Romana Exklusiv 0225
Author: Alison Roberts; Kate Little; Kay Thorpe
Date: 2012-09-06T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Silbermond über Florida von Little, Kate Betörender Blütenduft, silbernes Mondlicht, sanftes Rauschen der Brandung: eine Nacht wie Samt und Seide - nur für die Liebe geschaffen! In Matts Armen vergisst Stephanie ihren Vorsatz, sich unter allen Umständen von ihm fernzuhalten. Denn Matthew Harding ist nicht nur als Besitzer einer Hotelkette, sondern auch als Frauenheld bekannt. Aber ihre Leidenschaft ist wie ein Rausch. Erst am Morgen wird ihr klar: Unter diesen Umständen kann sie nicht länger mit ihrem Chef zusammenarbeiten. Eine Feststellung, die sich bald bewahrheiten soll - auf überraschende
Publisher: Cora Verlag

Alison Roberts, Kate Little, Kay Thorpe

ROMANA EXKLUSIV, Band 225

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. l. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2004 by Alison Roberts
Originaltitel: „A Mother For His Family“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANA, Band 1643
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & CO. KG, Hamburg
Übersetzung: Dr. Brigitte J. Hahn

© 2006 by Anne Canadeo
Originaltitel: „A Bachelor At The Wedding“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: ROMANA, Band 1692
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & CO. KG, Hamburg
Übersetzung: Ralf Kläsener

© 2000 by Kay Thorpe
Originaltitel: „A Mistress Worth Marrying“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANA, Band 1431
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & CO. KG, Hamburg
Übersetzung: Kerstin Klingelhöffer

Fotos: XtravaganT – Fotolia.com

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA EXKLUSIV
Band 225 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-658-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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ALISON ROBERTS

LIEBESTRAUM IM SÜDSEEPARADIES

Auf den Fidschi-Inseln hat der Arzt Ben Dawson sein
Paradies gefunden. Da erscheint eines Tages eine ganz besondere Frau: Sarah Mitchell. Die hübsche
Krankenschwester macht auf den Inseln Urlaub und erobert sein Herz im Sturm. Doch wie wird seine Tochter auf Sarah reagieren? Seine Exfreundin hat das Kind tief verletzt …

KATE LITTLE

SILBERMOND ÜBER FLORIDA

Betörender Blütenduft, silbernes Mondlicht, sanft rauschendes
Meer: Eine Nacht wie Samt und Seide – nur für die Liebe geschaffen! In den Armen von Matthew
Harding vergisst Stephanie ihren Vorsatz, sich unter allen
Umständen von ihm fernzuhalten. Denn der Besitzer einer
Hotelkette ist als umschwärmter Frauenheld bekannt …

KAY THORPE

HEISSE TAGE IN VENEZUELA

Tropische Träume werden für Nicole wahr, als sie nach
Venezuela zur Hochzeit ihrer Stiefmutter reist. Die hat ihr neues Glück gefunden. Und Nicole selbst? Sie lernt erst auf dem luxuriösen Landsitz Las Veridas ihre Stiefbrüder kennen. Und ausgerechnet in den heißblütigen Marcos
Peraza, der sie für eine Erbschleicherin hält, verliebt sie sich unsterblich …

LIEBESTRAUM IM SÜDSEEPARADIES

1. KAPITEL

„Ja!“

Sarah Mitchell war erst auf Seite zehn des Romans, den sie im Flughafenbuchladen gekauft hatte, doch schon jetzt war sie ganz in ihre abenteuerliche Lektüre versunken. Der Ausruf ihrer Schwester riss sie jäh aus ihrer Fantasiewelt. Bedächtig erwiderte sie: „Was, ja?“

„Der ist es.“

„Wer ist was?“

„Der da – der ideale Vater meiner Kinder.“

„Nein, bitte nicht!“ Widerwillig klappte Sarah ihr Buch zu und schloss für einen Moment seufzend die Augen. „Tori, wir sind hier, um uns zu erholen, nicht wahr?“

„Und um Spaß zu haben“, bekräftigte Tori geschickt. „Eine prima Ergänzung.“

„Wir wollten dem Winter entfliehen“, erinnerte Sarah. „Unser Motto lautete Sonne, Sand und Meer. Aber keine nervenaufreibenden Urlaubsflirts. Darauf hatten wir uns geeinigt!“

„Das war, bevor dieser Mann dort aus dem Boot stieg.“

„Welcher Mann … und aus welchem Boot?“ Sarah stützte sich auf beide Ellbogen auf und reckte den Hals. Es war erst zehn Uhr und bereits so heiß, dass sie die Idee, ein Bad in dem türkisfarbenen Meer zu nehmen, sehr verlockend fand.

„Der wunderbarste Mann der Welt … da drüben – sieh nur!“

Der Bootsanleger des Feriendorfes auf den Fidschi-Inseln lag nur ein Stück weit vom Badestrand entfernt. Der Unbekannte, der eben aus dem schmalen Boot geklettert war, stand nun knöcheltief im Wasser. An seine Hände klammerten sich mehrere kleine Kinder fest.

„Er mag Kinder“, verkündete Tori hingerissen.

„Wahrscheinlich hat er ein halbes Dutzend. So wie Robert.“

„Robert hatte nur zwei.“

„Samt dazugehöriger Ehefrau. Auch wenn er es nie für nötig befand, dich darüber aufzuklären.“

„Ach ja …“ Tori seufzte. Dann schüttelte sie den Kopf. „Das liegt nun Monate zurück. Darüber bin ich hinweg.“ Sie grinste Sarah an. „Das Leben geht weiter.“

Toris Optimismus war ansteckend. Sarah lächelte zurück. Es stimmte, sie hatten beide in den vergangenen Monaten wenig zu lachen gehabt. Was also sprach dagegen, sich an einem gut aussehenden Mann zu ergötzen?

Beide beobachteten, wie der Fremde von einem der Kinder eine große Hibiskusblüte entgegennahm. Er schob den Stiel der leuchtend orangefarbenen Blüte durch sein dichtes schwarzes Haar und steckte ihn hinter seinem linken Ohr fest.

„Das linke Ohr“, hauchte Tori. „Das bedeutet auf den Fidschi-Inseln, er ist noch zu haben, oder?“

„Ich glaube, dieser Brauch betrifft nur Frauen“, hielt Sarah dagegen. „Und im Übrigen – der da ist kein Einheimischer.“

„Er scheint hier aber jeden zu kennen. Ich wüsste zu gern, wer er ist.“

„Sieht aus wie ein Pilot.“ Auch Sarah konnte den Blick kaum abwenden von der großen, schlanken, sonnengebräunten Gestalt in den ausgeblichenen uniformähnlichen Shorts und dem kurzärmligen, tropisch gemusterten Hemd. „Vielleicht steuert er eines von den Ausflugsbooten für die Touristen.“

„Dann lass uns einen Tagestrip buchen.“

„Wir sind erst gestern angekommen! Ich möchte mich an den Strand legen und Sonne tanken.“ Sarah drehte sich zur Seite, stützte sich auf einen Ellbogen auf und griff nach dem erfreulich dicken Taschenbuch, das sie neben ihrem Strandlaken abgelegt hatte. „Dabei viel lesen und, wenn es mir zu heiß wird, eine Runde schwimmen.“

Tori brummte missmutig vor sich hin. Auf einmal wurde ihre Stimme laut und schrill. „Er kommt den Strand entlang in unsere Richtung gelaufen! Hilfe!“

„Lächle einfach und klimpere mit den Wimpern“, riet Sarah ungerührt. „Damit hast du doch meistens den gewünschten Erfolg.“

Sarah gönnte es Tori von Herzen, jung, attraktiv und voller Lebensfreude zu sein. Toris optimistische Art hatte Sarah in den vergangenen trüben Monaten erheblich aufgebaut. „Wenn Mum vom Himmel herabschaut, möchte sie uns nicht unglücklich sehen“, hatte Tori oft gesagt.

Gelegentlich ließ Sarah sich sogar von Toris Unternehmungslust anstecken und verwöhnte sich selbst mit etwas Besonderem, wie etwa mit dieser Woche Winterurlaub auf einer Tropeninsel.

Sarah hoffte, eben nicht eifersüchtig geklungen zu haben. Oder wie eine bärbeißige ältere Schwester – aber auf Tori sollte sie doch ein wenig aufpassen, nach deren unseliger Beziehung zu Robert und dem Tod ihrer Mutter. Tori sollte sich auf dieser Reise amüsieren, doch eine womöglich aufreibende Geschichte mit einem Mann brauchte sie momentan überhaupt nicht.

„Guten Morgen, meine Damen. Wunderschöner Tag heute.“

So zu tun, als sei sie in ihre Lektüre vertieft, erschien Sarah zu unhöflich. Sie warf einen Blick über die Ränder ihrer Sonnenbrille … und sah nur wenige Schritte entfernt ihn in voller Pracht und Schönheit dastehen, die Kinder im Schlepptau.

„Ja, perfekt!“ Tori strahlte übers ganze Gesicht, und Sarah war klar, dass Tori damit nicht bloß das herrliche Wetter meinte.

„Gerade erst angekommen?“

„Gestern.“

„Gefällt es Ihnen?“

„Mit jedem Moment besser.“

Sarah überspielte ein verräterisches Zucken ihrer Lippen, indem sie einen etwas traurig ausschauenden Jungen mit einer Angelrute in der Hand anlächelte. „Bula.“

Ihr Gruß in der Inselsprache wurde im Chor von lachenden dunkelhäutigen Kindern erwidert, nur ein kleines Mädchen, das mit beiden Händchen eine Hand des Mannes fest umfasst hielt, vergrub sein Gesichtchen in seinen verwaschenen Shorts.

„Ich muss weiter“, sagte er. „Genießen Sie Ihre Urlaubstage!“

„Danke, das werden wir tun“, erwiderte Sarah höflich.

„Genießen auch Sie Ihre Ferien!“, rief Tori ihm hinterher.

Er wandte sich um und lachte. „Es gibt auch ein paar Leute auf der Insel, die nicht nur zum Vergnügen hier sind.“ Ein paar Schritte weiter drehte er sich noch einmal lächelnd um. „Ein hartes Los, in einer Urlaubsgegend arbeiten zu müssen“, sagte er ernst. „Aber na ja – irgendjemand muss die anfallenden Aufgaben schließlich erledigen.“

Das Wasser fühlte sich auf ihrer Haut an wie kühle Satinlaken in einer heißen Sommernacht. Träge, sanfte Wellen – die Brandung brach sich erst an den Felsen nahe dem Strand – trugen Sarahs ausgestreckten Körper; winzige Fische in leuchtend bunten Farben schossen wie Juwelen durchs kristallklare Nass.

„Einfach himmlisch.“ Sarah seufzte wohlig. „Sieben lange Tage wie im Paradies. Wie froh ich bin, dass du mich zu dieser Reise überredet hast, Tori.“

„Ich finde, wir sollten jetzt schauen, was es heute zum Mittagessen gibt.“

„Aber es ist doch erst elf. Das Restaurant hat noch gar nicht geöffnet.“

„Man kann jederzeit einen Snack bekommen. Ich habe einen Riesenkohldampf!“

„Lass dir von einem Einheimischen eine Kokosnuss vom Baum pflücken. Schau mal, da steht jemand neben unserem Domizil.“

Sarah deutete auf ihre nur einen Steinwurf vom Strand entfernt inmitten von Kokospalmen gelegene strohgedeckte Hütte. Von außen machte sie einen einfachen und urwüchsigen Eindruck, die Inneneinrichtung wirkte umso luxuriöser. Bei ihrer Ankunft hatte selbst ein ausgewachsener Gecko, der mit seinen haftenden Krallen an der Zimmerdecke hing, die beiden Frauen nicht abhalten können, zunächst das edle Mobiliar und die hochmoderne Technik zu bestaunen und sich über den zur Begrüßung hingestellten Korb mit Sekt und tropischen Früchten zu freuen.

Tori richtete sich im Wasser auf. Es floss an ihrem roten Bikini herunter, der ihre ansehnlichen Kurven bedeckte. Sie schüttelte den Kopf, sodass die Tropfen von ihrem blond gelockten Haar nur so flogen. „Ja, er kann uns vielleicht weiterhelfen.“

„Bestimmt holt er dir eine Kokosnuss.“

„Nein, ich meine helfen, herauszufinden, wer der attraktive Unbekannte ist, der sagte, dass er nicht zum Vergnügen hier ist.“

„Was nur heißt, dass es sich nicht um einen Urlauber handelt – aber keineswegs, dass er auf der Insel zu Hause ist.“

„Vielleicht ist er ja auch vom Film und sucht nach geeigneten Drehorten.“

„Oder ein Schriftsteller, der in dieser Idylle sein neues Buch schreiben will.“

„Vielleicht gehört ihm sogar die ganze Ferienanlage!“ Bei dieser grandiosen Vorstellung machte Tori große Augen. Entschlossen watete sie durchs Wasser zum Strand, schnappte sich Handtuch und Sonnenbrille. „Ich werde es herausfinden“, verkündete sie. „Behalt den Strand im Auge!“

Schon nach wenigen Minuten war Tori wieder zurück, hüpfte aufgeregt durchs seichte Wasser und watete hastig weiter bis zu der Stelle, an der Sarah sich auf dem Rücken liegend vom Wasser tragen ließ.

„Er ist Arzt!“, vermeldete sie atemlos. „Sie nennen ihn hier ‚Doktor Ben‘. Gerade ist er unterwegs zum Hausbesuch bei einer hochschwangeren Dorfbewohnerin.“

„Hast du noch mehr herausbekommen?“

„Nein. Nur noch eine Frage konnte ich mir nicht verkneifen – ob es auch eine ‚Mrs Ben‘ gibt. Doch das verstand er wohl nicht recht, denn da sprach er von dieser Frau, die kurz vor der Entbindung steht“, sagte Tori stirnrunzelnd.

„Du solltest dir den Fuß verstauchen oder etwas in der Art. Und zwar genau dann, wenn ‚Doktor Ben‘ auf dem Rückweg wieder bei uns vorbeiläuft.“

Zuerst schien Tori diesen ironisch gemeinten Vorschlag ernsthaft zu erwägen, doch dann lachte sie.

„Das Restaurant aufzusuchen halte ich für eine bessere Idee. Von der dortigen Terrasse können wir die Boote beobachten. Aber womöglich kommt er sogar zum Mittagessen dorthin.“ Tori steuerte wieder hastig den Strand an. „Ich ziehe mich um und bringe meine Haare in Ordnung!“

Verlaufen konnten Sarah und Tori sich nicht. Unter den Palmen schlängelten sich schattige schmale Pfade zwischen den größeren strohgedeckten Hütten der Feriengäste und den kleineren des Personals hindurch, an einer Kapelle und einer winzigen Feuerwache vorbei. Letztlich führten alle Wege zu einem zentralen Gebäudekomplex, dem Mittelpunkt des Feriendorfes. Wie lange man für einen Weg brauchte, spielte keine Rolle. Sarah und Tori hatten sich inzwischen dem lässigen Rhythmus der Insel angepasst. Sarah hatte sogar ihre Armbanduhr im Koffer verstaut.

Beide fanden es berauschend, einmal ganz ohne Termine und Uhrzeiten im Kopf in den Tag hineinzuleben, die tropische Insel mit all ihren Annehmlichkeiten zu genießen. Statt der sportlicheren Variante – Schnorcheln, Tauchen oder Surfen – wollte Sarah momentan nur Ruhe und Entspannung.

Doch damit war es jäh vorbei, als sie und Tori an einem Teich mit Schildkröten vorbeikamen und einen schrillen Schrei hörten.

„Was war das? Von woher kam der Aufschrei?“, fragte Tori atemlos.

„Von da drüben.“ Schon hatte Sarah den Fußweg verlassen und schlug sich durch eine dichte Reihe von Hibiskusbüschen. „Ich meine, vom Minigolfplatz.“

Eine ältere Frau lag dort am Boden. Ihr Begleiter hielt ihre Hand.

„Marjorie! Geht es, Liebling …?“

„Hallo. Ich heiße Sarah und bin Krankenschwester. Kann ich helfen?“

„Sie ist gestürzt. Marjorie?“

„Es geht schon, Stanley. Mach keinen Aufstand.“ Die Frau versuchte mühsam, sich aufzurichten. „Hilf mir bitte, Stanley.“ Sie hielt beide Hände hoch, stieß aber erneut einen Schrei aus, als sie auf die Füße kam. „Mein Knöchel! Au!“

„Sie muss sich setzen“, ordnete Sarah an. „Hier.“ Sarah wandte sich um, um Tori zu bitten, ihr beim Abstützen der Frau behilflich zu sein. Doch zu Sarahs Überraschung war Tori fort. Sie musste sich auf die Suche nach Hilfe gemacht haben. Sofort drängte sich Sarah ein Verdacht auf, wessen Hilfe Tori wohl suchte.

Die über einem der Löcher des Minigolfplatzes befestigte große Schildkröte aus Beton bot eine ideale Sitzgelegenheit. Sarah stellte erfreut fest, dass Marjorie wieder eine rosige Gesichtsfarbe bekam.

„Verflucht!“, rief die Frau. „Ich bin in den offenen Sandalen zu schnell die Schräge dort hinuntergelaufen, da ist es passiert.“

„Sie war ganz aus dem Häuschen“, erklärte Stanley. „Weil sie gerade mit einem Schlag in das Loch unter der Schildkröte getroffen hatte.“

„Nicht schlecht für mein Alter, oder?“ Marjorie strahlte.

Sarah schmunzelte. „Wie alt sind Sie, Marjorie?“

„Siebenundsiebzig. Stanley ist erst achtundsechzig. Ich möchte Ihnen einen guten Rat geben – liieren Sie sich nur mit einem jüngeren Mann.“

„Wir sind vor Kurzem erst getraut worden“, erklärte Stanley stolz. „Hier direkt am Strand.“

„Märchenhaft.“

„Märchenhaft, ja … bis eben.“ Marjorie stöhnte. „Ob der Fuß gebrochen ist …?“

Vorsichtig zog Sarah die Sandale mit dem hohen Korkabsatz von Marjories Fuß. „Können Sie mit den Zehen wackeln?“

Leuchtend lackierte Fußnägel bewegten sich etwas schwach.

„Versuchen Sie, den Fuß zu beugen.“

„Au!“, rief Marjorie. Dann probierte sie es noch einmal. „Na ja, es geht schon“, murmelte sie.

„Es sieht ganz nach einer Verstauchung aus“, urteilte Sarah. „Wir bräuchten Eis, eine Bandage und eine Unterlage, damit Sie das Bein hochlegen können. Mal sehen, wo meine Begleiterin bleibt.“ Sarah drehte sich um in Richtung Schildkrötenteich – und war wenig überrascht, als sie Tori herannahen sah … mit „Doktor Ben“ im Schlepptau. Noch immer war der Junge mit dem Angelgerät an seiner Seite, doch die übrigen Kinder waren verschwunden.

„Hallo zusammen“, rief Tori begeistert. „Das ist Ben Dawson. Er ist Arzt. War das nicht ein glücklicher Zufall, dass ich ihn erspähte, nachdem wir den Schrei gehört hatten?“

„Toll!“, rief Stanley.

„Darf ich vorstellen – Marjorie, Dr. Dawson.“ Sarah machte ein möglichst neutrales Gesicht. „Sie ist mit dem Fuß umgeknickt und hat sich den Knöchel verstaucht. Ansonsten scheint alles in Ordnung zu sein.“

„Nennen Sie mich ruhig Ben.“ Seine dunklen Augen glitzerten, und er machte keinen Hehl daraus, dass er die Situation genoss. „Sie haben neulich hier geheiratet, Marjorie, nicht wahr?“

„Richtig, Doktor. Das Beste, das mir in den letzten Jahrzehnten widerfahren ist.“

„Ich habe die Trauung nur von Weitem gesehen“, sagte Ben. „Aber es war ein bezauberndes Kleid, das Sie da trugen.“ Er lächelte Stanley an. „Ihr weißer Anzug gefiel mir aber auch sehr gut. Perfekte Wahl für eine Strandhochzeit.“

„Danke“, erwiderte Marjorie strahlend. „Diese nette junge Dame, Sarah, hat mich schon beruhigt, dass ich mir nichts gebrochen habe. Da sie gelernte Krankenschwester ist, wird die Diagnose stimmen, nicht wahr?“

„Absolut.“ Ben lächelte Sarah an, dann bezog er Tori ins Gespräch ein. „Sarahs Begleiterin ist ebenfalls Krankenschwester. Sie haben fast eine ganze Erste-Hilfe-Station um sich versammelt, Marjorie. Ist das nicht ein seltener Service?“

Marjorie nickte mit einem gequälten Lächeln.

„Meine Empfehlung war Kühlen mit Eis, Bandagieren und das Bein hochlegen“, sagte Sarah.

„Völlig richtig. Vielleicht sehe ich doch rasch nach dem Knöchel?“ Er sah Sarah augenzwinkernd an. „Eine zweite Meinung kann nicht schaden, oder?“

Sarah fühlte sich geschmeichelt, da er sie als Krankenschwester gleichrangig behandelte. Er verhielt sich professionell, tat das, was er als Arzt und höher Qualifizierter tun musste, stellte es aber dar, als sei es bloß eine unnötige Formalität.

„Sie sollten genau das tun, was Sarah Ihnen geraten hat“, sagte er wenig später. Dann griff er nach seinem Arztkoffer und fand sogleich einen Stützverband in der passenden Größe. Tori hielt Marjories Knöchel, derweil Ben ihn fachmännisch umwickelte. Sarah fragte sich, ob er wohl, so wie sie selbst es tat, merkte, wie oft Toris Hand ihm ein ganz kleines bisschen in die Quere kam.

„Ich bringe Sie jetzt zu Ihrer Unterkunft, wo Sie das Bein mit Eispackungen versorgen und hochlegen sollten“, erklärte Ben. Zu Marjories sichtlichem Gefallen hob er die ältere Dame mühelos auf seine Arme.

„Hinreißend“, zwitscherte sie.

„Eigentlich müsste ich dich über die Schwelle tragen“, brummte Stanley.

Ben grinste. „Wo ist denn Ihre Unterkunft?“

„Bringen Sie mich lieber gleich zum Restaurant der Ferienanlage“, bat Marjorie ihn. „Es ist Zeit für mich, etwas zu Mittag zu essen. Und auf den Schreck brauche ich auch ein Glas Sekt.“

„Dort zu essen hatte ich auch gerade vor“, sagte Ben. „Auch kann ich Sie so noch ein Weilchen im Auge behalten, Marjorie, und aufpassen, dass Sie nach dem Sekt mit Ihrem Fuß nicht auf dem Tisch herumtanzen.“

Marjorie gluckste amüsiert. Sarah, die hinter der kleinen Gruppe herlief, schüttelte nur den Kopf. Ben Dawson verstand es prächtig, mit Frauen jeden Alters zu flirten.

Tori wartete, bis Sarah sie eingeholt hatte. „Siehst du, meine Idee mit dem Mittagessen war doch die beste“, meinte sie leise.

„Funktioniert hat jedenfalls die Idee mit dem Unfall“, flüsterte Sarah zurück. „Dein Glück, dass nicht du dir den Fuß verstauchen musstest, Tori.“

„Ja, genau!“ Tori lachte. Ohne es zu merken, wurde ihre Stimme lauter. „Mich hindert kein verknackster Knöchel daran, auf dem Tisch zu tanzen.“

Stanley und Ben drehten sich gleichzeitig nach ihr um. Beide hatten den gleichen anerkennenden Gesichtsausdruck. Sarah hätte beinahe laut aufgestöhnt. „Das war hoffentlich nur ein schlechter Scherz“, bemerkte sie leise.

Tori genoss die Blicke der beiden Männer. Sie bückte sich, pflückte ein paar Hibiskusblüten von einem Busch am Wegesrand, reichte Sarah eine davon und steckte sich selbst eine hinters Ohr.

„Gehört die Blüte hinters linke Ohr, wenn man unverheiratet ist?“, fragte sie, ohne jemanden direkt anzusprechen.

„Genau weiß ich es nicht“, antwortete Ben. „Aber ich glaube, dem ist so.“

„Sie haben Ihre Blüte verloren“, erwiderte Tori. „Möchten Sie eine neue?“

„Ja, warum nicht?“ Ben blieb stehen.

Tori stellte sich vor ihn auf die Zehenspitzen. „Bei Ihnen auch hinters linke Ohr?“

„Absolut.“ Doch dann schaute er bedeutungsvoll auf die Blüte in Sarahs Fingern. Sarah errötete. Und behielt ihre Blüte reglos in der Hand.

„Ah … eine Frau mit Geheimnissen“, sagte Ben.

„Die Sie auch gut hüten sollten, meine Liebe“, trällerte Marjorie von Bens Armen herunter. „Solange man als Frau geheimnisvoll bleibt, interessieren sich die Männer für einen.“

Das allgemeine Gelächter darüber entkrampfte den für Sarah unangenehmen Moment. Inzwischen waren alle im Zentrum der Ferienanlage eingetroffen. An der Bar organisierte Ben einen Beutel mit Eiswürfeln. Ein Liegestuhl mit mehreren Kissen für Marjories Fuß wurde gebracht, und der Manager der Ferienanlage spendierte als Zeichen seiner Anteilnahme an dem Pech seines Gastes eine Flasche Sekt.

Zuletzt bekamen Sarah und Tori einen Tisch im Schatten zugewiesen. Sie holten sich vom Buffet zwei Teller mit Hühnchen und Fisch vom Holzkohlegrill, dazu diverse appetitlich angerichtete Salate. Der Blick auf die Bucht war nicht weniger fantastisch als das Essen. Zu sehen war auch eine Gruppe neuer Gäste, die gerade willkommen geheißen wurde. Sie bekamen Girlanden aus tropischen Blumen um den Hals gehängt, begleitet von traditionellem Gesang mit Gitarrenbegleitung.

„Dürfte ich mich zu Ihnen setzen?“

Tori, den Mund gerade voll mit einem großen Bissen Hühnchen, trat Sarah unter dem Tisch sanft gegen das Schienbein.

„Oh ja, natürlich, bitte“, sagte Sarah höflich zu Ben.

Er nahm mit seinem gefüllten Teller Platz, pikte mit der Gabel ein Stück perfekt gegrillten Fisch auf und steckte es sich genüsslich in den Mund. „Mm“, schwärmte er. „Sie haben den besten Ort der Gegend gewählt. Hier arbeiten die allerbesten Köche.“

„Sind Sie als Arzt für alle umliegenden Ferienorte zuständig?“, erkundigte sich Tori.

Ben schüttelte den Kopf. „Ich wohne nicht weit entfernt von der Anlage, darum wurde ich in ihrem Umkreis mit der Zeit zu so etwas wie einem ehrenamtlichen Hausarzt. Mehrere Tage die Woche arbeite ich in einer Klinik in Suva. In Notfällen bin ich natürlich, soweit gewünscht, auf allen Inseln zur Stelle.“

„Beispielsweise bei Sonnenbränden?“ Sarah wünschte, sie hätte den Mund gehalten, als sie Bens entgeistertes Gesicht sah.

„In diesen Breiten holt man sich tatsächlich schnell einen gefährlichen Sonnenbrand“, antwortete er. „Ich hoffe, Sie beide schützen sich gut davor.“

„Heute waren Sie aber nicht wegen eines Notfalls hergekommen, oder?“ Tori wollte angesichts der bissigen Ironie in Sarahs Bemerkung die Unterhaltung rasch auf ein anderes Thema lenken.

„Nein. Derzeit betreue ich auf dieser Insel eine Patientin, deren Blutdruck täglich gemessen werden muss.“

„Weil sie in Kürze ein Baby bekommt?“

Wieder machte Ben ein erstauntes Gesicht. „Woher wissen denn Sie das?“

„Jemand hat es uns erzählt“, erwiderte Tori wie beiläufig, mit einem süßen Lächeln, das signalisieren sollte, nur Gutes sei über ihn berichtet worden.

Ben lächelte zurück. „Dann wissen Sie schon einiges über mich.“ Eine Weile widmete er sich stumm seinem Teller. „Jetzt sind Sie dran, etwas von sich zu erzählen“, sagte er dann.

Er sah Sarah an.

„Wie Sie schon wissen, sind wir beide Krankenschwestern. Ich bin auf einer Kinderstation tätig, Tori derzeit in der Notaufnahme.“

„Von woher kommen Sie?“

„Aus Auckland.“

„Ah – der größten Stadt Neuseelands.“

Sarah nickte. „Und Sie? Nach Ihrem Akzent zu urteilen, sind Sie Brite.“

„Ja – ich komme aus London. Und bin mit der Stadt tief verwurzelt.“

„Hier zu arbeiten muss das totale Kontrastprogramm sein“, sagte Sarah.

„Ein Traumjob“, meinte Tori. „Könnten Sie vielleicht noch eine Krankenschwester gebrauchen, oder auch zwei?“

Ben lachte. „Stellen Sie sich das Ganze nicht zu himmlisch vor.“

„Wohnen Sie, wenn Sie viel in Suva arbeiten, auch dort?“

„Nein. Ich habe ein eigenes kleines Fleckchen …“ Für einen Moment wirkte Bens Miene verschlossen. Dann lächelte er Tori an. „Wie lange bleiben Sie hier?“

„Nur eine Woche.“ Tori rümpfte die Nase. „Also viel zu kurz.“

„Da heißt es, jede einzelne Minute gut zu nutzen.“

„Oh, das habe ich auch vor.“

Sarah hörte kaum noch zu, sondern verzehrte genüsslich den himmlischen Salat aus Mango, Papaya, Reis und ihr gänzlich unbekannten Gewürzen. Sie fühlte sich ausgeschlossen, wollte aber Tori nicht den Spaß verderben. Wenn Tori eine Ferienromanze brauchte, um sich gut zu fühlen, warum nicht? Womöglich erwies der charmante Ben sich am Ende sogar als die Liebe ihres Lebens, und Tori könnte mit ihm glücklich bis ans Ende ihrer Tage in diesem herrlichen Inselparadies leben.

Aus dieser Träumerei geweckt wurde Sarah, als sie hörte, wie Tori auf etwas sehr Persönliches zu sprechen kam.

„Sarah hat sich am meisten um unsere Mutter gekümmert in ihren letzten Wochen nach dem zweiten Schlaganfall“, bemerkte sie. „Von daher war für Sarah alles noch schwerer durchzustehen.“

„Das tut mir leid.“ Ben klang ehrlich Anteil nehmend. Doch dann schlug er einen unbekümmerten Ton an. „Sie beide sind also Schwestern?“

Sarah reagierte verhalten auf seinen neugierigen Blick. Ja, sie war größer als Tori, hatte statt Toris wippender blonder Locken dunkle glatte, lange Haare, war außerdem sehr schlank und weniger fraulich als Tori. Ähnlich unterschiedlich waren beide auch vom Temperament her – Sarah öffnete sich Fremden gegenüber nicht so rasch, weder im Gespräch noch emotional oder gar physisch.

„Stiefschwestern.“ Tori schien Sarahs Warnsignale vollkommen zu übersehen. „Aber ich habe sie stets als meine richtige Schwester empfunden. Sarah kam in meine Familie, als sie vierzehn war und ich acht.“ Tori lächelte Sarah warmherzig an. „Ich wollte schon immer eine ältere Schwester, die ich ärgern kann.“ Sie lachte. „Jetzt bin ich vierundzwanzig und schaffe das immer noch ziemlich oft.“

„Nur manchmal“, erklärte Sarah abschwächend. „Aber bestimmt interessiert sich Ben gar nicht für die Einzelheiten unserer Familiengeschichte.“

Er und Tori schienen nicht zu begreifen, dass Sarah damit ihre Abneigung andeutete, Persönliches preiszugeben. Doch ehe einer von beiden Sarah widersprechen konnte, erschien eine Frau in einem seidenen weißen Sarong an ihrem Tisch.

„Ben! Wie schön, Sie wiederzusehen!“ Sie lachte unverzagt, als er sie offenbar nirgends einordnen konnte. „Lisa“, half sie ihm auf die Sprünge. „Ich war voriges Jahr genau um diese Zeit hier.“

„Ah ja …“ Ben schien sich nun doch zu erinnern. „Heliodermatitis.“

Lisa lächelte. „Ich hoffe, ich habe mich damals genügend bedankt dafür, wie reizend Sie sich um meinen Sonnenbrand gekümmert haben.“

„Doch, haben Sie, in jedem Fall.“ Ben räusperte sich. Er schien sich in der Situation unwohl zu fühlen.

Lisa schaute über die Ränder ihrer Sonnenbrille Tori an, und Sarah hätte am liebsten laut gelacht. War diese Lisa eine seiner verflossenen Eroberungen, die nun ihre neuen Konkurrentinnen inspizieren wollte?

Sarah legte ihre Gabel zur Seite. Nun gut, sie konnte Tori sicher nicht davon abhalten, sich in eine Urlaubsromanze zu stürzen, aber wenigstens wollte sie ihre Schwester vor der Illusion bewahren, es könnte eine Beziehung von Dauer werden. Der blendend aussehende Doktor Dawson konnte mit seiner charmanten Art jede Frau sofort für sich einnehmen. Aber er war ein Luftikus. Ein Weiberheld, der auf diesem perfekten Spielplatz stets aufs Neue genügend Urlauberinnen vorfand, die ihm bestimmt zu Füßen lagen.

Sarah wollte mit alledem überhaupt nichts zu tun haben. Und ein Playboy wie er sollte so wenig wie möglich über sie persönlich erfahren. Auf seine Anteilnahme an ihrer traurigen Kindheit, selbst wenn sie denn aufrichtig wäre, wollte sie gern verzichten. Zum Glück konnte selbst Tori mit ihrer übertriebenen Offenheit nicht alles enthüllen. Nur ein Mensch hatte alles über sie, Sarah, gewusst … und hatte traurigerweise alle ihre Geheimnisse vor einem halben Jahr mit ins Grab genommen.

Die Frau in dem Sarong war inzwischen weitergegangen, und auch Ben erhob sich.

„Ich muss noch etwas Wichtiges im medizinischen Zentrum des Feriendorfes erledigen“, entschuldigte er sich. „Es wird Zeit, dass ich aufbreche.“

„Es gibt hier ein medizinisches Zentrum?“, fragte Tori neugierig.

„Mehr eine kleine Krankenstation. Würden Sie gern einen Blick hineinwerfen?“

Sie nickte und stand leicht zögernd auf. „Kommst du auch mit, Liebes?“

Sarah schüttelte den Kopf. „Ich möchte mich noch einmal bei Marjorie nach ihrem Knöchel erkundigen und dann gemütlich mein Buch am Strand lesen.“

Als ihre Schwester sie noch einmal fragend ansah, wusste Sarah, Tori würde ihr jetzt sofort Gesellschaft leisten, wenn sie den Wunsch signalisierte. Egal wie hingezogen Tori sich zu Ben Dawson fühlen mochte – benötigte Sarah ihren Beistand, konnte sie sich voll auf Tori verlassen.

Sarah lächelte ermutigend. „Geh los, Tori. Du weißt, wo du mich nachher findest.“

„Du möchtest also wirklich gern hierbleiben?“

„Absolut.“ Sarah benutzte absichtlich dieses von Ben so geschätzte Wort.

Ben schaute Sarah mit seinen dunklen Augen fragend an, und sie hatte den Eindruck, dass es mehr als nur eine höfliche Geste war, als er sagte: „Hat mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen, Sarah. Und danke nochmals, wie Sie Marjorie geholfen haben.“

„War mir ein Vergnügen.“

„Ich drücke die Daumen, dass Ihr Urlaub ohne weitere solche Zwischenfälle verläuft.“

„Und auch ohne Zwischenfälle anderer Art“, murmelte Sarah.

„Genau.“ Ben hielt den Blickkontakt mit ihr gerade so lange, dass sie wusste, er hatte ihre Botschaft verstanden. Dann wandte er sich Tori zu, lächelte wieder locker und hielt ihr einen angewinkelten Arm hin. „Gehen wir?“

„Absolut.“ Tori hakte sich bei ihm ein, drehte sich noch einmal mit strahlenden Augen zu Sarah um, und schon waren beide auf dem mit Palmen gesäumten Weg entschwunden.

Sarah stand langsam vom Tisch auf, paradoxerweise enttäuscht darüber, Ben wohl völlig richtig eingeschätzt zu haben. Doch dann winkte sie im Stillen ab. Was interessierte sie das überhaupt? Und was ging es sie an? Sie war nicht der Aufpasser ihrer Schwester, und etwas Zeit allein zu verbringen machte ihr in der herrlichen Umgebung auch nichts aus – sowieso hatte Sarah Mitchell schon früh im Leben eingesehen, dass es bisweilen zu bevorzugen war, sich selbst Gesellschaft zu leisten.

Dazu sollte es nun aber gar nicht kommen. Sie blinzelte in Richtung Swimmingpool.

„Huhu!“ Marjorie hob ihren Sektkelch in die Höhe. „Hierher, meine Liebe! Wir haben ein Glas für Sie aufgehoben.“

2. KAPITEL

„An dir ist er interessiert.“

Sarah schnaubte verächtlich. „Ja, wer’s glaubt.“

„Doch, im Ernst.“ Tori steckte ihren Löffel in die Schale Fruchtsalat. „Ist dies Mango oder Papaya?“ Ohne Sarahs Antwort abzuwarten, probierte sie und seufzte genüsslich. „Jedenfalls ist es das köstlichste Dessert, das ich je gegessen habe.“

Inzwischen hatte eine Gruppe von Einheimischen sich auf der Tanzfläche des Restaurants der Ferienanlage versammelt. Auf einer Seite hockten die Männer mit kleinen Trommeln. Die Frauen stellten sich mit ihren schwingenden Baströcken barfuß in einer Reihe auf. Mit den leuchtend bunten tropischen Blütenkränzen im Haar und um ihre Handgelenke gaben sie ein eindrucksvolles Bild ab. Sarah rückte ihren Stuhl zurecht, um die Vorführung besser verfolgen zu können. Schon vom ersten Ton des vielstimmigen Gesanges an war sie vollauf begeistert.

Das Lied war fröhlich, die Sängerinnen hatten ein Lächeln auf den Lippen. Doch schwang gleichzeitig auch ein traurig-melancholischer Unterton mit, der vermittelte, dass zum Glück auch Leiden gehört. Die fremdartige Musik rührte Sarah fast zu Tränen. Dann wechselte die Stimmung. Zu den eindringlicher werdenden Trommelklängen stampften die Frauen kräftig auf. Das Tempo steigerte sich, und Sarah klatschte begeistert den Rhythmus mit und wippte mit den Füßen im Takt.

Erst beim Applaus am Ende der Vorstellung bemerkte sie Toris Grinsen.

„Worüber amüsierst du dich?“

„Es hat nicht viel gefehlt, dass du auf dem Tisch getanzt hättest.“

„Niemals!“

„Doch!“ Tori grinste noch immer. „Hätte Ben dich eben erlebt, hielte er dich nicht länger für einen distanzierten Menschen.“ Sie stand auf. „Komm, wir machen einen Strandspaziergang. Ich möchte den Rest des Sonnenuntergangs erleben.“

Sarah folgte ihr, konnte das Abendrot aber kaum genießen. Sie hatte nichts auf die Bemerkungen gegeben, die Tori seit ihrer Rückkehr von der Besichtigung des medizinischen Zentrums mit Ben gemacht hatte, doch über den letzten Kommentar kam sie nicht hinweg.

„Hat er wirklich zu dir gesagt, dass er mich für distanziert hält?“

Tori nickte. „Er fragte mich, ob du allen Männern misstraust oder nur ihm.“

Sarah lachte leise. „Sowohl als auch.“ Doch ihr spöttisches Lachen verging ihr rasch. Wie konnte er so ohne Weiteres hinter ihre Fassade geblickt haben, wo sie doch sonst perfekt darin war, ihr wahres Ich vor anderen Menschen zu verbergen? „Ich hoffe, ihr habt nicht die gesamte Zeit nur über mich geredet.“

„Nein – aber lang genug, um zu merken, dass er nicht weiter an mir interessiert ist. Ich verzichte gerne freiwillig, Schwesterherz. Dafür solltest du ihm aber auch eine Chance geben.“

„Selbst wenn ich gerade verzweifelt auf der Suche nach einem Mann wäre – was nicht der Fall ist – käme er für mich nicht infrage.“

„Wieso nicht?“

„Ich finde ihn nicht besonders anziehend.“ Wenn sie dies nur entschieden genug aussprach, würde sie es selbst glauben. Oder?

Ganz anders Tori. „Wie kannst du so etwas sagen! Er ist fantastisch! Eine aufregende Mischung aus Tom Cruise und Mel Gibson, finde ich.“

„Aussehen ist doch nicht alles, das hätte deine Erfahrung mit Robert dich lehren müssen. Mir kommt es nur wenig auf Äußerlichkeiten wie einen knackigen Körper und ein entwaffnendes Lächeln an.“

„Was ist für dich das Wesentliche?“

„Ein einnehmendes Wesen, ein guter Charakter“, antwortete Sarah nach einer Denkpause. „Und Klugheit, Intelligenz.“

„Ben ist warmherzig. Erinnerst du dich, wie nett er zu den Kindern war, die ihn umringten? Und als Arzt kann er weder dumm noch ganz oberflächlich sein.“

„Er ist kein richtiger Arzt.“ Sarah schüttelte abschätzig den Kopf. „In Badeorten den Sonnenbrand von Touristinnen behandeln? Ein Modearzt, der seinen Beruf nicht als Berufung versteht und ihn nur wegen des mondänen Lebens und des angesehenen sozialen Status ausübt. Oh … sieh mal!“, rief sie, denn sie wollte unbedingt endlich das Thema wechseln.

Und das merkwürdige Gefühl abschütteln, von diesem Tropeninseltraumdoktor enttäuscht zu sein. Wie kam sie bloß dazu? Sarah deutete in Richtung Meer, um Toris Aufmerksamkeit dorthin zu lenken. Die letzten Strahlen des blutroten Sonnenuntergangs ließen die Wasseroberfläche golden glitzern und die Silhouetten der kleineren umliegenden Inseln wie Schattenrisse erscheinen. Gekrönt wurde der malerische Anblick durch ein bildschön restauriertes altes Segelboot, auf dem, während es majestätisch zum Ankerplatz glitt, die Segel eingeholt wurden.

Sie ließen sich nebeneinander im Sand nieder, doch für Tori war es anscheinend kein Problem, das beeindruckende Schauspiel, das sich ihren Augen bot, zu genießen und gleichzeitig weiterzureden.

„Ich glaube, du tust Ben mit deinem Urteil Unrecht. Ich finde ihn sympathisch, sehr sogar.“

„Dann kannst du ihn haben“, verkündete Sarah salopp. „Betrachte ihn als Bestandteil der Pauschalreise. Als eine extra Belohnung.“

„Ich finde aber, du hättest diese Belohnung viel mehr verdient.“

„Wieso?“, fragte Sarah, obgleich sie die unausgesprochene Botschaft sehr wohl verstand. „Mir geht es gut, Tori. Auch wenn sich in den vergangenen zwei Jahren kein Mann ernsthaft für mich interessiert hat, gräme ich mich nicht.“

„Genügend Männer würden sich für dich interessieren. Und haben es auch schon immer getan. Nur, du verjagst sie alle.“

Darauf konnte Sarah zunächst nichts erwidern. Es waren ungewohnte Töne von Tori, von der normalerweise zustimmende Kommentare wie „Alle Männer sind Mistkerle“ zu hören waren. Sarah hatte bei jeder neuen Beziehung auf Stabilität gehofft, doch inzwischen genügend negative Erfahrungen gesammelt, um zu wissen, dass jede Partnerschaft nach einer Weile bröckelte und zerbrach. Die einzige Variable in dieser Gesetzmäßigkeit war die Dauer der glücklichen Zeit zu zweit. Trotzdem hatte ihre Schwester vielleicht recht, wenn sie ihr eine falsche Einstellung zu dem Thema vorwarf. Darüber zu grübeln wäre allerdings einem entspannten Urlaub nicht zuträglich, und daher wollte Sarah die Sache von der heiteren Seite nehmen.

„Ich verjage die Männer nur deshalb, um ihnen zuvorzukommen“, sagte sie dann. „Und aus Stolz. Weil es erniedrigend ist, fallen gelassen zu werden.“

„Vielleicht verhalten sie sich aber nur so, weil sie glauben, du traust ihnen nicht richtig.“

„Was ja zutrifft.“

Tori legte ihre Hand auf Sarahs. „Ich weiß, du musstest als Kind viel einstecken, und ich weiß auch, dass du darüber nicht gern sprichst …“

„Das ist Vergangenheit“, unterbrach Sarah sie. „Darüber bin ich hinweg.“

Toris blaue Augen wirkten in der zunehmenden Dämmerung dunkler. „Deine Kindheitserlebnisse können trotzdem noch immer dein Verhalten beeinflussen. Nicht alle Männer sind schlecht. Es laufen auch ein paar feine Jungs herum.“

„Das weiß ich.“

„Ich möchte, dass du einen davon findest.“

„Das werde ich. Eines Tages.“

„Ich mache mir aber doch Gedanken …“

„Völlig grundlos. Ehrlich. Es geht mir gut.“

Tori blickte seufzend zum Horizont. „Mutter sagte einmal, dass von allen Kindern, die sie nach Vaters Tod aufnahm, du in ihrem Herzen einen besonderen Platz eingenommen hättest. Du hättest uns allen das Gefühl gegeben, eine richtige Familie zu sein.“

Sarah spürte einen Kloß in der Kehle. Sie würde Carol immer vermissen.

„Als Mutter noch sprechen konnte“, fuhr Tori leise fort, „legte sie mir ans Herz, dich dabei zu unterstützen, jemand Passendes zur Gründung einer Familie zu finden. Sie sagte, du hättest so viel Liebe zu geben, dass es eine Verschwendung wäre, würdest du dich in dein Schneckenhaus zurückziehen.“

Sarah stiegen Tränen in die Augen. Tori drückte ihre Hand, und sie saßen stumm nebeneinander, während der feuerrote Himmel in mattere, pfirsichfarbene Töne überging, dann perlgrau wurde, bis schließlich die Dunkelheit hereinbrach.

„Es ist, als sei man in eine bunte Ansichtskarte eingetaucht“, schwärmte Sarah leise. In stillschweigender Übereinkunft machten sie sich auf den Weg zurück zu ihrer Hütte. Ihre Vertrautheit miteinander erlaubte es, zwischen trauriger und heiterer Stimmung hin und her zu wechseln, ohne dass Missverständnisse entstanden. „Oder wie im Traum.“

Tori lächelte. „Hattest du je einen Traum, der jemand wie Ben einschloss?“

„Klar.“

„Oh. Erzähl mal.“

„Auf keinen Fall. So etwas geht nur mich etwas an, außerdem werden derlei Fantasien sowieso niemals Wirklichkeit … unmöglich.“

„Nichts ist unmöglich“, erklärte Tori voller Inbrunst.

Sarah schüttelte den Kopf. „Die Wirklichkeit reicht nie an die Träume heran. Darum sollte man solche Fantasien nicht überbewerten.“

„Du bist nur noch nie wirklich ernsthaft verliebt gewesen, daran liegt es.“

„Niemand bleibt lange genug mit mir zusammen, als dass es bei mir dazu kommen könnte.“

Tori schüttelte heftig den Kopf. „Ach was. Du darfst nur weder etwas erzwingen wollen, noch dich innerlich krampfhaft gegen ein Gefühl stemmen, so wie bei Ben.“

„Aber was hätte ich davon, mich in jemanden zu verlieben, mit dem ich nur eine Woche zusammen sein kann?“

„Es wäre eine gute Übung.“ Tori grinste. „Damit du beim nächsten Mal, wenn du wieder Schmetterlinge im Bauch spürst, gleich erkennst, was mit dir los ist.“

Sarah lachte. „Bei mir wäre schon mehr als ein bisschen Kribbeln nötig, um mich zu überzeugen, mich auf den Mann einzulassen. Wenn du Dr. Dawson haben möchtest, Tori, bitte schön. Aber lass mich mit der Sache in Frieden.“

„Ben scheint sehr daran zu liegen, dass du morgen auf den Rundgang durchs Dorf mitkommst. Er bat mich, dich zu überreden.“

„Er wird darüber hinwegkommen, wenn nur du ihn begleitest.“

„Aber was willst du denn in der Zeit tun?“

„Schwimmen“, sagte Sarah entschieden. „Richtig schwimmen, nicht nur im seichten Wasser herumpaddeln. Vielleicht kraule ich bis zu einer der anderen Inseln, die nur einen Kilometer oder zwei entfernt sind.“

„Aber die Haie …?“

„Ich werde versuchen, ihnen auszuweichen.“

Tori lief es eiskalt den Rücken herunter. „Ich möchte mit keinem Hai Bekanntschaft machen. Ich würde in jedem Fall in der Nähe des Strandes bleiben, um mich in Sicherheit bringen zu können.“

„Du bist aber nicht ich. Und das ist auch gut so. Auf diese Weise kann jede von uns das tun, was ihr Spaß macht, wenn wir morgen etwas getrennt unternehmen. Perfekt. Wir werden beide eine gute Zeit haben. Und wir werden es auch beide überleben, das verspreche ich.“

Tori drehte sich abrupt zu Sarah, als habe sie plötzlich einen Geistesblitz gehabt. „Ben ist der Hai, vor dem du dich fürchtest, Schwesterchen“, sagte sie. „Habe ich recht?“

Sarah lächelte nur. „Wollen wir vor dem Schlafengehen noch rasch eine Runde schwimmen?“

„Im Dunkeln sieht man die Haie nicht.“

„Wir bleiben ganz dicht beim Strand.“

Tori kicherte. „Und werden versuchen, ihnen auszuweichen.“

„Absolut.“

„Ich komme mit. Unter einer Bedingung.“

„Welche?“

„Wenn ich gleich das Risiko eingehe, meinem Hai zu begegnen, dann musst du das Gleiche mit deinem Hai tun – sollte Ben dich noch einmal zu etwas einladen, musst du zusagen.“

„Aber nicht morgen. Da möchte ich wirklich einmal ordentlich schwimmen.“

„Dann das nächste Mal.“

„Abgemacht.“ Es war eine unverfängliche Zusage. Sarah hätte wetten können, dass Ben Dawson bald erkannte, woran er bei ihr war, und sich ein willigeres Opfer suchte. Nach ihrer Absage morgen würde er das Interesse an ihr verlieren und sich auf Tori konzentrieren. Auf diese Weise war Sarah frei, sich fortan entspannt auf die herrliche Insel zu konzentrieren, jede Minute bewusst zu genießen und in dem Paradies unbeschwert Neues zu entdecken.

Idealer konnte es nicht sein.

Das Meer war so ruhig und dazu angenehm kühl, dass es Sarah wie der größte Swimmingpool der Welt vorkam – die besten Voraussetzungen für ihr Vorhaben, zu einer der vorgelagerten Inseln zu schwimmen. Wassertretend beschattete Sarah ihre Augen mit der Hand über der Taucherbrille, um sich zu orientieren und sicherzugehen, dass sie noch immer die gewünschte Richtung ansteuerte.

Zur doppelten Sicherheit hatte sie vorab Nasoya Bescheid gesagt, dem Mann, der in der Ferienanlage die Taucherausrüstungen betreute und bei dem Sarah auch die Maske und Schwimmflossen ausgeliehen hatte. Ihre erste Wahl wäre eine Insel weit draußen gewesen, die sogenannte „Honeymoon“-Insel. Ein winziger Punkt im Pazifischen Ozean mit vier Quadratkilometern Palmenwald und einem durchgehenden Strand. Paare auf Hochzeitsreise konnten sich dort mit einem luxuriösen Picknick absetzen lassen und den Tag in Abgeschiedenheit verbringen, da niemand sonst befugt war, die Insel während dieses Zeitraums zu betreten.

Auch heute war das Eiland für frisch Verheiratete reserviert. Aus diesem Grund steuerte Sarah eine etwas weiter entfernt gelegene größere Insel an. Dort gab es ein Dorf, dessen Bewohner vom Zuckerrohranbau lebten. Nasoya, obschon von Sarahs Energie beeindruckt, war beruhigt gewesen, dass sie dort, sollte sie vom Schwimmen erschöpft sein, für den Rückweg ein Boot mieten konnte. Zur Sicherheit wollte er ihre Ankunft ankündigen.

Nachdem sie fast eine Stunde geschwommen war, konnte Sarah die Brandung am Eingang der Lagune erkennen. Hier und da kam ein Fischerboot in Sicht, und endlich kam der weiße Sandstreifen, Sarahs Zielmarke, in Sicht. Eine Ruhepause in der Sonne, dazu vielleicht eine frisch gepflückte Kokosnuss, die sie aufschlagen konnte, um sich an der aromatischen Milch zu ergötzen – welch herrliche Aussicht.

Doch ihr innerer Friede wurde jäh gestört, als in ihrer Sichtweite ein winziges kanuartiges Boot, das mit drei Kindern an Bord – zwei etwa sechs und neun Jahre alten Jungen und einem ganz kleinen Mädchen – schon eine Weile über die flachen Wellen glitt, plötzlich gefährlich auf eine Seite kippte.

Einige Sekunden konnte Sarah das Geschehen wegen einer größeren Welle vor ihren Augen nicht weiterverfolgen.

Das Nächste, was sie sah, war der Rumpf des mittlerweile gekenterten Bootes.

Sarah erlaubte sich nicht, lange Schrecksekunden vergehen zu lassen. Mit geballten Kräften kraulte sie sofort los.

Der ältere Junge war noch im Wasser und versuchte, dem jüngeren dabei zu helfen, auf den glitschigen Bootsrumpf zu klettern. Er rief laut um Hilfe, und jemand musste ihn über den Lärm der Brandung gehört haben, denn nun kamen gleich mehrere Fischerboote in ihre Richtung gerudert. Wo aber war das dritte Kind?

Sarah schwamm auf das gekenterte Boot zu. „Wo ist das Mädchen?“, rief sie.

Beide Jungen drehten sich um, gaben aber keine Antwort. Vielleicht konnten sie sie nicht verstehen.

Sarah tauchte und schwamm mit kräftigen Zügen weiter. Zum Glück war das Wasser glasklar. Sie erkannte deutlich ein farbiges Korallenriff unter ihr, bizarr geformte Seeanemonen und eine erstaunliche Vielfalt bunter Fische. Sie kamen in Schwärmen an ihr vorbei, und für Momente konnte Sarah kaum etwas anderes sehen. Zwischendurch musste sie auftauchen und tief Luft holen, dann trat sie wieder kräftig mit den Schwimmflossen, um die Tiefen der Lagune zu erreichen.

Beim nächsten Auftauchen sah sie, dass ein Fischer die Jungen inzwischen erreicht hatte und sie ins Boot zog. Ein weiteres Kanu kam heran, und Sarah konnte etliche Inselbewohner am Strand umherlaufen sehen und aufgeregte Stimmen hören. Sie holte Atem und tauchte erneut.

Unter Wasser verharrte sie, drehte sich langsam und suchte mit scharfem Blick systematisch jede Richtung ab. Dabei konzentrierte sie sich besonders auf Stellen, die von Meeresalgen verdeckt waren.

Und dann sah sie sie. Die Kleine trieb genau über dem Korallenstock und wirkte, als schliefe sie – wären da nicht die weit geöffneten Augen gewesen. Sarah war geschockt, doch ein Adrenalinstoß trieb sie vorwärts auf den kleinen Körper zu. Es fiel ihr nicht schwer, ihn an die Wasseroberfläche zu ziehen. Möge es noch nicht zu spät sein, bat sie inständig.

Irgendwie brachte Sarah genügend Energie auf, um in schnellen Zügen, das Mädchen im Rettungsgriff, zum Strand zu schwimmen. Die Inselbewohner verstummten, als sie durch das seichte Wasser gewatet kam und das Kind im Sand ablegte, ihm den Puls fühlte und für einen freien Luftkanal sorgte. Einige Frauen fingen an zu weinen, denn jede Hilfe schien zu spät zu kommen.

Doch welche Erleichterung! Sarah konnte einen schwachen Puls an der Halsschlagader spüren. Rasch wandte sie die Mund-zu-Mund-Beatmung an, dann nahm sie an der gleichen Stelle wie zuvor nochmals den Puls. Zu ihrer Freude war er schon stärker. Da zuckte der schwache Körper. Die dunklen Wimpern bewegten sich, gleichzeitig öffnete das Mädchen den Mund und erbrach einen Schwall Wasser nach dem anderen. Sarah legte das Kind auf die Seite und hielt es fest, bis das Würgen schließlich in jämmerliches Weinen überging. Über all diese Lebenszeichen beglückt, hob Sarah das Mädchen auf ihren Arm und wiegte es.

Dann wurden sie und die geretteten Kinder ins Dorf gebracht. Überall wurden sie laut beklatscht, als sei ein Wunder geschehen. Als das Mädchen in eine warme Decke gehüllt wohlig in den Armen seiner Mutter eingeschlummert war, wurde Sarah alle Aufmerksamkeit der Inselbewohner zuteil. Sie verstand nur wenig von dem, was gesprochen wurde, aber eines war klar – sie hatte sich auf der Insel Freunde fürs Leben gemacht.

Eine Stunde später saß sie mit Blumengirlanden um ihren Hals, einem Stapel Geschenken zu ihren Füßen und mehr zu essen und zu trinken, als sie je würde bewältigen können, zwischen den Einheimischen. Als sie plötzlich Nasoya kommen sah, den jemand informiert hatte und der Sarah nun mit seinem Boot abholen wollte, war sie unendlich erleichtert. Niemals hätte sie den Rückweg schwimmend geschafft. Die Rettung war kräftezehrend gewesen, dazu nervlich aufreibend. Im Augenblick sehnte Sarah sich nach nichts weiter als nach Ruhe und Schlaf.

Nasoya war allerdings nicht allein erschienen. In kurzem Abstand folgten ihm zwei Personen, mit denen Sarah nun wirklich nicht gerechnet hatte: Ben und Tori.

Wortlos fielen sie und Tori sich in die Arme.

„Neuigkeiten verbreiten sich in dieser Gegend wie Lauffeuer“, sagte Ben zu ihr, nachdem sie Tori endlich losgelassen hatte. „Wie fühlt man sich als gefeierte Heldin?“

„Erschöpft.“ Sarah lächelte. „Können Sie die kleine Milika untersuchen? Sie wirkt wohlauf, aber da sie fast ertrunken wäre, könnte sie Wasser in der Lunge haben.“

„Deshalb bin ich hier.“ Ben hielt seinen Arztkoffer hoch. „Ich wollte mich nur zuerst nach Ihrem Befinden erkundigen.“

„Alles bestens“, versicherte Sarah ihm und Tori. „Ich brauche nichts weiter als ein stilles Fleckchen in der Sonne, um mich auszuruhen.“

Wenig später schipperte Nasoyas Boot in atemberaubendem Tempo zu ihrer Ferieninsel zurück. Das Meer war spiegelglatt, nichts deutete mehr auf die jüngsten Turbulenzen. Sarah saß ruhig da, todmüde, aber sehr glücklich. Ben hatte sich Milika angesehen und nichts Ernstes festgestellt.

„Die Kleine hat großes Glück gehabt. Der erste Schluck kaltes Wasser muss einen Krampf im Kehlkopf verursacht haben. Es scheint kein einziger Tropfen in ihre Lunge gelangt zu sein. Dafür hatte sie allerdings reichlich Wasser im Magen.

„Ja – ich habe noch nie ein so kleines Kind so viel erbrechen sehen.“

„Das Wichtigste für das Mädchen ist jetzt viel Ruhe. Genau wie für Sie auch.“ Ben sah Sarah bedachtsam an. Wieso fühlte sie sich von diesem umsichtigen Medizinerblick gerade mehr als angenehm berührt? „Sind Sie sicher, keine Untersuchung zu brauchen?“

Sarah wandte ihr Gesicht ab, denn sie errötete. Und nicht nur, weil ihr die Frage unangenehm war. „Ganz sicher. Ich werde mich heute Nachmittag ausruhen, danach werde ich wieder voll fit sein.“

Nachdem das Boot angelegt hatte, half Tori beim Einsammeln der Geschenke, darunter ein traditioneller Bastrock.

„Darin siehst du bestimmt fabelhaft aus“, sagte sie zu Sarah. „Er ist zauberhaft.“

„Genau das Passende für heute Abend“, fügte Ben lächelnd hinzu.

Sarah drehte sich verwundert zu ihm um. „Wie?“

„Haben Sie nicht bemerkt, wie um Sie herum eifrig geplant wurde? Es wird ein großes Fest geben. Bald wird sich die gute Nachricht bis zu allen Verwandten und Freunden aus den benachbarten Dörfern herumgesprochen haben. Alle werden erscheinen.“

„Ich kann doch nicht einfach daran teilnehmen“, protestierte Sarah. „Es ist ihre Feier.“

„Das Fest wird Ihnen zu Ehren veranstaltet.“ Aus seinen dunklen Augen sah er Sarah durchdringend an. „Sie haben einem Kind das Leben gerettet, Sarah. Die Leute möchten Ihnen dafür ihre Dankbarkeit bekunden.“

„Aber …“

„Man hat bereits ein Schwein geschlachtet“, vermeldete Tori. Sie schüttelte sich. „Ich sah, wie sie das fetteste Tier auswählten und es wegführten.“

„Es wird am Spieß gebraten“, erklärte Ben. „Doch die meisten Gerichte werden in einem traditionellen unterirdischen Ofen gegart, einem lovo. Ein solches Erlebnis wird hier nicht jedem Feriengast zuteil.“

„Aber …“

„Ich hole Sie um sieben Uhr ab.“ Ben hielt Sarahs Blick immer noch fest.

„Sie nehmen auch an dem Fest teil?“ Auf einmal erschien Sarah die Einladung weniger beängstigend.

„Gewiss.“ Ben lächelte, sichtlich mit sich zufrieden. „Man hat mich als Ihren Begleiter auserkoren. Bitte bringen Sie mich nicht in Verlegenheit, indem Sie mich abweisen.“

Tori stieß mit dem Fuß sanft gegen Sarahs Knöchel. „Der Hai …“, flüsterte sie.

„Sagten Sie ‚Hai‘?“ Ben machte ein verdutztes Gesicht. „Vor Haien müssen Sie sich nicht fürchten. Viele Boote werden unterwegs sein.“ Er grinste entwaffnend. „Und Sie müssen die Strecke ja nicht schwimmen.“

„Bin ich auch eingeladen?“, fragte Tori.

„Selbstverständlich“, antwortete Ben, sah aber nach wie vor Sarah an. „Also, kommen Sie mit? Das Fest wäre nur halb so schön ohne den Ehrengast!“

„Meinten Sie eben im Ernst, ich soll den Bastrock anziehen?“

„Die Entscheidung liegt bei Ihnen. Sie sind nun Ehrenbürgerin jenes Dorfes. Deshalb werden alle Bewohner sich heute Abend fein machen und wären sicher sehr stolz, wenn Sie in dem Rock erschienen.“

Bens Blick verriet, dass es auch ihm gefallen würde, worauf Sarah wie ferngesteuert nickte.

„Also gut. Dann bis um sieben.“

„Du willst diesen Wickelrock aus Bast doch nicht wirklich anziehen, oder?“ Tori beäugte das exotische Kleidungsstück kritisch. „Wenn du dich darin bewegst, ist es ziemlich durchsichtig …“

„Ich kann etwas darunter anziehen.“ Der mehrstündige Tiefschlaf am Nachmittag hatte Sarah belebt. Nach der Dusche bürstete sie das glänzende feuchte Haar in der Sonne trocken und sah dem vielversprechenden Abend erwartungsvoll entgegen. Die Teilnahme erschien ihr nicht mehr wie eine leidige Pflicht, sondern es war ein wertvolles, seltenes Erlebnis, auf das sie sich voll Neugier freute. „Meinen roten Glockenrock.“

Der wadenlange, hauteng auf Sarahs Hüften sitzende und nach unten hin ausgestellte Rock aus weichem Musselin eignete sich bestens. Er beeinträchtigte in keiner Weise den guten Sitz des Bastrocks. Der bei jeder Bewegung aufblitzende rote „Unterrock“ wirkte neckisch und schuf einen aparten Kontrast zu dem einfachen weißen rückenfreien Oberteil mit Halsträger, das Sarah passend dazu auswählte.

„Ziehst du deine eleganteren Sandalen dazu an oder die Flipflops?“, fragte Tori.

„Ich gehe barfuß.“

„Cool. Das tue ich dann auch. Zumal wir uns die Zehennägel lackiert haben.“

Sarah rückte das Stirnband zurecht, das ihr Haar aus dem Gesicht halten sollte. Dann steckte sie sich eine große karminrote Blüte hinters Ohr. Das linke. Um den Hals legte sie sich einen der vielen Blumenkränze, die man ihr an diesem Morgen geschenkt hatte.

„Du siehst echt wie eine Einheimische aus“, rief Tori entzückt. „Besonders mit deinem offenen Haar. Du solltest es viel öfter so lassen – es steht dir unheimlich gut!“

„Es ist aber wenig praktisch. Und im Dienst darf ich es sowieso nur zusammengebunden tragen.“

„Du bist aber nicht rund um die Uhr im Dienst.“

„Schon klar – auch wenn ich manchmal das Gefühl habe, als wäre ich es.“ Sarah drehte sich zufrieden vor dem Spiegel. Ihre von Natur aus olivfarbene Haut war binnen weniger Tage auf den Fidschi-Inseln richtig tiefbraun geworden, so sah sie den Inselbewohnern tatsächlich erstaunlich ähnlich. „Ich komme mir etwas verkleidet vor, wie für einen Bühnenauftritt. Doch ich bin entschlossen, jeden Moment zu genießen.“

Das tat Sarah tatsächlich von Anfang an. Als Ben sie pünktlich abholte, genoss sie seinen bewundernden Blick. Er vermittelte ihr das Gefühl, begehrenswert zu sein. Es wirkte auf sie wie Champagner.

Die ungewohnte, berauschende Empfindung wurde durch den Jubel, mit dem die Inselbewohner sie von ihren Kanus aus begrüßten, noch weiter gesteigert. Als sie im Boot mit Ben in der untergehenden Sonne über das Meer auf die Nachbarinsel zuglitt und überall um sie herum Lieder angestimmt wurden, schloss sie die Augen und seufzte vor Entzücken.

Schon als außenstehende Beobachterin wäre es für Sarah ein traumhafter Abend geworden. Doch sie stand ganz im Mittelpunkt des Geschehens. Nach der Ankunft am Strand wurde sie bis zum Dorfplatz getragen und zu ihrem Ehrenplatz auf einem mit Blumen bestreuten Teppich aus Stroh geleitet, wo die kleine Milika und ihre Mutter bereits warteten, um an Sarahs Seite zu sitzen.

Die köstlichsten Speisen wurden Sarah angeboten, vom Schwein am Bratspieß über gedünsteten Fisch und Gemüse aus dem unterirdischen Ofen bis hin zu Früchten mit dem köstlichsten Aroma, das man sich nur vorstellen konnte. Dazu unterhielten die Dorfbewohner sie mit Gesang, Tanz und sogar einem Lauf über glühende Kohlen. Man konkurrierte um die beste Vorführung. Ein Krug nach dem anderen, gefüllt mit Kava, einem traditionellen Trunk aus den Wurzeln eines Pfeffergewächses, wurde herumgereicht. Sarah nippte an jedem höflich und hoffte, der Alkoholgehalt hielte sich in Grenzen, damit sie das Feiern ohne Kater überstand.

Das Fest wollte kein Ende nehmen, auch dann noch nicht, als Milika auf Sarahs Schoß eingeschlummert und nach Hause getragen worden war. Danach hatte Sarah zu tanzen begonnen. Alle anwesenden jungen Männer und Frauen wollten ihr und auch Tori die Tanzschritte beibringen. Sarah fühlte sich wegen des Kava-Konsums anfangs etwas wacklig auf den Beinen, litt aber dafür unter keinen Hemmungen. Gemeinsam mit den jungen Einheimischen drehte sie sich im Kreis, stampfte rhythmisch auf und wackelte mit den Hüften. Dazu machte sie im flackernden Licht des Feuers graziöse Kreisbewegungen mit den Armen, wobei ihr Bastrock und ihre langen glänzenden schwarzen Haare immer ausgelassener zu den einschlägigen Trommelrhythmen herumwirbelten.

Auf dem Höhepunkt der immer lauter werdenden Festlichkeit drehte Sarah sich ein wenig zu schnell und zu lang um die eigene Achse, verlor die Balance und stolperte. Zum Glück passierte dies am Rande einer großen Gruppe von Leuten, und ein Hibiskusbusch verdeckte ihren Fall, der daher fast unbemerkt blieb.

Doch nur fast. Jemand streckte ihr seine Hände entgegen, um ihr beim Aufstehen zu helfen … Ben. Sarah ließ sich auf die Füße ziehen, dann wurde sie von Ben in die Arme geschlossen. Sie legte keinen Protest ein. Ihm so nahe zu sein gehörte mit zum Rausch dieses Abends. Hier stand sie nun, ganz benommen von der ihr zuteilwerdenden Aufmerksamkeit, dem Kavabier und dem überschwänglichen Feiern … in den Armen des – wie sie nun zugab – tollsten Mannes, der ihr je begegnet war.

Dank des dichten Blattwerks waren sie annähernd unsichtbar, und so war es Sarah egal, als sie sich ein klein wenig näher an Ben anschmiegte und den Kopf hob, um ihm in die Augen zu schauen.

Doch zuerst sah sie etwas anderes – seinen Mund. Er wirkte ernst.

Und weich und einladend.

Lud sie mit ihrem Blick seine Lippen zum Näherkommen ein … zum Berühren ihres Mundes? Wenn ja, dann gehörte auch das zum Rausch dieses Abends. Nicht einen Moment länger wollte Sarah sich mit nutzlosen Fragen belasten. Sie schloss die Augen und wartete auf die Berührung seiner Lippen. Und wusste, dass der aufregendste Kuss ihres bisherigen Lebens sie erwartete.

Sie wurde nicht enttäuscht. Die erste flüchtige Berührung war wie der Kontakt mit einem federleichten Schmetterling. Trotzdem lief ein Zittern durch ihren gesamten Körper.

Und Ben spürte es. Es war eine Einladung, die er ohne zu zögern annahm.

Sarah hätte hinterher nicht sagen können, wie lange der Kuss dauerte. Die Zeit schien stehen geblieben zu sein. Nichts existierte außer dem Fühlen und Schmecken von Bens Lippen, ihrem Druck und den feinen Zungenbewegungen, die Wellen des Entzückens durch sie hindurchjagten. In ihren Ohren wurde das fröhliche Stimmengewirr der Leute im Hintergrund immer leiser, dafür glich der Rhythmus der Trommeln dem ihres pochenden Herzens und steigerte ihr Wonnegefühl noch zusätzlich.

Ben schloss die Arme fester um Sarah, und sie spürte, wie sich sein muskulöser Körper der Länge nach gegen ihren presste. Es war verrückt. Ein Kuss, und Sarah war bereit, alle Regeln, die sie im Umgang mit Männern hatte, über Bord zu werfen. Bereit, eine bislang streng eingehaltene Grenze zu überschreiten und sich kopfüber in eine Erfahrung zu stürzen, von der sie nie geglaubt hatte, dass sie ihr wirklich ein Genuss sein würde. Sie konnte jetzt nicht aufhören, aber das war egal, denn der Impuls, aufhören zu wollen oder zu sollen, meldete sich nicht mehr.

Wohingegen Ben noch einen klaren Kopf bewahrt zu haben schien. Er zog sich zurück, und so lange konnte die Zeit doch nicht stehen geblieben sein, denn noch immer waren er und Sarah allein und unbemerkt. Ben ließ sie aber nicht sofort los. Nach wie vor spürte sie seine Arme fest um ihre Taille.

„Nein, so etwas“, murmelte Ben. „Sie zeigen sich heute Abend von einer Seite, die Sie sonst am liebsten im Verborgenen halten, habe ich recht, Sarah?“

Die Frage war für Sarah ein jäher Schubs zurück in die Realität. Hatte Ben sie nur geküsst, um zu sehen, ob sie wirklich so zugeknöpft war wie bislang von ihm vermutet?

Sie entzog sich seiner Umarmung. „Oh, mein Gott“, hauchte sie. „Das hätte nicht geschehen sollen.“

„Warum nicht?“ Ben klang erheitert.

„Was soll Tori denken?“

„Ich bin mir sicher, sie versteht es als Teil der ausgelassenen Feier.“

„Das würde sie wohl denken, wenn Sie sie geküsst hätten.“ Kopfschüttelnd trat Sarah einen Schritt zurück und zupfte an dem schief sitzenden Bastrock. „Ich kann nur hoffen, sie hat uns nicht gesehen.“

„In Wirklichkeit geht es gar nicht um Tori, nicht wahr, Sarah?“ Ben stand noch immer recht dicht vor ihr und schob ein paar Haarsträhnen über ihre Schultern nach hinten. Dabei sah er sie eindringlich an. „Ich denke, ich darf frei entscheiden, wen ich küssen möchte, oder?“, sagte er leise.

Sein Blick machte sie unsicher. „Aber Tori findet Sie sehr sympathisch …“

„Und Sie mich etwa nicht, Sarah?“ Etwas Neckendes lag in Bens Stimme. Sie klang so weich und verführerisch, wie seine Lippen sich eben angefühlt hatten. Er zog Sarah wieder näher an sich … und brachte damit ihre ehernen Grundsätze erneut zu Fall. Auf einmal überkam Sarah eine bis dahin unbekannte Sehnsucht.

„Nicht genauso.“ Sie musste fliehen, sich retten und sich vor jedwedem möglichen, noch gefährlicheren Angriff dieses Hais schützen. Selbst wenn es zarte Angriffe wären. „Tori ist meine Schwester, oder so gut wie, außerdem meine beste Freundin. Aus Prinzip nehme ich ihr keinen Mann weg, an dem sie interessiert ist.“

„Aber ich bin nicht an Tori interessiert“, entgegnete Ben lapidar. „Eigentlich an keiner Frau, um es genau zu sagen. Jedenfalls nicht ernsthaft.“ Das war ein glasklarer Rückzug. Womöglich folgte Ben gerade einem Fluchtinstinkt? Er schob einen Zweig des Hibiskusbusches zur Seite, um Sarah wieder in Richtung Feier zu geleiten. „Wenn man so etwas wie unsere Begegnung eben unnötig verkompliziert und nicht mit Spaß genießen kann, ist es allen Aufwand nicht wert“, setzte er nüchtern hinzu. „Vergessen wir es, ja?“

„Gute Idee.“ Sarah richtete sich kerzengerade auf und schritt an Ben vorbei. Sein offenes Bekenntnis hatte ihn nur allzu deutlich entlarvt, und nun wusste Sarah, dass ihr erster Eindruck von ihm sie doch nicht getrogen hatte. Enttäuschung, die sich mit Wut zu mischen begann, vertrieb die Verwirrung, die sein Kuss in ihr ausgelöst hatte. Ben Dawson war gefährlich. Ihm war es einerlei, was andere Menschen fühlten oder ob er sie mit seinem Verhalten verletzen konnte. Sarah wollte sich unter keinen Umständen ihre Urlaubsfreude von ihm trüben lassen, und deshalb konnte sie ihm in einer Hinsicht nur recht geben: Er war keinen Aufwand wert.

Es war jetzt nur wichtig, dass sie auch Tori davon überzeugte.

3. KAPITEL

Wie hatte sie bloß so naiv, so leichtgläubig sein können?

Selbst Tori hatte letzte Nacht vor dem Zubettgehen eingeräumt, dass sie Ben Dawson für einen Schlawiner hielt, der sich an jede Frau heranmachte, die auf seinen ebenso unwiderstehlichen wie oberflächlichen Charme hereinfiel.

„Interessanterweise hast du ihn geküsst und nicht ich.“

Sarah hatte aufgestöhnt. „Ich wünschte, das wäre nicht geschehen.“

„Warum?“ Tori hatte sich die Bettdecke über die nackten Schultern gezogen. „Küsst er nicht gut?“

Sarah hatte das Gesicht verzogen. „Das kann man nun nicht gerade behaupten.“ Nie würde sie diesen Kuss vergessen. Sie hatte eine schreckliche Ahnung verspürt, dass sie nie mehr in ihrem Leben etwas Ähnliches erleben würde, daher ihr Wunsch, er hätte nicht stattgefunden. Im Übrigen musste dieser Doktor Dawson gut küssen können … bei den vielen Gelegenheiten, die ihm dazu geboten wurden!

„Hm“, machte Tori nachdenklich.

Am nächsten Tag beim gemeinsamen Paddelausflug mit Tori musste Sarah feststellen, dass Toris „Hm“ von letzter Nacht ein interessiertes gewesen war.

Ihre Schwester wollte sich offenbar doch mit Ben Dawson einlassen.

Sarah hätte bereits am Morgen aufhorchen sollen, als Tori trotz ihrer Angst vor den Haien vorgeschlagen hatte, zwei Kanus zu mieten und eine der benachbarten unbewohnten kleinen Inseln zu erforschen. Ernsteren Verdacht hätte sie spätestens dann schöpfen sollen, als Tori sich auffallend lange mit Jolame, dem für die Kanus zuständigen jungen Fidschi, unterhielt und sich beim Aussuchen ihrer Boote und Paddel ausführlich diverse empfehlenswerte Ausflugsziele von ihm beschreiben ließ.

Arglos, wie sie war, hatte Sarah nicht weiter darüber nachgedacht, was wirklich in Tori vorging. Zu sehr ließ sie sich von der herrlichen Landschaftskulisse, der Schönheit des sie umgebenden Pazifischen Ozeans und dem Spaß am Paddeln vereinnahmen.

Bis schließlich beim Anblick der auffallend hügeligen Silhouette der Insel, auf die sie zusteuerten, Sarah richtig bewusst wurde, wohin der Hase lief.

„Wir können dort nicht an Land gehen“, sagte sie. „Diese Insel ist in Privatbesitz.“

„Ach ja?“ Toris Überraschung wirkte nicht echt. Auch schien sie nicht einmal zu erwägen, dass sie sich womöglich verfahren hatten.

„Siehst du das Haus? Du kannst nicht einfach auf jemandes Privatgrundstück herumspazieren.“

„Wir probieren die andere Seite der Insel.“

„Als ich gestern losschwamm, wies man mich ausdrücklich darauf hin, bei keiner privaten Insel an Land zu gehen. Sieh …“ Sarah machte mit ihrem Arm eine große Kreisbewegung. „Es gibt hier ein Dutzend Eilande, die meisten davon näher zu unserem Ferienort. Warum willst du ausgerechnet zu diesem?“

Tori blieb stumm.

„Oh nein!“, stöhnte Sarah auf. „Wer ist der Besitzer, Tori?“

„Keine Ahnung.“

„Victoria!“

„Ja, schon gut. Soweit ich weiß, gehört die Insel Ben. Er hat heute frei, vielleicht ist er zu Hause.“

„Wollte er uns zu Besuch haben, hätte er uns eingeladen.“

„Vielleicht wird es eine nette Überraschung.“

„Nein. Wir werden nicht dorthin fahren.“

„Ich schon.“ Toris Kanu startete schon in besagte Richtung, als Sarah ihr Paddel quer über Toris schob. Tori stöhnte. „Hör zu, Schwesterherz, er weiß doch nicht, dass wir absichtlich hingepaddelt sind. Auf der anderen Seite der Insel gibt es einen hübschen kleinen Strand. Wenn wir von dort angeschlendert kommen und ihm begegnen, dann ist das nichts weiter als ein netter Zufall, nicht wahr? Hör auf, dich verrückt zu machen. Es ist nichts dabei.“

Sarah gab nach. Sie musste kräftig zulegen, um ihre vorauspaddelnde Begleiterin einzuholen. Das Unternehmen konnte brenzlig werden, würde Sarah sie einfach gewähren lassen. Tori war inzwischen deutlich die körperliche Anstrengung anzusehen. Sie wirkte erschöpft. Vielleicht konnte Sarah, sollten sie beim Betreten des Privatgeländes erwischt werden, die Situation mit der Behauptung entschärfen, sie beide hätten auf ihrer Tour die Orientierung verloren und Tori bräuchte eine Ruhepause, um genügend Kräfte für den Rückweg zum Ferienort zu sammeln.

„Am Strand auf der anderen Inselseite verzehren wir gleich unser Picknick, schwimmen eine Runde, ruhen uns kurz aus und kehren dann um“, sagte Sarah. „Wir werden nicht weiter dort herumlaufen und versuchen, Doktor Dawson zu überraschen.“

„In Ordnung.“ Tori schien sich inzwischen viel mehr Gedanken wegen etwas anderem zu machen. „Um Gottes willen! War da eine Haifischflosse?“

„Wo? Ich sehe keine.“

„Die Wellen da hinten sind ziemlich gewaltig. Was ist, wenn mein Kanu kentert, und da ist tatsächlich ein Hai?“

Sarah schmunzelte über Toris entsetztes Gesicht. „Ein Grund mehr, doch besser gleich umzukehren.“

„Nein, auf keinen Fall!“ Mit neuer Entschlusskraft stieß Tori das Paddel ins Wasser und hielt energisch auf die Brandung zu. Die Wellen sind doch eigentlich überhaupt nicht hoch, redete sie sich gut zu und war dann so mit sich zufrieden, erfolgreich bis fast an ihr Ziel gelangt zu sein, dass sie auf dem letzten Stück zum Strand nicht mehr im Kanu sitzen blieb, sondern schon aufstand. Sarah beobachtete, wie Toris Paddel einen eleganten Bogen durch die Luft beschrieb und, während Tori rückwärts ins seichte Wasser plumpste, in den Sog einer Welle geriet und zurück in Richtung offenes Meer getrieben wurde. Als das herrenlose Kanu dem Paddel zu folgen drohte, tauchte Sarah beherzt ins Wasser und hielt es auf.

„Hoppla.“ Tori watete an den Strand, und gemeinsam mit Sarah zog sie nacheinander beide Kanus an Land. „Mein Paddel hast du nicht retten können?“ Sie biss sich auf die Lippe, als sie Sarahs empörten Blick sah, grinste dann aber überhaupt nicht reumütig. „Hauptsache, der Picknickkorb ist gerettet, oder?“

Sie suchten sich ein Plätzchen im Schatten einer uralten Palme. Der Strand, an dem sie gelandet waren, war von einzigartiger Schönheit. Zu beiden Seiten steil ansteigende Hügel aus dunklem Vulkangestein schienen die Bucht vom Rest der Insel zu trennen. Unter den Palmen wuchsen dichte Büsche, die erst beim Betreten des Strandes sichtbar wurden. Sarahs Anspannung ließ etwas nach. Nun waren sie hier, und es war wirklich ein unwiderstehlich idyllisches Fleckchen Erde, also sollten sie es für die kurze Zeit auch genießen. Den Seufzer der Entspannung, der sich ihr entrang, als sie in den Picknickkorb langte, verstand Tori allerdings wohl eher als Klage.

„Vielleicht wird das Paddel wieder an Land gespült“, versuchte sie Sarah zu trösten.

„Wohl kaum. Ich werde dich heimwärts schleppen müssen. Wir sollten hier ein langes Stück einer kräftigen Kletterpflanze suchen, das uns als Leine dienen kann.“

„Wir könnten auch losgehen und schauen, ob Ben hier irgendwo ein Paddel herumliegen hat.“

„Nein, das lassen wir bleiben.“

Tori blieb stumm, bis sie sich an den frischen Früchten und Sandwichs, die man ihnen vom Buffet mitgegeben hatte, satt gegessen hatten. Dann machte Tori es sich in der Sonne bequem, streifte ihr T-Shirt ab und kramte die Sonnenmilch hervor.

„Daheim wird jeder an meiner Bräune ablesen, dass ich auf einer Tropeninsel Urlaub gemacht habe.“ Sie legte sich auf den Rücken und schloss zufrieden die Augen. „Gehst du jetzt schwimmen?“

„Erst will ich das Picknick etwas verdauen.“ Das Essen, die körperliche Betätigung und die Hitze machten Sarah schläfrig. Im Schatten machte sie es sich mit einem zusammengerollten Handtuch als Kissen im Sand gemütlich. „Bleib nicht zu lange in der Sonne“, rief sie Tori zu. „Du bekommst viel schneller einen Sonnenbrand als ich.“

„Ich passe schon auf.“ Tori rollte sich auf den Bauch. „Allerdings – bekäme ich einen Sonnenbrand, müsste ich einen Arzt aufsuchen, nicht wahr …?“

Mit einem gereizten Aufstöhnen kniff Sarah die Augen zu. Tori verstand die Reaktion sofort und fiel in Schweigen, sodass nur noch das sanfte rhythmische Wellenrauschen zu hören war.

Sarah hatte überhaupt nicht einschlafen wollen und wusste nicht, wie lang sie geschlummert hatte, aber etwas musste ihren sechsten Sinn alarmiert haben, denn plötzlich riss sie die Augen auf … und merkte, dass sie allein am Strand war.

Zuerst dachte sie nervös, Tori sei ins Wasser gegangen. Doch Tori würde niemals im offenen Meer schwimmen, ohne zuvor Sarah zu bitten, vom Land aus wegen der Haie Obacht zu geben. Also konnte Tori nur an Land unterwegs sein. Mit plötzlich beklommenem Gefühl wusste Sarah sofort, was Tori suchte.

Sie sprang auf, suchte erst mit den Augen den Strand ab und folgte dann den Fußspuren im weichen Sand. Am Ende des Strands schlugen die Wellen mit weitaus größerer Heftigkeit gegen das angrenzende schwarze Felsgestein. Tori hatte an diesem gefährlichen Punkt gewiss die Richtung gewechselt.

Der Pfad, dem Sarah nun folgte, führte zur Rückseite der schmalen Bucht, wo ein kleiner Wasserfall, verborgen hinter Bäumen und Felsen, zum Vorschein kam. Für die Schönheit der glasklaren Kaskade hatte Sarah jedoch im Moment keinen Blick, ebenso wenig registrierte sie das wohlklingende Rauschen des Wassers oder den aromatischen Duft der wild wachsenden exotischen Blumen inmitten des Farnkrauts.

Ihre Aufmerksamkeit konzentrierte sich ganz auf die über ihr gelegenen Bereiche und auf den sichersten Weg, dorthin zu gelangen. Robustes elastisches Gras wuchs zwischen den Felsen. Weiter oben wurde der Grund ebener und sah fast wie ein richtiger Weg aus, der aber im Schatten weiterer Bäume immer unkenntlicher wurde. Die Felsformation wies genügend Vorsprünge und Mulden auf, die ihren Füßen und Händen guten Halt boten.

„Tori!“

Sarah blieb auf dem höchsten Punkt der Felsen stehen, nahm von dort aus noch einmal den Strand in Augenschein und suchte ihn systematisch ab. Ihre leuchtend blauen Kanus stachen deutlich aus dem gleißend weißen Sand hervor. Toris roter Bikini müsste genauso gut zu sehen sein, dachte Sarah.

„Tori!“

Dieses Mal hatte Sarah viel lauter gerufen. Aus Angst, etwas Rotes auf dem Wasser treiben zu sehen, hatte sie kaum aufs Meer zu blicken gewagt. Nun mischte sich ihr Angstgefühl mit Zorn.

Wie konnte Tori nur so unvernünftig sein, sich einfach ganz allein auf und davon zu machen? Es konnten Wildschweine frei herumlaufen. Oder giftige Spinnen. Gab es auf den Fidschi-Inseln Schlangen? Sandalen waren kaum das geeignete Schuhwerk zum Klettern in diesem unwegsamen Gelände. Die glatten Felsbrocken sahen täuschend einfach zu überqueren aus, aber mit dünnen Ledersohlen war man ständig in Gefahr abzurutschen, und war man obendrein in Eile, weil man etwas tat, von dem man wusste, dass man es unterlassen sollte, konnte dies noch leichter geschehen.

Sarah lief es eiskalt über den Rücken, als sie einen Seitenblick auf den Krater des erloschenen Vulkans wagte, dessen Ausläufer sich ins Meer erstreckten. Sie befand sich jetzt in einer beachtlichen Höhe über dem Meeresspiegel, und ihr war nur zu gut bewusst, dass sie im Falle eines Sturzes von diesem schwarzen Fels keine Überlebenschance hatte. Sie war schon im Begriff weiterzugehen, als ihr bewusst wurde, was sie gerade in den Augenwinkeln entdeckt hatte.

„Tori!“ Nun war Sarahs Groll blankem Horror gewichen. Denn beim Blick hinab in die Tiefe sah sie im Schatten eines überhängenden Felsens einen Körper reglos daliegen, dazu so erschreckend dicht am Wasser, dass er von einer reißenden Welle und vor allem von der bald einsetzenden Flut weggespült werden konnte.

Sarah schnappte entsetzt nach Luft. Sie musste so rasch wie möglich dorthin.

Denselben Weg zurückzunehmen würde zu lang dauern. Es gab keine sichere direkte Route nach unten, aber ein Stück weiter vorn konnte Sarah einen Pfad erkennen. Sie rutschte eine kurze, mit Gras bewachsene abschüssige Felsbank hinab und kletterte vorsichtig eine Reihe riesiger Steinbuckel hinunter, bevor sie über eine weitere Reihe solcher Buckel wieder hinaufkroch, bis sie Tori endlich erreichte.

Einige Sekunden war Sarah starr vor Angst. Als sie dann Tori berührte und ihre Schwester die Augen öffnete, traten Sarah Tränen der Erleichterung in die Augen.

„Sarah!“ Tori zauberte sogar ein mattes Lächeln auf ihr Gesicht. „Ich habe etwas schrecklich Dummes angestellt, nicht wahr?“

„Etwas völlig Idiotisches!“ Sarah rang nach Fassung. „Hast du arge Schmerzen?“

„Mein Bein …“

„Das sieht man.“ Sarah begutachtete die Verletzung. Dann stöhnte sie auf. „Gebrochen“, sagte sie. „Das Schienbein, mittendurch.“

„Das dachte ich mir.“ Tori schloss die Augen wieder. „Wie schlimm ist es?“

„Schlimm genug.“ Sarah zog den Sarong aus, den sie in der Taille zusammengebunden hatte. Er war nicht steril, aber um die hässliche offene Wunde und den gebrochenen Knochen notdürftig zu verbinden, war der Stoff besser als nichts. Sarah schaute sich verzweifelt um, sah aber nichts, noch nicht einmal ein Stück Treibholz, das als Schiene für das Bein dienen konnte.

Doch dringlicher war es, Tori wegen der drohenden Flut schleunigst von dem gefährlichen Platz wegzubringen. „Hast du dich auch am Kopf verletzt, Tori? Warst du ohnmächtig?“

„Nein, das wohl nicht. Ich habe aber noch das krachende Geräusch im Ohr, mit dem das Bein brach. Meine Schulter schmerzt ebenfalls, und vielleicht habe ich auch ein paar Prellungen in der Rippengegend.“

„Hast du Probleme beim Atmen?“

„Nein. Nur beim tiefen Einatmen tut es ein bisschen weh.“

„Und die Halswirbel …?“

Tori bewegte den Kopf langsam nach rechts und links. „In Ordnung. Dafür bin ich mir nicht sicher, was die Zehen des rechten Fußes angeht. Bewegen sie sich?“

„Nein.“ Sarah biss sich auf die Lippe. Bei derartigen durch einen Beinbruch verursachten neurologischen Störungen musste dringend der Unterschenkel gerade gelegt und geschient werden. „Ich muss los, Hilfe holen“, sagte sie.

„Es tut mir leid.“ Tori schlug erneut die Augen auf. „Ehrlich. Ich wollte nicht, dass so etwas passiert.“

„Das ist wohl klar.“ Sarah beobachtete eine herannahende Welle. „Bedrohlich ist, dass gleich die Flut beginnt, ich aber nicht weiß, wie schnell ich jemanden finden kann. Lass mich dich zuerst ein Stück weiter nach oben bringen.“ Sie blickte über ihre Schulter. „Vielleicht finde ich noch etwas, womit ich dein Bein schienen kann.“

„Nein. Das dauert zu lang.“ Sichtlich unter Schmerzen stützte Tori sich auf einen Ellbogen auf. „Ich kann mithelfen. Du ziehst mich, und ich stoße mich mit meinem gesunden Fuß ab. Müssen wir weit wegrücken?“

„Bis auf den flacheren Felsen dort drüben sollte reichen. Wenn du mit deinem heilen Fuß mithelfen könntest, könnte ich dich umdrehen und dann dein gebrochenes Bein anheben, während du rückwärts robbst.“

Es funktionierte. Gerade so. Bis die Drehung geschafft war und Tori sich halb aufgerichtet hatte, war sie leichenblass und schwitzte, und als Sarah ihr Bein anhob, wurde Tori vor Schmerzen fast ohnmächtig. Doch mit beeindruckender Disziplin schaffte sie es in eine Position, in der ihr Rücken von einem Felsvorsprung gestützt wurde.

„Mir ist ganz mulmig.“

„Vielleicht solltest du doch besser flach liegen.“

„Nein. Ich will den Wellengang im Auge behalten. Könnte nötig werden, dass ich noch ein Stück vom Wasser wegrücken muss, bevor du wieder hier bist.“

„Das wird hoffentlich nicht nötig sein. Ich komme so rasch wie möglich zurück.“

„Ich weiß.“ Toris Lippen zitterten, und sie bemühte sich, nicht länger zu lächeln. „Mach dich auf den Weg, Sarah. Und keine Angst. Ich passe auf mich auf.“

Für sie als Ortsfremde war es zu riskant, Ben Dawsons etwa zwanzig Quadratkilometer große private Insel zu Fuß zu überqueren.

Sarah nahm den Weg zurück, den sie gekommen war, rannte über den brennend heißen Sand der Bucht und schob ihr Kanu ins Wasser. Sie paddelte mit vollem Einsatz, ignorierte den beginnenden Muskelschmerz, die Atemlosigkeit und den Schweiß, der in Bächen an ihr hinabfloss. Binnen Minuten umrundete sie die aus dem Meer ragenden Felsen, die das Ende der Bucht markierten, in der Tori lag, und sah den feinen weißen Sand des langen Strandes nahe dem Wohnsitz, den sie vor einer Weile mit Tori erspäht hatte.

Alle Skrupel, als höchst unwillkommener Gast in Bens Privatsphäre einzudringen, noch dazu an seinem arbeitsfreien Tag, waren überlagert von der brennenden Hoffnung, dass dies wirklich Bens Insel und er zugegen war. Tori brauchte so schnell wie möglich die Hilfe eines Arztes.

Die Bucht, die Sarah nun betrat, war viel größer als die auf der anderen Seite der Insel. Ein Motorboot lag am Bootssteg, und ein schmaler Weg schlängelte sich unter Palmen bis zu dem im traditionellen Stil errichteten Haus. Als die Atemnot sie zwang, langsamer zu gehen, erkannte sie, wie modern der Bau in Wirklichkeit war. Vor einer hohen Fensterfront, die die gesamte Giebelseite des Hauses einnahm, erstreckte sich eine großzügige Veranda, auf der aparte, dabei sehr bequem aussehende Möbel aus Rohrgeflecht standen. Vom Giebel halb verdeckt war an der Stirnseite des Daches eine Satellitenschüssel angebracht.

Kurz vor dem Hauptgebäude kam Sarah an einer kleinen strohgedeckten Hütte vorbei und hörte von dort das Brummen eines mächtigen Generators. Doch ansonsten war alles still. Die Haustür stand offen, aber niemand war zu sehen. Sarah blieb unschlüssig stehen. Dann lief sie die Treppe zur Veranda hinauf. „Hallo! Ist da jemand?“

Von irgendwoher weiter entfernt hörte Sarah ein Geräusch. Sie drehte sich auf dem Absatz um. Aus einer Ecke hinter einem Beet mit seltenen Orchideen erklang ein wiederkehrendes dumpfes Geräusch. Hackte oder hämmerte da jemand?

Da hörte Sarah eine Zimmertür ins Schloss fallen. Blitzartig wandte sie sich wieder dem Haus zu und klopfte heftig gegen die Eingangstür.

„Hallo!“, rief sie laut. „Hilfe! Ich brauche Hilfe!“

Keine Antwort. War die Zimmertür von selbst zugefallen? Doch dann vernahm Sarah, wie im Haus eine andere Tür geschlossen wurde – ein eindeutiges Signal, dass mit weiterem Rufen nichts auszurichten und die Besucherin nicht willkommen war. Wer immer sich im Haus befand, stellte sich taub.

Sollte sie versuchen hineinzugelangen? Wenn aber Ben am Ende gar nicht dort wohnte? Sie wollte keine kostbare Zeit vergeuden. Eine Chance hatte sie noch. Sarah rannte los, in Richtung des hämmernden Geräusches.

Der Stamm des alten Bananenbaums bot sogar den Hieben einer frisch geschliffenen Axt hartnäckig Widerstand. Doch Ben hielt durch, auch wenn ihn bei jedem Ausholen ein stechendes Gefühl im rechten Arm bis hinauf zum Schulterblatt quälte. Anstrengende körperliche Betätigung war genau das, was er sich heute als Arzt verordnete.

Hau drauf!

Warum nur hatte er sich gestern Abend verleiten lassen, Sarah Mitchell zu küssen? Warum gegen seine eigene Regel verstoßen, nach einem langen Arbeitstag das Haus nicht mehr zu verlassen, außer für einen eventuellen ärztlichen Notfall?

Hau drauf!

Weil etwas ihn unausweichlich zu Sarah hingezogen hatte von dem Moment an, als er sie mit ihrem Buch am Strand sitzen sah. Das Interesse ihrer lebhaften Stiefschwester war ihm nur deshalb willkommen gewesen, weil es ihm einen guten Vorwand bot, Sarah wiederzusehen. Ihn erstaunte seine herbe Enttäuschung darüber, dass Sarah gestern lieber schwimmen gegangen war, als etwas mit ihm zu unternehmen. Dann hatte das Schicksal sie beide doch noch zusammengeführt, als sie ein Mädchen vor dem Ertrinken rettete und er mit Sarah eingeladen worden war.

Hau drauf!

Ben spürte, wie die Muskelverhärtung in seiner Schulter schlimmer wurde. Schweiß tropfte ihm von der Stirn, Schweißperlen brannten in seinen Augen. Was war in ihn gefahren, als er Sarah aufgefordert hatte, den Bastrock anzuziehen? Und wie hatte sie es angestellt, sich in ein Wesen zu verwandeln, wie es in gewissen Abständen in seinen Fantasien auftauchte?

Samtene, olivfarbene Haut, lange graziöse Arme und Beine. Dazu dieses wunderschöne glatt fallende seidig schwarze Haar. Passend zu den dunklen Augen, aus denen Erfahrungen sprachen, über die sie nicht reden wollte. Vielleicht hatte genau dies ihn bei Sarah angezogen. Zu gern würde Ben hinter ihre Geheimnisse kommen. Dafür wäre er sogar bereit, ein paar seiner eigenen Geheimnisse preiszugeben.

Hau drauf!

Schmerzen nötigten ihn, die Axt für eine kurze Pause beiseitezulegen. Er langte nach seinem achtlos unter einen Ingwerstrauch geworfenen Hemd und wischte sich das Gesicht und den nackten Oberkörper ab. Er sollte ins Haus gehen. Mara hatte bestimmt das Mittagessen fertig, und auch seine Tochter wartete sicher schon. Gleich – der tote Baum war so gut wie gefällt, Gott sei Dank. Das Abholzen hatte noch einen zweiten Nutzen. Das Gefühl der Besessenheit, das ihn bei Sarah Mitchell befiel, wurde ihm durch die körperliche Verausgabung ausgetrieben.

Als ob er je seine Geheimnisse mit jemandem teilen könnte! Und welchen Sinn sollte es haben, sich auf eine Frau einzulassen, die schon nächste Woche wieder abreiste? Eigentlich lag ja gerade darin das Gute seines zeitweiligen Inseldaseins. Spaß haben mit einer Frau, wenn es sich ergab, eine gute Zeit verbringen ohne längere Verbindlichkeit.

Das waren Regeln, nach denen Sarah eindeutig nicht spielen wollte. Ben hatte vom ersten Augenblick an gewusst, dass sie sie ablehnte und nur als fadenscheinige Rechtfertigung unannehmbaren Verhaltens wertete. Das hätte ihn eigentlich sofort in die Flucht schlagen müssen. Und es sollte gewiss nicht an seinem Gewissen nagen, denn schon vor Langem hatte er diese Dinge mit sich geklärt. Und war zu dem Schluss gekommen, dass niemand bei dem Spiel verletzt wurde, weil keiner der Beteiligten mehr wollte, als er zu geben bereit war.

Er drückte sein feuchtes, schmutziges Hemd zu einem festen Knäuel zusammen und warf es zurück ins Gebüsch. Was er zu bieten hatte, war nicht gut genug für Sarah, oder? Sie wäre nur zu bereit, ihn sofort an Tori abzutreten.

Aber er hatte Sarah doch nicht ganz kaltgelassen. Das hatte ihr Kuss verraten. Keine Frau ohne Interesse hätte auf seinen Kuss so reagiert, wie sie es getan hatte.

Verdammt!

Der letzte Axthieb war kräftig genug, den Baum zu Fall zu bringen. Ben beobachtete, wie er zur Seite kippte und umstürzte. Und genau in dem Moment, als der Stamm mit einem Krachen auf dem Boden aufschlug, sah er sie.

Er musste träumen. Es konnte nicht sein!

Sarah trug nur ein weißes Bikinihöschen und ein dünnes Trikothemd am Leib. Beides klebte ihr auf der Haut, als sei sie gerade den Wellen entstiegen. Vielleicht war dem tatsächlich so. Vielleicht war sie die ganze lange Strecke hergeschwommen, aus Sehnsucht nach ihm. Ben schloss die Augen und rieb sich mit der Hand über die Brauen. Als er die Augen wieder öffnete, stand sie tatsächlich noch da.

Ihr Haar war zu einem Zopf geflochten, der sich aber langsam auflöste – lose Strähnen fielen ihr ins Gesicht. Auch schnappte sie deutlich nach Luft. Sie sah zerzaust aus und wirkte ziemlich verängstigt.

Seinetwegen? Ben wunderte sich, bis ihm bewusst wurde, welches Bild er selbst abgab. Er war nicht weniger zerzaust als Sarah – auch er war nur halb bekleidet und verschwitzt. In dieser Aufmachung, die Axt in der Hand, starrte er Sarah an, als sei sie ein Wesen von einem anderen Stern.

Er legte das schwere Werkzeug ab und lächelte. „Im ersten Moment glaubte ich, wegen der Hitze zu halluzinieren. Welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen, Sie hier zu sehen?“

Sarah rang noch immer nach Atem. „Dem Himmel sei Dank … ich habe Sie gefunden“, stammelte sie. „Es geht um Tori – sie braucht Sie, Ben.“

Bens freudige Erregung erlebte einen so rasanten Niedergang wie der gefällte Baum, und ebenso schnell war sein Lächeln verflogen. Sarah war nicht gekommen, weil sie ihn sehen wollte. Sie wollte ihm offenbar immer noch Tori zuschustern.

„Oh?“ Seine Stimme klang unterkühlt. Er hätte Sarah vergeben, hätte sie sich aus Sehnsucht nach ihm einfach selbst bei ihm eingeladen. Doch so war ihr Betreten seines Privatgeländes nicht hinnehmbar.

„Tori ist verletzt. Schlimm …“

Ben sah die Angst in ihren dunklen Augen, aber es war ihre brüchige Stimme, die ihn anrührte. In den zurückliegenden Jahren war er gegen Jammern und Tränen von Frauen immun geworden, doch er hatte schon geahnt, dass Sarah eine Ausnahme war. Sie konnte er einfach nicht leiden sehen.

„Sagen Sie mir, was passiert ist.“ Er reagierte als Arzt und stellte die Frage nüchtern und sachlich. Ein Ton, der Verantwortungsbewusstsein vermittelte, war oft das Wichtigste für eine verängstigte Person in einer Notfallsituation.

„Tori ist auf einen Felsen gestürzt.“ Sarah atmete tief durch und informierte ihn dann so schnell sie konnte. „Sie hat einen Schienbeinbruch. Eventuell auch Verletzungen an Schultern und Rippen. Ich habe sie ein Stück weit vom Wasser entfernt halbwegs in Sicherheit bringen können, aber ich weiß nicht, wie weit hier die Flut vordringt und …“

„Wo genau ist sie?“ Ben stand nun ganz nah vor Sarah. Nah genug, um sie zu berühren, doch er beherrschte sich.

„Auf der anderen Seite der Insel. Wir waren dort an einem kleinen Strand.“

„Gut. Gehen wir.“ Ben gab großes Tempo vor. „Ich habe meinen Arztkoffer im Boot. Laufen Sie schon voraus.“ Er legte in Windeseile die Entfernung zu seinem Haus zurück. „Ich hole rasch mein Handy, damit wir notfalls zusätzliche Hilfe anfordern können.“

Sarah hätte zu gern einen kurzen Blick in sein Haus geworfen, um zu erfahren, wer sich noch darin aufhielt. Aber schon eine halbe Minute später kam Ben in ihre Richtung gerannt. Er erreichte noch vor ihr das Boot und hielt ihr eine Hand hin, um ihr beim Hineinklettern behilflich zu sein.

Sein Griff war fest und beruhigend. Keine Rede davon, dass Sarah seinen freien Tag unterbrach oder unerlaubt auf seinem privaten Grund gelandet war. Ben zeigte sich hilfsbereit. Nahm die Sache in die Hand. Gab Sarah neue Zuversicht. Sie klammerte sich an seine Finger wie an einen Strohhalm. Mit seiner Unterstützung sah sie sich der schwierigen Situation gewachsen.

Vielleicht hielt sie seine Hand eine Sekunde länger fest, als sie es hätte tun sollen. Der Angstknoten in ihrem Bauch löste sich plötzlich durch den leisen Anflug einer ganz gegensätzlichen Empfindung, der Tori wahrscheinlich applaudiert hätte, die Sarah aber zusammenzucken ließ. Wie sollte sie sich diesen Hauch von sinnlicher Begierde erklären? Es musste eine Art Überreaktion sein, auf ihre Sorge um Tori und die große Erleichterung, Ben gefunden zu haben.

Sie brausten los, und Sarah beobachtete eine Weile, wie hinter dem schäumenden Kielwasser des Bootes die Anlegestelle immer kleiner zu werden schien. Dann wagte sie einen kurzen Blick auf den Bootsführer. Und staunte über sich, dass sie ihn noch genauso bezaubernd fand wie beim gestrigen Kuss, obwohl er nun ganz anders wirkte.

Noch immer strahlte er Charme und Lässigkeit aus, allerdings waren ihm auch seine Konzentration und die hinter ihm liegende körperliche Anstrengung anzusehen. Seine sonst betont lockere Art war wie weggefegt gewesen, als Sarah zu sprechen angefangen hatte. Seit diesem Moment signalisierte er Sachverstand und eine Souveränität, die Sarah aufatmen ließ, bedeutete sie doch Hilfe für Tori.

Doch eine Sache machte Sarah stutzig. Ben war noch immer nur halb bekleidet, trotzdem wirkte er heute keineswegs wie ein lockerer Playboy. Vielleicht war dies der Grund, warum sie gerade eine für sie unerklärliche Gänsehaut bekam. Den ernsthaften Dr. Dawson fand sie weitaus anziehender als den umschwärmten Frauenheld. Natürlich würde sie ihm das nicht verraten. Doch als er den Kopf so rasch drehte, dass sie keine Zeit fand, wegzuschauen, verriet Sarah sich mit ihrer Mimik.

„Woher wussten Sie, wo ich zu finden bin?“

„Ich folgte dem Geräusch der Axt. Nachdem an Ihrer Haustür niemand auf mein Klopfen und Rufen reagiert hatte.“ Wegen Bens plötzlich grimmiger Miene traute Sarah sich nicht, ihn zu fragen, warum man sie an der Tür hatte stehen lassen.

„Waren Sie denn auf gezielter Suche nach mir …?“

„Ich …“ Sarah überlegte, wie sie sich geschickt ausdrücken konnte. „Ich hoffte, irgendwie das ganz große Glück zu haben, Sie hier anzutreffen.“

„Wie kamen Sie überhaupt bis zu dieser Insel?“

„Mit zwei Kanus. Ich habe meines an Ihrem Strand zurückgelassen. Haben Sie es nicht gesehen?“

„Nein.“

Sarah musste sich an der Reling festhalten, da Bens Boot in rasantem Tempo in eine scharfe Kurve ging.

„Man hat Sie doch bestimmt vorher informiert, welche der Inseln Ausflugsorte sind und dass diese hier Privatbesitz ist.“

Sarah schüttelte den Kopf. Davon war ihr persönlich nichts gesagt worden. „Entschuldigung, wenn Tori und ich widerrechtlich an Land gegangen sind“, sagte sie. „Aber es sind so irritierend viele kleine Inseln.“

„Meine unterscheidet sich in ihrer hügeligen Silhouette deutlich von den anderen.“ Ben drosselte den Motor und lenkte das Boot in Richtung Ufer. „Im Übrigen nehme ich Ihnen nicht wirklich ab, dass Sie rein zufällig hier aufgetaucht sind.“

Er musterte Sarah kritisch von Kopf bis Fuß, und erst da fiel ihr wieder ein, wo ihr Sarong geblieben war. Ihr Trikothemd reichte ihr nur bis oberhalb des Bauchnabels, darunter war nur das Bikiniunterteil, aus dem die langen nackten Beine ragten. Sarah hätte es demütigend gefunden, falls Ben dachte, sie wollte durch ihre Aufmachung etwas bei ihm erreichen oder sich ihm gar an den Hals werfen. Mit glühenden Wangen sprang sie, sobald der Bootsrumpf auf Sand lief, vom Boot. Sie half Ben dabei, es ein Stück weiter den Strand hinaufzuziehen, dann eilte sie los, um ihr und Toris Handtuch unter der Palme einzusammeln und danach schleunigst zum Unfallort zu laufen.

Falls Tori einen Schock erlitten hatte, musste sie mit irgendetwas zugedeckt werden. Wie lange war Sarah mit Ben unterwegs gewesen? Sie hatte Angst, dass Tori inzwischen ohnmächtig geworden war. Ein Blutverlust aufgrund einer nicht erkannten inneren Verletzung war nicht auszuschließen. Doch die Furcht erwies sich zu Sarahs Erleichterung als überflüssig, als sie sich als Erste der Felsbank näherte.

Tori sah blass und elend aus, aber sie war bei Bewusstsein und atmete so gut, dass sie sprechen konnte.

„He, du hast es geschafft! Oh …“ Nun erblickte Tori auch Ben. „Du hast ihn gefunden.“

„Und sie schien ganz gut gewusst zu haben, wo sie mich suchen musste.“ Ben fasste Toris Handgelenk und fühlte ihr den Puls. „Wie ist das passiert?“

„Bei einem kleinen Erkundungsspaziergang rutschte ich auf dem Felsen aus.“

„Wo haben Sie gerade die größten Beschwerden?“

„In meinem Bein.“

Ben hob das Stück Stoff, mit dem die Wunde bedeckt war, ab und pfiff leise. „Da haben Sie sich wirklich etwas geleistet. Sarah, nehmen Sie bitte aus dem Koffer einen Verband. Sie finden dort auch eine Schiene und elastische Binden.“ Er betastete Toris Fußrücken und fühlte den Fußpuls. „Können Sie die Zehen bewegen?“

„Nein.“

„Sind die Zehen ganz ohne Gefühl?“

„Ja. Mein gesamter Fuß fühlt sich irgendwie taub an.“

„Er muss rasch gestreckt werden.“ Ben blickte zu Sarah hoch. Als er ihr sorgenvolles Gesicht sah, schaute er sie zum ersten Mal freundlich und mitfühlend an. „Keine Sorge. Ich habe etwas Morphium dabei. Haben Sie irgendeine Allergie?“

„Nein.“

„Gut. Dann gehen wir die Sache jetzt richtig an, ja?“ Ben stand auf und zog sein Handy hervor. „Ich bestelle ein zweites Boot, dazu Hilfe, um Sie von hier wegzutransportieren, und ich melde Sie in der Klinik an. Mit etwas Glück brauchen Sie nicht lange auf eine Operation zu warten. Wann haben Sie zuletzt etwas gegessen?“

„Was?“ Tori war den Tränen nahe. „Ich möchte nicht operiert werden.“

„Sie haben einen offenen Bruch, der ziemlich kompliziert aussieht. Als Erstes muss unter Narkose die Wunde richtig gesäubert werden.“

„Nein!“

„Was meinen Sie mit ‚Nein‘?“

Sarah antwortete für Tori und legte ihr zur Beruhigung eine Hand auf die Schulter. „Hier auf den Fidschi-Inseln operiert zu werden bereitet ihr Unbehagen.“

„Ich kann Ihnen versichern, die hiesigen Krankenhäuser sind nicht primitiv ausgestattet. Das fachliche Können ist gut. Man kann hier sogar Medizin studieren.“

„Fein, aber trotzdem ist die Versorgung eines komplizierten Bruches in meinem Heimatland sicher die angemessenere Lösung, oder? Bei uns in der Großstadt sind die Krankenhäuser bestimmt noch besser ausgestattet, und man hat dort mehr Erfahrung, nicht wahr?“

Ben öffnete den Mund, ließ es dann aber, die zwei von etwas anderem überzeugen zu wollen.

„Weitere Aspekte sind auch die Länge des Klinikaufenthaltes und die krankengymnastischen Einrichtungen“, setzte Sarah hinzu. „Wann ist Tori überhaupt reisefähig? Gibt es noch andere Optionen? Wir sind recht gut versichert.“

„Vielleicht ließe sich eine rasche Überführung nach Neuseeland arrangieren.“ Ben klang leicht schroff. „Der Bruch könnte hier wahrscheinlich notdürftig behandelt werden, ohne dass in neurologischer Hinsicht eine Verschlechterung eintritt, doch Letzteres hängt auch davon ab, wie schnell Sie einen Flug nach Hause bekommen können. Wäre Ihnen eine solche Verfahrensweise am liebsten?“

Sarah blickte in Toris erschrockenes Gesicht und sah dann Ben ruhig an. „Wenn das möglich wäre, ja.“

„Gut.“ Bens Nicken beendete die Diskussion. „Schauen wir, was wir in die Wege leiten können.“

Jetzt brach Tori richtig in Tränen aus. „Und unser Urlaub …?“

Ben atmete schwer aus. Seine Stimme klang ehrlich mitfühlend. „Der ist nun wohl gelaufen, oder?“

4. KAPITEL

An Bens nüchterner Feststellung war nicht zu rütteln.

Der Urlaub war vorbei. Das Paradies hatte sich in einen höchst ungemütlichen Ort verwandelt, und Sarah legte im Stillen den Schwur ab, sich nie mehr von Tori zu etwas überreden zu lassen.

Toris Verletzung war schlimm, aber nicht lebensbedrohlich. In absehbarer Zeit würde sie nur eine Narbe als Erinnerung zurückbehalten. Sie fühlte sich elend und hatte Schmerzen, doch Ben hatte eine professionelle Erstversorgung geleistet.

Ein bisschen zu professionell.

Er hatte ihr eine Infusion gelegt, dabei Sarah angewiesen, den Infusionsbeutel zu halten. Dann hatte er Tori eine Dosis Morphium verabreicht, die Tori nicht nur ganz von ihren Schmerzen befreite, sondern sie auch extrem zutraulich werden ließ.

„Das Ganze war meine Idee“, erklärte sie Ben, als er ihr Bein schiente.

„Ach so?“

„Nicht der Beinbruch! Nein – herzukommen und nach Ihnen Ausschau zu halten!“

„Oh?“ Bens unterkühlter Ton hätte Tori hinreichend warnen müssen, doch ihre morphiumbedingte Euphorie ließ sie jegliche Hemmung vergessen. Während Sarah Toris Infusionsbeutel in der Hand hielt, musste sie die Katastrophe hilflos über sich ergehen lassen.

„Auch wenn Sarah nichts von Ihnen will – ich persönlich fand, Sie sind zu attraktiv, um einfach an Ihnen vorbeizugehen, zumal Sarah mir verriet, wie gut Sie küssen.“

Der Blick, den Ben ihr daraufhin zuwarf, war nichts weniger als demütigend und sagte alles. Sie hatte ihn geküsst und dann abserviert. Er glaubte, dass sie Tori gesagt hatte, sie sei nicht an ihm interessiert, und ihn zur Jagd freigegeben hatte.

War die Idee mit dem Paddelausflug auch nicht Sarahs Idee gewesen, so ging er jedoch offensichtlich davon aus, dass sie Tori zumindest nicht davon abzubringen versucht hatte. An Sarahs Komplizenschaft schien er nicht zu zweifeln, denn schließlich hatte auch sie ein Kanu gemietet, seinen Wohnort mit ausfindig gemacht und sich keiner geringen Anstrengung unterzogen, seine Insel zu erreichen.

Bens verächtlicher Blick war das Schrecklichste an jenem düsteren Nachmittag gewesen. Danach hatte er es konsequent vermieden, Sarah anzuschauen … oder hatte sie selber krampfhaft weggesehen, um die scheußliche Situation ohne weitere Kränkungen zu überstehen?

Nach der Ankunft des Rettungsboots hatte sich die Atmosphäre zumindest etwas entspannt. Alle waren voll und ganz auf Tori konzentriert gewesen, damit beschäftigt, sie auf der Trage vorsichtig über die Felsen zu manövrieren und in das größere Boot zu verfrachten, das ein Stück weit vor der Küste wartete.

Der böige Wind während der Fahrt nach Viti Levu, der Hauptinsel Fidschis, hatte Sarahs Haar endgültig in Unordnung gebracht, und sie fror heftig.

In der Notaufnahme des Krankenhauses von Suva hatte Sarah draußen auf dem Flur auf einem unbequemen, harten Stuhl warten und den Lärm, den regen Betrieb sowie die neugierigen Blicke von wartenden Angehörigen anderer Patienten ertragen müssen. Sie hatte Tori kurz gesehen, als sie für eine Röntgenaufnahme und einen provisorischen Gips in einen anderen Raum gebracht wurde. Dann war eine Schwester erschienen und hatte sie informiert, alle nötigen Reisevorkehrungen seien getroffen.

„In zwei Stunden startet am Flughafen eine Militärmaschine.“ Die hübsche einheimische Krankenschwester sprach ein gutes Englisch. „Es gibt Platz genug für Victoria und auch für Sie als Begleitung.“

„Reicht die Zeit, um unser Gepäck aus der Ferienwohnung zu holen?“

„Darum hat man sich schon gekümmert. Ihre Koffer sind bereits gepackt und sollten in Kürze hier eintreffen.“

„Oh?“ Sarah war überrascht und betroffen zugleich. Jegliche Kontrolle über die Situation war ihr entzogen. „Danke … Wer hat das organisiert?“

„Dr. Dawson.“

Natürlich. Er konnte es kaum erwarten, sie beide abreisen zu sehen. Kein Wunder, hatte Tori ihm doch zu verstehen gegeben, dass er nur für einen Urlaubsflirt gut war. Aber hatte er anfangs nicht selbst signalisiert, keinesfalls mehr als eine kurze, unverbindliche Affäre zu wollen? Wie konnte er da beleidigt sein? Verwirrung, Enttäuschung und Erniedrigung kämpften in ihr mit der Sorge um Tori und dem peinlichen Gefühl, etlichen Leuten auf der Insel erhebliche Umstände zu bereiten.

Nicht dass dies Nasoya von ihrer Ferienanlage etwas auszumachen schien. „Ich muss heute sowieso nach Suva fahren, zum Einkaufen“, versicherte er Sarah.

Er zog das letzte Gepäckstück von einem Rollstuhl, den er kurzerhand zum Gepäckwagen umfunktioniert hatte. Der Reißverschluss der übervollen Reisetasche war nicht ganz zugezogen, und Sarah war es hochnotpeinlich, als ein paar herausquellende Wäschestücke auf den abgenutzten Linoleumboden des Wartezimmers fielen.

Sie war so damit beschäftigt, die Kleidungsstücke aufzulesen, dass sie die Kaurimuschel, die die kleine Milika ihr geschenkt hatte, nicht gleich fing, als sie gleichfalls aus der Tasche purzelte. Das wunderschöne Gehäuse der Porzellanschnecke rollte hinter einen Vorhang.

„Sie haben zu viel gekauft.“ Mit einem breiten Grinsen hob Nasoya einen von Toris limonenfarbenen BHs auf. „Es passte nicht alles in die Tasche hinein.“

Mit angespanntem Lächeln und geröteten Wangen verzichtete Sarah darauf, ihm zu widersprechen. Die Gepäckmenge rührte hauptsächlich von den vielen ihr überreichten Geschenken her. Dabei beanspruchte den meisten Platz der Bastrock – für sie eine bedeutsame Erinnerung an ihr außergewöhnliches Erlebnis.

Aber Sarah wollte auch die Kaurimuschel nicht verlieren.

Sie ignorierte die auf sie gerichteten Blicke der ringsum Wartenden und ging auf die mit dem Vorhang versehene Kabine zu. Sie zögerte nur einen Augenblick, dann trat sie hinein. Sie sah ein Bett, in dem ein kleines Mädchen lag.

„Guten Tag!“

„Hallo!“ Das Mädchen klang schüchtern und wandte das Gesicht ab. Aber es sprach englisch. Sarah lächelte.

„Hast du zufällig gesehen, wie eine Muschel unter dem Vorhang hier hereingerollt kam?“

Das Mädchen nickte, drehte sich in ihre Richtung und hielt die Muschel hoch. Sarah musste an sich halten, um keinen Schreckenslaut auszustoßen.

Ihr war, als hätte sie zwei Kinder vor sich. Zuerst hatte sie im Profil das hübsche Gesicht einer etwa Vierjährigen gesehen, mit schulterlangen blonden Locken.

Doch die andere Gesichtshälfte war wie eine böse Karikatur der ersten – knallrote, sich schälende Haut, Auge, Ohr und Mundwinkel verzogen, und nur wenige kurze Haarsträhnen.

Die beträchtliche Entstellung konnte nur die Folge einer schlimmen Verbrennung sein.

„Kümmert sich hier jemand um dich?“

Das Mädchen nickte. „Nanny“, sagte sie. „Sie holt mir gerade etwas zu trinken.“

„Wie heißt du denn?“

„Phoebe.“

„Würdest du die Muschel gerne behalten, Phoebe?“

Phoebe nickte bedächtig und sah Sarah vorsichtig an. „Sie ist hübsch“, sagte sie schließlich.

Sarah nickte gerührt. „Genau wie Phoebe.“

Mit einem kräftigen Ruck wurde der Vorhang zurückgezogen. Sarah empfand es wie ein taktloses Eindringen in einen höchst privaten Moment. Auch war sie nicht auf den gestrengen Blick der korpulenten einheimischen Frau vorbereitet.

„Wer sind Sie? Was suchen Sie hier? Ist nicht erlaubt.“

„Entschuldigung.“ Sarah riss sich zusammen. „Eine Muschel von mir rollte aus Versehen hinter diesen Vorhang. Ich wollte sie eben nur kurz auflesen.“

„Tun Sie das und gehen Sie dann.“

„Nein, Nanny. Es ist jetzt meine Muschel.“

Sarah nickte. „Ich habe sie ihr geschenkt“, erklärte sie und zog sich zurück. Vor dem Vorhang wartete sie und horchte, ob das Kind die Muschel behalten durfte. Dann vernahm sie Phoebes zartes Stimmchen.

„Hübsche Muschel, Nanny. Genau wie Phoebe.“

Als Antwort kam etwas für Sarah Unverständliches in der Sprache der Fidschi. Sie konnte nur hoffen, dass das kleine bisschen Selbstwertgefühl, das sie Phoebe zu geben versucht hatte, von der Betreuerin weiter verstärkt werden würde. Mehr konnte Sarah für das kleine Mädchen nicht tun.

Vielleicht ist dies der erinnerungswürdigste Moment dieser Reise, dachte Sarah – etwas, das nichts mit Toris Unfall oder mit Dr. Dawson zu tun hatte.

Plötzlich erschien die Schwester von vorhin mit einem Sanitätsunteroffizier. Sarah war über die Ablenkung froh.

„Der Krankenwagen zum Flughafen steht bereit“, sagte der junge Mann. „Ich bin hier, um Ihnen beim Gepäcktragen zu helfen.“

„Hallo, Sarah – willkommen zurück!“

„Danke, Cathy.“ Mit einem erleichterten Blick zur Wanduhr setzte Sarah sich an den großen Tisch im Schwesternzimmer der Kinderstation und lächelte die befreundete Kollegin an. „Halb sieben. Gott sei Dank. Ich dachte schon, ich bin zu spät dran.“

„Zeitumstellungsprobleme, nicht wahr?“

„Wohl kaum. Ich bin schon seit fünf Tagen wieder hier.“

„Wie das?“

„Hast du noch nicht von unserem großen Pech gehört? Tori brach sich das Bein. Heute ist sie von Station sechzehn entlassen worden. Ich dachte, es hätte sich mittlerweile herumgesprochen.“

Cathy schüttelte den Kopf. „Hier war keine Zeit zum Plaudern – es ging die letzten Tage wie im Tollhaus zu. Davor hatte ich drei Tage frei. Wie ist das mit Tori passiert?“

Eben betrat die leitende Stationsschwester den Raum und steuerte die weiße Tafel mit den Patientennamen und Krankendaten an.

„Eine längere leidige Geschichte“, flüsterte Sarah eilig Cathy zu. „Ich erzähle sie dir nach der Übergabe.“

Sarah hatte einen anstrengenden ersten Schichtdienst hinter sich, als sie mit Einkaufstaschen beladen zu Hause ankam.

„Endlich bist du wieder hier!“ Tori lag auf der Couch. „Ich habe mich schon gelangweilt.“

„Was macht dein Bein?“

„Tut noch weh.“

„Bist du ein wenig auf Krücken umhergelaufen?“

„Ja. Ich komme aber noch nicht allein die Treppe hinauf.“

„Das solltest du auch gar nicht probieren.“ Sarah stellte die Plastiktüten auf dem Küchentisch ab und fragte sich, ob sie nicht besser zum Aufpassen bei Tori zu Hause bliebe. „War Besuch da?“

„Nein.“ Tori seufzte tief. „Im Krankenhaus hatte ich mehr Abwechslung.“

„Wie hast du dir die Zeit vertrieben?“ Sarah legte die Zutaten für das Abendessen bereit, um alles rasch in der Pfanne zu garen.

„Im Internet. Ich habe eine dieser Partnerschaftsbörsen besucht. Es hat mir Spaß gemacht, mir für uns beide Profile auszudenken und sie ins Netz zu stellen.“

„Tori!“ Sarah sah sie kopfschüttelnd an.

„Keine Bange. Ich habe dich als eine große blonde Zweiundzwanzigjährige ausgegeben, die im Nebenjob als Model arbeitet. Du hattest binnen einer Stunde fünfzehn Interessenten.“

„Und dich hast du als was vorgestellt?“

„Als mich selbst.“ Tori seufzte wieder. „Ich wollte sehen, ob auch dann jemand anbeißt. Leider nur ein einziger Typ, ein blonder Holländer mit dreijährigem Sohn. Das kann man wohl vergessen.“

„Ein Kind wäre für mich kein Hinderungsgrund.“ Sarah wendete Hähnchenfleischstücke und Gemüse in der Pfanne, stellte die Flamme klein und gesellte sich dann mit einer Tasse Tee zu Tori.

„Dann trete ich den Holländer gern an dich ab.“

„Nein, besten Dank.“ Von Flirts im Internet hielt Sarah gar nichts, und ein Mann, der nicht groß und braun gebrannt war und keine wunderbaren dunklen Augen und schwarze Haare hatte, konnte sie derzeit sowieso nicht locken.

Am besten gab sie die Hoffnung auf, je dem Mann zu begegnen, der ihr wirklich in jeder Hinsicht gefiel und der auch mit ihr eine dauerhafte Verbindung würde eingehen wollen, und wandte sich einem Lebensziel zu, das sich eher verwirklichen ließ.

Seit ihrer Rückkehr hatte Sarah immer wieder an das kleine Mädchen mit den Brandverletzungen denken müssen.

Und seither wuchs in ihr der Wunsch, nicht nur vorübergehend, wie auf der Kinderstation, sondern dauerhaft für ein Kind mit einem wie auch immer gearteten Problem zu sorgen. Sie war selber als Pflegetochter herangewachsen, und Sarah spürte, wie sich in ihr von Tag zu Tag deutlicher das Bedürfnis zu Wort meldete, Pflegemutter zu sein.

5. KAPITEL

„Es tut mir leid.“

Den Eindruck machte die Frau hinter dem mit Papieren beladenen Schreibtisch überhaupt nicht. Sarah sah sie sprachlos an. Der geschlossene Ordner vor ihr trug Sarahs Namen und enthielt eine Sammlung Antragsformulare, die Sarah vor bald einem Monat sorgfältig ausgefüllt hatte.

Angesichts ihres stummen, ungläubigen Blicks schlug die Sachbearbeiterin noch einmal seufzend Sarahs Akte auf.

„Wenn Sie möchten, gehen wir den Antrag Stück für Stück gemeinsam durch, aber ich halte das für eine Verschwendung Ihrer und meiner Zeit. Sie erfüllen einfach nicht alle nötigen Kriterien, um ein Kind von uns zugesprochen zu bekommen.“

„Wieso nicht?“

Die Angestellte seufzte erneut. Anscheinend wusste sie vor lauter Argumenten nicht, mit welchem sie beginnen sollte.

„Sie sind zu jung.“

„Ich bin dreißig. Alt genug, meine Lebensziele zu kennen. Viele dreißigjährige Mütter ziehen sogar mehrere Kinder auf einmal groß.“

„Wären Sie eine von denen, hätten Sie eine viel größere Chance bei uns.“

„Vielleicht kann ich aber sogar besser für Pflegekinder sorgen, weil ich keine eigenen Kinder habe, die einen Teil meiner Aufmerksamkeit abziehen.“

„Sie können keine Erfahrung nachweisen.“

„Da bin ich anderer Auffassung. Ich bin Krankenschwester. War zwar zuerst in der Chirurgie tätig, bin aber schon seit vier Jahren in der Pädiatrie. Ich arbeite jeden Tag mit Kindern, versorge Neugeborene, Teenager und alle Altersstufen dazwischen.“

„Eine Elternrolle einzunehmen – auch nur für eine begrenzte Zeit – ist etwas ganz anderes.“

„So sehe ich das auch.“ Sarah war sehr um einen sachlichen Ton bemüht. „Und aus genau dem Grund will ich ja Pflegemutter werden.“

„Nun gut.“ Die Sachbearbeiterin schob ihre Brille die Nase hoch. „Da ist aber noch etwas. Sie geben an, Ihre Arbeit bei Bedarf aufgeben oder reduzieren zu wollen. Aber Sie haben sonst keine Einnahmequellen, ist das richtig?“

„Ich habe alles durchgerechnet. Ich müsste nicht weiterarbeiten wie bisher. Ich wohne mietfrei. Das Haus gehört zur Hälfte mir und ist abbezahlt. Das Honorar für ein Pflegekind ist ausreichend bemessen, und die Summe erhöht sich, wenn ich mehrere Pflegekinder annehme.“

„An wie viele Kinder hatten Sie denn gedacht?“, fragte die Frau leicht mürrisch.

„Am Anfang nur eins, höchstens zwei“, sagte Sarah ruhig.

„Und danach?“

„Das würde ich vom Alter der Kinder und deren Bedürfnissen abhängig machen.“ Sarah atmete tief durch und lockerte die Hände, die sie unbewusst zu Fäusten geballt hatte. Vielleicht wurde sie gerade einer Prüfung unterzogen, um herauszufinden, mit welchem Ernst sie an die Sache heranging. Verzagte sie schon bei geringen Widerständen, würde dies sicher als Zeichen von Schwäche gewertet, oder?

„Ich selbst kam mit vierzehn zu Carol Preston“, fuhr sie fort. „Von mir wurde erwartet, dass ich im Haus mithelfe, die kleineren Kinder mit betreue. In meiner Pflegefamilie wurde mir Verantwortung übertragen, und ich habe wichtige Kenntnisse und Voraussetzungen fürs Leben erworben. Wenn ich etwas davon weitergeben könnte, auch nur an ein Kind, hätte ich das Gefühl, etwas wirklich Sinnvolles geleistet zu haben.“ Sarah verbuchte es als kleinen Sieg, während ihrer überzeugenden Argumentation durchgängig den Augenkontakt zu der Sachbearbeiterin gehalten zu haben.

„Ich bin überzeugt, den Kindern die Umgebung bieten und die Liebe schenken zu können, die sie brauchen. Vielleicht habe ich dafür sogar ein besseres Gefühl als Ihre ‚geeigneteren‘ Bewerber, weil ich als Heranwachsende selbst in einer Pflegefamilie lebte.“ Sarah räusperte sich. „Ich weiß, wie es ist, ein Pflegekind zu sein.“

Etwas hatte sich geändert. Die Frau lächelte jetzt. „Carol Preston – geradezu ein Idealfall“, schwärmte sie. „Ungemein engagiert. Immer bereit, in Ernstfällen noch ein zusätzliches Kind aufzunehmen. Wir vermissen sie.“

Sarah traten Tränen in die Augen. „Ich würde mir nie anmaßen zu behaupten, Carol ersetzen zu können. Ich bitte Sie lediglich, mir eine Chance zu geben, ihr nachzueifern.“

Erneutes Kopfschütteln, doch nun mitfühlender. „Das kann ich leider trotz allem nicht tun, Sarah. Noch nicht. Ich bedaure es ehrlich sehr.“

„Aber Sie haben mir noch keinen wirklich triftigen Hinderungsgrund genannt. Kein Kriterium, das ich nicht erfüllen könnte. Ich bin nicht vorbestraft, bei bester Gesundheit …“

„Sie sind alleinstehend.“

„Das ist doch wohl kein zwingender Grund, meinen Antrag zurückzuweisen. Carol war es ebenfalls.“

„Sie war verwitwet. Das ist etwas anderes.“

„Wieso das denn?“

„Sie sind viel zu jung, intelligent und hübsch, um es bereits aufgegeben zu haben, den Partner fürs Leben zu finden, Sarah.“

„Was hat das mit meinem Antrag zu tun?“

„Irgendwann in absehbarer Zeit werden Sie heiraten. Und eigene Kinder bekommen.“

„Selbst wenn dies der Fall wäre, würde ich trotzdem gern ein Pflegekind haben. Ein Mann, der mich genug liebt, mich zu heiraten, würde das selbstverständlich akzeptieren.“

„Wenn dem so ist, dann kommen Sie wieder zu mir, wenn Sie verheiratet sind. Und bringen Sie Ihren Ehemann mit. Sind Sie sich dann beide einig, werde ich nur zu gern Ihren Antrag weiterleiten. Wir brauchen engagierte Frauen wie Sie.“ Neugierig zog sie die Brauen hoch. „Gibt es da vielleicht schon jemanden …?“

„Nein.“ Die Antwort klang barscher, als Sarah lieb war, aber Verbitterung und Enttäuschung gewannen allmählich die Oberhand. „Wollen Sie damit sagen, dass, sollte ich nicht heiraten, meine Chancen bei Ihnen bei null lägen?“, fragte sie frustriert.

„Wenn Sie in, sagen wir, zehn Jahren noch genauso denken wie heute und auch dann Ihre Lebensverhältnisse stabil sind, wird Ihr familiärer Status keine ausschlaggebende Rolle mehr spielen.“

„Zehn Jahre! Da bin ich vierzig!“

„Und werden wesentlich mehr Lebenserfahrung haben und Ihre Lebensziele noch besser kennen. Und auch dann sind Sie nicht zu alt, um als Pflegemutter anzufangen. Carol war weit über vierzig, als Sie in ihr Haus kamen.“ Die Sachbearbeiterin machte eine Pause und sah sie mitfühlend an. Ihre Gesichtszüge wurden weich, und als sie weitersprach, war ihr Ton so mütterlich, dass Sarah ihre Meinung, die Frau sei für den Job völlig ungeeignet, revidieren musste. „Schränken Sie nicht voreilig die Vielfalt der Wege ein, die Ihnen offenstehen, Sarah. Und es wäre bitterschade, würden Sie Ihrem Seelenverwandten nicht begegnen, nur weil Sie sich verfrüht ganz auf Pflegekinder konzentrieren.“

„Ein wirklicher Seelenverwandter würde auch ein Pflegekind akzeptieren, oder?“, fragte Sarah, als sie Tori nach ihrer Rückkehr von dem Besuch bei der Antragsstelle berichtete.

„Nicht zwingend. Auch ich mag Kinder sehr, aber ich möchte trotzdem nicht Pflegemutter für fremde Kinder sein. Doch deswegen bin ich kein schlechter Mensch.“

„Du würdest aber, wenn du einen Mann wirklich liebst, die Kinder, die er mitbringt, annehmen, oder?“

„Nur wenn es seine eigenen Kinder sind und ich keine andere Wahl hätte, aber dazu wird es bei mir nie kommen.“ Tori war dieser Diskussion, die sie nicht zum ersten Mal führten, sichtlich überdrüssig. „Ein Mann mit Kindern schreckt mich von vornherein ab. Wahrscheinlich, weil ich selbst mit so vielen fremden Kindern groß geworden bin. Natürlich will ich später auch einmal selber Kinder, aber nach meiner Jugendzeit in einem stets vollen Haus schätze ich meinen Freiraum und die Ruhe, die es zurzeit in meinem Leben gibt. Auch mit einem künftigen Ehepartner würde ich gern erst eine Weile allein sein, bevor ich ständig kleine Quälgeister im Schlepptau habe. Können wir jetzt los, Sarah?“

„Es ist gerade mal zwei Uhr. Meine Schicht beginnt erst in einer Stunde.“

„Ich habe aber angekündigt, um halb drei da zu sein.“

„Willst du das wirklich, Tori? Du hast erst gestern den Gehgips bekommen.“

„Kein Problem. Die Notaufnahme ist momentan so unterbesetzt, dass man über mein Erscheinen begeistert ist. Ich werde nur leichte Arbeiten übernehmen und kann aufhören, wenn es mir zu viel wird.“ Fest entschlossen humpelte Tori zur Haustür. „Wahrscheinlich sitze ich nur am Telefon und organisiere die Patientenbettenverteilung, aber das ist tausend Mal besser, als zu Hause rammdösig zu werden.“

Sarah holte ihre Wagenschlüssel und folgte Tori. „Das kann ich verstehen“, sagte sie, wobei ihre Zustimmung nicht das zuvor verhandelte Thema mit einschloss.

Auf der Kinderstation wurde Sarah zuerst von der fünf Monate alten Juliette mit einem schweren Fall von Magen-Darm-Katarrh in Atem gehalten, dann widmete sie sich den Eltern des kleinen Carlos, mit denen ein Vorbereitungsgespräch wegen der anstehenden Operation ihres Sohnes anberaumt war. Carlos, ein dreijähriger überdurchschnittlich intelligenter Junge, der mit seinem sonnigen Lächeln jeden Erwachsenen sofort für sich einnahm, litt unter einer abgeschwächten Form von Gehirnlähmung und war einseitig gelähmt. Bei dem Eingriff sollte die Missbildung eines Knöchels korrigiert werden, die es Carlos unmöglich machte, beim Gehen über die Ferse abzurollen. Mit einem Fuß auf Zehenspitzen laufend, dazu einem aufgrund der Lähmung schlenkernden Arm, hatte der Junge einen eigenartigen schlurfenden Gang, kam aber trotzdem beeindruckend zügig voran. Der betroffene Arm mit seinen unkontrollierbaren Bewegungen bereitete ihm fast mehr Kummer als das Bein, aber der kleine Junge nahm die Probleme, die mit seiner Beeinträchtigung zusammenhingen, mit viel Humor.

Sarah lächelte seine verängstigte Mutter ermutigend an. „Sie werden überrascht sein, wie schnell er sich erholt haben wird. Und keine Sorge, er wird kaum Schmerzen spüren.“ Dann wandte sie sich dem Kleinen zu. „Sieh mal, morgen fahren wir in dem tollen Auto, Carlos.“ Der Kleine war mindestens so beeindruckt wie sein Vater von dem Klinikbett, das so umgebaut und bunt lackiert war, dass es wie ein Rennwagen aussah. Erfolgreich wurde das schnittige Gefährt auf Rollen eingesetzt, um den kleineren Patienten die Angst vor dem Weg in den Operationssaal zu nehmen.

„Fahren!“, verlangte Carlos.

„Morgen früh“, versprach Sarah.

„Sind Sie dann auch da?“, erkundigte sich die junge Mutter nervös und griff zur Beruhigung nach der Hand ihres Mannes.

„Ich habe morgen Nachmittagsdienst, so werden wir uns sehen, nachdem die Operation sicher bereits bestens über die Bühne gegangen ist.“

Als Sarah die Eltern vereint am Bettchen ihres Sohnes sitzen sah, fiel ihr wieder das Gespräch auf dem Amt für Familienangelegenheiten ein. Auch wenn sie noch immer frustriert war, räumte sie inzwischen doch ein, dass die Angestellte recht damit hatte, dass es auch für Pflegekinder besser war, in einer richtigen Familiensituation zu leben, in der es idealerweise zwei Elternteile gab und auch eigene Kinder.

Sarah sagte sich, dass es ihr gutes Recht war, wegen ihres abgelehnten Antrags enttäuscht zu sein, dass sie sich selbst gegenüber aber dennoch ehrlich sein musste. War sie womöglich vor allem deshalb so niedergeschlagen, weil sie die Hoffnung aufgegeben hatte, dem richtigen Mann zu begegnen?

Nach und nach akzeptierte Sarah eine schmerzliche Einsicht.

Die Idee, Pflegekinder aufzunehmen, war ein Versuch, sich abzulenken. Auslöser dafür war sicherlich die Begegnung mit Phoebe gewesen, und vielleicht hatte dieses Erlebnis dazu gedient, dem Aufruhr der Emotionen zu entfliehen, den die Begegnung mit Ben Dawson verursacht hatte. Nach den prägenden Erfahrungen der zurückliegenden Wochen empfand Sarah eine gewisse Wehmut, fühlte sich jedoch gleichzeitig ein wenig älter und weiser.

Nach Dienstschluss, als sie Tori abholte, wollte Sarah umgehend nach Hause. Sie sehnte sich nach der Sicherheit und Geborgenheit des Ortes, an dem sie sich wie sonst nirgendwo heimisch fühlte. Auch eine Portion jenes Optimismus, den Tori in der Regel zu verbreiten wusste, konnte Sarah gut gebrauchen.

Als Tori in den Wagen stieg, hatte sie ein Glänzen in den Augen, das in Sarah neue Befürchtungen aufkeimen ließ.

„Du siehst so zufrieden aus, als hättest du die Arbeit wirklich genossen, Tori.“

„Stimmt. Es hat Spaß gemacht.“

„Wie hat dein Bein es überstanden?“

„Es tut ein bisschen weh.“

„Bist du müde?“

„Total erschöpft.“

„Wieso bist du trotzdem so auffallend gut gelaunt?“

Tori hakte den Sicherheitsgurt ein und grinste. „Ich dachte, du würdest es nicht merken. Ich habe jemanden getroffen, Schwesterchen. Einen tollen Typen!“

„Auweia!“ Sarah stöhnte. Dann lachte sie in sich hinein. „Den idealen Vater für deine Babys, die du dann irgendwann später haben wirst?“

„Falsch geraten. Einen Typen für dich. Ich würde ihn nicht einmal mit der Kneifzange anfassen.“

„Wieso? Ist er so hässlich …?“

„Ach was – er sieht sogar blendend aus. Ein junger Assistenzarzt. Er hat bei uns gerade seinen Dienst im Notarztwagen angetreten. Er heißt Matthew, stammt von hier, spricht aber mit leicht britischem Akzent, denn er war eine Weile in England in der Ambulanz einer Klinik tätig. Beim Kaffee in der Mitarbeiter-Cafeteria kam ich mit ihm ins Gespräch.“

Sarah schmunzelte bei der Vorstellung, wie der arme Mann von Tori mit Fragen bombardiert worden war. Britischer Akzent – wie Ben …? Ben wollte allerdings weniger als Brite angesehen werden, vielmehr als waschechter Londoner. „Und …? Ist er dir zu alt?“

„Er ist zweiunddreißig. Wohl noch nicht als Greis zu bezeichnen.“

„Was stört dich dann an ihm?“

„Er hat sage und schreibe vier Kinder. Vier! Und noch nicht einmal seine eigenen! Als er mir davon erzählte, dachte ich sofort an dich.“

Sarah hörte sich alles ruhig an, musste dann aber doch schlucken. War Tori dabei, ein weiteres Mal Schicksal zu spielen? Würde sie wieder Verwicklungen auf den Plan rufen, die ihr, Sarahs, Leben aus der gewohnten Bahn werfen? „Wessen Kinder sind es denn?“

„Die seiner Schwester. Sie und ihr Mann, ein britischer Mediziner, kamen unlängst bei einem Autounfall ums Leben. Niemand konnte die Kinder aufnehmen, da hat Matthew sich ihrer angenommen und zog mit ihnen hierher.“

„Er muss ein sympathischer Typ sein.“ Jemand, der sich für gleich vier Kinder engagierte, die nicht die eigenen waren, konnte kein unangenehmer Mensch sein.

„Sehr sympathisch“, betonte Tori. „Ohne all die Kinder wäre ich selbst versucht …“

„Ist er Single?“

„Hundert Prozent. Seine Exfreundin stellte ihn vor die Wahl – sie oder die Kinder. Man sieht, für wen er sich entschieden hat. Er sprach darüber ganz nüchtern und offen. Sagte, er wisse, wie unwahrscheinlich es sei, dass er eine Frau findet, die sich trotz des Anhangs ernsthaft auf ihn einlässt. Ich entgegnete ‚wer weiß‘, worauf er mich sehr seltsam ansah.“ Tori kicherte keck. „Ich machte ihm deutlich, dass er sich bei mir keinen falschen Hoffnungen hingeben dürfe, da ich nicht der mütterlich aufopfernde Typ sei, dass es aber solche Frauen gebe.“

„Und dann hast du vermutlich angefangen, von mir zu erzählen.“

„Überhaupt nicht. Er bekam einen Notruf und musste sofort los, aber ich hätte dich sowieso nicht erwähnt. Ehrlich nicht!“

„Hm.“ Sarah hätte fast die Autobahnabfahrt verpasst. „Vier Kinder, sagtest du?“ Das bedeutete eine Großfamilie auf einen Streich.

„Genau. Ein Mädchen im Teenageralter ist die Älteste, die Jüngsten sind Zwillinge, Junge und Mädchen, etwa sieben Jahre alt. Dazwischen ist noch ein Junge.“

„Nett. Vielleicht schaue ich mal in der Notaufnahme vorbei …“

„Nicht nötig.“ Tori klang verdächtig forsch, worauf Sarah sie scharf ansah.

„Victoria Preston! Was hast du jetzt wieder ausgeheckt?“

„Matthew ist ein Experte für lebensrettende Maßnahmen.“

Diese Antwort hatte Sarah nicht gerade erwartet. „Aha.“

„Hör zu. Er leitet einen Wochenendeinführungskurs und lädt alle zur Teilnahme ein, die sich vorstellen können, auf Abruf zu Hilfseinsätzen im Katastrophenfall zur Verfügung zu stehen. Ich habe deinen und meinen Namen auf die Liste gesetzt.“

„Wie bitte?“

„Ich habe im Computer in deinem Dienstplan nachgesehen. Du hast das nächste Wochenende frei.“

„Du hättest mich zuerst fragen können!“

„Hätte ich das getan, hättest du dir bloß eine Ausrede einfallen lassen, etwa unnötige Haus- und Gartenarbeit.“ Tori klang unnachgiebig. „Oder du würdest am Wochenende Trübsal blasen.“

„Das tue ich nie!“

„Sei ehrlich, Sarah! Du bist bedrückt seit unserer Rückkehr von der Reise, und deine Ablehnung als Pflegemutter hat deine schlechte Stimmung weiter verstärkt.“ Tori wartete keine Antwort ab. „Eine neue Herausforderung im Beruf ist genau das, was du brauchst. Etwas, das außerhalb der eingefahrenen Gleise liegt. Selbst wenn dir Matthew als Mann nicht gefallen sollte, wird der Kurs dir etwas bringen. Viele aus unserem Kollegenkreis nehmen daran teil. Es wird Spaß machen.“

„Dies klingt dem, was du sagtest, als du mich zu diesem Urlaub auf den Fidschi-Inseln überredet hast, verdächtig ähnlich.“ Sarah bog von der Straße in die von Bäumen gesäumte Zufahrt zu ihrem Haus ein. „Und die Reise endete nicht gerade mit Spaß, nicht wahr?“

„Es war super, bis ich mir das blöde Bein brach.“

„Und wie willst du mit einem Gipsverband an Übungen zur Lebensrettung teilnehmen, oder wird da nur Theorie gelehrt?“

„Nein, aber ich habe vereinbart, dass ich bei den praktischen Übungen den Patienten spielen darf.“ Beim Aussteigen aus dem Auto verzog Tori vor Schmerzen das Gesicht. „Komm schon, wenn ich mit meinem Handicap mitmachen kann, hast du keine Ausrede.“

Außer der, dass Sarah sich überfahren fühlte. Schon zum zweiten Mal unter Druck gesetzt, sich einem von Tori bestimmten Lauf des Schicksals einfach zu unterwerfen. Sarah seufzte. Gegenwehr bedeutete immer unnötigen Reibungsverlust.

Lustlos gab sie nach. „Also gut. Ich werde mitkommen.“

Es war ihre beste Entscheidung seit Langem. Tori hatte in mehr als einer Hinsicht recht behalten. Sarah tat der neue Anstoß ehrlich gut. Der Unterricht war mitreißend, und Matthew Buchanan war ein sehr sympathischer Mann.

Der Kurs bereitete die teilnehmenden Sanitäter, Schwestern und Ärzte ausgezeichnet auf medizinische Soforthilfe bei größeren Hilfseinsätzen im Krisen- und Katastrophenfall vor.

Sarah hörte Matthews Ausführungen von Anfang an gebannt zu. „Denken Sie nicht, dass Sie ja doch nie zum Einsatz kommen. Wir alle erinnern uns an die Serie von Erdbeben, die es unlängst in der Bay of Plenty gab, außerdem häufen sich die Flutkatastrophen. Aktuell besteht eine Warnung für den Pazifik, wo ein Wirbelsturm Rarotonga und möglicherweise auch die Fidschi-Inseln bedroht. Sollten aus diesen Gegenden Bitten um Unterstützung ans Ausland gerichtet werden, dann zuerst an Neuseeland.“

Würde Sarah jemals den Namen Fidschi hören können, ohne sofort an Ben Dawson zu denken? Darauf hoffte sie inständig. Doch vorerst schien ihr das nicht zu gelingen.

Auch Matthew erinnerte sie mit seiner lockeren Art und dem selbstsicheren Auftreten an Ben. Zum Glück hielt das intensive Kursprogramm Sarah davon ab, weitere Vergleiche zwischen beiden Männern anzustellen. Doch eines fiel ihr noch auf. Matthew sah tatsächlich so gut aus, wie Tori behauptet hatte. Er war wie Ben ein attraktiver dunkler Typ, wenn auch Matthews haselnussbraune Augen nicht ganz so magisch wirkten wie Bens beinahe schwarze. Sie hätte sich zumindest etwas zu Matthew hingezogen fühlen sollen – aber es wollte bei ihr einfach kein Funke überspringen.

Trotzdem nahm sie am zweiten Kurstag gern an den praktischen Übungen teil. Sie fanden auf einer am Stadtrand gelegenen Halde mit Industriemüll statt. Es galt zu lernen, Verschüttete gefahrlos zu bergen. Matthew zeigte sich beeindruckt, wie geschickt Sarah sich anstellte, und lobte sie zum Ende des Kurses am Sonntagabend wortreich. „Ich hoffe, ich sehe Sie wieder … vielleicht in meinem nächsten Kurs?“, fragte er zum Abschied.

„Bestimmt, ich bin jedenfalls interessiert.“

Tori beobachtete die beiden mit Genugtuung, doch ihre Freude wurde geschmälert, als sich in der Unterhaltung mit Sarah zu Hause herausstellte, dass sie von Matthew lediglich als einem ausgezeichneten Kursleiter begeistert war.

„Aber was hast du denn persönlich an ihm auszusetzen, Sarah?“

„Absolut nichts. Er ist ausgesprochen sympathisch.“

„Er findet dich sehr nett.“

„Ich ihn auch.“

„Wo liegt dann das Problem? Er ist einfach toll!“

Sarah schüttelte den Kopf. „Kein Mann für mich, tut mir leid.“

„Wieso nicht?“

„Ich fühle mich einfach nicht zu ihm hingezogen. Der berühmte Funke fehlt.“

„Du kennst ihn doch noch gar nicht näher.“

„Du bist diejenige, die immer behauptet, den Richtigen erkenne man daran, dass man schon in den ersten Minuten ein gewisses Knistern spürt.“

„Und du hast das stets heftig bestritten! Du meinst, solch ein Knistern sei bloß eine schwärmerische Reaktion, und du könntest dich erst wirklich verlieben, wenn du Zeit hattest, ein solides Gefühl des Vertrauens zu dem Betreffenden zu entwickeln.“

„Ja … nun ja …“ Sarah rutschte unbehaglich auf der Couch herum und blickte aufs laufende Fernsehprogramm.

„Was soll das heißen?“

„Das galt, bevor …“

„Bevor …?“

„Also gut“, brummte Sarah, griff zur Fernbedienung und stellte den Ton ab. „Bevor Ben Dawson mich geküsst hat. Jetzt zufrieden?“

Tori öffnete den Mund und schloss ihn dann ohne ein Wort wieder.

Sarah grinste. „He, schafft es die Fernbedienung, auch bei dir den Ton abzustellen? Genial!“

„Warum hast du es mir nicht schon längst gestanden?“ Tori schnappte nach Luft. „Wie viel du doch für Ben empfindest.“

„Ich dachte, ich hätte alles schneller bewältigt, wenn ich nicht darüber rede.“ Sarah seufzte laut. „Ich hatte nicht damit gerechnet, ihn nicht vergessen zu können. Auch nicht damit, dass ich auf einmal jeden Mann mit ihm vergleiche. Und ebenso wenig damit, dass das unerklärliche Gefühl irgendwie noch stärker werden würde, statt langsam zu verschwinden.“

„Du bist ernstlich in ihn verliebt“, sagte Tori atemlos. „Oh … Sarah!“

„Es kann nicht von Bedeutung sein. Ich habe den Mann doch bloß zwei oder drei Mal gesehen.“

„Daran solltest du schleunigst etwas ändern.“

„Leicht gesagt! Wie sollte ich das bewerkstelligen?“ Bei dem Gedanken an ein Wiedersehen mit Ben hatte Sarah den Eindruck, als würde jemand leichte Stromstöße durch ihren Körper jagen.

„Nimm noch einmal Urlaub.“

Sarah verzog das Gesicht. „Wie du dich erinnern wirst, konnte er es kaum abwarten, dass wir endlich verschwinden.“

„Vielleicht nur, weil ich ihn in Beschlag nahm, er aber an dir interessiert war.“

„Hm.“ Konnte das der Grund für sein distanziertes Verhalten gewesen sein? Empfand er Toris unter Tabletteneinfluss leichtfertig dahergeredete Bemerkung, Sarah wolle nichts von ihm und überlasse ihn gern Tori, als eine tiefe Kränkung? Die womöglich noch besonders schlimm gewesen war, wenn er sich ernsthaft für Sarah interessiert hatte? An seiner Stelle hätte Sarah wohl auch so reagiert wie er.

„Jetzt ist es zu spät, Tori.“ Aber was war mit dem weniger guten ersten Eindruck, den Ben bei Sarah hinterlassen hatte? Bens Kompetenz als Arzt, die er bei der Behandlung Toris bewiesen hatte, wie auch der Umstand, dass es eine sehr ernsthafte Seite seiner Persönlichkeit gab, bedeuteten noch lange nicht, dass er als Mann nicht trotzdem unverbindliche Affären bevorzugte.

„Nein, zu spät ist es nicht.“

„Wir können uns aber nicht schon wieder Ferien leisten … Moment mal – sieh dir das an!“ Sarah deutete auf den Bildschirm. Gerade wurden die Nachrichten gesendet, zu sehen waren Aufnahmen von zerstörten Hütten und von Palmen, die sich in heftigem Sturm bogen. Sarah nahm die Fernbedienung, um lauter zu stellen. Es konnten doch wohl nicht die Fidschi-Inseln betroffen sein, oder? Eine Landkarte erschien im Bild, gezeigt wurde der Verlauf des Wirbelsturms. Die am schlimmsten betroffene Gegend lag weiter nördlich. Vielleicht Samoa oder die Solomon-Inseln? War Ben trotzdem involviert?

Ärgerlicherweise war der Bericht gerade, als sie den Lautstärkeregler betätigt hatte, beendet.

„Ob Fidschi arg getroffen wurde?“ Tori starrte noch immer auf die Mattscheibe. „Ruf Matthew an und erklär ihm, dass du dich zur Verfügung hältst für den Fall, dass eine Hilfsmannschaft von hier dorthin startet.“

„Das wäre wohl ein Zufall!“

„‚Denken Sie nicht, dass Sie ja doch nie zum Einsatz kommen‘“, zitierte Tori aus Matthews Vortrag.

Da klingelte das Telefon. Tori wurde ganz blass. „Bestimmt für dich“, flüsterte sie. „Jetzt ist es so weit, Süße, ich wette mit dir.“

„Ach, Unsinn!“

Doch als Sarah den Hörer abhob, wurde ihr Blick sogleich todernst, und ihr Herz begann heftig zu pochen.

6. KAPITEL

„Sind Sie schon mal in einer Hercules geflogen?“

Sarah nickte und musste dann fast schreien, um den Motorenlärm zu übertönen. „Zufällig erst vor ein paar Wochen. Meine Schwester brach sich im Urlaub auf den Fidschi-Inseln ein Bein, und wir wurden in einer solchen Maschine in die Heimat zurücktransportiert.“

Dieses Mal war der Flug ähnlich unbequem, sie saßen auf einer harten Bank im Rumpf der riesigen, mit Kisten voll medizinischer Hilfsgüter beladenen Militärmaschine.

„Katastrophenhilfe im Ausland, das ist allerdings neu für mich“, setzte sie hinzu.

„Es ist ein harter Job.“ Der junge bärtige Doktor neben ihr, der aus einer anderen Klinik in Auckland kam, war ihr unbekannt. „Schenkt einem aber enorm viel Befriedigung. Ich heiße übrigens Kevin Fielder. Bin Facharzt für Chirurgie.“

„Schön, Sie kennenzulernen. Ich bin Sarah Mitchell. Unser Medizinerteam wird im Krankenhaus von Suva stationiert sein, richtig?“ Dies war für Sarah der entscheidende Grund gewesen, sich auf jenen Anruf hin freiwillig zur Katastrophenhilfe auf der Pazifikinsel zu melden. Die Aussicht, Ben wiederzusehen, hatte Sarah jede Angst davor, was der Einsatz ihr abverlangen könnte, vergessen lassen.

„Wir werden aufgeteilt, ein paar von uns gehen nach Nadi und nach Lautoka.“

Die Hauptstadt der Fidschi-Inseln war Suva, in der dortigen Klinik war Tori behandelt worden. Sarah hatte keine Vorstellung, wie weit der Ort von Nadi oder Lautoka entfernt war oder wie groß die Kliniken in den anderen Städten waren. Auch hatte sie keine Ahnung, wo und wozu man in einer solchen Krisensituation einen Arzt wie Ben einsetzen würde.

Vielleicht war er auch auf den kleineren Inseln unterwegs und entschied, wer eine Evakuierung in eine Klinik benötigte. Bestimmt aber befand sich Ben irgendwo in dieser Gegend. Also war sie ihm räumlich immerhin näher als in Neuseeland.

„Was werden wir wohl zu tun haben?“

„Im Prinzip das Gleiche wie daheim, nur unter mehr Stress, erschwerten Bedingungen, misslichen Umständen. Zu viele Patienten auf einmal, Überstunden und Verzicht auf regelmäßiges Essen und Duschen.“ Er grinste. „Es wird Sie begeistern.“

Sarah verzog das Gesicht, verzichtete aber in Anbetracht des Motorbrummens auf eine Fortsetzung der Unterhaltung. Auch verdrängte sie ihre Träume, Seite an Seite mit Ben zusammenzuarbeiten, mit ihm gemeinsam nach diesem schrecklichen tropischen Wirbelsturm Leben zu retten.

Sechsunddreißig Stunden waren seit dem Unwetter vergangen, doch der Flughafen von Nadi hatte erst vor Kurzem den Betrieb wieder aufgenommen. Die Militärmaschine landete in der Dunkelheit. Beim Aussteigen regnete es heftig, und noch immer blies ein garstiger Wind. Diesmal wurde Sarah bei der Ankunft nicht von lächelnden Inselbewohnern mit exotischen Blumenkränzen empfangen. Stattdessen musste sie im Eilschritt loslaufen und dem Gabelstapler ausweichen, der den bereits geöffneten Flugzeugrumpf ansteuerte, um die Hilfsgüter zu entladen.

„Hier entlang, Sarah!“ Kevin griff sie beim Arm und marschierte mit ihr zu zwei Lkws, die den Sammelpunkt für ihre zwanzigköpfige Hilfsmannschaft – Ärzte, Sanitäter und Krankenschwestern aus Neuseeland – bildeten.

Ein Mann in Militäruniform teilte vor einem Lkw die Leute ein. „Wir brauchen noch einen Arzt und eine Schwester für Suva“, rief er.

Kevin trat vor. „Ich bin bereit.“

Laut Bens Erzählung arbeitete er normalerweise zwei Tage pro Woche in einer Klinik in Suva. „Ich bin examinierte Krankenschwester“, rief Sarah dem Koordinator zu und trat neben Kevin. „Sarah Mitchell. Ich würde ebenfalls gern nach Suva gehen.“

„Prima. Steigen Sie ein.“ Mit dem Daumen deutete der Mann auf einen der Lkws.

Kaum war Sarah hineingeklettert und neben Kevin zum Sitzen gekommen, ratterte der Lkw auch schon los. Während der Fahrt im beginnenden Morgengrauen baute sich in Sarah eine gespannte Erwartungshaltung auf. Sie wollte mit vollem Einsatz Hilfe leisten. Aber sie war gleichzeitig auch fest entschlossen, herauszufinden, was es mit ihren verwirrenden Gedanken und Gefühlen auf sich hatte.

In der Klinik in Suva angekommen, wurden Sarah und Kevin dem medizinischen Direktor Dr. Singh vorgestellt. Sie war froh, als sie gemeinsam mit Kevin einem australischen Arzt im Operationssaal 2 zum Assistieren zugewiesen wurde.

Sie brachte ihren Reiserucksack in das neben dem Klinikgebäude als Sammelunterkunft für die Hilfskräfte ihres Teams aufgebaute Zelt und begab sich dann sofort zum Operationssaal 2. Bis dahin hatte sie schon so viel Leid und Elend gesehen, dass sie den ursprünglichen Beweggrund ihrer Anreise vollkommen lächerlich fand, nicht länger an Ben Dawson dachte, sondern sich ganz ihrer Aufgabe verschrieb.

„Schön, dass Sie hier sind“, begrüßte Dr. Richard Dean Kevin und Sarah freudig, als sich beide in Arztkittel und Schwesterntracht bei ihm und Schwester Elena, einer weiteren jungen Helferin, vorstellten. Dr. Dean hatte als australischer Tourist Suva besucht und sich nach dem Unwetter spontan als freiwilliger Helfer zur Verfügung gestellt. „Wir alle arbeiten hier im Ausnahmezustand – nicht ideal, aber wir werden tun, was wir können.“

Ohne weitere lange Vorrede gingen sie ans Werk, denn die Zeit drängte, und eine unüberschaubare Zahl von verletzten Menschen wollte ärztlich versorgt werden.

„Ich werde bei diesem Patienten noch die Wunde am Bauch versorgen, aber die Knieverletzung kann nur der Kollege mit Schwerpunkt Orthopädie sachgerecht behandeln“, sagte Dr. Dean, als er nach drei langwierigen Operationen mit Kevins Unterstützung gerade den vierten Verletzten behandelte. „Ist der Patient von vorhin im Operationssaal 1 wohl inzwischen fertig, Elena?“

„So gut wie, glaube ich. Ich gehe und schaue nach“, antwortete die Schwester.

„Hier steht uns ein auf Orthopädie spezialisierter Facharzt für Chirurgie zur Verfügung? Da haben wir aber Glück.“ Kevin war begeistert.

„Ja – und obendrein ist es wohl nicht irgendwer“, erklärte Dr. Dean. „Der Mann soll eine Koryphäe sein. Viele Leute reisen an, um von ihm privat behandelt zu werden. Angeblich operiert er vor allem Kinder.“

„Leitet er hier eine Privatklinik?“ Kevin staunte, und Sarah horchte mit großen Augen auf.

„Nein.“ Richard schüttelte den Kopf. „Soviel ich gehört habe, ist er ein ungewöhnlicher Fall. Die meiste Zeit des Jahres betätigt er sich in seiner Heimat als Chirurg auf seinem Spezialgebiet, doch jeweils ein Vierteljahr verbringt er auf den Fidschi-Inseln, arbeitet hier als Facharzt für Chirurgie, aber auch als Hausarzt für Einheimische und als Arzt für Urlaubsgäste.“

Sarah hielt beide Hände unter das fließende Wasser und wusch sie von den Fingerspitzen bis zu den Ellenbogen. Gewiss war nicht die lauwarme Wassertemperatur schuld an der plötzlichen Gänsehaut auf ihren Armen.

„Und wo ist er hauptsächlich ansässig?“

„Wohl in London. Er soll dort eine eigene Klinik haben, aber auch andernorts Operationen durchführen.“

Sarah stockte der Atem. Sie griff nach ihrem Handtuch. „Wie heißt er?“

„Ben Dawson.“

Derjenige, der den Namen aussprach, war allerdings nicht Dr. Dean. Sarah erkannte die Stimme sofort. Blitzartig drehte sie sich um. Und sah keinen anderen als Ben. Sarah war in zweifacher Hinsicht überfordert. Er – tatsächlich auf einmal hier? Und ein besonderer Arzt, Allgemeinmediziner und Spezialist in orthopädischer Chirurgie?

„Hallo …“, brachte sie mühsam heraus, fing sich dann aber wieder. „Wir sind gleich so weit, dass Sie den Patienten übernehmen können.“

Nein, schoss es ihr durch den Kopf, ich bin noch nicht so weit. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, und sie hatte den Verdacht, dass sie mit offenem Mund dastand. Sie versuchte zu lächeln, doch ihr Gesicht schien eingefroren.

„Dr. Dawson, das ist Sarah Mitchell“, sagte Kevin. „Sie kommt wie ich aus Neuseeland.“

„Ja … guten Tag.“ Ben runzelte die Stirn. „Wissen Sie, worauf Sie sich hier eingelassen haben, Sarah?“

Sie schüttelte den Kopf, noch immer stumm, doch endlich in der Lage, den gebannten Blick abzuwenden. Wie hatte sie vorher ahnen können, wie es sein würde, Ben wiederzusehen? Jede einzelne Körperzelle war auf einmal mit einer ganz neuen Energie erfüllt. Diese zweite Begegnung war so völlig anders als die erste. Wie oft hatte sie ihre Gespräche, Blicke und Berührungen vor ihrem geistigen Auge Revue passieren lassen – sie hatte geglaubt, ziemlich genau zu wissen, wen sie in Ben vor sich hatte. Doch nun mutete es ganz anders an.

Tori hatte recht gehabt. Der Mann hatte ein gewisses Etwas, das anziehend wirkte, jenseits rein körperlicher Attraktivität. Sarah bemerkte die dunklen Ringe um Bens Augen und verspürte den Wunsch, ihm etwas von seiner Erschöpfung und Traurigkeit nehmen zu können. Ihre eigene Müdigkeit war auf einmal bedeutungslos.

Solche Empfindungen hatten nichts mit bloß körperlichen Reizen zu tun.

Fühlten sich so echte Liebe und Zuneigung an?

„Ihre Hände sind jetzt sicher trocken.“ So trocken wie gerade Bens Ton. „Dann darf ich jetzt ans Waschbecken?“

„Aber natürlich.“ Sarah trat zur Seite, froh, dass die Vorschrift des sterilen Arbeitens jeglichen Körperkontakt mit ihm untersagte.

„Wie geht es Victoria?“, erkundigte sich Ben, nachdem Dr. Dean sich zu einer Pause abgemeldet und den Raum verlassen hatte.

Sarah hielt den Blick auf Bens Hände geheftet, die er mit Wasser und antiseptischer Seife wusch.

„Danke, gut. Nur hat sie leider noch den Gehgips, sodass sie zu ihrer Enttäuschung nicht auch hier mithelfen kann.“

„Schade.“ Er klang gerade so nüchtern wie an dem Tag, als er Sarah und Tori ungerührt ins Gesicht gesagt hatte, dass ihr Urlaub vorbei war. Vielleicht dachte auch er gerade an diesen Moment. Als Sarah aufschaute, zog er die Brauen hoch. „Dies hier hat allerdings nicht viel Ähnlichkeit mit einem Ferienaufenthalt.“

Sarah erwiderte darauf nichts. Stumm streifte sie sich sterile Einmalhandschuhe über. Ihr wurde klar, dass Ben wirklich den Eindruck zurückbehalten hatte, dass sie nur an einer Urlaubsaffäre interessiert gewesen war. Und seine Auffassung teilte, dass ein solcher Flirt genügend Spaß machen musste, um der Mühe wert zu sein.

Sarah würde nun zumindest die Chance haben, ihm in den kommenden Tagen zu beweisen, dass er sie falsch beurteilte. Mit erhobenen Händen, um vor der Operation mit nichts mehr in Berührung zu kommen, ging sie an den Operationstisch. Von nun an sollte Ben Dawson sie nur noch von ihrer besten Seite erleben. Sarah wollte alles daransetzen, ihn mit ihrem Auftreten zu beeindrucken.

Doch zunächst, in den nachfolgenden zwei Stunden, war erst einmal Sarah von Ben tief beeindruckt. Als sie nämlich während ihres Assistierens beobachten konnte, wie er eine heikle Knieverletzung mit großer Fingerfertigkeit in feiner Präzisionsarbeit operierte. Nicht von ungefähr hatte Ben sich als Chirurg einen Namen gemacht.

Als er zum Schluss eine letzte Naht setzte und Sarah für ihn das medizinische Besteck reinigte, wagte sie ihm die Frage zu stellen, die ihr unter den Nägeln brannte. „Warum ließen Sie Tori und mich damals in dem Glauben, Sie seien so etwas wie ein Feriendoktor?“

Ben zuckte die Achseln. „Zu der Zeit war ich das doch auch.“

„Aber eigentlich sind Sie Chirurg … in der Orthopädie, oder?“

Er nickte und sprach ruhig, während er an dem Patienten letzte Handgriffe vornahm. „Wenn Sie es ganz genau wissen wollen, dann ist mein zentrales Gebiet die Pädiatrie. Zu mir kommen ganz oft Kinder mit Problemen bei der Knochenbildung, mit Marfan-Syndrom, Arthritis, Gehirnlähmung. Zum Glück muss ich keine Kinder mit Knochenkrebs behandeln.“

Das war alles andere als die Beschäftigung eines Modearztes. Umso eigenartiger fand Sarah seine regelmäßigen langen Unterbrechungen. „Kommen Sie auf die Fidschi-Inseln, um sich von der Anstrengung Ihrer komplizierten Tätigkeit zu erholen?“

„Wenn man so will, ja. Aber ich genieße es auch, hin und wieder wie ein Hausarzt unterwegs zu sein. Als Spezialist auf einem bestimmten Sektor bekommt man mit der Zeit leicht einen eingeengten Horizont. Da ist es schön, ganz verschiedene Patienten mit sehr unterschiedlichen Gesundheitsproblemen zu behandeln.“

Sarah fand es trotzdem äußerst ungewöhnlich, dass ein gefragter Facharzt wie er einen Teil des Jahres als „Hausarzt“ auf einer Insel verbrachte. Da musste doch noch ein anderer Grund dahinterstecken, oder? Sie wurde immer wissbegieriger.

„Führen Sie auf den Fidschis sonst auch orthopädische Operationen durch?“

Ben schaute nicht auf. „Selbstverständlich.“

„Heißt das, Sie hätten Toris Bein operieren können?“

„Theoretisch ja.“

„Da wären Tori und ich vielleicht nicht abgereist.“ Sie schluckte. „Aber Sie haben uns das nicht verraten. Und hörten es sich überdies seelenruhig an, als ich sagte, die medizinischen Standards seien bei uns in Auckland besser.“ Sarah schaute auf Bens schlanke Hände, wollte sich gerade aber nicht davon beeindrucken lassen. „Aus welchem Grund haben Sie uns diese Möglichkeit verschwiegen?“

„Sie hatten mich zuvor recht deutlich als einen Feriendoktor mit lockerem Lebensstil abgestempelt. Hätte ich Ihnen angeboten, Ihre Schwester zu operieren, hätten Sie doch wohl wenig begeistert abgewinkt, oder?“

„Wahrscheinlich ja“, gab Sarah unumwunden zu. „Aber nur, weil Sie uns nicht besser über sich aufklärten. Sonst …“ Sie brach ab, da ihr mit Schrecken bewusst wurde, in welches Fahrwasser sie beim Weitersprechen geraten konnte.

„Sonst wären Sie beide gleich auf mich geflogen?“

Glaubte er wirklich, sie und Tori seien dermaßen oberflächlich?

„Nein, natürlich nicht …“, begann sie bemüht locker, doch er unterbrach sie.

„Warum sind Sie hier, Sarah?“

Herrje, er schien sie im Verdacht zu haben, dass sie jetzt, wo sie mehr über seinen Status wusste, unter dem Deckmantel des Hilfseinsatzes hinter ihm herjagte. „Ich hätte mich nach der Wirbelsturmkatastrophe sowieso hier engagiert“, erklärte sie ernst. „Zugegeben, ich habe mich dafür eingesetzt, nach Suva zu kommen, denn auch ein nur vage vertrautes Gesicht ist an einem fremden Ort etwas Angenehmes. Zumal das Arbeiten hier für mich völlig ungewohnt ist.“

Sie konnte erkennen, dass Ben unter seinem Mundschutz lächelte. „Seien Sie unbesorgt, Sie leisten tolle Arbeit hier, und ich bin froh, dass Sie Suva als Einsatzort gewählt haben.“

War er wirklich froh darüber? Sarah grübelte stumm, wie ehrlich seine Worte gemeint waren.

„Wissen Sie schon, wo und wozu Sie in den nächsten Tagen eingesetzt werden?“

Sarah rieb sich den Nacken. „Nein. Vermutlich assistiere ich wieder bei Operationen. Vielleicht treffe ich Sie dabei noch einmal.“

„Vielleicht.“ Ben zögerte. Doch immer stärker spürte er, wie ihm diese Ungewissheit missfiel. „Ich gehe gleich zum Einsatzleiter, Dr. Singh, um zu fragen, wo ich als Nächstes am dringendsten gebraucht werde. Möchten Sie mich begleiten?“

Sarah schien es sich sorgfältig zu überlegen, doch als sich schließlich ein warmes Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete, wurde es auch Ben ganz warm ums Herz.

„Ja“, sagte sie leise. „Danke, Ben. Ich komme gern mit.“

7. KAPITEL

„Ben! Sie habe ich schon gesucht.“

Dr. Singh kam Ben und Sarah entgegengerannt. „Es ist uns gelungen, ein Boot zu organisieren, und die Lage hat sich so weit beruhigt, dass wir eine kleine Mannschaft aussenden können, um die Situation auf ein paar der bisher von der Umwelt abgeschnittenen Inseln zu erkunden. Wir sorgen uns insbesondere um das dicht besiedelte und von dem Unwetter arg heimgesuchte Matalevu Island. Sie kennen diese Inseln besser als jeder andere, den ich dort hinschicken könnte. Wären Sie bereit, diesen Einsatz gleich zu übernehmen?“

„Selbstverständlich.“

Dr. Singh wirkte sichtlich erleichtert und sah Sarah mit einem leicht abwesenden Lächeln an. „Sie gehören den australischen Freiwilligen an, richtig?“

„Ich komme aus Neuseeland. Unser Team traf vor etwa neun Stunden hier ein.“

„Wie halten Sie durch?“

Da Ben gerade ohne Zögern eine weitere Aufgabe angenommen hatte, wollte Sarah sich nicht anmerken lassen, wie erschöpft und mitgenommen sie war. „Gut.“

„Sind Sie Ärztin?“

„Nein, nur Krankenschwester.“

„Was heißt hier ‚nur‘?“, bemerkte Ben. „Sarah hat mir heute bei einer schwierigen Operation assistiert. Mit außerordentlicher Kompetenz.“ Er sah Sarah voller Respekt an, was sein anerkennendes Urteil wirkungsvoll unterstrich.

„Doch – jetzt erinnere ich mich wieder, Sarah. Sie verließen die Einsatzbesprechung frühzeitig wegen eines Notfallpatienten.“ Dr. Singh wandte sich wieder Ben zu. „Bei Ihrem Einsatz werden Sie Rückenstärkung benötigen.“

„Ich glaube, Sarah braucht dringend eine Pause“, meinte Ben.

„Nein, ich fühle mich fit“, beharrte Sarah.

„Ganz sicher?“ Ben runzelte die Stirn.

Sarah hielt dem fragenden Blick stand. „Ja, ganz ehrlich.“ Mit Ben zu einem Einsatz unterwegs zu sein – diese Chance, auf die sie kaum zu hoffen gewagt hatte, wollte sie sich unter keinen Umständen entgehen lassen!

Dr. Singhs Nicken signalisierte seine Zustimmung. „Dann brauchen wir für die Tour immer noch einen zweiten Arzt.“

„Kevin hat eben eine kleine Pause gemacht“, sagte sie. „Ich könnte ihn fragen.“

„Kevin?“

Sarah nickte. Und schmunzelte leise. War das bloß Wunschdenken, oder verriet Bens Ton außer Unschlüssigkeit tatsächlich noch etwas anderes – Eifersucht?

„Wer ist Kevin?“, fragte Dr. Singh.

„Ein junger Chirurg aus Neuseeland. Er hat gemeinsam mit mir im Operationssaal 2 Patienten versorgt.“

„Ah ja. Natürlich.“ Dr. Singh schüttelte den Kopf. „Ich verliere anscheinend gerade etwas den Überblick.“

Ben lächelte. „Das glaube ich nicht.“

Dr. Singh sah wieder Sarah an. „Wenn Kevin abkömmlich wäre, prima. Könnten Sie das gleich herausfinden, Sarah? Wenn auch Ihnen das recht ist, Ben?“, setzte er in Eile hinzu.

Bens Lächeln verflog. „Meinerseits besteht kein Einwand. Wann genau sollen wir starten?“

„Eine Schwester hat bereits alles Benötigte zusammengestellt, und ein Geländewagen bringt Sie zum Hafen. In einer halben Stunde?“

Ben nickte. „Schauen Sie, dass Sie vorher noch etwas zu essen bekommen, Sarah. Ich treffe Sie dann draußen beim Auto.“

Das Motorboot hob vom Kamm einer Welle leicht in die Luft ab, um sogleich tief in die Mulde der nächsten Welle zu krachen. Ben grinste. „So viel Spaß und Abenteuer hatte ich eigentlich gar nicht erwartet.“

Sarah schüttelte den Kopf. Sie war froh über ihre Schwimmweste und hoffte nur, die Überfahrt bei rauer See heil zu überstehen. Die schmale Bootskabine war mit Versorgungsgütern vollgestopft, und für Sarah und Kevin blieben nur zwei schmale Sitze nahe dem Bootsmotor. Ben stand neben dem Bootsführer, eine Hand auf der Reling über dem Steuerrad, die andere Hand über den Augen, um die direkte Strahleneinwirkung der sich langsam durch die Wolkendecke bohrenden Sonne abzuschirmen.

Unweigerlich dachte Sarah an ihre letzte gemeinsame Bootsfahrt mit Ben. Im Gegensatz zu damals fühlte sie sich heute nicht enttäuscht und gedemütigt. Sie war auch jetzt innerlich unruhig, aber nicht wegen eines ihr nahestehenden Menschen wie seinerzeit wegen Tori. Sarah fühlte mit den Verletzten mit, zu denen sie gerade fuhren, doch nervös war sie jetzt wegen der Frage, wie Ben ihre Mitarbeit dort beurteilen würde.

Legte er die gleiche Messlatte an wie an sich selbst, dann würde seine Erwartungshaltung sehr hoch sein. Sarah wusste bereits, wie souverän er in kritischen Situationen handelte. Der Mann stand wie ein Fels in der Brandung. Wie falsch sie ihn eingeschätzt hatte, als sie ihn für einen Modedoktor und Lebemann hielt!

Diese Erkenntnis machte ihr Angst. Vielleicht hatte sie von Anfang an unterschwellig gewusst, dass Ben Dawson vertrauenswürdig war – es gab da etwas schwer Fassbares, das sie vielleicht instinktiv doch schon gespürt hatte.

Bislang hatte Sarah noch keinem Mann genügend vertraut, um sich ganz zu öffnen. Inzwischen hatte sie ausreichend Erfahrung, um zu wissen, wie unwahrscheinlich es war, noch einmal jemandem zu begegnen, der Bens Qualitäten hatte.

Was aber, wenn Ben gar nichts weiter für sie empfand? Dann hätte sie hier endlich herausgefunden, wie sie zu ihm stand und warum, nur um dann doch wieder einsam den Heimweg anzutreten – obendrein mit dem Wissen, dass ihr keine zweite solche Chance beschieden sein würde.

Das war es dann wohl, wie Tori sagen würde.

Den Satz wollte Sarah nicht hören.

Man durfte nicht aufhören zu hoffen, oder? Er hätte sie sicher nicht so geküsst, wenn er nichts dabei empfunden hätte. Und wollte er sie bei dem Einsatz nicht als Assistentin mitnehmen, hätte er es anders einrichten können. Auch war er jetzt im Unterschied zur letzten Bootsfahrt nicht missgestimmt. Zwar machte er auch nun ein ernstes Gesicht, aber diesmal bildeten sie doch vereint ein Team, oder? Fast …

„Etwas beängstigend, nicht wahr?“ Ben hatte sich umgedreht und gemerkt, dass Sarah ihn offenbar schon länger beobachtete.

Sie nickte und lächelte gequält. Zum Glück wusste er nicht, was für sie wirklich das Beängstigende war!

„Die Überfahrt dauert nicht mehr lange“, rief er ihr zu. „Und keine Bange, Sarah. Bei diesem Wellengang schwimmen hier keine Haie herum.“

Sobald das Boot sich innerhalb des Korallenriffs der Insel befand, wurde das Meer relativ ruhig. Kurz ließ sich auch die Sonne blicken. Es wurde warm, und das Wasser schimmerte so türkis, wie Sarah es noch gut in Erinnerung hatte. Doch dieses Mal hatte sie beim Anlanden nicht das Gefühl, ein Paradies zu betreten.

Entwurzelte Palmen lagen kreuz und quer herum, der weiße Sand des Strandes war von Unrat übersät, überall waren Teile von Hütten verstreut und Dächer abgedeckt, die dem Sturm nicht standgehalten hatten.

Trotzdem wurden Sarah, Ben und Kevin bei der Ankunft von johlenden Kindern begrüßt, Jugendliche und Erwachsene halfen beim Entladen und Wegtragen der Hilfsgüter. „Doktor-Ben“-Rufe waren zu hören, und die Kunde von seinem Eintreffen schien sich wie ein Lauffeuer zu verbreiten.

Die Erleichterung über die herannahende Hilfe stand den Inselbewohnern ins Gesicht geschrieben. Menschen mit leichteren Verletzungen sammelten sich um Ben, Kevin und Sarah, und die drei begaben sich unverzüglich in die zu einem Notlazarett umgewandelte Dorfkirche.

Zwei der dort auf Matratzen liegenden Katastrophenopfer mussten dringend evakuiert werden – eine bewusstlose, von einem schweren Holzbalken getroffene Frau mit Schädelbruch und ein Mann mit Rippenbrüchen und einer Wunde am Bauch, den ein umstürzender Baum erwischt hatte. Beide hatten noch weitere, leichtere Verletzungen wie Schürfwunden oder Prellungen.

In höchst angespannter Atmosphäre tat das Dreierteam sein Bestes, diese beiden Patienten schnellstmöglich transportfähig zu machen. „Der Mann benötigt dringend einen Bauchschnitt“, stellte Ben fest. „Er und die bewusstlose Frau müssen schleunigst auf das Boot. Und jemand muss als Begleitung mitfahren.“

Kevin warf einen Blick auf die anderen Patienten in der Kirche. „Es gibt hier noch mindestens zwei Oberschenkelbrüche und weitere Rippen- und Bauchverletzte. Und haben Sie gesehen, Ben, wie viele Leute draußen warten?“

„Ich werde mich gleich um sie kümmern“, sagte Ben. „Ich möchte, dass Sie die beiden Notfallpatienten bis in die Klinik begleiten, Kevin.“

„Ich alleine?“

Ben nickte. „Ihre Mission sollte nicht länger als ein paar Stunden dauern. Sarah und ich werden, hoffe ich, bis zu Ihrer Rückkehr alle hier solide notversorgt haben.“

„Soll ich weiteres Material und Medikamente mitbringen?“

„Ja. Reichlich Antibiotika. Und Verbandmull.“

„Etwas für Sie persönlich? Kleidung oder etwas zu essen?“

„Danke, wir werden hier versorgt. Einige Frauen kochen bereits für uns.“

Die etwa drei Stunden, in denen sie bis zu Kevins Rückkehr allein mit Ben tätig war, wurden für Sarah so etwas wie eine Offenbarung.

An der Art, wie Ben jeden einzelnen Patienten begrüßte und ihm Mut zusprach, erkannte sie sein gütiges, warmherziges Wesen. Wie sanft und mitfühlend er beim ärztlichen Untersuchen vorging, wurde noch im Besonderen deutlich, als sich eine Patientin als die Ehefrau des einzigen bei dem Unwetter auf der Insel Getöteten bei ihm vorstellte. Ben hielt die schluchzende Frau erst minutenlang im Arm, bevor er sich nach ihren körperlichen Beschwerden erkundigte.

Er besaß erstaunlich viel Stärke und Ausdauer. Sarah merkte, wie sie immer mehr auf Bens Kräfte baute, je mehr ihre eigenen schwanden. Jedes Lächeln und jedes lobende Wort von ihm gaben ihr neuen Ansporn, noch etwas länger durchzuhalten. Ben merkte genau, wann sie diesen Zuspruch dringend brauchte.

Doch auch er war nur ein Mensch. In einer seltenen Pause sah sie ihn draußen im Freien mit geschlossenen Augen an eine Wand gelehnt stehen. Sarah spürte einen Drang, den total erschöpft und verletzlich wirkenden Mann zu beschützen und zu stärken. Als er die Augen öffnete, sie sah und ihr sanft zulächelte, schmolz sie dahin.

Egal was er von ihr hielt, sie liebte Ben. Es gab für sie keinen Weg mehr zurück. Diese plötzliche, klare Einsicht überwältigte sie so sehr, dass sie nicht einfach zurücklächeln konnte. Sie schaute weg und fing ein unverfängliches Gespräch über die Verletzungen an, die sie behandelt hatten. Nach ein paar Minuten begaben sie sich wieder an die Arbeit.

Nach Kevins Rückkehr kurz vor Sonnenuntergang hatte Ben mit Sarahs tüchtiger Hilfe in der kleinen Kirche die schlimmsten Fälle behandelt, doch noch genug Menschen brauchten eine Versorgung ihrer geringfügigeren Verletzungen.

„Wir essen etwas und machen danach weiter, solange wir können“, entschied Ben. Das Meer war nicht ruhig genug, um riskieren zu können, nach Einbruch der Dunkelheit weitere Patienten mit dem Boot zu befördern. Auch Ben und Sarah wollten über Nacht auf der Insel bleiben.

Ben sprach mit den geduldig vor der Kirche wartenden Inselbewohnern und informierte dann Sarah. „Die Leute draußen wollen noch behandelt werden. Können Sie die Patienten hier für eine Weile allein im Auge behalten? Ich muss dringend ein paar Anrufe erledigen.“

„Natürlich.“ Sarah schaute ihm durch die geöffnete Kirchtür hinterher, wie er in Richtung Strand lief. Es musste sich wohl um private Telefonate handeln. Sie wurde auf einmal unruhig. Gab es womöglich doch eine Frau in seinem Leben …?

Wer war damals die Person gewesen, die in seinem Haus herumschlich, und warum hatte sie Sarah nicht die Tür öffnen wollen?

Zwanzig Minuten später kamen einige Dorfbewohnerinnen zu Sarah. In gebrochenem Englisch und per Zeichensprache signalisierten sie ihr, auf die Patienten achtgeben zu wollen, derweil Sarah und Ben zu dem vorbereiteten Essen gehen sollten.

„Wo Doktor Ben?“, fragte eine Frau.

Sarah mimte einen Telefonierenden und deutete in Richtung Strand, doch sie erntete damit nur verwirrte Blicke.

„Ich werde ihn suchen gehen“, versprach sie.

Sie hatte ihn bald gefunden. Sie lief zum Strand und sah Ben im mittlerweile mondbeschienenen Wasser der Lagune schwimmen. Ohne zu zögern entledigte Sarah sich ihrer Kleidung bis auf die Unterwäsche. Was gab es Besseres, als die Anspannung eines harten langen Tages bei einem kühlen Bad abzustreifen?

Das Wasser war herrlich erfrischend, aller Stress fiel von Sarah ab. Doch als sie nach etlichen kräftigen Schwimmzügen Ben erreichte, fühlte sie sich unsicher und verlegen. „Man hat mich geschickt, Ihnen Bescheid zu geben, dass unser Essen fertig ist.“

„Großartig. Ich bin schon halb verhungert.“

„Ich auch. Wir haben ja auch einiges bewerkstelligt heute, oder?“

„Und ob.“ Ben sah sie voller Respekt an. „Sie haben fantastische Arbeit geleistet, Sarah, und mich bestens unterstützt. Tausend Dank dafür.“

„Ich bin froh, dass ich helfen konnte.“

„Die willkommene Stärkung ruft, also sollten wir uns aufmachen.“

Sarah nickte, wartete aber darauf, dass zuerst Ben losschwamm. Als er sich auf den Rücken drehte und sich ein Weilchen beschaulich auf dem Wasser treiben ließ, atmete sie tief ein.

„Ich hatte darauf gehofft, Ihnen hier wieder zu begegnen, Ben.“

„Oh?“ Er klang überrascht.

„Ich wollte Sie unbedingt um Entschuldigung bitten. Dafür, dass ich … damals einfach Ihre private Insel betrat.“

„Keine Ursache. Längst vergessen.“ Ben drehte sich geschmeidig wieder auf den Bauch und schwamm in langsamen Zügen in Richtung Strand.

Sarah kraulte hinterher. Für sie war die Sache damit noch nicht beendet. „An dem Tag waren Sie voller Groll“, sagte sie, als sie auf gleicher Höhe war wie er.

„Ja, aber nicht deswegen.“ Er schwamm flott weiter.

Sarah holte ihn mit ein paar Zügen wieder ein. „Weswegen dann?“

Einige Schwimmzüge lang kam keine Antwort.

„Ben?“

„Müssen Sie es unbedingt wissen?“

„Ja.“

Ben hielt inne und blieb im nun brusttiefen Wasser stehen. Er sah Sarah durchdringend an, dann schüttelte er den Kopf. „Ich war wütend auf Tori.“

„Sie wussten da also bereits, dass es ihre Idee war, Ihre Insel zu finden?“

„Nein.“

„War ihr leichtsinniger Unfall der Grund?“

„Nein.“

Sarah zögerte. Sie musste Mut sammeln. „War es, weil … Tori Sie zu umgarnen versuchte?“

Ben vermied es, Sarah anzusehen. Er klang angespannt, anklagend. „Nein. Der Grund war, dass ich Sie anziehend fand.“

„Oh …“ Genau das hatte Sarah doch schon seit Langem hören wollen, oder? Warum war sie jetzt so erschrocken?

„Ich habe Sie geküsst. Für mich war das etwas Besonderes. Doch Ihr Kommentar lautete entschieden, dass ich lieber Tori hätte küssen sollen.“ Er lachte unfroh. „Dann standen Sie plötzlich auf meinem Grundstück vor mir. Ich dachte, vielleicht hätte der Kuss auch bei Ihnen doch noch eine Wirkung hinterlassen, aber wieder ging es dann nur um Tori.“ Jetzt ereiferte er sich. „Sie hatten kein Interesse an mir, Tori hingegen schon. Was ich bei alledem dachte, war Ihnen völlig egal, nicht wahr?“

„Das stimmt so nicht.“

„Sondern?“

„Sie irren sich, wenn Sie glauben, dass ich kein Interesse hatte. Das hatte ich schon, nur …“

„Nur was?“

„Tori hatte Sie zuerst mit Beschlag belegt.“

Selbst im Dunkeln erkannte Sarah, dass Bens Blick finster wurde. Sie begann zu frösteln.

„Okay“, fuhr sie schließlich fort. „Die Wahrheit ist, dass ich nicht an einer Urlaubsromanze interessiert war. Mehr hätten Sie aber nicht gewollt. Wenn man einen Kuss nicht einfach und unkompliziert genießen kann, ist er allen Aufwand nicht wert, sagten Sie sinngemäß ganz locker. Ich lasse mich aber ohne ernste Absichten nicht näher auf jemanden ein. Überdies glaube ich nicht an Liebe auf den ersten Blick.“

„Ich auch nicht.“

Wieder trat eine längere Pause ein. Bis Ben sich korrigierte.

„Zumindest bis dahin nicht.“ Er seufzte leise. „Etwas Seltsames war nämlich passiert. Ich konnte Sie nach Ihrer Abreise nicht vergessen.“

Sarah schluckte. „Ich Sie auch nicht“, sagte sie leise.

„Ich traute meinen Augen nicht, als Sie plötzlich hier auftauchten. Ich dachte, ich leide aufgrund der Erschöpfung womöglich unter Halluzinationen.“ Ben packte Sarah bei den Oberarmen. „Warum sind Sie wieder hier, Sarah?“ Er sah sie an. „Und wir dürfen uns doch inzwischen duzen, oder?“

„Ja … natürlich. Also – ich wollte dem Hilfeaufruf folgen und … ich wollte dich unbedingt wiedersehen.“

Mit dem, was dann passierte, hatte sie nicht gerechnet. Ben zog sie an sich, legte ihr den Arm um die Taille und schob die andere Hand in ihr Haar. Er hielt ihren Hinterkopf, dann berührten sich ihre Lippen. Wie im Rausch schlang Sarah ihre Arme um seinen Nacken und nahm nichts mehr wahr außer ihrem Verlangen, die Dauer des Kusses zu verlängern.

Es war genau wie beim ersten Mal. Elektrisierend. Überwältigend. Aber doch auch anders. Sie spürte ein Begehren, das zuvor nur vage existiert hatte. Eine Sehnsucht, viel weiter zu gehen. Dies war kein unverbindliches Intermezzo. Dies war der Anfang von etwas.

Tori hatte voll und ganz recht gehabt. Sarah hatte noch nie zuvor wirklich ernsthaft geliebt. Sicher – sie war verliebt genug gewesen, eine Beziehung einzugehen, der sie wenigstens für eine Weile eine reelle Chance gab, doch nie mehr als das. Nun verstand Sarah, warum.

Denn jetzt spürte sie neben erotischer Anziehung auch eine Sehnsucht nach Geborgenheit und Anteilnahme, sie wollte beschützen und beschützt werden. Sie wollte alles mit diesem Mann teilen.

In Bens Umarmung konnte Sarah sich vollkommen fallen lassen. Sie machte eine ganz neue Erfahrung von Nähe. War das die Seelenverwandtschaft, nach der sie sich so sehr gesehnt hatte?

Hatte sie den Mut, auf eine unbekannte Reise zu gehen?

Mit Ben … ja. Es gab für Sarah kein Zurück mehr. Als Ben ihr den BH hochschob und ihre Brüste streichelte, drängte sie sich an ihn und hielt mit beiden Händen seinen Kopf, damit sie den Kontakt mit seinen Lippen nicht verlor.

Nur ein lautes Rufen vom Strand her konnte sie beide dazu bringen, einander loszulassen. Der Mond war hinter dicken Wolken verschwunden, doch die Dunkelheit war keine ausreichende Entschuldigung, das Rufen einfach zu überhören. Womöglich brauchte jemand dringend ihre medizinische Hilfe.

Ben rief etwas in der Sprache der Fidschi zurück. „Wir sollten uns beeilen“, sagte er zu Sarah. „Man sorgt sich schon um uns.“ Noch einmal presste er seinen Mund auf ihre Lippen. „Wir reden später ausführlich über alles.“

„Mm.“ Sarah watete neben Ben durchs seichte Wasser zum Strand. „Das hoffe ich.“

Doch zu einem privaten Gespräch bekamen Sarah und Ben vorerst keine Gelegenheit.

Inmitten ihrer bescheidenen Mahlzeit aus Fisch und Süßkartoffeln klingelte Bens Handy.

„Was? Wie ist das passiert?“ Sarah konnte hören, wie erschrocken Ben war. „Ich breche sofort auf“, sagte er entschieden. „Ich treffe Sie in der Klinik.“

„Komplikationen mit einem Patienten?“, fragte Sarah zaghaft.

„Nein, es ist …“ Ben sah sie merkwürdig an. Dann schüttelte er den Kopf, so als habe er sich entschieden, ihr nichts Genaueres zu verraten. „Ich muss zur Hauptinsel zurück. Ich lasse dich hier, Sarah, das geht doch, oder? Hab auf alle ein wachsames Auge. Versorge, so weit du kannst, provisorisch alle Wunden. Morgen früh trifft ein großes Boot ein, das dich und alle Verletzten abholt, die in eine Klinik müssen.“

Sarah hatte keine Wahl. Sie konnte die hilfsbedürftigen Inselbewohner nicht die ganze Nacht im Stich lassen.

„Werde ich dich wiedersehen?“ Sarah fühlte sich gänzlich ausgeschlossen, als eilig Vorbereitungen für Bens Abfahrt getroffen wurden und Ben sich auf den Weg zur Anlegestelle machte. Sie hatte ein Gefühl, als hätten das kurze Gespräch und der Kuss in der Lagune nicht stattgefunden.

„Natürlich.“ Doch Ben war eindeutig abgelenkt. Er dachte gerade sichtlich an jemand anderes und überhaupt nicht an sie. „Morgen sehen wir uns wieder.“

„Ich weiß noch nicht, wann ich morgen wo gebraucht werde.“

„Keine Bange.“ Für den Bruchteil einer Sekunde schien er noch einmal auf Sarah konzentriert zu sein, und sie sah ihre eigene Sehnsucht in seinen dunklen Augen widergespiegelt. „Ich werde dich ausfindig machen, Sarah.“

8. KAPITEL

Es war bereits später Nachmittag, als Ben dazu kam, ein paar Schlucke seines inzwischen kalten Kaffees zu trinken. Er konnte sich keine lange Pause leisten und hatte damit auch keine Möglichkeit, sich um Sarahs Verbleib zu kümmern. Ben hatte gehofft, dass sie auch heute seinem Bereich zugeteilt sein würde – was offensichtlich nicht der Fall war.

Vielleicht war es besser so.

Sein starkes Verlangen, sie wiederzusehen, sie zu berühren, sollte ihm Warnung genug sein. Denn diese Sehnsucht konnte eindeutig nicht rasch befriedigt und dann ebenso rasch abgehakt werden.

Doch nur auf solche unverbindlichen Begegnungen wollte er sich einlassen, war er doch damals, als er sich weiter vorgewagt hatte, schwer enttäuscht worden. Die Zurückweisung war umso verletzender gewesen, als sie das Wichtigste betraf, das es in seinem Leben gab. Seitdem hatte Ben sich geschworen, niemals mehr einer Frau voll und ganz zu vertrauen.

Aber Sarah Mitchell war anders. Er sollte das Wagnis eingehen, oder?

Gerade erst hatte er doch beobachten können, wie rührend sie sich um die Notleidenden kümmerte. Sie war patent und hatte das Herz auf dem rechten Fleck. Den Eindruck hatte er eigentlich schon vom ersten Augenblick an von ihr. Trotzdem durfte er nicht Gefahr laufen, dass sie sein Leben, das er über die Jahre mühsam aufgebaut hatte, aus den Angeln hob. Das Risiko war einfach zu groß.

Allerdings hatten er und Sarah sich längst ihre Zuneigung gestanden. Gingen sie noch einen Schritt weiter, gäbe es endgültig kein Zurück mehr. Doch selbst wenn er ziemlich sicher war, dass er ihr vertrauen konnte – er besaß kein Recht, die drohenden negativen Folgen einem anderen geliebten Menschen zuzumuten.

„Doktor Ben? Sind Sie so weit?“

„Bin schon auf dem Weg, Schwester.“

Auch wenn es wehtat – es war besser so.

Er war schon früher mit schmerzlichen Erfahrungen zurechtgekommen. Auch sein momentan niedergedrücktes Gefühl würde vorübergehen.

Ben hatte sich nicht bei ihr gemeldet.

Am Morgen war Sarah mit dem tags zuvor angekündigten Boot von der Insel Matalevu nach Suva zurückgekehrt und hatte sich in der Kinderabteilung der Klinik zum Dienst gemeldet.

Die ernsthafter Verletzten waren mittlerweile nach und nach evakuiert und in Krankenhäusern untergebracht worden, viele ausländische freiwillige Hilfskräfte bereiteten sich auf ihre Heimkehr vor, und die Lage vor Ort entspannte sich zusehends, auch wenn die Notlazarette mit weniger schweren Fällen nach wie vor voll belegt waren. Noch immer wartete eine beträchtliche Zahl dieser Patienten auf eine Operation.

Trotzdem hatte Sarah lieber zur Kinderstation der Klinik gewechselt. Es sollte nicht so aussehen, als wollte sie Ben hinterherlaufen. Überdies war es ihr wichtig, herauszufinden, wie ernst es Ben beim gestrigen Abschied mit seiner Ankündigung war.

Wenn er es ernst gemeint hatte, würde er sie suchen und an ihrem neuen Einsatzort finden.

Bis zum späten Nachmittag war das nicht der Fall. Sarahs Einsatz für heute war beendet. Gleich wollte sie etwas essen und danach neue Kräfte sammeln. Trotz mehrerer Stunden Tiefschlaf letzte Nacht auf der Insel war Sarah nach den Strapazen der letzten Tage erschöpft, und wahrscheinlich war dies der Hauptgrund dafür, dass sie sich für die ihr vertraute Arbeit mit Kindern entschieden hatte.

Auf der Kinderstation war ihre Unkenntnis der Landessprache unwichtig. Die dortige Belegschaft verstand genügend Englisch, um Sarah anzuweisen. Im Übrigen war die medizinische Betreuung von Kindern im Wesentlichen überall gleich. Und die Dinge, die Kinder zum Lachen oder zum Weinen brachten, unterschieden sich auch nicht.

An diesem ersten Arbeitstag auf der Kinderstation hatte Sarah auch einen kleinen Jungen versorgt, der tags zuvor von Ben operiert worden war.

Doch nicht Ben, sondern der australische Chirurg Dr. Dean hatte das Kind heute weiterbehandelt. „Ich hätte nicht gedacht, dass man sein Knie wieder so gut hinbekommen könnte“, hatte er voll Bewunderung gesagt. „Wirklich ein Meister seines Faches, unser Doktor Dawson.“

„Ja, das meinen alle.“ Sarah hatte sich nichts anmerken lassen. „Haben Sie heute mit ihm zusammen operiert?“

„Nein, leider nicht. Er war den ganzen Vormittag mit anderen Patienten vollauf beschäftigt, und nun hat er wohl Feierabend. Jedenfalls konnte ich ihn nirgends finden, als ich mich von ihm verabschieden wollte. In ein paar Stunden trete ich nämlich die Heimreise an.“

„Braucht man Sie denn nicht mehr?“

„Sicher würde man sich hier über jede weitere Unterstützung freuen, aber ich denke, ich habe meinen Beitrag geleistet, und das Schlimmste scheint überstanden zu sein. Wie lange wollen Sie noch bleiben, Sarah?“

„Ich weiß nicht genau. So lange, wie man mich dabehalten möchte, denke ich.“

Wer ist man? fragte Sarah sich nun im Stillen. Die Klinik … oder Ben Dawson?

Auf ihrem Weg nach draußen kam sie an einer angelehnten Tür vorbei. Dahinter stand, wie sie bemerkte, ein Kind, das mit großen Augen in ihre Richtung lugte. „Hallo“, flüsterte sie und hielt vor der Tür an. „Ich kann dich sehen.“

Als aus dem Raum ein freudiges Kichern ertönte, stieß Sarah die Tür ein Stückchen weiter auf. Ihr stockte der Atem, als sie das vernarbte Gesichtchen erkannte.

„Das ist ja Phoebe!“, rief sie und schaute sich nach der Betreuerin um, doch niemand war zu sehen. Auf Phoebes Bett lagen ein paar Plüschtiere und Bücher … und etwas, das Sarah erfreute.

„Du hast ja noch die schöne Muschel!“

Phoebe nickte und sah Sarah vorsichtig an. „Phoebes Muschel“, sagte sie entschlossen.

„Natürlich.“ Sarah nickte kräftig. „Freut mich, dass sie dir so gut gefällt.“

Das kleine Mädchen lief zum Bett und kletterte hinein. „Bist du krank, mein Schatz?“, erkundigte Sarah sich.

„Nein“, sagte Phoebe, zeigte dann aber ihren verbundenen Unterarm. „Glas, kaputt vom Wind, hat mir wehgetan. Hat geblutet.“

„Oh, du Arme. War es schlimm, den Verband angelegt zu bekommen?“

Phoebe schüttelte den Kopf. „Ich war eingeschlafen.“

„Und nun? Bist du ganz allein hier?“

„Nanny kauft für mich ein. Ich fahre bald nach Hause.“

„Das ist schön.“ Gar nicht schön fand Sarah jedoch, dass das kleine Mädchen einsam das Bett hütete, derweil im benachbarten Raum, wie man hören konnte, Kinder fröhlich spielten. „Würdest du gern nebenan mitspielen, bis deine Nanny wieder hier ist?“

Eine Mischung aus Begeisterung und Angst sprach aus Phoebes Augen und ließ Sarah zögern. „Wenn ich mitkomme?“, fragte sie dann und streckte eine Hand aus.

Phoebe nickte und rutschte vom Bett herunter. Entschlossen griff sie nach Sarahs Fingern. „Mit Phoebe spielen!“

Sarah freute sich aufs Spielen. Sie hatte offiziell Dienstschluss und genoss nach all der Anspannung der vergangenen Tage die heitere Stimmung in dem Raum, in dem Kinder unterschiedlichen Alters versammelt waren, anscheinend alles gesunde Geschwister und Freunde der in der Klinik behandelten Kinder.

Außer der Betreuerin war Sarah die einzige Erwachsene. Sie hatte die Kleinen schnell um sich versammelt und ihre Aufmerksamkeit auf sich gelenkt, indem sie mehreren Handpuppen mit geschickten Bewegungen Leben einhauchte und sich dazu lustige Geschichten einfallen ließ. Ihr begeistertes Publikum lachte, rief durcheinander, johlte und klatschte in die Hände.

Bis Sarah in Richtung Tür schaute und mitten in der Bewegung erstarrte.

Ben hatte sie doch noch gesucht … oder zumindest gefunden.

Allerdings sah er sie an, als sei sie ein Wesen von einem anderen Stern. Die einheimische Frau neben ihm wirkte nicht minder entgeistert.

Erst nach und nach begriffen die Kinder, warum das Puppentheater aufgehört hatte. Dann waren alle mucksmäuschenstill. „Nanny! Was hast du mir gekauft?“, rief Phoebe und lief zu ihr zur Tür.

Die Aufsicht führende Krankenschwester schien sich aufgefordert zu fühlen, unverzüglich Ordnung zu schaffen. Sie forderte die Kinder auf, alles Spielzeug einzusammeln, und legte plötzlich großen Eifer an den Tag. Auch Sarah zog die Puppen von den Händen und senkte die Lider. Wie lange hatte Ben dort schon heimlich gestanden?

Sarah räumte die Handpuppen weg – das Spiel war eindeutig vorbei. Phoebe war inzwischen verschwunden, und auch Sarah sah keinen Grund, länger zu bleiben. Doch der Weg durch die Tür war versperrt.

Von Ben.

„Was hast du dir dabei gedacht, Sarah?“

Was konnte bei ihm ein derartiges Missfallen ausgelöst haben? Alle Kinder hatten sich ausnahmslos köstlich amüsiert. „Ich habe seit Kurzem dienstfrei“, sagte sie vorsichtig. „Da habe ich mich zu den Kindern gesellt. Darf ich das nicht?“

„Wer hat dir erlaubt, Phoebe aus ihrem Zimmer zu holen?“

„Ah …“ Hatte Phoebe noch andere Leiden, deretwegen sie hätte im Bett bleiben sollen? War sie eine Privatpatientin von Ben? Sarah schluckte. „Niemand“, gab sie zögernd zu. „Aber sie tat mir leid, so allein …“

„Da kamst du aus Mitleid auf die Idee, sie hierher zu schleppen?“

„Ich habe sie nicht zum Spielen geschleppt.“ Sarah verdrängte, dass Phoebe anfangs tatsächlich gezögert hatte. „Ich fand es traurig für sie, so ganz allein zu sein, wenn nebenan viele Kinder Spaß haben.“

„Und dir kam nicht in den Sinn, dass es vielleicht Gründe gibt, weshalb sie in dem Zimmer für sich war?“

„Sie zeigte mir ihren verbundenen Arm, machte ansonsten aber nicht den Eindruck, als habe sie eine schlimmere Wunde oder eine ansteckende Krankheit.“ Sarah runzelte die Stirn. „Warum soll sie denn keinen Kontakt haben?“

„Weil ihre Eltern es wünschen.“

„Warum das?“

Ben sah sie so feindselig an, dass es Sarah eiskalt den Rücken herunterlief. Erst tags zuvor hatte sie geglaubt, entdeckt zu haben, wie mitfühlend er war und wie gut er mit Kindern umging. Gerade deswegen fand sie ihn anziehend. Sollte sie sich getäuscht haben? Das musste sie herausfinden. Sie konnte nicht fassen, dass er befürwortete, Phoebe von anderen Kindern fernzuhalten.

„Etwa deshalb, weil sie anders aussieht als die anderen Kinder?“ Sarah schüttelte den Kopf. „Kinder in Phoebes Alter sind nicht voreingenommen. Phoebe zu isolieren ist das Schlimmste, was sie tun können.“

„Fühlst du dich als Expertin? Weil du – wie viel … zwei oder drei Jahre – Erfahrung als Kinderschwester hast?“

Was war in den Mann gefahren? Sarah sah Ben eindringlich an. Sie wollte sich nicht von ihm einschüchtern lassen.

„Ich habe genügend Erfahrung, um in dieser Frage meinem gesunden Gespür vertrauen zu können. Und klar ist – kein Kind möchte sich ausgeschlossen fühlen.“

„Könntest du dir vorstellen, dass ein Kind wie Phoebe sich seines anderen Aussehens sehr wohl bewusst ist und gerade dann leidet, wenn es merkt, wie die Erwachsenen krampfhaft so tun, als sähe es genauso aus wie alle? Und weißt du, dass ein Kind gerade dann merkt, anders zu sein und als anders angesehen zu werden, wenn ihm eine besondere, womöglich noch betuliche Aufmerksamkeit zuteilwird?“

Darüber hatte Sarah noch nicht nachgedacht. Sie war stets einfach der Stimme ihres Herzens gefolgt.

„Kinder wie Phoebe brauchen niemanden, der übermäßig viel Mitgefühl mit ihnen zur Schau stellt“, setzte Ben hinzu. „Solche Kinder sind Menschen und keine Hündchen aus dem Tierheim, die gehätschelt werden müssen.“

Dieser Kommentar ging zu weit. Sarah richtete sich kerzengerade auf. „Ich glaube, ich kann aus eigener Erfahrung beurteilen, was es heißt, ein Außenseiter zu sein.“ Sie hielt den Augenkontakt, auch wenn es ihr schwerfiel. „Ist Phoebe überall mit dabei, wird sie gewiss unschöne Erfahrungen machen, aber sie wird auch erleben, dass Menschen wirklich zu ihr stehen. Vielleicht hat sie nicht so viele Freunde, dafür umso mehr echte, die hinter dem äußeren Schein ihr einnehmendes Wesen sehen.“

Eine Pause trat ein. Als Ben nichts erwiderte, fuhr sie in ruhigem Ton fort. „Ich würde gern mit Phoebes Eltern sprechen. Falls sie überhaupt welche hat, die dafür genügend Interesse aufbringen.“

„Was soll das denn heißen?“

„Nun, ich bin Phoebe zwei Mal begegnet. Beide Male war weit und breit nur ihre Betreuerin zu sehen.“

„Zwei Mal …?“

„Ja, das erste Mal im Urlaub in der Notaufnahme, als ich auf Tori wartete. Ich schenkte Phoebe damals eine Muschel, die ich von der kleinen Milika bekommen hatte.“

„Sie hat sie von dir?“

Sarah nickte.

Ben schaute weg. „Du hast kein Recht, dich da einzumischen.“

„Herrje – ich wollte und will mich doch nirgends einmischen! Worüber regst du dich so auf? Falls Phoebes Eltern sich beschweren, will ich nur zu gern mit ihnen reden.“

„Das tust du bereits.“

„Bitte was?“

„Phoebe hat nur einen Elternteil.“

„Und …?“

„Er steht bereits vor dir.“ Ben sah Sarah wieder an. „Ich bin Phoebes Vater.“

Sarah rang nach Luft. Plötzlich war ihr alles sonnenklar. Auch, warum man ihr damals in seinem Haus keinen Einlass gewährt hatte. „Und du hältst sie versteckt? Wie kannst du das nur tun, Ben?“

„Ich weiß, was für meine Tochter am besten ist. Ich möchte nicht, dass jemand sich über sie lustig macht … oder ihr ins Gesicht sagt, dass er sie abstoßend findet.“

„Weil vor allem du nicht unter solch verletzenden Bemerkungen leiden möchtest, Ben. Flüchtest du auch deshalb auf die Insel? Um dich zu verstecken?“

„Das geht dich nichts an.“

„Du hast recht. Und ich will auch nichts damit zu tun haben. Du bist nicht der Mann, für den ich dich gehalten habe, Ben Dawson.“

„Tut mir leid, wenn ich dich enttäusche.“ Ben wirkte so aufgewühlt, wie Sarah sich fühlte. „Aber mit dem Problem musst du dich nicht mehr lange herumschlagen. Meine Rückkehr nach London hat sich nur wegen des Wirbelsturms verzögert. Die Lage hat sich normalisiert, also werden Phoebe und ich morgen abreisen.“

„Das kannst du nicht einfach tun!“

Ben zog erstaunt die Brauen hoch.

„Viele Verletzte warten noch auf eine Behandlung bei dir.“

„Niemand ist unersetzlich. Jemand wird sich um diese Menschen kümmern.“

„So gut, wie du es könntest?“

„Ich kann nicht die ganze Welt verarzten“, erwiderte Ben achselzuckend. „Und ein jeder hat seine persönlichen Verpflichtungen. Meine Tochter geht vor.“

„Natürlich“, bemerkte Sarah bissig. „Nachdem sie einer Gruppe fröhlicher Kinder ausgesetzt war, muss sie bestimmt dringend wieder in Quarantäne …“

„Hör auf, über etwas zu urteilen, über das du nicht genügend Bescheid weißt, Sarah.“

„Sind übrigens deine Haushälterin und Phoebes Betreuerin von dir angewiesen, jedem Besucher auf deiner Insel die Tür vor der Nase zuzuschlagen?“

Ben gab darauf keine Antwort. Stumm drehte er sich um.

„Und hast du eine ganze Insel gekauft, damit man euch nur ganz schwer findet?“

Ben entschwand durch die Tür nach draußen.

„Wer hat eigentlich wirklich die Beschädigung, Ben?“ Auch wenn er sich entfernte, sprach Sarah nicht lauter. Denn diese Frage zu stellen war vor allem wichtig für sie selbst. „Phoebe … oder du?“

9. KAPITEL

„Auf keinen Fall, Sarah.“

„Wieso?“

„Jetzt abzureisen wäre äußerst dumm.“

„Aber er hasst mich, Tori.“ Das Handy am Ohr, sah Sarah sich misstrauisch um, doch sie war noch immer allein im Klinikgarten. „Er unterstellt mir die fragwürdigsten Motive bei meinem Engagement für benachteiligte Kinder.“

„Engagiert bist du, das stimmt“, sagte Tori ruhig. „Und was deine Beweggründe angeht …“

„Ich hoffe, du ergreifst nicht Partei für Ben.“

„Nein, ich kann mir nur lebhaft vorstellen, wie er darauf kommt. Er weiß nicht, wie sehr du Kinder liebst. Auch nicht, dass du selber die Erfahrung gemacht hast, wie es ist, keine normale Kindheit zu haben. Du solltest es ihm erklären.“

„Dazu kommt es nicht mehr. Er ist auf und davon, mit Phoebe. Zurück zu seinem Inselversteck. Und morgen will er mit ihr nach London zurückfliegen.“

„Glaubst du wirklich, er reist ab, wenn er noch gebraucht wird?“

Sarah schloss die Augen, um in sich hineinzuhorchen. Zu viele verwirrende Gedanken schwirrten ihr seit ein paar Stunden im Kopf herum.

„Wenn er der Mensch ist, für den ich ihn gehalten habe, dann wird er das nicht tun“, sagte sie schließlich.

„Dann tu du es auch nicht.“

„Mir wurde für den frühen Morgen ein Platz im Flieger angeboten.“

„Man hat dir aber genauso signalisiert, wie froh man über ein paar zusätzliche Tage deiner Mithilfe wäre, richtig?“

„Ich werde nicht mehr dringend gebraucht, und nur wegen Ben zu bleiben hat kaum Sinn. Wir sind wenig freundlich auseinandergegangen, und ich bin noch immer nicht einverstanden damit, wie er mit Phoebe umgeht.“

„Er versucht sie zu beschützen. Vielleicht gibt es einen speziellen Grund dafür. Irgendeine schlimme Erfahrung.“ Sarah hörte Tori seufzen. „Schau, Ben liebt seine Tochter und will nur ihr Bestes …“

„Das möchte ich hoffen!“

„Unterbrich mich nicht“, zischte Tori. „Frag ihn, was ihn so handeln lässt, wie er es tut. Und mach ihm unmissverständlich klar, wie interessiert du trotz eures Schlagabtauschs wegen Phoebe an ihm bist. Womöglich hat er einfach nicht verdaut, dass du ihn damals hast abblitzen lassen.“

„Mag sein …“

„Also zeig ihm, wie ernst es dir ist. Er bedeutet dir doch sehr viel, oder?“

„Vielleicht schon.“

„Sarah!“

„Okay. Ja, ich liebe ihn, verdammt!“

„Dann bleib auch dort. Warte so lange, bis du mit ihm reden kannst.“

„Da warte ich womöglich vergeblich.“

„Wenn du dich ins nächste Flugzeug setzt, dann bestimmt! Teile Dr. Singh mit, dass du noch dableibst. Bitte ihn, dich zusammen mit Ben einzusetzen.“

„Das kann ich nicht machen!“

„Sarah!“ Toris Ton klang wie eine Verwarnung. Sarah musste grinsen.

„Okay. Ich bleibe, aber ich jage Ben – sollte er überhaupt bleiben – nicht über alle Inseln nach. He, mein Akku wird schwach. Wir haben ewig telefoniert.“

„Es war nötig, damit du klarer siehst.“

„Was macht dein Bein?“

„Gute Fortschritte. Noch diese Woche kommt der Gips ab …“

„Ich muss Schluss machen“, flüsterte Sarah hektisch. „Gerade sehe ich Ben … hier im Garten. Er …“

Er kam in ihre Richtung gelaufen.

„Bis später.“ Sarah schaltete ihr Handy aus und atmete tief durch.

Ben steuerte direkt auf sie zu. Hatte er sie zuvor beobachtet?

Als Ben zu Phoebes Krankenzimmer zurückgekehrt war, um ihren dort vergessenen Teddybären zu holen, hatte er aus dem Fenster im zweiten Stock Sarah im Garten auf der Bank sitzen sehen. Ohne Umstände hatte er das Kuscheltier in seine Hosentasche gesteckt, war die Treppen hinunter und nach draußen geeilt.

Er wollte mit Sarah reden. Der Ort erschien ihm perfekt. Nach der letzten Begegnung würde es ihn nicht überraschen, wenn sie ihn gleich abweisen würde. Zum Glück war sie gerade allein.

Ben fand es selbst lächerlich, mit welcher Anspannung er auf sie zuging. Allerdings – der Gesichtsausdruck, mit dem sie gerade ihr Mobiltelefon zugeklappt hatte und mit dem sie ihm nun entgegensah, musste ihn nervös machen. Und auch, dass er spürte, wie viel von dem, was gleich passierte, für die Zukunft abhängen würde. Zu viel vielleicht.

„Darf ich mich kurz dazusetzen?“

Sarahs Lächeln war ebenso flüchtig wie Bens. „Ich habe nicht damit gerechnet, dich noch einmal zu sehen. Du wolltest doch Phoebe zurück auf deine Insel bringen.“

„Das ist bereits geschehen. Doch ich musste noch einmal herkommen.“

„Zu einem Patienten?“

„Nein.“ Ben verzichtete darauf, Phoebes geliebten Teddy ins Feld zu führen. Zumal er nicht wirklich der wirkliche Grund gewesen war, wie er jetzt wusste. „Deinetwegen.“

Beide blieben stumm, doch ihr Blickkontakt sprach Bände. Er machte Ben genug Mut, das, was er sich vorgenommen hatte, auszusprechen.

„Ich will nicht, dass wir im Streit auseinandergehen. Ich musste immer wieder über deine Worte nachdenken – vor allem die letzten, dass eher ich eine Beeinträchtigung habe als Phoebe.“

Auch in dem dämmrigen Licht der Gartenlaterne sah Ben, wie Sarah rot anlief.

„Das habe ich mehr zu mir selbst gesagt.“

„Ich bin froh, es gehört zu haben. Als sich mein Zorn gelegt hatte und ich mich fragte, warum ich so wütend auf dich war, merkte ich, dass in der Behauptung doch ein Körnchen Wahrheit lag.“

„Ben …“ Sarah biss sich auf die Unterlippe. „Ich hatte damit nicht sagen wollen …“

Ben berührte sie am Arm, woraufhin Sarah ihren Satz nicht beendete. Dann ergriff er ihre Hand und drückte sie fest.

„Es ist natürlich nicht die ganze Wahrheit. Phoebe führt in London ein durchweg normales Leben. Sie besucht die Vorschule, wir kaufen zusammen ein und gehen am Wochenende in den Zoo. Phoebe wird angestarrt, und man zeigt mit dem Finger auf sie. Manche Kinder rufen ‚Monster‘ oder ‚komischer Knirps‘, und du hast recht – sie versteht die Worte nicht, und erst langsam beginnt es für sie zu einem Problem zu werden. Aber hauptsächlich bin ich derjenige, der sich aufregt und solche Vorkommnisse abscheulich findet.“

Er strich mit dem Daumen kreisförmig über Sarahs Handgelenk. Als sie den Druck seiner Hand erwiderte, spürte Ben, wie sein Herz schneller zu pochen begann. Ihre Geste signalisierte Verständnis, weit mehr als Worte dies vermochten.

„Auf den Fidschi-Inseln dagegen“, fuhr Ben leise fort, „haben wir unser kleines Paradies gefunden. Wir schwimmen, spielen und sammeln Muscheln. Meine einheimische Hausangestellte liebt Phoebe über alles. Es ist ein Schutzraum. Und ein Erholungsort nach ihren Operationen.“

Ein Seufzer entfuhr ihm, doch als Sarah daraufhin noch einmal ermutigend seine Hand drückte, sprach er weiter.

„Mir ist klar, dass die Idylle nicht auf Dauer bestehen kann.“ Er schaute auf die miteinander verschränkten Finger. „Bald wird Phoebe eingeschult. Sie wird die Kraft und die Fähigkeiten entwickeln müssen, ihr Dasein zu bewältigen. Ich weiß, ich erwiese ihr einen Bärendienst, würde ich sie nicht hinaus ins Leben schicken. Doch wir verbringen schon jetzt nur noch drei Monate pro Jahr auf der Insel, und ich brauche das. Ich würde ausrasten, könnten wir nicht zwischendurch aus London flüchten.“

„Ihr beide seid dort nicht glücklich?“ Sarahs sanfter Ton gab Ben ähnlich viel positive Energie wie die Wärme ihrer Hand.

„Nein. London ist wohl meine Stadt, aber Phoebe verbindet mit ihr vornehmlich Klinikaufenthalte. Und mich kostet die Arbeit in der Großstadt viel Zeit und Nerven. Ich habe dort weit mehr Verpflichtungen als hier.“ Er lächelte Sarah an.

„Du magst es nicht glauben, aber ich habe mich schon im vorigen Jahr nach den Aufenthaltsbedingungen für Neuseeland erkundigt. Es erschien mir als guter Kompromiss zwischen einem Leben auf der Insel und dem in London. Mir schwebte ein Umzug nach Phoebes nächsten Operationen vor. Das wäre noch vor ihrem fünften Geburtstag, rechtzeitig vor ihrem Schuleintritt.“

„Wie viele Operationen wird sie noch brauchen?“

„Ein paar noch, dann ist für längere Zeit Ruhe. Ich vertraue Phoebe einem auf Gesichtskorrekturen spezialisierten plastischen Chirurgen in London an, der neuartige Verfahren anzuwenden versteht. Ich tue alles, das Bestmögliche herauszuholen. Ich bin es meiner Tochter schuldig.“

Bens starkes Verantwortungsgefühl Phoebe gegenüber war eine Erklärung für seine Beschützerhaltung. Tori hatte angedeutet, Phoebe und er könnten eine schlimme menschliche Erfahrung hinter sich haben. Ben hatte nun schon viel offenbart und hielt noch immer fest Sarahs Hand. Beides gab ihr den Mut, weiter nachzuhaken.

„Was ist mit Phoebe passiert, Ben? Woher rühren ihre schrecklichen Verbrennungen?“

Ben blieb lange stumm, sodass Sarah befürchtete, die sehr persönliche Frage sei zu indiskret gewesen.

Doch dann überwand er sich. „Es war meine Schuld.“

„Das mag ich nicht glauben.“ Vertrauensvoll strich Sarah über Bens Wange.

„Es ist die Wahrheit.“

Sarah schüttelte den Kopf. „Nein. Zumindest glaube ich nicht, dass du absichtlich oder aus Leichtsinn einem Kind – schon gar nicht deinem – Schaden zufügst.“

„Du kennst die Umstände nicht.“

„Ich höre gern zu“, sagte Sarah ruhig. „Wenn du mir etwas darüber erzählen möchtest.“

Ben sah sie lange an. Noch immer war außer ihnen niemand im Garten. Um sie herum war alles still, man hörte nur ab und an ein leises Rascheln in den Büschen. Roter Jasmin und tropische Blumen verströmten ihren Duft. Die Dunkelheit ummantelte sie sanft.

Ein geschützter Ort, perfekt, um Geheimnisse auszutauschen. Sarah war bereit, Ben jede Frage offen zu beantworten. Sie wollte ihm alles über sich erzählen.

Vertraute er ihr genug, um seinerseits auch diesen Wunsch zu verspüren?

Anscheinend schon. Doch Sarahs Freude darüber verflog schnell, als sie seine traurige Geschichte hörte.

„Meine Ehe war eine Katastrophe“, hob Ben an. „Erin und ich wussten dies schon nach kurzer Zeit, aber ich bemühte mich trotzdem, die Beziehung zu retten. Erst als ich erfuhr, dass sie eine Affäre mit einem meiner Kollegen hatte, zog ich mich zurück und reichte die Scheidung ein. Die Geschichte war bald vorbei, und Erin wollte mich zurückhaben, weil sie schwanger war und Hilfe brauchte. Ich bezweifelte, dass das Kind von mir war, auch wenn ich es nicht ganz ausschließen konnte.“

Sarah schwieg, um Bens Redefluss nicht zu bremsen.

„Als das Baby drei Monate alt war, ergab ein Vaterschaftstest, dass Phoebe mein Kind war. Ich hatte Erin ein Angebot gemacht, von dem ich dachte, dass es großzügig sei, doch sie legte mir einen Vertragsentwurf ihres Anwalts vor, wonach ich ihr auf alle Zeiten regelmäßig einen hohen Prozentsatz meiner Einkünfte zukommen lassen sollte. Dafür bekäme ich das alleinige Sorgerecht.“

Ben schüttelte den Kopf. „Ich war wütend auf Erin. Sie wollte aus mir und dem Baby nur einen persönlichen Vorteil ziehen. Es kam zu einem heftigen Streit. Erin nahm das Kind und rauschte voller Zorn mit ihrem Auto davon. Sie kollidierte wenig später frontal mit einem Lkw. Sie war sofort tot. Meine Tochter schwer verletzt.“

Er räusperte sich. „Phoebe sah ich zum ersten Mal auf der Intensivstation, wo sie wegen der Schmerzen der Brandverletzungen in ein künstliches Koma versetzt worden war.“

An diesem Punkt konnte Sarah nicht schweigen. „Du bist das Auto nicht gefahren, Ben. Du bist unschuldig.“

„Das war noch nicht alles.“ Ben ließ sie los. Er stützte die Ellbogen auf seine Knie, lehnte sich ein Stück vor und legte sein Gesicht auf die Hände. „Ich hatte zu der Zeit bereits eine neue Freundin. Sie wollte mich heiraten, behauptete, das Kind zu mögen. Doch bald stellte sich heraus, dass sie eine innere Abwehr gegen Phoebe verspürte, ja sogar Ekel empfand.“ Ben sprang auf und lief aufgewühlt hin und her. „Sie hatte ihre Liebe zu Phoebe nur vorgetäuscht, um mich einzufangen. Wiederholt ließ sie Phoebe ihre Ablehnung deutlich spüren. Ich trennte mich von dieser Frau und schwor mir, nie mehr zuzulassen, dass meine Tochter von einer Frau benutzt und gemein behandelt wird.“

„Oh … Ben.“ Auch Sarah sprang auf, denn sie spürte seine enorme Anspannung. Sie ging auf ihn zu und schloss ihn in die Arme. Sie fühlte, wie er zu zittern begann, und wusste, dass er weinte. Da wurde ihr klar, wie sehr sie diesen Mann liebte. Könnte er doch ihre Liebe annehmen und sie erwidern – dann wären ihre Bande unverbrüchlich.

Sie hielten einander lange in den Armen. Ben hatte viel mehr enthüllt als nur die Hintergründe von Phoebes Brandverletzung. Vielleicht ist ihm das jetzt auch bewusst, und er zieht sich gleich wieder zurück, befürchtete Sarah. Es war kein geeigneter Moment, ihm ihre Liebe zu gestehen, auch wenn ihr die Zurückhaltung schwerfiel. Doch wichtig war, ihr Einfühlungsvermögen zu beweisen. Sie musste es Ben überlassen, ob er noch mehr von sich preisgeben wollte.

„Ihr solltet tatsächlich nach Neuseeland übersiedeln“, sagte sie. „Dort würde es dir gefallen. Phoebe auch.“ Sie lehnte sich ein Stück zurück und lächelte Ben ermutigend an. „Für die Strecke, die du in London zwischen Wohnung und Arbeitsplatz zurücklegst, kannst du bei uns außerhalb der Stadt im Grünen wohnen. Am Strand sogar. Und eine Schule in einem netten Vorort böte Phoebe einen sanfteren Einstieg ins ernste Leben als in der Großstadt.“ Sarah sah Ben mit einem leichten Lächeln an. „Wir Neuseeländer sind nicht die unsympathischsten Menschen. Manche von uns sind sogar richtig nett.“

Nun lächelte auch Ben. Seine Tränen waren getrocknet, und der Blick aus seinen dunklen Augen verriet, dass er Sarahs Appell richtig verstand. Er legte ihr eine Hand an die Wange.

„Bestimmt ist niemand sonst dort so wie du, Sarah Mitchell.“ Er beugte den Kopf und berührte mit dem Mund zart ihre Lippen. Es war ein sanfter Kuss, der nicht darauf abzielte, ein Feuer zu entfachen. „Bist du inzwischen nicht zu erschöpft, um dieses Gespräch fortzusetzen?“

„Nein, überhaupt nicht.“ Sarah hätte sich die ganze Nacht mit Ben unterhalten können. Und länger – so lange, bis sie beide sich gegenseitig richtig verstanden. Sie war weit gereist, um herauszufinden, was sie wirklich für Ben Dawson empfand, und nun war sie sich ohne jeden Zweifel sicher. Aber das reichte natürlich nicht – sie musste auch klären, was er für sie empfand.

„Dann setzen wir uns am besten wieder.“ Sie nahmen auf der Gartenbank Platz. Viel dichter nebeneinander dieses Mal, denn nun legte Ben den Arm um ihre Schultern, zog Sarah näher zu sich und hielt sie fest.

„Noch eine Äußerung von dir ging mir durch den Kopf“, hob Ben an. „Du sagtest, dem Sinne nach, du wüsstest gut, wie es ist, anders zu sein.“ Ben wandte sich ihr zu, und sie begegnete seinem fragenden Blick. „Dass du es bist, war mir von Anfang an klar. Aber dein Anderssein besteht nicht in einer körperlichen Entstellung.“

Sein Blick verriet eine Spur von dem, was Sarah schon am Abend zuvor aufgefallen war, bevor er sie geküsst hatte. Eine vielversprechende, nur mit Mühe in Schranken gehaltene Sehnsucht. „Ich habe dich im Bikini gesehen, weißt du noch? Du hast einen wunderschönen, zauberhaften Körper, Sarah.“

„Danke.“ Sarah neigte den Kopf. Jener Moment, als Ben am Strand aufgetaucht war, erschien ihr nun wie zu einem anderen Leben gehörig.

„Was war, bevor du ein Pflegekind wurdest …?“ Ben umschloss ihr Kinn, hob sanft ihren Kopf hoch und sah ihr in die Augen. „Wurdest du misshandelt, bevor du in Toris Familie kamst?“

„Ich erfuhr zu Hause keine Wärme, fühlte mich als Kind nie gewollt oder angenommen. Mein Vater schlug mich oft. Wohl deshalb konnte ich keinem Mann wirklich vertrauen. Bis heute bin ich argwöhnisch, ob ein Mann mich wirklich mag.“

Ben sah sie mit feierlichem Ernst an. „Ich bin dir sehr zugetan, Sarah. Das weißt du auch, nicht wahr?“

Sarah schluckte. Sein Geständnis war wie ein Geschenk, fast zu kostbar, um es anzunehmen. Beinahe automatisch sprach sie weiter, wobei sie sich fragte, ob Ben seine letzten Worte wirklich ernst gemeint hatte.

„Bei den Prestons ging es mir bald besser. Tori war noch ein Baby, ihr Vater gerade verstorben. Seither nahm Carol Pflegekinder mit körperlichen oder emotionalen Beeinträchtigungen auf.“

„Und durch das Leben mit ihnen hast du über Jahre gelernt, Menschen mit physischen und emotionalen Problemen zu verstehen.“

Sarah nickte, von Bens Verständnis ermutigt. „Es waren befreiende und kostbare Einsichten fürs Leben, die ich weitergeben möchte. Du hast recht, Ben. Ich engagiere mich tatsächlich besonders gern für benachteiligte Kinder. Ich habe sogar …“

„Was?“

Sarah lächelte verlegen. Aber sie beide tauschten hier doch Geheimnisse aus, oder? Und kamen sich dadurch so viel näher!

„Mich erkundigt … nach den Bedingungen, Pflegemutter zu werden – so wie Carol. Was mich zu diesem Schritt bewog, war übrigens meine erste Begegnung mit Phoebe.“ Sarah hielt Bens erstauntem Blick stand. „Nicht von ungefähr ist sie deine Tochter.“

„Wieso?“

„Weil ich auch sie genauso wenig wie dich vergessen konnte.“

Sie sahen einander lange an. Schließlich räusperte Ben sich.

„Ist das dein Plan für die nächste Zukunft? Pflegemutter zu werden?“

„Nein. Das zuständige Amt hat mich abgelehnt.“

„Warum? Du wärst eine gute Mutter, Sarah. Selbst ich sehe das.“

„Ich bin zu jung. Und alleinstehend. Von daher nicht geeignet.“ Sarah zuckte die Achseln. „Jedenfalls wollen sie mich nicht.“

„Gut so.“

„Gut?“

„Ja.“ Ben erhob sich und zog Sarah von der Bank hoch. „Sehr gut sogar.“

„Wieso?“

„Weil ich dich will.“ Ben klang genauso ernst wie beim ersten Mal, als er ihr dieses Geständnis gemacht hatte, doch nun war noch eine ängstlich gespannte Erwartungshaltung aus seiner Stimme herauszuhören. „Willst du mich, Sarah?“

„Mehr, als ich es in Worte fassen kann.“

„Würdest du mit zu mir kommen? Um mit mir zusammen zu sein?“

„Ich würde dir überallhin folgen. Ich … ich liebe dich, Ben.“

Ebenso wie die Natur hatte sich die Lage in den Krankenhäusern der Inseln beruhigt. Bens PS-starkes Motorboot überwand blitzschnell die Strecke bis zu seiner privaten Insel. Bei ihrer Ankunft spürte Sarah nichts mehr von dem Unbehagen, das sie beim Abschied von den Teammitgliedern und ihrer Erklärung, diese Nacht nicht in der Sammelunterkunft zu verbringen, befallen hatte.

Es war schon spät, als sie und Ben das Boot vertäuten, den Strand überquerten und den Weg hinauf zu Bens Haus entlangliefen. Eine Lampe brannte auf der Veranda und zog exotische Insekten an. Sarah folgte Ben ins Haus, durch einen langen Korridor bis zu seinem Schlafzimmer, dessen Fenster direkt zum Meer hinausblickten.

„Du musst total erschöpft sein“, sagte Ben. „Gleich nebenan ist ein Badezimmer, falls du noch duschen willst.“

Sarah schüttelte den Kopf. Das, was sie wollte, stand direkt vor ihr.

Ben verstand. Er zog sie an sich und küsste sie, sein Griff an ihren Schultern wurde fester, genauso wie der Druck seiner Lippen auf ihrem Mund. Plötzlich ließ er Sarah mit einem kaum hörbaren Stöhnen los.

„Ich will nur ganz kurz nach Phoebe schauen“, flüsterte er. „Bin sofort zurück.“

Tatsächlich dauerte es kaum eine Minute, bis er wieder bei ihr war. Sarah hatte gerade Zeit genug gehabt, einen Platz für ihren Rucksack zu finden, und stand nun da, den Blick gebannt auf das frisch bezogene riesige Bett gerichtet.

Ben nahm ihre Hand und drehte sie zu sich hin, sodass sie ihn ansehen musste. „Willst du es auch wirklich, Sarah?“

Sie nickte nur, ihr Mund schien auf einmal zu trocken zum Sprechen. Als sie ihre Lippen befeuchtete, flackerten Bens Augen. Ohne ein Wort presste er den Mund auf Sarahs Lippen. Sie fühlte sich blitzartig in die Situation vom Abend zuvor zurückversetzt. Oder die, als sie mit den Inselbewohnern gefeiert hatte. Unwiderstehlich wurde Sarah in den Sog eines übermächtigen Verlangens gerissen. Jedwedes Zögern und jeder Rest von Befangenheit waren vergessen.

Sie half Ben beim Ausziehen und ließ sich ihrerseits von ihm die Kleidung abstreifen. Sie wollte seinen gesamten Körper berühren … und schmecken. Wie noch nie zuvor einem Mann, hatte sie das Bedürfnis, sich Ben zu öffnen. Mit ihm fiel ihr das so leicht. Jede zärtliche Berührung seiner Finger oder Lippen zog Sarah noch mehr zu ihm hin. Sie liebte den Geruch seiner Haut, seinen festen, kräftigen Körper, seine verspielte Zungenspitze, wenn sie mit ihrer in Kontakt kam.

Wie noch nie zuvor spürte Sarah, dass dies nicht bloß eine körperliche Vereinigung war. Als sie schließlich die markerschütternde Befriedigung erlebte, die Ben ihr schenkte, war es so viel mehr als nur körperliche Erfüllung. Die Zeit blieb für sie stehen, und sie und Ben verschmolzen zu einem Wesen. Eines stand für Sarah fest. Sie hatte einen unersetzbaren Schatz gefunden – unter keinen Umständen durfte sie ihn verlieren!

Hinterher lag sie in Bens Armen und versuchte, die süßen Momente immer wieder neu zu durchleben. Das Empfinden war da, doch jedes Mal, wenn sie es sich zu vergegenwärtigen versuchte, schien es schwächer zu werden. Die zarten Küsse, die Ben ihr auf die Stirn drückte, als er ihr eine gute Nacht wünschte, ja selbst die sanften, zärtlichen Worte der Zuneigung konnten nichts daran ändern, dass Sarah sich immer skeptischer fragte, ob sie ernst gemeint waren.

Etwas war nicht in Ordnung. Sarah konnte nicht identifizieren, was es war. Sie hörte nur eine leise Alarmglocke läuten.

Ben hielt Sarah in seinen Armen. An seinem Brustkorb spürte er ihre zarten Brüste, ihren wieder normalen Herzschlag nach ihrer leidenschaftlichen Verausgabung. Es war so verlockend, sich die ganze Nacht mit ihr der süßen Liebe hinzugeben, doch sie brauchten beide Ruhe, und so beschränkte er sich darauf, ihr kaum merklich zarte Küsse auf die Stirn zu drücken.

So viel war an diesem Abend geschehen. So viel war enthüllt worden. Zu viel? Spürte er deshalb nagende Zweifel? Er wollte diesem ungemütlichen Gefühl jetzt nicht näher auf den Grund gehen. Er lag neben der Frau, die er weit mehr liebte, als er je geglaubt hatte, lieben zu können. Und er wollte sie nie wieder loslassen.

Am besten, er ließ es gar nicht erst zu, dass etwas sein Hochgefühl beeinträchtigte. Vielleicht rührten die störenden Zweifel einfach nur daher, dass er erst so wenig Zeit mit Sarah verbracht hatte. Das würde er ändern. Er wollte seine Rückkehr nach London verschieben und hoffte, dass auch Sarah noch bleiben konnte. Dann konnten sie auf seinem Inselparadies zusammen die Zeit auskosten, die sie beide für ein besseres Kennenlernen brauchten.

Wichtige Zeit, die sie benötigten, um sicher zu sein, dass alles tatsächlich so perfekt war, wie es sich in diesem Moment anfühlte – und dass sie füreinander bestimmt waren. Seelenverwandte, die für den Rest ihres Lebens zusammengehörten.

Sein Arm, den er um Sarah gelegt hatte, spannte sich unmerklich an. Als ob er ahnte, dass dieser Traum doch nicht von Dauer sein konnte, dass etwas den perfekten Zustand dieses Moments vernichten musste – so wie die Flammen des brennenden Benzins die Schönheit seiner Tochter zerstört hatten.

10. KAPITEL

Solange man sich wie im Paradies fühlte, ließen sich Zweifel leicht verdrängen.

Beim Aufwachen nach der ersten Nacht in Bens Armen schaute Sarah am nächsten Morgen vom Bett aus durchs Fenster auf einen wolkenlosen Himmel über dem blauen Pazifischen Ozean. Als wäre dies nicht schon traumhaft genug, wurde ihr Glück perfekt, als sie sah, wie Phoebe sich über ihre Anwesenheit freute.

„Alles ist zu schön, um wahr zu sein.“

„Ach, du hast es verdient, Schwesterherz“, sagte Tori am Telefon. „Ich hoffe, auch Ben weiß zu schätzen, wie groß sein Glück ist.“

„Doch, doch.“ Sarah saß mit dem Rücken an eine Kokospalme gelehnt und beobachtete schmunzelnd, wie an der Palme neben ihr ein paar winzige Echsen den Stamm hinaufhuschten.

„Wo ist er denn gerade?“

„In der Klinik. Zu einem wichtigen Termin.“

„Auf deiner Station war man sehr verständnisvoll, dass du noch nicht zurückkommst. Man will dir allerdings einen Teil der Ausfallzeit vom Jahresurlaub abziehen.“

„Na gut.“ Sarah hätte es nicht gestört, wenn man ihr daheim Ärger machen würde – sie war gerade mit den Bausteinen für ein ganz neues Leben beschäftigt! Eines, von dem zu träumen sie nie gewagt hätte.

„Was tust du denn gerade?“, wollte Tori wissen.

„Ich sitze draußen, genieße die herrliche Aussicht und warte auf Bens Rückkehr. Es ist zwei Uhr, Phoebe hält einen Mittagsschlaf.“

„Wie ist es denn so auf einer Privatinsel? Ich bekam davon ja nicht viel zu sehen.“

„Nicht, weil du es nicht versucht hättest.“ Sarah lachte. „Aber reden wir nicht davon. Das Haus ist eine Pracht. Großzügig, luftig, mit tollem Panorama von fast jedem Zimmer aus, mit Swimmingpool und einem idyllischen Garten. Dorthin führt ein malerischer, von Bäumen gesäumter Fußweg. Hast du damals den Wasserfall gesehen?“

„Ja. Grandios.“

Am Abend zuvor hatte Sarah am Fuße des Wasserfalls gestanden, Hand in Hand mit ihrem Traummann. „Der romantischste Platz, den ich kenne“, sagte sie leise.

„Dann gibt es wohl bald eine Strandhochzeit?“, fragte Tori gut gelaunt.

Sarah biss sich auf die Lippe. Sie wollte so etwas nicht beschreien, das Schicksal nicht herausfordern. Zumal sie enttäuscht gewesen war, als Ben sie zwar zärtlich – und ausgiebig – geküsst hatte, als sie am Wasserfall standen, das Thema einer gemeinsamen Zukunft aber nicht angeschnitten hatte, obschon es die perfekte Situation dafür gewesen wäre.

Er hatte wohl angehoben, etwas in der Richtung zu sagen, und Sarah hatte mit Herzklopfen auf die ersehnten Worte gewartet. Doch dann hatte Ben es sich anscheinend anders überlegt, hatte auch den vielversprechenden, Sarah tief berührenden Augenkontakt plötzlich abgebrochen und wortlos den Spazierweg bei Sonnenuntergang um die Insel herum mit ihr fortgesetzt.

Als habe er gewusst, worauf sie hoffte.

Als sei ihm klar geworden, dass er ihr diesen Wunsch nicht erfüllen könnte.

Sarah hörte durchs Telefon Toris tiefes Seufzen. „Mann, wie ich dich beneide.“

Sarah stöhnte auf. „Aber du weinst Ben hoffentlich nicht nach?“

„Herrje, nein. Der Mann ist der Richtige für dich, das weißt du auch. Und ich hoffe, ihm ist mittlerweile auch klar, wie ich darüber denke!“

Sarah nickte bedächtig. „Ja. Und er ist auch anders als damals, als wir ihn kennenlernten.“

Zum Glück hatte Tori keine Zeit, dieses Thema weiterzuverfolgen. „Ich muss leider los zur Arbeit. Hinaus in den Regen.“

„Pech.“ Sarah wollte ihr Mitgefühl zeigen, was ihr aber nicht gelang. „Ich werde nachher mit Phoebe am Strand an dich denken.“

Eine Gruppe Papageien flog aufgeschreckt davon, als Ben in großen Schritten den schmalen Fußweg zu der geschützten Bucht entlangging. Die gespreizten leuchtend bunten Federn und das aufgeregte Gekrächze der Exoten bewogen Ben, sein Tempo zu verlangsamen. Wieso hastete er überhaupt, wo doch keine Eile geboten war?

Er war nur ein paar Stunden unterwegs gewesen, wusste aber, dass Sarah und Phoebe auf ihn warteten. Gemeinsam wollten sie gleich im Meer baden, anschließend zum Haus zurückspazieren und sich dabei die Zeit nehmen, die Schönheit der Umgebung mit den Augen des Kindes zu betrachten. Gestern hatten sie eine Babyschildkröte gefunden, die nun im kleinen Gartenteich von Phoebe mit Schabefleisch hochgepäppelt wurde. Das Ehepaar, das als Bens Gärtner und Hausangestellte in einem Häuschen etwas abseits des Hauptgebäudes wohnte, hatte versprochen, nach seiner und Phoebes Abreise nach London für das neue Lieblingstier des Mädchens zu sorgen.

Dabei wollten weder Ben noch Phoebe ihr Paradies verlassen – weil nun Sarah hier war. Auch London wäre für sie ein Ort mit mehr Sonne und mehr Fröhlichkeit, wäre Sarah mit von der Partie. Sie käme mit, würde er sie darum bitten. Als Ben sich den Felsen näherte, wo Tori sich das Bein gebrochen hatte, ging er noch langsamer. Und blieb stehen, als er in Richtung Strand schaute … und Sarah und Phoebe Hand in Hand am Fuße des Wasserfalls erspähte. Ben konnte Phoebes glucksendes Lachen hören.

Wie mit Girlanden geschmückt sah der Wasserfall aus, umrahmt von leuchtend grünem Farn, mit bunten Tupfern tropischer Blumen gespickt. Dieser Anblick, mit dem feinen weißen Sand und dem glitzernden türkisfarbenen Meer im Hintergrund, hatte es Ben angetan und ihn zum Erwerb des Eilands bewogen. Erst gestern Abend war ihm richtig aufgefallen, wie romantisch seine Insel war. Perfekt für eine Hochzeit.

Seine Hochzeit. Mit Sarah.

Was hatte ihn gestern im letzten Moment daran gehindert, das Thema anzuschneiden? Wo er doch den starken Wunsch verspürt hatte, sie zu bitten, das Leben mit ihm zu verbringen … und Phoebes Mutter zu werden?

Genau Letzteres hatte ihn davon abgehalten.

Schon die ganze Zeit hatte er gemeint, alles sei zu schön, um wahr zu sein. Er empfand eine so tiefe Zuneigung, dass sein Leben zerstört wäre, würde Sarah ihn verlassen. Aber Sarah schien ihn doch ebenso sehr zu lieben. Auch Phoebes Gesichtsentstellung sollte kein Hindernis sein, hatte Sarah doch überzeugend dargelegt, wie gern sie mit Phoebe zusammen war.

Sarah konnte wunderbar mit Kindern umgehen. Sie wollte sich sogar verstärkt für Kinder mit Benachteiligungen engagieren. Aber genau da war der Haken an der Sache.

Es war verrückt. Bens letzte ernsthafte Beziehung war daran gescheitert, dass seine Exfreundin seine Tochter weder geliebt noch angenommen hatte. Und nun hatte er Probleme, weil er mit dem genauen Gegenteil davon konfrontiert war.

War er etwa eifersüchtig, weil Sarah sich in den vergangenen Tagen zusehends inniger mit Phoebe verstand? Neidisch auf die viele Zeit, die die beiden so harmonisch miteinander verbrachten?

Nein. Beim Anblick seiner Tochter und der Frau, die er liebte, war Ben schon mehrmals fast zu Tränen gerührt gewesen. Sarah konnte Phoebe geben, was in ihrem Leben fehlte. Sarah konnte ihm geben, was ihm fehlte. Doch würde er Sarah wirklich glücklich machen?

Oder würde seine Tochter das größte Glück in Sarahs Leben darstellen?

Ben war fest überzeugt, dass Sarah seinen Heiratsantrag gestern Abend ohne zu zögern angenommen hätte. Aber hätte sie das vornehmlich aus Liebe zu ihm getan, oder war die Aussicht, dann Phoebes Mutter sein zu können, das stärkere Zugpferd?

Dies sollte ihm nicht so viel ausmachen, war doch auch für ihn Phoebe bis jetzt der wichtigste Mensch in seinem Leben gewesen. Andererseits war er ausgenutzt worden von seiner Frau und seiner letzten Freundin. Beide hatten Phoebe dazu missbraucht, das zu bekommen, was sie von ihm wollten – ihn in eine desolate Ehe zurückholen, aus ihm eine überhöhte regelmäßige Geldsumme herauspressen sowie über seine Tochter sein Herz erobern.

Niemand konnte jedoch behaupten, dass Sarah seine Tochter dazu benutzte, um an ihn heranzukommen.

Aber benutzte sie ihn, um an Phoebe heranzukommen?

Ich sollte das wirklich nicht so wichtig nehmen, sagte sich Ben noch einmal. Selbst wenn bei Sarah der tiefe Wunsch, Pflegemutter zu sein, an erster Stelle stand – er liebte sie genug, um auch mit dem Maß an Liebe zufrieden zu sein, das sie außer für Phoebe für ihn empfand. Und nach seinen Erfahrungen der letzten paar Tage war an diesem Maß an Liebe zu ihm nicht das Geringste zu bemängeln!

Vielleicht wollte er das Unmögliche – erfahren, ob Sarah sich genauso für ihn interessieren würde, wenn es Phoebe nicht gäbe. Doch er hatte eine Tochter, und die Tatsache, dass Sarah in sie vernarrt war und gleichzeitig verliebt in ihn, sollte ihm doch eigentlich als perfekt erscheinen.

Vollkommen. Also wollte er ihr nun doch einen Antrag machen. Er brauchte nur noch ein klein wenig Zeit, um den Kopf ganz klar zu bekommen. Ben löste die unbewusst geballten Fäuste. Es war jedoch nicht einfach, den inneren Druck loszuwerden, und so entschloss er sich, jetzt nicht hinunter zum Strand zu Sarah und Phoebe zu gehen. Sie könnten seine Anspannung bemerken und sich nur unnötig Sorgen machen.

Lieber wollte er den Weg zurückjoggen und dabei die letzten Skrupel, die ihm jetzt als egoistische und verquere Bedenken erschienen, restlos abschütteln.

Und danach um Sarahs Hand anhalten.

Warum war Ben auf dem Weg zu ihr umgekehrt?

Sarahs Freude, mit Phoebe am rauschenden Wasserfall zu spielen, war verflogen. Etwas war nicht in Ordnung. Und das schon die ganze Zeit. Sie hatte nur einfach die Zweifel, die sehr wohl zu spüren waren, nicht wahrhaben wollen.

Als sie Ben oben auf dem Felsen hatte stehen sehen, war ihr klar gewesen, dass er sie kritisch musterte, wie sie mit seiner Tochter umging. Phoebe stand bei ihrem Vater bekanntlich an erster Stelle. Ihretwegen ging er nur Affären ein, das Wichtigste für ihn war, dass niemand Phoebe schadete. Und hier komme ich daher und will für immer alle beide lieben! dachte Sarah ironisch.

Wären Bens Gefühle für mich anders, wenn er nicht Vater wäre? fragte sie sich. Bin ich für ihn wirklich die Frau seines Lebens, oder ist für ihn das Wichtigste an mir, dass ich für Phoebe eine passende Mutter wäre? überlegte sie weiter. Hatte Ben ihr doch gestanden, dass er sich schuldig an Phoebes Unfall fühlte und daran, dass sie seither ohne Mutter war.

Vielleicht war die Einladung auf seine Insel ein großer Verhaltenstest, und vielleicht hatte Ben deswegen Phoebes Kindermädchen dienstfrei gegeben. Für eine langfristige Beziehung muss er sich sicher sein, dass ich für sein Kind die richtige Mutter bin, dachte Sarah. Eben hatte er wohl geglaubt, auf dem Felsen unbeobachtet zu sein. Phoebe hatte ihren Vater tatsächlich nicht bemerkt, und Sarah hatte so getan, als sähe sie ihn nicht. Sie hatte die freudige Erwartung genießen wollen und dann den Augenblick, wenn er plötzlich hinter ihr stand.

Hatte er es etwa für möglich gehalten, dass sie nicht liebevoll mit Phoebe umging? Er hatte aber vorhin nichts Beunruhigendes entdecken können – Sarah hatte alles bedacht! Phoebes genähte Wunde hatte einen sauberen Verband, und Ben hatte Sarah zugestimmt, dass ein Bad im Salzwasser und ein Weilchen in der Sonne den Heilungsprozess nur fördern konnten. Phoebe trug einen Sonnenhut mit einem Schleier zum Schutz ihrer transplantierten Gesichtshaut, dazu wegen ihrer Armverletzung beim Spielen im Sand eine langärmelige Bluse. Und Phoebe hatte viel gelacht, ein Zeichen, wie wohl sie sich in Sarahs Gegenwart fühlte.

Warum war er eben trotzdem nicht zu ihnen gekommen?

Vielleicht wurde er angepiept und zu einem Notfall gerufen, dachte Sarah. Es gab keinen Grund zur Beunruhigung. Sie lächelte Phoebe an. „Komm, wir müssen zurückgehen, deine kleine Schildkröte hat bestimmt Hunger.“

Phoebe warf die Händchen in die Luft. „Ja – Futter geben!“

Sarah hob Phoebe auf den Arm und ging los. Es gab keinen Anlass zur Sorge. Was Phoebe betraf, konnte sie jeden Test bestehen. Und wenn sie in Bens Leben wirklich erst an zweiter Stelle stünde, wäre das so schlimm? Auch dann wollte sie ihn heiraten, denn selbst wenn die Situation dann nicht ganz perfekt wäre, so doch noch immer tausendfach schöner, als Sarah zu träumen gewagt hätte.

Sie würde an der Seite des Mannes, den sie liebte, durchs Leben gehen. In einer Liebesbeziehung war das Interesse aneinander sowieso nie bei beiden Partnern hundertprozentig gleich. So wurde es einem nur im Märchen vorgegaukelt. Das wirkliche Leben war nie vollkommen perfekt.

Ein Anruf aus der Klinik, als sie zu dritt beim Abendessen saßen, schien Ben zu verdrießen. „Zu ärgerlich, aber ich muss noch einmal mit meinem Boot los. Ein Motorradunfall. Der Fahrer hat etliche Knochenbrüche.“

„Nicht weggehen, Papa. Du wolltest mir doch vorlesen.“

„Tut mir furchtbar leid, Prinzessin.“ Ben tätschelte Phoebes Köpfchen. „Vielleicht mag Sarah das heute Abend übernehmen.“

„Herzlich gern.“ Sarah nickte eifrig. „Es klingt, als wärest du nicht so bald wieder hier, Ben.“

Er nickte. „Wartet nicht auf mich. Mitunter muss ich die ganze Nacht in der Klinik bleiben.“

Seine dunklen braunen Augen verrieten, wie viel ihm die Vorstellung ausmachte, auf eine Liebesnacht zu verzichten, darauf, ganz eng mit Sarah zusammen zu sein … in den kostbaren Stunden trauter Zweisamkeit, wenn Phoebe selig schlummerte. Sarah signalisierte ihm mit ihrem Blick, dass ein solcher Verzicht sie ähnlich verstimmte. Dann lächelte sie. Alles würde gut werden mit ihnen beiden. Sie hatte jetzt ein ganz sicheres Gefühl.

„Sei unterwegs vorsichtig, Ben. Phoebe und ich kommen prima klar, bis du wieder zurück bist.“

Doch am nächsten Morgen war Ben noch nicht da. Mara, die Haushälterin, teilte beim Servieren des Frühstücks am Pool mit, dass Ben gegen Mittag zu Hause sein würde. Sarah lächelte Phoebe an. „Da können wir beide den Vormittag am Strand verbringen.“

Als beide wenig später ans Wasser kamen, zeigte Phoebe auf ein kleines, flaches Kanu aus Holz. „Damit möchte ich fahren.“

„Warum nicht?“, dachte Sarah laut. Das Meer war ruhig, und eine kleine Kanupartie um die Insel herum war ein netter Zeitvertreib.

Rasch hatte Sarah das schmale Boot vom Strand ins seichte Wasser gezogen. Phoebe nahm in der Mitte Platz und quiekte, als das Kanu bei Sarahs Einstieg schwankte. Sarah paddelte weit genug von der Insel weg, um nicht an Felsgestein anzuecken. Als sie sich an das schwere Paddel gewöhnt hatte, genoss sie das sanfte Gleiten auf dem glitzernden Wasser.

Eine Weile ließen sie sich von den flachen Wellen tragen und beobachteten die große Vielfalt an bunten Fischen und Meerespflanzen im glasklaren Wasser.

„Mach, dass das Boot schneller fährt!“, rief Phoebe schließlich.

„Dann musst du dich gut festhalten.“ Sarah grinste. „Los geht’s!“

„Da – ein großer Fisch“, rief Phoebe kurze Zeit später. „Schau, Sarah!“

Sarah hielt das Paddel still und drehte sich um.

„Oh nein“, keuchte sie entsetzt.

Vor lauter Bemühen, Phoebe mit schneller Fahrt Freude zu bereiten, hatte Sarah nicht bemerkt, dass sie inzwischen ein gutes Stück in die offene See geraten waren. Ihr Kanu war schon viel weiter von Bens Insel entfernt, als sie es vorgehabt hatte.

Es wäre nicht weiter schlimm gewesen, hätte der „große Fisch“ nicht eine dreieckige schwarze Finne gehabt.

Haie greifen von sich aus nicht an, redete Sarah sich gut zu. Wie oft hatte sie schon über Tori gelästert, dass deren Ängste auf einem Volksglauben beruhten, der sich infolge all der Horrorfilme hartnäckig hielt?

Doch wie oft hatte Tori ihr schon aus der Zeitung vorgelesen, dass leichtfertige Schwimmer durch einen Haiangriff Arme, Beine oder gar das Leben verloren?

Sarah zog das Paddel aus dem Wasser, um den Hai nicht auf ihr Kanu aufmerksam zu machen. Sicher würde er abdrehen, und Sarah konnte schnurstracks zum Strand zurückpaddeln.

„Er schwimmt immer um uns herum“, rief Phoebe begeistert. „Der große Fisch mag uns, Sarah.“

Der Hai umkreiste allerdings nicht immer auf gleicher Bahn ihr schmales Boot. Mit jeder Umrundung kam er näher.

Ein Ruck gegen eine Bootskante ließ Sarah den Atem stocken.

Phoebe hingegen schien begeistert. „Er will spielen!“

„Er ist kein netter Fisch“, sagte Sarah bedächtig. „Bleib ganz ruhig sitzen und sei ganz leise.“ Sie wickelte rasch ihren Sarong vom Leib, schmiegte sich eng an Phoebe und hüllte den Wickelrockstoff schützend um sich und das Mädchen. Dann umklammerte sie fest das schwere Paddel. Es war zwar für den Fall der Fälle eine lächerliche Waffe, aber die einzig verfügbare.

Sarah kauerte in Wartehaltung. Jeden Augenblick konnte der Hai angreifen.

Bens Müdigkeit von der Nacht in der Chirurgie war wie weggeblasen von der frischen Brise, die ihm an Deck seines Motorboots ins Gesicht blies, als er in Windeseile seine Insel ansteuerte. Der Bootsmotor lief auf Hochtouren, denn Ben wollte dringend zu Sarah. Von seiner Erschöpfung merkte er auch deshalb kaum etwas, weil ihm seine neue Klarheit einen frischen Schub an Energie verlieh.

In den langen Stunden in der Klinik war ihm endgültig klar geworden, dass seine Zweifel Sarah gegenüber völlig überflüssig und unbegründet waren. Sarah hatte sich zu dem Rettungsdienst auf den Fidschi-Inseln auch deshalb gemeldet, um ihn noch einmal zu sehen. Und seine Vaterbeziehung zu Phoebe war ihr noch lange nach der Wiederkehr unbekannt gewesen.

Also war Sarah in erster Linie an ihm interessiert gewesen. Ihn hatte sie unbedingt wieder treffen wollen.

Aus ihrer eigenen Kindheitserfahrung resultierte ihr Gefühl starker innerer Verbundenheit mit benachteiligten Kindern wie Phoebe. Wenn sie die Ehe mit ihm einging, würde sie seine Tochter lieben und annehmen wie ein eigenes Kind, und diese zusätzliche Dimension machte ihre Liebe zu ihm für ihn perfekt.

Es war nicht länger zu gut, um wahr zu sein.

Er durfte nur nicht so töricht sein, dieses große Glück zu verspielen, indem er ihr zu Unrecht das verdiente Vertrauen versagte.

Daher musste er so schnell wie möglich nach Hause gelangen, Sarah von seiner Liebe überzeugen und dafür sorgen, dass auch sie sich sicher genug fühlte, sich voll zu ihm zu bekennen. Um dann mit ihm für den Rest des Lebens zusammen zu sein.

Während er sich allmählich seiner Insel näherte, erspähte er auf einmal ein kleines Boot, das ihm bekannt vorkam. Als er noch ein Stück näher kam, sah er auch die in sich zusammengekauerte, in Stoff gehüllte Gestalt. Der Anblick erschien ihm seltsam. Dann traf es ihn wie ein Schock. Es war Sarah. Und sie war in Lebensgefahr.

Aber auch sein Leben war in Gefahr.

Ben sah die Finne des Hais und drosselte den Motor. Er musste sich ganz langsam annähern, damit er den Hai nicht irritierte und sein Boot keine hohen Wellen erzeugte, die Sarahs Kanu zum Kentern brachten. Dann musste er ganz vorsichtig versuchen, mit seinem Boot zwischen den Hai und das Kanu zu gelangen, um Sarah schleunigst auf sein Boot zu ziehen.

Als er Sarahs panisches Gesicht sah, platzte er fast vor Ungeduld, sie in Sicherheit zu bringen.

„Ben! Gott sei Dank bist du da!“

„Steh ganz vorsichtig auf, Liebes. Ins Wasser fallen darfst du jetzt auf keinen Fall.“

„Ich glaube, dein rasantes Boot hat den Hai schon vertrieben.“

Tatsächlich konnte auch Ben ihn nicht mehr sichten. So steuerte er sein Boot bis ganz dicht an das Kanu. „Komm trotzdem schnell zu mir an Deck, hier ist es sicherer. Geht es …?“

Sarah nickte. Erst als sie vor dem Aufstehen die Stofffülle ihres Sarongs auseinanderschlug, entdeckte Ben, was dort verborgen war.

„Phoebe!“ Starr vor Schreck brauchte er einen Moment, bis er sich vorbeugte, die Arme nach seiner Tochter ausstreckte und sie auf sein Boot hob.

„Es tut mir so schrecklich leid, Ben.“ Tränen rollten Sarahs Wangen hinab. „Ich hatte Phoebe nicht in Gefahr bringen wollen.“

Doch nun war Phoebe in Sicherheit. Und Ben streckte seine Arme ein zweites Mal aus.

„Natürlich nicht“, sagte er sanft. „Komm rasch in meine Arme, Sarah. Höchste Zeit, dass wir den Strand erreichen.“

Ben hatte nicht gewusst, dass Phoebe mit Sarah im Boot saß. Seine Angst hatte zunächst ganz allein ihr gegolten. Er hätte alles riskiert, um sie zu retten.

Als sie in der Nacht wieder in Bens Armen lag, wusste Sarah, dass sie nie mehr an seiner Liebe für sie zweifeln würde.

Sein Heiratsantrag war allerdings ganz anders gekommen als von ihr erträumt. Nicht unter dem romantischen Rauschen des Wasserfalls. Sondern beim lauten Gebrumm des Bootsmotors, während der Fahrt zu seiner Insel. Ben hatte Phoebe dicht zwischen sich und Sarah geschoben und seinen Arm fest um beide gelegt.

„Ich liebe dich, Sarah!“, hatte er laut gerufen, um den Lärm zu übertönen.

„Und ich liebe dich, Ben!“

„Heiratest du mich?“

„Ja! Und ob ich dich heirate!“

„Mich auch!“, hatte Phoebe freudestrahlend geschrien. „Heirate mich auch!“

„Du bist natürlich auch einbezogen, mein Engelchen“, hatte Ben versprochen.

Sarah hatte sich lächelnd zu Phoebe hinuntergebückt. „Und du wirst das schönste Blumenmädchen der Welt sein.“

Phoebe Dawson war tatsächlich das hübscheste Blumen streuende Mädchen, das man sich denken konnte.

Fast ein Jahr später, nach Phoebes endgültig letzter größerer Operation und nach ihrem Wegzug aus London, standen sie und Ben am Strand einer winzigen Insel im Pazifik neben einem mit Girlanden von süß duftenden tropischen Blumen festlich umrahmten Wasserfall.

Gebannt beobachtete das kleine Mädchen, wie sein Vater und die Frau, die kürzlich offiziell seine Mutter geworden war, sich einen Kuss gaben, zum krönenden Abschluss der schlichten Hochzeitszeremonie und zum Auftakt zu einem gemeinsamen Lebensweg.

Mama sieht umwerfend chic aus, fand Phoebe. Es machte ihr gar nichts, dass die Mama ein bisschen rundlich wirkte, bedeutete der gewölbte Bauch doch, dass sich unter dem Faltenwurf des langen weißen Kleides ein kleines Brüderchen oder Schwesterchen verbarg, das in Bälde zu bestaunen sein würde.

Dann würden sie gemeinsam ein neues Haus in Toris Nachbarschaft beziehen, und bald kam auch die Zeit für ihre Einschulung. In den Ferien würden sie immer noch zu ihrer Insel zurückkehren, aber von größter Bedeutung war schon jetzt für Phoebe, gewichtige Dinge in der Schule zu lernen und sich viel mit dem neuen Baby zu beschäftigen.

Dies alles war so aufregend, dass Phoebe auf einmal ganz ungeduldig wurde. Warum nur mussten Papa und Mama sich gerade einen Kuss geben, der überhaupt kein Ende nehmen wollte?

– ENDE –

SILBERMOND ÜBER FLORIDA

1. KAPITEL

Sie war unglaublich bezaubernd, sogar eine Schönheit.

Zu Beginn war ihm das gar nicht aufgefallen. Aber inzwischen konnte er an nichts anderes denken, wenn er sie anschaute. Andere Männer würden sie vielleicht nicht einmal bemerken oder sie sogar für nichtssagend halten. Aber nicht alle Männer teilten seine Erfahrung und seinen Geschmack in Bezug auf Frauen.

Sie war kein oberflächlicher Mensch, das wusste Matthew Harding mit Sicherheit. Stephanie Rossi besaß eine versteckte, reine Schönheit. Sie war vollkommen natürlich, ungekünstelt. Eine Frau, die einen Mann im Laufe der Zeit immer mehr betörte, die ihm langsam, aber unaufhaltsam unter die Haut drang.

Wenn jemand das wissen musste, dann er. Den Klatschreportern zufolge war Matthew einer der reichsten und attraktivsten Junggesellen New Yorks. Seine Begleiterinnen, meist elegante Models oder Schauspielerinnen, wechselte er wie seine Maßanzüge.

Stephanie Rossi arbeitete jetzt seit gut einem Monat mit ihm zusammen. Eigentlich hätte er sich inzwischen an ihren Anblick gewöhnen und gegen ihre Ausstrahlung immun werden müssen. Aber das Gegenteil war der Fall. Sie hatte ihn immer stärker verzaubert, woran ihr strahlendes, herzerfrischendes Lächeln einen großen Anteil hatte.

Matthew wünschte oft, sie wäre nicht so freundlich zu ihm, sie würde ihre professionelle Distanz stets aufrechterhalten. Dann wiederum ertappte er sich dabei, dass er am liebsten den Arm ausgestreckt und sie an sich gezogen hätte.

In den vier Wochen, die sie jetzt seine Assistentin war, musste sie zu dem Ergebnis gekommen sein, er wäre ein gefühlloser Geschäftsmann, und sie würde ihn als Mensch nicht interessieren. Matthew wusste das – aber was blieb ihm übrig, als die Rolle des abgebrühten und anspruchsvollen Chefs zu spielen?

Zum Glück, dachte Matthew beruhigt, hat sie nie versucht, Vorteile aus der Tatsache zu ziehen, dass sie direkt mit dem Eigentümer einer sehr bekannten Hotelkette zusammenarbeitete. Viele Frauen, die er kannte, hatten ihm aus diesem Grund mehr als nur ihre beruflichen Fähigkeiten angeboten. Aber nicht Stephanie Rossi. Matthew war überzeugt, dass Berechnung oder gar Hinterlist ihr völlig fremd waren.

Stephanie verhielt sich professionell und zurückhaltend. Zumindest erweckte sie diesen Eindruck. Sie war effizient und überzeugend, und sie hatte das Talent, einen wütenden Angestellten oder unzufriedenen Gast im Handumdrehen zu besänftigen.

Er hatte den Job für mehrere Monate ausgeschrieben, als sein Assistent Jerry Fields schwer erkrankte. Als er ihren Namen auf der Bewerberliste fand, hatte er zuerst den Kopf geschüttelt. Matthew hatte nichts gegen Frauen, aber es war einfacher, mit einem Mann zusammenzuarbeiten. Den konnte man auch mal hart anfahren, ohne dass gleich die Tränen flossen.

Obwohl sie vorher gerade mal einen Monat in der Einkaufsabteilung in einem seiner Hotels gearbeitet hatte, lobte ihr bisheriger Chef sie in den höchsten Tönen. Matthew hatte sich gefragt, wie Stephanie es geschafft haben mochte, in so kurzer Zeit einen solchen Ruf aufzubauen. Schließlich hatte er auf dringende Empfehlung seines Personalchefs eingewilligt, es zumindest eine Woche probeweise mit ihr zu versuchen.

Vom ersten Tag an hatte sie sich als äußerst kompetent und verlässlich erwiesen. Matthew hatte sie mehrfach auf die Probe gestellt, aber sie hatte alle Herausforderungen bewundernswert schnell und sorgfältig gemeistert. Dabei war sie nie aufdringlich, sie spielte sich nie in den Vordergrund. Trotzdem war er sich ihrer Gegenwart immer bewusst, selbst wenn sie nebenan in ihrem eigenen Büro war.

Er hatte sich gefragt, ob es nicht besser sei, sie an ihren alten Arbeitsplatz zurückzuschicken, als er merkte, dass ihre Wirkung auf ihn mit der Zeit nicht nachließ, sondern stärker wurde. Häufig musste er seine Gefühle zurückhalten, wenn sie ihn mit ihrem betörenden Lächeln ansah.

Aber es kam überhaupt nicht infrage, berufliche Dinge mit persönlichen Gefühlen zu vermischen. Seine eiserne Regel hieß, Beruf und Privatleben strikt zu trennen.

Stephanie Rossi war nicht die Erste, die ihn in so einen Zwiespalt brachte. Aber keine andere Frau hatte es ihm so schwer gemacht, die Kontrolle zu behalten. Dabei legte sie es überhaupt nicht darauf an, ihn zu verführen.

Aber Matthew konnte den Blick nicht von ihr abwenden, wenn sie ihm gegenübersaß. Er wurde nie müde, sie anzuschauen. Er liebte die Farbe ihres Haares. Jetzt, im Licht der Nachmittagssonne, hatte ihre dichte, lockige Mähne die Farbe von Kastanien. Bisher hatte sie ihr Haar immer sehr konservativ getragen, aus dem Gesicht gestrichen und im Nacken zu einem lockeren Knoten gebunden.

Wie oft hatte er sich schon vorgestellt, er würde den Knoten lösen, und ihr Haar flösse wie ein Wasserfall aus Seide über ihre Schultern. Über nackte Schultern, malte sich Matthew in seiner Fantasie aus. Ihre leicht gebräunte Haut war makellos, und die kleinen Perlenohrringe, die sie trug, passten perfekt zu ihrem fein geschnittenen Gesicht.

Stephanies Augen unter den dunklen, langen Wimpern strahlten Wärme, Intelligenz und eine Unschuld aus, die selten geworden war. Wenn es stimmte, dass die Augen das Fenster der Seele waren, dann besaß Stephanie Rossi einen sehr reinen Charakter.

Plötzlich schaute sie zu ihm hoch. Eine feine Röte färbte ihre Wangen, als sie merkte, dass er sie musterte. Sie fühlte sich befangen. Auch Matthew spürte ein leichtes Unbehagen, etwas, das ihm sonst völlig fremd war.

„Es sieht so aus, als wäre die Belegung der Hotels in der letzten Woche leicht zurückgegangen“, erklärte sie.

„Ja, das habe ich auch gesehen“, antwortete Matthew.

Stephanie blätterte in ihren Notizen. „Die Einnahmen werden diese Woche ungefähr um acht Prozent geringer sein als geplant. Aber am kommenden Wochenende finden zwei große Hochzeiten statt. Und die Internationale Journalistenvereinigung feiert heute ihren Jahreskongress mit einem Bankett im großen Ballsaal. Wir haben zusätzliche Mitarbeiter aus unseren anderen Hotels für morgen früh herbestellt. Dann können die Kongressteilnehmer zügig auschecken.“

Matthew nickte. Er ließ sich nicht anmerken, dass er es bewunderte, wie sie die wesentlichen Fakten blitzschnell aus einem umfangreichen Bericht herausfilterte.

Stephanie hatte wieder einmal alles Wichtige knapp zusammengefasst. Eigentlich wäre ihre Besprechung zu Ende gewesen. Aber er wollte noch nicht, dass sie nun ins Wochenende ging und er sie zwei ganze Tage nicht sehen würde.

An diesem Abend hatte er eine Verabredung mit Jenna Malone, einer der bekanntesten Klatschreporterinnen New Yorks. Wahrscheinlich würde sich ihr Treffen bis in den Samstagmorgen hinziehen. Matthew versuchte, sich das Gesicht der attraktiven Blondine vorzustellen, aber er konnte sich nicht darauf konzentrieren.

Verstohlen warf Stephanie einen Blick auf ihre Armbanduhr. Es war fast achtzehn Uhr, recht spät für einen Freitagabend. Vielleicht hatte sie eine Verabredung mit einem anderen Mann. Dieser Gedanke gefiel ihm gar nicht.

„Wer wird heute Abend für das Bankett verantwortlich sein? Tom Daley?“, zog Matthew die Besprechung noch ein wenig hin. Daley war der Chef der Abteilung für Großveranstaltungen.

„Nein, ich fürchte, Tom kann heute nicht bleiben. Sein jüngster Sohn Scott hat eine wichtige Schulveranstaltung“, erwiderte Stephanie.

Selbst über die persönlichen Details ihrer Kollegen weiß sie Bescheid, dachte Matthew. Er fuhr sich mit der Hand durch sein dichtes, dunkles Haar. Plötzlich stand er auf und kam um den Schreibtisch herum. Stephanie sah ihn gespannt und fragend an, blieb äußerlich aber betont gelassen.

„Aber es muss doch ein Verantwortlicher heute Abend hier sein? Gerade wenn die Presse eine Veranstaltung gibt. Journalisten sind da manchmal etwas empfindlich.“

„Das stimmt. Aber es wird kein Problem geben. Ich finde jemand anderen, oder ich mache es selbst.“

Das war nicht unbedingt die Antwort, die Matthew hatte hören wollen. Er hatte nicht die Absicht, ihr den Freitagabend zu vermiesen. Mein Gott, dachte er, diese Frau macht mich noch verrückt. Und dabei, stellte er erstaunt fest, legt sie es nicht im Geringsten darauf an.

„Aber es ist Freitagabend, Sie haben doch bestimmt etwas vor.“

Die Frage war ihm so herausgeschlüpft, es war nicht seine Absicht gewesen, persönlich zu werden.

„Ja, ich habe etwas vor“, gab sie zu. „Aber das ist nicht so wichtig, ich kann es leicht verschieben.“

Dann trifft sie ihren Freund erst später, dachte Matthew. Er ging zurück hinter seinen Schreibtisch und setzte sich wieder. „Hoffentlich findet sich eine andere Lösung.“

„Es macht mir nichts aus, wirklich“, entgegnete Stephanie.

Ihr Gesicht hatte sich leicht gerötet. Sie wandte den Blick ab und sah zu Boden.

Matthew schluckte. Er musste raus aus diesem Büro, sofort.

Das Blinken der Telefonanlage unterbrach seine Gedanken, und er drückte auf einen Knopf. „Was gibt es?“

„Ein Anruf für Miss Rossi auf Leitung drei. Die Dame sagt, es sei ein Notfall.“

„Für mich?“, fragte Stephanie. Sie wirkte besorgt. „Ich kann den Anruf in meinem Büro annehmen.“

„Nein, nein, das ist nicht nötig“, widersprach Matthew und reichte ihr den Hörer.

„Hallo?“ Stephanie sah zuerst angestrengt aus, dann entspannte sich ihr Gesichtsausdruck, und sie lächelte.

„Ja, Nana“, hörte Matthew sie sagen. „Nein, es ist alles in Ordnung. Nein, er ist nicht verrückt …“ Sie schaute Matthew mit einem entschuldigenden Lächeln an. Er lächelte ebenfalls.

Stephanie beendete das Gespräch und reichte ihm den Hörer zurück. „Tut mir leid.“

„Ist alles in Ordnung?“

„Nichts Ernstes.“ Er sah, dass sie sich ein Lachen verkniff, sich dann aber nicht zurückhalten konnte. „Sie kennen meine Familie nicht. Für sie ist es schon ein Notfall, wenn keine Tomaten mehr im Haus sind. Oder wenn eine meiner Schwestern nicht zum Familienmittagessen am Sonntag nach Brooklyn kommen kann.“

Matthew musste ebenfalls lachen. „Sie haben jeden Sonntag ein Familienessen?“

„Fast jeden Sonntag. Sie könnten die Uhr danach stellen. Um exakt dreizehn Uhr fünfundvierzig, wenn meine Eltern vom Zwölfuhrgottesdienst nach Hause kommen, steht das Essen auf dem Tisch.“

Sie amüsiert sich über ihre Familie, dachte Matthew. Aber wie konnte sie auch wissen, wie es war, ohne die Wärme und Zuneigung einer Familie aufzuwachsen. Seine eigenen Erinnerungen schlossen höchstens mal ein Essen mit dem Dienstpersonal in der Küche ein.

„Es klingt sehr nett – und sehr traditionsbewusst.“

Stephanie seufzte. „Stimmt. Meine Familie ist in Wirklichkeit ganz wunderbar.“

„War das eben Ihre Großmutter?“, fragte Matthew.

Nun nickte sie. „Sie konnte mich nicht auf meinem Handy erreichen. Ihr Kartenspiel heute Abend wurde abgesagt. Deshalb brauche ich nicht auf das Baby meiner Schwester aufzupassen. Also kann ich gern das Bankett beaufsichtigen.“

Babysitten für ihre Schwester. So verbrachte sie also ihren Freitagabend.

„Ihre Großmutter spielt Karten?“

„Ja, jeden Freitag. Poker. Mit ihren Freundinnen aus der Nachbarschaft. Sie spielen natürlich nur um Cents, aber Nana meint, das Glücksspiel hielte ihre kleinen grauen Zellen in Schwung.“

Matthew lächelte. „Sie ist eine ganz besondere Person, nicht wahr?“

„Oh ja.“ Stephanie runzelte die Stirn. „Es muss an der Gegend liegen – alle Leute in Brooklyn sind ein bisschen verrückt.“

Sie schlug den Bericht zu und wollte anscheinend das Gespräch beenden. Matthew hatte jedoch große Lust, mehr zu erfahren.

„Lebt Ihre ganze Familie in Brooklyn?“

„Ja, meine Eltern, meine Großeltern und meine vier Schwestern, drei davon mit ihren Ehemännern.“

„Sie haben vier Schwestern?“, fragte Matthew erstaunt. „Ihr armer Vater. Die Hochzeiten müssen ihn ja ein Vermögen kosten“, fügte er hinzu.

„Einer seiner Cousins besitzt ein erfolgreiches Catering-Unternehmen. Er hat ihm schon die letzten drei Male geholfen. Und in zwei Wochen heiratet meine jüngste Schwester Angie.“

„Dann sind fast alle Töchter unter der Haube“, lachte Matthew. „Bis auf die letzte.“

„Ich habe es nicht eilig.“ Sie zuckte mit den Schultern. In ihrer Stimme schwang ein Unterton, der ihn befürchten ließ, er habe sie beleidigt.

„Ich wollte damit keineswegs sagen, dass Sie es unbedingt sollten“, meinte er.

Sie seufzte. „Ich wollte, meine Familie wäre der gleichen Meinung. Das würde für mich manches erleichtern.“

„Tatsächlich? Kommt das Thema häufig zur Sprache?“

„Jeden Tag und bei jeder Unterhaltung.“

Matthew musste lachen, aber er merkte, dass sie es nicht lustig fand. „Das ist eine sehr altmodische Einstellung. Was ist mit Ihrer beruflichen Karriere? Ihre Familie müsste doch stolz auf Sie sein. Sie haben für Ihr Alter bereits eine ganze Menge erreicht, und Sie haben eine glänzende Zukunft vor sich.“

Sein Lob freute sie. Es war das erste Mal, seit sie für ihn arbeitete, dass er sich derart positiv äußerte.

„Danke, Matthew. Das ist sehr nett von Ihnen. Aber bisher ist noch nie jemand auf die Idee gekommen, Dominic und Francesca Rossi vorzuwerfen, sie hätten eine moderne Lebenseinstellung.“

Matthew schmunzelte. Er hätte das Gespräch längst beenden sollen, aber er war zu neugierig und wollte mehr über sie und ihre Familie erfahren.

„Und was ist mit Ihrem Freund? Was hält er davon?“

„Ich habe zurzeit keine feste Beziehung“, erklärte Stephanie überrascht.

Schnell blickte Matthew aus dem Fenster. „Oh, ich dachte, Sie hätten mal jemanden erwähnt. Entschuldigung.“

„Dafür brauchen Sie sich nicht zu entschuldigen“, entgegnete Stephanie. „Liegt sonst noch etwas an?“

„Nein, ich glaube nicht“, antwortete er schnell. „Bis Montag dann …“

Sie wünschte ihm eine gute Nacht und ging aus der Tür. Er sah ihr bewundernd nach. Sie bewegte sich mit natürlicher Eleganz und Anmut. Das dunkelblaue Kostüm mit der weißen Bluse betonte perfekt, aber unauffällig ihre schlanke Figur. Der Schlitz in ihrem Rock gab eine Ahnung von ihren langen, wohlgeformten Beinen.

Als sich die Tür mit einem gedämpften Geräusch schloss, fühlte Matthew sich in seinem Büro plötzlich sehr allein.

Er atmete tief durch. Was ihm bei Stephanies Anblick durch den Kopf ging, war nicht gut. Unschlüssig fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. In der Luft hing noch immer der Duft ihres Parfüms.

Energisch schüttelte er den Kopf. „Reiß dich zusammen, Harding.“

Stephanie verließ Matthew Harding mit leicht weichen Knien. Sie ging schnell in ihr Büro und schloss die Tür.

Nana Bella sei Dank, dachte sie. Sie war sonst eher genervt, wenn ihre Familie sie bei der Arbeit störte, aber dieses Mal war Nanas Anruf genau zur richtigen Zeit gekommen.

Was war nur in Matthew Harding gefahren, dass er auf einmal angefangen hatte, über persönliche Dinge mit ihr zu sprechen, sie nach ihrem Privatleben zu fragen, nach ihrer Familie?

Manchmal konnte sie ihren Job kaum noch ertragen. Nicht grundsätzlich, im Gegenteil. Sie liebte ihren Beruf als angehende Hotelmanagerin, und sie wusste, dass die Arbeit als Matthew Hardings persönliche Assistentin einen großen Schritt auf der Karriereleiter für sie bedeuten würde.

Aber sie wusste nicht, ob sie es durchhalten würde, jeden Tag mit ihm zusammen zu sein. Wahrscheinlich würde sie durchdrehen, bevor die drei Monate zu Ende waren.

Warum sie, warum war unter allen möglichen Kandidaten seine Wahl auf sie gefallen? Ein paar ihrer Kolleginnen, die zu allem bereit gewesen wären, um den Job zu bekommen, hatten Stephanie ihre Eifersucht bereits fühlen lassen.

Aber sie hätte schlecht ablehnen können. Das hätte ihre beruflichen Chancen erheblich vermindert.

„Machen Sie einen guten Job für Matthew Harding – und Sie werden in unserem Unternehmen schnell vorankommen“, hatte ihr Abteilungsleiter gesagt.

Stephanie sah das ein wenig anders. Sie hatte eine Menge über Matthew Harding gehört, nicht nur über seine unternehmerischen Qualitäten. Er galt als knallhart und temperamentvoll, in einem Augenblick umwerfend charmant, im nächsten unerbittlich und verletzend.

Bisher hatte sie ihn nur von seiner charmanten Seite kennengelernt. Aber genau das war das Problem. Als ihre Kolleginnen davon erfuhren, dass sie direkt mit dem obersten Chef zusammenarbeiten sollte, hatten sie den ganzen Tag lang gekichert.

Niemand glaubte ihr, wenn sie behauptete, Matthew Harding interessiere sie nicht. Nun, insgeheim musste sie zugeben, dass sie ihn attraktiv fand, sehr attraktiv sogar. Aber das hätte sie nicht einmal ihrer besten Freundin verraten.

Es war verrückt, überhaupt an ihn als Mann zu denken. Matthew war Teil einer anderen Welt – für sie unerreichbar. Zudem hatte sie rasch bemerkt, dass er auch eine Menge negativer Eigenschaften hatte. Er war arrogant, egoistisch und bemerkenswert unsensibel. Also eigentlich der Typ Mann, den sie gar nicht schätzte.

Der Mann, mit dem Stephanie einmal ihr Leben teilen wollte, musste solide, sensibel und warmherzig sein.

Sie musste an ihren früheren Verlobten Tommy Torrelli denken. Sie waren als Nachbarskinder praktisch gemeinsam aufgewachsen und hatten die gleiche Schule besucht. Ihre Eltern waren befreundet gewesen.

Ihr Vater war sich immer sicher gewesen, eine seiner Töchter würde Tommy heiraten. Aber Tommy hatte lange gezögert, einer der Schwestern den Hof zu machen. In dem Sommer, in dem Stephanie ihren Abschluss auf dem College machte, hatte er sie schließlich gebeten, mit ihm auszugehen. Zuerst hatte sie gedacht, er mache einen Scherz, aber als sie begriff, dass er es ernst meinte, hatte sie zugesagt.

Für viele Mädchen wäre Tommy perfekt gewesen – ein Mann mit einem soliden Charakter, mit beiden Füßen fest auf dem Boden, der Garant für eine verlässliche, unkomplizierte Beziehung. Aber das reichte Stephanie nicht. Sie war mehrere Jahre mit ihm zusammen gewesen, stellte aber irgendwann fest, dass ihre Beziehung lediglich solide und unkompliziert geblieben war. Auf dieser Grundlage konnte und wollte sie Tommy nicht heiraten.

Ihre Familie war geschockt und unglücklich, als Stephanie die Beziehung zu Tommy beendete. Sie hatten gehofft, Angies Hochzeit würde Stephanie anregen, es ihr gleichzutun. Wie hätten sie ahnen können, dass genau das Gegenteil der Fall war.

„Du hast eine gute Chance weggeworfen“, klagte ihre Mutter. „Manchmal verstehe ich dich nicht.“

Ihr Vater war verärgert gewesen. Er hatte kein Verständnis dafür, dass Frauen in der heutigen Zeit das Heiraten nicht mehr so wichtig nahmen. In solchen Dingen war er unglaublich altmodisch.

Stephanie wusste, dass es nichts bringen würde, ihren Eltern zu erklären, warum sie Tommy nicht heiraten wollte. Tommy war ihr zu einfach, zu solide, zu verlässlich. Kurz gesagt, zu langweilig.

Nur Großmutter Bella verstand sie. „Hör nicht auf deinen Vater. Er soll Tommy ja nicht heiraten, sondern du. Du hast dich richtig entschieden, Steph. Verstehe mich nicht falsch, Tommy ist ein netter Junge. Aber er ist nicht der Richtige für dich.“ Ihre Großmutter hatte sie mit einem wissenden Lächeln angesehen. „Du brauchst etwas mehr Feuer, meine Liebe.“

Aber wo war der Mann, von dem sie träumte? Der Mann, bei dessen Anblick ihr Herz schneller schlagen würde und der sie mit immer neuen Einfällen stets überraschte?

Matthew Harding war dieser Mann ganz sicher nicht!

Aber warum war er heute so persönlich geworden? Vielleicht war er nur neugierig. Es hatte bestimmt nichts zu bedeuten.

Sie schaute aus dem Fenster. Ein wunderschöner Blick auf den Central Park und auf die Skyline von Manhattan breitete sich vor ihr aus. Der Mond leuchtete hell silbern an dem tiefblauen Abendhimmel. Nana Bella behauptete immer, der Mond mache Männer munter. Vielleicht hatte er die gleiche Wirkung auf ihren Chef.

Es war ein wunderschöner Abend für ein romantisches Date, aber Stephanie hatte weder ein Date noch irgendeine andere Verabredung. Also machte sie sich gar nicht erst die Mühe, nach jemandem zu suchen, der das Bankett beaufsichtigen konnte. Sie würde es selbst machen.

Und wer weiß, was ihr der Mond heute noch bescherte.

2. KAPITEL

Matthew schloss die Tür zu seinem luxuriösen Penthouse auf dem Dach des Hotels auf. Sein Nachhauseweg dauerte nach Dienstschluss nur die paar Minuten, die der Fahrstuhl nach oben brauchte.

Er ging in das riesige Wohnzimmer mit der beeindruckenden Fensterfront, streifte die Schuhe von den Füßen, zog sein Jackett aus und lockerte die Krawatte. Dann goss er sich einen Drink ein, wie gewöhnlich einen Bourbon mit einem Spritzer Sodawasser. Es war schon nach neunzehn Uhr – nicht mehr viel Zeit, sich für seine Verabredung mit Jenna umzuziehen. Sehnsüchtig warf er einen Blick auf die große Ledercouch, viel lieber würde er sich jetzt entspannt zurücklehnen. Aber Jenna würde eine Szene machen, wenn er zu spät käme. Sie war immer darauf aus, in den angesagtesten Restaurants den besten Tisch zu bekommen. Hier konnte man sehen und gesehen werden. Jenna lebte dafür, die Leser ihrer Kolumne zum Frühstück mit den Geschichten über die Reichen, Schönen und Berühmten zu beglücken.

Matthew nahm einen Schluck Bourbon und ging ins Schlafzimmer. Jenna war keine tiefgründige Frau, aber sie war unterhaltsam und gut im Bett. Und wer war schon perfekt?

Unglücklicherweise fiel ihm bei dieser Frage nur eine einzige Frau ein – und die hieß Stephanie Rossi. Wenn jemand dieser Idealvorstellung nahe kam, dann sie.

Er zog sein Hemd aus und fragte sich, wie sie wohl im Bett sein würde. Sie schien immer so ruhig und kontrolliert. Aber er vermutete, dass dies nur ihre professionelle Distanz war und dass tief in ihrem Inneren ein heimlicher Vulkan brodelte. Allein ihr Sinn für Humor konnte manchmal sogar beißend sein. Welch ein unbeschreibliches Vergnügen musste es einem Mann bereiten, ihre verborgenen erotischen Qualitäten zum Erblühen zu bringen.

Plötzlich sah er, dass die rote Lampe an seinem Anrufbeantworter blinkte. Er ging hinüber, um die Nachricht abzuhören.

Jennas hohe Stimme begrüßte ihn. Wenn sie aufgeregt war, klang sie ziemlich schrill. Matthew verringerte die Lautstärke.

„Hallo, Matthew. Ich bin’s. Ich hatte mich so auf dich gefreut, aber mir ist etwas Wichtiges dazwischengekommen. Du weißt ja, der Beruf geht immer vor. Ich muss heute Abend noch nach Frankreich fliegen, an die Côte d’Azur. Streng geheimer Auftrag, natürlich. Du darfst also nichts darüber sagen. Du glaubst es nicht – Brian und Melanie werden heiraten.“

Matthew runzelte die Stirn. Dass Jenna immer nur die Vornamen von Leuten nannte, irritierte ihn. Dann fiel ihm ein, dass Brian und Melanie Schauspieler waren, die seit einiger Zeit die Schlagzeilen füllten.

Jennas Stimme sprach unbeirrt weiter. „Ich habe zufällig erfahren, dass die beiden nicht auf seiner Ranch in Montana heiraten wollen, sondern auf dem Schloss seiner Stiefmutter in der Provence. Sie gehört zum englischen Adel, weißt du … Lady Gainsworth … oder Gainsworthy oder so.“

Wie lang ist denn die Aufnahme bloß, fragte sich Matthew. War die Sprechzeit nicht automatisch begrenzt?

„Sorry, mein Schatz, aber das ist wirklich die Story des Jahres. Die darf ich nicht verpassen. Also Küsschen, Küsschen, Matthew.“ Er hörte ein schmatzendes Geräusch und stöhnte auf. „Nächste Woche sehen wir uns wieder. Dann holen wir alles nach.“

Ein Piepen verkündete das Ende der Nachricht. Matthew atmete auf. Er löschte sie sofort und ging ins Badezimmer, um zu duschen.

Vielleicht war es sogar gut, dass Jenna die Verabredung hatte platzen lassen.

Die Beziehung zwischen ihnen hatte einfach keine Zukunft. Ihm graute schon jetzt davor, nach ihrer Rückkehr wieder die gleichen Lokale zu besuchen und über die gleichen Dinge zu reden wie immer. Nein – er würde nur noch einmal mit ihr ausgehen und die Worte wählen, die er in solchen Momenten immer wählte: „Es ist meine Schuld, es liegt nicht an dir …“ Wahrscheinlich würde sie böse sein, und er würde ihr am nächsten Tag Blumen schicken oder sogar ein Schmuckstück.

Was ist nur mit mir los? fragte sich Matthew. Warum lerne ich nie eine Frau kennen, die mich nicht nach kürzester Zeit langweilt?

Als er jung war, hatte er romantische Vorstellungen gehabt. Aber das änderte sich, als seine damalige Frau ihn wegen eines anderen Mannes sitzen ließ. Sie hatte ihm nicht nur das Herz gebrochen, sie hatte ihn auch um sein gesamtes Geld aus einer Erbschaft gebracht, mit dem er sein Hotelgeschäft hatte aufbauen wollen. Nur mithilfe der Banken schaffte er es mit größter Anstrengung letztendlich doch. Aber seine Exfrau hatte ihm noch etwas anderes geraubt, das möglicherweise wertvoller war als Geld – den Mut, sich wieder ernsthaft zu verlieben.

Matthew zog Jeans und einen schwarzen Baumwollpulli mit V-Ausschnitt über, kämmte sein dichtes, schwarzes Haar und ging auf nackten Füßen hinüber ins Wohnzimmer.

Er mixte sich einen neuen Drink und schaltete den Fernseher ein. Aber es kam nichts Interessantes. Das Wochenende begann schon jetzt, ihn zu langweilen, obwohl es gerade erst begonnen hatte.

Matthew konnte sein privates Telefonbuch herausholen und jemand anrufen. Namen gab es genug darin. Bestimmt hätte er auch für heute Abend noch eine Verabredung arrangieren können. Aber während er in dem Notizbuch blätterte, wurde ihm klar, dass er keine der dort aufgelisteten Frauen wirklich sehen wollte.

Die Einzige, die er hätte sehen wollen, stand nicht in seinem Buch und war zudem für ihn tabu.

Frustriert nahm er einen großen Schluck Bourbon und ließ die Eiswürfel unentschlossen in dem Kristallglas klirren. Vielleicht sollte er zu seinem Strandhaus hinausfahren. Das Meer und die Geräusche der Wellen beruhigten ihn immer zutiefst. Am besten blieb er das ganze Wochenende dort. Vielleicht traf er im Strandklub jemanden …

Was würde Stephanie an diesem Wochenende machen? Einen Freund hatte sie schließlich zurzeit nicht. Vielleicht würde sie mit ein paar Freundinnen ins Kino gehen. Oder zum Tanzen. Und jemanden kennenlernen.

Unruhig rutschte er hin und her und seufzte. Warum machte er es sich selbst so schwer? Sie kam für ihn nicht infrage. Die Frau, die zu ihm passte, war gerade auf dem Weg nach Südfrankreich. Und nahm nicht die U-Bahn nach Brooklyn.

Sein perfekt dekoriertes, traumhaft gestyltes Apartment war ihm noch nie so steril und leblos vorgekommen wie heute Abend. Er musste dringend hier heraus!

Matthew ging ins Schlafzimmer und hatte gerade begonnen, ein paar Sachen in eine leichte Reisetasche zu packen, als das Telefon läutete. Zuerst zögerte er, den Hörer abzunehmen. War das wieder Jenna? Er wollte jetzt nicht mit ihr sprechen. Nach dem dritten Klingeln schaltete sich der Anrufbeantworter ein.

„Mr Harding, es tut mir leid, Sie zu stören. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob Sie da sind. Es gibt ein Problem, von dem Sie unbedingt wissen müssen …“

Stephanie! Er machte einen schnellen Schritt und nahm den Hörer ab.

„Ja, Stephanie, ich bin hier. Was gibt es?“

„Ben Drury, der Geschäftsführer des Blue Water Cay, hat eben angerufen. Die Tarifgespräche mit den Gewerkschaften sind geplatzt. Alle Angestellten des Hotels sind gerade in den Streik getreten.“

„Was?“

Blue Water Cay war das neueste Hotel der Harding-Kette. Ein luxuriöses Ferienhotel mit modernsten Wellnesseinrichtungen an Floridas Südwestküste. Es war erst vor wenigen Wochen eröffnet worden. Matthew wusste, dass die Gewerkschaften immer bei der Eröffnung eines neuen Hotels versuchten, andere und bessere Bedingungen für die Angestellten durchzusetzen.

Aber alle Angestellten im Streik – das war eine Katastrophe.

„Am besten sollten Sie selbst mit Ben Drury sprechen. Er wartet auf Ihren Anruf.“

„Mache ich sofort. Bleiben Sie bitte noch im Hotel, bis ich mich wieder melde“, sagte er. „Vielleicht brauche ich Sie noch.“

Stephanie versicherte ihm, sie würde bleiben, und hängte ein.

Matthew rief sofort in Florida an. Schon nach dem ersten Klingeln war Ben Drury am Apparat.

„Was, zum Teufel, ist bei euch los?“, wollte Matthew wissen. „Meine Assistentin sagte mir gerade, die ganze Belegschaft wäre im Streik?“

Ben bestätigte die schlimme Nachricht und begann zu berichten, was im Einzelnen vorgefallen war. Matthew merkte, dass sein erst kürzlich zum Geschäftsführer ernannter junger Manager in Panik war.

Verständlich. Solch eine Situation war für jeden Hotelmanager das Schlimmste, was passieren konnte. Matthew war jedoch ärgerlich, dass er erst so spät erfahren hatte, wie ernst die Lage war.

„Die Gewerkschaftsvertreter sind einfach aufgestanden und haben das Meeting vorzeitig verlassen. Die ersten Gäste haben auch schon ausgecheckt.“

Genau das hatte er nicht hören wollen. Ein Vorfall wie dieser konnte dem Ruf der ganzen Hotelkette für längere Zeit empfindlich schaden. Das durfte einfach nicht passieren.

„Okay, ich habe verstanden.“ Reden half jetzt auch nichts mehr. Matthew musste dort selbst nach dem Rechten sehen und seinen verunsicherten Manager wieder aufrichten.

„Tun Sie, was möglich ist, Ben. Ich bin in ein paar Stunden da.“

Um von New York nach Blue Water Cay zu kommen, musste man zuerst nach Miami und dann mit einer winzigen Propellermaschine, einem sogenannten Inselhopper, weiterfliegen.

„Es wird schwer sein, so spät am Abend noch eine Maschine von Miami aus zu bekommen. Vielleicht sollten Sie bis morgen früh warten.“

„Ich komme heute Abend noch an“, erwiderte Matthew kurz. „Verlassen Sie sich darauf.“

Verunsichert, geradezu ängstlich verabschiedete sich Ben und legte auf.

Es würde nicht leicht sein, die Sache wieder in Ordnung zu bringen. Aber er würde es schon schaffen. Zusammen mit Stephanie Rossi …

Der Gedanke war ihm von einer Sekunde auf die andere durch den Kopf geschossen. Ja, sie musste mit ihm kommen. Er brauchte jemanden, auf den er sich absolut verlassen konnte. Er brauchte ihr besonderes Talent, mit schwierigen Situationen und schwierigen Menschen fertig zu werden.

Insgeheim musste er sich eingestehen, dass die Chance, sie im Badeanzug zu sehen, ebenfalls sehr verlockend war.

Während Matthew mit einer Hand seine Reisetasche packte, wählte er mit der anderen Stephanies Nummer.

„Ich habe eben mit Ben Drury gesprochen. Es ist wirklich eine Katastrophe. Ich werde sofort dorthin fliegen.“

„Oh … das tut mir leid, Ihr Wochenende ist damit wohl schon wieder vorbei“, erwiderte sie mitfühlend. Den Geräuschen nach zu urteilen schienen die ersten Journalisten das Bankett bereits zu verlassen.

„Wer hat heute Abend Dienst als Concierge?“, fragte er.

„Max.“

„Sagen Sie ihm, er soll zwei Tickets für die nächste Maschine nach Miami buchen. Wenn es keine späte Verbindung mehr von dort nach Blue Water Cay gibt, soll er auch noch ein Privatflugzeug chartern. Wir treffen uns in fünfzehn Minuten in der Halle. Sie kommen mit mir. Das geht doch in Ordnung?“

Gespannt wartete er auf ihre Antwort, aber es blieb still. Er stellte sich ihr bezauberndes, jetzt wahrscheinlich sehr überraschtes Gesicht vor.

„Entschuldigung … hier ist es etwas laut. Sagten Sie, ich soll mit Ihnen nach Blue Water Cay kommen?“

„Das habe ich gesagt. Sie sind meine persönliche Assistentin, nicht wahr?“, erinnerte er sie. „Und eine Assistentin ist dafür da, ihren Chef bei Problemen zu unterstützen, oder etwa nicht?“

Matthew hatte ein schlechtes Gewissen wegen seiner harschen Ausdrucksweise. Aber er wollte, dass sie sich schnell entschied, und war gespannt, ob sie sich eine Ausrede einfallen ließ, um nicht mitkommen zu müssen.

„Natürlich … ich komme mit. Es kam nur so unerwartet.“ Stephanie holte tief Luft. „Ich habe nichts zum Anziehen. Nicht mal eine Zahnbürste. Kann ich vielleicht noch schnell in meinem Apartment vorbeifahren und ein paar Sachen einpacken?“

„Tut mir leid, dafür ist die Zeit zu knapp. Eine Zahnbürste und was Sie sonst noch brauchen, können Sie vor Ort kaufen. Auf Spesen natürlich. Noch Fragen?“

„Äh … nein“, antwortete sie verwirrt.

„Also dann in fünfzehn Minuten in der Lobby.“

„Verführt auf einer tropischen Insel!“ Das war Nana Bellas Reaktion am Telefon gewesen. Sie war die Einzige aus der Familie, die Stephanie hatte erreichen können, während sie in der Lobby auf ihren Chef wartete.

Ihre Großmutter hatte anscheinend nicht verstanden, dass es sich nicht um eine Vergnügungsreise handelte, sondern dass sie zusammen mit Matthew Harding vor der schwierigen Aufgabe stand, die abreisewilligen Gäste davon zu überzeugen, nicht ihre Koffer zu packen.

„Es ist rein geschäftlich, Nana“, hatte Stephanie ihr zu erklären versucht. „Ein Notfall.“

Es würden bestimmt die schwierigsten zwei Tage werden, seit sie für diese Hotelkette arbeitete. Gab es keinen dringenden Arzttermin, den sie vorschieben konnte? Oder eine Familienkrise?

Das würde er mir sowieso nicht glauben, nahm sie an.

Sie hatte den richtigen Moment verpasst, sich aus der Sache herauszureden. Aber er hatte ihr auch kaum eine Sekunde Zeit gegeben zum Überlegen.

„Glaube mir“, sagte sie zu ihrer Großmutter. „Ich werde nicht verführt … entführt vielleicht.“

„Ich habe Fotos von deinem Chef gesehen, Kindchen. Von dem Mann ließe ich mich mit Vergnügen entführen.“

„Nana, du wirst frivol“, hatte Stephanie gemahnt. Aber auch ihre Wangen hatten angefangen zu brennen.

Sie spürte, dass jemand neben ihr stand. Es war Matthew. Sie fragte sich, wie lange er wohl schon da war und wie viel er von ihrer Unterhaltung mitbekommen hatte.

„Tschüss, Nana. Ich muss jetzt los …“

„Gute Reise, Kindchen. Ich werde dir die Daumen drücken“, rief ihre Großmutter fröhlich.

„Die Familie?“, fragte Matthew. Sein Ton war völlig neutral, aber in seinen Augen stand ein amüsiertes Funkeln.

„Ich musste ihnen rasch Bescheid sagen. Sonst hätten sie einen Aufstand gemacht, wenn ich übers Wochenende nicht zu erreichen gewesen wäre.“

„Sehr umsichtig … aber keine Sorge wegen des Sonntagessens mit der Familie. Ich schreibe Ihnen eine Entschuldigung.“

Sie fand seinen Spott nicht so lustig, aber ein Blick auf sein fröhliches Lächeln ließ ihren Ärger dahinschmelzen. Nicht nur meinen Ärger, dachte sie.

„Hier sind die Tickets von Max. Der Flug nach Miami geht in eineinhalb Stunden, das gibt uns nicht sehr viel Zeit. Der Wagen wartet vor dem Eingang“, erklärte sie schnell ganz geschäftlich.

„Gute Arbeit“, lobte er und lächelte sie an. Ihr Herz begann sofort schneller zu schlagen. Nie zuvor hatte sie ihn in legerer Kleidung gesehen. Jetzt trug er abgenutzte Jeans, die ihm ein jungenhaftes Aussehen gaben, und unter dem schwarzen Baumwollpulli zeichneten sich seine breiten Schultern, seine muskulöse Brust und sein durchtrainierter Bauch deutlich ab, da er kein T-Shirt darunter trug.

Matthew nahm seine Reisetasche hoch, und ihr wurde bewusst, dass sie selbst ohne das geringste Gepäckstück reisen würde. Sie fragte sich, was sie in dem Ferienort wohl finden würde – einen Batik-Wickelrock und bunte Bikinis wahrscheinlich.

Stephanie kam sich wie in einem Traum vor. Oder wie in einem Film: die Fahrt zum New Yorker Flughafen in der schwarzen Limousine, die Stewardessen, die schon auf sie warteten, um sie zum Abfluggate zu bringen, die VIP-Behandlung durch die Angestellten der Fluglinie.

Kaum hatten sie sich hingesetzt und ihren Sicherheitsgurt festgeschnallt, als die Maschine auch schon startete. Sie war noch nie erster Klasse geflogen und musste zugeben, dass es ihr gefiel.

Sie warf einen unauffälligen Seitenblick auf ihren Chef. Er zog ein Päckchen Kaugummi aus der Tasche, wickelte einen Streifen aus und steckte ihn in den Mund.

„Wollen Sie auch eins?“, fragte er. „Hilft gegen den Luftdruck auf den Ohren.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke.“ Verwirrt beobachtete sie ihn, wie er sich zurücklehnte und genüsslich kaute.

„Ich habe einige Unterlagen über das Hotel in Blue Water Cay zusammengestellt“, sagte sie etwas steif. „Vielleicht kommt uns eine Idee, wie wir vorgehen sollten.“

Matthews Gesicht wurde ernst. „Natürlich. Sehr vorausschauend, Stephanie. Wie immer.“

Er nahm seine Aktentasche auf, die neben seinem Sitz stand. „Ich habe auch ein paar Unterlagen mitgenommen.“ Er holte einige Papiere und einen Laptop hervor. „Vielleicht können wir ein paar strategische Pläne entwickeln.“

Stephanie stimmte erleichtert zu, sie wollte nicht zu persönlich mit ihm werden. Das war viel zu gefährlich.

Als sie in Miami ankamen, stand schon jemand bereit, um sie auf die Blue-Cay-Insel zu fliegen. Es war kein regulärer Flug mehr, sondern ein Privatflug, den Max von New York aus gechartert hatte. Dem Piloten war es egal, dass von seinen sechzehn Sitzen nur zwei belegt sein würden, solange Matthew für alle sechzehn bezahlte.

Generell flog Stephanie nicht gern. Nervös setzte sie sich und legte den Sicherheitsgurt an. Matthew schien ihr das Unbehagen anzusehen.

Als er sich neben sie setzte, tätschelte er beruhigend ihre Hand. „Keine Sorge. Wir werden in null Komma nichts in der Luft und wieder auf dem Boden sein.“

Sie schaute ihn an. „Das ist genau das, was ich befürchte“, sagte sie ironisch.

Er musste lachen, aber er lachte sie nicht aus. Seine dunklen Augen waren mit einem seltsamen Ausdruck auf sie gerichtet, sodass sie ihren Blick senken musste.

Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, er flirtet mit mir, dachte Stephanie. Nana hatte vielleicht doch recht … ich werde verführt.

Vor dem kleinen Flughafen von Blue Cay wartete wieder eine Limousine auf sie, die sie zum Hotel bringen sollte. Auf der kurzen Fahrt sprachen sie kaum miteinander. Rasch fuhr der klimatisierte, luxuriöse Wagen eine dunkle, völlig einsame Landstraße entlang, umgeben von der tiefschwarzen, tropischen Nacht. Die Palmen, die die Straße säumten, wiegten sich im Wind, und an dem wolkenlosen Himmel glitzerten die Sterne. Stephanie konnte das Meer nicht sehen, aber sie hörte die Wellen, und der Geruch von Salz und Tang hing betörend in der Luft.

Der Wagen bog in die Hoteleinfahrt ein. Der Eingang mit den weißen Säulen und dem breiten Vordach war hell erleuchtet. Die Umgebung, soweit sie sie erkennen konnte, machte auf Stephanie den Eindruck einer Art tropischen Regenwaldes, mit mächtigen Palmen, verschwenderischen Mengen exotischer Pflanzen und Blumen in allen Farben und Formen.

Sie stieg aus dem Wagen und sah sich staunend um. Obwohl sie ein leichtes Frühlingskostüm trug, kam sie sich völlig falsch angezogen vor. Ihre Haare kräuselten sich in der warmen Feuchtigkeit. Sie fühlte sich erschöpft und müde und befürchtete, dass sie einen schaurigen Anblick bot.

Matthew sprang aus dem Wagen, voller Energie wie immer. „Da sind wir endlich“, sagte er, nahm ihren Arm und führte sie zum Eingang.

Das Hotel wirkte wie ausgestorben. Niemand stand am Eingang, kein Portier, kein Kofferträger. In der Eingangshalle stand ein einsamer Mann am Empfangstisch, der sofort auf sie zugestürzt kam, als er sie erblickte.

„Mr Harding … wie war Ihr Flug? Lassen Sie mich das nehmen.“ Er griff nach Matthews Aktentasche, aber der wehrte ab.

„Schon gut, Ben. Das ist nicht nötig.“ Er sah seinen Hotelmanager mit einem beruhigenden Lächeln an.

Ben fuhr zurück, und Stephanie fürchtete, er würde über seine eigenen Füße stolpern.

„Wie Sie wollen, Mr Harding.“ Ben Drury rang nervös die Hände.

„Das ist meine Assistentin, Stephanie Rossi. Sie wird uns eine große Hilfe sein.“

Ben schüttelte Stephanie nun die Hand. „Willkommen, Miss Rossi. Wenn Sie etwas brauchen, während Sie hier sind …“

Stephanie empfand Mitleid mit dem aufgeregten jungen Mann. Das Desaster war nicht sein Fehler, aber es war gut möglich, dass er deswegen seinen Job verlor.

„Sie werden müde sein von der Reise“, sagte Ben. „Ich habe zwei Suiten auf der Seeseite für Sie beide vorbereiten lassen.“

Matthew schüttelte den Kopf. „Wir sind nicht zum Ausschlafen hergekommen. Ich möchte umgehend einen Überblick über den aktuellen Stand haben – wie viele Mitarbeiter sind noch im Einsatz, was ist mit den Hotelgästen? Wie stehen die Gespräche mit den Gewerkschaften?“

Ben tat Stephanie leid. Er saß auf einem Schleudersitz und wusste es.

Sie selbst tat sich auch leid. Es schien ausgemacht, dass sie in dieser Nacht kaum zum Schlafen kommen würde.

Staunend trat Stephanie auf den Balkon ihrer Suite. Der Blick war traumhaft. Vor jeder der Luxussuiten lag ein abgeschirmter, kleiner Innenhof mit einem Pool und einem Whirlpool. Und das alles nur wenige Meter entfernt vom Strand und dem kristallklaren Meer. Der Innenhof war verschwenderisch mit Pflanzen und Blumen ausgestattet. Eine durchbrochene, mit Efeu bewachsene Wand trennte ihren Innenhof von dem der Nachbarsuite.

Dort wohnt Matthew Harding, mein Chef, dachte Stephanie beunruhigt.

Stephanie zog den Hotelbademantel fester um ihren Körper. Sie wusste nicht, was sie so früh geweckt hatte. Sie hatte nur ungefähr vier Stunden geschlafen, nachdem sie mit Matthew Harding und Ben bis um zwei Uhr morgens zusammengesessen und die Lage besprochen hatte.

Ein lautes Plätschern im Swimmingpool nebenan schreckte sie auf. Zuerst dachte sie, es sei eine Möwe. Sie warf vorsichtig einen Blick durch die Lücken in der Trennwand. Dort sah sie einen dunklen Haarschopf die Wasseroberfläche durchbrechen. Mit seinen langen Armen kraulte Matthew mit kraftvollen Zügen durch das Becken.

Er sah umwerfend aus, ungeheuer lebendig und sportlich. Schon angezogen war sein Anblick faszinierend, aber dies war etwas Besonderes.

Stephanie schämte sich, dass sie ihn heimlich beobachtete, aber sie brachte es nicht fertig wegzusehen. Er war einfach perfekt – schlank, sehnig, kraftvoll, mit breiten Schultern und schmalen Hüften.

Nun drehte er sich auf den Rücken, lag einen Augenblick flach im Wasser und schaute zu den Sternen empor. Sie ließ ihren Blick über seinen Kopf und seinen Oberkörper gleiten … Er hatte vergessen, eine Badehose einzupacken!

Stephanie blinzelte überrascht und ließ vor Schreck die Tasse mit dem Kaffee, den sie sich nach dem Aufwachen in der Pantry der Suite aufgebrüht hatte, fallen. Die Tasse zersprang auf dem Steinfußboden in tausend Stücke.

Matthew musste das Geräusch gehört haben, denn das Plätschern im Pool hörte auf, aber sie wagte nicht hinzuschauen und zu sehen, wie er aus dem Wasser stieg.

„Stephanie? Sind Sie das?“

Oh mein Gott, dachte Stephanie. Er hat gemerkt, dass ich ihn heimlich beobachtet habe.

Sie wagte nicht zu antworten, ging rasch zurück in ihr Zimmer und zog sich an. Ihre Unterwäsche hatte sie in der Nacht noch gewaschen, aber für ihr Kostüm war keine Zeit mehr gewesen. Sie musste es wieder anziehen, zerknittert wie es war.

Stephanie kam in der Haupthalle des Hotels an. Gestern Nacht hatten sie besprochen, ein Frühstücksbüfett auf der Terrasse aufzubauen. Alle noch verbliebenen Angestellten hatten sie dorthin bestellt, aber die meisten wussten nicht, was sie tun sollten.

Kurz wies Stephanie alle ein und schickte sie hinaus, um die Gäste zu bedienen. Ben Drury, gekleidet mit einer hohen Kochmütze und einer weißen Schürze, stand am Herd, um Spiegel- und Rühreier zuzubereiten. Der arme Kerl würde alles tun, um seinen Job zu retten.

In dem Frühstücksraum, dessen Türen zur Terrasse hin offen standen, fing ein Mann mit einer Golfmütze an, über die Selbstbedienung zu nörgeln.

„Ein Büfett? Ich bezahle gutes Geld und kann wohl erwarten, dass mir jemand mein Frühstück an den Tisch bringt“, sagte der Mann laut. „Sind Sie nicht auch meiner Meinung?“, fragte er mit einem Blick in die Runde.

Einige Gäste senkten ihren Blick, aber andere begannen ebenfalls zu murren.

Nicht einmal neun Uhr – und schon gibt es einen Aufstand, dachte Stephanie.

Ben Drury versuchte verzweifelt, überall gleichzeitig den Kellner zu spielen. Stephanie ging von Tisch zu Tisch und schenkte Kaffee aus. Dabei erzählte sie den Gästen, welche Gratisangebote das Hotel heute machte – Tennisstunden, Segeltörns, Jet Ski und im Wellnesscenter kostenlose Massagen und Gesichtsmasken.

Die gerunzelten Stirnen der Gäste glätteten sich, und sie begannen, Stephanie zuzulächeln. Ich muss ein Schild in der Haupthalle mit all den kostenlosen Angeboten aufstellen, damit Gäste, die auschecken wollen, es sehen können, dachte sie.

Die Rebellion der Gäste war fürs Erste gestoppt. Aber wie würde der Tag weitergehen?

„Wie läuft es hier, Stephanie? Alles unter Kontrolle?“

Matthews Stimme ertönte unerwartet. Wie aus dem Nichts war er plötzlich aufgetaucht.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Bis jetzt geht es ganz gut. Das Frühstücksbüfett wurde akzeptiert. Und die kostenlosen Sportmöglichkeiten und Behandlungen im Wellnessbereich haben offensichtlich auch eine positive Wirkung gehabt.“

„Das war eine großartige Idee von Ihnen.“ Matthew hatte sich umgezogen. Er trug ein blaues Baumwollhemd, schwarze, legere Hosen, ein graues Leinenjackett und eine locker gebundene Seidenkrawatte. Sein Anblick erinnerte sie daran, dass sie unbedingt bald versuchen musste, etwas Passendes zum Anziehen zu finden.

„So früh schon auf?“, fragte Matthew.

„Hm … ja. Ich bin sehr früh aufgestanden und gleich hier hinuntergegangen.“

„Tatsächlich? Schade, es war ein so wunderschöner Morgen. Sie hätten auf Ihren Balkon hinausgehen und den Ausblick genießen sollen.“

Stephanie merkte, wie ihr Gesicht rot wurde.

Er wusste es. Er hatte sie bemerkt und wollte sie necken.

Sie schaute ihn an. „Heute Morgen hatte ich es eilig. Vielleicht morgen …“, entgegnete sie, „wenn ich mehr Zeit habe, den Ausblick zu genießen.“

Sein leicht ironischer Gesichtsausdruck änderte sich. Ihre Schlagfertigkeit schien ihn zu überraschen.

Schlagfertigkeit war in ihrem Stadtteil Brooklyn unerlässlich, sie hatte ihn gewarnt.

„Ich habe ein paar gute Neuigkeiten“, wechselte Matthew das Thema. „Von unseren Hotels in Boca Raton und den Keys kommen ein gutes Dutzend Leute zur Verstärkung herüber. Sie werden bald eintreffen. Kümmern Sie sich bitte darum, wie sie am besten einzusetzen sind. Ben Drury traue ich das im Moment nicht zu, er ist viel zu aufgeregt.“

Die Verantwortung, die er ihr gerade übertragen hatte, war ein großes Kompliment. Stephanie war ziemlich überwältigt, blieb äußerlich aber ganz gelassen.

„Das Wichtigste am heutigen Vormittag ist, die Zimmer aufzuräumen, sauber zu machen und die Wäsche zu wechseln. Wer nicht unbedingt woanders gebraucht wird, muss mit anpacken“, erklärte sie.

„Einverstanden. Ich werde den ganzen Tag in Meetings mit der Gewerkschaft sein. Wenn etwas Dringendes ist und Sie mich brauchen, rufen Sie mich über mein Handy an.“ Matthew lächelte ihr zu. „Viel Glück.“

„Ihnen auch viel Glück. Ich hoffe, Sie können sich bald mit der Gewerkschaft einigen.“

„Drücken Sie mir die Daumen. Je schneller wir uns einigen, desto eher können wir nach New York zurück.“

Als Matthew gegangen war, ging Stephanie in die Eingangshalle. Hinter dem Empfangstresen stand Shirley Carol, eine Mitarbeiterin der Buchhaltung. Stephanie war sich sicher, dass Shirley keine Ahnung hatte, was sie tun musste, aber zumindest war sie am Morgen zur Arbeit erschienen und versuchte, ihr Bestes zu geben.

„Wie läuft es?“, fragte Stephanie.

„Oh, ganz gut. Es ist sehr ruhig. Zwei oder drei Gäste haben sich nach Flugverbindungen zum Festland erkundigt, aber bis jetzt hat niemand vorzeitig ausgecheckt.“

„Ich nehme an, die meisten genießen ihr kostenloses Frühstück. Hoffentlich wirken auch unsere anderen Gratisangebote.“

„Wenn die Rühreier nicht ausreichen, versuchen Sie es doch mit ein paar kostenlosen Piña Coladas“, kicherte Shirley.

„Keine schlechte Idee“, erwiderte Stephanie.

Plötzlich hörte sie, wie ein Mann und eine Frau leise miteinander stritten. Stephanie schaute sich um und sah ein älteres Paar, beladen mit Reisetaschen und einer Golfausrüstung.

Stephanie und Shirley eilten auf das Ehepaar zu. „Geben Sie uns das Gepäck, wir kümmern uns darum“, bot Stephanie an. Sie nahm einen der Koffer und stellte ihn auf einen Gepäcktrolley.

„Wir checken aus“, fuhr sie der Mann wütend an. „Ames, Harold und Alice Ames. Wir wollten eigentlich bis Dienstag bleiben, aber wir haben es uns anders überlegt.“ Er warf seine Golftasche auf den Gepäckwagen. „Ich hätte allen Grund, überhaupt nichts für den Aufenthalt hier zu bezahlen.“

„Harold … bitte.“ Seine Frau zog ihn am Ärmel. „Es war doch nicht so schlimm …“

„Ich bezahle doch nicht für ‚nicht so schlimm‘. Ich habe Deluxe gebucht, aber keinesfalls bekommen. Jedenfalls nicht, seit das Personal verschwunden ist.“

„Wir sind hergekommen, um unseren Hochzeitstag zu feiern, unseren dreißigsten“, warf Alice entschuldigend ein. Sie sah nahezu verzweifelt zu ihrem Mann hinüber.

„Dreißig Jahre sind Sie verheiratet? Herzlichen Glückwunsch“, entgegnete Stephanie. „Wenn wir gewusst hätten, was für ein großes Ereignis Sie feiern, hätten wir Ihnen die Hochzeitssuite zur Seeseite angeboten – natürlich ohne Aufpreis. Eine wunderschöne Suite, mit eigenem Pool und einem kleinen Privatstrand. Haben Sie denn zumindest Champagner auf Kosten des Hauses und freie Massagen im Spa bekommen?“

Stephanie wusste genau, dass Harold und Alice Ames diese Vergünstigungen nicht bekommen hatten. Aber Alice schien von dieser Vorstellung begeistert.

„Harold … hast du gehört? Eine Suite zur Seeseite. Freie Massagen und …“

„Ja, ja, ich habe es gehört.“ Harold wirkte unentschlossen. Vielleicht fürchtete er, seine Frau würde ihm Vorwürfe machen, wenn er diese Angebote nicht nutzte. „Und das alles kostet uns nichts extra?“, fragte er.

„Unser Geschenk für Sie zum dreißigsten Hochzeitstag.“

Harold sah Alice an, dann Stephanie. „Also gut“, sagte er schließlich. „Meine Frau möchte gern hierbleiben, also reisen wir noch nicht ab.“

Stephanie musste fast lachen, weil er so tat, als brächte er ein großes Opfer. Sie hatte den beiden gerade Dinge versprochen, die das Hotel mindestens zweihundert Dollar kosten würde. Aber sie wusste, dass schlechte Propaganda von enttäuschten, unzufriedenen Gästen sie noch viel teurer kommen könnte. Wenn sie mit ihrem Aufenthalt zufrieden waren, würden sie es ihren Freunden und Bekannten erzählen.

„Die Suite wird Ihnen ganz bestimmt gut gefallen“, fuhr Stephanie fort. „Wenn Sie noch etwas brauchen, sagen Sie einfach Bescheid.“

Shirley suchte bereits nach einer freien Suite. „Wir können Ihnen die 505 geben.“

„Das Gepäck wird Ihnen gebracht“, fügte Stephanie hinzu. „Und vergessen Sie nicht, alle kostenlosen Angebote zu prüfen, die das Hotel an diesem Wochenende anbietet – Wassersport, Golf, Tennis und Behandlungen im Wellnessbereich.“

„Golf? Das klingt gut“, meinte Harold.

„Ich wollte schon immer eine Algen-Gesichtspackung ausprobieren“, erklärte Alice begeistert. „Sie soll ja Wunder wirken. Ich werde gleich hinuntergehen und mich anmelden.“ Sie küsste ihren Mann auf die Wange und eilte zum Aufzug.

Harold nahm mit Schwung seine Golftasche von dem Gepäckwagen. „Danke für Ihre Hilfe, Miss“, sagte er. Zufrieden schmunzelnd ging er hinaus.

Shirley streckte die Hand aus, und Stephanie schlug ein.

„Gut gemacht.“

„Sie auch“, sagte Stephanie.

„Ja, gute Arbeit, meine Damen“, fügte Matthew hinzu, der aus der Tür des Büros hinter dem Empfangstisch trat.

Stephanie war klar, dass er den ganzen Vorgang beobachtet haben musste. „Es ist nicht nett, andere Menschen heimlich zu beobachten“, drohte sie lächelnd.

„Ich habe Sie nicht heimlich beobachtet – im Gegensatz zu anderen tue ich das nicht.“

Stephanie wurde rot.

Bevor sie etwas sagen konnte, ging Matthew zu dem Gepäckwagen. „Suite 505, nicht wahr? Ich bringe es rasch hin. Ihrer beider Talente werden hier am Empfangstisch nötiger gebraucht.“

Sie sah ihm nach, wie er kraftvoll den Wagen durch die Halle schob, und fragte sich, wie er das Hotelgeschäft gelernt haben mochte. Bei der nächsten Gelegenheit würde sie ihn danach fragen, sicherlich würde er eine interessante Geschichte zu erzählen haben.

Überhaupt war Matthew ein interessanter Mann, ungewöhnlich. Eine dynamische Persönlichkeit mit Charme und Charisma.

Ich respektiere ihn, aber ich werde nie mehr für ihn empfinden, schwor sie sich. Egal, wie intensiv er mit ihr flirtete.

3. KAPITEL

„Da ist gerade ein Kleinbus vom Flughafen angekommen. Oh mein Gott, hoffentlich sind das keine neuen Gäste.“

Stephanie musste bei Shirleys Ausruf lachen. Es war das erste Mal, dass sie hörte, wie eine Empfangsdame die Ankunft neuer Gäste beklagte.

„Nur keine Angst, wir schaffen das schon.“

Als Stephanie hinausging, um die Ankommenden zu begrüßen, stellte sich heraus, dass es sich um die von Matthew angeforderte Unterstützung handelte. Sie erklärte ihnen rasch die Situation und die Maßnahmen, die sie eingeleitet hatten, um die Gäste zum Bleiben zu bewegen.

Die Mitarbeiter machten einen sehr professionellen Eindruck und verstanden sofort, um was es ging.

Stephanie überreichte ihnen den Arbeitsplan, den sie ausgearbeitet hatte, und alle eilten an ihre Plätze. Zehn Minuten später kam ein weiterer Bus mit einem Dutzend Angestellter an.

Zum Mittagessen war wieder ein großes Büfett auf der Terrasse aufgebaut worden. Ben Drury hatte erneut die Kochmütze aufgesetzt und fungierte mit offensichtlicher Begeisterung als Chef des Holzkohlegrills und legte Steaks, Würstchen, Shrimps und Hähnchenbrustfilets über die Glut. Den Gästen schien das Barbecue-Mittagessen zu gefallen.

Shirley hatte Stephanie berichtet, dass einige Gäste ausgecheckt hatten, aber nur sehr wenige. Die meisten vergnügten sich am Strand oder im Wellnesscenter.

Stephanie hatte sich Shirleys Rat zu Herzen genommen, die Bar auf der Terrasse geöffnet und ließ kostenlose Drinks anbieten.

Bis zum Nachmittag hatte es keine Zwischenfälle gegeben. Die neue Crew hatte es geschafft, die Zimmer pünktlich in Ordnung zu bringen, und die Küchenbelegschaft hatte alles im Griff. Also brauchte sie sich um das abendliche Dinner keine Sorgen zu machen.

Der Tag verging wie im Flug, und Stephanie hatte ohne Unterlass eine Menge kleiner Probleme zu lösen.

Es war wie ein Wunder, aber das Hotel funktionierte. Allerdings nur gerade so – obwohl das Personal bis zur Erschöpfung arbeitete.

Die Gäste schienen zufrieden zu sein und von den Serviceschwierigkeiten wenig zu merken. Und das war das Wichtigste.

Erst um neunzehn Uhr kam Stephanie dazu, sich einen Augenblick zu setzen und Luft zu schnappen. Sie ließ sich auf einem Stuhl in der Ecke der Küche nieder und trank mit langsamen Schlucken ein großes Glas Wasser. Ihre Füße schmerzten, aber sie wagte nicht, die Schuhe auszuziehen, weil sie fürchtete, sie käme nicht wieder hinein.

Matthew hatte sie den ganzen Tag über nicht zu Gesicht bekommen. Er saß bestimmt noch immer mit den Gewerkschaftlern zusammen.

Ben Drury kam auf sie zu. „Wie geht es Ihnen, Stephanie? Sie hatten einen schweren Tag.“ Er selbst hatte den ganzen Tag in der Küche gearbeitet, was ihm offensichtlich großen Spaß zu machen schien. Noch immer trug er seine Schürze.

„Ich bin okay. Aber wenn es etwas ruhiger geworden ist, werde ich mir eine Fußmassage gönnen – oder besser, eine Ganzkörpermassage.“

„Sie haben es sich verdient“, lachte Ben.

„Der Meinung bin ich auch.“ Matthew war plötzlich hinter Ben aufgetaucht. Am liebsten schien er die Massage gleich eigenhändig vornehmen zu wollen.

Und sie würde es genießen, musste Stephanie sich insgeheim eingestehen.

„Ich habe eben einen Blick in den Computer am Empfang geworfen. Nur sehr wenige Abreisen, viel weniger, als wir befürchtet hatten. Sie haben einen hervorragenden Job gemacht, beide“, sagte Matthew und sah Stephanie und Ben an.

Als seine Augen auf sie gerichtet waren, fühlte sie ihre Knie weich werden und schaute rasch weg.

„Die meisten Gäste waren durch die kostenlosen sportlichen Angebote entweder zu müde oder zu beschäftigt. Jedenfalls hat sich niemand beschwert.“

Ben lachte. „Die Aktivitäten waren es nicht allein. Wenn Stephanie nicht da gewesen wäre, hätten wir den Tag nicht so gut über die Bühne gebracht. Sie ist, wenn ich das sagen darf, eine Frau mit Herz und Verstand.“

„Ben hat ebenfalls einen unglaublichen Job gemacht“, fügte sie hinzu. „Dass er das Frühstücksbüfett, das Mittags-Barbecue und die Vorbereitungen für das Dinner mit so wenig Leuten ohne Probleme hinbekommen hat, war ein Hauptgrund dafür, dass die Gäste nicht unruhig wurden.“

„Danke, Stephanie. Sehr nett, dass Sie das sagen.“ Er warf einen scheuen Seitenblick auf Matthew.

„Guter Job, Ben, danke“, sagte Matthew.

Plötzlich hatte Stephanie eine Idee. Statt Ben zu feuern, sollte Matthew ihn wieder zum Chef der Abteilung machen, die für das Essen und die Getränke verantwortlich war. Er schien diesen Job sehr zu mögen und würde bestimmt einverstanden sein – vielleicht wäre ihm diese Funktion sogar lieber, weil sie ihn weniger unter Druck setzte. Sie würde Matthew auf diese Möglichkeit ansprechen. Sie mochte Ben und würde ihm gern helfen.

„Ich habe gute Nachrichten“, sagte Matthew. „Die Gewerkschaft hat sich nach sehr zähen Verhandlungen mit einem neuen Tarifvertrag einverstanden erklärt. Ab heute um Mitternacht wird wieder voll gearbeitet.“

Stephanie schaute ihn ungläubig an. „Großartig. Ich dachte nicht, dass es so schnell dazu kommen würde. Außerdem weiß ich nicht, wie lange die wenigen Leute diese Belastung noch ausgehalten hätten.“

Ben eilte auf die andere Seite der großen Küche, um seinen Leuten die gute Nachricht mitzuteilen. Stephanie und Matthew blieben allein zurück.

Seine Augen waren fest auf sie gerichtet und ließen ihren Blick nicht los. Lieber hätte sie ihre Zusammenarbeit weiterhin so geschäftlich und neutral gehalten wie zu Beginn. Sein neues, persönliches Interesse brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht.

„Wie schlimm sind die Füße?“

„Es geht schon“, seufzte Stephanie. „Gut zu wissen, dass das Schlimmste vorbei ist.“

„Ben hat recht. Sie haben Unglaubliches geleistet. Ich bin sehr beeindruckt.“ Stephanie wusste nicht, was sie sagen sollte, und wurde unter seinem intensiven Blick nervös.

„Warum gehen Sie nicht in den Wellnessbereich und lassen sich eine Massage geben?“

„Der Wellnessbereich ist schon geschlossen.“

„Ich werde ihn für Sie wieder öffnen. Oder Sie lassen sich in Ihrem Zimmer massieren.“

Stephanie zögerte. „Ich glaube, ich werde nur ein heißes Bad nehmen und dann die Füße hochlegen. Ich bin viel zu müde, um eine Massage richtig genießen zu können.“

„Das ist ein Argument“, erwiderte Matthew und lächelte. „Aber Sie werden auch hungrig sein, nehme ich an. Wie wäre es mit einem Dinner?“

„Zusammen mit Ihnen?“ Die Frage war heraus, bevor sie darüber nachgedacht hatte.

Matthew lachte. „Natürlich. Glauben Sie, ich hätte Lust darauf, nach diesem Tag allein zu Abend zu essen?“

„Also gut … einverstanden“, antwortete sie so leichthin wie möglich.

Er sah auf die Uhr. „Ich muss noch ein paar Anrufe machen. Wie wäre es, wenn wir uns in der Bar treffen … in fünfzehn Minuten?“

„Klingt gut“, sagte Stephanie.

So hatte sie wenigstens ein paar Minuten, um sich aufzufrischen. Für ihre zerknitterte Kleidung hatte sie keine Alternative, aber vielleicht fand sie etwas Make-up im Laden für Geschenkartikel.

Halte deine Begeisterung im Zaum, ermahnte sie sich selbst. Er hat nur Mitleid mit dir, weil du dich heute so angestrengt hast.

Knapp zwanzig Minuten später saß Stephanie in der Strandbar und nahm einen Schluck von ihrem Longdrink. In Rekordzeit hatte sie es geschafft zu duschen, sich zu schminken und zu frisieren. Puder, Wimperntusche und einen recht provokanten pinkfarbenen Lippenstift hatte sie in dem kleinen Laden gefunden. Ein schwarzes Top mit schmalen Trägern, das zum marineblauen Rock ihres Kostüms passte, hatte sie ebenfalls gekauft. So fühlte sie sich wenigstens einigermaßen angemessen angezogen.

Jetzt wartete sie auf Matthew, während sie unruhig an ihrem Drink nippte. Stephanie hatte das Gefühl, sie hätte mit Matthew eine romantische Verabredung … und musste sich immer wieder sagen, dass der Anlass ein ganz anderer war.

Sie spürte, wie jemand ihr auf die Schulter tippte, und fuhr herum.

Aber es war nur Ben. Stephanie entspannte sich. „Oh! Hallo, Ben.“

Seine Reaktion machte deutlich, dass er bemerkt hatte, dass sie sich geschminkt und umgezogen hatte. Sie hoffte nur, Ben würde daraus nicht die falschen Schlüsse ziehen.

Er hatte etwas gesagt, aber sie war so in Gedanken gewesen, dass sie nicht zugehört hatte.

„Entschuldigung … was haben Sie gesagt?“

„Matthew hat mich gebeten, Ihnen zu bestellen, es täte ihm schrecklich leid, aber er kann nicht zu Ihrem Dinner kommen. Er muss noch die Vertragstexte für das Abkommen mit den Gewerkschaften bis vor Mitternacht mit seinen Anwälten in die endgültige Fassung bringen. Er hat gesagt, Sie sollten schon essen und nicht länger warten.“

Die Enttäuschung traf sie wie ein Schlag in den Magen. Ihr neuer, provokanter Lippenstift schien auf einmal ziemlich fehl am Platze. Dennoch versuchte sie, ihre Enttäuschung vor Ben zu verbergen. „Kein Problem. Ich bin sowieso ziemlich erschöpft. Ich gehe jetzt auf mein Zimmer und lege mich hin.“

Stephanie stand auf und griff nach ihrer Handtasche und ihrer Jacke. Ben musterte sie mit einem mitleidigen Lächeln, was ihre Enttäuschung noch verschlimmerte.

Um Gottes willen, schalt sie sich, nimm dich zusammen! Das war keine romantische Verabredung, begreife das endlich!

„Sie sollten aber etwas essen“, erwiderte Ben besorgt. „Sie haben den ganzen Tag über nichts gegessen, wenn ich mich nicht irre. Ich stelle Ihnen etwas zusammen und lasse es auf Ihr Zimmer bringen.“

Stephanie lächelte ihn dankbar an. „Wenn Sie einen Schokoladennachtisch hätten, wäre das sehr schön.“

„Selbstverständlich. Ich werde mich selbst darum kümmern.“ Er zögerte einen Moment. „Ich bin Ihnen übrigens etwas schuldig. Sie haben heute meine Haut gerettet.“

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Schon gut, Ben. Ich bin froh, dass wir alles in den Griff bekommen haben. Morgen kommt uns alles nur noch wie ein böser Traum vor.“

„Vorausgesetzt, Matthew feuert mich nicht“, entgegnete Ben zweifelnd.

„Ich weiß nicht, was Matthew tun wird. Er hat mit mir nicht darüber gesprochen. Aber ich werde in jedem Fall ein gutes Wort für Sie einlegen, wenn er mich darauf anspricht.“

„Danke, sehr freundlich. Ich arbeite gern in diesem Hotel. Es müsste nicht einmal der Job als Geschäftsführer sein. Vielleicht bin ich dafür noch zu jung und unerfahren. Aber mit der vorherigen Leitung der Versorgungsabteilung war ich sehr glücklich.“

„Das hat man gemerkt“, bestätigte Stephanie. „Ich habe mich gefragt, ob Sie vielleicht Ihre alte Position wiederhaben wollen.“

„Das wäre wunderbar. Ich kann es mir zurzeit nicht leisten, meinen Job zu verlieren. Meine Frau erwartet unser zweites Kind. Und die Zahlung für die Hypothek auf mein Haus ist jeden Monat fällig.“

„Ich kann nichts versprechen, aber ich werde mich dafür einsetzen, dass Sie Ihren alten Job wiederbekommen.“

„Danke, Stephanie.“ Ben nickte und lächelte sie an. „Jetzt kümmere ich mich um Ihr Essen. Es wird Ihnen gleich gebracht.“

Stephanie ging außen herum zu ihrer Suite und folgte dem kleinen Sandweg, der an den sich wiegenden Palmen vorbeiführte, die den Strand säumten. Der Sand glitzerte weiß, und die leichten Wellen leuchteten tiefblau. Der Mond warf einen langen, silbrig glänzenden Lichtstreifen über die Bucht.

Es war eine traumhafte Nacht … für Pärchen, dachte Stephanie. Sie sah einige Paare Hand in Hand am Strand entlanggehen. Das Hotel war wirklich ein Paradies für romantische Stunden.

Warum bin ich neuerdings so beeindruckt von Matthew Harding als Mann? fragte sie sich. Lag es an der besonderen Atmosphäre dieses Hotels? Oder daran, wie er sie in den vergangenen Tagen angeschaut hatte? Vielleicht war es auch nur eine Reaktion auf ihre geplatzte Verlobung und die Tatsache, dass sie sich manchmal etwas einsam fühlte.

Stephanie schloss ihre Suite auf, schaltete das Licht ein und streifte die Schuhe von den Füßen. Sie fühlte sich gleichzeitig müde und aufgedreht. Den ganzen Tag über war sie auf Hochtouren gelaufen und konnte jetzt nicht so schnell zur Ruhe kommen.

Verlockend glitzerte in ihrem Innenhof das Wasser des Pools. Vielleicht sollte sie ein paar Runden schwimmen, um zu entspannen. Aber – sie hatte keinen Badeanzug.

Stephanie überlegte einen Augenblick. Matthew hatte es heute Morgen auch nicht davon abgehalten zu schwimmen. Zuerst zögerte sie noch, aber das Mondlicht auf dem Wasser und die laue Luft waren zu verlockend. Niemand würde sie sehen.

Schließlich entschloss sie sich, in ihrer Unterwäsche, einem winzigen BH und einem Spitzenhöschen, in den Pool zu springen. Sie zog sich aus, nahm ein Handtuch und den Bademantel und öffnete die gläserne Schiebetür zu ihrem Innenhof.

Das Handtuch und den Bademantel legte sie auf einen Korbstuhl und testete das Wasser mit der Zehenspitze. Es war angenehm warm, gerade richtig, um sich zu entspannen. Sie ließ sich ins Wasser gleiten und schwamm mit gleichmäßigen Zügen bis zum anderen Ende des Beckens. Das warme Wasser und der stetige Rhythmus der Schwimmbewegungen löste die Knoten und Verspannungen des langen Arbeitstages.

Nachdem sie mehrere Bahnen geschwommen war, stieg sie in den heißen Whirlpool gleich neben dem Pool. Sie stellte den Timer auf fünfzehn Minuten, lehnte sich wohlig entspannt zurück und ließ sich von dem kräftig wirbelnden Wasserstrom massieren.

Über ihr erstrahlte ein beeindruckender Sternenhimmel in der wolkenlosen Nacht. Stephanie gähnte und reckte sich, sie fühlte sich zufrieden und angenehm müde und schloss die Augen.

4. KAPITEL

„Stephanie? Ist alles in Ordnung? Sie wären ja beinahe ertrunken.“

Sie spürte, wie jemand sie an der Schulter packte und schüttelte. Unwirsch drehte sie sich weg und wollte sich bequemer hinlegen, als ihr plötzlich Wasser in den Mund lief. Hustend fuhr sie hoch. Sie musste in dem Whirlpool eingeschlafen sein. Das Wasser war inzwischen abgekühlt, und sie fror. Matthew hatte sich besorgt über sie gebeugt.

„Gott sei Dank. Ich dachte schon, Sie seien ohnmächtig geworden“, sagte er.

„Mir geht es gut“, murmelte Stephanie. Mit einem Mal fiel ihr ein, dass sie nur ihre Unterwäsche trug. Schnell ließ sie sich wieder tiefer ins Wasser gleiten.

Matthew ging zu dem Korbstuhl hinüber und griff nach ihrem Bademantel. „Sie steigen besser aus dem Wasser. Sonst bekommen Sie noch eine Erkältung.“

Stephanie wollte protestieren, aber das Wasser war wirklich sehr kühl geworden, und sie fröstelte. Die Spitzen ihrer Brüste hatten sich aufgerichtet und zeichneten sich unter dem leichten BH deutlich ab.

„Legen Sie den Bademantel dorthin“, sagte sie. „Vielen Dank, Matthew, ich schaffe das schon allein.“

„Ich befürchte, Sie schlafen noch einmal ein. Ich bleibe nur, bis Sie aus dem Wasser gestiegen sind – ich schließe auch die Augen.“

Er streckte ihr mit geschlossenen Augen den Bademantel entgegen.

„Ich blinzele auch bestimmt nicht“, neckte er sie.

Ihr Verhalten kam ihm bestimmt ziemlich kindisch vor, dachte Stephanie. Als er fragte, ob er die ganze Nacht so stehen bleiben sollte, fasste sie sich ein Herz. „Eine Sekunde.“ Sie erhob sich, wobei sie merkte, dass ihr Kopf schmerzte und ihre Beine etwas wackelig waren. Als sie Matthew den Bademantel abnehmen wollte, hielt er ihn fest. Sie hatte keine andere Chance, als sich umzudrehen und in seinen Armen in die Ärmel zu schlüpfen. Er ließ sie erst los, als sie den Bademantel fest um sich geschlungen hatte.

Jetzt öffnete er die Augen und schaute sie an. Stephanie versuchte zu lächeln. Als sie den Gürtel verknoten wollte, gaben plötzlich ihre Knie nach, und sie taumelte. Matthew hielt sie im letzten Augenblick fest, bevor sie zu Boden stürzte.

„Halten Sie sich fest. Es ist alles gut“, sagte er, legte den Arm um ihre Hüfte und führte sie zu einer Liege auf der Terrasse. Sanft brachte er sie dazu, sich auszustrecken. Stephanie merkte, wie ihre Benommenheit nachließ, und holte ein paar Mal tief Luft. „Tut mir leid. Wie dumm von mir, erst so lange in dem heißen Wasser zu sitzen und dann fast auszukühlen.“

Matthew hatte sich auf die Ecke der Liege gesetzt und schaute sie aufmerksam an. „Haben Sie heute Abend etwas gegessen?“

„Oh … ich glaube, nicht. Ben wollte mir etwas raufschicken, aber ich habe wohl das Klopfen an der Tür überhört. Wie haben Sie mich eigentlich gefunden?“

„Ich habe durch die Lücken in der Trennwand gelinst“, sagte er und grinste. „Jetzt sind wir quitt.“

Sie fühlte, wie ihre Wangen sich röteten. „Wie spät ist es?“

„Fast ein Uhr morgens.“ Er beugte sich vor und strich eine Haarsträhne aus ihrer Stirn zurück. Sie genoss seine Berührung.

„Tut mir leid, dass ich nicht zu unserem Dinner kommen konnte“, sagte er. „Der Anwalt hat mich fast bis Mitternacht aufgehalten.“

„Nun, wenigstens ist das Problem jetzt gelöst. Sie sind bestimmt erleichtert.“

„Das bin ich“, nickte Matthew. „Ohne Sie hätte ich das nicht geschafft, Stephanie. Ich bin Ihnen sehr dankbar.“

Stephanie wurde verlegen bei seinem Lob. Aber fast noch verlegener machte sie seine Nähe.

„Oh, das hätten Sie auch ohne mich in den Griff bekommen, ganz sicher sogar.“

„Ich bin mir da gar nicht so sicher. Schon in New York wusste ich, dass nur Sie mir dabei helfen konnten. Ich bin froh, dass ich meinem Instinkt gefolgt bin und Sie mitgenommen habe.“

Inzwischen hatte er sich weit über sie gebeugt. Sie blickte wie gebannt in seine dunklen Augen und wusste nicht, was sie mehr fürchtete – dass er versuchen würde, sie in die Arme zu nehmen oder dass er es nicht tat.

Matthews Augen wanderten über ihren Körper, von ihrem Gesicht über ihren Hals zu dem Ansatz ihrer Brüste, der unter dem sich lösenden Bademantel zu sehen war. Sie bewegte sich unruhig hin und her, als sein Blick zu ihren nackten Beinen glitt. Er streckte die Hand aus und zog ihren Bademantel wieder zusammen.

Krampfhaft überlegte sie, was sie sagen sollte, irgendetwas Lockeres, Witziges, das die Spannung, die in der Luft lag, mindern würde. Aber ihr Mund fühlte sich ganz trocken an, und die richtigen Worte fielen ihr nicht ein. Als sie ihm direkt in die Augen sah, fühlte sie sich wie erstarrt, nur ihr Puls raste.

Matthews Gesichtsausdruck war undurchdringlich. Er hob die Hand und berührte leicht ihr Haar. „Sie haben wunderschönes Haar“, raunte er. „So etwas habe ich noch nie gesehen.“

„Ich trage es nur selten offen“, erwiderte sie mit erstickter Stimme.

Nun rückte Matthew noch dichter an sie heran. Würde er sie gleich küssen? Auf einer Liege am Swimmingpool, inmitten von tropischen Blumen und Düften. Und sie war kaum bekleidet.

Stephanie wehrte sich nicht. Geschah das alles wirklich? Oder war es ein Traum?

Kurz dachte sie daran aufzustehen, aber ihr Körper fühlte sich so warm, so entspannt an, dass sie dieses Gefühl weiter genießen wollte. Sein markantes Gesicht mit den dunklen Augen und dem sinnlichen Mund kam immer näher.

Jetzt glitt seine Hand von ihrem Haar zu ihrer Wange, und bevor Stephanie protestieren oder sich wegdrehen konnte, beugte er sich hinunter und berührte mit seinen Lippen zärtlich ihren Mund.

Sein Kuss war umwerfend, intensiv und fordernd. Stephanie wusste, dass es ein Fehler war, seinen Kuss zu erwidern, aber ihr Verstand schien nicht mehr zu funktionieren. Als Matthews Zunge mit ihren Lippen zu spielen begann, erwiderte sie seinen Kuss mit steigender Leidenschaft. Sie hob die Arme und umfasste seine Schultern, um ihn enger an sich zu ziehen. Als sie nun seine festen Muskeln unter ihren Fingern spürte, brach der letzte Rest von Widerstand in ihr zusammen.

Leise stöhnte sie auf.

Das war mehr Ermutigung, als Matthew erwartet hatte. Er nahm sie in die Arme und drückte sie fest an sich. Seine Zunge drängte sich zwischen ihre Lippen, die sie bereitwillig öffnete. Nun legte er sich neben sie auf die Liege, sodass sie seinen Körper in voller Länge spüren konnte. Seine großen, starken Hände schoben sich unter ihren Bademantel, befreiten sie von ihrem BH und streichelten ihre Brüste, glitten weiter zu ihren Hüften. Behutsam öffnete er den Knoten ihres Bademantels.

Trotz aller Argumente, die ihr durch den Kopf schossen, warum sie das nicht tun sollte, war Stephanie von der Magie des Augenblicks überwältigt. Matthews Mund erforschte nun ihren ganzen Körper, von ihrem Hals über ihre Brüste mit den empfindsamen Knospen, die sich fordernd aufrichteten, bis zu ihrem Bauch und den Hüften.

Was geschah mit ihr? Niemand hatte sie jemals so geküsst. Noch nie hatte sie in den Armen eines Mannes ähnliche Gefühle verspürt. So wild, so frei, so hemmungslos …

Ihr Bademantel war jetzt vollkommen geöffnet. Sie drängte sich an ihn, fühlte seine männliche Erregung.

„Ich will dich so sehr“, sagte er atemlos. „Ich möchte dich in meinen Armen halten und dich lieben. Die ganze Nacht.“

Matthew zog sie an sich und küsste ihr Haar. „Möchtest du es auch, Stephanie?“

Sie war wie gelähmt und hielt ihn fest umarmt. Ihre Hände strichen über seine Schultern und seinen Rücken.

Was würde morgen sein, wenn sie es heute Nacht geschehen ließ?

Aber wen kümmert das Morgen, dachte Stephanie. Ich will diesen Mann! Jetzt.

Dann verstummten alle Zweifel, und sie zog Matthews Kopf zu sich herunter. „Ja, ich möchte es auch“, flüsterte sie ruhig. Sie hob ihren Kopf und küsste ihn.

Matthews Hemd war schon halb aufgeknöpft, und die Krawatte hatte er abgelegt. Stephanie fühlte, wie ihre Erregung sich immer weiter steigerte. Mit unsicheren Fingern öffnete sie sein Hemd und zog es von seinen Schultern.

Als er ihren Bademantel ganz zur Seite schob und begann, abwechselnd mit seinem Mund und seinen Händen ihren ganzen Körper vom Hals über die Brüste, weiter über den Bauch bis zu den Hüften zu streicheln und zu küssen, drängte sie sich enger an ihn. Er war ein unglaublich erfahrener Liebhaber, er schien genau zu wissen, wo und wie er sie berühren musste. Als er vorsichtig seine Hand auf ihr Höschen legte und es abstreifte, stöhnte sie leise auf. Stephanie presste ihr Gesicht gegen seine nackte Brust, tastete mit den Händen nach seinen Hüften und öffnete den Gürtel seiner Hose. Matthew richtete sich kurz auf, streifte den Rest seiner Kleidung ab und beugte sich über Stephanie. Sie hatte sich aufgesetzt und begann, seinen flachen, muskulösen Bauch zu küssen, und ließ ihre Hände über seine Hüften und Schenkel gleiten. Seine Erregung war unübersehbar, und als sie ihn mit der Hand sanft umschloss, zuckte er zusammen. Seine Reaktion, sein leises, lustvolles Stöhnen gaben ihr ein unerwartetes Gefühl von Macht.

„Oh mein Gott … es ist unglaublich … und du bist so wunderbar. Stephanie, ich kann es kaum glauben.“

Stephanie konnte selbst kaum glauben, wie rasch sie jede Scheu überwunden und mit Matthew zu einer völlig unbeschwerten Intimität gefunden hatte. Es war, als wäre sie wie verzaubert. Sie fürchtete nur, dass dieser Zauber am nächsten Morgen verflogen sein würde und die nüchterne Wirklichkeit sie wieder einholte.

Aber heute Nacht, in Matthews Armen, wollte sie die Magie dieses Augenblicks genießen, jede Minute davon.

Matthew bewegte sich und schob sich halb über sie. Stephanie kam ihm bereitwillig entgegen, bis sie ihre Beine um seine Hüften schlingen konnte. Sie wollte ihn, mehr als alles andere. Als er in sie eindrang, hielt sie den Atem an. Einen Moment lang bewegte er sich nicht. Er schien genau wie sie das Gefühl dieses ersten Augenblicks auskosten zu wollen.

Seine Augen hielten die ihren gefangen, als er langsam anfing, sich zu bewegen.

„Habe ich dir schon einmal gesagt, dass du aussiehst wie Mona Lisa? Du hast dasselbe Lächeln, zurückhaltend und doch geheimnisvoll. Es fasziniert mich immer wieder.“

Stephanie sagte nichts. Sie drückte ihren Rücken durch, um ihn noch tiefer in sich zu spüren. Sie hätte es nie für möglich gehalten, dass jede Pore ihres Körpers von so einem ungeheuren Lustgefühl erfüllt sein könnte.

Als sie wieder zu Atem kam, antwortete sie ihm. „Nein, das hast du mir noch nicht gesagt.“

Dann waren zwischen ihnen keine Worte mehr nötig. Seine Bewegungen wurden rascher, heftiger, fordernder, und sie ging darauf ein. Stephanie nahm seinen Rhythmus auf, steigerte ihn selbst immer mehr, bis sich ihre Erregung in einem gemeinsamen Höhepunkt entlud, der ihnen sekundenlang den Atem nahm.

Anschließend lagen Stephanie und Matthew wortlos da, ihre Glieder ineinander verschlungen. Ihr Kopf ruhte an seiner Brust. Sanft küsste er ihr Haar und streichelte ihren Rücken mit seinen starken, warmen Händen. Dann hob er den Bademantel vom Boden auf und legte ihn über sie.

„Es wird kühl“, flüsterte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich fühle mich ganz leicht und warm, als ob ich auf einer Wolke schwebte.“

„Mir geht es genauso“, hauchte er leise. Zärtlich strich er ihr über das Gesicht. Eine Sekunde lang hatte sie den Eindruck, er wolle noch etwas sagen. Aber dann zog er sie nur ganz fest an sich.

Stephanie wurde am nächsten Morgen nur ganz langsam wach. Durch einen Spalt in den Vorhängen drang helles Sonnenlicht ins Zimmer. Es musste also schon ziemlich spät sein. Sie reckte sich und gähnte herzhaft. Sie fühlte sich unglaublich entspannt und ausgeruht, so, als ob sie lange geschlafen hätte.

Aber sie hatte in dieser Nacht kaum Schlaf gefunden. Sie war in Matthews Armen eingeschlafen, dann wieder aufgewacht. Sie hatten sich geliebt, waren wieder eingeschlafen, aufgewacht und hatten sich wieder geliebt.

Mit einem Ruck richtete sich Stephanie auf, plötzlich hellwach.

Oh mein Gott … was hatte sie getan?

Ich habe mit meinem Chef geschlafen, dachte sie. So etwas Dummes! Das war nicht zu entschuldigen.

Wie hatte sie nur vergessen können, dass die erste und wichtigste Regel lautete: „Schlafe niemals mit deinem Chef.“

Stephanie schaute sich im Zimmer um. Keine Spur von Matthew. Die andere Seite des großen Doppelbettes war leer, aber zerwühlt. Es war auch kein Kleidungsstück von ihm zu sehen, und aus dem Badezimmer drang kein Geräusch.

Sie seufzte erleichtert, aber dann runzelte sie die Stirn. War er einfach verschwunden, ohne ein Wort zu sagen? Vielleicht war ihm auch beim Aufwachen klar geworden, dass nicht hätte geschehen dürfen, was geschehen war.

Aber er hätte wenigstens ein paar Worte auf einem Zettel zurücklassen können …

Mit leisem Schrecken stellte sie sich vor, wie es sein würde, wenn sie ihn nachher wiedersah. Stephanie warf einen Blick auf die Uhr. Schon zehn Uhr dreißig. Sie sprang aus dem Bett und lief ins Badezimmer. Rasch duschte sie und suchte dann ihre Sachen zusammen.

Ihr BH und das Höschen lagen noch auf der Terrasse, zum Glück waren sie trocken, sodass sie sie wieder anziehen konnte. Anschließend streifte sie sich das neue T-Shirt und den schon reichlich zerknitterten Rock über und zog die Jacke an.

Als sie im Bad in den Spiegel schaute, um sich zu kämmen und ihre Haare aufzustecken, musterte sie sich mit Unbehagen. Hatte Matthew nicht gesagt, er fände sie schön? Hatte er sie nicht mit Mona Lisa verglichen? Sie seufzte. Danach sah sie in diesem Moment überhaupt nicht aus.

Es klopfte an der Tür. Stephanie holte tief Luft. Jetzt kam der Moment der Wahrheit. Sie öffnete und sah Matthew vor der Tür stehen. Aber er sah weder kühl noch desinteressiert aus, wie sie erwartet hatte, im Gegenteil, er schien entspannt und fröhlich.

Er warf einen Blick auf ihren Aufzug und schien überrascht. „Bist du auf dem Weg irgendwohin?“

Sie öffnete die Tür, um ihn einzulassen. „Ich habe geduscht und mich angezogen. Ist das so ungewöhnlich?“

„Du gefällst mir viel besser, wenn du nur vom Wasser des Whirlpools umhüllt bist.“ Matthew lachte sie an. Stephanie wurde rot.

„Bequem … aber nicht sehr praktisch“, erwiderte sie knapp.

„Aber ich weiß ja nun, dass unter dem dunkelblauen Kostüm eine aufregende Frau steckt, die nur darauf wartet, einen armen Burschen wie mich zum Wahnsinn zu treiben.“ Zärtlich schaute er sie an. „Ich wäre sofort damit einverstanden, auf der Stelle.“

Er beugte sich vor und küsste sie. Es war nur ein schneller, leichter Kuss auf ihren Mundwinkel. Dennoch war sie sprachlos, da seine kleine Geste ihr so viel sagte. Matthew war so … natürlich. Er ging weder auf Distanz, noch versuchte er das, was in der Nacht geschehen war, zu entschuldigen oder zu verleugnen.

War er also nur verschwunden, um zu duschen, sich anzuziehen und das Frühstück zu bestellen? Sie hatte völlig zu Unrecht vermutet, er habe sich still und heimlich davongemacht.

Matthew schien sich aufrichtig zu freuen, sie zu sehen.

„Wie wäre es mit einem gemütlichen Frühstück?“

„Hm … klingt großartig.“ Stephanie fühlte sich sehr hungrig, da sie am Tag zuvor nichts gegessen hatte.

„Gut. Ich brauche auch ein kräftiges Frühstück.“ Er sah sie mit einem zweideutigen Lächeln an.

„Der Zimmerservice hat inzwischen schon alles bereitgestellt. Kommst du mit hinüber zu mir?“

Matthew nahm ihre Hand und ging mit Stephanie auf die Terrasse. Sie umrundeten die efeuberankte Trennmauer und gelangten auf Matthews Seite. Auf der Terrasse unter einem Sonnenschirm stand ein mit weißem Tischtuch, feinem Porzellan und Blumen üppig gedeckter Tisch. Ein Rollwagen stand daneben, bestückt mit einer silbernen Kaffeekanne und mehreren, mit halbkugelförmigen Hauben abgedeckten Platten.

„Hm … es riecht gut“, sagte Stephanie begeistert.

„Ich wusste nicht, was du zum Frühstück magst, deshalb habe ich ein wenig von allem bestellt, was da war. Hier ist gebratener Speck, Rühreier, Toast, dunkles Brot und Croissants zur Auswahl. Magst du frische Ananas oder lieber Erdbeeren?“

Der Anblick war so verlockend und Stephanies Appetit so groß, dass sie sich entschloss, von allem etwas zu nehmen.

Es war völlig ungewohnt für sie, dass Matthew sie wie ein erfahrener Ober bediente. Seine Fürsorge und Aufmerksamkeit hätten eigentlich die Verzauberung, die sie während der Nacht mit ihm empfunden hatte, fortdauern lassen müssen. Aber sie fühlte sich sehr nervös.

Schließlich bediente er sich selbst, goss sich eine Tasse Kaffee ein und setzte sich ihr gegenüber. Ein paar Minuten sagten beide nichts, beschäftigten sich mit ihrem Frühstück und genossen die Ruhe, die sie umgab. Stephanie warf einen Blick zum Strand hinüber und bedauerte, dass sie keine Gelegenheit haben würde, im Meer zu schwimmen oder einen Spaziergang am Strand zu machen. Dies war schließlich kein Urlaub, sondern eine Geschäftsreise.

„Ich freue mich, dass du nicht zu den Frauen gehörst, die nur Tofu und klares Wasser zu sich nehmen“, nahm Matthew das Gespräch wieder auf.

Stephanie lachte. „Die Rossis halten nichts von Diäten.“

„Gutes Essen ist eines der sinnlichsten Vergnügungen im Leben, meinst du nicht auch? Ich begreife Leute nicht, die freiwillig darauf verzichten.“

Stephanie nickte. Wenn er von Vergnügen sprach, kam ihr die vergangene Nacht wieder in den Sinn. Sie hatte auf dieser Reise auf nichts verzichten müssen …

Langsam lehnte sie sich zurück und sah Matthew an: „Wann fahren wir zurück nach New York?“

„Hast du es so eilig, zurückzukehren?“

Stephanie zupfte nervös an einer Haarsträhne, die ihr in die Stirn gefallen war. Matthew streckte die Hand aus und schob die Strähne zurück. Ganz kurz legte er seine Hand an ihre Wange.

„Ich habe gerade überlegt, ob wir nicht noch einen Tag hier verbringen sollten – entspannen, spazieren gehen, uns nur vergnügen“, erwiderte er.

Sie schaute ihn an und seufzte innerlich. Matthew war so unglaublich attraktiv. Seine dunklen Augen schienen sie hypnotisieren zu wollen.

Zärtlich zeichneten seine Finger die Linien ihrer Wangenknochen und dann ihrer Lippen nach, diese Finger, die in der letzten Nacht jeden Zentimeter ihres Körpers erkundet hatten. Wenn er jetzt aufstehen und sie ins Schlafzimmer führen würde, sie würde ihm ohne zu zögern folgen.

Plötzlich meldeten sich ihre Zweifel wieder. Du kannst nicht den ganzen Tag mit Träumen verbringen, rief sie sich zur Ordnung.

Matthew hatte bemerkt, dass ihr Gesichtsausdruck sich geändert hatte. „Du möchtest nicht länger bleiben?“

Stephanie schüttelte den Kopf. „Ich möchte schon … aber ich kann nicht.“

Er legte den Kopf ein wenig schief und sah sie fragend an. „Hast du … Verpflichtungen in New York?“

Sie holte tief Atem. „Nein, das nicht. Aber ich kann nicht. Die letzte Nacht war wundervoll. Es war wie ein Traum. Aber ich möchte kein Verhältnis mit meinem Chef beginnen. Das wäre nicht gut.“

„Ich verstehe.“ Matthew lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ich hatte nicht die Absicht, meine Position auszunutzen. Meine Gefühle für dich in der letzten Nacht waren absolut aufrichtig.“

„Ich bedaure keine Sekunde von dem, was letzte Nacht zwischen uns war“, entgegnete Stephanie schnell.

„Aber du glaubst, was in den Zeitungen über mich geschrieben wird, dass ich ein Frauenheld bin. Dich stört die Vorstellung, du könntest nur ein neuer Name auf der Liste sein …“

Stephanie antwortete nicht. Bestimmt sind die Berichte über ihn übertrieben, dachte sie. Und sein Ruf als Frauenheld war nicht, was sie störte … oder nur ein bisschen.

„Ich habe keinen Heiratsantrag erwartet, falls du das meinst“, gab sie zurück.

„Glaube nur nicht, der Gedanke sei mir nicht durch den Kopf gegangen“, erwiderte Matthew mit einem geheimnisvollen Lächeln. Stephanie fragte sich, was er damit sagen wollte.

„Stört es dich, dass ich dein Chef bin? Ich habe bisher nach der eisernen Regel gelebt, niemals etwas mit einer Angestellten anzufangen. Mit dir habe ich dieses Gesetz zum ersten Mal gebrochen. Und es tut mir kein bisschen leid, es war wundervoll.“ Er seufzte und sah sie nachdenklich an.

Wartete er auf eine Antwort? Darauf, dass sie ihre Meinung ändern und doch bleiben wollen würde?

Was er nun sagte, hatte Stephanie allerdings überhaupt nicht erwartet.

„Vielleicht sollten wir es bei dieser einen Nacht belassen und versuchen, alles zu vergessen. Es war mein Fehler, es tut mir leid. Ich hätte mehr Verantwortung zeigen müssen, ich hätte nicht die Selbstkontrolle verlieren dürfen.“

Seine Entschuldigung versetzte Stephanie einen Stich. War es für ihn nur eine Frage seiner Selbstkontrolle gewesen? Für sie selbst war es mehr gewesen, viel mehr. Sie hatte das Gefühl gehabt, eine geheimnisvolle Kraft hätte sie zusammengeführt.

Nun hatte er mit ein paar Worten alles zunichtegemacht, zu einem kleinen Verstoß gegen sein eisernes Gesetz, zu einem Ausrutscher, den man am besten vergessen sollte.

Stephanie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. „Vielleicht bringst du es fertig, so zu tun, als sei nichts passiert. Ich kann das nicht. Ich pflege nicht alle Tage mit einem Mann ins Bett zu gehen und das Ganze dann mit einem Achselzucken abzuhaken.“

„Natürlich tust du so etwas nicht. Glaubst du, das hätte ich auch nur eine Sekunde gedacht? Du bist eine wundervolle, einmalige Frau …“

Stephanie hob abwehrend die Hand. „Schon gut. Spar dir dieses Lob für das Zeugnis über meine beruflichen Leistungen auf.“

„Was willst du damit sagen?“ Matthews Augen waren schmal geworden. „Du darfst mich nicht verlassen, Stephanie. Ich brauche dich. Jerry Fields wird noch lange nicht zurückkommen. Das weißt du doch.“

„Tut mir leid, aber ich kann unter diesen Umständen nicht deine persönliche Assistentin bleiben. Ich könnte einfach nicht vergessen, was zwischen uns war. Und deshalb möchte ich auch nicht mehr so eng mit dir zusammenarbeiten. Ich bin sicher, du wirst das verstehen.“

Er stand ebenfalls auf. „Du kannst doch nicht einfach so gehen. Ich hatte vor, dir nach Jerrys Rückkehr eine wichtige Position in der Gesamtgeschäftsleitung anzubieten. Willst du so eine berufliche Chance einfach wegwerfen?“

„Ich bin nicht mit dir ins Bett gegangen, um Karriere zu machen.“

Glaubte sie wirklich, er hätte so etwas angenommen und ausgenutzt? Matthew wurde ärgerlich. Aber dann fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und entspannte sich.

„Auch ich habe das keine Sekunde gedacht.“

Stephanie wandte den Blick ab und kreuzte abwehrend die Arme über der Brust. Sie wollte nicht, dass die Unterhaltung in einer Auseinandersetzung endete.

„Können wir uns nicht wie zwei Erwachsene unterhalten? Du drehst jedes Wort, das ich sage, um. So kenne ich dich gar nicht, Stephanie.“

Stephanie reagierte nicht.

„Ich mache dir einen Vorschlag“, fuhr er fort. „Zwei Wochen … du bleibst noch zwei Wochen bei mir. Du arbeitest jemanden ein, der deinen Job übernimmt. Das ist doch ein fairer Vorschlag, oder nicht?“

Stephanie fühlte sich in der Falle. Sie war aus freien Stücken mit ihm ins Bett gegangen, also trug sie ebenso wie er die Verantwortung für die Situation. Und zwei Wochen waren keine lange Zeit, wenn sie auch sicher war, dass sie ihr wie eine Ewigkeit vorkommen würden.

„Was überlegst du? Hast du Angst davor, noch zwei Wochen mit mir zusammenzuarbeiten? Danach übernimmst du wieder deinen alten Job in der Einkaufsabteilung.“

„Wie wäre es mit einem Job in einem anderen Harding-Hotel, außerhalb von New York?“

Matthew sah sie erstaunt an. „Wenn du das unbedingt willst, ist das ganz bestimmt zu machen. Aber was ist mit deiner Familie?“

„Das wäre wohl mein Problem.“ Sie drehte sich um und ging zu ihrem eigenen Zimmer hinüber. „Ich werde so rasch wie möglich nach New York zurückfliegen. Wenn du noch hierbleiben willst, ich kann auch allein reisen.“

An der Trennwand zu ihrer Terrasse blieb sie stehen und schaute zurück. Sie sah, dass er überlegte. „Ich werde noch einen Tag bleiben. Ich möchte mich überzeugen, dass alles wieder in Ordnung ist, und muss mich noch ausführlich mit Ben Drury unterhalten.“

Stephanie erinnerte sich daran, was sie Ben versprochen hatte.

„Wirst du Ben kündigen?“, fragte sie geradeheraus.

Matthews Gesicht blieb ausdruckslos. „Das war meine Absicht, als wir Freitagabend hier ankamen. Jetzt bin ich nicht mehr so sicher. Aber er schien mit der Situation ziemlich überfordert. Wie könnte ich ihm künftig vertrauen?“

„Ich hätte einen Vorschlag“, erklärte sie. „Ich weiß, dass er ihn annehmen würde.“

Sie berichtete Matthew kurz von ihrer Unterhaltung mit Ben, dass er sich mit der Leitung des Hotels zwar überfordert fühlte, aber liebend gern seinen alten Job als Versorgungschef wieder übernehmen würde. „Dafür hat er ein großes Talent, und es macht ihm wirklich Spaß“, schloss sie.

Matthew nickte. „Das ist eine gute Lösung. Ich hätte selbst darauf kommen sollen. Siehst du, wie nötig ich dich brauche?“

Sein Ton war halb ernst, halb scherzhaft.

„In zwei Wochen musst du ohne mich auskommen“, erwiderte sie und hatte das Gefühl, ihr Herz würde in Stücke geschnitten.

„Ich wünsche dir eine gute Reise.“ Er winkte ihr kurz zu und versenkte beide Hände in den Taschen seiner Jeans.

Stephanie konnte für ein paar Sekunden den Blick nicht von ihm lösen. Vor ihrem inneren Auge sah sie sich beide wie ein verliebtes Paar Hand in Hand den Strand entlanglaufen. Aber das war nicht die Wirklichkeit, sondern nur ein schöner Traum.

5. KAPITEL

„Sie können dort drüben anhalten, vor dem Gebäude mit den großen Blumenkübeln.“

Das Taxi machte einen scharfen Bogen und hielt in der zweiten Reihe. Kaum hatte Stephanie bezahlt und war aus dem Wagen gestiegen, fuhr der Fahrer bereits mit quietschenden Reifen davon.

New York. Das war die Stadt, in der das Leben auf Hochtouren lief. So schnell, dass einem manchmal keine Zeit blieb, nachzudenken.

Stephanie stand auf dem Fußweg und schaute an dem vierstöckigen Apartmenthaus hoch, in dem ihre Wohnung war. Es lag an der achten Straße West, zwischen Columbus und Amsterdam Avenue. Das Apartment war klein und ein wenig dunkel, aber von ihrem Wohnzimmer aus und von ihrem Balkon mit den Blumenkästen hatte sie einen hübschen Blick.

Es war eine gute Idee gewesen, allein zurückzureisen. So hatte sie Zeit gehabt, über alles noch einmal in Ruhe nachzudenken. Mit Matthew an ihrer Seite wäre sie dazu nicht in der Lage gewesen.

Stephanie schloss die drei Sicherheitsschlösser ihrer Eingangstür auf, sammelte Briefe, Werbesendungen und Zeitungen auf und öffnete das Fenster, um die stickige Luft aufzufrischen.

Nach einer schnellen Dusche schlüpfte sie in ein T-Shirt und ein paar bequeme Jeans. Dann ging sie hinüber zu ihrem Anrufbeantworter, der heftig blinkte. Sie wusste, dass mindestens zehn Anrufe von ihrer Familie darauf sein würden. Stephanie drückte auf den Knopf und hörte die Stimme ihrer Mutter.

„Stephanie, bist du wieder zu Hause? Großmutter hat gesagt, du musstest geschäftlich verreisen, aber sie wusste nicht, wohin. Sie hat irgendetwas von einer tropischen Insel erzählt. Das war doch wohl ein Scherz, oder? Ich habe dich ein paar Mal auf dem Handy angerufen, aber du hast nicht geantwortet.“ Eine lange Pause, in der sie nur das Atmen ihrer Mutter hörte. „Ich nehme an, du bist nicht am Sonntag zu unserem Familienessen zurück. Es gibt dein Lieblingsessen, Lasagne. Ruf mich an, wenn du wieder da bist, damit ich weiß, dass alles in Ordnung ist.“

Aber Stephanie hatte keine Lust, ihre Mutter jetzt anzurufen und sich mindestens eine halbe Stunde lang ausfragen zu lassen. Sie dachte an Matthew und fragte sich, wie sie ihm morgen im Büro gegenübertreten würde.

Zwei Wochen. Sie würde die Tage zählen, die Stunden, die Minuten. Sie hatte den größten Fehler ihres Lebens gemacht … und jetzt musste sie die Folgen davon tragen.

Sie hörte die anderen Anrufe ab – wieder ihre Mutter, zweimal ihre Großmutter, alle ihre Schwestern, Angie, die wissen wollte, ob Stephanie schon ein Kleid für die Hochzeit gefunden hatte. Schon in zwei Wochen sollte das Fest stattfinden.

Angies Hochzeit beschäftigte die ganze Familie seit Monaten. Stephanie hatte schon jetzt Angst vor der Feier, weil mit absoluter Sicherheit wieder ein Dutzend Freunde und Bekannte sie fragen würden, wann sie, die älteste der fünf Rossi-Mädchen, denn endlich an der Reihe sei. Sie würde sich ganz im Hintergrund halten. Dann würde sie nicht so offensichtlich die Rolle des schwarzen Schafes der Familie spielen.

Plötzlich läutete das Telefon. Stephanie nahm den Hörer nicht ab, hörte aber die Nachricht mit, die ihre Großmutter hinterließ.

„Hallo, Stephanie, hier ist Nana. Bist du von deiner tropischen Insel zurück? Ich habe es den anderen erzählt, aber sie haben mir nicht geglaubt. Dein Vater glaubt, ich wäre senil. Er redet mit mir wie mit einem Kind. Ich habe in der Kirche eine Kerze für dich angezündet. Du rufst deine Nana bald an, ja?“ Es klickte, als ihre Großmutter auflegte.

Am Montagmorgen saß Stephanie in ihrem Büro und sortierte die Berichte aus den verschiedenen Hotels, die sich inzwischen angesammelt hatten.

Bei jedem Geräusch auf dem Korridor begann ihr Herz heftig zu schlagen. Doch sie war sicher, dass Matthew nicht vor neun Uhr da sein würde, also erst in einer knappen Stunde.

An diesem Morgen hatte sie sich besonders sorgfältig gekleidet. Sie trug einen marineblauen, eleganten Hosenanzug mit einer Jacke mit langen, schmalen Revers und eine taillierte weiße Bluse. Der Hosenanzug strahlte eine gewisse Distanziertheit aus, die Matthew in keiner Weise zu dem Schluss kommen lassen würde, sie wäre bereit, wieder mit ihm ins Bett zu gehen.

Stephanie konnte einfach nicht glauben, was geschehen war. Hatte sie nun tatsächlich eine Affäre mit Matthew – oder wie sollte sie es sonst bezeichnen? Auch wenn es nur eine einzige Nacht, eine berauschende, unvergessliche Nacht, gewesen war.

Sein Charme hatte sie verführt. Jeder Frau mit normalen Empfindungen, die so eng mit ihm zusammenarbeitete, würde dieser Charme zum Verhängnis werden. Matthew hatte etwas an sich, das sie überwältigt hatte. Sie hatte vollkommen die Kontrolle über ihre Gefühle verloren. Dennoch hatte Stephanie beschlossen, wegen dieses Ausrutschers nicht zu hart mit sich selbst ins Gericht zu gehen.

Wenn jedoch jemand im Hotel davon erführe, würde sie im Boden versinken. Matthew war, Gott sei Dank, ein Gentleman. Er würde niemals etwas sagen. Aber würden die Kollegen nicht trotzdem spüren, dass etwas zwischen ihnen geschehen war?

Stephanie drehte sich zu ihrem Computer um und sah in Matthews Terminkalender. Um neun Uhr fünfzehn hatte er ein Meeting mit der Finanzabteilung. Zum Glück brauchte sie nicht dabei zu sein. Es wäre wohl das Beste, ihm aus dem Weg zu gehen. In der Personalabteilung würde sie unter einem Vorwand nach einer geeigneten Person suchen, die ihren Job übernehmen konnte.

Zwei Wochen. Sie rief ihren eigenen Terminkalender auf und machte an dem betreffenden Tag ein dickes Kreuz.

Du wirst das schon machen, du bist eine Rossi, dachte sie. Was einen nicht umbringt, macht einen stärker …

Matthew aus dem Weg zu gehen war nicht so schwer, wie Stephanie gedacht hatte. Er kam an diesem Montag erst sehr spät in sein Büro. Sie hatte gar nicht gemerkt, wann er gekommen war. Nur zufällig hatte sie ihn durch den Türspalt im Gespräch mit seiner Sekretärin gesehen.

Als sie ihn auch am Dienstag nicht zu Gesicht bekam, dämmerte es ihr, dass er ihr ebenfalls aus dem Weg ging. Statt wie bisher auf den Knopf der internen Kommunikationsanlage zu drücken und „Stephanie, sind Sie da? Kommen Sie bitte zu mir“ zu rufen, beschränkte er sich darauf, ihr E-Mails oder geschriebene Memos zu schicken.

Am dritten Tag, am Mittwoch, hinterließ er ihr die Nachricht, er würde in Connecticut und Boston einige Grundstücke, die sich möglicherweise für den Bau eines neuen Hotels eigneten, besichtigen. Normalerweise hätte er sie aufgefordert, mit ihm zu kommen, aber dieses Mal tat er es nicht. Einerseits war sie erleichtert darüber, aber andererseits auch enttäuscht.

Ihre gemeinsame Nacht schien ihm nicht viel bedeutet zu haben. Sie war wohl doch nur eine schnelle, neue Eroberung gewesen, ein zusätzlicher Strich auf seiner Liste.

Am späten Freitagnachmittag begann sie, ein Resümee der zurückliegenden Woche zu ziehen. Eine Woche war überstanden, eine weitere stand ihr noch bevor. Sie schaute auf ihre leichte Reisetasche, die sie für das Wochenende gepackt hatte, da sie es weitestgehend bei ihren Eltern in Brooklyn verbringen würde. Um fünf Uhr würde sie zur U-Bahn eilen – die um diese Tageszeit zum Bersten voll war. Kurz vor fünf frischte Stephanie schnell ihren Lippenstift auf und steckte den Haarknoten noch einmal fest.

Es hatte begonnen zu regnen. Das Wasser trommelte gegen die Scheiben ihres Büros. Damit hatte sie nicht gerechnet – sie hatte weder einen Schirm noch einen Regenmantel dabei. Bevor sie bei der U-Bahn-Station ankäme, würde sie durch und durch nass sein. Aber sie hatte ja nichts Besonderes vor, sie fuhr nur zu ihrer Familie nach Brooklyn.

Sie machte noch schnell ein paar Notizen, was am Montag zuerst erledigt werden musste. Auf ihre Memos bezüglich ihrer Vorschläge für ihre Nachfolge hatte Matthew bisher nicht geantwortet.

Plötzlich klopfte es an der Tür. Stephanie fuhr hoch und sah erstaunt, dass Matthew seinen Kopf zur Tür hereinsteckte.

„Ah, du bist noch hier. Kann ich dich einen Moment sprechen?“ Er kam herein und blieb vor ihrem Schreibtisch stehen.

„Ja, natürlich. Gibt es ein Problem?“ Sie bemerkte mit Entsetzen, dass sie vor Überraschung, ihn unerwartet zu sehen, stammelte.

Stephanie hatte Matthew fast eine Woche lang nicht gesehen. Sein Anblick hatte eine viel stärkere Wirkung auf sie, als sie sich vorgestellt hatte. In seinem dunkelblauen Anzug mit den feinen Nadelstreifen, dem weißen Hemd und der burgunderroten Seidenkrawatte sah er unglaublich beeindruckend aus. Sein dichtes, leicht welliges Haar hatte er straff zurückgekämmt. Aber auf seinem gebräunten Gesicht glaubte sie Spuren von Müdigkeit zu entdecken.

Wenn sie sich in den vergangenen Tagen gefragt hatte, wie sehr ihr das Erlebnis mit ihm in Blue Water Cay unter die Haut gedrungen war – jetzt hatte sie die Antwort. Ihr stockte fast der Atem.

Matthew lächelte sie an und setzte sich in den Sessel vor ihrem Tisch. „Keine Angst. Ich bin nicht gekommen, um einen neuen Notfall auf einer tropischen Insel anzukündigen.“

„Ich glaube, dieses Mal könnte ich auch nicht mitkommen.“

Sie sah, wie das Lächeln von seinem Gesicht verschwand. „Dann ist es ja gut, dass kein Notfall vorliegt. Denn ich wüsste nicht, wie ich ihn ohne dich bewältigen sollte.“

Sie nahm es als Kompliment, aber was bezweckte er damit?

„Ich weiß, es ist schon spät“, sagte er. „Ich möchte dich nicht aufhalten.“ Er warf einen Blick auf die Reisetasche neben ihrem Schreibtisch. „Du wolltest gerade ins Wochenende aufbrechen?“

„Nun … ja“, erwiderte sie zögerlich.

„Ich wollte dir nur diesen Bericht geben, mit der Bitte, ob du ihn vielleicht übers Wochenende lesen könntest. Da sind ein paar Einzelheiten, die mich stören. Ich hätte gern deine Meinung dazu. Ich habe die betreffenden Stellen angestrichen.“

Stephanie nahm den dünnen Ordner, den er ihr reichte, und schlug ihn auf. Matthew so dicht vor sich zu haben war nicht leicht für sie, aber andererseits war es der geeignete Moment, mit ihm über ihre Versetzung zu sprechen.

Er lächelte ein wenig und zeigte auf die Unterlagen. „Du musst das nicht jetzt lesen. Meine Handschrift ist fast unleserlich, ich weiß. Mein Vater sagte immer, mit dieser Handschrift hätte ich Arzt werden sollen.“

„Stimmt, deine Handschrift ist eine Katastrophe“, stimmte Stephanie ihm zu. „Aber ich habe mich inzwischen daran gewöhnt.“

Er sah sie an und bemerkte, dass ihr eine Locke in die Stirn gefallen war. Behutsam streckte er die Hand aus und schob die Locke wieder zurück.

„Entschuldige, dass ich dir Arbeit mit ins Wochenende gebe, aber es dauert bestimmt nicht lange, den Bericht zu lesen.“

„Schon gut, Matthew. Es macht mir nichts aus.“

Sie nahm den Bericht und steckte ihn in ihre Reisetasche. Ganz sicher war er nicht nur in ihr Büro gekommen, um ihr eigenhändig den Ordner zu geben. Er hätte ihn mit einer kurzen Notiz auf ihren Schreibtisch legen lassen können. Stephanie sagte nichts und wartete gespannt, was noch kommen würde.

Matthew lehnte sich zurück und sah sie an. „Ich wollte auch noch über etwas anderes mit dir sprechen.“

Irgendetwas in seinem Gesichtsausdruck alarmierte sie, und sie bekam ein flaues Gefühl im Magen.

„Bitte, Matthew … ich habe es nicht eilig.“

Er holte tief Luft. „Es ist wegen des letzten Wochenendes. Du bist so rasch weggelaufen, dass wir keine Chance hatten, richtig miteinander zu reden.“

Stephanie schluckte. „So? Ich dachte, das hätten wir getan. Ich weiß nicht, was ich dir sonst noch hätte sagen sollen?“

„Aber ich wollte dir noch etwas sagen, etwas, das mir wichtig ist. Ich wollte nicht, dass du weggehst, weil du meinst, unser Zusammensein sei für mich nicht wichtig gewesen. Es war mir wichtig, sogar sehr. Es war wunderbar, mit dir zusammen zu sein. Und es täte mir unendlich leid, wenn ich etwas gesagt hätte, was dich verletzt hat.“

Hör bitte auf, flehte Stephanie innerlich. Sie wollte das nicht hören. Er meinte es ehrlich, da war sie sich sicher, aber konnte er nicht begreifen, dass er ihr damit alles noch schwerer machte?

Sie holte tief Luft. „Du musst dich für nichts entschuldigen, Matthew. Und du hattest absolut recht, als du sagtest, es wäre das Beste, die Sache zu vergessen.“

Schweigend sahen sie einander an, dann nahm Stephanie eine Notiz von ihrem Schreibtisch und reichte sie ihm. „Das habe ich dir am Montag auf den Tisch gelegt. Vielleicht hattest du noch keine Zeit, einen Blick darauf zu werfen. Es sind die Vorschläge für einen Nachfolger für meinen Job. Ich habe die Namen der geeigneten Mitarbeiter dort aufgeführt.“

Matthew nahm das Papier in die Hand, schaute aber nicht hinein. „Ich hatte gehofft, du würdest es dir noch einmal überlegen.“

Stephanie schüttelte den Kopf. „Nein, das werde ich nicht. Wir haben eine Abmachung, erinnerst du dich?“

„Ja, ja“, gab er zu, „wir haben eine Abmachung. Ich möchte nur, dass du berücksichtigst …“

Er war wie ein Kind, dem man etwas wegnehmen wollte. Und er war gewohnt, dass immer alles nach seinen Vorstellungen ablief. Aber er schien sich keine Gedanken darüber zu machen, was es für sie bedeutete, hier mit ihm zu sitzen und über das vergangene Wochenende zu reden.

Zorn stieg in ihr auf. Das Läuten des Telefons unterbrach ihre Gedanken. „Entschuldige“, sagte sie zu Matthew und nahm ab.

„Stephanie, hier ist deine Mutter.“ Als ob ich ihre Stimme nicht erkennen würde, dachte Stephanie.

„Hallo, Mom. Ich bin in einem Meeting. Kann ich dich in ein paar Minuten zurückrufen?“

„Tut mir leid, dass ich dich störe, aber wir haben einen Notfall hier …“

Was denn jetzt schon wieder für einen Notfall, wunderte sich Stephanie. Sollte sie frischen Mozzarella mitbringen?

„Deine Großmutter … sie ist verschwunden.“ Stephanie hörte ihrer Mutter an, dass sie wirklich aufgeregt war. „Wir haben überall in der Nachbarschaft nach ihr gefragt, bei all ihren Bekannten. Keiner hat sie gesehen. Hast du vielleicht heute mit ihr gesprochen?“

„Ich habe auch nichts von ihr gehört“, erwiderte Stephanie. Sie schaute zu Matthew hinüber, der sie besorgt ansah.

„Was ist passiert?“, fragte er.

„Einen Augenblick, Mom“, bat Stephanie und hielt die Sprechmuschel zu. „Meine Großmutter ist verschwunden. Sie haben sie schon überall gesucht, und jetzt machen sie sich große Sorgen.“

„Dann möchte ich dich nicht länger stören. Du musst dich um deine Familie kümmern.“

Matthew stand auf. „Wenn ich in irgendeiner Weise helfen kann, sage es mir. Okay?“

Sie nickte und sah ihm nach, als er hinausging.

„Dein Vater ist ganz außer sich“, fuhr ihre Mutter fort. „Er war schon bei der Polizei und weigert sich sogar, etwas zu essen.“

„Mach dir keine Sorgen, Mom“, versuchte Stephanie sie zu beruhigen. „Sie besucht vielleicht nur jemanden und hat die Zeit vergessen.“

„Das glaube ich nicht. Sie und dein Vater hatten eine Auseinandersetzung. Dann ging sie aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu. Ich bin zum Einkaufen gegangen – und als ich zurückkam, war sie nicht mehr da. Auch der große Koffer mit den Rädern ist verschwunden.“ Die Stimme ihrer Mutter zitterte. „Ich hätte sie nicht allein lassen dürfen … aber ich konnte doch nicht ahnen, dass sie weglaufen würde.“

„Mach dir keine Vorwürfe, Mom“, sagte Stephanie tröstend. Sie war jetzt selbst ernsthaft besorgt. Ihre Großmutter war im Zorn schon ein paar Mal aus dem Haus gestürmt, aber nie mit einem Koffer.

„Es wird schon wieder alles in Ordnung kommen“, fügte Stephanie beruhigend hinzu. „Ich komme jetzt direkt zu euch. In weniger als einer Stunde bin ich da.“

Dann legte sie auf und seufzte. Sie wusste auch nicht, wie sie Nana Bella finden konnte, aber ihre Eltern brauchten sie jetzt.

Als sie aufschaute, sah sie Matthew mit seiner Aktentasche in der Tür stehen. Er hatte offensichtlich auf sie gewartet.

„Fährst du nach Brooklyn?“

Sie nickte und nahm ihre Reisetasche. „Ich werde das Wochenende dort verbringen. Für die Hochzeit meiner Schwester Angie sind noch eine Menge Vorbereitungen zu treffen. Aber jetzt, da Nana verschwunden ist, wird das Wochenende wohl ein italienisches Drama in mehreren Akten.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln.

„Kann ich irgendwie helfen?“

Sie lächelte kurz, während sie zum Fahrstuhl eilte. „Nein, ich glaube nicht. Aber danke für das Angebot.“

„Ich habe den Wagen unten stehen und fahre nach Long Island hinaus, nach East Hampton. Kann ich dich mitnehmen?“

Stephanie staunte über sein Angebot. „Du willst mich nach Brooklyn bringen?“

„Warum nicht? Es liegt doch auf meinem Weg.“

Was die allgemeine Richtung anging, war das nicht falsch. Brooklyn lag tatsächlich auf dem Weg zu seinem Strandhaus in den exklusiven, legendären Hamptons. Aber wer aus der City in die Hamptons wollte, versuchte normalerweise, Brooklyn zu meiden. Das lag nicht nur daran, dass der Brooklyn Queens Expressway voller Schlaglöcher war und der Verkehr permanent durch Baustellen behindert wurde.

„Danke … aber ich möchte nicht, dass du meinetwegen solch einen Umweg machst.“

„Überlege es dir noch einmal – die U-Bahn ist um diese Zeit brechend voll. Und ein Taxi findest du bei dem Regen garantiert nicht.“

Anscheinend verbrachte er diesen Abend allein, dachte Stephanie. Oder wartete jemand in den Hamptons auf ihn?

Sie schüttelte den Kopf, zum einen, um seinen Vorschlag abzulehnen, aber auch, um die unangenehmen Bilder von Matthew und einer seiner zahlreichen Geliebten aus ihrem Kopf zu vertreiben.

„Danke, das ist wirklich nicht nötig. Ich nehme mir unten vor dem Eingang ein Taxi.“

„Die Warteschlange geht bestimmt jetzt schon bis zur nächsten Ecke. Du wirst ewig warten müssen.“

Sie schaute stur auf die Fahrstuhltür. „Ich kriege das schon hin.“

Der Fahrstuhl kam, und Stephanie stieg ein. Matthew blieb schweigend draußen stehen und wandte den Blick nicht von ihr, bis die Fahrstuhltür zuglitt.

Er hat nicht einmal Auf Wiedersehen gesagt, dachte Stephanie.

Als sie in der Eingangshalle ankam, ging sie rasch hinüber zur Tür. Die Halle war voller Leute, die ins Wochenende strebten. Leider hatte Matthew mehr als recht gehabt. Die Schlange der Leute, die auf ein Taxi warteten, schien kein Ende zu nehmen. Es blieb ihr keine andere Wahl, als sich ebenfalls anzustellen, registrierte jedoch mit steigender Ungeduld, dass nur alle paar Minuten ein Taxi auftauchte. Sie rechnete sich aus, dass sie mindestens eine halbe Stunde hier stehen würde.

Sollte sie trotz des strömenden Regens zur U-Bahn-Station laufen? Aber die Züge würden bei diesem Wetter noch voller sein als sonst, und es war gut möglich, dass sie drei oder vier Züge würde abwarten müssen, bevor sie sich in eines der überfüllten Abteile würde quetschen können.

Rudy Phelps, der Türsteher des Hotels, kümmerte sich an diesem Abend um die Taxis. Er kam auf sie zu. „Wohin fahren Sie heute Abend, Miss Rossi?“

„Nach Brooklyn.“

„Augenblick.“

Rudy machte einen raschen Schritt auf die Straße, winkte mit seinem weißen Handschuh und pfiff ohrenbetäubend auf seiner Trillerpfeife. Ein gelbes Taxi fuhr heran, und Stephanie wollte hinübereilen. Aber Rudy hielt sie zurück. „Das ist nicht für Sie, Miss Rossi. Warten Sie eine Sekunde.“

Er winkte den nächsten Gästen, einem Ehepaar, das ins Theater wollte, in das Taxi einzusteigen. Sie wunderte sich, warum Rudy sie aufgehalten hatte, bemerkte jedoch die schwarze Limousine nicht, die lautlos heranrollte. Rudy sprang vor, riss die Beifahrertür der Limousine auf und schob Stephanie vorwärts.

„Steigen Sie ein, Miss Rossi.“ Er lachte sie an, als ob ihm ein guter Scherz gelungen sei.

„Komm schon herein, Stephanie“, sagte eine ihr nur zu vertraute Stimme. „Du bist ja gleich völlig durchnässt.“

Rudy grinste übers ganze Gesicht und hielt ihr die Tür weit auf. „Der Boss nimmt Sie mit. Natürlich nur, wenn Sie wollen.“

Stephanie warf einen Blick in das luxuriöse Innere des teuren Wagens und begegnete Matthews fragendem Blick. Sie warf ihre Reisetasche auf den Rücksitz, öffnete die Beifahrertür weit und stieg ein.

„Das war ein ganz fieser Trick“, schalt sie Matthew.

„Ja, das stimmt“, gab dieser ziemlich fröhlich zu und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Aber nur mit den besten Absichten.“

„Du kannst mich an der nächsten Ecke absetzen. Ich nehme dann die U-Bahn.“

„Kommt nicht infrage. Nächster Halt ist Brooklyn, Carroll Gardens. Das ist doch die Adresse deiner Eltern, nicht wahr?“ Matthew grinste. „Ich wusste gar nicht, dass du so dickköpfig sein kannst. Haben dir das andere auch schon gesagt?“

Häufig genug, dachte Stephanie. „Nein, noch nie“, behauptete sie trotzdem. Sie lehnte sich zurück und machte es sich auf den weichen Ledersitzen bequem. Noch nie in ihrem Leben war sie in einem so teuren Auto gefahren.

„Bist du noch beunruhigt wegen deiner Großmutter?“, unterbrach Matthew nach einer Weile das Schweigen.

„Ein wenig. Sie ist schon ein paar Mal weggelaufen. Aber normalerweise kommt sie immer nach ein paar Stunden wieder. Oder sie ruft an und sagt uns, wo sie ist. Aber meine Mutter hat gesagt, Nana habe einen Koffer mitgenommen. Das hat sie vorher noch nie getan.“

„Das klingt beunruhigend. Warum ist sie weggelaufen?“

Sie schaute ihn misstrauisch von der Seite an. War er wirklich an den Details ihrer Familie interessiert?

„Nana Bella ist die Mutter meines Vaters“, erklärte sie zögerlich. „Vor ungefähr einem Jahr hat er sie überredet, ihr Haus zu verkaufen und bei der Familie zu leben. Es schien eine gute Idee. Aber irgendwie hat sie es nicht ganz verwunden, dass sie ihre Selbstständigkeit aufgegeben hat. Sie behauptet, mein Vater behandele sie wie ein unmündiges Kind.“ Stephanie seufzte. „Er kann tatsächlich manchmal sehr bevormundend sein – und Nana sehr dickköpfig.“

Matthew nickte und verzog den Mund zu einem leichten Lächeln. „Das erklärt so einiges. Dickköpfigkeit liegt also in den Genen deiner Familie.“

„Ich bin sicher, es geht ihr gut“, entgegnete Stephanie, ohne darauf einzugehen. „Meine Familie neigt dazu, sich über alles furchtbar aufzuregen. Bei uns kann es manchmal hochdramatisch zugehen.“

„Ja, das hast du schon erwähnt. Aber sie kümmern sich wenigstens umeinander. Das ist doch etwas Schönes, nicht wahr?“

Stephanie fragte sich, was ihn zu dieser Bemerkung veranlasst hatte. Im Büro wäre sie niemals auf den Gedanken gekommen, ihn nach seiner Familie zu fragen. Aber jetzt hier im Wagen fasste sie sich ein Herz.

„Was ist mit deiner Familie, Matthew? Lebt sie auch hier in der Gegend?“

Er schüttelte den Kopf und starrte mit einem versteinerten Gesichtsausdruck auf die Straße. „Mein Vater lebt in Kalifornien, in Palm Springs. Mit seiner vierten Frau … oder seiner fünften? Ich weiß es nicht genau. Wir haben uns nie sehr nahegestanden.“ Seine Stimme klang distanziert. „Ich habe einen jüngeren Bruder, Greg“, fügte er dann mit mehr Wärme hinzu. „Er ist Investmentbanker, und zwar recht erfolgreich. Er lebt in London, hat eine großartige Frau und zwei entzückende Kinder. Wir sehen uns nicht sehr oft, aber wir telefonieren häufig miteinander.“

Matthew sprach über seine Familie sehr zurückhaltend, fast abweisend. Stephanie konnte sich nicht vorstellen, emotional und räumlich so viel Distanz zu ihrer Familie zu haben. Was machte er an Geburtstagen, zu Weihnachten? Er wirkte irgendwie einsam. Sie fragte sich, ob sein Leben immer so gewesen war.

„Wo bist du aufgewachsen?“

„In Connecticut. Wir lebten in Westport, bis ich acht war.“ Eine der reichsten Gegenden der USA, dachte Stephanie.

„Als meine Mutter starb, verkaufte mein Vater unser Haus und zog nach Greenwich“, fuhr Matthew fort. „Von dort war der Weg kürzer zu seiner Anwaltskanzlei in Manhattan. Aber trotzdem habe ich ihn nur sehr selten zu Gesicht bekommen.“

Stephanie schluckte. Wie schrecklich, schon mit acht Jahren seine Mutter zu verlieren. „Der Tod deiner Mutter war sicher sehr schlimm für dich“, erwiderte sie voller Mitgefühl.

Matthew schwieg einen Augenblick. Er achtete sorgfältig auf den Verkehr, als er den schweren Wagen vorsichtig in den dichten Feierabendverkehr auf der Brooklyn Bridge einfädelte.

„Ja, ich war sehr traurig damals“, erzählte er. „Es war für mich und meinen Bruder so schwer zu begreifen, dass sie krank wurde und starb. Es hat lange gedauert, bis wir das einigermaßen verarbeitet haben.“

Sie spürte, dass Matthew diesen Verlust zwar überstanden, aber nie ganz verwunden hatte. War das der Grund, warum er ruhelos von einer Frau zur anderen wechselte? Hatte er Angst, sich zu verlieben und wieder einen so schweren Verlust zu erleiden?

Als der Wagen die Brücke passiert hatte, drehte sich Matthew zu ihr herum und lächelte. „Meine Lieblingsbrücke. Und einer der schönsten Blicke, den man bei Nacht auf New York haben kann.“

Stephanie stimmte ihm zu. Sie war oft zu Fuß über die Brücke gegangen, um den Blick zu genießen. Und selbst bei dem Regenwetter heute war der Blick auf die erleuchtete Stadt atemberaubend.

Anschließend dirigierte Stephanie Matthew durch das Straßengewirr von Brooklyn Heights bis zu dem Bezirk, wo ihre Eltern wohnten, Carroll Gardens. Die Straßen waren gesäumt von gepflegten Häusern aus braunem Naturstein, abgesetzt mit hellem Sandstein. Die meisten Häuser stammten aus der Zeit gegen Ende des neunzehnten Jahrhunderts.

Sosehr Stephanie auch ihre kleine Wohnung in Manhattan liebte, sie kam immer wieder gern in diese Gegend. Der Charme der alten Häuser und die Geborgenheit ihrer Familie umgaben sie wie ein warmer Mantel. Ihre Familie konnte sie manchmal zum Wahnsinn treiben, aber es gab trotzdem nichts, was ihr mehr bedeutete.

„Dort in die Straße musst du einbiegen“, sagte Stephanie. „Es ist die Hausnummer 332.“

Matthew fand einen Parkplatz am Straßenrand direkt vor dem Haus. Stephanie drehte sich zu ihm herum. „Nun, da wären wir. Vielen Dank fürs Mitnehmen.“

„Gern geschehen.“ Er suchte in der Dunkelheit ihren Blick. Sein Gesicht war ihr ganz nahe, nur ein paar Zentimeter entfernt. Sie konnte die winzigen, goldenen Punkte in seinen dunklen Augen sehen, die sie schon in der Nacht bemerkt hatte, in der sie sich liebten.

Die Erinnerung war zu viel für Stephanie. Sie öffnete hastig die Tür. „Also noch einmal … vielen Dank. Und ein schönes Wochenende.“

Bevor sie reagieren konnte, hatte Matthew schon nach hinten über den Sitz gegriffen und ihre Tasche genommen. „Warte, ich helfe dir.“

Sie stand auf dem Fußweg und wartete, bis er um den Wagen herumgekommen war. „Danke, ich kann die Tasche jetzt selbst nehmen.“

Er wich ihr mit einer kurzen Bewegung aus und schaute zu dem Haus hinüber. Die Haustür stand offen, das Licht aus dem Flur fiel hell auf die Stufen, die zur Tür hinaufführten. Und oben warteten Stephanies Eltern. Stephanie konnte sich denken, wie neugierig sie waren, zu erfahren, mit wem sie da auftauchte.

„Du willst doch nicht, dass deine Familie glaubt, ich hätte schlechte Manieren“, sagte Matthew leise. „Ich sollte mich wenigstens kurz vorstellen.“ Er schien von der Situation einigermaßen amüsiert.

Stephanie wusste, dass sie keine andere Wahl hatte. Sie stieg die Stufen empor, Matthew dicht hinter sich, und gab ihrer Mutter und ihrem Vater einen kurzen Begrüßungskuss auf die Wange. Dann trat sie zur Seite und stellte Matthew vor.

„Mom, Dad … das ist mein Chef, Matthew Harding. Er war so freundlich, mich in seinem Wagen mitzunehmen.“

Matthew strahlte Stephanies Eltern an und streckte seine Hand aus, um zuerst ihre Mutter zu begrüßen. „Guten Abend, Mrs Rossi. Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits, Mr Harding. Stephanie hat uns schon so viel von Ihnen erzählt.“

Das stimmt gar nicht! Ich habe kein Wort über ihn gesagt, dachte Stephanie. Was redete sie da?

Zum Glück bekam Matthew die strafenden Blicke nicht mit, die sie ihrer Mutter zuwarf. Er schüttelte gerade die Hand ihres Vaters. Dominic Rossi war allgemein bekannt wegen seines ungemein kräftigen Händedrucks. Matthew hielt dagegen. Einen Augenblick sah es so aus, als ob die beiden Männer einen Ringkampf ausfochten.

„Nett von Ihnen, dass Sie Stephanie mitgenommen haben, Mr Harding. Es ist mörderisch, an einem Freitagabend und bei Regen mit der U-Bahn zu fahren.“

„Kommen Sie doch bitte einen Moment herein“, bat Stephanies Mutter. „Ruhen Sie sich ein wenig aus. Die Fahrt bei diesem Verkehr muss ja anstrengend gewesen sein.“

Stephanie merkte, dass Matthew die Einladung ihrer Mutter nicht ausschlagen wollte. „Ich glaube, Mr Harding möchte weiter. Er hat noch einen langen Weg vor sich bis nach East Hampton.“ Sie warf einen unruhigen Blick auf Matthew. „Ich glaube, Mr Harding wird von Freunden zum Dinner erwartet.“

Sie nickte ihm mit einem beschwörenden Blick zu. Lauf weg, solange du noch eine Chance hast, sollte er ausdrücken.

In seinen Augen war zu lesen, dass er sie verstand. Matthew lächelte ihr zu. „Das müssen Sie missverstanden haben, Stephanie. Ich habe heute Abend keine Verabredung.“ Er drehte sich zu ihrer Mutter um und strahlte sie mit dem Lächeln eines Hollywoodstars an. „Ich nehme Ihre Einladung mit Vergnügen an, Mrs Rossi. Aber nur, wenn ich nicht störe. Wie ich Stephanie verstanden habe, sind Sie alle sehr besorgt wegen der Großmutter.“

Elegant formulierter Ausweg, dachte Stephanie anerkennend. Viel besser als ihr etwas plumper Versuch, ihn zum Gehen zu bewegen.

„Oh, ich wollte es gerade erwähnen“, sagte Mrs Rossi. „Wir haben zum Glück beruhigende Neuigkeiten, was die Mutter meines Mannes betrifft.“

„Hat sie sich gemeldet?“, fragte Stephanie aufgeregt.

„Nein, sie hat noch nicht angerufen. Aber wir wissen jetzt, wohin sie gegangen ist.“

„Kommt herein, dann erzähle ich es“, versprach ihre Mutter.

„Ja, wir müssen ja nicht im Regen hier vor dem Haus stehen bleiben.“ Ihr Vater legte Matthew die Hand auf die Schulter und schob ihn praktisch in den Hausflur.

Stephanie fühlte, wie ihre Zähne vor Kälte anfingen zu klappern, als sie ihre nasse Jacke auszog. Ihr Vater hatte Matthew schon ins Wohnzimmer geführt und ihm den Ohrensessel angeboten, den Ehrenplatz für Gäste.

„Wie wäre es mit einem Glas Wein, Mr Harding“, fragte Dominic Rossi. „Ich habe hier einen wundervollen Chianti.“

„Klingt verlockend, Mr Rossi … übrigens, nennen Sie mich doch bitte Matthew.“

Stephanie drehte sich herum, damit ihr Vater nicht sehen konnte, dass sie Matthew warnende Zeichen gab: „Keinen Wein, bloß keinen Wein!“ Aber er schien sie nicht zu verstehen, denn er wandte sich wieder ihrem Vater zu.

„Ich glaube, Matthew würde einen Bourbon bevorzugen, Dad … einen Bourbon auf Eis.“

Matthew unterdrückte ein amüsiertes Lächeln. „Chianti klingt hervorragend, Mr Rossi. Ich würde gern ein Glas versuchen.“

„Großartig. Aber sagen Sie bitte Dominic zu mir.“

Stephanie bewegte sich unruhig auf der Couch, als ihr Vater den Wein eingoss. „Möchtest du auch ein Glas, Stephanie?“, fragte er.

„Gern, Vater. Warum nicht?“ Normalerweise versuchte sie zu vermeiden, den Chianti ihres Vaters zu trinken. Sie bekam Kopfschmerzen davon, und er färbte ihre Lippen blau.

„Und jetzt erzählt endlich, was mit Nana ist“, bat Stephanie.

„Das war vielleicht ein Tag! Also … wir haben alle ihre Freundinnen und alle Nachbarn angerufen. Und alle Krankenhäuser in der Umgebung.“ Dominic Rossi seufzte. „Stephanies Cousin Eddy, der bei der Polizei ist, hat alle Streifenwagen in der Gegend gebeten, nach ihr Ausschau zu halten“, erklärte er Matthew. „Vor einer halben Stunde haben wir dann endlich einen Anruf erhalten von unserer Nachbarin Maria Trento. Es sieht so aus, als ob Nana den Bus nach Atlantic City genommen hat, den Bus, mit dem der Golden Age Club jeden Freitag von San Anthony aus dorthin fährt. Marias Mutter war auch in dem Bus und hat zu Hause angerufen. Dabei hat sie zufällig erwähnt, dass Nana neben ihr säße. Maria wusste, dass wir in Sorge waren, und hat uns sofort benachrichtigt.“

„Dann hat ja alles ein glückliches Ende genommen“, meinte Matthew.

Dominic Rossi nickte. „Sie hat sich selbst immer noch nicht gemeldet, aber wenigstens wissen wir jetzt, wo sie ist. Der Bus bringt sie am Sonntag wieder her. Wir werden sie abholen.“

Stephanie war ein wenig besorgt wegen des Tonfalls, in dem ihr Vater das sagte. Obwohl er offensichtlich erleichtert war, dass es seiner Mutter gut ging, schien er überhaupt nicht zu verstehen, warum sie weggelaufen war. Sie würde mit ihrem Vater reden müssen, dass er anders mit Nana umging. Aber nicht jetzt und schon gar nicht in Matthews Gegenwart.

„Dad … wollen wir nicht anstoßen?“, fragte sie.

„Oh, der Wein. Den hätte ich fast vergessen.“ Ihr Vater reichte Matthew ein Glas und ein zweites seiner Tochter. Er stieß mit Stephanie an und dann auch mit Matthew. „Salute!“

„Salute“, erwiderte Matthew.

Stephanie schaute unauffällig zu ihm hinüber, als er den ersten Schluck nahm. Seine Augenbrauen gingen ruckartig in die Höhe, einen Moment befürchtete sie, er würde den Wein ausspucken. Aber er schluckte ihn tapfer herunter und zwang sich zu einem Lächeln.

Dominic Rossi sah ihn erwartungsvoll an. „Wie finden Sie den Wein, Matthew?“

„Nun … sehr ungewöhnlich“, erwiderte er nach ein paar Sekunden diplomatisch.

„Ja, nicht wahr? Ich keltere ihn selbst. Sehen Sie …“ Er nahm stolz die Flasche hoch und zeigte Matthew das Etikett. „Rossi Spezial – und das ist unser Familienwappen. Das habe ich von einem Internetservice gestalten lassen.“

„Sehr beeindruckend“, bestätigte Matthew.

„Die Weintrauben habe ich zum Teil selbst im Garten angebaut. Den Wein stelle ich im Keller her. Eines meiner Hobbys. Er ist recht gut, nicht wahr?“

„Er hat ein ungewöhnliches, eindrucksvolles Bouquet“, erwiderte Matthew. Stephanie wäre fast in schallendes Gelächter ausgebrochen. Da saß ein Mann, der es gewohnt war, teure, alte Bordeaux-Weine aus Frankreich zu trinken. Jetzt konnte er „Rossi Spezial“ seiner Liste hinzufügen.

Matthews Blick schweifte durch den Raum und blieb auf einer beeindruckenden Fotosammlung hängen, die auf einer Kommode die Geschichte der fünf Rossi-Töchter offensichtlich lückenlos präsentierte. Fotos im Planschbecken, mit Ponys, beim Wasserski, beim Fahrradfahren. Fotos von Geburtstagen und Weihnachtsfesten. Jede Menge Urlaubsfotos. Und Bilder von den Hochzeiten der Schwestern, aber natürlich nicht von Stephanie.

Matthew streckte die Hand aus und griff nach einem Foto. „Sind Sie das, Stephanie? In der Highschool, nicht wahr?“

„Ja, stimmt“, antwortete sie schnippisch und nahm ihm das Foto weg.

„Sie waren schon damals sehr hübsch“, sagte er mit einem vergnügten Funkeln in den Augen. „Daran ändert nicht einmal die Zahnspange etwas.“

Stephanie wurde rot und dachte noch über eine spitze Antwort nach, als ihre Mutter mit einer großen Platte Vorspeisen hereinkam.

„Das Essen ist gleich fertig“, sagte sie. „Wir warten nur noch auf Angie und Jimmy.“

Die Antipasti waren heute auf der besten Porzellanschale ihrer Mutter angerichtet worden. Auch die kleinen Porzellanteller, das Silberbesteck und die weißen Leinenservietten wurden sonst nur an Festtagen aufgedeckt oder wenn Pater Vincent zu Besuch kam.

Sie stellte die Antipasti vor Matthew auf den Tisch. Er beugte sich vor. „Hm … das sieht aber gut aus.“

„Ich stelle Ihnen einen Teller mit ein wenig von allem zusammen“, bot Stephanies Mutter an. Sie nahm einen Löffel Oliven, marinierte Artischocken und Pilze, geröstete Paprikastreifen und delikate Röllchen aus Parmaschinken.

Anschließend sah sie gespannt zu, wie Matthew die Serviette auf seinen Knien ausbreitete, den Teller in die Hand nahm und anfing zu probieren.

„Köstlich“, murmelte er mit vollem Mund. „Die Artischocken sind einmalig.“

Mrs Rossi strahlte. „Ich habe sie selbst eingelegt.“

„Sie sind unglaublich gut. Ein geheimes, altes Familienrezept, vermute ich?“

„Wir haben wenig Geheimnisse hier, falls Sie das nicht bemerkt haben sollten“, sagte Stephanie spitz.

„Rede keinen Unsinn“, sagte die Mutter. „Stephanie kann Ihnen das Rezept geben. Sie ist eine gute Köchin, sie hat alles von mir gelernt.“

„Davon bin ich überzeugt. Sie ist eine sehr begabte junge Dame.“

Matthew sah sie mit einem hintergründigen Lächeln an, das sie erröten ließ. Warum sah er nur so gut aus und hatte einen solchen Charme? Das war nicht fair. Zum Glück würden ihre Eltern ihre roten Wangen der Wirkung des Chiantis zuschreiben.

Ihre Mutter schien von Matthews Appetit sehr angetan. „Nehmen Sie ruhig noch etwas. Ein Stück Brot vielleicht? Vom italienischen Bäcker um die Ecke.“

„Wenn er jetzt zu viel isst, hat er keinen Hunger mehr beim Dinner“, warnte ihr Vater.

„Dinner? Matthew kann bestimmt nicht zum Dinner bleiben“, antwortete Stephanie rasch.

„Wieso kann er nicht?“, fragte die Mutter. „Natürlich bleibt er zum Essen. Nicht wahr, Matthew?“

„Schau mal aus dem Fenster, Stephanie“, sagte ihr Vater. „Es schüttet wie aus Kübeln. Warum sollte er sich jetzt in den Stau auf dem Expressway einreihen? Er wird gemütlich mit uns zu Abend essen, und später ist der Verkehr wieder erträglich.“

Stephanie wurde zunehmend nervöser. Bitte, bitte, Matthew, dachte sie, sag nicht, dass du zum Essen bleiben willst. Übertreibe es nicht.

6. KAPITEL

Matthew sah kurz zu Stephanie hinüber und wandte sich dann wieder an ihre Mutter.

„Nun … es duftet sehr verlockend …“

„Es gibt als Vorspeise Linguine mit einer hellen Muschelsoße. Und als Hauptgang gegrillte Scampi. Oh, und noch zusätzlich ein wenig gedünsteten Chicorée. Nichts Aufwendiges. Mögen Sie Meeresfrüchte, Matthew?“

Stephanie schaute zu ihm hinüber, aber er vermied es, sie anzusehen.

„Ich liebe Meeresfrüchte“, antwortete er.

„Dann ist es abgemacht … Sie bleiben zum Essen“, beschloss ihr Vater. „Francesca macht die beste Muschelsoße, die Sie je gegessen haben. Aus frischen Muscheln, natürlich. Sie werden staunen.“

Matthew nahm sich ein weiteres Stück gebratener Paprika und nickte Dominic zu.

„Sind Sie verheiratet, Matthew?“

Fast hätte sich Matthew an dem Stückchen Paprika verschluckt.

„Äh … nein.“ Er hustete. „Nicht, dass ich wüsste …“

Dominic Rossi sah ihn einen Moment erstaunt an, dann lachte er. „Nicht, dass ich wüsste … das ist gut, sehr gut.“ Er nahm einen Schluck Wein. „Ich wurde schon als Ehemann geboren, sozusagen. Fran und ich haben fünf Mädchen großgezogen.“ Er hob die Hand hoch und spreizte die Finger. „Fünf.“

„Jetzt sind alle erwachsen. Drei haben schon ihre eigene Familie. Und unser Baby, Angie, wird in ein paar Tagen auch heiraten“, fügte er stolz hinzu. „Bleibt nur noch Stephanie. Aber das wird noch.“ Er seufzte. „Sie ist unser Karrieremädchen und sehr eigenwillig.“

„Sie wartet nur auf den richtigen Mann“, ergänzte ihre Mutter.

„Das glaube ich auch“, stimmte Matthew zu. Stephanie vermied es, ihn anzusehen. Am liebsten hätte sie geheult.

Ihr Vater hatte sie nicht quälen wollen. Aber jeder in ihrer Familie redete zu viel. Auch ein völlig Fremder wusste in kurzer Zeit jedes noch so kleine Detail über die Rossis. Man brauchte nur zu warten und zuzuhören.

Stephanie verkroch sich in der Sofaecke und hoffte, sie könnte sich unsichtbar machen.

„Stephanie, stell doch ein Gedeck für deinen Chef dazu“, bat ihre Mutter. Dankbar, der Situation entkommen zu können, stand Stephanie auf und ging aus dem Zimmer. Bevor sie in die Küche gehen konnte, wurde die Eingangstür aufgerissen und jemand schüttelte Wasser von einem Regenmantel.

„Ist jemand da?“ Angies Stimme. „Mein Gott, ist das ein Regen. Hoffentlich gießt es an meinem Hochzeitstag nicht genauso.“

Stephanie eilte zu ihrer Schwester und umarmte sie herzlich. „Du wirst sehen, bei deiner Hochzeit wird die Sonne scheinen.“ Dann begrüßte sie Jimmy, Angies Verlobten.

„Hör auf mit der Schwarzmalerei, Angie“, sagte Jimmy. „Du machst einen ja ganz verrückt. Übrigens … was steht denn da für ein Mordswagen vor der Tür?“

Er meinte Matthews Limousine. Stephanie folgte Angie und Jimmy ins Wohnzimmer und tat so, als hätte sie die Frage nicht gehört.

Matthew war lächelnd aufgestanden und wartete, dass er vorgestellt wurde. Stephanie bemerkte, dass Angie große Augen machte, als sie Matthew sah – die normale Reaktion aller Frauen zwischen achtzehn und achtzig bei seinem Anblick.

Nachdem alle einander vorgestellt waren, erklärte Stephanie kurz, dass Matthew sie auf seinem Weg nach East Hampton nur wegen des schlechten Wetters in seinem Wagen mitgenommen hatte.

„East Hampton? Oh … fantastische Gegend“, erwiderte Jimmy anerkennend.

Angie schaute Matthew an. „Bleiben Sie zum Essen?“

„Nun … ja … das hatte ich vor.“

„Großartig“, freute sich Angie und warf Matthew und Stephanie lächelnd einen Blick zu, für den Stephanie sie hätte erwürgen können.

„Komm, wir gehen in die Küche, Steph. Mom kann bestimmt etwas Hilfe brauchen.“ Sie zog ihre Schwester am Arm mit sich.

Kaum hatten sie die Küchentür hinter sich geschlossen, als Angie herumfuhr und Stephanie mit aufgerissenen Augen anstarrte. „Das ist dein Chef? Oh mein Gott … der ist ja unglaublich.“

Stephanie hielt ihrer Schwester den Mund zu. „Sei still. Er kann uns doch hören.“ Sie nahm eine Schürze vom Haken und reichte Angie auch eine. „Hier, du kannst den Käse reiben. Wir brauchen heute eine ganze Menge.“

Angie nahm sich den Käse vor. „Warum hast du uns verheimlicht, was für ein wahnsinnig attraktiver Mann dein Chef ist?“

Stephanie zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht … vielleicht, weil mir das noch gar nicht so aufgefallen ist.“

Angie verdrehte die Augen und lachte. „Wir sollten zu Weihnachten für einen Blindenhund für dich sammeln.“

„Toll, ich liebe Hunde“, entgegnete Stephanie spitz.

„Du kannst mir nichts vormachen. Irgendetwas spielt sich zwischen euch ab, stimmt’s?“

„Gar nichts. Wir arbeiten zusammen, das ist alles.“

„Und deshalb fährt er dich mit seinem Traumschlitten nach Hause? Solch eine Zusammenarbeit lobe ich mir. Hast du seinetwegen mit Tommy Schluss gemacht?“

„Unsinn“, fuhr Stephanie sie scharf an. „Nächste Woche gebe ich meinen Job als Matthews persönliche Assistentin auf und gehe wieder in meine alte Abteilung. Und mit meiner Trennung von Tommy hat das überhaupt nichts zu tun.“

Angie blickte ihre Schwester zweifelnd an. „Vielleicht glaube ich dir, vielleicht auch nicht. Wenn da wirklich nichts zwischen euch ist, solltest du das ändern. Ein Traummann, ein Haus in East Hampton – was willst du mehr?“

„Mädchen, wie weit seid ihr?“ Ihre Mutter kam in die Küche gestürmt. „Was habt ihr so viel zu reden?“

„Ich weiß gar nicht, warum alle sagen, Stephanie wäre die Klügste von uns allen“, lachte Angie. „Manchmal ist sie ein Holzkopf. Sie sagt, sie hätte noch gar nicht bemerkt, wie gut ihr Chef aussieht.“

„Ich habe nur nicht darüber reden wollen.“

Angie lachte. „Ha … du hast dich verraten.“

„Er scheint ja wirklich ein sehr netter Mann zu sein“, pflichtete ihre Mutter bei. „Und er hat zu deinem Vater gesagt, er sei noch Junggeselle.“

Oh nein, dachte Stephanie. Nicht du auch noch. Ihre Mutter war sonst immer ihre einzige Verbündete, wenn es um das Thema Hochzeit ging.

„Mom, bitte. Er ist nur mein Chef, nicht mehr.“

„So? Es ist nicht leicht, heute einen netten, jungen Mann zu treffen. Und dein Vater hat recht. Du bist viel zu wählerisch.“

„Vergiss es, Mom. Er hat kein Interesse an mir und lebt in einer ganz anderen Welt. Matthew geht nur mit Models und Filmschauspielerinnen aus, er würde sich nie mit mir verabreden“, erwiderte Stephanie.

Mich zu sich ins Bett holen, ja – aber sich mit mir verabreden?

„Stephanie, du verstehst nichts von Männern“, beharrte die Mutter, während sie in der Muschelsoße rührte. „Natürlich hat er als Mann Interesse an hübschen Frauen, die es ihm leicht machen. Aber wenn es ums Heiraten geht, wird er ein Mädchen aus einer guten Familie wählen, die kochen und Kinder großziehen kann.“

Es gab nur einen Weg, den Redefluss ihrer Mutter zu stoppen …

„Du solltest besser auf die Pasta achten, Mom – sie kochen langsam zu Brei.“

„Oh mein Gott … lass mich mal sehen. Warum habt ihr Mädchen denn nicht aufgepasst? Ihr habt hier herumgestanden und geschwatzt.“

Ihre Mutter nahm eine Gabel und kostete eine der Nudeln. „Gerade gut. Geht mal zur Seite, ich muss die Pasta jetzt abschütten.“

Sie goss die Nudeln in ein großes Sieb. Als die Dampfwolke sich verzogen hatte, schüttelte sie das restliche Wasser ab und füllte die Nudeln in eine große Schüssel.

Im Wohnzimmer saßen die drei Männer mittlerweile vor dem Fernseher und schauten Baseball. Lebhaft diskutierten sie über das Für und Wider beider Mannschaften. Stephanie hoffte, Matthew würde sich nicht zu Tode langweilen, denn sie hatte noch nie ein besonderes Interesse für Sport bei ihm feststellen können. Doch zu ihrer Verwunderung schien er den Geschichten ihres Vaters über ehemalige, berühmte Spiele der Yankees mit Begeisterung zu lauschen.

Als sie verkündete, dass das Essen jetzt fertig sei, schien ihr niemand zuzuhören. Stephanie räumte die Teller und Gläser weg, die auf dem Esstisch standen. Dann ging sie zu ihrem Vater und legte ihm die Hand auf den Arm. „Ihr solltet euch jetzt zum Essen an den Tisch setzen. Sonst bringt Mom euch um, wenn ihr Essen kalt wird.“

Ihr Vater lachte. „Das Mädchen hat manchmal einen bissigen Humor.“

Matthew schaute Stephanie an. „Das habe ich auch schon bemerkt.“

Obwohl sie sich an die andere Seite des Tisches hatte setzen wollen, brachte ihre Mutter es irgendwie fertig, Stephanie direkt neben Matthew zu platzieren. Als alle saßen, begann der Vater mit dem üblichen Dankesgebet, in das er an diesem Abend das Wohlergehen Nana Bellas mit einschloss.

Nach den ersten Bissen lobte Matthew Mrs Rossis Kochkünste über alle Maßen. „Sie hatten recht, Dominic. Es sind die besten Muscheln, die ich je gegessen habe.“

„Habe ich es nicht gesagt?“, freute sich Mr Rossi.

Während des Essens ging das Gespräch hauptsächlich um Angies und Jimmys Hochzeit. Trotz der langen Vorbereitungszeit gab es immer noch Dutzende Details, die gelöst werden mussten. Stephanie kannte das alles schon von den Hochzeiten ihrer drei anderen Schwestern.

Sie sprach nicht viel mit Matthew, obwohl sie ihn fast berührte. Oder vielleicht gerade deswegen nicht. Es war nicht leicht für sie, so dicht bei ihm zu sein und von der Familie genau beobachtet zu werden.

Ein wenig später kamen noch ihre Schwester Christine und deren Mann Kevin auf eine Tasse Kaffee vorbei. Sie hatten eine große Schachtel mit italienischen Süßigkeiten aus dem Lieblingsladen ihres Vaters mitgebracht.

Mr und Mrs Rossi bestanden darauf, dass Matthew noch die Süßigkeiten probieren und einen Kaffee trinken müsste.

Schließlich war das Essen vorbei. „Ich glaube, ich sollte mich dann mal auf den Weg machen“, hörte Stephanie Matthew zu ihren Eltern sagen. „Francesca und Dominic, ich danke Ihnen beiden für Ihre Gastfreundschaft und einen höchst interessanten Abend.“

„Sie sind jederzeit willkommen, Matthew.“ Dominic schlug Matthew auf die Schulter, als er ihn zur Haustür begleitete.

Francesca folgte ihnen. „Es war eine große Freude, Sie kennenzulernen, Matthew.“

„Das Vergnügen war ganz meinerseits“, erwiderte Matthew. „Ein wundervolles Essen und anregende Gesellschaft – was kann man mehr erwarten?“ Er sah bei diesen Worten so ernst aus, dass Stephanie sicher war, dass er es ehrlich meinte.

Alle drei begleiteten Matthew zur Haustür. Als er sich seinen Mantel anzog, zupfte Mrs Rossi ihren Mann am Ärmel. „Komm, Dominic, du musst mir in der Küche helfen. Der Abfluss ist wieder verstopft.“

„Oh … natürlich, Fran. Ich komme sofort mit dir.“

Plötzlich stand Stephanie allein bei Matthew. Er sah sie an und lächelte. „Ich weiß, du wolltest nicht, dass ich bleibe“, flüsterte er. „Ich wollte deine Eltern nicht vor den Kopf stoßen.“

„Das hast du großartig gemacht. Ich würde mich nicht wundern, wenn mein Vater dich adoptieren möchte. Er wollte schon immer einen Sohn haben“, flüsterte sie zurück.

Matthew grinste. „Wenn das Essen immer so gut ist, wäre das zu überlegen.“

Plötzlich beugte er sich vor und presste seine Lippen auf ihren Mund. Stephanie war völlig überrascht, lehnte sich vor und legte eine Hand auf seine Brust. Sie fühlte, wie ihre Lippen sich öffneten, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte. Als er den Arm um ihre Taille lehnte und sie an sich zog, wehrte sie sich nicht.

Sie mochten vielleicht fünf, sechs Sekunden so gestanden haben, sie war sich nicht sicher. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, lustvoller Genuss und rationale Distanz ließen sich nicht trennen.

Plötzlich erklang aus der Küche ein lautes Splittern. Sie fuhren auseinander.

Was war passiert? Warum hatte er sie geküsst? Und warum hatte sie es zugelassen?

Auch Matthew schien mit seiner Fassung zu kämpfen. Er zögerte, drehte sich dann aber um und griff zur Türklinke.

„Also dann … bis Montagmorgen“, flüsterte er stockend. „Ich wünsche dir ein schönes Wochenende.“

„Ich dir auch“, antwortete Stephanie etwas atemlos.

Sie trat zur Seite und sah ihm nach, wie er zu seinem Wagen ging und einstieg.

Als sie die Tür schloss und sich umdrehte, sah sie Angie dort mit einem verschwörerischen Ausdruck in den Augen stehen.

„Sagen sich die Leute bei euch im Büro immer so Gute Nacht? Mamma mia …“ Angie breitete theatralisch die Arme aus.

Das Wochenende verging viel schneller, als Stephanie gedacht hatte. Sie war praktisch jede Minute mit den Hochzeitsvorbereitungen für Angie beschäftigt. Und natürlich diskutierte die Familie ausgiebig Nana Bellas „Ausflug“ in das Spielerparadies Atlantic City.

Die Familie hatte inzwischen herausgefunden, in welchem Hotel Nana Bella sich eingemietet hatte, aber es war ihnen noch nicht gelungen, sie zu erreichen. Nana antwortete einfach nicht auf die Anrufe.

Als der Bus des Golden Age Clubs am Sonntagnachmittag im Busbahnhof von Brooklyn ankam, wartete Dominic Rossi schon dort, um seine Mutter abzuholen. Stephanie war zu seiner Unterstützung mitgekommen. Sie versuchte zu erkennen, wer alles in dem Bus saß, und suchte nach ihrer Großmutter. Aber sie war nicht zu sehen. Als alle Passagiere ausgestiegen waren, war klar – Nana Bella war nicht dabei.

Rosalie Turner, die beste Freundin ihrer Großmutter, stieg als Letzte aus. Dominic eilte auf sie zu. „Rose … wo ist meine Mutter? Warum ist sie nicht in dem Bus?“

Rosalie sah ihn böse an. „Dominic Rossi … du solltest dich schämen!“

Stephanie sah, dass ihr Vater erstarrte. Rosalies Tochter Maria kam herbei. „Das war aber gar nicht nett von dir, Mama.“

„Du hättest mal hören sollen, was Bella mir alles über ihren Sohn erzählt hat. Er ist ein unleidlicher, alter Esel, mit dem kein Auskommen ist.“

Ihr Vater war inzwischen zu dem Busfahrer gegangen, der gerade wieder losfahren wollte. „He … wo zum Teufel ist meine Mutter?“

„Woher soll ich denn das wissen? Fragen Sie die Dame, die die Gruppe betreut hat. Dort kommt sie.“

Dominic stürzte auf sie zu. Es war eine etwas zu stark geschminkte Mittsechzigerin, die an ihrer Kostümjacke ein Namensschild trug, auf dem „Lucille Weigers“ stand.

„Ich suche meine Mutter, Bella Rossi“, erklärte Dominic. „Sie ist am Freitag mit diesem Bus losgefahren und hätte auch mit ihm zurückkommen müssen.“

Lucille blätterte nun in einer Liste. „Mal sehen … Bella Rossi … ah, hier habe ich sie.“ Die Reiseleiterin schaute Dominic und Stephanie an. „Stimmt, Mrs Rossi hätte mit uns zurückfahren sollen – aber sie hat sich entschieden, noch etwas länger zu bleiben.“

Stephanie dachte, ihr Vater würde explodieren. Sein Gesicht wurde zuerst tiefrot, dann kalkbleich. „Warum ist deine Großmutter nicht nach Hause gekommen?“, fragte er seine Tochter fassungslos. Er gab sich einen Ruck. „Ich weiß, was ich machen werde. Ich fahre nach Atlantic City und suche sie.“

„Dad, beruhige dich. Großmutter will sich nur mal ein paar Tage allein amüsieren. Sie wird morgen oder übermorgen garantiert wieder auftauchen.“

Sie wusste, ihr Vater konnte stur sein wie ein Maulesel. Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich fahre gleich los. Sie ist schon über siebzig. Sie kann doch nicht in der Gegend herumreisen wie ein Teenager. Vielleicht hat sie die Orientierung verloren, weil sie an Alzheimer leidet.“

„Nein, Vater, glaube mir – Nana Bella ist völlig klar im Kopf. Sie kommt wieder, sobald sie es für richtig hält.“

Ihr Vater schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Wenn ihr etwas zustößt, ich könnte mir das nie vergeben. Komm, ich setze dich zu Hause ab und fahre dann gleich los.“

Während ihr Vater rasch ein paar Sachen in eine Reisetasche packte und in den Wagen stieg, erzählte Stephanie ihrer Mutter kurz, was geschehen war.

„Glaubst du, er findet sie?“, fragte sie Stephanie, als sie aus dem Fenster zusah, wie ihr Mann losfuhr.

Stephanie hatte das ganze Wochenende keine Gelegenheit gehabt, ein vertrauliches Wort mit ihrer Mutter zu reden. Sie schaute sie fragend an. „Was ist eigentlich zwischen Dad und Nana Bella vorgefallen?“

„Es fing ganz harmlos an. Wir saßen beim Frühstück. Deine Großmutter kam mit den Stellenanzeigen aus der Zeitung dazu und verkündete, sie wolle sich einen Job suchen. Dein Vater lachte. ‚Sei vernünftig, Mom. Wer stellt schon eine Frau in deinem Alter ein?‘, sagte er. Du hättest ihr Gesicht sehen sollen.“

Francesca Rossi schüttelte traurig den Kopf. „Du weißt ja, wie altmodisch dein Vater in vielen Dingen ist. Für ihn gehören Frauen ins Haus und nicht in den Beruf. Vor allem nicht, wenn sie schon siebzig sind.“

„Aber das kann doch nicht der Grund gewesen sein, einfach zu verschwinden?“

„Natürlich nicht. Ein Wort gab das andere – und zum Schluss meinte sie, sie würde sich eine eigene Wohnung suchen, endlich wieder auf eigenen Füßen stehen und ihr Leben so gestalten, wie sie es wolle. Sie wolle die Welt sehen und zum Beispiel nach Alaska reisen.“

Stephanie lachte. „Dann können wir ja froh sein, dass sie dieses Mal nur nach Atlantic City gefahren ist.“

„Wenn Großmutter wieder da ist, müssen wir unbedingt versuchen, zwischen ihr und deinem Vater Frieden zu stiften. Dabei kannst du bestimmt helfen.“

„Das mache ich gern.“

Ihre Mutter tätschelte wortlos Stephanies Hand und rang sich ein schwaches Lächeln ab.

Bis sie um Mitternacht endlich ins Bett ging, hatte Stephanie noch ein paarmal in dem Hotel in Atlantic City angerufen, in dem ihre Großmutter angeblich war. Vergebens.

Am Montagmorgen kam Stephanie zu spät ins Büro, weil die U-Bahn von Brooklyn sich verspätet hatte und mehrere Züge ausgefallen waren, sodass sie zweimal unplanmäßig hatte umsteigen müssen.

Verzweifelt hatte sie am Morgen im Schrank ihrer Schwester Angie etwas zum Anziehen gesucht. Stephanie hatte eigentlich vorgehabt, bereits am Sonntagabend in ihr Apartment in der Stadt zurückzukehren, und hatte deshalb keine Kleidung zum Wechseln mitgenommen.

Angies Geschmack unterschied sich ziemlich von ihrem eigenen, und es war nicht leicht, etwas zu finden, das sie im Büro tragen konnte. Schließlich entschied sie sich für ein leichtes, sommerliches Kostüm, dessen Farbe, ein blasses Pink, auf dem Bügel ganz harmlos aussah. Aber als sie den Rock anzog, schluckte sie. Er war sehr kurz und sehr eng. Zudem ließen die beiden seitlichen Schlitze, die das Laufen erleichtern sollten, sehr viel Bein sehen. Die Jacke war stark tailliert und hatte einen tiefen V-Ausschnitt, der etwas versprach, was sie nicht zu halten beabsichtigte. Angies Schuhe mit den hohen Absätzen machten alles noch schlimmer – oder auch besser. Das kam ganz darauf an, wie man es sehen wollte.

Als sie im Büro ankam, hoffte sie, nicht gleich auf Matthew zu treffen. Sie fühlte sich der Situation nicht gewachsen. Was war ihm eigentlich am Freitagabend eingefallen, sie im Haus ihrer Eltern zu küssen? Hatten sie beide nicht beschlossen, die ganze Sache zu vergessen?

Matthew sollte froh sein, dass sie ihren Job überhaupt noch weitermachte, trotz seiner Weigerung, sich für einen Ersatz zu entscheiden.

Stephanie legte energisch ihre Mappe mit den Kandidaten auf den Schreibtisch und war entschlossen, ihn heute zu einer Entscheidung zu zwingen, ob er wollte oder nicht.

Sie überlegte noch einen Augenblick, dann stand sie auf, klemmte den Aktenordner unter den Arm und ging zu Matthews Büro. Kurz klopfte sie an die einen Spalt offen stehende Tür und trat ein.

„Oh … ich wusste nicht, dass Sie schon da sind.“ Matthew begrüßte sie mit einem strahlenden Lächeln. Dann, nach einem Blick auf ihren etwas ungewöhnlichen Aufzug, fuhren seine Augenbrauen erstaunt in die Höhe. Sie fühlte sich unbehaglich und zupfte nervös an ihrem kurzen Rock. Erst jetzt bemerkte sie, dass noch jemand im Zimmer war.

Die Person saß mit dem Rücken zu ihr in dem Sessel vor Matthews Schreibtisch. Sie konnte ihr Gesicht nicht sehen, nur eine orangefarbene Baseballkappe und weiße Sportschuhe. Aber der leicht blumige Duft, der ihr in die Nase stieg, kam ihr ungewöhnlich bekannt vor …

„Hallo, Schätzchen, wir haben schon auf dich gewartet. Hatte die U-Bahn Verspätung?“ Die Besucherin erhob sich und drehte sich herum. „Mein Gott … heute in Pink? Das kenne ich bei dir ja gar nicht.“

Stephanie starrte sie mit offenem Mund an. „Nana … was machst du denn hier?“

Nana Bella grinste sie verschmitzt an. „Ich bin heute Morgen aus Atlantic City zurückgekommen. Eigentlich wollte ich dich nicht im Büro stören, aber als ich ihnen am Empfang erklärte, wer ich bin, haben sie mich heraufgelassen. Dein Chef merkte, dass ich über den Korridor irrte, und bat mich in sein Büro.“

„Wirklich sehr rücksichtsvoll von ihm“, antwortete Stephanie mit einem Blick zu Matthew, der sie ganz unschuldig ansah. Sie fragte sich, was seine Absicht dabei gewesen war, aber darüber würde sie sich später Gedanken machen.

„Ich bin heute Morgen zuerst bei deinem Apartment vorbeigegangen“, erklärte Nana Bella. „Aber du warst nicht da. Der Türsteher wollte mich nicht einlassen, er hat wohl nicht geglaubt, dass ich deine Großmutter bin.“ Sie lachte und schaute zu Matthew hinüber. „Der Kerl braucht eine neue Brille. Sonst hätte er doch sehen müssen, wie ähnlich wir uns sehen.“

„Verblüffend ähnlich. Wie zwei Schwestern“, pflichtete Matthew bei.

Nana Bella kicherte und winkte Matthew zu. „Oh, oh, Sie sind ja ein Charmeur.“ Sie wandte sich an Stephanie. „Du musst aufpassen, mit seinem Charme kann er einem Hund seinen Knochen abschwatzen.“

Sie umarmte ihre Großmutter kurz und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Wir haben uns solche Sorgen um dich gemacht. Warum hast du nicht wenigstens angerufen?“

Nana Bella zuckte mit den Schultern. „Du hast ja recht. Ich hätte wirklich anrufen sollen. Aber dein Vater und ich haben uns dieses Mal ernsthaft gestritten. Ich wollte mir nur einen Job suchen, um nicht den ganzen Tag sinnlos herumzusitzen, und er behandelt mich, als hätte ich den Verstand verloren.“

„Ja, das verstehe ich ja auch“, erwiderte Stephanie. Sie warf einen Seitenblick auf Matthew, den das alles zwar nichts anging, der aber interessiert zuzuhören schien. „Komm mit in mein Büro, Nana. Da können wir alles in Ruhe besprechen. Mr Harding hat zu arbeiten, und wir wollen ihn nicht stören.“

„Oh, natürlich, Schätzchen.“ Sie drehte sich um. „Wir müssen ein bisschen Familienwäsche waschen, Matthew.“

Matthew? Sie waren also schon beim Vornamen, staunte Stephanie.

„Es war mir ein Vergnügen, Sie persönlich kennenzulernen, Bella“, entgegnete Matthew. „Kommen Sie ruhig vorbei, wann immer Sie wollen, Sie sind willkommen. Und wenn Sie ernsthaft einen Job suchen, kann ich Ihnen vielleicht helfen.“

Stephanie glaubte, sich verhört zu haben. Wollte er allen Ernstes ihrer Großmutter einen Job anbieten? Hatte er jetzt völlig den Verstand verloren?

„Hier im Hotel, meinen Sie?“ Nana Bella griff den Faden freudig auf. „Ich habe mein ganzes Leben lang in New York gelebt. Ich kenne jeden Quadratmeter der Stadt. Ich wäre bestimmt ein guter Fremdenführer.“

Matthew lachte. „Das glaube ich Ihnen.“ Er schaute Stephanie an, in deren Augen es gefährlich funkelte. „Ihre Großmutter würde hervorragend in unser Team hier passen. Sie könnte so eine Art Beratung für unsere älteren Gäste anbieten, und es gibt viele Seniorengruppen, die zu uns kommen. Sie könnte ihnen bestimmt gute Tipps für ihren Aufenthalt in New York geben.“

Stephanie sagte nichts. Sie wusste nur, je schneller sie Nana Bella aus Matthews Büro hinausbekam, desto besser. Sonst würde er ihrer Großmutter noch anbieten, Stephanies Job zu übernehmen …

Nana Bella schüttelte Matthew begeistert die Hand. Dann griff sie nach ihrem großen Koffer und zog ihn auf Rollen hinter sich her, als sie Stephanie zur Tür folgte.

„Lass mich das machen“, bot Stephanie an und fasste nach dem Koffergriff.

„Das ist schon okay, Schätzchen. Einen Koffer durch die Gegend zu rollen beruhigt das Zigeunerblut in mir.“

„Ich wusste gar nicht, dass wir auch Zigeuner unter unseren Vorfahren haben“, staunte Stephanie.

„Nun, nicht so direkt. Meine Großtante konnte die Zukunft aus einer Wasserschüssel lesen, auf die sie ein paar Tropfen Olivenöl gab. Sie war fast eine Zigeunerin.“

Stephanie drehte sich kurz zu Matthew um und sah das amüsierte Funkeln in seinen Augen, in seinen Wangen zeigten sich Lachgrübchen. Mein Gott, dachte sie, er muss unsere ganze Familie für eine Ansammlung von Verrückten halten.

Sie stieß einen leisen Seufzer aus. Die Woche fing ja gut an.

Endlich ließ sie ihre Großmutter in ihr Büro eintreten und schloss die Tür.

„Hübsches Büro, Schätzchen. Sehr beeindruckend. Du kletterst auf der Karriereleiter immer höher.“

Und jetzt war sie von der Leiter abgerutscht und direkt ins Bett ihres Chefs gefallen, dachte sie bitter.

„Setz dich, Nana. Wir wollen uns ein wenig unterhalten.“

Nana Bella machte es sich in einem Ledersessel bequem. „Oh, oh … was für einen unglaublichen Chef du hast. Er sieht ja noch besser aus als die Helden in den Fernsehserien. Und er ist so nett und charmant. Und gut erzogen.“ Sie nickte nachdrücklich. „Ich werde ihn beim Wort nehmen mit seinem Vorschlag.“

Bella beugte sich vor. „Ist er noch zu haben?“, fragte sie in einem vertraulichen Ton.

„Äh … ja … ich meine, ich bin mir nicht sicher …“

Schnell wechselte sie das Thema. „Weißt du, dass Dad nach Atlantic City gefahren ist, um dich abzuholen? Er ist bestimmt noch da und sucht dich überall.“

Nana Bella schien das zu amüsieren. Sie grinste.

„Nun, dann hat er ja Zeit zum Nachdenken. Wollte mich wohl um jeden Preis zurückbringen, tot oder lebendig.“

„Nana! Er hat sich ehrlich Sorgen um dich gemacht.“

„Ich weiß, Schätzchen. Aber dein Vater schießt manchmal übers Ziel hinaus. Er kann einen Dämpfer vertragen.“

Stephanie lächelte. „So ganz unrecht hast du nicht.“

„Ich will eine eigene, kleine Wohnung in der Stadt und tun und lassen können, was ich will. Und ich möchte nicht den ganzen Tag vor dem Fernseher sitzen müssen, sondern einen Job, der mich fordert. Ein bisschen Geld habe ich gespart, keine Reichtümer, aber es müsste reichen, bis … na, du verstehst.“

Stephanie nickte. Ihre Großmutter wollte die letzten Jahre ihres Lebens voll auskosten. Wer konnte ihr das verübeln?

„Du willst also nicht nach Brooklyn zurück?“

Nana nickte. „Genau so ist es. Kannst du mich für ein paar Tage aufnehmen, bis ich selbst eine Unterkunft gefunden habe?“

„Natürlich. Du kannst bei mir wohnen.“ Das wird die Familie fürs Erste beruhigen, dachte sie, weil sie dann wissen, wo Nana Bella ist. Ihr Vater würde sich in ein paar Tagen ebenfalls beruhigt haben, danach würde man weitersehen.

„Du wirst sehen, wir werden viel Spaß miteinander haben“, sagte ihre Großmutter grinsend und rieb sich die Hände.

Stephanie rief den Portier in ihrem Apartmenthaus an und erklärte ihm, dass ihre Großmutter vorerst bei ihr einziehen würde. Dann gab sie ihr die Schlüssel, brachte sie nach unten und rief ihr ein Taxi.

Als sie wieder in ihrem Büro war, rief sie ihre Mutter an, um ihr von den Neuigkeiten zu berichten.

„Wie ich Vater kenne, wird er sofort zu ihr fahren und sie zurückholen wollen. Das musst du verhindern. Sie würde nicht mit ihm gehen. Wenigstens vorläufig nicht. Ich denke, die beiden brauchen einige Tage, um wieder zur Vernunft zu kommen.“

Ihre Mutter versprach ihr hoch und heilig, alles zu versuchen, um ihren Mann davon abzuhalten, seiner Mutter seinen Willen aufzwingen zu wollen.

Stephanie lehnte sich einen Moment zurück und schloss die Augen. Dieses Familiendrama am frühen Morgen hatte sie ein wenig mitgenommen – und viel Zeit gekostet. Auf ihrem Schreibtisch lag eine Menge Arbeit – nicht zuletzt die Frage ihrer Nachfolge.

Matthew musste endlich eine Entscheidung treffen. Sie stand energisch auf und ging zu seinem Büro. Als er Stephanie an der halb geöffneten Tür sah, winkte er sie herein.

„Schon wieder da? Du vermisst mich anscheinend.“ Er stand hinter seinem Schreibtisch und verstaute ein Bündel Papiere in seiner Aktentasche.

„Hattest du Gelegenheit, dir die Liste wegen meiner Nachfolge anzuschauen? Es wird langsam Zeit, eine Entscheidung zu treffen.“

Er schaute flüchtig auf die Liste in ihrer Hand. „Oh … sicher. Ich hatte ja eine Kopie. Sie muss hier irgendwo sein.“ Er blätterte durch einen Stapel Papiere auf seinem Tisch. „Vielleicht habe ich sie oben in meiner Wohnung liegen lassen.“

„Hier, du kannst mein Exemplar haben. Die aus meiner Sicht geeignetsten Kandidaten sind angestrichen. Ich könnte für heute Nachmittag ein Treffen arrangieren.“

„Entschuldige, aber das wird nicht gehen. Ich bin auf dem Weg nach Boston, ein dringendes Meeting mit den Architekten wegen der Neuplanungen. Willst du nicht mitkommen? Es würde dir Spaß machen.“

Und dir auch! dachte sie. So wie bei unserer letzten gemeinsamen Geschäftsreise.

„Lieber nicht. Ich habe hier noch eine Menge Arbeit zu erledigen, bevor ich am Ende der Woche weggehe.“

„Ich nehme an, du bleibst wegen deiner Großmutter in New York.“ Er nahm ein Blatt Papier in die Hand. „Ich habe über einen Job für Nana Bella nachgedacht. Die Idee, sie als Beraterin für unsere älteren Gäste einzusetzen, ist doch gar nicht so schlecht, nicht wahr?“

Stephanie schaute ihn skeptisch an. „Ehrlich gesagt, habe ich nicht gedacht, dass du das Angebot ernst gemeint hast.“

Matthews Blick heftete sich auf sie. „Wieso nicht? Nana Bella ist intelligent, sie ist charmant, geistreich, und sie kennt New York wie ihre Westentasche. Sie könnte älteren Reisenden wertvolle Ratschläge geben. Der Job würde sie nur ein paar Stunden am Vormittag kosten. Wenn sie sich schon ins Berufsleben stürzen will, glaubst du nicht, ein Job bei uns wäre das Beste, weil du sie dann immer im Auge hättest und deine Familie ruhig schlafen könnte?“

Jetzt setzte er schon ihre Familie als Vorwand ein!

„Nun, du scheinst dir das ja sehr sorgfältig überlegt zu haben …“

„Ja, stimmt. Was ist los? Ich dachte, es würde dich freuen?“

„Es freut mich auch, und es ist tatsächlich die beste Lösung des Problems.“

„Aber?“

Stephanie schwieg einen Augenblick. Dann holte sie tief Luft. „Du sollst mir gegenüber nicht so … zuvorkommend sein, Matthew. Man könnte glauben, du hättest Schuldgefühle wegen unserer gemeinsamen Nacht, aber dafür gibt es keinen Grund. Ich bin schon erwachsen. Ich wusste genau, was ich tue.“

Einen Augenblick sah er verwirrt aus. Dann belustigt. „Dem kann ich nicht widersprechen. Du wusstest wirklich sehr genau, was du tatest.“

Matthew lehnte sich an die Ecke seines Schreibtisches und verschränkte die Arme über der Brust. Seine Bemerkung und sein intensiver Blick riefen ihr jeden Moment mit ihm wieder ins Gedächtnis. Stephanie fühlte, wie ihre Widerstandskraft schwächer wurde, und sie gab sich einen Ruck, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden.

„Warum machst du es mir immer so schwer, mit dir darüber zu reden?“, fragte sie.

Er schaute sie unschuldig an. „Ich habe nur eine Tatsache festgestellt. Außerdem darf ich dich daran erinnern, dass ich es war, der am nächsten Morgen mit dir darüber sprechen wollte – und nicht du.“

„Das ist richtig. Aber jetzt möchte auch ich darüber sprechen. Ich möchte keine Sonderbehandlung von dir, Matthew. Du sollst mich behandeln wie vorher – vor dem Wochenende.“

Fragend sah er sie an. „Und das heißt?“

„Vorher hast du dir über meine Gefühle keine Gedanken gemacht. Wenn dir was nicht passte, hast du das sehr deutlich gesagt. Manchmal warst du grob. Oder du hast mich ignoriert. Jedenfalls fühltest du dich nie verpflichtet, besonders nett und zuvorkommend zu mir zu sein.“

Matthew stöhnte auf. „Habe ich dich wirklich ignoriert? Ist das wahr?“

„Also … manchmal schon. Aber verstehe mich bitte nicht falsch. Das war okay. Das gehört zum Business. Könntest du mich nicht die letzten Tage hier … weniger nett behandeln?“

Matthew überlegte einen Moment. „Ich glaube, das kann ich nicht, Stephanie. Ob es dir gefällt oder nicht – was zwischen uns geschehen ist, hat unsere Beziehung verändert. Dauerhaft. So etwas kann man doch nicht einfach wieder zurückdrehen.“

Er nahm sein Jackett von der Stuhllehne und zog es an. „Du wirst die paar Tage wohl überstehen, auch wenn ich weiter nett zu dir bin“, sagte er mit einer gewissen Bitterkeit. „Wir sehen uns dann morgen.“

Stephanie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Hatte sie etwa seine Gefühle verletzt? Beinahe schien es so – aber es fiel ihr schwer, das zu glauben.

7. KAPITEL

Im Umkleideraum der weiblichen Angestellten schaute Nana Bella in den großen Spiegel. Offensichtlich gefiel ihr, was sie sah.

„Was meinst du, Schätzchen? Nicht schlecht für eine alte Dame, nicht wahr?“

„Nana, du siehst großartig aus. Sehr formell.“ Stephanie kam zu ihr und strich den neuen, marineblauen Blazer glatt.

„Dieses Kostüm macht mich fünf Kilo leichter und zehn Jahre jünger“, sagte Nana.

Stephanie stimmte ihr zu. Nana Bella sah tatsächlich jünger und schlanker aus, aber das lag nicht nur an ihrer Kleidung, sondern auch an dem begeisterten Funkeln in ihren Augen und ihrem Enthusiasmus über den neuen Job.

„Ich gebe zu, ich bin ein bisschen nervös, Stephanie. Ich möchte Matthew schließlich nicht enttäuschen.“

„Mach dir seinetwegen keine Sorgen, Nana“, versicherte ihr Stephanie.

„Glaubst du, ich bin blind?“, fragte ihre Großmutter. „Glaubst du, ich weiß nicht, dass ich diesen Job nur der Tatsache zu verdanken habe, dass er eine Schwäche für dich hat?“

Stephanie wurde rot. „Rede keinen Unsinn, Nana. Matthew ist nur mein Chef, sonst nichts.“

„Du kannst deiner Großmutter nichts vormachen. Als du in sein Büro kamst, hat er dich mit den Augen ausgezogen. Und bei dir war es ähnlich.“ Sie sah Stephanie vielsagend an. „Wenn der Blitz einschlägt, dann gibt es kein Entkommen.“

Stephanie schüttelte den Kopf. „Selbst wenn du recht hättest, würde sich daraus nichts entwickeln. Deshalb möchte ich auch gar nicht darüber sprechen. Nicht einmal mit dir.“

Sie wechselte rasch das Thema. „Hast du eigentlich deiner Freundin Rosalie schon von deinem neuen Job erzählt?“

„Natürlich. Sie ist vor Neid fast geplatzt.“

Stephanie hoffte, dass es kein Fehler gewesen war, ihre Großmutter zu ermutigen, diesen Job anzunehmen. Ihr Vater hatte ihr vorgeworfen, sich gemeinsam mit Nana gegen ihn verschworen zu haben.

„Ich glaube, ich sollte jetzt hinuntergehen. Ich möchte an meinem ersten Arbeitstag nicht zu spät kommen.“

„Wir gehen sofort“, sagte Stephanie. „Nur noch das hier …“

Sie fasste in die Tasche, nahm ein kleines, glänzendes Messingschild heraus, auf dem der Name „Bella Rossi“ eingraviert war, und steckte es ihrer Großmutter an das Revers ihres Blazers. Dann begleitete sie Nana Bella zu dem Schulungsraum, in dem sie in alles eingewiesen werden würde, was sie für ihren neuen Job wissen musste.

Dominic hatte sich unglaublich geärgert, als er hörte, dass seine Mutter einen Job im Hotel angenommen hätte. Natürlich gab er Stephanie die Schuld. Aber sie konnte ihn davon überzeugen, dass Nana sich auf jeden Fall einen Job gesucht hätte und dass es besser sei, wenn man sie im Auge behalten konnte. Das Argument überzeugte letztlich die ganze Familie, wie Matthew vorhergesagt hatte.

Die Hochzeit ihrer Schwester stand unmittelbar bevor. Langsam wurde Stephanie klar, dass sie die Einzige war, die ohne einen Begleiter auf die Feier kommen würde. Sie konnte sich schon das Getuschel und die mitleidigen Blicke vorstellen. Warum hat sie auch mit Tommy Torrelli Schluss gemacht, würden sie denken. Jetzt sieht sie ja, was sie davon hat, dass ihre Karriere ihr wichtiger war. Nun, sagte sie sich, sie würde den Tag schon überstehen.

Glücklicherweise war Matthew die ganze Woche über nur selten im Büro erschienen. Sie hatte ihn am Dienstag aus Boston zurückerwartet, aber er hatte eine E-Mail geschickt, dass er noch nach Atlanta fliegen würde.

Während sich die Zweiwochenfrist, die sie mit Matthew vereinbart hatte, langsam dem Ende zuneigte, hätte sie eigentlich froh und erleichtert sein müssen.

Aber das war sie ganz und gar nicht.

Die Tage ohne ihn hatten ein dumpfes Gefühl von Verlorenheit in ihr ausgelöst. Stephanie ertappte sich immer öfter dabei, dass sie ins Leere starrte und sich sein Gesicht vorzustellen versuchte.

Sie seufzte. Wahrscheinlich hatte sie sich einfach zu sehr an seine Gegenwart gewöhnt. Wenn sie ihn von der nächsten Woche an nicht mehr zu Gesicht bekäme, würde dieses Gefühl bestimmt rasch verschwinden.

Nana hatte recht. Ein Blitzschlag hatte sie getroffen. Aber der brennende Schmerz, den sie manchmal empfand, hatte seine Ursache allein in der Erkenntnis, dass Matthew Harding nicht der Mann war, mit dem sie eine Zukunft planen konnte. Sie könnte mit ihm eine leidenschaftliche, traumhafte Affäre haben – aber eben nur eine Affäre. Und danach würde die Trennung für sie schier unerträglich sein.

Sie schaute auf die Uhr. Fast zwölf Uhr. Stephanie verspürte plötzlich den Wunsch, in der Stadt herumzulaufen. Ja, sie würde das machen, was viele Frauen machten, wenn sie emotionale Probleme hatten.

Sie würde sich mit Shopping ablenken.

Am Nachmittag tauchte Nana Bella bei ihr auf. Sie hatte ihre ersten Trainingsstunden absolviert. „Unsere Vorgesetzte Gloria hat gesagt, dass sie mich schon am Freitag einsetzen will.“

Stephanie nickte. „Das ist doch schön.“

„Und wie war dein Tag?“, fragte Nana. „Ist dein gut aussehender Chef schon von seiner Geschäftsreise zurück?“

Stephanie zuckte mit den Schultern. „Nicht, dass ich wüsste.“

Nana sah sie strafend an. „Versuche nicht, deine Großmutter zu beschwindeln. Natürlich würdest du es wissen. In einer Naturkundesendung im Fernsehen habe ich mal gesehen, dass es eine Motte gibt, die ihr Männchen auf fünfhundert Meilen Entfernung riechen kann.“

„Und was hat das mit mir zu tun?“, fragte Stephanie.

„Oh … ich wollte nur sagen, dass die Natur ihre eigenen Gesetze hat.“

„Faszinierend zu hören“, erwiderte Stephanie trocken.

Plötzlich bekam Nana große Augen. Sie hatte neben Stephanies Schreibtisch eine edle Einkaufstüte entdeckt. „Oh, du warst shoppen?“

Stephanie nickte. „Ich habe endlich das richtige Kleid für Angies Hochzeit gefunden.“

„Zeigst du es mir?“ Nana nahm die Einkaufstüte und schaute hinein.

„Oh, wie hübsch. Ein herrlicher Stoff.“

„Es ist Seidenchiffon“, erklärte Stephanie.

Nana nahm das Kleid aus der Einkaufstasche und breitete es aus. Vor Erstaunen schlug sie die Hand vor den Mund. „Mamma mia … das muss ja ein Vermögen gekostet haben.“

Stephanie schluckte. Ja, der Preis war außergewöhnlich hoch gewesen. Aber wenn sie schon allein auf die Hochzeitsfeier ging, dann sollten die anderen wenigstens etwas zum Staunen haben.

„Zieh es bitte an, für mich“, bat Nana.

Stephanie wollte erst vorschlagen zu warten, bis sie in ihrem Apartment waren, überlegte es sich dann aber anders. Sie wollte gern eine weitere Meinung zu ihrem teuren Einkauf bekommen. Außerdem wollte sie das Kleid selbst noch einmal angezogen sehen, als Bestätigung, dass ihr erster, begeisterter Eindruck richtig gewesen war.

„Ich ziehe mich rasch um. Ich bin gleich wieder da.“ Sie schlüpfte in den kleinen, privaten Waschraum, der an ihr Büro grenzte, und zog das Kleid an. Die flachen Schuhe schleuderte sie von den Füßen.

Ich brauche noch ein paar Schuhe mit richtig hohen Absätzen, dachte sie nach einem Blick in den Spiegel.

„Na, was meinst du?“, fragte sie, als sie zurück ins Büro kam.

Sie hätte sich die Frage sparen können, denn Nanas bewundernder Blick sagte alles. Das Kleid war großartig.

„Hm … einfach zauberhaft“, antwortete eine tiefe Stimme von der Tür.

Sie fuhr herum und sah Matthew dort stehen. Er sah übermüdet aus, sein Anzug war zerknittert, und er war unrasiert, aber für Stephanie hatte er nie besser ausgesehen. Sie musste sich zurückhalten, um nicht zu ihm zu laufen und ihre Arme um seinen Hals zu schlingen.

„Hallo, Matthew“, begrüßte sie ihn mit unsicherer Stimme.

„Stephanie macht gerade eine kleine private Modenschau“, erklärte Nana.

„Das sehe ich.“

„Es ist das Kleid für Angies Hochzeit. Das wird der Clou des Abends“, fuhr Nana fort.

„Ich würde sagen, Stephanie in dem Kleid wird der Clou des Abends“, erwiderte Matthew.

„Das liegt in der Familie. Als ich jung war, musste mein Vater die jungen Kerle mit dem Besen vertreiben, die sich auf der Treppe unseres Hauses versammelten.“

Stephanie erschrak. Nicht schon wieder eine dieser maßlos übertriebenen Familiengeschichten. Matthews freundlicher und interessierter Gesichtsausdruck würde sie nur noch mehr ermutigen.

„Bitte, Nana“, unterbrach Stephanie sie. „Matthew kommt gerade von einer Reise zurück. Er will bestimmt erst einmal in sein Büro und die eingegangene Post durchsehen. Wir müssen sowieso gehen. Ich ziehe mich nur rasch wieder um.“

Stephanie eilte in den Waschraum und betete, dass Matthew gehen würde. Während sie das neue Kleid auszog und sorgfältig zusammenlegte, lauschte sie auf die Stimmen aus ihrem Büro.

„Das Kleid ist eine Wucht“, hörte sie ihre Großmutter sagen. „Hat ein Vermögen gekostet. Schade nur, dass Stephanie allein auf das Hochzeitsfest gehen wird. Ist so etwas zu glauben?“

Stephanie erstarrte. Was fiel Nana ein, Matthew so intime Dinge zu erzählen? Sie zog sich schnell wieder an und lauschte auf Matthews Antwort.

„Das ist für mich auch unbegreiflich“, hörte sie ihn sagen.

„Und nicht nur das …“, Nana senkte vertraulich die Stimme, während Stephanie sich abmühte, den Reißverschluss ihrer Bluse auf dem Rücken zu schließen. Auf halbem Weg klemmte er, und sie hätte vor Zorn fast aufgeschrien. „Ihr Exverlobter Tommy Torrelli kommt mit seiner neuen Freundin auf die Feier. Er will nur Stephanie eins auswischen. Sie kann froh sein, dass sie den Kerl losgeworden ist.“

Nein, Nana, hör auf! Warum erzählst du ihm das alles?

Sie stürmte aus dem Waschraum in ihr Büro und sah, dass Nana und Matthew sie verwundert anstarrten.

„Ich suche nur schnell meine Sachen zusammen, dann gehen wir“, brachte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Sie lief zu ihrem Schreibtisch und überlegte fieberhaft, was sie alles hatte mitnehmen wollen.

Nana stand aus ihrem Sessel auf und nahm ihre Handtasche. „Lass dir Zeit, Schätzchen. Ich gehe hinunter in die Halle und schaue zu, wie die anderen das am Empfangstisch machen. Ich warte unten auf dich.“

Nana wollte sie offensichtlich mit Matthew allein lassen. „Einen Augenblick noch, dann komme ich mit dir“, bat sie. Als sie auf ihre Füße schaute, bemerkte sie, dass sie keine Schuhe anhatte. „Verd…, meine Schuhe. Augenblick noch.“ Sie rannte wieder in den Waschraum. Den rechten Schuh entdeckte sie sofort und schlüpfte hinein. Der linke war nirgends zu sehen.

„Du brauchst dich nicht zu beeilen, ich warte unten auf dich“, rief Nana.

Schließlich entdeckte Stephanie ihren linken Schuh hinter einem Schränkchen. Sie zog ihn an und ging ins Büro zurück. Sie schaute sich um. Wie sie befürchtet hatte, war Nana nicht mehr da.

„Sie wartet in der Halle auf dich“, sagte Matthew.

„Sie hätte ruhig die paar Sekunden noch hierbleiben können“, erwiderte sie.

Stephanie sah, dass Matthew lächelte. „Ich würde gern noch ein paar Minuten mit dir reden, wenn es dir nichts ausmacht.“

Sie ging hinter ihren Schreibtisch und setzte sich. Matthew nahm in einem Sessel Platz. Er lehnte sich bequem zurück und streckte seine langen Beine aus. Es sah nicht so aus, als ob er es eilig hätte.

„Gut. Also, ich habe deine Aufstellung über die Kandidaten für deinen Job gelesen.“

Sie sah ihn überrascht an und fühlte plötzlich einen Stich in der Brust. Auch wenn sie sich darauf freute, Matthew endlich aus dem Weg gehen zu können, war es doch etwas anderes zu wissen, dass es nun tatsächlich ernst wurde.

„Ist jemand dabei, der dich interessiert?“

„Ich bin mir nicht sicher. Einige vielleicht … aber gibt es keine Chance, dass du weitermachst?“

Sein Ton war ruhig und zurückhaltend, mit einer leichten Melancholie, die sie anrührte.

Stephanie zwang sich, die Kontrolle zu behalten. „Nein, keine. Ich denke, das haben wir längst besprochen, Matthew. Es ist nicht fair, dass du immer wieder damit anfängst.“

„Ich werde das Gefühl nicht los, dass mehr hinter deiner Entscheidung steckt, als du zugeben willst.“

Stephanie antwortete nicht. Matthew wartete einige Sekunden, dann stand er auf.

„Ich habe dich in den letzten Tagen sehr vermisst, Stephanie. Du mich auch?“

Seine Bemerkung traf sie völlig unerwartet. Ihr Herz begann wie wild zu schlagen. Die Wahrheit stand ihr ins Gesicht geschrieben, aber sie wagte nicht, sie auszusprechen.

„Ich weiß, dass du mich auch vermisst hast“, sagte er. „Es stand in deinen Augen, als ich vorhin durch die Tür trat.“

„Ich war nur überrascht, sonst nichts.“

Er lachte leise. „Dann sind wir schon zwei, die überrascht waren. Dein neues Kleid war umwerfend.“

„Oh … danke.“

„Ich stimme deiner Großmutter zu. Eine Frau, die auf einem Fest ein solches Kleid trägt, darf nicht allein dorthin gehen. Sie braucht einen Beschützer, um all die hungrigen Männer abzuwehren.“

„Vielleicht engagiere ich einen Bodyguard. Einen, der italienisches Essen mag und gern Tarantella tanzt.“

„Ich liebe italienisches Essen“, erwiderte Matthew. Seine strengen Gesichtszüge wurden plötzlich weich. „Und ich bin ein guter Tänzer.“

Stephanies Mund wurde trocken. Wieder einmal hatte er sie mit einer unerwarteten Bemerkung erwischt und wehrlos gemacht.

Was hatte er vor? Wollte er mit ihr auf die Hochzeit? Stephanie fühlte sich benommen. Das war doch nicht möglich.

„Ich schlage dir einen Deal vor“, fuhr er fort.

„Welchen Deal?“, fragte sie skeptisch.

„Wenn du wirklich am Freitag hier aufhören willst, akzeptiere ich deine Entscheidung. Du suchst den Nachfolger selbst aus. Ich vertraue deinem Urteil.“

Fragend sah er sie an. Seine Augen waren dunkel und warm. Stephanie war wie hypnotisiert, bereit, allem zuzustimmen.

„Und was erwartest du als Gegenleistung dafür?“

„Ich begleite dich auf die Hochzeit. Sonst nichts.“

So verführerisch der Gedanke auch war – das war unmöglich.

Sie schüttelte den Kopf. „Das geht nicht. Du kannst mich nicht auf die Hochzeit begleiten.“

„Wieso? Wäre es peinlich für dich, mit mir gesehen zu werden?“

„Natürlich nicht.“

„Ich weiß, ich weiß …“ Er hob in gespielter Verzweiflung die Hände. „Ich bin mal wieder viel zu nett zu dir. Und das magst du ja nicht.“

Sein Gesicht wurde ernst. „Dann versuche ich es auf die andere Art, die dir lieber ist. Als dein Chef. Also, wenn du nicht zustimmst, gebe ich dir kein Empfehlungsschreiben für einen neuen Job.“

„Das wagst du nicht“, brach es aus ihr heraus.

Er lehnte sich zurück. „Dann lass es doch darauf ankommen.“

Stephanie starrte ihn sekundenlang wie gelähmt an. „Glaube mir, du hast auf dieser Hochzeit nichts verloren. Das ist kein Spaß. Es ist eine große, laute, italienische Hochzeit mit Unmengen von Leuten in einer Halle in Brooklyn.“

„Klingt wie ein Filmdrehbuch. Ich liebe Filme.“

Sie musste etwas anderes versuchen. „Sag, was du damit bezweckst, Matthew. Ich werde mich deiner Erpressung nicht beugen.“

„Erpressung, Stephanie? Ich würde es Verhandlung nennen. Also, um welche Uhrzeit soll ich dich am Samstag abholen?“

„Du bist verrückt.“

Er lachte. „Vielleicht. Noch ein Grund mehr für dich, auch mal nett zu mir zu sein.“

Sie stöhnte laut auf.

„Stephanie, warum darf ich das nicht für dich tun? Warum darf ich dir nicht helfen? Nur diese eine Verabredung … was ist schon dabei? Danach werde ich mich nie mehr in dein Leben einmischen.“

Nie mehr. Diese beiden Worte hatten einen so endgültigen Klang. In Zukunft würde sie ihn also nicht mehr sehen. Sie hatte jetzt schon das Gefühl, ein Teil von ihr würde dann tot sein.

Stephanie wusste, dass sie keine andere Wahl hatte. Sie schaute auf und sah ihn an. „Also gut. Du bist mein Begleiter auf der Hochzeit. Danke für dein Angebot.“

„Das Vergnügen ist ganz meinerseits.“ Der Ton seiner Stimme war warm und voll ehrlicher Freude. Plötzlich war sie froh, dass sie nachgegeben hatte. Matthew würde sie auf Angies Hochzeit begleiten. Ein Traum wurde wahr. In seinem Smoking würde er fantastisch aussehen. Ihre Verwandten und Bekannten würden sprachlos sein.

Für ein paar Sekunden jedenfalls – und dann würde das Getuschel losgehen.

Matthew kam um den Tisch herum und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Wir werden uns großartig amüsieren“, sagte er.

Ja, das würden sie.

Stephanie lächelte ihn an und fühlte sich plötzlich voller Schwung, wie befreit. Was kümmerte sie der Rest der Welt? Ein solches Hochgefühl hatte sie noch nie erlebt.

Matthew beugte sich vor und zog sie an sich. Als er sie küsste, war sie so überrascht, dass sie weder protestierte noch eine abwehrende Geste machte. Im Gegenteil. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und zog ihn zu sich hinunter.

Sein Mund wurde fordernder. Seine Zunge drängte sich zwischen ihre Lippen, und Stephanie ging sofort auf sein Spiel ein. Seine Hände strichen über ihren Rücken, ihre Hüften und ihre vollen empfindsamen Brüste. Matthew zog sie hoch und drückte sie fest an sich, sodass sie seinen festen, schlanken Körper fühlen konnte. Sie schmiegte sich an ihn und hatte das Gefühl, in einem Strudel leidenschaftlicher Gefühle zu versinken. Es war nicht zu übersehen, dass sein Körper genauso heftig auf sie reagierte wie sie auf ihn.

Wenn ich nicht aufpasse, werden wir uns gleich hier auf dem Schreibtisch lieben, dachte Stephanie. Wieso nicht? Die Tür war zu, alle Kollegen längst gegangen.

Matthew war es, der sich schließlich aus der Umarmung löste. Er bedeckte ihr Gesicht und ihren Hals mit kleinen Küssen. Schließlich ließ er sie los.

„Stephanie, was stellst du nur mit mir an? Ich verliere noch den Verstand.“ Seine Stimme war heiser.

„Ich bin die letzten Tage absichtlich nicht nach New York zurückgekommen“, fuhr er fort. „Ich dachte, es wäre dann leichter für mich. Aber ich musste wieder herkommen. Ich habe dich zu sehr vermisst.“

„Ich habe dich genauso vermisst“, gab sie ehrlich zu.

In seinen Augen erschien ein entzücktes Strahlen. Er küsste sie rasch noch einmal, aber dann machte sie sich von ihm los.

„Ich muss jetzt wirklich gehen, Matthew. Großmutter wartet unten auf mich. Sie wird sich fragen, wo ich so lange bleibe.“

Matthew lachte leise. „Keine Sorge, deine Großmutter weiß genau, wo du bleibst. Ich glaube sogar, sie hat es darauf angelegt.“

Stephanie vermutete das ebenfalls. „Sie ist clever. Man sollte sie nicht unterschätzen.“

„Mir ist langsam klar geworden“, sagte Matthew ehrfurchtsvoll, „dass man besser keine der Rossi-Frauen unterschätzen sollte.“

8. KAPITEL

„Die nächste Braut bin also ich“, sagte Nana und winkte mit dem Brautstrauß, den sie aufgefangen hatte. „Aber vielleicht sollte ich ihn lieber dir geben“, flüsterte sie mit einem verschmitzten Lächeln Stephanie zu und sah unauffällig zu Matthew hinüber. Die Hochzeitsfeier war vorbei, und Matthew und Stephanie hatten sich schon von allen verabschiedet.

Es sah so aus, als ob Nana und ihr Vater ein Friedensabkommen geschlossen hatten, denn Nana hatte beschlossen, auch noch den Sonntag in Brooklyn zu verbringen.

„Alles Gute“, flüsterte Stephanie ihr ins Ohr. „Du machst das schon.“

„Wenn es wieder Ärger gibt, habe ich ja noch den Schlüssel zu deinem Apartment“, antwortete Nana leise.

Stephanie winkte ihr zum Abschied zu. „Ruf mich morgen Abend an, ich möchte wissen, wie es gelaufen ist.“

Dann saßen Matthew und sie allein auf dem Rücksitz seiner großen Limousine. Die Trennscheibe zum Fahrerraum war hochgeschoben, die Gardinen zugezogen. Sie waren also völlig ungestört.

Stephanie gähnte und streifte die Schuhe von den Füßen. „Entschuldige … aber sie sind neu, sie bringen mich um.“

Matthew lachte und zog ebenfalls die Schuhe aus. „Ich mache es dir nach.“ Dann lockerte er den Knoten seiner Krawatte, streckte die Beine aus und bewegte die Zehen.

„Ein paar deiner lieben weiblichen Verwandten haben beim Tanzen meine Zehen ziemlich in Mitleidenschaft gezogen.“

„Ich hatte dich gewarnt.“

Er seufzte und lachte. „Was hältst du von einer Fußmassage?“ Er wartete ihre Antwort gar nicht erst ab, hob ihre Beine an und legte sie auf seinen Schoß. Dann nahm er einen ihrer Füße in seine großen, warmen Hände und begann ihn zu massieren.

Stephanie kam gar nicht dazu zu protestieren. Das Einzige, was sie noch sagen konnte, war: „Ah … das tut gut.“

Matthew grinste sie an. „Die Chinesen sagen, eine Fußmassage wirkt sich auf den ganzen Körper aus.“

Ob auf den ganzen Körper, weiß ich nicht, dachte Stephanie, aber mit Sicherheit auf bestimmte Teile des Körpers.

Seine Hände wanderten über ihre Waden zu den Schenkeln, deren verkrampfte Muskeln er mit unglaublich gekonnten, kreisförmigen Bewegungen auflockerte. Als seine Hand sich langsam höher schob, stieß sie ein langes, leises Stöhnen aus. Stephanie wusste, sie hätte ihn bitten müssen aufzuhören, aber alles, was sie wirklich wollte, war, sich zurückzulegen und ihn gewähren zu lassen.

Als er plötzlich innehielt, schaute sie überrascht auf. Aber Matthew setzte sich nur anders hin, umfasste ihre Schultern und zog sie auf seinen Schoß. Er beugte sich vor und suchte zärtlich ihren Mund. Stephanie legte ihre Hände um seinen Nacken und schmiegte sich eng an ihn.

„Seit Stunden wollte ich dich küssen“, hauchte er. „Du warst so nah und doch unerreichbar.“

Sie wusste genau, was er meinte – sie hatte das Gleiche gefühlt.

Normalerweise hätte Stephanie es merkwürdig gefunden, sich auf dem Rücksitz eines fahrenden Wagens so leidenschaftlich von einem Mann küssen zu lassen. Aber die besondere Magie des Augenblicks überwältigte sie. Sie fühlte, wie sein Mund über ihren Hals und ihre Schultern bis zum Ansatz ihrer Brüste glitt. Leise stöhnte sie auf.

Schließlich, als sie meinte, die Anspannung nicht mehr länger ertragen zu können, ließ Matthew sie los. Sein Atem ging schwer. „Stephanie, ich weiß nicht, was du mit mir anstellst. Du hast keine Ahnung, wie sehr ich dich begehre.“ Sanft strich er mit dem Handrücken über ihre Wange. „Wenn du die Nacht nicht mit mir verbringen möchtest, sage es mir. Dann respektiere ich das. Es war nur vereinbart, dass ich dich auf die Hochzeit begleite. Alles andere ist allein deine Entscheidung.“

Stephanie antwortete nichts, sondern schaute ihn nur an. Sein schmales, eindrucksvolles Gesicht, die großen, dunklen Augen, der geschwungene, sanfte Mund …

Er beugte sich gespannt vor, wartete auf ihre Antwort. Stephanie streckte die Hand aus und berührte sein Gesicht. Sie zog ihn zu sich hinunter und küsste ihn.

„Ich will dich. Ich möchte, dass du bei mir bleibst“, flüsterte sie.

Ihre ganz ruhig ausgesprochenen Worte schienen ihn zu elektrisieren. Mit steigender Leidenschaft begannen sie sich zu küssen und zu streicheln. Irgendwie schafften sie es dennoch, ihre Kleidung halbwegs zu ordnen, als sie vor ihrem Apartmenthaus in Manhattan ankamen. Matthew zog sich die Schuhe an und knöpfte sein Hemd zu. Stephanie schob das Oberteil ihres Kleides, das verrutscht war, wieder an die richtige Stelle. Sie band ihren Seidenschal um und griff nach ihrer Handtasche, als der Fahrer um den Wagen herumkam und die Tür öffnete.

„Hallo, du hast etwas vergessen“, sagte Matthew und hielt ihre Schuhe hoch.

„Oh … ja, richtig.“ Schnell schlüpfte sie hinein.

Der Wagen fuhr los und ließ sie beide zurück. Sie gingen ins Haus und fuhren schweigend mit dem Fahrstuhl nach oben. Als Stephanie die Eingangstür zu ihrem Apartment aufschloss, zitterte ihre Hand. Sie wollte nach dem Lichtschalter greifen, aber Matthew umarmte sie von hinten und berührte mit seinen Lippen ihren Nacken. Er hielt ihre Hand fest. „Wir brauchen kein Licht. Es ist so viel schöner. Durch die Fenster fällt genug Licht herein.“

Sie lehnte sich gegen ihn und genoss seine Hände, die über ihren Körper strichen. Geschickt öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides, das mit einem leisen Rascheln zu Boden fiel. Sie drehte sich in seinen Armen herum, nur noch mit einem trägerlosen BH und einem winzigen Seidenhöschen bekleidet.

Mit beiden Händen ergriff er ihr Haar und breitete es über ihre Schultern aus. Seine Finger folgten den Linien ihres Gesichtes, ihres Halses, ihrer Brüste.

„Du bist wunderschön.“ Seine Stimme war leise und beherrscht, aber in seinen Augen brannte das Feuer der Leidenschaft.

Stephanie stand regungslos da, während er mit seinen Lippen den Ansatz ihrer Brüste berührte. Matthew löste den Verschluss des BHs und legte ihn zur Seite. Obwohl es eine warme Sommernacht war, bekam Stephanie eine Gänsehaut. Als sein Mund die Spitzen ihrer Brüste umschloss und seine Zunge langsam mit ihnen zu spielen begann, hätte Stephanie vor Lust aufschreien können. Sie presste sich an ihn, so fest sie konnte. Ihr Körper wollte mehr, viel mehr.

Gerade, als sie fürchtete, ihre Knie würden nachgeben, hob Matthew sie auf seine Arme und trug sie zum Schlafzimmer. Dort legte er sie aufs Bett und begann sich rasch auszuziehen. Das Mondlicht fiel durch die halb geöffneten Vorhänge und tauchte den Raum in ein geheimnisvolles Dämmerlicht.

Stephanie schaute Matthew an. Sein Körper war schlank, aber muskulös und gut trainiert. Die Muskeln spielten unter seiner Haut, als er das Hemd abstreifte.

Sie breitete die Arme aus, als er zu ihr kam und sich neben sie legte. Sein Mund war hungrig, als er ihren Körper mit kleinen Küssen bedeckte. Seine Hände streiften über ihre Haut, ihre Brüste, ihren Bauch, ihre Hüften, dann schob er ihr Höschen nach unten. Stephanie zuckte zusammen, als seine Finger die empfindsamste Stelle ihres Körpers suchten und fanden.

Ihre Küsse, Berührungen und leisen Worte schufen in dem Dämmerlicht eine unwirkliche, verzauberte Atmosphäre.

Es war nicht das erste Mal, dass sie einen Mann liebte. Und auch nicht das erste Mal mit Matthew. Trotzdem hatte sie das Gefühl, dass dies etwas ganz Neues war. Als hätte sie eine Tür aufgestoßen, die bisher für sie verschlossen gewesen war, und durch die sie in ein unbekanntes Land voller Leidenschaft und Erfüllung trat.

Matthew zog ein kleines Päckchen unter dem Kopfkissen hervor, das er unbemerkt von ihr dort hingelegt hatte. Kondome.

„In Blue Cay haben wir uns von der Situation mitreißen lassen und waren unvorsichtig. Dieses Mal sollten wir besser aufpassen.“

Stephanie nickte. Sie war normalerweise sehr aufmerksam in dieser Beziehung, aber in jener Nacht hatte sie sich ebenfalls gehen lassen. Und wenn Matthew nicht daran gedacht hätte, wäre ihr das auch in dieser Nacht passiert.

Matthew legte sich wieder neben Stephanie und zog sie an sich. Worte waren nicht mehr nötig. Sie legte sich zurück und genoss seine sanften, aber bestimmten Berührungen. Dann glitt er über sie, und als sie fühlte, wie er in sie eindrang, schlang sie ihre Beine um seine Hüften, um ihn noch besser spüren zu können.

Zuerst bewegten sie sich ganz langsam, bis die Spannung immer stärker anstieg. Dann wurden ihre Bewegungen rascher und rascher. Stephanie konnte sich nicht mehr zurückhalten. Ein Sturm der Erleichterung erschütterte sie, und es war, als wäre ein Stern am Himmel explodiert und Millionen Sternschnuppen regneten auf sie hinab.

Matthew stöhnte Sekunden später ebenfalls auf, als er einen unbeschreiblichen Höhepunkt erreichte. Er rief ihren Namen und ließ sich dann schwer atmend auf ihre Brust sinken.

Sie hielt ihn fest in den Armen und genoss das Gefühl seines warmen, jetzt ganz entspannten Körpers.

Stephanie hatte sich nie zuvor so begehrt und gleichzeitig so beschützt gefühlt wie mit Matthew. Nie war sie so frei gewesen, sich ihrer Leidenschaft so bedingungslos hingeben zu können.

Es war mehr als Sex mit einem wundervollen Liebhaber. Auf jeden Fall für sie. Mit ihm erlebte sie eine Intimität, die sie nicht gekannt hatte. Vollständige Hingabe und ein starkes Selbstbewusstsein mussten keine Gegensätze sein. Sie hatte das Gefühl, in eine neue Phase ihres Lebens eingetreten zu sein – und die neue Stephanie gefiel ihr ausnehmend gut. Und sollte das alles sein, was Matthew ihr geben konnte, so war das schon sehr viel.

Stephanie öffnete vorsichtig die Augen. Der Geruch frisch aufgebrühten Kaffees hatte sie geweckt. Matthew saß auf der Kante des Bettes und lächelte sie an.

„Guten Morgen, meine Schöne. Oder sollte ich sagen … guten Nachmittag?“

Sie fuhr hoch. Plötzlich fiel ihr ein, dass sie nackt war. Mit ihrem Laken versuchte sie, ihre Brüste zu bedecken. „Wie spät ist es?“

„Gleich Mittag“, sagte er. „Schau mich bitte nicht so vorwurfsvoll an. Ich bin auch erst vor ein paar Minuten wach geworden.“

Sein Haar war noch feucht, und er trug ein Handtuch um die Hüften geschlungen. Also hatte er gerade geduscht.

„Die Hochzeit war ziemlich anstrengend. Wir waren beide sehr erschöpft“, erwiderte Stephanie entschuldigend.

Matthew grinste. „Ja, wir waren beide erschöpft. Aber ich bezweifle, dass die Hochzeit der Grund dafür war.“

Stephanie merkte, dass sie rot wurde, und konzentrierte sich auf den Kaffee, den Matthew ihr gereicht hatte. Wie oft hatten sie sich geliebt? Sie hatte nicht mitgezählt.

Matthew ging zum Fenster und zog die Vorhänge weit auf. „Es ist ein wunderschöner Tag. Lass uns in die Hamptons hinausfahren. Wir verbringen den Tag dort und fahren Montag früh zurück.“

Er wollte sie in sein Strandhaus mitnehmen? Stephanie war gerührt. Sie hatte nicht angenommen, dass er an diesem Morgen fluchtartig das Weite suchen würde, aber seine Einladung kam für sie gänzlich unerwartet. Hätte sie es nicht besser gewusst, könnte sie sogar glauben, dass damit eine richtige … sie wagte das Wort kaum zu denken … Beziehung begann. Oder nahm er seine Wochenendliebschaften immer dorthin mit?

Hör auf damit, ihn immer wieder zu verurteilen, schimpfte Stephanie mit sich selbst. Das hat er nicht verdient.

„Ich komme gern mit.“ Ihr fröhlicher Tonfall verriet nichts von ihren Zweifeln. „Ich war schon sehr lange nicht mehr am Strand.“

Sie stellte ihre Kaffeetasse auf den Nachttisch und schwang die Beine aus dem Bett. Das Laken wickelte sie wie eine Toga um ihren Körper.

Matthew kam zu ihr hinüber und strahlte sie an. „Gut, dann pack ein paar leichte Sommersachen ein. Wir fahren rasch mit dem Taxi zum Hotel und holen meinen Wagen.“

Stephanie lächelte, feuchtete ihre Lippen an und räusperte sich. „Bevor wir aufbrechen, muss ich dir noch etwas sagen.“

„Oh.“ Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Bestimmt etwas Unangenehmes.“

„Ich weiß nicht …“, sie zögerte. „Ich wollte dir nur sagen, dass ich Montag nicht ins Büro komme. Ich habe die Sache mit meinem Nachfolger geregelt und werde dann Urlaub machen.“

Sie sah, wie sein Gesicht sich verfinsterte. Er sah überrascht und betroffen aus. Unruhig beobachtete sie ihn.

„Also hast du einen Nachfolger gefunden, der deinen Job übernehmen wird.“

Sie nickte. „Ja. Sein Name ist Richard Crawley. Er ist Assistent des Finanzdirektors, intelligent und engagiert. Und er freut sich sehr darauf, für dich zu arbeiten.“

„Ich kenne Richard. Ja, er ist ein kluger Kopf. Nicht ganz dein Kaliber, wenn ich das sagen darf.“

„Danke“, antwortete sie leise.

Warum machte er es ihr wieder so schwer? War das nicht die Vereinbarung zwischen ihnen gewesen?

Matthew starrte wortlos aus dem Fenster. Dann drehte er sich um, die Arme über der Brust verschränkt. „Wie lange wirst du weg sein?“

„Knapp zwei Wochen.“

Er starrte wieder aus dem Fenster. War er verärgert? Würde er mit einem seiner gefürchteten Wutausbrüche reagieren?

Mit einem Ruck drehte er sich zu ihr um. „Vielleicht sollte ich auch Urlaub machen.“

„Wieso nicht“, entgegnete Stephanie, erleichtert über seine Reaktion.

„Ich meine, mit dir zusammen“, erklärte Matthew. „Würdest du gern eine Woche mit mir zusammen am Strand verbringen?“

Stephanie wagte kaum zu atmen. Zuerst wollte sie fragen, ob er sich sicher wäre, dass das eine gute Idee ist.

Doch sie hatte sich vorgenommen, sich das Leben nicht mehr selbst schwer zu machen mit quälenden Fragen. Sie wollte selbstbewusst die Chancen nutzen, die das Leben bot, und stärker die positiven Seiten sehen.

Nach einer kurzen Weile ging sie zu Matthew hinüber, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Stephanie musste lachen, als sie sein verdutztes Gesicht sah.

„Ich würde sehr gern mit dir Urlaub am Strand machen“, antwortete sie.

Er lachte auf und zog sie an sich. „Gut. Ich hatte gerade angefangen zu überlegen, was ich machen würde, wenn du Nein sagst. Vielleicht dich kidnappen …“

Jetzt am Sonntag war der Verkehr nicht sehr dicht, und sie kamen ziemlich schnell hinaus nach East Hampton. Das Dorf war eine Augenweide, die Straßen sauber, die Häuser sehr gepflegt. Die mit Bäumen und Blumen gesäumten Straßen führten hinunter ans Meer.

Matthews Haus war ganz anders, als sie es sich vorgestellt hatte. Sie hatte sich einen modernen Pavillon aus Glas und Stahl vorgestellt. Aber als sie die kiesbestreute Zufahrt hinabgerollt waren, hielt Matthew vor einem alten Cottage im Kolonialstil an.

Das Haus war genau so, wie sie sich ihr Traumhaus immer vorgestellt hatte, mit weiß gekalkten Wänden, dunkelblauen Fenster- und Türrahmen, umgeben von großen, Schatten spendenden Zedern. Im Garten neben dem Haus standen alte, schmiedeeiserne Stühle und Bänke aus Teakholz.

Matthew sprang aus dem Wagen und holte die Reisetaschen aus dem Kofferraum. Stephanie nahm die Einkaufstüten mit den Nahrungsmitteln, die sie rasch im Dorf gekauft hatten.

„Nun, was denkst du?“, fragte Matthew gespannt.

„Wundervoll“, sagte Stephanie. „Ein traumhaftes Haus.“

„Es war ziemlich heruntergekommen, als ich es gekauft habe. Der Vorbesitzer war gezwungen, es zu verkaufen, deshalb war der Preis nicht sehr hoch. Aber seitdem habe ich eine Menge Geld in die Renovierung gesteckt. Es ist noch nicht alles perfekt, aber es geht Schritt für Schritt voran.“

„Ein altes Haus wie dieses wiederherzurichten, macht bestimmt sehr viel Spaß“, erwiderte Stephanie.

„Sicher … vorausgesetzt, man hat viel Zeit und viel Geld – und einen guten Geschmack.“ Matthew schloss die Haustür auf, an der ein schwerer Messingtürklopfer in Form einer Meerjungfrau befestigt war. Ein antikes Stück, vermutete Stephanie. Sie ließen ihr Gepäck in der großen Eingangshalle stehen und traten in das Wohnzimmer. Große Fenstertüren öffneten sich zum Garten hin und gaben den Blick auf den Strand und das Meer frei.

„Nun … zumindest das nötige Kleingeld habe ich ja“, fügte Matthew hinzu.

„Eine von drei Voraussetzungen – kein schlechter Schnitt“, entgegnete Stephanie ironisch.

Aber ein Haus wie dieses brauchte mehr als Geld und guten Geschmack. Es brauchte Bewohner, eine richtige Familie, mit Kindern und Hunden, die umhertollten.

Sie seufzte und schüttelte die Gedanken ab. Schließlich durfte sie sich nicht von falschen Hoffnungen verführen lassen.

Zehn Minuten später liefen sie über den Strand und genossen die Sonne und den leichten, warmen Wind. Als Matthew ihren Rücken sorgfältig mit Sonnencreme einrieb, beugte er sich hinunter und küsste sie auf den Nacken. Ihr Körper reagierte sofort auf seine Berührung.

Würde sie es eine ganze Woche Tag und Nacht mit ihm aushalten?

Ja … ja …, rief eine Stimme freudig in ihr.

Sie schwammen im Meer und machten einen langen Spaziergang durch die auslaufenden Wellen. Dann saßen sie eng aneinander gedrückt am Strand, bis die Schatten länger wurden. „Lass uns ins Haus gehen“, flüsterte Matthew an ihrem Ohr.

Sie wusste, was er im Sinn hatte.

Im Schlafzimmer im ersten Stock liebten sie sich im Schein der untergehenden Sonne ganz langsam, sanft und lustvoll, sie erkundeten mit nie zu befriedigender Neugier jeden Teil ihrer Körper und erschlossen sich die Geheimnisse des anderen.

Stephanie schlief irgendwann ein. Als sie wieder aufwachte, war es bereits dämmerig. Matthew war nicht da, aber sie hörte Geräusche aus der Küche im Erdgeschoss. Sie warf einen Blick auf die Uhr – neunzehn Uhr dreißig.

Nachdem sie geduscht hatte, zog sie sich einen leichten Hausanzug an. Sie bürstete ihr Haar und wollte es gerade zu einem Knoten binden, als ihr einfiel, dass Matthew es liebte, wenn sie es offen trug.

Nun ging sie die Treppe hinab und betrat die Küche, die genauso altmodisch und gemütlich war, wie Stephanie sie sich vorgestellt hatte. Über dem großen Herd hing eine ganze Kollektion von Töpfen und Pfannen. Der Fußboden war in einem regelmäßigen Muster mit weißen und schwarzen Kacheln ausgelegt. Matthew stand an der Spüle und säuberte eifrig einige Maiskolben. Er trug Shorts und ein Polohemd und hatte eine große Schürze umgebunden.

Sie lächelte bei dem Anblick. „Ich wusste gar nicht, dass du auch kochen kannst.“

„Das wäre übertrieben“, erwiderte er lachend. „Aber ein paar Gerichte kann ich zubereiten. Ich habe mir gedacht, wir essen heute Abend zu Hause … einverstanden?“

Die Worte „zu Hause“ aus seinem Mund ließen ihr Herz plötzlich schneller schlagen. Aber sie schob den Gedanken rasch beiseite. „Mit Vergnügen.“

Matthew legte den letzten Maiskolben in eine Schüssel. „Ich habe, als du noch schliefst, bei einem Bauernmarkt ein paar Kilometer weiter eingekauft. Es gibt Hummer, gebackenen Mais, Tomaten und einen Kuchen mit Aprikosen oder Pfirsichen, so genau weiß ich das nicht.“

„Klingt verlockend. Kann ich dir vielleicht helfen?“

Er sah sie an und lachte. „Ach ja … du bist ja eine hervorragende Köchin. Deiner Mutter zufolge.“

Stephanie grinste spitzbübisch. „Du wärst überrascht, was einer italienischen Mutter alles einfällt, um den Marktwert ihrer Tochter zu erhöhen.“

Matthew lachte schallend auf. Er öffnete den Kühlschrank, nahm eine Flasche Weißwein heraus, entkorkte sie und goss zwei Gläser ein.

„Auf uns … und unsere Ferien.“ Sie stießen an und nippten an dem Wein.

Stephanie half mit, das Essen vorzubereiten. Schon bald saßen sie vor den offenen Türen zum Garten, knackten den frisch gegrillten Hummer und tranken kühlen Wein.

Zuerst sprachen sie über einige aktuelle Probleme mit dem Hotel, und Matthew war sehr an Stephanies Meinung interessiert. Aber schon wenig später gingen sie zu privaten Themen über. Zum Beispiel, wie sie in ihrer Jugend die Ferien mit den Eltern verbracht hatten. Stephanie erzählte, dass ihre Eltern alle fünf Töchter, Nana und mehrere Haustiere in einen großen Kombi packten und in die Adirondacks fuhren, wo eine Holzhütte für zwei Wochen angemietet worden war. Es war ein nicht besonders aufregender Platz in den Bergen. Hinzu kam, dass meistens die Nachbarhütten von Onkeln, Tanten und Neffen belegt waren.

„Ich hatte immer die Vorstellung“, erzählte Stephanie, „Ferien sollten die Chance bieten, mal in eine ganz neue Umgebung zu kommen … und nicht bedeuten, dass man die ganze Nachbarschaft mitschleppte.“

Matthew hatte während ihrer verzweifelt-komischen Schilderung lachen müssen. Er lehnte sich zurück und wischte sich mit der Serviette den Mund ab.

„Ich kann mich so gut wie an keine Familienferien erinnern“, sagte er. „Einmal, glaube ich, bevor meine Mutter starb, haben unsere Eltern mich und meinen Bruder zu einem Strandurlaub mitgenommen.“ Er zuckte die Achseln. „Mein Vater hat sehr wenig Zeit bei seiner Familie verbracht. Und als meine Mutter gestorben war, haben wir ihn kaum noch zu Gesicht bekommen. Am letzten Schultag wurden wir in einen Bus gesetzt, und es ging für die gesamte Zeit der Ferien in ein Jugendcamp. Das war gar nicht so übel. Ich habe viel Sport getrieben, meistens Baseball.“

„Ja, das sieht man“, erwiderte Stephanie.

Es schien ihn noch immer zu schmerzen, dass sein Vater sich nicht um ihn gekümmert hatte und dass er und sein Bruder regelmäßig in ein Feriencamp abgeschoben worden waren. Er war jedoch zu stolz, es zuzugeben. Matthew hatte gelernt, seine traurigen Erinnerungen perfekt unter Kontrolle zu halten. Vielleicht hatte er deswegen so hart gearbeitet und war so erfolgreich geworden.

„Matthew, ich habe dir noch gar nicht dafür gedankt, dass du mich zu der Hochzeit begleitet hast. Ich weiß, ich wollte zuerst nicht, aber es war so schön, dich neben mir zu haben.“

Ihre Worte rührten ihn. Im flackernden Licht der Kerze sah sie, dass er versonnen lächelte. „Ich habe es genossen, mit dir dort zu sein. Du musst mir nicht danken, ich bin es, der sich bedanken sollte. Ich habe noch nicht viele Familienfeiern wie diese erlebt … es war eine aufregende Erfahrung für mich. Es macht Spaß, ein junges Paar zu erleben, das mit so viel Optimismus in ein neues Leben startet.“

Meinte er das im Ernst … oder war das blanker Zynismus?

„Leider bleibt heute von dem Optimismus sehr rasch wenig übrig. Viele Paare sind nicht lange zusammen. Manchmal hat man das Kleid, das man anhatte, noch nicht aus der Reinigung geholt, dann wird schon die Scheidung bekannt gegeben.“

Matthew lachte. „Ich weiß, was du meinst. So was passiert leider immer häufiger. Es wird immer seltener, dass Ehepaare so viele Jahre zusammenbleiben wie zum Beispiel deine Eltern.“

Stephanie sah ihn einen Moment nachdenklich an. Er schaute mit verschlossenem Gesicht auf den Tisch hinunter. Seine Finger spielten geistesabwesend mit dem Rand seines Weinglases.

Früher hätte sie diskret das Thema gewechselt, heute jedoch wollte sie mehr wissen. Sie wollte wissen, welche dunklen Erinnerungen Matthew beherrschten.

9. KAPITEL

„Du warst auch schon einmal verheiratet, nicht wahr?“

Matthew sah auf und nickte. Es überraschte ihn offensichtlich, dass sie diese Frage so direkt stellte.

„Das stimmt.“

„Wie lange hat die Ehe gehalten?“

„Fünf Monate. Wir lernten uns auf dem College kennen und haben gleich geheiratet.“ Seine Stimme war ausdruckslos.

„Dann warst du noch sehr jung.“

„Ja … jung und naiv“, sagte er. „Oder sollte ich besser sagen, dumm?“

Sie schluckte. „Du meinst, du warst zu jung zum Heiraten?“

„Zu jung, um die Frauen zu verstehen, ihre Spielchen zu begreifen“, antwortete er harsch. „Die Frau, die ich geheiratet hatte, Lindsay, war sehr schön und sehr clever – also alles, was ich wollte. Ich habe sie wirklich geliebt und dachte, sie liebt mich ebenfalls. Aber das war ein Irrtum. Sie wollte nur einen Mann mit Geld und hat mich in die Falle gelockt. Sie behauptete, schwanger zu sein. Ich wollte keine Kinder, aber ich liebte sie. Deshalb haben wir geheiratet.“

Er will sich nicht binden. Er will keine Familie, keine Kinder, dachte Stephanie. Das war bestimmt der Grund dafür, dass er ständig die Frauen wechselte.

Ihre törichten Träume lösten sich in Rauch auf. Aber sie fragte weiter, wollte alles hören. „Also habt ihr geheiratet … und dann?“

Einen Moment sah es so aus, als ob er keine Lust mehr hätte, auf ihre Fragen zu antworten. Dann entspannte er sich.

„Lindsay wollte, dass ich Jura studierte und später in die Kanzlei ihres Vaters eintrat. Ich wollte aber Betriebswirtschaft studieren und Geschäftsmann werden. Ich hatte einiges Geld von meinen Eltern geerbt und wollte ein eigenes Unternehmen gründen.“

Er trank einen Schluck Wein. „Lindsay war überzeugt, ich würde als Geschäftsmann versagen. Sie hatte offensichtlich wenig Vertrauen in mich. Oder der Gedanke, ich könnte mein Geld verlieren, erschreckte sie. Als sie begriff, dass sie mich nicht dazu zwingen konnte, so zu leben, wie sie wollte, reichte sie die Scheidung ein und schickte mir die Anwälte ihres Vaters auf den Hals.“

Er lachte bitter. „Irgendwie brachte sie es fertig, fast mein ganzes Geld an sich zu reißen. Und dann sagte sie mir noch, sie habe mich nie geliebt. Und sie habe auch kein Baby erwartet. Es war alles eine Lüge gewesen.“

Matthew hatte das in einem fast unbeteiligten, kalten Tonfall erzählt. Aber Stephanie spürte den Schmerz und die Enttäuschung, die in ihm brodelten wie in einem schlafenden Vulkan.

„Entschuldige die schlimmen Details. Aber du hast mich gefragt.“

„Ja, das habe ich“, nickte Stephanie. „Eine traurige Geschichte.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das ist jetzt über zehn Jahre her. Ich bin darüber hinweg. Lindsay ist längst wieder verheiratet, mit einem Rechtsanwalt. So sind heute alle glücklich, das ist die Hauptsache.“

Stephanie schaute ihn an. Sie glaubte nicht, dass er glücklich war. Nicht tief in seinem Inneren. Auch wenn sie nicht annahm, dass er seine Exfrau noch liebte. Aber er hatte ihr nie verziehen und eine emotionale Mauer gegenüber Frauen aufgebaut, die ihm nahekamen.

„Wie wäre es mit einem Stück Kuchen?“, lenkte er vom Thema ab.

„Eigentlich bin ich völlig satt“, entgegnete sie. „Was hältst du von einem Spaziergang am Strand?“

Matthew strahlte. „Großartige Idee. Es ist ein fantastisch klarer und warmer Abend.“

Als sie aus der Gartenpforte auf den Strand hinausgingen, nahm er ihre Hand. Unten am Wasser legte Matthew den Arm um ihre Schulter, und sie schlang ihren Arm um seine Hüfte. So gingen sie schweigend in einem harmonischen Gleichschritt durch den Sand, als hätten sie seit Jahren nichts anderes gemacht.

Der Himmel war klar, die Sterne funkelten, der Ozean sah fast schwarz aus. Die Wellen schlugen leise an den Strand und verwischten ihre Fußspuren im Sand.

Plötzlich blieb Matthew stehen, schob Stephanie ein paar Haarsträhnen hinters Ohr, die der leichte Wind ihr ins Gesicht geweht hatte, und küsste sie. Es war ein sanfter, zärtlicher Kuss, der sie tief berührte.

„Wofür war das?“, fragte sie.

„Einfach so … weil du bei mir bist.“

Sie legte den Kopf schief und musterte ihn. „Du hast doch hier keinen Mangel an Gästen, nehme ich an … an weiblichen Gästen. Man hört ja so einiges.“

„Stimmt … obwohl dabei mächtig übertrieben wird. Außerdem weißt du, dass man sich sogar in einer Menschenmenge einsam fühlen kann.“

Stephanie fühlte sich in einer geheimnisvollen Weise mit ihm verbunden. Manchmal kam es ihr vor, als hätte sie ihn schon immer gekannt. Die Zweifel in ihrem Herzen spielten keine Rolle mehr. Sie wusste, dass sie nicht mehr in der Lage sein würde, vor ihm wegzulaufen.

Dann nahm sie seine Hand und beschleunigte ihren Schritt zurück zum Haus.

Die sonnigen Tage und die aufregenden Nächte in Matthews Strandhaus gingen rasch vorbei. Morgens und abends machten sie lange Spaziergänge am Strand. Sie schwammen und sonnten sich, machten Fahrradtouren oder liehen sich Pferde in einem Reitstall in der Nähe. Gelegentlich spielten sie Tennis und Minigolf. Abends aßen sie in gemütlichen, kleinen Restaurants oder grillten im Garten. Ab und zu gingen sie zum Shopping in die exquisiten Läden der wohlhabenden, kleinen Stadt.

Und sie liebten sich, wann immer sie Lust dazu hatten – am Morgen, mittags und in der Nacht, am Strand, am Swimmingpool, im Garten und, an einem regnerischen Nachmittag, auf dem Teppich vor dem brennenden Kaminfeuer in der Bibliothek.

Matthew war zärtlich und leidenschaftlich. Aber Stephanie machte sich nicht vor, dass er sie liebte. Doch dass sie ihn liebte, wusste sie mit Sicherheit.

Jeden Tag verbrachte Matthew kaum mehr als eine halbe Stunde damit, im Hotel anzurufen und sich zu erkundigen, wie das Geschäft lief. Selbst wenn Probleme zu lösen waren, machte er das mit lässiger Routine, völlig unaufgeregt. Richard Crawley schien alles im Griff zu haben, er erledigte viele Dinge selbstständig und zu Matthews Zufriedenheit. Matthew und Stephanie meinten lachend, Matthew selbst sei wohl bald überflüssig im Büro.

Als Stephanie bei ihrer Familie anrief, stellte sie beunruhigt fest, dass der Streit zwischen ihrem Vater und Nana immer noch nicht beigelegt war. Nana hatte mehrere Bedingungen gestellt, falls sie wieder nach Brooklyn kommen würde: ein eigenes Apartment, die Freiheit, kommen und gehen zu können, wann sie wollte, und dass sie ihren Job im Hotel weitermachen konnte.

Dominic Rossi hatte sich entschieden geweigert, auch nur einen dieser Punkte zu akzeptieren. Stephanie fürchtete, dass Nana wieder weggehen würde. Es schien nur noch eine Frage der Zeit. Sie hatte ihren Eltern und ihren Schwestern ihre Telefonnummer gegeben. Aber alle wussten nur, dass sie irgendwo ein paar Tage Urlaub am Strand von Long Island machte, aber nicht, wo und mit wem.

Die Zeit im Paradies neigte sich dem Ende zu. Matthew konnte es nicht länger verantworten, dem Büro fernzubleiben. Und auch Stephanie verspürte den Wunsch, in die reale Welt zurückzukehren und ihr Leben neu zu ordnen. Würde Matthew ihr wieder den alten Job in der Einkaufsabteilung geben? Oder sollte sie versuchen, einen Job in einem anderen Hotel zu finden? Alles war für sie noch schwieriger geworden, seit sie wusste, dass sie Matthew liebte.

Am Samstagabend führte Matthew sie in ein ganz besonderes Restaurant. Es lag in einem Nachbarort sehr versteckt in den Dünen. Aber es war die lange Anfahrt wert. Elegant dekoriert, gedämpftes Licht, die weißen Wände mit vergoldeten Ornamenten verziert. Die Tische waren mit weißen Leinendecken, edlem Porzellan und geschliffenen Kristallgläsern gedeckt.

Der Chef des Restaurants begrüßte Matthew und Stephanie und führte sie persönlich zu ihrem Tisch.

Matthew bestellte Champagner und wartete, bis der Ober ihre Gläser gefüllt hatte. Er hob sein Glas und prostete ihr zu. „Du hast heute Abend dein Haar wieder einmal hochgesteckt.“

Stephanie fasste kurz an den großen Haarknoten in ihrem Nacken. „Ich wollte nicht, dass es mir dauernd ins Gesicht fällt.“

„Ich war nur überrascht, weil ich dich lange nicht so gesehen habe. Es erinnert mich an den ersten Tag in meinem Büro. Mein Gott, habe ich gedacht, wie schön sie ist. Sie sieht aus wie auf einem Renaissancegemälde.“

Trotz ihrer intimen Erlebnisse in der vergangenen Woche ließ das Kompliment sie erröten.

„Danke“, sagte sie leise. „Das ist sehr charmant.“

Er lachte. „Ich habe das nicht gesagt, um charmant zu sein, sondern weil es wahr ist. Warst du jemals in Florenz? Du würdest hingerissen sein. Dort gibt es einige der schönsten Kunstwerke und Gemälde der Welt.“

Stephanie schüttelte bedauernd den Kopf. Nach der Schule und der Berufsausbildung hatte sie sich um ihre Karriere bemüht. Sie hatte weder die Zeit noch das Geld gehabt, um viel zu reisen.

„Nein, ich war noch nie in Italien. Ich würde sehr gern einmal dorthin fahren.“

Er nahm ihre Hand. „Ich würde dir alles gern zeigen.“ Dann hob er sein Glas. „Vielleicht in unserem nächsten Urlaub?“

Als das Essen kam, hatte Stephanie sich entspannt. Sie wollte sich nicht mehr mit den Gedanken an die Zukunft quälen. Es war so anregend und interessant, sich mit Matthew zu unterhalten. Die Themen gingen ihnen niemals aus.

Als das Dessert kam, fasste Matthew in seine Tasche und zog ein kleines Kästchen heraus, das er über den Tisch zu ihr hinüberschob.

Sie starrte darauf, wagte aber nicht, es anzufassen.

„Für dich …“

„Warum ein Geschenk? Das solltest du nicht tun“, protestierte sie.

„Ich wollte, dass du immer eine Erinnerung an mich hast. Du bist nicht sehr gut im Geschenke annehmen, nicht wahr?“, neckte er sie. „Nun mach es schon auf.“

Stephanie schaute ihn an, griff dann zögernd nach dem Kästchen und klappte es auf. Ein glitzerndes, mit Diamanten und Saphiren besetztes Armband lag darin. Stephanie fühlte, wie ihre Kehle eng wurde. Das musste ein Vermögen gekostet haben. Innen, im Deckel des Kästchens, stand der Name eines der bekanntesten Juweliere der Welt. Sein Hauptgeschäft lag auf der Fifth Avenue in New York, und in den Hamptons gab es eine Filiale. Noch nie in ihrem Leben hatte sie ein so wundervolles Schmuckstück gesehen.

„Wenn es dir nicht gefällt, kannst du es umtauschen“, sagte er rasch, verwundert darüber, dass sie keine Anstalten machte, es in die Hand zu nehmen.

„Es ist wundervoll. Einmalig.“ Stephanie schaute zu Matthew hoch. „Aber ich weiß nicht …“

„Was weißt du nicht?“

„Es ist so kostbar“, sagte sie zögernd. „Ich weiß nicht, ob ich es annehmen kann.“

Matthew lachte leise. „Stephanie, du bist die ehrlichste und unverdorbenste Frau der Welt. Natürlich kannst du es annehmen. Ich wünsche es mir. Bitte.“

Der offene, liebevolle Ausdruck auf seinem Gesicht gab für sie den Ausschlag. Sie sah ihm an, dass das Geschenk von Herzen kam.

„Ich danke dir, du verwöhnst mich unglaublich.“

Dann nahm sie behutsam das Armband aus dem Kästchen und legte es sich über ihr Handgelenk. Matthew half ihr und schloss den kleinen Verschluss. Bewundernd streckte sie den Arm aus. Die Steine glitzerten im Licht der Kerzen wie die Sterne am Himmel.

Als sie zum Parkplatz gingen, legte Matthew den Arm um ihre Schultern, zog sie an sich und küsste sie.

„Bist du glücklich?“, fragte er leise.

„Ja, sehr.“

„Das ist schön. Ich auch … es ist unglaublich.“

Als sie in Matthews Haus ankamen, hörte Stephanie die Mailbox ihres Handys ab. Zwei Anrufe waren registriert – einer von Nana, der andere von ihrer Mutter.

Die erste Nachricht war von Nana. „Ich wollte dir nur sagen, wie sich das hier zwischen deinem Vater und mir entwickelt hat“, berichtete Nana. „Wir sind uns wieder in die Haare geraten. Dein Vater ist so dickschädelig wie immer. Ich ziehe wieder in dein Apartment. Wenigstens für eine Weile. Den Schlüssel habe ich ja noch. Du bist doch einverstanden, oder?“

Die zweite Nachricht war von ihrer Mutter.

„Stephanie, ich bin’s. Es gibt schlechte Neuigkeiten. Dein Vater hatte seit ein paar Tagen Schmerzen in der Brust. Ich bin mit ihm zum Krankenhaus gefahren, zum First Presbyterian in Park Slope. Der Doktor macht einige Tests. Deine Schwester ist mitgekommen. So weit scheint erst einmal alles in Ordnung. Ich wollte nur, dass du Bescheid weißt.“ Die Mutter berichtete weiter, dass ihr Mann sich zwar wieder recht gut fühlte, dass die Ärzte aber noch nicht sagen konnten, ob er möglicherweise einen leichten Herzanfall hatte. „Gut, mein Schatz. Mach dir keine Sorgen. Ruf mich bitte mal an.“

Als sie das Handy abschaltete, schaute Matthew sie fragend an. „Gibt es Probleme?“

„Meine Großmutter ist wieder in mein Apartment geflüchtet“, erzählte Stephanie. „Und mein Vater ist im Krankenhaus. Schmerzen in der Brust, aber es ist nicht sicher, ob es ein Herzanfall war.“

Matthews Gesicht verdüsterte sich. „Du solltest bei deiner Familie sein. Sie brauchen dich. Lass uns einpacken und zurückfahren.“

Stephanie war ihm dankbar, dass er sofort aus der Situation die richtigen Schlüsse gezogen hatte und sie ihm nichts zu erklären brauchte.

„Ich glaube, du hast recht.“

Er umarmte sie und küsste sie aufs Haar. „Machst du dir Sorgen wegen deines Vaters?“

„Ja, schon, ein wenig“, erwiderte sie. Ihre Stimme zitterte auf einmal. Stephanie wollte nicht weinen, aber sie merkte, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten.

„Er kommt bestimmt wieder in Ordnung“, versuchte Matthew sie zu beruhigen. „Im Krankenhaus finden sie ganz schnell heraus, was mit ihm los ist.“

„Sie machen gerade ein paar Tests mit ihm. Wenn wir in New York ankommen, liegen vielleicht schon die Ergebnisse vor“, meinte sie hoffnungsvoll.

„Es ist noch nicht so spät. Wir können gegen Mitternacht dort sein“, sagte Matthew.

„Ich rufe schnell meine Mutter an und sage ihr, dass ich komme.“

10. KAPITEL

Auf der Autobahn fuhr Matthew die zugelassene Höchstgeschwindigkeit. Zum Glück war der Highway leer. Der späte Samstagabend schien die richtige Zeit zu sein, ohne größeren Verkehrsstau nach New York zurückzukommen.

Wie Matthew geschätzt hatte, war es kurz vor Mitternacht, als sie das Krankenhaus in Brooklyn erreichten. Sie folgten den Schildern zur Notaufnahme und entdeckten dann ihren Vater hinter einem grünen Vorhang in einer Ecke des großen Krankensaales. Stephanie schob den Vorhang zur Seite. Dahinter hatte sich fast die gesamte Familie versammelt.

Ihre Mutter saß auf einem Plastikstuhl am Kopfende von Dominics Bett. Sie schaute hoch und atmete auf, als sie Stephanie sah.

„Stephanie, du kommst genau im richtigen Moment. Der Doktor will in ein paar Minuten mit den Testergebnissen hier sein und uns sagen, was mit deinem Daddy los ist.“

Ihr Vater bewegte sich unruhig. Er trug einen hellgrünen Kittel und machte ein grimmiges Gesicht. Er winkte ihr zu. „Mit mir ist alles in Ordnung. Eine kleine Magenverstimmung, sonst nichts. Hör auf zu jammern, Fran. Du weißt doch, dass ich jedes Mal Magenscherzen bekomme, wenn ich Wurst und Peperoni esse.“

„Und wenn du dich mit deiner Mutter streitest“, fügte Francesca hinzu. „Das solltest du nicht vergessen.“

„Wo ist Nana überhaupt?“, wollte Stephanie wissen. Sie sah ihre Schwester Christine und ihren Schwager Kevin an. Beide wandten die Köpfe ab. Auch Gina und ihr Mann Tom schwiegen verlegen.

Stephanie schaute ihre Mutter an. „Habt ihr Nana etwa gar nichts davon gesagt, dass Dad hier ist?“

„Nun … dein Vater wollte sie nicht zusätzlich aufregen. Er wollte erst wissen, was mit ihm los ist.“

„Ihr hättet ihr Bescheid sagen müssen. Sie wird sich noch mehr aufregen, wenn sie erfährt, dass Dad krank ist und keiner sie benachrichtigt hat.“

Ihr Vater schaute schuldbewusst zur Seite, als sie ihn ansah. „Deine Großmutter hat sich mal wieder wortlos verabschiedet. Wer weiß, wo sie steckt.“

„In meinem Apartment. Wohin sollte sie sonst deiner Meinung nach gehen?“

Sie seufzte, ging zum Bett ihres Vaters und küsste ihn auf die Wange.

„Entschuldige, Dad. Ich bringe das mit Nana wieder in Ordnung. Aber zuerst müssen wir ihr sagen, dass sie herkommen soll.“

Ihr Vater tätschelte ihre Hand. „Mach dir keine Sorgen um mich, Stephanie. Ich bin stark wie ein Ochse. He … wer steht denn da noch hinter dem Vorhang?“

„Ich bin es, Dominic“, antwortete Matthew und kam herein. „Wie geht es Ihnen?“

„Ganz gut. Ich habe eine kleine Magenverstimmung – und meine Frau ruft gleich den Notarzt an. Und das mitten in einer Baseballübertragung. Cardozza wollte gerade werfen.“

„Bei der Gelegenheit … ich habe die Tickets, die ich Ihnen versprochen hatte, nicht vergessen. In zwei Wochen gibt es ein wichtiges Match der Yankees gegen die Red Sox. Sind Sie bis dahin wieder okay?“

„Darauf können Sie wetten. Und wenn ich einen Krankenwagen klauen und selbst dorthin fahren müsste.“

Alle lachten.

Im nächsten Moment wurde der Vorhang von einer Ärztin zurückgeschoben.

„Oh, eine große Versammlung hier“, rief sie erstaunt aus. „Hallo, Mr Rossi. Ich bin Dr. Krasner. Ich habe gerade die Testergebnisse bekommen und wollte sie Ihnen mitteilen.“

Dominic richtete sich auf, er sah plötzlich besorgt aus. „Was ist, Frau Doktor? Hatte ich einen Herzanfall?“

„Nein, nein, Ihr Herz ist völlig in Ordnung. Kein Problem.“

„Gott sei Dank“, entfuhr es Francesca. Sie nahm das Kreuz, das an einer feinen Kette um ihren Hals hing, und küsste es.

„Aber es gibt ein anderes Problem, über das wir sprechen müssen, Mr Rossi.“

„Oh … das klingt nicht gut.“ Dominic ließ sich zurücksinken.

„Das hängt ganz davon ab, wie vernünftig Sie sein wollen. Sie haben ein Magengeschwür, ein ziemlich großes. Erstaunlich, dass Sie deswegen noch nicht in Behandlung waren.“

„Ein Magengeschwür? Ich bin doch überhaupt kein nervöser Mensch“, murmelte er.

„Vielleicht sollten wir alle mal einen Augenblick hinausgehen und Vater und Mutter mit der Ärztin allein lassen“, schlug Christine vor.

„Gleich sind wir wieder da“, beruhigte Stephanie ihre Mutter.

„Wir gehen in die Kantine und trinken einen Kaffee. Kommt ihr mit?“, fragte Christine und schaute Stephanie und Matthew an.

„Gleich … ich komme sofort nach.“ Als die anderen außer Hörweite waren, drehte sie sich zu Matthew um. „Das kann die ganze Nacht dauern. Du solltest nicht so lange bleiben.“

„Ich bleibe gern, wenn du es möchtest.“

„Es ist schon gleich ein Uhr. Du solltest sehen, dass du noch ein paar Stunden Schlaf bekommst. Ich werde sowieso mit nach Brooklyn fahren und bei meiner Mutter bleiben. Sie ist nicht gern allein im Haus.“

Matthew war erst überrascht, aber dann zeigte er Verständnis. „Also gut. Du solltest tatsächlich bei ihr bleiben.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie beruhigend. „Mach dir nicht zu viel Sorgen um deinen Vater. Ein Magengeschwür ist eine ernste Sache, aber wenn er eine Diät einhält und seine Medikamente nimmt, kann er hundert Jahre damit werden.“

„Er ist ziemlich dickköpfig, wenn es um medizinische Notwendigkeiten geht. Aber ich hoffe, die Ärztin macht ihm Angst genug, dass er vernünftig ist.“

Sie ging mit Matthew zum Ausgang hinüber und wartete, bis er ihre Reisetasche aus dem Wagen geholt hatte. In einer Ecke, die sie vor neugierigen Blicken schützte, umarmten sie sich, und Matthew gab ihr einen langen Abschiedskuss. „Ich werde dich vermissen, sobald du außer Sichtweite bist, Stephanie.“

„Wenn du Montagmorgen wieder im Büro bist, werden all die E-Mails und Geschäftsberichte dich ablenken.“

„Ich fürchte, ich vermisse dich dann noch mehr. Richard Crawley mag ja clever sein, aber er sieht nicht so gut aus und hat nicht deine unglaublichen Beine.“

„Chauvinist!“

„Schon möglich. Stört es dich?“

Sie musste lachen. Er beugte sich wieder hinunter und küsste sie lange und intensiv. Es schien ihm egal zu sein, dass jeder, der vorbeikam, sie hätte sehen können. Sie seufzte und löste sich von ihm.

„Ich rufe dich an“, flüsterte er. „Ich will wissen, wie sich das mit deinem Vater entwickelt.“

Stephanie nickte. Plötzlich wollte sie so viel sagen, aber sie bekam kein Wort heraus. „Danke“, meinte sie nur. „Ich wünsche dir eine gute Nacht, Matthew.“

Sie sah ihm nach, wie er zu seinem Wagen ging und losfuhr. Dann blickte sie hinter ihm her, bis sie seine Rücklichter nicht mehr sehen konnte.

Am nächsten Morgen wachte Stephanie in ihrem alten Schlafzimmer auf. Sie war etwas deprimiert. Eine Woche lang war sie in Matthews Armen aufgewacht, in seinem Haus am Strand.

Sie zwang sich aufzustehen und wusch sich rasch mit kaltem Wasser das Gesicht, um wach zu werden. Es war noch eine lange Nacht geworden.

Ein Blick in den Spiegel sagte ihr, dass sie unter der Sonnenbräune blass aussah.

Der Geruch nach Kaffee, Eiern und Toast machte ihr Appetit. Aber plötzlich wurde ihr übel, und sie schaffte es gerade noch ins Badezimmer, wo sie sich heftig übergeben musste.

Das hat mir noch gefehlt, jetzt werde ich auch noch krank, dachte sie.

Im Bademantel ging sie nach unten und setzte sich an den Küchentisch. Ihre Mutter war schon angezogen.

„Um Gottes willen, du siehst ja gar nicht gut aus“, rief sie.

„Ich habe eine Magenverstimmung. Mir ist eben schlecht geworden.“

„Sei vorsichtig mit dem Essen. Ich mache dir einen Tee und eine Scheibe Toast.“

Sie nickte. „Wann fahren wir wieder raus zu Dad?“

„Die Besuchsstunden beginnen um elf. Tante Betty und Onkel Sal wollen mitkommen. Ich habe heute Morgen mit ihnen telefoniert.“

„Nett von ihnen“, sagte Stephanie.

„Und Gert und Mickey kommen auch mit. Dein Vater braucht Gesellschaft, das muntert ihn auf.“

Betty war die Schwester ihrer Mutter. Gert und Mickey Freunde der Familie.

„Und wie war der Urlaub?“, wollte ihre Mutter wissen.

„Wunderbar. Es war herrliches Wetter.“

„Du bist braun geworden“, stellte ihre Mutter fest. „Matthew übrigens auch.“

„Wirklich? Ist mir gar nicht aufgefallen.“

Ihre Mutter warf ihr einen skeptischen Blick zu. Stephanie wusste, dass ihre Mutter die Frage quälte, ob die beiden ihren Urlaub gemeinsam verbracht hatten. Aber sie hätte nie so direkt gefragt. Ihre Schwestern hatten gestern Nacht keinerlei Bedenken gehabt, sie in der Cafeteria des Krankenhauses mit indiskreten Fragen zu bestürmen.

„Matthew ist ein fantastischer Mann. So freundlich und großzügig. Er hat deinem Vater Karten für das nächste Baseballmatch versprochen.“

„Ja, er ist sehr großzügig“, bestätigte Stephanie.

„Hast du ein neues Armband?“, fragte die Mutter.

„Oh … ja. Gefällt es dir?“

„Es ist wunderbar. Erstaunlich, wie echt der Modeschmuck heute oft aussieht. Deine Schwester Gina hat sich vor Kurzem einen Ring gekauft, mit Diamanten und Smaragden, der ebenfalls täuschend echt aussieht.“

Stephanie lächelte und rührte in ihrem Tee. Sie sprachen kurz über Dominics Magengeschwür und seinen neuen Streit mit Nana. Das Geschwür würde mit einer Diät und Medikamenten in den Griff zu bekommen sein, die Sache mit Nana war weniger einfach zu regeln.

„Ich rufe Nana heute Morgen an“, versprach Stephanie, „und werde ihr alles erklären. Ich bringe ihr bei, dass sie Vater in dieser Situation nicht noch mehr aufregen darf.“

„Hoffentlich schaffst du das, Steph. Es wird Zeit, dass die beiden zur Vernunft kommen. Ich werde jetzt zur Kirche gehen. Kommst du mit?“

Stephanie schüttelte lächelnd den Kopf. „Nein, heute nicht. Geh du allein, Mom.“

Ihre Mutter schaute sie an. „Stephanie, du bist erwachsen und führst dein eigenes Leben. Aber, Schatz … pass auf dich auf. Ich weiß, warum du in der einen Woche so braun geworden bist.“

„Ich habe wohl zu wenig Sonnencreme benutzt“, versuchte sie zu scherzen.

Ihre Mutter lächelte wissend. „Du spielst mit dem Feuer, Stephanie. Verbrenne dich nicht. Aber ich glaube, du wirst dich richtig entscheiden.“

„Danke für den Rat, Mom“, lachte Stephanie.

Sie blieb die ganze folgende Woche in Brooklyn, half ihrer Mutter und kümmerte sich um ihren Vater, der am Mittwoch aus dem Krankenhaus entlassen wurde. Er war alles andere als ein geduldiger Patient. Und als er auf der Diätliste alle die Nahrungsmittel aufgeführt fand, die er nicht mehr essen durfte, regte er sich so auf, dass Stephanie fast schon wieder den Notarzt angerufen hätte.

Aber schließlich akzeptierte er grummelnd und schimpfend die Vorschriften der Ärzte. Der hausgemachte Chianti war genauso gestrichen wie scharfe Gewürze.

Dominics Zustand hatte bei Nana sofort Zuneigung und Verständnis aufkommen lassen. Wie eine gute Mutter war sie gleich an sein Krankenbett geeilt und pflegte ihn wie ein Kind. Aber trotz ihres Mitgefühls war Nana nicht bereit, auf die ihr wichtigen Forderungen zu verzichten.

Stephanie sprach in den folgenden Tagen intensiv mit beiden und schlug schließlich einen Kompromiss vor.

Ihre Eltern würden im Souterrain eine kleine, separate Wohnung für Nana einrichten, mit eigenem Eingang. Nana würde ihren Job im Hotel aufgeben, weil der Weg von Brooklyn ins Hotel viel zu weit wäre. Sie würde versuchen, einen neuen Teilzeitjob in der Gegend zu finden. Nana konnte kommen und gehen, wann sie wollte, ohne sich jedes Mal abmelden zu müssen. Aber sie musste versprechen, sich regelmäßig zumindest telefonisch zu melden.

„Zufrieden, Ma?“, fragte Dominic von der Couch im Wohnzimmer.

„Du bist ein guter Sohn, Dominic“, sagte Nana. „Ich werde in der Kirche eine Kerze anzünden, für deinen Magen.“

Als Stephanie am Freitag endlich in ihr Apartment in Manhattan zurückkehrte, war ihre Großmutter gerade dabei, ihre Sachen zusammenzupacken.

„Die haben heute im Hotel eine kleine Abschiedsparty für mich veranstaltet. Das war sehr nett“, erzählte sie Stephanie. „Und sie haben gesagt, ich könnte jederzeit wieder bei ihnen anfangen.“

Nana erwähnte Matthews Namen nicht. Und Stephanie fragte nicht nach ihm. Sie hatte in den letzten Tagen mehrmals mit Matthew telefoniert, aber die Telefongespräche waren für beide quälend gewesen. Über das Telefon konnte man manche Dinge, die sie beide sich hätten sagen wollen, nur schlecht ausdrücken.

Sie packte ihre Einkäufe auf den Küchentisch und begann, sie im Kühlschrank zu verstauen.

„Was ist das denn? Joghurt?“, fragte Nana neugierig und zeigte auf einen Plastikbecher.

Stephanie schüttelte den Kopf. „Nein, Reispudding.“

„Reispudding?“, staunte Nana. „Aber du hasst Reispudding.“

Stephanie zuckte die Achseln. „Mir war danach, ihn mal wieder zu probieren.“

Nana sah sie aus schmalen Augen forschend an. „Stephanie … hast du mir etwas zu erzählen? Ich bin nicht deine Mutter, ich bin nicht so leicht zu erschüttern.“

Stephanie schaute ihre Großmutter an, als verstünde sie nicht, was sie meinte. „Was sollte ich dir erzählen müssen? Ich verstehe nicht …“

„Nun, die einzigen Male, die ich Appetit auf Reispudding hatte, war ich schwanger. Zuerst mit deinem Vater, dann mit deinen beiden Tanten. Und wenn ich dich so anschaue, dann ahne ich etwas. Denke daran, du kannst mit einer alten Frau wie mir über alles reden.“

Stephanie starrte ihre Großmutter an. Schließlich ließ sie die Schultern sinken und seufzte. „Du hast recht, Nana … ich bin schwanger.“

Nana strahlte. „Wunderbar, großartig.“

Sie lehnte sich vor und gab Stephanie einen Kuss auf die Wange.

„Nana, wie kannst du so etwas sagen?“

„Weiß Matthew es schon?“

Stephanie blinzelte überrascht. „Nein … er weiß es noch nicht. Ich habe es selbst erst gestern herausgefunden. Ich hatte noch keine Gelegenheit, es ihm zu sagen.“

„Worauf wartest du? Ruf ihn an, sofort. Verkünde ihm die freudige Nachricht.“

„So einfach ist das nicht, Nana. Ich bin unsicher, was ich tun soll.“

„Du musst es ihm sagen. Es ist schließlich auch sein Kind.“

Stephanie nickte. „Du hast recht. Ich werde es ihm sagen. Bald“, versprach sie.

Als Nana gegangen war, rief sie Matthew an. Er schien sich ehrlich zu freuen, ihre Stimme zu hören.

„Ich kann es kaum erwarten, dich wiederzusehen“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich sehe dein Bild Tag und Nacht vor mir. Aber das genügt mir nicht.“

Stephanie seufzte. Sie hoffte, sie könnten noch einmal eine unbeschwerte Nacht miteinander verbringen, bis die Neuigkeit über ihre Schwangerschaft alles verändern würde.

Sie war sich sicher, dass Matthew nicht begeistert sein würde. Hatte er ihr nicht erst letzte Woche gesagt, er wolle keine Kinder? Würde er nicht denken, sie wollte ihn in eine Falle locken, wie damals seine Exfrau?

Für den Abend verabredeten sie sich zum Essen. Eine Stunde vorher begann Stephanie, sich sorgfältig zurechtzumachen. Heute wollte sie für Matthew so schön wie möglich sein.

Sie wusch ihr Haar und gab sich besonders viel Mühe mit dem Make-up. Sie wählte einen knöchellangen, geblümten Seidenrock und ein ärmelloses, pfirsichfarbenes Top, das im Nacken mit zwei dünnen Trägern verknotet wurde.

Ihr Haar trug sie offen, so wie Matthew es am liebsten hatte. Als sie in den Spiegel schaute, war sie sehr zufrieden mit sich – unter den gegebenen Umständen.

Sie fühlte ein Kribbeln im Bauch, als wäre es ihre erste Verabredung mit ihm.

Um Punkt zwanzig Uhr klingelte es an der Tür, und sie beeilte sich, ihm zu öffnen.

Matthew stand vor der Tür und schaute sie lange an. Er sagte nichts, aber seine Augen sprachen eine deutliche Sprache.

Dann schloss er die Tür hinter sich und zog sie in seine Arme. Stephanie schmiegte sich an ihn, hob den Kopf und ihre sehnsüchtigen Lippen fanden seinen Mund.

Sie hatte ihn so sehr vermisst, sich so nach seiner Umarmung gesehnt.

Arm in Arm gingen sie ins Wohnzimmer. Matthew drückte sie sanft auf die Couch. Sie drängte sich an ihn, als er sich neben sie legte. Seine Finger schoben ihre Bluse nach unten, während sie die Knöpfe seines Hemdes öffnete und nach dem Gürtel seiner Hose tastete.

„Komm, wir gehen ins Schlafzimmer“, flüsterte er. „Die Couch ist zu unbequem.“

Stephanie nickte. Aber dann setzte ihr Verstand wieder ein.

„Warte bitte. Ich muss dir vorher etwas Wichtiges sagen.“

Er sah sie verwirrt an. „Jetzt?“

„Ja … tut mir leid.“ Sie seufzte, wandte sich ab und zog ihr Top wieder hoch.

„Okay, ich höre.“ Er setzte sich gerade hin und kreuzte die Arme über der Brust. „Ich bin ganz Ohr.“

Stephanie fühlte, wie ihr Magen sich drehte. Hoffentlich wurde ihr nicht ausgerechnet jetzt wieder übel.

„Es ist nicht leicht für mich, es dir zu sagen. Ich weiß es auch erst seit ein paar Tagen, und ich musste es dir persönlich sagen, nicht am Telefon.“

„Was gibt es, Stephanie? Heraus damit, bitte.“

„Ich erwarte ein Baby. Dein Baby.“

„Du bist schwanger? Wirklich … du bekommst ein Kind?“ Sein Mund blieb vor Staunen offen stehen. Sie sah, wie die Gedanken hinter seiner Stirn arbeiteten. „Bist du sicher?“

Sie nickte. „Absolut. Ich habe zehn Schwangerschaftstests durchgeführt … alle mit demselben Ergebnis. Es ist in unserer ersten Nacht passiert. Ich schwöre dir, ich wollte das nicht, es ist keine Falle und kein Trick. Ich hoffe, du glaubst mir.“

„Du bist nicht der Typ Frau, der solche Tricks anwenden würde, Stephanie. Das weiß ich.“

„Ich erwarte auch nichts von dir … ehrlich. Ich übernehme die volle Verantwortung.“

Er lächelte ironisch. „Sehr großzügig von dir. Aber ich denke, ich reklamiere ein bisschen Verantwortung auch für mich.“

„Du weißt, was ich damit gemeint habe, nicht wahr?“

Matthew nickte und sah sie lächelnd an. Dann wurde sein Gesicht wieder ernst. „Ich denke, wir sollten schleunigst heiraten.“

„Heiraten?“ Stephanie sprang erregt auf. Das war das Letzte, was sie zu hören erwartet hatte. „Das musst du nicht anbieten, Matthew, bestimmt nicht.“

„Du scheinst nicht sehr glücklich über meinen Vorschlag zu sein.“

„Ich war nur überrascht. Aber du brauchst mich wirklich nicht deswegen zu heiraten. Wenn ich geahnt hätte, dass du das vorschlägst, hätte ich dir gar nichts erzählt.“

Matthew war aufgesprungen. Er sah jetzt ärgerlich aus. „Du hast also wirklich geglaubt, ich würde mich aus der Verantwortung stehlen? Fast meine ganze Kindheit und Jugend bin ich ohne Mutter aufgewachsen. Ich weiß, was es heißt, nicht in einer vollständigen Familie zu leben. Ich will nicht, dass mein Kind dasselbe erleiden muss.“

„Aber du hast doch gesagt, du wolltest keine Kinder?“

„Das war damals. Ich war noch viel zu jung. Aber heute habe ich eine andere Einstellung dazu. Ich hatte bis jetzt nur noch keine Frau getroffen, mit der ich eine Familie hätte gründen wollen.“

Sie war sich nicht sicher, ob er das so meinte, wie er es sagte. Sie war völlig verwirrt.

„Außerdem, was würde deine Familie denken?“, fuhr Matthew fort.

„Wenn ich mir darum Sorgen machte, wäre ich bereits Mrs Tommy Torrelli. Es ist mir egal, was sie denken“, entgegnete Stephanie scharf.

„Aber mir nicht“, warf er ein. „Zudem, wir verstehen uns großartig, respektieren einander, können zusammen lachen. Im Bett klappt es hervorragend. Du wärst mit Sicherheit eine fantastische Mutter und eine wundervolle Ehefrau, warum sollte es nicht mit uns funktionieren?“

Stephanie blickte ihn schweigend an. Sie wusste, ihr Herz gehörte ihm, voll und ganz. Aber was war mit Matthew? Er hatte ihr nie gesagt, dass er sie liebte.

„Nein, ich glaube nicht, dass das gut gehen würde …“

Matthew lief ein paar Schritte auf und ab. „Also gut … wenn du das so siehst. Du scheinst deine Entscheidung ja bereits getroffen zu haben.“ Sein Gesichtsausdruck wurde düster. „Ich werde dich nicht darum bitten, mich zu heiraten.“

„Das habe ich auch nie erwartet.“

„Dann rufe ich morgen meinen Anwalt an, dass er eine Vereinbarung zwischen uns aufsetzt.“

„Was für eine Vereinbarung?“

„Anerkennung der Vaterschaft, Unterhaltszahlungen, Besuchsrechte … du bist doch einverstanden, dass ich unser Kind sehen darf, oder?“

Sie war zutiefst geschockt. In einem kalten, ihr selbst fremden Ton sagte sie: „Natürlich, das ist doch selbstverständlich. Du bist schließlich der Vater.“

„Danke“, sagte er ebenso kalt. „Das erkennst du also wenigstens an.“

Er nahm sein Jackett vom Boden auf und ging zur Tür. „Du hast hoffentlich einen guten Arzt?“

Sie nickte. „Ich gehe in der nächsten Woche zu ihm.“

„Gut, das wollte ich nur wissen.“

Er griff nach der Türklinke und öffnete die Tür. Sie fühlte mit einem Mal den Wunsch, aufzuspringen, hinter ihm herzulaufen und sich in seine Arme zu werfen. Aber das würde nichts ändern.

„Gute Nacht, Stephanie“, sagte Matthew und ging hinaus. Er zog die Tür hinter sich zu, ohne auf eine Antwort von ihr zu warten.

Am Montagmorgen ging Stephanie zum Hotel. Ihre beiden Urlaubswochen waren vorbei, und sie musste ihren alten Job im Einkauf wieder übernehmen. Aber sie war entschlossen, ihre Idee, sich einen Job in einem anderen Hotel zu suchen, unter den gegebenen Umständen bald in die Tat umzusetzen.

Sie hatte ein graues Business-Kostüm mit weißer Bluse angezogen und ihre Haare wieder zu einem Knoten aufgesteckt. Dabei war ihr das Diamant- und Saphirarmband in die Finger gefallen, das Matthew ihr geschenkt hatte. Sie musste es ihm unbedingt bald zurückgeben.

Stephanie schlüpfte ins Hotel und schaute sich rasch um, ob sie Matthew irgendwo entdecken würde. Er war nicht zu sehen.

Den ganzen Tag über arbeitete sie angestrengt, um ihre alten Verbindungen wieder zu aktivieren und sich über den aktuellen Stand der Abteilung zu informieren. Die Arbeit erschien ihr im Vergleich zu ihrer Assistentenzeit bei Matthew ziemlich eintönig und wenig fordernd. Sie freute sich jedoch, dass ihre alten Kollegen sie so herzlich begrüßten, als wäre sie nur ein paar Tage weg gewesen.

Als sie am späteren Nachmittag mit einer Tasse Tee und ein paar Keksen, die sie aus der Küche geholt hatte, wieder in ihr Büro kam, saß dort Nana vor ihrem Schreibtisch.

„Nana, was machst du denn hier?“ Sie küsste ihre Großmutter auf die Wange. „Ich habe ja gar nicht gewusst, dass du heute ins Hotel kommst. Dein letzter Arbeitstag war doch am Freitag.“

„Richtig. Aber ich musste noch meinen Spind im Umkleideraum sauber machen und meine Uniform zurückgeben.“ Sie seufzte. „Die Uniform war wirklich toll, man fühlt sich damit so offiziell. Aber ich habe inzwischen einen neuen Job in Brooklyn gefunden. Und da trage ich auch eine Art Uniform.“

„Das hat ja schnell geklappt. Gratuliere. Und was ist das für ein Job?“

„Einmal in der Woche, jeden Dienstag, am Seniorentag, arbeite ich am Büfett in dem Kinozentrum in der Court Street.“

„He, dann kannst du ja alle neuen Filme kostenlos sehen, stimmt’s?“

„Das stimmt. Aber sonst ist der Job nicht so abwechslungsreich wie hier.“

Nana sah Stephanie aufmerksam an. „Aber deswegen bin ich nicht hier. Was hat Matthew gesagt … du hast doch hoffentlich mit ihm gesprochen?“

„Ja, wir haben … darüber geredet“, druckste Stephanie herum.

„Geredet? Was heißt denn das?“

„Äh … es ist nicht gut gelaufen“, sagte sie ehrlich. „Ich habe dir ja gesagt, das würde nicht so einfach sein.“

Nana sah sie ernst an. „Ich wollte nur wissen, ob ich mich in diesem Sommer noch auf eine weitere Hochzeit einstellen muss. Ich werde meine Reisepläne danach ausrichten, natürlich.“

Nana hatte immer noch nicht verstanden. Es würde nichts werden aus einer Heirat zwischen ihr und Matthew. Nicht in diesem Sommer, und auch sonst nicht.

„Du kannst planen, was und wann du willst. Ich glaube nicht, dass sich die Situation zwischen mir und Matthew noch ändern wird.“

Nana schüttelte den Kopf. „Gib nicht so schnell auf. Glaube an die Liebe. Das ist das Wichtigste. Manchmal ist die Liebe wie ein Stern, der sich hinter einer Wolke versteckt. Aber er ist da, obwohl man ihn nicht sieht.“

Manchmal war da aber auch überhaupt kein Stern, sondern nur Wolken, dachte Stephanie.

Der Rest der Woche verlief recht eintönig. Von Matthew hatte sie nichts gehört. Am Mittwoch war durch einen Boten ein dicker Umschlag abgegeben worden, mit einem handschriftlichen Vermerk „Persönlich/Vertraulich“ von Matthew. Die Papiere seines Anwalts. Stephanie warf den Umschlag auf den Tisch, ohne ihn zu öffnen.

Sie fragte sich, ob Matthew versuchen würde, Einfluss darauf zu nehmen, wenn sie einen anderen Job annahm oder sogar aus New York wegziehen wollte. Er hatte Geld genug und eine Reihe cleverer Anwälte und konnte eine gerichtliche Auseinandersetzung lange durchhalten.

Aber das würde er ihr doch nicht antun? Was hatte sie denn schon Böses getan? Doch neben seinem Charme und seiner Liebenswürdigkeit hatte er auch eine harte, dunkle Seite, das wusste sie nur zu genau.

Am Donnerstagabend kam sie völlig erschöpft nach Hause. Offensichtlich die ersten Auswirkungen ihrer Schwangerschaft. Sie duschte und wollte sich dann nur einen Augenblick auf das Bett legen, um sich zu entspannen. Innerhalb weniger Minuten war sie fest eingeschlafen.

Das Geräusch des Türsummers an der Wohnungstür weckte sie auf. Sie fuhr hoch und schaute auf die Uhr. Schon einundzwanzig Uhr fünfzehn. Wer konnte so spät noch zu ihr wollen?

Als sie zur Tür ging, wunderte sie sich, dass sie die Klingel nicht gehört hatte, die mit der Gegensprechanlage an der Haustür gekoppelt war. Also musste der Besucher zusammen mit jemand anderem ins Haus gekommen sein.

„Stephanie, mach die Tür auf. Oder soll ich den Schlüssel benutzen?“

Stephanie erstarrte. Matthew stand vor der Tür!

„Den Schlüssel? Woher hast du meinen Schlüssel?“

„Ich habe meine Quellen“, sagte er. Selbst durch die dicke Tür hindurch konnte sie sein ironisches Grinsen fühlen.

Nana Bella. Natürlich. Sie hatte ihr den Schlüssel noch nicht zurückgegeben.

Stephanie atmete tief durch und öffnete die Tür.

„Vielen Dank“, sagte Matthew förmlich, als er eintrat. Er schaute sich in der Wohnung um, als wäre er ein Detektiv, der etwas suchte.

„Sieht so aus, als hätte ich dich geweckt. Das tut mir leid. Ich habe nicht geahnt, dass du so früh schlafen gehen würdest.“

„Schwangere Frauen brauchen viel Ruhe“, erwiderte sie.

Matthew sah sie an. „Oder musst du morgen sehr früh aufstehen? Um zum Beispiel ein Flugzeug nach Kalifornien zu nehmen, um deine Freundin Jillian, die dort ein Hotel führt, zu besuchen? Um vielleicht einen neuen Job dort anzunehmen?“

„Wer hat dir das gesagt?“

„Ein Vogel hat es mir ins Ohr gezwitschert.“

Wieder Nana? Aber woher sollte ihre Großmutter davon wissen? Nanas Besuch in ihrem Büro am Freitag! Sie war eine Zeit lang allein gewesen – und auf dem Tisch hatte eine E-Mail-Bestätigung der Fluggesellschaft, der Ausdruck für ein E-Ticket und eine Nachricht von Jillian gelegen. Und Nana kannte mit Sicherheit keine Bedenken, mal kurz auf ihrem Schreibtisch herumzuschnüffeln.

„So eine alte Intrigantin.“

„Ihr entgeht nur selten etwas, nicht wahr?“, erwiderte Matthew mit einem kurzen Lachen.

„Was hat sie dir noch erzählt?“

Er zuckte die Achseln. „Nur, dass du unglaublich dickköpfig bist … wie der Vater, so die Tochter. Also nichts, was ich nicht schon selbst wusste.“

„Du musst dich nicht auch noch über mich lustig machen“, fuhr sie ihn an. „Sie hatte kein Recht, sich in meine Angelegenheiten einzumischen. Und dich auch noch herzuschicken.“

„Natürlich hat sie das Recht dazu. Sie liebt dich. Und sie will nur, dass du glücklich wirst.“

Stephanie wusste, dass er die Wahrheit sagte. Aber sie wusste auch, dass eine weitere Auseinandersetzung mit Matthew die Probleme nicht lösen würde.

„Wir sollten das alles nicht noch einmal diskutieren, Matthew. Das ist Zeitverschwendung.“

Er runzelte die Stirn. „Hast du den Umschlag nicht geöffnet, den ich dir geschickt habe?“

„Nein, ich wusste ja auch so, was darin stehen würde. Oder hast du von deinen Rechtsanwälten noch ein zusätzliches Schreiben dazugelegt, das mir verbietet, New York zu verlassen?“

Er stöhnte auf. „Nicht ganz. Ich hatte einen persönlichen Brief für dich beigelegt. Ich gehe davon aus, dass du ihn nicht gelesen hast.“

Ihr Mund fühlte sich auf einmal ganz trocken an. „Nein … habe ich nicht … was steht denn drin?“

„Ich hatte geschrieben, dass mir unser Streit leidtut. Und dass ich es ganz falsch angefangen habe, dich zu fragen, ob du mich heiraten möchtest. Ich hatte viel Zeit, nachzudenken, Stephanie, und musste einfach herkommen und dir sagen, dass ich dich liebe. Ich habe nicht geglaubt, dass ich je wieder so viel für eine Frau empfinden könnte. Es war unendlich schwer, die Dämonen der Vergangenheit abzuschütteln. Deshalb habe ich es dir bisher auch nicht sagen können. Aber glaube mir, ich liebe dich von ganzem Herzen.“

Sie hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren und zu taumeln. „Du liebst mich?“

Er nickte ernst. „Bedingungslos. Ich möchte, dass wir so bald wie möglich heiraten. Das wollte ich dir schon lange sagen. Das Baby ist sozusagen ein unerwartetes zusätzliches Geschenk. Ich möchte dich heiraten, mein Leben mit dir verbringen und mit dir zusammen alt werden. Und unsere Kinder gemeinsam großziehen … wie richtige Eltern eben.“

Sie musste plötzlich kichern. „Aber bitte nicht wie meine Eltern …“

Matthew lachte sein warmes, tiefes Lachen, das sie so liebte. Er kam zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. Sie sah zu ihm hoch.

„Ich habe eingesehen, dass ich ohne dich nicht leben kann. Die Vorstellung, du würdest aus meinem Leben verschwinden, war für mich unerträglich.“

Sie schlang die Arme um ihn und klammerte sich fest an seinen muskulösen Körper. „Mich hat es fast schon verrückt gemacht. Ich liebe dich so sehr, Matthew, ich kann es nicht mit Worten beschreiben.“

Matthew sagte nichts, verschloss ihren Mund mit einem Kuss und trug sie ins Schlafzimmer. Stephanie hatte das Gefühl, auf einer Wolke zu schweben.

Nana hatte recht gehabt, ein Blitzschlag hatte sie und Matthew getroffen, gegen den sie beide machtlos waren. Glücklicherweise …

Stunden später, nachdem sie sich geliebt hatten und eng umschlungen eingeschlafen waren, öffnete Stephanie die Augen und schaute in Matthews lächelndes Gesicht neben sich auf dem Kopfkissen.

Sie stützte sich auf den Ellbogen und schaute ihn nachdenklich an. „Und was ist mit meiner Familie? Glaubst du, dass du sie ertragen kannst?“

„Ich werde mich daran gewöhnen. Ich habe mir gedacht, ich kaufe für sie ein Ferienhaus in Florida. Dann haben wir wenigstens ein paar Mal im Jahr die Chance, mit unseren Kindern unbehelligt von den ‚Notfällen‘ deiner Verwandtschaft hier leben zu können.“

Stephanie musste lachen. „Du hast ja viel nachgedacht.“

„Tag und Nacht. Ich hatte ja auch Zeit genug und keine Ablenkung.“ Matthew verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

Stephanie konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Womit hatte sie so viel Glück verdient?

Er zog sie an sich und lächelte verschmitzt. „Wir haben viel nachzuholen. Und viel zu feiern.“

Stephanie widersprach ihm nicht. Bis ans Ende ihres Lebens würde sie den Tag feiern, der sie mit Matthew zusammengebracht hatte. Und ewig dankbar sein für diesen wundervollen Mann und diese wundervolle Liebe, die ihr Leben so reich beschenkte.

– ENDE –

HEISSE TAGE IN VENEZUELA

1. KAPITEL

Der Flug hatte Verspätung gehabt. Bis wir auf Las Veridas sind, ist es dunkel, überlegte Nicole, während sie sich auf der Fahrt in Richtung der Berge an der Küste entspannt auf dem Ledersitz der Limousine zurücklehnte.

„Ich freue mich so darauf, Luis zu sehen“, sagte sie. „Allerdings hatte ich nicht damit gerechnet, dass so etwas passiert.“

„Zuerst war es ein Schock für uns beide“, bestätigte Eduardo. „Aber im positiven Sinne! Ich hätte nie damit gerechnet, in meinem Alter noch einmal ein eigenes Kind in den Armen zu halten!“

„Und ich hatte überhaupt nicht damit gerechnet“, erklärte seine Frau. „Mit fünfunddreißig das erste Kind zu bekommen ist wirklich kein Spaziergang. Ich kämpfe immer noch mit meinem Gewicht.“

„Du bist sogar noch schöner als an dem Tag, an dem wir uns zum ersten Mal begegnet sind“, versicherte er galant.

Auch wenn es bei Leonora zuerst keine Liebe war, so ist es jetzt der Fall, überlegte Nicole, als sie den Blick bemerkte, den die beiden tauschten. Noch vor einem Jahr hätte sie gesagt, dass die Chancen gering waren, doch damals war ihre Stiefmutter auch ein ganz anderer Mensch gewesen.

Vor einem Jahr war ich auch ein anderer Mensch, sagte Nicole sich ironisch. Nicht, dass Marcos irgendwelche Zugeständnisse machen würde. Es würde nicht leicht sein, ihm wieder gegenüberzutreten, doch sie hatte keine andere Wahl, denn sie wollte bei der Taufe unbedingt dabei sein.

„Wer kümmert sich jetzt um Luis?“, erkundigte sie sich.

„Wir haben ein hervorragendes Kindermädchen“, erwiderte Leonora. „Sie ist ganz vernarrt in ihn. Ihr Name ist Juanita. Natürlich ist sie Venezolanerin, aber sie spricht sehr gut Englisch, sodass Luis hoffentlich zweisprachig aufwachsen wird. Ich bin gespannt, in welcher Sprache er sein erstes Wort sagt.“

„‚Mamá‘ und ‚Papá‘ ist in beiden Sprachen dasselbe“, meinte Eduardo, während er einen Lastwagen überholte.

Nicole fragte sich, wie Marcos wohl auf die Nachricht reagiert hatte, dass er jetzt einen kleinen Bruder hatte. Sicher war er nicht allzu erfreut gewesen. Ein Altersunterschied von vierunddreißig Jahren zwischen Geschwistern machte es unwahrscheinlich, dass sich ein enges Verhältnis zwischen ihnen entwickelte.

Für ihn war es schon schwer genug gewesen, sich mit der Heirat abzufinden. Er hatte allen Grund zu der Annahme gehabt, dass Leonora das Ganze eingefädelt hatte. Und er war damals nicht der Einzige, gestand Nicole sich ein. Doch die Ehe der beiden war offenbar glücklich. Und nur das zählte.

Tatsächlich war es dunkel, als sie von der Autobahn abbogen. Seine Fahrweise bewies, dass Eduardo mit den Straßenverhältnissen in den Bergen vertraut war. Nachdem sie den Pass hinter sich gelassen hatten, kamen sie in das weite, baumbestandene Tal, das zum Anwesen Las Veridas gehörte. Das Dorf war an den funkelnden Lichtern zu erkennen, und weiter hinten, am bewaldeten Hang, lag die hell erleuchtete casa.

Vom Dorf war es etwa noch eine halbe Meile, bis sie das große schmiedeeiserne Tor durchquerten. Nicole stieg aus und blieb einen Moment stehen, um den Familiensitz der Perazas zu betrachten. Soweit sie sehen konnte, hatte sich nichts verändert. Allerdings war ein Jahr nichts, wenn man bedachte, dass das Gebäude sich im Besitz mehrerer Generationen befunden hatte.

Den Mann, der aus dem Haus kam, um ihren Koffer zu holen, kannte sie nicht. Doch sie war beim ersten Mal auch nicht lange genug hier gewesen, um alle Angestellten kennenzulernen. Nur eine Woche. Innerhalb dieser kurzen Zeit hatte sich ihr Leben von Grund auf verändert. Aber es hat keinen Sinn, darüber nachzudenken, entschied Nicole. Was vorbei war, war vorbei. Hoffentlich sah Marcos es auch so.

Die große Eingangshalle mit dem dunklen, polierten Holzfußboden, auf dem ein exquisiter Perserteppich lag, war so beeindruckend wie damals. An den Wänden hingen zahlreiche Gemälde, die meisten davon Familienporträts. Die Holztreppe mit dem geschnitzten Geländer passte zu den schweren Türen.

Die große, sehr schlanke Frau, die ganz in Schwarz gekleidet war, hatte damals noch nicht hier gearbeitet. Offenbar ist sie die Haushälterin, die Leonora eingestellt hat, dachte Nicole, während sie ihrem undurchdringlichen Blick begegnete.

„Das ist Inéz“, bestätigte ihre Stiefmutter ihre Vermutung. „Sie hat die Verantwortung für alle Hausangestellten. Wenn du etwas brauchst, kannst du es ihr sagen.“

„Buenas noches, Inéz“, sagte Nicole und erntete dafür lediglich ein kurzes Nicken.

„Señorita.“

„Du hast wieder dasselbe Zimmer“, erklärte Leonora. „Bestimmt möchtest du erst mal nach oben gehen und dich frisch machen.“

„Wenn es geht, würde ich gern erst Luis sehen“, meinte Nicole spontan. „Ist er zu dieser Zeit wach?“

„Er ist eigentlich immer wach“, antwortete Leonora amüsiert. „Noch ein Grund dafür, ihn Juanitas Obhut anzuvertrauen. Ich brauche meinen Schönheitsschlaf. Komm, ich bringe dich zu ihm.“

Die Babysuite lag gegenüber von ihrem Zimmer auf der anderen Seite des Innenhofs. Dort befand sich auch Marcos’ Suite.

Juanita war etwa Mitte zwanzig, dunkelhaarig und eher unscheinbar. Nachdem sie sie respektvoll begrüßt hatte, führte sie sie von dem freundlich eingerichteten Spielzimmer in einen abgedunkelten Raum. Dort lag der Kleine in einer wunderschönen alten Holzwiege, in der vermutlich schon viele Babys vorheriger Generationen die ersten Monate verbracht hatten.

„Er ist wunderschön!“, flüsterte Nicole und verspürte einen Anflug von Neid, als sie das kleine Gesicht betrachtete. „Aber das ist bei Eltern wie dir und Eduardo auch kein Wunder. Anscheinend hat er Eduardos dunkles Haar geerbt.“

„Und seinen dunklen Teint.“ Leonora lächelte. Offenbar machte es ihr nichts aus, dass ihr Sohn nicht blond war wie sie. „Ich hatte mir ja ein Mädchen gewünscht, aber es sollte nicht sein. Trotzdem möchte ich ihn nicht mehr eintauschen.“ Liebevoll steckte sie die Decke fest.

„Ihr könnt es ja noch mal probieren“, scherzte Nicole.

Ihre Stiefmutter warf ihr einen strengen Blick zu. „Einmal reicht, danke! Wenn mir die Pille in den Flitterwochen nicht ausgegangen wäre, hätte ich überhaupt kein Baby bekommen. Leider gibt es auf diesen kleinen Inseln im Pazifik nicht viele Apotheken.“

Juanita war ins andere Zimmer gegangen. „Es gibt auch andere Verhütungsmittel“, meinte Nicole leise.

„Die man Eduardos Meinung nach nur benutzt, um sich vor Aids zu schützen.“ Lächelnd zuckte Leonora die Schultern. „Außerdem dachte ich, es würde nichts passieren, wenn ich die Pille ein paar Tage nicht nehme.“

„Na, ein Gutes hat es ja gehabt“, bemerkte Nicole, während sie das schlafende Baby betrachtete.

„Erzähl das mal Marcos“, erwiderte Leonora trocken. „Er glaubt anscheinend, dass es Teil meines Plans war, mir einen Platz im Familienstammbaum zu sichern.“

„Ich habe nicht vor, Marcos überhaupt etwas zu erzählen. Diesmal nicht. Ich bin nur wegen der Taufe hier.“

„Natürlich“, sagte Leonora ausdruckslos. „Es ist sicher nicht leicht für dich, ihn wiederzusehen, aber du bist schon mit Schlimmerem fertig geworden.“

Ja, das stimmt, dachte Nicole. Niemals würde sie jene letzte Szene vergessen. Wenn sie von Anfang an ehrlich zu ihm gewesen wäre, dann wäre es vielleicht nie so weit gekommen. Wahrscheinlich wäre alles nicht passiert.

„Es wäre sowieso nicht gut gegangen“, erklärte sie betont fröhlich. „Vielleicht mache ich noch ein Nickerchen. Es war ein langer Tag.“

Leonora verstand den Wink. „Gute Idee. Vor dem Abendessen hast du noch ein paar Stunden Zeit.“

Zusammen gingen sie den Flur entlang zur Galerie oberhalb der Eingangshalle. Nicole blieb stehen, als sie den Mann sah, der gerade die Treppe heraufkam. Sie hatte nicht damit gerechnet, ihm jetzt schon zu begegnen. Er sah immer noch genauso aus wie bei ihrer letzten Begegnung – dunkelhäutig, mit markanten Zügen, und seine Miene war genauso hart, als er sie nun musterte.

„Hallo, Marcos.“ Nicole schaffte es, ruhig zu sprechen.

Marcos nickte flüchtig. „Nicole.“

Seine Art erinnerte Nicole an die Haushälterin. Zweifellos waren alle außer Eduardo und Leonora ihr gegenüber feindselig eingestellt. Was sie getan hatte, würde man ihr nie verzeihen.

Marcos ging an ihnen vorbei zu seiner Suite.

„Diese Männer mit ihrem Stolz!“, bemerkte Leonora verächtlich, obwohl er noch in Hörweite war. „Beachte ihn einfach nicht, Liebes. Du bist hier, weil Eduardo und ich dich eingeladen haben.“

„Wann hast du ihm erzählt, dass ich komme?“, erkundigte Nicole sich argwöhnisch.

„Heute Morgen erst“, gestand Leonora. „Eduardo hatte gehofft, dass er die Vergangenheit ruhen lässt, aber Marcos ist noch schlimmer als er.“

Nicole lächelte schwach. „Ich glaube nicht, dass Eduardo dir verziehen hätte, wenn du ihn vor allen lächerlich gemacht hättest. Ich kann es Marcos nicht verdenken, denn ich habe mich ihm gegenüber wirklich mies verhalten.“

„Wenn überhaupt jemand die Schuld daran hat, dann ich. Schließlich habe ich es so hingestellt, als wärst du ungebunden“, meinte Leonora trocken. „Ich war so versessen darauf, dich mit einem Peraza zu verkuppeln, dass ich überhaupt nicht an die möglichen Komplikationen gedacht habe.“

„Und die gab es nur, weil ich den Mund gehalten habe.“ Nicole machte eine wegwerfende Geste. „Lassen wir die Vergangenheit ruhen. Jetzt brauche ich erst einmal eine Dusche.“

„Nimmst du vor dem Essen noch einen Drink mit uns?“

Nicole nickte nur. Marcos wieder zu begegnen hatte sie mehr mitgenommen als erwartet. Sein Anblick hatte gereicht, um die Erinnerungen wach werden zu lassen. Kein Mann hatte je solche Empfindungen in ihr geweckt, wie er es getan hatte – und noch immer tat. Es würde sie viel Kraft kosten, ihre Gefühle in den nächsten Tagen zu unterdrücken.

Ihren Koffer hatte man bereits ausgepackt. Da sie bis zum Abendessen noch Zeit hatte, konnte sie ein Nickerchen machen, doch momentan war daran nicht zu denken. In ihrem tiefsten Innern hatte sie gehofft, dass Marcos sie noch ein wenig achtete, wie sie sich nun eingestehen musste. Seinem Verhalten nach zu urteilen, brauchte sie sich allerdings keine Illusionen mehr zu machen. Für ihn war sie genau das, wofür er sie vor einem Jahr gehalten hatte, als er sie vom Flughafen abholte …

Während sie den Gepäckwagen vor sich herschob, hielt Nicole vergeblich nach einem vertrauten Gesicht unter den Wartenden Ausschau. Als sie die Ankunftshalle betrat, blieb sie unsicher stehen. Die Maschine war pünktlich gewesen. Leonora offenbar nicht. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als auf sie zu warten.

„Señorita Hunt?“, ließ sich ein Mann neben ihr vernehmen, und erschrocken drehte Nicole sich zu ihm um.

„Ja?“

„Ich bin Marcos Peraza“, sagte er. „Willkommen in Venezuela.“

Sein Tonfall war genauso kühl wie sein Blick. Sofort verspannte sie sich.

„Danke. Ich freue mich, dass ich hier bin.“ Sie machte eine Pause und blickte an ihm vorbei. „Ist Leonora nicht mitgekommen?“

„Ihre Stiefmutter ist bei meinem Vater“, informierte Marcos sie kühl. „Sie hat mich gebeten, Sie abzuholen.“ Er nahm den Gepäckwagen. „Ich bin mit dem Wagen da.“

Verwirrt folgte sie ihm zum Ausgang. Leonora hatte ihr den Eindruck vermittelt, dass ihre zukünftigen Stiefsöhne genauso gespannt darauf waren, sie kennenzulernen, wie Eduardo, doch allem Anschein nach war es nicht der Fall. Marcos war der ältere der beiden, wie Nicole bereits wusste. Er war dreiunddreißig.

Verstohlen betrachtete sie sein markantes Profil und bemerkte dabei den sinnlichen Zug um seinen Mund. Er konnte sehr leidenschaftlich sein, wenn er sich dazu hinreißen ließ – er war ein Mann, vor dem man sich in Acht nehmen musste, egal, in welcher Stimmung er war, das spürte sie.

„Sicher waren Sie schockiert, als Ihr Vater mit Leonora im Schlepptau aufgetaucht ist“, sagte sie geradeheraus. „Ich weiß, wie es ist, wenn man plötzlich mit einer Stiefmutter konfrontiert wird. Als mein Vater wieder geheiratet hat – noch dazu eine Frau, die nur zehn Jahre älter war als ich –, war ich dagegen. Aber sie hat ihn sehr glücklich gemacht.“

„Es wäre besser, wenn wir uns über diese Dinge im Wagen unterhalten würden, wo niemand uns hören kann“, erklärte Marcos, ohne sie anzusehen.

Bei dem Geräuschpegel hier könnte uns sowieso niemand hören, dachte Nicole, schwieg jedoch. Obwohl sie sich den Empfang ganz anders vorgestellt hatte, würde sie nicht klein beigeben und nach Hause zurückkehren. Schließlich heiratete Leonora Eduardo Peraza und nicht seinen Sohn.

„Wie haben Sie mich eigentlich erkannt?“, wechselte Nicole daher das Thema.

Diesmal wandte Marcos sich ihr zu. Ein Lächeln umspielte seine Lippen, als er ihr rotes Haar, ihr Gesicht und ihre schlanke Figur musterte. „Die Beschreibung, die Ihre Stiefmutter mir gegeben hat, traf auf keine andere Frau zu.“

Wie unnahbar er ist! dachte sie und beschloss, genauso einsilbig zu sein.

Beim Anblick der silberfarbenen Limousine, die im Parkverbot stand, stockte ihr einen Moment lang der Atem. Aber was hatte sie bei einer so reichen und mächtigen Familie wie den Perazas erwartet? Daher überraschte es sie nicht, als der uniformierte Beamte, der in der Nähe stand, auf sie zukam und ihren Koffer und ihre Reisetasche in dem geräumigen Kofferraum verstaute.

Marcos Perazas Kleidung, ein schwarzes Poloshirt und eine lässige cremefarbene Hose, ließ seine Herkunft nicht erkennen. Was ihn allerdings von der Menge abhob, waren sein athletischer Körperbau – breite Schultern, eine schmale Taille und lange, muskulöse Beine –, sein attraktives, sonnengebräuntes Gesicht und sein dichtes schwarzes Haar.

Er wandte sich ihr zu und zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Kommen Sie.“

Nicole nahm auf dem Beifahrersitz Platz und zog dabei automatisch ihren Rock hinunter. Nachdem Marcos die Tür geschlossen hatte, ging er um den Wagen herum, öffnete die Fahrertür und gab dem Beamten ein großzügiges Trinkgeld.

„Kein Chauffeur?“, erkundigte sie sich, als er sich neben sie setzte, und vergaß ganz ihren Vorsatz.

„Ich vertraue mein Leben niemandem außer mir selbst an“, erwiderte er lässig.

„Mir geht es genauso.“

Er antwortete nichts darauf, sondern verzog lediglich den Mund, während er den Motor anließ. Was er damit meinte, war klar: Momentan hatte sie keine andere Wahl.

Die mehrspurige Autobahn in Richtung Caracas war stark befahren. Nicole blickte aus dem Seitenfenster und bedauerte allmählich, dass sie sich zu dieser Reise hatte überreden lassen. Marcos Peraza ließ keinen Zweifel daran, dass er gegen die bevorstehende Heirat war. Dies war allerdings verständlich.

Leonora hatte Eduardo auf einer Kreuzfahrt in der Karibik kennengelernt. Dass die beiden beschlossen hatten zu heiraten war ein Schock für sie, Nicole, gewesen. Da sie ihre einzige Angehörige war, hatte Leonora darauf bestanden, dass sie zur Hochzeit kam, und trotz aller Vorbehalte hatte sie ihr die Bitte nicht abschlagen können.

„Soweit ich weiß, arbeiten Sie in einem Reisebüro?“, riss Marcos Nicole aus ihren Gedanken.

„Richtig“, bestätigte sie. „Es ist international und hat auch eine Zweigstelle in Caracas.“

„Wollen Sie sie besuchen?“

„Wenn es möglich ist, ja. Ich hatte schon einige Male Kontakt mit einer Mitarbeiterin und würde sie gern mal persönlich kennenlernen.“ Sie machte eine Pause und suchte nach den richtigen Worten. „Señor Peraza, ich …“

„In Anbetracht der Umstände sollten wir nicht so förmlich sein“, meinte er ironisch. „Sie können Marcos zu mir sagen.“

Es fiel ihr schwer, ruhig zu bleiben. „Also dann … Ich bin Nicole.“

„Das weiß ich. Ich weiß außerdem, dass Sie vierundzwanzig sind und ledig, allerdings nicht aus Mangel an Gelegenheit. Ihre Stiefmutter war sehr auskunftsfreudig.“

„Sie wird bald Ihre Stiefmutter sein“, erinnerte sie ihn. „Wie wollen Sie sie dann nennen?“

Marcos richtete den Blick unverwandt auf die Straße, doch sie sah, dass er die Zähne zusammenbiss. „Noch hat mein Vater Zeit, zur Besinnung zu kommen – und zu erkennen, was sie wirklich ist!“

„Und was ist sie Ihrer Meinung nach?“

„Eine Frau, die sich einzig und allein für sich interessiert. Eine, die vor nichts zurückschreckt, um weiterzukommen.“

„Wie zum Beispiel, sich vor den Wagen eines Mannes zu werfen, den sie unmöglich kennen kann?“, ergänzte Nicole mit einem sarkastischen Unterton. „Soweit ich weiß, hatte sie ihre Gruppe verloren und wollte ein Taxi anhalten, das sie zum Schiff zurückbringen sollte, als Ihr Vater sie beinah überfahren hätte. Das war wohl vielmehr Schicksal.“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Selbst wenn die Begegnung Schicksal war, hat Ihre Stiefmutter die Situation ausgenutzt, nachdem sie den Namen Peraza gehört hatte.“

„Hier bedeutet der Name vielleicht viel“, konterte sie kühl, „aber ich glaube nicht, dass sie mehr damit anfangen konnte als ich, als ich zum ersten Mal davon gehört habe. Sie stand unter Schock, und Ihr Vater hat sie in ein Hotel eingeladen, damit sie sich bei einem Drink davon erholt. Dabei sind sie ins Gespräch gekommen, und …“ Sie machte eine Pause und lächelte schwach. „… der Rest ist, wie man sagt, Geschichte.“

„Das ist noch offen“, entgegnete Marcos angespannt. „Ich werde mich durch Ihre Anwesenheit nicht von meinem Ziel abbringen lassen.“

Überrascht sah sie ihn an. „Sollte es denn so sein?“

„Ich glaube, dass Ihre Stiefmutter genau das bezweckt. Allerdings finde ich die Vorstellung gar nicht so schlimm. Sie sind nicht gerade unansehnlich.“

„Sie arroganter …“ Nicole verstummte, als er erneut den Mund verzog, und wünschte, ihr würde eine passende Antwort einfallen. „Nachdem ich mit Ihrem Vater gesprochen habe, glaube ich nicht, dass Sie ihn von seinem Entschluss abbringen können“, fuhr sie beherrscht fort. „Er hat seine Gefühle deutlich zum Ausdruck gebracht, als er mit mir telefoniert hat. Wenn Sie auch nur ein bisschen Achtung vor ihm haben, lassen Sie ihn in Ruhe.“

Er verstärkte seinen Griff ums Lenkrad, sodass seine Fingerknöchel weiß hervortraten. „Sie wagen es, mir vorzuwerfen, dass ich keine Achtung vor meinem Vater habe!“

„Ich werfe Ihnen gar nichts vor.“ Sie wollte sich von seinem Tonfall nicht einschüchtern lassen. „Sie sollen es ihm nur gönnen. Er hat eine Frau gefunden, die er liebt, und zwar zu einem Zeitpunkt, als er sich schon jenseits von Gut und Böse wähnte.“

„Wollen Sie damit behaupten, dass sie ihn auch aus Liebe heiratet?“

„Warum nicht?“

„Sie zögern, weil Sie genau wissen, dass es nicht der Fall ist“, erklärte er. „Denn Sie kennen ihren wahren Charakter ebenso wie ich. Sie ködert die Männer mit ihrem Aussehen.“

„Und so etwas würde Ihnen natürlich nie passieren. Sie wissen ja so gut Bescheid!“

„Sie schulden mir noch eine Antwort“, lenkte Marcos vom Thema ab. „Glauben Sie, dass Leonora sich nur von ihren Gefühlen leiten lässt?“

„Ich glaube nicht, dass sie einen Mann heiraten würde, für den sie überhaupt nichts empfindet, egal, wie reich er ist“, konterte sie. „Und ich glaube auch nicht, dass Ihr Vater so naiv ist, auf eine Frau hereinzufallen, die es nur auf sein Geld abgesehen hat. Sicher, mir ist klar, dass er wesentlich älter sein muss als sie, aber …“

„Der Altersunterschied beträgt weniger als zwanzig Jahre.“

Nicole schwieg einen Moment, denn sie war überrascht. „Er muss sehr jung gewesen sein, als er Ihre Mutter geheiratet hat. Wann haben Sie sie verloren?“

Marcos warf ihr einen wütenden Blick zu. „Wir sind nicht hier, um über meine Mutter zu sprechen!“

„Wir sind gleich gar nicht mehr hier, wenn Sie nicht nach vorn schauen“, sagte sie scharf, als jemand laut hupte. „Beinah wären Sie mit dem Lastwagen zusammengestoßen! Ich wollte Sie nicht aufregen“, fuhr sie fort. „Es scheint nur das Einzige zu sein, was wir gemeinsam haben.“

Es dauerte eine Weile, bis Marcos antwortete. Diesmal waren sowohl seine Miene als auch seine Stimme ausdruckslos. „Sie ist vor zehn Jahren an Malaria gestorben.“

„Dann war Eduardo sehr lange allein.“

„Er hätte nicht allein sein müssen. Es gibt viele Frauen, die ihn gern getröstet hätten.“

„Offenbar war keine dabei, mit der er eine Beziehung eingehen wollte. Ich behaupte ja nicht, dass Leonora den Platz Ihrer Mutter einnehmen könnte – genauso wenig wie sie den meiner Mutter eingenommen hatte –, aber durch sie hat Ihr Vater vielleicht wieder Spaß am Leben.“

„Und zu welchem Preis?“

„Das bereitet Ihnen also Kopfzerbrechen, stimmt’s?“, fragte Nicole vorwurfsvoll. „Sie haben Angst davor, dass sie Sie um Ihr Erbe bringen könnte.“

„Das reicht!“ Er presste die Lippen zusammen. „Sie gehen zu weit.“

Er hat recht, dachte sie. Damit tat sie Leonora keinen Gefallen. Eigentlich hätte sie sich bei ihm entschuldigen müssen, doch sie brachte es nicht über sich. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, würde er die Entschuldigung vermutlich ohnehin nicht annehmen.

Marcos bog von der Hauptstraße in eine schmalere Straße, die durch die Ausläufer der Berge führte. Kurz darauf kamen sie in ein weites, teilweise kultiviertes Tal, in dem ein malerisches kleines Dorf mit einer sehr schönen Kirche lag. Die Sonne stand schon niedrig am Himmel, als sie schließlich die casa erreichten, sodass die weißen Wände des Gebäudes rosafarben schimmerten.

Sobald Marcos den Wagen gestoppt hatte, löste Nicole den Gurt und stieg aus. Sie lächelte, als ihre Stiefmutter auf der breiten Veranda auf der Vorderseite des Hauses erschien.

Elegant wie immer, in einem violetten Seidenkostüm, kam Leonora mit ausgebreiteten Armen auf sie zu. „Wie schön, dich wiederzusehen, Schatz!“, rief sie in ihrer übertriebenen Art. „Du siehst hinreißend aus!“

„Es ist schon ein Unterschied, ob man erster oder zweiter Klasse fliegt.“ Nicole umarmte sie ebenfalls. „Du hättest nicht so viel Geld für mein Flugticket ausgeben sollen.“

„Eduardo hat darauf bestanden, Schatz.“

Nicole blickte zu dem Mann, der Leonora aus dem Haus gefolgt war. Er sah seinem Sohn sehr ähnlich, obwohl er nicht ganz so athletisch gebaut und sein dichtes Haar an den Schläfen bereits ergraut war. Und seinem herzlichen Lächeln nach zu urteilen, schien er auch wesentlich liebenswürdiger zu sein.

„Danke“, erwiderte sie ein wenig verlegen, denn sie war sich sowohl Marcos’ Nähe als auch der Tatsache bewusst, dass sie die Kosten nicht zurückerstatten konnte. „Das ist wirklich großzügig von Ihnen.“ Sie streckte Eduardo die Hand entgegen. „Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Señor Peraza.“

„Sie müssen mich Eduardo nennen.“ Ohne auf ihre ausgestreckte Hand zu achten, zog er sie an sich, um sie auf beide Wangen zu küssen. Seine Augen funkelten amüsiert. „Engländerinnen sind bei der Begrüßung so reserviert!“

„Engländer auch“, meinte Leonora lachend. „Du wirst sehen, dass hier vieles anders ist, Nicole. Viel besser!“ Sie hakte sich bei ihr unter und führte sie zum Haus. „Komm rein. Marcos lässt dein Gepäck nach oben bringen. Wir essen erst um neun, aber wenn du Hunger hast, kannst du natürlich auch jetzt etwas bekommen. Wir haben uns so viel zu erzählen, stimmt’s, Schatz?“ Sie warf Eduardo, der neben ihnen herging, einen liebevollen Blick zu. „Ich muss es selbst erst mal verarbeiten.“

„Ich auch.“ Er lächelte nachsichtig. „Bitte betrachten Sie Las Veridas als Ihr zweites Zuhause, Nicole. Vielleicht wird es bald auch Ihr richtiges Zuhause. Leonora hat mir erzählt, dass Sie nichts an Ihr Heimatland bindet.“

Nicole wollte widersprechen, doch Leonora drückte ihren Arm und gab ihr damit zu verstehen, dass sie den Mund halten sollte. Was sie damit beabsichtigte, konnte Nicole sich beim besten Willen nicht vorstellen.

„Ihre Gastfreundschaft ist einmalig“, sagte sie. „Vor allem wenn man bedenkt, dass ich nicht Leonoras richtige Tochter bin.“

„Sie ist vielmehr wie eine Schwester für mich“, bestätigte Leonora fröhlich. „Und ohne sie wäre ich in den letzten Jahren verloren gewesen.“

Nicole beschloss, sich später den Kopf darüber zu zerbrechen, warum Leonora in diesem Punkt nicht die Wahrheit sagte. Sie wusste schließlich genau, dass sie mit Scott verlobt war.

2. KAPITEL

Das Haus war im alten spanischen Stil erbaut und hatte viele Torbögen, Nischen und große, dunkle Speisesäle, in denen der Anblick der Möbel den Betrachter zuerst überwältigte. Im Salon führten schwere Glastüren auf eine überdeckte Terrasse, von der aus man wiederum durch Torbögen in einen Innenhof mit einem Springbrunnen gelangte.

Wenn man bedenkt, dass Leonora es lieber hell und modern mag, ist sie hier wohl nicht hundertprozentig glücklich, dachte Nicole.

„Ich warte lieber bis zum Abendessen“, erwiderte sie, als Leonora ihr wieder anbot, dass sie vorher etwas haben könnte. „Erst einmal würde ich gern duschen, wenn es geht.“

„Natürlich, Schatz. Eine der Hausangestellten kann dir dein Zimmer zeigen.“

„Warum zeigst du es mir nicht?“, schlug Nicole vor. „Du hast doch gesagt, dass wir uns so viel zu erzählen haben. Also warum nicht gleich?“

Leonora blickte sie aus ihren blauen Augen mit unbewegter Miene an. „Ja, du hast recht. Eduardo, macht es dir etwas aus, wenn ich dich für eine Weile allein lasse?“

„Eine Minute ohne dich ist wie eine Ewigkeit!“, verkündete Eduardo, und sie musste lachen.

„Du bist wirklich ein Witzbold!“

„Ich sage nur die Wahrheit“, meinte er gespielt entrüstet.

Noch immer lächelnd ging Leonora voran in die Eingangshalle. Sie wirkte sehr selbstbewusst, ganz die neue Hausherrin.

„Deine Sachen hat man inzwischen nach oben gebracht und ausgepackt“, erklärte sie, während sie die Treppe hinaufgingen. „Solange du hier bist, brauchst du keinen Finger krumm zu machen. Vielleicht findest du die schweren, dunklen Möbel ein bisschen deprimierend. Aber ich verspreche dir, dass sich hier eine Menge ändern wird!“

„Glaubst du, Eduardo wird es dir erlauben?“, fragte Nicole.

„Eduardo wird mir alles erlauben“, antwortete Leonora ein wenig selbstgefällig. „Er ist bis über beide Ohren in mich verliebt. Das hast du bestimmt selbst gemerkt.“

Nicole betrachtete das schöne Gesicht ihrer Stiefmutter. „Und was empfindest du?“

„Ich bin glücklich. Er ist ein attraktiver Mann.“

„Ist das alles?“

Leonora zuckte die Schultern. „Es ist mehr, als ich mir erhofft hatte. Viel mehr sogar. In meinem Alter ist Liebe ein Luxus. Ich bin sehr zufrieden mit dem, was ich habe.“

„Vorausgesetzt, Eduardo glaubt weiterhin, dass er dir etwas bedeutet.“

„Das tut er auch. Es ist nur anders als mit deinem Vater.“

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und Nicole schluckte. „Geld ist kein Ersatz.“

„Es hat seine Vorteile.“

Inzwischen standen sie oben auf der Galerie, und Leonora deutete auf einen der Flure. „Hier entlang.“

Es hat keinen Sinn, weiter darüber zu sprechen, dachte Nicole resigniert. Leonora ließ sich offenbar nicht beirren. Jedenfalls war Eduardo alt genug, um seine Interessen zu wahren. Vielleicht war ihm sogar bewusst, dass seine Gefühle tiefer waren als die seiner zukünftigen Braut, und er akzeptierte es.

Das Zimmer war sehr geräumig und die Ausstattung freundlicher als in den Räumen im Erdgeschoss. Ein dicker goldfarbener Teppich ließ es umso heller wirken.

„Du hast ein eigenes Bad.“ Leonora öffnete eine Tür an der Seite.

Nicole sah sich um. „Mein Gepäck ist anscheinend noch nicht da.“

Leonora ging zu dem großen Kleiderschrank und öffnete eine Tür. Ihre Sachen hingen bereits darin. „Da sind sie ja. Die Unterwäsche und so findest du wahrscheinlich in der Kommode da hinten. Man hat deine Taschen sicher weggeräumt. Die Angestellten hier sind sehr tüchtig.“

Und außergewöhnlich schnell, fügte Nicole im Stillen hinzu. Sie war allenfalls eine Viertelstunde hier!

„Ich hatte bisher noch keine Zeit, deine Sachen zu sichten“, meinte sie, während sie saubere Unterwäsche aus der Kommode nahm. „Zum Glück hattest du die Wohnung möbliert gemietet.“

Leonora hatte sich inzwischen aufs Bett gesetzt und die Beine übereinandergeschlagen. „Du kannst damit machen, was du willst.“

„Ein neues Leben, ein neuer Anfang?“, fragte Nicole mit einem ironischen Unterton.

„Genau. Eduardo ist unglaublich großzügig.“

Nicole behielt ihre Meinung für sich. „Wann lerne ich Patricio kennen?“, erkundigte sie sich wie nebenbei. „Er ist acht Jahre jünger als Marcos, stimmt’s?“

„Richtig. Hier in Venezuela ist ein so großer Altersunterschied zwischen Geschwistern ungewöhnlich, aber ihre Mutter hatte offenbar Probleme, schwanger zu werden.“

„Hat Eduardo dir das erzählt?“

„Vielmehr angedeutet. Ich glaube, es war eine arrangierte Ehe. So etwas gibt es hier sogar heute noch.“

„Aber offenbar nicht bei den Perazas.“

Leonora lachte. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Marcos sich zu einer Ehe zwingen lassen würde. Er ist eine starke Persönlichkeit.“

„Das kann man wohl sagen.“ Nicole betrachtete sie eindringlich. „Anscheinend denkt er, du hättest mich eingeladen, damit ich ihn ablenke.“

„Eher damit du mir hilfst“, verbesserte Leonora sie ungerührt und hob die Hände, was vermutlich Hilflosigkeit ausdrücken sollte. „Ich habe mir wirklich Mühe gegeben, damit er mich mag. Er könnte sich wenigstens für seinen Vater freuen!“

„Nicht wenn er davon überzeugt ist, dass du seinen Vater nur seines Geldes wegen heiratest.“ Nach einer Pause fügte Nicole hinzu: „Mir ist nicht klar, wie ich ihn von seiner Meinung abbringen könnte.“

„Du kannst mit ihm reden“, schmeichelte Leonora. „Sag ihm, wie glücklich ich seinen Vater mache. Das habe ich auch.“

„Ja, ich weiß. Ich habe es bereits versucht, aber es hat nichts gebracht. Wahrscheinlich, weil er uns beide über einen Kamm schert. Und dass du Eduardo erlaubt hast, mir ein Erste-Klasse-Ticket zu kaufen, war auch nicht besonders geschickt. Ich kann nicht einmal anbieten, ihm das Geld zurückzuzahlen.“

„Eduardo wäre gekränkt, wenn du es nur versuchen würdest“, versicherte Leonora. „Die Perazas gehören zu den reichsten Familien im Land. Allein ihre Beteiligungen müssen Millionen wert sein.“

„Diesmal bist du wirklich auf die Füße gefallen“, bemerkte Nicole.

Ihre Stiefmutter lachte. „Stimmt!“ Sie legte eine Kunstpause ein. „Und du könntest es auch, wenn du geschickt vorgehst. Du hast alles, was eine Frau braucht, um einem Mann den Kopf zu verdrehen.“

„Und auf wen sollte ich mich deiner Ansicht nach konzentrieren?“

„Auf den, der am empfänglichsten ist. Patricio sieht seinem Bruder vielleicht sehr ähnlich, hat allerdings einen ganz anderen Charakter.“

Nicole gab auf. Leonora war ein hoffnungsloser Fall. „Ich bin nicht daran interessiert, in die Familie Peraza einzuheiraten. Du hast anscheinend vergessen, dass ich mit Scott verlobt bin.“

„Scott!“, wiederholte Leonora verächtlich. „Aus dem wird doch nie etwas.“

„Aus ihm ist schon etwas geworden.“

„Stellvertretender Filialleiter eines Kaufhauses! Du liebst ihn ja nicht einmal.“

Nicole schluckte ihren Protest hinunter und fragte stattdessen sanft: „Und warum sollte ich ihn dann heiraten?“

„Weil er dich dazu überredet hat“, erklärte Leonora ungerührt. „Du weißt es, ich weiß es, und er weiß es vermutlich auch. Mit deinem Aussehen musst du dich nicht mit zweiter Wahl begnügen.“

„Und die erste Wahl wäre natürlich der Mann mit dem meisten Geld!“

„Es geht nicht nur ums Geld, Schatz. Wie ich sehe, ist Scott noch nicht dazu gekommen, dir einen Ring zu kaufen“, fügte Leonora hinzu.

„Wir haben uns darauf geeinigt, dass es nicht nötig ist“, erwiderte Nicole ruhig.

„Du meinst, er hat es beschlossen. Aber das überrascht mich nicht. Dieser Geizhals!“

Nicole kam zu dem Ergebnis, dass es Zeitverschwendung war, böse auf Leonora zu sein. Leonora mochte zwar ihre Fehler haben, doch sie war nicht falsch. Aus ihrer Meinung über Scott hatte sie noch nie einen Hehl gemacht.

Scott war gegen diese Reise gewesen. Und selbst jetzt gestand Nicole sich nur widerstrebend ein, dass sie das dringende Bedürfnis verspürt hatte wegzufahren, weil sie Zeit und Abstand brauchte, um sich über gewisse Dinge klar zu werden. Leonora hatte recht, wenn sie ihre Gefühle für Scott anzweifelte, denn sie war sich ihrer selbst nicht so sicher.

„Geh erst mal duschen“, erklärte Leonora. „Und wenn du gern ein Nickerchen machen möchtest, hast du genug Zeit.“

„Ja, vielleicht tue ich das“, meinte Nicole, obwohl sie eigentlich nicht die Absicht hatte. „Wir essen also um neun?“

„Ja. Bei offiziellen Angelegenheiten ist das Abendessen allerdings immer erst um zehn oder noch später. Aber komm vorher in den Salon, damit wir einen Drink nehmen können.“

Als Leonora die Tür hinter sich schloss, war Nicole erleichtert, denn sie musste unbedingt nachdenken. Scott hin oder her, sie fand die Vorstellung, sich einen der beiden Söhne zu angeln, einfach lächerlich. Und selbst wenn sie es vorgehabt hätte, dann hätte sie spätestens beim Gedanken, Marcos Peraza als Ehemann oder Schwager zu bekommen, ihre Meinung geändert.

Das Bad war mit der eingelassenen Wanne und den goldenen Armaturen sehr luxuriös ausgestattet. Als sie wieder herauskam, war es immer noch etwas zu früh, um sich zum Essen umzuziehen. Sie zog ihren Satinmorgenmantel über und trat auf den überdachten Balkon, der zum Innenhof hinaus lag.

Die Nachtluft war angenehm kühl. Der Hof war durch mehrere Lichtquellen erleuchtet. Von unten waren Stimmen zu hören. Ihr Spanisch war gut genug, dass Nicole alles verstehen konnte, und sie erkannte Marcos’ Stimme.

„Ich traue keiner von ihnen“, erklärte Marcos.

„Du traust sowieso kaum jemandem“, erwiderte der andere Mann, der eine etwas hellere Stimme hatte. „Willst du Vater etwa zumuten, dass er bis zu seinem Lebensende allein bleibt?“

„Es ist besser, als wenn er betrogen wird. Er sieht nur das hübsche Gesicht und den verführerischen Körper.“

„Und du interessierst dich natürlich nicht für solche Dinge!“

„Ein Mann kann sein Verlangen stillen, ohne den Verstand zu verlieren“, meinte Marcos ungerührt. „Ich gebe zu, dass die Kleine mein Blut in Wallung versetzt, aber wenn ich mit ihr schlafen würde, wäre es ohne Verpflichtungen.“

Nicole kochte vor Wut und musste an sich halten, um sich nicht über das geschnitzte Geländer zu beugen und ihm ihre Meinung zu sagen. Allerdings würde Gleichgültigkeit bei ihm wahrscheinlich eher wirken, denn das war er nicht gewohnt.

Nicole entschied sich für ein Georgettekleid in dezentem Grün, das die Farbe ihrer Augen und den Rotton ihres Haars besonders zur Geltung brachte, und Riemchensandaletten mit hohen Absätzen, denn sie war nur einen Meter achtundsechzig groß. Der wird sich wundern, dachte sie, während sie sich in dem Standspiegel betrachtete. Sie konnte genauso arrogant sein!

Um halb acht ging sie nach unten und blieb einen Moment in der Eingangshalle stehen, um sich zu sammeln, bevor sie den Salon betrat. Von den vier Personen, die sich bereits in dem Raum befanden, begrüßten sie nur drei. Marcos stand gerade vor einem großen Schrank und war dabei, Drinks einzuschenken. Er trug ein weißes Hemd und eine enge dunkle Hose, die seine muskulösen Beine betonte.

Der junge Mann, bei dem es sich zweifellos um seinen Bruder Patricio handelte, hatte dieselben markanten Züge wie er. Er kam sofort auf sie zu, umfasste ihre Schultern und küsste sie auf die Wangen.

„Bienvenido!“, sagte er und fuhr auf Englisch fort: „Du bist noch schöner, als ich erwartet hatte.“

„Schönheit liegt im Auge des Betrachters“, wehrte Nicole lachend ab. „Freut mich, dich kennenzulernen, Patricio.“

„Was möchten Sie trinken?“ Marcos stellte die Gläser auf den Tisch vor dem Sofa, auf dem sein Vater und Leonora saßen.

„Oh, einen Gin Tonic bitte“, antwortete Nicole, ohne ihn anzusehen.

„Mit Eis und Zitrone?“

„Gern.“

Patricio hakte sich bei ihr unter und führte sie zu einem der Sofas, die auf der anderen Seite des großen Kamins standen. Dort nahm er neben ihr Platz. Marcos bedachte sie mit einem spöttischen Blick, als er kam, und sie nahm das Glas mit einem flüchtigen „Danke“ von ihm entgegen, da sie ihre Aufmerksamkeit auf Patricio gerichtet hatte.

„Ich trinke auf das Schicksal, das uns zusammengebracht hat!“, verkündete Eduardo, nachdem sein ältester Sohn sich ebenfalls gesetzt hatte.

„Ich auch.“ Leonora drückte seine Hand. „Ich bin die glücklichste Frau auf der Welt.“

Er hob ihre Hand an die Lippen. „Ich bin derjenige, der überglücklich ist.“

Verstohlen blickte Nicole zu Marcos und war nicht überrascht, als er leicht den Mund verzog. Offenbar war ihm klar, dass er die Heirat nicht verhindern konnte.

„Da die Hochzeit nächste Woche stattfindet, sind die Vorbereitungen bestimmt schon ziemlich weit gediehen“, erklärte sie demonstrativ. „Heiratet ihr auch kirchlich?“

„Natürlich“, erwiderte Eduardo, anscheinend verwundert über die Frage.

Soweit sie wusste, war Leonora nie eine Kirchgängerin gewesen, was sie allerdings auch nicht unbedingt zur Atheistin machte.

„Natürlich“, wiederholte Nicole. „In Caracas?“

Er schüttelte den Kopf. „Man wird es uns nie verzeihen, wenn wir nicht in Los Barrancos heiraten. Das ganze Dorf feiert mit.“

„Wenigstens brauchen wir uns keine Sorgen darüber zu machen, dass das Wetter nicht mitspielen könnte“, meinte Leonora. „Venezuela ist ein wunderschönes Land, Schatz. Du musst dir so viel wie möglich ansehen. Vielleicht fliegt Marcos ja mit dir ins Hochland zu den Angel Falls. Er hat nämlich ein eigenes Flugzeug.“

„Marcos hat sicher Besseres zu tun“, wehrte Nicole ab.

„Nicht unbedingt“, widersprach Marcos lässig. „Die Angel Falls sieht man sich am besten vom Flugzeug aus an.“

„Das ist sehr nett von Ihnen“, sagte sie leise, obwohl sie nicht vorhatte, das Angebot anzunehmen.

Er neigte den Kopf. Seine Miene war undurchdringlich. „Es ist das Wenigste, was ich tun kann.“

„Ich habe zwar keinen Pilotenschein, aber ich kann dich überall hinfahren“, verkündete Patricio. „Nach Caracas braucht man nicht einmal eine Stunde.“

„Deine Fahrkünste werden ihren Ansprüchen wohl nicht genügen“, bemerkte Marcos trocken, bevor sie antworten konnte. „Meine Fahrweise hat sie jedenfalls schon nach wenigen Minuten kritisiert.“

„Ich habe Ihnen nur vorgeworfen, dass Sie sich nicht auf die Straße konzentrieren“, entgegnete sie ausdruckslos. „Es war sowieso meine Schuld, weil ich Sie abgelenkt habe.“

Er betrachtete sie einen Moment lang. „Da Sie in Caracas etwas zu erledigen haben, wäre es besser, wenn Sie einen eigenen Wagen haben. Sie können sich einen aussuchen.“

„Ich fürchte, ich habe meinen Führerschein vergessen“, log sie spontan, weil sie sich über seine autoritäre Art ärgerte. Als sie Patricio anlächelte, leuchteten dessen dunkle Augen. „Bei dir bin ich sicher in guten Händen.“

„Das bist du“, versprach er.

„Was hast du in Caracas zu erledigen?“, erkundigte sich Leonora.

„Ich hatte überlegt, unsere Zweigstelle dort zu besuchen.“ Inzwischen bedauerte Nicole, Marcos’ Angebot abgelehnt zu haben. Es war idiotisch gewesen. Sie spürte, wie er sie beobachtete und wie sie unter seinem Blick errötete. Leider war sie noch nie eine gute Lügnerin gewesen.

„Wir können morgen nach Caracas fahren“, schlug Patricio vor.

„Nicole hat die estancia noch gar nicht gesehen“, wandte sein Vater ein.

„Ich bin schon ganz gespannt darauf“, erklärte sie. „Halten Sie auch Vieh?“

„Wir haben Pferde“, antwortete er. „Reiten Sie?“

„Nicht besonders gut.“

„Dann brauchen Sie unbedingt Praxis. Leonora hat einen hervorragenden Sattel.“

„Ich habe keine Reitsachen dabei.“

„Du kannst meine nehmen, wir haben beide dieselbe Kleider- und Schuhgröße“, bot Leonora an. „Patricio wird dich bestimmt gern begleiten.“

„Natürlich!“, bejahte dieser.

Marcos sagte nichts, doch seine Miene und sein Blick sprachen Bände. Auf keinen Fall würde er tatenlos zusehen, wie sein Bruder denselben Fehler machte wie sein Vater. Es war eine Warnung.

Das Essen, das im kleineren der beiden Speisesäle serviert wurde, erwies sich als erstaunlich einfach. Nicole hatte mit einem mehrgängigen Menü gerechnet und war froh darüber, denn sie war es ohnehin nicht gewohnt, so spät zu essen. Patricio saß neben ihr, Marcos ihr gegenüber. Immer wenn sie aufsah, begegnete sie seinem unergründlichen Blick. „Wenn ich mit ihr schlafen würde …“, hatte er gesagt, als würde er ganz selbstverständlich annehmen, dass sie ihm nicht widerstehen würde. Soll er es nur versuchen, sagte sie sich.

Es war nach elf, als sie vom Tisch aufstanden, und dann auch nur, um im Salon Kaffee oder Brandy zu trinken. Nicole setzte sich so weit wie möglich von Marcos weg, doch Patricio blieb in ihrer Nähe. Sie war nicht lange genug auf dem Balkon geblieben, um seine Antwort auf die letzte zynische Bemerkung seines Bruders zu hören, nahm allerdings an, dass er eher unparteiisch war. Er schien ein unbeschwerter Mensch zu sein, der einem Flirt nicht abgeneigt war, aber von ihm hatte sie anscheinend nichts zu befürchten.

Sosehr sie es versuchte, sich auf Patricio zu konzentrieren, es fiel ihr schwer, Marcos’ Anwesenheit zu ignorieren. Aus den Augenwinkeln nahm sie ihn fortwährend wahr und spürte seinen Blick. Obwohl sie ihn nicht mochte, konnte sie nicht leugnen, dass sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte. Sie hoffte nur, man merkte es ihr nicht an.

Da sich ihr Jetlag bemerkbar machte, war sie froh, als die anderen gegen Mitternacht ins Bett gingen. Patricio fiel es sichtlich schwer, sich von ihr zu verabschieden, und er versprach, ihr am nächsten Morgen das Anwesen zu zeigen.

Marcos ließ sich nicht anmerken, was in ihm vorging, als er ihr Gute Nacht sagte. Wenn sie das Gespräch zwischen ihm und seinem Bruder nicht belauscht hätte, wären seine Absichten ihr verborgen geblieben. Plötzlich verspürte sie den Drang, ihn ein bisschen zu ärgern, doch ihr Verstand gewann schließlich die Oberhand. Sie war weder erfahren noch nervenstark genug, um solche Spielchen zu spielen, nicht mit jemandem wie Marcos Peraza.

Als es, wenige Minuten nachdem sie ihr Zimmer betreten hatte, an der Tür klopfte, begann ihr Herz zu rasen. Daher seufzte Nicole erleichtert auf, als Leonora hereinkam.

„Wen hattest du denn erwartet?“, erkundigte sie sich scharfsinnig, als sie ihren Gesichtsausdruck sah. „Oder besser gesagt, wen hattest du erhofft?“

„Sei nicht albern!“, erwiderte Nicole scharf, woraufhin Leonora erstaunt die Augenbrauen hochzog.

„Es ist doch nichts dabei, wenn man einen Mann begehrt, Schatz – oder ein Mann dich. Es war offensichtlich, dass es von Anfang an zwischen Patricio und dir geknistert hat. Die Zeiten, in denen Frauen ihre Gefühle unterdrücken mussten, sind längst vorbei. Zwei Stunden nachdem ich Eduardo kennengelernt hatte, habe ich in seinen Armen gelegen.“

„Wärst du auch bei einem nicht so reichen Mann so weit gegangen?“, fragte Nicole, mehr um das Thema zu wechseln.

Leonora zuckte die Schultern. „Vielleicht nicht. Geld ist ein starkes Aphrodisiakum.“

„Hast du nicht das Gefühl, dass du ihn in irgendeiner Weise hintergehst?“

„Kein bisschen. Ich verkörpere alles, was er begehrt.“

„Aber du liebst ihn nicht.“

Diesmal seufzte Leonora. „Darüber haben wir bereits gesprochen. Was ich für Eduardo empfinde, hat nichts mit den Gefühlen für deinen Vater damals zu tun. Aber wenn Liebe für dich so wichtig ist“, fuhr sie energisch fort, „ist Patricio ein viel besserer Kandidat, als Scott es je sein könnte!“

„Wobei sein Geld natürlich entscheidend ist.“

„Nicht unbedingt. Er sieht auch wesentlich besser aus als Scott, das musst du zugeben. Du glaubst gar nicht, wie froh ich darüber bin, dass du deine Meinung geändert hast. Patricio liegt dir jetzt schon zu Füßen.“

Am liebsten hätte Nicole sie in ihre Schranken gewiesen, doch sie schaffte es zu lachen. „Meinst du nicht, dass du zu viel in das Ganze hineininterpretierst? Er ist ein Typ, der jeder Frau Avancen machen würde.“

„Und trotz seiner fünfundzwanzig Jahre ist er noch nicht verheiratet, was bedeutet, dass er noch nicht die Richtige gefunden hat. Und die könntest du sein, wenn du nur wolltest. Eduardo hätte sicher nichts dagegen. Er betrachtet dich bereits als Familienmitglied.“

„Er kennt mich ja nicht einmal“, protestierte Nicole. „Und überhaupt, ich habe nicht das geringste Interesse daran, mir Patricio zu angeln.“

Leonora wirkte nicht überzeugt. „Als Nächstes willst du mir wohl weismachen, dass du ihn nicht attraktiv findest.“

„Natürlich finde ich ihn attraktiv. Ich finde viele Männer attraktiv. Das bedeutet allerdings noch lange nicht, dass ich sie auch heiraten will.“

„Und was ist an Scott so besonders?“

„Etwas, das du offenbar nicht verstehst.“ Nicole versuchte, ruhig zu bleiben. „Zum Beispiel ist er sehr integer.“

„Mit anderen Worten, langweilig“, meinte ihre Stiefmutter verächtlich und betrachtete sie verzweifelt. „Kannst du dir wirklich vorstellen, deine besten Jahre in einem Reihenhaus mit zwei oder drei kreischenden Kindern am Rockzipfel zu fristen?“

Nicole musste lächeln, wurde jedoch gleich wieder ernst, als ihr einfiel, dass Scott vor Kurzem absolutes Desinteresse an Kindern bekundet hatte. Bei einem eigenen Kind wäre es sicher anders, hatte sie sich einzureden versucht, aber trotzdem waren ihre Zweifel stärker geworden. Für sie war eine Ehe ohne Kinder nicht vollständig.

„Na, fängst du allmählich an, die Dinge so zu sehen wie ich?“, hakte Leonora nach.

„Überhaupt nicht.“ Nicole verdrängte die Traurigkeit, die sie plötzlich überkommen hatte. „Ich habe nur daran gedacht, dass ich Scott morgen anrufen muss.“ Sie wartete einen Moment und zog die Augenbrauen hoch, als Leonora keine Anstalten machte, das Zimmer zu verlassen. „Wolltest du mir noch etwas sagen?“

Leonora seufzte wieder und schüttelte den Kopf. „Ich muss sowieso gehen, sonst glaubt Eduardo noch, ich hätte ihn verlassen.“ An der Tür blieb sie noch einmal stehen. „An deiner Stelle würde ich die Chance nutzen, denn du bekommst sie nie wieder. Schlaf gut, Schatz.“

„Das werde ich“, schwindelte Nicole. Niemand würde gut schlafen können, wenn ihn so viel beschäftigte, noch dazu in einem fremden Bett.

3. KAPITEL

Wider Erwarten lag Nicole nicht mehr lange wach und erwachte am nächsten Morgen um sieben ausgeruht aus einem tiefen, traumlosen Schlaf. Allerdings war sie noch immer ziemlich aufgewühlt.

Wie angenehm das Klima hier ist, dachte sie, als sie aufstand und die Fensterläden öffnete. Helles Sonnenlicht fiel herein, und es war herrlich warm. Es wäre sicher nicht schwer, jeden Tag so zu begrüßen.

Schnell verdrängte sie diesen Gedanken. Sie ging zum Schrank, nahm ein gelbes Shirt und eine Baumwollhose heraus und ging anschließend duschen. Obwohl es am Vorabend spät geworden war, hätte sie Scott anrufen sollen, damit er wusste, dass sie gut angekommen war. In England war es bereits nach elf, und da er bei der Arbeit keine Privatgespräche führen durfte, musste sie noch einige Stunden warten. Hoffentlich war er sich über den Zeitunterschied klar und machte sich keine Sorgen.

Nachdem sie geduscht und sich angezogen und ihr Haar mit einer Perlmuttspange zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst hatte, ging Nicole nach unten. Im Speisesaal war niemand, und auf dem Esstisch standen lediglich der Silberkandelaber und das wunderschöne Blumenarrangement.

Dann fiel ihr ein, dass man in Ländern wie Venezuela nicht ausgiebig frühstückte. Sie trat in den Salon und überlegte. Auf der Terrasse unter dem Balkon standen Tische und Stühle. Vielleicht wurde das Frühstück draußen serviert.

Die Vermutung erwies sich als richtig. Nicole war jedoch irritiert, als sie auf die Terrasse kam und Marcos allein antraf. Er las gerade in einer dicken Akte, und neben ihm stand eine Tasse Kaffee. Offenbar hatten er und sein Bruder am Vorabend hier gesessen, als sie ihr Gespräch belauscht hatte.

„Buenos días“, grüßte er mit unbewegter Miene. „Haben Sie gut geschlafen?“

„Hervorragend“, bestätigte sie und versuchte, das Prickeln zu ignorieren, das sein unergründlicher Blick in ihr hervorrief. Dann sah sie zu dem Servierwagen. „Kann man sich selbst bedienen?“

„Ist es Ihnen lieber, wenn ich jemanden herbestelle, der Sie bedient?“, fragte er mit einem Unterton, der sie veranlasste, ihn anzufunkeln.

„Ich bin es gewohnt, mich selbst um alles zu kümmern“, entgegnete sie angespannt. „Ich wollte nur keinen Fauxpas begehen.“

„Wir Venezolaner leben nicht nach bestimmten Regeln“, erwiderte er bedächtig. „Bedienen Sie sich ruhig.“

Nicole schluckte die Bemerkung hinunter, die ihr auf der Zunge lag. Sie setzte sich, nahm sich eine Tasse mit Untertasse und schenkte sich Kaffee ein. Nachdem sie einen Schluck getrunken hatte, sah sie Marcos an. „Ist Patricio noch nicht unten?“

„Patricio ist vor einer Stunde geschäftlich nach Ciudad Guayana gefahren“, informierte er sie.

„Ach so.“ Nicole machte eine Pause und wog ihre Worte ab. „Ich dachte, die Perazas würden nur noch delegieren.“

„Manchmal lässt es sich nicht vermeiden, dass man selbst eingreift. Patricio ist ein hervorragender Vermittler.“

„Besser als Sie?“

Falls er den ironischen Unterton bemerkt hatte, ließ er es sich nicht anmerken. „Wir rivalisieren nicht miteinander. Und Sie brauchen keine Angst zu haben, dass Sie nun sich selbst überlassen sind. Ich stehe Ihnen zur Verfügung.“

„Es würde mir nicht im Traum einfallen, Ihre Zeit in Anspruch zu nehmen“, entgegnete sie schnell.

„Ich kann frei über meine Zeit verfügen. Wir reiten zusammen – vielleicht sogar bis zum Dorf, wenn Sie eine bessere Reiterin sind, als Sie behaupten.“

„Warum sollte ich mein Licht unter den Scheffel stellen?“, hakte Nicole nach.

Marcos zuckte die breiten Schultern. „Die Engländer sind bekannt für ihre Bescheidenheit.“

„Während die Venezolaner ihren Wert zweifellos genau kennen.“

„Zweifellos“, bestätigte er ruhig. „Männer und Frauen.“

„So früh hatte ich gar nicht mit dir gerechnet, Schatz!“, rief Leonora, die gerade mit Eduardo aus dem Haus kam. „Als ich das erste Mal hier war, habe ich Tage gebraucht, um mich an die Zeitverschiebung zu gewöhnen.“

„Mir geht es gut“, versicherte Nicole und lächelte Eduardo zu. „Buenos días, Eduardo. Soll ich Ihnen Kaffee einschenken?“

„Gern.“ Offensichtlich freute er sich darüber, dass sie sich ganz wie zu Hause fühlte. „Wenn Sie lieber etwas Warmes essen möchten, brauchen Sie es nur zu sagen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Zu Hause esse ich im Grunde dasselbe.“

„Dann dürfte unsere Lebensweise Ihnen nicht so fremd sein.“ Nachdem er Leonora einen Stuhl zurechtgerückt hatte, nahm er ebenfalls Platz. Er warf Nicole einen freundlichen Blick zu, als sie ihm eine Tasse reichte. „Sind Sie glücklich heute Morgen?“

„Sehr“, erwiderte sie und wunderte sich über seine Frage.

„Patricio auch, schätze ich“, sagte er mit einem Lächeln, das sie alarmierte.

Sie sah ihre Stiefmutter an, doch deren Miene war ausdruckslos. Eigentlich hätte ich mir denken können, dass Leonora nicht so schnell aufgibt, überlegte sie benommen. Allerdings hätte sie nie damit gerechnet, dass Eduardo in ihre Kerbe hackte – zumal sie erst wenige Stunden hier war!

Was Marcos von alldem hielt, war nicht schwer zu erraten. Daher mied Nicole seinen Blick. Zum Glück schien Eduardo keine Antwort von ihr zu erwarten, denn er trank gut gelaunt seinen Kaffee.

„Wo ist Patricio eigentlich?“, erkundigte sich Leonora.

„Auf dem Weg nach Ciudad Guayana“, erwiderte Marcos ruhig. „Geschäftlich.“

Sie warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. „Musste er denn unbedingt weg?“

„Ja, es musste jemand hinfahren, der eine höhere Stellung hat.“

„Dann wäre es doch besser gewesen, wenn du dich darum gekümmert hättest, oder?“

Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Mein Bruder ist durchaus in der Lage, sich darum zu kümmern.“

Übertreib es nicht, dachte Nicole, als Leonora etwas erwidern wollte, und atmete erleichtert auf, als diese schwieg. Marcos hatte ohnehin schon eine schlechte Meinung von ihr. Es wäre unklug gewesen, ihm zu unterstellen, dass er seinen Bruder ganz bewusst weggeschickt hatte. Die Vorstellung war sowieso lächerlich. Egal, was Leonora oder Eduardo im Sinn hatten, es war unwahrscheinlich, dass Patricio ähnliche Interessen verfolgte oder Marcos es befürchtete.

Widerstrebend ging Nicole nach dem Frühstück mit Leonora nach oben, um sich umzuziehen. Sobald sie außer Hörweite waren, fragte sie vorwurfsvoll: „Was führst du eigentlich im Schilde?“

„Inwiefern, Schatz?“, meinte Leonora unschuldig.

„Du weißt genau, was ich damit sagen will. Ich bin nicht daran interessiert, mir einen reichen Ehemann zu angeln. Und Patricio ist auch nicht auf der Suche nach einer Ehefrau.“

„Eduardo zufolge ist es höchste Zeit, dass Patricio heiratet“, antwortete Leonora ungerührt. „Und seiner Ansicht nach wärst du die ideale Frau für ihn.“

„Du meinst, du hast ihn davon überzeugt!“

„Das war nicht nötig. Er ist auf die Idee gekommen, nachdem er euch beide gestern Abend beobachtet hatte. Er sagt, Patricio braucht eine Frau, die ihn mitreißt.“

„Das hängt wohl kaum von ihm ab.“

„Vielleicht nicht ganz, aber Patricio scheint richtig vernarrt in dich zu sein.“

Nicole atmete scharf ein. „Er hat sich an mich herangemacht, das war alles!“

„In den Augen seines Vaters offenbar nicht – genauso wenig wie in Marcos’.“

„Du glaubst doch nicht wirklich, dass er Patricio absichtlich weggeschickt hat.“

„Ich würde es ihm durchaus zutrauen.“ Leonora öffnete eine Tür. „Da sind wir.“

Das Schlafzimmer, das sie mit Eduardo teilte, war genauso eingerichtet wie die Räume im Erdgeschoss. Ironisch verzog sie das Gesicht, als sie zu dem Schrank voranging, der die ganze Wand einnahm. „Ich kann es kaum erwarten, hier alles umzugestalten. Stell dir nur vor, wie es ist, jeden Morgen in dieser Umgebung aufzuwachen!“

„Moderne Möbel würden hier überhaupt nicht herpassen“, bemerkte Nicole kurz angebunden.

„Es gibt so etwas wie Kompromisse, Schatz.“ Leonora nahm eine Reithose und Reitstiefel aus dem Schrank. „Hier, probier die an. Dein Shirt kannst du anbehalten.“

„Versprich mir, dass du dir diese alberne Idee aus dem Kopf schlägst“, sagte Nicole heftig, als sie die Sachen entgegennahm.

Leonora zuckte die Schultern. „Vielleicht, aber ob Eduardo es tut …“

„Ich werde dafür sorgen, dass er keinen Grund mehr dazu hat, sich Hoffnungen zu machen.“

„Wie du meinst. Ich hoffe nur, dass du es nicht bedauerst.“

Das Einzige, was ich bedauern könnte, ist, dass ich überhaupt hergekommen bin, überlegte Nicole wenige Minuten später beim Umziehen.

Kurz darauf trat sie Marcos gegenüber, der ein schlichtes weißes Hemd, das am Kragen offen stand, sowie eine perfekt sitzende Reithose trug. Sie musste sich eingestehen, dass sie bei seinem Anblick ein erregendes Prickeln verspürte. Das durfte er ihr auf keinen Fall anmerken!

Durch den wunderschön angelegten Garten gingen sie zu den Stallungen. Der Rotschimmelwallach, der bereits gesattelt war, wirkte nicht besonders sanftmütig, denn er warf den Kopf hin und her und schnaubte, als sie zaghaft die Hand ausstreckte und seine Nüstern streichelte.

„Zu viel für Sie?“, erkundigte Marcos sich lässig, nachdem sie die Hand schnell wieder zurückgezogen hatte. „Vielleicht sollten wir Ihnen ein älteres Pferd aussuchen.“

„Nein!“, entgegnete sie heftiger als beabsichtigt und fügte dann freundlicher hinzu: „Das ist schon in Ordnung. Wie heißt er?“

„Rojo.“

Nicole fasste sich ein Herz, ergriff die Zügel und sah dem Tier in die Augen. „Dann los, Rojo.“ Dass Marcos ihr seine Hilfe anbot, ignorierte sie. Sie steckte den linken Fuß in den Steigbügel und schwang sich aufs Pferd, das in dem Moment einen Schritt zur Seite machte. „Ich bin hier, und ich bleibe, also beruhige dich“, sagte sie energisch auf Spanisch und warf Marcos einen herausfordernden Blick zu. „Ich bin bereit.“

„Sie sprechen also unsere Sprache“, stellte er fest.

Auch Französisch, hätte sie ihm sagen können. „Lange nicht so gut wie Sie Englisch“, erwiderte sie auf Englisch. „Wollen wir?“

Sein Pferd war ein großer silbergrauer Hengst. Elegant saß Marcos auf, und es war offensichtlich, dass er das Tier beherrschte. Pferd und Reiter waren eine Einheit.

Das Anwesen erstreckte sich über das ganze Tal, von dem ein großer Teil bewaldet war. Sie kamen an eine Start- und Landebahn, die offenbar für das kleine Privatflugzeug in einem Hangar vorgesehen war und die Nicole gefährlich kurz erschien. Der Pilot musste sehr genau sein, um nicht die umstehenden Bäume zu streifen.

Sobald sie den Wallach, der anfänglich immer wieder zurückkehren wollte, unter Kontrolle hatte, genoss sie den Ausritt. Allerdings war ihr klar, dass sie am nächsten Tag an gewissen Stellen Muskelkater haben würde.

Von gelegentlichen Bemerkungen einmal abgesehen, machte Marcos keine Anstalten, sie in ein Gespräch zu verwickeln. Einmal streifte er ihren Schenkel mit seinem, als er seinen Hengst zur Seite dirigierte, um einem halb verborgenen Loch auszuweichen. Prompt verspürte sie ein erregendes Prickeln. Eine solche Wirkung hatte Scott nie auf sie ausgeübt.

„Gestern Abend ist Ihnen sicher klar geworden, dass Sie die Hochzeit nicht verhindern können“, erklärte sie, um diese beängstigenden Emotionen zu verdrängen. „Ihr Vater hat in meinen Augen keinen Zweifel daran gelassen, was er für Leonora empfindet.“

Marcos warf ihr einen zynischen Blick zu. „Ich zweifle auch nicht an seinen Gefühlen. Ihre Stiefmutter ist eine sehr schöne Frau. Nur wenige Männer könnten ihren Reizen widerstehen.“

„Und dazu gehören natürlich Sie.“

„Überhaupt nicht. Ich finde sie auch begehrenswert.“

Die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt. „Verstehe.“

„Das bezweifle ich“, entgegnete er. „Es gibt viele begehrenswerte Frauen, aber eine Ehefrau muss über viel mehr Eigenschaften verfügen.“

„Wie zum Beispiel Ehrfurcht vor dem Mann?“

„Respekt“, verbesserte er sie ungerührt. „Das ist ein wichtiger Aspekt in einer Beziehung, finden Sie nicht?“

„Wenn er auf Gegenseitigkeit beruht, ja.“

„Und verdienen Sie Ihrer Meinung nach Respekt?“

„Wie können Sie es wagen?“, rief Nicole empört und gab Rojo die Sporen, sodass dieser in Galopp verfiel und auf dem schmalen Weg voranlief. Da sie die Zügel nur mit einer Hand hielt, konnte sie nicht viel ausrichten. Also umklammerte sie mit der anderen den Sattelknopf, in dem Bewusstsein, dass sie etwas angefangen hatte, was sie nicht mehr stoppen konnte – und dabei war das Pferd noch das geringste ihrer Probleme.

Ein kleiner Zweig peitschte ihr gegen die Brust. Ob Marcos direkt hinter ihr war oder einen anderen Weg genommen hatte, um allein weiterzureiten, wusste sie nicht. Momentan war es ihr auch egal, denn sie konzentrierte sich darauf, im Sattel zu bleiben. Als der Wallach dann plötzlich von allein das Tempo verlangsamte, konnte sie es nicht fassen. Aus Angst, dass er wieder losgaloppieren könnte, wenn sie etwas falsch machte, blieb sie regungslos sitzen, bis er schließlich stehen blieb.

Marcos holte sie ein, als sie mit weichen Knien hinunterglitt. Sein Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes. Schwungvoll saß er ab, kam zu ihr und packte ihre Schultern. „Sie dumme Gans!“, stieß er hervor. „Sie hätten umkommen können!“

Noch nie hatte ein Mann sie geküsst, wenn er wütend war. Als Marcos die Lippen auf ihre presste und diese auseinander zwang, stockte ihr der Atem, und ihr wurde schwindlig. Letzteres schien er zu merken, denn er zog sie näher an sich. Sein würziger Duft berauschte sie.

Nach einer Weile ließ der Druck seiner Lippen nach, und Marcos küsste sie sanfter, erotischer. Nicole war sich seiner Erregung deutlich bewusst – genauso wie ihrer eigenen, was sie beschämte. Sie musste all ihre Willenskraft aufbringen, um sich von ihm zu lösen.

„Das reicht!“, brachte sie hervor.

„Ich glaube nicht“, flüsterte er, und seine Augen funkelten gefährlich. „Ich glaube, es reicht uns beiden nicht!“ Langsam verlagerte er sein Gewicht und verzog humorlos den Mund, als sie erschauerte. „Du wolltest, dass es passiert.“

„Das ist nicht wahr!“

„Nein?“ Er blickte ihr tief in die Augen. „Du leugnest, was ich in deinen Augen sehe?“

„Ich leugne, dass ich das hier gewollt habe“, sagte sie steif.

Marcos lachte auf und löste sich dann von ihr. „Es fällt dir genauso schwer aufzuhören wie mir.“

Ihr ging durch den Kopf, dass Scott sie noch nie so erregt hatte, und sie schämte sich dieses Gedankens.

Beide Pferde grasten unter den Bäumen. Nicole riss sich zusammen und ging zu Rojo, um die Zügel zu nehmen und aufzusitzen. Rojo war so überrascht, dass er abrupt den Kopf hob. Marcos war stehen geblieben, und seine Augen funkelten immer noch.

„Wollen wir weiter?“, fragte sie und versuchte, wenigstens den Anschein zu erwecken, dass sie sich wieder unter Kontrolle hatte.

„Das liegt bei Ihnen“, antwortete er.

„Dann reiten wir weiter.“

Nachdem er ebenfalls aufgesessen hatte, ritt er voran. Sie folgte ihm auf Rojo und war froh darüber, dass dieser im Falle eines Falles nun nicht mehr davongaloppieren konnte. Ihre größte Sorge war allerdings, nicht wieder mit Marcos auf Tuchfühlung zu gehen. Noch immer spürte Nicole das verräterische Prickeln. Und dass sie ihn nun vor sich hatte, machte es auch nicht besser. Der Anblick seiner breiten Schultern, der schmalen Taille und der muskulösen Beine erregte sie … Das ist nur Verlangen, nicht mehr, sagte sie sich energisch, also reiß dich zusammen!

Schließlich ließen sie die Bäume hinter sich, und das Dorf kam in Sicht. Es lag an einem Hang, und daneben verlief die gewundene Straße, auf der sie hergefahren waren. Inzwischen waren sie schon fast zwei Stunden unterwegs. Nicole spürte bereits, wie ihr der Po wehtat, obwohl sie es niemals zugegeben hätte.

Sie holte ein Stück auf, sodass sie neben Marcos ritt, und warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Seine Miene war unbeweglich. Falls sie eine Chance gehabt hatte, sich mit ihm zu versöhnen, hatte sie sie vertan, auch wenn er sie provoziert hatte. Nach der Hochzeit würde sie jedoch ohnehin abreisen.

Und in ihr langweiliges Leben zurückkehren, wie eine verräterische Stimme ihr sagte.

Mit den unzähligen verwinkelten Gassen, die vom Marktplatz abgingen und den berankten Häusern auf verschiedenen Ebenen war das Dorf ausgesprochen malerisch. Die Einwohner grüßten Marcos respektvoll und Nicole mit einer gewissen Neugier. Obwohl das Dorf nicht allzu weit von der Hauptstadt entfernt lag, schien die Zeit an ihm vorbeigegangen zu sein, was vermutlich daran lag, dass es keine Touristenattraktion hatte. Um der Einwohner willen hoffte Nicole, dass es so blieb.

Auf der Straße standen drei Frauen und unterhielten sich miteinander. Als sie Marcos und sie bemerkten, schoben zwei von ihnen die dritte nach vorn, und Marcos zügelte sein Pferd, um sich anzuhören, was sie ihm zu sagen hatte.

Die beiden sprachen so schnell, dass Nicole ihnen nicht ganz folgen konnte. Es ging um den Mann der Frau, soweit sie verstehen konnte.

Nachdem Marcos kurz gezögert hatte, nickte er und wandte sich ihr zu. „Ich muss jemanden besuchen.“

„In Ordnung“, erwiderte sie. „Ich warte hier auf Sie.“

Er schüttelte den Kopf. „Das wäre nicht gut.“

Obwohl sie den Grund dafür nicht verstand, wollte sie kein Aufhebens machen. Marcos bat einen Teenager, der gerade vorbeikam, auf die Pferde aufzupassen, und dann begleiteten sie die Frau durch die schmale Gasse.

Durch eine blitzsaubere, aber etwas triste Küche betraten sie einen Raum, in dem der Ehemann der Frau saß. Er hatte ein Gipsbein.

Als er aufzustehen versuchte, bedeutete Marcos ihm, sitzen zu bleiben. „Sie müssen sich ausruhen, José. Ich wollte Ihnen nur sagen, dass Sie keine Angst haben müssen, dass Sie wegen Ihrer Verletzung Ihren Job verlieren oder finanzielle Schwierigkeiten bekommen.“

José wirkte gleichermaßen dankbar und erleichtert. „Ich stehe für immer in Ihrer Schuld, Señor! Möchten Sie und Ihre Lady eine Erfrischung?“

„Gern“, warf Nicole schnell ein, da ihr klar war, dass Marcos das Angebot ablehnen wollte. „Ich bin Nicole Hunt“, fügte sie mit einem Lächeln hinzu, das sowohl José als auch seiner Frau galt. „Ich bin wegen der Hochzeit hier.“

Die Miene der Frau hellte sich auf. „Ah, die Hochzeit!“

„Mach Kaffee, Rosa“, sagte ihr Mann scharf, und sein Blick verriet eine gewisse Befangenheit, als er sich an Marcos wandte. „Möchten Sie sich setzen?“

Abgesehen von dem Sessel, in dem er saß, und einigen Stühlen, gab es lediglich ein abgewetztes Sofa, auf dem eine farbenfrohe Decke lag. Nicole nahm an einem Ende Platz, Marcos am anderen. Sie merkte ihm an, dass er wieder wütend auf sie war, doch es kümmerte sie nicht.

Der Kaffee war hervorragend, heiß und stark. Beim Trinken ließ Nicole sich Zeit und lockte Rosa aus der Reserve, indem sie mit ihr über die Hochzeitsvorbereitungen plauderte. Offenbar plante man eine regelrechte Fiesta, an der das ganze Dorf in irgendeiner Weise teilnahm. Die Feier selbst würde auf dem Anwesen stattfinden, und jeder konnte kommen.

Die Männer beteiligten sich nicht an der Unterhaltung. José schien sich zunehmend unbehaglicher zu fühlen, als wüsste er, dass Marcos gegen die Hochzeit war. Am liebsten hätte Nicole sich noch nachschenken lassen, aber wollte den Bogen nicht überspannen.

Nach der kurzen Unterbrechung machte sich der Muskelkater erst recht bemerkbar. Daher brauchte sie einige Anläufe, bis sie es endlich schaffte aufzusitzen. Marcos machte keine Anstalten, ihr zu helfen, und sobald sie das Dorf hinter sich gelassen hatten, ließ er seinem Zorn freien Lauf.

„Versuchen Sie nie wieder, meine Autorität auf diese Art und Weise infrage zu stellen!“, sagte er grimmig.

Auf welche Art und Weise dann? hätte Nicole ihn am liebsten gefragt, beherrschte sich allerdings. „Inwiefern stelle ich denn Ihre Autorität infrage, wenn ich das Angebot, etwas zu trinken, annehme?“, erkundigte sie sich stattdessen.

„Man hat das Angebot mir gemacht.“

„Ah, verstehe. Ich hätte Sie also um Erlaubnis bitten müssen.“

„Das wäre angebracht gewesen.“

„Und dass ich mich vorgestellt habe, war offenbar auch ein Fauxpas?“

„Es war unnötig.“ Sein Tonfall war drohend.

„Warum? Sind höfliche Umgangsformen in Venezuela ein Vorrecht der Oberschicht?“

Marcos zügelte seinen Hengst und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Versuchen Sie wieder, mich zu provozieren?“

„Ich weise Sie nur darauf hin, dass ich mich lediglich an meine eigenen Verhaltensregeln halte“, konterte Nicole. „Wenn es Ihnen nicht gefällt, haben Sie Pech gehabt.“

Seine Augen funkelten gefährlich. „So lasse ich nicht mit mir reden!“

Inzwischen war sie auch so wütend, dass sie sich keine Gedanken über die möglichen Konsequenzen mehr machte. Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und hob verächtlich das Kinn. „Dann ist es höchste Zeit, dass es mal jemand tut! Sie sind der arroganteste, unerträglichste Mann, den ich je kennengelernt habe!“

„Sie haben mich noch gar nicht richtig kennengelernt“, entgegnete Marcos trügerisch sanft. „Aber das werden Sie noch.“

Nicole biss sich auf die Lippe, als sie weiterritt, und war sich dabei der Tatsache bewusst, dass sie ganz weiche Knie bekommen hatte. Sie hatte sich von einem Gefühl leiten lassen, das sie bis zu diesem Tag noch nie verspürt hatte und das sie auch nicht näher ergründen wollte. Jedenfalls musste sie aufhören, Marcos zu provozieren.

Der Rückweg war zum Glück kürzer, wenn auch nicht weniger aufreibend. Marcos achtete zwar darauf, dass sie ihm folgte, ignorierte sie ansonsten jedoch. Als sie bei den Stallungen absaß und ihr alle Knochen wehtaten, fragte sie sich, wie sie den Rest des Tages überstehen sollte. Es war verrückt gewesen, drei Stunden zu reiten, nachdem sie so lange nicht im Sattel gesessen hatte.

„Ich bitte eine der Hausangestellten, Ihnen Badesalz nach oben zu bringen“, sagte Marcos, der ihr die Schmerzen offenbar anmerkte. „Bleiben Sie mindestens eine Stunde in der Wanne. Und das nächste Mal …“

„Es wird kein nächstes Mal geben“, fiel sie ihm ins Wort. „In jeder Hinsicht.“

Wieder verzog er die Lippen. Wie sie das hasste! „Glauben Sie?“

„Ich weiß es.“

„Das werden wir ja sehen.“

Er schlenderte davon, bevor sie etwas erwidern konnte. Aber sie hätte sich sowieso wiederholt, wie sie sich resigniert eingestand. Der ganze Vormittag war ein einziges Desaster gewesen, die ganze Reise erwies sich als ein einziges Desaster. Wären Eduardo und Leonora nicht gewesen, wäre sie noch an diesem Nachmittag zurückgeflogen. Mit ihrem Flugticket konnte sie jede Maschine nehmen.

Und wohin wärst du zurückgekehrt? meldete sich wieder eine innere Stimme.

Zu ihrer Erleichterung traf Nicole niemanden auf dem Weg in ihr Zimmer. Es war etwas mühsam, die Reitstiefel auszuziehen, und noch schwerer, die Hausangestellte, die ihr das Badesalz brachte, davon zu überzeugen, dass sie das Wasser selbst einlassen konnte. Wie Leonora vorausgesagt hatte, brauchte man in diesem Haus keinen Finger krumm zu machen, wenn man es wollte.

Das Badesalz färbte das Wasser hellgrün und duftete angenehm nach Kräutern. Dankbar glitt Nicole in die Wanne und kam zu dem Ergebnis, dass sie etwa eine halbe Stunde darin liegen bleiben konnte, bevor sie sich zum Essen anziehen musste. Hoffentlich würden die Schmerzen bis dahin ein wenig nachlassen.

Zweifellos würde Marcos ihren Muskelkater als ausgleichende Gerechtigkeit betrachten. Als sie die Ereignisse Revue passieren ließ, musste sie zugeben, dass sie sich alles andere als vorbildlich verhalten hatte. Noch nie zuvor hatte sie sich so aufgeführt. Es gab keine Entschuldigung dafür, auch wenn er sie provoziert hatte.

Vielleicht hatte er sogar recht gehabt mit seiner Behauptung, sie hätte es gewollt. Allein bei der Erinnerung daran, wie er sie an sich gepresst hatte, verspürte Nicole wieder jenes erregende Prickeln. Wenn sie sich nicht rechtzeitig von ihm gelöst hätte, würde sie jetzt sicher wissen, wozu er fähig war.

Und wenn er es mir gezeigt hätte, wie würde ich mich dann jetzt fühlen? überlegte sie und schämte sich, weil sie Bedauern empfand. Sex war nichts anderes als ein Paarungsakt, wenn keine Gefühle im Spiel waren.

Zur Hölle mit ihm! sagte sie sich wütend.

4. KAPITEL

Um zwei ging Nicole wieder nach unten. Sie trug dieselbe Hose wie am Morgen und dazu eine Kakibluse. Leonora zufolge wurde das Mittagessen meistens draußen serviert. Da sie damit rechnete, dass nur die Familie anwesend wäre, blieb Nicole nervös stehen, als sie die junge Frau sah, die neben Marcos am Tisch saß.

„Ah, da bist du ja!“, rief Eduardo, der ihr am Vorabend das Du angeboten hatte. „Wir dachten schon, du wärst nach dem Bad eingeschlafen. Marcos hätte nicht so weit mit dir reiten sollen.“

„Ich bin wieder fit“, log sie. Nachdem sie ebenfalls Platz genommen hatte, lächelte sie die junge Frau ihr gegenüber an. „Hallo.“

„Das ist Isabella Laniez“, sagte Eduardo. „Die Laniez sind unsere Nachbarn und Freunde. Ihr seid ungefähr im gleichen Alter.“

Aber offenbar völlig verschieden, überlegte Nicole, da Isabella sehr zurückhaltend wirkte. Mit ihrem langen schwarzen Haar, den großen goldbraunen Augen und dem dunklen Teint, den ihre bestickte weiße Baumwollbluse noch hervorhob, war Isabella sehr schön.

„Ich habe gehört, dass Sie unsere Sprache sprechen“, erklärte Isabella auf Spanisch.

„So gut, dass ich einiges verstehe“, bestätigte Nicole. „Sprechen Sie Englisch?“

„O ja“, erwiderte Isabella auf Englisch, um es zu beweisen. Sie hatte einen reizenden Akzent. „Wir fühlen uns geehrt, dass Sie unser Land besuchen, stimmt’s, Marcos?“

Das „wir“ weckte ein Gefühl in ihr, das Nicole verdrängte. „Es ist eine Ehre für mich, hier zu sein“, antwortete sie und hoffte, es klang einigermaßen unbeschwert. „Es ist ein wundervolles Land!“

„Sie haben ja kaum etwas davon gesehen“, wandte Marcos ein. „Das müssen wir unbedingt ändern.“

Nicht wenn es bedeutet, dass ich wieder mit ihm allein bin, dachte sie. „Ich warte gern, bis Patricio zurückkommt, damit ich Ihre Zeit nicht noch mehr beanspruchen muss.“ Sie zwang sich, ihm in die Augen zu blicken. „Er wäre bestimmt enttäuscht, wenn er mir Caracas nicht zeigen könnte.“

Eduardo lachte. „Er wäre am Boden zerstört! Es war gemein von dir, ihn nach Guayana zu schicken, Marcos.“

„Es ließ sich nicht vermeiden“, meinte sein Sohn lässig. „Ich habe heute Morgen José Rios gesehen. Er hat sich Sorgen wegen seines Jobs gemacht.“

„Das braucht er nicht“, sagte Eduardo. „Das mit dem Unfall war nicht seine Schuld.“

„Er und seine Frau freuen sich sehr auf die Hochzeit“, erklärte Nicole. „Rosa zufolge wird das ganze Dorf kommen.“

„Natürlich. Alle werden mitfeiern!“

Alle außer Marcos, ging es ihr durch den Kopf. Triumphierend sah sie ihn an und erntete einen Blick, der sie zusammenzucken ließ. Es war nicht fair, ihn so zu provozieren, aber sie wollte auch nicht fair sein.

„Nach der Siesta zeige ich dir mein Brautkleid“, versprach Leonora. „Hoffentlich hast du auch etwas Besonderes mitgebracht.“

„Sicher.“ Nicole war sich allerdings nicht sicher, ob es Leonoras Vorstellungen von etwas „Besonderem“ entsprechen würde. Sie wandte sich wieder an Isabella. „Ich freue mich darauf, den Rest Ihrer Familie kennenzulernen.“

Diese neigte den Kopf. „Meine Eltern werden Sie heute Abend sehen.“

„Es war Eduardos Idee, eine Dinnerparty vor der Hochzeit zu geben, damit ich die richtigen Leute schon vorher kennenlerne.“ Leonora strahlte Eduardo an. „Er denkt wirklich an alles!“

Im Geiste machte Nicole eine Bestandsaufnahme von ihrer Garderobe. Abgesehen von dem Kleid, das sie am Vorabend getragen hatte, und dem, das sie zur Hochzeit anziehen wollte, hatte sie fast nur Freizeitsachen dabei, jedenfalls nichts, was sie zu einer Dinnerparty tragen konnte. Da Leonora es nicht für nötig gehalten hatte, sie zu warnen, musste sie ihr nun etwas leihen. Zum Glück hatten sie dieselbe Größe.

„Wann geht es los?“, erkundigte sie sich betont forsch, woraufhin Eduardo lachte und Marcos die Lippen verzog.

„Das Abendessen wird um zehn serviert“, erwiderte Eduardo. „Ein bisschen später, als es in England üblich ist.“

„Andere Länder, andere Sitten“, meinte sie lachend.

„Leider halten viele Engländer sich nicht daran“, meinte Marcos mit einem ironischen Unterton.“

„Das trifft auf alle Nationen zu. Ihre Landsleute bilden da sicher keine Ausnahme“, erklärte sie.

Eduardo, der amüsiert wirkte, hob beschwichtigend die Hand. „Lasst es gut sein, Kinder! Bei Tisch soll man nicht streiten.“

„Es ist nur eine kleine Meinungsverschiedenheit“, versicherte Nicole.

Marcos enthielt sich einer Bemerkung, doch das Funkeln in seinen Augen sprach Bände. Isabella blickte mit einem Gesichtsausdruck von ihm zu ihr, der sie freute, wie Nicole sich beschämt eingestehen musste.

Es war nach drei, als sie mit dem Essen fertig waren. Da der Ausritt sie hungrig gemacht hatte, hatte Nicole viel mehr gegessen, als sie es üblicherweise tat, und zudem reichlich Wein getrunken, sodass sie nun ein wenig beschwipst war.

Isabella war offenbar mit dem Wagen da. Marcos begleitete sie hin, um sie zu verabschieden, während Leonora und Eduardo ins Haus gingen. Sie hatten Nicole geraten, sich wegen der Dinnerparty auch für einige Stunden auszuruhen.

Nicole beschloss, es sich in einem der Rattanliegestühle unter dem Balkon gemütlich zu machen. Da es ganz still im Haus war, nahm sie an, dass die Angestellten ebenfalls Siesta hielten. Sie konnte es ihnen nicht verdenken, denn alle hatten einen langen Arbeitstag.

Nicole dachte an Isabella. Dass sie ein Auge auf Marcos geworfen hatte, war offensichtlich. Allerdings war ihr nicht ganz klar, wie sein Verhältnis zu Isabella war, denn es war weder oberflächlich noch besonders intim.

Sie musste eingenickt sein, denn irgendwann schreckte Nicole aus dem Schlaf, als jemand sich zu ihr auf den Liegestuhl setzte. Es war Marcos. Er beugte sich über sie, um die Hand auf der anderen Seite aufzustützen, und sein Gesichtsausdruck beunruhigte sie.

„Ich habe Sie gewarnt“, sagte er leise. „Ich lasse mir Ihre Unverschämtheiten nicht länger gefallen!“

„Was …?“, begann sie, doch er brachte sie zum Schweigen, indem er die Lippen auf ihre presste.

Es war genau wie am Vormittag. Diesmal umfasste er allerdings mit der anderen Hand ihre Brust und liebkoste sie. Unwillkürlich bog Nicole sich ihm entgegen. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie schob die Hände in sein dichtes dunkles Haar, während sie die Lippen öffnete und am ganzen Körper bebend das erotische Spiel seiner Zunge erwiderte. Er atmete stoßweise, und sie spürte seinen schnellen Herzschlag.

Dann begann er, ihre Bluse aufzuknöpfen, und schob die Hand unter ihren Spitzen-BH. Als er ihre pulsierende Knospe berührte und reizte, atmete sie scharf ein. Sie wollte seine Finger überall spüren. Er sollte ihren Körper erkunden, ihre geheimsten Stellen entdecken, von ihr Besitz ergreifen …

Als plötzlich ein lautes Klappern aus Richtung Küche zu hören war, kehrte Nicole abrupt auf den Boden der Tatsachen zurück. Das war verrückt! ging es ihr durch den Kopf. Ich bin noch nicht einmal vierundzwanzig Stunden in Venezuela.

Sie löste sich von Marcos und schob ihn weg. „Nicht!“

„Warum?“, fragte er rau. „Du willst doch auch, dass ich dich nehme. Warum sollten wir diesem Verlangen nicht nachgeben? Vielleicht nicht gerade hier. Wir gehen in dein Zimmer – oder in meins.“

„Das werden wir nicht!“ Vergeblich versuchte sie, ihn weiter wegzuschieben. Der Ausdruck, der in seine dunklen Augen trat, machte ihr Angst.

„Willst du Spielchen mit mir spielen?“, erkundigte sich Marcos.

„Das ist kein Spiel“, entgegnete sie unglücklich. „Glaub mir, das ist es nicht. Ich … habe mich mitreißen lassen.“

„Und das soll ich akzeptieren?“

Momentan bleibt ihm nichts anderes übrig, beruhigte sie sich. „Das musst du wohl“, erklärte sie betont zuversichtlich. „Ich habe es nicht gewollt, schon gar nicht …“

„Du hast mich vorher nicht davon abgehalten“, unterbrach er sie schroff.

„Wie ich bereits sagte, ich habe mich mitreißen lassen. Du bist ein Mann, dem eine Frau schwer widerstehen kann.“

Er schwieg einen Moment und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. Schließlich änderte sich sein Gesichtsausdruck, und ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Anscheinend doch.“ Marcos knöpfte ihre Bluse zu. „Ich habe mich auch mitreißen lassen, und zwar von meinem Zorn.“

„Ich wollte dich nicht wütend machen“, entschuldigte sich Nicole.

Wieder lächelte er, diesmal spontan. „Das tust du aber. Es macht dir Spaß, mich zu provozieren. Frauen haben oft das Bedürfnis, die Männer herauszufordern.“

„Isabella eingeschlossen?“

„Isabella ist eine Ausnahme“, stellte er fest. „Ihr würde es nicht im Traum einfallen, mich in irgendeiner Weise zu verärgern.“

Klang es ein wenig gelangweilt, oder bildete sie es sich nur ein? „Sie wäre also eine ideale Ehefrau“, hörte sie sich sagen.

„Es scheint so.“

Einen Moment lang schwiegen sie, bis Marcos schließlich erklärte: „Vielleicht sollten wir noch einmal von vorn anfangen.“

Nicole blickte ihm in die Augen, um sich zu vergewissern, ob er es ehrlich meinte. Sie war erleichtert, denn es sah ganz so aus. „Gern. Mir wäre es auch lieber, wenn wir Freunde wären statt Feinde.“

„Freunde?“, wiederholte er amüsiert. „Ja, das wäre ein Anfang.“

„Vorausgesetzt, wir vertrauen uns.“ Ruhig erwiderte sie seinen Blick. „Ich bin nur hierhergekommen, weil ich Leonoras einzige Verwandte bin, nicht um mir einen reichen Ehemann zu angeln.“

Plötzlich verhärteten seine Züge sich wieder. „Um mir auch einen reichen Ehemann zu angeln, meinst du wohl.“

„Nein, das habe ich nicht gemeint.“

„Du willst doch nicht etwa behaupten, deine Stiefmutter wäre nicht an finanzieller Sicherheit interessiert?“

Nicole seufzte. „Die Frage ist unfair. Natürlich ist sie an finanzieller Sicherheit interessiert. Die meisten Menschen sind es. Das bedeutet allerdings nicht, dass sie deinen Vater nur seines Geldes wegen heiratet.“

„Aber sie liebt ihn nicht.“

„Das hängt davon ab, was man unter Liebe versteht“, sagte sie ausweichend. Sie war hin und her gerissen, denn einerseits wollte sie Leonora gegenüber loyal sein, andererseits war sie ein grundehrlicher Mensch. „Du hast heute Morgen selbst behauptet, das Wichtigste in einer Beziehung wäre gegenseitiger Respekt.“

„Ich sagte, es wäre wichtig“, verbesserte Marcos sie. „Glaubst du wirklich, dass sie meinen Vater respektiert?“

„Ganz bestimmt. Und sie schätzt ihn auch. Gib ihr nur die Chance, sich zu beweisen“, bat sie. „Sie wird ihn nicht enttäuschen, das verspreche ich dir.“

„Mach lieber keine Versprechungen für andere“, warnte er sie und machte dann wieder eine Pause. Entschlossen fügte er nach einem Moment hinzu: „Ich rate ihr dringend, ihn nicht zu enttäuschen.“

Die unterschwellige Drohung ließ sie erschauern. „Das wird sie nicht“, bekräftige Nicole und hoffte inständig, dass sie recht hatte. „Heißt das, du wirst nicht versuchen, die Hochzeit zu verhindern?“

„Ja, aber es fällt mir nicht leicht.“

„Und wirst du versuchen, einen Schritt auf sie zuzumachen?“

Marcos lachte auf. „Gib dich erst einmal mit einem Zugeständnis zufrieden.“ Er musterte sie und ließ den Blick anschließend einen Augenblick auf ihrem Mund ruhen, was ihr Herz sofort schneller schlagen ließ. „Wir beide müssen noch viel voneinander lernen.“

„Du gehst?“, fragte sie überrascht und enttäuscht zugleich, als er aufstand.

„Wenn ich bleibe, werde ich in Versuchung geraten, dich wieder in die Arme zu nehmen, und das ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort. Ruh dich jetzt aus.“

Nicole legte sich hin, als er wegging, und bekämpfte den fast übermächtigen Drang, ihn zurückzurufen. Zuerst einmal musste sie seinen Respekt verdienen, und das würde sie nicht schaffen, indem sie sich ihm an den Hals warf, selbst wenn sie sich so danach sehnte. Dass Marcos sie begehrte, war erst der Anfang. Falls sie …

Plötzlich erinnerte sie sich daran, dass Scott zu Hause auf sie wartete, der Mann, den sie vermeintlich liebte. Wie konnte sie eine Beziehung welcher Art auch immer mit Marcos also auch nur in Erwägung ziehen?

„Vermeintlich“ ist das entscheidende Wort, räumte sie ironisch ein. Falls sie Scott wirklich liebte, würde sich die Frage, ob sie das Richtige tat oder nicht, überhaupt nicht stellen. Wenn Marcos ein derart starkes Verlangen in ihr weckte, konnte sie Scott nicht heiraten. Sobald ich wieder zu Hause bin, muss ich klare Verhältnisse schaffen, überlegte Nicole und war froh darüber, dass sie endlich eine Entscheidung gefällt hatte. Und in der Zwischenzeit musste sie die Gefühle, die Marcos in ihr weckte, im Keim ersticken, so schwer es ihr auch fallen würde, sich von ihm fernzuhalten. Sie eignete sich nicht für die Rolle, die er ihr zuweisen würde.

Da sie zu nervös war, um jetzt Mittagsschlaf zu halten, ging Nicole nach oben in ihr Zimmer, um in einer der zahlreichen Zeitschriften zu lesen, die dort lagen. Zum Glück begegnete sie auf dem Weg dorthin niemandem. Das Lesen lenkte sie allerdings genauso wenig ab. Schließlich ließ sie es sein und lag einfach nur auf dem Bett, wobei sie sich fragte, was Marcos jetzt wohl machte.

Da sie erst in einigen Tagen abreiste, würde es ihr ungemein schwerfallen, sich von ihm fernzuhalten. Vermutlich konnte sie ihn nur auf Distanz halten, wenn sie ihm klarmachte, dass sie kein Interesse mehr an ihm hatte. So gut war es um ihre schauspielerischen Fähigkeiten jedoch nicht bestellt, zumal sie schon weiche Knie bekam, wenn er sie bloß ansah.

Gegen fünf kam wieder Leben ins Haus, aber Nicole blieb liegen. Zumindest habe ich eine Weile nicht an meinen Muskelkater gedacht, überlegte sie und verzog schmerzhaft das Gesicht, als sie sich bewegte. In den nächsten Tagen würde sie ganz sicher nicht reiten.

Um sechs kam Leonora in ihr Zimmer. „Warum hängst du hier herum?“, erkundigte sie sich. „Ich wollte mit dir Tee trinken und habe über eine halbe Stunde auf dich gewartet.“

„Tut mir leid“, erwiderte Nicole. „Du hättest es mir sagen sollen. Allerdings hätte ich nach dem reichhaltigen Mittagessen sowieso nichts essen können.“

„Tee trinkt man“, meinte Leonora trocken. „Auf Sandwiches und Kuchen verzichte ich sowieso immer. Außerdem hast du meine Frage nicht beantwortet, was du hier oben machst.“

„Ich habe zum Essen ein bisschen zu viel getrunken“, improvisierte Nicole. „Jetzt geht es mir besser.“ Bewusst wechselte sie das Thema. „Wegen heute Abend … Wenn es ein offizieller Anlass ist, habe ich nichts Passendes anzuziehen.“

„Dann sollten wir in mein Zimmer gehen und etwas für dich heraussuchen“, sagte ihre Stiefmutter. „Die Perazas feiern immer ganz groß.“ Während sie den Flur entlanggingen, fragte sie: „Du meidest nicht zufällig Marcos’ Gesellschaft, oder?“

„Warum sollte ich das tun?“, erwiderte Nicole ruhig.

„Na, so wie ihr beide euch beim Essen verhalten habt, würde ich sagen, dass da etwas im Busch ist. Eduardo war auch der Meinung. Er meinte, er hätte selten erlebt, dass Marcos so nahe daran war, die Beherrschung zu verlieren.“

Nicole zuckte die Schultern. „Vielleicht hat ihm die Hitze zu schaffen gemacht.“

„Ja, die Frage ist, welche Art von Hitze. Ihr wart heute Vormittag ziemlich lange weg.“

„Das ist noch ein Grund, warum ich mich heute Nachmittag ausruhen musste“, behauptete Nicole und ignorierte die Anspielung. „Es ist über ein Jahr her, dass ich das letzte Mal geritten bin.“

„Oh, natürlich. Scott reitet nicht, oder?“

Da sie nicht die Absicht hatte, Leonora von ihrem Entschluss zu erzählen, bevor sie ihn Scott mitteilte, ging Nicole nicht darauf ein. Es war schließlich nicht seine Schuld, dass sie dieses Hobby hatte fallen lassen.

Der Schrank, den Leonora diesmal öffnete, enthielt Abendgarderobe, und zwar größtenteils Designersachen.

„Ein paar davon hatte ich mir für die Kreuzfahrt gekauft, aber die meisten hat Eduardo mit mir in Caracas ausgesucht“, berichtete Leonora munter. „Die Modehäuser hier sind erstklassig.“ Sie nahm ein silberfarbenes Futteralkleid heraus und hielt es ihr an. „Das würde sehr gut zu deinem Haar passen. Außerdem hast du die Figur dazu.“ Genau wie ich, bedeutete ihr herablassender Tonfall. „Hier, probier es an. Ich habe auch passende Sandaletten dazu.“

Nicole zog ihre Bluse und Hose aus, schlüpfte in das Kleid und die Sandaletten und drehte sich um, damit Leonora den Reißverschluss zumachen konnte.

„Darunter kannst du keinen BH tragen“, erklärte diese. „Zieh ihn aus.“

Nachdem Nicole sich ihres BHs entledigt hatte, streifte sie wieder das ärmellose Oberteil über. Als sie in den Standspiegel sah, erschrak sie. Das Kleid war vorn hochgeschlossen, hinten jedoch sehr tief ausgeschnitten und lag geradezu aufreizend eng an. Lediglich unterhalb der Knie war es etwas ausgestellt, damit man etwas Beinfreiheit hatte.

„Das kann ich nicht tragen!“, brachte sie hervor.

„Warum nicht?“ Leonora wirkte überrascht. „Du siehst einfach umwerfend aus!“

„Ich fühle mich wie … Jeanne d’Arc.“ Nicole lachte auf.

„Es wird dich sicher niemand auf dem Scheiterhaufen verbrennen wollen. Außerdem wird es Zeit, dass du dich auf deine Reize besinnst. Schade nur, dass Patricio nicht hier ist, um in den Genuss zu kommen – und das haben wir seinem Bruder zu verdanken!“

„Niemand wird in den Genuss kommen“, entgegnete Nicole, „denn ich werde es nicht tragen. Kannst du mir nicht etwas geben, das nicht ganz so aufreizend ist?“

„Nein, kann ich nicht.“ Leonora hatte ihre unnachgiebige Miene aufgesetzt. „Entweder das oder keines.“

Trotzig hob Nicole das Kinn. „Dann ziehe ich das Kleid an, das ich gestern Abend getragen habe.“

„Nein, das wirst du nicht. Es wäre Eduardo peinlich.“

„Du meinst, dir wäre es peinlich.“

„Also gut, mir wäre es peinlich. Die Gäste sind ganz wichtige Leute, Schatz. Und sie sollen nicht auf die Idee kommen, dass ich es nicht bin. Wenn du das Kleid nicht anziehen willst, musst du eben so tun, als wäre dir nicht gut, und in deinem Zimmer bleiben.“

„Na gut, dann bleibe ich eben in meinem Zimmer“, sagte Nicole wütend.

„Schatz!“ Plötzlich veränderten sich Leonoras Tonfall und Gesichtsausdruck. „Nun stell dich doch nicht so an! Eduardo freut sich wahnsinnig darauf, uns beide seinen Freunden vorzustellen. Du siehst wunderschön aus, und das weißt du. Warum widerstrebt es dir dermaßen, dich zu zeigen?“

Vor allem weil sie Marcos nicht weiter provozieren wollte, und das Kleid war eine einzige Provokation. Nicole drehte sich das Haar zusammen und hielt es sich hoch, sodass sie noch größer wirkte als ohnehin schon in den Sandaletten.

„Wunderbar!“, lobte Leonora, die sich ihrer eigenen Schönheit so sicher war, dass sie in der Hinsicht großzügig Komplimente verteilen konnte. „Silber und Gold. Alle männlichen Gäste heute Abend werden nach dir lechzen!“

Nicole musste lächeln. „Abgesehen von Eduardo natürlich.“

„Nein, Eduardo auch. Schließlich ist er ein Mann.“ Ernst fügte Leonora hinzu: „Ich möchte das Beste für dich, Nicole. Wenn du Patricio heiraten würdest …“

„Keine Chance“, unterbrach Nicole sie energisch. „Ich empfinde überhaupt nichts für ihn, von seinen Gefühlen einmal ganz abgesehen.“

„Es dürfte nicht schwer sein, sich in ihn zu verlieben. Er ist ein sehr attraktiver junger Mann.“

„Das Aussehen ist nicht das Wichtigste.“ Nicole versuchte, den Reißverschluss hinunterzuziehen, doch er klemmte. „Hilfst du mir bitte mal?“

„Nur wenn du mir versprichst, es heute Abend anzuziehen“, erwiderte Leonora. „Sonst kannst du dich selbst abmühen.“

„Ich mache es kaputt, wenn ich weiter daran zerre.“

Ihre Stiefmutter zuckte die Schultern. „Macht nichts. Es hat ein Vermögen gekostet, aber wen kümmert es?“

Frustriert blickte Nicole sie an und gab schließlich nach. „Also gut, ich werde das verdammte Ding tragen! Aber hilf mir bitte dabei, es auszuziehen.“

Sichtlich zufrieden mit sich selbst, gehorchte Leonora. Dann hängte sie das Kleid wieder auf den Bügel und reichte es ihr. „Ich komme nachher in dein Zimmer und helfe dir beim Anziehen. Es sei denn, du möchtest lieber, dass ich dir jemand anders vorbeischicke …“ Ihre Augen funkelten mutwillig. „Marcos wäre eine größere Herausforderung als Patricio, aber es spricht auch viel für ihn.“

„Lieber würde ich es mit einem Grizzly aufnehmen“, konterte Nicole. Wieder war Verlangen in ihr aufgeflammt, doch sie besann sich auf ihren gesunden Menschenverstand. „Nun hör schon auf damit, Leo.“

Leonora warf ihr einen gequälten Blick zu. „Du weißt, wie ich es hasse, wenn man mich so nennt!“

Nicole lächelte verbindlich. „Ich versuche, es nicht zu vergessen. Wann kommen die Gäste?“

„Ab neun. Willst du dich bis dahin noch ausruhen?“

„Warum nicht? Wahrscheinlich kommen wir erst gegen Morgen ins Bett.“

Leonora seufzte. „Wie du meinst.“

Hoffentlich schlägt sie es sich jetzt endlich aus dem Kopf, mich mit einem der Perazas zu verheiraten, dachte Nicole resigniert, als sich die Tür hinter ihrer Stiefmutter schloss. Es war sicher nicht das, was Marcos im Sinn hatte, und das war ihr nur recht. Männer wie er eigneten sich nicht für die Ehe.

Um zwanzig nach acht war Nicole fast fertig und brauchte nur noch das Kleid anzuziehen. Im Morgenmantel trat sie auf den Balkon, um die klare Abendluft zu genießen, während sie auf Leonora wartete.

Da mehrere Zimmer Zugang zum Balkon hatten, war dieser durch bewachsene Wände unterteilt. Auf der gegenüberliegenden Seite des Hauses waren lediglich zwei Räume erleuchtet. Bei einem waren die Läden geschlossen, beim anderen standen sowohl die Läden als auch die Balkontüren weit offen.

Ein Mann kam ins Zimmer. Bis auf das Handtuch, das er sich um die Hüften geschlungen hatte, war er nackt. Seine Schultern schimmerten im sanften Lampenschein. Sein Bauch war flach und durchtrainiert und seine Brust behaart. Plötzlich war Nicoles Mund ganz trocken.

Als hätte Marcos gespürt, dass sie ihn betrachtete, sah er nun zur Balkontür. Es war zu spät, um zu fliehen. Er hatte sie bereits bemerkt. Mit klopfendem Herzen erwiderte sie seinen Blick. Sein Lächeln wurde breiter. Erst nach einer Weile schaffte sie es, sich abzuwenden und wieder ins Zimmer zu gehen.

Als Leonora wenige Minuten später kam, hatte Nicole sich wieder im Griff. Falls Marcos glaubte, sie würde vor Lust vergehen, nachdem sie ihn fast nackt gesehen hatte, dann hatte er sich gründlich getäuscht!

Leonora trug ein schulterfreies schwarzes Kleid, dessen eng anliegendes Oberteil ihre vollen Brüste betonte. Zusammen gingen sie nach unten und gesellten sich zu den Männern im Salon. Da sie nur Eduardo und Marcos erwartete, war Nicole überrascht, als Patricio auf sie zueilte. Er nahm ihre Hand und hob sie bewundernd an die Lippen.

„Du siehst atemberaubend aus!“, rief er. „Supremo! Du natürlich auch, Leonora“, fügte er an seine zukünftige Stiefmutter gewandt hinzu. „Ihr werdet heute Abend die schönsten Frauen sein.“

„Ganz bestimmt!“, bestätigte sein Vater fröhlich. „Kommt und setzt euch zu mir, damit ich eure Schönheit noch ein bisschen genießen kann, bevor die Gäste kommen.“

„Du siehst auch toll aus“, sagte Leonora bewundernd, als er seinen Sohn beiseiteschob und ihnen den Arm bot. „Und ihr beide auch, stimmt’s, Nicole?“

Alle drei Männer trugen den obligatorischen Smoking, weißes Jackett und schwarze Hose mit einem Kummerbund – Marcos und Eduardo mit einem schwarzen, Patricio mit einem roten. Sie sahen, wie Leonora ganz richtig bemerkt hatte, fantastisch aus.

„Supremo!“, sagte Nicole lässig.

„Danke“, erwiderte Marcos trocken. „Möchtet ihr einen Drink?“

„Etwas Starkes, bitte“, meinte Leonora lachend. „Ich muss mir etwas Mut antrinken.“

„Du brauchst keine Angst zu haben“, versicherte Eduardo. „Alle werden sich mit mir freuen, dass ich so viel Glück gehabt habe.“

Nicole richtete ihre Aufmerksamkeit auf Patricio, der in ihrer Nähe blieb. „Ich dachte, du wärst eine Weile weg.“

„Es war nicht unbedingt nötig, dass ich länger wegbleibe“, erklärte er. „Ich wäre am Boden zerstört gewesen, wenn ich heute Abend nicht in den Genuss deiner Schönheit gekommen wäre.“

Diese blumigen Worte könnten mir irgendwann auf die Nerven gehen, überlegte Nicole, während Leonora diese Komplimente zu genießen schien. Statt zu antworten, lächelte Nicole nur und lächelte auch Marcos an, als er mit den Drinks kam.

„Gracias“, bedankte sie sich.

„Gern geschehen“, antwortete er gewandt. „Wir werden heute den ganzen Abend Englisch sprechen.“

Leonora zuliebe. Er brauchte es nicht zu sagen, denn es war offensichtlich, was er meinte. Ihre Stiefmutter schien es allerdings nicht zu stören, dass sie kein Spanisch sprach.

Patricio hatte sich auf die Sofalehne gesetzt und war ihr so nahe, dass er ständig mit dem Ärmel ihre nackte Schulter streifte. Er benimmt sich, als hätte er ein Anrecht auf mich, ging es Nicole durch den Kopf. Sie warf Marcos einen flüchtigen Blick zu, als er sich abwandte, doch seine Miene war unergründlich.

Als sie sich daran erinnerte, wie er vor einer halben Stunde ausgesehen hatte, verspürte sie ein erregendes Prickeln. Einen schöneren Männerkörper hatte sie noch nie gesehen – was in Anbetracht ihrer Unerfahrenheit allerdings nichts heißen musste. Scott ging regelmäßig ins Fitnessstudio, war aber bei Weitem nicht so perfekt gebaut wie Marcos.

In diesem Moment fiel ihr ein, dass sie ihn immer noch nicht angerufen hatte. Und wieder war es jetzt zu spät, denn gleich würden die Gäste kommen, und in England war es mitten in der Nacht. Vielleicht konnte sie Scott nach der Dinnerparty anrufen, bevor er zur Arbeit fuhr. Es würde nicht leicht sein, mit ihm zu reden, doch sie konnte ihre Beziehung schlecht am Telefon beenden.

Kurz darauf trafen die ersten Gäste ein. Nicole gab es bald auf, sich die Namen zu merken, weil es einfach zu viele waren. Nachdem sie festgestellt hatte, wie die Frauen sich kleideten, war sie froh darüber, dass sie nachgegeben hatte. Das grüne Georgettekleid wäre völlig unpassend gewesen.

Leonora kam offenbar bei allen sehr gut an, bei den Männern noch mehr als bei den Frauen. Eduardo wich kaum von ihrer Seite und hatte ihr stolz und besitzergreifend zugleich den Arm um die Taille gelegt. Zu Nicoles Leidwesen verhielt Patricio sich ihr gegenüber auch sehr besitzergreifend. Am liebsten hätte sie ihm zu verstehen gegeben, dass er sie in Ruhe lassen sollte.

Isabella, die ein rotes Kleid trug und ebenfalls atemberaubend aussah, machte sie mit ihren Eltern bekannt. Nicole fand die beiden auf Anhieb sympathisch, und sie plauderten immer noch angeregt miteinander, als Marcos sich zu ihnen gesellte. Er war in Begleitung einer jungen Frau, die eine große Ähnlichkeit mit Isabella hatte, aber einige Jahre älter wirkte.

Wie sich herausstellte, handelte es sich um ihre Schwester Elena, die im Gegensatz zu Isabella allerdings sehr selbstbewusst und weltgewandt wirkte und sie anders als ihre Eltern ausgesprochen kühl begrüßte. Nicole hatte den Eindruck, dass Elena alles andere als begeistert über ihre Anwesenheit auf Las Veridas war. Pech gehabt! dachte sie und merkte an dem Ausdruck, der in Elenas Augen trat, dass diese die Botschaft verstanden hatte.

Falls Marcos die unterschwellige Feindseligkeit zwischen ihnen bemerkte, zeigte er es nicht. Wahrscheinlich war er es gewohnt, dass seine weiblichen Bekannten miteinander rivalisierten, und achtete gar nicht darauf.

Der Gedanke ließ Nicole innehalten. Von wegen rivalisieren! Sie buhlte ganz bestimmt nicht um seine Aufmerksamkeit!

5. KAPITEL

Das Essen wurde im großen Speisesaal serviert, an einem Tisch, der Nicole endlos lang erschien. Die Diamantenkette und die dazu passenden Ohrringe, die Leonora ihr genau wie das Kleid förmlich aufgedrängt hatte, funkelten im Schein des großen Silberkandelabers in der Mitte des Tisches mit dem Schmuck der anderen Frauen um die Wette.

Sie saß zwischen Patricio und Ramón Laniez, Marcos ihr gegenüber zwischen Elena und deren Mutter. Isabella, die man ein Stückchen weiter platziert hatte, versuchte sich fröhlich zu geben, doch man merkte ihr an, dass sie es nicht war.

Nicole hatte Mitleid mit ihr, denn ihre Schwester Elena stellte sie in den Schatten. Falls Marcos die Absicht gehabt hätte zu heiraten, wäre Elena seine erste Wahl gewesen.

Das Essen bestand aus unzähligen Gängen, und Nicole konnte nur schwer nachvollziehen, wie man zu dieser Tageszeit noch so reichhaltig speisen konnte. Als alle gegen eins zum Kaffee in den Salon gingen und Patricio vorübergehend abgelenkt war, nutzte sie die Gelegenheit und stahl sich nach draußen, um frische Luft zu schnappen. Auf dem Ende der Terrasse, wo das Licht vom Salon nicht hinfiel, setzte sie sich in einen Stuhl.

Der Himmel war ganz klar, und die Sterne wirkten viel größer und heller als in England. Plötzlich fühlte Nicole sich einsam. Sie gehörte nicht hierher und würde es auch niemals tun.

Da sie bald wieder abreisen würde, spielte es allerdings auch keine Rolle. Nächste Woche um diese Zeit würde sie wieder in ihrer gewohnten Umgebung und unter Gleichgesinnten sein. Und so schrecklich sie die Vorstellung fand, Scott wehzutun, sie musste es hinter sich bringen. Es würde sicher nicht lange dauern, bis er eine neue Freundin fand, denn es gab mehrere Frauen, die sich für ihn interessierten.

Jemand öffnete die Tür, durch die sie das Haus verlassen hatte, und atmete hörbar aus. Nicole ertappte sich dabei, wie sie den Atem anhielt, als sie im Licht, das aus dem Salon fiel, Marcos erkannte. Sie hoffte und fürchtete zugleich, dass er Ausschau nach ihr hielt.

Er schloss die Tür wieder und blickte sich dann um. Da sie im Dunkeln saß, dachte sie, er würde sie vielleicht nicht entdecken, doch ihr Kleid schimmerte im Mondlicht, als sie ein Bein bewegte.

„Warum versteckst du dich hier draußen?“, fragte er, während er auf sie zukam. „Fühlst du dich befangen?“

„Natürlich nicht“, entgegnete sie. „Ich wollte nur eine Weile allein sein.“

„Warum?“

Nicole zuckte die Schultern. „Normalerweise liege ich um diese Zeit im Bett.“

„Wenn du willst, kannst du ins Bett gehen.“ Dicht neben ihr blieb er stehen und legte die Hände auf die Lehne der Bank schräg neben ihr. Sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen.

„Das wäre sehr unhöflich.“

„Ein bisschen vielleicht. Die Gäste werden wohl frühestens um zwei gehen. Hältst du noch so lange durch?“

„Und wenn es mich umbringt!“, scherzte sie. „Man soll den Briten schließlich nicht nachsagen, dass sie kein Durchhaltevermögen haben.“

„Du kannst ruhig noch ein paar Minuten sitzen bleiben“, meinte er, als sie aufstehen wollte. „Ich genieße auch die frische Luft.“

Ihr Herz klopfte schneller, als er um die Bank herumging und darauf Platz nahm. Er war ihr so nahe, dass sie seine Körperwärme spürte und den Duft seines Aftershaves roch. Dass sie erschauerte, als er mit seinem Ärmel ihren Arm streifte, hatte nichts mit der kühlen Nachtluft zu tun.

„Bestimmt wundern sich alle, wo du steckst“, sagte sie ein wenig verzweifelt, denn einerseits wünschte sie sich, dass er wieder ging, andererseits, dass er blieb. „Besonders Elena.“

„Elena wird sich schon nicht einsam fühlen. Entspann dich, querida.“

Das Wort hat überhaupt nichts zu bedeuten, versuchte Nicole sich einzureden. Sie war weit davon entfernt, der Schatz dieses Mannes zu sein! Er begehrte sie lediglich. Das hatte er ihr heute Morgen unmissverständlich zu verstehen gegeben. Aber Sex war auch alles, was er von ihr wollte.

„Warum bist du mir gefolgt?“, fragte sie geradeheraus.

Marcos zog eine Augenbraue hoch. „Muss es dafür einen Grund geben?“

„Bei dir gibt es immer einen Grund“, erwiderte sie ausdruckslos. „Falls du gehofft hattest, ich wäre empfänglich für deine Annäherungsversuche, hast du dich getäuscht.“

„Schon möglich, dass mir der Gedanke gekommen ist, mit dir zu schlafen“, gestand er ungerührt. „Genau wie wahrscheinlich jedem anderen männlichen Gast heute Abend. Du hast einen schönen Körper. Wenn dir die Vorstellung, begehrt zu werden, nicht gefällt, hättest du ein weniger aufreizenderes Kleid anziehen müssen.“

„Ich hatte nichts Passendes dabei“, verteidigte sie sich. „Es gehört Leonora.“

„Tatsächlich?“ Er wirkte überrascht. „Dann ist sie offenbar nicht eifersüchtig auf andere Frauen.“

Nicole machte eine ungeduldige Geste. „Sie hat keinen Anlass, auf irgendjemanden eifersüchtig zu sein, schon gar nicht auf mich. Wenn du versucht hättest, sie ein bisschen besser kennenzulernen, wäre dir klar, wie großmütig sie sein kann.“

„Meine einzige Sorge ist, dass Leonora meinen Vater auch in Zukunft glücklich macht“, erklärte er. „Ich habe nicht das Bedürfnis, sie näher kennenzulernen.“ Dann machte er eine Pause, und trotz der Dunkelheit konnte sie sehen, dass seine Augen funkelten. „Bei dir ist es etwas anderes.“

Nicole verspannte sich, als Marcos ihr den Arm um die Schultern legte, konnte seiner Anziehungskraft jedoch nicht widerstehen und schloss die Augen. Zuerst berührte er mit den Lippen ihre Schläfe, anschließend hauchte er federleichte Küsse auf ihre Wange.

Sie bebte heftig, als er schließlich ihren Mund erreichte, und vergaß den Vorsatz, den sie am Nachmittag gefasst hatte. Bereitwillig öffnete sie die Lippen und erwiderte das erotische Spiel seiner Zunge, wobei sie ihm die Arme um den Nacken legte und sich an ihn schmiegte. Sie sehnte sich danach, ihm noch näher zu sein, seine nackte Haut zu spüren. Scott, ihr Zuhause, ihre Zukunft – all das war in diesem Moment nur noch nebensächlich.

Nach einer Weile löste Marcos sich von ihr, und Nicole war maßlos enttäuscht.

„Das reicht fürs Erste“, sagte er leise. „Ich muss mich wieder unter die Gäste mischen. Kommst du mit?“

Nur mit Mühe fand sie die Sprache wieder. „Was sollen die Leute denken, wenn wir zusammen das Haus betreten?“

„Sie können denken, was sie wollen.“ Er war bereits aufgestanden und streckte ihr die Hand entgegen. „Komm, mi amor.“

Ihr wurde warm ums Herz, ob er es nun ernst meinte oder nicht. Nicole nahm seine Hand und ließ sich von ihm hochziehen. Marcos legte ihr den Arm um die Taille. Wäre Patricio so besitzergreifend gewesen, hätte es sie wütend gemacht. Bei Marcos störte es sie allerdings nicht, im Gegenteil …

Tatsächlich sahen die meisten Gäste sie, als sie zusammen den Salon betraten. Nicole stellte jedoch erleichtert fest, dass Isabella und Elena nicht in ihrer unmittelbaren Nähe waren. Falls Marcos und Elena einander versprochen waren, hätte er sich bestimmt nicht so verhalten, tröstete sie sich und versuchte, sich so natürlich wie möglich zu geben. Oberflächlich betrachtet, mochte Elena die perfekte Ehefrau für ihn sein, was aber nicht bedeutete, dass er derselben Meinung war.

Jedenfalls wäre es dumm von ihr, wenn ich zulassen würde, dass Marcos und ich uns noch näherkommen, sagte Nicole sich energisch. Er wollte lediglich eine Affäre, und sie würde es nicht so leichtnehmen können.

Erst gegen zwei verabschiedeten sich die ersten Gäste, und es war nach drei, als auch die letzten gegangen waren. Nicole erntete einen finsteren Blick von Isabella, als auch die Familie Laniez aufbrach, und einen hasserfüllten von Elena. Anscheinend verbreitete sich Tratsch in Venezuela genauso schnell wie in England.

„Das war ein sehr erfolgreicher Abend“, bemerkte Eduardo, während er seine Krawatte lockerte, und hob dann Leonoras Hand an die Lippen. „Du warst einfach großartig, amada! Und du auch, niña“, fügte er an Nicole gewandt hinzu. „Es ist ein Privileg für uns, zwei so schöne Frauen als Familienmitglieder zu bekommen.“

„Stimmt“, bestätigte Patricio. „Du solltest hierher ziehen und mit uns zusammenleben.“

„Nicole hat sich in England eine Existenz aufgebaut“, erklärte Marcos ruhig. „Warum sollte sie das alles hinter sich lassen wollen?“

„Weil sie jetzt zu uns gehört“, verkündete sein Bruder.

„Marcos hat recht“, mischte Nicole sich ein. „Ich könnte mein Leben in England niemals aufgeben.“

„Dann müssen wir uns damit zufriedengeben, dass du uns regelmäßig besuchst“, lenkte Eduardo ein. „Machst du das?“

„Natürlich.“ Sie wies ihn nicht darauf hin, dass es ihr von Berufs wegen ohnehin nicht möglich war, oft zu kommen, und schenkte ihm ihr herzlichstes Lächeln. „Ich bin dir wirklich sehr dankbar für alles.“

Leonora seufzte resigniert. „Es gibt Zeiten, in denen ich mich frage, warum ich mir überhaupt Sorgen mache.“ Sie schüttelte den Kopf, als Nicole etwas einwenden wollte. „Es gibt nichts mehr zu sagen. Wir sind alle müde und sollten ins Bett gehen.“

Eduardo nahm ihren Arm. „Also dann gute Nacht. Du brauchst morgen nicht früh aufzustehen“, fügte er an Nicole gewandt hinzu.

Wenn sie Scott noch anrufen wollte, musste sie es jetzt tun. Leider war in ihrem Zimmer kein Apparat, was das Ganze noch problematischer machte, denn die Angestellten räumten noch auf. Schuldbewusst musste sie sich eingestehen, dass sie eigentlich gar keine Lust hatte, ihn anzurufen. Allerdings blieb ihr nichts anderes übrig, sonst würde Scott sich bei ihr melden. Und Marcos hatte ohnehin keine besonders gute Meinung von ihr. Daher mochte sie gar nicht daran denken, wie er reagieren würde, wenn er erfuhr, dass sie einen Verlobten hatte.

„Nicole …“

Der Klang von Patricios Stimme riss sie aus ihren Gedanken, und Nicole stellte fest, dass beide Brüder sie ansahen. „Tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Ich … war mit meinen Gedanken woanders.“

„Ich bringe dich zu deinem Zimmer“, erbot sich Patricio.

„Nicole ist sicher in der Lage, allein hinzufinden.“ Marcos deutete auf die Tür zur Eingangshalle.

Es war unwahrscheinlich, dass er um diese Zeit wieder versuchen würde, sie zu küssen. Vielleicht war sein Interesse an ihr sogar schon wieder abgeklungen. Mach dir nichts vor, sagte sie sich dann. Natürlich würde er sich diese Chance nicht entgehen lassen. Sie würde diejenige sein, die Nein sagte, wenn es so weit war.

Patricio ging dicht neben ihr, bis sie die Galerie erreichten. Sichtlich widerstrebend begleitete er seinen Bruder in den anderen Flügel.

In der Hoffnung, dass die Angestellten inzwischen auch schlafen gegangen waren, zog Nicole sich aus und schlüpfte in ihr Satinnachthemd und den dazu passenden Morgenmantel sowie in ihre cremefarbenen Pantoffeln. Im Haus war es ganz still, als sie ihre Zimmertür vorsichtig wieder öffnete. Eduardos und Leonoras Suite befand sich in diesem Flügel, allerdings etwas weiter entfernt, sodass die beiden sie sicher nicht hören konnten.

Zum Glück brannten noch einige Lampen. In der Eingangshalle gab es ein Telefon, doch Nicole beschloss, Scott vom Salon aus anzurufen. Sie musste sich beeilen, wenn sie ihn noch erwischen wollte.

Beim ersten Mal vergaß sie es, die Null von der Vorwahl wegzulassen, und musste deshalb noch einmal wählen. Anschließend musste sie sich weiterverbinden lassen. Es klingelte sehr oft, und sie wollte schon aufgeben, als der Hörer schließlich abgenommen wurde.

Scott wartete kaum, bis die Frau von der Vermittlung ausgesprochen hatte. „Nicole, was, zum Teufel, ist passiert?“, fragte er. „Ich habe gestern den ganzen Abend hier gesessen und auf deinen Anruf gewartet!“

Erst jetzt fiel ihr ein, dass es sein Abend im Fitnessstudio gewesen war. „Tut mir wirklich leid“, entschuldigte Nicole sich. „Ich hatte vorher einfach keine Gelegenheit, dich zum richtigen Zeitpunkt anzurufen.“

Scott schien einen Moment zu überlegen. „In Venezuela ist es halb vier. Was, in aller, Welt …?“

„Eduardo hat eine Party gegeben. Ich musste warten, bis alle Gäste gegangen waren. Es geht mir gut“, fügte sie schnell hinzu. „Und dir?“

„Jetzt geht es mir besser.“ Er hatte sich wieder etwas beruhigt. „Wenn du dich bis heute Abend nicht gemeldet hättest, hätte ich dich angerufen.“

Sie atmete tief durch. „Das brauchst du jetzt nicht mehr. Hier herrscht wegen der Hochzeitsvorbereitungen ziemlich viel Hektik. Du würdest mich also ohnehin schlecht erreichen.“

„Ach so.“ Wieder machte er eine Pause. Als er weitersprach, hatte sein Tonfall sich verändert. „Wie läuft’s?“

„Prima. Eduardo ist genau so, wie Leonora ihn beschrieben hatte.“

„Und seine Söhne?“

„Die sind auch sehr nett. Ich muss Schluss machen“, erklärte sie schnell. „Ich schlafe fast im Stehen ein. Mach’s gut.“

Bevor Scott etwas erwidern konnte, legte sie auf. Sie fühlte sich richtig mies. Es wäre fairer gewesen, ihm die Wahrheit zu sagen.

„Wen hast du um diese Zeit angerufen?“, ließ Marcos sich plötzlich von der offen stehenden Tür her vernehmen.

Nicole musste sich zusammenreißen. Selbst in dem schwarzen Morgenmantel und den Lederpantoffeln wirkte er Respekt einflößend.

„Ich musste noch jemanden anrufen und ihm mitteilen, dass ich gut angekommen bin. Das ist mir erst eben eingefallen“, antwortete sie betont locker. „Ich wollte ihn noch erwischen, bevor er zur Arbeit fährt.“

„Hattest du kein Problem durchzukommen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Überhaupt nicht. Die Frau von der Vermittlung war auf Zack.“

„Bestimmt hat es geholfen, dass du Spanisch sprichst.“ Er betrachtete sie aufmerksam. „Dieser Jemand war sicher froh, deine Stimme zu hören.“

„O ja.“ Nicole versuchte sich zu erinnern, was sie am Telefon gesagt hatte, und überlegte, wie lange Marcos wohl schon dort stand. Sie hatte Scotts Namen nicht erwähnt, das wusste sie. Sie war sich sogar ziemlich sicher, dass man dem Gespräch nicht hatte entnehmen können, ob sie mit einer Frau oder einem Mann telefonierte.

„Warum bist du nach unten gekommen?“, erkundigte sie sich. „Ich war doch ganz leise.“

„Ich habe auch nichts gehört“, bestätigte er. „Als ich dein Zimmer leer vorfand, nahm ich an, du wärst aus irgendeinem Grund wieder nach unten gegangen.“

Ihre grünen Augen wurden dunkler, als ihr bewusst wurde, dass er in ihrem Zimmer gewesen war. „Ich brauche wohl nicht zu fragen, warum du in meinem Zimmer warst. Dachtest du, ich würde auf dich warten?“

„Ich betrachte nichts als selbstverständlich“, meinte er ruhig. „Selbst wenn es sich um eine eindeutige Aufforderung handelt.“

Nicole schob die Hände in die Taschen ihres Morgenmantels und ballte sie zu Fäusten. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich zickig zu geben. Nur so konnte sie sich noch aus der Situation hinausmanövrieren, die sie sich eingebrockt hatte.

„Ein paar Küsse sind wohl kaum eine eindeutige Aufforderung“, spottete sie, „zumindest nicht in England. Ich habe nicht die Absicht, mit dir zu schlafen!“

„Ich hatte nicht die Absicht, mit dir zu schlafen“, sagte Marcos nach einem Moment trügerisch sanft und musterte sie mit einem Ausdruck in den Augen, der sie zutiefst beunruhigte. „Wir wussten beide von Anfang an, was zwischen uns passieren würde.“

„Der ‚Anfang‘ war vor etwas mehr als vierundzwanzig Stunden, falls du es vergessen haben solltest“, sagte sie kühl. „Und wir wussten überhaupt nichts. Du hast mich wie eine Aussätzige behandelt!“

„Ich habe versucht, meine Instinkte zu unterdrücken.“ Obwohl er immer noch auf der Schwelle stand, wirkte er bedrohlich nahe. „Ich habe eine schöne Engländerin mit rotem Haar gesehen und sie begehrt. Und ich begehre sie immer noch.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und Nicole spürte, wie heiße Wellen der Lust ihren Schoß durchfluteten. Sie begehrte Marcos auch, es hatte keinen Zweck, es zu leugnen. Allein der Gedanke daran, mit ihm nach oben zu gehen, sich in seine Armen sinken zu lassen und sich bis zum Morgen leidenschaftlich mit ihm zu lieben …

„Tut mir leid, wenn ich dir den Eindruck vermittelt habe, dass ich wie du denke“, sagte sie heiser und vergaß ganz, dass sie sich eigentlich zickig geben wollte. „Ich …“

„Du willst behaupten, dass du mich nicht begehrst?“ Seine dunklen Augen begannen zu funkeln. „Dann beweise es mir.“

Nicole wollte ihm ausweichen, als Marcos zu ihr kam, doch er legte ihr den Arm um die Taille und umfasste mit der anderen ihren Nacken, während er die Lippen auf ihre presste. Wäre sein Kuss brutal gewesen, hätte sie sich wehren können, aber er war unerwartet sanft, beinah aufreizend, sodass ihr Widerstand dahinschmolz.

Sie merkte, dass Marcos unter dem Morgenmantel nackt war. Unwillkürlich schob sie die Hand unter das Revers und ließ sie durch sein Brusthaar gleiten. Noch nie hatte sie derart empfunden. Heiße Wellen der Lust durchfluteten sie. Als er sie an sich zog und sie spürte, wie erregt er war, wäre sie am liebsten mit ihm zu Boden gesunken, damit er ihr Verlangen stillte.

Als Marcos sie hochhob und mit ihr nach oben ging, presste sie das Gesicht an seinen Hals, um seine warme Haut zu küssen. Allein seinen Duft einzuatmen erregte sie noch mehr. In diesem Moment zählte nichts außer diesem Mann und diesen Gefühlen.

Die Tür zu ihrem Zimmer stand offen, und die Nachttischlampen verbreiteten sanftes Licht. Langsam setzte er sie ab und ließ dabei die Hände über ihren Körper gleiten, als wollte er sich jede Rundung einprägen. Nicole glaubte, sich in seinen Augen zu verlieren. Mit dem Finger berührte sie seine sinnlichen Lippen und erschauerte heftig, als er die Spitze umschloss.

Bereitwillig ließ sie es geschehen, als er den Gürtel ihres Morgenmantels löste und ihr diesen abstreifte. Ihr Nachthemd hatte Spaghettiträger. Er schob sie ihr über die Schultern und atmete scharf ein, als das Oberteil hinunterglitt und ihre Brüste entblößte. Nachdem er es ihr ganz abgestreift hatte, hielt er sie von sich, um sie zu betrachten.

Nicole atmete schneller, als sie seinen Gesichtsausdruck sah. Sie löste den Gürtel seines Morgenmantels, sodass dieser auseinanderklaffte. Wie sie erwartet hatte, war er darunter nackt. Marcos stöhnte lustvoll auf, als sie ihn umschloss, und zog sie wieder an sich, um sie verlangend zu küssen. Dann hob er sie erneut hoch und trug sie zum Bett.

Die Matratze fühlte sich hart an. Nachdem er sich seines Bademantels entledigt hatte, legte er sich neben sie und ließ die Hand, auf einen Ellenbogen gestützt, von ihrer Hüfte bis zu ihren Brüsten gleiten. Nicole betrachtete sein Gesicht, während er ihre Brust liebkoste, und hielt unwillkürlich den Atem an, als er den Kopf neigte, um eine pulsierende Knospe mit den Lippen zu umschließen. Seine Zunge war heiß auf ihrer empfindsamen Haut, und Nicole meinte vor Lust zu vergehen. Sie sehnte sich danach, überall von ihm berührt zu werden.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, ließ er die Hand nun langsam tiefer gleiten und verharrte schließlich auf dem seidigen Dreieck. Erst nach einer Ewigkeit, wie es ihr schien, machte er weiter und glitt zwischen ihre Schenkel.

„Flor de mi corazón“, flüsterte er, während er ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen begann.

Blume meines Herzens! Nicole wusste, dass es nur Worte waren, doch es änderte nichts an ihrer Reaktion. Sie hatte eine Welt betreten, in der die Gefühle den Verstand auslöschten, wo nur noch wichtig war, dass er weitermachte.

Bereitwillig öffnete sie die Beine, und als Marcos sich auf sie legte und in sie eindrang, legte sie sie um ihn. Es erschien ihr so richtig, eins mit ihm zu werden – als wäre er nur für sie und sie nur für ihn gemacht. Am liebsten wäre sie immer so geblieben. Das änderte sich allerdings in dem Moment, als er anfing, sich zu bewegen und in einen zunehmend schnelleren Rhythmus verfiel. Ihre Erregung wuchs von Sekunde zu Sekunde, bis nichts anderes mehr existierte.

Es dauerte sehr lange, bis die Wellen der Lust nach dem berauschenden Höhepunkt verebbt waren. Nicole hatte das Gefühl, dass sie nie wieder die Energie aufbringen würde, eine Bewegung zu machen. So sollte es sein, dachte sie benommen. Genau das fehlte in ihrem Leben!

Marcos rührte sich als Erster. Er hob den Kopf und blickte sie mit einem Ausdruck in den Augen an, der noch immer die Erinnerung an jene leidenschaftlichen Momente barg.

„Ich hatte viel von dir erwartet“, meinte er leise, „aber du hast meine kühnsten Erwartungen übertroffen. Du bist eine sehr heißblütige Frau.“ Zärtlich küsste er sie auf die Lider und auf die Nasenspitze. „Einmal ist nicht genug. Ich bin schon wieder erregt.“

Ihr ging es genauso. Und sie hatte auch nichts dagegen, es zu wiederholen. Gegen die Schuldgefühle, die sie überkamen, konnte sie allerdings nichts ausrichten. Ihr Entschluss, sich von Scott zu trennen, war keine Entschuldigung dafür, dass sie mit einem Mann ins Bett gegangen war, den sie erst seit knapp zwei Tagen kannte. Sie mochte gar nicht daran denken, was sie damit war.

„Es hätte nie passieren dürfen“, flüsterte sie gequält. „Ich wollte es nicht!“

Marcos lächelte strahlend. „Doch, du wolltest es. Aber wie so viele Frauen konntest du es dir nicht eingestehen.“

„Ich meine ja nicht, dass ich es mir nicht gewünscht habe“, brachte sie hervor. „Es hätte nur nicht passieren dürfen.“

„Warum nicht?“ Er klang verblüfft. „Wir sind beide erwachsen und haben dieselben Bedürfnisse. Warum sollten wir ihnen nicht nachgeben?“

„Zum einen, weil ich dir wahrscheinlich den Eindruck vermittelt habe, dass ich so etwas ständig mache.“

„Wenn ich das geglaubt hätte, wäre ich jetzt nicht hier“, erklärte er.

Nicole betrachtete sein Gesicht, war sich dabei jedoch nicht sicher, wonach sie suchte. „Aber dir ist offensichtlich klar, dass ich keine Jungfrau mehr bin.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Jetzt bist du es bestimmt nicht mehr.“

„Du weißt, was ich meine.“ Es fiel ihr zunehmend schwerer, die richtigen Worte zu finden. „Du warst nicht der erste Mann, mit dem ich geschlafen habe.“

„Das dachte ich mir“, bemerkte er trocken.

„Es … macht dir also nichts aus?“

Wieder lächelte Marcos. „Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, querida. Mit einer Jungfrau hätte es mir lange nicht so viel Spaß gemacht.“ Aufreizend rieb er sich an ihr, und ein verlangender Ausdruck trat in seine Augen, als sie scharf einatmete. „Und ich möchte es noch einmal tun.“

Als Nicole aufwachte, schien die Sonne ins Zimmer. Dass sie allein war, überraschte sie nicht. Marcos würde es kaum riskieren, dabei gesehen zu werden, wie er ihr Zimmer verließ.

Die Schuldgefühle überwältigten sie wieder, als sie sich daran erinnerte, wie sie sich in der Nacht hatte gehen lassen. Marcos mochte der Meinung sein, dass sie ein Recht darauf hatte, ihre Bedürfnisse zu befriedigen. Wenn er allerdings herausfand, dass sie eine Beziehung hatte – die sie ja noch nicht offiziell beendet hatte –, würde er sicher anders denken.

Es ist unwahrscheinlich, dass er es während meines kurzen Aufenthalts noch erfährt, dachte sie traurig. Nächste Woche um diese Zeit wäre alles wieder vorbei. Es wäre sehr dumm von ihr, sich weiter mit ihm einzulassen, wenn sie nicht mit gebrochenem Herzen abreisen wollte. Doch sie würde ihm bestimmt nicht widerstehen können, wenn er sie wieder in Versuchung führte. Und dass er es tun würde, hatte er ihr deutlich zu verstehen gegeben.

Genieß den Tag, und denk erst an die Zukunft, wenn es so weit ist, sagte sie sich dann entschlossen. Was auch passieren würde, sie würde schon damit fertig werden.

6. KAPITEL

Als Nicole zum Frühstück nach unten ging und nur Patricio antraf, war sie enttäuscht und fragte sich, wo Marcos stecken mochte. Er war nicht der Typ, der spät aufstand, auch wenn er in der Nacht kaum ein Auge zugetan hatte.

„Heute fahren wir nach Caracas!“, verkündete Patricio.

„Eigentlich habe ich keine große Lust“, entgegnete sie schnell. „Es ist gestern sehr spät geworden.“ Entsetzt stellte sie fest, wie sie errötete, und hoffte, er merkte es nicht.

Er wirkte ebenfalls enttäuscht. „Dann vielleicht morgen?“

Am liebsten wäre sie gar nicht gefahren, doch das konnte sie ihm schlecht sagen. „Gern“, erwiderte sie daher. „Ich freue mich darauf.“

„Nicht mehr als ich“, versicherte er. „Es wird ein unvergesslicher Tag für uns beide werden.“

Wenn die beiden Brüder etwas gemeinsam hatten, dann war es ihr unerschütterliches Selbstbewusstsein. Marcos hatte es ihr in der Nacht bewiesen. Vermutlich hatte er noch nie eine so leichte Eroberung gemacht!

„Ist dir nicht gut?“, erkundigte Patricio sich besorgt.

„Ich habe gestern wohl etwas zu viel Wein getrunken.“ Ironisch verzog Nicole das Gesicht.

„Ich hatte auch schon oft einen Kater“, meinte er mitfühlend. „Du solltest etwas essen.“

Allein beim Gedanken ans Essen wurde ihr übel. Sie wollte es schon als Vorwand nehmen, um sich zu entschuldigen, als Eduardo erschien. Er war allein und wirkte mit sich und der Welt sehr zufrieden.

„Du hast anscheinend mehr Durchhaltevermögen als deine Stiefmutter“, bemerkte er humorvoll. „Ich wollte warten, bis sie sich angezogen hat, aber sie hat mich einfach rausgeworfen. Es ist wohl besser, wenn sie im Zimmer frühstückt.“

„Der Morgen nach dem Abend davor, wie mein Vater zu sagen pflegte.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, wäre sie am liebsten im Erdboden versunken. „Entschuldige“, fuhr sie unbehaglich fort. „Du möchtest sicher nicht an ihn erinnert werden.“

„Warum nicht?“, fragte Eduardo überrascht. „Leonora zufolge war er ein guter Mensch, den sie sehr respektierte.“

„Es macht dir also nichts aus, dass sie vor dir jemanden … geliebt hat?“, erkundigte sie sich nach einer Weile.

Falls er ihr kurzes Zögern bemerkt hatte, zeigte er es nicht. „Keine Liebe ist wie die andere, niña.“ Er wandte sich Patricio zu. „Du wirkst heute so munter.“

„Ich wollte mit Nicole nach Caracas fahren“, antwortete dieser zerknirscht, „aber sie fühlt sich nicht.“

„Es ist nichts Ernstes“, versicherte Nicole schnell, als Eduardo sie besorgt anblickte. „Und bis zur Hochzeit ist es ja noch eine Weile hin.“

„Willst du denn gleich danach wieder weg?“

„Auf jeden Fall.“ Sie unterdrückte die Traurigkeit, die sie bei der Vorstellung überkam. „Ihr beide fahrt ja bestimmt in die Flitterwochen.“

„Stimmt“, bestätigte er lächelnd. „Aber meine Söhne sind noch da. Sie möchten sicher beide, dass du noch bleibst.“

„Richtig“, sagte Patricio. „Für ein paar Tage lohnt sich die weite Reise nicht.“

„Ich muss leider arbeiten.“

„Wenn du zu uns ziehen würdest, bräuchtest du nicht zu arbeiten“, erklärte Eduardo. Entweder hatte er das Gespräch am Vorabend vergessen, oder er ignorierte es.

Nicole konnte sich lebhaft vorstellen, wie Marcos reagieren würde, wenn sie die Einladung annahm. Nach dieser Nacht war es ohnehin undenkbar, selbst wenn sie es vorgehabt hätte.

„Denkst du wenigstens darüber nach?“, drängte Eduardo.

„Ja“, versprach sie.

Dem Ausdruck in seinen Augen nach zu urteilen, ließ er sich nicht täuschen, doch er ging nicht weiter darauf ein. „Komisch, dass Marcos noch nicht da ist“, bemerkte er stattdessen und warf einen Blick auf seine goldene Armbanduhr.

„Ich glaube, er wollte mit Elena ausreiten“, meinte Patricio.

„Er sollte sich endlich mal dazu äußern, was er von ihr will“, verkündete sein Vater. „Schließlich gibt es immer noch gewisse Verhaltensmaßregeln. Es überrascht mich, dass Ramón so wenig an die Zukunft seiner Tochter zu denken scheint.“

Patricio lachte auf. „Ihm ist wohl vielmehr klar, dass sie nicht auf ihn hört. Sie würde Marcos sicher morgen heiraten, wenn er sie fragen würde. Isabella allerdings auch. Zum Glück habe ich andere Interessen, sonst könnte ich glatt eifersüchtig werden“, fügte er an Nicole gewandt hinzu.

Die Vorstellung, wie Marcos und Elena zusammen ausritten, gab ihr einen Stich. Nicht, dass es einen Unterschied machte, ob Marcos Elena heiraten wollte oder nicht. Sie, Nicole, machte sich keine Illusionen, was ihre Rolle in seinen Plänen betraf.

Nicole ruhte sich gerade auf einem Liegestuhl aus, als Marcos schließlich erschien. Wie am Vortag setzte er sich zu ihr und küsste sie mit einer Selbstverständlichkeit, die sie nervös machte. Sie presste die Lippen zusammen und versuchte, sich zu beherrschen.

Er hob den Kopf und betrachtete sie stirnrunzelnd. „Warum?“

„Eine Schwalbe macht noch keinen Sommer.“

Seine Miene verfinsterte sich noch mehr. „Wenn du mir damit zu verstehen geben willst, dass du mich nicht mehr begehrst, weigere ich mich, dir zu glauben.“

„Es geht nicht darum, dass ich dich nicht mehr begehre, sondern darum, dass du alles als selbstverständlich betrachtest. Die letzte Nacht war gut …“ Das musste die Untertreibung des Jahres sein. „… aber es bedeutet nicht, dass du mich jederzeit haben kannst.“

„Du erwartest also, dass ich dich auf Knien bitte!“

Nicole rang sich ein ironisches Lächeln ab. „Ich erwarte, dass du mich in Ruhe lässt, wenn ich es dir sage. Mir ist natürlich klar, dass du es nicht gewohnt bist, zurückgewiesen zu werden, aber es gibt für alles ein erstes Mal.“

Marcos presste die Lippen zusammen und funkelte Nicole an. „Wir Venezolaner gehen ganz anders mit Frauen um, die solche Spielchen spielen, als die Engländer.“

„Ich sagte doch schon, dass es kein Spiel ist!“, entgegnete sie und wurde nun ebenfalls wütend. „Ich habe einen Fehler gemacht, den ich nicht noch einmal machen will, das ist alles. Wenn du das nicht akzeptieren willst, hast du eben Pech gehabt.“

Einen Moment lang funkelte er sie noch an, dann lachte er.

„Ich meine es ernst“, brachte sie hervor.

„Das ist mir klar. Dein Verhalten lässt nur einen Schluss zu. Du hast Angst, deinen Stolz zu verlieren, weil du denkst, dass mein Interesse an dir nicht größer ist als das an einer Hure – sollte ich je so verzweifelt sein, eine aufsuchen zu müssen.“ Er streichelte ihre Wange und lächelte, als sie ihn nicht abwehrte. „Du bist dir gegenüber nicht fair. Kein Mann würde dich je als Flittchen betrachten. Du bist eine wunderschöne, leidenschaftliche Frau von Welt.“

Nicole wollte ihm klarmachen, dass sie ganz sicher keine Frau von Welt war, brachte jedoch kein Wort über die Lippen. Seiner Meinung nach konnte keine unverheiratete Frau, die mit einem Mann ins Bett ging, etwas anderes sein.

„Ich soll dich also in Ruhe lassen?“, fragte Marcos.

Die vernünftige Antwort wäre „Ja“ gewesen. Allerdings war Nicole nicht in der Lage, sie ihm zu geben. „Ich habe überempfindlich reagiert“, erwiderte sie stattdessen. „Vergiss einfach, was ich gesagt habe, ja?“

„Das dürfte schwer sein“, sagte er gespielt ernst. „Du hast eine scharfe Zunge. Das nächste Mal zahle ich es dir vielleicht mit gleicher Münze heim, also pass auf!“

„Ich werde mich beherrschen“, versprach sie.

Aus einem Impuls heraus umfasste sie dann sein Gesicht und zog ihn zu sich herunter, um verlangend die Lippen auf seine zu pressen. Während er das Spiel ihrer Zunge erwiderte, umfasste er ihre Brust und liebkoste sie. Als ihr einfiel, wo sie sich befand, löste sie sich schließlich widerstrebend von ihm.

„Jemand könnte uns sehen!“, rief sie und schob ihn weg.

„Stimmt“, bestätigte er bedauernd. „Wir müssen noch etwas warten. Heute Abend können wir mehr Zeit miteinander verbringen.“

Wenn schon, denn schon, dachte Nicole. Noch vier Tage, der Hochzeitstag eingeschlossen. Fünf ganze Nächte! Wahrscheinlich würde sie viel mehr als ihren Stolz verlieren, doch das Risiko würde sie eingehen müssen.

„Ich muss mich jetzt umziehen“, erklärte Marcos und stand auf. „Und dann fahren wir irgendwohin.“

Bis zu diesem Moment war ihr gar nicht aufgefallen, dass er noch seine Reitsachen trug. Offenbar war er direkt von Elena zu ihr gekommen. Na und? dachte sie. Noch war er nicht mit Elena liiert, wie Patricio bestätigt hatte.

Patricio! Abrupt setzte Nicole sich auf. „Ich kann nicht mitkommen! Ich habe deinem Bruder gesagt, ich hätte einen Kater.“

Marcos zuckte die Schultern. „Und? Jetzt geht es dir besser.“

„Er wollte mit mir nach Caracas fahren.“

„Wenn du keine Lust dazu hattest, hättest du es ihm sagen müssen“, meinte er sachlich. „Warum hast du gelogen?“

„Ich wollte seine Gefühle nicht verletzen“, gestand sie.

Einen Augenblick lang betrachtete er sie mit unergründlicher Miene. „Glaubst du, seine Gefühle wären davon abhängig, dass du nachgibst?“

„Nein, natürlich nicht. Ich meinte nur …“ Sie verstummte und fuhr nach einer Weile langsam fort: „Musste er wirklich nach Guayana fahren, oder hast du es arrangiert, um ihn aus meinen Klauen zu retten?“

„Eher Letzteres“, räumte er ungerührt ein. „Du hast zu viel Interesse an ihm gezeigt. Und er war hin und weg von dir. Deswegen erschien es mir besser, ihn für eine Weile wegzuschicken.“

Wütend funkelte sie ihn an. „Du dachtest, ich wollte mir um jeden Preis einen Ehemann angeln!“

„Zu dem Zeitpunkt vielleicht. Da kannte ich dich ja noch nicht.“

„Du kennst mich immer noch nicht.“ Ungeduldig schüttelte Nicole den Kopf, als er bedeutungsvoll eine Augenbraue hochzog. „Du interessierst dich doch nur für meinen Körper.“

„Wenn es so wäre, könnte ich mich mit jeder x-beliebigen attraktiven Frau einlassen. Du bietest viel mehr als nur eine tolle Figur. Ich freue mich darauf, mehr über dich zu erfahren.“

„Für eine Tiefenanalyse ist die Zeit zu knapp“, erinnerte sie ihn. „Ich werde am Tag nach der Hochzeit abreisen.“

Marcos schwieg einen Moment, und es erschien ihr wie eine Ewigkeit. Wie immer war seine Miene unergründlich.

„Stimmt, die Zeit ist knapp. Deswegen müssen wir jede Minute auskosten, nicht?“

Was hast du denn erwartet? fragte sich Nicole, als er ins Haus ging. Dass er sie überredete, länger zu bleiben. Im Gegensatz zu seinem Vater war er nicht daran interessiert, dass sie nach Venezuela kam. Wenn sie abreiste, würde er sie sofort vergessen.

Sie stand auf und setzte sich auf den Rand des Springbrunnens. Nach dem durchwachsenen Wetter in England tat die Sonne richtig gut, und in dieser Höhenlage war die Hitze selbst im Sommer erträglich. Falls sie Eduardos Einladung annahm, würde sie den Winter nie wieder in England verbringen müssen.

Und was willst du hier machen? ging es ihr durch den Kopf. Sie konnte sich schlecht vorstellen, nicht zu arbeiten. Zum einen stellte sich die Frage, wie sie für ihren Lebensunterhalt aufkommen sollte. Ihre Ersparnisse würden nicht lange reichen, und sie wollte auf keinen Fall ganz auf Eduardos Kosten leben. Vermutlich hatte er das Ganze selbst nicht richtig durchdacht.

„Stille Wasser sind tief“, ließ sich Leonora plötzlich vernehmen, und Nicole zuckte zusammen. „Dieses ganze Gerede, dass du Scott treu bleiben willst … Nun fressen sie dir schon beide aus der Hand.“

Nicole riss sich zusammen, damit Leonora nicht merkte, wie es in ihr aussah. „Wovon redest du?“

Ihre Stiefmutter lachte. „Also wirklich! Ich habe dich gerade mit Marcos beobachtet. Wenn ihr nicht schon die letzte Nacht zusammen verbracht hättet, würde ich sagen, dass es spätestens heute passiert. Ich finde zwar immer noch, dass du bei Patricio größere Chancen hättest, aber Marcos hat natürlich mehr Anziehungskraft.“

„Hör auf damit!“, rief Nicole wütend. „Ich weiß ja nicht, was du gesehen haben willst …“

„Ich bin doch nicht blind“, unterbrach Leonora sie trocken. „So, wie er dich berührt hat, war es sicher nicht das erste Mal. Ein bisschen riskant am helllichten Tag, wenn ihr nicht gesehen werden wolltet … allerdings haben Männer sowieso immer nur das eine im Kopf. Ich verurteile dich ja gar nicht, Schatz“, fuhr sie sanfter fort. „Ich habe nur Bedenken, was deine Chancen betrifft, Marcos zu einem Heiratsantrag zu bewegen.“

Nicole stand auf und widerstand dem Drang, einfach wegzugehen. Sie musste das ein für alle Mal klären.

„Egal, was zwischen Marcos und mir ist, dass ich ihn heirate, geschweige denn es überhaupt will, steht überhaupt nicht zur Debatte“, sagte sie. „Nach der Hochzeit fliege ich nach Hause.“

„Zu Scott?“

Wenn sie die Frage verneint hätte, hätte es nur zu weiteren Komplikationen geführt. „Warum nicht?“, meinte sie daher.

Leonora betrachtete sie einen Moment. „Dann ist es für dich nur ein Flirt?“, erkundigte sie sich schließlich. „So hatte ich dich gar nicht eingeschätzt.“

Betont lässig zuckte Nicole die Schultern. „Wir haben alle das Recht auf ein bisschen Spaß, bevor wir heiraten.“

„Scott eingeschlossen?“

„Warum nicht? Soweit ich weiß, amüsiert er sich zurzeit auch.“

„Das glaubst du doch selbst nicht!“ Leonora schüttelte den Kopf. „Aber wenn du dich mit einer Affäre begnügen willst, soll es mir nur recht sein. Dann ist Marcos zumindest abgelenkt.“

Am liebsten hätte sie Leonora einfach schmoren lassen, doch das brachte Nicole nicht über sich. „Er will dir die Chance geben, dich zu beweisen“, erklärte sie. „Solange du seinen Vater gut behandelst, will er sich raushalten.“

„Halleluja!“ Leonoras blaue Augen funkelten spöttisch. „Ich weiß gar nicht, wie ich ohne dich fertig geworden wäre.“

Nicole ignorierte ihren Sarkasmus. „Ich bezweifle, dass du mit ihm fertig geworden wärst, wenn du Eduardo enttäuscht hättest.“

Leonora wurde wieder ernst. „Ich habe nicht die Absicht, Eduardo zu enttäuschen. „Für mich ist es eine Verbindung, bis dass der Tod uns scheidet. Natürlich“, fuhr sie sachlich fort, „wird er wohl als Erster gehen. Hoffen wir nur, dass ich dann in Schwarz immer noch gut aussehe.“

Nicole musste lachen. „Du bist wirklich unverbesserlich!“

„Ich weiß.“ Leonora lächelte. „Aber ich meine es ernst. Ich achte Eduardo viel zu sehr, um auch nur an einen anderen Mann zu denken.“

„Das freut mich. So, ich gehe jetzt nach oben und ziehe mich um. Marcos will einen Ausflug mit mir machen.“ Nicole wandte sich zum Gehen und hob die Hand, als ihre Stiefmutter etwas sagen wollte. „Kein Wort mehr darüber.“

„Ich wollte dir nur einen schönen Tag wünschen“, erwiderte diese mit Unschuldsmiene. „Und was soll ich Patricio sagen, wenn er nach dir fragt?“

„Die Wahrheit, was sonst?“ Nicole war bereits auf dem Weg ins Haus. Eine Affäre hatte Leonora es genannt. Und genau das war es auch.

Der Anblick des roten Ferrari verschlug ihr den Atem. Als Nicole auf dem niedrigen Beifahrersitz Platz nahm, war sie froh darüber, dass sie statt des kurzen Kleids nun eine Bluse und eine Hose trug. Andererseits hätte sie Marcos nichts gezeigt, was er nicht ohnehin bereits kannte.

„Wohin geht’s?“, fragte sie, als er die lange, gewundene Auffahrt entlangfuhr. „Ich meine, es gibt bald Mittag.“

„Wenn du Hunger hast, können wir unterwegs irgendwo etwas essen“, meinte er.

„Ich habe keinen Hunger. Ich habe nur überlegt, ob wir zum Essen wieder hier sind.“

„Das kommt darauf an, wie weit wir fahren. Vielleicht schaffen wir es sogar nach Caracas.“

„Das wäre Patricio gegenüber unfair“, protestierte sie. „Ich habe dir doch erzählt, dass er morgen mit mir hinfahren will.“

„Du wirst mit meinem Bruder nirgendwohin fahren“, stellte er unmissverständlich klar.

Zorn blitzte aus ihren Augen. „Ist das eine Tatsache?“

„Ja, das ist es.“ Marcos warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Wärst du jetzt lieber mit Patricio zusammen?“

Verzweifelt atmete Nicole aus. „Du gehst mit deinem Machogehabe zu weit.“

„Bei einer Frau wie dir kann man gar nicht zu weit gehen“, widersprach er. „Und du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Du kennst die Antwort. Wenn ich lieber mit Patricio zusammen wäre, würde ich nicht hier sitzen.“ Sie hob ihr Haar im Nacken an, um die kühle Brise zu spüren. „Es ist herrlich. In England kann man nicht so oft ohne Verdeck fahren.“

„Hast du einen Wagen?“, erkundigte er sich.

„Einen sehr launischen“, erwiderte sie lachend. „Wenn es kalt ist, springt er oft nicht an, sodass ich den Bus nehmen muss.“

„Hast du keine Freunde, die dich mitnehmen könnten?“

„Niemanden, der in der Nähe wohnt.“ Das stimmte auch. Ein einziges Mal hatte sie Scott angerufen. Er hatte erklärt, sie würden beide zu spät kommen, wenn er sie abholte.

Scott. Wieder einmal überkamen sie Schuldgefühle, und ihr einziger Trost war, dass er etwas Besseres verdient hatte, als sie es ihm geben konnte. Sobald sie wieder in England wäre, würde sie klare Verhältnisse schaffen.

Momentan wollte sie jedoch nicht daran denken. Verstohlen betrachtete sie den Mann, der neben ihr saß. Das rote Hemd, das am Kragen geöffnet war, bildete einen reizvollen Kontrast zu seinem dunklen Teint und seinem schwarzen Haar. In einem anderen Leben hätte er einen wundervollen Piraten abgegeben …

„Was findest du so lustig?“, fragte Marcos, und erst jetzt merkte sie, dass sie lächelte.

„Ich bin einfach nur glücklich“, gestand sie. „Welche Frau wäre das nicht an einem Tag wie diesem und in so einem Wagen?“

„Mit einem Mann, dem niemand das Wasser reichen kann“, ergänzte er, ohne die Miene zu verziehen.

„Das natürlich auch“, bestätigte sie, woraufhin er lachte.

„Du lernst schnell, chica.“

„Ich habe ja auch einen hervorragenden Lehrer.“

Als sie die Kurve vor der Abfahrt zum Dorf erreichten, hielt Marcos am Straßenrand und stellte den Motor ab. Dann zog er Nicole an sich und küsste sie verlangend.

„Diese blöde Gangschaltung“, brachte sie hervor, als er sich von ihr löste. „Sie ist immer im Weg.“

„Nächstes Mal kaufe ich mir einen Wagen mit Automatikgetriebe“, sagte er amüsiert. „Einer Frau wie dir bin ich noch nie begegnet.“

„Natürlich nicht“, konterte sie gespielt entrüstet. „Ich bin auf meine Art genauso einzigartig wie du.“

Lächelnd strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Bin ich so anders als die englischen Männer?“

„Ganz anders.“ Sie versuchte, sich nicht von den Gefühlen überwältigen zu lassen, die er in ihr weckte.

„Hast du noch nie einen Mann richtig geliebt?“

Nicole erschauerte. „Ich dachte einmal, dass es so wäre.“

„Und wie hast du gemerkt, dass es nicht der Fall ist?“

„Es ist mir einfach klar geworden.“

„Und der Mann?“

Im Geiste kreuzte sie die Finger. „Er hat schnell eine andere gefunden.“

„Also gab es keine gebrochenen Herzen.“

„Nein.“ Nicole schlug einen lockeren Tonfall an. „Und wie steht es mit dir?“

Lächelnd zuckte Marcos die Schultern. „Mein Herz ist auch noch ganz.“

Und das wird es vielleicht auch bleiben, überlegte sie, während er den Wagen wieder startete. Falls er Elena heiratete, dann weil sie seinen Anforderungen entsprach. Mit Liebe hätte es sicher nichts zu tun.

Auch wenn sie Patricio gegenüber ein schlechtes Gewissen hatte, sagte Nicole nichts, als ihr bewusst wurde, dass Marcos nach Caracas fuhr. Sollte er sich doch mit seinem Bruder auseinandersetzen!

Caracas lag in einem Kessel zwischen zwei bewaldeten Bergketten und hatte breite Straßen und von Bäumen gesäumte Plätze. Es gab nur noch wenige Häuser mit der typischen spanischen oder französischen Architektur, denn es dominierten moderne Apartmentblocks und Bürogebäude. Es herrschte ein sehr hohes Verkehrsaufkommen, und daher war Nicole froh, dass sie nicht fahren musste.

Marcos bestand darauf, dass sie ihr Vorhaben in die Tat umsetzte und die Filiale ihres Reisebüros aufsuchte, die an einem verkehrsberuhigten Platz lag. Nachdem er den Wagen in einer Seitenstraße geparkt hatte, begleitete er sie hinein und setzte sich in den Wartebereich, während sie sich den Mitarbeitern vorstellte. Sie hatte meistens mit Mariá Merida telefoniert. Diese war, wie Nicole verblüfft feststellte, ungefähr zwanzig Jahre älter, als sie sie geschätzt hatte, und reagierte sehr erfreut.

„Ich hätte nie damit gerechnet, Sie mal persönlich kennenzulernen“, rief sie. „Machen Sie hier Urlaub?“

„Ich bin anlässlich der Peraza-Hochzeit hier“, erwiderte Nicole. „Vielleicht haben Sie den Namen schon mal gehört.“

„Natürlich. Alle kennen ihn. Sind Sie mit der Braut verwandt?“

„Ja.“

„Und Ihr Begleiter?“ Mariá blickte in Marcos’ Richtung. „Gehört er zur Familie?“

„Er ist der älteste Sohn.“ Nicole wünschte, sie hätte den Mund gehalten. Daher war sie erleichtert, als die Tür aufging und einige Kunden hereinkamen. „Ich will Sie nicht länger von der Arbeit abhalten. Es freut mich, dass wir uns einmal persönlich kennengelernt haben, Mariá.“

„Ganz meinerseits.“ Mariá wirkte enttäuscht. „Vielleicht kommen Sie noch einmal vorbei und bleiben dann länger?“

„Wenn ich es schaffe“, versprach Nicole, obwohl sie es bezweifelte.

Als sie sich abwandte, wandte sich ein Kunde an Mariá. Marcos, der in Prospekten geblättert hatte, hatte diese bereits zurückgelegt und war aufgestanden, um Nicole die Tür zu öffnen.

„Eigentlich hat es sich nicht gelohnt, für so ein kurzes Gespräch hierherzukommen“, meinte er.

„Im Grunde gab es nicht viel zu sagen“, gestand Nicole. „Tut mir leid, dass ich dich hierher geschleppt habe.“

„Normalerweise lasse ich mich nirgendwohin mitschleppen“, schalt er sie gespielt streng.

„Vor allem von einer Frau“, konterte sie. „Ich muss aufpassen, was ich sage.“

„So lassen sich Missverständnisse vermeiden“, bestätigte er. „Hast du jetzt Hunger?“

Ja, aber nicht auf Essen, dachte sie und war sich überdeutlich jeder seiner Bewegungen bewusst, als er neben ihr herging. Sie fragte sich, wie er wohl reagieren mochte, wenn sie ihm erzählte, was ihr gerade durch den Kopf ging.

„Ein bisschen“, erwiderte sie stattdessen. „Schaffen wir es noch, zum Essen zurück zu sein?“

Marcos zuckte die Schultern. „Wir müssen nicht alle pünktlich erscheinen, aber ich schlage vor, dass wir hier irgendwo essen.“

Dagegen hatte sie nichts einzuwenden. Für sie war nur wichtig, mit ihm zusammen zu sein.

Als sie wieder am Wagen eintrafen, hatte sich eine Gruppe Straßenjungen darum versammelt, die behaupteten, sie hätten darauf aufgepasst. Marcos gab ihnen ein großzügiges Trinkgeld und erntete dafür von allen ein strahlendes Lächeln.

„Eine Art Versicherung“, beantwortete er Nicoles unausgesprochene Frage. „Es gibt viele solcher Gangs, die von den ranchos kommen. Wenn man nicht zahlt, geben sie das Kennzeichen an andere weiter, die nicht so gut auf den Wagen aufpassen.“

Nicole wusste, dass es sich bei den ranchos um die Slums von Caracas handelte. „Das ist ja Erpressung!“, empörte sie sich, als er sie in den Wagen schob.

„Es ist vielmehr eine Überlebensfrage“, sagte er sachlich. „Möchtest du lieber nationale oder internationale Küche?“

„Nationale bitte.“

Das Restaurant, das Marcos aussuchte, war einfacher, als sie erwartet hatte. Das Essen und der Wein erwiesen sich jedoch als hervorragend. Marcos trank wenig, wie Nicole feststellte. Als sie daran dachte, wie beschwipst sie am Vortag gewesen war, hielt sie sich ebenfalls zurück, aus Angst, sich sonst zu verplappern.

Dieser Vorsatz nützte ihr allerdings wenig, wie sie merkte, als Marcos sich nach ihrem Leben in England erkundigte. Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt gewesen, um ihm von Scott zu erzählen, aber sie hätte den verächtlichen Ausdruck in seinen Augen nicht ertragen.

Es würde schwer genug sein, mit Scott Schluss zu machen. Er würde natürlich wissen wollen, was sie zu der Entscheidung bewogen hatte, zumal sie ihm vorher nie Grund zu der Annahme gegeben hatte, dass sie die Beziehung beenden wollte. Von der Affäre mit Marcos – falls man es so nennen konnte – würde sie ihm jedenfalls nicht erzählen, weil diese keinen Einfluss darauf hatte.

„Nicole?“ Marcos sah sie fragend an. „Bist du mit deinen Gedanken woanders?“

Nicole riss sich zusammen und rang sich ein Lächeln ab. „Ich dachte gerade daran, wie schwer es mir fallen wird, mich wieder an das englische Wetter zu gewöhnen. Du weißt gar nicht, wie viel Glück ihr habt, dass hier das ganze Jahr die Sonne scheint.“

„Wir haben hier auch kalte Tage – und es regnet auch“, sagte er. „Ist das Wetter der einzige Vorteil, den mein Land gegenüber deinem hat?“

„Ich werde wohl kaum lange genug hierbleiben, um das beurteilen zu können.“

Es dauerte einen Moment, bis er antwortete, und sowohl sein Tonfall als auch seine Miene waren unergründlich. „Dann bleib noch ein bisschen.“

7. KAPITEL

Das Herz klopfte Nicole plötzlich bis zum Hals. „Ist das dein Ernst?“

Marcos zog spöttisch die Brauen hoch. „Warum sollte es das nicht sein?“

„Ich muss arbeiten“, erwiderte sie nach einer Weile.

„Natürlich.“ Sein Tonfall verriet kein Bedauern. „Das hatte ich vergessen. Also müssen wir die Zeit nutzen.“

„Bisher haben wir keine Zeit verschwendet“, bemerkte sie trocken.

Er nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen. „Wir sind beide ganz verrückt nacheinander. Ich bin sogar jetzt erregt.“ Seine Augen funkelten amüsiert, als sie ihm ihre Hand entziehen wollte. „Heute Nacht warst du nicht so zurückhaltend.“

„Das war … etwas anderes.“ Ihr wurde ganz heiß. „Die Leute sehen uns schon an.“

„Natürlich.“ Zärtlich streichelte er mit dem Daumen ihre Handfläche. „Wir sind auch ein schönes Paar.“

„Bescheidenheit ist nicht gerade eine deiner Tugenden, stimmt’s? Hast du keine Angst davor, erkannt zu werden?“

Wieder zog er die Brauen hoch. „Warum sollte ich Angst davor haben?“

„Weil die Leute klatschen könnten.“

Marcos lachte. „Da gäbe es nicht viel. Außerdem ist es unwahrscheinlich.“

„Weil in dieser Umgebung kaum Leute sind, die dich erkennen könnten?“

Er wurde ernst und ließ ihre Hand los. „Glaubst du, ich hätte dich hierher gebracht, weil ich nicht mit dir gesehen werden will?“

Trotzig hob Nicole das Kinn. „Du kommst sicher nicht oft hierher.“

„Nein. Normalerweise bin ich um diese Zeit nicht in der Stadt. Das Essen und der Service sind gut, die Atmosphäre ist angenehm. Was braucht man noch?“

„Entschuldige.“ Sie schämte sich zutiefst. „Ich dachte …“

„Du hast dich geirrt.“

Nicole biss sich auf die Lippe, als er einem Ober ein Zeichen gab. Eigentlich hätte ihr klar sein müssen, dass weder Marcos noch sie das passende Outfit für ein Nobelrestaurant trug.

Erst als sie wieder im Wagen saßen, versuchte Nicole, Marcos milde zu stimmen.

„Wollen wir uns wegen eines albernen Missverständnisses zerstreiten?“, fragte sie.

„Zerstreiten?“ Er wirkte verblüfft. „Kinder streiten sich. Ich verzeihe dir.“

Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. Um seine Mundwinkel zuckte es. „Das ist sehr großzügig von dir.“

Unwillkürlich fragte sie sich, wie er wohl reagieren würde, wenn sie an diesem Abend ihre Zimmertür abschloss. Allerdings war sie nicht willensstark genug, um ihrem Verlangen zu widerstehen. Sie hatte sich emotional bereits viel zu sehr auf ihn eingelassen.

Patricio war nirgends zu sehen, als sie zurückkehrten.

„Er ist davongestürmt, nachdem ich ihm erzählt hatte, du wärst mit Marcos weggefahren“, berichtete Leonora, als Nicole zu ihr auf die Terrasse ging. „Kein Wunder.“

Argwöhnisch blickte Nicole sie an. „Was hast du ihm noch gesagt?“

„Ich brauchte es ihm nicht zu sagen. Offenbar ist er es gewohnt, dass sein Bruder ihm zuvorkommt. Er hat sich große Hoffnungen gemacht, weil du Marcos am ersten Abend mehr oder weniger ignoriert hast. Der Arme hat gar nicht gemerkt, dass du es nur aus taktischen Gründen getan hast.“

„Das ist Unsinn“, entgegnete Nicole scharf.

Ihre Stiefmutter zuckte lächelnd die Schultern. „Wie du meinst, Schatz. Wo wart ihr eigentlich? Wir hatten euch zum Essen erwartet.“

„Wir haben in Caracas gegessen.“

„Auch das noch!“ Gespielt abwehrend hob Leonora die Hand hoch. „Schon gut, ich werde das Thema nicht mehr anschneiden. Du wirst schon genug damit zu tun haben, Scott zu besänftigen. Er hat vor ungefähr einer halben Stunde angerufen. Anscheinend denkt er, dass irgendetwas nicht stimmt. Er meinte, du hättest ihn mitten in der Nacht angerufen.“

„In England war es frühmorgens.“ Nicole zögerte. „Du hast doch nicht …?“

„Ich habe ihm gesagt, du wärst weggefahren und würdest ihn zurückrufen.“

Nicole strich sich durchs Haar. „Jetzt geht es nicht. Ich brauche erst mal eine Dusche.“

„In England ist es schon halb neun“, warnte Leonora sie. „Du musst irgendwann mit ihm reden, also warum nicht gleich? Wenn du zu ihm zurückkehren willst, musst du ihn beruhigen – ihm sagen, wie sehr du ihn liebst und so.“

Unfähig, ihr in die Augen zu sehen, wandte Nicole sich ab. „Das hat noch Zeit.“

Marcos war zu den Stallungen gegangen. Sie hoffte, er würde Patricio treffen und mit ihm sprechen, denn sie hatte schon genug Probleme. Scott verdiente es, die Wahrheit zu erfahren, aber nicht am Telefon. Das war feige.

„Übrigens sind wir heute Abend bei den Laniez eingeladen“, rief Leonora ihr hinterher. „Ich habe heute Morgen vergessen, es dir zu sagen. Es geht ganz ungezwungen zu. Du kannst also das grüne Kleid anziehen – es sei denn, du möchtest einen Blick in meinen Kleiderschrank werfen.“

Nicole blieb auf der Schwelle zum Salon stehen. „Muss ich wirklich mitkommen?“, fragte sie ausdruckslos.

„Es wäre sehr unhöflich, wenn du es nicht tätest“, erklärte Leonora scharf. „Warum willst du denn nicht mitkommen?“

„Ich bin nur ein bisschen müde“, schwindelte Nicole. „Aber keine Angst, ich werde schon wieder munter.“

Auf dem Weg nach oben wechselte sie einige Worte mit der jungen Hausangestellten, die sie in der Eingangshalle traf. Zurück in ihrem Zimmer, fühlte sie sich etwas besser. Scott war nicht dumm, er ahnte etwas. Vielleicht sollte sie doch am Telefon klare Verhältnisse schaffen.

Als Nicole aus der Dusche kam, war es erst halb fünf, also halb zehn in England. Wenn sie es noch länger vor sich herschob, rief Scott womöglich wieder an – und Marcos war in der Nähe.

Als sie nach unten ging, war niemand zu sehen. Daher benutzte sie den Anschluss in der Eingangshalle.

„Das wurde ja Zeit!“, sagte Scott. „Ich habe mich schon gefragt, ob du dich überhaupt noch meldest.“

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Wir sind erst spät zurückgekommen.“

„O ja, du warst mit diesem Marcos weg.“ Er legte eine bedeutsame Pause ein. „Ihr wart allein, stimmt’s?“

„Ja.“ Es fiel ihr schwer, ruhig zu sprechen. „Er ist mit mir nach Caracas gefahren, damit ich in der Filiale meines Reisebüros vorbeischauen konnte.“

„Und das hat den ganzen Tag gedauert?“

„Wir waren auch essen.“ Sie zögerte, weil sie immer noch nicht wusste, wie sie es anfangen sollte. „Scott, wir müssen … miteinander reden.“

Scott schwieg. Als er antwortete, klang seine Stimme anders. „Worüber?“

Nicole atmete tief durch. „Über uns.“

„Was willst du mir eigentlich sagen?“ Nun wirkte er zutiefst beunruhigt.

„Ich glaube, wir haben einen Fehler gemacht“, brachte sie hervor.

„In welcher Hinsicht?“

Offenbar will er es mir nicht leicht machen, dachte sie. Aber warum hätte er es auch tun sollen?

„In jeder Hinsicht“, erwiderte sie. „Wir haben einfach nicht genug gemeinsam. Du möchtest zum Beispiel keine Kinder.“

„Ich dachte, du auch nicht.“

„Nein. Ich wollte nur nicht mit dir darüber streiten.“

„Na, dann müssen wir wohl mal darüber reden.“ Scott machte eine Pause, als würde er noch mehr von ihr erwarten. „Das ist doch nicht alles, oder? Wahrscheinlich steckt Leonora dahinter. Sie hat mich noch nie gemocht.“

„Mit Leonora hat es nichts zu tun“, widersprach Nicole. „Mir ist nur klar geworden, dass mein Leben in den letzten Monaten eine Lüge war. Es hat nichts mit dir zu tun, Scott. Ich bin nicht bereit … überhaupt zu heiraten.“

„Es sei denn, der Mann hat Geld!“, sagte er bissig. „Eigentlich hätte mir klar sein müssen, was du vorhast, als du unbedingt nach Venezuela fliegen wolltest. Wie die Mutter, so die Tochter!“

„Sie ist meine Stiefmutter. Wir sind nicht blutsverwandt.“ Sie versuchte, nicht die Beherrschung zu verlieren. „Ich werde ganz sicher nicht in ihre Fußstapfen treten.“

„Das glaube ich dir nicht.“

„Dein Pech.“ Ihr war furchtbar elend zumute. „Ich weiß, ich hätte es dir von Angesicht zu Angesicht sagen sollen, aber dann hätte ich dir am Telefon jedes Mal etwas vormachen müssen. Es tut mir wirklich leid, Scott. Wir sehen uns, wenn ich wieder in England bin.“

Da von oben Geräusche zu hören waren, legte sie schnell auf. Im nächsten Moment kam Patricio die Treppe herunter. Er sah sie vorwurfsvoll an.

„Warum hast du mir Hoffnungen gemacht, wenn du dich gar nicht für mich interessierst?“, erkundigte er sich.

„Ich habe dir keine Hoffnungen gemacht“, widersprach sie. „Jedenfalls nicht bewusst. Ich mag dich, Patricio. Sehr sogar. Aber …“

„Aber du fühlst dich zu meinem Bruder hingezogen.“ Es war mehr eine Feststellung, keine Frage, und er klang eher gelassen als gekränkt.

Nicole zögerte. Es war offensichtlich, dass Marcos mit ihm gesprochen hatte. Allerdings bezweifelte sie, dass er ihm auch gesagt hatte, wie nahe sie sich standen.

„Soweit ich weiß, sind wir heute Abend eingeladen“, wechselte sie das Thema. „Leonora meinte, es würde ganz ungezwungen zugehen.“

Patricio war inzwischen unten angekommen und zuckte die Schultern. „Kommt darauf an, was man unter ‚ungezwungen‘ versteht.“

„Das ist sehr hilfreich“, bemerkte sie trocken. „Die Männer erscheinen sicher in Hemd und Hose, aber was soll ich anziehen?“

Er musterte sie von Kopf bis Fuß, und seine Augen funkelten. „Weniger ist mehr – sagt man das nicht in der Modebranche?“

„Es kommt darauf an, wie viel weniger. Ich möchte euch auf keinen Fall blamieren.“

„Du würdest die anderen Frauen sogar in den Schatten stellen, wenn du in Lumpen erscheinen würdest.“

Nun musste sie lachen. „Du bist ein Schmeichler. Das hilft mir allerdings nicht weiter.“

„Das Kleid, das du vorgestern Abend getragen hast, ist ideal“, erklärte er ernst. „Grün steht dir – vielleicht nicht so gut wie Silber, aber das Kleid wäre zu viel des Guten.“ Plötzlich neigte er den Kopf und küsste sie flüchtig auf die Lippen. „Wenn ich dich wie eine Schwester behandeln muss, darf ich mir auch gewisse Vertraulichkeiten erlauben.“

„Wer hat gesagt …“ Nicole verstummte abrupt, als sie Marcos unter dem Bogen stehen sah, der zum Salon führte. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, fand er ihr Geplänkel alles andere als amüsant.

Patricio hingegen wirkte völlig ungerührt. Wahrscheinlich hatte er seinen Bruder längst bemerkt und sich auf diese Weise an ihm gerächt.

„Leonora hat Tee gekocht, falls ihr etwas trinken wollt“, informierte Marcos sie.

„Schön.“ Sie verdrängte die Angst, dass er ihr Telefonat mit Scott mitgehört haben könnte. „Bist du auch Teetrinker?“

„Diese Art der Selbstaufopferung überlasse ich lieber meinem Vater.“ Er betrachtete sie, als sie auf ihn zuging. „Du weißt, dass wir heute Abend eine Verabredung haben?“

Am liebsten hätte sie ihn leise gefragt, welche Verabredung er meinte, doch sie widerstand der Versuchung. „Ja, ich weiß“, antwortete sie. „Ich hatte schon deinen Bruder um Rat gefragt, was ich anziehen soll.“

„Und ich habe es ihr auf brüderliche Weise gesagt“, ließ Patricio sich hinter ihr vernehmen. „Vielleicht probiere ich Leonoras Tee ausnahmsweise auch einmal.“

„Nur zu“, meinte Marcos trocken.

Nicole setzte ein Lächeln auf, als sie den Salon betrat. Sie hatte fast den ganzen Tag mit ihm verbracht, und die Nacht lag noch vor ihnen. Was hätte sie sich mehr wünschen können.

Sie verdrängte die offensichtliche Antwort.

Das grüne Kleid war zwar teuer gewesen, ließ sich allerdings bei Weitem nicht mit denen vergleichen, die Elena und Isabella Laniez und auch Leonora trugen. Nicole weigerte sich jedoch, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Was sie hingegen störte, war die Tatsache, dass Elena Marcos von Anfang an mit Beschlag belegte, auch wenn es ihm nichts auszumachen schien. Und sie war nicht die Einzige, die eifersüchtig war. Isabella versuchte nicht einmal, es zu verbergen.

Sie aßen um neun und gingen anschließend zum Kaffee in den Salon, der nicht weniger prunkvoll war als der auf Las Veridas. Verstohlen blickte Nicole auf ihre Armbanduhr. Sie glaubte nicht, dass sie es noch einige Stunden aushalten würde.

Patricio saß neben ihr, hielt aber gebührenden Abstand.

„Warum interessierst du dich eigentlich nicht für Isabella?“, fragte sie ihn, da sie nicht wusste, was sie sagen sollte.

Er zuckte die Schultern. „Isabella hat viele Bewunderer, aber sie hat nur Augen für Marcos.“

„Allerdings wird sie ihn nicht bekommen, oder? Nicht solange Elena im Spiel ist.“

„Wenn Marcos Elena heiratet, muss Isabella sich anderweitig umsehen“, bestätigte er.

„Hältst du es denn für wahrscheinlich?“

„Ja. Der Einzige, der es genau weiß, ist Marcos. Er redet mit mir nicht über solche Dinge.“ Er sah sie an. „Ist es wichtig für dich?“

Nicole zuckte ebenfalls die Schultern. „Warum sollte es? In ein paar Tagen reise ich ab.“

„Dann hat deine Affäre mit ihm nichts zu bedeuten?“

Sie erstarrte. „Er hat es dir also erzählt?“, brachte sie schließlich hervor.

Patricio schüttelte den Kopf. „Ich hatte es nur angenommen, weil er mir heute Nachmittag gesagt hat, ich soll mich von dir fernhalten.“

„Er hatte kein Recht dazu“, protestierte sie schwach.

„Wenn ihr schon miteinander geschlafen habt, hatte er es.“

Nicole sah ihm in die Augen. Der Ausdruck darin war neutral. „Bestimmt denkst du jetzt wer weiß was von mir.“

Patricio lächelte flüchtig. „Warum sollte eine Frau sich nicht dieselben Freiheiten herausnehmen wie ein Mann?“

„Die Venezolanerinnen eingeschlossen?“

„Einige von ihnen.“

„Aber du würdest natürlich lieber eine Jungfrau heiraten.“

„Das hängt davon ab, aus welchem Grund ich heirate. Wenn es aus Liebe wäre, würde ich vielleicht darüber hinwegsehen, dass es vor mir andere Männer gegeben hat.“

„Du gehst also davon aus, dass du der großen Liebe nicht begegnest?“

Ein trauriger Ausdruck trat in seine Augen, doch sein Tonfall änderte sich nicht. „Wenn ich so alt bin wie Marcos und sie immer noch nicht gefunden habe, werde ich mir eine geeignete Jungfrau suchen und stattdessen ein paar Söhne zeugen.“

„Keine Töchter?“

„Nur wenn es sich nicht vermeiden lässt. Soweit ich weiß, gibt es Mittel und Wege, das Geschlecht bei der Empfängnis zu bestimmen.“

„Da würde ich mich nicht drauf verlassen. Was hast du eigentlich gegen Mädchen?“

„Aus Mädchen werden Frauen.“

Nicole ging nicht darauf ein, denn sie ahnte den Grund für Patricios Bitterkeit. „Wie denkst du eigentlich über die Hochzeit, Patricio?“

„Wenn ich mir Vater in letzter Zeit ansehe, kann ich mich nur mit ihm freuen“, erwiderte Patricio.

„Es stört dich also nicht, dass die beiden sich auf diese Art kennengelernt haben?“

„Es war Schicksal. Wenn dein Vater nicht in dem Moment vorbeigefahren wäre, als deine Stiefmutter auf die Straße ging, wären sie sich nie begegnet.“

„Zum Glück konnte er rechtzeitig stoppen. Was für einen Wagen hat er gefahren?“

„Den Lamborghini, glaube ich. Marcos und er haben beide eine Schwäche für schnelle Autos.“

Vielleicht musste er wegen des hohen Verkehrsaufkommens so langsam fahren, dass Leonora die Situation einschätzen konnte, überlegte Nicole, verwarf diesen Gedanken allerdings gleich wieder. Sie durfte sich von Marcos’ Argwohn nicht anstecken lassen und musste wie Patricio daran glauben, dass das Schicksal seine Hand im Spiel gehabt hatte. Es spielte ohnehin keine Rolle, weil niemand seelischen Schaden genommen hatte.

Nur bei mir wird es wohl der Fall sein, dachte sie. Aber es war ihre eigene Schuld. Sie hätte nicht nach Venezuela kommen dürfen. Nicole blickte zu Marcos und Elena, die auf der anderen Seite des Salons saßen und in ein Gespräch vertieft waren. Kein Mann hätte die Stirn, sich mit seiner Geliebten und seiner zukünftigen Frau in einem Raum aufzuhalten, oder?

Nicole riss sich zusammen. Sie musste die Affäre beenden, bevor sie noch mehr Gefühle investierte.

Ihre Vermutung, dass Patricio in Isabella verliebt ist, erwies sich als richtig, als Nicole ihn wieder ansah und den Gesichtsausdruck bemerkte, mit dem er Isabella betrachtete.

Schnell setzte er wieder eine fröhliche Miene auf. „Erzähl mir von deiner Arbeit“, bat er.

„Wenn du so für sie empfindest, warum unternimmst du dann nichts?“, fragte sie ihn leise und schüttelte den Kopf, als er es abstreiten wollte. „Ich habe dich eben beobachtet. Weiß sie es?“

Er machte eine resignierte Geste. „Du bist die Einzige, die es erraten hat, und ich hoffe, es bleibt so.“

„Ich habe nicht die Absicht, es jemandem zu erzählen. Wie lange liebst du sie schon?“

„Seit sie ein Schulmädchen war“, gestand er. „Für sie hat es immer nur Marcos gegeben.“

„Aber er ist vierzehn Jahre älter als sie.“

„Wenn man verliebt ist, stört einen der Altersunterschied nicht. Sie hofft, dass er sich doch nicht für Elena, sondern für sie entscheidet. Die Chancen sind gering, aber solange er ledig ist, wartet sie auf ihn.“

„Und du hast nie versucht, ihr zu sagen, was du für sie empfindest?“

„Es hätte keinen Sinn. Für sie bin ich wie ein Bruder.“

„Dann unternimm etwas dagegen.“ Allmählich fand Nicole Gefallen daran, ihm Mut zu machen, zumal es sie von Marcos und Elena ablenkte.

Patricio lächelte schwach. „Ich habe es versucht. Sie wird nicht eifersüchtig, wenn ich mit anderen Frauen flirte.“

Nun wurde ihr einiges klar. „Mich eingeschlossen, nehme ich an?“

„Dich eingeschlossen.“ Er wirkte nur ein wenig verlegen. „Allerdings hatte ich bei dir auch keine Chance.“

„Trotzdem würde ich die Hoffnung nicht aufgeben“, ermunterte sie ihn. „Ihren Blicken nach zu urteilen, ist Isabella nicht gerade begeistert darüber, dass du neben mir sitzt.“

„Glaubst du wirklich?“ Jetzt klang er schon optimistischer.

„Ganz bestimmt.“ Ihrer Meinung nach entsprangen Isabellas feindselige Blicke zwar vielmehr allgemeiner Bitterkeit ihr gegenüber, doch sie musste ihm einfach Mut machen.

Aus einem Impuls heraus nahm sie seine Hand und drehte sie um. „Lass mich dir die Zukunft vorhersagen.“

„Du kannst aus der Hand lesen?“, fragte er fasziniert.

„Ich habe mich mal damit beschäftigt.“ Das war leicht übertrieben, denn sie hatte sich nur einmal auf einer Party darin versucht, als sie beschwipst gewesen war. „Du hast eine starke Herzlinie“, fuhr sie fort. „Und eine sehr lange Lebenslinie. Ich sehe vier … nein, fünf Kinder, vielleicht sogar sechs. Jedenfalls wirst du wohl sehr beschäftigt sein.“

„Ich glaube dir kein Wort!“, meinte er lachend.

Nicole krauste die Nase. „Du Ungläubiger!“

Plötzlich merkte sie, dass einige andere Gäste auf sie aufmerksam geworden waren, unter anderem auch Marcos. Im ersten Moment hätte sie Patricios Hand am liebsten fallen lassen, doch dann schloss sie langsam seine Finger. „Wenn du Isabella unbedingt haben willst, musst du um sie kämpfen“, sagte sie leise. „Es liegt an dir.“

Erst nach eins brachen sie schließlich auf. Marcos saß am Steuer der silberfarbenen Limousine, in der er Nicole auch vom Flughafen abgeholt hatte, und nach zwanzig Minuten trafen sie auf Las Veridas ein. Als Leonora vorschlug, noch einen Schlummertrunk zu nehmen, lehnte Nicole als Einzige ab.

„Ich gehe gleich nach oben, wenn es euch nichts ausmacht.“ Sie tat so, als würde sie gähnen. „Ich kann kaum noch die Augen offen halten.“

Ohne einen Blick in Marcos’ Richtung zu riskieren, eilte sie nach oben. Es kostete sie große Überwindung, die Zimmertür hinter sich abzuschließen, doch sie hatte keine andere Wahl, denn ihre Affäre mit Marcos hatte keine Zukunft.

Wie sich herausstellte, hätte sie sich gar keine Gedanken darüber machen müssen, weil er nicht kam. Entweder hatte er beschlossen, Elena gegenüber fair zu sein, oder er hatte das Interesse an ihr, Nicole, verloren.

Am nächsten Morgen wäre sie am liebsten abgereist, aber das konnte sie Leonora und Eduardo nicht antun. Sie konnte nur das Gesicht waren, indem sie Marcos gegenüber so tat, als wäre nichts geschehen. Es würde ihr alles andere als leichtfallen.

Und es erwies sich als noch schwerer, als sie angenommen hatte. Sein Lächeln und sein „Buenos días“, als er sie beim Frühstück begrüßte, gaben ihr einen Stich. Was immer er empfand, Reue war es sicher nicht.

„Ich hoffe, du bist ausgeschlafen?“, erkundigte sich Eduardo, während Nicole sich Kaffee einschenkte. „Heute Abend bleiben wir zu Hause, sodass du früh zu Bett gehen kannst. Es dauert eine Weile, bis man sich umstellt.“

„Wenn du dich gestern Nachmittag ausgeruht hättest, statt dich in Caracas herumzutreiben, hättest du den Abend besser überstanden“, bemerkte Leonora. „Du hättest darauf Rücksicht nehmen sollen, Marcos.“

Ein spöttisches Lächeln umspielte Marcos’ Lippen. „Stimmt.“

„Es geht mir gut“, versicherte Nicole. „Ich habe gut geschlafen.“ Das stimmte nicht, denn sie hatte sich die halbe Nacht hin und her gewälzt. Als sie sich setzte, merkte sie, dass Marcos sie betrachtete. Falls er damit rechnete, dass sie sich vor Kummer verzehrte, weil er nicht gekommen war, hatte er sich getäuscht.

„Was hältst du von einem Ausritt?“, fragte sie daher Patricio. „Ich habe noch nicht so viel von der Umgebung gesehen.“

Patricio warf seinem Bruder einen Blick zu, den dieser ausdruckslos erwiderte. „Es wäre mir ein Vergnügen“, antwortete er nach einer Weile.

„Vorausgesetzt, ich kann mir wieder deine Reitsachen borgen“, wandte sie sich an Leonora.

„Du hast sie immer noch vom letzten Mal“, erinnerte diese sie. „Zum Glück habe ich noch mehr.“

Eduardo blickte zwischen seinen Söhnen hin und her und wollte offenbar eine Bemerkung machen. Dann wandte er sich jedoch an Leonora und fragte sie, ob sie Lust hätte, nach Caracas zu fahren und dort zu Mittag zu essen.

Nicole sah in ihre Kaffeetasse. Wenn die beiden weg waren, würde sie es kaum vermeiden können, mit Marcos allein zu sein. Aber was soll’s? sagte sie sich. Er hatte sie eine Frau von Welt genannt, und so würde sie sich auch geben.

Nachdem sie mit Patricio vereinbart hatte, sich bei den Stallungen zu treffen, ging sie in ihr Zimmer, um sich umzuziehen. Kurz darauf kam Leonora herein, ohne vorher anzuklopfen.

„Was ist los?“, erkundigte sie sich geradeheraus.

„Wovon redest du?“

„Das weißt du ganz genau!“, erklärte ihre Stiefmutter verächtlich. „Gestern seid Marcos und du noch übereinander hergefallen. Heute zeigst du ihm die kalte Schulter und flirtest mit Patricio. Komm ja nicht auf die Idee, die beiden gegeneinander auszuspielen!“

„Das tue ich nicht“, entgegnete Nicole. „Ich habe Pat nur gefragt, ob er Lust auf einen Ausritt hat.“

„Und Marcos steht dumm da.“

Nicole hielt den Kopf gesenkt, während sie sich die Reitstiefel anzog. „Warum machst du dir plötzlich Gedanken um seine Gefühle? Ich dachte, du magst ihn nicht.“

„In Anbetracht der Tatsache, dass wir in nächster Zeit unter einem Dach wohnen werden, gebe ich mir Mühe.“ Leonora machte eine Pause. Als sie schließlich fortfuhr, war ihr Tonfall verändert. „Du bist über beide Ohren in ihn verliebt, stimmt’s?“

Abrupt richtete Nicole sich auf. Ihr brannten die Wangen. „Das ist doch lächerlich!“

„Ich hätte mir denken können, dass du dummes Zeug geredet hast, als du mir weismachen wolltest, dass es nur eine Affäre ist. Du bist überhaupt nicht der Typ. Ich schätze, für ihn kommt eine langfristige Beziehung nicht infrage, oder?“

„Er wird Elena heiraten.“

„Hat er dir das erzählt?“

„Das braucht er nicht. Du hast die beiden gestern selbst zusammen gesehen.“

„Ich habe nur gesehen, dass Elena wie eine Klette an ihm hing, falls du das meinst.“

Nicole lächelte schwach. „Offenbar hatte er nichts dagegen.“

„Er konnte nichts dagegen tun, ohne unhöflich zu sein. Jedenfalls hat es keine offizielle Verlobung gegeben, also ist noch alles offen.“

„Das kann es von mir aus auch bleiben“, verkündete Nicole. „Ich hätte vernünftig sein müssen.“

„Wenn die Triebe erwachen, wird der Verstand ausgeschaltet“, bemerkte ihre Stiefmutter. „Ich wette darauf, dass Scott dich nie so angemacht hat!“

„Halt Scott da raus!“ Jetzt reichte es ihr. „Halt dich aus allem raus, ja?“

„Na gut.“ Resigniert zuckte Leonora die Schultern. „Manchen Menschen ist eben einfach nicht zu helfen. Viel Spaß bei deinem Ausritt.“

Nicole widerstand dem Drang, sich für ihre Schärfe zu entschuldigen, denn Leonora würde es als Zeichen dafür werten, dass sie in ihrem Vorsatz schwankte. Falls sie sich bei jemandem entschuldigen musste, dann bei Patricio, weil sie ihn in Verlegenheit gebracht hatte.

8. KAPITEL

Rojo war bereits gesattelt und gezäumt und wartete. Der Stallbursche, der seine Zügel hielt, teilte Nicole mit, dass der Herr gleich kommen würde. Doch erst als Pferd und Reiter kamen, wurde ihr klar, welchen Herrn der Mann meinte.

„Patricio musste etwas erledigen“, sagte Marcos ausdruckslos. „Er lässt sich entschuldigen.“

Nicole zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. „Zu schade!“

Durch den Torbogen ritt sie vom Hof. Falls Marcos glaubte, ein falsches Spiel mit ihr treiben zu können, täuschte er sich gewaltig.

Auf dem Reitweg holte er sie ein. „Kann es sein, dass meine Nachsicht heute Nacht nicht angebracht war?“, erkundigte er sich ruhig. „Oder behandelst du mich aus einem anderen Grund so?“

Abrupt wandte sie den Kopf. „Nachsicht?“

„Ich hatte den Eindruck, dass du zu müde warst, um mich noch zu empfangen.“

„Ach.“ Mehr fiel ihr nicht ein, da ihre Gedanken sich überschlugen. Er hatte sie also nicht zurückgewiesen, sondern Rücksicht auf sie genommen. Das hätte sie nie von ihm erwartet.

„Ach?“ Fragend zog er die Augenbrauen hoch. „Mehr hast du dazu nicht zu sagen?“

Nicole versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Vielleicht war es tatsächlich Rücksichtnahme gewesen, doch es änderte im Grunde nichts. Sie war nach wie vor nichts weiter als ein Abenteuer für ihn und würde bald für immer aus seinem Leben verschwinden. Es war richtig gewesen, die Tür abzuschließen.

„Ich weiß es zu schätzen“, brachte sie hervor, „aber ich war nicht müde. Ich hatte schon vorher beschlossen, Schluss zu machen. Es ist das Beste.“

„Was für mich das Beste ist, entscheide ich allein“, entgegnete Marcos heftig. „Wann genau hast du die Entscheidung getroffen?“

Betont gleichgültig zuckte sie die Schultern. „Spielt das eine Rolle?“

„Falls die Tatsache, dass ich gestern Abend Zeit mit Elena verbracht habe, der Grund dafür ist, ja.“

Nicole lachte auf. „Du kannst deine Zeit verbringen, wie du willst. Und ich auch. Heute Morgen wollte ich mit deinem Bruder ausreiten.“

„Heute Morgen hast du ihn in Verlegenheit gebracht“, erwiderte er angespannt.

„Warum? Weil du ihm gesagt hast, ich wäre dein Eigentum?“

Sie hatten eine Stelle erreicht, an der der Weg sich gabelte. Eine Abzweigung führte zur casa zurück, die andere in den Wald. Marcos beugte sich herüber und ergriff Rojos Zügel, sodass beide Pferde stehen blieben. Seine Züge wirkten angespannt, und seine Augen funkelten vor Zorn.

„Da ich derjenige bin, dem du deine Gunst schenkst, habe ich auch das Recht, über dich zu verfügen!“

Das Blut schoss ihr ins Gesicht, und Nicole flüchtete sich in Wut. „Bei uns in England nicht!“

„Du bist aber nicht in England“, erinnerte er sie, und sein Akzent war plötzlich viel stärker. „Du bist hier in meinem Land, wo es ganz andere Verhaltensregeln gibt. Wenn du unsere Beziehung beenden wolltest, hättest du es mir nur zu sagen brauchen.“

„Das habe ich gerade getan!“, konterte sie.

„Aber nicht auf ehrenwerte Art und Weise.“

„Du hast gut reden!“ Das Herz hämmerte ihr in der Brust, und sie umklammerte krampfhaft die Zügel. „Ein ehrenwerter Mann hätte Elena längst geheiratet oder ihr klargemacht, dass er nicht die Absicht hat. Stattdessen machst du ihr weiter Hoffnungen. Schmeichelt es dir, wenn sie dich umgarnt? Und es ist nicht nur Elena. Isabella verzehrt sich auch nach dir.“

Einen Moment lang betrachtete Marcos sie mit unergründlicher Miene. Als er schließlich antwortete, klang er beherrscht. „Ich habe weder Elena noch Isabella Grund zu der Annahme gegeben, dass ich Heiratsabsichten habe.“

„Vielleicht nicht direkt, aber du versuchst auch nicht gerade, sie zu entmutigen.“

„Du hast Isabella und mich erst dreimal zusammen gesehen und Elena und mich zweimal“, meinte er. „Ist das genug, um mich als Schürzenjäger abzustempeln?“

„Wenn man dein Verhalten gestern Abend berücksichtigt, ist es mehr als genug.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, hätte sie sich am liebsten die Zunge abgebissen. „Unter anderem“, fügte sie wenig überzeugend hinzu.

„Ich hatte also recht“, sagte er sanft. „Du warst eifersüchtig.“

„Mir ist klar geworden, was für ein Mensch du wirklich bist“, konterte sie. „Es war verrückt, mich überhaupt mit dir einzulassen. Du warst mir auf Anhieb unsympathisch, und jetzt mag ich dich noch weniger.“

Marcos lächelte, und seine Augen funkelten spöttisch. „Was uns verbindet, querida, ist Leidenschaft – unter anderem. Als du gestern Abend mit meinem Bruder geflirtet hast, war ich auch eifersüchtig.“

Nicole unternahm einen letzten, verzweifelten Versuch, sich aus der Affäre zu ziehen. „Trotzdem bist du Elena nicht von der Seite gewichen.“

„Das war ein Gebot der Höflichkeit. Ich bin ihr in keiner Weise verpflichtet und werde es auch nie sein, und sie weiß es.“

„Und warum gibt sie dann trotzdem nicht auf?“

„Vielleicht weil sie glaubt, sie könnte ihr Ziel mit Hartnäckigkeit erreichen. Sie ist auf der Suche nach einer guten Partie, und ich bin nicht ihr einziger Kandidat. Allerdings wird sie wohl nicht mehr viele zur Auswahl haben, wenn sie noch mehr Zeit vergeudet.“

„Und mit Liebe hat es natürlich nichts zu tun.“

Er zuckte die Schultern. „Es sollte nicht das Einzige sein, was zählt, wenn eine Ehe von Dauer sein soll.“

Der Hengst, der bisher regungslos dagestanden hatte, machte plötzlich eine Bewegung zur Seite, sodass Rojo leicht scheute. Als Marcos daraufhin Rojos Zügel losließ, um seinen Hengst wieder zu beruhigen, drehte Rojo um und wollte zurückgaloppieren. Doch er kam nicht weit. Marcos stellte sich ihm mit seinem Hengst in den Weg.

„Es war meine Schuld, weil ich abgelenkt war“, meinte er. „Plata nutzt die Gelegenheit sofort, wenn ich mal einen Fehler mache.“ Er verstummte und sah sie eindringlich an. „Willst du weitermachen?“

Es war möglich, dass er damit das Reiten meinte, allerdings bezweifelte sie es. Falls sie Ja sagte, würde sie sich mit allem einverstanden erklären. Selbst wenn sie ihm glaubte, dass er Elena nicht heiraten wollte, änderte es nichts an ihrer Situation.

Aber was konnte sie mehr erwarten? Marcos würde ihr kaum ewige Liebe schwören. Sie hatte die Wahl – entweder noch ein paar Tage und Nächte körperlicher, wenn nicht seelischer Nähe oder gar nichts.

„Warum nicht?“, erwiderte Nicole und musste lächeln. „Schließlich haben wir auch damit angefangen.“

„Wir hatten einen schlechten Start, wie ihr Engländer sagt. Wohin wollen wir reiten?“

„Ich richte mich nach dir. Ich begebe mich in deine Hände.“ Von wegen gleichgültig, überlegte sie, als sie das Funkeln in seinen dunklen Augen sah.

Da sie hier niemand sehen konnte, glitt Nicole, ohne zu zögern, vom Pferd, schmiegte sich an Marcos und bot ihm die Lippen zum Kuss.

Hier im Schatten spürte sie die kühle Luft auf der Haut, aber nicht lange. Er nahm sie mit einer Begierde, die sie beide laut schreien ließ, als sie den Höhepunkt erreichten.

Jetzt weiß ich auch, warum man es den kleinen Tod nennt, überlegte Nicole, als sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Es schien ihr, als wäre sie wiedergeboren worden. Liebevoll küsste sie den dunklen Schopf, der an ihrer Brust ruhte.

„Vor einer Stunde hatte ich mich schon gefragt, ob ich mich doch geirrt habe“, sagte Marcos leise, ohne den Kopf zu heben.

„Inwiefern?“

„Was deine Gefühle für mich betrifft.“

„Von welchen Gefühlen sprichst du?“, brachte sie hervor.

Er lachte. „Von den Gefühlen, von denen ich geglaubt hatte, ich wäre dagegen immun. Als ich dich vom Flughafen abgeholt habe, hatte ich vor, dich gleich wieder in die nächste Maschine nach England zu setzen. Nachdem ich dich gesehen hatte, konnte ich es nicht mehr.“

„Weil du mich begehrt hast?“

„Ja, aber auch, weil ich die Wahrheit über dich herausfinden wollte.“

Nicole schluckte. „Und, hast du es?“

Marcos stützte sich auf einen Ellbogen und betrachtete sie mit einem Ausdruck in den Augen, den sie bei ihm niemals erwartet hätte. „Ich glaube schon. Wenn du genauso wärst wie deine Stiefmutter, hättest du von Anfang darauf hingearbeitet, dass ich eine hohe Meinung von dir habe. Ab und zu dachte ich, du hättest dich Patricio zugewandt, weil er eine leichtere Beute ist. Allerdings haben sich meine Befürchtungen als unbegründet erwiesen, weil du dich mir hingegeben hast.“ Er wartete und runzelte die Stirn, als sie nicht sofort antwortete. „Liege ich so falsch mit meiner Annahme?“

„Ich bin mir immer noch nicht sicher, was du annimmst“, zwang sie sich zu sagen.

Wieder verzog er den Mund. „Dass wir dieselben Wünsche, dieselben Bedürfnisse, dasselbe Temperament haben. Wir gehören zusammen, querida. Nicht nur für eine Nacht oder einen Tag, sondern fürs ganze Leben.“

Das kann nicht sein Ernst sein, überlegte sie benommen.

„Wir kennen uns nicht einmal vier Tage“, wandte sie ein. „Wie kannst du …?“

„Die Zeit spielt bei Herzensangelegenheiten keine Rolle“, erklärte er. „Und ich habe mein Herz noch nie verloren.“

„Ich meins auch nicht“, flüsterte sie, nachdem sie eine Weile mit ihrem Gewissen gerungen hatte. „Aber …“

„Aber was?“, hakte er nach, während sie nach den richtigen Worten suchte, um ihm zu sagen, was sie sagen musste. „Willst du deinem Herzen nicht folgen?“

Wenn Scott nicht wäre, würde ich keine Sekunde zögern, dachte Nicole gequält. Dass Marcos ihre Gefühle erwiderte, übertraf ihre kühnsten Erwartungen. Doch würde er auch noch so empfinden, wenn er erfuhr, dass sie ihm ihren Verlobten verheimlicht hatte?

Bestimmt nicht. Vermutlich würde er glauben, dass er sie zu Anfang richtig eingeschätzt hatte. Also warum sollte ich das Risiko eingehen? fragte sie sich. Lediglich Leonora wusste von Scott, und sie würde sie kaum verraten. Außerdem hatte sie, Nicole, die Verlobung bereits gelöst, sodass sie Marcos gar nicht davon zu erzählen brauchte.

„Was ist?“, erkundigte Marcos sich stirnrunzelnd, während er ihr Mienenspiel verfolgte. „Habe ich meine Absichten nicht deutlich genug zum Ausdruck gebracht?“

„Nicht ganz. Willst du damit andeuten, dass ich deine Geliebte werden soll?“

Es dauerte einen Moment, bis er antwortete. Der Ausdruck in seinen Augen war undurchdringlich. „Würdest du diese Rolle denn akzeptieren?“

In der Hoffnung, dass sie ihn nicht falsch verstanden hatte, schüttelte sie den Kopf. „Auf keinen Fall!“

„Heißt das, entweder Heirat oder gar nichts?“

Sein Lächeln machte ihr Mut, und sie hob die Hand, um zärtlich die Konturen seiner Lippen nachzuziehen. „Ist es etwa zu viel verlangt?“

„Es ist das Einzige, was mir vorschwebt“, gestand er. „Als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, war ich verloren – auch wenn ich es nicht einmal mir selbst eingestehen wollte. Und selbst wenn du dich als berechnend entpuppt hättest, wäre es mir schwergefallen, mich von dir abzuwenden. Ich habe immer auf eine Frau gewartet, die solche Gefühle in mir weckt wie du.“

Besitzergreifend ließ er die Hand über ihren Körper gleiten. Nicole atmete schneller, als er ihre Brust liebkoste und seine Berührung immer intimer wurde. „Die Zeit spielt bei Herzensangelegenheiten keine Rolle“, hatte er gesagt, und sie hatte ihr Herz ganz sicher verloren.

Erst am frühen Nachmittag kehrten sie zur casa zurück. Da Leonora und Eduardo wie geplant nach Caracas gefahren waren und Patricio ebenfalls weg war, aßen Marcos und Nicole allein. Anschließend bestand er darauf, dass sie sich mindestens eine Stunde hinlegte, damit sie am Abend ausgeruht war.

„Heute Abend mache ich keine Zugeständnisse“, erklärte er.

„Das möchte ich auch nicht“, versicherte sie, noch immer im siebten Himmel schwebend, und lachte. „Die anderen werden schockiert sein. Ich kann es selbst immer noch nicht richtig glauben. Warum ausgerechnet ich?“

Er betrachtete sie, wie sie im gleißenden Sonnenlicht dastand. Ihr herrliches rotes Haar umschmeichelte ihr schönes Gesicht. Gespielt verblüfft schüttelte er den Kopf. „Mir fällt nichts ein.“

Das Problem hatte sie nicht. Er stellte alle anderen Männer in den Schatten.

Erst als Nicole allein in ihrem Zimmer war, dachte sie wieder an die vielen Probleme, die sie noch lösen musste. Im Gegensatz zu Leonora konnte sie nicht einfach alles hinter sich lassen. Sie musste nicht nur ihren Job, sondern auch ihre Wohnung kündigen. Bisher hatte sie nicht einmal Leonoras Angelegenheiten vollständig geregelt.

Und dann war da noch Scott. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, seinen Heiratsantrag so schnell anzunehmen, doch sie schuldete ihm mehr als ein kurzes Telefonat. Sie musste unter vier Augen mit ihm reden und versuchen, ihm den Unterschied zwischen ihren Gefühlen für ihn und denen für Marcos begreiflich zu machen.

Natürlich würde er es nicht verstehen. Er würde annehmen, sie hätte sich für Marcos entschieden, weil er eine bessere Partie war.

Eigentlich rechnete sie nicht damit, überhaupt schlafen zu können, weil sie so viel beschäftigte. Daher war Nicole überrascht, als sie aufwachte und feststellte, dass sie ihr Zimmer vor über zwei Stunden betreten hatte. Bei der Erinnerung an das, was passiert war, musste sie lächeln, und sie beschloss, dass nichts ihr Glück trüben sollte. Irgendwann in nicht allzu ferner Zukunft würde sie Marcos’ Frau werden. Es war alles, was momentan zählte.

Nachdem Nicole geduscht hatte, zog sie eines der schlichten, aber nicht ganz billigen Hemdblusenkleider an, die sie mitgenommen hatte, und zwar diesmal ein helltürkisfarbenes mit Blumenmuster. Sowohl ihre Augen als auch ihr Haar schienen einen ganz besonderen Glanz angenommen zu haben, wie sie feststellte, als sie vor dem Spiegel stand und sich kämmte.

Marcos hatte nichts davon gesagt, wann sie es den anderen erzählen würden. Da Nicole damit rechnete, dass sie zumindest dabei sein würde, war sie völlig überrumpelt, als sie auf die Terrasse trat und von der ganzen Familie erwartet wurde.

„Du hast mich ja ganz schön an der Nase herumgeführt, Schatz!“, rief Leonora. „Erst heute Morgen hast du mir gesagt, zwischen Marcos und dir würde es nie so weit kommen. Ich hätte auch nie gedacht, dass du so impulsiv sein kannst“, fügte sie an ihren zukünftigen Stiefsohn gewandt hinzu. „Du bist ganz der Sohn deines Vaters.“

Eduardo kam auf Nicole zu, umfasste ihre Schultern und küsste sie auf die Wangen. Er freute sich sichtlich, wirkte allerdings auch etwas verwirrt. „Ich dachte, du hättest ein Auge auf Patricio geworfen, aber ich bin natürlich froh darüber, dass einer meiner Söhne dich zum Bleiben bewegen konnte. Vielleicht gibt es ja sogar eine Doppelhochzeit.“

Als sie über seine Schulter hinweg das Gesicht ihrer Stiefmutter sah, musste sie sich beherrschen, um nicht zu lachen. „Das ist eine nette Idee, sie lässt sich nur nicht umsetzen. Ich muss nächste Woche wieder arbeiten.“

„Und du musst natürlich deine Wohnung loswerden und auflösen“, ergänzte Leonora sofort. „Allerdings dürfte es nicht lange dauern, alles zu erledigen. Wenn wir aus den Flitterwochen zurückkommen, könntest du schon wieder hier sein.“

„Das wird alles geregelt“, bemerkte Marcos trocken. Er lächelte, als er Nicoles Blick begegnete, und deutete auf das Tablett, das auf einem der niedrigen Tische stand. „Der Tee ist frisch aufgebrüht – zum dritten Mal. Ich wollte dich schon holen.“

Patricio stand auf, als Nicole vortrat. „Willkommen in der Familie“, sagte er förmlich und lächelte jungenhaft, als er sie betrachtete. „Ihr habt mich auch an der Nase herumgeführt.“ Er sah zu seinem Bruder. „Dass du so impulsiv sein kannst, hätte ich dir auch nie zugetraut.“

„Ich wundere mich manchmal über mich selbst“, konterte Marcos mit einem ironischen Unterton und lächelte ihr wieder zu, als sie sich auf einen Stuhl in seiner Nähe setzte. „Aber diesmal nicht. Ich komme mit nach England und helfe dir. Gehört die Wohnung dir?“

Nicole schüttelte den Kopf, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich habe sie gemietet.“

„Das macht alles einfacher. Es dürfte nicht mehr als eine Woche dauern, alles zu regeln.“

„Ich habe mindestens einen Monat Kündigungsfrist im Reisebüro“, protestierte sie.

„Darum werde ich mich auch kümmern.“

„Dann kommst du vielleicht sogar schon vor uns zurück“, erklärte Eduardo, der offenbar alles als unumstößliche Tatsache betrachtete. „Jetzt musst du nur noch eine Frau finden“, fügte er an Patricio gewandt hinzu.

Dieser zuckte die Schultern. „Irgendwann vielleicht.“

Nun, da Marcos vergeben ist, rechnet er sich größere Chancen bei Isabella aus, dachte Nicole, als sie das Lächeln sah, das seine Lippen umspielte. Doch es war gut möglich, dass Marcos wieder zu haben war, wenn er von Scott erfuhr. Und das würde er zwangsläufig, wenn er sie nach England begleitete.

Da sie ihn schlecht überreden konnte, nicht mitzukommen, hatte sie keine andere Wahl, als ihm die Wahrheit zu sagen. Egal, was sie machte, er würde ihr bestimmt nicht glauben, dass sie ihre Beziehung zu Scott bereits vor ihrer Reise infrage gestellt hatte. An seiner Stelle hätte sie auch berechtigte Zweifel gehabt. Trotzdem musste sie es versuchen. Aber sie musste den richtigen Zeitpunkt abpassen – falls es für so etwas überhaupt den richtigen Zeitpunkt gab. Vielleicht in einigen Tagen, wenn sie die Gelegenheit gehabt hatte, ihm zu zeigen, wie viel er ihr bedeutete.

Als sie Leonoras Blick begegnete, zuckte sie unmerklich die Schultern. Leonora war die Einzige, die ahnte, was momentan in ihr vorging, wenn auch von ihr keine Hilfe zu erwarten war.

„Du siehst so nachdenklich aus“, bemerkte Marcos und betrachtete sie mit hochgezogenen Brauen. „Verrätst du mir, was dich beschäftigt?“

Nicole rang sich ein Lächeln ab. „Ich kann es immer noch nicht glauben. Vor vier Tagen bin ich gerade erst hier angekommen.“

„Bei Eduardo und mir ging es viel schneller“, warf Leonora ein. „Warum folgst du nicht meinem Beispiel und bleibst einfach hier? Du kannst allen schriftlich mitteilen, dass du nicht mehr nach England zurückkehrst. Und Marcos kann von hier aus alle Formalitäten regeln, so wie Eduardo es für mich getan hat.“

Einen Moment lang sah Nicole Licht am Ende des Tunnels, aber es war schnell wieder vorbei. „Ich habe ja noch nicht einmal deine Wohnung aufgelöst“, erwiderte sie ausdruckslos.

„Darum kann sich doch eine Firma kümmern.“

„Es muss schon alles seine Richtigkeit haben“, erklärte Marcos. „Ich werde uns einen Flug buchen.“

Diesmal zuckte Leonora mit den Schultern, als wollte sie damit sagen: Ich habe es wenigstens versucht!

Wie er bereits angekündigt hatte, nahm Marcos an diesem Abend keine Rücksicht darauf, dass sie müde war. Außerdem machte er den anderen gegenüber keinen Hehl daraus, dass sie die Nacht zusammen verbringen würden. Für ihn war die Hochzeit nur eine Formalität, wie Nicole vermutete. Sie hatten sich bereits die Ehe versprochen.

Nicole bewies ihm ihre Liebe, indem sie sich völlig gehen ließ. Es war himmlisch, anschließend erschöpft in seinen Armen einzuschlafen und irgendwann wieder aufzuwachen und neue Sinnenfreuden zu erleben.

Nicole konnte nicht mehr denken, nur noch fühlen. Sie genoss es, seine muskulösen Schenkel zu spüren, als sie die Beine um ihn legte, und mit ihm eins zu sein. Seine Hände verschafften ihr ein ungeahntes Vergnügen und entdeckten erogene Zonen, von deren Existenz sie nicht einmal etwas geahnt hatte. Seine Berührungen und seine leidenschaftlichen Küsse brachten sie fast um den Verstand.

Diesmal blieb er die ganze Nacht bei ihr. Als sie um sieben aufwachten und Nicole der Versuchung, ihn zu berühren, nicht widerstehen konnte, liebte Marcos sie wieder.

„Du bist unersättlich“, meinte er leise.

„Unermüdlich.“ Erschöpft schloss sie die Augen. „Sie sind ein ganzer Mann, Señor Peraza!“

„Ich brauche die Kraft von zwei Männern, um meine Frau zu befriedigen“, erwiderte er lachend. „Aber ich wünsche sie mir gar nicht anders.“

Als sie sich auf ihre Probleme besann, öffnete sie die Augen, doch ihre Euphorie hielt an. Alles würde gut werden. Es musste einfach gut werden! Hatte Marcos nicht selbst gesagt, er hätte sich schwer von ihr abwenden können, wenn sie sich tatsächlich als berechnend entpuppt hätte? Irgendwann an diesem Tag – oder am nächsten – würde sie ihm von Scott erzählen.

Obwohl die Trauung erst um zwei stattfand, liefen die Vorbereitungen um sieben bereits auf Hochtouren. Um den Brunnen im Innenhof herum standen wunderschön gedeckte Tische, und man hatte ein Podest für die Band aufgebaut. Unzählige Blumenarrangements sorgten für Farbtupfer und verbreiteten einen herrlichen Duft.

Die Zeit wird allmählich knapp, überlegte Nicole beim Frühstück, während sie die fröhlich miteinander plaudernden Angestellten bei der Arbeit beobachtete. Da Marcos für sie einen Flug für den übernächsten Tag gebucht hatte, blieben ihr knapp achtundvierzig Stunden, um den richtigen Zeitpunkt abzupassen. Eigentlich noch weniger, denn an diesem Tag würde sie es nicht über sich bringen.

Verstohlen blickte sie zu Marcos, der sich gerade mit Patricio unterhielt. Sosehr sie sich auch einzureden versuchte, dass alles gut werden würde, die Zweifel blieben. Momentan basierte ihre Beziehung hauptsächlich auf körperlicher Anziehungskraft, und das war ein sehr wackeliges Fundament.

„Bald feiern wir wieder eine Hochzeit“, verkündete Eduardo. „Unvorstellbar, dass noch vor einem Monat keiner von uns wusste, was passieren würde …“

„Ja, das Schicksal geht seltsame Wege“, bestätigte Leonora, und diesmal hatte ihre Stimme ausnahmsweise einmal keinen ironischen Unterton.

„Du bist anscheinend noch nicht dazu gekommen, Marcos von Scott zu erzählen, oder?“, fragte sie später, als Nicole mit ihr allein war.

Unglücklich schüttelte Nicole den Kopf. „Ich finde einfach nicht den richtigen Zeitpunkt.“

„Du könntest Scott anrufen und ihm alles erzählen“, schlug ihre Stiefmutter vor. „Wenn er auch nur annähernd so ist, wie du immer behauptest, wird er dir keinen Strich durch die Rechnung machen.“

Das ist unwahrscheinlich, selbst wenn ich ihm nicht alles erzählt hätte, überlegte Nicole. Scott hatte sich zwar nicht mehr bei ihr gemeldet, doch sobald sie in England wäre, würde er vor der Tür stehen, in der Hoffnung, dass sie ihre Meinung geändert hatte. Sie hätte seinen Heiratsantrag nie annehmen dürfen, ohne sich ganz sicher zu sein.

Was Marcos betraf, war sie sich allerdings ganz sicher. Allein der Gedanke daran, von ihm getrennt zu sein, war unerträglich. Sie musste ihn unbedingt davon überzeugen, dass sie ihn nicht seines Geldes wegen heiratete.

„Du hältst es anscheinend für genauso unwahrscheinlich wie ich“, bemerkte Leonora trocken. „Dann musst du darauf vertrauen, dass Marcos genug für dich empfindet, um dir zu verzeihen.“

Es ist genauso deine Schuld, hätte Nicole am liebsten gesagt, doch sie wusste, dass es nicht stimmte. Es lag an ihr, klare Verhältnisse zu schaffen, und Marcos würde es sicher ebenso sehen.

Energisch verdrängte sie das Problem und beschloss, sich auf die Hochzeit zu konzentrieren. Es spielte keine Rolle, wenn sie noch einen Tag wartete.

Die schöne alte Kirche war bis auf den letzten Platz besetzt. Leonora hatte keine Brautjungfern, weil sie im Mittelpunkt stehen wollte, wie sie Nicole gestanden hatte. Ihr Kleid war cremefarben und über und über mit Staubperlen bestickt und reichte bis zum Boden. Dazu trug sie cremefarbene Brokatpumps.

Eduardo sah in seinem Smoking, bestehend aus einem weinroten Jackett und schwarzer Hose, genauso überwältigend aus und wirkte wie der stolzeste Mann auf Erden. Ein schönes Paar, dachte Nicole und blinzelte einige Tränen weg, als sie sich an eine andere Hochzeit erinnerte. Ihr Vater hatte auch sehr gut ausgesehen und war gleichermaßen stolz auf seine Braut gewesen.

„Hier“, sagte Marcos leise und reichte ihr ein blütenweißes Taschentuch, als sie hinter den Frischvermählten die Kirche verließen. „Wirst du auf deiner Hochzeit auch weinen?“

Es kostete Nicole Mühe, sein Lächeln zu erwidern, weil sie sich fragte, ob es überhaupt zu einer Hochzeit kommen würde. „Frauen sind nun mal schwach“, meinte sie. „Aber ich werde versuchen, mich zu beherrschen.“

„Du bist alles andere als schwach“, widersprach er. „Und selbst wenn du noch so weinen würdest, es würde deine Schönheit nicht schmälern.“ Er ließ den Blick über ihr eng anliegendes bernsteinfarbenes Kleid aus Wildseide schweifen und betrachtete dann verlangend ihr Gesicht. „An dem Tag, an dem du meine Frau wirst, wird mein Leben erfüllt sein, querida.“

„Meins auch“, antwortete sie heiser, wider alle Hoffnung.

Seine Augen funkelten, als er ihre Hand nahm und an die Lippen hob. „Heute Abend werde ich unsere Verlobung offiziell bekannt geben.“

„Das ist Leonoras und Eduardos Tag“, protestierte sie in einem Anflug von Panik. „Vielleicht sollten wir auf einen günstigeren Zeitpunkt warten.“

„Mein Vater möchte es so. Und was könnte es für einen besseren Zeitpunkt geben, als wenn alle versammelt sind?“

Nicole blickte zu ihrer Stiefmutter und Eduardo, die gerade in die Pferdekutsche stiegen. „Die Perazas vergeuden wirklich keine Zeit“ war alles, was ihr einfiel.

„Es gibt ja auch keinen Grund zu warten, wenn man eine Entscheidung getroffen hat“, bestätigte Marcos.

Er legte ihr den Arm um die Taille und führte sie an den wartenden Wagen vorbei, wobei er von allen Seiten begrüßt wurde und zurückgrüßte. Sie spürte die Neugier der Gäste und hörte, wie einige von ihnen tuschelten. Umso erleichterter war sie, als sie auf den Sitz der Limousine sank und wegfahren konnte.

Marcos saß wie immer am Steuer. Sie betrachtete seine Hände, die langen geschmeidigen Finger, die ihr so viel Vergnügen bereiten konnten. Die perfekt geschnittene Smokingjacke betonte seine breiten Schultern, und das tiefe Blau bildete einen reizvollen Kontrast zu seinem schwarzen Haar.

Noch eine Nacht, dachte Nicole verlangend. Noch eine Nacht, bevor sie das Geständnis machte, mit dem sie vielleicht alles kaputt machen würde.

Die Dorfbewohner folgten der Hochzeitsgesellschaft zur casa und verteilten sich überall in Hof und Garten, um das Festessen zu genießen. Schwungvoll klopften viele mit dem Fuß den Takt zur traditionellen Musik der Band.

Schließlich wurde es Abend. Nicole, die mit den anderen Familienmitgliedern und den Ehrengästen an einem Tisch saß, sehnte sich danach, sich unter die Dorfbewohner zu mischen, um sich einfach nur zu amüsieren. Als Marcos schließlich aufstand, um ihre Verlobung bekannt zu geben, musste sie sich zwingen, still zu sitzen, in die Runde zu lächeln und die Glückwünsche, die nicht alle von Herzen kamen, gelassen entgegenzunehmen.

Ihr wurde noch unbehaglicher zumute, als Marcos einen wunderschönen Diamantring zutage förderte und ihn ihr ansteckte. Dieser hatte seiner Mutter gehört, wie er ihr zuflüsterte, und sie hätte ihn ihm für seine zukünftige Ehefrau hinterlassen. Er wäre ein bisschen zu weit, aber sie könnte ihn enger machen lassen.

Als Nicole einen Blick auf Elenas angespanntes und Isabellas trauriges Gesicht erhaschte, gab es ihr einen Stich. Vielleicht würde sie später auch als Verliererin dastehen.

Auf Drängen der Gäste hin sollte das Brautpaar dann den Tanz eröffnen. So glücklich habe ich Leonora schon lange nicht mehr gesehen, überlegte Nicole, während sie die beiden beobachtete. Eduardos Geld mochte ein wichtiger Anreiz für Leonora gewesen sein, aber sicher nicht der einzige.

„Wollen wir?“, fragte Marcos.

Ohne ihre Antwort abzuwarten, zog er sie mit auf die Tanzfläche. Nicole schmiegte sich an ihn und spürte seinen Herzschlag. Nur diese Nacht …

Plötzlich entstand Unruhe an der Tür, die vom Salon auf den Innenhof führte. Als Nicole in die Richtung sah und dem Mann in die Augen blickte, der von zwei Angestellten festgehalten wurde, setzte ihr Herz einen Schlag aus.

„Sag ihnen, wer ich bin“, forderte Scott sie auf.

9. KAPITEL

Zwölf Monate war das jetzt her! Nicole trat vom Fenster zurück, von dem aus man über den Hof zu Marcos’ Suite blicken konnte, denn sie wollte jenen schrecklichen Abend nicht noch einmal durchleben. Diesmal war sie auch für eine Woche hergekommen, doch es würde ihr schwerfallen, so lange zu bleiben. Im schlimmsten Fall konnte sie im Reisebüro anrufen und unter dem Vorwand, dass man sie dringend brauchte, wieder abreisen.

Vorerst war es das Wichtigste, dass sie nicht körperlich auf Marcos’ Nähe reagierte – oder zumindest den Eindruck erweckte. Er würde zwar bestimmt nicht versuchen, mit ihr allein zu sein, doch sie musste damit rechnen. Auf keinen Fall sollte er merken, was wirklich in ihr vorging.

Nachdem sie ein knöchellanges Kleid aus fließendem schwarzen Seidenjersey angezogen hatte, ging sie nach unten in den Salon und war erleichtert darüber, dass sie Eduardo allein antraf. Er teilte ihr mit, dass Leonora immer noch überlege, was sie anziehen solle.

„Ich bin froh darüber, dass ich die Gelegenheit habe, unter vier Augen mit dir zu sprechen“, gestand er, nachdem er ihr einen Drink gereicht und sie sich gesetzt hatte. „Du sollst wissen, dass ich nicht lange böse auf dich war. Was du getan hast, war verwerflich, aber ich hoffe, dass deine Gefühle für meinen Sohn echt waren.“

„Das waren sie“, bestätigte Nicole heiser. „Ich hätte nie damit gerechnet, dass ich mich in ihn verlieben würde, geschweige denn er sich in mich.“ Ruhig blickte sie ihn an. „Ich weiß, es klingt unglaubwürdig, aber ich war schon bei meiner Ankunft im Begriff, mich von Scott zu trennen, weil ich mir meiner Gefühle für ihn nicht sicher war. Als ich dann Marcos kennenlernte, wusste ich, dass ich nicht viel für Scott empfinde. Ich wollte es Marcos erzählen. Ich habe es nur vor mir hergeschoben, weil ich Angst davor hatte, ihn zu verlieren.“

Eduardo neigte den Kopf. „Leonora war nicht ganz unschuldig daran, weil sie uns den Eindruck vermittelt hat, dass du ungebunden bist.“ Er seufzte leise. „Ich fürchte, sie und Marcos werden nie miteinander auskommen.“

Einen Moment lang herrschte gespanntes Schweigen, und sie überlegte verzweifelt, was sie sagen sollte.

„Ich habe gehört, dass man dich befördert hat“, sagte er schließlich.

„Ich leite jetzt die Filiale“, antwortete sie.

„Es gibt keinen Mann in deinem Leben?“

Nicole schüttelte den Kopf. „Ich konzentriere mich lieber auf meine Arbeit.“

„Aber doch nicht für immer, oder?“

Sie zuckte die Schultern. „Wer weiß?“

„Ich würde nicht zu lange warten“, ließ Marcos sich plötzlich von der Tür her vernehmen. „Selbst eine Frau wie du wird nicht immer so aussehen.“

„Mit fünfundzwanzig muss ich wohl noch lange nicht mit dem Gedanken spielen, mich liften zu lassen.“ Nun machte sie sich auf etwas gefasst. „Mir ist klar, dass du mich nicht wiedersehen wolltest, aber jetzt musst du leider das Beste daraus machen.“

„Das habe ich auch vor“, sagte er trügerisch sanft. „Darauf kannst du dich verlassen.“

Dann betrat er den Salon und ging zur Bar. Er trug ein schwarzes Hemd, das am Kragen offen stand, und eine schwarze Hose und bewegte sich genauso geschmeidig wie damals. Nicole schluckte gequält, denn die Erinnerungen stürmten auf sie ein und machten es ihr unmöglich, sich gleichgültig zu geben. Sie hatte diesen herrlichen Körper nackt gesehen, hatte jeden Zentimeter mit den Händen und Lippen erkundet. Heftiges Verlangen flammte in ihr auf. Es war so lange her!

Schließlich setzte er sich in einen Sessel ihr gegenüber und schlug die Beine übereinander, sodass seine Hose sich über seinen Schenkeln spannte. Er provozierte sie absichtlich, davon war sie überzeugt.

„Du bist also zur Taufe gekommen“, bemerkte er und machte keinen Hehl aus seiner Skepsis. „Eine ziemlich weite Reise, um an einem Ereignis teilzunehmen, bei dem du eigentlich keine wichtige Rolle spielst.“

„Nicole ist nur hier, weil Leonora sie dazu überredet hat“, erklärte Eduardo. „Als Leonoras einzige noch lebende Verwandte …“

„Die beiden sind nicht blutsverwandt“, warf sein Sohn ein.

„Leonora betrachtet mich aber als Verwandte“, widersprach Nicole mühsam beherrscht. „Und dich sicher auch, egal, was du über sie denkst.“

„Meine Gefühle sind unwichtig“, meinte er gewandt. „Und, wie fandest du deinen kleinen Stiefbruder?“

„Er ist sehr hübsch“, erwiderte sie. „Wie sein Vater.“ Sie lächelte Eduardo an. „Du bist bestimmt sehr stolz auf ihn.“

Er lächelte ebenfalls. „Ich finde es nur schade, dass ich ein alter Mann bin, wenn er erwachsen ist.“

„Nur wenn du dich auch als alten Mann betrachtest. Ich kenne zwei Rentner, die in der Nähe von mir wohnen. Der eine wirkt alt, weil er sich offensichtlich auch so betrachtet. Der andere ist der Meinung, er würde noch in der Blüte seines Lebens stehen, und sieht auch so aus.“

Sein Lächeln wurde noch breiter. „Dann muss ich seinem Beispiel folgen.“

Marcos enthielt sich einer Bemerkung, verzog jedoch den Mund, was eindeutig war. Nicole weigerte sich allerdings, sich davon beeinflussen zu lassen. Sie atmete erleichtert auf, als Leonora auf der Schwelle erschien. Ihre Stiefmutter trug ein gestreiftes Seidenkleid und sah wie immer fantastisch aus. Ihre Figur schien durch die Schwangerschaft nicht in Mitleidenschaft gezogen worden zu sein.

„Na, amüsiert ihr euch, Kinder?“ Sie blickte von Nicole zu Marcos. „Ich nehme das Übliche, Schatz“, bat sie ihren Mann, als sie sich hinsetzte. „Vielleicht einen Doppelten, ja? Ich brauche einen Muntermacher, nachdem ich Luis eine Stunde gefüttert habe. Mit der Flasche“, fügte sie hinzu, als sie Nicoles Blick auffing. „Ich stille nicht. Mir reicht es, jeden Tag eine Stunde mit ihm zusammen zu sein.“

„Eine ziemlich egoistische Einstellung, wenn man bedenkt, wie wichtig Stillen für Babys ist“, bemerkte Marcos, und seine Augen funkelten höhnisch.

„Was weißt du denn schon über diese Dinge?“

Er zuckte die Schultern. „Es ist allgemein bekannt, dass Babys, die gestillt werden, anderen weit voraus sind.“

Er provoziert sie auch ganz bewusst, überlegte Nicole. Offenbar hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, seine Stiefmutter zu ärgern. Eigentlich hätte sie angenommen, dass Leonora so vernünftig war, nicht darauf einzugehen.

Eduardo schien sich damit abgefunden zu haben, dass seine Frau und sein Sohn einander feindselig gesonnen waren. Wenn Marcos immer noch gegen Leonora ist, sollte er sich ein eigenes Haus suchen und sie in Ruhe lassen, dachte Nicole.

Sie sah zu ihm hinüber und zwang sich, nicht sofort wieder wegzusehen, als sie seinem spöttischen Blick begegnete. Dann betrachtete er ihren tiefen Ausschnitt, und sie errötete unwillkürlich. Ihre Knospen wurden fest, und ihre Haut begann zu prickeln, als würde er sie streicheln. Er wusste ganz genau, welche Gefühle er in ihr weckte. Und wenn er die Gelegenheit hatte, würde er dieses Wissen vielleicht sogar ausnutzen. Sie würde ihm jedoch keine Gelegenheit geben.

„Sehen wir Patricio noch vor der Taufe?“, erkundigte sie sich und war überrascht, weil ihre Stimme so ruhig klang. „Und Isabella natürlich.“

„Sie kommen morgen Mittag zum Essen“, erwiderte Eduardo. „So kurz vor der Geburt verbringt Isabella ihre Abende lieber zu Hause.“

„Noch ein Flitterwochenbaby“, bemerkte Leonora trocken. „Aber bei den beiden war es wohl vielmehr Absicht als ein Unfall.“

Nachdem sie beobachtet hatte, wie Leonora ihren Sohn ansah, wünschte Nicole, sie würde nicht immer so tun, als wäre er unerwünscht. Es würde Marcos nur in seiner Meinung über sie bestätigen, und Eduardo hörte es sicher auch nicht gern.

„Jedenfalls ist es ein Segen“, erklärte Nicole fröhlich. „Ich freue mich schon darauf, Luis richtig kennenzulernen, wenn er wach ist. Von wem hat er die Augenfarbe?“

„Zuerst waren sie blau, aber sie sind ganz schnell dunkler geworden“, antwortete Leonora. „Er ist durch und durch ein Peraza.“

„Er hat das Naturell seiner Mutter“, meinte Eduardo lächelnd. „Selbst mit zwölf Wochen muss er seinen Willen schon durchsetzen.“

„Als würde ich meinen Willen immer bekommen!“, rief sie gespielt entrüstet.

„Als könnte ich dir je einen Wunsch abschlagen“, konterte er lachend.

Diesmal blickte Nicole vorsichtshalber nicht in Marcos’ Richtung. Trotzdem merkte sie, dass er sie beobachtete. Falls er Rachepläne schmiedet, kann er es vergessen, dachte sie. Allerdings war ihr klar, dass sie ihm kaum würde widerstehen können, wenn er es versuchte. Sie begehrte ihn genauso wie damals – sogar noch mehr. Das letzte Jahr war die Hölle gewesen, und zwar in jeder Hinsicht. Sie hätte nicht wieder nach Venezuela kommen dürfen. Es war ein Fehler gewesen, für den sie wahrscheinlich bezahlen musste!

Kurz nach dem Abendessen täuschte sie Müdigkeit vor und ging nach oben. Verwundert stellte sie fest, dass kein Schlüssel in ihrer Zimmertür steckte, verwarf aber den Gedanken, dass Marcos ihn herausgezogen hatte, damit er ihr heute Nacht einen Besuch abstatten konnte.

Möglicherweise will er sich auch gar nicht an mir rächen, überlegte sie, während sie sich fürs Bett fertig machte. Warum hätte er den Wunsch verspüren sollen, sie zu berühren, wenn allein ihr Anblick ihm so zuwider war? Wahrscheinlich begnügte er sich damit, ihr ein wenig Angst zu machen.

Patricio freute sich darüber, sie wiederzusehen, während Isabella lediglich gute Miene zum bösen Spiel machte. Abgesehen von dem runden Bauch sah sie fast genauso aus wie damals.

Nicole ertappte sich dabei, wie sie Isabella beobachtete, um herauszufinden, ob sie Marcos noch anhimmelte. Nichts deutete jedoch darauf hin. Sie freute sich für Patricio, denn er betete Isabella offenbar an.

Wenn ich mein Leben nicht so verkorkst hätte, könnte ich hier auch schwanger sitzen, dachte sie reumütig. Verstohlen blickte sie zu Marcos, und das Herz ging ihr über. Sie hätte so gern ein Kind von ihm bekommen.

Als hätte er es gespürt, sah er sie an. Ein harter Ausdruck trat in seine Augen. Nicole senkte den Blick, damit Marcos nicht merkte, wie stark ihr Verlangen war. Was immer er damals für sie empfunden haben mochte, nun war es nur noch Verachtung. Es überraschte sie kaum, war aber trotzdem schmerzlich.

Nach dem Essen verschwand er sofort. Da sie nicht allein in ihrem Zimmer Siesta halten wollte, machte sie es sich mit einem Buch auf einem der Liegestühle bequem. Sie konnte sich jedoch nicht auf ihre Lektüre konzentrieren, weil sie sich daran erinnerte, wie Marcos beim letzten Mal ungefähr zur selben Zeit zu ihr gekommen war. Damals hatte sie sich bereits hoffnungslos in ihn verliebt, selbst wenn sie es sich nicht eingestehen wollte. Wenn Scott nicht gewesen wäre …

Es war natürlich einzig und allein ihre Schuld gewesen. Jedenfalls hatte es keinen Sinn, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, was gewesen wäre, wenn. Sie würde die nächsten Tage durchstehen, so gut sie konnte, und dann alles hinter sich lassen. Irgendwann würde sie einen anderen Mann kennenlernen.

„Ich hatte gehofft, dass ich dich allein erwische“, ließ sich plötzlich Patricio vernehmen, der aus dem Haus kam, und setzte sich zu ihr auf den Liegestuhl. „Leider fällt es Isabella immer noch schwer, dir zu verzeihen“, entschuldigte er sich. „Deswegen wollte ich die Gelegenheit nutzen, solange sie schläft.“ Er verstummte und betrachtete sie forschend. „Du empfindest nach wie vor etwas für Marcos, stimmt’s?“

Nicole spielte kurz mit dem Gedanken, die Frage zu verneinen, entschied sich allerdings dagegen. „Ist es so offensichtlich?“, brachte sie hervor.

„Für mich schon. Ich habe mich so viele Jahre nach Isabella verzehrt, dass ich mit allen mitfühlen kann, denen es ähnlich geht. Dein Verhalten damals war unverzeihlich, aber ich kann einfach nicht glauben, dass du es nur aus materiellen Gründen getan hast.“

Sie machte eine ironische Geste. „Was Marcos glaubt, ist entscheidend, oder? Trotzdem bin ich dir dankbar für dein Vertrauensvotum – vor allem weil deine Frau anderer Ansicht ist.“

„Ich liebe Isabella über alles, aber wir haben trotzdem beide das Recht auf eine eigene Meinung. Und bevor du fragst“, fuhr Patricio fort, „sie kennt jetzt den Unterschied zwischen Schwärmerei und wahrer Liebe. Wir sind sehr glücklich.“

„Das freut mich für dich“, sagte sie.

„Ich schulde dir eine Menge“, erwiderte er. „Ohne dich hätte ich nie den Mut aufgebracht, um ihre Aufmerksamkeit zu kämpfen. Du weißt sicher, dass Elena mittlerweile auch geheiratet hat.“

Nicole neigte den Kopf. „Ja, ich habe davon gehört.“

„Und, schöpfst du keine Hoffnung?“

„Warum sollte ich? Ich wusste schon damals, dass Marcos sie nicht heiraten wollte.“ Sie zögerte, weil sie sich nicht sicher war, ob sie es überhaupt wissen wollte. „Bestimmt hat er mittlerweile eine neue Freundin.“

„Es hat bisher keine andere Frau in seinem Leben gegeben“, entgegnete Patricio. „Das sagt dir doch etwas.“

Nicole betrachtete sein Gesicht, das dem seines Bruders so ähnlich war, und versuchte, sich zu beherrschen. „Es sagt mir, dass er noch eine Frau finden muss, mit der er eine langfristige Beziehung eingehen würde. Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, dass er zwölf Monate enthaltsam gelebt hat.“

Er zuckte die Schultern. „Das weiß ich natürlich nicht, aber ich bezweifle, dass er sich dazu herablassen würde, in ein Bordell zu gehen.“

„Das habe ich nicht …“ Sie verstummte, da ihr klar war, dass sie genau das gemeint hatte. „Nein, da bin ich mir auch sicher.“ Spontan beugte sie sich vor und küsste ihn auf die Wange. „Jedenfalls vielen Dank, Beinahe-Schwager. Es bedeutet mir sehr viel, dass wenigstens du mir verzeihst.“

Patricio nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen. „Ich war nicht derjenige, den du verletzt hast. Wenn du mit Marcos sprechen würdest, könntest du ihn vielleicht von deinen Gefühlen überzeugen.“

„Du kennst deinen Bruder“, sagte sie schroff. „Meinst du wirklich, dass er mir noch glauben würde? Ich bin nur wegen der Taufe hier. Danach werde ich nie mehr wiederkommen.“

„Nicht einmal zur Taufe meines Sohnes?“

Jetzt musste Nicole lächeln. „Und wenn es ein Mädchen wird?“

„Wir wissen schon, dass es ein Junge wird. Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Sie seufzte. „Nein, ich komme nicht mehr hierher. Aber du kannst mir ein Foto schicken.“

Er wirkte resigniert. „Das bekommst du.“ Diesmal küsste er sie auf die Wange. „Ich werde dich nie vergessen, Beinahe-Schwägerin.“

Energisch blinzelte Nicole die Tränen weg, als er ins Haus ging. Dies war sicher das letzte Mal, dass sie ihn allein gesehen hatte. Nach der Taufe – falls sie es überhaupt bis dahin aushielt – würde sie allen Lebewohl sagen müssen. Natürlich würde sie Leonora weiterhin schreiben oder mit ihr telefonieren, doch sie würde niemals nach Venezuela zurückkehren.

Ihr Buch war hinuntergefallen. Sie beugte sich hinunter, um es aufzuheben, und erstarrte, als sie den Mann sah, der vom anderen Ende des Innenhofs auf sie zukam. Er trug Reitsachen, aber ob er schon geritten war oder es erst wollte, vermochte sie nicht zu sagen. Dass er wütend war, stand allerdings außer Zweifel.

Langsam richtete Nicole sich auf, und ihr Herz klopfte schneller. Sie spielte mit dem Gedanken aufzustehen, doch ihre Beine gehorchten ihr nicht.

„Hast du überhaupt kein Schamgefühl?“, stieß er hervor. „Musst du dich an meinen Bruder heranmachen, während seine Frau nur ein paar Meter weiter hochschwanger im Bett liegt? Streite es nicht ab“, befahl er scharf, als sie etwas erwidern wollte. „Ich habe euch eben zusammen gesehen.“

„Was genau hast du gesehen?“, erkundigte sie sich ruhig.

Marcos war dicht vor ihrer Liege stehen geblieben und blickte auf sie herunter. Sein Hemd war bis zur Taille aufgeknöpft, als wollte er sich abkühlen, und feine Tropfen glitzerten in seinem dunklen Brusthaar. Unwillkürlich befeuchtete sie sich die Lippen mit der Zunge und fragte sich, wie er wohl reagieren würde, wenn sie dem Impuls nachgab und sich ihm in die Arme warf.

„Du hast ihn geküsst“, warf er ihr vor. „Und ihn veranlasst, dich auch zu umarmen.“

„Als Umarmung kann man das kaum bezeichnen.“ Es wunderte sie selbst, dass ihre Stimme so ruhig klang. „Ich habe ihn bloß auf die Wange geküsst und er mich auch. Es war eine rein freundschaftliche Geste. Mir ist zwar klar, dass du es nicht gern siehst, wenn wir ein freundschaftliches Verhältnis zueinander haben, aber deswegen kann ich ihn nicht vor den Kopf stoßen.“

Seine dunklen Augen funkelten vor Zorn. Marcos stützte sich mit einem Bein auf der Liege ab und zog sie am Kragen ihrer Bluse hoch, um die Lippen auf ihre zu pressen. Da er ihren Kopf zurückbog, konnte sie sich nicht richtig wehren, sondern nur mit den Fäusten blindlings auf ihn einschlagen. Als er sich schließlich von ihr löste, atmete sie stoßweise und versuchte, das Gefühlschaos zu bekämpfen, das er in ihr ausgelöst hatte.

„Damit hätte ich wohl irgendwann rechnen müssen“, brachte sie hervor.

„Du schuldest mir mehr als ein paar Küsse“, sagte er. „Wenn du hierbleibst, wirst du teuer dafür bezahlen, das verspreche ich dir.“

„Wenn ich jetzt abreise, verpasse ich die Taufe“, wandte Nicole mit bebender Stimme ein. „Soll ich deinen Vater auch vor den Kopf stoßen?“ Sie machte eine flehende Geste. „Können wir nicht wenigstens ihm zuliebe vernünftig miteinander umgehen?“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange, als Marcos ihr Gesicht betrachtete. „Warum sollte ich einer Frau wie dir überhaupt Respekt entgegenbringen? Genau wie deine Stiefmutter verfolgst du doch nur deine eigenen Ziele.“

„So hast du Leonora damals vielleicht eingeschätzt“, verteidigte sie ihre Stiefmutter, „aber du musst blind sein, wenn du nicht merkst, was sie für deinen Vater empfindet. Sie hat ein Kind von ihm bekommen, verdammt!“

„Sie behauptet, es wäre ein Unfall gewesen.“ Er war wieder aufgestanden und hatte die Hände in die Hosentaschen geschoben. Seine Miene war hart. „Eine Versicherung für den Fall, dass mein Vater es sich anders überlegen sollte, würde ich sagen. Die Schwangerschaft war eine einzige Qual für sie, und sie empfindet auch nichts für das Kind.“

Im ersten Punkt musste sie ihm recht geben. Allein die Tatsache, dass sie zugenommen hatte, musste Leonora in eine Depression gestürzt haben. Und sie hatte ganz sicher kein Interesse daran, rund um die Uhr für ihr Kind da zu sein. Der zärtliche Ausdruck in ihren blauen Augen war jedoch unverkennbar gewesen, als sie ihn an diesem Morgen in den Armen gehalten hatte.

„Nicht alle Frauen haben von Natur aus einen ausgeprägten Mutterinstinkt“, räumte Nicole ein. „Das heißt allerdings nicht, dass ihnen ihr Kind nichts bedeutet. Und Leonora wäre sicher nie auf die Idee gekommen, Eduardo durch irgendetwas an sich binden zu müssen. Dein Problem ist, dass du nie von deiner Meinung abweichst, Marcos. Gut, ich habe dich schlecht behandelt. Wenn ich versuchen würde, dich davon zu überzeugen, dass meine Gefühle für dich echt waren, wäre es Zeitverschwendung, ich weiß. Ich erwarte auch nicht, dass du mir verzeihst oder es vergisst. Aber können wir nicht wenigstens während meiner Anwesenheit Waffenstillstand schließen? Danach wirst du mich nie wiedersehen.“

Irgendetwas flackerte in seinen Augen auf, doch seine Miene blieb hart. „Wie du ganz richtig festgestellt hast, weiche ich nicht von meiner Meinung ab.“

Langsam sank Nicole wieder auf den Liegestuhl, als Marcos wegging. Sie war ganz sicher, dass es keine leere Drohung gewesen war. Wenn sie blieb, würde sie dafür bezahlen.

Dann tu es doch, sagte sie sich in einem Anflug von Leichtsinn. So würde sie wenigstens etwas von ihm haben – vielleicht sogar zu ihm durchdringen. Er hatte sie damals geliebt. Möglicherweise würde seine Liebe zu ihr wieder aufflammen. Und selbst wenn nicht, was hatte sie zu verlieren?

Um fünf ging Nicole in die Babysuite und spielte eine halbe Stunde unter Juanitas Aufsicht mit Luis, der nun hellwach war. Er war sehr niedlich, gluckste vor Vergnügen, wenn sie ihn kitzelte, und schien jedes Wort zu verstehen. Erst als sie den Finger zurückzog, an dem er genuckelt hatte, stellte er seine Dickköpfigkeit unter Beweis, indem er laut zu schreien begann.

„Er hat eine kräftige Lunge“, bemerkte Juanita stolz, nachdem Nicole ihm schnell wieder den Finger in den Mund gesteckt hatte. „Er wird mal ein starker Mann sein. Sie sollten auch ein Baby bekommen“, fügte sie hinzu. „Sie wären eine gute Mutter.“

Obwohl Juanita damals noch nicht auf Las Veridas gearbeitet hatte, wusste sie sicher von den Ereignissen. Im Gegensatz zu den anderen Angestellten begegnete sie ihr allerdings nicht feindselig.

„Ja, irgendwann möchte ich eins haben“, gestand sie. „Eigentlich mehrere.“ Sie schrie auf, als Luis die Hand in ihr Haar krallte. „Aua, du kleiner Satansbraten! Das tut weh!“

Lachend kam Juanita ihr zur Hilfe. Sie waren immer noch damit beschäftigt, ihr Haar aus Luis’ Faust zu befreien, als Marcos das Zimmer betrat.

„Wenn Sie nicht dafür sorgen können, dass der Kleine Ruhe gibt …“ Er verstummte abrupt, als er Nicole bemerkte. „Was, zum Teufel …?“

„Dein kleiner Bruder stellt nur seine Hartnäckigkeit unter Beweis“, antwortete Nicole auf Englisch. „Tut mir leid, wenn er dich gestört hat, aber Babys schreien nun mal.“

„Und du weißt natürlich eine Menge über Babys“, sagte er ironisch.

Marcos lehnte im Türrahmen und trug jetzt ein braunes Hemd und eine schmal geschnittene cremefarbene Hose. Sein Haar war zerzaust. Starkes Verlangen flammte in ihr auf, und sie musste sich zusammenreißen, damit ihre Stimme nicht bebte.

„Auf jeden Fall mehr als du. Das nennt man natürlichen Instinkt – außerdem hat eine Freundin von mir ein Baby.“ Nicole reichte Luis, der immer noch protestierte, Juanita und lächelte ihr aufmunternd zu. „Ich überlasse es Ihnen, ihn zu beruhigen.“

Marcos machte ihr Platz, als sie das Zimmer verließ. Er wirkte jetzt nicht mehr wütend. „Und wen willst du mit deinem Mutterinstinkt beeindrucken?“

„Dich bestimmt nicht“, erwiderte sie. „Ich konnte ja nicht wissen, dass du gleich hier auftauchst, wenn der Kleine mal schreit.“

„Mal!“ Sein ironisches Lächeln erinnerte sie an den Mann von damals. „Ich wache jede Nacht auf!“

„Vielleicht solltest du dir eine eigene Bleibe suchen“, schlug sie vor. „Ich weiß, dass Las Veridas schon lange euer Familiensitz ist, aber …“

„Und das wird er auch noch lange sein“, unterbrach er sie mit einem feindseligen Unterton. „Leonora darf nur zu Lebzeiten meines Vaters darüber verfügen.“

„Ich bezweifle, dass sie ohne ihn überhaupt hierbleiben würde. Die casa war für ihren Geschmack immer zu alt und zu düster.“

„Ich weiß. Sie hat versucht, einige Änderungen vorzunehmen. Zum Glück sind auch der Nachsicht meines Vaters Grenzen gesetzt.“

„Na dann …“ Nicole war klar, dass sie ihn provozierte, aber sie konnte nicht anders. „Da sie ihm Las Veridas offenbar nicht wegnehmen kann, warum überlässt du es nicht ihm? Für dich wäre ein Luxusapartment in Caracas doch viel besser. Ich wette, dass es da keine Babys gibt, die einen nachts aufwecken. Und für Junggesellen ist es geradezu ideal …“

Sie verstummte, als Marcos sie bei den Schultern packte, und schrie auf, als er sie gegen die Wand drängte. Er hatte die Lippen zusammengepresst. „Das lasse ich mir nicht länger bieten!“, stieß er hervor. „Noch ein Wort, und ich behandele dich so, wie du es verdient hast.“

Nicole hielt es für besser, nichts mehr zu sagen. Ihre Augen waren auf einer Höhe mit seinem Hals. Sie hätte so gern die Lippen darauf gepresst und ihn angefleht, ihr noch eine Chance zu geben.

Nicole schluckte, als er eine ihrer Schultern losließ und die Hand zu ihrer Brust gleiten ließ, um diese zu liebkosen. Sie schloss die Augen, um es zu genießen, und hoffte, er würde niemals aufhören. Wenn er sie so zärtlich streichelte, musste er noch etwas für sie empfinden.

Als er aufhörte und sie die Augen wieder öffnete und seinem spöttischen Blick begegnete, war ihr klar, dass sie vergeblich gehofft hatte.

„Ich freue mich auf weitere Entschädigungen“, meinte er. „Und das bald.“

Nur mit Mühe fand sie die Sprache wieder. „Wie du bereits sagtest, schulde ich dir etwas.“

„Wenn du glaubst, du könntest mich abschrecken, indem du passiv bleibst, hast du dich getäuscht. Ich verlange Wiedergutmachung.“ Dann ließ er sie los und neigte spöttisch den Kopf. „Bis bald, chica!“

10. KAPITEL

Trotz der langen Siesta sah Isabella müde aus, als sie mit Patricio gegen sechs aufbrach. Als Nicole es Leonora gegenüber bemerkte, erwiderte diese, acht Monate Schwangerschaft würden bei jeder Frau Spuren hinterlassen.

„Sie ist ja noch jung und wird sich nach der Geburt schnell wieder erholen“, verkündete sie. „Ich habe gut einen Monat gebraucht, bis ich halbwegs wieder ich selbst war. Was hast du eigentlich heute Nachmittag gemacht?“

Nicole bemühte sich um einen lockeren Tonfall. „Ach, ich habe gefaulenzt. Danach war ich eine Weile bei Luis. Er ist wirklich ein Energiebündel. Hast du etwas dagegen, wenn ich morgen früh einen Spaziergang mit ihm mache?“

„Überhaupt nicht.“ Leonora betrachtete sie neugierig. „Du hättest auch gern ein Baby, stimmt’s?“

Nicole rang sich ein Lächeln ab. „Ja, vielleicht irgendwann mal.“

Zu ihrer Erleichterung kehrte Eduardo, der Patricio und Isabella verabschiedet hatte, im nächsten Moment wieder zurück.

Marcos erschien nicht zum Abendessen, und da weder Eduardo noch Leonora ein Wort darüber verloren, nahm Nicole an, dass sie ihn gar nicht mit eingeplant hatten. Vergeblich versuchte sie sich einzureden, dass sie froh darüber war. Wo immer er sein mochte, er war bestimmt nicht allein, und sie ertrug den Gedanken nicht, dass er mit einer anderen Frau zusammen war.

Gegen elf zog ein Gewitter auf, was Eduardo zufolge für diese Jahreszeit sehr ungewöhnlich war.

„Marcos bleibt besser, wo er ist, und übernachtet dort“, erklärte er, während er in den Regen hinausblickte.

„Und wo ist er?“, fragte Leonora beiläufig.

„In Caracas.“

„Privat oder beruflich?“

„Beruflich.“ Er wandte sich vom Fenster ab und setzte sich wieder. Dabei streifte er Nicole mit einem Blick. „Rein geschäftlich.“

Sie glaubte es nicht. Und sie war sich ziemlich sicher, dass er es auch nicht glaubte.

Am nächsten Morgen schien wieder die Sonne. Nicole zog ein kurzes hellgelbes Sonnenkleid an und band ihr Haar mit einem schwarzen Tuch zusammen.

„Du bringst einen Sonnenstrahl mit dir“, bemerkte Eduardo beifällig, als sie sich zu ihm an den Frühstückstisch setzte.

Er war allein. Da Leonora am Vortag auch erst nach zehn erschienen war, hatte Nicole gar nicht damit gerechnet, sie so früh zu sehen. Allerdings hatte sie gehofft, dass Marcos doch noch zurückgekommen war.

„Marcos ist wohl in Caracas geblieben“, erklärte Eduardo, als hätte er ihre Gedanken erraten.

„Ich wusste gar nicht, dass er dort ein Apartment hat“, sagte sie nach einem Moment.

„Aber natürlich. Schon seit vielen Jahren. Patricio hatte auch eins – bis zu seiner Hochzeit.“

„Eine Art Liebesnest, schätze ich.“

„Gelegentlich vielleicht“, meinte er. „Glaubst du, Marcos war heute Nacht mit einer Frau da?“

Nicole biss sich auf die Lippe. „Es geht mich nichts an.“

„Marcos war mit einigen Geschäftsfreunden aus dem Ausland unterwegs, die das Nachtleben von Caracas kennenlernen wollten“, fuhr Eduardo fort. „Selbst wenn es kein Gewitter gegeben hätte, wäre er wahrscheinlich nicht mehr nach Hause gekommen.“

Vor allem weil ihn nichts hierher gezogen hat, überlegte sie. Sie war noch einige Tage hier. Marcos konnte es sich also leisten, den richtigen Augenblick abzupassen, sodass sie sich den Kopf darüber zerbrach, wann und wo er zuschlagen würde – falls überhaupt.

„Wie ich bereits sagte, geht es mich nichts an“, bekräftigte sie. „Hast du Luis heute Morgen schon gesehen?“

Eduardo nahm den Themenwechsel mit einem Lächeln hin. „Sicher. Ich besuche ihn jeden Morgen, Mittag und Abend. Ich kann immer noch nicht fassen, dass ich noch ein Kind bekommen habe. Und es macht mir Sorgen, dass ich vielleicht nicht miterlebe, wie es groß wird“, fügte er ernst hinzu.

„Du bist doch erst Mitte fünfzig“, erinnerte sie ihn und vergaß einen Augenblick lang ihre Probleme. „Und du bist kerngesund. Wenn du keinen Unfall hast, könntest du hundert werden.“

Er schnitt ein Gesicht. „Ich weiß nicht, ob ich so alt werden möchte.“

Als Nicole später mit dem Kinderwagen im Garten spazieren ging, dachte sie an Eduardos Worte. Sie würde ganz bestimmt nicht miterleben, wie Luis groß wurde. Unwillkürlich fragte sie sich, was für ein Mann wohl aus ihm werden würde. Er würde auf jeden Fall willensstark sein.

„Und attraktiv“, sagte sie und lachte. „Die Mädchen werden ganz verrückt nach dir sein.“

Sie sprach weiter mit ihm, während sie ihn vor sich herschob. Abgesehen von einigen Gärtnern waren sie allein im Garten. Der Kinderwagen war zwar hervorragend gefedert, ließ sich aber trotzdem manchmal schwer schieben. Daher setzte Nicole sich, oben an einem Abhang angekommen, auf eine Steinbank, um sich einen Moment auszuruhen.

Von dort aus hatte man einen herrlichen Blick auf die Berge, die das Tal umgaben. Spontan stand sie auf und nahm Luis aus dem Wagen, um ihm die Aussicht zu zeigen.

„Sieh dir das Anwesen an!“

Seinem konzentrierten Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatten Luis gerade Wichtigeres zu tun. Zum Glück habe ich eine frische Windel mitgenommen, dachte sie und krauste die Nase. Als sie sich umdrehte, um Luis wieder in den Wagen zu legen und ihn zu wickeln, stellte sie entsetzt fest, dass dieser den Abhang hinunter- und auf die Auffahrt zurollte. Da sie Luis auf dem Arm hatte, hätte sie ohnehin nichts machen können. Der Kinderwagen holperte weiter, sprang hoch, als er gegen eine freiliegende Baumwurzel prallte und landete krachend in der Auffahrt, gerade als ein Auto heraufkam.

Als sie das Kreischen der Bremsen hörte, zuckte sie zusammen. Wäre Marcos schneller gefahren, wäre er nicht mit dem Kinderwagen zusammengeprallt. So jedoch war dieser unter die Räder des Lamborghini geraten, der nun quer stand, nur wenige Zentimeter von einem Baumstamm entfernt.

Wie erstarrt beobachtete Nicole, wie Marcos die Tür öffnete und ausstieg. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass der Kinderwagen leer war, blickte er zu ihr herauf.

„Imbécil!“, rief er. „Hast du nicht einmal so viel Grips, die Bremse zu betätigen?“

„Das habe ich getan!“ Inzwischen hatte sie die Fassung wiedergewonnen, obwohl sie innerlich noch immer bei der Vorstellung zitterte, was hätte passieren können.

„Und wie erklärst du dir dann das?“ Er deutete auf den kaputten Kinderwagen. „Du kannst von Glück sagen, dass das Baby nicht drinnen war.“

„Glaubst du, ich wüsste das nicht?“, fragte sie heftig. „Die Bremse hat offenbar nicht funktioniert.“

Im nächsten Moment begann Luis zu schreien. Nicole schaukelte ihn hin und her und sprach beruhigend auf ihn ein. Sie war sich ganz sicher, dass sie die Bremse angezogen hatte. Allerdings war es gut möglich, dass sie sie nicht weit genug angezogen hatte, sodass diese sich wieder gelöst hatte, als sie Luis herausgehoben hatte. Plötzlich hatte sie ganz weiche Knie, sodass sie sich wieder setzen musste. Nachdem Marcos die Bremse getestet und festgestellt hatte, dass sie funktionierte, senkte Nicole beschämt den Kopf. Es war ihre Schuld gewesen.

Einen Augenblick lang schien es, als würden seine harten Züge etwas weicher werden. Doch es musste eine optische Täuschung gewesen sein, denn seine Stimme klang alles andere als sanft, als er sagte: „Warte da.“

Er schob den kaputten Kinderwagen an den Rand der Auffahrt, stieg wieder in seinen Wagen und fuhr zum Haus. Es würde einige Minuten dauern, bis er bei ihr wäre. Sie war durchaus in der Lage, Luis zum Haus zurückzubringen, aber offenbar traute Marcos es ihr nicht zu.

Er kam allein und ging schnell, als würde er befürchten, dass noch etwas passierte. Es war das erste Mal, dass Nicole ihn in Jeans sah. Sein Anblick brachte sie noch mehr aus der Fassung.

Als Marcos bei ihr war, stand sie auf und reichte ihm Luis. Dieser erwiderte den verblüfften Blick seines Bruders ungerührt und machte dann lautstark in die Windel. Sekundenlang funkelten Marcos’ Augen amüsiert.

„Noch etwas, was Babys normalerweise tun“, erklärte Nicole steif. „Ich schlage vor, dass du ihn gleich zu Juanita bringst. Ich erzähle unterdessen Eduardo und Leonora, was passiert ist.“

Zügig ging sie voran und drehte sich ganz bewusst nicht um. Auch wenn es ihm offenbar widerstrebte, Luis zu tragen, wäre dieser bei ihm sicher.

Sie traf Leonora und Eduardo auf der Terrasse an und beichtete ihnen, was ihr passiert war.

„Luis ist nichts passiert. Das ist das Wichtigste“, versicherte Eduardo freundlich. „Den Kinderwagen kann man ersetzen.“

Leonora war bereits nach oben geeilt, um nach Luis zu sehen. Nicole zögerte einen Moment, bevor sie vorschlug: „Ich möchte mich wirklich nicht herausreden, aber es wäre vielleicht besser, einen kleineren und leichteren Wagen zu kaufen. Damit würde Juanita besser zurechtkommen.“

„Wird gemacht“, versprach er. „Der andere war …“ Er verstummte und schüttelte den Kopf. „Egal.“

Ihr war klar, was er hatte sagen wollen. Leonora hatte vermutlich darauf bestanden, das teuerste Modell zu kaufen.

„Marcos hat also darauf bestanden, Luis selbst zurückzubringen?“, erkundigte sich Eduardo.

„Richtig.“ Auf keinen Fall wollte sie ihm die Hoffnung nehmen, dass sein älterer Sohn zumindest Anzeichen von Geschwisterliebe zeigte. „Wahrscheinlich hat er schon jemanden beauftragt, den Kinderwagen zu holen.“

„Schon geschehen“, verkündete Marcos, der in diesem Augenblick aus dem Haus kam. „Ich habe den Vertreter der Firma beauftragt, ihn abzuholen. Er kommt heute mit einigen Modellen vorbei.“

Eduardo wirkte erfreut. „Sehr gut. Ist Leonora noch bei Luis?“

„Soweit ich weiß, ja.“

„Dann gehe ich zu ihr.“

Angestrengt blickte Nicole in das Glas mit dem Brandy, den Eduardo ihr förmlich aufgenötigt hatte, während Marcos stehen blieb.

„Juanita hat mir erzählt, dass die Bremse sehr schwergängig ist“, erklärte er. „Sie macht sich Vorwürfe, weil sie es dir nicht gesagt hat.“

Nun blickte sie auf, allerdings ohne ihm ins Gesicht zu sehen. Dabei stellte sie fest, dass er ein frisches Hemd trug. „Es ist nicht ihre Schuld. Ich hätte besser aufpassen müssen. Du hast mich zu Recht einen Dummkopf genannt. Luis hätte dabei ums Leben kommen können.“

„In Gedanken habe ich dir schon ganz andere Schimpfwörter an den Kopf geworfen“, gestand er.

Nicole schluckte mühsam. „Das wundert mich nicht.“

„Das bezweifle ich. Du hast keine Ahnung, wie ich mich gefühlt habe, als ich von deinem doppelten Spiel erfahren habe.“ Er atmete scharf ein. „Du bist wirklich clever vorgegangen.“

„So war es nicht. Ich habe …“ Sie verstummte und schüttelte den Kopf. „Du wirst mir genauso wenig glauben wie damals.“

„Dass du schon beschlossen hattest, die Verlobung zu lösen, bevor wir uns kennengelernt haben? Dass du nicht wusstest, was Liebe ist, bevor du sie mit mir erlebt hast? Dass du mir von deinem Verlobten erzählen wolltest, bevor wir nach England fliegen?“, höhnte er. „Hättest du auch mit dem Gedanken gespielt, wenn ich nicht darauf bestanden hätte, dich zu begleiten?“

„Wahrscheinlich nicht“, räumte sie ein. „Ich hatte solche Angst davor, dich zu verlieren.“

„Zusammen mit allem anderen, was für dich dabei hätte rausspringen können.“

„Das alles hier interessiert mich einen Dreck!“ Nicole hob das Kinn und funkelte ihn wütend an. „Ich hatte mich in dich verliebt. Ich konnte es kaum fassen, als du mir einen Heiratsantrag gemacht hast.“

Seine Züge waren starr. „Ich habe mich von einem schönen Gesicht und einem schönen Körper blenden lassen.“

„Wenn es nur ums Aussehen ging, warum hat Elena dich dann nicht dazu bewegen können, um ihre Hand anzuhalten?“, konterte sie.

„Elena hat nicht denselben Anreiz geboten.“

„Du meinst, sie hätte vorher nicht mit dir geschlafen.“

„Ich meine“, verbesserte Marcos sie, „dass ich nicht einmal Lust hatte, mit ihr zu schlafen.“ Er verzog den Mund. „Dir war vom ersten Moment an klar, welche Gefühle du in mir geweckt hast. Ich habe es an deinen Augen gesehen.“

„In deinen Augen habe ich nur Feindseligkeit gesehen. Genau wie jetzt.“ Resigniert zuckte Nicole die Schultern. „Dieses Gespräch ist reine Zeitverschwendung. Du glaubst mir ja doch nicht, dass meine Gefühle echt sind.“

„Sind?“, wiederholte er zynisch.

„Ja, sind“, erwiderte sie ausdruckslos. „Wenn du die Wahrheit hören willst, ich habe in den letzten zwölf Monaten wider alle Hoffnung gehofft, dass wir wieder zueinanderfinden könnten. Jetzt ist mir klar, dass es aussichtslos ist.“

Schweigend betrachtete Marcos sie einen Weile, und dabei veränderte sich sein Gesichtsausdruck. „Taten sagen angeblich mehr als Worte. Wenn du wirklich so empfindest, dann beweise es mir.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Wie?“, fragte sie heiser.

„Indem du heute Nacht zu mir kommst. Vorbehaltlos.“

Sie sollte sich ihm freiwillig hingeben, ohne zu wissen, ob es etwas an der Situation ändern würde. Ihre Augen wurden dunkler, als sie ihn ansah.

„Willst du meine Gefühle auf die Probe stellen oder dich an mir rächen?“, erkundigte sie sich.

Er zuckte die Schultern. „Es ist dein Risiko.“

Nicole nahm ihr Glas, als er wegging, und leerte es in einem Zug. Ihr wurde warm. Sie würde das Risiko eingehen, das wusste sie bereits. Sie konnte nicht anders.

Leonora machte ihr keine Vorwürfe, als sie zurückkehrte. Sie wäre nur erleichtert, dass alles gut gegangen war, erklärte sie.

„Ich sollte Marcos wohl dafür danken, dass er Luis zurückgebracht hat“, fügte sie widerstrebend hinzu, und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Noch dazu mit einer vollen Windel! Vielleicht ist es ausgleichende Gerechtigkeit. Er war nicht besonders nett zu mir.“

„Er war schon zur Vernunft gekommen, bis ich alles kaputt gemacht habe“, bemerkte Nicole trocken. „Und du musstest dafür büßen.“

„So schlimm war es nun auch wieder nicht“, versicherte ihre Stiefmutter. „Manchmal finde ich es sogar ganz reizvoll, mich mit ihm zu streiten. Und wenn andere dabei sind, reißt er sich sowieso zusammen. Heute Abend herrscht also Waffenstillstand.“

Nicole erschrak. „Heute Abend?“

„Die Paten und einige andere Leute kommen zum Essen. Nichts Offizielles. Du kannst also etwas anziehen, worin du dich wohlfühlst.“

Am wohlsten würde ich mich in meinem Zimmer fühlen, überlegte Nicole, denn sie fand die Vorstellung unerträglich, Leuten gegenüberzutreten, die die Szene auf der Hochzeit miterlebt hatten. Marcos war es wahrscheinlich genauso unangenehm. Ihr blieb daher nichts anderes übrig, als so zu tun, als wäre nichts geschehen, was allerdings nicht leicht sein würde.

Es war tatsächlich nicht einfach, aber Nicole schaffte es, indem sie die Blicke und gelegentlichen Bemerkungen einfach ignorierte. Marcos, der es sicher auch mitbekam, ließ sich nichts anmerken, auch als er feststellte, dass Leonora ihr beim Essen den Platz neben ihm zugewiesen hatte. Offenbar beabsichtigte sie damit, sie wenigstens für kurze Zeit zusammenzubringen.

Sie waren zu zehnt, und die Unterhaltung drehte sich um unverfängliche Themen. Es wurde vorwiegend Englisch gesprochen, denn Leonoras Spanischkenntnisse beschränkten sich nach wie vor auf wenige Floskeln.

Nicole trug nur wenig dazu bei, weil sie sich überdeutlich der Nähe des Mannes neben ihr bewusst war. Sie erinnerte sich daran, wie es gewesen war, in seinen Armen zu liegen, von ihm geküsst und gestreichelt zu werden, bis ihr ganzer Körper in Flammen stand, und schließlich mit ihm eins zu werden. Zumindest das würde sie wieder mit ihm erleben.

Der Abend schien sich endlos hinzuziehen. Sobald sie wieder in ihrem Zimmer war, duschte sie und cremte sich ein, bevor sie ihr schwarzes Satinnachthemd und das dazu passende Negligé anzog und in ihre schwarzen Pantoffeln schlüpfte. Ihre Augen verrieten Nervosität, als sie vor dem Spiegel stand und ihr Haar bürstete, doch jetzt konnte sie nicht mehr zurück.

Leise verließ sie ihr Zimmer. Im Haus war es ganz still. Sie schlich sich den Flur entlang auf die andere Seite des Innenhofs und zögerte einen Moment vor der Tür zu Marcos’ Zimmer, weil sie nicht wusste, ob sie anklopfen oder einfach hineingehen sollte.

Schließlich entschied sie sich für Letzteres. Auf der Schwelle blieb sie stehen, denn er lag nackt auf dem Bett, und sein Körper schimmerte im sanften Licht der beiden Nachttischlampen. Er schlief, also war es an ihr, ihn zu wecken. Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zunge, unfähig, etwas zu sagen.

„Mach die Tür zu“, befahl er.

Nicole schloss die Tür. Dann fand sie die Sprache wieder. „Warst du dir so sicher, dass ich kommen würde?“

„Ziemlich sicher.“ Das Lächeln, das seine Lippen umspielte, als er sie musterte, war nicht humorvoll. „Du siehst sehr schön aus. Aber dessen bist du dir natürlich bewusst.“ Er hob die Hand, als sie etwas erwidern wollte. „Sag nichts mehr. Zieh dich aus.“

Gehorsam streifte sie erst das Negligé und anschließend das Nachthemd ab und ließ beides zu Boden fallen. Sie beobachtete, wie ein Muskel an seiner Wange zuckte, als Marcos sie betrachtete. Er war erregt.

Sie straffte die Schultern und ging langsam zu ihm. Marcos zog sie aufs Bett und sah ihr in die Augen, während er ihr die andere Hand auf den Bauch legte.

„Glaubst du, dadurch werde ich dir wieder zu Füßen liegen?“, fragte er leise.

„Wann hast du je einer Frau zu Füßen gelegen?“, konterte sie, bemüht, einen klaren Kopf zu behalten. „Ich bin hier, weil ich nicht anders konnte. Weil ich dich seit unserer Trennung jede Minute vermisst habe.“

Das Lächeln, das seine Lippen umspielte, wirkte ein wenig grausam. „Es gibt andere Männer, die deine Bedürfnisse befriedigen könnten.“

„Meine körperlichen Bedürfnisse vielleicht. Ich weiß es nicht. Ich will es auch gar nicht wissen.“ Ihre Stimme bebte leicht. „Ich liebe dich, Marcos. Das ist der Unterschied. Das Problem ist nur, dass ich es dir nicht beweisen kann.“

„Stimmt“, bestätigte er. „Wenn du heute Nacht bei mir bleibst, ändert es nichts.“

Das hätte sie sich denken können. Er hatte nie die Absicht gehabt, sie an sich heranzulassen. „Wenn ich bleibe“, brachte Nicole hervor. „Heißt das, ich habe die Wahl?“

Marcos zuckte die Schultern. „Wenn du gehen willst, dann geh.“

Sie hob die Hand und zog mit zittrigem Finger die Konturen seiner Lippen nach. „Ich kann nicht“, flüsterte sie. „Ich begehre dich zu sehr.“

Verlangen flammte in seinen dunklen Augen auf und er ließ die Hand höher gleiten, um ihre Brust zu umfassen, während er die Lippen auf ihre presste. Sein Kuss war beinah wild und ihre Reaktion dementsprechend heftig. Nicole faltete die Hände hinter seinem Kopf und drängte sich Marcos gleichzeitig entgegen, sodass sie seine Erregung deutlich spürte. Verzweifelt sehnte sie sich danach, eins mit ihm zu werden. Dann drang er in sie ein, und sie verfielen in einen leidenschaftlichen Rhythmus, als wären sie nie getrennt gewesen. Nicole schrie unkontrolliert auf, als sie zusammen mit Marcos den Gipfel der Ekstase erklomm.

Langsam kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. Ihn immer noch auf sich zu spüren rief ein tiefes Glücksgefühl in ihr hervor. Sie küsste ihn aufs Haar und stellte fest, dass seine dunklen Augen funkelten, als er den Kopf hob und sie ansah. Einige Sekunden lang schien es ihr, als würde alles gut werden – als wäre er bereit, ihr zu verzeihen und alles zu vergessen. Dass seine Züge dann plötzlich wieder hart wurden, war eine Ernüchterung.

„Das ist alles, was du von mir bekommst“, stieß er hervor.

Wie betäubt lag Nicole da. Sie musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, um aufstehen und auf die andere Seite des Zimmers gehen zu können, wo ihre Sachen lagen. Es wäre besser gewesen, wenn sie ihn hassen könnte, aber sie konnte es nicht. Zumindest noch nicht. Sie war das Risiko eingegangen. Ende der Geschichte.

Marcos schwieg, als sie sein Zimmer verließ. Nachdem sie nun den Preis bezahlt hatte, sollte er sie in Ruhe lassen.

In dieser Nacht konnte sie nicht einschlafen. Bis zur Taufe waren es noch zwei Tage. So lange würde sie es vermutlich nicht mehr aushalten. Wie hatte sie auch nur einen Moment glauben können, dass Marcos die Vergangenheit ruhen lassen würde? Seine Liebe war bereits vor einem Jahr erloschen.

Als Nicole am nächsten Morgen aufwachte, war sie übernächtigt, aber voller Tatendrang. Bei der nächsten Gelegenheit würde sie ihren Vertreter im Reisebüro anrufen und ihn bitten, sie anzurufen und zu sagen, sie müsste wegen einer dringenden Angelegenheit nach England kommen. Wenn sie keinen Direktflug bekam, würde sie eben umsteigen.

Als sie nach unten ging, war niemand in der Eingangshalle. Also nutzte sie die Gelegenheit und rief Andrew an. Er versprach ihr, in spätestens einer Stunde zurückzurufen.

Sich auf der Terrasse zu den anderen zu gesellen fiel ihr sehr schwer. Allerdings hätte sie sich deswegen keine Sorgen zu machen brauchen, denn Marcos war gar nicht da. Falls er erst später zurückkam, bräuchte sie ihm vielleicht nicht mehr gegenüberzutreten. Wahrscheinlich würde er erraten, dass sie alles arrangiert hatte, doch das war egal.

Der Anruf kam zwanzig Minuten später. Für den Fall, dass jemand mithörte, tat Nicole so, als würde sie sich in ihr Schicksal fügen, und teilte es anschließend Eduardo und Leonora mit.

„Ich muss leider abreisen“, erklärte sie und kam sich richtig mies vor, weil die beiden so enttäuscht waren.

Leonora schwieg, machte allerdings keinen Hehl daraus, dass sie ihr nicht glaube. Sobald sie mit ihr allein war, brachte sie es zur Sprache.

„Was immer zwischen Marcos und dir läuft, ich dachte, du hättest genug Mumm, es durchzustehen“, sagte sie. „Es gibt gar keinen Notfall. Du läufst einfach weg!“

Es hatte keinen Sinn, es zu leugnen. Nicole zuckte die Schultern. „Dann habe ich eben keinen Mumm. Jedenfalls muss ich beim Flughafen anrufen.“

„Hoffentlich sind alle Flugzeuge ausgebucht!“, rief Leonora ihr hinterher.

Die nächste Maschine ging erst am nächsten Tag, und zwar über Miami. Nicole reservierte einen Platz und fand sich damit ab, dass sie noch eine Nacht auf Las Veridas verbringen musste. Und trauere nicht der Vergangenheit nach, sagte sie sich. Du musst dein Leben weiterleben.

Auch zum Mittagessen ließ Marcos sich nicht blicken. Offenbar war er früh am Morgen mit seinem Flugzeug weggeflogen, ohne jemandem sein Ziel zu nennen. Eduardo zufolge war es untypisch für ihn und unhöflich.

„Ich hatte gehofft, ihr würdet euch wieder versöhnen“, sagte er bedauernd zu Nicole. „Aber es sieht nicht so aus. Trotzdem sollst du nicht denken, du könntest nicht wieder hierherkommen.“

„Sie wird nicht kommen.“ Leonora warf ihr einen herausfordernden Blick zu. „Oder?“

Nach kurzem Zögern schüttelte Nicole den Kopf. „Es wäre keine gute Idee. Stört es euch, wenn ich einen Ausritt mache?“

„Du kannst tun, was du willst, vorausgesetzt, du bist vorsichtig“, erwiderte Eduardo. „Einer der Stallburschen kann dir ein Pferd satteln.“

Es war bereits Spätnachmittag, als Nicole den Stall betrat. Sie bat einen der Stallburschen, Rojo für sie zu satteln. Es überraschte und freute sie, dass dieser sie wiederzuerkennen schien. Da sie in den letzten zwölf Monaten überhaupt nicht geritten war, durfte sie es nicht übertreiben. Höchstens eine Stunde, nahm sie sich vor.

Nicole ritt denselben Weg entlang, den Marcos an jenem ersten Morgen genommen hatte. An der Stelle, an der er sie eingeholt hatte, blieb sie kurz stehen, um in Erinnerungen zu schwelgen. Wenn sie ihm damals die Wahrheit gesagt hätte, dann hätte er sie in Ruhe gelassen. Doch das hatte sie nicht gewollt. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er sich auch in sie verlieben würde – oder in die Frau, für die er sie hielt.

Das war jetzt alles vorbei. Von nun an würde sie nach vorn blicken müssen. Sie hatte ihren Job, ihre Wohnung und ihre Freunde. Und irgendwann würde sie auch einem Mann begegnen, mit dem sie zusammenleben würde.

Danach überließ Nicole es Rojo, wohin sie ritt. Abgesehen von dem Rascheln der Blätter und dem gelegentlichen Schrei eines Vogels war es still im Wald. Erst als es kühler wurde, merkte sie, dass es nicht mehr lange hell war. Da sie nicht genau wusste, wo es zurück nach Las Veridas ging, drehte sie einfach um und überließ Rojo erneut die Führung. Als sie einen Blick auf ihre Armbanduhr warf, stellte sie fest, dass sie schon viel länger als eine Stunde unterwegs war. Bis sie das Anwesen erreichte, würde es wahrscheinlich dunkel sein.

Als es plötzlich über ihr raschelte, sah sie nach oben und erhaschte einen Blick auf einen kleinen Affen mit einem weißen Gesicht. Er fing an, wütend zu kreischen, und mehrere Artgenossen, die allerdings nicht zu sehen waren, stimmten mit ein. Ein anderes Tier raschelte im Unterholz, und sie bekam eine Gänsehaut.

Marcos hatte ihr einmal erzählt, dass es keine Raubkatzen in dieser Gegend gab. Eduardo hätte sie auch nicht allein ausreiten lassen, wenn es hier gefährliche Tiere gegeben hätte. Hoch zu Ross war sie außerdem sicher vor Schlangen, solange diese nicht von den Bäumen fielen.

Ängstlich blickte Nicole nach oben und erschrak daher, als Rojo plötzlich laut wieherte und scheute. Sie wurde abgeworfen und prallte so heftig auf, dass es ihr für einen Moment den Atem verschlug. Während sie noch ganz benommen dalag, hörte sie das Getrappel von Hufen, das sich entfernte. Nun wusste sie, dass sie wirklich in Schwierigkeiten war.

Mühsam rappelte sie sich auf und sah noch, wie eine Schlange auf der gegenüberliegenden Seite des Wegs im Unterholz verschwand. Sie hatte gehört, dass Schlangen nur gefährlich waren, wenn sie sich bedroht fühlten, aber das war kein großer Trost. Sie konnte nur hoffen, dass Rojo sich schnell wieder beruhigen und stehen bleiben würde.

Als sie wieder stand, musste sie einige Male durchatmen, bevor sie Rojo folgen konnte. Zumindest hatte sie bei dem Sturz nur einige Prellungen davongetragen. Während es vorher ganz still gewesen war, waren nun überall Geräusche zu hören. Sobald ihr klar wurde, dass Rojo nicht auf sie wartete, musste sie die aufsteigende Panik unterdrücken. Selbst wenn dieser Weg nicht der zur casa war, musste er irgendwo hinführen. Sofern sie nach weiteren Schlangen Ausschau hielt, konnte ihr eigentlich nichts passieren.

Nach kurzer Zeit war es ganz dunkel. Da nur etwas Mondlicht durch die Blätter der Bäume fiel, machte Nicole beim Gehen so viel Lärm wie möglich, um etwaige Tiere auf dem Weg zu verscheuchen. Sie sang alle Lieder, die sie kannte, und ersetzte fehlenden Text durch simples Trällern. Dadurch machte sie sich auch ein wenig Mut.

Als sie schließlich ein Licht sah und jemanden rufen hörte, war sie so erleichtert, dass sie sich erst einen Moment sammeln musste, bevor sie antworten konnte. Die Bäume ringsum wurden im Lichtkegel einer Taschenlampe erhellt, und wenige Sekunden später kam ein Reiter um die nächste Biegung.

Benommen hielt Nicole sich die Hand vor die Augen, doch sie wusste auch so, wer ihr Retter war. Marcos saß ab, steckte die Taschenlampe unter die Sattellasche und kam auf sie zu. Verlangend presste er die Lippen auf ihre.

„Ich dachte schon, du wärst verletzt oder dir wäre etwas noch Schlimmeres zugestoßen“, sagte er rau, während er sie in den Armen hielt. „So wie in der letzten halben Stunde, nachdem Rojo ohne dich zurückgekehrt war, habe ich mich noch nie gefühlt. Ich musste dich unbedingt finden und dir sagen, wie sehr ich mich für mein Verhalten gestern Nacht schäme.“

„Das spielt keine Rolle“, flüsterte sie.

„Und ob es das tut“, widersprach er. „Wie kann man einem Mann, der die Frau, die er liebt, so behandelt, je wieder vertrauen?“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit.“ Noch immer war sie sich nicht sicher, ob sie nur träumte. „Wenn du mir wieder vertrauen kannst, kann ich dir auch wieder vertrauen.“

Da sein Pferd inzwischen unruhig geworden war, ließ er sie los, um die Zügel zu ergreifen.

„Wir sollten lieber zurückreiten, bevor er abhaut“, erklärte er. „Zu Hause werden wir genug Zeit haben, um alles zu klären.“

Er nahm eine Trillerpfeife aus der Tasche und pfiff dreimal, um den anderen, die ebenfalls nach ihr suchten, mitzuteilen, dass er sie gefunden hatte. Dann nahm er die Taschenlampe wieder in die Hand, half Nicole beim Aufsteigen und saß ebenfalls auf.

„Richte den Strahl auf den Weg“, wies er sie an und reichte ihr die Taschenlampe, bevor er losritt.

Wie immer hielt er die Zügel mit einer Hand, während er ihr die andere um die Taille gelegt hatte. Nicole spürte seinen Atem im Nacken und seinen muskulösen Körper.

„Du hast mich gar nicht gefragt, warum Rojo mich abgeworfen hat“, bemerkte sie.

„Es reicht, wenn ich weiß, dass du den Sturz überlebt hast“, erwiderte Marcos sanft. „Ich wäre nie wieder glücklich geworden, wenn ich dir nicht mehr hätte sagen können, was du mir bedeutest.“

„Was bedeute ich dir denn?“, fragte sie mit bebender Stimme und spürte, wie er daraufhin seinen Griff verstärkte.

„Alles“, antwortete er. „In den letzten zwölf Monaten habe ich versucht, dich zu vergessen, aber es ging nicht. Seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, hat mich keine andere Frau mehr interessiert. Zum ersten Mal wusste ich, wie es ist, jemanden zu lieben und zu begehren. Ich habe vorher nie ernsthaft mit dem Gedanken gespielt zu heiraten, und plötzlich konnte ich an nichts anderes mehr denken.“

„Bis ich alles zerstört habe“, bemerkte Nicole trocken. „Es stimmt, ich war bereits zu dem Ergebnis gekommen, dass es ein großer Fehler war, Scotts Heiratsantrag anzunehmen. Allerdings gab es mir nicht das Recht, so zu tun, als würde er nicht existieren. Ich habe dich wirklich mies behandelt.“

Zärtlich küsste Marcos sie auf den Nacken, und prompt füllten ihre Augen sich mit Tränen. „Nicht schlechter als ich dich in den letzten Tagen. Ich wollte dir so wehtun, wie du mir wehgetan hattest. Dich in mein Zimmer zu zitieren war …“

„Du hast mich nicht hinzitiert“, protestierte sie. „Ich bin freiwillig gekommen.“

„Du bist in der Hoffnung gekommen, dass wir noch einmal von vorn anfangen könnten, während ich es nicht zulassen wollte. Erst als du wieder weg warst, bin ich zur Vernunft gekommen.“

Selig legte sie den Kopf zurück. „Bist du heute Morgen deshalb losgeflogen?“

„Ich konnte dir einfach nicht gegenübertreten“, gestand Marcos. „Ich wollte wegbleiben, bis du abgereist wärst, obwohl ich die Taufe nicht verpassen wollte. Aber es ging nicht. Ich musste zurückkehren. Als ich gehört habe, dass du vermisst wirst …“ Er verstummte. „Ich liebe dich, mi amada“, brachte er schließlich hervor. „Mehr als mein Leben. Möchtest du hier mit mir leben?“

„Ja“, erwiderte sie überglücklich.

EPILOG

„Bist du enttäuscht?“, fragte Nicole ein wenig besorgt.

Marcos schüttelte den Kopf. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Man sagt, die potentesten Männer würden Mädchen zeugen. Und ich habe gleich zwei auf einmal gezeugt. Ich bin also sehr männlich.“

„Das kann man wohl sagen.“ Nicole war wieder beruhigt. Sie betrachtete die Zwillinge, die sie in den Armen hielt. Noch immer konnte sie es nicht fassen. „Sie sind so hübsch!“, flüsterte sie.

„Genau wie ihre Mutter“, bemerkte er leise. „Ihre tapfere, wunderschöne Mutter, die so gelitten hat, um sie auf die Welt zu bringen.“

„So schlimm war es nun auch wieder nicht“, wehrte sie lächelnd ab. „Schließlich hast du meine Hand gehalten. Außerdem war es das wert, denn sie sind gesund und munter.“

„Du musst dich ausruhen“, meinte er. „Die Schwestern werden sich um sie kümmern, solange du schläfst.“

„Ich weiß.“ Nicole seufzte zufrieden. „Es ist kein Traum. Sie werden immer noch da sein, wenn ich aufwache.“

„Und ich auch“, bestätigte Marcos. „Für immer und ewig, mi amada.“

Sie sah in seine dunklen Augen, die seine ganze Liebe verrieten. „Ich kann es gar nicht erwarten, zu dir nach Hause zu kommen.“

„Und ich kann es nicht erwarten, dich wieder bei mir zu haben.“

„Zu Hause. Es war so wundervoll von deinem Vater, uns Las Veridas zu überlassen.“

„Auf Druck seiner Frau hin, weil sie ein Haus haben wollte, das mehr nach ihrem Geschmack war“, bemerkte Marcos ironisch. „Er gibt immer viel zu schnell nach.“

„Aber er macht keinen unglücklichen Eindruck“, erinnerte Nicole ihn. Sie hatte sich längst damit abgefunden, dass ihr Mann und Leonora nie dicke Freunde werden würden. „Jedenfalls bin ich froh, dass sie Inéz mitgenommen hat. Ich kümmere mich lieber selbst um den Haushalt – vor allem jetzt, wo ich wieder wohlgelitten bin.“

Er lächelte. „Du hast in den letzten Monaten bewiesen, dass du dich perfekt für die Rolle der Hausherrin eignest. Als Mutter wird man dich sogar noch mehr respektieren. Ich weiß, du willst dich auch allein um die Kinder kümmern, aber ich habe eine junge Frau namens Juanita engagiert, die dir ein bisschen unter die Arme greifen wird. Und es würde mich freuen, wenn du keine Einwände erhebst“, fügte er energisch hinzu, als sie protestieren wollte. „Zwei Babys sind zu viel für eine Person.“

Nicole gab nach, zumal sie ihm recht geben musste.

Im nächsten Moment wurde die Tür geöffnet, und die diensthabende Schwester schob ein Kinderbett auf Rädern herein. „Sie müssen sich jetzt ausruhen“, verkündete sie. „Ich bringe die Kinder ins Babyzimmer.“

Widerstrebend reichte Nicole ihr die Zwillinge, musste sich allerdings eingestehen, dass sie sehr erschöpft war.

„Noch zwei Minuten“, sagte sie Schwester streng zu Marcos.

Seine dunklen Augen begannen zu funkeln. „Eine energische Frau“, meinte er, nachdem sie gegangen war. „Aber sie hat recht. Ich lasse dich jetzt lieber allein.“ Er beugte sich zu Nicole herunter und küsste sie zärtlich auf den Mund. „Schlaf gut, meine Geliebte“, fügte er auf Spanisch hinzu.

Versonnen blickte sie ihm nach, dem Mann, dem ihr Herz für immer gehören würde. Bald würde er zurückkommen.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

LIEBESTRAUM IM SÜDSEEPARADIES

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

SILBERMOND ÜBER FLORIDA

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

HEISSE TAGE IN VENEZUELA

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG