Romana Exklusiv 0172
Author: Catherine George; Penny Jordan; Lynne Graham
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: TOSKANISCHE NÄCHTE von GEORGE, CATHERINE Nur zu gern schlüpft Harriet in die Rolle ihrer Freundin Rosa und fährt an ihrer Stelle in die Toskana - das Land der Zypressen und Olivenhaine. Und Heimat von Leo, der bald ihr Herz erobert. Doch wie soll sie ihm beichten, dass sie nicht die ist, für die er sie hält? EIN SOMMER ZUM VERLIEBEN von GRAHAM, LYNNE Maxie führt ein Traumleben auf der griechischen Insel Chymos. Ihr steinreicher Ehemann Angelos umgibt sie mit allem denkbaren Luxus. Doch eines fehlt ihr in diesem Paradies: wahre Liebe. Denn Angelos glaubt, sie wolle nur sein Geld - und lässt sie
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by CORA Verlag

Catherine George, Lynne Graham, Penny Jordan

Mittelmeerträume, Band 172

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Catherine George
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Lynne Graham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2000 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Penny Jordan
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: mauritius images / RJB Photo Library

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA EXKLUSIV, Band 172 - 2008

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-558-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

CATHERINE GEORGE

TOSKANISCHE NÄCHTE

Rosa graut vor der Familienfeier! Selbst wenn sie in den malerischen Hügeln der Toskana stattfinden soll. Da schickt sie lieber ihre beste Freundin Harriet vor, die ihr zum Verwechseln ähnlich sieht. Die aber verfällt nicht nur den Reizen Italiens, sondern auch Rosas Cousin Leo. Wird er durchschauen, dass er gar nicht Rosa vor sich hat?

LYNNE GRAHAM

EIN SOMMER ZUM VERLIEBEN

Das Leben im Paradies hat seinen Preis: Zwar genießt das Fotomodell Maxie die strahlende Sonne und den blauen Himmel auf der Insel ihres reichen Ehemannes Angelos Petronides. Doch Angelos zeigt ihr jeden Tag, dass er sie zwar begehrt, aber nicht achtet. Dabei würde Maxie ihn nur zu gerne davon überzeugen, dass sie ihn nicht aus Berechnung geheiratet hat.

PENNY JORDAN

VIVA ESPAÑA

Schon lange hat Davina einen Schlussstrich unter ihre Ehe mit dem Spanier Ruy de Silvadores gezogen. Zumindest glaubt sie das. Aber als ein Schicksalsschlag Ruy ereilt, folgt sie dem Ruf zu ihm. In seiner Heimat Andalusien erwachen die alten Gefühle erneut: die Liebe – und der Schmerz. Wie lange kann Davina ihre Empfindungen unterdrücken, um Ruy zu helfen?

Catherine George

TOSKANISCHE NÄCHTE

1. KAPITEL

Als der geliehene Koffer in ihrem Blickfeld erschien, hätte Harriet ihn am liebsten vom Laufband gehoben und wäre schnurstracks von Pisa zurück nach London-Heathrow geflogen. Doch dazu war es zu spät, denn in diesem Moment griff ein Mann nach dem Gepäckstück und vereitelte jegliche Fluchtpläne.

„Rosa“, sagte eine tiefe Männerstimme mit typisch italienischem Akzent.

Harriet wandte sich resigniert um und sah sich einem Mann gegenüber, den sie bisher nur von Fotos kannte. Diese waren ihm allerdings nicht gerecht geworden. Leonardo Fortinari, in einem lässig-eleganten Anzug, war größer, als sie gedacht hatte. Er hatte genauso dunkle Augen, ebenso dunkles Haar wie sie und sah sehr eindrucksvoll aus – älter und reifer als auf den Fotos, aber auch wesentlich interessanter.

„Ich fühle mich geehrt, Leo“, sagte sie und lächelte spöttisch, um ihre Unsicherheit zu überspielen. „Ich hatte nicht erwartet, dass mich jemand abholen würde, und wollte eigentlich den Zug nehmen.“ Und Leo Fortinari hatte sie am allerwenigsten erwartet.

Er zuckte lässig die Schultern. „Ich hatte sowieso in Pisa zu tun.“ Es interessierte ihn überhaupt nicht, dass er den anderen Fluggästen im Weg stand, die ihr Gepäck abholen wollten. Ungerührt musterte er sie. „Du bist wunderschön geworden, Rosa.“

Harriet, die den intensiven Blick wie eine brennende Berührung empfunden hatte, wurde es heiß in der teuren geborgten Kostümjacke, doch sie ließ sich nichts anmerken. „Danke. Wie geht es Nonna?“

„Sie freut sich natürlich sehr darauf, die verlorene Tochter endlich wieder in die Arme schließen zu können, und erwartet dich ungeduldig. Komm, ich bringe dich zur Villa Castiglione.“

Erst auf der Autobahn nahm Leo Fortinari das Gespräch wieder auf. „Ich hoffe, du hast dich inzwischen wieder gefangen, Rosa.“

Harriet sah ihn erschrocken an.

„Nach dem Verlust deiner Eltern, meine ich.“

Sie biss sich auf die Lippe und schwieg sicherheitshalber.

Leos Miene spiegelte Mitleid wider. „Es tut mir sehr Leid, dass ich nicht zur Beerdigung kommen konnte.“

„Dafür hast du mir ja geschrieben. Das war sehr freundlich.“ Der Stil war sehr gestelzt gewesen, als hätte Leo sich zwingen müssen, die Zeilen zu schreiben.

Die restliche Fahrt verlief in einträchtigem Schweigen. Leo Fortinari gab sich höflich, aber distanziert. Offensichtlich dachte er gar nicht daran, Rosa ihre Jugendsünden zu vergeben. Sehr gut! Unter den gegebenen Umständen war es am besten, diesen beunruhigenden Mann auf Distanz zu halten.

Harriet hätte nie gedacht, dass er sie selbst abholen würde. Insgeheim hatte sie damit gerechnet, seinen jüngeren Bruder Dante auf dem Flughafen zu sehen oder einen der Angestellten der Familie Fortinari. Vielleicht hatte es aber auch Vorteile, sofort mit dem großen Leonardo konfrontiert worden zu sein, denn sie war nun davon überzeugt, dass sie bereits eine der beiden schwierigsten Hürden genommen hatte. Nun stand ihr nur noch die Begegnung mit Nonna, Signora Vittoria Fortinari, bevor. Die war für den Abend vorgesehen. Die restliche Familie, zu der auch Rosas Cousin Dante und ihre Cousine Mirella gehörten, würde sie auf dem Familienfest am nächsten Tag sehen – falls sie bis dahin noch nicht enttarnt sein würde.

Harriet wurde immer nervöser, je näher die Feuerprobe rückte, die in der Begegnung mit Signora Fortinari bestand.

Die Fahrt führte durch eine hügelige Landschaft mit Weinbergen, Olivenhainen und Zypressen, vorbei an alten Bauernhöfen und prachtvollen Landsitzen, Kirchen und Glockentürmen. Doch Harriet hatte keinen Blick für die pittoreske Gegend. Ihre Gedanken kreisten einzig darum, wie sie das Wochenende heil überstehen sollte. Wie sehr hatte sie sich gewünscht, nach Italien zurückzukehren! Dass es dazu allerdings einer so absurden Eskapade bedurfte, wäre ihr nicht im Traum eingefallen. Doch ihr war nichts anderes übrig geblieben, als sich darauf einzulassen.

Harriet war froh, dass Leo Fortinari offensichtlich nicht beabsichtigte, sich mit seiner Beifahrerin zu unterhalten, die er für seine Cousine Rosa hielt. Sie machte es sich bequemer auf dem Sitz und rief sich den Augenblick ins Gedächtnis, als Rosa Mostyn im Chesterton Hotel beim Treffen der ehemaligen Schülerinnen von Roedale zielstrebig auf sie zugekommen war. Roedale war ein erstklassiges Mädcheninternat in den wunderschönen Cotswolds und lag nur wenige Kilometer außerhalb von Pennington.

Mit zehn Jahren hatte sie, Harriet, eins der begehrten Stipendien erhalten und zu den wenigen Schülerinnen gehört, die nicht im Internat wohnten.

Die Direktorin hatte einige Tage zuvor bei ihr angerufen, um sie zu dem Ehemaligentreffen einzuladen, bei dem die Modernisierungen vorgestellt werden sollten. Die ehemaligen Schülerinnen sollten dazu angeregt werden, ihre Töchter nach Roedale zu schicken. Harriet hatte zugesagt, weil sie im folgenden Trimester als Lehrkraft für neuere Sprachen in Roedale anfangen würde.

Sie hatte gerade alle ehemaligen Mitschülerinnen begrüßt und sich eine Weinschorle geholt, als Rosa Mostyn aufgetaucht war. Mit ihr hatte sie am allerwenigsten gerechnet.

Auch nach acht Jahren war es schockierend, sich einer Person gegenüberzusehen, die ihre Zwillingsschwester hätte sein können. Rosa stand noch an der Tür und ließ den Blick über die angeregt wirkenden Ehemaligen gleiten. Sie hatte große dunkle Augen, schulterlanges schwarzes Haar und trug ein elegantes Kostüm. Als sie ihr zuwinkte, glänzte ein schwerer Goldring an ihrem Ringfinger auf.

Sie ist einfach perfekt, dachte Harriet, als sie beobachtete, wie Rosa sich einen Weg durch die Menge bahnte, einige Frauen herzlich begrüßte und anderen, die sie offensichtlich nicht kannte, freundlich zulächelte. Schließlich stand sie lächelnd vor ihr.

„Hallo! Kennst du mich noch?“

„Natürlich!“ Harriet lächelte ironisch, als sie bemerkte, dass die anderen über die verblüffende Ähnlichkeit tuschelten. „Der Ober hat mich vorhin mit dir verwechselt.“

„Das tut mir leid.“ Rosa zögerte, bevor sie fragte: „Hast du einen Moment Zeit für mich?“

„Klar, von meinen Klassenkameradinnen ist sowieso keine aufgetaucht.“

Rosa nickte verständnisvoll und klopfte ihr auf die Hand. „Wie ich sehe, trägst du keinen Ehering. Das muss natürlich nichts bedeuten. Erzähl doch mal ein bisschen von dir, Harriet.“

Wie gern hätte sie behauptet, eine erfolgreiche Firma zu leiten oder die Geliebte eines blendend aussehenden Milliardärs zu sein, doch Harriet blieb bei der Wahrheit. „Ich bin Lehrerin und werde ab dem nächsten Trimester in Roedale Französisch und Italienisch unterrichten. Bis dahin arbeite ich noch als Übersetzerin bei einer Exportfirma hier in der Nähe.“

Rosa nickte. „Sprachen haben dir ja schon immer gelegen.“ Sie gab dem Barkeeper ein Zeichen. „Ein Wodka-Tonic, bitte, und noch ein Glas für meine Freundin.“

Harriet war überrascht. Rosa Mostyn und sie, Harriet Foster, waren während der Schulzeit nicht gerade eng befreundet gewesen – nicht nur, weil es ihnen unangenehm war, sich so ähnlich zu sehen, sondern auch, weil sie, Harriet, Stipendiatin war, jeden Tag mit dem Bus zur Schule kam und noch dazu sehr intelligent war, während Rosa im Internat lebte, sich mehr für ihre Figur als für Schulnoten interessierte und dem letzten Schultag entgegenfieberte.

„Dich hatte ich heute Abend nicht hier erwartet, Rosa“, sagte Harriet, nachdem sie mit ihr angestoßen hatte.

„Eigentlich wollte ich auch gar nicht kommen, ich war nämlich verabredet. Doch dann ist die Verabredung geplatzt, und da ich sowieso schon zum Ausgehen angezogen war, habe ich gedacht, ich könnte mich hier mal blicken lassen. Das Hotel gehört meiner Familie, und es kann nicht schaden, wenn das Hotelpersonal mich hin und wieder zu Gesicht bekommt. Außerdem wollte ich wissen, welche Ehemaligen sich inzwischen verändert haben und welche nicht.“ Rosa sah sich im Saal um.

„Von deinen Freundinnen ist auch keine gekommen“ bemerkte Harriet. „Während der Schulzeit konntest du dich kaum vor ihnen retten.“

Rosa lächelte sarkastisch. „Die haben nur das Geld der Mostyns gesehen.“

Sie tranken beide einen Schluck.

„Es tut mir sehr leid, dass deine Eltern ums Leben gekommen sind“, sagte Harriet nach einer Weile.

„Danke“, antwortete Rosa leise. „Es war das erste Mal, dass sie zusammen in einer Maschine geflogen sind.“ Sie trank ihr Glas aus. „Schade, ich bin mit dem Auto da, sonst würde ich gern noch ein Glas trinken. Was macht deine Familie, Harriet? Ich erinnere mich noch an deine Schwester Kitty. Sie war groß, blond und sehr sportlich.“

Harriet nickte. „Ja, sie ist inzwischen verheiratet. Meine Mutter lebt noch in Pennington, aber mein Vater ist gestorben, als ich noch an der Uni war.“

„Das tut mir sehr leid. Ich weiß, wie du dich gefühlt haben musst.“ Rosa sah sie neugierig an. „Du bist also noch unverheiratet? Kein Freund in Sicht?“ Sie lachte plötzlich. „Bei deinem … ich meine, bei unserem Aussehen müssen die Männer dir doch zu Füßen liegen.“

„Im Moment nicht“, antwortete Harriet ausweichend. „Und wie sieht es bei dir aus?“

Rosa strahlte. „Ich habe inzwischen einen Mann kennengelernt, dem mein Geld völlig gleichgültig ist. Nach einer schrecklichen Enttäuschung hatte ich mir eigentlich geschworen, mich nie wieder zu verlieben, aber dann bin ich vor einigen Wochen Pascal begegnet, und schon war es passiert. Ich bin wahnsinnig verliebt, kann nicht schlafen, nichts essen. Witzig, oder?“

„Geht es ihm ebenso?“

Rosa seufzte. „Ich weiß es nicht. Wir haben uns bei einer Konferenz in unserem Hotel Hermitage kennengelernt. Dort arbeite ich seit einigen Jahren. Aber seitdem haben wir uns kaum gesehen. Er ist als Auslandskorrespondent bei einer französischen Tageszeitung beschäftigt.“

„Aha. Hat er dich heute Abend versetzt?“

„Ja. Er musste einen Flieger erwischen. Die Redaktion hat Pascal ans andere Ende der Welt geschickt. Von dort aus soll er Berichte liefern. Ich war sehr enttäuscht. Na ja, zum Trost habe ich mich unter all diese kreischenden Frauen gemischt. Damit meine ich natürlich nicht dich.“ Rosa lachte. „Du hast nie gekreischt, sondern bist immer beängstigend gelassen gewesen.“

Harriet verzog das Gesicht. „Ich war ziemlich launisch und schwierig. Meine Eltern müssen froh gewesen sein, als ich endlich anfing zu studieren. So waren sie mich erst einmal los. Nach dem Studium habe ich zunächst in Birmingham unterrichtet. Aber meiner Mutter geht es augenblicklich nicht so gut, deshalb habe ich mir einen Job in ihrer Nähe gesucht. Das ist für alle die beste Lösung.“ Sie sah auf ihre Armbanduhr. „Entschuldige, Rosa, aber ich habe der Direktorin versprochen, Werbung für Roedale zu machen und die jungen Mütter hier zu überreden, ihre Töchter nach Roedale zu schicken.“

„Viel Spaß.“ Rosa schnitt ein Gesicht. „Hättest du Lust, nachher mit mir zu Abend zu essen?“

Die Einladung hatte Harriet überrascht. Doch nach kurzer Überlegung hatte sie zugesagt. „Ja, gern. Sagen wir, in einer halben Stunde?“

Und so hatte alles angefangen. Harriet seufzte so laut, dass Leo Fortinari sie fragend ansah. „Fahre ich zu schnell, Rosa? Hast du Angst?“

Harriet lächelte strahlend. „Ich habe Angst, aber nicht wegen deines Fahrstils. Ich habe gerade überlegt, wie Nonna reagieren wird, wenn sie mich sieht.“ Das war nicht einmal gelogen. Darüber hinaus machte Leos männliche Ausstrahlung sie nervös. Rosa hatte berichtet, dass sie und Leo sich damals nicht gerade in aller Freundschaft getrennt hatten.

Leo konzentrierte sich wieder auf die Straße. „Du hast dich verändert, Rosa. Früher hast du nie Angst gehabt. Aber mach dir keine Sorgen, Nonna hat dir schon lange verziehen. In einer halben Stunde sind wir bei ihr.“

Noch eine halbe Stunde!

Das Abendessen mit Rosa hatte Harriet viel Spaß gemacht. Während der Schulzeit hatten sie kaum Berührungspunkte gehabt, doch inzwischen verstanden sie sich unerwartet gut.

Nach diesem ersten Treffen begannen sie, regelmäßig zusammen auszugehen. Wenn Rosa mal wieder deprimiert war, weil Pascal noch immer unterwegs war, kam sie zu den Fosters, um sich von Mutter und Tochter trösten zu lassen.

„Es ist wirklich unglaublich“, sagte Claire Foster, als Rosa zum ersten Mal zu Besuch kam. „Ich habe Sie natürlich ab und zu in der Schule gesehen, aber jetzt sind Sie und Harriet einander noch ähnlicher. Wirklich verblüffend!“

„Mit dem Unterschied, dass Harriet kleiner ist und lockiges Haar hat“, sagte Rosa neidisch und versuchte, Claire Foster zu überreden, mit ihnen zum Abendessen auszugehen.

Als Claire sagte, sie sei zu müde, weil sie sich den ganzen Tag um ihre bettlägerige Mutter habe kümmern müssen, stieg Rosa in ihren Sportwagen und besorgte Fish and Chips, das sie sich mit großem Vergnügen in der Küche schmecken ließen.

Rosa und sie waren bald gute Freundinnen, und Harriet war froh, sich jemandem anvertrauen zu können, der ihre Sorgen und Nöte verstand. Claire Foster musste operiert werden und stand auf einer Warteliste des Krankenhauses im Ort. Das Haus musste dringend repariert werden, doch Harriet fehlte das Geld dazu.

„Mutter muss das Haus verkaufen“, sagte sie eines Abends, als sie in einem gemütlichen Weinlokal zu Abend aßen.

„Das ist ja furchtbar, zumal es ihr sowieso nicht gut geht“, erwiderte Rosa. „Belastet sie das sehr?“

„Ja, allerdings. Das Haus gehört unserer Familie seit Generationen. Sie hängt sehr an dem alten Kasten.“ Harriet beugte sich plötzlich vor und flüsterte: „Sag mal, kennst du die Männer da drüben, die uns so anstarren?“

Rosa bedachte die Männer mit einem vernichtenden Blick, bevor sie ihr amüsiert zuzwinkerte. „Die beiden Romeos sind wohl scharf auf uns, weil wir uns so ähnlich sehen.“

„Glaub ich nicht. Und so groß ist die Ähnlichkeit nun auch wieder nicht. Ich trage ein Kostüm und du so enge Jeans, dass es mir ein Rätsel ist, wie du überhaupt Luft bekommst.“

„Ganz einfach, Herzchen. Der Schnitt macht’s. Die Jeans haben mich ein Vermögen gekostet.“ Rosa senkte plötzlich beschämt den Blick. „Entschuldige, das war sehr taktlos von mir.“

„Schon gut.“

Rosa sah sie forschend an. „Sag mal, Harriet … Nicht, dass ich mich einmischen möchte, aber was wird eigentlich aus deiner Großmutter, wenn ihr in ein kleineres Haus zieht?“

„Sie kommt natürlich mit. Momentan hat sie oben ihre eigene Wohnung, und wir haben das restliche Haus für uns. Mir graut jetzt schon bei der Vorstellung, zu dritt in einer kleinen Wohnung leben zu müssen.“ Harriet blickte deprimiert vor sich hin. „Mit Großmutter komme ich sowieso nicht so gut aus. Kitty ist immer ihr Liebling gewesen. Und Großmutter ist schrecklich schwierig und anstrengend. Mit dem Alter hat das nichts zu tun. Sie war schon immer so. Aber jetzt, da sie bettlägerig ist, ist alles nur noch schlimmer.“

„Und in ein Pflegeheim will sie wohl nicht, oder?“

„Das würde Mutter niemals zulassen.“

„Deine Mutter ist eine Heilige“, meinte Rosa bewundernd.

„Das kann man wohl sagen. Ich frage mich noch heute, wie es ihr gelungen ist, mich als Teenager zu ertragen.“

„Ich bin ja auch nicht gerade ein Engel gewesen“, erklärte Rosa ernst. „Aber wieso glaubst du, dass du besonders schwierig warst?“

Harriet schnitt ein Gesicht. „Es ist mir unangenehm, darüber zu sprechen. Ich habe es nicht einmal Guy anvertraut.“

„Wer ist Guy?“, fragte Rosa sofort.

„Mein Exfreund.“

„Wieso Ex?“

„Er ist stellvertretender Direktor an der Schule in Birmingham, an der ich unterrichtet habe. Als ich nach einem Jahr gekündigt habe, weil ich in Mutters Nähe sein wollte, war er außer sich und hat gefordert, dass ich ihn an die erste Stelle setze.“

„Was du natürlich nicht getan hast. Bedauerst du deine Entscheidung?“

„Am Anfang hat Guy mir natürlich gefehlt. Vielleicht habe ich auch nur seine Gesellschaft und so vermisst.“

„Und war er gut beim ‚und so‘?“, fragte Rosa und zwinkerte anzüglich.

Harriet lachte. „Das geht dich gar nichts an.“

„Also war er es nicht.“

„Vielleicht hat es auch an mir gelegen.“

„Niemals“, entgegnete Rosa, und ihre dunklen Augen funkelten. „Es war allein Guys Schuld, wenn es bei dir nicht geklingelt hat. Ist ja auch egal. Sag mal, was wolltest du mir nun eigentlich anvertrauen, was du nicht einmal Guy erzählt hast?“

„Ach, als Kind habe ich mir eingebildet, adoptiert worden zu sein. Ich habe meinen Eltern mit dieser fixen Idee wirklich das Leben schwer gemacht.“

Und die ständigen Hänseleien ihrer Schwester hatten sie, Harriet, in ihrer Meinung sogar noch bestärkt. Ihr Vater, Alan Foster, war groß und blond gewesen, wie ein Nachkomme der Wikinger, und Kitty sah ihm sehr ähnlich. Ihre große schlanke Mutter hatte kastanienbraunes Haar und den hellen Teint ihres Vaters.

„Und ich passte überhaupt nicht dazu mit meinem schwarzen Haar, den dunkelbraunen Augen und dem olivfarbenen Teint. Außerdem bin ich einen Kopf kleiner als meine Eltern und Kitty. Darauf ist Kitty natürlich ständig herumgeritten. Sie hat mich pausenlos gehänselt und so lange behauptet, ich wäre adoptiert worden, bis ich es selbst geglaubt habe.“

„Aber das stimmt nicht, oder?“

„Natürlich nicht.“ Harriet lächelte verlegen. „Inzwischen habe ich meine Geburtsurkunde gesehen, es ist alles in Ordnung. Mein Aussehen ist wohl eine Laune der Natur.“

Rosa überlegte einen Moment. „Es geht mich ja nichts an, aber könnte Kitty euch nicht finanziell unter die Arme greifen?“

„Nein. Ihr Mann hat sich gerade selbstständig gemacht, und die beiden erwarten ein Baby. Aber lass uns das Thema jetzt abhaken. Erzähl mir von Pascal! Hat er sich inzwischen gemeldet?“

„Nein, immer noch nicht“, antwortete Rosa deprimiert.

Harriet war sicher, dass Pascal Tavernier nichts mehr von Rosa wissen wollte, jedoch nicht den Mut aufbrachte, es ihr ins Gesicht zu sagen.

„Seit seinem letzten Anruf aus dem Nahen Osten habe ich nichts mehr von ihm gehört“, sagte Rosa mit bebender Stimme. „Und zur Krönung habe ich heute Morgen auch noch einen Brief von meiner Großmutter erhalten, in dem sie mich bittet, zu ihrem achtzigsten Geburtstag zu ihr in die Toskana zu kommen. Dort habe ich früher immer die Sommerferien verbracht. Aber ich war seit Jahren nicht mehr da.“

„Warum nicht?“, fragte Harriet neugierig.

Rosa seufzte. „Weil ich mich schlecht benommen habe und Nonna eine richtige Autokratin ist. Sie hat mir meine Ungezogenheit sehr übel genommen und mich aus dem Garten Eden vertrieben mit den Worten, ich dürfe sie erst wieder besuchen, wenn ich meine Sünden bereut hätte.“

„Was, um alles in der Welt, hattest du denn ausgefressen?“

Rosa schwieg einen Moment, bevor sie antwortete. „Pascal ist nicht meine erste Liebe. Ich war mal ganz wahnsinnig in meinen Cousin Leo verliebt. Wie du weißt, bin ich halb Waliserin, halb Italienerin. Leo gehört zu den Fortinaris, wie meine Mutter. Ihm unterstehen die Weingüter der Familie.“

„Und?“

„Heute ist es mir schrecklich peinlich, aber stell dir vor, ich bin Leo überallhin gefolgt. Ich habe mich wirklich viel dümmer benommen, als du es je getan hast, Harriet. Das kannst du mir glauben.“

„Und Leo hat dich überhaupt nicht wahrgenommen, oder?“

„Genau. Also habe ich beschlossen, mit einem anderen zu flirten, um Leo eifersüchtig zu machen. Leo war zehn Jahre älter als ich und blieb völlig unbeeindruckt. Na ja, die Sache ist aus dem Ruder gelaufen, und Nonna hat mich nach Hause geschickt.“ Rosa erschauerte unwillkürlich. „Als meine Eltern starben, war Nonna viel zu erschüttert, um zur Beerdigung zu kommen. Aber wenigstens schreibt sie mir seitdem regelmäßig. Und nun hat sie mich zu ihrer Geburtstagsfeier nach Fortino eingeladen. Ausgerechnet jetzt!“ Sie seufzte und fuhr sich durchs dichte Haar. „Ich würde mich wirklich zu gern mit Nonna versöhnen, Harriet, aber ich kann jetzt nicht nach Italien fahren.“

„Warum nicht?“

„Erst muss ich von Pascal hören.“ Rosa schluckte und wurde plötzlich blass. „Entschuldige, ich bin gleich wieder da.“ Sie sprang auf und verschwand.

Harriet sah ihr erstaunt nach.

Es dauerte eine ganze Weile, bis Rosa zurückkehrte. Ihr Gesicht war aschfahl, und sie sah so unglücklich aus, dass Harriet besorgt ihre Hand nahm, als Rosa sich wieder hingesetzt hatte.

„Was ist los, Rosa? Machst du dir Sorgen um Pascal?“

Rosa atmete tief durch. „Das geschieht mir ganz recht. Seit der Geschichte mit Leo bin ich immer diejenige gewesen, die Schluss gemacht hat. Nur dieses Mal ist es anders. Pascal hat mich offensichtlich völlig vergessen.“

Harriet drückte ihrer Freundin die Hand. „Dann solltest du so schnell wie möglich dasselbe mit ihm tun, Rosa Mostyn.“

„Das ist leichter gesagt als getan, Harriet.“ Rosa rang sich ein Lächeln ab. „Pascal hat mir eine Erinnerung hinterlassen.“

Harriet sah sie entsetzt an. „Bist du etwa …?“

Rosa nickte traurig. „Ja, ich erwarte ein Baby von Pascal. Zuerst habe ich versucht, mir einzureden, alles sei in Ordnung. Doch nun muss ich den Tatsachen ins Auge sehen. Aber in diesem Zustand kann ich mich natürlich nicht bei meiner Großmutter blicken lassen. Jedenfalls nicht ohne den werdenden Vater.“

„Weiß dein Bruder Bescheid?“

„Nein. Tony würde sich fürchterlich aufregen. Abgesehen davon erwartet seine Frau Allegra gerade das erste Kind. Es geht ihr ziemlich schlecht, und ich möchte sie nicht auch noch mit meinem kleinen Problem belasten.“

„Das tut mir alles schrecklich leid, Rosa. Kann ich dir vielleicht irgendwie helfen?“

Rosa sah sie flehend an. „Könntest du für mich nach Italien fliegen? Du brauchst dich nur ein Wochenende lang für mich auszugeben.“

„Wie bitte?“ Harriet zog die Hand zurück und betrachtete Rosa ungläubig. „Du machst Witze!“

„Du bist die Einzige, die dafür in Frage kommt“, behauptete Rosa. „Du siehst aus wie ich, und du sprichst fließend Italienisch. Meine Verwandten in Italien haben mich seit Jahren nicht gesehen, wenn man von der Beerdigung Anfang des Jahres absieht, aber da war ich völlig verheult.“ Sie beugte sich vor. „Wenn du das für mich tust, Harriet, bezahle ich Claires Operation, die Reparaturen an eurem Haus und übernehme die Kosten für eine Pflegekraft für deine Großmutter.“

„So weit kommt es noch!“ Harriet sprang wutentbrannt auf. „Merk dir eins, Rosa: Es gibt Dinge, die selbst du nicht kaufen kannst.“

Erst auf der Straße holte Rosa sie wieder ein. „Bitte nicht böse sein, Harriet! Das ertrage ich nicht.“ Sie seufzte schwer. „Ich versuche schon seit Wochen, dir und Claire zu helfen, aber ich weiß, dass du kein Geld von mir annehmen würdest. Es belastet mich, deine Mutter so erschöpft und krank zu sehen. Und du arbeitest den ganzen Tag und kümmerst dich abends um deine Großmutter. Sieh es doch mal so: Du brauchst Geld. Davon habe ich jede Menge. Ich bitte dich lediglich, zwei oder drei Tage als Rosa Mostyn in der Villa Castiglione zu verbringen. Kleidung und alles, was dazugehört, bekommst du von mir. Als Gegenleistung bitte ich meinen Bruder, die Handwerker vom Chesterton Hotel zu euch zu schicken, und sorge dafür, dass deine Mutter sofort ins Krankenhaus kommt.“

Harriet lehnte wütend ab. Doch Claire Foster fiel ihr in den Rücken. Nachdem sie sich Rosas traurige Geschichte angehört hatte, erinnerte sie Harriet an ihre Bemerkung, wie langweilig es in Pennington sei.

„Das klingt doch aufregend“, sagte sie wehmütig. „Ich würde liebend gern mit dir tauschen, Harriet. Welch ein Abenteuer!“

„Und die Fosters profitieren auch noch davon.“ Harriet war wütend, weil ihre Mutter nicht genauso entsetzt war über den Vorschlag wie sie selbst.

Claire zuckte zusammen, und Rosa legte schnell beruhigend den Arm um sie, bevor sie Harriet zornig anfunkelte. „Wie kannst du so gemein zu deiner Mutter sein, Harriet? Freu dich lieber, dass du etwas für sie tun kannst. Wenigstens hast du deine Mutter noch.“

Und Harriet musste entsetzt mit ansehen, wie Rosa plötzlich in Tränen ausbrach und den Kopf an Claires Schulter barg. Sie kam sich sehr schäbig vor.

Schließlich beruhigte Rosa sich wieder und entschuldigte sich. „Tut mir leid. Wahrscheinlich spielen meine Hormone verrückt. Ich sehe ein, wie dumm meine Idee war, Harriet. Lass uns die ganze Geschichte vergessen.“ Sie wandte sich Claire zu. „Ich habe Sie und Harriet sehr gern und möchte sowieso für die Operation und die Reparaturarbeiten aufkommen. Bitte! Ohne Bedingungen. Oder jedenfalls nur eine einzige: Ich darf Sie und Harriet hin und wieder hier besuchen.“

„Hätte dein Bruder nichts dagegen, dass seine Angestellten hier arbeiten?“, fragte Harriet.

„Bestimmt nicht. Der ist froh, wenn ich mich regelmäßig in den Hotels blicken lasse, um nach dem Rechten zu sehen, solange er sich so intensiv um Allegra kümmern muss.“

„Sag mal Rosa, wieso verzeiht Ihre Großmutter Ihnen eigentlich erst jetzt?“, erkundigte Claire sich nachdenklich.

„Weil ich mich geweigert habe, in Sack und Asche zu gehen und mich umgehend zu entschuldigen. Inzwischen ist zu viel Zeit vergangen. Eine Entschuldigung hätte sowieso keinen Sinn mehr.“

Harriet sprang auf, als ihre Großmutter oben klingelte. „Ich gehe schon, Mutter.“

Enid Morris verlangte wie immer nach Claire. Doch Harriet erklärte ihr, dass ihre Mutter müde sei, und kümmerte sich selbst um sie. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie es der alten Dame recht gemacht hatte und wieder nach unten gehen konnte.

Nachdenklich ging Harriet die Treppe hinunter. Ihre Mutter, die ja selbst nicht gesund war, musste sich den ganzen Tag lang ihrer nörgelnden Mutter widmen. Darüber hinaus musste sie sich um die Wäsche und den Einkauf kümmern.

Plötzlich schämte Harriet sich. Ihre Mutter könnte es viel leichter haben, wenn sie, Harriet, nur ein einziges Wochenende in ihrem geliebten Italien verbringen und sich als Rosa Mostyn ausgeben würde.

Sie blieb auf der letzten Stufe stehen und betrachtete sich im Flurspiegel. Die Ähnlichkeit mit Rosa war tatsächlich verblüffend. Selbst Stimmlage und Tonfall ähnelten einander. Sowohl Rosa als auch sie hatten eine leicht rauchige Stimme. Guy Warren hatte ihr, Harriet, sogar einmal zum Vorwurf gemacht, dass ihre Stimme zu sexy wäre.

Harriet wartete noch einen Moment lang vor der Tür, dann stürmte sie ins Zimmer, bevor sie es sich anders überlegen konnte. „Also gut, Rosa, ich mach’s. Ich muss verrückt geworden sein, aber ich lasse mich auf das Abenteuer ein. Solange deiner Großmutter daraus kein Schaden entsteht, will ich ihr gern ein paar Tage die liebevolle Enkelin vorspielen. Aber nur dieses eine Mal, Rosa. Danach wirst du ihr sagen müssen, dass du ein Baby erwartest.“

2. KAPITEL

Als der Sportwagen auf eine enge Serpentinenstraße bog, die sich in schwindelerregenden Kurven einen steilen Hügel emporwand, wurde Harriet noch nervöser. Leonardo Fortinari fuhr schließlich durch ein großes, von Steinsäulen begrenztes Tor, durch die in voller Pracht blühenden hängenden Gärten der Villa Castiglione und hielt am Fuß einer verwitterten Treppe, die zu einer Terrasse führte. Auf der Balustrade standen kleine, ebenfalls verwitterte Statuen und bepflanzte Kübel.

Als Leo bemerkte, wie angespannt Harriet wirkte, legte er ihr beruhigend die Hand aufs Knie. „Nur Mut, Rosa.“

Die Berührung brannte selbst durch den festen Jeansstoff wie Feuer. Harriet war verwirrt. Verzweifelt versuchte sie, die ihr völlig rätselhafte Reaktion zu verbergen, und betrachtete das zweigeschossige Gebäude, das sie bisher nur von Fotos kannte. Das Haus war kleiner als erwartet. Der altehrwürdige Glimmerschieferbau schimmerte in der Sonne wie pures Gold und war an drei Seiten von einer Arkadenloggia umgeben.

„Bevor wir hineingehen“, sagte Leo kurz angebunden, „möchte ich dich bitten, Rosa, Nonna auf keinen Fall aufzuregen. Sie ist sehr tapfer und versucht, sich nichts anmerken zu lassen, aber sie ist sehr krank gewesen. Deshalb hat sie auch darauf bestanden, dass du zu ihrem Geburtstag kommst. Sie befürchtet, dass sie nicht mehr viel Zeit hat. Haben wir uns verstanden?“

Sein herrischer Tonfall ärgerte Harriet so sehr, dass sie Leo nur verächtlich ansah. „Es hat sich also nichts geändert. Du denkst immer noch das Schlimmste von mir.“ Rosa war fest davon überzeugt, und bisher hatte Leo Fortinari nichts getan, um daran Zweifel aufkommen zu lassen.

Er lachte humorlos. „Ist das etwa meine Schuld?“

Harriet schwieg. „Wenn du dir nicht ganz sicher bist, sag lieber nichts, und lächle geheimnisvoll“, hatte Rosa ihr geraten. Und das erschien Harriet durchaus vernünftig – sofern man bei diesem ganzen Unterfangen überhaupt von Vernunft reden konnte. Sie stieg aus, bevor Leo ihr aus dem Wagen helfen konnte, hängte sich Rosas teure Ledertasche um und folgte Leo ins Haus.

Eine kleine, strahlend lächelnde Frau kam ihnen in der kühlen, mit Marmor gefliesten Eingangshalle entgegen und begrüßte Leo in einem so ungewohnten italienischen Dialekt, dass Harriet sich sehr anstrengen musste, um etwas zu verstehen.

„Herzlich willkommen, Miss Rosa“, fügte die Frau leise hinzu. „Sie sind sicher müde nach der Reise. Ich werde Ihnen Kaffee bringen, bevor ich Sie zu Ihrem Zimmer bringe. Die Signora schläft. Sie werden sie später sehen.“

„Du erinnerst dich sicher noch an Silvia“, sagte Leo, als die Frau wieder verschwunden war.

„Nein, sie muss neu sein.“ Zum Glück, fügte Harriet in Gedanken hinzu, als Leo sie in ein Zimmer führte, das Rosa ihr bis in alle Einzelheiten beschrieben hatte. So kamen ihr die vielen Gemälde, die Spiegel mit den Goldrahmen und die fein geschnitzten Möbel gleich bekannt vor. Sie setzte sich auf ein rosa Samtsofa und wartete nervös auf die Begegnung mit der Signora. Aber wenn Leo nicht gemerkt hatte, dass sie Harriet war und nicht Rosa, dann würde es der restlichen Familie vielleicht auch verborgen bleiben.

Rosa hatte sie sehr gut auf die Rolle vorbereitet und war viele Fotos und Briefe mit ihr durchgegangen, um sie mit der Familie vertraut zu machen. Harriet hatte sich eifrig Notizen gemacht, die sie sich gewissenhaft jeden Abend im Bett durchgelesen hatte, bevor sie das Licht löschte.

„Du bist so ruhig, Rosa“, sagte Leo und ließ lässig den Blick über sie gleiten, als er sich einen Sessel heranzog. „Ich finde, du hast dich verändert. Du bist schlanker geworden, und dein Haar ist jetzt lockig.“

„Ja, ich habe einen guten Friseur“, antwortete sie gelassen, denn auf diesen Kommentar war sie vorbereitet gewesen. „Gefällt es dir?“

„Du weißt selbst, dass du eine Schönheit bist, Rosa.“

Harriet konnte seinem kühlen, abschätzenden Blick nicht standhalten und sah erst wieder auf, als Silvia Kaffee und Kekse brachte, bevor sie schnell wieder in der Küche verschwand, um den anderen Frauen bei den Vorbereitungen zum Festessen am nächsten Tag zu helfen.

„Deinen leichten, charmanten Akzent hatte ich ganz vergessen, Rosa“, sagte er und beobachtete Harriet, als sie Kaffee einschenkte.

Rosa hatte ihr erzählt, dass Leo seinen Kaffee schwarz trank. Trotzdem bot Harriet ihm Sahne an. „Seit meiner Verbannung hatte ich wenig Gelegenheit, Italienisch zu sprechen, außer in meinem Job.“ Und das stimmte ja auch.

„Du hast also vergessen, dass ich meinen Kaffee ohne Milch, aber mit Zucker trinke“, erklärte Leo und zog fragend eine Augenbraue hoch. „Was hast du noch vergessen, Rosa?“

„So viel ich konnte“, antwortete sie scharf. „Möchtest du einen Keks?“

Leo schüttelte den Kopf und lehnte sich zurück, wobei er sie keine Sekunde lang aus den Augen ließ. „Wie gefällt dir die Arbeit im Hermitage?“

„Besser, als ich anfangs gedacht hätte.“ So hatte Rosa sich ausgedrückt.

„Damals hattest du andere Ziele.“

„Spielst du auf eine Karriere als Mannequin an?“ Harriet zuckte die Schultern. „Ach, das waren nur die typischen Träume eines Teenagers. Darüber bin ich inzwischen längst hinweg. Und zwar über alle“, fügte sie vielsagend hinzu.

„Wirklich?“ Er sah sie forschend an. „Du warst damals schon hübsch genug für diesen Beruf, und jetzt bist du noch schöner.“ Genießerisch ließ er den Blick über ihre makellose Figur gleiten.

Harriet wandte sich ab, um sich noch eine Tasse Kaffee einzuschenken, und wünschte, Leo Fortinari würde endlich verschwinden. Hatte er denn gar nichts in den Weinbergen zu tun, die, wie sie von Rosa erfahren hatte, einige Kilometer von der Villa Castiglione entfernt lagen? Sie überspielte ihre Verärgerung und fragte höflich: „Wie geht es Mirella und Dante?“

„Dante ist meine rechte Hand, seit Vater sich aus dem Geschäftsleben zurückgezogen hat. Und Mirella ist verheiratet und erwartet ihr erstes Kind.“ Leo stellte die leere Tasse aufs Tablett. „Bei Tonys Frau scheint es ja auch bald so weit zu sein.“

Harriet nickte. „Ja, wir rechnen jetzt jeden Tag mit der Geburt. Deshalb können sie auch nicht zu Nonnas Geburtstag kommen.“

„Hoffentlich geht alles gut. Mirella erfreut sich jedenfalls bester Gesundheit. Du bist nicht zu ihrer Hochzeit gekommen“, fügte er vorwurfsvoll hinzu.

Jetzt stellt er mich schon wieder auf die Probe, dachte Harriet ärgerlich. „Aus gutem Grund.“ Sie hielt seinem Blick stand, bis Leo wegsah.

„Hattest du Angst herzukommen?“

„So kann man es auch nennen.“

„Wärst du gekommen, wenn Nonna dich persönlich eingeladen hätte?“ Er sah sie gespannt an. „Oder hast du dich vor dem Wiedersehen mit deinen alten Freunden gefürchtet?“

„Hör auf, das Kind zu tyrannisieren!“, befahl eine herrische Stimme.

Leo stand auf, und Harriet folgte schnell seinem Beispiel. Die Dame, die auf sie zukam, trug ein ausgezeichnet sitzendes marineblaues Leinenkostüm. Das dunkle Haar war von Silberfäden durchzogen und perfekt frisiert, das Gesicht gekonnt zurechtgemacht. Die Jahre schienen fast spurlos an ihr vorübergegangen zu sein. Harriet sah ihr schweigend und nervös entgegen.

In Vittoria Fortinaris Augen schimmerten Tränen, als sie Harriet in die Arme schloss. „Rosa“, sagte sie mit bebender Stimme. „Wie schön du bist!“ Mit einem Taschentuch trocknete sie sich die Tränen. „Ach, ich darf nicht weinen. Das würde mein Make-up sehr übel nehmen.“ Sie lächelte so schalkhaft, dass Harriet ihr Lächeln unwillkürlich erwiderte.

Signora Fortinari setzte sich aufs Sofa und zog Harriet neben sich, bevor sie Leo zulächelte, der sie beide mit einem forschenden Blick ansah, der Harriet langsam unangenehm wurde. „Vielen Dank, dass du Rosa zu mir gebracht hast, Leo.“

Leo Fortinari verbeugte sich höflich. Er hatte die Aufforderung seiner Großmutter, sich nun zu verabschieden, sehr wohl verstanden. „Da ich meinen Zweck nun erfüllt habe, Nonna, werde ich nach Fortino zurückkehren.“

„Nun habe ich dich beleidigt. Komm doch zum Abendessen wieder, Leo“, fügte sie hinzu, sehr zu Harriets Missfallen.

Leo hatte es sofort bemerkt und lächelte sarkastisch. „Gern, falls Rosa nichts dagegen hat.“

„Ich würde mich sehr freuen“, log Harriet.

„Also abgemacht.“ Vittoria lächelte herzlich. „Bring Dante mit, Leo. Er wird es kaum erwarten können, Rosa wiederzusehen.“

Harriet entspannte sich etwas. Dante war in Kalifornien gewesen, als Rosa in Ungnade gefallen war.

„Wie du wünschst, Nonna.“ Leo gab seiner Großmutter einen Handkuss und fügte besorgt hinzu: „Eigentlich wäre es besser, wenn du dich heute Abend ausruhen würdest. Der morgige Tag wird sehr anstrengend für dich.“

„Die Entscheidung musst du schon mir überlassen, Leonardo“, sagte sie sanft.

Leo machte eine resignierte Handbewegung, verabschiedete sich und verließ das Zimmer.

„So“, sagte Signora Fortinari zufrieden. „Und nun möchte ich alles über dich wissen, mein Kind.“

„Zuerst möchte ich mich bei dir entschuldigen.“ Harriet hielt sich genau an Rosas Instruktionen. „Ich hätte das schon längst tun sollen, Nonna. Es tut mir wirklich sehr leid, was geschehen ist.“

„Und mir tut es leid, dass ich nicht verständnisvoller war“, antwortete Vittoria ernst und nahm Harriets Hand. „Wir wollen nicht mehr davon sprechen. Du bist hier, und das allein zählt. Mit dem Stolz ist das so eine Sache, Rosa. Er hat einer Aussprache mit deinem Vater im Weg gestanden. Und ich hätte auch nicht auf Leo hören sollen. Er hat mir davon abgeraten, dich wiederzusehen, weil er befürchtete, die alten Wunden könnten wieder aufgerissen werden. Aber er hat sich geirrt. Das Leben ist zu kurz für solche Dummheiten.“

Harriet nickte ernst, als sie an Rosas Eltern dachte.

„Du hast das am eigenen Leib erfahren, Kind.“ Einen Moment lang wirkte Vittoria Fortinari so alt, wie sie tatsächlich war, doch dann riss sie sich zusammen und rang sich ein Lächeln ab. „Nun erzähl doch mal, ob du ein hübsches Kleid für das Fest morgen mitgebracht hast, Rosa.“

Harriet gestand, dass sie eine ganze Auswahl mitgebracht hatte. Rosa hatte ihr wunderschöne Designerkleider geliehen, die sie nur einmal getragen hatte.

Nachdem Harriet die alte Dame über Rosa Mostyns gegenwärtiges Leben informiert hatte, ohne dabei Pascal Tavernier zu erwähnen, berichtete sie, dass es Allegra Mostyn gegen Ende der Schwangerschaft schlecht gehe.

„Tony treibt uns mit seiner Besorgnis alle in den Wahnsinn, Allegra eingeschlossen“, erzählte Harriet.

„Es ist ein Segen, dass nicht die Männer die Kinder zur Welt bringen müssen“, sagte Vittoria trocken. „Sonst wäre die Menschheit schon lange ausgestorben.“

Harriet lachte und musste gleich darauf ein Gähnen unterdrücken. Signora Fortinari drückte ihr liebevoll die Hand.

„Silvia hat das Gepäck schon auf dein Zimmer gebracht. Geh hinauf, nimm ein Bad, und ruh dich vor dem Abendessen aus, Kind. Du siehst müde aus. Ich werde in die Küche gehen und die anderen bei den Vorbereitungen für morgen stören. Wir werden uns heute Abend mit kalten Gerichten begnügen müssen.“

„Ich freue mich darauf“, versicherte Harriet und begleitete die Signora durch die Eingangshalle. Die flachen, ausgetretenen Stufen der Treppe führten zu einer Galerie, die auf drei Seiten über dem Säulengang im Renaissancestil verlief.

„Ich habe dich in deinem alten Zimmer unterbringen lassen, meine Liebe“, sagte Vittoria und küsste Harriet auf die Wange. „Versuch, ein wenig zu schlafen. Wir essen um acht Uhr.“

Harriet, die den freundlichen Blick der Signora im Rücken spürte, ging langsam die Treppe hinauf und hoffte, das richtige Zimmer zu finden. Sie hatte sich den Grundriss des Hauses genau eingeprägt. Oben auf der Galerie wandte sie sich nach links, ging an zwei Türen vorbei und fand hinter der dritten, offen stehenden Rosas Gepäck am Fußende eines geschnitzten Holzbetts vor. Das Zimmer war genau so, wie Rosa es beschrieben hatte. Harriet machte die Tür hinter sich zu und lehnte sich dagegen. Erst jetzt wagte sie es, erleichtert aufzuatmen. Zwei Hürden hatte sie genommen. Es fehlten noch Dante und Mirella. Doch Leos jüngere Geschwister würden sicher keinen Verdacht schöpfen. Nur Leo machte einen recht misstrauischen Eindruck. Harriet ärgerte sich, weil sie ihr Missfallen über die Einladung seiner Großmutter zum Abendessen nicht verborgen hatte, und nahm sich vor, in seiner Nähe zukünftig auf der Hut zu sein. Er konnte ihr als Einziger gefährlich werden.

Rosa hatte ihr geraten, Leo Fortinari kühl und abweisend zu behandeln, wie sie es selbst getan hätte. Wäre Rosa doch nur selbst hergekommen, dachte Harriet und schloss sich im Badezimmer ein. Mit Rosas Handy rief sie ihre Mutter an, um ihr einen kurzen Bericht zu geben. Claire versprach, es Rosa zu erzählen.

Nach einem entspannenden Bad und einer Ruhepause im Bett fühlte Harriet sich gleich viel besser. Sie hatte sich einen Morgenmantel übergezogen und sah, ungestört von feindseligen Männerblicken, aus dem Fenster. Als sie vor Jahren einen Sprachkurs in Siena besucht hatte, hatte sie sich auf den ersten Blick in Italien verliebt. Der Ausblick von der Villa Castiglione weckte diese leidenschaftliche Liebe erneut. Die sanften Hügel leuchteten violett im Licht der untergehenden Sonne. Das Dorf im Vordergrund wirkte wie ein einziges Meer aus umbrabraunen Hauswänden und zimtfarbenen Dächern, das um eine Kirche mit hohem Turm wogte. Entzückt lauschte Harriet dem Glockenläuten, das gerade einsetzte, und atmete entspannt die würzige Luft der Toskana ein.

Schließlich war es so dunkel geworden, dass Harriet nichts mehr sehen konnte. Sie schloss das Fenster, knipste das Licht an und ging zum Kleiderschrank, um sich etwas Passendes zum Anziehen herauszusuchen. Während sie sich eher schlicht und elegant kleidete, bevorzugte Rosa ausgefallene, auffällige Mode. Harriet entschied sich nach kurzer Überlegung für ein topasfarbenes Kleid aus hauchdünner Wolle, das wie eine zweite Haut saß. Um seine Wirkung etwas abzuschwächen, zog sie die dazugehörige Jacke über. Anschließend benutzte sie Rosas Kosmetika, um sich zurechtzumachen, wobei sie Rosas Anweisungen zur Betonung der Augen genau befolgte. Nachdem sie bronzefarbene hochhackige Pumps angezogen hatte, betrachtete sie zufrieden ihr Spiegelbild. Rosas schwerer, mit Perlen besetzter Goldring blitzte auf.

Harriet machte sich auf den Weg nach unten, riskierte einen Blick ins Speisezimmer, wo der Tisch schon festlich gedeckt war, und durchquerte die Eingangshalle. Im Wohnzimmer thronte Rosas Großmutter auf dem rubinroten Samtsofa. Auf einem Beistelltisch daneben stand ein Tablett mit Getränken.

„Du bist aber elegant, Rosa“, rief sie.

Harriet beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Das Kompliment kann ich nur zurückgeben, Nonna.“

„Schenk dir ein Glas Wein ein, und setz dich zu mir, während wir warten. Erzähl mir von Tony und seiner Frau. Magst du sie?“

Harriet berichtete, was sie von den beiden ihr unbekannten Personen wusste. Wie sehr sie sich auf das erste Baby freuen würden, wie aufgeregt sie seien und so weiter. Zwischendurch knabberte sie an einer Gebäckstange und trank einen Schluck Mineralwasser. Den Fortinari-Wein rührte sie lieber nicht an, weil sie fürchtete, dieser könnte sie dazu verführen, etwas Unbedachtes zu sagen, und sie musste doch auf der Hut sein.

„Du bist hungrig, Kind. Du hättest Silvia bitten sollen, dir etwas zu essen zu bringen“, sagte Vittoria.

„Vorhin hatte ich keinen Appetit.“ Harriet nahm sich noch eine Käsestange. „Und im Flugzeug bringe ich einfach nichts hinunter. Ich fliege nicht gern.“

„Wirklich nicht, Liebes?“ Vittoria Fortinari wirkte überrascht. „Als Kind konntest du vom Fliegen gar nicht genug bekommen.“

Mein erster Schnitzer, dachte Harriet besorgt und erwiderte: „Das hat sich geändert.“ Dann verstummte sie erstaunt, denn in den Augen der alten Dame schimmerten plötzlich Tränen.

„Entschuldige bitte, Rosa“, sagte Vittoria heiser und trocknete sich die Tränen. „Natürlich ist dir die Freude am Fliegen vergangen.“

Harriet nahm sie unwillkürlich in die Arme, und sie hielten einander fest und bereuten – aus unterschiedlichen Beweggründen –, das Thema Fliegen angesprochen zu haben.

„Guten Abend.“

Harriet löste sich behutsam aus der tröstlichen Umarmung und sah auf. Leonardo Fortinari kam auf sie zu. Auch in Freizeitkleidung – beige Hose, hellbeiges Leinenjackett und dazu passendes Hemd – wirkte er sehr beeindruckend. Langsam ließ er den Blick über sie gleiten und blickte ihr schließlich in die Augen.

„Ich gebe zu, dass Rosa heute Abend wunderschön aussieht, aber das ist noch lange kein Grund, sie anzustarren.“ Signora Fortinari maß ihren Enkel mit tadelndem Blick. „Du kommst zu spät – und wo ist eigentlich Dante?“

Es fiel Leo sichtlich schwer, den Blick von ihr, Harriet, zu lösen und sich seiner Großmutter zuzuwenden. „Verzeih, Nonna. Dante lässt sich entschuldigen“, sagte er und küsste sie flüchtig. „Er ist in Arezzo aufgehalten worden und kommt erst sehr spät nach Hause. Aber er hat versprochen, morgen Abend als Erster hier zu sein.“ Er wandte sich Harriet zu. „Es scheint dir sehr gut getan zu haben, dich etwas auszuruhen, Rosa.“

„Ja, danke“, antwortete sie gelassen.

„Aber sie ist hungrig“, verkündete Vittoria und läutete mit einer kleinen Silberglocke, die neben ihr auf dem Tisch gestanden hatte. „Wir wollen gleich zu Tisch gehen.“

Dankbar ließ Harriet sich den ersten Gang servieren, der aus Nudeln mit pikanter Hacksauce bestand.

„Das war doch immer dein Lieblingsessen“, sagte Vittoria Fortinari, die zufrieden beobachtete, mit welchem Appetit sie sich die Vorspeise schmecken ließ.

„Es ist erstaunlich, dass du so schlank bist“, bemerkte Leo mit einem Blick auf ihren schnell leerer werdenden Teller.

„Ich arbeite eben hart“, antwortete Harriet. Und das tat Rosa auch, trotz ihres Reichtums.

„Tony beschäftigt dich wohl Tag und Nacht im Hotel, oder?“, fragte Leo und beugte sich vor, um ihr Wasserglas zu füllen.

Harriet, die Vittoria Fortinaris Blick auf sich spürte, sah auf. „Aber nein. Ich arbeite eigenverantwortlich. Als meine Eltern gestorben sind, habe ich ja eine ansehnliche Summe geerbt, wie ihr sicher wisst. Ich arbeite freiwillig im Familienunternehmen mit. Zurzeit kümmere ich mich um unser Landhotel, das Hermitage, und um das Chesterton in Pennington, um Tony zu entlasten, damit er ganz für Allegra da sein kann.“

Signora Fortinari nickte anerkennend. „Tony hat mir geschrieben, wie dankbar er dafür ist.“

Leo schüttelte gespielt ungläubig den Kopf. „Es ist kaum zu fassen, dass die wilde kleine Rosa sich zu einer verantwortungsbewussten Frau entwickelt hat.“

Seine Großmutter bedachte ihn mit einem kühlen Blick. „Es wird Zeit, die Vergangenheit ruhen zu lassen, Leonardo“, sagte sie streng. „Wir wollen die Gegenwart genießen – solange es mir noch vergönnt ist“, fügte sie hinzu und fasste sich mit dramatischer Geste ans Herz.

„Ach Nonna, du wirst mindestens hundert Jahre alt“, versicherte er, beherzigte jedoch ihre Mahnung und begegnete der verlorenen Enkelin von nun an weniger feindselig.

Er scheint sich noch immer über Rosas Eskapaden als Teenager zu ärgern, dachte Harriet, als die leeren Teller abgeräumt wurden. Leo schnitt ihnen beiden dünne Scheiben vom Schinken ab und füllte ihnen Salat aus Käse, reifen Tomaten, Basilikum und Olivenöl auf. Harriet bedankte sich höflich und lauschte interessiert seinem Bericht über den neuesten Fortinari Chianti Classico.

„Ist das der Wein, den wir gerade trinken?“, fragte sie.

Leo zog die Augenbrauen hoch. „Aber nein! Dieser ist von 1997. Der beste Jahrgang seit fünfzig Jahren. Nonna hat die Flasche dir zu Ehren geöffnet.“

Sie lächelte und hoffte, er würde das Thema wechseln. Im Gegensatz zu Rosa verstand sie herzlich wenig von italienischem Wein.

„Aus Wein hast du dir noch nie viel gemacht, Liebes“, sagte Vittoria zu Harriets Verblüffung. „So habe ich es jedenfalls in Erinnerung. Aber vielleicht hat sich das seit deinem siebzehnten Geburtstag auch geändert.“

Harriet schüttelte den Kopf. Auch mit sechsundzwanzig trank sie kaum Wein, denn den konnten sie sich nur selten leisten.

„Dann hilfst du jetzt also bei der Leitung des Mostyn-Imperiums mit, Rosa“, sagte Leo und lehnte sich zurück.

Harriet war müde geworden und konnte sich kaum noch konzentrieren. Sie sprach zwar fließend Italienisch, doch es war sehr anstrengend, sich den ganzen Abend lang in einer Fremdsprache zu unterhalten und gleichzeitig daran zu denken, dass sie in Rosas Rolle geschlüpft war. „Zwei Hotels kann man wohl kaum als Imperium bezeichnen“, gab sie zu bedenken.

„Stimmt. Aber das Geschäft läuft gut, und Besucher aus dem Ausland schätzen sie wegen ihrer luxuriösen Ausstattung. Vielleicht sollte ich auch einmal im Hermitage absteigen, um die Gastfreundschaft der Mostyns zu genießen.“

„Jederzeit“, ermunterte Harriet ihn, wohl wissend, dass die richtige Rosa Mostyn dann das Vergnügen hätte, sich mit ihm zu beschäftigen. So erhebend fand sie diese Vorstellung jedoch gar nicht. Aber die Empfindung verdrängte sie schnell.

Signora Fortinari wies Silvia an, den Kaffee im Salon zu servieren. „Rosa hat ein hinreißendes Kleid für meine Party mitgebracht“, verriet sie Leo, als er ihr vom Stuhl half.

„Fantastischer als heute Abend wird sie kaum aussehen können“, antwortete er und warf Harriet einen feurigen Blick zu, der sie erschauern ließ.

„Das ist wahr“, stimmte seine Großmutter ihm zu. „Aber morgen ist ein ganz besonderer Anlass.“

„Und deshalb habe ich zwei Kleider mitgebracht.“ Harriet war es gelungen, den Blick von Leo abzuwenden. „Nonna darf sich aussuchen, welches ich tragen soll.“

Nach dem Essen nahmen sie den Kaffee im Salon ein, dessen Deckenmalerei Engel zeigte.

„Die haben dir doch immer besonders gut gefallen“, bemerkte Leo beiläufig, als er Harriets Blick bemerkte. „Du hattest sogar einen Lieblingsengel.“

„Den Trompeter, der seinem Freund ins Ohr bläst“, antwortete Harriet, die froh war, dass Rosa sie so gut auf ihre Rolle vorbereitet hatte.

„Du siehst müde aus, Liebes“, meinte Signora Fortinari liebevoll. „Trink deinen Kaffee aus, und geh ins Bett, damit du morgen frisch und ausgeruht zu meiner Feier kommen kannst.“

„Signora?“ Silvia hatte den Salon betreten. „Könnten Sie bitte kommen?“

„Noch eine Krise“, sagte die Dame des Hauses seufzend und ließ sich von Leo aus dem Sessel helfen.

„Ich kümmere mich solange um Rosa“, versprach er.

Harriet vernahm es mit gemischten Gefühlen. Hoffentlich ist das Problem in der Küche schnell gelöst, bevor Rosas Cousin mir doch noch auf die Schliche kommt, dachte sie.

„Wollen wir auf die Loggia gehen?“, schlug Leo vor. „Sogar der Mond leistet Nonnas Wunsch nach einem perfekten Geburtstag Folge.“

Harriet nickte und ging mit ihm hinaus. Auf der Loggia stützte sie sich auf die Balustrade und genoss den Ausblick über die sanfte Hügellandschaft im Mondlicht. Leichte Nebelschleier hüllten das Dorf ein und verliehen ihm ein fast unwirkliches Aussehen.

„Ich hatte ganz vergessen, wie schön es hier ist“, sagte sie leise.

„Und ich hatte vergessen, wie schön du bist, Rosa“, erwiderte Leo sanft, während er bewundernd ihr Profil betrachtete. „Du hast dich sehr verändert. Ich kann kaum glauben, dass du mir – und nicht nur mir – früher solche Probleme bereitet hast.“

„Ich war sehr jung, Leo. Du hast recht, ich habe mich verändert.“ Sie lächelte verstohlen über den Wahrheitsgehalt dieser Aussage. „Das ist doch gut so, oder?“

„Sehr gut“, sagte er rau und kam näher. „So gut, dass es jetzt an der Zeit ist, uns zum Zeichen unserer Freundschaft zu küssen.“

3. KAPITEL

Rosa hatte nur sehr vage angedeutet, welche Probleme sie mit Leo Fortinari gehabt hatte, aber Harriet hielt es für möglich, dass Küsse dabei eine Rolle gespielt haben könnten. Sie wich zurück, weil sie vermeiden wollte, dass Rosa – oder sie – noch mehr Probleme bekam.

„Bist du anderer Meinung?“, fragte Leo einschmeichelnd und bemerkte sofort, wie sie darauf reagierte. Sie atmete schneller, ihre Brüste hoben und senkten sich, und ihr wurde heiß.

Schnell wandte sie sich ab. „Lass diese Spielchen, Leo“, sagte sie abweisend. „Ich bin nicht mehr siebzehn.“

„Nein, das bist du nicht“, flüsterte er und stellte sich hinter sie.

Harriet versuchte verzweifelt, gelassen zu bleiben, doch seine Körperwärme ging ihr durch und durch, und sie spürte seinen heißen Atem im Nacken, als Leo die Hände links und rechts von ihr auf die Balustrade stützte.

„Nonna hat recht“, sagte er, den Mund an ihrem Haar. „Es wird Zeit, die Vergangenheit zu vergessen. Die Gegenwart ist viel interessanter, Rosa.“

Sie zuckte zusammen, als er von hinten ihre Brüste umfasste und sie seine heißen Lippen im Nacken spürte. Reglos blieb sie stehen, hielt sich an der Balustrade fest und versuchte, das Feuer zu ignorieren, das er durch seine Liebkosungen bei ihr entfacht hatte. Ganz ruhig, dachte sie verzweifelt, und es gelang ihr mit schier übermenschlicher Anstrengung, sich gelassen zu geben, obwohl sie sich mit ihrem ganzen Körper danach sehnte, sich umzudrehen, sich an Leo Fortinari zu schmiegen und ihm den Mund zum Kuss zu bieten.

Es erschien ihr wie eine Ewigkeit, bis Leo ihre Botschaft endlich verstand. Schließlich wich er zurück, atmete tief durch und lehnte sich an eine Säule, die Arme verschränkt. Aus den Augenwinkeln konnte Harriet sehen, dass er ins Tal hinuntersah. Im Mondlicht wirkte sein Profil wie gemeißelt.

„Früher hast du dich nach meinen Liebkosungen gesehnt, Rosa“, sagte er schroff.

So ist es jetzt auch, dachte Harriet. Und diese Erkenntnis nahm ihr den Atem.

„Damals warst du sehr charmant“, fuhr er fort, als würden sie übers Wetter sprechen. „Und du hast damit gedroht, dir etwas anzutun, wenn ich dich zurückweisen sollte.“

„Das war seelische Erpressung. Meine Hormone haben damals verrückt gespielt. Du siehst ja, dass ich meine Drohung nicht wahr gemacht habe.“

„Ja, und dafür sind wir dir alle sehr dankbar, Rosa.“

„Wirklich?“

Leo lächelte. „Jetzt würde ich deinem Charme sicher erliegen.“

Bei der Vorstellung erschauerte Harriet.

„Ist dir kalt?“, fragte Leo sofort besorgt. „Hier, nimm mein Jackett.“

„Nein.“ Sie wandte sich schnell der Balkontür zu. „Lass uns wieder hineingehen.“

Im Salon hatte sie sich wieder so weit gefangen, dass sie Leo höflich zulächeln konnte, als sie sich aufs Sofa setzte. „Kenne ich alle Gäste, die morgen zum Fest kommen?“, fragte sie. Rosa hatte ihr eine Liste möglicher Gäste aufgeschrieben und ihr erzählt, wer die Leute waren und was sie machten. Und nun wartete Harriet gespannt, welche Informationen Leo ihr geben würde.

„Eigentlich kommt nur die Familie. Und Nonna hat natürlich ihre Freunde eingeladen. Warum fragst du? Hast du Angst, du könntest dich langweilen?“, erkundigte er sich scharf.

Sie schüttelte den Kopf und war sehr darauf bedacht, freundlich zu bleiben. „Nein, aber ich war schon so lange nicht mehr hier und fürchte, nicht alle wiederzuerkennen.“

Leo bedachte sie mit einem aufreizenden Lächeln. „Keine Angst, Cousinchen, ich werde die ganze Zeit an deiner Seite bleiben und dir Stichworte zuflüstern.“

„Bravo“, sagte Signora Fortinari, die in diesem Moment zurückgekehrt war. „Es freut mich, dass ihr wieder Freunde seid.“

„Für dich würde ich alles tun, Nonna“, behauptete Leo charmant. „Jetzt muss ich mich aber verabschieden. Ich habe noch einiges zu erledigen, bevor ich mein einsames Bett aufsuche.“

Seine Großmutter küsste ihn auf die Wange. „Versuch, zur Abwechslung einmal früher ins Bett zu kommen, mein Lieber.“

Er lachte zärtlich und tätschelte ihr die Hand. „Keine Angst, Nonna. Ich sorge dafür, dass Dante, Mirella und Franco morgen alle rechtzeitig hier sein werden.“

„Wie schade, dass deine Eltern in Kalifornien sind“, meinte die Signora seufzend. „Aber ich habe ihnen ausdrücklich untersagt, meinetwegen den Urlaub abzubrechen.“ Sie lächelte plötzlich. „Ich habe ja jetzt Rosa bei mir.“

„Ja, und darüber sind wir alle sehr glücklich“, antwortete Leo charmant. „Gute Nacht, Rosa. Wir sehen uns morgen.“

Harriet blickte ihn starr an. Im ersten Moment befürchtete sie, er würde sie küssen. Doch er hob ihre Hand an die Lippen, sah ihr in die Augen und berührte ihre Hand mit der Zunge.

Sofort zog Harriet, die errötet war, die Hand weg und wünschte ihm heiser eine gute Nacht.

Sein Blick spiegelte Triumph wider, und Leo verneigte sich höflich. Dann wandte er sich ab, umarmte seine Großmutter und verließ das Haus.

Glücklich wandte Vittoria Fortinari sich ihr zu. „Wie wäre es mit einem Schlummertrunk, Liebes?“

Es dauerte lange, bis Harriet an diesem Abend einschlafen konnte. Mit dem ungewohnten Bett oder der Befürchtung, man könnte herausfinden, dass sie nicht Rosa war, hatte es allerdings nichts zu tun, sondern allein mit Leo Fortinari. Aus irgendeinem Grund war sie sicher gewesen, dass sie ebenso feindselig auf ihn reagieren würde, wie Rosa es getan hatte. Dass er sie magisch anziehen könnte, war ihr nicht im Traum eingefallen. Nur mit größter Mühe war es ihr vorhin auf der Loggia gelungen, Leos erregenden Liebkosungen zu widerstehen. Harriet erschauerte, und ihr Gesicht brannte, als sie spürte, wie ihre festen Knospen sich unter Rosas Seidennachthemd abzeichneten.

Wenn er mich auf den Mund geküsst hätte, dachte sie, warf sich verzweifelt herum und barg das erhitzte Gesicht im Kopfkissen.

Was mag Leonardo Fortinari vorhaben? überlegte sie. Rosa hatte ihr erzählt, erst auf sein Betreiben hin hätte man sie damals verbannt. Und bis zu dem kleinen Intermezzo auf der Loggia war er ja auch eher feindselig gewesen. Deshalb war sie, Harriet, besonders schockiert gewesen, als er plötzlich mit seinen Liebesbeweisen begonnen hatte.

Ihre Hauptsorge galt nicht den Partygästen, die eventuell misstrauisch werden könnten, sondern der Tatsache, dass Leo versprochen – beziehungsweise damit gedroht – hatte, den ganzen Abend in ihrer, Harriets, Nähe zu bleiben, um ihr auf die Sprünge zu helfen, falls sie sich nicht an jeden Namen erinnern konnte. Die Aussicht allein hielt sie wach.

Irgendwann musste sie dann doch eingeschlafen sein. Die Sonne schien in ihr Zimmer, als Harriet am nächsten Morgen aufwachte.

Da es noch etwas kühl war, zog sie eine Bluse, einen Pullover und Jeans von Rosa an und ging nach unten. Hinter dem Rücken hielt sie eine große Einkaufstasche versteckt. In der Eingangshalle begegnete sie Silvia, die mit einem Frühstückstablett auf dem Weg zum Salon war.

„Guten Morgen. Die Signora kommt auch gleich“, sagte die untersetzte Frau außer Atem und stellte das Tablett ab. „Sie hat angeordnet, dass heute im Salon gefrühstückt wird, weil das Speisezimmer schon für heute Abend hergerichtet wird.“

„Kann ich etwas helfen?“, fragte Harriet und versteckte die Tasche hinter einem Sessel im Salon.

Silvia musterte sie verwundert. „Aber die Signora …“

„Ich helfe gern“, sagte Harriet bestimmt.

„Und wobei?“, fragte Vittoria Fortinari, die in diesem Moment ins Zimmer eilte. „Guten Morgen, Liebes. Sie können den Kaffee bringen, Silvia. Danke.“

„Guten Morgen und alles, alles Gute zum Geburtstag“, sagte Harriet und küsste Rosas Großmutter liebevoll auf die Wange, was sie überhaupt keine Überwindung kostete. Ihre Großmutter hätte sie, ärgerlich über so einen Gefühlsausbruch, weggestoßen.

„Danke, Rosa.“ Vittoria strahlte so glücklich, dass Harriet alle Skrupel wegen der Maskerade verdrängte und beschloss, ihr einen wunderschönen Tag zu bereiten.

Sie hielten die Frühstücksteller auf dem Schoß, was der alten Dame Spaß machte, weil es für sie etwas Neues war. Es gab Melonenscheiben und frische Brötchen aus der Dorfbäckerei. Dazu tranken sie Kaffee, den Silvia inzwischen gebracht hatte.

Harriet brachte das Gespräch aufs Tischdecken und erwähnte ihr Geschick beim Serviettenfalten. Vittoria dachte, Rosa hätte es bei ihrer Ausbildung im Hermitage gelernt, doch Harriet hatte sich diese Fähigkeiten angeeignet, als sie während der Semesterferien in verschiedenen Restaurants gearbeitet hatte.

„Ich würde wirklich gern helfen“, sagte Harriet, die hoffte, so etwas für Rosas Ansehen tun zu können.

„Gut, dann nehme ich dich beim Wort“, antwortete die Signora erfreut. „Ich bin selbst ganz gut im Tischdecken, aber du bist sicher viel geschickter. Ich bin gespannt, wie du die Servietten zu Blüten faltest.“

Nachdem Silvia mit den Resten des Frühstücks den Salon verlassen hatte, zog Harriet die Tasche hervor, die sie hinter ihrem Sessel versteckt hatte, und überreichte sie Signora Fortinari feierlich. „Nochmals herzlichen Glückwunsch, Nonna.“

Signora Fortinari freute sich wie ein kleines Mädchen über die vielen Päckchen, die sie aus der Tasche nahm. Harriet, die wusste, wie viel Zeit und Mühe Rosa darauf verwendet hatte, passende Geschenke für ihre Großmutter zu finden, beobachtete gespannt, wie Vittoria eine Schachtel auspackte, den Deckel hob und hineinsah. Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie mit zittrigen Händen ein Foto in einem Silberrahmen herausnahm. Das Bild zeigte ihre Tochter und ihren Schwiegersohn Arm in Arm und war einen Monat vor dem Flugzeugabsturz aufgenommen worden.

Rosa hatte die Aufnahme am Hochzeitstag ihrer Eltern gemacht. Die Familie hatte bei einem Picknick am Strand viel Spaß gehabt, und das Ehepaar hatte fröhlich in die Kamera gelächelt.

Harriet kam sich einen Moment lang wie eine Außenseiterin vor, dann riss sie sich zusammen und spielte wieder ihre Rolle. „Ich dachte, du würdest sie so am liebsten in Erinnerung behalten. Hoffentlich bist du nun nicht traurig.“

Rosas Großmutter legte behutsam das gerahmte Foto auf den Tisch. Dann umarmte sie sie herzlich und gab ihr einen Kuss. „Das war sehr einfühlsam von dir, Rosa. Vielen, vielen Dank, mein Liebes.“

„Nun musst du aber die anderen Geschenke aufmachen. Eins ist noch von mir, die anderen sind von Tony und Allegra.“

Bei dem anderen Geschenk von Rosa handelte es sich um ein rosafarbenes Kaschmirtwinset. Signora Fortinari probierte die Jacke sofort an, die genau ihre Größe hatte. Sie behielt sie gleich an, als sie Tonys Geschenk auswickelte – mit Blattgold überzogene Fotorahmen, die für Aufnahmen des Mostyn-Stammhalters gedacht waren.

„Wissen sie denn schon, dass es ein Junge wird?“, fragte die werdende Großmutter erstaunt.

„Ja, Nonna. Die moderne Technologie macht das möglich“, erklärte Harriet.

Von Allegra bekam die Signora ein edles Hautpflegeset. Rosa hatte erzählt, wie sehr Tony sich über dieses Geschenk für eine achtzigjährige Dame gewundert hatte. Das Geburtstagskind lachte herzlich, als Harriet es ihm berichtete.

„Männer! Allegra hat die richtige Wahl getroffen. Warum soll ich in meinem Alter darauf verzichten, meine Haut zu verwöhnen?“

Der Rest des Tages verging wie im Flug. Harriet erhielt Zutritt zu der riesigen Küche, wo sie von den zahlreichen Helferinnen wortreich und herzlich begrüßt wurde. Sie half dabei, das große Damasttischtuch auf den langen Esstisch zu legen, bevor sie begann, die dazu passenden Servietten zu Lilien und Rosenblüten zu falten, die sehr von Silvia und den anderen bewundert wurden. Teller und Besteck wurden an einem Ende der Tafel aufgebaut, damit Platz für die großen Platten blieb, die man für dieses Fest vorbereitet hatte.

Und als die ersten Blumensträuße für Signora Fortinari eintrafen, arrangierte Harriet sie stilvoll im Salon und in der Eingangshalle sowie als Tischschmuck im Speisezimmer.

Da es ein schöner, sonniger Tag war, wurde auf der Loggia zu Mittag gegessen. Harriet bestand darauf, es selbst zu servieren, da Silvia sowieso schon alle Hände voll zu tun hatte.

„Du hast dich wirklich sehr verändert, Rosa“, sagte Vittoria Fortinari und lächelte ihr zu.

„Ich bin nur erwachsen geworden“, erklärte Harriet ernst. Das war nur zu wahr und galt auch für Rosa. Beide waren sie als Teenager schwierig gewesen, und nun waren sie zu Frauen mit großem Verantwortungsbewusstsein gereift. Das hatten ihre Familien wohl kaum zu hoffen gewagt.

Harriet, die gerade Kaffee einschenken wollte, verharrte mitten in der Bewegung, als sie einen Motor auf der Serpentinenstraße zur Villa aufheulen hörte.

„Dante“, sagte die Signora – sehr zu Harriets Enttäuschung. Vittoria Fortinari strahlte, als ein rotes Motorrad durchs Tor raste und vor dem Treppenaufgang zum Haus bremste. Eine kleinere, jüngere und noch besser aussehende Ausgabe von Leo sprang hinunter und lief die Stufen herauf. Er verbeugte sich schwungvoll vor der Signora, nahm sie in die Arme und küsste sie herzlich auf die Wangen.

„Herzlichen Glückwunsch, Nonna“, sagte er. Seine Stimme war heller und melodischer als die seines Bruders. Mit offenkundiger Bewunderung wandte er sich Harriet zu. „Und das ist natürlich die berühmte Rosa.“

Harriet gewann langsam den Eindruck, dass Rosa sie nur sehr unzureichend über ihre Jugendsünden informiert hatte. Forschend ließ sie den Blick über den schlanken jungen Mann in der schwarzen Lederkleidung gleiten. Dann lächelte sie freundlich und reichte ihm die Hand. „Und das ist der berühmte Dante.“

Dante lachte entzückt, nahm ihre Hand und küsste sie auf die Wangen. „Du warst zehn Jahre alt, als wir uns zuletzt gesehen haben, Rosa. Und du hast ständig in irgendwelchen Schwierigkeiten gesteckt.“

„Das ist vorbei“, versicherte sie. Wenigstens wollte sie das Ihre dazu beitragen.

„Leo hat gesagt, ich solle bis heute Abend auf unser Wiedersehen warten, aber so lange wollte ich nicht warten. Ich wollte nämlich unbedingt sehen, ob du dich seit unserer letzten Begegnung gebessert hast, Rosa. Und das hast du tatsächlich. In jeder Hinsicht.“

„Vielen Dank“, antwortete Harriet trocken.

„Sei nicht so unverschämt, mein Junge!“ Doch seine Großmutter meinte es nicht so, denn sie lächelte ihm liebevoll zu. „Setz dich, und trink eine Tasse Kaffee mit uns.“

„Gleich.“ Zunächst kehrte er zu seinem Motorrad zurück, holte ein Paket aus der Satteltasche und sprang die Stufen wieder herauf. Vor seiner Großmutter ging er auf die Knie und sagte theatralisch, als er ihr das Paket reichte: „Für die Liebe meines Lebens.“

Die Signora tätschelte ihm gerührt die Wange, dann gab sie ihm einen Kuss und bedeutete ihm, sich zu Rosa zu setzen, während sie das Geschenk auswickelte. Beide Frauen waren begeistert, als eine schwarze Samtstola mit rotem Seidenfutter zum Vorschein kam. Vittoria Fortinari brachte sie sofort in ihr Zimmer, damit sie nicht schmutzig wurde.

„Und wie gefällt es dir, in den Schoß der Familie zurückgekehrt zu sein, Rosa?“, fragte Dante und lächelte aufmunternd.

Harriet, die sich in seiner Nähe ganz entspannt fühlte, erwiderte sein Lächeln. „Wunderbar, danke. Bis jetzt jedenfalls.“

„Es tut mir leid, dass ich gestern nicht zum Abendessen kommen konnte. Leo hatte mich mit einem Auftrag weggeschickt, um mich hier aus dem Weg zu haben.“ Dante lachte. „Und jetzt weiß ich auch, warum. Er will dich ganz für sich allein haben.“

„Das glaube ich kaum.“ Sie errötete.

„Meinst du wegen dieser alten Geschichte? Die ist längst vergeben und vergessen, Rosa.“

„Du warst damals ja gar nicht hier“, gab sie zu bedenken.

„Stimmt. Ich hatte Freunde im Napa Valley in Kalifornien besucht und habe alles verpasst. Aber bei meiner Rückkehr hat man es mir erzählt.“

„Wie schön, dass sich alle so gut unterhalten haben“, sagte Harriet ironisch.

„So war es nicht, Rosa.“ Dante war plötzlich ernst geworden. „Leo hat es nur mir erzählt, weil ich damals kurz nach deiner Abreise nach Hause kam und wissen wollte, wieso er ein blaues Auge hatte. Außer Nonna und Leo weiß sonst nur Guido Bracco von der Geschichte. Und der kommt heute Abend ganz bestimmt nicht. Er wohnt inzwischen in New York.“

Darüber war Harriet besonders froh, denn einen Guido Bracco hatte Rosa nicht erwähnt – ebenso wenig wie Leos blaues Auge.

Als seine Großmutter wieder zurückkehrte, unterhielt Dante sich angeregt mit ihr, bevor er sich schließlich verabschiedete. „Du musst dich ausruhen, Nonna, damit du heute Abend noch schöner aussiehst als sonst. Dann kommen wir alle zurück und feiern mit dir.“

Harriet und Vittoria Fortinari winkten Dante nach, als er in rasantem Tempo auf seinem Motorrad davonfuhr.

„Lass das Tablett ruhig stehen, Rosa“, sagte Vittoria. „Ich muss mich jetzt eine Weile hinlegen, aber vorher möchte ich mir noch deine Kleider ansehen.“

„Hoffentlich ist dir mein Zimmer nicht zu unordentlich“, bemerkte Harriet scherzhaft, als sie oben angekommen waren.

„Es ist doch sehr ordentlich, Liebes!“, rief die Signora und sah sich um. „Als du klein warst, musste ich dich immer ermahnen, dein Zimmer aufzuräumen. Doch das brauche ich jetzt nicht mehr zu tun.“

„Welches Kleid gefällt dir besser, Nonna?“, fragte Harriet, um schnell vom Thema abzulenken.

Rosas Großmutter betrachtete interessiert die beiden Kleider, die Harriet hochhielt. Das eine war lang und schmal geschnitten, aus doppellagigem bronzefarbenen Chiffon mit tiefem V-Ausschnitt und Spaghettiträgern. Das andere war ein kurzes, schulterfreies, figurbetontes Kleid aus schwarzem Crêpe de Chine. Es war hier und da mit erhabenen Seidenblüten bestickt.

„Beide Kleider sind sehr hübsch, Liebes.“ Vittoria ließ den Blick zwischen beiden Outfits hin und her gleiten, dann sah sie Harriet ratlos an. „Ich kann mich nicht entscheiden.“

„Trägst du heute Abend ein langes Kleid, Nonna?“

„Ja, ein schwarzes Samtkleid. Dante muss das gewusst haben.“

„Gut, dann trage ich auch lang.“ Sie, Harriet, zog das bronzefarbene Chiffonkleid vor, weil es weniger Haut zeigte und nicht so eng war wie das schwarze Schlauchkleid.

Nachdem Signora Fortinari sich in ihr Zimmer zurückgezogen hatte, kehrte Harriet mit einem Buch zurück auf die Loggia, wo sie sich auf einem Rattansofa ausstreckte und beschloss, sich bei der Lektüre nicht stören zu lassen. Und über den bevorstehenden Abend wollte sie sich auch keine Gedanken mehr machen. Bisher hatte niemand gemerkt, dass sie gar nicht Rosa war. Was sollte jetzt noch schiefgehen? Harriet musste lächeln, als sie sich ausmalte, was für ein Drama es geben würde, wenn man ihr doch auf die Schliche käme. Dann lehnte sie sich entspannt zurück und war schon bald so in das spannende Buch vertieft, dass sie nicht reagierte, als jemand Rosas Namen rief.

Erst als ein Schatten auf das Buch fiel, sah sie erschrocken auf und blickte direkt in Leonardo Fortinaris dunkle Augen. Lächelnd erwiderte er ihren Blick.

„Das muss ein sehr gutes Buch sein. Ich habe deinen Namen zwei Mal gesagt.“

Rosas Namen. Ich muss besser aufpassen, dachte Harriet besorgt. Sie ließ sich nichts anmerken, sondern zeigte ihm das Foto der Schriftstellerin auf der Rückseite des Einbands. „Sie ist meine Lieblingskrimiautorin. Ich war ganz vertieft. Nonna ruht sich in ihrem Zimmer aus“, fügte sie hinzu. „Wolltest du zu ihr?“

„Nein, im Moment nicht.“ Leo nahm ihre Beine vom Sofa, damit er sich zu ihr setzen konnte. „Ich will zu dir.“

Harriet richtete sich auf und ordnete die Kissen. „Was kann ich für dich tun?“

„Wenn ich dir das erzählen würde, würdest du noch mehr erröten, Cousinchen“, sagte er, als er ihre Verlegenheit bemerte.

„Ich traue dir nicht über den Weg, Leo“, erwiderte sie misstrauisch. „Bei meiner Ankunft warst du alles andere als freundlich. Was hat der plötzliche Umschwung zu bedeuten?“

Er nahm ihre Hand und begann, sie zu streicheln. „Ich hatte noch die Rosa von früher im Kopf. Aber als ich beobachtet habe, wie liebevoll du mit Nonna umgehst, habe ich dich plötzlich mit anderen Augen gesehen. Aus dir ist eine wunderschöne Frau geworden, Rosa. Du bist nicht mehr das junge Mädchen, dem sein Pseudowissen über Männer zum Verhängnis geworden ist.“

Du liebe Zeit, dachte sie. Was ist damals denn nur passiert? Was hat Rosa angestellt?

„Das ist lange her. Die Menschen ändern sich“, antwortete Harriet kurz angebunden und zog die Hand weg. „Dante war übrigens vorhin hier.“

„Ich weiß. Er hat es mir erzählt.“ Leo sah ihr tief in die Augen. „Ich verbiete dir, Dante zu ermutigen. Wenn du die Wirkung deines Charmes ausprobieren willst, dann nimm mich als Versuchsobjekt. Ich bin das ja schon von dir gewohnt.“

Im ersten Moment glaubte Harriet, sich verhört zu haben. „Hast du wirklich gesagt, du verbietest es mir?“

„Ja, Rosa, allerdings.“

Sie funkelte ihn wütend an. „Ich bin nur Nonna zuliebe gekommen und nicht, um dich zu sehen oder Dante oder sonst jemanden zu verführen. Ich lebe mein eigenes Leben, Leo. Und das ist mir gelungen, trotz aller Versuche deinerseits, Nonna gegen mich aufzuhetzen. Sie hat mir gestern Abend davon erzählt.“

„Ich wollte sie nur vor weiterem Schmerz bewahren“, behauptete Leo kurz angebunden.

„Das nehme ich dir nicht ab“, antwortete Harriet verächtlich. „Sag die Wahrheit, Leo. Du wolltest mich für meine Sünden büßen lassen.“

„Ich hatte meine Gründe, und die kennst du.“

Wenn es doch so wäre, dachte Harriet, die plötzlich ein fast unbezwingbares Verlangen empfand, Leo zu küssen. Sie sprang schnell auf.

Leo stand ebenfalls auf und versperrte ihr den Weg.

„Bitte, Leo! Nonna hat heute Geburtstag. Ich möchte mich nicht mit dir streiten.“

Er lächelte so charmant, dass ihr schwindlig wurde. „Ich will gar keinen Streit, Rosa. Ich möchte dich umwerben.“

Harriet sah auf. Einen Moment lang blickte sie ihm wie gebannt in die Augen, dann wandte sie sich schnell ab. Rosas jugendliche Leidenschaft hatte ihn kalt gelassen, warum also dieser plötzliche Gefühlsumschwung? Aber sie war natürlich nicht Rosa, sondern jemand, den Leo Fortinari erst vor vierundzwanzig Stunden kennengelernt hatte.

„Ich wiederhole mich nur ungern, Leo. Ich habe mich verändert und beabsichtige nicht, dich noch einmal mit meinen Avancen in Verlegenheit zu bringen.“

„Selbst wenn ich mich dieses Mal darüber freuen würde?“, fragte er und kam näher.

Harriet wandte sich wieder zu ihm um. „Was soll das, Leo? Willst du dich an mir rächen, weil ich mich damals so unmöglich benommen habe?“

Leo lachte. „Nein, Rosa, deshalb nicht.“ Er umfasste ihre Arme. Die Berührung brannte wie Feuer. „Aber vielleicht bin ich eifersüchtig. Ich weiß es nicht. Das Gefühl ist neu für mich.“

Harriet sah ihn forschend an. Wusste er etwa von Pascal Tavernier?

Leo zuckte die Schultern. „Alle Frauen mögen Dante.“

„Das ist doch ganz verständlich.“ Sie löste sich von ihm. „Er sieht sehr gut aus.“

„Ich weiß. Und er ist charmant, immer gut gelaunt und so weiter. Mit anderen Worten, das genaue Gegenteil von mir.“ Er lächelte frech. „Aber das ist mir egal. Mich stört nur, dass mein Bruder unsere kleine Cousine so begehrenswert findet.“

„Hast du ihn vielleicht deshalb nach Arezzo geschickt? Damit er nicht in die Fänge der gefährlichen Rosa geraten kann?“, fragte sie sarkastisch.

Leo nickte ungerührt. „Ich habe ihn gebeten, das Geschenk abzuholen, das ich für Nonna bestellt habe, weil ich selbst keine Zeit hätte.“

Harriet blickte ihn einen Moment lang schweigend an, bevor sie sagte: „In einem Punkt hast du dich geirrt, Leo.“

„Ja?“

„Dante ist viel charmanter und nicht so autoritär. Aber was sein Aussehen betrifft, liegst du falsch.“

Leo rief etwas, das Harriet nicht verstand, zog sie an sich und presste die Lippen auf ihre. Als sie seinen Kuss unwillkürlich erwiderte, setzte Leo sich aufs Sofa und zog sie auf seinen Schoß. Dann ließ er die Hände durch ihr Haar gleiten und hielt ihr Gesicht zärtlich umfasst, während er sie leidenschaftlich küsste.

Harriet erwiderte das erotische Spiel seiner Zunge. Erst als ihr bewusst wurde, wie erregt Leo sein musste, ließ sie sich schnell von seinem Schoß gleiten und wich stolpernd zurück. Zu spät erinnerte sie sich daran, dass es helllichter Tag war und jeden Moment jemand auf die Loggia kommen konnte.

Leo erhob sich langsam und schwer atmend. Doch er dachte gar nicht daran, zu verbergen, wie erregt er war. „Soll ich mich entschuldigen?“

Harriet schüttelte verlegen den Kopf. „Ich hätte ja Nein sagen können.“

„Aber du hast es nicht getan.“ Er kam näher. „Könnte es sein, dass du dich noch immer zu mir hingezogen fühlst?“

„Nein“, behauptete Harriet, die Rosa unbedingt Schwierigkeiten ersparen wollte.

„Nein?“ Leo lächelte nachsichtig und ungläubig zugleich. „Wir werden sehen.“ Sein entschlossener Tonfall alarmierte sie. Im nächsten Moment wandte Leo sich ab und ging lächelnd seiner Großmutter entgegen.

„Nonna, meinen allerherzlichsten Glückwunsch zum Geburtstag.“

Signora Fortinari umarmte ihn herzlich, als er sie küsste. „Mir war, als hätte ich deine Stimme gehört, Leo. Warum hast du dir die Mühe gemacht, jetzt schon herzukommen? Wir sehen uns doch heute Abend.“

„Ich wollte nicht, dass du denkst, ich würde dir weniger Aufmerksamkeit widmen als Dante“, behauptete Leo und sah Harriet verlangend an.

„Ihr seid beide sehr gut zu mir.“ Vittoria streichelte ihm zärtlich die Wange, dann wandte sie sich ihr zu. „Hast du dich ein wenig ausgeruht, Liebes?“

„Ich habe gelesen, bis Leo gekommen ist.“

„Wir wollen Tee trinken. Du bleibst doch, Leo?“

„Das würde ich liebend gern tun, Nonna, aber ich habe noch eine Menge zu erledigen. Bis später.“ Leo verabschiedete sich von seiner Großmutter mit Küssen auf die Wangen. „Soll ich auf dem Weg den Tee für euch bestellen?“

„Nein, danke, mein Junge. Ich werde selbst mit Silvia sprechen. Dann kann ich mich auch gleich vergewissern, dass für heute Abend alles vorbereitet ist.“ Signora Fortinari lächelte ihnen entschuldigend zu, dann verschwand sie wieder im Haus.

„Bis heute Abend, Rosa.“ Leo zog Harriet wieder an sich und küsste sie flüchtig. „Und lass Dante in Ruhe“, sagte er an ihrem Mund, zauste ihr das Haar und lief die Treppe hinunter. Als er die Wagentür öffnete, sah er noch einmal auf. „Und auch die anderen Männer.“ Nach einem beschwörenden Blick stieg er ein und fuhr los.

Harriet blieb mit einem Problem zurück, das weder sie noch Rosa vorausgesehen hatten.

4. KAPITEL

Später betrachtete Harriet sich prüfend im Spiegel. Sie fühlte sich wie eine Schauspielerin, die gleich die Vorstellung ihres Lebens geben sollte. Das lange, figurbetonte Kleid hatte einen Ausschnitt, der das Dekolleté dezent andeutete, und Spaghettiträger. Als einzigen Schmuck trug Harriet Rosas Ring und Ohrringe mit Perlen, die Signora Fortinari Rosas Mutter geschenkt hatte.

Harriet lächelte ihrem Spiegelbild ironisch zu. „Also dann, Rosa. Auf zur Party.“

Wäre es doch nur eine Party gewesen und keine Veranstaltung, bei der Harriet Fosters Gedächtnis und Schauspielkunst auf eine harte Probe gestellt werden würden. Leo Fortinari stellte das größte Problem dar. Rosa hatte ihr geraten, sich ihrem Cousin gegenüber kühl und distanziert zu verhalten. Wie hätte sie wissen sollen, dass sie, Harriet, in ihm einen Liebhaber finden würde, der sie endlich in die Geheimnisse der Erotik einweihen würde? Guy Warren hatte ständig geklagt, dass ihre glutvollen Blicke in krassem Gegensatz zu ihrer Selbstbeherrschung standen. Und er war nicht der erste Mann gewesen, der sich darüber beschwert hatte. Und nun war es zum ersten Mal mit ihrer Beherrschtheit vorbei gewesen. Dafür hatte Leo gesorgt. Sie musste also daran denken, dass Leo Fortinari ihr gefährlich werden konnte, nicht nur, weil er diese unerwartete Wirkung auf sie ausübte, sondern weil er wusste, wieso Rosa damals in Ungnade gefallen war. Allmählich hegte sie, Harriet, den Verdacht, dass Rosa ihr gewisse Details verschwiegen hatte. Leo hingegen wusste über alles ganz genau Bescheid.

Na, das würde ein Drahtseilakt werden! Langsam machte Harriet sich auf den Weg nach unten, wo sie am Fuß der Treppe bereits von Leo erwartet wurde.

„Guten Abend, Rosa“, sagte er rau und lächelte sie so verführerisch an, dass ihr fast schwindlig wurde. „Heute Abend siehst du noch hinreißender aus.“

Du auch, dachte sie sehnsüchtig. Er trug einen perfekt sitzenden dunklen Anzug und ein weißes Hemd, das seinen olivfarbenen Teint betonte. In diesem Augenblick wurde ihr bewusst, dass sie schon lange von so einem Mann geträumt hatte.

„Du bist etwas zu früh hier, Leo“, sagte sie ruhig und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgewühlt sie innerlich war.

„Ich wollte einige Minuten mit dir allein sein, bevor die anderen Gäste eintreffen“, erklärte er, nahm ihre Hand und zog sie zur Loggia. „Nonna ist noch nicht fertig.“

„Woher weißt du das?“

„Silvia hat es mir gesagt.“ Er zog sie näher an sich, so dass sie seinen Schenkel durch das dünne Kleid spüren konnte. „Ich wollte das nicht, Rosa“, sagte er unvermittelt und betrachtete die Aussicht.

„Nein? Hattest du vor, später zu kommen?“, parierte Harriet.

Leo wandte sich ihr zu. „Als ich gehört habe, dass du zurückkommst, habe ich mir geschworen, mich nicht wieder von deinem Charme einwickeln zu lassen. Du bist kein Kind mehr“, fügte er hinzu. „Wir haben uns seit damals beide verändert.“

Mehr, als du denkst, dachte Harriet, die sich fragte, wohin dies führen sollte. „Ich dachte, du wärst längst verheiratet.“

„Das wäre ich auch, wenn Luisa Bracco die Verlobung nicht gelöst hätte, nachdem ich ihren Bruder verprügelt hatte. Aber das weißt du doch alles, Rosa“, fügte er ungeduldig hinzu.

Du liebe Güte! dachte sie besorgt. Was hatte Rosa damals nur angestellt? Offenbar hatte sie diesen Guido Bracco, der inzwischen in New York lebte, benutzt, um Leo eifersüchtig zu machen. Doch sie hatte weder ihn noch seine Schwester je erwähnt.

Harriet betrachtete nachdenklich sein markantes Profil und überlegte, ob Leo dieser Luisa noch immer nachtrauerte. „Es tut mir sehr leid, Leo. Hast du sie sehr geliebt?“

Er rang sich ein Lächeln ab. „Ihrer Familie gehören die Weinberge, die an unsere angrenzen. Es wäre eine passende Heirat gewesen.“

„Passend?“ Sie sah ihn erstaunt an. „Ist das alles, was du von einer Ehe erwartest?“

Leo zuckte die Schultern. „Luisa war … ist eine sehr schöne Frau. Es wäre mir leicht gefallen, den Ehemann zu spielen. Außerdem kannten wir uns seit unserer Kindheit, das weißt du ja.“

„Wo ist sie denn jetzt?“, fragte Harriet und hoffte, Luisa würde in New York bei ihrem Bruder leben.

Leo verstärkte den Griff um ihre Hand und lächelte. „Vermutlich sitzt sie mit ihrer Schwester Sophia im Wagen und ist auf dem Weg hierher, um Nonnas Geburtstag zu feiern.“

Harriet musterte ihn entsetzt. „Das soll wohl ein Scherz sein!“

Leo lachte nachsichtig. „Keine Angst, Rosa, ich werde dich natürlich beschützen.“

„Vielen Dank! Ist sie inzwischen verheiratet?“

„Sie war es. Inzwischen ist sie verwitwet. Davon musst du doch gehört haben.“

„Kann sein, kann auch nicht sein. Jedenfalls erinnere ich mich nicht“, behauptete sie bestimmt. Genau dazu hatte Rosa ihr geraten. „Neun Jahre sind eine lange Zeit“, hatte sie gesagt. „Niemand wird von Rosa Mostyn erwarten, dass sie sich an alles erinnert.“

„Nach meiner Rückkehr wollte mein Vater am liebsten gar nichts mehr von meinem Aufenthalt in der Toskana wissen, und Mutter musste alle familiären Neuigkeiten für sich behalten“, erklärte Harriet in dem bitteren Tonfall, dessen Rosa sich bei ihren Anweisungen bedient hatte.

„Und dein Vater hat dich in die Hotelküche verbannt“, sagte Leo. „Eigentlich ziemlich mittelalterlich, Rosa. Hast du gar nicht rebelliert?“

„Doch, natürlich. Aber nur, weil mir der Zeitpunkt nicht passte. Eines Tages hätte ich den Beruf ja sowieso von der Pike auf lernen müssen. Immerhin sollte ich das Hotel ja mal leiten. Tony hat die gleiche Prozedur über sich ergehen lassen, mit dem Unterschied, dass er zunächst studiert hat. Bei mir war es umgekehrt.“ Harriet wandte sich ab und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, doch Leo hielt weiter ihre Hand und streichelte sie. „Es hat doch nach Luisa Bracco bestimmt andere Frauen in deinem Leben gegeben“, sagte sie schließlich.

„Natürlich, Rosa. Ich bin ja kein Mönch. Aber eine Frau zum Heiraten war nicht dabei. Macht ja auch nichts, denn Dante wird sich schon darum kümmern, dass der Name Fortinari nicht ausstirbt.“

„Wünschst du dir denn keine Kinder?“

„Nur wenn ich eine Frau finde, die ich als ‚passende‘ Mutter erachte“, witzelte Leo und zwang sie, ihn anzusehen. „Möchtest du Kinder, Rosa?“

„Ja“, antwortete Harriet stellvertretend für Rosa. Als sie es ausgesprochen hatte, wurde ihr bewusst, dass sie sich auch Kinder wünschte. Bisher hatte sie sich nie Gedanken darüber gemacht. Aber jetzt … Sie bemerkte seinen forschenden Blick und suchte nach einer Entschuldigung, um ins Haus zurückkehren zu können. In diesem Moment hörte sie Stimmen, die aus dem Haus drangen. Offenbar wurden letzte Vorbereitungen getroffen. „Wir sollten jetzt wieder hineingehen“, fügte sie schnell hinzu, bevor sie Rosa in noch größere Schwierigkeiten brachte.

„Wie du möchtest.“ Leo berührte sanft ihr Haar. „Keine Angst, Rosa, ich werde dieses Kunstwerk nicht in Unordnung bringen, indem ich anfange, dich zu küssen. Jedenfalls nicht jetzt und nicht hier.“

Harriet atmete tief durch. „Du wirst mich überhaupt nicht küssen, Leo. Weder hier noch sonst irgendwo. Ich bin nicht mehr das Mädchen von früher, das kannst du mir glauben.“

„Ich glaube dir ja.“ Er kam ihr so nahe, dass sie seinen Atem auf der Wange spürte. „Du hast dich sehr verändert. Aus dem eigensinnigen Kind ist eine wunderschöne Frau geworden. Ich sehne mich danach, diese Frau im Arm zu halten und zu küssen, bis sie um Gnade fleht.“

Wäre es doch schon Montag, flehte Harriet stumm und schloss verzweifelt die Augen. Nur noch heute und morgen, und Montag kann ich wieder nach Hause fliegen. Nach Pennington, wo ich hingehöre.

Widerstrebend ließ Leo sie los, als die ersten Autos die Anhöhe herauffuhren. „Wir unterhalten uns später weiter“, versprach er. „Jetzt wollen wir zu Nonna gehen und ihr sagen, dass die ersten Gäste gleich eintreffen werden.“

Vittoria Fortinari, die ein schwarzes Samtkleid und Dantes Stola trug, kam bereits die Treppe herunter. Entzückt ließ sie den Blick über Harriet gleiten und entdeckte die Ohrringe, die sie Rosas Mutter geschenkt hatte.

„Du siehst atemberaubend aus, Kind. Findest du nicht auch, Leo?“, fragte sie ihren Enkel, der ernst nickte.

„Atemberaubend trifft es genau, wohingegen du, Nonna, einfach unübertrefflich aussiehst.“ Leo küsste der alten Dame galant die Hand und überreichte ihr eine Goldkette mit einem kleinen, v-förmigen Brillanten.

Seine Großmutter betrachtete hingerissen das Geburtstagsgeschenk, küsste ihn herzlich und bat ihn, ihr das Schmuckstück umzulegen.

„Perfekt“, bemerkte Harriet und erntete ein strahlendes Lächeln von Vittoria Fortinari.

„Du hast völlig recht, Rosa. Heute ist ein richtiger Glückstag. Kommt, Kinder, wir wollen die Gäste gemeinsam begrüßen.“ Vittoria Fortinari hakte sich bei Leo und ihr ein. „Du kannst Rosa auf die Sprünge helfen, Leo, wenn sie sich nicht gleich an alle Namen erinnert.“

„Gern. Das war der andere Grund, warum ich etwas früher eingetroffen bin“, antwortete er und lächelte Harriet zu.

Dieses Arrangement machte die Dinge erstaunlich einfach. Leo flüsterte ihr die Namen ins Ohr, und Signora Fortinari stellte ihr die Gäste vor, die Rosa noch nicht kannte. Der erste Teil des Abends verlief viel reibungsloser, als Harriet zu hoffen gewagt hatte. Zuerst traf Dante ein, gefolgt von einem blonden jungen Mann in Begleitung einer jungen Frau in einem Umstandskleid. Das musste Mirella sein. Alle umarmten und küssten einander herzlich, Franco Paglia, Mirellas Ehemann, wurde vorgestellt, und dann trafen in schneller Folge weitere Gäste ein. Silvia und ihre dienstbaren Geister erschienen mit Getränken, und bald kam die Feier in Schwung. Harriet hatte sich ein Glas Champagner genommen und beglückwünschte sich gerade, dass sie diese Tortur einigermaßen gut überstanden hatte, als Leo ihr etwas ins Ohr flüsterte.

„Da kommen die letzten Gäste – Sophia Bracco und ihr Mann Marco Rossi. Luisa ist allerdings nicht dabei.“

Harriet war sehr erleichtert, und sie war froh darüber, Leo neben sich zu wissen, als eine klassisch schöne Blondine in die bereits volle Eingangshalle rauschte, gefolgt von einem distinguiert aussehenden grauhaarigen Mann. Sophia Rossi trug ein schwarzes Chiffonkleid mit tiefem Ausschnitt. Dadurch kam der wunderbare Brillantschmuck, den sie angelegt hatte, besonders gut zur Geltung.

Signora Fortinari begrüßte das Paar. Sophia richtete aus, ihre Schwester lasse sich entschuldigen, sie fühle sich nicht wohl, dann wandte sie sich mit einem strahlenden Lächeln Leo zu, den sie herzlich umarmte. Der löste sich schnell von ihr und zog Harriet zu sich.

„Du erinnerst dich sicher an Sophia, Rosa. Und das ist ihr Mann, Marco Rossi.“

Marco Rossi war mindestens zwanzig Jahre älter als seine Frau und wirkte sehr sympathisch. Er zwinkerte Harriet mit seinen klugen blauen Augen an, als er ihr galant die Hand küsste und charmant behauptete, er hätte sich schon lange darauf gefreut, Rosa kennenzulernen.

„Du hast dich sehr verändert, Rosa“, sagte Sophia kühl und musterte sie von Kopf bis Fuß.

„Du dich auch, Sophia. Ich hätte dich fast nicht erkannt.“

Die andere Frau sah sie so hasserfüllt an, dass Harriet unwillkürlich zurückzuckte. Dante schaltete sich schnell ein und sagte, er würde Rosa zu anderen Gästen bringen, die eher ihrem Alter entsprechen würden. Diese Frechheit trug ihm böse Blicke von Sophia und von Leo ein.

„Ich erlöse dich bald, Rosa“, versprach Leo. Marco Rossi verfolgte die Unterhaltung mit einem ironischen Lächeln, während seine Frau noch immer vor Wut kochte.

Dante lachte vergnügt, als er Harriet zu Mirella und Franco in den Salon brachte. „Rosa hat sich gerade jemanden zur Feindin gemacht“, erklärte er.

„Sprichst du von Sophia Bracco?“, fragte Harriet. „Mit der habe ich es mir schon vor Jahren verdorben.“

„Ach, kümmere dich doch nicht um Sophia“, riet Mirella und machte ihr auf dem Sofa Platz.

„Was ist denn passiert?“, erkundigte sich Franco, der ein sehr umgänglicher junger Mann zu sein schien und rührend um seine Frau besorgt war. „Soll ich dir ein Kissen holen, Liebling?“

„Nein.“ Mirella lachte. „Ich hatte schon Angst, ich wäre die Einzige, die sich hingesetzt hat. Danke, dass du mir Gesellschaft leistest, Rosa.“

„Diese hochhackigen Schuhe bringen mich noch um. Ich bin froh darüber, einen Augenblick zu sitzen.“ Harriet lächelte und beantwortete dann Francos Frage. „Ich dachte, es wäre allgemein bekannt, dass ich versucht habe, Leo mit Sophias Bruder, Guido, eifersüchtig zu machen, als ich sehr jung und sehr dumm war“, sagte sie offen.

„Du hättest dir keinen ungeeigneteren Kandidaten aussuchen können.“ Dante verzog das Gesicht und beugte sich übers Sofa. „Guido reagierte ausgesprochen begeistert und jagte der armen kleinen Rosa einen tüchtigen Schrecken ein. Genau in diesem Augenblick erschien Leo auf der Bildfläche und verprügelte Guido, weil er sich erdreistet hatte, sich Leo Fortinaris Cousine zu nähern. Luisa Bracco war so wütend darüber, dass Leo ihren verliebten Bruder so behandelt hatte, dass sie die Verlobung mit einem dramatischen Auftritt löste. Das war ein großer Fehler, denn Leo nahm es höflich hin und versuchte nicht, sie umzustimmen.“

Harriet unterdrückte ein Schaudern. Kein Wunder, dass Rosa ihr die Einzelheiten vorenthalten hatte. „Offensichtlich hat Sophia mir noch nicht verziehen. Ihr hättet erleben sollen, wie sie mich angesehen hat, kurz bevor Dante mich gerettet hat.“

„Ach, die hat sich nur geärgert, weil du behauptet hast, du würdest sie kaum wiedererkennen.“ Dante lächelte amüsiert. „Früher war Sophia viel schlanker und hatte noch kein einziges graues Haar.“

Mirella lachte. „Gut, dass sie Marco Rossi geheiratet hat. Bei seinem Reichtum kommt es nicht darauf an, welche Unsummen sie beim Schneider und beim Friseur ausgibt.“

„Von den Juwelen ganz zu schweigen. Habt ihr die Brillanten gesehen?“, fragte Franco, bevor er sich zu seiner Frau hinunterbeugte und ihr beim Aufstehen half. „Zeit fürs Abendessen.“

Dante, der in einem schwarzen Samtanzug und gerüschtem schwarzen Seidenhemd eine fantastische Figur machte, bot Harriet den Arm. „Komm, Cousinchen. Lass uns essen gehen, bevor Sophia die edlen Speisen verhext und ungenießbar macht.“

„Besonders sympathisch ist sie dir nicht, oder?“, fragte Harriet, als sie den anderen ins Esszimmer folgten.

„Nein. Und Luisa konnte ich auch nicht leiden. Leo war damals schrecklich wütend auf dich. Dabei sollte er dir dankbar sein, weil du ihn vor einem furchtbaren Schicksal bewahrt hast. Inzwischen ist er sich dessen auch bewusst“, fügte Dante hinzu und lächelte frech, als Leo auf sie zukam.

„Was erzählst du da, Dante?“, fragte er herrisch.

„Wir haben Franco erzählt, was passiert ist, als Rosa das letzte Mal hier war.“

Leo bedachte seinen Bruder mit einem vernichtenden Blick. „Das ist längst vergessen“, behauptete er schroff. „Außerdem wissen nur Rosa und ich, was damals wirklich passiert ist“, fügte er mit einem Blick auf Harriet hinzu, der ihr fast das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Sie fröstelte. Offenbar war Dante doch nicht so gut informiert, wie es den Anschein hatte. Und Rosa hatte nur einen Teil der Geschichte erzählt. Wahrscheinlich hatte sie befürchtet, sie, Harriet, würde sich niemals auf das Unterfangen einlassen, wenn sie die ganze Wahrheit wüsste.

„Nun zieh nicht so ein Gesicht“, sagte Leo leise. „Vergiss, was war, und konzentrier dich auf die Gegenwart. Heute Abend wird gefeiert.“

„Amen“, meinte Dante erleichtert.

Begleitet von den Brüdern Fortinari, Mirella und Franco, betrat Harriet das festlich geschmückte Esszimmer, wo ein Büfett mit den erlesensten Speisen aufgebaut war. Leo schickte Dante zu seiner Großmutter und schlug dann vor, auf der Loggia zu essen.

„Nein, Rosa“, sagte er gebieterisch, als Harriet nach einem Teller greifen wollte. „Du und Mirella setzt euch schon mal auf die Loggia, Franco und ich werden etwas für euch aussuchen.“

Draußen erleuchteten Lampions die großzügige Loggia. Mirella sank dankbar in einen Sessel. „Ich kann im Moment einfach nicht lange stehen.“

Harriet lehnte sich neben ihr über die Balustrade. „Wann soll das Baby denn kommen?“

„Am ersten Weihnachtstag. Ist das nicht ein wunderschönes Geschenk? Ich kann es kaum erwarten, mein Baby im Arm zu halten.“ Mirella sah neugierig auf. „Erzähl doch mal von dir, Rosa. Gibt es einen Mann in deinem Leben, den du heiraten möchtest?“

„Vielleicht“, antwortete Harriet ausweichend. Sie dachte an Pascal Tavernier.

Mirella lächelte verständnisvoll und wechselte das Thema. Sie erzählte, wie sehr Signora Fortinari sich darüber freute, Rosa wieder bei sich zu haben.

„Wir sind alle sehr froh“, erklärte Dante, der mit den anderen herausgekommen war. „Sag mal, Mirella, hat Franco dich auf Diät gesetzt? Sehr großzügig hat er deinen Teller ja nicht gerade gefüllt.“

Franco stupste Dante freundschaftlich, wobei die Teller in eine bedenkliche Schräglage gerieten. Ungeachtet des großen Hallos reichte Leo Harriet einen Teller und entfaltete sorgfältig eine Serviette auf ihrem Schoß. „Damit diese Dummköpfe dir nicht das Kleid ruinieren“, sagte er und setzte sich zu ihr.

„Gefällt es dir?“, fragte sie und errötete verlegen, als Leo genüsslich den Blick über sie gleiten ließ.

„Es gefällt uns allen“, versicherte Dante. „Du siehst fantastisch aus, Rosa.“

„Wahrscheinlich war Sophia deswegen so wütend“, bemerkte Mirella lachend und überspielte ihre Belustigung schnell mit einem Hustenanfall, als die Betreffende, begleitet von ihrem Mann, in diesem Augenblick auf der Loggia erschien.

„Wir hatten uns schon gedacht, dass wir euch hier finden würden“, sagte Sophia und lächelte Leo zu. „Drinnen ist es viel zu warm. Bring mir bitte einen Stuhl, Marco.“

Amüsiert beobachtete Harriet, wie Sophia Rossi ihren Stuhl direkt neben Leos stellte, um Leo von seiner Cousine abzulenken. Marco setzte sich zu Harriet und verwickelte sie höflich in ein Gespräch. Sowie Sophia bemerkte, dass ihr Mann sich interessiert mit Harriet unterhielt, lenkte sie das Gespräch auf den neusten Weinjahrgang der Fortinaris, damit alle mitreden konnten.

Leo antwortete höflich, doch Dante unterbrach ihn gespielt aufgebracht und beschwerte sich, was für ein Sklaventreiber sein Bruder wäre.

„Leo arbeitet viel länger als du“, sagte Mirella und reichte ihrem Mann einen halb vollen Teller.

„Hast du keinen Appetit, Liebling?“

„Für mehr ist beim besten Willen kein Platz.“ Sie zuckte bedauernd die Schultern und bedachte Dante mit einem gespielt vernichtenden Blick. „Jetzt weißt du, warum Franco meinen Teller nicht so voll gehäuft hat wie du deinen, du Vielfraß.“

„Sophia ist es genauso ergangen, als sie unseren Sohn erwartet hat“, berichtete Marco.

„Das interessiert doch keinen“, behauptete seine Frau kurz angebunden und wollte wissen, wen Signora Fortinari mit den Blumenarrangements beauftragt hatte. „Sie sind exquisit.“ Sie beugte sich über Harriet, um Marco ihren leeren Teller zu reichen. „Ich würde diese Künstlerin gern für meine nächste Party engagieren.“

„Rosa hat die Sträuße arrangiert“, erklärte Leo, der sich das Lachen kaum verkneifen konnte.

„Wirklich, Rosa?“, fragte Mirella beeindruckt. „Du bist aber begabt.“

„Ach, das hat sie wohl bei ihrer Hotelausbildung gelernt“, sagte Sophia schnippisch, offensichtlich verärgert darüber, dass sie die Blumen überhaupt erwähnt hatte. Sie wandte sich demonstrativ von Harriet ab. „Dürfte ich noch ein Glas Wein haben, Leo?“

Marco Rossi äußerte sich beifällig über die ausgezeichnete Qualität des Rotweins. „Ich werde mehr davon bestellen, Leo“, sagte er. „Er ist vollmundig und berauschend, aber trotzdem mild.“

Harriet trank einen Schluck und erschrak, als Sophia unvermittelt aufstand und der Inhalt ihres Weinglases sich über Rosa Mostyns teures Kleid ergoss.

Entsetzt riefen alle durcheinander, und Leo sprang auf, um Servietten zu holen, damit man die Flecken gleich abtupfen konnte.

„Du musst das Kleid sofort ausziehen, Rosa“, riet Mirella. „Das wunderschöne Kleid. So ein Jammer. Vielleicht solltest du es gleich in kaltes Wasser legen.“

„Es tut mir sehr leid“, sagte Sophia unaufrichtig.

„Wenn es hinüber ist, wird Marco selbstverständlich dafür aufkommen.“

„Das wird nicht nötig sein“, erwiderte Harriet, die Sophia Rossi am liebsten einen Fausthieb verpasst hätte.

„Aber ich bestehe darauf.“ Marco Rossi bedachte seine Frau mit einem Blick, der sie sofort verstummen ließ. „Meine Frau hat die Schuld, also bin ich für den Schaden verantwortlich. Bitte, Miss Rosa, ich würde das Kleid wirklich gern ersetzen.“

„Das ist nicht nötig, Marco“, antwortete Leo abweisend. „Ich übernehme das.“

Dante sprang schnell in die Bresche. „Lauf nach oben, und zieh dich um, Rosa, bevor Nonna etwas bemerkt. Es macht uns nichts aus, wenn du in Jeans zurückkommst.“

„So eine Aufregung“, jammerte Sophia.

Ein Blick von Leo ließ sie verstummen. „Wir werden es nicht zulassen, dass meiner Großmutter der Geburtstag verdorben wird.“

„Komm“, sagte Marco Rossi und zog seine Frau mit sich. „Wir wollen uns unter die anderen Gäste mischen.“

Glücklicherweise war Signora Fortinari mit ihren Freunden im Salon und hatte nichts von dem Aufruhr mitbekommen. Harriet schlüpfte aus ihren Schuhen und lief unbemerkt die Treppe hinauf. In ihrem Zimmer zog sie sich aus und musste entsetzt feststellen, dass der Rotwein auch die Dessous ruiniert hatte. Diese dumme Sophia Rossi, dachte sie erbost und begann, sich mit einem Schwamm zu waschen. Für eine Dusche war keine Zeit. Sie schlüpfte in frische Dessous und zog sich das schwarze Schlauchkleid an, das bis zu den Knien reichte und die Schultern frei ließ. Na warte, Sophia, dachte sie und pfiff anerkennend, als sie ihr Spiegelbild betrachtete. Dann verließ sie das Zimmer wieder.

Draußen wartete Leo auf sie.

„Du meine Güte!“ Er musterte sie bewundernd. „Halt dich ja von Sophia fern. Wenn sie dich in diesem Kleid sieht, wird sie mit einem von Nonnas Messern auf dich losgehen.“

„Was sollte ich denn tun?“, fragte Harriet. „Wäre ich in Jeans zurückgekehrt, hätte Sophia gewonnen.“

„Ja, aber so siegst du auf der ganzen Linie, Rosa. Wirklich in jeder Beziehung“, fügte er mit so tiefer Stimme hinzu, dass sie instinktiv zurückwich.

„Wir müssen wieder nach unten“, sagte sie schnell. „Sonst merkt Nonna doch noch etwas.“

„Das hat sie bereits. Ich habe ihr erklärt, dass du dich schnell umziehen musst, weil du Rotwein auf dein Kleid verschüttet hast. Sophia habe ich mit keinem Wort erwähnt.“ Leo geleitete sie nach unten.

„Gut.“ Sie sah ihn von der Seite an. „Sie scheint mich wirklich zu hassen. Offensichtlich hängt sie sehr an ihren Geschwistern. Aber gegen dich scheint sie merkwürdigerweise nichts zu haben“, fügte sie vielsagend hinzu.

Leo blieb am Fuß der Treppe stehen. „Hast du wirklich keine Ahnung, warum sie dich verabscheut?“

„Doch, eine Ahnung habe ich schon“, antwortete Harriet vorsichtig.

„Wir reden später darüber.“ Er nahm ihre Hand und zog sie in den Salon, wo Signora Fortinari Hof hielt. Auch Dante, Mirella und Franco waren inzwischen bei ihr.

„Rosa, komm zu mir, mein Kind“, bat sie. „Ein Jammer, was mit deinem Kleid passiert ist.“ Sie lächelte vergnügt. „Aber der Ersatz ist auch nicht schlecht.“

Ihre Freunde lachten herzlich. Dann verabschiedete Mirella sich mit einem Gutenachtkuss von ihrer Großmutter und hakte sich bei Harriet und Franco ein, bevor sie ihre Brüder bat, sie hinauszubegleiten.

„Ich möchte mich noch von den anderen verabschieden“, sagte Mirella.

„Du möchtest ja nur sehen, was Sophia für ein Gesicht macht, wenn sie Rosa in dem Kleid sieht.“ Franco hatte seine Frau sofort durchschaut.

„Darauf sind wir alle gespannt.“ Dante lachte herzlich, und Leo schüttelte den Kopf, konnte jedoch auch nicht ernst bleiben.

„Benehmt euch“, mahnte er. „Marco ist ein guter Kunde. Außerdem mag ich ihn.“

„Ich auch“, antwortete Dante. „Der arme Mann. Allein die Vorstellung, mit Sophia verheiratet zu sein …“

„Jetzt hört schon auf“, bat Mirella, als sie das Esszimmer betraten.

Die Rossis befanden sich am anderen Ende des Raumes, umgeben von Sophias Bekannten, als Mirella und Franco auf sie zugingen, um sich zu verabschieden. Sophia wandte sich lächelnd um und wollte Mirella eine gute Nacht wünschen. Dann verstummte sie mitten im Satz, und das Lächeln gefror ihr auf den Lippen, als sie Harriet entdeckte.

Marco Rossi zwinkerte anerkennend. „Es ist dir aber schnell gelungen, ein Kleid aus dem Ärmel zu zaubern, Leo. Und was für ein Kleid, wenn ich das sagen darf, Miss Rosa.“

Sophia Rossi tat Harriet fast leid. Im ersten Moment wirkte die Frau beinah verzweifelt, doch sie hatte sich schnell wieder gefangen und machte eine Bemerkung über ihre Voraussicht, zwei Kleider mitzubringen. Mit einem aufgesetzten Lächeln wandte sie sich dann ihrem Mann zu und schlug vor, auch nach Hause zu fahren.

Als Mirella und Franco und die Rossis verschwunden waren, nahm Dante Harriet mit zu seinen Freunden, die weitaus netter waren als Sophia. Leo unterhielt sich mit seiner Großmutter.

Harriet amüsierte sich, war jedoch erst wieder glücklich, als Leo zurückkehrte. Er hat mir gefehlt, gestand sie sich entsetzt ein. Das war schierer Wahnsinn! Ich muss mich zusammenreißen, dachte sie. Noch einen Tag, dann fliege ich wieder nach Hause.

„Alles in Ordnung?“, fragte Leo besorgt.

„Ja, danke. Wie geht es Nonna? Ist sie müde?“

„Noch eine halbe Stunde, hat sie gesagt. Dann werden Dante und ich Silvia bitten, Kaffee zu servieren. Kurz darauf werden die Gäste sich verabschieden.“

Genauso kam es auch. Im Haus war wieder Ruhe eingekehrt. Signora Fortinari gab Harriet, Dante und Leo einen Gutenachtkuss und zog sich für die Nacht zurück.

„Geh schon vor, Dante“, sagte Leo in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Ich komme nach.“

Dante überlegte offenbar, ob er es sich gefallen lassen sollte, zuckte dann resigniert die Schultern und verabschiedete sich herzlich von Harriet.

„Bist du sehr müde?“, erkundigte sich Leo.

Sie standen im Foyer.

„Ein bisschen“, gestand Harriet. In Wirklichkeit war sie schrecklich erschöpft, ließ sich jedoch nichts anmerken, weil sie befürchtete, Leo würde sich dann sofort verabschieden.

Doch er dachte gar nicht daran, sondern führte sie in den Salon und machte die Tür zu. Dann setzte er sich mit ihr aufs Sofa und lächelte über ihren beunruhigten Gesichtsausdruck.

„Ich möchte etwas mit dir besprechen, Rosa“, sagte er. „Natürlich würde ich viel lieber zärtlich zu dir sein, aber dies ist Großmutters Haus, und wir beide haben ihr schon zu viel angetan. Ich halte mich also lieber zurück.“

Harriet entspannte sich etwas. „Und worüber willst du mit mir reden?“

Leo hielt ihre Hand umfasst und sah Harriet an. „Ich dachte, du würdest vielleicht gern wissen, wieso Sophia dich noch immer nicht leiden kann.“

„Ich nehme an, sie hat mir nicht verziehen, dass du meinetwegen ihren Bruder verprügelt hast.“

„Das ist auch ein Grund.“ Er lächelte verlegen. „Aber sie gibt dir noch an einer ganz anderen Sache die Schuld.“

Harriet schüttelte verzweifelt den Kopf. Am liebsten wäre sie weggelaufen, um die Wahrheit nicht hören zu müssen. „Bitte, Leo! Das ist so lange her. Lass uns nicht mehr davon sprechen.“

„Möchtest du denn gar nicht wissen, warum Sophia so wütend auf dich ist, dass sie sogar dein Kleid ruiniert hat?“

„Ich weiß, warum, Leo. Sie war immer hinter dir her und ist es noch.“ Sie sah ihm in die Augen. „Und sie bildet sich ein, dass du mich haben willst.“

Heftiges Verlangen spiegelte sich plötzlich in seinem Blick. „Und sie hat recht. Ich begehre dich.“

5. KAPITEL

Harriet war ganz gebannt von Leos begehrlichem Blick. Es knisterte förmlich vor Spannung, und sie war froh, als Leo das Schweigen schließlich brach.

„Du weißt selbst, dass ich dich begehrenswert finde, jetzt, da du eine Frau bist. Aber …“

„Aber es war anders, als ich noch ein dummer Teenager war.“

Leo zuckte die Schultern. „Trotzdem hat Sophia sich eingebildet, ich hätte nur Augen für dich. Als Luisa die Verlobung gelöst hat, hat Sophia sich mir angeboten. Wie ich ihren Bruder behandelt habe, war ihr gleichgültig. Eigentlich war sie sogar dankbar dafür, weil Luisa deshalb so wütend geworden war, dass sie nichts mehr von mir wissen wollte. In Sophias Augen hatten wir uns sowieso nur unseren Familien zuliebe verlobt. Sie war davon überzeugt, dass ich insgeheim nur sie begehre. Als ich ihr behutsam beizubringen versucht habe, dass sie sich geirrt hat, ist sie hysterisch geworden und hat mir vorgeworfen, ich würde dich und das Vermögen der Mostyns mehr begehren als sie und ihren Anteil an den Weinbergen der Braccos. Sie ließ sich einfach nicht davon abbringen. Kurze Zeit später hat sie dann Marco Rossi geheiratet, und wir treffen uns nur noch bei offiziellen Anlässen.“

Harriet atmete tief aus. „Wahrscheinlich sollte ich dankbar sein, dass sie nur Wein über mich geschüttet hat.“

Leo schüttelte ratlos den Kopf. „So ein unmögliches Verhalten hätte ich ihr dann doch nicht zugetraut. Zu dumm, dass Nonna darauf bestanden hat, Luisa und die Rossis einzuladen, zum Zeichen, dass die alte Feindschaft beendet ist.“

„Wenigstens hat Luisa sich nicht blicken lassen.“

„Luisa hätte sich niemals zu so einer Szene hinreißen lassen. Sie ist Sophia gar nicht ähnlich. Ich weiß, dass sie sich aus gesundheitlichen Gründen hat entschuldigen lassen, aber sie hat es wohl einfach für besser gehalten, der Geburtstagsfeier fernzubleiben.“

Darüber war Harriet sehr froh. „Vielen Dank, dass du mir das alles erklärt hast, Leo. Wärst du sehr böse, wenn ich mich jetzt entschuldigen würde? Ich bin plötzlich so schrecklich müde.“

„Selbstverständlich nicht.“ Er stand auf, reichte ihr die Hand und zog sie hoch. Dann betrachtete er sie stirnrunzelnd. „Merkwürdig, ich hatte dich größer in Erinnerung.“

Er hatte recht. Rosa war tatsächlich fast fünf Zentimeter größer. „Ach, du hast mich nur so lange nicht gesehen“, behauptete Harriet und sah ihn an. Was sie in seinem Blick las, nahm ihr fast den Atem.

„Viel zu lange“, sagte Leo leise. „Und es tut mir sehr leid, dass ich versucht habe, dich von Nonna fernzuhalten.“

„Ach, das ist doch nicht allein deine Schuld.“ Sie dachte an das, was Rosa ihr erzählt hatte. „Ich hätte mich nur bei Nonna entschuldigen müssen. Aber je mehr Zeit verging, desto schwerer fiel es mir. Außerdem hat mein Vater meine Mutter davon abgehalten, eine Vermittlerrolle zu übernehmen.“

„Wahrscheinlich war er der Ansicht, die Fortinaris hätten besser auf seine Tochter aufpassen sollen“, erklärte Leo ernst.

„Es ist gar nicht so einfach, aufsässige Teenager zu beaufsichtigen“, sagte Harriet, die selbst ein Lied davon singen konnte.

„Trotzdem hätte ich diesen Guido umbringen können, als ich herausfinden musste, wie er eine Verwandte von mir behandelt. Er hat noch einmal Glück gehabt.“

Harriet wich unwillkürlich zurück. „Lass uns die Geschichte doch endlich vergessen, Leo.“

Leo sah sie mit einem Gesichtsausdruck an, den sie einen Sekundenbruchteil zu spät deutete. Im nächsten Augenblick lag sie in seinen Armen. Er küsste sie, und sie war verloren. Wenn er seine körperliche Überlegenheit ausgespielt hätte, hätte sie sich gewehrt, doch sein Kuss war so süß und verführerisch, dass sie sich an Leo schmiegte und sich ganz seinen Liebkosungen hingab. Voller Leidenschaft begann er, sie zu streicheln und enger an sich zu ziehen.

Harriet erschauerte, als sie spürte, wie erregt er war. Er hob sie hoch, setzte sich aufs Sofa und zog sie sanft auf seinen Schoß.

„Spürst du, wie sehr ich dich begehre?“, fragte er rau und streifte ihr das Kleid hinunter, damit er das Gesicht an ihren nackten Brüsten bergen konnte. Sie bebte vor Leidenschaft, und ihr Herz pochte aufgeregt, als er ihre Brüste liebkoste und die Spitzen sich vor Erregung aufrichteten. Nie gekannte Empfindungen durchfluteten sie, seine Berührungen weckten heißes Verlangen in ihr. Schließlich hob er den Kopf und sah sie forschend an. „Rosa?“

Dieses eine Wort wirkte wie eine kalte Dusche. Harriet schob Leo von sich und stand auf, wobei sie das Kleid wieder zurechtzog. Er begehrte Rosa, nicht Harriet Foster! Sie mied seinen Blick und wandte sich ab.

Leo stand langsam auf und umfasste ihr Gesicht. „Willst du mich bestrafen, weil ich dich damals nicht beachtet habe?“

„Nein“, erwiderte sie mit leiser Stimme und sah ihn trotzig an. Dabei hätte sie sich viel lieber zärtlich an ihn gleich darauf geschmiegt. „Aber mein gesunder Menschenverstand rät mir, vorsichtig zu sein.“

„Wie sehr du dich verändert hast, Rosa. Damals war gesunder Menschenverstand ein Fremdwort für dich.“

„Das geht den meisten Teenagern so.“

„Da hast du allerdings recht.“ Er sah sie fragend an. „Dann darf ich dir jetzt also nur noch die Hand küssen und muss mich verabschieden, oder?“

„Du hast selbst gesagt, du willst im Haus meiner … unserer Großmutter nicht mit mir schlafen.“

„Wärst du denn weniger abweisend, wenn wir bei mir wären?“, fragte er.

„Nein.“ Harriet erwiderte seinen Blick und erzählte Leo eine Lüge, die seinen gefährlichen Avancen ein Ende bereiten würde. „Ich bin in einen anderen verliebt.“ In gewisser Weise stimmte das ja sogar, denn Rosa war tatsächlich verliebt – in Pascal Tavernier.

Die gewünschte Wirkung trat ein. Seine Leidenschaft kühlte sofort ab. Kühl betrachtete Leo sie. „Vielleicht hast du dich doch nicht so sehr verändert. Jedenfalls gehst du noch immer keiner Gefahr aus dem Weg. Wenn du mir das gleich mitgeteilt hättest, hätte ich dich niemals angefasst.“

„Entschuldige“, sagte Harriet traurig und lächelte wehmütig. „Aber du bist hier, Leo. Natürlich fühle ich mich noch immer zu dir hingezogen.“

Er kam näher. Plötzlich wirkte er bedrohlich. „Dante war auch hier. Hast du ihm gestattet, dich zu küssen?“

„Selbstverständlich nicht.“ Sie funkelte ihn entrüstet an.

Leo lachte nur humorlos.

„Woher soll ich wissen, ob das die Wahrheit ist?“

„Du kannst ihn ja fragen“, antwortete sie wütend. „Und frag bitte auch Franco, ob ich versucht habe, ihn Mirella auszuspannen. Du hast dich genauso wenig verändert, Leo. All die Jahre hast du nur schlecht von mir gedacht, und das ist noch heute so.“ Sie wandte sich um und wollte gehen, doch er hielt sie zurück.

„Wer ist er?“

Harriet sah ihn verständnislos an.

„Der Mann, in den du verliebt bist.“

„Das würde ich lieber für mich behalten.“

Verwirrt stellte sie fest, dass er nun entspannt lächelte. „Du hast also gelogen. Es gibt gar keinen heimlichen Liebhaber.“

„Denk doch, was du willst.“ Sie hatte genug. „Ich bin müde, Leo, und ich würde jetzt gern ins Bett gehen.“

Leo nahm sie so zärtlich in den Arm, dass ihr die Tränen kamen. Er küsste sie fort. „Du musst ja erschöpft sein, denn du hast so viel dazu beigetragen, dass Nonna einen wunderschönen Geburtstag gehabt hat. Gib mir einen Gutenachtkuss, Cousinchen, und dann darfst du gehen.“

Harriet wollte schon gehorchen, doch dann fiel ihr ein, welche Auswirkungen das für Rosa haben könnte. Schnell löste sie sich von ihm. „Nein, Leo, ich kann nicht.“

Leo musterte sie kühl. „Du willst nicht. Aber ich weigere mich, zu glauben, dass dieser geheimnisvolle Liebhaber existiert.“

„Das ist deine Sache.“

„Vielleicht bist du klüger als ich. Du hast mein Leben schon einmal auf den Kopf gestellt, ich wäre verrückt, das noch einmal zuzulassen.“ Er lächelte kühl. „Schade, aber Nonnas Traum wird nicht in Erfüllung gehen.“

Harriet sah ihn fragend an. „Wovon sprichst du?“

„Sie hat mir vorhin erzählt, wie glücklich sie darüber ist, dass wir beide wieder Freunde sind. Und sie hat mir deutlich zu verstehen gegeben, wie sehr sie hofft, es könnte mehr daraus werden.“ Leo zog fragend eine Braue hoch. „Hast du nichts davon gewusst?“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Nein, allerdings nicht. Hätte ich das geahnt, wäre ich niemals hergekommen.“ Und das ist nichts als die Wahrheit, dachte sie traurig.

Leo verneigte sich förmlich. „Das waren deutliche Worte, Rosa. Ich habe verstanden und werde dich bis zu deiner Abreise nicht mehr mit meiner Anwesenheit belästigen. Leb wohl.“ Er drehte sich um und verließ das Zimmer.

Harriet streifte ihre Schuhe ab, vergewisserte sich, dass die Haustür verschlossen war, und ging langsam die Treppe hinauf. In ihrem Zimmer zog sie sich aus, machte sich für die Nacht zurecht und legte sich ins Bett. Rosa hatte ihr aufgetragen, Leo nicht zu freundlich zu behandeln. Sie konnte zufrieden sein, Leo war wütend auf seine „Cousine“. Nichts hatte sich geändert.

Am nächsten Morgen war Harriet so müde, dass es ihr schwer fiel, beim Frühstück über die Geburtstagsfeier zu sprechen.

„Du hättest Leo gestern Abend eher fortschicken sollen“, sagte Vittoria Fortinari nachsichtig.

„Er ist gar nicht lange geblieben, Nonna“, antwortete Harriet, die sich wunderte, dass es ihr so leicht fiel, Signora Fortinari als ihre Großmutter zu betrachten.

Die Signora, die nach den Strapazen des vergangenen Abends auch sichtlich erschöpft war, lächelte ihr liebevoll zu. „Es ist Balsam für meine Seele, dich und Leo wieder einträchtig beisammen zu sehen, mein Liebling. Wahrscheinlich wirst du mich für eine alberne alte Frau halten, aber ich wünsche mir sehr, dass ihr eines Tages mehr als nur Freunde sein werdet.“

Rosa zuliebe wollte Harriet der alten Dame diese Hoffnung ein für alle Mal nehmen, als diese plötzlich nach Luft zu ringen begann. „Was ist los?“, fragte Harriet besorgt. „Geht es dir nicht gut, Nonna?“

Signora Fortinari lehnte sich zurück und atmete flach. „Meine Kapseln“, stieß sie mühsam hervor. „In meinem Zimmer … auf dem Nachttisch …“

Im Vorbeilaufen rief Harriet nach Silvia und rannte die Treppe hinauf. Nachdem sie zunächst das falsche Zimmer erwischt hatte, fand sie dann die richtige Tür, nahm die Kapseln vom Nachttisch und eilte zurück ins Esszimmer, wo sie sich besorgt neben die alte Dame kniete und deren kalten Hände nahm.

„Soll ich den Arzt anrufen, Nonna?“

„Nein, Kind. Ich muss mir nur eine Kapsel unter die Zunge schieben, dann wird es mir gleich wieder besser gehen.“

Wenige Minuten später saß Vittoria Fortinari im Salon auf dem Sofa. Harriet, die in einem Sessel neben ihr saß, stellte erleichtert fest, dass die Signora wieder Farbe bekam. Das Medikament hatte zu wirken begonnen.

„Geht es dir wieder besser?“, fragte Harriet.

„Ja, vielen Dank. Ich habe mir gestern Abend wohl etwas zu viel zugemutet. Aber ich habe mich so gut amüsiert. Es war ein wunderschöner Geburtstag, und wenn es mein letzter gewesen sein sollte, dann ist es auch nicht so schlimm.“

„So darfst du nicht reden!“, bat Harriet. „Wir werden deinen Geburtstag noch oft feiern.“ Dann aber mit Rosa, fügte sie im Stillen hinzu.

„Mein liebes Kind, es ist so schön, dass du bei mir bist. Ich bedaure sehr, dich nicht schon längst hergebeten zu haben. Kannst du mir verzeihen?“

„Es gibt nichts zu verzeihen“, antwortete Harriet. „Wir wollen die gemeinsame Zeit genießen, bevor ich wieder abreisen muss.“

„Musst du wirklich schon wieder nach Hause, Rosa? Kannst du nicht noch einige Tage bleiben?“, fragte die alte Dame und sah sie flehend an.

„Leider nicht, Nonna.“ Harriet rang sich ein Lächeln ab. „Ich muss wieder ins Hotel. Tony braucht mich dort.“

„Natürlich.“ Signora Fortinari seufzte. „Ich bin eine egoistische alte Frau.“ Sie lächelte ihr reumütig zu. „So egoistisch, dass ich noch etwas loswerden muss. Es war gestern Abend offensichtlich, dass du und Leo viel füreinander empfindet. Ich habe den Eindruck, ihr seid ineinander verliebt, und es ist mein größter Wunsch, euch miteinander verheiratet zu sehen, bevor ich sterbe.“

Harriet blickte sie entsetzt an. „Aber Nonna …“, sagte sie heiser und räusperte sich. „Das ist wirklich keine gute Idee. Erstens sind wir Cousin und Cousine ersten Grades …“

„Das ist kein unüberwindbares Hindernis. Willst du mir wirklich weismachen, dass du dir nichts aus Leo machst?“

Harriet schüttelte zögernd den Kopf. „Darauf kommt es gar nicht an. Ich weiß, dass Leo mich attraktiv findet, aber …“

„Du willst sagen, er begehrt dich.“

Harriet lächelte verlegen. „Vielleicht. Aber das heißt noch lange nicht, dass er mich auch heiraten möchte.“

„Da bin ich anderer Meinung. Es wird Zeit für Leo, eine Frau zu finden.“ Die Signora tätschelte ihr die Hand. „So, mein Kind, jetzt möchte ich mich ein wenig hinlegen. Du solltest dich auch etwas ausruhen. Setz dich doch auf die Loggia.“

Doch dazu war Harriet zu rastlos. Am liebsten hätte sie sofort ihre Sachen gepackt und wäre abgereist, bevor die Situation noch komplizierter wurde. Doch das konnte sie Signora Fortinari nicht antun. Also fügte sie sich in ihr Schicksal und machte einen Spaziergang durch die Gärten, nachdem sie Silvia informiert hatte, wo sie zu finden sei.

Der Weg führte zunächst an gepflegten Beeten und hohen Hecken entlang, dann fand sie eine halb verborgene, bemooste Treppe, die zu einem kleinen Teich führte. Dort blies ein pausbäckiger Engel auf einer Trompetenschnecke, aus der glitzernde Wassertropfen auf den Teich fielen. Harriet setzte sich ans Wasser und träumte vor sich hin. Dann kehrte sie zum Haus zurück, sah nach der Signora, die fest schlief, holte ihre Handtasche und machte einen weiteren Spaziergang. Eine steile Anhöhe hinter der Villa führte zu einer verfallenen Kapelle, die im Schatten einer mächtigen Kastanie lag.

Harriet setzte sich auf einen der kalten Steine und schloss die Augen. Sie war zu müde, um sich mit Problemen zu beschäftigen, die mit jeder Stunde größer zu werden schienen. Seufzend zog sie schließlich ihr Handy aus der Handtasche und rief schnell ihre Mutter an, bevor sie die Nummer wählte, die Rosa ihr für den Notfall gegeben hatte. Doch sie erfuhr nur, dass Miss Mostyn unterwegs sei.

Also steckte Harriet das Telefon wieder ein und versuchte, sich mit dem Gedanken zu trösten, dass sie innerhalb in vierundzwanzig Stunden im Flugzeug nach Hause sitzen und Signora Fortinari und Leo nie wieder sehen würde.

Doch diese Vorstellung stimmte sie so traurig, dass Harriet verzweifelt den Kopf auf die Arme legte und weinte.

Plötzlich erklang hinter ihr eine feindselige Stimme. „Na, bist du an den Ort deines Verbrechens zurückgekehrt?“

Harriet erschrak und hob den Kopf. Schnell trocknete sie sich die Tränen und sah Leo Fortinari vorwurfsvoll an.

Als er ihre Tränen bemerkte, veränderte seine Miene sich sofort. Er kniete sich neben sie und nahm ihre Hände. „Was ist los, Rosa?“, fragte er besorgt. „Bist du krank?“

Harriet schüttelte den Kopf. „Nein. Aber Nonna hatte nach dem Frühstück einen Anfall.“

„Ich weiß. Silvia hat mich angerufen.“

„Deshalb bist du also gekommen“, sagte sie heiser, entzog ihm ihre Hände und suchte in ihrer Handtasche nach Taschentüchern.

„Ja, aber nicht allein aus dem Grund.“ Leo beobachtete, wie sie die letzten Tränenspuren beseitigte. „Silvia hat mir berichtet, dass Nonna sich gestern Abend überanstrengt hat und heute Morgen eine Kapsel einnehmen musste. Aber es war nichts Ernstes.“

„Mir hat es gereicht.“ Sie erschauerte, und er legte den Arm um sie.

„Ich war gerade bei Nonna. Es geht ihr wieder gut. Sie hat mich gebeten, dich zu suchen.“

„Ich habe deinen Wagen gar nicht gehört …“, sagte Harriet mit versagender Stimme. Natürlich hätte sie sich sofort von Leo lösen müssen, doch es war so wunderbar, ihn noch einmal zu spüren, noch einmal seine Stimme zu hören. Ein letztes Mal! Diese Vorstellung stimmte sie so derart traurig, dass sie das Gesicht an seiner Brust barg und wieder zu weinen begann.

Leo hielt sie ganz fest und strich ihr zärtlich übers Haar, wobei er tröstende Worte flüsterte. Als Harriet sich ein wenig beruhigt hatte, sagte er: „Ich hätte nicht gedacht, dass ich dich ausgerechnet hier finden würde. Kein Wunder, dass du weinst.“

Harriet zuckte zusammen. Er hatte vorhin etwas vom Ort des Verbrechens gesagt. Sie sah auf.

„Da wir jetzt schon einmal hier sind, möchte ich die Wahrheit wissen, Rosa. Hast du mich damals rufen lassen, damit ich dich hier mit Guido finde?“

„Ich kann mich nicht mehr erinnern.“ Harriet stand auf, klopfte sich den Staub von den Jeans und hielt den Blick gesenkt.

Leo war auch aufgestanden und lehnte sich an die Mauer. „Vielleicht sollte ich deinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen. Kannst du dir eigentlich vorstellen, wie ich mich gefühlt habe, als ich deine verzweifelten Schreie gehört habe? Du warst außer dir vor Angst, als ich dich auf dem Boden gefunden habe – mit Guido Bracco auf dir. Immer wieder hast du geschrien, er solle aufhören, doch als ich ihn fortziehen konnte, war es zu spät. Der Schaden war bereits angerichtet. Ich befahl dir, ins Haus zurückzukehren, und habe Guido verprügelt. Ich war wahnsinnig wütend auf euch beide. Wahrscheinlich habe ich noch mehr Schaden angerichtet, als sowieso schon entstanden war.“

Harriet barg das Gesicht in den Händen. Sie war außer sich vor Entsetzen.

„Du warst wohl so verführerisch, dass Guido seine Erziehung und seinen Glauben völlig vergaß und dich unbedingt besitzen wollte.“

Harriet erschauerte. „Hör bitte auf, Leo.“

„Nein, Rosa. Du sollst wissen, dass Guido sich die Augen ausgeweint hat, als ich mit ihm fertig war. Er hat sein Verhalten bitter bereut und geschworen, Stillschweigen zu bewahren. Und er hat Wort gehalten. Alle haben mich für ein Monster gehalten, weil ich ihn wegen ein paar harmlosen Küssen verprügelt habe. Nur Nonna habe ich die Wahrheit gesagt. All dein Flehen hat dir nichts genützt, sie hat deine Eltern verständigt, und die Wunden, die damals entstanden sind, sind erst Jahre später geheilt. Aber jetzt bist du wieder hier und hast Nonna einen wunderschönen Geburtstag bereitet. Dafür bin ich dir sehr dankbar.“ Leo kam näher. „Du weißt, dass ich nicht nur Dankbarkeit für dich empfinde, Rosa.“

Harriet sah an ihm vorbei. Ihr war etwas übel. „Es überrascht mich, dass du überhaupt noch etwas mit mir zu tun haben willst“, sagte sie verbittert.

„Du warst sehr jung und hast einen Fehler gemacht, für den du bezahlt hast. Dabei hast du noch Glück im Unglück gehabt. Es ist ein Wunder, dass du damals nicht schwanger geworden bist.“

Harriet erschauerte wieder. „Würdest du mir einen Gefallen tun, Leo?“

„Selbstverständlich.“

„Könntest du mich ins Haus schleusen, ohne dass Nonna mich so sieht?“

Er nickte. „Sie hat mich übrigens zum Mittagessen eingeladen.“

„Weißt du, dass es ihr sehnlichster Wunsch ist, uns beide miteinander verheiratet zu sehen?“

Leo lächelte verlegen. „Ja. Das hat sie sich schon immer gewünscht. Deshalb war sie ja auch so wütend auf dich, als dieses Malheur mit Guido passierte.“

„Nach ihrer traditionsbestimmten Auffassung war ich nicht mehr rein und gut genug für Leonardo Fortinari.“

„So ungefähr. Aber du warst ja schon immer eine Verführerin, Rosa. Es wundert mich noch heute, dass ich dir in jenem Sommer widerstanden habe. Wahrscheinlich hätte es uns allen einiges erspart, wenn es anders gewesen wäre.“

Wie recht er hat, dachte Harriet, als sie kurz darauf unbemerkt in ihr Zimmer schlüpfte und sich zurechtmachte. Jetzt war ihr klar, warum Rosa nicht hatte nach Italien kommen wollen – ledig und schwanger, wie sie war.

Als alle Tränenspuren beseitigt waren, ging Harriet hinunter und fand Signora Fortinari mit ihrem Enkel im Salon. „Wie geht es dir jetzt, Nonna?“, fragte sie.

„Besser.“ Die alte Dame lächelte tapfer. „Komm, setz dich zu mir, Kind. Leo kann nun doch nicht zum Mittagessen bleiben.“

Leo lächelte entschuldigend und stand auf. „Ich muss mich jetzt leider verabschieden. Aber ich würde dich heute Abend gern zum Essen einladen, Rosa. Nonna ist einverstanden.“

Harriet sah ihn verwirrt an. „Aber ich reise morgen früh ab, und …“

„Ich weiß, und ich würde gern den Abend mit dir verbringen, Liebes.“ Signora Fortinari lächelte. „Doch die Feier hat mich sehr erschöpft, ich möchte früh ins Bett gehen. Silvia wird sich um mich kümmern, du kannst ganz beruhigt sein und mit Leo zu Abend essen.“

„Ich hole dich dann um acht Uhr ab, Rosa“, sagte Leo und wandte sich zum Gehen.

„Begleite Leo zum Wagen, Rosa“, bat die Signora.

Kaum waren sie draußen, erklärte Harriet kühl: „Du brauchst dich wirklich nicht zu bemühen, Leo. Es macht mir nichts aus, den Abend mit einem guten Buch in meinem Zimmer zu verbringen.“

„Das ist aber nicht sehr schmeichelhaft für mich, Rosa. Falls du Angst davor hast, mit mir allein zu sein, lade ich Dante, Mirella und Franco ein, uns Gesellschaft zu leisten.“

Sie dachte gar nicht daran, darauf einzugehen, und sah ihn nur mit einem ganz besonderen Blick an.

„Weißt du, was passiert, wenn du einen Mann so ansiehst, Rosa?“, fragte Leo.

Da sie diesen Blick zum ersten Mal ausprobierte, hatte sie keine Ahnung. „Keine Sorge, Leo, von mir hast du nichts zu befürchten“, antwortete sie zuckersüß.

Leo atmete scharf aus und zog sie an sich. „Von wegen! Je länger wir zusammen sind, desto größer wird die Gefahr.“ Er küsste sie hart, ließ sie wieder los und lief die letzten Schritte zum Wagen. Kurz darauf brauste er davon.

6. KAPITEL

Harriet sah dem blauen Sportwagen nach, bis ihr Herzschlag sich wieder normalisiert hatte. Erst dann kehrte sie zu der Signora ins Esszimmer zurück.

„Der Abend mit Leo wird dir viel mehr Spaß machen, Rosa“, sagte Signora Fortinari, der Harriets gerötete Wangen nicht entgangen waren. „Ich bin so glücklich, dass ihr beide wieder Freundschaft geschlossen habt.“

Das war die Untertreibung schlechthin, angesichts der Tatsache, dass sie, Harriet, sich Hals über Kopf in einen Mann verliebt hatte, den sie erst seit zwei Tagen kannte.

Als Leo sie einige Stunden später abholte, gab Harriet Rosas Großmutter einen Gutenachtkuss. Sie war aufgeregt und ängstlich zugleich. Bisher hatte sie nur kurze Zeiträume allein mit Leo Fortinari verbracht. Doch nun würden sie den ganzen Abend ungestört sein, und es würde größter Anstrengung bedürfen, sich nicht doch noch zu verraten.

„Du bist so still“, sagte Leo, als er den Sportwagen die Serpentinenstraße hinuntersteuerte. „Machst du dir Sorgen um Nonna?“

„Ja“, antwortete Harriet wahrheitsgemäß. „Wie ernst ist ihr Zustand eigentlich?“

Leo sah sie von der Seite an. „Ihr Arzt hat bisher nichts Genaues gesagt. Bei guter Pflege hat sie noch einige Jahre vor sich, meint er. Mit den Partys ist es jetzt jedenfalls vorbei. Und wir müssen versuchen, jede Aufregung von ihr fernzuhalten.“

Beispielsweise Aufregungen bezüglich ihrer Enkelinnen, dachte Harriet und bemerkte: „Schade, die Geburtstagsfeier hat ihr viel Spaß gemacht.“

„Das ist nicht zuletzt deiner Anwesenheit zu verdanken.“

„Danke, ich bin froh, dabei gewesen zu sein.“ Das entsprach zwar nicht ganz der Wahrheit, aber immerhin freute sie sich, dass nichts Signora Fortinaris Ehrentag hatte trüben können. Selbst Sophia Rossis Temperamentsausbruch hatte sie lediglich belustigt, als sie davon erfahren hatte. „Natürlich bin ich auch aus einem anderen Grund so still“, fügte Harriet hinzu.

„Wegen meines Vortrags im Garten.“ Leo nahm tröstend ihre Hand. „Es tut mir leid, dass ich dich traurig gestimmt habe, Rosa. Aber als ich dich bei der Ruine fand, dachte ich, es wäre am besten, die Sache endgültig aus der Welt zu schaffen.“

„Du hast völlig recht. Sag mal, wohin fahren wir eigentlich?“, fragte sie überrascht, als sie bemerkte, dass sie am Dorf vorbeifuhren. Signora Fortinari hatte ihr erzählt, dass Leo oft in der Trattoria zu Abend aß.

„Ich dachte, du würdest vielleicht gern mein Haus sehen“, sagte er beiläufig. „Es ist ganz anders als mein Elternhaus in Fortino. Aber da hast du dich ja nur selten blicken lassen.“

Rosa hatte großen Respekt vor Maria Fortinari, Leos Mutter, gehabt. Und die Villa im Renaissancestil mit Blick auf die Weinberge war ihr zu prachtvoll gewesen. Sie hatte lieber in der weniger palastartigen Villa Castiglione gewohnt, dem Haus, das Vittoria Fortinaro von ihrer Familie geerbt hatte.

„Ich hatte Angst vor deiner Mutter“, erklärte Harriet. „Sie mochte mich nicht. Dein Vater war allerdings immer sehr nett zu mir.“

„Sind das nicht alle Männer? Schon seit deiner Geburt?“

„Außer dir.“

„Ich habe mich verändert“, sagte Leo leise und konzentrierte sich auf die Straße. „Und du dich auch, Rosa.“

Wenn er wüsste, wie recht er hat, dachte Harriet und betrachtete begeistert die Weinberge von Fortino. Im hellen Mondschein erkannte sie einen hohen Glockenturm, der den Blick auf ein großes Haus lenkte. Das musste der „Palast“, sein, der Rosa so unheimlich gewesen war. Etwas weiter unten lagen einige Gebäude, in denen vermutlich der berühmte Fortinari-Wein verarbeitet wurde. „Ich hatte ganz vergessen, wie wunderschön es hier ist“, bemerkte Harriet und sah Leo überrascht an, als er auch an diesen Gebäuden vorbeifuhr. „Sag mal, Leo, wo ist eigentlich dein Haus?“

„Wir müssen noch etwa einen Kilometer fahren. Ich wollte nicht zu nah an meinem Arbeitsplatz wohnen, um wenigstens abends Abstand zu bekommen.“

Leo Fortinaris Haus ähnelte von der Architektur her der Villa Castiglione, doch die Inneneinrichtung war ganz anders. Hier gab es keine Deckenmalereien oder vergoldete Gegenstände, sondern dunkles Holz, schlichte Leinenstoffe und nur wenige Gemälde an den weiß getünchten Wänden. Auf dem glänzenden Parkettboden lagen nur wenige Teppiche.

Harriet war begeistert.

„Gefällt es dir wirklich?“, fragte Leo überrascht. „Da bist du eine Ausnahme. Meine Mutter behauptet, die Einrichtung erinnere sie an eine Kunstgalerie.“

„Sie hat nicht ganz unrecht. In der Sommerhitze muss es hier drinnen angenehm kühl sein. Mir gefallen die klaren Linien. Wenn man das Haus nur von außen sieht, würde man niemals so eine dezente Einrichtung vermuten.“

„Die Villa war fast nur noch eine Ruine, als ich sie gekauft habe. Ich habe viel Zeit und Geld in die Restaurierung investiert. Du bist die erste Frau, der das Haus gefällt. Die meisten würden überall Kissen hinlegen, Spiegel aufhängen und Blumensträuße hinstellen, sowie sie das Haus betreten haben.“

Das kann ich mir lebhaft vorstellen, dachte Harriet und lächelte. „Es freut mich, dass ich die Ausnahme bin.“

„Mit den meisten Frauen meine ich Nonna, meine Mutter und Mirella“, erklärte er und sah ihr tief in die Augen. „Das Haus ist erst kürzlich fertig geworden, und außer den weiblichen Mitgliedern der Familie ist noch keine Frau hier gewesen.“

„Ich fühle mich geehrt.“ Sie wandte sich ab, um ein Bild der Weinberge von Fortino zu betrachten. Es war eine impressionistische Studie von goldgelben Gebäuden und endlosen Reihen von Weinstöcken, die im Sonnenschein dalagen. „Was für ein wunderschönes Gemälde. Hast du es malen lassen?“

„Ja.“ Leo stand unmittelbar hinter ihr. „Zeichnest du noch, Rosa? Früher hattest du immer dein Skizzenbuch dabei.“

Es enthielt nur Zeichnungen, die den jungen Leo Fortinari zeigten, wie sie genau wusste. „Nein“, antwortete sie ausdruckslos. Im Gegensatz zu Rosa war sie nicht gerade künstlerisch begabt. „Dazu fehlt mir leider die Zeit.“

„Das ist sehr schade.“ Er nahm ihre Hand. „Komm, wir unterhalten uns in der Küche weiter, während ich das Abendessen zubereite.“

Harriet staunte, als sie die supermoderne Küche betrat. „Ich wusste gar nicht, dass du kochen kannst.“

Leo lachte. „Ist die Vorstellung so abwegig?“

„Ja“, gestand sie und ließ den Blick über sein eisblaues Hemd und die helle Leinenhose gleiten.

Er füllte einen großen Kochtopf mit Wasser und setzte ihn auf. Dann öffnete er eine Flasche Wein und ermunterte Harriet, in einen Kochtopf zu sehen, den er aus dem Kühlschrank genommen hatte. „Die Köchin meiner Mutter hat heute Morgen diese Sauce für mich gemacht. Ich soll sie langsam erwärmen, die Nudeln in kochendes Salzwasser schütten und den Salat mit Essig und Öl anmachen, und schon ist das Abendessen fertig.“

Harriet lachte. „Das meinst du also mit ‚kochen‘.“

Leo lächelte. „Würdest du lieber etwas anderes essen?“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“ Es war ihr völlig gleichgültig, was es zum Abendessen gab, Hauptsache, sie und Leo Fortinari verbrachten den Abend gemeinsam. Sie betrachtete es als Belohnung für den anstrengenden Italienbesuch, der nun fast hinter ihr lag.

Leo hatte im Esszimmer gedeckt. Durch die Rundbogenfenster hatte man einen wunderbaren Blick auf die im Mondschein liegenden Weinberge der Familie. „Wir essen bei Kerzenlicht“, verkündete Leo, als er ihr den Stuhl zurechtrückte.

Harriet fühlte sich wie Aschenputtel. Die Stunden bis Mitternacht vergingen viel zu schnell. Sie nahm sich vor, jede Minute in Leos Gesellschaft zu genießen. Das Essen war köstlich, der Wein weich und die Unterhaltung anregend. Über die Vergangenheit sprachen sie nicht. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft konnte Harriet sich richtig entspannen. Als Leo ihr Nachtisch anbot, lehnte sie dankend ab.

„Vielen Dank, aber für einen Nachtisch ist kein Platz mehr. Ich hätte nicht so viel von diesem herrlichen Brot essen sollen.“

„Dann bekommst du nächstes Mal weniger.“ Er sah sie ernst an. „Wann kommst du wieder, Rosa?“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte sie traurig.

„Wenn du zu Hause nicht so dringend gebraucht würdest, würdest du dann hier bleiben?“

Sie atmete tief durch und rang sich ein Lächeln ab. „Nur zu gern, Leo. Aber leider ist das unmöglich.“

Leo nickte ernst. „Ich weiß, wie es ist, wenn man Verantwortung trägt.“ Er stand auf und reichte ihr die Hand. „Komm, wir gehen in die Küche, und ich mache uns einen Kaffee.“

Harriet lächelte verlegen. „Ich möchte eigentlich gar keinen Kaffee trinken. Sonst liege ich die ganze Nacht wach.“

„Ich habe in letzter Zeit auch Schwierigkeiten zu schlafen.“ Sein Lächeln ließ sie erschauern. Leo nahm ihre Hand. Kurz darauf saßen sie auf einem der Sofas im Wohnzimmer. Leo hatte sich ihr halb zugewandt, und Harriet wurde nervös, als sie seine Miene sah. „Es war sehr schön, dich heute Abend zum Essen bei mir zu haben“, sagte er. „Aber ich habe dich nicht nur zum Essen eingeladen.“

Sie saß reglos da und erwiderte seinen Blick. Ist dies nun der Augenblick der Wahrheit? überlegte sie. Ihr Herz pochte aufgeregt unter Rosas leichtem Wollkleid. Vielleicht waren das Essen und die Unterhaltung nur die Einleitung gewesen, und ihre Enttarnung stand unmittelbar bevor.

„Wozu dann?“, fragte Harriet mit versagender Stimme.

„Du weißt, dass ich dich begehre“, erklärte Leo rau. „Und du hast dich so sehr verändert, Cousinchen, dass ich Nonnas Herzenswunsch nur zu gern erfüllen würde.“

Sie befeuchtete sich die trockenen Lippen, als er fortfuhr.

„Nonna möchte, dass wir heiraten. Sie ist alt und gebrechlich und bedauert zutiefst, dass ihr euch all die Jahre nicht gesehen habt. Dafür gibt sie mir einen Teil der Schuld. Sie meint, jetzt hätte ich die Gelegenheit, alles wieder gutzumachen. Bist du damit einverstanden, dass wir uns wenigstens verloben?“ Leo sah sie so eindringlich an, dass sie erschauerte. „Nonna wird nicht mehr lange unter uns weilen, und wenn du Angst vor einer Heirat hast, dann bleiben wir eben nur verlobt. Auch das würde Nonna sehr glücklich machen.“ Er nahm ihre Hände.

Harriet senkte traurig den Blick. „Du hast vergessen …“ Sie räusperte sich, sah auf und fing noch einmal an. „Es gibt schon jemanden in meinem Leben, Leo.“

„Der Mann kann dir nicht so wichtig sein, sonst würdest du bei meiner Berührung nichts empfinden. Und ich spüre, wie du bebst“, fügte er leise hinzu und sah ihr tief in die Augen. „Du kannst doch nicht abstreiten, dass du auf mich reagierst.“

„Darum geht es nicht“, sagte Harriet verzweifelt und versuchte, die Hände wegzuziehen. Doch er lachte nur zärtlich und zog sie näher an sich.

„Wenn du möchtest, können wir uns ja zum Schein verloben, um Nonna eine Freude zu machen. Du könntest weiter im Hotel arbeiten, wenn du darauf bestehst …“

„Aber so hat Nonna es sich bestimmt nicht vorgestellt.“

„Warum nicht? Du könntest alle zwei Wochen herkommen, und ich besuche dich in England.“ Er lächelte nachsichtig. „Ist das denn zu viel verlangt?“

Harriet nickte. „Nonna würde erwarten, dass wir heiraten.“

„Hat dein Liebhaber schon von Heirat gesprochen?“

„Das tut nichts zur Sache. Aber du kannst nicht einfach heiraten, nur um deiner Großmutter eine Freude zu machen!“

Leo neigte den Kopf und küsste sie verlangend. „Mir selbst würde es auch Freude machen.“ Seine Stimme klang so sanft und einschmeichelnd, dass es Harriet sehr schwer fiel, standhaft zu bleiben.

„Und es würde mir viel Spaß machen, dir zu zeigen, wie viel Freude du haben würdest.“ Er küsste sie wieder – lange und so leidenschaftlich, dass sie endgültig schwach wurde. Sie spürte, dass sein Herz genauso aufgeregt pochte wie ihres.

Schließlich stand er auf und zog sie hoch. Bevor ihr bewusst wurde, was er vorhatte, hatte er sie schon hochgehoben und trug sie quer durchs Zimmer zur Treppe, die von der spärlich beleuchteten Eingangshalle nach oben führte.

„Nein, Leo!“ Harriet versuchte, sich zu befreien, doch er lachte nur leise und hielt sie fest. Er lief die Treppe so schnell hoch, dass er ganz außer Atem war, als er sich in einem großen, vom Mondlicht erhellten Raum mit ihr aufs Bett fallen ließ.

„Nonna hat mir geraten, dich mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln zu überzeugen“, behauptete er.

„So hat sie das bestimmt nicht gemeint.“ Sie versuchte, sich aufzurichten, doch Leo drückte sie wieder aufs Bett und begann, ihren Widerstand mit Liebkosungen zu ersticken. Schon bald war sie so erregt, dass sie überhaupt nicht mehr daran dachte, sich zu wehren. Ihr war bewusst, dass er genau das beabsichtigt hatte. Er hatte alles sorgfältig geplant. Das Essen, der Wein, die angeregte Unterhaltung waren nur das Vorspiel gewesen. Und jetzt stellte Harriet fest, dass seine Augen verräterisch glänzten. Leo Fortinari war es inzwischen egal, warum er sie hergebracht hatte. Seine Liebkosungen wurden leidenschaftlicher, und heiße Wellen der Lust durchfluteten sie. So etwas hatte sie noch nie erlebt.

Leo flüsterte ihr Zärtlichkeiten ins Ohr, während er sie geschickt auszog. Harriet stöhnte, als er ihre Brüste küsste und die Spitzen liebkoste, die sich vor Erregung aufgerichtet hatten. Inzwischen hatte auch er seine Sachen abgestreift, und sie sah, wie erregt er war. Jetzt war es endgültig zu spät, Widerstand zu leisten. Trotzdem versuchte sie es in ihrer Verzweiflung. „Nein, Leo!“, bat sie ängstlich. Es gelang ihr jedoch nicht, sich von ihm zu lösen. „Bitte, Leo. Du weißt ja nicht … Ich kann nicht … Du darfst nicht …“

„Doch, du kannst, und ich muss“, entgegnete er rau und zog sie an sich, sodass sie spürte, wie erregt er war. „Wir sind dazu geschaffen worden.“

Harriet hielt erschrocken den Atem an, als sie im nächsten Moment eins wurden. Ein stechender Schmerz durchzuckte sie, war jedoch gleich wieder vorbei. Leo verharrte einen Moment und sah sie fassungslos an, dann stöhnte er auf und bewegte sich wieder. Er konnte nicht aufhören. Und sie wollte auch gar nicht mehr, dass er es tat, denn sie sehnte sich nach Erfüllung.

Die blieb ihr versagt, obwohl Leo ein erfahrener Liebhaber war. Harriet hatte das Gefühl, als wäre ihr etwas Wunderbares entgangen. Er hatte den Höhepunkt erreicht, nach dem sie sich so sehr gesehnt hatte.

Außer Atem stand Leo schließlich auf und betrachtete sie starr. Es schien ihn überhaupt nicht zu stören, dass er nackt war.

Verlegen richtete Harriet sich auf und blickte sich suchend nach ihrem Kleid um. Erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, was Leo so fasziniert betrachtete. Sie errötete heftig, als sie Blutflecken auf dem Laken entdeckte.

Schweigend warf Leo ihr einen Bademantel zu und verschwand im Badezimmer. Kurz darauf tauchte er wieder auf, ein Handtuch um die Hüften geschlungen.

„Ich hatte also doch recht. Du bist nicht Rosa. Wer, um alles in der Welt, bist du?“, fragte er herrisch.

7. KAPITEL

Harriet zog sich Leos Bademantel über und verknotete den Gürtel. Dabei hielt sie den Blick gesenkt. Sie schämte sich ihrer Dummheit. Wie hatte ihr das nur passieren können? Was hatte sie sich dabei gedacht?

Gar nichts habe ich gedacht, überlegte sie beschämt. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie sich von ihren Gefühlen überwältigen lassen, und nun war es eben passiert. Rückgängig machen ließ es sich nicht mehr. Nun sah sie doch auf. „Bevor ich deine Frage beantworte, würde ich gern das Badezimmer benutzen“, sagte sie.

„Aber beeil dich.“ Leo hob seine Sachen auf und ging zur Tür. Bevor er das Schlafzimmer verließ, drehte er sich noch einmal um. „Ich verlange eine ausführliche Erklärung. Komm runter, wenn du so weit bist.“

Offensichtlich war Leo außer sich vor Wut. Das ist sein gutes Recht, dachte Harriet, als sie ein Handtuch um ihr Haar schlang und sich unter die Dusche stellte. Erst ließ sie warmes Wasser laufen, dann kaltes, bis sie halb erfroren war. Nachdem sie sich wieder angezogen hatte, ging sie langsam die Treppe hinunter. Ich muss verrückt geworden sein, dachte sie. Das ganze Wochenende war man ihr nicht auf die Schliche gekommen, und nun hatte sie völlig den Kopf verloren und Leo den Beweis für den einzigen Unterschied zwischen ihr und Rosa Mostyn geliefert.

Leo war in der Küche und sah ihr feindselig entgegen. Dann stellte er eine Kaffeekanne auf den Tisch und bedeutete ihr, sich zu setzen.

Schweigend schenkte sie zwei Tassen ein, tat Zucker in seinen Kaffee und reichte ihm die Tasse.

„Du lernst schnell“, bemerkte er. „Und nun sag mir, wer du bist. Und was du bist. Und wer dich dafür bezahlt hat, meine Großmutter zu hintergehen.“

Harriet zuckte zusammen. „Das kannst du dir doch denken.“ Sie rührte auch Zucker in ihren Kaffee, bevor sie aufsah und Leos unnachgiebigem Blick begegnete.

„Du meinst Rosa“, sagte er angewidert. „Dann hat sie sich überhaupt nicht verändert und bedient sich immer noch aller erdenklichen Tricks.“

„Nein, du irrst dich. Rosa hat sich sehr wohl verändert. Sie wäre nur zu gern selbst gekommen, um sich mit ihrer Großmutter zu versöhnen. Bitte geh nicht zu hart mit ihr ins Gericht.“

„Was soll das denn heißen? Wenn sie jetzt hier wäre, könnte sie was erleben!“ Er verstummte und verzog das Gesicht. „Das ist lächerlich! Wie können wir hier sitzen und uns ganz ruhig über die Situation unterhalten, wenn wir uns eben noch so nahe waren, wie ein Mann und eine Frau sich nur sein können!“

Harriet trank einen Schluck Kaffee. „Ich hätte mich heftiger wehren sollen.“

Leo musterte sie mit unheilvoller Miene. „Und warum hast du das nicht getan?“ Wieder verzog er das Gesicht. „Als ob ich es nicht selbst wüsste.“

Sie sah ihn verständnislos an. „Was willst du damit sagen?“

„Hältst du mich für einen Narren?“ Er trank seinen Kaffee aus und stellte die Tasse ab. „Du bist nicht Rosa. Und doch hast du mich als deinen ersten Liebhaber gewählt.“ Sein Lächeln ließ sie erschauern. „Es liegt auf der Hand, dass dir das Leben hier gefällt. Wahrscheinlich ist es wesentlich angenehmer als das Leben, das du in England führst. Aber wenn du dir einbildest, du könntest einen Leonardo Fortinari mit dem ältesten Trick der Welt in die Falle locken, dann hast du dich geirrt.“

Im ersten Moment war Harriet fassungslos, dann wurde sie wütend. „Ich hatte mich darauf eingestellt, in einem Restaurant mit dir zu Abend zu essen, nicht hier. Und ich habe wirklich nicht damit gerechnet, im Bett fürs Abendessen zu bezahlen, Signor Fortinari.“ Sie funkelte ihn zornig an. „Ich habe versucht, Ihnen Einhalt zu gebieten, aber Sie haben mir ja nicht einmal zugehört. Sie sind viel größer und stärker als ich, und da ich noch nie in so einer Situation war, wusste ich nicht …“ Sie verstummte und wandte den Blick ab. Verzweifelt versuchte sie, sich wieder zu beruhigen.

„Was wusstest du nicht?“

„Dass ich nicht imstande sein würde, zu verhindern, was passiert ist.“ Harriet sah auf und begegnete seinem Blick. „Sie brauchen keine Angst zu haben …“

„Angst?“, fragte er erstaunt.

„Angst vor meinen Beweggründen.“ Sie lächelte ihm beruhigend zu. „Keine Sorge, Signor Fortinari. Von mir wird niemand etwas davon erfahren. Ich schäme mich viel zu sehr.“ Nachdenklich krauste sie die Stirn. „Ehrlich gesagt, habe ich nicht nur gegen Sie, sondern auch gegen meine eigenen Empfindungen angekämpft. Sie müssen ein sehr guter Liebhaber sein.“

„Ich muss …?“ Er funkelte sie aufgebracht an.

Harriet hielt seinem Blick stand. „Ich habe ja keine Vergleichsmöglichkeiten.“

Leo fluchte leise, dann lehnte er sich zurück und bemühte sich um mehr Gelassenheit. Sie wartete schweigend, bis er sich wieder unter Kontrolle hatte und sagte: „Jetzt will ich endlich wissen, wer du bist. Wie ist Rosa auf dich gekommen? Bist du Schauspielerin?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich heiße Harriet Foster. Rosa und ich waren zusammen im Internat, und ich bin Lehrerin.“

Er musterte sie erstaunt. „Aber bei der Ähnlichkeit musst du doch mit Rosa verwandt sein?“

„Nein. Es ist reiner Zufall. Während der Schulzeit sind Rosa und ich uns aus dem Weg gegangen, weil uns unsere Ähnlichkeit unangenehm war.“

„Die Ähnlichkeit ist wirklich bemerkenswert, Miss Foster.“

Harriet lächelte unwillkürlich über die formelle Anrede, was ihr einen wütenden Blick eintrug.

„So amüsant finde ich die Situation wirklich nicht“, sagte er.

„Ich auch nicht. Aber unter den gegebenen Umständen fand ich die formelle Anrede unpassend, Mr. Fortinari.“

Leo entspannte sich etwas. „Ich muss mich entschuldigen. Ich hätte nicht mit dir schlafen dürfen.“ Er sah sie durchdringend an. „Ich hatte vom ersten Augenblick an Zweifel an deiner Identität. Du siehst aus wie Rosa, aber es gibt einen feinen Unterschied. Ich fühlte mich vom ersten Moment an zu dir hingezogen, was mir bei meiner Cousine nie passiert ist. Ich habe mir einzureden versucht, dass du dich nach all den Schicksalsschlägen seit unserer letzten Begegnung verändert hast. Und ich habe mir eingebildet, Klarheit zu bekommen, wenn ich mit dir schlafe. Wenn du nicht Rosa bist, dachte ich, würdest du mich natürlich abweisen. Und wenn du Rosa bist, dann hättest du dich so sehr verändert, dass es mir leicht fallen würde, Nonnas Wunsch zu erfüllen.“

„Ja, aber ich bin nicht Rosa. Es tut mir sehr leid. Ich hatte keine Ahnung, dass du mich heute Abend herbringen würdest. Ich hätte wohl darauf bestehen sollen, dass du mich sofort zurückbringst. Dann hätte ich meine Rolle bis zu meiner Abreise morgen weitergespielt, und niemand hätte etwas gemerkt.“

„Ich hatte dir doch erzählt, dass Rosa an dem Abend bei der Ruine von Guido Bracco ihrer Unschuld beraubt worden war. Hast du gedacht, ich würde nichts merken?“

Harriet sah ihm in die Augen. „Ich habe gar nichts mehr gedacht. Und das ist nicht zuletzt deinen Verführungskünsten zu verdanken.“

„Ich gebe mir allein die Schuld an allem“, antwortete Leo verbittert. „Ich muss verrückt gewesen sein. Es gibt überhaupt keine Entschuldigung. Ich habe nur ein oder zwei Gläser Wein getrunken. Es war so wunderbar, mit dir zusammen zu sein, sich mit dir zu unterhalten, gemeinsam zu essen. Wir haben uns so gut verstanden, dass ich mir gewünscht habe, du wärst Rosa.“ Er betrachtete sie ungläubig und machte eine resignierte Geste. „Es war wunderbar, dich im Arm zu halten, und als mir bewusst wurde, dass ich mit einer Jungfrau schlafe, war es zu spät. Ich konnte mich nicht mehr bremsen. Erst jetzt verstehe ich, wie es Guido Bracco mit Rosa ergangen sein muss. Als ich begonnen hatte, mit dir zu schlafen, Harriet Foster, gab es kein Zurück mehr, und wenn die Erde gebebt hätte.“

Harriet sah ihn schweigend an. Hitzewellen durchfluteten sie.

„Eins würde ich gern noch wissen“, sagte Leo schließlich. „Hat dir unsere leidenschaftliche Begegnung auch Spaß gemacht, oder habe ich dir zu sehr wehgetan?“

„Erwartest du eine Benotung deiner Vorstellung?“, fragte sie ironisch und stellte zufrieden fest, dass er verlegen den Blick senkte.

„Natürlich nicht.“ Er atmete tief durch. „Aber ich würde es sehr bedauern, wenn es so schlimm für dich gewesen ist, dass du es nicht wiederholen möchtest.“

„Mit dir?“, erwiderte sie zuckersüß. Sie fühlte sich irgendwie befreit, weil sie nun wieder sie selbst sein konnte. „Ganz sicher nicht.“

Leo lehnte sich zurück. Seine Miene wirkte seltsam ausdruckslos. „Ich meinte wohl, mit anderen Männern.“

„Mit anderen Männern“, wiederholte Harriet nachdenklich.

„Gut, dann eben mit einem Mann“, sagte er scharf. „Du musst doch einen Freund in England haben. Oder kennst du nur Eunuchen?“

„Nein, meine Freunde sind alle normal. Es liegt an mir.“ Harriet senkte traurig den Blick. Ihr war bewusst geworden, warum andere Männer ihr nichts bedeutet hatten. Sie hatte erst Leo Fortinari begegnen müssen. Er war der einzige Mann auf der Welt, der heftiges Verlangen in ihr geweckt hatte.

Leo zog fragend eine Augenbraue hoch. „Meinst du damit, dass du dein Geschlecht vorziehst?“

„Nein. Aber das geht dich überhaupt nichts an.“

Er lächelte verlegen. „Du hast recht. Entschuldige, Rosa.“

„Harriet.“

„Entschuldige, Harriet.“ Es fiel ihm offensichtlich schwer, sich an diese Tatsache zu gewöhnen. „Bitte verrate mir jetzt, wieso Rosa dich dazu überreden konnte, in ihre Rolle zu schlüpfen.“

„Das soll Rosa dir selbst erzählen, Leo.“

„Und wann?“

„Keine Ahnung.“

Leo runzelte die Stirn. „Ist Tony in den Plan eingeweiht gewesen?“

„Aber nein! Nur Rosa, meine Mutter und ich wissen davon. Und jetzt du.“

„Hat sie dich gut bezahlt?“

Harriet errötete. „In gewisser Weise.“ Zögernd erzählte sie Leo, warum sie sich auf Rosas Plan eingelassen hatte. „Wir haben uns darauf verständigt, dass ich für ein Wochenende vorgebe, sie zu sein, und sie übernimmt die Kosten für die Operation. Ich war als Einzige für die Rolle geeignet, nicht nur wegen der verblüffenden Ähnlichkeit, sondern auch, weil ich in Siena studiert habe und gut genug Italienisch spreche.“ Sie sah ihn bittend an. „Zuerst habe ich ihren Vorschlag abgelehnt, das kannst du mir glauben, Leo. Aber Rosa war sehr besorgt um meine Mutter. Sie hängt an ihr. Jedenfalls hat Rosa dann ein Angebot gemacht, das ich einfach nicht ablehnen konnte.“

„Wie ist ihr denn das gelungen?“, fragte er kühl.

„Sie hat gesagt, sie würde in jedem Fall die Operation meiner Mutter bezahlen, egal, ob ich nach Italien fahren würde oder nicht.“

„Und das hat dein Stolz nicht zugelassen.“

„Genau.“

„Aber du kannst mir nicht sagen, warum Rosa nicht selbst kommen konnte.“

„Nein, tut mir leid. Rosa wird es Nonna sicher bald anvertrauen … ich meine, deiner Großmutter“, verbesserte sie sich schnell.

„Mir ist bewusst, wie leicht es dir fällt, sie als deine Großmutter zu betrachten.“ Sein Ärger schien verflogen. „Hat Nonna Ähnlichkeit mit deiner Großmutter?“

„Nein, überhaupt nicht.“

„Dann bist du entweder eine großartige Schauspielerin, oder Nonna war dir auf den ersten Blick sympathisch.“

Harriet nickte. „Vor unserer ersten Begegnung war ich schrecklich nervös, aber sowie ich sie kennengelernt habe, hatte ich das Gefühl, sie schon mein Leben lang zu kennen.“ Sie senkte den Blick. „Ich fühle mich ihr viel mehr verbunden als meiner eigenen Großmutter.“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit. Nonna hat dich wirklich sehr gern.“

„Aber sie hält mich für Rosa.“

„Ja, und in dem Glauben wollen wir sie lassen. Warum sollen wir sie unnötig aufregen?“

„Vielleicht hast du recht“, sagte Harriet traurig. „Aber eins musst du mir glauben, Leo. Es ist mir sehr schwer gefallen, sie hinters Licht zu führen.“

„Und wie steht es mit mir?“

„Genauso.“

„Aber jetzt bin ich im Bilde.“ Leo betrachtete sie nachdenklich. „Ich bin dir erst vor Kurzem begegnet, und doch habe ich den Eindruck, als würden wir uns schon unser ganzes Leben lang kennen. Es wird sicher sehr, sehr lange dauern, bis ich dich vergessen kann, Harriet Foster.“

Das geht mir genauso, dachte Harriet traurig. „Würdest du mich jetzt bitte zurückbringen?“, bat sie schließlich.

Leo stand auf. „Erst müssen wir noch etwas besprechen. Ich bringe dich morgen zum Flughafen, aber diese Angelegenheit duldet keinen Aufschub.“

„Worum geht es denn?“, fragte sie erstaunt.

„Was ist, wenn du heute Abend ein Kind empfangen hast?“

Harriet sprang entsetzt auf. „Daran habe ich überhaupt nicht gedacht …“ Sie verstummte und lächelte plötzlich wehmütig. „Ach, das hast du vorhin gemeint, als du von einer Falle gesprochen hast. Keine Angst, ich würde keinen Penny von dir annehmen, Leo. Und ich will dich auch nicht heiraten. Nichts liegt mir ferner.“

Leo musterte sie feindselig. „Trotzdem wirst du mich auf dem Laufenden halten“, verlangte er.

Um des lieben Friedens willen nickte Harriet schließlich und nahm die Visitenkarte, die er ihr reichte.

„Auf der Karte stehen meine Privatnummer und mein Anschluss im Geschäft. Es wäre natürlich diskreter, mich hier anzurufen. Eins interessiert mich, Harriet. Warum hat noch nie ein Mann versucht, mit dir zu schlafen?“

Sie zuckte die Schultern. „Versucht haben es schon einige, aber ich habe einfach nichts empfunden. Und dann war es mit dem Betreffenden immer schnell wieder vorbei. Ich muss dir ein Kompliment machen, Leo. Du hast meine erste Begegnung mit …“

„Der Liebe?“

„War es das?“

„Wie würdest du es denn sonst nennen?“, fragte er und kam näher.

„Ich weiß es nicht. Aber ich hatte keine Ahnung, dass es so sein könnte.“

„Wie?“

Harriet dachte einen Moment lang nach. „So überwältigend.“

Leo sah sie ungläubig an. „Wie alt bist du, Harriet?“

„Sechsundzwanzig.“

„Und du hast noch nie zuvor mit jemandem geschlafen.“ Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Verzeih mir, Harriet, ich habe dir heute Abend keine Wahl gelassen.“

„Ich bin auch schuld daran“, gab sie zu. „Ich hätte dich davon abhalten sollen.“

„Ich bin froh, dass wir so gelassen darüber sprechen können. Du siehst aus wie Rosa, aber du hast deine eigene Persönlichkeit, Harriet Foster.“ Er lächelte verächtlich. „Kein Wunder, dass ich dachte, Rosa hätte sich verändert.“

„Du hast geglaubt, mit Rosa zu schlafen.“

Leo schüttelte den Kopf. „Ich habe mit der Frau geschlafen, die ich für Rosa gehalten habe – mit dir, Harriet.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Ich habe das beunruhigende Gefühl, dass ich es noch lange bedauern werde.“

8. KAPITEL

Harriet verbrachte eine schlaflose Nacht. Der einzige Trost war, dass die Abreise unmittelbar bevorstand. Es fiel ihr schwer, sich am frühen Morgen von Signora Fortinari zu verabschieden, doch die Fahrt zum Flughafen mit Leo war noch schwerer zu ertragen.

„Wie fühlst du dich heute Morgen?“, fragte er kurz angebunden, als sie auf dem Weg nach Pisa waren.

„Ich bin müde.“

„Hast du schlecht geschlafen?“

„Ja.“

„Ich auch.“

Sie schwiegen eine Weile, dann erzählte Harriet, wie furchtbar es gewesen sei, sich von seiner Großmutter verabschieden zu müssen. „Ich hätte ihr fast die Wahrheit gesagt“, fügte sie hinzu.

„Gut, dass du es gelassen hast“, antwortete Leo. „Sie wird die Wahrheit noch früh genug erfahren, wenn Rosa beschließt, das Geheimnis zu lüften. Eigentlich hatte ich mir vorgenommen, dich zu begleiten und selbst mit Rosa zu sprechen.“

„Nein!“ Sie war entsetzt. „Du musst den Zeitpunkt, mit der Wahrheit herauszurücken, ihr überlassen. Bitte, Leo.“

Nachdenklich betrachtete er ihr blasses Gesicht. „Also gut.“

Bis zum Eintreffen am Flughafen wechselten sie nur noch wenige Worte.

„Du brauchst wirklich nicht bis zum Abflug hier zu bleiben“, sagte Harriet, doch Leo wollte davon nichts hören.

„Ich warte, bis du sicher in der Luft bist.“

Zum Glück war die Wartezeit nur kurz.

„Ruf mich an, sobald du zu Hause bist“, bat Leo.

„Ich rufe Nonna an, ich meine …“

„Schon gut, aber anschließend rufst du bei mir zu Hause an. Ich warte auf deinen Anruf.“

Harriet senkte den Blick. Es war ein süßes und zugleich wehmütiges Gefühl, neben Leo zu sitzen, in dem Wissen, ihn wahrscheinlich niemals wieder zu sehen.

„Ach übrigens, vergiss nicht, mir Bescheid zu sagen, ob du ein Kind erwartest. Ich bestehe darauf, dass du mich informierst.“

Harriet zuckte zusammen.

Als der Flug aufgerufen wurde, standen sie auf. Harriet war kreidebleich.

„Auf Wiedersehen, Harriet Foster.“

„Auf Wiedersehen.“ Verzweifelt versuchte sie, die Tränen zurückzuhalten, und Leo zog sie an sich und küsste sie zärtlich. Es war ihm wohl wichtig, dass ihr dieser Kuss im Gedächtnis blieb.

Und das erreichte Leo auch. Wie in Trance setzte Harriet sich auf ihren Platz im Flugzeug, ließ geistesabwesend den Sicherheitsgurt einrasten und sah aus dem Fenster. Erst als die Stewardess ihr ein Tablett reichen wollte, riss Harriet sich zusammen und sagte, sie hätte lieber nur eine Tasse Tee. Dann ließ sie wieder jeden Moment, den sie in Leos Armen verbracht hatte, Revue passieren.

Der Passagier neben ihr erkundigte sich besorgt, ob ihr nicht gut sei. Harriet rang sich ein Lächeln ab und beruhigte ihn. Ich habe mein Herz in der Toskana verloren, dachte sie wehmütig, aber sonst geht es mir gut.

Nach der Landung in Heathrow rief sie ihre Mutter an und stellte erstaunt fest, dass Rosa sich meldete.

„Harriet, dem Himmel sei Dank“, sagte Rosa außer Atem. „Claire musste schnell ins Krankenhaus …“

„Ach du liebe Zeit! Wieso denn?“, fragte Harriet entsetzt. „Hat ihr Zustand sich plötzlich verschlechtert?“

„Nein, deine Großmutter ist krank. Ich wollte Claire heute Morgen besuchen und kam gerade rechtzeitig, um einen Krankenwagen zu rufen. Ich bin auch zum Krankenhaus gefahren, um zu sehen, ob ich irgendwie helfen kann, aber Claire hat mich gebeten, hierher zu fahren und auf dich zu warten. Ich muss dir so unendlich viel erzählen. Wie ist es gelaufen? Geht es dir gut?“

„Ja, danke. Ich muss mich beeilen, Rosa, der Bus ist da.“

„Ich hole dich vom Bus ab.“

Enid Morris war in den vergangenen Jahren immer wieder ins Krankenhaus eingeliefert worden. Harriet hatte fast ein schlechtes Gewissen, weil sie sich mehr Sorgen um ihre Mutter als um ihre Großmutter machte. Davon abgesehen kreisten ihre Gedanken um Leo und um die Tatsache, wie leer ihr Leben ohne ihn sein würde.

Schließlich wurde es Zeit auszusteigen. Als Harriet Rosa aufgeregt winken sah, rang sie sich ein Lächeln ab. Man sah Rosa noch nicht an, dass sie ein Kind erwartete, aber irgendwie hatte sie sich verändert. Sie strahlte und wirkte so gelöst wie schon lange nicht mehr. Stürmisch begrüßte sie sie mit einer Herzlichkeit, die ganz ungewohnt war. Harriet wollte sie gerade verwundert fragen, was denn plötzlich in sie gefahren sei, als ihr auf einmal bewusst wurde, dass Rosa in Begleitung war.

Ein schlanker blonder Mann, der eine Sonnenbrille trug, betrachtete Harriet verblüfft und nahm ihr den Koffer ab.

„Das ist Pascal“, stellte Rosa fröhlich vor und versuchte, ihr die Reisetasche abzunehmen, doch Pascal kam ihr zuvor.

„Nein, Chérie, du musst dich schonen“, sagte er.

„Sie müssen Monsieur Tavernier sein.“ Harriet lächelte.

„Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Miss Foster. Rosa hat mir schon erzählt, wie ähnlich Sie einander sehen, aber ich habe ihr nicht geglaubt. Die Ähnlichkeit ist wirklich verblüffend. Darf ich Harriet zu Ihnen sagen?“

„Gern. Es freut mich wirklich sehr, Sie kennenzulernen.“ Harriet seufzte und drückte Rosa an sich. Wenigstens sie konnte sich nun auf die Zukunft freuen.

Pascal steuerte den italienischen Sportwagen, während Rosa und Harriet auf dem Rücksitz saßen. Rosa versprach, ihr später von dem Unfall zu erzählen, der dazu geführt hatte, dass Pascal sich nicht hatte melden können. Das Wochenende in London war offensichtlich sehr hektisch gewesen. In den frühen Morgenstunden des Sonnabend hatte Allegra Mostyn einen Sohn zur Welt gebracht, und am Abend hatte Pascal sich bei Rosa gemeldet. Nun wollte sie alles über ihre Großmutter hören, und Harriet erstattete bereitwillig Bericht, bevor sie darum bat, am Krankenhaus abgesetzt zu werden.

„Es wäre nett, wenn ihr das Gepäck auf dem Rückweg bei mir abstellen könntet. Ich gebe dir deine Sachen dann später zurück, Rosa.“

„Kein Problem. Wenn es dir recht ist, warten wir dort auf dich, bis du aus dem Krankenhaus wiederkommst. Ich möchte, dass du mir alles erzählst, was in Italien passiert ist.“

„Aber es könnte eine Weile dauern, bis ich wieder da bin.“

„Das macht nichts.“ Rosa lächelte strahlend. „Wir sind dort ungestört.“ Als sie vor dem Krankenhaus hielten und Harriet aussteigen wollte, hielt Rosa sie zurück. „Eine Sekunde. Du hast noch gar nichts von Leo erzählt. Wie bist du mit ihm ausgekommen?“

Harriet rang sich ein Lächeln ab. „Besser als erwartet. Aber mehr davon nachher. Wenn du nichts dagegen hast, würde ich dein Handy gern noch behalten, um in Fortino anzurufen.“

„Klar, du kannst es mir nachher zurückgeben. Aber zu Hause musst du mir dann wirklich alles ganz genau erzählen. Pascal und ich kaufen ein, dann können wir bei euch unser Wiedersehen feiern.“

„Und ich werde kochen“, fügte Pascal trocken hinzu, als Rosa auf dem Beifahrersitz Platz nahm. „Hoffentlich geht es Ihrer Großmutter schon besser, Harriet.“

„Ja, das hoffe ich auch“, sagte Rosa. „Und richte Claire herzliche Grüße aus.“

Harriet winkte ihnen nach, dann rief sie in der Villa Castiglione an und war den Tränen nahe, als sie Signora Fortinaris besorgte Stimme hörte.

„Ich bin so froh, dass du dich meldest, Kind. Jetzt kann ich aufatmen. Soll ich Leo etwas ausrichten?“, fragte sie schalkhaft.

„Er hat mich gebeten, ihn selbst anzurufen“, sagte Harriet schnell. Sie ahnte, dass die Signora dem mehr Bedeutung beimessen würde, als tatsächlich dahintersteckte.

Als Harriet kurz darauf bei Leo anrief, nahm er sofort den Hörer ab.

„Hier ist Harriet“, meldete sie sich kurz angebunden.

„Bist du zu Hause?“

„Nein, im Krankenhaus.“

„Im Krankenhaus? Warum? Bist du krank?“

„Nein, aber meine Großmutter.“

„Oh, das tut mir sehr leid. Was hat sie denn?“

„Das weiß ich noch nicht. Ich bin gerade erst angekommen. Mit Nonna habe ich schon telefoniert. Ich muss jetzt Schluss machen.“

„Nein, Harriet, warte! Du hast vergessen, mir deine Telefonnummer zu geben.“

„Nein, das war Absicht.“

„Aber ich muss wissen …“

„Nein, Leo. Ich melde mich bei dir, falls es nötig ist.“ Doch darauf konnte er lange warten.

„Ich will keine Meldung, Harriet. Ich möchte mich mit dir unterhalten und mich überzeugen, dass alles in Ordnung ist.“ Leo schwieg einen Moment, bevor er fortfuhr. „Mein Zorn ist verraucht, und ich sehe jetzt ein, dass du eigentlich wütend auf mich sein müsstest.“

„Das bin ich auch. Aber über mich ärgere ich mich noch viel mehr. Vergiss mich einfach, Leo. Eine Rosa pro Familie ist wirklich genug.“

„Ich mache mir nichts aus Rosa“, sagte er heftig. „Ich will dich.“

Harriet beendete den Anruf und schluckte. Bevor sie zur Information ging, trocknete sie sich die Tränen. Man erklärte ihr, wie sie zum Zimmer ihrer Großmutter komme, und kurz darauf fand sie Claire Foster zusammengesunken auf einem Stuhl in einem Wartezimmer. Ihre Augen waren vom Weinen gerötet. Als sie ihre Tochter bemerkte, sprang sie auf und breitete die Arme aus.

Harriet fiel ihrer Mutter um den Hals. „Wie geht es Grandma?“

„Ach, Liebling, ich bin so froh, dich zu sehen. Mutter ist gerade gestorben.“ Claire schluchzte und barg den Kopf an Harriets Schulter. „Heute Morgen hat sie über Brustschmerzen geklagt und wurde ins Krankenhaus gebracht. Vor einer halben Stunde hat sie einen schweren Herzinfarkt erlitten. Alle Wiederbelebungsversuche waren vergeblich.“

„Oh Mutter!“ Harriet hielt sie fest umarmt. „Es tut mir so leid. Und ich war nicht bei dir.“

„Rosa hat mich unterstützt, obwohl sie über Pascals Rückkehr völlig aus dem Häuschen war. Hast du Pascal kennengelernt?“ Claire lächelte unter Tränen. „Sie sind dem Krankenwagen nachgefahren, aber ich habe sie wieder nach Hause geschickt. Sie sollten dort auf deinen Anruf warten.“

Am späten Nachmittag kehrte Harriet mit ihrer Mutter nach Hause zurück, wo sie von Rosa und Pascal mitfühlend empfangen wurden. Zu viert verbrachten sie den Abend, an dem die unterschiedlichsten Gefühle zum Ausdruck kamen – Trauer, Neugier und Freude.

Beim Abendessen beschrieb Harriet das Wochenende und den Drahtseilakt, den sie erfolgreich bewältigt hatte. Sie betonte, wie sehr Signora Fortinari sich auf ihrer Geburtstagsfeier amüsiert hatte, und berichtete humorvoll von dem Vorfall mit dem Rotwein. Nur von Leo erzählte sie lediglich das Nötigste. Nach dem Essen überredeten sie und Rosa Claire, sich hinzulegen.

„Ich komme später noch kurz zu dir, um zu sehen, ob du etwas brauchst“, versprach Harriet und gab ihrer Mutter einen Gutenachtkuss. „Bevor ich ins Bett gehe, möchte ich mir unbedingt noch Pascals Abenteuer in der Wüste anhören.“

Pascal berichtete bereitwillig, wie das Schicksal ihn davon abgehalten hatte, sich bei Rosa zu melden. Er hatte über ein Treffen hochrangiger französischer Politiker mit einigen arabischen Persönlichkeiten in Katar berichtet und war erschöpft gewesen. Daher hatte er beschlossen, an einem einsamen Strand schwimmen zu gehen, und war nach dem Bad eingeschlafen. Erst im Dunkeln war er wieder aufgewacht und hatte sich auf die Rückfahrt nach Doha gemacht. Doch in der Dunkelheit war er von der Straße abgekommen und im Wüstensand stecken geblieben. Der Akku seines Handys war inzwischen leer gewesen, und Pascal war nichts anderes übrig geblieben, als bis zum Sonnenaufgang zu bleiben, wo er war. Morgens war er dann mit schrecklichem Durst aufgewacht und hatte sich zu Fuß auf den Weg gemacht, um Hilfe zu holen. Und dann setzte die Erinnerung aus. Er war in einem Zimmer aufgewacht, das ihm fremd war, und hatte erfahren, dass sein Gastgeber, ein Araber mittleren Alters, ihn bewusstlos am Straßenrand gefunden und in sein Dorf gebracht hatte.

„Da hast du aber verflixtes Glück gehabt“, sagte Harriet ergriffen.

„Ich weiß.“ Pascal zog die zitternde Rosa an sich. „Zuerst wusste ich nichts mehr, aber langsam kam die Erinnerung zurück.“ Er zuckte die Schultern. „Ich habe wirklich sehr viel Glück gehabt.“

„Und ich auch“, sagte Rosa ernst, bevor sie Harriet strahlend anlächelte. „Du fragst dich sicher, wie es nun weitergeht, Harriet. Also, zuerst werde ich Nonna einen langen Brief schreiben und ihr alles erklären – mit dir, Pascal, dem Baby, einfach alles. Und um sie zu besänftigen, lege ich eine Einladungskarte zur Hochzeit bei.“ Sie und Pascal sahen einander zärtlich in die Augen. „Wir heiraten in zwei Wochen, Harriet, und wir möchten dich und Claire unbedingt dabeihaben.“

Harriet lächelte entzückt. „Wie wundervoll! Herzlichen Glückwunsch!“

Pascal dankte ihr, aber Rosa lächelte frech. „Nur damit du vorgewarnt bist: Leo müssen wir natürlich auch einladen.“

Harriet wurde ernst. „Dann muss ich dir noch etwas sagen, Rosa.“ Sie sah ihre Freundin fragend an.

Rosa wusste, was sie meinte, und nickte. „Pascal weiß über meine Jugendsünden Bescheid. Du kannst ruhig reden.“

Harriet gestand, dass Leo ihr den Vorfall mit Guido Bracco in allen Einzelheiten beschrieben und berichtet habe, wie Signora Fortinari und Huw Mostyn damals darauf reagiert hatten und dass schließlich auch Leos Verlobung dadurch in die Brüche gegangen war.

„Aber das weißt du bestimmt schon“, fügte sie hinzu. „Na ja, und am Schluss ist Leo mir dann doch noch auf die Schliche gekommen. Tut mir leid, Rosa.“

Nun, da Pascal bei ihr war, konnte Rosa nichts mehr erschüttern. „Schon gut, Harriet. Eigentlich muss ich mich bei dir entschuldigen. Ich habe dir die Einzelheiten verschwiegen, weil ich Angst hatte, du würdest dich nicht auf die Sache einlassen, wenn du alles wüsstest. Mir war von Anfang an klar, dass Leo das Hauptproblem darstellen würde. Aber jetzt ist ja alles egal, ich werde Nonna nichts verheimlichen.“ Rosa erschauerte, und Pascal legte schützend den Arm um sie, als sie erzählte, wie entsetzlich die Ungewissheit gewesen war, bis sie erfahren hatte, ob sie von Guido schwanger war. „Aber ich habe nicht gewusst, dass seine Schwester deswegen die Verlobung mit Leo gelöst hat, Harriet. Das musst du mir glauben. Hat Leo sich dir gegenüber sehr schlecht benommen?“

„Nein, eigentlich nicht. Er war nur überrascht.“ Das war natürlich stark untertrieben, wenn man bedachte, wie Leo reagiert hatte, als ihm bewusst geworden war, dass er mit einer Fremden geschlafen hatte.

Harriet nahm sich bis zur Beerdigung ihrer Großmutter Urlaub, und Rosa verbrachte jede freie Minute bei ihnen. Bei den Vorbereitungen für die Trauerfeier erwies sie sich als große Hilfe.

„Was wird eigentlich aus dem Hotel, wenn du Pascal heiratest?“, fragte Harriet eines Abends beim Essen.

„Tony stellt einen neuen Geschäftsführer ein. Meinen Hoteljob hänge ich an den Nagel. Außerdem wurde Pascal befördert und arbeitet ab sofort in Paris. Und natürlich ziehe ich auch nach Paris. Ich werde ihn nie wieder aus den Augen lassen, das kannst du mir glauben.“

„Du musst ihm aber Luft zum Atmen lassen, meine Liebe“, riet Claire, die sich inzwischen mit Rosa duzte, und stand auf. „Entschuldigt mich bitte, ich muss mich jetzt hinlegen. Du kannst aber gern noch bleiben, Rosa, und dich mit Harriet unterhalten.“

Rosa lächelte dankbar. Als Claire das Zimmer verlassen hatte, beugte sie sich vor. „Ich wollte es dir nicht in Gegenwart deiner Mutter sagen, weil ich nicht genau weiß, was du ihr erzählt hast, aber stell dir vor, Leo hat mich vorhin im Hotel angerufen und von mir verlangt, dass ich ihm deine Telefonnummer gebe. Er hat mir nicht einmal zu meiner Verlobung gratuliert. Und er wollte auch nicht wissen, wie es Tonys Baby geht. ‚Gib mir Harriets Telefonnummer!‘ hat er gesagt.“

Harriet musterte sie entsetzt. „Und? Hast du sie ihm gegeben?“

„Natürlich nicht.“ Rosa verzog das Gesicht. „Er ist herrisch wie eh und je. Der gute Leo war ziemlich wütend, als ich ihm gesagt habe, ich müsste dich erst um Erlaubnis bitten.“ Sie lächelte. „Aber als Nonna mich dann angerufen hat, konnte ich ihr die gleiche Bitte nicht abschlagen. Nonna wollte unbedingt wissen, wie es dir geht. Alles ist vergeben und vergessen.“

„Da bin ich aber froh.“ Harriet seufzte erleichtert auf. „Kann ich es Mutter erzählen?“

„Natürlich. Ich wollte damit warten, bis die Beerdigung vorbei ist und Claire etwas zur Ruhe gekommen ist. Zum Glück hat sie nächste Woche einen Termin beim Chefarzt, Harriet.“

„Ja, tausend Dank, Rosa. Wir haben es nur dir zu verdanken, dass es jetzt so zügig vorangeht.“

„Nichts zu danken.“ Rosa errötete verlegen. „Ich stehe tief in deiner Schuld. Außerdem bin ich schrecklich glücklich, du hingegen hast offensichtlich im Moment nichts als Sorgen. Du siehst furchtbar aus, Harriet. Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, danke. Ich bin nur ein wenig erschöpft.“

Rosa wirkte nicht gerade überzeugt. „Also, soll ich Leo nun deine Nummer geben oder nicht?“

Harriet schüttelte den Kopf. „Lieber nicht.“

Am folgenden Abend musste Rosa im Hotel dafür sorgen, dass ein festliches Diner wie am Schnürchen lief, und Harriet und Claire waren beim Abendessen unter sich.

„Während du dir das Fernsehspiel ansiehst, telefoniere ich mal kurz mit Kitty“, sagte Harriet, als sie das Geschirr abräumte.

Claire lächelte. „Gute Idee. Grüß sie herzlich, und sag ihr, sie soll morgen rechtzeitig hier sein.“

„Mach ich.“ Harriet ging nach oben, um ihre Schwester anzurufen. Anschließend meldete sie sich schuldbewusst bei Leo.

„Pronto“, antwortete eine ihr nur zu bekannte Stimme mit diesem besonderen Timbre, das Harriet einen Schauer über den Rücken jagte.

„Hallo, Leo, hier ist Harriet“, sagte sie auf Englisch.

„Harriet! Na endlich!“

Leo beherrschte also die englische Sprache. Sie entspannte sich etwas.

„Rosa hat mir erzählt, dass du bei ihr angerufen hast.“

„Sie hat sich geweigert, mir deine Telefonnummer zu geben“, antwortete er ärgerlich. „Du musst sie mir sofort sagen, Harriet.“

„Es ist alles in Ordnung. Du brauchst sie nicht.“

„Cosa?“, fragte er ungläubig. „Natürlich brauche ich sie.“

„Ich meine damit, dass du dir keine Sorgen zu machen brauchst. Aus unserem … Zusammensein haben sich keine Probleme ergeben.“

„Du meinst, du bist nicht schwanger“, sagte er schroff.

„Ja, das meine ich.“

„Seit wann weißt du es?“

„Seit gestern.“

„Bist du erleichtert?“

„Natürlich bin ich das. Wie geht es deiner Großmutter?“

„Sie lässt dich herzlich grüßen und hat mich gebeten, dir ihr Beileid auszusprechen. Entschuldige bitte, Harriet. Ich hätte dir mein Mitgefühl sofort aussprechen sollen.“

„Danke.“

„Wie geht es deiner Mutter?“

„Sie ist sehr erschöpft.“

„Und wie geht es dir, Harriet?“ Diese verführerische Stimme, noch dazu mit diesem wunderbaren italienischen Akzent, war fast zu viel für Harriet.

„Danke, gut“, behauptete sie, obwohl ihr das Herz schwer war. „Wie geht es dir denn, Leo?“

„Schon viel besser, weil ich jetzt endlich mit dir spreche.“

Und weil du weißt, dass unser Zusammensein ohne Folgen geblieben ist, dachte Harriet traurig.

„Nonna schreibt dir“, sagte Leo.

„Ist sie sehr enttäuscht? Hoffentlich hat Rosas Neuigkeit nicht wieder einen Anfall ausgelöst.“

„Nein, glücklicherweise nicht. Ich bin selbst erstaunt. Aber als sie Rosas Brief gelesen hatte, wollte sie mehr über dich erfahren, Harriet.“

„Wegen der Ähnlichkeit.“

„Nicht nur.“ Er sprach plötzlich in seiner Muttersprache. „Entschuldige, Harriet, aber mein Englisch ist nicht so gut wie dein Italienisch. Du bist Nonna so sympathisch, dass sie kaum glauben konnte, dass du nicht ihre Enkelin bist.“

„Das ist lieb von ihr.“ Sie war den Tränen nahe. „Ich muss jetzt auflegen, Leo.“

„Noch nicht! Erst gibst du mir deine Nummer.“

Doch sie hörte ihre Mutter auf der Treppe und legte schnell den Hörer auf. Claire sollte nicht wissen, dass sie mit Leo telefoniert hatte. Und Rosa auch nicht.

Als Harriet kurz darauf nach unten ging, um die Haustür abzuschließen, klingelte in der Küche das Telefon. Sie nahm den Hörer ab, bevor das Klingeln Claire stören konnte.

Es war Leo! Beim Klang seiner geliebten Stimme pochte ihr Herz sofort schneller.

„Harriet? Habe ich dir Angst gemacht? Harriet, bist du da?“, fragte er beunruhigt auf Englisch, als sie nicht gleich reagierte.

„Ja, ich bin da. Woher hast du meine Telefonnummer?“

„Mir ist eingefallen, dass Nonna deine Adresse haben muss, wenn sie dir schreiben will. Ich bin also zur Villa Castiglione gefahren, um Nonna um die Adresse zu bitten. Der Rest war ein Kinderspiel.“

„Warum hast du deine Großmutter nicht telefonisch darum gebeten?“

„Ich hatte Angst, sie würde mir die Adresse nicht ohne weiteres verraten. Außerdem rufe ich Nonna so spät am Abend nicht mehr an, sie könnte sich erschrecken.“

„Ob du mich erschreckst, ist dir offensichtlich egal.“

„Ich hatte keine Wahl. Du fragst ja gar nicht, warum ich anrufe. Bist du nicht neugierig?“

Und ob sie neugierig war! „Du wirst es mir sicher gleich sagen“, antwortete Harriet.

„Du sollst wissen, dass mich deine Nachricht irgendwie enttäuscht hat.“

Harriet staunte. „Bist du sicher, dass du den richtigen Ausdruck gewählt hast?“

„Mein Englisch ist zwar nicht berauschend, aber so schlecht ist es nun auch wieder nicht“, erklärte Leo ungeduldig. „Delusione. Verstehst du das besser?“

„Nein, eigentlich nicht.“ Sie schluckte. „Warum bist du enttäuscht?“

„Harriet“, sagte er, als hätte er es mit einem aufsässigen Kind zu tun. „Denk mal darüber nach, vielleicht verstehst du es dann.“ Und dann legte er auf, ohne ihr eine gute Nacht zu wünschen.

Am Morgen vor der Beerdigung beschäftigte Harriet sich mit allen möglichen Dingen, um sich abzulenken. Sie deckte den Tisch, stellte die kalten Platten auf, die vom Hotel geschickt worden waren, und arrangierte die Blumen. Als ihr gar nichts mehr einfiel, faltete sie Servietten zu Lilien.

Claire kam ins Esszimmer. Sie wirkte blass und hager in dem grauen Hosenanzug, den sie nur selten trug. „Das ist doch wirklich nicht nötig, Schatz!“, sagte sie.

Harriet sah auf. „Ich wollte nur etwas zu tun haben.“

„Du hättest nicht so früh aufstehen sollen.“

„Ich konnte sowieso nicht schlafen. Du anscheinend auch nicht. Geht es dir nicht gut, Mutter?“

„Ich werde es schon überleben.“ Claire lächelte zuversichtlich. „Wenn ich erst die Untersuchung beim Chefarzt hinter mir habe, wird es mir gleich viel besser gehen.“

Als Kitty und Tim eintrafen, hob sich die Stimmung sofort. Kitty war groß und blond, und man sah ihr an, dass sie schwanger war. Sie umarmte ihre Mutter und ihre Schwester herzlich, bevor sie ihrem Mann Platz machte, dessen Begrüßung genauso liebevoll ausfiel.

Plötzlich verging die Zeit wie im Flug, und Harriet musste sich beeilen, um alles rechtzeitig fertig zu bekommen.

Nach einer kurzen Trauerfeier im Krematorium wurde die Familie in einen sonnigen Garten geführt, wo sie die Beileidsbekundungen von Freunden und Bekannten entgegennahm.

Auch Rosa war gekommen, und sie hatte jemanden mitgebracht.

Fassungslos sah Harriet sich Signora Fortinari gegenüber, die ihr herzlich zulächelte, bevor sie sie zärtlich auf beide Wangen küsste.

„Cara“, sagte sie warmherzig. „wir wollten bei der Feier nicht stören, aber wir wollten dir doch wenigstens unser Beileid aussprechen. Würdest du mich deiner Mutter vorstellen?“

Benommen gehorchte Harriet, dann entdeckte sie Pascal, den sie erstaunt begrüßte. „Wie lieb von Ihnen zu kommen!“ Sie wandte sich wieder Rosa zu. „Du bist vielleicht eine Geheimniskrämerin“, erklärte sie vorwurfsvoll.

„Ich wusste ja selbst nicht, dass Nonna kommen würde. Sie ist heute Morgen aufgetaucht und hat darauf bestanden, uns zu begleiten.“

Harriet wandte sich kurz ab, um einigen älteren Nachbarn für ihre Anteilnahme zu danken, als ihr plötzlich der Atem stockte. Sie wurde abwechselnd blass und rot. Leo Fortinari, der ungeduldig darauf wartete, endlich mit ihr sprechen zu können, breitete die Arme aus, weil er offenbar befürchtete, sie würde ohnmächtig werden.

9. KAPITEL

„Keine Angst, ich falle nicht um“, erklärte Harriet scharf. „Warum hat du mir gestern Abend nicht gesagt, dass du kommst?“

Leo nahm ihre Hand. „Weil du es mir verboten hättest.“

„Warum sollte sie?“, fragte Rosa neugierig. „Zumal sie doch gestern Abend auch mit dir gesprochen hat, Leo.“

Leo Fortinari sah seine Cousine feindselig an. „Weil Harriet wegen der Rolle, in die du sie gezwungen hast, so verlegen ist, dass sie am liebsten nie wieder mit mir reden würde.“

Plötzlich wurde Harriet bewusst, dass sie italienisch gesprochen hatten. Claire und Kitty versuchten vergeblich, ihre Neugierde zu verbergen.

Rosa legte den Arm um Harriet und lächelte ihrer Großmutter zu, die über die große Ähnlichkeit zwischen ihnen offenbar sehr verblüfft war. „Ist das nicht unglaublich, Nonna? Ich möchte dir meinen Cousin Leo vorstellen, Claire.“

Leo verneigte sich höflich und sprach Claire sein Mitgefühl aus. „Ich hoffe, wir stören nicht“, sagte er ernst.

Claire versicherte ihm, dass ihr die Fortinaris willkommen seien, und lud sie ein, sie nach Hause zu begleiten, wo sich alle Trauergäste versammeln würden.

Fragend sah Leo seine Großmutter an. „Das kommt etwas überraschend.“

„Wir würden uns wirklich sehr freuen“, bekräftigte Claire und lächelte einladend. „Es ist wirklich sehr nett von Ihnen, unter diesen Umständen überhaupt bei uns zu sein.“

Auf der Rückfahrt zum Haus wollten Kitty und Tim alles über die Fortinaris wissen, doch Harriet berichtete nur vage von ihrer Reise in die Toskana.

„Rosa Mostyn muss verrückt geworden sein, zu denken, du würdest die ganze Familie täuschen können“, sagte Kitty unverblümt.

„Und doch ist es Harriet gelungen“, gab Claire zu bedenken. „Zum Glück ist Pascal Tavernier wieder aufgetaucht, und alle Probleme haben sich in Wohlgefallen aufgelöst.“

Das konnte Harriet nicht unbedingt unterstreichen. Den ganzen Nachmittag lang ließ Leo sie keine Sekunde aus den Augen, selbst wenn er sich mit anderen Gästen unterhielt.

„Leo ist ganz offensichtlich völlig verrückt nach dir, Harriet“, flüsterte Rosa ihr in der Küche zu. „Er kann den Blick nicht von dir abwenden.“

„Ach, er ist nur über unsere Ähnlichkeit verblüfft.“ Harriet nahm ein Tablett vom Küchentisch. „Machst du mir bitte die Tür auf?“

„Ähnlichkeit! Dass ich nicht lache!“ Rosa folgte ihr mit weiteren Speisen. „Er kann uns auseinanderhalten, nicht nur, weil ich schwanger bin. Mich behandelt er von oben herab, wie eh und je, aber in dich ist er bis über beide Ohren verknallt, Harriet Foster.“

Ihre Anspannung wuchs mit jeder Minute. Nachdem schließlich alle Nachbarn gegangen waren, war Harriet fast erleichtert, als sie feststellte, dass Leo im Korridor hinter ihr stand.

„Ich muss dich sprechen, Harriet“, sagte er drängend in seiner Muttersprache. „Unter vier Augen.“

„Warum?“

„Wenn ich einen Moment lang mit dir allein sein kann, erkläre ich es dir.“

„Das geht nicht, Leo. Wann fliegst du zurück?“

„Morgen früh. Nonna bleibt bis zur Hochzeit hier.“

„Kommst du auch?“

„Möchtest du das gern?“ Er kam näher.

„Darum geht es nicht. Es ist Rosas Hochzeit, sie möchte gern, dass du auch dabei bist.“

„Wenn du das auch möchtest, komme ich.“ Leo streichelte zärtlich ihre Wange. „Du bist so blass, Harriet.“

„Mir geht es gut.“ Harriet wich zurück. „Es war nur etwas hektisch in den letzten Tagen.“

„Du warst vorhin völlig fassungslos, als du mich entdeckt hast. Vielleicht wäre es dir lieber gewesen, wenn ich nicht gekommen wäre“, meinte er leise. Was sie in seinem Blick las, ließ sie schwindlig werden.

„Es war sehr nett von dir und deiner Großmutter, sich herzubemühen“, sagte sie höflich.

„Für mich war das eine sehr günstige Gelegenheit, dich wiederzusehen. Du hast meine Frage noch nicht beantwortet, Harriet. Freust du dich, mich zu sehen?“

„Bei unserer letzten Begegnung warst du schrecklich wütend auf mich. Wie kannst du von mir erwarten, dass ich mich freue?“

„Ach, hier seid ihr“, rief Kitty und hielt einladend die Tür zum Wohnzimmer auf. „Jetzt musst du dich aber endlich mal setzen, Harriet. Du arbeitest schon seit Stunden. Was möchten Sie trinken, Leo? Leider können wir Ihnen keinen Fortinari Classico anbieten, aber Tim hat einen Maltwhisky mitgebracht.“

Signora Fortinari und Claire Foster saßen auf dem Sofa und unterhielten sich über Rosas kleinen Neffen und die bevorstehende Hochzeit. „Ich hatte eigentlich immer gehofft, dass Rosa und Leo eines Tages heiraten“, sagte Signora Fortinari und lächelte vergnügt.

„Das ist keine gute Idee, Nonna“, widersprach Rosa und zwinkerte Leo viel sagend zu. „Zumal Leo und ich Cousine und Cousin ersten Grades sind.“

Ihre Großmutter lachte amüsiert. „Na ja, es wird sicher am besten sein, wie es jetzt ist. Pascal hat mir versprochen, gut auf dich aufzupassen. Und ich glaube ihm aufs Wort.“

„Danke, Madame“, sagte Pascal und verneigte sich. Rosa lächelte ihn so bewundernd an, dass Leo nur verwundert den Kopf schütteln konnte.

„Harriet hat doch recht gehabt. Du hast dich tatsächlich sehr verändert.“

Rosa sah ihn forschend an. „Wann hat sie dir denn das erzählt?“

In diesem Moment waren alle Gespräche verstummt, und alle Anwesenden blickten gebannt auf Leo. „Gerade eben“, behauptete er geistesgegenwärtig.

„Es muss merkwürdig für dich sein, zu wissen, dass sie gar nicht Rosa ist, Leo“, erklärte seine Großmutter. „Wahrscheinlich hast du das Gefühl, Harriet nach ihrem Besuch bei uns besser zu kennen als Rosa.“

„Ich möchte betonen, Signora, dass es großer Überredungskünste bedurfte, Harriet dazu zu bewegen, Rosas Rolle zu spielen“, gab Claire zu bedenken. „Sie dürfen ihr nicht böse sein.“

„Meine liebe Claire, ich bin ihr überhaupt nicht böse. Ich war nur völlig überrascht.“ Signora Fortinari reichte Harriet die Hand. „Ich hoffe, du wirst mich bald wieder besuchen, cara. Wir beide haben uns so gut verstanden.“

Harriet lächelte herzlich und hielt die Hand der alten Dame umfasst. „Ja, wir sind uns auf Anhieb sympathisch gewesen.“

„Dann werden wir einander adoptieren“, schlug die Signora lächelnd vor und wandte sich Claire zu. „Sie haben doch nichts dagegen?“

„Ganz im Gegenteil. Ich bin entzückt.“ Claire erwiderte erleichtert ihr Lächeln.

Die Atmosphäre entspannte sich nun merklich. Kitty und Rosa unterhielten sich über Themen, die mit Schwangerschaft zusammenhingen, Signora Fortinari setzte ihr Gespräch mit Claire fort, und Tim und Pascal diskutierten über Rugby, einen Sport, dem sie beide viel abgewinnen konnten. Leo warf Harriet einen gebieterischen Blick zu, und sie stand auf.

„Wie wär’s mit Kaffee?“

„Ich kümmere mich darum“, erbot sich Kitty sofort, doch Rosa hielt sie zurück.

„Schon gut, Leo hilft Harriet“, sagte sie schnell, woraufhin Leo sie dankbar ansah.

Er trug ein Tablett mit benutztem Geschirr in die Küche. „Wo soll das hin?“, fragte er, als Harriet ihm verlegen folgte.

„Du kannst es auf den Tisch stellen.“

Sowie er das Tablett abgestellt hatte, nahm er ihre Hände. „Ich könnte nicht abreisen, ohne mich mit dir versöhnt zu haben“, sagte er in seiner Muttersprache. „Es tut mir so leid, dass ich wütend auf dich gewesen bin. Dabei hättest du viel mehr Grund, mir böse zu sein, weil ich dich gegen deinen Willen genommen habe.“

„Das ist nicht wahr.“ Harriet senkte verlegen den Blick. „Ich habe mich danach gesehnt, eins mit dir zu sein. Du bist wahrscheinlich ein sehr guter Liebhaber.“

„Wahrscheinlich?“

Sie zuckte lächelnd die Schultern. „Ich habe ja keine Vergleichsmöglichkeit.“

Leo rang sich ein Lächeln ab. „Nein, das stimmt.“ Er versuchte, sich bescheiden zu geben. „Jedenfalls hat sich noch nie jemand beschwert.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

„Was willst du damit sagen, Harriet?“

„Du bist Leonardo Fortinari, siehst gut aus, bekleidest eine bedeutende Stellung und kommst aus gutem Haus.“ Harriet lächelte spöttisch. „Welche Frau würde es wagen, sich zu beschweren? Abgesehen von mir, aber das ist etwas anderes.“

Leo atmete tief durch und ließ ihre Hände los. „Ich wollte dich unter vier Augen fragen, ob du möchtest, dass ich zur Hochzeit komme.“

„Du solltest Rosa fragen, nicht mich.“

„Ich frage aber dich.“

„Von mir aus kannst du kommen. So, jetzt muss ich mich aber um den Kaffee kümmern.“ Sie sah ihn erwartungsvoll an. „Du wunderst dich bestimmt, wieso wir am Tag der Beerdigung meiner Großmutter alle so gefasst sind, oder?“

„Nein.“ Er setzte sich auf die Tischkante und beobachtete, wie sie die Kaffeemaschine füllte. „Deine Mutter ist offensichtlich erschöpft, und deine Schwester ist, glaube ich, kein gefühlsbetonter Typ.“

„Und mir ist deine Großmutter viel, viel sympathischer, als mir meine je gewesen ist.“ Harriet lächelte wehmütig. „Meine Großmutter konnte mich aus irgendeinem Grund nicht besonders gut leiden.“

„Ganz im Gegensatz zu mir“, antwortete Leo schnell. „Du weißt sehr gut, dass ich in dich verliebt bin.“

Innamorato! Das klang wie Musik in ihren Ohren. Doch Harriet versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Aber du kennst mich kaum, Leo.“ Ihre Hände zitterten leicht, als sie automatisch Tassen und Untertassen auf ein Tablett stellte, wobei Leo sie die ganze Zeit nicht aus den Augen ließ.

„Ich kenne dich gut genug“, versicherte er. „Und was noch mehr zählt, ich bin der erste Mann für dich gewesen, Harriet, und das allein ist schon ein Privileg. Als ich nach deinem Abflug von Pisa nach Fortino zurückgefahren bin, konnte ich an nichts anderes denken. Ich habe wirklich alles versucht, aber es war sehr schwer, zu verdrängen, wie sehr ich die Frau begehre, die ich für Rosa gehalten habe.“

Harriet wandte sich schnell ab, bevor er sehen konnte, wie sehr sie sich darüber freute. „Da du gerade von Rosa sprichst … Wir sollten uns jetzt wieder im Wohnzimmer blicken lassen“, sagte sie zögernd.

Leo seufzte und nahm ihr das Tablett ab. „Ich wünschte, du würdest nachher mit mir zu Abend essen, Harriet. Aber an einem solchen Tag ist das wohl unmöglich. Wenn ich nächste Woche zur Hochzeitsfeier wiederkomme, musst du allerdings nur für mich da sein.“

Kurz darauf sprach Leo kurz mit seiner Großmutter, die wiederum Rosa einen Wink gab, dass es Zeit wurde, sich zu verabschieden.

Rosa, die sich gerade angeregt mit Kitty unterhalten hatte, bemerkte reumütig: „Du willst sagen, wir haben Claire und Harriet nun lange genug belästigt, oder?“

Signora Fortinari lächelte nur. Im Nu herrschte allgemeine Aufbruchsstimmung. Die Signora musste versprechen, die Fosters vor Rosas Hochzeit noch einmal zu besuchen.

„Gute Nacht, mein Kind“, sagte sie und umarmte Harriet herzlich zum Abschied. „Pass gut auf deine charmante Mutter auf. Bis bald.“

In der Aufregung bemerkte niemand, dass Leo Harriets Hand so fest hielt, dass sie schmerzte. Die Familie Foster, die ihre Gäste noch zum Wagen gebracht hatte, kehrte ins Haus zurück. Verstohlen rieb Harriet sich die schmerzende Hand und nickte dankbar, als Tim sich erbot, das schmutzige Geschirr zu spülen, und vorschlug, Tee zu machen oder einen Drink zu mixen.

„Wenn ihr hört, was ich euch zu sagen habe, könnt ihr sicher einen starken Drink vertragen“, erklärte Claire und seufzte.

Kitty sah sie erstaunt an. „Warum, Mutter? Was ist denn los?“

Doch Claire wartete, bis das Wohnzimmer aufgeräumt war. Dann setzte sie sich mit ihren Töchtern hin. Tim war so taktvoll, sie allein zu lassen.

„Ich erzähle ihm die Neuigkeiten nachher, wenn wir im Bett sind“, sagte Kitty und legte die Beine hoch. „Nun mal los, Mutter! Mach es nicht so spannend.“

„Zuerst muss ich mich bei dir entschuldigen, Harriet, weil ich die ganze Woche wie in Trance war“, begann Claire. „Aber ich hielt es für besser, euch mein Geheimnis erst nach der Beerdigung anzuvertrauen.“

„Was denn für ein Geheimnis?“ Kitty sah ihre Mutter neugierig an.

„Nach Harriets Abreise nach Italien hat Mutter darüber geklagt, dass sie sich schlechter fühle. Ich dachte, sie wollte einfach, dass ich mehr Zeit mit ihr verbringe, und habe mit ihr ferngesehen und ihr vorgelesen. Am späten Samstagabend hat sie mir dann plötzlich gesagt, sie müsse mir etwas mitteilen, und hat mich um ihre Handtasche gebeten. Dann hat sie einen Brief herausgenommen.“

„Ihr Testament?“, fragte Kitty aufgeregt. „Nicht, dass sie etwas zu vererben gehabt hätte.“

„Nun unterbrich Mutter doch nicht dauernd, Kitty“, bat Harriet ungeduldig. „Was stand in dem Brief?“

Eigentlich hatte Claire den Brief erst nach dem Tod von Enid Morris finden sollen. So hatte die alte Dame es vorgesehen, hatte dann jedoch ihre Meinung geändert und plötzlich den dringenden Wunsch verspürt, ihr Gewissen zu erleichtern.

„Es war ein komisches Gefühl“, erzählte Claire. „Da saß ich am Bett meiner Mutter und las in dem Brief, dass sie überhaupt nicht meine Mutter war.“ Sie lächelte Harriet verlegen an. „Um es kurz zu machen, ich wurde adoptiert, nicht du, Liebes.“

„Du meine Güte!“ Kitty war fassungslos. „Und Grandma hat nie etwas angedeutet?“

Claire schüttelte den Kopf. „Ich kann es auch noch nicht glauben, aber es ist tatsächlich so.“

Harriet staunte. „Ich finde das merkwürdig. Du siehst Grandpa doch so ähnlich.“

„Kein Wunder, er war ja auch mein leiblicher Vater. Und dies hier ist meine Mutter.“ Claire nahm einen Umschlag aus ihrer Handtasche und reichte Harriet das Foto eines dunkelhaarigen jungen Mädchens in einem langen Kleid mit Schrägstreifen und weiten Ärmeln.

„He, das könntest du sein, Schwesterherz – im Stil der dreißiger Jahre“, sagte Kitty, die Harriet über die Schulter blickte.

„Kennst du ihren Namen?“, fragte Harriet aufgeregt.

„Chiara Russo.“ Claire lächelte sie an. „Du siehst deiner Großmutter wirklich sehr ähnlich.“

Claires Vater hatte Chiara offenbar Anfang der dreißiger Jahre auf einer seiner vielen Geschäftsreisen nach Italien kennengelernt. Nachdem ein Arzt Enid Morris mitgeteilt hatte, sie könnte keine Kinder bekommen, hatte sie sich geweigert, je wieder das Bett mit ihrem Mann zu teilen.

„Und so kam es, wie es kommen musste. Chiara wurde schwanger“, fuhr Claire fort. „Enid dachte gar nicht daran, sich scheiden zu lassen, und Chiara nahm ihr Schicksal selbst in die Hand. Sie verließ bei Nacht und Nebel ihre Familie in Italien und kam zu ihrem Geliebten nach England, der ihr eine Wohnung in Cheltenham einrichtete. Da er immer viel unterwegs gewesen war, redete Enid sich ein, es wäre völlig normal, dass sie ihn oft viele Wochen lang nicht zu Gesicht bekam. Doch eines Tages kam er völlig verzweifelt nach Hause, weil Chiara bei der Geburt ihrer Tochter gestorben war. Meine Mutter, die von Chiara gewusst hatte, wollte ihm zuerst gar nicht zuhören. Doch als er sagte, er müsste das Kind zu Chiaras Familie nach Italien bringen, wurde Mutter doch weich. Sie wollte mich sehen. Als sich herausstellte, dass ich einen hellen Teint, blaue Augen und rotes Haar hatte, beschloss sie, mich zu adoptieren.“

Harriet sah ihre Mutter fragend an. „Was wäre passiert, wenn du wie Chiara ausgesehen hättest?“

„Dann hätte mein Vater mich wahrscheinlich zu den Russos nach Italien gebracht.“ Claire zuckte die Schultern. „Na ja, dazu ist es nicht gekommen, denn Mutter ergriff sofort von mir Besitz.“

„Eigentlich hat sie dich ihr Leben lang nicht aus ihren Klauen gelassen“, bemerkte Harriet.

„Stimmt. Es ist ein Wunder, dass du überhaupt heiraten durftest“, fügte Kitty hinzu.

Claire lächelte. „Glücklicherweise hat dein Vater mich so sehr geliebt, dass er bereit war, hier zu wohnen.“

Kitty betrachtete das Foto, sah dann Harriet an und pfiff durch die Zähne. „Kein Wunder, dass Grandma dich nicht ins Herz geschlossen hat, Schwesterherz.“

„Harriet hat meine Mutter ständig an etwas erinnert, was sie nur zu gern vergessen hätte. Und sie war Vaters Liebling. Außerdem habe ich dir den Namen Harriet auf seinen Wunsch hin gegeben. Du warst erst fünf Jahre alt, als er gestorben ist, Harriet. Du kannst dich sicher nicht mehr daran erinnern, wie vernarrt er in dich war.“

„Doch.“ Harriet lächelte versonnen. „Aber ich war so sicher, dass ich ein Adoptivkind bin, weil Großmutter mir den Eindruck vermittelt hat.“ Sie runzelte nachdenklich die Stirn. „Der Name meiner leiblichen Großmutter war also Russo. Das erklärt aber nicht meine Ähnlichkeit mit Rosa. Ihre Mutter war eine Fortinari.“

„Dieses Geheimnis wird uns wohl verborgen bleiben.“ Claire sah sie besorgt an. „Leider muss ich euch noch etwas erzählen. Mutter hat mir das Haus und eine größere Summe hinterlassen. Kitty bekommt fünftausend Pfund.“

„Das darf doch nicht wahr sein! Dann hätte sie sich die ganze Zeit eine Pflegerin leisten können, und du hättest dich viel eher operieren lassen können?“, fragte Harriet wütend.

„Darum geht es nicht, Liebes. Sie hat dir keinen Penny hinterlassen.“

„Na und? Das hatte ich auch gar nicht erwartet.“

„Ich gebe dir die Hälfte von meinem Geld ab“, sagte Kitty prompt.

„Kommt nicht in Frage. Das behältst du schön für Tim Junior. Aber trotzdem vielen Dank. Es war eine nette Geste von dir.“ Harriet sprang auf. „Mich regt nur auf, dass Grandma Mutter kein Geld für die Operation und die Reparaturen am Haus gegeben hat. Dann hätte ich mich nämlich niemals von Rosa überreden lassen, in Italien Theater zu spielen.“

Harriet, die wütend auf und ab gegangen war, blieb stehen, als sie Claires und Kittys Blicke bemerkte. „Was ist los?“, fragte sie aufgebracht.

„Du hättest Leo Fortinari nicht kennengelernt“, antwortete Kitty, direkt wie immer. „Und jetzt behaupte bitte nicht, darauf hättest du gut verzichten können. Es ist nämlich ganz offensichtlich, dass es zwischen euch beiden knistert.“

Harriet setzte sich und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

„Du bist in ihn verliebt, oder?“, erkundigte Claire sich sanft.

„Ich kenne ihn doch kaum.“

„Was hat das damit zu tun?“, fragte Kitty.

„Bis vor Kurzem hat er mich noch für Rosa gehalten.“

„Jetzt nicht mehr.“ Ihre Mutter lächelte. „Rosa ist für ihn immer noch die ungezogene kleine Cousine.“

„Darf ich einen Abzug von Chiaras Foto haben?“, bat Harriet, um vom Thema abzulenken.

„Ich möchte auch ein Bild von ihr haben“, sagte Kitty. „Die arme Chiara. So eine traurige, romantische Geschichte.“ Sie stand auf. „Ich mache uns Tee, und dann gehen Tim und ich ins Bett. Ich kann es kaum erwarten, ihm die Geschichte zu erzählen.“

„Ich kümmere mich um den Tee.“ Harriet sprang wieder auf, doch Kitty war bereits auf dem Weg zur Tür und schüttelte energisch den Kopf.

„Setz dich wieder hin!“

Harriet gehorchte und sah ihre Mutter an. „Kein Wunder, dass du die ganze Woche über so still warst. Du musst unter Schock gestanden haben.“

„Ja, das kann man wohl sagen. Jedenfalls weiß ich jetzt endlich, warum Mutter manchmal so schwierig war. Trotz allem hat sie mich sehr lieb gehabt.“

„Daran hat nie jemand gezweifelt.“

„Anscheinend gab es bestimmte Abmachungen zwischen Vater und Mutter, die mich betrafen. Vater durfte der Familie Russo nur den Tod ihrer Tochter mitteilen, musste aber verschweigen, dass sie ein Kind bekommen hatte. Und Vater bestand darauf, mich Claire zu nennen. Die englische Version von ‚Chiara‘.“

„Er muss sie sehr geliebt haben“, sagte Harriet traurig.

„Oh ja.“ Claire seufzte. „Arme Mutter. Aber ich war ihr ein Trost. Ich war das Kind ihres Mannes, aber ihre Tochter. Trotzdem war es gemein von ihr, dich für deine Ähnlichkeit mit Chiara zu bestrafen. Selbstverständlich bekommst du etwas von dem Erbe ab.“

Harriet schüttelte den Kopf. „Ich möchte lieber, dass du das Geld für dich ausgibst. Du kannst es investieren oder auf Kreuzfahrten verpulvern. Du hast es dir sauer verdient.“ Sie zuckte zusammen, als das Telefon klingelte, und sprang auf. An der Tür wäre sie fast mit Tim zusammengestoßen, der das Tablett mit dem Tee brachte.

„Ein Anruf für dich, Harriet“, verkündete er und lächelte.

Sie nahm das Telefonat in der Küche entgegen und war enttäuscht, dass es nur Rosa war.

„Ich wollte nur mal hören, wie es dir geht. Hoffentlich war es dir recht, dass Nonna und Leo mitgekommen sind.“

„Selbstverständlich. Es war sehr lieb von ihnen.“

„Leo und lieb?“ Rosa lachte. „Vielleicht ist er lieb zu dir.“

„Wie geht es Nonna? Ach, entschuldige, Rosa …“

„Schon gut. Wie sollst du sie sonst nennen? Es geht ihr gut. Ich ruf dich morgen Abend wieder an. Viele Grüße an Claire … Nein, warte, hier ist noch jemand, der dich sprechen will“, fügte Rosa hinzu, als Harriet auflegen wollte.

Es wurde italienisch gesprochen, dann meldete sich eine vertraute Stimme. „Harriet?“

Harriet wurden die Knie weich. „Hallo, Leo, danke für den Anruf“, sagte sie auf Englisch.

„Ich weiß, dass du müde bist, aber ich reise morgen sehr früh ab und wollte dich noch einmal sprechen. Ich mache mir Sorgen, weil du so blass und erschöpft ausgesehen hast.“

„Ich hatte sehr viel zu tun.“

„Und du bist natürlich traurig. Ich bin Freitagabend wieder da. Wir sehen uns also erst bei der Hochzeit wieder. Rosa hat mir erzählt, dass du eine der Brautjungfern bist.“

„Ja, das wird sicher wieder für Aufregung sorgen. Aber dieses Mal wird es einfach sein, uns auseinanderzuhalten.“

„Ja, und nicht nur, weil Rosa ein Kind bekommt und du nicht. Wenn man euch zusammen sieht, ist die Ähnlichkeit gar nicht mehr so frappierend. Rosa ist größer und hat glattes Haar, und ich empfinde für sie nur so eine Art verwandtschaftliche Zuneigung. Meine Gefühle für dich, carissima, sind dagegen ganz anders.“

„Ich weiß, Leo“, erwiderte Harriet hitzig. „Du fühlst dich dafür verantwortlich, dass ich etwas verloren habe. Aber das ist überhaupt nicht nötig. Ich habe auch meinen Teil dazu beigetragen. Du brauchst dich in keiner Weise gebunden zu fühlen.“

Leo fluchte leise in seiner Muttersprache, hatte sich jedoch gleich wieder in der Gewalt. „Darüber möchte ich nicht am Telefon sprechen. So, Harriet, jetzt musst du dich aber hinlegen. Bitte richte deiner Mutter Nonnas und meinen Dank für ihre Gastfreundschaft aus. Das hatten wir gar nicht erwartet.“

„Leo …“

„Ja?“

„Darf ich dich etwas fragen?“

„Alles, Liebling.“

„Wie lautet der Mädchenname deiner Großmutter?“

„Corelli“, antwortete er überrascht. „Warum fragst du?“

„Ach, nur so. Auf Wiederhören, Leo.“

„Warte! Der Verlust, den du angesprochen hast …“

„Bitte …“

„Hör zu! Ich betrachte es als Geschenk, Harriet. Und was ich besitze, behalte ich. Arrivederci, tesoro.“

10. KAPITEL

Claire hatte Harriet überredet, noch eine Woche Urlaub zu nehmen.

„Du hörst dort doch sowieso nach Weihnachten auf, wenn du in Roedale als Lehrerin anfängst“, sagte sie. „Ehrlich gesagt, wäre es mir lieber, wenn du noch einige Tage zu Hause bleiben würdest. Mir geht es nicht so gut.“

Natürlich gab Harriet sofort nach, denn ihre Mutter bat sie nur selten um einen Gefallen, und wenn sie es tat, dann war es auch begründet.

Inzwischen hatte der Chefarzt Claire untersucht. Die Diagnose war beruhigend. Nach einem Routineeingriff würde sie wieder völlig gesund werden.

Rosa hatte bereits für Untersuchung und Eingriff bezahlt und wollte nichts davon wissen, dass Claire ihr das Geld zurückerstatten wollte. „Nein“, sagte sie am Abend, als sie mit Harriet telefonierte. „Ich halte mich nur an unsere Abmachung. Und dabei bleibt es.“

„Aber Grandma hat Mutter genug Geld hinterlassen, und Mutter möchte die Kosten für die Operation selbst tragen.“

„Kommt nicht infrage. Außerdem ist schon alles bezahlt. So, und nun möchte ich gern mit dir über die Hochzeit sprechen.“

Rosa hatte im exklusivsten Bekleidungsgeschäft von Pennington darum gebeten, ihr eine Kollektion ins Hotel zu bringen.

Am nächsten Tag saßen Claire, Harriet, Rosa und ihre Großmutter beim Mittagessen im Hotel. Anschließend wollten sie gemeinsam das Hochzeitskleid für Rosa und ein Kleid für Harriet aussuchen.

Es dauerte zwei Stunden, dann hatte Rosa sich für ein hellbeiges Chiffonkleid entschieden, und Harriet hatte sich ein eng anliegendes braunes Samtkleid ausgesucht.

„So lass ich mir das Einkaufen gefallen“, sagte Harriet schließlich, als sie wieder unter sich waren und Tee tranken.

„Ja, und der Inhaber des Geschäfts kann auch zufrieden sein“, meinte Signora Fortinari und lächelte Harriet an. „Jetzt siehst du schon viel besser aus, Liebes. Leo würde sich freuen, dich so zu sehen. Er hat sich große Sorgen um dich gemacht, weil du so blass warst.“

„Weißt du was, Nonna?“ Rosa lächelte frech. „Da ich als Frau für Leo nicht mehr in Frage komme, sollte er Harriet heiraten.“

„Rosa!“ Harriet hätte sich fast verschluckt.

„Gute Idee“, antwortete die Signora gelassen. „Sie kennen sich zwar erst seit Kurzem, aber Leo empfindet bereits sehr viel für Harriet. Ich würde mich sehr über diese Verbindung freuen und werde mit Leo sprechen.“

Claire betrachtete ihre Tochter, die verlegen den Kopf gesenkt hatte. „Das wäre Harriet sicher nicht recht, Vittoria.“

„Warum nicht, Kind?“, fragte die Signora erstaunt. „Willst du etwa bestreiten, dass du etwas für Leo empfindest?“

„Nein“, gestand Harriet. „Ich mag ihn sehr, aber mehr auch nicht.“

Signora Fortinari lächelte nachsichtig. „Na schön, ich werde mich nicht einmischen.“

Harriet hätte es niemals zugegeben, doch insgeheim hatte sie damit gerechnet, dass Leo sie vor der Hochzeit anrufen würde. Nun war sie enttäuscht. Auch zum Abendessen im Hotel bei Tony und Allegra Mostyn am Freitag vor der Hochzeit war er nicht erschienen. Dante, ihr Tischherr, war zwar ein amüsanter Gesprächspartner, aber er war eben nicht Leo.

Der hatte am Nachmittag noch einen wichtigen Termin mit australischen Winzern gehabt. „Ich soll dir ausrichten, dass er morgen früh hier sein und dich vor der Kirche treffen wird“, berichtete Dante, der sich erst daran gewöhnen musste, sie nun Harriet zu nennen. „Sag mal, meinst du, Rosas Pascal wird mir sympathisch sein?“, fragte er plötzlich.

Harriet lächelte. „Ich finde ihn sehr nett.“

„Dann werde ich sicher auch nichts gegen ihn haben.“ Dante sah auf, als die Tür geöffnet wurde, und ließ schnell ihre Hand los, die er gerade gehalten hatte. „Sieh an, Leo hat es doch noch geschafft.“

Harriet blickte Leo reglos entgegen. Nur ihr Herz hatte schneller zu klopfen begonnen. Rosa begrüßte ihren Cousin aufgeregt. Leo war elegant wie immer, wirkte jedoch erschöpft. Nachdem er alle anderen Gäste begrüßt hatte, sah er seinen Bruder flüchtig an.

Dante stand resigniert auf und bot Leo seinen Platz neben Harriet an.

Leo setzte sich und lächelte sie an. „Entschuldige meine Verspätung.“

„Dafür solltest du dich wohl eher bei mir entschuldigen“, sagte Rosa lachend. „Was darf ich dir bringen lassen, Leo?“

„Ich möchte eigentlich nur einen Kaffee.“

Harriet überlegte verzweifelt, worüber sie sich mit Leo unterhalten sollte. „Hattest du einen angenehmen Flug?“, fragte sie schließlich.

„Nein, der Flieger hatte Verspätung.“ Leo betrachtete sie forschend. „Heute Abend siehst du schon viel besser aus, Harriet“, fügte er lächelnd hinzu.

„Danke.“

„Deine Mutter scheint sich auch etwas erholt zu haben. Wie kommt sie über den Verlust hinweg?“

„Es geht.“

„Ich habe dich nicht angerufen, weil ich wollte, dass ich dir fehle“, sagte er leise.

Harriet sah ihn an. „Dazu hatte ich zu viel zu tun“, behauptete sie. „Mutter und Rosa haben mich ziemlich auf Trab gehalten.“

„Natürlich.“ Er betrachtete resigniert seine Cousine. „Immer Rosa! Pascal Tavernier ist sehr mutig, sie zur Frau zu nehmen.“

„Was sagtest du gerade?“, fragte Rosa von der anderen Seite des Tisches.

„Dass Pascal ein Glückspilz ist“, schwindelte Leo, ohne mit der Wimper zu zucken.

Harriet amüsierte sich. „Er ist wirklich ein Glückspilz, Leo“, sagte sie leise. „Rosa sehnt sich nach einer liebevollen, stabilen Beziehung und freut sich auf das Baby.“

„Und du?“, erkundigte er sich. „Wonach sehnst du dich?“

„Wir haben alle unterschiedliche Sehnsüchte“, antwortete sie ausweichend und schenkte ihm eine Tasse Kaffee ein. Der Ober hatte die Kanne vor ihr abgestellt. Sie tat Zucker in den Kaffee, rührte um und reichte Leo die Tasse. Als sie wieder aufsah, bemerkte sie Rosas und Signora Fortinaris amüsierte Blicke.

„Grazie“, sagte Leo und sah Dante an, der sich jetzt mit Allegra unterhielt. „Dante hat sich also vor meinem Eintreffen um dich gekümmert.“

Harriet nickte. „Zuerst war es mir unangenehm, ihn wieder zu sehen. Immerhin hatte ich ihn ja auch getäuscht. Aber er hat einfach nur gelacht, als ich die Sprache darauf gebracht habe.“

„Dante würde sich sicher gern intensiver um dich kümmern, wenn du ihm die Gelegenheit dazu bieten würdest. Untersteh dich, ihn zu ermutigen, Harriet! Ich verbiete es dir!“

Sie bedachte ihn mit einem wütenden Blick. „Ach wirklich? Du verbietest es mir?“

Glücklicherweise stand Tony Mostyn in diesem Moment auf, um eine kleine Rede zu halten. Die Ober brachten Champagner. Nachdem Tony einen Trinkspruch auf die Braut ausgebracht hatte, nahm er einen Ober beiseite und flüsterte ihm etwas zu. Kurz darauf kehrte der Mann mit einer Schachtel für Rosa zurück.

Rosa packte eine wunderschöne langstielige rote Rose aus und sah auf. In ihren Augen schimmerten Tränen. „Die Rose ist von Pascal“, sagte sie und lächelte gerührt.

„Das will ich hoffen“, meinte ihr Bruder und zwinkerte ihr vergnügt zu.

Harriet war aufgestanden und ging zu Allegra, die inzwischen das Baby geholt hatte.

Allegra Mostyn war hübsch, klein und zierlich, hatte braune Locken und Sommersprossen. Sie wirkte etwas müde.

„Darf ich das Baby einen Moment halten?“, fragte Harriet. „Ich lasse den Kleinen auch bestimmt nicht fallen. Sie sehen erschöpft aus.“

„Ja, das bin ich auch. Normalerweise wäre ich um diese Zeit längst im Bett.“ Allegra überreichte ihr das Baby, und Harriet setzte sich zu ihr.

„Der kleine Huw sieht ja genau wie sein Vater aus! Wahrscheinlich wird er auch mal so ein blonder Hüne wie Tony.“

„Meinen Sie?“ Allegra betrachtete stolz ihren Sprössling, der Harriets Finger fest mit seiner kleinen Hand umschlossen hielt.

„Wenn du Leo heiratest, kannst du selbst ein Baby haben“, flüsterte Rosa Harriet ins Ohr.

„Was hat Rosa denn nun wieder gesagt? Du bist ja ganz verlegen, Harriet.“ Dante war zu ihnen gekommen.

„Ach, das war nur für Frauenohren bestimmt, Dante“, antwortete Rosa. „Jetzt möchte ich aber auch mal mit meinem Neffen schmusen“, fügte sie hinzu und nahm Harriet das Baby ab. „Schließlich muss ich üben.“

Kurz darauf herrschte allgemeine Aufbruchsstimmung. Demonstrativ ließ Harriet sich von Dante auf die Wangen küssen, denn Leo sah gerade zu ihnen herüber. Dann verabschiedete sie sich herzlich von Signora Fortinari und versprach, am nächsten Tag früh einzutreffen.

Claire Foster bat Tony, ein Taxi zu rufen, doch Rosa sagte: „Das ist nicht nötig. Leo fährt euch in meinem Wagen nach Hause.“

Harriet kletterte auf den Rücksitz, Leo half Claire auf den Beifahrersitz und unterhielt sich während der Fahrt angeregt mit ihr, während Harriet schwieg und überlegte, was Leo vorhaben mochte. Es war offenkundig, dass er mit ihr allein sein wollte. Doch wie er das anstellen wollte, war ihr ein Rätsel.

Es war ganz einfach. Claire bat Leo auf eine Tasse Kaffee ins Haus. Er lehnte höflich ab, bat jedoch darum, kurz mit Harriet unter vier Augen sprechen zu dürfen. „Ich fürchte, ich habe Harriet beleidigt, Signora“, sagte er offen. „Ich würde mich gern bei ihr entschuldigen, damit morgen kein Schatten auf Rosas großen Tag fällt.“

Die Bitte konnte Claire ihm natürlich nicht abschlagen. „Selbstverständlich, Leo. Aber machen Sie es kurz, Harriet ist sicher müde. Ich ziehe mich jetzt zurück. Gute Nacht.“

Harriet führte Leo ins Wohnzimmer, wo sie alle Lampen anknipste, bevor sie sich mit verschränkten Armen vor ihn stellte.

„Wenn du Dante vorziehst, sag es mir bitte gleich“, erklärte er ohne Umschweife.

„‚Vorziehen‘ würde ja bedeuten, dass ich eine Wahl habe. Ich soll mir also einen von euch aussuchen, oder? Und wozu, wenn ich fragen darf?“

Leo funkelte sie wütend an. „Ich kann nur für mich sprechen. Und ich möchte dein Liebhaber sein, Harriet.“

Liebhaber, nicht Ehemann! Sie ließ sich nichts anmerken. „Wie stellst du dir das denn eigentlich vor? Du wohnst in Fortino, ich hier.“

Leo runzelte die Stirn. „Du würdest natürlich zu mir ziehen.“

„Tatsächlich?“ Harriet sah ihn wütend an. „Und was würde deine Großmutter dazu sagen? Von deinen Eltern ganz zu schweigen.“

„Harriet, ich bin erwachsen und treffe meine eigenen Entscheidungen. Natürlich wäre es eine andere Sache, wenn du Rosa wärst.“

„Aha. Aber da ich keine Fortinari bin, brauchst du dich mit so unwichtigen Dingen wie Trauschein und Ehering nicht abzugeben.“

„Du hast doch selbst gesagt, dass du nicht heiraten willst.“

Harriet schüttelte den Kopf. „So habe ich das nicht gesagt. Ich wollte nur nicht aus den falschen Gründen heiraten.“

„Und was sind die richtigen Gründe, Harriet?“ Er war näher gekommen.

„Die üblichen.“ Zum Beispiel den Rest des Lebens mit dem Mann zu verbringen, den sie liebte: Leo Fortinari. „Natürlich musst du bei der Wahl deiner Ehefrau besonders sorgfältig sein. Deine Konfession gebietet ja, dass du nur einmal heiratest. Und es wäre sicher auch nicht verkehrt, wenn deine Zukünftige den einen oder anderen Weinberg mit in die Ehe bringen würde.“

„Stimmt.“

„Liebe spielt also gar keine Rolle?“

„Doch, wenn man Glück hat.“ Seine Augen wurden dunkler. „Ich begehre dich, Harriet. Und ich werde dich bekommen. Da dir so wenig an einer Ehe liegt, habe ich nichts gegen eine weniger formelle Verbindung.“

Harriet blickte ihn ungläubig an. „Du hast nichts dagegen? Du verhandelst darüber, als ginge es um einen Geschäftsabschluss. Ich dachte immer, ihr Südländer wärt so heißblütig.“

„Zweifelst du etwa an meiner Leidenschaft für dich?“ Leo zog sie an sich und küsste sie so verlangend, dass sie nicht mehr daran zweifeln konnte.

Erregt erwiderte sie seine heißen Küsse. Er hob sie hoch und setzte sich mit ihr aufs Sofa, wo er sie mit dem erotischen Spiel seiner Zunge fast um den Verstand brachte.

„Nein“, brachte sie schließlich hervor und schob ihn schweren Herzens weg.

Leo stand auf und zog sie hoch. „Willst du etwa abstreiten, dass wir etwas füreinander empfinden?“, fragte er außer Atem. „Ach carissima, es wird mir so viel Spaß machen, dich in die Freuden der Liebe einzuführen.“

„Du meinst Sex“, widersprach Harriet zornig und entzog ihm ihre zittrigen Hände. „Tut mir leid, Leo, aber die Antwort lautet nein. Du bist mir zu tyrannisch.“

Er entspannte sich sichtlich. „Ach, jetzt weiß ich, warum du dich mir widersetzt. Du bist wütend, weil ich dir verboten habe, Dante zu ermutigen.“

„Unter anderem.“

„Und warum noch?“

Sie ging zur Tür und öffnete sie. „Du kannst ja mal darüber nachdenken, Leo. Vielleicht fällt dir die Antwort ein.“

Leo machte die Tür wieder zu und lehnte sich dagegen. „Ich möchte es aber jetzt wissen.“

„Nein.“

„Dann muss ich dir die Gründe aufzählen, die für unsere Beziehung sprechen. Du begehrst mich genauso wie ich dich. Du liebst mein Land, und dir gefällt mein Haus. Und ich habe die Mittel, um dir und deiner Mutter ein angenehmes Leben zu bereiten.“

Harriet sah ihn verblüfft an. „Meiner Mutter?“

„Natürlich. Du weißt, dass ich dich begehre, und du kannst nicht verbergen, was du für mich empfindest, wenn du in meinen Armen liegst. Wenn wir jetzt allein wären, würde ich mit dir ins Bett gehen und dir beweisen, wie viel Freude wir einander bereiten könnten.“

„Das hast du ja bereits getan, als du mich für Rosa gehalten hast.“

„Nein, du irrst dich. Ich bin mit dir ins Bett gegangen, damit du zugibst, dass du nicht Rosa bist. Ich war nämlich von Anfang an misstrauisch. Deshalb habe ich dich auch immer wieder auf die Probe gestellt.“

„Das habe ich gemerkt. Dauernd hast du mir irgendwelche Fragen gestellt.“

„Ja. Und du hast sie alle richtig beantwortet. Ich war fast bereit, zu glauben, dass aus der Cousine, die so viel Unheil angerichtet hatte, eine schöne, liebens- und begehrenswerte Frau geworden war.“ Er kam wieder näher.

Harriet wich zurück. „Du warst es, der dafür gesorgt hat, dass Nonna und Rosa einander so lange nicht gesehen haben.“

Leo verzog das Gesicht. „Ja, das erfüllt mich nicht gerade mit Stolz.“

„Warum hat Rosa die Schuld bekommen und nicht Guido Bracco?“

„Der hat seine Strafe bekommen. Aber du erinnerst dich vielleicht, wie Rosa damals war. Immerhin seid ihr zusammen zur Schule gegangen. Sie war eine einzige Versuchung. Und Guido ist darauf hereingefallen.“

„Dabei wollte sie die ganze Zeit nur deine Aufmerksamkeit erregen, Leo.“ Sie seufzte. „Die arme Rosa.“

„Im Nachhinein tut es mir auch leid. Aber damals habe ich Rosa die Schuld an allem gegeben, was in meinem Leben schiefgelaufen ist.“

„Dann hast du Luisa also geliebt.“

„Nein, jetzt weiß ich, dass ich es nicht getan habe. Damals dachte ich es aber.“

„Und warum hast du dich nicht mit ihr versöhnt?“

„Ich war zu stolz. Und jetzt ist es zu spät, denn jetzt kenne ich dich. Ich habe von Anfang an gespürt, dass du nicht Rosa sein kannst. Die Stimme meines Herzens hat es mir zugeflüstert.“

Harriet musterte ihn zweifelnd. Wie gern hätte sie ihm geglaubt! „Bist du deshalb mit mir ins Bett gegangen?“

Leo hielt ihrem Blick stand. „Ich wollte herausfinden, ob du Rosa bist oder nicht. Wenn nicht, würdest du mich abweisen, habe ich gedacht. Und dann überwältigte mich mein Verlangen, dass es unerheblich war, wer du bist. Ich bedaure nur, dass du nicht die gleiche Ekstase empfunden hast wie ich.“

Sie senkte verlegen den Blick.

Er zog sie zärtlich an sich. „Du bist müde, Liebste.“

„Ja“, gab sie heiser zu. „Und morgen muss ich frisch sein für Rosas Hochzeit. Es wird höchste Zeit für mich, ins Bett zu gehen.“

„Ich würde es gern mit dir teilen und dich im Arm halten“, sagte Leo zärtlich. „Aber das geht natürlich nicht. Wir sprechen morgen weiter. Ich werde dich schon noch davon überzeugen, dass wir zusammengehören. Gute Nacht, Liebste. Wir sehen uns morgen in der Kirche.“

11. KAPITEL

Harriet verdrängte ihre Probleme, damit kein Schatten auf Rosas Hochzeitstag fallen konnte.

„Sehe ich zu rundlich aus?“ Rosa drehte sich vor dem Spiegel in ihrer im Hotel gelegenen Wohnung hin und her.

„Würde es dir denn etwas ausmachen?“, fragte Harriet, die gerade den Reißverschluss des Hochzeitskleids hochzog.

„Nein, nicht im Geringsten.“ Rosa lächelte glücklich und zog sie mit vor den Spiegel. „Die himmlischen Zwillinge – mehr oder weniger.“ Sie umarmte sie herzlich. „Kommt nicht in Frage, dass ich jetzt weine, denn das würde mein teures Make-up ruinieren. Aber ich wünsche mir, wir hätten uns schon vor Jahren wieder getroffen. Du weißt, wie sehr ich deine und Claires Freundschaft schätze. Versprich mir, dass du mich in Paris besuchen wirst.“

Harriet erwiderte herzlich die Umarmung. „Natürlich besuche ich dich. Aber nicht sofort. Erst will Pascal dich ganz für sich haben.“ Sie schob Rosa sanft von sich. „Komm, hübsche Braut, jetzt gehen wir zu Nonna und zu meiner Mutter. Mal sehen, ob ihnen das Hochzeitskleid gefällt.“

Doch Rosa hielt sie zurück. „Erst möchte ich dich noch etwas fragen, Harriet.“

„Ja?“

„Wie hat Leo eigentlich herausgefunden, dass du nicht ich bist?“ Als sie ihre Verlegenheit bemerkte, fügte Rosa bestürzt hinzu: „Oje, hätte ich das lieber nicht fragen sollen?“

„Er hat es von Anfang an vermutet“, erwiderte Harriet. „Immer wieder hat er versucht, mir Fallen zu stellen. Und dann hat er einen eindeutigen Beweis erhalten.“

„Wie?“

Harriet zögerte, doch dann begegnete sie Rosas Blick. „Er hat mit mir geschlafen. Ich habe erfolglos versucht, ihm Einhalt zu gebieten.“

„Wie? Du meinst, Leo hat dich dazu gezwungen?“, fragte Rosa entsetzt.

„Nein, er wollte nur beweisen, dass ich nicht du bin, und hat angenommen, dass jemand, der nicht Rosa ist, sich ihm widersetzen würde. Das habe ich zuerst auch getan, doch dann wurde ich von meinen Gefühlen überwältigt. Wir beide haben alles um uns her vergessen.“

„Ach, das ist es also. Kein Wunder, dass er dich mit Blicken verschlingt.“ Rosa runzelte die Stirn. „Aber eins verstehe ich immer noch nicht, Harriet. Wie hat er dabei gemerkt, dass du nicht ich bist?“

Harriet senkte verlegen den Blick. „Für mich war es das erste Mal“, sagte sie und sah auf.

Rosa musterte sie verblüfft. „Das gibt es doch gar nicht! Und wie hat Leo darauf reagiert?“

„Er war wütend. Jedenfalls zuerst.“

„Das ist er jetzt aber nicht mehr. Sag mal, du bist ziemlich blass in letzter Zeit. Bist du etwa auch schwanger?“

„Nein.“ Harriet lächelte. „Aber daran hat Leo auch gleich gedacht.“

„Er hätte dich natürlich geheiratet. Immerhin ist er ein Ehrenmann.“

„Ich weiß. Aber das ist zum Glück nicht nötig. Außerdem habe ich ihm erzählt, ich würde mir nichts aus der Ehe machen.“

Rosa stöhnte. „Warum hast du ihm denn das weisgemacht?“

„Weil er mir unterstellt hat, ich hätte versucht, ihn in die Falle zu locken.“ Darüber war Harriet noch immer wütend.

„Inzwischen ist er von dem Vorwurf offensichtlich abgerückt.“

„Ja. Übrigens wäre Leo sehr glücklich, wenn wir ohne Trauschein zusammenleben würden. Aber behalte das bitte für dich.“

Rosa staunte. „Er hat dich gebeten, seine Geliebte zu werden?“

Harriet lachte. „Nein, er hat nur vorgeschlagen, dass ich zu ihm ziehe.“

Rosa schüttelte den Kopf. „So etwas kommt für einen Fortinari überhaupt nicht in Frage. Da wird geheiratet.“

„Ich weiß. Besonders wenn die Braut Weinberge mit in die Ehe bringt. Komm, Rosa, wir müssen jetzt los.“

Rosa und Pascal Tavernier wurden in einer kleinen Dorfkirche in der Nähe des Hotels getraut, und sie waren beide so unendlich glücklich, dass so manche Träne der Rührung vergossen wurde. Nach der Trauung wurde in einem Privatraum des Hotels gefeiert. Eine kleine Band sorgte für gute Musik, und der Champagner floss in Strömen.

„Du siehst bezaubernd aus“, sagte Leo, als er endlich zu Harriet vorgedrungen war, die sich gerade mit Pascals Verwandten unterhalten hatte. „Und du bist so intelligent. Rosa kann sich glücklich schätzen, so eine vielsprachige Brautjungfer zu haben.“

„Aber du kannst ruhig Englisch mit mir sprechen.“ Harriet nahm dankend ein Glas Champagner von ihm an. „Ich muss mal sehen, wo Mutter ist.“

„Deine Mutter unterhält sich mit einem Franzosen, der nicht nur Englisch spricht, sondern von seiner charmanten Gesprächspartnerin auch ganz begeistert zu sein scheint. Bleib ein wenig bei mir, tesoro“, bat Leo. „Hast du über meinen Vorschlag nachgedacht?“

Sie hatte fast ausschließlich darüber gegrübelt. „Ja“, antwortete sie und prostete Allegra zu.

Leo zog sie in eine ruhige Ecke und blickte ihr tief in die Augen. Er trug einen maßgeschneiderten Anzug, und seine Krawatte hatte fast die gleiche Farbe wie ihr Kleid.

Leo lächelte, als er ihren fragenden Blick bemerkte. „Ich habe nach der Farbe deines Kleids gefragt“, gestand er. „Harriet, Liebste! Ich begehre dich so sehr. Komm mit mir nach Fortino.“

Harriet schüttelte energisch den Kopf. „Nein, Leo.“

„Warum nicht?“, fragte er und sah sie finster an.

„Darüber möchte ich hier nicht sprechen.“

„Dann komm später mit auf mein Zimmer. Niemand wird etwas bemerken, wenn wir für eine Stunde verschwinden.“

„Das kommt überhaupt nicht infrage.“ Sie musterte ihn aufgebracht. „Wofür hältst du mich eigentlich?“

„Aber wie können wir uns denn sonst unter vier Augen unterhalten?“

„Ich habe ganz deutlich Nein gesagt. Ich muss jetzt gehen. Rosa wartet auf mich.“

„Immer Rosa“, erwiderte er ungeduldig.

„Ohne Rosa hätten wir uns niemals kennengelernt.“

„Dann werde ich dich zu ihr begleiten und ihr einen Kuss geben. Aber sowie sie und Pascal sich in die Flitterwochen verabschiedet haben, kommst du mit auf mein Zimmer.“

Doch als das Brautpaar bald darauf im Konfettiregen die Hochzeitsreise nach Venedig antrat, musste Leo Fortinari zum ersten Mal in seinem Leben eine Niederlage einstecken. Tony Mostyn hatte für die Hochzeitsgäste ein Abendessen arrangiert, und sein insgeheim wütender Cousin konnte die Einladung schlecht ablehnen, ohne Signora Fortinari zu beleidigen. Das hätte nur neue Differenzen zwischen den Mostyns und den Fortinaris geschaffen.

Außerdem durchkreuzte Harriet seinen Plan, indem sie sich Dante und Pascals Cousins und Cousinen anschloss, während Leo sich mit einigen älteren Gästen unterhielt.

Nach dem Essen kam Leo sofort zu ihr und warf ihr einen drohenden Blick zu. Doch Harriet ließ sich nicht einschüchtern und weigerte sich, die Gruppe zu verlassen, mit der sie sich so angeregt unterhielt. Er stand dabei und wurde immer wütender.

Schließlich kam Claire zu ihnen herüber. „Harriet, ich habe eine Mitfahrgelegenheit. Jean Tavernier hat angeboten, mich nach Hause zu fahren. Kommst du mit, oder bleibst du noch etwas hier?“

„Ich komme mit, Mutter“, sagte Harriet schnell, bevor Leo eingreifen konnte. Unter seinem Blick erschauerte sie insgeheim, ließ sich jedoch nichts anmerken. Sie verabschiedete sich im Beisein der anderen Gäste von ihm, bevor sie und Claire sich herzlich von Signora Fortinari verabschiedeten und Pascals Onkel zum Wagen folgten.

Harriet staunte über sich selbst, weil sie den Mut aufgebracht hatte, Leo in aller Öffentlichkeit zu brüskieren. Auf der Heimfahrt unterhielt ihre Mutter sich angeregt mit Jean Tavernier, während Harriet ihren Gedanken nachhing. Zu Hause bedankte sie sich höflich fürs Mitnehmen und zog sich zurück, während Claire ihren Gast ins Wohnzimmer bat.

Unglücklich ging Harriet ins Bett. Insgeheim hatte sie gehofft, Leo würde ihr einen Heiratsantrag machen, wenn sie sich weigerte, ohne Trauschein mit ihm zusammenzuleben. Doch daraus war ja nichts geworden. Sie hatte ihn abgewiesen, und er fühlte sich in seinem Stolz verletzt. Harriet sah der Wahrheit ins Auge: Sie würde nie wieder etwas von Leo hören.

Und sie sollte recht behalten. Am nächsten Tag riefen Dante und Signora Fortinari an, Leo meldete sich jedoch nicht bei ihr. Harriet war drauf und dran, ihn im Hotel anzurufen, doch wahrscheinlich würde er ihren Anruf gar nicht entgegennehmen. Also verwarf sie den Gedanken wieder.

Die folgenden Tage und Wochen erschienen Harriet irgendwie seltsam. Das Haus wirkte auf Claire und sie leer ohne Enid und ohne Rosa, die ja häufig zu Besuch gekommen war. Das ganze Leben war für sie unerträglich leer ohne die Hoffnung auf ein Wiedersehen mit Leo.

Schließlich war Harriet so unglücklich, dass sie sich ihrer Mutter anvertraute, die sich bereits seit einiger Zeit Sorgen um sie machte. Claires Reaktion überraschte sie.

„Ich möchte dich nicht verlieren, Liebling, aber du bist offensichtlich sehr verliebt in Leo. Warum vergräbst du dich hier und bläst Trübsal, wenn du in Fortino ein glückliches Leben mit Leo führen könntest?“

„Genau darum geht es, Mutter. Hätte Leo vorgeschlagen, hier in Pennington zusammenzuleben, hätte ich wahrscheinlich mit Freuden eingewilligt.“ Harriet seufzte. „Aber in Fortino geht das einfach nicht. Die Signora würde es nicht erlauben, und Leos Mutter wäre bestimmt auch dagegen. Es geht einfach nicht.“

Wenige Tage nach diesem Gespräch unterzog Claire sich der geplanten Operation. Schon bald nach dem Eingriff sah sie viel gesünder aus und war so energiegeladen, dass sie nun die Renovierung des Hauses in Angriff nahm.

Harriet wurde vor Kummer immer dünner. Von Signora Fortinari, die regelmäßig schrieb, erfuhr sie, dass die schwangere Mirella immer runder wurde, dass Dante temperamentvoll wie immer war und Leo zu viel arbeitete. Harriet ihrerseits berichtete von dem gut überstandenen Eingriff und der Reparatur des Hauses.

Als Harriet eines Abends Vorhänge im frisch renovierten Wohnzimmer aufhängte, während Claire zur Sicherheit die Leiter festhielt, klingelte das Telefon.

„Kitty ruft aber auch immer im unpassendsten Moment an.“ Harriet lachte. „Geh schon ran, Mutter, ich verspreche, nicht von der Leiter zu fallen.“

Doch als Claire zurückkehrte und ausrichtete, Leo wolle sie sprechen, wäre Harriet doch fast abgerutscht. „Was will er denn?“, fragte sie auf dem Weg nach unten.

„Keine Ahnung, Liebling. Aber er macht einen sehr aufgeregten Eindruck.“

„Ob etwas mit Nonna ist?“

„Du findest es sicher gleich heraus.“

Harriet lief in die Küche und griff nach dem Hörer. „Leo?“, fragte sie außer Atem.

„Harriet, bist du gelaufen?“

„Nein, ich habe im Wohnzimmer auf der Leiter gestanden und Vorhänge aufgehängt. Was ist passiert?“

„Mirella ist heute Morgen in der Villa Castiglione gestürzt und ist im Krankenhaus, aber es geht ihr schon wieder besser, und dem Baby ist auch nichts passiert. Nur Nonna hat sich so aufgeregt, dass sie das Bett hüten muss. Ich mache mir große Sorgen um sie und wollte dich bitten zu kommen. Nonna möchte dich gern sehen.“

Harriet schluckte enttäuscht. Kein Wort davon, dass Leo sie auch sehen wollte! Sie riss sich zusammen. „Natürlich komme ich.“

„Gut. Ich habe einen Platz für dich in der Morgenmaschine gebucht und werde dich in Pisa abholen.“

Die Begrüßung in Pisa fiel alles andere als herzlich aus. Leo, der müde und abgespannt wirkte, reichte Harriet zur Begrüßung förmlich die Hand. „Danke, dass du gekommen bist, Harriet.“

„Wie geht es Nonna und Mirella?“, fragte sie besorgt.

„Nonna geht es schon viel besser, seit sie weiß, dass du kommst, und Mirella wird heute Nachmittag aus dem Krankenhaus entlassen. Franco und meine Mutter holen sie ab, aber zuerst will Mutter dich in der Villa begrüßen.“

„Das ist sehr nett von ihr.“

Nachdem sie ihre Reisetasche vom Laufband genommen hatten, gingen sie zum Wagen und fuhren schweigend los.

Als Harriet das gespannte Schweigen nicht mehr aushielt, bat sie ängstlich: „Bitte sag mir die Wahrheit, Leo. Nonna stirbt doch nicht, oder?“

„Noch nicht. Aber es geht ihr so schlecht, dass wir alle versuchen, ihr jeden Wunsch zu erfüllen. Danke, dass du gleich gekommen bist.“

„Das ist doch selbstverständlich.“ Kurz darauf hielten sie vor der Villa Castiglione, und eine schlanke ältere Dame kam zur Begrüßung auf die Loggia.

Harriet stieg schnell aus und bereitete sich innerlich darauf vor, Signora Maria Fortinari kennen zu lernen.

„Das ist Harriet Foster, Mamma“, sagte Leo, der Harriets Reisetasche trug.

„Das sehe ich.“ Seine Mutter schüttelte verblüfft den Kopf. „Die Ähnlichkeit mit Rosa ist wirklich unglaublich. Wenn ich sie und ihren Mann nicht kürzlich gesehen hätte, hätte ich geschworen, dass ich jetzt meine Nichte vor mir habe, Miss Foster.“

„Harriet ist kleiner als Rosa und hat außerdem lockiges Haar“, sagte Leo kurz angebunden, was ihm einen merkwürdigen Blick von seiner Mutter eintrug.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen, Signora.“ Harriet streckte höflich die Hand aus. „Wie geht es Ihrer Schwiegermutter? Und Mirella natürlich. Ich habe einen richtigen Schreck bekommen, als Leo angerufen hat.“

Maria Fortinari schüttelte ihr die Hand und lächelte herzlich. „Meiner Tochter geht es gut, und meine Schwiegermutter erholt sich langsam. Ihr wird es gleich noch besser gehen, wenn sie Sie sieht. Schön, dass Sie gleich kommen konnten. Dann können Sie Nonna Gesellschaft leisten, während ich mit Franco Mirella abhole.“

Silvia kam ihnen aus der Küche entgegen und begrüßte Harriet lächelnd. „Die Signora schläft, ich bringe Ihnen Tee. Die Schwester verständigt Sie, wenn die Signora bereit ist, Besuch zu empfangen.“

Zunächst gingen sie also in den Salon, um Tee zu trinken. Leos Mutter, die sich immer noch über die verblüffende Ähnlichkeit zwischen Rosa und Harriet wunderte, fragte: „Sind Sie sicher, dass Sie nicht vielleicht doch mit Rosa verwandt sind, wenn auch ganz entfernt?“

Harriet zögerte mit der Antwort. „Man kann nie wissen“, erwiderte sie schließlich. „Ich habe nämlich vor kurzem erfahren, dass ich italienische Vorfahren habe. Daher wahrscheinlich mein Teint und die dunklen Locken.“

„Das ist ja interessant …“ Maria Fortinari verstummte, als Silvia ins Zimmer kam, um auszurichten, dass eine Freundin am Telefon sei, die gern wissen würde, wie es der Signora gehe.

Maria entschuldigte sich und ließ Leo und Harriet allein.

„Du hast mir gar nicht erzählt, dass du italienische Verwandtschaft hast“, sagte Leo.

„Ich habe es erst kürzlich erfahren.“

„Du hast abgenommen, Harriet“, bemerkte er unvermittelt.

„Danke.“

„Es war nicht als Kompliment gemeint.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Auch gut. Übrigens habe ich den Eindruck, dass du auch dünner geworden bist, Leo.“

„Kein Wunder, ich arbeite ja auch hart.“

„Das hast du doch schon immer getan.“

„Jetzt arbeite ich eben noch länger.“

„Hast du nicht genug Personal?“, fragte sie höflich.

„Doch. Ich arbeite, um zu vergessen, dass du mich öffentlich brüskiert hast.“

Harriet sah ihn wütend an. „Das hattest du dir selbst zuzuschreiben. Es war unverschämt, mir so einen Vorschlag zu machen.“

Leo stand auf und ging rastlos hin und her. „Du bist die erste Frau, die ich darum gebeten habe, zu mir zu ziehen.“

„Das glaube ich dir gern. Immerhin musst du hier in Fortino auf deinen Ruf achten und …“ Sie verstummte, als Leo Mutter zurückkehrte.

„Nonna möchte Sie jetzt gern sehen, meine Liebe“, sagte diese lächelnd. „Aber lassen Sie sich nicht zu lange aufhalten. Sie müssen hungrig sein. Wir essen gemeinsam zu Mittag, wenn Sie wieder herunterkommen.“

Harriet ging nach oben und klopfte an die Schlafzimmertür der Signora.

Eine Frau in Schwesterntracht bat sie lächelnd herein. „Kommen Sie herein, Signorina Foster. Ich heiße Claudia. Die Signora erwartet Sie.“

„Nonna!“, rief Harriet, als sie am Bett stand, und beugte sich vor, um der bemerkenswert gesund aussehenden alten Dame einen Begrüßungskuss zu geben. „Du siehst wundervoll aus.“

„Es geht mir auch hervorragend, jetzt, da du hier bist, Kind.“ Vittoria Fortinari bat Harriet, sich auf die Bettkante zu setzen. „Erzähl mir, wie es Claire geht. Und dann möchte ich gern wissen, warum du meinen Enkel so unglücklich gemacht hast. Wir wagen kaum, ihn anzusprechen, weil er ständig schlecht gelaunt ist.“

Harriet lachte und zog sich einen Korbstuhl heran. „Ich wage nicht, mich auf dieses perfekt gemachte Bett zu setzen.“ Sie war sehr erleichtert, dass die Signora wohlauf war, nachdem sie schon das Schlimmste befürchtet hatte.

„Wir haben uns alle sehr aufgeregt, als Mirella gestürzt ist“, erklärte die Signora. „Aber ihr ist nichts passiert. Trotzdem hat der Arzt darauf bestanden, sie über Nacht zur Beobachtung im Krankenhaus zu behalten. Und ich hatte mich eigentlich schon wieder beruhigt, aber Leo hatte bereits Schwester Claudia engagiert, bevor ich ihn davon abhalten konnte. Jedenfalls wurde ich ins Bett gesteckt. Und da habe ich mir überlegt, Kapital aus der Situation zu schlagen, und habe Leo beauftragt, dich zu mir zu bitten.“

Harriet lachte amüsiert. „Ach, so war das! Leo hat mir am Telefon schreckliche Angst eingejagt. Ich war gerade dabei, Vorhänge aufzuhängen, und wäre fast von der Leiter gefallen.“

„Entschuldige, Kind, das konnte ich natürlich überhaupt nicht ahnen.“

„Ach, bereits schon vergessen. Hauptsache, dir geht es wieder gut.“

„Viel, viel besser. So, und nun gehst du wieder hinunter und isst zu Mittag. Du bist viel zu dünn.“

Harriet gehorchte lachend. In der Eingangshalle wäre sie fast mit Leo zusammengestoßen, der sie gerade noch auffangen konnte. Er hielt sie fest und küsste sie mit ungezügeltem Verlangen. Sie schmiegte sich einen Moment lang hingebungsvoll an ihn, dann nahm sie all ihre Willenskraft zusammen und schob ihn weg.

12. KAPITEL

Beim Mittagessen stellte Maria Fortinari klar, dass Harriet nicht die ganze Zeit am Bett der alten Dame sitzen musste. „Die Schwester ist schließlich auch noch da. Außerdem muss meine Schwiegermutter viel ruhen.“

„Ich bin aber gern bei Nonna“, sagte Harriet und biss sich auf die Lippe.

Maria lächelte. „Sie können ruhig Nonna zu ihr sagen, meine Liebe. Vittoria betrachtet Sie sowieso als ihre Adoptivenkelin.“ Sie wandte sich ihrem verdrießlich dreinblickenden Sohn zu. „Was ist los, Leo? Schmeckt es dir nicht?“

Leo betrachtete den Teller, als hätte er ihn eben erst entdeckt. „Doch, doch.“ Dann fing er an zu essen.

Maria Fortinari sorgte dafür, dass ihnen der Gesprächsstoff nicht ausging, und bezog Leo in die Unterhaltung mit ein. Trotzdem war Harriet froh, als Franco endlich eintraf, um seine Schwiegermutter abzuholen. Gemeinsam wollten sie Mirella aus dem Krankenhaus abholen und nach Hause bringen.

„Es ist zu kalt auf der Loggia“, sagte Leo unvermittelt, als die beiden aufgebrochen waren. „Wir werden im Salon Kaffee trinken.“

Sein schroffer Tonfall ärgerte Harriet. „Meinetwegen brauchst du nicht zu bleiben, Leo. Du wirst sicher in Fortino gebraucht“, erwiderte sie daher.

Leo stand wütend auf und ging zur Tür. „Auch gut. Ich will dich mit meiner Anwesenheit ja nicht belästigen.“ Im nächsten Moment war er verschwunden, und wenig später heulte der Motor seines Sportwagens auf.

Als Silvia mit dem Tablett ins Zimmer kam und sich wunderte, weil sie allein war, erklärte Harriet: „Die anderen mussten los. Ich trinke meinen Kaffee und mache anschließend einen Spaziergang durch den Garten.“

Dort fand Schwester Claudia sie, und sagte ihr Bescheid, sie könne die Signora nun wieder besuchen.

Das ließ Harriet sich nicht zwei Mal sagen.

Vittoria strahlte, als Harriet das Zimmer betrat. Zunächst unterhielten sie sich über Rosas Hochzeit und Claires Operation, dann fragte die Signora: „Sag mal, Liebes, bist du eigentlich glücklich?“

Harriet sah sie erstaunt an und ließ sich mit der Antwort Zeit. „Das kommt darauf an, was du unter Glück verstehst, Nonna“, erwiderte sie schließlich.

„Ich meine, so wie Mirella und Rosa. Es würde mich freuen, wenn du auch so glücklich wärst.“

„Wenn du auf Leo anspielst, dann kannst du es vergessen“, erklärte Harriet unverblümt. „Er empfindet nicht dasselbe für mich wie Franco für Mirella und Pascal für Rosa.“

„Ach, du meinst, er will dich nicht heiraten?“

Harriet nickte. „Genau. So, und nun könnte ich dir doch etwas vorlesen, oder?“ Für sie war das Thema damit beendet. Sie machte sich keine Hoffnungen auf ein Happy End mit Leo, ließ sich jedoch nicht anmerken, wie traurig sie darüber war. Immerhin konnte sie etwas Zeit mit seiner Großmutter verbringen. Nachdem sie ihr vorgelesen hatte, schlug die Signora vor, sich Fotoalben mit Familienfotos anzusehen.

Die Zeit verging wie im Flug. Vittoria Fortinari erzählte Harriet zu jedem Foto eine Geschichte. Fasziniert hörte Harriet zu. Am meisten interessierten sie die Fotos von Leo als Kind und Teenager und dann als junger Mann mit seiner Verlobten.

„Ist das Luisa Bracco?“, fragte sie.

„Ja, auf dem Foto ist sie ganz hübsch, aber davon ist jetzt nichts mehr zu sehen. Immerhin hat sie sich einen gewissen Stil bewahrt, was man von ihrer Schwester Sophia nicht gerade behaupten kann. Die kämpft mit allen ihr zur Verfügung stehenden Mitteln gegen das Altern an und gibt dafür Marco Rossis Geld aus.“

Harriet lachte amüsiert und öffnete das nächste Album.

„Diese Partyfotos wurden vor meiner Heirat aufgenommen“, erzählte die Signora und zeigte auf die Aufnahmen zweier junger Mädchen in langen Umhängen und mit venezianischen Karnevalsmasken. „An dem Tag habe ich meine Cousine zum letzten Mal gesehen.“

„Wieso?“

„Sie ist von zu Hause weggelaufen und jung gestorben.“ Die Signora seufzte traurig und machte das Album zu. „So, jetzt ist es genug, Kind. Diese Erinnerung stimmt mich zu traurig.“

Harriet legte die Alben zur Seite und setzte sich gedankenverloren wieder ans Bett. Die Signora, die von der guten alten Zeit erzählte, bemerkte bald, dass sie nicht bei der Sache war.

„Was ist los, Liebes?“

„Ich denke gerade über deine Cousine nach. Wie hieß sie?“

„Chiara. Sie war so ein süßes kleines Ding, und ich habe sie wie eine Schwester geliebt. Aber … Harriet, was ist denn?“

Harriet war aufgesprungen. „Ich muss nur mal schnell etwas aus meinem Zimmer holen.“

Kurz darauf kehrte sie mit dem Foto ihrer Großmutter zurück. „Ist das Chiara?“

Die Signora betrachtete erstaunt das Foto. Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie Harriet ansah. „Das ist Chiara. Die Aufnahme muss etwa ein Jahr nach unserer letzten Begegnung beim Karneval gemacht worden sein. Wie bist du an dieses Foto gekommen, Harriet?“

Harriet wurde plötzlich bewusst, dass zu viel Aufregung der Signora schaden könnte. Sie nahm ihre zarte Hand. „Du darfst dich aber nicht aufregen, sonst bin ich nachher noch schuld daran, dass es dir wieder schlechter geht.“

„Unsinn, Kind! Nun beantworte bitte meine Frage.“

Harriet gehorchte und erzählte die Geschichte von Chiara Russo. Vittoria Fortinari hörte wie gebannt zu und konnte kaum glauben, dass sie nun endlich erfuhr, was damals mit ihrer Cousine passiert war. Schließlich lächelte sie fröhlich.

„Dann bist du die Enkelin meiner geliebten Chiara“, rief sie entzückt. „Kein Wunder, dass ich mich dir und deiner Mutter sofort so verbunden gefühlt habe! Und jetzt weiß ich auch, wieso du Rosa so verblüffend ähnlich siehst. Das ist einfach wunderbar. Ach, ich bin Rosa unendlich dankbar, dass sie dich zu mir geschickt hat.“

Diese überraschende Nachricht schien der Signora neue Kräfte zu verleihen. Jedenfalls bestand sie darauf aufzustehen. Erst als Schwester Claudia damit drohte, den Arzt zu rufen, gab die alte Dame nach und blieb im Bett.

„Wenn du jetzt aufstehen und womöglich einen Rückfall erleiden würdest, hätte ich die Schuld, Nonna. Bitte tu mir das nicht an“, bat Harriet.

Das überzeugte die Signora. Doch sie bestand darauf, die erstaunliche Nachricht gleich allen mitzuteilen. Harriet musste sofort ihre Mutter anrufen.

Claire war völlig aus dem Häuschen. „Dann bist du ja eine entfernte Cousine von Leo“, rief sie entzückt.

„Ja, daran habe ich auch schon gedacht“, antwortete Harriet. „Ist das nicht unglaublich?“

„Ich muss sofort Kitty anrufen“, sagte Claire und verabschiedete sich schnell.

Wie würde Leo auf diese Neuigkeit reagieren? Diese Frage beschäftigte Harriet den ganzen Tag lang. Als er um die Mittagszeit anrief, um sich nach dem Befinden seiner Großmutter zu erkundigen, hätte sie ihm am liebsten gleich alles erzählt. Doch die Signora hatte ausdrücklich darum gebeten, ihren Enkel selbst zu informieren. Sie freute sich schon sehr darauf.

Das Telefon klingelte an diesem Tag mehrmals. Eine Anruferin war Maria Fortinari, die sich bei Harriet dafür bedanken wollte, dass sie sich um die Signora kümmerte, und ausrichten ließ, dass Mirella sich schon wieder viel besser fühle und Harriet am nächsten Tag gern bei sich sehen würde.

Nervös kleidete Harriet sich zum Abendessen um. Sie zog ein Nadelstreifenkostüm an und legte dazu Bernsteinohrringe an. Als jemand an die Schlafzimmertür klopfte, riss sie die Tür auf, weil sie Silvia oder Claudia erwartete, doch vor ihr stand Leo.

„Guten Abend“, sagte er. „Ich komme zu früh, aber ich konnte nicht länger warten.“

„Machst du dir Sorgen um Nonna?“

Er schüttelte den Kopf, vergewisserte sich, dass die Tür zum Schlafzimmer seiner Großmutter geschlossen war, und zog sie an sich. „Ich halte es einfach nicht mehr aus“, sagte er rau und lehnte die Stirn an ihre.

„Ich auch nicht“, antwortete Harriet leise. „Aber jetzt musst du zu Nonna gehen. Sie hat eine Überraschung für dich.“

Leo sah ihr tief in die Augen. Als Harriet seinen strahlenden Blick bemerkte, schob sie ihn schnell von sich. „Später“, versprach sie.

Er nahm ihre Hand. „Komm mit mir zu Nonna, Harriet“, bat er, doch sie schüttelte den Kopf.

„Nonna möchte unter vier Augen mit dir sprechen.“

„Warum?“

„Das wirst du schon sehen.“

Es kam Harriet vor, als wären Stunden vergangen, seit Leo das Zimmer seiner Großmutter betreten hatte. Schließlich kam er jedoch zu ihr in den Salon gestürmt und zog sie temperamentvoll an sich.

„Jetzt, da wir blutsverwandt sind, kannst du mir das nicht mehr verwehren“, sagte er.

Das hatte sie auch gar nicht vor. Sie schmiegte sich verlangend an ihn und erwiderte seine Liebkosungen. Leo war so entflammt, dass sie befürchtete, es würde kein Zurück mehr geben, wenn sie nicht versuchte, ihm Einhalt zu gebieten. Bei der Vorstellung, Silvia könnte in den Salon kommen und sie und Leo beim Liebesspiel auf dem Fußboden vorfinden, musste sie herzlich lachen. Als sie ihm verriet, was so komisch war, stimmte er in ihr Lachen ein.

„Du hast völlig recht“, sagte er reumütig und ordnete ihr zerzaustes Haar. „Du steigst mir zu Kopf, carissima, und nicht nur dorthin.“

Harriet lachte und schmiegte sich kurz an ihn. Als sie seine Miene bemerkte, wurde sie schnell ernst. „Was ist los?“

„Das sage ich dir beim Abendessen“, versprach er und hielt ihr die Tür auf. „Und anschließend gehen wir gemeinsam zu Nonna.“

Nachdem Silvia den ersten Gang serviert und das Esszimmer wieder verlassen hatte, sah Leo Harriet ernst an. „Ich weiß, dass du dir nichts aus der Ehe machst, aber …“

„Ich möchte dir zuerst etwas sagen“, unterbrach sie ihn, doch er hob die Hand und fuhr fort.

„Gleich, Liebling. Erst bin ich an der Reihe. Nonna ist entzückt, dass du mit ihr verwandt bist, und sie ist sehr froh, nun endlich über Chiara Russos Schicksal Bescheid zu wissen.“ Er lächelte liebevoll. „Außerdem wissen wir jetzt, woher die verblüffende Ähnlichkeit mit Rosa kommt. Allerdings habe ich von Anfang an gewusst, dass du nicht Rosa sein kannst.“

Harriet zog ungläubig eine Augenbraue hoch. „Du willst nur nicht zugeben, dass du hinters Licht geführt worden bist.“

Leo lachte. „Stimmt.“ Er wurde wieder ernst und legte seine Gabel auf den Teller. „Nonna wünscht sich sehr, dass wir heiraten, Harriet.“

„Und was sagst du dazu, Leo?“

„Das weißt du doch“, antwortete er leidenschaftlich. „Wäre es wirklich so schlimm, wenn du eine Zeit lang vorgeben würdest, mich heiraten zu wollen?“

Sie sah ihn verständnislos an. „Ich soll es vorgeben?“

Leo nickte. „Ich weiß, dass du gegen die Ehe bist, aber Nonna ist sehr gebrechlich und hat ein schwaches Herz. Es würde sie sehr glücklich machen, uns verlobt zu sehen.“

Harriet musterte ihn sprachlos. Eigentlich hatte sie ihm gestehen wollen, wie unglücklich sie ohne ihn gewesen war. So sehr, dass sie sogar bereit war, als seine Geliebte zu ihm zu ziehen.

„Du hast wohl von Nonnas Wunsch gewusst, sonst hättest du mich vorhin nicht so leidenschaftlich begrüßt“, sagte Leo.

„Nein, ich hatte keine Ahnung. Ich würde gern einiges klarstellen.“

„Es ist doch alles klar. Wir verloben uns.“ Er sprang auf und zog sie hoch. „Komm, wir wollen Nonna die frohe Botschaft überbringen.“

„Aber Leo!“, sagte Harriet, als sie die Treppe hinaufliefen. „Ich habe noch gar nicht Ja gesagt.“

Leo zog sie an sich und erstickte ihren Protest mit einem leidenschaftlichen Kuss. „Natürlich sagst du Ja, Liebste. Das hast du mir vorhin deutlich zu verstehen gegeben.“ Er klopfte an die Tür und betrat triumphierend lächelnd das Zimmer seiner Großmutter. „Erlaube mir, dir meine Verlobte vorzustellen, Nonna. Willst du uns nicht gratulieren?“

Schließlich schritt Schwester Claudia ein, weil sie glaubte, die Signora hätte genug Aufregungen gehabt. „Die Signora muss jetzt schlafen“, sagte sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Vittoria Fortinari verzog das Gesicht, beugte sich jedoch dem Willen der Krankenschwester. „Jetzt werde ich mich ganz schnell erholen“, meinte sie. „Schließlich muss ich bis zur Hochzeit wieder fit sein. Geh mit Harriet feiern, Leo. Claudia wird sich um mich kümmern.“

Minuten später saßen Leo und Harriet in seinem Sportwagen und waren unterwegs nach Fortino. „Hältst du das für richtig?“, fragte sie besorgt.

„Claudia hat meine Handynummer. Wenn etwas passiert, sind wir in wenigen Minuten wieder da. Aber jetzt nehme ich dich mit nach Hause.“

„Na ja, vielleicht ist es ganz gut, wenn wir uns ungestört unterhalten können – zum Beispiel darüber, dass Nonna das Wort Hochzeit erwähnt hat. Was sollen wir denn nur tun?“

Leo wollte das erst zu Hause besprechen. Doch kaum waren sie dort angekommen, zog er Harriet an sich und begann, sie mit einer Leidenschaft zu küssen, die sie überwältigte.

„Das ist unfair“, sagte Harriet schließlich außer Atem. „Du wolltest doch meine Fragen beantworten.“

„Das tue ich ja.“ Er lächelte strahlend. „Ich werde dich davon überzeugen, dass wir zusammengehören.“

„Du meinst, du willst mit mir ins Bett gehen.“

„Hast du etwas dagegen?“ Leo betrachtete sie mit einem Anflug von Zweifel. „Beim letzten Mal habe ich dir keine Wahl gelassen. Das soll heute Abend anders sein. Auch wenn ich dich unendlich begehre und einfach verrückt nach dir bin, sollst du entscheiden. Aber wenn du Nein sagst, dann bitte gleich.“

Harriet lächelte zärtlich. „Ich habe meine Wahl schon längst getroffen, Leo.“

Er schloss für einen Moment die Augen, dann hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Zärtlich schmiegte sie sich an ihn. Sie konnte es kaum erwarten, endlich wieder eins mit ihm zu sein.

„Jetzt sind wir verlobt und dürfen das“, sagte er rau und begann, sie aufreizend langsam zu entkleiden.

„Das sind Spitzfindigkeiten“, antwortete sie, und er lachte, als er sie aufs Bett legte.

„Es ist Liebe, carissima. Ich liebe dich so sehr, meine kleine Cousine. Liebst du mich?“

„Das tue ich wohl, sonst …“ Sie wandte den Kopf.

„Sonst wärst du nicht hier. Ich weiß, mein Liebling. Und nun genug der Worte. Jetzt zeige ich dir, wie wir unsere Verlobung gebührend feiern. Ach Harriet, du bist so wunderschön, so schüchtern. Sieh mich an!“

Zögernd gehorchte sie, und was sie in seinem Blick las, ließ ihr den Atem stocken.

„Sieh mich an, wenn wir uns lieben“, bat er leise. „Damit du siehst, wie sehr ich dich liebe, wie sehr ich mich nach dir gesehnt habe. Es wird wunderschön für dich, das verspreche ich dir, tesoro.“

Harriet verlor sich in seinem verlangenden Blick, als Leo ihre Brüste zu liebkosen begann, und bebte bald vor Erregung, als er ihre Brustspitzen streichelte und mit dem Mund liebkoste. Schließlich ließ er die Hand tiefer gleiten, um ihre empfindsamste Stelle zu reizen und sich zu vergewissern, wie sehr sie sich danach sehnte, eins mit ihm zu werden. Harriet stöhnte erregt auf, als seine Liebkosungen fordernder wurden. Wogen heißer Leidenschaft durchfluteten sie. Und als sie glaubte, es kaum noch aushalten zu können, neigte Leo den Kopf und liebkoste ihre empfindsamste Stelle, bis Harriet sich ihm verlangend entgegenbog und ihn bat, sie endlich zu erlösen. Triumphierend kam er ihrer Bitte nach, und ihre Körper verschmolzen miteinander. Langsam, ganz langsam, dann immer schneller bewegte er sich, bis er spürte, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war. Erst dann gab er seine Zurückhaltung auf und erlebte einen spektakulären, lustvollen Höhepunkt mit ihr.

Anschließend hielt er sie im Arm, bis sie wieder zu Atem gekommen waren. Dann sah er auf und bemerkte ihren staunenden Blick.

„Woran denkst du?“, fragte Leo leise.

„Ich bin einfach überwältigt. Wenn ich geahnt hätte, dass es so sein könnte, hätte ich es schon viel eher getan.“ Harriet lächelte zärtlich.

Leo schüttelte sie leicht. „Daran darfst du nicht einmal denken. Es wäre nicht das Gleiche gewesen. Du bist ganz allein für mich bestimmt.“

Sie nickte versonnen. „Jetzt weiß ich, warum ich nie auch nur das geringste Verlangen verspürt habe, mit einem anderen Mann zu schlafen.“

Er strich ihr zärtlich das Haar aus der Stirn. „Sagst du es mir, Liebste?“

„Es ist ganz einfach.“ Liebevoll blickte sie zu ihm auf. „Ich wäre nicht mit dem Herzen dabei gewesen. Und das ist bei dir anders.“

Leo zog sie an sich. „Dann gibst du also endlich zu, dass du mich liebst?“

„Ja“, sagte sie atemlos und lächelte. „Und ich ziehe zu dir, wenn du es möchtest.“

Er setzte sich auf und runzelte die Stirn. „Eigentlich möchte ich mehr, Harriet. Ich dachte, ich könnte dich überreden, mich zu heiraten.“

„Um Nonna glücklich zu machen?“, fragte sie mit bebender Stimme, schöpfte aber angesichts seines liebevollen Blicks wieder Hoffnung.

„Deshalb auch. Aber weißt du, Harriet, so edel bin ich nun auch wieder nicht. Wenn ich dich nicht lieben und begehren würde, könnte selbst meine geliebte Großmutter nichts ausrichten. Ich wäre ihrer Bitte niemals nachgekommen.“

„Ach, dann ist es nicht nur zum Schein?“, hakte sie nach, obwohl sie die Antwort längst ahnte.

Leo lächelte zufrieden. „Ganz bestimmt nicht, mein Liebstes. Hast du dir das mit der Heirat inzwischen anders überlegt, Harriet?“

„Nein.“

„Nein?“, fragte er aufgebracht.

Harriet lächelte strahlend. „Ich wollte dich schon immer heiraten, aber du hast ja auf einem Zusammenleben ohne Trauschein bestanden.“

Er zog sie an sich. „Du bist doch eine kleine Hexe! Wer hat sich denn die ganze Zeit gegen die Ehe ausgesprochen?“

„Das habe ich nur gesagt, weil ich die Vorstellung nicht ertragen konnte, eine Mussehe einzugehen, Leo. Schließlich habe ich auch meinen Stolz.“ Sie sah ihn zärtlich an.

Leo küsste sie hart und leidenschaftlich und fluchte leise, als plötzlich das Telefon klingelte. Schroff meldete er sich, dann begann er zu lachen. „Ja, Nonna.“ Er hörte einen Moment lang zu. „Natürlich, Nonna. Schlaf gut.“ Dann legte er das Telefon wieder auf den Nachttisch und lächelte Harriet verlegen an. „Sie möchte, dass wir den Hochzeitstag festlegen. Jetzt musst du mich einfach heiraten, Liebling. Mein Stolz wäre sonst zu tief verletzt.“

Sie wollten sich ausschütten vor Lachen. Schließlich zog Leo die Bettdecke hoch und zog Harriet an sich. „Nur noch einige Minuten, Liebste. Dann muss ich dich zur Villa zurückbringen. Nonna hat mir eingeschärft, dich nicht die ganze Nacht auszuführen.“

„Freut sie sich?“ Sie schmiegte sich an ihn.

„Fast so sehr wie ich“, antwortete er heiser. „Morgen fahren wir nach Arezzo und kaufen einen Ring.“ Er küsste sie zärtlich. „Habe ich das nicht schlau angestellt?“

„Was denn?“

„Ich wusste, dass ich dich niemals wieder gehen lassen würde, wenn du erst einmal meinen Ring tragen würdest.“

„Aha. Das habe ich mir fast gedacht.“ Sie lächelte frech, und Leo lachte entzückt und begann, sie erneut zu liebkosen.

Erst einige Stunden später traf Harriet wieder in der Villa Castiglione ein. Auf der Loggia verabschiedeten sie sich schweren Herzens bis zum Wiedersehen am nächsten Morgen.

„Du machst mich zum glücklichsten Menschen der Welt, carissima“, sagte Leo und küsste sie.

Harriet schmiegte sich an ihn und lächelte, als er wieder aufsah. „Ich glaube, ich bin noch glücklicher.“

– ENDE –

Lynne Graham

EIN SOMMER ZUM VERLIEBEN

1. KAPITEL

„Und da Leland mir Handlungsvollmacht erteilt hat, werde ich dieses kleine Flittchen vor Gericht schleifen und es ruinieren“, verkündete Jennifer Coulter rachsüchtig.

Angelos Petronides ließ sich seine Verachtung nicht anmerken, als er die Stiefschwester seiner verstorbenen Mutter betrachtete. Die Informationen, die Jennifer ihm gerade unerwartet geliefert hatte, waren unbezahlbar. Maxie Kendall, das Model, das in der Presse als „Eiskönigin“, bezeichnet wurde, die erste und einzige Frau, die ihm je eine schlaflose Nacht bereitet hatte, war verschuldet …

„Leland hat auch ein Vermögen für sie ausgegeben!“ Wütend ging Jennifer in seinem ebenso großen wie beeindruckenden Londoner Büro auf und ab. „Du hättest die Rechnungen sehen sollen, die ich entdeckt habe … Nicht zu fassen, was die ganzen Designerklamotten für diese kleine Schlampe gekostet haben!“

„Eine Geliebte erwartet eine anständige Garderobe … und Maxie Kendall ist ehrgeizig. Wahrscheinlich hat sie sich von Leland genommen, was sie haben konnte“, schürte Angelos ungerührt die Wut seiner Besucherin.

Im Gegensatz zu den meisten anderen Leuten hatte er sich nie der Illusion hingegeben, dass Jennifer gänzlich unschuldig war, dass ihre Ehe mit Leland vor drei Jahren gescheitert war. Und genauso wenig beeindruckten ihn ihre Behauptungen, sie sei nun mittellos. Jennifer, eine Blondine mittleren Alters, war reich geboren und würde noch reicher sterben, und ihr Geiz war in der Londoner Gesellschaft oft Anlass zu Klatsch.

„Das ganze Geld ist weg“, sagte sie. „Und jetzt finde ich auch noch heraus, dass Leland dieser kleinen Schlampe ein so hohes Darlehen gewährt hat …“

Angelos hatte sich wieder verspannt. Flittchen, Schlampe? Jennifer hatte keinen Stil. Allerdings hatte Leland gegen die Regeln verstoßen. Ein intelligenter Mann verließ seine Frau nicht, um mit seiner Geliebten zusammenzuziehen. Kein Grieche wäre so dumm gewesen. Leland Coulter hatte sich zum Narren gemacht und seine ganze Familie blamiert.

„Aber du hast zurückbekommen, was du dir deinen eigenen Worten zufolge am meisten gewünscht hast“, unterbrach Angelos sie. „Deinen Mann.“

Jennifer errötete und verzog dann die Lippen. „Oh ja, nach seinem Herzinfarkt. Habe ich dir eigentlich erzählt, dass dieses Miststück ihn im Krankenhaus verlassen hat? Sie hat dem Arzt einfach gesagt, er solle Lelands Frau benachrichtigen. Jedenfalls brauche ich das Geld jetzt, und ich werde alles daransetzen, um es zu bekommen. Mein Anwalt hat ihr bereits einen Brief geschickt …“

„Du hast jetzt andere Sorgen, Jennifer. Und Leland wäre sicher nicht erbaut darüber, wenn seine Frau seine ehemalige Geliebte vor Gericht bringen würde. Überlass die Angelegenheit mir. Ich werde dir das Geld erstatten.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Du?“

„Sind wir nicht eine Familie?“

Wider Willen fasziniert, nickte sie langsam. In seinen unglaublichen dunklen Augen lag ein beinah herzlicher Ausdruck, und da Angelos Petronides bisher immer alles andere als herzlich auf sie gewirkt hatte, irritierte es sie.

Als unumstrittenes Oberhaupt des Petronides-Clans war Angelos rücksichtslos, unberechenbar und selbstgenügsam. Außerdem war er reich und mächtig. Allein durch seine Gegenwart machte er seinen Mitmenschen Angst. Und da er gewusst hatte, dass sie zuerst untreu geworden war, war sie ihm seit ihrer Trennung von Leland aus dem Weg gegangen …

Sie hatte sich jetzt nur an ihn gewandt, weil sie nicht wusste, was unter ihrer Leitung aus Lelands erfolgreicher Kasinokette werden würde.

„Du willst sie dazu bringen, zu zahlen?“, brachte sie hervor.

„Ich habe meine eigenen Methoden“, sagte Angelos leise und gab ihr damit deutlich zu verstehen, dass dieses Thema sie nun nichts mehr anging.

Sein Gesichtsausdruck ließ sie frösteln. Dennoch triumphierte sie innerlich, denn für sie war nur wichtig, dass diese kleine Schlampe bluten würde.

Als Angelos wieder allein war, wies er seine Sekretärin an, keine Anrufe durchzustellen, und lehnte sich in seinem Ledersessel zurück. Keine kalten Duschen mehr. Ein sinnliches Lächeln umspielte seine Lippen. Keine einsamen Nächte mehr. Nun strahlte er förmlich. Nach drei Jahren des Wartens würde die Eiskönigin endlich ihm gehören.

Obwohl er sich für einen Frauenkenner hielt, war er verblüfft gewesen, als er sie zum ersten Mal in natura sah. Sie erinnerte ihn an Dornröschen. Unberührbar, unberührt … Angelos lachte grimmig auf. Was für unsinnige Fantasien! Sie war drei Jahre lang die Geliebte eines Mannes gewesen, der ihr Großvater hätte sein können.

Trotzdem würde er das Geld nicht als Druckmittel einsetzen, sondern sich wie ein Gentleman verhalten. Er würde ihr aus ihrer finanziellen Notlage helfen und sich ihrer Dankbarkeit und schließlich auch ihrer Loyalität versichern. Ihm gegenüber würde sie sich nicht kühl geben. Und als Belohnung dafür würde er ihr ein Leben in Luxus ermöglichen. Sie würde nie wieder arbeiten müssen. Was konnte sich eine vernünftige Frau mehr wünschen?

Maxie stieg aus dem Taxi, das sie am Bahnhof genommen hatte, und richtete sich zu ihrer vollen Größe von eins achtzig auf. Ihr langes blondes Haar, ihr Markenzeichen, wehte im Wind, als sie das Haus ihrer verstorbenen Patentante betrachtete. Gilbourne war ein elegantes georgianisches Haus auf einem herrlichen Grundstück.

Als sie zur Tür ging, blinzelte sie, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. An dem Tag, als sie sich zum ersten Mal in Lelands Begleitung in der Öffentlichkeit gezeigt hatte, hatte ihre Patentante Nancy Leeward ihr geschrieben, sie wäre hier nicht mehr willkommen. Doch vor vier Monaten hatte Nancy sie in London besucht, und sie hatten sich halbwegs versöhnt. Allerdings hatte Nancy mit keiner Silbe erwähnt, dass sie krank war, und die Nachricht von ihrem Tod hatte sie, Maxie, erst nach ihrer Beerdigung erhalten.

Daher erschien es ihr auch nicht richtig, nun zur Verlesung von Nancys Testament zu erscheinen. Der Brief, den sie an diesem Morgen erhalten hatte, hatte ihre Hoffnungen, dass sie nun endlich frei sein würde, zerstört und sie an ihre Schulden erinnert. Naiverweise hatte sie gehofft, Leland hätte das Geld abgeschrieben, als er sich von ihr getrennt hatte. Er hatte ihr bereits drei Jahre ihres Lebens genommen, und sie hatte jeden Penny, den sie verdient hatte, darauf verwendet, das Darlehen zurückzuzahlen.

Jetzt hatte sie keine Wohnung, kein Geld und wegen der sensationslüsternen Berichte in der Presse auch kaum Aussicht auf ein Engagement. Warum tat Leland ihr das an? Hätte er ihr nicht etwas Zeit lassen können, bevor er das Geld zurückverlangte?

Bevor Maxie klingeln konnte, öffnete ihr die Haushälterin und musterte sie missbilligend. „Miss Kendall“, sagte sie eisig. „Miss Johnson und Miss Fielding warten im Wohnzimmer. Mrs. Leewards Anwalt Mr. Hartley müsste gleich eintreffen.“

„Danke … Ich kenne den Weg.“

Bevor sie das Wohnzimmer betrat, blieb Maxie an dem Fenster mit Blick auf den Rosengarten stehen, der Nancy Leewards ganzer Stolz gewesen war. Unwillkürlich erinnerte Maxie sich an die Teegesellschaften, die Nancy damals an warmen Sommernachmittagen für ihre drei Patentöchter Maxine, Darcy und Polly gegeben hatte. Diese waren immer besonders artig gewesen, denn Nancy, die nie selbst Kinder gehabt hatte, war sehr altmodisch gewesen.

Im Gegensatz zu Darcy und Polly, die in gesicherten Verhältnissen lebten, hatte Maxie nie etwas Ordentliches zum Anziehen gehabt, und Nancy war jedes Mal mit ihr einkaufen gegangen. Zum Glück hatte sie nicht gewusst, dass ihr, Maxies, Vater die Sachen immer gleich wieder verkauft hatte.

Ihre verstorbene Mutter Gwen war Nancys Gesellschafterin gewesen, und diese hatte sie immer als Freundin betrachtet, jedoch keinen Hehl daraus gemacht, dass sie Russ Kendall nicht mochte.

Obwohl Russ Kendall labil, egoistisch und unzuverlässig war, hielt Maxie zu ihm, denn er hatte sie allein großgezogen und sie auf seine Art geliebt.

Immer wenn er sie nach Gilbourne gebracht hatte, war er dort länger geblieben als erwünscht, hatte Nancy geschmeichelt und schließlich versucht, Geld von ihr zu leihen, obwohl diese nie einen Hehl aus ihrer Verachtung ihm gegenüber machte.

„Ich dachte, ich hätte einen Wagen gehört, aber ich habe mich wohl geirrt. Ich wünschte, Maxie würde kommen … Ich freue mich darauf, sie zu sehen“, sagte eine Frauenstimme.

Als Maxie sich überrascht umdrehte, stellte sie fest, dass die Tür zum Wohnzimmer nur angelehnt war. Es war Pollys Stimme gewesen. Sie war so sanft wie Polly selbst.

„Darauf kann ich gern verzichten“, sagte eine andere Frau scharf. „Maxie, die lebende Puppe …“

„Sie kann nichts dafür, dass sie schön ist, Darcy.“

Maxie war angesichts der Feindseligkeit in Darcys Stimme erstarrt. Darcy hatte ihr also noch immer nicht verziehen. Ihr Bräutigam hatte sie vor dem Altar stehen lassen und ihr im letzten Moment gestanden, er hätte sich in eine ihrer Brautjungfern verliebt. Diese Brautjungfer war sie, Maxie, gewesen. Allerdings hatte sie nie mit ihm geflirtet, geschweige denn sich für ihn interessiert.

„Ist das eine Entschuldigung dafür, dass sie einer anderen den Mann weggenommen hat?“

„Ich glaube, niemand sucht sich aus, in wen er sich verliebt“, sagte Polly erstaunlich bewegt. „Und nun, da er zu seiner Frau zurückgekehrt ist, muss Maxie am Boden zerstört sein.“

„Maxie hätte Leland Coulter keines Blickes gewürdigt, wenn er nicht so reich gewesen wäre“, spottete Darcy. „Geldgier liegt ihr im Blut. Erinnerst du dich nicht mehr daran, wie Russ immer versucht hat, die arme Nancy anzupumpen?“

„Ich erinnere mich noch daran, wie peinlich Maxie sein Verhalten war“, erwiderte Polly angespannt.

Daraufhin herrschte betretenes Schweigen, und Maxie legte die Arme um sich. Sie fühlte sich elend. Nichts hatte sich geändert. Sie hatte gehofft, sich wenigstens mit Darcy aussöhnen zu können.

„Sie ist nun mal atemberaubend schön. Wer kann ihr einen Vorwurf daraus machen, dass sie es ausnutzt?“, versuchte Darcy schließlich einzulenken. „Aber was hat sie sonst zu bieten? Sie war noch nie besonders clever …“

„Wie kannst du so etwas sagen? Sie ist Legasthenikerin“, erinnerte Polly sie vorwurfsvoll.

Maxie wurde kreidebleich, denn das war ihr größtes Geheimnis.

Wieder herrschte angespanntes Schweigen.

„Und trotzdem ist sie jetzt so berühmt“, meinte Polly und seufzte.

„Sicher, wenn man unter Berühmtsein versteht, Goldlöckchen in Shampoowerbung zu spielen“, konterte Darcy.

Maxie ging auf Zehenspitzen zur Tür, kehrte dann in normaler Lautstärke zurück und betrat das Wohnzimmer.

„Maxie!“, rief Polly und stand etwas unbeholfen auf.

Auf halbem Weg zu ihr blieb Maxie stehen. Polly, die zart und dunkelhaarig war, war schwanger.

„Wann hast du geheiratet?“, fragte Maxie lächelnd.

Polly errötete. „Ich habe nicht … Ich meine, ich bin nicht …“

Maxie war verblüfft, denn Polly war sehr puritanisch erzogen worden. Sie lachte gezwungen. „Na wenn schon.“

„In Pollys Kreisen ist es leider nicht so selbstverständlich, als ledige Frau ein Kind zu bekommen, wie in deinen.“ Darcy stand am Fenster. Ihr rotes Haar schimmerte im Sonnenlicht, und ihre grünen Augen funkelten herausfordernd.

Darcy hatte selbst ein Kind, doch Maxie ging bewusst nicht auf ihre Bemerkung ein. „Polly weiß, was ich gemeint habe …“

„Ach ja?“

„Mir ist schwindelig!“, verkündete Polly plötzlich.

Daraufhin eilten sie beide zu ihr. Maxie half ihr in den nächsten Sessel und stellte ihr eine Fußbank hin, da ihre Knöchel geschwollen waren. Nachdem sie den Teewagen bemerkt hatte, schenkte sie ihr eine Tasse Tee ein und nötigte sie, einen Keks zu essen.

„Meinst du, du musst zum Arzt?“, fragte Darcy. „Zum Glück war ich nie krank, als ich mit Zia schwanger war.“

„Ich war gestern beim Arzt“, erwiderte Polly leise. „Ich bin nur müde.“

Im nächsten Moment führte die Haushälterin einen Mann mittleren Alters in einem dunklen Anzug herein, Nancys Anwalt, der sich als Edward Hartley vorstellte. Nachdem er Platz genommen hatte, nahm er ein Dokument aus seiner Aktentasche.

„Bevor ich mit der Verlesung des Testaments beginne, möchte ich Sie darauf aufmerksam machen, dass das Geld nur ausgezahlt wird, wenn die Bedingungen meiner verstorbenen Klientin erfüllt werden …“

„Drücken Sie sich klarer aus“, unterbrach Darcy ihn ungeduldig.

Mr. Hartley nahm seine Brille ab und seufzte leise. „Sicher wissen Sie alle, dass Mrs. Leeward in jungen Jahren eine sehr glückliche, aber kurze Ehe geführt hatte und nie über den vorzeitigen Tod ihres Mannes hinweggekommen war …“

„Ja“, bestätigte Polly. „Unsere Patentante hat oft mit uns über Robbie gesprochen.“

„Er kam sechs Monate nach der Hochzeit bei einem Autounfall ums Leben“, fuhr Maxie fort. „Mit der Zeit ist er in ihrer Erinnerung zu einem Heiligen geworden und die Ehe zu einer Art Heiliger Gral.“

„Vor ihrem Tod hat Mrs. Leeward Sie alle besucht. Danach hat sie ihr Testament geändert“, informierte Edward Hartley sie in einem teils trockenen, teils bedauernden Tonfall. „Ich habe sie darauf hingewiesen, dass es für Sie sehr schwer, wenn nicht sogar unmöglich sein dürfte, die Bedingungen zu erfüllen, doch sie ließ sich nicht umstimmen.“

Maxie hielt den Atem an und ließ den Blick zu den anderen schweifen. Polly wirkte erschöpft und Darcy zutiefst besorgt.

Anschließend begann der Anwalt, das Testament zu verlesen. Nancy Leeward hatte ihren gesamten Besitz zu gleichen Teilen ihren drei Patentöchtern hinterlassen, unter der Bedingung, dass sie alle innerhalb eines Jahres heirateten und mindestens sechs Monate verheiratet blieben. Erst dann würden sie ihren Anteil bekommen. Erfüllte eine von ihnen die Bedingungen nicht, würde ihr Anteil an die Krone fallen.

Maxie war entsetzt. Sie hatte gehofft, dass sie von der Schuldenlast befreit sein würde, die fast ihr Leben zerstört hatte. Doch nun hatte sie erfahren, dass es nicht so einfach sein würde – wie alles andere in ihrem Leben, denn bereits als Kleinkind hatte sie ihre Mutter verloren, und ihr Vater war ein notorischer Spieler.

Darcy lachte auf. „Sie machen wohl Witze.“

„Ich kann diese Bedingungen nicht erfüllen.“ Polly betrachtete ihren runden Bauch und wandte den Blick beschämt ab.

„Ich auch nicht“, gestand Maxie ausdruckslos, während sie Polly betrachtete. Der Vater des Kindes hatte die gutgläubige Polly offenbar verführt und dann sitzen lassen.

Darcy warf Maxie einen ärgerlichen Blick zu. „Die Männer werden bei dir Schlange stehen …“

„Bei meinem Ruf?“

Darcy errötete. „Alles, was jede von uns braucht, sind ein Mann und ein Ehering. Ich werde nur einen finden, wenn ich ihm einen Anteil meines Erbes biete.“

„Ich muss Sie darauf hinweisen, dass Sie den Anspruch auf Ihr Erbe damit automatisch verwirken würden“, verkündete Edward Hartley ernst.

Maxie war klar, was ihre verstorbene Patentante mit ihrem Testament bezweckt hatte. Sie hatte Polly, Darcy und sie vor einigen Monaten besucht und musste von ihnen zutiefst enttäuscht gewesen sein.

Sie hatte erfahren, dass sie, Maxie, vermeintlich mit einem älteren Mann zusammenlebte. Sie hatte herausgefunden, dass Polly ein uneheliches Kind zur Welt bringen würde. Und Darcy? Maxie verspürte heftige Schuldgefühle, und ihr Magen krampfte sich zusammen. Wenige Monate nachdem ihr Bräutigam sie so gedemütigt hatte, hatte Darcy ein Kind zur Welt gebracht. War es daher ein Wunder, dass sie die Männer seitdem hasste?

„Es ist wirklich schade, dass deine Patentante diese Bedingungen an das Erbe geknüpft hat“, beschwerte sich Maxies Freundin Liz am darauffolgenden Nachmittag, während sie über den Brief des Anwalts sprachen, in dem dieser die sofortige Rückzahlung des Darlehens forderte. „Sonst wären deine Probleme gelöst gewesen.“

„Vielleicht hätte ich Nancy sagen sollen, warum ich wirklich in Lelands Haus lebe … Ich wollte ihr nur nicht den Eindruck vermitteln, dass ich von ihr erwarte, dass sie meine Schulden bezahlt, zumal sie meinen Vater immer verachtet hat.“ Schicksalsergeben zuckte Maxie die Schultern.

„Du brauchst jetzt unbedingt rechtlichen Beistand. Schließlich warst du erst neunzehn, als du den Vertrag unterzeichnet hast, und standest unter enormem Druck. Du hattest Angst um das Leben deines Vaters.“

Maxie, die auf der anderen Seite des Küchentisches saß und eine weite Bluse sowie verwaschene Jeans trug, betrachtete das sommersprossige, von rotblondem, bereits ergrauendem Haar umrahmte Gesicht ihrer Freundin. Liz Blake hatte ihr angeboten, so lange bei ihr zu wohnen, wie sie wollte. Sie war der einzige Mensch, dem sie ihre Geheimnisse anvertraute. Da sie von Geburt an blind war, hatte sie sich nie von ihrem Aussehen beeinflussen lassen, das bei vielen Leuten Ablehnung oder Unsicherheit hervorrief. Sie war sehr unabhängig, hatte als Töpferin ein sehr gutes Auskommen und einen großen Bekanntenkreis.

„Immerhin habe ich Daddy damit gerettet“, erinnerte Maxie sie. „Und seitdem hat er mich nie mehr um Geld gebeten …“

„Weil du ihn seit drei Jahren nicht mehr gesehen hast“, erklärte Liz grimmig.

Maxie verspannte sich. „Weil er sich schämt, Liz.“

Liz runzelte die Stirn, als ihr Blindenhund Bounce, ein schwarzer Labrador, aufsprang und sie anstupste. „Da kommt jemand … Aber ich erwarte niemanden.“

Als es klingelte, war Liz bereits im Flur, um zu öffnen. Kurz darauf erschien sie wieder auf der Schwelle. „Du hast Besuch. Er ist Ausländer, sehr groß und hat eine tolle Stimme. Er sagt, er sei ein guter Freund von dir …“

„Von mir?“, wiederholte Maxie verwirrt.

„Wie hätte er sonst herausfinden können, wo du wohnst? Ich habe ihn ins Wohnzimmer geführt. Ich bin im Studio, weil ich den Auftrag unbedingt noch fertig machen muss, bevor ich morgen abreise.“

Maxie fragte sich, wer der Besucher sein mochte, denn außer der Post und ihrer Agentur wusste niemand, wo sie wohnte. Angespannt eilte sie ins Wohnzimmer.

Als sie sah, wer dort auf sie wartete, blieb sie stehen und wich dann entsetzt einen Schritt zurück. Alles schien sich um sie zu drehen.

„Maxie … wie geht es Ihnen?“, erkundigte sich Angelos Petronides sanft, während er ihr die Hand entgegenstreckte.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und das Blut rauschte ihr in den Ohren. „Mr. Petronides …?“

„Angelos, bitte.“ Er lächelte schwach.

Maxie blinzelte verwirrt. Sie hatte ihn noch nie lächeln sehen. In den letzten drei Jahren war sie ihm ungefähr ein halbes Dutzend Mal begegnet, doch bisher hatte er sie stets ignoriert. Und drei Mal hatte Leland sie – offenbar auf seinen Wunsch hin – frühzeitig mit einem Taxi nach Hause geschickt.

Angelos ließ die Hand wieder sinken. Seine dunklen Augen funkelten amüsiert.

Maxie verspannte sich. „Ich weiß nicht, was Sie herführt … oder wie Sie mich gefunden haben …“

„Waren Sie denn verschwunden?“ Er musterte sie anzüglich. „Sie wissen ganz genau, warum ich hier bin.“

Prompt errötete sie. „Ich habe keine Ahnung …“

„Jetzt sind Sie frei.“

Vor fast sechs Monaten hatte er sie einmal dabei ertappt, wie sie ihn betrachtete, und ihr daraufhin einen Blick zugeworfen, aus dem nacktes Verlangen sprach. Dann hatte er sich wieder abgewandt, doch seine Reaktion hatte sie zutiefst erschüttert.

Sie hatte sich eingeredet, dass sie es sich nur eingebildet hatte. Fast war sie froh darüber gewesen, dass dieser arrogante griechische Industriemagnat ihr gegenüber so gleichgültig war, obwohl sie es gelegentlich als demütigend empfunden hatte. Andererseits hatte Angelos Petronides es im Gegensatz zu Leland auch nicht nötig, eine Frau wie einen preisgekrönten Pudel bei einem Geschäftsessen vorzuführen.

„Und nun, da Sie frei sind, möchte ich Sie haben“, informierte Angelos sie mit der Überlegenheit eines Mannes, dem noch nie eine Frau etwas verweigert hatte.

Ganz entgegen ihrer sonstigen Art verlor Maxie die Fassung und begann zu zittern. „Sie glauben tatsächlich, dass Sie hier einfach so hereinspazieren und mir sagen können …?“

„Ja“, fiel er ihr ins Wort. „Bei mir brauchen Sie nicht die Prüde zu spielen. Ich habe durchaus gemerkt, dass Sie sich für mich interessieren.“

Unbändiger Zorn erfasste sie. Noch nie zuvor war sie so aufgebracht gewesen. Angelos Petronides war so feinfühlig wie ein Vorschlaghammer. Bei ihrer ersten Begegnung hatte sie sich tatsächlich zusammenreißen müssen, um ihn nicht anzustarren. Umwerfend attraktive Männer wie er waren selten, umwerfend attraktive, intelligente Männer noch seltener. Und die Aura der Macht, die ihn umgab, übte eine fatale Anziehungskraft aus.

Er hatte lediglich ihre Neugier geweckt, das war alles. Sie, Maxie, hatte nie erfahren, was es bedeutete, einen Mann zu begehren. Die meisten Männer mochte sie nicht, weil sie ihnen nicht traute. Welcher Mann hatte sie je als Individuum mit Gefühlen betrachtet und nicht als Trophäe, mit der er sich schmücken konnte?

Und nun hatte Angelos Petronides bewiesen, dass er genauso war wie alle anderen Männer. Dass sie darüber zutiefst enttäuscht war, begriff sie allerdings nicht.

„Sie zittern ja … Warum setzen Sie sich nicht?“ Er zog einen Sessel für sie heran, doch sie rührte sich nicht von der Stelle. Daraufhin betrachtete er sie gereizt. „Sie haben Ringe unter den Augen, und Sie haben abgenommen. Sie sollten besser auf sich aufpassen.“

Maxie schwor sich, nicht die Beherrschung zu verlieren. Wie konnte er es wagen, hier aufzutauchen und seine eindeutigen Absichten kundzutun und sich dann so aufzuführen, als erwartete er dafür noch Beifall?

„Ihr Interesse an meinem Wohlergehen ist unerwünscht und unnötig, Mr. Petronides“, erklärte sie mit bebender Stimme und setzte sich, weil sie befürchtete, sonst doch der Versuchung nachzugeben und ihm eine schallende Ohrfeige zu verpassen.

Angelos nahm ihr gegenüber Platz – zu ihrer großen Erleichterung, denn selbst wenn sie ihm gegenüberstand, überragte er sie noch.

Dafür, dass er so groß und kräftig war, bewegte er sich überraschend geschmeidig. Er war dunkelhaarig und dunkelhäutig, hatte markante Wangenknochen, eine schmale Nase und einen sinnlichen Mund. Das Auffallendste an ihm waren jedoch seine außergewöhnlichen, von langen Wimpern gesäumten Augen. Sein Blick verriet keinerlei Gefühle.

„Lelands Frau wollte Sie wegen dieses Darlehens verklagen“, sagte er schließlich und brach damit das angespannte Schweigen.

Maxie verspannte sich noch mehr und sah ihn entsetzt an. „Wie haben Sie von dem Darlehen erfahren?“

Er zuckte die breiten Schultern. „Das ist unwichtig. Jennifer wird Sie nicht verklagen. Ich habe das Geld in Ihrem Namen zurückgezahlt.“

Langsam beugte sie sich vor. „Sagen Sie das noch einmal“, bat sie ihn mit bebender Stimme, da sie ihren Ohren nicht traute.

Angelos Petronides betrachtete sie mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen. „Ich verlange das Geld nicht von Ihnen zurück, Maxie. Dass ich mich eingeschaltet habe, war lediglich eine Geste in gutem Glauben.“

„In gutem … Glauben?“, wiederholte sie stockend. Ihre Stimme klang ungewöhnlich schrill.

„Was sonst?“ Er machte eine ausdrucksvolle Geste, während er ihre entsetzte Miene betrachtete. „Welcher richtige Mann würde versuchen, eine Frau zu erpressen, damit sie mit ihm schläft?“

2. KAPITEL

Maxie sprang auf. Ihr hübsches Gesicht war vor Zorn gerötet. „Glauben Sie, ich bin völlig bescheuert?“, schrie sie so laut, dass ihre Stimme sich überschlug.

Langsam stand Angelos Petronides wieder auf. „Wenn ich an einige Entscheidungen denke, die Sie früher getroffen haben … Wie offen darf ich zu Ihnen sein?“

Maxie atmete scharf ein, schlug die Hand vor den Mund und wandte sich ab. Sie war entsetzt, weil er sie so aus der Fassung gebracht hatte. Wie aus weiter Ferne drangen die Geräusche spielender Kinder durch das geöffnete Fenster an ihr Ohr.

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen“, fuhr Angelos mit einem spöttischen Unterton fort. „Ich habe schon oft miterlebt, wie Sie blass geworden sind und sich angespannt haben. Immer wenn Leland Sie in der Öffentlichkeit berührt hat, hat es Sie große Überwindung gekostet, seine Hand nicht abzuschütteln. Im Schlafzimmer muss es wirklich lustig gewesen sein …“

Am liebsten hätte sie ihn umgebracht. Doch sie konnte nicht einmal sprechen und war umso fassungsloser, weil sie noch nie zuvor so wütend gewesen war und nicht wusste, wie sie damit umgehen sollte.

„Aber mir war schon immer klar, dass der größte Reiz für Leland darin bestand, Sie bei jeder Gelegenheit in der Öffentlichkeit vorzuführen“, fuhr er amüsiert fort. „Wahrscheinlich wollte er sich gar nicht so oft im Schlafzimmer amüsieren. Schließlich war er nicht mehr der Jüngste …“

„Und Sie sind … der widerlichste Kerl, dem ich je begegnet bin!“, rief sie.

„Sie werden sich schon an mich gewöhnen. Schließlich brauchen Sie einen Mann wie mich.“ Ohne Vorwarnung umfasste er ihre Schultern und drehte sie zu sich herum.

„Von wegen!“ Energisch befreite sie sich aus seinem Griff. „Und fassen Sie mich nicht an … Ich lasse mich nicht gern betatschen.“

„Warum sind Sie so wütend? Ich musste Ihnen von dem Darlehen erzählen“, meinte er ruhig. „Ich wusste, dass der Anwalt der Coulters Ihnen geschrieben hat, und wollte Sie beruhigen.“

Die Erinnerung an ihre Schulden wirkte wie eine kalte Dusche auf sie. Maxie wurde aschfahl und fröstelte. „Sie haben mich in der Hand. Ich kann das Darlehen nicht zurückzahlen … und momentan habe ich nicht einmal genug Geld für eine Rate.“

„Warum machen Sie so viel Wirbel um nichts?“ Angelos seufzte. „Setzen Sie sich wieder. Habe ich Ihnen nicht bereits versichert, dass ich nicht vorhabe, das Geld von Ihnen zurückzuverlangen? Übrigens, darf ich fragen, wofür Sie es gebraucht haben?“

„Ich habe finanzielle Probleme gehabt, das ist alles“, erwiderte sie ausweichend und sank wieder in den Sessel.

Zum ersten Mal hatte sie richtig Angst vor Angelos Petronides. Er hatte Ansprüche auf sie, genauso wie Leland sie gehabt hatte, doch er würde als Gegenleistung wesentlich mehr von ihr erwarten als eine Farce, auch wenn er etwas anderes behauptete.

„Über das Thema Geld spreche ich mit Frauen nicht“, erklärte Angelos leise. „Und mit Ihnen möchte ich nie wieder darüber sprechen.“

Der Milliardär Angelos Petronides als Wohltäter? Das glaubte er doch selbst nicht. Sie war bei diversen Besprechungen, bei denen er den Vorsitz führte, dabei gewesen. Dabei hatte er die Rolle des Königs und die anderen Anwesenden die der verängstigten Untertanen gespielt, die jeden Moment damit rechneten, dass er sie enthaupten ließ. Erwachsene Männer gerieten ins Stocken, wenn er ihre Vorschläge abschmetterte, und gerieten in Panik, wenn er die Stirn runzelte.

Angelos war hochintelligent, aber infolgedessen manipulierte er seine Mitmenschen auch. Im Vergleich zu ihm war Leland Coulter harmlos gewesen. Mit Leland war sie fertig geworden, und er hatte nie so getan, als wäre er ihr einziger Freund in einer feindseligen Welt. Nun allerdings stand ein ein Meter neunzig großer Riese ohne Skrupel vor ihr.

„Ich weiß, woher Sie kommen“, hörte Maxie sich laut sagen, als sie wieder zu ihm aufblickte.

Angelos betrachtete sie ruhig. „Und warum dann dieses ganze Getue?“

Sie schluckte, denn mit ihrer Bemerkung hatte sie ihn eigentlich verunsichern wollen.

„Essen Sie heute mit mir zu Abend“, schlug er vor. „Dann können wir miteinander reden. Sie brauchen Zeit, um über alles nachzudenken.“

„Das brauche ich nicht.“ Als sie ihm in die Augen sah, wurde ihr plötzlich schwindelig. Sie blinzelte und schüttelte leicht den Kopf. „Ich werde nicht Ihre Geliebte.“

„Noch habe ich Sie nicht gefragt.“

Maxie lachte zynisch und sprang nervös auf. „Mir war durchaus klar, welche Absichten Sie verfolgen. Und ich habe nicht die Absicht, weiter darüber zu sprechen.“ Sie fixierte einen Punkt neben ihm und befeuchtete sich unwillkürlich die Lippen. „Also entweder sind Sie ein guter oder ein schlechter Verlierer, Mr. Petronides … Das werde ich sicher bald herausfinden …“

„Ich verliere nicht“, erwiderte Angelos leise. „Und außerdem bin ich sehr hartnäckig. Falls Sie mich herausfordern, werde ich meine Zeit nicht unnötig damit verschwenden, Ihnen nachzulaufen, sondern Sie wie jeder normale Mann nur noch mehr begehren.“

Es herrschte eine knisternde Spannung, und Maxie erschauerte. Als sie ihn verwirrt wieder ansah, stellte sie fest, dass er sie eingehend betrachtete.

„Außerdem werde ich sehr wütend auf Sie sein“, fuhr er rau fort, während er näher kam. „Ich werde Sie sehr viel besser behandeln, als Leland es getan hat. Ich weiß, wie man eine Frau wie Sie glücklich macht …“

Wie gebannt sah sie ihn an und spürte dabei, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte. Eine Erregung, die ihr ganz neu war, erfasste sie.

„A… Angelos?“, flüsterte Maxie benommen.

Er streckte die Hände aus und zog sie an sich. „Wie leicht Sie meinen Namen sagen können …“

Sie begann zu zittern und hatte plötzlich ganz weiche Knie. Noch nie zuvor war sie sich ihres Körpers so bewusst gewesen. Ihre Brüste spannten, und die Knospen wurden hart.

Im nächsten Moment knallte etwas hinter ihr gegen die Fensterscheibe, und sie zuckte erschrocken zusammen.

„Schon gut … Ein Ball ist gegen das Fenster geflogen“, sagte Angelos ungläubig. „Und zwei kleine Jungen holen ihn gerade.“

Doch Maxie hörte gar nicht zu. Sie war entsetzt und verwirrt zugleich, denn Angelos Petronides hätte sie beinah geküsst. Schlimmer noch, sie hatte sich schmerzlich danach gesehnt, wie ihr jetzt klar wurde.

Schnell wich sie zurück und presste die Hände auf die erhitzten Wangen. „Verschwinden Sie, und kommen Sie nie wieder hierher!“

Er sagte etwas auf Griechisch und warf ihr einen herausfordernden Blick zu. „Was ist los mit Ihnen?“

Offenbar war er auch verwirrt. Ob er auch dieselbe Erregung spürte wie sie? Erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie sich überhaupt nicht mehr in der Gewalt hatte.

„Ich muss mich Ihnen gegenüber nicht rechtfertigen“, erwiderte sie in einem Anflug von Panik, während sie an ihm vorbei in den Flur eilte, um die Haustür zu öffnen. „Wenn Sie noch einmal hier auftauchen, hetze ich den Hund auf Sie.“

Angelos lachte unvermittelt auf, und Maxie blickte ihn starr an. Sein Lachen war unwiderstehlich.

„Der Hund wird mich wohl eher zu Tode lecken … Und Sie?“ Er betrachtete sie mit hochgezogenen Brauen, und sie errötete wieder.

„Gehen Sie!“

„Und Sie?“, wiederholte er ruhig. „Aus irgendeinem Grund hat das, was gerade zwischen uns passiert ist, Sie aus der Fassung gebracht … Ihnen Angst gemacht … Sie peinlich berührt …“

Ihr wurde ganz flau, denn noch nie hatte jemand sie so durchschaut.

„Warum sollte Verlangen Schamgefühle hervorrufen?“, erkundigte Angelos sich leise. „Warum nicht Freude?“

„Freude?“

„Ich gebe nicht vor, Ihre Gedanken lesen zu können … bis jetzt.“ Er ging wieder nach draußen. „Aber wenn Ehrgeiz und Verlangen sich verbinden, sollten Sie erfreut sein, oder?“

Maxie beobachtete, wie er auf den Bürgersteig trat, wo ein livrierter Chauffeur neben einer langen, dunklen Limousine auf ihn wartete. Die beiden Jungen, von denen einer den Fußball umklammert hielt, versuchten erfolglos, den grimmig dreinblickenden Chauffeur anzusprechen. Angelos blieb stehen und scherzte mit ihnen. Als sie sich dabei ertappte, dass sie ihn fasziniert betrachtete, knallte sie die Tür zu.

Er würde zurückkommen, das wusste sie. Noch immer völlig durcheinander, ging sie wieder in die Küche, wo sie zu ihrer Überraschung Liz antraf, die besorgt wirkte.

„Bounce hat im Atelier plötzlich angefangen zu jaulen. Offenbar hat er dich schreien hören. Daraufhin bin ich wieder ins Haus gekommen, aber als ich gemerkt habe, dass ihr euch nur streitet, habe ich natürlich nicht gestört“, gestand sie zerknirscht. „Leider habe ich von deiner Unterhaltung mit Angelos Petronides mehr mitbekommen, als mir lieb war.“

„Du wusstest also, wer er ist?“

„Zuerst nicht, aber ich hätte es wissen müssen!“, rief Liz. „Du hast so oft über ihn gesprochen …“

„So, habe ich das?“ Maxie errötete.

Liz lächelte. „Du hast ihn zwar immer kritisiert, aber mir war klar, wie stark du dich zu ihm hingezogen fühlst …“

Maxie lachte heiser auf. „Ich wünschte, du hättest mich gewarnt. Es hat mich förmlich umgehauen. Diese verdammte Chemie, und ich habe nie geahnt … Ich komme mir jetzt so dumm vor!“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie versuchte, sich zusammenzureißen. „Zu allem Überfluss bekomme ich jetzt auch noch Kopfschmerzen …“

„Kein Wunder“, meinte Liz. „Ich habe dich noch nie so schreien hören.“

„Ich habe ja auch noch nie jemanden so gehasst wie Angelos Petronides“, bekannte Maxie mit bebender Stimme. „Ich wollte ihn umbringen, Liz! Jetzt habe ich keine Schulden mehr bei Leland, sondern bei ihm.“

„Ja, aber ich habe gehört, wie er gesagt hat, dass du dir deswegen keine Sorgen zu machen brauchst.“

Maxies blaue Augen funkelten. „Ich werde ihm jeden Penny zurückzahlen, und wenn es bis zu meinem neunzigsten Lebensjahr dauert!“

„Er hat vielleicht deinen Stolz verletzt, Maxie, aber ich fand, er klang sehr ehrlich. Und er ist sehr großzügig, ob du es nun als Schulden betrachtest oder nicht.“ Liz wirkte nachdenklich. „Der Mann muss ernsthaft an dir interessiert sein, wenn er so etwas tut …“

„Liz …“ Maxie lächelte gequält.

„Glaubst du, er ist der Typ, der heiratet?“, meinte Liz lächelnd.

Maxie sah sie entgeistert an. „Bist du völlig übergeschnappt, Liz? Wie kommst du denn darauf?“

„Das Testament deiner Patentante …“

„Ach … Vergiss es, Liz. Das ist Schnee von gestern. Du kannst mir glauben, wenn ich dir sage, dass Angelos Petronides nichts … na ja, nichts Dauerhaftes wie die Ehe im Sinn hatte.“ Maxie unterdrückte einen Seufzer, weil Liz, die um einiges älter war als sie, so romantisch veranlagt war. „Er hegt keine romantischen Absichten. Er ist nicht der Typ. Er ist hart, eiskalt …“

„Für mich hörte es sich aber so an, als wäre er scharf auf dich.“

Liz war in mancher Hinsicht ziemlich unschuldig. Daher wollte sie, Maxie, nicht allzu deutlich werden und ihr sagen, was ein Industriemagnat wie Angelos Petronides in ihr sah – ein lebendiges Spielzeug. Erneut flammte ihr Hass auf ihn auf. „Liz, allein der Gedanke, dass er eine normale Beziehung mit einer Frau, die die Geliebte eines anderen Mannes war, überhaupt in Erwägung ziehen würde, wäre ein Affront für ihn …“

„Du bist aber nicht die Geliebte eines anderen Mannes gewesen!“

Maxie ging darauf nicht ein. Nach der enormen Publicity, die sie bekommen hatte, würde ihr das niemand mehr glauben. „Mit anderen Worten, Angelos will nur mit mir ins Bett.“

„Oh …“, brachte Liz hervor und errötete. „Mit so einem Mann willst du dich bestimmt nicht einlassen.“

Als Maxie an dem Abend im Bett lag, haderte sie mit sich, weil sie sich zu einem Mann wie Angelos Petronides hingezogen fühlte. „Eine Frau wie Sie“, hatte er gesagt und damit gemeint, dass sie es gewohnt war, ihren Körper für ein Leben in Luxus zu verkaufen. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Wie hatte sie so tief sinken und in einen derartigen Ruf kommen können?

Als man sie als Werbeträgerin für eine neue Haarpflegeserie ausgewählt hatte, war sie erst achtzehn und völlig unbekannt gewesen. Obwohl sie niemals eine Modelkarriere angestrebt hatte, ließ sie sich von ihrem Vater dazu überreden, es wenigstens zu versuchen, und verdiente innerhalb kürzester Zeit enorme Summen.

Doch nachdem sich ihre anfängliche Begeisterung gelegt hatte, verachtete sie den Konkurrenzdruck und die Oberflächlichkeit im Modelgewerbe. Sie sparte eisern und hatte vor, sich irgendwann einen anderen Job zu suchen.

Ihr Vater frönte indessen nach wie vor seiner Spielsucht, und da er ihr Einkommen als Sicherheit betrachtete, spielte er mit immer höheren Einsätzen. Der Manager von Lelands Kasino räumte ihm allerdings keinen Kredit mehr ein, sobald er argwöhnte, dass Russ Kendall bereits hoch verschuldet war. Maxie begegnete Leland Coulter zum ersten Mal an dem Tag, an dem sie die Spielschulden ihres Vaters im Kasino beglich.

„Sie werden den Mann nicht ändern“, sagte er. „Der Anstoß muss von ihm selbst kommen.“

Nach diesem Vorfall machte ihr Vater ihr zahllose Versprechungen. Er schwor, nie wieder zu spielen, doch natürlich hielt er nicht Wort. Und nachdem man ihm in allen seriösen Kasinos Hausverbot erteilt hatte, verlegte er sich auf Pokerspiele in schummrigen Hinterzimmern mit Männern, die ihm sämtliche Knochen gebrochen hätten, wenn er seine Schulden nicht bezahlt hätte. Zu dem Zeitpunkt geriet ihr Leben aus dem Gleis …

Nachdem er sich hoch verschuldet und von ihr erfahren hatte, dass ihre Ersparnisse aufgebraucht waren, wurde er zusammengeschlagen und verlor dabei eine Niere. Im Krankenhaus weinte er dann in ihren Armen und erzählte ihr, man hätte ihm damit gedroht, ihn zum Krüppel zu schlagen, wenn er nicht zahlen würde.

Als sie daraufhin Leland Coulter aufsuchte, um ihn um Rat zu fragen, bot dieser ihr eine Vereinbarung an. Er würde die Spielschulden ihres Vaters begleichen, und sie konnte ihm das Geld nach und nach zurückzahlen, wenn sie dafür bei ihm einzog. Was seine Bedingungen betraf, so war er ganz offen zu ihr. Er wollte keinen Sex, sondern lediglich eine schöne junge Frau, die die Gastgeberin spielte und ihn überallhin begleitete.

In ihren Augen verlangte er nicht zu viel von ihr. Niemand anders war bereit, ihr das Geld zu leihen. Und sie war unendlich dankbar, weil ihr Vater nun außer Gefahr war. Dass sie in eine Falle ging, war ihr nicht klar. Sie wusste nicht einmal, dass Leland verheiratet war, bis sie die Schlagzeilen sah, die ihren Ruf über Nacht ruinierten, weil man ihr die Schuld am Scheitern seiner Ehe gab.

„Jennifer und ich haben uns getrennt, weil sie eine Affäre hatte“, räumte Leland widerstrebend ein, als sie ihn darauf ansprach. „Aber wenn du an meiner Seite bist, fühle ich mich nicht wie ein Narr.“

In dem Moment tat er ihr leid. Es folgte eine regelrechte Schlammschlacht um sein Geld, die Jennifer und er in aller Öffentlichkeit austrugen, doch als er eine Woche vor dem Scheidungstermin einen Herzinfarkt hatte und im Sterben zu liegen glaubte, wollte er unerklärlicherweise nur Jennifer sehen. „Geh, und lass mich in Ruhe … Ich brauche Jennifer … Ich will nicht, dass sie dich hier sieht“, jammerte er.

Das hatte sie, Maxie, verletzt. Seltsamerweise hatte sie ihn trotz seiner Macken ins Herz geschlossen, denn er war eigentlich kein schlechter Kerl, sondern nur ein Egoist. Sie hoffte, dass er jetzt wieder mit seiner Jennifer glücklich war. Allerdings hatte er sie, Maxie, nicht nur benutzt, um seine Eitelkeit zu befriedigen, sondern auch, um seine untreue Ehefrau zu bestrafen. Und das konnte sie nicht vergessen, genauso wenig wie sie sich ihre damalige Naivität verzeihen konnte. Nie wieder werde ich mich benutzen lassen, schwor sie sich.

Am nächsten Morgen half Maxie Liz beim Packen. Ihre Freundin wollte Freunde in Devon besuchen und war sehr erleichtert, dass sie im Haus war, denn im vergangenen Jahr hatte man während ihrer Abwesenheit bei ihr eingebrochen und das Atelier verwüstet.

Nachdem sie Liz verabschiedet hatte, verbrachte Maxie eine Stunde damit, sich zu schminken und anzuziehen. Am späten Vormittag brachte sie das einzige wertvolle Schmuckstück, das sie besaß, in die Pfandleihe. Sie war elf gewesen, als sie die viktorianische Kette ganz unten in einer Schachtel mit billigem Modeschmuck, die ihrer Mutter gehört hatte, gefunden hatte. Sie hatte geweint, weil ihr klar war, warum ihre Mutter die Kette so gut versteckt hatte. Während ihrer kurzen dreijährigen Ehe hatte ihre Mutter die Erfahrung machen müssen, dass ihr Mann alles verkaufte, was er in die Finger bekam, wenn er knapp bei Kasse war. Daher hatte sie, Maxie, die Kette ebenfalls versteckt.

Die Kette jetzt zu versetzen kam für sie einem Verrat gegenüber ihrer Mutter gleich, doch sie brauchte das Geld unbedingt, um Angelos Petronides zu beweisen, dass er sie nicht gekauft oder irgendwelche Rechte an ihr erworben hatte.

Eine halbe Stunde später verließ sie den Aufzug im obersten Geschoss des Hochhauses, in dem die Londoner Zentrale seines Unternehmens lag. Dabei würdigte sie die Empfangsdame kaum eines Blickes, denn sie wusste, wie man Aufmerksamkeit erregte.

„Ich möchte zu Angelos“, verkündete sie.

„Miss … Miss Kendall?“ Die Brünette war aufgesprungen und betrachtete sie.

Maxie trug ein eng anliegendes rotes Kleid und hochhackige Pumps. Das offene Haar reichte ihr bis zur Taille.

„Ich weiß, wo sein Büro ist.“ Sie ging den Flur entlang, und die Brünette folgte ihr bestürzt.

Maxie riss die Tür auf, aber leider war niemand im Büro. Daher ging sie zum Sitzungssaal, ohne auf die Proteste der Empfangsdame zu achten, die inzwischen die Aufmerksamkeit zweier weiterer Mitarbeiterinnen auf sich gezogen hatte.

Bingo! Maxie betrat durch die Flügeltür den Sitzungssaal. Die Männer in den dunklen Anzügen, die dort versammelt waren, wandten sich zu ihr um, doch sie sah nur Angelos Petronides an, der am Kopfende des Tisches gesessen hatte und nun aufstand. Sein wütender Gesichtsausdruck wich sofort schockierender Gleichgültigkeit.

„Ich möchte mit Ihnen reden.“ Herausfordernd funkelte sie ihn an.

„Sie könnten in Mr. Petronides’ Büro warten. Hier entlang, Miss Kendall“, ließ sich eine schlanke Frau mittleren Alters vernehmen, die herbeigeeilt war und die Verbindungstür zum Büro ihres Arbeitgebers geöffnet hatte.

„Tut mir leid, aber ich möchte nicht warten“, erwiderte Maxie.

Als Angelos ihr einen zornigen Blick zuwarf, lächelte sie zuckersüß. Er konnte ihr nichts anhaben, da sie nichts zu verlieren hatte. Und er sollte dafür bezahlen, dass er sie am Vortag derart aus der Fassung gebracht hatte.

Nun kam er auf sie zu und umfasste ihr Handgelenk. Als sie aufschrie, ließ er sie wieder los.

„Danke.“ Sie betrat sein großes, luxuriöses Büro, denn sie wusste, dass er ihr folgen würde.

„Unerwartete Besucher, die unberechenbar sind, können einen wirklich zur Verzweiflung bringen, stimmt’s?“, meinte sie, als sie neben seinem Schreibtisch stehen blieb.

Angelos fluchte auf Griechisch, während er sie wütend betrachtete. „Sie sind verrückt …“ Er verstummte und presste die Lippen zusammen. „Was wollen Sie?“

„Bezahlen!“ Mit einer schwungvollen Bewegung ließ sie die zerknüllten Banknoten, die sie in der Hand hatte, auf seinen Schreibtisch fallen. „Das ist eine Anzahlung für das Darlehen. Ich lasse mich nicht kaufen.“

„Wie können Sie es wagen, mir im Sitzungssaal eine Szene zu machen?“, fuhr er sie an.

Maxie verspannte sich. Noch nie hatte sie einen Mann so wütend erlebt.

„Sie wollten es ja nicht anders. Sie haben mich gestern dazu gebracht, mich so groß zu fühlen …“ Mit Daumen und Zeigefinger machte sie eine entsprechende Geste. „Aber Sie haben sich die falsche Frau ausgesucht.“

„Ist das wirklich die Eiskönigin, mit der ich hier zu tun habe?“, erwiderte Angelos sehr trocken.

„Sie würden sogar die Polkappen zum Schmelzen bringen“, zischte sie und fragte sich dabei, warum er plötzlich überhaupt nicht mehr wütend wirkte.

„Leiden Sie an einer gespaltenen Persönlichkeit?“

„Haben Sie tatsächlich geglaubt, mich zu kennen, nur weil Sie einige Male mit mir im selben Raum waren?“ Sie warf den Kopf zurück und stellte dabei irritiert fest, dass Angelos anerkennend den Blick über sie schweifen ließ. Offenbar war er so von seiner Überlegenheit überzeugt und hatte eine so ausgeprägte Libido, dass er Frauen überhaupt nicht ernst nahm.

Nun sah er ihr wieder in die Augen. „In Lelands Nähe haben Sie sich nicht so aufgeführt …“

„Meine Beziehung zu Leland geht Sie nichts an“, erklärte sie. „Aber mich hat noch nie jemand so beleidigt wie Sie gestern.“

„Es fällt mir schwer, das zu glauben.“

Maxie zuckte zusammen.

Angelos betrachtete sie mit undurchdringlicher Miene. „Seit wann ist es eine Beleidigung, wenn ein Mann zugibt, dass er eine Frau begehrt?“, höhnte er.

„Sie haben mich zu Tode erschreckt, als Sie gesagt haben, Sie hätten das Darlehen zurückgezahlt … Sie haben mich unter Druck gesetzt, und zu guter Letzt haben Sie den Frauenhelden herausgekehrt!“ Sie wandte sich ab und ging zur Tür.

„Alle Ausgänge sind versperrt“, sagte er leise.

Maxie glaubte es erst, als sie vergeblich versuchte, die Tür zu öffnen. „Machen Sie sofort die Tür auf!“

„Warum sollte ich?“ Er lehnte sich so lässig gegen den Schreibtisch, dass sie ihn am liebsten erwürgt hätte. „Vermutlich sind Sie hergekommen, um mich zu unterhalten … Für Wutanfälle habe ich zwar kein Verständnis, aber in dem Kleid sehen Sie wirklich umwerfend aus. Ich würde gern wissen, warum Sie derart melodramatisch auf meinen unsittlichen Antrag reagieren.“

Sie wirbelte zu ihm herum. „Sie geben also zu, dass es einer war?“

„Ich begehre Sie. Und es ist nur eine Frage der Zeit, bis ich bekomme, was ich will“, erwiderte er sehr leise.

Maxie erschauerte. „Wenn Schmeicheleien nicht verfangen, versuch es mit Drohungen …“

„Das war keine Drohung. Ich drohe Frauen nicht. Ich musste noch keine Frau ins Bett zwingen.“

Niemand konnte eine solche Wut vortäuschen. Angelos war ein Traummann und sich seiner Anziehungskraft auch durchaus bewusst. Aber er hat ja auch alles, räumte Maxie bitter ein. Ein fantastisches Äußeres, Sex-Appeal, mehr Geld, als er je ausgeben könnte, und einen messerscharfen Verstand.

Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Sie halten sich für etwas ganz Besonderes, nicht? Sie dachten, ich würde mich geschmeichelt fühlen und alles nehmen, was Sie mir zu bieten gedenken … Aber Sie sind genauso wie all die anderen Männer, die mich begehrt haben. Und ich habe viel Übung im Umgang mit Männern wie Ihnen. Seit meinem vierzehnten Lebensjahr sehe ich so aus …“

„Ich bin froh, dass Sie erwachsen geworden sind, bevor unsere Wege sich gekreuzt haben“, warf Angelos ein.

Diese unverschämte Bemerkung veranlasste Maxie, wie eine Tigerin auf ihn loszugehen. „Glauben Sie, ich wüsste nicht, dass ich für einen Kerl wie Sie nicht realer bin als eine Gummipuppe? Wenn Sie ein Spielzeug brauchen, dann gehen Sie in ein Geschäft, und kaufen Sie sich eine Eisenbahn.“

„Ich dachte, Sie würden Offenheit schätzen“, gestand er nachdenklich. „Aber woher sollte ich wissen, dass Sie so wenig Selbstachtung haben …“

Seine Worte trafen sie, und plötzlich kam sie sich sehr dumm vor.

„Das ist doch lächerlich“, brachte sie hervor. „Aber was ich auch für Fehler gemacht habe, ich habe nicht vor, sie noch einmal zu machen. So, jetzt habe ich Ihnen gesagt, was ich denke, und nun öffnen Sie endlich diese verdammte Tür!“

Angelos sah sie durchdringend an. „Wenn es nur so einfach wäre …“

Als sie diesmal den Knauf umfasste, sprang die Tür auf. Doch statt hoch erhobenen Hauptes davonzustolzieren, floh Maxie förmlich, und sie zitterte am ganzen Körper.

3. KAPITEL

Auf dem Weg nach Hause fragte Maxie sich fieberhaft, was bloß in sie gefahren war. Es goss in Strömen, ein heftiger Sommerregen, und sie war innerhalb weniger Minuten bis auf die Haut durchnässt gewesen.

Irgendetwas war schiefgelaufen. Angelos hatte verhindert, dass sie die Flucht ergriff, und genau wie am Vortag war er immer ruhiger geworden, je mehr sie die Fassung verloren hatte.

Ihr Auftritt war ausgesprochen melodramatisch gewesen, und sie hatte sich von Angelos Petronides dazu hinreißen lassen, ihre innersten Gefühle zu offenbaren.

Es musste am Stress liegen. Lelands Herzinfarkt und die Konsequenzen daraus, die Publicity und der Tod ihrer Patentante waren einfach zu viel für sie gewesen, und sie hatte ihr Innerstes vor einem Mann entblößt, der jede Schwäche ausnutzte.

Sie durchquerte gerade eine ruhige Seitenstraße, als eine Limousine wenige Meter vor ihr hielt und Angelos Petronides ausstieg. „Kommen Sie aus dem Regen, Sie Närrin. Wissen Sie nicht einmal, wo Sie vor der Nässe Schutz suchen können?“

Maxie strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht und warf ihm einen trotzigen Blick zu. „Verschwinden Sie!“

„Fangen Sie an zu schreien, wenn ich Sie in den Wagen verfrachte?“, erkundigte er sich ungeduldig.

Aus einem Impuls heraus ging sie zu ihm, stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihn wütend an. Daraufhin ballte er die Hände zu Fäusten.

„Warum verfolgen Sie mich?“, fragte sie leise.

„Ich stehe nicht auf Eisenbahnen … Sie sind zu langsam und zu leise“, gestand er.

„Und ich stehe nicht auf egozentrische, dominante Männer, die alles besser wissen!“ Sie beobachtete, wie sein schwarzes Haar sich im Regen zu wellen begann und die Tropfen über seine Wangen rannen. Er wird meinetwegen nass, ging es ihr durch den Kopf, und diese Vorstellung gefiel ihr.

„Falls Sie jetzt erwarten, dass ich verspreche, mich zu ändern, tut es mir leid. Ich bin, was ich bin.“

Da sie allmählich zu frieren begann, beschloss Maxie, sein Angebot anzunehmen, und stieg in den Wagen.

Nachdem Angelos ebenfalls eingestiegen war, fuhr der Chauffeur los.

„Ich wollte Sie wütend machen, damit Sie mich in Ruhe lassen“, erklärte sie wahrheitsgemäß.

„Und warum haben Sie sich dann nicht von mir fern gehalten? Warum sind Sie in diesen Wagen gestiegen?“, konterte Angelos.

Instinktiv rückte sie zur Tür, doch bevor sie aussteigen konnte, ergriff er ihre Hand. Der Chauffeur beschleunigte das Tempo.

„Wollen Sie sich umbringen?“, fuhr Angelos sie an.

Zitternd befreite sie sich aus seinem Griff.

Einen Moment lang herrschte spannungsgeladenes Schweigen. Seine Frage hatte sie völlig aus dem Konzept gebracht. Wenn sie ihm tatsächlich aus dem Weg gehen wollte, warum war sie dann in den Wagen gestiegen?

Wieder streckte er die Hand aus. „Kommen Sie her.“

Doch Maxie rührte sich nicht von der Stelle und mied seinen Blick. Sie wusste nicht, warum sie so heftig auf ihn reagierte. Ihre widerstreitenden Gefühle und der Verdacht, dass sie sich auf gefährlichem Terrain bewegte, machten ihr Angst. Daher musste sie Angelos Petronides meiden wie die Pest. Außerdem musste sie ihm die kalte Schulter zeigen, statt ihn anzuschreien.

Angelos seufzte und zog sein Jackett aus. Dann ergriff er wieder ihre Hand und zog sie ohne Vorwarnung an sich. Verzweifelt versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. „Lassen Sie mich los. Was wollen Sie …?“

„Hören Sie auf damit!“, fuhr er sie an und ließ sie los. „Ich kann hysterische Frauen nicht ausstehen.“

„Ich … bin nicht hysterisch.“ Vor Scham begann sie zu zittern, als er ihr das Jackett umhängte, das immer noch warm war und dem der Duft seines After Shave anhaftete. Sie senkte den Kopf und atmete tief den herben Duft mit der schwachen Zitrusnote ein. Als ihr bewusst wurde, was sie da tat, war sie entsetzt.

„Sie sind genauso nervös wie einige meiner Rennpferde“, widersprach Angelos. „Immer wenn ich Ihnen nahe komme, zucken Sie zusammen …“

„Gestern habe ich es nicht getan“, bemerkte sie bitter.

„Weil ich Ihnen keine Gelegenheit dazu gegeben habe.“ Er nahm die Jackettärmel und zog sie damit zu sich.

„Nein!“, brachte sie hervor und hob abwehrend die Hände, doch leider konnte sie sie ihm nur auf die Brust legen.

„Wenn Sie wollen, können Sie nach dem ersten Kuss aussteigen – ich stelle keine Fragen und keine Bedingungen“, versprach er.

Obwohl sie nur sein Hemd unter den Fingern spürte, erschauerte sie. Er war so heiß und die Versuchung, das Hemd aufzuknöpfen und seine Brust zu streicheln, übermächtig.

In seinen Augen lag ein verlangender Ausdruck. „Sie sehen wie ein Kind aus, das beim Griff in die Keksdose ertappt wurde.“

Sein Lächeln raubte ihr den Atem, und wie gebannt sah Maxie Angelos an. Dabei bemerkte sie kleine goldene Flecken in seinen Pupillen und bewunderte seine langen, seidigen Wimpern. Dass sie so fasziniert von ihm war, schockierte sie. „Sie sind nicht gut für mich“, erklärte sie, von plötzlicher Panik ergriffen.

„Beweisen Sie es“, konterte er so sanft, dass ihr erneut ein elektrisierender Schauer über den Rücken lief, und schob die Hand in ihr Haar, um sie dann zu ihrem Nacken gleiten zu lassen. „Beweisen Sie, dass etwas so Schönes für Sie oder mich nicht gut sein kann.“

Er war so hinreißend, dass sie nicht klar denken konnte. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und heftiges Verlangen erfasste sie. Als er den Blick senkte und ihre Knospen betrachtete, die sich deutlich unter dem nassen Kleid abzeichneten, stieg ihr das Blut in die Wangen.

Langsam drückte er sie nach hinten, die Arme um ihre Taille gelegt, um sie zu stützen, und neigte den Kopf. Doch statt die Lippen auf ihre zu pressen, wie sie es ersehnte, umschloss er eine Knospe. Maxie erschauerte heftig, bog den Hals nach hinten und stöhnte schockiert auf.

Schließlich hob Angelos sie wieder hoch und betrachtete sie mit einem selbstgefälligen Ausdruck in den Augen. „Es tut weh, jemanden so zu begehren. Jetzt wissen Sie, wie das ist.“

Zitternd blickte sie ihn an. Nackte Angst befiel sie. Er spielte mit ihr und demonstrierte seine erotische Kunstfertigkeit.

„Fassen Sie mich nicht an!“ Maxie verpasste ihm eine schallende Ohrfeige, und als ihr klar wurde, was sie getan hatte, verharrte sie bestürzt mitten in der Bewegung.

Blitzschnell ergriff er ihre Hand und lächelte dann wieder. „Frust macht wütend.“

Unter ihrem verwirrten Blick neigte er den Kopf und küsste die Innenfläche ihrer Hand. Es war elektrisierend. Und noch während sie zu verstehen versuchte, warum er so viel Macht über sie ausübte, zog er sie an sich und presste die Lippen auf ihre.

Noch nie war sie so geküsst worden. Sobald sein Mund ihren berührte, sehnte sie sich danach, Angelos noch näher zu sein. Ihr Puls raste, und verzweifelt klammerte sie sich an ihn.

Und dann war es vorbei. Anerkennend betrachtete Angelos ihr erhitztes Gesicht.

„Komm“, drängte er.

Sie hatte überhaupt nicht gemerkt, dass der Chauffeur angehalten hatte. Angelos wickelte das Jackett um sie und half ihr dann aus dem Wagen. Tief atmete sie die frische Luft ein, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Einen Moment lang hatte sie alles um sich her vergessen. Verwirrt schmiegte sie sich an Angelos, der ihr den Arm um den Rücken gelegt hatte.

Plötzlich verspannte er sich und zog sie fluchend hinter sich. Als sie aufblickte, sah sie gerade noch, wie ein Fotograf vor ihnen weglief. Gleichzeitig sprangen zwei kräftig gebaute Männer aus dem Wagen, der hinter der Limousine gestoppt hatte, und ergriffen ihn, bevor er die Straße überqueren konnte.

Angelos straffte sich. „Meine Sicherheitsbeamten werden ihm den Film wegnehmen.“

Benommen beobachtete Maxie, wie die beiden Männer den Film konfiszierten. Sie hatte sich oft gewünscht, den Kameras der Paparazzi entkommen zu können, aber noch nie erlebt, wie jemand so rücksichtslos seine Macht ausspielte, um seine Privatsphäre zu schützen.

Ihre Privatsphäre hatte er ganz gewiss nicht schützen wollen. Warum hatte sie nur den Eindruck, dass er auf keinen Fall mit ihr in der Öffentlichkeit gesehen werden wollte?

Als sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte, stellte sie fest, dass sie in einem Aufzug stand. „Wo sind wir?“

Die Türen glitten lautlos auseinander und gaben den Blick auf einen Marmorfußboden frei.

„In meinem Apartment – wo sonst?“

Maxie zuckte zusammen, und nun überschlugen sich ihre Gedanken. Wenn der Fotograf entkommen wäre, hätte er ein sehr kompromittierendes und Gewinn bringendes Foto von ihr gehabt, wie sie mit seinem Jackett um die Schultern Angelos Petronides’ Apartment betrat. Wie hatte sie nur so dumm sein können?

„Ich dachte, Sie würden mich zu Liz bringen“, gestand sie mit bebender Stimme.

Angelos zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Das habe ich nie behauptet … Und nach dem kleinen Intermezzo im Wagen würde ich lieber in meinem eigenen Bett mit dir schlafen.“

Ihre Zähne schlugen aufeinander, und sie bekam weiche Knie. Er behandelte sie wie ein Flittchen.

„Maxie …“, sagte er verführerisch und kam auf sie zu. „Meinst du, ich hätte mehr Achtung vor dir, wenn du vorschlagen würdest, noch eine Woche oder einen Monat zu warten? Für solche altmodischen Ansichten habe ich nichts übrig …“

„Offenbar nicht“, brachte sie hervor.

„Und ich glaube nicht, dass es dir anders geht. Wir werden von jetzt an trotzdem sechs Monate zusammen sein“, meinte er nachdenklich. „Vielleicht sogar länger. Schon lange habe ich keine Frau mehr so begehrt wie dich.“

„Versuchen Sie es mal mit einer kalten Dusche.“ Regungslos stand sie da und hob das Kinn, obwohl sie das Gefühl hatte, innerlich zusammenzubrechen. Dann straffte sie sich, sodass sein Jackett herunterfiel. „Ich bin kein hirnloses Püppchen, das Sie gleich flachlegen können …“

„Eigentlich wollte ich dich erst zum Essen ausführen …“ Eine tiefe Röte überzog seine markanten Wangenknochen.

„Aber warum sollten Sie damit Ihre Zeit verschwenden?“, beendete sie verächtlich den Satz für ihn. „Ich bin schon einigen Männern begegnet, die schnell zur Sache kommen, aber Sie schießen den Vogel ab. Ein Kuss im Wagen, und das haben Sie als Zustimmung interpretiert?“

Angelos warf den Kopf zurück und blickte sie durchdringend an. „Das Verlangen war gegenseitig und sehr stark. Erwartest du etwa, dass ich mich dafür entschuldige, wenn du darauf genauso leidenschaftlich reagiert hast?“

Maxie zuckte zusammen. „Nein … Für gewöhnlich entschuldigen Sie sich wohl nicht.“

„Ich bin sehr offen … Du bekommst, was du siehst. Du dagegen sendest widersprüchliche Signale aus und ziehst dich dann zurück. Das Problem liegt bei dir“, informierte er sie kühl. „Als ich erwachsen geworden bin, habe ich derart kindische Spielchen hinter mir gelassen.“

Obwohl sie sehr angespannt war, schaffte sie es, äußerlich gelassen zu bleiben. Doch sie verachtete ihn plötzlich zutiefst, weil sie sich ihres eigenen Verhaltens schämte.

„Ich werde nicht sagen, dass es nett war, Sie näher kennenzulernen, Angelos – ganz im Gegenteil“, verkündete sie und wandte sich ab, um zum Aufzug zu gehen.

„Verdammt … Wag es ja nicht, jetzt wegzugehen!“, rief er ihr nach. „Wer bist du, Maxie Kendall, dass du es wagst, so mit mir zu reden?“

„Das reicht jetzt“, erwiderte sie mit bebender Stimme.

„Diesmal wirst du mir zuhören“, warnte er sie und kam auf sie zu. Seine dunklen Augen funkelten herausfordernd. „Meinst du, ich wüsste nicht, dass du von einem Tag auf den anderen bei Leland eingezogen bist? Du kanntest ihn kaum. Du bist plötzlich in sein Leben getreten. Glaubst du, ich hätte nicht gemerkt, dass du dich nicht im Mindesten zu ihm hingezogen fühlst?“

Seine Worte trafen sie völlig unvorbereitet. „Ich … ich …“, begann sie stockend.

„Tatsächlich hat Leland dich zu Tode gelangweilt, und das konntest du auch nicht verbergen. Du hast seine Berührungen kaum ertragen, und trotzdem bist du drei Jahre bei ihm geblieben. Verhält sich so eine vernünftige Frau mit Prinzipien? Du hast dich für einen Schrank voller Designerklamotten verkauft …“

„Das habe ich nicht!“, brachte sie gequält hervor.

„Du bist nicht aufgewacht und hast dir gesagt ‚Ich bin mehr wert. So ein Leben habe ich nicht verdient!‘“, höhnte er. „Also erzähl mir nicht, dass ich dich falsch einschätze. Schließlich habe ich Augen im Kopf. Du hast nichts für ihn empfunden. Aber du hast dich zum Verkauf angeboten, und er konnte dich kaufen.“

Ihr wurde übel, und sie wich mit erhobenen Händen zurück, als könnte sie ihn dadurch abwehren. „Nein … nein“, sagte sie matt.

„Und ich war der verdammte Narr, der dich trotz allem begehrt hat!“ Angelos machte eine wütende Geste. „Ich wollte dich nicht kaufen … oder vielleicht wollte ich mich auch der Illusion hingeben, dass es zwischen uns nicht so sein muss … dass ich darüber hinwegsehen könnte, dass mein Geld für dich keine Rolle spielt, weil du mich auch begehrst!“

Wie erstarrt stand sie da. Er hatte sie unbarmherzig mit dem Bild konfrontiert, das er von ihr hatte, und jedes seiner Worte traf sie wie ein Stich.

„Das werde ich Ihnen niemals verzeihen“, flüsterte sie, mehr zu sich selbst. „Ich hatte kein Verhältnis mit Leland. Wir hatten eine Vereinbarung getroffen. Das Ganze war eine Farce …“

Angelos fluchte auf Griechisch. „Versuch nicht, mich für dumm zu verkaufen!“, rief er dann.

In diesem Moment verachtete Maxie sich dafür, dass sie sich überhaupt verteidigt hatte. Es deutete auf eine Schwäche hin, denn es war ihr offenbar nicht egal, was dieser überhebliche griechische Gott von ihr dachte. „Von jetzt an halten Sie sich von mir fern …“

„Du hast deine Wahl im Leben getroffen, bevor du mir begegnet bist. Was willst du jetzt?“, fragte Angelos verächtlich.

Sie unterdrückte ein hysterisches Lachen und wandte den Kopf ab, damit er die Tränen in ihren Augen nicht sah. „Nur das Übliche.“ Dann warf sie den Kopf zurück. „Und wenn das alles eines Tages hinter mir liegt, werde ich es haben. Ich würde nicht mit Ihnen schlafen, Angelos, es sei denn, Sie würden mich dazu zwingen … Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt? Was Sie wollen, werden Sie niemals bekommen.“

Wie gebannt sah er sie an.

Maxie hielt seinem Blick stand und verspürte dabei so etwas wie Genugtuung. „Schlechte Neuigkeiten, nicht? Ich werde diejenige sein, die geht.“ Obwohl sie sich der spannungsgeladenen Atmosphäre bewusst war, konnte sie nicht den Mund halten. „Aber warum sollte Sie das kümmern? Schließlich sind Sie zu echten Gefühlen gar nicht fähig …“

„Was willst du von mir?“, meinte er mühsam beherrscht. „Ich könnte eine Frau wie dich gar nicht lieben.“

„Ihre Ehrlichkeit tut wirklich weh.“ Sie zitterte am ganzen Körper, ohne sich dessen bewusst zu sein. „Aber trotz allem begehren Sie mich, stimmt’s? Und wissen Sie was, Angelos? Es freut mich, das zu wissen.“

Angelos presste die Lippen zusammen, und seine Augen funkelten vor Zorn.

„Danke, Sie haben gerade Wunder vollbracht, was meine Selbstachtung betrifft“, informierte sie ihn stockend.

„Du kannst ein richtiges Miststück sein … Das ist mir vorher noch nie aufgefallen. Also, nenn mir den Preis für eine Nacht in deinem Bett. Was, glaubst du, bist du wert?“

Seine Worte trafen sie wie ein Peitschenschlag. Maxie verspannte sich, und in ihre Augen trat ein hasserfüllter Ausdruck. „Da können Sie nicht mitbieten.“ Angewidert musterte sie Angelos von oben bis unten. „Ich möchte sehr viel mehr als einen Schrank voller Designerklamotten. Ich lerne aus meinen Fehlern, Angelos. Der nächste Mann, mit dem ich zusammenlebe, wird mein Ehemann sein …“

Zu ihrer Genugtuung wurde er aschfahl. „Falls du auch nur einen Moment lang glaubst, dass ich …“

„Natürlich würden Sie das nicht tun“, unterbrach sie ihn kühl. „Aber jetzt dürfte Ihnen klar sein, warum ich Ihnen nicht zur Verfügung stehe. Eine Frau kann gar nicht vorsichtig genug sein. Mit einem lüsternen griechischen Milliardär in Verbindung gebracht zu werden könnte meinem neuen Image sehr schaden.“ Dann ging sie hoch erhobenen Hauptes an ihm vorbei und betrat den Lift.

Erst auf der Straße merkte sie, dass sie am ganzen Körper zitterte und daher kaum einen Fuß vor den anderen setzen konnte. So beschloss sie, ausnahmsweise ein Taxi zu nehmen. Ihr schwirrte der Kopf …

Wie konnten zwei Menschen, die sich kaum kannten, sich derart zerfleischen? Wie hatte sie nur so zickig sein können? Wie hatte sie Spaß daran finden können, sich gegen Angelos zu wehren und ihn damit zur Weißglut zu bringen? Und dennoch fühlte sie sich bei der Erinnerung daran hundeelend und erstaunlich leer …

Angelos Petronides hatte sie fertiggemacht, aber nun würde er sie nicht mehr belästigen, wie sie sich einredete. Selbst der hartgesottenste Mann würde sich so etwas nicht noch einmal freiwillig zumuten. Angelos hatte geglaubt, sie würde bereitwillig mit ihm ins Bett gehen und ihr Glück kaum fassen können. Stattdessen hatte sie ihm einen gehörigen Dämpfer verpasst – und trotzdem verspürte sie ein verwirrendes Gefühl des Verlusts.

Maxie verdrängte jedoch den Gedanken daran und ärgerte sich über ihre eigene Dummheit. Sie hatte sich wie ein Teenager verhalten, der bis über beide Ohren verknallt war und dagegen ankämpfte.

Sie war ganz verrückt nach Angelos gewesen, hatte es sich aber erst eingestanden, als es zu spät war. „Ich habe durchaus gemerkt, dass Sie sich für mich interessieren.“ Hätte sie dieser Anziehungskraft nachgegeben, wäre sie geradewegs in eine Katastrophe geschlittert. Ihr war selbst klar, dass sie es sich nicht leisten konnte, noch mehr Fehlentscheidungen zu treffen. Wäre sie seine Geliebte geworden, wäre sie doch nur vom Regen in die Traufe gekommen!

Natürlich hatte Angelos ihr nicht geglaubt, als sie ihm die Wahrheit über ihr Verhältnis zu Leland gesagt hatte. Er hatte sich ja nicht einmal die Mühe gemacht, ihr zuzuhören. Und sie hatte sich nicht zum Narren machen wollen, denn vermutlich hätte er sich nur durch einen medizinischen Beweis für ihre Jungfräulichkeit überzeugen lassen – falls es so etwas überhaupt gab. Ihr wurde übel. Selbst wenn sie in Versuchung geraten wäre – was nicht der Fall gewesen war –, hatte er wirklich gedacht, sie würde glauben, dass sie ihn sechs Monate halten würde?

„Ein Mann wird einem Mädchen, das so aussieht wie du, alles erzählen, um es ins Bett zu bekommen“, hatte ihr Vater sie einmal gewarnt. „Derjenige, der bereit ist zu warten, der sich mehr für deine Gefühle interessiert, ist der, dem du tatsächlich etwas bedeutest.“

Sein Rat hatte sie verlegen gemacht, denn zu dem Zeitpunkt wurde sie bereits mit den Nachteilen ihres Aussehens konfrontiert. Freundinnen hatten sie fallen lassen, weil die Jungen sich nur für sie interessierten. Erwachsene Männer hatten sich an sie herangemacht.

Eine Stunde nachdem sie wieder bei Liz eingetroffen war, klingelte des Telefon. Am Apparat war Catriona Ferguson, die Leiterin der Agentur Star, die sie mit achtzehn unter Vertrag genommen hatte.

„Ich habe keine guten Neuigkeiten für dich, Maxie“, teilte sie ihr in ihrer forschen Art mit. „Die PR-Leute bei LFT haben sich gegen eine weitere Anzeigenkampagne mit dir entschieden.“

„Damit hatten wir ja gerechnet“, erwiderte Maxie und seufzte resigniert.

„Leider habe ich nichts anderes für dich. Das überrascht mich eigentlich nicht, denn man bringt dich zu sehr mit einem Produkt in Verbindung. Ich hatte dich davor gewarnt, und um ehrlich zu sein, haben die Berichte über dich in der Regenbogenpresse dir nicht gerade zum Vorteil gereicht.“

Ein Monat war vergangen, seit sie, Maxie, aus Lelands Stadthaus ausgezogen war. Seitdem hatte sie nicht gearbeitet, und nun sah es so aus, als würde sie sich einen anderen Job suchen müssen, denn sie hatte kaum noch Geld. Sie konnte es sich nicht leisten, auf einen Auftrag zu warten, und genauso wenig konnte sie Catriona einen Vorwurf machen. Immer wieder hatte diese ihr geraten, Aufträge in der Modebranche anzunehmen, doch Leland hatte ihre Zeit vollauf beansprucht.

Stunden später saß Maxie fröstelnd vor dem Radiator in Liz’ Wohnzimmer und grübelte. Angelos war aus ihrem Leben verschwunden. Damit war ein Problem gelöst. Sie kratzte sich am Arm, weil es dort juckte, und stellte dann überrascht fest, dass sie Ausschlag an der Stelle hatte.

Sie konnte sich nicht entsinnen, etwas gegessen zu haben, das sie nicht vertragen hatte, denn nach dem Frühstück hatte sie nur ein halbes Sandwich zu sich genommen, weil sie überhaupt keinen Appetit hatte. Irgendwann schlief sie auf dem Sofa ein. Als sie mitten in der Nacht aufwachte, ging sie ins Gästezimmer, zog sich aus und sank ins Bett.

Als Maxie am nächsten Morgen aufwachte, fühlte sie sich nicht besonders gut. Beim Zähneputzen warf sie einen Blick in den Spiegel, den Liz für Besucher angebracht hatte, und erstarrte. Auch auf der Stirn hatte sie Ausschlag. Es sah aus wie … Windpocken. Aber Windpocken bekamen nur Kinder, oder? Dann erinnerte sie sich daran, dass eine von Liz’ Nachbarinnen vor einigen Wochen mit ihrem Kind zu Besuch gewesen war und dieses den gleichen Ausschlag gehabt hatte.

„Es ist nicht mehr ansteckend“, hatte sie behauptet.

Mit bebender Lippe betrachtete Maxie sich im Spiegel. Plötzlich musste sie husten. Was immer es war, sie fühlte sich sehr elend. Sie holte sich ein Glas Wasser aus der Küche und legte sich wieder ins Bett. Als das Telefon klingelte, stand sie auf und nahm ab.

„Ja?“, fragte sie, nachdem sie im kalten Flur wieder hatte husten müssen.

„Hier ist Angelos. Was ist los mit Ihnen?“ Offenbar hatte er beschlossen, sie wieder zu siezen.

„Ich bin … ich bin erkältet“, log sie. „Was wollen Sie?“

„Ich möchte Sie sehen …“

„Auf keinen Fall.“ Sie knallte den Hörer auf die Gabel.

Als das Telefon wieder klingelte, zog sie den Stecker heraus. Einige Stunden später klingelte es an der Tür, doch sie ignorierte es, weil sie sich nicht überwinden konnte, wieder aufzustehen.

Den Rest des Tages verschlief sie, und als sie irgendwann aufwachte, zitterte sie vor Kälte und hörte ein seltsames Geräusch. Erst nach einer Weile wurde ihr klar, dass es sich um ihren rasselnden Atem handelte. Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, und sie überlegte, ob sie vielleicht zum Arzt gehen sollte. Wieder klingelte es einige Male an der Tür, dann war es still.

Benommen stand sie auf, doch die Beine versagten ihr den Dienst, und sie fiel der Länge nach auf den polierten Holzfußboden. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Im Zimmer war es zu dunkel, als dass sie sich orientieren konnte. So begann sie, auf allen vieren zu kriechen, und versuchte, sich daran zu erinnern, wo das Telefon stand. Plötzlich hörte sie ein Klirren. Es klang wie zerbrechendes Glas. Dann erklangen Stimmen. Hatte sie den Fernseher angelassen? Erschöpft legte sie den Kopf auf den Boden.

Und dann wurde der Boden hell …

4. KAPITEL

Eine beunruhigend vertraute Männerstimme fluchte in einer anderen Sprache, und dann packte jemand Maxie und hob sie hoch.

„Sie haben überall … Ausschlag …“ Ungläubig blickte Angelos auf sie herab.

„Gehen Sie …“, brachte sie hervor.

„Es sieht … merkwürdig aus.“ Nach einer Pause fügte er hinzu: „Ich dachte, nur Kinder bekommen Windpocken.“

„Lassen Sie mich in Ruhe …“ Wieder musste sie husten.

Doch er legte sie aufs Bett und wickelte die Decke um sie.

„Was machen Sie da?“ Vergeblich versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Ich war gerade auf dem Weg zu meinem Wochenendhaus auf dem Land. Aber jetzt muss ich wohl in London bleiben und Sie mitnehmen“, meinte er wenig begeistert und bückte sich, um sie wieder hochzuheben.

„Nein … Ich muss hier bleiben und auf das Haus aufpassen.“

„Das geht nicht.“

„Ich habe Liz versprochen … Sie ist nicht da, und vielleicht wird hier wieder eingebrochen … Lassen Sie mich runter.“

„Ich kann Sie in diesem Zustand nicht allein lassen.“ Angelos betrachtete sie missmutig.

Verlegen wandte Maxie das Gesicht ab, zu schwach, um sich zu wehren, aber nicht, um ihn zu hassen. „Ich möchte nirgendwohin.“ Sie schluckte und schniefte dann.

„Hier ist niemand, der sich um Sie kümmern könnte … Und warum heulen Sie jetzt?“, fragte er ungeduldig, während er den Flur entlangging. Plötzlich blieb er stehen und drehte ihren Kopf so, dass sie ihn ansehen musste. „Ich bin nur hier eingedrungen, weil ich wusste, dass Sie krank sind, und mich vergewissern wollte, dass alles in Ordnung ist.“

„Ich heule nicht“, brachte sie hervor.

„Aber ursprünglich bin ich nur hergekommen, um Ihnen die ‚Anzahlung‘ zurückzugeben und Ihnen zu sagen, dass ich mich hüten werde, mich je wieder bei Ihnen blicken zu lassen …“

„Und was hält Sie davon ab?“

Angelos ging nicht darauf ein. „Und dann liegen Sie wie ein Häufchen Elend auf dem Boden und haben mehr Flecken als ein Dalmatiner! Ist das etwa fair? Aber ich heule nicht, oder?“

Maxie öffnete ein Auge und bemerkte dabei einen seiner Sicherheitsbeamten, der sie fasziniert beobachtete. „Ich heule nicht …“, protestierte sie wieder.

Angelos trug sie nach draußen, wo er sie auf den Rücksitz seiner Limousine verfrachtete. Erst dann stellte sie fest, dass bereits jemand dort saß – eine rothaarige Schönheit, die ein sensationelles grünes Abendkleid aus Satin und Diamanten trug. Verblüfft erwiderte sie ihren Blick.

„Hattest du schon die Windpocken, Natalie?“, erkundigte sich Angelos im Plauderton.

Natalie Cibaud. Sie war eine bekannte französische Schauspielerin und hatte vor kurzem ausgezeichnete Kritiken für ihre Rolle in einem Hollywoodfilm bekommen. Angelos hat schnell Ersatz gefunden, überlegte Maxie benommen, während die beiden ein hitziges Wortgefecht auf Französisch führten. Natalie Cibaud kochte vor Wut, während Angelos immer eisiger wirkte. Beschämt kauerte Maxie sich zusammen, da ihr klar war, dass die beiden sich ihretwegen stritten.

„Bringen Sie mich zurück!“, rief sie.

„Halten Sie sich da raus!“, fuhr Angelos sie an. „Keine Frau hat Eigentumsrecht an mir … und keine Frau wird es je haben!“

Natalie schien allerdings anderer Meinung zu sein, denn ihre Stimme wurde immer schriller, während er sich weiterhin kühl gab. Schließlich herrschte angespanntes Schweigen. Kurz darauf stoppte die Limousine, und die Beifahrertür ging auf. Natalie stieg aus, sagte etwas Ätzendes auf Französisch und knallte die Tür zu.

„Ich nehme an, Sie haben es genossen“, bemerkte Angelos eisig, als der Wagen weiterfuhr.

Maxie öffnete die Augen, blickte dorthin, wo Natalie gesessen hatte, und schloss sie dann wieder. „Ich kann kein Französisch …“

Angelos fluchte leise und nahm den Hörer ab. Dass er innerhalb von zwei Tagen bei zwei Frauen abgeblitzt war, freute sie ungemein. Schließlich nickte sie ein und wachte immer dann wieder auf, wenn sie husten musste. Irgendwann wusste sie nicht mehr, wo sie war, und es kümmerte sie auch nicht.

„Geht es Ihnen etwas besser, Miss Kendall?“

Maxie blickte in das Gesicht der Frau, die sich über sie gebeugt hatte. Es kam ihr gleichzeitig vertraut und fremd vor. Die Frau trug einen weißen Kittel und fühlte ihr den Puls. Offenbar war sie Krankenschwester.

„Was ist passiert?“, fragte Maxie benommen. Nur vage erinnerte sie sich daran, dass es ihr sehr schlecht gegangen war.

„Sie hatten eine schwere Lungenentzündung“, erklärte die blonde Schwester. „Sie waren fast fünf Tage bewusstlos …“

„Fünf … Tage?“ Verwirrt ließ Maxie den Blick durch das große Schlafzimmer schweifen. Es war sehr elegant, aber ungemütlich, und ihr war klar, dass sie in Angelos’ Apartment sein musste.

„Sie haben großes Glück gehabt, dass Mr. Petronides Sie noch rechtzeitig gefunden hat“, erklärte die Schwester ernst und riss Maxie damit aus ihren Gedanken. „Wahrscheinlich hat er Ihnen das Leben gerettet …“

„Nein … Ich möchte ihm nichts schulden … und schon gar nicht möchte ich ihm mein Leben zu verdanken haben!“, erwiderte Maxie entsetzt.

Die Schwester betrachtete sie ungläubig. „Mr. Petronides hat Ihnen die bestmögliche medizinische Betreuung zukommen lassen, und Sie sagen …?“

„Solange Miss Kendall krank ist, kann sie sagen, was sie will“, ließ Angelos sich grimmig von der anderen Seite des Raumes her vernehmen. „Sie können eine Pause machen, Schwester.“

Sie war zusammengezuckt, als er den Raum betreten hatte. Errötend ging sie vom Bett weg. „Ja, Mr. Petronides.“

Daraufhin zog Maxie sich die Decke über den Kopf.

„Die Patientin ist plötzlich bemerkenswert lebhaft“, bemerkte er, nachdem die Schwester die Tür hinter sich geschlossen hatte. „Und verdammt undankbar. Aber das überrascht mich nicht.“

„Gehen Sie weg“, sagte Maxie leise, da ihr bewusst wurde, dass sie furchtbar aussehen musste.

„Ich bin in meinem Apartment“, erinnerte er sie trocken. „Und ich gehe nicht weg. Glauben Sie allen Ernstes, ich hätte in den letzten Tagen nicht nach Ihnen gesehen?“

„Das ist mir egal … Wenn ich so krank war, warum haben Sie mich dann nicht ins Krankenhaus einweisen lassen?“

„Der Arzt ist ein guter Freund von mir. Da Sie gut auf das Antibiotikum angesprochen haben, war es seiner Ansicht nach nicht nötig.“

„Mich hat niemand gefragt“, beschwerte sie sich und drehte sich, um sich an der Hüfte zu kratzen.

Ohne Vorwarnung riss Angelos die Decke zurück.

„Nicht kratzen, sonst bekommen Sie Narben“, sagte er unwirsch. „Wenn ich Sie noch einmal dabei erwische, binde ich Sie an.“

Wütend funkelte Maxie ihn an. „Sie Schwein! Sie hatten kein Recht, mich hierher zu bringen …“

„Und in Ihrem Zustand haben Sie nicht das Recht, mir zu sagen, was ich tun soll“, erwiderte er ungerührt. „Falls es ein Trost für Sie ist: Ich habe festgestellt, dass der Fleckenlook durchaus seinen Reiz hat.“

„Halten Sie den Mund!“, rief sie und sank dann erschöpft in die Kissen zurück.

Während sie sich bemühte, gleichmäßig zu atmen, betrachtete sie ihn ärgerlich. Angelos sah einfach umwerfend aus. Er trug einen beigefarbenen Anzug mit einem farblich dazu passenden Hemd und einer karamellfarbenen Krawatte. Die hellen Töne ließen seinen dunklen Teint und sein schwarzes Haar noch exotischer erscheinen. Er wirkte sehr kühl und weltmännisch. Sie drehte sich auf die Seite und wandte ihm den Rücken zu.

Daraufhin ging Angelos um das Bett herum und betrachtete sie amüsiert. „Ich fliege für zehn Tage nach Athen. Während meiner Abwesenheit werden Sie bestimmt schneller genesen.“

„Wenn Sie zurückkommen, werde ich nicht mehr hier sein … Oh nein, niemand war in Liz’ Haus!“, fügte sie bestürzt hinzu.

„Ich habe einen Housesitter engagiert.“

Maxie konnte ihm nicht einmal dankbar sein. Er hatte Lelands Darlehen zurückgezahlt. Er hatte die Behandlungskosten für sie übernommen. Und nun hatte er auch noch einen Housesitter engagiert. Vermutlich würde sie ihre Schulden bei ihm bis an ihr Lebensende begleichen müssen.

„Danke“, sagte sie Liz zuliebe ungnädig.

„Nicht der Rede wert“, meinte Angelos ironisch. „Und Sie werden hier sein, wenn ich zurückkomme. Wenn nicht, werde ich zu Ihnen kommen …“

„Reden Sie nicht, als würde ich Ihnen gehören! Sie wollten sich doch nie wieder bei mir blicken lassen …“

„Jetzt sind Sie bei mir. Ach, bevor ich es vergesse …“ Er nahm etwas Goldenes aus der Tasche und warf es aufs Bett.

Verblüfft betrachtete sie die Kette, die sie in die Pfandleihe gebracht hatte.

„‚Notlage zwingt Eiskönigin ins Pfandhaus‘ lautete die Schlagzeile.“ Er musterte sie mit spöttisch hochgezogenen Augenbrauen, während sie errötete. „Der Besitzer muss der Presse einen Tipp gegeben haben. Ich habe den Leihschein in Ihrer Handtasche gefunden und habe die Kette auslösen lassen.“

Dann lächelte er. „Solange Sie bei mir sind, werden Sie keine derartige Publicity mehr bekommen. Ich werde Sie beschützen. Sie werden nie wieder ein Pfandhaus betreten müssen. Und Sie werden auch nie wieder Ihr Haar auf einer Bergwiese schütteln müssen – es sei denn, Sie wollen es für mich tun.“

Maxie schloss die Augen, denn sie brachte nicht die Energie auf, gegen ihn zu kämpfen.

„Es ist schön, wenn Sie schweigen“, bemerkte er zufrieden.

„Ich hasse Sie“, brachte sie hervor.

„Sie hassen es, mich zu begehren“, widersprach er. „Das ist ausgleichende Gerechtigkeit. Wenn ich daran gedacht habe, wie Sie wie ein Eisblock unter Leland liegen, war es auch nicht gerade ein Vergnügen für mich, Sie zu begehren.“

Aufstöhnend barg sie das Gesicht im Kissen.

„Schlafen Sie etwas, und essen Sie viel“, fuhr er fort. Es hörte sich so an, als wäre er ihr ganz nah, und prompt verspannte sie sich. „Wenn ich aus Griechenland zurückkomme, müsste es Ihnen wesentlich besser gehen.“

Maxie kochte vor Wut. Als sie glaubte, er hätte das Zimmer verlassen, hob sie den Kopf. Doch Angelos stand noch an der Tür und betrachtete sie ernst. „Übrigens erwarte ich von Ihnen, dass Sie sehr diskret sind, was unsere Beziehung betrifft …“

„Wir haben keine Beziehung!“, schrie sie ihn an. „Und selbst wenn die Paparazzi mir Daumenschrauben anlegen würden, würde ich nicht zugeben, dass ich in Ihrem Apartment gewesen bin.“

Nachdem er ihre Worte mit selbstgefälliger Miene aufgenommen hatte, neigte er lässig den Kopf und verließ das Zimmer.

Maxie war mit Packen fertig. Als sie krank gewesen war, hatte Angelos all ihre Sachen aus Liz’ Haus holen lassen. Darüber war sie sehr wütend gewesen. Hatte er wirklich geglaubt, sie würde nach ihrer Genesung bei ihm bleiben?

In den sechsunddreißig Stunden nach seiner Abreise hatte sie vor Wut gekocht und sich viel zu viel zugemutet, um sein Apartment so schnell wie möglich wieder verlassen zu können.

Der Arzt hatte ihr einen letzten Krankenbesuch abgestattet und ihr geraten, es langsam angehen zu lassen, und die medizinische Betreuung hatte aufgehört. Doch sie, Maxie, hatte sich damit abfinden müssen, dass sie noch nicht in der Lage war, sich um sich selbst zu kümmern. Deshalb war sie vernünftig gewesen und hatte die Gelegenheit genutzt, sich zu erholen, während sie von den griechischen Hausangestellten bedient wurde. Nun verließ sie seine Wohnung, bevor Angelos aus Griechenland zurückkehrte. Liz würde gegen Mittag nach Hause kommen.

Zwei seiner Sicherheitsbeamten standen in der großen Eingangshalle und blickten ihr angespannt entgegen, als Maxie mit ihren Koffern auf sie zuging.

„Mr. Petronides rechnet nicht damit …“, begann der größere und ältere der beiden steif.

„Wenn Sie wissen, was gut für Sie ist, halten Sie sich da raus!“ Sie drückte den Aufzugknopf.

„Mr. Petronides möchte nicht, dass Sie gehen, Miss Kendall. Er wird sehr ärgerlich sein.“

„Ach ja?“

„Wir werden gezwungen sein, Ihnen zu folgen, Miss Kendall …“

„Das würde ich nicht tun, Jungs“, erwiderte sie sanft. „Ich würde nämlich nur ungern die Polizei rufen, und über die Art von Publicity wäre euer Boss sicher auch nicht erfreut.“

Beide Männer hatten einen Schritt auf sie zugemacht, blieben jedoch stehen. Als die Türen auseinanderglitten, zog Maxie ihr Gepäck in den Aufzug.

„Ein Rat noch“, brachte der ältere Mann hervor. „Er ist ein unerbittlicher Feind.“

Alle haben Angst vor Angelos, dachte sie, nachdem die Aufzugtüren sich geschlossen hatten. Sein Reichtum und seine Macht hatten ihn zu dem Mann gemacht, der er war. Aus Erfahrung wusste er, dass er alles haben konnte, was er wollte. Nur sie nicht … Nie im Leben, schwor sie sich.

Die Frau, die in Liz’ Haus eingehütet hatte, war inzwischen weg. Da sie nun ganz allein und außerdem müde war, fühlte Maxie sich nicht besonders gut. Sie kochte sich einen Kaffee und sah dann die Post durch, die im Wohnzimmer lag. Einer der Briefe war an sie adressiert, und man hatte ihn nachgeschickt.

Offenbar kam er von einem Makler. Zuerst konnte sie nichts damit anfangen, doch dann schaffte sie es trotz ihrer Legasthenie, den Sinn zu erfassen. Der Makler schrieb, er habe ihren Vater nicht erreichen können, doch dieser hätte ihr einmal ihren Namen und ihre Adresse genannt. Er brauche nun Anweisungen hinsichtlich eines Miethauses, das nun leer stehe. Schließlich erinnerte Maxie sich.

Die Eltern ihres Vaters waren gestorben, als sie noch ein Kind war. Obwohl sie wohlhabend gewesen waren, hatten sie ihm, da er bereits damals das schwarze Schaf in der Familie war, lediglich ein kleines Cottage am Rand eines Dorfes in Cambridgeshire hinterlassen. Ihr Vater war darüber noch wütender gewesen, als er erfuhr, dass er das Cottage nicht verkaufen konnte, weil die derzeitige Mieterin nicht ausziehen wollte.

Nachdem sie einige Sätze gelesen hatte, legte sie den Brief weg und rief den Makler an. „Ich kann Ihnen nicht sagen, wo mein Vater sich zurzeit aufhält“, erklärte sie bedauernd. „Ich habe schon länger nichts mehr von ihm gehört.“

„Die alte Dame ist zu Verwandten gezogen. Wenn Ihr Vater das Cottage wieder vermieten will, muss er es renovieren und einiges investieren. Allerdings“, fuhr der Makler fort, „würde sich das Grundstück sehr gut als Baugrund verkaufen lassen.“

Und genau das hätte ihr Vater gewollt. Er würde das Haus verkaufen und den Erlös in wenigen Monaten verspielen. Ohne zu überlegen, fragte sie den Makler, ob sie die Schlüssel bei ihm abholen könne.

Als sie wieder auflegte, schwirrte ihr der Kopf. Sie brauchte ein Zuhause, und sie hatte das Landleben immer geliebt. Wenn sie den Mut hatte, konnte sie noch einmal ganz von vorn anfangen. In London hielt sie ohnehin nichts mehr. Sie konnte sich in dem Ort einen Job als Verkäuferin oder in einer Kneipe suchen. Schließlich hatte sie beides schon als Schülerin gemacht, und sie war nicht wählerisch.

Als Liz zurückkehrte, schilderte Maxie ihr begeistert ihre Pläne.

„Wenn das Cottage heruntergekommen ist, kostet die Renovierung ein Vermögen“, wandte Liz besorgt ein. „Ich möchte kein Spielverderber sein, aber so, wie es sich anhört …“

„Liz … ich wollte nie Model werden, und momentan bekomme ich sowieso keine Aufträge“, erinnerte Maxie sie zerknirscht. „Dies ist vielleicht meine Chance, ein neues Leben zu beginnen, und ich möchte es wenigstens versuchen. Ich werde der Agentur sagen, wo ich bin, aber ich kann es mir nicht leisten, untätig hier herumzusitzen. Wenn ich einen Job habe, kann ich wenigstens anfangen, Angelos das Geld zurückzuzahlen.“

Da sie sich dazu verpflichtet fühlte, erzählte sie Liz notgedrungen auch von ihrer Krankheit und der Frau von der Housesitter-Agentur. Liz störte es jedoch überhaupt nicht, dass eine Fremde bei ihr eingehütet hatte, sondern war vielmehr besorgt wegen ihrer Erkrankung. Außerdem wollte sie unbedingt wissen, welche Rolle Angelos Petronides dabei gespielt hatte.

„Ich wette, der Mann ist bis über beide Ohren in dich verliebt!“ Verwundert schüttelte sie den Kopf.

Maxie lachte humorlos. „Angelos weiß überhaupt nicht, was Liebe ist. Aber er wird vor nichts zurückschrecken, um zu bekommen, was er will. Wahrscheinlich glaubt er, je mehr ich ihm schulde, desto eher wird er meinen Widerstand brechen …“

„Maxie, du wärst jetzt vielleicht tot, wenn er dich hier liegen gelassen hätte. Empfindest du denn überhaupt keine Dankbarkeit?“, fragte Liz unbehaglich. „Er hätte auch einfach einen Krankenwagen rufen können …“

„Und die Gelegenheit ungenutzt verstreichen lassen, mich in seine Gewalt zu bringen? Auf keinen Fall. Ich weiß, wie er denkt.“

„Dann musst du mehr mit ihm gemeinsam haben, als du denkst“, bemerkte Liz.

Zwei Tage später traf Maxie beim Cottage ein. Fluchend lenkte der Taxifahrer den Wagen den mit Schlaglöchern übersäten Weg entlang. Im Sonnenschein sah das Cottage heruntergekommen aus, doch die Lage war herrlich, denn es war von alten Bäumen umgeben, und in wenigen Metern Entfernung floss ein kleiner Bach.

Sie hatte auch wieder etwas Geld auf dem Konto, da sie die Designersachen, die Leland ihr geschenkt hatte, an mehrere Secondhandläden verkauft hatte.

Eine halbe Stunde später hatte sie ihr neues Zuhause erkundet und war immer noch begeistert. Das Haus war zwar einfach und musste dringend gestrichen und sauber gemacht werden, doch was die notwendigen Renovierungsarbeiten betraf, hatte der Makler ihrer Ansicht nach übertrieben.

Sie war hingerissen von dem Kamin in dem kleinen Raum auf der Vorderseite und versuchte, darüber hinwegzusehen, dass die Küche winzig und das Badezimmer sehr vorsintflutlich war. Unter den schlichten, abgenutzten Möbeln befanden sich sogar einige passable alte Stücke. Das Bett, das sie gekauft hatte, sollte später an diesem Tag geliefert werden.

Der Ort war ungefähr eine Meile entfernt. Sobald sie das Bett aufgebaut hatte, wollte sie in dem Hotel in der Hauptstraße anrufen, das sie im Vorbeifahren gesehen hatte, und sich nach einem Job erkundigen. Schließlich war Hochsaison, und daher bot sich bestimmt irgendwo eine Möglichkeit …

Fünf Tage später hatte Maxie bereits drei Abende in ihrem neuen Job als Kellnerin in der Gaststube des Hotels gearbeitet. Es war viel anstrengender, als sie angenommen hatte, zumal dort auch Essen serviert wurde und sie Probleme hatte, die Bestellungen so schnell zu notieren.

Sie sah Angelos sofort, als er die Gaststube betrat. Die Flügeltür schlug laut zurück, und die Gäste drehten sich zu ihm um und betrachteten ihn wie gebannt. Er wirkte wie ein Riese unter Zwergen.

Er trug einen anthrazitfarbenen Anzug, dazu ein weißes Hemd und eine goldfarbene Krawatte und wirkte sehr beeindruckend und völlig fehl am Platz. Ihr Herz begann wie verrückt zu klopfen, und plötzlich erschien ihr der Raum unerträglich stickig.

Als Angelos sie entdeckte, atmete Maxie scharf ein und notierte die Bestellung. Dann sammelte sie die Speisekarten ein und eilte zur Küche – leider nicht schnell genug, denn plötzlich versperrte er ihr den Weg.

„Machen Sie eine Pause“, wies er sie mit einem mörderischen Unterton an.

„Wie, zum Teufel, haben Sie herausgefunden, wo ich bin?“

„Catriona Ferguson von der Agentur Star war so entgegenkommend, es mir zu verraten.“

Sie drängte sich an ihm vorbei und eilte in die Küche. Als sie wieder herauskam, saß Angelos an einem ihrer Tische. Obwohl sie ihn ignorierte, fühlte sie sich die ganze Zeit beobachtet und begann zu zittern. Prompt verschüttete sie einen Drink und musste einen anderen holen, während die betreffende Frau sich beschwerte, weil ihre Handtasche einen kleinen Spritzer abbekommen hatte.

Schließlich wandte sich Dennis, der Geschäftsführer, an Maxie. „Dieser große, dunkelhaarige Typ an Tisch sechs … Haben Sie ihn nicht bemerkt?“, erkundigte er sich und betrachtete dabei ihr Gesicht mit demselben verwunderten Ausdruck wie immer. Dann blickte er stirnrunzelnd zu Angelos, der ungeduldig mit den Fingern auf den Tisch trommelte. „Er kommt mir so bekannt vor, aber ich weiß nicht, wo ich ihn schon mal gesehen habe.“

Maxie zwang sich, zu Tisch sechs zu gehen. „Ja?“, fragte sie angespannt und fixierte dabei Angelos’ Krawatte.

„Sie sehen aus wie ein französisches Zimmermädchen in einer Boulevardkomödie“, informierte Angelos sie unwirsch. „Immer wenn Sie sich bücken, verrenken sich alle Männer den Hals – der Geschäftsführer inbegriffen.“

Maxie errötete und funkelte ihn wütend an. Da die Gaststube im viktorianischen Stil eingerichtet war, bestand die Arbeitskleidung der Kellnerinnen aus einem gestreiften Kittel mit einer albernen weißen Rüschenschürze darüber. An einer so großen Frau wie ihr sah es ziemlich seltsam aus, aber sie hatte den Saum bereits herausgelassen. „Möchten Sie einen Drink oder nicht?“

„Ich möchte, dass Sie zuerst den Tisch abräumen und abwischen“, erwiderte er mit einem verächtlichen Blick auf das Geschirr. „Dann können Sie mir einen Brandy bringen und sich zu mir setzen.“

„Ich arbeite.“ Sie begann das Geschirr zusammenzuräumen und verschüttete dabei Kaffee, sodass Angelos gezwungen war, schnell vom Tisch wegzurücken.

„Sie arbeiten für mich, und wenn ich sage, Sie können sich setzen, erwarte ich, dass Sie es auch tun.“

Maxie, die gerade den Tisch abwischte, verharrte mitten in der Bewegung. „Wie bitte? Ich arbeite für Sie?“

„Dieses Hotel gehört zu meiner Kette“, erklärte er schroff. „Und was ich hier sehe, gefällt mir nicht.“

Plötzlich wurde ihr eiskalt, und sie wich zurück. Dann wurde sie in die Küche gerufen, und sie beobachtete, wie Angelos Dennis ein Zeichen gab. Als sie mit einem vollen Tablett wieder herauskam, saß Dennis bei ihm am Tisch. Er war blass und hatte Schweißperlen auf der Stirn.

Schnell servierte sie das Essen, doch prompt wurden Beschwerden laut.

„Ich hatte Salat und keine Pommes frites bestellt“, sagte der erste Gast.

„Und ich wollte Knoblauchkartoffeln …“

„Mein Steak ist nicht durchgebraten …“

Im nächsten Moment nahm ihr jemand den Notizblock aus der Schürzentasche – Angelos. „Was ist das denn?“ Stirnrunzelnd blätterte er darin. „Ägyptische Hieroglyphen? Das kann doch kein Mensch lesen!“

Maxie war aschfahl geworden, und ihr Magen krampfte sich zusammen. „Tut mir leid, ich habe es durcheinandergebracht. Ich …“

Ohne sie zu beachten, schenkte Angelos den aufgebrachten Gästen ein charmantes Lächeln. „Keine Sorge, man wird sich darum kümmern. Die Rechnung geht aufs Haus. Los, Maxie“, fügte er leise an Maxie gewandt hinzu.

Sie stellte fest, dass Dennis an der Bar stand und telefonierte. Er sah aus, als würde er einen Albtraum durchleben. Als sie wieder aus der Küche kam, unterhielt Angelos sich gerade mit dem Geschäftsführer des Hotels, der wiederum den Eindruck machte, als würde er auf einem Seil über einem Abgrund balancieren. Dass Angelos seine schlechte Laune an seinen Mitarbeitern ausließ, machte sie wütend.

Woher hätte sie auch wissen sollen, dass das Hotel ihm gehörte? Auf den marmornen Tafeln in der großen Eingangshalle des Firmengebäudes in London hatten die Namen der zahlreichen Beteiligungsfirmen seines Imperiums gestanden – Petronides Stahl, Petronides Immobilien, Bau, Reederei, Spedition, Telekommunikation, Medienservice, Investments und Versicherungen und noch ein weiteres halbes Dutzend.

„Maxie … Miss Kendall“, sagte Dennis verlegen und warf ihr einen unbehaglichen Blick zu. „Mr. Petronides meinte, Sie können sich den Rest des Abends freinehmen.“

Maxie verspannte sich. „Tut mir leid, ich arbeite.“

Entgeistert sah er sie an. „Aber …“

„Ich sollte heute arbeiten, und ich brauche das Geld.“ Herausfordernd hob sie das Kinn.

Dann ging sie zu Tisch sechs und knallte das Glas für Angelos darauf. „Sie sind ein egozentrischer Tyrann!“

Daraufhin umfasste er ihren Ellbogen und zog sie zu sich. Das Blut schoss ihr ins Gesicht, als er sie durchdringend ansah. „Wenn ich Ihnen einen Spaten geben würde, würden Sie sich bereitwillig Ihr eigenes Grab schaufeln. Los, holen Sie Ihren Mantel …“

„Nein. Das hier ist mein Job, und ich gehe nicht einfach weg.“

„Ich mache Ihnen die Entscheidung leichter. Sie sind gefeuert“, erklärte er ungerührt.

Mit der freien Hand nahm sie das Glas und kippte ihm den Brandy in den Schoß. Daraufhin ließ er sie sofort los und sprang auf.

Hocherhobenen Hauptes marschierte sie davon.

5. KAPITEL

Dennis wartete vor dem Personalraum auf sie, als Maxie in T-Shirt und Jeans herauskam. Noch immer war er aschfahl. „Sie müssen den Verstand verloren haben, wenn Sie Angelos Petronides so behandeln!“

„Ich arbeite nicht mehr für ihn.“ Sie warf den Kopf zurück. „Kann ich bitte meinen Lohn haben?“

„I… Ihren Lohn?“, wiederholte der Geschäftsführer stockend.

„Wollen Sie ihn mir wegen meiner Reaktion vorhin vorenthalten?“, fragte sie trocken.

„Ich hole Ihnen das Geld … Momentan möchte ich lieber nicht mit Mr. Petronides darüber sprechen“, meinte er nach einer Pause.

Zehn Minuten später verließ Maxie das Hotel und schnitt ein Gesicht, als sie feststellte, dass es immer noch in Strömen goss. Auf dem Weg in den Ort war sie trotz des Regenschirms bis auf die Haut durchnässt worden. Plötzlich hielt ein schnittiger Sportwagen neben ihr, und die Scheibe glitt nach unten.

„Steigen Sie ein“, forderte Angelos sie unwirsch auf.

„Verschwinden Sie! Ich lasse mich von Ihnen nicht herumkommandieren.“

„Herumkommandieren? Sie müssen doch gemerkt haben, wie schlampig die Gaststube geführt wird.“ Er stieg aus und funkelte sie wütend an. „Unfreundliches Personal, lange Wartezeiten, Chaos in der Küche und schmutzige Tische. Wenn die Geschäftsführung das nicht sofort ändert, werde ich sie entlassen.“

Überrascht über seinen heftigen Ausbruch, verdrängte sie den Gedanken daran, dass sie denselben Eindruck gehabt hatte. Wütend stellte sie fest, dass er sich ebenfalls umgezogen hatte und nun einen perfekt sitzenden hellgrauen Anzug trug.

Sie betrachtete sein markantes Gesicht. „Ich hasse Sie dafür, dass Sie mich hierher verfolgt haben.“

„Sie haben darauf gewartet, dass ich komme …“

Maxie musste sich eingestehen, dass es stimmte. Sie hatte gewusst, dass er sie finden würde.

„Ich gehe zu Fuß nach Hause. Ich steige nicht in Ihren Wagen“, informierte sie ihn, während sie nebenbei wahrnahm, dass er wieder ihretwegen nass wurde. Sein schwarzes Haar wellte sich, und seine gebräunten Wangen schimmerten feucht im Licht der Straßenlaternen.

„Ich habe nicht die ganze Nacht Zeit, auf Sie zu warten“, erklärte Angelos zornig.

„Dann wissen Sie also, wo ich wohne. Wagen Sie es ja nicht, dorthin zu kommen, denn ich werde Ihnen nicht öffnen.“

„Jemand könnte Sie überfallen. Ist es das Risiko wert?“

Maxie wandte sich ab und ging weiter. Dabei kam sie an einer Gruppe Jugendlicher vorbei, die im Eingang eines Geschäfts standen und ihr unflätige Ausdrücke hinterherriefen. Sie verspannte sich und beschleunigte ihre Schritte.

Hinter sich hörte sie Angelos fluchen.

Plötzlich packte sie jemand an der Schulter, und sie schrie erschrocken auf. Als sie versuchte, sich aus dem Griff zu befreien, ging alles ganz schnell. Angelos verpasste dem Angreifer einen Kinnhaken, und daraufhin eilten dessen Freunde ihm zu Hilfe und stürzten sich auf Angelos. In Panik begann sie, zu schreien und mit dem Schirm auf sie einzuschlagen.

Als aus dem Pub auf der gegenüberliegenden Seite eine lärmende Gruppe kam, ließen die Angreifer von Angelos ab und ergriffen die Flucht. Maxie kniete sich neben Angelos auf das nasse Pflaster und strich ihm das Haar aus der Stirn. Trotz seiner Sonnenbräune war er blass. „Sie verdammter Narr …“, sagte sie mit bebender Stimme.

Er hob den Kopf und schüttelte ihn. Dann rappelte er sich langsam auf. Blut rann ihm über die Schläfen. „Die waren zu fünft“, brachte er hervor, die Hände zu Fäusten geballt.

„Steigen Sie ein, und verriegeln Sie den Wagen, falls sie zurückkommen.“ Sie zupfte ihn am Ärmel. „Die Polizei ist weiter die Straße entlang …“

„Wegen ein paar Halbstarken gehe ich doch nicht zur Polizei.“ Er schwankte ein wenig und spreizte die Beine, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. „Die haben auch was abbekommen.“

„Nicht so viel wie Sie.“ Kurzerhand zog sie ihn mit sich zur Beifahrerseite seines Wagens.

„Was machen Sie da?“

„Sie können nicht fahren …“

„Seit wann …?“, meinte er ungläubig.

Maxie riss die Tür auf. „Bitte, Angelos … Sie bluten, und wahrscheinlich haben Sie auch eine Gehirnerschütterung. Tun Sie ausnahmsweise einmal, was man Ihnen sagt.“

Angelos stand da und dachte volle zwanzig Sekunden über ihre Worte nach. Schließlich fluchte er leise und stieg ein.

„Können Sie einen Ferrari fahren?“, fragte er.

„Natürlich.“

Beim Anfahren machte der Ferrari einen Satz und schoss dann davon.

„Das Licht“, sagte Angelos matt. „Sie sollten das Licht einschalten … Oder vielleicht sollte ich einfach die Augen schließen.“

„Halten Sie den Mund. Ich muss mich konzentrieren.“

Nachdem sie das Licht eingeschaltet und den richtigen Gang gefunden hatte, fuhr Maxie fort: „Es war typisch von Ihnen, sich einzumischen. Wo sind Ihre Sicherheitsbeamten?“

„Ich kann auf mich selbst aufpassen“, fuhr er sie an.

„Allein gegen fünf?“ Sie presste die Lippen zusammen. Noch immer wurde ihr übel bei dem Gedanken an den Vorfall. Sie fühlte sich so schrecklich schuldig. „Ich bringe Sie ins nächste Krankenhaus …“

„Ich brauche keinen Arzt. Es geht mir gut“, entgegnete er ärgerlich.

„Wenn Sie einen Schädelbruch haben und tot umfallen, möchte ich nicht dafür verantwortlich sein“, erklärte sie grimmig.

„Ich habe nur ein paar Schrammen, das ist alles. Ich möchte mich nur eine Weile hinlegen, und dann lasse ich einen Wagen kommen.“

Nun klang er schon eher wieder wie Angelos Petronides. Während sie wegen der schlechten Sicht mit der niedrigsten Geschwindigkeit, mit der ein Ferrari wohl je gefahren worden war, in Richtung Cottage fuhr, dachte sie über seine Worte nach. „Also gut, ich nehme Sie mit zu mir – aber nur für eine Stunde“, warnte sie ihn.

„Wie liebenswürdig von Ihnen!“

Maxie errötete schuldbewusst, als sie sich daran erinnerte, was er alles auf sich genommen hatte, um sie gesund zu pflegen. Allerdings hatte er es nicht selbst getan, sondern andere dafür bezahlt. Nein, sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass Angelos je irgendwelche Unannehmlichkeiten auf sich nahm.

Sie fuhr gerade den Weg zum Cottage entlang, und da sie so in Gedanken versunken war, merkte sie gar nicht, dass das Wasser an einigen Stellen sehr hoch stand. Als sie es sah, bremste sie scharf, und daraufhin geriet der PS-starke Wagen ins Schleudern. „Oh nein!“, rief sie entsetzt, als die Vorderräder über das Ufer des Baches rutschten. Knarrend kippte der Ferrari mit dem Vorderteil in den Bach und blieb in einem steilen Winkel stehen.

„Wenigstens sind wir noch am Leben“, meinte Angelos resigniert, als er herüberlangte und den Motor abstellte.

„Ich nehme an, Sie lassen sich jetzt über Frauen am Steuer aus“, zischte Maxie und ließ das Lenkrad los, das sie krampfhaft umklammert hatte.

„Das würde ich nicht wagen. Sicher würde ich dann beim Aussteigen sofort ertrinken.“

„Der Bach ist nur ungefähr einen Meter tief.“

„Wie tröstlich!“ Er stieß die Tür auf und stieg aus. Dann packte er sie an den Armen und zog sie hinaus.

„Tut mir leid … Als ich das Wasser gesehen habe, bin ich in Panik geraten.“

„Das war doch nur eine große Pfütze.“

„Ich dachte, der Bach wäre übergetreten, und hatte Angst hineinzugeraten. Deswegen habe ich so scharf gebremst!“ Mit zittriger Hand nahm sie den Schlüssel aus ihrer Handtasche, schloss die Haustür auf und schaltete das Licht ein.

Angelos blickte ins Wohnzimmer, in dem lediglich ein unbequemes Zweiersofa stand. Wenn im Kamin kein Feuer brannte, wirkte es besonders unbehaglich, wie Maxie sich eingestehen musste.

„Oben ist es etwas gemütlicher. Sie können sich auf mein Bett legen.“

„Ihre Großzügigkeit ist wirklich bemerkenswert. Wo ist das Telefon?“

Sie runzelte die Stirn. „Ich habe keins.“

Verblüfft sah er sie an. „Das ist ein Witz, oder?“

„Sie haben doch bestimmt ein Handy.“

„Es muss mir bei der Prügelei aus der Tasche gefallen sein.“ Er fluchte leise auf Griechisch und ging die Treppe hoch.

Besorgt stellte sie fest, dass er immer noch etwas wacklig auf den Beinen war. „Ich glaube, Sie brauchen einen Arzt, Angelos.“

„Unsinn … Ich will mich nur eine Weile hinlegen …“

„Vorsicht!“, rief sie, allerdings zu spät, denn er war bereits mit dem Kopf gegen den Türrahmen gestoßen.

„Oh nein!“, rief sie und streckte die Arme aus, um ihn aufzufangen, als er das Gleichgewicht zu verlieren drohte. Dann führte sie ihn ins Schlafzimmer, bevor er sich noch mehr Schaden zufügen konnte.

„Auf dem Boden sind lauter Pfützen“, bemerkte er.

„Unsinn“, entgegnete sie im selben Moment, als ihr von oben ein Tropfen auf die Nase fiel.

Entgeistert blickte sie zur Holzdecke und sah, dass es an mehreren Stellen hereinregnete. Offenbar war das Dach undicht.

„Ein sehr romantisches Plätzchen“, meinte Angelos.

Maxie erwiderte etwas wenig Damenhaftes und eilte zum Bett. Zum Glück schien es nichts abbekommen zu haben, aber sie schlug die Decke zurück, um sich zu vergewissern, dass es trocken war. Er setzte sich auf die Kante und zog sein Jackett aus. Prompt fiel es in eine Pfütze, und sie hob es auf. „Ich hätte Sie doch ins Krankenhaus bringen sollen.“

„Mir brummt der Schädel, und ich bin ein bisschen desorientiert, das ist alles“, erklärte er. „Also hören Sie auf, mich wie ein Kind zu behandeln.“

Maxie errötete, als er seine Krawatte abnahm. „Müssen Sie sich unbedingt ausziehen?“

„Ich lege mich nicht in nassen Sachen aufs Bett.“

„Dann lasse ich Sie jetzt allein … Ich muss sowieso einige Schüsseln holen“, sagte sie verlegen auf dem Weg nach draußen. Allein der Gedanke daran, wie Angelos sich auszog, ließ sie erschauern. Das ist nur die nervöse Anspannung, sagte sie sich, als sie nach unten ging. Sie hatte richtig Angst um ihn gehabt, als er sich mit den Halbstarken geprügelt hatte. Im Nachhinein bereute sie es, ihn nicht doch ins Krankenhaus gebracht zu haben. Aber wie sollte sie einen sturen Kerl wie Angelos zu etwas zwingen? Außerdem konnte er sich keine ernsthaften Verletzungen zugezogen haben, wenn er immer noch so sarkastisch war, oder?

In der Küche nahm sie einen Eimer und einen Mopp, stellte aber beides wieder weg und tat stattdessen etwas Desinfektionsmittel in eine Schüssel. Sie wollte sich die Kopfwunde genauer ansehen. War Angelos womöglich einige Sekunden lang bewusstlos gewesen, nachdem die Jugendlichen weggelaufen waren? Seine Augen waren geschlossen gewesen, und seine lächerlich langen schwarzen Wimpern hatten seine Wangen berührt. Du meine Güte, was ist bloß mit mir los?, fragte sie sich verzweifelt. Ihre Fantasie ging mit ihr durch.

Angelos lag bereits unter der Decke, als Maxie zögernd wieder ihr Schlafzimmer betrat. Es sah so aus, als hätte er die Augen geschlossen. Nervös befeuchtete sie sich die Lippen, während sie seine breiten Schultern und seine muskulöse Brust betrachtete. Im Kontrast zu der hellen Wäsche wirkte sein Teint noch dunkler …

„Wenn man eine Gehirnerschütterung hat, muss man wach bleiben“, sagte sie scharf und rüttelte ihn an der Schulter. Diese war so warm, dass Maxie sofort die Hand zurückzog, als hätte sie sich verbrannt.

Daraufhin öffnete er die Augen.

„Mein Kissen ist voller Blut“, brachte sie hervor.

„Ich kaufe Ihnen ein neues.“

„Nein, Sie werden mir gar nichts kaufen … Und halten Sie still“, wies sie ihn mit bebender Stimme an. „Ich muss mir die Wunde ansehen.“

Mit einem sauberen Geschirrhandtuch tupfte sie das Blut ab. Plötzlich umfasste Angelos ihr Handgelenk. „Sie zittern ja wie Espenlaub.“

„Es hätte eine Stichwunde sein können. Mir wird immer noch ganz schlecht, wenn ich daran denke. Aber ich wäre selbst mit dem Jungen fertig geworden …“

„Das glaube ich nicht. Es wäre ein Leichtes für sie gewesen, Sie in den dunklen Eingang zu ziehen …“

„Jedenfalls werde ich mich nicht bei Ihnen bedanken. Wenn Sie sich von mir ferngehalten hätten, wäre es nie passiert“, erklärte Maxie angespannt. „Ich wäre im Hotel geblieben und hätte den Barmann gebeten, mich mitzunehmen.“

Sie befreite sich aus seinem Griff und brachte die Schüssel wieder in die Küche. Insgeheim musste sie ihm Recht geben. Sie zitterte tatsächlich am ganzen Körper, allerdings nicht nur als Folge des Schocks.

Fünf Minuten später ging sie, mit Eimer, Mopp und zahlreichen Gefäßen bewaffnet, wieder nach oben. Schweigend wischte sie den Boden. Das Ganze war ihr sehr peinlich, und außerdem war sie wütend auf sich selbst, weil sie nicht auf den Makler gehört hatte. Es regnete zum ersten Mal seit ihrer Ankunft, und entweder musste das Dach vor dem Winter neu gedeckt oder repariert werden. Vermutlich konnte sie sich nicht einmal eine Reparatur leisten.

Nachdem sie alle Gefäße aufgestellt hatte, war lautes Tropfen in verschiedenen Tonlagen zu hören.

„Wie fühlen Sie sich?“, fragte sie.

„Reich und verwöhnt. Im Haus gehört Wasser ins Bad oder in den Swimmingpool“, erwiderte Angelos spöttisch. „Ich glaube einfach nicht, dass Sie lieber hier ertrinken, als bei mir einzuziehen.“

„Glauben Sie es ruhig. Ich möchte mit keinem Mann zusammenleben …“

„Ich habe Sie nicht gebeten, mit mir zusammenzuleben.“ Um seine Mundwinkel zuckte es. „Ich würde Ihnen eine Wohnung kaufen und Sie besuchen …“

Maxie errötete vor Zorn. „Ich stehe nicht zum Verkauf …“

„Es sei denn, für einen Ehering?“ Er lachte zynisch. „Oh ja, ich habe verstanden. Sehr naiv, aber mutig. Ich möchte diesen Körper, der in meiner Nähe vor Verlangen zittert, vielleicht besitzen …“ Ehe sie sich’s versah, hatte er ihre Hand ergriffen und sie zu sich aufs Bett gezogen. „Aber das kommt nicht in Frage, pethi mou.“

„Wenn Sie nicht schon verletzt wären, würde ich das jetzt besorgen!“, rief sie. „Lassen Sie mich los!“

Ironisch lächelnd gab er sie frei. „Zum Schluss hat Leland Ihr Selbstvertrauen ganz schön erschüttert, nicht? Ich weiß, dass er Sie im Krankenhaus weggeschickt und nach Jennifer geschrien hat. Plötzlich standen Sie auf der Straße, allein und mittellos. Deswegen verstehe ich, dass Sie beim nächsten Mal lieber einen Ehemann als einen Geliebten haben wollen. Allerdings bin ich nicht Leland …“

Fasziniert und ängstlich zugleich, sah Maxie ihm in die Augen. Sie spürte, wie sie seiner Anziehungskraft immer mehr zu erliegen drohte. Sie hasste ihn, aber sie sehnte sich auch schmerzlich nach ihm, und das schockierte sie.

„Komm her“, drängte Angelos sanft. „Keiner von uns kann einen Kampf wie diesen gewinnen. Und ich verspreche dir, dass ich dich niemals ausnutzen werde, so wie Leland es getan hat …“

„Worauf wollen Sie hinaus?“, fragte sie gequält.

„Ich versuche, dich zu überzeugen, dass du mir vertrauen sollst. Und ich rühre dich nicht an“, fügte er hinzu, als erwarte er dafür Anerkennung.

Die Ironie dabei war, dass sie sich nach seinen Berührungen sehnte. Verlangend blickte Maxie ihn an. Schließlich löste er ihren Pferdeschwanz, schob die Finger in ihr Haar und zog sie zu sich herunter.

„Aber das möchtest du auch nicht, stimmt’s?“, meinte er.

„Nein …“ Sie erschauerte heftig, als er ihr mit dem Zeigefinger über die Lippe strich. „Aber ich werde dieser Anziehungskraft nicht nachgeben …“

„Was für eine Herausforderung!“ Er hielt ihren Blick fest.

„Ich bin keine Herausforderung, sondern eine Frau …“ Vergeblich versuchte sie, ihre Gefühle zum Ausdruck zu bringen.

„Und was für eine Frau, wenn du mich so bekämpfst“, bestätigte er so rau, dass ihr schwindelig wurde. „Eine Frau, die es wert ist, dass man um sie kämpft. Wenn du nur über deinem Wunsch stehen könntest, einen neuen Anfang zu machen …“

„Aber …“

„Kein Aber.“ Angelos richtete sich ein wenig auf, um die Lippen über ihren geöffneten Mund gleiten zu lassen. „Du brauchst mich.“

„Nein“, flüsterte sie fieberhaft.

„Doch.“ Als er ein erotisches Spiel mit der Zunge begann, flammte so heftiges Verlangen in ihr auf, dass sie beinah auf ihn gesunken wäre.

Daraufhin zog er sie auf sich. „Nein“, brachte sie wieder hervor.

Er hatte gerade eine ihrer Brüste umfasst und verharrte nun mitten in der Bewegung. Die Knospe war fest geworden und prickelte, und Maxie ließ den Kopf aufs Kissen sinken, während sie verzweifelt nach Fassung rang. Doch als sie sein Gesicht betrachtete, wurde das Verlangen noch stärker.

„Nein?“, wiederholte er lässig.

Unfähig, seiner Anziehungskraft zu widerstehen, schob sie sich näher zu ihm, und daraufhin neigte er lächelnd den Kopf und presste die Lippen auf ihre. In dem Moment war es um sie geschehen.

Als er sich nach einer Weile von ihr löste, zitterte sie vor Erwartung. Dann schob er die Hand unter ihr T-Shirt, um ihre nackten Brüste zu umfassen. Erregt seufzte sie auf und wurde von einer geradezu beängstigenden Erregung erfasst, sobald er die Knospen zu streicheln und schließlich mit der Zunge zu reizen begann. Aufstöhnend klammerte sie sich an ihn und drängte sich ihm entgegen.

Plötzlich verspannte Angelos sich und blickte stirnrunzelnd auf. „Was ist das?“

„Was?“, erwiderte sie verblüfft.

„Jemand klopft an die Haustür.“

Maxie stöhnte gequält auf und sprang aus dem Bett. Sie hatte ganz weiche Knie.

„Mistkerl!“, sagte sie mit bebender Stimme. Dann zog sie ihr T-Shirt hinunter und eilte zur Treppe.

Als sie die Haustür aufriss, stand ihr Nachbar Patrick Devenson, der sich ihr am Vortag vorgestellt hatte, vor ihr. „Wissen Sie, dass ein Ferrari in Ihren Bach gekippt ist?“

Noch immer benommen, weil sie Angelos’ Verführungskünsten so knapp entronnen war, nickte Maxie mechanisch.

Der stämmige blonde Tierarzt blickte stirnrunzelnd auf sie herab. „Ich war gerade auf dem Weg nach Hause und habe den Wagen von der Straße aus gesehen. Da Sie allein leben, dachte ich, ich sehe lieber mal nach, ob alles in Ordnung ist.“

„Der Fahrer ist oben und hat sich hingelegt“, brachte sie hervor.

„Soll ich nach ihm sehen?“

„Das ist nicht nötig“, versicherte sie schnell.

„Soll ich einen Arzt rufen?“

Ihr Blick fiel auf sein Handy, das er in einer Gürteltasche trug. „Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn ich mal Ihr Handy benutzen könnte.“

„Kein Problem.“ Er reichte ihr das Telefon. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich reinkomme?“

„Oh … tut mir leid. Natürlich nicht.“

Maxie ging nach oben ins Schlafzimmer und warf das Handy aufs Bett. „Lassen Sie sich abholen, sonst werfe ich Sie raus.“

Ein wütender Ausdruck trat in seine Augen, doch dann versteinerte seine Miene. Angelos wählte, erteilte unwirsch Anweisungen auf Griechisch und sprang aus dem Bett, sobald er das Gespräch beendet hatte. Dabei schwankte er leicht.

Das schockierte Maxie allerdings lange nicht so wie sein Anblick, denn er war splitternackt und sehr erregt. Das Blut schoss ihr ins Gesicht, und sie wandte sich ab, um wieder nach unten zu eilen.

„Danke“, sagte sie zu Patrick, als sie ihm das Handy zurückgab.

„Er hat ein bisschen zu viel getrunken, stimmt’s? Schade um den schönen Wagen“, meinte er, als er langsam zur Tür ging. „Ihr Freund?“

„Nein.“

„Gehen Sie dann morgen Abend mit mir essen?“

Sie wollte schon ablehnen, überlegte es sich dann jedoch anders. „Warum nicht?“, meinte sie nach kurzem Zögern. Ihr war durchaus bewusst, dass Angelos jedes Wort gehört haben musste.

„Wunderbar!“, erwiderte Patrick erfreut. „Passt es Ihnen um acht?“

„Sehr gut sogar.“

Während sie beobachtete, wie er beschwingt in seinen Geländewagen stieg, dachte sie daran, wie offen und unkompliziert er im Vergleich zu Angelos war. Sie hasste Angelos.

Plötzlich füllten ihre Augen sich mit Tränen, und sie blinzelte wütend. Sie hasste ihn dafür, dass er ihr wieder vor Augen geführt hatte, wie schwach und dumm sie sein konnte. Sie hasste seinen scharfen Verstand, seine Redegewandtheit und seine sexuelle Ausstrahlung.

Knapp fünf Minuten später betrat Angelos angezogen das Wohnzimmer, wo Maxie auf ihn wartete. Er wirkte sehr wütend, denn seine Augen funkelten, und er hatte die Lippen zusammengepresst. Die Atmosphäre war äußerst spannungsgeladen.

„Du Miststück“, brachte er hervor. „Im einen Moment liegst du mit mir im Bett, und im nächsten muss ich mit anhören, wie du dich mit einem anderen Mann verabredest!“

„Ich war nicht mit Ihnen im Bett.“ Die schmalen Hände zu Fäusten geballt, ließ sie sich nicht anmerken, wie sehr sie sich verachtete.

„Du willst keinen anderen Mann!“, rief er. „Du willst mich.“

Maxie war aschfahl geworden und hatte ganz weiche Knie bekommen. Wenn er wütend war, war Angelos überaus Furcht einflößend. „Ich werde nicht Ihre Geliebte. Das habe ich von Anfang an klargestellt. Und selbst wenn ich eben mit Ihnen geschlafen hätte, hätte ich Sie gebeten zu gehen. Ich lasse mich nicht verführen und in eine Beziehung drängen, die ich entwürdigend finde …“

„Verführen kann man nur jemanden, der unschuldig ist“, entgegnete er. „Und entwürdigend? Ich Idiot hätte dich wie ein kostbares Juwel behandelt.“

Und mich weggeschlossen, ergänzte sie im Stillen.

„Ich weiß, dass Sie mir nicht glauben, aber ich war nicht Lelands Geliebte …“

Angelos warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Theos … Ich bin so blind gewesen! Die ganze Zeit hast du nur versucht, mir ein besseres Angebot zu entlocken. Ein Schritt vor, zwei Schritte zurück. Du läufst weg, und ich stelle dir nach“, sagte er verächtlich. „Und jetzt versuchst du, mich gegen einen anderen auszuspielen …“

„Nein!“, widersprach sie, fassungslos darüber, in welchem Licht er sie sah.

„Falls du auch nur eine Sekunde lang glaubst, du könntest mich dazu zwingen, dir einen Ehering zu bieten, damit ich in den Genuss deines schönen Körpers komme, hast du den Verstand verloren!“

Nun wurde sie wütend. „Ach ja? Wirklich schade, denn es ist das einzige Angebot, das ich annehmen würde.“

Sichtlich verblüfft, weil er sich in seinen schlimmsten Vermutungen bestätigt sah, atmete er scharf ein. „Falls ich je heirate, dann eine Lady aus gutem Hause und mit einem guten Ruf.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Dennoch schaffte sie es, Angelos spöttisch anzusehen. „Aber Sie werden trotzdem eine Geliebte haben, nicht?“

„Natürlich würde ich mir eine Frau mit meiner Intelligenz und nicht mit meiner Libido aussuchen“, erwiderte er trocken, doch eine verräterische Röte überzog seine Wangen.

Maxie schauderte demonstrativ. Noch immer knisterte es förmlich vor Spannung zwischen ihnen. Sie spürte, wie er versuchte, sein Temperament zu zügeln, und das verschaffte ihr Genugtuung. „Sie gehören ins National History Museum, direkt neben die Saurierknochen.“

„Wenn ich durch diese Tür gehe, werde ich niemals zurückkommen. Wie findest du das?“

„Möchten Sie jetzt gehen?“

„Ich möchte dich auf das Bett oben werfen und dir zeigen, was du verpasst!“

Sein Eingeständnis traf sie völlig unvorbereitet, und sie sah ihn frustriert an. Es war, als würde sie ins Feuer gezogen und von ihrem eigenen Verlangen verbrannt werden. „Träumen Sie weiter“, erwiderte sie heftig, doch ihre Stimme bebte verräterisch.

Das Motorengeräusch eines Wagens, der draußen vorfuhr, unterbrach das angespannte Schweigen.

Angelos neigte verächtlich den Kopf, sodass Maxie zusammenzuckte, und dann ging er.

6. KAPITEL

Während der nächsten fünf Tage fühlte Maxie sich wie eine Schlafwandlerin. Der Ferrari wurde von einem Abschleppwagen aus dem Graben gezogen, und die beiden Mitarbeiter des Abschleppunternehmens amüsierten sich köstlich. Sie rief bei einem Bauunternehmen an, um das Dach untersuchen zu lassen, und erfuhr zu ihrer Bestürzung, dass es neu gedeckt werden musste und die Kosten ihre finanziellen Mittel weit übersteigen würden.

Sie ging mit Patrick Devenson essen. Noch nie zuvor hatte eine Frau sich mehr bemüht, sich zu einem Mann hingezogen zu fühlen. Er sah gut aus und war ein angenehmer Gesellschafter. Beim Abschied ließ sie sich sogar von ihm küssen, aber es sprang nicht einmal ein kleiner Funke über. Daher redete sie sich frustriert heraus, als er sie fragte, ob er sie wiedersehen könne.

Sie konnte nicht schlafen. Sie träumte davon, wie sie sich mit Angelos stritt. Sie träumte davon, wie sie einander leidenschaftlich liebten. Und groteskerweise träumte sie auch davon, wie sie einen Kirchengang entlang auf ihn zuging, während er vor dem Altar auf sie wartete.

Sie setzte sich hin und stellte eine Liste mit all seinen Fehlern auf, die zwei Seiten umfasste. Wütend auf sich selbst, brach sie schließlich in Tränen aus. Sie verachtete ihn. Und dennoch erlosch die verzehrende Sehnsucht nach ihm nicht und beraubte sie ihres Seelenfriedens.

Da sie es darauf zurückführte, dass sie ihre körperlichen Bedürfnisse so lange unterdrückt hatte, fragte Maxie sich verzweifelt, warum sie sich dann nicht zu Patrick hingezogen fühlte.

Am fünften Tag hörte sie um die Mittagszeit einen Wagen kommen und ging zum Fenster. Kurz darauf fuhr ein silberner Porsche vor. Als Catriona Ferguson ausstieg, erschrak Maxie, denn sie konnte sich beim besten Willen nicht erklären, was die Agenturchefin zu ihr führte, zumal diese sie noch nie besucht hatte.

Auf der Stelle schenkte Catriona, eine leicht reizbare Rothaarige, ihr ein strahlendes Lächeln. „Eins muss man dir lassen, Maxie … Dir wird wohl das Comeback des Jahrhunderts gelingen.“

„Hast du Arbeit für mich?“ Maxie führte ihre Besucherin ins vordere Zimmer.

„Da die Gerüchteküche brodelt, bist du richtig angesagt“, verkündete Catriona zufrieden. „Übermorgen findet eine Modenschau von Di Venchi in London statt, eine große Wohltätigkeitsveranstaltung und deine Chance, ins Modegeschäft einzusteigen.“

„Die Gerüchteküche?“, wiederholte Maxie verblüfft.

Nachdem Catriona sich gesetzt und ihren Organizer geöffnet hatte, warf sie ihr einen amüsierten Blick zu. „Liest du denn nicht die Klatschkolumnen?“

Maxie verspannte sich. „Ich kaufe keine Zeitungen.“

„Ich bin sehr diskret. Dein Privatleben geht mich nichts an.“ Dennoch betrachtete Catriona sie neugierig. „Aber was für ein Coup für eine Frau, die in der Presse verrissen wurde und in der Versenkung verschwunden ist. Einer der reichsten Männer der Welt …“

Maxie zuckte zusammen. „Ich weiß nicht, wovon du redest …“

Catriona zog die nachgezogenen Brauen hoch. „Ich rede von dem Typ, der deine Karriere wieder angekurbelt hat, ohne sich dessen bewusst zu sein. Der Paparazzo, dem man den Film weggenommen hat, hat sich in der gesamten Regenbogenpresse darüber ausgelassen, mit wem er dich zusammen gesehen hat …“

„Du redest von Angelos …“

„Und als mich dann ein zugeknöpfter Gentleman besucht hat, von dem ich weiß, dass er diesem griechischen Industriemagnaten nahesteht, war ich völlig verblüfft und tief beeindruckt“, erzählte Catriona begeistert. „Also habe ich ihm deine Adresse gegeben. Man sagt, Angelos Petronides vergisst es nie, wenn man ihm einen Gefallen tut … oder ihn brüskiert.“

Maxie war aschfahl geworden. „Ich …“

„Also, warum vegetierst du hier vor dich hin? Man munkelt, dass er diese Woche Natalie Cibaud deinetwegen hat fallen lassen. Und er ist eine tolle Partie, umwerfend attraktiv, und was seinen Ruf betrifft …“

„Zwischen Angelos und mir ist nichts“, unterbrach Maxie sie ausdruckslos, doch ihr schwirrte der Kopf, weil Angelos sich offenbar weiterhin mit der französischen Schauspielerin getroffen hatte.

Einen Moment lang herrschte angespanntes Schweigen.

„Wenn es vorbei ist, behalte es für dich.“ Catriona war hörbar enttäuscht. „Die plötzliche Nachfrage nach dir hat nämlich mit ihm zu tun. Also lass die Leute im Ungewissen, solange du kannst.“

Als Maxie sich daran erinnerte, wie entsetzt sie bei der Vorstellung gewesen war, mit Angelos fotografiert zu werden und noch mehr negative Publicity zu bekommen, erschien ihr dieser Rat umso zynischer. Und als sie daran dachte, wie wütend Angelos über diese Gerüchte sein musste, atmete sie scharf ein.

Catriona warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Ich schlage dir vor, dass ich dich mit nach London nehme und du wieder bei deiner Freundin wohnst, weil die Paparazzi auf der Lauer liegen. Du musst die größtmögliche Wirkung erzielen, wenn du auf dem Laufsteg erscheinst.“

Obwohl es ihr schwer fiel, nickte Maxie zustimmend, denn sie brauchte das Geld. Doch bei der Vorstellung an das Blitzlichtgewitter und die ätzenden Kommentare der Klatschkolumnisten krampfte ihr Magen sich zusammen.

Seufzend betrachtete Catriona ihr gequältes Gesicht. „Was ist bloß aus der Eiskönigin geworden?“

Während Maxie ihre Sachen packte, beantwortete sie sich Catrionas Frage. Angelos hatte sie dazu gebracht, die kühle Fassade abzulegen, indem er nie gekannte Empfindungen in ihr hervorgerufen hatte – schmerzliche Empfindungen. Sie wünschte sich das Image der Eiskönigin sehnlicher zurück, als Catriona es tat.

Maxie verließ den Laufsteg unter tosendem Applaus. Endlich war es vorbei. Sie war so erleichtert, dass sie zitterte. Noch nie im Leben hatte sie sich so allen Blicken ausgesetzt gefühlt.

Bevor sie den Umkleideraum erreichte, kam Manny Di Venci, ein großer, kräftiger Kerl mit kahl geschorenem Schädel und scharf dreinblickenden Augen, auf sie zu. „Du warst brillant! Nein, du brauchst dich nicht umzuziehen“, fügte er lachend hinzu und führte sie einen schwach erleuchteten Korridor entlang. „Du bist die beste PR, die meine Kollektion je bekommen hat, und ein besonderer Gast möchte mit dir zu Mittag essen.“

Vermutlich hatte Catriona das Treffen mit irgendeinem VIP, den sie beeindrucken wollte, arrangiert.

Als der Designer sie durch einen Hinterausgang nach draußen führte, wurde Maxie von dem grellen Sonnenlicht geblendet und kniff die Augen zusammen. Am Straßenrand stand eine Limousine mit geöffneter Tür, und Maxie stieg ein. Erst als der Wagen fuhr, stellte sie fest, dass er sehr groß war und getönte Scheiben hatte. Sie entspannte sich jedoch, als sie ihre große Tasche auf dem Boden entdeckte. Schnell öffnete sie sie. Ihre Sachen waren darin.

Nun, da sie sich nicht mehr auf dem Laufsteg befand, fühlte sie sich in dem gewagten pfauenblauen Cocktailkostüm sehr unwohl. Unter der engen, tief ausgeschnittenen Jacke war sie nackt, und der Rock war entsetzlich eng und kurz. Ihr wäre es lieber gewesen, sich nicht in diesem Aufzug mit dem potenziellen Kunden zu treffen. Doch solange sie gefragt war, musste sie das Beste daraus machen, denn es würde nicht lange dauern. Sobald Angelos mit einer anderen Frau in der Öffentlichkeit erschien, würde sich niemand mehr für sie interessieren.

Schließlich hielt die Limousine in einer großen Tiefgarage. Die Tür schwang auf, und Maxie stieg aus. Von plötzlicher Angst befallen, schauderte sie, doch dann erkannte sie in der Ferne einen von Angelos’ Sicherheitsbeamten. Ihre anfängliche Erleichterung wich heller Panik.

„Wo bin ich?“, fragt Maxie den älteren Mann, der neben einem geöffneten Aufzug stand.

„Mr. Petronides erwartet Sie im obersten Stockwerk, Miss Kendall.“

„Ich wusste nicht, dass es sein Wagen ist. Ich dachte, ich treffe mich mit meiner Agentin und einem Kunden zum Mittagessen … Das ist unverschämt!“ Maxie biss sich auf die Lippe und betrat den Aufzug. Sie war wütend auf sich, weil sie nicht mit dem Chauffeur gesprochen hatte, bevor sie eingestiegen war.

Der Sicherheitsbeamte stellte sich im Aufzug vor sie und wich erst zur Seite, als die Türen sich wieder öffneten. Angespannt betrat sie eine große, achteckige Halle. Dies war nicht Angelos Apartment, und sie fragte sich verwirrt, wo sie sein mochte. Hinter ihr fuhr der Aufzug wieder nach unten.

Gegenüber von ihr befand sich eine offen stehende Tür, die, wie Maxie feststellte, zu einem geräumigen, luxuriös ausgestatteten Wohnzimmer führte. Die Sonne schien durch die Fenster, und am hinteren Ende des Raums schien eine Flügeltür zu einem Wintergarten zu führen. Erwartete Angelos sie dort?

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, doch Maxie straffte sich und ging durch die Tür. Zu spät merkte sie, dass es sich um einen Dachgarten handelte. Als sie durch ein Loch in der Ziermauer zu ihrer Rechten einen Blick nach unten erhaschte, wurde ihr schwindelig, und sie stöhnte auf, unfähig, sich von der Stelle zu rühren.

„Oh verdammt … Sie haben Höhenangst“, sagte jemand lässig.

Dann umfasste dieser Jemand ihre Schultern und führte sie wieder nach drinnen. „Daran habe ich gar nicht gedacht. Aber ich hätte Sie wohl einfach dort stehen lassen und alles von Ihnen verlangen können. Manchmal ist es eine echte Herausforderung, ein Ehrenmann zu sein.“

Entsetzt darüber, dass sie so in Panik geraten war, befreite Maxie sich aus Angelos’ Griff. Sie hatte ganz weiche Knie. „Was wissen Sie denn schon von Ehre?“, fuhr sie ihn an.

„Ein Grieche kann in dem Punkt sehr empfindlich sein. Also passen Sie auf, was Sie sagen“, warnte Angelos sie eisig.

Überrascht sah sie ihn an. Seine dunklen Augen funkelten beängstigend kalt.

In dem Moment wurde ihr zu ihrem Entsetzen bewusst, dass sie es nicht ertragen konnte, wenn er sie so ansah – als wäre es ihm egal, ob sie lebte oder tot war.

„Sie werden von Mal zu Mal nervöser“, bemerkte er. „Und auch blasser und dünner. Ich dachte, Sie wären ziemlich robust, aber Stress sind Sie offenbar nicht gewachsen.“

Das Blut schoss ihr ins Gesicht. „Sie sind manchmal so ein Mistkerl“, erwiderte sie mit bebender Stimme.

„Komischerweise habe ich mich noch nie einer Frau gegenüber so verhalten. Ich bin selbst schockiert darüber, wenn ich Sie verletzen will“, gestand er ungerührt.

Trotzdem fand sie ihn immer noch sehr attraktiv, und das machte ihr Angst. Sie schaffte es einfach nicht, den Blick von ihm abzuwenden. Dabei fiel ihr auf, dass er wieder die Farbe trug, die ihr am besten an ihm gefiel – Silbergrau. Und wie hatte sie vergessen können, was für eine starke Ausstrahlung er hatte? Dass sie derartige Gedanken hegte, schockierte sie noch mehr, und sie fühlte sich sehr verletzlich.

„Warum lassen Sie mich nicht einfach in Ruhe?“ Erst jetzt bemerkte sie den Tisch, der festlich für zwei gedeckt war, und den Servierwagen daneben.

„Weil du es nicht willst.“ Angelos lachte verführerisch. Unvermittelt war er wieder zum Du übergegangen. „Du kannst mich nicht so ansehen und dann erwarten, dass ich das Handtuch werfe.“

„Wie habe ich Sie denn angesehen?“

„Wahrscheinlich so, wie ich dich ansehe.“ Er öffnete eine Champagnerflasche und schenkte zwei Gläser ein. „Verlangend und feindselig zugleich. Und Letzteres werde ich dir abgewöhnen.“

Lächelnd drückte er ihr ein Glas in die Hand. „An dem Gerücht, dass Angelos Petronides keine Kompromisse macht, ist nichts dran. Ich pflege immer beide Standpunkte zu betrachten und darüber nachzudenken. Die Lösung des Problems ergibt sich dann von allein.“

Unbehaglich runzelte Maxie die Stirn. „Ich weiß nicht, worauf Sie hinauswollen …“

„Die Ehe ist doch nur eine rechtliche Übereinkunft.“ Er zuckte lässig die Schultern. „Nachdem ich diese grundlegende Wahrheit erkannt hatte, war mir alles klar. Ich schlage dir ein Geschäft vor: Du unterzeichnest einen Ehevertrag, und ich werde dich heiraten …“

„S… sagen Sie das noch mal“, erwiderte sie stockend, da sie zu halluzinieren glaubte.

Angelos betrachtete sie zufrieden. „Der einzige Nachteil wird sein, dass du kein öffentliches Ansehen als meine Frau genießt. Wir werden die meiste Zeit getrennt leben. Wenn ich in London bin und dich hier haben will, wirst du in diesem Apartment wohnen. Dieses Gebäude gehört mir. Du kannst es ganz für dich haben, Hausangestellte und Sicherheitsbeamte inbegriffen. Zusammen werden wir nur auf meiner Insel in Griechenland wohnen. Na, wie klingt das?“

Ihre Hand zitterte so stark, dass Maxie etwas von dem Champagner verschüttete. Hatte er tatsächlich gesagt, er wollte sie heiraten, oder bildete sie es sich nur ein? Und wenn ja, warum sprach er dann davon, dass sie getrennt leben würden? Ihr schwirrte der Kopf.

Angelos nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es zusammen mit seinem auf den Tisch. Dann drückte er sie auf das Sofa, das hinter ihr stand, und ging vor ihr in die Hocke.

„Wenn eine Heiratsurkunde dir das Gefühl von Sicherheit vermittelt und dich dazu bewegen kann, mit mir zu schlafen, wäre es kleinlich, sie dir zu verweigern“, meinte er. „Aber da unsere Beziehung nicht ewig dauern wird, bleibt es unter uns.“

Gequält schloss Maxie die Augen. So hatte er sie noch nie verletzt. War ihr Ruf wirklich so schlecht? Angelos wollte nicht mit ihr zusammen gesehen werden. Er wollte überhaupt nicht mit ihr in Verbindung gebracht werden. Er würde sie nur heiraten, wenn es nicht bekannt wurde und nicht von Dauer war.

Als sie aufspringen wollte, hielt er sie fest. „Nein, denk darüber nach“, warnte er sie. „Es ist ein faires, realistisches Angebot …“

„Es ist der reinste Hohn!“, entgegnete sie heftig.

Dies musste der schrecklichste Moment überhaupt sein, denn ihr wurde klar, dass sie sich in Angelos verliebt hatte.

„Sei doch vernünftig. Wie kann ich von meiner Familie erwarten, dass sie Lelands ehemalige Geliebte als meine Frau akzeptiert?“, fuhr er kühl fort. „Gewisse Dinge tut man nun mal nicht. Und ich bin für meine Familie ein Vorbild.“

Noch immer hatte sie die Augen geschlossen. Nun konnte sie verstehen, was Frauen dazu bewog, im Affekt zu töten. Sie war so verletzt und so wütend, dass sie nicht wusste, wie sie es ertragen sollte. Er bot ihr die Rolle der Geliebten in einer Ehe, von der niemand je erfahren würde, weil sie seiner Familie nicht würdig war.

„Mir ist schlecht …“, brachte sie hervor.

„Das kann nicht sein“, widersprach er.

„Mir … ist … schlecht!“

„Das Bad ist auf der anderen Seite der Eingangshalle.“ Erst als er sie losließ, wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich an ihn geklammert hatte. Dass sie sich so widersprüchlich verhielt, schockierte sie. „Ich wusste nicht, dass du so darauf reagieren würdest. Ich verstehe ja, dass du ein wenig enttäuscht über die Bedingungen bist, die ich stelle, aber trotz allem ist es ein Heiratsantrag!“

„Ach ja?“, platzte Maxie heraus und flüchtete dann ins Bad.

Sie verschloss die Tür und taumelte zu dem großen Spiegel, aus dem ihr eine Fremde mit traurigen Augen, aschfahlem Teint und bebenden Lippen entgegenblickte. Du liebst dieses Schwein nicht, beschwor sie sich verzweifelt. Das Einzige, was du an ihm liebst, ist sein Körper! Sie wusste doch gar nicht, was Liebe war, und dass sie einen miesen Kerl wie Angelos Petronides zu lieben glaubte, musste eine Folge des Schocks sein.

Am liebsten hätte sie geschrien und alles kaputtgeschlagen, aber da es nicht ging, legte sie die Arme um sich und ging in dem großen Bad auf und ab.

Ein Heiratsantrag! Maxie lachte bitter auf. Angelos betrachtete sie immer noch als Spielzeug, das er sich teuer erkaufen konnte. Und ihr Widerstand hatte den Preis noch in die Höhe getrieben. Unwillkürlich musste sie an die anderen beiden Männer denken, die ihr Leben am meisten beeinflusst hatten – ihren Vater und Leland. Und ausnahmsweise einmal dachte sie ohne jegliche Sentimentalität an ihren Vater …

Russ hatte ihre Ersparnisse verspielt und es schließlich ihr überlassen, seine Schulden zu bezahlen. Leland hatte ihr drei Jahre ihres Lebens genommen und ihren Ruf ruiniert. Wie oft hatte sie sich seitdem geschworen, sich nie wieder von einem Mann benutzen zu lassen?

Plötzlich erstarrte Maxie, denn sie hatte eine Idee. Wie wäre es, wenn sie den Spieß einfach umdrehte?

Brauchte sie nicht einen Ehemann, um Anspruch auf ihr Erbe erheben zu können? Als der Anwalt die Testamentsbedingungen verlesen hatte, hatte sie es mit Fassung getragen. Eine Heirat war ihr äußerst unwahrscheinlich erschienen, und sie hätte niemals nach einem potenziellen Ehemann Ausschau gehalten, nur um ihren Anteil zu bekommen.

Mittlerweile war sie sich allerdings nicht mehr so sicher – dank Angelos. Er hatte ihr Kummer bereitet, sie gedemütigt und schikaniert und dem Ganzen schließlich die Krone aufgesetzt, indem er den heiligen Bund der Ehe in den Schmutz zog.

In seinen Augen war sie ein ehrgeiziges, geldgieriges hirnloses Püppchen ohne Moral. Und zweifellos verachtete er sie. Wahrscheinlich verachtete er sich sogar selbst, weil er sie unbedingt besitzen wollte. Sobald er sich langweilte, würde er sich von ihr scheiden lassen.

Aber was war, wenn sie als Siegerin daraus hervorging? Dann konnte sie alles hinter sich lassen – ihre Schulden bei ihm, ihren Job und das Leben, das sie hasste, ja, sogar ihn selbst. Sie konnte alles haben. Sie konnte ihn heiraten und ihn sechs Monate später verlassen. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie sie ihm einen Scheck hinwarf und ihm mitteilte, sie brauche sein Geld nicht, weil sie jetzt selbst welches habe.

Als Maxie aus dem Bad kam, stellte sie überrascht fest, dass Angelos in der Eingangshalle auf sie wartete.

„Alles in Ordnung?“, fragte er, als würde es ihn tatsächlich interessieren.

Dieser Mistkerl.

„Ich habe mir überlegt, welche Bedingungen ich stellen werde.“ Sie schenkte ihm ein herausforderndes Lächeln.

Angelos verspannte sich.

„Ich muss sicher sein, dass ich mich bei unserer Trennung wie eine Lotteriegewinnerin fühle“, fügte sie hinzu.

Er runzelte die Stirn. „Darum wird sich mein Rechtsanwalt kümmern. Musst du so grob sein?“

Grob? War er plötzlich sensibel geworden? Er wollte nicht dazu gezwungen werden, darüber nachzudenken, welchen Preis er für sie zahlte. Und sie musste widerstrebend einräumen, dass es ein sehr hoher Preis war. Eine Heiratsurkunde als Garant für finanzielle Sicherheit.

Allerdings zog Angelos Petronides es wie alle anderen auch vor, zu glauben, dass er um seiner selbst willen begehrt wurde. Dass er auch eine verwundbare Stelle hatte, würde ihr vielleicht noch von Nutzen sein.

Maxie sah ihn aus großen Augen an. „Ich dachte, Sie würden Offenheit schätzen.“

„Ich habe dich hergebracht, um eine vernünftige Abmachung mit dir zu feiern, nicht um wieder zu streiten.“

Mit einem feurigen Ausdruck in den Augen beobachtete er, wie sie ihre goldblonde Mähne zurückwarf, und betrachtete dann ihr Gesicht. Als er den Blick zu ihrem Ausschnitt schweifen ließ, verspannte sie sich. Beinah quälend langsam ließ er den Blick schließlich immer tiefer schweifen. „Nein, nicht um wieder zu streiten“, wiederholte er rau.

„Falls Ihre Vorstellung von Feiern das einschließt, was ich glaube, muss ich Sie leider enttäuschen.“ Sie lächelte entschuldigend und nahm ihr Glas vom Tisch, um es in einem Zug zu leeren. „Ich werde erst in der Hochzeitsnacht das Bett mit Ihnen teilen. Deshalb schlage ich vor, dass wir jetzt essen.“

„Theos … Komm her.“ Aufstöhnend zog er sie an sich. „Warum musst du mich immer bestrafen?“ Er schüttelte sie frustriert. „Warum hast du immer das Bedürfnis, alles, was ich mache, zu toppen? Warum kannst du nicht wenigstens einmal so reagieren, wie ich es erwarte?“

„Wahrscheinlich tue ich es deswegen, weil ich Sie nicht mag“, erwiderte sie ernst.

Unvermittelt ließ Angelos die Hände sinken. Er wirkte richtig schockiert. „Was soll das heißen, du magst mich nicht?“, meinte er ungläubig. „Wie kannst du so etwas zu einem Mann sagen, der dich gerade gebeten hat, ihn zu heiraten?“

„Ich habe letzte Woche eine Aufstellung der Eigenschaften gemacht, die ich nicht an Ihnen mag … Aber warum sollte es Sie kümmern? Was in mir vorgeht, interessiert Sie doch gar nicht. Sie brauchen nur einen schönen Körper.“

„Du bist überreizt. Deswegen will ich das Ganze nicht aufbauschen. Lass uns jetzt essen.“

„Eine Frage noch“, sagte Maxie zuckersüß, als sie sich an den Tisch setzte. „Hast du vor, dich zwischen Natalie Cibaud und mir aufzuteilen?“ Sie beschloss, ihn von nun an ebenfalls zu duzen.

Angelos funkelte sie an. „Hast du den Verstand verloren?“

„Das ist keine Antwort.“

Wütend warf er seine Serviette weg. „Natürlich werde ich keine Liaison mit einer anderen Frau haben, solange ich mit dir zusammen bin.“

Das erleichterte sie ungemein. „Und wann wird das große Ereignis stattfinden?“, erkundigte sie sich ausdruckslos.

„Die Hochzeit? So bald wie möglich. Sie wird im kleinen Kreis stattfinden.“

„Ich finde es wirklich süß, dass du überhaupt nicht daran gezweifelt hast, dass ich Ja sage.“ Sie spießte eine Orangenscheibe auf die Gabel.

„Falls du willst, dass ich mit dir ins Bett gehe, um dir den Mund zu stopfen, bist du auf dem richtigen Weg.“

Als sie aufsah und seinem Blick begegnete, stellte sie fest, dass ein warnender Ausdruck in seinen Augen lag. Sie schluckte und errötete, verärgert darüber, dass sie sich nicht beherrschen konnte.

„Du hast mir selbst gesagt, dass nur eine Ehe für dich in Frage kommt. Und die biete ich dir. Also hör auf, mich als Zielscheibe zu benutzen.“

Da ihr der Appetit vergangen war, brachte Maxie keinen Bissen mehr hinunter. Deswegen versuchte sie, Konversation zu machen, doch Angelos wirkte ausgesprochen missmutig. Er hatte vorgehabt, ihr einige Gläser Champagner einzuflößen und sie dann triumphierend zum Bett zu führen. Sie war benommen und ausnahmsweise einmal immun gegen seine starke Ausstrahlung.

„Ist dir klar, dass all die Gerüchte über uns beide mir zu einem Comeback verholfen haben?“, erkundigte sie sich steif.

„Das war dein Schwanengesang heute. Ich will nicht, dass du halb nackt einen Laufsteg entlangstolzierst, und ich will auch nicht, dass du arbeitest“, erwiderte er prompt.

„Oh …“, sagte sie leise. Es kostete sie große Überwindung, nicht zu schreien.

„Sei vernünftig. Natürlich möchte ich, dass du mir zur Verfügung stehst, wenn ich Zeit habe.“

„Wie eine Haremssklavin …“

„Maxie …“ Er stöhnte verzweifelt.

„Ich habe Kopfschmerzen“, erklärte Maxie unvermittelt und stand auf. „Ich möchte nach Hause.“

„Das hier wird bald dein Zuhause sein“, erinnerte er sie trocken.

„Ich mag weder komische Bilder noch geflieste Böden, noch große Räume mit hässlichen modernen Möbeln. Und ich möchte nicht in einem Gebäude mit ungefähr zehn leeren Stockwerken unter mir wohnen!“, rief sie schrill.

„Du bist bloß überreizt …“

„Wie eins deiner Rennpferde?“

Fluchend schob Angelos seinen Stuhl zurück und sprang auf. Ehe sie vor ihm fliehen konnte, hatte er sie an sich gezogen. „Maxie … Warum benimmst du dich plötzlich wie ein bockiges Kind?“

„Wie kannst du es …?“

Weiter kam sie nicht, denn er verschloss ihre Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss. Schlagartig verflog ihre Benommenheit, und Maxie erwiderte das erotische Spiel seiner Zunge, bis sie vor Verlangen zitterte. Nachdem er sich wieder von ihr gelöst hatte, betrachtete er sie eine ganze Weile.

Sein Schweigen machte sie nervös, doch sie brachte auch kein Wort über die Lippen, weil sie so schockiert darüber war, dass ein Kuss von ihm sie so willenlos machte.

Seine Miene war hart. Schließlich sagte Angelos ausdruckslos: „Mein Chauffeur bringt dich nach Hause. Ich melde mich bei dir. Mir ist jetzt auch nicht nach Essen zumute.“

Dass sie sich zurückgewiesen fühlte, entsetzte Maxie. Es wird mir das Herz zerreißen, wenn ich mitmache und versuche, ihn mit seinen eigenen Waffen zu schlagen …

7. KAPITEL

„Es war zwar ein ziemlich unkonventioneller Heiratsantrag, aber Angelos schwebte trotzdem die Ehe vor“, sagte Liz und seufzte zufrieden.

„Erst als er festgestellt hat, dass es seine einzige Hoffnung ist.“

„Ich glaube, viele Männer sind so. Angelos ist zwar erst dreiunddreißig, aber er ist wohl sehr verwöhnt, wenn so viele Frauen bereit sind, ohne Verpflichtungen mit ihm zu schlafen.“ Liz errötete. „Offenbar hat er von dir gelernt, und wenn du vernünftig bist, wird er noch mehr von dir lernen.“

„Das heißt?“

„Dass es an dir liegt, etwas aus eurer Ehe zu machen.“

„Es wird keine richtige Ehe sein“, erinnerte Maxie sie.

„Momentan bist du sehr wütend auf Angelos. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass du dich nach sechs Monaten von ihm trennen wirst.“ Vorwurfsvoll schüttelte Liz den Kopf.

„Das werde ich, Liz, glaub mir.“

„Und ich finde es genauso abwegig, dass Angelos glaubt, nach Lust und Laune mit dir zusammenleben zu können, ohne dass jemand von eurer Verbindung erfährt.“

„Nein, er weiß, was er tut. Er rechnet nur damit, dass ich bald aus seinem Leben verschwinden werde.“

Liz presste die Lippen zusammen. „Warum sagst du ihm nicht einfach die Wahrheit, was Leland betrifft?“

„Meinst du wirklich, er wird mir glauben, dass Leland nicht mit mir geschlafen hat?“

„Na ja, dein Schweigen bestimmt jedenfalls deine Beziehung zu Angelos. Offenbar willst du gar nicht, dass er die Hintergründe erfährt.“

„Und warum sollte ich daran interessiert sein?“

„Weil du dir in der Rolle des bösen Mädchens gefällst“, räumte Liz widerstrebend ein, und Maxie errötete. „Es verschafft dir Genugtuung, wenn die Leute dich für eine geldgierige kleine Hexe halten …“

Maxie war entsetzt. „Liz, das ist …“

„Lass mich ausreden“, fiel ihre Freundin ihr ins Wort. „Ich glaube, dass du auf diese Weise gelernt hast, mit den Menschen fertig zu werden, die dich verletzt haben. Du versteckst dich hinter der Fassade des Luxusweibs, und manchmal gehst du richtig in deiner Rolle auf. Ist es daher ein Wunder, dass Angelos ein ganz anderes Bild von dir hat? Er kennt dein wahres Ich doch gar nicht.“

Mein wahres Ich, dachte Maxie und zuckte zusammen. Die wahre Maxie Kendall, die nicht einmal richtig lesen und schreiben konnte, würde ihn zu Tode langweilen. Und würde ein Mann, der so erfahren war wie Angelos Petronides, auch so versessen darauf sein, eine Jungfrau ins Bett zu bekommen?

Ihr Schweigen machte Liz nervös. „Du bist für mich fast wie eine Tochter“, fuhr sie fort und seufzte. „Ich wünsche mir nur, dass du glücklich bist … Und ich habe Angst, dass du sehr verletzt wirst, wenn du Angelos weiter etwas vormachst.“

Mit Tränen in den Augen umarmte Maxie sie. Im Nachhinein tat es ihr leid, dass sie Liz gegenüber so offen gewesen war und sie dadurch beunruhigt hatte. Von nun an würde sie ihre Gedanken und Pläne für sich behalten.

An dem Abend rief Angelos sie um sechs an. Er gab sich so kühl und distanziert wie ein Chef, der seiner Sekretärin Anweisungen erteilte, und informierte sie, dass sein Londoner Anwalt sie besuchen und ihr den Ehevertrag geben würde. Die Trauung sollte in der darauffolgenden Woche im Norden Englands stattfinden.

„Nächste Woche?“, wiederholte Maxie hilflos.

„Ich versuche, eine Sondererlaubnis zu bekommen.“

„Und warum müssen wir nach Norden fahren?“

„Weil wir in London zu viel Aufsehen erregen würden.“

Sie biss sich auf die Lippe. Liz glaubte also, Angelos könnte ihre Ehe nicht geheim halten? Sie kannte ihn eben nicht. Er beabsichtigte offenbar, alle erforderlichen Vorsichtsmaßnahmen zu treffen.

„Fahren wir zusammen und gut verkleidet?“

„Wir fahren getrennt. Ich treffe dich dort.“

„Oh …“

„Leider werden wir uns vorher nicht mehr sehen.“

„Warum nicht?“, hörte Maxie sich ungläubig fragen und wurde dann wütend auf sich selbst.

„Ich werde mir natürlich einige Tage frei nehmen. Deswegen muss ich heute Abend noch nach Japan fliegen und von dort aus nach Indonesien.“

„Wenn du zurückkommst, wirst du unter der Zeitverschiebung leiden.“

„Das werde ich überleben. Ich schlage vor, dass du den Vertrag mit deiner Agentur auflöst …“

„Ich hatte gerade einen neuen in Aussicht“, gestand sie.

„Prima. Dann sagst du ihnen einfach, dass du es dir anders überlegt hast.“

Maxie hatte sich noch immer nicht von dem unerfreulichen Gespräch mit Catriona Ferguson erholt, als sie Besuch von Angelos’ Rechtsanwalt, einem älteren Herrn, bekam.

Auf ihre Bitte hin las er ihr den Ehevertrag, den sie unterzeichnen sollte, vor. Wenn sie so raffgierig gewesen wäre, wie Angelos offenbar glaubte, hätte sie allen Grund zur Freude gehabt, denn als Gegenleistung für ihre Diskretion bot er ihr ein Leben in Luxus und zusätzlich eine stattliche monatliche Summe. Bei der Trennung sollte sie außerdem eine hohe Abfindung bekommen.

Als der Anwalt fertig war, hatte sie die Hände so krampfhaft zu Fäusten geballt, dass ihre Fingernägel sich schmerzhaft in die Innenflächen bohrten. Die Kraft, den Vertrag zu unterzeichnen, brachte sie nur auf, weil sie wusste, dass sie ihn in sechs Monaten zerreißen konnte. Erst dann würde Angelos merken, dass sie sich weder kaufen noch auszahlen ließ.

Die Kirche lag am Rand eines verschlafenen Dorfes in Yorkshire. Auf den Straßen war kaum etwas los, denn es war Vormittag und außerdem ein Werktag. Wohl zum zehnten Mal sah Maxie auf ihre Uhr. Angelos hatte sich jetzt bereits um elf Minuten verspätet.

Da ihnen mittlerweile der Gesprächsstoff ausgegangen war, hatten der Pfarrer und seine Frau sich in der Ecke der Veranda postiert, während Maxie weiterhin vor der Tür wartete und ängstlich nach dem Bräutigam Ausschau hielt. Schließlich war es durchaus möglich, dass er seine Meinung geändert hatte.

Ein Chauffeur hatte sie am frühen Morgen abgeholt, um sie in den Norden zu bringen. Angelos hatte sie in der vergangenen Woche nur zwei Mal angerufen. Ihr wäre es lieber gewesen, wenn er sich überhaupt nicht gemeldet hätte, denn beim Klang seiner dunklen, tiefen Stimme hatte sie sofort körperlich reagiert.

Heute heirate ich. Dies ist mein Hochzeitstag, sagte Maxie sich zum wiederholten Male benommen. Natürlich würde Angelos kommen, doch sie würde ihm gehörig die Meinung sagen. Angelos … Hass ist so zermürbend, überlegte sie grimmig. Er hielt sie nachts wach und verfolgte sie in ihren Träumen.

Ihrer Vermutung, dass sie an einer illegalen, geheimen Operation beteiligt war, zum Trotz trug sie ihr rotes Kleid. Es passte zu ihr, denn schließlich war sie eine Frau, die gesündigt hatte. Zweifellos würde Angelos es sehr passend finden.

Als sie das Motorengeräusch eines sich nähernden Wagens hörte, verspannte Maxie sich. Kurz darauf fuhren ein Mercedes und ein weiterer Wagen vor. Angelos stieg aus dem Mercedes. Er trug einen marineblauen Anzug mit einem weißen Hemd und einer blassblauen Krawatte und sah einfach umwerfend aus. Als sein Londoner Anwalt aus dem anderen Wagen stieg, wartete Angelos auf ihn. Als hätte er alle Zeit der Welt, stellte sie ungläubig fest und wurde noch wütender. Wie konnte er es wagen, sie so lange schmoren zu lassen?

Als er die Treppe heraufkam, trat sie einen Schritt vor. „Wo, zum Teufel, bist du gewesen?“, fuhr sie ihn an.

Während sein Anwalt erstarrte, sah Angelos sie durchdringend an. Und plötzlich geschah etwas Seltsames. Er lächelte amüsiert und wirkte auf einmal alles andere als distanziert. „Wir mussten eine halbe Stunde auf die Landeerlaubnis warten. Ich konnte nichts tun, es sei denn, ich wäre mit dem Fallschirm abgesprungen.“

Das Blut schoss ihr in die Wangen, und sie zuckte die Schultern. „Schon gut.“

„Danke, dass du mein Lieblingsoutfit trägst. Du siehst toll aus“, sagte er ihr leise ins Ohr, bevor er sich an den Pfarrer und dessen Frau wandte, um sich für die Verspätung zu entschuldigen.

Wenige Minuten später gingen sie den Gang entlang. Als die Trauzeremonie begann, sah Maxie sich nervös um und sah dann auf ihre Hände. Sie hatte nicht einmal einen Brautstrauß. Und ihr Kleid erschien ihr in der schlichten Kirche gänzlich unpassend.

Plötzlich fühlte sie sich wie eine Schwindlerin. Wie andere Frauen auch hatte sie manchmal von einer Hochzeit geträumt – allerdings nicht von einer Heirat mit einem Mann, der sie nicht liebte, und ohne ihren Vater oder Freunde. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie blinzelte schnell, weil sie sich ihrer sentimentalen Gefühle schämte. Ein Ring wurde ihr angesteckt. Und dann war alles vorbei. Als Angelos sie küssen wollte, wandte sie den Kopf ab, sodass er nur ihre Wange streifte.

„Was ist los mit dir?“, fragte er, als er mit ihr die Treppe hinunterging. Er hielt ihre Hand beharrlich fest, obwohl Maxie sich seinem Griff zu entziehen versuchte. „Warum die Tränen?“

„Ich fühle mich so schrecklich schuldig … Wir haben gerade das Ehegelübde abgelegt, obwohl wir es nicht so gemeint haben.“

Sie stieg in den Mercedes. Nach einem kurzen Gespräch mit seinem Anwalt setzte Angelos sich auf den Fahrersitz und knallte die Tür zu. Dann fuhr er los. Es herrschte angespanntes Schweigen, das von Minute zu Minute unerträglicher wurde.

„Sag mal, besteht die Hoffnung, dass die Braut auch nur im Entferntesten glücklich ist?“, erkundigte Angelos sich schließlich mit einem spöttischen Unterton.

„Ich fühle mich nicht wie eine Braut“, erwiderte Maxie ausdruckslos. „Ich dachte, du würdest dich darüber freuen.“

Unvermittelt fuhr er an den Straßenrand und löste den Sicherheitsgurt. Erstaunt wandte sie sich zu ihm um, und ehe sie sich’s versah, hatte er sie stürmisch an sich gezogen und küsste sie fordernd, als wollte er sie bestrafen. Die Hände zu Fäusten geballt, schlug sie ihm auf den Rücken, doch seine aufgestaute Leidenschaft, die sich nun Bahn brach, durchzuckte sie wie ein Blitz.

Ihr drehte sich alles, und ihr Herz raste förmlich. Schließlich öffnete Maxie die Fäuste und legte ihm die Arme um den Nacken. Daraufhin begann er ein erotisches Spiel mit der Zunge. Das erregte sie so, dass sie aufstöhnte, doch im nächsten Moment löste er sich unvermittelt wieder von ihr.

„Dafür haben wir keine Zeit. Ich habe keine Lust, am Flughafen zu warten.“

Ihre Lippen waren geschwollen und prickelten. Sie senkte den Kopf, aber als Angelos auf dem Sitz hin und her rutschte und den Motor wieder anließ, sah sie, dass er erregt war. Beschämt errötete sie und wandte sich ab. Er ist offenbar sehr leicht erregbar, sagte sie sich nervös. Und in dem Moment musste sie sich eingestehen, dass sie Angst hatte, weil sie sexuell so unerfahren war.

Für einen kühlen Mann von Welt war Angelos beängstigend nahe daran gewesen, die Beherrschung zu verlieren. Wenn er auf einen Kuss so reagierte, wie würde es dann erst in der Hochzeitsnacht werden?

Als typischer Grieche war er sehr leidenschaftlich, und sie hatte ihn mehr als einmal zurückgewiesen. Und da er glaubte, dass sie bereits mit anderen Männern geschlafen hatte, würde er vielleicht gleich zur Sache kommen und von ihr erwarten, dass sie auch kein langes Vorspiel wollte …

Du meine Güte, er ist kein unbeholfener Teenager, sagte sie sich verzweifelt. Sicher war er ein großartiger Liebhaber. Und er würde nie auf die Idee kommen, dass sie völlig unerfahren war, denn sie hatte einmal gelesen, dass die meisten Männer überhaupt nicht merkten, ob eine Frau noch unberührt war oder nicht.

Maxie schämte sich ihrer Gedanken und zwang sich daher, sich auf die vorbeifliegende Landschaft zu konzentrieren. Sie unterdrückte ein Gähnen. Nun, da die Anspannung von ihr abfiel, wurde ihr bewusst, wie müde sie war.

Am Flughafen angekommen, half Angelos ihr aus dem Wagen. Stirnrunzelnd betrachtete er ihr blasses, angespanntes Gesicht. „Alles in Ordnung?“

„Ich bin nur ein bisschen müde.“

Sie flogen direkt nach Griechenland. Angelos half Maxie in einen bequemen Sitz, und nach dem Start wurde eine leichte Mahlzeit serviert. Maxie brachte allerdings nur einige Bissen hinunter und trank ein Glas Wein, während Angelos sie in ein Gespräch zu verwickeln versuchte. Plötzlich fiel ihr auf, dass sie den Ehering immer noch trug.

Er ist mein Mann, registrierte sie entsetzt, verdrängte diesen Gedanken jedoch schnell wieder. Sie wollte nicht an Angelos als ihren Ehemann denken, weil ihr klar war, dass er sie nicht als seine Frau betrachtete. Es ist keine normale Ehe, rief sie sich ins Gedächtnis. Dann nahm sie den Ring ab, betrachtete ihn eine Weile und legte ihn schließlich auf den Tisch zwischen ihnen.

„Den solltest du lieber wieder an dich nehmen“, erklärte sie betont lässig.

Angelos blickte sie an, als hätte sie ihn geschlagen. Eine schwache Röte überzog seine Wangen. „Du bist atemberaubend schön … aber manchmal bringst du mich zur Weißglut!“, gestand er grimmig. „Warum nimmst du den Ring ausgerechnet jetzt ab, wo wir allein sind?“

„Weil ich mich damit unwohl fühle.“ Um seinem Blick auszuweichen, legte sie den Kopf zurück und schloss die Augen. Er tat so, als hätte sie ihn beleidigt. Aber sie hatte keine Lust, einen Ring zu tragen, den sie irgendwann doch wieder abnehmen musste. Noch während sie darüber nachdachte, nickte sie ein.

Angelos weckte Maxie, kurz nachdem das Flugzeug in Athen gelandet war.

„Du bist wirklich eine amüsante Gesellschafterin“, meinte er ausdruckslos.

Sie errötete verlegen. „Tut mir leid. Ich war furchtbar müde.“

„Das war mir klar.“

Ein Hubschrauber brachte sie vom Flughafen zur Insel. Sobald Maxie die Stadt unter sich sah, krampfte sich ihr Magen zusammen. Starr blickte sie auf den Sitz des Piloten, entschlossen, sich Angelos gegenüber nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie sich fürchtete.

„Wir sind fast da. Ich möchte, dass du die Insel siehst, wenn wir über die Bucht fliegen“, sagte er, und sein warmer Atem fächelte ihre Wange. Im selben Moment sackte der Hubschrauber etwas ab, und sie zuckte zusammen. „Nun mach schon … Sieh hin“, versuchte Angelos sie abzulenken, während sie die Augen schloss und ein Stoßgebet zum Himmel schickte.

„Ich hatte ganz vergessen, dass du Höhenangst hast“, bemerkte er zerknirscht, als er kurz darauf ausstieg und ihr hinaushalf. „Ich komme immer mit dem Hubschrauber nach Chymos. Du wirst dich irgendwann daran gewöhnen müssen.“

Sie konnte nur daran denken, dass sie sich bald wieder dieser Tortur unterziehen musste.

„Es ist eine Frage der Gewöhnung“, verkündete er im Brustton der Überzeugung. „Ich habe einen Pilotenschein und werde jeden Tag mit dir fliegen, immer ein bisschen länger. Irgendwann wirst du deine Angst überwinden.“

Maxie war wie gelähmt. „Hast du es dir zur Lebensaufgabe gemacht, mich zu quälen?“

Angelos warf ihr einen glutvollen Blick zu. „Nur im Bett, aber das werden süße Qualen sein, pethi mou.“

8. KAPITEL

Maxie spürte, wie sie errötete.

Vor ihnen lag in zehn Metern Entfernung eine niedrige, lang gestreckte weiße Villa mit Blick auf den hellen Sandstrand, die zerklüfteten Klippen und das tiefblaue Meer. Dahinter erhoben sich die Berge.

„Ich wurde auf Chymos geboren. Als Kind habe ich immer die Ferien hier verbracht. Obwohl ich Einzelkind bin, habe ich mich nie einsam gefühlt, weil ich so viele Cousins und Cousinen hatte. Meine Eltern kamen beide aus Großfamilien. Seit dem Tod meines Vaters ist diese Insel mein Zufluchtsort.“ Angelos legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie zum Haus. „Du kannst dich geehrt fühlen, denn ich habe noch nie eine Frau mit hierher genommen, pethi mou.“

Als sie das Haus betraten, konnte man von der Eingangshalle ins Wohnzimmer blicken. Möbliert war es mit Bücherregalen, bequemen Sofas, an den Wänden hingen Bilder, und überall standen gerahmte Fotos. Teppiche verliehen ihm eine behagliche Note. „Es sieht überhaupt nicht wie dein Apartment aus!“, bemerkte Maxie überrascht.

„Eine meiner Cousinen hat mein Londoner Apartment nach meinen Wünschen gestaltet, aber das Ergebnis entsprach nicht ganz meinen Vorstellungen.“ Angelos legte von hinten die Arme um sie. „Wir sind allein hier. Ich habe den Angestellten freigegeben.“

Maxie verspannte sich. Als er die Lippen auf die Stelle unter ihrem Ohr presste, begann sie zu zittern und bekam weiche Knie. Daraufhin hob er sie lachend hoch und ging mit ihr durch die Eingangshalle und dann einen langen gefliesten Flur entlang.

„Angelos?“, fragte sie nervös. „Ich weiß, dass du denkst, ich hätte eine intime Beziehung mit …“

„Ich will nichts über meine Vorgänger hören“, unterbrach er sie. „Warum müssen Frauen immer derart intime Geständnisse machen und dann lügen, was die Zahl ihrer Liebhaber betrifft?“

Schließlich ließ er sie in einem wunderschön möblierten Schlafzimmer hinunter. Sofort fiel ihr Blick auf das Bett.

Sofort legte Angelos wieder von hinten die Arme um sie und zog den Reißverschluss ihres Kleids hinunter. Sie spürte die kühle Luft an den Schultern und kurz darauf seine heißen Lippen.

„Ich wollte nur sagen, dass ich nicht so erfahren bin“, sagte sie schnell.

„Theos …“ Unvermittelt löste er sich von ihr und ging auf die andere Seite des Raums. Dabei zog er sein Jackett aus und warf es weg. Sein Blick war ausgesprochen Furcht einflößend.

„Was …?“, begann sie.

„Warum tust du mir das an?“, fragte Angelos, während er an seiner Krawatte zerrte. „Glaubst du wirklich, ich würde dir auch nur eine Sekunde glauben?“

Beschämt und ärgerlich zugleich, senkte sie den Blick. Wenn er so auf ihr Geständnis reagierte, wollte sie nicht wissen, was er sagen würde, wenn sie ihm sagte, dass sie noch Jungfrau sei. Und sie wollte nicht mit einem Mann schlafen, der wütend war.

„Als Nächstes wirst du mich wohl demütigen, indem du den Mann erwähnst, bei dem du drei Jahre gewohnt hast … Tu es nicht“, warnte Angelos sie. „Ich möchte nichts mehr über deine Vergangenheit hören. Ich akzeptiere dich so, wie du bist. Schließlich habe ich keine andere Wahl.“

Maxie versuchte, ihr Kleid wieder hochzuziehen.

„Und warum stehst du jetzt da wie ein trotziges Kind?“

Ihr brannten die Wangen. „Du bist sehr gereizt.“

„Vermutlich aus Frust. Seit unserer Trauung heute Morgen zeigst du mir die kalte Schulter“, erwiderte er ungeduldig.

„Und du denkst die ganze Zeit nur an Sex.“

Wütend funkelte sie ihn an. Die Atmosphäre war äußerst spannungsgeladen. Nach einer Weile zog Maxie die Schultern vor und streckte die Arme aus.

Mit zusammengekniffenen Augen sah Angelos zu, wie das rote Kleid nach unten rutschte und dabei ihren perfekten Körper enthüllte. Darunter trug sie nur einen hauchdünnen Spitzen-BH und einen dazu passenden Slip. Sie stieg aus dem Kleid, warf ihm einen gelangweilten Blick zu, als wäre sie auf dem Laufsteg, und ging zum Bett. Dann streifte sie die Schuhe ab und legte sich darauf.

„Worauf wartest du? Auf die weiße Fahne?“, erkundigte sie sich trocken.

„Auf etwas, das weniger einstudiert und etwas enthusiastischer wirkt“, erwiderte er kühl und kam zum Bett, um sie zu betrachten. „Allmählich habe ich den Verdacht, dass deine bisherigen Bettgefährten zum Gähnen langweilig waren, denn dir ist tatsächlich nicht klar, wie mir zumute ist, stimmt’s?“

Unbehaglich stützte Maxie sich auf einen Ellbogen. „Was willst du damit andeuten?“

„Das wirst du schon herausfinden.“ Seine Augen funkelten amüsiert, als er sein Hemd aufzuknöpfen begann.

„Ist das eine Drohung?“, fragte sie atemlos.

„Ist es Angst oder Hoffnung, was ich heraushöre?“ Er lachte ungemein verführerisch, als er sein Hemd abstreifte. „Dein Gesichtsausdruck ist wirklich köstlich.“

Erneut schoss ihr das Blut in die Wangen.

Wieder ging Angelos auf die andere Seite des Raums, langsam diesmal, weil er sie da hatte, wo er sie haben wollte. „Und was deinen Vorwurf betrifft, ich würde die ganze Zeit an Sex denken … Kennst du die Männer nicht? Ich lebe seit vielen Wochen enthaltsam. Ich begehre dich schon unglaublich lange. Wenn man alles hat, erscheint einem das, was man nicht haben kann, umso erstrebenswerter …“

„Und wenn man es endlich bekommt, bedeutet es einem wahrscheinlich nichts mehr, oder?“, warf sie angespannt ein.

Er zog eine Augenbraue noch. „Das wird die Zeit zeigen. Ich lebe in der Gegenwart, und das solltest du auch, pethi mou.“

Mit geschmeidigen Bewegungen zog er seine restlichen Sachen aus. Maxie betrachtete ihn wie gebannt, entsetzt darüber, wie stark sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte. Allerdings hatte sie auch noch nie zuvor einen schönen Männerkörper gesehen. Ihr Mund wurde ganz trocken, als sie den Blick über seine gebräunten breiten Schultern, die schmalen Hüften und muskulösen behaarten Schenkel schweifen ließ.

„Seit heute Morgen bist du so still.“ Angelos streifte seinen schwarzen Slip ab. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, du hast Angst vor mir.“

Obwohl ihr die Kehle wie zugeschnürt war, schaffte Maxie es, kurz aufzulachen. Er ging so gelassen mit seiner Nacktheit um, und es schien ihn auch nicht zu stören, dass er erregt war.

Nachdem er sich zu ihr aufs Bett gelegt hatte, schob er die Hand in ihr goldblondes Haar, das wallend aufs Kissen fiel. Dann drehte er sich auf den Rücken, umfasste ihre Arme und zog sie auf sich. „Und jetzt kommt meine Belohnung fürs Warten“, meinte er selbstgefällig.

Sie sah ihm in die Augen, die unverhohlenes Verlangen verrieten. „Angelos …“

Angelos hob den Kopf, um mit der Zungenspitze über ihre bebende Lippe zu streichen. „Du fühlst dich an wie Eis. Ich werde dich zum Schmelzen bringen“, versprach er rau, während er geschickt ihren BH aufhakte.

Maxie begann zu zittern und schloss die Augen. Dann küsste er sie, immer wieder, und jedes Mal öffnete sie die Lippen weiter, weil sie sich nach mehr sehnte.

Nach einer Weile drehte er sich mit ihr und legte sich auf sie. Als er eine ihrer Brüste umfasste, zuckte sie zusammen. Lächelnd sah er ihr in die Augen. „Und trotzdem reagierst du so leidenschaftlich auf meine Berührungen. Ich liebe es, wenn du die Beherrschung verlierst“, gestand er.

Unbehaglich bewegte sie sich hin und her. „Das gefällt mir nicht …“

„Du musst es lernen.“ Er neigte den Kopf, um eine prickelnde Knospe mit der Zunge zu reizen.

„Nein …“, keuchte Maxie.

„Kämpf nicht gegen die Empfindungen an, die ich in dir wecke“, drängte er, während er ihre Brüste liebkoste.

Ihr Körper gehorchte ihr nicht mehr, aber sie wollte es auch gar nicht, denn sie sehnte sich nach Angelos’ Berührungen. Heiße Wellen der Erregung breiteten sich in ihrem Schoß aus. Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und rief seinen Namen.

Daraufhin presste Angelos besitzergreifend den Mund auf ihren, und sie spürte sein ganzes Gewicht auf sich. Als er ihre geschwollenen Lippen freigab, rang sie nach Atem und betrachtete benommen sein Gesicht.

„Angelos?“, fragte sie leise und hob unwillkürlich die Hand, um die Konturen seiner zusammengepressten Lippen nachzuziehen.

Als er den Kopf zurückwarf, ließ sie die Hand verwirrt sinken.

„Du hast mich die ganze Zeit beobachtet“, erklärte er grimmig. „Aber immer wenn ich in deine Richtung geblickt habe, hast du dich schnell abgewandt – abgesehen von dem einen Mal vor sieben Monaten. Da wusste ich, dass du mir gehörst.“

Bestürzt über dieses Eingeständnis, wandte sie den Kopf ab, denn sie fühlte sich plötzlich nackt. Selbst damals hatte Angelos hinter ihre Fassade sehen können und, was noch schlimmer war, das Verlangen erkannt, das sie sich nicht eingestanden hatte.

„Deswegen habe ich darauf gewartet, dass du den ersten Schritt machst“, fuhr er mit einem verächtlichen Unterton fort. „Ich habe darauf gewartet, dass du ihn verlässt. Aber du bist trotzdem bei ihm geblieben, und ich habe mich gefragt, ob du auch nur einen Funken Verstand hast!“

„Aber ich … ich habe nicht …“

Er lachte schroff. „Oh, jetzt weiß ich, warum du bei ihm geblieben bist. Weil du zu viele Schulden bei ihm hattest. Du hast dich selbst zu einer Ware gemacht, und bei dem Gedanken daran würde ich am liebsten alles kurz und klein schlagen! Nachdem du diese Lektion bei ihm gelernt hattest, hast du dich an mich nämlich noch teurer verkauft.“

„Wie kannst du es …?“

„Was ist diese Ehe denn sonst?“

Maxie war aschfahl geworden. „Du … mieser Kerl“, flüsterte sie gequält.

„Und ich werde dich vergessen, und wenn es mich umbringt“, schwor er, während er sie finster ansah.

„Dann fang an, indem du mich aufstehen lässt“, konterte sie mit bebender Stimme.

„Auf keinen Fall … Ich habe mit einem Ehering und Millionen von Pfund für dieses Vergnügen bezahlt.“

„Nein!“

„Es ist nicht sehr überzeugend, wenn du Nein zu mir sagst. Körperlich kannst du mir nämlich nicht widerstehen. Es ist mein einziger Trost, wenn ich mich wegen einer Frau wie dir zum Narren mache!“

„Wie kannst du es wagen?“, brachte sie hervor.

Doch statt zu antworten, streichelte er ihren Schenkel und küsste sie dabei verlangend. Sofort stand sie wieder in Flammen. Er hielt sie nicht fest. Er drückte sie nicht aufs Bett. Stattdessen setzte er all seine Verführungskünste ein, um sie willenlos zu machen.

Schließlich drängte er ihre Schenkel sanft auseinander, um mit geübten Bewegungen ihre empfindsamste Stelle zu streicheln. Maxie stöhnte unterdrückt auf und klammerte sich verzweifelt an ihn, weil sie sich nach Erlösung sehnte. Er sagte etwas auf Griechisch, strich ihr mit zittriger Hand das Haar aus der Stirn und strich aufreizend mit den Lippen über ihre.

Als er sich auf sie legte, konnte sie es gar nicht erwarten, sich mit ihm zu vereinigen, denn ihr Verlangen war genauso stark wie seins. Unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen, erschauerte sie ein ums andere Mal.

Als er dann ungeduldig in sie eindrang, verspürte sie einen stechenden Schmerz, der sie ganz unvorbereitet traf. Sie zuckte zusammen, schrie auf und versuchte instinktiv, Angelos von sich zu schieben. Doch er hatte bereits mitten in der Bewegung innegehalten und betrachtete sie ungläubig. „Maxie?“

„Warum siehst du mich so an?“, flüsterte sie, wütend und entsetzt darüber, dass ihr Körper sie derart verraten hatte.

Unvermittelt zog Angelos sich wieder zurück, ohne jedoch den Blick von ihr abzuwenden. Trotz seiner Sonnenbräune war er blass geworden. „Christos … eine Jungfrau …“, sagte er mit bebender Stimme.

Maxie fühlte sich abgelehnt und wünschte, sie könnte sich unsichtbar machen.

„Und ich habe dir wehgetan“, fuhr er rau fort und rollte sich von ihr hinunter. „Ist es sehr schmerzhaft?“

Schweigend sprang sie aus dem Bett und floh in Richtung Bad. Dass sie noch Jungfrau war, hatte ihn so schockiert, dass er das Liebesspiel unterbrochen hatte.

„Maxie?“, fragte er grimmig. „Ich finde, wir sollten darüber reden …“

Sie knallte die Badezimmertür zu und drehte schnell den Schlüssel um. Ihr Image des coolen Models war dahin, und nun fühlte sie sich nackt und schutzlos. Das Letzte, was sie in diesem Moment ertragen hätte, waren peinliche Fragen. Als sie den Wasserhahn aufdrehte und sich an die Vorwürfe erinnerte, die Angelos ihr vor dem Liebesspiel gemacht hatte, brach sie in Tränen aus.

Angelos klopfte laut an die Tür. „Maxie? Komm raus!“

„Fahr zur Hölle!“, rief sie und hielt sich dann schnell den Mund zu, bevor sie noch aufschluchzte.

„Ist alles in Ordnung?“

„Ich nehme ein Bad, Angelos. Ich habe nicht vor, mich zu ertränken. Aber in Anbetracht deiner Vorgehensweise verstehe ich deine Besorgnis.“

Doch kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, schämte sie sich. Er hatte sie nicht bewusst verletzt, und es war unfair und gemein, ihn anzuschreien, nur weil sie sich an ihm rächen wollte. Er antwortete nicht mehr, und schließlich stieg sie in die Badewanne.

Erst dann kam ihr in den Sinn, dass es albern war, sich seine Vorwürfe zu Herzen zu nehmen. Immerhin wusste er jetzt, dass sie nicht Lelands Geliebte gewesen sein konnte. Also musste er sie auch in einem anderen Licht sehen. Nur leider hatte die Tatsache, dass sie noch Jungfrau war, ihn abgeschreckt.

Unglücklich rief Maxie sich jenen Moment sieben Monate zuvor ins Gedächtnis, in dem Angelos und sie sich in seinem Sitzungssaal angesehen hatten. Er schien ihr ganzes Leben verändert zu haben. Angelos hatte tatsächlich darauf gewartet, dass sie Leland seinetwegen fallen ließ, und war wütend gewesen, als sie es nicht getan hatte.

Außerdem konnte er sich nicht dazu überwinden, Leland Coulters Namen laut auszusprechen. Er hatte sogar behauptet, sie würde ihn demütigen, wenn sie auch nur Lelands Namen erwähnte. Als er sie das erste Mal aufgesucht und seine Absichten dargelegt hatte, war er in der Hinsicht nicht so zimperlich gewesen. Männer sind seltsam, entschied sie, besonders Angelos.

Als sie das Bad nach einer Weile in einem viel zu weiten Morgenmantel verließ, stellte sie enttäuscht fest, dass Angelos nicht im Schlafzimmer war. Sie legte sich wieder ins Bett, konnte allerdings nicht einschlafen und wartete angespannt auf ihn. Sobald er sich von dem Schock erholt hatte, würde er wütend werden und von ihr wissen wollen, warum sie ihm nicht die Wahrheit über Leland gesagt hatte. Den Vorwurf, dass er ihr ohnehin nicht geglaubt hätte, würde er zurückweisen.

Mittlerweile war ihr klar, dass sie ihm gegenüber nicht fair gewesen war. Liz hatte recht gehabt. Die Rolle des bösen Mädchens zu spielen hatte ihr, Maxie, tatsächlich eine gewisse Genugtuung verschafft. Nur, warum hatte sie auf Angelos reagiert, wie sie noch nie zuvor auf einen Mann reagiert hatte?

Als die Tür geöffnet wurde, machte Maxie sich auf das Schlimmste gefasst. Angelos blieb auf der Schwelle stehen. Barfuß, mit zerzaustem Haar und unrasiert, in einem offenen schwarzen Hemd und engen Jeans, wirkte er ganz fremd.

„Ich weiß jetzt alles“, verkündete er in einem seltsamen Tonfall. „Aber ich bin zu betrunken, um zu fliegen.“

Sie setzte sich auf und beobachtete verblüfft, wie er gegen die Tür stieß. Er war tatsächlich betrunken. Und er wirkte so hilflos, dass sie unwillkürlich aus dem Bett sprang, zu ihm ging und ihn an die Hand nahm.

„Komm, leg dich hin“, drängte sie.

„Nicht auf das Bett.“ Angewidert betrachtete er das Bett. „Am liebsten würde ich es anzünden.“

Offenbar hatte ihre Bemerkung über seine Vorgehensweise ihn tiefer getroffen, als sie es je für möglich gehalten hätte. Maxie wurde blass, denn sie verspürte heftige Schuldgefühle. Hatte er sich deswegen betrunken? Glaubte er, als Mann versagt zu haben, weil er ihr Schmerzen zugefügt hatte? Sie versuchte, ihn zum Bett zu ziehen, doch er weigerte sich beharrlich.

„Leg dich hin!“, rief sie schließlich frustriert.

Und zu ihrem grenzenlosen Erstaunen gehorchte Angelos. Er wirkte todunglücklich. Frauen sind tatsächlich das stärkere Geschlecht, dachte sie fasziniert. Dies war der Beweis dafür.

Sie legte sich neben Angelos und betrachtete ihn, bis ihre Augen sich mit Tränen füllten.

„Du warst toll“, tröstete sie ihn zärtlich. „Ich habe es nicht so gemeint. Du darfst dir keine Vorwürfe machen …“

„Ich mache Leland Vorwürfe“, erklärte er schroff.

Verwirrt runzelte sie die Stirn. „Leland?“

Er fluchte heftig auf Griechisch.

„Sprich bitte Englisch, Angelos …“

„Er ist ein widerlicher Schleimbolzen.“

Während er sie zum ersten Mal richtig ansah, nahm er einen zusammengeknüllten Faxausdruck aus der Tasche.

Maxie nahm ihm den Bogen aus der Hand und glättete ihn. Er war mehrere Seiten lang, und als sie ihn näher betrachtete, entdeckte sie am Ende der letzten Seite ihre Unterschrift. Den Rest konnte sie bei der schwachen Beleuchtung nicht erkennen, zumal sie nicht zu neugierig erscheinen wollte.

„Leland hat deine Dummheit ausgenutzt …“

„Wie bitte?“

„Nur jemand, der von Finanzen überhaupt keine Ahnung hat, hätte einen solchen Darlehensvertrag unterschrieben“, sagte er nach einer langen Pause. „Selbst ein Kredithai hätte großzügigere Konditionen geboten als dieser alte Mistkerl!“

Endlich begriff sie. Irgendwie war er in den Besitz einer Kopie des Darlehensvertrags gekommen, den sie vor drei Jahren unterschrieben hatte. Jemand hatte sie ihm zugefaxt. „Woher hast du das?“

„Ich habe es mir besorgt“, erwiderte Angelos ausdruckslos.

„Und warum behauptest du, ich sei dumm?“

„Weil du das Darlehen noch zehn Jahre hättest abzahlen müssen.“ Als er dann von kriminellen Zinssätzen und Strafklauseln zu sprechen begann, konnte sie sich nicht dazu überwinden, ihm zu sagen, dass sie damals zu stolz gewesen war, jemand anders um Rat zu fragen.

„Du warst erst neunzehn“, erklärte er schließlich schroff. „Du hast das an dem Tag, bevor du bei Leland eingezogen bist, unterschrieben. Er hat dich erpresst …“

„Nein, ich habe zugestimmt. Er hat nie verlangt, dass ich das Schlafzimmer mit ihm teile. Er wollte mich nur zum Vorzeigen. Erst als es zu spät war, habe ich gemerkt, worauf ich mich da eingelassen hatte.“ Sie zerknüllte den Faxausdruck wieder und warf ihn weg.

„Und Leland hat sich an seiner untreuen Ehefrau gerächt“, ergänzte Angelos grimmig.

Dass er von Jennifer Coulters Affäre wusste, überraschte Maxie nicht. Sie beschloss, ihm gegenüber genauso offen zu sein. „Mein Vater ist spielsüchtig, Angelos. Er hat bei einigen Kriminellen Schulden gemacht, die er nicht zurückzahlen konnte. Leland hatte damit nichts zu tun, ich habe mich an ihn gewandt, um ihn um Rat zu fragen. Da hat er mir vorgeschlagen, mir das Geld zu leihen, wenn ich bei ihm einziehe.“

„Wie ein Lamm zur Schlachtbank“, bemerkte er gequält. „Spielsüchtig?“, wiederholte er verwirrt.

„Dad macht alles zu Geld, was er in die Finger bekommt.“

„Und wo hast du diesen liebenswerten Zeitgenossen versteckt?“

„Ich weiß nicht, wo er momentan ist. Ich habe nichts mehr von ihm gehört, seit ich die Verantwortung für seine Schulden übernommen habe. Das ist ihm natürlich unangenehm.“

„Es sind seine Schulden?“, fragte er zornig. „Dein Vater hat seelenruhig mit angesehen, wie du bei Leland eingezogen bist, um seine Spielschulden zu bezahlen?“

„Es ging um Leben und Tod, Angelos … Wirklich!“, protestierte Maxie. „Sie hatten ihn zusammengeschlagen, und er hatte Angst, dass sie ihn beim nächsten Mal umbringen würden. Leland hat mir das Geld gegeben. Es hat Dad das Leben gerettet.“

„Für mich sieht es nicht so aus, als wäre dein Dad es wert …“

„Wag es ja nicht, so über meinen Vater zu reden!“, brachte sie hervor. „Er hat mich ganz allein großgezogen!“

„Hat er dir beigebracht, wie man in die Pfandleihe geht? Sicher hast du eine sehr glückliche Kindheit gehabt!“

„Er hat sein Bestes getan“, flüsterte sie. „Nicht alle werden in solche Verhältnisse hineingeboren wie du. Du bist reich und egoistisch. Dad ist arm und egoistisch, aber leider hat er zu viel Vorstellungskraft.“

„Das habe ich auch. Ich habe mir dich nur eingebildet“, gestand er mit einem bitteren Unterton. „Das Einzige, worin ich recht hatte, war die Tatsache, dass du mich brauchst. Aber der Rest war ein Fantasiegebilde. Heute habe ich es – verdientermaßen – erfahren.“

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass sie ihn nicht brauchte, doch sie brachte kein Wort über die Lippen, weil sie den Tränen nahe war. Ein Fantasiegebilde? Das war schlimmer, als eine Trophäe zu sein, wie ihr zu ihrem Entsetzen klar wurde.

„Ich will nicht nüchtern werden“, fuhr Angelos missmutig fort. „Je mehr ich über dich herausfinde, desto schlechter fühle ich mich. Wie konnte ich nur so dumm sein?“

„Sex“, meinte sie kurz angebunden.

Er schauderte. Das war sehr aufschlussreich.

„War es so schlimm?“, konnte sie nicht umhin zu fragen.

„Sehr schlimm. Ich fühle mich wie ein Vergewaltiger.“

„Zu dumm … Aber nach einer Weile gewöhnt man sich daran, wenn das Leben es nicht gut mit einem meint … Zumindest habe ich mich daran gewöhnt.“ Wieder war Maxie den Tränen nahe.

„Du solltest wütend auf mich sein …“

„Nein, du bist betrunken. So gefällst du mir besser, als wenn du nüchtern bist“, gestand sie hilflos. „Du bist viel menschlicher.“

„Christos … Wenn du zum Todesstoß ausholst, verfehlst du dein Ziel nicht, stimmt’s?“ Angelos war trotz seiner Sonnenbräune unnatürlich blass geworden. Er ließ den Kopf aufs Kissen sinken und schloss die Augen. „Jetzt weiß ich, was du von mir hältst.“

„Du solltest schlafen“, drängte sie ihn.

„Wenn man so tief gesunken ist, kann es eigentlich nur bergauf gehen“, verkündete er entschlossen.

Wenigstens sprach er nicht mehr vom Fliegen. Da ein Hubschrauber vor dem Haus stand, war es für sie Anlass zur Besorgnis gewesen. Eigentlich hätte sie Angelos dafür hassen müssen, dass er ihr das Herz brach. Das Problem war nur, dass sie ihn trotz seiner vielen Fehler liebte. Sie wusste nicht, warum sie ihn liebte. Er hatte sie gerade zurückgewiesen, und sie sehnte sich danach, ihn in die Arme zu nehmen.

Warum hatte sie sich so lange eingeredet, dass sie ihn hasste? Weil es höllisch wehtat, ihn zu lieben. Sie fühlte sich so verletzlich. Naiverweise hatte sie angenommen, er wäre wütend, weil er im Bett versagt hatte. Und die ganze Zeit war er ihr voraus gewesen.

Nachdem er herausgefunden hatte, dass er der erste Mann für sie war, hatte er sofort Nachforschungen darüber angestellt, worauf ihre Beziehung mit Leland basiert hatte, denn Sex war es offensichtlich nicht gewesen. Natürlich war ihm dabei sofort das Darlehen in den Sinn gekommen. Und nun kannte er die ganze traurige Geschichte und hatte seine Meinung über sie revidiert. Genützt hatte es ihr allerdings nichts …

Beinah hätte Maxie bitter aufgelacht, als sie an Liz’ Worte dachte, die Rolle des bösen Mädchens würde ihr eine gewisse Genugtuung verschaffen. Die arme Liz hatte nicht die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass Angelos, der in Bezug auf Frauen einen schlechten Geschmack hatte, böse Mädchen viel attraktiver fand als Jungfrauen.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Maxie in Angelos’ Armen auf. Es war himmlisch.

Irgendwann in der Nacht hatte Angelos sein Hemd ausgezogen. Sie öffnete die Lippen und ließ die Zunge über seine glatte Haut gleiten. Er schmeckte wundervoll. Tief atmete sie seinen vertrauten Duft ein und errötete dann verlegen, doch seine gleichmäßigen Atemzüge beruhigten sie wieder. Er war noch immer k. o.

Wahrscheinlich würde sie nie wieder in seinen Armen liegen. Er war nur bei ihr, weil er eingeschlafen war. Sie hatte ihn verloren, aber im Grunde hatte er ihr nie gehört. Er hatte das Fantasiegebilde, die Eiskönigin begehrt, nicht die ganz normale Frau. Und wenn sie diesem Fantasiegebilde in so vielen Punkten entsprochen hatte, wie konnte sie ihm dann einen Vorwurf daraus machen, dass er sie nicht mehr begehrte?

Nun legte Maxie ihm die Hand auf die Brust und ließ die Finger durch das Haar gleiten, dann tiefer zu seinem flachen Bauch und … Sie verspannte sich, als sie merkte, dass Angelos plötzlich schneller atmete. Er war im Begriff aufzuwachen.

In dem Moment fühlte sie sich einer Konfrontation mit ihm nicht gewachsen. Wieder nüchtern, würde er umso entsetzter über das sein, was in der Nacht vorgefallen war. Daher blieb sie regungslos liegen, bis er wieder langsamer atmete, und stand dann leise auf.

Nachdem sie ihre Sachen aufgesammelt hatte, schlich sie sich aus dem Zimmer. Die Tür zum gegenüberliegenden Schlafzimmer war geöffnet, und ihr Koffer stand vor dem Bett. Dieser Anblick bestätigte Maxie in ihrer Vermutung, dass sie eigentlich nicht Angelos’ Frau, sondern nur Gast in diesem Haus war.

Maxie nahm ein weißes Etuikleid, frische Wäsche und Riemchensandaletten aus dem Koffer und zog sich in Windeseile an. Obwohl es erst sieben war, wurde es bereits warm. Im Haus war es ganz still. Sie machte sich auf die Suche nach der Küche, und dort goss sie sich ein Glas Orangensaft ein und nahm einige Äpfel von einer Obstschale. Entschlossen, Angelos nicht gegenüberzutreten, bevor sie mit sich selbst ins Reine gekommen war, verließ sie das Haus und ging den Weg auf den Klippen entlang.

Dann ließ sie ihren Gedanken freien Lauf. Die Hochzeitsnacht war ein Fiasko gewesen. Ob Angelos sich an das erinnern würde, was sie ihm erzählt hatte? Würde er sich daran erinnern, wie sie sich ihm an den Hals geworfen hatte? Würde er sie durchschauen? Die Vorstellung, dass er womöglich erriet, was sie für ihn empfand, war unerträglich für Maxie.

Am vergangenen Abend hatte Angelos sie zum ersten Mal nicht wie seinesgleichen behandelt. Dass er es vorher getan hatte, war ihr allerdings erst in dem Moment aufgefallen. Nun hatte er sie als Schwindlerin entlarvt. Sie war kein Objekt der Begierde, sondern eine Jungfrau. Das Opfer einer Erpressung und nicht die geldgierige Geliebte eines älteren Mannes.

Und wer hätte es je für möglich gehalten, dass Angelos Petronides ein Gewissen hatte? Er war entsetzt gewesen, als er die Wahrheit erfuhr. Schlimmer noch, er hatte sie bemitleidet, weil sie keine glückliche Kindheit gehabt und den Darlehensvertrag blauäugig unterschrieben hatte.

Angelos bedauerte es jetzt, sie geheiratet zu haben, aber er fühlte sich schuldig. Doch sie wollte sein Mitleid nicht, und plötzlich fiel ihr ein, was sie dagegen tun konnte. Sie brauchte ihm nur von den Bedingungen in Nancy Leewards Testament zu erzählen. Wenn ihm klar wurde, dass sie ihn aus dem Grund geheiratet hatte, würde er sie auch nicht mehr bemitleiden. Zumindest würde sie so das Gesicht wahren.

Als Maxie einen Felsen umrundete, sah sie zwei kleine Jungen unten am Strand, die einem Fischer dabei halfen, ein Netz auszubreiten. Während sie die beiden beobachtete, lächelte sie versonnen.

„Dieses bezaubernde Lächeln hast du mir nie geschenkt“, riss der Klang einer tiefen Stimme sie aus ihren Gedanken, und sie wandte sich erschrocken um.

Angelos stand dicht vor ihr. Er trug ein weißes Polohemd und eine elegante Baumwollhose und bot einen atemberaubenden Anblick. Ihr Herz klopfte sofort schneller, doch sie riss sich zusammen, weil sie Angst hatte, er könnte ihre Gefühle erraten.

„Aber vielleicht habe ich auch nichts getan, womit ich es verdient hätte“, fügte er angespannt hinzu.

Starr blickte er sie an. Seine dunklen Augen funkelten. Schließlich kam er langsam auf sie zu, ergriff ihre Hand und führte sie langsam zum Haus zurück.

„Von diesem Moment an wird zwischen uns alles anders sein“, schwor er.

„Wird es das?“ Sie warf ihm einen nervösen Blick zu.

„Du hättest mir sofort die Wahrheit über Leland sagen sollen …“

„Du hättest mir nicht geglaubt …“

Angelos verstärkte seinen Griff. Er blickte aufs Meer hinaus, und seine Züge wirkten hart. Dann atmete er plötzlich tief aus. „Du hast recht.“

„Wenigstens bist du ehrlich“, sagte sie angespannt.

Noch immer blickte er auf die Bucht hinaus, wo ein Ruderboot vor Anker lag. „In Anbetracht der Tatsache, dass vieles, was dich betraf, so widersprüchlich war, kann ich nicht gerade behaupten, dass ich stolz auf meine Unvoreingenommenheit bin … Du hast mich gebeten, mich von dir fern zu halten, und ich habe es nicht getan. Du hast London sogar verlassen …“

Angelos sprach, als würde man ihm ein Messer an die Kehle halten.

„Ich habe noch nie eine Frau so schlecht behandelt wie dich … und was unsere Ehe betrifft, habe ich mich noch selbst übertroffen, pethi mou.“

Schmerz übermannte sie, und Maxie entzog ihm die Hand. Es war vorbei. Sie wollte es nicht mehr hören, und vor allem wollte sie nicht, dass er sie bemitleidete.

„Ich muss dir etwas sagen“, erklärte sie steif.

„Lass mich ausreden … Glaubst du etwa, es fällt mir leicht, über meine Gefühle zu sprechen?“, fragte Angelos mit einem vorwurfsvollen Unterton.

„Du empfindest nichts für mich“, entgegnete sie ausdruckslos.

„Du scheinst dir da sehr sicher zu sein …“

„Sei doch realistisch, Angelos. Die Steine an diesem Strand haben mehr Gefühle als du!“, unterbrach sie ihn zynisch und ging dann einfach weiter. „Und warum solltest du ein schlechtes Gewissen haben, weil du mich ausgenutzt hast, wenn ich auch vorhatte, dich auszunutzen? Schließlich bin ich nicht bis über beide Ohren in dich verliebt!“ Sie machte eine Pause, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, und lachte schrill. „Ich habe dich nur geheiratet, weil es mir in den Kram passte. Ich brauchte nämlich einen Ehemann für sechs Monate …“

Eine ganze Weile hörte man nur das leise Geräusch der Wellen, die an den Strand schlugen.

„Wovon, zum Teufel, redest du?“, unterbrach Angelos schließlich das Schweigen.

Maxie wirbelte herum. „Vom Testament meiner Patentante. Sie war eine wohlhabende Frau, aber ohne Heiratsurkunde kann ich keinen Anspruch auf meinen Anteil an ihrem Besitz erheben. Ich wollte nur mein Geld, nicht deins.“

Er wirkte wie versteinert und sah sie durchdringend an. „Das ist ein Witz, oder?“

Heftig schüttelte sie den Kopf. Sie war so angespannt, dass sie kaum sprechen konnte. Und er wirkte in dem gleißenden Sonnenlicht aschfahl.

„Dir ist doch klar, dass ich dich am liebsten umbringen würde, wenn das stimmt, oder?“, fragte er mühsam beherrscht.

„Ich wüsste nicht, warum“, erwiderte sie betont lässig. „Diese Ehe war für dich nicht wirklicher als für mich. Es war die einzige Möglichkeit für dich, mich ins Bett zu bekommen.“ Er sah aus, als hätte sie ihn geschlagen, doch sie zwang sich weiterzusprechen. „Und dir war klar, dass es vorbei ist, sobald du dich zu langweilen beginnst. Deswegen habe ich beschlossen, auch offen zu dir zu sein.“

Maxie wandte sich ab und ging durch den Garten zum Haus, ohne etwas wahrzunehmen. Sie zitterte am ganzen Körper. Jetzt würde Angelos sie nicht mehr bemitleiden und sich ihr überlegen fühlen. Jetzt würde er sich von ihr trennen, und sie würde ihn nie wieder sehen … und den Rest ihres Lebens in Armut verbringen und sich vor Sehnsucht nach einem Mann verzehren, den sie nicht haben konnte und nicht einmal begehren durfte.

„Maxie?“

Maxie drehte sich um. Sie hatte überhaupt nicht bemerkt, dass Angelos ihr gefolgt war. Unvermittelt zog er sie an sich und funkelte sie an. „Du hättest daran denken müssen, dass ich mich vielleicht noch nicht langweile, pethi mou!“

„Aber …“

Der Kuss, der sie zum Verstummen brachte, dauerte so lange, bis sie das Schlafzimmer erreicht hatten. Maxie war erregt und entsetzt zugleich. Nachdem Angelos sie aufs Bett gelegt und sich von ihr gelöst hatte, sagte sie stockend: „A… aber du willst mich doch nicht mehr. Ich bin für dich nur ein Fantasiegebilde …“

Er war gerade dabei, sich auszuziehen, und blickte finster auf sie herab. „Aber dass du ein cleveres Köpfchen und eine scharfe Zunge hast, habe ich mir nicht eingebildet, oder?“

„Was machst du da?“, fragte sie entsetzt.

„Das, was ich heute Morgen hätte tun sollen, als du mich so zaghaft gestreichelt hast.“ Ungläubig betrachtete er sie. „Wie bin ich bloß auf die Idee gekommen, dass du verlegen sein könntest? Unter deinem engelsgleichen, perfekten Gesicht bist du so hart wie Teflon!“

Es schmeichelte ihr, für so hart gehalten zu werden. Und genauso wenig machte es ihr etwas aus, zu hören, dass sie ein cleveres Köpfchen und eine scharfe Zunge hatte. Sie kannte Angelos gut genug, um zu wissen, dass sie seit der vergangenen Nacht beträchtlich in seiner Wertschätzung gestiegen war. Ihr kam sogar der Gedanke, dass Angelos eine Herausforderung sofort annahm, und dabei wurde ihr einiges klar. Regungslos saß sie da.

„Warum bist du so still?“, erkundigte er sich argwöhnisch.

Maxie lächelte verführerisch, ohne sich dessen bewusst zu sein. „Ich nehme an, dass wir uns erst mal nicht scheiden lassen …?“

„Theos … Wir haben gestern erst geheiratet!“

Der verlangende Ausdruck in seinen Augen ließ sie erröten. Angelos begehrte sie immer noch. Er schien sie immer noch so sehr zu begehren wie vorher. Als er dann die Lippen auf ihre presste, verriet sie sich durch ihre Leidenschaft. Sie schob eine Hand in sein Haar und umfasste mit der anderen seine Wange. Das Bedürfnis, ihn zu berühren, ihn in den Armen zu halten, war so übermächtig, dass ihre Augen sich mit Tränen füllten und sie Angst bekam.

„Diesmal werde ich dir nicht wehtun, das verspreche ich dir“, brachte er hervor, während er ihr das Kleid auszog, ohne dass sie es richtig wahrnahm. Anschließend umfasste er ihr Gesicht und blickte ihr in die Augen. Seine Augen funkelten vor Erregung. „Der Erste für dich zu sein … das war ein unerwartetes Geschenk. Und es hat keinen Sinn, wenn du mir haarsträubende Geschichten erzählst, um dich an mir zu rächen. Du sehnst dich auch nach mir, das sehe ich dir an.“

Haarsträubende Geschichten? Das Testament ihrer Patentante. Offenbar hatte er darüber nachgedacht und glaubte ihr kein Wort. Maxie öffnete den Mund, um ihm zu widersprechen, doch er küsste sie sofort wieder, und sie klammerte sich an ihn.

„Warum solltest du immer noch gegen mich kämpfen?“, fragte Angelos verführerisch, als er ihr den BH abstreifte. Nachdem er ihre Brüste einen Moment lang bewundernd betrachtet hatte, streichelte er sie so zärtlich, dass ihr der Atem stockte. „Warum willst du überhaupt gegen mich kämpfen?“

Ihr fiel etwas ein, das sie ihm sagen musste, aber solange sie ihm in die Augen sah, konnte sie sich kaum auf ihren Namen besinnen. Als er ihr ein strahlendes Lächeln schenkte, zog sie seinen Kopf zu sich herunter, um ihn erneut zu küssen. Noch nie zuvor hatte sie sich so nach etwas gesehnt.

Während er ein erotisches Spiel mit der Zunge begann, ließ er eine Hand über ihre schmale Hüfte gleiten und streifte ihr den Slip ab. Dann fand er ihre empfindsamste Stelle und liebkoste sie. Maxie seufzte erregt auf. Plötzlich stand sie in Flammen und konnte nicht mehr still liegen.

Angelos setzte seine ganzen Verführungskünste ein, um sie immer weiter zu erregen. Als sie es nicht mehr ertragen konnte, legte er sich auf sie. Verlangend blickte er ihr in die Augen, als er in sie eindrang. Seine Züge waren angespannt und verrieten, wie sehr er sich beherrschte.

Heiße Wellen der Lust durchfluteten sie und brachten sie fast um den Verstand. „Angelos …“, rief sie.

Daraufhin verharrte er mitten in der Bewegung, doch sie protestierte sofort, und daher fuhr er fort. Sie wollte nicht, dass er jemals aufhörte. Mittlerweile war sie so erregt, dass sie sich mit jedem Stoß nach mehr sehnte. Und als sie schließlich den Gipfel der Ekstase erreichte, stöhnte sie auf. Nachdem die Wellen der Lust verebbt waren, sah sie Angelos erstaunt an.

„Wow!“, flüsterte sie.

Angelos lächelte zufrieden. „Jetzt haben wir unsere Hochzeitsnacht nachgeholt.“

Noch immer konnte Maxie kaum fassen, was geschehen war. Sie genoss es, in seinen Armen zu liegen und seine Nähe zu spüren. Die zärtlichen Gefühle, die sie verspürte, drohten sie zu verzehren und trieben ihr erneut die Tränen in die Augen. Sie blinzelte heftig und schluckte, um sie zu unterdrücken.

„Ich glaube, es ist an der Zeit, unsere Vermählung bekannt zu geben“, meinte Angelos lässig.

Maxie öffnete die Augen und sah ihn verblüfft an.

„Findest du nicht?“, hakte er leise nach und rollte sich dann seufzend von ihr herunter. „Jetzt eine Dusche und dann Frühstück … Ich glaube, ich bin noch nie in meinem Leben so hungrig gewesen.“

Erst in diesem Moment fiel ihr ein, was er vor ihrem Liebesspiel gesagt hatte. Ihr Magen krampfte sich zusammen. „Angelos?“

Angelos wandte den Kopf und lächelte sie an.

„Was ich vorhin gesagt habe … über das Testament meiner Patentante … Es war die Wahrheit.“

Sein Lächeln verschwand.

Daraufhin erzählte sie ihm ausführlich von dem Testament und den Beweggründen ihrer Patentante – ihrem Glauben an die Ehe und ihrer Missbilligung, als sie, Maxie, zu Leland gezogen war.

„Weißt du, die ganze Zeit … nachdem du mir den Heiratsantrag auf diese Weise gemacht hattest … Ich meine, ich war wütend, und meiner Meinung nach sprach nichts dagegen, dass ich von deinem Angebot Gebrauch mache, weil ich damit die Bedingungen erfüllen konnte …“ Sie verstummte unsicher, und lastende Stille lag im Raum.

Schließlich hob Maxie zögernd den Kopf und sah Angelos mit zwiespältigen Gefühlen an.

Verächtlich erwiderte er ihren Blick. „Du bist ein hinterhältiges, berechnendes Miststück“, sagte er zornig. „Als ich dich gebeten habe, mich zu heiraten, war ich ehrlich, denn im Gegensatz zu dir habe ich Prinzipien!“

Sie war aschfahl geworden. „Angelos, ich …“

„Halt den Mund, ich will nichts mehr hören!“, fuhr er sie an. „Ich denke an die großzügige Abfindung, die ich dir in Aussicht gestellt habe, falls unsere Ehe scheitern sollte. Du hattest also überhaupt keinen Grund, auch noch Anspruch auf das Geld einer gutgläubigen alten Lady zu erheben.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie wandte sich schnell ab. Plötzlich schämte sie sich zutiefst.

„Wie konntest du nur so raffgierig sein?“, fuhr er bitter fort. „Und wie konntest du auf die Idee kommen, mich zu benutzen?“

„So war es nicht. Du hast alles falsch verstanden“, erwiderte sie verzweifelt. „Ich war wütend und verletzt, und ich …“

„Wenn ein Mann dir einen Ehering gibt, benutzt er dich nicht, sondern er ehrt dich“, brachte er hervor.

Nun wurde sie wütend. „Das wüsste ich aber. Ich hatte die zweifelhafte Ehre, den Ring nur kurze Zeit zu tragen …“

„Du hast ihn mir zurückgegeben.“

Maxie sah ihn unter Tränen an und hob trotzig das Kinn. „Und du hast ihn entgegengenommen. Ich will ihn auch gar nicht zurückhaben … und ich will auch nicht, dass du irgendjemandem von unserer Hochzeit erzählst. Niemand soll wissen, dass ich so dumm war, dich zu heiraten!“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit“, sagte Angelos scharf. „Und ich werde dich garantiert fallen lassen, bevor die sechs Monate rum sind!“

Dann stand er auf und ging ins Bad.

Maxie legte sich auf den Bauch und hieb wütend und frustriert auf die Kissen ein. Plötzlich verharrte sie mitten in der Bewegung und musste sich zusammenreißen, um nicht laut aufzuschluchzen. Eine Weile hatte sie sich Angelos so nahe gefühlt, doch es war nur eine Illusion gewesen.

Sicher, früher oder später hätte sie ihm von Nancy Leewards Testament erzählen müssen, aber mit ihren unbedachten Äußerungen am Strand hatte sie alles kaputtgemacht. Sie hatte ihm gesagt, dass sie vorgehabt hatte, ihn zu benutzen. Und das Ganze war ihm so unglaubwürdig erschienen, dass er zu dem Ergebnis gekommen war, dass es nicht stimmte. Er hatte sogar angenommen, sie hätte sich damit an ihm rächen wollen.

Und genau das war auch der Fall gewesen. Da sie geglaubt hatte, es wäre vorbei, hatte sie ihm gegenüber das Gesicht wahren wollen. Und nachdem sie ihn davon überzeugt hatte, dass es tatsächlich stimmte, war er wütend auf sie und verachtete sie.

Wie sollte sie ihm jetzt noch klarmachen, dass sie ihn ohnehin hatte heiraten wollen und es sich selbst gegenüber hatte rechtfertigen müssen? Sie konnte ihm auf keinen Fall sagen, dass sie ihn liebte – niemals.

Als Angelos, ein Handtuch um die schmalen Hüften geschlungen, aus dem Bad kam, betrachtete Maxie ihn unglücklich. „Angelos, ich wollte den Ehevertrag zerreißen …“

„Du solltest Drehbücher für Disney schreiben!“, fiel er ihr ins Wort und ging zum Ankleidezimmer.

„Du … du hast gesagt, du kannst nicht behaupten, dass du stolz auf deine Unvoreingenommenheit bist“, beharrte sie.

„Ich bin wieder an dem Punkt angelangt.“ Er warf ihr einen eisigen Blick zu. „Und ich fliege für einige Tage nach London, weil ich etwas erledigen muss.“

Sie hatte begriffen. Schließlich war sie nicht dumm. Er wollte nur nicht mehr mit ihr zusammen sein.

„Bist du immer so unversöhnlich, was persönliche Beziehungen betrifft?“, brachte sie hervor, nachdem er im Ankleidezimmer verschwunden war.

„Ich mag es, wenn deine Stimme bebt, aber es ist vergebliche Liebesmüh. Du würdest nicht einmal weinen, wenn ich über einem Feuer rösten würde.“

„Stimmt“, erwiderte sie ruhig und wischte sich schnell die Tränen ab.

Als Angelos wieder das Zimmer betrat, trug er einen silbergrauen Anzug, in dem er fantastisch aussah. Doch er wirkte sehr distanziert.

Maxie unternahm einen letzten Versuch, zu ihm durchzudringen. „Ich habe dein Geld wirklich nie gewollt, Angelos“, sagte sie leise.

Verächtlich verzog er den Mund. „Du entsprichst vielleicht nicht meiner Vorstellung von einer Ehefrau, aber du wirst die perfekte Geliebte sein. In der Rolle kannst du so raffgierig sein, wie du willst. Du gibst mein Geld aus, ich erfreue mich an deinem Körper. So wissen wir wenigstens beide, woran wir sind.“

Sie wurde aschfahl und sah ihn entsetzt an. Aber wenn er eine Geliebte will und keine Frau, dann wird er auch eine Geliebte bekommen, entschied sie wütend.

„Angelos weiß nicht, dass du wieder in London bist?“, hakte Liz erstaunt nach.

Maxie atmete tief durch. „Ich bin vom Flughafen direkt hierher gekommen. Ich möchte ihn überraschen.“ Letzteres war nicht einmal gelogen.

„Oh … ja, natürlich.“ Liz entspannte sich wieder und lächelte. „Schade, dass er die Flitterwochen unterbrechen musste! Sicher ist es etwas sehr Wichtiges gewesen. Wann, sagtest du, ist er geflogen?“

„Vor einigen Tagen …“ Maxie verschwieg ihr, dass sie genau achtundvierzig Stunden später die Fähre genommen hatte – gleich nachdem ihre Kreditkarten eingetroffen waren. Bezeichnenderweise waren sie auf ihren Mädchennamen ausgestellt.

Sie hatte in Paris Zwischenstation gemacht und einige Einkäufe getätigt.

„Bist du glücklich?“, fragte Liz besorgt.

„Und wie …“ Na ja, so glücklich, wie ich sein kann, wenn ich Angelos seit sechs Tagen, vierzehn Stunden und siebzehn Minuten nicht gesehen habe, überlegte Maxie zerknirscht. Doch allein auf Chymos zu bleiben wäre noch schlimmer gewesen.

„Glaubst du, er wird dich irgendwann lieben?“

Maxie dachte darüber nach. Sie hielt es für ziemlich unwahrscheinlich. Ob Angelos überhaupt je verliebt gewesen war? Vielleicht würde sie sich damit abfinden, begehrt zu werden. Momentan konnte sie lediglich vorhersehen, dass er vor Wut kochen würde, weil sie die Insel verlassen hatte, ohne ihm Bescheid zu sagen, und sich auch nicht mit ihm in Verbindung gesetzt hatte.

Allerdings verhielt eine Geliebte sich genau so, wenn der Mann in ihrem Leben einfach verschwand, ohne ihr zu sagen, wann er zurückkommen würde. Keine Geliebte würde ihrem reichen Geliebten mitteilen, wann sie ihm zur Verfügung stehen würde.

Nachdem Maxie mit Liz Tee getrunken hatte, rief sie ein Taxi. Sie beschrieb dem Fahrer den Weg zur Tiefgarage des Gebäudes, das Angelos’ Worten zufolge ihr allein zur Verfügung stand. Allerdings wusste sie nicht genau, wie sie hineinkommen sollte, denn Angelos wusste ja nicht einmal, dass sie in London war.

Wie sich herausstellte, war jedoch ein Sicherheitsbeamter im Aufzug.

„Miss Kendall?“

„Ja, das bin ich. Würden Sie sich bitte um mein Gepäck kümmern?“ Maxie betrat den Lift und wunderte sich, warum der Mann sie so anstarrte.

Als die Türen sich öffneten, glaubte sie zunächst, sich im falschen Stockwerk zu befinden, denn man hatte die modernen, funktionalen Möbel durch Antiquitäten ersetzt und alles in warmen Farben dekoriert. Zahlreiche Teppiche verliehen den Räumen zusätzlich eine gemütliche Note. Auch den Dachgarten konnte sie nun betreten, da man die Brüstung um ein gutes Stück erhöht hatte. Außerdem hatte man ein gutes Drittel abgeteilt und in einen Wintergarten umgewandelt.

Es war fantastisch. Angelos hatte keine Ausgaben gescheut, um es ihr so behaglich wie möglich zu machen, aber trotzdem kamen ihr vor Verzweiflung beinah die Tränen. Er hatte es nur getan, damit er nicht mit ihr zusammenleben musste. Unter diesem Blickwinkel betrachtet, kam es einer Demütigung gleich.

Maxie verbrachte den restlichen Abend damit, ihre Sachen auszupacken. Dann nahm sie die Liste mit Angelos Fehlern heraus, die inzwischen ihr Talisman war. Immer wenn sie wütend auf ihn war oder ihn vermisste, rief sie sich damit ins Gedächtnis, dass er auch nicht perfekt war. Es tröstete sie, und sie fühlte sich ihm dadurch näher.

Als sie anschließend in der Wanne lag, fragte sie sich unwillkürlich, wann er herausfinden würde, wo sie war. Am liebsten hätte sie ihn angerufen, doch sie riss sich zusammen. Eine perfekte Geliebte rief ihren Liebhaber nicht an, denn es wäre indiskret gewesen.

Nachdem Maxie sich abgetrocknet hatte, zog sie ein azurblaues Nachtkleid an, das bis zum Schenkel geschlitzt war, und legte sich auf das große Messingbett im Schlafzimmer.

Als sie plötzlich Schritte im Flur hörte, verspannte sie sich. Kurz darauf wurde die Tür geöffnet, und Angelos erschien auf der Schwelle.

In einer schwarzen Smokingjacke, die wie angegossen saß, und einer schmal geschnittenen schwarzen Hose sah er umwerfend aus. Sofort begann ihr Herz schneller zu klopfen. Er trug keine Fliege, und sein weißes Hemd war am Kragen aufgeknöpft.

Er hatte die Hände zu Fäusten geballt und atmete schnell, als wäre er hergeeilt. Wütend betrachtete er sie, wie sie gegen die aufgetürmten Kissen gelehnt dalag, als hätte sie überhaupt keine Sorgen.

„Mein erster Abend in London, und du bist da … Was für eine schöne Überraschung!“, sagte sie fröhlich.

10. KAPITEL

Angelos wirkte vorübergehend ein wenig verunsichert. Maxie nutzte die Gelegenheit, indem sie sich aufsetzte, ihr langes blondes Haar schüttelte und sich streckte, so dass das enge blaue Nachtkleid voll zur Geltung kam.

„Wie findest du es?“, fragte sie fröhlich.

Eine dunkle Röte überzog seine Wangen, und seine Augen funkelten ungläubig. „Wo, zum Teufel, bist du gewesen?“, fuhr er sie an, während er auf sie zukam. „Ich bin nach Chymos zurückgeflogen und musste dann feststellen, dass du die Insel bereits verlassen hattest.“

„Das habe ich nicht gewusst“, erwiderte Maxie bestürzt.

„Warum hast du mir nicht Bescheid gesagt?“

„Und warum hast du mir nicht gesagt, dass du wiederkommst? Ich konnte dich nicht anrufen. Keiner der Angestellten hat Englisch gesprochen, und ich hatte deine Nummer nicht …“

Angelos erstarrte. „Was soll das heißen, du hast meine Nummer nicht?“

„Na ja, du stehst nicht im Telefonbuch, und deine Mitarbeiter werden sie sicher nicht jedem geben …“

„Theos … Du bist aber nicht jeder!“, unterbrach er sie außer sich vor Zorn. „Ich will immer wissen, wo du dich gerade aufhältst!“

Sie war überglücklich. Er hatte sie vermisst. „Am besten gibst du mir eine Nummer, unter der ich dich erreichen kann“, erwiderte sie sanft. „Es tut mir leid, aber ich wusste nicht, dass du so besitzergreifend sein kannst …“

Seine Augen glühten förmlich. „Ich bin nicht besitzergreifend. Ich wollte nur wissen, wo du bist.“

„Und woher sollte ich das ahnen?“

Entnervt strich er sich durchs Haar. „Du wirst nie wieder wegfahren, ohne mir vorher zu sagen, wohin. Ist das klar?“ Er nahm einen vergoldeten Füller aus der Brusttasche seiner Smokingjacke und ging zum Nachttisch.

Zu ihrer Bestürzung benutzte er die Rückseite ihrer Fehlerliste, die sie umgedreht darauf hatte liegen lassen, zum Schreiben. „Was machst du da?“

„Ich schreibe alle Nummern auf, unter denen du mich erreichen kannst. Meine Handynummer, meine Durchwahl in der Firma, die Nummer von meinem Apartment, die der Autotelefone … Du wirst also nie wieder behaupten können, du hättest dich nicht mit mir in Verbindung setzen können.“

Fasziniert beobachtete Maxie, wie Angelos die vielen Nummern notierte. Zum Glück war ihm noch nicht in den Sinn gekommen, die Seite umzudrehen.

„Die Nachricht, dass du wieder in London bist, hat mich erreicht, als ich eine Gruppe japanischer Industrieller unterhalten habe“, erklärte er schroff. „Ich musste den ganzen verdammten Abend warten, bis ich herkommen konnte!“

„Wenn ich das geahnt hätte!“ Sie versuchte, die Glücksgefühle zu unterdrücken, die sie durchfluteten. Angelos war nicht mehr distanziert. Die Erkenntnis, dass sie nicht untätig herumsaß und auf seine Rückkehr wartete, war eine Herausforderung für ihn gewesen. Und dass er nicht gewusst hatte, wo sie steckte und wann und wo sie wieder auftauchen würde, hatte ihn frustriert.

Er schrieb immer noch. Plötzlich verharrte er mitten in der Bewegung und warf ihr einen misstrauischen Blick zu. „Du warst in Rom und Paris … Mit wem warst du zusammen?“

„Ich war allein.“ Gekränkt sah sie ihn an.

Nun wirkte er nicht mehr ganz so angespannt. „Ich war ganz schön wütend auf dich …“

„Ich würde dir ja gern einen Drink anbieten, aber ich fürchte, die Schränke sind alle leer“, meinte sie.

„Sicher. Ich hatte ja nicht damit gerechnet, dass du hier einziehst.“

Maxie runzelte die Stirn. „Wie kannst du so etwas sagen? Es ist doch offensichtlich, dass das Apartment für mich umgestaltet wurde.“

Angelos legte den Stift weg und richtete sich auf. „Das war, bevor wir geheiratet haben … Seitdem hat sich einiges geändert.“

„Tatsächlich?“

Er presste die Lippen zusammen. „Ich habe nachgedacht. Du kannst mit zu mir kommen. Ich werde eine Notiz in die Zeitung setzen lassen, dass wir geheiratet haben …“

„Nein. Mir gefällt es so, wie es ist.“ Noch nie im Leben war ihr etwas so schwer gefallen, wie das zu sagen, doch sie wollte sich ihm nicht aufdrängen. „Ich liebe dieses Apartment und bin auch gern allein. Und es hat keinen Sinn, die Medien zu informieren, wenn wir uns in einigen Monaten trennen.“

Angelos betrachtete sie aufmerksam. Dann kniff er plötzlich die Augen zusammen, und ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. „Also gut, einverstanden. Du bist sehr vernünftig.“

Maxie war entsetzt. Er wirkte erleichtert. Offenbar glaubte er noch immer nicht daran, dass es eine gemeinsame Zukunft für sie gab. Doch sie wollte, dass er sie anflehte, mit ihm unter einem Dach zu wohnen. Wenn sie das erreichen wollte, lag noch ein langer Weg vor ihr.

„Aber es wäre nett, wenn du mir erklären würdest, warum du Chymos Hals über Kopf verlassen hast“, fügte er hinzu.

Sie verspannte sich. „Ich wusste nicht, wann du zurückkommst. Du warst wütend, und ich wollte warten, bis die Wogen sich geglättet haben.“

„Weißt du, warum ich nach London geflogen bin?“ Noch immer hielt er die beiden Seiten in der Hand, wie sie besorgt feststellte.

„Ich habe keine Ahnung.“

„Ich musste mir Leland vorknöpfen.“

„Leland?“, wiederholte sie entgeistert.

Geistesabwesend faltete er die Blätter zusammen und steckte sie zu ihrem Entsetzen in seine Jacketttasche.

„Du glaubst doch nicht allen Ernstes, ich hätte ihn davonkommen lassen nach dem, was er dir angetan hat, oder? Er hat dir drei Jahre deines Lebens genommen und dich zu allem Überfluss noch über den Tisch gezogen …“

„Angelos … Leland ist ein kranker Mann …“

„Seit der Bypassoperation befindet er sich auf dem Wege der Besserung“, entgegnete Angelos grimmig. „Aber jetzt schämt er sich seines Verhaltens, und das sollte er auch.“

Maxie war noch immer fassungslos. „Du hast tatsächlich mit ihm gesprochen?“

„Ja, und zwar im Beisein Jennifers. Nun, da sie weiß, wie das Verhältnis zwischen dir und ihrem Mann wirklich war, ist sie überglücklich. Leland hatte nämlich nicht vor, ihr die Wahrheit zu sagen. Er hat dich benutzt, um sich an ihr zu rächen“, sagte er schroff.

„Ich hätte nie gedacht, dass du dich so darüber aufregen könntest“, gestand sie.

„Du gehörst jetzt mir“, erklärte er kühl. „Und ich kümmere mich um alles, was mir gehört, so gut ich kann.“

„Ich gehöre dir nicht … Ich bin nur eine Episode in deinem Leben …“ Das Blut war ihr in die Wangen geschossen. Obwohl sie ihn am liebsten geschlagen hätte, riss sie sich zusammen, denn wenn sie ihm zu nahe kam, würde es um sie geschehen sein.

Er stand jetzt am Fußende des Betts. Sein Blick war beängstigend durchdringend. „Allerdings veranlasst das Verhalten von Leland und Jennifer einen, sich Gedanken über die seltsamen Spiele Erwachsener zu machen. Es ist mitunter ein großer Fehler, den Gegner zu unterschätzen …“

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. „Ich kann dir nicht ganz folgen …“

„Leland hat seine Frau vernachlässigt. Jennifer hatte eine alberne Affäre. Sie wollte sich nicht bei ihm entschuldigen. Er war zu verbittert, um ihr zu verzeihen. Deswegen haben sie drei Jahre lang gestritten, weil sie sich über die Konditionen nicht einigen konnten, und es trotzdem nicht geschafft, sich scheiden zu lassen.“

„Das ist verrückt“, flüsterte Maxie.

„Ja, nicht?“ Angelos warf einen Blick auf seine goldene Armbanduhr und seufzte bedauernd. „Ich würde gern hier bleiben, aber mein Cousin Demetrios feiert heute in einem Nachtclub seinen einundzwanzigsten Geburtstag, und ich habe ihm versprochen, noch vorbeizuschauen …“

Wie gelähmt saß sie da. „Du gehst?“, fragte sie mit bebender Stimme.

„Ich führe ein ziemlich turbulentes Gesellschaftsleben, pethi mou. Geschäfte, familiäre Verpflichtungen“, fügte er lässig hinzu. „Aber dadurch werden die wenigen gemeinsamen Momente umso aufregender sein.“

„Die wenigen gemeinsamen Momente?“, wiederholte sie schrill, während sie unvermittelt aufstand. „Glaubst du, ich werde hier sitzen und warten, bis du mir etwas von deiner kostbaren Zeit opferst?“

„Allmählich klingst du fast wie eine Ehefrau“, bemerkte er mit einem gequälten Unterton. „Eine Geliebte darf niemals nörgeln.“

„Nörgeln?“, wiederholte sie entgeistert. Am liebsten hätte sie ihn geschüttelt.

„Oder schmollen, schreien oder ein unzufriedenes Gesicht machen …“ Er lächelte selbstgefällig. „Ich möchte mich hier entspannen und den Alltagsstress vergessen … Morgen Abend werde ich hier mit dir essen.“

Maxie kochte vor Wut. „Ich gehe aus.“

„Maxie …“ Vorwurfsvoll schüttelte Angelos den Kopf. „Selbstverständlich erwarte ich von dir, dass du deinen Tagesablauf auf die Zeit abstimmst, die du mit mir verbringst.“

„Und was soll ich in der übrigen Zeit tun?“

„Shoppen. Eine Frau, die eine ganze Woche damit verbringen kann, ohne schlappzumachen, ist ein echter Shopaholic.“

Maxie wusste nicht mehr, was sie sagen sollte. Wie erwartet, war Angelos wütend gewesen, doch nun war er in bester Stimmung – obwohl er im Begriff war, sie allein zu lassen.

Als er zu ihr kam und sie an sich zog, verspannte sie sich zuerst, ließ es dann aber geschehen. Daraufhin presste er sie aufstöhnend an sich, und prompt flammte heftiges Verlangen in ihr auf.

„Wenn diese verdammte Party nicht wäre, würde ich bleiben …“ Er drängte sich ihr entgegen und konfrontierte sie auf diese Weise ungeniert mit seiner Erregung. Ihr Herz raste jetzt, und heiße Wellen der Lust breiteten sich in ihrem Schoß aus.

„Ich könnte dich aufs Bett werfen und meine Sehnsucht stillen …“

„Ja“, warf sie ein.

„Aber es wäre unverzeihlich, einen Imbiss aus etwas zu machen, das eigentlich ein Fünf-Gänge-Menü sein sollte.“ Während er sprach, hauchte er heiße Küsse auf ihren Hals und schob einen Schenkel zwischen ihre Beine, um ihre empfindsamste Stelle zu reizen. „Ich muss los …“

„Küss mich“, flehte sie.

„Bloß nicht … Ich würde in Flammen stehen“, brachte er hervor und riss sich gewaltsam von ihr los.

Maxie musste sich am Bett fest halten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, und Angelos wich langsam zurück. „Christos … Du bist so schön und so perfekt“, sagte er rau.

Maxie blinzelte. In diesem Moment zählte für sie nur, dass er ging, und sie hatte das Gefühl, es wäre für immer. Entsetzen befiel sie, denn zum ersten Mal wurde ihr richtig bewusst, wie verletzlich sie war.

Sie blickte ihm nach und lauschte seinen Schritten im Flur. Dann sank sie zu Boden und brach in Tränen aus. Wie hatte sie nur so dumm sein können, Angelos herauszufordern! Plötzlich konnte sie es nicht mehr fassen, dass sie die Gelegenheit, etwas aus ihrer Ehe zu machen, einfach hatte verstreichen lassen.

Er hatte gesagt, er hätte nicht erwartet, dass sie in dieses Apartment zog. Er hatte gesagt, es hätte sich einiges geändert. Er hatte nicht einmal ihre Auseinandersetzung über das Testament ihrer Patentante erwähnt. „Du kannst mit zu mir kommen“, hatte er gesagt. Ihr Stolz hatte es ihr jedoch verboten, denn Angelos hatte geklungen, als würde er sich ins Unvermeidliche fügen. Aber hätte sie sein Angebot nicht trotzdem annehmen sollen?

Dann hätte sie ihren rechtmäßigen Platz als seine Ehefrau eingenommen. Stattdessen hatte sie jedoch auf die schwache Hoffnung gesetzt, dass Angelos lernen würde, sie zu lieben, und sich wünschte, sie wäre mehr als nur seine Geliebte. Seiner Reaktion nach zu urteilen, hatte sie ihm allerdings offenbar genau das geboten, was er wollte.

Nein, es war kein Fehler, sein Angebot abzulehnen, sagte Maxie sich energisch. Angelos hatte sie nur geheiratet, um Sex mit ihr zu haben. Sie weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte, und nachdem sie sich das Gesicht mit kaltem Wasser gewaschen hatte, legte sie sich wieder ins Bett.

Letztendlich hatte sie sich richtig entschieden. Sie hatte Angelos in die Hände gespielt, aber es war noch zu früh, wie sie sich ins Gedächtnis rief. Sie brauchte Durchhaltevermögen, um mit ihm mithalten zu können. Immer wenn sie glaubte, ihn aus dem Gleichgewicht gebracht zu haben, schlug er zurück, indem er dasselbe mit ihr machte …

Als Maxie einen warmen Männerkörper an ihrem spürte, wachte sie auf. Mit einem unterdrückten Aufschrei rappelte sie sich benommen auf. Draußen wurde es bereits hell.

„Ich wollte dich nicht wecken“, sagte Angelos leise.

Im Dämmerlicht konnte sie seine Züge nicht erkennen. Ihr Herz klopfte immer noch so schnell, dass sie die Hand auf die Brust presste. Ihr kam der Verdacht, dass Angelos mehr Durchhaltevermögen besaß als sie. „Was … machst du hier?“, fragte sie stockend.

„Es war eine lange Fahrt nach Hause … Was glaubst du denn, was ich hier mache?“, erkundigte er sich amüsiert. Er rollte sich auf ihre Seite und zog sie an sich, so dass sie ihn wieder überall spürte.

„Oh …“, sagte sie atemlos.

„Ich möchte mich nicht mehr zusammenreißen, agape mou“, gestand er rau. „Sieben Tage lang habe ich mir den Kopf darüber zerbrochen, ob du mich verlassen und dir einen anderen gesucht hast.“

Da ihr überhaupt nicht in den Sinn gekommen war, dass er ihre Abreise so aufgefasst haben könnte, war sie schockiert. „Aber …“

„Die Welt ist voll von Männern wie mir. Wenn ich eine schöne Frau wie dich allein die Straße entlanggehen sehen würde, würde ich sie sofort ansprechen.“

Maxie war nicht gerade erfreut über seine Worte. „Falls ich je Grund zu der Annahme haben sollte, dass du mich betrügst, verschwinde ich sofort von hier …“

„Wie kann ein Mann seine Frau betrügen?“

„Indem er eine Affäre hat … oder eine Geliebte.“

„In der Hinsicht hast du doch das Monopol, oder?“ Er umfasste ihre Hüften und zog sie noch enger an sich.

Sie erschauerte heftig, bemühte sich aber verzweifelt, weiterzusprechen, denn das Thema Untreue brannte ihr auf den Nägeln. „Wer hat noch gesagt, dass eine Stelle frei wird, wenn die Geliebte zur Ehefrau wird?“

„Irgendein Typ, der nicht das Glück hatte, dich kennenzulernen“, erwiderte Angelos zufrieden. „Du bist anders als andere Frauen.“

Es klang wie ein richtiges Kompliment, und das freute sie. „War es schön im Club?“

„Was glaubst du?“ Nun liebkoste er ihr Ohrläppchen mit den Lippen – eine sinnliche Folter.

Maxie küsste ihn, um ihn zum Schweigen zu bringen, weil er sie verlegen machte. Seine leidenschaftliche Reaktion darauf war ein Beweis dafür, wie frustriert er war. Zärtlichkeit durchflutete Maxie, nachdem sie sich wieder von ihm gelöst hatte. Ein Sexobjekt zu sein war offenbar etwas, worauf man bauen konnte. Wie tief ich gesunken bin, ging es ihr durch den Kopf, doch sobald Angelos sie wieder küsste, konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen …

Maxie stieg aus dem Bett und ging auf Zehenspitzen zu dem Stuhl, über dem Angelos’ Sachen hingen. Sie wollte die Liste herausnehmen, bevor Angelos sie entdeckte, denn das wäre ihrer Beziehung zu diesem Zeitpunkt sicher nicht zuträglich gewesen.

Maxie traute ihren Augen nicht, als sie feststellte, dass das Jackett, das sie durchsuchte, nicht seine Smokingjacke war. Offenbar war Angelos zu Hause gewesen und hatte sich umgezogen, bevor er zu ihr gekommen war. Sie hätte schreien mögen …

„Was tust du da, Maxie?“

Maxie zuckte zusammen und ließ das Jackett fallen. „Nichts.“

„Wie spät ist es?“, fragte Angelos leise.

„Acht …“

„Komm wieder ins Bett, agape mou.“

Erleichtert, dass er nichts gemerkt hatte, legte sie sich wieder zu ihm ins Bett.

Anderthalb Stunden später saß sie Angelos gegenüber am Tisch im Esszimmer, während sein Diener Nikos das Frühstück servierte. Angelos hatte seine Hausangestellten kommen lassen, weil die Schränke in der Küche leer gewesen waren. Nun blätterte er lässig zurückgelehnt die Zeitungen durch, während er seine dritte Tasse Kaffee trank.

Er ist ein fantastischer Liebhaber, dachte sie verträumt. Eigentlich hätte er erschöpft sein müssen, weil er nur wenige Stunden geschlafen hatte, doch er sprühte vor Energie.

Plötzlich fluchte er auf Griechisch und sprang auf, wobei er seinen Kaffee verschüttete. Dann ging er zum Telefon, tippte eine Nummer ein und polterte los: „Wer hat die Notiz über Maxie Kendall auf der Klatschseite genehmigt? Morgen werden Sie eine Gegendarstellung drucken. Und sagen Sie der Verfasserin, sie soll sich ein anderes Opfer suchen.“

Ungefähr dreißig Sekunden später legte er wieder auf. Maxie betrachtete ihn verblüfft. Nur Nikos, der das turbulente Leben mit Angelos offenbar gewohnt war, schien normal zu funktionieren. Er hatte den verschütteten Kaffee weggewischt, eine neue Tasse gebracht und zog sich nun wieder zurück.

Angelos knallte die Zeitung vor ihr auf den Tisch. „Das passiert, wenn du allein in Paris rumläufst“, informierte er sie grimmig. „Du hast nicht einmal gemerkt, dass du fotografiert wirst, stimmt’s?“

„Nein“, gestand sie und warf einen flüchtigen Blick auf das Foto. „Aber glaubst du wirklich, dass die Leute von der Zeitung deine Einwände berücksichtigen?“

„Die Zeitung gehört mir“, erwiderte er ausdruckslos. „Und jetzt lies, was diese dämliche Kolumnistin verzapft hat!“

Gehorsam neigte Maxie den Kopf und legte einen Finger auf die Bildunterschrift. Die Worte verschwammen ihr vor den Augen, denn solange Angelos hinter ihr stand, konnte sie sich beim besten Willen nicht konzentrieren.

Nach einer Weile schob er ihren Finger auf den Text neben dem Foto. „Ich meinte das hier.“

Maxie wurde aschfahl, und ihr Magen krampfte sich zusammen. „Ich lese diesen Mist nie … Und du hast mich ertappt. Ich bin schrecklich weitsichtig …“

Es herrschte angespanntes Schweigen. Sie konnte sich nicht überwinden, Angelos anzusehen.

Schließlich nahm er die Zeitung wieder weg. „Du solltest diesen Schund sowieso nicht lesen.“

Die Anspannung fiel von ihr ab, doch Maxie fühlte sich immer noch elend. Wie hätte sie es ihm sagen sollen? Wie konnte sie einem Mann wie Angelos gestehen, dass sie Legasthenikerin war? Vielleicht glaubte er wie so viele andere auch, dass es lediglich ein beschönigendes Wort für mangelnde Intelligenz war. Im Lauf der Jahre war sie oft mit dieser Einstellung konfrontiert worden, und ihre Versuche, ihre Probleme zu erklären, hatten Verachtung oder noch größeres Unverständnis hervorgerufen.

„Maxie …“ Angelos räusperte sich. „Ich glaube nicht, dass du weitsichtig bist, und so, wie die Dinge derzeit zwischen uns liegen, solltest du ehrlich zu mir sein.“

Als sie die Bedeutung seiner Worte erfasste, schämte sie sich zutiefst. Es war der reinste Albtraum. Angelos war hinter ihr Geheimnis gekommen. Bei jedem anderen hätte sie es ertragen, wenn er ihre Lügen, mit denen sie ihre Lese- und Rechtschreibschwäche zu vertuschen versuchte, durchschaut hätte. Wie erstarrt saß sie da.

„Maxie, ich möchte dich nicht aufregen, aber wir müssen darüber sprechen.“ Kurzerhand drehte er sie mitsamt dem Stuhl zu sich herum. „Du bist hochintelligent. Also muss es einen anderen Grund dafür geben, dass es dir schwerer fällt als mir, zehn Zeilen in einer Zeitung zu lesen. Und als du gekellnert hast, standen auf deinem Block keine vollständigen Wörter, sondern stenoähnliche Kürzel.“

„Ich bin Legasthenikerin“, sagte Maxie mechanisch. „Okay?“

„Okay. Möchtest du noch Kaffee?“

„Nein danke. Ich dachte, du willst mich jetzt ausquetschen“, fügte sie vorwurfsvoll hinzu.

„Nicht jetzt, wenn es dich so aufregt“, erwiderte er ruhig.

„Ich rege mich nicht auf!“ Sie sprang auf und ging im Zimmer auf und ab. „Ich mag es nur nicht, wenn Leute ihre Nase in Dinge stecken, die sie nichts angehen.“

Angelos betrachtete sie nachdenklich. „Legasthenie ist weiter verbreitet, als dir vielleicht klar ist. Mein Cousin Demetrios ist auch Legastheniker, aber er ist im zweiten Studienjahr in Oxford. Seine beiden jüngeren Brüder haben auch Probleme. Hast du in der Schule keinen Förderunterricht bekommen?“

Maxie, der schon viel leichter ums Herz war, verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte benommen den Kopf. „Ich bin auf ungefähr ein Dutzend verschiedene Schulen gegangen …“

„Ein Dutzend?“, warf er erstaunt ein.

„Dad und ich haben nie lange an einem Ort gewohnt, weil er immer irgendjemandem Geld schuldete. Wenn es nicht der Vermieter war, dann der Buchmacher oder irgendein Kerl, gegen den er eine Wette verloren hatte … Deswegen sind wir ständig umgezogen.“

„Und dann ging alles wieder von vorn los?“, fragte er angespannt.

„Ja.“ Verlegen wich sie seinem Blick aus. „Erst als ich zehn war, ist eine Lehrerin auf die Idee gekommen, dass etwas anderes als Dummheit der Grund für meine Lese- und Rechtschreibschwäche sein könnte. Ich sollte Förderunterricht bekommen, aber dann sind Dad und ich wieder umgezogen.“ Trotzig hob sie das Kinn. „In der nächsten Schule haben sie mich dann einfach in die unterste Klasse zu den anderen hoffnungslosen Fällen gesteckt.“

Angelos zuckte zusammen. „Wann bist du von der Schule abgegangen?“

„Mit sechzehn!“, erklärte sie bitter. „Schließlich hatte schon meine Patentante zu mir gesagt, man könnte nicht hübsch und klug sein …“

„Das hört sich nicht so an, als wäre sie besonders sympathisch gewesen.“

„Es war nicht böse gemeint, aber sie dachte, ich wäre dumm wie Bohnenstroh!“ Da ihre Augen sich mit Tränen füllten, ergriff sie die Flucht und eilte ins Schlafzimmer.

Angelos folgte ihr und setzte sich neben sie aufs Bett.

„Und versuch ja nicht, mir weiszumachen, dass du mich jetzt mit anderen Augen siehst“, warf sie ihm unter Tränen an den Kopf.

„Du hast recht. Du bist wirklich unglaublich tapfer, wenn du ganz allein mit einem solchen Problem fertig wirst“, meinte er grimmig. „Wenn ich das früher gewusst hätte, hätte ich Leland in Stücke gerissen. Du konntest den verdammten Vertrag gar nicht lesen, stimmt’s?“

„Nur teilweise … Ich komme schon zurecht, aber ich brauche wesentlich länger als andere Leute. Und da ich mir keine Blöße geben wollte, habe ich einfach unterschrieben.“

„Demetrios hat Glück gehabt. Man hat das Problem erkannt, als er noch ein Kind war. Er hat die Hilfe bekommen, die er brauchte, aber dich hat man im Stich gelassen … Du darfst dich deiner Legasthenie nicht schämen.“

Er zog sie an sich und strich ihr das Haar aus der Stirn. Als sie sich aus seiner Umarmung zu befreien versuchte, hielt er sie fest.

„Was stand denn eigentlich in der Zeitung?“ Mit dem Ärmel wischte sie die Tränen ab.

„Dass die Gerüchte über uns beide Unsinn waren, es allerdings so aussehen würde, als hättest du inzwischen einen anderen ‚wohlhabenden‘ Freund. Die Verfasserin hat angedeutet, dass er auch verheiratet ist.“

Maxie lachte unwillkürlich auf. „In dem Punkt hat sie recht.“

Angelos verstärkte seinen Griff. „Ich fand es überhaupt nicht komisch.“

Nun brachte sie den Mut auf, ihn etwas zu fragen, das sie schon die ganze Nacht beschäftigt hatte. „Warum bist du nicht mehr wütend auf mich, weil ich dich nur wegen des Testaments meiner Patentante geheiratet habe?“

„An deiner Stelle hätte ich mich vielleicht genauso verhalten“, räumte er nachdenklich ein. „Ich kapituliere nicht, sondern räche mich. Aber irgendwann kann das zu einer zerstörerischen Gewohnheit werden …“

„Ich werde versuchen, nicht immer noch einen draufzusetzen“, versprach sie angespannt.

„Und ich werde versuchen, dich nicht mehr zu provozieren.“ Plötzlich wirkte er sehr entschlossen. „Und wir werden wieder nach Chymos fliegen, um ein bisschen allein zu sein.“

„Du bist wirklich eine tolle Köchin“, bemerkte Angelos anerkennend, als Maxie den leeren Picknickkorb zumachte.

Anscheinend hatte noch nie eine Frau für ihn gekocht, sodass ihre hausfraulichen Fähigkeiten ihn umso mehr beeindruckten. Wenn sie ein Ei für ihn aufschlug, vermittelte er ihr das Gefühl, Mutter Erde zu sein.

„Wer dich zur Frau bekommt, kann sich glücklich schätzen“, fügte er hinzu.

Maxie beugte sich über ihn und boxte ihn spielerisch. Da er inzwischen noch tiefer gebräunt war und lediglich abgeschnittene Jeans trug, wirkte er geradezu umwerfend männlich. Mit klopfendem Herzen betrachtete sie ihn fasziniert. Schließlich schob er ihr die Hand ins Haar und hielt ihren Kopf fest.

In seinen Augen lag ein beunruhigend ernster Ausdruck. „Sag mal, hast du je einem Mann vertraut?“

„Nein“, erwiderte sie unbehaglich.

„Ich fühle mich wie ein Ehemann auf Probe. Wir sind verheiratet, aber du trägst den Ring nicht. Und du willst immer noch nicht, dass jemand von unserer Eheschließung erfährt …“

„Du wolltest sie nur bekannt geben, weil du ein schlechtes Gewissen hattest.“

„Ich bin nicht dumm. Ich glaube, du willst dich an mir rächen“, erklärte Angelos ruhig. „Ich habe dich verletzt, und es tut mir leid, aber wir müssen weitermachen.“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Dazu bin ich noch nicht bereit.“

„Danke für dein Vertrauen.“ Unvermittelt löste er sich von ihr, sprang auf und begann, den Strand entlangzugehen.

Maxie unterdrückte die aufsteigende Panik und den Wunsch, ihm hinterherzulaufen, und schlang die Arme um die Knie. Starr blickte sie auf das blaue Meer hinaus, das in der Sonne glitzerte. Dies war der erste Streit, seit Angelos und sie London verlassen hatten. Er machte ihr große Angst, weil sie immer noch befürchtete, dass sie für Angelos nur ein Abenteuer war und ihn nicht halten konnte. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, als seine Frau in der Öffentlichkeit aufzutreten und einige Monate später fallen gelassen zu werden, wenn er das Interesse an ihr verloren hatte …

Fairerweise musste sie allerdings zugeben, dass Angelos überhaupt nicht den Eindruck machte, als würde er sich langweilen. Im Gegenteil, er stärkte ihr Selbstvertrauen von Tag zu Tag mehr, und das hatte noch kein Mann zuvor bewirkt, geschweige denn überhaupt versucht.

Am Vortag hatte er geschäftlich nach Athen fliegen müssen, ihr jedoch drei wunderschöne Sträuße weißer Lilien geschickt. Jedem der Sträuße hatte eine sorgfältig in Blockschrift abgefasste Nachricht beigelegen – zuerst „Vermisse Dich“, dann „Vermisse Dich noch mehr“, und schließlich „Vermisse Dich zu sehr“. Nicht schlecht für einen Mann, den sie für alles andere als romantisch veranlagt, fantasievoll oder sensibel gehalten hatte.

In den vergangenen zehn Tagen hatte Angelos ihr jedoch bewiesen, dass sie sich in ihm getäuscht hatte. Und was mit der Liste war, wusste sie nicht. Vielleicht hatte Nikos sie weggeworfen. Jedenfalls konnte Angelos sie nicht gelesen haben, bevor sie aus London abgereist waren, sonst hätte er sicher etwas gesagt.

Er hatte ihr einen Laptop zur Verfügung gestellt, auf dem ein Textverarbeitungsprogramm mit Rechtschreibprüfung war. So war das Schreiben für sie ein Kinderspiel. Außerdem las er zusammen mit ihr Zeitung. Er war sehr geduldig, und da sie immer mehr Selbstvertrauen gefasst hatte, hatte sie erstaunliche Fortschritte gemacht. Wie hatte sie ihn nur je für egoistisch und rücksichtslos halten können? Und wie hatte sie je glauben können, er würde keine Gegenleistung erwarten? Sie wusste, was er sich wünschte: dass sie sich ihm bedingungslos hingab. Das nannte man Vertrauen. Sie war so egoistisch und so feige …

Schließlich ging Maxie ihm doch hinterher und traf ihn im Wohnzimmer an. Sie blieb auf der Schwelle stehen und betrachtete ihn. Ihr Herz klopfte noch schneller als bei ihren gemeinsamen Flügen im Hubschrauber, die sie fast jeden Vormittag machten. „Ich vertraue dir“, sagte Maxie angespannt, und ihre Augen schimmerten verräterisch.

Angelos warf ihr einen gequälten Blick zu. Dann stand er auf, kam zu ihr und zog sie an sich. „Christos … Sieh mich nicht so an, agape mou! Vergiss, was ich vorhin gesagt habe. Ich bin eben sehr ungeduldig, unerfahren und egoistisch.“

„Ich mag dich so, wie du bist.“

„In bestimmten Situationen lügen Frauen oft“, meinte er und seufzte.

„Das ist keine Lüge, Angelos …“

„Irgendwann wird es vielleicht stimmen.“ Unvermittelt verschloss er ihre Lippen mit einem Kuss.

Maxie wurde schwindelig. Was Sex betraf, so hatte Angelos sie in der Hand. Doch sie akzeptierte es, denn sie konnte der Leidenschaft, die er in ihr weckte, nicht widerstehen. Und nur in diesen intimen Momenten konnte sie ihm ihre Zuneigung zeigen, ohne befürchten zu müssen, dass er ihr anmerkte, wie sehr sie ihn liebte. Und sie liebte ihn mehr denn je.

Sobald er sie berührte, ließ sie daher ihren aufgestauten Gefühlen freien Lauf. Sie klammerte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss mit demselben Verlangen.

Ohne das erotische Spiel seiner Zunge zu unterbrechen, hakte er ihr Bikinioberteil auf und streifte es ab. Aufstöhnend umfasste er ihre Brüste und streichelte mit den Daumen die rosigen Knospen. Maxie seufzte erregt und drängte sich ihm entgegen, als er die Spitzen mit der Zunge zu liebkosen begann. Schließlich streifte er ihr auch das Bikinihöschen ab.

„Ich liebe es, dich so zu erregen“, gestand er rau, bevor er sie wieder küsste, sinnlich diesmal. Gleichzeitig schob er ein Bein zwischen ihre und bog sie zurück, wobei er sie mit einem Arm stützte. Heiße Wellen der Lust durchfluteten sie, als er die Hand über ihren Bauch zu ihrer empfindsamsten Stelle gleiten ließ und diese mit geschickten Bewegungen reizte. Seufzend wand sie sich unter ihm, und genau in dem Moment, als ihre Beine nachgaben, hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Nachdem er die Jeans abgestreift hatte, legte er sich zu ihr. „Angelos …“, flehte Maxie.

Diesmal nahm er sie hart und schnell, denn wie immer spürte er genau, wie erregt sie war, und reagierte entsprechend. Sobald er in sie eindrang, nahm sie nichts mehr wahr außer ihm und den lustvollen Empfindungen, die er in ihr weckte. Sie schrie auf, als sie den Gipfel der Ekstase erreichte, und war anschließend völlig erschöpft.

„Bist du je verliebt gewesen?“, erkundigte Angelos sich unvermittelt.

Maxie blinzelte verwirrt. „Ja.“

„Was ist passiert?“

Sie senkte die Lider. „Er hat meine Gefühle nicht erwidert … Und du?“

„Einmal.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Und?“

Angelos betrachtete ihre geschwollenen Lippen. „Sie war Feministin und meinte, ich wäre ein guter Liebhaber, aber das wäre auch alles.“

„Flittchen!“, sagte sie, wütend darüber, dass er eine andere geliebt hatte, die seiner zudem nicht würdig gewesen war.

„Sie war und ist kein Flittchen. Bist du etwa eifersüchtig?“

„Bestimmt nicht.“ Zum ersten Mal seit langer Zeit bedachte sie ihn mit dem Eisköniginnen-Blick und stand auf. „Ich brauche jetzt eine Dusche.“

Auf dem Rückflug nach London betrachtete Maxie nachdenklich die beiden Ringe, die nun ihren Finger schmückten – einen Ehering aus Platin und einen mit Saphiren und Diamanten besetzten goldenen Ring.

„Ist das ein Verlobungsring?“, hatte sie Angelos ungläubig gefragt.

„Ein Geschenk“, hatte er erwidert.

Nun würde jeder sofort sehen, dass sie verheiratet waren. Aber warum spricht Angelos nicht von Kindern oder von irgendetwas, das mir das Gefühl vermittelt, dass ich nicht bald wieder aus seinem Leben verschwinde? überlegte Maxie. Vielleicht wollte er keine Kinder. Vielleicht wollte er auch nur keine Kinder von ihr. Er war jedenfalls kein Risiko eingegangen.

Am Flughafen trennten sie sich. Angelos fuhr in die Firma und Maxie zu seinem Apartment, ihrem neuen Zuhause. Kaum hatte sie es betreten, machte sie sich auf die Suche nach dem Schlafzimmer und dem Ankleidezimmer und sah dort all seine Anzüge durch. Sie fand ein halbes Dutzend Smokingjacken, doch die Liste war in keiner von ihnen – zum Glück.

Gegen Mittag rief Angelos an. „Mir ist etwas dazwischengekommen. Es kann heute Abend sehr spät werden“, informierte er sie.

Maxie ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken. „Ich werde mich schon amüsieren …“

„Wie?“, fiel er ihr ins Wort.

Es kostete sie Mühe, ernst zu bleiben. „Ich gehe früh ins Bett.“

An diesem Abend vermisste sie ihn so sehr, dass sie es selbst kaum glauben konnte. Als sie am nächsten Morgen um acht aufwachte, stellte sie entsetzt fest, dass sie immer noch allein im Bett lag.

Beim Frühstück erwartete sie jedoch eine freudige Überraschung in Form eines Straußes weißer Lilien. Auf der Karte stand „Vermisse Dich zu sehr“. Maxie seufzte glücklich. Im nächsten Moment klingelte ihr Handy.

„Danke für die Blumen“, sagte sie, da niemand außer Angelos die Nummer hatte. „Wo bist du?“

„Im Büro. Ich war gestern Abend nicht in London. Es war zu spät, um zurückzufahren, und ich wollte dich nicht wecken.“

„Ruf mich nächstes Mal an.“

„Was hast du an, agape mou?“, fragte Angelos rau.

Sie erschauerte, weil es so sinnlich klang. „Ein pinkfarbenes Kostüm …“, erwiderte sie heiser. „Ich kann es kaum erwarten, alles auszuziehen.“

„Wie soll ich mich konzentrieren, wenn du solche Dinge sagst?“, meinte er mit einem gequälten Unterton.

„Ich möchte, dass du mich vermisst.“

„Ich vermisse dich … Okay?“

„Okay. Wann hast du Zeit für mich?“

„Geh nicht weg. Ich hole dich um elf ab. Ich habe eine Überraschung für dich.“

Nachdem Angelos aufgelegt hatte, blätterte Maxie die oberste Zeitung durch und schlug dann die Klatschseite auf. Sofort fiel ihr Blick auf das Foto von Angelos. Er war so fotogen … Erst nach einigen Sekunden bemerkte sie die Frau, die mit ihm an einem Tisch saß und deren Hand er hielt.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und Schweißperlen traten ihr auf die Stirn. Ihr war übel. Natalie Cibaud, die Filmschauspielerin …

11. KAPITEL

Nach einer stürmischen Affäre mit dem Model Maxie Kendall wurde der griechische Industriemagnat Angelos Petronides, unser Lieblingsherzensbrecher, gestern Abend beim Essen mit der atemberaubenden Schauspielerin Natalie Cibaud gesehen. Ist Maxie abgeschrieben und Natalie wieder angesagt? Oder wird diese Dreiecksbeziehung ewig dauern?

Gestern Abend? Angelos war mit einer anderen Frau zusammen gewesen? Mit Natalie Cibaud? Sie konnte es nicht fassen. Immer wieder las Maxie die Kolumne und betrachtete gequält das Foto. Dann wurde ihr übel, und sie musste das Bad aufsuchen.

Noch immer benommen, setzte sie sich wieder an den Frühstückstisch, um die Karte zu betrachten, die mit den Blumen gekommen war. „Vermisse Dich zu sehr“. Das sagte im Grund alles, oder? Offenbar konnte sie Angelos keine fünf Minuten allein lassen. Und da sie sehr vertrauensvoll war, hatte sie ihn fast vierundzwanzig Stunden allein gelassen.

Maxie bat Nikos, den Wagen kommen zu lassen, und nahm ihr Handy. Nein, sie würde Angelos nicht warnen. Und genauso wenig würde sie herumsitzen und auf ihn warten. Sie würde ihn in der Firma konfrontieren. Im Aufzug klingelte ihr Handy, doch sie ignorierte es.

In der Limousine klingelte das Telefon wieder. Mit zittrigen Fingern schaltete sie es aus. Anscheinend wurde Angelos nervös. Sicher hatte er mittlerweile von dem Foto und der Notiz auf der Klatschseite erfahren. Er war ihr untreu gewesen. Schließlich war er die ganze Nacht weggeblieben. Maxie fröstelte, denn sie stand noch immer unter Schock. Warum?, fragte sie sich immer wieder.

Sie hatte Angelos hundertprozentig vertraut. Allerdings hatte er nie von Liebe gesprochen und ihr niemals Treue geschworen. Er war im Begriff gewesen, ihre Eheschließung bekannt zu geben, und hatte sie betrogen. War das jenes typisch männliche Verhalten, das Frauen so schwer nachvollziehen konnten? Oder war es seine Reaktion auf die Aussicht, sich an sie zu binden?

Maxie kochte vor Wut, als sie das Firmengebäude betrat. Alle schienen sich nach ihr umzudrehen und ihren Augen nicht zu trauen, als sie die beiden Sicherheitsbeamten sahen, die ihr folgten. Sie betrat den Aufzug, der direkt ins oberste Stockwerk fuhr.

Vermutlich war Angelos alles andere als erfreut darüber, dass er in den Klatschspalten auftauchte. Oder hatte er es bewusst darauf angelegt, fotografiert zu werden? Wurde sie jetzt paranoid? Hatte Angelos sich einfach nur wieder mit Natalie Cibaud getroffen und dabei festgestellt, dass sie die einzige Frau war, die er wollte?

Hocherhobenen Hauptes schritt Maxie an der Empfangsdame im obersten Stockwerk vorbei, die ihr verblüfft nachblickte. Sie riss die Tür zu Angelos Büro auf, stürmte hinein und knallte die Tür wieder zu.

Angelos stand mitten im Raum. Er wirkte sehr angespannt und schien keinerlei Schuldgefühle zu verspüren.

Ein stechender Schmerz durchzuckte sie. „Bevor ich für immer aus deinem Leben verschwinde, habe ich dir einige Dinge zu sagen …“

Angelos kam auf sie zu und hob beschwichtigend die Hände. „Maxie …“

„Wag es ja nicht, mich zu unterbrechen, wenn ich dich anschreie!“, fiel sie ihm ins Wort. „Ich habe meinen Augen nicht getraut, als ich das Foto von dir und Natalie Cibaud gesehen habe …“

„Gut!“, warf er heftig ein. „Natalies Agentin hat das Foto nämlich vor drei Monaten herausgegeben. Das Essen hat vor drei Monaten stattgefunden!“

„Ich glaube dir nicht“, erwiderte sie mit bebender Stimme.

„Dann ruf meinen Anwalt an. Ich habe bereits mit ihm telefoniert, denn ich werde dieses Blatt verklagen.“

Da sie ganz weiche Knie hatte, sank Maxie gegen die Tür. „Heißt das … du warst heute Nacht doch nicht mit Natalie Cilsand zusammen?“

„Maxie, ich habe Natalie seit dem Abend, als du krank warst, nicht mehr gesehen. Wir haben uns in aller Freundschaft getrennt.“

Nun zitterte sie am ganzen Körper. „Aber ich dachte, ihr hättet euch auch danach noch getroffen …“

„Dann hast du dich geirrt. Ich habe sie seit jenem Abend weder gesehen noch mit ihr gesprochen, und soweit ich weiß, ist sie momentan nicht einmal in England. Eigentlich sollte dir klar sein, dass es für mich keine andere Frau gibt, solange du in meinem Leben bist.“ Besorgt betrachtete Angelos sie und zog sie dann an sich, wobei er auf Griechisch fluchte.

„Als mir klar wurde, dass du das Foto gesehen haben musstest, war mir, als würde man mir das Herz herausreißen. Ich ertrage es nicht, wenn man dich verletzt, agape mou.“

Seine unerwartet gefühlvollen Worte beruhigten sie, und schweigend sah sie zu ihm auf. Er atmete tief durch und löste sich von ihr. „Es gibt so viel, was ich dir sagen möchte, aber jemand wartet auf dich, und wir sollten ihn nicht länger auf die Folter spannen. Dein Vater ist ohnehin schon sehr nervös.“

„Mein … mein Vater?“, flüsterte sie. „Er ist hier?“

„Ich habe einige Privatdetektive mit der Suche nach ihm beauftragt, und sie haben sich mit mir in Verbindung gesetzt, nachdem sie ihn gefunden hatten. Gestern bin ich zu ihm gefahren. Eigentlich wollte ich ihn mit nach Hause nehmen, um dich zu überraschen.“ Er führte sie zur Sitzgruppe und half ihr in einen Sessel. „Ich lasse ihn jetzt hereinrufen …“

Maxie war starr vor Anspannung. „Eins möchte ich noch wissen … Hat Dad dich um Geld gebeten?“

„Nein, das hat er nicht, Maxie. Er hat jetzt einen Job und versucht, ein anständiges Leben zu führen.“ Er zuckte die Schultern. „Aber er muss natürlich immer noch aufpassen, dass er nicht in alte Gewohnheiten zurückfällt.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Als Russ Kendall wenige Minuten später den Raum durch die Tür betrat, durch die Angelos gegangen war, sprang Maxie auf. Ihr Vater sah älter aus, denn sein Haar war grauer geworden, und er hatte zugenommen. Außerdem wirkte er sehr unsicher.

„Ich wusste nicht, ob ich herkommen sollte, nach dem, was ich getan habe“, gestand er unbehaglich. „Es fällt mir sehr schwer, dir gegenüberzutreten. Ich habe dich immer im Stich gelassen, aber am schlimmsten war es vor drei Jahren, als du den Preis für meine Dummheit zahlen musstest.“

Nun fiel die Anspannung von ihr ab, und Maxie ging auf ihn zu und umarmte ihn. „Du hast mich geliebt, das habe ich immer gewusst. Es hat mich für vieles entschädigt. Du hast dein Bestes getan.“

„Als ich gesehen habe, dass du nach Leland Coulters Pfeife tanzen musstest, war ich am Boden zerstört.“ Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Ich habe dich und alle anderen nur ausgenutzt. Ich habe nur für das nächste Spiel, die nächste Wette gelebt …“

„Angelos hat mir erzählt, dass du einen Job hast. Erzähl mir davon“, ermunterte sie ihn.

Daraufhin berichtete Russ Kendall, er würde seit einem Jahr als Vertreter für einen Süßwarenhersteller arbeiten. Es sei achtzehn Monate her, seit er das letzte Mal gewettet habe, und er gehe jede Woche in eine Selbsthilfegruppe.

Maxie erzählte ihm, dass das Cottage inzwischen leer stehe. Zuerst runzelte er die Stirn, doch dann lächelte er. Schließlich gestand er zögernd, er habe eine Frau kennengelernt, die er heiraten wolle. Er würde das Cottage verkaufen und den Erlös für den Kauf eines Hauses verwenden. Myrtle habe einige Ersparnisse, und er wolle auch seinen Teil in die Ehe einbringen.

Nun, da er mittleren Alters war, wünschte sich ihr Vater all die Dinge, die sich jeder wünschte: Sicherheit, Geborgenheit, Liebe und Selbstachtung. Und war es nicht genau das, was sie sich auch immer gewünscht hatte? Er hatte sie um Verzeihung bitten müssen, und sie hatte die bitteren Erinnerungen hinter sich lassen müssen. Sie war Angelos sehr dankbar, dass er sie zusammengebracht hatte. Russ hatte sich ein neues Leben aufgebaut, und sie wünschte ihm von Herzen alles Gute.

„Dein Angelos ist ein netter Kerl“, bemerkte ihr Vater, als er sich verabschiedete. „Allerdings möchte ich ihn nicht zum Feind haben.“

Maxie wischte sich gerade die Tränen ab, als Angelos wieder erschien. Sie sah ihn nicht an. „Das war vielleicht ein Morgen … Aber ich bin dir wirklich dankbar, dass du Dad für mich gefunden hast. Ich fühle mich jetzt viel besser. Sag mal, hättest du uns auch zusammengebracht, wenn er noch ganz unten gewesen wäre?“

„Nicht sofort“, gestand er. „Zuerst hätte ich versucht, ihm zu helfen. Aber dann hätte er auch nicht den Mut gehabt, dir gegenüberzutreten.“

Er legte ihr den Arm um die Taille und führte sie zur Tür. „Der Hubschrauber wartet auf uns.“

„Wohin fliegen wir?“

„Überraschung …“

„Ich dachte, Dad wäre die Überraschung gewesen.“

„Nur ein Teil davon.“ Er führte sie eine Treppe hoch, und von dort gelangten sie aufs Dach, wo ein Hubschrauber stand.

Während des Flugs hielt Angelos ihre Hand, und Maxie musste sich eingestehen, dass es gar nicht so schlimm war. Trotzdem schloss sie die Augen und betete stumm, als der Hubschrauber zur Landung ansetzte.

Erst als Angelos ihr beim Aussteigen half, öffnete sie die Augen wieder und erblickte dabei ein großes Herrenhaus aus dem neunzehnten Jahrhundert, vor dem zahlreiche Luxusautos standen. „Wo sind wir? Was ist hier los?“

„Ich habe dir doch erzählt, dass ich ein Haus auf dem Land habe.“ Er lächelte jungenhaft. „Willkommen zu unserem verspäteten Hochzeitsempfang, Mrs. Petronides.“

„Wie bitte?“, fragte sie mit bebender Stimme, während sie langsam aufs Haus zugingen.

„All meine Verwandten und Freunde warten darauf, dich kennenzulernen. Ich habe unsere Hochzeit vor zwei Wochen nur deswegen nicht bekannt gegeben, weil ich dich eine Zeit lang ganz für mich allein haben wollte … Die Einladungen wurden verschickt, als wir in Griechenland waren.“ Angelos zögerte und warf ihr einen zerknirschten Blick zu. „Ich habe deinen Vater gebeten, auch zu kommen, aber er wollte nicht.“

Maxie nickte. „War Dad das, was dir gestern dazwischengekommen ist?“

„Ich bin nach Manchester gefahren, um ihn zu besuchen, und habe hier übernachtet, weil ich mich vergewissern wollte, dass alles fertig ist.“ Er blieb stehen und blickte erwartungsvoll gen Himmel.

„Was ist?“

Als das Motorengeräusch eines Flugzeugs zu hören war, lächelte er, und sobald das Flugzeug in Sichtweite kam, legte er ihr die Arme um die Taille und drehte sie um. „Sieh nach oben.“

Verblüfft stellte sie fest, dass das Flugzeug rosa Buchstaben an den Himmel schrieb. Schließlich stand deutlich „Ich liebe dich“, zu lesen. Sie war sprachlos.

„Ich wollte dir zu verstehen geben, dass ich stolz auf das bin, was ich für dich empfinde … Und es war die einzige Möglichkeit, die mir eingefallen ist.“

In ihren kühnsten Träumen hätte sie es nicht für möglich gehalten, dass Angelos so etwas tun würde. „Du liebst mich?“, erkundigte sie sich matt.

„Das müsstest du mittlerweile wissen!“, erklärte er frustriert. „Ich habe mir die größte Mühe gegeben, dir zu beweisen, wie viel du mir bedeutest.“

„Hättest du es mir denn nicht einfach sagen können?“

„Du warst noch nicht bereit dazu. Schließlich hattest du eine schlechte Meinung von mir, und es gibt wohl nicht viele Männer, die noch Hoffnung geschöpft hätten, wenn sie deine Liste mit meinen Eigenschaften gelesen hätten!“ Er schauderte.

„Du hast meine Liste gefunden?“

„Wie konntest du nur so etwas über mich schreiben?“

„Es stand kein Name darauf, also wenn du dich darin wieder erkannt hast …“ Sie verstummte und betrachtete ihn mitfühlend. „Oh Angelos, die ganze Zeit hast du nichts gesagt …“

„Ich wollte dich überzeugen, dass ich nicht der Mann bin, für den du mich hältst.“

„Und du hast dich enorm gebessert“, sagte sie ungerührt.

Aufstöhnend zog Angelos sie an sich, um sie leidenschaftlich zu küssen. Als er sich wieder von ihr löste, war Maxie ganz außer Atem und barg den Kopf an seiner Schulter. „Ach du meine Güte, ich war das Flittchen, das dachte, du wärst ein toller Liebhaber, aber das wäre auch alles … Wie konntest du solche Spielchen mit mir spielen, Angelos?“

„Und das aus dem Mund einer Frau, die behauptet hat, sie wäre lieber eine Geliebte …“

„Nur nachdem man ihr gesagt hatte, sie wäre perfekt in der Rolle …“

„Die perfekte Ehefrau, die perfekte Geliebte … Du bist meine große Liebe“, gestand er rau. „Verdammt, warum muss der Empfang ausgerechnet jetzt stattfinden?“

Als Maxie zum Haus blickte und die Gäste an den Fenstern stehen sah, hob sie entschlossen das Kinn. Angelos liebte sie. Niemals würde sie ihm sagen, wie überflüssig die Aktion mit dem Himmelsschreiber gewesen war.

„Ich liebe dich auch“, gestand sie, während er sie an den Wagen vorbei zum Haus führte, dessen Tür bereits offen stand. „Ich sollte es dir vielleicht nicht sagen, aber ich mochte dich schon, bevor ich die Liste aufgestellt habe.“

„Wie kannst du mir sagen, dass du mich liebst, wenn all die Leute auf uns warten?“, meinte er vorwurfsvoll, doch er lächelte strahlend.

„Ich möchte euch meine Frau vorstellen“, verkündete Angelos wenige Minuten später so glücklich und stolz, dass ihr die Tränen kamen.

Zusammen nahmen sie die Glückwünsche entgegen, und zu ihrer Überraschung sah Maxie sich plötzlich Leland Coulter gegenüber, der sie unbehaglich ansah. „Es tut mir leid“, sagte er angespannt.

„Ich habe dafür gesorgt, dass es ihm leid tut“, erklärte seine Frau Jennifer so laut, dass er zusammenzuckte. „Mittlerweile kennt jeder die ganze Geschichte.“

Nachdem sie Maxie die Hand geschüttelt hatte, ging sie weiter.

„Jetzt tut er mir leid“, flüsterte Maxie Angelos zu.

„Wenn Leland nicht gewesen wäre, wären wir schon seit drei Jahren zusammen“, erwiderte er ungerührt.

„Mit neunzehn wäre ich nicht mit dir fertig geworden.“

„Noch nie hat jemand so schnell gelernt, mit mir fertig zu werden, wie du.“ Er führte sie durch die Menge in eine ruhige Ecke.

Erfreut stellte sie fest, dass ihre Freundin Liz dort saß. Maxie tätschelte Bounce und nahm neben ihr Platz. „Wie bist du denn hierher gekommen?“

„Angelos hat mich gestern Abend angerufen und mir heute Morgen einen Wagen geschickt. Habe ich dir nicht gesagt, dass er dich liebt? Oh, hat er das etwa gehört?“

„Ihre Sinneswahrnehmung ist viel besser als Maxies“, informierte Angelos Liz fröhlich. „Um sie zu überzeugen, musste ich einen Himmelsschreiber engagieren, der ‚Ich liebe dich‘ an den Himmel geschrieben hat.“

„Und? Wie war das?“, wandte Liz sich neugierig an Maxie.

„Es … es war absolut fantastisch“, erwiderte diese. „So fantasievoll, so überraschend, so …“

„Überflüssig?“, warf Angelos angespannt ein.

„Nein, in dem Moment ist mir klar geworden, dass ich dich über alles liebe.“

Im Ballsaal war ein großes Büfett aufgebaut, und das Essen wurde von livrierten Kellnern ausgegeben. Angelos hatte Maxie besitzergreifend den Arm um die Taille gelegt und führte sie herum, um sie seiner Familie vorzustellen.

Als schließlich die Band zu spielen begann, eröffneten sie den Tanz. Maxie schmiegte sich an Angelos, atmete seinen Duft ein und wurde sofort schwach vor Verlangen. „Geht schon irgendjemand?“, fragte sie immer wieder hoffnungsvoll.

Als die ersten Gäste sich dann verabschiedeten, herrschte plötzlich Aufbruchsstimmung. Maxie und Angelos brachten Liz zum Wagen und gingen anschließend Hand in Hand die Treppe hinauf. „Wann ist dir klar geworden, dass du mich liebst?“, drängte sie.

„Als du krank warst und ich es trotzdem nicht erwarten konnte, dich mit zu mir zu nehmen.“

„Aber du wolltest es dir nicht eingestehen …“

„Richtig. Das hier ist unser Schlafzimmer.“ Mit einer schwungvollen Bewegung öffnete er eine Tür.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mich tatsächlich liebst …“

„An dem Morgen, nachdem ich mich betrunken hatte, wollte ich es dir sagen.“ Er umfasste ihr Gesicht. „Und was hast du getan?“

„Ich habe dir von dem Testament meiner Patentante erzählt. Ich glaube, ich werde meinen Anteil an dem Erbe Nancys Lieblingshilfsorganisation für Not leidende Kinder stiften.“ Liebevoll sah Maxie ihm in die Augen und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Irgendwann hätte ich es dir ohnehin sagen müssen, aber in dem Moment wollte ich nicht das Gesicht verlieren. Ich wollte nicht, dass du merkst, wie sehr ich dich liebe …“

„Du bist eine hoffnungslose Träumerin.“

„Ich bin deine große Liebe“, erinnerte sie ihn selbstgefällig. Dann lockerte sie seine Krawatte und streifte ihm das Jackett ab. „Und du meine.“

Angelos zog sie mit sich auf das große Himmelbett und lachte rau. „In deiner Liste stand, dass ich ein Chauvi bin, launisch, egoistisch, unromantisch, unsensibel, dominant …“

„Es ist das Vorrecht einer Frau, ihre Meinung zu ändern.“

Seine dunklen Augen funkelten. „So schön du auch bist, ich glaube, ich habe mich in deinen Verstand verliebt – all die schnippischen Antworten und raffinierten Schachzüge, agape mou.“

„Wie konnte ich bloß annehmen, du wärst gefühlskalt.“ Zärtlich strich sie ihm über die Brust. „Wie viele Kinder werden wir bekommen?“

Er schenkte ihr ein Lächeln, das sie überwältigte. „Du willst ein Kind von mir?“

Maxie nickte glücklich.

„Du bist wirklich klasse“, sagte er rau.

Und dann verschloss er ihre Lippen mit einem verlangenden Kuss, und sie gaben sich ganz ihrer Leidenschaft und ihrer Liebe zueinander hin.

Zehn Monate später brachte Maxie ein Mädchen zur Welt. Es hatte die gleichen blauen Augen wie sie. Auch Angelos liebte sie auf Anhieb über alles.

– ENDE –

Penny Jordan

VIVA ESPAÑA

1. KAPITEL

Davina fuhr sich mit der schmalen Hand durch das lange silberblonde Haar. In ihren blauen Augen leuchtete es liebevoll auf, als sie Jamie, ihren dreijährigen Sohn, betrachtete. Sie war vierundzwanzig, wirkte aber mit ihrer schlanken und zierlichen Gestalt viel jünger, sodass man ihr kaum zutraute, schon ein Kind zu haben. Obwohl sie immer noch ihren Ehering trug, glaubte ihr so manch einer nicht, dass sie verheiratet war.

Während sie ein Papiertaschentuch in ihrer Umhängetasche suchte, entdeckte sie zufällig den Brief, den sie vor zwei Wochen erhalten hatte. Er war kühl und sachlich geschrieben. Sie hatte auch nicht erwartet, dass Jamies Vater noch irgendetwas für sie empfand. Ihre gemeinsame Zeit war längst vorbei und vergessen.

Aber weshalb saß sie dann jetzt im Flugzeug nach Sevilla, um mit ihrem Sohn zu seinem Vater zu fliegen, den er nicht kannte?

Man sah Jamie, der in ihren Armen eingeschlafen war, die soeben überstandene Krankheit noch an. Er hatte eine langwierige Darmentzündung gehabt. Doch glücklicherweise war jetzt alles überstanden, obwohl sein Immunsystem noch geschwächt war. In dem warmen Spanien, wo er geboren war, würde er sich erholen können, seine Haut wäre schon bald gebräunt und sein gelocktes Haar, das sie an Ruy, seinen Vater, erinnerte, würde im Sonnenschein blauschwarz glänzen. Sie strich es ihm aus der Stirn.

Glücklicherweise konnte Davina zu Hause arbeiten. Doch mit Kinderbuch- und Kartenillustrationen verdiente sie nicht so viel, dass es für ein Leben im Luxus reichte. Auch hätte sie es sich nie erlauben können, mit Jamie in den Süden zu fliegen, wie der Arzt es empfohlen hatte.

Als er alt genug gewesen war, hatte Davina ihrem Sohn erklärt, sein Daddy lebe in einem anderen Land. Er war etwas neugierig geworden, war jedoch mit ihren kurzen Erklärungen zufrieden gewesen. Im Kindergarten hatte er andere Kinder kennengelernt, deren Mütter allein erziehend waren, deshalb war es für ihn nichts Außergewöhnliches. Natürlich wäre es mir lieber, mein Kind könnte in einem intakten Elternhaus aufwachsen, gestand sie sich ein.

Ich darf nicht sentimental werden, mahnte sie sich sogleich und dachte wieder über den Brief nach. Warum wollte Ruy seinen Sohn unbedingt sehen?

Nach der Trennung war sie überzeugt gewesen, er würde die kurze Ehe mit ihr rasch vergessen. Auf seinen Wunsch hatten sie sich katholisch trauen lassen. Aber er kam aus einer angesehenen, einflussreichen Familie, und man hätte sicher Mittel und Wege finden können, die Ehe annullieren zu lassen. Seine Mutter war von Anfang an gegen die Heirat gewesen. Die Condesa de Silvadores hatte Davina verachtet und ihr das Leben schwer gemacht.

Als der Flieger in Sevilla gelandet war, kümmerte die Stewardess sich um Jamie. „Was für ein schönes Kind“, sagte sie, während Davina ihre Sachen zusammenpackte. „Er hat wenig Ähnlichkeit mit Ihnen, oder?“

„Stimmt, er kommt auf seinen Vater“, erwiderte Davina kurz angebunden.

Die Stewardess konnte nicht wissen, wie viel Überwindung Davina diese Bemerkung kostete. Nur ungern gab sie zu, wie sehr Jamie seinem Vater ähnelte, einem Vater, der ihn nicht hatte haben wollen, der ihn nie gesehen und ihm weder zum Geburtstag noch zu Weihnachten etwas geschenkt hatte. Sogar den Brief hatte er nicht selbst geschrieben. Stattdessen hatte seine Mutter Davina aufgefordert, in den Palacio de los Naranjos, den Familiensitz der Silvadores, zurückzukommen. Der Palast lag inmitten von Orangenplantagen, deren angenehmer, süßlicher Duft schon frühmorgens die Luft erfüllte.

Bei der Erinnerung daran erbebte Davina. Die Stewardess glaubte offenbar, ihr sei kalt, und führte sie rasch zum Flughafenterminal.

Es war schon dunkel. Davina ging mit Jamie auf dem Arm durch die Passkontrolle hinaus in die so weich und sanft wirkende Nacht. Spanien! Schon allein der ganz spezielle Duft weckte unendlich viele Erinnerungen. Während der Flitterwochen war sie Hand in Hand mit Ruy durch die Orangenplantagen gewandert. Bei Vollmond hatten sie sich unter den Bäumen im Park zum ersten Mal geliebt. Sie war damals unvorstellbar glücklich gewesen und hatte geglaubt, Ruy liebe sie. Nie wäre sie auf den Gedanken gekommen, Ruy hätte sie nur deshalb verführt und geheiratet, um die Frau, die er wirklich liebte, zu bestrafen oder ihr etwas zu beweisen.

Davina war überzeugt gewesen, so etwas wie das Paradies gefunden zu haben. Doch in jedem Paradies gab es eine Schlange, und diese Schlange war Ruys Mutter gewesen. Die Frau hatte Davina so sehr gehasst, dass sie ihr eines Tages die ganze Wahrheit brutal und schonungslos an den Kopf geworfen hatte.

Und jetzt wollte Ruy seinen Sohn sehen, den einzigen, den er jemals haben würde, wie in dem Brief gestanden hatte. Jamie sei der Erbe des riesigen Vermögens, sein Platz sei bei seinem Vater, damit er früh genug lerne, mit der großen Verantwortung umzugehen, hatte es geheißen. Davina war klar, dass Ruy Recht hatte. Sie konnte sich jedoch nicht erklären, warum er die Ehe nicht hatte annullieren lassen. Dann hätte er die Frau heiraten können, die er schon immer geliebt hatte und die die Mutter seines Sohns hätte sein sollen.

Man hatte ihr mitgeteilt, sie würde am Flughafen abgeholt. Davina bezahlte den Gepäckträger, der ihre Koffer neben ihr abstellte und sie bewundernd betrachtete. Ihre Gesichtszüge waren perfekt und wirkten aristokratisch, ihre Lippen waren schön geschwungen, und ihre Haut war so fein wie edles Porzellan. Die großen amethystfarbenen Augen wurden von dichten, langen Wimpern umrahmt.

Ruy hatte behauptet, sie sei die schönste Frau, die er jemals kennengelernt habe. Aber er hatte es nicht ernst gemeint.

„Davina?“

Aus dem großen Mercedes, der vor ihr angehalten hatte, stieg ein junger Mann.

„Sebastián?“ Sie blickte ihren Schwager verblüfft an.

„Lass mich den Jungen tragen, er ist sicher zu schwer für dich.“ So geschickt, wie sie es ihm nicht zugetraut hätte, nahm er Jamie auf den Arm und setzte ihn ins Auto. Vor vier Jahren war Sebastián neunzehn gewesen und hatte Weinbau studiert, um eines Tages die Weingüter der Familie zu leiten. Jetzt, mit dreiundzwanzig, sah er viel reifer und erwachsener aus. Obwohl er seinem Bruder sehr ähnelte, fehlten ihm Ruys Charme und seine geschmeidigen Bewegungen. Ruy war schlank und muskulös, während sich bei Sebastián erste Anzeichen dafür bemerkbar machten, dass er zum Dickwerden neigte.

Sebastián war auch nicht so groß wie Ruy. Dennoch war er ein attraktiver junger Mann, besonders wenn er seinen Neffen anlächelte. Doch als er sich an Davina wandte, lächelte er nicht mehr. So kühl, steif und höflich, als wäre sie eine Fremde, half er ihr auf den Rücksitz neben Jamie. Dann stieg er ein und fuhr los.

Davina äußerte ihre Überraschung, dass Ruy sie nicht selbst abholte. Im Rückspiegel blickte Sebastián sie kurz an, und sie erinnerte sich daran, wie sehr er seinen zwölf Jahre älteren Bruder verehrt hatte.

„Er konnte nicht kommen“, antwortete Sebastián nur.

Sie war froh, dass sie in Jamie keine zu großen Erwartungen geweckt und nicht damit gerechnet hatte, dass ein Mitglied der Familie sie abholen würde. Sie hatte gedacht, man würde den Chauffeur schicken.

Vor ihrer Heirat mit dem Conde de Silvadores, Ruys Vater, hatte seine Mutter in Südamerika gelebt. Sie war die einzige Tochter eines Großindustriellen und sehr streng erzogen worden. Einen Führerschein hatte sie nicht, deshalb stand ihr immer ein Fahrer zur Verfügung. Davina war es jedoch schwer gefallen, damit zurechtzukommen, sich als Frau eines Adligen nicht frei bewegen zu können. Man hatte ihr nicht erlaubt, ohne Begleitung aus dem Haus zu gehen. Sie hatte sich immer gegen die Einschränkungen gewehrt, die Ruys Mutter ihr hatte auferlegen wollen.

Als sie seufzte, betrachtete Sebastián sie unauffällig. Sie ist sehr schön, diese Frau mit dem silberblonden Haar, die mein Bruder geheiratet hat, dachte er. Sie war sogar noch schöner als damals, denn sie wirkte reifer. Dann warf er einen Blick auf den Jungen. Meine Mutter wird sich freuen, der Kleine ist ein echter Silvadores, schoss es ihm durch den Kopf.

Davina merkte nichts von den prüfenden Blicken ihres Schwagers. Sie sah hinaus in die Dunkelheit. Die Strecke kannte sie gut. Der Palacio lag zwischen Sevilla und Córdoba. Plötzlich stürzten die Erinnerungen an all das Schöne, das sie hier erlebt hatte, auf sie ein. Um sich von den quälenden Gedanken abzulenken, fing sie ein Gespräch mit Sebastián an.

Er hatte sein Studium beendet und leitete jetzt die Weingüter der Familie, wie er ihr höflich erklärte. Davina fiel das junge Mädchen ein, das seine Mutter schon damals für ihn ausgesucht hatte. Sie erwähnte die junge Frau und erfuhr, dass er mit ihr seit zwei Jahren verheiratet war.

„Aber leider haben wir keine Kinder“, fügte er traurig hinzu. „Rosita kann wahrscheinlich keine bekommen. Bei der Blinddarmoperation hat es Komplikationen gegeben …“ Er zuckte die Schultern. Davina hatte Mitleid mit seiner Frau, denn sie wusste, wie viel Wert die Familie ihres Mannes auf Kinder legte.

Jetzt verstand sie auch, warum Jamie sich früher oder später mit dem Gedanken vertraut machen sollte, der Erbe des riesigen Vermögens zu sein. Davina hatte vermutet, Ruy würde nach der Trennung die Ehe annullieren lassen, um Carmelita zu heiraten, und Jamie enterben. Aber sie kannte sich natürlich mit dem spanischen Erbrecht nicht aus. Sie hatte Ruy geschworen, ihn niemals um Unterhalt für seinen Sohn zu bitten. Daran hatte sie sich strikt gehalten. Wenn irgendjemand andeutete, sie sei wegen eines eventuellen finanziellen Vorteils nach Spanien gekommen, würde sie sogleich zurückfliegen. Die Reise war nicht ihre Idee gewesen. Ihr ging es vor allem um die Gesundheit ihres Sohnes. Ihrem Mann und seiner Familie gegenüber wollte sie zu nichts verpflichtet sein.

Der Rechtsanwalt, von dem sie sich hatte beraten lassen, hatte erklärt, nach spanischem Recht könne Ruy das alleinige Sorgerecht für seinen Sohn übertragen werden, weil Jamie sein einziger Erbe sei. Deshalb hatte Davina die Bedingungen akzeptiert, die man ihr in dem Brief gestellt hatte. So konnte sie wenigstens mit ihrem Kind zusammen sein.

Die Straße wurde etwas steiler, während sie in die Sierra de los Santos fuhren.

„Wir sind bald da“, sagte Sebastián über die Schulter. „Es ist schon alles vorbereitet. Meine Mutter hat eine Suite für dich herrichten lassen und ein Kindermädchen für den Kleinen eingestellt. Die Frau wird ihm Spanisch beibringen, obwohl er für einen richtigen Unterricht noch zu jung ist. Aber er muss natürlich dieselbe Sprache sprechen wie sein Vater.“

Du liebe Zeit, was diese arroganten Menschen alles für selbstverständlich halten, dachte sie betroffen. Ihre Schwiegermutter wollte offenbar Jamie an sich reißen. Davina war jedoch nicht mehr das scheue, gehemmte junge Mädchen von damals, sie ließ sich nicht mehr einschüchtern.

Als sie eine Stunde später auf dem Vorplatz des beeindruckenden Gebäudes im maurischen Stil, das sich seit Jahrhunderten im Familienbesitz befand, anhielten, hob Sebastián den schlafenden Jungen aus dem Auto. Auf dem kurzen Weg zum Haus wurde Jamie wach. Sogleich war sie neben ihm, und er streckte lächelnd die Ärmchen nach ihr aus. Sebastián reichte ihr das Kind.

Plötzlich geriet sie in Panik. Ist es falsch, dass ich hergekommen bin?, überlegte sie besorgt. Sie konnte die Erinnerungen nicht mehr verdrängen. Sie hörte das Plätschern der Springbrunnen im Innenhof, und ehe die breiten Türen aus massivem Holz geöffnet wurden, sah sie schon im Geist die wunderschöne Eingangshalle mit dem Mosaikfußboden vor sich.

Alles war noch genauso wie damals, und trotzdem war jetzt alles anders. Damals war sie mit ihrem Mann, von dessen Liebe sie überzeugt gewesen war, hier angekommen, dieses Mal mit ihrem Sohn, dem Kind aus der kurzen Liebesbeziehung.

Dann gingen die Türen auf. Im Schein der Kronleuchter stand Davinas Schwiegermutter da, um sie und Jamie zu empfangen. Sie wirkte würdevoll und sehr weiblich in dem eleganten, langen Kleid. Sie trug immer nur Schwarz. Davina fiel ein, wie eingeschüchtert sie bei der ersten Begegnung gewesen war. Über solche Regungen war sie längst hinaus.

Mit hoch erhobenem Kopf ging sie hinter Sebastián her ins Haus. Ihre Schwiegermutter begrüßte sie kurz, ehe sie sich Jamie zuwandte.

„Das ist also Ruys Kind.“

Davina ignorierte die Bemerkung und sah sich um. Wo ist Ruy?, fragte sie sich und zwang sich, sich die Enttäuschung, die sie empfand, nicht anmerken zu lassen.

Schließlich forderte die ältere Dame Davina auf, ihr voraus in den Salon zu gehen.

Der Fußboden war mit wertvollen Orientteppichen bedeckt, und die antiken Möbel waren auf Hochglanz poliert. Davina sank der Mut bei dem Gedanken, Jamie in einer Umgebung heranwachsen zu lassen, wo er mit seinen kleinen Händchen nichts anfassen durfte.

Eine zierliche und sehr schlanke junge Frau stand auf, als sie hereinkamen. Davina war klar, dass es nur Rosita sein konnte. Sebastián stellte sie ihr dann auch als seine Frau vor. Bei Jamies Anblick flüsterte Rosita ihrem Mann auf Spanisch etwas zu.

„Sie hat gesagt, der Junge sähe so aus wie Ruy“, übersetzte Sebastián.

„Hay comprendido“, antwortete Davina.

Alle waren überrascht. Damals hatte sie kein Spanisch gesprochen. Doch weil sie eine Zeit lang gehofft hatte, alles sei ein Missverständnis gewesen, Ruy würde sie doch lieben und sie zurückholen, hatte sie nach ihrer Rückkehr nach England Spanisch gelernt.

„Man hat mir mitgeteilt, Ruy wolle unbedingt seinen Sohn sehen. Wo ist er? Ist er etwa mit Carmelita ausgegangen?“, fragte Davina kühl und hob stolz den Kopf. Es sollten ruhig alle wissen, dass sie nicht mehr bereit war, so zu tun, als hätte ihr Mann keine Geliebte.

Rosita wurde blass, und Sebastián presste die Lippen zusammen. Nur die Condesa blieb ruhig und gefasst.

Ehe jemand antworten konnte, hörte Davina ein seltsames Geräusch in der Eingangshalle. Es klang wie ein Kinderwagen, der geschoben wurde. Doch das war lächerlich, in diesen makellosen Räumen würde man keinen Kinderwagen dulden.

Sebastián ging auf Davina zu und berührte sie am Arm. Sie hatte das Gefühl, er wolle ihr etwas sagen. Doch in dem Moment begriff sie, warum ihr Mann sie nicht selbst am Flughafen abgeholt hatte, sondern seinen Bruder geschickt hatte: Ruy kam im Rollstuhl herein.

2. KAPITEL

„Ruy!“, rief Davina entsetzt aus.

Zuerst sah er sie nur ungläubig und erstaunt an, dann wurde seine Miene zornig.

„Ist das etwa eine Verschwörung?“, fragte er seine Mutter ärgerlich. „Was will sie hier?“, fügte er hinzu und machte eine Kopfbewegung in Davinas Richtung.

„Ich habe sie gebeten zu kommen“, antwortete Ruys Mutter kühl.

„Du hast sie gebeten? Wer hat dir das erlaubt?“ Seine Stimme klang gefährlich sanft. „Ich bin immer noch der Herr in diesem Haus, Madre. Ich entscheide selbst, wen ich einladen will und wen nicht.“

Während er seinen Zorn und Ärger an seiner Mutter ausließ, betrachtete Davina ihn genauer. Die Aura von Macht und Stärke, die ihn damals umgeben hatte, hatte sie genauso aufregend und faszinierend gefunden wie seine geschmeidigen Bewegungen und seine arrogante Haltung. Jetzt wirkte er nur noch hart und verbittert.

Ruy blickte Davina so abweisend und verächtlich an, dass sie am liebsten geflüchtet wäre. Dann drehte er sich mit dem Rollstuhl unvermittelt um und kehrte ihr den Rücken zu.

„Schick sie wieder weg“, forderte er seine Mutter ruhig auf. „Ich will sie nie wieder hier sehen.“

„Und was ist mit deinem Sohn?“, fragte seine Mutter leise.

Er drehte sich wieder zu Davina um und betrachtete das Kind, das sie wie schützend an sich drückte.

„Meinst du meinen Sohn oder deinen Enkel, Madre?“ Seine Stimme klang ironisch. „Sag mir eins: Hättest du das alles auch dann inszeniert, wenn ich noch andere Kinder zeugen könnte? Oder wenn Sebastián dir Enkelkinder schenken könnte?“

Bei seiner verächtlichen Bemerkung überkam Davina kalte Wut. Sie ging auf den Rollstuhl zu. Sie war sich nicht bewusst, wie beeindruckend sie mit der stolzen Haltung und dem blassen Gesicht wirkte.

„Hier geht es um deinen Sohn“, erklärte sie zornig. „Um genau den Sohn, den du gleich nach der Geburt abgelehnt hast. Aber er ist trotzdem dein Sohn, Ruy, und er wird hier leben, weil er das Recht dazu hat.“

„Ah ja, offenbar hast du deine Meinung geändert“, fuhr er sie verbittert an. „Kurz nach unserer Hochzeit hast du noch behauptet, du wünschtest dir, ich hätte nicht so viel Geld. Angeblich wäre es dir lieber gewesen, wir hätten ein ganz normales Leben führen können. Was ist passiert, Davina? Oder ist dir mittlerweile klar geworden, dass du nicht immer jung bleiben wirst und dass die Männer eines Tages das Interesse an dir verlieren? Deine zahlreichen Affären nützen dir dann auch nichts mehr. Wie kann ich denn sicher sein, dass der Junge wirklich mein Sohn ist?“

Ohne nachzudenken, versetzte sie ihm eine schallende Ohrfeige. Und dann blickte sie fassungslos den Abdruck ihrer Hand auf Ruys gebräunter Haut an. Wie komme ich dazu, so etwas Unerhörtes zu tun?, überlegte Davina entsetzt. In dem Moment sah Jamie seinen Vater aufmerksam an. Man erkennt doch auf den ersten Blick die Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn, warum will Ruy es nicht wahrhaben?, fragte sie sich leicht verzweifelt.

„Entschuldige bitte, dass ich dich geschlagen habe“, sagte sie unsicher. „Aber du hast mich provoziert. Glaubst du etwa, ich wäre gekommen, wenn Jamie nicht dein Sohn wäre?“

„Ich weiß nur, dass du aus meinem Leben verschwunden bist und jetzt, auf Befehl meiner Mutter, wieder auftauchst. Ich bin nicht dumm, Davina. Du hast wohl der Versuchung nicht widerstehen können. Mit einem Ehemann, der ein nutzloser Krüppel ist und dich nicht belästigen wird, kannst du dich offenbar abfinden, wenn du dafür den Rest deines Lebens im Luxus verbringen kannst.“

„Hör auf, es reicht, Ruy“, forderte seine Mutter ihn auf. „Ich habe Davina gegenüber so getan, als wäre es dein Wunsch, Jamie zu sehen.“ Sie zuckte die Schultern, als er sie stirnrunzelnd ansah. „Jetzt vergiss mal deinen Stolz. Jamie ist dein Sohn, noch einen wirst du wahrscheinlich nicht bekommen. Vermutlich wird er auch mein einziger Enkel bleiben. Deshalb sollte er dort aufwachsen, wohin er gehört und wo er später sowieso einmal leben wird.“

In dem Moment beschloss Jamie offenbar, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Er zappelte mit Händen und Füßen, bis Davina ihn auf den Boden stellte. Dann lief er zu dem Rollstuhl hin. Vor Ruy, der ihn hochmütig ansah, blieb er stehen.

„Ist er mein Daddy?“, durchdrang die kindliche Stimme die Stille.

Davina räusperte sich. „Ja“, erwiderte sie dann.

„Warum spricht er nicht mit mir?“, wollte Jamie wissen und drehte sich zu Davina um. „Hat er mich nicht lieb?“

Es schnürte Davina die Kehle zu, und Tränen schimmerten in ihren Augen. Vor diesem Augenblick hatte sie sich gefürchtet. Es kam ihr vor wie ein Albtraum, ihrem Sohn erklären zu müssen, warum sein Vater ihn ablehnte. Doch dass sie es in Ruys Gegenwart tun musste, machte alles noch viel schlimmer.

Zum Glück rettete die Condesa die Situation. Sie legte Jamie die Hand auf die Schulter und lächelte ihn freundlich an.

„Natürlich hat er dich lieb, mein Kleiner. Das stimmt doch, Ruy, oder?“

„Welcher Mann kann schon sein eigen Fleisch und Blut verleugnen?“, antwortete Ruy ironisch.

Wieso tun plötzlich alle so, als wäre alles in Ordnung?, überlegte Davina. Ruy hatte sie beleidigt, doch ihrem Kind zuliebe war sie bereit, es hinzunehmen. Nie hätte sie sich vorstellen können, auf Jamies und ihrem Recht zu bestehen, falls Ruy sie wegzuschicken versuchte. Reichtum und Titel bedeuteten ihr nichts, für sie waren Liebe und Glück viel wichtiger. Doch Ruy hatte mit seiner Gefühllosigkeit und seinen haltlosen Beschuldigungen ihren Kampfgeist geweckt. Jamie hatte das Recht, hier im Palacio zu leben, und das musste sie seinem Vater klarmachen.

„Jamie ist dein Sohn, Ruy“, erklärte sie ruhig. „Ich weiß, warum du es abstreiten möchtest. Es überrascht mich sehr, dass du unsere Ehe nicht schon längst hast annullieren lassen. Dann hättest du Carmelita heiraten, mit ihr Kinder haben und dir das, was jetzt geschieht, ersparen können.“

Er lachte hart auf. „So einfach ist das alles nicht. Jamie wäre immer noch erbberechtigt, weil er meinen Namen trägt. Außerdem ist es egal, ob er mein Sohn ist oder nicht.“

„Wollte Carmelita dich deshalb nicht heiraten?“ Davina wusste selbst nicht, warum sie ihn ärgerte und verletzte. Vielleicht wollte sie sich rächen für den Schmerz, den er ihr zugefügt hatte. Zu sehr hatte sie gelitten, als sie herausgefunden hatte, dass Ruy sie nicht liebte. Er hatte sie nur benutzt, um der Frau, die er liebte, etwas zu beweisen.

„Carmelita hatte kein Interesse an einer rein platonischen Beziehung“, erwiderte er verbittert. „Und da ich ihr das, was sie braucht, nicht mehr geben kann, hat sie sich einen anderen gesucht.“

„Sie hat vor kurzem geheiratet und ist mit ihrem Mann nach Argentinien gegangen“, mischte Sebastián sich ein. Plötzlich wurde Davina alles klar. Ruys Mutter hatte sich immer gewünscht, er würde Carmelita heiraten. Doch da sich offenbar ihre Pläne in Luft aufgelöst hatten, hatte sie sich entschlossen, sich auf das zu besinnen, was noch übrig war: auf Jamie.

Niemals werde ich zulassen, dass mein Sohn so kalt und gefühllos wird wie sein Vater, nahm sie sich fest vor. Er würde nicht mit der Überzeugung aufwachsen, alles und jeden beherrschen zu können und auf niemanden Rücksicht nehmen zu müssen.

„Es war ein langer Tag, und Jamie ist müde“, sagte sie zu ihrer Schwiegermutter. „Könnte uns jemand auf die Zimmer begleiten?“

„Du bist richtig kühl und mutig geworden“, spottete Ruy. „Liegt es daran, dass du jetzt Mutter bist? Es wäre interessant, zu erfahren, was hinter dieser kühlen Fassade steckt.“

„Genug, um meinen Sohn zu beschützen“, erwiderte Davina betont ruhig. Wie lange würde sie seine herablassende und arrogante Art noch ertragen? Doch dann wurde ihr bewusst, dass sie ihn wahrscheinlich nicht oft sehen würde. Er würde ihr bestimmt aus dem Weg gehen.

„Dann willst du also wirklich hier bleiben?“ Seine Miene wirkte undurchdringlich.

Nein, noch einmal lasse ich mich von ihm nicht einschüchtern und ergreife die Flucht, sagte sie sich und hob entschlossen den Kopf. Stolz blickte sie Ruy an. „Jamie zuliebe – ja. Ich persönlich würde von dir keinen Pfennig annehmen, aber Jamie ist dein Sohn …“

„Und du hast keine Hemmungen, von dem Geld, das ihm einmal gehören wird, zu leben?“, fragte Ruy spöttisch.

Sie ballte ärgerlich die Hände zu Fäusten. So hatte sie es nicht gemeint. Sie hatte ihm erklären wollen, Jamie sei krank gewesen und brauche Erholung. Ihr war klar, dass sie hier unerwünscht war, aber es ging um ihr Kind.

„Welche Zimmer …“, wandte sie sich an seine Mutter und ignorierte ihn einfach.

Mit zorniger Miene drehte er sich zu der älteren Dame um. „Ja, Madre, welche Zimmer hast du für meine entzückende Frau und das Kind vorgesehen? Vielleicht die Hochzeitssuite, damit sie sich an unsere gemeinsame Zeit erinnert?“ Er schüttelte den Kopf und lächelte spöttisch. „Das werde ich nicht zulassen. Mit dem Rollstuhl kann ich keine Treppen steigen, und einen Lift haben wir noch nicht einbauen lassen.“

Nicht nur Davina war entsetzt, sondern auch die Condesa wurde blass.

„Was soll der Unsinn, Ruy? Jamie und Davina bekommen eine eigene Suite“, erklärte sie ärgerlich.

„Nein, sie werden in meiner untergebracht“, widersprach er ihr sanft. „Das Personal soll nicht über mich und meine Frau reden, die mich verlassen hat und erst jetzt, nachdem ich kein richtiger Ehemann mehr sein kann, zurückgekommen ist. Nun?“ Er drehte sich wieder zu Davina um. „Hast du dazu nichts zu sagen? Willst du nicht lieber sogleich nach England zurückfliegen, statt mit einem Behinderten die Suite und … das Bett zu teilen?“

Ihr wurde klar, dass er sie zwingen wollte, wieder abzureisen. Beinah hätte er es auch erreicht. Schon der Gedanke, mit ihm auf so engem Raum zusammenzuleben, behagte ihr nicht. Vielleicht konnte er wirklich kein richtiger Ehemann mehr sein, wie er es ausgedrückt hatte, aber er war immer noch der Mann, den sie geliebt hatte. Obwohl ihre Liebe vergangen war, ließen sich die Erinnerungen nicht auslöschen.

„Du schaffst es nicht, mich in die Flucht zu schlagen, Ruy“, entgegnete sie ruhig. „Egal, was du tust, ich bleibe Jamie zuliebe hier.“

Dann wurde eine der Hausangestellten beauftragt, ein Zimmer für Jamie herzurichten. Davina spürte, wie die junge Frau sie beobachtete, während Ruy mit ihr sprach. Rosita warf Davina einen mitleidigen Blick zu, ehe sie und Sebastián sich zurückzogen.

„Meine arme, ängstliche Schwägerin“, spottete Ruy. Rositas Blick war ihm nicht entgangen. „Sie hat Mitleid mit dir. Doch du hast nichts zu befürchten – es sei denn, du hast Angst vor der scharfen Zunge eines Mannes, der die bittere Erfahrung gemacht hat, dass der Honig, den er einst gekostet hat, auf seinen Lippen zu Säure wurde. Ich hoffe, du verstehst, was ich damit sagen will.“

„Dann vergiss nicht, dass Säure ätzt und zerstört“, antwortete sie kühl. Das Herz schlug ihr vor Angst jedoch bis zum Hals.

„Ich habe auch einen Wagen zum Schieben“, erzählte Jamie in dem Moment seinem Vater. „Mummy schiebt mich, wenn ich müde bin. Wer schiebt dich?“

„Das mache ich selbst“, erwiderte Ruy kurz angebunden. Dann zeigte er zu Davinas Überraschung seinem Sohn, wie sich der Rollstuhl lenken ließ. Sie sah ihre Schwiegermutter an, die sich mit Tränen in den Augen abwandte.

Was würde ich empfinden, wenn mein Kind auf den Rollstuhl angewiesen wäre?, überlegte sie. Das Herz verkrampfte sich ihr bei dem Gedanken, und zum ersten Mal hatte sie Mitleid mit der älteren Dame. Davina blickte wieder ihren Mann an. Er hatte Jamie auf den Schoß genommen, und der Kleine probierte mit ernster Miene aus, wie der Rollstuhl funktionierte.

„Er ist das Ebenbild seines Vaters“, stellte die Condesa ruhig fest. Sie sah plötzlich sehr alt aus, und Davina musste sich geradezu zwingen, nicht zu vergessen, wie kühl Ruys Mutter sie begrüßt hatte, als er sie als seine Braut vorgestellt hatte. Damals hatte sie mit so viel Feindseligkeit, auf die sie gar nicht gefasst gewesen war, nicht umgehen können. Auch mit ihrer Liebe zu Ruy hatte sie nicht umgehen können. Es war alles viel zu schnell gegangen. Sie hatte sich in Ruy verliebt, ohne ihn gut genug zu kennen. Und er hatte sie geheiratet, weil … Ja, warum? Aus Rache? Um jemanden damit zu bestrafen? Davina erbebte. Wie hart und grausam musste ein Mann sein, der die Frau, die er liebte, wegen einer dummen Kleinigkeit sitzen ließ und eine andere heiratete? Als sie ihm zum ersten Mal begegnet war, hatte sie geglaubt, er sei der liebste, netteste Mensch – und der attraktivste Mann.

Das war in Córdoba gewesen. Mit Freundinnen hatte Davina dort ihren Urlaub verbracht. Die anderen jungen Frauen wollten nur in der Sonne liegen und mit den dunkelhaarigen Spaniern flirten. Die jungen Männer wiederum waren von den hübschen Frauen mit dem hellen Haar und der hellen Haut begeistert. Davina jedoch hatte sich für die Kultur und die Geschichte des Landes interessiert.

Von einem Mann wie Ruy hatte sie schon immer geträumt. Er war ihr vorgekommen wie ein Held, als er aus dem Nichts auftauchte, um sie vor einer Gruppe Jugendlicher zu retten. Die Jungen hatten sie verfolgt, nachdem sie aus einer Moschee herausgekommen war. Ruy griff ein, und sie liefen in alle Richtungen davon. Sie war ihm sehr dankbar und nahm seine Einladung zu einem Kaffee gern an. Er war wegen des jährlich stattfindenden Stierkampfs in Córdoba. Sie erfuhr, dass seine Familie eine Hacienda besaß und Stiere züchtete.

Davina hörte ihm fasziniert zu und geriet schon bald in den Bann dieses charismatischen Mannes. Er sprach perfekt Englisch, aber es klang bei ihm ähnlich weich wie seine eigene Sprache.

Ohne zu zögern, willigte sie ein, als er vorschlug, ihn zu einer original Flamenco-Show zu begleiten. Während des fulminanten, ungemein erotisch wirkenden Finales bekam Davina Herzklopfen vor Erregung. Ihr war nicht bewusst, dass sich ihre Gefühle in ihrem Gesicht spiegelten. Ruy spürte natürlich, was los war. Mit seinen neunundzwanzig Jahren hatte er genug Erfahrung mit Frauen, er begriff sogleich, dass Davina noch völlig unschuldig war.

Als Ruy ihr nach einer Woche einen Heiratsantrag machte, war sie sprachlos. Ihr wurde ganz schwindlig, und sie war unendlich glücklich, dass er ihre Liebe offenbar erwiderte. Damals hatte sie nicht geahnt, dass er sie nur benutzte, um die Frau, die er wirklich liebte – eine schöne Spanierin, die viel besser zu ihm gepasst hätte –, zu verletzen.

Erst bei der Trauung war Davina bewusst geworden, dass ihr Mann einen Titel hatte und sie auch einen führen würde. Von Anfang an war ihr aufgefallen, was für eine irgendwie selbstverständliche Arroganz er an sich hatte. Deshalb hätte sie sich denken können, dass er kein gewöhnlicher Sterblicher war. Sie äußerte mehrere Male ihre Besorgnis, vielleicht seinen Erwartungen nicht entsprechen zu können, denn sie war nicht auf die Rolle einer Gräfin oder überhaupt auf die Rolle der Ehefrau eines spanischen Adligen vorbereitet. Ruy war zunächst leicht belustigt gewesen, später hatte er gelangweilt und ungeduldig reagiert, bis Davina anfing, sich vor ihrem Mann zu fürchten. Doch seine leidenschaftlichen Küsse lösten alle Ängste rasch wieder auf.

Er hatte nicht versucht, sie vor der Hochzeit zu verführen. In ihrer Unerfahrenheit hatte sie angenommen, er respektiere sie viel zu sehr. Nach der Trennung hatte sie sich jedoch oft gefragt, was passiert wäre, wenn sie ihn nicht in der ersten Nacht nach ihrer Ankunft im Palast ermutigt hätte. Wahrscheinlich hatte er beabsichtigt, die Ehe annullieren zu lassen, sobald Carmelita zur Vernunft gekommen wäre.

Aber Ruy war ein Ehrenmann. Nachdem er Davina in jeder Hinsicht zu seiner Frau gemacht hatte, gab es für ihn und auch für sie kein Zurück mehr. Das änderte sich erst, als sie schwanger war und erfuhr, warum er sie geheiratet hatte. Und wie hätte sie danach noch bei ihm bleiben können? Sie hätte sich von Anfang an denken können, dass etwas nicht stimmte, doch sie hatte es nicht wahrhaben wollen. Als man ihr schließlich die Wahrheit ins Gesicht gesagt hatte, war sie mit ihrem Baby nach London geflogen. Ihrer Schwiegermutter hatte sie es überlassen, Ruy die gute Nachricht zu überbringen, er sei wieder frei.

Davina blickte den Mann im Rollstuhl an und empfand sekundenlang Mitleid mit ihm. Ruy würde nie wieder frei sein. Ruy, der ihr mit seinem herrlichen Körper beigebracht hatte, was es hieß, sich ganz als Frau zu fühlen, würde nie wieder reiten, tanzen oder mit einer Frau schlafen können.

„Ah ja, du weinst!“, rief er plötzlich aus. „Gefällt es dir nicht, dass du mit mir in einem Bett schlafen musst und vielleicht von Erinnerungen an unsere schöne Zeit gequält wirst? Oder haben andere Männer dich das alles vergessen lassen?“

„Ruy!“ Die Stimme seiner Mutter klang warnend.

Er verzog verbittert die Lippen. „Was hast du, Madre?“, fragte er zornig. „Darf ich nicht einmal mehr über die Liebe und meine Erfahrungen reden? Stört es dich, dass ein Mann in meinem Zustand solche Gedanken hat? Dabei warst du doch diejenige, die mir gesagt hat, die Frau, die ich geliebt habe, hätte mich verlassen.“

Demnach hatte die Condesa ihm Carmelitas Entschluss mitgeteilt. Davina unterdrückte ein Schaudern. Sie konnte die junge Frau nicht verstehen. Wenn Ruy mich geliebt hätte, hätte ich ihn nie und unter keinen Umständen verlassen, überlegte sie. Er war immer noch derselbe Mann, auch wenn er körperlich behindert war. Und was für ein Mann er war! Aber was sollte das? Sie war doch längst über ihre Liebe zu Ruy hinweg. Sie hatte Jamie, und das genügte ihr. Wie um es zu bekräftigen, nahm sie Ruy den Kleinen vom Schoß. Dabei streifte ihr Haar das Kinn ihres Mannes.

Sogleich fuhr er zurück, und Davina stellte entsetzt fest, dass sie zitterte. Seine Zurückweisung verletzte sie. Was hatte dieser Mann nur an sich, dass er ihr immer noch so sehr unter die Haut ging?

Sie sah ihn nicht an, um seinem verächtlichen Blick nicht zu begegnen. Stattdessen beschäftigte sie sich mit Jamie, der unbekümmert drauflosplapperte.

Dann erschien ein Mann mit ernster Miene und stellte sich schweigend hinter Ruys Rollstuhl.

„Davina, das ist Rodriguez, mein Assistent“, erklärte Ruy ironisch. „Er ist der Dritte im Bunde. Du musst dich an ihn gewöhnen, denn er macht alles für mich, wozu ich selbst nicht mehr in der Lage bin. Oder möchtest du das alles für mich tun? Immerhin habe ich dir mit meinem Körper, als er noch perfekt funktionierte, viel Freude bereitet. Deshalb wäre es nur gerecht, dass du jetzt auch mit der Behinderung zurechtkommst.“

„Ruy, lass das!“, forderte seine Mutter ihn auf. „Der Arzt hat doch erklärt, dein Zustand könne sich bessern. Heutzutage gibt es viele Möglichkeiten …“

„Ja, ich weiß, ich kann vielleicht eines Tages wie ein Tier auf allen Vieren laufen“, unterbrach er seine Mutter ungeduldig und verzog verächtlich die Lippen. „Danke, Madre, es reicht. Du hast dich oft genug in mein Leben eingemischt.“ Er warf einen Blick auf Davina und das Kind. „Rodriguez, fahren Sie mich auf mein Zimmer. Davina, komm mit.“

Zögernd ging Davina hinter den beiden her durch die Eingangshalle und über den langen Flur zu der Suite, die Ruy damals als die Junggesellensuite bezeichnet hatte. Es war früher üblich gewesen, dass junge Männer ab einem bestimmten Alter getrennt von ihren Schwestern und der Mutter wohnten, wie er ihr erklärt hatte.

Sie erinnerte sich, dass es eine große Suite war mit einem eigenen Patio. Als Rodriguez die getäfelte Doppeltür öffnete, hörte Davina schon das Plätschern des Springbrunnens. Im Gegensatz zu den anderen Räumen im Haus war das Wohnzimmer eher spärlich eingerichtet. Geschickt hatte man antike Möbel mit modernen kombiniert. Der Boden mit den dunkelblauen Fliesen war mit wertvollen Orientteppichen in Blau und einem tiefen Rot bedeckt. Auf dem Couchtisch aus Marmor, der vor dem Ruhesofa stand, lagen verschiedene Zeitungen und Zeitschriften. Wieder verkrampfte sich Davina das Herz vor lauter Mitleid, dass Ruy sich jetzt mit solchen Beschäftigungen begnügen musste.

„Du erinnerst dich an diesen Teil des Hauses, oder?“, fragte er.

Sie sah ihn nicht an. Nach der schrecklichen Szene mit seiner Mutter hatte er sie damals in dieses Wohnzimmer gebracht. Die ältere Dame hatte sie beschuldigt, Ruy hereingelegt zu haben, damit er sie heiraten musste. Hier in diesem Raum hatte er sie getröstet und dann in den Patio geführt, wo sie sich ihm verzweifelt in die Arme geworfen hatte. Danach waren sie durch die Orangenplantagen gewandert und …

„Ich habe Hunger!“, meldete sich in dem Moment Jamie ärgerlich. „Mummy, ich will was essen!“

„Haben Sie es gehört, Rodriguez?“, fragte Ruy den Mann und zog die Augenbrauen hoch. „Mein Sohn hat Hunger.“

Über das ernste Gesicht des Mannes huschte ein Lächeln.

„María macht dir eine Paella, und du bekommst frisch gepflückte Orangen“, versprach Ruy dem Kind. „Aber du musst noch ein bisschen Geduld haben.“

Davina war überrascht über Jamies vernünftige Reaktion auf die autoritäre Stimme seines Vaters. Vielleicht brauchten Jungen wirklich einen Vater, der strenger mit ihnen umging als die Mutter.

Alle Türen waren geöffnet, im Innenhof war es dunkel, und die Nachtluft strömte herein. Der herrliche Duft nach Orangenblüten, der in der Luft lag, erinnerte Davina an die Nacht, als sie mit Jamie schwanger geworden war.

Hinter dem Patio befand sich ein Swimmingpool, in dem sie ein einziges Mal mit Ruy zusammen geschwommen war. Rasch verdrängte sie den Gedanken. Sie wollte sich nicht daran erinnern, wie wunderbar sich Ruys Arme an ihrem Körper angefühlt hatten, als er sie in dem weichen Wasser umarmt und erst losgelassen hatte, nachdem er sie sinnlich und leidenschaftlich geküsst hatte. Damals hatte sie geglaubt, er liebe sie. Von Carmelita hatte sie noch nichts gewusst.

Das Wohnzimmer war mit einem kleineren Raum verbunden, den man zu einer Küche umgebaut hatte. Wahrscheinlich deshalb, damit Ruy sich hier nach Belieben etwas kochen konnte, ohne jemanden um etwas bitten zu müssen. Davina konnte sich gut vorstellen, dass sein Stolz es nicht zuließ, immer wieder die mitleidigen Blicke seiner Familie zu ertragen. Ihm war es bestimmt lieber, er konnte sich zurückziehen und versuchen, ganz allein mit sich und seiner Situation klarzukommen. Dennoch hatte er darauf bestanden, dass seine Frau und sein Sohn mit ihm in einer Suite wohnten und an seinem Schmerz teilnahmen. Was für ein seltsamer Entschluss!

An die Küche grenzte das Schlafzimmer, das aufwendig möbliert war. Sekundenlang betrachtete Davina das breite Bett. Sie ließ sich die Angst, die in ihr aufstieg, nicht anmerken.

„Wo schlafe ich?“, ertönte plötzlich Jamies Stimme in das Schweigen hinein. „Und wo meine Mummy?“

„Deine Mummy schläft hier“, antwortete Ruy und sagte leise etwas zu Rodriguez, der dann durch die Tür am anderen Ende des Raums verschwand.

„Da drüben ist das Badezimmer.“ Ruy wies auf eine andere Tür. „Und dahinter der Ankleideraum. Fürs Erste kann Jamie dort schlafen.“

„Und ich auch“, erklärte Davina mutig. In ihrem kleinen Apartment in London teilte sie sich das Schlafzimmer mit Jamie. Er hätte sicher Angst so allein in einem fremden Raum.

„Nein, du schläfst in meinem Bett, Davina, sonst werde ich Jamie in einem anderen Flügel des Palacios unterbringen“, entgegnete Ruy hart.

„Aber warum?“

Er blickte sie hart und unversöhnlich an. „Weil du meine Frau bist, darum.“ Seine Stimme klang gefährlich sanft. „Ich will nicht den mitleidigen Blicken meiner Familie und des Personals ausgesetzt sein. Es würde sich rasch herumsprechen, dass meine Frau nur zurückgekehrt ist, weil sie nicht mehr neben mir im Bett liegen muss. Damals hast du es eine Erniedrigung genannt, stimmt’s? Du wirst dich daran gewöhnen, mit mir in einem Raum zu schlafen. Und du wirst begreifen, wie demütigend die Behinderung für mich ist. Ich bin sogar der Meinung“, er ließ den Blick über ihr blasses Gesicht gleiten, „du könntest Rodriguez ersetzen.“

Davina war die Kehle wie zugeschnürt. Sie schluckte, während tiefes Mitleid sich in ihr ausbreitete. Wie sehr musste dieser Mann leiden, der nie an seiner Kraft und Stärke gezweifelt hatte! Das war der schwerste Schlag, der ihn hatte treffen können. Obwohl er sie zutiefst verletzt und gedemütigt hatte, hätte sie am liebsten die Hand ausgestreckt und ihm das schwarze Haar aus der Stirn gestrichen. Und sie hätte ihn gern umarmt und getröstet. Diese Regung verblüffte sie. Was war mit ihr los? Sie verstand sich selbst nicht mehr.

Plötzlich ging die Tür auf, und Rodriguez kam mit dem Gepäck herein. Davina folgte ihm durch das Badezimmer mit der in den Boden eingelassenen grünen Malachitbadewanne und den Armaturen aus demselben Material.

In dem Ankleideraum standen ein Bett und mehrere Kommoden. Als sie wieder allein waren, zog sie Jamie aus und wusch ihn im Badezimmer. Dabei plapperte er unaufhörlich, und sie beantwortete seine Fragen beinah automatisch. Ihre Gedanken schweiften jedoch immer wieder zu seinem Vater.

Der Kleine war gerade fertig, als eine Frau eine köstlich duftende Paella auf einem Tablett hereinbrachte.

Jamie machte sich sogleich mit so viel Appetit über das Essen her, dass Davina lächeln musste. Der Junge hatte offenbar kein Problem damit, mit all dem Neuen, das auf ihn einstürzte, zurechtzukommen. Sie hatte es sich schwieriger vorgestellt.

Nachdem er eingeschlafen war, ging sie wieder ins Wohnzimmer. Zu ihrer Erleichterung war Ruy nicht allein. Sein Bruder leistete ihm Gesellschaft.

„Ruy, willst du es dir nicht noch einmal überlegen?“, hörte sie Sebastián fragen. „Du willst doch Davina bestimmt ersparen …“

„Du meinst, ich solle ihr den Anblick der Narbe ersparen?“, unterbrach Ruy ihn hart. „Warum? Ist mir etwas erspart geblieben? Nein, Sebastián, meine Frau kann von mir keine Rücksicht erwarten“, fügte er unbarmherzig hinzu. „Oder hast du Schuldgefühle, kleiner Bruder, weil du Madre keinen Enkel geschenkt hast? Dann hätte Davina nicht herkommen müssen.“

Davina stöhnte auf. Sogleich drehten sich die beiden Männer zu ihr um.

„Ah, da bist du ja“, sagte Ruy betont liebevoll. „Du kannst mir helfen, mich zum Essen umzuziehen.“

„Ich möchte nichts essen“, erklärte Davina.

In dem Moment mischte Sebastián sich ein. „Das kannst du nicht machen, Ruy! So etwas kannst du deiner Frau nicht zumuten. Bist du völlig gefühllos? Was macht Jamie?“, wandte er sich an Davina. „Hat er sich schon an die neue Umgebung gewöhnt?“

„Ja, schneller, als ich erwartet habe“, erwiderte sie. Sie bemerkte Sebastiáns schuldbewussten und irgendwie verlegenen Blick. Ihr war natürlich jetzt klar, warum er sich am Flughafen und während der Fahrt so seltsam verhalten hatte. Seine Mutter hatte ihn wahrscheinlich aufgefordert, Ruys Zustand nicht zu erwähnen.

„Ich bin gerührt, wie sehr mein Bruder um dich besorgt ist“, sagte Ruy ironisch, als Sebastián weg war. „Du hast doch hoffentlich noch ein anderes Outfit mitgebracht“, fügte er hinzu und musterte sie geringschätzig. „Du hast sicher nicht vergessen, dass wir uns zum Essen umziehen, oder?“

Sie hatte es nicht vergessen. Seit Jamies Geburt und ihrer Rückkehr nach England hatte sie kein Geld gehabt für irgendwelchen Luxus und elegante Abendkleider. Doch die Outfits, die Ruy ihr nach der Hochzeit gekauft hatte, besaß sie noch. Sie verzog verbittert die Lippen, als sie sich daran erinnerte, wie sehr er sich bemüht hatte, das Beste aus dieser nicht standesgemäßen Ehe zu machen.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er ihr selbst eine Waffe in die Hand gegeben hatte, sich für alles zu rächen, was er ihr angetan hatte. Sie musste sie nur benutzen. Er verlangte von ihr, die Rolle seines Assistenten zu übernehmen. Na gut, wenn sie es tat, könnte sie mit all den kleinen, intimen Handgriffen, die zu dieser Aufgabe gehörten, Ruy so sehr quälen und demütigen, wie er sie damals gequält hatte.

„Zieh dich um“, forderte er sie kurz angebunden auf.

„Soll ich dir nicht erst helfen?“, fragte sie.

Ihre sanft klingende Stimme machte ihn offenbar misstrauisch. Er runzelte die Stirn und fuhr im Rollstuhl an ihr vorbei. „Heute Abend nicht“, antwortete er unwirsch. „Ich bin hungrig und will nicht stundenlang warten, bis du es geschafft hast. Rodriguez erledigt es in einer halben Stunde.“ Er sah auf die Uhr und schob den Ärmel seines Hemdes hoch. Beim Anblick seines muskulösen Arms mit den dunklen Härchen, die sich um das Armband seiner Uhr kräuselten, verkrampfte sich ihr der Magen. Allzu gut erinnerte Davina sich daran, wie herrlich sich seine starken Hände auf ihrer Haut angefühlt hatten, als er sie zum ersten Mal geliebt hatte.

3. KAPITEL

Davina hatte damals viele offizielle Essen im Palacio überstanden, aber noch nie war ihr eins so endlos lang vorgekommen wie an diesem Abend. Den Sherry, der in der Bodega der Silvadores in Cadiz heranreifte, rührte sie kaum an.

Davina wusste, dass das feine Porzellan und die Silberbestecke, die an diesem Abend benutzt wurden, noch längst nicht das Beste waren, was die Silvadores zu bieten hatten. Der Reichtum der Familie stammte aus dem Sherry-Geschäft sowie aus den über ganz Spanien verteilten Ländereien und der Stierzucht. Außerdem war Ruy an mehreren exklusiven Hotel- und Clubanlagen beteiligt. Doch hier in diesem ehemaligen maurischen Palast hatten die Silvadores ihre Wurzeln, und Ruy war der alleinige Herrscher über das gesamte Vermögen.

Wie war der Unfall passiert? Was hatte dazu geführt, dass Ruy jetzt behindert war? Davina betrachtete ihn. Wie er so dasaß in dem Dinnerjackett, unter dem man die kräftigen Muskeln seiner Brust erkennen konnte, wäre man nie auf die Idee gekommen, sein Körper sei nicht mehr so perfekt wie früher.

Davina erinnerte sich während des Essens an die Zeit mit ihm, wie gern er im Swimmingpool herumgeschwommen war, wie er über die Estancia, wo die Stiere gezüchtet wurden, geritten war, wie er mit ihr getanzt und wie er sie geliebt hatte. Plötzlich erbebte sie und zwang sich, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Ruy hatte sie nur benutzt und sie zutiefst verletzt, und jetzt hatte die Frau, die er liebte, ihn verlassen. Vielleicht gab es doch so etwas wie Gerechtigkeit.

Warum hatte Carmelita sich gegen ihn entschieden? Davina und Ruy waren erst wenige Wochen verheiratet gewesen, als die schöne Spanierin sie hier im Haus besucht und ihr erklärt hatte, Ruy liebe nur sie, Carmelita. Schon vor vielen Jahren hätten sie beschlossen, eines Tages zu heiraten. Kurz vor der Bekanntgabe der Verlobung hätten Ruy und sie sich gestritten. Weil sie nicht nach seiner Pfeife hätte tanzen wollen, hätte er Davina geheiratet, die er gerade erst kennengelernt hatte. Carmelita hatte hinzugefügt, sie würde um ihn kämpfen und ihn zurückbekommen. So eine blasse, unscheinbare Frau wie Davina könne einen heißblütigen und leidenschaftlichen Mann wie Ruy nicht halten. Er brauche eine Partnerin, die auf seine sexuellen Bedürfnisse in jeder Hinsicht eingehen könne und ihn in seiner Vielschichtigkeit verstehe.

Hatte Carmelita ihn verlassen, weil er nicht mehr der Mann war, der er einst gewesen war? Er konnte nicht mehr reiten und keine Frau mehr bis zur Morgendämmerung lieben. War es das, was Carmelita gestört hatte? Oder hatte sie es nicht ertragen, dass der Sohn seiner englischen Frau in der Erbfolge an erster Stelle stand?

Schließlich war das Essen beendet. Davina war jedoch keineswegs erleichtert. Im Gegenteil, ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie Ruys entschlossene Miene bemerkte.

Während des Essens hatte sie die Fragen ihrer Schwiegermutter über Jamie höflich beantwortet. Sie ließ sich von der älteren Dame nicht mehr einschüchtern. Niemals würde sie zulassen, dass man ihrem Sohn seine Rechte streitig machte, und das machte sie der Condesa unmissverständlich klar.

Als sie festgestellt hatte, dass sie schwanger war, war ihr alles egal gewesen. Zu der Zeit hatte sie sich wie betäubt gefühlt, denn sie hatte schon gewusst, weshalb Ruy sie geheiratet hatte und warum er so viele Nächte irgendwo anders verbrachte als neben ihr im Bett. Dass sie ein Baby von ihm erwartete, hatte sie nicht getröstet. Doch nach Jamies Geburt war ihr Herz übergeströmt vor Liebe zu ihrem Kind, und der Schmerz hatte etwas nachgelassen. Sie hatte sich geschworen, ihr Kind solle nicht da aufwachsen, wo man seine Mutter verachtete.

Die Condesa hatte zu Davinas Flucht den letzten Anstoß gegeben. Sie hatte ihr die Fotos von Ruy und Carmelita gezeigt, wie sie sich auf der Estancia vergnügten, während sie, Davina, sein Kind zur Welt brachte. An einem kühlen, grauen Winternachmittag verließ sie das Krankenhaus, ließ sich zum Flughafen fahren und flog nach London. Wie ihr Leben weitergehen sollte, hatte sie noch nicht gewusst. Aber sie hatte Ruy und Spanien verlassen müssen.

Ich habe Glück gehabt, gestand sie sich ein, denn sie hatte innerhalb kurzer Zeit die Aufträge zum Illustrieren von Kinderbüchern erhalten. Sie konnte damit keine Reichtümer erwerben, verdiente jedoch so viel, dass sie sich eine Eigentumswohnung in Pembrokeshire hatte kaufen können. Ihr Einkommen reichte für sie und Jamie, sie hatten alles, was sie brauchten. Doch einen längeren Erholungsurlaub in einem wärmeren Klima hätte sie sich nicht erlauben können.

Nach dem Essen wurde im Wohnzimmer Kaffee serviert, und Sebastián setzte sich neben sie.

„Du musst versuchen, Ruy zu verzeihen“, sagte er leise, während Ruy mit Rodriguez sprach. „Seit dem Unfall hat er sich verändert. Aber das ist verständlich, besonders bei Ruy, der immer so …“

„Ungemein männlich war?“, half Davina ihm auf die Sprünge. „Ja, ich kann mir vorstellen, wie sehr er jetzt leidet, Sebastián. Aber ich kann nicht verstehen, dass deine Mutter es gewagt hat, mir ohne sein Wissen zu schreiben.“

Sebastián zuckte die Schultern. „Du hast doch selbst gesehen, wie Ruy reagiert hat. Sie hat es heimlich getan, weil Ruy nie zugelassen hätte, dass sie Kontakt mit dir aufnimmt. Er hat seinen Stolz …“

„Und die Frau, die er liebt, hat ihn verlassen“, warf Davina ein.

Er schien sich plötzlich unbehaglich zu fühlen und wirkte seltsam überrascht. „Das stimmt. Mein Bruder würde jedoch niemals versuchen, eine Frau, die ihn nicht mehr will, zu irgendetwas zu überreden. Insofern brauchst du keine Bedenken zu haben, Davina.“

„Das habe ich auch nicht“, erwiderte sie. „Mir ist völlig klar, dass man mich hier nur wegen Jamie toleriert, obwohl Ruy seinen Sohn nie akzeptiert hat und auch jetzt noch so tut, als wäre er vielleicht nicht sein Kind.“

In dem Moment läutete das Telefon. Sogleich entschuldigte sich Sebastián und ließ sie allein. Davina unterdrückte ein Gähnen und schloss die Augen. Sie wollte sich nur einige Minuten ausruhen.

Plötzlich schreckte sie auf. Offenbar hatte sie länger geschlafen, denn im Wohnzimmer war es ziemlich dunkel. Nur eine Stehlampe war noch an.

„So, du bist endlich wach geworden. Ich kann mich noch erinnern, dass du schon damals Mühe hattest, dich an unsere Lebensweise zu gewöhnen.“

„Du hättest mich wecken können.“ Sie sah auf die Uhr. Es war beinah zwei. Außer Ruy und ihr war niemand mehr auf. Sie fühlte sich seltsam verletzlich, als ihr bewusst wurde, dass er sie im Schlaf beobachtet hatte, und erbebte.

Ruy lächelte spöttisch. „Warum zitterst du, Liebes?“, fragte er samtweich. „Hast du vielleicht Angst vor mir, weil ich mich nicht mehr ohne meinen Rollstuhl fortbewegen kann? Oder fürchtest du dich vor dem Tiger im Käfig? Als ich noch frei herumlaufen konnte, hattest du jedenfalls keine Angst vor mir.“

Es lag ihr auf der Zunge zu sagen, Tiger in Käfigen seien unberechenbar und grausam, weil sie mit dem Eingesperrtsein nicht zurechtkämen. Aber sie beherrschte sich. Ruy hatte ein großes Problem damit, dass er seine Kraft und Energie nicht mehr ausleben konnte. Sein Leben hatte für ihn den Reiz verloren, und er reagierte anderen gegenüber hart und ungerecht.

„Wovor fürchtest du dich am meisten, meine Liebe?“ Er blieb mit dem Rollstuhl so dicht vor ihr stehen, dass sie seinen Atem, der nach Sherry roch, wahrnehmen konnte. Ihr verkrampfte sich der Magen, als sie sich daran erinnerte, wie sich seine Lippen auf ihren angefühlt hatten. „Befürchtest du, ich würde mich dafür rächen, dass du mich verlassen und mir meinen Sohn vorenthalten hast?“

„Du hättest hinter uns herkommen können“, entgegnete sie ruhig. „Wenn du uns wirklich gewollt hättest …“

Er stieß verächtlich die Luft aus, während es in seinen Augen ärgerlich aufblitzte. „Hast du das von mir erwartet, Davina? Wolltest du einen Mann haben, der dich immer wieder von Neuem erobert? Was war denn mit dem Mann, wegen dem du mich verlassen hast? Mit diesem Engländer, der dir mehr bedeutet hat als dein Ehegelübde? Was ist aus ihm geworden? Hat er sich nicht mehr für dich interessiert, nachdem du nicht mehr die Condesa de Silvadores sein wolltest?“

Davina hatte sich nie mit dem Titel anfreunden können. Doch das war jetzt nicht wichtig. Sie war bestürzt über Ruys Bemerkungen und zornig über die Unterstellung, sie sei mit einem anderen Mann zusammen gewesen.

„Es hat nie einen anderen gegeben!“, wehrte sie sich ärgerlich. Ruy glaubte ihr nicht, das sah sie ihm an.

„Nein?“, stieß er hervor. „Du lügst, Liebes. Man hat dich mit ihm in Sevilla gesehen. Außerdem weiß jeder, dass du mit ihm und meinem Kind Spanien verlassen hast.“

Auf einmal wurde ihr klar, was er meinte. Sie hatte zufällig einen Landsmann in Sevilla getroffen. Er war Künstler, und sie waren ins Gespräch gekommen. Ihre Schwiegermutter hatte sie in dem kleinen Straßencafé entdeckt. Unschuldig, wie sie gewesen war, hatte Davina angenommen, ihre Schwiegermutter sei entsetzt darüber, dass sie in so einem schäbigen Café saß. Doch offenbar hatte die Condesa gedacht, Davina hätte eine Affäre mit dem Mann. Jetzt begriff sie auch, warum Ruy bezweifelte, dass Jamie sein Sohn war. Monatelang hatte sie ihm ihre Schwangerschaft verschwiegen. Sie war verbittert gewesen, weil Ruy sie nicht liebte, und hatte die Tatsache, dass sie schwanger war, lieber für sich behalten.

„Wenigstens gibst du endlich zu, dass Jamie dein Sohn ist“, antwortete sie nur. Egal, was sonst noch unausgesprochen zwischen ihnen lag, was Jamie anging, durfte es keine Zweifel geben.

„Jedenfalls behaupten es alle“, erklärte Ruy. „Es muss während unserer Flitterwochen geschehen sein, ehe …“

„Ehe ich herausfand, weshalb du mich wirklich geheiratet hast?“, unterbrach Davina ihn und hob stolz den Kopf. Nachdem sie erfahren hatte, dass er Carmelita liebte, hatte sie sich geweigert, mit ihm zu schlafen, obwohl es ihr schwer gefallen war. Jede Nacht hatte sie stundenlang wach gelegen und sich daran erinnert, wie herrlich es gewesen war, neben Ruy einzuschlafen. Sie hatte sich unendlich sicher gefühlt in seinen Armen, doch diese Sicherheit war nur eine Illusion gewesen. Ruy hatte mit ihr geschlafen, weil sie ihm gezeigt hatte, wie leidenschaftlich sie ihn begehrte. Vielleicht hatte er sogar Mitleid mit ihr gehabt.

Immer noch verursachten ihr die Erinnerungen an ihre Flitterwochen Kopfschmerzen. Erst nach der Trauung hatte sie Ruys Familie und den Palacio kennengelernt. Er hatte erklärt, er würde sie mit nach Hause nehmen, in das Haus inmitten der Sierras. Davina war ganz aufgeregt und nervös gewesen. Dieser attraktive, weltgewandte Mann hatte sie geheiratet, und sie verließ ihre eigene Welt, um ihm in seine zu folgen. Mit Männern hatte sie, abgesehen von einigen harmlosen Küssen, die sie mit Jugendfreunden ausgetauscht hatte, keine Erfahrung. Ihre Eltern lebten nicht mehr, und sie war bei ihrer Großmutter aufgewachsen, die sie sehr streng erzogen hatte. Ruy lachte, als sie ihm zu erklären versuchte, wie unerfahren sie in der Liebe sei.

„Meinst du, ich hätte nicht gemerkt, dass du noch völlig unschuldig bist?“, fragte er liebevoll. Davina war damit zufrieden gewesen. Später, als sie die Wahrheit erfahren hatte, war ihr bewusst geworden, was für eine Ironie es gewesen war. Die Frau, die er eigentlich hatte heiraten wollen, kam aus denselben gesellschaftlichen Kreisen wie er und wusste genau, was einem Mann gefiel und was nicht, während sie …

Sie verzog das Gesicht. Hatte sie sich überhaupt verändert? Sie hatte ein Kind zur Welt gebracht, aber mit Männern hatte sie genauso wenig Erfahrung wie damals, als sie Ruy verlassen hatte. Er war ein geduldiger Liebhaber gewesen, behutsam und sanft hatte er ihre Sinnlichkeit geweckt.

Dass er den Raum durchquert hatte, fiel ihr erst auf, als er die Türen zum Patio öffnete. Er drehte ihr den Rücken zu und blickte hinaus in die Dunkelheit.

Bei dem Duft nach Orangenblüten, der hereinströmte, wurden ganz andere Erinnerungen wach. Sie dachte an ihre Ankunft im Palacio de los Naranjos, an das erste schreckliche Essen, bei dem die Condesa ihre Enttäuschung und ihren Zorn über die überraschende Heirat ihres Sohns an ihr ausgelassen hatte. Später fand Ruy sie herzzerreißend schluchzend in ihrem Zimmer, das weit weg war von seinem. Sie war viel zu sehr mit ihrem eigenen Kummer beschäftigt, um wahrzunehmen, was unterschwellig um sie her vorging. Deshalb dachte sie nicht darüber nach, warum Carmelita, deren überwältigende Schönheit sie abgestoßen hatte und ihr beinah schon dekadent vorgekommen war, sie so hasserfüllt angesehen hatte.

Ruy trocknete Davina die Tränen und versuchte sie zu trösten. Sie bat ihn, sie nicht allein zu lassen. Zu ihrer Erleichterung schlug er vor, durch den Park zu schlendern, damit sie sich beruhigte.

Es war eine milde Nacht, die Sterne funkelten am Himmel, und der Duft nach Orangen lag in der Luft. Ruy hatte ihren Arm genommen – mehr aus Höflichkeit als aus dem Wunsch heraus, sie zu berühren, wie ihr jetzt klar war. Plötzlich stolperte sie, und als Ruy sie festhalten wollte, verloren sie beide das Gleichgewicht und fielen hin. Davina sah ihn an und versuchte gar nicht, ihre Gefühle zu verbergen. Sie wünschte sich, er würde sie endlich ganz zu seiner Frau machen.

Ruy wollte sich zurückziehen. Doch da sie überzeugt war, er würde sie genauso lieben wie sie ihn, legte sie ihm die Arme um den Nacken und fing an, seinen Hals zu küssen. In dem Moment hielt Ruy sich nicht mehr zurück, auch wenn sie nicht die Frau war, die er liebte. Aber sie lag in seinen Armen, und er konnte sie haben. Er hatte sie sanft und rücksichtsvoll behandelt. Erst später war ihr bewusst geworden, dass er sich bestimmt nicht so sehr zurückgehalten hätte, wenn er sie wirklich geliebt hätte.

Obwohl er sie sehr behutsam und einfühlsam geliebt hatte, hatte sie aufgeschrien, als er in sie eingedrungen war. Sogleich brachte er sie mit seinen Lippen zum Schweigen. Und als sie sich später noch einmal liebten, war es herrlich gewesen. Seit jener Nacht gehörten Ruys Duft und der Duft nach Orangen und Orangenblüten in Davinas Erinnerung für immer zusammen.

Danach hatten sie in zwei miteinander verbundenen Zimmern geschlafen. Jede Nacht war Davina zu ihm gegangen, sie hatte sich von ihm in die Arme nehmen und sich versichern lassen, dass er sie noch liebe. Wie dumm und naiv war sie gewesen! Er hatte sie nie geliebt, sondern nur Mitleid mit ihr gehabt, das war alles.

Die Wahrheit hatte sie erfahren, als er in der Bodega in Cadiz war. Davina wollte ihn begleiten, er erklärte jedoch, er würde nicht lange wegbleiben. Er kam auch rasch wieder zurück, doch in der kurzen Zeit seiner Abwesenheit brach eine Welt für sie zusammen. Zuerst öffnete ihre Schwiegermutter ihr die Augen, dann Carmelita. Bei Ruys Rückkehr hatte Davina schon alle ihre Sachen in ein anderes Schlafzimmer geschafft. Nie fragte er nach den Gründen, und sie sprach auch nie mit ihm darüber. Die ersten Nächte hatte sie wach gelegen und vergebens auf seine Schritte gelauscht. Aber warum hätte er auch zu ihr kommen sollen? Carmelita, die stolze, leidenschaftliche Spanierin, passte viel besser zu ihm.

Genau in der Woche hatte sie Bob Wilson in Sevilla kennengelernt. Und sie hatte angefangen zu vermuten, dass sie Ruys Kind bekommen würde.

„Willst du die ganze Nacht da sitzen bleiben? Ist dir der Gedanke, mit mir in einem Zimmer zu schlafen, so unangenehm, dass du lieber hier im Sessel schläfst? Du hast dich offenbar sehr verändert!“, stellte er spöttisch fest. „Es gab eine Zeit, da konntest du es kaum erwarten, neben mir im Bett zu liegen.“ Er lachte freudlos auf und betrachtete ihr blasses Gesicht. „Sieh mich nicht so ängstlich an, meine Liebe. Ich kann nicht mehr mit dir durch die Orangenplantagen wandern und dir Gefühle zeigen …“

Davina sprang auf. Die Bilder, die vor ihr aufstiegen, quälten sie viel zu sehr. „Ich bin überrascht, dass du dich überhaupt daran erinnerst“, sagte sie. „Es ist immerhin schon lange her, und es war nicht wichtig.“

„Meinst du?“ Seine Miene wurde hart, und er betrachtete sie schmerzerfüllt und verbittert zugleich. Nein, ich habe mich getäuscht in dem gedämpften Licht, es gibt für ihn keinen Grund, schmerzerfüllt an unsere Ehe zu denken, überlegte sie. „Du glaubst wohl, ein Mann könne das Ehegelübde so leicht vergessen. Ich bin nicht wie du, Davina. Ich kann nicht einfach so tun, als hätte es unsere Ehe nie gegeben.“

Sie wusste, wie ernst man die Ehe in Spanien nahm. Aber das war Ruy auch schon vor der Trauung bewusst gewesen. Deshalb vermutete sie, dass er die Ehe mit ihr nicht hatte vollziehen wollen. Plötzlich fühlte sie sich schuldig. Wenn sie nicht in ihrer Naivität davon überzeugt gewesen wäre, Ruy liebe sie, hätte er Carmelita heiraten und mit ihr Kinder haben können, statt …

„Ruy, mir ist klar, dass unsere Situation schwierig ist. Aber müssen wir deshalb Gegner sein? Jamie zuliebe können wir doch versuchen, unsere Differenzen eine Zeit lang zu vergessen …“, begann sie und stellte sich neben ihn. Im Mondschein wirkte ihr Haar silbern, ihre Augen geheimnisvoll und ihre Miene irgendwie bittend.

Auf einmal fluchte er so zornig vor sich hin, dass sie wie erstarrt dastand. Dann blitzte es in seinen Augen ärgerlich auf. „Du machst es dir leicht“, fuhr er sie an. „Das kommt dir gerade recht, stimmt’s? Du bist meine Frau, ohne es wirklich sein zu müssen, und deine Position hier ist gesichert. Bist du deshalb zurückgekommen? Weil du begriffen hast, dass du nicht mehr mit mir zu schlafen brauchst?“

„Ich hatte keine Ahnung von deinem Unfall.“ Sie war schockiert, dass er ihr so viel Berechnung und Habgier zutraute.

„Was willst du mir denn anbieten? Dein Mitleid? Darauf kann ich verzichten. Du bist hier nur geduldet, sonst nichts, Davina. Komm, es wird Zeit, dass wir uns zurückziehen.“

Sie wollte den Rollstuhl schieben, doch Ruy forderte sie mit einer Handbewegung auf, ihm in seine Suite vorauszugehen. Sie tat es und wünschte, ihr Herz würde nicht so heftig pochen. Und sie ärgerte sich, dass sie Mitgefühl für ihn gezeigt hatte. Er war verbittert und verletzte sie absichtlich. Aber der Schmerz, den sie damals empfunden hatte, als ihr klar geworden war, dass er sie nicht liebte, war schlimmer gewesen als alles, was er ihr jetzt noch antun konnte.

Irgendwie hatte sie damit gerechnet, Rodriguez in der Suite vorzufinden. Er war jedoch nicht da. Als sie den Raum durchqueren und nach Jamie sehen wollte, hielt Ruy sie am Handgelenk fest.

„Oh nein, so leicht kommst du mir nicht davon“, erklärte er spöttisch. „Da du freiwillig zurückgekommen bist, meine Liebe, musst damit anfangen, dich an die Pflichten zu gewöhnen, die du als meine Frau zu erfüllen hast.“

Davina betrachtete den Bademantel, der auf der einen Seite des Betts lag, und ihr seidenes Nachthemd, das auf der anderen Seite lag.

Ruy bemerkte ihren Blick. „Soll ich etwa aus lauter Mitleid mit dir, weil du dazu verdammt bist, neben einem Mann zu schlafen, der kein Mann mehr ist, im Bademantel schlafen?“, fragte er.

„Hör auf!“ Davina hielt sich die Ohren zu, um Ruys verbittertes Lachen nicht zu hören. Er packte sie jedoch an den Handgelenken und zog ihre Hände weg. „Wie oft habe ich mir gewünscht, das alles ungeschehen machen zu können. Vielleicht habe ich keine Albträume mehr, wenn du neben mir im Bett liegst. Hilf mir beim Ausziehen“, forderte er sie dann unvermittelt auf. „Es war ein ungewöhnlich langer Abend.“

Davina warf einen Blick zur Tür und befeuchtete die trockenen Lippen mit der Zunge. „Bestimmt kann Rodriguez …“, begann sie unsicher.

„Rodriguez schläft schon“, unterbrach er sie ungeduldig. „Soll ich ihn etwa wecken, nur weil du es nicht ertragen kannst, meinen Körper zu sehen? Wovor hast du eigentlich Angst? Vor meinen nutzlosen Beinen?“

Seine Stimme klang kühl, doch Davina spürte seinen Schmerz. Sie befürchtete, er würde die Beherrschung verlieren, wenn die Belastung, der er sich und sie aussetzte, zu groß wurde. Indem er sie quälte, quälte er sich zugleich selbst und riss alte Wunden auf.

Schließlich fing Davina an, die Knöpfe seines Hemdes zu öffnen. Das war etwas, was sie schon tausend Mal für Jamie gemacht hatte, und es war eigentlich etwas ganz Normales. Doch Ruy war ihr Mann und nicht ihr Kind. Sie spürte sein Herz klopfen, und die dunklen Härchen auf seiner Brust erinnerten sie daran, wie warm und muskulös sich sein Körper angefühlt hatte. Sie erbebte.

„Mach weiter“, forderte er sie sogleich mit sanftem Spott auf. „Ich weiß noch genau, wie ungeduldig du damals warst. Es konnte dir nicht schnell genug gehen, und deine Finger haben genauso gezittert wie jetzt. In deinen Augen hat es immer voller Verlangen aufgeleuchtet, aber jetzt wirkt dein Blick eher ängstlich.“

Nachdem sie ihm das Hemd aufgeknöpft hatte, betrachtete sie seine Brust, die sich beim Atmen hob und senkte. Auf Ruys Stirn standen Schweißperlen, und seine Haut fühlte sich unter ihren Händen warm und feucht an. Davina zwang sich, nicht daran zu denken, wie sie mit den Lippen seinen Körper erforscht und mit der Zunge seine Haut bis hinauf zu den Schultern gestreichelt hatte. Mit allen Sinnen hatte sie ihn gespürt und geschmeckt, und alles um sie her war bedeutungslos gewesen.

Sie bückte sich, um seine Schuhe zu öffnen. In dem Moment ertönte ein Schrei aus dem anderen Raum. Jamie!, schoss es ihr durch den Kopf. Sie sah zur Tür.

„Das Kind, das du von mir bekommen hast, muss für dich etwas ganz Besonderes sein, sonst würdest du dir nicht solche Sorgen machen. Was ist an Jamie so außergewöhnlich?“, fragte Ruy.

„Er war lange krank“, erwiderte sie. „Ich muss mich um ihn kümmern.“ Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung richtete sie sich auf und eilte in Jamies Zimmer.

Der Junge drückte seinen abgenutzten Teddy an sich und blickte seine Mutter mit großen Augen ängstlich an.

„Mummy, ich hatte Angst, und du warst nicht da“, sagte er leise.

„Wovor hattest du Angst, mein Kleiner?“ Davina kniete sich neben sein Bett und strich ihm das dichte dunkle Haar aus dem Gesicht. „Hier bist du doch in Sicherheit. Dein Teddy ist bei dir, und ich schlafe im Zimmer nebenan.“

„Nein, es soll so sein wie zu Hause“, protestierte Jamie. „Du sollst bei mir schlafen.“

Sie unterdrückte ein Seufzen und erklärte ihrem Sohn, dass es nicht möglich sei. Sein Zimmer sei zu klein, man könne dort kein zweites Bett aufstellen.

Doch Jamie meinte, er könne in ihrem Bett schlafen. Ihren Einwand, es sei für drei nicht breit genug, ließ er nicht gelten, sondern schlug vor, sein Daddy könne ja sein Bett nehmen.

Davina erinnerte ihn daran, dass Eltern immer zusammen in einem Bett schliefen, genau wie in den Märchen, die sie ihm vorgelesen hatte. Offenbar findet er die Anwesenheit seines Vaters ganz normal, nur das gemeinsame Schlafzimmer scheint ein Problem zu werden, überlegte sie. Der Arzt hatte sie schon während Jamies Krankheit darauf hingewiesen, sie könne Schwierigkeiten mit dem Kind bekommen, wenn sie wieder heiraten wolle.

Erst als Jamie fest schlief, ging Davina zurück zu Ruy. Das Licht war aus, deshalb glaubte sie zunächst, er sei zur Vernunft gekommen und habe beschlossen, sie und Jamie allein zu lassen. Doch als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, wurde ihr klar, dass sie sich getäuscht hatte. Er lag im Bett, und der Rollstuhl stand zusammengeklappt davor. Davina runzelte die Stirn. Wie hatte Ruy es allein geschafft? War seine Behinderung vielleicht nicht so schwer, wie sie gedacht hatte?

„Legst du dich endlich hin, oder willst du die ganze Nacht umherwandern wie eine verschüchterte Jungfrau?“

Sie hatte angenommen, er schlief, und zuckte zusammen, als er sich auf die Seite drehte und sie in der Dunkelheit ansah. Sekundenlang überlegte sie, ein anderes Zimmer zu verlangen. Doch dann fiel ihr Blick auf den Rollstuhl. Ihr Mitleid mit Ruy war stärker als alle Bedenken. Außerdem konnte sie wohl kaum eine der Hausangestellten mitten in der Nacht wecken. Und sie musste auch an Jamie denken. Er würde sich aufregen, wenn er noch einmal wach würde und sie wäre nicht sogleich bei ihm.

„Ich komme gleich“, erwiderte sie schließlich. Ihre Stimme klang so ruhig, dass Davina selbst überrascht war. „Erst möchte ich noch baden.“

Es gefiel ihr, das luxuriöse Badezimmer für sich ganz allein zu haben. Die Wanne war breit und tief genug für zwei Personen. Sie war in den Fußboden eingelassen, und Davina ging die Stufen hinunter. Sie gab einige Tropfen des nach Rosen duftenden Badeöls ins Wasser, dann setzte sie sich hin und lehnte sich entspannt zurück.

Zehn Minuten später stieg sie erfrischt aus dem Wasser und griff nach dem Badetuch. In dem Wandspiegel betrachtete sie sich von oben bis unten, ihre schlanke Gestalt und die helle Haut, die schmale Taille, die schlanken Hüften und die vollen Brüste mit den rosigen Spitzen. Durch die Schwangerschaft war ihre Figur etwas üppiger geworden. Irgendwie hatte sie das Gefühl, ihre Brüste würden anschwellen und straffer werden, so als freute sie sich auf die Zärtlichkeiten ihres Geliebten. Rasch hüllte sie sich in das Badetuch ein, rieb sich trocken und schlüpfte in ihr seidenes Nachthemd.

Nachdem sie das Haar gebürstet hatte, das in natürlichen Wellen wie ein silberner Vorhang auf ihre Schultern fiel, ging Davina auf Zehenspitzen zum Bett. Sie wollte Ruy nicht stören, der reglos auf der Seite lag und ihr den Rücken zudrehte. Dann glitt sie behutsam unter die Decke aus weichem Leinen. In den neun Monaten ihrer Ehe hatte Ruy sein Zimmer gehabt und sie ihres. Deshalb fand sie es ziemlich unpassend und unsinnig, jetzt, nachdem sie sich völlig fremd geworden waren, nebeneinander in einem Bett zu schlafen.

Trotz des Abstands von mindestens sechzig Zentimetern zwischen ihnen spürte sie die Wärme seines Körpers und hörte Ruys gleichmäßiges Atmen. Erinnerungen stürzten auf sie ein und quälten sie. Wie weich hatte sich seine gebräunte Haut angefühlt, und wie faszinierend war sein Duft gewesen!

„Schlaf endlich, Davina“, forderte Ruy sie plötzlich auf.

Erschrocken fuhr sie zusammen. Er war ja doch noch wach! Gehorsam schloss sie die Augen. Obwohl er sie so sehr verletzt hatte wie kein anderer Mensch zuvor, hatte sie tiefes Mitleid mit ihm. Am liebsten hätte sie ihn in die Arme genommen, ihn an ihre Brust gedrückt und ihm den ganzen Kummer und Schmerz weggeküsst.

Die Liebe, die sie einst für ihn empfunden hatte, war jedoch vergangen, sie konnte sie nicht zurückholen. Aber nein, das stimmt doch gar nicht, du belügst dich selbst, meldete sich auf einmal eine kleine innere Stimme. Davina ignorierte sie jedoch und ließ den Tränen freien Lauf.

4. KAPITEL

Als Davina wach wurde, schien die Sonne strahlend hell durch die offenen Fenster ins Zimmer. Jamie stand neben dem Bett und tätschelte ihr ungeduldig den Arm.

„Komm, Mummy, du musst sehen, wie Daddy schwimmt. Er ist schneller als Superman!“

Sie blinzelte und vergewisserte sich, dass Ruy nicht mehr neben ihr lag. Bildete Jamie sich da nur etwas ein? Wie konnte Ruy, der an den Rollstuhl gefesselt war, schwimmen?

„Schnell, Mummy“, forderte Jamie sie auf und zog sie am Nachthemd. „Beeil dich!“

Der Kleine hatte saubere Shorts und ein frisches T-Shirt an, sein Haar war ordentlich gebürstet, und er hatte seine Sandalen an. Irgendjemand musste ihn angezogen haben. Sie sah sich in dem Schlafzimmer um. Plötzlich kam Rodriguez herein. Entsetzt zog sie die Decke hoch.

„Rodriguez, schwimmt mein Daddy noch?“, fragte Jamie.

Der Mann lächelte den Jungen liebevoll an und nickte. Davina wusste, dass Spanier kinderlieb waren. Jamie hatte sich offenbar mit Rodriguez schon angefreundet, sonst würde er sich nicht so ungezwungen benehmen.

„Erst hat Rodriguez meinem Daddy beim Waschen und Anziehen geholfen, dann mir“, erklärte Jamie. „Du hast noch geschlafen, Mummy. Ich wollte dich wecken, aber Daddy hat gesagt, ich solle dich in Ruhe lassen. Ich frühstücke mit Daddy draußen im Patio. Wir kriegen frischen Orangensaft von richtigen Orangen. Dann zeigt Rodriguez mir, wo sie wachsen …“

Davina hätte sich eigentlich freuen müssen, dass ihr Sohn in der neuen Umgebung so gut zurechtkam. Doch seine Begeisterung tat ihr weh. Beinah über Nacht hatte er sich von ihrem Baby in einen unabhängigen kleinen Jungen verwandelt, der genauso gern mit seinem Vater zusammen war wie mit ihr.

„Wenn ihr im Patio frühstücken wollt, stehe ich am besten rasch auf und ziehe mich an, sonst komme ich noch zu spät“, erwiderte sie betont munter.

„Ja, beeil dich, Mummy. Komm, du musst sehen, wie wir schwimmen. Ich schwimme auch. Rodriguez hat mir einen Reifen und Schwimmflügel gegeben …“

Sie wusste, dass er gern im Wasser war. Seit einigen Monaten ging sie mit ihm regelmäßig ins Schwimmbad. Der Arzt hatte es empfohlen, damit der Kleine nach der langen Krankheit wieder kräftiger wurde.

Davina blickte Rodriguez an. Und als hätte er ihre Gedanken erraten, sagte er: „Ich passe auf ihn auf, Madame, bis Sie fertig sind. Dann muss ich Ihrem Gatten das Frühstück servieren.“

Davina machte sich rasch fertig und zog ein fliederfarbenes T-Shirt an, das gut zu ihrer Augenfarbe passte, dazu einen bunten Wickelrock, der ihre schmale Taille und die langen Beine betonte. Das schlichte Outfit stand ihr gut, obwohl sie sich dessen nicht bewusst war. Als sie sich an die Modellkleider erinnerte, die ihre Schwiegermutter und Carmelita trugen, verzog sie das Gesicht. Natürlich konnte sie mit den beiden nicht konkurrieren. Aber das wollte sie auch gar nicht, oder?

Mit hoch erhobenem Kopf ging sie zum Swimmingpool. Es war noch relativ früh. Trotzdem war die Luft schon warm. Das klare Wasser reflektierte die Sonnenstrahlen so stark, dass sich Davina vorsichtshalber ihre Sonnenbrille aufsetzte.

Jamie schrie vor Vergnügen. Ruy spielte mit ihm, er warf ihm einen riesigen Wasserball zu, den der Junge, der die Schwimmflügel an beiden Armen trug, zu fangen versuchte. Rodriguez stand am Beckenrand und passte auf das Kind auf.

Vater und Sohn waren so in das Spiel vertieft, dass sie Davina nicht bemerkten. Ihr verkrampfte sich das Herz, während sie den beiden zusah. Mit der gebräunten Haut, an der das Wasser hinunterrann, und dem nassen dunklen Haar, das ihm am Kopf klebte, wirkte Ruy völlig unverändert. Und als er den Wasserball kraftvoll in Jamies Richtung warf, fiel es ihr schwer zu glauben, dass er wirklich teilweise gelähmt war und in den kräftigen gebräunten Beinen kein Gefühl mehr hatte. Im Wasser bewegte er sich jedenfalls sicher und geschickt, schien sich jedoch vor allem mit den muskulösen Armen fortzubewegen.

Plötzlich entdeckte Jamie sie. „Mummy, wir spielen Ball! Guck mal, wie gut mein Daddy schwimmen kann! Ihn holt keiner ein!“

Mein kleiner Liebling, er hat sich rasch an seinen Vater gewöhnt, dachte sie.

Schließlich ging Rodriguez weg. Wahrscheinlich glaubte er, sie würde selbst auf das Kind aufpassen, sodass er sich um das Frühstück kümmern konnte. Als sie merkte, dass Jamie müde wurde, stellte sie sich an den Beckenrand und streckte die Arme nach ihm aus. Er ließ sich von ihr aus dem Wasser ziehen und strahlte vor Freude.

„Bald kann ich so schnell schwimmen wie mein Daddy“, erzählte er ihr stolz, während sie ihn trocken rieb. Sie wusste noch, dass Ruy zum Frühstück immer frische, noch warme Brötchen mit Honig aß. Beim Gedanken an die Brötchen, die jeden Morgen im Palacio gebacken wurden, spürte sie, wie hungrig sie war.

Nachdem sie Jamie die Badehose ausgezogen hatte, konnte sie seine Sachen nirgends entdecken. Sie waren wahrscheinlich im Haus. „Bleib hier“, forderte sie ihn auf. „Ich bin gleich wieder da. Ich hole nur deine Shorts und das T-Shirt.“

Als sie zurückkam, stellte gerade eine junge Frau ein Tablett mit Milch und Cornflakes auf den Tisch. Lächelnd erklärte sie, es sei für Jamie bestimmt.

Davina bedankte sich und sah Jamie am Beckenrand sitzen. Er beobachtete seinen Vater immer noch. In dem strahlenden Sonnenschein wirkte die Haut des Jungen unnatürlich blass. Das ist nach der langen Krankheit auch kein Wunder, überlegte Davina, ehe sie ihn anzog und ihm eine lustigbunte Kappe auf den Kopf setzte.

Rodriguez war noch nicht wieder aufgetaucht. Ruys Bademantel lag auf dem Rollstuhl, und Davina fragte sich, ob sie zu ihrem Mann ans andere Ende des Pools gehen solle. Er bewegte sich so leicht und mühelos durchs Wasser wie damals, als sie noch glücklich gewesen waren. Ehe sie Ruy geheiratet hatte, war sie keine gute Schwimmerin gewesen und hatte sogar etwas Angst vor dem Wasser gehabt. Doch Ruy hatte es geschafft, ihr die Angst zu nehmen. Jetzt ging sie sogar gern mit Jamie ins Schwimmbad. Der Junge hatte sich von Anfang an im Wasser wohl gefühlt. Das hatte er wahrscheinlich von seinem Vater.

Auf einmal schwamm Ruy an den Rand und wischte sich das Wasser aus den Augen. Dann blickte er Davina an. Offenbar merkte er erst jetzt, dass sie ihn beobachtete, und sogleich verfinsterte sich seine Miene.

Auf der Suche nach Rodriguez eilte Davina in den Innenhof. Doch außer Jamie, der sein Frühstück aß, und der jungen Frau, die auf ihn aufpasste, war dort niemand. Davina biss sich auf die Lippe. Sie war sich sicher, dass Ruy nicht allein aus dem Pool herauskommen konnte. Sollte sie ihm helfen? Aber wie sollte sie einen so kräftigen Mann aus dem Wasser ziehen? Sie konnte nur eins tun: Sie musste zu ihm gehen und ihn bitten, sich noch zu gedulden, bis sie Rodriguez gefunden hätte.

Doch dann stellte sie fest, dass er sich schon selbst geholfen hatte. Er hatte es geschafft, sich am Beckenrand hochzuziehen, lag aber auf dem Bauch. Das Wasser rann ihm vom Körper, und er rührte sich nicht. Sekundenlang befürchtete sie, er sei bewusstlos. Besorgt ging sie auf ihn zu. Wie magisch wurde ihr Blick von seinem breiten Rücken, der schlanken Taille und den schmalen Hüften angezogen. Plötzlich sah sie das Spiel seiner Muskeln. Wie herrlich hatte es sich angefühlt, die Finger über seinen Rücken zu den kräftigen Schultern gleiten zu lassen!

Und dann drehte er sich um. „Willst du den ganzen Tag da stehen und mich anstarren, oder willst du mir endlich helfen? Man könnte beinah glauben, du hättest noch nie einen Mann gesehen“, fuhr er sie an und musterte sie verächtlich. „Was ist los? Was hast du erwartet? Irgendwelche abstoßenden Deformierungen?“ Er wollte sich am Rollstuhl hochziehen.

Sogleich kam sie ihm zu Hilfe und legte die Hände um seine Taille. Seine Haut fühlte sich warm und feucht an. Hitze breitete sich in Davina aus, und sie erbebte. Rasch blinzelte sie die Tränen weg, die ihr in die Augen stiegen. Sie verstand sich selbst nicht mehr. Weshalb verspürte sie dieses heftige Verlangen, seine Haut zu berühren, um seinen Schmerz zu lindern und ihm zu zeigen, dass sie ihn immer noch begehrte? Natürlich liebe ich ihn noch, ich habe nie aufgehört, ihn zu lieben, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Sie vergaß, dass er sich auf sie stützte, und zog unvermittelt die Hände zurück, als hätte sie sich verbrannt. Sekundenlang blickte sie wie betäubt ins Leere. Dann hörte sie Ruy fluchen und kehrte in die Wirklichkeit zurück.

Mit schmerzverzerrter Miene ließ er sich in den Rollstuhl fallen. „Verdammt!“, fuhr er sie an. „Hast du mir nicht schon genug angetan? Kannst du dir überhaupt vorstellen, was es für einen Mann bedeutet, von der Frau, die er liebt, verlassen zu werden? Behalte dein Mitleid für dich, Davina, ich brauche es nicht. Auch wenn ich körperlich nur noch ein halber Mann bin, in jeder anderen Hinsicht bin ich noch derselbe. Ich habe Gefühle … und kann eine Frau immer noch begehren.“

Verständnislos sah sie ihn. Dann bemerkte sie die rote Narbe, die quer über die untere Hälfte seines Körpers verlief und unter seiner Badehose verschwand. Davina wurde blass und fing an zu zittern. Schließlich wandte sie sich ab.

„Du ekelst dich davor, stimmt’s?“, fragte Ruy hart. „Du kannst keinen Mann begehren, dessen Körper entstellt ist. Dein Engländer mit der glatten, hellen Haut ist dir lieber. Verschwinde“, forderte er sie verbittert auf. „Für heute reicht es mir, mehr kann ich nicht ertragen.“

Sie drehte sich um und ließ ihn allein. Nachdem sie den Schock über seine Narbe überwunden hatte, hätte sie am liebsten den Kopf gesenkt und seine Haut geküsst, um seine Qualen zu lindern. Doch Ruy sehnte sich weder nach ihren Küssen noch nach ihrer Liebe, noch nach ihrem Mitgefühl. Das alles wünschte er sich nur von Carmelita.

Der Appetit war ihr vergangen. Sie verzichtete aufs Frühstück und ging geradewegs ins Schlafzimmer. Aber das wurde gerade aufgeräumt. Deshalb hatte sie keine andere Wahl, sie musste sich in den Innenhof setzen, wo Jamie munter mit seiner Großmutter redete und Ruy so ruhig frühstückte, als wäre nichts geschehen.

„Heute Nachmittag fahren wir zum Einkaufen, Davina“, verkündete die Condesa. „Als Ruys Frau musst du deiner Position entsprechend gekleidet sein.“

„Das ist wirklich nicht nötig …“, begann Davina.

„Du trägst Outfits, in denen nicht einmal unser Hauspersonal herumlaufen würde“, unterbrach Ruy sie unbarmherzig. „Was bist du eigentlich für eine Frau, Davina, dass du deinen Körper unter so einem Zeug versteckst? Oder ist es dir egal, was du anhast, weil kein Mann da ist, den du beeindrucken möchtest?“

„Das ist gemein.“ Sie war verletzt, und ihr stiegen Tränen in die Augen. Natürlich war ihre Kleidung nicht so elegant und so teuer wie Carmelitas, aber etwas anderes konnte sie sich nicht erlauben.

„Nächsten Monat bekommen wir Gäste aus Madrid, Geschäftsfreunde. Ich lege Wert darauf, dass du als meine Frau den allerbesten Eindruck machst. Zuvor fahre ich noch auf die Estancia, um mir die Jungstiere anzusehen. Sie sind bald so weit …“

„Nein, Ruy, darum kann Sebastián sich kümmern“, fiel seine Mutter ihm ins Wort. Sie war plötzlich ganz blass geworden. „Du brauchst wirklich nicht …“

„Erwartest du von mir, dass ich mich hinter meinem jüngeren Bruder verstecke?“, fragte Ruy zornig und schlug mit der Faust auf den Tisch. „Es reicht, Madre. Ich bin immer noch das Familienoberhaupt, und wenn ich sage, ich fahre auf die Estancia, dann tue ich es auch. Davina und Jamie werden mich begleiten.“

Ehe seine Mutter antworten konnte, drehte er sich mit dem Rollstuhl um und fuhr davon.

Davina schenkte sich noch einen Kaffee ein, um ihrer Schwiegermutter Zeit zu lassen, die Fassung zurückzugewinnen. Dann versicherte sie Jamie, dass sein Daddy nicht auf ihn zornig sei.

„Es ist meine Schuld“, sagte die Condesa. Ihre Hand zitterte, als sie die Tasse hob. Was war aus der Frau geworden, die Davina damals wie ein Ungeheuer vorgekommen war? Plötzlich sah sie die ältere Dame mit ganz anderen Augen: Sie war eine Mutter, deren Sohn zutiefst verletzt war und sie zurückwies.

„Er ist so stolz, und ich habe solche Angst um ihn“, fuhr die Condesa fort. „Es ist auf der Estancia passiert. Einer der Jungstiere hat ihn praktisch auf die Hörner genommen. Es war ein Unfall. Ein junger Mitarbeiter hat falsch reagiert, und der Stier ist ausgebrochen. Ruy war nur zufällig dabei …“ Sie verstummte, und Davina sah die Tränen in ihren Augen.

Am liebsten hätte Davina auch geweint. Es war unfassbar. Ruy, dieser stolze, kräftige Mann, war auf die Hilfe seiner Mitmenschen angewiesen. Und dann hatte ihn auch noch die Frau, die er liebte, verlassen. Sie konnte seinen Schmerz nachempfinden. Sie liebte Ruy immer noch, auch wenn körperliche Liebe zwischen ihnen ausgeschlossen war.

„Du begreifst sicher jetzt, warum ich verhindern möchte, dass er auf die Estancia fährt. Aber wenn er mit dir und Jamie zusammen ist, wird er vielleicht nicht …“ Wieder verstummte die ältere Dame.

Davina sah sie entgeistert an. Glaubte ihre Schwiegermutter wirklich, Ruy wolle seinem Leben ein Ende machen? Offenbar ja, deshalb hatte Davina auch plötzlich Angst um ihn. Wenn es sein müsste, würde sie Ruy Tag und Nacht keine Minute allein lassen. Sie würde nicht zulassen, dass er sich etwas antat.

„Es ist einfach unbegreiflich und unverzeihlich, dass Carmelita ihn in dem Moment verlassen hat, als er sie am meisten gebraucht hätte“, sagte Davina ruhig. „Ausgerechnet jetzt Ruys Liebe zurückzuweisen …“

„Davina …“, begann die Condesa langsam und wirkte seltsam verlegen.

In dem Augenblick wollte Jamie etwas von Davina wissen, und als sie sich wieder an ihre Schwiegermutter wandte, erklärte die ältere Dame, sie müssten sich beeilen, wenn sie vor der Siesta in Córdoba sein wollten. Sebastián wolle am Nachmittag mit Rosita zu deren Familie fahren, und wenn Ruy wirklich auf die Estancia fahre, würde sie in der Zeit ihre Schwester in Cadiz besuchen, fügte die Condesa hinzu.

Sie blickte Davina aufmerksam an. „Nachdem du weißt, was mit Ruy passiert ist, möchte ich dich etwas fragen. Wärst du bereit, als seine Frau bei ihm zu bleiben und seine Verbitterung und seinen Zorn für den Rest deines Lebens zu ertragen?“

„Wir sind verheiratet“, erwiderte Davina und hob stolz den Kopf. „Ich liebe ihn immer noch. Natürlich bleibe ich bei ihm.“

Nachdem sie endlich die Wahrheit offen ausgesprochen hatte, fühlte sie sich etwas erleichtert. Es stimmte, sie liebte ihn und hatte nie aufgehört, ihn zu lieben, auch wenn sie sich jahrelang etwas anderes eingeredet hatte. In dem kühlen englischen Klima hat meine Liebe vielleicht einen Winterschlaf gehalten, doch unter Spaniens Sonne und in der Wärme blüht sie wieder auf, überlegte Davina und musste lächeln über den Vergleich. Und wenn sie Ruy überzeugen könnte, dass das Leben trotz seiner Behinderung lebenswert war, könnten sie wieder eine Beziehung aufbauen. Sie würde ihm nie Carmelita ersetzen können, aber sie war die Mutter seines Kindes und liebte ihn. Reichte diese Liebe auch für sie beide? Darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken.

Jamie blieb bei Ruy und Rodriguez, als Davina und die Condesa zum Einkaufen nach Córdoba fuhren. Davina hatte zunächst Bedenken gehabt, den Kleinen so kurz nach der Ankunft in Spanien mit seinem Vater allein zu lassen. Doch Ruy, der es offenbar gespürt hatte, hatte ärgerlich erklärt: „Keine Angst, Rodriguez ist hier und passt auf. Im Gegensatz zu mir kann er ja hinter ihm herlaufen, wenn es sein muss.“

„Er bedeutet mir sehr viel“, erwiderte Davina. Ich habe sonst nichts, was mich an seinen Vater erinnert, fügte sie insgeheim hinzu.

„Das überrascht mich“, entgegnete Ruy hart. „Besonders wenn man bedenkt, dass dir sein Vater und deine Ehe nichts bedeuten.“

Am liebsten hätte sie ihm an den Kopf geworfen, dass er sich täusche, doch das ließ ihr Stolz nicht zu. Er liebte Carmelita und sehnte sich nach ihr, wie hätte sie ihm da ihre Liebe gestehen können?

Córdoba war noch genauso, wie sie es in Erinnerung hatte mit den hübschen Alleen, auf denen die Steine in der Sonne golden schimmerten. Davina konnte sich gut vorstellen, wie es hier zur Zeit der Mauren ausgesehen haben musste. Bezaubernde Innenhöfe und wunderschön verzierte schmiedeeiserne Tore regten die Fantasie an.

Davina hatte Ruy einmal nach Sevilla zu der jedes Jahr stattfindenden Feria begleitet. Er hatte an der Reiterparade teilgenommen und dabei mit ihr im Sattel gesessen. Sie konnte sich noch gut erinnern, wie stolz sie auf ihren Mann in seinem traditionellen andalusischen Reitanzug – schwarzem Córdoba-Hut, weißem Rüschenhemd, mit kurzer Jacke und roter Schärpe zu einer eng anliegenden dunklen Hose – gewesen war. Zwischen den Spanierinnen in den herrlich farbenprächtigen Flamenco-Kostümen war sie sich blass und farblos vorgekommen.

Sie waren über eine breite Allee unter blühenden und duftenden Akazienbäumen geritten. Danach wurde in allen Straßen getanzt. Drei Tage und drei Nächte wurde ohne Unterbrechung gefeiert. Davina hatte nur zugeschaut, weil sie diese Tänze nicht kannte. Doch Carmelita war auch da gewesen, in einem scharlachroten Kleid, und als sie mit Ruy getanzt hatte, hatten sich ihre beiden Körper immer wieder berührt.

Davina schreckte aus den Gedanken auf. Ihre Schwiegermutter führte sie eine schmale Treppe hinunter in einen kleinen Innenhof, der mit großen Keramiktöpfen voller roter Geranien und blauer Lobelien geschmückt war. Elegante Markisen vor den Fenstern boten Schutz gegen die heiße Sonne. Die Condesa forderte Davina auf, sich die Schaufenster anzusehen.

„Concepción ist die Tochter einer guten Freundin“, erklärte die ältere Dame. „Ihre Mutter ist enttäuscht, dass ihre Tochter lieber Kleider entwirft statt zu heiraten. Doch heutzutage hören die jungen Frauen nicht mehr auf ihre Mütter. Zu unserer Zeit war das noch anders. Vielleicht kannst du hier etwas finden, das zu deinem hellen Teint passt. Concepción hat bei verschiedenen internationalen Designern gelernt, das merkt man an ihren Modellen.“

In dem Moment, als sie die Boutique betraten, wusste Davina, was ihre Schwiegermutter gemeint hatte. Während Concepción und die Condesa sich begrüßten und unterhielten, konnte Davina sich umschauen. Es stimmte, es war für jeden Geschmack etwas da. Sie nahm ein pinkfarbenes Seidenkleid vom Ständer, das ihr ganz besonders gut gefiel.

Concepción lächelte, als die Condesa ihr Davina vorstellte. „Ja, das ist auch eins meiner Lieblingskleider. Aber mit Pink tun sich Spanierinnen noch schwer. Ich bin froh, dass die jüngere Generation offener ist als unsere Mütter und Großmütter.“

Dann zeigte eine junge Verkäuferin Davina noch mehr Outfits, und von allen war sie begeistert. Geradezu traumhaft schön war das Abendkleid aus lavendelfarbener Seide mit hellgrauem Überwurf. Sie probierte mehrere der schlichten, aber eleganten Tageskleider aus edlen Materialien an. Sie wäre mit zwei oder drei Kleidern mehr als zufrieden gewesen. Ihre Schwiegermutter bestand jedoch darauf, sie völlig neu einzukleiden.

„Es geht um Ruy“, erklärte sie leise. „Er will stolz sein auf seine Frau. Es ist wichtig für ihn, dass du dich für ihn schön machst. Wenn du weiterhin das trägst, was du aus England mitgebracht hast, sind alle überzeugt, dass du ihn nicht mehr liebst.“

Davina konnte schon bald nicht mehr zählen, wie viele Outfits ihre Schwiegermutter auswählte. Wie glücklich wäre sie, wenn sie Ruy in diesen verführerischen, eleganten und sehr weiblich wirkenden Sachen gefallen würde.

„Meine Eltern geben für meinen Bruder und seine Frau, die aus Südamerika zurückkommen, eine Party“, sagte Concepción, als sie sich verabschiedeten. „Sie würden sich freuen, wenn ihr auch kommen könntet. Sie möchten sicher Ruys Frau kennenlernen. Es ist gut, dass alle Missverständnisse ausgeräumt sind“, fügte sie schlicht hinzu. „Manchmal muss etwas Schlimmes passieren, so wie mit Ruy, ehe einem bewusst wird, wie wichtig einem ein Mensch ist.“

Erst nachdem sie die Boutique verlassen hatten, wurde Davina klar, was Concepción gemeint hatte. Sie glaubte, Davina sei wegen des Unfalls zu ihrem Mann zurückgekehrt. Wie hat man überhaupt den Freunden und Bekannten der Familie meine Abwesenheit erklärt?, überlegte sie. Aus irgendwelchen Gründen hatte sie angenommen, über Ruys Ehe hätte die Familie im Freundeskreis nicht gesprochen. Diese kurze Episode hätte er wahrscheinlich sowieso am liebsten vergessen und Carmelita geheiratet. Oder ließ es sein Stolz nicht zu, anderen gegenüber zuzugeben, dass die Frau, die er liebte, ihn verlassen hatte und er sich mit der Frau begnügen musste, an die er gebunden war?

Am vereinbarten Treffpunkt wartete der Chauffeur auf sie, um sie zurück zum Palacio zu fahren. Davina fand es sehr angenehm, es sich in der komfortablen Limousine mit den Ledersitzen und der Klimaanlage bequem machen zu können.

Jamie hatte einen Mittagsschlaf gehalten und war gerade erst aufgestanden, als seine Mutter und seine Großmutter zurückkamen. Er hatte schon das ganze Personal um den kleinen Finger gewickelt, alle waren begeistert von dem Kleinen.

„Ich wäre glücklich, wenn ich so einen Sohn hätte“, sagte Rosita zu Davina und küsste Jamie auf die Stirn, ehe sie und Sebastián sich verabschiedeten.

„Du hast aber auch etwas, was andere nicht haben“, entgegnete Davina lächelnd. „Ich wäre froh, von meinem Mann so sehr geliebt zu werden wie du von Sebastián, Rosita.“

Schließlich ging Davina ins Schlafzimmer, um sich zum Essen umzuziehen. Ruy lag mit geschlossenen Augen auf dem breiten Bett. Als Davina ihn genau betrachtete, bemerkte sie die harten Falten auf seiner Stirn und um die Lippen. Am liebsten hätte sie ihn gestreichelt, so verletzlich wirkte er.

Gut, dass ich mich beherrscht habe, dachte sie wenige Sekunden später, denn er öffnete die Augen. Er musterte sie von oben bis unten.

„Kommst du nicht zum Essen?“ In dem Moment, als sie die Frage aussprach, war ihr klar, wie dumm sie war. Man sah Ruy an, dass er Schmerzen hatte. Er hatte die Lippen zusammengepresst und die Hände zu Fäusten geballt.

„Würdest du mich etwa vermissen?“ Seine Stimme klang spöttisch. „Du kannst ja bei mir bleiben, wenn du dir meinetwegen Sorgen machst. Aber wir wissen beide, dass ich dir völlig egal bin, sonst hättest du mich niemals verlassen.“

„Du weißt genau, weshalb ich gegangen bin“, stieß sie hervor. Ruy durfte nie erfahren, wie schwer ihr dieser Entschluss gefallen war und wie sehr sie gelitten hatte. Das würde ihr Stolz nicht zulassen.

„Natürlich.“ Er hörte sich plötzlich seltsam niedergeschlagen an. Nein, das passt nicht zu ihm, wahrscheinlich ist er nur erschöpft, überlegte sie. „Uns beiden ist klar, wie unsinnig es ist, eine Ehe retten zu wollen, wenn einer der Partner den anderen nicht mehr liebt, sondern nur noch erträgt. Verrat mir, warum du überhaupt zurückgekommen bist.“

Sie atmete tief ein und versuchte sich zu beruhigen. „Wegen Jamie“, erwiderte sie dann ruhig. Und das stimmte auch, sie war ihrem Sohn zuliebe nach Spanien geflogen. Dass sie Ruy noch immer liebte, war ihr zu dem Zeitpunkt nicht bewusst gewesen. Sie hatte es all die Jahre verdrängt. „Er ist im Winter sehr krank gewesen, er hatte eine Darmentzündung mit vielen Komplikationen. Der Arzt meinte, in einem warmen Klima könne er sich besser erholen als in dem kühlen, feuchten, das wir in England haben. Und da ich mir keinen Erholungsurlaub im Süden leisten konnte …“

„Warum rührst du dann das Geld nicht an, das ich dir jeden Monat überweise?“, unterbrach er sie hart und betrachtete sie aufmerksam.

Sie hatte das Geld nicht genommen, weil sie nur seine Liebe haben wollte, sonst nichts. „Das konnte ich nicht“, erwiderte sie.

„Ah ja. Aber trotzdem bist du zurückgekommen und lebst hier auf meine Kosten …“

„Ich hatte Angst, du würdest versuchen, mir Jamie wegzunehmen, wenn ich mich weigerte, zu dir zu kommen. Er ist immerhin dein Sohn und Erbe, und …“

„Hast du mit ihm darüber gesprochen?“, unterbrach er sie. „Er wusste, dass ich sein Vater bin …“

„Er wusste, dass wir seinen Vater besuchen würden. Ich habe ihn nie belogen und ihm nicht verschwiegen, dass es dich gibt, Ruy. Aber ich habe nicht viel über dich erzählt, weil ich dachte, es sei besser so.“

„Mit anderen Worten, du hast nicht damit gerechnet, dass ich jemals eine wichtige Rolle in seinem Leben spielen könnte, stimmt’s?“

Was sollte sie darauf antworten? Jamie hatte nie erfahren sollen, dass sein Vater ihn nicht so lieb hatte wie die Kinder, die er wahrscheinlich mit einer anderen Frau hatte. Und sie hatte ihrem Sohn auch nicht sagen wollen, dass sein Vater ihn nicht gewollt hatte und nach seiner Geburt nicht ins Krankenhaus gekommen war, um ihn zu sehen, weil er mit seiner Geliebten zusammen gewesen war. All das erzählte man einem Kind nicht. Sie hatte Jamie nicht beeinflussen und ihn gegen seinen Vater einnehmen wollen. Aber Ruys Existenz hatte sie ihm nicht verschwiegen.

„Ich habe gedacht, du würdest Carmelita heiraten“, sagte sie schließlich ruhig. „Deine Familie hat sich das ja immer gewünscht.“ Und du dir auch, fügte sie insgeheim hinzu. Am liebsten hätte sie es laut ausgesprochen, doch sie wollte ihn nicht an den Verlust erinnern. Wenn man jemanden liebte, spürte man dessen Schmerz genauso wie den eigenen.

„Ruy …“ Sie verstummte, als er sich abwandte und die Augen schloss. Ihr war klar, er lehnte sie ab und wies sie zurück.

Davina zog sich in Jamies Zimmer um und las dem Jungen noch eine Geschichte vor. Dann ging sie auf Zehenspitzen an Ruy vorbei, der offenbar eingeschlafen war, in das Esszimmer zum Dinner mit ihrer Schwiegermutter.

5. KAPITEL

Als Davina vom Essen zurückkam, war es dunkel im Schlafzimmer. Ruy lag reglos in dem breiten Bett, in dem mehr als genug Platz für zwei Menschen war, die sich liebten und Freude aneinander hatten. Nachdem sie sich an die Dunkelheit gewöhnt hatte, konnte sie Ruys muskulösen Rücken und die breiten Schultern sehen. Rasch wandte sie sich ab und eilte in Jamies Zimmer. Der Junge schlief mit seinem Teddy im Arm. Davina beugte sich zu ihm hinunter und küsste ihn auf die Stirn. Mit Tränen in den Augen richtete sie sich wieder auf und versuchte, an etwas anderes als immer nur an Ruy zu denken.

Doch nicht einmal während des Duschens konnte sie die Gefühle verdrängen, die Ruys Anblick in ihr wachrief. Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt, um zu ihm durchzudringen und zu erreichen, dass er auf ihre Anwesenheit reagierte. Diese seltsamen Regungen brachten ihr nur noch mehr Kummer und Schmerz. In Ruys Leben gab es keinen Platz mehr für sie als seine Geliebte. Es schien sogar so, als könnte er ihren Anblick kaum noch ertragen. Manchmal glaubte sie so etwas wie Hass in seinen Augen zu erkennen, wenn er sie ansah. Ist es so, hasst er mich wirklich?, überlegte sie, während sie den Bademantel überzog. Ihr seidenes Nachthemd hatte sie im Schlafzimmer vergessen, aber das war ihr egal. Ruy würde sich sowieso nicht zu ihr umdrehen und sie nackt sehen. Er würde sich auf jeden Fall schlafend stellen, das hatte er vor dem Essen auch getan.

Davina seufzte und ging barfuß ins Schlafzimmer. Auf dem gefliesten Boden waren ihre Schritte nicht zu hören. Durch die breiten Fenster blickte sie in den Park mit den wunderschönen Blumenbeeten. Ihr verkrampfte sich das Herz, als sie daran dachte, dass sie nie wieder mit Ruy darin umherwandern und nie wieder neben ihm im Gras unter dem Sternenhimmel liegen würde. Um das Schluchzen zu unterdrücken, biss sie sich so fest auf die Lippe, dass sie anfing zu bluten. Weine ich, weil Ruy nicht mehr laufen kann oder weil er mich nicht mehr liebt?, fragte sie sich.

Das Nachthemd konnte sie nicht finden. Um Ruy nicht zu stören, verzichtete sie darauf, ein anderes aus der Schublade der Kommode zu holen, und schlüpfte nackt unter die leichte Leinendecke. Sie war hellwach und beobachtete, wie sich das bleiche Licht des zunehmenden Mondes wie Silberstreifen auf Ruys Gesicht legte und die harten Falten erkennen ließ. Davina konnte nicht anders, sie streckte die Hand aus und fuhr ihm sanft mit bebenden Fingern über die warme Haut.

Plötzlich bewegte er sich, und sie zog die Hand zurück. Die Reaktion ihres Körpers beunruhigte sie, denn sie sehnte sich so sehr nach Ruy, dass sie es kaum ertragen konnte.

Beinah vier Jahre lang war sie mit keinem Mann mehr zusammen gewesen, und kein einziges Mal seit der schmerzlichen Trennung von Ruy hatte sie sich von ihrer körperlichen Sehnsucht nach ihm irritieren lassen. Doch jetzt, in seiner Nähe, wurde ihr Verlangen schier unerträglich. Ganz still neben ihm zu liegen und zu wissen, dass er sie nicht begehrte und nicht liebte, war eine körperliche und seelische Qual. Dabei war ihre Reaktion völlig sinnlos. Was hatte sie davon, sich nach einem Mann zu sehnen, der eine andere liebte? Ich muss mich beherrschen, mahnte sie sich. Sie durfte ihn nicht noch einmal berühren und ihn nicht spüren lassen, was sie für ihn empfand.

Ruy öffnete die Augen und schob die Decke weg. Dabei sagte er leise etwas vor sich hin. Sogleich versteifte Davina sich. Offenbar hatte er noch nicht gemerkt, dass sie da war.

Schließlich drehte er sich um und griff nach der Karaffe mit Wasser und der Tablettenschachtel auf dem Nachttisch. Und während er versuchte, sich aufzurichten, stieß er die Karaffe um.

Sogleich sprang Davina auf, zog sich rasch den Bademantel über und eilte ums Bett herum.

„Da liegen Scherben!“, warnte er sie gereizt. „Bleib, wo du bist, und ruf Rodriguez.“

„Es ist beinah ein Uhr“, erwiderte sie ruhig. „Wir brauchen Rodriguez nicht zu stören.“

In der Küche fand sie einen Handfeger und ein Kehrblech. Als sie zurückkam, brannte die Nachttischlampe. Im gedämpften Schein des Lichts betrachtete Davina sekundenlang Ruys schmerzverzerrte Miene. Dann hob sie die Tablettenschachtel auf und versuchte, die Aufschrift zu entziffern, ehe sie sie wieder auf den Nachttisch legte.

„Es sind Schmerztabletten, weil die Narbe immer noch wehtut“, erklärte er kurz angebunden.

Sie erinnerte sich, dass ihre Schwiegermutter ihr erzählt hatte, die Wunde sei nicht gut verheilt und Dr. Gonzales, der Arzt, hätte Ruy einen Salbe gegen die Schmerzen gegeben. Dass er momentan Schmerzen hatte, war Davina klar. Nachdem sie die Glassplitter zusammengefegt und das Wasser aufgewischt hatte, machte sie ihm in der Küche eine Tasse heiße Milch.

„Was ist das?“, fragte er spöttisch, als sie ihm die Tasse reichte. „Gefällt es dir plötzlich, Krankenschwester zu spielen?“

„Das hilft dir einzuschlafen“, antwortete sie ruhig. „Ich kann nicht schlafen, wenn du wach im Bett liegst.“

„Damit willst du wohl andeuten, wenn ich ein rücksichtsvoller Mensch wäre, würden wir getrennte Zimmer haben, stimmt’s?“ Er sah sie so zornig an, dass sie sich verblüfft fragte, warum. Hatte sich Carmelita etwa geweigert, mit ihm in einem Bett zu schlafen? „Das werde ich nicht tun, Davina. Du bleibst hier, Ende der Diskussion. Wohin willst du?“, fragte er scharf, als sie ins Badezimmer ging.

„Ich hole die Salbe für die Narbe“, erklärte sie betont gleichgültig. Hoffentlich merkte er nicht, welche Gefühle der Gedanke in ihr auslöste, seinen Körper zu berühren. Seine verbitterte Miene und sein hasserfüllter Blick irritierten sie jedoch. Hasste er sie wirklich so sehr, dass er es nicht ertrug, sich von ihr diesen kleinen Dienst erweisen zu lassen?

Sie fand sogleich, was sie suchte. Ruy protestierte und behauptete, er brauche die Salbe nicht. Aber Davina wusste es besser.

„Du liebe Zeit, wenn du es unbedingt willst, dann mach schon“, stieß er schließlich hervor und knipste die Lampe aus, ehe Davina die Decke wegzog.

Es war für sie kein Problem, die Narbe auch ohne Licht zu entdecken. Ihre Finger zitterten, während sie die Salbe auf seine Haut auftrug, die sich heiß anfühlte. Sie konnte nur mit Mühe der Versuchung widerstehen, ihn zärtlich und liebevoll zu streicheln. Sein Bauch war so flach und fest wie immer. Ruy zeigte keinerlei Reaktion. Sie befürchtete schon, nicht nur seine Beine seien gelähmt, sondern die ganze untere Hälfte seines Körpers. Doch plötzlich stieß er sie weg.

„Warum zitterst du so? Ekelst du dich vor meinem entstellten Körper? Stellst du dir vor, wie schlimm meine Verletzung ist, obwohl du die Narbe nicht sehen kannst?“ Er deckte sich wieder zu.

„Ich ekle mich überhaupt nicht“, entgegnete sie sanft.

„Du lügst. Dein Blick hat dich verraten.“

Langsam und sehr entschlossen zog Davina die Decke zurück, bis die lange Narbe im Mondlicht deutlich zu erkennen war. Dann senkte sie den Kopf und fuhr behutsam mit den Lippen darüber, bis Ruy sie an den Schultern packte und hochzog.

„Was soll das? Willst du mich noch mehr demütigen?“ Er stieß sie so brutal von sich, dass sie stolperte und halb auf das Bett fiel. Dabei öffnete sich ihr Bademantel. Sie spürte, dass Ruy den Atem anhielt und sich versteifte. Dann streckte er die Hand aus und streichelte ihre nackten Brüste, während Davina der Mund trocken wurde. Ruys Miene wirkte seltsam gequält.

Davina hätte sich zurückziehen können. Sie tat es jedoch nicht. Sekundenlang herrschte Schweigen, Schließlich stöhnte Ruy auf und zog sie zu sich hinunter. Er barg das Gesicht in ihrem seidenweichen, langen Haar und presste die Lippen auf den heftig pochenden Puls an ihrem Hals, ehe er Davina wild und ungestüm küsste.

Die Vergangenheit und Carmelita waren vergessen. Davina legte ihm die Arme um den Rücken, klammerte sich an ihn und erwiderte seine Küsse genauso ungestüm. Auf einmal spürte sie die leidenschaftliche Reaktion seines Körpers.

„Du hast mich beinah wahnsinnig gemacht“, sagte er leise, während er ihre Brüste umfasste. „Man hat mir unendlich viel genommen, aber das hier sollte man mir lassen.“

Dann presste er die Lippen wieder auf ihre, und sie vergaßen alles um sich her. Nur ihr ungemein heftiges Verlangen war noch wichtig. Vor lauter Glück und Freude über seine Zärtlichkeiten und Liebkosungen dachte Davina nicht mehr an Ruys Unfall und dessen Folgen.

„Viel zu lange habe ich schon darauf verzichtet.“ Er ließ den Blick über ihren nackten Körper gleiten. „Ich habe mir unendlich viel versagt, aber damit ist jetzt Schluss.“ Er betrachtete ihre sanften Rundungen. Ihr Puls fing an zu jagen, und sie konnte es kaum erwarten, seine Hände wieder auf ihrer Haut zu spüren.

Als er gequält aufstöhnte, befürchtete Davina, er würde sich zurückziehen. Doch er liebkoste ihre Brüste mit den Lippen, und es fühlte sich so herrlich an, dass sie erbebte. Leise nannte sie ihn beim Namen und presste die Lippen auf seine warme, feuchte Haut. Ruy erbebte auch, und sein Atem ging stoßweise. Plötzlich zog er sich zurück und packte sie an den Handgelenken.

„Auch wenn ich körperlich behindert bin, Davina“, erklärte er rau, „habe ich noch Gefühle. Ich kann immer noch dein Mann sein.“ Seine Stimme klang kühl. Instinktiv wich Davina zurück.

„Ja, du hast Grund zurückzuweichen“, fuhr er sie an. „Ich bin kein Kind, das sich mit mitleidigen Küssen zufrieden gibt, Davina, sondern ein Mann mit normalen Reaktionen. Verstehst du, was das bedeutet?“

Natürlich wusste sie, was er meinte. Sie hatte deutlich gespürt, dass seine körperlichen Reaktionen völlig normal waren. Ehe sie antworten konnte, stieß er sie von sich.

„Spar dir dein Mitleid, Davina. Oder verschafft es dir einen besonderen Kick, einen Mann wie mich zu erregen?“, fuhr er sie ironisch an. „Ich muss dir wohl nicht erklären, was ich von dir will.“ Zornig drehte er sich um.

Davina hätte ihm zu gern gesagt, wie sehr er sich irrte. Nicht er brauchte Mitleid, sondern sie, denn sie hatte von ihm geliebt werden wollen, obwohl sie wusste, dass er nichts für sie empfand. Aber er ignorierte sie und schluckte zwei Tabletten. Dann ließ er sich in die Kissen sinken und schloss erschöpft die Augen.

„Ich an Carmelitas Stelle …“

„Du bist aber nicht an ihrer Stelle“, unterbrach er sie kühl. „Sie war wenigstens ehrlich und hat offen ausgesprochen, dass ihr ein Mann, der an den Rollstuhl gefesselt ist, zuwider ist. Sie hat nicht versucht, ihre Gefühle hinter so rührseligem Gehabe zu verbergen, wie du es tust. Das kannst du dir sparen. Ich brauche dein Mitleid nicht.“

Danach konnte Davina stundenlang nicht einschlafen. Immer wieder erinnerte sie sich an die Augenblicke in Ruys Armen. Sie redete sich ein, sie sei froh, dass er sich rechtzeitig zurückgezogen hatte. Aber sie wusste genau, dass es nicht stimmte. Sie hatte sich gewünscht, von ihm geliebt zu werden und sich wieder so verzaubert zu fühlen wie damals als seine Braut.

Als sie am nächsten Morgen wach wurde, lag sie allein im Bett. Rasch stand sie auf und gesellte sich schließlich zu Ruy und Jamie, die im Innenhof frühstückten.

„Mein Daddy nimmt uns mit zu den Stieren, Mummy“, verkündete Jamie. „Wann fahren wir?“, fragte er seinen Vater.

„Bald“, versprach Ruy ihm. „Es wird dir auf der Estancia gefallen, mein Kleiner. Da sind auch Kinder, mit denen du spielen kannst.“

Jamie schien sich darauf zu freuen. In dem kleinen Ort in England, in dem sie lebten, hatte er nur wenige Spielgefährten.

Ohne nachzudenken, sagte Davina: „Ich finde es schade, dass er ein Einzelkind ist. Solche Kinder werden oft altklug.“

Ruy zog die Augenbrauen hoch, und prompt errötete sie. „Soll das eine Aufforderung sein?“ Seine Stimme klang kühl. „Wenn ja, dann kennst du meine Meinung dazu.“

„Natürlich. Ich habe begriffen, dass ich niemals an Carmelita heranreiche“, erwiderte sie verbittert. In dem Moment war es ihr egal, dass sie ihm mit der Bemerkung verraten hatte, zumindest etwas für ihn zu empfinden.

„Carmelita ist eine weltgewandte Frau. Sie weiß genau, wie man mit Männern umgeht – im Gegensatz zu dir.“ Er wollte sich mit dem Rollstuhl entfernen.

Doch in dem Augenblick tauchte seine Mutter mit einer weißen Karte in der Hand auf. „Eine Einladung von Concepcións Eltern zu der Party, die sie erwähnt hat, Davina“, verkündete sie. „Kommst du mit, Ruy?“

„Ja. Ich bin sicher, sie können es kaum erwarten, mit eigenen Augen zu sehen, was aus mir geworden ist. Und man will wahrscheinlich auch meine schöne Frau kennenlernen, die so selbstlos ist, trotz meiner Behinderung bei mir zu bleiben.“

„Ich wünschte, er würde es endlich akzeptieren. Ich hatte gehofft, dass deine Anwesenheit …“, begann die Condesa, als er weg war, und seufzte.

„Meine?“ Davina lächelte krampfhaft. „Ich bin für ihn keine Hilfe, sondern eher eine Belastung. Meine Anwesenheit erinnerte ihn viel zu sehr daran, dass er lieber mit Carmelita zusammen wäre.“

Sekundenlang saß die ältere Dame gedankenverloren da. Dann sah sie Davina an und wollte etwas sagen. Doch in dem Moment wurden sie von einer der Hausangestellten gestört.

„Dr. Gonzales ist da“, erklärte die Frau. „Er will zum Conde.“

„Der Arzt hat Ruy auf die Welt geholt“, erzählte die Condesa, während sie mit Davina über den Innenhof ins Haus ging. „Er ist ein Freund der Familie und war immer unser Hausarzt. Du musst ihn unbedingt kennenlernen.“

Dann stellte die Condesa sie dem Arzt vor und ließ die beiden unter einem Vorwand allein.

Der Arzt betrachtete Davina mit seinen dunklen Augen aufmerksam. „Sie sind also Ruys Frau“, stellte er schließlich lächelnd fest. „Damals, als Sie und Ruy geheiratet haben, war ich in Südamerika bei meinem Sohn. Ich habe schon viel über Sie gehört, und ich muss gestehen, ich bin … überrascht.“

Er nahm Davina am Arm und führte sie in den Patio. „Sie machen auf mich nicht den Eindruck, als würden Sie Ihren Mann mutwillig verlassen und mit einem Liebhaber davonlaufen. Das würde nicht zu Ihnen passen, Sie wirken zu verletzlich.“

„Ich habe Ruy verlassen, weil … ich eine Ehe ohne Liebe nicht ertragen konnte. Einen Liebhaber habe ich nie gehabt“, entgegnete sie.

„Aber jetzt sind Sie wieder hier, bei Ihrem Mann. Was meinen Sie, hat er sich sehr verändert?“

„Zumindest etwas. Er ist sehr verbittert, was ich verstehen kann. Wenn man seine Beine nicht mehr bewegen kann und dann auch noch die Frau verliert, die man liebt …“

„Sie scheinen überzeugt zu sein, dass Liebe oder fehlende Liebe Einfluss auf die Psyche hat. Das ist gut. Hat Ruy Ihnen schon etwas Genaueres über seinen Zustand erzählt?“

„Ich weiß nur, dass er gelähmt ist“, erwiderte Davina erstaunt. „Natürlich habe ich auch die Narbe gesehen …“ Sie biss sich auf die Lippe und überlegte, wie sie die Frage formulieren sollte, die ihr auf der Seele brannte. „Doktor Gonzales, wenn man gelähmt ist, hat man doch kein Gefühl mehr in den betroffenen Körperteilen. Trotzdem hat Ruy Schmerzen. Er hat Schmerztabletten genommen, und ich weiß …“ Sie errötete vor Verlegenheit. „Also, ich weiß, dass er … gewisse körperliche Reaktionen hat.“

Zu ihrer Erleichterung stellte der Arzt keine Fragen, sondern streichelte ihr nur die Hand. „Sie sind eine sehr vernünftige junge Frau. Wenn Sie behaupten, Ruy habe solche Reaktionen, dann wird es stimmen.“ Er zwinkerte ihr zu. „Es freut mich, das zu hören. Ruy ist ein sehr stolzer Mann, und dass es Ihnen gelungen ist, die Schutzmauer, mit der er sich umgeben hat, zu durchbrechen, beruhigt mich. Männer sind und bleiben Männer, Condesa, ob sie an den Rollstuhl gefesselt sind oder nicht. Auch wenn Ruy nicht mehr laufen kann, bedeutet es nicht automatisch, dass er keine Schmerzen oder sonst etwas empfindet.

Als ich erfuhr, Sie seien zurückgekommen, war ich etwas skeptisch. Immerhin hatten Sie ihn verlassen. Er braucht Sie dringender als je zuvor. Vielleicht gelingt es ihm jetzt, seine körperlichen und auch seelischen Grenzen zu überwinden. Irgendwie hatte ich befürchtet, Sie könnten ihn eventuell vollends zerstören. Ich bin froh, dass das Gegenteil zutrifft.“ Die Stimme des Arztes klang ernst und eindringlich.

Davina sah ihn leicht irritiert an. Was wollte er damit sagen?

„Kommen Sie, wir setzen uns hin und unterhalten uns“, schlug er vor. Er wies auf eine Steinbank in einer Mauer neben dem kleinen Teich, in dessen Wasser sich Licht und Schatten spiegelten und in dem sich Karpfen zwischen Wasserlilien tummelten.

„Haben Sie schon darüber nachgedacht, dass ein zweites Kind Ruy aus seiner Mutlosigkeit und Verzweiflung herausreißen könnte?“, fragte der Arzt. „Seine Mutter ist davon überzeugt, er könne keine Kinder mehr zeugen. In dieser Meinung ist sie von einer bestimmten Frau, die glücklicherweise nicht mehr da ist, bestätigt worden.“

„Sie sprechen von Carmelita, stimmt’s?“ Davina lächelte wehmütig. „Ich hätte gern noch ein Kind, aber ich bezweifle, dass es dazu kommen wird. Ruy hat mir schon erklärt, ich könne nie Carmelitas Platz einnehmen …“

„Wieso wollen Sie das denn? Sie haben doch Ihren eigenen Platz“, unterbrach der Arzt sie heftig. „Sie dürfen sich von Ruys Depressionen nicht anstecken lassen. Hat er mit Ihnen über den Unfall geredet?“

Davina schüttelte den Kopf.

„Okay, dann können Sie auch nicht wissen, was ich von der ganzen Sache halte. Ich glaube, seine Lähmung ist psychosomatisch bedingt. Das meiste spielt sich in seinem Kopf ab, dadurch konnte es überhaupt zu der Behinderung kommen.“

Sie blickte ihn erstaunt an. „Heißt das, er ist nicht wirklich gelähmt?“

Dr. Gonzales zuckte die Schultern. „Wer weiß das schon genau? Organisch ist alles in Ordnung, die Wirbelsäule ist unversehrt, nur die Muskeln waren verletzt. Bei Ruy könnte so etwas wie eine seelische Blockade vorliegen. Er scheint sich zu weigern, zu akzeptieren, dass er keine schlimmen Verletzungen davongetragen hat. Der Unfall hat einen Schock ausgelöst. Vielleicht kann ein ähnlicher Schock oder eine andere traumatische Erfahrung die Blockade wieder lösen.“

„Haben Sie mit Ruy darüber gesprochen?“

„Ja. Er will es mir aber nicht glauben. Das ist eine ganz normale Reaktion. Er ist sehr stolz und will nichts davon wissen, dass er vielleicht seelisch leidet. Verzeihen Sie mir die Offenheit, Ruy hat viel zu verkraften gehabt. Er hatte die Frau, die er liebt, und sein Kind verloren.“

Plötzlich begriff Davina, dass er von ihr redete. Der Arzt glaubte, sie sei für seinen Zustand verantwortlich, weil sie ihn verlassen hatte!

„Ruy ist zu stolz. Niemals würde er zugeben, wie sehr er Sie und sein Kind vermisst hat. Er musste andere Mittel und Wege finden, Sie zur Rückkehr zu bewegen“, fügte Dr. Gonzales hinzu.

Als Davina ihn sprachlos ansah, lächelte er. „Sie glauben mir nicht, das merke ich. Denken Sie einmal darüber nach. Es hat doch funktioniert, oder? Ruy hat Sie, ohne dass er sich dessen bewusst ist und ohne dass es jemand durchschaut hat, gerufen. Und jetzt sind Sie hier.“

„Jede Frau an meiner Stelle hätte so reagiert“, wandte Davina hilflos ein. Hatte der Arzt wirklich Recht? Hatte Ruy sich gewünscht, sie würde zurückkommen?

„Nein, nicht jede“, entgegnete er. „Nur eine ganz besondere Frau tut so etwas. Eine, die eingesehen hat, dass ihr Mann sie immer noch braucht.“

„Wenn es stimmt, was Sie sagen, müsste Ruy ja wieder gesund werden“, erwiderte sie.

Lächelnd schüttelte der Arzt den Kopf. „So einfach ist es leider nicht. Klar ist nur, dass das Bewusstsein den Körper stark beeinflussen und vieles wieder rückgängig machen kann. Man kann es jedoch nicht einfach auffordern, Störungen des Körpers aufzulösen. Man kann nur die Umstände ändern und hoffen, dass es eine positive Wirkung hat. Aber vielleicht reagiert Ruy nicht auf die veränderte Situation, oder er hat Angst, Sie würden ihn am Ende wieder verlassen. Möglicherweise sitzt die Überzeugung, Sie würden nur bei ihm bleiben, solange er hilflos und behindert ist, zu tief in ihm fest.“

„Und was hat es mit diesem Schock oder der traumatischen Erfahrung auf sich, die Sie erwähnt haben?“, fragte Davina. Sie hielt es für sinnlos, dem älteren Mann klarzumachen, dass sie nicht für Ruys Behinderung verantwortlich sein konnte, weil er sie gar nicht liebte. Das würde ihr der Arzt sowieso nicht glauben.

„Ah ja. Das ist sehr problematisch, ich möchte es nicht empfehlen. Es würde bedeuten, Ruy müsste noch einmal so einer gefährlichen Situation ausgesetzt sein.“ Er zuckte die Schultern und verzog das Gesicht. „Niemand kann vorhersagen, ob es Erfolg hätte.“

Bei Amnesie funktioniert es manchmal, überlegte Davina. Doch für Ruy wäre es viel zu riskant, sich noch einmal dem Angriff eines Stiers auszusetzen.

Als Dr. Gonzales wenige Minuten später Ruy untersuchen wollte, verzichtete sie darauf, ihn zu begleiten. Ihr war klar, dass Ruy ihre Anwesenheit dabei nicht wünschte.

Niemals würde sie verstehen, warum Carmelita Ruy verlassen und einen anderen Mann geheiratet hatte. Aber vielleicht hatte es ihr Stolz wirklich nicht zugelassen, sich damit abzufinden, dass Jamie erbberechtigt war. Ruys Unfall hatte sie möglicherweise nur als Vorwand benutzt, um die Beziehung beenden zu können. Carmelita hatte Ruy nie geliebt, obwohl sie es immer behauptet hatte, dessen war Davina sich sicher. Am liebsten wäre sie zu ihm gegangen und hätte ihm ihre Liebe gestanden. Aber das war sowieso sinnlos, denn er sehnte sich nicht nach ihrer, sondern nach Carmelitas Liebe.

6. KAPITEL

Als Davina eines ihrer neuen Kleider überstreifte, fiel ihr auf, wie gebräunt ihre Haut schon war. Sie zog sich in Jamies Zimmer um, weil sie sich Ruys kritischen Blicken nicht aussetzen wollte. Außerdem hätte es sie gestört, ihn hilflos darauf warten zu sehen, umgezogen zu werden.

Vor dem Essen hatte er sie zurückgestoßen. Sie hatte ihm helfen wollen, das Hemd über die Schultern zu streifen. Doch in seinen Augen hatte es zornig aufgeblitzt, und er hatte sie so fest am Handgelenk gepackt, dass sie blaue Flecke bekam. Sie konnte nicht verstehen, warum er sie und sich so sehr quälte. Natürlich litt er unter seiner Behinderung. Aber warum war er dann nicht damit einverstanden, dass sie in getrennten Zimmern schliefen? Stattdessen bestand er darauf, in einem Bett mit ihr zu schlafen. Es sollte so eine Art Strafe sein.

Für die Party an diesem Abend machte Davina sich besonders sorgfältig zurecht. Sie hatte die Bemerkung ihrer Schwiegermutter nicht vergessen, die Gastgeber spielten in der High Society von Córdoba eine wichtige Rolle. Sie hatte sich für ein langes Seidenkleid in einem hellvioletten Farbton entschieden, das ihre vollen Brüste und die schmale Taille betonte. Das kurze Jäckchen mit den langen Ärmeln war aus demselben Material. Während sie Lidschatten in der Farbe des Kleids auftrug, gestand sie sich ein, dass sie in dem Kleid sehr gut aussah.

„Mummy, du duftest fein“, stellte Jamie fest, als sie ihr Lieblingsparfüm auftrug und dann in die eleganten hochhackigen Sandaletten schlüpfte.

Sie beugte sich zu ihrem Sohn hinunter, um ihn noch einmal auf die Stirn zu küssen. In dem Moment wurde die Zimmertür geöffnet. Davina richtete sich auf und erblickte Ruy. Er sah ungemein attraktiv aus in dem weißen Seidenhemd und der eleganten schwarzen Hose. Am liebsten wäre sie auf ihn zugeeilt und hätte ihn umarmt, doch das war natürlich unmöglich.

„Mummy duftet fein“, wiederholte Jamie, an seinen Vater gewandt.

„Ja, das ist mir auch schon aufgefallen. Man behauptet, ein Parfüm verrate viel über die Frau, die es benutzt.“

Sie errötete. Was würde Ruy daraus schließen, dass sie sich ausgerechnet für dieses Parfüm entschieden hatte? Sie hatte es zum ersten Mal an ihrem Hochzeitstag benutzt.

„In deinem Fall verrät es einen erheblichen Mangel an Feingefühl“, fuhr Ruy verbittert fort. „Oder meinst du nicht, eine Frau sollte etwas sentimentaler mit ihrem ersten Liebhaber und den Geschenken, die er ihr gemacht hat, umgehen?“

„Warum quälst du mich eigentlich?“, fragte sie. „Die Geschenke hättest du doch viel lieber einer anderen Frau gemacht.“

Davina drehte sich zum Spiegel um und zog rasch die Lippen nach. Warum ließ er seine ganze Verbitterung über Carmelitas Verhalten an ihr aus?

Erst im Salon sah sie ihn wieder. Als sie hereinkam, sprach ihre Schwiegermutter gerade mit einer der Hausangestellten. Ruy forderte Davina mit einer Kopfbewegung auf, zu ihm zu kommen. Sie stellte sich vor ihn, und er öffnete ein mit Samt bezogenes Kästchen. Sogleich war ihr klar, dass die mit Diamanten und Perlen besetzten Ohrringe zum Familienschmuck gehörten.

„Es ist bei uns Tradition, dass die Frau des Conde sie zur Geburt des ersten Kindes bekommt“, erklärte Ruy ruhig. „Meine Mutter hat mich freundlicherweise daran erinnert. Unsere Freunde erwarten natürlich, dass du sie heute Abend trägst.“ Er warf seiner Mutter einen ärgerlichen Blick zu. Sie zuckte jedoch gleichgültig die Schultern und fragte ihn, ob er seiner Frau die Ohrringe nicht anlegen wolle.

„Natürlich, wenn sie nichts dagegen hat, sich vor mich zu knien. Madre, es wäre besser für alle Beteiligten, wenn du endlich aufhörtest, so zu tun, als wäre ich noch derselbe Mann wie früher. Wir alle wissen, dass ich mich nicht vor meine schöne und treulose Frau stellen kann.“

„Ruy!“, rief seine Mutter warnend aus.

„Du nimmst dir zu viel heraus“, antwortete er hart. „Bis jetzt habe ich nur zugehört und es hingenommen, Madre. Ich werde deine Einmischungen nicht länger hinnehmen. Und auch sonst wird sich niemand in mein Leben einmischen“, fügte er mit einem viel sagenden Blick auf Davina hinzu.

Die ältere Dame reagierte bewundernswert kühl. Sie ließ sich nichts anmerken, doch Davina glaubte, Tränen in ihren Augen entdeckt zu haben.

Vor dem Rokokospiegel im Salon stellte sie sich auf die Zehenspitzen und legte die Ohrringe an, die bei jeder Bewegung glitzerten und funkelten. Obwohl sie wunderschön waren, hätte Davina sie lieber nicht getragen, weil sie Angst hatte, sie zu verlieren. Sie nahm sich vor, gut darauf aufzupassen.

„Zum Winter muss Ruy dir unbedingt einen oder zwei pelzgefütterte Mäntel kaufen“, sagte die Condesa.

„Was soll das, Madre?“, fragte Ruy seine Mutter zynisch. „Willst du Davina eine Belohnung in Aussicht stellen, wenn sie hier bleibt? Vielleicht ist sie es schon wieder leid, lebenslang an mich gebunden zu sein, und kann es kaum erwarten, frei zu sein.“

„Nein, das stimmt doch gar nicht!“, rief Davina aus.

Ruy drehte sich zu ihr um und lächelte spöttisch. „Es wäre mir lieber, du würdest dich mir gegenüber gleichgültig verhalten, Davina, dann wärst du wenigstens ehrlich. Weshalb du so tust, als hättest du mich gern, ist mir unerklärlich. Oder macht es dir Spaß, mich zu quälen? Steig ein, Madre“, forderte er seine Mutter auf. „Wir sind sowieso schon spät, und ich möchte die anderen nicht warten lassen. Immerhin sind wir so etwas wie die Hauptattraktion heute Abend.“

Später, als Davina sich höflich mit ihrem Tischnachbarn unterhielt, gestand sie sich ein, dass Ruy Recht gehabt hatte. Als man sie in den Salon geführt hatte, hatten die anderen Gäste sie, Davina, neugierig von oben bis unten gemustert.

„Beachten Sie es gar nicht“, hatte Concepción ihr zugeflüstert, ehe sie zum Essen gebeten wurden. „Die Leute haben sonst nichts zu tun. Immer wenn meine Mutter sich darüber beschwert, dass ich noch nicht verheiratet bin, frage ich sie, ob sie lieber so eine oberflächliche und gedankenlose Tochter haben möchte wie ihre Freundinnen. Aber jetzt, nachdem sie Sie kennengelernt hat, kann ich wohl kaum noch behaupten, man verliere seine Intelligenz, wenn man sich dafür entscheidet, nur noch Ehefrau zu sein.“ Sie lächelte, denn ihre Bemerkung war nicht ganz ernst gemeint. Trotzdem fühlte Davina sich plötzlich viel wohler. Concepcións Bemerkung war irgendwie ein Kompliment, während alle anderen Davina etwas kühl behandelt hatten.

Ruy war offenbar sehr beliebt. Die teilnahmsvollen Fragen, die man ihm stellte, schienen ihm jedoch nicht zu gefallen. Davina sah ihn über den Tisch hinweg an. Er war mit Concepción in ein Gespräch vertieft. Die junge Frau lachte ihn an, und er lächelte charmant. Plötzlich breitete sich Eifersucht in Davina aus. Warum konnte er mit ihr nicht mehr so unbekümmert und entspannt umgehen?

Nach dem Essen zog sich Ruy mit dem Gastgeber in dessen Arbeitszimmer zurück. „Sie haben etwas Geschäftliches zu besprechen. Mein Vater und Ruy sind an Clubanlagen und Hotels in Marbella beteiligt“, erklärte Concepción.

Plötzlich fiel Davina der große, attraktive dunkelhaarige Mann auf, der sie beobachtete. Als er ihr zulächelte, errötete sie leicht. Schließlich kam er auf sie zu.

„Ah ja, Carlos, du willst wohl Ruys schöner Frau vorgestellt werden“, sagte Concepción zu dem Fremden. „Davina, das ist mein Cousin Carlos. Auch wenn er jetzt noch eingebildeter wird, möchte ich hinzufügen, dass er einer der berühmtesten Stierkämpfer von Ronda ist.“

Davina lächelte scheu. Er war ungefähr so alt wie Ruy und von ähnlicher Statur. Aber er wirkte unbekümmert und irgendwie leichtsinnig. Er begrüßte sie mit einem Handkuss, eine altmodische Geste, wie sie fand. Doch was er dann tat, war überhaupt nicht mehr altmodisch: Er betrachtete so viel sagend ihre Finger, dass Davina ihn vorwurfsvoll ansah.

„Davina hat dich schon durchschaut, Carlos“, stellte Concepción fest, denn ihr war Davinas Blick nicht entgangen. „Nehmen Sie sich in Acht, Davina, Carlos ist ein Frauenheld.“

„Das ist stark übertrieben“, entgegnete Carlos, ohne Davinas Hand loszulassen. „Ich habe nur noch nicht die Frau kennengelernt, die für mich die Richtige ist. Deshalb muss ich mich umsehen, was es so gibt …“

„Schon gut, aber Ruys Frau lässt du in Ruhe“, warnte Concepción ihn.

Carlos lachte unbeeindruckt auf. „Ein Mann kann nur dann in das Territorium eines anderen einbrechen, wenn die Grenzen gefallen und die Tore offen sind. Stimmt’s, Señora? Ich glaube nicht, dass Ruy unvorsichtig und sorglos ist.“

„Meine Mutter hat mir erzählt, Sie und Ruy würden auf die Estancia fahren“, wandte Concepción sich an Davina, um das Thema zu wechseln. „Es wird Ihnen gefallen. Ich war einmal mit meinen Eltern dort. Auf dem Land ist das Leben viel entspannter und freier als hier in der Stadt. Sie freuen sich sicher darauf, mit Ihrem Mann und Ihrem Sohn eine Zeit lang allein zu sein, denn Ruys Mutter fährt nicht mit, oder? Sollen es zweite Flitterwochen werden?“

Davina zauberte ein Lächeln auf die Lippen. „Nein, eigentlich nicht. Ruy will sich die Jungstiere ansehen“, erwiderte sie zögernd.

„Haben Sie Angst, es könnte wieder so einen Unfall geben wie den, durch den mein Freund an den Rollstuhl gefesselt ist?“, fragte Carlos. Offenbar hatte er ihr Zögern falsch verstanden. „Ruy ist ein mutiger Mann, aber er ist bestimmt nicht dumm oder leichtsinnig.“ Plötzlich lächelte er jemanden hinter Davina an. „Wenn man vom Teufel spricht, kommt er, so sagt man doch bei Ihnen in England, oder? Ruy, wir haben gerade über dich geredet“, wandte er sich an Ruy, der sich zu ihnen gesellte. „Darf ich euch auf der Estancia besuchen?“

Ruy hat offenbar starke Schmerzen, dachte Davina beunruhigt. Er sah ganz grau im Gesicht aus, und sie nahm sich vor, ihn zu fragen, ob er die Tabletten bei sich habe.

„Wenn du dich nur für die Stiere interessierst, bist du willkommen, Carlos“, antwortete Ruy kurz angebunden.

Carlos lächelte. „Ja, manchmal ist es ein Nachteil, eine schöne Frau zu haben, mein Lieber. Es führt dazu, dass man den eigenen Freunden nicht mehr traut.“

Dann gesellten sich andere Gäste zu ihnen, und sie mussten das Thema fallen lassen. Später, als sie sich verabschiedeten, hatte Concepción kurz Gelegenheit, allein mit Davina zu reden.

„Verzeihen Sie, Davina, dass ich mich einmische. Aber ich mag Sie und glaube, wir können Freundinnen werden. Zuerst war ich etwas skeptisch, doch nachdem ich Sie kennengelernt habe, habe ich überhaupt keine Bedenken mehr. Deshalb möchte ich Ihnen einen Rat geben. Ruy ist ein sehr eifersüchtiger Mann, obwohl er so weltgewandt und erfahren ist. Vielleicht zeigt er es nicht, aber er ist sehr leidenschaftlich. Er ist wie ein unergründlicher See, während Carlos nur ein munteres Bächlein ist, um es mal so auszudrücken. Natürlich ist es manchmal gut, dass ein Mann glaubt, er hätte einen Rivalen. Welche Frau wüsste das nicht? Aber andererseits …“ Sie zuckte die Schultern, als fände sie nicht die richtigen Worte.

„Es gibt keinen Rivalen, Concepción, und es wird auch nie einen geben“, antwortete Davina ruhig.

„Mir ist das klar. Aber weiß Ruy es auch?“

Auf der Rückfahrt schwiegen sie. Davina war erschöpft, nachdem sie den ganzen Abend mehr oder weniger krampfhaft gelächelt und alle möglichen Fragen beantwortet hatte.

„Carlos will euch also auf der Estancia besuchen“, stellte die Condesa fest, als der Wagen vor dem Palacio anhielt. „Er ist ein charmanter junger Mann …“

„Er hat beinah so viele Frauen auf dem Gewissen wie Stiere“, unterbrach Ruy sie spöttisch.

Seine Mutter zuckte die Schultern. „Er ist jung, attraktiv, berühmt, da ist es ganz normal, dass die Frauen ihn bewundern. Was meinst du, Davina?“

„Ja, Davina, sag uns doch, was du von ihm hältst. Oder soll ich raten? Ich glaube, meine schöne Frau war fasziniert von Carlos’ Charme. Seine bewundernden Blicke haben ihr bestimmt gefallen.“ Ruys Stimme klang sarkastisch.

„Das ist doch Unsinn“, entgegnete Davina so gleichgültig, wie sie konnte. „Ich bin nicht dumm und naiv, Ruy. Carlos hat nichts anderes getan, als sich die Zeit zu vertreiben. Ich kann mittlerweile ganz gut unterscheiden, ob ein Mann nur flirtet oder mehr empfindet.“

„Merkst du auch, wenn dich einer liebt?“, fragte Ruy sanft. „Wie viele Männer haben dich eigentlich geliebt, Davina? Wie viele haben sich täuschen lassen von dieser Aura von Reinheit und Unschuld, die dich umgibt?“

Das ist unfair, er war doch derjenige, der mich absichtlich und kaltblütig getäuscht hat, dachte Davina ärgerlich. Er hatte sie glauben lassen, er liebe sie, während er in Wahrheit immer nur Carmelita geliebt hatte. Sie zog es vor zu schweigen.

Rodriguez erwartete Ruy im Salon, doch er schickte ihn weg. „Ich muss noch arbeiten und einiges erledigen, ehe wir auf die Estancia fahren. Ich brauche Sie heute nicht mehr, meine Frau wird mir helfen.“

„Er hat offenbar starke Schmerzen“, meinte die Condesa, als sie mit Davina allein war. „Dann kann er nicht schlafen und arbeitet stundenlang. Könnte ich doch alles ungeschehen machen.“

„Den Unfall?“, fragte Davina verständnisvoll.

„Ja, aber auch noch andere Dinge, die davor passiert sind. Davina, würdest du uns bitte einen Sherry einschenken? Normalerweise trinke ich nichts vor dem Zubettgehen, aber heute Abend mache ich eine Ausnahme, weil ich Mut brauche. Doch zuerst musst du mir eine Frage beantworten: Warum bist du zurückgekommen? Nur wegen Jamie?“

Davina schenkte zwei Gläser Sherry ein und reichte der Condesa eins davon. Dann setzte sie sich ihr gegenüber. Sie betrachtete das Porträt von Ruys Vater, das an der Wand hing. Er war gestorben, als Ruy noch in die Schule ging. Ruy hatte praktisch über Nacht erwachsen werden und das Erbe antreten müssen.

„Nein“, erwiderte sie schließlich. „Natürlich habe ich versucht, mir einzureden, Jamie würde das Klima gut tun. Ich fand viele Gründe, warum ich herkommen wollte. Aber ich habe mir nur selbst etwas vorgemacht. Als ich erfuhr, dass Ruy nichts von der Einladung wusste und uns gar nicht sehen wollte, konnte ich mich nicht entschließen, sogleich wieder zurückzufliegen.“

„Dann liebst du ihn wirklich immer noch, oder? Das hast du ja schon einmal erwähnt.“

„Ja.“ Davina seufzte. „Ja, ich liebe ihn immer noch, obwohl ich weiß, dass er nichts für mich empfindet, und obwohl er mir zugetraut hat, ich würde ihm das Kind eines anderen unterschieben. Ich kann auch nicht vergessen, dass er mich nach Jamies Geburt nicht im Krankenhaus besucht hat.“

„Das war nicht seine Schuld, Davina.“

„Wie bitte? Ich habe doch die Fotos von ihm und Carmelita auf der Estancia gesehen, erinnerst du dich nicht daran? Er hat mit einer anderen Frau geschlafen, während ich sein Kind zur Welt gebracht habe.“

„Nein, so war es nicht.“ Die Condesa wurde blass. „Die Fotos waren älter. Ich muss zugeben, ich war mit eurer Heirat nicht einverstanden. Ruy und Carmelita sollten ein Paar werden, das stand schon seit ihrer Kindheit fest. Und dann hat er innerhalb einer Woche die Pläne aufgegeben und dich geheiratet. Damals hatte ich noch nicht begriffen, dass man nicht Schicksal spielen darf. Ich war fest entschlossen, eure Ehe zu zerstören und sie annullieren zu lassen. Die Kirche hätte sicher dem Gesuch entsprochen, denn Ruy ist ein sehr einflussreicher Mann. Doch dann bist du schwanger geworden.

Carmelita hatte eine Idee. Sie hat Sebastián ermutigt, im Kasino von Marbella riskant zu spielen. Er bekam damals von Ruy nur ein monatliches Taschengeld. Wir haben es zeitlich so geplant, dass alles genau um den Geburtstermin herum passierte. Ruy musste seinen Bruder zurückholen und die Schulden bezahlen. Außerdem habe ich Ruy gegenüber angedeutet, du hättest dich hinter seinem Rücken mit einem Engländer getroffen. Mein Sohn ist ungemein eifersüchtig, obwohl er versucht, es sich nicht anmerken zu lassen. Deshalb war es leicht, ihn zu überzeugen, du hättest einen Liebhaber, mit dem du während seiner Abwesenheit zusammen seist.

Es war auch Carmelitas Vorschlag, dir die Fotos zu zeigen. Dass sie schon ein Jahr alt waren, hast du nicht gemerkt. Du warst zu verletzt, weil du glaubtest, Ruy hätte dich ausgerechnet in dem Moment allein gelassen, als du ihn am meisten gebraucht hast.“

Aber er hat mich nicht geliebt, das darf ich nicht vergessen, überlegte Davina. Auch wenn die Condesa ihr jetzt die Wahrheit gesagt hatte, änderte das nichts daran, dass er Carmelita liebte.

„Danke für deine Offenheit. Doch du musst verstehen, dass sich nichts Grundlegendes geändert hat. Natürlich weiß ich jetzt, warum er glaubt, ich hätte einen Liebhaber nach dem anderen gehabt, nachdem wir uns getrennt haben.“

„Seit deiner Rückkehr hat mich die ganze Sache belastet“, fuhr die Condesa fort. „Du bist für Ruy eine viel bessere Frau, als Carmelita es jemals hätte sein können. Ich hoffe, du kannst mir verzeihen, Davina.“

„Was gibt es da zu verzeihen?“ Davina lächelte freudlos. „Was geschehen ist, wäre wahrscheinlich früher oder später sowieso geschehen. Es tut mir nur Leid, dass Carmelita Ruy enttäuscht hat. Ihre Zurückweisung hat ihn sicher sehr verletzt.“

„Du hast ein gutes Herz, Davina“, sagte die Condesa sanft. „Vielleicht kann ich mir jetzt selbst verzeihen, nachdem ich mein Gewissen erleichtert habe. Wirst du mit Ruy darüber sprechen?“

Davina schüttelte den Kopf. „Nein. Die Vergangenheit ist vergangen. Und du hast Recht, man braucht Jamie nur anzusehen, dann ist einem klar, dass Ruy sein Vater ist.“

Trotzdem fiel es ihr später im Schlafzimmer nicht leicht, bei ihrem Entschluss zu bleiben. Es stimmte, die Condesa und Carmelita hatten viel zerstört. Doch wenn Ruy nach Jamies Geburt ins Krankenhaus gekommen wäre, hätte Davina ihn wahrscheinlich nie verlassen. Sicher, Carmelita hatte dafür gesorgt, dass er anderweitig beschäftigt war. Und die Condesa hatte ihm eingeredet, sie, Davina, hätte eine Affäre mit einem anderen Mann. Aber warum hatte Ruy nie mit ihr darüber gesprochen? Stattdessen hatte er anderen blind vertraut.

Davina konnte sich noch gut an den Tag erinnern, als Carmelita ihr erzählt hatte, sie und Ruy seien schon seit längerer Zeit ein Liebespaar und hätten heiraten wollen. Wegen einer Kleinigkeit hätten sie sich gestritten. Da war Davina klar geworden, dass Ruy sie nur geheiratet hatte, um Carmelita zu bestrafen. Danach hatte Davina sich vor Ruy verschlossen. Wenn er sie berührte oder umarmte, fiel ihr sogleich ein, dass er eine andere Frau liebte. Schließlich hatte er sich zurückgezogen. Und sie hatte sich eingeredet, froh darüber zu sein, die Demütigung, nur benutzt zu werden, nicht mehr ertragen zu müssen.

Sie stieg aus der Wanne und griff nach dem Badetuch. In dem Moment wurde die Tür aufgestoßen. Davina hatte nicht abgeschlossen, weil sie allein im Schlafzimmer gewesen war. Sekundenlang blickten sie und Ruy sich an. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie nackt war. Während Ruy ihre vollen Brüste bewundernd betrachtete, errötete sie vor Ärger, weil ihre Brustspitzen sich sogleich aufrichteten. Sie wollte das Badetuch um ihren Körper wickeln, doch Ruy bewegte sich in dem Rollstuhl ungemein schnell auf sie zu. Er entriss ihr das Handtuch und legte es sich auf den Schoß.

„Warum soll ich dich nicht betrachten dürfen? Warum sollte ich mir das Vergnügen nicht gönnen, das du anderen Männern so freizügig gewährst? Dein Körper verrät dich. Hast du an Carlos gedacht? Erregt es dich, dir vorzustellen, wie er dich mit den Händen berührt, an denen noch das Blut des Stiers klebt?“, fragte er wütend.

„Hör auf! Das ist nicht zum Aushalten!“ Davina hielt sich die Ohren zu. „Ich habe nicht an Carlos gedacht.“

„Nein? An wen denn sonst? Behaupte jetzt nicht, du hättest an niemanden gedacht.“ Er kam näher, und sie wich bis an die Wand zurück. „Du weißt genau, was das bedeutet.“ Er streichelte eine ihrer Brustspitzen mit dem Daumen. „Deshalb frage ich dich noch einmal: An welchen Mann hast du gedacht, wessen Liebkosungen hast du dir gewünscht, als du dir deines nackten Körpers bewusst wurdest?“

„Okay, ich habe an meinen Geliebten gedacht“, stieß sie hervor. Das stimmte sogar, sie dachte immer nur an Ruy, einen anderen Geliebten hatte es für sie nie gegeben. Doch das wusste er natürlich nicht.

„Du liebe Zeit!“ In seinen Augen blitzte es so zornig auf wie noch nie zuvor. Davina bekam Angst und versuchte zu flüchten. Aber sie glitt auf den feuchten Fliesen aus und fiel Ruy auf den Schoß.

„An deinen Geliebten, hast du gesagt?“, fragte er wütend an ihrem Ohr. „Ich bin dein Mann und werde dafür sorgen, dass du gar nicht mehr auf solche Ideen kommst!“

Davina war klar, dass er leichtes Spiel mit ihr hatte. Seine Berührung löste eine Hitze in ihr aus, die ihren ganzen Körper durchdrang. Sie konnte keinen vernünftigen Gedanken mehr fassen, sondern schien einem Instinkt zu gehorchen, der stärker war als ihr Verstand. Ruy presste sie so eng an sich, dass die Knöpfe seines Hemdes auf ihrer Haut schmerzten, während er ihren Körper erforschte. Davina wehrte sich nicht. Stattdessen ließ sie ihn bereitwillig gewähren und vergaß alles um sich her. Sie sehnte sich danach, seine Hände auf ihrer Haut zu spüren. Das Vergnügen, das Ruy ihr mit seinen Zärtlichkeiten bereitete, kam ihr vor wie eine süße Qual. Als er die Lippen langsam und sinnlich über ihren Hals und ihre Schultern gleiten ließ, steigerten sich ihre Lust und ihr Verlangen über alle Maßen.

„Du begehrst mich, Davina“, stellte Ruy fest, ehe er ihr Gesicht umfasste und sie zwang, sich im Spiegel zu betrachten.

„Du mich auch“, erwiderte sie.

Er stritt es nicht ab, löste sich aber von ihr.

Glühende Sehnsucht breitete sich in Davina aus. Den nächsten Schritt musste sie tun, das war ihr klar. Aber war sie mutig genug, ihn zu bitten, sie zu lieben, obwohl er sie nur körperlich begehrte?

Nein, das kann ich nicht, überlegte sie. Auf einmal fiel ihr ein, was Dr. Gonzales gesagt hatte. Er hatte gemeint, ein zweites Kind könne vielleicht Ruys seelische Blockade lösen. Deshalb kniete sie sich vor ihn und öffnete ihm die goldenen Manschettenknöpfe.

Ruy saß völlig reglos da. Er wirkt wie in Stein gemeißelt, schoss es ihr durch den Kopf, als sie ihn ansah und seine verschlossene Miene bemerkte.

„Ich möchte, dass du mich liebst, Ruy“, bat sie ihn heiser. „Ich begehre dich.“ Davina war erleichtert. Sie hatte es geschafft, es auszusprechen. Am liebsten hätte sie ihm ihre Liebe gestanden, doch dieses Thema war tabu.

Da er schwieg und auch sonst keinerlei Reaktion zeigte, glaubte sie schließlich, sie hätte einen Fehler gemacht. Sie richtete sich auf, streifte sich das Nachthemd über und bemühte sich, so zu tun, als wäre nichts geschehen. Dann legte sie sich ins Bett. Sie hörte, wie er sich auszog, den Rollstuhl ans Bett dirigierte und ohne fremde Hilfe hineingelangte. Als er ihr die Hände um die Taille legte, versteifte Davina sich.

„So, du begehrst mich und willst von mir geliebt werden. Kannst du mir sagen, warum? Verdammt, Davina“, fluchte er plötzlich und presste seine Lippen auf ihre. „Okay, wenn du es unbedingt willst, werde ich dafür sorgen, dass du diesen Abend nie vergisst.“

Das werde ich bestimmt nicht, dachte Davina wenige Sekunden später. Ruy hielt sie so fest, dass sie sich nicht bewegen konnte, und küsste sie so wild und ungestüm, dass ihre Lippen anfingen zu bluten. Dann riss er das seidene Nachthemd vor lauter Ungeduld oder Zorn in der Mitte entzwei, ehe er sie mit seinen geschickten Händen streichelte und liebkoste. Vor lauter Verlangen schluchzte sie leise auf, während Ruy die Hände immer wieder über ihren flachen Bauch bis knapp unter ihre Brüste gleiten ließ. Sie schmiegte sich voller Sehnsucht an ihn und küsste seinen Hals und seine Schultern. Dabei presste sie ihm die Finger fest in den Rücken und wünschte, er würde ihre Brüste liebkosen.

Und als hätte er ihre Gedanken erraten, umfasste er schließlich ihre vollen Brüste und senkte den Kopf. Sie konnte ihm nichts vormachen, schon allein sein warmer Atem auf ihrer Haut ließ sie vor Verlangen erbeben. Als er mit der Zunge erst die eine ihrer aufgerichteten Brustspitzen zärtlich liebkoste und dann die andere, hätte Davina am liebsten vor lauter Lust laut aufgeschrien.

„Ich hoffe, du genießt es, Davina“, sagte er rau, während er sich auf sie legte. „Mittelmäßigkeit ist mir zuwider, wie du weißt.“

Wenn er doch ruhig wäre, dachte sie. Seine Bemerkung zerstörte ihre Illusionen. Allzu gern hätte sie geglaubt, er liebe sie so sehr wie sie ihn. Und sie wollte auch glauben, seine leidenschaftlichen Küsse bedeuteten mehr als körperliches Verlangen. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und musste sich geradezu zwingen, ihn nicht anzuflehen, sie zu lieben.

„Bitte, Ruy“, war alles, was sie sich zu sagen erlaubte.

Doch statt ihre Sehnsucht zu stillen, schob Ruy sie auf einmal von sich und fluchte vor sich hin. „Nein“, erklärte er verbittert, „ich kann es nicht. Ich will nicht mit deinen anderen Liebhabern konkurrieren, Davina. Ich habe immer noch meinen Stolz, auch wenn ich behindert bin.“

„Aber du hast mich doch begehrt …“

„Ja, einen kurzen Moment, bis mir wieder einfiel, wie viele andere du gehabt hast.“

„Ruy …“ Sie legte ihm die Hand auf die Brust und wollte ihm endlich die Wahrheit sagen. Sie wollte ihm erklären, dass es für sie nur ihn und nie einen anderen Mann gegeben hatte.

Er stieß ihre Hand jedoch weg, als hätte er sich verbrannt. „Du liebe Zeit, fass mich nicht an. Oder willst du mich hinunterziehen in den Sumpf, in dem du lebst?“

Nie wieder werde ich zulassen, dass er mich so tief verletzt wie heute Abend, nahm sie sich wenig später vor, während ihr die Tränen über die Wangen liefen und das Kopfkissen ganz feucht wurde. Vor lauter Anstrengung, das Weinen zu unterdrücken, schmerzte ihr die Kehle. Davina hatte sich ihm aus Liebe hingeben wollen und weil sie ihn begehrte. Aber er hatte daraus eine schmutzige Sache gemacht und alles in den Dreck gezogen. In Zukunft würden sie in getrennten Zimmern schlafen, dafür würde sie sorgen, egal, ob es Ruy passte oder nicht. Mit seiner Verbitterung und Verachtung konnte sie umgehen. Er sollte sie jedoch nicht noch einmal so demütigen wie an diesem Abend. Um ihrer selbst willen musste sie es unbedingt verhindern. Er hatte sie absichtlich erregt, dessen war sie sich sicher. Und sie war sich auch sicher, dass er sie hatte lieben wollen. Aber er ekelte sich vor ihr, das hatte er zumindest indirekt behauptet. Niemals durfte sie das vergessen, und sie würde es ihm auch nicht verzeihen.

7. KAPITEL

Beim Frühstück am nächsten Morgen im Innenhof erklärte Ruy, er habe noch ein Meeting in Marbella. Deshalb würden sie die Fahrt dort unterbrechen und zum Essen in den Yachtclub gehen, ehe sie auf die Estancia weiterfuhren.

Wahrscheinlich hat er wieder Schmerzen, überlegte Davina, als sie seine gequälte Miene bemerkte. Sie befürchtete, es würde ihm alles zu viel werden. Doch als sie ihm vorschlug, auf das Essen zu verzichten und sich stattdessen auszuruhen, blitzte es in seinen dunklen Augen zornig auf.

„Erwartest du wirklich, dass ich dir dein angebliches Mitgefühl abnehme? Wenn du dich schämst, mit mir zum Essen zu gehen, kannst du ja im Auto sitzen bleiben.“ Seine Stimme klang kühl. „Ich habe nicht vor, ein zurückgezogenes Leben zu führen, nur weil ich meine Beine nicht mehr bewegen kann.“

Warum musste er ihre Worte immer verdrehen? Sie sah ihn herausfordernd an. Seine unversöhnlich zusammengepressten Lippen und seinen warnenden Blick nahm sie einfach nicht zur Kenntnis.

„Du bist doch derjenige, der immer wieder betont, dass du dich wegen der Lähmung deiner Beine nicht mehr als ganzer Mann fühlst“, fuhr sie ihn gereizt an. „Schon in den ersten Minuten nach meiner Rückkehr hast du mir unterstellt, ich würde mich in gewisser Weise über deine Schmerzen und deine Behinderung freuen. Aber das ist völliger Unsinn. Viel zu oft berufst du dich auf deine Behinderung, du scheinst sie zu brauchen, Ruy. Wofür, ist mir unklar. Dr. Gonzales hat mir erklärt, dass du organisch gesund bist. Er meint, du könntest laufen, wenn du wolltest. Ehrlich gesagt, ich glaube, du tust alles, damit ich mich schuldig fühle und damit ich …“

Entsetzt über sich selbst, verstummte sie unvermittelt. Ruy war ganz grau geworden im Gesicht. Davina wünschte, sie könnte alles zurücknehmen, und wollte sich entschuldigen.

In dem Moment richtete Ruy sich im Rollstuhl auf und stützte sich auf den Tisch. Dann musterte er sie von oben bis unten. „Damit was?“, stieß er hervor. „Damit du dich in mich verliebst?“ Sein hartes Lachen hallte im ganzen Innenhof wider. „Glaubst du das wirklich? Bildest du dir ein, ich sei so schwach und feige, dass ich zu solchen Mitteln greifen müsste?“ Wie betäubt schüttelte Davina den Kopf und bemühte sich, die Tränen zurückzuhalten. „Mein lieber Arzt hat dir also erzählt, er glaube, meine Lähmung sei durch einen seelischen Schock verursacht worden. Meinetwegen kann er es glauben, aber beweisen kann er es nicht. Hat er mit dir auch über die Möglichkeiten gesprochen, wie man seiner Meinung nach so eine seelische Blockade auflösen kann?“

„Ja.“

„Ich rate dir, dir erst einmal über deine eigenen Beweggründe klar zu werden, ehe du anfängst, mein Seelenleben zu analysieren, Davina. Du könntest dich beispielsweise fragen, warum eine Frau bei einem Mann bleibt, obwohl sie ihn nicht liebt und er sie auch nicht.“

Was soll ich darauf antworten? überlegte sie. Sollte sie zugeben, dass sie aus tiefer Liebe zu ihm bei ihm blieb und bereit war, ihren Stolz zu vergessen? Nein, das würde sie ihm nie verraten. Deshalb schwieg sie.

Als sie mit Jamie eine Stunde später aus dem Palacio kam, saß Ruy schon auf dem Fahrersitz seines luxuriösen Sportwagens. Seine Mutter brauche den Wagen mit Chauffeur, erklärte er, und dieses Auto sei seiner Behinderung entsprechend umgerüstet worden.

In dem schnellen Wagen kamen sie gut voran. Dank der Klimaanlage spürten sie die Hitze kaum, die draußen herrschte, und durch die getönten Scheiben konnten die glühenden Strahlen der Sonne nicht ins Innere dringen.

Jamie war begeistert, denn er war das Autofahren nicht gewöhnt. Es fiel Davina nicht schwer, ihm die Zeit zu vertreiben.

„Am besten machen wir uns jetzt schon Gedanken darüber, in welche Schule Jamie gehen soll“, sagte Ruy schließlich.

Es überlief Davina kalt. Natürlich wusste sie, dass Jamie aus dem Babyalter heraus war. Doch wie alle Mütter wollte sie den Tag, an dem sie ihn aus ihrer Obhut entlassen musste, möglichst lange hinauszögern.

„Denkst du an eine bestimmte Schule?“, fragte sie jedoch ruhig. „An ein Internat?“

„Nein, vorerst nicht, später vielleicht. In Córdoba ist eine gute Schule, dorthin könnten wir ihn schicken. Ich halte nichts davon, Kinder zu etwas zu zwingen, was ihnen nicht liegt. Aber Jamie muss darauf vorbereitet werden, eines Tages an meine Stelle zu treten. Es hat natürlich noch Zeit. Wichtig wäre meiner Meinung nach für ihn, dass er nicht nur mit Erwachsenen, sondern auch mit Gleichaltrigen zusammen ist.“

Dagegen gab es nichts einzuwenden. Davina drehte sich zu Jamie um und betrachtete ihn.

„Du liebst ihn sehr“, stellte Ruy fest.

„Hast du etwas anderes erwartet? Er ist doch mein Kind!“

„Und meins“, erinnerte Ruy sie prompt und presste die Lippen zusammen. „Die Natur hat es wunderbar eingerichtet, dass eine Mutter das Kind eines Mannes lieben kann, für den sie nichts empfindet.“

Sie fuhren durch das Tal des Guadalquivir, vorbei an Getreidefeldern. Die Mauren hatten die Bewässerungssysteme angelegt, die das Land fruchtbar gemacht hatten. Davina betrachtete die Olivenbäume mit den silbergrauen Blättern. Die Äste und Zweige bogen sich unter dem Gewicht der reifen Früchte. Jamie kannte noch keine Oliven, und er wollte wissen, wozu sie gut seien.

„Für uns Spanier sind die Oliven ein Symbol von Wohlstand“, erklärte Ruy geduldig. „Sie wurden von den Mauren ins Land gebracht, genau wie Pfirsiche, Granatäpfel und viele andere Früchte. Sevilla war einmal berühmt für seine Schulen, Universitäten und Gelehrten. Menschen aus ganz Europa kamen in diese Stadt, um die Ärzte und Rechtsanwälte zu konsultieren. Deshalb kannst du stolz auf dein Erbe sein, mein Sohn.“

Jamie nickte mit feierlicher Miene. Dann lächelte er. „Wenn ich groß bin, will ich wie Daddy sein“, sagte er energisch. „Darf ich auf der Estancia reiten lernen?“

Ruy blickte Davina an.

„Ja, warum nicht? Wir suchen ein Pony für dich aus, und Rodriguez kann dir das Reiten beibringen“, entschied er dann.

Wenn er den Unfall nicht gehabt hätte, würde er es selbst tun, überlegte Davina mit Tränen in den Augen.

„Vielleicht kann ich es bei der Gelegenheit auch gleich lernen“, schlug sie vor, nachdem sie sich wieder beruhigt hatte. „Ich habe mir schon immer gewünscht, reiten zu können.“

Ruy schwieg. Er konzentrierte sich darauf, ein landwirtschaftliches Fahrzeug zu überholen. Davina wiederholte die Bitte nicht. In der Hochzeitsnacht hatte er ihr, nachdem sie sich mehrmals geliebt hatten, ins Ohr geflüstert, er wolle ihr unendlich viel beibringen. Er hatte sich angeblich sogar darauf gefreut. Doch Männer versprachen viel in solchen Momenten, ohne es wirklich zu meinen. Schmerzlich erinnerte sie sich daran, wie er sie innig umarmt und ihr die Tränen, die sie vor lauter Glück vergossen hatte, von den Wangen geküsst hatte.

Der Yachtclub Marbellas lag auf einem riesigen Grundstück. Von den Veranden hatte man einen herrlichen Ausblick auf den Hafen, in dem luxuriöse Yachten aller Größen und Nationalitäten ankerten.

Das Meeting würde nicht lange dauern, verkündete Ruy, während er den Wagen parkte und sich mit Hilfe der eingebauten automatischen Vorrichtung in den Rollstuhl schwang. Dann erschien auch schon ein Mitarbeiter des Yachtclubs, der Ruy in das Konferenzzimmer fuhr. Er hatte Davina geraten, sich nicht zu weit von dem Club zu entfernen und sich nicht zu lange in der heißen Sonne aufzuhalten.

Deshalb setzte sie Jamie die weiße Kappe auf. Seine kleinen Beinchen waren schon gebräunt, er hatte sich insgesamt gut erholt.

Auf der Uferpromenade herrschte reges Leben. Viele sonnengebräunte und sportlich-elegant gekleidete Menschen wanderten umher. Plötzlich entdeckte Jamie ein Schnellboot, von dem sich eine junge Frau auf Wasserskiern ziehen ließ.

„Das will ich auch machen.“ Jamie zog seine Mutter an der Hand. Als sie ihm erklären wollte, wie schwierig es sei und dass man es erst lernen müsse, antwortete er voller Überzeugung: „Daddy kann es bestimmt auch, er kann es viel besser als diese Frau da.“

Davina drückte seine Hand. Vor lauter Rührung konnte sie nicht sprechen. Sie hatte Ruy nie Wasserski fahren gesehen, sie wusste aber, dass er es konnte. Sebastián hatte es ihr einmal erzählt.

Schließlich wollte Jamie unbedingt ein Eis essen. So kurz vor dem Essen kaufte Davina ihm nur ein kleines.

In dem Schaufenster einer Boutique an der Uferpromenade entdeckte sie ein Outfit, das ihr ganz besonders gut gefiel. Es war die Imitation eines original spanischen Reitanzuges, wie ihn die Männer zu den traditionellen Festen trugen. Spontan fragte sie in dem Geschäft, ob sie ihn anprobieren dürfe. Er passte ihr perfekt. Die enge schwarze Hose betonte ihre schmale Taille und die langen Beine.

Die Verkäuferin betrachtete sie bewundernd. „Es sieht aus, als wäre er extra für Sie angefertigt. Dergleichen ist momentan sehr beliebt.“

Als sie bezahlt hatte, wurde Davina bewusst, dass sie sich beeilen mussten. Sie ging mit Jamie hinaus ins Freie. Plötzlich wurde ihr in der Hitze, die ihr entgegenschlug, schwindlig. Nach wenigen Sekunden war alles wieder in Ordnung. Ich bin hungrig, das ist alles, beruhigte sie sich und nahm ihren Sohn an die Hand. Aber schon nach einigen Schritten konnte sie den Lärm, der vom Hafen zu ihnen herüberdrang, und das helle Licht kaum noch ertragen, und ihr wurde übel.

Im kühlen Foyer des Clubs ließ die Übelkeit etwas nach. Ein Ober führte sie zu dem Tisch in einer Nische. Obwohl sie hier relativ geschützt vor neugierigen Blicken saßen, konnten sie doch die herrliche Aussicht genießen.

Ruy war schon da. Er unterhielt sich mit zwei Männern, die lächelten und sich verneigten, als sich Davina mit Jamie zu Ruy und ihnen gesellte.

„Da seid ihr ja, meine Lieben“, begrüßte Ruy sie. Seine Stimme klang warm und weich wie Samt, er hielt ihre Hand viel zu lange in seiner und streichelte sie liebevoll. Auf einmal zog er Davina zu sich hinunter und küsste sie federleicht auf die Lippen.

Ist das noch derselbe Mann?, fragte Davina sich verwundert und irritiert, während sie errötete.

„Man merkt immer noch, dass meine Frau Engländerin ist.“ Ruy lachte. „Es ist ihr peinlich, dass ich ihr meine Zuneigung in der Öffentlichkeit zeige.“

Ehe sie sich verabschiedeten, betrachteten die beiden Männer Davina interessiert. Ihr Erscheinen hatte im ganzen Club Aufmerksamkeit erregt, obwohl sie sich dessen nicht bewusst war. Schlanke Blondinen mit amethystfarbenen Augen waren hier eine Seltenheit.

Davina ließ Ruy für sie alle aussuchen. Doch schon die Vorspeise konnte sie kaum anrühren, denn die Kopfschmerzen, die auf der Straße vor der Boutique begonnen hatten, wurden immer stärker. Sie hoffte, Ruy sei durch Jamie, der aufgeregt plauderte, abgelenkt und würde nicht merken, dass sie nichts essen konnte. Plötzlich fror sie und fing an zu zittern. Ob es daran lag, dass es in den klimatisierten Räumen des Clubs wesentlich kühler war als draußen, hätte sie nicht sagen können.

„Was hast du?“, fragte Ruy kühl. „Du bist ja ganz blass! War es so anstrengend, die liebevolle Ehefrau zu spielen? Meine Geschäftspartner haben natürlich auch die Gerüchte über unsere Ehe gehört. Deshalb müssen wir nach außen hin so tun, als wären wir ein glückliches Paar. Glücklich“, wiederholte er und verzog das Gesicht. „Würdest du auch behaupten, ich sei glücklich? Ein Mann, der auf die Hilfe anderer angewiesen ist und dessen Frau sich voller Entsetzen und Abscheu von ihm abwendet?“

Du irrst dich, das stimmt alles gar nicht, hätte sie am liebsten ausgerufen. Sie schwieg jedoch. Ruy benutzte sie, um seinem Zorn Luft zu machen, das war alles.

Mit grausam wirkender Miene fügte er leise hinzu: „Wenigstens kann ich trotz allem meine Frau noch körperlich aufs Höchste erregen.“

Davina gab es auf, sich zu wehren. Sollte er doch denken, was er wollte. Sie schob den Teller weg und wünschte, Ruy würde aufhören, sie zu quälen.

Während sie über die gut ausgebaute, aber immer noch relativ kurvenreiche Straße nach Ronda hinauffuhren, fühlte Davina sich immer elender.

„Mummy, schau mal zum Fenster hinaus!“, rief Jamie auf einmal aufgeregt aus. Dummerweise tat sie es und blickte nach unten, wo das Wrack eines Autos lag.

„Alle wissen, wie gefährlich die Strecke ist, und trotzdem will der Kerl mich überholen“, stieß in dem Moment Ruy hervor und sah in den Rückspiegel. Prompt wurde hinter ihnen gehupt, und Davina warf einen Blick über die Schulter. Ein roter Sportwagen mit vier jungen Leuten war dicht hinter ihnen.

„Die sind verrückt.“ Ruy fluchte vor sich hin. „Wollen sie sich umbringen? Natürlich sind es Touristen. Diese Leute gefährden alle anderen Verkehrsteilnehmer.“

Ruy fuhr selbst nicht gerade langsam, doch in dem luxuriösen Wagen merkte man es nicht unbedingt. Der Fahrer des roten Sportwagens schien jedenfalls entschlossen zu sein, sie rücksichtslos zu überholen.

„Verdammt!“, fluchte Ruy, als er bremsen musste und hinter ihnen Reifen quietschten. „Am liebsten würde ich diesen Verrückten die Meinung sagen. Ich frage mich, ob die wissen, wie viele Unfälle hier passieren.“

Dann ging es steiler bergauf, und der überladene Sportwagen blieb weit hinter ihnen zurück.

„Wenn ich nicht an den Rollstuhl gefesselt wäre, würde ich anhalten und mit ihnen reden“, erklärte Ruy verbittert. „Du liebe Zeit, ich kann mir ihre Mienen vorstellen, wenn sie mich sehen würden, einen Behinderten …“

Sein Ärger und sein Zorn schienen sich wie eine dunkle Wolke im Wageninnern auszubreiten. Jamie saß ganz still da, und Davina wünschte sich, sie wäre nicht so empfindlich. Außerdem musste sie gegen die Übelkeit ankämpfen, die immer stärker wurde. Sie fuhr sich mit der Hand über die Stirn, als wollte sie versuchen, die heftigen Kopfschmerzen zu lindern. Doch allein diese Geste war eine enorme Anstrengung. Davina erbebte.

„Was hast du? Verträgst du das Autofahren nicht?“ Ruy warf ihr einen kurzen Blick zu.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht.“ Ihre Stimme war kaum zu hören. „Ich habe Kopfschmerzen, mir ist übel und schwindlig. Ich friere …“

„Du hast einen Hitzschlag. Bist du etwa heute Vormittag ohne Kopfbedeckung herumgelaufen?“

Davina konnte nicht mehr antworten. Sie wollte sich nur noch hinlegen und ihre Ruhe haben. Aber sie wollte auch nicht zugeben, dass Ruy Recht hatte. Deshalb richtete sie sich auf und blickte zum Fenster hinaus.

Sie fuhren durch rostrotes Sandsteingebirge, das mit Moos und allen möglichen Gebirgspflanzen bewachsen war. Hinter ihnen erstreckten sich die Ebene und die Küste. Davina wagte es jedoch nicht, sich umzudrehen und die schöne Aussicht zu genießen. Die Straßen in Ronda waren eng und die Gebäude alt und ehrwürdig.

Die Estancia, die ehemalige Sommerresidenz der Silvadores, lag jenseits von Ronda. Ruy erklärte Jamie den Unterschied zwischen den drei- bis vierjährigen und den vier- bis fünfjährigen Stieren. Alle Stiere wurden nach strengen Kriterien gezüchtet, sie durften ein bestimmtes Gewicht nicht überschreiten, die Altersangabe musste stimmen, und, was am wichtigsten war, sie mussten mutig und unerschrocken sein.

„Ein feiger Stier ist eine Schande für einen Torero. Das gilt auch umgekehrt, ein feiger Torero ist eine Schande für einen mutigen Stier“, erzählte Ruy seinem Sohn, der mit großen Augen aufmerksam zuhörte.

Dann führte ein schmaler Weg mit Viehrosten, die die Tiere daran hinderten, auf andere Weiden zu laufen, zur Estancia. Stiere waren jedoch weit und breit nicht zu entdecken.

„Im Sommer bleiben die Tiere da, wo es das meiste Wasser gibt. Stierzucht ist eine aufwendige und teure Sache, man darf nichts dem Zufall überlassen“, erklärte Ruy.

„Das verstehe ich nicht. Sie müssen doch sowieso sterben“, erwiderte Davina. Sie hatte noch nie einen Stierkampf gesehen. Ruy hatte damals versucht, ihr klarzumachen, es ginge dabei nicht um die Lust am Töten und Blutvergießen, sondern es sei noch ein Relikt aus vergangenen Zeiten. Ganz früher hätten die Männer die Fruchtbarkeitsgöttin verehrt, und der Mann, der zu ihrer Partnerin ernannt worden sei, habe ein Jahr als König regiert. Danach habe man ihn geopfert, um immerwährenden Wohlstand zu sichern. Später hätte man an Stelle der Männer Stiere geopfert, und daraus habe sich dann der Stierkampf entwickelt. Für einen Spanier sei es normal und beinah schon so etwas wie eine Zeremonie, einem Stierkampf beizuwohnen. Um einen toten Stier, der sehr tapfer gewesen sei, würde genauso getrauert wie um den Tod eines guten Matadors.

Schließlich kamen sie vor dem lang gestreckten, zweistöckigen Gebäude mit der umlaufenden Veranda an. Schmiedeeiserne Gitter schmückten den Balkon und die Fenster. Zwischen den rot blühenden Bougainvilleen hindurch sah man die weiß angestrichenen Gitter in der Nachmittagssonne leuchten.

Sogleich kam Rodriguez mit einer kleinen, rundlichen Frau auf sie zugeeilt. Die Frau hob Jamie aus dem Wagen, drückte ihn an sich und sagte etwas auf Spanisch, während Davina Mühe hatte, aus dem Auto zu steigen. Sie fror nicht mehr, aber jetzt war ihr viel zu heiß. Das Kleid schien ihr am Rücken zu kleben, und Schweißperlchen standen auf ihrer Stirn. Ihr ganzer Körper tat weh, sie war erschöpft und sehnte sich danach, sich hinlegen zu können.

„Dolores meint, Jamie sei ein echter Silvadores“, erklärte Ruy. „Sie hat selbst sieben Kinder, drei davon leben mit ihren Eltern auf der Estancia, sodass Jamie Spielgefährten hat. Seit dem Tod meines Vaters arbeitet ihr Mann hier als Manager. Die Estancia ist ihr Zuhause, und Dolores hat sich bestimmt sehr angestrengt, es dir so angenehm wie möglich zu machen.“

Davina stieg aus und ging hinter Dolores her in den großen, aber trotzdem gemütlich wirkenden Salon. Sicher, so elegant wie im Palacio war es hier nicht, doch in dem Haus herrschte eine angenehme, familiäre Atmosphäre. Hier konnten sich Kinder frei bewegen und alles anfassen. Die Möbel waren nicht weniger gepflegt als die im Palacio, aber sie wirkten nicht so einschüchternd. Die bequemen Sessel und Sofas mit den vielen Kissen luden geradezu dazu ein, sich hineinsinken zu lassen. Hübsche Webteppiche bedeckten den gefliesten Fußboden. Auf dem niedrigen Tisch stand ein Krug mit einem bunten Blumenstrauß, und eine Wand war mit Bücherregalen bedeckt. Der Raum hätte eher zu einem wohlhabenden Farmer gepasst als zu einem spanischen Grafen. Davina gestand sich ein, dass ihr das Ambiente gefiel. Sie liebte den Duft nach Leder, Bienenwachs und staubigem, heißem Land.

„Ich habe für Sie das Schlafzimmer des Patróns vorgesehen“, erklärte die Frau, als sie Davina die gewundene Treppe hinauf ins Obergeschoss führte. Ruy hatte schon erwähnt, dass man auf der Estancia auf Titel verzichtete. Hier war er einfach nur der Patrón, der Chef.

Das Zimmer war sehr groß, und es duftete nach Lavendel. Sogleich entspannte Davina sich etwas. Die Vorhänge und die Tagesdecke wiesen dasselbe Blumenmuster auf wie die Tapete. Das Bett im spanischen Landhausstil war sehr breit. Das angrenzende Badezimmer und der Ankleideraum waren im selben Stil eingerichtet wie das Schlafzimmer.

„Gefällt es Ihnen?“ Dolores sah sie strahlend an. „Alles ist neu, extra für die Frau des Patróns …“

Davina verkrampfte sich der Magen. Man hatte das alles für Carmelita gemacht. Sie fuhr mit den Fingern über die Tapete. Es gefällt mir, aber es passt genauso wenig zu Carmelita wie der Lavendelduft, überlegte sie.

Rodriguez brachte das Gepäck herauf. Er stellte Davinas und Ruys Koffer in dem großen Schlafzimmer ab. Ich muss mit Ruy noch darüber reden, dass ich hier ein Schlafzimmer für mich allein haben will, überlegte sie.

Die Übelkeit, gegen die Davina während der Fahrt zu kämpfen gehabt hatte, kehrte beim Essen zurück. Dolores hatte ein köstliches Gericht mit gebratenem Hähnchen, Peperoni und Mais zubereitet. Jamie aß mit großem Appetit. Er war eigentlich nie wählerisch gewesen, was das Essen anging, nur als er krank gewesen war, war er schwierig geworden. Davina war froh, dass er sich mühelos umgestellt und offenbar schon an die spanische Küche gewöhnt hatte. Sie brachte jedoch kaum einen Bissen hinunter.

„Bist du mit dem Schlafzimmer zufrieden?“, fragte Ruy sie und schenkte ihr ein Glas Wein ein.

„Es ist sehr schön.“ Ihre Stimme klang gleichgültig und uninteressiert. „Dolores hat mir erzählt, es sei erst kürzlich für deine Frau modernisiert worden. Ich war überrascht, denn Carmelita hat doch sicher einen ganz anderen Geschmack.“

Ruy presste ärgerlich die Lippen zusammen. „Das Zimmer ist nicht für Carmelita renoviert worden, sondern für dich, du bist meine Frau“, entgegnete er mit finsterer Miene. „Ich habe es während deiner Schwangerschaft machen lassen, weil ich gedacht hatte, wir könnten nach Jamies Geburt öfter hier sein. Die Atmosphäre in diesem Haus ist freundlicher und intimer als im Palacio.“

Davina war verblüfft, dass Ruy sich ihretwegen so viel Mühe gegeben hatte. Sie erinnerte sich an den Lavendelduft und die Möbel, die, wie sie sich eingestand, auch in jedes englische Landhaus gepasst hätten. Kein Wunder, dass sie das Gefühl gehabt hatte, nach Hause zu kommen.

„Ruy, ich bin sprachlos …“, begann sie hilflos.

„Vergiss es, es ist vorbei“, unterbrach er sie und zuckte die Schultern, als fände er das Thema langweilig. „Als das Zimmer renoviert wurde, war unsere Situation noch eine ganz andere.“ Er ließ sie allein, ehe sie ihm erklären konnte, sie wolle nicht mehr in einem Zimmer mit ihm schlafen.

Nachdem sie Jamie gebadet und ins Bett gelegt und seine aufgeregten Fragen beantwortet hatte, wurden die Kopfschmerzen wieder stärker. Am liebsten hätte sie sich auch hingelegt, doch sie musste noch mit Ruy reden.

Sie biss sich auf die Lippe und betrachtete das breite Bett in dem großen Schlafzimmer. Ach, ich spreche morgen mit ihm, überlegte sie. Sie war zu müde und zu erschöpft. Rasch duschte sie, zog eins ihrer seidenen Nachthemden an und schlüpfte unter die kühle Decke. Plötzlich war ihr kalt, und sie sehnte sich nach Ruys warmem Körper.

8. KAPITEL

Als Davina wach wurde, fror sie und wusste sekundenlang nicht, wo sie war. Sie hatte Kopfschmerzen und einen unangenehmen Geschmack im Mund. Nachdem sie die Nachttischlampe angeknipst hatte, stand sie langsam auf, um Ruy nicht zu stören, der neben ihr im Bett lag, und ging auf Zehenspitzen ins Badezimmer.

Der Kopf wollte ihr zerspringen vor Schmerzen. Ruy hat Recht, ich hätte einen Hut aufsetzen müssen, als ich mit Jamie in Marbella herumgewandert bin, gestand sie sich ein. Sie hatte vergessen gehabt, wie stark die Sonne hier war. Um den schrecklichen Geschmack loszuwerden, putzte sie sich die Zähne.

Die Türen zum Balkon waren weit geöffnet, und Davina nahm den herrlichen Duft wahr, der die Nachtluft erfüllte. Nachdem sie zwei Kopfschmerztabletten genommen hatte, bekam sie in der leichten Brise, die ins Zimmer wehte, eine Gänsehaut. Das sind die Nachwirkungen von zu viel Sonne, die Temperatur ist nicht plötzlich um zehn Grad gesunken, sagte sie sich. Sie hörte die Grillen zirpen und sah die Blütenblätter eines Jakarandabaums, die den Boden des Balkons bedeckten.

Als sie wieder unter die Decke schlüpfte, bewegte Ruy sich und sagte leise etwas vor sich hin, das sie nicht verstand. Im Schlaf wirkte er sehr entspannt und beinah wie der Mann, den sie damals geheiratet hatte. Plötzlich fing sie so heftig an zu zittern, dass sie befürchtete, sie würde mit den Zähnen klappern.

„Mein Liebling …“

Ohne die Augen zu öffnen, nahm Ruy Davina in die Arme und zog sie an sich. Sie spürte seinen warmen Körper an ihrem und seinen warmen Atem auf ihrer Haut, und sogleich fühlte sie sich besser.

Es war falsch, sich ihren Gefühlen hinzugeben, das war ihr klar. Dennoch genoss Davina es, ihm so nahe zu sein. Aber Ruy war sich gar nicht bewusst, was er da tat, sondern reagierte rein instinktiv. Vielleicht träumte er sogar, er würde Carmelita in den Armen halten. Davina wollte sich von ihm lösen, doch er drückte sie besitzergreifend an sich und fuhr ihr mit den Lippen zärtlich über den Hals und die Schultern.

„Ruy …“ Noch einmal versuchte sie, sich von ihm zu lösen. Und wieder hielt er sie fest.

„Liebes“, sagte er so heiser, dass ihr ganz schwach wurde. Er hatte die Augen immer noch geschlossen, fing aber an, mit den Fingern sanft ihren Körper zu erforschen.

Das sollte ich nicht zulassen, dachte sie, als er ihr das Nachthemd hochschob und den Kopf zwischen ihre Brüste legte. Dabei hielt er Davina so fest, als wollte er sie nie mehr loslassen. Seine Berührungen fühlten sich liebevoll, beinah ehrfürchtig an. Er flüsterte spanische Koseworte, küsste sie sinnlich und verführerisch, und Davina wusste nicht mehr, ob sie ihm überhaupt widerstehen wollte. Es wäre so leicht, auf seine Zärtlichkeiten zu reagieren und ihn zu ermutigen. Doch sie war immer noch überzeugt, dass er nicht sie, sondern Carmelita meinte. In den Flitterwochen hatte er sie auch so sinnlich gestreichelt, und sie hatte deutlich gespürt, wie sehr es ihm gefiel und ihn erregte.

Sein Zorn war völlig verschwunden, und er öffnete kein einziges Mal die Augen, während er sie liebkoste, bis sie bereit war, sich ihm völlig hinzugeben. Seine Lippen fühlten sich auf ihrer Haut warm und weich an.

„Mein Liebling …“, flüsterte er wieder und seufzte zufrieden, ehe er seine Lippen auf ihre presste. Und dann bat er sie, ihm zu sagen, dass sie ihn liebe.

Ihr traten Tränen in die Augen. Zu gern hätte sie es getan, wenn seine Worte für sie und nicht für eine andere Frau bestimmt gewesen wären.

Davina hoffte, er würde nicht aufwachen. Schon bald atmete er ruhig und regelmäßig, und sie war sicher, dass er tief und fest schlief. Er hielt sie jedoch immer noch fest, und sie schlief in seinen Armen ein.

„Küss mich, mein Liebling!“

Beim Klang von Ruys Stimme öffnete Davina schlagartig die Augen. Sie lag in seinen Armen, und er küsste sie federleicht auf Kinn und Wangen.

„Ruy?“

„Du liebe Zeit, ich begehre dich wie wahnsinnig!“

Sie spürte, wie heftig sein Herz klopfte. Im schwachen Licht der Morgendämmerung sah er seltsam blass aus. Er neigte den Kopf und presste seine Lippen auf ihre. Davina ließ die Hand über seinen Körper gleiten. Er lag halb über ihr, und seine Muskeln waren vor lauter Verlangen angespannt. Schließlich streifte er ihr das Nachthemd über die Schultern und betrachtete fasziniert und sehnsüchtig ihre vollen Brüste und ihren Körper.

„Ruy …“, begann sie noch einmal. Weiter kam sie nicht, denn er küsste sie so leidenschaftlich, dass sie sich wünschte, er würde nie mehr aufhören. Dann schob er die Finger in ihr Haar und zwang sie sanft, den Kopf zurückzulegen, um dann ihren Hals mit seinen Lippen zu liebkosen.

Schließlich flüsterte sie noch einmal seinen Namen. Sogleich bedeckte er ihren Körper mit seinem, stützte sich mit den Händen zu beiden Seiten ihres Kopfs auf das Bett und richtete sich etwas auf.

„Du bist meine Frau, Davina“, erklärte er mit finsterer Miene. „Und du hast mir bewusst gemacht, dass ich noch ein Mann bin. Neben dir im Bett zu liegen hat mich daran erinnert, auf was ich die ganze Zeit verzichten musste. Deine Haut fühlt sich an wie Seide, und du erbebst bei jeder Berührung wie eine scheue Jungfrau, die noch nie mit einem Mann zusammen war. Du duftest nach Rosen, und dein Haar schimmert so silbrig wie die Wellen des Meeres im Mondschein. So viel Schönheit lässt mich nicht kalt, ich bin ein Mann aus Fleisch und Blut.“ Er nahm ihre Hand und legte sie auf seinen Körper. „Spürst du denn nicht, was mit mir passiert?“

„Ruy, das ist Wahnsinn!“, protestierte sie. Er fand sie schön und begehrte sie. Doch das hatte mit Liebe nichts zu tun.

„Ja, in gewisser Weise hast du Recht.“ Er lächelte spöttisch. „Es ist jedoch ein Wahnsinn, den man braucht, um einen klaren Verstand zu behalten. Warum willst du mir das verweigern, was du so vielen anderen gegeben hast, Davina? Ich bin dein Mann …“

„Und deshalb glaubst du, du könntest mich wie ein … Flittchen behandeln, stimmt’s?“, unterbrach Davina ihn verbittert. „Offenbar habe ich mich in dir getäuscht, Ruy. Ich hätte nie gedacht, du würdest mit einer Frau schlafen, die du nicht liebst, nur um dein körperliches Verlangen zu befriedigen.“

„Das hätte ich mir auch nicht vorstellen können. Aber in der Not frisst der Teufel Fliegen, wie man so sagt.“ Er senkte den Kopf.

Davina war klar, dass er sich dieses Mal nicht abweisen lassen würde. Doch sie wollte ihm nicht als Ersatz für Carmelita dienen.

„Überleg dir, was du tust“, forderte sie ihn verzweifelt auf. „Am Ende hassen wir uns gegenseitig und uns selbst …“

„Mag sein.“ Sein Atem fühlte sich auf ihrer Haut wie ein federleichter Kuss an. „Aber zuvor teilen wir etwas miteinander, das uns für vieles entschädigt. Willst du dich nicht mit mir in die süßen Augenblicke des Vergessens fallen lassen, Davina?“

Als er die Lippen wieder auf ihre presste, wehrte Davina sich, so gut sie konnte. Aber zugleich verriet die leidenschaftliche Reaktion ihres Körpers auf Ruys Zärtlichkeiten, was sie wirklich für ihn empfand.

„Davina.“ Er sprach ihren Namen so bittend aus, dass sie alle Bedenken vergaß. Sie hatte das Gefühl, von einer Woge hinweggetragen zu werden an einen Ort, wo nur noch Ruys warme Haut unter ihren Händen, seine Lippen auf ihren und ihr heftiges Verlangen wichtig waren.

Sie bog sich ihm entgegen und seufzte, während er erst die empfindliche Stelle an ihrem Ohr sanft küsste und dann ihren heftig pochenden Puls am Hals.

„Glaub mir, Liebes, ich begehre dich wie wahnsinnig.“ Seine Stimme klang wie ein gequältes Stöhnen, das all ihre Sinne durchdrang.

Davina erbebte. Ihre Sehnsucht nach ihm wurde beinah unerträglich. „Ruy“, sagte sie leise und so unendlich innig, dass er den Kopf hob.

Dann sah er sie mit den dunklen Augen voller Verlangen an. „So, jetzt redest du nicht mehr davon, dass wir uns vielleicht hassen werden, stimmt’s? Fühlst du dasselbe wie ich? Sehnt dein Körper sich auch danach, mit meinem vereint zu sein? Ist dein Wunsch, Erfüllung zu finden, stärker als deine moralischen Bedenken? Begehrst du mich so sehr wie ich dich?“

„Ja“, erwiderte sie leise.

„Gut …“

In dem Moment klopfte jemand an die Tür. Ruy drehte sich um und blickte auf die Uhr.

„Verdammt“, fluchte er leise, „ich habe ganz vergessen, dass ich Rodriguez gebeten hatte, mich sehr früh zu wecken, weil ich zu den Stieren hatte gehen wollen. Was soll ich tun, mein Liebling? Soll ich ihn wegschicken?“ Seine Stimme klang ungemein sinnlich.

Doch Davina war zur Besinnung gekommen. Sie schüttelte den Kopf und rückte von ihm weg.

„Ah ja“, spottete er sanft, „ich hatte nicht mehr daran gedacht, wie peinlich es dir ist, wenn jemand merkt, dass wir miteinander schlafen. Aber du überraschst mich. Einer Frau mit so viel Erfahrung sollte es nicht peinlich sein, wenn die Leute wissen, dass ich lieber mit dir im Bett bleibe und dich liebe, statt mich um die Stiere zu kümmern.“

„Du willst mit mir schlafen, ohne mich zu lieben“, stellte sie erschöpft fest.

„Na und? Es ist doch trotzdem wunderschön“, entgegnete er unbarmherzig. „Das kannst du nicht abstreiten. Du brauchst dich nur im Spiegel zu betrachten. Man sieht dir an, wie erregt du bist.“

„Körperliches Begehren reicht mir nicht, Ruy.“

„Ich glaube, da machst du dir selbst etwas vor, meine Liebe“, antwortete er hart. „Aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, dir zu beweisen, dass ich Recht habe.“ Er rief Rodriguez auf Spanisch etwas zu, und Davina drehte sich um. Sie hatte das Gefühl, von den höchsten Höhen in die tiefsten Tiefen zu stürzen.

„Du warst bereit, mit mir zu schlafen, Davina“, erklärte Ruy ruhig hinter ihr, „auch wenn du es jetzt nicht mehr wahrhaben willst. War das nichts anderes als sexuelles Verlangen?“

Es fehlt nicht mehr viel, und er fängt an zu begreifen, was ich empfinde, überlegte sie. Aber was auch immer geschah, er durfte nie erfahren, dass sie ihn noch liebte.

„Ja“, behauptete sie deshalb. „Außerdem habe ich schon erwähnt, dass es mir lieber wäre, Jamie würde nicht als Einzelkind aufwachsen.“

„Verdammt, Davina!“, stieß Ruy zornig hervor.

„Es tut mir Leid, dass ich so spät zum Frühstück komme, Dolores“, entschuldigte Davina sich und setzte sich an den Tisch. „Ich habe viel zu lange geschlafen …“ Sie ärgerte sich, dass sie errötete. Bestimmt wusste das ganze Personal, warum sie so spät aufgestanden war.

Dolores sah sie strahlend an. „Das ist nicht schlimm. Es sind doch Ihre zweiten Flitterwochen, oder?“

Die Frau lachte, während Jamie erst Davina und dann Ruy unsicher anblickte, als spürte er die gereizte und gespannte Atmosphäre zwischen seinen Eltern.

„Hast du dich schon bei Dolores für das Frühstück bedankt, das sie dir zubereitet hat?“, fragte Davina ihren Sohn, um ihn abzulenken.

„Gracías, Dolores“, sagte der Kleine mit feierlicher Miene. Er lernte die Sprache mühelos.

„Das mache ich doch gern, mein Junge“, versicherte Dolores ihm. „Nur schade, dass deine Mutter so wenig isst. Aber die Liebe raubt einem den Appetit, stimmt’s?“

Unvermittelt ließ Davina das Brötchen, das sie gerade hatte auseinander brechen wollen, auf den Teller fallen, als wäre es glühend heiß. Sie wagte nicht, Ruy anzusehen. Dass der so ruhig und distanziert wirkende Mann neben ihr derselbe war, der ihr noch vor wenigen Stunden zärtliche Worte zugeflüstert hatte, war kaum zu glauben.

„Heute lerne ich reiten“, verkündete Jamie, während er seinen Orangensaft trank. „Rodriguez hat es mir versprochen. Und mein Daddy nimmt mich mit zu den Stieren. Sie sind sehr groß, und ich darf nicht allein zu ihnen gehen.“

Davina sah Ruy an. Er sollte ihr bestätigen, dass er wirklich vorhatte, den Jungen mit zu den Stieren zu nehmen. Aber er war in seine Post vertieft und las einen langen Brief, der auf lavendelfarbenem Papier geschrieben war. Er duftete nach irgendeinem Parfüm, woraus Davina schloss, dass er von einer Frau war.

„Kommst du mit in die Ställe?“, fragte Jamie.

„Deine Mutter will bestimmt nicht riskieren, dass ihr Kleid schmutzig wird“, antwortete Ruy für Davina und warf ihr einen warnenden Blick zu.

„Oh, ich kann mir doch Jeans anziehen, das ist kein Problem“, wandte sie ein und lächelte betont unschuldig. Offenbar wollte Ruy sie nicht dabeihaben. Doch nur weil sein Vater ihre Anwesenheit nicht ertragen konnte, würde sie es sich nicht nehmen lassen, ihren Sohn zu begleiten.

Zehn Minuten später waren alle drei auf dem Weg zu den Ställen. Jamie plapperte ganz aufgeregt und unbekümmert, während seine Eltern eisern schwiegen.

Obwohl es kein weiter Weg war, hatte Davina sich vorsichtshalber einen Strohhut mit breiter Krempe aufgesetzt. Sie wollte nicht wieder so leiden wie am Tag zuvor. Jamie trug auch seine Kappe, doch Ruy hatte auf eine Kopfbedeckung verzichtet. Sein Haar glänzte in der Sonne blauschwarz und betonte seine gebräunte Haut.

Nur drei von den sechs oder sieben Boxen waren besetzt. Die Pferde in den beiden ersten würden für Arbeiten auf der Estancia eingesetzt, weil man mit ihnen an Stellen gelangen konnte, die auch mit dem Geländewagen nicht zu erreichen waren, erklärte Ruy seinem Sohn. Außerdem würden sich die Stiere dadurch an den Geruch von Pferden gewöhnen. Er erzählte Jamie alles Mögliche, was es über die Tradition des Stierkampfs und über die andalusische Pferdezucht zu wissen gab.

Davina erinnerte sich an Cadiz, Ruys andalusischen weißen Hengst, auf dem er mit ihr damals durch Sevilla geritten war. Sie erwähnte das Tier und wunderte sich, warum Rodriguez leicht den Kopf schüttelte, als wollte er sie warnen.

„So ein hochgezüchteter Hengst ist nichts für einen Mann, der behindert ist“, entgegnete Ruy hart. „Cadiz kann mich nicht mehr respektieren und akzeptieren.“

Sekundenlang befürchtete Davina, er hätte den Hengst töten lassen. Doch zu ihrer Erleichterung fügte Ruy dann hinzu, Cadiz sei jetzt im Zuchtbetrieb seines Freundes.

„Das Tier sehnt sich nach den grünen Weideflächen hier bei uns“, meinte Rodriguez. Zum ersten Mal klang seine Stimme leicht vorwurfsvoll.

„Cadiz muss genau wie wir alle lernen, dass das Leben nicht immer so ist, wie man es sich wünscht“, erklärte Ruy. „Es ist dumm von mir, ihn zu behalten. Ich hätte ihn verkaufen sollen. Reiten kann ich ihn sowieso nicht mehr.“

„Wo ist mein Pony?“, fragte glücklicherweise in dem Moment Jamie.

Davina konnte sich gut vorstellen, wie schmerzlich es für Ruy gewesen sein musste, sich von dem Hengst zu trennen. Sie hatte ihn einige Male beim Reiten beobachtet, und ihr war jedes Mal aufgefallen, was für eine Einheit die beiden gebildet hatten. Pferd und Reiter hatten stolz und erhaben gewirkt, jeder auf seine Art.

„Da hinten ist dein Pony.“ Rodriguez hob Jamie hoch, sodass er das Tier sehen konnte, das in der Box stand.

Davina warf Ruy einen Blick zu und war überrascht über seine sehnsüchtige Miene. Sie erbebte, als ihr bewusst wurde, dass er für einen kurzen Augenblick seine Gefühle gezeigt hatte.

„Was ist los?“, fuhr er sie sogleich an. „Darf ich etwa keine Emotionen haben und mir wünschen, ich könnte meinen Sohn selbst aufs Pony setzen?“

„Ich dachte, es sei dir egal“, antwortete sie. „Er ist beinah vier, und du hast nicht ein einziges Mal …“

„Wenn ich ihn kennengelernt hätte, hätte ich noch mehr gelitten“, unterbrach Ruy sie. „Eine klare, rasche Trennung ist immer noch besser, als sich über Jahre hinweg zu quälen und immer wieder von Neuem verletzt zu werden.“

Was wollte er damit sagen? Hätte er Jamie lieber bei sich gehabt? Warum hatte er dann nie versucht, ihn zu sehen? Davina hätte nichts dagegen gehabt, wenn Ruy eine gute Beziehung zu seinem Sohn aufgebaut hätte. Aber vielleicht war es Carmelita nicht recht gewesen.

„Du hast doch behauptet, du wüsstest noch nicht einmal genau, ob du sein Vater seist“, hielt sie ihm vor.

„Ja, das habe ich mir auch selbst immer wieder gesagt. Das hat mir geholfen, nicht schwach zu werden und nicht nachzugeben. Aber man sieht ihm doch an, dass ich sein Vater bin.“

„Daddy, pass auf!“, rief Jamie in dem Moment triumphierend aus. Er saß auf dem Rücken des Ponys. „Ich reite!“

Rodriguez führte das Tier über den Hof. Er war bereit, jederzeit einzugreifen und dem Kind zu helfen. Doch Jamie schien überhaupt keine Angst zu haben.

Gerührt beobachtete Davina ihren Sohn und versuchte, mit Ruys Bemerkung zurechtzukommen. Die ganze Zeit hatte sie geglaubt, er ignoriere seinen Sohn nur deshalb, weil seine Mutter nicht die Frau war, die er wirklich liebte. Und jetzt versuchte Ruy ihr klarzumachen, er habe sich nicht für Jamie interessiert, weil er geglaubt habe, er sei vielleicht nicht sein Sohn.

„Du bist sein Erzeuger, sonst nichts“, antwortete sie und hob stolz den Kopf. Dann ließ sie ihn einfach allein und eilte ins Haus.

Als Davina sich wenig später im Schlafzimmer umzog, klopfte Dolores an die Tür.

„Señor Carlos ist da“, verkündete die Frau ganz aufgeregt, nachdem Davina geöffnet hatte. „Er will sich die Stiere ansehen. Er war schon lange nicht mehr hier. Er ist sehr attraktiv, stimmt’s?“

Davina musste lachen. Offenbar war auch Dolores nicht gefeit gegen seinen Charme.

„Früher war Señor Carlos oft hier“, erzählte Dolores, während Davina sich das Haar bürstete, „aber das war vor dem Unfall des Conde.“

„Condesa!“, begrüßte Carlos kurz darauf Davina im Innenhof, wohin man den Gast geführt hatte, und küsste ihr die Hand.

Davina war irritiert und errötete prompt. Carlos blickte sie leicht belustigt an, als wüsste er, was in ihr vorging.

„Bringen Sie uns bitte Sherry und Gebäck“, bat sie Dolores betont ruhig. „Setzen Sie sich doch“, wandte sie sich dann an Carlos. „Ruy ist noch bei den Ställen. Jamie erhält seine erste Reitstunde, und …“

„Das will sich der stolze Vater natürlich nicht entgehen lassen“, beendete Carlos den Satz für sie. „Ich würde es genauso machen, wenn ich so einen wunderbaren Sohn hätte, obwohl es mich in einen ernsthaften Konflikt bringen würde.“

Sie sah ihn verständnislos an und setzte sich.

Carlos lächelte und beugte sich zu ihr hinüber. „Mit so einer schönen Frau wie Ihnen, meine Liebe, würde ich jede freie Minute verbringen. Doch eine enge Beziehung zwischen Vater und Sohn ist auch etwas sehr Kostbares. Ruy kann sich sehr glücklich schätzen.“

Da in dem Moment Dolores Gebäck und Sherry servierte, verzichtete Davina darauf, Carlos zurechtzuweisen und ihn aufzufordern, nicht mit ihr zu flirten. Während sie den köstlich schmeckenden Wein tranken, hörte Davina das leise Geräusch des Rollstuhls hinter sich. Und sogleich kam auch schon Jamie angerannt.

„Du hast einen wunderbaren Sohn, Ruy“, sagte Carlos spontan.

„Carlos! Was willst du denn hier?“, fragte Ruy angespannt.

Wie wird Carlos auf die wenig begeisterte Begrüßung reagieren?, schoss es Davina durch den Kopf.

Er tat so, als hätte er nichts gemerkt, und zuckte gleichgültig die Schultern. „Ich habe diese Woche einen Stierkampf in Ronda. Deshalb wollte ich mir mal deine Stiere ansehen. Natürlich wollte ich auch deine schöne Frau wieder sehen. Ehrlich gesagt, ich habe gehofft, du würdest mir anbieten, bei euch zu übernachten.“

„Señor Carlos bekommt seine Lieblingspaella“, verkündete Dolores, die Jamie ein Glas Milch brachte. „Es ist doch schön, dass er uns mal wieder besucht, oder?“

„Meine Frau stimmt Ihnen sicher zu, Dolores“, antwortete Ruy mit finsterer Miene. Dann drehte er sich zu seinem Assistenten um. „Rodriguez, fahren Sie mich ins Arbeitszimmer. Dolores, machen Sie bitte ein Zimmer für Carlos fertig.“

Davina sprang auf und wollte ihm helfen. Doch Ruy schob sie grob zur Seite.

„Sie müssen meinem Mann verzeihen“, sagte sie, nachdem Ruy weg war, und setzte sich wieder hin. „Er kann sich nicht damit abfinden, dass er auf andere angewiesen ist …“

„Muss er Sie deshalb unbedingt demütigen?“, unterbrach Carlos sie sanft. „Sie sind sehr loyal ihm gegenüber. Auch wenn Ruy einer meiner besten Freunde ist, hätte ich mich beinah nicht beherrschen können und mich eingemischt. Ich verstehe nicht, weshalb er Sie so behandelt. Warum lassen Sie es sich überhaupt gefallen?“

„Weil ich ihn liebe“, erwiderte Davina. „Das ist eigentlich absurd, denn er liebt mich nicht.“

„Nein?“, fragte Carlos. „Er ist aber eifersüchtig, das habe ich schon auf der Party gemerkt.“

„Wenn Ruy eifersüchtig ist, dann nur, weil er mich als sein persönliches Eigentum betrachtet. Einen anderen Grund kann es nicht geben. Ich weiß, wen er wirklich liebt“, fügte sie gedankenlos hinzu und bereute es sogleich.

Carlos blickte sie mitleidig und verständnisvoll an. „So? Wer ist denn die Frau?“

„Carmelita“, antwortete Davina heiser. „Er hat mich nur geheiratet, um sie zu bestrafen.“ Sie verstand selbst nicht, warum sie sich Carlos anvertraute. Vielleicht lag es daran, dass sie die ganze Belastung und die schwierige Situation kaum noch ertragen konnte.

„Dann wäre er ausgesprochen dumm“, erklärte Carlos skeptisch. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass er so eine Frau Ihnen vorzieht. Ich kenne Carmelita gut. Der Mann, den sie geheiratet hat, war mit Concepción verlobt. Es war noch nicht offiziell, aber allen war klar, dass die beiden heiraten wollten. Er ist sehr reich, und ich bin überzeugt, dass Carmelita ihn nur wegen seines riesigen Vermögens ihrer Cousine ausgespannt hat. Obwohl Concepción es nicht zugibt, hat sie sehr darunter gelitten. In Spanien ist es für eine junge Frau immer noch demütigend, von einem Mann sitzen gelassen zu werden. Ruy und ich haben uns darüber unterhalten. Ich wusste, dass er und Carmelita befreundet waren, und habe ihn gebeten, sie von ihrem Entschluss abzubringen oder es zumindest zu versuchen. Er hat sich jedoch geweigert, sich einzumischen.“

„Dafür wird er seine Gründe haben“, entgegnete Davina verbittert. „Ach, es ist sinnlos. Ich wünschte, ich wäre nicht zurückgekommen …“ Plötzlich traten ihr Tränen in die Augen, die sie rasch wegwischte.

„Sie Arme“, sagte Carlos sanft. „Sie müssen Ihrem Mann klarmachen, dass er Sie nicht vernachlässigen darf. Es gibt Männer genug, die sich Ihnen gegenüber ganz anders verhalten würden. Ich würde Sie jedenfalls liebevoll und respektvoll behandeln.“ Er nahm ihre Hand, hob sie an die Lippen und küsste langsam ihre Finger. „Sie sind ungemein schön, Davina. Wenn ich nicht so viel Achtung vor Ihrem Mann hätte, würde ich versuchen, Sie ihm auszuspannen. Doch so …“ Auf einmal drückte er ihre Hand fester, und ehe Davina begriff, was er vorhatte, beugte er sich zu ihr hinüber und berührte federleicht ihre Lippen. Dann ließ er sie los und flüsterte an ihrem Ohr: „Ruy ist da und beobachtet uns. Es wird ihm bestimmt nicht gefallen, was er sieht.“ Er lehnte sich wieder zurück.

Davina drehte sich um. Ruy saß an der Tür in seinem Rollstuhl, und sein Gesicht war vor Zorn verzerrt. Sogleich sprang sie auf und eilte zu ihm. Doch er drehte verärgert den Rollstuhl mit einer so heftigen Bewegung herum, dass er an die Tür stieß.

„Ruy …“, rief Davina aus.

Er fluchte vor sich hin und ignorierte sie, während er sich mit beinah übermenschlicher Anstrengung aufrichtete und hinstellte. In dem Moment kam Rodriguez von irgendwoher angelaufen und hielt entsetzt den Atem an. Ruy schien das Gleichgewicht zu verlieren.

Davina war als Erste bei ihm. Sie legte die Arme um ihn, um ihn festzuhalten. Aber er stieß sie so brutal von sich, dass sie gegen die Steinmauer prallte und sich am Arm verletzte. Schließlich half ihm Rodriguez wieder in den Rollstuhl und fuhr ihn ins Haus.

„Oh Carlos, warum haben Sie ihn gereizt?“, fragte Davina ihn vorwurfsvoll, als sie wieder allein waren.

„Warum hätte ich es nicht tun sollen?“, antwortete er und lächelte entwaffnend. „Ich küsse schöne Frauen gern. Außerdem wollte ich ausprobieren, ob meine Theorie stimmt. Sie sind Ruy nicht so gleichgültig, wie Sie denken, dessen bin ich mir absolut sicher. Man muss ihn nur etwas eifersüchtig machen und ihn zwingen, sich einzugestehen, was er für Sie empfindet. Sie sind immerhin seine Frau, und für einen Spanier ist die Ehe geradezu heilig.“

Als Davina den Kopf schüttelte, fragte er: „Haben Sie denn nicht gesehen, dass er unbedingt hat aufstehen wollen, obwohl er behindert ist? Begreifen Sie nicht, was das bedeutet?“

Plötzlich begriff sie es. Ihr fiel ein, was Dr. Gonzales ihr erzählt hatte. Weil Ruy zornig war, hatte er es geschafft, allein aufzustehen. Obwohl er nichts für sie empfand, fühlte er sich in seinem Stolz verletzt. Er konnte es nicht ertragen, dass sie sich vielleicht zu einem anderen Mann hingezogen fühlte. Doch war dieses Gefühl stark genug, seine seelische Blockade zu lösen?

„Ich habe ein Idee“, erklärte Carlos auf einmal. „Wir beide, Sie und ich, flirten eine Zeit lang miteinander. Dann werden wir sehen, wer Recht hat. Ich bin überzeugt, Ruy hat Sie zumindest sehr gern.“

Davon konnte Davina ihn dann nicht mehr abbringen. Während des Essens unterhielt er sich immer wieder mit ihr und machte ihr viele Komplimente. Sie spürte Ruys ärgerliche Blicke. Nach dem Essen entschuldigte sie sich und behauptete, sie sei müde. Carlos ließ es sich nicht nehmen, ihr genauso intim die Hand zu küssen wie zuvor. Deshalb wagte Davina es schon gar nicht mehr, Ruy anzusehen.

Beim Duschen dachte sie über Carlos’ Bemerkungen nach. Er war sich so sicher, dass Ruy sie gern hatte. Sie wusste es jedoch besser, er liebte Carmelita. Trotzdem ist er meinetwegen so wütend gewesen, dass er sich aufrichten und stehen konnte, überlegte sie. Ihr traten Tränen in die Augen. Wie konnte sie ihm nur helfen?

9. KAPITEL

„Das sind die Stiere für die novillada“, erklärte Carlos Davina am nächsten Morgen, als sie an der eingezäunten Weide standen. „Und die größeren Tiere werden bei der Corrida, dem richtigen Stierkampf, eingesetzt. Der Stil und auch die Dauer sind bei allen Arten von Stierkämpfen gleich. Aber bei der novillada kämpfen sehr junge Matadore gegen junge Stiere. Ruy war früher einmal ein rejoneador, wie man die berittenen Stierkämpfer nennt. Es ist sehr gefährlich, und die Reiter müssen sehr geschickt sein.“

Seit Davina sich zu ihm an den Frühstückstisch gesetzt hatte, erwähnte Carlos Ruy jetzt zum ersten Mal. Sie war froh, dass er von ihr nicht hatte wissen wollen, wie Ruy auf die Flirterei reagiert hatte. Ihr war klar, dass er nur helfen und bei Ruy eine Reaktion auslösen wollte. Doch zuerst musste ein Funke da sein, damit ein Brand entstehen konnte, und Ruy empfand absolut nichts für sie.

„Ruy und Cadiz waren ein gutes Team. Heute Nachmittag in Ronda werden Sie selbst sehen können, wie geschickt die rejoneadores sein müssen, obwohl keiner von den Reitern so gut ist wie Ruy“, fügte Carlos hinzu.

„Warum hat er es aufgegeben?“, fragte sie geistesabwesend und erbebte, während sie die kräftigen Tiere betrachtete, die hinter den elektrischen Zäunen grasten. Carlos hatte ihr erklärt, es sei für einen gereizten, nervösen Stier kein Problem, einen Zaun niederzutrampeln.

Er zuckte die Schultern. „Ich habe ihn einmal gefragt, und er hat gesagt, er würde lieber Leben entstehen lassen, statt es zu zerstören. Doch da man als Spanier so etwas im Zusammenhang mit Stierkämpfen nicht denkt und erst recht nicht ausspricht, wollte er nicht, dass es jemand erfuhr. Wir waren damals sehr eng befreundet, und ich habe verstanden, was er meinte. Zwischen einem Stier und dem Matador besteht eine seltsame Beziehung, beide wissen, dass einer von ihnen sterben muss. Deshalb haben in einem guten Stierkampf Mensch und Tier sehr viel Respekt voreinander. Es tut mir jedes Mal sehr Leid, wenn ich einen guten Stier töten muss.“

Davina bekam Herzklopfen. Die spitzen Hörner der Stiere machten ihr Angst. Sie versuchte sich vorzustellen, wie in früheren Zeiten die jungen Männer die Stiere bei den Hörner gepackt und den Tieren auf den Rücken gesprungen waren. Verglichen damit waren die modernen Sportarten trotz des intensiven Trainings harmlos. Und sie konnte auch nicht vergessen, dass Ruy von so einem Tier verletzt worden war.

Als Dolores’ Mann mit zwei anderen Männern anfing, die Stiere auseinanderzutreiben, liefen einige auf Davina und Carlos zu.

„Bleiben Sie ganz ruhig stehen“, forderte Carlos sie auf, obwohl sich der elektrische Zaun zwischen ihnen und den Tieren befand. „Auch wenn man sich nur ganz kurz bewegt, lenkt man sie ab, und sie werden auf einen aufmerksam. Ich möchte nicht gern ohne meine Ausrüstung beweisen müssen, dass ich mit einem Stier fertig werde.“

Davina musste lachen. Und das hatte Carlos auch beabsichtigt. Trotzdem hatte sie Angst. Die Stiere mussten den nicht eingezäunten Hof überqueren, ehe sie zum Abtransport in die Boxen gesperrt werden konnten. Deshalb stimmte sie sogleich zu, als Carlos sie am Arm packte und vorschlug, ins Haus zu gehen.

„Sie haben an Ruy gedacht, stimmt’s?“, fragte er freundlich.

Sie nickte. „Haben Sie eigentlich keine Angst?“

„Weil es mir vielleicht eines Tages genauso ergehen könnte wie ihm?“ Carlos’ Stimme klang nachdenklich. „Natürlich kann man solche Gedanken nicht verdrängen. Aber liegt nicht auch in der Gefahr der besondere Reiz? Ist es nicht faszinierend, den Hauch des Todes so nah zu spüren, dass man das Gefühl hat, er berühre einen schon? Und dann freut man sich wie wahnsinnig, wieder einmal davongekommen zu sein. Es ist jedoch ernüchternd, Ruy in seinem jetzigen Zustand zu sehen. Ich erinnere mich noch gut an unsere Studentenjahre in Sevilla. Er war immer ein unglaublich attraktiver Mann und ständig von schönen jungen Frauen umgeben.“ Er zuckte die Schultern und lächelte wehmütig.

„Ruy war jedoch trotz seines Charmes ein sehr ernsthafter Mensch“, fuhr er fort. „Die Verantwortung, die ihm schon früh auferlegt wurde, hat ihn geprägt. Er war erst fünfzehn, als sein Vater starb, und er musste rasch erwachsen werden. Ich habe mich sehr für ihn gefreut, als ich erfuhr, dass er eine Engländerin geheiratet hat. Man hat mir erzählt, seine Frau sei sehr scheu und ihr Haar habe die Farbe von Sand, der im Mondschein schimmert. Obwohl er arrogant und überheblich wirkt, sehnt er sich nach Liebe, er braucht das Gefühl, geliebt zu werden. Er wäre nie mit einer rein sexuellen Beziehung zufrieden. Dafür empfindet er viel zu tief.“

Wahrscheinlich hat er recht, tragisch ist nur, dass Ruy sich nach Carmelitas Liebe sehnt, aber nicht nach meiner, dachte Davina schmerzerfüllt.

Vor dem Haus kam ihnen Jamie aufgeregt entgegen. „Guck mal, was Daddy mir geschenkt hat!“, rief er aus. Auf einem Stuhl lag ein roter Ledersattel, der zu den Zügeln passte, die Rodriguez ihm am Tag zuvor gegeben hatte. Der Kindersattel war offenbar extra für Jamie angefertigt worden. Ruy liebt seinen Sohn wirklich, doch mir gegenüber zeigt er sich von einer ganz anderen Seite, überlegte Davina. Sie bezweifelte, dass sie jemals seinen hasserfüllten Blick würde vergessen können, mit dem er sie am Abend zuvor so grob weggestoßen hatte, als sie ihm hatte helfen wollen.

„Deinen Sattel musst du selbst pflegen“, erklärte Ruy dem Jungen. „Rodriguez zeigt dir, wie man es macht.“ Er betrachtete Davina in ihren engen Jeans und dem T-Shirt. Es war nach dem vielen Waschen eingelaufen und schmiegte sich jetzt eng an ihre vollen Brüste. Viel zu lange richtete Ruy den Blick auf ihre Brustspitzen, die sich deutlich unter dem feinen Material abzeichneten.

Plötzlich verspürte sie ein Kribbeln im Bauch, und eine beinah unerträgliche Hitze breitete sich in ihrem Körper aus. Sie gestand sich ein, dass sie ihn begehrte. Wenn er sie in dem Moment berührt hätte, wären ihm ihre Gefühle nicht verborgen geblieben. Unvermittelt drehte sie sich um und eilte ins Schlafzimmer.

Sie lag auf dem Bett und sah ins Leere, als Ruy hereinkam. Sogleich richtete sie sich auf und blickte ihn unsicher und leicht besorgt an.

„Träumst du von deinem Geliebten?“, fragte er ironisch. „Stellst du dir vor, wie sich seine Hände auf deinem Körper anfühlen? Hast du dich etwa deshalb so aufreizend angezogen? Du liebe Zeit“, stieß er hervor und kam auf sie zu, „wenn du dich so sehr nach der Berührung eines Mannes sehnst, dass du unbedingt allein sein musst, um in Ruhe träumen zu können, dann kann ich das Problem für dich lösen. Meine Hände funktionieren noch perfekt.“

Davina wich zurück. Sie bemerkte, wie sich sein Hemd über seiner muskulösen Brust und den kräftigen Schultern spannte, während er sie an den Armen packte. Er hielt sie so fest, dass es schmerzte.

„Nein“, rief sie instinktiv und angespannt aus. Seine Miene wirkte entschlossen und sein Blick geradezu Furcht erregend. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut.

„Du sagst offenbar immer dann Nein, wenn du Ja meinst“, spottete er sanft und zog sie vom Bett. Sie hatte keine Chance, sich zu wehren, dazu war er viel zu stark.

Halb saß sie, halb lag sie auf seinem Schoß und konnte sich nicht bewegen, denn er hielt sie mit einem Arm fest umklammert. Sie konnte nichts dagegen tun, dass er ihre erhitzten Wangen und ihre leicht geöffneten Lippen betrachtete und dann ihre Brüste, die sich unter dem T-Shirt abzeichneten. Ihre Brustspitzen waren aufgerichtet und schienen ihn geradezu dazu einzuladen, sie zu liebkosen.

„Hast du davon geträumt, in Carlos’ Armen zu liegen?“, fragte er leise und ließ die Zunge über ihren Hals gleiten. Davina bemühte sich krampfhaft, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr er sie mit seinen Zärtlichkeiten erregte. Er sollte nicht wissen, dass sie sich danach sehnte, die Knöpfe seines Hemdes zu öffnen und seine nackte Haut mit den Händen zu erforschen. Sie wagte nicht, die Augen zu schließen, um ihrem Verlangen, das wie ein Orkan auf sie einstürzte, nicht völlig hilflos ausgeliefert zu sein. Stattdessen ließ sie den Blick über Ruys Hals und sein Hemd gleiten. Aber das war ein Fehler, wie sich sogleich herausstellte. Die obersten Knöpfe seines Hemdes waren geöffnet, und sie konnte die dunklen, gelockten Härchen auf seiner Brust sehen. Prompt erinnerte sie sich daran, wie sich seine muskulöse Brust an ihren Brüsten angefühlt hatte, und ihre Sehnsucht wurde unerträglich.

„Oder vielleicht davon?“ Ruy ließ die Hand unter ihr T-Shirt gleiten, öffnete ihren BH und umfasste eine ihrer Brüste. Dabei fuhr er ihr mit den Lippen über den Hals bis in den runden Ausschnitt des T-Shirts.

Die Gefühle, die er in ihr weckte, waren geradezu überwältigend. Sie erbebte vor Lust. Ohne es zu wollen, hob sie die Arme und schob die Hände in sein dichtes dunkles Haar. Es fühlte sich herrlich an, und sie schmiegte sich instinktiv an ihn, um seinen Körper an ihrem zu spüren.

„Vielleicht aber auch davon“, quälte Ruy sie weiter. Er streichelte mit dem Daumen ihre aufgerichtete Brustspitze und berührte mit der Zunge ihre Lippen, bis sie ihre Lippen auf seine presste. Dabei umfasste sie seinen Kopf und hielt Ruy fest. Er sollte sich nicht sogleich wieder von ihr lösen. Sehnsüchtig und verzweifelt zugleich stöhnte sie auf. Schließlich küsste er sie ungemein sinnlich und besitzergreifend, so als hätte auch er sich nach ihr gesehnt. Bereitwillig gab sie sich seinen Zärtlichkeiten hin. Es war ein herrliches Gefühl, seine Hände auf ihrem Körper zu spüren, und sie wünschte sich, er würde nicht aufhören, sie zu liebkosen.

„So, Davina,“, begann er dann und ließ die Lippen einen quälenden Augenblick lang noch auf ihren ruhen, „du siehst, es ist gar nicht nötig, von deinem Liebhaber zu träumen. Jeder Mann, sogar so einer wie ich, kann deine Sehnsucht stillen.“

Während sie noch versuchte, mit der Beleidigung fertig zu werden, fuhr er sanft fort: „Jetzt gehen wir nach unten. Nein, lass das“, forderte er sie auf, als sie aufstand und anfing, das T-Shirt hinunterzuziehen. „Carlos soll dich so sehen, wie du bist, meine Liebe. Er hat Fantasie und wird sogleich wissen, was passiert ist. Deine Haut ist sehr empfindlich, du bekommst leicht blaue Flecke.“ Er warf einen viel sagenden Blick auf die leichte Verfärbung an ihren Armen. Man konnte noch den Abdruck seiner Finger darauf erkennen. „Komm, lass uns gehen, natürlich zusammen. Deine Lippen sind von meinen Küssen noch geschwollen, und dein Körper wirkt noch so erregt, als hätten wir miteinander geschlafen.“

Hier auf der Hacienda hatte Ruy einen Aufzug für den Rollstuhl einbauen lassen. Davina stand neben Ruy und zitterte vor Zorn, während sie mit ihm hinunterfuhr. Sie konnte kaum glauben, dass sie ihn richtig verstanden hatte. Er hatte das alles nur getan, weil er glaubte, zwischen ihr und Carlos bahne sich eine Liebesbeziehung an. Als der Aufzug anhielt, konnte Davina sich nicht mehr beherrschen, sie musste ihm die Meinung sagen.

„Carlos ist nicht so wie du, Ruy“, stieß sie ärgerlich hervor. „Er hat Mitgefühl und Verständnis. Dass du mich … berührt hast, wird nichts an seinen Gefühlen für mich ändern.“ Mit hoch erhobenem Kopf eilte sie voraus, ohne sich ein einziges Mal umzudrehen. Es stimmte, Carlos würde sie verstehen und Mitleid haben, aber aus ganz anderen Gründen, als Ruy vermutete.

Kurz vor dem Essen verabschiedete Carlos sich und fuhr nach Ronda. Vor einem Stierkampf aß er nie etwas, wie er Davina erklärte, als er die Einladung zum Mittagessen ablehnte. Er hatte ihr und Ruy Eintrittskarten geschenkt. Und er hatte sie gebeten, nach der Corrida in seinen Umkleideraum zu kommen.

„Du forderst das Schicksal heraus, mein Lieber“, meinte Ruy. „Ich dachte, du würdest nie für die Zeit danach planen.“

„Ja, das war auch so“, stimmte Carlos zu und warf Davina lächelnd einen viel sagenden Blick zu. „Aber da gab es auch nichts, worauf ich mich hätte freuen können. Sie sind doch in Gedanken bei mir und wünschen mir Erfolg, Davina, oder?“

„Natürlich …“

„Gut.“ Er nahm ihre Hand und drückte einen Kuss hinein. Dann schloss er ihre Finger darüber und ließ sie los. „Das ist ein kleines Andenken, das ich mir nach dem Stierkampf zurückhole.“

Mutig zauberte sie ein Lächeln auf die Lippen. „Dann wünsche ich Ihnen von Herzen, dass es ein guter Kampf wird.“

Carlos’ Blick sprach Bände und wirkte ungemein viel versprechend. Ruys Blick versprach etwas ganz anderes.

Ihrem Instinkt folgend, zog Davina das schönste Kleid, das sie besaß, aus dem Schrank. Es war aus heller Seide und hatte ein feines hellviolettes Muster. Unter dem modisch langen Wickelrock konnte man beim Gehen ihre langen, schlanken Beine bewundern, und der tiefe Ausschnitt ließ den Ansatz ihrer vollen Brüste ahnen. Sandaletten und der breitkrempige Hut vollendeten das perfekte Outfit.

Dass sie gut aussah, wurde ihr spätestens in dem Moment bewusst, als Ruy hereinkam. Er versteifte sich, und seine Miene wurde finster.

„So, für Jamie und mich sind Jeans gut genug, aber für Carlos musst du deine Weiblichkeit betonen. Das ist geradezu lächerlich. Glaub ja nicht, er würde auf dich hereinfallen. Seine zukünftige Frau muss unschuldig und sanft sein. Bis er die Richtige findet, spielt er den Playboy und amüsiert sich mit … Dirnen“, erklärte er. Sie war bestürzt, auch wenn ihr klar war, warum er sie beleidigte. „Er nimmt sich Frauen wie dich, denen es Spaß macht, sich auf kurze Abenteuer einzulassen.“

Er stieß die letzten Worte so unbeherrscht hervor, dass Davina zurückwich. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, sie war völlig sprachlos. Zu allem Überfluss traten ihr auch noch Tränen in die Augen. Um die Beherrschung nicht ganz zu verlieren, eilte sie zu Jamie ins Zimmer.

„Mummy hat geweint“, erzählte wenig später der Kleine seinem Vater in der Eingangshalle. „Aber ich habe ihr die Tränen weggewischt. Stimmt’s, Mummy?“

Davina nickte. Unter halb geschlossenen Lidern blickte sie Ruy an. Wie würde er auf Jamies unschuldige Bemerkung reagieren?

Ruy neigte den Kopf etwas zur Seite und betrachtete seinen Sohn. Das weiße Seidenhemd betonte seine gebräunte Haut und seine männliche Ausstrahlung. Er trug eine dunkle Hose, die so eng geschnitten war, dass sich darunter seine muskulösen Oberschenkel deutlich abzeichneten. Glühende Sehnsucht breitete sich in Davina aus. Sie konnte kaum glauben, dass er nicht aus dem Rollstuhl aufstehen und auf sie zukommen konnte. Er wirkte so vital und kraftvoll wie damals. Sie würde sich nicht damit abfinden, dass er lebenslang an den Rollstuhl gefesselt war.

Ein Gefühl, das beinah an Hysterie grenzte, stieg in ihr auf. Am liebsten hätte sie Ruy aus dem Rollstuhl gezerrt und ihn gezwungen zu laufen. Erst am Tag zuvor war es ihm in seinem Zorn gelungen, sich aus eigener Kraft hinzustellen. Konnten Wut und Ärger wirklich die seelische Blockade lösen und ihn von seiner Behinderung befreien? Wenn ja, würde sie nicht davor zurückschrecken, ihn zu reizen, bis er außer sich geriet vor Zorn.

Er sieht so geschmeidig und gefährlich aus wie eine Raubkatze, überlegte sie. Während er Jamie zuhörte, wirkte seine sonst so strenge Miene sanft. Allzu gern hätte Davina ihn umarmt.

Glücklicherweise kam in dem Moment Rodriguez herein und verkündete, der Wagen sei vorgefahren.

Wieder einmal setzte sich Ruy selbst ans Steuer. Rodriguez lächelte Davina freundlich an und hielt ihr die Tür auf. Sie ließ sich auf den Beifahrersitz sinken. Als sie sich umdrehte, um sich zu vergewissern, dass Jamie im Kindersitz angeschnallt war, bemerkte sie Ruys frustrierte und verbitterte Miene. Wünschte er sich, Carmelita würde neben ihm sitzen? Oder versuchte er sich vorzustellen, Jamie sei sein und Carmelitas Kind?

Die Eintrittskarten, die Carlos ihnen geschenkt hatte, galten für die besten Plätze. Sombra lautete der Aufdruck, was hieß, dass sie im Schatten sitzen würden, wie ihnen Señor Bonares, Carlos’ Manager, erklärte. Der relativ kleine und untersetzte Mann mit den dunklen Augen und einem Schnurrbart erwartete sie am Eingang und redete wie ein Wasserfall. Sie war jedoch froh, dass er ihnen half, denn unendlich viele Menschen strömten in die Arena. Man hatte ihnen Sitze am Ende einer Reihe reserviert, wo genug Platz für den Rollstuhl war.

Rondas Stierkampfarena sei eine der ältesten Spaniens, erzählte Señor Bonares Davina stolz und setzte sich neben sie.

„Don Carlos hat mich gebeten, Ihnen alles genau zu erklären“, sagte er lächelnd. „Und deshalb stehe ich Ihnen gern zu Diensten, Condesa.“

Trotz seines leicht operettenhaften Aussehens und Verhaltens erwies sich Señor Bonares als guter Lehrmeister. Als es plötzlich ganz still wurde in der Arena, bedeutete er Davina mit einer Handbewegung, nach oben zu schauen. In der Loge über ihnen erblickte sie den Präsidenten.

Das Zeichen, das er gab, war für Davina unverständlich. Doch alle anderen konnten damit offenbar etwas anfangen, denn es herrschte auf einmal eine atemlose Spannung. Dann kamen zu den Klängen eines Paso doble mehrere Männer herein. Zwei Reiter in fantasievollen mittelalterlichen Kostümen führten die Prozession an. An der Corrida selbst würden sie sich nicht beteiligen, ihr Auftreten sei nur Tradition, erklärte Señor Bonares.

Hinter den beiden Reitern erschienen die drei Matadore in ihren ungemein prachtvollen Anzügen, die silbern, golden und purpurfarben glitzerten und schimmerten. Jeder einzelne Anzug wog mindestens fünfundzwanzig Pfund, wie Davina erfuhr. Sie unterdrückte ein Lächeln, als Señor Bonares stolz auf Carlos wies.

„Ist er nicht fantastisch?“, fragte er und sah sie strahlend an.

Den Matadoren folgten ihre Assistenten, nach ihnen ritten die Picadores auf ihren Pferden herein, die Lanzenreiter, deren Beinschutz aus Metall in der Sonne glänzte. Schließlich kamen noch die monosabios, die weisen Affen, wie man die Helfer nannte, und die Maultiere, die später die toten Stiere hinausziehen mussten.

Davina erbebte bei dem Gedanken, und ihr wurde bewusst, dass sie beim Töten zusehen würde. Schließlich verschwand die Prozession in dem Gang, der um die Arena herum verlief.

Wieder hob der Präsident die Hand und schwenkte das Taschentuch. Sogleich wurde der erste Stier mit Trommelwirbel in die Arena geschickt.

„Er ist relativ klein und ängstlich“, stellte Señor Bonares leicht verächtlich fest. Dann lehnte er sich zurück und sprach hinter Davinas Rücken mit Ruy. Jamie saß auf den Knien seines Vaters, damit er besser sehen konnte.

„Der Conde ist derselben Meinung“, wandte der Mann sich wieder an Davina. „Mit diesem Tier wird es keinen guten Kampf geben.“

Es stellte sich heraus, dass er recht hatte. Der Stier, der Davina sehr leid tat, wurde in nicht einmal fünfzehn Minuten getötet, und der junge Stierkämpfer erhielt stürmischen Beifall von der Menge.

„Die jungen Stierkämpfer sind nur dazu da, um die Leute in Stimmung zu bringen. Die meisten sind hauptsächlich wegen Carlos gekommen“, erklärte Señor Bonares.

Und das stimmte. Carlos erschien als letzter Matador in der Arena. Auf den Befehl des Präsidenten kam er stolz herein und verbeugte sich erst vor ihm, dann betont auffallend vor Davina. Sie errötete, während die Leute begeistert applaudierten. Carlos lächelte, als er merkte, wie peinlich ihr die Sache war.

Der Stier wurde losgelassen. Er hieß Viento Fuerte, starker Wind. Er wog fünfhundertvierzig Kilo, wie Señor Bonares erklärte.

Davina wurde der Mund ganz trocken. Obwohl man frischen Sand aufgetragen hatte, lag der Geruch nach Blut in der Luft. Und das erzeugte zusammen mit der Hitze und der gespannten Erwartung der Menge eine ganz seltsame Atmosphäre. So etwas hatte Davina noch nie erlebt.

Die Picadores trafen den Stier an den richtigen Stellen auf dem Rücken. Davina wandte sich voller Entsetzen ab, als das Tier versuchte, eins der Pferde auf die Hörner zu nehmen.

„Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte Ruy spöttisch, „das Pferd ist gut geschützt. Du bist viel zu empfindlich.“

Schließlich zogen die Picadores sich zurück, und Carlos stieß dem Stier die mit Fähnchen geschmückten Wurfpfeile sehr präzise in den Nacken. Sogleich klatschten die Leute Beifall.

„Carlos hat heute Glück, er kämpft gegen einen sehr mutigen und kräftigen Stier“, sagte Señor Bonares.

Davina erbebte. Das Tier stampfte mit den Hufen und wühlte den Sand auf, der von dem Blut, das ihm von Nacken und Rücken rann, rostrot war. Die Augen schienen zu glühen, und der Kopf war gesenkt.

„Du liebe Zeit, das ist absolut fantastisch!“, hörte sie Señor Bonares neben sich ausrufen, als Carlos das Cape über dem Kopf schwang und die Menge vor Begeisterung aufschrie.

„Oh nein, wie großartig“, stieß der Mann beeindruckt hervor. „Sehen Sie doch, wie der Stier haarscharf an ihm vorbeirast! Unglaublich!“

Dann herrschte wieder Schweigen, während Carlos den Stier reizte. Und jedes Mal sah es gefährlicher aus.

„Passen Sie auf, wie er den Stier beherrscht“, forderte Señor Bonares Davina auf. „Carlos hat Stil, und der Stier ist mutig und ein geschickter Kämpfer.“

Durch den Geruch nach Blut und in der großen Hitze wurde ihr ganz schwindlig. Als der Stier wieder angriff und unvermittelt die Richtung änderte, hätte er Carlos beinah erwischt. Mit der Spitze eines seiner Hörner streifte er ihn am Anzug und riss ein Stück davon ab, sodass Carlos’ nackte Haut zu sehen war. Davina wurde übel, aber die Zuschauer gerieten außer sich, sie riefen und applaudierten. Carlos verbeugte sich, was in seiner Situation geradezu kühn und verwegen war, wie Davina fand. Und dann konzentrierte er sich wieder auf den Stier.

Davina sah, wie das Tier auf Carlos zurannte, und schloss die Augen. Sie wagte nicht mehr hinzuschauen. Die Menge war völlig begeistert, und Señor Bonares rief aufgeregt aus: „Oh, er ist absolut perfekt! Condesa, schauen Sie nur, er hat den Stier besiegt! Es ist vorbei.“

Der Präsident hielt eine kurze Ansprache, und die Leute klatschten und jubelten. Davina fühlte sich ziemlich elend, ihr war immer noch schwindlig. Sie beobachtete, wie die Maultiere mit den grünen und goldfarbenen Decken den toten Stier hinauszogen.

„Carlos hat die Ohren und den Schwanz bekommen, das ist eine Auszeichnung“, erklärte sein Manager. „Es ist immer eine hervorragende Leistung, wenn ein Matador den Stier mit einem einzigen Stich tötet.“

Davina nickte, und Jamie sah sich das alles mit großen Augen an. Der Kleine konnte natürlich noch nicht begreifen, wie sinnlos dieses Schauspiel war. Er schaute so fasziniert zu, als wäre es sein Lieblingskinderprogramm im Fernsehen.

Kinder haben eine andere Beziehung zum Tod, sie haben noch keine Vorstellung davon, was er bedeutet, überlegte sie.

„Condesa, Condesa“, flüsterte ihr Señor Bonares plötzlich zu. Als sie sich zu ihm umdrehte, wies er aufgeregt in die andere Richtung. „Carlos will Ihnen die Ohren schenken.“

Es stimmte wirklich. Carlos kam lächelnd durch den Regen von Blumen, Hüten, Pralinen und anderen Geschenke, die ihm die Zuschauer vor lauter Begeisterung über die perfekte Vorstellung in die Arena warfen, auf Davina zu.

Sie hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Sie wollte etwas sagen, brachte jedoch kein Wort hervor. Es gelang ihr noch nicht einmal, wenigstens eine erfreute Miene aufzusetzen, was man bestimmt von ihr erwartete. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander.

„Carlos, du hast wohl vergessen, dass meine Frau Engländerin ist“, hörte sie Ruy klar und deutlich sagen. „Deshalb sind ihr solche Liebesbeweise fremd. So ein zurückhaltendes englisches Veilchen muss man behutsam und sanft behandeln, sonst zerstört man es.“

„Verzeihen Sie mir“, entschuldigte Carlos sich sogleich bei ihr, „daran habe ich nicht gedacht. Bonares, führ Ruy, Davina und Jamie bitte in meine Kabine. Heute Nachmittag möchte ich feiern. Bei einem guten Essen vergessen Sie alles und fühlen sich wie im Paradies“, versprach er Davina, ehe er unter dem frenetischen Beifall der Menge die Arena verließ.

„Warum wollte Carlos meiner Mummy die Ohren geben?“, fragte Jamie seinen Vater.

„Es ist ein Zeichen von Verehrung. Es gibt nicht viele Frauen, denen eine solche Ehre zuteil wird“, erklärte Ruy ironisch und betrachtete Davinas blasses Gesicht. „Aber vielleicht kann man es in Carlos’ Fall nicht unbedingt als eine Ehre bezeichnen“, fügte er unfreundlich hinzu. „Ich glaube eher, es ist bei ihm reine Gewohnheit, seiner jeweiligen Geliebten den mutigsten und kraftvollsten Stier zu widmen.“

In dem Moment hasste sie seine spöttischen Bemerkungen geradezu.

„Du kannst es offenbar kaum erwarten, bei deinem Liebhaber zu sein“, sagte Ruy, als sie aufstand und Carlos’ Manager folgte. „Es überrascht mich, dass du ihn nicht gebeten hast, dich auf dem Sand zu lieben, wo er den Stier getötet hat. Frauen finden so etwas doch erregend. Ich habe dich genau beobachtet“, fügte er zornig hinzu. „Vor lauter Sehnsucht nach ihm wärst du beinah ohnmächtig geworden. Mir ist völlig klar, wie erregend die Corrida auf Menschen wirkt, die nicht mit dieser Tradition aufgewachsen sind, meine Liebe. Und ich kann dir versichern, Carlos weiß es auch. Zweifellos erwartet er von dir eine herzliche Begrüßung und …“

„Hör auf!“, bat Davina ihn und hielt sich die Ohren zu. Sie war froh, dass Jamie nichts davon mitbekam, denn er ging mit Señor Bonares voraus. „Was fällt dir eigentlich ein, solchen Unsinn zu reden? Das stimmt doch alles nicht.“

Aber Ruy ignorierte sie einfach. Er fuhr mit dem Rollstuhl weg und drehte sich nicht ein einziges Mal um.

Sie versuchte, ihm zu folgen. Doch auf einmal wurde sie von den Menschen hinter und neben ihr so eingekeilt, dass sie Ruy nicht mehr sehen konnte.

Plötzlich tauchte er neben ihr auf. „Kannst du nicht aufpassen?“, fuhr er sie an, ehe er sie am Handgelenk packte und sie mit sich zog.

In Carlos’ Umkleideraum lagen Berge von Blumensträußen und unendlich viele Geschenke der Zuschauer. Das Jackett hatte er achtlos auf einen Sessel gelegt, und er saß da in dem feuchten Hemd. Er stand auf und begrüßte Davina und Ruy lächelnd. Dann bot er ihr seinen Platz an.

Sie ließ sich dankbar in den Sessel sinken. Zu ihrer Überraschung legte Carlos ihr den Arm um die Schulter und die Hand unters Kinn.

„Haben Sie es vergessen?“, fragte er rau. „Sie wollten mir etwas zurückgeben.“

Ihr fiel der Kuss wieder ein, den er ihr auf der Hacienda in die Hand gegeben hatte. Unsicher lächelte sie ihn an. Hier in diesem engen Raum wirkte er ganz anders als zuvor, er kam ihr vor wie ein Fremder. In seinen Augen blitzte es rätselhaft auf. Und dann begriff sie, was los war: Carlos war erregt.

„Wenn Sie mir meine Belohnung nicht freiwillig geben, muss ich sie mir holen“, erklärte er leise. Unvermittelt neigte er den Kopf, presste seine Lippen auf ihre und teilte sie geschickt.

Sie hob die Hände und legte sie ihm auf die Schultern, um ihn von sich zu stoßen. Doch Ruy kam ihr zuvor.

„Du verdammter Kerl!“, fuhr er Carlos an. „Wie kannst du dich so vergessen? Oder glaubst du, meine Behinderung würde dir das Recht geben, dich über mich lustig zu machen? Bildest du dir ein, ich würde es einfach hinnehmen?“

„Mach doch nicht so viel Aufhebens von einem einzigen Kuss“, entgegnete Carlos. Er war jetzt wieder so unbekümmert und unbeschwert, wie Davina ihn kannte und mochte. „Du misst der Sache eine Bedeutung bei, die ihr nicht zukommt. Lasst uns zum Essen gehen. Ich lade euch ein. Okay?“

Das Essen verlief in gespannter Atmosphäre. Obwohl Carlos sich bemühte, die Stimmung aufzuhellen, wurde die Spannung beinah unerträglich. Es kam Davina vor wie die Ruhe vor dem Sturm.

Sie stocherte lustlos im Essen herum. Sie hatte keinen Appetit. Carlos würde nicht mit ihnen zurück auf die Hacienda fahren. Er habe später noch eine Besprechung mit seinem Manager, erklärte er, und würde bei ihm übernachten.

Schließlich begleitete er Ruy, Davina und Jamie zum Auto und hielt ihr die Tür auf. Unbemerkt flüsterte er ihr zu: „Verzeihen Sie, meine Liebe, aber ich glaube, ich habe den schlafenden Tiger in Ruy geweckt. Sie werden wahrscheinlich den Preis für meine Dummheit bezahlen müssen. Ich wollte ihn nur ganz leicht reizen“, gestand er wehmütig ein, „aber leider habe ich vergessen, dass ich nach einem guten Kampf ziemlich übermütig bin und manchmal Grenzen überschreite. Ehe ich nach Hause fahre, komme ich noch einmal bei Ihnen auf der Hacienda vorbei.“

„Wollen Sie sich vergewissern, dass ich noch gesund und munter bin?“, fragte sie etwas spöttisch und ließ sich von ihm auf die Wange küssen.

Auf der Rückfahrt schwieg Ruy. Seine Miene wirkte arrogant und finster. Jamie schlief tief und fest in seinem Kindersitz. Als sie auf der Hacienda ankamen, war es schon dunkel, und die Luft war noch warm. Davina stieg aus. Sie trug Jamie ins Haus und legte ihn sogleich ins Bett. Die Müdigkeit, die sie unterwegs verspürt hatte, war wie weggeblasen. Sie war wieder hellwach, wollte jedoch nicht zu Ruy in den Salon gehen.

Eine seltsame Unruhe erfüllte sie, und sie beschloss, noch einmal nach draußen zu gehen. Sie zog sich die Jeans und ein T-Shirt an und nahm noch eine Jacke mit, falls es ihr zu kalt werden würde. Glaubte sie vielleicht, in der Nähe der Stelle, wo der Stier Ruy angegriffen hatte, eine Antwort darauf zu finden, wie sie ihm helfen könnte?

Sie ging hinaus in die Dunkelheit und bekam Herzklopfen, als sie die warme Nachtluft auf ihrer Haut spürte. Sekundenlang blieb sie auf der Treppe stehen, um sich zu beruhigen. In der Stille um sie her war nur das Zirpen der Grillen zu hören. Plötzlich durchdrang das leise Geräusch des fahrenden Rollstuhls die Stille. Davina drehte sich um und sah Ruy mit finsterer Miene auf sie zukommen. In seinen Augen blitzte es zornig auf.

„So, du schleichst dich wie ein Dieb aus dem Haus! Wohin willst du? Etwa zu deinem Liebhaber?“ Er packte sie am Handgelenk und zog sie durch die Eingangshalle zum Aufzug.

Ruy machte das Licht im Lift nicht an, und Davina hatte das Gefühl, die Dunkelheit würde sie erdrücken. Erleichtert atmete sie auf, als sie oben waren.

Doch ihre Erleichterung war nur von kurzer Dauer, denn Ruy schloss die Schlafzimmertür hinter ihnen ab und legte den Schlüssel auf den Sessel.

„Dein Liebhaber wird dich vergeblich suchen. Aber du wirst trotzdem auf deine Kosten kommen, auch wenn es nicht seine Hände sind, die du auf deiner Haut spüren wirst.“

„Ruy, du irrst dich …“, begann sie. Weiter kam sie jedoch nicht, denn Ruy presste seine Lippen fest auf ihre und küsste sie so ungestüm, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Mit der einen Hand umfasste er eine ihrer Brüste, dann schob er ihr T-Shirt hoch und streichelte ihre Haut.

Davina stöhnte auf, als er anfing, mit den Lippen und der Zunge ihre vollen Brüste zu erforschen und die empfindlichen Spitzen zu streicheln, ehe er ihr ungeduldig das T-Shirt über den Kopf zog. Sie vergaß alles um sich her, sie wollte nur noch mit ihm zusammen sein und glaubte, die Hitze, die sich in ihr ausbreitete, würde sie verbrennen. Schließlich schob Ruy sie auf das Bett hinter ihr und drückte sie mit seinem Körper so fest darauf, dass sie seine kräftigen Muskeln, seine Hüften unter dem feinen Material seiner Hose und seinen flachen Bauch spürte. Und während er ihr die Jeans abstreifte, spürte sie seinen warmen Atem an ihrer Wange. Seine Augen wirkten so dunkel wie die Nacht, während er den Blick langsam über ihren Körper gleiten ließ.

Dann sah er ihr in die Augen. „Okay, wenn du einen Liebhaber brauchst, sollst du einen haben.“ Ruys Stimme klang sanft. „Ich werde dafür sorgen, dass du mich dein Leben lang nicht mehr vergisst. Du liebe Zeit, wie sehr habe ich mich dagegen gewehrt“, fügte er leise hinzu. „Ich habe versucht, sozusagen den Heiligen zu spielen, und mir immer wieder gesagt, dass körperliches Verlangen nichts mit Liebe zu tun hat. Es sollte niemals mit der wunderbaren Erfüllung verwechselt werden, die man nur in der Liebe finden kann. Aber es ist für mich schon so etwas wie eine Erfüllung, wenn auch eine seltsam unwirkliche oder trostlose, dich nur anzusehen.“

Was redet er da?, überlegte Davina, während er ihr Gesicht umfasste und aufstöhnte. Heftiges, sehnsüchtiges Verlangen breitete sich in ihr aus. Sie wandte den Blick ab, um ihm ihre Gefühle nicht zu verraten. Den Arm hatte er ihr um den Körper gelegt und hielt sie etwas von sich weg. Sie sah, wie sich seine Brust mit jedem Atemzug hob und senkte. Und sie bemerkte, wie sich das feine Material seiner Hose um seine Oberschenkel spannte.

„Für die eine Nacht musst du vergessen, dass wir uns nicht lieben“, forderte er sie heiser auf. „Schau mich an, dann weißt du, dass ich dich begehre und dich dazu bringen kann, mich auch zu begehren. Das muss uns reichen. Ich begehre ich, Davina“, wiederholte er weich. „Ist es denn nicht möglich, dass wir uns gegenseitig trösten?“

Seine Worte ließen ihren Widerstand erlahmen. Sie gestand sich ein, dass sie nur noch in seinen Armen liegen und spüren wollte, wie sehr er sie begehrte. Sie wünschte sich aber auch seine Liebe, doch diesen Wunsch würde er ihr natürlich nicht erfüllen. Sie legte ihm die Hände auf die breiten Schultern. Ruy sagte etwas vor sich hin, was sie nicht verstand, und sie schloss sekundenlang die Augen, als könnte sie so die Wirklichkeit vergessen.

„Zieh mich aus, Davina.“ Seine Stimme klang rau.

Gehorsam ließ Davina die Hände langsam über sein Hemd gleiten und fing an, die Knöpfe zu öffnen. Doch Ruy schob sie ungeduldig weg, fluchte leise und zog sich rasch selbst aus. Dann nahm er Davinas Hände und legte sie auf seine warme, nackte Haut. Damals war sie scheu und gehemmt gewesen und hatte ihr Verlangen vor lauter Unsicherheit verborgen. Doch jetzt war sie bereit, sich alles zu nehmen, was Ruy ihr geben wollte. Sie betrachtete bewundernd seinen kräftigen Körper und seine gebräunte Haut. Trotz seiner Behinderung wirkte Ruy sehr athletisch. Als sie im fahlen Licht des Mondes seine Narbe erblickte, runzelte sie die Stirn und ließ die Finger sanft darüber gleiten.

Ruy schien es zu gefallen. „Gott im Himmel, du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mich danach sehne, deine Lippen auf meiner Haut zu spüren“, sagte er und ließ sie los.

Sogleich drückte sie die Lippen so behutsam auf seine Narbe, wie sie es schon einmal gemacht hatte. Aber dieses Mal erlaubte er ihr, jeden Zentimeter seiner Haut zu streicheln. Nein, er erlaubte es nicht nur, sondern ermutigte sie sogar dazu.

„Davina, ich möchte, dass du mich liebst“, bat er sie heiser und zog sie an sich, ehe er ihr den winzigen Seidenslip abstreifte.

Jetzt trennte sie nichts mehr. Sein Atem ging stoßweise, und er presste die Hände so fest auf ihren Körper, dass sie anfing, sich unter ihm zu bewegen. Seine Haut fühlte sich unter Davinas Händen so heiß an, als würde sie brennen. Immer wieder flüsterte er ihr liebevolle Koseworte ins Ohr und bedeckte ihren Körper mit leidenschaftlichen Küssen. Mit allen Sinnen sehnte sie sich danach, mit ihm vereint zu sein. Ruy hielt sich jedoch noch zurück, als wollte er sie beide bis hart an die Grenze dessen bringen, was sie noch ertragen konnten, ehe er Davina das gab, was er sich genauso wünschte wie sie.

Nachdem Ruy sie so sehr erregt hatte, dass ihre Sehnsucht nach ihm beinah körperlich schmerzte, zog er sich wieder zurück. Zuerst glaubte Davina, es sei unbewusst geschehen. Doch er machte es noch ein zweites und drittes Mal, und ihr wurde klar, dass er es absichtlich tat. Er steigerte ihre Lust und ihr Verlangen ins Unermessliche. Die Reaktion ihres Körpers verriet ihm, wie sehr sie sich danach sehnte, mit ihm eins zu sein. Er ließ die Lippen über ihren Hals und ihre Schultern gleiten und streichelte ihre Brustspitzen mit der Zunge. Davina erbebte, ihre Sehnsucht und ihr Verlangen wurden unerträglich. Es gefiel ihr, dass er die Innenseiten ihrer Oberschenkel zärtlich streichelte und ihren flachen Bauch mit liebevollen Küssen bedeckte, ehe er die Lippen langsam weiter hinuntergleiten ließ. Aber es brachte nicht die Erfüllung, nach der sie sich sehnte.

Davina rief ihn beim Namen, und es hörte sich an wie ein Schluchzen. Sogleich reagierte Ruy. Während sie noch unsicher überlegte, ob er sich wieder etwas anderes ausdenken würde, um sie zu quälen, presste er sie an sich und schob ihre Schenkel auseinander.

Endlich wurde Davinas Verlangen gestillt. Ruy drang so tief in sie ein, dass sie aufschrie vor Freude. Sogleich küsste er sie leidenschaftlich und wild. Davina vergaß alles um sich her. Das, was sie in dem Moment mit Ruy erlebte, war fantastischer und herrlicher, als sie es sich in ihren kühnsten Träumen hätte vorstellen können.

„Jetzt wirst du mich nicht noch einmal verlassen“, erklärte Ruy später zufrieden, nachdem ihrer beider Erregung abgeklungen war. „Heute Nacht, mein Liebling, hast du, wenn ich Glück habe, mein Kind empfangen, das Jamies Bruder oder Schwester sein wird. Carlos wird dich nicht mehr anrühren, dazu haben wir Spanier viel zu großen Respekt vor einer schwangeren Frau. Er wird sich von dir fern halten, während mein Kind in dir heranwächst.“

Sie lag da und blickte in die Dunkelheit. Es war unfassbar! Er hatte sie nur geliebt, weil er verhindern wollte, dass sie mit Carlos zusammen war. Wenn er wüsste, dass Carlos mir gar nichts bedeutet, hätte er wahrscheinlich nicht mit mir geschlafen, überlegte sie. Seltsamerweise nahm sie es ihm jedoch nicht übel, denn sie liebte ihn. Sie ließ die Hände über ihren Bauch gleiten und gestand sich ein, wie gut ihr der Gedanke gefiel, vielleicht noch ein Kind von Ruy zu bekommen. Dann betrachtete sie ihren schlafenden Ehemann und wünschte sich, sie könnte ihm irgendwie helfen.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen stand Davina nach einer ziemlich schlaflosen Nacht sehr früh auf. Ganz allein schlenderte sie durch den Innenhof, und die junge Frau, die den Frühstückstisch deckte, lächelte sie freundlich an. Die Tasse Kaffee, die sie ihr anbot, trank Davina langsam, während der Plan, den sie sich zurechtgelegt hatte, feste Formen annahm. Es war gefährlich, was sie vorhatte, vielleicht sogar lebensgefährlich, aber sie musste es wagen.

Unter dem Vorwand, die Tasse zurückbringen zu wollen, ging sie in die Küche. Dolores unterhielt sich gerade mit ihrem Mann. Sie begrüßte Davina freundlich. „Enrique wartet auf den Patrón. Um diese Zeit geht er normalerweise zu den Stieren.“

Genau das hatte Davina sich bestätigen lassen wollen. Da Dolores es von sich aus erwähnt hatte, erübrigte sich jede Frage. Während sie noch mit Dolores redete, rief Ruy Enrique übers Haustelefon an.

Schließlich ging Davina betont gleichgültig hinaus in den Sonnenschein. Die Stiere auf den Koppeln waren sehr unruhig. Davina hörte das Gebrüll schon von weitem, ehe sie die Tiere überhaupt sehen konnte. Ihr verkrampfte sich der Magen, als sie den ersten Stier erblickte. Sein Fell war so schwarz wie Ruys Haar, und die geröteten Augen funkelten böse, als er den Kopf mit den spitzen Hörnern hin und her warf. Sie zuckte zusammen und versuchte, ihn zu ignorieren. Dann sah sie Enrique und Ruy, die auf die Koppel zugingen, und stellte sich unter einen Olivenbaum. Wenn die beiden sie entdeckten, würde sie behaupten, sie wolle nur einen Spaziergang machen.

Aber niemand bemerkte sie. Enrique erzählte Ruy etwas, und er hörte aufmerksam und mit gerunzelter Stirn zu.

Davina wusste, dass die Stiere an diesem Morgen zum Abtransport von der Weide über den Hof in die Boxen getrieben werden sollten. Es war nicht ungefährlich, denn der Hof war nicht eingezäunt. Deshalb mussten die Männer auf ihren Pferden sehr aufmerksam sein und durften sich keinen Fehler erlauben. Wenn es einem der Tiere gelingen würde auszubrechen, wäre ein erneuter Unfall sicher unvermeidlich.

So war auch Ruys Unfall passiert. Ein junger Mitarbeiter hatte einige Sekunden nicht gut genug aufgepasst. Mit feuchten Händen wischte Davina sich die Schweißperlchen von der Stirn. Sie war sich sicher, denselben Geruch nach Blut, Hitze und Sand wahrzunehmen wie am Tag zuvor in der Arena.

Enrique begleitete Ruy zu den Boxen, ehe er den Männern, die am Tor zu der Weide warteten, etwas zurief.

Es muss gelingen, es darf nicht schiefgehen, sagte Davina sich, als die Männer die Stiere antrieben. Aber was auch passieren würde, Ruy war in Sicherheit. Und sie selbst? Sie erbebte bei dem Gedanken an die spitzen Hörner und blutunterlaufenen Augen der Stiere. Carlos hatte ihr erzählt, so wie der Matador sich den Stier aussuche, den er töten wolle, suche sich auch der Stier den Menschen aus, den er auf die Hörner nehmen wolle. Sie versuchte, die Panik, die in ihr aufstieg, zu unterdrücken, und wartete, bis sie sich vergewissert hatte, dass die Stiere in den Hof getrieben wurden. Sehen konnte sie jedoch zunächst nur das kräftige schwarze Tier, das ihr zuvor schon aufgefallen war.

Wild entschlossen eilte Davina auf den Hof zu. Hinter ihr ertönten die Stimmen der Männer, die die Stiere kontrollierten, und sie hörte das Klappern der Pferdehufe auf dem Kopfsteinpflaster. Plötzlich bemerkte man Davina. Besorgt und aufgeregt forderte man sie auf, nicht weiterzulaufen.

Davina konzentrierte sich jedoch auf Ruy und ignorierte die Zurufe. Sie hätte noch Zeit gehabt, sich in Sicherheit zu bringen vor den schweren, kräftigen Stieren mit den spitzen Hörnern, die schon bald über sie hinwegtrampeln würden. Aber sie rannte unbeirrt weiter.

Jetzt waren die Tiere zwischen ihr und den Männern, die sie antrieben. Aus den Augenwinkeln erblickte sie den schwarzen Stier. Als die Männer vor Entsetzen schwiegen, wusste sie, dass ihr Plan funktionierte und das Tier sie entdeckt hatte. Und erst in dem Moment lief sie so schnell, wie sie konnte, quer über den Hof und änderte die Richtung, als das Gestampfe der Hufe näher kam.

Schließlich verfolgte sie nur noch der schwarze Stier. Den Männern gelang es, die anderen Tiere wegzutreiben. Doch dieser eine, der Davina vorkam wie der Verkünder des Todes, war ihr dicht auf den Fersen. Er schnaubte wütend und schien ihre Angst zu spüren.

„Davina, hierher! Renn nicht so, geh langsam!“

Sie ignorierte die Aufforderung, obwohl sie wusste, dass der wild gewordene Stier sie einholen würde.

Vor Angst schlug ihr das Herz bis zum Hals. Hinter sich hörte sie die Männer, die versuchten, den Stier abzulenken, aber er hatte sich auf Davina konzentriert. Vor ihr saß Ruy im Rollstuhl. Er war blass geworden und umklammerte die Lehnen. Sekundenlang wunderte sie sich über seine schmerzerfüllte Miene, denn sie hatte gedacht, er sei nur zornig. Doch plötzlich rutschte sie auf dem Kopfsteinpflaster aus und fiel hin. Dann bohrte sich etwas in ihren Oberschenkel, es brannte wie glühender Stahl. Unerträgliche Schmerzen breiteten sich in ihr aus, und sie verlor das Bewusstsein.

Ihr letzter Gedanke war, dass ihr Plan fehlgeschlagen war. Ruy hatte sich im Rollstuhl nicht bewegt, sie hatte ihn nicht dazu bringen können, von allein aufzustehen. Es war sinnlos gewesen, das Leben zu riskieren.

Es war dunkel um Davina her, und das Bein tat ihr höllisch weh. Sie versuchte sich zu bewegen, aber die Schmerzen wurden nur noch schlimmer.

„Oh, Sie sind wach.“ Dr. Gonzales beugte sich über sie und leuchtete ihr mit der Taschenlampe in die Augen. Davina zuckte zusammen.

„Sie hat glücklicherweise keine Gehirnerschütterung“, sagte er zu jemandem hinter ihm. Eine wundervolle, verrückte Sekunde lang glaubte sie, es sei Ruy, aber das war unmöglich. Ruy konnte nicht stehen. Als der Arzt zur Seite ging, erkannte Davina ihre Schwiegermutter, die jedoch anders aussah als sonst. Nur langsam wurde Davina bewusst, dass die Condesa weinte.

„Oh Davina, wie konntest du das nur tun? Wie konntest du so ein großes Risiko eingehen? Hast du denn nicht an Jamie gedacht, ehe du …“

„Sie braucht Ruhe“, unterbrach der Arzt sie freundlich. „Sie hat einen Schock erlitten, körperlich und seelisch, vermute ich. Den seelischen kann ich nicht heilen, das muss jemand anders tun.“ In seinen Augen leuchtete es rätselhaft auf.

Ich habe alles riskiert und alles verloren, sagte Davina sich und nahm das Glas in die Hand, das man ihr reichte. Da sie durstig war, leerte sie es in einem Zug. Erst zu spät wurde ihr bewusst, dass man ihr wahrscheinlich ein Schlafmittel gegeben hatte.

Als sie viel später wieder wach wurde, saß Ruy im Rollstuhl neben ihrem Bett mit Jamie auf dem Schoß.

„Mummy, das darfst du nie wieder tun“, mahnte Jamie sie mit ernster Miene. „Man darf nicht vor den Stieren herlaufen!“

„Was hattest du vor?“, fragte Ruy ruhig. „Wolltest du dich und unser Kind umbringen?“

Ehe sie antworten konnte, verließ er mit Jamie den Raum. Und kurz darauf schlief sie wieder ein.

Drei Tage musste sie im Bett bleiben. In der Zeit ließ Ruy sich nicht mehr blicken. Aber warum sollte er mich auch besuchen?, überlegte sie unglücklich. Die Condesa blieb auf der Hacienda und unterhielt sich jeden Tag mit Davina, sodass sie sich endlich näherkamen. Ihre Genesung machte gute Fortschritte, und Dr. Gonzales war zufrieden. Am nächsten Tag würde sie vermutlich aufstehen dürfen, doch zuvor wollte er sie noch einmal untersuchen. Zu ihrer Überraschung hatte er nicht gefragt, warum sie über den Hof gelaufen war. Vielleicht ahnte er, was sie damit beabsichtigt hatte.

Während Davina am frühen Abend das Omelett aß, das Dolores ihr gebracht hatte, hörte sie ein Auto vorfahren. Wer mochte der Besucher sein? Kurz darauf klopfte zu ihrer Verblüffung jemand an die Tür, und Ruy kam im Rollstuhl herein. Seit ihrem Unfall schliefen sie in getrennten Zimmern, worüber sie gar nicht glücklich war, obwohl sie es sich zuvor gewünscht hatte.

„Geht es dir besser?“

Ihr war die Kehle wie zugeschnürt. „Ja“, stieß sie schließlich hervor und sah Ruy nicht an.

„Das war dumm von dir. Du hättest dabei umkommen können.“

Sie wusste selbst, dass er Recht hatte. „Ja“, erwiderte sie deshalb nur.

„Weshalb hast du es dann getan, mein Liebling?“, fragte er so sanft, dass sie erbebte.

„Ich …“, begann sie. Zu ihrem Entsetzen liefen ihr auf einmal Tränen über die Wangen.

„Warum weinst du, Liebes? Stimmt es, dass du mich liebst?“ Seine Stimme klang jetzt ziemlich arrogant.

Davina war schockiert. „Sollte ich das denn?“, antwortete sie.

„Nein. Aber Carlos behauptet, es sei so.“

Carlos? Warum hatte er sie verraten? Sie sah Ruy an. Vielleicht bluffte er ja nur. Er wirkte leicht belustigt, aber da war noch etwas anderes. An dem Tag, als sie seinen Heiratsantrag angenommen hatte, hatte er sie genauso angeblickt. Männer sind egoistisch und einfach unmöglich, überlegte sie. Obwohl Ruy eine andere Frau liebte, wollte er gern von ihr, Davina, hören, dass sie ihn liebte. Plötzlich nahm er ihre Hand, hob sie an die Lippen und küsste ihr jeden Finger einzeln. Dabei sah er Davina unverwandt an. Ihr kribbelte die Haut. Sie vergaß die Schmerzen in ihrem Oberschenkel, doch das Herz tat ihr immer noch weh.

„Nun?“, fragte Ruy sanft. „Stimmt es? Liebst du mich? Du bist absichtlich über den Hof gelaufen, oder, Davina?“ Seine Stimme klang plötzlich zornig.

„Ich wollte …“, begann sie, ohne ihn anzusehen.

„Was denn? Wolltest du wieder mit mir im Mondschein umherwandern? Und hast du davon geträumt, dass wir uns wieder unter den Orangenbäumen oder im Park auf dem Gras lieben?“

Sie schwieg und wagte nicht, ihn anzuschauen.

„Okay, das werden wir auch bald wieder tun können“, erklärte Ruy heiser. „Wir müssen nur noch etwas Geduld haben, mein Liebling.“

Jetzt hob sie endlich den Kopf und konnte kaum glauben, was dann geschah. Ruy stand auf, setzte sich aufs Bett und nahm sie in die Arme. Dann berührte er ihre Lippen, und sie fing an zu zittern. Es fiel ihr schwer zu glauben, dass es kein Traum war.

Schließlich löste Ruy sich von ihr und blickte ihr in die Augen. „Gut, Liebes, zuerst sprechen wir uns aus, dann lieben wir uns. Aber ich warne dich, ich möchte nicht zu lange reden.“

Als Davina ihn betrachtete und merkte, wie erregt er war, errötete sie.

„Als Erstes möchte ich mich für meine Beleidigungen und mein grausames Verhalten entschuldigen“, sagte Ruy mit ernster Miene. „Ich kann es nur damit begründen, dass ich eifersüchtig war …“ Er lachte hart auf, als sie ihn ungläubig ansah. „Oh ja, es war wirklich so. Ich hatte das Gefühl, durch die Hölle zu gehen, nachdem du mich verlassen hattest. Und die Qualen, die ich durchgestanden habe, als ich in den letzten Tagen überzeugt war, du würdest einen anderen lieben, lassen sich nicht beschreiben. Es ist jedoch nicht alles meine Schuld, Liebes.

Als ich meine Mutter angerufen habe, um ihr von deinem Unfall zu berichten, ist sie geradewegs auf die Hacienda gekommen. Sie war nahe daran, hysterisch zu werden. Du hast mir unter Einsatz deines Lebens geholfen, wieder laufen zu können, und sie hatte dich so ungerecht behandelt. Meine Mutter hatte es sich in den Kopf gesetzt, ich solle Carmelita heiraten. Eine Zeit lang war ich dazu auch bereit, aber das war, ehe ich dich kennengelernt hatte. In dem Moment, als ich dir begegnet bin, war mir klar, dass ich keine andere Frau als dich heiraten konnte. Nur du konntest die quälende Leere in meinem Leben füllen.“

„Ich habe geglaubt, du würdest Carmelita lieben und hättest mich nur geheiratet, um sie eifersüchtig zu machen“, erwiderte Davina.

Ruy lächelte liebevoll und leicht belustigt. „Mein kleines Dummerchen! Kein Mann würde so eine drastische Maßnahme ergreifen, um eine bestimmte Frau für sich zu gewinnen. Nein, ich habe dich so rasch geheiratet, weil ich dich aus lauter Angst, dich zu verlieren, nicht mehr aus den Augen lassen wollte. Du warst so jung und unschuldig. Ich hatte mir vorgenommen, dich dazu zu bringen, mich so sehr zu lieben, wie ich dich liebte.“

„Hast du mit all deiner Erfahrung denn nicht gemerkt, dass ich dich damals schon geliebt habe?“, fragte Davina. Ihr wurde ganz schwindlig vor Glück.

„Wenn man liebt, nützt einem die ganze Erfahrung nichts“, entgegnete er. „Meine Mutter und Carmelita haben viel Unheil angerichtet. Meine Mutter hat mir alles erzählt. Sie hat so getan, als wäre ich mit Carmelita zusammen, während du im Krankenhaus gelegen hast. In Wahrheit hatte ich jedoch ein wichtiges Meeting und bin die ganze Nacht gefahren, um zu dir zu kommen. Im Krankenhaus erklärte man mir dann, du seist schon wieder weg und hättest das Baby mitgenommen. Ich hatte das Gefühl, verrückt zu werden. Dann hat Carmelita behauptet, du seist mit deinem Liebhaber zusammen. Meine Mutter hat es noch bestätigt. Was hätte ich tun sollen? Ich befürchtete, ich würde dir etwas antun, wenn ich dich suchen und finden würde. Deshalb habe ich mich beherrscht und wollte versuchen, über alles hinwegzukommen.“

„Wie konntest du denn Carmelita glauben?“, fragte Davina leise. „Du musst doch gewusst haben …“

„Ich wusste nur, dass du dich immer hingebungsvoll in meine Arme geschmiegt hast“, unterbrach er sie sanft, „und dass deine Augen immer so wunderschön geleuchtet haben. Doch es war mir nie klar, was du für mich empfunden hast. Vor lauter Angst, ich würde mit einer Wahrheit konfrontiert, die mir nicht gefiel, habe ich nie gewagt, dich zu fragen.“

„Dabei hättest du es ruhig wagen können“, erwiderte sie.

„Als du im Palacio aufgetaucht bist und ich erfuhr, dass meine Mutter dich eingeladen hatte, wäre ich am liebsten gestorben. Dein Mitleid wollte ich nicht. Ich habe dich die ganze Zeit so sehr begehrt, dass ich keine Ruhe mehr fand. Und immer wieder habe ich mir gesagt, ich dürfe dich nicht zwingen, mit mir zu schlafen. Trotzdem habe ich es am Ende doch getan.“

„Oh Ruy!“ Davina legte ihm die Arme um den Nacken, während Ruy sie küsste. „Wir haben so viel Zeit verschwendet.“

„Und du musst mich jetzt überzeugen, dass du wirklich nur mich liebst“, antwortete Ruy halb ernst, halb scherzhaft. „Carlos hat angerufen, er will dich besuchen. Er hat offenbar zunächst geglaubt, ich hätte zugelassen, dass du meinetwegen dein Leben riskierst. Ich habe ihm gesagt, dass ich wieder laufen kann, und er hat mir verraten, dass du mich liebst. Dafür habe ich ihm versprochen, er dürfe der Taufpate unseres zweiten Kindes sein.“ In seinen Augen blitzte es belustigt auf. Er rechnete damit, dass sie auf die letzte Bemerkung eingehen würde.

Aber für Davina war etwas anderes viel wichtiger. „Du kannst laufen? Oh Ruy!“

„Ja, und das habe ich dir zu verdanken. Als der Stier hinter dir herlief, war ich wütend über meine Hilflosigkeit. Du warst in Lebensgefahr, und ich konnte nichts tun. Plötzlich habe ich mich an das Gewehr erinnert, das wir für solche Notfälle bereitstehen haben. Was dann passiert ist, weiß ich nicht mehr genau. Jedenfalls bin ich ins Haus gelaufen, habe es geholt und den Stier erschossen.“

„Oh Ruy …“

„Kannst du nicht mal etwas anderes sagen? Es war ein sehr wertvolles Tier, und du musst dich anstrengen, mich dafür zu entschädigen.“

„Okay, ich bezahle dafür, möchte aber selbst entscheiden, wie“, stimmte Davina zu und ging endlich auf seinen leichten Ton ein.

Er tat so, als dächte er nach. „Ja, wenn die Entschädigung, die dir vorschwebt, aus leidenschaftlichen Küssen und vielen Nächten in meinen Armen besteht, mein Liebling, bin ich einverstanden. Wir haben viel nachzuholen. Ich möchte eine Zeit lang mit dir in meinem Haus auf Menorca allein sein. Meine Mutter hat versprochen, sich um Jamie zu kümmern. Du musst nur Ja sagen.“

„Ja“, erwiderte sie leise an seinem Hals und spürte, wie erregt er war.

„Du liebe Zeit, weißt du überhaupt, was du mir antust? Dabei bin ich doch gerade erst aus dem Krankenhaus gekommen.“ Seine Stimme klang leicht belustigt, aber Davina sah ihn besorgt an. „Nein, keine Angst, es ist alles in Ordnung. Dr. Gonzales hat darauf bestanden, ich solle mich gründlich untersuchen lassen. Man hat mir versichert, ich sei völlig gesund.“ Er lächelte. „Die Schwestern meinten, ich sei zu ungeduldig. Doch als ich erwähnte, ich wolle unbedingt wieder bei meiner Frau sein, hatten sie Verständnis. Es gab jedoch noch einen anderen Grund, warum ich erst jetzt zu dir komme. Ich hatte irgendwie etwas Angst, du hättest vielleicht mit diesem Schritt …“

„Mich und unser Kind umbringen wollen?“, half Davina ihm weiter.

„Nein, das nicht. Ich habe befürchtet, du hättest mich und zugleich auch dich befreien wollen. Deshalb habe ich sogar überlegt, einfach so zu tun, als wäre ich noch behindert. Aber dann hat Carlos mit mir geredet und alle Zweifel ausgeräumt. Wie hast du jemals glauben können, mein Leben bedeute mir noch etwas ohne dich? Wie konntest du dich einer solchen Gefahr aussetzen?“

„Dr. Gonzales war der Meinung, es könne gelingen“, war alles, was ihr dazu einfiel.

„Er hat bestimmt nicht gewollt, dass du meinetwegen dein Leben riskierst. Er hat mich zum Nachdenken gebracht, das muss ich zugeben. Als er andeutete, die Ursache für meine Behinderung könne im seelischen Bereich liegen, habe ich es ihm nicht geglaubt. Mein Stolz hat es nicht zugelassen, die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, ich wolle dich indirekt zwingen, zu mir zurückzukehren. Aber jetzt, mein Liebling, haben wir lange genug geredet. Ich zeige dir meine Dankbarkeit auf ganz andere Art. Wollen wir tanzen, damit ich dir beweisen kann, dass alles wieder in Ordnung ist?“, neckte er sie, ehe er sie an sich presste und leidenschaftlich küsste.

Davina zuckte zusammen. Ihr verletzter Oberschenkel schmerzte noch bei jeder Berührung. Dr. Gonzales hatte ihr versichert, es werde keine Narbe zurückbleiben.

„Was hast du?“, fragte Ruy sogleich und blickte sie besorgt und ungemein liebevoll an.

Sie legte die Hand auf ihr Bein.

„Ah ja.“ Er ließ sie behutsam in die Kissen zurücksinken und schob die Decke beiseite.

Als er mit den Lippen federleicht über die Wunde an ihrem Oberschenkel fuhr, erbebte Davina.

„Es ist wirklich so etwas wie eine sanfte Qual, wenn der Mensch, den man liebt, einen so liebevoll berührt, stimmt’s? Ich spreche aus Erfahrung.“ Seine Stimme klang rau, und er nahm Davina wieder in die Arme. „Heute Nacht trösten wir uns gegenseitig, und jeden neuen Morgen wirst du in meinen Armen begrüßen“, versprach er ihr.

Ein unbeschreibliches Glücksgefühl breitete sich in ihr aus. Endlich konnte sie sich in Ruys Armen sicher und geborgen fühlen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- TOSKANISCHE NÄCHTE

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- EIN SOMMER ZUM VERLIEBEN

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL

- VIVA ESPAÑA

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
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