Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Rights: JAHR by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Jennifer Taylor, Kathryn Ross, Kristin Morgan

ROMANA EXKLUSIV BAND 231

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 1995 by Jennifer Taylor
Originaltitel: „Jungle Fever“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 214
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
Übersetzung: SAS

© 2001 by Kathryn Ross
Originaltitel: „The Eleventh-Hour Groom“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 202
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
Übersetzung: Andreas Becker

© 1997 by Barbara Lantier Veillon
Originaltitel: „Having Gabriel’s Baby“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANA, Band 1385
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
Übersetzung: Elke Schuller-Wannagat

Fotos: mauritius images

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA EXKLUSIV
Band 231 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-471-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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JENNIFER TAYLOR

Brasilianische Nächte

Der Privatpilot Doyle ist tief beeindruckt: Das verwöhnte
Society-Girl Gabrielle schlägt sich im unwegsamen Urwald
Brasiliens großartig. Hier müssen sie nach einer dramatischen
Notlandung gemeinsam zurechtkommen. Und sie kommen einander immer näher – bei Tag und bei Nacht. Wie soll er ihr nur erklären, dass alles ein abgekartetes Spiel ist?

KATHRYN ROSS

Ich Liebe dich, ich brauche dich

Eine Traumhochzeit am Strand von Jamaika – eine Ehe, die von Anfang an zum Scheitern verurteilt war, erinnert Beth sich traurig. Schließlich wollte der attraktive Designer Jay
Hammond nur eine Vernunftehe mit ihr. Vergeblich hoffte sie, dass er eines Tages ihre zärtlichen Gefühle erwidern würde. Nun bittet er sie, ihn noch einmal in die Karibik zu begleiten …

KRISTIN MORGAN

Hochzeitsnacht in Acapulco

Wundervolle Stunden am weißen Sandstrand, herrliche
Ausflüge in Acapulco, tiefe Blicke in ihre betörenden
Augen. Gabriel Lafleur ist völlig verzaubert von Joelle.
Dabei wollte er nach einer verletzenden Beziehung nie wieder etwas mit Frauen zu tun haben. Und nun wacht er neben Joelle auf – und hat nicht die geringste
Erinnerung an die letzte Nacht …

Brasilianische Nächte

1. KAPITEL

Die Sonne brannte vom Himmel.

Gabrielle hob die lange kastanienbraune Mähne aus dem Nacken und wischte sich mit einem Spitzentaschentuch die feinen Schweißperlen von der Stirn. Dann zerknüllte sie das Tuch achtlos, stopfte es wieder in die Tasche ihrer eleganten weißen Leinenshorts und sah hinaus über die Lichtung.

Der Mann saß immer noch auf dem verbeulten Ölfass, schon fast seit einer vollen Stunde. Er wirkte völlig gelassen, trotz der Hitze, und auch die feuchten Stellen, die sich auf seinem Kakihemd abzeichneten, änderten nichts an diesem Eindruck. Aus unerfindlichem Grund machte Gabrielle diese absolute Ruhe des Mannes wütend.

Sie erhob sich, lockerte die Seidenbluse, die an ihrer Haut klebte, und schritt energisch die wenigen Meter zu dem Mann hinüber, der mit einem gefährlich aussehenden Buschmesser an einem Stock schnitzte. Sie blieb vor ihm stehen, doch er sah nicht auf – was sie nur noch mehr reizte.

„Wie lange dauert es denn noch?“, fragte sie unwirsch.

Erst jetzt sah er sie an, mit diesen seltsamen silbergrauen Augen, die einen starken Kontrast zu der tief sonnengebräunten Haut und dem dunkelbraunen Haar bildeten. Nur kurz und völlig unbeeindruckt von dem Ärger, der auf ihrem Gesicht stand, blickte er auf. „Es dauert so lange, wie es dauert. Warum setzen Sie sich nicht in den Schatten, Miss Marshall? Sie sehen erhitzt aus.“

Erhitzt war nicht das richtige Wort, sie kochte geradezu – vor Wut. Sie riss ihm den Stock aus der Hand und schleuderte ihn zu Boden, ihre grauen Augen sprühten Funken. „Mein Großvater hat Sie dazu angeheuert, mich zu ihm zu bringen. Ich schlage vor, Sie tun endlich das, wofür Sie bezahlt werden!“

Er erhob sich langsam, lässig, zu seiner vollen Größe, und Gabrielle verspürte so etwas wie Unsicherheit trotz ihres Ärgers. An diesem Mann war etwas Einschüchterndes, das hatte sie schon bemerkt, als er sie am Flughafen von Mexico City abgeholt hatte, obwohl er nicht viel redete. Er hatte ihr lediglich die handschriftliche Nachricht ihres Großvaters überreicht, die ihn auswies. Dann hatte er sie zu dem ramponierten Jeep geführt, der jetzt im Schatten der Lichtung geparkt stand.

Auf der Fahrt hatte sie ihren schweigsamen Begleiter in Ruhe mustern können: von den ausgetretenen hohen Lederstiefeln, über die muskulösen Beine, die in verwaschenen Kakihosen steckten, über das verschwitzte Hemd, das an seiner Brust klebte und jeden einzelnen Muskel betonte, bis hin zu dem braun gebrannten kantigen Gesicht mit den ungewöhnlich hellen Augen. Dieser Mann entsprach keineswegs der Kategorie „schön“, dazu waren seine Züge zu hart, aber er strahlte eine raue, ungeschliffene Männlichkeit aus, bei der Gabrielles Magen sich unwillkürlich zusammenzog und die eine gewisse Unruhe in ihr auslöste. Die Männer aus ihrem Umkreis sahen alle sehr viel besser aus, hatten sehr viel bessere Umgangsformen, waren charmant und auf ihr Erscheinungsbild bedacht, aber bei keinem dieser Männer war sie sich je so bewusst gewesen, dass sie ein weibliches Wesen war. Und dieses Bewusstsein war ihr im Moment alles andere als angenehm.

„Ihr Großvater hat mich beauftragt, eine Frachtladung zu ihm zu bringen. Sie, Miss Marshall, sind lediglich zur Fracht noch hinzugekommen.“

Sie konnte nicht glauben, was er da von sich gab! Hatte er denn überhaupt eine Idee, wer sie war? „Was erlauben Sie sich! Wissen Sie eigentlich, was passiert, wenn ich meinem Großvater sage, wie grob und unhöflich Sie sich mir gegenüber benommen haben? Ein Wort, und Sie können Ihr schäbiges kleines Unternehmen dichtmachen!“ Ihre Augen funkelten wütend. „Niemand wird Ihnen je wieder einen Auftrag geben, wenn Henry Marshall es nicht will.“

„Unhöflich?“ Er sah sie so durchdringend und eisig an, dass sie sich anstrengen musste, seinem Blick standzuhalten. „Sie haben nicht die leiseste Ahnung, wie es ist, wenn ich unhöflich werde, Lady. Und ich denke, es ist höchste Zeit, dass Ihnen mal jemand sagt, dass Sie nicht alles und jeden herumkommandieren können, nur weil Ihre Familie mehr Geld im Rücken hat, als sie je ausgeben kann.“

„Also, das ist doch …!“ Ihr Temperament ging mit ihr durch. Sie hob die Hand, ihre Absicht war eindeutig, aber der Mann, der direkt vor ihr stand, machte keine Anstalten, den Schlag abzuwehren. Ein träges Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, nahezu genauso langsam, wie sich auch seine Wange rötete, auf der ihre Hand gelandet war.

Plötzlich schämte sie sich für diese Ohrfeige, die sie ihm versetzt hatte. Sie hielt den durchdringenden Blick aus den hellen Augen nicht mehr aus und wandte den Kopf. Aber er griff mit einer Hand nach ihrem Kinn und hielt es erstaunlich sanft, aber unerbittlich fest. Sie sollte sehen, was sie getan hatte.

„Das, Miss Marshall, war das erste und einzige Mal, dass Sie mit so was ungestraft davonkommen. Haben Sie das verstanden?“

Sie wollte ihn nicht ansehen, wollte nicht antworten, aber sie wusste auch, dass sie keine Chance hatte, hätte sie versucht, sich seinem Griff zu entziehen. Sich zu wehren wäre nur ein weiterer Fehler gewesen.

„Ja!“, fauchte sie.

„Schön. Ein erster Schritt zu einer besseren Verständigung zwischen uns.“

Ein Unterton schien in dieser Bemerkung zu liegen, aber Gabrielle hätte nicht sagen können, welcher. Als er sie losließ, hastete sie zurück über die Lichtung und setzte sich wieder auf den Baumstamm. Sie zitterte am ganzen Körper. Warum nur, zum Teufel, hatte ihr Großvater einen solchen Mann eingestellt? Er konnte doch jeden haben, den er wollte. Und das war nur eines von den vielen unverständlichen Dingen, die Henry Marshall in letzter Zeit getan hatte, einschließlich der Ankündigung, sich zur Ruhe zu setzen und im Dschungel von Brasilien nach Amethysten zu suchen.

Sie lehnte sich an den Baumstamm und schloss die Augen. Sie konnte immer noch nicht verstehen, wie ihr Großvater auf eine solch verrückte Idee gekommen war. Der Mann da hatte recht, ihre Familie verfügte tatsächlich über ein größeres Vermögen, als die nächsten Generationen ausgeben konnten. Ihr Großvater hatte vor über fünfzig Jahren mit einer kleinen Chemiefabrik angefangen, die mittlerweile zu einem weltweiten Konzern angewachsen war. Aber das erklärte noch lange nicht, warum er mit zweiundsiebzig Jahren alldem den Rücken kehrte und in Südamerika nach Edelsteinen graben wollte.

Gabrielle war gerade bei Freunden in New York gewesen, als ihre Mutter ihr am Telefon völlig hysterisch Großvaters Entscheidung mitteilte. Dass Gabrielle jetzt hier war, lag daran, dass sie, um ihre Mutter zu beruhigen, zugesagt hatte, zu ihrem Großvater zu fliegen und zu versuchen, ihn zur Vernunft zu bringen. Großvater und sie hatten einander immer sehr nahegestanden. Ihr Vater war früh gestorben, und Henry Marshall, der seine Enkelin abgöttisch liebte, hatte eine Art Vaterrolle bei ihr übernommen. Obwohl sie ihn in letzter Zeit nur selten gesehen hatte. Als Angehörige der Oberschicht, die es nicht nötig hatte zu arbeiten, verbrachte sie ihre Zeit ausschließlich mit den angenehmen Dingen des Lebens – Ski fahren in Aspen, Segeln in Südfrankreich, Einkaufen in New York, London und Paris.

Allerdings waren Gabrielle in der letzten Zeit öfter Zweifel gekommen, ob diese Art der Existenz tatsächlich ausfüllend war. Gab es im Leben denn nicht mehr als Müßiggang und Vergnügen? Nur – was war das? Ihr fiel nichts ein, womit sie ihrem Leben eine Richtung geben könnte; nichts, dem sie sich widmen könnte. Diese Reise zu ihrem Großvater war im Grunde genommen auch nur ein Weg, um ihr ständig lauter werdendes Gewissen zu beschwichtigen. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, die Reise in solch unangenehmer Gesellschaft machen zu müssen!

Sie schreckte zusammen und riss die Augen auf, als eine tiefe Stimme neben ihr ertönte.

„Wir können in ein paar Minuten los. Sie sollten Ihre Koffer aus dem Jeep holen.“

Für einen so großen Mann bewegte er sich außergewöhnlich leise, sie hatte ihn nicht kommen gehört. Ihr Herz schlug vor Schreck immer noch wie wild, und das verwirrte sie. Warum sollte er sie so nervös machen? Warum war sie sich seiner so bewusst? Es machte einfach keinen Sinn. Sie war bisher immer durchs Leben spaziert, ein wunderbares Leben, in dem Geld und Einfluss sämtliche Wege ebneten, und kaum etwas hatte sie berührt, niemand war an sie herangekommen. Diesem Mann schien das allerdings völlig gleichgültig zu sein, selbst wenn er es wissen musste. Und gerade die Vermutung, dass er darum wusste, weckte in ihr das Bedürfnis, ihn zu provozieren.

„Koffer tragen ist Ihr Job.“ Sie erhob sich, strich sich die Leinenshorts glatt und ging zum Flugzeug, ohne einen Blick hinter sich zu werfen.

Als sie allerdings in die kleine Maschine kletterte, die auf der Rollbahn wartete, konnte sie es sich nicht verkneifen, sich nach ihm umzuschauen. Und sie verstand auch nicht dieses unsinnige Gefühl von Enttäuschung, als sie ihn zum Jeep gehen sah. Warum ärgerte es sie, dass er so widerspruchslos nachgab? Hatte er sich doch von ihrem Status beeindrucken lassen?

Es dauerte noch eine gute Viertelstunde, bevor sie abhoben. Gabrielle saß im Cockpit und fächelte sich mit einer Zeitschrift Kühlung zu, während er draußen, eine Checkliste in der Hand, das Flugzeug überprüfte. Er hatte ihr gesagt, dass es Schwierigkeiten mit der Benzinzufuhr gegeben hatte, aber das war jetzt wohl behoben. Er war ganz offensichtlich ein erfahrener Pilot, und die Gründlichkeit, mit der er die Checkliste durchging und abhakte, nahm Gabrielle alle Befürchtungen, die sie vielleicht gehabt hatte.

Der Start verlief bestens, und Gabrielle vertiefte sich in ihre Zeitschrift – der beste Weg, einer unerwünschten Konversation auszuweichen. Ihr wäre auch nichts eingefallen, über das sie sich mit diesem Mann unterhalten könnte, vor allem, nachdem sie vorhin so aneinandergeraten waren. Trotzdem glitt ihr Blick immer wieder auf sein Profil und über seine Hände, die geschickt die Maschine steuerten. Erst als er sich unerwartet zu ihr umdrehte und sie mit einer ironisch hochgezogenen Augenbraue bei ihrer Musterung ertappte, konzentrierte sie sich darauf, ihn nicht mehr anzusehen.

Sie landeten auf einem kleinen Privatflughafen, um aufzutanken, und Gabrielle nutzte die Gelegenheit, um den Waschraum aufzusuchen. Sie genoss das kühle Wasser auf ihren Handgelenken und ließ sich Zeit damit, ihr Make-up aufzufrischen. Als sie in die kleine Kantine zurückkehrte, lehnte der Mann mit einem Becher Kaffee in der Hand am Tresen und unterhielt sich mit einem anderen Piloten. Er drehte sich zu ihr um und betrachtete sie mit einem so abschätzenden Blick, dass es fast beleidigend war, dann wandte er sich wieder seinem Gesprächspartner zu.

Gabrielle spürte Wut in sich aufwallen. Sie war weiß Gott nicht eitel, aber sie wusste, dass sie gut aussah. Nein, man konnte sie sogar schön nennen. Der Blick in den Spiegel bestätigte ihr das immer wieder – das fein geschnittene Gesicht mit den großen grauen Augen und den dunklen Wimpern, die vollen, sinnlich geschwungenen Lippen … Und trotzdem hatte dieser Mann ihr so viel Interesse gezeigt, wie er vielleicht … vielleicht für eine saftige Rinderhälfte aufbrächte, die in irgendeinem Kühlhaus hing!

Sie riss sich zusammen, zügelte ihre Wut und warf scheinbar ruhig einige Münzen in den Kaffeeautomaten. Angeekelt verzog sie das Gesicht, als sie an der bitteren schwarzen Brühe nippte.

„Wir fliegen in zwei Minuten los, also beeilen Sie sich.“

Sie warf ihm noch nicht einmal einen Blick zu, sondern nahm einen weiteren Schluck aus dem Plastikbecher, stellte ihn auf dem Tresen ab und ging dann zu dem Automaten, der gegen Münzen Knabberzeug ausspuckte.

„Haben Sie gehört, was ich gesagt habe?“ Seine Finger, die nach ihrem Oberarm griffen, um sie zu sich herumzudrehen, waren erstaunlich kühl. Gabrielle machte sich unwillig aus dem Griff frei.

„Natürlich, ich bin ja nicht taub.“ Sie lächelte ihn zuckersüß an. „Allerdings werden Sie wohl noch ein wenig warten müssen. Ich habe meinen Kaffee noch nicht ausgetrunken.“

„Nein?“ Er lächelte genauso freundlich zurück, während er den Becher griff, den Inhalt in einen Pflanzenkübel leerte und den zerknüllten Becher in den Abfalleimer warf. „So, jetzt ist Ihr Kaffee wohl leer, oder, Miss Marshall? Sollen wir dann?“ Er wandte sich ab, um die Kantine zu verlassen.

So leicht würde sie ihn nicht davonkommen lassen! Ihre manikürten Fingernägel gruben sich durch den Ärmel seines Hemdes, als sie nach ihm griff. „Wie können Sie es wagen? Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind?“

Ganz langsam drehte er sich wieder zu ihr um, seine silbergrauen Augen funkelten, als er ihr wütendes Gesicht betrachtete. Und ebenso langsam löste er ihre Hand von seinem Arm. „Ich bin der Mann, der Sie zu Ihrem Großvater hinausfliegen soll. Ich denke, das verleiht mir die gleiche Autorität wie dem Kapitän eines Schiffes. Sie können gerne über diese Logik nachdenken, Miss Marshall. Aber wenn ich sage, wir fliegen los, dann fliegen wir auch.“ Er legte eine Hand unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, um es eindringlich zu mustern. „Und ich kann mir nicht vorstellen“, sagte er mit einer tiefen, leisen Stimme, die ihr eine Gänsehaut über den Rücken jagte, „dass Sie herausfinden wollen, wie ich auf Meuterei reagiere.“

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss, noch bevor Gabrielle sich von dem Schock erholt hatte. Mit einer zitternden Hand fuhr sie sich über das Gesicht, dort, wo er sie festgehalten hatte. Nein, geschmerzt hatte es nicht, dazu war sein Griff zu sanft gewesen. Aber diese Berührung hatte sie zutiefst erschüttert. Diese Erschütterung und die verhaltene Sinnlichkeit seiner Drohung waren ihr durch den ganzen Körper gefahren und hatten eine seltsame Reaktion ausgelöst. Sie hatte Angst. Nicht vor ihm, sondern vor sich selbst und ihrer unverständlichen Reaktion auf diesen Mann.

Je eher dieser Trip vorüber war, desto besser!

Als sie in das Cockpit kletterte, ging sie davon aus, den Rest des Fluges in angespannter Haltung zu verbringen. Doch das Schweigen und das eintönige Brummen der Motoren zeigten ihre Wirkung: Sie döste ein und wurde erst abrupt wieder wach, als die Maschine ganz plötzlich absackte.

Alarmiert richtete sie sich kerzengerade auf. „Was ist los?“ Sie riss verängstigt die Augen auf und starrte auf das näher kommende, undurchdringliche Grün des Dschungels, als das kleine Flugzeug neuerlich absank.

„Die Treibstoffzufuhr. Sie spielt wieder verrückt.“ Sein Gesicht war reglos, seine Hände glitten eilig über die verschiedenen Knöpfe und Schalter auf dem Armaturenbrett, während er einen für Gabrielle unverständlichen Wortschwall aus Zahlen und Codes in das Mikrofon seines Kopfhörers sprach.

„Wir stürzen ab?“ Ihre Stimme klang schrill vor Angst.

Er sah sie nur kurz an, um sich dann wieder auf die Maschine zu konzentrieren, die jetzt in großen Kreisen dem Boden immer näher kam. „Nein.“

„Gott sei Dank!“ Doch der Stoßseufzer war wohl zu früh gekommen. Panisch klammerte sie sich an ihrem Sitz fest, als könnte das helfen, während die Baumkronen immer näher kamen. „Aber Sie sagten doch, wir stürzen nicht ab!“, schrie sie auf.

„Tun wir auch nicht, wir landen. Uns bleibt gar nichts anderes übrig. Eine Notlandung.“

„Landen? Zwischen all den Bäumen? Wie denn?“

Er drehte ihren Kopf nach rechts, seine Finger lagen seltsam beruhigend an ihrer Wange. „Da drüben ist eine Lichtung. Auf der werde ich landen.“

Dann lagen seine Hände wieder auf den Kontrollgeräten. Gabrielle schloss die Augen und betete. Sie stieß einen kleinen Schrei aus, als das Fahrwerk unsanft auf dem Boden aufsetzte und die Maschine wieder in die Luft sprang. Noch zwei Mal setzte die kleine Maschine mit Wucht auf und wurde wieder hochgeschleudert, ehe sie endlich zum Stehen kam. Gabrielle zählte bis zehn, bevor sie es wagte, die Augen zu öffnen.

Grün, mehr nicht. Alles, was sie sah, war Grün. Unendlich hohe Bäume, riesige Blätter, undurchdringliches Buschwerk.

„Wo sind wir?“, stotterte sie schließlich.

Der Mann hatte bereits den Sicherheitsgurt abgeschnallt und die Cockpittür geöffnet. „Irgendwo im brasilianischen Dschungel, würde ich sagen.“

„Irgendwo?“ Ihre Stimme wurde wieder schriller. Ihre Hand schoss vor, um ihn an der Schulter festzuhalten, bevor er aussteigen konnte. „Sie wissen nicht, wo?“

„Nein, nicht genau. Der Kompass ist ausgefallen.“

„Aber haben Sie nicht per Funk unsere Position durchgegeben?“

„Sicher, aber die ist nicht ganz korrekt. Es war die letzte Positionsbestimmung, die ich gemacht hatte. Ich dachte mir, das sei besser als gar nichts.“

Sie wollte einfach nicht glauben, was sie hörte. Sie befanden sich irgendwo mitten im Dschungel, und keiner hatte auch nur die geringste Ahnung, wo sie waren!

Sie kletterte aus dem Flugzeug und stellte sich neben ihn. „Und was machen wir jetzt? Wie lange wird es dauern, bis man uns findet?“

Er griff hinter seinen Sitz und zog einen ledernen Rucksack hervor. „Schwer zu sagen. Ein paar Tage, eine Woche, vielleicht zwei. Könnte auch länger dauern.“

„Zwei Wochen? Aber so lange können wir unmöglich hierbleiben!“

Er lächelte ganz plötzlich, was ihn unheimlich attraktiv aussehen ließ und ihr einen angenehmen, aber völlig unerwünschten Schauer über den Rücken rieseln ließ. „Freut mich zu hören, dass Sie so vernünftig sind, das einzusehen.“

Von Vernunft merkte sie nicht viel, ganz im Gegenteil! „Also, was machen wir dann?“

„Das ist doch wohl klar.“ Er zog Kakihosen und ein ähnliches Hemd, wie er es trug, aus dem Rucksack. „Hier, die werden Ihnen zwar zu groß sein, aber daran lässt sich nichts ändern.“

Entweder hatte der Schock ihren Verstand so durcheinandergebracht, dass sie noch nicht einmal einfache Worte verstehen konnte, oder dieser Mann sprach unzusammenhängendes Zeug. Verständnislos starrte Gabrielle auf die Kleidungsstücke, die er ihr hinhielt. Als sie nicht reagierte, knüllte er die Sachen achtlos zusammen und warf sie ihr vor die Füße.

„Nun, da Sie Ihre Koffer nicht mitgebracht haben, werden Sie mit meinen Sachen vorliebnehmen müssen.“ Er sah auf ihre bloßen Beine und die eleganten Sandalen mit den dünnen Lederriemchen. „Schuhwerk ist allerdings ein Problem, es sei denn …“ Diesmal griff er unter den Sitz und holte ein erbärmlich aussehendes Paar Turnschuhe hervor, die er ihr ebenfalls vor die Füße warf. „Hier, probieren Sie die.“

Gabrielle starrte immer noch, dann dämmerte es ihr. „Soll das bedeuten, Sie haben meine Koffer in dem Jeep gelassen?“

„Ich“, er betonte das Wort überdeutlich und eiskalt, „habe Ihre Koffer nicht im Jeep gelassen, das haben Sie getan. Sie hatten die Möglichkeit, sie im Flugzeug zu verstauen, was Sie wiederum nicht getan haben.“

„Sie sollten das doch erledigen. Sie wurden angeheuert, um mich zu fliegen.“

„Stimmt genau. Als Ihr Kammerdiener wurde ich jedoch nicht angeheuert.“ Pure Verachtung lag in seinem Blick, als er sie von oben bis unten musterte. „Sie sind doch ein großes Mädchen, oder? Sie hätten sich selbst um Ihr Gepäck kümmern müssen. Und jetzt hören Sie endlich auf zu jammern, und ziehen Sie sich um!“

Sie schnappte nach Luft und hielt sie an, um nicht laut loszuschreien. Sicherlich würde er sich davon auch nicht beeindrucken lassen. Noch nie in ihrem ganzen Leben war sie sich so hilflos vorgekommen! „Verzeihen Sie mir, wenn es sich dumm anhört, aber … warum sollte ich Ihre Sachen anziehen? Ich glaube kaum, dass dies hier“, angeekelt stieß sie mit der Schuhspitze gegen das zerknüllte Bündel, das zu ihren Füßen lag, „mir passt.“

Er ging in die Hocke und packte die Sachen wortlos in den Rucksack zurück, dann richtete er sich auf und schwang sich den Rucksack über die Schultern. „Nun, ein Etikett von Dior werden Sie sicherlich nicht im Kragen finden, Miss Marshall, aber ich bin überzeugt, in dieser Gegend sind sie weitaus angebrachter als der Aufzug, in dem Sie jetzt herumlaufen, so ansehnlich er auch sein mag.“ Er ließ den Blick über das undurchdringliche Grün schweifen. „Hier kann man sich einige böse Schnitte und Kratzer zuziehen.“

Gabrielle folgte seinem vielsagenden Blick zu dem dunklen Dickicht und erschauerte. „Sie erwarten doch wohl nicht, dass ich … dass ich da hineingehe?“

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern und zog den Rucksack über. „Ich erwarte gar nichts, allerdings werde ich nicht hierbleiben und auf einen Rettungstrupp warten. Die Entscheidung liegt allein bei Ihnen, ob Sie mitkommen wollen oder nicht.“

„Aber ich …“ Sie musste sich räuspern, weil die Stimme ihr zu versagen drohte. „Sehen Sie mal, Mr …“ Sie brach abrupt ab und lief rot an. Sein verächtlicher Blick sagte ihr, dass er genau wusste, was gerade in ihr vorging. Sie hatte ihn während der ganzen Zeit nicht einmal nach seinem Namen gefragt.

„Ah, es ist Ihnen also endlich aufgefallen. Mein Name ist Doyle, Miss Marshall.“

Der eisige Ton setzte ihr zu. „Wenn ich geahnt hätte, dass Sie so viel Wert auf Etikette legen, hätte ich längst gefragt, Mr Doyle“, zischte sie.

Sollte er den Sarkasmus in ihrer Bemerkung bemerkt haben, so ignorierte er ihn. Am Rand der Lichtung drehte er sich noch einmal zu ihr um. „Was ist nun, kommen Sie mit oder nicht?“

2. KAPITEL

„Ich kann keinen Schritt mehr weiter. Ich bin völlig erschöpft.“ Gabrielles Stimme wurde lauter. „He, Sie! Haben Sie gehört, was ich gesagt habe?“

Doyle schlug noch einen weiteren Ast mit dem Buschmesser ab, bevor er sich umdrehte, sich den Schweiß von der Stirn wischte und sie ansah, als wäre sie ein besonders ekelerregendes Exemplar der Spezies Mensch.

Natürlich wusste sie, wie lächerlich sie aussehen musste, deshalb richtete sie sich zu ihrer vollen Größe auf. Sie waren jetzt seit Stunden durch den Dschungel unterwegs und kamen nur langsam voran, weil Doyle ihnen erst eine Bahn durch das Dickicht schlagen musste. Die Pflanzen schienen ein Eigenleben zu haben und zu versuchen, sie zurückzuhalten. Ihre Shorts erinnerten nur noch entfernt daran, dass sie einmal weiß gewesen waren, ihre Seidenbluse hatte einen langen Riss davongetragen, und ihre Schuhe, inklusive ihrer Füße, waren lehmverkrustet. Gabrielle wünschte sich nichts sehnlicher, als sich einfach hier auf den Boden fallen zu lassen und laut ihren Frust herauszuschreien, wie ungerecht das Schicksal war und wie übel es ihr mitspielte. Aber dieser verfluchte Mann da schaute sie so abschätzig an, dass sie sich dieses Bedürfnis verkniff.

„Zehn Minuten, mehr nicht. Und wenn ich Sie wäre, Miss Marshall, würde ich endlich die Sachen anziehen, die Sie da die ganze Zeit unter dem Arm tragen.“

Er stieß das Buschmesser in den weichen Boden und ging in die Hocke. Die Anstrengung der letzten Stunden schien keinerlei Auswirkungen auf ihn gehabt zu haben, zumindest war ihm nichts anzumerken. Ganz so, als befänden sie sich auf einem sonntäglichen Spaziergang durch den Park. Das war ja so unfair! Gabrielle spürte, wie die Wut in ihr wieder zu brodeln begann.

„Ist das alles, was Ihnen dazu einfällt? Ist Ihnen eigentlich nicht klar, wie ernst unsere Lage ist, Mr Doyle?“

„Doyle reicht völlig, vergessen Sie das Mr. Und doch, ich bin mir des Ernstes der Lage durchaus bewusst. Allerdings hilft es nicht viel, hysterisch zu werden.“

„Und was könnte dann helfen?“ Immerhin fand Gabrielle ein Ventil für ihre Wut: Sie schleuderte die Kleider zu Boden. „Diese ganze Geschichte ist lächerlich! Ich gehe zurück zum Flugzeug und warte, bis Hilfe kommt.“

„So?“ Doyle kniff nur leicht die Augen zusammen. „Was versprechen Sie sich davon? Selbst wenn Sie zum Flugzeug zurückfinden, glauben Sie etwa, die Kavallerie kommt angeritten, um Sie zu retten? Ja, vielleicht können Sie über Funk ein Taxi rufen, das Sie nach Hause bringt, wie wär’s damit?“ Seine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Tut mir leid, Lady, aber für alle diese Möglichkeiten besteht wenig Hoffnung. Damit man uns überhaupt finden kann, müssen wir zu dem Punkt gehen, den ich als letzte Positionsbestimmung durchgegeben habe. In diese Gegend werden sie einen Suchtrupp schicken. Ich werde mich also bis dorthin durchschlagen. Wenn Sie möchten, können Sie sich mir anschließen, aber das überlasse ich Ihnen.“

„Sie würden mich tatsächlich allein hier zurücklassen?“ Sie stieß ein verächtliches Lachen aus. „Sparen Sie sich die Antwort, wir beide wissen, wie die ausfallen würde.“

„Dann erübrigt sich ja wohl eine weitere Diskussion, oder?“ Er stützte sich auf der Machete ab und richtete sich wieder auf.

Am liebsten hätte sie ihn lautstark zum Teufel geschickt, aber sie widerstand der Versuchung. Mit einem Seufzer rollte sie das Bündel auf und warf einen angewiderten Blick darauf. „Sie werden sich allerdings gedulden müssen, bis ich mich umgezogen habe.“

Doyle schwang schon die Machete, aber er hielt inne und drehte sich zu ihr um. „Na schön. Aber beeilen Sie sich.“

Gabrielle bedachte seine Anmerkung mit einem eisigen Lächeln, während sie an den Knöpfen ihrer Seidenbluse fingerte. „Kommen Sie sonst zu spät zu einem wichtigen Termin? Ich hätte angenommen, dass wir im Moment alle Zeit der Welt haben.“

„Diese Annahme ist leider völlig falsch.“ Mit zwei Fingern zog er den zähen Saft von der scharfen Schneide, der sie zu verkleben drohte. „Das Rettungsflugzeug wird kaum ewig auf uns warten. Wenn wir eine Chance haben wollen, müssen wir so schnell wie möglich zu der Position gelangen.“

„Die werden uns doch nicht einfach hier zurücklassen. Mein Großvater wird Himmel und Hölle in Bewegung setzen, das weiß ich!“ Trotzdem war es schwer, die Angst zu verheimlichen. Und sein finsteres Grinsen tat nichts, um ihr diese Angst zu nehmen.

„Oh, dessen bin ich sicher. Er wird alles tun, was in seiner Macht steht. Aber selbst Ihr Großvater wird sich irgendwann dem Unvermeidlichen beugen müssen.“ Er hielt inne, um dann völlig ruhig fortzufahren: „Hier stürzen immer wieder Flugzeuge ab, die nie gefunden werden.“

Gabrielle wandte den Kopf und schluckte. Nein, sie würden auf jeden Fall gefunden werden! Dass es anders sein könnte, akzeptierte sie einfach nicht. Sie durfte die Hoffnung nicht aufgeben. Mit zitternden Fingern zog sie die Bluse über die Schultern und wollte sie zu Boden fallen lassen.

„Die brauchen wir noch. Die Farbe ist auffällig genug, wir können uns damit durch Winken bemerkbar machen. Geben Sie sie mir.“ Er streckte die Hand nach der Bluse aus, doch Gabrielle drückte das Stück Stoff schützend an sich.

„Könnten Sie sich wenigstens so lange umdrehen, bis ich umgezogen bin?“, zischte sie empört. „Ich habe nicht vor, Ihnen eine Gratisshow zu bieten.“

Er betrachtete sie mit einem amüsierten Funkeln in den Augen. „Glauben Sie, Ihr Anblick würde mich so wild machen, dass ich mich nicht mehr zügeln kann?“ Er schüttelte träge grinsend den Kopf. „Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, aber Sie sind nicht mein Typ, Lady. Aber wenn Sie sich dann wohler fühlen …“ Er drehte sich gelangweilt ab und lehnte sich mit dem Rücken zu ihr an einen Baumstamm.

Gabrielle zog sich mit fliegenden Fingern das viel zu große Hemd über und stieg in die Kakihose. Die ihr prompt auf die Füße rutschte.

„Das bringt doch nichts!“, fluchte sie leise. Sie zog die Hose wieder hoch. Doyle drehte sich um und betrachtete sie ungerührt, wie sie dastand und die Hose mit beiden Händen festhielt. Dann ging er ein paar Schritte, schnitt eine Liane ab und kam auf Gabrielle zu, die immer noch angeekelt an sich herunterstarrte.

„Hier, das wird gehen.“ Als er seine Hand mit dem Stück Liane ausstreckte, wich Gabrielle unwillkürlich zurück. Ein gelangweiltes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Keine Panik, ich will die Hose an ihrem Platz halten, nicht das Gegenteil.“

Gabrielle wurde rot – wegen seiner Bemerkung und wegen der Tatsache, dass er jetzt direkt vor ihr stand, die Liane durch die Gürtelschlaufen der Kakihose steckte und schließlich die beiden Enden fest verknotete. Er trat zurück, um sein Werk zu begutachten. „Na ja, auf dem Laufsteg können Sie sich damit nicht sehen lassen, aber hier erfüllt es seinen Zweck. Und wie sieht’s mit den Schuhen aus?“

Gabrielle ließ sich auf dem Boden nieder. Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie die ganze Zeit über, als er ihr so nahe gewesen war, die Luft angehalten hatte. Sie konzentrierte sich also aufs Atmen und darauf, die Schnürsenkel der ausgetretenen Turnschuhe so fest wie möglich zu binden.

„Zu groß“, antwortete sie schließlich, ohne ihn anzusehen. „Es ist wirklich ärgerlich, dass Sie meine Koffer zurückgelassen haben. Ich hatte eine komplette Ausrüstung dabei.“

Ihre Bemerkung war tadelnd gemeint, provozierte ihn allerdings nur, was sie sofort bereuen musste.

„Wenn Sie mehr Erfahrung darin hätten, sich selbst um Ihre Dinge zu kümmern, wären Sie jetzt nicht in dieser Lage. Hier.“ Er stellte ihr den großen Lederrucksack vor die Füße. „Tragen Sie das, und sehen Sie es als Unterricht in ‚Kümmern‘ an.“ Damit drehte er sich um und war auch schon dabei, den nächsten Stamm eines riesigen Farns durchzuschlagen.

Düster starrte Gabrielle auf den Rucksack. Die Versuchung war groß, ihn einfach liegen zu lassen. Nur die Vorstellung, wie Doyle darauf reagieren würde, hielt sie davon ab. Mit einem abgrundtiefen Seufzer wuchtete sie sich das schwere Stück auf den Rücken.

Und während sie hinter ihm herstapfte, traktierte sie Doyles Rücken mit wütenden Pfeilen aus ihren Augen und belegte ihn still mit allen Schimpfnamen, die ihr einfielen. Das war vielleicht kindisch, schließlich merkte er nichts davon. Aber sie fühlte sich besser!

„Wir werden hier halten.“

Doyles Stimme riss Gabrielle aus ihren düsteren Gedanken. Sie ließ den Rucksack von den steifen Schultern gleiten, streckte den gekrümmten Rücken durch und sank dann mit einem sehr uneleganten Plumps zu Boden.

Es war später Nachmittag geworden, und ihr Körper bestand nur noch aus schmerzenden Muskeln. Sie strich sich eine feuchte Strähne aus der Stirn und sah zu Doyle hoch. Fast wäre sie in Tränen ausgebrochen. Dieser Mann sah immer noch aus, als würde ihm das alles nichts ausmachen. Sicher, sein Hemd war verschwitzt, und da war auch ein Schmutzstreifen auf seiner Wange zu sehen, aber ansonsten … Das war nicht menschlich, dass er dieses mörderische Tempo ohne sichtbare Verschleißerscheinungen durchhielt!

Sie lehnte den Kopf an den Baumstamm hinter ihr und schloss die Augen. Sie hielt es nicht mehr aus, sich dieses Paradebeispiel an Ausdauer und Kraft anzusehen! Sie war immer stolz auf ihre Kondition gewesen, erworben in den exquisitesten Fitnessclubs in der ganzen Welt, aber jetzt musste sie sich ernsthaft fragen, ob das nicht alles hinausgeworfenes Geld gewesen war. Sie fühlte sich, als wäre sie durch die Mangel gedreht worden!

„Kommen Sie, Sie können hier nicht herumliegen. Es gibt noch einiges an Arbeit zu erledigen.“

Doyles Ton war hart und unerbittlich, und mit einem Ruck riss sie die Augen auf. „Zu erledigen?“, wiederholte sie ironisch. „Ich weiß ja nicht, wie Sie das sehen, Mister, aber wir befinden uns hier mitten im Dschungel. Was muss ich denn erledigen? Meinen Broker anrufen und mich nach dem neuesten Stand meiner Aktien erkundigen?“

Er grinste dünn und schleuderte das Buschmesser in ihre Richtung, dass es nur Zentimeter vor ihren Füßen in der Erde stecken blieb. „Oh, den Dschungel sehe ich auch. Allerdings merke ich, dass Sie sich über unsere Lage nicht ganz im Klaren sind.“ Er sah nach oben, wo das grüne Blätterdach das Sonnenlicht fast völlig abblockte, dann zurück zu ihr. „In ungefähr zwanzig Minuten wird der Himmel seine Schleusen öffnen, und wenn wir bis dahin keinen Unterstand gebaut haben, werden wir bis auf die Haut durchnässt. Also auf, nehmen Sie das Messer, und schlagen Sie damit so viele der großen Blätter da hinten ab“, er deutete auf eine Stelle, „wie Sie können. Ich werde in der Zwischenzeit eine Art Rahmen aufstellen.“

Regungslos starrte Gabrielle auf das große Messer, das vor ihr im Boden steckte. Bildete dieser Mann sich tatsächlich ein, sie würde jetzt aufspringen, und wie eine Wilde auf Dschungelpflanzen einhacken, nur weil er behauptete, dass es zu regnen anfangen würde? „In ein paar Minuten“, sagte sie kühl. „Ich muss erst einmal Atem schöpfen. Nicht, dass ich Ihre Fähigkeiten als Wetterfrosch anzweifle, aber …“

Sie hatte nicht damit gerechnet, unterbrochen zu werden. Doyle packte sie bei den Schultern und zog sie mit einem unsanften Ruck auf die Füße. Und noch weniger hatte sie damit gerechnet, dass ihr Körper mit wildem Herzschlag und rasendem Puls auf seine Nähe reagieren würde.

„Lady, Sie würden sogar die Geduld eines Heiligen überstrapazieren“, knurrte er. „Also, wir können den leichten Weg wählen oder den beschwerlichen, das liegt ganz bei Ihnen. Aber wie immer Sie sich auch entscheiden, Sie werden jetzt Ihr Hinterteil in Bewegung setzen und diese Blätter schlagen. Nun?“

Seine Lippen waren arrogant verzogen und sein Blick so unnachgiebig und durchdringend, dass er fast hypnotisierend wirkte. Gabrielle hätte zu gern widersprochen. Aber sie hatte keine Lust auf Spekulationen, was er wohl mit dem „beschwerlichen Weg“ meinen könnte.

„Na schön, wenn diese Blätter für Ihren Seelenfrieden so wichtig sind, gehe ich sie wohl besser schlagen. Aber bilden Sie sich nicht ein, dass Sie so mit mir umspringen können, Doyle. Sie werden die Art, wie Sie mich behandeln, noch bereuen, wenn wir zurück sind.“

„Darüber mache ich mir erst Gedanken, falls wir zurückkommen. Und selbst dann wird mir das wohl kaum schlaflose Nächte bescheren.“ Damit wandte er sich ab und widmete seine Aufmerksamkeit dem Inhalt des Rucksacks.

Gabrielle beherrschte sich mit übermenschlicher Anstrengung, um nicht vor Wut zu explodieren. Interessierte es diesen Menschen denn gar nicht, wie viel Macht, Reichtum und Einfluss ihre Familie besaß? Ganz augenscheinlich nicht!

Wütend stapfte sie zu dem Farn, auf den er gedeutet hatte, und schwang die Machete, als könne sie damit das Schicksal besiegen, das sie mit so einem unmöglichen Mann hier im Dschungel hatte enden lassen. Wenn sie an all die netten Männer dachte, mit denen sie ihre Zeit verbringen könnte …!

Ein weiterer heftiger Schlag, und das erste große Blatt fiel zu Boden. Sie wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn und schaute verstohlen zu Doyle hinüber. Er stand mit dem Rücken zu ihr und zog gerade einen jungen Baumstamm herunter, um ihn wie einen Bogen mit einer Liane festzubinden. Jeder Muskel in seinem Körper war angespannt, während er weitere Stämme verarbeitete, jeder Handgriff sicher, geschickt und genau.

Und plötzlich kam Gabrielle ein ganz anderer Gedanke, bei dem sie unwillkürlich die Stirn runzelte. Andere Männer behandelten sie vielleicht mit sehr viel mehr Zuvorkommenheit, aber welcher von ihnen hätte sich in einer solchen Situation wie dieser hier zurechtgefunden? Glen etwa, in seinem teuren Designer-Anzug? Oder hätte Robert, der charmante geistreiche Robert, etwa eine Idee gehabt, wie sie sicher in die Zivilisation zurückfinden würden?

Gabrielle bearbeitete weiter die großen Blätter, während sie in Gedanken all die Männer an sich vorbeiziehen ließ, die sie in den letzten Jahren kennen und schätzen gelernt hatte. Aber alle schienen ihr plötzlich oberflächlich und seicht. Keiner von ihnen hätte angesichts dieser Herausforderung bestanden, hätte gewusst, was zu tun war – so wie Doyle. Wenn sie schon im Dschungel verschollen war, dann am liebsten mit einem Mann wie Doyle.

Diese Erkenntnis schockierte und verwirrte sie zutiefst.

Die ersten Regentropfen fielen, als Doyle gerade das letzte Blatt auf dem Dach festband. Gabrielle genoss die kühlen Tropfen auf ihrer verschwitzten Haut, aber als es abrupt wie aus Kübeln zu schütten begann, brauchte Doyle sie nicht einmal aufzufordern, um in dem Unterstand Schutz zu suchen. Sie krabbelte hastig auf allen vieren hinein und rutschte schnell zur Seite, als Doyle ihr folgte. Es war eng hier drinnen, aber wenn sie die Beine anzog, war gerade genug Platz für zwei.

„Woher wussten Sie, dass es regnen würde?“

„Das hier ist der Regenwald.“ Er seufzte ungeduldig, als er ihre verständnislose Miene sah. „Man muss kein Meteorologe sein, um zu wissen, dass es hier jeden Tag zur gleichen Zeit regnet. Zumindest wird es so lange regnen, bis es dem Menschen gelungen ist, den Kreislauf, der hier seit Anbeginn der Zeit herrscht, zu zerstören.“ Gabrielle wurde bewusst, dass sein scharfer Ton ausnahmsweise mal nicht ihr galt. „Der Regenwald wird rücksichtslos abgeholzt, man schätzt, dass es ihn im Jahre 2020 nicht mehr geben wird, falls es in diesem Tempo weitergeht. Welche Auswirkungen das auf das Klima der Erde hat, wagt man sich gar nicht vorzustellen. Aber wer will es der brasilianischen Regierung schon verübeln, wenn sie versucht, die Armen mit einem Stück Land zu versorgen, damit die ihre Nahrung selbst anbauen können? Das Land ist jahrelang von den Reichen dieser Welt ausgebeutet worden, die nur noch reicher werden wollten.“

Gabrielle versteifte sich. „Warum habe ich jetzt das Gefühl, dass das auf mich gemünzt war?“

„Nun, wem der Schuh passt …“ Er rutschte auf dem Boden herum auf der Suche nach einer bequemeren Sitzhaltung, dabei berührte sein Schenkel Gabrielles Bein.

Sie hasste sich dafür, dass ihre Haut an dieser Stelle wie Feuer zu brennen begann. „Ich wüsste nicht, was ich an den Problemen dieses Landes ändern könnte!“, fauchte sie.

„Vielleicht nicht, aber würden Sie es überhaupt versuchen? Ich meine, wie füllen Sie denn Ihren Tag, vom Aufstehen bis zum Zubettgehen? Diese Frage beschäftigt mich wirklich. Wie viele Tage kann man denn mit Einkaufen, Lunchverabredungen und Schönheitssalons verbringen, bevor es langweilig wird?“ Seine Stimme wurde ironisch. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie das befriedigt. Sie scheinen doch eine einigermaßen intelligente Person zu sein.“

Sein bissiger Tonfall verletzte sie und verstärkte nur die Zweifel, die sie in letzter Zeit immer wieder wegen ihres müßiggängerischen Lebens gehabt hatte. Aber gerade deshalb schaute sie ihn hochmütig an. „Jemand wie Sie kann das natürlich nicht verstehen. Warum sollte mir mein Leben missfallen? Ich habe doch alles, was ein Mensch sich wünschen kann.“

„Haben Sie das wirklich?“ Er lächelte und musterte sie mit einem Blick, bei dem sie unruhig wurde. „Immerhin haben Sie Durchhaltevermögen, das gestehe ich Ihnen zu. Und Sie werden nie zugeben, dass ich recht habe.“

Sie setzte ein hochmütiges Lächeln auf. „Wenn Sie recht hätten, Doyle, würde ich es sicherlich zugeben. Allerdings befürchte ich, dass Sie sich da in etwas verrennen. Es gibt eine Menge Leute, die nur zu gern mit mir tauschen würden.“

„Vielleicht, aber ich bin sicher, dass der übergroße Teil davon sofort wieder zu seinem alten Leben zurückkehren würde, sobald er erst einmal in dieses andere Leben hineingeschnuppert hat. Wie alt sind Sie eigentlich?“

„Was hat denn mein Alter damit zu tun?“

Er zuckte die Schultern. „Ich mache nur Konversation. Es werden ein paar sehr lange, sehr stille Tage werden, wenn wir nicht miteinander reden.“

Unglücklicherweise hatte er recht, und so biss Gabrielle sich auf die Zunge, um weitere hitzige Ausbrüche zu verhindern. Sie schaffte es sogar, völlig normal zu erwidern: „Ich bin zweiundzwanzig. Und Sie?“

Er lächelte dünn. „Vierunddreißig. Damit bin ich ein ganzes Stück älter als Sie und mit Sicherheit doppelt so erfahren.“

Sein spöttischer Ton gefiel ihr überhaupt nicht. „Da ich nicht weiß, worauf Sie sich mit Ihrer ‚Erfahrung‘ beziehen, kann ich nicht das Gegenteil behaupten. Aber Sie sollten sich im Klaren darüber sein, Mr Doyle, dass ich bereits einiges von dieser Welt gesehen habe!“

„Das, was Sie gesehen haben, ist nur durch das Geld Ihrer Familie möglich gewesen. Sie haben nie wirklich auf eigenen Füßen gestanden, oder irre ich?“ Da sie es nicht abstreiten konnte, hob sie nur hochmütig eine Augenbraue. „Das hier ist eine ganz neue Erfahrung für Sie, nicht wahr?“, fuhr er unbeeindruckt fort. „Hier im Dschungel kann das Geld Ihrer Familie nicht den Weg für Sie ebnen, da müssen Sie sich schon auf sich selbst verlassen. Sie werden gezwungenermaßen herausfinden, aus welchem Holz Sie geschnitzt sind.“

„Und Sie sind natürlich davon überzeugt, dass ich es nicht schaffe, nicht wahr?“ Sie lachte plötzlich laut heraus. „Nun, wenn das Ihre Herausforderung sein soll – ich nehme sie an. Alles, was Sie schaffen, Doyle, schaffe ich auch!“

„Wir werden sehen“, sagte er nur. „Aber in der Zwischenzeit sollten Sie die Ruhe ausnutzen. Sobald der Regen aufhört, ziehen wir weiter – wenn Sie meinen, dass Sie das schaffen.“

Sie ging nicht darauf ein, sondern rollte sich zusammen und schloss die Augen. Dieser Mann mit seiner Überheblichkeit trieb sie zur Weißglut!

Doch während sie in einen leichten Dämmerschlaf fiel, kam ihr der Gedanke, dass er ihr diese Herausforderung bewusst entgegengeschleudert hatte. Wenn sie zusammenbrach, würde er erhebliche Schwierigkeiten haben, sie aus dem Dschungel herauszuführen. Indem er sie provozierte, wollte er nur sicherstellen, dass sie wirklich alles daransetzen würde, um mit ihm mitzuhalten.

Ein ganz mieser Trick, dachte sie noch, bevor sie endgültig einschlief.

3. KAPITEL

Das Kissen war ja steinhart!

Mit einem schläfrigen Brummen schob Gabrielle die Hand unter ihre Wange – und war plötzlich hellwach. Das war mit Sicherheit nicht ihre Satinbettwäsche, was sie da fühlte.

Vorsichtig tastete sie mit den Fingern weiter über den rauen Stoff, der etwas Hartes, aber Warmes bedeckte. Sie runzelte die Stirn, weil sie nicht ausmachen konnte, was das nun war. Sie tastete weiter, und etwas Weiches, Seidiges kitzelte sie an ihrer Handfläche …

„Mhm, aber das reicht jetzt, sonst kann ich nämlich für nichts mehr garantieren.“ Eine tiefe Stimme erklang, und im gleichen Moment umklammerte ein eiserner Griff ihr Handgelenk.

Die Erkenntnis traf Gabrielle wie ein Schlag. Sie wusste jetzt wieder, wo sie war und was das da unter ihrer Handfläche war. Mit einem Ruck setzte sie sich auf und schaute Doyle mit vor Schreck weit aufgerissenen Augen an. Sein unverschämtes Grinsen trieb ihr das Blut in die Wangen. „Ich … Verflucht, Doyle! Warum haben Sie mich nicht geweckt?“

Als Antwort knöpfte er sich nur in aller Seelenruhe die Hemdsknöpfe zu. „Warum hätte ich das tun sollen? Sie brauchten Ruhe, und mir hat es nichts ausgemacht, als Ihr Kissen herzuhalten – bis es ein bisschen zu intim wurde.“

Wenn überhaupt möglich, lief sie noch röter an. Ihre Erinnerung tat ihr keinen Gefallen, sondern hielt ihr mit Detailtreue die angenehme Wärme seiner samtigen Haut vor Augen, die Härte seiner Muskeln, das seidige Gefühl der dichten Brustbehaarung, das noch auf ihrer Handfläche kitzelte.

Hastig rieb sie die Handfläche an der Hose, während sie ihn verlegen und wütend zugleich anfunkelte. „Ich wusste nicht, dass ich Sie als Kissen benutzt habe. Von jetzt an werde ich darauf achten, dass es nicht wieder vorkommt!“

„Gut. Da Sie jetzt wohl wach sind, schlage ich vor, wir brechen auf. Wir haben noch ein ganzes Stück vor uns, wir sollten uns beeilen.“ Als er ihr die Hand hinstreckte, um ihr beim Aufstehen zu helfen, schützte sie momentane Blindheit vor. Für heute hatte sie genug Tuchfühlung mit Doyle gehabt. Das reichte wahrscheinlich noch für die nächsten Tage!

Sie streckte sich und sah sich um, hoffte gegen besseres Wissen, dass sich ihre Lage auf wundersame Weise irgendwie verbessert hätte. Aber alles, was sie sah, war die undurchdringliche grüne Wand rund um sich herum, die scheinbar noch dichter und dunkler geworden war. Und die Luftfeuchtigkeit war gestiegen, Gabrielle spürte schon jetzt, wie ihr der Schweiß über den Körper rann.

„Hier. Wir sollten erst etwas essen, bevor wir losmarschieren.“ Doyle hielt ihr ein in Alufolie eingeschweißtes kleines Päckchen hin. Neugierig öffnete sie die Verpackung und verzog angesichts der traurig aussehenden zwiebackähnlichen Scheibe angeekelt das Gesicht. „Das sieht ja widerlich aus!“, entfuhr es ihr spontan.

Doyle biss in seinen Biskuit und kaute sorgfältig. „Es enthält alles, was Ihr Körper an Vitaminen und Mineralstoffen braucht, um fit zu bleiben.“ Er beobachtete sie mit Adleraugen, als sie mit spitzen Zähnen an ihrem Biskuit knabberte. „Natürlich könnten Sie sich auch am reich gedeckten Tisch von Mutter Natur bedienen.“

Sie wusste, sie sollte besser nicht nachfragen, trotzdem konnte sie es nicht lassen. „Und was genau meinen Sie damit?“

„Affe, Schlange, Eidechse. Ich habe mir sagen lassen, es schmeckt gar nicht schlecht, wenn es sich um junge Tiere handelt.“

Gabrielles Mundwinkel zogen sich nach unten. „Wirklich sehr lustig! Dann bleibe ich doch lieber bei diesem Ding hier.“

„Was hatten Sie denn erwartet, Gabrielle? Kristallgläser und Silbertabletts?“

Die Verachtung in seiner Stimme tat weh. „Warum hacken Sie eigentlich ständig auf mir herum, Doyle? Ich habe Ihnen nichts getan! Also lassen Sie mich gefälligst in Ruhe!“

„Kein Problem!“, gab er zurück. „Ich möchte nur, dass Sie sich im Klaren darüber sind, dass das hier kein Sonntagsspaziergang wird.“

„Das ist mir klar.“ Sie steckte sich das restliche Stück Biskuit in den Mund und sah ihn abwartend an. „Ich bin so weit.“

Er nickte nur knapp, prüfte die Richtung auf dem Kompass und schlug dann mit dem Buschmesser auf die grüne Wand ein. Sie war schon einige Schritte hinter ihm hergegangen, als sie stoppte und über die Schulter zurückblickte. Der Rucksack lag immer noch dort, wo sie gerastet hatten. Mit einem Seufzer ging sie zurück, um ihn zu holen.

Es war schon fast dunkel, als sie endlich auf einer kleinen Lichtung Halt für die Nacht machten. Während der letzten Meilen hatte Gabrielle vor Erschöpfung einen Fuß automatisch vor den anderen gesetzt, ohne noch irgendetwas richtig wahrzunehmen, und so lief sie auf Doyles Rücken auf, als er stehen blieb. Am liebsten wäre sie auf der Stelle auf den Boden gesunken und hätte eine Woche durchgeschlafen, aber Doyle würde ihr einen solchen Luxus kaum erlauben. Immerhin nahm er ihr den Rucksack vom Rücken. Er zog eine Taschenlampe und eine Blechtasse hervor und drückte ihr beides in die Hand.

„Gehen Sie Wasser holen.“

Gabrielle starrte mit leerem Blick auf die beiden Dinge, dann sah sie sich um. „Gibt es hier denn einen Bach oder so was?“

Er stieß einen ungeduldigen Stoßseufzer aus. „Eher ‚oder so was‘. Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.“

Er ging ein paar Schritte, zog ein großes Blatt an der Spitze nach unten und hielt den Becher darunter. Das Regenwasser, das auf der Blattmitte zusammengelaufen war, tropfte in den Becher. „Fließendes Wasser im Dschungel“, meinte er spöttisch. „Meinen Sie, Sie schaffen es, den Becher zu füllen?“

Ihr gefiel sein Ton nicht, und, müde oder nicht, so würde sie ihn nicht davonkommen lassen. Sie griff nach seinem Arm und hielt ihn zurück. „Sie lassen keine Gelegenheit aus, was, Doyle?“ Ihre Augen funkelten böse. „Woran liegt das? Braucht Ihr Ego ständig die Bestätigung, wie clever Sie sind?“

Er schaute schweigend auf die Hand mit den manikürten Fingernägeln, dann in Gabrielles Gesicht, sodass sie die Hand hastig zurückzog und einen Schritt zurückwich. „Meinem Ego geht es gut, es ist auch nicht auf Bestätigung angewiesen. Mir ist es völlig egal, was Sie über mich denken, mich interessiert lediglich, dass wir aus diesem Schlamassel herauskommen, in dem wir uns befinden. Aber wenn Sie sich unbedingt etwas vormachen wollen … ich werde Sie nicht davon abhalten. Also, nachdem das nun geklärt ist, könnten Sie Ihre Aufgabe übernehmen, während ich ein Feuer für uns mache? Ansonsten fällt das Abendessen ebenso karg aus wie der Lunch.“ Er lachte, aber es war ein kaltes, herablassendes Lachen. „Unsere kleine Expedition ist wirklich eine Zumutung für Ihren verwöhnten Gaumen, nicht wahr?“

Da war er schon wieder, dieser verächtliche Ton, der sie so wütend machte. „Keine größere Zumutung, als Ihre Gesellschaft es für mich ist!“

„Wirklich?“ Mit einer schnellen Bewegung griff er plötzlich nach ihrer Taille und zog sie hart zu sich heran. Ihr Puls begann zu rasen, als er ihre gepflegte Hand in seine nahm und mit seinem Daumen die weiche Handfläche streichelte. Ein Lächeln zuckte um seine Lippen, als sie die Hand zurückzog. Er legte einen Finger unter ihr Kinn und bog ihr Gesicht nach oben. Einer der letzten Lichtstrahlen fiel auf die makellose Haut, die feinen Gesichtszüge, die vollen Lippen. Gabrielle schaute wie hypnotisiert in sein Gesicht und biss sich hart auf die Lippe, um sich auf diesen Schmerz konzentrieren zu können anstatt auf die heftigen Gefühle, die jetzt in ihr tobten und sie verwirrten.

„Sie sind eine schöne Frau, Gabrielle, aber das muss ich Ihnen sicher nicht erst sagen. Ihre Haut ist samtweich und so fein, dass sie fast durchsichtig wirkt. Aber warum sollte sie das auch nicht sein? Sie haben alle Zeit und alles Geld der Welt, um Ihre Schönheit zu pflegen. Sie haben immer ein beschütztes Leben gelebt, und nichts hat Sie auf die nächsten Tage vorbereitet, die Sie durchmachen werden. Ich will Ihnen nur klarmachen, was Ihnen bevorsteht. Ich würde Ihnen keinen Gefallen tun, wenn ich Ihnen etwas anderes erzählte.“

Gabrielle machte ihr Kinn aus seinem Griff frei und legte all ihre Verachtung in ihren Blick. Er sollte nicht merken, was seine Nähe mit ihr anstellte. „Mag sein, dass ich keine Vorstellung habe, was mich in den nächsten Tagen erwartet, aber ich war auch noch nie in einer solchen Situation, woher sollte ich es also wissen! Ich kann nichts dafür, wer ich bin und in welches Leben ich hineingeboren wurde, aber für Sie scheint das ein Verbrechen zu sein. Sie geben mir noch nicht einmal eine Chance, Doyle, und ich verstehe nicht, wieso.“

Etwas blitzte in seinen hellen Augen auf. Sein Griff wurde so fest, dass er ihr wehtat, aber wahrscheinlich wusste er das nicht einmal. Dann gab er sie abrupt frei und machte sich an dem Rucksack zu schaffen. „Wenn wir heute noch etwas zu essen haben wollen“, sagte er mit ausdruckslosem Gesicht, „sollten Sie zusehen, dass Sie das Wasser besorgen.“

Hatte sie sich das nur eingebildet, oder hatte sie wirklich einen Sekundenbruchteil lang so etwas wie Schmerz in seinem Blick gesehen? Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen, nicht gewillt, sich einzugestehen, dass diese kurze Episode sie aufgewühlt hatte. Irgendetwas musste in Doyles Vergangenheit passiert sein, etwas, das ausschlaggebend für sein Benehmen ihr gegenüber war. Und ganz plötzlich überkam sie das Bedürfnis, herauszufinden, was es war.

Entschlossen umklammerte sie den Becher und stapfte davon. Es war schon seltsam: Gabrielle Marshall hatte es bisher noch nie interessiert, was andere Leute in ihrem Leben durchgemacht hatten und was andere Leute von ihr hielten. Und jetzt wünschte sie sich, dass ausgerechnet dieser arrogante, unhöfliche und völlig unmögliche Mensch, der ein Fremder für sie war, sie mochte.

Die Suppe, die Doyle aus dem gesammelten Regenwasser und einem Päckchen – zutage gefördert aus den scheinbar unerschöpflichen Tiefen des Rucksacks – gekocht hatte, schmeckte besser als alles, was sie je in ihrem Leben gegessen hatte! Genießerisch trank Gabrielle den letzten Schluck der heißen Flüssigkeit und reichte Doyle den Becher.

Seit sie sich niedergesetzt hatten, hatten sie kein Wort gesprochen. Die Luft war drückend – von der Spannung, die zwischen ihnen herrschte. Aber Gabrielle brachte es nicht über sich, das unerträgliche Schweigen zu brechen. Bis Doyle sich erhob und zum Rand der Lichtung ging.

„Wohin wollen Sie?“

Ihre aufgeregte Stimme ließ ihn sich umdrehen, und er zog eine Augenbraue leicht hoch. „Keine Sorge, ich bin gleich wieder zurück.“

Sie wurde rot, als sie erkannte, warum er den Rastplatz verließ. Sie stand auf, nahm die beiden Becher und ging an den entgegengesetzten Rand der Lichtung, um die Becher auszuwaschen und wieder im Rucksack zu verstauen. Ein schiefes Grinsen schlich sich auf ihre Lippen. Wenn ihre Mutter sie so sähe, sie würde ihren Augen nicht trauen. Gabrielle räumte nach dem Essen das Geschirr fort!

„Was ist denn so lustig?“

Sie zuckte erschreckt zusammen und sprang auf, als Doyle plötzlich wieder aus dem Gebüsch auftauchte. Prompt landete sie mit einem Fuß im Feuer.

Doyle reagierte blitzschnell. Mit einem Griff zog er sie zurück und fluchte laut. „Können Sie nicht besser aufpassen, wenn Sie neben einer offenen Flamme stehen?“

Wütend starrte sie ihn an und bemühte sich, den Gefühlstumult aus Schreck und noch etwas anderem, das sie nicht näher zu untersuchen wagte, unter Kontrolle zu bekommen. „Müssen Sie sich unbedingt so anschleichen? Sie haben mir einen Heidenschreck eingejagt! Nur deshalb ist das passiert.“

Für einen Moment sah es so aus, als wolle er ebenso hitzig parieren, aber dann schien er es sich anders zu überlegen. „Wir sollten jetzt besser schlafen. Morgen früh bei Tagesanbruch gehen wir weiter.“

4. KAPITEL

Gabrielle hatte lange nicht einschlafen können. Auf Doyles Geheiß hatte sie Hemd und Hose so fest wie möglich um sich geschlungen, um Insekten und andere Krabbeltiere davon abzuhalten, in Ärmel und Hosenbeine zu kriechen. Auf dem relativ weichen Waldboden hatte sie sich zusammengerollt. Aber die ungewohnten Dschungelgeräusche flößten ihr Angst ein, und angespannt horchte sie auf jedes Rascheln und Knistern. Doyle schien solche Ängste nicht auszustehen, schon bald fügte sich sein ruhiges Atmen in das Dschungelkonzert ein. Endlich übermannte auch sie der Schlaf aus purer Erschöpfung.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, war von Doyle keine Spur zu sehen. Für einen Moment blieb sie still liegen und sah sich um, die nebligen Bilder eines unruhigen Traumes abschüttelnd. Dann spannte sie ihre steifen Muskeln an und richtete sich mit einem lauten Stöhnen auf.

Genau in diesem Moment trat Doyle auf die Lichtung. Wie gebannt starrte sie auf die Gestalt, hinter deren Rücken das grüne Dickicht wieder zusammenschlug.

Außer Boxershorts trug er nichts. Wassertropfen glitzerten auf seinem breiten Brustkorb, der wie von Künstlerhand gemeißelt wirkte. Als ihr schließlich bewusst wurde, dass sie starrte, schlug sie hastig die Augen nieder. Doyle trug nicht mehr und nicht weniger als jeder andere Mann am Strand tragen würde – warum also schlug ihr das Herz bis zum Hals? Warum durchfuhr sie diese verräterische Wärme?

Sie drehte ihm den Rücken zu und zuckte zusammen, als er sein Kleiderbündel in ihrer Nähe zu Boden fallen ließ. „Da hinten gibt es einen Wasserfall. Das Wasser ist eiskalt, aber kristallklar. Wenn Sie sich waschen gehen wollen … Ich brühe in der Zeit Kaffee.“

„Eine gute Idee“, stotterte sie, den Blick immer noch krampfhaft abgewandt. Sie hörte sein hartes Lachen, als sie sich dem Rand der Lichtung näherte.

„Entschuldigen Sie, Gabrielle, ich hatte vergessen, wie sensibel Sie sind.“

Sie hielt mitten im Schritt inne. Hatte er etwa bemerkt, was sein Anblick mit ihr angestellt hatte?

Er kam zu ihr und lächelte auf sie herab. Er stand ihr so nahe, dass sie seinen frischen Duft wahrnehmen konnte. Seine Muskeln spielten bei der kleinsten Bewegung unter der samtigen Haut. Auf seiner Brust kringelten sich die nassen Haare, liefen am Saum der Boxershorts zu einem V zusammen und verschwanden. Sie hatte Schwierigkeiten zu atmen.

„Eine Frau wie Sie muss es ja als Zumutung empfinden, wenn ein halb nackter Mann vor ihr herummarschiert. Ich entschuldige mich für diesen Affront.“

Seine Bemerkung war keine Entschuldigung, sondern kam einer Beleidigung viel näher. Er wusste das ebenso wie Gabrielle, aber sie war unfähig, auch nur ein Wort über die Lippen zu bringen. Mit ausholenden Schritten stapfte sie durch das Unterholz in die Richtung, in die er gezeigt hatte. In Gedanken schalt sie sich eine Närrin, weil sie so auf ihn reagierte. Noch nie hatte sie so auf den Anblick eines Mannes reagiert, warum also ausgerechnet bei ihm? Sie hatte sich schon gefragt, ob etwas mit ihr nicht stimmte, weil kein Mann Verlangen in ihr erregen konnte. Während ihre Freundinnen sich ständig verliebten und mit ihren wechselnden Partnern schliefen, hatte Gabrielle sich in dieser Hinsicht immer zurückgehalten. Nicht weil sie etwas dagegen hatte, sondern einfach deshalb, weil kein Mann sie in dieser Beziehung interessierte. Und es hatte auch keinen Sinn, es abzustreiten – das, was sie da gerade bei Doyle empfunden hatte, war Verlangen gewesen. Pures, unverfälschtes und völlig unverständliches Verlangen!

Während sie noch grübelte, kam sie bei dem Wasserfall an. Sie konnte es kaum glauben, aber es war wie ein kleines Paradies. Die Wassertropfen liefen silbrig schimmernd über Felsen und sammelten sich in einem Becken, um das exotische Pflanzen wuchsen. Bunt gefiederte Vögel saßen in den Bäumen, stießen hinab und tauchten ihre Flügelspitzen in das kristallklare Wasser, um sich dann wieder auf einem Ast auszuruhen. Andächtig betrachtete Gabrielle das Schauspiel, berührt von seiner Schönheit. Sie hätte ewig so stehen können, doch dann fiel ihr wieder ein, dass Doyle dafür kaum Verständnis haben würde.

Also zog sie sich aus, tauchte in das Becken ein und schnappte unwillkürlich nach Luft, als das eiskalte Wasser ihre Haut berührte. Eine Gänsehaut überzog ihren ganzen Körper, doch dann gewöhnte sie sich allmählich an die Temperatur. Sie stellte sich unter das fallende Wasser und spielte mit den Tropfen, die sie wie ein feiner Schleier umgaben.

„Ich verderbe Ihnen nur ungern den Spaß, Gabrielle, aber wir haben nicht den ganzen Tag Zeit, damit Sie hier die Badenixe spielen.“

Beim Klang von Doyles Stimme ließ sie sich erschreckt bis ans Kinn ins Wasser gleiten. Da stand er, am Ufer auf der anderen Seite, die Hände in die Hüften gestützt, und schaute grimmig zu ihr hin. Gabrielle starrte ebenso verärgert zurück. Doch dann fiel ihr auf, dass sie keineswegs in der Position war, sich auf einen stummen Kampf einzulassen. Ihre Sachen lagen auf dem Stein neben ihm, und wer wusste schon, wie lange er sie beobachtet hatte.

„Ich würde es zu schätzen wissen, wenn Sie mir die Privatsphäre ließen, die in solchen Situationen allgemein üblich ist“, fauchte sie böse.

Er verzog den Mund. „Sie haben Ihre Ration Privatsphäre für heute verbraucht. Kommen Sie da heraus, und beeilen Sie sich, wir müssen weiter.“

Für ihn war das Gespräch damit beendet, er drehte sich um und wollte zwischen den Bäumen verschwinden. Was eigentlich auch logisch und annehmbar gewesen wäre. Warum also konnte Gabrielle sich nicht zurückhalten zu sagen: „Ich komme aus dem Wasser heraus, wenn ich es für richtig und nötig befinde?“

Er blieb stehen und drehte sich wieder zu ihr um. „Wie bitte?“

Wenn auch eine kleine Stimme sie warnte, sie konnte es nicht lassen. „Ich denke, Sie haben gehört, was ich sagte.“

Er kam zum Becken zurück. „Oh, gehört habe ich es schon, ich kann es nur nicht glauben.“

Sie lächelte ihn freundlich an. „Ich verstehe nicht, wo das Problem liegt. Ich komme heraus, sobald ich fertig bin …“

„Und Sie erwarten von mir, dass ich auf Sie warte. Verstehe ich das richtig?“ Er ging am Ufer in die Hocke und musterte ihr Gesicht. Der Vergleich mit einem Tiger, der seiner Beute auflauerte, drängte sich Gabrielle unwillkürlich auf, aber sie verdrängte dieses Bild sofort. Doyle hatte ihr bisher das Leben so ungemütlich wie möglich gemacht, warum sollte sie ihn da nicht auch ein wenig ärgern?

„Aber ja.“ Sie lächelte immer noch freundlich. „Schließlich können Sie ja schlecht ohne mich weitergehen, oder?“

Er schien über die Bemerkung nachzudenken, dann richtete er sich auf. „Ehrlich gesagt, die Vorstellung hat etwas Verlockendes.“

„Was tun Sie da?“ Sie beobachtete mit gerunzelter Stirn, wie er vom Ufer zurücktrat und begann, sich die Stiefel aufzubinden. Dann machte er sich an seinen Hemdsknöpfen zu schaffen. „Doyle! Was soll das?“

Er wandte ihr das Gesicht zu und lächelte, während er das Hemd von den Schultern streifte und sich die Hose auszog. „Ich weiß noch nicht genau, welches Spiel Sie spielen, Gabrielle, aber ich werde es herausfinden.“

„Spiel? Ich spiele kein …“ Sie schrie auf, als er ins Wasser stieg und mit kräftigen Zügen auf sie zugeschwommen kam. Direkt vor ihr tauchte er auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht, während er sie abwägend anlächelte. Dieses Lächeln jagte ihr einen erwartungsvollen Schauer über den Rücken, und sie verabscheute sich dafür.

„Dieses kleine Verführungsspiel“, sagte er leise. „Denn das ist es doch, nicht wahr, Süße? Sie wollen unbedingt herausfinden, ob ich für Ihre Reize genauso empfänglich bin wie andere Männer.“

„Ich … Nein! Sie irren sich! Verdammt, Doyle, ich will Sie nicht verführen!“ Sie hatte sich so in Rage geredet, dass sie sich aufgerichtet hatte. Als sie seinen Blick sah, der zu ihren bloßen Brüsten ging, sank sie sofort wieder bis zu den Schultern ins Wasser. Sie lief rot an und wandte den Kopf, denn dieser Blick hatte eine Sehnsucht in ihr aufflackern lassen, von der er nie erfahren durfte.

„Wirklich nicht, Gabrielle?“ Seine Stimme klang tief und verführerisch, seine Hand lag an ihrem Kinn, und sie konnte nur hilflos den Kopf schütteln, wenn sie sich nicht verraten wollte.

„Nun, es wäre verständlich. Ich meine, Sie befinden sich unfreiwillig in einer Situation, in der Sie noch nie waren, die völlig fremd für Sie ist und von der Sie nicht wissen, ob Sie damit fertig werden. Deshalb führen Sie eine Situation herbei, in der Sie Erfahrung haben, mit der Sie umgehen können. Sie brauchen die Bestätigung, dass Sie die Kontrolle über Ihr Leben nicht völlig verloren haben. Und ich muss gestehen, mir fällt es gar nicht schwer, dieses Spiel mitzuspielen.“ Er schob seine Hand hinter ihren Nacken und zog sie leicht zu sich heran, gerade weit genug, dass nackte Haut nackte Haut berührte.

Gabrielle schnappte nach Luft, verwirrt und erschreckt über die Reaktion ihres eigenen Körpers. Jedes Nervenende vibrierte, Flammen leckten an ihr, die ihren Ursprung in ihrem tiefsten Innern zu haben schienen. Als seine Lippen sich auf ihren Mund pressten, wehrte sie sich nicht, im Gegenteil, sie erwiderte den Kuss mit Inbrunst. Als seine Hand fordernd über ihren Rücken glitt, hielt sie ihn nicht zurück, fasziniert von den Gefühlen, die in ihr tobten. Sie spürte seine Erregung, als sie die Hände zu seinem Nacken gleiten ließ und ihn zu sich heranzog.

Es war das uralte Spiel seit Menschengedenken – ein Mann und eine Frau, bloße Haut an bloßer Haut, zwei Menschen allein in einer intimen Umarmung.

Dann machte er sich abrupt von ihr los. „Nun, sind Sie jetzt zufrieden, Gabrielle?“

„Ich … ich verstehe nicht …“ Sie wusste nicht mehr, was sie hatte sagen wollen. Sie blickte in seine kalten Augen und versuchte zu verstehen, was gerade geschehen war. Vor einer Sekunde waren sie sich so nahe gewesen, wie ein Mann und eine Frau sich kommen konnten, und jetzt sah er sie an, als sei sie eine völlig Fremde.

„Sind Sie sich Ihrer selbst jetzt wieder sicher?“ Er lächelte kühl. „Keine Sorge, Gabrielle“, er blickte durch die Wasseroberfläche auf ihren nackten Körper, „Sie haben nichts von Ihrer Wirkung verloren. Jeder Mann will Sie. Also, sind Sie wieder mit sich im Reinen? Ihr Leben hat sich nicht grundlegend verändert.“

„Ich …“ Immer noch konnte sie keine Worte finden. In ihr war nur noch Schmerz, so düster und allumfassend, dass sie meinte, es würde ihr das Herz zerreißen. Diese Zärtlichkeiten waren für ihn nichts anderes gewesen als eine Beweisführung, wie ein klar durchdachtes Argument in einer Diskussion. Nicht eine Spur von Gefühl! Außer Verachtung und Spott!

Der Stolz half ihr schließlich. Er war es, der sie dazu brachte, den Rücken durchzustrecken und selbstsicher zu lächeln. „Sie haben natürlich völlig recht. Ich war wirklich ein wenig durcheinander und brauchte diese Bestätigung. Es ist gut zu wissen, dass die Kontrolle noch da ist, auch wenn man meint, sie verloren zu haben. Ich bin Ihnen wirklich dankbar, Doyle.“

Sie sprach herablassend, wollte ihn damit verletzen, dass sie sich seiner scheinbar nur bedient und jetzt keinen Nutzen mehr für ihn hatte. Doch er war nicht verletzt. Zu ihrer Enttäuschung nickte er nur knapp und schwamm zum Ufer zurück, sammelte seine Sachen ein und verschwand zwischen den Bäumen.

Sie wartete eine ganze Weile, bevor sie selbst aus dem Becken stieg und sich anzog. Nein, sie würde nicht in Tränen ausbrechen, ganz gleich, wie sehr es auch schmerzte. Doyle durfte nie erfahren, wie sehr er sie verletzt hatte. Ihm zu zeigen, wie verletzlich sie war, wäre ein großer Fehler.

Der Tag verlief nicht viel anders als der erste. Gabrielle hatte längst jeden Sinn für Richtung verloren. Sie hatte keine Ahnung, wohin Doyle sie führte, und ehrlich gesagt, es war ihr auch gleichgültig.

Am Nachmittag bauten sie wieder einen Unterschlupf, in den sie krochen, als der Regen einsetzte. Gabrielle war so erschöpft, dass sie kaum mehr die Kraft hatte, die Beine anzuziehen, um Doyle hineinzulassen. Seit dem Vorfall am Morgen hatten sie kaum ein Wort miteinander gewechselt, und Gabrielle hatte auch keinen Versuch gemacht, das Schweigen zu brechen. Sie hatte Angst, sie könnte ihre Gefühle verraten und etwas sagen, das ihr nur leidtun könnte. Wenn sie erst wieder zurück in der Zivilisation waren, würde sie Doyle vergessen. Das hatte sie sich geschworen.

Gabrielle öffnete die Augen, als jemand sie sanft wach rüttelte. Sie kniff ein paar Mal die Augen zusammen, denn im Traum hatte sie Bilder von Doyle gesehen, aber diesmal war sein Gesicht echt. Abrupt setzte sie sich auf.

„Ist es Zeit weiterzuziehen?“, fragte sie und fuhr sich mit beiden Händen durch das wirre Haar.

Doyle studierte sie eine Weile stumm, dann schüttelte er den Kopf und reichte ihr die Blechtasse. „Nein, heute gehen wir nicht mehr weiter. Hier, trinken Sie das, das wird Ihnen guttun.“

Schweigend sah er zu, wie sie einen Schluck von der heißen Suppe nahm. Sie bot ihm den Becher an und erschauerte, als sie sein Lächeln sah. So hatte er sie noch nie angelächelt, so offen, so warm. Bisher hatten seine Lippen immer Spott und Hohn gezeigt, aber jetzt raubte ihr dieses ehrliche Lächeln fast den Atem. Sie starrte in die dampfende Suppe und fragte sich, warum sie vor lauter Freude am liebsten laut gejubelt hätte. Dann wurde ihr klar, dass sie seine letzte Bemerkung nicht gehört hatte.

„Entschuldigung?“

Er hockte vor ihr und deutete auf den dampfenden Becher in ihrer Hand. „Ich sagte, ich habe vorhin schon gegessen, während Sie geschlafen haben. Also trinken Sie ruhig alles aus.“

Gabrielle nahm einen weiteren Schluck und sah dann fragend zu ihm auf. „Können wir es uns denn leisten, den restlichen Tag hierzubleiben?“

Doyle zuckte nur die Schultern. „Es hat keinen Sinn, wenn wir uns bis zum Letzten verausgaben und dann die letzten Meilen nicht mehr schaffen.“

„Wir“, heißt bei ihm natürlich „ich“, dachte Gabrielle erbost. Sie versteifte sich sofort. „Wenn Sie damit andeuten wollen, dass ich nicht mit Ihrem Tempo mithalten kann, dann lassen Sie sich von mir gesagt sein, dass Sie gewaltig irren! Was Sie können, kann ich schon lange!“

„Alles?“ Etwas in seinem Ton brachte sie dazu, hastig den Blick zu senken. „Sicherlich gibt es da ein oder zwei Dinge, die Sie nicht können, Gabrielle – ein oder zwei Unterschiede. Ich denke, das haben wir heute Morgen herausgefunden, und ich muss sagen, es war eine sehr angenehme Erfahrung.“

„Wenn es so angenehm war, warum haben Sie dann auf…“ Erschrocken brach sie ab und schlug sich die Hand vor den Mund, aber es war zu spät.

„Warum ich aufgehört habe?“ Jetzt wurde sein Blick eisig. „Die Situation ist auch so schon schlimm genug, ohne dass wir sie noch bewusst verkomplizieren müssen.“ Er lachte hart auf, eine Ader pulsierte an seinem Hals. „Aber vielleicht ist mir ja etwas entgangen. Vielleicht steckte mehr hinter dieser kleinen Episode am Wasserfall, als ich angenommen hatte.“

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden. Und es interessiert mich auch nicht.“ Die Hand, mit der sie den Becher hastig an den Mund führte, zitterte so stark, dass sie die Suppe fast verschüttet hätte.

Doyle griff nach dem Becher und hielt ihn gerade. „Vorsicht, Gabrielle, wir wollen doch nicht, dass Sie sich Ihren wunderbaren Körper verbrennen. Warum sind Sie so verlegen? Das Verlangen nach Sex ist ein Bedürfnis, das wie alle anderen Bedürfnisse gestillt werden will. Allerdings werden Sie ein wenig fasten müssen, denn für die Tage, die wir miteinander verbringen, ist die Befriedigung dieses Bedürfnisses nur hinderlich.“ Sein Blick ruhte auf der Rundung ihrer Brust, die sich unter dem Kakihemd abzeichnete. „Allerdings, wenn wir zurück sind und Sie immer noch Interesse haben, bin ich gerne bereit …“

„Oh, Sie … Sie …!“ In ihrer Empörung fehlten ihr die Worte, stattdessen wollte sie Taten sprechen lassen. Doch Doyle fing ihre zum Schlag erhobene Hand mühelos ab und hielt sie mit eisernem Griff, dass ihr vor Wut und Schmerz die Tränen in die Augen traten. „Ich verabscheue Sie, Doyle! Sie sind ein absoluter Widerling, und wenn Sie sich auch nur für eine Sekunde einbilden, ich … ich würde mit Ihnen ins Bett gehen, dann können Sie mir nur leidtun! Sie sind nicht mein Typ, Doyle. Ich ziehe Männer vor, die etwas mehr Finesse an den Tag legen!“

„Ist das so, ja?“ Mit einem schnellen Ruck hatte er sie in seine Arme gezogen.

„Lassen Sie mich los!“ Gabrielle versuchte sich mit aller Kraft freizumachen, doch umsonst. Als sie schließlich erschöpft nach Atem ringend an seiner Brust lag, lächelte er, doch es war ein Lächeln, das seine Augen nicht erreichte.

„So, ich lasse Sie also völlig kalt, Gabrielle? Mein Mangel an Finesse widert Sie an?“

„Stimmt genau!“ Sie spie die Worte förmlich aus und wusste im gleichen Moment, dass es ein Fehler gewesen war.

Er griff mit den Fingern in ihr Haar und zog ihren Kopf sanft zurück. Seine Lippen glitten federleicht über ihren Mund, über die empfindliche Stelle am Hals, spielten mit ihrem Ohrläppchen, um wieder zu ihrem Mund zurückzukehren. Ein zufriedenes Lächeln spielte um seine Lippen, als er ihre Reaktion auf seine Liebkosungen bemerkte, seine hellen Augen lagen forschend auf ihrem Gesicht. „Nun, wie mache ich mich, Gabrielle? Wird meine Technik besser, oder muss ich noch mehr daran feilen?“

„Ja … ich meine, nein! Hören Sie auf, Doyle!“ Sie drehte den Kopf ab, auch wenn sein Griff in ihren Haaren dadurch schmerzte. Das war immer noch die bessere Alternative. Aber er hatte längst gemerkt, was in ihr vorging.

„Ich kann Sie dazu bringen, mich zu wollen, Gabrielle“, murmelte er an ihrem Hals. Dann setzte er sich auf und sah sie durchdringend an. „Vielleicht entspreche ich nicht dem Typ Mann, mit dem Sie sich sonst einlassen, genauso wie ich Ihre Moralvorstellungen bedauernswert finde, aber da spricht lediglich unser Verstand. Unsere Körper sprechen eine ganz andere Sprache.“ Als er von ihr abrückte und sie nicht mehr in seinen Armen lag, war Gabrielle plötzlich eisig kalt. „Und dessen müssen wir beide uns bewusst sein, denn wenn wir das nicht verhindern, schaffen wir uns nur noch mehr Probleme.“

Er schälte sich aus dem Unterschlupf und ließ Gabrielle allein. Sie wollte ihm nach und ihm erklären, dass er die Dinge in einem völlig falschen Licht sah. Aber er würde ihr doch nicht glauben. Er war davon überzeugt, dass sie eine Frau mit Erfahrung war, mit einer ganzen Reihe von verflossenen Liebhabern. Wie würde er wohl reagieren, wenn sie ihm sagte, dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen und noch nie so leidenschaftlich auf einen Mann reagiert hatte wie auf ihn?

5. KAPITEL

Der Schweiß rann ihr in die Augen und brannte unangenehm.

Gabrielle lehnte sich an einen Baumstamm und fuhr sich mit dem Ärmel über die Stirn. Jeder Muskel in ihrem Körper schmerzte, sie war außer Atem. Doyle hatte an diesem Morgen ein unglaubliches Tempo vorgelegt. Oft hatte sie eine Bemerkung machen wollen, wenn er wild auf das Grün einschlug, aber bis jetzt hatte sie der Versuchung glücklicherweise widerstanden. Nur, wenn er so weitermachte, würde sie etwas sagen müssen. Lange hielt sie dieses Tempo nicht mehr durch.

Die Unterhaltung zwischen ihnen beschränkte sich zwar nur auf das Nötigste, aber das wenige lief in einem geradezu lächerlich höflichen Tonfall ab. Trotzdem, das Thema zwischen ihnen war noch lange nicht abgehakt, brodelte immer noch unter der Oberfläche und wartete darauf, wieder ans Tageslicht zu stoßen. Gabrielle wusste nicht, ob sie sich auf diesen Moment freuen oder ihn fürchten sollte.

„Kommen Sie, wir haben nicht den ganzen Tag, um hier herumzustehen.“

Doyle klang mürrisch, eine Tatsache, bei der sich sofort Gabrielles Nackenhärchen sträubten. Sie drückte sich von dem Baumstamm ab und lächelte kühl in seine Richtung. Sein Körper war angespannt, den Hut hatte er in den Nacken zurückgeschoben. Da er sich seit der Notlandung im Dschungel nicht rasiert hatte, zog sich ein dunkler Schatten über Wangen und Kinn, was ihm ein regelrecht gefährliches Aussehen verlieh.

„Der Himmel möge verhüten, dass ich Sie aufhalte, Doyle. Ich meine, wahrscheinlich wollen Sie Ihren eigenen Weltrekord überbieten, in kürzester Zeit so viel Meilen durch den Dschungel zurückzulegen.“

Er lächelte dünn. „Macht das Tempo Ihnen zu schaffen, Gabrielle?“

Sie strich sich das verschwitzte Haar aus dem Gesicht. „Ich weiß, es muss eine große Enttäuschung für Sie sein, dass ich mithalten kann. Ich bin einfach nur neugierig, aus welchem Grund Sie auf die Pflanzen einschlagen, als wäre der Teufel hinter Ihnen her. Legen Sie es darauf an, mich so schnell wie möglich loszuwerden, weil Sie es schwierig finden, sich an das zu halten, was Sie gestern so illuster dargelegt haben? Haben Sie Angst, Sie könnten mir doch nicht widerstehen?“ Sie warf ihm einen provozierenden Blick zu und lachte rauchig. „Da schau an, vielleicht ist der Fels in der Brandung doch nicht so sicher, wie er meint!“

Seine Miene wurde hart, aber sein Ton blieb gefährlich ruhig. „Was ist, Gabrielle? Sind Sie das Fasten schon leid?“ Er begutachtete sie lässig von Kopf bis Fuß. „Jederzeit gern, wenn wir hier raus sind, Süße, aber vorher nicht. Also sparen Sie sich die Femme-fatale-Show, ja?“

„Ich bin nicht Ihre Süße! Und eher friert die Hölle ein, bevor ich mich mit Ihnen einlasse!“

Ihr Ausbruch schien Doyle nicht im Geringsten zu interessieren. Er hatte sich schon wieder umgedreht und schlug das Gebüsch zur Seite.

Gabrielle starrte auf seinen Rücken und war wütend auf sich selbst. Warum nur ließ sie sich immer wieder dazu verleiten, ihn zu provozieren? Sie hatte doch gelernt, wie man ruhig und beherrscht blieb, dass man sich über gewisse Dinge einfach nicht aufregen sollte. Sie hatte es sogar so gut gelernt, dass manche Leute sie als kalt bezeichneten. Aber dieser Mann da brachte sie dazu, ihre gute Erziehung zu vergessen und aus reinem Instinkt zu handeln.

Frustriert schlug sie mit der Faust gegen den Baumstamm und schnappte nach Luft, als ein Guss Regentropfen auf sie herabfiel und ihr den Rücken hinunterrann. Ein paar Blätter waren ihr in den Nacken gefallen, und sie fuhr mit der Hand in ihren Kragen, um sie herauszuholen. Und dann fühlte sie etwas Weiches, Haariges. Erst blieb sie wie erstarrt stehen, doch als das haarige Etwas über ihre Haut zu krabbeln begann, stieß sie einen gellenden Schrei aus.

Doyle war sofort bei ihr und packte sie an den Schultern. „Um Himmels willen, was ist?“

Mit fahrigen Fingern versuchte sie ihr Hemd aufzuknöpfen, um das Krabbeltier abzuschütteln. „Da ist etwas in meinem Hemd …!“

Doyle hörte die Hysterie in ihrer Stimme und reagierte blitzschnell. Er fasste das Hemd und riss es mit einem Ruck auseinander. Eine große gelbe Raupe kam zum Vorschein, die er sich auf die Hand legte.

„Alles in Ordnung, Gabrielle. Sie tut Ihnen nichts, sie ist nicht giftig.“

Angeekelt sah Gabrielle auf das Tier und schüttelte sich. „Ob giftig oder nicht, ich kann solche Viecher einfach nicht ausstehen!“

Doyle schleuderte das Insekt in die Büsche. „Hysterisch werden wegen einer Raupe“, knurrte er verächtlich. „Werden Sie endlich erwachsen, Gabrielle.“

„Ich kann doch nichts dafür, wenn ich mich vor diesem Getier ekle!“ Wütend starrte sie ihn an, als ihr bewusst wurde, wie sie aussehen musste: Das zerrissene Hemd bot einen freizügigen Blick auf ihren Oberkörper. Der Spitzen-BH, den sie darunter trug, tat auch nicht viel, um ihre Brüste zu verbergen. Hastig griff sie die beiden herunterhängenden Enden und verknotete sie fest, als ihr Blick auf Doyles Arm fiel. Eine feine lange Linie zog sich über seinen Unterarm. „Mein Gott, Sie bluten ja!“

„Ich habe mich geschnitten, als Sie so losbrüllten.“ Seine Miene sagte ihr überdeutlich, was er von ihr hielt, weil sie ohne Grund geschrien hatte. „Vielleicht könnten Sie sich beim nächsten Mal, wenn Ihnen harmlose kleine Insekten begegnen, etwas mehr beherrschen.“

„Vielleicht war es harmlos, aber ganz bestimmt nicht klein.“ Sie schüttelte sich. „Doyle, es tut mir leid, dass Sie sich meinetwegen geschnitten haben. Lassen Sie mich mal sehen …“

Sie streckte die Hand aus, aber Doyle zog den Arm zurück. „Sie brauchen mich nicht zu verarzten, ich werd’s überleben“, knurrte er. „Also, wenn Ihnen nichts mehr einfällt, was uns aufhalten könnte, können wir dann endlich weitergehen? Bei diesem Tempo schwinden unsere Chancen schneller als meine Geduld.“

Er zog ein Taschentuch aus seiner Hosentasche und wickelte es sich um den verletzten Arm. Dann machte er sich wieder an die Arbeit, ohne Gabrielle eines weiteren Blickes zu würdigen.

Gabrielle streckte ihm hinter seinem Rücken die Zunge heraus und musste grinsen, weil sie sich so kindisch benahm. Überhaupt war die ganze Sache kindisch! Dieser Mann trieb sie zur Weißglut, seit sie das Pech gehabt hatten, einander zu begegnen.

Und dann verspürte sie einen schmerzhaften Stich, als sie daran dachte, dass sie nicht mehr viel Zeit zusammen hatten. Doyle war arrogant, kalt, selbstgerecht, und er trieb sie zum Wahnsinn. Er brachte sie dazu, sich völlig atypisch zu verhalten und ihre ganze kultivierte Erziehung zu vergessen.

Und nur er schaffte es, dass sie sich weiblicher als je zuvor in ihrem Leben fühlte!

Es würde nicht einfach werden, wieder die Person zu sein, die sie vor dieser Notlandung gewesen war.

Kurz bevor der tägliche Regenguss anfangen würde, stießen sie auf eine kleine Ansiedlung. Gabrielle hatte innerlich um den Regen gefleht, damit sie eine Pause von dem mörderischen Tempo einlegen konnten. Ein Seufzer der Erleichterung entfuhr ihr, als Doyle am Rande einer großen Lichtung stehen blieb. Doch die Erleichterung wandelte sich bald in Argwohn, als sie die Hütten sah.

„Doyle?“

Ihre Stimme zeigte die Unsicherheit, und sie verstummte, als mehrere Menschen aus den Hütten traten und zu ihnen hinschauten.

„Keine Panik, Gabrielle. In diesen Wäldern leben immer noch einige Stämme, und normalerweise sind die Menschen sehr freundlich. Ich glaube nicht, dass Sie als Fleischeinlage im großen Suppentopf landen.“

Sie hasste seinen Sarkasmus. „Nun, Sie landen bestimmt nicht im Topf. Sie sind viel zu hart und zäh, die armen Menschen würden sich den Magen verderben!“

Überraschenderweise lachte er. Seine Augen funkelten amüsiert, als er sie jetzt ansah. „So schnell lassen Sie sich nicht unterkriegen, was?“

Das hörte sich ja fast wie ein Kompliment an! Sie war verwirrt, doch dann zogen die Menschen bei den Hütten wieder ihre Aufmerksamkeit auf sich. „Doyle, ich …“

Er griff nach ihrer Hand, drückte sie leicht und ging zusammen mit ihr auf die Menschen zu. „Seien Sie ganz ruhig, überlassen Sie das mir.“

Diese Anordnung befolgte sie nur zu gern. Still stand sie neben ihm, als er mit einem Mann, der offensichtlich so etwas wie der Häuptling war, zu reden begann. Sie fragte sich, wann und wie Doyle die Sprache gelernt hatte, von der sie nicht ein Wort verstand. Sicher, er schien nicht flüssig in der Sprache zu sein, die Unterhaltung war von vielen Gesten und Handzeichen begleitet. Aber immerhin hatte er genügend Grundkenntnisse, um sich verständlich zu machen. Gabrielle sah, wie der Häuptling immer wieder nickte und schließlich in ein breites Lächeln ausbrach. Er deutete auf eine der Hütten und bedeutete ihnen dann, ihm zu folgen.

Gabrielle klammerte sich an Doyles Hand, während er sie durch die Gruppe zog, die sich um die Besucher angesammelt hatte. Mehrere der Frauen strichen neugierig über Gabrielles Haar und ihre bloßen Unterarme, offensichtlich fanden sie die helle Haut und die rötliche Farbe ihres Haars faszinierend. Sie tat ihr Bestes, um nicht zurückzuweichen. Schließlich traten sie in die lang gezogene Hütte, und der Häuptling bedeutete ihnen, sich zu setzen.

Gabrielles Augen mussten sich erst an das drinnen herrschende Dämmerlicht gewöhnen, bevor sie sich umschauen konnte. In einer Ecke der Hütte hatten sich mehrere Frauen um eine Lagerstatt versammelt, auf der ein kleiner Junge lag. Sie sah, wie eine der Frauen, vermutlich die Mutter des Jungen, ein Tuch in Wasser tauchte und dem Jungen über Stirn, Arme und Brustkorb wischte. Dann sah sie, dass der Kleine sich unruhig hin und her wälzte.

Der Häuptling sagte etwas in Richtung der Frauen, und eine von ihnen stand auf und ging aus der Hütte hinaus, um bald darauf mit zwei Schalen mit Wasser und Essen zurückzukommen, die sie vor Doyle und Gabrielle stellte. Der Häuptling forderte seine Besucher lächelnd auf zuzugreifen.

Doyle nahm den Fladen Brot, brach ihn entzwei und reichte Gabrielle eine Hälfte.

„Was ist das?“, fragte sie leise.

„Maniok-Fladen und Fisch, das Grundnahrungsmittel hier. Die Indianer schlagen eine Lichtung in den Regenwald, verbrennen die Bäume und streuen die Asche als Dünger aus, was ihnen erlaubt, ihre kleinen Felder anzupflanzen.“

Gabrielle biss in das Brot, kaute langsam und nickte dem Häuptling lächelnd zu. „Das ist gut.“

Der Häuptling, der sie abwartend beobachtet hatte, lachte erfreut auf, als Doyle übersetzte.

„Wie haben Sie eigentlich ihre Sprache gelernt?“, wollte sie interessiert von Doyle wissen.

Der zuckte nur die Schultern. „Es ist immer nützlich, wenn man sich verständlich machen kann, das war einer der Grundsätze meiner Ausbildung. Die Sprache ist relativ einfach, und man kann schnell ein paar Worte hier und da auffangen, wenn man sich die Mühe macht.“

Gabrielle konnte ihre Überraschung nicht verheimlichen. „Welche Ausbildung denn? Ich dachte, Sie würden so eine Art Frachtunternehmen leiten.“

„Das gehört mit zu meinem Job, ja. Aber es gibt noch sehr viel andere Dinge, die dazugehören.“

Eine klare Antwort war das sicher nicht, aber er wandte sich schon wieder dem alten Mann zu und redete mit ihm, während Gabrielle das bestimmte Gefühl hatte, dass ihr hier etwas Wichtiges entgangen war.

Was wusste sie überhaupt von Doyle? Im Grunde genommen nichts. Sie hatte nur den Brief ihres Großvaters gesehen, der Doyle als denjenigen auswies, der sie zu Henry Marshall bringen sollte. Jetzt wünschte sie sich, sie hätte Fragen gestellt und mehr über diesen Mann herausgefunden, der eine immer wichtigere Rolle in ihrem Leben zu spielen begann.

Ihre Augen wanderten zu der dunklen Ecke hinüber, wo die Frauen um das Kind herumsaßen. Eine der jungen Frauen, wohl die Mutter, weinte leise und verzweifelt – ein Bild, das Gabrielle zutiefst berührte. Ohne zu überlegen, wie es aufgefasst werden würde, erhob sie sich und ging zu den Frauen hinüber.

Die Frauen wichen zurück und machten Platz, nur die Mutter blieb an der Lagerstatt sitzen, als Gabrielle sich zu der Gruppe hockte. Sie wünschte, sie könnte sich verständlich machen und fragen, was dem Jungen fehle. So aber blieb ihr nichts anderes, als so freundlich und mitfühlend wie möglich zu lächeln. Sie streckte die Hand aus und streichelte dem Jungen über die Wange, erschreckt darüber, wie heiß seine Haut war. Er hatte hohes Fieber, und die Versuche seiner Mutter, die Temperatur mit dem kühlen Tuch zu senken, zeigten offensichtlich nicht viel Wirkung.

Als Doyle neben ihr auftauchte, sah sie mit flehenden Augen zu ihm hin. „Gibt es denn gar nichts, was wir für ihn tun können?“

Doyle schüttelte den Kopf. „Das bezweifle ich. Wir wissen ja noch nicht einmal, was er hat. Außerdem bin ich kein Arzt.“

„Aber es muss doch etwas geben. Können Sie nicht fragen, was er hat?“ Sie weigerte sich, so einfach aufzugeben.

„Wieso interessiert Sie das, was mit ihm passiert?“

Sie konnte nicht glauben, wie herzlos er war! „Ich werde nicht einfach die Hände in den Schoß legen, wenn es eine Möglichkeit zu helfen gibt!“, sagte sie voller Verachtung.

Für einen Moment verhakten sich ihre Blicke. Sie glaubte etwas in Doyles Gesicht aufblitzen zu sehen, etwas, das sie nicht bestimmen konnte. Aber es war so schnell wieder verschwunden, dass sie es sich auch nur eingebildet haben konnte. Doyle wandte sich ab und ging zu dem alten Mann hinüber. Sie hörte die leisen Stimmen, dann kam er wieder zu ihr zurück. Mit grimmiger Miene hockte er sich neben sie.

„Wahrscheinlich leidet er an einer Art Halsentzündung. So, wie ich den Häuptling verstanden habe, hat der Junge Probleme beim Schlucken. Er hat seit Tagen kaum getrunken oder gegessen, weil seine Kehle rau und geschwollen ist.“

„Eine Halsentzündung?“ Ihr wurde gar nicht bewusst, dass sie ihre Hand auf Doyles Arm gelegt hatte. „Aber der Junge ist so krank. Das kann doch nicht nur von einer Erkältung herrühren.“

„Krankheiten, die uns kaum etwas ausmachen, können hier tödlich sein. Sie kennen keine Erkältung und haben keine Abwehrkörper. Kinderkrankheiten wie Mumps oder Masern enden tödlich. Der Junge war mit seiner Mutter in der Mission, wahrscheinlich hat er sich dort einen Virus eingefangen.“ Er hielt inne. „Wahrscheinlich wird er die Nacht nicht überstehen.“

„Nein!“ Tränen schossen ihr in die Augen, und sie warf einen hilflosen Blick auf das Kind. „Wir müssen etwas tun, Doyle! Irgendetwas muss doch möglich sein. Wir bringen ihn zurück zur Mission, dort haben sie Medizin. Sie werden ihm helfen können …“

Er schüttelte bedrückt den Kopf. „Er würde es nicht überleben, es ist ein Zehntagesmarsch bis zur Mission.“ Er stand plötzlich auf und ging zu seinem Rucksack. Aus einer Seitentasche zog er ein Röhrchen Tabletten hervor und brachte es zu Gabrielle. „Das könnte vielleicht helfen.“

„Was ist das?“ Sie nahm das Röhrchen entgegen und las das Etikett. „Penizillin?“

„Wenn wir ihm etwas davon geben, könnte es das Fieber senken.“

„Dann fangen wir sofort an …“

Doyle griff nach ihrer Hand und sah sie ernst an. „Sie können dem Kind nicht so einfach eine Tablette verabreichen. Erstens kann er sie gar nicht schlucken, und zweitens wissen Sie nicht, welche Dosis er vertragen kann. Sie müssen die Tablette zerkleinern, in Wasser auflösen und sie ihm dann in kleinen Mengen regelmäßig alle paar Stunden zuführen.“

Gabrielle warf ihr Haar zurück. „Ich sehe da kein Problem.“

„Wirklich nicht?“ Groß, stark und breitschultrig stand er in der niedrigen Hütte. Das hinter ihm einfallende Licht machte es Gabrielle unmöglich, seinen Gesichtsausdruck zu erkennen. „Es könnte Tage dauern, Gabrielle. Und diese Tage könnten bedeuten, dass wir das Rettungsflugzeug verpassen. Sind Sie bereit, ein solches Risiko auf sich zu nehmen?“

Sie war verletzt, dass er überhaupt eine solche Frage stellte. „Sie können es sich wahrscheinlich nicht vorstellen, Doyle, ich weiß, was Sie von mir denken. Aber ich kann dieses Kind hier nicht einfach sterben lassen. Ich bin nicht ganz so egoistisch, wie Sie meinen!“

Sie wandte den Kopf ab, weil Doyle die Tränen nicht sehen sollte, die ihr in die Augen geschossen waren. Doch Doyle nahm sanft ihr Kinn und drehte ihr Gesicht wieder zu sich. Mit einem rauen Daumen wischte er ihr so zärtlich über die Wange, dass Gabrielle sich am liebsten in seine Arme geworfen und den Tränen freien Lauf gelassen hätte.

„Gabrielle, ich …“ Für einen Mann, der ständig die Kontrolle behielt, schien er auf einmal seltsam unsicher. „Himmel, ich wünschte, ich hätte mich nie darauf eingelassen!“, stieß er heiser aus.

Dann drehte er sich abrupt um. Gabrielle sah ihm verwirrt nach, wie er mit steifem Rücken und geballten Fäusten davonging. Sie spürte seinen Ärger und wusste, dass dieser Ärger ein Mal nicht ihr galt. Sie wusste zwar nicht, worüber Doyle sich aufregte. Aber sie würde es herausfinden, so wahr ihr Name Gabrielle Marshall war!

Die Nacht war endlos. Gabrielle und Doyle wachten an der Lagerstatt und träufelten dem Jungen in regelmäßigen Abständen die Medizin ein. Doyle hatte ihr mehrmals vorgeschlagen, sie solle sich hinlegen und schlafen, doch sie weigerte sich. Sie konnte nicht schlafen, wenn der Junge zwischen Leben und Tod schwankte.

Als die Sonne aufging, ging sie vor die Hütte, um ihre steifen Muskeln zu lockern. Sie dachte an die Ereignisse der Nacht. Wie sanft Doyle den Jungen versorgt hatte. Er hatte sich von einer ganz anderen Seite gezeigt.

Dieser Mann war schon eine seltsame Mischung. So viel Mitgefühl, wie er gezeigt hatte, hatte Gabrielle noch bei keinem anderen Mann erlebt. Oder vielleicht trauten sie sich auch nicht, Gefühle zu zeigen, aus Angst, es könnte ihnen als Schwäche ausgelegt werden. Doyle kannte solche Befürchtungen nicht.

Sie hielt das Gesicht in die Sonne. Doyle war in den letzten Tagen wirklich wichtig für sie geworden, ständig kreisten ihre Gedanken um ihn. Lag es nur daran, weil das Schicksal sie unerwartet aneinander gebunden hatte, oder gab es noch einen anderen Grund dafür?

Über diese Frage wollte sie besser nicht nachdenken. Sie ging zurück zur Hütte.

„Ah, da sind Sie. Wie fühlen Sie sich?“

Doyle trat aus der Hütte, als sie gerade wieder hineingehen wollte. Er sah müde und besorgt aus. Den Mann, der ihnen so unermüdlich einen Weg durch den Dschungel geschlagen hatte, so erschöpft zu sehen, versetzte ihr einen Stich ins Herz.

„Gut, danke“, erwiderte sie genauso leise wie er. „Aber Sie sehen aus, als könnten Sie etwas Ruhe gebrauchen.“

Er fuhr sich mit der Hand durch das dichte Haar und lächelte leicht. „Vielleicht werde ich zu alt für solche Unternehmungen. Die Nacht ohne Schlaf verlangt ihren Preis.“

Sie erwiderte das Lächeln, aber sie glaubte ihm nicht. Eine schlaflose Nacht würde diesen Mann nicht so bedrückt aussehen lassen. Allerdings würde sie das nicht laut sagen. Sie hatten sich die ganze Nacht in friedlichem Einklang um den Jungen gekümmert, nicht ein böses Wort war gefallen. Das allein war schon ein kleines Wunder.

„Wie geht es unserem Patienten?“

Er zuckte die Schultern. „Er scheint etwas ruhiger zu sein, aber dass er über den Berg ist, glaube ich nicht.“

„Wann können wir das wissen …?“ Sie brach ab, unfähig, ihre Angst in Worte zu fassen.

Doyle legte tröstend seine Hand an ihre Wange. „Wir haben unser Bestes getan, Gabrielle. Niemand kann mehr tun.“

„Aber manchmal reicht das eben nicht, nicht wahr, Doyle?“ Ihre grauen Augen sahen traurig zu ihm hoch. „Ich wünschte so sehr, dass ich mehr tun könnte.“

Er ließ seine Hand sinken und schaute über die Lichtung hin zu der grünen Wand aus Bäumen und Pflanzen. „Sie haben mehr getan, als irgendjemand von Ihnen erwarten könnte. Sie haben Wache bei einem Kind gesessen, das keinen Anspruch auf Ihre Zeit hat.“

Der Schmerz kam so plötzlich, dass Gabrielle sich versteifte. „Sie meinen, ich habe mehr getan, als Sie von mir erwartet haben. Ist es nicht so, Doyle?“ Sie lachte hart auf und blinzelte die Tränen fort. „Sie haben wirklich eine sehr hohe Meinung von mir, was? Aber wenn Sie ehrlich sind, müssen Sie eingestehen, dass Sie nicht die geringste Ahnung haben, wer ich bin. Sie wissen gar nichts von mir, Doyle!“

Seine Wut brandete so plötzlich auf, dass Gabrielle unwillkürlich vor ihm zurückwich, als er verächtlich lachte. „Ich weiß mehr über Sie, als Sie sich vorstellen können. Ich kenne Ihren Typ Frau, ich war mal mit einer solchen Frau verheiratet. Ihr gleicht euch wie ein Ei dem anderen. Vom Äußeren nicht, nein. Elaine war attraktiv, aber sie war keine Schönheit wie Sie, Gabrielle. Aber ansonsten ist alles gleich: derselbe familiäre Hintergrund, dieselbe Lebensphilosophie. Das Leben will gelebt sein, nicht wahr? Und warum sollte man es nicht bis zum Letzten genießen, wenn einem die finanziellen Möglichkeiten zur Verfügung stehen, ohne dass man einen Finger krümmen muss? Tut mir leid, Gabrielle, aber ich kenne Sie in- und auswendig!“

Schockiert sah sie ihm nach, als er sich umdrehte und wieder in der Hütte verschwand. Doyle war verheiratet gewesen! Und so wie er über seine Ehe sprach, musste die Trennung bittere Erinnerungen zurückgelassen haben. Jetzt verstand sie endlich, warum er ihr gegenüber eine solch verächtliche Haltung an den Tag legte und ihr bei jeder Gelegenheit zeigte, wie wenig er von ihr hielt.

Aber es war nicht fair von ihm, sie für etwas zu verurteilen, das eine andere Frau getan hatte!

Sicher, sie hatten nicht gerade den besten Start gehabt, und wenn sie könnte, würde sie einige der Dinge, die sie gesagt hatte, liebend gern zurücknehmen. Aber sah er denn nicht, dass sie nicht die Egoistin war, für die er sie hielt? Dieser Marsch durch den Dschungel veränderte sie, änderte die Sichtweise, mit der sie das Leben sah. Klärte die Zweifel, die sie seit längerer Zeit über ihr Leben gehabt hatte, und zeigte ihr eine neue Richtung. Sie mit seiner Exfrau zu vergleichen, nur weil sie den gleichen familiären Hintergrund hatte, war einfach ungerecht und lächerlich! Das musste Doyle doch auch einsehen!

Aber warum war es ihr so wichtig, dass er es einsah? Sie hätte aus einer endlosen Reihe von Männern wählen können, Männer, die sie so behandelten, wie sie behandelt werden wollte. Und doch wusste Gabrielle, dass das unwichtig war. Alles, was sie wollte, war, dass diesem Mann klar wurde, wie sehr er sich in seinem Urteil über sie geirrt hatte!

6. KAPITEL

Als die Nacht hereinbrach, hatte sich der Zustand des Jungen erheblich gebessert. Das Fieber war gesunken, und er hatte den ganzen Tag ruhig geschlafen.

Gabrielle hockte neben dem Lager und sah zu, wie die Mutter dem Kleinen die Medizin einflößte. Die Frau lächelte ihr zu, und in den dunklen Augen stand alles zu lesen, was sie fühlte. Gabrielle verstand auch ohne Worte. Zuversichtlich drückte sie der Mutter die Hand, dann sah sie auf, als Doyle zu ihnen trat. Er reichte ihr wortlos die nächste Dosis der zerstoßenen Tabletten, und sie nahm sie wortlos an.

Seit ihrem Zusammenstoß am Morgen hatten sie kein Wort mehr miteinander gewechselt. Gabrielle wartete darauf, dass er das Schweigen brach. Es war an ihm, den ersten Schritt zu machen. Wie konnte er es wagen, aufgrund seiner Erfahrung mit einer anderen Frau über sie zu urteilen?

„Er sieht schon viel besser aus. Er wird es schaffen.“

Gabrielle nickte nur, aber sie hörte, dass Doyle wütend etwas in sich hineinmurmelte. Und auf einmal fasste er sie beim Handgelenk und zog sie unsanft hoch.

Gabrielle funkelte ihn wütend an. „Lassen Sie mich los!“, fauchte sie eisig.

Die Mutter des Jungen sah interessiert zu, wie Doyle erst auf den Jungen, dann auf die Mutter schaute und Gabrielle dann ohne Kommentar vor die Hütte zog.

„Was ist jetzt schon wieder?“, verlangte er zu wissen. Dass die kleine Szene die Aufmerksamkeit der Dorfbewohner geweckt hatte, schien ihn nicht zu stören.

„Ich weiß nicht, was Sie meinen! Für wen halten Sie sich eigentlich, mich hier so herumzuzerren?“ Gabrielle wartete eine Antwort gar nicht erst ab, sondern drehte sich auf dem Absatz um und wollte in die Hütte zurückkehren. Aber sie kam nicht weit.

Doyle griff nach ihrem Arm und schwang sie wieder zu sich herum. „Lassen wir die Spielchen, Süße. Sagen Sie mir, was Sie jetzt schon wieder aufregt.“

„Nichts, was Ihr Verschwinden von diesem Planeten nicht sofort bereinigen könnte! Und ich habe Ihnen schon einmal gesagt, ich bin nicht Ihre Süße! Für Sie bin ich gar nichts, erst recht kein Ersatz für Ihre Exfrau!“

Vielleicht hätte sie sich nicht dazu hinreißen lassen sollen, diese Worte auszusprechen. Vielleicht wäre es besser gewesen, die Atmosphäre zwischen ihnen so ruhig wie möglich zu halten, schließlich hatten sie noch einen langen Marsch durch den Dschungel vor sich. Aber jetzt war es für solch reuige Überlegungen zu spät. Trotzig warf sie ihr Haar in den Nacken.

„Sie – ein Ersatz für meine Exfrau? Machen Sie sich nicht lächerlich, Gabrielle.“

„Ach, ich bin diejenige, die sich lächerlich macht? Das ist ja wohl die Höhe!“ Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Sie behaupten, mich in- und auswendig zu kennen, Sie maßen sich ein Urteil über mich an, aufgrund der Erfahrungen, die Sie mit einer anderen Frau gemacht haben, aber ich bin lächerlich, ja? Selbst ein arroganter, eingebildeter und selbstherrlicher Kerl wie Sie müsste merken, wie unsinnig das ist, wenn er auch nur einen Funken Verstand besäße!“

Seine Miene wurde hart, sein ganzer Körper versteifte sich. „Sie sollten sorgfältiger auf Ihre Wortwahl achten, Gabrielle!“

„Warum? Werden Sie mich sonst bestrafen, Doyle? Wie denn? Und wenn Sie mich bestrafen, bestrafen Sie dann nachträglich Ihre Frau? Ich kann mir vorstellen, warum sie Sie verlassen hat! Es muss verdammt schwierig sein, mit jemandem wie Ihnen zu leben!“

Sie hatte sich von ihrer Wut hinreißen lassen, hatte alle Vorsicht in den Wind schießen lassen. Aber sie war nicht die Einzige, die wütend war.

Seine Hände griffen wie eiserne Klammern nach ihren Schultern und zogen sie eng an ihn heran. „Sie lernen es nie, Gabrielle, nicht wahr?“

„Was müsste ich denn noch lernen?“ Sie lachte heiser. „Ich denke, ich habe eine ganz gute Vorstellung davon, wie Sie sind.“ Sie wusste, dass sie ihn provozierte, und sie wartete voller Spannung darauf, was nun geschehen würde.

„Sie haben nicht die geringste Ahnung, Lady. Wenn Sie die hätten, würden Sie es nicht so weit treiben.“ Er musterte sie durchdringend. Dann erschien plötzlich ein dünnes Lächeln auf seinem Gesicht. Und dieses Lächeln jagte ihr einen Schauer durch den ganzen Körper. „Aber vielleicht liege ich ja auch völlig falsch. Mit Ihrer Erfahrung wissen Sie bestimmt, worauf Sie sich einlassen. Nun, Gabrielle, ich möchte nicht, dass Sie sich umsonst bemüht haben.“

Er beugte den Kopf vor, seine Absicht war eindeutig. Und ganz plötzlich versagte Gabrielle sich das, was sie sich am meisten wünschte, versagte sich diesen Kuss, nach dem sie sich so sehnte. Dieser Kuss wäre ein Riesenfehler, er würde ihm Macht über sie geben und sie nur noch verletzlicher machen.

Sie wandte den Kopf ab, legte beide Hände auf seine Arme und schob ihn von sich fort. Erschreckt schaute sie auf, als er laut aufstöhnte, und sah, wie er bleich wurde.

„Was ist?“ Ihre Finger klammerten sich fester um seine Arme, und ein tiefes Knurren kam aus seiner Kehle, bevor er sich aus ihrem Griff losriss und von ihr zurücktrat.

Verwirrt sah sie zu, wie er nach Atem rang. „Doyle, was ist los?“ Besorgt machte sie einen Schritt auf ihn zu, doch er wich ihr wieder aus.

„Nicht!“

Gabrielles Blick fiel auf den Arm, den er schützend an sich gedrückt hielt. Sie runzelte die Stirn. Das war der Arm, wo er sich gestern geschnitten hatte. „Was ist mit der Verletzung? Lassen Sie mich sehen …“

„Es ist nichts. Nur ein bisschen empfindlich.“ Er hatte sich wieder in der Gewalt.

„Doyle, wenn die Wunde entzündet ist, dann sagen Sie es. Es hat doch keinen Zweck, den starken Mann zu spielen.“

Er starrte sie so eisig an, dass sie erschauerte. „Ich sagte schon, es ist nichts. Lassen Sie sich Ihren Erfolg nicht zu Kopf steigen, Sie sind nicht Florence Nightingale.“

Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ließ sie stehen. Sie sah auf seinen sich entfernenden Rücken, den sie mittlerweile genauestens kannte. Das war das, was sie die meiste Zeit von Doyle sah – seinen Rücken. Man könnte fast sagen, es war ein Symbol für ihre Beziehung – wenn man denn von einer Beziehung reden konnte. Doyle war in der Lage, ihr, wann immer er wollte, den Rücken zuzukehren und sie aus seinen Gedanken zu verbannen, während ihre Gedanken mehr und mehr um ihn kreisten.

Bei Sonnenaufgang brachen sie auf. Dem Jungen ging es viel besser, er konnte sich aufsetzen und allein trinken. Auch wenn Gabrielle die Worte nicht verstand, so wusste sie doch, dass die Bewohner sich immer wieder bedankten. Doyle überließ die Tabletten der Mutter, nicht ohne der Frau vorher genauestens erklärt zu haben, wie das Penizillin zu verabreichen war.

Und dann zogen sie los und verließen das kleine Dorf. Gabrielles Vorschlag, sich bis zur Mission durchzukämpfen, lehnte Doyle ab. Bis dahin waren es zehn Tage, bis zu der Position, die er als Letztes gemeldet hatte, nur zwei. Gabrielle musste zugeben, dass das Sinn machte. Auch wenn sie ein seltsames Gefühl beschlich, wenn sie daran dachte, nur noch zwei Tage mit Doyle zu verbringen. Sie erlaubte es sich allerdings nicht, darüber nachzudenken, warum das so war.

Sie verfielen wieder in den gleichen Rhythmus und schlugen sich Bahn durch den Dschungel. Doch schon bald bemerkte Gabrielle, dass etwas anders war. Sie kamen langsamer voran, Doyle schien es heute schwerer zu fallen, die grüne Wand zu durchbrechen. Seine Bewegungen waren langsamer, schwächer als sonst. Und sie wurden immer unsicherer, je länger der Tag voranschritt. Er blieb auch öfter stehen, um Atem zu schöpfen und sich den Schweiß abzuwischen, der in Strömen über seine Stirn rann.

Einmal erhaschte sie dabei einen Blick auf sein Gesicht. Es wirkte fahl unter der Bräune. Als sie zu fragen wagte, ob mit ihm alles in Ordnung sei, herrschte er sie nur an: „Natürlich!“ Und so trottete sie schweigend weiter hinter ihm her.

Aber ihr Tempo sank mehr und mehr. Doyle musste immer wieder stehen bleiben und eine Pause einlegen. Es war reine Sturheit, die ihn weiter antrieb. Als er schließlich irgendwann zu schwanken anfing, trat Gabrielle neben ihn. Als sie ihm das Buschmesser aus der Hand nahm, protestierte er kraftlos, ließ sich aber an der Stelle, wo er stand, zu Boden sinken und lehnte sich mit dem Rücken gegen einen Baumstamm.

Erschreckt kniete Gabrielle sich neben ihn und rüttelte ihn an der Schulter. „Doyle! Sie müssen mir sagen, was mit Ihnen los ist.“

Er öffnete die Augen. „Sturheit“, brachte er hervor und rang sich ein schiefes Lächeln ab, als er ihre verständnislose Miene sah. „Der Schnitt … Die Wunde hat sich entzündet, was sich hätte vermeiden lassen, wenn ich nicht so stur gewesen wäre und von Anfang an etwas dagegen getan hätte.“ Er stöhnte leicht und betrachtete Gabrielle. „Geschieht mir recht, nicht wahr? Das denken Sie doch jetzt, oder?“

Die Wut half ihr, ihrer Angst Herr zu werden. Der Schnitt, vor zwei Tagen nur eine dünne rote Linie, war zu einer hässlichen blauroten Schwellung geworden, die zudem stark eiterte. Als sie eine Hand vorsichtig auf Doyles Arm legte, konnte sie die unnatürliche Hitze unter ihren Fingerspitzen fühlen. Die Wunde musste versorgt werden, und zwar dringend. Aber wie? Sie waren mitten im Dschungel, meilenweit von einer Ansiedlung entfernt, ohne Medikamente …

„Angst, dass Sie wieder Florence Nightingale spielen müssen? Keine Sorge, Sie haben ja selbst schon bemerkt, dass ich ein starker Mann bin.“ Er stützte sich an dem Baumstamm ab und richtete sich schwankend auf. „Ich werde es schon überleben, ohne dass Sie die barmherzige Schwester spielen müssen. Los, wir gehen weiter.“

Sein beißender Ton und sein verächtlicher Blick verletzten sie, aber sie hatte sich geschworen, es sich nicht anmerken zu lassen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ach ja? Und wie lange wollen Sie durchhalten? Zehn Minuten? Zwanzig? Früher oder später werden Sie rasten müssen.“

Er hob das Messer auf und wischte die Schneide an seinem Hosenbein ab. „Wir werden sehen.“

Er checkte den Kompass und machte sich dann wieder daran, Äste und Zweige aus dem Weg zu schlagen. Am liebsten hätte Gabrielle ihn angefleht, die für ihn notwendige Rast einzulegen, die Sinnlosigkeit seines Verhaltens einzusehen. Aber sie wusste, das würde bei ihm nur die gegenteilige Reaktion provozieren. Doyle würde genau das tun, was er sich in den Kopf gesetzt hatte, ohne sich von jemandem dreinreden zu lassen, am allerwenigsten von ihr. Sie konnte nichts anderes tun, als abzuwarten. Aber es war keine angenehme Vorstellung, hier im Dschungel mit einem kranken Mann zusammen zu sein, vor allem mit einem kranken Mann, der jede Hilfe verweigerte.

Letztendlich dauerte es über eine Stunde, bevor Doyle zusammenbrach. Er ging direkt vor ihr ohne einen Laut in die Knie und fiel vornüber. Gabrielle hatte etwas Ähnliches erwartet, trotzdem fuhr ihr der Schreck durch alle Glieder. Sie holte ein paar Mal tief Luft, um sich zu beruhigen, dann kniete sie sich neben Doyle und rollte ihn herum. Sein Gesicht war kreideweiß.

„Doyle? Doyle, hören Sie mich?“ Sie rüttelte ihn, rüttelte stärker, als keine Reaktion kam. Aber auch das half nichts, und Panik schwappte über sie wie eine Welle. Dann schloss sie die Augen und riss sich zusammen. Es half nicht weiter, wenn sie beide nicht mehr klar denken konnten, die Lage war auch so schon ernst genug. Wenn sie doch nur wüsste, was zu tun war!

Als Doyle leise stöhnte, beugte sie sich näher zu ihm heran. „Doyle, können Sie mich hören?“

„Ich …“ Er nickte unmerklich und schluckte. „Die Entzündung … Sie müssen sie aufhalten, bevor sie sich verbreitet. Blutvergiftung …“ Er versuchte sich aufzusetzen, und sie half ihm dabei, sich an einen Baumstamm zu lehnen. Er sah miserabel aus, und sie musste unbedingt von ihm erfahren, was sie tun konnte, bevor er wieder bewusstlos wurde.

„Kommen Sie, Doyle! Doyle, sagen Sie mir, was ich tun muss!“

Die Dringlichkeit in ihrer Stimme brachte ihn dazu, die Augen wieder zu öffnen. Er brachte sogar ein schiefes Lächeln zustande, das ihr im Herzen wehtat. Mit aller Macht kämpfte sie gegen die Tränen an.

„Noch bin ich nicht tot, Gabrielle, und wenn Sie sich zusammennehmen, werde ich auch nicht sterben, zumindest jetzt noch nicht. Ich weiß, für jemanden wie Sie muss es eine Zumutung sein, dass die Dinge nicht so glatt laufen, wie Sie es gewöhnt sind, aber das Leben richtet sich eben nicht immer nach Ihren Vorstellungen.“

Er war so schwach, und trotzdem musste er ihr immer noch seine Verachtung zeigen. Die Wut verdrängte die Angst. „Doyle, Sie sind einfach ein widerlicher Mistk…“

„Na, na, solch harte Worte aus dem Munde einer Dame? Ich bin entsetzt über Sie, Miss Marshall.“

Erst jetzt merkte Gabrielle, dass er sie absichtlich provoziert hatte. Er hatte sie wütend gemacht, damit sie nicht in Panik ausbrach. Und sie wusste nicht, ob sie weinen oder lachen sollte. Was für ein durchtriebener Lump er doch war!

„Sie wären erst recht entsetzt, wenn Sie wüssten, was ich wirklich denke. Aber jetzt sollten Sie mir sagen, was zu tun ist, bevor Sie keine Gelegenheit mehr dazu haben und es meiner Fantasie überlassen bleibt.“ Sie lachte leise. „Auf Abschluss- und Debütantinnenbällen lernt man so etwas nämlich nicht.“

„Ich glaube nicht, dass sie Ihnen allzu viel geschadet haben.“

Auf einer Skala von eins bis zehn lag dieses Kompliment zwar im Nullbereich, trotzdem wurde Gabrielle warm ums Herz. Dass es von Doyle kam, machte es umso wertvoller. „Ich werde mein Bestes geben, Doyle“, versicherte sie.

Er holte erschöpft Luft. „Der Eiter muss abfließen. Sie müssen die Wunde aufschneiden. Säubern Sie das Messer. Machen Sie Feuer, legen Sie die Schneide hinein, um es zu desinfizieren. Und dann …“ Er sprach nicht weiter und zuckte schwach mit der Schulter, als sei das alles nur eine Kleinigkeit. „Ich weiß, dass Sie es schaffen werden.“

Gabrielle gab sich die größte Mühe, es ebenso zu sehen. Sie nahm das Messer und wog es in ihrer Hand, um den Mut zu sammeln, den sie dringend brauchen würde. Sie hatte so etwas noch nie getan, und im Gegensatz zu Doyles Zuversicht zweifelte sie, ob sie es wirklich fertigbringen würde. Sie sah zu Doyle hinüber und hätte zu gern ihre Bedenken geäußert, aber das war jetzt nicht angebracht. Er hatte die Augen wieder geschlossen, sie wusste nicht, ob er bewusstlos war oder nicht. Aber wenn sie diese Operation nicht durchführte … An die Konsequenzen wagte sie gar nicht zu denken.

Der Regen tropfte durch das Dach des Unterstandes, den sie nach bestem Wissen und Fähigkeiten gebaut hatte. Gabrielle zog den Blechbecher aus dem Rucksack und stellte ihn unter das Rinnsal, dann sah sie wohl zum hundertsten Mal zu Doyle hinüber. Der Schmerz hatte ihn glücklicherweise bewusstlos werden lassen, als Gabrielle sich um die Wunde gekümmert hatte. Irgendwie hatte sie ihn sogar darum beneidet, denn es war wahrlich keine einfache Aufgabe gewesen, aber sie hatte es vollbracht. Jetzt konnte sie nur noch hoffen und beten, dass die Entzündung nicht schon zu weit in seinen Körper vorgedrungen war.

Sie schüttelte den Gedanken ab. Es hatte keinen Sinn, sich schon im Voraus Sorgen zu machen, schließlich standen die Chancen fünfzig zu fünfzig, dass alles gut ging.

Sie legte den Kopf auf den Rucksack und lauschte auf Doyles Atemzüge. Er war für ein paar Minuten aus seiner Ohnmacht erwacht, um dann wieder in einen unruhigen Schlaf zu fallen. Sie konnte nur hoffen, dass der Schlaf ihm helfen würde, ihn wieder zu dem athletischen ausdauernden Mann machen würde, der er war. In den wenigen Tagen, die sie mit ihm verbracht hatte, hatte sie sich mehr und mehr auf ihn verlassen. Mit einem Mann aus ihren gesellschaftlichen Kreisen wäre sie wahrscheinlich schon tot …

„Nein! Tu es nicht … Hör auf!“

Sie zuckte zusammen, als Doyle im Schlaf laut aufschrie, sein Körper zuckte unkontrolliert. Vergeblich versuchte sie ihn wach zu rütteln, aber immerhin beruhigte er sich wieder. Sie legte eine Hand an seine Stirn. Sie war siedend heiß. Doyle hatte hohes Fieber. Und sie hatten die Penizillin-Tabletten im Dorf gelassen!

Im Dorf … Gabrielle erinnerte sich daran, wie die Mutter des Jungen versucht hatte, den Körper des Kleinen abzukühlen, um das Fieber zu kontrollieren. Das würde sie auch versuchen.

Die Zeit zog sich endlos dahin. Immer wieder wischte Gabrielle Doyle mit einem feuchten Taschentuch über Gesicht und Brust. Die Nacht brach herein, und immer noch saß sie neben Doyle und versuchte seinen Körper zu kühlen. Ihre Bewegungen waren automatisch geworden, immer wieder über Stirn, Wangen, den Hals hinunter, über die Brust …

Plötzlich schlug er die Augen auf, und sie konnte nur hoffen, dass er das Schlimmste überstanden hatte. Aber sein Körper begann unkontrolliert zu zittern, und sie beugte sich näher zu ihm heran, um die Worte, die er murmelte, zu verstehen.

„Kalt“, murmelte er kaum hörbar. „Mir ist so kalt.“

Gabrielle fühlte sich schrecklich hilflos. Ihn abzukühlen war einfach gewesen, aber wie sollte sie ihn jetzt mit Wärme versorgen? Sie hatten keine Decken und auch nichts anderes, was als Decke dienen könnte. Was konnte sie tun?

Sie nahm seine Hände zwischen ihre und begann verzweifelt zu reiben, sich bewusst, dass das kaum reichen würde. Er litt an Schüttelfrost, obwohl fast immer noch dreißig Grad herrschten. Sein gesamter Körper musste warm gehalten werden.

Sie holte tief Luft, dann legte sie sich neben ihn, zog ihn in ihre Arme und kuschelte sich so eng wie möglich an ihn, damit ihre Körperwärme auf ihn überstrahlte.

Es war ein seltsames Gefühl, seinen harten Körper so nah an sich zu fühlen. Seltsam und erregend. Sie spürte seinen Atem an ihrer Schläfe, und jetzt schlang auch er die Arme um sie und legte sein Bein auf ihres.

Mit einem leisen Seufzer schmiegte sich Gabrielle noch enger an ihn. Sie vergrub den Kopf an seiner Schulter und schloss die Augen, um dieses wunderbare Gefühl bis zum Letzten auskosten zu können. Wie wäre es wohl, das Recht zu haben, jede Nacht so eng an ihn geschmiegt einzuschlafen?

Ihr letzter Gedanke, bevor sie in den Schlaf hinüberdämmerte, war, dass es wohl wie ein selten exquisites Geschenk sein müsste.

Ein Vogel sang hoch über ihnen und begrüßte den stillen Morgen. Gabrielle erwachte mit einem Lächeln auf den Lippen.

„Hm, ich frage mich, ob dieses Lächeln wohl mir gilt.“

Doyles tiefe Stimme passte so gut zu diesem friedlichen Moment, dass Gabrielle die Augen geschlossen hielt und weiter lächelte. Sie fühlte sich wunderbar entspannt, hatte tief und fest geschlafen. Sie reckte sich wohlig und fühlte Doyles Hand an ihrer Wange.

„Ich könnte mich glatt daran gewöhnen, jeden Morgen so aufzuwachen.“

Sie auch. Sehr schnell sogar. Sie genoss es, wie seine Hand über ihren Rücken glitt, über ihre Hüfte, wieder hinauf zu ihrem Gesicht. Sie öffnete die Augen, ohne dass das Lächeln von ihren sinnlichen Lippen verschwunden wäre, und schaute Doyle an.

Und dann traf sie die Realität wie ein Schlag. Das Lächeln erstarb, und eine tiefe Falte bildete sich auf ihrer Stirn. „Doyle, ich …“

„Verdirb es nicht“, flüsterte er. Er hatte ihre Unruhe bemerkt und hielt ihr Kinn fest, um ihr in die Augen sehen zu können. Spannung baute sich zwischen ihnen auf, hielt sie beide in einem Bann, den keiner von ihnen brechen konnte. Und dann, unendlich langsam, beugte Doyle den Kopf vor und nahm von ihren Lippen Besitz. Im gleichen Moment verflüchtigte sich jeder klare Gedanke, den Gabrielle noch gehabt hatte.

Sie erschauerte, als er liebkosend über ihre Seite streichelte. Jeder Zentimeter ihres Körpers erwachte zum Leben, all ihre Sinne waren geschärft, das Blut rauschte wie Lava durch ihre Adern. Sie murmelte unzusammenhängende Worte, presste sich an ihn und erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, von der sie nie geahnt hatte, dass sie sie besaß. Sie spürte, dass auch durch Doyles Körper ein Schauer lief, als er die Hand auf ihre Brust legte und sie liebkoste, bis die zarte Spitze hart wurde. Sie stöhnte leise auf und drängte sich seiner Hand entgegen. Diese Bewegung schien ihn zu schockieren, denn er hielt inne, aber dann ließ er die Hand zu ihrer anderen Brust gleiten.

„Gabrielle, ich … Ach, zum Teufel, wer will schon in einer solchen Situation reden?“ Seine Stimme klang heiser, rau, und Gabrielle jubelte innerlich auf. Endlich trieb eine Macht ihn an, der er nicht widerstehen konnte, die ihn die Kontrolle verlieren ließ. Sie liebte es, wie sein Körper auf ihre Bewegungen reagierte, wie seine Muskeln zuckten, wenn sie sich ihm entgegenbog.

Eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf protestierte, als er die Lippen von ihr löste, um sie mit Augen, dunkel vor Verlangen, anzusehen. „Ich will dich ansehen“, murmelte er heiser. „Ich muss wissen, dass ich nicht geträumt habe, an jenem Tag, als du unter dem Wasserfall standest und ich dich beobachtet habe.“

Sie hielt ihn nicht auf, als er den Knoten ihres Hemdes löste und es auseinanderschlug. Sein Blick glitt bewundernd und verlangend über ihre Brüste, ihren Körper, und als er ihr wieder ins Gesicht sah, konnte sie an seiner Miene erkennen, welche Kraft es ihn kostete, die Selbstbeherrschung nicht zu verlieren.

„Du bist schön, Gabrielle“, sagte er leise. „Ich will mit dir schlafen, aber die Entscheidung liegt bei dir.“

„Ich …“ Das Blut schoss ihr ins Gesicht. Sie wollte Doyle. Es hatte keinen Sinn, es zu leugnen. Aber war „wollen“ genug? Wenn sie mit ihm schlief, würde es etwas sein, an das sie sich auch nach Jahren noch liebevoll erinnerte? Oder würde sie es bereuen?

Er musste ihre Unsicherheit bemerkt haben. Mit ausdrucksloser Miene und mit unpersönlichen Handgriffen verknotete er die beiden Hemdshälften wieder vor ihrer Brust, dann stand er auf.

„Doyle, ich …“ Wie sollte sie ihm sagen, wie viel es ihr bedeuten würde?

„Mach dir nicht zu viele Gedanken über das, was gerade passiert ist. Ich wache auf und finde dich an mich gepresst, da hat die Natur eben die Kontrolle übernommen.“

Sie hätte am liebsten aufgeschrien, aber der Stolz verbot es ihr. „Ich verstehe“, sagte sie kühl. „Keiner nimmt es persönlich, einverstanden.“

„Richtig.“ Er schaute auf seinen Arm und spannte die Finger, um die Muskeln zu bewegen. „Du hast gute Arbeit geleistet. Wirklich verdammt gute Arbeit.“

Sie wollte sein Lob nicht! Sie wollte … Sie wusste nicht, was sie wollte. „Danke“, sagte sie so ruhig, dass nichts in ihrer Stimme den Tumult verriet, der in ihrem Innern tobte. „Letzte Nacht habe ich mir Sorgen um dich gemacht. Erst hattest du hohes Fieber, und dann folgte der Schüttelfrost.“ Sie setzte sich auf und kämmte mit den Fingern durch ihr Haar. „Es gab keine andere Möglichkeit, dich warm zu halten, als Körperwärme. Und es scheint gewirkt zu haben.“

„Ja, es hat gewirkt. So, und jetzt werde ich uns etwas zu essen machen. Ich weiß nicht, wie es dir ergeht, aber ich sterbe fast vor Hunger.“

Gabrielle sah ihm wortlos nach. Doyle hatte vollkommen recht. Wenn ein Mann und eine Frau so eng beieinanderlagen, machte sich die Natur unwillkürlich bemerkbar. Jeder normale Mann hätte so reagiert, wenn eine Frau so eng bei ihm lag.

Aber das war keine Erklärung für das, was mit ihr passiert war. Sie hatte noch nie das Verlangen verspürt, mit einem Mann zu schlafen. Bis sie Doyle kennengelernt hatte. Und es gab keine Möglichkeit, ihm das irgendwie zu erklären.

7. KAPITEL

Sie kamen gut voran. Es war nur ein weiterer Beweis für Doyles Kraft und Energie, dass er sich innerhalb eines Tages von der Krankheit erholt hatte. Gabrielle hatte aus einem Stoffstreifen einen Verband für die Wunde gemacht. Jedes Mal, wenn sie unauffällig auf Doyles Arm schaute, waren keine Blutspuren zu sehen – trotz der Anstrengungen, die Doyle vollführte. Das hieß also, die Verletzung heilte bereits, jetzt, nachdem die Entzündung abgeklungen war.

Der Tag glich den vorherigen. Gabrielle war mittlerweile so mit der nötigen Routine vertraut, dass es ihr vorkam, als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes getan. Wie würde es sein, wenn sie wieder in die Zivilisation zurückkamen? Sie dachte an ihr altes Leben, während sie hinter Doyle herstapfte. An die Einkaufsbummel, die Stunden im Schönheitssalon, im Fitnessstudio. Es war unwahrscheinlich, dass sie dort wieder ansetzen würde, wo sie vor der Notlandung aufgehört hatte. Diese Erfahrung im Dschungel, das kranke Kind, Doyles Krankheit, das alles hatte sie verändert. Sie war es sich selbst schuldig, mehr aus ihrem Leben zu machen.

Sie kamen zu einem verlassenen Indio-Dorf, gerade als der Regen einsetzte. Sie rannten über die Lichtung auf eine der Hütten zu. Drinnen roch es unangenehm nach Moder und Schimmel, aber die Hütte bot zumindest Schutz vor dem Guss, auch wenn das Dach an einigen Stellen leck war und kleine Sturzbäche ins Hütteninnere schickte.

Als Gabrielle fragte, warum das Dorf verlassen sei, erklärte Doyle ihr, dass die Indios in regelmäßigen Abständen weiterzogen, um mit ihrem landwirtschaftlichen Anbau das Gleichgewicht der Natur nicht zu stören. Zudem lauge der Anbau den Boden aus, sodass die Ernte immer geringer wurde und somit eine Umsiedlung nötig machte.

„Das scheint mir ein sehr beschwerliches Leben zu sein. Sie müssen Bäume schlagen, um eine Lichtung zu machen, die Hütten neu bauen, neue Felder anlegen … Warum ziehen sie nicht in eine Gegend, in der ihre Existenz einfacher wäre?“, fragte Gabrielle nachdenklich.

„Vielleicht gefällt ihnen das Leben, das sie führen. Brasilien ist ein großes Land, aber hier herrscht viel Armut, und Land ist kostbar. Für dich mag es schrecklich scheinen, aber die Indios sind stolz auf ihre Lebensweise. Sie sind völlig unabhängig.“

„Ich kann nichts dafür, dass ich in eine reiche Familie hineingeboren wurde.“ Trotz seiner ausdruckslosen Miene war Gabrielle die Spitze nicht entgangen, und es ärgerte sie.

„Nein, aber du kannst entscheiden, was du aus deinem Leben machst. Du hast nie versucht, deine Fähigkeiten zu entwickeln. Das ist eine Schande.“

Er hatte nur ausgesprochen, worüber sie den ganzen Tag lang nachgegrübelt hatte. Aber sie würde sich eher auf die Zunge beißen, als das zuzugeben. „Und du hast natürlich dein ganzes Leben lang eine noble und ausgefüllte Existenz geführt, was? Erwartest du etwa, dass ich dir das glaube?“

„Es ist mir egal, was du glaubst. Morgen ist das alles sowieso nur noch eine Erinnerung. Dann geht jeder wieder seiner eigenen Wege.“

Morgen schon? „Du wirst natürlich keinen einzigen Gedanken an mich verschwenden, habe ich recht?“ Sie lachte bitter auf. „Nur gut, dass ich mich nicht auf dein Angebot eingelassen habe. Affären für eine Nacht sind einfach nicht mein Stil!“

„So? Was ist dann dein Stil?“ Doyle musterte sie durchdringend, ein nicht zu deutendes Blitzen in seinem Blick. „Komm schon, Gabrielle, mach mir nichts vor.“

„Ich brauche niemandem etwas vorzumachen. Aber du in deiner Selbstherrlichkeit willst mich ja gar nicht als Person sehen, du siehst in mir nur deine Exfrau.“ Sie ließ sich von ihrer Wut davonreißen. „Was ist passiert, Doyle? Hat deine Frau es nicht mehr ausgehalten, mit einem solch edelmütigen, unfehlbaren Paradebeispiel von Mann zusammenzuleben? Hat sie deshalb ihre Koffer gepackt?“

Eine Ader pochte wild an Doyles Schläfe. „Was passiert ist, geht dich nichts an“, knurrte er gefährlich leise. „Und was kümmert es dich, was ich über dich denke? Es ist höchst unwahrscheinlich, dass wir uns je wiedersehen.“ Trotz seiner Wut lag in seiner Stimme und unter dieser scheinbar simplen rhetorischen Frage noch etwas anderes, etwas viel Wichtigeres, etwas, das jedes Nervenende in Gabrielles Körper erzittern ließ.

„Ich …“ Unbewusst fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die plötzlich trocken gewordenen Lippen, doch als er einen Schritt auf sie zumachte, wich sie zurück. „Das wird langsam albern, Doyle, ich glaube wirklich nicht, dass …“

Der Blick aus seinen hellen Augen brachte sie zum Schweigen. Wonach suchte er in ihrem Gesicht? Was wollte er von ihr? Und was wollte sie eigentlich von ihm?

„Es tut weh, dass ich keine hohe Meinung von dir habe, nicht wahr, Gabrielle? Ich sehe es in deinem Gesicht, auch wenn du alles tust, um es zu kaschieren. Aber was würdest du sagen, wenn ich vielleicht gerade dabei bin, meine Meinung zu überdenken? Dass ich glaube, dass mehr in dir steckt, als man mich glauben gemacht hat?“

„Aber … aber ich dachte, ich würde alles verkörpern, was du verabscheust …“

„Vielleicht hat das, was in den letzten Tagen passiert ist, meine Meinung geändert. Die Frau, die aus dem Flugzeug gestiegen ist, hätte ich mir nie am Lager eines unbekannten kranken Kindes vorstellen können. Ebenso wenig hätte diese Frau sich um mich gekümmert.“

Es stimmte, sie hätte es selbst nie geglaubt! Aber die Tage im Dschungel hatten sie verändert. Sie war erwachsen geworden. Aber würde Doyle ihr glauben, wenn sie es ihm zu erklären versuchte?

Plötzlich hatte sie Angst. Angst, ihm zu gestehen, dass sie nie wieder zu ihrem alten Leben zurückkehren könnte. Ihm zu sagen, dass sie schon lange Zweifel gehabt hatte. Was, wenn er sich wieder nur lustig über sie machen würde?

Deshalb winkte sie ab. „Jeder hätte das getan, deswegen bin ich keine Heilige. Schließlich – wer würde mich sonst aus dem Dschungel hinausführen?“

Er trat von ihr zurück, sein Gesicht wurde hart. „Ich hätte wissen müssen, dass hinter allem ein Selbstzweck liegt. Vermutlich wirst du über Jahre hinweg die Konversation beim Dinner mit deiner Geschichte bestreiten können, wie du am Lager eines kranken Jungen gewacht hast.“

Gabrielle fühlte Übelkeit in sich aufsteigen, aber sie schluckte sie hinunter. Sicher, es war ihre Schuld, weil sie ihm nicht die Wahrheit sagte. Aber letztendlich war es so besser. „Siehst du, du kennst mich eben“, sagte sie leise.

„Zu gut, um mich von dir einwickeln zu lassen.“ Er ging in die Hütte hinein, setzte sich in eine Ecke und zog den Hut über die Augen.

Gabrielle blieb beim Eingang stehen und starrte stumm hinaus in den Regen.

Der Dschungel bewegte sich. Er umringte sie, kam näher, wollte sie zermalmen. Verzweifelt kämpfte Gabrielle gegen Zweige und Blätter, die sich um sie wanden. Sie schlug und trat um sich, doch sobald sie einen Zweig weggerissen hatte, legte sich sofort ein anderer um sie. Immer mehr wurden es, erdrückten sie, raubten ihr die Luft zum Atmen. In einem letzten gewaltigen Aufbäumen schrie sie laut auf …

„Wach auf! Gabrielle!“ Jemand schüttelte sie heftig an der Schulter. „Es ist nur ein Traum!“

Gabrielle setzte sich ruckartig auf, mit weit aufgerissenen Augen. Der Traum ließ sich nicht abschütteln, es war so real gewesen … Sie meinte noch die Lianen zu fühlen, die sich um ihre Beine gewickelt hatten … Ein schriller Angstschrei löste sich aus ihrer Kehle. Und dann fühlte sie einen brennenden Schmerz auf ihrer Wange.

„Du … du hast mich geschlagen!“

Doyle lockerte den Griff seiner Hände, ohne ihre Schultern loszulassen. „Das musste ich tun. Du wolltest nicht aufwachen.“

„Es war schrecklich.“ Gabrielle schauderte. Im Licht der Taschenlampe, die Doyle eingeschaltet hatte, erzählte sie stockend: „Die Pflanzen, sie lebten. Sie wollten mich verschlingen. Jedes Mal, wenn ich mich befreien wollte, hielten sie mich nur noch fester …“

„Scht!“ Er rieb ihr tröstend über die Oberarme. „Es war nur ein Traum. Denk nicht mehr daran. Wir sollten uns ausruhen. Morgen liegt das letzte Stück vor uns.“

Er wollte sich wieder hinlegen, doch Gabrielle hielt ihn zurück. „Wie kannst du dir so sicher sein?“ Wachsende Hysterie schwang in ihrer Stimme mit. „Wer sagt denn, dass sie uns genau an dieser Stelle suchen werden? Wer sagt, dass sie nicht schon aufgegeben und die Suche abgebrochen haben? Wer sagt, dass sie den Funkspruch überhaupt aufgefangen haben?“

„Hör auf damit, Gabrielle!“ Doyle schnitt ihr hart das Wort ab. „Hysterie hilft jetzt nicht weiter.“

Vielleicht sollte seine Zuversicht sie beruhigen, aber es wirkte nicht. „Oh ja, entschuldige.“ Immerhin fand sie zur Ironie zurück. „Es besteht überhaupt kein Grund, hysterisch zu werden. Wir sitzen ja auch nur mitten im Dschungel fest. Gib’s zu, Doyle! Du kannst auch nicht mit Bestimmtheit sagen, ob wir morgen oder nächste Woche oder nächstes Jahr gefunden werden!“

Er schien zu zögern, das Licht der Taschenlampe warf einen düsteren Schein über sein Gesicht. „Ich sehe keinen Sinn darin, mir über etwas Gedanken zu machen, das vielleicht gar nicht passiert.“ Er rückte von ihr ab und schaltete die Taschenlampe aus. „Und jetzt lass uns schlafen.“

Gabrielle rollte sich zusammen und starrte in die Dunkelheit. Der Albtraum wirkte nach, die Angst war noch immer da. Ein leises Schluchzen entfuhr ihr, unnatürlich laut in der Stille der Nacht, und sie presste die Hand auf den Mund. Sie würde nicht heulen! Doyle würde sich nur daran weiden, weil sie sich kindisch benahm.

Doch da hörte sie Doyle auch schon leise fluchen. „Was ist denn jetzt schon wieder?“

Sein barscher Ton ließ sie sich nur noch miserabler fühlen, und am liebsten hätte sie haltlos geweint. Erst recht, als er sich umdrehte und sie in die Arme zog und nun sanft murmelte: „Nicht, Gabrielle, weinen hilft doch nicht. Du wirst dich damit nur noch elender fühlen.“

„Was macht dir das schon aus? Dir ist doch völlig egal, wie ich mich fühle!“ Ihre Stimme klang erstickt vor Tränen, Tränen, die Doyle fühlte, weil seine Hand jetzt an ihrer Wange lag.

„Im Gegenteil, es macht mir mehr aus, als es sollte. Das ist ja der ganze Ärger!“

Der Selbstvorwurf in seiner Stimme ließ sie aufhorchen. Sie versuchte sein Gesicht zu erkennen, doch die Nacht war undurchdringlich. Sie konnte sich nur auf ihren Instinkt verlassen, und dieses eine Mal erlaubte sie es sich, ihm zu folgen.

Sie legte eine Hand auf seine Brust und spürte seinen regelmäßigen Herzschlag. „Du hast eine komische Art zu zeigen, dass dir an jemandem etwas liegt“, sagte sie sanft.

Er hielt ihre Hand fest, drückte ihre Finger. „Vielleicht ist das der einzige Weg für mich, mit dem umzugehen, was zwischen uns passiert, Gabrielle.“

Ihr Herz machte einen kleinen freudigen Sprung. „Was passiert denn zwischen uns?“

Er lachte heiser. Die Hand, die an ihrer Wange gelegen hatte, streichelte über ihren schlanken Hals. „Das muss ich dir doch wohl nicht erklären, oder? Du fühlst es auch. Warum sonst, glaubst du, streiten wir uns ständig?“

Sie konnte es nicht leugnen. Von Anfang an hatte die Anziehungskraft zwischen ihnen bestanden, aber sie beide hatten dagegen gekämpft. „Ich streite mich aber jetzt nicht mit dir, Doyle.“

Sie spürte, wie sein Körper sich anspannte, in einem inneren Kampf, den er mit sich ausfocht. Aber dann merkte sie auch, wie diese Anspannung ihn verließ. Seine Lippen suchten vorsichtig nach ihrem Mund, er legte den Arm fester um sie und zog sie näher zu sich heran. Sie verbannte jeden Gedanken aus ihrem Kopf und wollte nur noch fühlen, sich diesem wunderbaren Aufruhr der Sinne hingeben. Seine Hände und Lippen liebkosten sie so sanft, so zärtlich, dass sie hilflos aufstöhnte.

Doyle machte sich von ihr los, aber nur, um die Taschenlampe einzuschalten. In dem schwachen Licht löste er den Knoten ihres Hemdes, ohne seine Augen von ihrem Gesicht zu wenden. Er zog es ihr über die Schultern und warf es achtlos beiseite, bevor er sich an dem behelfsmäßigen Gürtel ihrer Hose zu schaffen machte.

Gabrielle rührte sich nicht, sie hielt ganz still und beobachtete die Veränderung in seiner Miene, sah das aufflammende Verlangen, das ihn ergriffen hatte. Sie genoss seinen verzehrenden Blick, der über ihren Körper glitt. Dann richtete sie sich auf, knöpfte sein Hemd auf und bedeckte seine nackte Brust mit kleinen hungrigen Küssen.

„Oh, Gabrielle, es ist Wahnsinn, was wir tun, aber es ist so gut …“

Er drückte sie zurück auf den Boden und küsste sie fordernd. Gabrielle kam ihm leidenschaftlich entgegen, verlangte ebenso nach ihm, wie er nach ihr verlangte. Das Blut rauschte in ihren Ohren, und sie bäumte sich auf, als sein Mund sinnlich über ihren Hals wanderte und sich heiß um die zarten Spitzen ihrer Brust legte. Ihre Finger krallten sich in seine Schultern. Nie hatte sie ein solches Gefühl verspürt, nie den Wunsch danach gehabt. Nur Doyle brachte sie dazu, diese Leidenschaft zu empfinden, sich danach zu sehnen. Nur mit Doyle wollte sie diesen intimen Moment auskosten. Mit Doyle, den sie liebte.

Die Erkenntnis kam wie selbstverständlich. Keine große Erleuchtung, keine Fanfaren und Trompeten, nur die Wahrheit. Jetzt ergab alles endlich einen Sinn, das vorher scheinbar sinnlos gewesen war. Sie liebte Doyle. Warum oder wie, war nicht wichtig. Es war die Wahrheit.

Sie legte beide Hände an sein Gesicht, und die Liebe, die sie fühlte, strahlte aus ihren Augen. Steckte in ihren Armen, die sie jetzt um ihn schlang, um ihn an sich heranzuziehen. Sprach aus dem kleinen Schmerzenslaut, den sie ausstieß, als er in ihren unberührten Körper eindrang.

Doyle hielt erschreckt und verwirrt in der Bewegung inne, sein Gesicht verständnislos, als er die Wahrheit erkannte.„Gabrielle …!“

Sie lächelte, glücklich in dem Bewusstsein ihrer Liebe. „Siehst du, Doyle, du weißt lange nicht alles über mich.“

Und dann blieb kein Raum mehr für Worte, nur noch für die Leidenschaft, die sie gemeinsam zu den Sternen trug.

Zum zweiten Mal wachte Gabrielle in Doyles Armen auf. Es war ein schönes Gefühl, und sie genoss seine Wärme. Mit einem zufriedenen Lächeln ließ sie noch einmal die letzte Nacht vor ihrem geistigen Auge vorbeiziehen.

Eigentlich hätte sie erwartet, dass Doyle sich ihr gegenüber nun anders verhalten würde, doch nicht die kleinste Veränderung ließ sich feststellen. Seine Anweisungen kamen in dem gleichen barschen Ton wie sonst auch, als sie ihre Sachen zusammenpackten und aufbrachen. Doch manchmal glaubte Gabrielle einen nachdenklichen Zug in seinem Gesicht zu erkennen. Das erfüllte sie mit einer unguten Vorahnung, von der sie sich aber schließlich überzeugte, dass sie nur Einbildung sei. Es gab nichts, worüber sie sich Sorgen zu machen brauchte. Doyle sprach nicht über seine Gefühle, aber wenn er nichts für sie fühlen würde, hätte er gestern Nacht nicht so zärtlich und leidenschaftlich sein können. Außerdem hatte er ja schon gesagt, dass ihm an ihr lag.

Gabrielle war so in ihre Gedanken vertieft, dass sie ein wenig hinter Doyle zurückfiel. Als sie es bemerkte, beeilte sie sich, um den Abstand aufzuholen. Als sie bei ihm ankam, war er schon stehen geblieben. Er musterte sie durchdringend und mit nachdenklicher Miene, dann presste er völlig unerwartet einen festen Kuss auf ihre Lippen, drehte sich wieder um und hackte mit einem einzigen kräftigen Schlag einen großen Farn um.

Der Blick auf eine Lichtung wurde frei. Und auf der Lichtung stand ein kleines Flugzeug. Unwillkürlich presste Gabrielle die Hand auf den Mund, verwirrt darüber, dass sie Angst verspürte. Dann wandte sie sich mit großen fragenden Augen zu Doyle.

„Ist das … deine Maschine?“

„Ja.“

„Aber … ich verstehe nicht. Wieso sind wir hierher zurückgekommen?“ Die Angst wurde übermächtig, legte sich wie eine eiserne Klammer um ihr Herz und ließ ihren ganzen Körper zu Eis gefrieren. „Doyle, antworte mir!“

Mit ausdruckslosem Gesicht drehte er sich zu ihr. „Dein Großvater hat mich damit beauftragt, dich durch den Dschungel zu führen.“

„Was?“ Dass der Aufschrei so leise kam, verstärkte den Ausdruck von Hilflosigkeit nur noch. Sie schüttelte den Kopf, ihr Gesicht aschfahl. „Nein, das glaube ich nicht. Du meinst, das Ganze war nur ein Trick? Eine Finte? Mit dem Flugzeug ist alles in Ordnung? Wir hätten gar nicht notlanden müssen?“

„Korrekt. Die Maschine funktioniert einwandfrei.“

„Aber … warum? Warum sollte mein Großvater so etwas tun?“ Sie war fassungslos und entsetzt – und es tat so weh! Dieser Marsch war also nichts anderes gewesen als ein wohlausgedachter Plan!

„Er hat wohl seine Gründe gehabt, aber ich bin sicher, die will er dir lieber selbst erklären.“ Doyle sah auf seine Uhr. Er wirkte beherrscht und distanziert wie immer. Und ein stechender Schmerz durchzuckte Gabrielle, der ihr fast das Herz zerriss. Ihr Großvater mochte seine Gründe für diesen verrückten Plan gehabt haben, aber Doyle hatte mitgemacht!

„Und deine Gründe, Doyle? Warum hast du in dieses Unternehmen eingewilligt?“ Sie hatte so leise gesprochen, dass sie schon glaubte, er habe sie nicht gehört, doch dann antwortete er sachlich: „Ich wurde für einen Job angeheuert, Gabrielle.“

„Angeheuert?“ Sie lachte bitter auf, das Echo hallte in den dichten Wäldern tausendfach wider. Und das Gelächter hätte gut von tausend Menschen stammen können, so, wie sie sich zur Närrin gemacht hatte! „Mein Großvater hat dich dafür bezahlt! Hat er dich auch dafür bezahlt, dass du mit mir schläfst? Oder war das nur ein kleiner Bonus zusätzlich zum vereinbarten Preis, auf den du Anspruch zu haben meintest?“

Sein Gesicht wurde hart, seine Augen sprühten vor Zorn. Für einen Moment schien es, als würde er einen Wutanfall bekommen, doch dann schwieg er nur kalt. Er drehte sich auf dem Absatz um und ging auf das Flugzeug zu.

„Du bist ein Mistkerl, Doyle! Das werde ich dir nie verzeihen!“

Aber er reagierte nicht. Gabrielle unterdrückte das Schluchzen. Was kümmerte es ihn auch schon, dass ihre Träume und ihr Herz in tausend Scherben zersprungen waren? Sein Job war erledigt, und er hatte seinen Lohn längst bekommen.

8. KAPITEL

Von unten drangen Stimmen in ihr Schlafzimmer. Gabrielle lag auf dem Bett und versuchte Worte auszumachen, aber es gelang ihr nicht. Ihr Großvater war mit Doyle zusammen in der Bibliothek. Sie hasste sich dafür, dass sie auf den Klang von Doyles tiefer Stimme lauschte.

Sie drehte sich auf die Seite. Worüber unterhielten die beiden sich wohl? Darüber, wie erfolgreich das Unternehmen gewesen war?

Der Schmerz kam so plötzlich und war nicht auszuhalten. Gabrielle schwang die Beine aus dem Bett und ging zu dem großen Fenster hinüber, von dem aus man über weite grüne Weiden sehen konnte. Ihr Großvater hatte schon auf sie gewartet, als das kleine Flugzeug auf der Ranch gelandet war. Er hatte sie liebevoll in die Arme genommen und fest an sich gedrückt, bevor er sie forschend gemustert hatte. Auf dem ganzen Flug hierher hatte sie sich gefragt, welche Beweggründe den alten Mann wohl zu einem solch verrückten Plan veranlasst hatten. Aber als sie dann ankam und seine Arme um sich spürte, war ihr die Antwort gleichgültig geworden. Es war nicht mehr wichtig, eine Erklärung zu verlangen. Henry Marshall musste gute Gründe gehabt haben – auf jeden Fall bessere, als Doyle sie gehabt hatte, diesem irrsinnigen Projekt zuzustimmen. Für ihn war es augenscheinlich nur um Geld gegangen.

Ein leises Klopfen ertönte an der Tür. Erschreckt schwang Gabrielle herum, doch es war nur das junge Hausmädchen mit einer Nachricht: Ihr Großvater bat sie, in die Bibliothek zu kommen, wenn sie sich ausgeruht hätte.

Gabrielle bedankte sich bei dem Mädchen und wartete, bis diese sich wieder zurückgezogen hatte. Dann ging sie in das Ankleidezimmer. Ihr Gepäck war bereits heraufgebracht worden, Kleider, Kostüme und Blusen hingen ordentlich im Schrank. Geistesabwesend ließ sie die Finger über Seide, Satin und Kaschmir gleiten. Bei dem Gedanken, dass sie all diese teuren Stücke liebend gern für zerknittertes Kaki eingetauscht hätte, schossen ihr die Tränen in die Augen. Aber die Zeit im Dschungel war vorbei. Das war Vergangenheit, das Leben ging weiter. Ein ungeheuerlich bedrückender Gedanke.

Sie wählte ein dunkelblaues, klassisch geschnittenes Seidenkleid, dazu passende Pumps und legte sogar goldene Ohrringe an. Sie wusste zwar nicht, ob Doyle noch anwesend war, aber sie wollte sich von ihrer besten Seite zeigen. Er mochte vielleicht ihr Herz gebrochen haben, aber er würde es ihr nie ansehen. Der Stolz verbot es ihr, sich je wieder so zur Närrin zu machen.

Fünfzehn Minuten später stand Gabrielle vor der schweren Holztür der Bibliothek. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Es war eine Sache, sich vorzunehmen, Doyle gelassen und kühl zu begegnen, eine andere war es, es tatsächlich zu tun. Sie atmete tief durch und wappnete sich für die Begegnung. Doch als sie eintrat, war nur ihr Großvater anwesend.

Er stand beim Fenster und sah hinaus. Bei ihrem Eintreten drehte er sich zu ihr um und musterte ihre elegante Erscheinung mit einem anerkennenden Lächeln. „Es scheint, die Tage im Dschungel haben dir nicht allzu viel anhaben können.“

Gabrielle erwiderte nichts. Die Narben, die ihr geblieben waren, konnte man nicht sehen. Sie lagen so tief, dass sie bezweifelte, sie würde je darüber mit irgendjemandem reden können. Auch nicht mit ihrem Großvater, den sie über alles liebte.

Sie gesellte sich zu ihm ans Fenster. „Warum hast du es getan, Großvater?“, fragte sie leise.

Henry Marshall seufzte. „Weil ich mir ernsthafte Sorgen um dich mache, Gabrielle.“

Sie wandte ihm das Gesicht zu. „Du arrangierst ein Szenario, bei dem ich mitten in der Wildnis strande, weil du dir Sorgen um mich machst?“, fragte sie fassungslos.

Er nahm sie bei der Hand und führte sie zu dem großen Ledersofa am anderen Ende des Raumes. Doch als er mit einer Hand auf den Platz neben sich klopfte, damit sie sich setzen sollte, blieb sie stehen. Wieder seufzte er.

„Ich verstehe ja, dass du wütend auf mich bist, Kleines. Ich bitte dich nur darum, mich erklären zu lassen. Sicher, es erscheint widersinnig. Aber ich bin überzeugt, dass ich richtig gehandelt habe.“

Gabrielle zögerte, dann ließ sie sich steif auf den Platz neben ihm nieder. „Ich denke nicht, dass du mich davon überzeugen kannst, Großvater!“

„Höre mir einfach nur zu, bitte.“ Er schwieg kurz, bevor er fortfuhr: „Während der letzten zwei Jahre habe ich mir immer mehr Gedanken um dich gemacht, Gabrielle. Das Leben, das du führtest, schien so oberflächlich und sinnentleert zu sein. Und dabei steckt so vieles in dir. Ich hatte Angst, dass, wenn du so weitermachtest, du nie ein erfülltes Leben führen würdest.“

Gabrielle nickte unbewusst, auch wenn die Einschätzung ihres Großvaters sie schockierte. Der alte Mann war sehr nahe an die Wahrheit herangekommen.

„Ich kenne dich gut, Gabrielle. Du bist mir sehr ähnlich. Du bist intelligent. Und es ist notwendig, dass du diese Intelligenz einsetzt, und zwar nicht für solch schwierige Entscheidungen, ob du dir nun ein Kleid von Saint-Laurent oder Chanel kaufen sollst. Und weil du bist wie ich, wusste ich auch, dass du eine Einmischung meinerseits in dein Leben nie annehmen würdest.“

Gabrielle lachte trocken auf. „Also gibst du zu, dass es zum Teil auch deine Schuld ist.“

„Oh ja, natürlich. Gerade deshalb wusste ich, dass ich etwas unternehmen musste. Ich wusste nur nicht, was. Bis ich Doyle traf.“

Bei der Nennung seines Namens versteifte sie sich. „Er hat das also alles ausgeheckt?“

„Nur zum Teil. Ich erzählte ihm von meinen Bedenken und erwähnte dabei, dass man dich einmal von allem Vertrauten wegholen müsste, damit du Zeit und Gelegenheit zum Nachdenken hättest. Was heutzutage immer schwieriger ist, die Welt ist so klein geworden. Er hatte dann die Idee mit dem Regenwald. Auch wenn der Mensch hier weit vorgedrungen ist, so ist es doch noch immer eine eigene Welt. Hier würdest du die Ruhe und Muße finden können, dein bisheriges Leben zu überdenken, herausfinden, dass du dein Leben vergeudest.“ Er schwieg bewegt. „Ich wollte wirklich nur dein Bestes, Liebes. Vielleicht war es nicht der richtige Weg, aber …“

„Oh Großvater.“ Tränen brannten in Gabrielles Augen, als sie ihren Großvater umarmte und auf die Wange küsste. „Nun, da du es mir erklärt hast, macht es sogar Sinn.“ Sie schnüffelte leise. „Und du hattest recht, ich hatte selbst schon bemerkt, dass mein Leben leer war, aber … diese Tage im Dschungel haben mich verändert. Mir ist so vieles klar geworden.“

„Das hat Doyle auch schon gesagt.“

„So?“ Sie stand auf und ging im Raum auf und ab. „Um ehrlich zu sein, er scheint keine hohe Meinung von mir zu haben.“

„Das liegt wahrscheinlich daran, was ich ihm von dir erzählt habe. Aber ich glaube, er hat eingesehen, dass du eine starke und sehr fähige Frau bist. Um genau zu sein, er …“ Ein leises Klopfen an der Tür unterbrach ihn. Das Hausmädchen richtete aus, dass ein Herr in der Halle warte. Henry wandte sich strahlend an Gabrielle. „Das ist der Ingenieur von der Mine. Er will berichten, wie es vorangeht.“

„Du willst also wirklich mit diesem Projekt weitermachen?“

„Aber natürlich, Kindchen!“ Er stand auf. „Wir bestimmen immer selbst über unser Leben. Und wir können wählen, ganz gleich, wie alt wir sind. Jeder ist seines Glückes Schmied.“

Damit eilte er beschwingt zur Tür hinaus, um seinen Besucher zu empfangen. Gabrielle ging zur Hausbar und goss sich ein Glas Tonicwater ein. Sie nahm einen Schluck und dachte dabei über die Worte ihres Großvaters nach. Jeder kann wählen, hatte er gesagt. Aber hatte sie etwa gewählt, einen Mann zu lieben, der sich nichts aus ihr machte? Unsägliche Trauer überkam sie. Sie trank noch einen Schluck, doch das Tonicwater schmeckte jetzt nicht mehr erfrischend, sondern nur noch bitter. Sie stellte das halb volle Glas auf dem Tablett ab und ging zur Tür. Mitten im Raum jedoch erstarrte sie, als Doyle plötzlich eintrat.

Für einen Moment meinte sie, die Welt habe aufgehört, sich zu drehen. Auch Doyle stand still, dann machte er einen weiteren Schritt und schloss leise die Tür hinter sich.

Mit dieser Bewegung setzte die Wirklichkeit wieder ein. Und die Erinnerung kam zurück – wie kalt und kalkulierend Doyle sie getäuscht und betrogen hatte!

„Das kleine Abenteuer hat deinem Aussehen nicht geschadet, Gabrielle.“

Allein beim Klang seiner Stimme ging ihr Puls schneller. Sie griff wieder nach dem Glas, um sich die Aufregung nicht anmerken zu lassen. „Ich nehme das als Kompliment, obwohl ich mir nicht sicher bin, ob es auch als solches gemeint war.“ Sie prostete ihm leicht zu. „Danke, Mr Doyle.“ Sie sah, wie sein Mund schmal wurde, trank und schluckte, auch wenn der Kloß in ihrer Kehle kaum etwas durchlassen wollte. „Und ich kann das Kompliment zurückgeben. Ihnen hat es wohl auch nicht geschadet.“ Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß – das dunkle Haar, das frisch rasierte Kinn, das gebügelte Safarihemd, die saubere Kakihose. Am liebsten wäre sie zu ihm gegangen und hätte seine Wange berührt, aber sie beherrschte sich. „Aber Sie hatten ja auch einen Vorteil, nicht wahr? Sie wussten, dass es glücklich enden würde.“

Er kam mit großen Schritten auf sie zu. „Stimmt, aber das hat es nicht unbedingt einfacher gemacht, Gabrielle.“

Sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass er sich auf etwas anderes als den Dschungelmarsch bezog. Ärger keimte in ihr auf. „Dann sollten Sie vielleicht einen Kurs absolvieren, um Ihre Nerven zu stählen. Stellen Sie sich nur vor, beim nächsten armen reichen Mädchen müssten Sie das Ganze noch einmal durchstehen. Eine erschreckende Vorstellung!“

Er hatte sie in seine Arme gezogen, bevor sie noch wusste, wie ihr geschah. „Und was soll das heißen, Süße?“

„Das können Sie sich aussuchen. Und jetzt lassen Sie mich bitte los! Sie haben Ihr Honorar erhalten, einen weiteren Bonus gibt es nicht.“

Er fluchte derb. Seine Hände lagen auf ihren Schultern und griffen so fest zu, dass es ihr wehtat. Aber eher hätte sie sich die Zunge abgebissen, bevor sie etwas sagte.

„Du lernst es nie, nicht wahr? Du treibst es immer weiter, bis du zu weit gehst.“

„Oh, da irren Sie, Mr Doyle.“ Sie lächelte ihn trügerisch freundlich an. „Sie unterschätzen mich. Ich lerne aus meinen Fehlern, und ich mache nie den gleichen Fehler zweimal.“

„Die gestrige Nacht war ein Fehler?“

„Natürlich.“ Gabrielle warf ihr Haar zurück, sodass es ihr schwer und fließend über die Schulter fiel. „Unter normalen Umständen hätte ich mich nie dazu herabgelassen, aber die Umstände waren eben nicht normal.“

„Dieser sogenannte Fehler ist also auf die Umstände zurückzuführen? Willst du das damit sagen?“ In seiner Stimme schwang ein drohender Unterton mit, aber Gabrielle zwang sich, völlig ruhig und gelassen zu bleiben.

„Genau. Worauf sonst sollte er zurückzuführen sein?“ Sie lachte gekünstelt auf. „Sie bilden sich doch nicht etwa ein, ich hätte mich heillos in Sie verliebt, oder?“

Er lachte ebenso falsch, seine Augen blickten eiskalt. „Nein, an so etwas hatte ich wirklich nicht gedacht. Ich ging eher davon aus, dass es Lust war. Es hatte nichts mit den Umständen zu tun. Es ist doch eigentlich ganz simpel: Du wolltest mich, und ich wollte dich, Gabrielle.“

Sie würde diese Fassade nicht mehr lange aufrechterhalten können. Wie konnte er über diese wunderbare Nacht so kalt und sachlich sprechen? Natürlich hatte sie ihn gewollt, aber es war nicht nur Lust gewesen. Dieses Verlangen war aus der Liebe zu ihm entstanden.

Sie drückte die Hände gegen seine Schultern und sah ihn voller Verachtung an. „Nun, Doyle, ich bin froh, dass Sie es so perfekt umschrieben haben. Sie sind wirklich jeden Penny wert, den man Ihnen zahlt. Sie sind ein Multitalent – Führer, Begleitschutz, Sie treten sogar für den Naturschutz ein. Und jetzt zeigen Sie auch noch Ihre Fähigkeiten als Psychologe.“

„Wenn du eine andere Erklärung hast, dann lass sie hören.“

Sie drehte sich um und ging zum Fenster. Die Aussicht war plötzlich von größtem Interesse für sie. Sie musste sich sammeln, bevor sie sprach. Er war ein intelligenter Mann. Ein falsches Wort, ein falscher Laut, und er würde sofort hellhörig werden. Das durfte nicht passieren, niemals!

„Nun, es gibt keine andere Erklärung. Um ehrlich zu sein, Doyle, würde ich die ganze Sache lieber vergessen. Aber ich nehme an, von Ihnen ist es zu viel verlangt, sich wie ein Gentleman zu verhalten.“ Mit hochgezogener Augenbraue warf sie ihm einen Blick über ihre Schulter zu. „Vielleicht war ich vorhin zu vorschnell, vielleicht ist doch noch ein Bonus für Sie drin. Also, wie viel wird mich Ihre … Ihre Diskretion kosten?“

Für einen Moment sah es so aus, als wolle er sich auf sie stürzen und sie schlagen. Mit wutverzerrtem Gesicht stand er da, zum Sprung bereit. Dann drehte er sich abrupt um und verließ den Raum. Die Tür schloss er genauso leise wie vorhin, als er eingetreten war.

Aber für Gabrielle war es, als wäre die Tür zu ihrem Leben mit einem lauten Knall ins Schloss geworfen worden.

9. KAPITEL

„Liebes, du musst dich schonen!“

„Das werde ich auch, Mum, sobald der heutige Abend vorbei ist. Du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen, mir geht es gut, ich bin kerngesund und …“

„Und im vierten Monat schwanger“, beendete Veronique Marshall den Satz für Gabrielle. Sie seufzte. „Ich weiß, Liebes, werdende Mütter sind nicht krank, sondern schwanger und brauchen nicht wie Invaliden behandelt zu werden. Ich kann mich noch gut daran erinnern, was ich damals bei dir durchgemacht habe. Allerdings hatte ich deinen Vater an meiner Seite, der darauf geachtet hat, dass ich es nicht übertreibe.“ Sie hielt inne. „Ich werde deinem Großvater nie verzeihen, dass er das zugelassen hat“, brummte sie dann.

Gabrielle legte den Stift ab. „Es ist nicht Großvaters Schuld, dass ich mich verliebt habe. Dieses Kind, das ich unter dem Herzen trage, ist aus Liebe entstanden. Ich bedaure nichts, auch wenn es nicht unbedingt so geplant war.“

„Ich weiß, ich weiß.“ Veronique setzte sich auf das Sofa und schlug die schlanken Beine übereinander. Sie war sechsundvierzig, eine ältere Ausgabe von Gabrielle, schön und elegant. „Ich wünschte nur … Du solltest endlich erlauben, dass wir diesen Mann benachrichtigen.“

„Wozu? Für ihn war es keine Liebe, das habe ich dir doch schon gesagt. Und ich werde mich von euch nicht zu einer Heirat zwingen lassen, nur weil ich ein Kind erwarte. Das Baby ist allein meine Verantwortung.“

Als Gabrielle herausgefunden hatte, dass sie schwanger war, hatte sie zwischen Verzweiflung und Glück geschwankt. Auf der einen Seite schien die Verantwortung sie erdrücken zu wollen, auf der anderen Seite wusste sie, dass sie dieses Kind wollte und es schon jetzt von ganzem Herzen liebte.

„Manchmal frage ich mich, ob du diese Weigerung später nicht bereuen wirst. Wie willst du deinem Kind erklären, wie es gezeugt worden ist? Warum es keinen Vater hat wie seine Freunde?“

Ein Schatten huschte über Gabrielles Gesicht. Sie stand auf und kam um den Schreibtisch herum. „Ich werde ihm die Wahrheit sagen – dass ich seinen Vater sehr geliebt habe und mein Kind deshalb unbedingt haben wollte. Dieses Kind trägt einen Teil von Doyle in sich, der einzige Teil, den ich je haben werde.“

„Ach, Liebes!“ Veronique kam zu ihrer Tochter und umarmte sie liebevoll. „Ich wünschte, es wäre anders für dich gekommen. Du bist so tapfer. Was immer in Brasilien passiert ist, es hat dich erwachsen gemacht. Ich meine nicht wegen des Kindes. Du hast in den letzten Monaten so hart gearbeitet, seit du den Wohltätigkeitsfonds der Firma übernommen hast. Ich meine, wer hätte je gedacht, dass du in so kurzer Zeit einen Ball auf die Beine stellen kannst? Ich bin stolz auf dich, Liebes, und ich weiß, dein Großvater fühlt genauso.“

Gabrielle küsste ihre Mutter lächelnd auf die Wange. „Da gab es schon manchmal Momente, in denen ich dachte, ich würde es nicht schaffen.“ Sie nahm eine lange Liste vom Schreibtisch und überflog sie, wie sie es schon hundert Mal getan hatte. Der heutige Abend würde der krönende Abschluss für die langen Wochen voller Planung, Organisation und Arrangements sein. Mehr als fünfhundert Gäste waren geladen, um an einem Ball in einem von Englands stilvollsten historischen Häusern teilzunehmen. Cocktails würden gereicht werden, und nach dem exklusiven Dinner würden die bekanntesten Orchester zum Tanz aufspielen. Die Eintrittskarten waren kostspielig, aber aufgrund Gabrielles Publicity-Arbeit waren die Tickets in kürzester Zeit ausverkauft gewesen. Der Erlös dieser Veranstaltung floss in eine Wohltätigkeitsorganisation, die sich um Kinder in aller Welt kümmerte.

Sie legte die Liste wieder fort und seufzte. „Ich denke, ich kann nichts mehr tun. Wenn ich etwas vergessen haben sollte, dann ist es jetzt sowieso zu spät.“

„Ich bin sicher, alles wird reibungslos ablaufen. Aber du musst mir versprechen, dass du dir mehr Ruhe gönnst, wenn alles vorbei ist.“

„Ich verspreche es, Mum. Ich werde jeden Ratschlag des Doktors befolgen. Schließlich will ich diesem Kind den besten Start ins Leben geben.“

„Den hat es schon. Schließlich hat es dich als seine Mutter.“

Veronique tätschelte Gabrielles Wange, dann verließ sie das Zimmer. Sie ist einfach großartig gewesen, dachte Gabrielle, während sie ihr nachsah. Nachdem Veronique sich von dem ersten Schock erholt hatte, hatte sie alles Menschenmögliche getan, um Gabrielle zu unterstützen – auch wenn sie, so wie Henry, nicht damit einverstanden war, dass Doyle nichts erfahren sollte. Aber beide waren schließlich gezwungen gewesen, Gabrielles Entscheidung zu akzeptieren. Ganz gleich, wie sehr sie Doyle liebte, er liebte sie nicht, das hatte er mehr als deutlich gemacht. Sie hatte lange überlegt, ob sie Kontakt mit ihm aufnehmen und ihm von dem Baby erzählen sollte. Aber aller Wahrscheinlichkeit nach würde er das nur als Verpflichtung betrachten, als Zwang, und sie noch mehr dafür verabscheuen. Nein, da war ein Leben als alleinerziehende Mutter sehr viel besser.

Die Musik verklang, und die Paare auf der Tanzfläche klatschten begeistert Applaus. Zufrieden sah Gabrielle sich im Saal um. Es lief alles perfekt. Dieser Abend war die Mühe wert gewesen.

Ein leiser Trommelwirbel ertönte, der Bandleader trat ans Mikrofon. „Ladys und Gentlemen, darf ich Ihnen Miss Gabrielle Marshall vorstellen!“

Gabrielle holte tief Luft und strich sich über das silbergraue Abendkleid, dessen weit fallende Rohseide nur dem genauesten Beobachter den leicht gewölbten Leib offenbarte. Der runde Ausschnitt lenkte die Aufmerksamkeit auf ihre sanft schimmernden Schultern und ihr Dekolleté. Das Haar hatte sie sich mit einem perlenbesetzten Kamm auf einer Seite festgesteckt, sodass die glänzende Lockenpracht ihr sanft über eine bloße Schulter fiel. Sie sah wunderschön aus, das wusste sie. Aber die einzige Person, für die sie schön sein wollte, war Tausende von Meilen weit weg.

Sie verdrängte den Gedanken an Doyle und erklomm mit einem strahlenden Lächeln die Bühne. Applaus brandete auf, und sie verbeugte sich leicht. Viele der Anwesenden kannte sie persönlich, andere waren ihr unbekannt. Aber sie alle hatten zum Gelingen des heutigen Abends beigetragen. Sie hielt die kleine Rede, die sie vorbereitet hatte, bedankte sich bei allen, die durch ihre Spenden Not leidenden Kindern in aller Welt helfen würden, und verbeugte sich zum Schluss ihrer Ansprache noch einmal.

Und dann gefror ihr das Lächeln auf den Lippen.

Am hinteren Ende des Saales hatte sie einen Mann in der Menge ausgemacht, der sie mit seinen eiskalten silbergrauen Augen unverwandt fixierte. Für einen Augenblick war sie wie erstarrt, dann kam Leben in sie. Nur weg von der Bühne und so schnell wie möglich aus dem Saal hinaus!

Doch so einfach war es nicht. Alle wollten ihr gratulieren, alle wollten mit der Organisatorin dieses wunderbaren Abends ein paar Worte wechseln. Als sich von hinten eine Hand auf ihren Arm legte, brauchte sie sich gar nicht erst umzudrehen. Sie wusste, wer es war.

„Du hast eine Menge erreicht, Gabrielle. In sehr kurzer Zeit.“

Ihr Blick schnellte zu ihm hin, dann wandte sie sofort die Augen wieder ab. Sie befürchtete, dass er in ihnen lesen könnte, was sie fühlte. Dieser alberne innere Jubel, diese unbändige Angst. Wusste er etwa von dem Baby? Hatten ihre Mutter oder ihr Großvater ihm etwas gesagt? Warum war er gekommen?

Sie sah wieder zu ihm hin und wünschte sich, sie könnte etwas aus seiner Miene erraten. Aber alles, was sie denken konnte, war, wie umwerfend gut er aussah. Der schwarze Smoking betonte die breiten Schultern, das blütenweiße Hemd bildete einen scharfen Kontrast zu seinem gebräunten Gesicht. Gabrielle sog seinen Anblick gierig in sich auf, wie ein Verdurstender, dem man Wasser reicht.

„Was ist, Gabrielle? Hast du deine Zunge verschluckt? Von dir ist man ja gar nicht gewöhnt, dass du so schweigsam bist. Überrascht kannst du nicht sein, schließlich hast du mir eine Karte zukommen lassen, damit ich auch ja nichts verpasse.“

Seine tiefe Stimme klang leicht amüsiert, und langsam, ganz langsam, verstand sie den Sinn seiner Worte. „Ich habe dir keine Karte geschickt, Doyle!“

Er warf einen schnellen Blick durch den Saal und bedeutete Gabrielle damit, dass sie mitten auf der Tanzfläche standen, während andere Paare sie im Takt der Musik umkreisten. Daher sträubte sie sich nicht, als er eine Hand an ihren Ellbogen legte und sie ein paar Schritte führte. Erst als ihr klar wurde, dass er sie zum Ausgang schob, versuchte sie sich aus seinem Griff freizumachen. Doch er hielt sie sogleich noch fester. Draußen im Foyer schaute er sich um, öffnete behutsam eine schwere Mahagonitür und schob Gabrielle in den leeren Raum hinein.

„Doyle, was soll das?“ Jetzt endlich konnte sie laut reden! „Du kannst nicht einfach hier hereinplatzen, und alles und jeder muss nach deiner Pfeife tanzen! Würdest du mich jetzt bitte entschuldigen! Ich habe Gäste, um die ich mich kümmern muss.“

Er lehnte sich gegen die Tür, verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie mit einer hochgezogenen Augenbraue. „Ich bin sicher, deine Gäste werden auch zwei Minuten ohne dich auskommen. Und jetzt erklär mir mal, was du damit meinst, du hättest mir keine Karte geschickt?“

„Genau das, was ich gesagt habe. Ich weiß nicht, wer dir eine geschickt hat, aber ich war es nicht!“

„Und das soll ich dir glauben?“

„Mir ist ziemlich egal, was du glaubst! Erklär du mir lieber mal, aus welchem Grund ich dich einladen sollte!“

Er kam einen Schritt auf sie zu und lächelte süffisant, als sie einen Schritt zurück machte. „Damit ich mit eigenen Augen sehen kann, welchen Erfolg du mit deinem Unternehmen hast. Damit ich gezwungen bin zuzugeben, dass ich mich in dir geirrt habe.“

„Ich bin nicht so naiv zu glauben, dass du jemals deine Meinung über mich ändern würdest, Doyle.“ Sie wandte den Kopf, damit er den Schmerz in ihren Augen nicht sah.

„Nun, vielleicht muss ich aber meine Meinung ändern. Wie ich schon sagte, du hast viel erreicht, Gabrielle. Du hättest einfach zu deinem alten Leben zurückkehren können, aber stattdessen hast du beschlossen, mit dem Marshall-Kapital nicht nur deinen eigenen Spaß zu finanzieren. Also hatte Henry doch recht. Du brauchtest nur etwas Zeit und Abstand, um dein Leben selbst in die Hand zu nehmen.“

„Allerdings bezweifle ich, dass er dabei an die Ablenkung gedacht hat, die ich bei dir gefunden habe.“ Es war ihr unbedacht herausgerutscht, und sie erwartete eine bissige Erwiderung. Stattdessen klang seine Stimme dumpf.

„So war es nie geplant, Gabrielle. Ich weiß, wenn ich es jetzt sage, ändert das nichts an dem, was geschehen ist. Aber es ist die Wahrheit. Ich habe mich deswegen jede Minute schuldig gefühlt.“

Schuldig? Schuldig! Sie liebte ihn, und alles, was er empfand, war ein Schuldgefühl! Zorn und Bitterkeit verdrängten den Schmerz. „Du brauchst kein schlechtes Gewissen zu haben, Doyle. Es ist vorbei. Das gehört wohl zu den Erfahrungen, die man im Leben machen muss.“

„Ist es das?“ Er trat so nahe vor sie, dass sie seine Körperwärme spüren konnte und sein Rasierwasser riechen konnte. Ihr Puls begann zu rasen. „Fällt es dir wirklich so leicht, das einfach abzuschütteln? Ist das alles an dir abgeperlt, ohne Spuren zu hinterlassen?“

Unwillkürlich legte sie die Hand auf ihren Bauch, zwang sich aber sofort dazu, sie wieder fortzunehmen. Doyle schien einen sechsten Sinn zu haben, sie musste ihn nicht auch noch drauf stoßen. Jetzt war es wichtiger denn je, ihm nichts von dem Baby zu sagen. Er würde sich verpflichtet fühlen, Verantwortung zu übernehmen. „Es ist eben passiert, Doyle. Nicht mehr und nicht weniger, völlig sachlich.“

Er kniff die Augen zusammen, seine Lippen wurden zu einem dünnen Strich. „Ah, für die weltgewandte Miss Marshall ist ihre Entjungferung nur eine kleine Episode in ihrem Leben. Das ist genauso, als ginge man zum Zahnarzt, nicht wahr? Man geht, weil man muss, und bringt es besser schnell hinter sich.“ Er lachte verächtlich. „Fällt es dir jetzt leichter, Gabrielle? Jetzt, nachdem du etwas mehr Erfahrung hast? Wenn du schon ins Wasser gesprungen bist, solltest du das Schwimmen auch genießen.“

„Wie kannst du es wagen!“ Entrüstet holte sie aus, doch ihre Hand landete nie auf seiner Wange. Blitzschnell hatte er sie beim Handgelenk gepackt und drehte ihr den Arm hinter den Rücken, sodass sie gegen seine Brust fiel.

„Kannst du die Wahrheit nicht vertragen, Süße? Ich dachte, deine Freunde würden mir danken, dass ich die Vorarbeit geleistet und deine strenge Zurückhaltung ein wenig gelockert habe.“

„Ich habe keine Freunde. Zumindest nicht solche, wie du es meinst.“

„Das kann ich kaum glauben.“

„Dann eben nicht!“

„Du behauptest also allen Ernstes, du hättest seit deiner Rückkehr mit keinem anderen Mann geschlafen?“

„Natürlich nicht!“

„Aha.“ Etwas in seiner Stimme ließ sie sein Gesicht betrachten, auf der Suche nach einer Erklärung für diesen seltsamen Tonfall. War es Genugtuung? Ja, Erleichterung?

Aber dann schalt sie sich. Doyle machte sich nur wieder über sie lustig, wie immer. Sie versuchte ihre Hand freizubekommen. Doyle ließ sie zwar los, doch nur, um den Arm um ihre Taille zu schlingen.

„Und warum nicht, Gabrielle?“

„Ich … Das geht dich nichts an!“ Sie bemühte sich verzweifelt, ihre verräterische Körperreaktion auf Doyles Nähe zu unterdrücken. Warum stellte Doyle diese Fragen?

„Da bin ich allerdings anderer Meinung. Ich denke, ich habe sogar ein berechtigtes Interesse an deinem Liebesleben.“

„Das ist ja lächerlich!“ Sie lachte bitter auf. „Du hast deutlich klargemacht, wie wenig dir an mir liegt!“

Er kniff die Augen zusammen. „Du warst unberührt, Gabrielle, bis zu jener Nacht, in der wir uns liebten. Daran liegt mir, und auch daran, welche Wirkung diese Nacht auf dich gehabt hat.“

Also lief sein ganzes Interesse nur darauf hinaus, dass er sich verantwortlich und schuldig fühlte. Der Hoffnungsfunke erlosch mit einem scharfen Schmerz, aber dieser Schmerz war ihr in den letzten Monaten vertraut geworden. „Was willst du hören, Doyle? Dass diese Nacht ein so weltbewegendes Erlebnis für mich war, dass kein anderer Mann deinen Platz einnehmen kann? Eher ist es so, dass ich, nachdem ich von der Leidenschaft gekostet habe, auch sehr gut ohne sie leben kann!“

„Es hat dir also keinen Spaß gemacht? Es hat dir überhaupt nichts bedeutet?“

Wäre sie nicht so aufgelöst, hätte sie bemerkt, dass seine Stimme hart und drohend klang. Aber er hatte sie verletzt, und jetzt wollte sie ihn verletzen. „Stimmt genau!“

„Entweder lügst du, Süße, oder dein Erinnerungsvermögen lässt nach. Aber es gibt einen einfachen Weg, das herauszufinden.“ Seine Hand streichelte über ihre bloße Schulter und sandte einen elektrisierenden Schauer durch ihren ganzen Körper. Gabrielle versteifte sich, wehrte sich verzweifelt gegen die süße Schwäche, die sie überkam. Vergebens.

„Doyle, nicht. Bitte.“

Ihre Blicke trafen sich, die Zeit schien stillzustehen.

„Warum nicht, Gabrielle? Hasst du mich so sehr, dass du meine Berührung nicht erträgst? Oder erträgst du es nicht, weil du dich so sehr danach sehnst?“

Seine letzten Worte waren der Wahrheit so nah, aber er durfte nie erfahren, was sie für ihn fühlte. „Ich …“

Seine hellen Augen schienen bis auf den Grund ihrer Seele zu sehen. „Wenn du nur eine weitere Lüge von dir geben willst, dann schweig besser. Ich werde die Wahrheit so oder so herausfinden.“

Er beugte den Kopf und strich, Schmetterlingsflügeln gleich, mit seinen Lippen über ihren Mund. Ihre Hände hielt er auf seiner Brust fest, und Gabrielle spürte seinen wilden Herzschlag, als er den Kuss vertiefte. Ihr Widerstand erlahmte, sie war verloren. Das hier war Doyle, der Mann, den sie liebte.

Ihre Lippen waren warm und zärtlich, gaben ihm die Antwort, die er suchte – und mehr. Ahnte er, was sie fühlte? Spürte er ihre unendliche Liebe? Sie war so bewegt, dass ihr eine Träne aus dem Augenwinkel rollte und ihre Wange hinabrann.

„Gabrielle!“ Leise und rau flüsterte er ihren Namen. Mit unendlicher Zärtlichkeit wischte er ihr die Träne fort. „Nicht weinen. Ich …“ Erneut küsste er sie, fordernd, verlangend, als könne er keine Worte finden. Und Gabrielle erwiderte den Kuss mit all der Leidenschaft, die sie für diesen Mann empfand.

„Oh!“

Der verlegene Ausruf hallte im Raum wider. Doyle hob den Kopf, ließ aber seine Hand an Gabrielles Taille liegen. Bei dieser besitzergreifenden Geste lächelte Gabrielle verträumt, erst dann wurde ihr klar, dass sie nicht mehr allein im Raum waren. Langsam wandte sie den Kopf in Richtung Tür. Veronique Marshall war ganz offensichtlich peinlich berührt, ihre Tochter in einer so engen Umarmung mit einem Fremden vorzufinden.

„Entschuldige, Liebes. Ich hatte mir Sorgen um dich gemacht und dich gesucht. Wenn ich gewusst hätte … Ich wäre natürlich nie so hier hereingeplatzt …“

Gabrielle machte sich aus Doyles Armen frei und zwang sich zu einem Lächeln. „Mum, darf ich dir Doyle vorstellen? Ich habe dir von ihm erzählt, der Mann, den Großvater für seine kleine Show engagiert hat. Doyle, meine Mutter, Veronique Marshall.“ Sie konnte nur hoffen, dass ihre Stimme sie nicht verriet. Würde ihre Mutter den Wink verstehen, warum sie so kühl und förmlich die Vorstellung übernahm? Innerlich sandte sie ein Stoßgebet gen Himmel.

„Mr Doyle!“ Veronique strahlte Doyle an, als sie seine Hand schüttelte. „Endlich lerne ich Sie kennen. Und ich bin ja so erleichtert!“ Mit mütterlicher Fürsorge betrachtete sie ihre Tochter. „Ich hatte mir ernsthafte Sorgen gemacht. Aber jetzt bin ich sicher, dass sich alles einrenken wird, nachdem ihr beide euch ausgesprochen habt und Sie endlich Bescheid wissen.“ Sie lachte beschwingt auf. „Jetzt tut es mir erst recht leid, dass ich euch gestört habe.“

Gabrielle machte einen Schritt vor. „Mum!“ Sie musste ihre Mutter davon abhalten, noch mehr zu sagen, aber Doyle war längst hellhörig geworden.

Mit einem höflichen Lächeln fragte er: „Endlich Bescheid wissen? Was meinen Sie, Mrs Marshall?“

„Na, das Baby natürlich!“ Verdutzt sah Veronique zu ihrer Tochter, sah, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. Da erst begriff sie. „Ach du meine Güte! Da war ich wohl etwas vorlaut.“

Das gleiche höfliche Lächeln hatte Doyle jetzt auch für Gabrielle. „Aber nein, ganz im Gegenteil, Mrs Marshall. Ich denke, Sie haben nur ausgesprochen, was ich schon längst hätte erfahren müssen.“ Seine Stimme bekam einen stählernen Unterton. „Hat deine Mutter nicht nur eine Aufgabe übernommen, die eigentlich dir zugedacht gewesen wäre, Gabrielle?“

Das Gefühl, es nicht mehr ertragen zu können, wurde stärker. Pure Verachtung glänzte in den silbergrauen Augen, schoss Pfeile ab, die sie ins Herz trafen. Der Raum begann sich zu drehen, die Gesichter wurden undeutlich und verschwommen. Gabrielle wollte zur Tür, nur von dem Gedanken besessen, so schnell wie möglich diesen Raum zu verlassen.

Sie kam keine drei Schritte weit. Als die Ohnmacht sie ereilte, fingen starke Arme sie auf, bevor sie auf den Boden schlagen konnte.

10. KAPITEL

Das Licht tat ihren Augen weh. Gabrielle drehte den Kopf zur anderen Seite. Dann hörte sie, wie jemand mit einem leisen Klick die Lampe ausschaltete.

Sie hielt die Augen geschlossen und hoffte, dadurch der Realität noch für einen Moment länger entfliehen zu können. Aber das war eine kindische Hoffnung. Sie musste sich der Wahrheit stellen.

„Hier, trink etwas. Das wird dir helfen.“

Sie sah Doyle in die Augen, ertrug die Kälte nicht und konzentrierte sich auf das Glas, das er ihr hinhielt. „Was ist das?“

„Mineralwasser. In deinem Zustand ist Alkohol wohl kaum angebracht.“

Sein harter Ton ließ sie zusammenzucken. Sie richtete sich vom Sofa auf und trank einen kleinen Schluck. Mit beiden Händen hielt sie das Glas und starrte hinein. „Doyle, ich …“

„Bietest du mir eine Entschuldigung an? Hast du vielleicht nur übersehen, mir ein so unwichtiges Detail wie ein Kind mitzuteilen?“ Seine Stimme triefte vor Bitterkeit. „Oder tut es dir leid, weil ich es erfahren habe? Kommt das der Wahrheit nicht viel näher?“

„Ja … nein. Ich meine, ich weiß nicht …“ Sie wollte es erklären. Aber an seiner Miene erkannte sie, dass er ihr kein Wort glauben würde – ganz gleich, was sie sagte.

„Oh, ich denke, du weißt es ganz genau. In deinem kleinen Kopf hattest du dir alles bereits genauestens zurechtgelegt. Du würdest dieses Kind bekommen – mein Kind! –, aber dir nicht die Mühe machen, mir etwas davon zu sagen.“

Es war die Wahrheit. Aber so wie er es sagte – so voller Zorn und Verachtung –, hörte es sich wie ein schreckliches Vergehen an. Sie holte tief Luft. „Ich wollte nicht, dass … dass du dich verpflichtet fühlst.“

„Nein? Wer ist dann verantwortlich?“ Er fluchte laut, als er sich neben ihr auf das Sofa setzte und seine Hand auf ihren Leib legte. „Es ist auch mein Kind, das du in dir trägst, Gabrielle. Wer hat dir das Recht gegeben, allein zu entscheiden?“

„Du! Du allein!“ Die Worte drängten sich über ihre Lippen. Sie war wütend. Auf sich, auf ihn, auf das Schicksal, das sie sich in einen Mann verlieben ließ, der sich nichts aus ihr machte! „An dem Morgen in Brasilien bist du aus meinem Leben verschwunden! Schluss, aus, Ende – unsere Beziehung war vorbei. Deutlicher hättest du es nicht zeigen können. Was hätte ich denn machen sollen? Dich in ganz Südamerika suchen lassen, um dir die wunderbare Neuigkeit zu überbringen, dass ich schwanger bin?“ Sie lachte bitter auf. „Du hast eine Nacht voller Leidenschaft gewollt, mehr nicht. Nichts hat sich geändert. Auch das Baby ändert daran nichts!“

„Du bildest dir wirklich ein, ich drehe mich einfach um und verschwinde, jetzt, nachdem ich weiß, dass du mein Kind trägst?“

Unwirsch schob sie seine Hand fort. „Was schlägst du vor, Doyle? Sollen wir heiraten und die glückliche Familie spielen? Das wäre absurd.“

„In deinen Augen vielleicht. Schließlich brauchst du mich nicht, um ein Kind großzuziehen, nicht wahr? Du hast alle erdenklichen Mittel, um das allein zu tun. Mich brauchst du dazu nicht. Aber ich sage dir, Gabrielle, ich gedenke nicht, so einfach von der Bildfläche zu verschwinden.“

Vielleicht hatte sie eine andere Antwort erwartet. Sie würde Doyle noch heute heiraten, wenn er sie liebte. Aber das tat er nicht. Und eine Heirat, nur weil ein Kind unterwegs war, kam für sie nicht infrage. Sie lächelte distanziert. „Meinst du nicht auch, dass du die Dinge unnötigerweise auf die Spitze treibst?“ Sie klang kühl, überlegen, beherrscht. „Willst du wirklich alles aufgeben, was du dir in Südamerika erarbeitet hast, nur um den fürsorglichen Vater zu spielen? Ich denke, diese Rolle wird schon bald ihren Reiz für dich verlieren.“

Sein Blick wurde eisig. „Und du? Wann wirst du der ‚Liebende Mutter‘-Rolle überdrüssig?“ Er erhob sich und lächelte dünn auf sie herab. „Du wirst mich nicht so einfach los, Gabrielle. Du hast etwas, das mir gehört. Und zerbrich dir nicht den Kopf über meine Angelegenheiten. Die Dinge in Südamerika sind ganz leicht zu arrangieren. Wahrscheinlich hat Henry vergessen zu erwähnen, dass ich auch eine Niederlassung in London habe? Ich kann auf kein Vermögen wie das der Marshalls zurückgreifen, aber ich bin nicht der arme Schlucker, für den du mich hältst. Es wird dir nicht gelingen, mich aus dem Leben meines Kindes auszuschließen. Ich gedenke eine Rolle in diesem Leben zu spielen. Solltest du mir das nicht freiwillig zugestehen, werde ich gerichtliche Schritte unternehmen, um dieses Recht zu bekommen.“

„Aber Doyle, siehst du denn nicht, wie unmöglich das Ganze ist? Dass ich schwanger geworden bin, hat keiner von uns geplant. Schließlich ist es nicht so, als wären wir leidenschaftlich ineinander verliebt.“

Zu ihrer Erleichterung hatte Doyle das Zittern in ihrer Stimme nicht wahrgenommen. „Nein, aber das ist auch unwesentlich. Für mich ist nur das Kind wichtig. Mein Kind, Gabrielle. Das ist ein Band zwischen uns, das nie zertrennt werden kann.“ An der Tür wandte er sich noch einmal zu ihr um. „Ich komme wieder, Gabrielle. Und glaube ja nicht, du könntest vor mir davonrennen. Ich werde dich überall auf der Welt finden.“

„Ich …“ Sie brach ab. Er hatte das Zimmer schon verlassen.

Sie lehnte sich in das Sofa zurück und dachte mit Grausen an die nächsten Monate und Jahre. Doyle und sie würden sich wegen des gemeinsamen Kindes ständig sehen.

Wie anders hätte doch alles werden können, wenn Doyle sie lieben würde.

Die Zeit verging, aus Tagen wurden Wochen, und immer noch ließ Doyle Gabrielle seine tiefe Verachtung spüren. Er rief täglich an und besuchte sie ein paar Mal in ihrem Londoner Zuhause, aber seine Nachfragen galten lediglich ihrer Gesundheit und dem Befinden des ungeborenen Kindes.

Gabrielle fürchtete sich vor diesen Besuchen, und gleichzeitig erwartete sie sie jedes Mal ungeduldig. Die Gespräche waren steif und förmlich, nichts an Doyles Verhalten änderte sich, kein Streifen der Hoffnung am Horizont, dass er vielleicht nachgiebiger werden könnte. Seiner Meinung nach hatte Gabrielle das größte Verbrechen überhaupt begangen, indem sie versucht hatte, die Existenz des Kindes vor ihm geheim zu halten.

Eines Abends, als Doyle ankam, blätterte Gabrielle im Wohnzimmer gerade lustlos in einem Magazin. Sie war den ganzen Tag rastlos und gereizt gewesen. Jetzt schon im sechsten Monat, war sie unzufrieden mit sich, mit ihrem Aussehen und mit den Einschränkungen, denen die Schwangerschaft sie unterwarf. Als Doyle nun in der Tür auftauchte, groß und attraktiv in einem eleganten Abendanzug, einen dunklen Kaschmirmantel lässig über den Arm geworfen, suchte ihre Gereiztheit ein Ventil – und fand es.

„Sieh mal einer an, wir haben uns heute aber schick gemacht.“ Sie lächelte spöttisch. „Doch nicht etwa für mich, oder?“

Er kam auf den Sessel zu, in dem sie saß. „Nein, das kann ich nicht gerade behaupten.“

Für wen dann? Die Frage schoss ihr durch den Kopf und einen Pfeil ins Herz. Sie setzte sich gerader auf. „Das hatte ich auch nicht erwartet. Nun, da du augenscheinlich eine Verabredung hast, lass dich von mir nicht aufhalten.“ Sie lachte trocken. „Aber ich könnte dich ja sowieso nicht aufhalten. Dein Interesse gilt ausschließlich dem Baby, nicht wahr? Alles läuft bestens, der Doktor ist sehr zufrieden. Bis jetzt ist es eine Bilderbuchschwangerschaft. Also, du kannst ganz beruhigt zu deiner Verabredung gehen.“ Sie wedelte mit der Hand Richtung Tür. „Nun geh schon!“

Er lachte leise, legte seine Hand unter ihr Kinn und schaute ihr forschend in die Augen. „Nein, sie sind immer noch grau. Ich hatte wirklich vermutet, dass sie grün wären – vor Eifersucht.“

Sie hasste sich dafür, dass seine Berührung einen Schauer durch ihren ganzen Körper sandte. „Du solltest dir nicht schmeicheln. Eher friert die Hölle ein, bevor ich eifersüchtig auf dich und … und …“ Warum nur konnte sie ein einfaches Wort nicht über die Lippen bringen?

Doyle beendete schließlich den Satz für sie. „Und eine andere Frau? Möchtest du wissen, wie sie heißt? Nur aus reiner Neugier natürlich?“

„Nein!“ Die Verneinung kam viel zu schnell und viel zu heftig. „Deine Affären fachen meine Neugier nicht im Geringsten an. Also, du weißt jetzt, was du wissen wolltest. Bitte geh!“

„Wenn du so aufgeregt bist?“ Er schüttelte leicht den Kopf. „Das kann ich nicht tun, nicht in deiner Verfassung.“

Sein Blick glitt zu ihrem gewölbten Leib. Gabrielle wurde sich bewusst, was für ein Bild sie bieten musste, verglichen mit der wahrscheinlich eleganten Schönheit, die Doyle zu einem romantischen Abend traf. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Deshalb fiel ihr Ton noch angriffslustiger aus, als sie sowieso schon war. „Ich komme schon zurecht. Du weißt jetzt, dass es dem Baby bestens geht, also ist es nicht nötig, noch länger zu bleiben.“

„Wenn du den Grund für mein Kommen so genau kennst, warum regst du dich dann auf?“ Sein plötzlich zärtlicher Ton, der keine Spur der gewohnten Härte zeigte, brachte sie erst recht zum Weinen. „Was ist denn nur los? Hier“, er hielt ihr ein blütenweißes Taschentuch hin, „nimm das.“

Trotzig schüttelte sie den Kopf. „Ich will es nicht. Von dir will ich überhaupt nichts.“

Doyle seufzte und tupfte ihr die Tränen von der Wange. „Du warst schon immer dickköpfig, Gabrielle. Du änderst dich nie.“

„Ich ändere mich nie? Hah! Das ist wirklich gut! Diese Worte ausgerechnet von jemandem, dessen Ansichten wie in Stein gemeißelt sind!“

Er lachte und ließ seine Hand an ihrer Wange. „Das arme Kind, das wir gemacht haben. Es wird ein sturer kleiner Teufel sein.“

„Wenn er nach seinem Vater kommt …“ Bei dem Gedanken an einen kleinen Jungen wie Doyle lächelte sie leise vor sich hin.

„Und wenn es ein Mädchen wird? Ein kleines Mädchen, genauso trotzig wie seine Mutter.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, es wird ein Junge, das steht schon fest.“

Ein Ausdruck huschte über Doyles Gesicht, den Gabrielle nicht deuten konnte. Er ging zum Fenster und schaute hinaus in die Winternacht, wo Laternen die dunklen Straßen erhellten. Er stand steif und gerade.

„Ich werde also einen Sohn haben. Ein Junge, der kein Recht hat, meinen Namen zu tragen. Aber das werde ich nicht zulassen.“

Sie erhob sich schwerfällig aus dem Sessel und beobachtete, wie er auf sie zukam. Kurz vor ihr hielt er an. Er war ihr so nah, dass sie nur die Hand ausstrecken brauchte, um ihn zu berühren. Es kostete sie all ihre Kraft, es nicht zu tun. „Daran ist nichts zu ändern, Doyle“, sagte sie leise.

„Oh, aber sehr wohl. Heirate mich, Gabrielle, und das Kind wird einen Vater und eine Mutter haben.“

Ihn heiraten! Eine wunderbare Vorstellung. Für einen Moment schloss sie die Augen. Doyle und ihr gemeinsames Kind und ein gemeinsames Leben und … Und dann kam sie zurück in die Realität. Doyle wollte sie nicht aus Liebe heiraten, sondern aus Pflichtgefühl und weil er seinen Namen weitergeben wollte. Das reichte nicht für eine Ehe.

„Nein.“ Es war nur ein gehauchtes Flüstern. Die wunderbaren Bilder einer gemeinsamen Zukunft zerplatzten wie Seifenblasen. „Nein, ich werde dich nicht heiraten.“

„Willst du deinem Kind nicht den bestmöglichen Start geben? Warum ist es so schwer für dich, etwas Gutes für dein Kind zu tun?“

„Weil es eine völlig irrsinnige Idee ist.“ Er spekulierte auf ihre Gefühle, aber sie durfte nicht schwach werden.

„Wollen wir nicht beide das Beste für das Kind? Ist das etwa irrsinnig?“

„Wie kannst du behaupten, es wäre das Beste für das Kind, wenn seine Eltern heiraten, nur weil sie einen Fehler gemacht haben? Wir wissen doch beide, dass wir nichts füreinander fühlen.“

Sollte Doyle ihr Zögern bemerkt haben, so zeigte er es nicht. „Wir wollten einander. Sehr. Das hat sich nicht geändert. Zumindest das spricht für uns.“

„Nein!“ Sie hatte sich auf die Liebe bezogen. Lust reichte nicht für eine Ehe, aber Doyle missverstand sie.

„Auch wenn du es abstreitest, wir beide wissen, dass es stimmt.“ Seine hellen Augen funkelten. „Ganz gleich, was wir voneinander halten, die Chemie ist immer noch da. Soll ich es dir beweisen, Gabrielle?“

Er hatte sie in seine Arme gezogen, bevor sie überhaupt reagieren konnte. Vor Schreck riss sie die Augen auf.

„Lass das, Doyle! Es hat keinen Zweck! Das ist doch Wahnsinn!“

Er lächelte dünn und legte seine Hand in ihren Nacken, sandte damit Schauer über ihren Rücken. „Wenn zwei Menschen eine Leidenschaft spüren, die nur wenige überhaupt je erfahren, dann ist das immer Wahnsinn.“

Seine Worte zerrissen ihr das Herz. Das, was zwischen ihnen passiert war, war nichts anderes als Leidenschaft für ihn gewesen. Für sie war es sehr viel mehr. „Aber das reicht nicht für eine Ehe.“

Er schüttelte den Kopf und fuhr mit einem Finger an ihrer Wange entlang. „Das ist mehr, als viele Menschen je haben. Und dann das Baby. Erinnerst du dich nicht daran, wie die Leidenschaft gebrannt hat? Welches Feuer wir entfacht haben?“

„Nein! Und ich will mich auch nicht daran erinnern. Es war einfach nur ein Fehler!“

Der Griff an ihrem Nacken wurde fester. „Ein Fehler also? Und keine Erinnerung? Aber, aber, Gabrielle, ich glaube, du brauchst einen kleinen Anstoß, um dich richtig zu erinnern.“

„Ich will aber keinen …“

Weiter kam sie nicht, seine Lippen verschlossen ihr den Mund. Sie wehrte sich, wollte ihn von sich wegstoßen, doch das ließ er nicht zu. Er nahm von ihrem Mund Besitz, forschte, drängte, liebkoste.

„War das etwa so schlimm, Gabrielle?“

„Ja!“, stieß sie hervor. Er wollte etwas beweisen – und doch lag kein Triumph in seinen Augen, als er sie fragend ansah und in ihrem Gesicht die Leidenschaft erkannte, die er in ihr geweckt hatte.

„Wäre es wirklich so schwer, mich zu heiraten und dies alles mit mir zu teilen? Wir könnten unserem Sohn ein gutes Leben bieten und die Gegenwart des anderen genießen.“

Gabrielle schloss die Augen. Oh, der Gedanke war so verlockend! Sie konnte nicht leugnen, dass Doyle recht hatte. Aber wie lange würde seine Leidenschaft ausreichen, um eine Ehe aufrecht zu halten, die nicht aus Liebe geschlossen wurde? Wie lange würde es dauern, bis Doyles Leidenschaft abkühlte? Sie würde es nicht ertragen können, immer mit der Angst zu leben, ihn irgendwann zu verlieren. Dann war es besser, alles so zu lassen, wie es jetzt war.

Sie kämpfte darum, ihre Verzweiflung nicht zu zeigen. Doyle wollte sie nicht aus Liebe heiraten – davon hatte er kein Wort gesagt –, sondern nur wegen des Babys. „Ich werde dich nicht heiraten. Wir würden es beide an irgendeinem Punkt bereuen. Und ich sehe auch keinen Grund, diese Unterhaltung fortzusetzen, es ist reine Zeitverschwendung.“

„Aber nein, ganz im Gegenteil. Ich habe viel herausgefunden, Gabrielle. Unsere Unterhaltung hat mir die Augen geöffnet. Wer du in Wirklichkeit bist. Ich habe nicht vor, meinen Sohn von einer Frau aufziehen zu lassen, die nichts für sein Wohlergehen tun will.“

„Wie kannst du es wagen! Raus!“

Er bewegte sich keinen Zentimeter. „Ich gehe, aber ich komme zurück, Süße. Regelmäßig, so lange, bis das Kind geboren ist. Und dann …“, im hellen Licht des Kristalllüsters wirkte sein Gesicht jetzt noch härter, kantiger und kälter, „werde ich alles in meiner Macht Stehende daransetzen, das Sorgerecht für das Kind zu bekommen.“

„Wie bitte?“ Gabrielle starrte ihn entsetzt an. „Aber das ist ja lächerlich! Mit welcher Begründung?“

„Dass du eine unfähige Mutter bist. Dass dein Jet-Set-Leben kaum dazu geeignet ist, dem Kind eine stabile und sichere Umgebung zu bieten. Glaube mir, es wird nicht gut aussehen, wenn vor Gericht erst einmal alles aufgerollt wird und ich mit dir fertig bin.“

„Du bist verrückt! Völlig verrückt! Ein solcher Fall würde nie vor Gericht kommen!“

„Bist du da so sicher?“ Er zuckte die Schultern. „Wie auch immer, ich bin bereit, das Risiko einzugehen. Die Frage ist doch, bist du auch bereit, eine solche Publicity zu ertragen, die die Sache auf jeden Fall hervorrufen würde? Stell dir vor, die ganze Klatschpresse voll mit Geschichten über dich. Inklusive der Details deines kleinen Dschungelausflugs.“ Er lächelte kalt. „Ich bin gespannt, wie das auf die Sponsoren deines Wohltätigkeitsfonds wirkt. Wollen sie wirklich eine solche Frau als Vorsitzende für eine Organisation haben, die sich um bedürftige Kinder kümmert?“

Sie hatte das Gefühl, nicht mehr denken zu können. In ihrem Kopf wirbelte alles durcheinander. Die Klatschspalten voll mit dem Namen Marshall, die Arbeit, die in so kurzer Zeit zu ihrem Lebensinhalt geworden war, eine ungewisse Zukunft für ihr Kind … „Hasst du mich wirklich so sehr, Doyle?“, war alles, was sie herausbrachte.

Er schaute sie für einen langen Moment schweigend an. „Nein, ich hasse dich nicht, Gabrielle. Um genau zu sein, hat das, was ich für dich fühle, nicht im Entferntesten mit Hass zu tun. Ich bin ein besonnener Mann, Gabrielle. Daher werde ich dir Zeit lassen, über meinen Vorschlag nachzudenken. Heirate mich, und alles ist in Ordnung. Aber bilde dir nicht ein, ich würde nichts unternehmen, wenn du diesen Vorschlag ablehnst. Ich warne dich. Dafür ist mir mein Kind zu wichtig.“

Noch lange, nachdem er gegangen war, stand Gabrielle regungslos da, eine Hand schützend über ihren Leib gelegt. Als sie eine schwache Bewegung fühlte, füllten sich ihre Augen mit Tränen.

Jetzt wusste sie mit Sicherheit, dass Doyle sie nicht liebte. Und noch eines wusste sie: Niemals würde sie zulassen, dass er ihr ihr Kind wegnahm!

11. KAPITEL

„Madame Marshall, ein Brief für Sie!“

„Merci, Madame.“ Lächelnd nahm Gabrielle den Brief von der Concierge am Eingang entgegen und ging durch das marmorgeflieste Foyer zum Lift, der sie zu ihrer Wohnung bringen würde. Während sie auf den Aufzug wartete, sah sie auf den Absender und erkannte die Handschrift ihrer Mutter. Sie seufzte leise. Sie wusste bereits, was in dem Brief stand – genau das Gleiche wie in den anderen Briefen. Bitten, dass Gabrielle endlich zur Vernunft kommen und nach London zurückkehren möge. Das Problem war nur – ihre Mutter ahnte nicht, warum Gabrielle nach Paris geflohen war.

Sie hatte Veronique nicht erzählt, womit Doyle ihr gedroht hatte. Nur einem einzigen Menschen gegenüber hatte sie es erwähnt – dem Anwalt, den sie um Rat gefragt hatte. Laut Ansicht des Anwalts war es unwahrscheinlich, dass Doyle mit seiner Forderung vor Gericht durchkam. Es war sogar unwahrscheinlich, dass dieser Fall überhaupt vom Gericht angehört werden würde. Aber „unwahrscheinlich“, reichte ihr eben nicht. Und was die schreckliche Publicity, die ein solcher Fall bringen würde, anbelangte – Gabrielle wusste, wie aufdringlich die Klatschpresse sein und wie viel Schaden sie anrichten konnte. Ganz abgesehen davon, hatte sie sich um das Kind zu sorgen. Wie würde ihr Sohn sich fühlen, wenn er eines Tages herausfinden musste, wie sehr sein Vater seine Mutter verachtet hatte, dass er solche Maßnahmen ergriff? Kein Kind sollte mit solch einer Information leben müssen.

Also hatte sie ihrer Mutter nur das Versprechen abverlangt, Doyle nicht zu sagen, wo sie sich aufhielt. Natürlich wusste sie, dass sie sich nicht ewig vor ihm verstecken konnte. Aber wenn das Baby erst geboren war, würde sie besser gegen ihn ankommen.

Der Lift kam zum Stehen, und Gabrielle schob das schmiedeeiserne Gitter zurück. Sie drückte den Knopf für den dritten Stock, wo ihre Wohnung lag. Sie hatte Glück gehabt, so kurzfristig ein Apartment zu finden. Aber die Miete war horrend – ein Anzeichen für die zentrale Lage der Wohnung in der Avenue Victor Hugo. Sie gehörte einer Schauspielerin, die sich nur selten in Paris aufhielt und deshalb untervermietete. Die Einrichtung war pompös, mit viel Marmor und Goldstuck. Wenn die Möbel auch nicht unbedingt Gabrielles Geschmack trafen, so war die Wohnung jedoch genau das Richtige für Gabrielles Zwecke. Die Räumlichkeiten waren bequem und das Haus absolut sicher. Niemand würde sich unbemerkt an Madame Mathieu an der Rezeption vorbeischleichen können!

In ihrer Wohnung schlüpfte Gabrielle als Erstes aus ihren Schuhen. Sie war fast den ganzen Tag auf den Beinen gewesen. Weihnachten stand vor der Tür, und die ganze Stadt vibrierte in der vorweihnachtlichen Stimmung. Gabrielle hatte eine Pause in einem kleinen Café eingelegt, einfach nur, um die Zeit, die sie allein in ihrer Wohnung verbringen würde, zu verkürzen. Denn die Einsamkeit ließ die Erinnerungen zurückkommen. Vielleicht hatte sie vor Doyle davonlaufen können, aber sie hatte es noch immer nicht geschafft, ihn aus ihren Gedanken zu verdrängen.

Sie brühte sich einen frischen Tee auf, während sie den Brief überflog und bitter lächelte. Sie hatte richtig vermutet – der Wortlaut glich all den anderen. Sie legte ihn fort, ging mit ihrer Tasse in den elegant möblierten Salon und schaltete die Tischlampen ein. Es war bereits dunkel, und leichter Regen trommelte gegen die Fensterscheiben. Das war die Zeit, vor der sie sich am meisten fürchtete – wenn der Tag ging und die Dunkelheit kam, wenn sie Zeit zum Nachdenken hatte, wenn die Erinnerungen auf sie einströmten, Erinnerungen an Doyle. Oh Himmel, wie sehr sie ihn vermisste!

Das Schrillen des Haustelefons riss sie aus ihren düsteren Gedanken. Sie stellte die Tasse ab und nahm den Hörer ab.

„Madame Marshall, hier ist ein Herr Marshall für Sie. Soll ich ihn zu Ihnen nach oben lassen?“

Großvater ist hier? Die Stirn noch gerunzelt, gab Gabrielle ihr Einverständnis und eilte dann zur Wohnungstür. Doch der Mann, der aus dem Aufzug stieg, hatte keine Ähnlichkeit mit Henry Marshall.

Es dauerte nur einen Moment, bis sie zu ihrem Entsetzen Doyle erkannte. Sie wirbelte herum und hastete in die Wohnung zurück, doch Doyle war zu schnell. Sie schaffte es nicht mehr, die Tür zu schließen.

Mit Leichtigkeit schob er die Tür auf und Gabrielle zur Seite und trat ein. „Ich muss schon sagen, du hast es mir wirklich nicht leicht gemacht, dich zu finden, Gabrielle.“

Sie betrachtete ihn mit eisigem Blick, ihre Gefühle hatte sie unter Kontrolle. Na schön, er sah also umwerfend attraktiv aus in der perfekt sitzenden Jeans und dem eisgrauen Pullover, der fast die gleiche Farbe hatte wie seine Augen. Aber sie durfte nie vergessen, was er ihr bei ihrem letzten Gespräch angedroht hatte und aus welchem Grund sie hier in Paris war. Dieser rasende Puls und dieses Kribbeln in ihrem Magen durften sie nicht beeinflussen.

„Wenn du eine Entschuldigung erwartest, muss ich dich enttäuschen. Ich bin nicht aus London abgereist, damit du dann hier auf meiner Türschwelle auftauchst!“

„Ich an deiner Stelle wäre vorsichtig, was ich sage.“ Er kniff die Augen zusammen. „Ich bin direkt von Brasilien hierher geflogen, und im Moment steht mir wirklich nicht der Sinn nach deinen sarkastischen Bemerkungen.“

„Brasilien? Dann hast du Großvater gesehen? Hat er dir gesagt, wo ich zu finden bin?“ Ihre Stimme verriet ihre Enttäuschung, dass Henry sie so hintergehen würde.

Doyle lächelte dünn. „So lässt sich das nicht sagen. Ich sah einen Brief von dir an ihn, als er kurz aus dem Raum ging. Daraus ließ sich deine Adresse ablesen.“

„Du meinst, du hast in Großvaters Papieren herumgewühlt? Und dann hast du die Stirn, auch noch seinen Namen zu benutzen, um dich hier einzuschleichen? Das ist ungeheuerlich, selbst für dich, Doyle!“

„Manchmal muss man eben Dinge tun, die nicht so angesehen sind. Ich bezweifle, dass du mich mit offenen Armen empfangen hättest, hätte ich meinen Namen genannt.“ Er ging an ihr vorbei in den Salon und sah sich um. „Offensichtlich habe ich mir umsonst Sorgen um dich gemacht, Gabrielle. Es sieht nicht so aus, als hättest du leiden müssen.“

„Um mich hast du dir Sorgen gemacht?“ Sie verzog bitter den Mund und griff nach ihrer Teetasse. Weniger aus dem Wunsch zu trinken, als vielmehr, um sich an ihr festzuhalten. „Hast du dir nicht eher Gedanken gemacht, ob es dem Baby auch an nichts fehlt? Da kann ich dich beruhigen. Alles verläuft so, wie es sein sollte. Möchtest du den Untersuchungsbericht sehen?“

Er fluchte leise und kam auf sie zu. „Hast du wirklich geglaubt, du kannst so einfach verschwinden?“

Sie stellte die Tasse ab, ihre Hand zitterte jetzt doch zu stark. „Nein, ich wusste, dass du Himmel und Erde in Bewegung setzen würdest, um mich zu finden.“

„Warum hast du es dann überhaupt versucht?“ Er hielt sie bei den Schultern, seine Augen bohrten sich in ihre. „Als ich zu euch kam, sagte deine Mutter mir, dass du abgereist seist. Sie schwor, nicht zu wissen, wo du dich aufhältst.“

„Das wusste sie zu dem Zeitpunkt auch nicht. Ich selbst wusste nicht genau, wohin ich wollte, bis ich den Flug nach Paris nahm. Und dann hat sie mir versprechen müssen, es niemandem zu sagen.“

„Niemandem? Damit meinst du doch wohl mich.“ Er lachte rau, aber da schwang auch ein Schmerz mit, den Gabrielle nicht verstand. Schmerz – lächerlich! Doyle war ein Mann so hart wie Granit, nichts würde ihn verletzen!

„Du hast es erfasst! Du hast mir gedroht, mir mein Kind wegzunehmen, was erwartest du da? Aber das werde ich nie zulassen, hörst du! Du hast kein Recht dazu, es ist mein Kind!“ Sie zitterte jetzt am ganzen Körper, erfüllt von der Angst, mit der sie seit Wochen Tag und Nacht gelebt hatte. Sie versuchte sich aus seinem Griff freizumachen, doch Doyle ließ sie nicht gehen.

„Wieso ist dieses Kind auf einmal so wichtig für dich, Gabrielle?“ Seine Stimme klang tief und dunkel und auf seltsame Weise verstörend. Gabrielle wandte den Kopf, um Doyle nicht in die Augen sehen zu müssen.

„Es ist nur natürlich, dass das Baby wichtig für mich ist!“

„Es ist auch mein Kind. Du hast deiner Mutter gesagt, dass das Kind von mir ist, sobald du herausfandest, dass du schwanger bist.“

„Natürlich, ich hatte keinen Grund zu lügen.“

„Und das ist meine nächste Frage. Warum du keinen Grund dafür sahst. Das hat deine Mutter mir auch gesagt.“

Ihre Mutter hatte ihm offensichtlich viel zu viel erzählt. Sie wünschte sich, er würde sie nicht so anschauen – als könne er ihre Gedanken lesen, die Sachen erfahren, die er nicht herausfinden durfte. Endlich gelang es ihr, sich von ihm loszumachen. Sie setzte sich auf das Sofa. „Was soll das Ganze, Doyle?“, fragte sie leise. „Du kennst die Antworten doch schon alle. Es ist reine Zeitverschwendung.“

„Es ist nie verschwendete Zeit, wenn zwei Menschen sich kennenlernen. Das ist etwas, das wir schon lange hätten tun sollen.“

„Wann denn?“ Ihr Lachen klang leicht hysterisch. „In den paar Tagen im Dschungel? Da hatte wohl keiner von uns beiden das Bedürfnis, dem anderen seinen Lebenslauf mitzuteilen. Außerdem hast du mir sehr deutlich gezeigt, dass du schon alles über mich weißt, was es zu wissen gibt.“

„Das dachte ich damals. Aber wenn ich Stück für Stück hinzufüge, was ich in der Zwischenzeit über dich erfahren habe, wird dieses Bild immer verschwommener.“

Bei seinen Worten glomm eine leise Wärme in ihr auf, aber sie erstickte die Hoffnung im Keim. Es war unsinnig, sich einzureden, Doyle habe seine Meinung über sie vielleicht geändert. „Und was soll ich jetzt dazu sagen?“ Sie zuckte leicht die Schultern. „Tut mir leid, Doyle, aber ich habe es längst aufgegeben, deine Meinung über mich ändern zu wollen.“

Er überging ihre Ironie, setzte sich auf einen der großen Sessel ihr gegenüber und schlug die Beine übereinander. „Genau deshalb, denke ich, sollten wir versuchen, einander zu verstehen. Du weißt nichts von mir, Gabrielle. Aber du erwartest ein Kind von mir. Hast du kein Interesse, mehr über mich herauszufinden?“

Oh, und wie! Sie wollte alles über ihn erfahren, jedes kleinste Detail über ihn wissen, wie er gelebt hatte, woher er kam, wie er zu dem geworden war, was er heute war. Aber sie durfte nicht zu eifrig wirken. Also nickte sie nur kurz mit dem Kopf und schüttelte dann ihr Haar zurück. „Es scheint, dass du es mir erzählen willst. Also bitte, fang an.“

Er lächelte, als könnte er ihre Gedankengänge genau nachvollziehen. „Nun, dann fange ich wohl am besten am Anfang an. Meine Eltern waren relativ alt, als ich geboren wurde. Sie hatten bereits alle Hoffnung aufgegeben, je ein Kind zu bekommen, als ich kam und ihr wohlorganisiertes Leben völlig durcheinanderbrachte. Nun, um es vorsichtig auszudrücken, wir sind nicht immer gut miteinander ausgekommen. Als sie innerhalb von sechs Monaten nacheinander starben, war ich zwar erst siebzehn, aber bereits selbstständig und sehr unabhängig. Was übrigens zuerst ein großes Manko war, als ich in die Armee eintrat.“

„Du hast dich freiwillig verpflichtet?“ Gabrielle konnte ihre Überraschung nicht zurückhalten.

„Ja. Es war mehr eine impulsive Entscheidung, ich hatte mir bis dahin nie überlegt, was ich mit meinem Leben anfangen wollte.“ Er zuckte die Schultern. „Nun, auf jeden Fall bin ich aus der SAS als Major ausgeschieden.“

Gabrielle wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie hatte nur eine ungenaue Vorstellung davon, was die SAS machte. Aber sie wusste, dass es eine weltweit berühmte Spezialeinheit war, Männer, die bestens ausgebildet und trainiert waren, um die gefährlichsten Einsätze zu übernehmen. Wenn Doyle ein Major war, musste er einer der Besten dieser Elitetruppe gewesen sein.

Natürlich, man brauchte sich ja nur anzusehen, wie er durch den Dschungel marschiert war. Sie äußerte diesen Gedanken und erntete dafür ein Lächeln.

„Richtig erkannt. Überleben im Dschungel war mein Spezialgebiet. Allerdings haben wir ebenso in der Arktis wie in der Wüste Überlebenstraining absolviert.“

„Warum bist du ausgeschieden?“, fragte sie.

Er dachte einen Moment nach. „Ich brauchte eine andere, eine neue Herausforderung. Vor zwei Jahren habe ich die Firma gegründet, beruhend auf dem, was ich bei der SAS gelernt habe.“ Er sah Gabrielles fragende Miene und erklärte: „Es ist nicht nur eine simple Frachtfirma, ich befördere auch Personen, die, sagen wir, ihren Zielort heil und sicher erreichen wollen, ohne auf die üblichen Transportmöglichkeiten zurückgreifen zu müssen. Die Männer, die für mich arbeiten, sind hoch qualifiziert. Es macht also keinen Unterschied, ob ich Diamanten im Wert von Millionen transportiere oder hochrangigen Diplomaten sicheres Geleit biete. In zwei Jahren habe ich mir einen gewissen Ruf erarbeitet, sodass die Leute bereit sind, sehr gut für diese Art Service zu zahlen. Ich werde bald auf den nordamerikanischen und den japanischen Markt expandieren.“ Er betrachtete sie ruhig. „Nun weißt du also mehr über mich. Über den Mann, dessen Kind du in dir trägst.“

Und was sollte sie nun sagen? Dass sie überrascht war? Sie hatte gar nichts über ihn gewusst, und jetzt, nachdem er ihr ein wenig über sich erzählt hatte, drängten sich ihr alle möglichen Fragen auf. Zum Beispiel die Frage nach seiner Ehe …

„Schon seltsam, nicht wahr? Man erfährt etwas über einen Menschen, und schon fallen einem sofort mehr Fragen ein, auf die man Antworten will.“

Er wusste, was in ihr vorging! Seine Taktik hatte gewirkt, und er war stolz darauf! Sie funkelte ihn böse an, doch da beugte er sich plötzlich über sie und küsste sie hart auf den Mund.

„Wie willst du beantworten, was unser Kind über seinen Vater wissen will, Gabrielle?“, fragte er leise.

„Ich …“ Sie war blass geworden und schaute in seine silbergrauen Augen. „Ich werde nicht so tun, als gäbe es dich nicht, Doyle. Ich werde ihm alles sagen, was ich weiß, und du wirst ihn sehen und die Lücken selbst füllen können.“

„Wie stellst du dir das vor? Einmal die Woche? Oder zwei Wochenenden im Monat, an denen Vater und Sohn ins Kino gehen?“ Seine Stimme wurde unerbittlich. „Das reicht mir nicht, Gabrielle. Ich will eine Rolle bei der Erziehung meines Sohnes spielen, ihm meine Werte vermitteln. Mein Vater hat in dieser Hinsicht kläglich versagt. Ich habe nicht vor, das bei meinem Sohn zu wiederholen!“

„Was genau willst du damit sagen, Doyle?“ Ihr Herz klopfte wild. „Dass du immer noch das Sorgerecht haben willst? Das kannst du dir aus dem Kopf schlagen. Ich werde nie zulassen, dass du mir mein Kind wegnimmst, hörst du? Niemals!“

Sie sah, wie er sich anspannte. „Du kennst die Lösung. Heirate mich, Gabrielle, und wir ziehen unser Kind gemeinsam groß.“

Für einen Moment war die Versuchung groß, so verlockend und süß, ihm die Antwort zu geben, die er hören wollte. Aber mit übermenschlicher Anstrengung widerstand sie. „Nein, es würde nicht gut gehen. Und das weißt du auch.“

„So etwas kann kein Mensch wissen. Ich weiß nur, dass du absichtlich dickköpfig bist und nicht einsehen willst, dass es das Vernünftigste wäre. Aber jetzt glaube ich auch zu wissen, warum das so ist, Gabrielle.“

Etwas in Doyles Stimme brachte ihr Blut zum Kochen, beschleunigte ihren Pulsschlag, raubte ihr den Atem … „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst, Doyle …“

Er lachte, tief und voll, und brachte damit ihre Nervenenden zum Vibrieren. „Das hängt alles damit zusammen, dass du dieses Baby so sehr willst, Darling. Mein Kind.“ Er streichelte mit einem Finger über ihre Wange und sah ihr in die Augen. „Denk darüber nach, Gabrielle, und lass mich deine Antwort wissen. Ich warte.“ Er zog sich von ihr zurück und fischte in seiner Jackentasche nach einer Visitenkarte. „Du kannst mich jederzeit erreichen. Und ich meine jederzeit, bei Tag und bei Nacht.“

Er lächelte ihr zu, und dann war er zur Tür hinaus, ohne dass sie noch etwas gesagt hätte. Was hätte sie auch sagen können?

Sie sank zitternd wieder auf das Sofa und versuchte sich davon zu überzeugen, dass Doyle unmöglich ahnen konnte, wie sehr sie ihn liebte. Vergeblich.

Als am nächsten Morgen das Telefon klingelte, hatte Gabrielle Angst, den Hörer abzuheben. Falls es Doyle war … Doch als sie sich schließlich dazu entschloss zu antworten, war es diesmal tatsächlich Henry Marshall.

„Gabrielle, Kleines, wie geht es dir?“ Er ließ sich von ihr bestätigen, dass alles in Ordnung sei, dann fuhr er fort: „Hör mal, ich habe nicht vor, lange um den heißen Brei zu reden … Hat Doyle dich aufgesucht?“

„Ja, aber woher weißt du das?“

„Ich wusste es nicht, aber ich vermutete es. Er wäre nicht der Mann, für den ich ihn halte, wenn er nicht gekommen wäre. Warum sonst, meinst du, habe ich deinen Brief mit der Adresse auf meinem Schreibtisch liegen lassen, hm?“

„Großvater! Du meinst, du hast das absichtlich getan, damit er mich finden kann? Aber warum …“

Energisch schnitt er ihr das Wort ab. „Warum ich wollte, dass er dich findet? Aus dem gleichen Grund, warum ich ihm auch eine Einladung zu dem Wohltätigkeitsball geschickt habe. Wenn ihr beide so stur seid, dass ihr nicht zueinanderfindet, muss ja ein anderer etwas tun!“

„Oh Großpapa!“ Gabrielle wusste nicht, ob sie wütend oder glücklich sein sollte.

„Komm mir nicht mit diesem ‚Oh Großpapa‘-Unsinn, junge Dame! Ich habe selten zwei Menschen getroffen, die ein solches Durcheinander veranstalten. Zugegeben, ich fühle mich mitverantwortlich. Wenn ich euch beide nicht zusammengebracht hätte, wäre das alles nicht passiert.“

Gabrielle seufzte traurig. „Ich bereue nichts, Großvater.“

„Ich weiß.“ Henry Marshall wurde weicher. „Aber ich bin eben altmodisch, und ich bin der festen Überzeugung, dass Kinder zwei Elternteile brauchen. Seltsamerweise scheint Doyle ähnlich zu denken. Er erzählte mir, dass er dir einen Antrag gemacht hat, den du abgelehnt hast.“

„Ich heirate ihn nicht nur wegen des Babys. Es würde nicht funktionieren.“

„Du liebst ihn, nicht wahr, Gabrielle?“

„Das weißt du doch.“

„Dann heirate ihn deshalb!“

„Aber er liebt mich nicht!“

„Wieso bist du da so sicher? Kleines, Doyle ist nicht der Typ Mann, der unablässig herausposaunt, was er fühlt. Soweit ich weiß, hatte er keine leichte Kindheit. Vielleicht scheut er sich davor, Gefühle einzugestehen.“

War das eine Erklärung? Für einen Moment ließ sich Gabrielle von dem Gedanken hinreißen. Aber dann schüttelte sie den Kopf. „Nein, er verabscheut mich. Er hat gedroht, das Sorgerecht für das Baby einzuklagen. Deshalb habe ich London so schnell verlassen.“

„Ich verstehe. Nun, ich habe da meine eigenen Ansichten, warum er das tut. Aber ich werde mich hüten, sie auszusprechen. Ich kann dir nur einen Tipp geben, Gabrielle: Stolz ist ein kalter und herzloser Ratgeber. Wenn du Doyle liebst, dann nimm all deinen Mut zusammen und finde heraus, was er für dich fühlt.“

Das Wetter in London war noch schlimmer als in Paris. Regen fiel unablässig vom Himmel, grimmig aussehende Menschen hasteten durch graue Straßen, die Regenmäntel gegen den kalten Wind eng um sich geschlungen.

Das Taxi setzte Gabrielle vor einem großen Tor an den Docks ab. Vorsichtig ging sie um die Pfützen herum, bis sie das Gebäude fand, nach dem sie gesucht hatte. Kein Schild zeigte an, dass Doyle hier seine Geschäftsräume hatte. Nur die Hausnummer, die trüb im Licht der Laterne schimmerte, war die gleiche wie die auf Doyles Visitenkarte angegebene.

Gabrielle knüllte unbewusst die Karte in ihrer Hand zusammen und versuchte den Mut wiederzufinden, der sie bis hierher gebracht hatte. Sie konnte doch unmöglich da hineingehen und Doyle erklären, dass sie ihn liebte. Es konnte nur auf einen Anfall geistiger Umnachtung zurückzuführen sein, dass sie überhaupt an so etwas gedacht hatte!

Sie hatte sich schon halb abgewandt, als die Tür aufgerissen wurde. Ein Mann schoss regelrecht auf sie zu und konnte sich gerade im letzten Moment bremsen, bevor er mit ihr zusammenstieß.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen? Tut mir leid, ich wollte Sie nicht so erschrecken.“

Gabrielle brachte ein schwaches Lächeln zustande und betrachtete ihr Gegenüber. Er sah überhaupt nicht aus wie Doyle, war schlank, blond und hatte ein fast jungenhaftes Gesicht. Aber er war drahtig und durchtrainiert und strahlte die gleiche gelassene Autorität aus wie Doyle … Lieber Himmel, würde sie von jetzt an jeden Mann mit Doyle vergleichen?

„Nein, es geht schon, es war meine Schuld“, sagte sie hastig.

Der Mann grinste breit. „Na, wenn Sie es sagen …“ Dann wurde sein Blick intensiver. „Wollten Sie zu Doyle?“

Unwillkürlich richtete sie ihre Augen auf die Tür. Doyle war also da. Sie brauchte nur hineinzugehen und … und …

Ihr Mut hatte sich endgültig in Luft aufgelöst. „Nein … nein, es ist nicht wichtig. Wirklich nicht.“

„Unsinn, Sie kommen doch an einem solchen Abend nicht den weiten Weg hierher, wenn es nicht wichtig ist.“ Bevor sie noch abwehren konnte, öffnete er die Tür, schob Gabrielle hinein und rief: „Doyle, du hast Besuch.“

„Komme.“

Panik überfiel Gabrielle. Sie wollte sich umdrehen und davonrennen, aber da stand Doyle auch schon im Raum.

„Gabrielle!“ Seine Stimme klang nicht überrascht, doch sein ganzer Körper drückte nichts anderes als genau das aus. Regungslos stand er da, genauso steif wie sie. Sie starrten einander schweigend an.

Der blonde Mann grinste breit. „Ah, so ist das. Soll ich mich verflüchtigen, oder brauchst du meine Unterstützung, Doyle?“

Endlich kam Bewegung in Doyle, die Starre löste sich. „Hau ab, O’Rourke“, knurrte er gutmütig.

„Jawoll, Sir, Major, Sir!“ Der junge Mann schlug übertrieben die Hacken zusammen, salutierte spöttisch und ließ die beiden allein.

Gabrielle sah sich in dem Zimmer um, nahm die dezent grünen Wände wahr, die Ledersessel, den schweren Mahagonischreibtisch, der eine Zimmerecke dominierte. Zwei Türen führten in andere Räume, aus einer dieser Türen war Doyle vor wenigen Minuten getreten. Ansonsten schien es unnatürlich still im Gebäude zu sein.

„Tut mir leid, wenn ich störe …“

„Ist alles in Ordnung mit dir? Du siehst …“

Sie hatten beide gleichzeitig gesprochen, und gleichzeitig brachen sie ab. Doyle lächelte. „Du zuerst.“

Sie umklammerte ihre Handtasche fester. „Ich wollte mich entschuldigen, dass ich störe. Aber der Mann bestand darauf, dass ich hereinkomme.“

„Du störst nicht, und er hat völlig recht, dass er darauf bestanden hat. Schließlich bist du hergekommen, warum wolltest du dann unverrichteter Dinge wieder umkehren?“

Ihre Wangen begannen zu brennen. Das war ja noch schlimmer, als sie sich vorgestellt hatte! „Arbeitet er für dich … ich meine, dieser Mann …?“

Doyle zog eine Augenbraue hoch und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wenn du es unbedingt wissen willst … ja und nein. Er übernimmt Aufträge für mich, aber er ist nicht angestellt, falls du das meinst. Aber ich glaube kaum, dass du hergekommen bist, um über meine Firmenstruktur zu reden, oder?“

Gabrielle versteifte sich. Sie hasste seinen Spott. „Nein, sicherlich nicht.“

„Also, warum bist du dann gekommen?“ Nichts in seiner Stimme deutete darauf hin, dass er ihre Erklärung wirklich zu hören wünschte.

„Konntest du dir nicht denken, dass ich kommen würde? Nichts zwischen uns ist geklärt, Doyle. Ich will von dir wissen, was du nach der Geburt des Kindes planst.“

„Das hängt von einer Menge Dinge ab, Gabrielle.“ Er trat auf eine der Türen zu. „Aber wir sollten besser in mein Büro gehen, damit wir nicht gestört werden.“

Gabrielle zögerte nur kurz, dann schritt sie durch die Tür, die er für sie offen hielt. Ihre Augen hielt sie streng auf das Schild gerichtet, das an der Tür angebracht war. J.J. Doyle. Sie wusste noch nicht einmal, wie er mit vollem Namen hieß, aber sie war hier, um ihm ihre Liebe zu gestehen. Sie musste völlig verrückt sein!

„Was ist, Gabrielle?“

Sie war sich nicht bewusst gewesen, dass er so nah hinter ihr stand. Als sie sich umdrehte und ihr Körper den seinen streifte, begann ihr Puls zu rasen. Wütend auf sich selbst, riss sie sich zusammen und deutete mit dem Finger auf das Namensschild. „Das da. Ist dir eigentlich klar, dass ich ein Kind von einem Mann bekomme, dessen Namen ich nicht einmal kenne? Verrückt, nicht wahr?“

Doyle legte die Hände auf ihre Schultern und führte sie in den Raum, um sie dann zu sich umzudrehen. „Aber die Liebe ist eben oft eine verrückte Angelegenheit. Es gibt keine vernünftige Erklärung, wann oder warum es passiert, es passiert einfach und bringt unser ganzes Leben durcheinander. Aber ist es nicht eine wunderbare und süße Verrücktheit, Gabrielle?“

Als seine Lippen sich auf ihre pressten, breitete die Wärme sich bis in den letzten Winkel ihres Körpers aus. Sie klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende, bis er sich atemlos von ihr löste.

„Warum bist du gekommen, Gabrielle? Bitte sag es mir.“

Es war dieses „Bitte“, das alle Barrieren in ihr fallen ließ. Ein leise gesprochenes Wort, das einen Blick darauf zuließ, wie verletzlich auch Doyle war. Und ganz plötzlich sprudelten die Worte nur so aus ihr heraus.

„Weil ich dich liebe, Doyle. Ich liebe dich so sehr, dass ich bereit bin, das Risiko einzugehen und dir zu sagen, was ich für dich fühle. Deshalb will ich auch unbedingt dieses Kind haben. Ich liebe dich, so einfach ist das.“

Für einen Moment schien die Zeit stehen zu bleiben. Als Doyle endlich sprach, klang seine Stimme heiser und belegt. „Und ich liebe dich, Gabrielle. Ich habe nie geahnt, dass ich jemanden so sehr lieben kann.“

Ihre Augen waren voller Glückstränen, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um den Mann zu küssen, den sie liebte. Er zog sie an sich, schloss die Arme um sie und seufzte tief.

„Ich hatte ja solche Angst, Gabrielle. Angst, dass du nicht kommen würdest, dass ich alle Zeichen missverstanden hatte, dass ich dich zu sehr gedrängt hatte. Als du aus London verschwandest, bin ich halb verrückt geworden.“

„Aber warum hast du mir überhaupt gedroht? Warum hast du gesagt, du wolltest mir das Baby wegnehmen?“

Er legte die Hände auf ihre Schultern und schaute ihr offen in die Augen. „Ich hätte dir nie dein Kind genommen. Ich denke, deine Weigerung, mich zu heiraten, hat mich dazu getrieben. Ich hatte mir meine Gefühle für dich nicht eingestanden. Ich wollte dich zwingen, mich zu heiraten. Dann bist du abgereist, und ich konnte dich zuerst nicht finden. Bis ich herausfand, wo du warst, hatte ich genügend Zeit zum Nachdenken. Mir war klar geworden, dass mein Gefühl für dich Liebe ist und dass alle Zeichen darauf hindeuten, dass du mich auch liebst. Deshalb habe ich dich aufgesucht, und deshalb habe ich dir Zeit gelassen, eine Entscheidung zu treffen. Es war das Schwerste, was ich je in meinem Leben zu tun hatte – mich umdrehen und dir die nötige Zeit lassen, um zu einer Entscheidung zu kommen. Ich habe gebetet, dass du den Weg zu mir finden würdest.“

Gabrielle schmiegte sich an ihn. „Nun, es hat funktioniert, nicht wahr?“ Sie lächelte, als sie den schwachen Stoß in ihrem Leib fühlte und Doyles Überraschung sah, der es auch gefühlt hatte. „Ich denke, dein Sohn will sich bemerkbar machen und uns daran erinnern, dass er auch noch da ist.“

Doyle lachte leise und legte seine Hand auf die Wölbung. Das Baby war hellwach, es strampelte und trat. „Wir werden ihn bestimmt nie vergessen. Schon vom ersten Augenblick, als ich erfuhr, dass du schwanger warst, war ich begeistert. Auch wenn ich es nie erfahren hätte, wäre es nach dir gegangen.“

„Ich liebte dich schon da. Aber ich wollte nicht, dass du dich verpflichtet fühlst.“

Er schmiegte seine Wange an ihr Haar. „So etwas Dummes … Wie sollte ich mich verpflichtet fühlen? Du und das Kind, ihr seid alles, was ich will und brauche. Du wirst mich doch heiraten, Gabrielle, oder?“

„Das kommt darauf an.“ Sie konnte nicht widerstehen, sie musste ihn necken, sich für all die Unsicherheiten, die sie hatte durchstehen müssen, ein wenig revanchieren.

Seine Miene wurde härter. „Hör mal, ich weiß, dass ich mit dem Geld der Marshall-Familie nicht mithalten kann. Aber ich bin durchaus wohlhabend, und die Firma …“

Sie lachte laut auf und küsste ihn auf die Nasenspitze. „Es geht nicht um Geld, Doyle. Ich liebe dich, nicht dein Bankkonto oder deine Verdienstmöglichkeiten.“

„Na schön, was ist es dann?“

Wieder lachte sie. „Wie kann ich dich überhaupt heiraten, wenn ich nicht einmal weiß, wie du mit Vornamen heißt? Wofür steht das ‚J.J.‘ überhaupt?“

Man merkte ihm die Erleichterung an. „John James“, sagte er sanft und küsste sie. „Bist du nun zufrieden? Wirst du mich heiraten?“

„Ja“, hauchte sie glücklich.

Und dann brauchten sie keine Worte mehr …

– ENDE –

Ich Liebe dich, ich brauche dich

1. KAPITEL

Elizabeth war diejenige gewesen, die die Hochzeit vorgeschlagen hatte. Wenn sie also jemanden dafür verantwortlich machen wollte, dass die Ehe unglücklich verlaufen war, sollte sie bei sich selbst beginnen. Sie hatte bei Jays Einwilligung in diese Ehe genau gewusst, dass er sie nicht liebte. Ihr hätte klar sein müssen, dass das keine gute Basis für eine glückliche Zukunft war.

Wenn Arbeitskollegen sie manchmal fragten, wie lange die Ehe gehalten habe, antwortete sie zumeist: sechs Monate.

„Es war einfach ein Fehler“, fügte Beth hinzu.

Diese Gedanken gingen ihr immer wieder durch den Kopf, während sie am Schreibtisch saß und ihr Blick auf den offiziell aussehenden Brief fiel. Sie hatte den Umschlag immer noch nicht geöffnet. Sie befürchtete, dass ihr Ehemann die Scheidung verlangte.

Der Brief war vor zehn Tagen angekommen. Beth nahm zunächst an, dass es sich dabei um eine geschäftliche Korrespondenz handelte, bis ihr die Briefmarke aus Jamaika auf dem Umschlag auffiel.

Die Scheidung … Warum nur machte ihr das Sorgen? Elizabeth Hammond war als erfolgreiche Geschäftsfrau bekannt, die vor nichts und niemandem Angst hatte. Außer vor dem Zahnarzt, aber das war etwas anderes.

Jetzt jedoch schreckte sie immer wieder davor zurück, einen scheinbar harmlosen Briefumschlag aufzumachen. Irgendwie war das schon seltsam. Vermutlich brauchte sie ein wenig Entspannung, da war es das Beste, nach Hause zu gehen, die Füße hochzulegen und in Ruhe ein Glas Wein zu trinken.

„Elizabeth, wie wäre es mit einem Drink heute Abend?“, fragte Robert, als er an ihrem Schreibtisch vorbeikam.

„Tut mir leid, ich habe keine Zeit.“ Sie schaute Robert kaum an. „Hier liegt so viel Arbeit, dass ich mir noch ein paar Akten mit nach Hause nehmen werde.“

„Vielleicht passt es morgen besser“, sagte er leichthin.

Das Telefon klingelte, und Beth nahm den Hörer ab, während sie gleichzeitig einen Blick auf die Uhr warf. In zehn Minuten hatte sie eine wichtige Sitzung.

„Richmond Werbeagentur, Elizabeth Hammond am Apparat.“ Sie klang fröhlich und offen wie üblich. „Was kann ich für Sie tun?“

„Du könntest die verdammten Dokumente unterschreiben, die ich dir geschickt habe.“ Das konnte nur ihr Ehemann sein. Auf einmal nahm Beth gar nicht mehr wahr, was um sie herum vor sich ging. Weder die ununterbrochenen Geräusche der Drucker noch das Stimmengewirr der Kollegen noch den Lärm des Londoner Feierabendverkehrs, der von der Straße heraufdrang.

„Elizabeth, wag es nur nicht, den Hörer einfach aufzulegen!“, warnte er sie, als sie nichts sagte. Beth wäre gar nicht auf diese Idee gekommen, bis er sie ausgesprochen hatte. Jetzt verlockte es sie tatsächlich einen kurzen Augenblick lang, den Hörer auf die Gabel zu knallen. Stattdessen atmete sie tief durch und erwiderte nur:

„Ich habe viel zu tun, Jay.“ Sie war erleichtert, wie ruhig und gelassen ihre Stimme klang. Beth machte ganz und gar nicht den Eindruck, als würde es ihr etwas ausmachen, ihren Mann nach beinah zwölf Monaten wieder zu hören.

„Ich auch“, gab er scharf zurück. „Weshalb hast du nicht schon längst unterschrieben?“

„Weil ich noch nicht dazu gekommen bin, mir das genau anzuschauen.“

Das war nicht gerade eine Lüge, verriet jedoch nichts davon, wie sehr sie sich davor gefürchtet hatte, sich mit der Angelegenheit zu beschäftigen.

„Machst du dich über mich lustig?“

„Nein. Das wäre doch gar nicht möglich, schließlich bist du ein unfehlbarer Mensch. Das hast du doch nicht vergessen, oder, Jay?“

Sie konnte sich diese scharfe Bemerkung nicht verkneifen, obwohl sie sich gleichzeitig fragte, ob es nicht sinnlos sei zu streiten. Vor allem mit diesem Mann, denn Jay hatte immer das letzte Wort. Als sie den Brief bekommen hatte, war Elizabeth davon überzeugt gewesen, dass er die Unterlagen für eine Scheidung enthielt. Deshalb hatte sie ihn zur Seite gelegt und versucht, nicht mehr an ihn zu denken. Das war ein Fehler gewesen, wie sie sich seufzend eingestehen musste. Sie musste ihre Ehe mit Jay ein für alle Mal zum Abschluss bringen. Schließlich lebten sie schon ein Jahr getrennt, da war es an der Zeit, sich scheiden zu lassen.

„Hör mir zu, Jay, ich …!“

Er unterbrach sie in barschem Ton:

„Um wie viel Uhr hörst du mit der Arbeit auf?“

„Wie bitte?“ Was hatte das zu bedeuten? Er war doch in Jamaika, sie aber in London. Vielleicht wollte er ihr ein Fax schicken.

„Um halb sechs, wie üblich …“

„Gut, ich warte vor dem Büro auf dich, also sei bitte nicht zu spät!“

„Jay, ich weiß wirklich nicht …“ Beth brach ab, da er bereits aufgelegt hatte. Auf einmal verspürte sie so etwas wie Panik. Jay war in London! Sie verspürte tiefste Abneigung. Sie wollte ihn nicht sehen. Nicht jetzt, nicht so plötzlich. Vielleicht sollte sie ihren Kollegen sagen, dass sie sich krank fühle, und rasch nach Hause gehen.

„Ist alles in Ordnung, Elizabeth?“ Die Stimme schien von ganz weit herzukommen. „Du hast in fünf Minuten ein Treffen mit deinem Boss. Es ist jetzt nicht gerade der richtige Augenblick, sich Tagträumen hinzugeben.“

Sie schaute zu Colin Watson hinüber. Er war etwa fünfundvierzig, sah gut aus und konnte charmant und witzig plaudern. Elizabeth aber mochte ihn ganz und gar nicht. Colin hatte vor drei Monaten den Job angenommen und seitdem alles versucht, ihre Stellung in der Firma zu untergraben. Ihm wäre es sicher sehr lieb gewesen, wenn sie nach Hause gegangen wäre. Dann hätte er an der Sitzung teilnehmen können. Sie konnte sich schon vorstellen, wie er ihrem Chef Honig um den Bart schmierte und darauf anspielte, dass Elizabeth dem Job einfach nicht gewachsen sei. Das Beste sei, bei einer Runde Golf in Ruhe darüber zu sprechen. Genau solche Intrigen mochte Colin Watson doch nur zu gern.

Elizabeth warf ihm ein trockenes Lächeln zu und sagte:

„Nur keine Sorge, Colin, ich bin schon auf dem Weg! Aber soweit ich weiß, geht dich das gar nichts an.“

Die Besprechung dauerte eine Stunde, doch Elizabeth kam es wie eine Ewigkeit vor. Alle Ideen, die sie zu der neuesten Werbekampagne beisteuerte, wurden vom Tisch gewischt. Es gelang ihr, einen raschen Blick auf die Uhr zu werfen, ohne dass ihr Chef es bemerkte. Denn sonst hätte John ihr vorgeworfen, nicht hundertprozentig bei der Sache zu sein. Und das war in seinen Augen das größte Verbrechen, das man in seiner Firma begehen konnte.

Erst als sie dabei war, die Unterlagen einzupacken, schaute sie wieder auf die Uhr. Es war fast fünf. Wenn sie sich beeilte, konnte sie die Firma ein wenig früher verlassen und Jay so aus dem Weg gehen. Es war ihr einfach unmöglich, ihn heute zu treffen. Ihr Herz schlug wie wild, und sie fühlte sich müde und abgespannt. Außerdem sollte sie vielleicht doch den Umschlag öffnen, bevor sie mit ihrem Ehemann über die Angelegenheit sprach. Es wäre sicher klüger, sich mit seinem Vorschlag für die Scheidung vertraut zu machen, um sich auf die Diskussion vorzubereiten.

Sie steckte den Laptop in die Umhängetasche, packte das Handy ein und sagte dann zu ihrem Chef:

„Ich gehe nach Hause, John.“

Er nickte. „Bis morgen, halb neun. Vielleicht sind dir bis dahin noch ein paar gute Ideen zu der Kampagne gekommen.“

Elizabeth wusste, dass ihr Chef von seinen Leuten vollen Einsatz erwartete. Er machte ihr keinen Vorwurf daraus, dass ihre Vorschläge nicht angenommen worden waren. Es war selbstverständlich für John, dass seine Mitarbeiter auch während ihrer Freizeit an ihren Ideen für die Agentur weiterarbeiteten.

„Ich werde sehen, was ich machen kann“, erwiderte Elizabeth lächelnd. Sie wusste, dass sie gute Arbeit leistete, und war sich sicher, in einigen Tagen eine Präsentation vorzustellen, die die Mitarbeiter, ihren Chef und den Kunden überzeugen würde. An diesem Abend würde sie also nicht nur die Dokumente zu ihrer Scheidung studieren müssen, sondern auch darüber brüten, wie man die Werbekampagne verbessern könnte. Dabei wäre sie am liebsten ins Bett gegangen und hätte sich die Decke über die Ohren gezogen.

Nun mach dich doch nicht selbst verrückt, sagte sich Elizabeth entschieden. Deine Ehe war schon vor der Hochzeit zum Scheitern verurteilt. Da ist eine Scheidung nur der logische Schlusspunkt. Bevor sie das Bürogebäude verließ, ging sie in den Waschraum, um den Lippenstift nachzuziehen und das dunkle Haar durchzukämmen. Dann betrachtete sie sich nachdenklich im Spiegel.

Warum fühlte sie sich nur so unwohl in ihrer Haut? Und warum ging von diesem Brief eine Belastung aus, die Tonnen zu wiegen schien? Vielleicht lag das alles nur daran, dass sie am nächsten Tag dreißig Jahre alt wurde. Älter zu werden und sich gleichzeitig scheiden zu lassen, war äußerst deprimierend.

Entschlossen nahm sie die Aktentasche auf und ging nach unten. Einer Ehe ein Ende zu setzen war sicher eine schmerzhafte Angelegenheit, das war aber auch schon alles. Sie liebte Jay nicht mehr. Wenn sie die Geschichte mit ihm erst einmal beendet hätte, würde sie den Kopf freihaben, um das Leben wieder zu genießen. Und bestimmt würde sie sich auch wieder verlieben und den richtigen Partner fürs Leben finden. Der dreißigste Geburtstag könnte wie eine Chance für einen Neuanfang sein.

Wieder schaute sie auf die Uhr, während sie die sechs Etagen zu der Eingangshalle hinunterfuhr, die ganz mit Marmor und Spiegeln verkleidet war. Sie verließ die Firma zwanzig Minuten früher als sonst, so konnte es ihr vielleicht gelingen, ein Treffen mit Jay zu vermeiden. Sie würde rasch die U-Bahn nehmen und nach Hause fahren. Wenn er auf die Idee käme, dort zu klingeln, würde sie einfach nicht reagieren. Zu einem Treffen mit ihm sollte es erst kommen, wenn sie dazu bereit war, und nicht, wenn er es so wollte.

Als sie auf die Straße trat, verspürte sie einen Schock. Elizabeth wurden die Knie weich. Dann aber schwanden Ärger und Zorn, da sie sich eingestehen musste, dass er hinreißend aussah. Ihre Brust bebte wie wild. Beinah war es so wie damals, als sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte.

Er war groß, hatte dunkle Haare, einen athletischen Körper mit breiten Schultern und trug dazu einen dunklen Anzug, dessen eleganter Schnitt diese Vorzüge hervorragend stand. Seine Haut war gebräunt, was bei dem kühlen Winterwetter, das jetzt im Februar in London herrschte, schon merkwürdig herausstach. In den dunklen Augen lag ein höchst verführerischer Ausdruck, als er Elizabeth einen langen Blick zuwarf.

„Mrs Hammond, dort drüben wartet ein Besucher auf Sie“, sagte der Mann am Empfang, als er sie erblickte. „Ich wollte gerade bei Ihnen im Büro anrufen.“

„Danke, es ist schon in Ordnung!“, erwiderte Elizabeth und bedachte den Angestellten mit einem freundlichen Lächeln. Dann ging sie auf ihren Ehemann zu.

„Hallo Beth!“, sagte er zur Begrüßung.

„Hallo!“

Es herrschte langes Schweigen. Elizabeth wünschte nur, er würde sie nicht so anschauen. Es schien ja ganz so, als könne er ihr direkt in die Seele schauen und ihre Gedanken lesen.

Aber du bist jetzt fast dreißig, sagte sich Elizabeth entschieden und versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. Dieser Mann sollte ihr nicht wieder den Kopf verdrehen wie damals, als sie sich wie ein junges, naives Ding verhalten hatte. Außerdem liebte sie ihn nicht mehr.

Einige Arbeitskollegen kamen aus dem Fahrstuhl.

„Schönen Feierabend!“, riefen sie Elizabeth im Vorübergehen zu. „Bis morgen!“

„Ja, bis morgen!“, erwiderte Elizabeth und schaute zu der kleinen Gruppe hinüber. Dabei fiel ihr auf, dass die weiblichen Kollegen nur Augen für Jay hatten. Sie schienen voller Neid auf Elizabeth zu sein, da sie sich in Begleitung solch eines tollen Mannes befand.

Es gab Dinge, die sich nie änderten.

„Also, gehen wir?“, fragte Jay.

„Wohin?“

„Ich dachte, wir könnten zusammen essen gehen und uns dabei in aller Ruhe unterhalten.“

Gemeinsam essen gehen? Elizabeth wollte erst laut auflachen. In seiner Gegenwart fühlte sie sich so unwohl in ihrer Haut, dass sie keinen Bissen herunterbringen würde.

„Sag mir erst, was dich hierher treibt!“

„Das weißt du doch genau.“

Er nahm sie sanft beim Arm und lächelte dem Mann am Empfang zu, der sie höchst interessiert beobachtete. Dann führte er Elizabeth durch die Drehtüren ins Freie.

„Lass mich endlich los!“, zischte Elizabeth und warf ihm einen zornigen Blick aus den Augenwinkeln zu.

„Ich habe doch schon gesagt, dass wir zusammen zu Abend essen.“

„Und ich habe schon gesagt, dass ich mit dir nirgendwohin gehe!“

„Doch, das wirst du.“ Er öffnete die Beifahrertür seines Wagens und wartete darauf, dass sie einstieg.

„Du bist ganz schön frech, Jay Hammond. Du tauchst hier aus heiterem Himmel auf und meinst, ich müsse gleich alles tun, was du willst. Vielleicht interessiert es dich zu hören, dass ich wichtigere Dinge im Leben zu tun habe.“

„Da bin ich mir sicher. Aber ich bin um die halbe Welt gereist, um mit dir zu sprechen, da habe ich keine Lust, mich so einfach abspeisen zu lassen.“

„Das ist dein Problem. Und jetzt lass mich endlich los, du tust mir weh!“

„Sorry. Mir ist schon klar, dass du eine Frau bist, die viel um die Ohren hat. Aber ich möchte mit dir sprechen. Ich habe es eilig, Beth!“

Sie zögerte einen Augenblick.

„Also, was sagst du? Schenkst du mir ein oder zwei Stunden deiner kostbaren Zeit?“

Verdammt, wenn er sich auch noch von seiner charmanten Seite zeigte, bestand wirklich Gefahr. Sie hatte mit der Zeit gelernt, mit seiner Arroganz umzugehen, doch wenn er so nett war, konnte sie ihm kaum widerstehen. Dabei war es nicht einfach zu erraten, was wirklich in ihm vor sich ging, da sein Gesicht zu einer ausdruckslosen Maske geworden war.

Elizabeth erklärte seufzend:

„Okay! Aber nur eine Stunde, ich muss noch arbeiten heute Abend.“

Als sie sich auf den Beifahrersitz gleiten ließ, war ihr bewusst, dass sie das nur tat, um eine unangenehme Szene zu vermeiden. Schließlich konnten die Kollegen jederzeit aus dem Büro kommen und sie sehen. Am nächsten Tag würde sie schon genug Fragen zu hören bekommen.

Als Jay sich hinters Lenkrad setzte, warf Elizabeth ihm einen raschen Seitenblick zu.

„Ich nehme an, du hast nicht die lange Reise gemacht, nur um mit mir zu essen“, bemerkte sie vorsichtig.

„Nein, das habe ich nicht.“

Sie wollte ihn erst nach seinen Gründen fragen, schwieg dann jedoch lieber, da sie fürchtete, dass er über die Scheidung sprechen wolle. Was sonst konnte der Grund für seine plötzliche Anwesenheit in London sein?

„Wo übernachtest du?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Das weiß ich noch nicht genau. Ich werde mir ein Hotel suchen.“

Sie runzelte die Stirn.

„Bist du denn gerade erst angekommen?“

„Ja. Ich habe dich vom Flughafen aus angerufen.“

„Ach so!“

Elizabeth wünschte, sie könnte einen klaren Gedanken fassen. Während er den Wagen in die Parkgarage lenkte, schaute sie ihn lange an. Dann erklärte er: „Ich habe hier einen Tisch bestellt.“

„Du hast einen Tisch reserviert, aber kein Hotelzimmer?“, fragte sie verwundert.

Jay zuckte lachend mit den Schultern.

„Mit vollem Magen kann ich besser nachdenken.“

Was ging hier eigentlich vor sich? Elizabeth gelang es einfach nicht, aus seinem Verhalten schlau zu werden, doch machte er den Eindruck, als wisse er sehr genau, was er wollte. Manchmal hatte Elizabeth ihn so im Traum vor sich gesehen. Wenn sie dann aufwachte, sagte sie sich zuweilen, dass sie wirklich nichts mehr für diesen Mann empfinde. Manchmal aber spürte sie auch, wie sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte.

„Elizabeth.“ Er schaute ihr tief in die Augen. „Ist alles in Ordnung?“

„Sicher, warum nicht?“ Sie versuchte, sich ein gelassenes Aussehen zu geben. „Ich bin einfach nur hungrig. Und mit leerem Magen kann ich auch nicht nachdenken.“

2. KAPITEL

Es handelte sich um eines der besten Restaurants der Stadt. Elizabeth war bis jetzt nur hierhergekommen, wenn sie sehr gute Kunden der Agentur ausgeführt hatte. Aber selbst dann war es ihr nie gelungen, einen Tisch an der Fensterfront zu bekommen.

„Wie hast du es nur geschafft, diesen Tisch zu bekommen?“, fragte Elizabeth verwundert, nachdem der Kellner sie zu einem der begehrten Plätze geführt hatte.

„Ich habe dem Oberkellner ein großzügiges Trinkgeld versprochen.“

„Wirklich? Das sieht dir gar nicht ähnlich.“

Er lachte leicht auf.

„Nein, das war auch nur ein Spaß.“

Sie schauten sich tief in die Augen, dann spürte sie, wie er den Blick langsam über ihren raffinierten Haarschnitt gleiten ließ.

„Du siehst gut aus“, murmelte er.

„Danke!“ Sie warf ihm ein freundliches Lächeln zu. „Du auch.“

Dabei musste sie daran denken, dass die Unterhaltung klang, als seien sie Fremde füreinander. Wer würde glauben, dass sie sich versprochen hatten, bis ans Lebensende in Liebe zusammenzustehen? Beschämt senkte Elizabeth den Blick.

„Du trägst dein Haar anders“, bemerkte er.

„Ja, ich habe es schneiden lassen. Die langen Haare haben viel Pflege und Zeit erfordert.“

In seinen Augen blitzte es kurz auf.

„Schade! Du hast mir gut gefallen.“

Hieß das, dass er sie jetzt nicht mehr mochte?

„Es ist lange her, findest du nicht auch? Fast ein Jahr.“

Länger als ein Jahr, dachte Elizabeth, doch würde sie nicht zugeben, dass sie die Monate so genau gezählt hatte.

„Ungefähr. Wie sieht es in Jamaika aus?“

„Es ist sehr heiß.“ Er lächelte leicht. „Hast du Sehnsucht nach der Insel?“

Natürlich fehlte ihr das Leben dort. Sie stammte zwar aus England, doch ihre Eltern waren in die Karibik gezogen, als sie neun Jahre alt war. Für sie bedeutete Jamaika immer noch ihr eigentliches Zuhause. Aber auch das würde sie Jay gegenüber nicht zugeben. Schließlich war er der Grund für ihre Abreise gewesen.

„Manchmal“, erwiderte sie und zuckte mit den Schultern.

Der Oberkellner unterbrach sie, da er wissen wollte, was sie zu trinken wünschten. Jay bestellte eine Flasche Weißwein, doch nahm Elizabeth sich vor, höchstens ein Glas davon zu trinken. Sie spürte, wie wichtig es war, alle Sinne beieinanderzuhaben, denn Jay sah wirklich hinreißend aus. Sein Haar war voll und dunkel, vereinzelte graue Strähnen an den Schläfen verliehen ihm eine besondere Ausstrahlung.

Vielleicht würden die Frauen ihn weniger attraktiv finden, wenn er erst einmal älter wäre. Und wenn es so etwas wie Gerechtigkeit im Leben gab, würde er auch irgendwann erfahren, wie es war, in der Liebe enttäuscht zu werden. Vielleicht würde er dann sogar auf sein Leben zurückblicken und sich sagen, dass es ein Fehler gewesen war, Beth gehen zu lassen. Sie war doch die einzige Frau, die ihn wirklich geliebt hatte. Später aber würde sie über die ganze Geschichte nur noch lachen und sich sagen, was für eine gute Idee es gewesen sei, Jay verlassen zu haben.

Elizabeth schreckte aus diesen albernen Tagträumen hoch, da er sich ein wenig zu ihr vorgebeugt hatte. Jay war erst siebenunddreißig, und sicher würde er auch mit zunehmendem Alter einen gewaltigen Eindruck auf Frauen machen. Nein, es gab keine Gerechtigkeit auf dieser Welt.

Wollte er etwa Lisa heiraten? Bei diesem Gedanken zog sich Elizabeth der Magen zusammen.

„Ist das Leben in London so schön, wie du es dir immer vorgestellt hast?“

„Besser. Es gefällt mir unglaublich gut hier.“

„Wirklich?“ Seine Stimme hatte einen ironischen Unterton angenommen. „Freut mich für dich, dass du nicht enttäuscht worden bist.“

Sie runzelte die Stirn und erklärte dann: „Dies ist ja alles sehr nett, und ich möchte nicht unhöflich erscheinen, aber du hast doch nicht die lange Reise gemacht, um mit mir ein wenig zu plaudern. Vielleicht sollten wir über den eigentlichen Grund dieses Treffens sprechen.“

„Schön. Also, warum hast du die Papiere, die ich dir geschickt habe, noch nicht unterschrieben?“

Der Oberkellner brachte den Wein und schenkte zwei Gläser ein. Dazu spielte ein Pianist eine sanfte Melodie. Das sorgte für eine harmonische Stimmung, die so ganz im Gegensatz zu dem stand, was zwischen Elizabeth und Jay vor sich ging.

„Möchtest du erst bestellen?“, fragte er.

„Gern.“ Sie warf einen Blick auf die Speisekarte und beschloss, nur einen Salat zu nehmen. „Ich bin überrascht, dass du dich noch so gut an London erinnerst, um dieses Restaurant auszusuchen“, fuhr sie fort. „Wann warst du das letzte Mal hier?“

„Vor sieben Monaten.“

Elizabeth hatte damit gerechnet, dass es mindestens sieben Jahre waren. Es war eine schmerzliche Überraschung zu hören, dass er in der Stadt gewesen war, ohne sie zu besuchen.

„Ach so!“, sagte sie nur und nahm einen Schluck Wein. Warum sollte er sie besuchen? Auch jetzt war er nur gekommen, weil er etwas von ihr wollte. Er vermisste sie doch nicht.

„Ich war aus geschäftlichen Gründen hier, da wir auf der Werft ein Segelschiff bauen, das an einem Rennen rund um die Welt teilnehmen wird.“

„Geht das Geschäft mit Jachten immer noch gut?“

Er zog fragend die Augenbrauen zusammen.

„Beth, du bist immer noch stiller Teilhaber in dem Geschäft. Deshalb habe ich dir auch alle drei Monate eine Übersicht und einen Scheck geschickt. Da solltest du genau wissen, wie die Geschäfte stehen.“

Elizabeth zuckte nur mit den Schultern. Sie hatte sich die Unterlagen niemals angeschaut und auch das Geld nur unwillig entgegengenommen. Es stand ihr zwar zu, jedoch fühlte sie sich immer sehr unwohl, wenn sie den Scheck zur Gutschrift auf ihr Konto einreichte.

„Du brauchst nicht so zu tun, als würde dir das alles nichts bedeuten, Beth. Ich weiß genau, wie wichtig dir das Geld ist. Hast du deswegen die Papiere nicht unterschrieben?“

„Es tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss, Jay, aber ich bin nicht auf dein Geld angewiesen. Ich bin erfolgreich in meinem Beruf und gerade dabei, Karriere zu machen.“

„Es hat dir immer schon gefallen, so zu tun, als seiest du eine unabhängige Frau.“

„Das ist nicht vorgespielt, ich bin es wirklich.“

„Darf ich dich daran erinnern, dass du nicht da stehen würdest, wo du heute bist, wenn ich dir nicht geholfen hätte?“

„Das kann man von dir ganz genauso sagen“, gab sie scharf zurück. „Unsere Abmachung hat uns beiden Vorteile gebracht, das solltest du nicht vergessen.“

„Wie lange hat es gedauert?“, fragte er ironisch. „Sagen wir, eine Viertelstunde, und schon sind wir wieder bei den alten Streitthemen.“

„Du hast damit angefangen“, sagte Beth leise.

„Nein, das ging von dir aus, schließlich hast du vorgeschlagen, dass wir heiraten sollten.“

„Das war eine rein geschäftliche Abmachung, mehr nicht.“ Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. „Aber ich hätte es niemals vorgeschlagen, wenn ich nicht auch geglaubt hätte, dass wir Freunde wären. Und ich hatte dich für einen Gentleman gehalten. Offenbar habe ich mich auf der ganzen Linie getäuscht.“

„Wir waren Freunde.“

Sie bemerkte, dass er in der Vergangenheitsform sprach, und verspürte einen schmerzhaften Stich. Ach, sie hatte alles verdorben! Jay war einmal ihr Freund gewesen. Jetzt aber dachte er, dass sie nur an seinem Geld interessiert sei und ihn ausgenutzt habe. Ihr Fehler war, dass sie gehofft hatte, es könnte mehr zwischen ihr und Jay geben, und das hatte absolut nichts mit materiellen Fragen zu tun. Aber sie hatte sich mit ihrem Stolz selbst im Weg gestanden.

Dabei erinnerte sich Elizabeth noch ganz genau an jenen Tag, als sie vorgeschlagen hatte, dass Jay und sie heiraten sollten. Sie hatten in einer kleinen Bar am Strand gesessen. Um sich Mut zu machen, hatte sie ein Glas Rum getrunken und sich dann gleich noch ein weiteres bestellt.

„Es sieht dir gar nicht ähnlich, schon am Nachmittag Alkohol zu trinken“, bemerkte er. „Der Tod deines Vaters geht dir natürlich sehr nahe, das kann ich verstehen, aber den Kummer in Alkohol zu ertränken, scheint mir keine gute Idee zu sein. Henrys Tod ist für uns alle hier ein Schock.“ Jay schüttelte den Kopf. „Vor allem kann wohl niemand verstehen, warum er sein Testament so aufgesetzt hat.“

„Das ist gar nicht so erstaunlich“, erwiderte Elizabeth. „Vor allem nicht, wenn man weiß, was für ein eigenwilliger Mensch er war. Außerdem hat er niemals einen Hehl daraus gemacht, wie sehr er sich wünschte, dass du und ich ein Paar werden.“

„Ja, das haben ja alle hier genau gewusst“, antwortete Jay nachdenklich. „In den zwei Jahren, die ich für ihn gearbeitet habe, ist wohl kein Tag vergangen, an dem er nicht von dir geschwärmt hat.“ Einen Augenblick lang sah es so aus, als würde Jay sich lustig über sie machen, dann fuhr er fort: „Es war doch fast wie ein Spiel, dass er immer wieder versuchte, uns zusammenzubringen. Aber ich finde, er ist ein wenig zu weit gegangen.“

„Er ist tot, und wir sollten seinen Willen respektieren“, entgegnete Beth rasch, da sie spürte, dass die Unterhaltung eine Richtung annahm, die sehr gefährlich werden konnte. Jay hatte es vielleicht lustig gefunden, wie ihr Vater sich verhalten hatte, doch Elizabeth musste sich heimlich eingestehen, dass die Vorstellung, von Jay in den Armen gehalten zu werden, sie erregte. Ob ihr Vater diese Gefühle erraten hatte oder sie nur aus wirtschaftlichen Gründen verheiraten wollte, hatte sie niemals erfahren. Sie konnte nur hoffen, dass Jay nicht ahnte, was sie wirklich für ihn empfand. Denn das würde sie unglaublich erniedrigen.

Elizabeth tat alles, um sich ein ruhiges und gelassenes Aussehen zu geben.

„Wir sollten den Tatsachen ins Auge sehen“, fuhr sie fort. „Dad hatte sein Testament so aufgesetzt, damit wir ein Paar werden. Wenn wir nicht in den nächsten sieben Wochen heiraten, geht die Werft und eine bedeutende Summe Geldes in den Besitz meiner Stiefmutter über.“

„Cheryl wird sicherlich dafür sorgen, dass du nicht am Hungertuch nagst. Und ich nehme an, dass dein Vater auch für sie eine ausreichende Erbschaft hinterlassen hat. Die Werft stellt doch nur einen kleinen Teil seiner Besitztümer dar, oder?“

„Ja, aber darum geht es mir nicht. Es gefällt mir einfach nicht, dass ich um etwas bitten muss, was mir von Rechts wegen zusteht.“

„Ich fürchte, es bleibt dir nicht viel anderes übrig.“

„Machst du dir Sorgen um deinen Job?“ Wenn er sich schon keine Gedanken um sie machte, dann fürchtete er vielleicht zumindest um seine eigene Zukunft.

„Nein. Ich gehe davon aus, dass Cheryl mich auch weiterhin beschäftigt.“

„Das ist aber nicht hundertprozentig sicher“, erwiderte Elizabeth und hoffte, ihn zum Zweifeln zu bringen, obwohl sie genau wusste, dass Cheryl auf einen Mitarbeiter wie Jay nicht verzichten konnte. Er war nicht nur ein talentierter Designer, sondern hatte seine Qualitäten auch als Manager unter Beweis gestellt. Beths Vater hatte ihm mehrfach Aktien des Unternehmens zum Kauf angeboten, um ihn langfristig an sich zu binden, doch Jay hatte die Angebote stets abgelehnt.

„Wenn nicht, habe ich kein Problem, einen anderen Job zu finden“, gab Jay ruhig zurück.

„Wo denn das?“, fragte Elizabeth erschrocken. „Hier auf der Insel?“

„Nein. Auf den Bahamas.“

Elizabeth zuckte zusammen. Das ist ja noch schlimmer als das Testament meines Vaters.

„Ich habe ein interessantes Angebot bekommen, und ein Wechsel würde mir sicher guttun.“

„Das ist ausgeschlossen“, platzte Elizabeth heraus.

„Warum?“

„Weil ich finde, dass du hierbleiben solltest, um mich zu heiraten.“

Sie erinnerte sich nur zu gut an die gespannte Stille, die darauf folgte.

Jay schaute sie lange fragend an. „Vielleicht bin ich ein wenig altmodisch, Beth“, sagte er schließlich. „Aber in der Gegend der Vereinigten Staaten, aus der ich komme, ist es üblich, dass der Mann um die Hand der Frau anhält und nicht umgekehrt.“

„Sei nicht romantisch, Jay, ich schlage dir eine geschäftliche Abmachung vor!“, erklärte sie rasch. Sie hielt seinem fragenden Blick stand. „Wenn du mich heiratest, überschreibe ich dir die Hälfte der Werft. Und natürlich teilen wir auch den Gewinn.“

„Mir ist niemals aufgefallen, dass du eine richtige Geschäftsfrau sein kannst“, sagte Jay und lehnte sich in dem Stuhl zurück. Dabei schaute er Elizabeth an, als würde er sie zum ersten Mal sehen.

Sie zuckte mit den Schultern.

„Vielleicht kennst du mich überhaupt nicht richtig.“

„Kann sein.“

„Also, was hältst du von meinem Vorschlag?“

„Ich weiß noch nicht. Lass mir ein wenig Zeit zum Nachdenken!“

Er wollte sie nicht einmal jetzt, da sie ihm auch noch eine halbe Firma als Geschenk anbot. Das war schon unglaublich. Vielleicht war es besser, so zu tun, als sei das alles nur ein schlechter Scherz gewesen. Schließlich war sie schon beim zweiten Glas Rum.

„Okay! Ich schlage dir sechzig Prozent der Werft vor“, erklärte sie stattdessen. „Aber das ist mein letztes Angebot.“

„Du willst, dass wir heiraten, um dem Testament deines Vaters gerecht zu werden. Und dann? Wenn wir die Werft besitzen, willst du dich dann wieder scheiden lassen?“

„Nein.“ Sie runzelte die Stirn. „Das wäre nicht richtig. Außerdem verlangt Dad in dem Testament, dass wir mindestens ein Jahr zusammenleben.“

„Der gute alte Henry hat wirklich an alles gedacht. Hat er auch Anweisungen hinterlassen, ob wir ein gemeinsames Schlafzimmer haben müssen?“

Elizabeth spürte, wie ihr ein heißer Schauer über den Rücken lief. Doch bevor ihr die geeignete Antwort einfiel, fuhr er schon fort:

„Also, wie lange willst du dieses Spielchen noch treiben?“

„Ich weiß nicht. Müssen wir das jetzt schon festlegen? Keiner von uns beiden hat eine andere Beziehung, da könnten wir einfach sehen, wie sich die Dinge entwickeln.“

Wieder herrschte gespannte Stille. Jay schaute Elizabeth ungläubig an, dann erwiderte er:

„Einverstanden. Aber wenn wir schon heiraten, dann auch richtig.“

„Was meinst du damit?“

„Zunächst einmal sollten wir einen Ehevertrag schließen.“ Plötzlich war es Jay, der genaue Vorstellungen hatte und sie durchzusetzen gedachte.

„Gut“, stimmte Elizabeth zu.

„Und ich werde meine Anteile kaufen.“

„Das ist nicht nötig, durch die Heirat erhältst du automatisch die Hälfte, und …“

„Nein, Beth, ich möchte nichts geschenkt. Außerdem können wir das Geld in der Werft gut gebrauchen. Wir haben einige Investitionen zu machen, da kommt neues Kapital ganz gelegen.“

Erst später, als Elizabeth wieder klar denken konnte, hatte sie sich gefragt, ob sie wirklich die richtige Entscheidung getroffen hatte. Doch da war es schon zu spät gewesen.

Seitdem waren beinah achtzehn Monate vergangen. Sie hatten beide viel an Erfahrung hinzugewonnen, und Elizabeth wünschte, sie hätte sich niemals auf dieses Spielchen eingelassen. Nachdenklich schaute sie Jay an, während der Kellner das Essen servierte.

„Hast du gehört, dass Cheryl wieder heiraten wird?“, fragte Jay. „Sie hat mir geschrieben und mich gebeten, es dir zu sagen. Wir haben ihr ja niemals die Wahrheit gesagt, und sie denkt, dass wir immer noch zusammen sind.“

„Wen heiratet sie denn?“

„Ich kenne ihn nicht. Er heißt Alan, und sie hat ihn auf einer Kreuzfahrt kennengelernt.“

„Es freut mich für Cheryl, wenn sie wieder glücklich wird. Sie war nach Dads Tod fürchterlich traurig und allein.“

Um der Einsamkeit zu entgehen, hatte sie das Haus, in dem sie mit Elizabeths Vater gelebt hatte, kurz nach dessen Tod verkauft und war zurück in die Vereinigten Staaten gegangen. Jetzt lebte sie in Florida.

„Wir sind zu der Hochzeit eingeladen.“

„Wo? In Florida?“

Jay schüttelte den Kopf.

„Nein, sie möchte auf Jamaika heiraten. Dort können sie die Ehe auf dem Strand schließen.“

„So wie wir es gemacht haben“, erklärte Elizabeth, ohne recht daran zu denken, was sie eigentlich sagte. Jays Gesicht hatte einen merkwürdigen Ausdruck angenommen.

„Ja“, sagte er leise. „Erinnerst du dich daran?“

Elizabeth lächelte unwillkürlich. Diesen Tag würde sie niemals vergessen. Die Sonne hatte wie üblich geschienen, und vom Meer her hatte eine sanfte Brise dafür gesorgt, dass die Temperaturen nicht zu hoch stiegen. Überall duftete es nach exotischen Pflanzen, und Blumen blühten in allen nur erdenklichen Farben.

„Natürlich erinnere ich mich daran. Und ich weiß auch noch genau, wie wir uns amüsiert haben. Es war nur ein Spiel, aber wir dachten, es würde länger anhalten.“

„Richtig. Aber wir sind nur sechs Monate zusammengeblieben.“

„Ja. Trotzdem sind wir noch verheiratet.“ Elizabeth fragte sich, warum sie auf einmal das Verlangen verspürt hatte, diese Tatsache zu betonen.

„Ist dir das wirklich wichtig? Oder fürchtest du nur, dass deine Stiefmutter die Abmachung anficht, da wir nicht die erforderlichen zwölf Monate zusammengelebt haben?“

„Das ist doch lächerlich. Cheryl würde so etwas niemals tun. Außerdem hat sie sich nie für die Werft interessiert.“

„Bist du deshalb das Risiko eingegangen, mich schon nach einem halben Jahr zu verlassen?“ Seine Stimme hatte einen harten, beinah zynischen Tonfall angenommen. „Du hast das alles schon vorher geplant, nicht wahr, Beth?“

Er tat so, als sei sie eine kühl berechnende Frau, doch das war meilenweit von der Wahrheit entfernt. Als sie die Hochzeit vorschlug, hegte Elizabeth noch eine ganz andere Hoffnung. War es nicht möglich, dass er eines Tages die Gefühle, die sie heimlich für ihn empfand, erwiderte? Es war wie ein romantischer Traum gewesen, jedoch hatte sie einsehen müssen, dass er niemals in Erfüllung gehen würde.

„Nein, Jay, du täuschst dich. Ich hatte nichts geplant. Es war einfach ein Fehler. Eine Ehe ist zu wichtig, als dass man ein Geschäft daraus machen könnte.“

Sein Gesicht hatte einen undurchdringlichen Ausdruck angenommen. „Es wird Zeit, dass du das einsiehst. Dabei war es deine Idee. Du hast mich dazu überredet. Und dann hast du die Entscheidung ganz allein getroffen, mich zu verlassen.“

„Richtig. Ich hatte eingesehen, dass wir einen Fehler begangen hatten.“ Sie hielt seinem Blick stand. Vielleicht war es das Beste, ihn in dem Glauben zu lassen, dass es ihr nur ums Geld gegangen war. Das wäre auf jeden Fall klüger, als ihm zu zeigen, dass sie ihn wirklich geliebt hatte.

Sie trank einen Schluck Wein und fuhr dann ruhiger fort: „Ich werde Cheryl einen Brief schreiben, um ihr mitzuteilen, dass wir uns getrennt haben. Das wollte ich schon seit einiger Zeit tun, habe es jedoch immer wieder hinausgeschoben.“

„Ich habe dir ihren Brief mitgebracht. Vielleicht interessiert es dich, was sie schreibt. Außerdem findest du dort auch ihre neue Adresse und Telefonnummer.“

„Danke!“

Sie schob den Brief in die Handtasche und aß etwas von ihrem Salat, jedoch ohne rechten Appetit. Auch Jay griff nicht gerade mit Heißhunger zu. Vermutlich war er einfach zu müde. Schließlich hatte er eine lange Reise mit einigen Stunden Zeitverschiebung hinter sich.

„Wie lange wirst du in London bleiben?“, fragte sie.

„Bis du die Papiere unterschrieben hast. Ich habe vor, sie mit nach Jamaika zu nehmen.“

Elizabeth begriff, dass es keine andere Lösung mehr gab.

„Gut, ich unterschreibe sie heute Abend noch.“

„Danke!“

Das war es also. Das Ende ihrer Ehe. Sie hatten sich vernünftig benommen und festgestellt, dass es keinen Sinn mehr machte, an ihrer Abmachung festzuhalten. Dabei wäre Elizabeth am liebsten in Tränen ausgebrochen.

„Möchtest du einen Nachtisch oder vielleicht eine Tasse Kaffee?“, fragte Jay ungerührt.

„Nein, danke!“ Sie schaute auf die Uhr. „Ich muss jetzt nach Hause, es wartet noch eine ganze Menge Arbeit auf mich.“

„Ich bringe dich zurück.“

Wenig später fuhren sie schweigend durch Londons Straßen. Elizabeth zeigte Jay den Weg zu sich nach Hause. Dabei fragte sie sich, ob sie ihn nach der Scheidung jemals wiedersehen würde.

Sie hielten vor dem eleganten Apartmenthaus, in dem Elizabeth eine Wohnung hatte. Es herrschte gespanntes Schweigen. Jay schaute Beth lange an. Sie sah sehr blass aus. Lag das vielleicht an dem fahlen Licht der Straßenlampen? Was ist nur mit ihr? fragte er sich. Sie schien sehr unruhig zu sein. Lag das an seiner Nähe?

„Du hast etwas im Haar“, sagte er und tat so, als wolle er etwas entfernen, doch nutzte er die Gelegenheit, ihr sanft über den Kopf zu streichen. Dabei beobachtete er genau ihre Reaktion und bemerkte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Sie schien ein wenig zu erzittern, als er sie berührte.

Zufrieden zog sich Jay zurück. Die Vorstellung, dass sie immer noch seiner Ausstrahlung nichts entgegenzusetzen hatte, gefiel ihm sehr. Doch warum wollte er sich das beweisen? Lag es daran, dass er in seinem Stolz verletzt worden war, da sie ihn schon nach sechs Monaten Ehe verlassen hatte?

„Darf ich noch mit hereinkommen?“, fragte er sanft. „Dann kannst du gleich unterschreiben, und ich nehme die Unterlagen mit.“

Elizabeth atmete tief durch.

Lächelnd betrachtete Jay sie. Wenn er es geschickt anstellte, würde dieser Abend noch nicht zu Ende sein.

Elizabeth jedoch fragte sich, warum er es nur so eilig hatte. Wollte er in wenigen Tagen oder Wochen wieder heiraten?

Durch die Windschutzscheibe sah sie einige Schneeflocken fallen. Vielleicht hatte Jay es einfach eilig, wieder in die Sonne Jamaikas zu kommen. Das konnte Elizabeth nur zu gut verstehen.

„Komm herein!“, sagte sie. „Ich mache uns einen Kaffee.“ Sie drehte sich zur Rückbank, um die Tragetasche mit dem Laptop zu nehmen. „So ein Mist!“, platzte sie heraus. „Die Tasche ist weg.“

„Hast du sie mit ins Restaurant genommen?“

Sie schloss die Augen und versuchte, sich genau daran zu erinnern, was sie gemacht hatte.

„Ja, das habe ich. Als der Kellner mir aus dem Mantel geholfen hat, habe ich sie abgestellt. Ich fürchte, ich habe sie im Restaurant vergessen.“

Elizabeth erkannte sich selbst nicht mehr. So etwas war ihr noch niemals passiert. Offensichtlich hatte sie die Vorstellung, sich von Jay scheiden zu lassen, ganz schön durcheinandergebracht.

„Die Papiere, die ich unterschreiben soll, sind auch darin.“

Jay zog die Augenbrauen zusammen.

„Machst du das absichtlich?“, fragte er, wobei der sanfte Tonfall aus seiner Stimme gewichen war.

„Nein, natürlich nicht. Schließlich ist mein Computer in der Tasche. Und mein Handy. Was für ein Albtraum! Ich rufe gleich in dem Restaurant an, um zu fragen, ob sie die Tasche gefunden haben.“

Jay schloss das Auto ab und folgte ihr in die Wohnung. Rasch nahm sie das Telefonbuch und suchte die Nummer des Restaurants heraus. Jay ging währenddessen in der Wohnung umher und schaute sich die Fotos an, die auf einem Tisch standen. Einige Bilder waren schon alt und zeigten ihre Mutter, andere waren neueren Datums. Man konnte Elizabeths Vater mit seiner zweiten Frau darauf sehen.

Neben dem Wohnzimmer lag eine kleine Küche, dann ging es einen Flur entlang zum Schlafzimmer und zum Bad. Da Elizabeth am Telefon war, konnte sich Jay in Ruhe umsehen. Einen Augenblick lang blieb er vor dem Bett stehen. Wieder musste er daran denken, wie sie im Restaurant gesagt hatte, dass eine Ehe zu wichtig sei, um sie auf eine geschäftliche Angelegenheit zu reduzieren. Als sie ihm die Hochzeit vorgeschlagen hatte, hatte das allerdings ganz anders geklungen.

Jay drehte sich um und betrachtete Elizabeth, die noch am Telefon sprach. Dabei fiel ihm auf, dass sie keinen Ehering mehr an den schlanken, wohlgeformten Fingern trug.

Sie warf ihm ein Lächeln zu, legte die Hand über den Hörer und sagte: „Sie haben meine Tasche.“ Nachdem sie aufgelegt hatte, erklärte sie: „Das Restaurant macht um Mitternacht zu. Da kann ich die Tasche noch heute Abend abholen.“

Jay schaute auf die Uhr. „Ich mache mich gleich auf den Weg.“

„Das wäre sehr nett von dir“, sagte sie dankbar. „Wenn ich mit der U-Bahn fahre, wird es ganz schön lange dauern.“

„Kein Problem. Aber ich möchte erst einmal telefonieren, um ein Hotelzimmer zu reservieren.“

„Sicher.“ Sie zog den Mantel aus und ging in die Küche, um einen Kaffee zuzubereiten. Als sie zurückkam, fragte sie:

„Hast du ein Zimmer gefunden?“

„Ja. In dem gleichen Hotel wie bei meinem letzten Besuch.“

Elizabeth konnte die Überlegung nicht unterdrücken, ob er das letzte Mal wohl mit Lisa gekommen war. Sie war seine Sekretärin, jedoch schien es mehr als die berufliche Zusammenarbeit zwischen den beiden zu geben. Vielleicht hatte sich Jay gesagt, dass es nicht schlecht sei, das Angenehme mit dem Nützlichen zu verbinden. Dann aber dachte sie, dass es doch keinen Sinn mache, immer noch solchen Überlegungen nachzuhängen.

„Es schneit ganz schön“, bemerkte sie und schaute aus dem Fenster.

Er trat dicht hinter sie. „Ja. Hoffentlich werden wir nicht eingeschneit.“

„Das kann ich mir kaum vorstellen.“

Er warf ihr einen langen Blick zu.

„Eigentlich schade. Wir könnten uns vor dem Kamin aufwärmen und uns Geschichten aus der guten alten Zeit erzählen.“

„Welche gute alte Zeit?“, fragte sie und versuchte, ihrer Stimme einen lockeren Tonfall zu geben.

„Komm schon, Beth, wir haben uns doch gut miteinander amüsiert! Das kannst du doch nicht vergessen haben.“

Sie spürte, wie ihr Puls zu rasen begann. Rasch wandte sie den Kopf ab. Jay aber machte einige Schritte auf sie zu und berührte sie leicht am Arm. Bei dieser sanften Berührung erzitterte sie. Langsam begann er, ihr über den Oberarm und dann die Schultern zu streichen. Elizabeth konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie stand wie gelähmt da und spürte, wie seine körperliche Nähe sie erregte.

Dann bemerkte sie, wie er lange ihre Lippen betrachtete. In seinen Augen glomm kaum unterdrückte Leidenschaft. Schon konnte sie ahnen, wie es sein würde, wenn er sie küsste. Er ließ den Blick weiter über ihre bebenden Brüste gleiten.

Jay sagte sich, dass es keine schlechte Idee wäre, Elizabeth noch einmal zu lieben, bevor sie sich endgültig trennten. Danach würde er die Papiere nehmen und sie verlassen, so wie sie es mit ihm gemacht hatte.

Das wäre dann das endgültige Aus, und gleichzeitig konnte er seinen verletzten Stolz befriedigen. Er schaute ihr lange in die Augen. Sie waren tiefblau und hatten ihn schon immer fasziniert. Langsam zog er Beth in die Arme.

„Jay, hör auf damit!“, platzte sie heraus.

Einen Augenblick lang gefiel ihm gar nicht, dass sie sich von ihm zurückzog, dann ließ er die Arme sinken und erklärte trocken: „Vielleicht hast du recht.“ In seiner Stimme schwang ein ironischer Ton mit. „Es ist doch das Beste, die Vergangenheit auf sich beruhen zu lassen.“

Elizabeth antwortete nicht.

„Liegt es daran, dass du einen Freund hast?“

„Ich denke, das geht dich nichts an.“ Elizabeth strich die Bluse glatt und bemühte sich, die Selbstbeherrschung wiederzuerlangen. Vor allem sollte sie endlich vergessen, wie wunderbar es war, sich in seinen Armen zu verlieren.

„Ich bin einfach neugierig.“

„Du bekommst trotzdem keine Auskunft.“

Sie schüttelte den Kopf. Es war schon ganz schön frech, gleichzeitig die Scheidung von ihr zu verlangen und sie zu verführen. „Und lass dir eines gesagt sein, Jay, wenn du dir einbildest, du könntest die alten Zeiten wieder aufleben lassen und mir den Kopf verdrehen, dann täuschst du dich gewaltig. Ich würde nicht einmal mit dir schlafen, wenn wir allein auf einer einsamen Insel wären.“

Er lächelte nur.

„Und das sagt die Frau, die mich vor achtzehn Monaten unbedingt heiraten wollte.“

Dass er sich so offenkundig über sie lustig machte, steigerte nur noch Elizabeths Zorn.

„Ich habe dich nicht gebeten, mich zu heiraten.“

„Komisch, mir kam das ganz so vor.“

„Es war ein Geschäft, mehr nicht“, betonte sie, spürte jedoch gleichzeitig, wie unglaubwürdig das klang.

„Richtig, wie konnte ich das nur vergessen?“

Elizabeth hatte das Gefühl, dass ihre Wangen wie Feuer brannten, doch Jay fuhr ungerührt fort:

„Und hast du vor, wieder solch ein Geschäft, wie du es nennst, mit einem anderen Mann abzuschließen?“

„Nein“, stieß Elizabeth hervor. „Aber ich gehe manchmal mit einem Mann aus, den ich sehr schätze.“

„Umso besser für dich.“ Im Gegensatz zu ihr schien er ruhig und gelassen zu sein. „Ich wünsche dir viel Glück, Beth, denn ich habe immer gewollt, dass du glücklich wirst.“

Hast du mich deswegen mit deiner Sekretärin betrogen? wollte sie am liebsten fragen, biss sich dann jedoch auf die Zunge. Sie war wütend auf sich selbst, dass sie es zuließ, so aus dem Gleichgewicht gebracht zu werden. Niemals wieder würde sie ihm zeigen können, was sie wirklich für ihn empfand.

„Du gehst jetzt besser“, sagte Elizabeth nach längerem Schweigen, und Jay nickte.

„Ich hole die Tasche aus dem Restaurant und bringe sie morgen früh bei dir im Büro vorbei. Einverstanden?“

„Ja.“

Elizabeth begleitete ihn zur Tür. Nachdem er gegangen war, bedauerte sie noch mehr, die Ruhe verloren zu haben. Und warum hatte sie ihn angeschwindelt, als er nach ihrem Liebesleben gefragt hatte? Es war ihm doch sicherlich völlig egal, ob sie einen Freund hatte oder nicht. Schließlich wollte er sich von ihr scheiden lassen!

Sie hatte ihm etwas vorgeschwindelt, weil sie einfach zu stolz war. Das war schon immer ihr Fehler gewesen. Deswegen hatte sie ihm auch nicht die Wahrheit über ihre Gründe gesagt, warum sie ihn hatte heiraten wollen. Und aus verletztem Stolz hatte sie ihm nie gesagt, warum sie ihn verlassen hatte. Elizabeth war sich im Klaren darüber, wusste jedoch gleichzeitig, dass sie einfach nicht anders handeln konnte.

Vor allem wollte sie nicht, dass er ahnte, wie viel ihr noch an ihm gelegen war. Und sie wollte ihm auch nicht erklären, dass kein anderer Mann seinen Platz eingenommen habe. Weder in ihrem Herzen noch im Bett.

Sie schaute ihm lange nach, als er zu seinem Wagen ging. Dann blieben nur noch seine Fußspuren im Schnee. War das das endgültige Aus ihrer Ehe? Würde sie Jay Hammond niemals mehr wiedersehen?

Elizabeth machte die Wohnungstür zu und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Das alles macht mir doch nichts aus, sagte sie sich entschieden. Doch sooft sie es auch wiederholte, recht glauben konnte sie es selbst nicht.

3. KAPITEL

Jay steckte im morgendlichen Geschäftsverkehr, als das Telefon klingelte. Er runzelte die Stirn und schaute sich in dem Wagen um. Es dauerte eine ganze Weile, bis er begriff, dass es Elizabeths Handy war, das in der Tasche klingelte.

Rasch fuhr er zur Seite, um anzuhalten. Dann griff er zur Tasche, doch in diesem Augenblick hörte das Klingeln auf. Er wollte gerade weiterfahren, als sich das Handy wieder meldete.

Jay drückte auf den grünen Knopf und hörte eine fröhliche Frauenstimme:

„Hallo, hier ist Lucy! Du denkst doch dran, dass wir für heute Abend verabredet sind, oder?“

„Ich weiß noch nicht genau“, erwiderte Jay amüsiert. „Es kommt darauf an, was Sie vorschlagen.“

„Oh, Entschuldigung! Ich habe wohl eine falsche Nummer gewählt.“

„Wollen Sie Elizabeth sprechen?“

„Ja.“

„Dann haben Sie nicht die falsche Nummer, nur die falsche Person. Ich bin Jay, Elizabeths Ehemann.“

„Wie bitte? Sind Sie wieder zusammen? Freut mich wirklich. Ich hatte immer schon eine Schwäche für Geschichten, die mit einem Happy End ausgehen. Aber Beth hat mir gar nichts gesagt.“

„Wir haben uns erst gestern getroffen.“

„Ich bin wirklich froh, Sie einmal selbst zu hören“, fuhr Lucy fort, ohne auch nur Atem zu holen. „Heute ist Beths dreißigster Geburtstag, das haben Sie doch hoffentlich nicht vergessen.“

„Nein, ich …“

„Wir haben eine Überraschungsparty nach der Arbeit organisiert. Sie findet im Mayfair Tower Hotel statt. Schauen Sie doch vorbei! Beth denkt, dass nur sie und ich auf ihren Geburtstag anstoßen werden. Ich hoffe, sie hat keinen Verdacht geschöpft.“

„Nicht, dass ich wüsste.“

Lucy machte eine Pause, und Jay nutzte die Gelegenheit, um eine Frage zu stellen.

„Da ich Sie schon am Telefon habe, könnten Sie mir mehr zu dem Mann sagen, mit dem Beth manchmal ausgeht?“

„Von wem sprechen Sie?“

„Sie hat mir gesagt, dass sie sich zuweilen mit jemandem trifft. Und es hatte ernst geklungen.“

Er hörte, wie Lucy schluckte. Offenbar hatte sie Angst, eine falsche Bemerkung zu machen. Nach einer Weile fragte sie:

„Sind Sie und Beth nicht wieder zusammen?“

„Nicht wirklich. Aber machen Sie sich keine Sorgen, diese Unterhaltung bleibt unter uns! Und vielen Dank für die Einladung zu der Party!“

Damit legte er auf und starrte eine Zeit lang nachdenklich auf den dichten Verkehr. Hatte Beth einen neuen Freund? Lucy schien nichts davon zu wissen. Vielleicht würde er sich an diesem Abend persönlich davon überzeugen können, wie Beths Privatleben aussah.

„Hier ist der Bericht aus der Marketingabteilung“, sagte Robert und legte Elizabeth die Unterlagen auf den Schreibtisch. „Und lass nicht den Kopf hängen, die Kampagne wird ein voller Erfolg, da bin ich mir ganz sicher!“

Elizabeth bedachte ihn mit einem dankbaren Lächeln.

„Wenn du es sagst …“

Sie mochte Rob sehr gern. Er war ein wenig jünger als sie, sah nicht übel aus, war immer gut gelaunt und stets hilfsbereit. Sie wusste, dass er sie schätzte und vielleicht sogar ein Auge auf sie geworfen hatte. Doch obwohl sie ihn nett fand, war es ihr nie in den Sinn gekommen, dass es mehr zwischen ihnen geben könnte.

Vielleicht sollte sie das ändern und sich auf einen Flirt einlassen. Seit sie Jay verlassen hatte, hatte es keinen Mann in ihrem Leben gegeben. Das sollte schleunigst geändert werden. Das nächste Mal, wenn Robert mich einlädt, werde ich nicht wieder ablehnen, entschied sie.

Doch ganz im Gegensatz zu seinen sonstigen Gewohnheiten machte Robert keinen Versuch, sie zu einem Drink nach Feierabend einzuladen. Auch gut, dachte Elizabeth. Ein Flirt mit einem Arbeitskollegen würde vermutlich nur zu zusätzlichen Schwierigkeiten führen, die sie nun wirklich nicht gebrauchen konnte.

Am Morgen hatte Jay wie versprochen die Tasche vorbeigebracht und am Empfang abgegeben. Jetzt war schon ein guter Teil des Nachmittags vergangen, und Elizabeth hatte es immer noch nicht übers Herz gebracht, den Briefumschlag zu öffnen. Der Tag war besonders arbeitsreich, und sie hatte nicht einmal die Zeit gehabt, mittagessen zu gehen.

Und das sollte ihr Geburtstag sein! Ein Glück nur, dass sie wenigstens ihre Freundin Lucy hatte, mit der sie am Abend ausgehen würde.

Die letzte Sitzung des Tages dauerte länger als geplant, und es war schon Viertel nach sechs, als Elizabeth endlich ihren Schreibtisch aufräumte. Dann eilte sie in den Waschraum, um sich ein wenig frisch zu machen. Sie zog den Lippenstift nach und legte ein wenig Make-up auf. Abschließend warf sie sich einen prüfenden Blick zu.

Sie war zwar nicht gerade in bester Form, sah in ihrem schwarzen Hosenanzug jedoch sehr gut aus. Seufzend nahm sie den Umschlag vom Schreibtisch und verließ das Gebäude. Niemand wartete auf sie. Die meisten Kollegen hatten das Büro früher als sonst verlassen.

Von Lucy war nichts zu sehen, doch hatte sie eine Nachricht hinterlassen, dass sie noch aufgehalten worden sei. Sie schlug das Mayfair Tower Hotel als Treffpunkt vor. Elizabeth trat auf die Straße und rief ein Taxi.

Als Elizabeth das Hotel betrat, sah sie Lucy in der Eingangshalle sitzen. Sie war neunundzwanzig, blond und verdrehte allen Männern den Kopf. Und sie war immer fröhlicher Stimmung und hatte stets Unfug im Kopf. Lucy und Elizabeth hatten vor acht Monaten Freundschaft geschlossen, als ihre beiden Agenturen einen gemeinsamen Auftrag zu bearbeiten hatten.

„Herzlichen Glückwunsch!“, rief Lucy aus und eilte auf Elizabeth zu. „Wie geht es dir?“

„Frag lieber nicht!“

Lucy schaute sie neugierig an.

„Gibt es etwas Neues?“

Elizabeth schüttelte den Kopf.

„Nein. Außer dass mein Ehemann hier aufgetaucht ist und sich von mir scheiden lassen will.“

„Ach du lieber Gott!“

„Keine Sorge, Lucy! Es ist schon seit einiger Zeit aus zwischen uns.“ Sie hakte sich bei ihrer Freundin ein. „Aber sag mal, warum treffen wir uns hier?“

„Jemand hat mir erzählt, dass es hier ein neues Bistro gibt. Da dachte ich, wir könnten es ausprobieren.“

Elizabeth runzelte die Stirn, sie hatte nichts davon gehört.

„Du hast doch nicht etwa vor, mich mit jemandem zu verkuppeln, oder?“, fragte sie misstrauisch.

„Das würde ich doch niemals wagen“, rief Lucy lachend aus und trat einen Schritt zurück, damit Elizabeth als Erste das Bistro betrat.

„Aber …“ Elizabeth runzelte die Stirn, da der Raum stockfinster war.

„Überraschung!“

Auf einmal gingen überall Lichter an, und die Gäste riefen wie aus einem Mund: „Herzlichen Glückwunsch!“

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Elizabeth auf die Gästeschar. All ihre Kollegen aus der Agentur hatten sich hier zu dieser Überraschungsparty versammelt. Schon kamen sie auf sie zu, um ihr zu gratulieren.

„Ich wünsche dir alles Gutes für die Zukunft“, sagte John. „Und es tut mir wirklich leid, dass du gerade heute so viel zu tun hattest.“

„Schon in Ordnung.“ Elizabeth wusste gar nicht mehr, wo ihr der Kopf stand. So recht konnte sie sich gar nicht über das Fest freuen, da sie sich nach den Erlebnissen vom Vortag eher nach einem ruhigen Abend gesehnt hatte.

„Das ist einfach unglaublich“, rief sie ihrer Freundin Lucy zu. „Die Überraschung ist dir wirklich gelungen.“

Auf einmal entdeckte sie Jay, der auf der anderen Seite des Raumes stand. Zwei Sekretärinnen aus dem Büro hingen an seinen Lippen. Er machte sich von ihnen los und grüßte Elizabeth, indem er das Glas in ihre Richtung hob.

„Was macht er denn hier?“, fragte sie Lucy voller Schrecken.

„Von wem sprichst du?“

„Von Jay, meinem Mann.“

„Ach Beth, es tut mir fürchterlich leid! Ich hätte niemals gedacht, dass er wirklich kommt.“

Schon sah Elizabeth, wie Jay den Raum durchquerte und auf sie zukam. Mit zittrigen Fingern nahm sie das Glas, das ihr jemand gereicht hatte, und kippte das Getränk in einem Schluck hinunter. Es war kein Wein, sondern eine Art Punsch und schmeckte einfach grässlich. Jay bedachte sie mit einem fragenden Blick. Er würde doch nicht ausgerechnet auf dieser Feier wieder auf das Thema Scheidung zurückkommen? Dafür wäre es nun wirklich nicht der richtige Augenblick.

„Herzlichen Glückwunsch, Elizabeth!“, sagte er, nachdem er wenige Schritte vor ihr stehen geblieben war.

„Danke!“ Sie ließ den Blick über den Anzug gleiten, der ein Vermögen gekostet haben musste. Jay sah besser denn je darin aus. Dazu trug er ein helles Hemd und eine seidene Krawatte. „Es klingt vielleicht nicht sehr nett, Jay, aber warum um alles in der Welt bist du hier?“

„Lucy hat mich eingeladen.“

Er warf Beths Freundin einen raschen Seitenblick zu. Dieser schoss das Blut in die Wangen. Und schon wieder hat er ein Frauenherz erobert, dachte Elizabeth. Doch wann hatten sich die beiden kennengelernt?

„Wir haben heute Morgen zufällig telefoniert, da sie auf deinem Handy angerufen hat.“

„Wie wäre es mit einem Glas Wein?“, fragte Lucy, die offenbar bemüht war, das Thema zu wechseln. Eiligst machte sie sich auf den Weg zur Bar.

„Du hast sie ganz schön durcheinandergebracht“, sagte Elizabeth, während sie Lucy nachschaute.

„Ach, Beth, so schlimm ist es nun auch wieder nicht! Oder habe ich nicht einmal mehr das Recht, zu deiner Feier zu kommen, um dir zu gratulieren? Abgesehen davon hat es mir gar nicht gefallen, wie wir gestern Abend auseinandergegangen sind.“

„Was meinst du damit?“

Er lächelte und musterte sie von Kopf bis Fuß.

„Du kannst das vielleicht nicht glauben, aber ich habe nicht die Absicht, dauernd mit dir zu streiten.“

„Wirklich nicht?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich nehme an, das hat keine große Bedeutung mehr.“

„Mir ist es schon wichtig.“

Elizabeth spürte, wie ihr die Knie weich wurden. Wenn er so sprach und ihr dabei solch verführerische Blicke zuwarf, wusste sie gar nicht mehr, wo sie noch hinschauen sollte. Sie kämpfte dagegen an, konnte jedoch die Erinnerung daran, wie es war, von ihm geliebt zu werden, einfach nicht verdrängen. Er war ein fantastischer Liebhaber, der sie oft zum höchsten Glück gebracht hatte.

„Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht“, sagte er und reichte ihr eine kleine schwarze Schachtel mit einem goldenen Wappen darauf. „Und noch einmal herzlichen Glückwunsch!“

Sie warf ihm einen langen, nachdenklichen Blick zu und konnte sich einfach nicht entschließen, die Schachtel zu öffnen.

„Mach sie schon auf!“, erklärte Jay lachend. „Es ist keine Bombe drin.“

Nach dem Wappen zu schließen, hatte Jay dieses Geschenk aus der Karibik mitgebracht. Zögernd machte Beth den Deckel auf und starrte auf eine wunderbare Brosche aus Gold. Darauf glänzte ein großer Topas.

„Das ist wunderschön“, bemerkte sie mit gerunzelter Stirn. „Aber das war nicht nötig. Ich habe dir schon gesagt, dass ich die Papiere unterschreibe, da kannst du dir deine Geschenke sparen.“ Sie wollte Jay gerade die Schachtel zurückgeben, als Robert auf sie zukam. Er reichte ihr ein Glas Champagner, stieß dann mit ihr an und drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

„Alles Gute, Beth!“

Sie bedankte sich bei ihm mit einem strahlenden Lächeln.

„Vielen Dank!“ Dabei wurde ihr bewusst, dass die beiden Männer einander anstarrten und offenbar darauf warteten, dass Elizabeth sie miteinander bekannt machte. Doch bevor sie noch etwas sagen konnte, hatte Jay schon die Hand ausgestreckt und sagte:

„Hallo, ich bin Beths Ehemann!“

„Oh!“ Robert war so erstaunt, dass er gar nichts mehr herausbrachte. Auch Elizabeth war unangenehm berührt. Warum stellte sich Jay weiterhin als ihr Gatte vor? Sicher, vor dem Gesetz waren sie noch Mann und Frau, doch das gab ihm nicht das Recht, sich so in der Öffentlichkeit zu präsentieren. Jay aber warf Beth ein strahlendes Lächeln zu.

„Du hast mir gar nicht erzählt, dass du verheiratet bist, Beth.“ Robert hatte endlich die Sprache wiedergefunden.

„Dann muss ich es wohl vergessen haben“, erwiderte Elizabeth und bemerkte genau, wie wenig erfreut Robert sie anschaute, während sie den Blick langsam von Jay löste. „Aber Jay und ich werden bald geschieden sein.“

„Ach so!“ Robert machte einen erleichterten Eindruck. „Es freut mich, dass ihr trotzdem Freunde seid. Das ist immer die beste Lösung, denke ich.“

„Sind Sie sich da so sicher?“ Jays Stimme hatte einen harten Klang angenommen.

Elizabeth wandte den Kopf wieder zu ihm und erkannte, dass Jay verärgert zu sein schien. Dann aber verbarg er seine Gefühle wieder hinter einer undurchdringlichen Maske. Zum Glück erklang in diesem Moment Musik, und einer der Gäste kam zu Elizabeth, um sie zum Tanzen aufzufordern. Beth drehte sich noch einmal um und drückte Jay die Schachtel in die Hand.

„Tut mir leid, aber ich kann das wirklich nicht annehmen.“

Rasch eilte sie auf die Tanzfläche, wo sie auf Lucy traf.

„Ich hätte wirklich nicht damit gerechnet, dass er kommt!“, rief sie aus.

„Schon in Ordnung, Lucy“, beruhigte Elizabeth ihre Freundin, während Jay das Geschenk in die Jackentasche gleiten ließ und Beth beim Tanzen zuschaute. Es war ihm aufgefallen, dass sie in letzter Zeit einige Pfund abgenommen hatte. Das betonte ihre langen Beine und die schlanke Figur. Er fühlte, wie er sich danach sehnte, diese Frau in die Arme zu schließen. Genauso wie in dem Moment, als er sie das erste Mal nach all diesen Monaten wiedergesehen hatte. Elizabeth war schon früher eine attraktive Frau gewesen, doch schien sie jetzt anziehender denn je.

„Wer ist denn dieser Mann?“ Ruth, eine der Sekretärinnen, die sich vorhin mit Jay unterhalten hatten, näherte sich Elizabeth auf der Tanzfläche. „Er sieht einfach fantastisch aus.“

„Findest du?“

„Meinst du, er hat eine Beziehung, oder gibt es da eine Chance?“

„Versuch dein Glück!“, erwiderte Beth lachend, als sie bemerkte, dass ihre Kollegin sich schon auf den Weg zu Jay gemacht hatte, um zu sehen, ob ihr nicht ein heißer Flirt gelänge.

Die Musik wurde leiser, und Lucy fragte Beth: „Wie wäre es mit einem Glas an der Bar?“

„Gern.“

Beth hatte keine Lust, auf die innere Stimme zu hören, die sie davor warnte, zu viel Alkohol zu trinken, da sie während des Tages kaum etwas gegessen hatte. Sie hatte das Gefühl, dass ein kleiner Schwips ihr nicht schaden könnte. Dann würde es ihr vielleicht gelingen, alles mit mehr Distanz zu betrachten.

Sie sah, wie Ruth Jay beim Arm nahm und zur Tanzfläche führte.

„Machst du dir Gedanken darum?“, fragte Lucy, der Beths düsterer Blick nicht entgangen war.

„Nein, nicht im Geringsten“, erwiderte Elizabeth und gab ihrer Stimme einen heiteren Tonfall, der jedoch ein wenig gekünstelt klang.

„Warum, glaubst du, ist er gekommen?“

„Weil du ihn eingeladen hast.“

„Das kann nicht der eigentliche Grund sein. Ich habe das nur so aus Höflichkeit gesagt, aber es war nicht wirklich ernst gemeint. Das ist schon ein komischer Ehemann, der zu der Geburtstagsparty der Frau kommt, von der er sich scheiden lassen will.“

„Jay hat sich niemals darum gekümmert, was die anderen Menschen von ihm halten würden. Vielleicht denkt er, dass wir Freunde bleiben können, und findet es deswegen ganz normal, mir zum Geburtstag zu gratulieren.“

„Vielleicht. Aber ich frage mich trotzdem, was zwischen euch beiden eigentlich vor sich geht. Du hast mir niemals erzählt, warum eure Ehe gescheitert ist.“

Elizabeth zögerte.

„Wenn du es mir nicht erzählen willst, kann ich das verstehen“, betonte ihre Freundin rasch.

„Ich bin darüber hinweg“, erwiderte Elizabeth kopfschüttelnd, doch hörte sie selbst, wie unsicher sie klang. „Ich habe ihn mit seiner Sekretärin erwischt. Die beiden hatten ganz offensichtlich eine Liebesbeziehung miteinander.“

„Ach je! Das tut mir wirklich leid.“ Lucy verzog das Gesicht. „Ich hätte nicht danach fragen sollen.“

Elizabeth zuckte scheinbar gleichgültig mit den Schultern. Doch in Wirklichkeit versetzte die Erinnerung daran, wie sie Lisa Cunningham in Jays Armen überrascht hatte, ihr immer noch einen schmerzhaften Stich.

„Es war niemals eine Liebeshochzeit“, fuhr sie fort. „Und ich kann vor mir selbst bestehen, da ich es war, die Jay verlassen hat. Bis heute ist ihm jedoch nicht klar, dass ich die beiden zusammen gesehen habe und etwas von seiner Untreue weiß.“

„Das Wichtigste dabei ist, dass dein Selbstvertrauen nicht darunter gelitten hat“, sagte Lucy lächelnd. „Du hast ganz richtig gehandelt.“

In diesem Augenblick kam Robert auf sie zu.

„Hey Beth, wie sieht es mit einem Tänzchen aus?“

Sie wollte gerade ablehnen, als sie Jay mit Ruth tanzen sah. Sie hatte die Arme um seinen Nacken geschlungen, um ihn dicht an sich zu ziehen. Und ihm schien das ganz und gar nicht zu missfallen. Das ist einfach unglaublich, dachte Elizabeth. Er kommt hier zu meiner Party und flirtet dann auch noch ungeniert mit einer anderen Frau.

„Elizabeth?“ Robert schaute sie fragend an.

„Warum nicht?“, erwiderte sie.

Der Abend verlief in heiterer Stimmung. Elizabeth wurde immer wieder zum Tanzen aufgefordert.

„Ich hätte mich heute Nachmittag im Büro beinah verplappert“, sagte Robert lachend. „Du hast so traurig ausgesehen, da wollte ich etwas Nettes sagen. Keine Sorge, wir haben deinen Geburtstag nicht vergessen, lag mir auf der Zunge. Ein Glück, dass ich mich gerade noch zurückhalten konnte.“

Elizabeth gelang es kaum, sich darauf zu konzentrieren, was Robert sagte, da sie Jay an der Bar mit Colin und ihrem Chef diskutieren sah.

„Darf ich dich nächste Woche mal zum Abendessen einladen?“, fragte Robert.

„Ja, das ist eine gute Idee“, antwortete Elizabeth, doch drehten sich alle ihre Gedanken um die Frage, was die drei Männer wohl zu besprechen hätten.

„Robert, ich möchte mich gern setzen“, sagte sie plötzlich und verließ die Tanzfläche, um zur Bar zu gehen. Colin machte einen Hocker frei, als er sie ankommen sah.

„Wirklich ein gelungener Abend“, bemerkte er. „Darf ich dir einen Drink spendieren?“

Sie schaute ihn überrascht an. Colin zeigte sich nur höchst selten von seiner netten Seite. Dabei hatte sie eigentlich schon genug getrunken, doch wäre es unhöflich gewesen, die Einladung auszuschlagen.

Ihr Chef beugte sich leicht zu ihr vor. Er war etwas über fünfzig und sah mit dem grauen Haar sehr vornehm aus.

„Jay hat uns gerade von der Jacht erzählt, die er für das Rennen rund um die Welt baut. Er scheint das Design vollkommen zu revolutionieren.“

„Klingt wirklich interessant“, sagte Elizabeth ohne rechte Überzeugung. John schien der ironische Unterton in ihrer Stimme gar nicht aufgefallen zu sein. Er wandte sich wieder an Jay und fuhr fort:

„Wie schon gesagt, wenn es Sie interessiert, dass wir die Werbetrommel für das Projekt rühren, rufen Sie mich einfach an!“

„Das mache ich gern, danke, John!“

Elizabeth warf Jay einen langen Blick zu. Wenn er Werbung wollte, konnte er sich an jede beliebige Agentur wenden und musste nicht gerade mit ihr zusammenzuarbeiten. Er bedachte sie mit einem leichten Lächeln, als sei ihm gar nicht aufgefallen, wie unwohl sie sich in ihrer Haut fühlte.

„Ich muss jetzt los“, erklärte John. „Für heute habe ich meiner Frau versprochen, nicht zu spät nach Hause zu kommen.“

„Ich kann Sie mitnehmen“, sagte Colin sofort und war schon aufgesprungen. Als die beiden Männer gegangen waren, saßen Elizabeth und Jay sich allein gegenüber.

„Sag mal, Jay, was führst du eigentlich im Schilde?“

„Ich weiß wirklich nicht, worauf du anspielst.“ Sein Blick drückte die reinste Unschuld aus, doch so leicht ließ sie sich nicht hinters Licht führen.

„Tu nicht so scheinheilig!“ Sie nahm einen kleinen Schluck Wein. „Du hättest nicht kommen sollen heute Abend. Und was ist das für ein Unfug von einer möglichen Zusammenarbeit mit unserer Agentur?“

„Das Gespräch ist von allein darauf gekommen. Ich glaube, Colin hat den Vorschlag gemacht.“

Das sah ihm ähnlich. Colin war immer auf der Suche danach, wie er ihr Schwierigkeiten bereiten konnte.

„Du denkst doch nicht ernsthaft daran, uns mit einer Kampagne zu beauftragen, oder?“

„Warum nicht?“ Jay zuckte mit den Schultern. „Vielleicht ist es gar keine schlechte Idee, es könnte der Werft eine Menge Aufträge einbringen.“

„Du bist hierhergekommen, damit ich deine verdammten Papiere unterschreibe, nicht um einen Vertrag mit einer Werbeagentur abzuschließen.“

Der Einwand ließ ihn unberührt.

„Vielleicht kann ich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.“

„Das würde mir gar nicht gefallen.“

„Warum nicht?“

„Weil ich nicht möchte, dass wir uns länger sehen, als es unbedingt nötig ist.“

„Das ist nicht gerade sehr freundlich“, gab er zurück und in seiner Stimme lag ein vorwurfsvoller Unterton. „Meinst du nicht, dass wir zumindest wie zivilisierte Menschen miteinander umgehen sollten? Schließlich haben wir beide keine Schuld daran, dass die Ehe nicht funktioniert hat.“

Sie antwortete nicht.

„Du wolltest mich doch gar nicht heiraten. Das war eine verrückte Idee deines Vaters.“

Elizabeth spürte, wie ihr Herz zu rasen begann, da sie sich zu genau daran erinnerte, wie sie ihm gesagt hatte, dass sie keine Lüge mehr hören wolle.

„Wir sollten der Wahrheit ins Gesicht sehen. Es gibt keine gemeinsame Zukunft für uns, das ist alles.“

„Bist du dir da so sicher? Du besitzt einen Anteil der Werft, da haben wir viel miteinander zu tun. Vielleicht wäre es klüger, wir würden versuchen, Freunde zu bleiben. Und bestimmt hat dein Vater auch nicht gewollt, dass wir als Gegner auseinandergehen.“

Unvermittelt traten Elizabeth Tränen in die Augen.

„Lass meinen Vater aus dem Spiel!“, stieß sie empört hervor.

„Findest du nicht auch, dass es ein bisschen zu spät dafür ist? Er hat schließlich dafür gesorgt, dass wir uns heute in dieser Lage befinden.“

Da sie nichts dazu sagte, ging er um die Bar herum und trat auf sie zu.

„Du hättest mich doch niemals geheiratet, wenn es nicht das Testament deines Vaters gegeben hätte. Und jetzt kannst du mir nicht alle Schuld in die Schuhe schieben. Ich habe versucht, das Beste aus der Situation zu machen, aber es hat eben nicht geklappt.“

„So schlecht hast du nicht dabei abgeschnitten. Du hast die Werft übernommen, und ich rede dir nicht in die Geschäfte rein.“

„Beth, bitte hör mir zu! Ich habe sehr viel in das Unternehmen investiert. Nicht nur Zeit, auch Geld. Das hätte ich auch mit Cheryl als stillem Teilhaber machen können. Ich war nicht darauf angewiesen, dich zu heiraten.“

„Stimmt.“ Beth wandte den Blick ab. „Aber meine Stiefmutter hätte dir vielleicht nicht so viele Freiheiten in dem Betrieb gelassen wie ich.“

„Vielleicht. Offen gestanden habe ich es niemals sehr geschätzt, einen Teilhaber in der Firma zu dulden. Deshalb habe ich damals auch den Angeboten deines Vaters nicht zugestimmt, als er mir Aktien verkaufen wollte.“

„Warum bist du dann diese Partnerschaft mit mir eingegangen?“

„Du hattest noch etwas anderes zu bieten.“ Sein Blick war sehr verführerisch geworden, und seine Stimme klang leicht belegt. Damit hatte er Elizabeth schon immer um den Verstand gebracht.

„Ich habe auch zugestimmt, da ich fand, dass die Werft dir zustand und es nicht richtig war, dass dein Vater sie deiner Stiefmutter vermacht hätte. Außerdem waren wir Freunde, und ich hatte gedacht, dass unsere Ehe funktionieren könnte, da sie vor allem auf Respekt basiert. Ich war schon einmal verheiratet. Damals ging es nur um Leidenschaft. Es gab jedoch keine gemeinsame Grundlage, und wir haben uns schnell wieder getrennt. Aber was es auch immer für Gründe gab, ich bin auf deinen Vorschlag eingegangen. Und jetzt schuldest du mir Wiedergutmachung.“

„Ich schulde dir überhaupt nichts.“

„Oh doch, Beth, das tust du!“ Jay machte einen sehr gelassenen Eindruck. „Ich habe aus der Werft einen erfolgreichen Betrieb gemacht und dir alle drei Monate ordentliche Schecks geschickt. Jetzt solltest du dich dafür dankbar zeigen.“

Elizabeth schlug das Herz bis zum Hals.

„Worauf spielst du an?“

„Du könntest dich mir gegenüber zumindest ein wenig netter benehmen. Und die Papiere unterzeichnen.“

„Ich habe dir schon gesagt, dass ich das tun werde.“

„Aber du hast es noch nicht gemacht.“

Warum zögerte sie immer noch? Wollte sie es ihm nicht zu einfach machen, da er doch bald Lisa heiraten würde? Elizabeth wünschte, sie würde ihre eigenen Gefühle besser verstehen, wenn es um Jay ging.

„Kannst du mich nicht wenigstens auf meiner Geburtstagsparty damit in Ruhe lassen?“

„Nein, kann ich nicht“, gab er offen zu. „Aber ich bin nicht hierhergekommen, um dich zu bedrängen. Ich wollte, dass wir erneut Freundschaft schließen. Und ich denke noch oft an dich.“

Elizabeth hatte das Gefühl, dass ihr Herzschlag aussetzte. Dann aber fiel ihr wieder ein, dass er seinen Charme schon immer eingesetzt hatte, um zu bekommen, was er wollte.

„Möchtest du noch einmal tanzen?“, fragte Jay, da der Abend langsam zu Ende ging.

„Nein, danke!“

„Nicht einmal als Erinnerung an alte Zeiten?“

„Ganz bestimmt nicht“, erwiderte sie stolz.

„Okay, dann eben als Versprechen auf eine bessere Zukunft!“

Schon hatte er Elizabeth beim Arm genommen und führte sie zur Tanzfläche. Bevor sie noch recht verstand, wie ihr geschah, fand sie sich in seinen Armen wieder. Es war unglaublich verlockend, sich leicht an ihn zu schmiegen, auch wenn Elizabeth sich sagte, dass es absolut unsinnig sei.

„Jeder hier hat doch mit dem Geburtstagskind getanzt, da bin ich an der Reihe“, sagte Jay und zog Beth dichter an sich heran, ohne dass sie sich dagegen wehrte. „Es gefällt mir gut, mit dir zu tanzen. Immer noch. Unsere Körper scheinen dafür gemacht zu sein.“

Elizabeth erzitterte. Einerseits wollte sie sich aus seiner Umarmung freimachen, andererseits spürte sie so etwas wie Geborgenheit. Dabei brauchte sie sich doch gar nicht zu wundern. Jays Berührungen hatten schon immer solche Gefühle in ihr ausgelöst. Das hatte sie ja gerade so sehr zu ihm hingezogen. Und dieser Zauber wirkte weiterhin.

„Ich glaube, ich habe zu viel getrunken“, murmelte sie heiser.

„Vielleicht sollte ich dich nach Hause bringen.“

„Nein, ich nehme ein Taxi.“

„Mein Wagen steht vor der Tür.“

Elizabeth schloss die Augen und wog sich sanft zu der Musik.

„Ich hoffe, dein Freund wird nicht eifersüchtig“, bemerkte Jay leichthin.

Da Beth nicht antwortete, fragte er: „Welcher Mann hier ist es eigentlich? Ich habe den ganzen Abend über versucht, es herauszufinden, aber mir ist niemand Besonderes aufgefallen.“

„Das geht dich nichts an.“

„Zuerst dachte ich, es sei Robert.“

„Warum?“ Sie trat einen Schritt zurück und schaute ihn direkt an. „Robert ist ein feiner Kerl. Und er hat einen besseren Charakter, als du jemals haben wirst.“

„Meinst du?“, fragte Jay und lachte auf. „Aber er ist nicht dein Typ, das merkt man gleich.“

„Woher willst du das so genau wissen?“

„Wir haben immerhin sechs Monate zusammengelebt. Da lernt man den Partner schon kennen.“

Elizabeth wurde rot. Rasch machte sie sich von ihm los.

„Ich gehe jetzt besser nach Hause.“

Er schaute ihr nach. Sie hatte zwar gesagt, dass sie zu viel getrunken habe, doch ging sie gerade und sprach auch normal. Dann wanderte sein Blick weiter zu Lucy, die neben Robert saß. Beth ging auf die beiden zu. Robert sprang auf, um ihr Platz zu machen, doch Beth sagte:

„Danke, aber ich muss jetzt los! Vielen Dank für den Abend, es war wirklich eine wunderbare Party!“

„Ich wünsche dir noch eine schöne Woche“, sagte Lucy und lächelte vielsagend.

„Es geht doch nur um die Scheidung“, erwiderte Elizabeth und verzog das Gesicht. „Bis morgen, Rob!“

Draußen war es kühl. Beth hob den Arm, um nach dem heraneilenden Taxi zu winken, doch es war besetzt und fuhr weiter. Elizabeth erzitterte, da sie nur einen dünnen Mantel angezogen hatte. Sie wollte gerade wieder ins Hotel gehen, um ein Taxi anzurufen, als sie Jays Wagen um die Ecke biegen sah.

„Wir haben den gleichen Weg“, sagte er durch die heruntergekurbelte Scheibe, doch Elizabeth zögerte.

„Na gut!“, sagte sie schließlich, ging um den Wagen herum und stieg ein.

„Warum bist du eigentlich immer so misstrauisch?“, fragte er.

„Und warum bist du immer so arrogant?“, gab sie scharf zurück. „Und wo hast du Ruth gelassen? Vielleicht hättest du sie besser nach Hause fahren sollen.“

„Sie sieht wirklich nicht schlecht aus.“ Um seine Mundwinkel hatte sich ein leichtes Lächeln gelegt.

„Solche Frauen haben dir doch immer schon gefallen.“

„Auf wen spielst du an?“

Natürlich dachte Elizabeth an Lisa Cunningham, doch hätte sie sich eher die Zunge abgebissen, als diesen Namen auszusprechen. Wenn er erzählte, dass er diese Frau heiraten wolle, könnte sie nicht für ihre Reaktion garantieren.

„Erinnerst du dich noch an die Frau, mit der du zusammen warst, als wir uns das erste Mal getroffen haben?“, fragte sie stattdessen.

Er schüttelte den Kopf.

„Das ist erstaunlich. Sie hatte eine Figur, mit der sie jedem Fotomodell Konkurrenz machen konnte. Und sie lief ständig auf hochhackigen Schuhen herum.“

„Klingt interessant“, erklärte Jay lachend. „Aber ich kann mich wirklich nicht an sie erinnern. Das muss ja schon Jahre her sein.“

„Es war noch bevor Dad Cheryl geheiratet hat, vor vier Jahren. Dad hat damals sehr viel Zeit auf der Werft verbracht, und ich habe mir große Sorgen um ihn gemacht.“

„War er lange schon verwitwet?“

Elizabeth nickte. Ihre Mutter war gestorben, als sie noch ein Teenager war. Es war ein fürchterlicher Autounfall auf den gewundenen Straßen von Jamaika gewesen. Ihr Vater war wie vom Schlag getroffen, und Beth hatte sich lange um ihn kümmern müssen, damit er wieder auf die Beine kam. Sie hatte wie eine erwachsene Frau für den Haushalt sorgen müssen, obwohl sie noch ein Mädchen war.

„Er hat sich Hals über Kopf in die Arbeit gestürzt“, fuhr Beth fort. „Ich denke, das hat ihn nach Mutters Tod gerettet.“

„Dein Vater hat mir oft gesagt, dass du ihm die wichtigste Stütze gewesen bist. Ohne deine Stärke und Entschlossenheit hätte er diese schwere Zeit nie überstanden.“

„Ich denke, Dad hat ein wenig übertrieben“, erwiderte sie.

„Das glaube ich nicht.“ Jay schüttelte den Kopf. „Du bist eine starke Persönlichkeit. Sicher, ich kenne dich erst seit vier Jahren, aber ich habe dich zuweilen beobachtet, wenn du auf die Werft gekommen bist. Selbst wenn dein Vater noch so schlechter Stimmung war, hellte sich sein Gesicht sofort auf, wenn er dich sah. Und dann fand er auch wieder die Kraft, den Betrieb weiterzuführen und auszubauen.“

„Er konnte manchmal ziemlich schlechter Laune sein“, erklärte Elizabeth nachdenklich. „Aber dann ist er mit Cheryl glücklich geworden. Schade, dass er so früh gestorben ist, die beiden waren ein wunderbares Paar!“

Beth verfiel in langes Schweigen, während Jay sie lange musterte. Im Licht der Straßenlaternen schien ihre Haut bleich. Es stimmte ja, dass sie eine selbstbewusste Person war, doch manchmal schien die Maske zu verschwinden, und man bemerkte, dass sie eine sensible und gefühlvolle Frau war. In diesen Augenblicken hätte Jay sie am liebsten in die Arme genommen, um sie ganz fest an sich zu halten.

„Dir fehlt dein Dad immer noch, oder?“

„Ja, sicher.“ Sie warf ihm einen raschen Seitenblick zu, und in ihren Augen schimmerte es. „Aber das Leben geht weiter.“

„Und damit ist die Maske wieder da.“

„Welche Maske?“

„Ach nichts!“ Er zuckte mit den Schultern, bevor er das Thema wechselte. „Wie hieß die Frau, mit der ich damals angeblich so heiß geflirtet habe?“

„Ich kann mich nicht mehr an ihren Namen erinnern. Eines Tages kam Dad zu mir und sagte, dass ich mit zur Werft kommen solle, da er einen neuen Designer eingestellt habe. Und natürlich hat er hinzugefügt, dass sich bei dir gutes Aussehen und natürliches Talent die Waage hielten.“

Jay lachte auf.

„Jetzt fällt es mir auch wieder ein, wie sie hieß. War es nicht Sonia? Oder Olivia?“

Elizabeth verdrehte die Augen.

„Sie saß auf deinem Schreibtisch, und der Kuss war so heiß, dass die Fensterscheiben beschlugen.“

„Jetzt übertreibst du aber.“

„Nein, das tue ich nicht. Oder höchstens ein bisschen.“

„Komm schon, Beth, das ist doch lange her! Ich kann mich unmöglich an alle Frauen erinnern, mit denen ich damals geflirtet habe. Ich war gerade erst geschieden und hatte beschlossen, mich ein wenig zu amüsieren.“

Er hat recht, dachte Elizabeth, doch war es nicht leicht zu ertragen gewesen, ihn jede Woche mit einer anderen Frau zu sehen. Beth schaute in die dunkle Nacht und dachte daran, was ihr eine Freundin damals gesagt hatte:

„Mach dir keine Sorgen, Jay ist in Phase eins!“

„Was soll denn das heißen?“, hatte Elizabeth gefragt und versucht zu verheimlichen, wie sehr sie sich zu Jay hingezogen fühlte.

„Das heißt, dass er dabei ist, über die Scheidung hinwegzukommen. Da flirtet er mit jeder Frau, die ihm über den Weg läuft. Aber diese Phase geht bald vorüber.“

„Und was kommt dann? Springt er mit jeder Frau ins Bett?“

„Vermutlich. Das Beste ist, du wartest einfach ab, irgendwann wird er sich wieder beruhigen. Seine Frau hat ihn mit seinem besten Freund betrogen, da braucht er einfach Zeit, um sich davon zu erholen.“

Elizabeth hatte sich an den Rat ihrer Freundin gehalten und darauf gewartet, dass Jay wieder den Kopf freihatte. Dann waren sie langsam Freunde geworden, doch Elizabeth hatte heimlich gehofft, dass es eines Tages mehr zwischen ihnen geben könnte. Das Testament ihres Vaters war der geeignete Vorwand gewesen, um mit Jay eine festere Beziehung aufzubauen.

„Siehst du manchmal noch deine Exfrau?“, fragte Beth.

„Nein. Suzy wohnt immer noch in Port Antonio, aber wir sehen uns nie. Warum fragst du?“

„Aus Neugierde.“

Es hatte Elizabeth immer schon interessiert, mehr über Jays frühere Ehe in Erfahrung zu bringen. Er sprach jedoch nur sehr selten von seiner ersten Frau. Eigentlich sollte Elizabeth froh darüber sein, denn das bedeutete doch, dass er später auch nichts von ihrer Beziehung preisgeben würde.

„Meinst du, es hilft dir, mit einer zweiten Scheidung fertig zu werden, weil du das schon einmal erlebt hast?“

„Soll das ein Witz sein? Die Trennung von Suzy war eine der schlimmsten Zeiten meines Lebens.“

„Du hast sie sehr geliebt, nicht wahr?“

„Am Anfang unserer Beziehung ja.“

„Vermutlich hast du ihr immer noch nachgetrauert, als wir geheiratet haben.“

„Das glaube ich nicht. Aber warum stellst du jetzt all diese Fragen?“

„Ich weiß es auch nicht. Vielleicht habe ich einfach zu viel getrunken.“ Sie warf ihm einen langen Blick aus den Augenwinkeln zu und sagte dann zu ihrer eigenen Überraschung: „Kommst du noch auf einen letzten Drink mit herein?“

Auch Jay schien verblüfft zu sein. Rasch fügte Elizabeth hinzu:

„Dann kann ich diese Papiere gleich unterschreiben und dir mitgeben.“

„Einverstanden.“

Er hielt den Wagen an, und sie stiegen aus. Auf dem Weg zu ihrer Wohnung fragte sich Beth, warum sie ihn nur eingeladen hatte. Sie war in einer sehr merkwürdigen Stimmung. Durcheinander, misstrauisch und gleichzeitig herrlich aufgeregt. Und da wollte sie einfach nicht allein sein.

4. KAPITEL

Die Zentralheizung war auf die höchste Stufe gestellt, und es war sehr warm in der Wohnung.

„Du bist wohl immer noch an die Temperaturen von Jamaika gewöhnt“, erklärte Jay und zog das Jackett aus.

„Letzte Nacht habe ich die Heizung hochgestellt, weil es angefangen hat zu schneien.“ Elizabeth legte die Jacke ab und streifte dann die Schuhe von den Füßen. „Möchtest du einen Whisky?“

„Nein, danke!“

Elizabeth ließ sich auf die Couch sinken und fragte: „Was hast du denn?“

„Nichts. Aber du hast gesagt, dass du schon genug getrunken hast.“

„Jay, du brauchst mir keine Vorschriften zu machen, ich bin schon groß und kann tun und lassen, was ich will. Aber der Whisky war für dich, ich wollte nur ein Glas Safttrinken.“

„Aha! Dabei wollte ich nur verhindern, dass du morgen mit einem dicken Kopf aufwachst.“

„Also, lass uns die Sache hinter uns bringen!“, sagte sie entschieden und nahm den Briefumschlag aus der Handtasche.

„Hast du die Papiere immer noch nicht durchgelesen?“, fragte Jay mit gerunzelter Stirn.

„Nein.“ Sie riss den Umschlag auf und legte die wenigen Seiten auf den Tisch. „Hast du einen Schreiber zur Hand?“

„Sag mal, Beth, du hast diese Unterlagen seit zwei Wochen, und du hast sie nicht einmal durchgelesen?“

„Na und?“

„Es handelt sich immerhin um einen Vertrag.“

„Gut, dann lese ich ihn eben jetzt durch.“

Sie nahm die Unterlagen zur Hand und hielt sie sich vor die Augen, doch irgendwie schienen die Buchstaben zu tanzen. Das lag nicht daran, dass sie zu viel getrunken hatte, es lag daran, dass ihr Tränen in die Augen gestiegen waren.

Sie wollte sich nicht scheiden lassen. Was ging bloß mit ihr vor sich? Elizabeth warf Jay einen raschen Blick zu. Ein Glück nur, dass sie das Licht im Wohnzimmer heruntergedimmt hatte, so konnte er nicht erkennen, wie es um sie stand.

„Vielleicht könntest du uns einen Kaffee machen, während ich das durchlese“, sagte sie endlich.

„Okay!“ Er stand auf und ging in die Küche. „Aber ich denke, du solltest dir bis morgen Zeit lassen.“

Elizabeth seufzte und legte die Unterlagen wieder auf den Tisch. Ihre Hände zitterten. Ach, sie fühlte sich unsagbar schlecht! Vermutlich hatte er recht. Sie war einfach zu müde. Warum sonst war sie so durcheinander?

Wenig später kam er mit zwei Bechern Kaffee zurück.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er.

„Ja, sicher.“ Sie nahm einen Schluck Kaffee und verzog das Gesicht. „Der ist ungenießbar.“

„Sehr nett von dir! Du solltest ihn aber trotzdem trinken.“

„Und du solltest endlich aufhören, mir Vorschriften zu machen. Von diesem Kaffee bekomme ich Kopfschmerzen, nicht von dem Wein.“

„Ich bin mir sicher, du warst schon als Kind unglaublich dickköpfig.“

„Nein, ich war ein wahrer Engel.“

„Das hat sich dann aber schnell geändert.“

Beth musste auflachen, und Jay fragte: „Geht es dir jetzt besser?“

„Ich habe dir schon gesagt, dass ich in guter Verfassung bin.“

„Du siehst ein wenig bleich aus.“

„Jay, es ist schon in Ordnung“, erwiderte Elizabeth und tat so, als habe sie den sanften, verführerischen Klang seiner Stimme gar nicht wahrgenommen. „Du musst nicht auf mich aufpassen.“

„Das hast du schon mehr als deutlich gemacht“, erwiderte er und streichelte ihr zärtlich über die Wange. Elizabeth stockte beinah der Atem, so schwer war es, seine Nähe zu ertragen. Dabei schaute er ihr tief in die Augen.

„Also, welcher der Männer heute Abend auf der Party war dein Freund?“

„Das hast du schon einmal gefragt, und ich habe nicht die Absicht, dieses Mal darauf zu antworten. Warum interessiert es dich so sehr?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Vielleicht möchte ich ihn mir etwas genauer anschauen, bevor ich abreise, um sicherzugehen, dass er sich auch anständig um dich kümmert.“

„Du willst mich schon wieder bemuttern.“

Jay lachte auf.

„Dabei habe ich nie zuvor eine Frau kennengelernt, die so auf ihrer Unabhängigkeit bestanden hat wie du. Aber vielleicht brauchst du auch menschliche Nähe.“

Wieder schauten sie sich lange an, und auf einmal musste Elizabeth sich eingestehen, dass sie sich immer noch unglaublich zu ihm hingezogen fühlte. Aber er liebte sie doch nicht. Warum sollte sie sich da noch Gedanken um die ganze Geschichte machen?

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

„Ich bin gar nicht so stark und unabhängig, wie du immer sagst“, betonte sie. „Und wie jeder Mensch habe ich auch meine schwachen Seiten.“

„Die solltest du mir ein wenig genauer zeigen“, entgegnete er, und in seinen Augen blitzte es auf.

Elizabeth hatte das Gefühl, in die Ecke getrieben zu werden. Vorsichtig sagte sie:

„Nun, ich habe Sorgen bei der Arbeit.“

„Das zählt nicht“, erwiderte Jay kopfschüttelnd.

„Doch, mir ist das schon wichtig. Ich stehe ziemlich unter Druck, da es einige Männer in der Firma gibt, die gar nicht gerne sehen, dass ich Karriere mache. Die überwachen jeden Schritt von mir und warten nur auf einen Fehler.“

„Aber du machst keinen, oder?“

„Ich habe auch mal einen schlechten Tag.“

Wieder schüttelte Jay den Kopf.

„Das hat nichts mit deinen schwachen Seiten zu tun. Es ist einfach Alltagsstress, mit dem wirst du schon fertig.“

„Vielleicht, aber trotzdem bereitet mir das Sorgen. Wenn das so weitergeht, bekomme ich noch graue Haare.“

Jay lachte nur auf.

„Elizabeth, du warst nie schöner als in diesen Tagen.“

„Ich war nicht auf Komplimente aus.“

„Das weiß ich.“ Er lehnte sich ein wenig vor. „Aber ich meine, was ich sage.“

Elizabeth wollte sich erst zurückziehen, doch es war schon zu spät. Sie spürte, wie er ihr einen sanften Kuss auf die Lippen hauchte. Beinah hatte sie vergessen, wie erotisch es war, so von ihm berührt zu werden. Das raubte ihr fast den Verstand. Dabei streichelte er ihr sanft über den nackten Halsansatz, sodass Elizabeth ein heißer Schauer über den Rücken lief. Sie konnte sich nicht länger verheimlichen, wie sehr er sie erregte.

Zunächst erwiderte sie seine Zärtlichkeiten nur zögernd. Dann aber schlang sie die Arme um seinen Nacken und öffnete leicht die Lippen.

„Ich will dich, Elizabeth“, flüsterte er heiser. Schon küsste er sie auf die Wange, um langsam zu den Schultern hinabzugleiten. Er wusste genau, wie er Beth dazu brachte, alles um sich herum zu vergessen. „Ich sehne mich nach dir.“

Elizabeth bekam kaum noch Luft. Sie versuchte, sich ein wenig zu befreien, doch ging er nicht darauf ein, sondern begann, ihre bebende Brust zu liebkosen. Geschickt hatte er schon einige Knöpfe der Bluse geöffnet. Dann schob er den Büstenhalter beiseite und umspielte die Brustspitzen, die sich lustvoll aufrichteten.

Ihre Küsse wurden immer tiefer und leidenschaftlicher. Es war beinah wie eine Folter, doch wollte sie ihn mit jeder Faser ihres Körpers. Vielleicht war es verrückt, doch das alles zählte jetzt nicht mehr.

Während sie seine Liebkosungen genoss, musste Elizabeth noch einmal daran denken, dass sie vermutlich dabei war, eine große Dummheit zu begehen. Doch das war nicht mehr wichtig. Jetzt gab es nur noch die Lust darauf, von diesem Mann in den Armen gehalten zu werden.

Sie lagen eng aneinandergekuschelt auf dem weichen Sofa. Jay hätte sich am liebsten nicht bewegt, doch sein Arm begann einzuschlafen. Langsam zog er ihn unter ihrem Rücken hervor, ohne dass sie es bemerkte.

Er lächelte leicht und ließ den Blick lange über ihren Körper wandern. Jay hatte besonders gern die langen Haare gemocht, doch musste er sich eingestehen, dass die etwas kürzere Frisur die feinen Züge ihres Gesichts mit den hohen Wangenknochen noch unterstrich. Die Augenbrauen waren samtweich, und die Haut hatte eine Farbe wie Perlmutt angenommen. Um die vollen, weichen Lippen spielte ein leichtes Lächeln.

Dann machte Beth die Augen auf, und Jay bemerkte wieder, wie strahlend blau sie waren. Das gab Elizabeth ein verletzliches Aussehen. Nach jedem zärtlichen Zusammensein machte sie diesen Eindruck. Und jedes Mal hatte das die gleiche Wirkung auf Jay. Er wollte sie in die Arme nehmen, um sie zu beschützen, zu liebkosen, um sie zu lieben.

„Bist du wieder wach?“, fragte er leise und hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn.

„Ja.“ Sie schmiegte sich enger an ihn und schloss erneut die Augen, da sie noch nicht in die Realität zurückkehren wollte.

„Vielleicht sollten wir ins Schlafzimmer umziehen und es uns dort bequem machen“, schlug Jay vor.

„Mir gefällt es hier“, erwiderte sie schläfrig.

„Für mich ist das aber ein wenig unbequem.“ Schon hatte er sich aufgesetzt und zog sie in die Arme. Ohne große Mühe hob er sie hoch und trug sie ins Nebenzimmer. Dort legte er sie aufs Bett.

„So haben wir es beide bequemer“, erklärte er und legte sich zu ihr.

„Jay, ich …“

Sie kam gar nicht dazu, den Satz zu Ende zu bringen, da er ihr erneut einen leidenschaftlichen Kuss auf die Lippen gegeben hatte. Dabei streichelte er wieder ihre Brust, sodass sie gar nicht mehr wusste, wo ihr noch der Kopf stand. Verlangend schob sie das Becken vor und spürte, wie erregt er war.

Worte zählten jetzt nicht mehr. Beth spürte, wie er sich auf sie legte. Mit heißem Atem flüsterte er ihren Namen und küsste sie dann tief und fordernd.

Elizabeth erschauerte. Wieder sehnte sie sich danach, seine Zärtlichkeiten zu erwidern. Sie hatte Lust darauf, ihn diesmal langsam und genussvoll zu lieben, da sie vorhin fast wie von Sinnen gewesen waren.

Jetzt zählte nur noch die Leidenschaft. Es war wie eine Explosion von Tausenden von Gefühlen, als er zu ihr kam. Elizabeth hatte beinah vergessen, was für ein fantastischer Liebhaber er war. Seine Haut war weich und gepflegt, die Lippen fein geschwungen, die Arme stark, und es ging eine unglaublich männliche Ausstrahlung von ihm aus.

„Heute Nacht ist wie ein Traum“, hauchte er ihr wie ein Versprechen ins Ohr, als er in sie eindrang. Das Liebesspiel wurde immer heftiger, immer schneller. Beth stockte der Atem, dann wieder machte sie sich ein wenig frei, stieß seinen Namen hervor und schloss ihn fest in die Arme, als sie endlich gemeinsam einen fantastischen Höhepunkt erlebten.

Sie lagen eine Zeit lang regungslos nebeneinander, dann stützte sich Jay auf einen Ellbogen, schaute Elizabeth lange an und sagte leise:

„Das war einfach wunderbar.“

Sie konnte gar nichts sagen, da sie noch ganz außer Atem war, aber ihr heiteres Lächeln verriet, wie sehr sie es genossen hatte. Gemütlich schmiegte sie sich an ihn und schloss die Augen. Wenig später war sie eingeschlafen. Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass sie eine ruhige, friedliche Nacht verbrachte.

Als sie aufwachte, fiel helles Sonnenlicht in das Zimmer. Elizabeth blinzelte und tastete auf die andere Seite des Bettes. Auf einmal wurde ihr bewusst, dass sie allein war.

Sie setzte sich auf und zog die Decke über ihren nackten Körper.

„Jay?“ Ihre Stimme verlor sich in dem leeren Raum. Sie fragte sich, ob ein Traum oder Wirklichkeit war, was letzte Nacht passiert war. Elizabeth warf einen Blick auf den Wecker, es war halb acht. Wenn sie nicht gleich aufstünde, würde sie zu spät zur Arbeit kommen.

Rasch schwang sie sich aus dem Bett. Sie hatte fürchterlichen Durst. Sie nahm einen Schluck Wasser aus dem Glas, das auf dem Nachttisch stand. Dabei fiel ihr Blick auf die Schachtel, die daneben lag. Sie öffnete den Deckel und schaute sich die goldene Brosche mit dem Topas an.

Dann ließ sie den Deckel zuschnappen. Nein, es war kein Traum gewesen. Was um alles in der Welt nur hatte sie getan? Sie runzelte die Stirn, als langsam die Erinnerung zurückkam. Sie war nicht betrunken gewesen, höchstens ein wenig beschwipst. Aber daran hatte es nicht gelegen, dass sie sich dem Verlangen hingegeben hatte.

Eilig ging sie ins Wohnzimmer.

„Jay?“

Wieder keine Antwort. Sie sah ihre Kleidung auf dem Boden liegen, und es fiel ihr wieder ein, wie alles auf dem Sofa begonnen hatte. Die Unterlagen auf dem Tisch hatte sie immer noch nicht gelesen. Auf einmal fuhr Elizabeth ein fürchterlicher Schreck in die Glieder, als ihr bewusst wurde, dass sie keine Verhütungsmittel benutzt hatten.

Sie ließ sich in einen Sessel sinken. Doch auf einmal verspürte sie Hoffnung. Vielleicht war letzte Nacht ein entscheidender Wendepunkt gewesen, und es gab eine gemeinsame Zukunft mit Jay.

Dann aber musste sie daran denken, dass sie auch während ihrer Ehe miteinander geschlafen hatten, was ihn aber nicht davon abgehalten hatte, sie zu betrügen. Warum sollte sich daran etwas geändert haben?

Nein, sagte sich Elizabeth und seufzte auf. Sie hatte einen unglaublichen Fehler gemacht.

5. KAPITEL

„Vielen Dank für die wundervolle Party gestern Abend!“, sagte Elizabeth mit einem strahlenden Lächeln, als sie das Büro betrat.

„Ich hatte damit gerechnet, dass du nicht vor Mittag hier auftauchen würdest“, bemerkte Colin. „Dabei sollte man doch das Recht haben, sich an seinem Geburtstag zu betrinken und dann am nächsten Tag freizunehmen.“

„Ich werde sehen, was ich machen kann“, erwiderte Elizabeth kühl. „Nächstes Jahr.“

Dann kam Robert auf sie zu.

„John möchte dich sehen. Und du hast zwei Telefonanrufe von … von deinem Ehemann.“

„Vielen Dank, Rob!“

Bevor sie die Wohnung verlassen hatte, hatte das Telefon auch dort mehrfach geklingelt. Beth hatte geahnt, dass es Jay war, und nicht abgenommen.

„Kannst du mir einen Gefallen tun? Wenn er das nächste Mal anruft, sag ihm doch bitte, dass ich in einer Sitzung bin!“

„Okay!“ Robert warf ihr ein verlegenes Lächeln zu. „Gilt die Einladung zum Abendessen nächste Woche immer noch?“

„Welche Einladung?“

„Gestern Abend hast du sie angenommen.“

„Ach ja, richtig! Gute Idee, Rob!“

„Wie wäre es mit Donnerstag?“

„Okay!“

Robert drehte sich lächelnd um und ging zu seinem Schreibtisch, während Elizabeth aufstand und sich auf den Weg zu ihrem Chef machte. John telefonierte gerade, als sie das Büro betrat. Vor ihm auf dem Schreibtisch stand ein Bild seiner Frau und ihrer beiden kleinen Töchter.

Elizabeth fragte sich unwillkürlich, ob sie wohl jemals eine eigene Familie haben würde. Oder würde sie die Karriere in den Vordergrund stellen und dafür alles andere opfern? Sie hatte Lust auf beides, einen interessanten Beruf und eine nette Familie mit mehreren Kindern. Sie fragte sich oft in letzter Zeit, was die Zukunft wohl für sie bereithielt. Und was letzte Nacht mit Jay passiert war, brachte sie völlig durcheinander. Sie hatte gedacht, dass die Geschichte mit ihm endgültig vorbei wäre und sie die Trennung verschmerzt hätte. Dann aber war die Erinnerung wieder da, wie er sie geküsst hatte. Beth schreckte aus diesen Gedanken hoch, als John sagte:

„Da bist du ja, Beth. Ich wollte mit dir über die neue Kampagne sprechen. Es gibt da ein paar Probleme mit dem Kunden, und wir müssen eine neue Präsentation machen. Ich dachte, dass …“

Das Telefon klingelte.

„Tut mir leid“, sagte John. „Aber ich erwarte einen sehr wichtigen Anruf.“ Mit diesen Worten nahm er den Hörer ab, antwortete kurz und legte dann wieder auf.

„Vielleicht ist es das Beste, wir besprechen das beim Mittagessen, dann ist es ruhiger.“

Elizabeth nickte. Es war nicht ungewöhnlich, dass sie geschäftliche Themen beim Essen besprachen.

„Soll ich einen Tisch bei Luigi’s reservieren?“

„Ja.“ Er schaute auf seinen Terminkalender. „Um ein Uhr.“

Als Elizabeth zu ihrem Schreibtisch kam, fand sie zwei Nachrichten auf dem Anrufbeantworter. Beide waren von Jay:

Tut mir leid für heute Morgen, aber ich hatte es eilig. Hoffentlich sehen wir uns bald wieder.

Elizabeth zog die Augenbrauen zusammen. Sollte das eine Entschuldigung sein? Vielleicht wollte er sich aus dem Staub machen, bevor sie mehr in dem flüchtigen Abenteuer sah, als er geben wollte.

Die zweite Nachricht lautete:

Ich habe uns einen Tisch fürs Abendessen reserviert. Ruf mich an, um mir zu sagen, um wie viel Uhr du kannst!

Sie musste unwillkürlich lächeln. Jay lief nicht so einfach weg. Doch vermutlich machte er sich Sorgen darum, ob sie nach der letzten Nacht immer noch willens war, die Unterlagen zu unterschreiben.

Elizabeth machte sich an die Arbeit. Sie hatte sich vorgenommen, Jay nicht anzurufen, da sie nicht wusste, was sie ihm sagen sollte. Sie würde später darüber nachdenken, ob es klug war, die Einladung anzunehmen.

Jay wartete mehrere Stunden darauf, dass sich Elizabeth bei ihm meldete. Er versuchte, sich auf die Arbeit zu konzentrieren, die er mitgebracht hatte, doch fiel es ihm immer schwerer, einen klaren Gedanken zu fassen. Dann machte er sich Vorwürfe, Elizabeth so früh am Morgen verlassen zu haben, doch erwartete er ein wichtiges Fax von Lisa im Hotel. Und Elizabeth hatte so friedlich geschlafen, dass er sie nicht hatte stören wollen. Schließlich nahm er die Autoschlüssel und entschied, zu ihr ins Büro zu fahren, da er es nicht aushielt, bis zum Abend zu warten.

Er hielt den Wagen einige Häuserblocks vom Büro entfernt an und ging zu Fuß. Es war ein klarer, kalter Wintertag. So etwas fehlte ihm zuweilen in der Karibik. Das Wetter hier erinnerte ihn an seine Heimat in Neuengland. Jay fühlte sich gut. Vielleicht lag das an der wunderbaren Nacht, die er erlebt hatte, vielleicht war es auch die Hoffnung, dass mit Elizabeth ein Neuanfang möglich war.

Als er sich dem Büro näherte, sah er sie auf den Bürgersteig treten. Sie hatte Jay nicht gesehen und ging in die andere Richtung. Das war eine gute Gelegenheit, gemeinsam zu Mittag zu essen. Jay beschleunigte den Schritt, doch als er näher kam, erkannte er, dass sie in Begleitung eines Mannes war. Als der Mann Elizabeth die Tür zu dem Restaurant aufhielt, sah Jay, dass es sich um ihren Boss John handelte. Elizabeth warf ihm ein freundliches Lächeln zu.

Unwillkürlich musste sich Jay fragen, ob die beiden eine Affäre miteinander hatten. Sie hatte ihm gesagt, dass sie eine neue Beziehung habe und dass es ernst sei, doch auf der Party hatte er eher den Eindruck gewonnen, dass es keine feste Sache war, denn sie hatte sich nicht in Begleitung eines Mannes gezeigt. Jetzt war er da nicht mehr so sicher. Vielleicht hatte sie es nur nicht gezeigt, da es sich bei ihrem Liebhaber um den Chef der Agentur handelte.

John war der einzige Mann, mit dem sie auf der Party nicht getanzt hatte. Er war etwa zwanzig Jahre älter als Elizabeth und sah gut aus. Und hatte er zum Abschied nicht gesagt, dass er seiner Frau versprochen habe, ausnahmsweise einmal nicht zu spät nach Hause zu kommen?

Vielleicht verhielten sich die beiden nur geschickt, um ihre Affäre nicht an die Öffentlichkeit dringen zu lassen. Einen Augenblick lang verspürte Jay den verrückten Wunsch, ins Restaurant zu gehen und es zu einer Aussprache kommen zu lassen. Dann aber drehte er sich um. Er würde sich noch lächerlich machen, wenn er sich eifersüchtig zeigte. Entschlossen ging er zu seinem Wagen zurück und fuhr davon.

Als Elizabeth von der Arbeit nach Hause kam, hatte sie eine Nachricht von Lucy auf dem Anrufbeantworter. Sie wollte wissen, ob Beth Zeit auf einen Drink habe.

Elizabeth rief ihre Freundin an:

„Ich kann heute leider nicht, da ich eine ganze Menge Arbeit mit nach Hause genommen habe.“

„Macht nichts. Aber sag mal, wie ist denn gestern der Abend mit deinem Ehemann zu Ende gegangen?“

„Ich fürchte, ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht“, sagte Elizabeth und ließ den Blick über die Papiere gleiten, die immer noch auf dem Tisch lagen. Sie verstand kaum, was sie da las. Rasch sagte sie: „Kann ich dich später anrufen, Lucy?“

„Natürlich. Aber erst musst du mir noch sagen, was das für ein Fehler war, sonst sterbe ich vor Neugierde.“

„Immer das Gleiche, Sex.“

In diesem Augenblick klingelte es an der Tür.

„Warte einen Augenblick, Lucy!“, sagte Elizabeth und stand auf. Vor der Tür erblickte sie Jay. Beth spürte, wie er sie von Kopf bis Fuß musterte, und bei dem Gedanken an die letzte Nacht erschauerte sie.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte Jay.

„Ja, bitte!“

Sie trat schnell einen Schritt zurück. „Ich habe gerade telefoniert. Entschuldige mich bitte.“

Beth eilte ins Wohnzimmer und nahm den Hörer ab. Wieder bemerkte sie, wie er ihr nachschaute, und bedauerte, nichts Schickeres angezogen zu haben.

„Ich rufe dich später wieder an, Lucy, ich kann jetzt nicht.“

„Ist er es?“, fragte die Freundin neugierig.

„Ja. Also bis später!“

„Vielleicht hast du doch keinen Fehler gemacht, er ist ja ganz verrückt nach dir.“

Elizabeth warf Jay einen prüfenden Blick zu.

„Das glaube ich nicht“, sagte sie sehr leise.

„Tu einfach so, als habe die letzte Nacht keinerlei Bedeutung für dich! Das macht Männer immer wahnsinnig“, riet Lucy lachend und legte auf.

„Du hast mich nicht zurückgerufen“, begann Jay.

„Tut mir leid, aber ich hatte sehr viel zu tun.“

„Hast du nicht einmal Zeit für ein Abendessen?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Nein, ich habe mir noch Akten mit nach Hause genommen.“

„Ich finde, die übertreiben ein wenig in deiner Firma.“

„Vielleicht. Jetzt wollte ich mir erst einmal die Papiere anschauen, die du mir geschickt hast. Nicht einmal dazu bin ich gekommen. Ich …“

„Vielleicht sollten wir erst einmal darüber reden, was gestern geschehen ist“, unterbrach er sie.

Er zog das Jackett aus und hängte es über einen Stuhl. Darunter trug er ein nachtblaues Seidenhemd. Er sah hinreißend gut aus. Vielleicht sollte Elizabeth einfach ihren Stolz hintanstellen und der Wahrheit ins Auge sehen.

„Warum bist du heute Morgen so schnell verschwunden?“, fragte sie.

„Es tut mir leid, aber ich habe ein dringendes Fax von Lisa erwartet, und …“

„Von Lisa?“ Ihr Herz begann wie wild zu rasen.

„Ja. Du erinnerst dich doch sicher an sie. Lisa, meine Sekretärin.“

„Ja, natürlich.“

Elizabeth hatte ihrer Stimme einen kühlen, distanzierten Tonfall gegeben. Allein schon die Tatsache, dass er den Namen ausgesprochen hatte, brachte sie auf den Boden der Wirklichkeit zurück.

„Es war wirklich wichtig, sonst hätte ich dich nicht allein gelassen.“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Es ist schon in Ordnung, Jay. Du schuldest mir nichts. So etwas wie letzte Nacht kann immer mal passieren, das sollte man nicht zu ernst nehmen. Ich hatte ein wenig zu viel getrunken, und …“

„Und du hast dich einsam gefühlt, oder?“

Sie gab sich ein gelassenes Aussehen, ließ sich auf das Sofa sinken und schlug die Beine gekonnt übereinander.

„Vermutlich. Wie lautet deine Ausrede?“

„Ich habe keine.“

„Schön. Dann schlage ich vor, ich unterschreibe jetzt diese Papiere, und wir vergessen die ganze Angelegenheit.“

„Wie du meinst.“

Elizabeth legte die Stirn in Falten. Sie hätte so gern von ihm gehört, dass er die letzte Nacht niemals mehr vergessen würde. Stattdessen gab er sich unbeteiligt. Seufzend griff sie zu einem Schreiber und balancierte die Unterlagen auf den Knien, um sie zu unterschreiben.

„Nimmst du eigentlich die Pille?“, fragte Jay unvermittelt.

„Ich denke, das geht dich nichts an.“

„Das ist doch lächerlich. Natürlich geht es mich etwas an.“

„Du hast gestern Abend nicht die Frage gestellt, da kommt es heute ein wenig spät.“

„Es ging alles ein wenig schnell gestern, und ich habe die Kontrolle verloren.“ Seine Stimme nahm einen sanfteren Klang an. „Elizabeth, ich bin nicht besonders stolz darauf, wie ich mich benommen habe. Aber wenn unser Handeln Folgen haben sollte, werde ich selbstverständlich die Konsequenzen tragen, und …“

„Danke, aber das wird nicht nötig sein!“, erwiderte sie scharf.

„Du nimmst also die Pille.“

„Nein, das tue ich nicht. Und jetzt würde ich gern das Thema wechseln.“

Sie schaute sich die Papiere genauer an.

„Warum stehen hier so viele Tabellen und Zahlen zu dem genauen Wert der Aktien?“ Sie konnte einfach nicht glauben, dass auch die Scheidung für ihn nur eine geschäftliche Angelegenheit war.

„Ich biete einen fairen Preis. Auf der nächsten Seite findest du eine Übersicht über die wahrscheinliche Entwicklung des Betriebes in den nächsten Jahren. Danach haben wir den Wert kalkuliert. Ich denke, das ist mehr als anständig.“

„Wieso ein fairer Preis?“

„Ich mache dir ein Angebot, um deine Anteile zu kaufen, das ist alles.“

„Aber was hat das mit unserer Scheidung zu tun?“, fragte Elizabeth verwirrt.

„Nichts.“

Er schaute sie kühl an. Jetzt verhielt er sich ganz wie ein Geschäftsmann, nicht wie ein Gatte, der die Scheidung verlangte.

„Willst du damit sagen, dass du nicht die Scheidung verlangst?“

„Davon ist keine Rede. Hattest du das denn erwartet?“

„Ja.“

„Du klingst beinah enttäuscht.“

Elizabeth spürte, wie ihr das Herz bis zum Halse schlug. Enttäuschung war nun ganz gewiss nicht das Gefühl, das sie empfand. Einen Augenblick lang fühlte sie sich unglaublich erleichtert, als ihr klar wurde, dass er die Scheidung nicht wollte. Jedenfalls nicht gleich. Vielleicht handelte es sich bei dem Verkauf der Aktien nur um vorbereitende Schritte.

„Ich weiß gar nicht, was ich denken oder fühlen soll“, sagte sie mit zitternder Stimme.

„Das ist wohl das erste Mal, dass du das zugibst. Normalerweise scheinst du deiner Sache immer sehr sicher zu sein.“

Sie schüttelte ratlos den Kopf. Konnte Jay das denn nicht begreifen? Aber wenn sie ihm zeigte, wie es wirklich um sie stand, würde er das wieder nur als Schwäche auslegen. Er näherte sich ihr und setzte sich auf die Armlehne des Sessels.

„Du hättest Jamaika niemals verlassen sollen.“

„Damals kam es mir wie die einzig richtige Lösung vor.“

„Aber es hat verhindert, dass wir wirklich miteinander ins Reine kommen konnten.“

„Redest du von der Werft?“

„Nicht nur. Ich dachte auch an persönliche Fragen. Aber sicher spielt der Betrieb dabei eine wichtige Rolle.“

„Jetzt möchtest du meine Anteile kaufen. Aber welchen Grund gibt es dafür? Willst du Lisa die Aktien schenken?“ Elizabeth erzitterte, dann sagte sie entschieden: „Ich habe nicht die Absicht zu verkaufen.“

Er fragte sich, ob er ihren Gesichtsausdruck richtig gedeutet hatte. Eine Zeit lang gab sie sich kühl und geschäftsmäßig, dann schien sie eher eifersüchtig zu sein. Jay verstand nicht recht, was vor sich ging.

„Warum nicht?“

„Weil ich finde, dass es nicht der richtige Zeitpunkt ist.“

Er kniff die Lippen zusammen.

„Lass uns die Dinge nüchtern betrachten, Beth! Du lebst zu weit weg, um an dem Betrieb aktiv teilhaben zu können. Ich aber kann die Firma nicht weiter mit Erfolg führen, wenn ich einen stillen Teilhaber habe, der Tausende von Kilometern entfernt lebt. Alle wichtigen Entscheidungen müssen von uns gemeinsam getroffen werden, und für mich wird das immer mehr zu einem Handicap.“

„Nett, mich so zu bezeichnen!“, gab sie ironisch zurück.

„Es geht nicht darum, nett oder unsympathisch zu sein, es geht um Geschäfte. Ich habe eine ganze Menge Geld gespart, um in den Betrieb zu investieren, aber ich muss noch einen Kredit aufnehmen. Die Bank ist auch bereit, dabei mitzumachen, doch sind sie gar nicht glücklich über die Tatsache, dass es da einen stillen Teilhaber gibt. Deshalb hat mir mein Bankier nahegelegt, dass ich dir deine Aktien abkaufen sollte.“

„Was geht das die Bank an?“

„Du weißt genau, wie die Bankleute sind. Sie wollen jedes Risiko vermeiden. Und genau das stellst du in ihren Augen dar.“

„Wieder sehr nett gesagt. Nachdem ich erst ein Handicap war, bin ich jetzt zu einem Risiko geworden. Dabei vergesst ihr alle, dass mein Vater den Betrieb gegründet hat.“

„Ich glaube kaum, dass Bankleute solche Gefühle aufbringen können.“ In seinen Augen blitzte es amüsiert auf.

„Wie dem auch sei, ich werde nicht verkaufen.“ Sie legte die Unterlagen zurück auf den Tisch. „Du kannst nach Jamaika zurückfliegen und deinem Bankier mitteilen, dass ich dein Angebot ausgeschlagen hätte.“

„Um Gottes willen, Beth, ich mache dir wirklich einen guten Preis!“

„Darum geht es mir nicht.“ Elizabeth stand auf und ging zum Fenster, um in das nächtliche London zu starren. „Aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen, ich bin mit allem einverstanden, was du in der Firma entscheidest. Wenn du meine Unterschrift brauchst, schick mir einfach die Akten!“

„Wenn es jedes Mal zwei Wochen dauert, bis du den Umschlag aufmachst, wird das nicht sehr praktisch sein.“

„Das nächste Mal werde ich schneller reagieren.“

„Warum willst du nicht verkaufen?“, fragte er, und seine Stimme klang stahlhart.

„Ich habe dir schon gesagt, ich finde, es ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

„Du handelst aus den Gefühlen heraus, aber das sollte man in geschäftlichen Dingen niemals tun.“

„Ich wüsste nicht, was daran falsch sein soll.“

Sie drehte sich zu Jay um. Sie standen sich dicht gegenüber und berührten sich beinah.

„Du hast recht.“

Sie wusste genau, worauf er anspielte, und spürte, wie ihr ein heißer Schauer über den Rücken lief. Rasch trat sie einen Schritt zurück.

„Die Werft war das Lebenswerk meines Vaters. Da kann ich nicht so einfach meine Anteile verkaufen, wenn es nicht einen sehr wichtigen Grund dafür gibt.“

„Das kann ich verstehen.“ Auf einmal war seine Stimme sanft geworden. Jay fragte sich, ob das Andenken an ihren Vater wirklich der einzige Grund war. Vielleicht wäre es das Beste, zusammen mit ihr nach Jamaika zu reisen. Dann könnte er versuchen herauszufinden, was wirklich vor sich ging. Hier in London hatte Beth so viel Arbeit, dass sie kaum zur Ruhe kam. Und Johns Anwesenheit machte die Sache auch nicht gerade einfacher.

„Was soll ich in der Zwischenzeit machen, bis du zu einer Entscheidung gekommen bist? Der Betrieb muss weiter ausgebaut werden, da kann ich nicht ewig warten.“

„Ich habe schon gesagt, dass ich alles unterschreibe, was du für richtig hältst.“

„Das reicht nicht. Ich habe nächste Woche drei Treffen mit der Bank. Bis dahin müssen die Dinge geklärt sein, sonst fallen meine Projekte ins Wasser.“ Da sie nicht antwortete, fuhr er vorsichtig fort: „Es ist schon eineinhalb Jahre her, dass dein Vater gestorben ist, Beth, da ist es vielleicht an der Zeit, in die Zukunft zu schauen.“

„Ich bin noch nicht bereit dazu.“

„Dann solltest du mit mir nach Jamaika kommen.“

Sie schaute ihn erstaunt an, und Jay fuhr fort:

„Es wird nicht lange dauern, aber du könntest an den Besprechungen teilnehmen und die Bankiers beruhigen.“

„Das ist unmöglich, ich habe sehr viel Arbeit hier.“ Dabei fragte sich Elizabeth, ob sie genauso erschrocken klang, wie sie sich fühlte. Allein schon die Vorstellung, nach Jamaika zurückzukehren, ließ sie erzittern.

„Du musst entscheiden, was wichtiger für dich ist. Deine Arbeit hier oder deine geschäftlichen Interessen zu Hause. Warum kommst du nicht zurück, um zu sehen, wie sich die Dinge dort entwickeln? Sag bei deiner Agentur einfach Bescheid, dass du Urlaub brauchst, da deine Stiefmutter erneut heiratet und du zu der Feier eingeladen bist.“

Da Beth nicht antwortete, sagte er eindringlich:

„Ich brauche deine Hilfe. Ich habe dir aus der Klemme mit dem Testament geholfen, damit die Werft in deinem Besitz bleibt. Jetzt könntest du dich dafür dankbar erweisen.“

„Das ist nicht fair. Ich habe dir auch geholfen, Jay. Als wir geheiratet haben, hatte ich angeboten, Vollzeit in unserem Betrieb zu arbeiten. Aber du hast gesagt, dass das nicht nötig sei.“

„Das hat sich jetzt aber geändert.“

Vor einem Jahr hätte Elizabeth alles gegeben, um diese Worte zu hören. Doch kam das jetzt nicht ein wenig zu spät?

„Entweder kommst du mit, oder du stimmst zu, dass ich deine Anteile kaufe.“

Für ihn ging es doch nur um Geschäfte. Elizabeth sagte sich, dass sie sich kühl und vernünftig geben sollte. Wenn sie sich etwas anderes einbildete, würde sie das bloß wieder in eine Sackgasse führen.

„Ich werde darüber nachdenken. Und ich muss mit John darüber sprechen.“

Sie bemerkte den missbilligenden Ausdruck in seinem Gesicht und fügte hinzu:

„Schließlich kann ich die Agentur nicht ohne seine Zustimmung verlassen.“

„Warum nicht? Mit mir hast du das doch auch so gemacht.“

Beth schoss das Blut ins Gesicht.

„Das war etwas anderes.“

„Wie du meinst.“ Er schien sich wieder völlig unter Kontrolle zu haben und zuckte scheinbar gleichgültig mit den Schultern. „Treffe deine Entscheidung möglichst bald, meine Geduld hat Grenzen!“

„Soll das eine Art Erpressung sein?“

„Nein, auf keinen Fall. Aber ich möchte klare Verhältnisse mit dir.“

Elizabeth wünschte, sie hätte die Kraft, eine spaßhafte Bemerkung darüber zu machen, denn letzte Nacht hatte er ihr Verhältnis nicht gerade einfacher gestaltet. Doch war es sicher klüger, nicht mehr daran zu denken, sondern sich auf das Geschäftliche zu konzentrieren.

„Ich möchte wirklich, dass du nach Hause kommst und wir die Dinge klären.“

Er drehte sich um und nahm das Jackett vom Stuhl.

„Du kannst mich im Hotel erreichen. Bis Sonntagmorgen, dann reise ich zurück.“

Diese Worte hallten noch lange in Beths Ohren wider, nachdem er die Wohnungstür hinter sich geschlossen hatte.

6. Kapitel

Da Elizabeth am Samstag nicht arbeitete, wusste sie nicht recht, womit sie sich beschäftigen konnte. Und schon waren die Gedanken an Jay wieder da. Sie rief Lucy an, um zu hören, was ihre Freundin davon hielt.

„Wenn mir jemand sagte, dass ich dringend nach Jamaika reisen sollte, hätte ich mich schon längst auf den Weg gemacht,“, erklärte Lucy. „Hast du bei der Agentur nachgefragt, ob sie dir ein paar Tage freigeben?“

„Ja, ich habe mit John darüber gesprochen. Ich habe ihm erklärt, dass meine Stiefmutter wieder heiratet und die Feier auf Jamaika stattfindet.“

„Und was hat er dazu gesagt?“

„Ich war erstaunt, aber er hat sich nicht ablehnend verhalten. Er meint, Colin könne meine Kunden solange betreuen. Aber ich habe das Gefühl, dass es ein Fehler sein wird, nach Hause zurückzukehren.“

„Es ist ja nur für zwei Wochen. Was hältst du davon, wenn wir heute Nachmittag ein wenig bummeln gehen. Vielleicht finden wir ein Kleid für dich für die Hochzeitsfeier. Das bringt dich auf andere Gedanken.“

Lächelnd legte Elizabeth den Hörer auf. Lucy hatte recht. Zwei Wochen auf Jamaika würden kaum ihr ganzes Leben verändern. Sie könnte ihrer Stiefmutter auf diese Weise eine Freude bereiten und gleichzeitig die geschäftlichen Fragen in der Werft regeln. Entschlossen griff sie zum Telefon und teilte Jay ihre Entscheidung mit.

„Ich buche den Flug für dich“, sagte er. „Morgen früh mit mir zusammen.“

„Nein, tu das nicht!“, erwiderte sie rasch. Die Vorstellung, einen zehnstündigen Flug neben Jay zu verbringen, erschien ihr unerträglich. „Ich kann nicht so schnell hier weg, da ich noch einige Dinge zu erledigen habe.“

„Gut. Wann willst du kommen?“

„In zwei Wochen.“

„Ich hatte gehofft, du würdest die Reise früher antreten, es gibt schon eine Reihe von Terminen mit der Bank.“

„Kannst du die nicht ein wenig verschieben?“

„Vermutlich.“ Er schien sich keine großen Sorgen darum zu machen. „Ruf mich an, wenn du weißt, mit welchem Flug du ankommst, dann hole ich dich vom Flughafen ab!“

„Gut“, gab Elizabeth zögernd zurück. „Ich rufe dich an.“ Er erwartete wohl nicht, dass sie bei ihm wohnte. Sie würde sich ein Hotelzimmer mieten und auf gebührenden Abstand achten. Nur so konnte es ihr gelingen, mit sich selbst ins Reine zu kommen.

Zwei Wochen später war dieses Selbstvertrauen, das ihr die Entscheidung in London eingeflößt hatte, deutlich geschwunden. Elizabeth stand auf der Veranda vor ihrem Hotelzimmer und atmete tief den Duft exotischer Pflanzen ein. Nicht weit entfernt sah sie das tiefblaue Meer in gemächlichen Wellen ans Ufer schwappen. Ihr Blick wanderte zu dem schmalen Weg, der von dem Hauptgebäude des Hotels zu den Bungalows führte, die direkt am Strand standen.

Jay konnte jeden Augenblick ankommen, doch nichts regte sich. Unter einem Baum schlief eine schwarze Katze. Elizabeth wünschte, sich ebenso entspannen zu können, doch war sie nicht in Ferien hier. Vermutlich war sie niemals zuvor in ihrem Leben so aufgeregt gewesen. Sie ging die Veranda auf und ab und ließ die Gedanken in die Vergangenheit wandern.

Es war fast drei Wochen her, dass Elizabeth mit Jay geschlafen hatte. Und jetzt war sie hier zurück auf Jamaika. Sie hatte sich ein Hotelzimmer nicht weit von dem Haus genommen, in dem sie aufgewachsen war. Manchmal nahm das Leben schon seltsame Wendungen.

Elizabeth schaute auf die Uhr. Dann aber sagte sie sich entschieden, dass es doch unsinnig sei, sich noch verrückt zu machen. Sie sollte sich gelassen und ruhig geben, wenn er ankam. So als wäre er nicht ihr Ehemann, sondern jemand, den sie zufällig getroffen habe und an dessen Namen sie sich kaum noch erinnern könne.

Bei diesem Gedanken lächelte sie zufrieden und nahm das Buch wieder auf, das sie auf der Reise gelesen hatte, doch gelang es ihr einfach nicht mehr, sich auf die Geschichte zu konzentrieren. Als sie Jay am Vorabend vom Hotel aus angerufen hatte, hatte er gar nicht erfreut geklungen und gesagt:

„Ich dachte, du würdest mich vor deiner Abreise anrufen, damit ich dich vom Flughafen abholen kann.“

„Ich weiß, was ich gesagt habe, aber jetzt bin ich schon hier“, hatte Elizabeth kühl erwidert.

Sie wollte einfach nicht von ihm abhängig sein und fühlte sich wohler in einem Hotel.

„Das muss ja ein gutes Buch sein“, hörte sie auf einmal Jay sagen. „Jedenfalls scheint es interessanter zu sein als alles andere hier in Jamaika.“

Elizabeth war so überrascht, ihn zu sehen, dass ihr das Buch aus den Fingern glitt und auf den hölzernen Boden der Veranda fiel.

„Hallo, Jay!“

Sie musste einsehen, dass ihr Vorhaben, distanziert und gelassen zu bleiben, nicht zu verwirklichen war. Sie hatte ihn einfach schrecklich vermisst in den letzten Wochen. Jetzt spürte Elizabeth, wie ihr das Adrenalin ins Blut schoss. Lag da nicht ein seltsamer Ausdruck in seinen Augen? Ganz so, als habe er sich auch nach ihr gesehnt. Aber das war unmöglich. Sie waren doch beinah ein Jahr getrennt gewesen, ohne dass ihm das etwas ausgemacht hatte.

„Warum hast du nicht vorher angerufen?“, fragte er.

Sie schaute ihn lange an, während er neben ihr auf einem Sessel Platz nahm. Dabei hatte sie das Gefühl, dass er noch besser als in London aussah. Das Hemd stand offen und ließ die breite Brust erahnen. Beinah stockte Elizabeth der Atem, solch eine männliche Ausstrahlung ging von Jay aus.

„Ich hatte einfach keine Zeit dazu, da ich bis zum letzten Augenblick arbeiten musste. Es war nicht ganz einfach, sich zwei Wochen Urlaub zu nehmen. Viele Vorgänge mussten dazu umorganisiert werden.“

„Du wirst ja wohl nicht Tag und Nacht gearbeitet haben.“

„Ich hatte viel zu tun.“

Warum nur fühlte sie sich mit ihm immer in der Defensive? Sie hätte alles dafür gegeben, dass er ihr einen leichten Kuss zur Begrüßung auf die Wangen gehaucht hätte, anstatt ihr gleich Vorwürfe zu machen. Dabei musterte er sie von Kopf bis Fuß, und es schien ihm keinesfalls zu missfallen, was er da sah.

„Wir können noch später darüber sprechen. Jetzt solltest du deine Sachen nehmen. Wir gehen.“

„Wohin?“, fragte Beth voller Erstaunen.

„Nach Hause, natürlich. Du wolltest doch wohl nicht die ganzen zwei Wochen im Hotel bleiben.“

„Das hatte ich eigentlich vor.“

Jay verzog das Gesicht.

„Hast du etwa Angst vor mir?“

„Nein! Das ist ja eine lächerliche Frage.“

„Warum willst du dann lieber im Hotel übernachten? Du weißt doch genau, dass es in unserem Haus vier Schlafzimmer gibt.“

„Wir leben getrennt. Außerdem …“

„Was? Wäre dein Freund nicht einverstanden? Oder ist er eifersüchtig?“

„Mein Freund?“ Erst jetzt fiel ihr wieder ein, dass sie ihn angeschwindelt hatte. „Natürlich ist er das nicht. Er hat Vertrauen in mich.“ Sie schauten sich lange an, und Beth erzitterte. Da war es vielleicht besser, die Geschichte noch ein wenig auszuspinnen, um sich zu schützen. „Er weiß, dass es zwischen uns endgültig aus ist.“

„Wirklich?“

„Hast du ihm auch erzählt, was in London war? Ich hatte den Eindruck, dass du sehr leidenschaftlich reagiert hattest. Weiß er das auch?“

Elizabeth schoss das Blut in die Wangen.

„Es sind genau diese Bemerkungen, die mich davon überzeugen, dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe“, erwiderte sie und wünschte nur, es könnte ihr wirklich gelingen, die Liebesnacht mit Jay zu vergessen.

„Fürchtest du etwa, dass wir einander nicht widerstehen können?“, fragte er lächelnd. „Ach nein, ich hatte ganz vergessen, wie du gesagt hast, dass du niemals mit mir schlafen würdest, und wenn wir allein auf einer Insel wären!“

Elizabeth erinnerte sich nur zu gut daran, was sie gesagt hatte. Hatte er denn nur mit ihr geschlafen, um ihr zu zeigen, dass sie sich getäuscht hatte? Auf einmal wünschte sie, Tausende von Kilometern von ihm entfernt zu sein. Und dabei hatte sie sich eingebildet, ihn zu vermissen!

„Noch ein Grund, warum ich es vorgezogen habe, ein Zimmer in einem Hotel zu nehmen“, sagte sie angespannt.

Jay beantwortete diese Bemerkung nur mit einem Lächeln.

„Es freut mich, dass ich immer noch solch eine Wirkung auf dich ausübe.“ Dann aber wurde er ernster. „Ich wollte mich nicht über dich lustig machen, tut mir leid.“

Sie konnte es kaum ertragen, dass er sich so plötzlich von seiner netten Seite zeigte. Das war noch schlimmer, als wenn er scharf und zynisch reagierte. Dieser Mann ließ sie einfach nicht kalt, und Langeweile kam in seiner Anwesenheit nie auf.

Elizabeth musste an das Abendessen mit Robert zurückdenken. Mit ihm hatte sie sich gelangweilt. Es war keine Stimmung aufgekommen, und als er sie vor der Haustür küssen wollte, hatte sie ihn freundlich, aber bestimmt abgewiesen.

„Da ich schon einmal dabei bin, mich zu entschuldigen, kann ich ja gleich weitermachen“, bemerkte Jay. „Ich habe deine Reservierung hier im Hotel storniert.“

„Was?“ Sie starrte ihn ungläubig an. „Das kann doch nicht wahr sein.“

„Doch. Ich bin nicht einmal auf den Gedanken gekommen, dass du nicht in unserem Haus wohnen willst. Ich wollte nur gastfreundlich sein.“

„Dabei bist du fürchterlich arrogant. Ich werde bei der Rezeption Bescheid sagen, dass du dich getäuscht hast und ich das Zimmer behalten möchte.“

„Das wird nichts werden. Sie haben mir gesagt, dass sie eine Reisegruppe erwarteten. Da kam es ihnen sehr gelegen, dass du ausziehst.“

Beth wusste nicht mehr, was sie noch darauf antworten sollte. Die Vorstellung, in ihr Haus zurückzukehren, kam ihr seltsam vor, da sie fürchtete, dort endgültig die Kontrolle über die Situation zu verlieren.

„Also, was meinst du?“ Er schaute auf die Uhr. „Ich möchte dich nicht drängen, aber ich muss heute Nachmittag auf der Werft sein.“

„Gut. Aber ich werde nicht lange bei dir bleiben.“

„Das werden wir später sehen, jetzt lass uns erst einmal fahren!“

Er wartete an der Zimmertür auf sie, bis sie den Koffer gepackt hatte. Elizabeth wäre gern einige Augenblicke allein gewesen, um in Ruhe nachzudenken, doch beobachtete er sie weiterhin. Dann klingelte sein Handy:

„Jay Hammond“, stellte er sich vor, und seine Stimme hatte einen kühlen, geschäftsmäßigen Tonfall angenommen. Als er erkannte, wer ihn anrief, lachte er fröhlich auf und sagte: „Wir sehen uns heute Nachmittag …“ Dabei vibrierte seine Stimme tief und erotisch. „Bis später, Caroline!“

Wer ist Caroline? fragte sich Elizabeth. Hatte er eine neue Freundin? Und was war mit Lisa?

Jay nahm den Koffer.

„Ist das alles?“

„Ja“, erwiderte sie und trat rasch einen Schritt zurück. Es war schon seltsam, aber seine Nähe machte sie unglaublich nervös. Langsam folgte sie ihm hinaus in die strahlende Sonne. Dann kamen sie bei dem Hauptgebäude mit der Rezeption vorbei.

Elizabeth konnte es einfach nicht fassen, wie er sich benommen hatte. Ohne sie nach ihrer Meinung zu fragen, hatte er die Reservierung storniert. So war das schon immer mit Jay gewesen. Er tat, was er wollte, die anderen mussten folgen.

Er legte den Koffer auf die Rückbank seines Geländewagens und hielt ihr dann höflich die Beifahrertür auf.

„Ich hatte ganz vergessen, wie warm es auf Jamaika werden kann“, bemerkte Elizabeth, als er den Motor anließ. Sie fühlte sich sehr unwohl in ihrer Haut. Vielleicht lag das an der Hitze, vielleicht auch an der Zeitverschiebung. Oder es war die Vorstellung, wieder nach Sugar Cane Bay zu kommen, wo sie mit Jay gelebt hatte.

„Ich mache die Klimaanlage an“, erwiderte er. „Dann wird es gleich besser gehen.“

Elizabeth hatte den Kopf abgewandt und schaute über die weite Landschaft, doch nahm sie gar nicht recht wahr, was sie sah, da Jays Nähe sie weiterhin irritierte. Es gelang ihr auch nicht, die Erinnerung an die heiße Liebesnacht zu vertreiben.

„Fühlst du dich besser?“, fragte er besorgt.

„Ja, es geht.“

„Du siehst ein wenig blass aus. Am besten legst du dich ein wenig in die Sonne, um braun zu werden.“

„Ich bin nicht gekommen, um hier Ferien zu machen, Jay. Es geht um Geschäfte, mehr nicht.“

„Es spricht doch nichts dagegen, sich auch ein wenig zu entspannen. Ich brauche dich nur für die Besprechungen mit der Bank, das lässt dir noch genug Zeit, den Sommer hier zu genießen.“

Beth runzelte die Stirn. Sie hatte keinesfalls die Absicht zu faulenzen.

„Ich habe auch vor, mich auf der Werft umzuschauen und einen Blick in die Bücher zu werfen, um mir selbst ein Bild von der Situation zu machen.“

„Selbstverständlich“, erwiderte Jay gelassen. „Ich werde dir alles zeigen, was du wissen möchtest. Aber nicht gleich heute. Du solltest dich nach der langen Reise erst ein wenig ausruhen.“

Es herrschte eine Zeit lang Schweigen, und Elizabeth ließ den Blick hinüber zu den Bergen schweifen, die bläulich in der Sonne schimmerten. Dann kamen sie an der Kreuzung vorbei, wo es zu dem Haus ihres Vaters ging. Elizabeth reckte den Hals, um einen Blick auf das Haus zu erhaschen, das im Kolonialstil erbaut worden war, doch verstellten Palmen, die hochgewachsen waren, die Sicht.

„Vielleicht ist es besser, dass du es nicht siehst“, erklärte Jay. „Seitdem Cheryl verkauft hat, ist das Anwesen ziemlich heruntergekommen.“

„Wie schade! Mir hat es immer besonders gut dort gefallen.“

Jay legte ihr sanft eine Hand auf den Unterarm.

„Dein Vater hatte ein gutes Leben“, sagte er, da er ahnte, dass Elizabeth der Kindheit in Gedanken nachhing. „Erst war er mit deiner Mutter glücklich, und später hat er mit Cheryl ein zufriedenes Leben geführt. Manche Menschen erfahren niemals im Leben, was es heißt, zu lieben und geliebt zu werden. Dein Vater hatte das Glück, diese Erfahrung zwei Mal zu machen.“

„Ich weiß.“ Elizabeth dachte daran, wie sehr Jay ihr geholfen hatte, den Schmerz zu überwinden, als ihr Vater gestorben war. Damals war er wirklich ein guter Freund gewesen. War es vielleicht ein schrecklicher Fehler gewesen, mehr von ihm zu erwarten?

Jay hatte sie doch nie gewollt. Ihre Ehe sollte nur auf dem Papier bestehen, um dem letzten Wunsch ihres Vaters zu entsprechen. In Wirklichkeit aber hatte er es auf Lisa abgesehen. Diese Gedanken versetzten Elizabeth einen schmerzhaften Stich.

„Ich habe Cheryl gestern angerufen“, sagte sie, um das Thema zu wechseln.

„Dann hattest du doch ein wenig Zeit trotz der vielen Arbeit“, bemerkte Jay. „Dann hättest du mich ja auch anrufen können.“

„Cheryl hat so einen netten Brief geschrieben, da wollte ich wenigstens kurz antworten.“

Er nickte.

„Sie scheint sehr glücklich zu sein.“

„Das Gefühl habe ich auch. Und sie hat sich sehr gefreut, als ich erzählt habe, dass wir zu ihrer Hochzeit kommen.“

Elizabeth runzelte die Stirn, als sie bemerkte, wie seltsam Jay sie anschaute.

„Was hast du denn auf einmal?“, fragte sie unsicher.

„Du hast mir heute Morgen vorgeworfen, dass ich arrogant sei, da ich deine Reservierung storniert habe. Aber du hast dich kaum anders verhalten. Schließlich hast du für mich mit entschieden, wenn du Cheryl sagst, dass wir gemeinsam zu ihrer Hochzeit kommen.“

„Das ist etwas ganz anderes“, erwiderte Elizabeth.

„Finde ich nicht. Du hättest mich vorher fragen können.“

„Trotzdem kann man dein Verhalten nicht mit meinem vergleichen.“

Sie fuhren bei dem Haus vor, und Jay hielt den Wagen an. Dann drehte er sich zu Elizabeth und warf ihr ein strahlendes Lächeln zu.

„Ich musste dich einfach nach Hause bringen. May hätte mir niemals verziehen, wenn ich zugelassen hätte, dass du im Hotel übernachtest.“

„Wie geht es ihr?“, fragte Elizabeth und dachte voller Sympathie an die Haushälterin, die mit ihrem herzlichen Lachen immer für gute Stimmung sorgte.

„Gut, wie immer. Ihr Sohn hat geheiratet, und sie erwartet schon das zweite Enkelkind.“

„Meine Güte, das geht aber schnell!“

Elizabeth schaute sich nachdenklich um. Das Haus war bestens gepflegt, die Fassade frisch gestrichen, der Rasen kurz geschnitten und sattgrün. Das Anwesen lag direkt am Meer, und man hatte einen weiten Blick über die blauen Fluten.

Die Legende berichtete, dass hier einst Piraten gehaust hätten, doch hatten Jay und Beth das niemals recht glauben können. Oder es musste sich um außerordentlich erfolgreiche Piraten gehandelt haben, da es eines der schönsten Häuser der Insel war.

Als Elizabeth aus dem Jeep stieg, atmete sie tief die Meeresluft ein. Es war, als sei sie niemals von hier fort gewesen. Die exotischen Pflanzen blühten in allen nur erdenklichen Farben und verbreiteten einen sanften Duft. Jay trat dicht an sie heran.

„Mays Sohn Jake kümmert sich um den Garten“, erklärte er.

„Das scheint er sehr gut zu machen“, erwiderte Beth und folgte Jay ins Hausinnere. Der hölzerne Fußboden glänzte vor Sauberkeit, und durch die hohen Fenster fiel strahlendes Sonnenlicht. Alles hier machte einen heiteren Eindruck. Dazu sorgten helle Eichenmöbel und viele Bilder an den Wänden für eine behagliche Atmosphäre.

„Wo ist denn May?“

„Sie ist mit ihrer Schwiegertochter in die Stadt gefahren. Sonst hätte sie dich schon mit offenen Armen empfangen“, antwortete Jay und nahm sie beim Arm, um sie nach oben in den ersten Stock zu führen.

Es war schon ein komisches Gefühl, wieder in diesem Haus zu sein. Und Jay geleitete sie direkt in den Raum, der früher ihr gemeinsames Schlafzimmer gewesen war.

„Ich … ich will nicht in diesem Zimmer übernachten“, stieß sie hervor.

„Warum nicht? Hast du Angst, dass ich dir zu nahe komme? Aber keine Sorge, ich nehme ein anderes Zimmer.“

„Ich möchte dich nicht verdrängen.“

„Das tust du auch nicht“, erwiderte er lächelnd und legte den Koffer auf das Bett. Dann zog er die Vorhänge auf, und strahlendes Sonnenlicht fiel in den Raum. Auf einem Tisch stand ein Strauß tropischer Blumen, daneben sah Elizabeth ihr Hochzeitsfoto. Alles schien noch genauso wie an dem Tag, als sie das Haus verlassen hatte. Auf ihrem Schminktisch lagen sogar noch die Haarbürste und ein Paar Ohrringe.

„Ich benutze dieses Zimmer nicht mehr“, erklärte Jay.

„Und ich hätte gedacht, dass du meine Sachen längst in einen Karton gestopft und auf den Speicher gebracht hättest.“

„Ich war mir nicht sicher, was du damit anfangen wolltest. Während deines Aufenthaltes kannst du dir ja alles in Ruhe anschauen und dann selbst entscheiden.“

„Gut. Wo schläfst du?“

„Ich habe das Zimmer nebenan genommen. Gleich, nachdem du ausgezogen warst.“

„Warum hast du das getan?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Mir hat dieses Zimmer nie besonders gut gefallen.“

„Wirklich nicht?“ Elizabeth war immer der Meinung gewesen, dass es das schönste Zimmer des ganzen Hauses war. Jay schaute ausweichend auf die Uhr und sagte dann:

„Wir können uns ja beim Abendessen weiter darüber unterhalten. Ich muss jetzt los. Mach es dir hier bequem!“

„Wie bei mir zu Hause meinst du?“

„Ja, wie bei dir zu Hause.“

Beth schaute ihm tief in die Augen, und auf einmal überkam sie das Verlangen, von ihm gehalten und liebkost zu werden. Rasch wandte sie sich ab. „Ich werde nicht lange bleiben und mir ein anderes Hotel suchen.“

„Darüber können wir auch noch heute Abend sprechen.“

7. KAPITEL

Es war schon überraschend, wie schnell der Nachmittag verging, nachdem Jay ins Büro aufgebrochen war. Elizabeth packte den Koffer aus und entdeckte im Schrank viele Kleidungsstücke, die sie beinah vergessen hatte. Sie probierte einen Rock an, den sie früher oft getragen hatte, und betrachtete sich nachdenklich im Spiegel.

Dann fand sie das Kleid, das sie an dem Tag getragen hatte, als sie herausgefunden hatte, dass Jay sie betrog. Von da an hatte sich ihr Leben grundlegend geändert. Sie waren bei einem Turnier im Poloclub der Insel gewesen, und Beth hatte im Waschraum zwei Frauen mit angehört, wie sie sich über einen Mann unterhielten.

„Ich glaube, ich habe mich Hals über Kopf in ihn verschossen“, sagte die eine Frau. „Niemals zuvor hat mir ein Mann so den Kopf verdreht. Er ist einfach ein fantastischer Liebhaber.“

Elizabeth hatte die Stimme sofort erkannt. Es war Jays Sekretärin Lisa.

„Empfindet Jay genauso?“, fragte die andere Frau.

„Das ist nicht klar. Alles, was ich weiß, ist, dass er seine Frau nicht liebt. Aber sie kann ihm ja auch nicht das Wasser reichen.“

„Wie sieht sie denn aus?“

„Sie hat lange schwarze Haare.“

„Ach, ich hatte gar nicht bemerkt, dass sie seine Frau ist!“

„Sie sind erst seit sechs Monaten verheiratet.“

„Da sollten sie eigentlich noch in den Flitterwochen sein.“

„Ja, aber das sieht gar nicht so aus“, fuhr Lisa fort. „Jay scheint nicht glücklich in der Ehe zu sein, sonst würde er sich ja nicht mit anderen Frauen einlassen. Ich glaube, die beiden haben eine geschäftliche Abmachung getroffen, auf der die Ehe beruht.“

„Dann wird er sie wohl kaum verlassen.“

„Bei Jay weiß man nie genau. Er hat ein unglaubliches Temperament, und wenn das mit ihm durchgeht, ist er zu allem fähig.“

Beth hatte damals den Waschraum verlassen, ohne dass die beiden Frauen sie bemerkt hatten. Die Erinnerung an diese Szene schmerzte immer noch. Sie schaute sich lange im Spiegel an und dachte daran, was für ein Schock es damals gewesen war. Es hatte Tage gedauert, bis sie sich halbwegs wieder davon erholt hatte.

Sie schlief zwar weiterhin mit Jay in einem Bett, doch ertrug sie es nicht mehr, wenn er sich ihr näherte. Dann gab es den Abend, an dem er nicht nach Hause gekommen war. Er hatte lange auf der Werft zu tun, aber Beth kam es doch seltsam vor, dass er um kurz vor Mitternacht immer noch nicht zurück war.

Kurz entschlossen hatte sie den Wagen genommen und war zur Firma gefahren. Leise hatte sie den Betrieb betreten und war zu seinem Büro gegangen. Natürlich hatte sie gehofft, ihn allein anzutreffen, doch da war sie ganz schön naiv gewesen.

Lisa saß auf dem Schreibtisch, und Beth musste mit ansehen, wie sie sich vorbeugte, um Jay lange und leidenschaftlich zu küssen. Elizabeth hatte einen Augenblick lang wie erstarrt auf der Türschwelle gestanden, dann hatte sie sich umgedreht und war ebenso leise wieder gegangen, wie sie gekommen war. Sie fühlte sich unglaublich erniedrigt. Ihr blieb jetzt nichts anderes übrig, als Jay zu verlassen. Auch wenn es die schwierigste Entscheidung war, die sie jemals in ihrem Leben zu treffen hatte.

Auf einmal hörte sie, wie unten die Haustür zugeschlagen wurde. Es war erst sechs Uhr, so früh war Jay früher nie von der Arbeit gekommen. Rasch hängte Elizabeth die Kleider zurück in den Schrank und ging nach unten, wo sie auf May traf.

„Elizabeth“, rief die Haushälterin fröhlich aus. „Sie sehen ja besser aus denn je.“

„Hallo, May!“

Die beiden Frauen umarmten sich.

„Aber sagen Sie mal, Elizabeth, was ist denn mit Ihnen?“, fragte May und hielt sie auf Armeslänge von sich. „Sie sind ja viel zu dünn geworden. Haben Sie nicht vernünftig gegessen in London?“

„Niemand macht so gutes Essen wie Sie“, erwiderte Elizabeth freundlich.

„Und heute Abend bereite ich ein ganz besonderes Mahl.“

„Das ist nett von Ihnen. Ich habe gehört, dass Sie Großmutter geworden sind.“

„Ja, ich habe einen Enkel, Paul, er ist gerade mal drei Monate alt. Und Erica ist wieder schwanger. Wir sind alle ganz schrecklich aufgeregt.“

„Das sind ja gute Neuigkeiten.“

„Ja, und ich bin sehr glücklich. Aber Sie haben mir sehr gefehlt.“

„Ich habe mich auch hierher gesehnt“, entgegnete Beth, doch auf einmal hörte sie Jay sagen:

„Und trotzdem wolltest du im Hotel übernachten. Aber ich hoffe, du siehst jetzt ein, dass das einfach unmöglich ist. May würde dir das niemals verzeihen.“

„Ich möchte sie auf keinen Fall enttäuschen“, sagte Beth leise, da May sich auf den Weg in die Küche gemacht hatte. „Es ist schon das zweite Mal, dass du mich heute so überraschst“, fuhr sie fort. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass du so früh nach Hause kommst.“

„Ich denke, es gibt noch einige Themen, die wir besprechen sollten“, erklärte er und musterte Elizabeth von Kopf bis Fuß. „Du siehst hervorragend aus.“

„Danke!“ Verlegen senkte Elizabeth den Blick. Immer wieder machte es sie nervös, wenn er sie so anschaute. Dabei hatte sie ja Lust darauf, in seinen Augen anziehend und attraktiv zu sein, doch gleichzeitig wollte sie nicht den Eindruck machen, sich besonders für ihn herauszuputzen.

„May hat sich kein bisschen geändert“, sagte sie, um das Thema zu wechseln.

„Nein. Ich wüsste wirklich nicht, was ich ohne sie tun sollte.“

Damit schien das Thema beendet, doch suchte Elizabeth verzweifelt nach den passenden Worten.

„Früher hast du nie so früh aufgehört mit der Arbeit.“

„Habe ich schon, aber selten.“

Elizabeth wusste genau, worauf er anspielte. Sie spürte, wie ihr Herzschlag schneller ging. Es gelang ihr kaum, sich seinem Charme zu entziehen. Schließlich wandte sie sich ab, als er fragte:

„Möchtest du einen Aperitif? Du hast doch früher gern mal einen Rum getrunken.“

„Du hast ein gutes Gedächtnis.“

„Mit viel Eis, wenn ich mich nicht täusche.“

„Richtig.“

„Ist es nicht komisch, wie wir miteinander umgehen?“, fragte er auf einmal. „Wenn jemand uns so sähe, würde er nie auf die Idee kommen, dass es nicht einmal ein Jahr her ist, dass du mich verlassen hast.“

Er trat auf sie zu und reichte ihr ein Glas. Dabei berührten sich ihre Finger leicht. Beth zuckte zurück und nahm einen Schluck, um sich zu beruhigen, doch gelang es ihr nicht recht, sich ein gelassenes Aussehen zu geben. Jay schaute sie aufmerksam an. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Natürlich, was soll denn sein?“ Er strich ihr sanft über die Wange.

„Wirklich, Jay, es geht mir gut. Ich finde das alles hier nur ein wenig seltsam.“

„Warum?“

Sie zog die Augenbrauen zusammen.

„Wir leben getrennt, tun aber so, als sei nichts zwischen uns vorgefallen.“

„Viele Paare sind getrennt und bleiben dennoch Freunde.“

„Glaubst du wirklich daran?“, fragte Elizabeth zweifelnd.

Er schaute ihr tief in die Augen, und Beth hatte den Eindruck, dass ein sehnsüchtiges Leuchten in seinem Blick lag. Beinah so wie an dem Abend nach der Party, als sie miteinander geschlafen hatten. War das nur Einbildung, oder gab es wirklich etwas Besonderes zwischen ihnen?

„Wir waren Freunde, bevor wir geheiratet haben, warum sollte sich etwas daran ändern?“

Dabei warf er ihr ein Lächeln zu, das sie beinah aus der Fassung brachte. Rasch trank Elizabeth das Glas aus und stellte es auf den Tisch.

„Die Sonne geht unter“, bemerkte er. Auch Elizabeth schaute aus dem Fenster und sah, wie sich rotes Licht über das weite Meer erstreckte. Es war ein Schauspiel, das ihr jedes Mal den Atem raubte.

„Wir könnten nach draußen gehen und uns auf die Veranda setzen“, schlug er vor. „May wird den Tisch sicher gern draußen decken.“

Da sie ihm nicht sofort folgte, fragte er:

„Was ist denn mit dir? Es hat dir doch immer gut gefallen, draußen zu essen.“

„Stimmt.“ Sie hatte das vor allem so gern gemocht, weil es so herrlich romantisch gewesen war. Und darauf wollte sie jetzt lieber verzichten. Doch gab es keinen vernünftigen Grund, den Vorschlag abzulehnen, sodass sie langsam zu der Fenstertür ging, die zu der Veranda führte. Der Tisch war schon gedeckt. May hatte silbernes Besteck aufgelegt. Dazu sorgte ein kleiner Blumenstrauß für eine heitere Note.

Jay zog leicht den Stuhl zurück, damit Elizabeth Platz nehmen konnte.

„Ich habe ganz vergessen, wie schnell es hier dunkel wird“, sagte sie, da die Sonne bereits im Meer versank. Jay nahm eine Flasche aus dem Kühler.

„Gibt es Champagner?“, fragte Beth.

„Ja. May hat gesagt, dass sie ein besonderes Essen zubereiten wolle. Deshalb habe ich eine gute Flasche aus dem Keller geholt. Worauf stoßen wir an?“

Sie zögerte einen Augenblick, dann schlug sie vor:

„Auf Cheryls Hochzeit.“

„Gute Idee. Ich wünsche ihr Glück und Liebe für den Rest ihres Lebens.“

Elizabeth nahm einen kleinen Schluck. Sie sollte nicht zu viel trinken, da es sicher klüger war, einen klaren Kopf zu behalten.

„Beinah wie in alten Zeiten“, bemerkte Jay. Elizabeth wurde das ein wenig zu gefährlich, und sie fragte rasch:

„Wie war es heute im Betrieb?“

„Das ist wohl die übliche Frage“, erwiderte er zynisch.

„Tut mir leid, aber es interessiert mich wirklich.“

„Es ging ziemlich hektisch zu. Wir haben Schiffsteile bestellt, die wir dringend für den Weiterbau an den Jachten brauchen, aber sie sind immer noch nicht gekommen. Wir haben viel telefoniert, und sie haben versprochen, morgen zu liefern, doch sicher ist das nicht.“

„Klingt nach Stress.“

„Ja, aber man gewöhnt sich daran. Zum Glück habe ich ein sehr gutes Team zur Verfügung, das hilft an solchen Tagen.“

Gehört Lisa auch dazu? fragte sich Elizabeth. Sie wünschte, sie könnte die andere Frau endlich vergessen, doch drängte sich immer wieder die Frage auf, ob die beiden noch ein Verhältnis miteinander hatten.

„Ich würde morgen gern mit zur Werft kommen, wenn es dich nicht stört“, sagte sie.

„Überhaupt nicht.“

„Und dann suche ich mir ein Hotel.“

Sie sah, wie sich ein missbilligender Ausdruck auf sein Gesicht legte, doch dann hatte er sich schnell wieder unter Kontrolle.

„Du wohnst jetzt hier, warum willst du nicht bleiben?“

„Ich fühle mich nicht am richtigen Platz.“

„Es ist auch dein Zuhause.“ Seine Stimme hatte einen gespannten Klang angenommen. Elizabeth hatte das Gefühl, sich auf gefährliches Gebiet begeben zu haben. Wenn er ihr noch vor wenigen Wochen in London angeboten hätte, in Sugar Cane Cottage bei ihm zu wohnen, hätte sie ihm keine Silbe geglaubt.

„Ich jedenfalls freue mich, dass du nach Hause gekommen bist, auch wenn es nicht für lange ist.“

Elizabeth lief bei dieser Bemerkung ein heißer Schauer über den Rücken, doch dann sagte sie sich, dass sie sich nichts einbilden sollte.

„Was hält deine Freundin davon?“

Sie brachte es einfach nicht fertig, den Namen seiner Sekretärin auszusprechen.

„Welche meinst du?“

„Heißt das, du hast mehrere?“

Er lachte laut auf.

„Bis auf Weiteres bist du immer noch meine Frau, Elizabeth. Du kannst also so lange hierbleiben, wie du willst. Das hängt nur von dir ab.“

Das klang ja ganz so, als sei es aus mit Lisa. Elizabeth atmete erleichtert durch. Aber es war doch verrückt, sich Hoffnungen zu machen. Jay tat, was er wollte, und sicher hatte er eine andere Freundin, wenn die Beziehung mit Lisa zu Ende war.

In diesem Augenblick betrat May die Veranda, um das Essen zu bringen.

„Ich habe einen Hummer zubereitet“, sagte sie und stellte die Schüssel auf den Tisch.

„Hm!“, sagte Elizabeth. „Mein Lieblingsessen. Das ist wirklich sehr nett von Ihnen, May.“

„May hat dich immer schon ins Herz geschlossen“, bemerkte Jay. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sie mir die Hölle heißgemacht hat, weil du mich verlassen hast.“

„Ich kann mir überhaupt niemanden vorstellen, der es wagte, dir so ins Gewissen zu reden.“

„Da kennst du May aber schlecht.“

Die Haushälterin hatte sich unauffällig zurückgezogen, und Elizabeth fragte:

„Warum sollte sie böse mit dir gewesen sein?“

„Weil sie meinte, dass es meine Schuld sei, dass wir getrennte Wege gegangen wären. Ich hätte dich unglücklich gemacht.“

Und da hatte May leider gar nicht so unrecht gehabt. Elizabeth aber wollte das nicht aussprechen, da das nur wieder den alten Schmerz aufgewühlt hätte. Es war einfach ein Fehler gewesen zu heiraten. Eine verrückte Idee, die nicht gut gehen konnte. Und es war ihr Vorschlag gewesen, nicht seiner. Beth schüttelte den Kopf.

„Lass uns nicht mehr über die Vergangenheit sprechen! Die Zukunft ist doch viel wichtiger.“

„Einverstanden. Aber es gibt ein paar Fragen, die wir klären sollten.“

„Ja. Hast du die Termine mit der Bank verschieben können?“

„Wir haben ein Treffen morgen Nachmittag und ein anderes am Dienstagmorgen.“

„Gut! Das lässt mir noch genug Zeit, mich mit den Büchern der Firma vertraut zu machen.“

Sie bemerkte, wie merkwürdig er sie anschaute. Woran dachte er wohl? Auf einmal hatte Elizabeth das Gefühl, dass es da etwas gab, was er ihr verheimlichte.

„Und ich muss morgen auch die Agentur in London anrufen, um John die Telefonnummer zu geben, unter der er mich erreichen kann.“

„Du scheinst ja sehr an deiner Firma zu hängen. Und an deinem Chef auch.“

„Ich habe vor meiner Abreise an einer sehr wichtigen Kampagne gearbeitet. Colin hat den Kunden übernommen, aber bei dringenden Problemen müssen sie mich erreichen können.“

„Ich nehme an, John möchte auch sonst ganz gern mit dir in Kontakt bleiben.“

„Das würde ich nicht gerade sagen. Niemand ist unersetzbar.“

„Dann lass deine Arbeit Arbeit sein und genieße die Zeit hier!“

Elizabeth schüttelte den Kopf.

„Nein, das wäre nicht richtig. Außerdem hat John eine sehr hohe Meinung von mir, daher möchte ich ihn nicht enttäuschen.“

„Vielleicht. Aber wird er seine Frau deinetwegen verlassen?“

„Wie bitte?“

„Ist John nicht der Mann, mit dem du regelmäßig ausgehst?“

Elizabeth konnte kaum glauben, was sie da hörte. Jay ging davon aus, dass sie eine Affäre mit ihrem Chef hatte!

„Nein. Wie du schon festgestellt hast, ist John mein Chef, und er ist verheiratet.“

Jay schaute Elizabeth aufmerksam an und bemerkte genau, wie sie schwindelte. In diesem Augenblick war er endgültig davon überzeugt, dass John ihr Lover war.

„Stimmt. Aber verheiratete Männer sehnen sich manchmal nach dem Junggesellenleben zurück. Natürlich schätzen sie die Sicherheit, die eine Ehefrau bietet, aber gleichzeitig suchen sie die Aufregung eines heißen Abenteuers.“

„Sprichst du aus eigener Erfahrung, Jay?“

„Ich mache mir vor allem Gedanken um dich und möchte nicht, dass du verletzt wirst, und …“

„Dann misch dich nicht in meine Angelegenheiten! Ich habe keine Liebesbeziehung mit John“, unterbrach sie ihn stolz. Sie beide schwiegen lange, bis May auf die Veranda trat, um den Tisch abzudecken.

„Das war wirklich köstlich, May“, sagte Beth, froh, über etwas anderes sprechen zu können.

„Freut mich, dass es Ihnen geschmeckt hat. Wenn Sie den Champagner ausgetrunken haben, bringe ich Kaffee und Nachtisch.“

„Vielen Dank, May!“

Als die Haushälterin gegangen war, herrschte wieder Schweigen.

Elizabeth war immer noch aufgebracht, als sie Jay einen scharfen Blick zuwarf. Dieser aber sagte ruhig:

„Es tut mir leid. Lass uns das Thema auf sich beruhen lassen, einverstanden?“

„Du hast kein Recht, mir solche Fragen zu meinem Privatleben zu stellen.“

„Ich bin immer noch dein Ehemann.“

„Auf dem Papier, ja. Aber das ist auch alles.“

„Vermutlich. Obwohl ich denke, dass es nicht viele Menschen gibt, die solch eine zynische Sichtweise haben, wenn es um Partnerschaften geht.“

„Ich habe nicht von Ehen im Allgemeinen gesprochen, sondern von unserer.“

„Das war selbst zu Zeiten, als wir uns gut verstanden haben, kein einfaches Thema“, gab er zu.

„Stimmt.“ Sie trank den Champagner aus.

„Dabei wollte ich nur dein Bestes, das musst du mir glauben. Aber es stimmt ja, dass es ganz so aussieht, als sei ich nur an dem Betrieb interessiert gewesen.“

Es gefiel ihr überhaupt nicht, wie er sich ausdrückte. Das klang so hart und geschäftsmäßig. Dabei musste sie an ihre Hochzeitsnacht zurückdenken. Sie hatten das Abendessen allein auf einer Terrasse am Meer eingenommen. Auch damals schon hatte eine deutlich spürbare Spannung zwischen ihnen gelegen. Vor der Hochzeit hatten sie über alles lachen können, doch jetzt waren sie ernst und schweigsam.

Nach dem Essen waren sie lange an der Meeresküste spazieren gegangen. Jay hatte sie in den Arm genommen und geküsst. Elizabeth waren die Sinne geschwunden, so leidenschaftlich und fordernd war der Kuss. Wenig später waren sie in dem Hotelzimmer angekommen und hatten eine fantastische Liebesnacht erlebt.

„Woran denkst du?“, fragte Jay.

Sie räusperte sich.

„Ach, nichts Besonderes!“ Es war unmöglich, ihm die Wahrheit zu sagen. Immer wieder die Vergangenheit zu erwähnen würde die Gegenwart nur noch komplizierter machen.

„Hast du Lust, nach dem Kaffee noch ein wenig ans Meer zu gehen?“

Elizabeth fühlte die Spannung steigen. Er hatte vermutlich alles von ihrer ersten Nacht vergessen, sonst hätte er doch niemals solch einen Vorschlag gemacht. Doch warum erinnerte er sich nicht mehr daran? Es war doch unglaublich aufregend gewesen, und er hatte ihr beinah die Bluse vom Körper gerissen, da er sich einfach nicht mehr zurückhalten konnte. Selbst heute noch, nach fast einem Jahr, spürte sie, wie ihr ein heißer Schauer über den Rücken gelaufen war, als er liebevoll die aufgerichteten Brustspitzen umspielt hatte.

„Ich denke, das ist keine gute Idee“, sagte sie nach einer Weile. „Ich bin müde und möchte ins Bett.“

„Keinen Kaffee mehr?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Und auch keinen Nachtisch.“

„Nein, danke!“

„Kein Wunder, dass du in den letzten Wochen so dünn geworden bist. Du hast eine ganze Menge von deinen weiblichen Formen eingebüßt.“

Elizabeth brachte es nicht fertig, ihn anzublicken, da ihr das Blut in die Wangen schoss. Er hatte sie doch immer schon zu dünn gefunden, Lisa hatte da sicher mehr zu bieten. Hatte Jay deshalb eine Beziehung mit ihr angefangen?

„Du warst immer schon recht schlank“, fuhr Jay ungerührt fort. „Aber jetzt bist du wirklich dünn geworden.“

„Mich stört das nicht. Ganz im Gegenteil.“

„Weißt du, Männer haben meistens eine Vorliebe für etwas mehr Rundungen.“

„Es ist mir egal, was die Männer über mich denken.“

Die meisten jedenfalls musste sie sich eingestehen, hütete sich jedoch, diesen Gedanken laut auszusprechen.

„Warum hast du abgenommen?“, fuhr Jay fort. „Mag es dein neuer Freund lieber so?“

„Ich habe dir schon gesagt, dass ich mir so besser gefalle, das ist alles.“ Dabei hatte sie nicht einmal versucht abzunehmen, es war von ganz allein gekommen.

„In der Nacht, die wir in London gemeinsam verbracht haben, war noch mehr an dir dran.“

„Jay, ich bitte dich, hör endlich damit auf!“, platzte Beth heraus. So langsam wurde ihr das alles zu viel, und ihr Herz begann wie wild zu schlagen. „Ich möchte nicht darüber sprechen, was zwischen uns in London war.“

„Es gibt offenbar nicht viele Themen, über die du mit mir reden möchtest.“

Sie schob den Stuhl zurück und stand auf.

„Es geht um die Werft. Das ist der einzige Grund, weshalb ich hier bin.“

„Richtig, ich erinnere mich wieder daran.“ Er trank den Champagner aus und stellte das Glas ab. „Aber bevor wir weiterhin über Geschäfte sprechen, möchte ich wissen, ob unsere Liebesnacht Folgen hat.“

Er hatte gelassen geklungen, als er diese Frage gestellt hatte, doch spürte Elizabeth genau, wie die Spannung zwischen ihnen wuchs. Was würde er wohl sagen, wenn sie schwanger wäre?

„Wenn es etwas gibt, was ich dir sagen müsste, würde ich es tun“, stieß sie mühsam hervor. „Und jetzt entschuldige mich bitte!“

8. KAPITEL

Elizabeth wachte am nächsten Morgen um halb sechs auf und starrte in die Dunkelheit. An Schlaf war nicht mehr zu denken. Sie fragte sich, warum sie so früh schon hellwach war, bis ihr klar wurde, dass es in London bereits halb elf war.

Sie dachte an die Arbeit. Wie würde Colin wohl mit der Verantwortung fertig werden? Dann aber kehrten ihre Gedanken wieder zu Jay und ihrer Unterhaltung am Vorabend zurück. Endlich schwang sich Elizabeth aus dem Bett und warf sich einen Bademantel über. Da sie ohnehin keinen Schlaf mehr fand, konnte sie auch ebenso gut nach unten gehen und sich einen Kaffee machen.

Das Haus lag noch im Dunkeln, am Horizont waren die ersten schwachen Sonnenstrahlen zu sehen. Beth nahm ein Glas Wasser und ging hinaus auf die Veranda, um das Naturschauspiel der aufgehenden Sonne zu bewundern.

Als Jay eine Stunde später auf die Veranda kam, traf er auf Beth, die sich tief in einen Sessel gekuschelt hatte und eingeschlafen war. Der Morgenmantel war ein wenig auseinandergerutscht und ließ das seidene Nachthemd sehen.

Einen Augenblick lang betrachtete Jay sie still. Er musste daran denken, wie es gewesen war, als sie noch das gleiche Schlafzimmer gehabt hatten. Nachdem sie sich geliebt hatten, hatte Beth manchmal so erschöpft und glücklich dagelegen, dass er sie beobachten konnte wie jetzt hier draußen am frühen Morgen.

Er verspürte unendliche Sehnsucht danach, wieder mit ihr ins Bett zu gehen. Auf einmal aber schlug sie die Augen auf und schaute ihn an.

„Guten Morgen!“, sagte er lächelnd. „War es nicht bequem genug im Bett?“

Sie blickte sich um, als wüsste sie selbst nicht, wie sie hierhergekommen war. Dann murmelte sie verschlafen:

„Ich hatte das Gefühl, hellwach zu sein. Aber da habe ich mich wohl getäuscht.“ Sie setzte sich auf und zog den Morgenmantel fest um die Hüften. Jay war schon angezogen und trug Jeans und ein hellblaues T-Shirt.

„Wie spät ist es denn?“, fragte sie.

„Kurz vor sieben. Wie wäre es mit einem Frühstück? Ich wollte gerade Kaffee machen. Wenn du möchtest, gibt es auch ein Ei und Schinken dazu.“

„Nein, danke! Ein Kaffee reicht mir. Ich gehe mich nur schnell anziehen.“

„Du gefällst mir so auch sehr gut“, erwiderte er lachend.

Der erotische Unterton in seiner Stimme ließ sie erschauern.

„Wir sind ganz allein hier, May ist bei sich zu Hause und wird nicht vor Mittag kommen“, fuhr Jay fort.

Dabei machte er einige Schritte auf sie zu. Als hätte er es sich im letzten Moment anders überlegt, drehte er sich plötzlich um und ging in die Küche. Elizabeth atmete erleichtert auf. Sie schlief immer noch halb, deshalb war sie wohl so empfänglich für dieses erotische Spielchen. Doch dem sollte sie rasch ein Ende setzen.

„Wie hast du geschlafen?“, fragte Jay, als sie die Küche betrat.

„Gut. Außer dass ich so früh aufgewacht bin.“

„Du bist ja jetzt noch nicht einmal richtig wach“, bemerkte er lächelnd. „Komm, trink einen Kaffee, das wird dir guttun!“

Der Kaffee duftete herrlich, dazu gab es frisches Brot mit Konfitüre.

„Möchtest du ein Croissant dazu?“, fragte er.

„Gute Idee.“

Er nahm eine Tüte Croissants aus dem Schrank und legte sie in den Ofen, um sie aufzubacken. Elizabeth blickte träumerisch auf die idyllische Landschaft, die das Haus umgab. In London hasteten die Menschen jetzt zur Arbeit. Sicherlich war es lausig kalt, und vielleicht regnete es sogar.

Es war wirklich schön, wieder auf Jamaika zu sein. Erneut kündigte sich ein warmer Sommertag an. Beth entspannte sich ein wenig. Auf einmal kam es ihr ganz normal vor, hier mit Jay beim Frühstück in der Küche zu sitzen.

„Es wird wieder heiß werden“, bemerkte sie.

„Ja. Jetzt ist es noch angenehm, aber das ist bald vorbei. Möchtest du ein paar Runden im Swimmingpool drehen, bevor wir zur Werft fahren?“

„Nein, vielleicht später.“

Sie nahm einen Schluck Kaffee. Er schmeckte hervorragend.

„Dein Aufenthalt hat gestern Abend nicht gerade sehr angenehm für dich begonnen“, sagte er unvermittelt. „Das tut mir leid. Ich hätte dich nicht nach John fragen sollen.“

Bei dieser Bemerkung beobachtete Jay Elizabeth genau. Wieder fiel ihm auf, wie reizvoll ihre Gesichtszüge waren. Die hohen Backenknochen, die fein geschwungenen Lippen, die langen Wimpern, das alles hatte er immer schon so gern gemocht.

„Ich war nicht gut in Form“, erwiderte sie. „Vermutlich war die Reise anstrengender, als ich gedacht hatte. Am besten, wir sprechen nicht mehr drüber.“

„Gut. Sind wir wieder Freunde?“

Sie hielt seinem Blick stand, dann erklärte sie leise:

„Ja, Freunde.“

Er ging auf sie zu, und einen Augenblick lang glaubte Elizabeth, dass er sie küssen würde, doch berührte er dabei nur ganz leicht ihre Wange.

„Ich denke, das wird viele Dinge einfacher machen“, sagte er sanft.

„Du meinst die Werft?“ Sie brauchte jetzt Klarheit, auch wenn sie schon ahnte, worauf er angespielt hatte.

„Ja.“

In der Eingangshalle klingelte das Telefon. Jay zögerte einen kurzen Augenblick, dann erklärte er:

„Vielleicht sollte ich mal nachsehen, wer zu so früher Stunde anruft.“

Elizabeth strich sich unruhig durchs Haar. Sie sehnte sich unendlich danach, von Jay in die Arme gezogen und geküsst zu werden. Rasch nahm sie einen Schluck Kaffee und versuchte, sich auf andere Gedanken zu bringen.

„Es war einer der Lieferanten, der behauptet, dass sie heute wirklich die bestellten Schiffsteile liefern“, erklärte Jay, als er zurückkam. „Aber ich bin erst sicher, wenn ich das mit eigenen Augen sehe.“

„Wenn sie so früh anrufen, meinen sie es wohl ernst.“

„Hoffentlich. Am besten fahre ich in die Firma. Kommst du gleich mit, oder fährst du später hinüber? Dein Wagen steht in der Garage.“

„Ich komme jetzt gleich mit.“

„Gut, aber wir müssen in etwa zwanzig Minuten los.“

Elizabeth eilte in ihr Zimmer. Sie hatte nicht viel Zeit darüber nachzudenken, was sie anziehen sollte, deshalb nahm sie das erstbeste Kleid, das ihr in die Hände fiel. Es war ein blaues Sommerkleid, das bis zu den Knien ging. Als sie neben Jay in dem Jeep saß und zur Werft fuhr, bemerkte Beth, wie er ihre langen Beine anschaute, und fragte sich, ob sie nicht besser eine Hose angezogen hätte.

„Ich sollte mich wirklich ein wenig in die Sonne legen, meine Haut ist ja ganz bleich geworden“, stellte sie fest.

„Mir gefällst du, so, wie du bist. Und deine Beine fand ich schon immer besonders reizend.“

„Jay, du solltest nicht solche Bemerkungen machen.“

„An dem Tag, an dem ich damit aufhöre, bin ich tot.“

„Du warst eben immer schon ein temperamentvoller Mann.“

Jay kam nicht dazu, etwas zu antworten, da er sich auf den Verkehr konzentrieren musste. Auch wenn es nicht viele Autos gab, konnten die gewundenen Straßen der Insel doch gefährlich sein. Wenig später erreichten sie die Werft.

Das letzte Mal als Elizabeth den Betrieb gesehen hatte, bestand er aus einem flachen Gebäude und einer Halle, von der aus man die Jachten ins Wasser lassen konnte. Ihr Vater hatte um die dreißig Menschen beschäftigt. Jetzt kam Elizabeth nicht aus dem Staunen heraus. Die Firma war zu einem modernen Komplex geworden. Ein neues Bürogebäude aus Glas und Stahl war errichtet worden, dazu gab es zwei neue Hallen und einen kleinen Hafen mit mehreren Jachten.

„Was hältst du davon, Partner?“, fragte Jay stolz.

„Das sieht großartig aus“, stieß Beth hervor. „Ich hatte ja keine Ahnung davon, dass du die Firma so ausgebaut hast.“

„Du hättest die Berichte, die ich dir geschickt habe, gründlicher lesen sollen. Hast du überhaupt einmal einen Blick darauf geworfen?“

„Natürlich.“

Er schaute sie ungläubig an.

Elizabeth erinnerte sich an die Unterlagen, die sie regelmäßig erhalten hatte. Sie hatte sie nur rasch überflogen, da sie auf der Suche nach einer persönlichen Note oder einer handschriftlichen Nachricht gewesen war, doch hatte es sich um Zahlen und Fakten aus der Firma gehandelt, um mehr nicht.

„Ich hatte einige Unterschriften von dir gebraucht, aber du hast nie reagiert. Deswegen bin ich ja auch nach London gekommen.“

„Nun gut, vielleicht hätte ich die Papiere genauer studieren sollen, aber ich habe dir vertraut, Jay.“

„Wirklich?“

„Ja, sicher. Dad hat immer gesagt, dass du ein hervorragender Manager seiest. Er hatte volles Vertrauen in dich, warum sollte ich etwas daran ändern?“

„Vielen Dank für das Kompliment!“, erwiderte er mit leichter Ironie in der Stimme. „Komm, ich zeige dir die Firma!“

Sie gingen durch die Hallen, in denen mehrere Jachten auf Docks lagen oder neu gebaut wurden. Elizabeth schaute sich immer wieder um. Würden sie nicht bald auf Lisa treffen? Auf einmal fühlte sie sich sehr unwohl in ihrer Haut.

„Wie du sehen kannst, habe ich in neueste Technologie investiert. Das war nötig, um gegen die Konkurrenz zu bestehen. Wir haben jetzt auch das Vierfache an Mitarbeitern im Vergleich zu früher.“

„Ich kann niemanden sehen, den ich noch kenne“, bemerkte Elizabeth.

„Ein oder zwei Männer sind noch geblieben.“

Der Lärm nahm zu, da die Leute sich an die Arbeit machten.

„Lass uns ins Büro gehen“, sagte Jay, „dort ist es ruhiger.“

Er öffnete die Tür, die zu dem Bürogebäude führte.

„Alles hier hat sich geändert“, fuhr er fort. „Nur mein Büro nicht. Ich fand es nicht nötig, dafür Geld auszugeben.“

Als sie den Gang zu seinem Büro betraten, erzitterte Elizabeth, da die Erinnerung an den Abend, als sie ihn mit Lisa überrascht hatte, beinah übermächtig wurde. Es hatte sich wirklich nichts geändert seitdem.

„Guten Morgen, Jay! Du hast zwei Anrufe von Ben Riding gehabt. Ich habe ihm gesagt, dass du heute Morgen zurückrufst.“

Die weibliche Stimme hatte einen angenehmen Tonfall. Elizabeth musterte die Sekretärin. Sie war blond und sah hinreißend aus, aber es war nicht Lisa. Beth hatte das Gefühl, dass ihr eine zentnerschwere Last von den Schultern fiel.

„Danke, Caroline!“, antwortete Jay. „Darf ich dir meine Frau vorstellen? Elizabeth, Caroline, meine Sekretärin.“

Caroline und Elizabeth begrüßten sich freundlich, dann betraten sie sein Büro. Elizabeth fühlte sich viel besser. Er hatte sie als seine Frau vorgestellt. Waren das nur leere Worte, oder steckte mehr dahinter?

Sie stellte erstaunt fest, dass Jay weiterhin an dem schweren Schreibtisch arbeitete, von dem aus schon ihr Vater die Firma geleitet hatte. Ein Foto von ihm stand in einer Ecke. Daneben stand jetzt ein Computer, den es früher nicht gegeben hatte. Und von den Fenstern aus hatte man einen weiten Blick über das Firmengelände, das mindestens doppelt so groß wie zu Zeiten von Beths Vater war.

„Welchen Eindruck hast du?“, fragte Jay neugierig.

„Ich bin überwältigt.“

„Der Betrieb wird noch leistungsfähiger, wenn die Bank uns bei weiteren Investitionen hilft. Zurzeit muss ich Bestellungen ablehnen, da wir nicht genug Platz zum Aufnehmen der Schiffe haben.“

Caroline klopfte an der Tür, trat dann ein und sagte:

„Die Lieferung, die wir schon gestern erwartet haben, ist eingetroffen. Schaust du dir das persönlich an?“

„Ich komme gleich.“ Dann warf er Beth einen Blick zu. „Es wird nicht lange dauern. Wenn du solange einen Kaffee trinken möchtest, bediene dich!“ Er zeigte auf die Thermoskanne, die auf einem Nebentisch stand.

Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, schaute sich Elizabeth sorgfältiger um. Beinah hatte sie das Gefühl, dass ihr Vater hier noch anwesend war. Wenn er gesehen hätte, wie sich die Firma entwickelt hatte, wäre er sehr stolz auf Jay gewesen. Doch war es wirklich eine gute Idee gewesen, sie per Testament zur Hochzeit zu zwingen?

Elizabeth seufzte auf. Sie wusste mit Bestimmtheit, dass ihr Vater es nur gut gemeint hatte, doch hatte das ihr Leben nicht gerade einfacher gemacht. Nachdenklich nahm sie sich einen Kaffee und trat ans Fenster. Es war schon erstaunlich, was Jay aus dem Betrieb gemacht hatte. Als sie hörte, wie die Bürotür geöffnet wurde, drehte sie sich um.

Doch es war nicht Jay, es war Lisa.

Einen Augenblick lang waren die beiden Frauen so überrascht, dass sie gar nicht wussten, was sie sagen sollten. Dann erklärte Elizabeth kühl:

„Hallo, Lisa!“

„Hallo!“ Auch Lisa lächelte nicht. Sie hatte eine leicht gebräunte, samtweiche Haut, das lange blonde Haar umspielte ihr zartes Gesicht. Sie trug einen kurzen Rock und eine Bluse, die ein wenig zu weit geöffnet war.

„Jay hat mir gar nicht gesagt, dass Sie heute kommen“, fuhr sie fort und legte einige Akten auf den Schreibtisch.

„Warum hätte er das tun sollen?“

Lisa lächelte leicht und wechselte das Thema.

„Was sagen Sie zu dem Betrieb? Wir haben ihn mächtig ausgebaut, finden Sie nicht auch?“

„Jay hat sicher sehr hart daran gearbeitet.“

„Der Ärmste war ja zuweilen Tag und Nacht hier. Dazu kam noch das Problem mit Ihnen. Ich habe ihm geraten, nach London zu reisen, da Sie nie geantwortet haben.“

„Das geht nur Jay und mich etwas an“, erwiderte Elizabeth eisig und sah, wie wenig Lisa diese Bemerkung gefiel. Diese versuchte abzulenken.

„Wie ist das Leben in London? Jay hat mir erzählt, dass Sie dort Karriere machen.“

„Ja“, entgegnete Elizabeth einsilbig und fragte sich, was Jay sonst noch von ihrem Leben preisgegeben haben könnte. Vielleicht war es nicht schlecht, einige Dinge klarzustellen. „Ich wohne jetzt wieder auf Sugar Cane Cottage. Es ist ein fantastisches Anwesen, und Jay und ich haben gestern Abend den Blick übers Meer genießen können, als wir auf der Veranda gegessen haben. Es war wirklich ein sehr angenehmes Wiedersehen.“

Normalerweise war Elizabeth kein hämischer Mensch, doch dieses Mal konnte sie eine gewisse Befriedigung nicht unterdrücken, als sie sah, wie unsicher Lisa reagierte. Bestimmt fragte sie sich, was zwischen Elizabeth und Jay vor sich ging. Vorsichtig bemerkte Lisa:

„Für Jay ist es sehr wichtig, die Besitzverhältnisse hier in der Werft zu klären. Da kommt es ihm sicher gelegen, wenn Sie sich gut verstehen.“

„Sicher. Das könnte ein Grund sein“, konterte Elizabeth.

„Freut mich, Sie getroffen zu haben.“ Lisa wusste nicht mehr, was sie noch sagen sollte. Langsam drehte sie sich um und verließ das Büro. Elizabeth stellte zufrieden fest, dass diese Runde an sie gegangen war.

Doch wie würde Jay das sehen? Und warum hatte er eine neue Sekretärin? Entschieden sagte sich Elizabeth, dass es sie nichts angehe, was Jay in seinem Privatleben treibe. Wenig später kam er in das Büro zurück.

„Hat Lisa die Akten gebracht? Fein. Das sind die Unterlagen, damit du dich in die Zahlen einarbeiten kannst.“

„Warum arbeitet Lisa jetzt in der Buchhaltung und nicht mehr als deine Sekretärin?“

„Ich denke, sie ist besser für den Job dort geeignet“, erwiderte er ausweichend und reichte Elizabeth die Papiere. „Willst du sie hier durchsehen oder mit nach Hause nehmen?“

„Ich bleibe hier. Vielleicht kannst du mir noch das Computersystem erklären, dann komme ich schon allein zurecht.“

Es dauerte nicht lange, und Elizabeth war in die Unterlagen vertieft. Nach einer ganzen Weile schenkte sie sich noch eine Tasse Kaffee ein und fragte Jay:

„Um wie viel Uhr ist die Besprechung bei der Bank?“

„Um drei. Aber ich werde den Bankmanager anrufen und den Treffpunkt ändern.“

„Warum?“

„Wir wollten uns beim Golfclub treffen und gemeinsam eine Runde spielen, während wir die geschäftlichen Fragen erörtern. Aber ich hatte nicht daran gedacht, dass du an dem Treffen teilnehmen wolltest.“

„Das ist doch kein Problem. Ich spiele gern mit dir.“

In seinen Augen blitzte es fröhlich auf.

„Soll das ein Versprechen sein?“

„Du weißt genau, dass ich von einer Runde Golf spreche.“

„Schade!“

Elizabeth nahm die Unterlagen wieder auf, doch fiel es ihr nicht leicht, sich auf die Zahlen zu konzentrieren. Ihr Herz schlug schnell, da Jay so ungeniert mit ihr flirtete.

„Ich wusste gar nicht, dass du Golf spielst.“

„Viele Geschäfte werden so abgewickelt. Das habe ich in London gelernt.“

„Sehr gut.“

„Aber vielleicht wird es ein bisschen zu heiß werden.“

„Meinst du, ich halte das nicht aus?“

„Normalerweise schon, aber ich denke, du solltest dich erst in Ruhe an den Temperaturunterschied zwischen London und hier gewöhnen. Lass uns das Golfen ein bisschen verschieben!“

„Nein, ich habe Lust dazu.“

„Na gut!“, gab er nach. „Aber wir fahren erst zu Hause vorbei, um Sonnencreme und einen Hut zu holen.“

„Fein. Dann kann ich mich auch umziehen. Und ich muss noch in der Agentur anrufen, um die Telefonnummer durchzugeben, unter der ich momentan zu erreichen bin.“

Jay zuckte scheinbar gelassen mit den Schultern.

„Wie du willst.“

Elizabeth schlug mit voller Wucht auf den Ball, dann schauten sie der eleganten Flugbahn nach, bis die kleine weiße Kugel auf dem Grün nicht weit von der Fahnenstange landete.

„Wir spielen mit unserem Bankier, das solltest du nicht vergessen“, bemerkte Jay.

„Du meinst, ich sollte ihn gewinnen lassen?“

„So ungefähr.“

„Ein perfekter Schlag“, sagte George Brewer. „Sie sind eine hervorragende Spielerin, Elizabeth.“

„Vielen Dank, George!“, erwiderte sie lächelnd. George war erstaunlich jung für einen Manager, vielleicht knapp dreißig.

Sie schauten zu Jay hinüber, der sich für den Abschlag aufstellte.

„Haben Sie eine Entscheidung darüber getroffen, ob Sie weiterhin Teilhaberin bleiben wollen?“, fragte George.

„Nein, ich fürchte nicht“, betonte Elizabeth. „Die Firma ist von meinem Vater gegründet worden, und das bedeutet mir sehr viel. Die Werft ist sein Lebenswerk. Gleichzeitig freue ich mich sehr für Jay, dass es ihm gelungen ist, das Unternehmen auszubauen.“

„Ja, die Firma läuft ausgezeichnet. Aber die Tatsache, dass eine Teilhaberin so weit entfernt lebt, könnte ein Hindernis für weitere Investitionen sein.“

„Wir leben im Zeitalter moderner Technologien“, entgegnete Beth. „Da spielen solche Entfernungen doch kaum noch eine Rolle. Jay und ich stehen ständig miteinander in Kontakt. Und wir ergänzen uns gut in der Arbeit.“

Jay hatte den Ball abgeschlagen, doch landete dieser ziemlich weit vom Ziel entfernt im Gebüsch.

„Sieht ganz so aus, als würden Sie uns beide schlagen“, erklärte George lachend.

Sie gingen zum achtzehnten Loch. Die Sonne stand hoch am Himmel, und Elizabeth war froh, dass das Spiel bald vorbei war, da sie einen Sonnenbrand fürchtete. Es war nicht schwer, den Ball in das Loch zu befördern. Sie hatte gewonnen.

„Bravo!“, sagte George.

„Einfach nur Glück“, gab Beth bescheiden zurück.

Jay schlug den Ball aus dem Gebüsch auf das Grün und kam dann zu Elizabeth.

„So viel Unfug, wie du geredet hast, das kann ja jeden Menschen durcheinanderbringen“, sagte er so leise zu ihr, dass George es nicht hörte.

„Was meinst du?“

„All diesen Kram von ständigem Kontakt zwischen uns. Das glaubst du doch wohl selbst nicht.“

Sie zuckte nur mit den Schultern.

„Du hast mir gesagt, dass es sehr wichtig sei, einen guten Eindruck auf George zu machen. Da habe ich mir alle Mühe gegeben.“

„Ich kann kaum glauben, dass du ausnahmsweise einmal das tust, was man dir sagt.“

„Es geschehen eben noch Wunder“, erwiderte sie lachend.

„Ich hoffe, das bleibt nicht das letzte.“

Der sinnliche Unterton in seiner Stimme ließ sie erschauern. Wollte er etwa schon wieder mit ihr flirten? Oder war es einfach sein normaler Umgangston?

„Wie wäre es mit einem Drink im Clubhaus?“, fragte Jay, als er George auf sie zukommen sah.

„Tut mir leid, aber für heute muss ich passen. In der Bank wartet noch eine ganze Menge Arbeit auf mich. Wir können dann ja am Dienstag alle Einzelheiten besprechen. Bis dahin kann ich die Angelegenheit auch noch einmal mit unserer Geschäftsleitung durchgehen. Sie wissen ja, dass wir uns Sorgen um Elizabeths Rolle in dem Betrieb machen, aber ich denke, unser Treffen heute hat für Klarheit gesorgt.“

Als sie zum Clubhaus zurückgingen, legte Jay Elizabeth den Arm um die Taille. Es schien eine unschuldige Geste zu sein, doch Beth fragte sich, was er damit bezweckte. Erst wollte sie sich aus der Umarmung herauswinden, da ihr Jays Nähe unangenehm wurde, doch dann sagte sie sich, dass es sicher besser sei, sich vor George vereint zu zeigen. Dann verabschiedeten sie sich voneinander.

„Bis Dienstag also!“, sagte George und ging zu seinem Wagen.

Kaum war er abgefahren, ließ Jay Elizabeth los.

„Er scheint wirklich viel Wert darauf zu legen, dass ich dir meine Anteile verkaufe“, bemerkte Elizabeth.

„Ja. Wie schon gesagt wollen die Banken möglichst viele Risiken ausschalten.“

„Ich denke, ich habe George klargemacht, dass ich sehr an dem Betrieb hänge und alles tun werde, damit er weiterhin floriert.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Bankiers sind zwar nette Leute, aber was für sie zählt, sind Zahlen, nicht Gefühle.“

„Du meinst also weiterhin, dass ich verkaufen sollte.“

„Das wäre für alle Beteiligten das Beste. Mir liegt viel daran, die Werft weiter auszubauen, und das kann ich nur mit Unterstützung der Banken. Dafür brauche ich klare Besitzverhältnisse.“

Was hätte wohl ihr Vater von der Sache gehalten? Elizabeth stellte sich diese Frage immer wieder, als sie in dem Clubhaus saßen und einen Drink zu sich nahmen. Dabei fühlte sie sich aber immer unwohler. Die Klimaanlage war zu kalt gestellt, und Beths Haut brannte. Vermutlich hatte Jay recht gehabt. Die plötzliche Umstellung auf das sommerliche Wetter war zu viel für sie.

„Was hast du für einen Eindruck von George?“, fragte Jay.

„Er scheint sehr nett zu sein. Aber ich finde ihn recht jung. Oder liegt das daran, dass wir älter werden?“

Jay lachte auf.

„Ich habe genau das Gleiche gedacht, als ich ihn das erste Mal getroffen habe.“

Dabei legte er ihr eine Hand auf den Unterarm. Die sanfte Berührung ließ Beth erschauern. Sie schaute Jay lange nachdenklich an. Nein, sie beide würden nicht gemeinsam alt werden. Doch war es nicht genau das, wonach sie sich sehnte? Sie hatte ihn einst geliebt. Und jetzt musste sie sich eingestehen, dass nichts von diesen Gefühlen geschwunden war. Ja, sie liebte Jay noch immer.

„Ich möchte gern zurück“, sagte sie zögernd, da die plötzliche Erkenntnis, wie es um ihre Gefühle stand, sie beinah umwarf. „Eine Dusche würde mir jetzt guttun. Und ich möchte mich umziehen.“

„Heißt das, dass du in unserem Haus wohnen bleibst?“

„Nein, das heißt es nicht.“

„Warum nicht? Hat dein Freund etwas dagegen?“

„Niemand hat mir Vorschriften zu machen“, erklärte sie scharf, doch Jay glaubte ihr nicht. Am Morgen in der Küche schien die Stimmung locker und entspannt gewesen zu sein. Jetzt aber machte Elizabeth wieder einen ablehnenden Eindruck. Das erinnerte ihn an die letzten Wochen vor ihrer überstürzten Abreise. Damals hatte er es einfach nicht geschafft, offen mit ihr zu reden. Nichts hatte funktioniert, so sehr hatte sie sich verschlossen.

Manchmal hatte sich Jay nach ihrer Abreise gefragt, ob er wirklich alles unternommen hatte, um die Trennung zu verhindern, doch vermutlich war ihre Ehe von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen. Da war es besser gewesen, sich zu trennen, doch hatte Jay nicht die Hoffnung aufgegeben, dass sie nach einer Phase, in der sie jeder ihre Freiheit genossen, wieder zueinanderfinden würden.

Einige Monate lang hatte er sich in Geduld geübt, hatte es dann jedoch nicht mehr ausgehalten und war nach London gefahren. Er hatte sich eingeredet, dass es dabei vor allem um geschäftliche Fragen gehe, doch wenn er ehrlich mit sich selbst war, hatte er heimlich gehofft, Elizabeth zu treffen. Einmal hatte er vor ihrem Bürogebäude gestanden und sie beobachtet, als sie auf den Bürgersteig trat. Sie war von einer Gruppe junger Leute umgeben und lachte herzhaft auf. Dabei war sie Jay schöner denn je vorgekommen.

Er hatte sich umgedreht und war davongegangen. Zumindest war Beth glücklich. In der Folgezeit hatte er alles darangesetzt, sie zu vergessen, doch war das alles andere als einfach. Wieder beobachtete er sie lange, wie sie sich in dem Golfclub gegenübersaßen. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle in die Arme gezogen und geküsst. Er hatte doch genau gespürt, wie sie darauf reagiert hatte.

Aber heißer Sex bedeutete natürlich noch lange nicht, dass sie sich liebten. Möglicherweise war die Beziehung, die sie in London unterhielt, tiefer. Elizabeth brauchte ihre Freiheit, das konnte er nur zu gut verstehen, schließlich hatte er sich nach seiner ersten Scheidung genauso gefühlt.

„Gehen wir?“, fragte sie jetzt.

Während sie zum Wagen gingen, fuhr sie fort:

„Ich hoffe, es ärgert dich nicht allzu sehr, dass ich dich im Golf geschlagen habe.“

Er lachte auf.

„Nein, ganz und gar nicht. Im Gegenteil, ich bin stolz auf dich.“

„Wirklich?“

„Ja. Du bist eine vernünftige Frau, aber auch eine gute Spielerin. Da triffst du sicher die richtigen Entscheidungen.“

„Spielst du wieder auf die Aktien an?“

„Nein. Ich dachte eher an deinen Freund in London.“

Die Frage schien ihn mehr zu interessieren, als sie zunächst vermutet hatte.

„Was meinst du?“

„Ich frage mich, ob er dir fehlt. Und hoffst du, dass er seine Frau verlässt, damit du ihn heiraten kannst?“

Elizabeth wandte den Kopf ab. Sollte sie diese Lügengeschichte weiterspinnen oder Jay endlich doch reinen Wein einschenken?

„Ich bin eine ehrenwerte Frau, und soweit ich weiß, noch verheiratet.“

Jay fragte sich, wie er diese Bemerkung deuten sollte. Er wurde einfach nicht schlau aus Beth. Schließlich schüttelte er den Kopf und sagte:

„Lass uns nicht mehr darüber reden!“

Auch Beth fand, dass das die beste Lösung sei. Und doch fragte sie sich immer wieder, warum er so brennend daran interessiert war, Einzelheiten aus ihrem Leben in London zu erfahren.

9. KAPITEL

Auf der Rückfahrt wechselten sie kaum ein Wort miteinander. Aus irgendeinem Grund schien Jay verärgert zu sein. Hätte er es denn lieber gehabt, wenn Elizabeth behauptet hätte, eine leidenschaftliche Liebesbeziehung in London zu leben?

Sie dachte an die Zeit zurück, als sie mit Jay offen über alles sprechen konnte. Das war vor dem Tod ihres Vaters gewesen. Manchmal hatten sie nach der Arbeit ein Bier zusammen getrunken, und Jay hatte sie gefragt, ob sie einen Freund habe oder nicht. Wenn es Verabredungen mit anderen Männern gegeben hatte, konnte sie offen mit Jay darüber sprechen.

Hoffte Jay jetzt, dass sie wieder solch ein vertrauensvolles Verhältnis haben könnten? Beth biss sich auf die Lippen. Das war ausgeschlossen, seitdem ihre Beziehung intimer geworden war. Man konnte nicht einfach nur Freunde sein, wenn sich die Erinnerung immer wieder einschlich, wie es gewesen war, miteinander ins Bett zu gehen.

Elizabeth warf Jay einen raschen Seitenblick zu. Sie musste sich vor allem immer wieder sagen, dass sie ihn nicht liebe. Vorhin hatte sie sich sicher in ihren Gefühlen getäuscht, vielleicht kam das daher, dass sie wieder auf Jamaika war. Die vielen Gedanken an früher brachten sie da ganz durcheinander.

„Ich denke, Cheryl kommt morgen an“, sagte sie nach einer Weile, um das Gespräch auf ein unverfängliches Thema zu bringen.

„Ja, die Hochzeit ist ja schon am Samstag.“

„Bestimmt wird es eine sehr schöne Feier.“

„Weißt du, wo die beiden übernachten?“

„In dem gleichen Hotel, in dem wir geheiratet haben“, sagte Elizabeth zögernd.

„Wirklich?“, fragte er verblüfft.

„Cheryl meinte, es sei ein sehr romantischer Ort.“

„Da hat sie recht.“

Wieder herrschte langes Schweigen. Elizabeth wünschte, dass Cheryl ein anderes Hotel ausgesucht hätte, da es ihr nicht leichtfallen würde, wieder dorthin zu fahren, wo sie einst mit Jay glücklich gewesen war. Es würde wie eine Reise in die Vergangenheit sein.

Als sie vor ihrem Haus ankamen, stürzte May aufgeregt aus der Tür.

„Jay, ich muss schnell zu meinem Sohn. Seine Frau ist gefallen und musste sofort ins Krankenhaus. Wir sind alle in fürchterlicher Sorge um sie und das Baby.“

„Ich fahre Sie gleich hin“, bot Jay wie selbstverständlich an.

„Das ist nicht nötig, ich kann meinen Wagen nehmen. Aber ich habe das Abendessen noch nicht vorbereitet und wollte nicht abfahren, ohne Sie vorher gesehen zu haben.“

„May, machen Sie sich keine Sorgen um uns!“, erwiderte Elizabeth rasch und nahm die Haushälterin beim Arm. „Das Wichtigste ist jetzt Ihre Familie. Ich werde mich um das Essen kümmern.“

„Vielen Dank!“, stieß May hervor und eilte schon zu ihrem Auto. „Ich rufe nachher an.“

„Hoffentlich sind Mutter und Baby wohlauf“, sagte Elizabeth sorgenvoll, als sie das Haus betraten.

„Bestimmt kümmert man sich bestens um sie im Krankenhaus“, versuchte Jay, sie zu beruhigen.

„Da bin ich mir sicher. Ich kann kaum glauben, dass May auf uns gewartet hat, nur um sich zu entschuldigen, dass sie das Abendessen nicht vorbereitet habe.“

„So ist sie eben. Manchmal ist sie zu gewissenhaft.“

„Dann mache ich uns jetzt was zu essen. Wie wäre es mit Schweinebraten und Röstkartoffeln?“

„Klingt gut.“

„Aber ich muss dich warnen, ich war nie eine gute Köchin.“

Jay lachte auf.

„Erinnerst du dich noch daran, wie du die Steaks hast anbrennen lassen?“

„Nein.“ Das aber war glatt geschwindelt. Beth konnte sich genau an den Abend erinnern. Sie waren erst wenige Wochen verheiratet gewesen. Es war zu einem Streit gekommen, dem ersten in ihrer jungen Ehe. Sie hätte nicht mehr zu sagen gewusst, worum es eigentlich gegangen war, doch war sie damals außer sich gewesen. Beinah hätte sie nach einer chinesischen Porzellanvase gegriffen, um sie Jay an den Kopf zu werfen.

„Das könnte dir hinterher leidtun“, hatte er kühl bemerkt. „Nicht um mich, sondern um die Vase.“

„Dann solltest du dich lieber entschuldigen.“

„Wofür?“

„Dafür, dass du ein schrecklich arroganter Macho bist.“

Er aber war nur auf sie zugegangen und hatte sie in die Arme geschlossen. Und dann hatten sie sich leidenschaftlich geküsst. Wie oft nach einem Streit war die Versöhnung das Schönste. Darüber hatte Beth das Abendessen natürlich vollkommen vergessen, bis es fürchterlich angebrannt aus der Küche roch. Die Steaks waren zu Kohle geworden.

„Bist du dir sicher, dass du es vergessen hast?“, fragte Jay noch einmal.

„Alles.“

„Ich glaube, du hast nur Angst, dich daran zu erinnern.“

„Das ist doch lächerlich.“ Rasch wechselte sie das Thema. „Der Braten braucht noch eine Weile, da werde ich erst einmal eine Dusche nehmen.“

Als sie auf den Flur trat, hatte Elizabeth einen Augenblick das Gefühl, dass er ihr folgen wolle. Würde er sie umarmen? Ein Schauer lief Beth über den Rücken. Dann aber trat er einen Schritt zurück und ließ sie vorbei.

„Ich habe noch ein paar Akten durchzusehen“, sagte er ruhig und ging ins Arbeitszimmer.

Elizabeth war enttäuscht. Aber das war doch unsinnig. Es wurde Zeit, dass sie sich endlich der Wahrheit stellte. Jay Hammond wollte nichts mehr von ihr wissen. Nur Freundschaft. Als ob das möglich wäre! Sie nahm eine Dusche, zog einen Bademantel über und ging zum Fenster, um den Blick über den Garten schweifen zu lassen.

Sie fühlte sich wie ein Löwe im Käfig. Es herrschte tiefe Stille im Haus, und sie wusste einfach nicht mehr, wie sie sich verhalten sollte. Dann zog sie ein Abendkleid an und ging nach unten. Dabei wanderten ihre Gedanken immer wieder zu der heißen Liebesnacht, die der Szene mit dem angebrannten Essen gefolgt war. Wie sollte sie das jemals vergessen? Vielleicht sollte sie einen Spaziergang am Meer machen, die frische Luft einatmen und versuchen, auf andere Ideen zu kommen.

Der Abend war lau, und die Sonne stand noch hoch über dem Meer. Elizabeth ging die kleine Treppe zum Strand hinunter.

In den Palmen spielte eine leichte Brise. Der Sand unter den nackten Füßen war noch warm. Langsam verwandelte sich das Sonnenlicht in orangefarbene Töne. Wenig später brach die Nacht an, da die Dämmerung hier nur sehr kurz dauerte.

„Du solltest abends nicht allein hierherkommen“, hörte sie plötzlich Jay sagen.

„Und ich dachte, du arbeitest“, erwiderte sie und sah ihn auf sich zukommen. Die kräftige Gestalt zeichnete sich dunkel auf dem Strand ab, und sein Haar schimmerte verführerisch im Mondlicht.

„Ich habe gehört, wie du das Haus verlassen hast, da wollte ich nachschauen, wohin du gegangen bist.“ Er hielt kurz inne und schaute sich um. „Es ist wunderschön hier in der Nacht. Erinnerst du dich noch daran, wie wir uns hier auf dem Strand geliebt haben?“

Elizabeth antwortete nicht. Es war unmöglich, ihn anzuschwindeln. Denn natürlich hatte sie diesen wunderbaren Augenblick nicht vergessen.

„Ich denke oft daran, wenn ich hierherkomme“, fuhr er mit erotisch vibrierender Stimme fort.

„Nicht, Jay, ich bitte dich.“

„Warum nicht?“ Er schüttelte den Kopf. „Denkst du denn niemals an die wenigen Monate zurück, die wir als Mann und Frau verbracht haben?“

Sie erschauerte. Wenn er so weitermachte, würde sie noch die Selbstbeherrschung verlieren.

„Ich gehe ins Haus zurück“, stieß sie hastig hervor.

Er aber hatte sie beim Arm gepackt und zog sie sanft an sich. Dann strich er ihr zärtlich über die Wange und sagte:

„Ich jedenfalls denke oft und gern daran zurück. Am Anfang waren wir doch glücklich miteinander, oder willst du das leugnen?“

Beth spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen.

„Ja, das stimmt.“

„Ich fand, dass unsere Beziehung gut funktioniert hat. Mir jedenfalls schien es die ideale Lösung für uns beide.“

Langsam drückte er ihr einen Kuss auf die Lippen. Elizabeth zog sich von ihm zurück, da sie genau spürte, wie die zarte Berührung sie um den Verstand brachte. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie den Kuss erwidern, und ihr war klar, wohin das führen würde.

„Es war eine geschäftliche Abmachung, mehr nicht“, erwiderte sie.

„Gleichzeitig waren wir Freunde. Und wir haben uns auch im Bett gut verstanden.“

„Das hat aber nicht gereicht, um unsere Ehe vor dem Scheitern zu bewahren“, sagte sie und dachte daran, wie sie ihn mit Lisa überrascht hatte.

„Hast du dich jemals Hals über Kopf verliebt, Beth?“, fragte er.

„Ich bin dreißig Jahre alt. Da habe ich schon vieles erlebt. Auch solche Liebe.“

„Und war es der Mann deines Lebens?“

Elizabeth zog die Augenbrauen zusammen. Es war lange her, dass sie das letzte Mal an Daniel gedacht hatte, und schon merkwürdig, dass Jay sie ausgerechnet jetzt daran erinnerte.

„Nein. Es war eine verrückte Zeit, aber ich denke, es war ein Fehler.“

„Was war geschehen?“

„Ich hatte herausgefunden, dass er noch eine andere Beziehung hatte. Als ich ihn zur Rede gestellt habe, hat er mir gesagt, dass er die andere Frau liebe und mit mir Schluss machen wolle.“

„Das hast du mir nie erzählt.“

Sie lächelte.

„Ich denke nicht gern daran zurück. Es schmerzt immer noch ein wenig. Aber es ist lange her, und ich habe es fast vergessen. Wie sieht es mit dir aus? Hast du die Scheidung von deiner ersten Frau verwunden?“

„Ja. Es hat zwar einige Zeit gedauert, aber dann habe ich einen Strich unter diese Geschichte gezogen.“

„Du hattest ja auch genügend andere Frauen.“

„Eine Frau.“

„Komm schon, Jay, das kannst du mir doch nicht erzählen! Warum versuchst du, mir Honig um den Mund zu schmieren? Nur damit ich die Anteile an der Firma verkaufe?“

„Nein.“ In seinen Augen blitzte es auf. „Ich wollte dir nur sagen, dass es mir gefallen hat, mit dir verheiratet zu sein. Ob du das nun als geschäftliche Angelegenheit betrachtest oder nicht. Ich fand es sehr schön, mit dir unter einem Dach zu leben.“

„Es war einfach bequem.“

„Nein, es war mehr als das.“

Elizabeth wandte sich ab und ließ den Blick über das dunkle Meer schweifen.

„Ich frage mich nur, warum du dich dann mit Lisa Cunningham eingelassen hast.“

„Lisa?“ Er klang ganz so, als könne er ihre Frage überhaupt nicht verstehen. „Was hat denn Lisa damit zu tun?“

Beth konnte sich nicht mehr zurückhalten. Zornig platzte sie heraus:

„Meinst du, ich bin blind? Oder einfach zu dumm, um zu verstehen, was vor sich geht?“

„Weder noch. Aber die Sache mit Lisa war nicht ernst.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“

„Das gehört doch der Vergangenheit an, Beth.“

„Das ist deine Sache, nicht meine.“

Mit diesen Worten machte sie sich auf den Weg zum Haus zurück, doch Jay eilte ihr hinterher.

„Elizabeth, ich bitte dich.“

Sie aber hatte nicht die geringste Absicht, stehen zu bleiben. So aufgewühlt, wie sie innerlich war, musste sie unbedingt versuchen, sich seiner Ausstrahlung zu entziehen.

„Beth, bitte bleib stehen und hör mir zu!“

„Ich will keine Erklärungen. Was wirst du schon sagen? Dass es nur ein Abenteuer war? Oder die Liebe deines Lebens? Jay, es ist mir egal, es ist dein Leben, nicht meins.“

„Bist du etwa eifersüchtig?“

„Das glaubst du doch wohl nicht im Traum.“ Beth lachte auf, spürte jedoch selbst, wie unecht das klang.

„Ja, du bist eifersüchtig“, bemerkte er und zog sie an sich.

„Lass mich los! Und noch eines, ich habe keineswegs die Absicht, meine Aktien zu verkaufen.“

„Wegen Lisa?“

„Nein.“

„Du schwindelst. Außerdem ist die Geschichte mit Lisa schon seit Langem vorbei.“

Elizabeth schaute ihn einige Sekunden sprachlos an, dann stieß sie hervor:

„Das spielt jetzt auch keine Rolle mehr.“

„Warum bringst du dann das Gespräch darauf?“

„Nur um dir zu sagen, dass ich mich keinen falschen Illusionen hingebe und dass ich ganz genau verstehe, warum du mich aus der Firma drängen willst.“

„Das ist absolut nicht meine Absicht.“

„Wirklich nicht?“ Elizabeth wusste gar nicht mehr, wo ihr noch der Kopf stand. Was war, wenn Jay die Wahrheit sagte und er wirklich keine Beziehung mehr mit Lisa hatte.

„Wir brauchen nicht länger darüber zu sprechen.“

„Mir scheint das aber wichtig zu sein. Was redest du dir wegen Lisa ein?“

„Nichts. Und glaub nur nicht, dass ich eifersüchtig bin!“

„Ich möchte, dass du zurückkommst“, sagte er unvermittelt.

„Was soll das heißen?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

„Zurück nach Hause. Damit das, was du unsere geschäftliche Abmachung nennst, eine zweite Chance bekommt.“

Langsam gingen sie ins Hausinnere. Sie waren beide tief in ihre Gedanken versunken, als es auf einmal an der Tür klingelte.

„Wer um alles in der Welt ist das?“, fragte Jay und schaute auf die Uhr. „Hat das nicht bis morgen Zeit?“

Es klingelte wieder, und Jay ging zur Tür. Elizabeth war froh, einen Augenblick lang allein zu sein. So konnte sie darüber nachdenken, was er gesagt hatte. Die Beziehung zu Lisa sollte also zu Ende sein. Sie fühlte sich erleichtert, konnte jedoch gleichzeitig die Frage nicht unterdrücken, ob Jay nicht andere Liebschaften habe. Bei dieser Vorstellung zog sich ihr der Magen zusammen. Sie sehnte sich unendlich nach seiner Liebe.

Doch änderte es irgendetwas, wenn seine Affäre mit Lisa wirklich zu Ende war? Hätte er nicht zumindest sagen können, dass es ihm leidtäte? Selbst wenn ihre Ehe niemals aus Liebe geschlossen worden war, so schuldeten sie sich doch gegenseitigen Respekt.

Was nur hatte Jays Bemerkung vorhin am Strand zu bedeuten, als er angedeutet hatte, dass für ihn diese Ehe mehr als nur eine geschäftliche Beziehung gewesen sei? Brauchte er sie weiterhin für die Werft?

Auf einmal schreckte Elizabeth aus diesen Gedanken hoch, da sie hörte, wie ihr Name gerufen wurde. Rasch eilte sie in die Eingangshalle.

„Cheryl“, rief sie voller Freude aus. „Wir hatten dich erst für morgen erwartet.“

Ihre Stiefmutter war immer noch eine attraktive Frau. Sie hatte eine schlanke Figur und trug das blonde Haar zu einer modischen Frisur hochgesteckt.

„Wir mussten in letzter Sekunde den Flug umbuchen“, erwiderte Cheryl und umarmte Elizabeth herzlich. „Ich freue mich ja so, dich wiederzusehen.“

„Ich mich auch. Wo ist Alan?“ Sie schaute sich im Eingang um, doch von Cheryls zukünftigem Ehemann war nichts zu entdecken.

„Oh, das ist eine lange Geschichte!“

Elizabeth schaute ihre Stiefmutter nachdenklich an. Jetzt bemerkte sie auch, dass sie Tränen in den Augen hatte.

„Komm, ich mache uns einen Kaffee, und dann kannst du alles in Ruhe erzählen!“

„Aber ich störe euch doch nur. Vielleicht fahre ich besser zu meinem Hotel und komme morgen wieder.“

„Mach dich nicht lächerlich, Cheryl, natürlich bist du hier willkommen!“, betonte Elizabeth und warf Jay einen raschen Blick zu. Er schien nicht gerade einverstanden zu sein, sagte jedoch nichts und nahm Cheryls Koffer, um ihn nach oben zu tragen.

„Ich war mir ja nicht einmal sicher, euch hier anzutreffen.“

Elizabeth nahm Cheryl beim Arm und führte sie in die Küche, wo sie Kaffeewasser aufsetzte.

„Alan und ich hatten einen fürchterlichen Streit“, begann Cheryl. „Wir haben die Hochzeit abgesagt.“

„Was ist denn passiert?“

Cheryl ließ sich auf einen Stuhl fallen.

„Er hat nicht ertragen, dass ich auf Jamaika heiraten wollte, da er meinte, dass ich deinen Vater einfach nicht vergessen könne.“

„Aber du wolltest doch mit Alan glücklich werden.“

„Richtig. Aber vielleicht hatte er recht. Es ist erst achtzehn Monate her, dass dein Vater gestorben ist. Vermutlich bin ich noch nicht über den Berg.“

Sie verbarg das Gesicht in den Händen. Als Jay eintrat, schaute er von einer Frau zur anderen.

„Cheryl, ich habe deinen Koffer oben in das Schlafzimmer am Ende des Flures gebracht.“

Cheryl hob den Kopf und schaute Jay dankbar an.

„Ich mache noch einen kleinen Spaziergang. Wir sehen uns dann später, Cheryl“, schlug Jay vor, um die beiden Frauen ungestört zu lassen.

„Sehr rücksichtsvoll. Vielen Dank, Jay!“

Als er nach draußen ging, drehte sich Jay noch schnell zu Elizabeth.

„Sehen wir uns nachher noch?“

Sie nickte stumm. Cheryls Neugier schien geweckt:

„Seid ihr wieder zusammen?“

„Das ist nicht so einfach“, erwiderte Elizabeth seufzend. „Die Situation ist ziemlich kompliziert. Vor allem, weil unsere Ehe niemals aus Liebe geschlossen wurde. Da gibt es keine große Chance, sie erfolgreich zu führen.“

Jay hatte seine Brieftasche in der Küche vergessen und ging wieder zurück, sodass er mit anhören konnte, was Elizabeth sagte. Plötzlich fragte Cheryl völlig unerwartet:

„Habt ihr Schokolade?“

Elizabeth lachte auf.

„Keine Ahnung, aber du kannst Schweinebraten haben, wenn du möchtest.“

Elizabeth lag im Bett und schaute durchs Fenster dem Sonnenaufgang zu. Sie fragte sich, warum Jay sie letzte Nacht allein gelassen hatte. Sicher hatte er Cheryl die Gelegenheit bieten wollen, sich unter Frauen auszusprechen, doch hatte es sie schon gewundert, dass er so spät zurückgekommen war, dass sie sich nicht mehr unterhalten konnten. Als Cheryl endlich ins Bett ging, war es schon nach Mitternacht, und Jay war immer noch nicht zurück.

Nachdenklich stand sie auf und ging ins Badezimmer, um zu duschen. Sie hatte nicht besonders gut geschlafen und fühlte sich verkatert. Ob Jay es ernst gemeint hatte mit seiner Bemerkung, dass er wolle, dass sie nach Hause zurückkäme? Sie wusste einfach nicht mehr, was sie denken sollte.

Als sie wenig später nach unten ging, trug Elizabeth ein hellgelbes Sommerkleid. Dazu hatte sie ein dezentes Make-up aufgelegt. Zu ihrer Überraschung traf sie auf Cheryl in der Küche.

„Kannst du auch nicht mehr schlafen?“, fragte Elizabeth.

„Nein. Ach, Beth, was soll ich nur tun?“

„Liebst du ihn?“

„Zumindest habe ich das gedacht.“

Elizabeth seufzte auf.

„Vielleicht ist das einfach der übliche Stress vor einer Hochzeit.“

„Möglich. Ich muss zugeben, dass ich ziemlich aufgeregt bin. Und vielleicht geht es ihm auch an die Nerven. Das alles wirbelt die Vergangenheit auf.“

„Ich denke, das Beste wäre, du rufst Alan an und sprichst noch einmal mit ihm.“

Cheryl nickte.

„Du hast recht. Aber wie sieht es mit Jay und dir aus?“

„Das ist eine gute Frage.“

„Erst einmal sollte er dir alles über Lisa Cunningham erzählen“, meinte Cheryl. „Wann hat die Geschichte zwischen den beiden angefangen, und wann haben sie Schluss gemacht.“

„Das Problem ist nur, dass ich schon bei der bloßen Erwähnung ihres Namens die Nerven verliere. Ich habe auf den richtigen Augenblick gewartet, um dieses Thema ruhig und vernünftig zu besprechen, aber schon nach kurzer Zeit bin ich außer mir vor Zorn und kann mich kaum noch beherrschen.“

Das Kaffeewasser kochte, und Beth stand auf.

„Außerdem bin ich mir nicht sicher, dass er nicht noch eine andere Liebschaft hat.“

„Das glaube ich kaum.“

„Ach, was gäbe ich dafür, wenn ich mir wirklich sicher sein könnte!“

„Was hast du zu verlieren, wenn du eurer Ehe eine zweite Chance gibst?“

Auf einmal bemerkte Elizabeth, wie ihre Hand zitterte, als sie den Kaffee einschenkte. Sollte sie ihrer Stiefmutter sagen, dass sie fürchtete, schwanger zu sein? Einen Augenblick lang stellte sie sich vor, wie es wäre, das Kind allein in London aufzuziehen.

Wäre es nicht viel besser, das Kind hier zur Welt zu bringen und gemeinsam mit dem Vater zu erziehen? Elizabeth zuckte zusammen. Das waren doch nur Tagträume. Sie machte sich noch ganz verrückt damit.

„Jay ist noch gar nicht aufgestanden“, sagte sie nachdenklich. „Er wird zu spät zur Arbeit kommen. Ich frage mich sogar, ob er hier übernachtet hat.“

„Er ist schon vor einer Stunde abgefahren, ich habe ihn kurz getroffen“, erwiderte Cheryl. „Dein Auto stehe in der Garage und die Schlüssel seien an ihrem Platz, lässt er ausrichten.“

„Gut. Wie wäre es mit einem Einkaufsbummel heute Morgen?“

„Das wäre genau die richtige Therapie. Und danach muss ich noch zu dem Hotel, um die Feier abzusagen.“

Sich Hals über Kopf in die Arbeit zu stürzen schien nicht zu helfen. Am späten Nachmittag hatte Jay genug davon. Er schob die Akten zusammen, machte den Computer aus und verließ das Büro.

Als er nach Hause kam, musste er enttäuscht feststellen, dass niemand da war. Er wanderte unschlüssig herum, rief May an, um zu hören, wie es ihrer Schwiegertochter gehe, und erfuhr, dass Mutter und Kind außer Gefahr seien. Dann setzte er sich an den Schreibtisch in seinem Arbeitszimmer, doch gelang es ihm nicht, sich auf die Unterlagen zu konzentrieren. All seine Gedanken drehten sich um Elizabeth. Er hatte noch genau im Ohr, wie sie gesagt hatte, dass ihre Ehe nicht auf Liebe basiere und deshalb von vornherein zum Scheitern verurteilt sei. Das hatte ihn auf den Boden der Tatsachen zurückgebracht.

Als die Dunkelheit anbrach, hörte er einen Wagen vorfahren. Wenig später ging die Haustür auf, und er vernahm Beths Stimme:

„Du bist sicher überglücklich.“

„Das kann man wohl sagen“, erwiderte Cheryl. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, was es für ein Gefühl war, ihn auf einmal zu sehen. Das muss doch wahre Liebe sein.“

„Wen hast du wo getroffen?“, fragte Jay, als er das Arbeitszimmer verließ.

„Wir waren zu dem Hotel gefahren, um die Hochzeit abzusagen, doch Alan war schon da und wartete auf mich“, rief Cheryl begeistert aus.

„Das sind ja gute Nachrichten.“

„Nicht wahr?“, sagte Elizabeth und warf Jay einen langen Blick zu. „Es war eine unglaublich romantische Situation.“

„Und er hat mir eine glühende Liebeserklärung gemacht.“

„Heißt das, dass ihr nun doch heiraten werdet?“

„Natürlich. Ach Jay, ich danke dir für deine Hilfe!“

„Ich habe doch gar nichts gemacht“, erwiderte Jay und stellte fest, wie glücklich auch Elizabeth aussah. Dabei hatte sie doch gar keinen Grund dafür.

„Du hast mehr getan, als du jemals wissen wirst. Es hat mir sehr gutgetan, diese wenigen Stunden mit Elizabeth zu verbringen.“

„Ihr Vater hat immer schon behauptet, dass Elizabeth die geborene Person sei, um solche Krisen zu meistern“, gab er trocken zurück.

„Ja, das ist sie“, sagte Cheryl zögernd. „Aber jetzt gehe ich rasch und packe meine Sachen. Alan erwartet mich schon im Hotel. Und ihr beide wollt sicher auch mal allein sein.“

Als sie die Treppe hinaufeilte, spürte Elizabeth wieder, wie zornig Jay zu sein schien. Sein Blick war hart und undurchdringlich geworden. Ganz anders als noch am Vorabend am Strand. Einen Augenblick lang herrschte gespanntes Schweigen, dann sagte Jay:

„Ich nehme an, du willst auch zu dem Hotel fahren.“

Eigentlich hatte Beth nicht die geringste Absicht gehabt, ihre Stiefmutter zu begleiten. Ganz im Gegenteil hatte sie sich sogar auf einen gemeinsamen Abend mit Jay gefreut. Doch offenbar hatte er nicht im Traum daran gedacht, ihrer Beziehung eine neue Chance zu geben. Das war wohl nur Gerede gewesen.

„Ich hatte Zeit, gestern Abend über alles nachzudenken“, fuhr er fort. „Und vielleicht hast du recht. Es gibt keinen Grund, warum wir versuchen sollten, wieder wie Mann und Frau zu leben. Es reicht ja vollkommen, wenn wir Freunde bleiben.“

„Ja“, sagte sie, da ihr sonst nichts einfiel.

„Es gibt noch andere Neuigkeiten“, erklärte er. „George ist davon überzeugt, dass du eine aktive Rolle in dem Betrieb spielst. Deshalb hat die Bank den Kredit genehmigt.“

„Du bist sicher sehr zufrieden.“

„Ja.“ Er reichte ihr die Unterlagen. „Vielleicht möchtest du das durchlesen. Wenn du Fragen zu Einzelheiten hast, kannst du ja George morgen bei der Sitzung fragen. Wenn nicht, brauchst du nur zu unterschreiben. Dann können wir auch darauf verzichten, dass du mich zu der Bank begleitest.“

Sie warf einen flüchtigen Blick auf die Akte. Dabei fragte sie sich, warum Jay sich so kühl benahm. War er der Meinung, dass dies das endgültige Ende ihrer Beziehung war?

„Ich werde das in Ruhe durchlesen“, sagte sie und ging nach oben in ihr Zimmer. Kurze Zeit später kam Cheryl vorbei.

„Elizabeth, könntest du mir ein Taxi rufen?“

„Nicht nötig, ich komme mit dir.“

Hastig packte sie einige Kleidungsstücke in den Koffer. Wie hatte sie nur so naiv sein können zu glauben, dass Jay mehr von ihr wollte? Diesen Fehler hatte sie doch schon einmal gemacht.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte Cheryl besorgt.

„Nein. Aber je schneller ich von hier weg bin, desto eher geht es mir wieder gut.“

Jay verließ nicht einmal das Arbeitszimmer, als er hörte, wie die beiden Frauen zu Beths Wagen gingen. Dann eilte er in die Eingangshalle. Sein Blick fiel auf die Einkaufstaschen. Sie waren voller Lebensmittel. Jay trug die Taschen in die Küche und begann, sie auszupacken. Wenn Beth solche Einkäufe gemacht hatte, hatte sie offenbar nicht die geringste Absicht gehabt, Cheryl zu begleiten. Und wenn er sich freundlicher gezeigt hätte, wäre sie dann geblieben?

In der letzten Tasche waren Schminksachen und andere Toilettenartikel. Plötzlich zuckte Jay zusammen. Oben auf den Sachen lag ein Schwangerschaftstest.

10. KAPITEL

Es handelte sich um eines der Spitzenhotels von Jamaika und schien nur so vor Hochzeitspaaren zu wimmeln. Schlimmer war allerdings, dass Elizabeth hier immer wieder an ihre eigene Hochzeit denken musste.

Sie saß mit Cheryl beim Frühstück auf der Terrasse, doch nichts schmeckte ihr. In wenigen Stunden würde sie Jay bei der Sitzung in der Bank treffen, und sie freute sich keineswegs darauf.

„Wie geht es dir heute Morgen?“, fragte Cheryl besorgt.

„Nicht gerade besonders gut. Ich habe beschlossen, meine Anteile zu verkaufen. Es war von Anfang an ein Fehler, Vaters Letzten Willen zu befolgen, das konnte einfach nicht gut gehen.“

Cheryl lächelte.

„Henry hatte immer einen besonderen Sinn für Humor. Aber er hat mir gesagt, warum er das Testament so formuliert habe. Seine heimliche Hoffnung war, aus dir und Jay ein Paar zu machen.“

„Das hat aber nicht funktioniert.“

„Henry wollte wissen, was ich tun würde, wenn dies der Fall wäre. Ich habe geantwortet, dass ich dir die Werft überschrieben hätte, weil sie dir von Rechts wegen zustehe. Er war voll und ganz damit einverstanden.“

„Du hast es mir an dem Tag von Dads Beerdigung gesagt. Und ich hatte dich gebeten, es auch Jay zu sagen, damit er erführe, dass ich ihn nicht heirate, nur um die Werft in meinen Besitz zu bringen.“

„Das aber hatte ich ganz vergessen. Weißt du, ich war schrecklich durcheinander in diesen Tagen.“

„Das kann ich verstehen. Mir ging es ja auch nicht viel besser. Aber ich wollte Jay auf keinen Fall in eine Ehe zwingen.“

„Das hast du auch nicht, Liebes. Er hätte deinen Vorschlag ja nicht anzunehmen brauchen.“

„Ich weiß. Aber trotzdem fühle ich mich miserabel. Dad hat sicher geahnt, dass der Betrieb unter Jays Leitung florieren würde. Deshalb wollte er ihn auch langfristig an das Unternehmen binden. Wenn ich jetzt meine Anteile an Jay verkaufe, findet diese ganze Geschichte ein Ende. Und das ist auch gut so.“

In diesem Moment trat Alan auf sie zu, und die beiden Frauen wechselten das Thema.

Die Sitzung in der Bank begann um halb zwölf. Elizabeth war einige Minuten vorher eingetroffen und wartete in der Eingangshalle. Sie blätterte in einer Zeitschrift und tat so, als habe sie nicht bemerkt, dass Jay eingetreten war. Dabei waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt.

Jay machte einen lockeren und gelassenen Eindruck. Er trug einen hellen Anzug, leichte Schuhe und ein Hemd, das am Kragen offen stand. Als er Elizabeth entdeckte, warf er ihr ein leichtes Lächeln zu und sagte zur Begrüßung:

„Hallo! Wartest du schon lange?“

„Nein.“

„Und wie geht es dir?“

„Gut.“

Er runzelte die Stirn.

„Du hast gestern Abend einen Anruf aus London bekommen.“ Er beobachtete sie genau, doch zeigte sie keine besondere Reaktion. Deshalb fuhr er fort: „Es war Colin. Er möchte, dass du ihn heute noch zurückrufst.“

„Mache ich.“

„Offenbar können sie es in deiner Agentur gar nicht erwarten, dass du zurückkommst.“

„Ich nehme an, dass Colin nur einige Informationen zu dem Vertrag braucht.“

Am Vorabend hatte sich Jay gefragt, ob vielleicht Colin Elizabeths englischer Freund sei, doch dann hatte er sich gesagt, dass es eigentlich keine Rolle spiele, ob es nun John oder Colin oder sonst wer sei. Sie würde auf jeden Fall bald nach London zurückkehren und dort ihren Liebhaber wieder treffen.

„Hast du die Papiere unterschrieben?“, fragte er ruhig.

„Irgendwie kommt mir die Situation bekannt vor“, gab sie ironisch zurück.

„Also?“

„Nein, ich habe nicht unterschrieben.“

„Jetzt habe ich das Gefühl, das schon einmal erlebt zu haben“, bemerkte er trocken. In diesem Augenblick kam aber George auf sie zu.

„Haben Sie die Unterlagen dabei?“, fragte er, während er sie ins Sitzungszimmer begleitete.

„Ja, das haben wir“, antwortete Jay und warf Beth einen vielsagenden Blick zu.

„Und ist alles in Ordnung?“

„Was mich angeht, ja.“

„Ach!“ George schaute Elizabeth an. „Gibt es ein Problem für Sie?“

Das Problem war, dass Jay sie überall als seine Ehefrau vorstellte, sich dann jedoch ganz anders verhielt. Das machte sie total konfus. Den Bankier ging das natürlich nichts an, deshalb erwiderte sie:

„Man kann nicht eigentlich von einem Problem sprechen.“

Sie nahmen an dem Besprechungstisch Platz, und Elizabeth erklärte entschieden:

„Ich habe beschlossen, meine Anteile zu verkaufen.“

Beth wagte es nicht, Jay anzuschauen. Wenn er zu zufrieden aussähe, würde sie das vollends aus dem Gleichgewicht bringen.

„Das ändert allerdings einiges in der Angelegenheit“, bemerkte George, da Jay nichts sagte. „Sie nehmen also Jays ursprüngliches Angebot an.“

„Ja.“ Elizabeth zog die Unterlagen, die Jay ihr nach London geschickt hatte, aus der Handtasche. „Ich habe gestern Abend unterschrieben.“

„Gut.“ George nahm die Papiere an sich.

„Nicht so schnell, ich möchte mir das erst anschauen“, unterbrach Jay ihn. Elizabeth warf ihm einen fragenden Blick zu.

„Was gibt es noch zu besprechen? Es handelt sich um dein Angebot.“

„Ich weiß. Aber ich möchte es noch einmal überprüfen.“

„Nun, diese Entscheidung ist sicher nicht einfach zu treffen“, erklärte George. „Ich schlage vor, Sie beide gehen Mittag essen, diskutieren in Ruhe über alles, und dann treffen wir uns wieder. Wie wäre es mit einem Termin in der nächsten Woche?“

„Das passt mir nicht“, betonte Elizabeth. „Ich habe meinen Rückflug nach London für Sonntagmorgen gebucht.“

„Ich treffe Sie dann allein, George. Bis dahin habe ich alles mit Elizabeth geklärt.“

George nickte.

„Fein.“

„Vielen Dank für Ihr Verständnis!“, sagte Jay, stand auf und nahm Elizabeth beim Arm, um sie aus der Bank zu geleiten.

„Warum hast du es denn so eilig?“, zischte sie und machte sich aus seinem Griff frei, als sie auf die Straße traten.

„Was bildest du dir eigentlich ein?“, gab Jay ebenso scharf zurück.

„Du wolltest doch, dass ich die Anteile verkaufe. Jetzt hast du freie Hand in der Firma.“

„Aber vielleicht hättest du vorher mit mir sprechen sollen.“ Jay gelang es kaum, seinen Zorn zu unterdrücken. „Wir hatten abgemacht, uns George gegenüber wie ein Team zu präsentieren.“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Spielt das jetzt noch eine Rolle? Ich habe meine Entscheidung getroffen und sie dir und der Bank mitgeteilt. Jetzt könnt ihr ohne mich planen.“

Es war ein besonders heißer Sommertag, und Elizabeth schwitzte, als sie zu ihrem Wagen eilte. Jay kam ihr nach.

„Es gibt also nichts mehr zu besprechen, oder?“

„Nein, ich wüsste nicht, was.“

Elizabeth beschleunigte noch die Schritte, fühlte sich jedoch auf einmal gar nicht gut. Die Hitze wurde unerträglich, sie wollte Jay jetzt endlich verlassen. Sie kamen über einen Markt, wo Stände mit bunten Früchten und freundlich lachenden Verkäufern zum Verweilen einluden, doch Beth hatte kaum einen Blick dafür. Völlig in Gedanken lief sie auf die Straße.

„Vorsicht!“, rief Jay aus. Elizabeth trat hastig einen Schritt zurück und rettete sich gerade noch vor einem vorbeirasenden Wagen. Jay packte sie beim Arm.

„Warum hast du auf einmal entschieden, doch noch an mich zu verkaufen?“

„Ich habe darüber nachgedacht und bin zu dem Ergebnis gekommen, dass du recht hast. Mein Leben ist in London, da hat es keinen Sinn, hier noch Mitbesitzer einer Firma zu sein.“

Er wich leicht zurück.

„Ach so!“

„Ich verstehe wirklich nicht, warum du so zornig reagierst“, fuhr Elizabeth fort. „So hast du doch endlich erreicht, was du wolltest.“ Ihr wurde beinah schwindlig.

„Ich weiß eigentlich gar nicht mehr, was ich noch will oder nicht, aber es wäre nett gewesen, vor der Sitzung von deiner Entscheidung zu erfahren.“ Plötzlich schaute er sie fragend an. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Bestens.“

„Das sieht aber gar nicht so aus.“

In ihrem Kopf drehte sich alles, und sie konnte einfach nicht die Autoschlüssel in der Handtasche finden.

„Vielleicht könntest du mich jetzt allein lassen.“

„Ich denke, das wäre keine gute Idee.“

Rasch legte er ihr einen Arm um die Hüfte und zog sie an sich, um im letzten Augenblick zu verhindern, dass Beth der Länge nach hinfiel.

„Irgendwie fühle ich mich nicht gut“, gab sie zu.

„Atme ruhig durch, dann wird es dir wieder besser gehen!“

„Ich kann nicht, es ist so heiß.“

„Mein Wagen steht nicht weit entfernt. Ich fahre dich nach Hause.“

Sie wollte ihm erst widersprechen, musste dann jedoch einsehen, dass es besser so war. Sie fühlte sich so schwach, dass sie kaum noch auf den eigenen Beinen stehen konnte. Jay geleitete sie zu dem Jeep und half ihr beim Einsteigen. Dann startete er den Motor und machte die Klimaanlage an.

„Tut mir leid“, murmelte Elizabeth. „Ich glaube, es war einfach die Hitze.“

Jay warf ihr einen nachdenklichen Blick zu, sagte jedoch nichts. Er hatte sie niemals zuvor so bleich gesehen, und ihre Augen schienen noch größer als sonst zu sein.

„Vermutlich bin ich nicht mehr an die Temperaturen hier gewöhnt.“

„Ich bringe dich zum Hotel.“

Überrascht warf sie ihm einen Blick aus den Augenwinkeln zu und erkannte, dass es keinen Sinn machte, ihm zu widersprechen. „Danke! Das ist nett von dir“, meinte sie hastig.

Beth fragte sich, ob der Schwächeanfall wirklich nur an der Hitze gelegen hatte. War sie nicht vielleicht schwanger? Was würde sie tun, wenn diese Vermutung sich bestätigte? Konnte sie allein damit fertig werden?

„Ich hatte damit gerechnet, dass es dich freut, wenn ich verkaufe“, erklärte sie nach langem Schweigen, da es ihr wieder besser ging.

„Das sollte es wohl“, erwiderte er. Beth war erstaunt. Irgendetwas schien mit Jay nicht zu stimmen. Was war es nur? „Aber du hättest es mir wirklich vorher sagen sollen. Ich kam mir ziemlich dämlich in der Bank vor.“

„Das hat deinen Stolz verletzt, aber ich bin mir sicher, du kommst darüber hinweg. Jetzt solltest du dich freuen, dass ich die Papiere unterschrieben habe und Jamaika bald verlassen werde.“

Als sie bei dem Hotel vorfuhren, wäre Elizabeth beinah in Tränen ausgebrochen, so elend fühlte sie sich. Das durfte sie Jay jedoch auf keinen Fall zeigen.

„Ich komme mit dir“, sagte er kurz angebunden und stieg aus.

„Das ist nicht nötig. Bestimmt hast du viel auf der Werft zu tun.“

Er nahm sie beim Arm, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein. Als Beth feststellte, wie heiß es immer noch war, wurde ihr erneut etwas schwindlig.

„Ich habe genug Zeit“, betonte er und nahm das Jackett aus dem Auto.

Sie gingen durch die Eingangshalle auf die Terrasse und dann zu ihrem Zimmer.

„Es geht mir wieder viel besser, und ich möchte dir wirklich nicht deine Zeit rauben“, sagte Elizabeth. Jay antwortete nur mit einem leichten Lächeln. Als sie bei ihrem Zimmer ankamen, nahm Beth den Schlüssel aus der Tasche und drehte sich zögernd zu Jay.

„Es ist Zeit, Abschied zu nehmen.“

„Das sehe ich anders.“

Er schob sie in das Zimmer und trat dann ebenfalls ein. Von der Fensterfront aus hatte man einen weiten Blick über das Meer.

„Ich hatte fast vergessen, wie schön das hier ist.“ Jay schaute sich lange um.

„Ja. Möchtest du einen Drink?“, fragte Elizabeth unsicher. Sie überlegte, was er wohl im Schilde führte.

„Nein, danke!“

Sie selbst nahm ein Glas Wasser und setzte sich dann auf die Bettkante.

„Du hast wieder ein wenig Farbe im Gesicht, vorhin warst du ganz bleich“, bemerkte er.

„Ja, ich fühle mich auch wieder besser.“

Dabei hätte sie sich am liebsten hingelegt, um sich zu erholen.

„In welchem Zimmer wohnt Cheryl?“

„Warum fragst du?“

„Ich wollte ihr Bescheid geben, dass es dir nicht so gut geht, schließlich habe ich nicht vor, dich in diesem Zustand allein zu lassen.“

„Zimmer sieben“, erwiderte Beth mit schwacher Stimme.

Er hob den Hörer ab, doch meldete sich niemand auf der anderen Seite. Deshalb rief Jay bei der Rezeption an und bat darum, Cheryl ausrufen zu lassen.

„Dann kannst du jetzt ja gehen“, erklärte Elizabeth, doch Jay musterte sie von Kopf bis Fuß und sagte:

„Ich denke, du solltest dich hinlegen.“

„Ja. Deshalb möchte ich am liebsten, dass du mich jetzt allein lässt.“

„Ich warte, bis Cheryl kommt. Außerdem fragte ich mich, ob es nicht klüger wäre, meinen Arzt zu rufen, damit er dich untersucht.“

„Das soll wohl ein Witz sein.“ Beth hatte die Augen aufgerissen.

„Nein.“ Er schaute sie kühl an, dann stellte er fest: „Ich denke, du bist schwanger.“

„Nein …“ Sie spürte, wie ihr das Blut aus den Wangen wich.

„Du brauchst mich nicht anzulügen, Beth. Du hast jahrelang auf Jamaika gelebt, und ich habe niemals bemerkt, dass dir die Hitze etwas ausmacht.“

„Das liegt nur an dem Klimawechsel“, erwiderte sie, spürte jedoch gleichzeitig, dass es nicht sehr überzeugend klang.

„Dann brauchst du dies auch nicht, oder?“, fragte er und zog den Schwangerschaftstest aus der Jackentasche. Da Elizabeth lange nichts sagte, fuhr er fort: „Sag es mir offen und ehrlich, Beth, bist du schwanger?“

„Wenn ich das genau wüsste, hätte ich ja den Test nicht gekauft. Also hör bitte auf, solche Fragen zu stellen!“

„Nein, das tue ich nicht. Wie lange bist du schon überfällig?“

„Das geht dich nichts an.“

„Doch, das tut es.“

Elizabeth seufzte auf. Es tat unglaublich weh, Jay etwas vorspielen zu müssen, doch hatte sie erkannt, dass er niemals ihre Liebe erwidern würde. Auf einmal aber hörte sie ihn sagen:

„Warum hast du eigentlich unserer Hochzeit zugestimmt, wenn du nicht das Geringste für mich empfindest?“

„Das weißt du genau. Ich wollte besitzen, was mir rechtmäßig zustand, nämlich die Werft.“

„Es ging dir also nur ums Geld.“

„Nein!“

„Worum dann?“

„Es war …“ Sie fand einfach nicht die richtigen Worte. Sie konnte ihm doch nicht sagen, dass sie ihn aus Liebe geheiratet habe. „Es ging mir ums Prinzip.“

Er lachte hämisch auf.

„Das glaubst du doch selbst nicht. Warum bist du zu mir ins Bett geschlüpft, wenn es dir nur um geschäftliche Gründe ging?“

Elizabeth wandte den Blick ab.

„Hör auf damit, Jay, ich bitte dich! Du hast doch gesagt, dass wir eine richtige Ehe führen sollten. Ich erinnere mich noch genau daran.“

„Ja, und du hattest nichts dagegen.“

„Richtig. Sonst hätte ich ja nicht mit dir geschlafen.“

„Ich habe dich nicht dazu gezwungen.“

„Nein.“

„Wir haben uns immer gut im Bett verstanden“, bemerkte Jay. „Schade, dass das nicht in anderen Bereichen der Fall war! Aber jetzt möchte ich wissen, ob du schwanger bist oder nicht.“

Sie schaute ihn lange an, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Endlich sagte sie leise:

„Wenn ich schwanger bin, ist das Baby von dir, daran kann es keinen Zweifel geben.“

Jay sah, wie ihr eine Träne die Wange hinunterlief, und sagte sanft:

„Aber du hast mich in dem Glauben gelassen, dass …“

„Ich wollte nur verhindern, dass du dir noch mehr einbildest, Jay Hammond“, unterbrach sie ihn. „Ich hatte viele Gelegenheiten, eine Liebesbeziehung anzufangen. Nach unserer Trennung und auch schon davor.“

„Das weiß ich genau, schließlich bin ich nicht blind und bemerke auch, wie die Männer dir nachschauen.“

„Ja, ich wollte dir jedoch zeigen, dass ich dich nicht brauche.“ Entschieden wischte sie die Tränen ab. „Ich kann sehr gut auf eigenen Beinen stehen.“

„Da bin ich mir sicher.“

„Du hast mich immer überschätzt, Jay. Und jetzt habe ich Angst.“

„Wovor denn?“

„Davor, schwanger zu sein und das Kind allein aufziehen zu müssen.“

„Oh Beth!“ Er schloss sie in die Arme und hielt sie ganz fest. „Du wirst nicht allein sein.“

„Doch.“

Elizabeth wusste einfach nicht mehr, wo ihr noch der Kopf stand. Wäre es nicht das Beste, einfach zu vergessen, dass er sie nicht liebte, obwohl sie ihm leidenschaftliche Liebe entgegenbrachte?

„Ich werde mich um dich kümmern“, sagte er leise und küsste sie sanft auf die Wange.

„Ich brauche dein Mitleid nicht“, erwiderte sie scharf.

„Das ist auch kein Mitleid.“

Es herrschte sekundenlanges Schweigen. Endlich gelang es Elizabeth, die Selbstbeherrschung wiederzuerlangen.

„Ich denke, es ist das Beste, du gehst jetzt“, sagte sie mit fester Stimme.

„Du hast also keinen anderen Freund in London, oder?“, fragte er, und Beth schüttelte den Kopf.

„Nein.“

„Ich verstehe einfach nicht, warum du geschwindelt hast. Dabei war ich davon überzeugt, dass du eine Affäre mit deinem Boss hast. Einmal habe ich dich mit ihm gesehen, als ich dich vom Büro abholen wollte.“

„Es kommt oft vor, dass wir mittags zusammen essen, um geschäftliche Fragen zu besprechen. Aber wir haben nichts miteinander, da kannst du ganz sicher sein.“

„Aber du hast so getan, als gäbe es jemanden.“

„Ja. Und ich habe dir schon gesagt, warum. Ich wollte vor allem, dass du mich in Ruhe lässt.“

„Und willst du das immer noch?“

Elizabeth zuckte mit den Schultern. Sie wusste überhaupt nicht mehr, was sie wollte. Am liebsten wäre es ihr gewesen, wenn er sie auch liebte, doch das war ausgeschlossen. Schließlich hatte er sie betrogen und würde sich bestimmt wieder auf eine Affäre einlassen, wenn sich die Gelegenheit dazu böte.

„Bleibst du hier, wenn du schwanger bist?“

Sie zog die Augenbrauen zusammen und starrte ihn verblüfft an.

„Sag mir nur nicht, dass du glücklich wärest, Vater zu werden!“

„Ich denke, ich wäre gar nicht so schlecht in dieser Rolle.“

„Das nehme ich auch an. Aber ein Baby kann nicht der einzige Grund sein zusammenzubleiben.“

„Wenn du wirklich schwanger bist, werde ich auf keinen Fall zulassen, dass du nach London zurückgehst.“

„Das entscheide ich ganz allein.“

Er schüttelte den Kopf.

„Nein, Beth, diese Frage sollten wir unbedingt gemeinsam entscheiden.“

„Vielleicht. Aber das alles sind ja nur Spekulationen. Ich habe mich nicht wohlgefühlt, doch das lag vermutlich an der Sonne.“

Jay musterte sie nachdenklich, dann sagte er:

„In dem Fall schlage ich vor, du machst gleich den Schwangerschaftstest.“

„Nein, das tue ich nicht“, stieß sie hervor.

Er stand auf und ging zum Telefon.

„Was hast du denn jetzt vor?“

„Ich rufe meinen Arzt an.“

„Nein!“ Sie war aufgesprungen und versuchte, ihm den Hörer aus der Hand zu reißen, doch ließ er es nicht zu. Erschöpft sagte sie:

„Okay, ich mache den Test. Aber leg den Hörer auf! Ich entscheide selbst, wann es an der Zeit ist, einen Arzt aufzusuchen.“

Er lächelte leicht.

„Du bist eine verdammt dickköpfige Frau, Elizabeth Hammond.“

Damit nahm er den Test und reichte ihn ihr.

„Mach ihn jetzt gleich!“

„Ich will, dass du zuerst gehst.“

Er ging zur Minibar und nahm sich einen Drink. „Ich setze mich unten auf die Terrasse und warte, bis du fertig bist. Dann kannst du zu mir kommen.“

Er klang auf einmal ganz ruhig und ging hinaus.

11. KAPITEL

Elizabeth starrte die geschlossene Tür noch eine ganze Weile an, nachdem Jay gegangen war. Für wen hielt er sich eigentlich? Sie hatte niemals zuvor solch einen arroganten Mann getroffen.

Langsam ging sie ins Badezimmer und schaute sich im Spiegel an. Sie sah wirklich nicht sehr gut aus. Ob sie wohl schwanger war? Den Test zu machen jagte ihr unglaubliche Angst ein. Was sollte sie nur tun, wenn sie wirklich schwanger war? Doch war es nicht besser, der Wahrheit ins Auge zu sehen? Und hatte nicht auch Jay ein Anrecht darauf, es zu erfahren?

Mit zitternden Fingern machte sie die Schachtel auf und nahm den Test heraus.

Jay trank das Bier aus und stellte das Glas auf den Tisch neben dem Liegestuhl. Er ließ den Blick über das Meer gleiten und dachte an Elizabeth. Der Test schien lange zu dauern, obwohl er auf der Schachtel gelesen hatte, dass das Ergebnis sofort vorläge. Er machte sich schon selbst Vorwürfe, dass es vielleicht doch nicht richtig gewesen war, Elizabeth zu dem Test zu drängen, als er sie auf sich zukommen sah.

„Und?“, fragte er ungeduldig.

„Ich habe den Test gemacht.“ Dann ließ sie sich auf die Liege neben ihm gleiten und erklärte langsam: „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

„Heißt das, dass du nicht schwanger bist?“

„So ist es. Bist du enttäuscht?“

„Ja.“

„Unsere Ehe war schon ein Fehler, da wäre es wirklich nicht richtig, auch noch ein Kind in die Welt zu setzen“, erklärte sie traurig.

„Das sehe ich anders. Wenn du schwanger wärest, wäre das ein guter Vorwand für mich gewesen, alles zu tun, damit du auf Jamaika bleibst.“

Sie schaute ihn ungläubig an und fragte dann leise:

„Warum?“

„Weil ich dich liebe“, antwortete er ruhig. „Ich würde alles für dich tun.“

Beth schüttelte den Kopf. Sie konnte einfach nicht glauben, was er sagte.

„Ich hatte gehofft, dass du schwanger seist“, fuhr er mit tiefer Stimme fort.

„Aber das verstehe ich alles nicht. Du hast mir niemals zuvor gesagt, dass du mich liebst. Nicht ein einziges Mal.“

„Du wolltest es doch nicht hören.“

„Doch. Ach, Jay, ich habe mich unendlich danach gesehnt!“

„Aber du hast immer wieder erklärt, dass unsere Ehe nur eine Abmachung sei und nichts mit tieferen Gefühlen zu tun habe.“

„Das stimmt nicht!“

„Doch, Beth.“

„Aber das lag nur daran, dass ich geglaubt habe, du wolltest nichts mehr von mir wissen!“ Auf einmal konnte sie den Zorn nicht mehr unterdrücken. „Außerdem bist du doch dauernd anderen Frauen nachgelaufen“, platzte sie heraus.

„Ich wollte dich, Beth, sonst niemanden. Hast du das nicht genau gespürt in unserer Hochzeitsnacht?“

„Aber warum hast du dann nie mit mir geflirtet, bevor ich dir den Vorschlag gemacht hatte, mich zu heiraten?“

Er lächelte.

„Dafür habe ich dich viel zu sehr geschätzt. Außerdem hatte ich mir nach meiner Scheidung vorgenommen, niemals mehr eine dauerhafte Beziehung einzugehen. Vermutlich hatte ich einfach Angst davor, wieder enttäuscht zu werden.“ Dann warf er Elizabeth einen sehr liebevollen Blick zu. „Dabei habe ich mich vom ersten Augenblick an nach dir gesehnt.“

„Jetzt schwindelst du aber. Das erste Mal, als wir uns getroffen haben, hast du mit einer anderen Frau geflirtet.“

„Stimmt. Aber ich hatte mich getäuscht, ich habe sofort gespürt, dass es da mehr zwischen uns gab und wir füreinander geschaffen waren.“

Erneut schüttelte Beth den Kopf.

„Ich verstehe einfach nicht, warum du das sagst. Wir wissen doch beide, dass es nicht stimmt. Ist es dir so wichtig, Vater zu werden, dass du bereit bist, solche Opfer dafür zu bringen?“

„Beth, ich bitte ich. Soll ich dir beweisen, wie gut ich mich an dich erinnern kann? Das erste Mal, als ich dich gesehen habe, trugst du ein weißes Kleid. Es war ziemlich durchsichtig und ließ die Formen deiner Beine deutlich erahnen. Das hat mich unglaublich durcheinandergebracht. Von dem Augenblick an war es um mich geschehen.“

Elizabeth erinnerte sich zwar an das Kleid, aber nicht daran, dass sie es bei dem ersten Treffen mit Jay getragen hatte. Es erstaunte sie, wie lebhaft ihm ihr Aussehen an jenem Tag im Gedächtnis geblieben war.

„Wir haben einen Drink zusammen genommen“, fuhr er fort. „Und ich habe dich gefragt, ob du einen Freund hast. Wie später noch öfter. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie erleichtert ich jedes Mal war, wenn du mit Nein geantwortet hast. Aber wenn du erzählt hast, wie du mit einem anderen Mann ausgegangen bist, bin ich vor Eifersucht beinah geplatzt.“

„Du übertreibst“, erwiderte Elizabeth. „Sonst hättest du ja mit mir ausgehen können.“

Er rieb sich übers Kinn.

„Vielleicht. Aber wie schon gesagt, ich wollte mehr als nur einen Flirt mit dir, hatte aber gleichzeitig Angst, mich wieder auf eine langfristige Beziehung einzulassen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie schwer es mir gefallen ist, nicht mit dir zu flirten.“

„Aber als ich dir die Hochzeit vorgeschlagen habe, sahst du gar nicht glücklich aus.“

„Ich war überrascht, das ist alles. In Wirklichkeit hatte ich das Gefühl, dass wir endlich glücklich miteinander werden könnten.“

„Trotzdem hast du eine Affäre mit Lisa angefangen.“

„Das war doch vor unserer Ehe.“

„Schwindel nicht, Jay, ich habe euch zusammen gesehen.“

„Wann?“

„Bevor ich dich verlassen habe. Bei dir im Büro. Sie saß vor dir auf dem Schreibtisch und hat sich zu dir gebeugt.“

„Nicht so schnell, Beth. Lisa hat versucht, mit mir zu flirten, das stimmt. Und sie wollte mich küssen. Aber ich habe sie zurückgewiesen und ihr klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass ich meine Frau liebe. Du musst mir glauben, die Geschichte mit Lisa war lange vorbei, bevor wir geheiratet haben, und danach war nichts mehr.“

„Dann habe ich mir das nur eingebildet?“, fragte Elizabeth.

„Ja.“ Jay schaute sie sanft an. „Hast du mich deswegen verlassen?“

Beth brachte kein Wort heraus, und Jay schloss sie in die Arme.

„Du musst mir glauben, ich liebe dich wirklich. Und ich möchte, dass du hierbleibst und wir glücklich miteinander leben.“

Elizabeth schmiegte sich an ihn. Er klang so ehrlich, da konnte sie einfach nicht anders, als ihm zu glauben. Und auf einmal verspürte sie ein unendliches Glücksgefühl. Leise sagte sie:

„Ja, Jay, ich glaube dir. Und ich liebe dich auch. In Wirklichkeit habe ich dich nicht wegen der Werft geheiratet, Cheryl hatte mir schon gesagt, dass sie sie in jedem Fall auf meinen Namen überschreiben würde. Ich wollte einfach mit dir zusammen sein und hatte gehofft, dass die Liebe später kommen würde.“

Er küsste sie sanft auf die Lippen.

„Ach, Elizabeth, ich liebe dich. Und ich werde dich immer lieben. Willst du wieder mit mir leben?“

„Ja, Jay, ich will. Aber ich muss dir noch ein Geständnis machen.“

„Was meinst du?“

„Ich war nicht ganz ehrlich.“

Jay schob sie ein wenig zurück und runzelte die Stirn.

„Der Test …“

Damit zauberte sie ein glückliches Lächeln in sein Gesicht.

„Wirklich?“

„Ja, Jay.“ Sie schmiegte sich eng an ihn. „Du wirst Vater.“

– ENDE –

Hochzeitsnacht in Acapulco

1. KAPITEL

Grelles Sonnenlicht flutete zwischen den nicht ganz vors Fenster gezogenen Vorhängen ins Hotelzimmer. Joelle Ames drehte sich im Bett auf die Seite und stöhnte, als ein unerträglich scharfer Schmerz ihren Kopf von Schläfe zu Schläfe durchzuckte.

Was würde ich jetzt nicht alles für eine Schmerztablette geben – oder noch besser gleich drei Stück und dazu einen Eisbeutel auf die Stirn, dachte sie, nachdem sie den Kopf nochmals nur ganz behutsam bewegt hatte.

Es war ihr letzter Tag in Acapulco, wo sie einen kurzen Urlaub verbracht hatte. Und es würde, wie es aussah, kein guter Tag für sie werden. Fünf Tage zuvor war sie aus ihrer Heimatstadt San Diego hergekommen, und da sie dringend Erholung brauchte, hatte sie sich bewusst zurückgehalten und nicht allzu viel unternommen.

Was hatte sie vergangene Nacht denn angestellt, was das fürchterliche Kopfweh erklären könnte? Sie war doch bloß mit Gabriel Lafleur zum Abendessen ausgegangen, einem Farmer aus Louisiana, mit dem sie bisher einige Ausflüge gemacht hatte. Es hatte sich einfach irgendwie so ergeben.

Ja sicher, er war ein attraktiver Mann, regelrecht sexy, und sie hatte sich zum ersten Mal seit Langem wieder entspannt gefühlt und das Zusammensein mit ihm genossen. Das war alles gewesen. Sie hatte eine vergnügliche Nacht verbracht, die jetzt vorbei war. Joelle wünschte sich, das Kopfweh wäre es auch.

Wenn sie sich doch nur dazu aufraffen könnte, die Augen zu öffnen! Dann könnte sie aufstehen und in ihrem Gepäck nachsehen, ob sie vielleicht Schmerztabletten mitgebracht hatte.

Wenn sie doch nur ihre Gedanken auf die Reihe bringen könnte!

Bei den Kopfschmerzen war aber allein der Versuch, sich zu konzentrieren, eine Qual. Tatsächlich wäre es ihr im Moment wie eine Wohltat erschienen, das Bewusstsein zu verlieren, aber das würde ihr bestimmt nicht vergönnt sein.

Plötzlich schoss ihr eine Erinnerung an die vergangene Nacht durch den Kopf: Sie hatte in einer urigen kleinen Taverne getanzt, die irgendwo abseits der üblichen Touristenpfade lag. Die Gäste hatten viel gelacht. Sie, Joelle, auch. Dann hatten sie und Gabriel Lafleur ein, zwei Gläser Tequila an der Bar getrunken. Mindestens zwei. Du liebe Güte, noch nie im Leben hatte sie so viel Schnaps konsumiert! Hatten sie und Gabriel sich nicht nur einen einzigen Schlummertrunk genehmigen wollen? Was war bloß in sie gefahren, es sich anders zu überlegen?

Sie kam nicht darauf. Die Erinnerung an die vergangene Nacht war bestenfalls verschwommen. Kein Wunder, wenn die rasenden Kopfschmerzen ihr Gedächtnis zu lähmen schienen. Was habe ich gemacht, nachdem Gabriel und ich die Kneipe verlassen haben? fragte Joelle sich. Vielleicht sollte sie ihn in seinem Zimmer, zwei Stockwerke über ihrem, anrufen und ihn bitten, ihrem Erinnerungsvermögen auf die Sprünge zu helfen?

Joelle drehte sich auf den Rücken und stöhnte wieder. Noch niemals hatte sie derartige Schmerzen gehabt. Plötzlich fiel ihr auf, dass sie nackt war, und in ihrem Kopf schien es Alarm zu läuten. Sie schlief niemals nackt – und sie trank sonst auch nie zu viel! Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht.

Kopfweh hin oder her, es wurde Zeit, dem Tag die Stirn zu bieten. Joelle rieb sich die Augen und öffnete sie schließlich widerstrebend. Starr schaute sie eine Weile zur Zimmerdecke hinauf, dann ließ sie den Blick rasch durch den Raum gleiten. Erwartete sie denn, etwas Ungewöhnliches zu sehen? Das wusste sie selbst nicht.

In dem Moment, als sie eine Männerhose über der einen Sessellehne entdeckte, wurde die Tür zum angrenzenden Bad geöffnet, und Gabriel Lafleur kam ins Zimmer. Sein dunkelbraunes Haar war feucht und zerzaust, und er war nackt, abgesehen von einem Handtuch, das er sich um die Hüften geschlungen hatte. Joelle war plötzlich zumute wie nach einem Schlag in den Magen.

Gabriel kam näher, und ihre Blicke trafen sich. Er blieb so abrupt stehen, als wäre vor ihm ein Fallgitter niedergegangen. Nach kurzem Zögern sagte er: „Guten Morgen. Du bist also endlich aufgewacht!“

Sprachlos vor Schock und keines klaren Gedankens fähig, sah Joelle ihn nur starr an, während ihr Magen sich verkrampfte. Brennende Hitze durchflutete sie, und ihr wurde so übel, dass sie befürchtete, sofort ins Bad laufen zu müssen. Nur noch verschwommen nahm sie ihre Umgebung wahr.

„Hallo, du fällst doch jetzt nicht in Ohnmacht, oder?“, hörte sie Gabriels tiefe Stimme.

Joelle atmete mehrmals tief durch, und nun sah sie das Zimmer wieder klar umrissen.

Gabriel war inzwischen zum Fußende des Bettes gekommen und schaute kritisch auf sie herunter. Den Blick kannte sie gut. Genau so sah ihr Vater sie an, wenn er ihr zu verstehen geben wollte, dass sie ihn wieder einmal enttäuscht hatte. Und das war, laut ihrem Vater, ständig der Fall – schon seit ihrer Geburt einunddreißig Jahre zuvor. Er hatte sich einen Sohn gewünscht, der einmal in seine Fußstapfen treten würde, keine Tochter, die es zwar versuchte, dabei aber jedes Mal zu straucheln schien.

Joelle wandte kurz den Blick ab. Sie fühlte sich verwundbar und gedemütigt, weil Gabriel Lafleur – ein Mann, den sie nur flüchtig kannte –, auf sie heruntersah und nun wahrscheinlich ihren Charakter beurteilte, oder vielmehr dessen Mängel. Mit welchem Recht eigentlich? Gabriel wusste nur sehr wenig über sie, abgesehen davon, dass sie dumm genug gewesen war, ihn für anständig zu halten. So anständig, dass sie ohne Bedenken mit ihm essen gegangen war. Ein schwerwiegender Fehler!

Falls Gabriel jetzt dachte, dass sie sich vor seinen Augen in Tränen auflösen würde, dann würde er enttäuscht werden! Ihrem Vater gönnte sie ja auch nicht mehr die Genugtuung, sie weinen zu sehen. Nein, kein Mann sollte sie für ein schwaches Wesen ohne Mumm in den Knochen halten! Sie setzte eine ausdruckslose Miene auf, das reinste Pokergesicht, und funkelte Gabriel an. Es war, hoffentlich, eine oscarreife schauspielerische Leistung.

Allerdings half ihr die nicht sonderlich, die Situation zu ertragen, ja, es fiel ihr von Minute zu Minute schwerer. Dennoch sah Joelle Gabriel weiterhin unverwandt an. Seine Brust war muskulös und sonnengebräunt, die dunklen Haare darauf waren noch feucht vom Duschen. Dann folgte ihr Blick unwillkürlich einem Wassertropfen, der Gabriel über die Haut glitt, bis er schließlich von dem Handtuch aufgesogen wurde, das um die schmale Taille gewickelt war.

Joelles Kehle war plötzlich wie ausgedörrt, und sie schluckte trocken. Rasch hob sie den Blick und merkte, dass Gabriel ahnte, was in ihr vorging. Da sie das nicht ertrug, schloss sie die Augen und hoffte inbrünstig, dass er verschwunden sein würde, wenn sie sie wieder öffnete.

Ja, mein Vater hat recht: Ich bin zu nachgiebig und feminin, um mich in der von Männern beherrschten Welt durchzusetzen, dachte Joelle selbstkritisch. Wenn sie Charakterstärke besitzen würde, wäre sie jetzt nicht in dieser demütigenden Lage.

Plötzlich spürte sie Gabriels Hand auf ihrem Arm und zuckte zusammen. Sie hätte ja wissen können, dass ihr der Wunsch nach Alleinsein nicht erfüllt werden würde.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte Gabriel.

Joelle öffnete die Augen wieder. Einen Moment lang sahen sie und Gabriel sich an wie zwei Fassadenkletterer, die einander auf dem Dach desselben Hauses ertappt hatten.

„Natürlich“, versicherte sie ihm schließlich kurz angebunden.

„Gott sei Dank! Alles, was mir heute Morgen noch fehlt, ist eine weinende Frau“, erwiderte er ironisch.

„Was machst du überhaupt in meinem Zimmer?“, erkundigte Joelle sich, obwohl sie befürchtete, die Antwort schon zu kennen. Sie hoffte nur, dass ihr Gefühl sie trog. Eins wusste sie jedenfalls ganz sicher: Er würde keine einzige Träne in ihren Augen entdecken!

„Na ja …“ Gabriel lächelte breit.

Er hatte die perfektesten Zähne, die sie jemals gesehen hatte: regelmäßig und weiß. Seine braunen Augen blickten klar, seine Lippen waren voll und zugleich fest – wie zum Küssen geschaffen. Sein Gesicht war markant, er war über einen Meter achtzig groß und äußerst maskulin, kurz gesagt: ein Bild von einem Mann.

„Ich habe mir erlaubt, mich hier wie zu Hause zu fühlen“, erklärte er höflich. Es schien für ihn nicht weiter von Bedeutung zu sein, sich in ihrem Zimmer aufzuhalten. Sie, Joelle, empfand das allerdings ganz anders! „Es macht dir doch hoffentlich nichts aus, dass ich dein Bad benutzt habe?“, fügte er hinzu. „Ich dachte mir, unter den besonderen Umständen hättest du nichts dagegen.“

Wieder schluckte Joelle trocken. „Und welche sind das?“, fragte sie zögernd und sah ihm ins Gesicht, nachdem sie den Blick viel zu lange auf seinem flachen Bauch und den schmalen Hüften hatte ruhen lassen. Zum Glück hatte Gabriel wenigstens noch das Handtuch um! Und obwohl sie ihn einerseits gern länger betrachtet hätte, wünschte sie sich andererseits, sie könnte ihn mit einem Fingerschnippen zum Verschwinden bringen.

Er lächelte vielsagend. „Erinnerst du dich nicht?“

Joelle blinzelte. „Woran?“

„An das, was wir getan haben?“

„Was haben wir denn getan?“ Ihr Herz pochte wie wild.

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete er sie. „Du erinnerst dich wirklich nicht, stimmt’s?“

Rasch zog sie sich die Decke bis unters Kinn. „Ja, doch! Wir … wir waren zusammen essen.“

„Und …“

„Und wir sind dann in eine originelle kleine Kneipe gegangen, um noch einen Drink zu uns zu nehmen.“ Joelle war stolz auf sich, weil sie sich an so viel erinnerte. Jetzt würde Gabriel sie nicht für eine völlige Idiotin halten.

„Anschließend haben wir …“, gab er ihr das Stichwort.

Sie sah ihn nur verständnislos an.

„Ich dachte es mir ja“, bemerkte er. „Du erinnerst dich tatsächlich nicht, oder?“

Sie umfasste die Decke fester und versuchte, ihrem Gedächtnis weitere Erinnerungen an die vorangegangene Nacht abzuringen. Das verursachte ihr allerdings nur noch heftigeres Kopfweh.

„Nein, ich erinnere mich nicht.“

„Mach dir nichts daraus!“, tröstete Gabriel sie. „Ich erinnere mich auch nicht.“

Erstaunt sah Joelle ihn an. „Wie bitte?“

„Na ja, es ist allerdings ziemlich offensichtlich, dass wir hierher ins Hotel zurückgekommen sind und die Nacht zusammen verbracht haben.“ Er machte eine Pause, wahrscheinlich um ihr Gelegenheit zu einem Kommentar zu geben.

Zu dem war Joelle nicht fähig. Beim Gedanken an den schwerwiegenden Fehler, den sie gemacht hatte, wurde ihr erneut übel.

Gabriel sah auf sie herab und fuhr sich mit beiden Händen durchs feuchte Haar. „Um ehrlich zu sein: Meine Erinnerungen an das, was zwischen unserem Abgang aus der Kneipe und dem Aufwachen heute Morgen passiert ist, sind ziemlich verschwommen. Ich vermute, dass wir uns beide nicht der verheerenden Wirkung des Tequilas bewusst waren. Er hat uns einfach hinterrücks überwältigt.“

„Anders gesagt: Wir beide haben uns sinnlos betrunken.“

„Ja, das ist eine präzise formulierte Zusammenfassung“, bestätigte er.

Wieder schloss Joelle die Augen. „Meine Güte, wie konnte ich nur etwas so Dummes tun?“

„Hör mal, Joelle, eines muss ich unbedingt wissen, und vielleicht kannst du mir helfen.“

Sie öffnete die Augen und seufzte. „Ich habe dir doch gerade gestanden, dass ich mich an nichts erinnern kann, Lafleur! Ehrlich gesagt wäre es mir auch lieber, wenn es dabei bliebe.“

Herausfordernd sah Gabriel sie an. „Das ist mir durchaus recht, Ames, abgesehen von einem.“

Nochmals seufzte sie tief. Typisch Mann, auch noch die geringfügigste Einzelheit genau wissen zu wollen, dachte sie. „Und zwar?“

„Haben wir geheiratet?“

Joelle presste die Decke an die Brust und setzte sich auf. „Wie bitte?“

„Haben wir letzte Nacht geheiratet, bevor wir ins Hotel zurückgekommen sind?“

„Bist du verrückt, Lafleur? Weshalb hätten wir das tun sollen?“

Er rieb sich die Stirn. „Das kann ich dir auch nicht sagen. Jedenfalls haben wir beide heute Morgen billige Eheringe am Finger. Ich weiß ja nicht, wie es bei dir war, aber ich hatte gestern noch keinen.“ Verblüfft beobachtete sie, wie er den Ring vom Finger zu ziehen versuchte, der nicht über den Knöchel gleiten wollte. „Und wenn ich mich richtig erinnere“, fügte Gabriel hinzu, während er weiter an dem Reif zerrte, „hast du behauptet, du würdest nicht mit einem Mann ins Bett gehen, bevor du nicht zu einer langfristigen Beziehung mit ihm bereit seist.“

Wie benommen hob Joelle die rechte Hand und betrachtete ihren Ringfinger so misstrauisch wie einen Feuerwerkskörper, der jeden Moment explodieren konnte. Dann riss sie sich zusammen und zog den Ring ab, eins dieser billig aussehenden Dinger, wie sie in jedem Touristenort der Welt von Straßenhändlern verhökert werden. Scheinbar gelassen legte sie ihn auf den Nachttisch. Bestimmt hatte der Reif keinerlei Bedeutung! Ihr Herz pochte dennoch wie wild, und ihr war zumute, als würde sie an einem Marathonlauf teilnehmen und ihr Leben davon abhängen, dass sie ihn gewann.

Joelle atmete tief durch und sah zu Gabriel auf. „Ja, wenn du letzte Nacht so unverfroren warst, mir vorzuschlagen, dass wir miteinander schlafen, habe ich bestimmt etwas von tiefer gehenden Beziehungen gesagt. Ich kann mir vorstellen, was du jetzt von mir denkst, aber ich betrinke mich üblicherweise nicht, schon gar nicht mit Männern, die ich nur flüchtig kenne. Und ich steige nicht wahllos mit Männern ins Bett.“

„Du brauchst dich vor mir nicht zu rechtfertigen“, erwiderte er. „Trotzdem ändert es nichts daran, dass ich mich schwach erinnere, wie wir beide die Kneipe mit der idiotischen Idee verlassen haben, jemanden zu finden, der uns traut. Zum Kuckuck noch mal, ich möchte doch nur wissen, ob uns das gelungen ist.“

Joelle schnitt ein Gesicht. Jetzt fiel ihr auch wieder verschwommen ein, dass sie so etwas vorgehabt hatten. Doch wenn man diesen Plan nüchtern bei Tageslicht betrachtete, war er einfach zu absurd, um glaubwürdig zu klingen. Ihr Gedächtnis spielte ihr wahrscheinlich einen Streich. Oder vielleicht versuchte Gabriel, ihr hinterhältig etwas einzureden.

Wütend funkelte sie ihn an. „Der Gedanke, wir könnten geheiratet haben, ist absolut lächerlich. Ich würde niemals etwas so Unvorstellbares tun“, erwiderte sie beharrlich, obwohl ihr Herz noch wilder zu schlagen begann, als die Erinnerung plötzlich deutlicher wurde. „Das hast du dir ausgedacht.“

„Ich fürchte nein.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Versuchst du mir zu sagen, dass wir – vielleicht – letzte Nacht geheiratet haben, und zwar nur, weil wir miteinander schlafen wollten?“

„Ich fürchte ja. Der Anschein spricht für diese Deutung der Ereignisse.“

„Nein, das ist völlig unmöglich.“

„Gnädigste, wenn ich mich richtig entsinne, haben Sie die Bedingung gestellt, nicht ich.“ Gabriel klang sarkastisch.

„Moment mal! Ich versichere dir, dass ich dich … bestimmt nicht genötigt habe“, erwiderte sie stockend.

„Ich dich auch nicht.“

„Schließlich bin ich nicht nach Acapulco gekommen, um mir hier einen Ehemann zu angeln.“

Er stemmte die Hände in die Hüften. „Und ich ganz sicher nicht, um mir eine Frau zu suchen. Mir behagt es ebenso wenig wie dir, mich mit der jetzigen Situation auseinandersetzen zu müssen. Ich hoffe nur inbrünstig, dass wir niemand gefunden haben, der uns getraut hat, sondern dass wir einfach ohne Trauschein ins Bett gestiegen sind. Das würde weniger Komplikationen nach sich ziehen.“

Damit hat er durchaus recht, stimmte Joelle ihm im Stillen zu. Trotzdem wurde ihr ganz flau beim Gedanken, einfach so mit Gabriel ins Bett gestiegen zu sein. Ihr Vater hatte sie streng erzogen, und sie hielt sich an die moralischen Maßstäbe, die er ihr von klein auf eingebläut hatte. Freilich schuldete sie Gabriel keine Erklärung über ihre Erziehung und Wertvorstellungen. Und außerdem: Was würde das jetzt noch nützen?

Um ihr wachsendes Unbehagen zu verbergen, funkelte Joelle ihn neuerlich an. „Wieso erinnerst du dich nicht genauer an die letzte Nacht, Lafleur?“

Er zuckte die Schultern. „Aus demselben Grund wie du vermutlich: zu viel Tequila.“

„Oh nein!“ Sie hüllte sich ins Bettlaken und setzte die Füße auf den Boden. Den schmerzenden Kopf stützte sie stöhnend in die Hand. In letzter Zeit war in ihrem Leben einiges schiefgegangen, und dass es jetzt auch noch zu einer echten Katastrophe gekommen sein sollte, wollte sie nicht glauben. „Das alles ist einfach schrecklich.“

„Wem sagst du das? Glaub mir, ich weiß genau, was du jetzt empfindest.“ Gabriel seufzte. „Oh, warte mal! Mir fällt gerade etwas ein: Wenn wir tatsächlich geheiratet haben, müssten wir einen Beweis dafür haben, richtig? Einen Trauschein oder ein ähnliches Dokument.“

Er wandte sich ab und begann, ihre Sachen auf der Kommode durchzusehen auf der Suche nach einem Beweisstück. Als er nichts fand, drehte er sich wieder um. „Sitz nicht einfach so da, Joelle! Steh auf, und hilf mir suchen! Dir behagt die jetzige Situation doch ebenso wenig wie mir, oder?“

Er klang so frustriert, dass sie sich endlich aufraffte, etwas zu tun. Sie stand auf und durchsuchte das Zimmer. Überall sah sie nach, auch unter dem Bett. Dort fand sie ihren Slip und BH, dazu Gabriels Krawatte und seine Boxershorts, verborgen unter der vom Bett gerutschten Steppdecke. Die weiße Bluse und den blauen Rock, die sie am Vorabend getragen hatte, entdeckte sie, zusammen mit Gabriels Hose, auf einem Stuhl. Jedes Stück machte ihr klar, dass sie äußerst eifrig gewesen waren, die Sachen auszuziehen und ins Bett zu gehen, ob mit oder ohne Trauschein. Joelle errötete verlegen.

Und plötzlich kamen weitere Erinnerungen an die vergangene Nacht an die Oberfläche: Sie waren im Lift, und Gabriel küsste sie. Er trug sie über die Zimmerschwelle. So als wären sie tatsächlich verheiratet! Und ganz deutlich hatte sie jetzt das Bild vor dem inneren Auge, wie sie und Gabriel aufs Bett sanken und sich hemmungslos liebten.

Ihr wurde heiß und kalt, während sie nach ihrer Handtasche griff und darin suchte. Hoffentlich finde ich keine Trauungsurkunde, dachte Joelle inbrünstig. Sich zu betrinken und mit Gabriel zu schlafen war ein Fehler gewesen, und schlimm genug. Mit Gabriel verheiratet zu sein wäre eine Katastrophe.

„Hast du etwas gefunden, Joelle?“ Er kam zu ihr.

„Nein, noch nicht“, erwiderte sie kurz angebunden und trat einen Schritt beiseite. Sie brauchte Abstand zu Gabriel, unbedingt. „Und du?“

„Auch noch nichts.“ Er blickte ihr auf die Brüste, und ein Prickeln überlief ihre Haut.

Was sieht er mich so unverschämt an? dachte Joelle empört. Sie war schließlich nicht die einzige Person im Raum, die nicht gesellschaftsfähig gekleidet war!

Gabriel räusperte sich und fuhr sich durchs Haar. „Vielleicht bedeutet es ja, dass wir irgendwann beschlossen hatten, doch nicht zu heiraten. Oder dass wir niemand gefunden haben, der berechtigt war, die Trauung zu vollziehen.“

„Vielleicht“, bestätigte Joelle mürrisch. „Leider befürchte ich, dass mir das Glück nicht so hold ist. In letzter Zeit war mir das Schicksal nicht besonders wohlgesonnen. So betrunken, wie wir waren, haben wir möglicherweise das Dokument auf dem Weg zurück ins Hotel verloren.“

Gabriel runzelte die Stirn. Die Möglichkeit schien ihm nicht zu behagen.

Mir behagt sie ja auch nicht, dachte Joelle. Sie gab jedoch die Hoffnung nicht auf, dass sie die Sache noch klären würden und sich ohne Sorgen und großes Trara voneinander verabschieden konnten. Bestimmt erinnerte sich bald einer von ihnen wieder an alles, und dann hatte die liebe Seele endlich Ruh! Rasch durchsuchte sie die Seitenfächer der Handtasche, fand aber auch dort nichts.

„Hast du in allen Hosen- und Jacketttaschen nachgesehen?“, erkundigte Joelle sich.

„Nur in den Hosentaschen. Mein Hemd habe ich noch nicht entdeckt.“

„Hier ist es.“ Mit spitzen Fingern hob sie es auf und hielt es ihm hin.

„Danke.“ Lächelnd nahm Gabriel es.

„Aber gern.“

„Hör mal, Joelle, wegen letzter Nacht …“

„Vergiss es. Es war ebenso sehr mein Fehler wie deiner.“

„Schon, aber das wollte ich nicht sagen.“

„Sondern?“

„Also, der Sex … Ich meine, es war schön mit dir.“

Joelle hatte es ebenfalls schön gefunden, wollte jetzt aber nicht daran denken. „Ach, ich erinnere mich an nichts“, log sie. „Und dabei möchte ich es belassen.“

„Wie du willst.“ Das klang gleichgültig.

Sie sah zu Gabriel auf und konnte den Blick nicht mehr abwenden. Nach einigen Momenten wurde ihr bewusst, dass sie bei diesem Blickduell den Kürzeren ziehen würde. Was dachte sie sich überhaupt dabei, ihn so anzusehen? War sie völlig verrückt geworden?

Schließlich riss sie sich zusammen und trat einige Schritte zurück. Gabriel sah sie gequält an, während er in die Brusttasche des Hemds griff und ein gefaltetes weißes Papier herauszog. Joelles Herz schien einen Schlag lang auszusetzen. „Was ist das?“, fragte sie beklommen und stellte sich nun wieder neben ihn.

„Ich weiß nicht.“ Er atmete tief durch und faltete das Papier auseinander. Es war ein einzelnes liniertes Blatt, auf dem in krakeliger Schrift das Datum des Vortags und die Worte standen: „Gabriel und Joelle, hiermit erkläre ich euch zu Mann und Frau. Unterzeichnet von José Cuervo.“

José Cuervo war der Markenname des Tequilas, den sie getrunken hatten.

Verblüfft sahen Joelle und Gabriel einander schweigend an, bis sie es nicht länger aushielt. „Was bedeutet das?“, flüsterte sie. Sie wagte nicht, lauter zu sprechen, weil sie absurderweise Angst hatte, dann würde die ganze Welt von ihrem Fehltritt erfahren.

Gabriel antwortete nicht. Schließlich stieß sie ihn an. „Lafleur, antworte mir! Was bedeutet der Wisch?“

„Ich weiß es auch nicht“, erwiderte er mürrisch und zerknüllte das Papier. Dann warf er es in hohem Bogen in den Papierkorb. „Bingo! Ab in den Müll damit, wo es hingehört. Jetzt sind wir aus dem Schneider.“

„Bist du dir sicher?“ Joelle war noch immer wie vor den Kopf gestoßen von den turbulenten Ereignissen seit dem Aufwachen. Sie setzte sich aufs Bett und versuchte, sich zusammenzureißen.

„Jetzt hör mir mal zu“, begann Gabriel und stemmte wieder die Hände in die Hüften.

Unwillkürlich warf sie einen Blick auf seine Hände, die kräftig und zugleich feinfühlig wirkten, ja, ausgesprochen sinnlich. Die hatte er in der vergangenen Nacht zärtlich über sie gleiten lassen. Immer und immer wieder. Der Gedanke verschlug ihr den Atem. Sie schluckte trocken und sah Gabriel in die Augen. „Was wolltest du sagen?“

„Du hast doch gesehen, dass das Papier kein echtes Dokument ist. Kein Priester oder Standesbeamter würde uns einen handgeschriebenen Zettel als Trauschein ausstellen.“

„Ja, ich weiß, aber worauf willst du hinaus?“

„Der Zettel beweist nichts, jedenfalls nicht, dass wir verheiratet sind.“

„Das ist mir völlig klar. Aber wer könnte ihn geschrieben haben?“

„Ich habe keine Ahnung“, antwortete Gabriel. „Jeder beliebige Passant auf der Straße.“

„Du warst es also nicht.“

„Ich?“ Er klang überrascht. „Natürlich nicht.“ Mit zusammengekniffenen Augen sah er sie forschend an. „Warst du es?“

„Du träumst wohl, Lafleur!“ Zum ersten Mal seit dem Aufwachen war ihr nach Lachen zumute.

„Warst du es?“, wiederholte er.

Ihr wurde klar, dass er es ernst meinte. „Nein.“

„Dann sind wir wieder am Ausgangspunkt unseres Gesprächs: Wir wissen noch immer nicht genau, was wir letzte Nacht getan haben.“

Plötzlich fiel Joelle etwas sehr Wichtiges ein. Sie stöhnte entsetzt. „Um Himmels willen! Wie spät ist es eigentlich?“

Gabriel sah auf seine Armbanduhr, die auf dem Nachttisch lag. „Gleich halb zwölf.“

„Du meine Güte, ich bin ja wirklich zu blöd! In einer Stunde startet das Flugzeug nach San Diego, und ich bin noch nicht einmal angezogen.“

Rasch stand Joelle auf und eilte zu ihrem Gepäck, das sie glücklicherweise schon am Vortag gepackt hatte. Auf dem einen Koffer lagen griffbereit die Sachen, die sie anzuziehen beabsichtigte.

„Tu mir einen Gefallen“, bat sie Gabriel. „Ruf mir ein Taxi. Es soll in fünfzehn Minuten am Eingang bereitstehen.“ Sie eilte ins Bad.

Wenige Minuten später kam sie wieder heraus. Sie hatte geduscht und sich angezogen und war bereit zum Aufbruch. Zuerst dachte sie, dass Gabriel sich aus dem Staub gemacht hätte – die wahrscheinlich beste Methode, diesen Albtraum zu beenden. Dann sah sie ihn, den Rücken ihr zugewandt, vollständig angezogen am Fenster stehen. Plötzlich wurden ihr die Knie weich.

Sie sah sich noch einmal um, ob sie nichts liegen gelassen hatte. Dann nahm sie ein Gepäckstück in jede Hand und räusperte sich, um Gabriels Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Er wandte sich ihr zu, die Hände in die Hosentaschen geschoben.

„So, ich muss jetzt los“, verkündete Joelle.

Er atmete tief durch. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Dann lass es“, erwiderte sie. Ihr Herz pochte wie rasend.

Gabriel lächelte gequält. „Ich würde aber gern etwas sagen. Das bin ich dir schuldig.“

„Nein, du schuldest mir nichts, Lafleur. Ich bin erwachsen und allein für mich verantwortlich.“

„Irgendwie meine ich, dass alles mein Fehler war. Es tut mir leid.“

„Es ist einfach passiert, okay? Lass uns einen Schlussstrich unter die Angelegenheit ziehen und unserer Wege gehen wie zwei modern denkende Erwachsene, die wir ja auch sind.“

„Ja, wenn du damit leben kannst, ich kann es bestimmt“, erwiderte er. „Nur hast du vorhin ziemlich verstört gewirkt, und ich wollte dir etwas Nettes sagen, damit du dich besser fühlst.“

Joelle seufzte. Sie wusste nicht, ob sie sich ihre Dummheit jemals würde verzeihen können, aber ihr blieb nichts anderes übrig, als es zu versuchen. „Zu Hause werde ich meinen Anwalt beauftragen, diese Angelegenheit zu überprüfen, damit ich die Sorge los bin“, teilte sie Gabriel mit. „Wenn er echte Beweise für eine Eheschließung findet, gebe ich ihm die Berechtigung, jedwedes Problem zu lösen, das du und ich uns womöglich aufgeladen haben.“

Gabriel nickte. „Eine gute Idee.“ Er ging zum Nachttisch und schrieb etwas auf den dort liegenden Notizblock. „Hier.“ Er riss das Blatt ab und hielt es ihr hin. „Meine Telefonnummer. Nur für den Fall, dass dein Anwalt sich mit mir in Verbindung setzen möchte. Man weiß ja nie.“

Sie zögerte einen Moment, bevor sie das Blatt nahm und in ihre Handtasche steckte. Dann zog Joelle eine ihrer Visitenkarten heraus und reichte sie Gabriel. „Für alle Fälle.“

„Man weiß ja nie“, wiederholte Gabriel.

„Richtig“, stimmte sie zu, seltsam atemlos. „Jetzt sollten wir uns so kurz und schmerzlos wie möglich verabschieden.“

„Das finde ich auch.“

Joelle wandte sich der Tür zu.

„Ach, Ames“, bat Gabriel leise. „Warte noch einen Moment.“

Sie wandte sich ihm wieder zu und zog fragend die Brauen hoch.

„Was meinst du: Haben wir geheiratet oder nicht?“

Die Frage überraschte sie, und ihr fiel zunächst keine Antwort ein. Gleichzeitig wurde ihr klar, dass sie ihn nicht so im Ungewissen lassen durfte. Womöglich befürchtete er, sie könnte eines Tages vor seiner Tür stehen und sich darauf berufen, dass sie verheiratet seien und er ihr etwas schulde. Nein, er war ihr in keiner Weise verpflichtet!

Sie, Joelle, war eine Karrierefrau und widmete sich ganz ihrem Beruf. Sie konnte für sich sorgen, egal, unter welchen Umständen.

„Nein, wenn ich ganz ehrlich bin, glaube ich es nicht“, antwortete sie schließlich.

Er zögerte kurz. „Das ist auch meine Meinung.“

„Auf Wiedersehen, Lafleur“, verabschiedete Joelle sich. „Lass es dir gut gehen.“

„Auf Wiedersehen, Ames. Pass auf dich auf.“

Plötzlich wurde ihr seltsam schwer ums Herz. Sie atmete tief durch und wandte sich um. Rasch verließ sie das Zimmer.

Sie würde Gabriel Lafleur nicht wiedersehen – und obwohl sie es nur ungern zugab, bedauerte sie es ein bisschen.

2. KAPITEL

Abends kam Joelle nach Hause. Vor der Tür ihrer Wohnung, die in einem der oberen Stockwerke eines Hochhauses lag, atmete sie erst einmal tief durch. Dann schloss sie auf und ging hinein. Schon im Flur hörte sie das Telefon im Wohnzimmer klingeln und konnte sich denken, wer anzurufen versuchte. Ihr Vater war wirklich ein sehr hartnäckiger Mensch. Sie war jedoch nicht bereit, mit ihm zu reden. Als Erstes brauchte sie dringend ein, zwei Schmerztabletten und etwas Schlaf, danach war sie vielleicht wieder in der Lage, sich der Welt zu stellen. Für heute hatte sie aber schon genug Sorgen gehabt.

Der Anrufbeantworter schaltete sich ein, und ihre Ahnung wurde bestätigt. Sie hörte die herablassend klingende Stimme ihres Vaters, der ihr, Joelle, befahl, abzuheben und mit ihm zu sprechen. Der Apparat hatte etliche Nachrichten aufgezeichnet, was sie vermuten ließ, dass ihr Vater sie schon seit Tagen zu erreichen versuchte.

Sollte er es doch weiter probieren! Sie würde sich seine Standpauken nicht länger anhören. Oh nein, nicht nachdem er sie vor seiner gesamten Belegschaft gedemütigt hatte. Er hatte es gewagt, sie, Joelle, von einem anderen Angestellten bespitzeln zu lassen, der ihm Berichte über ihre Arbeitsleistung zukommen ließ. Und das, obwohl sie sich stets den Wünschen ihres Vaters gefügt hatte. Nun reichte es ihr! Ab jetzt würde sie ihm nicht mehr gestatten, sie zu manipulieren. Auch als ihr Vater hatte er nicht das Recht, ihr vorzuschreiben, wie sie leben sollte.

Diesmal hatte er sie wirklich zutiefst verletzt. Er hatte sich nicht in den Ruhestand zurückgezogen und ihr die Leitung der Firma übertragen, wie er sie hatte glauben lassen, sondern aus dem Hintergrund weiterhin die Fäden gezogen. Und sie, Joelle, hatte gedacht, sie hätte endlich seine Anerkennung erworben! Indem er einen Spitzel auf sie angesetzt hatte, hatte er sie als Närrin dastehen lassen, und das würde sie ihm nicht verzeihen. Und sie würde nie mehr darauf vertrauen, dass ihr Vater auf ihrer Seite stand. Trotzdem war sie fest entschlossen, jetzt sogar mehr denn je, ihm zu beweisen, dass er sich in ihr irrte und sie auch ohne seine sogenannte Hilfe erfolgreich sein würde. Sie besaß Intelligenz und Durchhaltevermögen, mindestens ebenso viel, wie ein Sohn gehabt hätte.

Und nun wollte sie nicht länger über ihren Vater nachdenken. Sie hatte genug andere Probleme, und eins hieß Gabriel Lafleur.

Nein, über den wollte sie eigentlich auch nicht nachdenken. Leider konnte sie aber nicht damit aufhören. Genügte es nicht, dass sie am nächsten Morgen ihren Anwalt beauftragen würde, die Angelegenheit in Acapulco zu überprüfen? War ihr keine einzige Atempause vergönnt?

Anscheinend nicht. Ungebeten stellten sich Bilder von Gabriel vor ihrem inneren Auge ein. Und dasjenige, wie er sie im Lift küsste, war besonders hartnäckig.

Ein erregendes Prickeln überlief sie, und ihr stockte der Atem.

Ich begehre ihn noch ebenso sehr wie letzte Nacht, dachte Joelle bestürzt.

Wie kam es, dass sie sich an jede Einzelheit des leidenschaftlichen Zusammenseins mit Gabriel erinnerte, aber nicht daran, wie sie mit ihm die Kneipe verlassen hatte, um ihn zu heiraten? Irgendetwas sagte ihr, dass sie genau das beabsichtigt hatten. Die Frage war nur: Waren sie mit dem Plan erfolgreich gewesen?

Ihr Nacken war mittlerweile so verspannt, dass sie es nicht länger ertrug. Joelle ging ins Bad und duschte heiß, dann föhnte sie sich die kurzen, stufig geschnittenen Haare und zog einen weichen grünen Bademantel an. Barfuß ging sie ins Wohnzimmer zurück und legte sich aufs Sofa. Sie kuschelte sich unter eine Wolldecke und schlief schon kurz darauf tief.

Irgendwann weckte schrilles Läuten sie. Jemand war anscheinend ungeduldig geworden und hielt den Finger hartnäckig auf die Klingel gedrückt. Joelle stöhnte und stand auf. Sie ahnte, wer vor der Tür stand.

Trotzdem blickte sie sicherheitshalber durch den Türspion, bevor sie öffnete.

Ihr Vater drängte sich an ihr vorbei wie ein wütender Stier – was bei ihm nichts Ungewöhnliches war.

„Wo warst du, Joelle?“, fragte er, das Gesicht rot vor Zorn. „Seit Tagen versuche ich, dich anzurufen. Hast du keine einzige Nachricht erhalten?“

„Ich war nicht in der Stadt“, antwortete sie sachlich und setzte sich wieder aufs Sofa. Müde lehnte sie den Kopf zurück, der sich anfühlte, als würde er gleich zerspringen. Die Hoffnung, dass die Schmerzen bald aufhören würden, konnte sie aufgeben.

„Das entschuldigt dich nicht, Joelle.“

Ihr Vater stand vor ihr und sah auf sie herunter wie ein Adler auf einen unbedeutenden kleinen Spatz. Seine dröhnende Stimme schien ihren schmerzenden Kopf zum Vibrieren zu bringen.

„Ich war krank vor Sorge“, fügte ihr Vater hinzu und stemmte die Hände in die Hüften.

Diese arrogante Haltung sollte Sorge ausdrücken? „Ich wünschte, ich könnte dir das glauben“, erwiderte Joelle teilnahmslos und massierte sich die Schläfen.

Noch immer war sie wütend auf ihren Vater. Und gekränkt. Sie war doch nicht nur dazu auf der Welt, damit er sie, seine Tochter, lächerlich machen konnte, wenn ihm danach zumute war! Nicht einmal der mächtige und erfolgreiche Sylvan Ames hatte dieses Recht! Das musste er endlich einsehen. Auch ihr stand Rücksicht auf ihre Gefühle zu.

„Joelle, hast du eine Ahnung, wie sehr mich dein plötzliches Verschwinden aus der Firma in Verlegenheit gebracht hat? Jeder hat nach dir gefragt, und ich musste über deinen Aufenthaltsort lügen.“

„Tatsächlich? Warum hast du ihnen nicht einfach die Wahrheit gesagt? Dass ich an dem Tag meines Verschwindens gekündigt habe und somit nicht länger Angestellte deiner Firma bin?“

„Hältst du mich für einen Dummkopf? Das würde ich meinen Untergebenen niemals erzählen. Du weißt genauso gut wie ich, dass du an dem Tag übertrieben reagiert hast. Inzwischen hast du sicher eingesehen, wie lächerlich du dich benommen hast. Bestimmt liegt dir ebenso viel wie mir daran, den hässlichen Zwischenfall zu vergessen und wie üblich weiterzumachen.“ Ihr Vater ging energisch zur Tür und wandte sich dort noch einmal um. „Sei morgen um Punkt acht in deinem Büro. Wir haben einen neuen Rechnungsbericht vorgelegt bekommen, um den du dich kümmern musst.“

„Tut mir leid, aber das geht nicht“, erwiderte Joelle.

Vernichtend sah er sie an. „Jetzt reicht es mir, Joelle! Hör auf, dich wie ein verzogenes Kind zu benehmen.“

„Meinst du nicht eher eine alberne Frau?“

„Das auch.“

„Zu deiner Information, Vater: Ich benehme mich weder wie das eine noch das andere. Als Beweis lehne ich dein Angebot, mich wieder einzustellen, hiermit ab. Mir ist klar geworden, dass es höchste Zeit für mich wird, auf eigenen Füßen zu stehen und Erfolg zu haben. Ohne deine Hilfe.“

„Absurd! Das schaffst du niemals“, bemerkte Sylvan Ames erbittert.

Joelle seufzte. „Das wird sich erst zeigen, wenn ich es versuche. Und das werde ich tun. Du verstehst ja sicher meine Beweggründe.“

Mit zusammengekniffenen Augen sah er sie an. „Ohne meine Hilfe wirst du es nicht schaffen.“

„Vielleicht nicht, aber darauf muss ich es ankommen lassen.“

„Du wirst auf die Nase fallen.“ Ihr Vater lächelte schadenfroh. „Komm dann bloß nicht zu mir zurückgekrochen und bettle! Ich würde dir nicht zuhören. Du hattest deine Chance.“ Er stürmte aus der Wohnung und warf krachend die Tür zu.

Tränen stiegen Joelle in die Augen. „Keine Sorge, Vater“, flüsterte sie. „Ich krieche nicht zu Kreuze. Unter gar keinen Umständen.“

Nachdem sie etwas Hühnersuppe aus der Dose aufgewärmt und gegessen hatte, ging sie früh ins Bett und legte sich einen Eisbeutel auf den noch immer schmerzenden Kopf.

Irgendwann schlief sie ein und träumte von Acapulco und Gabriel, und als sie morgens aufwachte, erwartete sie beinah, ihn neben sich im Bett zu finden. Ja, sie wünschte sich, er wäre da. Dann wurde ihr klar, dass sie sich damit nichts Gutes tat, und schwor sich, ihn ein für alle Mal aus dem Gedächtnis zu verbannen.

Es gelang Joelle in den folgenden drei Wochen unglücklicherweise nicht, die Gedanken an Gabriel endgültig zu verdrängen. Zu den seltsamsten Zeiten und unpassendsten Momenten überfielen gewisse Erinnerungen sie, sogar wenn sie Pläne für die Zukunft machte. Zur Ausführung dieser Pläne fehlte ihr jedoch die Energie. Sie war nicht deprimiert oder kränklich, ihr fehlte es nur völlig an Schwung.

Ständig war sie müde. Egal, wie früh sie ins Bett ging, sie schien nie genügend Schlaf zu bekommen. Neuerdings brauchte sie sogar einen kurzen Mittagsschlaf, um bis abends durchzuhalten. Als sie schließlich merkte, dass sich ihr Zustand nicht von allein besserte, nahm sie sich vor, bald zum Arzt zu gehen und sich gründlich untersuchen zu lassen.

Bis sie sich dann endlich aufgerafft und einen Termin ausgemacht hatte, war sie sich sicher, dass ihr ernstlich etwas fehlte. Womöglich hatte sie sich in Acapulco eine Virusinfektion zugezogen, die sich ihr auf den Magen schlug.

Gabriel Lafleur stand auf der Veranda seines großen, alten Hauses, das seine Vorfahren mehr als hundertfünfzig Jahre zuvor erbaut hatten, und trank eine Tasse Kaffee. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, trotzdem hätte er schon auf den Zuckerrohrfeldern sein sollen. Die Arbeiter, die er je nach Bedarf einstellte, schufteten dort bereits.

Anstatt sich ihnen aber schnellstens anzuschließen, lungerte er hier untätig herum wie ein verliebter Narr, der nichts Wichtigeres zu tun hatte, als an eine Frau zu denken. Und das, obwohl jetzt die Zeit im Jahr war, in der das Zuckerrohr gepflanzt wurde und er sich voll und ganz der Arbeit hätte widmen sollen. Der Urlaub in Acapulco lag einige Wochen zurück. Es wird höchste Zeit, Joelle zu vergessen, ermahnte Gabriel sich. Er wollte es ja, mehr als alles andere, aber sein Gefühl ließ sich von seinem gesunden Menschenverstand nichts vorschreiben.

Und das belastete ihn ständig. Er wollte weder an sie denken noch an irgendeine andere Frau. Seine Exfrau hatte ihn hintergangen, und das hatte ihn von der Liebe kuriert. Niemals mehr würde er einer Frau so weit vertrauen, dass er eine Ehe mit ihr in Betracht ziehen könnte. Nicht einmal er war ein solcher Narr!

Und dennoch benahm er sich jetzt wie einer. Joelle Ames war alles andere als die richtige Frau für ihn, und das wusste er. Trotzdem ständig an sie zu denken war geradezu hirnrissig!

Statt hier wie ein schwärmerischer Schuljunge herumzustehen, sollte ich lieber meinem Schicksal danken, dass Joelle eine Frau ist, die der einen gemeinsamen Nacht keine falsche Bedeutung zumisst, sagte Gabriel sich. Manche andere wäre nicht so aufgeschlossen gewesen.

Er war überrascht, dass er noch nichts von ihr – oder ihrem Anwalt – gehört hatte. Wenigstens einmal hätte sie sich melden können, wenn auch nur aus dem Grund, um die Angelegenheit endgültig zu bereinigen. Irgendwie hatte er sich gewünscht, von ihr zu hören.

In der Vorwoche hätte er Joelle beinah angerufen, nachdem er intensiv an sie und die gemeinsame Nacht gedacht hatte. Er hatte sich dann aber ermahnt, es lieber bleiben zu lassen. Schließlich wollte er sich keine unnötigen Schwierigkeiten aufladen. Und wenn Joelle sich keine Sorgen wegen möglicher rechtlicher Konsequenzen machte, die aus ihrer gemeinsam verbrachten Zeit resultieren könnten, weshalb sollte er es tun?

Den Besitz zusammenzuhalten bereitete ihm genug Sorgen. Eine ihm fast fremde Frau, die womöglich Anspruch auf sein Erbe erhob, wäre wirklich das Letzte für ihn. Joelle würde aber bestimmt nicht so unverfroren sein, finanzielle Ansprüche zu erheben.

Fest entschlossen, nun wirklich nicht länger an Joelle Ames zu denken, stellte Gabriel die Kaffeetasse auf die Verandabrüstung und eilte auf die Felder hinter dem Haus.

Seine Ländereien, seit Generationen im Besitz der Lafleurs, lagen im Westen des Atchafalyabeckens in Südlouisiana, und der Boden war wie geschaffen für den Anbau von Zuckerrohr. Trotz moderner Maschinen war die Landwirtschaft ein anstrengender Broterwerb, dem man sich mit ganzer Kraft und Hingabe widmen musste.

Darüber beklagte Gabriel sich jedoch nicht. Er war auf dieser Farm aufgewachsen und kannte kein anderes Leben. Ja, er war mit Leib und Seele Landwirt und würde es immer bleiben.

Seine Erinnerungen an Joelle, diese personifizierte Städterin, konnten sich dahin scheren, wo der Pfeffer wuchs!

Schwanger! Joelle schloss die Tür der Praxis und trat auf den Bürgersteig. Hell schien die Sonne, wie man es in Kalifornien gewöhnt war, und es wehte eine frische Brise. Joelle freute sich jedoch nicht über den schönen Tag und atmete auch nicht tief die kühle, klare Luft ein, wie sie es sonst getan hätte. Nein, sie setzte sich ins Auto und fuhr direkt nach Hause. Dort ging sie ziellos von Zimmer zu Zimmer, zu rastlos, um sich auch nur einen Moment lang hinzusetzen.

Schwanger! Wie hatte ihr das nur passieren können? Ausgerechnet ihr, die sich im Umgang mit Männern stets an die moralischen Richtlinien gehalten hatte, welche man ihr von klein auf nahegebracht hatte. Nur ein einziges Mal hatte sie diese außer Acht gelassen, und dafür musste sie nun einen so hohen Preis bezahlen. Das war nicht fair!

Ihr war klar, dass sie an einer Art Schock litt. Die unerwartete Diagnose des Arztes hatte sie wie ein Schlag getroffen. Eigentlich hätte sie die Möglichkeit einer Schwangerschaft in Betracht ziehen müssen, hatte es jedoch nicht getan. Besser gesagt, sie hatte den vagen Verdacht verdrängt. Nun musste sie es glauben. Laut Auskunft des Arztes war sie seit vier Wochen schwanger. Sie erwartete ein Kind von Gabriel Lafleur.

Unglaublich! Der Gedanke, Mutter zu werden, erschreckte sie zutiefst. Sie war doch überhaupt nicht geeignet, sich um ein Kind zu kümmern.

Vielleicht hatte der Arzt einen Fehler gemacht und eine falsche Diagnose gestellt?

Nein, ich habe einen Fehler gemacht, gestand Joelle sich ein. Niemand hatte sie gezwungen, mit Gabriel Lafleur zu schlafen. Nun lag es an ihr, sich mit der daraus resultierenden Krise zu befassen und damit fertig zu werden. Allein. Ohne jemand um Hilfe zu bitten. Auch ihren Vater nicht.

Vor allem ihren Vater nicht!

Die Aussicht, in wenigen Monaten als alleinerziehende Mutter dazustehen, entsetzte Joelle. Wie sollte sie es schaffen, genügend Zeit für den Beruf und das Baby zu finden? Gut, im Moment hatte sie keinen Job. Aber selbst wenn der Beruf kein Problem wäre, blieb noch die Tatsache, dass sie nichts über Babys und Mutterschaft wusste. Sie hatte keine Ahnung, was eine gute Mutter ausmachte.

Ihre Mutter hatte sie nie gekannt, denn die war bald nach der Entbindung gestorben. Ihr Vater hatte nicht mehr geheiratet, sondern seine kleine Tochter allein aufgezogen. Streng und unnachgiebig. Es fehlt mir an einem weiblichen Vorbild, dachte Joelle bedrückt.

Bisher hatte sie es nicht vermisst, denn sie hatte versucht, sich in der von Männern dominierten Geschäftswelt durchzusetzen und an die Spitze zu gelangen. Um dieses Ziel zu erreichen, hatte sie sogar auf bestimmte Aspekte des Daseins als Frau verzichtet. Den Wunsch nach einem Partner und Kindern hatte sie bewusst unterdrückt. Man brauchte doch nicht unbedingt Kinder, um als Frau erfüllt zu sein! Es war ihr immer nur um eins gegangen: die Anerkennung ihres Vaters zu erringen. Und sie hatte stets gewusst, dass sie das nur schaffen konnte, indem sie sich voll und ganz ihrem Beruf widmete.

Nun würde sich ihr Leben grundlegend ändern. Sie würde ein Baby bekommen. Was, um alles in der Welt, sollte sie mit einem Kind anfangen?

Von Sorgen gequält, ging Joelle abends ins Bett. Nachts träumte sie von Gabriel und Acapulco und fühlte sich beim Aufwachen schlimmer denn je.

In den folgenden Tagen dachte Joelle fast ausschließlich daran, wie sie ihr Problem lösen könne. Eins wurde ihr klar: Ihr blieb keine andere Wahl, als das Baby zu behalten. Eine Abtreibung kam für sie nicht infrage. Nachdem sie diese grundlegende Entscheidung getroffen hatte, war ihr etwas leichter ums Herz, aber sie war noch immer verstört. Wie sie es schaffen sollte, Kind und Karriere gleichermaßen gerecht zu werden, würde sie sich später überlegen. Sie hatte noch Monate Zeit.

Es standen ihr demnächst genug andere Probleme bevor. Sie war in San Diego aufgewachsen und hatte hier viele Bekannte. Ihr Vater hatte sich aus einfachen Verhältnissen nach oben gearbeitet und war sehr auf seinen makellosen Ruf bedacht. Dass ausgerechnet seine Tochter schwanger war, würde ihn in Verlegenheit bringen – und sie, Joelle, natürlich auch. Irgendwie musste es ihr gelingen, ihren Zustand vor ihm und aller Welt geheim zu halten, obwohl sie überzeugt war, dass es praktisch unmöglich sein würde.

Ihr Vater würde schockiert und peinlich berührt sein, und schlimmer noch, er würde ihr, Joelle, schwere Vorhaltungen machen und ihr Urteilsvermögen infrage stellen. Seine harsche Kritik hätte sie jedoch jetzt nicht ertragen.

Jeglichen Gedanken daran, Gabriel Lafleur anzurufen und ihm von dem Baby zu berichten, hatte sie automatisch beiseitegeschoben. Sie wollte nicht, dass er sie für anlehnungsbedürftig und unselbstständig hielt, für eine Frau, die von ihm erwartete, dass er die Verantwortung für ihr Problem übernahm. Ihr Lebensziel war nach wie vor, ihrem Vater – und der gesamten Welt – zu beweisen, dass sie auf eigenen Füßen stehen konnte.

Was hätte es ihr auch genutzt, Gabriel anzurufen? Er wollte, wie er ihr in Mexiko gesagt hatte, ebenso wenig eine Ehefrau wie sie einen Ehemann. Und ihr Anwalt Smith Jamison hatte bisher keinen Beweis dafür gefunden, dass sie und Gabriel tatsächlich geheiratet hatten. Es gab keinen Grund, anzunehmen, dass Gabriel noch einmal von ihr hören wollte. Nein, es wäre ausgesprochen dumm, ihn anzurufen – nur weil sie sich insgeheim danach sehnte, seine Stimme zu hören.

Und dann wählte Joelle eines Abends doch seine Telefonnummer, weil sie sich unendlich einsam fühlte und den Gedanken nicht ertrug, die nächsten neun Monate völlig auf sich gestellt zu sein. Natürlich hatte sie nicht vor, Gabriel von dem Baby zu erzählen. Sie wollte nur mit ihm plaudern, seine Stimme hören und dann auflegen. Das würde dieses Gefühl der Leere und Einsamkeit vertreiben, dessen war sie sich sicher.

Sein Telefon klingelte einmal … zweimal … dreimal.

Joelle kamen nun Bedenken, ob sie das Richtige tat. Vielleicht würde sie alles nur schlimmer machen.

Da nahm jemand den Hörer am anderen Ende ab, und sie hielt unwillkürlich den Atem an.

„Hallo?“, sagte eine Frau. Der Stimme nach war sie wesentlich älter als Gabriel.

Das beruhigte Joelle. Sie konnte ja nur vermuten, dass Gabriel ihr in Mexiko die Wahrheit gesagt hatte, als er behauptet hatte, ungebunden zu sein. Und wenn er gelogen hatte? Vielleicht war er verheiratet. Und hatte sogar Kinder.

Der Gedanke lähmte sie förmlich, und ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet.

„Wer ist am Apparat?“ Die Frau am anderen Ende klang empört. „Soll das ein dummer Streich sein? Wenn ja, dann …“

Joelle schluckte trocken. „Nein, es ist kein Streich. Tut mir leid, wenn ich den Eindruck erweckt habe.“

„Ja, mit wem spreche ich denn nun?“

„Ich bin Joelle Ames.“

„Wollen Sie was verkaufen? Ich kaufe nichts.“

„Oh nein, ich bin keine Vertreterin.“

„Ach so? Wen würden Sie denn gern sprechen?“

„Ja, also … eigentlich“, begann Joelle stockend. Ihre Gesprächspartnerin schüchterte sie ein. „Ich glaube, ich habe mich verwählt.“

„Welche Nummer wollten Sie denn?“

Joelle blickte auf den Zettel mit der Nummer, die Gabriel notiert hatte, und las die Zahlen vor.

„Ja, das ist der Anschluss hier“, erklärte die Frau. „Und wenn Sie nicht mich sprechen wollen, dann wahrscheinlich Gabriel.“

Er hatte ihr also den richtigen Namen und die richtige Nummer gegeben! Das berechtigte zu der Hoffnung, dass er auch sonst die Wahrheit gesagt hatte. Ansonsten müsste sie, Joelle, sich noch mehr schämen, weil sie sich mit ihm eingelassen hatte.

Sie räusperte sich. „Ja, ich wollte tatsächlich Gabriel sprechen.“

„Er ist noch nicht vom Feld zurück. Übrigens, ich bin Big Sadie, seine Haushälterin. Ich richte ihm gern aus, dass Sie angerufen haben.“

Inzwischen war sich Joelle klar geworden, dass der unüberlegte Anruf ein Fehler war, und sie wollte die Chance nutzen, sich halbwegs elegant aus der Affäre zu ziehen.

„Das ist mir recht“, begann sie. „Das heißt, eigentlich wäre es mir sogar lieber, wenn Sie ihm gar nichts sagten. Bitte vergessen Sie einfach, dass ich angerufen habe. Es tut mir leid, Sie belästigt zu haben. Auf Wiederhören!“

„Warten Sie einen Moment, meine Liebe! Ich glaube, ich weiß, wer Sie sind.“

„Das bezweifle ich“, erwiderte Joelle.

„Na ja, ich wette, Sie sind die Frau, die er im Urlaub getroffen hat.“

Joelle umfasste den Hörer fester. „Er hat Ihnen von mir erzählt?“

„Nicht direkt.“ Die Haushälterin klang amüsiert. „Ich hab nur die Fotos gesehen, die er von Ihnen gemacht hat. Er hat gesagt, sie hätten mehrere Ausflüge zusammen unternommen, oder so ähnlich. Jedenfalls hab ich noch nie vorher erlebt, dass er jemand so oft geknipst hätte.“

Joelle runzelte die Stirn. Seltsam, aber sie erinnerte sich nicht daran, von Gabriel fotografiert worden zu sein. Ein oder zwei Mal vielleicht. Meistens hatte er die Gegend fotografiert, und wahrscheinlich war sie, Joelle, eher zufällig mit auf die Bilder geraten.

„Legen Sie nicht auf“, bat die Haushälterin nun. „Ich glaube, Gabriel kommt gerade eben ins Haus.“

Bevor Joelle sie stoppen konnte, hörte sie die Frau sagen: „Ein Anruf für dich, Gabriel.“

Joelle wurde es eiskalt.

„Von wem, Sadie?“

„Diese Frau ist am Apparat.“

„Welche Frau?“, hakte Gabriel nach.

„Die auf den Fotos.“

„Wovon redest du, Sadie?“

„Von den Urlaubsfotos.“

„Ach so!“ Gabriel schwieg eine Zeit lang, dann sagte er: „Gut, ich gehe zum Telefonieren in mein Arbeitszimmer.“

Joelles Herz schien einen Schlag lang ausgesetzt zu haben, jetzt pochte es wieder, und zwar wie wild. Ihr blieb genügend Zeit, um aufzulegen, bevor Gabriel an den Apparat ging. Sie dachte ernsthaft daran, es zu tun, sagte sich dann aber, damit würde sie sich erst recht lächerlich machen. Deshalb atmete sie tief durch und wartete, dass Gabriel antwortete.

„Hallo!“, hörte sie ihn schließlich sagen.

„Hier Joelle. Joelle Ames.“ Vielleicht erinnerte er sich ja nicht mehr an sie, oder zumindest nicht an ihren Namen. Bei dem Gedanken wurde ihr ganz elend.

„Guten Abend, Joelle!“ Gabriel klang ausdruckslos. „Ich habe mich schon gefragt, ob ich jemals wieder von dir höre.“

Sie schluckte trocken. „Vielleicht war es doch keine so gute Idee, dich anzurufen. Ich hätte es besser meinem Anwalt überlassen sollen.“

„Trotzdem rufst du mich an“, stellte er fest.

„Ja, aber …“

„Aber was?“

„Nichts.“ Bloß keine Panik, sagte Joelle sich. Sie wollte ihm ja nicht von der Schwangerschaft berichten, sondern nur ein bisschen mit ihm plaudern. Ein letztes Mal seine Stimme hören. Danach würde sie ihn nie wieder anrufen.

„Eigentlich hatte ich die Absicht, dich irgendwann anzurufen“, sagte Gabriel. „Ich habe mich gefragt, ob dein Anwalt inzwischen irgendetwas herausgefunden hat über … du weißt schon … die gewisse Nacht.“

Joelle atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Deshalb rufe ich dich ja an“, log sie. „Um dich wissen zu lassen, dass er keinen Beweis für eine Eheschließung gefunden hat. Absolut nichts, auch keine Zeugen. Nun meint er, dass wir wahrscheinlich niemals erfahren, was da wirklich passiert ist.“

„Verstehe.“ Gabriel zögerte kurz. „Hast du irgendeinen Vorschlag, wie wir jetzt weiter vorgehen sollen?“

„Nein. Was meinst du denn?“

„Na ja, es ist mehr als einen Monat her. Wenn bisher keine Dokumente oder Trauzeugen aufgetaucht sind, hat es wenig Sinn, die Sache weiterzuverfolgen. Anscheinend haben wir es uns doch anders überlegt, nachdem wir die Kneipe verlassen hatten.“

Ja, stattdessen sind wir miteinander ins Bett gegangen, und den Beweis dafür trage ich unter dem Herzen, dachte Joelle.

„Du hast wahrscheinlich recht, Gabriel. Ich hoffe es jedenfalls.“ Trotz ihres gespielt gleichgültigen Tons, wurde ihr schwer ums Herz.

„Ich hoffe es auch“, stimmte Gabriel ihr zu. „Am besten ziehen wir einen Schlussstrich unter die Angelegenheit.“

„Ja, das finde ich vernünftig.“ Joelle versuchte, ebenso begeistert wie er zu klingen. „Falls sich doch noch irgendein Problem ergibt, wird sich mein Anwalt sofort darum kümmern.“

Gabriel schwieg eine Zeit lang. Dann räusperte er sich. „Hör mal, Joelle, ich habe mir gerade Folgendes überlegt: Vielleicht sollten wir beide eine Art eidesstattliche Erklärung unterschreiben, dass wir keinerlei Ansprüche an den jeweils anderen stellen nur wegen dieser einen gemeinsamen Nacht. Dann könnten wir die Angelegenheit ruhigen Gewissens endgültig zu den Akten legen.“

Joelle verspannte sich. Sie wollte nichts von Gabriel, wirklich nicht. Dass er ihr plötzlich solches Misstrauen entgegenbrachte, kränkte sie. Verdächtigte er sie etwa, ihn aus unlauteren Motiven in die Ehefalle gelockt zu haben? Das könnte sie umgekehrt von ihm genauso vermuten, aber der Gedanke war ihr nie in den Sinn gekommen.

„Jetzt hör du mir mal zu, Lafleur! Lass uns eins klarstellen: Ich bin nicht darauf aus, dir irgendwelche Probleme zu bereiten. Okay?“

„Dann dürfte dir meine Bitte nichts ausmachen, eine Erklärung zu unterschreiben.“

„Das tut es auch nicht“, erwiderte sie gereizt.

„Gut. Sag mir, wie dein Anwalt heißt, und ich werde meinen beauftragen, sich mit deinem in Verbindung zu setzen.“

„Einverstanden!“ Sie nannte ihm Smith Jamisons Namen und Telefonnummer, dann überprüfte sie noch dessen Adresse in ihrem Telefonbuch und diktierte sie Gabriel. Nach einer kurzen Pause fragte sie: „Kann ich sonst noch etwas für dich tun? Andernfalls lege ich jetzt auf.“

„Joelle, es besteht kein Anlass, sich aufzuregen.“

„Ich rege mich ja gar nicht auf.“

„Es geht doch nur um eine Formalität“, fügte Gabriel hinzu.

„Schön. Lass deinen Anwalt ein entsprechendes Schriftstück aufsetzen, und schick es mir zum Unterschreiben.“

„Mein Vorschlag ist nicht gegen dich gerichtet, Joelle!“

„Natürlich nicht.“

„Dir entstehen wahrscheinlich genauso viele Nachteile wie mir, wenn wir die Angelegenheit nicht endgültig bereinigen.“

„Wahrscheinlich mehr“, stellte Joelle trocken fest.

„Warum habe ich dann jetzt den Eindruck, dass …“

Sie räusperte sich. „Es gibt keinen Grund für uns, nochmals miteinander zu sprechen“, unterbrach sie Gabriel. „Ab jetzt erledigt mein Anwalt alles Weitere.“

„Aber …“

„Da ich dich nicht weiter belästigen werde, hoffe ich, dass du so zuvorkommend sein wirst, mich ebenfalls in Ruhe zu lassen.“

„Selbstverständlich!“ Er klang jetzt schroff.

„Gut“, erwiderte Joelle kurz angebunden und legte auf.

Seufzend wandte sie sich vom Telefon ab. Sie wollte wirklich nie mehr von Gabriel hören. Er war unausstehlich und verdiente es gar nicht, von seinem Baby zu erfahren. Ja, sie war froh, nicht doch noch schwach geworden zu sein und es ihm erzählt zu haben.

Er hätte bestimmt vermutet, sie wäre geplant schwanger geworden, um ihn in die Ehefalle zu locken.

Das Klingeln des Telefons erschreckte sie. Sie war von dem Gespräch mit Gabriel noch zu verstört und hob deshalb nicht ab. Der Anrufbeantworter schaltete sich ein.

„Joelle? Hier noch mal Gabriel. Ich weiß, dass du mich hörst. Ich möchte mit dir sprechen.“

Ihr Herz pochte wie rasend. Nein, sie wollte keinesfalls mit Gabriel sprechen. Nie mehr. Sie hatte von ihm alles erfahren, was es zu erfahren gab. Sie würde ihn auf keinen Fall zurückrufen.

Nie mehr!

3. KAPITEL

Gabriel hatte eigentlich keine Ahnung, was genau ihn dazu bewogen hatte, die weite Reise nach Kalifornien zu machen und Joelle zu besuchen. Zwei Monate waren seit der denkwürdigen Nacht in Acapulco vergangen, ein Monat seit Joelles unerwartetem Telefonat. Er hatte seitdem mehrmals erfolglos versucht, sie zu erreichen. Dass sie ihn bewusst zu meiden schien, machte ihn zunehmend misstrauisch.

Schließlich hatte er seinen Anwalt beauftragt, die Vorgänge in Acapulco nochmals zu überprüfen, doch auch der hatte keinerlei Beweise für eine rechtsgültige Eheschließung gefunden. Gabriel war sich klar, dass ihm das hätte genügen sollen, um einen Schlussstrich unter die ganze Affäre zu ziehen, aber seltsamerweise tat es das nicht.

Er konnte Joelle einfach nicht vergessen, obwohl er es versuchte. Das machte ihn beinah verrückt. Immer wieder sagte er sich, dass sie überhaupt nicht zu ihm passte, doch es nützte nichts.

Nachdem Gabriel ein Taxi herbeigewinkt hatte, stieg er ein und nannte dem Fahrer Joelles Adresse. Nach erstaunlich kurzer Zeit wurde er vor einer vielstöckigen Wohnanlage abgesetzt. Mit dem Lift fuhr er zur entsprechenden Etage und klingelte an Joelles Wohnungstür.

Joelle öffnete kurz darauf. Sie trug einen hellrosa Bademantel und rosa Pantoffeln.

Ja, sie sah noch genauso aus, wie er sich an sie erinnerte! Hingerissen betrachtete er sie.

„Hallo, Joelle!“

Sein Herz hatte wie wild zu pochen begonnen, dabei wollte er ihr doch nur aus reiner Höflichkeit einen kurzen Besuch abstatten.

„Lafleur!“, erwiderte sie, hörbar überrascht. Nervös strich sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Was machst du denn hier?“

„Darf ich reinkommen?“

Nach kurzem Zögern trat Joelle beiseite. „Bitte!“

Schweigend gingen sie ins Wohnzimmer.

„Habe ich einen ungünstigen Zeitpunkt für einen Besuch erwischt?“, fragte Gabriel.

Rasch blickte sie zu einem kleinen Stapel Kleidungsstücke, die gefaltet auf dem Sofa lagen. „Nein, es ist schon in Ordnung“, beruhigte sie ihn und hob die Sachen auf. Damit ging sie zu einer Tür, die vermutlich ins Schlafzimmer führte. „Ich bringe das nur schnell weg“, fügte Joelle hinzu und lächelte befangen.

Offensichtlich war sie nicht besonders glücklich, ihn zu sehen. Er hätte an seine guten Manieren denken und anrufen sollen, bevor er bei ihr erschien. Was tat er hier überhaupt?

Als er bemerkte, wie sie auf dem Weg zum Schlafzimmer ein Kleidungsstück fallen ließ, hob er es auf. „Joelle!“

„Was ist denn?“ Sie drehte sich um und zog fragend die Brauen hoch.

„Du hast das fallen lassen.“ Nun erst sah er, was er in der Hand hielt: ein Nachthemd für Säuglinge. Er runzelte die Stirn. „Ich wusste gar nicht, dass du ein Kind hast.“

„Ich habe auch keines“, erwiderte Joelle und nahm ihm rasch das Hemdchen ab. „Das gehört einer Freundin. Ich mache manchmal die Wäsche für sie, um sie zu entlasten.“

„Ach so.“

„Bin gleich wieder da.“

Gabriel nickte. Bewundernd schaute er sich im Zimmer um. Joelle besaß, wie man sah, einen ausgezeichneten Geschmack. Alle Möbel waren neu, elegant und sichtlich teuer. Ja, Joelle hatte Klasse! Das hatte er sich schon gedacht, als er sie das erste Mal im Foyer des Hotels in Acapulco gesehen hatte. Damals trug sie ein schlichtes hellblaues Kostüm und schwarze Pumps, das hellbraune Haar schimmerte. Eine Klassefrau, aber überhaupt nicht mein Typ, hatte er damals gedacht.

Am folgenden Tag überraschte es ihn, zu erfahren, dass sie ebenfalls Ferien in Mexiko machte. Er hatte vermutet, sie wäre geschäftlich dort. Nachmittags unternahmen sie beide einen vom Hotel organisierten Ausflug, und erstaunt stellte er fest, wie gut sie sich auf Anhieb verstanden. Dabei unterschied sich Joelles Wesen grundsätzlich von seinem, und auch ihre Welt sich von seiner.

Ja, Joelle lebte sozusagen in einer anderen Sphäre. Das zeigte sich an ihrem schicken, modernen Apartment, das ein ganz anderes Flair als sein zeitlos schönes altes Haus hatte.

Sie brauchte erstaunlich lange, um einige Sachen wegzuräumen. Seltsam, dass ich hier stehe und auf eine Frau warte, überlegte Gabriel. Er hätte nie geglaubt, das jemals wieder zu tun. Die schlechten Erfahrungen mit seiner geschiedenen Frau hatten bewirkt, dass ihm Frauen gleichgültig geworden waren. Das hatte er jedenfalls bis vor Kurzem angenommen. Seit zwei Monaten dachte er jedoch fast ständig an Joelle. Sie war wie ein Traum – in mehr als einer Hinsicht.

Nun war sie in Reichweite, und das konnte er beinah nicht fassen. Er sehnte sich danach, sie zu berühren, aber das ließ er besser bleiben! Wenn er ihr nur flüchtig die Hand auf den Arm legen würde, wäre es um ihn geschehen.

Zur Hölle mit diesen verworrenen Gefühlen, sagte Gabriel sich. Er war nur hergekommen, um endgültig einen Schlussstrich unter die Affäre zu ziehen. Nach einer Frau in seinem Leben sehnte er sich wirklich nicht! Die machten einem nur Scherereien und Kummer, und darauf verzichtete er gern.

Schließlich kam Joelle zurück. „Entschuldige, dass ich dich habe warten lassen. Wenn du vorher angerufen hättest, hätte ich …“

„Ich weiß, ich hätte mich anmelden sollen“, stimmte Gabriel zu. „Ehrlich gesagt wollte ich es aber nicht.“

„Da ich auf deine Nachrichten auf dem Anrufbeantworter nie reagiert habe, geschieht mir das jetzt recht.“

„Warum hast du nie mit mir telefoniert?“

Sie atmete tief durch. „Ich weiß nicht genau. Wahrscheinlich habe ich es für sinnlos gehalten.“

„Verstehe.“

Sie strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen, und Gabriel schluckte trocken. Ihr Mund war so verführerisch, dass es ihn fast um den Verstand brachte.

„Hör mal, Joelle …“

„Wir hatten uns doch geeinigt, dass wir jeder unserer Wege gehen, stimmt’s, Lafleur?“

„Richtig.“

„Und ich habe genau das getan.“

„Ich auch. Na ja, sozusagen …“ Gabriel wusste nicht weiter. Welchen Grund sollte er nennen, warum er die weite Reise zu Joelle gemacht hatte? Es war idiotisch gewesen. Was wollte er überhaupt von ihr? Eigentlich doch nur, dass er endlich Ruhe vor ihr hatte. Er war wirklich ein ausgemachter Narr!

„Hättest du Lust, heute Abend mit mir essen zu gehen?“, fragte er schließlich.

Joelle runzelte zweifelnd die Stirn. „Warum bist du wirklich hier, Lafleur? Hast du mittlerweile entschieden, wir müssten doch ein Dokument unterzeichnen?“

„Dokument?“, wiederholte Gabriel, dann fiel ihm ein, dass er ihr vorgeschlagen hatte, eine Verzichtserklärung jeglicher Ansprüche abzugeben. „Ach so! Nein, deswegen bin ich nicht hier. Nachdem du mich angerufen hattest, habe ich meinen Anwalt beauftragt, Nachforschungen in Mexiko anzustellen, und er hat dasselbe herausgefunden wie deiner.“

„Also nichts, stimmt’s?“

„Richtig“, bestätigte er.

„Dann verstehe ich nicht, warum du hier bist.“

Seufzend rieb er sich den verspannten Nacken. „Ehrlich gesagt, ich weiß es selbst nicht. Intuition vielleicht. Irgendetwas lässt mir wegen der Nacht in Acapulco keine Ruhe.“

„Ach so.“ Alarmiert, ja beinah ängstlich, sah Joelle ihn an. „Ich kann mir nicht vorstellen, was dir dieses Gefühl verursacht.“

„Ich mir auch nicht“, stimmte Gabriel ihr zu und betrachtete sie forschend.

Sie wandte sich ab und ging zur Tür, ein unmissverständliches Signal, dass er jetzt gehen sollte.

Dazu war er aber noch nicht bereit. Nicht bevor er herausgefunden hatte, was ihm keine Ruhe ließ. Er spürte, dass er ganz dicht dran war, eine Erklärung zu bekommen, wenn er nur ein bisschen länger blieb.

Er folgte Joelle. „Hör mal, Ames, ich wünschte, ich könnte einfach gehen und alles hinter mir lassen, aber ich habe nun mal dieses seltsame Gefühl, und es lässt sich einfach nicht verdrängen.“

Sie trat rasch einen Schritt zurück, um Abstand zwischen ihnen zu schaffen. Hatte sie etwas zu verbergen? Sein Unbehagen wurde stärker.

Fast greifbare Spannung lag plötzlich in der Luft.

Mit zusammengekniffenen Augen sah Gabriel Joelle an. „Was verheimlichst du mir, Ames?“

„Gar nichts“, erwiderte sie rasch.

„Und warum habe ich den Eindruck, dass du es tust?“

„Das weiß ich doch nicht.“ In der Küche pfiff es durchdringend, und Joelle zuckte zusammen. „Ach, ich habe ganz vergessen, dass ich Teewasser aufgesetzt habe. Möchtest du eine Tasse Tee?“

„Nein“, antwortete Gabriel schroff. Er war frustriert, weil noch einen Moment zuvor die ersehnte Antwort in Reichweite gelegen hatte, oder zumindest war es ihm so vorgekommen. „Ich trinke keinen Tee. Aber mach dir ruhig welchen.“

Sie wirkte verwirrt, als wüsste sie nicht, was sie jetzt tun sollte. Der Teekessel pfiff weiter gellend, und endlich eilte sie, dicht gefolgt von Gabriel, in die Küche.

Ja, Joelle wirkte eindeutig erschüttert, aber der Grund dafür war ihm völlig unklar. Er spürte nur, dass er nahe daran war, die gewünschte Antwort zu finden. Spürte es wie ein Bluthund, der die Fährte witterte.

Joelles Küche war schmal und lang, am einen Ende war ein großes Fenster, auf dessen Fensterbank ein Kupferkessel mit einem Efeu darin stand.

Gabriel ging zum Fenster und schaute auf die Stadt hinunter. Schließlich wandte er sich wieder Joelle zu, und in dem Moment fiel ihm auf dem Wandbrett ein brauner Glasbehälter auf, dessen Etikett in großen Buchstaben verkündete, es handele sich beim Inhalt um Vitamintabletten.

Joelle goss gerade den Tee auf, da klingelte das Telefon. Sie entschuldigte sich und ging ins Wohnzimmer, um den Anruf anzunehmen, obwohl es in der Küche einen Nebenanschluss gab. Das Privatleben war Joelle anscheinend heilig. Jedenfalls beabsichtigte sie offensichtlich nicht, ihn, Gabriel, daran teilhaben zu lassen.

Da er nichts anderes zu tun hatte, ging er zur Spüle und musterte das Etikett der Vitaminpillen auf dem Bord genauer.

Im Wohnzimmer sprach Joelle. Es klang, als würde sie Anweisungen erhalten und notieren. „Morgen in einer Woche um halb drei. Der monatliche Termin, ich weiß. Danke.“ Sie legte auf.

Stirnrunzelnd nahm Gabriel den Glasbehälter und las die handgeschriebenen Anweisungen darauf. Das Wort „Pränatal“ in großen roten Buchstaben stach besonders hervor. Außerdem war auf dem Etikett vermerkt, dass die Tabletten Joelle Ames ärztlich verschrieben worden waren. Gabriel stockte der Atem.

Die Verschreibung konnte nur eins bedeuten: Joelle war schwanger.

Auf dem Bord waren auch einige Broschüren, wie sie in Arztpraxen zum Mitnehmen bereitliegen, und alle befassten sich mit Schwangerschaft. Gabriel blätterte sie kurz durch und legte sie zurück. Die Vitaminpillen behielt er allerdings in der Hand. Sein Herz pochte mittlerweile wie rasend.

Joelle hätte ihm in Mexiko doch bestimmt gesagt, dass sie schwanger sei. Vielleicht waren die Pillen nicht für sie, sondern eine Freundin, die bei ihr wohnte?

Nicht, wenn Joelles Name auf dem Etikett steht, du Dummkopf, sagte eine innere Stimme ihm.

Verdammt, warum fällt es mir so schwer, es zu glauben? fragte Gabriel sich. Nur weil er einige nette Tage und eine Nacht der Leidenschaft mit Joelle verbracht hatte? Er kannte sie doch nicht wirklich, ja, im Grund wusste er gar nichts über sie, und das wurde ihm von Minute zu Minute deutlicher bewusst.

Der Gedanke, dass sie mit ihm geschlafen hatte, obwohl sie schwanger war, machte ihm irgendwie schwer zu schaffen.

Sie hätte es ihm sagen müssen. Und wo, zur Hölle noch mal, war der Vater des Babys? Nicht dass es mich etwas angeht, sagte Gabriel sich und hatte dennoch das Gefühl, es gehe ihn sehr wohl etwas an. War er nur ein Seitensprung gewesen? Oder hatte Joelle sich über die Enttäuschung mit einem anderen Mann hinwegtrösten wollen?

Und von dem anderen bekam sie ein Baby!

Ein unerträglicher Gedanke.

Bevor Gabriel die Tabletten zurückstellen konnte, kam Joelle in die Küche zurück und ertappte ihn mit dem Glasbehälter in der Hand.

„Was erlaubst du dir, Lafleur?“, fragte Joelle mühsam beherrscht. Sie eilte zu ihm und nahm ihm wütend die Pillen weg. „Du hast meine Privatsphäre jetzt lang genug verletzt. Es wird höchste Zeit, dass du gehst.“

Ihr Verhalten machte ihn nur noch neugieriger und ließ sein seltsam argwöhnisches Gefühl erneut aufflammen. Was war denn so schlimm daran, wenn er wusste, dass sie schwanger war?

Unzählige Gedanken wirbelten ihm durch den Kopf, und er wollte endlich eine Antwort. Er hatte nicht die weite Reise gemacht, nur um sich jetzt einfach umzudrehen und zu verschwinden, bevor er sich Klarheit verschafft hatte.

„Wer ist der Vater?“, fragte Gabriel.

Ohne zu antworten, stellte Joelle mit bebenden Fingern die Pillen auf das Bord zurück.

„Ich fragte, wer der Vater ist“, wiederholte er.

„Das geht dich nichts an!“, rief sie scharf. „Und jetzt geh bitte.“

Sein Herz pochte weiterhin wie wild. Seine Frau hatte keine Kinder gewollt, er schon. Er wünschte sich einen Erben für seinen Besitz. Immer noch. Wie aber sollte er zu einem Kind kommen, wenn er auf keinen Fall jemals wieder zu heiraten gedachte? Dieses Problem hatte ihm schon manche schlaflose Nacht bereitet, eine Lösung hatte er natürlich noch nicht gefunden.

Und ausgerechnet Joelle, die Frau, die ihm seit der einen gemeinsamen Nacht nicht mehr aus dem Kopf ging, war schwanger. Das war bitter. Natürlich waren die Chancen äußerst gering, dass sie sein Kind erwartete, aber er musste es genau wissen.

„Sag mir nur, wie er heißt“, forderte Gabriel sie auf und stemmte die Hände in die Hüften.

Sichtlich erschüttert schüttelte sie den Kopf. „Das hätte keinen Sinn. Er und ich gehen bereits unserer eigenen Wege. Und, wie schon gesagt, es geht dich nichts an, Gabriel.“

„Verstehe“, antwortete er, nach wie vor fest entschlossen, der Ursache für sein seltsames Unbehagen auf den Grund zu gehen. Deshalb beachtete er Joelles Bemerkung nicht. „Weiß er von dem Baby?“

Joelle seufzte. „Mittlerweile ja.“

„Und?“

„Und was?“

„Übernimmt er die volle Verantwortung?“

„Er macht sich nichts aus mir – oder dem Baby. Und das ist gut so.“

Fassungslos sah Gabriel sie an. „Wie konntest du mit so einem Kerl ins Bett gehen?“

„Wahrscheinlich war ich einfach strohdumm“, antwortete sie bedrückt.

„Hast du ihn geliebt?“

„Nein.“ Nun blickte sie ihn endlich direkt an. Es wirkte, als wolle sie dem Gesagten Nachdruck verleihen.

„Und wer hat wen sitzen gelassen?“, bohrte Gabriel weiter.

„Soll das ein hochnotpeinliches Verhör sein?“ Joelle atmete tief durch. Anscheinend hatte sie sich damit abgefunden, dass sie seine Fragen würde beantworten müssen, wenn sie ihn loswerden wollte. „Es geschah in beiderseitigem Einvernehmen.“

„Ziemlich hart für dich.“

Mit bebenden Fingern nahm sie endlich den Teebeutel aus der Tasse.

Offensichtlich hat Joelle den Kerl sehr gern gehabt, dachte Gabriel.

„Es hätte mit uns nicht geklappt“, bemerkte sie. „Das wusste ich von Anfang an – und er auch.“

„Du hast also beschlossen, dein Baby allein zu erziehen?“

„Richtig.“

„Ganz ohne Vater?“

„Ebenfalls richtig, Lafleur. Ich bin ohne Mutter aufgewachsen und habe es überlebt.“

„Ja, aber hat es dir gefallen?“, fragte Gabriel.

Joelle zögerte kurz. „Nein, nicht besonders, aber …“ Sie sprach nicht weiter.

„Aber was?“ Er würde so lange nachhaken, bis er Antworten erhielt. Richtige Antworten, keine ausweichenden.

Anscheinend wollte Joelle noch immer keinen Ehemann, und das verstand er gut, denn er wollte ja auch keine Ehefrau. Die Gründe waren allerdings sehr unterschiedlich: Er war von seiner untreuen Frau zu tief verletzt worden, Joelle wollte unbedingt Karriere machen – offensichtlich immer noch, auch wenn die unerwartete Schwangerschaft ihre Zukunftspläne bestimmt durcheinandergebracht hatte.

Joelle verschränkte die Arme vor der Brust. „Du stellst meine Geduld auf eine harte Probe, Lafleur.“

Das ist mir klar, gab Gabriel im Stillen zu. Aber es war einfach eine Schande, dass das Baby dem zukünftigen Vater, laut Joelle, völlig gleichgültig war! Es ging über seine Vorstellungskraft, wie ein Mann sich seiner Verantwortung einfach kalt lächelnd entziehen konnte. Kein Wunder, dass es in der Welt drunter und drüber ging, wenn jeder nur Spaß haben, aber nicht die Konsequenzen tragen wollte.

Ihn, Gabriel, hatte man anders erzogen. Wenn Joelle sein Baby erwarten würde, wäre er bereit, die Verantwortung zu tragen. Egal, wie viel es ihn kostete. Alles im Leben hatte seinen Preis! Aber da, wo er herkam, hatte ein Mann keine andere Wahl, als das einzig Richtige zu tun.

Joelle seufzte wieder und ging zur Tür. „Ich bin in weniger als einer Stunde verabredet und noch nicht mal angezogen. Tut mir leid, Gabriel, aber du musst jetzt wirklich gehen.“

Er bezweifelte, dass sie eine Verabredung hatte, aber ihm war bewusst, dass er seinen Besuch schon viel zu lange ausgedehnt hatte. Es war tatsächlich Zeit, Joelle zu verlassen. Fürs Erste, jedenfalls.

„Darf ich dich denn für heute Abend zum Essen einladen?“, fragte er.

„Ich habe schon andere Pläne“, erwiderte sie kurz angebunden.

Das bezweifelte er ebenfalls. Er konnte sich jedoch, wenn es nötig war, in Geduld üben – eine Zeit lang.

„Und zum Mittagessen morgen?“

„Nein, ich kann nicht.“

„Verstehe. In dem Fall bleibe ich vielleicht länger in der Stadt, als ich ursprünglich geplant hatte. Am besten rufe ich dich demnächst an. Vielleicht hast du dann ein bisschen mehr Zeit für mich.“

„Das bezweifle ich“, erwiderte Joelle.

Gabriel lächelte vielsagend, um sie wissen zu lassen, dass er sie durchschaute.

„Was willst du von mir?“, fragte sie unvermittelt.

„Genau genommen eigentlich nichts. Ich möchte nur dieses Unbehagen loswerden, dass irgendetwas nicht stimmt. Ich dachte, wenn ich dich besuche und mit dir rede, würde es mir das Gefühl austreiben, aber es hat nicht funktioniert.“

Wieder einmal strich sie sich mit der Zungenspitze über die verführerischen Lippen.

Ein erregendes Prickeln überlief Gabriel. Joelle war wirklich sehr begehrenswert.

„Ich wünschte, ich könnte dir helfen.“ Sie zuckte die Schultern. „Leider kann ich es nicht.“

Vielleicht hat sie recht, sagte Gabriel sich. Es war ein Fehler gewesen, zu ihr zu kommen wegen eines Problems, das allein ihm zu schaffen machte.

Er atmete tief durch. „Tut mir leid, dass ich so ungebeten bei dir erschienen bin. Ich habe mich wie ein Idiot aufgeführt.“

„Mach dir nichts daraus!“, erwiderte sie beiläufig.

Er nickte und hielt ihr die Hand hin. „Na ja, dann heißt es jetzt wohl auf Wiedersehen. Diesmal vermutlich für immer.“

Nach kurzem Zögern schüttelte Joelle ihm die Hand. „Vermutlich ja.“

Kurz darauf ging er in den Hausflur und wandte sich noch einmal um. Joelle schloss gerade die Wohnungstür. Seufzend betrat er den Lift.

Da habe ich noch mal Glück gehabt, sagte Gabriel sich. Wenn Joelle nicht so selbstständig wäre, hätte sie ihm einige Schwierigkeiten bereiten können. Es wäre so einfach gewesen, ihn hinters Licht zu führen. Wenn sie behauptet hätte, das Baby sei von ihm, hätte er es ihr unter den gegebenen Umständen wahrscheinlich geglaubt.

Nun war er noch einmal davongekommen. Ja er hatte tatsächlich Glück gehabt.

Warum war er dann nicht glücklich? Wieso war das unbehagliche Gefühl nicht verschwunden?

Und warum habe ich nicht darauf geachtet, wann genau Joelle die Vitamine verschrieben worden sind? fragte Gabriel sich plötzlich. Das Datum hätte ihm Gewissheit verschafft, wie lang sie schon schwanger war. Das hätte ihn zur Ruhe kommen lassen.

Verdammt, nun musste er sich etwas anderes einfallen lassen. Und er würde so lang in San Diego bleiben, bis es ihm gelungen war.

Zutiefst erschüttert lehnte Joelle sich aufatmend gegen die Tür, dankbar dafür, dass Gabriel endlich gegangen war.

Das war knapp, sagte sie sich. Zu knapp. Beinah hätte er alles herausgefunden, wenn ihr nicht noch rechtzeitig etwas eingefallen wäre, um ihn von den Spuren abzulenken. Vitamintabletten, deutlich sichtbar auf dem Küchenbord! Und ein Babyhemdchen, das sie Gabriel direkt vor die Füße hatte fallen lassen!

Na gut, er wusste jetzt, dass sie schwanger war, aber nicht von wem. Hoffentlich hatte er ihr die Geschichte mit dem ehemaligen Liebhaber geglaubt. Wahrscheinlich schon. Nein, ganz bestimmt! Gabriel war von vagen Zweifeln geplagt gewesen und hatte nach einer Erklärung dafür gesucht. Sie, Joelle, hatte ihm einen Ausweg aus der ganzen verfahrenen Situation eröffnet, und sobald ihm das richtig bewusst war, würde er es dankbar akzeptieren und nach Hause zurückkehren.

Sie brauchte ihn nicht. Ihn nicht und sonst niemand. Sie würde es schaffen, das Baby und den Beruf zu vereinbaren. Andere Frauen schafften es ja auch, mit links sogar, wie es schien. Und was die konnten, konnte sie auch. Dessen war sie sich absolut sicher.

Na ja, doch nicht völlig sicher, gestand Joelle sich ein. Es würde natürlich einige Probleme geben. Irgendwann würde sie in eine größere Wohnung ziehen müssen, eine mit einem Hinterhof oder Garten, in dem das Baby spielen konnte. Außerdem musste sie eine verlässliche Kinderfrau finden, die bei ihnen lebte, und da sie, Joelle, ziemlich anspruchsvoll war, würde das ein großes Problem werden. Wenn sie ehrlich war, konnte sie es noch immer nicht wirklich fassen, dass sie ein Baby erwartete.

Gabriels Baby.

Nein, es zählte nicht, dass er der Vater war. Das Baby gehörte ihr, und sie empfand keine Gewissensbisse, weil sie es Gabriel vorenthielt. Sie hatte das Recht auf ihr Kind. Und sie wollte keine Schwierigkeiten.

Wenn das so ist, warum fühlst du dich dann einsam und hast Angst vor der Zukunft, nachdem er hier war und wieder aus deinem Leben verschwunden ist? fragte eine innere Stimme sie. Und warum würde ich ihn am liebsten zurückrufen? überlegte Joelle.

Weil sie eben auch nur eine Frau war, schwach und verletzlich, was sie vor der Welt verbarg, manchmal sogar vor sich. Ihr Vater hatte sich immer über hilflose Frauen lustig gemacht, die der Gesellschaft nichts nutzten. Sobald ich Schwäche zeige, fühle ich mich völlig wertlos, erkannte Joelle.

Hoffentlich war es das Richtige, Gabriel zu verschweigen, dass er der Vater des Babys war. Sie wollte nicht hinterhältig oder grausam sein, aber die Schwangerschaft hatte sie völlig aus der Bahn geworfen. Plötzlich war alles so schrecklich verwirrend. Was ihr bisher wichtig gewesen war, geriet in den Hintergrund. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihr Bestes zu versuchen.

Und was hätte Gabriel unternommen, wenn sie ihm gesagt hätte, dass sie sein Baby erwartete? Ihr Geld angeboten?

Geld brauchte sie nicht.

Liebe?

Oh nein! Er hatte ihr in Mexiko unmissverständlich klargemacht, was er von Liebe hielt. Und er wollte keine Ehefrau. So wie sie keinen Ehemann wollte. Noch immer nicht. Sie wollte Karriere machen. Das allein war ihr wichtig. Irgendwie würde sie es schaffen, Zeit für das Baby und den Beruf zu finden. Aber dazu noch Zeit für einen anspruchsvollen Ehemann? Oh nein, das kam gar nicht infrage!

Gabriel ist aber der erste und einzige Mann, der mir jemals etwas bedeutet hat, gestand Joelle sich ein. Flüchtig etwas bedeutet hatte, verbesserte sie sich.

Eine Frau erwarb keine Anerkennung, wenn sie einen Mann liebte, sondern man respektierte sie nur, wenn sie in einem anspruchsvollen Beruf ihren Mann stand und sich in einer angesehenen Firma in eine Spitzenposition hocharbeitete.

Und das war nach wie vor ihr, Joelles, Lebensziel. Nichts und niemand würde sie davon abhalten. Die Entscheidung war bereits getroffen: Am folgenden Montag würde sie die angebotene Stellung bei einer der marktführenden Werbeagenturen in Südkalifornien akzeptieren.

Die Zukunft ihres Babys war gesichert. Hier in San Diego.

4. KAPITEL

Während Gabriel im Lift nach unten fuhr, stellte er fest, dass er sein seltsames Unbehagen nicht loswerden konnte. Irgendetwas stimmte nach wie vor nicht überein!

Joelle bekommt nicht mein Baby, sagte er sich und hoffte, dadurch alles in den richtigen Blickwinkel zu rücken. Es gelang ihm nicht. Joelles Geschichte klang überzeugend und wiederum nicht. Er wollte ihr glauben und konnte sich doch nicht dazu durchringen.

Er hätte es in Mexiko bestimmt gemerkt, wenn Joelle schon damals schwanger gewesen wäre. Außerdem war sie so offen mit ihm gewesen – bestimmt hätte sie ihm von ihrem Zustand erzählt.

Gabriel atmete tief durch. Ach, zur Hölle mit alldem, dachte er. Joelle wollte nichts von ihm wissen, deshalb verschwand er aus ihrem Leben.

Der Lift hielt an, die Türen öffneten sich. Gabriel fühlte sich wie gelähmt und hätte die Kabine nicht einmal verlassen können, um sein Leben zu retten. Sein Mund war wie ausgetrocknet, seine Hände bebten.

Nein, so konnte er nicht weggehen. Alles in ihm wehrte sich dagegen, jetzt aufzugeben. Da gab es noch Unstimmigkeiten, und er musste wissen, welche das waren.

Er drückte auf den Knopf zum Stockwerk, auf dem Joelle wohnte. Diesmal würde er von ihr die Wahrheit erfahren. Ein für alle Mal. Und sich nicht wieder vorher wegschicken lassen.

Joelle war alarmiert, als sie das ungestüme Klopfen an der Tür hörte. Dann erklang Gabriels Stimme, und ohne zu zögern öffnete Joelle.

„Was ist denn los, um Himmels willen?“

Er stürmte in die Wohnung, als hätte er das Recht dazu.

„Ist etwas passiert?“, fragte sie stockend.

„Ich will deine Vitamintabletten noch mal sehen“, erklärte er und ging zur Küche.

Joelle eilte an ihm vorbei und stellte sich ihm in den Weg. „Du hast kein Recht, hier einfach hereinzuplatzen.“

Gabriel sah ihr in die Augen. „Oh doch! Wir haben in Mexiko, wie du dich vielleicht erinnerst, miteinander geschlafen. Das gibt mir das Recht.“

„Das ist absurd!“ Als er an ihr vorbeigehen wollte, stellte sie sich mit ausgebreiteten Armen vor die Küchentür. „Verschwinde, Lafleur!“

Er blieb stehen und stemmte die Hände in die Hüften. „Nein, das tue ich nicht, Ames. Nicht bevor ich von dir glaubwürdige Antworten auf meine Fragen erhalten habe. Sehr überzeugend warst du, offen gesagt, bisher nicht.“ Kurz zögerte er, dann fügte er hinzu: „Lass uns diesmal die ganzen Formalitäten vergessen und direkt zur Sache kommen: Ist das Baby von mir?“

Joelle legte sich die Hand aufs Herz. Ihr wurden die Knie weich, und sie befürchtete kurz, dass sie ohnmächtig werden würde. „Wer hat dir das gesagt?“

Gabriel trat einen Schritt näher zu ihr. „Es stimmt also? Du bekommst mein Baby?“

Glücklicherweise gewann Joelle ihre Fassung zurück. „Nein … Das meinte ich nicht.“

Er kniff die Augen zusammen. „Und was genau meinst du?“

„Es ist mein Baby!“, rief sie.

„Das ist nicht die richtige Antwort auf meine Frage, und du weißt es. Wer ist der Vater?“

„Das geht dich nichts an.“

„Oh doch, wenn man bedenkt, dass das Kind eventuell von mir ist. Wie viele Wochen bist du schon schwanger?“ Er klang wütend.

Joelle ließ sich davon nicht einschüchtern. „Wie ich schon sagte: Das geht dich nichts an!“

„In Mexiko warst du noch nicht schwanger, stimmt’s?“

Schweigend funkelte Joelle ihn an.

„Ich habe ein Recht zu erfahren, ob es mein Baby ist, Joelle!“

„Nein, du hast keinen Anspruch auf Informationen über meine Privatangelegenheiten.“

„Wenn du so viel Wert auf deine Privatsphäre legst, hättest du in Mexiko einen kühlen Kopf bewahren sollen.“

Entgeistert sah sie ihn an. „Wie kannst du es wagen, das zu sagen?“

„Und wie kannst du es wagen, zu glauben, du hättest das Recht, mir eine so wichtige Information vorzuenthalten? Bin ich der Vater deines Babys?“, fragte Gabriel unnachgiebig.

Joelle fühlte sich plötzlich wie am Boden zerstört. Sollte sie endlich ehrlich sein? Wenn Gabriel weiterhin Druck auf sie ausübte, ihn womöglich noch verstärkte, würde sie nachgeben. Und das wollte sie auf keinen Fall.

„Du weißt genau, dass es mir zusteht, die Wahrheit zu erfahren“, fügte er hinzu.

Nun brannten Joelle Tränen in den Augen. „Warum kannst du es nicht einfach gut sein lassen?“

„Weil das nicht zu meinem Charakter passt“, erklärte Gabriel leise. „Um mich loszuwerden, brauchst du nur zu sagen, dass meine Annahme falsch ist. Na los doch, Ames: Sag mir rundheraus, dass ich mich irre und du nicht mein Baby bekommst!“

Joelles Lippen zitterten. „Und wenn doch?“, flüsterte sie. „Was dann?“

Gabriel seufzte laut. „Es ist also mein Kind?“

Jetzt stand sie sozusagen mit dem Rücken zur Wand. Das Herz wurde ihr schwer, und sie fühlte sich so verletzlich und hilflos, dass sie nicht einmal mehr die Kraft aufbrachte, weiterhin zu lügen. „Ja“, flüsterte Joelle schließlich rau.

Er erschauerte, sichtlich schockiert über die Wahrheit. Joelle schloss die Augen, wie um sie vor der unerbittlichen Wirklichkeit zu verschließen, und rang um Fassung.

Schließlich öffnete sie die Augen wieder und sah ihn an. Gabriel wirkte noch immer wie vor den Kopf geschlagen. „Na gut, Lafleur, da du jetzt die Wahrheit kennst, möchte ich, dass du gehst.“

„Was?“

„Du hast mich doch gehört: Geh jetzt bitte!“

Entgeistert sah er sie an. „Das kannst du nicht ernst meinen!“

„Oh doch.“

Er packte sie bei den Armen. „Dann bist du verrückt. Du glaubst doch wohl nicht, dass ich mich einfach umdrehe und gehe, ohne einen weiteren Gedanken daran, dass du mein Baby bekommst?“

„Warum nicht? Viele Männer tun das.“

„Ich nicht.“ Unvermittelt ließ er sie wieder los.

Als würde er mich nicht länger berühren wollen, dachte Joelle. „Du brauchst nicht so ritterlich zu tun, Lafleur. Wir leben im letzten Jahrzehnt des Zwanzigsten Jahrhunderts, nicht im Mittelalter! Betrachte dich von jetzt ab jeder Verpflichtung enthoben. Ich übernehme die alleinige Verantwortung für meine Schwangerschaft.“

Gabriel ließ den Blick von ihrem Gesicht zu ihrem Bauch gleiten. Seine Augen wirkten ganz dunkel, sein Blick war eindringlich. „Das kannst du vergessen! Ich bin genauso verantwortlich wie du! Und nicht nur das: Ich möchte das Baby.“

Das traf sie wie ein Schlag. Sie hatte ja gewusst, dass Gabriel ihr Probleme bereiten würde, wenn er die Wahrheit erfuhr! Männer machten ihr immer nur Scherereien.

„Wie meinst du das genau?“, fragte Joelle.

„Das Baby ist mein Stammhalter.“

„Meiner ebenfalls.“ Sie konnte nicht fassen, dass er etwas derartig Konventionelles sagte. In Acapulco hatte Gabriel lebenslustig und unbekümmert gewirkt. „In Mexiko hast du doch behauptet …“

„In Mexiko habe ich ziemlich viel gesagt. Du auch. Zum Beispiel, wenn ich mich richtig erinnere, dass du in deinem Leben keine Kinder eingeplant hast.“

„Du etwa? Mir hast du gesagt, du würdest nie mehr heiraten wollen, Gabriel.“

„So hatte ich es vorgesehen.“ Frustriert fuhr er sich durchs Haar. „Nicht geplant hatte ich, dass du schwanger wirst.“

Joelle hob das Kinn. „Ich auch nicht!“

Er seufzte. „Lass uns mit diesem Hickhack aufhören und stattdessen den Tatsachen ins Auge sehen. Kurz zusammengefasst: Wir beide wollten nicht, dass du schwanger wirst, es ist aber nun mal passiert, und jetzt müssen wir die Konsequenzen tragen.“

„Genau das habe ich vor“, erwiderte sie trotzig. „Und ich brauche dazu keine Hilfe. Von niemand. Nicht einmal von dir.“

Immer wieder fuhr er sich frustriert durchs Haar. „Können wir uns nicht hinsetzen, und wie vernünftige Erwachsene darüber reden?“

Joelle sagte sich, dass sie es bedauern würde, wenn sie ihn nicht augenblicklich wegschickte. Eigentlich war sie ja erleichtert, dass er jetzt Bescheid wusste. Ja, es war irgendwie tröstlich, dass er in ihr Geheimnis eingeweiht war. Aber sie hatte es ihm doch nur verschwiegen, weil sie Schwierigkeiten vermeiden wollte. Genau die Schwierigkeiten, die sie jetzt hatte.

„Bitte, können wir uns nicht hinsetzen?“, wiederholte Gabriel.

Schweigend setzte Joelle sich in einen Sessel, Gabriel nahm ihr gegenüber auf dem Sofa Platz.

„Ich kann die Tatsache nicht außer Acht lassen, dass du mein Baby bekommst“, begann er das Gespräch. „Ich weiß, wir haben es nicht geplant, aber nun bleibt uns nichts anderes übrig, als das einzig Richtige zu tun. Ob wir tatsächlich in Mexiko rechtsgültig geheiratet haben, lässt sich nicht mehr feststellen, deshalb müssen wir hier noch einmal heiraten.“

Joelle wurde es flau. „Das ist lächerlich! Wir müssen doch nicht heiraten, nur weil ich schwanger bin. Darf ich dich daran erinnern, dass du keine Ehefrau möchtest?“

„Ja, ja, und du möchtest keinen Ehemann, aber das spielt jetzt keine Rolle. Du bist schwanger, und damit hat sich’s.“

„Für dich vielleicht, nicht für mich.“

„Joelle, ich möchte, dass das Kind meinen Namen trägt. Das ist mir wichtig.“

„Ach ja, und noch vor einer Stunde wusstest du nicht mal von der Existenz des Babys! Plötzlich ist es dir so wichtig und soll sogar deinen Namen bekommen?“

„Richtig!“

Joelle runzelte die Stirn. „Warum hast du in der Nacht in Mexiko nicht an mögliche Folgen gedacht?“

„Aus demselben Grund wie du vermutlich: Ich war sinnlos betrunken. Wir haben einfach einen Fehler gemacht.“

„Das ist keine Entschuldigung“, konterte Joelle.

„Stimmt! Es gibt keine Entschuldigung für unser Verhalten. Soll aber das Baby dafür bezahlen?“

„Ich kann einfach nicht glauben, dass das Kind dir so viel bedeutet“, rief sie.

Gabriels Miene wurde ausdruckslos. „Das solltest du aber! Ich bin fest entschlossen, alles zu tun, um das Kind offiziell als meines anerkennen zu lassen. Wenn es bedeutet, eine Ehefrau in Kauf zu nehmen, lässt es sich nicht ändern.“

In Kauf nehmen? So eine Frechheit, dachte Joelle aufgebracht. „Ich will aber keinen Ehemann!“, beharrte sie.

„Und ich möchte, wie schon x-mal erwähnt, keine Ehefrau, aber das ist mein Pech. Im Gegensatz zu dir liegt mir so viel an dem Baby, dass ich bereit bin, für sein Wohlergehen Opfer zu bringen.“

Sie errötete vor Zorn. Gabriel unterstellte ihr, selbstsüchtig zu sein! Rasch stand sie auf. „Das brauche ich mir von dir nicht gefallen zu lassen!“, rief sie, obwohl sie sich durchaus schuldbewusst fühlte. Na großartig, jetzt versucht er, mich zu manipulieren, und es gelingt ihm sogar, dachte sie aufgebracht.

„Ich weiß, dass mein plötzliches Auftauchen für dich ein Schock war“, erwiderte Gabriel. Es klang beinah mitfühlend. „Offensichtlich brauchst du etwas Zeit, um dir über deine Gefühle klar zu werden. Am besten lasse ich dich jetzt allein und …“

„Kommst nie mehr wieder her“, beendete sie den Satz.

Gabriel lächelte über ihre Hartnäckigkeit. „Ich komme zurück, Ames. Darauf kannst du Gift nehmen!“

Joelle runzelte die Stirn. „Was muss ich tun, um dich endgültig loszuwerden?“

„Ganz einfach: Mir mein Baby geben.“

Entgeistert sah sie ihn an. „Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich es dir einfach so überlasse.“

„Ja, unglücklicherweise wäre das von dir zu viel verlangt, dessen bin ich mir klar.“

„Oh, wie viel Rücksicht du auf meine Gefühle nimmst!“, bemerkte sie sarkastisch.

„Sieh mal, die einzige Lösung, die mir einfällt, ist folgende: Wir heiraten, und du ziehst zu mir nach Louisiana.“

Trotz allem musste Joelle nun lachen. „Das meinst du nicht ernst, oder? Ich habe hier einen Job, und den werde ich nicht einfach aufgeben.“

„Weshalb solltest du die Arbeit aufgeben? Du kannst überall Karriere machen.“

„Ich will meinen Beruf nicht überall ausüben, sondern hier in San Diego.“

„Wo arbeitest du zurzeit?“

Die Frage nahm ihr den Wind aus den Segeln. Wenn alles gut ging, würde sie am Ende der folgenden Woche einen Job haben, zurzeit war sie jedoch, genau genommen, arbeitslos. „Na ja, eigentlich nirgends.“ Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

„Dann verstehe ich nicht, was du zu verlieren glaubst, wenn du zu mir kommst und in Louisiana eine neue Berufslaufbahn startest.“

Ich habe viel zu verlieren, dachte Joelle panisch, obwohl sie sich nicht klar war, worin genau dieses „viel“ bestand. Und sie fürchtete sich davor, es herauszufinden.

Gabriel stand auf. „Du hast zwar gesagt, du hättest für heute Abend schon etwas vor, aber unter den gegebenen Umständen schlage ich vor, dass du deine Verabredung absagst und stattdessen mit mir essen gehst.“

Joelle beobachtete ihn und stöhnte im Stillen, weil ihre Empfindungen wieder einmal bei seinem Anblick verrückt spielten, was ihr gar nicht behagte.

„Ich habe keine Pläne für heute Abend“, gab sie ehrlich zu.

Gabriel lächelte sie strahlend an, und ihr Herz schien einen Schlag lang auszusetzen.

Ihr bisheriges, gut organisiertes Leben war völlig durcheinandergeraten, und sie konnte nichts dagegen tun. Eine Tatsache durfte sie jedenfalls unter keinen Umständen aus den Augen verlieren: Gabriel war begeistert über das Baby, für sie hatte er nicht viel übrig. Er wünschte sich einen Stammhalter, aber keine Ehefrau.

Vor allem will er mich nicht, dachte Joelle. Sie war nur wie ein überzähliges Gepäckstück, mit dem er nichts Richtiges anzufangen wusste.

Und wenn schon. Sie wollte mit ihm ja auch nichts zu tun haben!

Mit ihm essen zu gehen war allerdings keine schlechte Idee. Vielleicht fällt mir bis abends etwas ein, wie ich ihn überzeugen kann, dass es mir und dem Baby auch ohne Hilfe gut gehen wird, sagte sie sich. Mittel und Wege, das Angebot dankend abzulehnen!

Warum nur war Gabriel so verflixt ritterlich? Wieso konnte er nicht einer von den guten alten Mistkerlen sein, die eine Frau einfach sitzen ließen? So einer wäre ihr momentan lieber gewesen.

Etwas war Joelle inzwischen bewusst geworden, was sie bereits geahnt hatte, ohne darüber nachzudenken: Gabriel Lafleur war kein simpler Farmer. Sein Charakter war vielschichtiger als der ihres Vaters oder sonst eines Mannes, den sie kannte. Gabriel hatte sich seine eigene Meinung über das Leben und die Welt gebildet und stand dazu, auch wenn man seine Maßstäbe als altmodisch bezeichnete. So wie sie, Joelle, es getan hatte. Dabei bewunderte sie insgeheim die Werte, die für ihn zählten.

Trotzdem musste er verrückt sein, zu glauben, sie würde zu ihm nach Louisiana ziehen und auf einer Farm leben. Allein der Gedanke ließ Joelle schaudern. Sie war in ihrem ganzen Leben noch nie auf einer Farm gewesen, abgesehen von dem Ausflug zu Schulzeiten, als sie eine Hühnerfarm besucht hatte. Nein, das Landleben war nichts für sie! Sie liebte das Tempo der Stadt, die Schnellrestaurants und die Lichter, die nachts die Dunkelheit – und die Einsamkeit – in Schach hielten. Lichter, die ihr völlig auf den Beruf ausgerichtetes Leben erträglich machten.

„Einverstanden. Ich gehe heute Abend mit dir essen“, stimmte Joelle schließlich zu.

Überrascht sah Gabriel sie an. „Schön! Wäre dir acht Uhr recht?“

„Perfekt!“

Er ließ den Blick zu ihren Lippen gleiten, und plötzlich schien die Luft vor Spannung zu knistern. Joelle stockte der Atem.

„Ich dachte gerade dasselbe über deine Lippen“, bemerkte Gabriel.

„Meine Lippen?“, wiederholte sie bestürzt.

„Ja.“ Mit der Zeigefingerspitze zeichnete er sanft die Konturen ihres Munds nach.

Wie konnte Gabriel nur so unverfroren sein! Joelle hätte seine Hand wegschieben sollen, tat es aber nicht.

„Hat dir das noch niemand gesagt?“ Sein Blick wurde eindringlich.

Sie erschauerte. „Nein, nicht dass ich mich erinnere.“ Momentan konnte sie nicht einmal einen klaren Gedanken fassen, geschweige denn, sich an etwas erinnern!

„Sie sind sehr verführerisch. Das ist mir bei unserer ersten Begegnung sofort aufgefallen. Schön geschwungen und voll. Richtig sinnlich.“

„Wirklich?“ Ihr wurden die Knie weich.

„Ja. Wie geschaffen zum Küssen“, antwortete er und neigte sich vor.

Unwillkürlich hob Joelle ihm das Gesicht entgegen. Was machst du da? fragte eine innere Stimme sie.

Keine Ahnung, antwortete Joelle. Sie wusste nur, dass sie sich nicht mehr zurückhalten konnte – oder vielmehr wollte.

Dann küsste Gabriel sie sanft. Nach einer Weile legte er die Arme um sie und presste sie an sich.

Heißes Verlangen durchflutete Joelle, und sie meinte, vor Lust zu vergehen.

Es war genau wie in Mexiko: In einem Augenblick hatte sie noch alles unter Kontrolle gehabt, im nächsten waren ihre Sinne in Aufruhr geraten.

Gabriel ließ die Hände tiefer gleiten und berührte ihre Brüste, dann die Taille und schließlich ihre schmalen Hüften. Eng an ihn gepresst spürte sie, wie sehr er nach ihr verlangte. Immer fordernder küsste er sie, und sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie allen Widerstand aufgeben würde.

Plötzlich klingelte es an der Tür, und das brachte sie beide schlagartig zur Vernunft. Gabriel sah aus, als wäre er von seinem Verhalten überrascht. Dabei hatte er doch angefangen! Wie benommen erwiderte Joelle den Blick.

„Erwartest du Besuch?“, erkundigte Gabriel sich atemlos.

„Nein.“ Mühsam verdrängte sie jeden Gedanken an das soeben Geschehene. „Wahrscheinlich will mein Vater zu mir. Er zählt auch zu den Männern, die sich nicht anmelden, sondern einfach auf einen Sprung vorbeikommen“, fügte sie bedeutungsvoll hinzu.

„Verstehe.“ Gabriel klang reuig.

Wieder klingelte es.

Sie runzelte die Stirn. „Ich brauche wohl nicht extra darauf hinzuweisen, dass er kein geduldiger Mann ist.“

„Den Eindruck habe ich auch.“

„Übrigens, mein Vater weiß noch nichts von dem Baby“, informierte Joelle Gabriel nervös.

Er wirkte plötzlich finster. „Ach wirklich? Gibt es dafür besondere Gründe?“

„Nur einen: Er würde es nicht gutheißen, dass ich schwanger bin.“

„Du bist eine erwachsene Frau, Ames, und kannst dein Leben gestalten, wie du willst.“

„Sag das nicht mir, sag’s meinem Vater!“

„Vielleicht tue ich genau das“, erwiderte Gabriel gleichmütig.

„Bitte erwähne, um Himmels willen, das Baby nicht! Ich möchte es meinem Vater schonend beibringen – sobald ich mich dazu bereit fühle.“

„Na gut, dann sage ich nichts.“

Joelle atmete tief durch und ging zur Tür. Nach kurzem Zögern öffnete sie, und ihr Vater stürmte herein.

„Okay, Joelle“, begann er heftig. „Jetzt reicht es! Ich habe mir schon genug von dir gefallen lassen, aber damit ist es jetzt endgültig vorbei. Vor zwei Monaten hast du den Job hingeschmissen – aus reiner Aufsässigkeit. Höchste Zeit, dass du deinen unsinnigen Zorn auf mich begräbst und an deinen Arbeitsplatz zurückkehrst.“ Jetzt erst entdeckte er Gabriel, der hinter Joelle stand. „Wer sind denn Sie?“

„Gabriel Lafleur.“

„Ich habe Sie noch nie im Leben gesehen, oder?“, fragte Sylvan Ames unverblümt.

„Das ist richtig, Sir. Von jetzt ab werden Sie mich allerdings häufiger treffen.“

„Ach ja? Und warum das, wenn ich fragen darf?“

„Weil Ihre Tochter und ich vor zwei Monaten in Mexiko geheiratet haben. Ich bin hier, um sie abzuholen und zu mir nach Hause zu bringen.“

Joelle sah Gabriel fassungslos an. Wie konnte er es wagen, so etwas zu sagen? Er wusste doch, dass es keinen Beweis für eine Trauung gab. Was versuchte er? Wollte er sie völlig um den Verstand bringen?

„Das ist grotesk!“, rief ihr Vater. „Joelle würde niemals etwas so Unüberlegtes tun.“

„Ich fürchte, Sie irren sich, Sir. Ihre Tochter und ich sind verheiratet. Stimmt’s, Ames?“

„Ames?“, wiederholte Sylvan Ames ungläubig. „Sie nennen sie Ames?“

„Ja, manchmal. Nur so aus Gewohnheit“, erklärte Gabriel.

Mit zusammengekniffenen Augen sah ihr Vater nun sie, Joelle, an. „Soll das ein dummer Scherz sein? Du bist noch immer wütend auf mich und willst es mir heimzahlen, stimmt’s?“

„Nein“, antwortete Gabriel, bevor Joelle auch nur einen klaren Gedanken fassen konnte.

„Ich kann alles erklären“, begann sie.

„Oh ja.“ Gabriel setzte eine wissende Miene auf. „Tu das. Erkläre deinem Vater alles.“ Er machte eine kurze Pause und fügte hinzu: „Und ich meine wirklich alles, wenn du verstehst, was ich sagen will.“

Das tat sie durchaus. Er wollte sie durch sein Wissen um das Baby quasi dazu erpressen, sich ihm anzuschließen.

Joelle schluckte trocken. „Es ist so: Wir sind nicht richtig verheiratet. Vielmehr wissen wir es nicht sicher.“

„Was, zur Hölle, soll das nun wieder heißen?“ Ihr Vater wurde rot vor Zorn.

„Na ja, Gabriel und ich haben uns am letzten Abend des Urlaubs gemeinsam betrunken und …“

„Du hast hemmungslos gebechert, zusammen mit einem Mann, den du kaum kanntest? Wie dumm bist du eigentlich, Joelle?“

„Da waren wir, genau genommen, keine Fremden mehr“, versuchte sie zu erklären, merkte aber, dass es ihr nicht gut gelang. Ihr Vater wurde von Minute zu Minute wütender. „Jedenfalls, als wir am nächsten Morgen aufwachten, hatten wir beide einen Ehering am Finger, konnten aber keinen Trauschein finden.“

Vor Wut stockte Sylvan Ames der Atem. „Du bist mit dem Kerl einfach so ins Bett gestiegen?“

„Wir haben einen Fehler gemacht, Vater.“

Er funkelte sie an, und plötzlich schien er eine Erleuchtung zu haben. „Wenn es keinen Trauschein gibt, dann gibt es auch keine Ehe. Und nun vergiss den ganzen hässlichen Zwischenfall. Gib es zu: Es ist ja nicht das erste Mal, dass du dich in Schwierigkeiten gebracht hast, Joelle. Sogar deine Karriere wäre jetzt ein einziges Chaos, wenn es mich nicht gäbe.“

Das kränkte Joelle zutiefst. Ihr Vater wusste genau, dass sie sich den beruflichen Erfolg aus eigener Kraft erarbeitet hatte. Warum wollte er ihr das nicht zugestehen?

Tränen stiegen ihr in die Augen, aber sie unterdrückte sie. Seit jeher traute ihr Vater ihr überhaupt nichts zu. Ihr ganzes Leben lang hatte sie versucht, ihm alles recht zu machen, aber es war ihr nie gelungen.

„Es ist zu spät, um den Vorfall einfach zu vergessen. Ich bin schwanger“, verkündete Joelle unüberlegt.

„Was?“

Unerwartet legte Gabriel den Arm um sie. „Sie haben es doch gehört, Sir: Joelle erwartet ein Baby. Von mir.“

Sylvan Ames’ Gesicht lief puterrot an. „Okay, Joelle, diesmal hast du es gründlich vermasselt. Eine Karriere, auf die du ohnehin keine großen Aussichten mehr hattest, kannst du dir abschminken.“

„Oh nein!“, entgegnete sie trotzig. „Ich kann mein Baby haben und erfolgreich im Beruf sein.“

„Du bist ja so naiv! Glaubst du, es wäre einfach, ein Kind großzuziehen? Du hast ja keine Ahnung, wie viele Opfer ich deinetwegen bringen musste. Nein, du schaffst es nie und nimmer, das allein durchzustehen.“

„Das braucht sie auch nicht“, mischte Gabriel sich unvermittelt ein. „Ich werde ihr zur Seite stehen. Schließlich bin ich der Vater des Kindes.“

Sylvan Ames lächelte herablassend. „Merk dir eins, Joelle: Du hast einen großen Fehler gemacht. Wenn du nicht sofort alle erforderlichen Schritte unternimmst, um dieses Durcheinander ein für alle Mal zu bereinigen, dann wirst du es eines Tages bereuen, nicht auf mich gehört zu haben.“

„Ich finde es schade, dass Sie so denken, Mr Ames“, bemerkte Gabriel.

Verärgert verzog Sylvan Ames das Gesicht, dann wandte er sich um und verließ die Wohnung.

Joelle sah ihm betrübt nach, denn obwohl er nichts von ihr hielt, liebte sie ihn immer noch.

5. KAPITEL

Nachdem Sylvan Ames das Apartment verlassen hatte, schloss Gabriel stirnrunzelnd die Tür. „Du liebe Güte, ist er immer so?“

Joelle nickte traurig. „Leider ja.“

„Und wo ist deine Mutter?“, erkundigte er sich.

„Sie ist kurz nach meiner Geburt gestorben. Zuerst bekam sie die Grippe, dann noch eine Lungenentzündung, und sie war von allem so geschwächt, dass sie gegen die Krankheit nicht ankämpfen konnte.“

„Das tut mir leid, Joelle.“

„Ja, mir auch“, stimmte sie zu.

„Meine Eltern sind auch schon tot. Meine Mutter verunglückte tödlich mit dem Auto, mein Vater starb zwei Jahre danach. An einer Atemwegsinfektion, wie der Arzt behauptete, aber ich glaube, Dad starb an gebrochenem Herzen und Einsamkeit. Er und meine Mutter waren sich immer sehr nahe gewesen. Na ja, das ist jetzt beinah sechzehn Jahre her. Damals war ich neunzehn Jahre alt.“

„Wenigstens waren sie beide für dich da, während du groß geworden bist“, bemerkte Joelle, erfreut darüber, etwas über seinen familiären Hintergrund erfahren zu haben. Das Bild, das sie sich nun von seinem Familienleben ausmalte, bewegte sie zutiefst. Ein Kind, das von liebenden Eltern betreut wurde – so wäre sie auch gern aufgewachsen. Sie hatte ihre Mutter oft schmerzlich vermisst.

„Ja, sie waren immer für mich da“, bestätigte Gabriel und lächelte zugleich liebevoll und wehmütig. Dann sah er ihr in die Augen. „Jetzt zu etwas anderem: Wie bald kannst du hier deine Zelte abbrechen und mit mir kommen?“

Bestürzt erwiderte Joelle den Blick. „Ich habe nicht zugestimmt, mit dir irgendwohin zu gehen.“

„Joelle, ob es dir zusagt oder nicht, es besteht die Möglichkeit, dass wir bereits Mann und Frau sind. Wir haben miteinander geschlafen, und du bist schwanger. Jetzt müssen wir verantwortungsbewusst handeln und tun, was das Beste für das Baby ist. Dem stimmst du doch zu, oder?“

„Ja, natürlich – wenn du es so formulierst“, antwortete Joelle.

„Ich war mit vielem nicht einverstanden, was dein Vater eben gesagt hat, Ames, aber einem stimme ich voll und ganz zu: Es ist nicht einfach, ein Kind großzuziehen, erst recht nicht allein. Irgendwann wird jemand oder etwas darunter zu leiden haben. Ich kann den Gedanken nicht aushalten, das Baby könnte der Leidtragende werden.“

„Das würde ich niemals zulassen, Lafleur.“

„Wenn zu viele Forderungen gleichzeitig an dich gestellt werden, könntest du es übersehen.“

„Ich beabsichtige, eine gute Mutter zu sein“, erklärte Joelle aufgebracht.

„Dessen bin ich mir sicher. Trotzdem: Alles in allem ist es für ein Kind immer noch am besten, beide Eltern um sich zu haben, während es aufwächst.“

Sie runzelte die Stirn. „Ist dir eigentlich bewusst, wie überholt deine Vorstellungen von Elternschaft sind?“

„Und ist dir bewusst, wie gleichgültig mir das ist?“, konterte Gabriel und stemmte die Hände in die Hüften. „Ich ziehe es vor, nach meinen Regeln zu leben, ob die nun altmodisch sind oder nicht.“

Vielleicht ist es dumm von mir, zu glauben, dass ich es allein schaffe, sagte Joelle sich. Die Mutterschaft würde eine schwierige Aufgabe für sie werden, da ihr jegliche Erfahrung fehlte.

Unvermittelt umfasste Gabriel ihr Gesicht und zwang sie, ihn anzusehen. „Und egal, was du sonst noch womöglich an Argumenten ins Gespräch wirfst, Ames, du weißt genau, dass es nur recht und billig ist, das Baby mit mir zu teilen.“

Joelle seufzte tief. Wenn er sie so ansah und so eindringlich sprach, sehnte sie sich von Herzen danach, ihn glücklich zu machen. Egal, wie viel sie das kostete. Und das war, wie sie wusste, völlig verrückt.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll“, gestand sie ihm und atmete tief durch.

„Dann sag ich es dir: Komm mit mir nach Louisiana, und wir ziehen unser Kind gemeinsam groß. Wenn dir weiterhin an einer Karriere liegt, ist meine Haushälterin bestimmt überglücklich, wenn sie auf das Kind aufpassen darf. Unser Kind verdient es, dass du und ich uns um es kümmern.“

„Du verlangst von mir, mich ein Leben lang in einer Ehe zu binden, die keiner von uns will.“

Er zuckte die Schultern. „Das ist vermutlich die Strafe für unsere Hemmungslosigkeit.“ Zögernd lächelte er sie an. „Ehrlich gesagt, jetzt, da es passiert ist, freut es mich außerordentlich, Vater zu werden.“

„Oh, und mich begeistert es geradezu, dass sich für dich alles zum Besten wendet“, erwiderte sie trocken. „Ich wünschte nur, ich könnte dasselbe von mir sagen.“

„Mir gefallen die Umstände genauso wenig wie dir, aber es gibt einen Bonus, den ich gern annehme.“

„Womit du natürlich das Baby meinst.“ Joelle sagte sich, dass ihr Herz ohne Grund wie wild pochte. Nein, sie gab sich nicht der Illusion hin, dass sie mit dem Bonus gemeint war.

„Genau“, bestätigte Gabriel.

Und nun wusste sie es mit absoluter Sicherheit.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Die Entscheidung liegt bei dir, Joelle. Aber jemand muss die Suppe auslöffeln. Sollen wir das sein oder unser Baby?“

Joelle stöhnte. Gabriel überließ ihr die Entscheidung, ihr ganz allein. Er hatte recht: Jemand musste für die Nacht hemmungsloser Leidenschaft bezahlen. Es wäre unfair, das Baby sozusagen die Rechnung begleichen zu lassen. Ja, er hatte völlig recht, und beinah hasste sie ihn dafür!

„In Ordnung, Lafleur“, stimmte sie schließlich verzweifelt zu. „Du gewinnst. Ich könnte mich ja selbst nicht mehr ertragen, wenn ich mich anders entscheiden würde. Ich fahre mit dir nach Louisiana. Ich heirate dich sogar nochmals, falls du das wirklich für notwendig hältst.“

„Ja, das tue ich.“

„Es dauert lang, bis ein Kind erwachsen ist.“

„Dein Beruf wird dich ja ablenken, Ames.“

Ein schöner Trost, dachte Joelle ironisch. „Hör mal, wenn das alles nicht gut geht …“

„Das wird es“, unterbrach er sie.

„Wie kannst du dir so sicher sein?“

Gabriel zuckte die Schultern. „Warum sollte es nicht gut gehen? Wir werden uns bestimmt nicht streiten wie die meisten Ehepaare. Du wirst dein Leben leben, ich meines. Jeder bleibt schön für sich.“

„Und was ist mit dem – du weißt schon – mit dem Schlafen?“

Wieder zuckte er die Schultern. „In meinem Haus gibt es drei Schlafzimmer: eins für mich, eins für dich und eins für das Baby.“

Joelle überlegte kurz, dann nickte sie. „Ja, ich denke, das funktioniert. Welche größere Stadt liegt in der Nähe deiner Farm?“

„Da gibt’s zwei zur Auswahl: Baton Rouge und Lafayette. In beiden boomt die Wirtschaft, und es herrscht kein Mangel an anspruchsvollen Jobs.“

„Gut.“ Joelle atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Der Gedanke, die kommenden zwanzig Jahre als Gabriels Ehefrau zu verbringen, versetzte ihre Gefühle in Aufruhr. Sie hatte vor allem Angst. Angst vor ihrer Schwäche.

Unsinn! sagte sie sich sofort. Sie war zäh wie Leder. Die ständige Missbilligung ihres Vaters hatte sie abgehärtet. Ja, sie würde mit Gabriel Lafleur klarkommen. Sobald sie ihr inneres Gleichgewicht wiedergefunden hatte, würde er für sie überhaupt kein Problem mehr darstellen.

„Sieh mal, Joelle, wir müssen uns einfach immer vor Augen halten, dass es uns nur um das Wohlergehen des Babys geht“, meinte Gabriel und sah sie eindringlich an.

„Keine Sorge, das vergesse ich schon nicht“, erwiderte sie.

„Dann ist das ja geklärt.“ Lächelnd trat er einen Schritt zurück. „Wann kannst du zur Abreise bereit sein?“

Er hatte leicht lächeln! Schließlich hatte er gewonnen.

„Wäre dir morgen Mittag früh genug?“, fragte sie. Eigentlich würde sie mehr Zeit brauchen, um alles zu regeln, aber darauf kam es auch schon nicht mehr an. Ihr Leben war momentan ein einziges Durcheinander, da konnte die Abreise auch chaotisch sein, oder? Alles andere wäre ihr zurzeit nicht normal vorgekommen.

„Oh, das wäre großartig“, antwortete Gabriel prompt. „Ich rufe gleich beim Flughafen an und besorge dir ein Ticket.“ Dann atmete er so tief durch, als müsste er sich beruhigen. „Wir haben also tatsächlich ein Abkommen?“, erkundigte er sich unsicher.

Joelle zögerte kurz. „Ja, das haben wir“, bestätigte sie schließlich.

Nun lächelte er strahlend. „Ist es zu fassen? Jetzt wird es endlich wahr: Ich werde einen Erben haben!“

Die Ehefrau wird natürlich nicht erwähnt, bemerkte Joelle im Stillen. Gabriel verstand es wirklich, ihr das Gefühl zu geben, sie habe das große Los gezogen – auf einem Kindergeburtstag!

Am folgenden Tag bestieg Joelle nach einem letzten Blick zurück auf San Diego das Flugzeug. Gabriel folgte ihr die Stufen hinauf und führte sie fürsorglich zu den beiden reservierten Plätzen.

Sie hatte versucht, morgens noch ihren Vater zu sprechen, aber er war noch immer wütend auf sie und hatte sich geweigert, mit ihr zu telefonieren. Daraufhin hatte sie seinem treu ergebenen Butler mitgeteilt, um welche Zeit das Flugzeug nach Louisiana starten sollte. Seitdem hatte sie gehofft, ihr Vater würde sich in letzter Minute anders besinnen und zum Flughafen kommen, um sich von ihr zu verabschieden. Vergeblich.

Das schmerzte sie mehr als alles andere. Trotz aller Differenzen wünschte sie sich, ihm würde so viel an ihr liegen, dass er wenigstens dieses eine Mal seinen Stolz überwand. Sie hätte es besser wissen müssen. Für Sylvan Ames war Stolz so lebensnotwendig wie die Luft zum Atmen.

In Gedanken versunken setzte Joelle sich auf den Fensterplatz und merkte es kaum, als der Jet kurz darauf abhob. Sie blickte durchs Fenster und war völlig unvorbereitet auf die Übelkeit, die sie plötzlich überkam. Es war zwar nicht das erste Mal, dass sie reisekrank wurde, aber es war ihr schon lange nicht mehr passiert. Bis zu einem gewissen Grad war wohl auch die Schwangerschaft verantwortlich.

Rasch schloss Joelle die Augen und atmete tief und gleichmäßig durch. Da noch immer die Aufforderung zum Anschnallen eingeschaltet war, konnte sie nicht aufstehen und zum WC am Ende des Flugzeugs eilen. Kurz sah sie Gabriel an, der glücklicherweise durch ein Kind abgelenkt wurde, das ihm gegenübersaß. Ihr elender Zustand entging ihm.

Die Übelkeit schien in Wellen zu kommen, jede stärker als die vorherige. Joelle wurde es zudem schwindlig, und ihre Haut fühlte sich klamm an. Oh nein, hoffentlich musste sie keine der ominösen Tüten benutzen, die für genau solche Fälle wie ihren vorgesehen waren!

Plötzlich wandte Gabriel sich ihr zu, anscheinend um etwas zu sagen, und sah ihr besorgt ins blasse Gesicht. „Alles in Ordnung mit dir?“, erkundigte er sich.

Sie nickte und atmete wieder tief durch. Ihren Magen beruhigte das leider nicht.

„Du siehst aus, als wäre dir übel“, bemerkte Gabriel.

„Das ist es auch.“

Kurz sah er panisch aus, dann winkte er der Flugbegleiterin zu.

„Was ist, Sir?“, fragte diese und eilte zu ihm.

„Meiner … meiner Frau ist übel.“

„Verstehe.“ Sie sah zu Joelle.

In dem Moment erlosch das Zeichen zum Anschnallen.

„Ich stehe auf“, verkündete Joelle und hoffte inständig, dass sie es bis zur Toilette am Ende des Flugzeugs schaffen würde.

Rasch stand Gabriel auf und trat beiseite, um ihr Platz zu machen.

Die Flugbegleiterin führte sie nach hinten und öffnete ihr die Tür zu dem kleinen Waschraum, der kaum größer als ein Wandschrank war. „Wenn Sie etwas brauchen, melden Sie sich. Ich bleibe direkt vor der Tür.“

Joelle bedankte sich leise und schloss die Tür. Sofort danach musste sie sich übergeben.

Schon bald darauf klopfte jemand an die Tür. Vermutlich die Flugbegleiterin, die sich erkundigen wollte, wie es ihr, Joelle, ging. Sie wischte sich das Gesicht mit einem feuchten Papierhandtuch ab und öffnete die Tür einen Spaltbreit.

Draußen stand Gabriel.

„Du bist schon eine kleine Ewigkeit da drin“, bemerkte er. „Was machst du?“

„Ich übergebe mich.“

Er runzelte die Stirn. „So schlecht geht es dir?“

„Das kann man wohl sagen“, erwiderte Joelle schroff.

„Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Nein.“

Er neigte sich näher zum Türspalt. „Gibt es wirklich nichts, was ich für dich tun kann?“

„Doch: Hör auf, dir Sorgen zu machen“, antwortete sie. „Dem Baby geht es gut.“

„Schön. Und dir?“

„Alles bestens.“

Er zog etwas aus der Brusttasche des Hemds. „Möchtest du ein Pfefferminzbonbon?“

Wieder überkam Joelle Übelkeit. „Oh nein, lieber nicht.“

„Sicher nicht?“ Gabriels Lächeln wirkte mitfühlend.

„Ganz sicher!“

„Okay. Ich wollte nur helfen.“

„Danke jedenfalls.“ Joelle rang sich ein Lächeln ab. „Ich schließe jetzt lieber wieder die Tür und sehe zu, dass ich hier drin fertig werde.“

„Ja, tu das.“ Gabriel trat einen Schritt zurück, und sie warf die Tür ins Schloss.

Nachdem die Übelkeit endlich nachgelassen hatte, fühlte Joelle sich besser und schaffte es, sich zusammenzureißen. Sie öffnete die Tür und stellte überrascht fest, dass Gabriel noch immer wartend davorstand.

„Hallo“, sagte er. „Geht’s dir jetzt wieder gut?“

„Zumindest besser. Ich möchte auf meinen Platz zurück.“

Die Flugbegleiterin, die hinter Gabriel stand, sah erleichtert aus. „Ich habe ihm gesagt, es wäre besser, wenn er auf seinem Platz auf Sie wartet, aber er wollte nicht auf mich hören“, berichtete sie und lächelte. „Eigentlich ist es ja nett, einen Mann zu sehen, der so rührend besorgt um seine schwangere Frau ist.“

Joelle war überrascht, dass die Flugbegleiterin von der Schwangerschaft wusste. Natürlich konnte nur einer das verraten haben, und derjenige lächelte so breit, als hätte er gerade den ersten Preis als „Ehemann des Jahres“, verliehen bekommen.

„Ich war ein bisschen beunruhigt, weil du so lange da drin geblieben bist“, meinte Gabriel.

Als wäre er ihr eine Erklärung dafür schuldig, dass er sich Sorgen um sie machte! Dabei sorgte er sich doch nur um das Baby. Sie sah ihn vernichtend an.

„Jetzt komm“, fügte er hinzu. „Du solltest dich lieber wieder hinsetzen.“ Er führte sie zu den Plätzen zurück.

Nach einer Weile wurde Mittagessen serviert, und sie aßen schweigend. Gabriel schien in Gedanken versunken zu sein, und nach und nach merkte Joelle, dass eine Verwandlung mit ihm vorging. Er schien bewusst Abstand zwischen ihnen zu schaffen und gewisse Grenzen zu ziehen. Grenzen, die ihre künftige Beziehung bestimmen würden.

Wieder einmal rief Joelle sich ins Gedächtnis, dass er sie nicht deswegen mit zu sich nahm, weil ihm etwas an ihr lag, sondern weil ihm nichts anderes übrig blieb. Sie erwartete immerhin sein Kind, und nur das war ihm wichtig.

Na ja, mir soll’s recht sein, sagte sie sich. Gabriel war ihr ja auch nicht wichtig. Sie hatte seinem Plan der getrennten Leben unter einem gemeinsamen Dach nur zugestimmt, weil es das Beste für das Baby war.

Die restliche Zeit des Flugs verbrachte Gabriel damit, einen Artikel nach dem anderen in einer Zeitschrift zu lesen, die anscheinend ausgesprochen fesselnd war. Joelle beschäftigte sich, indem sie durchs Fenster blickte.

Schließlich meldete sich der Pilot über den Bordlautsprecher und verkündete, dass sie in Kürze auf dem Flughafen von New Orleans landen würden.

Gabriel straffte sich. Er schloss die Zeitschrift und strich sich übers Gesicht, als wäre es an der Zeit, aufzuwachen und der Wirklichkeit ins Auge zu sehen.

„Hör mal, Joelle“, begann er, „ich habe dir noch nicht viel von meiner Haushälterin erzählt, aber du solltest doch einiges über sie wissen.“

Joelle wandte sich ihm zu und sah ihn ausdruckslos an. „Ach ja?“

„Ja, also … weißt du …“ Er geriet ins Stocken, als hätte er Schwierigkeiten, die richtigen Worte zu finden. „Sie heißt Sadie. Manche nennen sie Big Sadie. Jedenfalls kam sie schon zu meinen Eltern ins Haus, bevor ich geboren wurde, und jetzt meint sie, sie hätte das Sagen. Ich habe mir wohl nie die Mühe gemacht, ihr das auszureden.“

Joelle zuckte die Schultern. „Und was genau willst du mir damit zu verstehen geben?“

„Na ja, es ist nicht immer leicht, mit ihr auszukommen. Sie ist gebieterisch, wenn du weißt, was ich meine. Sie spielt sich manchmal als Haustyrannin auf, aber sie hat, wie man so schön sagt, ein Herz aus Gold.“

„So ein Glück“, bemerkte Joelle sarkastisch. „Andernfalls hätte ich sie womöglich für perfekt gehalten.“

Gabriel lächelte.

Ihr war absolut nicht nach Lachen zumute. Eine schwierig zu behandelnde Haushälterin war das Letzte, was sie brauchte! Und wenn Sadie entdeckt, dass ich noch nie auf einer Farm war, wird sie von mir bestimmt hingerissen sein, dachte Joelle ironisch.

Sie sah wieder durchs Fenster und runzelte die Stirn. „Ich hoffe, sie erwartet jetzt kein typisches Heimchen am Herd.“

„Offen gestanden: Sie erwartet dich überhaupt nicht.“

Rasch wandte Joelle sich Gabriel zu und funkelte ihn an. „Willst du damit sagen, du hast sie nicht angerufen und ihr mitgeteilt, dass ich dich begleite?“

„Richtig.“

„Sie weiß überhaupt noch nichts von mir, oder?“

Er zuckte die Schultern. „Nur dass du vor etwa einem Monat bei uns angerufen hast.“

„Na toll! Sie wird echt begeistert sein, wenn sie mich so unverhofft sieht“, meinte Joelle spöttisch, und plötzlich zuckte ihr ein Gedanke durch den Kopf. „Dann weiß sie ja auch nichts von dem Baby.“

Gabriel vermied es, sie anzusehen. „Stimmt. Das weiß Sadie noch nicht.“

„Ich kann es einfach nicht fassen! Du wirst mich also in dein Haus führen und der Haushälterin als deine Ehefrau vorstellen, die dein Baby erwartet.“

Er zögerte kurz, bevor er antwortete: „Ja, genau das werde ich tun.“ Als Joelle ihn ungläubig ansah, fügte er hinzu: „Und damit du weißt, was dich in den nächsten Tagen außerdem erwartet, noch Folgendes: Sobald du dich ein bisschen eingelebt hast, werden wir nach amerikanischem Recht heiraten. Ich möchte unbedingt vermeiden, dass es Schwierigkeiten mit der Legitimität meines Kindes gibt.“

„Natürlich möchtest du das“, erwiderte sie gereizt. „Darum geht es dir doch überhaupt nur.“

„Richtig. Ich wusste ja, dass du dich irgendwann zu meiner Sicht der Angelegenheit durchringst.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass man mir eine Wahl gelassen hätte“, bemerkte Joelle.

Gabriel neigte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: „Vergiss nicht, Ames, wir hatten die Wahl in Acapulco. Und wir haben uns dafür entschieden, miteinander ins Bett zu gehen.“

Sie errötete heftig. „Ach ja. Wie konnte ich das bloß vergessen.“

„Das sage ich ja.“

Sie wandte sich ihm zu und entdeckte, dass sein Mund ihrem ganz nahe war. Ihr stockte beinah der Atem, und rasch drehte sie den Kopf weg.

Meine Güte, wenn ich die kommenden Jahre überstehen will, muss das Thema Mexiko ein Tabu bleiben, dachte Joelle. Die geringste Anspielung darauf genügte, um in ihr gewisse Erinnerungen an das Zusammensein mit Gabriel zu wecken. Die wollte sie jedoch für immer aus dem Gedächtnis streichen. Was sollten wundervolle Erinnerungen, wenn ihr ein ödes Eheleben bevorstand?

6. KAPITEL

Joelle fühlte sich völlig fehl am Platz, während sie durchs Fenster von Gabriels rotem Pritschenwagen auf die vorüberziehende Landschaft blickte. Die Dämmerung senkte sich übers Land, und die flachen Marschen mit den moosbewachsenen Zypressen rechts und links des Highways wirkten beinah gespenstisch fremdartig. Diese flache Gegend mit den trüben Wasserflächen und einer unheimlichen Pflanzenwelt war so ganz anders als die Sandstrände Kaliforniens. Wenn sie nur den Funken einer Chance gehabt hätte, hätte Joelle auf der Stelle kehrtgemacht und wäre nach Hause zurückgeflogen.

Doch der Wagen fuhr mit gleichmäßig brummendem Motor die Straße entlang, und Joelle sah weiter schweigend durchs Fenster.

Schließlich bog Gabriel vom Highway in eine lange, schmale Zufahrt, die – so weit das Auge reichte – von riesigen, ausladenden Eichen gesäumt war. Die mit dichtem Moos bedeckten Äste streckten sich wie lange, knorrige Finger dem Himmel entgegen und breiteten sich wie ein Schirm über den Boden. Die zeitlose Schönheit der Bäume beeindruckte Joelle zutiefst, und sie betrachtete Gabriels Heimat mit wachsender Hochschätzung.

Am Ende der Zufahrt kam schließlich das alte Farmhaus in Sicht, das – wie Gabriel ihr erzählt hatte – von seinem Ururgroßvater erbaut worden war. Es war ein großes weißes Gebäude im typischen Stil dieser Gegend Louisianas, die im achtzehnten Jahrhundert von den sogenannten Cajuns besiedelt worden war – Abkömmlingen französischer Siedler, die sich ihre angestammte Lebensweise und sogar einen eigenständigen, mit vielen französischen Wörtern durchsetzten Dialekt bewahrt hatten.

An dem Haus fielen besonders die Veranda und die bis zur Mansarde reichende Außentreppe auf. Unter dem Dach hatten traditionellerweise die Söhne des Hauses geschlafen, erklärte Gabriel nun Joelle. Die Töchter hingegen, deren Tugend gewahrt werden musste, hatten Zimmer nahe dem der Eltern.

Dass es den jungen Männern freisteht, zu kommen und zu gehen, wie sie wollen, ist heutzutage nicht anders, dachte Joelle. Söhne wurden immer noch bevorzugt. Wer das bezweifelte, brauchte ja nur ihren Vater zu fragen, wie enttäuscht er gewesen war, als er eine Tochter bekommen hatte.

Gabriel fuhr neben das Haus und stellte den Wagen nahe der separaten Doppelgarage ab, die natürlich, wie Joelle feststellte, jüngeren Datums, als das Wohnhaus war.

„So, da sind wir.“ Gabriel blickte so nachdenklich auf sein Anwesen, als würde er es nach langer Zeit zum ersten Mal wieder sehen. Schließlich stieß er die Wagentür auf und stieg aus.

Joelle atmete tief durch und verließ ebenfalls den Wagen, wobei ihr die Knie weich wurden.

„Ich nehme das Gepäck“, erklärte Gabriel. „Ziemlich kühl heute Abend. Geh du schon mal ins Haus, ich komme gleich nach.“

Ja, der Märzwind ließ sie in der dünnen Bluse frösteln. Joelle schaute zum Haus und sah jemand drinnen an der Tür stehen. Das Licht auf der Veranda flammte auf. Die hilfsbereite Person im Haus war bestimmt niemand anderes als die gefürchtete Haushälterin. Der Gedanke an Big Sadie verursachte Joelle, gemeinsam mit der frischen Brise, eine Gänsehaut. Sie rieb sich die Arme, um sie zu wärmen, und sagte: „Ich glaube, ich warte lieber auf dich.“

Gabriel nahm die Koffer von der Ladefläche und klemmte sich je einen unter den Arm. Dann ging er zur Veranda. „Beeil dich, Joelle, bevor du bis auf die Knochen durchgefroren bist.“

„Das bin ich sowieso schon“, erwiderte sie und folgte ihm.

„Du darfst auf keinen Fall krank werden“, erklärte er bedeutsam.

„Ich weiß“, erwiderte sie in herablassendem Ton. „Es würde dem Baby schaden.“ Sie verschränkte die Arme und erschauerte erneut.

Finster runzelte Gabriel die Stirn. „Komm endlich. Du frierst dich ja zu Tode. Ins Haus mit dir!“ Mit dem Ellbogen drückte er die Klinke herunter und stieß mit dem Fuß die Tür auf. „Beeil dich, Joelle!“

Sie betrat, die Arme noch immer um sich geschlungen, das Haus. Ihre Hände waren eiskalt, die Füße wie taub, aber das lag wahrscheinlich ebenso sehr an der Nervosität wie an der Kälte. Joelle sah sich um und stellte fest, dass sie sich in der Küche befand. Hier war es warm und behaglich, und sie fühlte sich sofort besser.

„Ich mach heiße Schokolade“, hörte sie hinter sich eine Frau sagen und wandte sich um.

Beim Kühlschrank stand eine kräftige, mittelgroße Frau mit grauem Haar. Sie nahm eine Milchflasche heraus und füllte einen Topf auf dem Herd, dann zündete sie zuerst noch das Gas an, bevor sie aufblickte, einen zugleich wissenden und neugierigen Ausdruck in den Augen.

„Guten Abend“, grüßte Joelle und erschauerte unwillkürlich vor Anspannung. Sie wollte unbedingt einen guten Eindruck auf die Haushälterin machen, mit der sie ab jetzt unter einem Dach leben würde. „Sie sind bestimmt Sadie. Ich bin Joelle Ames. Wir haben schon mal kurz miteinander telefoniert. Vor einigen Wochen.“

Sadie musterte sie eingehend, und Joelle hatte das Gefühl, der Moment würde kein Ende nehmen. Errötend blickte sie Gabriel Hilfe suchend an, aber der schien ihr nicht beistehen zu wollen. Er hatte den Kühlschrank geöffnet und sah unverwandt hinein, wahrscheinlich auf der Suche nach etwas Essbarem.

Wie konnte er jetzt Appetit haben? Am liebsten hätte sie ihm eins hinter die Ohren gegeben!

Sadie kam näher zu ihr. „Sie sind die junge Dame aus Kalifornien, richtig?“

„Ja, Ma’am, die bin ich“, antwortete Joelle höflich, obwohl sie nicht das Gefühl hatte, gute Manieren würden ihr hier weiterhelfen. Sadie erinnerte sie an ihren Vater: Auch die Haushälterin wirkte wie ein Feldwebel, und sie, Joelle, fühlte sich unglücklicherweise wie ein mickriger Rekrut. „Gabriel und ich haben uns beim Urlaub in Acapulco kennengelernt.“

„Verstehe“, kommentierte Sadie mit verkniffenen Lippen.

„Joelle und ich haben in Mexiko geheiratet“, mischte Gabriel sich unvermittelt ein. „Wegen besonderer Umstände, die sich unserer Kontrolle entziehen, müssen wir aber noch mal hier in den USA getraut werden.“

Sadie runzelte die Stirn. „Das alles kommt ein bisschen plötzlich, oder?“

Er zuckte die Schultern. „Ja, irgendwie schon, aber daran lässt sich nichts mehr ändern.“

„Na ja.“ Kritisch schaute die Haushälterin von Gabriel zu Joelle. „Mir scheint, dahinter steckt mehr, als man auf den ersten Blick sieht. Zuerst ruft sie hier an, dann fliegst du zu ihr nach Kalifornien, und jetzt seid ihr beide hier. Da steckt doch was im Busch!“

„Und das ist noch nicht alles.“ Er räusperte sich. „Darüber möchte ich mich jetzt allerdings nicht genauer auslassen. Wir besprechen es morgen gleich als Erstes. Jetzt bringe ich erst mal das Gepäck rauf.“ Blitzschnell verließ er die Küche.

„Du kommst besser gleich zurück, Gabriel Lafleur“, rief Sadie ihm streng nach. „Du musst noch einiges erklären, so viel ist sicher.“

Zum Kuckuck mit Gabriel, dachte Joelle. Er würde es ihr büßen, dass er sie hier mit diesem Hausdrachen von einer Frau allein ließ!

Sie stand mitten in der Küche und wusste mit sich nichts anzufangen. Am liebsten hätte sie sich in ein Mauseloch verkrochen.

Sadie sah sie nochmals eindringlich an, dann wies sie auf einen Stuhl an dem langen, massiven Esstisch und sagte überraschend freundlich: „Setzen Sie sich, meine Liebe. Sie sind nach der langen Reise bestimmt müde. Die heiße Schokolade ist gleich fertig, dann bekommen Sie eine Tasse davon.“

Joelle dankte ihr und setzte sich widerspruchslos. Die heiße Schokolade würde sie wärmen, noch besser wäre wahrscheinlich ein steifer Whisky, aber da sie schwanger war, verbot sich auch der kleinste Schluck Alkohol von selbst.

Kurz darauf füllte Sadie das dampfend heiße Getränk in einen Becher und stellte ihn auf den Tisch.

Joelle legte die Hände um den Becher und blies auf die Schokolade, bevor sie den ersten Schluck trank.

„Und? Schmeckt’s?“, erkundigte Sadie sich.

„Ja, wunderbar. Der unerwartet gute Abschluss eines zermürbenden Tages.“

Die Haushälterin stellte den Topf auf den Herd zurück und schaltete das Gas ab. Dann stemmte sie die Hände in die Hüften und wandte sich Joelle wieder zu.

„Ich werd jetzt mal nicht um den heißen Brei reden, sondern direkt zur Sache kommen“, begann Sadie.

„Ja, bitte.“ Joelle stellte den Becher auf den Tisch und faltete die Hände im Schoß, bereit für das Schlimmste. Sie wünschte, Gabriel würde sich beeilen und wieder nach unten kommen.

„Ich liebe Gabriel, als wäre er mein eigener Sohn, deshalb will ich nicht, dass man ihm wehtut. Diese Exfrau von ihm hätte ihn beinah ins Grab gebracht. Es war ein Segen, als sie sich schließlich davonmachte.“ Sadies Blick aus dunkelbraunen Augen schien Joelle zu durchbohren. „Und das sag ich Ihnen gleich: Ich werde nicht untätig dasitzen und zusehen, wie ihm das noch mal passiert.“

„Dass Sie so empfinden, kann ich gut verstehen“, erwiderte Joelle. „Ich versichere Ihnen, dass es nicht in meiner Macht steht, Gabriel zu verletzen.“

„Und das heißt genau?“ Bedeutungsvoll blickte Sadie sie an.

„Gabriel und ich haben uns nicht zu dieser Ehe entschlossen, weil wir sie wollen. Ich meine: Wir sind nicht ineinander verliebt oder so.“

Sadie runzelte die Stirn. „Na, das macht aber nicht viel Sinn.“

„Hören Sie, ich glaube, ich lasse lieber Gabriel alles erklären“, meinte Joelle ausweichend.

„Verstehe. Na gut, wenn Sie hier leben werden, muss ich gleich einiges wissen: Können Sie kochen?“

Joelle zuckte die Schultern. „Ein bisschen. Ich mache ausgezeichneten Thunfischsalat.“

„Thunfischsalat?“, wiederholte Sadie trocken. Sie nahm den Topf vom Herd und füllte den Becher auf.

Joelle wagte nicht zu protestieren. Sie war so zermürbt, dass sie sich allem widerspruchslos fügte. Wenn Gabriels Haushälterin wünscht, dass ich noch einen Becher heiße Schokolade trinke, dann tue ich das eben, sagte sie sich.

Sadie ging zum Herd und stellte den Topf ab, dann kam sie zu Joelle zurück und machte mit der Befragung weiter. „Halten Sie Ihr Haus selber sauber?“ Zweifelnd betrachtete sie Joelles sorgfältig manikürte Fingernägel.

„Ja, also … in San Diego kam ein Mal pro Woche eine Putzhilfe zu mir, aber sonst habe ich Ordnung gemacht.“

„Ich wette, Sie waren noch nie bei einer Boucherie, wie wir Cajuns sagen, geschweige denn haben Sie dabei geholfen.“

„Wie bitte?“ Joelle lehnte sich vor. „Was heißt denn Boucherie?“

„Hausschlachtung“, erklärte Sadie und stemmte wieder die Hände in die Hüften. „Das Schwein wird auf dem Hof getötet, und dann macht man Grieben, Blutwurst und Sülze.“

Joelle drehte sich förmlich der Magen um. Plötzlich war ihr sehr übel. „Um Himmels willen, bei so etwas könnte ich nie und nimmer helfen.“

Sadie schüttelte den Kopf. „Kindchen, Kindchen, Sie müssen noch viel über die Gepflogenheiten hier in Louisiana lernen.“

Ja, das scheint mir auch so, dachte Joelle beklommen. Offensichtlich versuchte Gabriels Haushälterin, sie einzuschüchtern – und war damit sehr erfolgreich. Nervös strich sie sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen.

„Hören Sie, Sadie, ich finde es sinnlos, Ihnen eine bestimmte Information noch länger vorzuenthalten. Es gibt da etwas, was Sie unbedingt wissen müssen.“

„Und das wäre?“

„Also, es ist so: Gabriel und ich bleiben zusammen, weil … ich ein Baby erwarte.“

Endlich hatte ich den Mut, es zu sagen, lobte Joelle sich im Stillen.

„Ein Baby.“ Sadie verschlug es kurz den Atem. „Na, das hätte ich doch nie …“ Sie atmete tief durch, und plötzlich änderte sich ihr Verhalten völlig. Begeistert sah sie Joelle an. „Sie bekommen Gabriels Baby?“, fragte sie ehrfürchtig.

Joelle konnte in diesem Moment nicht sprechen, deshalb nickte sie nur.

„So etwas! Das ist ja mal was“, meinte die Haushälterin. „Gabriel bekommt endlich einen Erben.“

„Er hat mir schon gesagt, dass Sie darüber ganz begeistert sein würden“, berichtete Joelle.

„Das bin ich wirklich“, bestätigte Sadie und wischte sich die Hände an der Schürze ab. „Ich hab keine Kinder, da wird Gabriels Baby für mich wie ein Enkel sein und mich zu einer Art Großmutter machen.“

Joelle lächelte zaghaft. „Wie schön, dass Sie sich so freuen! Ich möchte Ihnen eins ganz offen gestehen: Gabriel und ich haben die Schwangerschaft nicht geplant. Eigentlich wollten wir nach dem Urlaub in Acapulco jeder unserer Wege gehen.“

„Tatsache?“ Sadie wirkte nicht sonderlich erschüttert. „Dann hat der liebe Gott vermutlich andere Pläne mit euch gehabt.“

Dazu fiel Joelle keine Antwort ein. Gottes Wege waren, wie es in der Bibel hieß, unerforschlich, aber menschliche Fehlentscheidungen fielen doch bestimmt nicht unter den Begriff göttliche Vorsehung! Über theologische Fragen wollte sie aber mit der Haushälterin jetzt nicht diskutieren.

„Jedenfalls haben Gabriel und ich das Abkommen getroffen, dem Baby zuliebe zusammenzubleiben. Trotzdem wollen wir jeder, so weit wie möglich, unser eigenes Leben führen.“

Die Haushälterin zog die Brauen hoch. „Wirklich? Da muss ich euch beiden sagen – und ich bin ziemlich lebenserfahren, denn mich gibt’s schon ganz schön lang –, dass so eine Ehe niemals funktionieren kann.“

Verlegen stimmte Joelle ihr im Stillen zu und hoffte, dass sie dabei nicht errötete.

Sadie sah sie flüchtig an. „Da hat es wohl auch gar keinen Sinn, Sie zu fragen, ob Sie Gabriel lieben.“

Joelle schüttelte den Kopf. „Liebe kommt bei dem Arrangement gar nicht ins Spiel. Gabriel und ich fühlen uns lediglich für das Wohl unseres Kindes verantwortlich.“

„Ach ja?“ Sadie lächelte breit.

Joelle nickte. „Ja wirklich“, bekräftigte sie und straffte sich. Diesen Punkt musste sie ein für alle Mal klarstellen. Weder Sadie – noch sonst jemand – sollte glauben, sie, Joelle, sei aus irgendeinem anderen Grund hier als aus dem, das Wohlergehen des Babys zu sichern. Es war für sie äußerst wichtig, jeden wissen zu lassen, dass sie keine schwache, anlehnungsbedürftige Frau war. Eins war ihr überdeutlich bewusst: Wenn sie sich jemals in Gabriel verlieben sollte, würde er ihre Gefühle bestimmt nicht erwidern.

Unvermittelt kam Sadie näher zu Joelle. „Hören Sie, meine Liebe, wenn ich Sie mögen soll – und ich glaube, eigentlich tu ich’s schon –, dann müssen wir beide uns zusammenraufen.“

„Sie … Sie mögen mich?“, fragte Joelle, überwältigt von der unerwarteten Enthüllung.

„Ja sicher“, bestätigte Sadie rundheraus und lächelte verhalten. „Dass Ihnen das aber nicht gleich zu Kopf steigt! Und sagen Sie’s niemand! Die Leute hier halten mich für ein bärbeißiges altes Mädchen, und das passt mir ausgezeichnet in den Kram.“

„So sind Sie aber nicht wirklich, oder?“, meinte Joelle ernsthaft, während ihr warm ums Herz wurde. Gabriels schroffe alte Haushälterin mochte sie! Plötzlich sah ihre Zukunft auf der Farm gleich viel rosiger aus.

„Wo Gabriel nur bleibt?“, meinte Sadie unvermittelt, und es klang, als wüsste sie die Antwort. „Es hat doch keinen Sinn, dass er sich vor mir zu verstecken versucht. Der Junge muss mir einiges erklären!“

„Hier bin ich schon“, sagte Gabriel und kam so unbefangen in die Küche, als wäre alles im gewohnten Lot. Als wäre er nicht vor Kurzem mit einer Frau nach Hause gekommen, die er kaum kannte, und hätte verkündet, sie würden demnächst heiraten. „Entschuldige, wenn es etwas länger gedauert hat. Ich musste noch dringend telefonieren.“

Joelle klopfte das Herz plötzlich bis zum Hals. Sie hatte nicht einmal flüchtig daran gedacht, Gabriel zu fragen, ob er eine Freundin habe. Unter den gegebenen Umständen hätte er es ihr, Joelle, aber doch bestimmt gesagt, wenn eine Frau hier in Louisiana auf ihn warten würde!

„Ich habe Blaine angerufen“, erklärte Gabriel, an seine Haushälterin gewandt. „Um mich zu versichern, ob er alles vorbereitet hat, damit wir gleich morgen in aller Frühe mit dem Pflanzen beginnen können.“

„Das hat er“, teilte Sadie ihm mit.

Joelle seufzte erleichtert. Ihre Befürchtung war also grundlos gewesen. Da sie fast nichts über Gabriel wusste, würde sie anfangs wahrscheinlich öfter falsche Schlüsse ziehen.

Er setzte sich neben sie an den Tisch. „Wenn es nicht zu viel Mühe macht, möchte ich auch eine Tasse heiße Schokolade, Sadie.“

Die Haushälterin stellte ihm einen Becher hin und füllte ihn. „Wie’s aussieht, hast du in letzter Zeit mehr als genug Heißes und Süßes genossen“, bemerkte sie anzüglich.

Beinah hätte Joelle sich verschluckt. Die alte Sadie hatte wirklich einige Überraschungen auf Lager!

Gabriel zog die Brauen hoch. „Wovon, um alles in der Welt, redest du, Sadie?“

„Als wüsstest du das nicht!“, erwiderte sie trocken.

Er zuckte die Schultern und lachte. „Ich habe wirklich keine Ahnung.“

Sadie lächelte ihn nur vielsagend an.

„Okay, Sadie, raus mit der Sprache: Was beschäftigt dich?“

Nun lehnte Joelle sich vor, nachdem sie tief durchgeatmet hatte, und erklärte ohne Umschweife: „Sie weiß Bescheid über das Baby. Ich habe es ihr gesagt.“

„Oh!“, sagte er überrascht, sonst nichts.

Sadie kam zu ihm und sah ihn eindringlich an. „Mehr hast du nicht dazu zu sagen?“

„Nicht heute Abend“, erwiderte er schroff. „Ich bin müde, und Joelle ist es bestimmt auch. Zufällig finde ich, dass jetzt kein geeigneter Zeitpunkt für eine Diskussion ist.“

Sie lächelte zustimmend. „Da hast du wahrscheinlich recht. Aber ich erwarte, dass du morgen gleich als Erstes reinen Tisch machst, Gabriel Lafleur!“ Wieder wischte sie sich die Hände an der Schürze ab. „So! Es ist längst Schlafenszeit für mich. Ich seh euch dann morgen früh!“ Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich ab und verließ die Küche.

Gabriel seufzte erleichtert auf. „Ich muss sagen, sie hat es besser aufgenommen, als ich erwartet hatte.“

„Gott sei Dank“, fügte Joelle hinzu.

Er stand auf und trug den leeren Becher zum Spülbecken. Dort wandte er sich um und sah Joelle an. „Soll ich dir jetzt dein Zimmer zeigen?“

„Wie bitte? Ach so. Ja, gern“, antwortete sie stockend. Sie hatte keine Ahnung, warum sie plötzlich so verstört war bei der Vorstellung, hier in Gabriels Haus ins Bett zu gehen. Sie ging doch jede einzelne Nacht ihres Lebens ins Bett!

Er nahm ihr den Becher ab und stellte ihn ebenfalls ins Spülbecken, dann deutete er auf die Tür rechts von ihm. „Die Treppe ist hier. Komm jetzt, bitte!“

Joelle erschauerte bei der Überlegung, wie weit – oder nah – ihr Zimmer bei seinem lag, und ihr wurden die Knie weich, als sie aufstand. Plötzlich schien die Luft schwer und drückend geworden zu sein. Schließlich schaffte sie es, zu Gabriel zu gehen. Er legte ihr die Hand auf den Rücken und führte Joelle die Stufen hinauf. Sie war sich jedes einzelnen Atemzugs, den er machte, überdeutlich bewusst.

Schließlich gelangten sie zu einer offenen Tür, und Joelle sah drinnen ihr Gepäck auf dem Bett liegen. „Das ist ab jetzt dein Zimmer“, informierte Gabriel sie. „Meines ist am anderen Ende der Diele, das Bad gleich daneben.“ Er wies auf die entsprechenden Türen. „Lass mich wissen, wenn du noch etwas brauchst.“

Ich könnte dich brauchen, dachte sie und ermahnte sich sofort, nicht so albern zu sein. Das war ja lächerlich! Anscheinend spielten ihre Hormone verrückt. Sie war doch eine erwachsene, selbstständige Frau, unabhängig in jedem Bereich, auf den es ankam. Sie brauchte Gabriel nicht. Sie brauchte niemand.

Joelle ging in ihr Zimmer und wandte sich Gabriel zu. „Würde es dich zu lange wach halten, wenn ich jetzt noch dusche?“

Er fuhr sich durchs Haar und sah irgendwie nervös aus. „Nein, überhaupt nicht.“

Aus einem ihr unbekannten Grund war auch sie nervös. Warum machte sich plötzlich diese lächerliche Verlegenheit breit?

„Ganz bestimmt nicht?“, hakte Joelle zögernd nach, und völlig unvermittelt schien ihr Herz einen Schlag lang auszusetzen.

„Ich bin mir völlig sicher“, bekräftigte Gabriel mit seltsam rauer Stimme und räusperte sich. „Wie schon gesagt“, fügte er hinzu und trat einige Schritte zurück, „gib mir Bescheid, wenn du noch etwas benötigst.“

„Ja, danke“, erwiderte sie und gestand sich ein, dass sie es kaum erwarten konnte, die Tür zu schließen. Ein erregendes Prickeln überlief Joelle, genau wie in jener Nacht in Mexiko, und sie hoffte, zugleich mit Gabriel auch ihre Empfindungen auszusperren.

„Gute Nacht“, sagte sie und hielt unwillkürlich den Atem an.

Gabriel nickte. „Schlaf gut!“ Er ging hinaus.

Sofort schloss sie die Tür und lehnte sich, erleichtert seufzend, dagegen.

Dann ging sie zu ihrem Gepäck und beschloss, vorerst nur das Nötigste aus dem Koffer zu nehmen: ein Nachthemd, den Bademantel und was sie zum Duschen und Zähneputzen brauchte.

Sie verließ ihr Zimmer und versuchte, möglichst leise zum Bad zu gehen, aber wie so häufig in alten Häusern knarrten die Bodendielen bei jedem Schritt. Joelle schnitt ein Gesicht. Als sie nur noch einen Meter vom Bad entfernt war, wurde die Tür von Gabriels Zimmer geöffnet, und er kam in die Diele. Er trug eine blau gestreifte Pyjamahose und ein weißes T-Shirt, seine Füße waren nackt.

Wie gelähmt blieb Joelle stehen. „Willst du auch ins Bad?“

„Nein“, antwortete er und musterte die Sachen, die sie in der Hand hielt. Das Nachthemd war zuoberst, ein kurzes hellrosa Seidenhemd mit einem Oberteil aus Spitze. Da sie jetzt schwanger war, würde sie es nicht mehr lange tragen können.

Und heute Nacht werde ich darin vermutlich unglaublich frieren, aber das ist mir egal, dachte sie.

Gabriel wandte den Blick nicht von dem Hemd. „Willst du das heute Nacht anziehen?“

Sie presste die Sachen an sich. „Ja, eigentlich hatte ich das vor.“

„Dann bringe ich dir besser noch ein, zwei Decken“, meinte er und sah ihr in die Augen, wobei ihr ganz warm wurde. „Ich habe zwar Zentralheizung einbauen lassen, aber diese alten Häuser können ganz schön zugig sein. Vor allem nachts.“ Er lächelte jungenhaft. „In dem Ding da wirst du dir den … Arm abfrieren.

„Ich hoffe nicht.“ Joelle errötete, und ihr wurde abwechselnd heiß und kalt.

Gabriel deutete mit dem Kopf zum Bad. „Geh du jetzt duschen, ich seh mal nach, ob du noch Decken brauchst.“

Schweigend ging sie ins Bad und schloss die Tür, die sich nicht zusperren ließ, da das Schloss kaputt war. So viel zur Wahrung der Privatsphäre, dachte Joelle und versuchte es nochmals, nur für den Fall, dass sie aus lauter Nervosität den Schlüssel nicht richtig herumgedreht hatte. Das Schloss war und blieb jedoch kaputt. Verdammtes Ding!

Natürlich musste sie sich nicht einschließen, denn nur sie und Gabriel benutzten das Bad im oberen Stockwerk, und Gabriel wusste ja, dass sie jetzt hier drin war. Er würde sich nicht ins Bad trauen. Morgen würde sie ihm aber sagen, er müsse ein neues Schloss anbringen.

Joelle drehte die Wasserhähne an der Dusche auf, dann öffnete sie einen Schrank, in dem sie den Wäschevorrat vermutete. Tatsächlich fand sie säuberlich gefaltete Stapel Handtücher, Betttücher, Kissenbezüge und Decken. Auf dem untersten Brett standen Zahnpasta, Seife und Deos, die sie aber nicht brauchte, da sie ihre eigenen Kosmetiksachen mitgebracht hatte. Sie hatte alles aus dem Apartment in San Diego mitgenommen, was sie brauchen konnte. Die Wohnung war abgesperrt. Die Möbel und andere Habseligkeiten hatte sie eingelagert, bis sie wissen würde, was sie damit anfangen wollte.

Die sogenannte Dusche war eine fix montierte Brause über einer alten Wanne mit Klauenfüßen, der Duschvorhang war an einer zerbrechlich aussehenden Stange befestigt. Wäre sie in Eile gewesen, hätte Joelle sich wegen der geringen Stabilität der Konstruktion Sorgen gemacht. Da sie aber keinerlei Zeitdruck ausgesetzt war, kletterte sie vorsichtig in die Wanne und zog behutsam den Vorhang zu, wobei sie darauf achtete, dass er sich nicht verhakte. Sie wollte auf keinen Fall Gabriels Dusche gleich beim ersten Benutzen ruinieren.

Als Joelle ein leises Klopfen hörte, glaubte sie, es seien nur die Rohre in der Wand. Sie ließ sich das heiße Wasser über den Nacken fließen und gratulierte sich zu dem Entschluss, noch zu duschen, denn es entspannte sie und würde ihr helfen, rasch einzuschlafen.

Plötzlich vernahm sie ein leises Knarren, so als würde eine Tür geöffnet, aber auch das alarmierte sie nicht. Sie shampoonierte sich das Haar und summte leise vor sich hin, um sich von dem Gedanken abzulenken, wo Gabriel jetzt sein mochte.

Obwohl sie völliges Vertrauen in sein Anstandsgefühl setzte, hatte sie nicht vergessen, dass sich das Bad nicht abschließen ließ.

Und dann hörte sie, wie sich jemand räusperte.

„Joelle … ich bin’s nur“, sagte Gabriel.

Dass es „nur“ er war, genügte, um sie in Panik zu versetzen. Der durchsichtige Plastikvorhang erlaubte eine ungehinderte Sicht auf sie im Evaskostüm! Joelle raffte ihn mit beiden Händen und hielt ihn vor sich. Hätte sie nur einen Moment lang ruhig überlegt, hätte ihr klar sein müssen, was passieren würde – und was nun tatsächlich eintrat: Die Vorhangstange stürzte mit erschreckend lautem Getöse in sich zusammen.

Schockiert und wie gelähmt stand Joelle da und umklammerte den Vorhang weiterhin mit festem Griff. „Ach, du meine Güte! Das … tut mir wirklich leid“, entschuldigte sie sich stockend.

Gabriel sah sie fassungslos an, dann deutete er auf den Wäscheschrank. „Ich wollte nur zwei Decken für dein Bett holen. Wie hätte ich denn ahnen können, dass dich das so erschreckt?“ Er ließ den Blick über sie gleiten. „Es tut mir leid.“

Plötzlich flammte Zorn in ihr auf. Es tat Gabriel leid? Das war ja großartig! Wütend runzelte sie die Stirn, und es war ihr nun völlig egal, dass sie nackt vor ihm stand. Der ganze Schlamassel war seine Schuld, nicht ihre!

Sie hob das Kinn. „Würdest du mir meinen Bademantel reichen, Gabriel?“

Endlich wandte er den Blick von ihr und schaute in die Richtung, in die sie zeigte, dann nahm er den rosa Frotteebademantel und reichte ihn ihr. Er sah zu, wie sie ihn sich anzog.

Joelle war sich klar darüber, dass Gabriel dabei ihre Brüste sehen konnte, schlüpfte jedoch so würdevoll wie möglich in den Bademantel und knotete den Gürtel zu. Unverwandt sah sie Gabriel an. „Diese Konstruktion ist ein Witz von einer Dusche!“

„Bisher hat trotzdem noch niemand sie aus der Verankerung gerissen“, rief er aufgebracht.

„Reparier das Türschloss“, forderte Joelle ihn auf und ging an ihm vorbei. „Die meisten Gäste legen Wert darauf, im Badezimmer ungestört zu bleiben.“

„Ames?“

Sie blickte zu ihm auf. „Was denn?“

„Du bist kein Gast in diesem Haus, du lebst, wie du dich vielleicht erinnerst, jetzt hier.“

„Ein Grund mehr, das Schloss auszutauschen, Lafleur!“

Darauf erwiderte er nichts.

Joelle sammelte ihre Siebensachen ein und marschierte durch die Diele in ihr Zimmer. Dort zog sie das Nachthemd an.

Jemand klopfte an die Tür. „Ames!“, rief Gabriel draußen energisch. „Ich komme jetzt rein.“

„Also das …“ Bevor Joelle antworten konnte, war er schon da.

„Hier sind noch Decken“, sagte er und ließ sie aufs Bett fallen. „Du wirst sie brauchen, es ist sehr kalt heute Nacht.“

Dass er ständig bei ihr hereinplatzte, brauchte sie allerdings nicht!

Er fuhr sich durchs Haar und sah sie stirnrunzelnd an.

„Was ist denn?“, fragte sie, und plötzlich wurde ihr heiß. Ein Prickeln überlief sie.

Gabriel drehte sich um und ging zur Tür. Dort blieb er stehen und wandte sich noch einmal kurz Joelle zu. Er blickte ihr auf die von Spitzen verhüllten Brüste, dann verließ er das Zimmer, ohne noch etwas zu sagen.

Kurz darauf legte sie sich ins Bett und kuschelte sich in die Decken. Sie schlief ein und träumte von der Nacht mit Gabriel in Acapulco.

Als Joelle am nächsten Morgen aufwachte, war ihr ohne den geringsten Zweifel klar, dass die Zeit der Leidenschaft für sie und Gabriel für immer vorbei war. Aber an Leidenschaft liegt mir ohnehin nichts, redete sie sich ein.

7. KAPITEL

Nachdem Joelle den obligaten Anfall von Morgenübelkeit überstanden hatte, zog sie Jeans und einen weißen Pullover an und ging nach unten. Wie erwartet fand sie Sadie eifrig werkelnd in der Küche.

„Guten Morgen“, begrüßte Joelle die Ältere.

Sadie wandte sich ihr zu und lächelte. „Schön, dass Sie wach sind und bereit für die erste Lektion.“

Joelle runzelte die Stirn und schob die Hände in die hinteren Jeanstaschen. „Die erste Lektion?“

„Richtig!“ Sadie nickte bekräftigend. „Im Kochen.“ Plötzlich sah sie ernst aus. „Wir hier im Süden essen nicht sehr oft Thunfischsalat.“

„Ach so!“ Joelle fiel das Gespräch vom Vorabend wieder ein. „Aber ich dachte … Das heißt, Gabriel hat behauptet …“

„Dass ich hier fürs Kochen zuständig bin“, beendete Sadie den Satz. „Das stimmt auch. Sie müssen trotzdem Kochen lernen, für alle Fälle. Niemand kann sagen, wann der liebe Gott Big Sadie zu sich ruft. Außerdem: Wenn Sie erst mal wissen, wie man auf so einer Farm wirtschaftet, werden Sie das Leben hier genauso lieben lernen wie Gabriel und ich, und dann wird es Ihnen schwerfallen, wieder wegzuwollen und nach Kalifornien zurückzugehen.“

„Das steckt also dahinter“, meinte Joelle vielsagend. „Wenn ich kochen kann, ändert das aber auch nichts.“

Sadie ging auf die Bemerkung nicht ein. Sie kam zu Joelle und führte sie zum Tisch. „Na, nun mal keine unnötige Aufregung! Big Sadie weiß schon, was sie tut.“

Joelle wandte kurz den Blick zur Decke. Gabriel hatte recht gehabt: Seine Haushälterin glaubte, im Haus das Sagen zu haben. Sadie war wirklich äußerst herrisch, zugleich aber sehr liebenswert, und das machte sie einzigartig. Man fügte sich mit einem Lächeln in ihre Tyrannei.

„Wo ist Gabriel?“, erkundigte Joelle sich.

„Der arbeitet auf den Feldern. Er ist schon vor Sonnenaufgang aufgestanden. Ja, hier im Süden stehen wir früh auf.“

Joelle schnitt ein Gesicht. „Ich werde mir das zu merken versuchen.“

Plötzlich fiel ihr vage ein, dass jemand in ihr Zimmer gekommen war und sie warm zugedeckt hatte, als es draußen noch dunkel gewesen war. Sie hatte gedacht, sie würde träumen, aber vielleicht war ja Gabriel bei ihr gewesen.

Natürlich hatte er sich nur um sie gekümmert, weil es ihm um die Gesundheit seines Erben ging! Sie war selbstverständlich froh, dass ihm so viel an dem Kind lag. Manchmal wünschte sie sich nur, er wäre um sie ebenso besorgt. Das war eigensüchtig und kindisch, aber sie konnte sich nicht helfen: Sosehr sie es bisher vor sich zu leugnen versucht hatte, anscheinend wollte sie insgeheim doch geliebt werden.

Vergiss es, sagte eine innere Stimme ihr, das alles kommt nur von deiner unglücklichen Kindheit unter der Knute deines Vaters. Ja, ich bin jetzt erwachsen und brauche meinen Vater nicht mehr, ermutigte Joelle sich. Sie brauchte auch Gabriel nicht – oder irgendeinen Mann. Sie war selbstständig und auf niemand angewiesen.

Sadie fragte sie nicht, ob sie hungrig sei, sondern legte einen frisch gebackenen Eierkuchen auf einen Teller, goss Ahornsirup darüber und stellte ihn auf den Tisch.

„Essen Sie, Kindchen! Sie sind viel zu mager.“

Unwillkürlich lächelte Joelle. Dann aß sie den ersten Bissen und seufzte zufrieden. Das war das leckerste Frühstück, das sie jemals gegessen hatte.

Sadie lächelte breit. „Braves Mädchen“, lobte sie und ging zum Spülbecken. „Gabriel kommt zum Mittagessen. Er hat was vom Aufgebot und in die Stadt fahren gesagt. Ich nehme mal an, er erwartet, dass Sie ihn begleiten.“ Sie wandte sich Joelle zu. „So sind die Männer: Frauen erwarten Babys, Männer erwarten, dass wir Frauen ihre Gedanken lesen! Und Gabriel, Gott segne ihn, ist einer der Schlimmsten. Er glaubt tatsächlich, Frauen wären Hellseherinnen.“

Joelle trank einen Schluck Milch und wischte sich den Rahm von den Lippen. „Ehrlich gesagt, Sadie, ich hatte gedacht, dass Sie mir heute alle möglichen Fragen stellen würden. Sie wissen schon, über mich und Gabriel.“

„Nicht mehr nötig“, erwiderte Sadie. „Ich hab Gabriel gefragt.“

„Ach so.“ Joelle stellte das Glas Milch auf den Tisch und faltete die Hände im Schoß. „Dann verstehen Sie jetzt, warum Gabriel und ich keine konventionelle Ehe führen werden.“

„Also, wenn man mich fragt, wird das überhaupt nichts mit euch beiden, falls ihr nicht endlich die Augen aufmacht und dem ins Gesicht seht, was euch erwartet!“

„Ich weiß, dass Sie mit dem Arrangement nicht einverstanden sind, Sadie.“

„Das bin ich wirklich nicht“, bekräftigte die Haushälterin. „Es steht mir aber nicht zu, was dazu zu sagen. Ich arbeite hier nur, stimmt’s? Außerdem hat Gabriel mir geraten, ich soll mich um meinen eigenen Kram kümmern. Und das tu ich. Ich bin hier, um zu kochen und das Haus sauber zu halten. Und wenn’s dann so weit ist, helfe ich Ihnen mit dem Kleinen. Bis dahin sehe ich es als meine Pflicht und Schuldigkeit an, Ihnen alles beizubringen, was ich übers Haushalten weiß. Und eines Tages werden Sie’s mir danken.“

Stirnrunzelnd lehnte Joelle sich zurück. Hatte Gabriel gedacht, er würde Sadie gnädiger stimmen, wenn er ihr befahl, sich nicht einzumischen? Dann stand ihm eine Überraschung bevor! Irgendwie hatte sie, Joelle, das Gefühl, Sadie habe noch etwas Bestimmtes vor, und zwar nicht nur, sich als Kochlehrerin zu betätigen. Wahrscheinlich hat sie das aber nur so dahingesagt, dachte Joelle. Sie konnte sich nicht vorstellen, gleich ihre erste Lektion in Haushaltsführung zu erhalten.

Um halb elf hatte sie jedoch die erste Unterrichtseinheit bereits hinter sich und gezeigt bekommen, wie man eine Hühnerpastete zubereitete. Unglücklicherweise sah die Teigkruste ihrer Pastete so aus, als hätte ein Erdbeben sie völlig zerstört und eine Kindergartenklasse die Teile wieder zusammengeklebt.

Joelle hatte Mehl auf den Kleidern, im Gesicht und, wie es sich anfühlte, wahrscheinlich sogar im Haar. Getrocknete Teigreste klebten ihr an den Händen und Fingernägeln. Und all diese Schmiererei nur, um eine Pastete zu fabrizieren, die bestenfalls bemitleidenswert aussah! Ich möchte kein einziges Stückchen davon essen müssen und bin bestimmt niemand böse, dem es ebenso geht, dachte sie kläglich. Sadies Pastete sah natürlich äußerst appetitlich aus.

Die Haushälterin schob beide Pasteten in den Backofen. Dann beauftragte sie Joelle, das schmutzige Geschirr zu spülen, während sie nach oben gehen und das Badezimmer säubern wollte.

Plötzlich fiel Joelle die zusammengebrochene Dusche wieder ein. „Ach, übrigens, Sadie, die Dusche …“

„Gabriel hat mir schon erzählt, was damit passiert ist“, unterbrach Sadie sie, und Joelle errötete heftig. „Ich glaube, er hat sie gestern noch repariert, bevor er ins Bett gegangen ist.“

„Ach ja!“ Jetzt fiel Joelle wieder ein, dass der Duschvorhang wieder an seinem Platz gehangen hatte, als sie morgens im Bad gewesen war. Wie dumm von ihr, bisher nicht daran gedacht zu haben! Nun hatte sie sich vor Sadie unnötig blamiert.

Sie widmete sich der Aufgabe, die Küche bis zur Mittagszeit zu säubern und in Ordnung zu bringen, während Sadie in die oberen Regionen verschwand.

Die Zeit verging wie im Flug.

Plötzlich wurde die Hintertür geöffnet, und Gabriel kam herein. Er trug eine Jacke mit Tarnmuster, eine Baseballmütze und Arbeitshandschuhe, die er als Erstes abstreifte. Dann nahm er die Mütze ab und fuhr sich durchs Haar. Als Nächstes entledigte er sich der Jacke und hängte sie an einen Haken neben der Tür.

„Hallo“, begrüßte Joelle Gabriel und lächelte ihn an.

Er sah zu ihr und begann so breit zu lächeln, als würde sich ihm der komischste Anblick aller Zeiten bieten.

„Warum grinst du so?“, fragte Joelle empört.

„Komm mal mit!“ Er legte den Arm um sie und führte sie zum Spiegel.

Ein Blick genügte ihr, um festzustellen, was Gabriel so amüsierte: Ihr Gesicht war noch immer mit Mehl bestäubt. Es sah aus, als hätte sie großzügig weißen Puder benutzt. „Um Himmels willen!“ Sie wischte sich über die Wangen. „Ich sehe ja aus wie ein Clown.“

„Genau das dachte ich auch“, stimmte Gabriel ihr zu und lächelte wieder. Er musterte ihren Rücken, dann begann er, ihre Kehrseite abzuklopfen.

Als ob ich ihn dazu brauchen würde, dachte Joelle, blieb aber regungslos stehen.

„So“, sagte Gabriel kurz darauf. „Jetzt ist wenigstens deine Rückseite sauber.“

Wie unverschämt von ihm anzudeuten, dass sie, Joelle, einen schlampigen Anblick bot! Sie hatte schon genug durchgemacht beim Versuch, diese blöde Pastete zum Mittagessen zu basteln!

„Was hast du denn angestellt?“, erkundigte Gabriel sich.

„Mit Mehl gespielt“, erwiderte sie schnippisch und ging zum Spülbecken. „Das machen doch alle frisch verheirateten Frauen, oder?“

Wieder lächelte er breit, dann entdeckte er die Schüssel mit Mehlresten, die noch nicht gespült worden war. Er nahm eine Handvoll Mehl heraus. „Gespielt? Ungefähr so?“, fragte er und schleuderte Joelle das Mehl gegen die Brust, von wo es ihr auf die Bluejeans rieselte.

Fassungslos sah Joelle auf den weißen Fleck, dann atmete sie tief durch und griff sich ebenfalls eine Handvoll Mehl. „Nein, so“, erklärte sie und warf es ihm an die Brust.

Nun war er entgeistert angesichts der Flecken auf seinen Arbeitssachen. Er blickte auf, und plötzlich funkelten seine Augen unheildrohend. „Oh nein, das lasse ich dir nicht durchgehen“, verkündete er und schöpfte erneut Mehl aus der Schüssel.

„Du hast damit angefangen“, rief Joelle genau in dem Moment, als die Ladung sie traf. Diesmal landete das Mehl auch in ihren Haaren und dem Gesicht.

„Oh!“ Stöhnend blinzelte sie, dann betrachtete sie angewidert das Durcheinander, das Gabriel angerichtet hatte. Und sie hatte so hart gearbeitet, um nach dem Kochen alles sauber zu bekommen. Jetzt würde sie es ihm zeigen! Sie nahm die Schüssel und kippte Gabriel das restliche Mehl über den Kopf. Es rieselte wie feiner Puder auf sein Haar.

Gabriel stand reglos da, abgesehen davon, dass er ebenfalls blinzelte. Plötzlich lächelte er schalkhaft, und bevor Joelle wusste, wie ihr geschah, packte er sie und presste sie an sich.

Verblüfft sah sie ihn an. „Was machst du da?“

„Was ich sofort hätte tun sollen, nachdem ich reingekommen war!“ Sein Lächeln wirkte mit einem Mal herausfordernd.

Er wird es nicht wagen, mich zu küssen, dachte Joelle, aber genau das tat er jetzt: Er küsste sie stürmisch.

Schließlich ließ er sie los und schaute an ihr vorbei zur Tür. Joelle wandte sich um und entdeckte Sadie, die übers ganze Gesicht lachte.

„Ach, Sadie!“ Rasch löste Joelle sich von Gabriel und trat einen Schritt zurück. Verlegen wischte sie über die mit Mehl bestäubte Jeans. Ihre Lippen prickelten noch von dem Kuss. „Tut mir leid, dass wir hier in Ihrer Küche so ein Durcheinander angerichtet haben.“

Die Haushälterin zuckte die Schultern. „Mich stört’s nicht, wenn ihr beide euch wie Kinder aufführt. Aber ihr habt die Schweinerei angerichtet, also macht ihr auch sauber!“

„Ja sicher, das tun wir“, versprach Joelle. „Und zwar augenblicklich.“

Sadie sah aus, als würde sie sich köstlich amüsieren. „Gut. Und sehen Sie zu, dass Gabriel Ihnen auch beim Aufräumen hilft!“

Joelle errötete.

Gabriel räusperte sich. „Wir haben nur herumgealbert.“

„Das hat euch, wie mir scheint, überhaupt erst in den Schlamassel gebracht“, bemerkte Sadie bedeutungsvoll, wandte sich um und ging zurück in den ersten Stock.

Gabriel sah Joelle an und lachte. „Du siehst echt komisch aus.“

Auch sie lachte. „Danke gleichfalls!“

Nun lachten beide schallend, wurden aber unvermittelt wieder ernst. Die Spannung, die zurzeit fast dauernd zwischen ihnen herrschte, baute sich augenblicklich wieder auf.

„Du hättest mich nicht so küssen dürfen“, tadelte Joelle Gabriel.

„Und du hättest dich nicht so küssen lassen dürfen“, konterte er.

Empört funkelte sie ihn an. „Ich hatte doch keine andere Wahl!“

„Verdammt noch mal, Joelle, ich habe dich schließlich nicht dazu gezwungen, oder?“

„Nein, das hast du nicht“, bestätigte sie. „Aber … tu das nie wieder, hörst du?“

Er neigte sich ihr zu, seine Lippen waren nur wenige Zentimeter von ihren entfernt. „Na schön, ich werde es nicht mehr tun.“ Dann straffte er sich. „So, jetzt räumen wir schnell die Küche auf. Es ist bald Zeit zum Mittagessen, und ich habe einen Bärenhunger.“

Plötzlich fielen Joelle die zwei Pasteten im Ofen ein. Rasch ging sie zum Herd und öffnete das Backrohr. Zum Glück kein Rauch! Die Pasteten, eine perfekte und eine armselig aussehende, schienen genau richtig gebräunt zu sein. Sie nahm zuerst Sadies Pastete heraus, dann ihre.

Gabriel stellte sich hinter sie. „Wer hat die gemacht?“ Er wies auf die misslungene.

„Ich.“

„Ach so.“

Strahlend wandte sie sich ihm zu. „Möchtest du ein Stück?“

„Na ja … weißt du, ich …“

Joelle wusste, dass sie ihn in die Ecke gedrängt hatte, und das genoss sie außerordentlich. „Möchtest du nun ein Stück von meiner Pastete kosten oder nicht?“

Um Zeit zu gewinnen, rieb er sich den Nacken.

Joelle ließ Gabriel nicht eine Sekunde Zeit, in der er sich eine Ausrede hätte einfallen lassen können. „Setz dich schon mal an den Tisch.“ Sie schnitt ein riesiges Stück von ihrer Pastete ab und legte es auf einen Teller, den sie vor Gabriel hinstellte. Dass sie nicht beabsichtigte, davon zu kosten, sondern sich lieber an Sadies Backwerk halten wollte, sagte sie ihm nicht.

„Willst du nichts essen?“, erkundigte Gabriel sich und betrachtete sein Mittagessen angewidert.

„Noch nicht. Ich räume zuerst die Küche auf.“

„Ich helfe dir!“ Sofort wollte er aufstehen.

„Nein, nein, ich schaffe das allein.“ Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. „Du willst doch nicht, dass dein Essen kalt wird, oder? Also bleib schön ruhig sitzen, und lass es dir schmecken!“

„Wie rücksichtsvoll von dir“, erwiderte er trocken und beäugte zweifelnd das Stück Pastete, das sie ihm serviert hatte.

Joelle achtete nicht auf ihn, sondern begann, den Küchentresen abzuwischen. Unauffällig sah sie jedoch zu Gabriel, als er den ersten Bissen in den Mund schob und kurz darauf die Stirn runzelte.

„Und? Wie schmeckt es?“, fragte Joelle und unterdrückte ein Lachen.

Er kaute weiter, einen seltsamen Ausdruck im Gesicht. „Ich bin mir nicht sicher“, antwortete er schließlich.

„Sadie sagte mir, ich solle Maisstärke dazutun, um die Füllung zu binden, aber ich fürchte, ich habe stattdessen Salz erwischt. Was meinst du? Ist die Pastete ein bisschen zu salzig?“

Mühsam schluckte Gabriel. „Ein bisschen schon“, erwiderte er. Seine Stimme klang heiser. „Bist du so lieb und gibst mir ein Glas Wasser?“

„Ja sicher!“, antwortete Joelle herzlich. Sie ging zum Spülbecken und füllte ein Glas. „Mit Eis?“, fragte sie und wandte sich Gabriel zu.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, danke, nur Wasser.“

Sie reichte ihm das Glas, und er leerte es auf einen Zug.

„Möchtest du mehr?“

Abwehrend streckte er die Hände aus. „Nein, danke, ich bin satt. Trotzdem vielen Dank.“

„Ich wollte wissen, ob du noch ein Glas Wasser möchtest“, erklärte sie und tat so, als wäre sie gekränkt. Wenn sie ehrlich war, hatte ihr Stolz tatsächlich gelitten. Was erwartete Gabriel eigentlich von ihr nach der allerersten Kochlektion? Dass sie sich in ein perfektes Heimchen am Herd verwandelt hätte? Sie hatte nie behauptet, häuslich zu sein. Ihre Stärken lagen in anderen Bereichen. Sie war zum Beispiel eine ausgezeichnete Werbemanagerin.

Gabriel wischte sich die Hände an der Serviette ab und lehnte sich zurück. „Hast du eigentlich zugenommen, seit du schwanger bist?“, erkundigte er sich. „Es sieht nicht danach aus. Du bist, wie mir scheint, noch genauso schlank wie in Acapulco.“

Dass er sie so eindringlich betrachtete, machte Joelle befangen. Sie legte die Hände auf den Bauch. „Vielleicht habe ich ein, zwei Pfund zugenommen.“

„Du solltest jedenfalls nicht zu viel zunehmen.“

„Ich weiß, ich weiß.“ Sie seufzte tief. „Das ist nicht gut für das Baby.“

„Für dich auch nicht, soviel ich weiß.“

„Was kümmert es dich überhaupt, welche Auswirkungen die Schwangerschaft auf mich hat, Lafleur?“

„Okay, okay, dein Bauch gehört dir, aber ich werde doch wohl noch mal fragen dürfen.“

„Mach dir keine Sorgen um mich, ich kann selbst auf mich aufpassen.“

Rasch stand Gabriel auf. „Schön, das nimmt mir eine Last von der Seele.“ Er ging zur Tür und wandte sich dort noch einmal um. „Ich gehe jetzt nach oben duschen. Wenn ich fertig bin, möchte ich gleich anschließend in die Stadt fahren.“

Joelle blickte auf ihre mit Mehl bestäubten Sachen. „Ich glaube, ich fahre so“, verkündete sie trotzig, um ihn herauszufordern.

„Wie du willst. Die Leute im Standesamt werden zwar denken, dass ich eine Verrückte zu heiraten beabsichtige, aber was macht das schon?“ Er eilte, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hoch.

Sie folgte ihm zum Fuß der Treppe. „Ich bin tatsächlich verrückt, und zwar weil ich mich von dir habe überreden lassen, hierher nach Louisiana zu kommen“, rief Joelle Gabriel nach.

Oben blieb er stehen. „Jetzt ist es zu spät, um daran etwas zu ändern.“

„Oh nein! Ich kann hier jederzeit alles stehen und liegen lassen und abreisen“, erwiderte sie und erkannte plötzlich, dass sie gar nicht mehr wegwollte.

Gabriel kam wieder die halbe Treppe herunter. Mit in die Hüften gestemmten Händen blieb er stehen und funkelte Joelle an. „Du könntest es vielleicht, wenn du nicht mein Kind erwarten würdest. Jetzt ist es zu spät, es dir anders zu überlegen. Unser Schicksal war in dem Moment besiegelt, als wir uns in Mexiko begegnet sind. Es hat uns dazu bestimmt, Mann und Frau zu werden. Damals wussten wir das nur noch nicht.“

Auch Joelle stemmte die Hände in die Hüften. „Weißt du was, Lafleur? Du beherrschst wirklich die Kunst, etwas romantisch klingen zu lassen“, bemerkte sie sarkastisch.

„Wenn dir nach Romantik zumute ist, besorg dir doch einen Liebesfilm auf Video! Oder noch besser: Kauf dir einfach einen Kitschroman.“

„Das ist eine prima Idee! Ja, das mache ich“, konterte Joelle heftig. „Wenigstens erweisen sich die Schufte in Groschenheften am Ende manchmal als nette Männer, was mehr ist, als ich über dich sagen kann.“

„Sei in einer Viertelstunde fertig zur Abfahrt!“, forderte Gabriel sie mühsam beherrscht auf.

„Ich bin jetzt schon fertig“, erwiderte sie hitzig und setzte ein gekünsteltes Lächeln auf.

Er brummelte halblaut vor sich hin, wandte sich um und lief wieder die Treppe hinauf.

Joelle drehte sich um und entdeckte, dass Sadie direkt hinter ihr stand.

Die schüttelte den Kopf und bemerkte: „Das klang ganz danach, als wärt ihr beiden drauf und dran, euch ineinander zu verlieben.“

„Ach was, Sadie. Das ist ja lächerlich. Wer könnte sich in einen arroganten Kerl wie Gabriel verlieben?“

Im ersten Stock fiel eine Tür krachend ins Schloss. Offensichtlich war Gabriel ins Bad gegangen. Immer noch kopfschüttelnd, ließ Sadie Joelle stehen.

Joelle atmete tief durch und ging in die Küche, um fertig sauber zu machen. Es dauerte nur einige Minuten, dann lief sie nach oben in ihr Zimmer und zog sich die schmutzigen Sachen aus. Innerhalb kürzester Zeit hatte sie sich das Gesicht gewaschen und das Mehl aus den Haaren gebürstet. Dann zog sie einen schwarzen Baumwollpullover und eine saubere Hose an und eilte zurück nach unten. Sie hoffte, vor Gabriel fertig geworden zu sein, aber er stand schon wartend in der Diele.

„Nett siehst du aus, Joelle. So sauber und adrett.“

„Ich rede nicht mit dir, Gabriel!“

„Ist mir recht“, erwiderte er gleichmütig.

Er öffnete ihr die Tür, und Joelle ging, den Kopf hoch erhoben, an ihm vorbei nach draußen, ganz so, als wäre sie völlig ungerührt und beherrscht. Das stimmte jedoch nicht. Immer deutlicher fiel ihr auf, dass sie jedes Mal, wenn sie mit Gabriel zusammen war, auf Touren kam wie ein Motor, den man mit höchster Drehzahl laufen ließ.

Schweigend gingen sie zum Pritschenwagen und stiegen ein. Kurz darauf waren sie zum Gemeindeamt unterwegs.

Schließlich erkundigte Gabriel sich: „Hast du daran gedacht, deinen Ausweis oder den Führerschein als Identitätsnachweis einzustecken?“

„Ja, ich habe alle nötigen Dokumente in der Handtasche“, antwortete sie kurz angebunden.

„Gut. Ich kenne einige der Leute, die im Gemeindeamt arbeiten, und es wäre mir sehr peinlich, wenn die den Eindruck erhielten, dass wir beide uns überhaupt nicht auskennen.“

„Damit hätten sie ja durchaus recht“, erwiderte Joelle vielsagend.

Das Aufgebot zu bestellen war einfach. Es dauerte nicht einmal eine halbe Stunde, bis sie wieder ins Auto stiegen, die Heiratserlaubnis in der Tasche.

Gabriel fuhr in eine andere Richtung als die, aus der sie gekommen waren. Obwohl Joelle neugierig war, wohin es nun ging, fragte sie ihn nicht, sondern saß scheinbar gleichgültig neben ihm.

Sie überquerten einige Kreuzungen. Zwei Mal bogen sie nach rechts ab, dann hielten sie auf dem Parkplatz eines Geschäfts, dessen Schild verkündete: „Das Babykarussell.“ Gabriel bat Joelle auszusteigen, und widerspruchslos tat sie es. Er stieg ebenfalls aus und kam um das Auto herum zu ihr.

„Ich wusste, dass dieses Geschäft sich hier befindet, weil ich öfter in der Eisenwarenhandlung gegenüber einkaufe“, erklärte er.

„Ach so.“ Joelle schirmte mit der Hand die Augen gegen die Sonne ab und blickte zur anderen Straßenseite. „Und was wollen wir hier?“

Er zog die Mütze tiefer in die Stirn, um sich vor dem grellen Licht zu schützen. „Da wir ohnehin in der Stadt sind, dachte ich mir, wir könnten einige Sachen für das Baby kaufen.“

„Jetzt schon?“, fragte Joelle entgeistert.

Ja, Gabriel war bereit, sich jetzt schon darum zu kümmern. Das Baby war ja auch das Einzige, woran ihm lag! Ihr lag natürlich auch etwas an dem Kind, aber …

„Komm jetzt!“ Er nahm sie bei der Hand.

Der Laden bot eine riesige Auswahl an allem, was man für ein Baby brauchte, angefangen von Kleidung über Spielzeug bis hin zu Möbeln. Die freundliche Verkäuferin war entzückt, Gabriel und Joelle bei der Auswahl zu beraten.

Bald wurde den beiden Frauen klar, was Gabriel vorhatte: nichts Geringeres als ein Kinderzimmer komplett auszustatten. Joelle wählte ein Gitterbett und eine Wiege, dazu eine Kommode und einen Wickeltisch. Gabriel suchte einen weichen braunen Teddybär und eine Lampe aus, die auf der Kommode stehen sollte.

Die Verkäuferin stellte ganze Stapel von Wolldecken, Betttüchern und Gummilaken zusammen. Dann zeigte sie Joelle die Kollektion an Taufkleidern, aber Gabriel erklärte, er habe noch das Taufkleid, das seine Mutter für ihn genäht hatte. Er würde es, wie er sagte, sehr gern sehen, wenn sein Kind es ebenfalls bei der Taufe trug. Joelle fand die Idee wundervoll.

Sie ging weiter zwischen den Regalen hindurch und betrachtete das attraktiv arrangierte Angebot. Plötzlich entdeckte sie eine weiße, an den Kanten bestickte Decke. „Die ist schön“, bemerkte sie und strich darüber.

Gabriel kam zu ihr, einen ungewohnt sanften Ausdruck in den Augen. „Was ist schön?“, erkundigte er sich. Seine Stimme klang seltsam rau.

„Ach, es ist nur eine Decke, aber sie ist so schön bestickt.“ Joelle wandte sich der Verkäuferin zu. „Wie viel kostet die?“

„Da bin ich mir im Moment nicht sicher, weil es sich um Handarbeit handelt. Ich weiß nur, dass sie teurer ist als die Fabrikware.“

„Wir nehmen sie auf jeden Fall“, verkündete Gabriel und nahm sie Joelle ab.

Sie blickte erstaunt zu ihm auf. „Wollen wir nicht zuerst hören, wie viel sie kostet?“

„Sie gefällt dir, oder?“, erwiderte er und sah ihr in die Augen.

Plötzlich wurde ihr bewusst, wie dicht er vor ihr stand, und ihr Herz begann wie wild zu pochen. „Ja, sie gefällt mir sehr gut, aber …“

„Sieh mal, es ist doch nur eine kleine Decke für das Bett eines Babys, also kann sie nicht die Welt kosten.“ Er reichte die Decke der Verkäuferin, die sie zur Kasse trug. Als die Frau außer Hörweite war, sagte er zu Joelle: „Übrigens, habe ich schon erwähnt, dass ich mich wegen eines Geburtshelfers erkundigt habe und man mir eine junge Ärztin empfohlen hat?“

Fassungslos sah sie ihn an. „Du hast ja schon eifrig Pläne geschmiedet, stimmt’s?“

„Das Baby ist mir sehr wichtig.“

„Zufällig ist es mir das auch“, erwiderte sie scharf.

„Ich weiß“, beruhigte er sie.

„Ach ja? Manchmal bezweifle ich das!“

Kurz nach diesem Wortwechsel bezahlte Gabriel die Einkäufe. Er lud einen Teil davon auf den Pritschenwagen und verabredete mit der Verkäuferin, dass die sperrigen Möbel am folgenden Nachmittag mit einem Lieferwagen zur Farm gebracht werden sollten.

Nachdem alles erledigt war, fuhr Gabriel mit Joelle nach Hause und ging anschließend gleich zum Arbeiten auf die Felder. Sadie war mit Hausarbeiten beschäftigt, und Joelle begann den Raum auszuräumen, der als Kinderzimmer vorgesehen war. Als Gabriel vor dem Abendessen auf dem Weg ins Bad war, kam er kurz zu ihr und sah sich anerkennend um, anscheinend zufrieden mit dem, was sie machte. Ohne ihr das zu sagen, ging er dann wieder hinaus.

Zum Abendessen servierte Sadie Hühnerpastete. Ihr Exemplar, nicht Joelles. Offensichtlich hatte sie von dem missglückten Ding gekostet und es auf den Komposthaufen geworfen. Die drei plauderten über alle möglichen Themen. Gabriel sagte, dass dem „Jahrbuch für den Farmer“ zufolge das kalte Wetter noch einige Wochen anhalten würde, was ihn gar nicht freute. Nach dem Essen ging er in sein Arbeitszimmer, und Joelle half Sadie, die Küche in Ordnung zu bringen. Die Haushälterin erwähnte mit keinem Wort die erfolglose erste Unterrichtsstunde im Kochen. Nachdem alles gespült und weggeräumt war, sagte sie Gute Nacht und zog sich in ihr Zimmer zurück.

Joelle ging zu Gabriels Arbeitszimmer und klopfte.

„Herein!“, rief er.

Sie öffnete die Tür und betrat das Zimmer. Im Kamin brannte ein Feuer, das den Raum warm und behaglich machte. Gabriel saß, die Füße auf einem Schemel, in einem großen, altmodischen Schaukelstuhl.

„Ich hoffe, ich störe nicht“, begann Joelle zaghaft.

Gabriel faltete die Zeitung zusammen, die er durchgeblättert hatte, und legte sie sich auf den Schoß. „Nein, das tust du nicht. Setz dich doch, Joelle.“

Sie nahm auf dem Sofa Platz.

Schweigend wartete Gabriel darauf, dass sie ihm erzählte, was sie auf dem Herzen hatte.

„Ich wollte nur wissen, was man hier abends als Zeitvertreib unternimmt, Gabriel.“

Seine braunen Augen funkelten plötzlich schalkhaft. „Das hängt ganz davon ab. Woran hattest du denn gedacht?“

Nein, den Köder würde sie nicht anbeißen! Ihre Frage war ganz unverfänglich gemeint gewesen, und es war unverschämt von Gabriel, ihr etwas anderes zu unterstellen. Sie räusperte sich. „Ich meinte, fährst du jemals in die Stadt ins Kino, oder so?“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht oft und um diese Jahreszeit überhaupt nicht. Meistens bin ich abends viel zu müde, um noch etwas zu unternehmen. Tatsächlich gehe ich üblicherweise sehr früh ins Bett.“

„Ach so.“

Ziemlich lang musterte er sie, dann nahm er die Fernbedienung von einem kleinen Tisch neben ihm und schaltete den Fernseher ein, der in einer Ecke des Zimmers stand.

Froh darüber, dass es doch etwas gab, was ihr die leere Zeit vertreiben würde, verschränkte Joelle die Arme vor der Brust und setzte sich so hin, dass sich ihr ein besserer Blick auf den Bildschirm bot. Das Programm war ihr gleichgültig.

„Wahrscheinlich schlafe ich bald ein“, meinte sie. „Das passiert mir meistens, wenn ich fernsehe, vor allem wenn ich dabei liege.“

„Fühl dich ganz wie zu Hause“, antwortete Gabriel und widmete sich wieder der Zeitung.

Joelle lächelte und streckte sich nun lang auf dem Sofa aus. Es war wirklich gemütlich hier im Arbeitszimmer.

Und sie sollte mit ihrer Vorhersage recht behalten. Schon nach fünfzehn Minuten fiel es ihr äußerst schwer, die Augen offen zu halten. Sie schlief allerdings noch nicht, als sie spürte, wie eine Decke über sie gebreitet wurde. Kurz öffnete Joelle die Augen wieder und sah Gabriel über sie gebeugt dastehen. „Danke“, sagte sie halblaut und schloss erneut die Augen.

Dann war ihr, als würde er die Decke fester um sie wickeln und sie auf die Stirn küssen, aber da sie nun beinah eingeschlafen war, dachte sie sich, sie müsse träumen.

Gabriel blieb noch einen Moment stehen und betrachtete Joelle, bevor er sich wieder setzte. Er blickte sie weiterhin eindringlich an und fragte sich, warum ihn diese Frau so faszinierte – so sehr, dass er tatsächlich den Kopf verloren und sie in Mexiko zumindest hatte heiraten wollen. Und das ohne einen vernünftigen Grund!

Sie faszinierte ihn weiterhin, und er fühlte sich zu ihr so magisch hingezogen wie zu noch keiner Frau bisher. Nicht einmal zu seiner früheren Ehefrau. Er gestand es sich nur ungern ein, wie froh er war, dass keine andere als Joelle sein Baby erwartete. Sie war doch beinah noch eine Fremde für ihn! Eigenartig, aber es gefiel ihm irgendwie, wenn sie bei ihm war. So wie jetzt. Ja, es machte ihm sogar Freude, sie beim Schlafen zu beobachten. Es war lächerlich, und es gab keinen einsichtigen Grund für seine Empfindung, aber sie war trotzdem da.

Man braucht keine Gründe für seine Gefühle, sagte eine innere Stimme ihm.

Ja, aber Joelle ist mir nur deswegen wichtig, weil sie mein Kind erwartet, und damit Ende der Diskussion, dachte Gabriel sich.

Joelle bewegte sich, und sein Herz pochte schneller. Sie war überhaupt nicht sein Typ, obwohl sie die verführerischsten Lippen hatte, die er jemals bei einer Frau gesehen hatte. Dass er Joelle jetzt am liebsten ins Schlafzimmer getragen und sie so leidenschaftlich geliebt hätte wie in der einen Nacht in Mexiko, war rein körperlich bedingt. Er war schon immer ein heißblütiger Mann gewesen, und Joelle war schließlich eine sehr attraktive Frau.

Gabriel lehnte sich zurück und stützte die Ellbogen auf die Armlehnen. Das Kinn auf die gefalteten Hände gelegt, beobachtete er jeden von Joelles Atemzügen, bis das Feuer im Kamin heruntergebrannt war und es kühl im Arbeitszimmer wurde. Möglichst leise stand Gabriel auf und hob Joelle vom Sofa hoch, dann trug er sie in den ersten Stock, um sie ins Bett zu bringen. Als er mitten in der oberen Diele war, flammte sein Verlangen nach Joelle wieder lichterloh auf, und beinah unwiderstehliches Begehren erfüllte ihn.

Tief atmete er durch, um sich zu beruhigen, und riss sich zusammen. Er trug Joelle in ihr Zimmer. Dort legte er sie ins Bett und deckte sie zu. Leise verließ er das Zimmer und ging in seines.

Während er später zwischen die gestärkten, kühlen Laken glitt, sagte er sich, es sei das letzte Mal gewesen, dass er sich so ritterlich betragen hatte. Sollte Joelle ihn nochmals in seinem ureigensten Reich heimsuchen, nur um dann auf dem Sofa – beinah in seinen Armen – einzuschlafen, würde sie es nicht mehr für selbstverständlich halten dürfen, am nächsten Morgen in ihrem Bett aufzuwachen.

Abmachung hin oder her, er war es leid, wie sie ihm ihren verführerischen Körper ständig präsentierte. Und da Gabriel sich inzwischen an beinah alle Einzelheiten der Nacht in Acapulco wieder erinnern konnte, wusste er, was ihm entging, wenn er Joelle in Ruhe ließ.

8. KAPITEL

Drei Tage später heirateten Joelle und Gabriel. Die Trauung war nur eine schlichte Zeremonie auf dem Standesamt, anschließend fuhren sie gleich wieder nach Hause. Abends aßen sie einen kreolischen Eintopf aus Krabben und Okraschoten, den Sadie gekocht hatte, und als es Zeit zum Schlafen wurde, ging jeder in sein Zimmer und machte die Tür hinter sich zu, ganz so, als wäre es ein gewöhnlicher Tag gewesen.

Seit Joelle bei Gabriel im Arbeitszimmer eingeschlafen war, verhielt er sich ihr gegenüber noch distanzierter als vorher. Sie hatte keine Ahnung, warum er das tat. Offensichtlich hatte er sich verpflichtet gefühlt, sie nach oben zu tragen und – vollständig bekleidet – ins Bett zu legen, was gar nicht nötig gewesen wäre. Aber das war doch kein Grund, sie jetzt links liegen zu lassen!

Jedenfalls hatte sie beschlossen, sich nichts daraus zu machen, wenn Gabriel sich so reserviert verhielt, egal, was ihn dazu bewog. Natürlich bat er sie nie, sich nach dem Abendessen zu ihm ins Arbeitszimmer zu setzen, und selbstverständlich ging sie nicht mehr von sich aus zu ihm. Tatsächlich führten sie das getrennte Leben, auf das sie sich geeinigt hatten.

Es gab nur eine Ausnahme: An einem Tag richteten sie gemeinsam das Kinderzimmer mit den neuen Möbeln ein, und das schien Gabriel zu gefallen. Jedenfalls war er die wenigen Stunden, die es dauerte, ganz umgänglich. Ansonsten war er, wie gesagt, sehr reserviert.

Bald sollte Joelle zum ersten Mal die Gynäkologin konsultieren und fragte sich, ob Gabriel sich, wie ursprünglich geplant, lange genug von der Feldarbeit losreißen würde, um sie zum Arzt zu bringen. Zum einen hätte sie ihn gern bei sich gehabt, zum anderen ärgerte sie sich darüber, dass sie sich das überhaupt wünschte.

Eins war jedenfalls klar: Da es nicht viel gab, womit sie sich tagsüber beschäftigen konnte, und da sie niemand hatte, mit dem sie sich abends unterhalten konnte, fühlte sie sich zunehmend einsamer. Glücklicherweise gab es wenigstens Sadie. Joelle war für die Freundschaft und die Anleitungen der älteren Frau dankbar. Ja, Big Sadie wurde fast so etwas wie eine Mutter für sie.

Gabriel war meistens so in seine Angelegenheiten versunken – die Arbeit auf den Feldern, nach Hause kommen, schlafen gehen und früh am nächsten Morgen wieder auf den Acker –, dass er die wachsende Vertrautheit zwischen den beiden Frauen nicht bemerkte.

Als Joelle eines Morgens leise die Treppe hinunterging, hörte sie, wie Sadie in der Küche Gabriel Vorhaltungen machte wegen seines Verhaltens ihr, Joelle, gegenüber. Da sie auf keinen Fall das gute Verhältnis der beiden zerstören wollte, bat sie Sadie später, sich nicht mehr für sie einzusetzen.

„Es ist schon in Ordnung, Sadie“, versicherte Joelle der Älteren. „Wirklich. Sie brauchen sich nicht für mich starkzumachen.“

Sadie schüttelte nur den Kopf. „Gabriel sollte lieber aufwachen, bevor es zu spät ist und Sie und sein Baby nach Kalifornien zurückgegangen sind.“

„Ich habe ein Abkommen mit ihm“, erinnerte Joelle die Haushälterin. „Ich habe ihm versprochen, hier in Louisiana zu bleiben und gemeinsam mit ihm unser Kind großzuziehen. Und egal, was noch kommt, ich beabsichtige, mein Versprechen zu halten.“

Traurig sah Sadie sie an. „Wissen Sie, Kindchen, mir wär’s nicht recht, wenn Sie von hier weggehen würden. Ich würde Sie schrecklich vermissen. Und ich hätte, weiß Gott, nie gedacht, dass ich das mal zu Gabriels Ehefrau sagen würde. Aber manchmal erträgt eine Frau nur ein bestimmtes Maß, und dann muss sie tun, was sie tun muss.“

Joelle runzelte die Stirn. „Ich werde hierbleiben, Sadie, egal, was noch geschieht.“

Die alte Frau lächelte wehmütig. „Ich weiß, dass Sie das fest vorhaben.“

Kurz senkte Joelle den Blick, dann sah sie Sadie in die Augen. „Sadie, darf ich Sie etwas fragen?“

„Sie wissen doch, dass Sie mich fragen dürfen, was Sie wollen!“

Joelle atmete tief durch. „War Gabriel seiner ersten Frau gegenüber auch so distanziert?“

Die Frage erstaunte Sadie sichtlich. Kurz überlegte sie. „Nein“, antwortete sie schließlich. „Da war er das genaue Gegenteil. Er hat seine Frau mit Geschenken und Aufmerksamkeiten förmlich überschüttet, aber die hat sich gar nichts daraus gemacht.“

„Aha.“ Joelle wurde schwer ums Herz. Sie hatte intuitiv das Richtige vermutet: Gabriels Zurückhaltung war kein Charakterzug, sondern galt allein ihr! Irgendwie hatte sie das ja schon immer gewusst, aber da sie eine erwachsene Frau war, konnte sie damit leben, oder? Richtig!

„Manchmal denke ich, dass er deswegen jetzt so unnahbar ist. Er hat Angst, wieder verletzt zu werden“, fügte Sadie hinzu und seufzte. „Na ja, höchste Zeit, sich ums Essen zu kümmern.“

„Ich gehe inzwischen ein bisschen spazieren“, verkündete Joelle.

Abends kam Gabriel von der Feldarbeit zurück und ging wie üblich zuerst nach oben, um zu duschen und sich umzuziehen. Als er danach in die Küche kam, überraschte er sowohl Sadie als auch Joelle damit, dass er Joelle den Stuhl am Esstisch zurechtrückte. Erstaunt bedankte sie sich und nahm Platz. Kurz danach behauptete Sadie, nicht hungrig zu sein, und verließ die Küche.

Gabriel versuchte tatsächlich, ein Gespräch mit Joelle zu beginnen, und fragte sie, was sie tagsüber gemacht habe. Das war schnell erzählt, da es wieder einmal ein langweiliger Tag für sie gewesen war. Gabriel überraschte sie noch mehr, als sie ihn nach seinem Tagesablauf fragte und er ihr unerwartet einen detaillierten Bericht darüber gab, bis hin zu der dreistündigen Verzögerung bei der Arbeit aufgrund eines kaputten Traktors.

Nach dem Essen half er ihr sogar, den Tisch abzuräumen und das Geschirr in die Spülmaschine zu stellen.

Nur widerstrebend gestand Joelle sich ein, dass sie es himmlisch fand, Zeit gemeinsam mit Gabriel zu verbringen. Sie hungerte geradezu nach seiner Zuwendung, so, wie sie früher nach der Zuwendung ihres Vaters gehungert hatte. Ja, sie fürchtete schon den Augenblick, wenn das gemütliche Zusammensein enden würde. Sie wusste nicht, ob Sadie sie und Gabriel absichtlich allein gelassen hatte, jedenfalls war sie dankbar dafür.

„Möchtest du noch ein Weilchen zu mir ins Arbeitszimmer kommen?“, fragte Gabriel, gerade als sie dachte, es sei Zeit, in ihr Zimmer zu gehen. Und einsam zu sein.

„Ach … ich … ja, eigentlich schon“, erwiderte Joelle stockend, und ihr Herz pochte wie wild. Sie hätte niemals erwartet, dass er sie das fragen würde! Zuerst hatte er sich beim Essen richtig mit ihr unterhalten und nun bat er sie, sich ihm anzuschließen. Das war fast zu schön, um wahr zu sein. Wahrscheinlich kneift mich gleich jemand, und ich wache aus diesem Traum auf, dachte sie. „Gibt es etwas im Fernsehen, was sich anzusehen lohnt?“

„Wieso interessiert dich das?“, fragte Gabriel und lächelte neckend.

Ein Prickeln überlief sie, und sie konnte nicht fassen, dass er sich plötzlich so ganz anders verhielt.

„Du schläfst vermutlich doch ohnehin ein“, fügte er hinzu, und seine Augen funkelten vergnügt.

Ihr Herz pochte weiterhin wie wild. Unwillkürlich erwiderte Joelle das Lächeln. „Du hast recht, ich schlafe ja fast immer beim Fernsehen ein.“

Gemeinsam gingen sie ins Arbeitszimmer. Gabriel schichtete Holz im Kamin auf und entzündete es. Joelle setzte sich aufs Sofa, wie beim ersten und einzigen Mal, als sie sich Gabriel nach dem Abendessen in seinem Zimmer angeschlossen hatte. Er versicherte sich, dass das Feuer gut brannte, dann wischte er sich die Hände ab und setzte sich in den Schaukelstuhl. Hell flackerten die Flammen, das Holz knisterte. Im Zimmer wurde es behaglich warm, und Schatten spielten über die Wände.

Gabriel streckte die langen Beine aus und legte die Füße auf den niedrigen Schemel. Joelle erwartete, dass er jetzt den Fernseher einschalten würde, aber Gabriel tat nichts dergleichen. Stattdessen sah er sie unverwandt an, was sie nervös machte.

„Willst du nicht den Fernseher anmachen?“, fragte sie schließlich und schlug erst das rechte Bein über das linke, kurz darauf das linke über das rechte. Ihr behagte es nicht, im Mittelpunkt seines Interesses zu stehen.

„Ja, gleich“, antwortete er. Die Frage hatte ihn in der Konzentration anscheinend nicht gestört, und er sah sie, Joelle, weiterhin unverwandt an. „Ich wollte dir nur sagen, dass ich dich am Mittwoch zur Ärztin bringe.“

Er hatte es also nicht vergessen! Und jetzt wusste sie, warum er sie zu sich ins Zimmer gebeten hatte: Nicht weil ihm an ihrer Gesellschaft lag, sondern nur, weil er etwas mit ihr besprechen wollte. Ihr wurde schwer ums Herz.

Gabriel räusperte sich. „Noch eins: Mir ist heute Abend deine Jeans aufgefallen.“

„Meine Jeans?“, wiederholte sie erstaunt. „Was ist denn damit?“

„Sie wird dir allmählich zu eng. Wir müssen dir wahrscheinlich neue Sachen kaufen.“

Empört sah sie ihn an. „Wir?“

Er lachte kurz. „Hör mal, ich meinte doch nur, dass ich dich nach deinem Untersuchungstermin zum Einkaufen begleite, und du kaufst dir größere Sachen.“

„Größere Sachen? Größere? Willst du damit andeuten, dass ich dick werde?“

„Nein, Ames – ich meine, Joelle –, du verstehst mich völlig falsch.“

Sie verschränkte die Arme. „Ach wirklich?“

„Ja, wirklich! Ich meinte doch nur, dass es wahrscheinlich Zeit für dich wird, etwas lockerer sitzende Sachen zu tragen. Du weißt schon: Hosen, die sich dehnen, wenn dein Bauchumfang zunimmt.“

Joelle sah ihren Ehemann hitzig an, dann senkte sie den Blick auf ihren Bauch und legte die Hände darauf. Sie seufzte. „Ja, Lafleur, du hast recht! Mein Bauch wird sichtlich dicker.“

„Weil du mein Baby erwartest.“ Gabriels Stimme klang seltsam heiser.

Joelles Herz klopfte wie rasend, als sie ihn ansah. Sie konnte den Blick nicht von seinem lösen, und ihr stockte der Atem. „Ja“, flüsterte sie schließlich. „Weil ich dein Kind erwarte.“

„Das gefällt mir.“

„Ehrlich?“

„Ja, sehr gut sogar“, bekräftigte er.

Darauf fiel ihr keine Erwiderung ein.

Nach einigen spannungsgeladenen Augenblicken lehnte Gabriel sich zurück und atmete tief durch. „Gut, ich wollte dich nur wissen lassen, dass ich nichts dagegen hätte, dich zum Einkaufen zu begleiten.“

Von dem Angebot beeindruckt, nickte Joelle. „Danke.“

„Gern geschehen.“ Er lächelte sie flüchtig an. Dann griff er nach der Fernbedienung und schaltete den Fernsehapparat ein.

Das bedeutete offensichtlich, dass das Gespräch zu Ende war. Überraschenderweise hatte es diesmal nicht mit einem Missklang aufgehört. Joelle streckte sich, den Kopf auf die Armlehne des Sofas gelegt, aus und sah fern.

Und wie üblich dauerte es nicht lang, bis ihr die Lider schwer wurden. Flüchtig dachte sie daran, aufzustehen und ins Bett zu gehen, aber es war so behaglich hier neben dem Kaminfeuer … Richtig gemütlich. Außerdem war Gabriel da und saß dicht neben ihr …

Schließlich versuchte sie nicht länger, sich wach zu halten, und schlief ein.

Gabriel blieb im Schaukelstuhl sitzen und betrachtete Joelle unverwandt. Verdammt, er hatte sein Bestes versucht, sich von ihr fernzuhalten. Er hatte sich gesagt, dass er nur hart auf den Zuckerrohrfeldern zu arbeiten brauche, von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang an sieben Tagen der Woche, und er würde das brennende Verlangen nach Joelle überwinden. Das war ein Irrtum gewesen. Seine Anstrengungen hatten nichts genutzt, sie hatten ihm sogar nur noch mehr Schwierigkeiten beschert. Als einziges Resultat hatte er erzielt, dass Sadie wütend auf ihn war. Und sein Verlangen nach Joelle war weiterhin lebendig, ja, es wuchs sogar. Seit sie heute Abend in die Küche gekommen war – in dieser Jeans, die nun wirklich so knapp saß, dass es ihm auffallen musste –, hatte er sich sein weiteres Vorgehen zurechtgelegt.

Und nun war er am Ziel: Joelle lag schlafend und wehrlos auf dem Sofa wie auf dem Präsentierteller.

Selbstverständlich wollte er sich nicht an einer schlafenden Frau vergreifen. So tief war er noch nicht gesunken, so verzweifelt war er keineswegs. Er plante vielmehr, Joelle in sein Bett zu bringen, wo sie am nächsten Morgen aufwachen würde. Und nach dem Frühstück würde er Sadie sagen, sie solle die Sachen seiner Frau in sein Zimmer bringen. Das müsste Sadie freuen, denn sie brannte seit der Hochzeit darauf, dass er und Joelle das Bett teilen sollten.

Gabriel wusste jedoch, dass er bei Joelle nichts übereilen durfte, sonst würde er alles wieder verderben. Sein Plan sah deshalb folgendermaßen aus: Sobald Joelle in sein Zimmer übersiedelt war, würde er ihr jeden Tag ein bisschen näherkommen, bis es so weit war, dass er von ihr bekam, was er sich wünschte, nein, was er brauchte. Immerhin waren sie Mann und Frau. Was sprach dagegen, ein erfülltes Liebesleben zu führen während der vielen Jahre, die sie miteinander verbringen würden? Nichts. Er fand die Idee ausgezeichnet.

Behutsam hob Gabriel Joelle hoch, die nur leise im Schlaf seufzte, und trug sie nach oben. Auf halbem Weg legte sie ihm den Arm um den Nacken, und Gabriel hätte beinah seine Beherrschung auf der Stelle verloren und seinen vernünftigen Entschluss umgestoßen. Aber nur beinah. Zum Kuckuck mit Joelle, dachte er. Musste sie sein Leben so kompliziert machen?

Er trug sie in sein Zimmer und legte sie aufs Bett. Dann schlug er die Decke auf der Seite des Betts zurück, auf der Joelle von jetzt an schlafen sollte, und schob sie hinüber. Damit sie es bequemer hatte, zog er ihr die Jeans aus. Noch immer schlafend, hob Joelle mechanisch die Hüften, während er ihr die Hose abstreifte.

Beim Anblick ihrer schlanken Beine durchzuckte heißes Begehren ihn, und er wünschte sich, sie würde die Beine um ihn schlingen. Am liebsten hätte er Joelle vollständig ausgezogen und sie nackt gesehen – wie damals in Acapulco. Und eines schönen Tages würde er das auch wieder tun. Doch jetzt musste er sich noch beherrschen. Sie würde ohnehin völlig schockiert sein, wenn sie beim Aufwachen entdeckte, dass sie die Nacht in seinem Bett verbracht hatte.

Gabriel zog sich aus, während brennendes Verlangen ihn noch immer durchflutete. Nackt legte er sich ins Bett und presste sich an Joelle. Sie fühlte sich wunderbar an, und sein Verlangen wuchs immer mehr. Ich schulde ihr jedoch Respekt, sagte Gabriel sich streng. Sie war seine Frau, die Mutter seines ungeborenen Kindes.

Er würde warten. Egal, wie lang.

Nachdem er widerstrebend diesen Entschluss gefasst hatte, verdrängte er seine Empfindungen. Ja, er würde seine Lust sozusagen hinter Schloss und Riegel halten, so sicher wie die Goldreserven der Nationalbank! Sanft legte er den Arm um Joelle und schlief ein.

Als Gabriel am nächsten Morgen vor Sonnenaufgang aufwachte, stellte er fest, dass Joelle sich noch immer an ihn schmiegte. Allerdings hatten sie im Schlaf die Stellung gewechselt, und nun presste sie sich an seinen Rücken und hatte den Arm um seine Taille gelegt.

Überwältigendes Begehren erfüllte ihn, und er sehnte sich danach, es zu stillen. Joelle stöhnte leise und presste sich noch enger an ihn, während er dalag und sich zu beherrschen versuchte. Sie ließ die Hand über seinen flachen Bauch gleiten und streichelte ihn.

Das war zu viel! Gabriel hielt es nicht länger aus. Er hatte sein Bestes versucht, aber er war doch nicht aus Holz! Rasch drehte er sich um und legte sich auf Joelle.

„Joelle“, flüsterte er, die Stimme rau vor Verlangen. „Ich begehre dich!“

Ohne die Augen zu öffnen, wandte sie ihm das Gesicht zu. „Küss mich!“, bat sie ihn.

Das ließ er sich nicht zwei Mal sagen. Er küsste sie leidenschaftlich und fordernd, mit dem Feuer lang unterdrückten Begehrens. Sie erwiderte den Kuss hingebungsvoll und stöhnte dabei so lustvoll, als wollte sie ihm, Gabriel, zu verstehen geben, dass er nicht aufhören solle.

Deshalb machte er weiter. Er gab ihr, was sie sich, wie er spürte, wünschte und was er ihr unbedingt schenken wollte. Joelle gab sich ihm hemmungslos hin, und als schließlich das Tageslicht ins Zimmer fiel, lagen sie befriedigt Seite an Seite. Im tiefsten Herzen wussten sie, dass sie etwas ganz Besonderes geteilt hatten, etwas, das mehr als nur Sex war. Sie hatten sich leidenschaftlich nacheinander gesehnt, aber das hätte keiner von beiden eingestanden, nicht einmal sich selbst.

Plötzlich wurde an die Tür geklopft, und Sadie rief draußen: „Gabriel, bist du da drin? Warum bist du noch nicht aufgestanden? Es ist schon spät.“

Gabriel räusperte sich. „Ich bin in einer Minute unten, Sadie. Ich habe nur verschlafen.“

„Das ist aber merkwürdig“, kommentierte sie, und dann verklangen ihre Schritte auf der Treppe.

Er wusste, dass er jetzt sofort aufstehen und an die Arbeit gehen sollte, aber er blieb noch neben Joelle liegen.

Schließlich fragte sie: „Warum hast du mich letzte Nacht in dein Zimmer gebracht und nicht in meines?“

Gabriel blickte starr zur Zimmerdecke. „Ich weiß es nicht. Es war ein spontaner Entschluss.“

„Wir hatten ein Abkommen, und eheliche Pflichten waren kein Teil davon.“

„Wir haben nach wie vor ein Abkommen, es ist nur unserer veränderten Beziehung angepasst worden. Dass sie sich weiterentwickelt, war unvermeidlich – wie wir beide gewusst haben.“

„Unsinn!“, sagte Joelle schroff.

„Hör mal, ich habe dich vorhin nicht protestieren hören, eher das Gegenteil!“

„Was hast du denn erwartet?“ Endlich wandte sie ihm das Gesicht zu und funkelte ihn an. „Immerhin wache ich nicht jeden Morgen auf und finde einen nackten Mann neben mir im Bett.“

„Du hättest aufstehen können“, erwiderte Gabriel. „Ich hätte dich nicht davon abgehalten.“

„Das Ganze war, wie du genau weißt, eine abgekartete Sache deinerseits.“

„Du hast völlig recht“, stimmte er ihr zu. „Und weißt du was?“ Er schob die Decke zurück und stand auf. „Ich bedauere es überhaupt nicht! Vor uns liegt ein langes gemeinsames Leben. Warum sollten wir nicht die eine oder andere Stunde davon genießen?“

Joelle wurde blass. „Ich kann es nicht fassen, dass du die Unverfrorenheit besitzt, so etwas zu sagen!“, rief sie.

Nackt ging Gabriel zu ihrer Seite des Betts und stemmte die Hände in die Hüften. „Und warum nicht? Wir sind verheiratet.“

Erstaunt sah Joelle ihn an, seinen nackten Körper, der ihr so viel Freude geschenkt hatte. Sie schluckte trocken.

Nun wandte Gabriel sich ab und begann, sich anzuziehen. „Hör mal, Joelle, wenn ich gleich nach unten gehe, sage ich Sadie, sie soll dir heute helfen, deine Sachen hierher zu schaffen. Du und ich sind Mann und Frau. Von jetzt an teilen wir das Bett!“

Das sagt er mir einfach so, dachte Joelle. Er bat sie nicht, er fragte sie nicht, ob es ihr recht sei, er hatte es nun mal beschlossen, und das war es. Und er hatte nichts von Liebe gesagt, was für sie den wesentlichen Unterschied ausgemacht hätte.

Gabriel zog sich fertig an und ging zur Tür. Dort wandte er sich nochmals um und warf ihr, Joelle, einen flüchtigen Blick zu. „Ich seh dich dann heute Abend!“ Einen Moment später war er draußen und machte die Tür zu.

Joelle brauchte eine Weile, bis sie ihren Mut so weit zusammengenommen hatte, dass sie sich fähig fühlte, nach unten zu gehen und Sadie unter die Augen zu treten. Sie hat bestimmt nichts dagegen, dass ich jetzt mit Gabriel das Zimmer teile, dachte Joelle. Im Gegenteil: Sadie wünschte sich sehnlichst, dass die beiden Eheleute endlich zueinanderfinden würden, aber sie hatte keine Ahnung von Gabriels Beweggründen. Ihm ging es doch nur um Sex.

Und sie, Joelle, wollte mehr. Widerstrebend gestand sie sich ein, dass sie sich rettungslos in ihren Ehemann verliebt hatte. Ihr blieb jedoch nichts anderes übrig, als sich vorerst mit Sex zu begnügen und darauf zu hoffen, dass Liebe eines Tages folgen würde. Solange auch nur ein Funken Hoffnung bestand, konnte sie es ertragen.

Als Joelle schließlich nach unten in die Küche ging, stand Sadie dort am Herd und sang ein altes Volkslied. Nachdem sie von der neuen Zimmerverteilung gehört hatte, versicherte sie Joelle, dass es so das Beste sei.

„Es war nicht meine Idee“, bemerkte Joelle.

„Das ist doch egal“, erwiderte Sadie fröhlich. „Es ist passiert, und das allein zählt.“

„Ach, Sadie, Sie verstehen nicht …“, begann Joelle.

„Oh doch!“ Eindringlich sah Sadie sie an. „Versuchen Sie nicht, mir zu erzählen, dass Sie meinen Gabriel nicht lieb haben.“

Joelle atmete tief durch und seufzte. „Nein, das werde ich Ihnen nicht zu erzählen versuchen, denn Sie kennen mich schon viel zu gut. Aber Gabriel liebt mich nicht.“

„Doch, das tut er, er weiß es nur noch nicht“, erwiderte Sadie unbeirrbar.

„Nein, Sadie, Sie täuschen sich! Er denkt sich nur, dass wir, da wir nun schon mal verheiratet sind, auch die Vorteile nutzen können, die eine Ehe mit sich bringt – wenn Sie verstehen, was ich meine.“

„Ich bin nicht von gestern, Kindchen! Ich weiß genau, was Sie meinen, denn ich war auch mal jung. Eines schönen Tages wird es Gabriel wie Schuppen von den Augen fallen, und er wird den wahren Grund dafür erkennen, warum er Sie bei sich haben will. Glauben Sie mir“, versicherte Sadie eindringlich. „Ich kenne meinen Gabriel.“

„Aber diesmal irren Sie sich“, wiederholte Joelle hartnäckig.

„Wir werden ja sehen, oder?“, hielt Sadie dagegen.

Starr sah Joelle die Ältere an. „Bitte, Sadie, verrennen Sie sich nicht in irgendwelche absurden Ideen. Wie Gabriel empfindet, ist seine Sache. Egal, was Sie denken.“

„Wie ich schon sagte, machen Sie sich keine Sorgen!“ Sadie lächelte. „Ich kenne mich aus.“

Joelle wandte sich ab und blickte durchs Fenster auf die Zuckerrohrfelder, wo Gabriel in diesem Moment hart arbeitete. „Ich wünschte, ich könnte Ihnen glauben, Sadie. Wirklich!“

Gabriel hatte ihr jedoch unmissverständlich klargemacht, was er von ihr wollte – und es ging ihm nicht um Liebe oder Glück. Sie sehnte sich danach, dass er ihre Gefühle eines Tages erwidern würde, aber noch war es nicht so weit. Und das durfte sie niemals außer Acht lassen.

An dem Abend war Gabriel zu Joelles großer Enttäuschung von der Feldarbeit so erschöpft, dass er innerhalb weniger Minuten einschlief, nachdem sie ins Bett gegangen waren. Diesmal schmiegte sie sich an ihn – und fühlte sich geborgen.

Als sie am folgenden Morgen aufwachte, war Gabriel schon bei der Arbeit. Wieder einmal! Beim Frühstück berichtete Sadie ihr, dass er beabsichtigte, die Arbeit mittags zu unterbrechen, damit er sie, Joelle, zum Arzt begleiten konnte.

Das freute sie, ja, es gab ihr so viel frische Energie, dass sie bereit war, sich den Anforderungen ihres neuen Lebens zu stellen. Als Erstes ließ sie sich eine weitere sogenannte Kochlektion erteilen, denn nun wollte sie so viel wie möglich von Sadie über Haushaltsführung lernen. Seltsam, aber es war ihr plötzlich ebenso wichtig, wie später wieder in den Beruf einzusteigen!

Oh nein, das nun doch nicht, verbesserte Joelle sich rasch. Der Beruf war immer noch das Wichtigste für sie. Oder?

Ja, natürlich! Vielmehr würde er das wieder sein – wenn das Baby geboren und sie mit Triumph in die Geschäftswelt zurückgekehrt war. Im Moment verschaffte es ihr allerdings genug Befriedigung, an das Baby zu denken. Ihr gefiel seit Kurzem der Gedanke, Mutter zu werden, und sie plante, was sie ihrem Kind alles beibringen würde. Ja, darauf freute sie sich schon. Ihr Sohn – denn sie war sich sicher, einen Jungen zu bekommen –, würde viel von ihr lernen. Immer deutlicher spürte sie, wie sehr das Kind Teil von ihr war.

Seit sie schwanger war, dachte Joelle häufig über ihre Kindheit und das problematische Verhältnis zu ihrem Vater nach. Sie fragte sich, wie es ihrem Vater jetzt wohl ging und ob er sie vielleicht sogar vermisste. Seit sie San Diego verlassen hatte, hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Manchmal dachte sie daran, ihn anzurufen, denn sie war nicht länger wütend auf ihn. Sie hatte jedoch Angst, eine Abfuhr von ihm zu erhalten, und meldete sich deshalb doch nicht bei ihm.

Um ungefähr elf Uhr ging Joelle nach oben. Sie duschte und zog sich um. Bis sie ein Outfit fand, das ihr noch bequem passte, musste sie mehrere anprobieren. Erstaunlich, wie rasch das Baby in ihr wuchs! Beinah alle Sachen waren ihr um die Mitte zu eng, ja, sie bekam ein Bäuchlein, und das begeisterte sie, so seltsam das klang. Sie stand da, nur mit dem spitzenbesetzten BH und dem Slip bekleidet, und drehte und wendete sich vor dem großen Spiegel in der Schranktür, die Hände auf den Bauch gelegt. Es stimmt wirklich, mein Bauch ist nicht länger flach wie ein Bügelbrett, dachte sie lächelnd. Da sie ungestört war, blieb sie noch vor dem Spiegel stehen und betrachtete ehrfürchtig staunend die Veränderungen, die ihr Körper jetzt durchmachte.

Und so fand Gabriel sie, als er wenig später ins Zimmer kam. Sie hatte nicht gehört, wie er die Tür öffnete, sondern bemerkte ihn erst, als er sich räusperte.

Joelle wirbelte herum und sah ihn breit lächelnd dastehen, die Baseballmütze aus der Stirn geschoben.

„Gefällt dir, was du siehst?“, fragte er neckend.

Erschrocken zuckte Joelle zusammen und suchte nach einem Kleidungsstück, um es vor sich zu halten. Sie war nicht in der Stimmung für Neckereien. „Klopfst du nie an, Gabriel?“

„Jedenfalls nicht an meine eigene Zimmertür“, erwiderte er.

Sie fand eine leichte Wolldecke am Fußende des Betts und legte sie wie ein Cape um sich.

Gabriel lächelte schalkhaft. „Ohne den Umhang hast du mir besser gefallen.“

Joelle besann sich auf ihren Sinn für Humor. „Ja, eigentlich dachte ich daran, in BH und Slip zum Arztbesuch zu fahren. Was hältst du davon?“, fragte sie forsch, obwohl ihr die Knie weich geworden waren.

Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß. „Du würdest bestimmt Aufsehen erregen, wenn nicht einen Aufruhr. Mich hast du schon in Aufruhr versetzt, wenn du weißt, was ich meine.“

Ihr Herz pochte wie wild, als sie ihn ansah. „Wir haben nicht mehr viel Zeit“, wandte sie ein, und plötzlich wurde ihr klar, dass sie das erregende Spiel zu weit getrieben hatten. „Wenn wir uns nicht beeilen, komme ich zu spät zum Arzt.“

Langsam kam Gabriel, noch immer lächelnd, zu ihr. Und sie stand, Närrin, die sie war, reglos da und erwartete ihn. „Nein, wir sind nicht spät dran“, widersprach er ihr und streichelte ihr die Wange. Unvermittelt neigte er sich vor und küsste Joelle fordernd.

Kurz darauf fiel die Wolldecke zu Boden.

Heißes Verlangen durchflutete Joelle, während Gabriel sie an sich presste.

Er küsste sie immer leidenschaftlicher und ließ die Hände über ihren Körper gleiten, was sie unglaublich erregte. Sie war wie Wachs in Gabriels Händen, und das wusste er, zum Kuckuck noch mal!

Plötzlich ließ er sie los und lächelte breit. „In Mexiko warst du auch so leidenschaftlich! Ich wusste ja, dass dir das neue Arrangement zwischen uns gefallen würde.“

Joelle sah ihn erstaunt an, dann presste sie die Lippen zusammen. Wenn sie ehrlich war, konnte sie ihm nicht widersprechen. Das hätte gar keinen Sinn gehabt, denn er hatte recht: Sie hatte in jener Nacht keine Hemmungen gekannt.

9. KAPITEL

Die Gynäkologin war Joelle sofort sympathisch. Sie war nicht nur jung, sondern übte ihren Beruf auch mit Begeisterung aus. Es schien ihr regelrecht Freude zu machen, die vielen Fragen zu beantworten, die Joelle und Gabriel ihr über den Verlauf der Schwangerschaft stellten. Die Ärztin sagte sogar, dass mehr werdende Väter sich so um ihre Frauen kümmern sollten, wie Gabriel es tat. Joelle ließ sich von seinem Interesse jedoch nicht täuschen. Sie wusste, es galt dem Baby, nicht ihr.

Schade, dass es nicht dem Baby und ihr gleichermaßen galt!

An diesem Tag machte Gabriel weiterhin einen guten Eindruck auf Frauen – andere Frauen. In dem Geschäft, in dem sie die Umstandskleidung kauften, saß er geduldig da und ließ sich von Joelle ein Kleid nach dem anderen vorführen. Er sagte ihr, welches der Modelle ihr besonders gut stand, und er beriet nebenbei zwei junge Frauen, die ohne ihre Männer zum Einkaufen gekommen waren. Die beiden gratulierten ihr mehrmals zu ihrem netten, fürsorglichen Ehemann. Ja, es war ein wahrer Triumph für Gabriel.

Viel zu früh wurde es Zeit, nach Hause zu fahren, und allein mit ihr, verhielt Gabriel sich wieder so abweisend wie bisher. Joelle fand einfach nicht heraus, woran das lag. Er gab die Zurückhaltung nur auf, wenn sie zusammen im Bett waren. Und das ist besser als nichts, tröstete Joelle sich. Aber es war ein schwacher Trost, denn sie sehnte sich nach viel mehr.

In den folgenden Tagen und Wochen änderte sich wenig – abgesehen von Joelles Figur. Sie war jetzt Ende des vierten Monats, und man sah ihr ihren Zustand schon deutlich an. Beim zweiten Termin bei der Gynäkologin maß diese Joelles Bauchumfang und versicherte ihr, dass das Wachstum des Babys normal sei. Auch diesmal begleitete Gabriel Joelle, und die Ärztin ließ sie die Herztöne des Babys hören. Es klang ganz anders, als Joelle erwartet hatte. Gabriel ging es anscheinend ebenso. Erstaunt sahen sie einander an, erfüllt von Ehrfurcht über das Wunder neuen Lebens.

Joelle, die laut Sadie blühend aussah, nahm die Veränderungen gelassen hin, die mit ihrem Körper vorgingen. Und Gabriels nicht nachlassende Leidenschaft ließ sie vermuten, dass ihn ihr zunehmender Umfang ebenfalls nicht störte.

Nach wie vor stand Gabriel an den meisten Tagen vor Sonnenaufgang auf und war schon fleißig bei der Arbeit, wenn Joelle nach unten zum Frühstück ging. Weiterhin nahm sie täglich Unterricht bei Sadie in Haushaltsführung, kam aber immer mehr zu der Überzeugung, dass sie nicht zur Hausfrau geboren sei. Mit dem Aufräumen und Saubermachen kam sie zwar gut zurecht, aber das Kochen war und blieb ein Albtraum: Immer schien sie eine wichtige Zutat zu vergessen, und entweder kochte sie etwas zu kurz oder viel zu lang. Einmal vergaß sie, drei Eier vom Herd zu nehmen, die völlig verbrannten. Der Geruch war so fürchterlich, dass es Joelle ganz schlecht wurde.

Wenn es Nacht wurde und sie und Gabriel ins Bett gingen, ging eine seltsame Verwandlung mit ihnen vor. Sobald das Licht ausgeknipst war, schienen sie in der Dunkelheit den nötigen Mut zu finden, alle Vorbehalte beiseitezuschieben und sich zu lieben. Tagsüber mochten sie ihre wahren Gefühle leugnen und Gleichgültigkeit heucheln, nachts aber waren sie wie Schauspieler, die nicht länger auf der Bühne standen und ihre Rollen spielten. Nein, sie waren unbefangen sie selbst, auch wenn es ihnen nicht bewusst war.

Eines Morgens wachte Joelle auf und fühlte sich einfach herrlich. Rasch zog sie sich eine rote Hose mit dehnbarem Bund und ein weites weißes T-Shirt an und eilte die Treppe hinunter, fest entschlossen, aus diesem strahlend schönen Tag das Beste zu machen. Aus der Küche duftete es nach Kaffee und gebratenem Speck, was verriet, dass Sadie das Frühstück fertig hatte.

Da Joelle nun schon zwei Monate im Haus lebte, wusste sie, dass am Fuß der Treppe ein schmaler Läufer lag. Sie hätte besser aufpassen müssen, aber sie war mit den Gedanken anderswo. Als sie den Fuß auf den Läufer setzte, rutschte dieser plötzlich weg. Sie stürzte nicht, da es ihr gelang, sich am Geländer festzuhalten, und dabei zerrte sie sich einen Muskel im Arm. Entsetzt schrie sie auf, und sofort eilte Sadie zu ihr.

„Kindchen, sind Sie in Ordnung?“

„Ich bin ausgerutscht“, berichtete Joelle und rieb sich eine Stelle über dem linken Ohr, denn sie war mit dem Kopf gegen die Wand gestoßen. Nun bildete sich offensichtlich eine Beule. Joelle atmete tief durch und befahl sich, Ruhe zu bewahren.

Sadie wurde blass. „Ich rufe besser sofort einen Krankenwagen.“

„Nicht nötig, Sadie, mir ist nichts passiert.“

„Wir sollten aber kein noch so kleines Risiko eingehen“, meinte Sadie und runzelte die Stirn. „Einer von den Arbeitern soll Gabriel holen.“ Sie lief in die Küche und kam kurz darauf wieder zu Joelle zurück. „Glücklicherweise hat einer der Männer gerade die Blätter vor dem Haus zusammengeharkt. Er ist schon unterwegs und wird Gabriel Bescheid sagen.“

„Ich setze mich besser hin“, meinte Joelle, die sich jetzt ziemlich zittrig fühlte. Wahrscheinlich hatte sie einen Schock, auch wenn sie nicht gestürzt war.

Sadie führte sie zu einem Stuhl. „Ich wünschte, Gabriel würde sich beeilen“, sagte sie besorgt.

Joelle glaubte fest, dass mit ihr alles in Ordnung war. Ihr war nicht übel, und sie hatte keine Schmerzen, abgesehen von der Beule und dem gezerrten Muskel. Doch, auch der Knöchel tat ihr weh, wie sie jetzt erst merkte. Wahrscheinlich hatte sie sich den verknackst beim Versuch, nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Aber alles in allem schien es ihr relativ gut zu gehen – und das bedeutete, dass auch dem Baby nichts passiert war.

Allein beim Gedanken daran, was dem Ungeborenen hätte zustoßen können, war ihr nach Weinen zumute. Aber sie wollte nicht weinen. Sie musste dem Baby zuliebe stark sein.

Joelle hörte, wie die Küchentür aufgerissen wurde und krachend gegen die Wand stieß. Im nächsten Augenblick kam Gabriel ins Zimmer gestürzt, ganz blass vor Sorge.

„Was ist passiert, Joelle?“, fragte er und kniete sich vor sie.

„Ich bin ausgerutscht und wäre beinah gestürzt“, berichtete sie, und nun stiegen ihr doch Tränen in die Augen. „Glaubst du, das Baby ist in Ordnung?“, fragte sie mit bebenden Lippen.

„Ich weiß es nicht“, antwortete er und machte ein finsteres Gesicht. Dann sah er ihren entsetzten Ausdruck und fügte hinzu: „Ich denke aber, dass ihm nichts passiert ist.“

„Ich hätte den blöden Läufer schon längst wegräumen sollen“, schimpfte Sadie und nahm damit die Schuld an dem Zwischenfall auf sich.

„Nein, Sie können nichts dafür“, versicherte Joelle. „Ich hätte besser aufpassen müssen, wohin ich trete.“

„Ruf einen Krankenwagen, Sadie“, befahl Gabriel seiner Haushälterin.

Sie ging zum Telefon und wählte den Notruf.

Nun wurde der Gedanke übermächtig, dem Baby könnte doch etwas zugestoßen sein, und Joelle begann zu weinen. „Es tut mir so leid“, rief sie und schluchzte herzzerreißend. „Es tut mir so schrecklich leid.“

„Keine Angst, Joelle, es wird alles gut“, tröstete Gabriel sie. „Sadie, frag die Sanitäter, ob wir schon irgendetwas unternehmen sollen, während der Krankenwagen unterwegs ist! Sollte Joelle sich nicht besser hinlegen?“

Kurz darauf berichtete Sadie: „Sie sagen, sie soll sich nicht mehr als unbedingt nötig bewegen.“

Gabriel sah nun wieder Joelle an. „Geht es dir so weit gut?“

Ihr tat jetzt der Kopf weh, und übel wurde ihr auch. „Ja“, log sie.

Sanft strich Gabriel ihr das Haar aus der Stirn. „Wirklich?“

Joelle gab die eiserne Beherrschung auf. „Nein. Ich habe mir den Kopf heftig gestoßen.“

„Sadie!“, rief er. „Bring mir schnell einen nassen Waschlappen.“

Innerhalb kürzester Zeit war Sadie bei ihnen und reichte ihm ein nasses Tuch, mit dem er Joelle das Gesicht abtupfte.

„Wahrscheinlich wäre ein Eisbeutel nicht schlecht gegen die Beule“, meinte er, während er die Stelle über Joelles Ohr inspizierte.

„Ich hole einen!“

Nun wurde es Joelle schwindlig. „Ich glaube, ich muss mich gleich übergeben“, flüsterte sie.

„Das macht nichts“, versicherte Gabriel ihr und tupfte ihr weiterhin das Gesicht ab. „Wenn du dich übergeben musst, dann tu es. Ich bin hier bei dir und kümmere mich um dich.“

Bald darauf traf der Krankenwagen ein. Vorsichtig wurde Joelle auf die Bahre gehoben und in die Klinik gebracht, Gabriel und Sadie folgten mit dem Pritschenwagen.

Die Gynäkologin wurde benachrichtigt, und sie ordnete eine sofortige Ultraschalluntersuchung an. Anhand der Bilder auf dem Monitor konnte die Ärztin feststellen, dass der Unfall keine bösen Auswirkungen auf das Baby gehabt hatte. Bei Joelle diagnostizierte man eine leichte Gehirnerschütterung und einige gezerrte Muskeln. Sie sollte einige Tage im Bett bleiben und anschließend für etwa zwei Wochen ihre körperlichen Aktivitäten, inklusive Geschlechtsverkehr, einschränken, um jedes Risiko zu vermeiden. Weder Gabriel noch sie gaben dazu einen Kommentar ab. Dass er die ärztliche Anweisung gehört hatte, erkannte Joelle nur daran, dass er sie kurz ansah.

Dann versicherte er der Ärztin, er würde dafür sorgen, dass Joelle sich genau an alle Vorschriften hielt, damit sie rasch gesund wurde. Nach acht Stunden Aufenthalt im Krankenhaus wurde sie bereits entlassen und durfte nach Hause.

Dort angekommen, ließ Gabriel sie nicht einmal die Treppe zum Schlafzimmer hinaufgehen. Er bestand darauf, dass auch Sadie sich etwas Ruhe gönnte, dann trug er Joelle nach oben und half ihr, das Nachthemd anzuziehen. Ganz so, als würde er das jede Nacht machen, dabei hatte er mehr Übung darin, es ihr auszuziehen. Danach brachte er sie ins Bett und deckte sie warm zu. „Bleib schön ruhig liegen“, forderte er sie auf und küsste sie sanft auf die Stirn.

Er ging nach unten, um etwas zu essen zu machen, und kam bald darauf mit einem voll beladenen Tablett ins Schlafzimmer zurück.

Nachdem er sich versichert hatte, dass Joelle es bequem hatte, stellte er ihr das Tablett auf den Schoß und setzte sich auf einen Stuhl neben dem Bett. Jetzt erst bemerkte sie, dass zwei Teller mit Kartoffelsuppe auf dem Servierbrett standen.

„Ich hielt es nicht für sehr sinnvoll, allein unten in der Küche zu sitzen, während du ebenso allein hier deine Suppe isst“, erklärte Gabriel.

„Da hast du recht“, stimmte sie zu, erfreut darüber, dass er ihr Gesellschaft leisten wollte. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte sie jeden einzelnen Moment des Tages mit ihm verbringen können und sich trotzdem noch immer seelisch unausgefüllt gefühlt – weil Gabriel sich ihr als Ehemann verpflichtet fühlte, sie aber nicht liebte.

Er blickte zum Kamin und bemerkte: „Den habe ich seit Jahren nicht mehr benutzt. Ich dachte mir, es wäre nett für dich, wenn ich ihn wieder in Betrieb nehme, da du ja einige Tage hier im Zimmer verbringen musst.“

„Danke! Das ist sehr aufmerksam von dir, Gabriel.“ Wie sehr seine Fürsorge sie rührte, verschwieg sie ihm.

Er lächelte neckend. „Ich würde dir ja auch einen tragbaren Fernseher besorgen, aber dann würdest du die ganze Zeit nur schlafen.“

Joelle erwiderte das Lächeln. „Da hast du vermutlich recht.“ Plötzlich konnte sie sich nicht länger zurückhalten und legte ihm die Hand auf den Arm. „Gabriel, es tut mir wirklich leid, was ich heute angerichtet habe. Du hast dir bestimmt große Sorgen gemacht, dass dem Baby etwas passiert sein könnte.“

Er blickte auf ihre Hand. „Ja“, erwiderte er schroff, „ich habe Todesängste ausgestanden, als ich hörte, dass du gestürzt seist. Ich dachte wirklich an das Schlimmste.“

Und das wäre für ihn, wie sie wusste, der Verlust des Babys gewesen. „Ja, ich auch“, sagte Joelle und bemerkte, dass sie ihn noch immer festhielt. Errötend zog sie die Hand weg.

Er aß seinen Teller leer und stellte ihn aufs Tablett. Dann lehnte Gabriel sich zurück und fragte: „Wie steht es denn mit dem Kochunterricht bei Sadie?“

Ach, es war ihm tatsächlich aufgefallen, dass sie noch immer versuchte, die Geheimnisse der guten Küche zu erlernen? Das hätte sie sich nicht gedacht. Er schien immer mit anderen Dingen vollauf beschäftigt zu sein und nicht darauf zu achten, was sie tagsüber tat.

„Nun, es ist einfach schrecklich“, gestand Joelle ihm. Es hätte wenig Sinn gehabt, zu lügen, da ständig neues Beweismaterial in Form misslungener Speisen anfiel. „Ich bin vermutlich nicht zur Hausfrau geboren.“

Die Antwort schien ihn nicht zu überraschen. „Du hast ja noch immer deinen Beruf.“

Sie lächelte verlegen. „Richtig.“

Dann gab es nichts mehr zu sagen, und nachdem sie die Suppe aufgegessen hatte, trug Gabriel das Tablett nach unten. Kurz danach kam er wieder nach oben und ging ins Bad. Als er geduscht hatte und ins Bett kam, lag Joelle unter die Decken gekuschelt da und konnte es kaum erwarten, dass er sich neben sie legte.

„Gute Nacht“, sagte Gabriel und knipste die Lampe auf dem Nachttisch aus.

„Gute Nacht“, erwiderte Joelle.

„Ist dir kalt?“

„Ein bisschen.“

„Mir auch.“ Gabriel rutschte zu ihr hinüber. „Komm für ein Weilchen in meine Arme.“

Joelle widersprach nicht, sondern schmiegte sich an ihn. Er lag wie üblich nackt im Bett. Und sie spürte deutlich, wie sehr er nach ihr verlangte. Ein erregendes Prickeln überlief sie. Die Ärztin hatte jedoch gesagt, sie müssten fürs Erste auf Sex verzichten.

„Besser so?“, fragte Gabriel. Seine Stimme klang heiser.

„Oh ja, viel besser.“

„Dann schlaf schön, Ames!“

„Du auch, Lafleur!“

In den folgenden zwei Wochen blieb es dabei: Gabriel nahm Joelle nachts in die Arme, mehr nicht. Es war beinah unerträglich, dass er ihr so nahe war und trotzdem unerreichbar, aber immer noch besser als gar nichts. Und wenigstens fror sie nachts nicht, denn Gabriel hielt sie warm.

Oft wurde ihr heiß – vor Begehren. Dagegen ließ sich nichts tun, denn sie durften nicht intim sein, und damit hatte es sich!

Die Tage vergingen erstaunlich schnell. Das Baby nahm an Gewicht zu, Joelle ebenfalls. Sie sah, wie Sadie meinte, strahlend aus, und manchmal fühlte sie sich tatsächlich so. Es war gar nicht so schlimm, schwanger zu sein. Wie vieles im Leben war es ein Lernprozess, und sie hatte schon immer gut gelernt – mit einer Ausnahme: Kochen. Sadie hatte sie bereits als hoffnungslos abgeschrieben.

Allmählich wurde es draußen immer wärmer, und Gabriels Zuckerrohrfelder waren fast alle bepflanzt. Trotzdem arbeitete er von morgens bis abends, und Joelle sah ihn tagsüber nur selten.

Als sich das Baby zum ersten Mal bewegte, kam das für sie völlig unerwartet. Es geschah abends beim Essen, als sie, Sadie und Gabriel am Tisch saßen. Joelle ließ das Besteck fallen und atmete überrascht scharf ein. Unwillkürlich presste sie die Hände auf den Bauch.

„Was ist denn?“, fragte Gabriel besorgt.

Joelle lachte. „Das Baby!“, rief sie aufgeregt. „Es hat mich gerade getreten.“

Erstaunt sah er sie an. „Getreten? Das gibt es doch nicht.“

„Oh doch, das gibt es! Oh, jetzt hat er es wieder getan.“

Wie unter einem Zauberbann stehend, stand Gabriel auf und kam zu ihr. Ohne nachzudenken, nahm sie seine Hand und legte sie sich auf den Bauch. Schweigend warteten sie.

Einige Sekunden verstrichen, dann bewegte sich das Baby wieder.

„Da! Hast du es auch gespürt?“, fragte Joelle und blickte zu Gabriel auf.

Er sah ehrfürchtig aus. „Ja, ich habe es gefühlt.“ Dann kniete er sich hin und presste das Ohr an ihren Bauch. Nach einem Moment sagte er: „Sadie, komm mal her! Du kannst fühlen, wie sich mein Baby bewegt.“

Sein Baby! Warum sagt er nicht mehr „unser Baby“, oder wenigstens „das Baby“? dachte Joelle. Warum klang er so, als hätte sie überhaupt nichts damit zu tun? Bedeutete sie ihm so wenig? Ja, immer noch sah er in ihr nur die Mutter seines Kindes, und sie sollte endlich die Hoffnung aufgeben, dass er sie eines Tages lieben würde!

Nachts weinte Joelle sich in den Schlaf.

Endlich kam der Frühling ins Land. Die Bäume grünten, Azaleen blühten, und schließlich bekamen auch die Pecanbäume neue Blätter, laut Gabriel ein untrügliches Zeichen, dass die kühle Jahreszeit endgültig überstanden war.

Sobald die Ärztin Joelle für vollständig genesen erklärt hatte, liebten Joelle und Gabriel sich wieder jede Nacht. Er war nun sehr behutsam – aus Rücksicht auf die fortschreitende Schwangerschaft –, und das gefiel Joelle. Jeden Abend freute sie sich auf das Zusammensein mit Gabriel.

Eines Morgens wachte sie auf und erinnerte sich, dass sie von ihrem Vater geträumt hatte. Sie beschloss, ihren Stolz als Erste aufzugeben, und rief in San Diego an. Als sie erfuhr, dass ihr Vater sich auf einer Geschäftsreise befand, war sie enttäuscht. Sie bat, ihm auszurichten, dass er sich bei ihr melden solle, aber er tat es nicht. Dass er sie so einfach aus seinem Leben streichen konnte, bereitete ihr Kummer, und ihr war ohnehin schon schwer ums Herz, denn nur Sadie schien sie gern zu haben. Ohne sie wäre das Leben unerträglich einsam gewesen.

Aber auch Sadie war jetzt meistens anderweitig beschäftigt. Ihre Schwester, die in Alabama lebte, war zu Besuch, und die beiden Frauen verbrachten viel Zeit zusammen. Eines Nachmittags verkündete Sadie, dass sie abends mit ihrer Schwester in ein Restaurant gehen würde, deshalb müsse sie, Joelle, die vorbereitete Pastete fürs Abendessen in den Ofen schieben.

Joelle hatte zwar die Hoffnung aufgegeben, jemals eine akzeptable Köchin zu werden, aber sie versprach Sadie, die Pastete ins Backrohr zu stellen und perfekt zu garen.

Sadie gab ihr noch ungezählte Anweisungen, während sie in der Küche herumwerkelte, dann verließ sie gemeinsam mit ihrer Schwester das Haus.

Pünktlich um halb sechs Uhr schaltete Joelle das Backrohr ein und stellte es auf die von Sadie genannte Temperatur. Als der Ofen vorgeheizt war, schob sie die Pastete hinein und ging nach oben, um ein Bad zu nehmen.

Erfrischt kam sie eine halbe Stunde später wieder nach unten. Die Pastete brauchte noch ungefähr zehn Minuten im Herd.

Ziellos schlenderte Joelle durchs Haus und suchte etwas, womit sie sich die Zeit vertreiben konnte. Gedankenlos betrat sie Gabriels Arbeitszimmer, das offen stand, und schob, ohne es zu merken, mit dem Fuß den Türstopper beiseite. Die Tür fiel zu. Joelle wandte sich um und entdeckte dabei zufällig einen Stapel Fotos auf dem Regal.

Sie fand sich nicht unverschämt, als sie die Schnappschüsse nahm und einen nach dem anderen ansah, denn es handelte sich nur um Fotos, die Gabriel bei dem Urlaub in Acapulco gemacht hatte. Wahrscheinlich waren es dieselben, die Sadie einmal erwähnt hatte, denn sie, Joelle, war auf vielen der Bilder zu sehen. Erstaunlich, dass er sie so oft geknipst hatte! Sie setzte sich aufs Sofa und betrachtete die Fotos genauer.

Die Zeit verstrich. Joelle kam es nur wie wenige Minuten vor. Plötzlich hörte sie ein lautes Krachen, dann Gabriel, der nach ihr rief. Seine Stimme klang ausgesprochen panisch.

Erschrocken stand Joelle rasch auf, wobei die Fotos auf den Boden fielen, und eilte zur Küche.

Schockiert blieb sie an der Tür stehen. Die Küche war von dichtem Rauch erfüllt. Um Gottes willen, das Haus brannte, und sie hatte seelenruhig im Arbeitszimmer gesessen und nichts gemerkt!

Plötzlich stand Gabriel neben ihr. Er hob sie auf die Arme und trug sie innerhalb kürzester Zeit nach draußen auf die Veranda.

„Was ist denn los?“, fragte Joelle.

Gabriel rang nach Atem, und ihr wurde klar, dass er sie im von Rauch erfüllten Haus überall gesucht hatte. „Das Haus brennt!“, brachte er schließlich heraus.

„Ich wusste nicht einmal …“ Sie verstummte, als ihr plötzlich ein Gedanke durch den Kopf ging. „Oh nein!“, rief sie dann und presste sich die Hände an die Wangen. „Ich habe die Pastete im Backofen vergessen.“

Gabriel fluchte lauthals. Nachdem er sie auf den Boden gestellt hatte, stürzte er ins Haus zurück. Es geschah so schnell, dass Joelle nur völlig schockiert und wie gelähmt dastand. Sekunden später kam Gabriel wieder nach draußen, das Blech mit den rauchenden, verkohlten Resten der Pastete in den Händen. Er warf es im hohen Bogen auf den Hof vor der Veranda.

„Was, zur Hölle, hast du dir eigentlich dabei gedacht?“, rief Gabriel und funkelte Joelle an.

„Ich … ich weiß nicht“, erwiderte sie wie benommen.

„Verdammt noch mal, du hättest beinah mein Haus niedergebrannt“, beschuldigte er sie, das Gesicht starr vor Zorn.

Ihr wurden vor Schreck die Knie weich. „Es tut mir leid. Wirklich!“

Gabriel stemmte die Hände in die Hüften. „Und was, zum Kuckuck noch mal, hast du gemacht, während sich das Haus mit Rauch gefüllt hat?“

„Ich? Ach … eigentlich nichts.“ Sie kam sich wie eine komplette Idiotin vor, wie ein völlig wertloses Geschöpf, für das ihr Vater sie ja schon immer gehalten hatte.

„Hast du eine Vorstellung davon, wie lange es dauern wird, bis der Gestank aus dem Haus ist?“

Unvermittelt sagte Joelle sich, dass sie kein wertloses Geschöpf sei. Sie war natürlich nicht perfekt, aber sie hatte doch nur einen Fehler gemacht, verdammt noch mal! Und nur eine starke Persönlichkeit gestand sich Fehler ein.

Na gut, Gabriels kostbares Haus war voller Rauch, aber nicht ein kleines Stückchen davon hatte gebrannt – abgesehen von der Pastete natürlich.

„Bitte, Gabriel, hör mir zu: Ich habe einen Fehler gemacht und bedauere es aufrichtig. Es war gedankenlos von mir, mich nicht um die Pastete zu kümmern, aber …“

„Sieh zu, dass du so einen Fehler nie wieder machst!“, unterbrach er sie.

Sie blickte zu ihm auf und sah, dass seine Augen noch immer vor Zorn funkelten.

„Halt dich von jetzt an von der Küche fern, und überlass Sadie das Kochen, verstanden?“

Gekränkt sah Joelle ihn schweigend an. Anscheinend brauchte er sie wirklich nur, damit sie ihm das Bett wärmte! Eine Heizdecke aus dem Supermarkt für neunundvierzig Dollar würde ihm denselben Dienst leisten.

Sie blinzelte, um die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen. Gabriel durfte sie nicht weinen sehen!

„Ich hasse das Leben hier!“, rief sie, denn sie wollte ihm ebenso sehr wehtun wie er ihr gerade.

Er lächelte erbittert. „Und für mich vergeht kein Tag, an dem ich nicht bedauere, dich hierher geholt zu haben.“

„Du Schuft!“, fauchte sie aufgebracht und rannte davon.

Erst um neun Uhr abends wurde Gabriel mit dem Aufräumen und Säubern des Hauses fertig. Er lüftete gründlich und warf die Sachen weg, die so vom Rauch in Mitleidenschaft gezogen waren, dass man sie nicht mehr benutzen konnte.

Währenddessen saß Joelle auf der Veranda trotz der vielen Mücken, die sie plagten. Es war sehr still um sie her. Sie hatte gelogen, als sie behauptet hatte, das Leben hier zu hassen. In Wirklichkeit liebte sie inzwischen das Anwesen so innig, als würde es ihr gehören. Aber es gehörte ihr nun einmal nicht und würde ihr niemals gehören.

Sadie kam rechtzeitig nach Hause, um Gabriel beim Schließen der vielen Fenster zu helfen. Sie versuchte, Joelle zu trösten, aber nur Gabriel hätte es geschafft, ihre gekränkten Gefühle zu beschwichtigen – und er versuchte es nicht einmal. Als es Zeit wurde, ins Bett zu gehen, zog er sich in das Zimmer zurück, in dem Joelle anfangs gewohnt hatte. Das ist mir nur recht, dachte sie trotzig.

Als sie am folgenden Morgen aufwachte, sah sie Gabriel neben dem Bett stehen. Sie stützte sich auf die Ellbogen und sah ihn fragend an.

„Joelle, ich möchte dir etwas sagen“, begann er. „Es tut mir leid wegen gestern. Ich habe mich wie ein Idiot aufgeführt.“

„Ist schon gut“, erwiderte sie ausdruckslos.

„Das meine ich ehrlich.“

„Okay. Ich akzeptiere die Entschuldigung.“

Gabriel sah sie einige Sekunden lang an. Dann nickte er und verließ das Zimmer.

Joelle legte sich wieder hin, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Gabriel bedauerte ja nur, seine Gedanken offen ausgesprochen zu haben! Wirklich leidtat ihm hingegen, dass er sie, Joelle, in sein Haus geholt hatte. Er wollte sie nicht bei sich haben, und das hatte sie schon seit Langem gespürt. Jetzt wusste sie es.

Würde sie es schaffen, mit diesem Wissen zu leben und trotzdem dem Baby zuliebe bei Gabriel zu bleiben?

Zwei Tage vergingen. Gabriel und Joelle waren höflich zueinander, und in der zweiten Nacht kam er wieder zu ihr und schlief mit ihr. Das war alles.

Am Morgen danach klingelte das Telefon. Sadie hob ab und reichte Joelle kurz darauf den Hörer mit dem Hinweis, es handle sich um ein Ferngespräch.

Joelles Herz klopfte wie wild. Bestimmt rief ihr Vater endlich an. Es war jedoch seine Sekretärin, und sie hatte schlechte Nachrichten: Sylvan Ames hatte nachts einen schweren Schlaganfall erlitten und lag auf der Intensivstation eines Krankenhauses in San Diego. Er ließ Joelle bitten, zu ihm zu kommen.

Wie benommen versicherte Joelle der Sekretärin, sich sofort um einen Flug nach San Diego zu kümmern. Dann berichtete sie Sadie, was passiert war, und rief anschließend beim Flughafen in New Orleans an. Sie buchte einen Platz in der nächsten Maschine nach San Diego, die vier Stunden später starten würde.

Das ließ Joelle nicht viel Zeit. Sie bestellte telefonisch ein Taxi und eilte nach oben, um ihre Koffer zu packen. Sadie folgte ihr auf dem Fuß.

„Ach, du meine Güte! Ich frage mich, was Gabriel dazu sagen wird, dass Sie so plötzlich wegmussten!“

Joelle antwortete nicht. Sie hatte jetzt wirklich andere Sorgen. Gabriel hatte hinreichend bewiesen, dass er sich allein zu helfen wusste. Ihre überstürzte Abreise würde ihn nicht sehr betroffen machen – und er würde schnell darüber hinwegkommen, dessen war sie sich sicher.

Sadie faltete sorgfältig die Sachen, die Joelle aus dem Schrank zog und aufs Bett warf. „Vielleicht sollte ich zu Gabriel gehen und ihm sagen, was passiert ist“, meinte die Haushälterin nachdenklich.

„Nicht nötig“, erwiderte Joelle. „Ich lasse mir ein Taxi kommen, das mich zum Flughafen bringt.“

„Trotzdem sollte Gabriel Bescheid wissen“, beharrte Sadie.

Kurz darauf verließ sie das Zimmer und ging nach unten.

Joelle fiel es gar nicht auf, weil sie mit ihren Gedanken beschäftigt war.

Sie dachte jetzt nur an eins: Zum ersten Mal in ihrem Leben brauchte ihr Vater sie.

Nachdem sie den einen Koffer gepackt und geschlossen hatte, ging sie zum Schrank, um sich noch einige Sachen zu holen, und sah Gabriel ins Zimmer kommen.

Er schob die Baseballmütze aus der Stirn und stemmte die Hände in die Hüften. „Was machst du da?“, fragte er finster.

„Ich packe“, antwortete Joelle sachlich, obwohl ihr Herz wie wild pochte. „Mein Vater liegt nach einem Schlaganfall im Krankenhaus, und ich muss sofort zu ihm.“

Gabriels Miene wurde noch finsterer. „Du wolltest einfach so abreisen.“ Er kam zu ihr. „Ohne dir die Mühe zu machen, mir Bescheid zu geben.“

Joelle zuckte die Schultern. „Ich wusste doch, dass Sadie es dir sagen würde.“

„Aber du hast es nicht für nötig gehalten.“ Seine Stimme klang scharf.

„Richtig.“ Joelle vermied es, ihn anzusehen, und legte Sachen in den zweiten Koffer. „Ich dachte mir, es sei dir ohnehin gleichgültig.“

„Nein, es ist mir nicht egal“, entgegnete Gabriel schroff. „Du bist immerhin meine Frau.“

Heftig warf sie den Kofferdeckel zu und ließ die Schlösser zuschnappen, dann stellte sie den Koffer vors Bett. „Darüber ließe sich streiten“, erwiderte sie kühl und sah Gabriel nun doch an. Mit einem Mal war ihr die Kehle wie zugeschnürt.

„Wir haben ein Abkommen getroffen, Joelle.“

„Ich weiß.“

„Willst du dich weiterhin daran halten, oder hast du plötzlich andere Pläne?“

„Versteh doch, Gabriel, ich kann momentan nur daran denken, dass mein Vater in kritischem Zustand im Krankenhaus liegt und mich sehen möchte.“

Sichtlich frustriert wandte er den Blick ab. „Schon gut, du hast ja recht.“

Als Joelle an Gabriel vorbeigehen wollte, packte er sie beim Arm. „Wann musst du los?“

„Ein Taxi ist schon unterwegs, um mich hier abzuholen und zum Flughafen zu bringen.“

„Verstehe.“ Er ließ sie los und nahm die beiden Koffer. „Ich bringe dein Gepäck nach unten.“

„Danke, Gabriel.“

Er nickte nur und ging aus dem Zimmer.

Als Joelle kurz danach nach unten kam, berichtete Sadie ihr, Gabriel sei schon wieder an die Arbeit gegangen.

„Er hält nicht viel vom Abschiednehmen“, fügte Sadie hinzu und schüttelte bekümmert den Kopf. „Nicht mal, wenn es nur vorübergehend ist. Er hat mich gebeten, Ihnen auf Wiedersehen zu sagen.“

Joelle lächelte zaghaft. „Ja. Bitte sagen Sie ihm von mir Auf Wiedersehen.“

Als das Taxi eintraf, war sie sich jedoch beinah sicher, dass sie nicht mehr nach Louisiana zurückkommen würde. Und während sie sich von Sadie verabschiedete, hatte sie das Gefühl, ihr Herz würde in tausend Stücke zerspringen.

10. KAPITEL

Seltsamerweise kam San Diego Joelle völlig fremd vor, beinah so, als wäre sie jahrelang weg gewesen anstatt nur wenige Monate. Ihr wurde schmerzlich bewusst, dass sie sich in ihrer Heimatstadt nicht länger zu Hause fühlte. Plötzlich war es ihr hier zu laut, zu hektisch, und es gab zu viele Menschen. Sie vermisste das Landleben, die stillen, dunklen Nächte, und sie vermisste Sadie, die so gut kochen konnte und so weise Ratschläge gab.

Und ganz besonders vermisste sie Gabriel und sehnte sich danach, wieder in seinen Armen zu liegen. Aber das würde niemals mehr geschehen. Sie wusste, dass er sie zurückerwartete, irgendwann, doch sie glaubte nicht, dass sie diesen Schritt würde machen können. Ihr war mittlerweile klar, dass es etwas in ihr – einen wichtigen Teil ihres Wesens – zerstören würde, wenn sie die Ehe fortführte. Nicht weil sie ihren Beruf vermisste, sondern weil sie auf Liebe verzichten musste. Und das hatte sie nicht verdient.

Wenn Gabriel sie angerufen oder ihr einen Brief geschickt hätte, wäre es Joelle womöglich leichter gefallen, ihm die grausamen Worte zu verzeihen, dass er es täglich bedauere, sie zu sich geholt zu haben. Sie war jedoch bereits seit drei Wochen in Kalifornien, und nur Sadie rief sie gelegentlich an, um sich zu erkundigen, wie es ihr, dem Baby und ihrem Vater gehe. Sadie erwähnte Gabriel nicht, aber bestimmt berichtete sie ihm jeweils die jüngsten Neuigkeiten. Vielleicht rief sie sogar auf Gabriels Wunsch an, aber das war nicht dasselbe, wie mit ihm persönlich zu reden.

Es wurde Joelle von Tag zu Tag klarer, dass Gabriel sich zwar sehnlich einen Erben wünschte, aber nichts dagegen hatte, dass sie fürs Erste aus seinem Leben verschwunden war.

Einmal als Sadie anrief, meinte Joelle, ihn im Hintergrund reden zu hören, fragte aber nicht nach, ob es stimmte. Wahrscheinlich hatte sie sich geirrt. Es war nachmittags, und Gabriel war bestimmt draußen bei der Arbeit.

Wahrscheinlich war der Wunsch der Vater des Gedankens, sagte Joelle sich.

Ihr Vater erholte sich den Umständen entsprechend gut, eine vollständige Genesung war aber erst nach Monaten intensiver Rehabilitationsmaßnahmen zu erwarten. Sein Sprechvermögen hatte sich glücklicherweise schon wieder sehr gebessert, und die behandelnden Ärzte meinten, er könne innerhalb weniger Tage nach Hause.

Am Abend, bevor ihr Vater aus dem Krankenhaus entlassen werden sollte, blieb Joelle länger als üblich bei ihm und kam erst um halb neun Uhr zurück. Als sie die Tür aufschloss, hörte sie das Telefon läuten. Sie hatte keine Ahnung, wer am anderen Ende sein könnte, und eilte zum Apparat, bevor der Butler ihres Vaters den Anruf entgegennehmen konnte.

„Hallo?“, sagte sie beklommen.

„Joelle, ich bin’s. Gabriel.“

„Oh!“ Zugleich erleichtert und alarmiert, atmete sie tief durch. Jedes Mal wenn in den vergangenen drei Wochen das Telefon geklingelt hatte, hatte sie gehofft, Gabriel zu hören, wenn sie abnahm. Und jetzt, da es so weit war, wusste sie nicht, was sie sagen sollte.

„Wie geht es deinem Vater?“, erkundigte er sich. „Sadie hat mich über seine fortschreitende Genesung informiert. Soviel ich weiß, wird er bald aus dem Krankenhaus entlassen, stimmt’s?“

„Ja, schon morgen“, erwiderte Joelle und schluckte trocken, denn ihr war die Kehle wie zugeschnürt.

„Das sind ja gute Nachrichten!“ Gabriel klang seltsamerweise ebenso befangen, wie sie sich fühlte. „Und wie geht es dir und dem Baby?“

„Ausgezeichnet.“

„Das freut mich zu hören. Ich …“ Er räusperte sich. „Ich habe mir vorhin die Fotos angesehen, die ich von dir in Acapulco gemacht habe.“

„Und?“

„Na ja, ich meine, ich habe die Schnappschüsse aus dem Urlaub betrachtet, und auf einigen bist du drauf.“

„Ach so“, erwiderte sie und dachte daran, wie sie die Bilder angesehen und darüber die Pastete im Ofen vergessen hatte. Worauf aber wollte Gabriel eigentlich hinaus?

Wieder räusperte er sich. „Also … ich dachte mir, du möchtest sie vielleicht deinem Vater zeigen. Ich könnte sie dir schicken.“

„Die Schnappschüsse?“, hakte sie nach.

„Na ja, es war nur so eine Idee von mir, aber wahrscheinlich keine besonders gute.“

Langes Schweigen folgte.

Schließlich räusperte Gabriel sich nochmals. „Ich wollte dich auch fragen, Joelle, ob du inzwischen ungefähr weißt, wann du wieder nach Hause kommst.“

Nach Hause! Sie sehnte sich so sehr danach, nach Hause zu fahren. Falls Gabriel sie wirklich bei sich haben wollte. Sie und das Baby, nicht allein das Baby.

Ihr wurde schwer ums Herz, als sie kurz überlegte. „Nein, das weiß ich noch nicht. Ich bin mir einfach nicht sicher, ob ich jemals zu dir zurückkommen kann, Gabriel.“

„Was heißt das: ob du kannst? Natürlich kannst du. Ich kann dich jederzeit abholen, wann immer du möchtest. Du brauchst mir nur Bescheid zu geben.“

„Das Problem ist, dass ich nicht weiß, ob ich zu dir zurückkommen möchte“, erklärte Joelle traurig.

Wieder schwiegen sie lange.

„Wir haben eine Abmachung, Joelle!“, erinnerte er sie schließlich.

„Ich weiß.“

„Und du weißt auch, welche Konsequenzen es haben wird, wenn du von mir getrennt lebst?“

„Ja, dann müssen wir uns das Sorgerecht für unser Kind teilen.“

„Genau. Und damit würdest du dich zufriedengeben?“

„Möglicherweise wird mir nichts anderes übrig bleiben“, antwortete sie und kämpfte gegen die Tränen an, die ihr in die Augen stiegen.

„Du machst einen schweren Fehler, Ames!“

„Es wäre ja nicht mein Erster, oder?“, erwiderte sie spöttisch und vermutete bei dem nun folgenden Schweigen, dass Gabriel an ihr letztes Missgeschick dachte: Wie sie die Pastete im Ofen vergessen und, so sein Vorwurf, beinah sein Haus niedergebrannt hatte.

„Ich habe mich doch für meine unbedachten Worte entschuldigt“, sagte er schließlich und bestätigte damit ihre Vermutung.

„Und ich habe dir gesagt, dass ich die Entschuldigung annehme“, erinnerte sie ihn.

Gabriel seufzte schwer, aber als er weitersprach, klang er beinah zornig. „Überleg es dir genau, Joelle, bevor du Schritte unternimmst, unsere Ehe zu beenden.“

„Was für eine Ehe?“, konterte sie sarkastisch und war stolz auf sich, weil sie trotz der Anspannung so schlagfertig war.

Ihre Frage machte ihn offensichtlich vorübergehend sprachlos, denn wieder schwieg er lange. „Sowohl die amerikanische als auch die mexikanische“, antwortete er schließlich und fügte hinzu: „Ich melde mich gelegentlich wieder.“ Dann legte er auf.

Joelle legte ebenfalls seufzend auf, dann wandte sie sich um und ging nach oben. Ihr war so schwer ums Herz, dass sie in der Abgeschiedenheit ihres Zimmers die bisher mühsam bewahrte Beherrschung aufgab und den Tränen freien Lauf ließ.

Gabriel massierte sich den völlig verspannten Nacken und ging vors Haus. Ziellos schlenderte er im Dunkeln über das Grundstück.

Zum Kuckuck mit Joelle! Die hatte vielleicht Nerven, ausgerechnet jetzt zu beschließen, sich nicht länger an das Abkommen zu halten. Für wen hielt sie sich eigentlich? Sie konnte ihm das nicht antun und hoffen, ungeschoren davonzukommen. Oh nein, er als Vater des Kindes hatte auch Rechte!

Er seufzte schwer. Ach, zur Hölle mit Rechten und all dem gesetzlichen Firlefanz! Darum ging es ihm ja nicht wirklich, sondern um Joelle. Sie hatte sich in sein Herz gestohlen, und nun wollte sie ihre Freiheit. Verdammt, das war nicht fair!

Sie würden ein Kind haben. Und sie hatten eine befriedigende Beziehung – körperlich. Bedeutete das denn gar nichts?

Ihr offensichtlich nicht.

Was wollte sie denn noch von ihm? Er hatte seine Verpflichtungen als Ehemann gewissenhaft erfüllt, und nun besaß sie sein Herz, obwohl er alles unternommen hatte, damit es nicht so weit kommen sollte. Er hatte ihr sogar gesagt, er wolle sie nicht bei sich haben, obwohl genau das Gegenteil der Fall war.

Sie hatte ihn vom ersten Augenblick an fasziniert, und daran hatte sich nichts geändert.

Er wollte nicht von ihr getrennt sein, sondern sein Leben mit ihr teilen. Ja, das wünschte er sich mehr als alles andere in der Welt.

Joelle wünschte es sich ebenso sehr, dessen war er sich sicher. Bisher hatte er jedoch seine Gefühle unterdrückt und Joelle im Ungewissen darüber gelassen, was er für sie empfand. Das musste sich ändern!

Ich habe mich wie ein richtiger Idiot aufgeführt, nur weil ich mich vor zu tief gehenden Gefühlen bewahren wollte, tadelte Gabriel sich. Er schuldete Joelle eine von Herzen kommende, aufrichtige Entschuldigung für sein Verhalten.

Unvermittelt gingen ihm die Worte eines Lieds durch den Kopf: „Erklimm die höchsten Berge, durchschwimm das tiefste Meer.“

Ja, er war bereit, genau das zu tun – und notfalls noch mehr –, um Joelle davon zu überzeugen, dass er es jetzt aufrichtig meinte. Sie bedeutete ihm alles. Sie und das Baby. Und die Farm hier war nicht nur sein Zuhause, sondern auch ihres. Irgendwie musste er Joelle dazu bringen, es ebenso zu sehen.

Am folgenden Morgen kam Gabriel mit neuem Schwung zum Frühstück in die Küche und teilte Sadie mit, er würde noch am selben Tag nach Kalifornien reisen.

Spontan antwortete sie: „Du hast ganz schön lang gebraucht, um zur Vernunft zu kommen. Ich habe deinen Koffer in null Komma nichts gepackt.“

Und als sie dann weiter ihre üblichen Arbeiten verrichtete, summte sie ein munteres Liedchen vor sich hin, wie immer, wenn sie glücklich war.

Gabriel lächelte. „Ich wusste ja, dass ich auf dich zählen kann.“ Er küsste sie auf die Wange. „Danke für alles, Sadie.“

Lächelnd gab sie ihm einen spielerischen Klaps. „So und jetzt raus mit dir! Du hast noch einiges zu erledigen, bevor du von hier losfahren kannst.“

Er lachte und eilte aus der Küche, wobei er die Melodie pfiff, die Sadie vor sich hin summte.

Am späten Nachmittag kam Gabriel in San Diego an. Am Flughafen nahm er ein Taxi und ließ sich zum Haus von Joelles Vater bringen, das sich in einer exklusiven Wohngegend befand. Davon ließ er sich jedoch kein bisschen einschüchtern. Nachdem er geläutet hatte, wartete er gespannt. Schließlich öffnete ein Mann die Tür, der wie ein Butler in einem englischen Film aussah.

„Ich bin hier, um meine Frau zu besuchen“, verkündete Gabriel.

Der Butler musterte ihn kritisch von den Spitzen seiner Turnschuhe bis zum Schirm seiner Baseballmütze. „Dann sind Sie gewiss Mr Lafleur“, bemerkte er schließlich.

„Richtig!“

„Ich werde Miss Joelle sofort benachrichtigen.“

„Das wäre mir sehr recht.“

Der Butler bedeutete ihm, ins Haus zu kommen, dann ging er zu einer Gegensprechanlage. „Mr Lafleur ist soeben eingetroffen“, verkündete er.

Die Antwort darauf war zu leise, als dass Gabriel sie hätte verstehen können, aber die Stimme klang wie Joelles.

„Miss Joelle kommt sofort herunter“, berichtete der Butler und zog sich diskret zurück.

Gabriel wandte sich der Treppe zu. Er konnte es kaum noch erwarten, Joelle wiederzusehen.

Endlich erschien sie oben, und sein Herz klopfte schneller. Sie sah wunderschön aus, wie ein wahr gewordener Traum. Gabriel konnte den Blick nicht von ihr wenden. Er ging zum Fuß der Treppe, um Joelle dort zu erwarten.

„Hallo, Gabriel.“

„Hallo, Joelle.“

„Warum bist du hier?“, erkundigte sie sich unverblümt und zögerte auf der letzten Stufe.

Er lächelte zaghaft. „Ich hatte gehofft, dass dir der Grund klar wäre.“

Joelle zuckte die Schultern. „Das ist er. Ich weiß doch, wie viel das Baby dir bedeutet.“

„Ja, das tut es.“ Er lächelte reuig. „Aber es ist nicht der einzige Mensch, der mir so viel bedeutet. Ich habe nur ziemlich lange gebraucht, um das zu erkennen.“

Joelles Herz pochte wie wild, obwohl sie sich ermahnt hatte, sich nicht aus der Ruhe bringen zu lassen, egal, was Gabriel ihr sagen würde. Er liebte sie nicht, und damit hatte es sich. Sie war in ihre angestammte Welt zurückgekehrt und hatte sich mit ihrem Vater versöhnt. Auf Liebe konnte sie von jetzt an verzichten!

„Hör mir zu“, bat Gabriel heiser. „Ich möchte direkt zur Sache kommen: Ich war ein Dummkopf, ein Narr, ein Idiot und weiß, dass ich es nicht verdiene, dass du mir verzeihst. Wenn du mir jetzt sagst, ich solle verschwinden und nie mehr zurückkommen, dann verstehe ich das.“

Oh, mein dummes Herz, dachte Joelle. Es schlug immer noch wie verrückt, obwohl sie doch Ruhe bewahren wollte. Aber sie liebte Gabriel so sehr und würde es immer tun.

„Was versuchst du mir zu sagen?“, fragte sie, mühsam beherrscht, und verschränkte die Arme.

„Verdammt, Joelle, ich versuche dir zu sagen, dass ich dich liebe.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Ich weiß nicht, wann ich mich in dich verliebt habe oder wie es passiert ist, aber es ist nun mal geschehen, und jetzt bist du für mich so wichtig wie unser Baby. Und ich möchte mein Leben nicht ohne dich verbringen.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Sadie hat dich dazu gebracht, das zu sagen.“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Sadie hat nichts damit zu tun, auch das Baby nicht. Nur deinetwegen bin ich hier. So einfach ist das. Ich brauche dich und möchte dich bei mir haben.“

Joelle war vorübergehend sprachlos.

Gabriel lächelte schalkhaft. „Und bei dem einen Baby soll es nicht bleiben. Ich möchte viele Kinder. Fünf, vielleicht.“

„Fünf?“, rief sie, und ihr wurde ganz warm ums Herz.

„Na ja, fünf sind vielleicht doch ein bisschen viel“, erwiderte er und lächelte strahlend.

Joelle neigte nachdenklich den Kopf. „Sadie wäre bestimmt begeistert über fünf ‚Enkelkinder‘.“

Gabriel sah gerührt aus. „Was genau willst du damit sagen, Joelle? Verzeihst du mir?“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich will sagen: Wenn ich es mir überlege, sind fünf Kinder genau richtig für uns.“

„Ja!“ Nun lächelte er wieder und sah hinreißend attraktiv aus. Er umfasste Joelle fester. „Ich liebe dich, Joelle.“

Sie strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Und ich liebe dich. Schon seit Langem.“

Seine Augen leuchteten auf. „Du bringst mich fast um den Verstand, wenn du das tust“, bemerkte er heiser.

„Wenn ich was tue?“, hakte sie ohne Hintergedanken nach.

„Das!“, erwiderte er und strich ihr mit der Zungenspitze über die Lippen.

Heißes Begehren durchzuckte Joelle. „Ach so, das meinst du.“

Gabriel küsste sie zärtlich und fragte dann: „Wie geht es deinem Vater?“

„Erstaunlich gut.“

„Glaubst du, er wird irgendwann einmal unsere Ehe akzeptieren? Und die Tatsache, dass wir uns lieben?“

Joelle lächelte. „Ja, das glaube ich. Seit dem Schlaganfall ist er ein anderer Mensch geworden. Ihm scheint jetzt viel daran zu liegen, dass ich glücklich bin.“

Tief sah Gabriel ihr in die Augen. „Das freut mich.“

„Und mich erst!“

Er lächelte sie an. „Wenn man bedenkt, dass alles mit einigen Gläsern Tequila angefangen hat und der verrückten Idee, wir müssten unbedingt heiraten.“

„Die Idee hat sich letztlich als gar nicht so übel erwiesen, oder?“ Sie erwiderte das Lächeln.

„Und der Sex in unserer ersten gemeinsamen Nacht war auch nicht übel“, meinte Gabriel, und seine Augen funkelten. Dann nahm er Joelle in die Arme und küsste sie leidenschaftlich.

Unvermittelt erkannte Joelle, dass sie endlich ihr wahres Ziel im Leben erreicht hatte. Sie hatte schon immer akzeptiert und geliebt werden wollen als der Mensch, der sie war, mit allen Fehlern und Mängeln. Um wenigstens Anerkennung zu erringen, hatte sie versucht, möglichst perfekt zu sein.

Und wenn Gabriel sie in den Armen hielt, fühlte sie sich geliebt, akzeptiert, anerkannt … und manchmal sogar perfekt.

Sie hatte Perfektion angestrebt und diese endlich in Gabriels Liebe gefunden.

EPILOG

Gabriel kam ins Krankenhauszimmer und küsste Joelle auf die Lippen. Ihr neugeborener Sohn schlief friedlich in seinem Bettchen.

„Wie geht es meiner kleinen Chilischote?“, fragte Gabriel. Den Kosenamen hatte er ihr in den letzten Monaten gegeben, benutzte ihn aber nur, wenn sie allein waren. Es war natürlich eine Anspielung auf ihre Nacht heißer, unvergesslicher Leidenschaft in Acapulco.

Beinah verlegen brachte er ein in hübsches Geschenkpapier gewickeltes Päckchen zum Vorschein. „Das ist für dich“, erklärte Gabriel beiläufig und drückte es ihr in die Hand. „Ich wollte dir etwas ganz Besonderes schenken, und … na ja, das hier ist mir dann eingefallen.“

Joelle lächelte.

Er küsste sie nochmals. „Wickel es doch endlich aus“, forderte er sie dann auf, zugleich eifrig und befangen.

„Gern.“ Ich habe den wunderbarsten Ehemann der Welt, dachte sie, während sie das bunte Papier von dem Päckchen streifte und einen Bilderrahmen enthüllte. Plötzlich atmete sie scharf ein, als sie sah, was hier gerahmt worden war: das Blatt Papier, das Gabriel an dem Morgen nach der gemeinsamen Nacht in Acapulco in seinem Hemd gefunden hatte. Damals hatte sie nur einen flüchtigen Blick auf das Papier geworfen, aber an die Worte darauf erinnerte sie sich noch genau: „Gabriel und Joelle, ich erkläre euch hiermit zu Mann und Frau. Unterzeichnet von José Cuervo.“

„Das ist unser erster Trauschein“, bemerkte Gabriel, und seine Augen funkelten vergnügt. „Erinnerst du dich daran?“

„Natürlich tue ich das!“ Erstaunt sah sie ihn an. „Aber du hast doch das Papier, wie ich mich ebenfalls erinnere, zusammengeknüllt und in den Papierkorb geworfen.“

Er lächelte verlegen. „Ja, das stimmt. Ich habe es aber gerettet, nachdem du gegangen warst.“

Fragend zog sie die Brauen hoch. „Warum?“

„Ehrlich gesagt: Ich weiß es nicht. Vermutlich ahnte ich damals schon, ohne es mir eingestehen zu wollen, dass wir beide füreinander bestimmt sind. Aber eins weiß ich ganz sicher: Ich kann ohne dich nicht mehr leben.“

Tränen des Glücks stiegen Joelle in die Augen. „Du bist so lieb zu mir, Gabriel.“

„Ich kann nicht richtig beweisen, wie sehr ich dich liebe, Joelle, aber ich werde den Versuch niemals aufgeben.“

„Das würde ich dir auch nicht raten!“, drohte sie scherzhaft und gab ihm spielerisch einen Klaps.

Gabriel küsste sie nochmals. „Ich liebe dich, Ames.“

„Und ich liebe dich, Lafleur.“

„Was ich dir übrigens außerdem sagen wollte: Dein Vater hat heute angerufen“, berichtete er. „Es geht ihm gut, und er plant, zur Taufe seines ersten Enkels nach Louisiana zu kommen. Ich habe ihn eingeladen, so lange bei uns zu bleiben, wie es ihm gefällt.“

Joelle lächelte freudestrahlend. Das war wirklich einer der glücklichsten Tage ihres Lebens.

„Bist du bereit, jetzt nach Hause zu fahren?“, erkundigte Gabriel sich. „Sadie kann es kaum erwarten, ihr erstes ‚Enkelkind‘ nach Strich und Faden zu verwöhnen.“

Zärtlich sah Joelle zu ihm auf. „Ja, ich bin bereit, mein Liebster.“

Er nahm ihren Sohn aus dem Bettchen und reichte ihn ihr. Der neue Erdenbürger schmiegte sein Gesicht an ihre Brust. „Er ist hungrig“, meinte Joelle.

„Dann sollten wir uns schnellstens auf den Weg machen“, erwiderte Gabriel, und seine tiefe Stimme klang rau. Er legte Joelle schützend den Arm um die Schultern und führte sie hinaus.

Sie fühlte sich, als würde Gabriel sie auf Händen tragen – wie eine Königin. Die Königin seines Herzens. Und so würde es von nun an immer bleiben.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Brasilianische Nächte

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL

- Ich Liebe dich, ich brauche dich

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. Kapitel
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL

- Hochzeitsnacht in Acapulco

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
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- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
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- 10. KAPITEL
- EPILOG