneller. Wenn ich mich tatsächlich über die Trennung von David hinwegtröste, warum habe ich selbst in unserer Anfangszeit niemals so stark auf ihn reagiert? schoss es ihr durch den Kopf. Eigentlich hatte sie noch bei keinem Mann solche Gefühle empfunden.

„Hast du dich schon entschieden?“, fragte Ray, als eine Kellnerin an den Tisch trat. Caitlin ermahnte sich, endlich damit aufzuhören, sich so viele Gedanken zu machen, und konzentrierte sich wieder auf die Speisekarte.

Nachdem sie bestellt hatten, lehnten sie sich in entspanntem Schweigen auf ihren Stühlen zurück. Es war interessant, die Menschen zu beobachten. Manche waren Touristen, denn sie posierten vor einer kleinen Kirche für ein Foto. Andere waren Pariser Geschäftsleute, wie ihre Kleidung deutlich zeigte, und natürlich gab es auch einige Liebespaare, die Hand in Hand über den sonnigen Platz schlenderten.

Einen Moment lang dachte Caitlin daran, dass sie heute ursprünglich hatte heiraten wollen, und sah auf die Armbanduhr. Es war jetzt kurz vor drei. Die Trauung hätte in wenigen Minuten beginnen sollen. Mit David die Ehe zu schließen, wäre wahrscheinlich der größte Fehler deines Lebens gewesen, meldete sich eine innere Stimme sogleich energisch zu Wort.

Ray hatte bemerkt, wie sie auf die Uhr geblickt hatte und blass geworden war. War sie im Geist bei der geplatzten Hochzeit? „Bist du okay?“, erkundigte er sich leise.

Sie schaute ihn an und lächelte. „Ja, es ist alles in Ordnung“, antwortete sie ernst.

Mit vielen Eindrücken von Paris kehrte sie am Abend mit ihm in die Wohnung zurück. Sie wollten nur kurz duschen und sich umziehen, um danach mit Ray zum Essen auszugehen, aber irgendwie geriet ihr Plan in Vergessenheit. Denn schließlich sanken sie sich in die Arme und liebten sich leidenschaftlich.

Als sie um halb elf aufwachten, waren sie beide ausgesprochen hungrig, und Ray bestellte ihnen telefonisch etwas zu essen. Wenig später saßen sie gemütlich auf der Dachterrasse, tranken Champagner und ließen es sich schmecken.

„Das Leben ist schon seltsam. Hätte mir jemand vor einigen Monaten erzählt, dass ich meinen Geburtstag mit dir in Paris verbringen würde, hätte ich es nicht geglaubt.“

„Unverhofft kommt oft.“ Ray lächelte sie an.

„Ja, das stimmt.“

„Was ist zwischen dir und David geschehen?“

Die Frage traf sie völlig unvorbereitet und verursachte ihr Unbehagen. Ray betrachtete sie schweigend und sah den Ausdruck von Verletzlichkeit in ihren grünen Augen, bevor sie den Blick abwandte.

„Es hat einfach nicht funktioniert“, antwortete sie schließlich wie nebenbei.

„Gab es eine andere Frau?“

„Nein. Vielleicht wäre ich damit leichter fertiggeworden“, fügte sie spontan hinzu. „Ich hätte ihn dann zumindest hassen können.“ Sie zuckte die Schultern. „Stattdessen habe ich das entsetzliche Gefühl, dass ich versagt habe … weil ich ihm nicht helfen konnte.“ Sie sah ihn wieder an. „Aber wie kann man jemandem helfen, der sein Problem nicht erkennen will und sich weigert, darüber zu reden? David ist spielsüchtig, will es jedoch nicht wahrhaben.“

„Ich verstehe. Das ist bei vielen Süchtigen so. Und wenn jemand keine Hilfe annimmt, kann man herzlich wenig tun.“

Caitlin schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich habe ich mich nicht richtig verhalten. Als ich es herausfand, war ich erschüttert und ärgerlich und bin ausgezogen. Nachdem ich mich wieder beruhigt hatte, habe ich versucht, mit ihm zu sprechen. Ich hatte mir Informationen besorgt, wohin man sich wenden könnte, doch er wurde nur wütend, weil ich ihm solche Vorschläge unterbreitete. Er meinte, dass wir so weitermachen sollten, als wäre überhaupt nichts geschehen, behauptete, dass das Spielen und Wetten für ihn nur Freizeitbeschäftigungen seien. Den Verlobungsring abzulegen war für mich der letzte Ausweg … aber selbst da glaubte er, ich wäre im Unrecht.“

„Dir liegt noch viel an ihm, oder?“

„Natürlich liegt mir noch etwas an ihm, und ich sorge mich um ihn. Wir waren immerhin drei Jahre zusammen. Eine lange Zeit, die man nicht einfach so vergisst.“ Ihre Blicke trafen sich, und ihr wurde gleich heiß. Ja, sie hing noch an David, nur was sie für ihn empfand, war nichts verglichen mit den leidenschaftlichen Gefühlen, die Ray in ihr weckte.

Diese Erkenntnis bestürzte sie zutiefst. Rasch trank sie einen Schluck Champagner und redete sich ein, dass sie nicht mehr klar dachte. „So viel zum kläglichen Stand meiner Liebesirrungen und – wirrungen.“ Sie rang sich ein kleines Lächeln ab. „Wie sieht’s bei dir aus?“

Er zuckte die Schultern. „Seit Hélènes Tod habe ich solche Verwicklungen ganz gut vermeiden können. Ich habe mich in Beziehungen nicht mehr wirklich engagiert und mich in die Arbeit gestürzt.“

„Und diese Methode empfiehlst du als Kur für ein gebrochenes Herz?“ Caitlin versuchte, so unbeteiligt wie möglich zu klingen, was ihr ausgesprochen schwerfiel. Natürlich wusste sie, dass ihre gemeinsame Zeit hier bloß ein flüchtiges Abenteuer war, nur musste er es nicht so drastisch formulieren.

„Nein, das mache ich nicht.“ Er schwieg einen Moment, und sie meinte, in seinen Augen einen Ausdruck von Trauer zu lesen. „Ich kann nicht behaupten, dass diese Methode mir geholfen hat, den Schmerz zu heilen, den ihr Verlust bedeutet hat.“

Caitlin schluckte, plötzlich beschämt über ihre unbedachte Äußerung. „Es tut mir leid, Ray.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe mich mit Hélènes Tod abgefunden … Es blieb mir auch nichts anderes übrig. Aber ich vermisse sie noch immer.“

„Erzähl mir von ihr“, forderte sie ihn leise auf.

„Was möchtest du wissen?“

„Zum Beispiel, wie ihr euch kennengelernt habt. Wie sie war.“

„Wir sind uns im Château in der Provence begegnet. Meine Mutter zog nach dem Tod meines Vaters dorthin und ließ es gerade neu einrichten, als ich sie nach meinem Studienabschluss kurz besuchte, bevor ich meine erste Stelle in Paris antrat. Am Morgen erschienen dann Hélène und ihre Kollegen im Haus. Sie sah umwerfend aus und sprühte geradezu vor Vitalität und Lebensfreude. Eigentlich wollte ich nur vier Tage bleiben, am Ende waren es vierzehn. Ich bin gerade noch rechtzeitig in Paris eingetroffen, um den Job aufzunehmen. Zwei Wochen später hatte ich sie überredet, zu mir in die Hauptstadt zu kommen.“

„Es muss Liebe auf den ersten Blick gewesen sein.“

„Ja.“ Er nickte. „Bis dahin hatte ich nie so recht geglaubt, dass es sie wirklich geben würde. Zwei Monate später haben wir geheiratet. Manche haben sich gewundert, weil wir es so eilig hatten.“ Er zuckte die Schultern. „Wir wussten einfach, dass es richtig war. Und heute bin ich froh, dass wir keine Zeit verschwendet haben …“

„Wie lange wart ihr zusammen?“, fragte Caitlin leise.

„Sieben Jahre, und es waren schöne Jahre. Ich bin mit Philippe eine Partnerschaft eingegangen, und als sich der Erfolg nach und nach einstellte, konnten wir immer mehr Zeit in der Provence verbringen. Hélène fühlte sich dort zu Hause. Anfangs sind wir nur im August da gewesen, wenn das Geschäftsleben in Paris praktisch ruhte. Doch später, und dann nach dem Tod meiner Mutter, als ich das Château geerbt hatte, wurden unsere Aufenthalte dort länger.“

Ray schwieg für eine Weile. „Und in der Provence, wo alles begonnen hat, ist sie auch gestorben … Auf der Straße zum Dorf, in einer der Haarnadelkurven, hat sie die Kontrolle über den Wagen verloren.“

„Es tut mir leid, Ray.“

Einen Moment schien es, als hätte er sie nicht gehört. Aber dann sah er sie an und sagte: „Das Leben geht weiter, oder, Caitlin?“ Seine Stimme klang plötzlich hart.

Zärtlich legte sie die Hand auf seine. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, empfand jedes Wort als unpassend.

„Genug der Sentimentalitäten“, meinte er lächelnd, entzog ihr die Hand und schenkte ihnen Champagner nach. „Trinken wir auf die Zukunft!“ Er prostete ihr zu, als das Telefon klingelte. „Ich bin gleich zurück“, erklärte er und nahm das Glas mit hinein.

Die Trennung von David ist schmerzlich gewesen, dachte Caitlin, während sie ihm nachblickte, doch Ray hat viel Schlimmeres durchlitten. Und offenbar liebte er seine verstorbene Frau noch sehr, wie ihm deutlich anzumerken war.

Eine kühle Brise wehte über die Terrasse. Caitlin fröstelte und beschloss, den Tisch abzuräumen. Auf dem Rückweg aus der Küche hörte sie Rays sonore Stimme aus dem Arbeitszimmer und blieb spontan an der Tür stehen, um ihn zu betrachten.

Er saß hinter dem Schreibtisch und hatte ihr den Rücken halb zugekehrt, während er Papiere durchblätterte, die er aus einem Aktenschrank geholt hatte. Zweifellos führte er ein geschäftliches Telefonat.

Unwillkürlich erinnerte sie sich daran, was er vorhin draußen gesagt hatte: Ich habe mich in Beziehungen nicht mehr wirklich engagiert und mich in die Arbeit gestürzt. Ein leiser Schmerz durchzuckte sie, als sie sich schnell abwandte. Du solltest das Gleiche tun, forderte sie sich energisch auf, während sie zurück auf die Terrasse ging.

Ray hatte Caitlin aus den Augenwinkeln gesehen, als sie sich umdrehte, und fuhr sich ungeduldig mit der Hand durchs Haar. „Philippe, es ist fast Mitternacht, und ich möchte jetzt nicht darüber reden, nicht zuletzt, weil Caitlin hier ist. Lass es uns wenigstens bis Montag verschieben.“

„Zeit ist Geld, Ray. Wir müssen die Angelegenheit so bald wie möglich klären. Der Anwalt in England hat mir übrigens eine Kopie von Murdos Testament gefaxt. Es ist höchst interessant.“

„Ja, Sadie hat mich deshalb bereits heute Morgen angerufen …“

„Ich habe es inzwischen meinem Anwalt gezeigt, und er hat mir eine Lösung für das Problem aufgezeigt, dass Caitlin das Haus erst nach sechs Monaten verkaufen darf.“

„Also gut. Erzähl.“ Resigniert lehnte Ray sich auf dem Stuhl zurück.

„Du könntest sie heiraten.“

Unvermittelt setzte er sich auf. „Das soll wohl ein Witz sein.“

„Nein, ich meine es absolut ernst. Murdo hat gewisse Bestimmungen festgelegt und dich sogar namentlich genannt. Solltest du Caitlin ehelichen, gehört das Anwesen sofort dir. Auch hat er eine gewisse Summe Geld in treuhänderischer Verwaltung hinterlassen, das als Hochzeitsgeschenk für euch gedacht ist. Ehrlich, Ray, wenn du Caitlin heiratest, kann uns nichts daran hindern, gleich am nächsten Tag die Bulldozer anrücken zu lassen und alles einzuebnen. Und zusätzlich würdest du noch beträchtlich von dem Hochzeitsgeschenk profitieren. Natürlich ist mir klar, dass Caitlin die Hälfte deines Vermögens besitzt, sobald sie deine Frau ist, aber diese Angelegenheit könnte man durch einen vorehelichen Vertrag regeln. Mein Anwalt kennt sich in solchen Dingen bestens aus.“

Ray fluchte verhalten. „Etwas Absurderes habe ich noch nie gehört. Und was macht dich glauben, dass Caitlin diesem verrückten Plan zustimmt?“

„Komm schon, Ray, wenn du willst, kannst du sie mit Schmeicheleien dazu bringen.“

„Wir sprechen hier von Caitlin. Sie ist in das Haus vernarrt und möchte es nicht verkaufen … und vor allem liebt sie wahrscheinlich noch ihren Exverlobten.“

„Wunderbar. Dann tröste sie über ihn hinweg“, erwiderte Philippe fröhlich. „Die ganze Sache wäre für euch beide finanziell von Vorteil. Ray, ich weiß, dass du sie magst. Ich habe bei dem Abendessen neulich gesehen, wie du sie angeschaut hast. Und du hast offenbar mit ihr geschlafen.“

„Das geht dich, verdammt noch mal, nichts an.“

„Beruhige dich. Ich sage doch nur, dass du es dir überlegen sollst. Wie ich es einschätze, hast du nichts zu verlieren, aber viel zu gewinnen. Du hättest eine hübsche Frau im Bett und einen beachtlichen Profit erzielt. Und solltest du nicht mit ihr verheiratet bleiben wollen, kannst du dich immer noch von ihr scheiden lassen, was dich wahrscheinlich weniger Geld kosten dürfte, als du bei dem Vertrag momentan …“

„Ehrlich, Philippe, du hast eine widerwärtige Art, kaufmännisch zu denken.“

Philippe lachte. „Erwäg es einfach, okay? Hast du übrigens die Kopie von Murdos Testament erhalten, die ich dir vorhin gefaxt habe?“

„Ja, sie liegt auf meinem Schreibtisch, aber sie interessiert mich nicht. Philippe, du gehst entschieden zu weit.“

„Du solltest sie dir zumindest ansehen. Und ich will keineswegs zu aufdringlich oder geschäftsorientiert sein. Nur vergiss nicht, Ray, dass es Murdos Letzter Wille ist, der respektiert werden sollte. Wie dem auch sei, wir reden am Montag weiter … O ja, Sadie findet die Idee jedenfalls großartig. Ihrer Ansicht nach wird es langsam Zeit, dass du wieder unter die Haube kommst, und wenn es nur für sechs Monate ist.“

Angewidert legte Ray den Hörer auf. Er saß noch einen Moment reglos da, während Philippes Worte in ihm nachwirkten. Dann stand er auf und suchte Caitlin, die sich auf das gusseiserne Geländer der Dachterrasse gestützt hatte und nach unten auf die Straße sah.

„Alles in Ordnung?“ Sie wandte sich ihm zu, als er sich neben sie stellte, und bemerkte überrascht den ärgerlichen Ausdruck in seinen Augen.

„Ja, alles ist bestens.“

Nein, so klang er nicht, doch sie wollte ihn nicht bedrängen. „Ich glaube, du hast recht“, meinte sie leise. „Sich in die Arbeit zu stürzen tut gut, hilft, sich auf andere Gedanken zu bringen. Ich fühle mich viel besser, wenn ich beschäftigt bin.“

Nachdenklich betrachtete er sie. Eine kleine Brise wehte ihr das Haar leicht aus dem hübschen Gesicht mit den wunderschönen Augen, hohen Wangenknochen, der geraden Nase und dem verlockenden Mund. Sie war ohne jeden Zweifel eine sehr begehrenswerte Frau.

Caitlin spürte, wie ihr Herz unter seinem prüfenden Blick, der sie zugleich verunsicherte und erregte, schneller zu schlagen begann. „Ich habe über Murdos Haus nachgedacht“, sagte sie, um sich abzulenken.

„Was eindeutig deine Lieblingsbeschäftigung ist.“

Sie ignorierte die spöttische Bemerkung und fuhr schnell fort: „Ich überlege, ob ich zwischen Wohn- und Esszimmer die Mauer durchbrechen und die beiden Räume durch eine Art Rundbogen verbinden soll. Was hältst du davon?“

Ray wirkte jetzt leicht amüsiert. „Warum fragst du mich?“

„Weil du Architekt bist und ich das Urteil eines Fachmanns hören möchte.“

„Du kennst meine Ansicht“, antwortete er freundlich. „Ich finde, dass die Villa Mirabelle abgerissen werden sollte.“

„Das ist nicht komisch, Ray.“ Sie stemmte einen Arm in die Hüfte und funkelte ihn zornig an. „Du redest von Murdos Haus.“

„Es ist deines, und du kannst damit tun und lassen, was du willst.“

„Ja, und ich habe vor, dessen einstige Schönheit liebevoll wiederherzustellen.“

„Ich weiß.“ Behutsam umfasste er ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Caitlin, hast du eigentlich je Murdos Testament gelesen?“ Forschend betrachtete er sie, damit ihm keine Regung entging.

Sie runzelte die Stirn, überrascht, dass er sich danach erkundigte. „Nein … Der Anwalt hat mich schriftlich über mein Erbe informiert, und ich habe ihn dann kurz in seiner Kanzlei gesprochen, als ich mir die Schlüssel abgeholt habe.“ Sie zuckte die Schultern. „Warum? Hätte ich es lesen sollen?“

„Nein, ich habe mich nur gefragt, inwieweit du über die Verkaufsbedingungen im Bilde bist, das ist alles.“

„Der Anwalt sagte nur etwas davon, dass ich erst sechs Monate in dem Haus gewohnt haben müsse, bevor ich es verkaufen dürfe, und dass es diesbezüglich in dem Testament gewisse Auflagen gebe. Ich habe nicht so genau aufgepasst, denn ich war offen gestanden viel zu begeistert über das großzügige Erbe und nicht im Geringsten daran interessiert, es zu verkaufen. Ja, richtig, er meinte auch noch, dass ich mich bei ihm melden solle, falls sich etwas an meinem Personenstand ändern würde.“ Sie schnitt ein Gesicht. „Ich habe ihm erklärt, dass damit nicht zu rechnen sei.“

Ray nickte. Caitlin hatte zweifellos keine Ahnung, was Murdo im Einzelnen verfügt hatte.

„Aber wieso willst du es wissen? Du bist doch nicht immer noch von der Idee besessen, das Anwesen zu erwerben, oder? Ich dachte, wir wären uns einig gewesen, dass daraus nichts wird.“

„Du selbst hast das Gespräch auf die Villa Mirabelle gebracht“, erinnerte er sie lächelnd.

„Ja, und ich bereue es jetzt. Deine Bemerkung, sie niederzureißen, war wahrlich nicht komisch.“

Ray kam näher. „Es ist nur ein Haus. Lass es uns vergessen und uns wichtigeren Dingen zuwenden.“

„Zum Beispiel?“, fragte sie atemlos, als seine Lippen ihren gefährlich nah waren.

„Etwa diesen …“ Er küsste sie leidenschaftlich, und Caitlin dachte plötzlich nicht mehr an das Haus … an Rays Liebe zu Hélène … oder an David.

9. KAPITEL

Als Caitlin am Sonntagmorgen die Augen aufschlug, war es noch recht früh. Sie kuschelte sich in dem großen Doppelbett dichter an Ray, lauschte dem Läuten der Kirchenglocken und wünschte sich, dass sie die Zeit anhalten und für immer so bei ihm liegen könnte. Aber leider war es unmöglich, und sie mussten um halb eins zurück in die Provence fliegen.

Versonnen betrachtete sie ihn, wie er schlief. Er hatte herrlich dichte Wimpern und einen so zärtlich sinnlichen Mund. Unwillkürlich erinnerte sie sich, wie stürmisch er sie letzte Nacht geküsst hatte, und spürte sogleich Verlangen in sich aufsteigen. Sie streckte sich und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen, als Ray ihr den Arm fester um die Taille legte und sie ebenfalls küsste.

„So werde ich gern geweckt“, sagte er leise.

„Ja, ich auch.“

Sie lehnte sich halb auf ihn und lächelte ihn an. Sanft fuhr er ihr mit den Fingern durchs Haar, umfasste ihr Gesicht und küsste sie erneut, als das Telefon klingelte und die traute Zweisamkeit störte.

Caitlin stöhnte auf und schob ihm die Hände in den Nacken. „Steht der Apparat denn nie still? Ignorier ihn einfach“, meinte sie und war beglückt, als Ray nicht aufhörte, sie zu küssen.

Plötzlich machte er sich von ihr frei. „Ich habe ganz vergessen, dass Philippe mich anrufen wollte.“ Schon schwang er die Beine aus dem Bett.

Enttäuscht beobachtete sie, wie er den Bademantel vom Stuhl nahm, ihn anzog und das Zimmer verließ. Wenn er doch nur nicht ganz so leicht vom Vergnügen aufs Geschäftliche umschalten könnte, dachte sie und war einen Moment beunruhigt. Warum hatte er den Anrufbeantworter nicht seinen Zweck erfüllen lassen, schließlich war heute Sonntag.

Sie seufzte und stand auf. Du bist ganz schön egoistisch, schalt sie sich insgeheim, während sie in den Morgenrock schlüpfte und ihn zuband. Dann schlenderte sie in die Küche und setzte den Wasserkessel auf den Herd.

„Ich habe schlechte Nachrichten“, erklärte Ray, als er sich kurz darauf zu ihr gesellte. „Ich kann nicht mit dir zurückfliegen. Der Anrufer war Philippe. Es haben sich Probleme ergeben, um die ich mich im Büro kümmern muss. Ich bringe dich vorher aber noch zum Flughafen.“

„Das ist nicht nötig, Ray. Ich kann mir ein Taxi bestellen.“

„Unabhängig wie immer“, spottete er und hielt sie am Arm fest, als sie sich abwenden wollte. „Okay, ich erlaube dir, mit dem Taxi zum Flughafen zu fahren, wenn du am Mittwochabend mit mir isst.“

Caitlin tat so, als müsste sie es sich erst überlegen. „Abgemacht, doch du kommst zu mir, und ich koche für dich.“

„Das klingt wunderbar.“ Er küsste sie auf den Mund. „Du kannst mich mit deiner englischen Kochkunst beeindrucken.“

„Und du kannst mich mit deinem architektonischen Sachverstand beeindrucken und mir deine Meinung zu dem Mauerdurchbruch sagen, den ich erwäge.“

„Ich dachte, du wolltest mich bekochen, und dabei hegst du solche Hintergedanken.“ Er schüttelte den Kopf. „In dir habe ich wahrlich meine Meisterin gefunden.“

„Ich fühle mich ertappt.“

Er hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Also dann am Mittwoch“, sagte er zärtlich und drehte sich um. „Leider muss ich jetzt ins Bad und dann los. Aber bevor ich gehe, bestelle ich dir noch das Taxi.“

Allein in Rays Wohnung zu sein, war irgendwie seltsam. Caitlin duschte, zog sich an und packte ihre Reisetasche. Schließlich schlenderte sie herum und räumte dabei ein wenig auf, während sie auf das Taxi wartete. Im Arbeitszimmer entdeckte sie das Champagnerglas auf dem Schreibtisch, das Ray am Vorabend dort vergessen hatte, und als sie es nehmen wollte, fiel ihr Blick auf einen Stapel Papiere, auf dessen oberstem Blatt Murdos Name prangte.

Einen kurzen Moment später erkannte sie, dass es sich um eine Kopie von seinem Letzten Willen handelte, und stutzte. Wieso hatte Ray sie zu dem Testament befragt, wenn er selbst eine Abschrift davon besaß? Und warum hatte er überhaupt eine? Darauf gab es nur eine Antwort: Er hatte noch immer vor, ihr Anwesen zu kaufen.

Stirnrunzelnd setzte sie sich hin und begann zu blättern. Das Testament trug eine französische Randnotiz von Philippe, die sie nicht ganz verstand. Eine Heirat sollte irgendwofür eine Lösung sein. Sie stieß auf mehrere Pläne und breitete sie auf dem Schreibtisch aus. Zunächst wurde sie aus ihnen nicht schlau, doch dann bemerkte sie, dass Rays Château darauf eingezeichnet war, Murdos Haus und dahinter noch einige andere Bauten.

Seltsam, dort ist doch nur die Villa Mirabelle, dachte sie, als sie die Wohnungstür ins Schloss fallen hörte.

„Hallo, Caitlin, ich bin es!“, rief Ray. „Ich habe einige Unterlagen vergessen, die ich dringend brauche.“

Schon wollte sie alles wieder übereinanderschichten, um nicht beim Herumschnüffeln ertappt zu werden, überlegte es sich dann jedoch anders. Hier ging es offensichtlich um ihr Eigentum, und sie musste unbedingt herausfinden, was das Ganze zu bedeuten hatte.

„Caitlin …“ Ray schwieg unvermittelt, als er sie im Arbeitszimmer am Schreibtisch sitzen sah. „Was tust du da?“

„Was tust du da?“

„Diese Papiere sind privat“, antwortete er leicht verärgert, während er näher kam.

„Aber sie beziehen sich auf meinen Besitz, oder, Ray?“

Ihr Herz begann, vor Angst wie wild zu klopfen. Vorhin waren sie beide so gut gelaunt gewesen, und jetzt hatte sie das Gefühl, dass sie von Misstrauen und Argwohn zerfressen wurde. „Du hast mich glauben gemacht, du wolltest das Anwesen besitzen, weil es dich stört, dass eine deiner vielen Zufahrten zum Château über mein Grundstück führt. Doch das war nicht die Wahrheit, oder?“ Kurz blickte sie zu den Plänen hin. „Mit meiner Weigerung zu verkaufen blockiere ich mehr als nur eine Zufahrt, stimmt’s?“, meinte sie kühl, während ihr die Zusammenhänge immer klarer wurden. „Damit bereite ich dir offenbar ein riesiges Problem … weshalb du dich um eine Kopie von Murdos Testament bemüht hast, um herauszufinden, wie du mich schon früher als in sechs Monaten loswerden kannst … Wahrscheinlich hast du mich auch deshalb nach Paris eingeladen … Und vermutlich hast du deshalb mit mir geschlafen …“

„Nein, Caitlin, so ist es nicht“, unterbrach er sie ruhig. „Ich habe dich eingeladen, weil ich mit dir zusammen sein wollte …“

„Spar dir deine Schmeicheleien, sie ziehen bei mir nicht. Ich bin nicht dumm und erkenne genau, was Sache ist.“ Verächtlich schob sie die Papiere etwas zur Seite. „Ich wusste, dass sich zwischen uns keine echte, tiefe Beziehung entwickeln würde. Aber ich hätte nie gedacht, dass du dich für so etwas hergeben würdest.“

„Caitlin, wenn du mir nur mal einen Moment zuhören …“

„Ich will überhaupt kein einziges Wort mehr von dir hören.“ Zornig funkelte sie ihn an. „Und bilde dir bloß nicht ein, du könntest mich mit Plattheiten herumkriegen, denn offen gestanden war ich nur deshalb mit dir im Bett, um mich von der wirklichen Liebe meines Lebens abzulenken.“ Sie bemerkte, wie er sie kritisch betrachtete, und hoffte, dass sie seinem Stolz einen empfindlichen Schlag versetzt hatte. Allerdings spürte sie selbst auch einen schmerzhaften Stich, denn ihr wurde bewusst, wie sehr sie gelogen hatte. Mit Ray zu schlafen hatte ihr enorm viel bedeutet. „Nur hatte ich geglaubt, wir wären zumindest ehrlich zueinander“, schloss sie heiser.

„Ich habe nie einen Hehl daraus gemacht, dass ich dein Anwesen gern erwerben würde.“

„Doch davon hast du nichts gesagt.“ Wütend fegte sie die Papiere vom Schreibtisch.

„Weil ich meinte, dass es in der Sache nichts helfen würde.“

„Damit hast du recht, denn ich lehne dein Angebot weiterhin ab.“ Caitlin stand auf. „Und was, in aller Welt, schreibt Philippe da über eine Heirat, die eine Lösung sein soll?“

Ray bückte sich und hob die Blätter auf. „Es gibt anscheinend nur eine Möglichkeit, die sechsmonatige Sperrfrist für den Verkauf zu umgehen: wenn du und ich heiraten.“ Er beobachtete, wie sie blass wurde, und fuhr kurz und bündig fort: „Murdo hat offenbar verfügt, dass das Anwesen mir gehört, sollte ich dein Ehemann sein. Auch hat er eine beträchtliche Summe als Hochzeitsgeschenk für uns in treuhänderischer Verwaltung hinterlassen.“

„Und wie sah dein Plan aus, Ray? Eine stürmische Romanze mit überstürzter Trauung und blitzschneller Scheidung?“ Sie konnte den Schmerz kaum ertragen. „Hoffentlich hattest du vor, mich auf Knien zu bitten. Dann wäre es nämlich wesentlich befriedigender für mich, Nein zu sagen.“

Er verzog die Lippen zu einem freudlosen Lächeln. „Ich fürchte, du bist der Zeit etwas voraus“, erwiderte er kühl. „Denn ich habe dir keinen Antrag gemacht.“

„Hast du dir den für eine amüsante Nacht am Mittwoch aufgehoben?“ Energisch strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, während sie an ihm vorbeiging. „Du kannst mir gestohlen bleiben, Ray. Lieber heirate ich den Teufel als dich“, stieß sie hervor und war fast bei der Tür angelangt, als er sie am Arm festhielt.

„Jetzt reicht’s.“ Ärgerlich drehte er sie zu sich herum. „Nur zu deiner Information! Es war Philippe, der die Heirat vorgeschlagen hat, und ich habe ihm erklärt, er solle zur Hölle fahren. Von dem Bauprojekt habe ich dir nichts erzählt, weil ich dich nicht unter Druck setzen wollte, aufzugeben. Und drittens habe ich dich aus rein persönlichen Gründen nach Paris eingeladen.“

Caitlin schluckte. Sie wollte ihm so gern glauben, konnte es aber nicht. Schweigend standen sie voreinander, als es an der Haustür klingelte.

„Das wird der Taxifahrer sein.“ Sie mobilisierte all ihre Willenskraft und befreite sich aus seinem Griff.

Ray folgte ihr in die Diele und beobachtete, wie sie die Reisetasche aufnahm. „Caitlin, du machst einen großen Fehler.“

„Nein, das tue ich nicht.“

„Tatsache ist, dass ich dich schneller aus der Villa Mirabelle hätte vertreiben können, als du meinst.“

Sie hatte die Klinke schon umfasst und wollte die Tür öffnen, da hielt sein arroganter Ton sie davon ab. „Das Anwesen gehört mir, Ray.“ Wütend blickte sie ihn an. „Und daran kannst du nichts ändern.“

„Das kann ich durchaus. Flieg in die Provence zurück und überprüf einmal, woher dein Wasser kommt.“

„Was, verdammt noch mal, soll das jetzt heißen?“ Sie runzelte die Stirn. „Mir ist klar, dass das Haus nicht an die Hauptwasserleitung angeschlossen ist, aber ich habe einen eigenen Brunnen.“

„Das ist ein Irrtum. Du hast meinen Brunnen. Ich hätte dir schon lange deine einzige Bezugsquelle sperren können, nur erschien es mir sehr unfreundlich. Ich bevorzuge die sanftere Art. Wenn du allerdings mit harten Bandagen kämpfen willst, auch gut.“ Er zuckte die Schultern. „Du hast die Wahl.“

Starr sah sie ihn an. „Soll das eine Drohung sein?“

„Nein, ich informiere dich lediglich über den Stand der Dinge. Dass du fließendes Wasser hast, verdankst du nur meinem Entgegenkommen. Überzeug dich davon. Und wenn du zur Vernunft gelangt bist und erkannt hast, dass ich versuche, dir gegenüber fair zu sein, sprechen wir weiter.“

„Ich will nie wieder mit dir sprechen“, erwiderte sie aufgebracht und öffnete die Tür. „Dreh mir das Wasser ruhig ab, wenn du dich dann besser fühlst. Nur wird es dir nichts helfen.“ Fest zog sie die Tür hinter sich zu.

Während der Fahrt zum Flughafen kochte sie vor Zorn. Sie war wütend auf Ray, aber auch auf sich selbst, weil sie mit ihm geschlafen hatte. Wie hatte sie nur so töricht sein können? Warum hatte sie nicht gemerkt, dass er etwas im Schilde führte?

Angestrengt vergegenwärtigte sie sich ihre Unterhaltungen, um herauszufinden, ob ihr irgendwelche Hinweise entgangen waren. Sie erinnerte sich an sein Zögern, als sie ihn gefragt hatte, ob er es ihr übel nehme, dass sie ihm das Anwesen nicht verkaufte, und wie ihn ihre Begeisterung für das Haus amüsiert hatte. Ja, und er hatte ihr einen Rat gegeben: Verlieb dich nie in ein geschäftliches Projekt. Bleib stets objektiv.

Die Worte setzten sich in ihr fest, und sie kam sich dumm vor, benutzt und billig. Offenbar war sie selbst dieses geschäftliche Projekt gewesen, und er hatte sie verwöhnt und mit ihr geschlafen, vermutlich nur, weil er damit einen bestimmten Zweck verfolgt hatte.

Die Erkenntnis traf sie schwer. Verzweifelt redete sie sich ein, dass sie nichts für Ray empfinde, sie sich mit ihm einfach eine vergnügliche Zeit gegönnt habe. Aber es klang so hohl, und es half ihr kein bisschen.

10. KAPITEL

Als die Sonne über den Bergen aufging, war Caitlin bereits wach. Seit ihrer Rückkehr aus Paris vor einer Woche schlief sie nicht mehr sehr gut. Lustlos stand sie auf und tappte in die Küche, um den Hahn über der Spüle aufzudrehen.

Jeden Morgen vergewisserte sie sich als Erstes, ob sie noch fließendes Wasser hatte, und kontrollierte es auch tagsüber immer wieder, zuweilen sogar mitten in der Nacht. Und wie jedes Mal bisher floss es auch jetzt aus der Leitung, und sie hielt schnell den Kessel darunter, als wollte sie keinen Tropfen vergeuden. Schließlich stellte sie ihn auf den Ofen und öffnete die Hintertür.

Warm spürte sie die Sonnenstrahlen auf der Haut und hörte die Vögel in den Bäumen zwitschern, als wäre das Leben wunderbar. Das wird es hier nicht mehr sein, wenn Ray, dieses Monster, seinen Willen bekommt, dachte sie düster, denn dann würde alles platt gewalzt werden.

Nur warum hatte er ihr das Wasser noch nicht gesperrt? Gleich nach ihrer Rückkehr hatte sie überprüft, ob der Brunnen tatsächlich auf seinem Grundstück lag. Leider war es so, dennoch hatte Ray ihr die Wasserversorgung nicht gesperrt.

Er wird sehr richtig erkannt haben, dass es ihm nichts bringt, dachte sie. Was immer er unternehmen würde, sie würde nicht kapitulieren und verkaufen. Sie hatte bereits Vorsichtsmaßnahmen gegen eine eventuelle Versorgungskrise getroffen und die Badewanne und jeden verfügbaren Eimer mit Wasser gefüllt. Auch hatte sie einen Wassertank bestellt, der nächste Woche geliefert werden sollte und ihr einen kleinen Spielraum geben würde, sobald er installiert und gefüllt war. O ja, sie würde um das Anwesen kämpfen.

Aber dass sie sich vielleicht gegen Ray wehren müsste, erstaunte sie noch immer und tat entsetzlich weh. Sie konnte nicht glauben, wie berechnend er gewesen war, vor allem, wenn sie sich daran erinnerte, wie leidenschaftlich er sie geküsst und umarmt hatte. Und sosehr sie auch versuchte zu vergessen, wie herrlich es gewesen war, es gelang ihr nicht.

Etwas anderes berührte sie allerdings seltsamerweise noch mehr. Sie hatte gemeint, die Trennung von David wäre sehr schmerzlich gewesen, doch verglichen mit den Qualen, die sie momentan durchlitt, schien diese nichts gewesen zu sein.

„Mit Männern hast du kein Glück“, sagte sie ärgerlich. „Du solltest besser ins Kloster gehen.“

Der Wasserkessel pfiff und rief sie an den Herd zurück. Sie bereitete sich einen Pulverkaffee zu, unterdrückte jeden Gedanken an Ray und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den vor ihr liegenden Tag. Im Dorf fand heute ein Markt statt, zu dem sie fahren wollte, um Gemüse und andere Vorräte einzukaufen. Sie setzte sich mit dem Kaffeebecher an den Küchentisch und machte eine Liste, die sie gerade fertig hatte, als ihr Handy klingelte. Vermutlich meine Mum oder Heidi, schoss es ihr durch den Kopf, und sie meldete sich.

„Hallo, Caitlin, bist du so weit, dass wir reden können?“, fragte Ray lässig.

Sie versteifte sich sogleich. „Dass du dich traust, mich anzurufen, überrascht mich sehr.“ In ihr herrschte ein Aufruhr der Gefühle, und sie stellte zu ihrem großen Schrecken fest, dass sie sich insgeheim freute, seine Stimme zu hören. Verzweifelt kämpfte sie dagegen an. „Nein, ich bin nicht so weit und werde es auch nie sein.“

„Sei nicht albern“, erwiderte er ungeduldig. „Ich habe dir eine Woche Zeit gegeben, damit du dich beruhigen und über alles nachdenken konntest. Das ist lang genug. Ich finde, wir sollten uns treffen und uns wie zwei Erwachsene unterhalten.“

Er sprach mit ihr, als wäre sie ein aufsässiges Kind! „Scher dich zum Teufel!“

„Was hast du heute vor?“

„Ich fahre zum Markt, um einzukaufen, obwohl dich das, verdammt noch mal, nichts angeht.“ Warum, in aller Welt, hatte sie es ihm überhaupt erzählt? „Ich will dich nie wiedersehen, Ray.“ Schon trennte sie die Verbindung und trommelte dann mit den Fingern nervös auf den Tisch, während sie versuchte, sich zu fassen. Es ärgerte sie entsetzlich, wie leicht er es schaffte, sie völlig aus dem Gleichgewicht zu bringen. Schon beim Klang seiner Stimme bekam sie weiche Knie.

Eilig stand sie auf, um zu duschen, und nahm sich energisch vor, keinen einzigen Gedanken mehr an Ray zu verschwenden.

Warum nur entpuppen sich alle Männer in meinem Leben als Enttäuschung? fragte sie sich, während sie den Wasserhahn aufdrehte. Als sie zwölf gewesen war, hatte ihr Vater ihr und ihrer Mutter den Rücken gekehrt und sich fünf Jahre nicht mehr bei ihnen gemeldet. Dann war da Julian gewesen, der ihr schöngetan hatte, aber ein Lügner und Betrüger gewesen war. Die Beziehung zu David hatte in einem Fiasko geendet, und Ray vervollständigte die Liste. So seltsam es war, sein Verrat schmerzte am meisten, was eigentlich unerklärlich war, denn sie kannte ihn erst kurze Zeit. Wenn sie nur an seine leidenschaftlichen Küsse und Umarmungen dachte, an seine Zärtlichkeiten und Blicke, erwachte immer gleich ein heftiges Verlangen in ihr …

Du wolltest keinen Gedanken mehr an ihn verschwenden, ermahnte sie sich und hielt das Gesicht unter den Wasserstrahl, als dieser plötzlich versiegte. War vielleicht die alte Armatur kaputtgegangen, oder hatte Ray ihr tatsächlich das Wasser gesperrt?

Mit zitternden Händen nahm sie das Badetuch, wickelte es um sich und drehte den Hahn am Waschbecken auf, um sich Gewissheit zu verschaffen. Doch auch hier floss kein Wasser.

Wütend stand sie da, konnte kaum glauben, dass Ray wirklich zu diesem Mittel gegriffen hatte. Dann rief sie sich ins Gedächtnis, wie kaltblütig er sie verführt hatte, um sein Ziel zu erreichen, und hatte keine Zweifel mehr. Da klingelte auch schon ihr Handy, und sie hielt es sich ans Ohr.

„Habe ich jetzt deine Aufmerksamkeit?“, erkundigte Ray sich kühl.

„Ich lasse mich nicht unter Druck setzen.“ Bestürzt merkte sie, dass ihre Stimme leicht bebte.

„Ich möchte nur, dass wir uns im Dorf zum Mittagessen treffen“, meinte er, als hätte sie nichts geantwortet. „Du hast gesagt, dass du zum Markt willst, also bist du schon vor Ort.“

„Ich will dich nicht zum Mittagessen treffen.“

„Möchtest du wieder Wasser haben?“

„Das weißt du ganz genau.“

„Dann sprich mir nach: ‚Ja, ich treffe dich um halb zwei zum Mittagessen im Restaurant am Marktplatz.‘“

Scher dich zum Teufel, hätte sie ihm am liebsten erwidert, schwieg aber eine Weile und versuchte, klar zu denken. Wasser tropfte ihr aus dem nassen Haar und lief ihr über Gesicht und Rücken, während sie das Handy krampfhaft umfasst hielt. Sie wollte die Verbindung trennen oder ihm erzählen, dass sie Vorsichtsmaßnahmen ergriffen hätte und die Situation bewältigen würde, doch stattdessen gab sie klein bei. „Also gut, ich treffe dich.“ Ja, sie sollte vielleicht wirklich mit ihm reden, und sei es lediglich, um ihm ins Gesicht zu sagen, was sie von ihm hielt. „Allerdings nur auf einen Kaffee“, fügte sie schnell hinzu. „Am Essen würde ich ersticken.“

„Immer so dramatisch.“ Er klang leicht amüsiert. „Bis später dann, Caitlin.“

Nach einigen Minuten lief das Wasser in der Dusche wieder.

Und nachher werde ich nicht erneut einknicken, sondern ihm genau erklären, was ich über ihn denke, hämmerte sie sich während der ganzen Fahrt nach Ezure ein und parkte den Wagen schließlich etwas außerhalb im Schatten mehrerer Bäume. Sie nahm ihre Einkaufstasche und stieg aus. Bis zu der Begegnung mit Ray blieb ihr noch eine Stunde Zeit.

Als sie vor einigen Tagen hier gewesen war, hatte das Dorf friedlich und still dagelegen, aber heute war es aus seinem Schlaf erwacht und mit Leben erfüllt. Jung und Alt schien auf den Beinen zu sein, und vor allem auf dem Marktplatz wimmelte es von Leuten. Es gab zahlreiche Stände, die jeweils große Vordächer hatten, sodass man vor den Sonnenstrahlen etwas geschützt war. Dennoch war es heiß.

Caitlin schlenderte umher, freute sich an dem Angebot von allem, was das Herz begehrte, und genoss die heitere Atmosphäre. Als sie vor einem Brotstand in der Schlange wartete, wurde ihr plötzlich übel, und sie hatte nur noch den Wunsch, schnell einen kühleren Ort zu finden, um sich hinzusetzen, damit sie nicht am Ende zusammenbrach.

Eilig kämpfte sie sich durch die Menschenmenge und war froh, als sie die andere Seite des Platzes erreicht hatte und wieder freier atmen konnte. Sie sank auf ein Mäuerchen ganz in der Nähe, das im Schatten von Eukalyptusbäumen lag, wandte das Gesicht der sanften Brise zu, die vom Meer her wehte, und schloss die Augen. Allmählich fühlte sie sich besser.

„Caitlin.“ Rays Stimme ließ sie zusammenzucken, und sie blickte sich um. „Dann habe ich mich nicht getäuscht“, sagte er, während er auf sie zuging. „Ich glaubte, dich erkannt zu haben, wie du den Markt …“ Er schwieg unvermittelt und betrachtete sie beunruhigt. „Bist du okay? Du siehst furchtbar aus.“

„Vielen Dank.“

„Nein, es war ehrlich gemeint. Du siehst aus, als ginge es dir nicht gut.“ Er setzte sich neben sie und legte ihr eine Hand auf die Stirn.

Sie fühlte sich angenehm kühl auf ihrer heißen Haut an und löste sogleich die unterschiedlichsten Empfindungen in Caitlin aus, vor allem eine starke Sehnsucht. Erschrocken über sich, wich sie zurück. Dies ist der Mann, der dich benutzt hat, rief sie sich ins Gedächtnis, vielleicht klingt er besorgt, doch interessiert er sich einzig und allein nur für seine Belange. „Mit mir ist alles in Ordnung. Die Hitze hat mir nur einen Moment zu schaffen gemacht.“

Er ließ den Arm sinken. „Trinkst du genug Wasser? Bei diesen Temperaturen trocknet man leicht aus.“

„Das von dem Mann zu hören, der mir heute Morgen das Wasser gesperrt hat, ist reichlich komisch.“ Sie funkelte ihn an.

„Du solltest Mineralwasser trinken, kein Leitungswasser. Und ich habe die Zufuhr nur für fünf Minuten unterbrochen, also übertreib nicht.“

„Dennoch war es eine fiese Tour und unverzeihlich.“

Nachdenklich betrachtete er sie. Ihre Wangen hatten wieder Farbe bekommen, und ihre Augen blitzten ihn an. „Es hat mir zu deiner Aufmerksamkeit verholfen, oder?“, erwiderte er sanft. „Und ich wollte dich sehen.“

Seine Worte und sein Blick wühlten sie innerlich auf. Verwirrt schaute sie beiseite.

„Ich habe dich vermisst“, sagte Ray zärtlich.

Ihr Herz begann, wie verrückt zu klopfen, und sie sah ihn wieder an. Auch sie hatte ihn vermisst, und zwar mehr, als sie je für möglich gehalten hatte.

Ja, da war etwas zwischen ihnen, das sie zueinander hinzog, und diese magische Kraft schien immer stärker zu werden. Miss dem keine Bedeutung bei, ermahnte sie sich entschlossen, er meint es nicht ehrlich und interessiert sich nur für dein Anwesen.

„Ich habe dich nicht vermisst“, sagte sie heiser und wollte sich abwenden, doch er umfasste ihr Gesicht, sodass sie ihn weiter anblicken musste.

„Ich habe Tag und Nacht an dich gedacht“, flüsterte er und stürzte sie in ein Chaos der Gefühle.

Unwillkürlich betrachtete sie seinen verführerischen Mund und dachte daran, wie warm und weich seine Lippen waren, wie leicht Ray in ihr eine stürmische Leidenschaft wecken konnte, die so überwältigend war, wie sie sie noch mit keinem anderen Mann zuvor erlebt hatte. Ich liebe ihn, wurde sie sich unvermittelt bewusst, und diese Erkenntnis traf sie wie ein Schock.

Ray beobachtete, wie sie aschfahl wurde, ließ die Hände sinken und sah sie kritisch an. „Caitlin?“

Schnell rutschte sie zur Seite. „Ich hätte dich nicht treffen sollen“, stieß sie atemlos hervor. „Du kannst mir so viele Komplimente machen und Schmeicheleien erzählen, wie du möchtest, sie werden meine Einstellung nicht ändern. Ich weiß, wie ich dich einzuschätzen habe und …“ Sie wollte aufstehen, aber er umfasste ihren Arm und zwang sie, sitzen zu bleiben.

„Ich habe dir heute Morgen das Wasser nur deshalb gesperrt, um dir zu zeigen, dass ich dir das Leben schon längst hätte schwer machen können, wenn ich das Ziel verfolgte, dich von deinem Land zu vertreiben. Ich habe es nicht getan.“

„Nur weil dir klar war, dass es dir nichts bringen würde.“ Ihr Herz klopfte wild, und sie hätte sich am liebsten die Ohren zugehalten, um nicht mehr hören zu müssen, was er sagte.

„Auch habe ich Verbindungen spielen lassen, damit dein Haus schneller wieder an die Stromversorgung angeschlossen wurde.“ Sein Blick wurde hart. „Glaubst du, ich hätte mich dafür eingesetzt, wenn ich dich loswerden wollte?“

„Spar dir deine Worte.“ Vergebens versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. „Ich will deine Lügen nicht mehr hören. Du benutzt die Menschen nur und …“

„Caitlin, du bist in der Vergangenheit sehr verletzt worden“, unterbrach er sie sanft. „Ich erkenne es manchmal in deinen Augen, wenn du mich ansiehst. Aber ich bin nicht David … und ich bin niemand, der dich benutzen oder dir wehtun oder dich täuschen will … denn ich liebe dich.“

Einen Moment dachte sie, sie hätte ihn nicht richtig verstanden. Sie hörte auf, sich gegen ihn zu wehren, und er ließ sie los.

„Ich habe dich nach Paris eingeladen, weil ich dich begehre. Ich hatte keine Hintergedanken bezüglich deines Grundstücks … Ich wollte einfach nur mit dir zusammen sein und dich in den Armen halten.“

Stumm blickte sie ihn an. Wie gern hätte sie ihm geglaubt.

„Als du mir in Murdos Haus die Tür geöffnet hast, habe ich mich gleich zu dir hingezogen gefühlt. Du hast mich überwältigt, Caitlin. Es war wie …“ Er schwieg einen Moment.

„Wie war es?“, fragte sie heiser, während sie ihn verwirrt und verwundert zugleich ansah.

„Es war, als würde sich die Geschichte wiederholen“, fuhr er leise fort und strich ihr zärtlich eine Strähne aus dem Gesicht. „Es erging mir wie damals mit Hélène, und mich durchzuckte eine Empfindung, von der ich gemeint hatte, ich würde sie nie mehr erleben … Sie hat mir Angst eingejagt.“

Der raue Klang seiner Stimme bestürzte sie. Ray war immer so beherrscht und selbstsicher. Dass er sich vor irgendetwas fürchtete, konnte sie kaum glauben.

„Ich habe mir alles Mögliche eingeredet, um mich nicht in deinen Bann schlagen zu lassen. Dass du vermutlich nur hinter Geld her wärst und Murdo geschickt getäuscht hättest, damit er dich für eine anständige, fürsorgliche Frau hielt. Und dann bist du hier in der Provence angekommen …“ Wieder machte er eine kleine Pause. „Irgendwann konnte ich mir nicht länger etwas einreden, denn du bist anständig und fürsorglich und ganz wunderbar. Caitlin, du verkörperst alles, was ich liebe.“

Sie erwiderte eine Weile nichts, während ihr Herz ohrenbetäubend laut zu klopfen schien. „Das sagst du einfach nur so“, stieß sie schließlich hervor. Sie wollte ihm so sehr glauben, hatte aber viel zu viel Angst. Woher wusste sie, ob sie ihm wirklich vertrauen konnte? Er konnte ihr so schrecklich wehtun, und das würde sie vermutlich nicht ertragen.

„Ich muss jetzt gehen.“ Unvermittelt stand sie auf.

„Caitlin …“

Sie hörte ihn rufen, ging jedoch weiter, ohne sich noch einmal umzudrehen.

11. KAPITEL

Während Caitlin sich einen Weg durch die Menschenmenge bahnte, verfolgten sie Rays Äußerungen. „Ich bin nicht David … und ich bin niemand, der dich benutzen oder dir wehtun oder dich täuschen will … denn ich liebe dich.“

Wie gern wollte sie ihm glauben, doch sie durfte es nicht. Du bist eine vernünftige, erwachsene Frau, Caitlin Palmer, ermahnte sie sich stumm, und weißt sehr genau, dass Ray nichts zu verlieren hat und nur davon profitiert, wenn er dich mit schönen Worten zu gewinnen versucht. Nein, sagte sie sich energisch, du kannst ihm nicht vertrauen.

Immer wieder sagte sie es sich in Gedanken vor, bis sie schließlich bei ihrem Wagen angelangt war. Sie stieg ein und schob den Schlüssel ins Zündschloss. Dann lehnte sie sich auf dem Sitz zurück und atmete zur Beruhigung erst einmal tief durch. Ja, es war richtig gewesen, sich vor Ray in Sicherheit zu bringen. Sie würde sich nicht erneut öffnen und der Gefahr aussetzen, verletzt zu werden. Nur eine Närrin machte den gleichen Fehler zweimal.

Und wie gehst du mit der Tatsache um, dass du dich in ihn verliebt hast? fragte eine innere Stimme, und Caitlin bemühte sich verzweifelt, sie zu ersticken. Nein, sie liebte ihn nicht! Das war einfach lächerlich, völlig absurd. Während sie sich mit aller Macht wehrte, erinnerte sie sich daran, wie er sie angesehen hatte, was er gesagt hatte. „Ich habe Tag und Nacht an dich gedacht.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen, und sie spürte das schmerzliche Verlangen, Ray zu glauben, denn sie liebte ihn. Auch sie hatte Tag und Nacht an ihn gedacht, und bei der Vorstellung, ohne ihn zu sein, wurde ihr so elend wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

Wie sollte sie ohne ihn denn auskommen? Und wie sollte sie den schrecklichen Schmerz ertragen? Tränen traten ihr in die Augen, die sie energisch fortwischte. Jetzt reiß dich zusammen, forderte sie sich auf, du bist bislang mit allem fertiggeworden und wirst es auch weiterhin schaffen.

Ärgerlich ließ sie den Motor an, schaltete in den Rückwärtsgang und blickte sich um. Ein Wagen setzte sich hinter sie und versperrte ihr den Weg. Geduldig wartete sie einige Minuten, aber er blieb dort stehen. Als sie in den Spiegel sah, beobachtete sie, wie die Fahrertür sich öffnete und jemand ausstieg. Und erst jetzt erkannte sie, dass es Ray war, und ihr Herz begann, wie verrückt zu klopfen.

Tief atmete sie ein und kurbelte das Seitenfenster herunter. „Würdest du bitte dein Auto wegfahren. Es steht mir im Weg.“ Sie war erstaunt, wie kühl und beherrscht sie klang.

„Nein, das werde ich nicht tun, denn wir haben unsere Unterhaltung noch nicht beendet“, erwiderte er genauso kühl und beherrscht, während er näher kam.

Schnell verriegelte sie die Türen. „Ich habe alles gesagt, was ich zu sagen hatte. Also lass mich in Ruhe, und verschwinde bitte.“ Krampfhaft umklammerte sie das Lenkrad und wagte nicht, zu Ray hinzublicken, als er vor der Tür in die Hocke ging.

„Ich rühre mich nicht von der Stelle, Caitlin, solange wir nicht geredet haben.“

„Wenn du mir den Weg nicht freigibst, mache ich eine Szene“, warnte sie ihn mit bebender Stimme.

„So?“ Er klang leicht amüsiert. „Was willst du tun?“

Wütend drückte sie auf die Hupe. „Das werde ich tun.“ Sie zog die Hand zurück und funkelte ihn zornig an. „Und das werde ich so lange tun, bis du verschwindest.“

Er lächelte schalkhaft. „Nur zu. Ich habe nichts gegen Schaulustige einzuwenden. Einige Zeugen könnten sogar von Vorteil sein.“

„Zeugen wofür?“, fragte sie misstrauisch.

Er zeigte ihr ein Bündel Papiere. „Das hier ist der Vertrag mit Philippe über das Bauprojekt.“

Caitlin biss sich auf die Lippe. „Mir ist egal, was es ist. Ich will nur, dass du dein Auto wegfährst, damit ich nach Hause zurückfahren kann.“ Sie hupte erneut, und mehrere Leute blieben neugierig in der Nähe stehen.

„Sieh ihn dir an.“ Ray ignorierte das laute Hupen und die kleine Menschenansammlung. Er hielt ihr das Dokument vors Gesicht, und sie erkannte zwangsläufig, dass es dasjenige von seinem Schreibtisch in Paris war. Dann begann er, Seite um Seite zu zerreißen, und sie nahm die Hand von der Hupe, während die Papierschnipsel zu Boden flatterten. „So denke ich über den Vertrag mit Philippe“, erklärte er ruhig. „Caitlin, hör mir zu. Ich liebe dich, und das Projekt ist hiermit erledigt.“

Stumm saß sie da, während ihr Herz heftig pochte. Ray ließ die restlichen Blätter auf ihren Schoß fallen und wandte sich zu den Leuten um, die das Geschehen interessiert verfolgten.

„Ich liebe diese Frau“, verkündete er laut auf Französisch. „Und ich möchte, dass die ganze Welt es erfährt.“ Die Menschen applaudierten, und einige pfiffen begeistert. „Auch soll jeder wissen, dass in der Nähe ihres Anwesens nichts gebaut wird, denn ich beabsichtige bestimmt nicht, ihr wehzutun.“

„Ray, lass es gut sein“, sagte Caitlin leise, als erneut Beifall erklang. „Du machst eine Szene.“

„War es nicht das, was du wolltest?“ Er drehte sich zu ihr um.

Mit Tränen in den Augen blickte sie ihn an, und eine lief ihr über die Wange und tropfte auf die Papiere. „Ich weiß nicht, was ich will“, antwortete sie heiser. „Ich weiß nur, dass ich nicht wieder verletzt werden möchte, Ray. Ich … ich könnte es nicht ertragen …“

„Öffne einfach die Tür, und steig aus“, erwiderte er zärtlich.

Sie zögerte noch einen Moment, stieg dann aus, und die Blätter flatterten zu Boden. Behutsam wischte Ray ihr die Tränen weg. „Es tut mir so leid, Caitlin“, flüsterte er. „Ich wollte dich nie zum Weinen bringen, und ich wollte dir auch keinen Schmerz zufügen. Aber es ist wahr, was ich vorhin gesagt habe … Ich habe dich nach Paris eingeladen, weil ich dich begehre. Es gab keinen anderen Grund … und auch keine Hintergedanken. Das verspreche ich dir hoch und heilig.“

Sein Ton zeugte von absoluter Ehrlichkeit, und plötzlich bröckelte der Schutzwall, den sie um sich errichtet hatte. Ja, sie glaubte ihm, doch der Ansturm der Gefühle raubte ihr die Sprache.

„Ich bitte dich nur um die Chance, dir zu beweisen, dass ich es ernst mit dir meine. Mir ist klar, dass du David noch liebst und dies alles zu früh für dich ist. Ich bin bereit, auf dich zu warten, Caitlin, und zwar so lange, wie du brauchst.“

„Philippe wird nicht begeistert sein“, stieß sie hervor.

„Hol ihn der Teufel! Ich habe übrigens veranlasst, dass die Villa Mirabelle an die Wasserversorgung angeschlossen wird. Der Bautrupp sollte morgen bei dir eintreffen.“

„Und das machst du alles für mich?“, fragte sie leise.

„Ich würde noch viel mehr für dich tun, Caitlin. Außerdem finde ich, dass du recht hast. Murdos Haus hat Charakter und steckt voller Möglichkeiten. Es abzureißen wäre verrückt.“

Sie blickte ihn an und lachte, während ihr eine Träne über die Wange rollte. „Ich hätte nie gedacht, dass du so etwas sagen würdest.“

„Und ich hätte nie gedacht, dass ich mich nach Hélène je wieder verlieben würde“, antwortete er zärtlich, und ihr kamen erst recht die Tränen. „Nicht weinen, mein Schatz.“ Sanft wischte er sie ihr fort und zog Caitlin in die Arme. „Ich wollte dich nie verletzen“, erklärte er leise, aber bestimmt. „Eines muss ich allerdings gestehen. Als du hier auftauchtest, nahm ich mir vor, dich wieder loszuwerden und dein Grundstück zu kaufen. Nur geriet dieser Vorsatz schon innerhalb der ersten Stunde unseres Beisammenseins mehr und mehr in Vergessenheit. Zwischendurch habe ich ihn mir wieder bewusst gemacht, mir gesagt, dass ich vor allem Geschäftsmann bin, doch dann hast du mich mit deinen faszinierenden grünen Augen angesehen, und die Geschäfte waren mir völlig egal …“

„Ich kann kaum glauben, was ich höre“, stieß Caitlin atemlos hervor, „und frage mich, ob ich träume …“ Sie wich etwas zurück. „Und falls es ein Traum ist, ist es der wunderbarste Traum der Welt.“ Sie blickte Ray an und spürte, wie sie sich immer stärker nach ihm sehnte. Im nächsten Moment legte sie ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn.

Eng umschlungen standen sie beieinander, hatten alles um sich her vergessen und küssten sich leidenschaftlich. Irgendwann wurden sie sich bewusst, dass die Leute ihnen applaudierten, und Ray löste sich von ihren Lippen. „Komm, lass uns von hier verschwinden.“

Er führte sie zu seinem Auto, und Caitlin stieg wie in Trance ein. Unwillkürlich beobachtete sie, wie er einmal zu ihrem zurückging und es verschloss, bevor er sich dann neben sie setzte. Er stellte den Motor an, gab Gas und lenkte den Wagen geschickt die gewundene Straße entlang.

„Ich hätte wirklich selbst nach Hause fahren sollen“, erklärte sie in dem Versuch, vernünftig zu sein.

„Ich lasse deinen Kombi später abholen. Du bist momentan nicht unbedingt fahrtüchtig.“ Kurz sah er zu ihr hin. Sie tupfte sich gerade mit einem Taschentuch die Augen. „Wie fühlst du dich?“

„Völlig verstört. Ich war so verletzt und wütend, als ich heute Vormittag nach Ezure unterwegs war, und kann jetzt kaum glauben, was du gesagt hast.“

„Es ist die Wahrheit.“ Er bog um eine Kurve und hielt schließlich vor Murdos Haus an. „Wir sind wieder Freunde, oder?“

Sie antwortete nicht gleich.

„Caitlin?“ Besorgt blickte er sie an.

„Ich war der Meinung, dass wir etwas mehr als Freunde seien“, erwiderte sie leise. „Hast du nicht davon gesprochen, dass du in mich verliebt seist?“ Schüchtern sah sie ihn an. „Und dass du auf mich warten würdest?“

Er lächelte sie an, auf die ihr so vertraute Art. „Ich liebe dich von ganzem Herzen und werde bis in alle Ewigkeit auf dich warten.“

Tief bewegt, musste sie erst einmal schlucken. „Und ich liebe dich.“ Ihre Stimme bebte. „Von ganzem Herzen.“

Es herrschte einen Moment lang Schweigen, während Ray sie eindringlich betrachtete.

„Ich … ich dachte, dass ich vielleicht deshalb so starke Gefühle für dich hätte, weil ich mich mit dir über David hinwegtrösten wollte“, redete sie kaum hörbar weiter. „Aber die Wahrheit ist, dass ich noch nie so viel für jemanden empfunden habe wie für dich. Offen gestanden ist mir erst jetzt klar geworden, dass ich David nie wirklich geliebt habe. Ray, ich liebe dich über alles und würde alles für dich tun …“ Hilflos zuckte sie die Schultern. „Also, was das Grundstück betrifft … du musst mir da nichts vormachen …“ Eine Träne lief ihr über die Wange. „Du kannst es haben, denn in diesem Moment ist es ganz und gar unwichtig.“

„Caitlin.“ Er neigte sich zu ihr und zog sie an sich. „Ich will dich, alles andere ist mir egal. Würdest du dir das bitte einprägen und nie mehr vergessen.“ Er presste die Lippen auf ihre und küsste sie mit der stürmischen Leidenschaft, nach der sie sich in den langen Nächten, die sie ohne ihn gewesen war, so sehr gesehnt hatte.

„Ich liebe dich“, stieß sie hervor und legte ihm die Arme um den Nacken. Und dann küssten sie sich erneut und tauschten Zärtlichkeiten aus, die von der Qual und der Erleichterung zeugten, die sie in ihrer grenzenlosen Liebe erlebt hatten.

„Sollen wir reingehen?“, fragte Caitlin mit bebender Stimme, als Ray sie mit den Händen erforschte und sie sich nach so viel mehr sehnte.

Er lächelte sie schalkhaft an. „Was ist aus der jungen Frau geworden, die vor mir geflohen ist, als ich sie das letzte Mal nach Hause gefahren habe?“

„Sie hat sich einer Macht gebeugt, die wesentlich stärker ist als sie.“

Ray öffnete ihr die Tür von innen, und sie traten hinaus in den warmen Sonnenschein. Er wartete, bis sie um den Wagen herumgekommen war, streckte die Hand nach ihr aus und hielt Caitlin fest.

„Bevor wir hineingehen, muss ich dich etwas fragen“, sagte er ernst.

Aufmerksam sah sie ihn an. „Und was?“, erkundigte sie sich nervös.

Plötzlich kniete er sich vor den Stufen zur Haustür hin. „Caitlin, würdest du mir die Ehre erweisen und meine Frau werden?“, bat er rau. „Ich möchte, dass wir zusammen alt werden … Kinder miteinander haben und jede Nacht gemeinsam ins Bett sinken von jetzt an bis in Ewigkeit.“

Zu Tränen gerührt, kniete sie sich neben ihn und umarmte ihn. „Sag mir, wann, und ich werde für dich da sein“, versprach sie zärtlich.

Epilog

Der Frühsommer hatte in der Provence Einzug gehalten, und die Tage waren schon sehr heiß. Caitlin trat von der Küche hinaus ins Freie und ließ den Blick über den Garten gleiten. Dank des neu installierten Bewässerungssystems wuchs und blühte alles prächtig. Die Bäume und die Weinstöcke trugen bereits die ersten Früchte.

Sie wandte sich zum Haus um und betrachtete es begeistert. In den letzten Monaten hatte sich so viel verändert. Es erstrahlte fast wieder in altem Glanz. Das rote Dach war neu gedeckt, und auch die Fenster waren ausgetauscht und durch andere ersetzt, die genau zum Stil der Villa Mirabelle passten. Natürlich war auch der Anschluss an die Hauptwasserleitung gelegt worden.

Noch beeindruckender waren die Veränderungen im Innern. Überall glänzten herrliche Dielenböden, und die Küche war bis auf den mit Holz befeuerten Ofen, von dem sie sich nicht hatte trennen wollen, völlig neu eingerichtet und traumhaft schön. Auch die Zimmer im ersten Stock waren renoviert und einem traditionellen französischen Landhaus entsprechend möbliert.

„Ich glaube, du wärst zufrieden, Murdo“, sagte Caitlin leise, während sie beobachtete, wie ein kleiner Vogel sich auf dem Ast eines Mandelbaums niederließ. „Dies ist mein letzter Vormittag hier. Aber die Villa Mirabelle ist wieder zu einem richtigen Zuhause geworden.“

„Caitlin?“ Die Stimme ihrer Mutter drang durch die geöffnete Hintertür nach draußen. „Caitlin, wo bist du? Es sind Blumen eingetroffen.“

Sie lächelte. „Ja, und noch etwas muss ich dir erzählen, Murdo. Meine Mum wird in deinem Haus wohnen … zumindest für eine Weile. Sie möchte in der Nähe sein, damit sie die Geburt ihres ersten Enkelkindes miterleben kann.“ Behutsam legte sie die Hand auf den Bauch, der sich jedoch noch nicht wölbte. „Das Baby soll Ende Dezember kommen, sodass die Weihnachtszeit dieses Jahr wohl besonders aufregend wird. Was hältst du übrigens von dem Namen Paris? Ich finde ihn ganz passend …“

„Caitlin?“ Elaine Palmer erschien auf der Türschwelle und verstummte einen Moment, denn der Anblick ihrer Tochter raubte ihr den Atem. „Oh, Darling, du siehst bezaubernd aus.“

Caitlin wandte sich ihr in dem langen blassgoldfarbenen Kleid zu, das ihre schlanke, grazile Figur umschmeichelte und im Sonnenschein fantastisch glänzte. Ihr Haar war zu einer Hochfrisur gekämmt und mit frischen Blumen geschmückt.

„Du bist die schönste Braut der Welt.“ Schnell nahm ihre Mutter ein Taschentuch zur Hand und tupfte sich die Augen.

„Fang nicht schon jetzt an zu weinen, Mum.“ Lächelnd ging Caitlin auf sie zu.

„Ich kann es nicht ändern.“ Geräuschvoll putzte sie sich die Nase. „Ich freue mich so für dich. Ray ist ein ganz wunderbarer Mann, und ihr beide seid so verliebt. Was tust du überhaupt hier draußen?“

„Ich habe lediglich ein paar Minuten meinen Gedanken nachgehangen.“

„Die Autos sind da.“ Heidi tauchte hinter Elaine auf und lächelte ihre Freundin an. „Es wird Zeit aufzubrechen.“

Und während Caitlin die Villa Mirabelle zum letzten Mal als Junggesellin verließ, erwachten nostalgische Gefühle in ihr. Sie erinnerte sich, wie sie vor einigen Monaten in einem schrecklichen Unwetter hier eingetroffen war und wie Ray sie umarmt und festgehalten hatte. Vor den Stufen zur Haustür hatte er ihr auf Knien den Antrag gemacht, und vor wenigen Wochen hatte sie ihm hier von dem Baby erzählt.

Bewegt dachte sie an jenen Tag zurück, an dem Ray ihr vorgeschlagen hatte, dass sie sich noch sechs Monate mit der Hochzeit gedulden sollten.

„Ich halte es für eine gute Idee, Caitlin, denn dann weißt du zweifelsfrei, dass unsre Heirat nichts mit den Verfügungen in Murdos Testament zu tun hat, sondern ausschließlich mit meiner großen Liebe zu dir.“

„Das ist mir bereits jetzt klar, und ich finde die Vorstellung schrecklich, noch ein halbes Jahr zu warten.“

„Es scheint eine lange Zeit …“ Er zuckte die Schultern.

„Ja, das stimmt.“ Sie lächelte ihn an. „Und dann passe ich vielleicht auch nicht mehr so leicht in ein Brautkleid.“

Ray runzelte die Stirn. „Wie, in aller Welt, meinst du das?“

„Ich bin schwanger, und unser Kind soll Ende Dezember auf die Welt kommen.“

Zunächst hatte er sie vollkommen überrascht angesehen, gleich darauf hatte sich eine unglaubliche Freude in seinem Gesicht gespiegelt. Er hatte Caitlin fest an sich gezogen und unendlich zärtlich geküsst. Es war ein so perfekter, ergreifender Moment gewesen, dass ihr Tränen des Glücks in die Augen traten, als sie sich jetzt daran zurückerinnerte.

Leise schloss sie die Haustür hinter sich und ging einer Zukunft entgegen, die in jeder Hinsicht verheißungsvoll zu werden versprach.

– Ende –

SEHNSUCHT NACH GLÜCK UND LIEBE

1. KAPITEL

Erneut zählte Rachel Goodson ihr Bargeld und kam zu dem gleichen Ergebnis. Sie war noch vierhundertundsiebzig Euro von der Mittellosigkeit entfernt – oder vom Gebrauch ihrer Kreditkarte, die sie jedoch nicht benutzen wollte, denn dadurch würde sie ihren Aufenthaltsort verraten. Sie war nicht so weit bis in dieses spanische Dorf gereist, um es ihrem einflussreichen Vater dann so leicht zu machen, sie zu finden. Sie hatte gemeint, was sie ihm zuletzt gesagt hatte: dass sie von zu Hause fortgehen würde und ihn sowie seine empörenden Forderungen und seinen unglaublichen Betrug hinter sich lassen wollte.

Auch kehrte sie dem Mann den Rücken, den ihr Dad ihr als Ehemann ausgewählt hatte. Wir leben nicht mehr im Mittelalter, sondern im einundzwanzigsten Jahrhundert, dachte sie wütend. Sie wollte sich ihren Zukünftigen selbst suchen, und er würde mehr mit ihr als mit ihrem Vater gemeinsam haben. Tief atmete sie ein, trank einen Schluck Limonade und sah zu den Fischerbooten hin, die an einem verwitterten Holzsteg festgemacht waren. Zwei ältere Männer reparierten in der sengenden Sonne ihre Netze, und sie war froh, dass sie im Schatten saß.

Seit vierzehn Tagen war sie nun unterwegs und hatte es bislang geschafft, nicht von den Detektiven aufgespürt zu werden, die ihr Dad bestimmt engagiert hatte. Als sie eben am frühen Nachmittag aus dem Bus gestiegen war, hatte sie sich gleich in dieses malerisch am Mittelmeer gelegene Dorf verliebt und sich sicher gefühlt. Es hatte weder den Glanz von Madrid noch den Glamour von Mallorca und war zweifellos nicht der Ort, an dem ihr Vater sein einziges Kind vermuten würde.

Der Strand entlang der kleinen Bucht war fast menschenleer, und hinter den weißen Häusern in ihrem Rücken erhob sich eine Bergkette, die das Dorf von der restlichen Welt abzuschirmen schien. Sie war auf der linken Seite mit Olivenhainen bewachsen und auf der rechten mit Bäumen, Sträuchern und wilden Blumen naturbelassen. Und über allem thronte eine alte graue Burg, die sich in Privatbesitz befinden musste, denn Rachel hatte nirgendwo ein Schild gesehen, das auf einen Parador hinwies. Schade, sie hätte gern eine Nacht in einem solchen Luxushotel verbracht!

Aber momentan sollte sie sich lieber Gedanken um ihre finanzielle Situation machen. Sie musste dringend einen Job finden, was ohne eine Arbeitserlaubnis nicht einfach sein dürfte. Vielleicht konnte sie irgendwo als Bedienung unterkommen oder … Ja, als was?

Sie war noch nie in einer bezahlten Stellung gewesen, hatte nur Erfahrungen darin gesammelt, große Wohltätigkeitsveranstaltungen zu organisieren und als Gastgeberin bei wichtigen Geschäftsessen ihres Dads zu fungieren. Seit ihrem Collegeabschluss vor einigen Jahren hatte sie mehrfach versucht, ins Berufsleben einzusteigen, doch ihr Vater hatte es ihr immer wieder ausgeredet. Er bräuchte sie so sehr, hatte er behauptet, denn niemand könnte den gesellschaftlichen und repräsentativen Aufgaben, die seine unternehmerische Tätigkeit mit sich brachte, besser gerecht werden als sie. Hätte ihre Mutter noch gelebt, hätte diese ihm zur Seite gestanden.

Rachel wurde erneut wütend. Wie sehr hatte ihr Dad sie belogen! Vor zwei Wochen hatte sie erfahren, dass ihre Mutter überhaupt nicht tot war. Sie verstärkte den Griff um ihr Glas und wünschte, sie hätte jenem Mann, der bis dahin über ihr Leben bestimmt hatte, noch viel mehr gesagt. Er hatte sogar von ihr erwartet, dass sie zum Wohl seines Unternehmens Paul Cambrick heiratete, und sich durch kein Argument davon abbringen lassen. Schließlich war der Druck für sie unerträglich geworden.

Von zu Hause zu verschwinden war vermutlich nicht ihre klügste Handlung gewesen, doch es würde ihren Dad beeindrucken, dessen war sie sich sicher. Nun musste sie dringend einen Job finden, um zu beweisen, dass sie weder ihn noch Paul brauchte, sondern auf eigenen Beinen stehen konnte. Sie würde Paul, diesen überheblichen Kerl, niemals heiraten. Und die Drohungen ihres Vaters, ihr die finanziellen Mittel zu streichen, würden wirkungslos werden, sobald sie sich den Lebensunterhalt selbst verdiente.

Rachel ließ den Blick über das glitzernde Wasser schweifen. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie bestechend sie zu Hause in Malibu den Gedanken gefunden hatte, endlich frei und unabhängig zu sein. Allerdings wäre es wohl besser gewesen, in den Staaten zu bleiben, denn dort hätte sie problemlos arbeiten können. Nach Spanien zu fliegen war ein spontaner Entschluss gewesen. Sie hatte schon lange davon geträumt, dieses Land kennenzulernen, und war auch bestrebt gewesen, so viele Kilometer wie möglich zwischen ihren Dad und sich zu legen.

„Darf ich Ihnen noch etwas bringen?“ Der junge Kellner war an ihren Tisch getreten.

„Nein, danke“, erwiderte Rachel auf Spanisch. Sie beherrschte die Sprache einigermaßen und verstand die Leute, wenn diese langsam genug redeten.

„Americano?“

„Si.“ Ihr blondes Haar sowie der Akzent verrieten, dass sie Ausländerin war. Aber warum hielt der Mann sie für eine Amerikanerin? Sie konnte ebenso Deutsche oder Holländerin sein.

„Sind Sie hier wegen des Jobs bei Señor Alvares? Wir haben uns schon gefragt, wann eine neue Sekretärin kommt. Wenn es nicht bald passiert, ist Maria wieder gesund.“

Hatte sie ihn richtig verstanden, dass hier jemand eine englischsprachige Sekretärin suchte? „Wo finde ich Señor Alvares?“

Der junge Mann zeigte hinauf zu der grauen Burg.

„Wie gelange ich dorthin?“ Sie war zwar keine ausgebildete Sekretärin, konnte jedoch einen Computer bedienen, Telefonate entgegennehmen und Termine vereinbaren. Auch war sie gut im Organisieren und erfahren im Umgang mit den unterschiedlichsten Kunden. Sie sollte es auf jeden Fall versuchen. Mehr, als abgelehnt zu werden, konnte ihr nicht passieren. Und wenn sie Glück hatte, fand sie vorübergehend eine Anstellung und würde sich ihre nächsten Schritte in Ruhe überlegen können.

Etwa eine halbe Stunde später hielt der Taxifahrer den alten Wagen vor der Burg an, und Rachel war froh, dass sie die schnelle Fahrt die Serpentinen hinauf überlebt hatte. Sie bezahlte ihn, nahm ihre Reisetasche und stieg aus. Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, gab er auch schon wieder Gas.

Sie hatte unterwegs beschlossen, ihn nicht warten zu lassen, während sie um ein Vorstellungsgespräch bat. So würde Señor Alvares sich ihr auf jeden Fall widmen müssen, bis ein neues Taxi eingetroffen war.

Kurz blickte sie sich um. Die Burg war nicht riesig, aber trotzdem beeindruckend. Sie schien in einem hervorragenden baulichen Zustand zu sein und lag inmitten sattgrüner Wiesen, Sträucher und Bäume. Allerdings war weit und breit kein Mensch zu sehen, und nirgendwo parkte ein Auto.

Was mache ich, wenn niemand da ist? schoss es Rachel durch den Kopf. Dann würde sie nicht telefonieren können und den langen Weg zum Café zu Fuß zurücklegen müssen.

„Denk positiv“, ermahnte sie sich leise, während sie die Stufen zur Haustür hinaufging. Sie klingelte und wartete und drückte schließlich erneut auf den Knopf, als sich immer noch nichts tat.

Einen Moment später öffnete eine Frau, die ein Kopftuch trug und einen Staublappen in der Hand hielt. „Si?“

„Señor Alvares, por favor“, erwiderte Rachel und war froh, dass ihre Stimme nicht bebte. Sie hoffte, dass es hier einen Job gab und sie ihn bekommen würde. Also tritt energisch auf, sagte sie sich und hob das Kinn.

„Uno momento.“ Die Frau schloss die Tür.

Welch eine Unhöflichkeit! Verblüfft sah Rachel auf das dunkle, massive Holz und klingelte zum dritten Mal.

Nur Sekunden später riss ein Mann in blauem Hemd und anthrazitfarbener Hose die Tür auf und betrachtete sie mit einschüchterndem Blick. Groß, dunkel und gefährlich, dachte sie spontan, während sie ihn starr betrachtete. Sie selbst war mit ihren ein Meter siebzig sicher nicht klein, doch er maß mindestens einen Meter fünfundachtzig, hatte leicht gewelltes dunkles Haar und ein markantes Gesicht mit strengen und zugleich edlen Zügen. Er musterte sie mit zusammengekniffenen dunklen Augen und wirkte alles andere als warmherzig. Seine unnahbare Haltung hätte wohl jeden abgeschreckt, außer jemanden, der dringend einen Job benötigte.

„Señor Alvares?“, fragte Rachel fröhlich.

„Was immer Sie verkaufen, wir brauchen nichts. Gehen Sie wieder, oder ich rufe die Polizei.“ Schon wollte er die Tür schließen.

Rachel machte einen Schritt nach vorn und überraschte ihn zweifellos, indem sie sich an ihm vorbei in die Diele drängte. „Ich bin gekommen, um mit Señor Alvares zu reden. Wenn Sie es nicht sind, informieren Sie ihn bitte, dass ich hier bin“, erklärte sie arrogant. Hartnäckigkeit oder Sturheit, wie ihr Dad es nannte, waren zwei ihrer hervorstechendsten Eigenschaften. Sie wusste nicht, wer dieser Mann war, aber ein energischer Auftritt war möglicherweise der einzige Weg, um ein Vorstellungsgespräch zu erreichen.

„Wer sind Sie, und was wollen Sie?“

„Ich heiße Rachel Goodson und möchte mich um die Stelle als Sekretärin bewerben.“

„Ich habe eine Sekretärin.“

„Señor Alvares?“ Erstaunt sah sie ihn an. „Guten Tag. Ich habe im Dorf gehört, dass Sie eine englischsprachige Sekretärin brauchen. Ich bin für den Job bestens geeignet.“

Señor Alvares schloss die Haustür „Glauben Sie nicht alles, was Sie hören. Die Leute tratschen gern.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und blickte sie starr an.

„Also suchen Sie keine Aushilfssekretärin?“, fragte sie enttäuscht. Sie hatte gehofft, schnell einen Ausweg aus ihrer heiklen finanziellen Lage zu finden, und hätte es besser wissen sollen.

„Sind Sie wirklich eine Sekretärin oder vielleicht eine Reporterin, die erfahren hat, dass ich eine Ersatzkraft brauche, und die Gelegenheit beim Schopf ergreift, um sich ein Exklusivinterview zu verschaffen?“, erkundigte er sich argwöhnisch.

„Ein Exklusivinterview? Sind Sie eine Person des öffentlichen Interesses?“

„Sie sind Amerikanerin?“

„Ja. Ich komme aus Kalifornien. Aber ich spreche Spanisch, wie Sie hören, und lese und schreibe es noch besser.“ Hoffentlich wollte er nicht zu genau wissen, welche Qualifikationen sie besaß.

„Wie gut kennen Sie sich in der englischen Grammatik aus?“, fragte er auf Englisch.

„Bestens“, antwortete Rachel in ihrer Muttersprache. „Sie sprechen Englisch?“

„Offenbar.“

Und er hatte nicht den leisesten Akzent. Vergebens wartete Rachel darauf, dass Señor Alvares weiterredete, und so breitete sich das Schweigen zwischen ihnen immer mehr aus. Allerdings weigerte sie sich, es zu brechen, denn sie war es leid, sich von dominanten Männern drängen und einschüchtern zu lassen. Wenn Señor Alvares wollte, dass sie ging, sollte er es sagen und ihr ein Taxi rufen. Zugegebenermaßen war es nicht besonders klug von ihr gewesen, einfach bei ihm aufzutauchen, nur weil man ihr erzählt hatte, er würde eine Sekretärin suchen.

Kritisch blickte er zu der Reisetasche, die sie auf dem schwarz-weiß gefliesten Boden abgestellt hatte. „Sie sind darauf vorbereitet, noch heute anzufangen?“

„Ja.“ Wer A sagte, musste auch B sagen. „Ich kann sofort beginnen.“

Einen Moment lang glaubte sie, dass sich leise Belustigung in seinen Augen spiegelte, hielt es dann aber für eine Sinnestäuschung durch das Licht, das durch das Fenster über der Tür in die halbdunkle Diele fiel. Er sah wirklich nicht aus, als würde ihn etwas amüsieren.

„Kommen Sie.“ Schon drehte er sich um.

Rachel nahm ihre Reisetasche und eilte ihm nach, während er schnellen Schrittes den etwas finsteren Flur entlangging und schließlich in einem Zimmer auf der rechten Seite verschwand. Staunend blieb sie auf der Schwelle stehen. Der riesige Raum war doppelt oder sogar dreimal so groß wie die Zimmer im Haus ihres Vaters und strahlend hell, denn die Fenster mit Blick aufs Mittelmeer reichten vom Boden bis zur Decke. Durch die geöffnete Terrassentür drang die warme Nachmittagsluft herein, die von einem herrlich aromatischen Duft erfüllt war. Rachel bemerkte zwei Schreibtische und einen Computertisch, auf denen Bücher, Akten und Papiere lagen.

„Falls Sie meine Schrift lesen und die Blätter abschreiben können, sollten wir vielleicht darüber reden, ob Sie bis zu Marias Rückkehr bleiben“, meinte Señor Alvares leise auf Spanisch.

Sie lächelte ihn an. „Das kann ich bestimmt. Welcher ist mein Schreibtisch?“

„Lassen Sie uns erst noch einiges klären. Alles, wovon Sie hier Kenntnis erlangen, ist vertraulich. Beim ersten Anzeichen dafür, dass Sie sich nicht daran halten, werde ich dafür sorgen, dass Sie es bereuen, geboren worden zu sein.“

Erstaunt blickte sie drein und schluckte. Waren solche Drohungen bei Vorstellungsgesprächen üblich? Wenn ja, waren Sekretärinnen unerschrockener, als sie geglaubt hatte, oder aber es war so schwierig, Arbeit zu finden, dass sie sich auf alles einließen.

„In Ordnung.“ Hoffentlich würde sie gut verdienen, sodass sie den Job bald wieder aufgeben konnte. Am liebsten würde sie ihn überhaupt nicht erst antreten, doch ihre unerfreuliche Finanzlage ließ ihr keine Wahl.

„Wie haben Sie von der freien Stelle erfahren? Sie kommen nicht von der Agentur.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust.

Rachel wollte ihm nicht offenbaren, dass sie die Information von einem Kellner erhalten hatte. „Eine Freundin hat mir davon erzählt.“

„Bitte zeigen Sie mir Ihren Pass.“ Schon streckte er die Hand aus.

Sie nahm ihn aus der Handtasche, reichte ihn ihm und beobachtete, wie er ihn genau studierte. Schließlich klappte er ihn wieder zu und schob ihn in seine Tasche.

„Ich brauche ihn“, protestierte sie.

„Nicht, wenn Sie hier arbeiten.“

„Ich kann mich ohne ihn in diesem Land nicht bewegen.“

„Dieser Job ist mit Kost und Logis. Sie bekommen ihn zurück, sobald ich sicher bin, dass Sie keine Reporterin sind.“

„Was ich Ihnen bereits gesagt habe.“

„Meine Sekretärin hat sich beim Wandern einen mehrfachen Armbruch zugezogen und wird noch mehrere Wochen ausfallen. Sollten Sie sich als geeignet erweisen, können Sie bleiben, bis sie wieder gesund ist.“ Kurz blickte Señor Alvares zu ihrer Reisetasche. „Maria hat eine eigene Wohnung im linken Flügel, hält sich allerdings zurzeit bei ihrer Mutter in Madrid auf. Natürlich stehen ihre Räume nicht zur Verfügung, aber Sie finden oben bestimmt eine passende Unterkunft. Es gibt siebenundzwanzig Schlafzimmer, und ich benutze nur eines.“ Er ging zu dem größeren Schreibtisch und nahm einen Stapel gelber Blätter herunter. „Fangen Sie hiermit an. Sie kennen sich doch sicher mit Textverarbeitung aus.“

„Señor …“

„Nennen Sie mich Luis. Und heute müssen Sie sich selbst um Ihr Abendessen kümmern. Esperenza, meine Haushälterin, hat noch Urlaub, und Ana kann nicht kochen und geht um vier. Gracias a Dios kommt Esperenza morgen zurück und bereitet dann auch wieder die Mahlzeiten zu. Wenn Sie Marias Datei nicht finden, erstellen Sie eine Neue. Schreiben Sie mit doppeltem Zeilenabstand, und lassen Sie einen Rand von zwei Zentimetern. Noch Fragen?“

Sie hätte noch Dutzende gehabt! Doch er sah sie so ungeduldig an, dass sie lieber schwieg. Sie hatte einen Job und eine Unterkunft, somit waren ihre vordringlichsten Bedürfnisse befriedigt. Und so schwierig konnte es nicht sein, was auch immer abzuschreiben war. Rachel schüttelte den Kopf, woraufhin er nickte und den Stapel gelber Blätter zurücklegte. Dann trat er hinaus auf die Terrasse und verschwand aus ihrem Blickfeld.

Reglos blieb sie stehen. Welch ein seltsames Vorstellungsgespräch! Auch hatte er mit keiner Silbe erwähnt, wie viel sie verdienen würde. Aber da ich Kost und Logis habe, dachte sie, wird mein restliches Bargeld bis zu Marias Rückkehr reichen, und dann sehe ich bestimmt klarer, was ich weiter machen werde.

Und sie war in Spanien, diesem so geschichtsträchtigen Land, in das sie sich verliebt hatte, seit sie auf der Highschool die Sprache zu lernen begonnen hatte. Die letzten vierzehn Tage waren einfach himmlisch gewesen. Sie war durch Madrid gestreift, hatte die Straßencafés genossen, den Prado und den Königspalast besichtigt. Die Metropole mit ihren engen Gassen und ehrwürdigen Gebäuden hatte sie fasziniert, und sie freute sich schon darauf, auch Barcelona und Sevilla zu besuchen und all die anderen Städte, über die sie so viel gelesen hatte. An ihren freien Tagen …

Hör auf zu träumen und arbeite dich erst einmal ein, rief Rachel sich zur Ordnung. Sie würde sich so unersetzlich machen, dass Luis sie bis zu Marias Rückkehr behalten würde. Wie es schien, brauchte er sie hauptsächlich, damit sie seine Notizen abschrieb, und vermutlich sollte sie auch Telefonate entgegennehmen, Termine vereinbaren und die Korrespondenz erledigen. Nur fehlte ihr mit Sicherheit eine wichtige Information, um eine tüchtige Sekretärin zu werden: Er hatte ihr noch nicht erzählt, was er überhaupt tat.

Danach solltest du ihn unbedingt fragen, dachte sie, während sie mit ihrer Reisetasche zurück in die Diele ging. Sie benutzte die breite Treppe nach oben und wandte sich nach links, um in dem Flügel, in dem Marias Wohnung lag, nach einem Zimmer zu suchen. Vor der ersten Tür blieb sie stehen, klopfte vorsichtshalber und öffnete sie dann, als sie nichts hörte.

Der Raum lag im Halbdunkel, denn die Gardinen waren geschlossen. Rachel sah ein großes Himmelbett und prächtige alte Möbel. Sie stellte die Reisetasche ab und machte erst einmal die Vorhänge und Fenster auf. Wieder bot sich ihr ein herrlicher Blick aufs Mittelmeer.

„Señorita, Señor Alvares hat mir aufgetragen, Sie zu finden.“ Ana stand auf der Türschwelle. „Ich bin gekommen, um das Bett zu beziehen.“

„Vielen Dank. Wenn Sie die Wäsche hierlassen, kümmere ich mich darum.“

„Oh nein.“ Bestürzt sah die junge Frau sie an.

Rachel zuckte mit den Schultern, und während Ana das Bett bezog, begann sie, ihre Sachen auszupacken. Anschließend ging sie kurz ins angrenzende Bad, um sich frisch zu machen, und kehrte danach an ihren neuen Arbeitsplatz zurück.

Erstaunt stellte sie fest, dass ihr Chef sich noch nicht wieder eingefunden hatte. Sie wunderte sich vor allem deswegen über seine Abwesenheit, weil er sie verdächtigte, eine Reporterin zu sein. Hätte sie gewollt, könnte sie jetzt ungehindert nach brisanten Informationen suchen.

Rachel nahm den Stoß gelber Blätter und bemerkte verblüfft, dass die Notizen auf Englisch waren. Sie überflog einige Seiten und merkte, dass es sich um ein Manuskript handelte. Luis Alvares war Schriftsteller. Aber warum schrieb er nicht in Spanisch?

Rachel warf einen Blick auf die anderen Stapel, sah, dass die Blätter nummeriert waren, und ordnete sie der Reihe nach. Die niedrigste Zahl war dreiundsiebzig. Wo waren die ersten zweiundsiebzig Seiten? Vergebens suchte sie auf dem anderen Schreibtisch danach und stieß währenddessen auf Unterlagen, die sich auf den Olivenhandel bezogen.

„Kann ich Ihnen helfen, oder soll ich Sie nach Herzenslust weiterschnüffeln lassen?“

Rachel wirbelte herum. Luis stand auf der Türschwelle und betrachtete sie so forschend, dass sie sich unbehaglich fühlte. „Ich habe die ersten Seiten gesucht. Es ist ein Buch, oder? Nur fängt es erst mit Seite dreiundsiebzig an.“

„Maria hat bereits einen Teil abgeschrieben, bevor sie sich verletzt hat. Ich sagte Ihnen doch, dass Sie eine neue Datei anlegen sollen, wenn Sie ihre nicht finden können.“

„Oh, ja.“ Wie blamabel! Dabei hatte sie nur systematisch vorgehen wollen. „Dann sehe ich im Computer nach“, erklärte sie so würdevoll wie möglich.

Sie versuchte, die Blätter zu einem ordentlichen Stapel zusammenzulegen, wurde unter seinem prüfenden Blick aber immer nervöser. Verdammt, sie wollte doch nicht das Familiensilber stehlen! Warum verschwand er nicht einfach wieder? Mutig blickte sie ihn an. „Soll ich auch Anrufe entgegennehmen und die Post bearbeiten?“

„Die Post kann warten, bis Sie mit dem Manuskript auf dem aktuellen Stand sind. Ich nehme sie nach Benidorm ins Büro mit, wo sie erledigt wird. Das Telefon wird nicht häufig klingeln. Ich gehe selbst an den Apparat, wenn ich hier bin, und wenn nicht, tun Sie es und hinterlassen mir eine Notiz.“

„Werden Sie oft nicht da sein?“

„Warum?“ Skeptisch blickte er sie an.

„Damit ich weiß, wie viel Zeit ich für die Telefonate einplanen muss.“

„Ich arbeite in Benidorm.“

„Sie schreiben dort?“

„Ich habe gesagt, dass ich dort arbeite.“

Angesichts des dicken Manuskripts musste er viel Freizeit haben. „Was machen Sie?“

„Für jemanden, der keine Reporterin sein will, stellen Sie viele Fragen.“

„Schon gut vergessen Sie’s. Ich habe ohnehin zu tun.“

„Es ist nach fünf. Sie können die Arbeit ruhig bis morgen liegen lassen.“

„Dann erwarten Sie nicht, dass ich rund um die Uhr schufte“, meinte Rachel leise.

Luis zog die Augenbrauen hoch, ignorierte ihre Bemerkung aber ansonsten. „Wenn Sie Hunger haben und zu Abend essen wollen, bedienen Sie sich.“

„Ich weiß nicht, wo die Küche ist.“

„Gehen Sie in der Diele rechts den Flur entlang bis zum Ende.“

Rachel legte den Blätterstapel auf den Schreibtisch in der Nähe des Computers. Sie war sehr gespannt darauf, zu ergründen, ob ihr das Buch gefiel. „Wie lange schreiben Sie bereits?“

„Schon wieder eine Frage?“

„Sollte sich eine Sekretärin nicht für die Arbeit ihres Chefs interessieren? Wären Sie etwas auskunftsfreudiger, bräuchte ich vielleicht nicht so viel zu fragen. Hat Ihr anderer Job etwas mit der Zucht von Oliven zu tun?“ Sie nahm einen umfangreichen Bericht in die Hand, der von einem gewissen Juan stammte.

„Mit der Zucht von Oliven?“

Wieder glaubte sie, dass sich ein Anflug von Belustigung in seinen dunklen Augen spiegelte. „Oder mit dem Anbau von Oliven? Was auch immer.“

„Ich leite das Alvares Olivenkonsortium. Meine Familie hat es vor vier Generationen gegründet“, erklärte Luis. „Ja, ich schätze, man kann sagen, dass wir Oliven anbauen. Wir verarbeiten sie auch zu dem feinsten Öl und exportieren Früchte nach Amerika.“

„Und in Ihrer Freizeit schreiben Sie? Fühlen Sie sich mit der Unternehmensführung nicht genug ausgelastet?“

Er neigte den Kopf zur Seite. „Ich schreibe gern.“

„Englische Literatur war mein Hauptfach im College. Ich bin nur überrascht, dass Sie nicht in Ihrer Muttersprache schreiben.“

„Ich bin im Englischen wie im Spanischen gleichermaßen zu Hause. Meine Mutter ist Amerikanerin.“

„Ah, ja.“ Ihr fiel nichts weiter ein, was sie sagen konnte, ohne erneut eine der Fragen zu stellen, die sich ihr aufdrängten. Wie hatten sich seine Eltern kennengelernt? Lebten sie beide noch? Hatte er bereits Bücher in den Vereinigten Staaten veröffentlicht? Sollte ihr sein Name vertraut sein? Von einem Luis Alvares hatte sie noch nichts gehört oder gelesen. Allerdings kannte sie nun wirklich nicht jeden Autor, der in Amerika ein Buch veröffentlicht hatte.

Rachel wandte sich zur Tür, um in die Küche zu gehen und sich etwas zu essen zuzubereiten. Es war zwar noch sehr früh, aber sie war viele Stunden unterwegs gewesen und ausgesprochen müde. Ja, sie flüchtete. Doch es war auch schwierig, diesem Mann zu begegnen. Morgen würde sie ausgeruht und der Situation gewachsen sein.

Als sie an ihm vorbeikam, atmete sie unwillkürlich den würzigen Duft seines Aftershaves ein und spürte seine Körperwärme, denn er wich keinen Zentimeter zur Seite. Es erstaunte sie nicht, weil sie schon gemerkt hatte, dass die Spanier weniger Freiraum für sich benötigten, als sie es für sich brauchte. Sie standen nah beieinander und berührten sich fast, während sie miteinander redeten.

Allerdings überraschte Luis sie dann doch, als er ihr den Weg zur Küche zeigte. Es war ein riesiger Raum, der zwar mit modernen Geräten ausgestattet war, aber dennoch das Alter der Burg widerspiegelte.

„Können Sie kochen?“

„Ja. Soll ich uns etwas zubereiten?“

„Nehmen Sie sich alles, was Sie wollen. Esperenza hat auch einige Gerichte hiergelassen, die man nur noch in die Mikrowelle schieben muss. Bedienen Sie sich, wenn Sie möchten“, erklärte er und machte auf dem Absatz kehrt.

Ist er immer so kurz angebunden? fragte sich Rachel und führte sich dann vor Augen, dass sie kein Gast war. Vielleicht verfuhr Luis so mit seinen Angestellten oder auch mit jungen Frauen, die ihn einzufangen versuchten. Er schien ausgesprochen argwöhnisch zu sein.

Trotzdem hat er mich in seinem Arbeitszimmer allein gelassen, überlegte sie und wusste nicht, wie sie ihn einordnen sollte. Doch sich mit ihm zu befassen war angenehmer, als über ihren Dad und sein übles Verhalten nachzudenken oder über Paul und seine empörenden Pläne, mit denen er sich immer über ihre Vorschläge hinwegsetzte.

Nein, Luis Alvares lief keine Gefahr, dass sie sich in ihn verliebte. Eine Beziehung war zurzeit das Letzte, was sie wollte. Erst einmal musste sie Paul davon überzeugen, dass sie kein Paar und schon gar nicht miteinander verlobt waren. Er und ihr Dad stellten sich immer taub, wenn sie es ansprach.

Auch musste sie sich entscheiden, was sie hinsichtlich ihrer Mom tun wollte. Sollte sie sie suchen oder nicht? Konnte sie auf andere Weise herausfinden, was vor vierundzwanzig Jahren wirklich passiert war? Gab es einen Menschen, der ihre Eltern damals gekannt hatte und bereit war, es ihr zu erzählen? Sicher keiner der Freunde ihres Vaters, aber vielleicht jemand anders?

Sie war herrische Männer entsetzlich leid. Sollte sie sich irgendwann verlieben, dann bestimmt nur in einen warmherzigen Mann, der sie um ihrer selbst willen begehrte und nicht, weil er durch sie ein Wirtschaftsimperium aufbauen konnte. Es würde jemand sein, den nicht vor allem Geld oder Macht interessierte, sondern für den das glückliche Zusammenleben mit ihr und möglichen Kindern an erster Stelle stand.

„Aber bis dahin vergeht noch eine Ewigkeit“, sagte sie laut. „Zunächst gilt es, etwas über meine Mom herauszufinden, die mir als tot verkauft wurde.“

2. KAPITEL

Luis kehrte ins Arbeitszimmer zurück. Er war nicht sicher, ob es richtig gewesen war, die fremde junge Frau spontan einzustellen, aber er brauchte dringend jemanden, der das Manuskript übertrug. Der Abgabetermin rückte immer näher. Natürlich konnte er es nach New York schicken, damit es dort bearbeitet wurde, doch er zog es vor, erst das Endprodukt zu versenden.

Auf jeden Fall sollte er Auskünfte einholen und sich Klarheit verschaffen, dass sie wirklich keine Reporterin war. Hoffentlich war ihm das Glück endlich wieder gewogen, und sein Eindruck von Rachel bestätigte sich: dass sie eine Touristin war, die gern länger in Spanien bleiben wollte und deshalb vorübergehend einen Job annahm.

Sie dürfte als Muttersprachlerin mit den Slangwörtern und der Orthografie vertraut sein und schien seine Schrift lesen zu können. Maria hatte sich sehr gut an diese gewöhnt und beklagte sich nur noch manchmal, wenn er es eilig gehabt und sehr schnell geschrieben hatte oder die Fahrt im Auto zu unruhig gewesen war. Dennoch war es gut, dass er seinen Chauffeur hatte, denn ohne Marcos würde er längst nicht so viel zu Papier bringen.

Und es wurde höchste Zeit, dass jemand das Manuskript übertrug. Sollte Rachel ungeeignet sein, würde er es wohl doch zu seinem Lektor nach New York schicken müssen, damit dieser sich um die Fertigstellung kümmerte. Der Mann würde sich vermutlich nicht beschweren, denn das letzte Buch hatte die Bestsellerliste der „New York Times“ fünf Wochen lang angeführt. Aber er, Luis, wollte das Manuskript lieber erst aus der Hand geben, wenn er jede Seite noch einmal gelesen und sich überzeugt hatte, dass es zu seiner vollen Zufriedenheit war.

Hoffentlich setzte er seine Hoffnungen zu Recht in Rachel. Morgen würde er sicherheitshalber alle geschäftlichen Unterlagen mit zurück nach Benidorm nehmen und auch gleich, wenn Esperenza zurückkam, mit dieser reden und sie bitten, die junge Frau im Auge zu behalten und ihr gegenüber verschwiegen zu sein.

Die treue Seele kannte ihn schon von klein auf und fühlte sich eher als seine Mutter denn als seine Haushälterin. Sie hatte schon oft Gäste mit Geschichten aus seiner Jugend erheitert, ihnen von früheren Heldentaten erzählt, die er während der Sommerferien in der Burg vollbracht hatte, oder von den zahlreichen Briefen, die er ihr geschrieben hatte, wenn er bei seiner Mutter in Amerika gewesen war. Ja, sie war stolz auf ihn, und das nicht erst, seitdem er ein erfolgreicher Schriftsteller war. Seine Gesichtszüge wurden einen Moment lang ganz weich, als er an Esperenza dachte. Sie gehörte zu den wenigen Menschen, die er von ganzem Herzen mochte.

Am liebsten würde er morgen zu Hause bleiben, aber das konnte er genauso wenig tun, wie hauptberuflich schreiben. Er musste seinen Pflichten als Chef des Alvares Olivenkonsortiums nachkommen, und für den nächsten Tag war ein Treffen mit Firmenvertretern anberaumt, die gern das kalt gepresste Öl vertreiben wollten, das sein Unternehmen produzierte.

Hoffentlich verwandte Rachel während seiner Abwesenheit ihre ganze Energie auf das Manuskript und nutzte nicht etwa die Zeit, um seine privaten Unterlagen zu durchforsten. Zum ersten Mal seit drei Jahren spürte er wieder, wie Neugier ihn erfasste. Auf welche Weise hatte sie wirklich davon erfahren, dass er eine Sekretärin brauchte? Sie wollte es von einer Freundin haben. Von welcher? Warum suchte sie ausgerechnet an einem so entlegenen Ort nach einem Job? Vermutlich, weil sie Ferien machte und das Geld ihr vorzeitig ausging. Falls sie keine Reporterin war!

Wer war Rachel Goodson, und warum war sie hier? Schon immer hatte er Rätsel geliebt – egal, ob er sie sich ausdachte oder sie sich ihm präsentierten.

Sollte Rachel eine Reporterin sein, wusste sie es geschickt zu verbergen. Aber er konnte beschwören, dass sie wirklich verblüfft gewesen war, als er sie beschuldigt hatte, auf der Suche nach einer Story zu sein. War es möglich, dass es noch Menschen gab, die nichts von der großen Liebe zwischen Luis und Bonita und dem tragischen Ende gehört hatten?

Nein, das bezweifelte er. Es war wahrscheinlicher, dass Rachel ein undurchsichtiges Spiel spielte. Er würde sie im Auge behalten, und sollte er auch nur das kleinste Anzeichen für einen Betrug bemerken, würde sie den Tag verwünschen, an dem sie den Fuß über seine Schwelle gesetzt hatte. Er hatte seine Lektion mit Frauen gelernt. Einmal konnte jeder einen Fehler machen, aber zweimal wäre blanke Dummheit gewesen.

Rachel bereitete sich ein Omelett zu, aß es am Küchentisch und nahm sich zum Dessert noch etwas frisches Obst, bevor sie das Geschirr abspülte. Warum sollte sie der Haushälterin die Unordnung hinterlassen, wenn sie selbst reichlich Zeit zum Aufräumen hatte?

Als Nächstes würde sie einen Spaziergang rund um die Burg machen und sich anschließend in ihr Zimmer zurückziehen. Was sie dort allerdings bis zum Schlafengehen tun würde, wusste sie noch nicht. Vielleicht lag in seinem Arbeitszimmer ein Buch herum, das Luis bereits geschrieben hatte. Bei der Lektüre würde sie ihn auch gleich ein wenig kennenlernen können.

Rachel trat über die Schwelle und sah ihn am Schreibtisch in der Nähe der Terrassentür sitzen. Er sah nach draußen, wandte jedoch sofort den Kopf, als er sie hörte, und betrachtete sie aufmerksam. Fast kam sie sich vor, als würde sie hier unbefugt eindringen.

„Wollten Sie etwas?“ Er stand auf.

„Ich dachte, falls Sie bereits ein Buch veröffentlicht haben, dass ich es heute Abend lesen könnte.“ Sein Blick machte sie nervös und ärgerlich. Es schien ihr, als würde Luis versuchen, ihr bis auf den Grund der Seele zu blicken. Verdammt, wenn er ihr nicht vertraute, hätte er sie nicht einstellen sollen!

Beruhige dich, ermahnte sie sich, er befürchtet, dass du eine Reporterin bist. Nur warum sollte sich eine Reporterin bei ihm einschleichen? Sie hatte bislang noch nichts Ungewöhnliches bemerkt. Abgesehen von Luis Alvares selbst, der zweifellos kein gewöhnlicher Mann war.

„Ja, ich habe schon welche veröffentlicht.“ Er ging zu einem Schrank und öffnete ihn. Hinter den Türen verbargen sich mehrere Regale mit Büchern. Er wählte eines aus und reichte es ihr.

Rachel blickte kurz auf den Deckel und dann zu ihrem neuen Chef. „Sie sind J. L. Allan?“

Luis erwiderte nichts.

„Ich habe Ihre Bücher gelesen. Alle, glaube ich. Ich liebe Kriminalromane.“ Ja, der Titel kam ihr bekannt vor. „Wow! Ich werde den Nächsten lesen können, bevor er erschienen ist.“

Noch immer sagte er nichts.

„Das haben Sie also mit vertraulich gemeint, oder?“ Sie sah ihn an. „Niemand soll etwas über das Buch erfahren, bevor es in den Geschäften ausliegt. Ich werde keinem Menschen auch nur ein Sterbenswort verraten. Sie können sich darauf verlassen.“

Seine skeptische Miene gefiel ihr nicht, aber Rachel ignorierte sie in ihrer Freude darüber, dass sie etwas zu seinem neuen Roman beitragen würde. „Ich wusste nicht, dass Sie Spanier sind … dass J. L. Allan Spanier ist.“

„Meine Mutter ist Amerikanerin. Der Markt in den Staaten ist größer. Allerdings werden die Bücher auch ins Spanische übersetzt.“ Er wandte sich wieder zum Schreibtisch. „Ich bin tagsüber im Allgemeinen nicht da, sodass Sie hier frei schalten und walten können. Maria hat von zehn bis sechs gearbeitet. Ist das auch für Sie okay?“

„Ich bin ein Morgenmensch und könnte früher anfangen.“

„Wann immer Sie wollen. Es ist viel liegen geblieben. Die handschriftliche Fassung ist fertig und muss übertragen werden, bevor ich sie überarbeite. Der Abgabetermin für das druckreife Manuskript ist in einem Monat. Was Sie am Tag schaffen, versehe ich mit Randnotizen, und dann gebe ich Ihnen die Seiten zurück. Wenn Sie die Korrekturen am nächsten Tag einfügen könnten, wäre das sehr hilfreich.“

„Gut.“ Sie freute sich sehr darauf, mit dem Bestsellerautor J. L. Allan zusammenwirken zu dürfen. Möglicherweise lernte sie dabei auch das eine oder andere, was ihr bei der Suche nach ihrer Mom nützlich war. Wenn sie ihm von der Situation erzählte, konnte er ihr sicher gezielt raten. Aber würde er es überhaupt wollen und nicht verärgert über ihr Ansinnen sein? Warte erst einmal ab, bis du ihn besser kennst und du dich vor allem entschieden hast, ob du deine Mutter wirklich ausfindig machen willst, ermahnte sie sich. Schließlich war es nicht ungefährlich, die Vergangenheit zu erforschen, denn sie wusste nicht, ob ihr das, was sie aufdeckte, auch gefallen würde.

Als Rachel am nächsten Morgen auf die Küche zuging, hörte sie, dass dort gesprochen wurde. Offenbar war die Haushälterin schon in aller Frühe zurückgekehrt. Unwillkürlich blieb sie stehen, um zu überlegen, was sie tun sollte. Sie wollte auf keinen Fall eine private Unterhaltung stören.

„Was gibt es da zu verbergen?“, hörte sie Esperenza fragen. „Es steht alles in den Zeitungen.“

„Erzählen Sie einfach nichts“, erwiderte Luis. „Und wenn sie Fragen stellt, informieren Sie mich sofort.“

„Frauen sind von Natur aus neugierig.“

„Sich nach dem Job zu erkundigen, mag in Ordnung sein, nicht allerdings nach meiner Person.“

„Oh Luis. Es wird langsam Zeit, dass Sie die Trauer hinter sich lassen und nach vorn blicken. Fahren Sie nach Amerika, und feiern Sie Ihr neues Buch. Besuchen Sie Ihre Freunde und die Familie. Vergessen Sie die Vergangenheit, und suchen Sie sich eine neue Frau.“

„Esperenza, Sie sind eine liebe, treue Seele. Aber ich bin zufrieden mit meinem jetzigen Leben und möchte nichts daran ändern. Okay? Also beantworten Sie keine Fragen.“

„Si, ich habe verstanden.“

Rachel hörte, dass Luis sich der Tür näherte. Schnell wich sie einige Schritte zurück und schlenderte dann wieder auf die Küche zu, als er über die Schwelle kam. Lächelnd blieb sie stehen. „Guten Morgen.“

Luis sah sie einen Moment an, nickte und ging an ihr vorbei. Was gibt es für ein Geheimnis, das die Haushälterin mir erzählen könnte? überlegte sie, während sie die Küche betrat.

„Buenos Dias, Señorita. Ich bin Esperenza, und Sie heißen Rachel Goodson, wie mir Señor Alvares gesagt hat. Herzlich willkommen. Möchten Sie frühstücken?“

„Ja, gern. Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Ah, Sie sind Amerikanerin wie die Señora. Bestimmt wollen Sie ein großes Frühstück und nicht nur Kaffee und Brötchen. Wo möchten Sie es haben? Auf der Terrasse oder im Speisezimmer?“

„Warum nicht gleich hier?“ Auf dem Weg zur Küche hatte Rachel durch die offene Tür das riesige Esszimmer gesehen, und die Vorstellung, allein dort zu sitzen, war nicht unbedingt verlockend. „Hat Señor Alvares schon gefrühstückt?“

„Si. Er steht meistens vor dem Morgengrauen auf. Er arbeitet in Benidorm und will immer sehr früh dort sein. Setzen Sie sich. Ich mache das Frühstück. Möchten Sie schon eine Tasse Kaffee?“

„Das wäre herrlich.“

„Von woher in Amerika kommen Sie?“, erkundigte sich Esperenza, während sie ein Omelett zubereitete.

„Aus Kalifornien.“

„Das kenne ich. Ich war schon in Hollywood.“

„Haben Sie in einem Film mitgespielt?“ Rachel lächelte die Haushälterin an.

„Nein. Ich war mit Señora Bonita dort. Gott hab sie selig.“ Esperenza bekreuzigte sich und blickte einen Moment traurig drein. „Kalifornien ist … verrückt.“

„Ja, und nicht nur das. Wer war Señora Bonita? Luis’ Mutter?“ Nein, das konnte nicht sein. Luis hatte seine Mutter kurz erwähnt und dabei nicht geklungen, als wäre sie tot. Plötzlich wurde Rachel bewusst, dass sie etwas gefragt hatte. Würde Esperenza es ihm melden?

„Nein, seine Mutter lebt noch und wohnt mit ihrem zweiten Mann in Cannes. Sie liebt das Meer. Nach der Tragödie hat sie wieder geheiratet und ist weggezogen. Sie stammt aus Iowa. Kennen Sie es?“

„Natürlich habe ich von dem Bundesstaat gehört, bin allerdings noch nie da gewesen.“ Von welcher Tragödie redete die Haushälterin?

„Luis hat in Amerika die Schule besucht, allerdings nicht in Iowa. Seine Mutter ist von hier nach Kalifornien gegangen. Spricht etwas gegen Iowa?“

„Nein, aber es ist nicht verrückt wie Kalifornien, sondern eher beschaulich. Möglicherweise wollte seine Mutter mehr für ihn.“

Esperenza blickte nachdenklich drein. „Vielleicht hätte er dort die Schule besuchen und bei seinen Großeltern leben sollen. Vielleicht wäre dann alles anders gekommen. Wer weiß.“ Sie servierte Rachel einen einladend aussehenden Teller mit frischem Obst, einer Scheibe Toast mit Butter und einem verführerisch duftenden Omelett.

„So eine Tragödie“, sagte Rachel leise und widmete sich dem Frühstück, hoffte jedoch, dass die Haushälterin auf die Bemerkung einging.

„Ja, das stimmt. Nach Señora Bonitas Tod dachte ich, er würde vor Schmerz verrückt werden. Er war so wütend, wollte nichts mehr mit seinen Freunden zu tun haben und hat sich völlig in sich zurückgezogen. Drei Jahre ist es jetzt her, aber noch immer ist keine Heiterkeit in dieses Haus zurückgekehrt. Er trauert weiterhin, und das ist falsch. Er sollte wieder zu leben anfangen, nach Glück streben und sich eine neue Frau suchen. Und zusammen mit ihr Kinder haben.“

Auch wenn Rachel sich ihn nicht als unbeschwert glücklichen Menschen vorstellen konnte, geschweige denn als verliebt, tat Luis ihr entsetzlich leid. Es musste schlimm sein, die Partnerin so früh zu verlieren. Und diese musste etwas ganz Besonderes gewesen sein, wenn er nach drei Jahren noch um sie trauerte.

„Er sagt, dass er nie wieder heiraten wird. Aber was ist dann mit Kindern? Wer bringt das Lachen zurück ins Haus, wenn nicht Kinder?“ Esperenza schüttelte den Kopf und schenkte ihr Kaffee nach.

Reiß dich zusammen und stell bloß keine Fragen, ermahnte sich Rachel insgeheim. Hatte die Haushälterin nicht vorhin davon gesprochen, dass alles in den Zeitungen gestanden hätte? Wenn es im Dorf eine Bibliothek gab, würde sie dort bestimmt einiges nachlesen können.

Als sie sich nach dem Frühstück an den Schreibtisch setzte, stellte sie erfreut fest, dass Maria ein Textverarbeitungsprogramm benutzte, mit dem auch sie zu Hause gearbeitet hatte. Nein, in Kalifornien, verbesserte sie sich, denn sie betrachtete die Villa ihres Dads nicht länger als ihr Zuhause.

Luis’ Handschrift war nicht die Deutlichste, aber sie bereitete ihr keine wirklichen Schwierigkeiten. Auch wenn ihr das Hintergrundwissen der ersten Seiten fehlte, hielt die Handlung sie schon bald gefangen, und Rachel schrieb so schnell, wie sie lesen konnte.

„Ich fahre jetzt los.“ Luis kam ins Zimmer.

Überrascht blickte sie auf. Sie hatte gedacht, dass er bereits aufgebrochen war. „Nach Benidorm?“

Er nickte und legte ihr einen Zettel auf den Tisch. „Unter der Nummer bin ich im Büro zu erreichen. Rufen Sie mich an, wenn es Probleme gibt. Das Manuskript hat höchste Priorität.“

„Alles klar.“

„Es ist schlimm genug, hinter Luis herlaufen zu müssen, wenn er tagsüber zu Hause ist. Von Ihnen hatte ich erwartet, dass Sie pünktlich zum Mittagessen kommen würden.“ Esperenza stand auf der Türschwelle.

Rachel schreckte zusammen und blickte auf die Armbanduhr. Es war schon nach eins. Sie war so in die Arbeit vertieft gewesen, dass sie die Zeit vergessen hatte. Um zehn hatte sie eine kleine Pause eingelegt und seither Seite um Seite geschrieben.

„Entschuldigen Sie, Esperenza.“ Sie lockerte ihre verspannte Schultermuskulatur. „Ich habe nicht gemerkt, dass es schon so spät ist.“

„Werden Sie bloß nicht wie er. Ich habe nicht mehr die Kraft, hinter Ihnen beiden herzulaufen.“ Esperenza drehte sich um und ging. „Ich habe das Essen auf der Terrasse serviert. Machen Sie danach einen Spaziergang oder eine Siesta und arbeiten dann weiter.“

„Auf welcher Terrasse?“ Rachel sah nach draußen, entdeckte allerdings nicht einmal einen Tisch. Entweder musste sie Esperenza bitten, sie zu dem Ort zu führen, oder ihn selbst suchen, was bei der Größe der Burg kein leichtes Unterfangen war.

Luis hatte von siebenundzwanzig Schlafzimmern geredet. Doch es gab zusätzlich noch mindestens zwei herrschaftliche Wohnräume und ein riesiges Speisezimmer, in dem leicht fünfzig Gäste dinieren konnten, sowie zahlreiche weitere Räume und Flure, die sie noch nicht erforscht hatte.

Rachel warf einen Blick ins Speisezimmer und sah durch die geöffnete Terrassentür den Zipfel eines Tischtuchs flattern. Schnell durchquerte sie den Raum und trat hinaus unter eine Pergola, wo ein runder Tisch für eine Person gedeckt war. Sie setzte sich, nahm sich eines der noch warmen Brötchen und begann, von dem köstlichen Hähnchensalat zu essen. Auch hatte Esperenza ihr eine ganze Kanne Eistee hingestellt.

Rachel ließ es sich schmecken und kehrte dann an ihren Arbeitsplatz zurück, denn sie konnte es kaum erwarten, in dem Manuskript weiterzulesen. Außerdem hatte sie noch nicht einmal ein Zehntel der gelben Blätter bewältigt. Es würde Tage dauern, bis sie sie abgeschrieben hatte, aber jeder Moment würde unterhaltsam sein.

Als sie am Spätnachmittag schließlich den Computer ausschaltete, taten ihr die Schultern weh, und sie hatte leichte Kopfschmerzen. Zur Entspannung ging sie ein wenig in der Umgebung spazieren und machte sich anschließend fürs Abendessen frisch. Esperenza hatte ihr gesagt, dass sie es um sieben Uhr wieder auf der Terrasse servieren würde.

Als Rachel über die Schwelle nach draußen trat, sah sie Luis schon dort sitzen und Zeitung lesen. Er stand sogleich auf und deutete auf einen Stuhl.

„Bitte entschuldigen Sie, wenn ich Sie habe warten lassen“, meinte sie, kaum dass sie sich gesetzt hatte. „Ihre Haushälterin sagte, es würde um sieben Uhr Abendessen geben. Und jetzt ist es sieben.“ Sie wusste nicht, ob es ihr gefiel, die Mahlzeit gemeinsam mit ihrem Chef einzunehmen. Worüber sollten sie reden?

„Ich habe nicht gewartet.“ Er faltete die Zeitung zusammen und legte sie auf den nächstbesten Stuhl.

„Die Kriminalgeschichte ist fantastisch. Die Handlung hat mich so gefesselt, dass der Tag im Nu verflogen ist. Wo finde ich die Anfangsseiten? Ich würde gern alles lesen.“ Rachel hatte nicht auf Anhieb erkennen können, worunter Maria diese abgespeichert hatte. Sie hätte die Datei gesucht, hätte sie nicht befürchtet, dass Luis sie verdächtigen würde, ihn auszuspionieren, falls er sie dabei ertappte.

„So fängt es an“, erwiderte er leise.

„So fängt was an?“ Rachel breitete die Serviette auf den Knien aus und ließ den Blick über die Speisen schweifen. Der Reis schien herrlich körnig, der Braten duftete verlockend, und der Obstsalat mit Erdbeersoße sah verführerisch aus.

„Ich gebe nichts auf Schmeicheleien und bin an keinem Liebesabenteuer interessiert. Mein Leben gefällt mir so, wie es ist. Erledigen Sie den Job, und wenn Maria zurückkehrt, reisen Sie wieder ab.“

Welch schroffe Reaktion und freche Unterstellung! „Jetzt machen Sie mal halblang. Ich tue Ihnen nicht schön. Das Manuskript ist verdammt gut, und das müsste Ihnen auch klar sein angesichts der Tatsache, dass all Ihre Bücher begeistert aufgenommen wurden. Und wenn Sie glauben, ich wäre auch nur entfernt an einem Liebesabenteuer interessiert, irren Sie sich gewaltig. Es ist mir absolut schleierhaft, warum Sie meinen, dass jede Frau etwas von Ihnen will. Manchen mag Ihre grüblerische, düstere Art gefallen, mir aber nicht. Mir steht der Sinn nach Lachen und Leichtigkeit. Vielleicht sollte ich lieber in der Küche mit dem restlichen Personal essen.“ Rachel warf wütend die Serviette auf den Tisch und wollte aufstehen.

Luis umfasste ihr Handgelenk. „Nein. Bitte bleiben Sie sitzen.“

Sein Griff war nicht so fest, dass sie sich nicht daraus befreien konnte. Würde Luis sie loslassen, wenn sie es versuchte? „Ich habe nicht vor, hier zu sitzen und mich beleidigen zu lassen.“

„Ich … bitte um Entschuldigung.“ Er zog die Hand zurück. „Ich bin wohl zu einem falschen Schluss gekommen.“

„Was einem erstklassigen Krimiautor nicht unbedingt passieren sollte. Ich bin weder darauf aus, mit Ihnen zu flirten, noch, etwas aufzudecken. Und ich bin auch kein Groupie, das Ihnen schmeichelt, um Ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Ich will nur einen Job. Einen Kurzfristigen.“

„Für den Sie keine Papiere haben.“

Rachel schluckte und blickte ihn weiter an, als würde sie darin kein Problem sehen. „Papiere?“ Nein, sie eignete sich nicht zur Heuchlerin.

Luis betrachtete sie nachdenklich. „Das Manuskript ist noch lange nicht druckreif. Selbst wenn die erste Fassung abgeschrieben ist, müssen noch viele Korrekturen vorgenommen werden. Gehen Sie in Marias Computer den Speicher durch, dort müssten Sie auf eine Datei namens City stoßen. Das ist der Arbeitstitel. Das Buch heißt City Nights. Möchten Sie etwas Reis?“

Der unvermittelte Themenwechsel raubte ihr einen Moment den Atem. Außerdem hatte sie befürchtet, dass Luis sie genauso schnell, wie er sie engagiert hatte, auch wieder entlassen würde. Sie zu beleidigen war eine Sache, ihre fehlende Arbeitserlaubnis zu ignorieren eine ganz andere. Und eigentlich konnte sie sich nicht vorstellen, dass er so dringend eine Hilfskraft benötigte. Er war schon mehrere Wochen allein zurechtgekommen und würde es wohl noch etwas länger können. Wenn nicht, hatte er bestimmt die Möglichkeit, eine Sekretärin in der Firma um Unterstützung zu bitten.

Hoffentlich sieht er nicht, dass meine Hände zittern, dachte Rachel, während sie sich bediente. Sie führte eine Gabel zum Mund und hatte Mühe, das Essen hinunterzuschlucken, versuchte aber verzweifelt, so ruhig zu wirken wie er.

Allmählich verschwand das Gefühl der Unbehaglichkeit, und sie ließ den Blick über die üppig blühenden Blumenbeete schweifen, die die Terrasse säumten, während sie nach einer Idee für ein unverfängliches Gespräch suchte. Es war ein herrlich warmer Abend in einer wunderschönen Umgebung. Hätte sie hier nicht mit ihrem grüblerischen Chef gesessen, hätte sie die Atmosphäre noch viel mehr genossen.

„Erzählen Sie mir etwas über sich“, forderte Luis sie plötzlich auf. „Machen Sie in Spanien Urlaub?“

„Ja.“ Es war nicht wirklich gelogen.

Aufmerksam sah er sie an, während er geduldig darauf wartete, dass sie weiterredete.

„Ich wollte schon lange nach Spanien reisen. In Kalifornien habe ich mehrere Jahre Spanisch studiert. Deshalb dachte ich auch, ich wäre ganz gut vorbereitet, was allerdings ein kleiner Irrtum war. Ich habe mir Segovia angesehen, Toledo und natürlich auch Granada und die Alhambra. Ich glaube, ich hätte dort leben können.“

„Es ist zweifellos ein herrliches Bauwerk, aber vergessen Sie nicht, wie wenig annehmlich es dort zuging … ohne sanitäre Anlagen und Mikrowelle.“

Erstaunt blickte Rachel ihn an. Er unterhielt sich doch nicht etwa mit ihr? „Darüber habe ich mir keine Gedanken gemacht. Ich habe nur an die glanzvollen Zeiten gedacht. Bei meinem Glück wäre ich bestimmt eine Küchenmagd oder dergleichen gewesen und nicht die verwöhnte Tochter des Hausherrn. Es ist eine beeindruckende Anlage. Wie muss es dort erst zur Blütezeit gewesen sein?“

„Eine Romantikerin“, spottete er.

„Besser romantisch veranlagt als zynisch“, erwiderte sie und dachte an ihren Dad und Paul.

„Sie finden mich zynisch?“

Rachel zuckte mit den Schultern. „Ich kenne Sie und Ihre Anschauungen nicht. Allerdings würde ich wetten, dass Sie es sind. Sind es nicht die meisten Männer?“

„Nur die, die die Welt realistisch betrachten.“

„Wo sind Sie zur Schule gegangen?“

Luis zog die Brauen hoch.

„Esperenza hat beim Frühstück erwähnt, dass Ihre Mutter aus Iowa stammt und Sie in den Staaten die Schule besucht haben. Deshalb sprechen Sie auch so gut Englisch, oder?“

„Was hat Esperenza sonst noch erzählt?“

Verflixt, warum lernte sie nicht endlich, erst nachzudenken, bevor sie redete? „Nicht viel.“

„Wenn Sie etwas über mich wissen wollen, fragen Sie mich und nicht meine Haushälterin“, erklärte er scharf.

„Ich habe sie nicht gefragt. Sie hat es mir von sich aus erzählt.“

„Sie erwarten doch nicht, dass ich glaube, sie hätte die große Tragödie nicht erwähnt? Dass meine Frau durch einen schrecklichen Autounfall ums Leben gekommen ist und ich ihren Tod betrauere und beklage?“ Der Spott in seiner Stimme war unüberhörbar, und Rachel vermutete, dass Esperenza schon mehrfach darüber gesprochen hatte.

Luis erhob sich und beugte sich so nah zu ihr, dass sie sich unwillkürlich zurücklehnte. Wütend funkelte er sie an. „Wenn Ihnen Ihr Arbeitsplatz lieb ist, an dem nicht nach Papieren gefragt wird, sollten Sie sich aus meinem Leben heraushalten“, meinte er eindringlich.

„Und wenn nicht?“

„Es gibt viele Möglichkeiten, etwas zu beenden, vergessen Sie das nicht.“

Rachel fröstelte trotz des lauen Frühlingsabends. Sie konnte sich seinem Blick nicht entziehen, kam gegen seine starke Willenskraft nicht an. Offenbar hatte Luis seine Frau sehr geliebt, sodass er ihr Andenken um jeden Preis schützen wollte.

Einen Moment lang beneidete sie die Tote. Wie war es wohl, wenn jemand so für einen empfand? Wenn man wusste, dass ein Mann alles tun würde, damit man glücklich war?

„Ich bitte um Entschuldigung, falls ich etwas falsch gemacht habe. Ich habe Esperenza nicht über Ihr Leben ausgefragt und werde in Zukunft weghören, wenn sie daraus zu erzählen anfängt.“

Die Atmosphäre war äußerst spannungsgeladen. Plötzlich nickte Luis kurz und setzte sich wieder hin, als wäre nichts geschehen.

Rachel überlegte verzweifelt, wann sie wohl aufstehen und die Terrasse verlassen konnte, ohne dass es wie eine Flucht aussah. Jede Sekunde, die verstrich, erschien ihr wie eine Ewigkeit.

Sie zwang sich, ihre Gabel zum Mund zu führen, doch das Essen blieb ihr im Hals stecken, und so trank sie einen Schluck Eistee, um es hinunterzuspülen. Sie hatte wahrlich genug eigene Probleme und kein Interesse, sich in seine Familienangelegenheiten zu mischen. Wenn Luis sie weiter für eine Spionin hielt, konnte sie nicht in seinem Haus bleiben, egal, wie dringend sie sich etwas Geld verdienen musste. Nur, wie konnte sie ihn davon überzeugen, dass von ihr weder für ihn noch für das Andenken an seine Frau eine Gefahr ausging?

3. KAPITEL

Glücklicherweise fand das gemeinsame Abendessen dann ein schnelles Ende, als Esperenza draußen erschien und Luis informierte, dass er am Telefon verlangt würde. Er stand sofort auf und verließ die Terrasse. Erleichtert atmete Rachel auf.

„Schmeckt es Ihnen nicht?“ Esperenza blickte auf den noch recht vollen Teller.

„Doch, es ist köstlich. Wir … haben uns nur so angeregt unterhalten, dass ich nicht zum Essen gekommen bin.“

Die ältere Frau nickte und kehrte ins Haus zurück.

„Na wunderbar, jetzt hast du vermutlich den einzigen Menschen zwischen hier und Madrid gegen dich aufgebracht, der nicht nach Arbeitspapieren fragt. Ich gratuliere“, sagte Rachel leise und schob sich ein Stück Fleisch in den Mund. Nun konnte sie das vorzügliche Essen ohne Luis’ störende Gegenwart genießen.

Sie fragte sich, wie seine Frau gewesen war und wie ihr Leben miteinander ausgesehen hatte. Allem Anschein nach hatte eine große Liebe die beiden verbunden.

Wie hätte es sich wohl zwischen Paul und mir entwickelt, wenn ich Dads Diktat gefolgt wäre und ihn geheiratet hätte? überlegte sie. Hätte sie Paul lieben gelernt, oder hätten sie sich im Lauf der Zeit immer weiter voneinander entfernt?

Wie war die Ehe ihrer Eltern verlaufen? Warum hatten sie sich schließlich getrennt? Und wie hatte ihr Vater sie all die Jahre anlügen können? Auch fragte sie sich immer wieder, warum ihre Mom sie über zwanzig Jahre ignoriert hatte. Diese hatte gewusst, wo ihre einzige Tochter lebte, aber nie versucht, Kontakt zu ihr aufzunehmen. Möglicherweise hatte sie wieder geheiratet und eine neue Familie gegründet, sodass sie, Rachel, sogar Halbgeschwister hatte?

Hätte sie nur mehr über ihre Familie gewusst! Leider weigerte sich ihr Dad, ihr etwas über ihre Mutter zu erzählen, sagte lediglich, dass sie besser dran wäre, wenn sie sie nicht kannte. Sie hatte so viele Fragen, doch er beantwortete keine Einzige. Als sie zufällig auf die Scheidungspapiere gestoßen war und sich an ihn gewandt hatte, war er wütend geworden, weil sie ihn mit dem Thema belästigte und sich in Dinge einmischte, die sie nichts angingen. Sie konnte nachvollziehen, dass die Scheidung zu Bitterkeit zwischen ihren Eltern geführt hatte. Allerdings verstand sie nicht und war auch nicht bereit, darüber hinwegzusehen, dass ihr Vater sie angelogen und ihre Mom ihr gegenüber für tot erklärt hatte.

Etwas beklommen betrat Rachel am nächsten Morgen das Arbeitszimmer. Sie hatte ihren Chef am Vortag nicht mehr gesprochen. Luis telefonierte, als sie hereinkam, und sie setzte sich leise an ihren Platz, schaltete den Computer ein und widmete sich dem Manuskript.

Angestrengt versuchte sie, sich aufs Schreiben zu konzentrieren, was ihr nicht so richtig gelang, denn sie fühlte sich durch seine Gegenwart immer wieder abgelenkt. Sie konnte ihn aus den Augenwinkeln sehen und beobachtete, wie er sich auf dem Stuhl zurücklehnte. Wenn sie sich nicht irrte, diskutierte er mit jemandem darüber, ob er zu irgendeiner Veranstaltung kommen würde. Sie war sich nicht sicher, achtete auch nicht wirklich auf das Gespräch, weil es sie nichts anging.

Schließlich legte er den Hörer auf und fluchte kurz. Dann stand er auf und begann, im Zimmer auf und ab zu laufen. Rachel beobachtete ihn argwöhnisch. Wieder machte er kehrt und blickte sie dann unmittelbar an.

„Man hat mich praktisch gezwungen, nächste Woche eine Rede auf der Fiesta zu halten“, erklärte er ärgerlich, als wäre es ihre Schuld. „Ein Freund von mir ist hier Bürgermeister. Er besteht darauf.“

Er wandte sich um, ging zur geöffneten Terrassentür und sah hinaus. „Die letzten drei Male habe ich es abgelehnt, als er mich gefragt hat. Jetzt weigert er sich, eine Absage zu akzeptieren.“

Rachel war überrascht, dass es jemanden gab, der sich ihm erfolgreich widersetzte. Auch wunderte sie sich, dass Luis ihr das alles erzählte.

Schon drehte er sich wieder um und kam zu ihrem Schreibtisch. „Ich möchte, dass Sie mich zu der Fiesta begleiten.“

Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. „Wenn Sie mich brauchen. Selbstverständlich.“ Sollte sie etwas mitschreiben oder vielleicht seinen Terminkalender tragen?

Luis nickte und betrachtete sie aufmerksam. „Ich will nicht zum Zielobjekt der anwesenden Kupplerinnen und Groupies werden. Wenn ich nicht allein komme, wird man mich in Ruhe lassen. Zumindest hoffe ich es.“ Er zuckte mit den Schultern. „Wir werden sehen. Die Fiesta findet am Donnerstagabend statt. Wir werden um kurz vor Sieben aufbrechen. Ich habe nicht vor, lange zu bleiben.“

„Okay.“ Unwillkürlich überlegte sie, ob es normal war, dass Sekretärinnen solche Aufgaben übernahmen, und fragte sich dann, wie viele Groupies es im Dorf wohl gab. Hinsichtlich der Kupplerinnen war sie sich nicht sicher, ob eine von ihnen sich durch ihre Anwesenheit abschrecken lassen würde.

„Oh, ja. Was muss ich anziehen?“ Sie war mit leichtem Gepäck unterwegs und hatte kein Kleid mitgenommen, das sich für eine Party eignete. Wenn nötig, würde sie etwas von ihrer kostbaren Barschaft opfern und sich eines kaufen müssen.

„Etwas Legeres. Es ist eine Fiesta mit einem Umzug, Essensständen auf den Straßen, lauter Musik und einem Feuerwerk.“

„Warum müssen Sie dorthin? Sie klingen nicht gerade begeistert.“

„Mir gehören die Olivenhaine, und viele der Arbeiter wohnen im Dorf. Der Bürgermeister möchte, dass ich komme, um in Gutsherrenmanier ein paar aufmunternde Worte an die Leute zu richten. ‚Vielen Dank für die harte Arbeit. In diesem Jahr werden wir so erfolgreich sein wie nie zuvor.‘ Bestimmt kennen Sie diese Reden.“

Luis drehte sich zu seinem Schreibtisch um, schloss den Aktenkoffer und nahm ihn in die Hand. „Sollten Juan oder Julian anrufen, sagen Sie ihnen bitte, dass ich unterwegs ins Büro bin.“

Nach einem einsamen Abendessen – Luis war noch aufgehalten worden, wie Esperenza ihr erklärt hatte – machte Rachel einen Spaziergang durch die Umgebung, um sich nach einem langen Arbeitstag etwas Bewegung zu verschaffen. Später würde sie die ersten Buchkapitel lesen, denn sie hatte Marias Datei gefunden und ausgedruckt.

Auch solltest du baldmöglichst ins Dorf gehen oder nach Benidorm fahren, um mit Caroline Kontakt aufzunehmen, ermahnte sie sich. Heute hatte sie sich ihren Computer näher angesehen und festgestellt, dass er keinen Internetanschluss hatte und sie ihrer besten Freundin somit keine E-Mail schicken konnte. Gleich nach der Ankunft in Spanien hatte sie sich mit Caroline in Verbindung gesetzt und sie gebeten, ihren Dad anzurufen und ihm zu sagen, dass es ihr gut ginge. Sie war zwar wütend auf ihn, wollte aber nicht, dass er sich unnötig um sie sorgte.

Ihr war klar, dass sie Caroline mit ihrem Verhalten in eine unangenehme Lage brachte, da sie sie als eine Art Prellbock benutzte. Doch sie wusste sich momentan nicht anders zu helfen und war froh, dass die Freundin mitspielte.

Neugierig blickte Rachel sich immer wieder um, denn so weit wie heute war sie noch nicht geschlendert. Was für ein wunderschönes Fleckchen Erde! Es war wieder ein warmer Abend, und in der Luft lag der süße Duft der üppig blühenden Natur. Plötzlich bemerkte sie weiter vor sich eine halbhohe Mauer. Die flachen Steine waren so geschickt an- und aufeinandergelegt, dass sie ohne Mörtel hielten. Sie sah alt aus, aber sehr solide.

Rachel setzte sich darauf und ließ die Beine auf der anderen Seite baumeln, wo das Gelände abschüssig war. Und während die Dämmerung weiter hereinbrach, genoss sie die herrliche Aussicht auf die Olivenhaine, das Dorf und das Meer.

Nach und nach gingen die Lichter in den Häusern an. Vermutlich essen dort jetzt die Familien zusammen, lachen miteinander und erzählen sich von ihrem Tag, dachte sie wehmütig, denn sie hatte dies eigentlich nie erlebt. Selbst als sie noch klein gewesen war, war ihr Dad höchst selten abends zum Essen zu Hause gewesen. Seine Geschäfte hatten ihn völlig beansprucht. Entweder war er bis tief in die Nacht im Büro gewesen, oder er hatte sich um Kunden gekümmert. Als sie dann alt genug gewesen war, hatte sie ihn zu vielen dieser Termine begleitet. Doch hatten sie beide nie etwas zusammen unternommen, wo sie einfach nur Spaß gehabt hatten. Sie konnte sich an kein einziges Mal erinnern, an dem sie gemeinsam unterwegs gewesen waren und es nicht ums Geschäft gegangen war. Finanziell hatte sich dieses Engagement gelohnt. Ihr Vater war ein reicher Mann. Aber welch hohen Preis hatte er dafür gezahlt?

„Ich habe mich gefragt, wo Sie sind“, riss Luis sie aus ihren Gedanken.

„Es ist so ruhig und friedlich hier.“

„Während der Fiesta ist der Blick noch viel schöner. Die Häuser und Straßen sind mit Lichterketten geschmückt. Und wenn das Feuerwerk abbrennt …“

„Verfolgen Sie es von hier oben?“

„Ja, früher.“ Er schwieg, und Rachel vermutete, dass er an vergangene Zeiten dachte.

„Aber nächste Woche sehen wir es vom Dorf aus, oder?“

„Es sei denn, wir können verschwinden, bevor es anfängt.“ Luis lehnte sich gegen die Mauer.

Rachel betrachtete ihn, konnte in der zunehmenden Dunkelheit allerdings nicht mehr viel erkennen. Er war wieder in Schwarz gekleidet. Unwillkürlich überlegte sie, ob er es tat, weil er noch trauerte oder ihm die Farbe gefiel.

„Erzählen Sie mir von Rachel Goodson.“

Sofort wurde sie argwöhnisch. Eigentlich hatte sie gemeint, dass ihm die Antworten genügt hätten, die sie ihm bereits gegeben hatte. „Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich bin in Kalifornien aufgewachsen und nach Spanien gekommen.“

„Wo Sie jetzt ohne Erlaubnis arbeiten. Richtig?“

„Ja. Allerdings sehe ich keinen Grund, warum ich sie nicht grundsätzlich erhalten sollte. Ich habe sie nur nicht beantragt.“

„Weil Sie vorhatten, hier lediglich Urlaub zu machen?“

„Und ich mich dann in das Land verliebt habe und solange wie möglich bleiben möchte.“

Luis schwieg einen Moment. „Warum habe ich das Gefühl, dass das nicht alles ist?“

Weil es stimmt und Sie sehr scharfsinnig sind, dachte Rachel, wagte aber nicht, es auszusprechen. Männer hielten zusammen. Wahrscheinlich würde er darauf bestehen, dass sie ihren Dad anrief, oder es selbst machen. Auch konnte sie nicht einschätzen, wie er es beurteilen würde, dass ihr Vater sie aus unternehmerischen Erwägungen heraus verheiraten wollte. Im spanischen Adel war es früher oft so gewesen, dass eine Ehe geschlossen wurde, um zu Wohlstand, Grundbesitz und Macht zu gelangen.

„Vielleicht wittern Sie Geheimnisse, wo keine sind“, antwortete sie. „Wie kommen Sie auf Ihre Geschichten?“

„Ich bringe niemanden um, um ihnen Echtheit zu verleihen.“

Rachel lachte. „Das habe ich auch nicht angenommen. Warum sollte ich?“

„Sie wären nicht die Erste.“

„Das ist nicht Ihr Ernst!“

„Doch. Es war ein Amerikaner während einer der Signierstunden, die ich auf Drängen meines Verlegers hin absolviert habe. Wahrscheinlich konnte der Mann sich nicht vorstellen, wie es mir sonst gelingen sollte, so realistisch zu schreiben.“

„Und ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie sich zu etwas drängen lassen.“

Luis blickte sie an. „Es kommt vor. Denken Sie an die Fiesta.“

„Das klingt nach einem Gefallen für einen Freund.“

„Und damals wollte ich es mir mit meinem Verleger nicht verderben.“

„Dann muss es um eines der ersten Bücher gegangen sein. Inzwischen dürfte jeder Verleger Sie nur zu gern unter Vertrag nehmen, zu welchen Bedingungen auch immer. Ihre Bücher verkaufen sich fantastisch.“

Luis erwiderte nichts.

„Oje, war das Groupiehaft?“ Sie hätte am liebsten gelacht. Konnte er eine Äußerung nicht einfach einmal so auffassen, wie sie gemeint war, ohne gleich etwas dahinter zu vermuten?

„War es eine Schmeichelei?“

„Nein, eine Tatsache. Ich verstehe einiges von Gewinn- und Verlustrechnung.“

„Sie verfügen über betriebswirtschaftliche Kenntnisse?“

„Gewissermaßen. Ich habe viel von meinem Dad gelernt“, erklärte sie widerwillig.

„Was macht Ihr Vater?“

Vorsicht mahnte eine innere Stimme sie leise. „Er ist Unternehmer.“

„Was ist es für ein Unternehmen?“

Rachel zögerte. Luis hatte lange Zeit in den Staaten gelebt und wahrscheinlich von dem Konglomerat gehört, das ihr Vater leitete. Wenn sie ihm den Namen nannte, stellte er womöglich nur noch mehr Fragen.

„Ein guter Rat“, sagte er leicht amüsiert. „Falls Sie kein Geheimnis um etwas machen wollen, sollten Sie stets eine Antwort parat haben. Auch wenn sie falsch ist, wird sie die Leute von der Fährte abbringen. Sie reden nicht gern über Ihren Vater, und das hat meine Neugier geweckt. Haben Sie sich entfremdet?“

„So könnte man es ausdrücken.“

„Weiß er, dass Sie hier sind?“

„Hier bei Ihnen oder hier in Spanien?“

„Beides.“

Rachel zögerte erneut. „Das geht Sie nun wirklich nichts an, oder?“ Sie schwang die Beine über die Mauer und sprang zu Boden.

Luis stellte sich neben sie. „Wenn eine junge Frau in meinem Haushalt lebt, sind ihre Angelegenheiten auch meine.“

„Ich bin Ihre Sekretärin … für kurze Zeit. Sie tragen keinerlei Verantwortung für mich oder das, was ich tue. Wenn es einen Unterschied macht, dass ich hier wohne, suche ich mir im Dorf ein Zimmer. Gute Nacht.“

Rachel ging davon und hoffte, dass Luis ihr nicht folgte. Sollte er doch an seiner Neugier ersticken! Sie hatte eine Aufgabe zu erledigen, nämlich ihre Mom zu finden, und dabei wollte sie sich weder von ihm noch von ihrem Dad etwas vorschreiben lassen.

Die Reise nach Spanien verzögerte ohnehin alles. Sie hätte sofort mit der Suche beginnen sollen, nachdem sie erfahren hatte, dass ihre Mutter nicht verstorben war. Andererseits war sie immer noch nicht ganz sicher, ob sie sie wirklich finden wollte. Sobald Maria wieder da ist, kehrst du in die Staaten zurück und fängst an, ernsthaft nach ihr zu forschen, beschloss Rachel. Falls die Suche erfolgreich war, musste sie ja nicht gleich zu der ihr unbekannten Frau hinfahren. Gab es eine Möglichkeit, mehr herauszufinden, bevor sie ins kalte Wasser sprang? Und wem konnte sie vertrauen?

Luis sah Rachel nach, bis sie in der Dunkelheit verschwand, setzte sich dann auf die Mauer und ließ den Blick über die Umgebung schweifen. Ja, sie hatte recht, sie und ihre Angelegenheiten gingen ihn nichts an. Jedoch interessierte er sich zum ersten Mal seit Langem wieder für einen anderen Menschen. Es schien ihm, als hätte er die letzten drei Jahre in einer Höhle verbracht, aus der er nicht hatte herauskommen wollen. Aber Rachel hatte es geschafft, die dicken Wände brüchig werden zu lassen.

Ihr blondes Haar war wie ein Sonnenstrahl mitten in der Nacht, und ihre blauen Augen faszinierten ihn. Sie war verführerisch weiblich und rätselhaft reserviert zugleich. Aus irgendeinem Grund wollte er mit ihr reden, mehr über sie erfahren und ihrem verbesserungsfähigen Spanisch lauschen. Vielleicht sollte er lieber Englisch mit ihr sprechen, damit sie sich leichter tat, doch ihr leicht mexikanisch gefärbter Akzent war sehr charmant.

Auch gefiel ihm, wie offen und ehrlich sie ihn ansah. Sie flirtete und kokettierte nicht mit ihm, wie Bonita es getan hatte. Und sie verschonte ihn mit Schmeicheleien und falscher Aufrichtigkeit, was er immer wieder bei Groupies erlebt hatte, die er auf Partys und während der Signierstunden kennengelernt hatte, als er und Bonita in den ersten Jahren seines schriftstellerischen Erfolgs in Amerika gewesen waren.

Seit ihrem Tod hatte er sein Bestes getan, um jedem – egal ob Mann oder Frau – aus dem Weg zu gehen. Vielleicht hatte Esperenza mit einer ihrer Lieblingsbemerkungen recht:, dass es Zeit wurde, wieder nach vorn zu sehen und zu leben.

Nicht, dass er beabsichtigte, mehr als ein harmonisches Arbeitsverhältnis mit seiner Aushilfssekretärin zu pflegen. Allerdings reizte es ihn, ihre Geschichte zu ergründen. Rachel verbarg etwas, und das wollte er aufdecken.

Sie war keine Reporterin – oder unterschied sich zumindest grundlegend von all jenen, auf die er bisher getroffen war. Auch gab sie sich nicht wie ein Groupie. Sie äußerte sich zwar lobend, aber er hatte allmählich den Eindruck, dass sie wirklich meinte, was sie sagte. Und das hieß, dass sie ein echter Fan seiner Bücher war. Er sollte sich in ihrer Gegenwart ein wenig vorsehen, damit er keine treue Leserin verprellte.

Als hättest du dir in letzter Zeit je Gedanken darüber gemacht, dass du es dir mit jemandem verderben könntest, dachte Luis leicht amüsiert und blickte in Richtung des Olivenhains, den er in der Dunkelheit jedoch nicht mehr erkennen konnte. Das Land befand sich schon seit Generationen im Besitz seiner Familie. Und wenn sein Vater ihn und seine Schwester Sophia auch zu früh hatte, verlassen müssen, war ihm dennoch genug Zeit geblieben, um in seinem einzigen Sohn die Liebe und das Verantwortungsgefühl für das Familienunternehmen zu wecken.

Wann war diese Verantwortung zu einer solchen Bürde für ihn geworden? Hatte es mit Bonitas Tod und dem ganzen Drumherum zu tun? War es schon vorher so gewesen oder erst seitdem er wünschte, er könnte Spanien für immer den Rücken kehren?

Luis ließ sich von der Mauer gleiten und fragte sich, wo in Kalifornien sein geheimnisvoller Gast wohl lebte. Und während er sich auf den Rückweg machte, überlegte er, warum Rachel hinsichtlich ihres Vaters so wortkarg war.

Manchmal sprühten ihre blauen Augen Feuer. Er ertappte sich dabei, wie er darüber nachdachte, was er Empörendes sagen könnte, damit sie erneut so blickte. Was würde geschehen, wenn er sie küsste?

Welch ein Gedanke! Aber vielleicht erfüllte sich Esperenzas Wunsch bald. Vielleicht konnte er ein wenig nach vorn sehen und das Leben genießen. Vielleicht sogar mit der reizenden Rachel schlafen?

Er hatte schon lange mit niemandem mehr geflirtet. Doch verhielt es sich damit wohl wie mit dem Radfahren – man verlernte es nicht. Würde sie eine Affäre mit ihm haben wollen? Es wäre eine sichere Sache, ohne Probleme und Gefühle. Auf etwas anderes würde er sich auch nicht wieder einlassen. Und mit der Rückkehr von Maria fand das Ganze ein natürliches Ende.

Rachel auf der Fiesta als eine Art Schutzschild vor möglicherweise allzu interessierten Frauen zu benutzen konnte ein Anfang sein. Er würde sein Bestes tun, damit es ein vergnüglicher Abend wurde, und dann sehen, wie sich die Dinge entwickelten.

Dass sie sich in ihn verliebte, brauchte er nicht zu befürchten. Sie machte hier Ferien, und ein Urlaubsflirt mit einem Spanier würde ihr für den Kaffeeklatsch mit ihren Freundinnen in den Staaten wahrscheinlich viel Gesprächsstoff liefern. Auf jeden Fall sollte er den morgigen Freitag dazu verwenden, um erst einmal herauszufinden, ob sie überhaupt für seine Idee zu gewinnen war.

„Gibt es im Dorf eine Bibliothek?“, fragte Rachel Esperenza beim Frühstück.

„Nein, aber unweit vom Café ist ein sehr gutes Schreibwarengeschäft, das auch einige Bücher und Zeitungen führt. Allerdings sind sie in Spanisch. In Benidorm ist eine Buchhandlung, in der Sie englische Lektüre bekommen.“

„Ist vielleicht ein Internetcafé in der Nähe?“

„Si, in Benidorm. Dort ist auch eine große Bibliothek. Allerdings leihen sie Bücher nur an Ansässige aus.“

Rachel suchte keine Bücher, sondern drei Jahre alte Ausgaben der Lokalzeitung, um möglicherweise etwas über die „große Tragödie“ herauszufinden. „Gibt es einen Bus von hier nach Benidorm? Da ich morgen freihabe, möchte ich mich gern etwas umsehen.“

„Er fährt sehr früh ab, und Sie müssen ihn nicht nehmen. Fragen Sie Señor Luis nach einem Wagen. Es stehen drei in der Garage.“

„Drei Autos?“

„Eines ist seins, das andere das seiner Mutter, und ich nutze das Dritte.“

Würde Luis sie nicht für verrückt halten, wenn sie ihn bat, sich eins ausleihen zu dürfen? „Maria hat wohl einen eigenen Wagen?“

„Si. Er parkt bis zu ihrer Rückkehr im Dorf. Die Señora wird aber so bald nicht hier erwartet. Ihr Auto steht zwischen den Besuchen immer nur in der Garage.“

„Vielleicht frage ich ihn.“ Sie würde den Teufel tun!

Als Rachel wenig später ins Arbeitszimmer kam, stellte sie überrascht fest, dass Luis dort saß und in einem der vielen Bücher las, die sich auf seinem Schreibtisch türmten. Blieb er heute zu Hause?

„Recherchen?“, erkundigte sie sich, während sie den Computer einschaltete.

„Über verschiedene Gifte“, antwortete er geistesabwesend, und sie wandte sich dem Manuskript zu.

Fleißig schrieb sie eine Seite nach der anderen ab, sah nur ganz kurz zwischendurch einmal auf und zu Luis hin. Er schien völlig in die Arbeit vertieft und seine Umgebung nicht wahrzunehmen. Und dann irgendwann begegneten sich ihre Blicke.

„Haben Sie eine Frage?“

„Nein, ich lege nur eine kurze Pause ein.“ Rachel stand auf und machte einige Übungen, um ihre verspannten Muskeln zu lockern. „Müssen Sie heute nicht nach Benidorm?“

„Nein.“

„Sie fahren also nicht täglich dorthin?“

„Nein.“ Luis klappte das Buch zu, mit dem er sich gerade beschäftigt hatte. „Wie wär’s mit einem kleinen Spaziergang, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen?“

„Das ist eine gute Idee.“ Sie schlenderte zur Terrassentür.

„Ich schließe mich Ihnen an.“ Schon stand er auf. „Wenig bekannte Gifte zu recherchieren und sich auszudenken, wie der Übeltäter es sich verschaffen könnte, ist harte Arbeit.“

„Die Geschichte zu erfinden dürfte noch härter sein. Wo schreiben Sie?“

„Ich lasse mich ins Büro chauffieren, und wenn es keine dringenden geschäftlichen Angelegenheiten zu regeln gibt, schreibe ich, während Marcos fährt. Manchmal nehme ich mir auch einen Tag frei. Ganz in der Nähe liegt ein Ort, an dem ich bei brauchbarem Wetter meine Bücher verfasse. Dabei möchte ich nach Möglichkeit ungestört sein. Die Überarbeitungen mache ich am Schreibtisch und reiche die Seiten an Maria weiter, sobald ich sie erledigt habe.“

„Was heißt ‚ganz in der Nähe‘?“

Er zögerte einen Moment und deutete dann zu einem Weg, der von der Terrasse wegführte. „Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.“

Nebeneinander gingen sie eine kleine Anhöhe hinter der Burg hinauf, und Rachel sah immer wieder verstohlen zu Luis hin. Was war mit ihm passiert? Er war nicht länger schroff und argwöhnisch, sondern beinah freundlich. Als sie oben angelangt waren, blieb Rachel stehen und blickte sich begeistert um. Welch eine herrliche Aussicht auf die Olivenhaine und das Meer!

„Wie wunderbar“, sagte sie ehrfürchtig.

„Und dort schreibe ich.“ Luis schlenderte auf eine Gartenlaube zu.

Rachel folgte ihm hinein. In dem lichtdurchfluteten Raum standen mehrere Stühle, ein großer und ein kleiner Tisch, auf denen Stifte und Papierblöcke lagen, und eine Chaiselongue. Auch von hier aus hatte man einen fantastischen Blick.

„Wie schaffen Sie es, hier zu arbeiten? Ich würde den ganzen Tag nur nach draußen blicken.“

„Für Sie ist das alles neu. Wenn man schon viele Jahre hier lebt, betrachtet man die Umgebung als selbstverständlich.“

„Ja, vermutlich.“ Sie würde diese atemberaubende Aussicht bestimmt noch sehr lange nicht als selbstverständlich erachten.

„Kommen Sie her, wann immer Sie wollen.“

„Wirklich?“ Welch großzügiges Angebot! „Vielen Dank. Das könnte ich tatsächlich tun.“

„Mi casa es tu casa“, erwiderte er leise.

Tief atmete sie ein und fragte mutig: „Darf ich mir auch ein Auto ausleihen, um morgen nach Benidorm zu fahren? Ich schätze, dass ich an den Wochenenden freihabe, und würde mir dann gern mehr von Spanien ansehen.“

Luis zögerte nur einen winzigen Moment. „Grundsätzlich spricht nichts dagegen, dass Sie sich einen Wagen ausleihen. Ich zeige Ihnen nachher, wo die Schlüssel sind. Aber ich muss morgen selbst nach Benidorm, um Dinge zu erledigen, die heute liegen geblieben sind. Ich kann Sie mitnehmen. Dann lernen Sie auch gleich den Weg kennen und wissen ihn beim nächsten Mal.“

„Ich möchte Ihnen nicht zur Last fallen.“ Rachel hatte plötzlich Bedenken, sich länger als erforderlich in seiner Gesellschaft aufzuhalten. Luis schien eine seltsame Macht auf sie auszuüben. Sie sollte den nötigen professionellen Abstand wahren.

„Sie fallen mir nicht zur Last. Ich hatte vor, um acht aufzubrechen. Ist das zu früh?“

„Nein, das ist prima. Und wenn Sie mir den Busbahnhof zeigen, finde ich allein zurück.“

„So ein Unsinn. Ich nehme Sie natürlich wieder mit.“

„Aber …“

„Ich bestehe darauf.“

Nein, es lohnte sich nicht, mit ihm darüber zu diskutieren. Außerdem war sein Angebot nett. Wird er sich erkundigen, was ich in der Stadt tun möchte, oder mich einfach an einem markanten Punkt absetzen? fragte sie sich im nächsten Moment leicht beunruhigt. Wie, in aller Welt, sollte sie ihm erklären, dass ihr Dad sie jahrelang belogen hatte und sie jetzt anfing, ihre Mom zu suchen?

„Vielen Dank. Ich weiß es zu schätzen“, erwiderte sie mit einem höflichem Lächeln, das unter seinem durchdringenden Blick verschwand. Er schien ihr bis auf den Grund der Seele zu sehen. Ihr Herz begann, ein wenig schneller zu schlagen, und sie spürte, wie ihr warm wurde.

„Ich sollte jetzt besser zurückgehen.“ Ihre Stimme klang ziemlich atemlos. Große Güte, er wollte sie mit in die Stadt nehmen und nicht etwa heiraten! Was war nur mit ihr los?

„Esperenza wird das Mittagessen bald fertig haben.“ Luis machte einen Schritt zur Seite, um ihr den Vortritt zu lassen, und folgte ihr nach draußen.

„Vielen Dank, dass Sie mir die Gartenlaube gezeigt haben“, meinte Rachel, als sie ins Arbeitszimmer zurückkehrten.

Luis blieb neben ihr stehen und strich ihr eine blonde Strähne aus dem Gesicht. Ihr Herzschlag setzte eine Sekunde aus, als sie seine Finger auf der Haut spürte. Hatte sie es sich nur eingebildet, oder hatte er die Hand einen flüchtigen Moment lang an ihrer Wange ruhen lassen? Auf jeden Fall war es eine sehr persönliche Geste gewesen. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie noch das Groupie werden, für das er sie manchmal hielt.

„Ich mache mich etwas frisch.“ Schnell verließ sie den Raum, bevor ihr noch dümmere Gedanken kamen.

„Guten Morgen“, wünschte Rachel, als sie um acht Uhr nach unten kam und Luis bereits in der Diele auf sie wartete.

„Haben Sie gut geschlafen?“

„Ja, wunderbar, und Sie?“

„Wie immer. Ich brauche nicht viel Schlaf.“ Er wandte sich zur Haustür. „Esperenza sagte, Sie hätten nicht gefrühstückt. Möchten Sie nicht etwas essen, bevor wir aufbrechen?“

„Nein, das mache ich in Benidorm.“

„Haben Sie eine bestimmte Vorstellung, wo ich Sie absetzen soll?“

„In der Stadtmitte wäre prima. Ich suche mir ein Café, trinke einen café con leche und bestelle mir Brötchen.“ Hoffentlich finde ich ein Internetcafé, dachte Rachel und lächelte, als sie draußen das schwarze Cabriolet mit zurückgeschlagenem Verdeck stehen sah. Es würde herrlich sein, den warmen Wind im Gesicht zu spüren, obwohl ihre Frisur etwas leiden würde, doch das war ihr momentan egal.

Geschickt lenkte Luis den Wagen die Serpentinen entlang. Und anders als noch vor einigen Tagen, als sie im Taxi um ihr Leben gefürchtet hatte, lehnte sie sich jetzt entspannt im Sitz zurück und genoss die Umgebung.

Sie tat ihr Bestes, um ihren Begleiter zu ignorieren, was sehr schwer war, da er nur Zentimeter von ihr entfernt war. Deutlich war sie sich seiner Gegenwart bewusst, nicht zuletzt wegen des würzigen Dufts seines Aftershaves, den sie ein ums andere Mal einatmete. Verstohlen beobachtete sie, wie gewandt er von einem Gang in einen anderen schaltete, und ertappte sich, wie ihr Blick immer wieder von seinem markanten Gesicht mit dem energischen Kinn angezogen wurde. Er war wieder ganz in Schwarz gekleidet und trug eine Sonnenbrille, weshalb sie seine Augen nicht sah.

„Falls Sie den ganzen Tag arbeiten müssen, kann ich gut mit dem Bus zurückfahren“, meinte Rachel, als sie das Dorf hinter sich gelassen hatten und auf der Straße nach Benidorm waren.

„Ich sagte bereits, dass ich Sie mit zurücknehme. Wie lange haben Sie ungefähr vor zu bleiben?“, fragte Luis leicht gereizt.

„Ich weiß nicht. Ich dachte, ich streife einfach so durch die Stadt.“

„Es gibt diverse schöne Ecken, und der Strand ist sehr bekannt.“

„Ich habe keinen Badeanzug dabei. Durch Benidorm zu schlendern ist prima.“

Luis schwieg, und Rachel betrachtete die Landschaft. Bis jetzt war es nicht weiter schwierig gewesen, den Weg zu finden, denn die Straße führte unmittelbar am Meer entlang. Irgendwann konnte sie die Stille im Wagen jedoch nicht mehr aushalten.

„Erzählen Sie mir etwas über den Olivenhandel“, bat sie und hoffte, dass dieses Thema ihnen für den Rest der Fahrt genug Gesprächsstoff lieferte.

„Was genau möchten Sie wissen?“

„Alles über das Unternehmen. Verkaufen Sie Oliven, oder pressen Sie sie zu Öl? Werden die Früchte im Herbst geerntet? Von Hand oder maschinell? Warum sind Sie überhaupt in diesem Geschäft tätig, wenn Sie schreiben?“

Kurz blickte er sie an. „Meine Familie betreibt den Olivenanbau schon seit Generationen. Mein Vater hat die Firma von seinem Vater übernommen und der wiederum von seinem. Und nun leite ich sie.“

„Machen Sie es gern?“

„Nicht so gern wie Schreiben.“

„Warum tun Sie es dann?“

„Aus Pflichtgefühl. Ich bin der einzige Sohn, und meine Schwester hat andere Interessen.“

„Offenbar schaffen Sie es, für beides Zeit zu erübrigen.“

„Sie sagen es.“

„Was also geschieht mit den Oliven?“

Während der restlichen Fahrt drehte sich die Unterhaltung um das Alter der Olivenbäume, darum, wie die Früchte geerntet wurden und was beim Pressen beachtet werden musste. Wenn Luis eine Frage beantwortet hatte, stellte Rachel gleich die nächste. Manche waren recht simpel, doch er ging auf jede geduldig ein und vermittelte ihr nie das Gefühl, dumm dazustehen. Was Paul hervorragend gekonnt hatte. Er hatte sich darin gefallen, ihr bei jeder Gelegenheit seine vermeintliche Überlegenheit zu zeigen.

Nachdem Luis sie auf einem großen Platz im Stadtzentrum abgesetzt hatte, wartete sie, bis er weiterfuhr, und erkundigte sich dann bei einem Polizisten nach einem Internetcafé. Es gab eines ganz in der Nähe, und wenig später saß sie mit einem Milchkaffee vor einem Computer und öffnete ihre Mailbox.

Sie fand eine Nachricht von Caroline vor, in der diese ihr berichtete, wie ihr Dad sie aufzuspüren versuchte. Sogleich mailte sie zurück und bat die Freundin, ihrem Vater zu versichern, dass es ihr gut ginge, sie jedoch noch immer wütend und vorerst nicht bereit wäre, selbst mit ihm in Verbindung zu treten. Und da Caroline auch eine begeisterte Leserin von J. L. Allans Büchern war, konnte sie nicht anders, als ihr unter dem Siegel der Verschwiegenheit von ihrem Job bei ihm zu erzählen.

Anschließend startete Rachel die Suche nach ihrer Mutter. Sie gab den Namen Loretta Goodson ein, erhielt mehrere Verweise und klickte diese nacheinander an. Aber keiner bezog sich auf ihre Mom. Sollte es ihr nicht gelingen, etwas über sie in Erfahrung zu bringen, würde sie am Ende einen Privatdetektiv engagieren, der darauf spezialisiert war, Personen aufzuspüren. Sie war fest entschlossen, ihre Mutter ausfindig zu machen, und sei es nur, um zu wissen, wo diese lebte und was sie machte. Ob sie die Frage beantwortet haben wollte, warum ihre Mom sie nie kontaktiert hatte, dessen war sie sich noch nicht sicher.

Schon wollte Rachel sich ausloggen, zögerte dann allerdings und gab spontan Luis’ Pseudonym in die Suchmaschine ein. Sie erhielt eine lange Liste mit Verweisen, klickte den Ersten an und las einen Kommentar über sein letztes Buch, wie sehr es den Kritikern gefallen hatte und wie gut der Verkauf gelaufen war.

Rachel kehrte zu der Liste zurück, überflog sie und stieß dabei auf Bonitas Namen. Sofort rief sie die Datei auf und hatte einen amerikanischen Zeitungsbericht über die Tragödie auf dem Bildschirm. Sie würde in keine Bibliothek gehen müssen, konnte sich alle Informationen, die sie haben wollte, gleich hier beschaffen.

An jenem verhängnisvollen Abend hatte es geregnet. Bonita war von zu Hause losgefahren, um jemanden zu besuchen. Sie hatte eine der scharfen Kurven nicht richtig genommen und war von der Straße abgekommen. Offenbar war sie auf der Stelle tot gewesen und auch das Baby, das sie erwartete.

Was für ein entsetzlicher Schicksalsschlag musste es für Luis gewesen sein! Er tat ihr schrecklich leid. Kein Wunder, dass er solange trauerte. Er hatte nicht nur seine geliebte Frau verloren, sondern auch noch sein Kind. Möglicherweise würde er dies alles nie ganz verwinden.

Rachel rief einen weiteren Artikel auf, der in einer spanischen Zeitung erschienen war. Sie überflog ihn und stellte bestürzt fest, dass darin angedeutet wurde, Luis hätte etwas mit Bonitas Tod zu tun. Sorgfältig las sie ihn noch einmal von vorn.

Dem Bericht zufolge war er nie zu Hause, vernachlässigte seine Pflichten in Spanien und schenkte seiner Frau nicht die Aufmerksamkeit, die sie verdiente. Der Verfasser beschrieb ihn nicht als trauernden Ehemann, sondern stellte ihn fast als Mörder hin.

4. KAPITEL

Luis war Rachel zum Internetcafé gefolgt und wartete jetzt schon über eine Stunde darauf, dass sie wieder herauskam. Wie viel konnte sie zum Frühstück essen? Was machte sie solange? Hatte er sich vielleicht geirrt, und sie war doch eine Reporterin? Sprach sie gerade mit einer Kontaktperson, oder hatte sie sich dort mit jemandem verabredet, mit dem sie den Tag verbringen wollte?

Allmählich wurde ihm heiß. Aber von dieser Straßenecke aus konnte er den Eingang am besten im Auge behalten, ohne jemanden zu behindern. Ungeduldig blickte er auf die Armbanduhr. Sollte Rachel das Café nicht in den nächsten zehn Minuten verlassen, würde er hineingehen und nachsehen, was sie tat.

Kaum hatte er den Entschluss gefasst, trat sie vor die Tür. Offenbar war sie geblendet, denn sie setzte die Sonnenbrille auf. Dadurch wurde es für ihn zwar schwerer, festzustellen, wohin sie blickte, doch er würde es vermutlich sofort an ihrer Reaktion erkennen, wenn sie ihn entdeckte.

Langsam schlenderte sie die Straße entlang und betrachtete die Auslagen in den Schaufenstern. An der Kreuzung blieb sie stehen, wartete, bis die Fußgängerampel Grün zeigte, und ging weiter. Sie schien tatsächlich ziellos durch die Stadt zu streifen.

Luis merkte, wie er erneut ungeduldig wurde. Wenn sie sich nur Bewegung verschaffen wollte, hätte sie dies auch rund um sein Zuhause machen können. Gegen Mittag beobachtete er, wie sie vor Lokalen kurz verweilte, um die draußen angeschlagene Menükarte zu studieren.

„So, jetzt reicht’s“, sagte er leise und kreuzte absichtlich ihren Weg.

„Rachel?“ Hoffentlich hatte er nicht übertrieben erstaunt geklungen. Er hatte sich noch nie für einen guten Schauspieler gehalten, obwohl er es in den letzten drei Jahren offenbar geschafft hatte, seine Gefühle vor Freunden und Angehörigen zu verbergen.

„Luis? Ist Ihr Büro hier in der Nähe?“

„Habe ich Sie nicht in einem ganz anderen Stadtteil abgesetzt?“ Er wollte ihr nicht erzählen, wie weit weg es tatsächlich war. Aber wie sollte er sich herausreden, wenn sie die Sache weiterverfolgte?

„Ich bin einfach so herumgelaufen und habe mir alles angesehen. Die Häuser sind so alt und faszinierend. Ich würde gern mehr über das eine oder andere erfahren. Bestimmt haben sie eine interessante Geschichte.“

„Haben Sie schon zu Mittag gegessen?“

„Nein.“

„Kommen Sie.“ Luis fasste sie am Ellbogen. „Eines meiner Lieblingsrestaurants liegt nur wenige Häuserblocks von hier entfernt.“

„Es ist nicht nötig …“, begann sie.

„Ich glaube, es wird Ihnen gefallen. Haben Sie schon Paella gegessen?“

„Ja, gleich, als ich nach Andalusien kam. Sie schmeckt köstlich.“

„Carlos macht die Beste. Sind Sie die ganze Zeit herumgeschlendert, seit ich Sie abgesetzt habe?“

Rachel schüttelte den Kopf. „Ich bin zuerst in einem Internetcafé gewesen, um Freunden zu schreiben.“

Hatte sie wirklich nur harmlose Mails verschickt oder nicht vielleicht auch einen Bericht an ihre Redaktion? Blickte sie nicht ein kleines bisschen schuldbewusst drein? Luis konnte es nicht sagen.

„An meinem Computer gibt es einen Internetanschluss. Sie hätten dafür nicht nach Benidorm fahren müssen.“

„Ich habe ihn mir angesehen, aber nichts gefunden.“

„Ich meine nicht Marias Computer. In der Nähe meines Schreibtischs ist eine Buchse, an die mein Laptop angeschlossen werden kann.“

„Ist es okay, wenn ich die Verbindung manchmal nutze?“

„Natürlich. Ich gehe oft ins Internet, um zu recherchieren.“ Da er sie noch immer am Arm festhielt, merkte er, dass sie sich ein wenig verspannte.

War sie vielleicht doch eine Reporterin? Wenn sie von seinem Computer aus Mails verschickte, würde er später anhand des Protokolls prüfen können, was sie gemacht hatte und ob sie die Wahrheit sagte. Er wollte ihr vertrauen, war zweifellos von ihren schönen blauen Augen verzaubert. Nur wusste er auch, welche Spiele Frauen spielten.

Das kleine Restaurant war gut besucht. Luis entdeckte noch einen freien Tisch an der Seite und führte Rachel schnell dorthin. Dankend lehnte er die Speisekarte ab, bestellte Paella und eine Flasche Weißwein, die der Ober ihnen umgehend brachte.

„Kommen Sie oft hierher?“

„Ja.“

„Ist Ihr Büro in der Nähe?“

„Nein. Ich hatte … etwas anderes zu tun. Sagen Sie, wie ist Spanien, verglichen mit Kalifornien?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ganz anders. Hier sind die Häuser alt und werden aus Stein gebaut, damit sie der Zeit lange trotzen. Sie verkörpern Geschichte. In Malibu, woher ich komme, sind die Häuser modern, extravagant und dem Geschmack der jeweiligen Bewohner angepasst. Die Leute kaufen Häuser, um sie abzureißen und neue auf dem Grund zu errichten. Ich ziehe Spanien vor.“

„Deshalb machen Sie hier Urlaub?“

„Das hatte ich schon eine Ewigkeit vor. Das Land fasziniert mich nicht nur wegen seiner historischen Vergangenheit. Die Menschen sind warmherzig und lassen sich nicht von der Jagd nach dem allmächtigen Dollar beherrschen.“

„Was Ihre Freunde tun?“

Rachel schien sich wieder kurz zu verspannen und schüttelte dann langsam den Kopf. „Nein, es war nur eine allgemeine Bemerkung.“

„Was machen Sie zu Hause in Kalifornien?“

„Meistens kümmere ich mich um Wohltätigkeitsveranstaltungen. Ich habe wirklich schon als Sekretärin gearbeitet, bin allerdings nicht dafür bezahlt worden.“

Luis zuckte mit den Schultern und versuchte, sich vorzustellen, wie ihr Leben in den Staaten aussah. Sie schien aus einer wohlhabenden Familie zu stammen. Warum brauchte sie dann einen Job, um in Spanien zu bleiben? Wieso rief sie nicht bei ihren Eltern an und bat um eine telegrafische Geldanweisung? Lief sie vielleicht vor etwas davon?

„Ich würde lieber hören, wie es gekommen ist, dass Sie Thriller für den amerikanischen Markt schreiben und hier in Spanien wohnen, als über mein langweiliges Leben in Kalifornien zu sprechen.“

„Bis zum Tod meines Vaters vor acht Jahren habe ich viel Zeit in den Staaten verbracht. Meine Eltern trennten sich, als ich noch ein Junge war. Während des Schuljahrs war ich bei meiner Mutter und in den Sommerferien hier in Spanien. Tatsächlich habe ich mein erstes Buch in Amerika geschrieben. Als ich dann das Erbe meines Vaters antrat, bin ich hierhergezogen.“

„Aber Sie fliegen in die Staaten, um Ihre Bücher zu präsentieren und Signierstunden abzuhalten?“

„Anfangs habe ich es getan“, antwortete er, als die Paella serviert wurde, und sie schwiegen eine Weile, während sie sich das Essen schmecken ließen.

Er hatte diese Werbeauftritte verabscheut. Es hatte ihm nicht gefallen, freundlich zu fremden Leuten zu sein, die Schlange standen, um die Bücher zu kaufen, und dann die verrücktesten Fragen stellten. Es hatte ihm nicht gefallen, wie die Männer seine Frau anblickten, wenn sie ihn begleitete. Und es hatte ihm nicht gefallen, dass Bonita ständig nach Aufmerksamkeit verlangte und ihn drängte, mehr mit den Medien zusammenzuarbeiten.

Das alles schien eine Ewigkeit her zu sein. Er war in den letzten drei Jahren nicht mehr in Amerika gewesen und vermisste die Reisen nicht im Mindesten.

Ist er in Gedanken bei Bonita? überlegte Rachel. Wie kam der Verfasser jenes spanischen Zeitungsartikels dazu, anzudeuten, Luis hätte etwas mit dem Tod seiner Frau zu tun? In den amerikanischen Berichten hatte sie nichts dergleichen gelesen. Ob Luis den Artikel kannte? Oder wusste er vielleicht überhaupt nichts von jener Verdächtigung?

Sie versuchte, sich vorzustellen, wie es ihr ergehen würde, wenn sie einen Menschen zutiefst liebte und dieser dann starb. Sie wäre entsetzlich niedergeschmettert und würde sich wohl nicht mehr am Leben freuen, nur noch den Alltag irgendwie bewältigen. Wie schrecklich musste er sich fühlen! Oder trauerte er nicht, sondern versteckte sich?

Um sich von den Fragen abzulenken, auf die sie möglicherweise nie eine Antwort bekommen würde, begann sie, Luis von Kalifornien zu erzählen. Wie herrlich man dort im Sommer surfen und im Winter Ski fahren konnte und zu welchen Verrücktheiten sich manche Leute dort hinreißen ließen. Er schien ihr zuzuhören, obwohl sie sich einige Male fragte, ob sie nicht Monologe hielt.

„Hat es Ihnen geschmeckt?“, erkundigte er sich, als sie das Besteck beiseite legte.

„Ja, sehr. Und vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben.“

„Das Vergnügen ist ganz meinerseits. Ich fand es schön, mehr über Kalifornien zu erfahren. Was haben Sie heute noch vor? Ich würde Sie begleiten, wenn Sie mögen.“

„Ich habe eigentlich alles gemacht, was ich wollte. Haben Sie Ihre Angelegenheiten schon erledigt?“

„Ja.“ Er winkte den Ober herbei, bezahlte und stand auf.

„Haben Sie den Wagen in der Nähe geparkt?“, fragte Rachel, als sie nach draußen traten.

„Nein, er steht einige Straßen entfernt. Wir nehmen ein Taxi.“

„Wir könnten auch zu Fuß laufen, wenn es nicht zu weit ist. Ich schlendere gern die Straßen entlang und sehe mir alles an. Oder haben Sie es eilig?“

„Nein.“

Langsam gingen sie die breiten Bürgersteige entlang. Rachel betrachtete immer wieder die Auslagen in den Schaufenstern, während sie sich zu entscheiden versuchte, ob Luis so etwas Furchtbares getan haben konnte, wie es in jenem Zeitungsartikel angedeutet wurde. Hätte sie diesen nur nie gelesen!

Zudem bereitete ihr Kopfzerbrechen, dass Luis sich heute so aufmerksam verhielt wie noch nie zuvor. Wollte er vielleicht Freundschaft mit ihr schließen? Oder war er in den zurückliegenden Tagen schlecht gelaunt gewesen und zeigte sich jetzt von seiner wahren Seite? Aber würde sie diesem neuen Luis widerstehen können? Sie war sich dessen alles andere als sicher.

Die nächsten Tage verstrichen im Nu. Eifrig schrieb Rachel Seite um Seite des Manuskripts ab, und wenn sie abends mit der Arbeit fertig war, suchte sie im Internet nach Informationen über ihre Mom – und natürlich auch über Luis Alvares beziehungsweise J. L. Allan.

Noch immer fragte sie sich, ob er etwas mit dem Unfall seiner Frau zu tun hatte. Sie hatte nichts Neues über das Unglück herausgefunden, war aber auf mehrere Artikel gestoßen, die ihr einiges über Bonita verraten hatten. Den Bildern nach zu urteilen, war sie eine hübsche Frau mit provokantem, verführerischem Lächeln gewesen, die teure Kleidung und leuchtende Farben gemocht hatte. Sie war für ihre Extravaganzen bekannt gewesen und hatte offenbar gern flott gelebt. Wie es schien, hatte sie alles gehabt, einschließlich Luis’ Liebe. Was war an jenem Abend vor drei Jahren wirklich passiert?

„Wenn Sie etwas über mein Privatleben wissen wollen, sollten Sie sich direkt an mich wenden“, sagte Luis plötzlich hinter ihr. Dann beugte er sich vor und trennte die Internetverbindung.

Starr saß Rachel da. Sie hatte ihn nicht kommen hören. Er war früher als üblich nach Hause zurückgekehrt. Wenn er vom Flur aus das Zimmer betreten hätte und nicht von der Terrasse aus, hätte sie Zeit genug gehabt, um die Datei vom Bildschirm verschwinden zu lassen.

„Ich war neugierig.“ Mutig sah sie ihn an.

„Und das gibt Ihnen das Recht, mich auszuspionieren?“

„Von Ausspionieren kann wohl nicht die Rede sein, wenn die Informationen für jeden im Internet zu haben sind. Aber ich verstehe, was Sie meinen.“ Rachel schob den Stuhl zurück und stand auf, denn sie wollte etwas Abstand zwischen ihn und sich bringen. „Wenn ich Sie etwas gefragt hätte, hätten Sie mich dann nicht für eine Reporterin gehalten? Ich erinnere mich deutlich, dass Sie es bei unserer ersten Begegnung getan haben.“

„Sind Sie es?“

„Große Güte, nein! Ich lese Berichte über Sie, um mehr über Sie zu erfahren. Nicht, um über Sie zu schreiben.“

„Sie könnten auch Hintergrundrecherchen betreiben, damit Sie in Ihren Artikeln nicht die gleichen Bereiche abdecken.“

„Oder ich könnte einfach nur die sein, die ich bin. Jemand, der kaum noch Geld hat und deshalb einen Job braucht, um über die Runden zu kommen.“

„Warum rufen Sie nicht zu Hause an und bitten um eine telegrafische Anweisung?“

Hektisch überlegte Rachel, was sie ihm über ihre Familie erzählt hatte. „Ich will auf eigenen Füßen stehen.“

„Warum haben Sie den Urlaub geplant und nicht für das notwendige Geld gesorgt? Wann kehren Sie in die Staaten zurück?“

„Vieles ist teurer gewesen als erwartet. Und ich fliege zurück, wenn ich dazu bereit bin. Allerdings nicht, bevor Maria wieder da ist. Sie brauchen mich.“

„Ich bin die ganze Zeit auch ohne Sie zurechtgekommen.“

„Was ist mit der Fiesta heute Abend?“ Luis würde sie doch nicht entlassen, weil sie neugierig gewesen war, oder?

„Eins zu null für Sie. Nur wäre es mir lieb, wenn Sie sich in Zukunft mit Fragen an mich wenden würden, anstatt im Internet zu forschen, was andere Leute zu den Geschehnissen meinen.“

„Haben Sie sie verklagt?“

„Wie bitte?“

„Es gibt einen schrecklichen Artikel, in dem der Verfasser andeutet, dass Sie etwas mit dem Unfall zu tun haben könnten. Haben Sie die Zeitung wegen Verleumdung verklagt?“

„Nein, habe ich nicht. Es war nicht unverblümt genug. Die Presse darf tendenziös berichten.“

„Sie hatten nichts mit dem Unfall zu tun, oder?“

„Was glauben Sie?“

Rachel folgte ihrem Gefühl. „Nein.“

„Ein ziemlich unerwartetes Vertrauensvotum. Aber Sie haben nur teilweise recht. Nicht dass ich etwas an ihrem Auto manipuliert hätte. Allerdings hatten wir eine heftige Auseinandersetzung, und sie hat wütend das Haus verlassen. Ich habe mich oft gefragt, ob es ihre Fahrtüchtigkeit an jenem Abend beeinträchtigt hat.“

„Das ist furchtbar. Wie entsetzlich für Sie, sich daran zu erinnern! Es soll geregnet und gestürmt haben. Bestimmt hat das zu dem Unfall beigetragen.“

„Es ist nicht so schrecklich, wie Sie vielleicht meinen“, erwiderte er zu ihrer Bestürzung. „Natürlich hängt das mit dem Grund für unseren Streit zusammen.“

„Worüber haben Sie gestritten?“

„Das, Miss Neugier, geht weder Sie noch sonst jemanden etwas an. Und Sie werden es auch in keinem Zeitungsbericht nachlesen können.“

„Ihr Verlust tut mir trotzdem leid.“

„Sie war eine schöne Frau“, sagte Luis langsam, während er zu dem kleinen Foto auf dem Bildschirm blickte. „Sie ist zu jung gestorben.“ Erneut sah er Rachel an. „Dafür nutzen Sie also das Internet?“

„Nein. Eigentlich suche ich meine Mom.“

„Ihre Mom?“, wiederholte er verblüfft. „Ist sie verschwunden?“

„Gewissermaßen. Ich habe vor Kurzem herausgefunden, dass sie nicht tot ist, wie ich immer geglaubt habe, sondern von zu Hause vertrieben wurde, als ich noch ein kleines Kind war.“ Genau genommen wusste sie nicht, warum ihre Mutter weggegangen war. Aber zu denken, es wäre letztlich nicht freiwillig geschehen, war besser, als sich vorzustellen, sie hätte ihre Tochter leichten Herzens, und ohne es zu bedauern verlassen.

„Sie wurde von zu Hause vertrieben? Von wem?“

„Schätzungsweise von meinem Dad.“

„Sie haben es vor Kurzem herausgefunden … also bevor Sie die Reise antraten?“

Rachel nickte.

„Folglich rufen Sie nicht zu Hause an und bitten um Geld, weil es das Ihres Vaters wäre.“

„Ich tue es nicht, weil ich vermeiden will, dass er meinen Aufenthaltsort erfährt.“

„Das erklärt einiges.“

Starr sah sie ihn an. Würde er diese Informationen gegen sie verwenden? Er hatte ihren Pass, in dem ihre Adresse stand. Würde er ihren Dad benachrichtigen? „Und was nun?“

Luis machte einen Schritt auf sie zu. „Ich werde nichts bezüglich Ihres Vaters unternehmen, wenn Sie aufhören, mein Privatleben zu erforschen.“

„Abgemacht“, erwiderte sie schnell und streckte ihm die Hand entgegen. Natürlich hätte sie gern mehr über ihn in Erfahrung gebracht, aber sie brauchte unbedingt noch Zeit, um sich für eine Begegnung mit ihrem Dad und Paul zu wappnen.

Luis nahm ihre Hand, und Rachel spürte überrascht, wie ihr warm wurde. Besaß er magische Kräfte? Sie blickte ihn an, doch er schien nichts zu merken, und nach wenigen Sekunden ließ er sie wieder los.

„Im Dorf laufen die letzten Vorbereitungen für die Fiesta auf Hochtouren, und es sind schon viele Besucher vor Ort. Es wird überall etwas zum Essen angeboten werden, weshalb ich Esperenza den Abend freigegeben habe. Nur möchte ich schon um fünf aufbrechen und nicht erst um sieben.“

Darum ist er so früh nach Hause gekommen, dachte Rachel und wünschte, sie hätte nicht eingewilligt, ihn zu begleiten. „Ich werde fertig sein.“

„Wir mischen uns etwas unter die Leute, und nachdem ich geredet habe, gehen wir wieder.“

„Ich werde mein Bestes tun, um die Groupies abzuhalten.“

„Das wird bestimmt interessant.“

Rachel staunte nicht schlecht, als sie sah, wie sehr sich das Dorf verändert hatte, seit sie zuletzt dort gewesen war. Es wimmelte von Menschen. Überall hingen bunte Lichterketten, die bei Dunkelheit zweifellos noch faszinierender sein würden. Jede freie Fläche war mit Blumen geschmückt, und natürlich gab es zahlreiche Stände, an denen Getränke, Essen und Andenken verkauft wurden.

Die Leute waren in Feierlaune, sie lachten und tanzten auf der Straße. Doch Luis’ Miene verfinsterte sich zunehmend, und er wurde immer schweigsamer. „Bringen wir es hinter uns“, meinte er missmutig, nachdem sie aus dem Wagen gestiegen waren, und bedeutete ihr, ihm vorauszugehen. „Das Rednerpult befindet sich auf dem Marktplatz.“

Die heitere Stimmung war ansteckend. Rachel spürte, wie glücklich die Menschen waren, und lächelte, wenn man sie freundlich grüßte. Luis sagte keinen Ton, sondern schritt zielstrebig auf die Dorfmitte zu, als würde sein Leben davon abhängen, dass er dort anlangte, ohne ein Wort gesprochen zu haben.

„Luis!“ Eine junge Frau blieb vor ihm stehen und versperrte ihm den Weg. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn auf den Mund.

Verblüfft beobachtete Rachel das Geschehen. Sie ist offenbar eine gute Freundin, dachte sie und wunderte sich, warum er sie nicht zu der Fiesta eingeladen hatte.

„Rosalie.“ Luis löste ihre Arme von seinem Nacken und schob die Frau etwas von sich.

„Ich habe nicht mit deinem Erscheinen gerechnet. Juan hat mir nichts erzählt. Wie geht es dir, querido? Du hast mich nie zurückgerufen. So beschäftigt kannst du doch nicht sein.“

„Es ist sehr hektisch gewesen, seit sich Maria verletzt hat.“

„Ich helfe dir gern aus, und das weißt du.“

Rachel betrachtete die dunkelhaarige Schönheit und kam sich fast wie ein Aschenputtel vor.

„Rachel.“ Luis sah sie an, und sie fragte sich unwillkürlich, ob er ihre Gedanken gelesen hatte. „Darf ich dir Rosalie Fontana vorstellen. Rosalie, das ist Rachel Goodson. Eine … Freundin.“

Sie lächelte höflich, während Rosalie ihr nur einen flüchtigen Blick zuwarf und sich mit einem argwöhnischen Ausdruck in den Augen wieder Luis zuwandte. „Eine Freundin? Ich bin ihr noch nie begegnet.“

„Rachel ist aus Amerika zu Besuch.“ Er nahm ihren Arm und zog Rachel näher an sich heran.

Wollte er, dass sie ein Liebespaar spielten, um etwaige Kupplerinnen abzuschrecken? Sie lehnte sich leicht an ihn und lächelte. „Es freut mich, eine Freundin von Luis kennenzulernen.“

Rosalie bemühte sich nicht einmal, höflich zu erscheinen. „Wann sind Sie angekommen?“

„Vor etwa einer Woche.“

Die junge Frau runzelte die Stirn. „Sophia hat mir nichts von einem Gast erzählt.“

„Und warum sollte sie dich darüber informieren müssen?“, erkundigte sich Luis.

Wer war Sophia? Rachel vermutete, dass es niemand war, der ihm besonders nahestand, denn sonst hätte sie den Namen vermutlich schon gehört. In jedem Fall sollte sie nicht fragen und am besten so wenig wie möglich sagen, dann konnte sie nicht allzu viel falsch machen. Also beschränkte sie sich darauf, sich etwas stärker an ihren ernsten Chef zu lehnen.

„Natürlich muss sie mich nicht informieren. Nur haben wir letzte Woche zusammen zu Mittag gegessen, und sie hat mit keiner Silbe erwähnt, dass du Besuch hast.“

„Meine Schwester weiß nicht alles. Ist sie hier?“

„Sie kommt nachher.“ Rosalie legte ihm die Hand auf den Arm. „Ich freue mich, dass du da bist. Vielleicht tanzt du später mit mir.“

Luis neigte leicht den Kopf. „Bitte entschuldige uns, ich muss Juan finden.“ Er zog Rachel mit sich, als würde sie noch stehen bleiben wollen und er keine Zeit mehr haben.

„Bis später!“, rief sie der jungen Frau über die Schulter zu, um sie zu provozieren, und diese blickte, wie erwartet, wütend drein.

„Sophia ist Ihre Schwester?“, fragte Rachel, sobald sie außer Hörweite waren.

„Bleiben wir lieber beim Du. Und ja, sie wohnt in Benidorm und ist seit Jahren eng mit Rosalie befreundet.“

„Und welche der beiden hatte die Idee mit Rosalie und dir?“

„Du hast es gemerkt?“

„Es war zu offensichtlich. Warum hast du sie nicht angerufen und zur Fiesta eingeladen?“

„Ich bin nicht an Rosalie interessiert und möchte keine falschen Hoffnungen wecken.“

„Dann rede mit deiner Schwester.“

„Das habe ich schon mehrfach. Da sie allerdings keinen Anhaltspunkt dafür hat, dass ich mich für jemand anders interessiere, glaubt sie, mit Beharrlichkeit ans Ziel zu kommen.“

„Also soll ich auch sie täuschen?“

„Es wäre nicht schlecht, sie etwas abzulenken. Sie ist die schlimmste von allen Kupplerinnen.“

„Dass du dich von deiner Schwester nerven lässt, will mir nicht in den Kopf.“

„Jeder hat sein Kreuz zu tragen. Oh, dort ist Juan.“

Sie hatten den Marktplatz erreicht. In der Mitte war eine provisorische Bühne mit zwei Stuhlreihen und dem Rednerpult aufgebaut. Das Podium war gleichsam eine Insel in einem Blumenmeer und wurde von einem farbenprächtigen Sonnensegel überdacht.

Nachdem Luis sie mit Juan bekannt gemacht hatte, unterhielten sich die beiden über die Leute und den Programmablauf. Die Ansprachen waren erst für nach sieben Uhr angesetzt. Luis wirkte nicht sonderlich glücklich darüber, versuchte aber nicht, es zu ändern, sondern sagte nur, dass sie rechtzeitig wieder da wären.

„Wir könnten uns bis dahin alles ansehen“, schlug Rachel vor. „Ich bin noch nie auf einer Fiesta gewesen. Was wird überhaupt gefeiert?“

„Das heutige Fest findet zu Ehren unseres Schutzpatrons statt. Die Dorfbewohner feiern gern und nutzen jeden Vorwand, der sich ihnen bietet. Es gibt mehrere Fiestas im Jahr.“

„Hast du keinen Spaß daran?“ Wie konnte man in dieser heiteren Umgebung nur mit einer solch finsteren Miene herumlaufen?

„Nicht mehr. Komm, dort ist jemand, mit dem ich sprechen möchte.“

Schnell hatte er sie mit Maria und Pablo Sanchez, der als Vormann in seinen Olivenhainen arbeitete, bekannt gemacht. Doch wie es schien, waren die beiden Männer auch befreundet.

„Schön, dich endlich wieder auf einer Fiesta zu sehen“, sagte Pablo und wandte sich an Rachel. „Ich hoffe, Sie amüsieren sich gut.“

„Ja, ich finde es herrlich.“ Pablo und Maria waren ihr sehr sympathisch.

Seit neun Tagen lebte sie nun in seinem Haus, und während dieser Zeit hatte noch niemand Luis besucht. Hatte er sich nach Bonitas Tod völlig von seinen Freunden zurückgezogen? Oder hatten diese vielleicht die Andeutungen in der Presse geglaubt und waren deshalb weggeblieben? Wie schrecklich, wenn es so gewesen war!

„Luis!“ Eine zierliche junge Frau überquerte die Straße und eilte auf sie zu. „Ich hatte keine Ahnung, dass du kommen wolltest.“ Sie umarmte ihn kurz und lächelte Maria und Pablo an. „Hallo. Wenn er da ist, dann nur mit euch. Ich hätte es wissen müssen.“ Sie wandte sich wieder Luis zu. „Warum hast du mir nichts gesagt? Julian und der Kleine sind dort drüben und halten mir einen Platz frei. Wir hätten dir auch einen reserviert.“

„Wir sitzen auf dem Podium.“

„Wir?“ Sie blickte Pablo an.

„Rachel und ich. Sophia darf ich dir Rachel Goodson vorstellen, eine Freundin aus Amerika.“

„Hallo.“ Rachel hätte gern mehr gesagt, doch Sophia sah sie so verblüfft an, dass sie lieber schwieg.

„Sie besuchen Luis?“

Rachel nickte.

Sophia blickte ihren Bruder an. „Eine Freundin aus Amerika?“

Luis nahm Rachels Hand und hauchte einen Kuss darauf. „Eine sehr gute Freundin, die einige Wochen bleiben wird.“

„Was für eine Überraschung!“ Höflich lächelte Sophia sie an. „Verzeihen Sie, ich bin jetzt wirklich etwas erstaunt. Ich hatte keine Ahnung, dass Luis einen Gast erwartet. Er hat mir bei unserem letzten Treffen nichts davon erzählt.“

„Er hat es selbst nicht gewusst.“

„Morgen Abend müssen Sie beide unbedingt zum Essen kommen, damit wir uns näher kennenlernen. Aber jetzt möchte ich Sie erst einmal mit meinem Mann und mit meinem herzallerliebsten Sohn bekannt machen.“

„Vernarrtheit, dein Name sei Mutter“, spottete Luis.

Vernichtend blickte seine Schwester ihn kurz an und fuhr dann fort: „Eine Fiesta ist nicht der geeignete Ort, um sich zusammenzusetzen und zu plaudern. Das holen wir morgen nach.“

„Wir haben schon etwas vor“, sagte Luis schnell.

„Oh. Was ist mit übermorgen?“

„Ich rufe dich nachher an, sobald wir zu Hause sind.“

„Sie wohnen in der Burg?“

Rachel nickte und sah Luis an. Wahrscheinlich wollte er seiner Schwester später am Telefon alles erklären. Im Beisein von Pablo und Maria war es sicherlich auch etwas schwierig.

„Ich bin froh, dass Ihr Besuch mit der Fiesta zusammenfällt. Sonst wäre Luis vielleicht nicht gekommen. Oder, alter Freund?“

„Rachel herumzuführen ist sicherlich ein Grund, weshalb ich hier bin.“

„Oh nein! Du hältst doch nicht etwa die Burgherrenrede?“ Sophia blickte Rachel an. „Hat er es Ihnen erzählt? Unser Dad hat jedes Jahr gesprochen und immer das Gleiche gesagt, fast wortwörtlich. Dass er auf der Fiesta redete, war Tradition. Wir haben es gehasst, dabei zu sein, und hätten ihn problemlos zitieren können.“

„Und das werde ich heute tun.“ Luis funkelte seine Schwester an, die es überhaupt nicht amüsant fand. „Such dir am besten einen Platz ganz in der Nähe, damit dir kein Wort entgeht“, fügte er hinzu. „Pablo, ich rufe dich nächste Woche an.“

Er umschloss ihre Hand noch immer, während sie zu Sophias Familie schlenderten. Und sobald die Höflichkeit es zuließ, entschuldigte Luis sie beide und zog Rachel mit sich fort.

„Übertreibst du nicht ein wenig?“, fragte Rachel, als sie außer Hörweite waren, und hob die Hand, die er weiterhin hielt. „Willst du deine Schwester nicht irgendwann aufklären?“

„Damit sie es Rosalie erzählt? Niemals! Mit ein paar anschaulichen Aktionen kann ich mir das Leben so viel leichter machen.“

„Was zweifellos mein Ziel ist – dir das Leben leichter zu machen.“

„Prima.“ Luis ignorierte die neugierigen Blicke, beugte sich zu Rachel und küsste sie auf den Mund.

5. KAPITEL

Verwirrt sah Rachel Luis an. „Wozu sollte denn das gut sein?“ Sie war bestürzt, auch wenn sich ihre Lippen nur flüchtig berührt hatten.

„Um meine Besitzansprüche zu verdeutlichen? Um Sophia, Rosalie und allen, die es interessiert, zu zeigen, dass ich vergeben bin.“

„Oh.“

Langsam schlenderten sie die Straßen entlang, und Luis kaufte ihnen etwas zu essen und zu trinken. Dann blieb er erneut an einem Stand stehen und schenkte ihr einen farbenprächtigen Fächer, den Rachel sofort öffnete und benutzte. Lächelnd blickte sie Luis über den oberen Rand hinweg an.

„Die Südstaatlerinnen haben die Fächer früher mit großem Geschick beim Flirten eingesetzt.“

„Und flirtest du jetzt mit mir?“

„Sollte ich nicht? Wenn wir allen etwas vormachen wollen …“ Kokett sah sie ihn an.

„Ja, ich verstehe, warum ein Fächer so wirkungsvoll ist. Nur verraten dich deine ausdrucksvollen Augen.“

Ausdrucksvolle Augen? Rachel blinzelte. Das klang fast wie ein Kompliment.

Luis lachte und drückte den Fächer behutsam nach unten. „Spiel nie Poker. Du verlierst sonst dein letztes Hemd.“

Als es Zeit wurde, sich auf dem Podium einzufinden, bestand er darauf, dass sie ihn dorthin begleitete. Deutlich spürte sie, wie die Leute sie neugierig beobachteten. Wer A sagt, muss auch B sagen, dachte sie und wandte sich Luis lächelnd zu. „Ich amüsiere mich prächtig und habe eine wunderbare Zeit.“ Langsam ließ sie die Hand seinen Arm hinaufgleiten. „Darf ich es in meinem Lebenslauf erwähnen?“

Er beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: „Du spielst deine Rolle fantastisch. Ich weiß nicht, welchen Stellenwert dieses Engagement in deinem Lebenslauf einnehmen wird, aber ich werde dich glühend weiterempfehlen. Hast du Lust, noch zu bleiben, bis der Tanz eröffnet wird?“

„Gern. Ist das vor oder nach dem Feuerwerk?“

„Davor, und er dauert, bis der letzte Besucher umfällt, was normalerweise im Morgengrauen ist.“

Sie blickte ihn an. Ihre Gesichter berührten sich fast. Wer immer sie beobachtete, würde meinen, ein Liebespaar vor sich zu haben. Ihr Herz hörte eine Sekunde zu schlagen auf und klopfte danach umso schneller weiter. Das Ganze ist nur ein Spiel, ermahnte sie sich, überlegte aber einen Moment, wie es wäre, wenn Luis sich wirklich für sie interessieren würde. Vermutlich war es nicht mit dem zu vergleichen, was sie bislang erlebt hatte. Leider verflog dann der Zauber, denn Juan testete das Mikrofon und schreckte mit den Pfeifgeräuschen jeden in der Umgebung auf.

Es folgten mehrere Ansprachen, die zumeist kurz und launig waren. Rachel war überrascht, als sie Luis reden hörte. Er zog die Menschen in seinen Bann, brachte sie zum Lachen und zum Applaudieren. Zweifellos wurde er sehr geschätzt, und alle waren begeistert, dass er wieder mit ihnen feierte.

Als der offizielle Teil vorüber war, kamen viele Leute aufs Podium, um ihn zu begrüßen. Er wechselte mit jedem einige Worte und stellte Rachel immer wieder vor. Freundlich lächelte sie alle an und versuchte nach besten Kräften, überzeugend die verliebte Begleiterin zu mimen.

Die Dunkelheit brach herein, und nach und nach gingen überall die Lichter an und verwandelten das Dorf in eine Märchenlandschaft. Als schließlich die Musik zu spielen begann, entführte Luis Rachel auf die Tanzfläche und zog sie an sich.

„Ich habe keine Groupies bemerkt.“ Sie hatte das Gefühl, in einer Traumwelt zu sein, und genoss jeden Augenblick, denn irgendwann würde sie wieder in der Wirklichkeit erwachen.

„Deine Anwesenheit hat sie abgeschreckt.“

„Für die meisten Leute bist du der Besitzer der Olivenhaine und nicht auch der erfolgreiche Autor. Sie wissen aber, dass du schreibst, oder?“

„Manche ja. Meine Bücher sind in Spanien nicht so gefragt wie in den Staaten. Ich mache kein Aufhebens davon, und das Pseudonym ist natürlich weitgehend unbekannt. Hier bin ich einfach der Sohn von Juan Baptist Alvares, und das ist mir recht.“

Als die Musik endete, erschien Rosalie wie aus dem Nichts neben ihnen. „Unser Tanz, Luis?“

Er sah sie an und schüttelte den Kopf. „Der heutige Abend gehört Rachel. Ein anderes Mal“, antwortete er freundlich und zog Rachel noch näher an sich.

Rosalie war nicht erfreut, warf jedoch den Kopf in den Nacken und hielt nach einem anderen Mann Ausschau.

Als Nächstes wurde etwas Langsames gespielt. Luis nahm Rachel zärtlich in die Arme und wiegte sich mit ihr im Takt des romantischen Lieds. Sie merkte, wie ihr Blut schneller in den Adern pulsierte. Ihr Herz begann, wie verrückt zu schlagen, und sie konnte nur noch sehr schwer atmen.

Als sie seine Lippen an der Schläfe spürte, wäre sie fast gestolpert. Jeder, der sie beobachtete – und bestimmt waren es sehr viele –, würde sie für ein Liebespaar halten. Und das wollte Luis ja auch, oder?

„Du blickst also wieder nach vorn“, hörte sie plötzlich einen Mann schroff sagen.

Luis blieb unvermittelt stehen, ließ die Arme sinken und wandte sich dem Störenfried zu. „Jose.“

„So schnell vergisst du Bonita.“ Geringschätzig sah Jose Rachel kurz an.

„Ich habe Bonita nicht vergessen. Sie wird immer bei mir sein.“

„Sie liebte die Fiestas.“

Luis nickte und machte eine unbewegte Miene.

„Mit ihr wirst du nie die Leidenschaft erleben wie mit Bonita.“

„Wegen der blonden Haare?“, fragte Rachel, die Joses anzügliche Blicke leid war.

„Wie bitte?“ Jose schien völlig verblüfft.

„Viele Leute halten Blondinen für kühl und temperamentlos. Aber zwischen uns herrscht die gleiche Leidenschaft wie zwischen anderen Paaren, oder, Luis?“

„Ich kann mich nicht beklagen.“ Amüsiert betrachtete Luis sie.

„Vielleicht sollten wir dann nach Hause aufbrechen“, erwiderte sie herausfordernd, um Jose etwas zu denken zu geben.

„Möchtest du wirklich gehen? Gleich wird das Feuerwerk starten.“

„Wir können es von unserem Geheimplatz aus beobachten.“

„A dios, Jose.“ Luis nahm Rachel am Arm und führte sie schweigend zum Auto.

„Von unserem Geheimplatz?“, wiederholte er, kaum dass er eingestiegen war.

Sie lächelte ihn an. „Das klang gut, oder? Ich meinte die alte Mauer, von der aus du es dir immer angesehen hast. Es sei denn, du und Bonita habt es von dort verfolgt, und der Ort birgt traurige Erinnerungen.“

„Nein. Bonita und ich waren für gewöhnlich zusammen auf der Fiesta. Dass ich das Geschehen von dort aus beobachtet habe, war, bevor ich sie kannte. Wolltest du nicht länger bleiben?“

„Warum? Um mit Rosalie aneinanderzugeraten? Oder von wütenden Männern gestört zu werden? Was ist das für eine Geschichte mit Jose? War er ein Verehrer deiner Frau?“

„Vielleicht.“ Er gab Gas und fuhr los.

„Vielleicht? Was soll das heißen?“

„Lass das Thema. Ich sagte doch, keine Fragen mehr zu meiner Vergangenheit.“

Na wunderbar, dachte Rachel, wenn das keine Zurechtweisung war! Sie schwieg, bis sie die Burg erreicht hatten, und stieg aus, sobald Luis das Cabrio angehalten hatte.

„Vielen Dank für die Einladung. Hoffentlich waren meine Dienste zufriedenstellend.“

„Mehr als das.“

„Gut.“ Rachel schlug die Wagentür zu und wandte sich zum Haus, um sich eine Taschenlampe zu besorgen. Dann würde sie zu der Mauer gehen und das Feuerwerk betrachten. Allein.

„Wohin willst du?“

„Mir eine Taschenlampe holen.“

„Wir brauchen keine. Ich kenne den Weg.“

Sie zögerte. „Es gibt keinen Grund, das Spiel fortzuführen. Ich werde mir das Feuerwerk ansehen, und du kannst dich in deinen Bau verziehen und grübeln.“

„In meinen Bau?“

Rachel hütete sich zu antworten.

„Komm, und sieh dir das Feuerwerk mit mir an … Von unserem Geheimplatz aus.“

„Du weißt, dass ich das nur Joses wegen gesagt habe“, erwiderte sie, während sie umkehrte. „Falls du lieber etwas anderes tun willst …“

„Nein, das möchte ich nicht.“ Luis nahm ihre Hand, als sie den Burghof verließen. „Nur damit du nicht vom Weg abkommst.“

Sie brauchte keine Erklärung, sondern dringend etwas Abstand von diesem beunruhigenden Mann. Aber er hielt sie fest an der Hand und führte sie die Anhöhe hinauf.

Oben angekommen, setzte sie sich auf die Mauer, schwang die Beine auf die andere Seite und betrachtete die Märchenlandschaft. Und kaum hatten sie es sich richtig bequem gemacht, begann das Feuerwerk auch schon.

„Oh“, stieß Rachel freudig erregt hervor, als sich der erste bunte Lichterregen ergoss.

„Vermutlich werde ich, solange es dauert, Ohs und Ahs hören“, stellte Luis trocken fest. „So war es jedenfalls damals am Unabhängigkeitstag, den ich in den Staaten erlebt habe. Normalerweise waren Sophia und ich im Sommer immer hier, aber einmal wollten unsere amerikanischen Großeltern unbedingt, dass wir die ersten Julitage mit ihnen verbringen.“

„Du hast ihn nur ein einziges Mal dort gefeiert?“

„Als ich noch zur Schule ging, waren die Sommerferien der einzige Zeitraum, in dem ich meinen Vater besuchen konnte.“

Rachel nickte und beobachtete das prächtige Farbenspiel am Nachthimmel. „Ich liebe Feuerwerke, und über dieses kann man wirklich in Begeisterung ausbrechen.“

Fasziniert verfolgte sie die tollen Lichteffekte. Es war eine fantastische Inszenierung, die nach mehreren Minuten mit einem atemberaubenden Finale endete. Rachel seufzte glücklich auf.

„Wie kann sich das kleine Dorf so ein Feuerwerk leisten?“ Sie sprang zu Boden und blickte Luis an, der es ihr gleichgetan hatte und jetzt viel zu dicht bei ihr stand.

„Es gibt einen Fonds, in den die Leute das Jahr über Geld einzahlen. Und was dann noch fehlt, steuert unsere Firma bei.“

„Ja.“ Seine Nähe raubte ihr die Fähigkeit zu denken.

„Rachel.“ Zärtlich strich er ihr übers Haar. „Wie seidig … Sag, glaubst du, dass ein Mann ewig um seine Frau trauern sollte?“

„N…nein. Das Leben geht weiter.“ Rachel räusperte sich, ahnte, was nun möglicherweise folgen würde. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

„Für einige tut es das nur langsam.“ Er beugte sich zu ihr und nahm ihr die Sicht auf den Sternenhimmel.

Warm und weich spürte sie seinen Mund auf ihrem. Sie schloss die Augen, um die herrlichen Empfindungen besser auskosten zu können, die diese Berührung in ihr auslöste. Sanft fordernd ließ er die Lippen über ihre gleiten. Wie wollte sie ihm da noch widerstehen! Unwillkürlich legte sie ihm die Arme um den Nacken, als er sie fest an sich zog, und erwiderte sehnsüchtig seinen Kuss.

Welch überwältigender Ansturm der Gefühle! Rachel fühlte sich so lebendig wie nie zuvor und wusste zugleich, dass da noch mehr war. Als Luis den Kuss beendete, hätte sie am liebsten protestiert. Es war viel zu früh.

Er lehnte die Stirn gegen ihre. „Gibt es in Kalifornien einen Mann, der auf deine Rückkehr aus dem Urlaub wartet?“

„Nein.“ Sie drängte sich an ihn, wollte, dass er sie erneut küsste.

Und als hätte er ihre Gedanken gelesen, presste er seinen Mund auf ihren und küsste sie zärtlich und verlangend zugleich. Inständig hoffte sie, dass dieser Moment nie vergehen würde.

„Ich will dich“, flüsterte Luis und küsste sie auf die Wangen, den Hals und schließlich auf die kleine Mulde, wo ihr Puls wie verrückt schlug.

Seine Worte rüttelten sie auf, rissen sie aus ihrer Verzückung und brachten sie in die Wirklichkeit zurück. Unvermittelt wich sie zurück.

„Lass uns die Kontrolle über das Spiel behalten. Wir tun doch nur so, als hätten wir etwas miteinander, um die Groupies abzuschrecken. Schon vergessen?“

„Hast du mich deshalb so leidenschaftlich geküsst? Ich hatte den Eindruck, dass du mir damit beweisen willst, wie zutreffend deine Behauptung gegenüber Jose war.“

„Klären wir erst einmal, warum du mich überhaupt geküsst hast.“

„Das sagte ich bereits. Weil ich dich will.“

Mit wild klopfendem Herzen sah Rachel ihn an und wünschte, sie könnte sein Gesicht in der Dunkelheit erkennen. „Es ist nichts als ein Spiel.“ Wen wollte sie überzeugen, ihn oder sich?

„Was ist, wenn wir die Regeln für die Zeit, die du hier bist, ändern?“

„Worauf willst du hinaus?“

„Auf einen Urlaubsflirt?“

Niemand hatte ihr je eine Affäre vorgeschlagen. Zwei Männer hatten sie bislang heiraten wollen – weil sie sich von der Nähe zu ihrem Dad größeren geschäftlichen Erfolg versprachen. Und Paul natürlich. Aber selbst er hatte nie irgendwelche Gefühle vorgetäuscht.

Mit Luis machte sie jetzt eine völlig neue Erfahrung. Meinte er es ernst? Eigentlich war sie keine Frau für heiße Affären.

„Ich brauche Zeit zum Nachdenken.“ Und worüber? Sie war vor zwei dominanten Männern aus Kalifornien geflohen, und Luis schien nicht anders zu sein. Also würde sie nur vom Regen in die Traufe kommen.

Jedoch konnte sie nicht leugnen, dass sie sich stark zu ihm hingezogen fühlte. Er faszinierte sie, und seine Küsse verzauberten sie, weckten ihre Leidenschaft. Sie wollte mehr über ihn erfahren und herausfinden, was diese Küsse weiter bewirken konnten. Ja, sie würde gern Zeit mit ihm verbringen und ihn die Trauer um seine Frau vergessen lassen und für sich das Glück erforschen, das eine Beziehung bedeuten konnte.

„Warte nicht zu lange“, erwiderte Luis und schlenderte davon.

Rachel blickte ihm nach, bis sie ihn in der Dunkelheit auch nicht mehr erahnen konnte. Problemlos folgte sie dem Weg zurück zur Burg. Dabei konzentrierte sie sich völlig darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, denn sie wollte momentan nicht über ihre Gefühle nachdenken. Sie war völlig durcheinander.

Kaum lag sie im Bett, stürmten die Gedanken auf sie ein. Sie überlegte, wie eine gemeinsame Zeit mit Luis aussehen würde. Wie es wäre, wenn sie sich küssten und Zärtlichkeiten austauschten. Nein, es ging nicht nur darum, wie ihr plötzlich bewusst wurde, und sie schlug die Augen auf. Luis wollte auch mit ihr schlafen.

„Oh, wow“, sagte sie leise und dann entsetzt: „Oh Nein!“

Als Rachel am nächsten Morgen ins Arbeitszimmer kam, saß Luis nicht wie erwartet am Schreibtisch. Laut Esperenza hatte er bereits lange vor ihr gefrühstückt. Wahrscheinlich war er schon nach Benidorm aufgebrochen und widmete sich seinen geschäftlichen Angelegenheiten.

Sie hatte eine unruhige Nacht verbracht. Entweder hatte sie an seine aufregend romantischen Bemerkungen gedacht oder sich gefragt, warum er ausgerechnet mit ihr eine Affäre haben wollte. Rosalie wäre bestimmt nur zu gern dazu bereit. Auch hatte er sie gestern mit mehreren hübschen Frauen bekannt gemacht. Warum nur hatte er sie ausgesucht?

Nach einem wenig erfolgreichen Vormittag im Büro aß Rachel schnell zu Mittag und schlenderte dann den Weg hinauf zur Gartenlaube. Sie musste sich über einiges im Klaren werden und fand in der Burg nicht die nötige Ruhe dazu. Möglicherweise schaffte sie es besser, ihre Gedanken zu ordnen, wenn sie den Blick schweifen lassen konnte.

Nein, es schien nichts zu helfen, aber dennoch musste sie endlich zu einer Entscheidung gelangen. Also vergegenwärtigte sie sich die einzelnen Punkte noch einmal.

Erstens: Sie fühlte sich stark zu Luis hingezogen, sah jedoch nicht, dass dies irgendwohin führen würde.

Zweitens: Er war genauso dynamisch wie ihr Dad, Paul und ein Dutzend andere Männer, die sie kannte. Sehr erfolgreiche Geschäftsleute neigten dazu, hart, übertrieben ehrgeizig und vom Kopf gesteuert zu sein.

Drittens: Es gab keine Gemeinsamkeiten. Sie musste ihn erst noch kennenlernen, und er war ihr bislang meistens mit Argwohn begegnet. Was allerdings etwas abgenommen hatte, oder? War dies eine List, und er hoffte, sie würde sich ihm offenbaren?

Viertens: Sie hatte noch nie eine Affäre gehabt und konnte nicht beurteilen, was sie erwartete und worauf sie sich einließ. Wollte er nur eine gefügige Bettgefährtin haben oder auch ansonsten Zeit mit ihr verbringen? War er daran interessiert, dass sie mehr übereinander erfuhren und Gedanken und Gefühlsregungen austauschten?

Eigentlich schien Luis kein Mann zu sein, der Wert darauf legte, die Empfindungen anderer zu ergründen oder sein Erleben mitzuteilen. Er war eher jemand, der energisch und entschlossen seine Ziele verfolgte. Und er musste über eine enorme Willenskraft und Disziplin verfügen, um eine Firma zu leiten und gleichzeitig Bestseller zu schreiben.

Ja, in der Theorie hörte es sich wunderbar an, von einem attraktiven Spanier umworben und in tolle Restaurants eingeladen zu werden und mit ihm Nächte durchzutanzen. Nur war sie nicht sicher, ob dies der richtige Zeitpunkt oder Ort für ein Abenteuer war.

Luis übte eine starke Anziehungskraft auf sie aus. Aber konnte sie ihre Gefühle unter Kontrolle halten und eine Affäre voll auskosten? Oder würde sie sich womöglich in ihn verlieben, obwohl sie wusste, dass es keine gemeinsame Zukunft gab?

„Hast du dich entschieden?“

Luis stand auf der Schwelle der Gartenlaube. Er trug eine schwarze Hose und ein weißes Hemd, dessen Kragenknopf geöffnet war. Zweifellos sah er wieder beeindruckend aus, und seine Nähe wirkte sich sogleich auf sie aus. Aufmerksam betrachtete Rachel ihn, um herauszufinden, ob ihre Widerstandskraft die Sehnsucht besiegen konnte, die sie zunehmend erfasste.

„Ja“, antwortete sie und war überrascht, als sie merkte, dass seine Augen aufleuchteten. „Nein.“

„Was nun?“

Luis kam auf sie zu und blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie seine Körperwärme spürte. „Ja, ich habe mich entschieden, und ich lehne dankend ab.“ Einen Moment lang meinte sie, dass er enttäuscht dreinblickte. Nein, das war lächerlich. Nichts konnte ihn entmutigen.

Zärtlich fasste er ihr ins Haar. „Weil du nicht die gleiche Anziehungskraft spürst wie ich?“

Ihr Herz begann, noch schneller zu schlagen, und es fiel ihr schwer zu atmen. „Möchtest du nicht mehr als nur Sex?“

„Zum Beispiel?“ Er beugte sich langsam zu ihr.

„Ich weiß nicht …“ Rachel schwieg, als er sie einmal, zweimal ganz flüchtig auf den Mund küsste und sie dann umarmte und an sich zog.

Verführerisch ließ er die Lippen über ihre gleiten, und sie öffnete sie unwillkürlich ein wenig. Aber er hielt sich zurück und umwarb sie weiter, bis sie sich entspannte und auf das Spiel einging. Als sie seine Zungenspitze an den Lippen spürte, erwiderte sie seine Liebkosung und genoss seine Nähe. Sie fühlte sich so lebendig wie nie zuvor und hätte ewig so weitermachen können.

Luis drängte sie nicht, schien völlig zufrieden damit zu sein, dass sie sich nur küssten. Mit früheren Bekannten war es anders gewesen. Diese hatten immer mehr gewollt, als sie in dem Stadium ihrer Beziehung zu geben bereit war, sodass sie sich oft unliebsamer Annäherungsversuche hatte erwehren müssen. Rachel bezweifelte jedoch, ob sie Luis widerstanden hätte, wenn er es probiert hätte.

Als er schließlich den Kuss beendete, schlug sie die Augen auf und sah, dass er sie betrachtete.

„Denk noch einmal darüber nach.“

„Ich würde meinen, dass du mehr als nur Sex haben willst“, erklärte sie schroff. Dann befreite sie sich aus seinen Armen und wich ein Stück zurück. Sie musste dringend Abstand zwischen ihn und sich bringen. Wie, in aller Welt, sollte sie überhaupt einen halbwegs klaren Gedanken fassen, wenn sie von dem Kuss noch wie benommen war?

„Zum Beispiel?“

„Zum Beispiel das, was du mit deiner Frau hattest“, erwiderte sie grimmig. Ihre Stimmung verschlechterte sich von Sekunde zu Sekunde. Sie hatte es sich überlegt und beschlossen, keine Affäre mit ihm zu haben. Nach einem einzigen Kuss schwankte sie wieder, was er wahrscheinlich gewusst hatte.

Luis blickte sie an, als hätte sie ihn geohrfeigt. „Vergleiche dich nicht mit meiner Frau.“

„Das tue ich nicht. Ich will lediglich ausdrücken, dass du dir jemand anders suchen sollst, falls es dir nur um Sex geht. Wenn ich mit jemandem schlafe, möchte ich, dass es mehr ist als eine Bettgeschichte. Ich will Zuwendung und Respekt und …“

Rachel verstummte unvermittelt. Sie suchte bei ihm nicht nach Liebe. Wenn sie davon sprach, würde er sofort annehmen, dass sie mehr wollte, als er ihr bot.

„Und?“, fragte er trügerisch leise.

„Und und … Gemeinsamkeiten. Aber die gibt es nicht. Du verdächtigst mich, eine Art Spionin zu sein, und ich kenne dich nur als den Mann, der mich angestellt hat, damit ich ein Manuskript abschreibe.“

„Du hast meine Bücher gelesen und bestimmt einen Eindruck davon gewonnen, was ich für ein Mensch sein könnte.“

Rachel überlegte einen Moment. „Pflichtbewusst, ehrenhaft, diszipliniert und erfolgreich. Aber das sind lediglich Eigenschaften. Ich kann nicht sagen, dass ich dich kenne.“

„Auch ich kenne dich nicht, bin allerdings bereit, es darauf ankommen zu lassen. Du kannst immer noch eine Reporterin sein, die den richtigen Zeitpunkt abwartet. Oder vielleicht bist du eine Frau, die auf eine Ehe aus ist und sich klug verhält.“

„Und wenn ich einfach nur die bin, die ich bin? Eine Amerikanerin, die in Spanien Urlaub macht?“

„Die nicht zu Hause anruft, wenn das Geld knapp wird. Die behauptet, dass kein Mann auf sie wartet, was ich nur schwer glauben kann.“

„Warum?“

Luis ging auf sie zu. Rachel wich keinen Zentimeter zurück und sah ihn misstrauisch an.

„Du bist so leidenschaftlich, wie du Jose erzählt hast, und du bist hübsch. Die amerikanischen Männer sind nicht blind.“

Sie fühlte sich von seiner Nähe erdrückt und wäre am liebsten aus der Gartenlaube geflohen, konnte es jedoch nicht. Sein intensiver Blick, seine melodische Stimme und seine schmeichelhaften Worte hielten sie gefangen. Er fand, dass sie hübsch und leidenschaftlich war?

„Ja, vielleicht.“

„Vielleicht gibt es da einen Mann?“

„Nein. Vielleicht ziehe ich eine Affäre in Betracht. Aber erst muss ich dich besser kennen. Und du mich.“

Luis umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Wie lange?“

„Große Güte, ich weiß es nicht! Es gibt keinen Zeitplan. Schätzungsweise, wenn es mir richtig erscheint.“

„Und bis dahin?“

Rachel befeuchtete sich die Lippen, denn sie verspürte ein starkes Verlangen. „Lernen wir uns kennen?“, fragte sie leise.

„Okay, wir versuchen es einige Tage auf deine Weise. Ich bin allerdings kein geduldiger Mann.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie.

„Señor?“ Esperenzas Stimme drang aus einem kleinen Lautsprecher, den Rachel überhaupt nicht bemerkt hatte.

Sofort beendete Luis den Kuss, eilte zu der Box und drückte einen Knopf. „Si.“

„Ihre Schwester ist am Telefon und muss Sie dringend sprechen.“

„Ich bin gleich da.“ Er blickte Rachel an. „Bis später.“

Geistesabwesend sah sie ihm nach. Bis später? Das hatte fast wie ein Ultimatum geklungen. Er wollte es also einige Tage auf ihre Weise probieren, und was war danach? Würden sie die Situation neu betrachten, oder erwartete er dann, dass sie auf seinen Vorschlag einging?

Würde sie Luis widerstehen können? Rachel hatte das unbestimmte Gefühl, dass sie ihm vermutlich nur zu gern nachgeben würde, sollte er versuchen, sie zu verführen. Na wunderbar, dachte sie spöttisch, eigentlich bist du in die Gartenlaube gekommen, um deine Gedanken zu ordnen. Doch nach den atemberaubenden Küssen war sie noch verwirrter als zuvor.

Esperenza hatte gerade den Braten auf den Tisch gestellt, als Rachel auf die Terrasse trat. „Señor Alvares musste geschäftlich nach Benidorm und lässt sich entschuldigen.“

„Hoffentlich nichts Unangenehmes.“

Die Haushälterin zuckte mit den Schultern.

„Essen Sie mit mir?“

„Ich habe schon gegessen.“

„Es duftet hervorragend.“

„Vor dieser geschäftlichen Angelegenheit hat Señor Luis einen Anruf von seiner Schwester bekommen. Sie hat sich nach Ihnen erkundigt.“

Rachel war versucht, ihr zu erzählen, dass sie von Sophias Telefonat wusste, wollte aber nicht erklären, warum. Daher nickte sie lediglich und begann zu essen. Der Abend verlief anders, als sie es sich vorgestellt hatte. War Luis zu seiner Schwester gefahren, oder erforderte der Job seine Anwesenheit?

Luis raste nach Hause zurück, sobald er das Problem in der Firma gelöst hatte. Warum hatte es ausgerechnet heute auftreten müssen, da er entscheidende Fortschritte darin gemacht hatte, Rachel davon zu überzeugen, ein Verhältnis mit ihm einzugehen? Hatte er durch seine Abwesenheit an Boden verloren? Wartete sie vielleicht noch auf ihn, um ihn weiter kennenzulernen und ihre Bereitschaft rechtfertigen zu können?

Frauen verhielten sich seltsam. Er wollte sie, und sie wollte ihn. Was sollte sich daran ändern, wenn sie warteten, bis sie mehr voneinander wussten? Zum Beispiel, welchen Schulabschluss sie hatten oder wie ihre Großeltern hießen? Er wollte keine feste Beziehung. Diese Erfahrung hatte er ein Mal gemacht, und das reichte, zumindest für sehr lange.

Rachel verbrachte ihren Urlaub hier und würde danach in die Staaten zurückkehren. Welch perfekte Konstellation für eine Affäre! Und diese würde auch noch einen netten Nebeneffekt haben: Er hätte erst einmal Ruhe vor Rosalie und anderen Frauen.

Luis war nicht sicher, ob er je einer Frau wieder genug vertrauen würde, um sie zu heiraten und eine Familie mit ihr zu gründen. Wenn nicht, dachte er, können Sophias Kinder mich beerben. Schließlich stamme ich aus keinem uralten Geschlecht und bin deshalb nicht verpflichtet, den Namen weiterzugeben.

Endlich war er zu Hause angekommen und parkte den Wagen auf dem Vorplatz. Bis auf die Außenbeleuchtung, die Esperenza für ihn angelassen hatte, schien die Burg im Dunkeln zu liegen. In keinem der vorderen Räume brannte Licht, also auch in Rachels Zimmer nicht. Luis fluchte leise. Vermutlich war sie schon zu Bett gegangen. Oder wartete sie vielleicht noch im Arbeits- oder Wohnzimmer auf ihn?

Nein, das tat sie nicht, wie er kurz darauf feststellte. Er weigerte sich, sich seine Enttäuschung einzugestehen. Wenn er sie beim Wort nahm, müsste er aus ihrem Verhalten eigentlich schließen, dass sie weniger an ihm interessiert war als er an ihr.

Am Samstagmorgen wachte Luis sehr früh auf. Als er schließlich die Küche betrat, hatte er sich eine Strategie für seinen Eroberungsfeldzug zurechtgelegt.

Rachel betrachtete ihn misstrauisch, während Esperenza, die gerade das Frühstück zubereitete, ihn überrascht ansah. „Guten Morgen, Señor Luis. Ich habe gleich alles fertig.“

„Nur keine Eile. Ich frühstücke hier, wenn es recht ist.“ Er setzte sich Rachel gegenüber an den Tisch. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja.“

„Was hältst du davon, heute an den Strand zu gehen?“, schlug er vor und ignorierte ihren argwöhnischen Blick. „Es wäre eine Schande, wenn du die weite Reise bis ans Mittelmeer gemacht hättest und es nicht auskosten würdest.“

Erfreut lächelte sie ihn an, und er hätte sie am liebsten umarmt und nach oben in sein Schlafzimmer entführt, um den ganzen Tag mit ihr im Bett zu verbringen.

„Es wäre wunderbar, wenn du mich dort absetzen könntest. Mir ist vorhin auch schon der Gedanke gekommen.“

„Ich habe ihr gesagt, sie soll Sie fragen, ob sie nicht das Auto Ihrer Mutter benutzen darf.“

Luis runzelte die Stirn. Er hatte nicht vor, es Rachel zu erleichtern, Dinge allein zu unternehmen. „Der Wagen muss erst noch zur Inspektion.“ Und diese würde Tage dauern, dafür würde er sorgen.

Ungläubig zog Esperenza die Brauen hoch, erwiderte jedoch nichts.

„Ich meinte, dass wir zusammen zum Strand gehen könnten.“

Rachel errötete. „Prima.“

Könnte er nur ihre Gedanken lesen! Ihre Begeisterung hatte eindeutig nachgelassen, als er erklärte, dass er sie begleiten wollte. Aber in ihren Augen hatte ein verheißungsvoller Ausdruck gelegen.

Auch wenn er nicht wusste, was Rachel wirklich empfand, so freute er sich trotzdem auf den Ausflug. Während der Stunden am Strand konnte sie Vertrauen zu ihm fassen und er ihr vielleicht näherkommen. Das richtige Timing war alles, wie er in der Vergangenheit gelernt hatte!

6. KAPITEL

Hoffentlich ist der Bikini nicht zu knapp, überlegte Rachel, während sie sich im Spiegel betrachtete. Sie hatte ihn in Spanien noch nicht getragen, aber auch keinen anderen mitgebracht. Ob er Luis gefiel?

Vermutlich ja, doch war es eigentlich egal, oder? Lächelnd streifte sie ihr Strandkleid über und schlüpfte in die Sandaletten. Sie wollte ihn nicht warten lassen und auch ihre Neugier, warum er sie überhaupt eingeladen hatte, schnellstmöglich befriedigen. Wollte er ihr die Gelegenheit geben, ihn besser kennenzulernen, oder sie mit Fragen bestürmen? Schließlich waren die Spanier berühmte Inquisitoren.

Beschwingt verließ sie das Zimmer. Der heutige Tag würde ihnen beiden guttun. Sie konnte ihre Nachforschungen vergessen und auch ihren Dad, und Luis würde vielleicht nicht immer an seine geliebte Frau denken.

Marcos fuhr sie zu einem Strand, der etwas südlich vom Dorf gelegen war. Dienstbeflissen lud er einen Sonnenschirm und zwei Liegestühle aus dem Kofferraum und stellte sie an einem freien Platz in der Nähe des Wassers auf. Anschließend holte er noch eine Kühlbox sowie Handtücher, die er über die Rückenlehnen legte, und verabschiedete sich dann.

„Wie schön!“ Rachel saß auf einem der Liegestühle und ließ den Blick in die Runde schweifen. Es waren zumeist junge Familien am Strand. Sie beobachtete, wie die Kinder im und am Wasser spielten, vergnügt hin und her liefen oder eifrig Sandburgen bauten. Als sie noch klein gewesen war, war sie nur selten am Strand gewesen. Ihr Dad hatte immer gearbeitet, und die verschiedenen Haushälterinnen hatten sich für einen solchen Ausflug kaum Zeit nehmen wollen.

Sollte ich je heiraten, dachte sie und schüttelte den Kopf. Nein, sie wollte eigentlich nicht heiraten, es führte in den meisten Fällen nur zu großen Problemen. Leider konnte sie sich aber auch nicht auf Nichten oder Neffen freuen, denn sie hatte keine Geschwister.

„Magst du es doch nicht?“

„Wie bitte?“ Sie blickte Luis an.

„Deinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, scheint es dir hier nicht zu gefallen.“

„Und ob! Ich war mit meinen Gedanken nur woanders. Es ist herrlich, und dank des Sonnenschirms könnte ich den ganzen Tag bleiben, ohne mir Sorgen wegen eines Sonnenbrands machen zu müssen.“

„Du solltest trotzdem vorsichtig sein, denn das Wasser und der Sand reflektieren das Licht.“

Rachel beugte sich zu ihrer Tasche und nahm ein Sonnenschutzmittel heraus. „Ich bin bestens gerüstet.“

Und während sie sich die Beine eincremte, erinnerte sie sich unwillkürlich an ihre Schulzeit, in der ihre Freundinnen und sie die Nachmittage oft an einem Pool verbracht hatten. Aufgrund ihrer hellen Haut hatte sie sich immer vorsehen müssen und war auch nie so braun geworden wie zum Beispiel Caroline.

„Soll ich dir den Rücken einreiben?“

Rachel verharrte mitten in der Bewegung und blickte Luis an. Ja, sie würde Hilfe brauchen. Aber von ihm? Sie schluckte. „Das wäre prima.“ Es ging schließlich nur darum, Lotion auf ihrem Rücken zu verteilen.

Doch als sie seine warmen Finger auf der Haut spürte, fragte sie sich, ob sie sich lange genug zusammennehmen konnte. Sie empfand die Berührungen als verführerisch und hypnotisierend zugleich und hätte sich am liebsten umgedreht, ihn umarmt und nach einem Kuss verlangt.

Verging die Zeit so langsam, oder benötigte er länger als erforderlich? Es schien Rachel, als würde alles um sie her stillstehen, als würden sich nur seine herrlich starken Hände bewegen. Sie fand es himmlisch und schloss die Augen.

„Fertig.“ Leicht klopfte er ihr auf die Schulter. „Reibst du mir den Rücken auch ein?“

„Sicher“, stieß sie heiser hervor und hoffte, dass sich ihre Stimme für ihn normal angehört hatte. Sie wollte nicht, dass er auch nur ahnte, welcher Aufruhr in ihr herrschte.

Luis hatte wunderbar breite und muskulöse Schultern. Aber wie kam es, dass er bei den vielen Stunden, die er im Büro verbrachte, so braun war? Rachel träufelte sich noch etwas Lotion in die Handfläche und überlegte, während sie die Finger über seine Haut gleiten ließ, ob die Wärme von der Sonne resultierte oder es seine eigene war. Genüsslich massierte sie das Mittel ein und wünschte, er würde sich umdrehen.

Und als hätte er ihre Gedanken erraten, tat er es. Zärtlich rieb sie seine fein behaarte Brust ein und spürte, wie eine Welle des Verlangens sie erfasste.

„Das kann ich jetzt selbst“, erklärte er rau.

Rachel blickte ihn an und sah den leidenschaftlichen Ausdruck in seinen Augen.

„Es sei denn, du möchtest, dass ich mich revanchiere.“ Spielerisch ließ er einen Finger über das Bikinitop gleiten.

„Danke, ich habe mich schon eingecremt.“ Sie wich zurück. „Ich glaube, ich gehe jetzt schwimmen.“ Schon warf sie ihm das Sonnenschutzmittel zu und floh fast zum Wasser. Hoffentlich war es kalt, denn sie brauchte dringend eine Abkühlung, um wieder halbwegs sie selbst zu werden.

Sie watete durchs Wasser, bis es ihr zu den Schenkeln reichte, und stürzte sich dann in die erfrischenden Fluten. Schon immer war sie gern geschwommen, und das salzhaltige Mittelmeer trug besonders gut.

„Die Frage nach deinen Schwimmkünsten erübrigt sich“, sagte Luis, als er neben ihr auftauchte.

„Ich habe schon früh schwimmen gelernt. Nur war ich nicht oft am Strand. Ich finde es einfach wunderbar.“

„Am Strand zu sein war das höchste Vergnügen in den Sommerferien hier in Spanien.“

„War es schwierig, dein Leben zwischen deinen Eltern aufzuteilen?“

„Es war zweifellos keine ideale Kindheit, aber sie hatte auch Vorteile. Hätten sich meine Eltern nicht getrennt, wäre ich hier aufgewachsen und Amerika mir weitestgehend fremd geblieben. Du hast bisher nur an einem Ort gewohnt, wenn ich dich richtig verstanden habe?“

Eigentlich wollte sie nicht über ihre Privatangelegenheiten sprechen, doch er war ihr gegenüber sehr offen gewesen. „Ich habe bei meinem Vater gelebt.“

„Was war mit deiner Mutter?“

Rachel wendete und schwamm wieder auf den Strand zu. „Wenn du wirklich die ganze Geschichte hören willst, dann lass uns an Land zurückkehren.“

Nur widerstrebend griff sie das Thema auf, als sie es sich im Liegestuhl bequem gemacht hatte. Da sie jedoch hoffte, von Luis einige nützliche Tipps für die Suche zu bekommen, war dieser Zeitpunkt so gut oder schlecht wie jeder andere.

„Als ich noch klein war und meinen Dad nach meiner Mom fragte, erzählte er mir, dass sie tot wäre. Nach einer Weile hörte ich auf zu fragen. Etwa mit dreizehn stellte ich ihm wesentlich mehr Fragen. Warum wir keine Bilder von ihr hätten. Wie sie gestorben war. Woher sie stammte. All das, was man normalerweise erfährt, während man aufwächst.“

„Hat dein Vater dir Rede und Antwort gestanden?“

„Nicht wirklich. Er meinte, dass alles schon so weit zurückliegen würde und es eigentlich egal wäre.“

„Wie hast du herausgefunden, dass sie nicht verstorben ist?“

„Durch Zufall. Unsere Haushälterin Marcella und ich haben einen Abstellraum aufgeräumt und dort mehrere Kisten mit alten Unterlagen meines Dads entdeckt. Wir haben sie durchgesehen, um uns später bei ihm zu erkundigen, ob wir sie wegwerfen könnten, und sind dabei auf einen Aktenordner mit den Scheidungspapieren gestoßen. Er hat sich von meiner Mutter scheiden lassen und sie anscheinend weggeschickt.“

„Warum hat er dir gesagt, sie wäre tot?“

„Vermutlich, um mich von ihr fern zu halten. Ich habe ihn gefragt.“

„Es kam also zu einem Streit.“

„Ja, leider. Es war schlimm für mich, aber ich war so betroffen, dass ich ihn bat, mir von ihr zu erzählen.“ Rachel erinnerte sich noch gut daran, dass ihr Dad von ihrer brennenden Neugier gänzlich unberührt geblieben war und überhaupt nicht gemerkt hatte, welchen Schlag er ihr versetzt hatte.

„Und?“

„Ich war nachher nicht viel klüger als vorher. Allerdings weiß ich nun, dass er mich über zwanzig Jahre lang belogen und um die Chance gebracht hat, meine Mom kennenzulernen.“

Luis schwieg einen Moment. „Und so bist du weggelaufen?“

Zornig blickte sie ihn an. „Nein, ich bin weggefahren. Was etwas anderes ist.“

Er runzelte die Stirn. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich den Unterschied sehe.“

„Ich habe es getan, um mit mir ins Reine zu kommen, um mich zu entscheiden, was ich tun will. Ich habe nicht vor, mich mein restliches Leben ergeben dem Diktat meines Dads zu beugen.“

„Was ist mit deiner Mutter? Hast du versucht, mit ihr in Verbindung zu treten? Möglicherweise, um herauszufinden, warum sie sich all die Jahre nicht bei dir gemeldet hat?“

Rachel atmete tief ein. „Diese Tatsache macht mir zu schaffen. Warum hat sie nicht irgendwann Kontakt zu mir aufgenommen? Wenn nicht, als ich noch ein kleines Kind war, dann hätte sie es doch tun können, als ich ein Teenager war, oder zumindest später, als ich erwachsen war.“ Sie seufzte leise und sah ihn an. „Oder interessiere ich sie nicht genug?“

„Das solltest du sie fragen.“

„Ich weiß nicht, wo sie ist. Sie könnte zwischenzeitlich auch verstorben sein.“

„Das ist unwahrscheinlich. Sie müsste jetzt in den Vierzigern sein, oder?“

„Vermutlich.“

„Dein Dad hat dir nichts erzählt?“

„Nein. Er meinte lediglich, dass es seine Sache wäre und nicht meine und es schon so weit zurückliegen würde und jetzt unwichtig wäre. Ich habe nichts aus ihm herausbekommen.“ Selbst als sie ihrem Vater gesagt hatte, sie würde weggehen, hatte er nicht reagiert. Interessierte auch er sich nicht für sie? War sie ihm aus irgendeinem Grund geblieben, sodass er sie hatte großziehen müssen und nun froh war, sie endlich loszuwerden?

Er hatte eindeutig darauf gedrängt, dass sie sich mit Paul verlobte. Sobald sie verheiratet wäre, wäre sie versorgt und jemand anders würde sich um sie kümmern. Ihr Dad würde dann zum ersten Mal seit über zwanzig Jahren ein freier Mann sein.

„Was willst du machen?“

Energisch hob Rachel das Kinn. „Ich werde meine Mom finden und sie fragen, was passiert ist. Kannst du mir helfen?“

„Ich?“ Luis blickte überrascht drein. „Was kann ich tun?“

„Mir einige Tipps geben. Du weißt bestimmt, wie man einen Menschen aufspürt, der sich versteckt. Hat nicht einer der Akteure in deinem zweiten oder dritten Buch jemanden gesucht? Du hast dich sicher vorher schlau gemacht, wie man solche Nachforschungen anstellt.“

„Glaubst du, dass sich deine Mutter versteckt?“

„Nein. Deshalb dürfte es auch leichter sein, sie zu finden, oder? Ich habe es im Internet probiert, aber keine Anhaltspunkte bekommen.“

„Wahrscheinlich hat sie wieder geheiratet und einen anderen Nachnamen.“

Und eine neue Familie, die sie vermutlich über alles liebt, dachte sie und nickte. Was würde ihre Mom wohl empfinden, wenn sie, die inzwischen erwachsene Tochter, plötzlich vor ihr stehen würde?

„Ich wollte schon einen Privatdetektiv beauftragen, dachte dann allerdings, dass ich erst einmal selbst versuchen sollte, soviel wie möglich in Erfahrung zu bringen“, sagte sie. „Würdest du mir wirklich helfen?“

„Das ließe sich einrichten.“

„Um welchen Preis?“

„Wie bitte?“

„So läuft es doch im Allgemeinen, oder etwa nicht?“

„Das nenne ich zynisch.“

„Und ich realistisch. Was ist dein Preis?“

Luis triumphierte innerlich. Rachel fragte ihn, was er dafür verlangte, wenn er sie bei der Suche nach ihrer Mom unterstützte. Sollte er ihr antworten: eine gemeinsame Nacht?

Sie war wirklich seltsam, denn einerseits gab sie sich weltklug und andererseits so unschuldig. Ihre Verwirrung, als er ihr den Vorschlag mit der Affäre unterbreitet hatte, war bezaubernd gewesen. Sie war nicht abgestumpft wie Rosalie und auch keine verkappte Reporterin.

Und sie war empfänglich für seine Zärtlichkeiten und Küsse. Ja, sie reagierte stark auf ihn, was sein Verlangen nur verstärkte. Aber er musste geschickt vorgehen.

„Wir machen weiter wie bisher. Und wenn ich eine gesellschaftliche Verpflichtung habe, spielst du die sehr gute Freundin aus Amerika.“

Rachel runzelte die Stirn. „Das ist alles?“

„Was sonst noch?“ Er zuckte mit den Schultern.

„Wie war das …?“ Sie schwieg einen Moment, und er wusste genau, woran sie dachte, hatte jedoch nicht vor, ihr die Situation zu erleichtern. „Na ja, du wolltest noch etwas anderes.“

„Oh, meinst du die Affäre?“

Rachel nickte langsam, während sie ihn misstrauisch ansah. Glaubte sie etwa, dass er sich an einem Strand, an dem sich Familien tummelten, auf sie stürzen würde? Der Gedanke ließ ihn kurz ärgerlich werden. Sie müsste ihn besser kennen, auch wenn er ihr seine Lebensgeschichte nicht erzählt hatte.

„Nach der Fiesta wird jeder im Dorf annehmen, dass wir ein Verhältnis miteinander haben. Ob wir nun so tun, als ob, oder tatsächlich eine Affäre haben, ist unterm Strich egal.“ Nein, das war es nicht wirklich, denn er wollte sie in seinem Bett haben, nicht in ihrem. Das war ein gewaltiger Unterschied!

„Ich, der Groupie-Schreck.“

„Wie bitte?“

„Du sagtest, ich soll vortäuschen, dass wir liiert sind, um die Groupies von dir fern zu halten. Also diene ich als Groupie-Schreck.“

„Nun denn, Miss Groupie-Schreck, haben wir einen Deal?“

„Ja.“

Luis streckte ihr die Hand entgegen. Allerdings wollte er nicht in erster Linie den Handel bekräftigen, sondern vielmehr die Gelegenheit nutzen, sie noch einmal zu berühren. Ihre Haut hatte sich herrlich weich angefühlt, als er ihr den Rücken einrieb. Sobald Rachel sich dann revanchierte, war ihm ganz anders geworden, und dies umso mehr, nachdem er sich umgedreht hatte und sie ihm die Hände über die Brust hatte gleiten lassen. Er hatte sich sehr zusammenreißen müssen, um sie nicht in aller Öffentlichkeit leidenschaftlich zu umarmen.

Fest drückte sie ihm die Hand und lockerte dann den Griff, aber er ließ sie nicht los, sondern zog sie sanft näher. Rachel wehrte sich nicht und richtete sich immer weiter auf, bis er sich zu ihr beugen und ihr einen Kuss auf die Lippen hauchen konnte.

Leider musste dies für den Moment genügen. Luis lehnte sich zurück, ließ ihre Hand los und versuchte, so entspannt wie möglich zu wirken. „Erzähl mir, warum du nach Spanien gekommen bist.“

Und während Rachel redete, schloss er die Augen und genoss es, ihr zuzuhören. Was hatte sich ihr Vater nur dabei gedacht, ihr solange die Wahrheit zu verschweigen? In ihrer Stimme schwang eindeutig Verletztheit mit. Es musste entsetzlich sein, als Erwachsene plötzlich zu erfahren, dass man über Jahre belogen worden war.

Ja, er meinte es ernst, dass er ihr bei der Suche nach ihrer Mutter helfen würde. Allerdings sollte sie sich seine Unterstützung nicht im Bett verdienen müssen. Sicher, er wollte mit ihr schlafen, aber sie musste es ebenfalls wollen.

Als Marcos Rachel und Luis wie vereinbart um vier abholte, hatten sie schöne Stunden miteinander verbracht. Sie waren immer wieder schwimmen gegangen, hatten Esperenzas köstliches Essen genossen und sich zwanglos unterhalten. Luis war bewusst, dass er ihr mehr von sich erzählt hatte, als er es normalerweise bei jemandem tat, den er kaum kannte.

„Sophia und Julian kommen zum Abendessen“, informierte Esperenza ihn, als sie ihnen die Tür öffnete.

„Sie hat sich selbst eingeladen? Nur weil ich mich nicht auf einen Besuch bei ihr festlegen wollte.“ Luis war verärgert.

„Dies ist immer noch auch ihr Elternhaus, oder?“, erwiderte Esperenza.

„Natürlich. Hoffentlich macht es Ihnen keine Umstände, zusätzlich etwas für unsere Gäste zuzubereiten.“ Offenbar konnte seine Schwester es nicht abwarten, bis er endlich eine ihrer zahllosen Einladungen annahm. Doch Sophia hatte sich noch nie durch Geduld ausgezeichnet.

Als Esperenza in der Küche verschwand, versperrte er Rachel den Weg, bevor sie die Treppe hinaufgehen konnte. „Wir machen wie auf der Fiesta weiter.“

„Vor deiner Schwester?“

„Sie ist mit Rosalie befreundet.“

„Aber sie steht bestimmt auf deiner Seite.“

„Wenn sie glaubt, zu meinem Besten zu handeln, tut sie, was sie will“, erklärte Luis und freute sich schon darauf, vor Sophia den Verliebten zu spielen. Sie sollte sich um ihre eigenen Probleme kümmern und es ihm überlassen, wie er seine regelte.

Hoffentlich bin ich mit dem pinkfarbenen Top und dem Sommerrock halbwegs passend für das Abendessen gekleidet, dachte Rachel, als sie nach unten ging. Aber zumindest würde sie in dem wenn auch recht schlichten Outfit, angezogener wirken als in Shorts.

Sie schlenderte auf den Salon zu, aus dem sie Stimmen hörte, und blieb einen Augenblick auf der Schwelle stehen. Überrascht stellte sie fest, dass Luis eine beigefarbene Hose und ein sportliches weißes Hemd trug, dessen Kragenknopf geöffnet war. Er wirkte lässig-elegant, und einen Moment lang wünschte sie, sie beide würden allein zu Abend essen. Bestimmt hätten sie es wieder so schön wie vorhin am Strand, und vielleicht würde er sie auch erneut küssen.

„Ah, Rachel.“ Luis hatte sie entdeckt.

„Hallo, Sophia, Julian“, begrüßte sie seine Gäste und nahm den Aperitif, den er ihr reichte.

Er führte sie zum Sofa und setzte sich so nah neben sie, dass sie seinen Schenkel an ihrem spürte. Ihr wurde sogleich anders, und sie konnte der Unterhaltung einen Augenblick nicht mehr folgen.

„Entschuldigen Sie, was haben Sie gefragt?“ Aufmerksam sah sie Sophia an, während sie nach besten Kräften versuchte, Luis zu ignorieren. Was wahrhaft schwierig war, denn er legte den Arm auf die Rückenlehne und begann, mit ihrem Haar zu spielen.

„Wie lange kennen Sie meinen Bruder schon? Wo sind Sie sich begegnet? Ich bin so neugierig, und Mom ist es auch.“

Rachel merkte, wie Luis sich verspannte.

„Du hast mit ihr über Rachel gesprochen?“

„Natürlich. Sie ist begeistert, dass du nach drei Jahren endlich wieder nach vorn blickst. Wir alle haben Bonita gemocht, aber sie ist nicht mehr unter uns. Sie hätte nicht gewollt, dass du ewig um sie trauerst.“

„Sie hat überhaupt nicht gewollt, dass du um sie trauerst“, sagte Julian leise. „Denn sie hat nicht damit gerechnet, so früh zu sterben.“

„Rachel ist Gast in meinem Haus. Lasst uns nicht von der Vergangenheit reden.“

„Wie habt ihr zwei euch also kennengelernt?“, erkundigte sich Sophia erneut.

Rachel sah Luis an. Er war in diesem Kreis der Geschichtenerzähler. Sollte er seiner Schwester doch antworten. Sie merkte, dass er sie belustigt anblickte, und fragte sich unwillkürlich, ob er ihre Gedanken gelesen hatte.

„Rachel liebt meine Bücher und ist an mich herangetreten.“

„Als du in den Staaten warst?“ Sophia runzelte die Stirn. „Du bist seit drei Jahren nicht mehr in Amerika gewesen.“

„Schon mal was davon gehört, dass man auch schriftlich Kontakt mit jemandem aufnehmen kann, Schwesterherz?“

„Ich dachte, du würdest keine Fanpost beantworten.“

„Wie kommst du denn darauf?“

Sophia zuckte mit den Schultern und betrachtete sie beide. „Also hast du sie eingeladen, dich zu besuchen, und sie hat sich ins Flugzeug gesetzt.“

„Ich war in Spanien und dachte … ich könnte mal hier vorbeischauen“, erklärte Rachel. „J. L. Allan persönlich gegenüberzustehen, war für mich das Höchste.“

Luis küsste sie kurz auf den Nacken. „Und ich habe sie gesehen und gleich begehrt.“

Rachel drehte sich zu ihm um. Er hatte dies schon einmal gesagt, doch da waren sie allein gewesen. Nun verkündete er es sogar vor Dritten! Ihr Herz klopfte wie verrückt, und sie wandte schnell den Blick ab.

„Auf dass wir uns besser kennenlernen.“ Seine Schwester prostete ihr zu.

Rachel nickte und fühlte sich wie eine Betrügerin. Sophia schien ausgesprochen nett zu sein und verdiente es nicht, hinters Licht geführt zu werden. Taten Luis und sie nicht das Gleiche wie ihr Dad? Nein, nicht ganz. Aber eine Täuschung war eine Täuschung.

„Es ist etwas anders gewesen.“

Luis stellte sein Glas weg und nahm ihre Hand. Dann stand er auf und zog sie hoch. „Gehen wir auf die Terrasse, wo Esperenza den Tisch gedeckt hat.“

Sophia und Julian erhoben sich ebenfalls und verließen den Salon, während Luis Rachel am Arm zurückhielt. „Was wolltest du sagen?“

„Ich finde, wir sollten ihnen die Wahrheit erzählen. Ich möchte nicht genauso wie mein Dad lügen. Deine Schwester hat es nicht verdient, hinters Licht geführt zu werden.“

„Die Situation ist überhaupt nicht vergleichbar. Was wir Sophia glauben machen, verletzt sie nicht im Mindesten und fügt ihr auch keinen Schmerz zu.“

„Es ist nicht richtig.“

„Nur wenn es völlig falsch wäre. Wir können aber dafür sorgen, dass wir sie nicht täuschen.“

„Indem wir eine Affäre haben?“

Lächelnd beugte er sich zu ihr und küsste sie – und sie war verloren. Vielleicht tat eine kleine Notlüge Sophia wirklich nicht weh. Und wenn Luis bekam, was er wollte, würden sie eine leidenschaftliche Affäre haben und aus dem Spiel würde in gewisser Weise Wirklichkeit werden.

„Beeilt euch, ihr zwei. Ich habe Hunger.“ Sophia klang eher amüsiert als ungeduldig, und Rachel wusste, dass sie vor Verlegenheit errötet war, als Luis und sie auf die Terrasse traten.

Der Abend verlief angenehmer, als sie erwartet hatte. Nachdem Sophia aufgehört hatte, sie mit Fragen zu Luis zu bestürmen, drehte sich die Unterhaltung um dessen zweite Karriere als Schriftsteller und schließlich um den kleinen Mario, den seine Mutter vergötterte. Julian redete nicht viel, und auch Rachel beschränkte sich größtenteils darauf, einfach nur dem Gespräch zu folgen.

Da es ein schöner, lauer Abend war, wechselten sie nach dem köstlichen Essen zu einer bequemeren Sitzgruppe auf einer anderen Terrasse. Von hier aus hatte man einen herrlichen Blick auf das Dorf, das einem kleinen Lichtermeer glich, und in der Ferne konnte man Benidorm erahnen, denn der Himmel war dort ganz schwach erleuchtet. Und die Luft war erfüllt von dem süßen Duft der Blumen, die rings um sie her blühten.

Wie idyllisch, dachte Rachel und träumte einen Moment lang davon, dass aus dem Spiel Wirklichkeit wurde, Luis und sie sich ineinander verliebten und sie vielleicht eines Tages in einer Burg in Spanien wohnte. Doch dann kehrte sie auf den Boden der Tatsachen zurück.

Du bist nicht hier, um dich in deinen Arbeitgeber zu verlieben, schoss es ihr durch den Kopf. Und sollte er ihr tatsächlich bei der Suche nach ihrer Mom helfen, würde sie möglicherweise schon bald wieder auf dem Rückweg nach Amerika sein, auch wenn sie noch nicht wusste, wie sie sich ihrem Dad gegenüber verhalten sollte.

Aber vorher würde sie auf jeden Fall das Manuskript fertigstellen. Dies war ihre einzige Gelegenheit, mitzuerleben, wie Luis’ Bücher entstanden, und sie wollte unbedingt herausfinden, wie er die vielschichtige Handlung entwickelte und den Täter am Ende überführte. Immer schön eines nach dem anderen, ermahnte sie sich. Du musst zunächst einmal diesen Abend gut hinter dich bringen. Was ihr auch gelang.

Als Sophia und Julian aufbrachen, fühlte sich Rachel, als wären Luis und sie tatsächlich ein Paar. Er hatte meistens ihre Hand gehalten und war so aufmerksam gewesen, dass sie sich geliebt und begehrt fühlte. Und auch seine Blicke und Berührungen sowie die eine oder andere Bemerkung hatten den Eindruck vermittelt, dass sie sehr vertraut miteinander waren. Nur hatte das Beisammensein stark an ihren Nerven gezerrt.

„Vielen Dank für den Abend“, sagte Luis, nachdem er die Haustür hinter den beiden geschlossen hatte. „Die letzten Stunden dürften meine Schwester davon überzeugt haben, dass sie nicht die Kupplerin spielen muss.“

Rachel lächelte. „Mir scheint, du hast überhaupt keine nötig. Selbst wenn wir nicht so getan hätten, als würden wir uns näher stehen, als wir es tun.“

„Vielleicht greifen wir den Dingen nur vor.“

„Oder auch nicht.“ Sie wandte sich zum Gehen, denn sie hatte Angst, dass der Wunsch, ihm nahe zu sein, übermächtig werden könnte. „Gute Nacht, Luis.“

Fast stürmte sie die Treppe hinauf und verschwand in ihr Zimmer. Sie brauchte dringend etwas Zeit mit sich allein, um wieder sie selbst zu werden. Ergreifst du neuerdings die Flucht, wenn du dich in gewisser Weise überfordert fühlst? überlegte sie. Hatte nicht auch Luis davon gesprochen, dass sie weglief?

Dies wollte sie sich nicht gestatten. Gleich am nächsten Morgen würde sie mit ihm reden und ihm eine endgültige Antwort geben – und zwar ein Nein. Er übte bereits eine starke Anziehungskraft auf sie aus, und sie konnte sich gut vorstellen, dass sie seinen verführerischen Worten erlag. Und was war, wenn sie sich in ihn verliebte? Dann befand sie sich in einem schönen Schlamassel.

Ja, sie sollte am besten Nein sagen.

Bist du dir sicher? fragte eine innere Stimme leise. Sie wusste doch, worauf sie sich einließ, und konnte ihre Gefühle unterdrücken. Mit diesem romantischen Mann würde sie bestimmt eine herrliche Zeit verbringen. Sollte sie sich die wirklich entgehen lassen? Rachel seufzte und war sich erneut nicht klar, was sie tun sollte.

Als Rachel am nächsten Morgen in die Küche kam, fand sie ein Tablett mit Frühstück und eine kurze Nachricht vor. Esperenza war in der Kirche und Luis im Olivenhain. Spontan nahm sie das Tablett und ging zur alten Mauer. Sie setzte sich darauf und begann zu essen, während sie den wunderbaren Blick genoss. In der Ferne sah sie zwei Reiter, die die Olivenbaumreihen entlangritten. Es waren Luis und Pablo. Wonach hielten sie Ausschau?

Er macht auch zu Pferd eine gute Figur, schoss es ihr durch den Kopf, und sie fragte sich unwillkürlich, warum dieser Mann, der so viele Talente besaß, vorgab, sich für eine Fremde wie sie zu interessieren. Ihr fiel nur eine Antwort ein: weil sie keine Gefahr darstellte.

Sobald sie das Manuskript abgeschrieben hatte oder Maria zurückgekommen war, würde sie wieder von hier verschwinden. Er würde keine längerfristige Verpflichtung eingehen und bräuchte Bonita nicht zu vergessen. Wenn er eine Affäre hatte, würden die Leute in seiner Umgebung meinen, dass er wieder nach vorn blickte. Seine Freunde würden aufhören, ihn zu bedrängen, und er könnte in Ruhe sein Leben fortführen.

Als Luis und Pablo immer schwerer zu erkennen waren und sie fertig gefrühstückt hatte, schwang Rachel sich von der Mauer und kehrte zum Haus zurück. Obwohl es Sonntag war, wollte sie weiter an dem Manuskript arbeiten. Schließlich hatte sie nur noch begrenzt Zeit dazu und war zudem neugierig, was als Nächstes passieren würde.

7. KAPITEL

Als Luis von seinem Ausritt zurückkam, ging er von Raum zu Raum, bis er Rachel im Arbeitszimmer am Computer entdeckte. Am liebsten wäre er zu ihr geeilt, hätte sie umarmt und nach oben entführt. Er konnte sich nicht erinnern, dass ihn je so ein plötzliches Verlangen erfasst hatte. Selbst bei seiner temperamentvollen Frau hatte er es nie erlebt. Rachel hatte etwas an sich, das ihn in seiner Ursprünglichkeit ansprach. Und sie musste es ebenfalls empfinden. Es konnte nicht nur einseitig sein.

„Hast du schon gegessen?“, fragte er von der Türschwelle aus. Er brauchte unbedingt eine Dusche und frische Kleidung, aber noch dringender musste er sie sehen.

Überrascht blickte sie auf und lächelte dann. Luis spürte, wie sein Herz einen Moment lang zu schlagen aufhörte. Ja, sie war ausgesprochen hübsch.

„Seit dem Frühstück nichts mehr. Was hast du im Olivenhain gemacht?“

„Ich musste etwas kontrollieren. Im Dorf gibt es ein Restaurant, in dem hervorragende Lammgerichte serviert werden. Kommst du mit?“

„Sehr gern. Soll ich mich umziehen?“ Sie stand auf und deutete auf ihre Shorts.

Er betrachtete ihre schlanken, sonnengebräunten Beine und sah dann schnell woanders hin, bevor er etwas Dummes tat. „Möglicherweise fühlst du dich im Rock wohler. Ich brauche nicht lange, um zu duschen, und würde am liebsten gleich danach aufbrechen, damit wir noch einen Platz finden.“

„Okay. Ich bin rechtzeitig fertig.“

Luis lief die Treppe hinauf und nahm dabei immer gleich zwei Stufen auf einmal. Er wünschte, er hätte Rachel eingeladen, ihm beim Duschen Gesellschaft zu leisten – und sei es nur, um ihr stummes Entsetzen zu sehen. Sie schien zuweilen vor lauter Unschuld einfach sprachlos zu sein. War es gespielt, oder war es echt?

Bei Antonio herrschte bereits ziemlicher Betrieb. Luis legte Rachel die Hand auf den Rücken und dirigierte sie zu einem der wenigen freien Tische, der am Rand der mit Weinlaub überwachsenen Terrasse stand. Wenn die Trauben reif waren, mussten die Gäste nur nach oben greifen und konnten sich welche pflücken, um sie zu ihrem Essen zu genießen.

Grüßend nickte er den Leuten, von denen er die meisten kannte, im Vorbeigehen zu. Doch blieb er bei keinem Tisch stehen, um sich kurz zu unterhalten, denn heute wollte er sich einzig auf Rachel konzentrieren. Kaum hatten sie sich gesetzt, brachte ein Ober ihnen den Wein und legte das Besteck bereit. Lächelnd ließ er sie dann wieder allein.

„Bekommen wir keine Speisekarte?“

„Sonntags gibt es Lamm.“

„Und sonst nichts?“

„Magst du es nicht?“

„Doch. Ich finde es nur seltsam, dass in einem Restaurant dieser Größe lediglich ein Gericht serviert wird.“

„Dienstags gibt es Fisch, mittwochs Paella.“

Rachel lachte. „Jeder kennt also die einzelnen Tagesmenüs und kommt je nachdem, was er essen möchte.“

Luis nickte und beobachtete, wie sie sich interessiert umblickte. Ja, es gefiel ihr hier, da war er sich sicher.

„Erzähl mir, was du vorhin im Olivenhain gemacht hast“, forderte sie ihn auf, als sie sich ihm schließlich wieder zuwandte.

„Die Ernte steht kurz bevor. Pablo und ich haben unseren morgendlichen Ausritt auch dazu genutzt, den Reifegrad der Früchte zu kontrollieren.“

„Sie sind immer noch grün.“

„Uns geht es nicht um die Speiseoliven, sondern ums Öl.“

„Ja, das hast du mir neulich schon erklärt, aber ich dachte, dass sie auch schwarz und reif sein müssten, damit man Öl daraus gewinnen kann. Gibt es nach der Ernte wieder eine Fiesta?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Wir veranstalten die Fiestas normalerweise zu Ehren von Heiligen. Früher haben wir nach der Ernte gefeiert, aber in den letzten Jahren nicht mehr.“

„Seit Bonitas Tod?“

Luis nickte.

Wie schade, dass die Leute wegen seiner verstorbenen Frau auf das Fest verzichten müssen, aber vielleicht lässt er diese Tradition eines Tages wieder aufleben, überlegte Rachel und ermahnte sich dann, nicht weiter über Bonita nachzudenken, sondern Luis’ Gesellschaft zu genießen.

Sie ließ den Blick in die weitere Umgebung schweifen und äußerte sich begeistert über die herrliche Waldlandschaft. Luis griff das Thema auf, und schon bald unterhielten sie sich angeregt über Spaniens verschiedene Regionen, die sie noch längst nicht alle kannte.

Rachel fand es berauschend, dass ein Mann sich völlig auf sie konzentrierte. Sie flirtete mit ihm und war sich dessen auch bewusst, konnte allerdings nicht anders. Wann hatte sich je jemand um ihrer selbst willen für sie interessiert und nicht zugleich die Tochter aus reichem Haus in ihr gesehen?

Sicher, Luis wollte nur eine Affäre mit ihr. Doch das war egal. Seine ungeteilte Aufmerksamkeit zu haben war fantastisch, aufregend, überwältigend. Wenn er sie jetzt fragte, würde sie Ja sagen.

Das Essen war vorzüglich. Das Lamm war so zart, dass sie es mit der Gabel zerteilen konnte, das Gemüse perfekt gegart, und der Käsekuchen zerging ihr auf der Zunge. Rachel fühlte sich angenehm gesättigt und wohlig müde von dem fruchtigen Wein. Sie war herrlich entspannt und hätte am liebsten ihr restliches Leben an Luis’ Seite verbracht.

„Brechen wir auf?“

„Nur ungern. Es war so nett.“ Sie lächelte ihn an. „Vielen Dank für die Einladung.“

„Das Vergnügen war ganz meinerseits.“

Rachel glaubte ihm. Er hatte es nicht einfach so dahingesagt, sondern das Beisammensein genauso genossen wie sie.

Als sie wenig später neben ihm im Auto saß, war sie froh, dass er selbst gefahren war und sie nicht von Marcos hatte chauffieren lassen. So hatte sie ihn ganz für sich, und sie begann zu träumen. Was wäre, wenn sie nicht nur eine kurze Affäre hätten, sondern Luis sie bitten würde zu bleiben? Konnte sie es mit der toten Bonita aufnehmen? Oder würde er ihrer vielleicht schnell überdrüssig werden und sich jemand anderem zuwenden? Nicht, solange er sich seiner Frau noch eng verbunden fühlte. Würde es je eine andere schaffen, sie vom ersten Platz zu verdrängen?

„Sollen wir mit der Suche nach deiner Mom anfangen?“, fragte Luis, als sie die Burg betraten.

Rachel war enttäuscht. Zwar wusste sie nicht genau, was sie sich erwartet hatte, doch hatte sie sich nicht vorgestellt, dass sie nun mit der Suche nach ihrer Mutter beginnen würde. Sie war sich noch nicht im Klaren, was sie tun würde, sollte sie die Adresse herausfinden. Würde sie ihr schreiben, sie anrufen oder eines Tages einfach an ihrer Haustür klingeln?

„Das wäre prima.“ Zumindest konnte sie so den restlichen Nachmittag mit Luis verbringen.

Kaum hatte er die Internetverbindung hergestellt, stand er auf und bedeutete ihr, sich auf den Stuhl zu setzen. „Du solltest alles Weitere selbst machen, damit du dich daran erinnerst.“

In den nächsten Minuten listeten sie alles auf, was sie über ihre Mom wusste. Danach nannte er ihr eine Website, auf der sie es probieren sollte, aber es führte nicht zum Erfolg.

„Versuch es hier.“ Er beugte sich vor und tippte die Adresse ein.

Seine Wange war nur Zentimeter von ihrer entfernt. Wenn sie den Kopf wandte, würde sie ihn küssen können. Ihr wurde immer heißer, während Rachel sich Mut zusprach. Was konnte ein einziger Kuss schaden?

Luis blickte sie an. „Du passt nicht auf.“

Sie spürte seinen warmen Atem im Gesicht und sah nur seine dunklen Augen. Und fast wie von selbst beugte sie sich vor und küsste ihn.

Er war zweifellos überrascht, doch schlug sein Erstaunen sofort in Verlangen um, wie sie deutlich merkte. Zärtlich presste er den Mund auf ihren und drängte ihre Lippen auseinander. Rachel erwiderte seinen Kuss, und während des erotischen Spiels ihrer Zungen nahm ihre Erregung stetig zu.

Als Luis sich schließlich etwas von ihr löste und ihr in die Augen blickte, wusste sie, dass diese ihm ihre Gefühle offenbarten.

„Rachel?“

„Ja.“

„Ja?“

Rachel nickte nur, um den Zauber nicht zu zerstören. Möglicherweise verhielt sie sich jetzt ausgesprochen leichtsinnig, aber es war allein ihre Entscheidung. Sie wollte wenigstens ein einziges Mal die Leidenschaft verspüren, die ein Mann in einer Frau weckte, nach der er sich wirklich sehnte. Sie wollte die Freuden der Liebe auskosten und erleben, dass sie um ihrer selbst willen begehrt wurde.

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und beugte ihren Kopf leicht nach hinten, um sie erneut zu küssen, bevor er einen Schritt zur Seite trat und ihr die Hand entgegenstreckte. Rachel stand auf, legte die Hand in seine und verließ mit ihm das Arbeitszimmer. Während sie neben ihm die Treppe hinaufging, blickte sie ihn verstohlen an. Er sah wie immer finster und gefährlich aus, und dennoch stand er ihrem Herzen entsetzlich nah.

Nein, ermahnte sie sich, verliebe dich nicht in ihn. Sie durfte sich keine Hoffnungen machen, denn er würde diese in Sekundenschnelle vernichten. Es gab keine Zukunft, nur das Hier und Jetzt.

Irgendwo in ihrem tiefsten Innern wusste sie jedoch, dass alles Leugnen sinnlos war. Sie war zweifelsfrei dabei, sich in ihn zu verlieben. Mit ihm ins Bett zu gehen, war vermutlich das Schlechteste, was sie tun konnte. Und das Beste.

Luis führte sie in sein Schlafzimmer und küsste sie erneut, während er die Tür langsam hinter ihnen schloss. Rachel spürte, wie nervös sie war, konnte aber nichts daran ändern. Sie befand sich zum ersten Mal in einer solchen Situation.

Würde er vielleicht zu hohe Erwartungen an sie stellen? Oder ergaben sich Liebe und Leidenschaft einfach von selbst? Auch wenn sie das Gefühl hatte, ihn in dem einen oder anderen Punkt schon lange zu kennen, war er ihr dennoch ein Rätsel. Gern würde sie ihr restliches Leben damit verbringen, dieses nach und nach zu lösen, doch leider würde sie nicht die Gelegenheit dazu haben.

Luis spielte mit ihrem Haar und bog ihren Kopf etwas zurück. Er küsste sie auf den Mund, die Wangen, das Kinn und ließ die Lippen schließlich ihren Hals entlanggleiten. Rachel wusste nicht, ob ihre Beine sie noch lange tragen würden, und umfasste seine Handgelenke. Deutlich spürte sie seinen schnellen Puls, und ihr Herz begann, noch wilder zu klopfen. Sie seufzte lustvoll auf und gab sich seinen verführerischen Lippen hin, als er den Mund erneut auf ihren presste.

Behutsam dirigierte er sie näher zum Bett, ohne den Kuss zu unterbrechen. Als er dann die Hand unter ihr T-Shirt schob, hielt sie den Atem an. Er berührte sie so zärtlich, als wäre sie ausgesprochen kostbar, etwas ganz Besonderes, und drängte sich leicht gegen sie.

Unwillkürlich beugte sie sich ein wenig zurück, wollte diese herrlichen, neuen Empfindungen voll auskosten. Sie senkte die Lider und ließ den Blick unbestimmt umherschweifen – bis er an einem großen Foto von Bonita hängen blieb. Es stand auf einer Kommode und war so ausgerichtet, dass man es vom Bett aus sehen konnte.

Rachel fühlte sich, als hätte jemand einen Eimer mit kaltem Wasser über ihr ausgegossen, und wich zurück.

„Ich kann das nicht.“ Sie zog das T-Shirt wieder hinunter und trat noch einen Schritt von ihm weg. Starr blickte sie zu dem Bild seiner toten Frau, denn sie konnte einfach nicht anders. Luis sah es jeden Morgen als Erstes und jeden Abend als Letztes. Dies war das gemeinsame Schlafzimmer gewesen, hier hatten sie die Nächte verbracht. Rachel wurde übel.

„Wie bitte?“ Luis bemerkte ihren starren Blick und wandte den Kopf. Im nächsten Moment eilte er zur Kommode, um das Foto verdeckt daraufzulegen. „Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Ich denke, dass dies dein Zimmer ist, deins und Bonitas, und ich nicht hier sein will.“ Sie ging zur Tür, doch er war schneller und versperrte ihr den Weg. „Lass mich raus“, forderte sie, ohne ihn anzusehen. Fast hätte sie sich lächerlich gemacht. Und das wegen eines Mannes, der noch immer seine tote Frau liebte. Welche dummen Fantasien hatten sie nur geleitet!

„Nicht, bevor du mir zugehört hast.“

„Mich interessiert nicht, was du zu sagen hast.“

„Das Bild steht nur dort zu meiner Erinnerung.“

„Warum sonst würde man ein Foto aufstellen?“

„Nicht aus Liebe.“

Rachel riskierte einen flüchtigen Blick in seine Richtung. Luis war ihr näher, als sie geglaubt hatte, und sah sie ruhig an. Dann seufzte er leise und schlenderte von der Tür weg, während er sich den Nacken rieb.

Sie lehnte sich gegen das dunkle Holz. „Nicht aus Liebe, was soll das heißen? Nicht aus Liebe … zu Bonita? Jeder erzählt, dass ihr eine perfekte Ehe geführt habt und du ihren tragischen Tod noch nicht verwunden hast.“

„Ja, aber alle irren sich. Ihr Tod war nur scheinbar eine große Tragödie. Sie war an jenem Abend nämlich unterwegs zu ihrem Liebhaber.“

Rachel war sprachlos. Bonita war unterwegs zu ihrem Liebhaber gewesen! „Das ist unglaublich“, sagte sie langsam. „Wer konnte dich übertreffen?“

Luis wirbelte herum und blickte sie spöttisch an. „Ist das ein Kompliment? Findest du es unglaublich, dass sie jemand anders begehren konnte?“

„Ja, das tue ich. Soll das heißen, dass deine Frau dich betrogen hat?“

„Den Beweis dafür trug sie unter ihrem Herzen.“

Starr sah Rachel ihn an. „Das Baby war nicht von dir?“, fragte sie leise. „Jeder dachte … In den Zeitungen stand …“ Sie war nicht fähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Ja, alle dachten, das Kind wäre von mir. Es war nicht meins, und das hätte jeder merken können, der sich die Mühe gemacht und nachgerechnet hätte. Ich war drei Monate lang in den Staaten gewesen und erst seit zwei Wochen zurück, als sie gestorben ist. Sie war in der fünften Schwangerschaftswoche.“

„Deshalb habt ihr euch also gestritten.“

Luis nickte. „Ich habe sie hinausgeworfen. Sich scheiden zu lassen, ist in Spanien schwierig, sich zu trennen allerdings nicht. Meine Eltern haben seit kurz nach Sophias Geburt bis zum Tod meines Vaters vor acht Jahren getrennt gelebt. Ich hätte möglicherweise mit Bonita verheiratet bleiben müssen, aber ich wollte nicht länger mit ihr zusammenleben.“

„Alle hielten euch für ein glückliches Paar.“ Rachel konnte es nicht fassen.

„Niemand weiß, was sich hinter verschlossenen Türen abspielt. Solange wir die Nächte durchgefeiert haben, hierhin und dorthin geflogen sind und ihr Schmuck und Designerkleidung gekauft haben, war sie glücklich, was unsere Beziehung leichter machte. Ich wurde dieses oberflächliche Leben allerdings immer mehr leid. Ich wollte eine Familie gründen und richtig sesshaft werden. Die Firma zu leiten und Bücher zu schreiben waren Belastung genug. Auf den ganzen Rest konnte ich gut verzichten.“

„Aber sie nicht?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das hat sie jedenfalls gesagt.“

Rachel konnte sich nicht vorstellen, dass sie lieber ausging, um sich mit Fremden zu treffen und die Nächte durchzutrinken, wenn sie die Zeit mit Luis verbringen konnte – auf der Terrasse, in der Gartenlaube oder an ihrem Geheimplatz auf der alten Mauer. An ihrem Geheimplatz? Wohin verirrten sich nur ihre Gedanken?

„Warum hast du es niemandem erzählt?“

„Wozu? Ihre Eltern wohnen in der Nähe. Wieso sollte ich ihnen wehtun? Bonita war tot, das war genug.“

„Ich verstehe nicht, warum du dich von allen zurückgezogen hast. Deine Schwester denkt, du würdest immer noch trauern. Esperenza meint es auch und vermutlich jeder in deiner Umgebung.“

„Ich habe mich nicht zurückgezogen. Ich leite weiterhin die Firma und schreibe nach wie vor Bücher. Nur besuche ich keine Partys oder Fiestas mehr.“

„Was könnte es schaden?“

„Ich habe keine Ahnung, wer ihr Liebhaber war.“

Rachel runzelte die Stirn. „Was hat das eine mit dem anderen zu tun?“

„Es war jemand aus dem Dorf. Das ist sicher. Ich weiß nur nicht, wer. Zwar habe ich den einen oder anderen Verdacht, aber nichts Konkretes in der Hand. Und natürlich hat sich der Mann mir gegenüber nicht zu erkennen gegeben. Wenn ich also ins Dorf gehe, sehe ich mich um und frage mich, warst du es oder vielleicht du? War es ein Freund, der mich verraten hat? Oder ein Feind?“

„Ist es nicht inzwischen egal, Luis? Die Sache liegt drei Jahre zurück. Es ist bestimmt ein entsetzlicher Schock gewesen. Doch Bonita ist tot. Der Mann muss mit der Schuld leben. Du brauchst dich wegen nichts zu verstecken.“

„Das tue ich auch nicht. Nur gibt es keinen Grund, warum ich solche Festivitäten besuchen sollte. Im Gegenteil. Vergiss nicht, dass Sophia immer versucht, mich zu verkuppeln. Als würde ich je wieder einer Frau vertrauen.“

„Dass Bonita dich betrogen hat, heißt nicht, dass die nächste Frau, mit der du dich einlässt, es ebenfalls tun würde.“

„Da du die nächste Frau bist, redest du also von dir?“ Skeptisch blickte Luis sie an.

„Ja, verdammt! Sollten wir eine Affäre haben, würde ich nie einen anderen Mann ansehen.“

„Ich spreche nicht von einer Affäre. Die ist immer schnell vorbei. Was wäre, wenn es um Heirat ginge? Wie lange könntest du oder eine andere Frau treu sein? Ein Jahr oder zwei? Meine Mutter hat es auf sieben Jahre gebracht, Bonita auf drei.“

Seine Mutter hatte seinen Vater verlassen, und ihm war Ähnliches passiert. Er hatte nicht die besten Erfahrungen gemacht, dennoch durfte er nicht verallgemeinern. Nicht alle Frauen verhielten sich so. Allerdings schien es Rachel nicht, als könnte sie ihn in nächster Zukunft davon überzeugen.

Ihre Träume zerplatzten wie Seifenblasen, als ihr bewusst wurde, dass er mit ihr oder jeder anderen Frau immer nur eine kurze Affäre haben wollte. Auch wenn sie es sich nie eingestanden hatte, hatte sie gehofft, dass sich aus ihrem Zusammensein etwas Wunderschönes entwickeln könnte.

Aufmerksam blickte sie sich im Raum um, prägte sich jedes Möbelstück, jedes Bild an der Wand, jedes Detail ein. Selbst das umgedrehte Foto von Bonita, das er aufgestellt hatte, damit es ihn ständig an ihren Betrug erinnerte. Dies war sein persönlichstes Zimmer. Wahrscheinlich hatte sie es heute zum ersten und letzten Mal gesehen.

Schließlich öffnete sie die Tür und eilte auf den Flur hinaus.

„Rachel!“

Nein, hör nicht hin, ermahnte sie sich. Was sollte sie mit einem Mann, der ihr nie vertrauen würde?

8. KAPITEL

Rachel floh in ihr Zimmer, das sie an diesem Tag bestimmt nicht mehr verlassen würde. Sie wollte nicht Gefahr laufen, Luis zu begegnen, bevor sie sich halbwegs wieder unter Kontrolle hatte. Sein Zynismus hatte jede Hoffnung zunichte gemacht, dass sich zwischen ihnen eine feste Beziehung entwickeln
könnte.

Er wünschte sich aus rein sexuellen Gründen eine Affäre mit ihr, und diese sollte nicht länger als bis zu Marias Rückkehr dauern. Für sie interessierte er sich nicht wirklich, und all seine schönen Worte hatten nur eines bewirken sollen – sie in sein Bett zu locken. Fast wäre es ihm gelungen.

Aufgewühlt ging sie im Zimmer auf und ab und wusste nicht, ob sie wütend oder unglücklich war. Sie sollte ihre Sachen packen und von hier verschwinden. Und was war dann?

Einen neuen Job würde sie auf die Schnelle nicht so leicht finden, und ihr Ausflug nach Benidorm hatte ihre Barschaft weiter geschmälert. Aber war nicht alles, was kommen würde, letztlich besser, als mit Luis unter einem Dach zu wohnen?

Die Erinnerung an jeden Kuss, jede Zärtlichkeit überfiel sie mit Macht, und Rachel schloss gepeinigt die Augen, um die brennende Sehnsucht zu bekämpfen und die Bilder zu vertreiben. Doch es nützte nichts, und sie meinte sogar, seine warmen Finger auf der Haut zu spüren und seinen Mund auf ihrem.

Entnervt eilte sie zum Fenster und öffnete es. Was sie tun sollte und was sie tun würde, waren zwei verschiedene Dinge. Sie hatte nichts Falsches gemacht. Wenn er unbedingt glauben wollte, dass alle Frauen ihre Partner betrogen, war es seine Entscheidung und sein Pech. Sobald sie das Manuskript fertiggestellt hatte, würde sie bezahlt werden und gehen.

Bis es soweit ist, überlegte Rachel, werde ich die Tipps nutzen, die Luis mir gegeben hat, und versuchen, etwas über meine Mom herauszufinden. Möglicherweise konnte Caroline ihr auch helfen, denn die Eltern ihrer Freundin und ihr Dad hatten gemeinsame Bekannte. Vielleicht konnte Caroline diese befragen und in Erfahrung bringen, was damals geschehen war.

Am nächsten Morgen wachte Rachel sehr früh auf und hörte, dass Luis’ Wagen vors Haus gefahren wurde. Sie stand auf, stellte sich hinter die Gardine und beobachtete, wie er in schwarzem Anzug und silbergrauem Hemd mit Krawatte nach draußen kam, kurz mit Marcos redete und dann in den Fond stieg.

Es ist schade, dass sich sein Leben einzig zwischen der Arbeit in der Firma und dem Bücherschreiben abspielt, dachte sie traurig, als sie dem davonrollenden Auto nachblickte. Er sollte auch eine Familie haben und wieder lernen, zu lachen und zu lieben.

Aber sie würde nicht diejenige sein, die dieses Wunder bewirkte. Sie hatte eigene Probleme, um die sie sich kümmern musste, und sich in einen zynischen Spanier zu verlieben, stand nun wirklich nicht auf ihrem Programm.

Rachel krallte die Finger in die Gardine. Nein, sie hatte sich nicht in den Mann verliebt. Sie war nur besorgt, wie es jede gute Mitarbeiterin wäre, wenn der Boss außer sich war.

Lügnerin! rief eine innere Stimme laut, und Rachel wandte sich energisch um und ging ins Bad. Sobald sie gefrühstückt hatte, würde sie sich auf das Manuskript konzentrieren und auch im Internet weiter nach ihrer Mom suchen. Sie wusste mit ihrer Zeit Besseres anzufangen, als sich mit so dummen Gedanken zu befassen, dass sie in Luis verliebt wäre!

Doch anstatt sich gleich in die Arbeit zu stürzen, probierte sie erst die Adressen im World Wide Web aus, die Luis ihr genannt hatte. Während ihrer Nachforschungen stieß sie auf andere Verbindungen, die sie verfolgte, und entwickelte neue Ideen, aber leider führte nichts zum Erfolg. Hätte ihr Dad nur mit ihr geredet!

Als sie gerade eine Mail an Caroline verfasste, in der sie der Freundin erklärte, was diese bitte für sie tun sollte und wen sie am besten befragte, kam Sophia ins Arbeitszimmer.

„Hola, Rachel. Ich dachte, wir könnten zusammen zu Mittag essen. Wie ich gehört habe, ist Luis im Büro. Was ist er nur für ein Gastgeber!“

Überrascht sah Rachel auf. „Hallo, Sophia. Ich … Luis hat zu arbeiten, und ich kann mich gut selbst beschäftigen.“

Sophia bemerkte den Stapel gelber Blätter. „Schreiben Sie etwa sein Manuskript ab?“

„Nicht im Moment. Ich maile gerade einer Freundin in den Staaten.“ Verdammt, sie durfte nicht vergessen, ihre Rolle zu spielen! „Ich habe hin und wieder mal zum Zeitvertreib einige Seiten abgetippt, während er zu tun hatte.“

„Luis ist ein Workaholic und meint, dass jeder es auch sein sollte. Kommen Sie, wir, bitten Esperenza, uns einen ihrer tollen Salate zuzubereiten, und nach dem Essen legen wir uns an den Strand. Durch meinen Kleinen habe ich nur selten einen freien Nachmittag, und den will ich voll auskosten.“

„Ich beende noch schnell die Mail und versende sie, und dann bin ich liebend gern mit von der Partie.“

„Wie haben Sie sich in meinen Bruder verliebt?“, fragte Sophia, nachdem sie sich auf dem Badetuch ausgestreckt hatte, das halb im Schatten des mitgebrachten Sonnenschirms lag.

Langsam setzte Rachel ihre Sonnenbrille auf. „Wir sind nur gute Freunde.“

„Kommen Sie, Rachel, ich gehöre zur Familie. Ich habe gesehen, wie Sie Luis angeblickt haben. Es ist schon erstaunlich, dass er sich neu verliebt hat. Das Leben mit Bonita war nicht unbedingt leicht.“

„So?“

„Sie hat ihn regelrecht fertiggemacht. Sie war sehr anspruchsvoll und wollte ständig etwas. Auch war sie sehr viel unterwegs. Sie brauchte Betriebsamkeit um sich, und Luis liebt es meiner Meinung nach wesentlich ruhiger. Sie passen prima zu ihm. Er kann sich glücklich schätzen, Sie gefunden zu haben.“

Rachel blickte aufs Meer hinaus. Wollte Sophia damit sagen, dass sie sie für temperamentlos und langweilig hielt?

„Natürlich müssen Sie ihm ab und zu auch die Stirn bieten.“ Sophia sah sie über den Rand ihrer Sonnenbrille hinweg an. „Das können Sie doch, oder?“

„Oh ja. Ich habe genug von herrischen Männern, die mir diktieren wollen, was ich zu machen habe.“

„Erzählen Sie mir alles über sich, und lassen Sie nichts aus.“

Lachend streckte Rachel sich auf ihrem Badetuch aus. Sie hatte Caroline, ihre Vertraute, in den letzten Wochen sehr vermisst. Nicht, dass Luis’ Schwester sie ersetzen konnte, aber so ein kleiner Plausch von Frau zu Frau tat zwischendurch einfach gut.

„Mit siebenundzwanzig bin ich zum ersten Mal von zu Hause weggelaufen.“

Sophia richtete sich auf und blickte sie an. „Erzählen Sie wie Luis Geschichten?“

„Nein, ich erzähle aus meinem Leben.“

„Wie alt sind Sie?“

„Siebenundzwanzig.“

„Ah, ja.“ Lächelnd legte Sophia sich wieder hin. „Erzählen Sie mir alles.“

Und Rachel berichtete ihr, wie sie entdeckt hatte, dass ihre Mom nicht verstorben war, mit welch gemischten Gefühlen sie an die Suche heranging und wie wütend sie auf ihren Dad war, weil er sie jahrelang belogen hatte. Bewusst erwähnte sie Luis mit keiner Silbe, doch seine Schwester fand ihren eigenen Dreh.

„Also brauchten Sie einen Zufluchtsort und haben sofort an Luis gedacht“, sagte sie. „Und nun sind Sie beide mehr miteinander beschäftigt als mit der Suche nach Ihrer Mom.“

„Hm, ja.“ Wenn Sophia es so romantisch betrachten wollte, sollte sie es tun. Sie würde schon bald die Wahrheit erfahren. Rachel fühlte sich zwar nicht wohl dabei, seine Schwester zu täuschen, wollte Luis jedoch auf keinen Fall verraten. Er musste endlich wieder lernen, dass er sich auf manche Menschen verlassen konnte.

Sophia machte einige Vorschläge, wie man die Nachforschungen vielleicht noch gestalten könnte, und meinte, dass Caroline in einer hervorragenden Position wäre, um bei der Suche zu helfen. „Vielleicht sollte ich in die Staaten fliegen und sehen, ob ich etwas herausfinden kann.“

„Ich denke, wir schaffen es auch so. Aber mich würde etwas ganz anderes interessieren. Wie es scheint, haben Sie und Luis mehr Zeit in Amerika verbracht als in Spanien, und doch haben Sie beide sich als Erwachsene hier niedergelassen.“

„Ja. Luis war acht oder neun, als sich unsere Eltern trennten. Ich war damals noch ganz klein und erinnere das Leben hier eigentlich nur von den Sommerferien her, in denen wir immer bei unserem Dad in der Burg waren. Da war er unerbittlich. Wir hatten sogar Privatlehrer, damit wir die spanische Sprache nicht vergessen. Und natürlich bestand er auch darauf, dass Luis alles rund um das Geschäft mit den Oliven lernte. Ich schätze, dass ihm die Trennung mehr zu schaffen gemacht hat als mir, denn er musste sein langjähriges Zuhause und unseren Dad verlassen. Wir haben ihn sehr geliebt. Ich habe nie ganz verstanden, warum unsere Mom es irgendwann nicht mehr getan hat. Sie lebt jetzt mit ihrem zweiten Mann in Frankreich und scheint zufrieden zu sein.“

„Sehen Sie sich von Zeit zu Zeit?“

„Oh ja. Sie kommt zwei- oder dreimal im Jahr hierher, und Julian und ich haben sie schon mehrfach besucht. Luis ist einmal dort gewesen.“ Sophia schwieg einen Moment. „Er hat sich nach Bonitas Tod stark verändert, was wohl nicht allein seiner Trauer zuzuschreiben ist.“

Vermutlich hängt es damit zusammen, dass er von dem Menschen, auf den er sich zuallererst hätte verlassen können müssen, verraten wurde, dachte Rachel. Luis und sie saßen im gleichen Boot, was sie eigentlich einander hätte näherbringen sollen. Nur stand seit gestern eine meterdicke Mauer zwischen ihnen.

„Bei einem meiner Besuche im Sommer habe ich mich in Julian verliebt, und deshalb bin ich jetzt hier. Und was Luis angeht, so hat unser Dad ihn nach dem Studium zurückbeordert, damit er sich in der Firma einarbeitet.“

„Hätte er gern etwas anderes gemacht?“

„Er hätte wohl lieber geschrieben. Seine Bücher sind in den Staaten sehr bekannt.“

„Ich weiß.“

„Natürlich, darüber haben Sie beide sich ja kennengelernt.“

„Würden Sie mir eines Ihrer schönsten Erlebnisse mit ihm erzählen, aus den Tagen, als er noch lachen konnte und nicht zynisch war“, bat Rachel schnell und hoffte, so Fragen zu Luis und sich zuvorzukommen.

„Stört es Sie nicht?“

„Was?“

„Sein Zynismus? Sein Hang, sich abzukapseln? Seine wenig schmeichelhaften Ansichten über Frauen?“

„Ich kenne ihn nicht anders.“

„Luis hat sich früher gern Scherze mit mir erlaubt. Einmal, ich war etwa acht Jahre alt, haben Pablo und er sich als Meerungeheuer verkleidet. Sie haben keine Mühen gescheut und eine Woche lang an den Kostümen gebastelt. Als ich eines Tages mit mehreren Freundinnen zum Strand kam, haben sie uns zu Tode erschreckt und sich anschließend so ausgeschüttet vor Lachen, dass ich Angst hatte, sie würden ertrinken. Er und Pablo waren in den Sommerferien immer unzertrennlich.“

Sophia schwieg einen Moment. „Schade, dass wir erwachsen werden mussten! Wir hatten als Kinder so viel Spaß.“ Sie drehte sich auf die Seite und stützte sich auf den Ellbogen. „Ich erinnere mich noch an ihre Hochzeit. Ich war eine der Brautjungfern. Meine Mom mochte Bonita nicht, aber Dad fand, dass sie die perfekte Frau für Luis wäre. Ich weiß nicht, ob er ihn vielleicht ein wenig gedrängt hat, denn wenn Luis eine Spanierin heiratete, festigte sich dadurch seine Bindung an das Land. Meines Erachtens befürchtete unser Dad, dass wir in Amerika sesshaft werden könnten und er uns nicht mehr sehen würde.“

Rachel sagte nichts, obwohl sie gern tausend Fragen gestellt hätte. Wie war Bonita wirklich gewesen? Ausgesprochen hübsch, wie die Fotos belegten. Heißblütig und temperamentvoll. Und unehrlich.

„Sie war nicht nett“, erklärte Sophia langsam.

„Wer?“ Natürlich war Rachel klar, wen sie meinte.

„Luis’ Frau.“ Sophia zögerte einen Moment und redete dann weiter, als würde sie die Worte sorgfältig wählen. „Im Dorf kursierten Gerüchte über sie. Ich habe Luis nie davon erzählt, mich aber oft gefragt, ob er es wusste.“

„Sie hätten mit ihm sprechen sollen. Er wusste es.“

„Wie bitte?“ Sophia setzte sich auf. „Luis kannte die Gerüchte? Er hat nie auch nur etwas angedeutet. Ich dachte, er hätte die ganze Zeit aufrichtig um sie getrauert.“

Rachel nickte. „Er wollte nach ihrem Tod ihren Ruf schützen. Wegen ihrer Eltern.“

„Oh. Das ändert alles.“ Sophia blickte aufs Meer hinaus, während sie versuchte, diese neuen Aspekte einzuordnen. Schließlich wandte sie sich Rachel wieder zu und nahm ihre Sonnenbrille ab. „Man munkelte, dass sie ihn betrügt. Möglicherweise nicht nur ein Mal.“

Rachel setzte sich auf. „Er wusste es, aber er hat es erst ganz am Schluss erfahren. Wie lange hat die Affäre gedauert? Kennen Sie den Namen des Mannes?“

„Die Gerüchte begannen schon kurz nach der Hochzeit. In einem Dorf wird gern geklatscht.“

„Ja.“ Rachel konnte es sich gut vorstellen. „Aber jemand hätte ihm davon erzählen sollen.“

„Meinen Sie?“

„Würden Sie es nicht auch lieber wissen wollen? Egal, wie schwer es ist, mit der Wahrheit umzugehen, es ist besser, sie zu kennen.“ Ja, dachte Rachel und hatte sich entschieden. Sobald sie ihre Mom ausfindig gemacht hatte, würde sie sie aufsuchen und nach der Wahrheit fragen.

Natürlich fuhr Sophia Rachel zur Burg zurück. Doch kehrte sie nicht gleich um, sondern ging mit ihr hinein, um zu duschen und sich umzuziehen, denn sie wollte noch mit ihrem Bruder reden.

„Es könnte spät werden“, warnte Rachel sie. Auch hatte sie keine Ahnung, wie er gestimmt sein würde. Würde er ihr begegnen, als wäre nichts geschehen, oder sich ihr gegenüber distanziert verhalten? Wollte er, dass sie das Manuskript fertigstellte oder sein Haus schnellstmöglich verließ? Hoffentlich nicht Letzteres!

„Nicht, wenn Sie hier sind“, erwiderte Sophia.

Und sie hatte recht. Denn als sie beide wieder nach unten kamen, wartete Luis im Wohnzimmer auf sie. Er wirkte in dem schwarzen Anzug sehr förmlich auf Rachel. Dennoch wurde ihr bei seinem Anblick gleich anders. Und als er ihr dann einen Sherry reichte und sich ihre Hände berührten, hätte sie das Glas beinah fallen lassen.

„Luis, warum hast du mir das von Bonita nicht erzählt?“, fragte Sophia rundheraus.

„Was meinst du?“

„Dass sie ein Verhältnis hatte, vielleicht auch mehrere, und du es wusstest.“

„Und woher weißt du es?“ Wütend sah er Rachel an.

„Verdächtige nicht sie. Im Dorf war es ein offenes Geheimnis. Bonita hat sich nicht unbedingt zurückhaltend benommen. Ich habe auf Carlos Valdiz getippt, aber sie schien auch heftig mit Pedro Martinez und Jose Gonzales zu flirten.“

„Du hast es gewusst und mir nichts gesagt?“

Sophia zögerte einen Moment. „Ich dachte wohl, du wärst vielleicht im Bilde und es wäre dir egal, solange sie diskret ist. Oder dass du andernfalls entsetzt wärst, wenn ich es dir erzähle.“

„Aber nun machst du es.“

„Ich habe mit Rachel darüber gesprochen und erfahren, dass du es weißt.“

„Das Kind war nicht von mir.“

„Oh, Luis.“ Sophia umarmte ihn mitfühlend. „Es tut mir so schrecklich leid“, flüsterte sie mit Tränen in den Augen.

Rachel spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte. Sie hätte auch gern eine Schwester oder einen Bruder gehabt, die oder der ihr in ihrem Dilemma beistand. Leise verließ sie das Wohnzimmer, damit die Geschwister unter sich sein konnten.

„Bleibt Sophia zum Abendessen?“, erkundigte sich Esperenza, als Rachel auf die Terrasse trat, und verharrte mitten in der Bewegung. Sie war gerade dabei, den Tisch zu decken.

„Ich glaube nicht. Sie wollte nur kurz mit ihrem Bruder reden.“

Die ältere Frau nickte und fuhr mit der Arbeit fort.

„Sagen Sie“, fragte Rachel spontan, „gibt es im Dorf eine Möglichkeit, wo ich vielleicht wohnen könnte?“

Verwirrt blickte Esperenza sie an. „Sie wohnen doch hier.“

„Ja, aber nur vorübergehend. Sobald Maria zurück ist, werde ich nicht mehr gebraucht.“

„Eine Freundin meiner Cousine vermietet Zimmer. Soll ich Ihnen die Informationsbroschüre besorgen?“

„Das wäre nett. Vielen Dank“, erwiderte Rachel, als Luis auf die Terrasse kam.

„Sophia lässt sich entschuldigen. Sie ist nach Hause gefahren.“

„Ich bringe das Essen in Kürze“, erklärte Esperenza und ließ sie allein.

Rachel war entsetzlich nervös. Um sich zu beruhigen, atmete sie tief ein, doch die Luft war erfüllt von Luis’ Duft, und ihr Herz schlug sogleich nur noch schneller.

„Ich schätze, du würdest gern über gestern sprechen“, meinte er leise.

Sie zuckte mit den Schultern. „Was gibt es da zu reden? Die Dinge haben sich geändert. Du und ich wollen nicht das Gleiche.“

„Nichts hat sich geändert. Schon gar nicht meine Gefühle für dich.“

„Das ist Lust. Dagegen hilft eine kalte Dusche.“

„Lust, sicher, aber da ist noch mehr.“

Rachel wandte sich zu ihm um und stemmte die Arme in die Hüften. „Wie viel mehr?“

„Möchtest du, dass ich von Bonita erzähle?“

„Nicht sonderlich. Eigentlich will ich etwas essen und danach ins Bett gehen.“

„Komisch, ich habe dasselbe vor.“

„Allein.“

„In dem Punkt unterscheiden wir uns.“

„Luis hör auf, mit mir zu flirten.“ Rachel fühlte sich von ihm erdrückt. Sie spürte seine Nähe am ganzen Körper, atmete ein ums andere Mal seinen verlockenden Duft ein, und seine melodische Stimme elektrisierte sie.

„Und wenn ich es nicht tue?“

Rachel schluckte und blickte ihn forschend an. Was spielte er für ein Spiel?

„Ich will dich noch immer.“ Luis trat dicht an sie heran und ließ die Finger durch ihr Haar gleiten, umschloss dann ihr Gesicht und bog ihren Kopf leicht nach hinten. Er neigte den Kopf, um sie zu küssen.

Ihr Herz begann, wie verrückt zu klopfen, und in ihr brach ein Sturm der Gefühle los. Sie konnte nicht mehr zusammenhängend denken, wurde nur noch von ihren Empfindungen beherrscht und einem einzigen Gedanken: Er will dich noch immer.

Luis bedrängte sie nicht, übte nicht den geringsten Zwang aus. Er küsste sie lediglich, bis sie ganz benommen war.

Rachel löste sich von ihm und wich einige Schritte zurück. „Es bedeutet überhaupt nichts!“ Sie ballte die Hände zu Fäusten.

„Was möchtest du, dass es bedeutet?“

„Es sollte mehr sein als einfach nur die Vereinigung zweier Menschen. Ich … ich fange an, mich in dich zu verlieben, Luis. Was ist, wenn Maria zurückkommt?“

„Verwechsle das Ganze nicht mit einer Romanze. Wir sind zwei Erwachsene, die sich zueinander hingezogen fühlen. Sollte dich die außergewöhnliche Umgebung hier zu irgendwelchen Fantasien verleiten, gib mir bitte nicht die Schuld daran.“

„Das tue ich nicht. Ich schätze, dass ich deine Einstellung zu Beziehungen inzwischen sehr gut verstanden habe. Deshalb möchte ich jetzt auch aussteigen.“

Luis kam auf sie zu. Sogleich ging sie einen Schritt zurück und sah ihn misstrauisch an.

„Verdammt, Rachel, ich habe nicht vor, mich auf dich zu stürzen!“

„Das brauchst du auch nicht. Deine Nähe macht mich schon verrückt.“

Er blieb stehen und blickte sie an. Einen Moment lang glaubte sie, er würde lächeln. Doch es musste eine Sinnestäuschung gewesen sein, denn nun kniff er die Augen leicht zusammen, als würde er den nächsten Angriff planen.

„Du kannst deiner Schwester die Wahrheit sagen, dass du mich befristet eingestellt hast, damit ich das Manuskript abschreibe, und wir auf der Fiesta nur eine Show abgezogen haben“, meinte sie verzweifelt.

„Damit sie mich für einen Lügner hält.“

„Was du und ich auch sind. Ich fühle mich alles andere als wohl dabei.“

„Dann lassen wir aus der Show Wirklichkeit werden und müssen niemandem mehr etwas erklären.“

Die Versuchung war übermächtig. Warum sollten sie es nicht tun? Luis hatte recht. Sie waren erwachsen und konnten sich frei entscheiden, und sie würde die wunderbarsten Erinnerungen mit in die Staaten zurücknehmen. Wer hätte je gedacht, dass sie das Interesse eines solch dynamischen, verführerischen Mannes erregen würde, der noch dazu nicht ahnte, wie vermögend ihr Dad war? Es ging nur um sie, war eine Sache zwischen ihm und ihr allein.

„Was ist, wenn ich mich tatsächlich in dich verliebe?“, fragte Rachel leise und offenbarte damit ihre größte Furcht.

„Querida, ich kann keine Versprechen für die Zukunft abgeben. Können wir die Dinge nicht einfach auf uns zukommen lassen?“ Luis schlenderte auf sie zu und streckte ihr die Hand entgegen.

Rachel spürte, wie ihr Widerstand erlahmte. Warum hatte sie überhaupt Angst, dass sie sich in ihn verliebte? Es war doch längst geschehen!

Nach diesem Eingeständnis stellten sich ihr gleich die nächsten Fragen. Konnte sie es sich versagen, Zeit mit ihm zu verbringen, ihr Beisammensein zu genießen, solange es dauerte? Bonita hatte ihn sehr verletzt. Würde er je wieder einer Frau vertrauen? War es sinnlos, darauf zu hoffen, dass er Gefühle für sie entwickelte, oder lag dies im Bereich des Möglichen? Wollte sie sich wirklich um die Chance bringen, es auszuprobieren?

Rachel legte die Hand in seine und schmiegte sich in seine Arme, als er sie an sich zog. „Ich tue mein Bestes, um zu verhindern, dass du dich in mich verliebst“, erklärte er ernst.

Sie lächelte traurig und nickte. „Vielleicht ist es schon zu spät.“

„Und vielleicht ändere ich meine Meinung“, erwiderte er, während er sich zu ihr herunterbeugte.

Er hätte Rachel liebend gern weitergeküsst, hörte aber leider Esperenza kommen und musste all seine Willenskraft aufbieten, um sich von ihr zu lösen. Amüsiert beobachtete Luis, wie sie errötete, als sie merkte, dass seine Haushälterin fast bei ihnen war, und sich schnell mit den Händen übers Haar strich, um es zu glätten. Er sah, dass ihre Lippen von seinem Kuss noch feucht waren, und spürte, wie eine Welle des Verlangens ihn erfasste. Hoffentlich konnte er sich bis nach dem Essen beherrschen.

Galant schob er Rachel den Stuhl zurecht, während Esperenza die Schüsseln und Platten auf den Tisch stellte. Sie schenkte ihnen Wein ein, blickte noch einmal zufrieden auf das Essen und verließ schweigend die Terrasse.

„Glaubst du, sie weiß es?“, fragte Rachel leise.

Beinah hätte er gelacht. „Bestimmt. Sie weiß alles.“ Er zögerte einen Moment. Hatte sie auch über Bonita Bescheid gewusst und ihm nichts gesagt? Höchstwahrscheinlich, denn sie hatte Verwandte und Freunde im Dorf. Sollte es tatsächlich ein offenes Geheimnis gewesen sein, wie Sophia behauptete, musste sie die Gerüchte gehört haben. Kurz wurde er ärgerlich. Esperenza kannte ihn sein Leben lang. Hatte sie Bonita aus Loyalität ihnen beiden gegenüber in gewisser Weise gedeckt?

Rachel legte die Hand auf seine. „Was ist los?“

„Nichts.“

Sofort nahm sie die Hand wieder weg und begann, sich zu bedienen. „Wenn du über das, was dich bedrückt, nicht reden möchtest, ist es in Ordnung. Aber sag nicht ‚nichts‘, wenn da etwas ist“, erklärte sie ausdruckslos.

„Ich habe mich gefragt, ob Esperenza über Bonita Bescheid wusste.“

„Das bezweifle ich.“

„Warum?“

„So, wie sie über dich spricht, muss sie dich von klein auf kennen und lieben. Hätte sie etwas gewusst, hätte sie es dir erzählt. Schon aus Loyalität.“

„Wie konnte sie es nicht wissen? Sie kennt fast jeden im Dorf.“

„Vermutlich waren die Leute sehr vorsichtig mit dem, was sie über die Burgherrin redeten, wenn jemand vom Personal in der Nähe war.“

„Meinst du?“

„Große Güte! Kein Wunder, dass du dich von allen abkapselst, wenn du jeden verdächtigst. Frag sie, falls du es erfahren willst, und wenn sie es nicht weiß, erzähl es ihr.“

„Wieso sollte ich? Ich habe es die ganzen Jahre totgeschwiegen.“

„Warum? Um Bonita zu schützen oder dich selbst?“

Luis überlegte. Hatte er Bonita schützen wollen, oder war er wütend und gekränkt gewesen, weil sie sich einem anderen Mann zugewandt hatte? Hatte er diese Tatsache vor der Welt verbergen wollen? Bonita war klar gewesen, welche Folgen eine außereheliche Beziehung haben könnte. Sie lebte nicht mehr. Ihren Ruf zu wahren war eigentlich unwichtig.

Anders verhielt es sich mit seinem Stolz. Doch hatte es etwas an der Situation geändert, dass er nicht darüber gesprochen hatte? Seine Frau hatte ihn dennoch betrogen, und im Dorf hatte man trotzdem über ihn geredet. Und er hatte sich jahrelang aller Kontakte und Vergnügungen beraubt.

Bis eine blonde Amerikanerin auf der Flucht ihm die Augen geöffnet hatte! Ja, es wurde Zeit, dass er aufhörte, den empörten Ehemann zu spielen, und wieder zu leben begann. Mit Rachel?

Sie betrachtete ihn argwöhnisch und hatte dies schon öfter getan. Wirkte er grimmig? „Reich mir das Fleisch, por favor.“

Schweigend gab sie ihm die Platte und widmete sich wieder ihrem Essen. Luis spürte die angespannte Atmosphäre am Tisch und versuchte, sie aufzulockern, indem er Rachel fragte, ob Sophia ihr Bilder von Mario gezeigt hätte.

Sie nickte und lachte. Ich könnte ihrem Lachen den ganzen Tag und die ganze Nacht lauschen, dachte er. Auch funkelten ihre Augen dann umso mehr, und ihr Gesichtsausdruck wurde noch lebendiger.

„Etwa eine Million. Wie gut, dass wir zum Strand wollten und nicht zu ihr nach Hause! Wenn sie schon so viele Fotos bei sich hat, wie viele muss es dort erst geben?“

„Etwa zehn Millionen. Ich glaube, sie verknipst einen Film pro Tag.“

„Nicht wirklich, oder?“

„Nein. Aber manchmal scheint es so. Mario ist ein sehr niedliches Kerlchen. Trotzdem muss ich nicht jeden seiner Momente miterleben.“

„Die zwei sind eben liebende Eltern.“

Luis nickte. Und sie waren offenbar auch ein glückliches Paar.

„Die wohl keiner von uns beiden hatte“, fuhr Rachel fort.

„Hast du deinen Dad nicht als liebenden Vater empfunden?“

„Nein. Er hat mich beachtet, wenn es ihm passte. Seine Arbeit kam immer an erster Stelle. Und meine Mom glänzte durch Abwesenheit. Wie war es bei dir?“

„Mein alter Herr war stark darauf bedacht, mir Pflichtgefühl und Verantwortungsbewusstsein zu vermitteln, und beobachtete aufmerksam, ob sich etwas von der Flatterhaftigkeit meiner Mutter bei mir zeigte. Meine Mutter war sehr damit beschäftigt, eine schöne Zeit zu haben und meinen Vater zu reizen, wenn sie schlechte Laune hatte. Die zwei hätten nie heiraten sollen.“

„Hast du dich je gefragt, warum sie es getan haben?“

„Meine Mutter sagte, sie hätte sich in Spanien verliebt. Und er hatte sich wohl in sie verliebt. Aber es ist nicht leicht, mit ihr zusammenzuleben.“

„Überlegst du je, was wäre, wenn?“

„Inwiefern?“

„Einfach, was wäre, wenn. Was wäre, wenn meine Mom nicht weggegangen wäre? Vielleicht hätte ich Geschwister? Wäre mein Leben völlig anders verlaufen, oder würde es sich kaum von meinem jetzigen unterscheiden? Hätte mein Dad mehr Zeit mit mir und etwaigen anderen Kindern verbracht?“

„Sich über die Vergangenheit und Dinge, die man nicht ändern kann, Gedanken zu machen ist sinnlos.“

„Aber auch interessant. Was wäre, wenn deine Eltern zusammengeblieben wären?“

Darüber hatte er als Teenager oft nachgedacht. Aber seit Jahren hatte er alle Dinge akzeptiert, wie sie waren. „Ich wäre nicht in Amerika aufgewachsen und hätte keine Bücher geschrieben.“

„Dann ist es gut, dass sie sich getrennt haben, denn du hast vielen Menschen sehr unterhaltsame Stunden beschert.“

Er gewöhnte sich allmählich an ihre Komplimente. Jedes Mal, wenn sie ihm eines machte, hätte er sie am liebsten umarmt und sich bestätigen lassen, dass sie es ehrlich meinte und ihm nicht zu schmeicheln versuchte. Nein, er glaubte nicht mehr, dass sie eine Reporterin war oder ein Groupie oder eine Frau, die auf ihren Vorteil aus war, sonst würde sie sich anders verhalten. Sie war genau diejenige, die sie zu sein behauptete: eine junge Amerikanerin, die plötzlich mit einer schwierigen Situation konfrontiert war und Zeit und Abstand brauchte, um diese zu bewältigen.

Wenn Maria zurückgekehrt war, würde Rachel wieder in die Staaten fliegen. Sie hatte ihr Leben und er seins, und beide ließen sich nicht miteinander verbinden. Doch solange sie in Spanien war, wollte er sie an seiner Seite haben. Und an ihre Abreise wollte er jetzt nicht denken.

„Nun bist du mit einer Was-wäre-wenn-Frage dran.“

„Was wäre, wenn Bonita mich nicht betrogen hätte?“

„Dann würdet ihr glücklich miteinander leben.“

„Das bezweifle ich. Selbst zu unseren besten Zeiten war es nicht sehr harmonisch zwischen uns.“ Es war das erste Mal, dass er dies eingestand. War Rachel eine Hexe, die ihn verleitete, etwas auszusprechen, das besser ungesagt blieb?

„Was wäre, wenn du ein aufregendes Hobby hättest?“

Ja, welche Freizeitbeschäftigung würde ihm gefallen? Regelmäßig mit Rachel zu schlafen! „Zum Beispiel?“

„Fallschirmspringen?“ Sie lachte.

„Das steht nicht zur Wahl.“

„Okay. Noch eine letzte Frage. Was wäre, wenn du entweder haben oder tun könntest, was du wolltest?“

Würde er sich aus der Firma zurückziehen und nur noch schreiben? Oder würde er lieber etwas haben wollen? Etwas, von dem er angenommen hatte, das er es sich nie mehr wünschen würde – eine Familie. Eine Frau, die ihn aufrichtig liebte, und Kinder.

Luis warf die Serviette auf den Tisch und stand auf. „Ich glaube, ich mag das Spiel nicht. Das Leben ist, wie es ist. Was-wäre-wenn-Fragen ändern es nicht.“

„Aber sie regen zum Nachdenken an.“

„Trotzdem reicht es mir jetzt.“ Die Richtung, die seine Gedanken nahmen, gefiel ihm nicht. Er hatte das Familienleben schon einmal ausprobiert und würde es vielleicht eines Tages erneut versuchen oder seinen Neffen Mario zu seinem Erben bestimmen.

„Hast du fertig gegessen?“ Ihr Teller war noch halb voll und seiner ebenfalls. „Ich habe gut zu Mittag gegessen und bin nicht hungrig.“

„Ich schon. Sonne und frische Luft erzeugen bei mir immer einen großen Appetit.“

Am liebsten wäre es ihm gewesen, wenn Rachel aufgestanden und mit ihm gekommen wäre. Doch wohin? Er konnte sie nicht unmittelbar vom Tisch weg in sein Schlafzimmer entführen, auch wenn er es zu gern gemacht hätte. Kurz blickte er auf seine Armbanduhr, während er sich wieder setzte. Wie lange sollte er sich taktvollerweise gedulden?

9. KAPITEL

„Was hältst du von einem Spaziergang?“, fragte Luis, als Rachel das Besteck weglegte.

„Viel.“ Dadurch würde der Moment, den sie fürchtete, aber zugleich auch herbeisehnte, hinausgezögert werden.

Luis schaltete die Wegbeleuchtung ein, und sie schlenderten nebeneinander den Hügel hinauf zur Gartenlaube. Kaum hatten sie sie betreten, machte er die Lampen wieder aus. „So hat man einen schöneren Blick.“

Das Dorf glich erneut einem kleinen Lichtermeer, und in der Ferne sah Rachel einen hellen Widerschein. „Was ist das?“ Sie deutete in die Richtung.

Luis kam dichter heran, als nötig war, um zu erkennen, wohin sie zeigte, und sie atmete unwillkürlich seinen verführerischen Duft ein. „Wetterleuchten. Es zieht wohl ein Gewitter auf.“

„Dann hat der Wind deshalb aufgefrischt.“

„Ja. Es dürfte innerhalb der nächsten Stunde losbrechen.“

„Luis.“

„Si.“

Sie drehte sich um und sah ihn an, wenngleich sie sein Gesicht in der Dunkelheit nicht wirklich erkennen konnte. „Ich bin bereit.“

„Wofür?“

„Für was auch immer.“ Sie ließ die Finger über den dünnen Stoff seines Hemdärmels gleiten. Das Jackett hatte er bereits vor dem Essen abgelegt.

Sanft zog er sie an sich. „Dafür zum Beispiel?“, fragte er zärtlich und presste die Lippen auf ihre.

Ja, dachte Rachel und gab sich den herrlichen Empfindungen hin, die der Kuss in ihr weckte. Sie spürte seine Hände auf der Haut, die Wärme seines muskulösen Körpers und ließ sich von seinem Mund verzaubern. Es schien ihr, als würde sie schweben. Sie vergaß alles um sich her, fühlte nur noch. Nichts war mehr wichtig, es zählte nur das Hier und Jetzt, in dem sie mit diesem besonderen Mann zusammen war.

Plötzlich wurde die Gartenlaube von einem lauten Donner erschüttert, der Rachel aus ihrer seligen Versunkenheit schreckte. Sie sah auf und krallte die Finger unwillkürlich in Luis’ Schulter. Im nächsten Moment hörte sie, wie der Regen auf das Dach prasselte.

„Jetzt treten wir besser erst einmal nicht den Rückweg an“, sagte sie leise und drängte sich noch näher an ihn. Sie hatte kein Problem damit, konnte gut die ganze Nacht in seinen Armen verbringen.

„Ja, sonst werden wir völlig durchnässt. Hier sind wir im Trockenen, und es ist auch nicht zu kalt.“

Rachel lachte auf und zeichnete zärtlich die Konturen seines Kinns nach. „Von zu kalt kann nicht die Rede sein. Mir ist entsetzlich heiß.“

„So?“ Luis nahm ihre Hand und küsste ihre Fingerspitzen. „Vielleicht sollten wir etwas dagegen tun?“

„Zum Beispiel, mich nach draußen in den Regen schicken?“

„Nein. Dich von wärmenden Stoffschichten befreien.“

Rachel ließ die Arme etwas sinken und begann, mit seiner Krawatte zu spielen. „Bin ich die Einzige, die zu viel anhat?“, fragte sie kokett.

„Nein.“ Schon band er die Krawatte ab und warf sie beiseite.

Langsam öffnete Rachel den Kragenknopf und spürte seine Körperwärme. Ihr Blut pulste noch schneller in den Adern bei der erregenden Vorstellung, dass sie gleich seine breite Brust berühren und den Körper des Mannes, dem ihr Herz gehörte, weiter erkunden konnte. Sie beugte sich näher zu ihm und küsste die fein behaarte Haut, die unter dem Hemd zum Vorschein kam.

„Querida, das könnte gefährlich werden.“

„Ich bin vorgewarnt.“

Luis fasste in ihr Haar und hob ihr Gesicht zu sich, um sie erneut leidenschaftlich zu küssen. Schon bald brannte sie vor Verlangen, und es drohte sie zu überwältigen. Doch sie wollte so viel mehr. Sie wollte ihn berühren und von ihm berührt werden, ihn küssen und von ihm geküsst werden, ihn lieben und von ihm geliebt werden.

Rachel verharrte für eine Sekunde. Luis hatte nie von Liebe gesprochen.

„Lass mich“, sagte er leise und zog ihr das Shirt aus.

Ein Blitz zuckte auf und erhellte einen Moment lang die Gartenlaube, sodass sie Luis, der ihre Schulter streichelte und sie anblickte, sehen konnte. Ja, sie liebte diesen Mann und wollte alles mit ihm teilen.

„Luis ist es falsch? Wir kennen uns kaum.“

„Du kennst meine dunkelsten Geheimnisse. Was willst du mehr? Und ich kenne deine, oder?“

Sie nickte und trat ganz dicht zu ihm. Ich liebe dich, dachte sie, während er sie umarmte, und deshalb würde sie kein Risiko scheuen.

Das Gewitter war längst vorbei, und es regnete nur noch ein wenig, als Rachel sich auf der gepolsterten Auflage der Chaiselongue etwas bewegte, um nicht in Luis’ Armen einzuschlafen. Sie fühlte sich wohlig entspannt und zufrieden. Es war einfach herrlich gewesen.

„Ist dir kalt?“ Er zog sie noch näher an sich.

„Ein bisschen.“

„Wir sollten uns zu einem Bett aufmachen. Dieses Polster ist nicht unbedingt so geeignet.“

„Man beklagt sich schon?“, neckte sie ihn.

„Ich wünsche mir nur fürs nächste Mal ein Bett.“

Fürs nächste Mal? Das klang wunderbar. Unwillkürlich dachte sie an sein Schlafzimmer. Nein, dort wollte sie sich nicht aufhalten, es barg zu viele Erinnerungen an seine Frau. Er konnte zu ihr kommen.

Du bist auf die tote Bonita eifersüchtig, weil er sie einmal geliebt hat, führte sie sich vor Augen und wünschte, er würde auch sie lieben. Sie setzte sich auf. Ihre Hochstimmung war ein klein wenig verflogen. „Ich ziehe mich an.“

„Das musst du meinetwegen nicht tun.“

„Ich habe nicht vor, nackt zurückzugehen. Wer weiß, wer um diese Zeit dort draußen ist?“

„Wir brauchen die Lampen nicht einzuschalten. Ich bringe uns auch im Dunkeln sicher zurück.“

„Du möchtest, dass wir nackt durch den Regen laufen?“ Rachel war verblüfft. Das klang nicht nach dem pflichtbewussten Mann, den sie kannte.

„Sieh es doch einfach als gemeinsames Duschen an.“

Sie lachte. „Okay, ich bin mit von der Partie. Hat man dir das in Iowa beigebracht?“

„Mach meine Erziehung nicht schlecht. Nackt zu baden gehört in Iowa zum Sommerritual.“

„Sehr erstaunlich.“ Sie wunderte sich immer mehr. Erlebte sie momentan den wirklichen Luis, wie er gewesen war, bevor er sich hinter einen Schutzwall zurückgezogen hatte? Bewirkte ihr Zusammensein eine Veränderung bei ihm? Deutlich spürte sie, wie sie wieder zu hoffen begann.

Lachend traten sie den Rückweg an. Während Rachel ihre Sachen in einem Bündel trug, hatte Luis sich seine über die Schulter gehängt, damit er die Hände frei hatte, um ihr jederzeit zu helfen. Doch bezweifelte sie stark, dass er ihr eine große Stütze sein würde, da er ihr pausenlos über den Rücken strich.

„Wenn Esperenza uns so sieht, falle ich auf der Stelle tot um“, flüsterte sie, als sie ins Arbeitszimmer huschte.

„Sie ist längst im Bett“, erwiderte Luis und fluchte im nächsten Moment.

„Was ist?“

„Ich habe mir den Zeh gestoßen. Verdammt, so etwas wie heute habe ich nicht mehr getan, seit ich ein Teenager war!“

„Ich habe es noch nie gemacht.“

„Noch nie?“, fragte er amüsiert, kaum dass sie sicher ihr Zimmer erreicht hatten.

Er nahm ihr das Kleiderbündel ab und warf es zu Boden, und nachdem er sich auch seine Sachen von der Schulter gestreift hatte, zog er Rachel fest an sich. Wieder küsste er sie leidenschaftlich, und sie versank erneut in einer Welt, in der es nur sie beide gab.

Rachel wachte am nächsten Morgen auf, weil ihr die Sonne ins Gesicht schien. Missmutig drehte sie sich auf die Seite und bemerkte das eingedrückte Kissen neben sich. Luis war über Nacht geblieben, aber irgendwann gegangen. Vage erinnerte sie sich an einen Kuss und ein Versprechen, doch sie war im Halbschlaf gewesen.

Sie setzte sich auf und war entsetzt, als sie auf den Wecker blickte. Es war schon kurz nach elf. Große Güte, was würde Esperenza denken!

In Windeseile duschte sie und zog sich an, schlich sich dann nach unten und eilte ins Arbeitszimmer. Sie brauchte nicht unbedingt ein Frühstück. Es war vielleicht am besten, so zu tun, als wäre alles wie immer, und wie meistens um eins zum Mittagessen zu kommen. Kurz sah sie zu dem Stoß gelber Blätter. Sie hatte schon über die Hälfte geschafft, und wenn sie in den nächsten Tagen fleißig war, würde sie möglicherweise bis zu Marias Rückkehr fertig werden.

„Hier sind Sie.“ Esperenza stand auf der Schwelle. „Ich habe eine Nachricht für Sie.“

Rachel lächelte und spürte, wie sie errötete. „Guten Morgen.“

„Luis lässt Ihnen ausrichten, dass Sie seinen Wagen nehmen und ihn im Café beim Jachthafen von Calpe treffen sollen. Und dass Sie feste Schuhe und etwas Wärmeres anziehen möchten.“

„Calpe? Wo ist das?“

Esperenza beschrieb ihr den Weg.

„Hat er auch gesagt, wann?“

„Nein, aber er meinte, zum Mittagessen. Sie sollten also bald aufbrechen. Und fahren Sie vorsichtig. Hier ist nicht Kalifornien.“

„Keine Sorge. Wenn ich in Los Angeles fahren kann, kann ich überall fahren.“

Voller Vorfreude auf Luis verließ Rachel wenig später die Burg. Sie wusste zwar nicht, warum sie feste Schuhe und wärmere Kleidung tragen sollte, doch in jedem Fall hatte er einen romantischen Ort ausgesucht, um mit ihr zu essen. Und er hatte ihr seinen Wagen anvertraut!

Rachel genoss die Fahrt und fand das Café auch problemlos. Als sie aus dem Cabrio stieg, erblickte sie Luis sogleich. Er beobachtete sie, wie sie auf ihn zukam, und sie schluckte. Hoffentlich machte sie sich nicht lächerlich, aber sie war so glücklich, dass ihr das Herz zu zerspringen drohte. Er erhob sich sofort, sobald sie sich dem Tisch näherte.

„Vielen Dank, dass ich dein Auto fahren durfte“, sagte sie atemlos und blieb vor ihm stehen.

Luis hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen und rückte ihr den Stuhl zurecht. Während sie sich setzte, sah sie sich kurz um. Große Schirme schützten die Gäste vor den Sonnenstrahlen, und nur eine offenbar wenig befahrene Straße trennte die Terrasse vom Meer. Es war wirklich ein idyllischer Platz.

„Hier ist es wunderschön.“ Rachel lächelte Luis an.

„Ich freue mich, dass du da bist.“

Er musste sich umgezogen haben, denn statt des Anzugs, in dem er immer ins Büro ging, trug er Freizeitkleidung und sah wieder einmal überwältigend aus.

„Was ist los, weshalb ich feste Schuhe brauche?“, fragte Rachel, nachdem sie das Essen bestellt hatten.

„Ich dachte, wir könnten nachher zum El Penon de Ifach wandern.“ Luis deutete zu einem Felsmassiv, das sich bis weit ins Meer erstreckte.

„Man kann dort hinaufsteigen?“

„Ja. Es gibt einen Weg auf der Rückseite, und die Anstrengung lohnt sich, denn die Aussicht von dort oben ist fantastisch.“

Mit ihm an ihrer Seite würde ihr nichts zu viel werden! „Das klingt super. Aber solltest du nicht arbeiten?“

„Ich habe mir den Nachmittag freigenommen. Marcos hat mich hier abgesetzt, und später fahren wir gemeinsam in meinem Wagen zurück.“

Sie blickte sich um.

„Stimmt etwas nicht?“

„Ich suche Luis Alvares. Du siehst zwar aus wie er, aber du verhältst dich nicht so.“

Seine Augen funkelten amüsiert. „Ich glaube, du hast mich von den Fesseln der Vergangenheit befreit.“

„Wow, so etwas Romantisches hat mir noch keiner gesagt!“ Meinte er es wirklich ernst?

Luis umschloss ihre Hand. „Ehrlich, Rachel, ich möchte dir ein wenig von Spanien zeigen. Du liebst mein Land. Ich würde gern meine Lieblingsorte mit dir teilen.“

Ehrlich. Es war ein Witz gewesen, doch es war ihr egal. Zu scherzen bedeutete, dass sich etwas verändert hatte, und dass er seine Lieblingsorte mit ihr teilen wollte, war mehr, als sie je erwartet hatte. Wer weiß, dachte sie, wenn wir lange genug zusammen sind, verliebt er sich vielleicht noch in mich. War Liebe nicht ansteckend?

Nach dem Essen machten sie sich auf den Weg, der schon bald immer beschwerlicher wurde. Aber jedes Mal, wenn Rachel stehen blieb, um zu verschnaufen, bot sich ihr eine bessere Aussicht. Als sie schließlich den Gipfel erreichten, legte Luis ihr den Arm um die Schultern und zog sie näher an sich, während er ihre Aufmerksamkeit auf verschiedene Sehenswürdigkeiten lenkte.

Pflichtschuldig folgte Rachel seinem Finger mit den Augen, war sich seiner Gegenwart und Berührung jedoch zu deutlich bewusst, um wirklich aufzupassen. Als er dann eine Pause einlegte, wandte sie den Kopf und sah ihn an. Er betrachtete sie angelegentlich.

„Hat es die letzte Nacht tatsächlich gegeben?“, fragte sie leise.

Luis beugte sich zu ihr herunter und küsste sie, und erst als sie hörten, dass sich Leute dem Gipfel näherten, lösten sie sich wieder voneinander. „Hier sind wir nicht so ungestört wie bei mir zu Hause“, erklärte er bedauernd.

„Hast du genug gesehen?“

Rachel seufzte. „Ich glaube, ich habe nie genug gesehen. Der Ausblick von hier ist anders als der von der Burg, aber beide sind sensationell. Ich könnte ewig hierbleiben.“

„Es wird kalt, wenn der Wind auffrischt.“ Luis legte ihr die Hand auf die Schulter. Am liebsten hätte er sie unter ihr Shirt geschoben, um ihre weiche Haut zu spüren, und er hätte Rachel zu gern wieder geküsst, um ihre einzigartige Süße zu schmecken.

Deutlich merkte er, wie ihn seine Wünsche erregten. Nur war dies nicht der richtige Zeitpunkt und der richtige Ort, um sich treiben zu lassen. Erst mussten sie den Rückweg und auch die Fahrt nach Hause bewältigen. Plötzlich spürte er, wie er entsetzlich ungeduldig wurde. Er hatte sich Bonitas wegen viel zu lange zurückgehalten. Versuchte er jetzt, die verlorenen Jahre aufzuholen?

Nein, er hatte durchaus Gelegenheiten gehabt. Doch keine der Frauen hatte ihn so angezogen wie Rachel. Wenn es ihn nun drängte, lag es daran, dass Maria bald zurückkehren und Rachel dann abreisen würde.

„Ich gehe, wenn ich zurückkommen kann.“ Freundschaftlich lehnte sie sich gegen ihn. Es gefiel ihm. Überhaupt gefiel ihm so viel an seiner Zufallssekretärin. Er würde sie wirklich vermissen.

„Du kannst herkommen, wann immer du willst, und ich werde versuchen, dich zu begleiten, wenn du es möchtest.“

„Mit Sicherheit.“ Sie lächelte ihn an.

„Vielen Dank für den herrlichen Nachmittag“, sagte Rachel, als Luis den Wagen vor der Burg parkte. „Ich werde ihn nie vergessen.“

„Das Vergnügen war ganz meinerseits. Wie wär’s, wenn wir morgen Abend zusammen in Benidorm essen würden?“ Wenn schon Kleinigkeiten sie so erfreuten, wie würde sie es erst finden, wenn er sie in einen Nachtklub ausführte? Später könnte er sie in den Armen halten und sich mit ihr zu romantischen Klängen wiegen, und noch viel später könnten sie zu ihrer eigenen Musik tanzen.

„Normale Kleidung?“

„Etwas schicker. Komm schon früher in die Stadt, und mach einen Einkaufsbummel.“

„Das scheint mir angeraten.“

Eigentlich hatte er sich mehr Begeisterung erhofft. „Ich schicke dir Marcos nach dem Mittagessen, und er fährt uns dann am Abend zurück.“

„Gibt es einen Grund, warum du mich das jetzt schon fragst?“

„Nein.“ Außer dass er die Dinge für morgen gern geregelt wissen wollte.

Als Rachel ihm am Abend eine gute Nacht wünschte, ließ Luis ihr keine Wahl. Er folgte ihr einfach hinauf in ihr Zimmer, und als sie ihn überrascht ansah, küsste er sie, damit sie nichts sagen konnte. Ihm war nur zu klar, wie sie auf seine Küsse reagierte, und er nutzte dies aus, um sicherzustellen, dass er bleiben durfte. Die Uhr in ihm tickte immer lauter, denn schon bald würde Rachel nicht mehr da sein.

„Ich habe mit Esperenza gesprochen“, meinte er viel später und zog sie an sich. So hätte er sie ewig halten können.

„Worüber?“

„Über Bonita. Du hattest recht. Sie hatte keine Ahnung. Carlos Valdiz war übrigens ihr Liebhaber.“

Rachel setzte sich auf und blickte ihn in der Dunkelheit an. „Wie hat sie es herausgefunden?“

„Nachdem ich ihr von Bonitas Betrug erzählt hatte, hat sie mit ihren Familienangehörigen telefoniert, und im Nu hatte jemand einen aufgetrieben, der sie mehrfach nachts aus Carlos’ Wohnung hatte kommen sehen. Jetzt weiß ich, wer es war.“

„Hilft es dir?“

Luis zuckte mit den Schultern. Sein Interesse galt Rachel und nicht sosehr einer verlorenen Liebe. „Er und ich waren nie Freunde. Ich kann ihn in Zukunft meiden und die Vergangenheit ruhen lassen. Leg dich wieder hin. Ich spüre dich so gern.“

Sie schmiegte sich an ihn, als wollte sie seinen Schmerz über die Entdeckung lindern. Fasziniert stellte er fest, dass es ihm nach all den Jahren letztlich egal war. Bonita war seine Vergangenheit, Rachel seine Gegenwart. Und vielleicht auch seine Zukunft?

Rachel freute sich auf den Einkaufsbummel, obwohl sie Caroline dabei sehr vermissen würde. Und sie konnte es kaum erwarten, Luis die Neuigkeiten zu berichten. Ihre Freundin hatte ganze Arbeit geleistet.

Es schien ein herrlicher Tag zu sein, denn Rachel fand ein Kleid, das nicht zu teuer war, ihr aber hervorragend stand. Es war dunkelbraun, saß wie eine zweite Haut und war so sexy, wie sie noch keines getragen hatte. Wie Luis wohl reagieren würde?

Absichtlich wartete sie nicht im Wagen auf ihn, sondern in der Lobby des Bürogebäudes, in dem auch seine Firma ansässig war. Als er unten erschien und sie sah, blieb er einen Moment stehen und kam dann mit leuchtenden Augen auf sie zu. Sie fühlte sich großartig.

„Du bist wunderschön“, sagte er leise und küsste sie.

Rachel war verblüfft, dass er sie in der Öffentlichkeit umarmte.

„Es ist noch etwas früh fürs Abendessen. Ich dachte, wir könnten vorher eine der Bars am Strand besuchen.“

„Am Strand?“ Ihre Pumps eigneten sich nicht gerade für einen Spaziergang im Sand.

„In der Nähe. Wir müssen nicht durch den Sand gehen.“

Na prima, nun las er auch schon ihre Gedanken!

Luis führte sie zum Auto, gab Marcos Anweisungen und setzte sich zu ihr in den Fond. „Erzähl mir, was du heute gemacht hast.“ Zärtlich nahm er ihre Hand.

„Dein Manuskript weiter abgeschrieben, natürlich.“

„Das ist alles? Du wirkst irgendwie aufgeregt, und das hängt schätzungsweise nicht mit Kapitel elf zusammen.“

„Ich bin schon bei Kapitel fünfzehn. Vielen Dank. Offenbar bist du mit der Überarbeitung im Rückstand. Ja, ich habe Neuigkeiten, aber die verrate ich dir erst, wenn wir in der Bar sind.“

„Anscheinend Gute.“

„Bessere gibt’s kaum.“ Sie brannte darauf, ihm alles zu berichten, wollte allerdings nicht mittendrin unterbrochen werden. Und auf einige wenige Minuten mehr kam es nun wirklich nicht an.

Es war eine einfache, aber sehr gemütliche Bar, für die sie zweifellos viel zu elegant gekleidet waren. Sie lag direkt am Strand, sodass man einen herrlichen Blick aufs Meer hatte.

„Ich habe meine Mom gefunden“, platzte Rachel heraus, sobald Luis den Weißwein bestellt hatte.

„Wie bitte?“

„Ja. Caroline hat sich für mich umgehört und Leute befragt, die meinen Dad lange genug kennen, um sich auch an meine Mom zu erinnern. Schließlich hat sie mit Harvey McMichels gesprochen, dessen Mutter begeistert Ahnenforschung betreibt. Harvey hat die beiden zusammengebracht, und Mrs McMichels hat Caroline noch mehr Tipps gegeben, als ich schon von dir erhalten hatte. Ich habe ergründet, welche Highschool meine Mom besucht hat, bin auf die Website der Schule gegangen und habe mit jemandem gechattet, der meine Mutter bereits als Teenager gekannt hat … und noch immer Kontakt zu ihr hat. Noch besser ist aber, dass Harveys Mutter sich an die Scheidung erinnert und Caroline alles erzählt hat.“

„Was ist passiert?“

„Mein Dad war damals schon ein Workaholic. Meine Mom fühlte sich vernachlässigt und hat angefangen, ziemlich viel zu trinken. Eines Tages hatte sie unter Alkoholeinfluss einen Unfall mit ihrem Wagen, bei dem glücklicherweise niemand zu Schaden kam. Allerdings hat mein Dad sie daraufhin gedrängt, in eine Scheidung einzuwilligen und mich bei ihm zurückzulassen. Er war um meine Sicherheit besorgt.“

„Und sie hat tatsächlich zugestimmt?“

„Das muss sie wohl, denn ich habe all die Jahre nichts von ihr gehört.“

Luis lehnte sich auf dem Stuhl zurück und blickte einen Moment lang hinaus aufs Meer. „Da muss mehr sein, warum sie sich so aus deinem Leben herausgehalten hat.“

„Ich habe keine Ahnung. Vielleicht hatte mein Dad gute Gründe, mich all die Jahre zu belügen. Möglicherweise hat sie sich nichts aus mir gemacht.“

„Hast du dieser Frau, mit der du gechattet hast, erzählt, wer du bist?“

„Nein, ich habe nur gesagt, dass ich versuchen würde, Loretta Goodson zu finden. Ich weiß jetzt, dass sie in San Antonio, Texas, wohnt, wieder geheiratet hat und ich zwei Halbbrüder und eine Halbschwester habe.“

Ja, und sie wusste auch, dass sie nun mehr Verständnis für ihren Vater hatte, denn sie hatte sich in seine damalige Lage hineinversetzt. Er war mit einer Frau verheiratet gewesen, bei der das gemeinsame Kind nicht sicher aufgehoben war. Und warum ihre Mom sich all die Jahre nicht gemeldet hatte, würde sie noch herausfinden.

Luis nahm ihre Hand und küsste die Innenfläche. „Das muss gefeiert werden. Wir sollten Champagner trinken statt Wein.“

„Es reicht mir schon, mit dir zusammen zu sein.“ Sein Kuss hatte sie so erregt, dass Rachel wünschte, sie könnten das Essen ausfallen lassen und unmittelbar in die Burg zurückkehren.

Wenngleich ihr nicht klar war, was den Wandel bewirkt hatte, zweifelte sie nicht mehr daran, dass er genau so an ihr interessiert war wie sie an ihm. Sie genoss jeden Moment ihres Beisammenseins und staunte, dass sie als Rachel und nicht als Tochter ihres reichen Dads einen Mann wie ihn fesselte. Es war fast zu viel des Glücks.

Aufmerksam erkundigte Luis sich nach jedem ihrer Schritte gratulierte ihr zu der Vorgehensweise und überlegte gemeinsam mit ihr, wie sie sich ihrer Mom nähern sollte. Ach, wäre sie nur so mutig, ihn zu bitten, sie nach Texas zu begleiten!

Der Nachtklub war ausgesprochen vornehm und das Essen bei Kerzenschein sehr romantisch. Als sie später zusammen tanzten, fühlte sich Rachel wie im siebten Himmel. Und auch Luis wirkte glücklich, denn sein Blick ruhte immer nur auf ihr.

Selig lag sie in seinen Armen und ließ ihren Gedanken freien Lauf. Würde er sie vielleicht bitten, sein Leben mit ihm zu teilen? Könnte sie überhaupt in Spanien leben? Natürlich würden sie hin und wieder in die Staaten fliegen, und Caroline, die sie von ihren Freunden am meisten vermissen würde, könnte sie hier besuchen. Eines wusste sie genau: Sie würde überall glücklich sein, solange sie nur mit Luis zusammen war.

„Es ist schon spät. Wir sollten allmählich aufbrechen“, sagte er am Ende eines langsamen Tanzes, und Rachel nickte. Es gefiel ihr zwar nicht, dass der Abend vorbei sein sollte, aber es würde noch andere geben.

„Hättest du Lust, dieses Wochenende in Madrid zu verbringen?“, fragte Luis, als sie nebeneinander im Auto saßen. „Ich habe dort eine kleine Wohnung. Wir könnten das Nationalmuseum besuchen, über die Plaza d’Espana flanieren und einfach dafür sorgen, dass du so viel von der Stadt siehst, wie es zeitlich möglich ist.“

„Das wäre wunderbar.“ Hatte es nicht geklungen, als hätten sie nicht ewig Zeit, um Spaniens Metropole zu erforschen? Nein, rief Rachel sich im nächsten Moment zur Vernunft, es ist nur die Art und Weise gewesen, wie er es gesagt hat, warum ich etwas verunsichert war.

„Dann werde ich am Freitag früh zu arbeiten aufhören, damit wir noch am Abend nach Madrid fliegen können und zwei ganze Tage haben.“

„Ich freue mich riesig.“

In den Tagen bis Freitag schrieb Rachel das Manuskript weiter ab und suchte im Internet nach mehr Informationen über ihre Mom. Sie erfuhr, dass deren zweiter Mann Steuerberater war und zwei ihrer Halbgeschwister das College besuchten, während das andere Kind noch auf der Highschool war. Und natürlich fand sie auch die genaue Adresse und Telefonnummer heraus.

Sollte sie dort vielleicht einmal anrufen? Was war, wenn ihre Mom einfach wieder auflegte, sie ihrer Familie überhaupt nichts von ihrer ersten Tochter erzählt hatte oder eine Kontaktaufnahme zur Zurückweisung führte?

Luis und sie diskutierten viel darüber, wenn sie abends gemeinsam auf der Terrasse aßen. Sie hatten Esperenza gebeten, das Geschirr erst morgens abzuräumen, und obwohl Rachel wusste, dass die Haushälterin bestimmt etwas vermutete, gab diese durch nichts zu erkennen, wie sie zu allem stand.

Am Freitag kam Luis schon zum Mittagessen nach Hause. Als sie fast fertig waren, erschien Esperenza auf der Türschwelle und blickte Rachel seltsam an. „Sie haben Besuch.“

Sofort stand sie auf. „Sophia?“

„Nein, Darling, ich bin’s.“ Paul Cambrick trat hinaus auf die Terrasse.

10. KAPITEL

Rachel setzte sich unvermittelt wieder hin. Paul hatte sie als Letzten hier erwartet. „Was willst du?“

Luis erhob sich. „Wer sind Sie?“

„Paul Cambrick.“ Paul ging auf ihn zu und streckte ihm die Hand entgegen.

Luis sah ihn von oben herab an, während Rachel sich fragte, wie er sie gefunden hatte und ob ihr Dad auch mit von der Partie war.

„Sind Sie ein Freund von Rachel?“ Luis ignorierte die ausgestreckte Hand.

„Ich bin ihr Verlobter.“

„Nein!“ Sie stand erneut auf und eilte um den Tisch herum. „Das bist du nicht.“

„Ein Streit unter Liebenden“, erklärte Paul Luis und wandte sich Rachel zu. „Dein Vater wäre mitgekommen, aber ich habe ihm gesagt, ich könnte es allein regeln. Es ist Zeit, dass du aufhörst zu schmollen, Darling, und nach Hause zurückkehrst.“

„Weder schmolle ich, noch bin ich dein Darling.“ Sie drehte sich zu Luis um und verlor allen Mut. Dieser verschlossene Gesichtsausdruck war ihr nur zu gut bekannt. „Ich bin nicht mit ihm verlobt.“

„Du solltest dich schämen, Rachel. Hast du diesen Mann zum Narren gehalten? Du hast meinen Ring. Was muss es sonst noch sein?“

„Wir müssten zum Beispiel etwas füreinander empfinden, was ich nicht tue.“ Der Ring lag in ihrem Zimmer in Kalifornien. Paul hatte ihr Nein nicht akzeptiert und sie gedrängt, ihn zu behalten, während sie ihre Antwort noch einmal überdachte. Vor ihrer Abreise hatte sie ihren Dad gebeten, ihn Paul zurückzugeben.

Luis zog sich in sich zurück, wie sie deutlich merkte, auch wenn er nicht mit der Wimper zuckte. „Vielleicht brauchst du Zeit, um dein Leben zu ordnen. Ich hätte es besser wissen sollen. Aber für eine Weile …“ Er schwieg unvermittelt, nickte kurz und verschwand ins Haus.

„Ich habe keine Ahnung, wie du mich gefunden hast“, fuhr Rachel Paul an. „Oder warum du dir die Mühe gemacht hast herzukommen. Aber für den Fall, dass du es nicht verstanden hast, hier noch einmal klipp und klar: Lass mich in Ruhe!“

„Dein Vater hat mich geschickt. Ich bin da, um dich nach Hause zu holen, und dann werden wir heiraten. Und sobald wir Mann und Frau sind, erwarte ich, dass ich dir nicht mehr um die halbe Welt nachjagen muss.“

„Paul hör mir gut zu. Ich werde dich nicht heiraten.“

Wütend sah er sie an. „Das wirst du wohl. Dein Vater ist auch dafür. Wir haben schon über gemeinsame Geschäfte gesprochen. Was willst du tun ohne jemanden, der dich unterstützt?“ Er blickte sich um. „Allem Anschein nach greifst du nach noch höheren Zielen.“

„Du irrst dich gewaltig, wenn du glaubst, dass ich gehorsam nach Amerika fliegen und dich heiraten werde. Welchen Deal du und mein Vater abgeschlossen habt, ist eure Sache. Ich bin jedenfalls kein Teil davon. Ich habe meinem Dad gesagt, er soll dir den Ring zurückgeben. Mach damit, was du willst. Nur lass mich in Ruhe.“

„Dein Vater vermisst dich, Rachel. Kehr nach Hause zurück. Und über die andere Sache reden wir später, wenn du dich abgeregt hast.“

„Was verstehst du eigentlich nicht an der Aussage ‚Lass mich in Ruhe‘?“

Sie musste Luis finden und ihm alles erklären. Vermutlich dachte er, sie wäre wie Bonita eine Betrügerin. Als sie ins Haus gehen wollte, hielt Paul sie jedoch am Arm fest.

„Ich habe dich mit großer Mühe gefunden. Dass ich ohne dich wieder abreise, steht nicht zur Diskussion.“

„Wie hast du mich gefunden?“

Er lächelte so selbstgefällig, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte.

„Caroline hat Marty Henson erzählt, dass du für einen bekannten Autor arbeiten würdest, und Marty hat sich dann auf einem Fest im Tennisklub damit gebrüstet, dass ihre Freundin Rachel … Danach war es nur noch eine Frage der Zeit.“

Verdammt, warum hatte sie Caroline diese E-Mail geschickt, und wieso hatte ihre Freundin nicht geschwiegen? Doch daran ließ sich nun nichts mehr ändern. Nur bedeutete es noch lange nicht, dass sie jetzt mit Paul in die Staaten zurückkehren würde. Sie hatte Wichtigeres zu tun. Sie musste Luis finden, der sie inzwischen hoffentlich gut genug kannte, um zu wissen, dass sie nichts mit ihm angefangen hätte, wenn sie tatsächlich verlobt gewesen wäre.

„Paul, verschwinde einfach.“

„Nicht ohne dich.“

„Dann hast du wohl vor, in Spanien zu leben, denn ich werde nicht abreisen.“

Esperenza erschien mit besorgter Miene auf der Türschwelle. „Señor Alvares hat mich gebeten, Ihnen beim Packen zu helfen, Señorita.“ Wütend blickte sie kurz Paul an.

„Da hast du’s. Du kannst nicht hierbleiben. Ich habe für morgen zwei Plätze in einer Maschine von Madrid gebucht.“

Rachel schüttelte seine Hand ab und ging hocherhobenen Hauptes ins Haus. Luis schickte sie also fort. War er zu feige, um es ihr persönlich zu sagen und sie anzuhören?

„Ich muss unbedingt mit ihm reden“, wandte sie sich vor ihrer Zimmertür an Esperenza, die ihr gefolgt war.

„Er ist weg und wird erst zurückkommen, wenn er sicher ist, dass Sie fort sind. Es tut mir leid.“

Rachel taumelte, als hätte man sie geohrfeigt. Luis wollte ihr keine Gelegenheit geben, ihm etwas zu erklären. Dies hing bestimmt mit den Erfahrungen zusammen, die er mit Bonita gemacht hatte. Aber er musste die Wahrheit erfahren. Wie konnte er sie, Rachel, nur so ignorieren? Was war, wenn sie Hilfe …?

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie ihm egal war. Er hatte sie in den letzten Tagen nicht etwa umworben, sondern die Affäre mit ihr gehabt, die er gewollt hatte. Nur endete diese früher, als er es sich vorgestellt hatte.

Wie betäubt betrat Rachel das Zimmer. Sie würde packen und sein Haus verlassen. Wenn er oder Paul allerdings glaubten, sie würde einfach nach Kalifornien zurückfliegen, hatten sie sich gewaltig getäuscht.

„Ich reise nicht ab, bevor ich mit ihm gesprochen habe.“

„Señorita, er wird erst zurückkommen, wenn Sie nicht mehr da sind.“

„Dann fahre ich ins Dorf. Die Freundin Ihrer Cousine hat doch noch immer ein Zimmer für mich, oder?“

„Si.“ Esperenza lächelte. „Und Sie wird Ihnen einen günstigen Preis machen, wenn ich mit ihr rede.“

„Vielen Dank.“ Nun musste sie sich nur noch überlegen, wie sie Paul abschüttelte. Und wenn Luis sie nicht bei sich haben wollte, würde sie in die Staaten zurückkehren und ihre Mom aufsuchen. Danach würde sie entscheiden, wie sie ihre Zukunft gestalten wollte.

Beim Packen drohten Trauer und Verzweiflung sie zu überwältigen, denn fast jedes Teil, das Rachel in die Hand nahm, war mit schönen Erinnerungen an Luis behaftet. Endlich war es geschafft. Sie warf noch einen prüfenden Blick durchs Zimmer, ob sie wirklich nichts vergessen hatte, und schloss dann die Reisetasche. Ja, sie verließ sein Haus mit allem, was sie mitgebracht hatte. Nur ihr Herz blieb hier. Es gehörte ihm möglicherweise für immer.

„Esperenza, bitte erzählen Sie niemandem, wo ich bin.“ Rachel wandte sich zur Tür. „Ich werde Paul im Dorf abschütteln und mich versteckt halten, bis er die Suche nach mir aufgibt und abreist.“

Luis wird vermutlich ohnehin nicht nach mir fragen, dachte sie, und ihr wurde noch elender zumute. Denn wenn es nach ihm ging, würden sie sich nie wiedersehen. Und dabei wünschte sie sich nichts sehnlicher, als seine Arme um sich zu spüren.

Tief atmete Rachel ein und lächelte Esperenza tapfer an. „Vielen Dank für alles.“

Paul lief ungeduldig in der großen Diele auf und ab, als sie nach unten kam. Hocherhobenen Hauptes trat sie auf ihn zu. Die Männer in ihrem Leben mussten endlich begreifen, dass sie sich nicht wie eine Schachfigur hin und her schieben ließ.

„Also dann, Paul“, sagte sie in dem Bewusstsein, dass sie schon bald für ihn unauffindbar sein würde.

Luis stand in der Gartenlaube und sah nach draußen. Hier hatte er Rachel das erste Mal geliebt. Krampfhaft umklammerte er das Geländer. Ja, er war erneut zum Narren gehalten worden. Jene großen blauen Augen hatten nicht arglos geblickt. Worauf hatte sie es angelegt? Machte es ihr Spaß, einen Mann gegen den anderen auszuspielen? War sie das Leben in Kalifornien leid gewesen und hatte nach Abwechslung gesucht? Sich mit einem bekannten Autor zu zeigen verschaffte indirekt Glanz, wie er von Bonita gelernt hatte.

Er hatte von Anfang an gewusst, dass seine und Rachels Zeit begrenzt war, es nur ein Sommerflirt sein würde. Es war sein eigener Vorschlag gewesen, dass sie eine Affäre hatten. Sie hatten sich miteinander vergnügt, und jetzt war alles vorbei.

Warum nur fühlte es sich dann an, als hätte man ihm das Herz herausgerissen? Wieso fragte er sich, wo sie jetzt war? Warum quälte er sich mit Bildern von ihr und Paul, wie sie sich in einem Hotelzimmer amüsierten?

„Verdammt!“ In der Dämmerung sah Luis hinaus aufs Meer und erinnerte sich an ihre Freude im Café in Calpe. Würde er je aufhören, an Rachel zu denken, sie zu begehren?

Er hatte sie viel zu leicht davonkommen lassen. Bonita war geflohen, als er ihren Betrug entdeckt hatte. Und er hatte Rachel weggeschickt, anstatt ihr erst zu sagen, was er von Frauen wie ihr hielt. Auch hätte er Paul alles erzählen sollen. Ob er sie dann noch hätte heiraten wollen?

Plötzlich wurde Luis bewusst, dass dieser Mann sich nicht besonders verliebt gezeigt hatte. Und Rachel hatte die Verlobung geleugnet. Natürlich, was hätte sie auch anderes tun sollen!

Ja, er hatte sich zum zweiten Mal die Finger verbrannt und würde sich bestimmt unendlich lange mit keiner Frau mehr einlassen. Er hatte seine Lektion gründlich gelernt.

Noch Stunden blieb er in der Gartenlaube.

Rachel hatte Paul problemlos abschütteln können, sicher, weil er nicht im Mindesten damit gerechnet hatte, dass sie es versuchen würde. Sie hatte auch das Haus der Freundin von Esperenzas Cousine ohne Schwierigkeiten gefunden und dort ein schönes Zimmer bekommen, das zum Garten hinausging, von dem aus man aber auch die Burg sehen konnte.

Fast den ganzen Nachmittag über hatte sie am Fenster gestanden und sich gefragt, was Luis machte. Er hatte sie weggeschickt in dem Glauben, dass sie Paul genauso betrogen hatte wie Bonita ihn. Doch so war es nicht. Sie wollte unbedingt, dass ihm klar wurde, wie sehr er sich irrte, dass sie nicht so war wie seine Frau.

Nur war es nicht eigentlich egal, was er dachte? Er hatte lediglich eine Affäre mit ihr haben wollen, die wegen Pauls Erscheinen etwas früher geendet hatte, als er es sich vorgestellt hatte.

Tränen stiegen in ihr auf, die sie energisch unterdrückte. Sie war längst nicht so traurig wie wütend. Nein, sie würde nicht eher aus Spanien abreisen, bis er sie angehört hatte. Zumindest wollte sie erreichen, dass er sie in guter Erinnerung behielt. Er sollte in ihr keine Betrügerin sehen. Das verlangte schon ihr Stolz.

Und nun sollte sie auch endlich mit ihrem Vater Kontakt aufnehmen.

Todesmutig ließ sich Rachel am nächsten Morgen erneut vom örtlichen Taxifahrer zur Burg bringen. Während sie auf die Haustür zuging, wiederholte sie im Geiste, was sie sagen wollte, und atmete noch einmal tief durch, bevor sie klingelte.

Esperenza öffnete ihr und schüttelte den Kopf. „Er ist nicht da. Er ist ganz früh fortgefahren und sagte, er würde einige Zeit wegbleiben.“

„Oh, ich wollte ihm das mit Paul erklären.“ Deutlich spürte Rachel ihre Enttäuschung. Sie hatte so gehofft, dass sie sich Luis verständlich machen könnte. „Sie haben keine Ahnung, wann er zurückkommt?“

„Nein. Es tut mir leid.“

„Dann versuche ich es in einigen Tagen noch einmal.“ Rachel wandte sich zum Gehen und wurde sich bewusst, dass sie den Taxifahrer wie auch schon neulich weggeschickt hatte. „Ich muss mir ein Taxi rufen.“

„Wenn Sie es nicht eilig haben, kann ich Sie mit ins Dorf nehmen. Ich möchte heute Nachmittag eine Freundin besuchen.“

„Das wäre sehr nett. Natürlich habe ich Zeit. Vielleicht könnte ich bis dahin das Manuskript weiter abschreiben.“ Rachel sah, dass Esperenza zögerte. „Keine Sorge, ich kenne es größtenteils und werde es bestimmt nicht entwenden. Aber wenn Ihnen unwohl bei dem Gedanken ist, dass ich im Haus bin …“

„Natürlich nicht, Señorita. Kommen Sie herein. Heute Mittag mache ich etwas zu essen, und danach brechen wir auf.“

„Sie müssen mich nicht bekochen.“

„Keine Widerrede.“

Kurz darauf saß Rachel am Computer und vertiefte sich in die Arbeit. Vielleicht schaffte sie es ja, während Luis’ Abwesenheit das Manuskript fertigzustellen. Gegen eins legte sie eine kleine Pause ein und kehrte dann noch einmal an den Schreibtisch zurück, während Esperenza die Küche aufräumte und sich für den Besuch rüstete.

Plötzlich landete etwas Längliches, Blaues auf dem Stapel gelber Blätter, und sie schreckte zusammen. Es war ihr Pass.

„Ohne ihn dürfte es schwer sein, das Land zu verlassen“, sagte Luis.

Rachel sah ihn an. Ihr Herz klopfte bei seinem Anblick gleich schneller, obwohl er ziemlich unnahbar wirkte. „Ich hatte vergessen, dass du ihn hast.“

„Du hättest dich spätestens am Flughafen daran erinnert. Ich war am Schalter für Auslandsflüge, aber du warst nicht da.“

„Du warst in Madrid, um mir den Pass zu geben?“

„Nicht um ihn dir zu geben, sondern um dich zu überreden zurückzukommen.“

„Ich wollte nicht abreisen.“

„So?“

„Paul ist schätzungsweise in die Staaten zurückgekehrt.“

„Du weißt es nicht?“

„Ich habe ihn abgehängt.“

„Wie bitte?“

„Ich habe ihn abgehängt, abgeschüttelt, ihn sich selbst überlassen.“

„Mir ist klar, was ‚abgehängt‘ bedeutet. Warum?“

„Wie ich gestern schon sagte, bin ich nicht mit ihm verlobt und war es auch nie. Er hat es sich gewünscht, allerdings nicht um meinetwillen. Er und mein Dad könnten viel Geld zusammen machen. Tatsächlich würde Paul am meisten davon profitieren …“

Luis legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Du sprichst von einem Mann, von dem ich nicht unbedingt noch einmal etwas hören muss.“

Rachel blinzelte. Die Berührung ließ ihr Herz noch viel schneller schlagen. „Okay, ich werde nicht mehr von ihm reden. Erzähl mir noch einmal, warum du in Madrid warst.“

„Um dich zurückzuholen. Was machst du hier?“

„Dein Manuskript abschreiben. Ich bin fast fertig.“

„Ich dachte, du wärst weg.“

„Da ich dir noch nichts erklärt habe, konnte ich nicht abreisen.“

„Was erklären?“

„Dass ich nicht so bin wie Bonita. Dass ich niemanden betrogen habe. Und dass ich dir oder jemand anderem nie auf diese Weise wehtun würde. Ich war ehrlich überrascht, weil du so wenig von mir hältst und es auch nur einen Moment annehmen konntest.“ Und verletzt, doch dies musste sie ihm nicht unbedingt offenbaren.

„Ich wurde nur von dem Gedanken beherrscht, dass du wie Bonita bist und man keiner Frau vertrauen kann.“

„Das war nicht zu übersehen.“

„Dann habe ich angefangen, mich an unsere gemeinsame Zeit zu erinnern. Wie empört du warst, als du das von Bonita erfahren hast. Wie entschlossen du dich gezeigt hast, deinem Vater und seinen Wünschen zu trotzen, um die Wahrheit herauszufinden. Jemand, der so energisch die Wahrheit herausfinden will, egal, wie schmerzhaft sie ist, ist kein Mensch, der für seine eigenen Zwecke die Tatsachen verdreht.“

„Also ist dir klar, dass Paul übertrieben hat.“

„Oder sich Wunschdenken hingegeben hat.“

„Meinst du?“

„Ich gebe mich dem gleichen Wunschdenken hin.“

Rachel hielt den Atem an. „Was soll das heißen?“

Luis ging zur Terrassentür und blickte nach draußen. „Ich bin so nervös wie ein Teenager bei seinem ersten Date.“ Er drehte sich um und sah sie an. „Ich wünschte, du wärst meine Verlobte und später meine Frau.“

Sie sprang auf, eilte zu ihm und legte ihm die Arme um den Nacken. „Das lässt sich machen. Oh Luis, ich hatte befürchtet, dass du mir nie zuhören würdest und ich dich nie wiedersehen würde.“

Luis zog sie fest an sich. „Willst du mich heiraten, Rachel? Willst du in Spanien bleiben und meine Nächte mit Liebe und meine Tage mit Freude erfüllen … wie du es letzte Woche getan hast?“

„Ja. Ja, natürlich.“ Rachel küsste ihn und genoss es, in seinen Armen zu liegen und seinen Mund auf ihrem zu spüren.

„Ich liebe dich, querida. Verlass mich nie“, sagte er leise, während er sie auf die Wangen, aufs Kinn und aufs Ohr küsste.

„Ich liebe dich, und es scheint mir, als hätte ich es schon immer getan. Ich war in der vergangenen Woche so glücklich und am Boden zerstört, als du mich aus deinem Haus hast weisen lassen. Ich dachte zunächst, du wolltest nur eine Affäre mit mir. Später meinte ich, dass du mich vielleicht allmählich mehr magst. Und als du mich dann weggeschickt hast …“

„Anfangs wollte ich auch nur eine Affäre mit dir. Aber irgendwann hat sich das geändert. Ich will jetzt mehr, alles. Ich werde dich nie mehr wegschicken“, erklärte er und küsste sie wieder.

„Ich fahre jetzt ins Dorf.“ Esperenza stand auf der Türschwelle. „Ich schätze, Sie möchten nicht mehr mitgenommen werden.“

Rachel und Luis lösten sich voneinander und blickten sie an.

„Glückwünsche sind in Ordnung, Esperenza. Rachel hat eingewilligt, meine Frau zu werden“, erwiderte er stolz.

Die Haushälterin lächelte warmherzig. „Ich habe mich gefragt, ob Sie noch rechtzeitig zur Vernunft kommen, Luis. Gracias a Dios sind Sie es. Ich freue mich für Sie, Señor, und für Sie, Señorita. Er hat lange auf die Frau fürs Leben gewartet.“

„Und das ist sie, für jetzt und für alle Zeit“, bekräftigte Luis und küsste ihre Handfläche.

Rachel wusste vor lauter Glück kaum ein noch aus. Trotz seiner Vergangenheit war er auf sie zugekommen, noch bevor er die Wahrheit gekannt hatte. Innig küsste sie ihn, während sie sich schwor, diesen Mann für immer zu lieben und zu ehren.

EPILOG

„Ich bin so nervös“, meinte Rachel, als Luis den Wagen vor dem typisch texanischen Haus stoppte, in dessen Auffahrt drei Autos geparkt waren.

„Wenn du es verschieben willst, können wir anrufen und einen anderen Termin vereinbaren.“

„Nein. Alles ist ausgemacht. Es wäre nicht gut, jetzt umzukehren.“ Sie nahm seine Hand. „Und du bist ja bei mir, egal, was sie sagt.“

„Querida, wir haben dieses Treffen telefonisch abgesprochen. Sie erwartet dich und freut sich auf dich. Warum sollte sie dir wehtun oder dich zurückweisen? Du weißt, wie sehr sie sich danach gesehnt hat, dich zu sehen. Nur weil sie sich der Vereinbarung verpflichtet fühlte, die sie damals mit deinem Dad geschlossen hat, ist sie all die Jahre nie in Kontakt zu dir getreten.“

„Was ist, wenn sie mich nicht mag?“

„Sie wird dich lieben, und zwar fast so sehr wie ich.“ Zärtlich küsste er ihre Hand.

Rachel drückte seine. Seine Worte waren Balsam für ihre Seele. Es war nicht wirklich wichtig, ob ihre Mom sie in ihrem Leben haben wollte. Sie hatte Luis, mit dem sie seit einer Woche verheiratet war. Er war mehr als genug.

„Okay.“ Tief atmete sie ein. „Ich bin bereit.“

Hand in Hand gingen sie auf das Haus zu, und Rachel drückte zaghaft auf den Klingelknopf. Schon bald waren Schritte zu hören. Und dann wurde die Tür geöffnet, und eine Frau, die wie eine ältere Ausgabe von ihr aussah, streckte ihr die Arme entgegen.

„Oh mein Kind, mein geliebtes Kind! Ich habe dich entsetzlich vermisst.“ Sie zog sie fest an sich, während ihr die Tränen über die Wangen liefen, und wollte sie überhaupt nicht mehr loslassen.

Rachel spürte die unendliche Liebe und ließ sich von ihr umfangen. Es würde alles gut werden. Sie hatten jede Zeit der Welt für Erklärungen und um wieder miteinander vertraut zu werden. Der erste Schritt war der schwerste gewesen, und er war nun gemacht.

Schließlich löste ihre Mom sich von ihr und tupfte sich die Tränen weg. „Kommt herein. Mein Mann und meine anderen Kinder brennen darauf, euch kennenzulernen. Und ich will jede Einzelheit aus deinem Leben erfahren, seit dem Moment, als ich von dir weggegangen bin. Ich habe dich an jedem einzelnen Tag vermisst.“

Rachel lächelte Luis an, während sie das Haus betraten. „Jetzt habe ich alles, stimmt’s?“, sagte sie nur für ihn hörbar. „Mehr Liebe, als ich mir je erträumt habe.“

„Si, mi tresor.“ Wieder nahm er ihre Hand. Sie würden die Liebe festhalten und teilen, bis ans Ende der Zeit.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

VERSÖHNUNG UNTER PALMEN

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

UNTER DEM HIMMEL DER PROVENCE

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

Epilog

SEHNSUCHT NACH GLÜCK UND LIEBE

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG