Author: Margaret Way; Penny Roberts; Kathryn Ross; Lucy Ellis
Date: 2013-03-25T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: DAS STOLZE HERZ DES ITALIENISCHEN MILLIARDÄRS von ELLIS, LUCY Die kalte Atmosphäre in der Luxus-Villa lässt Maisy frösteln. Als Nanny lebt sie hier zusammen mit dem attraktiven, aber arroganten Alessandro Tremante, der nur für seinen Patensohn Gefühle zeigt. Wird Maisy die harte Schale knacken und das Herz des Milliardärs erobern? LIEBE - SO WEIT WIE DAS LAND von WAY, MARGARET Vor der Tür steht Dev, ihre Jugendliebe! Mels Herz schlägt höher, als der Rinderbaron sie heimholen will auf seine riesige Ranch. Doch zwischen ihren Familien schwelt ein Konflikt, der ihre Liebe vor Jahren erstickt hat.
Publisher: Cora Verlag

Lucy Ellis, Margaret Way, Kathryn Ross, Penny Roberts

ROMANA EXTRA BAND 3

IMPRESSUM

ROMANA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Lucy Ellis
Originaltitel: „Innocent in the Ivory Tower“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gisela Blum

© 2012 by Margaret Way, Pty., Ltd
Originaltitel: „The Cattle King’s Bride“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Johannes Martin

© 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
für Penny Roberts: „Schicksalstage auf Mallorca“
Deutsche Erstausgabe by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA EXTRA, Band 3 (3) 2013

© 2004 by Kathryn Ross
Originaltitel: „A Latin Passion“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Claudia Stevens
Deutsche Erstausgabe 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 235

Fotos: Yuri Arcurs/ Shutterstock, Getty Images

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA EXTRA
Band 3 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-416-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

LUCY ELLIS

Das stolze Herz des italienischen Milliardärs

Alessandro lässt niemanden an sich heran, doch seinen Patensohn liebt er über alles. Deshalb nimmt er auch dessen Nanny bei sich auf.
Lässt die hübsche Maisy den attraktiven Milliardär wirklich kalt?

MARGARET WAY

Liebe – so weit wie das Land

Genug ist genug! Immer standen Familienfehden seiner Liebe zu Mel im Weg. Nun will Dev sein Glück in die Hand nehmen. Aber kann es eine gemeinsame Zukunft geben, solange Mel die Vergangenheit fürchtet?

KATHRYN ROSS

In jener traumhaften Nacht

Zwischen dem Unternehmer Lucas Darien und seiner neuen
Sekretärin knistert es gewaltig. Doch dann kommt er hinter ihr
Geheimnis: Belügt sie ihn, um ihren Vater zu retten – oder liebt sie ihn wirklich?

PENNY ROBERTS

Schicksalstage auf Mallorca

In einer magischen Nacht lässt sich Laura am Strand von Mallorca von
Fernando verführen. Obwohl der attraktive Anwalt sie seit Tagen von ihrer Familie fernhält. Was hat er nur zu verbergen?

Das stolze Herz des italienischen Milliardärs

1. KAPITEL

Alessandro Tremante lief rastlos in dem lichtdurchfluteten Besprechungszimmer seiner Jacht hin und her, um schließlich doch die Zeitung aufzuschlagen, die auf dem Tisch lag.

Ursprünglich hatte er seine Leute angewiesen, ihm keinen der zahllosen Berichte über den Unfall vorzulegen. Nachdem der erste Schock überwunden war, konnte er den unvermeidlichen Rummel nicht länger ignorieren. Zudem gab es viel zu erledigen, ehe er sich die Zeit nehmen durfte, seinen besten Freund und dessen Frau zu betrauern.

Neuere Skandale hatten den Unglücksfall bereits auf Seite drei verdrängt, wo ein Bild von Leonardo und Alice Arm in Arm gezeigt wurde. Daneben prangte ein Foto des Autowracks. Von dem Aston Martin Baujahr 1967 war nichts übrig als ein Haufen Blech und Kabel. Die Insassen hatten keine Chance gehabt.

Der Text nahm Bezug auf die Modelkarriere von Alice sowie Leonardos unermüdlichen Einsatz für die UN. Hastig überflog Alessandro die Zeilen, bis er an einem Namen hängen blieb: Lorenzo Colei.

Den Namen schwarz auf weiß gedruckt zu sehen, ließ Realität werden, was ihm bislang wie ein ferner Albtraum erschienen war. Ein Foto des Jungen fehlte glücklicherweise. Während Leonardo und Alice sich bereitwillig den Medien präsentiert hatten, hatten sie ihre Familie dem Rampenlicht ferngehalten.

Dafür hatte Alessandro sie bewundert und die Regel auf sein eigenes Leben übertragen. Er zeigte der Presse sein öffentliches Gesicht, niemals aber den Familienmenschen. Dass Leonardo ein wichtiges Mitglied dieser Familie gewesen war, machte den Verlust umso schmerzhafter.

„Alessandro?“

Ungehalten über die Störung wandte er sich um. Im ersten Moment wollte ihm der Name seiner aktuellen Begleiterin nicht einfallen. „Tara“, begrüßte er sie schließlich.

Falls ihr sein Zögern aufgefallen war, ließ sie sich davon nichts anmerken. Kein Muskel zuckte in dem makellos schönen Gesicht, mit dem das Model Jahr für Jahr Millionen Dollar verdiente.

„Alle warten auf dich, Liebling.“ Sie trat zu ihm und nahm ihm die Zeitung aus der Hand.

Das war ein Fehler. Alessandro erstarrte förmlich. Schlagartig war ihm ihre Anwesenheit unerträglich.

Tara, die seine Ablehnung spürte, hob trotzig das Kinn. „Diesen Müll solltest du gar nicht erst lesen. Geh hinaus und zeig allen, dass dieses Debakel dir nichts anhaben kann.“

Sie hat ja recht, dachte er, doch etwas in ihm war zerbrochen. Man nannte ihn gefühlskalt, und das war nicht völlig aus der Luft gegriffen. Nie im Leben hatte er Tränen um andere vergossen, noch nicht einmal um Leonardo und Alice. Doch der Gedanke an das Kind, dessen Name in der Zeitung stand, belastete ihn mehr als irgendetwas zuvor:

Lorenzo – allein, verwaist.

Das „Debakel“, wie Tara es nannte.

„Lass sie doch warten.“ Wie immer in Momenten seelischer Anspannung war sein italienischer Akzent unüberhörbar. „Wieso trägst du dieses Kleid? Wir veranstalten keine Cocktailparty, sondern ein Familientreffen.“

Tara lachte unbekümmert. „Familie? Ich bitte dich! Diese Leute sind nicht mit dir verwandt.“ Sie trat einen Schritt näher und schlang ihm die Arme um die Taille. „Du verfügst über so viel Familiensinn wie ein streunender Kater.“ Unter halb geschlossenen Lidern hervor warf sie ihm einen verführerischen Blick zu. „Ein großer starker unersättlicher Kater.“ Eng an ihn geschmiegt, ließ sie die Hand seinen Rücken hinabgleiten. „Möchtest du nicht mit mir spielen?“

Sex war das Letzte, wonach ihm der Sinn stand, und das ging schon seit Montag so, als ihm sein Assistent Carlo Santini in den frühen Morgenstunden die unfassbare Nachricht überbracht hatte. Danach hatte er sich gefühlt, als wäre er in ein unendlich großes dunkles Loch gefallen. Tara neben ihm, durch Schlaftabletten oder andere Drogen im Tiefschlaf versetzt, hatte ihm keinen Trost spenden können.

Er war ganz allein gewesen.

Mit dieser Frau will ich nichts mehr zu tun haben, schoss es ihm durch den Kopf. Er befreite sich aus ihrer Umarmung, schob sie von sich weg und drehte sie in Richtung Tür. „Raus mit dir.“

Tara kannte ihn inzwischen gut genug, um zu verstehen, dass er ihr soeben den Laufpass gegeben hatte. Damit hatte sie nicht gerechnet – nicht so bald.

„Danni hat recht. Du bist ein eiskalter Bastard.“

Wer Danni war, wusste Alessandro nicht, und es war ihm egal. Er wollte, dass Tara verschwand – aus diesem Raum und seinem Leben.

Auch die anderen sollten von Bord gehen. Er sehnte sich nach Ruhe und danach, wieder Herr der Lage zu sein. Am liebsten hätte er die Uhr zurückgedreht, zurück auf Sonntag.

Im Hinausgehen warf Tara ihm über die Schulter einen Blick zu: „Ich kann mir nicht vorstellen, wie ausgerechnet du ein Kind aufziehen willst.“

Gedankenverloren sah er aus dem Panoramafenster. Schließlich gab er sich einen Ruck. Es gab viel zu erledigen. Er musste seine Entscheidung gegenüber den anderen durchsetzen, dann Carlo seine Anweisungen erteilen und schließlich Kontakt zu Lorenzo aufnehmen, dem zweijährigen Sohn seines Freundes.

„Schlaf, Kindchen, schlaf!“, sang Maisy mit ihrer warmen Stimme. Sie stand über das Kinderbettchen gebeugt, in dem Lorenzo mit rosig schimmernden Wangen schlief.

Eine halbe Stunde Vorlesen und Vorsingen hatten ihrer Stimme arg zugesetzt, und ihre Kehle fühlte sich an wie ausgetrocknet. Ihn so friedlich schlummern zu sehen, lohnte jedoch die Mühe.

Leise stand sie auf und sah sich im Kinderzimmer um. Alles befand sich am richtigen Platz, es war noch immer der sichere Hafen. Die Welt außerhalb war jedoch aus den Fugen geraten, ganz besonders für diesen kleinen Jungen.

Auf Zehenspitzen schlich sie aus dem Zimmer und zog die Tür hinter sich zu. Vermutlich würde Lorenzo bis kurz nach Mitternacht schlafen. Das ließ ihr Zeit, zu Abend zu essen und sich anschließend selbst ein wenig hinzulegen, wozu sie in den letzten sechsunddreißig Stunden viel zu wenig gekommen war.

In der Küche im Souterrain brannte eine einzelne Lampe. Valerie, die Haushälterin der Coleis, hatte einen Strahler über der Arbeitsplatte angelassen und eine Portion Käsemakkaroni vorbereitet, die Maisy nun dankbar in der Mikrowelle aufwärmte.

Valerie war ihr in dieser Woche eine unverzichtbare Hilfe gewesen. Die Nachricht von dem Unfall hatte Maisy erreicht, als sie gerade den Koffer für ihren Urlaub packte. Wie in Trance hatte sie den Telefonhörer aufgelegt, sich gesetzt und volle zehn Minuten keinen klaren Gedanken fassen können. Dann hatte sie Valerie angerufen.

Seither ging das Leben nahezu unverändert weiter. Die Haushälterin kam wie gewohnt jeden Morgen zur Arbeit, um abends zu ihrer Familie zurückzukehren, während Maisy sich um ihren Schützling kümmerte, immer in der Angst, er könnte nach seinen Eltern fragen – was er bislang zum Glück nicht getan hatte.

Niemand erhob Anspruch auf den Jungen. Von Alices Seite existierte nur noch die Mutter, die im Pflegeheim lebte, über Leonardos Familie wusste Maisy nichts. So blieb in dem Haus in einem vornehmen Stadtviertel Londons alles beim Alten – bis auf die Presse, die es einige Tage lang belagerte. Als Reporter versuchten, durch die Fenster ins Haus zu spähen und durch den Keller einzudringen, hatte Valerie sämtliche Fensterläden fest verschlossen, Lorenzo hatte nur noch in dem von hohen Mauern umschlossenen Garten hinterm Haus frische Luft schnappen dürfen. Inzwischen war das öffentliche Interesse abgeflaut und die Meute wieder abgezogen.

Maisy war kurz vor Lorenzos Geburt bei den Coleis eingezogen, was sich als vorteilhaftes Arrangement für alle erwiesen hatte. Da Leonardo und Alice häufig verreist waren, war sie es gewöhnt, lange Zeiträume mit ihm allein zu verbringen. Dennoch fühlte sie sich an diesem Abend sehr einsam. Das Haus erschien ihr viel zu ruhig, und sie zuckte erschrocken zusammen, als die Mikrowelle klingelte.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich, griff nach einem Topflappen und beförderte ihre Mahlzeit auf den großen Holztisch in der Mitte des Raums.

Die heißen Makkaroni dufteten köstlich, dennoch verspürte sie keinen Appetit. Nachdenklich schob sie die Nudeln mit der Gabel auf dem Teller hin und her. Im Geist sah sie Alice vor sich, die erst vor einer Woche genau an dieser Stelle gesessen und ein Bild ihres Sohns bewundert hatte.

Auch an ihre erste Begegnung erinnerte sie sich noch ganz genau. Damals war sie eine mollige kleine Streberin gewesen, von der Direktorin von St. Bernice damit beauftragt, die ebenso magere wie hoch aufgeschossene Alice Parker-Stone mit den Gebräuchen und Regeln der Schule bekannt zu machen. Dass sie ihren Platz an der exklusiven Mädchenschule einem Stipendium verdankte, hatte Alice zu dem Zeitpunkt nicht gewusst, es hatte sie aber auch später nicht gestört. Die beiden Außenseiterinnen – Maisy aufgrund ihrer Herkunft, Alice wegen ihrer Größe – wurden beste Freundinnen.

Nach zwei Jahren verließ Alice die Schule, um als Model in New York zu arbeiten, und der Kontakt brach ab.

Mit den Jahren veränderte auch Maisy sich zu ihrem Vorteil. Der Babyspeck schmolz dahin, sie streckte sich und entwickelte weibliche Formen. Nach den Abschlussarbeiten an der Schule schrieb sie sich an der Universität ein, nur um sich zu exmatrikulieren, noch ehe das erste Semester begann. Immer wieder las sie in den Hochglanzmagazinen den neuesten Klatsch über ihre ehemalige Freundin. Dennoch war es Alice, die sie erkannte, als sie sich zufällig bei Harrod’s, dem berühmten Londoner Luxuskaufhaus, begegneten.

Die elegante Frau mit dem gepflegten blonden Bob und den schwindelerregend hohen Pumps hatte die streichholzdünnen Arme um sie geschlungen und vor Freude gejauchzt wie ein Teenager – ein Teenager mit Babybauch. Drei Monat später lebte Maisy am Lantern Square und kümmerte sich um das Neugeborene und die verzweifelte Mutter. Alice litt an heftigen Wochenbettdepressionen. Sie weinte viel und drohte, sich umzubringen. Sobald es ihr besser ging, flüchtete sie aus dem Haus, so oft sie nur konnte. Dass Mutterschaft eine lebenslange Verpflichtung darstellte und kein Job war, den man kündigen konnte, hatte ihr offenbar niemand verraten.

Traurig schob Maisy den fast unberührten Teller beiseite. Sie hatte viel um ihre Freundin und den verwaisten Lorenzo geweint, inzwischen waren ihre Tränen versiegt.

Das war auch gut so, denn es gab Wichtiges zu bedenken. Jeden Tag konnte ein Anwalt von Leonardos Familie auf der Schwelle stehen und ihr Lorenzo wegnehmen.

Bei mir werden sie ihn nicht lassen, dachte sie mutlos. Ihn in fremde Hände zu geben, konnte sie sich aber beim besten Willen auch nicht vorstellen. In ihrer Verzweiflung hatte sie sogar schon ins Auge gefasst, mit ihm davonzulaufen. Aber was dann? Arbeit hatte sie keine, ihre einzige Begabung lag darin, sich um andere zu kümmern. Sie liebte den kleinen Jungen innig, er war ihre einzige Familie – und sie seine. Sie musste einen Weg finden, bei ihm zu bleiben. Vielleicht brauchte derjenige, der ihn zu sich nahm, ein Kindermädchen?

Sie zwang sich zur Ruhe und zog den Teller wieder heran. Lustlos kaute sie auf einer Gabel voller Nudeln. Morgen würde sie in Leonardos Arbeitszimmer nach Telefonnummern seiner Angehörigen suchen und sie kontaktieren. Sie kannte sie nicht, überhaupt waren nur selten Gäste ins Haus gekommen. Alice hatte sich nie deswegen beschwert. Sie hatte es vorgezogen auszugehen – um sich nicht ihrem Sohn widmen zu müssen. Wieso sie keine Bindung zu ihm aufbauen konnte, hatte Maisy nie begriffen.

In diesem Moment schreckte etwas sie aus ihren trüben Gedanken auf – eine Bewegung am Rand ihres Blickfeldes.

Jemand war ihm Haus.

Sie lauschte aufmerksam.

In diesem Moment stürmten zwei Männer in dunklen Anzügen aus der angrenzenden Vorratskammer, drei kamen die Treppe herunter, zwei weitere drangen durch die Gartentür ins Haus. Vor Schreck fiel ihr die Gabel aus der Hand, sie stand vorsichtig auf und tat stolpernd einen Schritt zurück.

Einer der Eindringlinge befahl: „Hände an den Kopf. Legen Sie sich auf den Boden.“ Dann schob ein jüngerer Mann ihn beiseite und erteilte einen knappen Befehl auf Italienisch. Maisy stand wie angewurzelt da und starrte ihn mit offenem Mund an.

„Sprich Englisch, Alessandro“, sagte ein dritter, ebenso Furcht einflößender Mann.

Das muss die italienische Mafia sein, schoss es ihr durch den Kopf, und als der jüngere Mann auf sie zukam, reagierte sie instinktiv.

Sie packte einen Stuhl und schleuderte ihn dem Mann mit aller Kraft entgegen.

2. KAPITEL

„Vielleicht sollten wir besser bis zum Morgen warten“, hatte sein Assistent Carlo Santini vorgeschlagen, doch das kam für Alessandro nicht infrage – er wartete grundsätzlich nicht.

Beim Eindringen ins Haus bemerkte er sofort, dass der Sicherheitscode nicht geändert worden war, als Nächstes fiel ihm die ungewöhnliche Stille auf. Es war kurz vor Mitternacht, und die Räume wirkten wie ausgestorben. Vorsichtig schlich er ins Souterrain, aus dem ein blasser Lichtschein durch das Treppenhaus schimmerte. Er konnte sich darauf verlassen, dass seine Leibwächter das Haus gründlich durchsuchen würden, hatte aber darauf bestanden, die Situation selbst in Augenschein zu nehmen, da es um sein Patenkind ging.

Im Halbdunkel in der Küche saß eine einsame Gestalt über einen Teller gebeugt. Personal war also im Haus – das war gut. Offenbar spürte sie seine Anwesenheit, denn als er hinter ihr in den Raum schlich, hob sie lauschend den Kopf.

Gleich darauf wurden die Terrassentüren von außen aufgestoßen, Bodyguards stürmten herein, weitere folgten ihm die Stufen hinab. Dass die Männer in erster Linie seinem Schutz dienten, konnte die Person nicht wissen – eine junge Frau. Sie reagierte wie von der Tarantel gestochen, schleuderte einen Stuhl nach ihm und tauchte unter den Tisch ab, wo sie sich so klein wie möglich zusammenrollte.

Fluchend schob Alessandro das massive Möbelstück beiseite, zog sie darunter hervor und hob sie auf die Arme. In ihrer Angst wehrte sie sich heftig mit Tritten und Schlägen.

Besser ich als meine Männer, dachte er, als sie ihm einen schmerzhaften Hieb verpasste. Seine Leibwächter würden vermutlich nicht gerade sanft mit ihr umgehen.

Weder seine unterdrückten Flüche noch seine Versicherungen, er wolle ihr nichts tun, vermochten sie zu beruhigen. Erst nach geraumer Weile bemerkte er, dass er Italienisch sprach. „Beruhigen Sie sich“, wiederholte er langsam und deutlich auf Englisch. „Niemand will Ihnen etwas tun.“

Überrascht hob Maisy den Kopf und sah den Mann zum ersten Mal bewusst an. Er hatte blaue, von dichten dunklen Wimpern umkränzte Augen. Die ausgeprägten Wangenknochen, die Adlernase und das markante Kinn verliehen ihm das Aussehen eines römischen Adligen. Er war der Prototyp eines rassigen Südländers, wenn auch ungewöhnlich groß und stark.

Während sie sich aus seinem Griff zu befreien versuchte, stieg ihr der Duft von Aftershave in die Nase. Dabei hatte er sich offensichtlich seit einigen Tagen nicht rasiert. Außerdem umgab ihn ein weiterer verlockender Geruch – seine persönliche Note.

Ganz allmählich dämmerte ihr, dass er ihr nichts Böses wollte. Ihr Kampfgeist sank, und sie fühlte sich seltsamerweise stark zu ihm hingezogen.

Alessandro spürte ihren Sinneswandel. Sie wehrte sich nicht länger, sondern schien auf seinen nächsten Schritt zu warten. Zögernd setzte er sie auf einen der Küchenstühle und legte ihr eine Hand auf die Schulter, damit sie nicht aufspringen konnte. Er hatte Sorge, seine Sicherheitsleute könnten sie ergreifen und grob behandeln. Wieso sie seinen Beschützerinstinkt weckte, hinterfragte er nicht, dazu war er zu erschöpft. Seit Tagen hatte er kaum geschlafen und konnte es nicht erwarten, endlich das Kind zu finden.

„Sprich mit ihr“, wies er Carlo an und zog die Hand zurück.

Der tröstlichen Berührung beraubt, fühlte Maisy sich unvermittelt einsam. Verwirrt sah sie dem Mann entgegen, der auf sie zutrat und sich förmlich vor ihr verneigte. Er war kleiner, schmächtiger und vermutlich etwa zehn Jahre älter als der andere.

„Guten Abend, Signorina. Verzeihen Sie unser ungebetenes Erscheinen. Mein Name ist Carlo Santini, ich arbeite für Alessandro Tremante.“

Mehr habt ihr dazu nicht zu sagen? dachte Maisy verärgert und wandte sich wortlos zu dem jüngeren Mann um, der ein Handy aus dem Jackett gezogen hatte und offenbar eine SMS las.

„Versuch es auf Spanisch“, wies er den älteren Mann an.

Carlo stellte sich ihr erneut vor, auf Spanisch, Italienisch und sogar Polnisch, wenn sie sich nicht irrte, während sie sich immer wieder zu dem anderen Mann umwandte, offenbar dem Anführer der Truppe. Er strahlte Selbstbewusstsein und Kontrolliertheit aus. Als er sie im Arm gehalten hatte, hatte sie allerdings noch etwas anderes gespürt …

Sie erschauerte, und er sah auf. Unter seinem eindringlichen Blick setzte ihr Herzschlag für einen Moment aus.

„Sie ist Engländerin“, stellte er unvermittelt fest und steckte das Handy wieder ein. „Verraten Sie mir, wo der Junge ist.“

Alle Farbe wich aus Maisys Gesicht.

Alessandro fluchte innerlich, doch für Rücksichtnahme und Feingefühl fehlte ihm die Zeit. Als sie nicht sofort antwortete, verlor er die Geduld. „Ich nehme den Sohn von Leonardo Colei mit mir. Bringen Sie mich zu ihm.“

„Nein! Für wen halten Sie sich eigentlich?“

Widerspruch war er nicht gewöhnt. Das Kätzchen zeigt die Krallen, dachte er und verspürte wider Willen Hochachtung und einen Anflug von … Verlangen.

„Gestatten, Alessandro Tremante, Lorenzos gesetzlicher Vormund.“

Einen Moment lang musterte Maisy ihn. Mit dem athletischen Körper, dem dunklen, kurz geschnittenen Haar und den attraktiven maskulinen Gesichtszügen verkörperte er ihr Ideal von einem Mann.

Sei froh, dass endlich jemand die Verantwortung für Lorenzo übernimmt, ermahnte sie sich, während sich gleichzeitig ein Kloß in ihrer Kehle formte. Eine Trennung von dem Jungen konnte sie nicht zulassen. Das bedeutete, dieser Mann musste sie mitnehmen, wohin auch immer, und das musste sie ihm begreiflich machen. Ihr wurde flau im Magen, und sie identifizierte das unangenehme Gefühl als Angst.

Offenbar hielt er alles Nötige für gesagt, denn er wandte sich um und ging in Richtung Treppenhaus.

„Warten Sie!“, rief sie erschrocken, was ihm keine Reaktion entlockte.

Sie sprang auf und lief ihm hinterher, während sie ihm erklärte, dass er Lorenzo nicht aufwecken durfte. Er ignorierte sie völlig.

Erst als er auf dem Treppenabsatz vor dem Kinderzimmer ankam, holte sie ihn ein. „Bitte bleiben Sie stehen.“ Rasch schlang sie ihm die Arme um die Taille.

Alessandro stoppte mitten im Schritt, und Maisy gelang es nicht rechtzeitig zu bremsen. Mit voller Wucht prallte sie gegen ihn. Um nicht zu fallen, hielt sie sich an ihm fest.

Außer Atem, mit Locken, die ihr wild ins Gesicht fielen, und geröteten Wangen sieht sie ausgesprochen attraktiv aus, fand Alessandro – und eindeutig verzweifelt. Das ist nicht mein Problem, dachte er. Sie wusste, wer er war. Trieb sie ein Spiel mit ihm oder war sie schlichtweg verwirrt? Egal. Ungerührt ging er weiter, während sie stehen blieb. Auf einmal ertönte das Geräusch von zerreißendem Stoff.

Erschrocken starrte Maisy auf sein Jackett, dessen Zipfel sie noch in der Hand hielt. Es war entlang einer Naht gerissen, als er davonging.

Alessandro hielt inne und sah sie verblüfft an. Maisy nutzte den Überraschungsmoment. Rasch drängte sie sich an ihm vorbei und versperrte ihm den Weg zum Kinderzimmer.

„Sie sehen Lorenzo erst, wenn Sie mir erklärt haben, was hier eigentlich vor sich geht.“

„Sämtliche Fakten sind Ihnen bereits bekannt. Ich bin sein Vormund. Gehen Sie beiseite.“

„Und wenn nicht? Rufen Sie dann einen Ihrer Gorillas?“ Eine innere Stimme riet ihr zur Vorsicht. Auf diese Weise würde sie ihn kaum überzeugen, dass sie der richtige Umgang für sein Mündel war, aber sein herrisches Auftreten reizte sie. Er befand sich nicht in seinem Haus, Lorenzo war nicht sein Sohn und sie kein Fußabtreter.

„Sind Sie die Köchin hier? Die Putzfrau? Ich bin es nicht gewöhnt, mich vor dem Personal zu rechtfertigen.“

„Ich bin das Kindermädchen.“ Das kam der Wahrheit ziemlich nahe.

Leise fluchend betrachtete er sie misstrauisch. „Wieso haben Sie das nicht gleich gesagt?“

„Weil ich nicht wusste, was los ist.“

Selbst in ihren Ohren klang diese Erklärung lahm, doch sie konnte ihm nicht gut gestehen: „Als ich in Ihren Armen lag, habe ich alles ringsum vergessen.“

Nervös befeuchtete sie die Lippen mit der Zunge und richtete sich zu ihrer vollen Höhe von einem Meter fünfundsechzig auf. „Ich erwarte, dass Sie mir Ihre Absichten erläutern.“ Ihre Stimme klang atemlos und viel höher als normal. Sie bezweifelte, dass er sie einer Antwort würdigen würde, und tatsächlich sah es eher danach aus, als wolle er sie packen und durchschütteln.

In diesem Moment begann das Kind zu weinen.

„Lorenzo!“, riefen beide gleichzeitig.

Maisy schoss ihrem Gegenüber einen warnenden Blick zu. Er sollte es nur wagen, sie beiseitezudrängen!

Als er zögerte, nutzte sie die Gelegenheit. Sie lief zum Kinderzimmer, ihn dicht auf den Fersen. An der Tür hielt sie kurz inne und wandte sich um. Wieder stieß sie mit ihm zusammen. Sie erschauerte.

Wenn ich ihn ständig berühre, glaubt er noch, ich will etwas von ihm, schoss es ihr durch den Kopf.

„Bleiben Sie hier. Lorenzo fürchtet sich vor Fremden“, befahl sie, um Fassung ringend.

„Einverstanden.“

Sie öffnete die Tür. Im Schein des Nachtlichts sah sie den Jungen im Gitterbett stehen, das Gesicht vom Weinen gerötet. Als er sie entdeckte, hörte er auf zu schreien, streckte ihr vertrauensvoll die Ärmchen entgegen und rief: „Maisy!“

Stöhnend hob sie ihn hoch. Er war groß für sein Alter, bald würde sie ihn nicht mehr tragen können. Sie setzte sich mit ihm in einen Sessel und wiegte ihn liebevoll im Arm.

Von der Tür her beobachtete Alessandro die beiden, seltsamerweise gerührt von dem Anblick. Die Frau wirkte völlig entspannt – wie er es mit einem Kleinkind nie sein könnte. Vermutlich gehörte sie zu den von Natur aus mütterlichen Frauen – nicht, dass er viele dieser Art kannte.

Kinder interessierten ihn nicht. Selbst sein Patenkind Lorenzo hatte er nur einmal gesehen, bei der Taufe.

„Ich wusste nicht, dass er so … klein ist“, stellte er leise fest, um das Kind nicht zu erschrecken.

Der Junge hob neugierig den Kopf, und Maisy fiel im selben Moment auf, wie sehr die tiefe Stimme mit dem leichten Akzent der von Leonardo Colei ähnelte.

„Papa?“, fragte Lorenzo unsicher.

„Nein, das ist nicht dein Papa.“ Die Worte kamen ihr kaum über die Lippen.

Alessandro trat langsam näher und ging neben dem Sessel in die Hocke, um das Kind nicht einzuschüchtern. „Hallo, Lorenzo. Ich bin dein Patenonkel Alessandro.“

In diesem Moment erinnerte Maisy sich endlich wieder: Sie hatte Lorenzos Taufe verpasst, da sie mit Fieber im Bett gelegen hatte. Am Abend hatte ihr das Au-pair-Mädchen begeistert und in allen Einzelheiten vom coolen Alessandro Tremante vorgeschwärmt.

„Sehen Sie zu, dass der Junge wieder einschläft. Ich warte draußen auf Sie“, befahl er, und sie fragte sich, ob er jemals um etwas bat.

Als sie nach geraumer Zeit aus dem Kinderzimmer kam, wirkte das Haus wieder still und leer wie zuvor. Von den Sicherheitsleuten war nichts zu sehen. Sie hielt inne und lauschte.

„Ich bin hier“, hörte sie eine Stimme aus ihrem eigenen Schlafzimmer, das Lorenzos gegenüberlag. Sie ging hin und hielt auf der Schwelle inne. Alessandro stand vor dem Fenster.

„Nehmen Sie Platz“, wies er sie an.

„Ich stehe lieber.“

„Setzen!“

Unter gemurmeltem Protest ließ sie sich auf dem schmalen Bett nieder, während er im Zimmer umherging. Seine ungebändigte Energie machte sie unruhig.

Gedankenverloren strich Alessandro sich übers Kinn. Er war verwirrt. Vier Tage in Folge – so lange wie noch nie in seinem ganzen Erwachsenendasein – hatte er keinen einzigen Gedanken an Sex verschwendet, doch seit dem Moment, in dem er diese Frau im Arm gehalten hatte, beherrschte das Thema ihn.

Der Jogginganzug betonte nicht gerade ihre Figur, aber er hatte ihre schmale Taille ertastet, die sanfte Rundung ihrer Hüften. Vermutlich waren ihre Brüste voll, die hochgebundenen Haare länger als gedacht. Er könnte mit den Händen darin wühlen, während er ihre Lippen kostete …

Frustriert schüttelte er den Kopf. Tod und Sex gingen Hand in Hand, das hatte er irgendwo gelesen. Leonardo war tot, die Verantwortung für seinen Sohn fiel ihm zu – und er nahm seine Pflichten grundsätzlich ernst. Der Gedanke an Sex mit einer richtigen Frau, keiner angemalten, künstlichen Schönheit … Sie trug nicht einmal Make-up, und das hatte sie auch nicht nötig. Ihre Haut schimmerte zart und glatt, und ihr Haar …

Unvermittelt stand sie auf. „Mr Tremante.“

„Alessandro.“

„Dann also Alessandro.“

Sie schöpfte tief Atem, eindeutig im Begriff, zu einer Rede anzusetzen.

Hastig fragte er: „Und wie heißen Sie?“

„Maisy. Maisy Edmonds.“

„Setzen Sie sich wieder, Maisy.“

„Ich möchte lieber stehen, bei dem, was ich Ihnen zu sagen habe.“

„Bitte!“

Tatsächlich nahm sie wieder auf der Bettkante Platz – nur um erneut aufzuspringen.

„Nein, es ist wirklich wichtig: Wenn Sie Lorenzo zu sich holen, müssen Sie auch mich mitnehmen. Ich weiß zwar nichts über Ihre Verhältnisse, aber es ist unerlässlich, dass ich bei ihm bleibe, bis er sich eingelebt hat. Er weiß noch nichts vom Tod seiner Eltern. Ich muss bei ihm sein, wenn er es erfährt.“

Alessandro runzelte die Stirn. „Sie haben es ihm noch nicht gesagt?“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Ich hatte nicht vor, Sie zurückzulassen. Besitzen Sie einen gültigen Reisepass?“

„Ja.“

„Dann packen Sie die Koffer. Wir reisen in einer halben Stunde ab.“

Maisy benötigte zwanzig Minuten, um das Nötigste für Lorenzo zusammenzusuchen. Den Rest konnte sie gewiss später nachschicken lassen. Ihre Sachen hatte sie bereits vor fünf Tagen gepackt – für ihren Urlaub in Frankreich. Seither schien eine Ewigkeit vergangen. Sie beschloss, die verbleibende Zeit für eine schnelle Dusche zu nutzen.

Wenige Minuten später sah Alessandro, der in der Küche saß, ungeduldig auf die Uhr. Vierzig Minuten waren vergangen. Typisch Frau, dachte er. Er kannte keine, bei der „nur noch fünf Minuten“ weniger als zwanzig bedeutet hätten. Andererseits hatte er kein Rendezvous mit Maisy, sie war eine Angestellte. Weshalb sollte er länger auf sie warten?

Statt einen seiner Leute nach ihr zu schicken, ging er selbst nach oben. Etwas an ihr zog ihn magisch an.

Die Tür zu ihrem Zimmer war nur angelehnt. Er versetzte ihr einen leichten Tritt und erwartete, Maisy inmitten eines Bergs von Kleidern anzutreffen. Stattdessen stand sie vor ihm, mit nichts als einem winzigen Handtuch um die Hüften.

Sein Verstand setzte aus, und brennendes Verlangen überfiel ihn.

Statt zu schreien oder zu protestieren, sah sie ihn lediglich überrascht an, fasste das Handtuch fester und machte sogar einen Schritt auf ihn zu.

Instinktiv ging er ihr entgegen, legte ihr die Arme um die schmale Taille und zog sie an sich. Als er den Mund auf ihren presste, stieß sie einen erstickten Laut aus und versuchte halbherzig, ihn zurückzustoßen, was er kaum registrierte. Sie war alles, was er in diesem Moment brauchte: weiblich, weich, warm. Er wollte sich in ihr verlieren und vergessen, was geschehen war.

Auch Maisy war zu keinem klaren Gedanken fähig. Während er sie leidenschaftlich und fordernd küsste, schmolz ihr anfänglicher Widerstand rasch dahin. Sie schmiegte sich an ihn und erwiderte den Kuss mit ungeahntem Hunger.

Irgendwann schob er sie mit dem Rücken sanft gegen die Tür, die dadurch ins Schloss gedrückt wurde, und begann, ihren Hals mit Küssen zu bedecken. „Lass das Tuch los“, raunte er ihr ins Ohr.

Schlagartig wurde ihr bewusst, dass sie nichts als ein Handtuch trug, das jeden Moment zu Boden zu fallen drohte. Sie stöhnte auf: „Ich kann nicht.“

Unvermittelt war alles vorüber. Alessandro ließ sie los, trat einen Schritt zurück und fuhr sich verlegen mit der Hand durchs Haar.

„Entschuldigung, das hätte nicht passieren dürfen. Ich bin anscheinend völlig übermüdet. Bitte vergessen Sie, was geschehen ist.“ Dass sie ihn wie einen Verrückten ansah, konnte er ihr nicht verdenken.

Maisy zuckte zusammen, bewegte sich aber nicht vom Fleck. Jetzt würde er sie gewiss nicht mehr als Lorenzos Kindermädchen beschäftigen wollen.

Sie raffte ihren ganzen Mut zusammen. „Sie haben Ihre Meinung doch nicht etwa geändert – was Lorenzo und mich betrifft?“

Alessandro sah sie verwundert an, dann strich er sich seufzend mit der Hand über das unrasierte Kinn. „Nein, das habe ich nicht. Ziehen Sie sich rasch an. Wir fahren in fünf Minuten.“

Die wenigen Schritte bis zum Bad waren die schwersten in ihrem Leben. So gut wie nackt marschierte Maisy an Alessandro vorüber, schloss die Tür hinter sich und sank zu Boden. Zutiefst gedemütigt riss sie sich das Handtuch von den Hüften, griff nach dem riesigen flauschigen Badetuch, in das sie sich hätte wickeln sollen, und barg das Gesicht in dem weichen Stoff.

Als er sie geküsst hatte, hatte sie alle Hemmungen fallen lassen, weil sie spürte, dass er sie begehrte und brauchte. Ihr war es ebenso ergangen. Jetzt schämte sie sich zutiefst.

Für längere Grübeleien blieb ihr keine Zeit. Sie musste sich anziehen und Alessandro dann erneut gegenübertreten. Irgendwie musste sie lernen, mit ihm zurechtzukommen – und ihn nie wieder zu küssen.

3. KAPITEL

Verärgert schüttelte Alessandro den Kopf. Er schaffte es einfach nicht, einen Sinn in die Zahlenreihen auf seinem Laptop zu bringen. Aus mehreren Gründen ließ seine Konzentration zu wünschen übrig. Dazu gehörten der Schlafmangel der letzten Tage, die Höhe – er befand sich gerade in seinem Privatjet hoch über den Wolken auf dem Weg von London nach Neapel – und nicht zuletzt die aufregende Rothaarige, die es sich in einem der anderen Sessel bequem gemacht hatte und zu schlafen vorgab.

Er winkte den Flugbegleiter herbei. „Leroy, schaffen Sie mir Miss Edmonds aus den Augen. Sie tut nur, als würde sie schlafen“, erklärte er, als der Steward skeptisch zu ihr hinübersah.

Etwas anderes bleibt mir auch nicht übrig, dachte Maisy wütend. Seit sie vor einer Stunde an Bord des Flugzeugs gegangen war, ignorierte Alessandro sie hartnäckig.

Als Leroy neben sie trat, schlug sie die Augen auf und hob den Kopf. „Ich weiß Bescheid.“ Sie stand auf und folgte dem Steward, während Alessandro ungerührt weiterarbeitete.

„Gib Miss Edmonds ein Bett“, wies er Leroy an.

Ein leises Danke veranlasste Alessandro, sich nach Maisy umzuwenden. Sie zog ihn unwiderstehlich an, und das brachte ihn in eine schwierige Situation: Ein Mitglied seines Haushalts hatte ihn nicht zu interessieren. Allerdings war sie kein Kindermädchen, wie sie behauptet hatte. In diesem Punkt hatte sie gelogen. Durch ihre Bekanntschaft mit Alice war es ihr gelungen, sich in das Haus am Lantern Square einzuschmeicheln – und in Lorenzos Leben.

Von ihrer leidenschaftlichen Reaktion überrascht, hatte Alessandro die Beherrschung verloren. Zum Glück hatte sie rasch einen Rückzieher gemacht, was ihn vor einer großen Dummheit bewahrt hatte.

Ärgerlich schob er den Gedanken beiseite. Es gab wirklich Wichtigeres. Er musste Leonardos Erbe verwalten und für dessen Kind sorgen. Als Jugendlicher hatte er von der Hand in den Mund gelebt, umso höher wusste er materielle Sicherheit zu schätzen. Leonardos Sohn sollte es an nichts fehlen.

Ein Bett – nicht das Bett. Eines von dreien. In einem Flugzeug. Fassungslos schüttelte Maisy den Kopf.

Sie setzte sich auf das breite Bett und bewunderte die eleganten Tapeten an den Wänden der Kabine und das in edlen Hölzern gearbeitete Mobiliar. Die seidene Bettwäsche in Schwarz und dunklem Violett verlieh dem Raum eine maskuline Note. Dass Alessandro sie selbst ausgewählt hatte, glaubte sie allerdings nicht. Dafür konnte sie ihn sich umso leichter auf diesem Bett vorstellen – und sich selbst in seinen Armen. Gleich darauf rief sie sich zur Ordnung. Bei Tageslicht würde er sie gewiss keines Blicks würdigen.

Und das war gut so. Mit dem ihr anvertrauten Zweijährigen hatte sie alle Hände voll zu tun. Alice hatte behauptet, niemand könne so gut mit ihm umgehen wie sie. Daher hatte sie die beiden freien Tage pro Woche, die ihr zugestanden worden waren, in der Praxis kaum je nehmen können. Sie war dem Neugeborenen zur Mutter geworden, mit allen Pflichten, die das mit sich brachte. Ein „normales“ Leben hatte sie nur in den wenigen Wochen vor seiner Geburt geführt, als sie gemeinsam mit Alice die neu belebte Freundschaft gefeiert und die Annehmlichkeiten der Großstadt genossen hatte.

In den letzten Wochen vor der Niederkunft war Leonardo häufig zu Hause geblieben. Er war seiner schwangeren Frau selten von der Seite gewichen und hatte sie behütet und verwöhnt, während Maisy auf den ausdrücklichen Wunsch von Alice allein ausgegangen war.

Für kurze Zeit hatte sie gelebt wie viele andere Einundzwanzigjährige in London. Sie hatte ausgedehnte Einkaufsbummel unternommen, bis in die frühen Morgenstunden getanzt, geflirtet und sich mit dem Dan angefreundet, der in der Musikbranche arbeitete. Nächtelang hatten sie sich in kleinen Cafés unterhalten, bis sie eines Tages mit in sein Apartment gegangen war und mit ihm geschlafen hatte – ein wenig befriedigendes und äußerst peinliches Ereignis. Kurz darauf hatte sie ihm den Laufpass gegeben.

Dann war Lorenzo zur Welt gekommen, und ihr Leben hatte sich von Grund auf verändert.

Es war unmöglich gewesen, Alessandro in aller Kürze ihre komplizierte Beziehung zu Alice und ihrem Sohn zu erklären. Also hatte sie sich kurzerhand als Kindermädchen bezeichnet. Das hörte sich vernünftig, professionell und nützlich an. Er brauchte eine zuverlässige Betreuerin für Lorenzo, kein Partygirl. Dennoch belastete die Notlüge sie. Sie hätte es vorgezogen, sie selbst sein zu dürfen und nicht etwas darstellen zu müssen, das er sich unter einer Erzieherin vorstellte.

Als der Jet in Neapel landete, graute bereits der Morgen. Der Anblick von zwei auf dem Rollfeld wartenden Limousinen rief Maisy erneut ins Bewusstsein, wie unermesslich reich Alessandro Tremante sein musste.

Bald stellte sich heraus, dass er sie nicht in sein Haus begleiten würde. Nachdem sie mit Lorenzo und Carlo in einen der komfortablen Wagen eingestiegen war, erkundigte sich Maisy nach seinem Verbleib.

„Er fliegt mit dem Helikopter nach Rom, um dort Termine wahrzunehmen“, erklärte Carlo. Ironisch lächelnd fügte er hinzu: „Keine Sorge, bella. Sie werden ihn noch oft genug sehen.“

Die vertrauliche Anrede behagte Maisy ebenso wenig wie der spöttische Unterton. Sie fragte sich, ob Alessandro seinem Assistenten anvertraut hatte, was zwischen ihnen geschehen war.

Die Villa Vista Mare stammte aus dem sechzehnten Jahrhundert, doch im Inneren wirkte Alessandros Zuhause modern, ja nahezu kalt, mit hohen Zimmerdecken, viel Glas und blendend weißen Oberflächen.

Maisy fühlte sich förmlich in einen Science-Fiction-Film versetzt. Es musste ein Vermögen gekostet haben, das Haus auf den neuesten Stand zu bringen, alles zeugte von Reichtum und Glamour. Eine behagliche Atmosphäre verströmte es jedoch nicht.

In den nächsten Tagen bemühte sie sich, etwas von der Gemütlichkeit des Lantern Square auf Lorenzos neues Zuhause zu übertragen. Am Kinderzimmer gab es wenig auszusetzen. Erwartungsgemäß hatte Alessandro zu viel des Guten getan und Unmengen von Spielsachen herbeischaffen lassen. Im Lauf der Woche gelang es ihr, das Schlimmste beiseitezuräumen und ein wohnliches Ambiente zu schaffen.

Lorenzo eroberte im Handumdrehen sämtliche Herzen; die Haushälterin Maria, eine liebenswürdige Frau um die Fünfzig, betete ihn geradezu an.

Ihr eigenes Zimmer grenzte an das Kinderzimmer an. Es war klein und zweckmäßig eingerichtet. Maisy nutzte es nur zum Schlafen – aber das tat sie reichlich. Die von Alessandro organisierte Nachtschwester sorgte dafür, dass sie zum ersten Mal seit zwei Jahren ganze Nächte durchschlafen konnte. Bald fühlte sie sich wie neugeboren.

Rasch spielte sich eine gewisse Routine ein. Die Vormittage verbrachte sie mit Lorenzo am Strand, wenn er nachmittags schlief, las sie auf der Terrasse. Das Abendessen nahm sie allein ein. Maria, die gegen sieben nach Hause ging, stellte eine Mahlzeit für sie bereit. Das übrige Personal bekam sie kaum zu Gesicht, mit der Zeit begann sie sich wie der einzige Gast in einem Fünf-Sterne-Hotel zu fühlen.

Alessandros lange Abwesenheit verwirrte sie. In London hatte er seine Verantwortung für Lorenzo betont, jetzt handelte er nicht danach.

Eine Woche nach ihrer Ankunft erkundigte sie sich bei Maria, ob es möglich sei, eines der vielen Autos, die in der Garage standen, für einen Ausflug in die Stadt auszuleihen. „Ich brauche nichts Elegantes, nur einen fahrbaren Untersatz.“

„Nehmen Sie meinen Wagen“, schlug die Haushälterin vor. „Darin ist sogar ein Kindersitz, den ich für meine Enkelin benutze.“

Glücklich über die Aussicht, einen Tag unter Menschen zu kommen, lief Maisy nach oben und tauschte T-Shirt und Shorts gegen das grüne Sommerkleid, das sie für ihren Urlaub in Paris gekauft hatte.

Dann machte sie Lorenzo fertig, schnallt ihn im Auto an, winkte Maria fröhlich zu und fuhr aus dem Hof, die staubige Straße entlang und durch steile Haarnadelkurven hinab nach Ravello. Dort erledigte sie einige Besorgungen und ließ sich gleichzeitig vom Charme der alten Stadt bezaubern. In einer ruhigen Nebenstraße entdeckte sie einen Friseursalon. Während Lorenzo glücklich ein Eis schleckte und sich anschließend fasziniert mit einer Kiste voller Spielzeug beschäftigte, die im Salon bereitstand, fand sie die Zeit, sich das Haar schneiden und föhnen zu lassen. Als sie den Jungen wieder im Kinderwagen anschnallte, war sie mit ihrem Aussehen so zufrieden wie lange nicht mehr.

Während sie durch die Straßen schlenderte, erregte sie große Aufmerksamkeit. Autofahrer verlangsamten die Fahrt, und eine Gruppe junger Italiener pfiff ihr hinterher. Was ein hübsches Kleid und ein schicker Haarschnitt doch alles bewirken, dachte sie kopfschüttelnd und streichelte Lorenzo liebevoll über den Kopf.

In diesem Moment hielt ein Wagen mit quietschenden Reifen neben ihnen am Straßenrand. Erschrocken sah sie auf. Am Steuer des eleganten Sportwagens saß Alessandro. Eine Designer-Sonnenbrille verdeckte seine Augen, er sah cool aus, unerbittlich und sehr männlich.

„Steigen Sie ein.“

Maisy freute sich über sein unerwartetes Erscheinen, gleichzeitig war sie wütend, weil er ohne ein Wort der Erklärung sieben Tage fortgeblieben war. „Das geht nicht. Ich habe Lorenzo versprochen, mit ihm in den Park zu gehen.“

Energisch wandte sie ihm den Rücken zu und marschierte mit dem Kinderwagen geradewegs auf die Tore zu, die in die Grünanlage führten.

Einen Moment lang sah Alessandro ihr fassungslos hinterher, dann suchte er sich hastig einen Parkplatz, sprang aus dem Auto und lief ihr zu Fuß nach. Als Maria ihm berichtet hatte, dass Maisy in die Stadt gefahren waren, war er zutiefst erschrocken. Die steilen Haarnadelkurven waren für ungeübte Fahrer lebensgefährlich. Sie jetzt in dem Sommerkleid zu sehen, schön und sexy wie nie zuvor, mit schimmerndem, offenem Haar, während fremde Männer ihr hinterherpfiffen, gab ihm den Rest.

Als er sie erreichte, packte er sie am Arm und schwang sie zu sich herum, als wäre sie eine Puppe. „Was tun Sie hier eigentlich?“

„Wir gehen in den Park.“ Maisy versuchte, seine Hand abzuschütteln, aber er lockerte den Griff nicht. „Lassen Sie mich los! Was ist los mit Ihnen?“

Alessandro betrachtete ihre großen braunen Augen, die vollen Lippen, die zart geröteten Wangen. Was sollte er nur mit ihr tun? Er hatte vorgehabt, sie mit den Fakten zu konfrontieren, die ein Privatdetektiv über sie ausgegraben hatte, die Bedingungen auszuhandeln, unter denen sie bei Lorenzo bleiben konnte, bis der sich eingelebt hatte, und sie anschließend zu ignorieren. Dabei war sie ihm selbst in den letzten sieben Tagen nicht aus dem Sinn gegangen.

„Loslassen“, meldete sich in diesem Moment Lorenzo. Er war im Kinderwagen aufgestanden, nachdem er es irgendwie geschafft hatte, den Anschnallgurt zu lösen.

Augenblicklich ließ Alessandro von Maisy ab und ging neben dem Buggy in die Hocke. „Ich tue ihr nichts. Ich bin euer Freund und möchte euch beide nach Hause bringen.“

„Nicht Hause. Will Urlaub.“

„Für ihn ist das Leben in der Villa Urlaub“, erklärte Maisy.

Seufzend richtete Alessandro sich wieder auf und streckte die Hände nach Lorenzo aus. „Komm her, kleiner Mann. Soll ich dich tragen?“

Der Junge sah Maisy fragend an, und als sie nach kurzem Zögern nickte, ließ er sich auf den Arm nehmen.

Jetzt erst fand Maisy Gelegenheit, Alessandro näher zu betrachten. In Jeans und T-Shirt wirkte er jünger als bei ihrer letzten Begegnung. Vermutlich war er nur wenige Jahre älter als sie, nicht über dreißig, dennoch umgab ihn eine Aura von Weltgewandtheit, Macht und Reichtum. Wie soll ich mich nur gegen ihn durchsetzen? überlegte sie verzweifelt. Allein der Gedanke an Lorenzo verlieh ihr den nötigen Mut.

„Wo haben Sie die letzten sieben Tage gesteckt?“

„Das ist egal, jetzt bin ich ja hier.“

„Und wie lange gedenken Sie zu bleiben?“, fragte sie betont gleichmütig, insgeheim aber brennend an der Antwort interessiert.

„Ich habe mir drei Tage freigeschaufelt.“

„Das ist nicht viel“, kritisierte sie.

„Mehr kann ich nicht erübrigen“, erwiderte er in einem Tonfall, der bedeutete, dass weitere Fragen nicht angebracht waren. „Würden Sie mir erklären, weshalb Sie den gefährlichen Ausflug in die Stadt unternommen haben?“ Er schob die Sonnenbrille hoch und steckte sie sich ins Haar.

„Gefährlich? Ich bin eine gute Autofahrerin und immer sehr vorsichtig“, erklärte sie. „Nach sieben Tagen an ein und demselben Ort ist mir einfach die Decke auf den Kopf gefallen“, gestand sie ihm den wahren Grund.

Er lächelte. „Sie haben sich gelangweilt, cara?“

Der verständnisvolle Ton und die Bezeichnung als seine „Liebe“ überraschten sie. Vermutlich war er allerdings gegenüber allen Frauen unter dreißig so charmant.

„Das nicht gerade.“ Sie wusste nicht, wie viel Offenheit sie sich leisten konnte. In der Villa fehlte es ihr an Gesprächspartnern, zudem hatten Maria und die Nachtschwester einen Teil ihrer bisherigen Pflichten übernommen. Sie hatte weniger als zuvor zu tun und kam sich mit ihren dreiundzwanzig Jahren ein wenig vor wie lebendig begraben.

„Ich wollte mir die Stadt ansehen und mich mit den Gegebenheiten vertraut machen.“

„Das ist Ihnen gelungen. Den Pfiffen nach zu schließen, steht bald die gesamte männliche Bevölkerung von Ravello vor der Villa Schlange.“

„Ich habe sie nicht darum gebeten, mir hinterherzupfeifen.“

„Ihr Kleid genügt als Einladung.“

Empört begehrte sie auf: „Was unterstellen Sie mir?“

„Ich bin für Lorenzo verantwortlich und erwarte, dass Sie sich wie eine Dame benehmen“, erwiderte er schlicht, wirkte dabei aber seltsam angespannt.

Maisy war wie vor den Kopf geschlagen. Inwiefern hatte sie das nicht getan? Was war falsch an einem Tagesausflug in die Stadt? Und was an ihrem knielangen Kleid mit dem dezenten Ausschnitt wirkte aufreizend? Sie fühlte sich an den Moment in ihrem Zimmer in London zurückversetzt, als sie mit nichts bedeckt als einem Handtuch vor ihm gestanden hatte, überwältigt von seiner Gegenwart. Hielt er sie für eine Frau, die leicht zu haben war?

Tatsächlich hatte sie in seiner Gegenwart alle Hemmungen fallen lassen – zum ersten und einzigen Mal in ihrem Leben –, und das lag allein an ihm. Aber das konnte sie ihm nicht erklären, ohne sich vollkommen zum Narren zu machen.

Lorenzo lehnte zufrieden an Alessandros Schulter und betrachtete vergnügt die Welt von oben herab. Bei seinem Anblick verkrampfte sich alles in Maisy. Aus Rücksicht auf ihn musste sie gegen ihre alberne Schwärmerei ankämpfen.

„Sie sind auf einmal so still“, stellte Alessandro fest.

„Entschuldigung. Ich wusste nicht, dass es zu meinen Pflichten gehört, Sie zu unterhalten. Außerdem wollte ich nicht den Eindruck erwecken, mich an Sie ranzuschmeißen.“ Erschrocken presste sie die Lippen zusammen. Das hätte sie nicht sagen sollen.

Alessandro musterte sie eindringlich, dann lenkte er in versöhnlichem Tonfall ein: „Selbstverständlich können Sie ausgehen, wenn Sie es wünschen. Aber bringen Sie keine Männer mit in die Villa.“

Sie blieb mitten auf dem Weg stehen, ohne auf die vielen Leute ringsum zu achten, ohne an Lorenzo zu denken, der, obwohl noch sehr jung, eine solche Unterhaltung besser nicht mitbekommen sollte. „Ich begreife sehr wohl, dass Sie eine ausgesprochen schlechte Meinung von mir haben. Da ich nichts Unrechtes getan habe, denke ich allerdings nicht daran, mich zu verteidigen.“

Ich bin ein Idiot, schalt Alessandro sich. Er war ungerecht zu ihr, weil er sich provoziert fühlte. Einer hübschen Frau wie ihr würden die Italiener noch hinterherpfeifen, wenn sie in Sackleinen über die Straße ging. Weshalb ihm dieser Gedanke gewaltig gegen den Strich ging, vermochte er allerdings nicht zu sagen.

Weil du sie begehrst, aber nicht haben kannst, da sie unter deinem Dach lebt, machte sich eine innere Stimme über ihn lustig.

Das Gewicht des Kindes auf seinem Arm erinnerte ihn daran, dass ein behutsames Vorgehen angesagt war. „Ich schlage vor, wir kehren um. Lorenzo ist eingeschlafen.“

Maisy würdigte ihn keiner Antwort, sondern wendete einfach den Kinderwagen in die entgegengesetzte Richtung und eilte ihm voran zu seinem Auto. Marias Wagen würde sie später holen.

Alessandro chauffierte sie in seinem rassigen Sportwagen in die Villa zurück, und da er das Tempo in den Kurven stark drosselte und ausgesprochen zurückhaltend fuhr, begriff Maisy, dass er nicht übertrieben hatte, was die Gefährlichkeit der Strecke anging. Während der Fahrt wechselten sie kein Wort, und ihr war ganz flau im Magen. Er hatte eine abgrundtief schlechte Meinung von ihr. Das würde es ihm leicht machen, sie loszuwerden, wann immer er wollte.

Sosehr ich mich auch anstrenge, er wird mich immer als Partymädchen betrachten, dachte sie verzweifelt. Im nächsten Moment musste sie über die absurde Vorstellung lachen: Sie war ein durch und durch häuslicher Mensch.

Sofort wandte er sich ihr zu. „Was ist so lustig?“

Maisy drehte sich erst zu Lorenzo um, der immer noch friedlich schlief, dann imitierte sie die unbekümmerte Art ihrer Freundin Alice. „Wenn sich alle Männer in Ravello in mich verlieben, brauche ich jede Menge Zeit, um ihnen gerecht zu werden. Wie sieht es aus, kann ich mir immer Freitag und Samstag abends freinehmen?“

Seine Selbstgerechtigkeit hatte sie tief verletzt, und sie wollte ihm die Lächerlichkeit seiner Anschuldigungen vor Augen halten. Doch sobald die Worte heraus waren, wusste sie, dass sie einen Fehler begangen hatte.

Alessandro bremste den Wagen scharf ab, steuerte ihn an den Straßenrand, hielt an, schnallte sich ab und sah sich nach dem schlafenden Kind um. Erschrocken über seine Reaktion, presste Maisy sich gegen die Autotür.

„Was tun Sie?“

„Ich muss dringend telefonieren.“ Ohne sie eines Blicks zu würdigen, stieg er aus und schlug die Tür hinter sich ins Schloss. Draußen verschränkte er die Hände im Nacken und streckte sich, während er sich vom Auto entfernte. Sie war jung und verletzt und machte sich über seine Vorwürfe lustig. Auch wenn sie ihn dadurch nicht in Rage versetzen wollte – sie tat es.

Ehe er auch nur einen Meter weiterfahren konnte, musste er sich erst wieder beruhigen.

Alle Männer in Ravello – diese Worte hatte er ihr in den Mund gelegt. Dabei wechselte Maisy den Partner sicher nicht öfter als er seine Begleiterinnen. Dennoch …

Unwillkürlich schossen ihm Bilder aus der Vergangenheit durch den Kopf. Die Kunden seiner Mutter – wie hatte er sich damals vor ihnen gefürchtet und geekelt. Kopfschüttelnd verdrängte er den Gedanken und atmete tief durch. Er sah zum Auto zurück. Ihre roten Locken schimmerten im Sonnenlicht. Sie zog ihn magisch an.

Währenddessen beobachtete Maisy ihn im Rückspiegel. Sogar von hinten sah Alessandro gut aus, die Jeans spannte aufreizend über seinem knackigen Hintern.

Aufstöhnend barg sie das Gesicht in den Händen. Ich und mein großes Mundwerk, schalt sie sich. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Sie hatte einen Witz gemacht – aber mit Signor Tremante war nicht zu spaßen.

In diesem Moment wurde die Fahrertür geöffnet. Alessandro setzte sich hinters Steuer, zog ihr die Hände vom Gesicht und sah ihr direkt in die Augen.

„Das ging aber schnell.“ Ihre Stimme klang seltsam belegt.

Immer noch schwieg er. In seinen Blicken las Maisy … unverhohlenes Verlangen. Ihr stockte der Atem, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Im Auto herrschte dieselbe knisternde Spannung wie letzte Woche in ihrem Zimmer in London. Unwillkürlich erinnerte sie sich an das Gefühl seines Mundes auf ihren Lippen, seine unbändige Lust. Zu ihrer großen Überraschung hatte sie dasselbe empfunden. Falls er glaubte, sie wäre zu einer Wiederholung bereit, konnte sie es ihm nicht verübeln.

„Der Anruf hat sich erübrigt.“ Er lächelte. „Vielleicht sollten Sie die männlichen Einwohner von Ravello vergessen, Maisy. Ich fürchte, Sie werden ohnehin ausgelastet sein.“

„Mit Lorenzo?“

„Nein.“ Geschickt steuerte er den Sportwagen wieder auf die Straße und beschleunigte so rasch, dass es ihr den Atem verschlug.

„Mit mir.“

4. KAPITEL

Als sie vor der Villa vorfuhren, war Maisy das reinste Nervenbündel, Alessandro dagegen versprühte Energie und gute Laune. Während sie die Einkaufstüten aus dem Kofferraum holte, befreite er Lorenzo aus dem Kindersitz, erklärte seine Absicht, ihm für den Rest des Tages Gesellschaft zu leisten, und trug ihn ins Haus.

Kopfschüttelnd sah sie ihm nach. Was seine Bemerkung im Auto bedeuten sollte, verstand sie immer noch nicht. Vermutlich hatte er sich nur einen Scherz erlaubt. Dennoch ging sie im Geist immer wieder seine Worte durch, während sie ihre Neuerwerbungen auf dem Bett ausbreitete und anschließend in ihrem winzigen Bad duschte.

Sie genoss seine Aufmerksamkeit. Sie mochte es, wenn es in seinen Augen verführerisch funkelte, und jedes Mal, wenn er sie ansah, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Insgeheim sehnte sie sich danach, das zu beenden, was sie in London begonnen hatten. Er sollte erneut die Kontrolle über sich verlieren. Gleichzeitig fürchtete sie sich davor. War sie wirklich bereit für diesen Schritt? Die Eskapade mit Dan hatte ihr keinen Appetit auf mehr gemacht. Dennoch beherrschte Alessandro seit Tagen ihre Träume.

Seufzend schlüpfte sie in einen leichten Sommerpulli und ihre Lieblingsjeans, die ihrer Figur schmeichelte, ohne sie zu offensichtlich zu betonen. Was war schon dabei, wenn sie sich ein wenig in der Aufmerksamkeit eines Mannes sonnen wollte, solange alles im Rahmen blieb?

Lange bevor sie das Spielzimmer erreichte, hörte sie Lorenzos Stimme. Auf der Türschwelle hielt sie überrascht inne. Alessandro lag auf dem Boden und baute Türme aus Bauklötzen, die der kleine Junge unter Jauchzern umstieß.

Als er sie bemerkte, beklagte Alessandro sich grinsend: „Ich komme nicht gegen ihn an. Im Abreißen ist er Experte. Vielleicht sollte ich ihm einen Job anbieten.“ Er wirkt so entspannt, wie Maisy ihn noch nie gesehen hatte, und sah dabei umwerfend aus.

Auch Alessandro betrachtete Maisy eingehend. Die Jeans saß eng wie eine zweite Haut, der Pullover lenkte den Blick auf ihre Brüste und die schlanke Taille, die er vermutlich mit zwei Händen umspannen konnte. Wieso habe ich diese Frau nicht schon eher kennengelernt? fragte er sich bedauernd.

Maisy ließ sich neben Lorenzo nieder und streichelte ihm über den Kopf.

„Er braucht dringend einen Haarschnitt. Ich lasse den Friseur kommen“, sagte Alessandro.

„Nein.“ Maisy runzelte die Stirn.

„Müssen wir uns über jede Kleinigkeit streiten?“

„Notfalls ja.“

Maisy achtete darauf, seinem Blick nicht auszuweichen. Er musste lernen, dass er sie bei Entscheidungen, die Lorenzo betrafen, nicht einfach übergehen konnte. Als er ihr jedoch plötzlich sein unwiderstehliches Lächeln schenkte, bezweifelte sie, dass er in diesem Moment an den Jungen dachte.

Er setzte sich so abrupt auf, dass sie erschrocken zurückzuckte. Jetzt war er ihr so nahe, dass sie nur die Hand auszustrecken brauchte, um ihm über die Wange zu streicheln. Sie errötete und verdrängte den Gedanken rasch.

„Am Montag habe ich einen Kinderpsychologen konsultiert“, berichtete er.

„Darüber sollten wir besser später sprechen. Lorenzo ist zwar klein, hat aber große Ohren. Außerdem ist gleich Schlafenszeit. Ich muss ihn vorher noch baden und ihm vorlesen.“

„Das kann ich übernehmen“, bot Alessandro an, stand auf, griff nach Lorenzo und stemmte ihn hoch in die Luft, was dieser mit Freudenschreien quittierte.

Am liebsten hätte er selbst gejubelt: Dass Maisy etwas für ihn empfand, verrieten ihre geröteten Wangen, der Glanz in ihren Augen und ihre Nervosität.

„Oh nein! Jetzt ist er ganz überdreht.“ Seufzend kam Maisy auf die Füße und machte sich auf den Weg nach oben.

Du treibst mich in den Wahnsinn, dachte Alessandro, während er ihr die Treppe zum Kinderzimmer hinauf folgte. Ihr sexy Hüftschwung ließ ihn den unumstößlichen Entschluss fassen, sie noch in derselben Nacht in sein Bett zu holen.

In dieser Absicht bestärkten ihn die verstohlenen Blicke, die sie ihm immer wieder zuwarf, sobald sie sich unbeobachtet glaubte.

Als sie den Jungen gerade wickelte, lud Alessandro sie ein: „Essen Sie heute mit mir zu Abend.“

„Ich esse immer um sieben Uhr im Speisezimmer. Wollen Sie mir dort Gesellschaft leisten?“

Überrascht und belustigt sah er sie an. „Ein bisschen mehr hätte ich schon zu bieten.“

Ein gemeinsames Abendessen – danach würde sie mit ihm schlafen. Vielleicht.

Seufzend ließ sie sich aufs Bett fallen, auf dem die beiden Kleider lagen, zwischen denen sie sich entscheiden musste. Das Cocktailkleid aus einem durchscheinenden Stoff erschien ihr viel zu aufreizend, das schulterfreie weiße Leinenkleid war eigentlich für den Tag gedacht. Kombiniert mit Schmuck, dem passenden Make-up und einer eleganten Frisur konnte man es auch abends tragen.

Nachdem ihre Entscheidung gefallen war, schminkte sie sich, legte eine goldfarbene Kette um und schlüpfte in schwindelerregend hohe Sandaletten. Mit einer Spange steckte sie das Haar auf und ließ nur einige Locken bis auf ihre Schultern fallen. Ein wenig kam sie sich vor wie Cinderella, die sich für den Ball fertig machte.

Auf dem Weg zum Speisezimmer durchquerte sie die Küche, in der Maria gerade einen Brotteig knetete.

„Sie sehen wunderschön aus“, rief sie entzückt, wischte sich die Hände ab, kam auf Maisy zu und umarmte sie. „Heute speisen Sie also mit dem Boss?“

„Wir müssen uns über Lorenzo unterhalten“, versuchte Maisy sich herauszureden.

Die ältere Frau warf ihr einen wissenden Blick zu. „Er ist eigentlich ein guter Mann, aber die ganzen Partys, all die Frauen …“

Davon wollte Maisy nichts hören, doch als Maria sich wieder dem Teig zuwandte, hätte sie am liebsten gefragt: Was ist damit?

Zum Glück redete Maria unaufgefordert weiter. „Was er wirklich braucht, ist eine nette Frau, die für ihn kocht, seine Kinder großzieht und ihn im Bett glücklich macht.“

Vor Verlegenheit wusste Maisy nicht, wohin sie sehen sollte.

„Er spricht zwar ausgezeichnet Englisch und besitzt Häuser in Miami und New York, ist im Grunde seines Herzens aber ein echter Italiener, sehr traditionsbewusst. Natürlich haben sich die Zeiten geändert, und Alessandro ist … ein moderner Mann, aber wenn er sich eines Tages häuslich niederlässt …“

„Daran denkt er vermutlich noch lange nicht“, warf Maisy ein, der die Unterhaltung unendlich peinlich war.

„Passen Sie auf sich auf“, riet ihr die ältere Frau. „Er ist ein echter Mann, und Sie sind eine schöne Frau.“

Ein echter Mann – in diesem Punkt stimmte sie Maria zu. In Gedanken versunken ging sie weiter. Im Esszimmer wartete statt Alessandro einer seiner Angestellten auf sie. Matteo war im Gegensatz zu seinen Kollegen ihr gegenüber immer sehr aufgeschlossen, und während er sie auf die Dachterrasse geleitete, unterhielten sie sich angeregt.

Alessandro hörte zunächst nur ihre Stimme. Bei ihrem Anblick beschloss er, sie nie wieder von einem seiner Männer abholen zu lassen, sondern diese Aufgabe grundsätzlich selbst zu übernehmen.

Mit wiegenden Hüften kam sie auf ihn zu. Das eng anliegende Kleid betonte ihre atemberaubende Figur. Trotz des dezenten Ausschnitts wirkt es überaus sexy. Schlagartig verschwand jeder Gedanken aus seinem Kopf – bis auf den Wunsch, es ihr so schnell wie möglich abzustreifen.

Als Alessandro ihr entgegenkam, in dunkler Hose und weißem Hemd, fühlte Maisy sich wie eine Prinzessin. Hinter ihm stand ein mit gestärktem Leinen und funkelndem Kristall gedeckter Tisch. Er hatte nicht den Rahmen für eine sachliche Diskussion über Lorenzo geschaffen, sondern für ein romantisches Dinner.

Aus der Nähe bemerkte er, dass sie Augen und Lippen geheimnisvoll geschminkt hatte. Ein zarter Duft nach exotischen Blumen umgab sie. Sie hatte sich für ihn schön gemacht – jetzt musste auch er sich Mühe geben und sie nicht kurzerhand vor dem ersten Gang ins Bett zerren.

Galant reichte er ihr den Arm, führte sie zu Tisch und rückte ihr den Stuhl zurecht.

„Sie sehen bezaubernd aus.“

Statt der erhofften Reaktion schenkte sie ihm einen skeptischen Blick.

„Speisen Sie häufig auf dem Dach?“

„Gelegentlich, wenn ich in Stimmung bin.“

Er griff nach der auf dem Beistelltisch bereitstehenden Champagnerflasche, füllte zwei Gläser und reichte ihr eines davon.

„Es ist wunderschön hier oben. An Ihrer Stelle würde ich ausschließlich hier essen. Bereitet Maria das Dinner zu?“

„Das ist Aufgabe des Kochs.“ Ihre Fragen kamen unerwartet und verwirrten ihn.

„Den hat sie noch nie erwähnt, und in der Küche befand sich niemand außer ihr.“

„Was haben Sie denn dort gemacht?“

„Mit ihr geplaudert.“

Alessandro warf ihr einen seltsamen Blick zu. „Anschließend haben Sie sich mit Matteo unterhalten?“

Sie nickte. „Als Sie nicht hier waren, hat immer Maria gekocht, und zwar ausgezeichnet. Wieso sehen Sie mich so an? Habe ich etwas Falsches gesagt?“

„Ich hatte keine Ahnung, dass Sie mit der Haushälterin befreundet sind.“

„Sie ist unglaublich nett zu Lorenzo, und er hat sie ins Herz geschlossen.“ Das Thema schien ihn nicht sonderlich zu interessieren. Statt ihr zuzuhören, sah er sie nur an – voller Verlangen.

Unruhig rutschte sie auf dem Stuhl hin und her. An bewundernde Blicke war sie nicht gewöhnt, schon gar nicht von Männern, die ihr Champagner servierten und aussahen, als wären sie einem Modemagazin entsprungen.

„Wollten wir nicht über Lorenzo sprechen?“, fragte sie mit verräterisch schwankender Stimme.

„Vergessen Sie den Champagner nicht. Sie haben ihn noch nicht einmal gekostet.“

Automatisch hob sie das Glas und nippte daran – er schmeckte köstlich. Sie trank erneut und leckte sich anschließend einen Tropfen von den Lippen.

Alessandro sah ihr fasziniert zu. Die champagnerfeuchten rosa Lippen, die zarte Zungenspitze … Sie regte seine Fantasie an – und seinen Körper.

Als Maisy das Glas etwas fester als nötig aufsetzte, stellte er zufrieden fest, dass ihre Hände bebten. Leider sah sie ihn nicht verlangend an, sondern besorgt.

„Wir sollten wirklich über Lorenzo reden“, beharrte sie.

Frustriert stieß Alessandro den Atem aus. „Also gut.“

Die Hände im Schoß gefaltet, sah Maisy ihn erwartungsvoll an – und selbst das schürte sein Begehren.

„Wird Lorenzo hier in Ravello aufwachsen?“

So harmlos und vernünftig ihre Frage auch war, unter anderen Umständen hätte er sich geweigert, darauf einzugehen. Er war es nicht gewöhnt, sein Privatleben zu diskutieren. Andererseits wollte er sie nicht vor den Kopf stoßen, um seine weiteren Pläne für den Abend nicht zu gefährden. Also entschied er sich für eine neutrale Antwort. „Nein. Die Villa Vista Mare ist nur eines meiner Häuser.“

„Wie viele besitzen Sie denn?“

„Sieben.“

Überrascht sah sie auf.

In diesem Moment kam der Kellner und servierte die Vorspeisen. Maisy lächelte ihm freundlich zu, während Alessandro sich gereizt fragte, ob sie ihr umwerfendes Lächeln an alle verschwendete – mit Ausnahme von ihm.

„Dann wird Lorenzo mit Ihnen in den verschiedenen Häusern leben?“

„Ja.“

Sie seufzte tief. Den Blick in die Ferne gerichtet, dachte sie laut nach: „Wie soll das funktionieren?“

Alessandro wies auf ihren Teller. „Essen Sie. Sorgen machen können Sie sich später.“

Gehorsam probierte sie die Krabbenpastete und schenkte endlich auch ihm ihr strahlendes Lächeln. „Das schmeckt köstlich nach Meer.“

„Kein Wunder, bis heute Morgen lebten die Krabben noch dort.“

Auch dem Hauptgericht widmete sie sich mit großer Begeisterung und aß alles auf. Die meisten Frauen aus seinem Umfeld schoben das Essen lediglich auf dem Teller umher, um sich umso mehr dem Alkohol zu widmen. Maisy dagegen hatte den Champagner kaum angerührt.

„Wie bereits erwähnt, habe ich mit einem Kinderpsychologen gesprochen“, sagte er, nachdem die Teller abgeräumt waren. „Er rät dazu, Lorenzo erst vom Tod seiner Eltern zu berichten, wenn er sich eingelebt hat.“ Das Thema musste ausdiskutiert werden, ehe er sie zum Tanz auffordern, sie mit dem Dessert füttern und es ihr von den Lippen lecken konnte …

„Ganz meine Meinung. Mir graut entsetzlich vor diesem Augenblick“, gestand sie.

Beschämt sah er sie an. Das Gespräch war wichtig, er musste sich unbedingt konzentrieren. „Hat er immer noch nicht nach seinen Eltern gefragt?“

Bedächtig faltete Maisy ihre Serviette zusammen. „Nein.“

Für einen Moment herrschte Schweigen. Alessandro wartete auf eine Erklärung, doch sie wusste nicht, wo sie anfangen sollte, ohne Alice in einem schlechten Licht erscheinen zu lassen.

„Ich weiß nicht, wie das in Italien gehandhabt wird, aber in der englischen Oberschicht verbringen Eltern gewöhnlich wenig Zeit mit ihren Kindern.“

Unvermittelt setzte Alessandro sich kerzengerade hin. „Sie behaupten, Leonardo hat seinen Sohn vernachlässigt?“

Maisy begriff, dass sie in ein Wespennest gestochen hatte. Nicht nur ihr war das Andenken der Coleis wichtig. Umso weniger würde Alessandro gefallen, was sie zu berichten hatte.

„Das hängt davon ab, wie Sie den Begriff definieren“, erwiderte sie, den Blick fest auf die Tischdecke geheftet. „Wie Sie wissen, war er ein viel beschäftigter Mann und nur selten zu Hause.

„Um ein Kleinkind kümmert sich selbstverständlich in erster Linie die Mutter.“

„Als Lorenzo zur Welt kam, war Alice sehr jung, gerade einundzwanzig. Es fiel ihr schwer, sich auf ihren Sohn einzulassen, und sie kümmerte sich nur selten um ihn.“

Endlich war es heraus. Sie hob den Kopf und begegnete Alessandros skeptischem Blick.

„Was haben Sie sich denn da ausgedacht?“

„Ich versuche Ihnen lediglich zu erklären, was in Lorenzos Kopf vorgeht.“

„Ich weiß, wie viel Leonardo an seinem Sohn lag“, stellte Alessandro energisch fest und erstickte jeden Widerspruch im Keim. „Hören Sie mir gut zu: Solche Geschichten will ich nie wieder hören, sie machen Ihnen keine Ehre. Eigentlich wollte ich das Thema heute nicht ansprechen, aber ich habe einige Fragen, Ihren Hintergrund betreffend.“

„Was möchten Sie wissen?“ Ihre Stimme bebte, obwohl Maisy sich keiner Schuld bewusst war.

„Sie sind die Tochter einer arbeitslosen alleinerziehenden Mutter, dennoch konnten Sie eine Privatschule besuchen. Gearbeitet haben Sie nie, bis Sie vor zwei Jahren im Haushalt der Coleis untergekommen sind.“

Maisy zuckte zusammen. „Woher wissen Sie das alles?“

„Haben Sie tatsächlich geglaubt, ich überlasse Lorenzo Ihrer Obhut, ohne zu wissen, wer Sie sind?“

„Sie hätten mich fragen können.“

„Hätte ich Ihren Antworten geglaubt?“

„Vermutlich nicht. Sie halten mich für eine Lügnerin. Ich begreife allerdings nicht, welche Absichten Sie mir unterstellen.“

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu, als hätte sie etwas Unverzeihliches getan.

Im Nachhinein bereute Maisy, dass sie ihm nicht erzählt hatte, was er hören wollte: dass Leonardo und Alice ein ideales Paar gewesen waren, ein tolles Leben geführt und ein wunderbares Baby gehabt hatten. In Wahrheit hatten sie Fehler gehabt – wie alle anderen auch.

„Verraten Sie mir, weshalb ich Sie Ihrer Meinung nach heute zum Dinner eingeladen habe“, fragte Alessandro trügerisch ruhig.

Das war eine Falle, wie Maisy sehr wohl wusste. Auf jede mögliche Antwort würde er mit einer scharfen Erwiderung kontern, und sie würde noch dümmer dastehen als zuvor. Deshalb schwieg sie, den Blick auf ihrem Champagnerglas, während die Sekunden verstrichen.

„Dachten Sie, wir sprechen über Ihren Anstellungsvertrag? Haben Sie deswegen ein schulterfreies Kleid angezogen?“

Sei endlich still, beschwor sie ihn im Geiste.

„Oder geschah es in der Hoffnung, ich lade Sie in mein Bett ein, um Sie anschließend in dem Stil auszuhalten, an den Sie sich in den letzten Jahren gewöhnt haben?“

Insgeheim fühlte sie sich ertappt, denn tatsächlich hatte sie sich gewünscht, mit ihm zu schlafen. Aus diesem Grund hatte sie das schöne Kleid angezogen.

An Lorenzos Zukunft hatte sie erst in zweiter Linie gedacht. Dafür musste sie jetzt bezahlen. Alessandro fürchtete nun, dass sie ungeeignet war, für ein kleines Kind zu sorgen.

Sie schluckte und sah schuldbewusst drein, ihrer Würde beraubt, wie in dem Moment, als sie am Lantern Square ins Bad geflüchtet war.

„Werden Sie mich fortschicken?“

Einen Moment lang herrschte spannungsgeladenes Schweigen.

Alessandro ärgerte sich über sich selbst und hätte die letzten Minuten am liebsten ungeschehen gemacht. Maisy blickte scheu und erschrocken drein – wie vergangene Woche in London. Erneut erwachte sein Beschützerinstinkt. Andererseits hatte sie ihn mit ihren verleumderischen Bemerkungen über Leonardo gegen sich aufgebracht. Nichts davon konnte wahr sein.

„Seien Sie nicht albern. Lorenzo braucht Sie.“

Und das gefällt dir ebenso wenig wie das, was ich dir gerade erzählt habe, dachte Maisy. Sie runzelte die Stirn, stand auf und schob dabei den Stuhl zurück.

„Hätte Ihr Privatdetektiv gründlicher gearbeitet, wüssten Sie, dass ich nie bei den Coleis angestellt war. Alice und ich waren Freundinnen. Ich hätte alles für sie getan. Und ich lasse nicht zu, dass sie das Leben ihres Sohnes verpfuschen. Hätte Alice in die Zukunft sehen können, hätte sie mich zu seinem Vormund bestimmt. Dass Sie es geworden sind, geschah auf Leonardos Wunsch.“

Alessandro sah blass und angespannt aus, und fast bedauerte sie ihre harten Worte. Andererseits hatte er sie beschuldigt, für Geld mit ihm schlafen zu wollen, und sie damit zutiefst verletzt.

„Sie haben Glück, ich will nichts von Ihnen. Ursprünglich dachte ich tatsächlich daran, mit Ihnen ins Bett zu gehen, aber jetzt liegt mir nichts ferner.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und eilte davon.

Alessandro versuchte gar nicht erst, sie zurückzuhalten. Die Familie war wichtiger. Maisy ist nur eine Frau – eine von vielen, dachte er zynisch.

„Leonardo muss Sie gut bezahlt haben, wenn Sie sich ein Designerkleid wie dieses leisten können. Ihr Unterhalt hat ihn vermutlich einiges gekostet.“

Maisy fühlte sich plötzlich wie eine Prostituierte in ihrem hübschen Kleid und dem sorgfältig aufgetragenen Make-up. Entschlossen, ihm nicht das letzte Wort zu überlassen, wandte sie sich schwungvoll um. Dabei geriet sie auf den hohen Absätzen ins Wanken und fiel. Sie versuchte, sich mit einem Arm abzufangen. Beim Aufprall schoss ihr ein heftiger Schmerz in die Schulter. Sie stieß einen spitzen Schrei aus und blieb mit Tränen in den Augen auf dem Boden liegen.

Sofort war Alessandro neben ihr, kniete sich hin und schlang behutsam die Arme um sie. Als er ihre Schulter berührte, schrie sie erneut auf.

„Ich will Ihnen nur helfen“, sagte er so freundlich, als hätte es keine Auseinandersetzung zwischen ihnen gegeben.

Zu erschüttert, um zu protestieren, ließ Maisy ihn gewähren. Als Alessandro sie aufhob, raubte ihr der Körperkontakt den Atem. Sein muskulöser Oberarm stützte ihren Rücken, seine starke Hand ihre Taille. Beschämt über ihre heftige Reaktion wandte sie den Kopf ab. Er durfte nicht erkennen, wie verwirrt sie war, das würde ihn nur in seinen Vermutungen bestärken.

Behutsam trug er sie ins Haus. Die Schulter tat ihr weh, seine Vorwürfe brannten schlimmer. Er hielt sie für eine Lügnerin, ein Partygirl, das sich jedem Reichen bereitwillig an den Hals warf. Unter diesen Voraussetzungen konnte er Lorenzo unmöglich länger in ihrer Obhut lassen.

Ihr war nach Weinen zumute, doch sie wollte ihm ihre Schwäche nicht eingestehen. Sie hatte sich zum Narren gemacht. Jetzt trug dieser Mann, der sie nicht leiden konnte und der die einfachsten, ins Auge springenden Wahrheiten nicht glauben wollte, sie in sein Schlafzimmer!

Ihr Pulsschlag beschleunigte sich – trotz der Schmerzen.

Das riesige Bett mit der edlen dunkelblauen Bettwäsche wirkte ausgesprochen maskulin. Dass es frisch bezogen war, fiel ihr sofort auf. Hatte er ursprünglich geplant, sie hier zu verführen? Sofort fielen ihr seine Unterstellungen wieder ein, und sie versuchte, sich aus seinem Arm zu befreien. Sie wollte, sie durfte nicht hier sein.

„Lassen Sie mich runter, sofort!“, befahl sie.

Tatsächlich stellte er sie auf die Beine, zog ein Handy aus der Hosentasche und telefonierte, während sie vor ihm stand, den verletzten Arm mit der anderen Hand stützend und unschlüssig, was sie machen sollte.

„Gleich kommt ein Arzt“, informierte er sie, als er das Telefon wieder einsteckte. „Wo tut es denn weh?“

„Ich fürchte, ich habe mir die Schulter verstaucht. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, gehe ich auf mein Zimmer und warte dort auf den Arzt.“

„Sie gehen nirgendwo hin. Legen Sie sich aufs Bett und warten Sie ab, was die Untersuchung ergibt.“

Das klang vernünftig, außerdem machte der Schmerz Widerspruch unmöglich. Erschöpft ließ Maisy sich aufs Bett sinken. In diesem Moment tat Alessandro etwas Überraschendes. Er ließ sich auf ein Knie nieder, griff nach ihrem Fuß, streife ihr den Schuh ab und wiederholte dasselbe mit dem anderen.

„Wie geht es Ihrem Arm?“

„Er fühlt sich taub an.“

„Er hob eine Hand und strich ihr behutsam eine Locke aus dem Gesicht. „Ich würde Ihnen ja ein Schmerzmittel geben, aber es ist vermutlich besser abzuwarten, was der Arzt sagt.“

Der Arzt, ein höflicher älterer Herr und offensichtlich ein alter Bekannter von Alessandro, überreichte ihm Schmerztabletten zusammen mit genauen Anweisungen. Gebrochen hatte sie sich glücklicherweise nichts. Schlaf und die Zeit würde alles heilen.

Als er gegangen war, setzte Alessandro sich neben sie aufs Bett. „Nehmen Sie die“, sagte er und hielt ihr zwei weiße Pillen an die Lippen.

Überwältigt von seiner Nähe, öffnete sie den Mund und nahm die Tabletten entgegen. Dabei berührte sie versehentlich mit der Zunge seinen Finger. Sie errötete.

Kommentarlos reichte er ihr ein Glas Wasser. Maisy schluckte die Medizin und ließ sich erschöpft in die Kissen sinken, nur um sich sofort wieder aufzusetzen, als die Korsage des Kleides hart gegen ihre Rippen drückte.

„Ich muss das Kleid ausziehen“, murmelte sie peinlich berührt. „So kann ich unmöglich schlafen.“

„Lassen Sie mich Ihnen helfen.“

Maisy wandte ihm den Rücken zu, und er öffnete geduldig die vielen winzigen Knöpfe. Der erneute enge Kontakt war beinahe zu viel für sie. Sie schloss die Augen und wünschte sich sehnlichst, alles wäre anders gekommen.

„Wie lästig, dass Couture-Kleider nie Reißverschlüsse haben.“

„Dass es eines ist, war mir nicht klar. Alice hat es mir geschenkt, und ich habe nie auf das Etikett geachtet“, erklärte Maisy müde.

Mit einer Hand das Kleid an sich pressend, warf sie ihm über die Schulter einen nervösen Blick zu. „Wenn Sie sich umdrehen, kann ich aufstehen, herausschlüpfen und dann ins Bett gehen“, erklärte sie ihm verlegen.

Wortlos wandte er sich um. Sie stand rasch auf, ließ das Kleid zu Boden sinken, trat heraus, schob es mit dem Fuß beiseite, kehrte hastig ins Bett zurück und zog die Decke bis über ihre Schultern hoch.

„Ich bin fertig, danke.“

Inzwischen war sie todmüde, und die Wirkung des Schmerzmittels setzte ein.

Alessandro hob das Kleid auf. „Ich lasse Sie jetzt allein“, sagte er förmlich. „Falls Sie etwas benötigen, rufen Sie einfach. Ich schlafe gegenüber.“

Maisy schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten, die darin brannten.

„So habe ich mir diesen Abend nicht vorgestellt“, hörte sie ihn vor sich hin murmeln, als er das Zimmer verließ.

Ich auch nicht, dachte sie unglücklich.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Maisy mit Kopfschmerzen. Als die Erinnerung an den Vorabend wiederkehrte, zog sie sich aufstöhnend das Kissen über den Kopf – Alessandros Kissen.

Mit einem Schlag war sie hellwach. Sie lag in seinem Bett, mit nichts am Leib als einem Seidenschlüpfer.

Wo ist mein Kleid? überlegte sie, bis ihr einfiel, dass er es mitgenommen hatte. Rasch sprang sie aus dem Bett, um in seinem Zimmer nach etwas zum Überziehen zu suchen.

Hinter einer großen Doppeltür entdeckte sie zu ihrer Freude einen begehbaren Kleiderschrank. Sie nahm das erstbeste Hemd, schlüpfte vorsichtig erst mit dem verletzten Arm hinein, dann mit dem anderen, und schloss die Knöpfe. Der Saum reichte ihr beinahe bis zu den Knien. Anschließend suchte sie das Bad auf, entfernte die Überreste ihres Make-ups und kämmte sich das Haar. In Anbetracht der Umstände sehe ich gar nicht so schlimm aus, fand sie. Auch der pochende Schmerz in der Schulter war einem leichten Unbehagen gewichen, das in ein oder zwei Tagen ganz verschwinden würde.

Die schlimmste Verletzung hatte am Vorabend ihr Stolz abbekommen.

Allmählich kehrten auch andere Erinnerungen an das misslungene Dinner zurück.

Dass Alessandro in seinem Kummer um Leonardos Tod nichts von dessen Fehlern hören wollte, verstand sie. Sie würde es künftig berücksichtigen. Obendrein war sie jetzt überzeugt, dass er immer gut für den Sohn seines Freundes sorgen würde.

Dann fiel ihr ein, wie freundlich und fürsorglich er sich nach ihrem Sturz um sie gekümmert hatte, obwohl er ihr kurz zuvor deutlich die Meinung gesagt hatte: Er hielt sie für eine Lügnerin, die sich als Bettgenossin bei ihm einschleichen wollte – eine lächerliche Vorstellung, wäre sie nicht so verletzend. Das Mindeste, was er ihr schuldete, war eine Entschuldigung.

Und die hole ich mir jetzt, nahm sie sich vor.

Gestern hast du dich wie der letzte Schweinehund benommen, schalt Alessandro sich, während er in seine Jeans schlüpfte.

Auf seinen Plan konzentriert, Maisy in sein Bett zu locken, hatte er es versäumt, ihre Gesellschaft zu genießen. Das hatte er in der folgenden langen Nacht, allein mit seinen Gedanken, zutiefst bedauert. Ihr umwerfendes Lachen und ihre treffenden Kommentare zu seinem Lebensstil waren einmalig, und er bedauerte, sie nicht weiter aus der Reserve gelockt zu haben. Stattdessen hatte er sie mit Vorwürfen überhäuft, ohne den geringsten Beweis für seine Anschuldigungen.

Leider war er sich selbst nicht im Klaren darüber, was er von ihr wollte. Umso genauer wusste er allerdings, dass es unverzeihlich war, eine so schöne Frau in eine Situation zu bringen, der sie sich nur durch Flucht zu entziehen vermochte. Weil er mit persönlichen Problemen haderte, lag sie verletzt in seinem Bett.

Im Umgang mit Frauen die Beherrschung zu verlieren, passte nicht zu ihm, schon gar nicht bei einer Frau wie ihr. Sie war liebenswert und unkompliziert. Wieso hatte er sie dermaßen grob zurückgewiesen?

Barfuß und mit nacktem Oberkörper ging er aus dem Zimmer und überquerte den Flur. Als der die Hand hob, um bei ihr anzuklopfen, öffnete sich die Tür. Maisy stand vor ihm, in einem seiner Hemden, mit frisch gewaschenem Gesicht und so schön, dass es ihm den Atem verschlug.

„Weshalb haben Sie eigentlich eine so schlechte Meinung von mir?“, schleuderte sie ihm ohne Vorwarnung entgegen.

Der Angriff traf ihn unvorbereitet und raubte ihm die Fassung. Ihr Anblick, die schlanken Beine unter dem Hemd, taten ein Weiteres dazu, jeden klaren Gedanken aus seinem Kopf zu vertreiben. Eine Antwort durfte er ihr dennoch nicht schuldig bleiben. „Ich denke nicht schlecht über Sie.“

„Dann sollten Sie künftig freundlicher zu mir sein“, hielt sie ihm in eiskaltem Ton entgegen, während ihr Blick über seinen bloßen Oberkörper huschte. In ihren Augen flackerte etwas auf.

„Wie geht es Ihrer Schulter?“

„Sie ist noch empfindlich, aber darüber möchte ich jetzt nicht reden.“

„Ich auch nicht.“ Im selben Atemzug schlang er die Arme um sie, hob sie hoch, trug sie ins Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich mit einem Fußtritt.

„Was tun Sie da?“, stammelte Maisy, dabei war offensichtlich, dass Alessandro zu beenden gedachte, was er in London begonnen hatte. Er legte sie aufs Bett und sah ihr tief in die Augen.

„Ja oder nein. Es ist deine Entscheidung, Maisy.“

Ja, schrie etwas in ihr, während die Stimme der Vernunft einwandte, dass sie ihn kaum kannte. Nette Mädchen gingen nicht mit Fremden ins Bett. Alice hatte Leonardo volle drei Monate warten lassen.

Zärtlich streichelte er mit den Daumen über die Innenseiten ihrer Handgelenke, hob eines an und presste die Lippen an die Stelle, die er gerade mit dem Finger liebkost hatte. Als Maisy überrascht aufstöhnte, nahm er ihre Arme, hob sie über ihren Kopf und legte sich über sie. Sein Gewicht fing er mit den Unterarmen ab.

Unter der muskulösen Brust, den breiten Schultern und kräftigen Armen kam Maisy sich winzig und sehr feminin vor. Alles in ihr sehnte sich danach, ihn zu berühren.

„Wofür entscheidest du dich?“

Sie sah auf und verlor sich fast in seinem durchdringenden Blick. Es fiel ihr schwer, die rechten Worte zu finden. Ihr eigener Herzschlag dröhnte ihr so laut in den Ohren, dass sie taub zu werden befürchtete.

„Ich will dich“, brachte sie nach einer gefühlten Ewigkeit heraus.

Tief in seinen Augen flackerte etwas auf, das ihr den Atem verschlug. Als er den Kopf senkte und ihre Lippen suchte, kam sie ihm entgegen. Die Welt schien stillzustehen, während sie sich langsam und ausgiebig küssten. Die ganze Zeit über hielt er ihre Arme fest, sodass sie sich verletzlich und ihm ausgeliefert fühlte, gleichzeitig aber behütet und umsorgt. Ihre Brüste drückten sich gegen seinen Brustkorb, und ihr Verlangen nach ihm wuchs ins Unermessliche. Als er endlich mit einer Hand die Knöpfe an ihrem Hemd öffnete, es ihr abstreifte und begann, ihren ganzen Körper zu streicheln, erschauerte sie vor Leidenschaft.

Unvermittelt stand er auf. Überrascht sah Maisy ihm zu, wie er die Jalousien öffnete und das helle Morgenlicht ins Zimmer fallen ließ. Sie blinzelte, als Sonnenstrahlen sie blendeten, und richtete sich auf ihren gesunden Arm auf. Verwirrt überlegte sie, was das sollte, als Alessandro auch schon zum Bett zurückkehrte, sich vor sie hinstellte und beinahe ehrfürchtig betrachtete.

Sie streckte die Hand aus und ließ die Finger über die klar definierten Muskeln an seinem Bauch gleiten, immer tiefer, bis hinab zu dem schmalen Streifen dunklem Haar oberhalb seiner Jeans.

Mit bebenden Fingern griff sie nach seinem Hosenbund und öffnete etwas ungeschickt mit nur einer Hand einen Knopf nach dem anderen. Rasch streifte er die Hose ab.

„Mach Platz“, bat er, und sie rutschte bereitwillig in die Mitte des Betts. Sofort war er wieder über ihr, bedeckte ihren Mund mit den Lippen und zog eine Spur hauchzarter Küsse ihre Wange entlang und tiefer hinab. Maisy konnte nicht mehr klar denken und gab sich ganz seinen Zärtlichkeiten hin.

Alessandro war hingerissen, überwältigt von ihrer Schönheit. Er schätzte sich überglücklich, sie auch nur betrachten zu können. Dass er sie obendrein berühren durfte, war fast zu viel für ihn. Mühsam rang er um Beherrschung, denn er wollte ihr ein unvergessliches Erlebnis schenken. Und das würde er …

„Normalerweise mache ich so etwas nicht.“

Alessandro begriff nicht, wovon sie sprach, was ihn nicht weiter überraschte. In wenigen Augenblicken würde sein Verstand wieder die Arbeit aufnehmen. Zufrieden ließ er die Hand über ihre Taille, den verlockend gerundeten Po und wieder zurück gleiten. Ihr Kopf ruhte an seiner Brust, ihre Locken kitzelten ihn. Ein Bein hatte sie um seine Schenkel geschlungen, und diese Berührung reichte aus, ihm neue Ideen einzugeben, wie er sie verwöhnen könnte. Er freute sich schon auf die nächsten Wochen mit ihr.

In diesem Moment setzte sie sich auf. Als sie bemerkte, dass er sie betrachtete, zog sie die Bettdecke bis zum Hals hoch.

„Was machst du sonst nicht?“, erkundigte er sich schläfrig. Er wünschte, sie würde sich wieder an ihn schmiegen.

„So etwas. Sex ohne Bedeutung, ohne Liebe.“

Wie hart das klang. Seiner Meinung nach verdiente das, was soeben zwischen ihnen geschehen war, die Bezeichnung unglaublich guter Sex, und er hatte den Eindruck, dass sie ebenso dachte. Umso mehr wunderte es ihn, dass sie in die Decke eingehüllt dasaß und über belanglosen Sex redete, während sie eigentlich zufrieden schnurren sollte wie die Katze, die den Sahnetopf geleert hatte.

Oh nein! schoss es ihm durch den Kopf. Sicher wollte sie jetzt von ihm hören, dass er sie respektierte und sich wünschte, möglichst bald wieder mit ihr schlafen zu dürfen.

Das kann sie gern haben, sobald mein Verstand wieder funktioniert, dachte er, hörte sich aber im selben Moment sagen: „Nichts daran war unbedeutend.“

Ihr sanfter Blick, ihr lieblicher Gesichtsausdruck fesselten ihn ungemein. Als die Anspannung zusehends von ihr abfiel und sie ihn gleichzeitig schüchtern und hoffnungsvoll ansah, wusste er, dass er das Richtige gesagt hatte.

Weshalb sie noch schüchtern war, nach allem, was sie eben getan hatten, verstand er allerdings nicht. Wie süß, dachte er und streckte die Hand nach ihr aus. Sofort kam sie zu ihm und schmiegte sich an ihn. Er küsste sie zärtlich und begann sie zu streicheln …

„Ich hatte Sex am helllichten Tag“, vertraute Maisy ihrem Kopfkissen an, und Alessandro schüttelte sich vor Lachen. Dann schmiegte sie sich wieder genüsslich an seine Brust, fest entschlossen, so lange wie möglich dort zu verharren.

Alessandro streichelte über ihre Hüfte, die von einem dünnen Laken bedeckt war. In den letzten beiden Stunden hatte er ihren Körper gründlich erforscht, keine Sommersprosse war ihm verborgen geblieben. Dass sie dennoch darauf bestand, ihre Blöße zu bedecken, amüsierte und rührte ihn zugleich.

Er zog sie fester an sich. Dazu nahm er sich sonst nie die Zeit. Normalerweise kleidete er sich an und ging, sobald das Vergnügen vorüber war.

Maisy kuschelte sich an ihn, als suchte sie seine Wärme. Die langen dunklen Wimpern ruhten auf ihren Wangen wie Halbmonde.

Ich habe sie an den Rand der Erschöpfung getrieben, stellte der Höhlenmensch in ihm zufrieden fest, während der Mann aus der Neuzeit bereits die nächsten Schritte plante: Wie er sie in seinen Zeitplan einfügen konnte, welche Absprachen zu treffen waren …

Sie hat keine Ahnung, wer ich bin oder was ich von ihr erwarte, dachte er ungewöhnlich fürsorglich. Er genoss ihre Nähe und ihm war, als hätte sie eine Barriere um sein Herz eingerissen. Zu schade, dass sie bald schon das Bett verlassen und sich der rauen Wirklichkeit stellen mussten.

Eines musste sie allerdings rasch lernen: Er mochte es nicht, wenn Frauen klammerten. Ihm ging es allein um Sex. Im Gegenzug würde er ihr geben, was ihr Herz begehrte.

Noch während er so dachte, verspürte er ein Gefühl, als würde er sie aussperren – und sich selbst dazu.

Es gab einen Grund dafür, dass er sich seine Geliebten bislang in den eigenen Kreisen gesucht hatte: Diese Frauen reizten ihn zwar nicht besonders, aber sie wussten genau, was von ihnen erwartet wurde, und was er ihnen im Gegenzug bot. Das perfekte Beispiel dafür war Tara.

Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, und er schloss die Arme fester um Maisy. Im Gegensatz zu Tara hatte Maisy mit ihrer unkomplizierten Liebenswürdigkeit seine Barrieren durchdrungen. Sie war genau das, was er im Augenblick brauchte. In ihren Armen empfand er tiefen Frieden. Es würde ihnen beiden guttun, einige Zeit miteinander zu verbringen. Er konnte ihr Luxus bieten, dafür schenkte sie ihm Leidenschaft und Lust im Bett.

In diesem Augenblick schreckte sie hoch: „Lorenzo!“

„Keine Sorge, Maria holt ihn aus dem Bett.“

„Das ist meine Aufgabe“, protestierte sie und schwang die Beine über die Bettkante, die Decke fest um sich gehüllt.

„Komm zurück ins Bett. Heute übernimmt Maria das“, lockte Alessandro, der nicht die Absicht hatte, in absehbarer Zeit aufzustehen.

Doch sie ließ sich nicht bremsen, griff nach dem Hemd, schlüpfte hektisch hinein und knöpfte es wortlos zu.

Alessandro verstand sie nicht. Lorenzo ging es gut, dafür benötigte er ihre Aufmerksamkeit umso mehr. „Maisy“, rief er, als sie aufstand. „Bitte komm zurück.“

„Ich kann nicht.“

„Dann eben nicht.“ Verdrossen schlug er die Bettdecke zurück, stand ebenfalls auf und ging ins Bad. Vielleicht begriff sie jetzt, wer hier das Sagen hatte.

„Was tust du?“, erkundigte sie sich.

„Die Show ist vorbei. Ich gehe duschen und mich rasieren“, erwiderte er kalt.

Die Show! Maisy war, als hätte er ihr eine Ohrfeige verpasst. Am liebsten wäre sie ihm ins Bad gefolgt, hätte ihn gepackt und geschüttelt, bis er das Wort zurücknahm, aber dafür war jetzt keine Zeit. Lorenzo wartete auf sie.

Schweren Herzens ging sie auf den Flur hinaus, in der Hoffnung, in ihrer unzureichenden Bekleidung niemandem zu begegnen. Natürlich würde jeder, der sie in Alessandros Hemd sah, sofort begreifen, was sie getan hatten – wenn es nicht ohnehin schon allgemein bekannt war. Das wäre nicht einmal so schlimm, stünden sie am Beginn einer Beziehung. Alessandro schien die gemeinsamen Stunden jedoch lediglich als Unterhaltung zu betrachten.

Der Streit vom Vorabend fiel ihr wieder ein. Von den üblen Beleidigungen, die er ihr an den Kopf geworfen hatte, hatte er bislang nichts zurückgenommen – als hätte der Sex alles ausgelöscht. Vermutlich empfand er das so. Er hatte eben sehr zufrieden mit sich gewirkt, und wieso auch nicht. Immerhin war sie nach einer einzigen Einladung zum Essen bereitwillig mit ihm ins Bett gegangen. Was ließ sich daraus über ihren Charakter schließen?

Verzweiflung drohte sie zu überwältigen. Sie hatte ihm ihr Vertrauen geschenkt – er ihr einen One-Night-Stand.

Unvermittelt blieb sie stehen, als ihr klar wurde, dass sie das Kinderzimmer durchqueren musste, um in ihr Zimmer zu gelangen. In dieser Aufmachung konnte sie nicht dort erscheinen.

Entschlossen machte sie auf dem Absatz kehrt, ging zurück in Alessandros Zimmer, holte tief Atem und betrat das Bad.

Mit gesenktem Kopf stand Alessandro unter der Dusche. Sein Anblick raubte ihr den Atem.

Als könnte er ihre Anwesenheit spüren, sah er auf. Rasch stellte er das Wasser ab. „Hast du deine Meinung geändert?“

„Ich brauche mein Kleid. Wohin hast du es gebracht?“

„Ist mein Hemd nicht warm genug?“ Er griff nach einem Handtuch und begann, sich das Haar abzutrocknen. Dass er nackt war, schien ihn nicht zu stören.

Den Blick fest auf einen Punkt an der gegenüberliegenden Wand geheftet, wiederholte sie: „Ich brauche das Kleid.“

„Das habe ich schon verstanden.“ Lässig schlang er sich ein Handtuch um die Hüften und verknotete es. „Jetzt kannst du wieder hersehen. Was dich an meinem Anblick erschreckt, weiß ich allerdings nicht. Du hast schließlich schon alles gesehen.“

Das gab ihr den Rest. Sie trat auf ihn zu und verpasste ihm eine Ohrfeige, so fest sie nur konnte. Langsam hob er die Hand und rieb sich die Wange.

„Ich hole dir das Kleid.“

Jetzt war alles vorbei, das wusste Maisy genau. Was immer zwischen ihnen vorgefallen war, gehörte unwiderruflich der Vergangenheit an. Dass sie ihn geschlagen hatte, konnte sie selbst kaum glauben. Verdient hatte er es allerdings, egoistisch und arrogant, wie er war.

Während die Minuten verstrichen, wurde sie unruhig. Jetzt fiel ihr ein, dass Maria ja jeden Morgen Lorenzo im Kinderzimmer besuchte – das hatte sie völlig vergessen. Ich habe wirklich überreagiert – aus Angst, dachte sie. Als sie vorhin neben Alessandro im Bett lag, hatte die Furcht vor dem, was auf sie zukam, sie ergriffen. Es war leichter gewesen fortzulaufen, als sich dem Unbekannten zu stellen. Sie hatte geahnt, dass er nicht auf eine Beziehung, sondern lediglich auf Sex aus war, war in diesem Moment aber zu verletzlich gewesen, um den Gedanken zu ertragen.

In diesem Moment wurde sie von starken Armen gepackt und in eine feste Umarmung gezogen. „Es tut mir leid“, raunte Alessandro ihr ins Ohr. „Geh schon, sieh nach Lorenzo.“

Maisy drehte sich in seinen Armen um und schmiegte sich erleichtert an ihn. Sie wusste die großzügige Geste zu schätzen. Alessandro war nicht daran gewöhnt, Rücksicht auf andere zu nehmen, dennoch war er bereit, Lorenzo Raum in seinem Leben einzuräumen und seine eigenen Bedürfnisse hintanzustellen. Möglicherweise wollte er damit auch ihr entgegenkommen.

Plötzlich fiel ihr etwas ein: „Was soll ich nur Maria sagen, wenn sie fragt, wo ich so lange war?“

„Mein Privatleben geht die Haushälterin nichts an.“

„Nicht deines – meines.“

„Da ich dir gestern nach Ravello nachgefahren bin und wir gemeinsam auf der Dachterrasse diniert haben, wissen vermutlich ohnehin alle Bescheid.“

Überrascht bemerkte er, dass sie errötete. Wie konnte das sein, nach Stunden voller ungehemmter Leidenschaft? Ein Verdacht keimte in ihm auf. „Maisy, ist es möglich, dass du noch … sehr unerfahren bist?“

„Wie kannst du mich das fragen?“ Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, doch seine Neugier war geweckt. Interessiert sah er zu, wie sie sich wand und das gerötete Gesicht hinter dem dichten Haar zu verbergen suchte.

Meine Vergangenheit darf ich ihr nie beichten, sie wäre entsetzt darüber, wurde ihm klar. Schon gestern, als sie zu ihm ins Auto gestiegen war, hatte er erkannt, dass sie viel zu nett für ihn war. Sie war alles andere als eine Goldgräberin und von seinen Ansprüchen überfordert. Als er sich bemühte, ihr auf Augenhöhe zu begegnen, hatte sie es ihm mit unglaublicher Leidenschaft gedankt.

„Wie viele Männer gab es vor mir?“ Man hätte diese Frage anders formulieren können, aber Feingefühl lag ihm nicht.

„Wie viele Frauen hattest du?“, parierte sie erstaunlich lässig.

„Viel zu viele.“

Die Antwort gefiel ihr nicht, und sie runzelte die Stirn.

Die genaue Anzahl darf sie nie erfahren, es würde sie unnötig belasten, schoss es ihm durch den Kopf. Verblüfft überlegte er, warum er sie beschützen wollte. Rasch streckte er die Hand aus und zwickte sie zärtlich ins Kinn. „Wie viele?“

„Einen. Und nur ein einziges Mal.“ Ihre Stimme klang fast ein wenig trotzig.

Alessandro versuchte seine Überraschung zu verbergen.

„Hast du mir das irgendwie angemerkt?“, erkundigte sie sich besorgt, als er nichts erwiderte.

„Ich darf mich glücklich schätzen.“ Zärtlich schob er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Anscheinend hatte er das Richtige gesagt, denn sie fiel ihm förmlich um den Hals. Zum ersten Mal, seit sie aufgestanden war, wirkte sie fröhlich und befreit. Ich sollte sie so oft und lange wie möglich im Bett beschäftigen, schloss er aus ihrem Verhalten. Allerdings musste auch Lorenzo zu seinem Recht kommen.

Als könnte sie Gedanken lesen, rief sie in diesem Moment: „Lorenzo!“

„Geh du in Ruhe unter die Dusche, ich sehe nach ihm.“ Warum er sich dazu erbot, wusste Alessandro selbst nicht. Nur eines war sicher: Um möglichst viel Zeit mit ihr verbringen zu können, musste er dafür sorgen, dass sie lernte, den Jungen loszulassen. Außerdem wollte er ihn selbst besser kennenlernen.

Als Maisy gerade aus dem Hemd schlüpfen wollte, klopfte es an der Tür.

„Miss Edmonds?“ Es war eine der Küchenhilfen.

Sie öffnete und nahm dankbar entgegen, was das Mädchen ihr reichte: ihren Kulturbeutel, Jeans, T-Shirt und schlichte Baumwollunterwäsche. Das bedeutete, dass nicht Alessandro die Sachen zusammengestellt hatte – und dass er nicht daran dachte, Diskretion zu wahren.

Maisy entschied sich für ein Bad, ließ die riesige Wanne volllaufen, stieg in das wunderbar warme Wasser und entspannte sich. Zum ersten Mal seit Langem fühlte sie sich jung, begehrenswert und für den Moment sogar frei von jeglicher Verantwortung. Genüsslich streckte sie die Beine aus und legte die Arme auf die Ränder der Wanne.

Alessandro hatte in den letzten Stunden die Hände nicht von ihr lassen können. Seine Begeisterung für ihren Körper hatte ihr gutgetan, seine Zärtlichkeiten ließen darauf schließen, dass er ihr Zusammensein nicht lediglich als gute Unterhaltung oder „Show“, wie er es genannt hatte, empfunden hatte. Dennoch hatte er den Begriff aus einem bestimmten Grund benutzt.

Dass er sie begehrte, spürte sie. Gleichzeitig wies er sie aber auch zurück. Es kam ihr vor, als hätte er eine Mauer um sein Herz errichtet. Schon in London war er ihr unerreichbar vorgekommen. Gestern im Park hatte sie zum ersten Mal den Menschen hinter der Barrikade erblickt, als er sich neben den Kinderwagen hingehockt hatte. Sie selbst war zum Ziel seiner Fürsorge geworden, als er ihr die Schuhe abgestreift hatte. In diesem Moment war er ihr zugänglich und verletzlich erschienen, geradezu menschlich.

Allerdings zeigte er diese Seite nicht bewusst. Nähe wünschte er nicht. Als sie sich im Bett an ihn schmiegte, hatte sie instinktiv erkannt, dass er mehr nicht zu geben bereit war. Sie musste sehr vorsichtig sein und gut auf ihr Herz achtgeben.

Lorenzo lief Maisy über die Terrasse entgegen und ließ sich von ihr umarmen, wandte sich dann aber sofort wieder seinem Tretauto zu, was Alessandro erfreut feststellte.

Während er mit ihm gespielt und auf Maisy gewartet hatte, hatte er über ihren Bericht von Leonardos häufiger Abwesenheit und den Schwierigkeiten, mit denen Alice zu kämpfen hatte, nachgedacht. Der Junge machte allerdings einen ausgeglichenen Eindruck und zeigte keinerlei Anzeichen übermäßiger Anhänglichkeit, daher fiel es ihm schwer, ihr zu glauben. Andererseits hielt er sie nicht für eine Lügnerin. Es passte nicht zu ihr.

Er setzte sich an den Tisch, eine Tasse starken Espresso, einen Stapel Zeitungen und sein Smartphone vor sich und beobachtete Maisy nachdenklich. Klammernde Frauen mochte er nicht, aber Maisy übertrieb es in der anderen Richtung. Sie verhielt sich, als würde sie ihn kaum kennen. Das könnte interessant werden, dachte er und beschloss abzuwarten.

Maisy wusste nicht recht, wie sie sich Alessandro gegenüber verhalten sollte. Sie ging zum Frühstücksbuffet, schenkte sich ein Glas Orangensaft ein und trat dann unschlüssig an den Tisch, wo sie auf einen Blick, ein Wort von ihm wartete.

Schließlich setzte sie sich an den Tisch. Alessandro erhob sich halb – die guten Manieren waren ihm in Fleisch und Blut übergegangen –, ignorierte sie ansonsten aber völlig. Nervös sah Maisy sich um. Maria begann, das Buffet abzuräumen, und Lorenzo spielte friedlich mit dem Auto, während Alessandro auf seinem Smartphone herumtippte und sie mit Nichtachtung strafte. Das versetzte ihrem ohnehin schwachen Selbstvertrauen einen empfindlichen Schlag. Er benahm sich wie Dan nach ihrer gemeinsamen Nacht. Während sie sich angezogen hatte, hatte er ihr den Rücken zugewandt und E-Mails beantwortet. Das hatte sie nicht sehr gestört, da sie nichts mehr für ihn empfand.

Mit Alessandro verhielt es sich anders. Wann immer er sich ihr zuwandte, schien die Sonne für sie aufzugehen. Sie wünschte, er würde sie ansehen.

Vielleicht hat er seine Meinung geändert, dachte sie. Es war ihr gelungen, seine Leidenschaft kurzfristig zu wecken, auf Dauer halten konnte sie ihn aber nicht. Im Geist ging sie die vergangenen Stunden durch. Hatte sie etwas gesagt oder getan, das ihm nicht gefiel?

Hastig trank sie einen Schluck Saft und verschluckte sich prompt.

Als sie hustete, sah Alessandro auf. Tränen traten ihr in die Augen – nicht nur wegen des Hustens. Sie wischte sie rasch mit dem Handrücken weg. Hoffentlich begriff er nicht, dass sie seinetwegen weinte.

Entschlossen schob sie den Stuhl zurück und stand auf. Rasch überquerte sie die Terrasse, immer noch mit Tränen in den Augen. In diesem Moment rief Lorenzo nach ihr. Sie musste kehrtmachen und zu ihm gehen, schließlich war sie alles, was er noch hatte – und umgekehrt.

Der Junge lief ihr entgegen und reckte die Arme hoch, damit sie ihn umarmte. Wegen seines Gewichts ließ sie sich mit ihm auf dem Boden nieder, wiegte ihn in den Armen und redete beruhigend auf ihn ein. So schwer ihr der Umgang mit Männern fiel, so mühelos kam sie mit Lorenzo zurecht.

„Ich würde heute gern etwas mit ihm unternehmen“, sagte Alessandro, der aufgestanden war und zu ihnen herüberschlenderte. Er wurde aus Maisy nicht schlau. Gerade noch hatte sie sich ihm begeistert hingegeben, jetzt sah sie ihn an, als wünschte sie sich weit fort.

Dennoch musste er gegen den Impuls ankämpfen, sie zu trösten. Nicht, dass er sich entschuldigen wollte für das, was zwischen ihnen gewesen war. Mit der fantastischen Figur, der wilden roten Lockenmähne und den zarten Lippen war sie wie geschaffen für die Liebe. Oh, nein, so schnell gedachte er Maisy nicht wieder freizugeben.

Er würde sie mit Schmuck besänftigen, das brachte alle Frauen auf andere Gedanken. Ein Diamant an ihrem Hals würde sie rasch wieder aufmuntern. Ich muss Carlo anweisen, mir morgen eine Auswahl zukommen zu lassen, dachte er, doch eine innere Stimme riet ihm davon ab. Juwelen könnten sie in noch größere Verwirrung stürzen.

Zunächst muss ich sie von dem Kind trennen, dachte er und verspürte im selben Moment einen Anflug von schlechtem Gewissen. Maisy war nicht irgendein Mädchen. Zwischen ihnen war mehr als Sex. Es war wie der Anfang von … von was genau, das wusste er nicht, und das machte ihn nervös. Zumindest war der Morgen ausgesprochen interessant gewesen, geradezu eine Offenbarung.

Dennoch, er musste zusehen, dass er sie von Lorenzo trennte, ohne einen von beiden zu verletzen.

Es rührte ihn zu sehen, wie sie den Jungen im Arm hielt. Sie wirkte sehr weiblich, und das machte ihm seine Aufgabe besonders schwer.

Als er ihr heute Morgen versichert hatte, dass ihre Intimitäten nicht belanglos waren, war sie erleichtert gewesen. Und während sie jetzt das Kind zärtlich und liebevoll umfing, sah sie aus wie jene Art Frau, nach der sich jeder Mann sehnte: eine Frau zum Heiraten. Also nichts für einen Mann wie ihn.

Das muss sie unbedingt begreifen, dachte er. Sie durfte sich keinen Illusionen über ihn hingeben. Er war ein Mistkerl, das hatte sie zu akzeptieren, ehe sie das, was er ihr zu bieten bereit war, mit etwas anderem verwechselte: einem glücklichen Familienleben.

Was genau will ich ihr geben? fragte er sich. Einen Augenblick lang gestattete er sich den Gedanken an eine echte Beziehung. Erschrocken riet er Maisy: „Mach dir übrigens keine Sorgen wegen Maria. Sie ist an leichtbekleidete Damen gewöhnt, die mir beim Frühstück Gesellschaft leisten.“ Als sie zusammenzuckte, verwünschte er sich. Er hätte sich diplomatischer ausdrücken sollen.

Maisy war, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen. Er will dich nicht beleidigen, sprach sie sich selbst Mut zu. Alessandro teilte ihr lediglich die Fakten mit. Dass er nicht wie ein Mönch gelebt hatte, war ihr klar. Dennoch verletzte es sie zutiefst zu hören, dass sie nur eine unter vielen war.

Darüber wollte sie an diesem Morgen lieber nicht nachdenken. Sie sehnte sich nach ein wenig Zuneigung und Sicherheit, und dass er ihre Hand in seine nahm. Stattdessen ging er zum Tagesgeschäft über.

„Du willst also den Tag mit Lorenzo verbringen?“ Maisy war stolz darauf, wie fest ihre Stimme klang.

„Möchtest du nicht mit uns kommen?“

Ob er lächelte, wusste sie nicht, sie konnte sich nicht dazu aufraffen, ihn anzusehen. Als er nach Lorenzo griff und der Junge sich bereitwillig hochnehmen ließ, schrak sie zusammen. Wie sollte sie sich nur verhalten, nach allem, was zwischen ihnen vorgefallen war?

„Ich möchte lieber ein wenig für mich sein“, log sie, wandte sich hastig um und lief über die Terrasse davon.

6. KAPITEL

Alessandro sah Maisy hinterher. Wieso hast du nicht den Mund gehalten? schimpfte er mit sich selbst.

„Maisy!“, rief Lorenzo und klammerte sich an seinem Hemd fest, das Gesicht verräterisch gerötet.

„Sie kommt gleich wieder“, versuchte er ihn zu trösten.

Inzwischen war sie am Ende der Terrasse angelangt und suchte nach dem Ausgang. Die Glastüren vor ihr waren verschlossen. Sie drückte fest dagegen, ließ dann mutlos die Schultern sinken und schüttelte den Kopf.

Genug ist genug, beschloss Alessandro und ging zu ihr.

Als sie ihm entgegensah, bemerkte er ihre Anspannung, und sie tat ihm leid. Verletzen wollte er sie nicht, er hatte lediglich versucht, ihr seinen wahren Charakter vor Augen zu führen. Dabei sehnte er sich nach nichts mehr als nach ihrer Nähe.

„Wir müssen dringend reden. Vorher bringe ich Lorenzo zu Maria, und du kommst mit mir.“ Er griff nach ihrer Hand, aber sie zog sie zurück und warf ihm einen wütenden Blick zu.

„Zu spät. Was du zu sagen hast, interessiert mich nicht mehr.“

In diesem Moment fing Lorenzo an zu weinen und streckte die Arme nach Maisy aus. Sofort nahm sie ihn und funkelte Alessandro wütend an. „Da siehst du, was du angerichtet hast!“

„Ich möchte dir einen Vorschlag unterbreiten. Das kann ich auch vor Lorenzo machen.“

Er sprach ruhig und bestimmt, auf eine Art, in der er vermutlich auch seine Geschäfte abwickelte. „Was heute Morgen passiert ist, fand ich wunderschön. Ich will mehr davon, viel mehr. Ich möchte, dass du bleibst. Hast du das verstanden?“

Maisy wagte kaum, ihren Ohren zu trauen. Sie sollte bei ihm leben! Doch statt in Jubel auszubrechen, ärgerte sie sich über seinen nüchternen Ton. „Möglicherweise freuen sich deine anderen weiblichen Gäste über eine solche Einladung. Mir gegenüber ist etwas mehr Finesse nötig. Ich danke für dein Angebot, lehne es aber ab.“

„Ich hätte dich einfach ins Bett schleppen und mit Handschellen daran fesseln sollen.“ Alessandro schüttelte den Kopf. „Aber da außer dir keine Frau hierherkommt, habe ich die Handschellen in meinem Apartment in Rom gelassen.“

Rasch hielt Maisy ihrem Schützling die Ohren zu. „Du bist unmöglich!“

„Du bist anbetungswürdig.“ Alessandro sah ihr tief in die Augen, und sie erwiderte den Blick, unfähig, sich abzuwenden.

„Wo ist Maria? Wir können unmöglich in Anwesenheit von Lorenzo weiterreden.“

„Endlich nimmst du Vernunft an“, murmelte Alessandro und streichelte dem Jungen über den Kopf. Dabei berührte er absichtlich ihre Hand, und sie zog sie nicht zurück.

Nachdem sie das Kind in Marias Obhut gegeben hatten, gingen Maisy und Alessandro in den Garten. Vor einem romantischen alten Steinbrunnen blieben sie stehen. „Wir könnten wieder nach oben gehen“, schlug er vor.

„Darauf antworte ich gar nicht erst.“ Nur mit Mühe gelang es Maisy, ein Lächeln zu unterdrücken.

„Dann lass es uns hier tun.“

Entsetzt schnappte sie nach Luft. „Kommt nicht infrage. Man könnte uns sehen!“

„Du hast recht. Wie du noch feststellen wirst, verfüge ich über ein besitzergreifendes Wesen. Ich könnte es nicht ertragen, wenn andere Männer dich nackt sehen.“

Maisy fand es an der Zeit, ihn in seine Grenzen zu verweisen. „Ich möchte gern bei dir bleiben. Zuvor gibt es einige praktische Aspekte zu bedenken.“

„Wovon sprichst du?“, fragte er, obwohl er eben erst ähnliche Überlegungen angestellt hatte.

„Sobald Lorenzo sich hier eingelebt hat, werde ich abreisen. Er darf sich also nicht daran gewöhnen, uns als Paar anzusehen. Das geht bei kleinen Kindern schneller, als man denkt.“

Da er schwieg und sie nur ernst ansah, fuhr sie fort:

„Ich bin nicht dumm, Alessandro. Dass wir uns kennengelernt haben und ich jetzt hier bin, hängt mit dem Tod von Alice und Leonardo zusammen. Die Trauer um die beiden verbindet uns. Das Schicksal hat uns zusammengeführt, alles Weitere war … unvermeidlich.“

„Ja, das war es“, stimmte er ihr zu. „Was erwartest du von mir?“

Unsicher sah sie ihn an. „Wie läuft es denn sonst, wenn du mit einer Frau zusammenlebst?“

„Sie bekommt einen Anstellungsvertrag und bei guter Leistung einen Bonus.“ Als sie entsetzt die Augen aufriss, ergriff er ihre Hände.

„Traust du mir das wirklich zu? In dem Bett dort oben schläft niemand außer mir. Die Villa ist mein Rückzugsort. Nur die Menschen, die ich als meine Familie betrachte, kommen hierher.“

Einen Moment lang sonnte Maisy sich in dem Gedanken, dass er sie dazuzählte, dann fiel ihr ein, dass sie nur wegen Lorenzo hier lebte.

„Und was erwartest du von mir?“, erkundigte sie sich zaghaft.

Zu ihrem Erstaunen glättete er mit dem Daumen die Sorgenfalte, die sich auf ihrer Stirn gebildet hatte.

„Es ist ganz einfach. Du lebst mit mir, gehst mit mir auf Reisen, wir fliehen zusammen vor den Paparazzi, die dich als ‚mysteriöse Rothaarige‘ bezeichnen werden, bis sie alles Wissenswerte über dich ausgegraben haben – und das schaffen sie. Gibt es irgendwelche Banküberfälle, von denen ich wissen sollte?“

Maisy war sich nicht sicher, ob er scherzte. „Für mich interessieren sie sich gewiss nicht.“

„Alles, was ich tue, erregt ihre Neugier, aber da du ein unbeschriebenes Blatt bist, wird sich die Aufregung bald legen.“

Dass er sich bereits Gedanken darüber gemacht hatte, wie er sie in sein Leben integrieren konnte, verlieh ihr neues Selbstvertrauen. Allerdings bereitete es ihr Sorgen, dass Alessandro ein berühmter und mächtiger Mann war. Sie wusste nicht, was das für sie bedeutete oder, noch wichtiger, für Lorenzo, wenn sie erst einmal fortgegangen war. Denn dass sie ihn verlassen musste, hatte sie Alessandro bereits gesagt, und er hatte nicht versucht, es ihr auszureden.

Mit dem Ende ihrer Affäre vor Augen konnte er sich leichten Herzens darauf einlassen – ihr dagegen jagte der Gedanke Angst ein.

Alessandro setzte sich auf die steinerne Mauer, die den Brunnen einfasste, ergriff Maisy bei den Händen und zog sie zu sich heran. Jetzt befanden sie sich auf Augenhöhe.

„Lorenzo wird uns fürchterlich in die Parade fahren“, meinte er bedauernd.

„Er ist ein unheimlich lieber Junge und hat dich ins Herz geschlossen“, protestierte Maisy.

„Das stimmt, er ist unglaublich süß. Aber dass wir uns in seiner Gegenwart nicht küssen dürfen, finde ich lästig.“

„Uns bleibt keine Wahl.“

„Die gibt es immer. Du hast deine getroffen. Kannst du auch damit leben?“

Maisy schmiegte sich an ihn. Er hatte gut reden. Für einen reichen Mann gab es immer Alternativen. Ihr dagegen stand ein einziger Weg offen, solange kein Wunder geschah und er sich in sie verliebt.

Alessandro schlang ihr die Arme um die Hüften und ließ den Kopf an ihre Brust sinken. Zufrieden aufstöhnend erklärte er: „Das wollte ich schon den ganzen Morgen machen. Deine Brüste sind ein Geschenk, das ich bestenfalls mit Lorenzo zu teilen bereit bin.“

Vor Überraschung lachte sie lauthals auf. „Willst du wirklich den ganzen Tag mit ihm verbringen?“

„Auf jeden Fall.“

„Dann kann ich sicher freihaben?“

„Wenn du uns nicht begleiten willst.“

„Besser nicht.“

Alessandro richtete sich auf, hielt sie aber weiterhin umschlungen. „In der Stadt gibt es ein Spa, das du aufsuchen könntest. Ich kümmere mich gleich darum und organisiere dir einen Fahrer. Weshalb runzelst du die Stirn?“

„Ich weiß nicht …“ Sie wünschte sich, alles wäre anders gekommen, und sie hätte ihn unter anderen Umständen kennengelernt. Dann hätte er sie umworben, sie hätten sich verabredet … Stattdessen stellten sie Regeln für ihr Beisammensein auf. „Ich würde gern …“

„Was denn?“ Er küsste sie zärtlich auf den Hals, und es verschlug ihr den Atem. Sie sehnte sich danach, ungestört mit ihm zusammen sein zu können. „Ich habe nicht genug anzuziehen mitgebracht, daher werde ich einkaufen gehen.“

„Gute Idee. Morgens gehst du einkaufen, nachmittags ins Spa.“

„Was wirst du mit Lorenzo unternehmen?“

„Männersachen.“

„Er ist erst zwei!“

„Männersachen mit Stützrädern.“

Bei der Vorstellung hätte sie beinahe laut losgeprustet. Alessandro gab sich wirklich Mühe mit Lorenzo. Das würde ihr eines Tages den Abschied erleichtern.

„Vergiss nicht, die Wickeltasche und seine Wasserflasche mitzunehmen. Ich packe dir alles zusammen. Und denk dran, er muss immer einen Sonnenhut tragen.“

Was habe ich mir da nur aufgeladen? fragte er sich beunruhigt. Wie viel Zeit und Anstrengungen würde es ihn kosten, eine Beziehung zu Lorenzo aufzubauen?

Alternativen gab es durchaus. Zwei befreundete Paare hatten sich mehr als bereit erklärt, den Jungen zu sich zu nehmen. Vielleicht wäre das sogar die vernünftigste Lösung. Andererseits war er von Leonardo zum Paten seines Sohns bestimmt worden. Sein Freund hatte nie unüberlegt gehandelt, und er selbst hatte sich noch jeder Herausforderung gestellt.

Mit Maisy sah die Sache anders aus.

An diesem Morgen hatte er alle Grundsätze, die er in Bezug auf Frauen und Sex hatte, über Bord geworfen. Sie strahlte eine Unschuld aus, die seine italienische Seele anrührte. Seit Jahren hatte er nicht mehr an Ehe und Kinder gedacht, nicht mehr, seit sich die Frauen ihm des Geldes wegen an den Hals warfen.

Die süße romantische Maisy brachte ihm ehrliche Gefühle entgegen, das spürte er, und er hatte sich sogar dabei ertappt, wie er sie ermutigte.

Dass sie sich mehr für ihn interessierte als für sein Konto, schmeichelte ihm. Gleichzeitig wusste er, dass es mit der Romantik vorüber sein würde, sobald sie sich an seinen Reichtum gewöhnt hatte. Dann würde ihre Ungewissheit seine Gefühle für sie betreffend durch regelmäßige Zahlungen beschwichtigt werden. Es überraschte ihn nicht, dass sie bereits ihren ersten Einkaufsbummel plante. Sie war ein nettes Mädchen und eine Offenbarung im Bett, am Ende des Tages aber glich sie ihren Vorgängerinnen.

Auf dem Weg zur Haustür überprüfte Maisy den Inhalt ihrer Handtasche: Kreditkarte, Pass, Geld – alles war da. Das Wechselbad der Gefühle, das sie am Vormittag durchlebt hatte, hatte sie erschöpft, doch sie war Frau genug, sich auf den bevorstehenden Einkaufsbummel und den Besuch im Spa zu freuen.

Alessandro hatte ihr einen Termin für vierzehn Uhr besorgt. Das ließ ihr genügend Zeit, zuvor die Geschäfte in Ravello zu erkunden. Da Matteo sie in die Stadt fahren würde, konnte sie vom Auto aus die schöne Landschaft und den Ausblick aufs Meer genießen und gleichzeitig ihren Tagträumen über Alessandro nachhängen, der ihr seit ihrer ersten Begegnung nicht mehr aus dem Sinn ging.

Am Fuß der Treppe kam ihr Carlo Santini entgegen.

„Miss Edmonds? Alessandro hat mich gebeten, Ihnen einiges auszuhändigen. Hier ist der Sicherheitsschlüssel für sämtliche Bereiche der Villa. Wann immer Sie ein Fahrzeug benötigen, steht Ihnen ein Fahrer zur Verfügung. Rufen Sie einfach in der Verwaltung an, unter dieser Nummer.“ Er zeigte ihr die Anzeige auf einem Smartphone, das er ihr anschließend überreichte. „Außerdem wurde in Ihrem Namen ein Konto eröffnet. Hier sind die Unterlagen und Ihre Karte.“

„Ein Bankkonto?“

„Ja.“ Er lächelte anzüglich. „Signor Tremante ist sehr großzügig. Nutzen Sie die Gelegenheit.“

Das hatte Maisy nicht erwartet. Noch geraume Zeit, nachdem Carlo gegangen war, stand sie wie vom Donner gerührt da und betrachtete durch einen Tränenschleier hindurch die Kreditkarte in ihrer Hand.

Es war dumm, sich gedemütigt und verletzt zu fühlen. Alessandro regelte Beziehungen auf seine Weise. Die Bedingungen hatte er ihr zuvor genannt – und sie hatte zugestimmt.

Andererseits war es zweierlei zu wissen, dass sie nur eine in einer langen Reihe von Frauen war, und es tatsächlich zu begreifen.

So geht das nicht! dachte sie wütend, während sie alles in ihre Handtasche stopfte. Sie beschloss, nicht einen Cent von Alessandros Geld ausgeben.

Vier Stunden später entspannte sie sich unter den Händen einer erfahrenen Masseurin. Das hatte ich wirklich nötig, dachte Maisy, und meinte nicht nur die Massage, sondern in erster Linie die Zeit für sich allein.

Später saß sie in einen flauschigen weißen Morgenmantel gehüllt in einem bequemen Sessel und blätterte in einem Magazin, während eine Haarkur ihre Wirkung entfaltete. Sie überlegte, welches ihrer neuen Kleider sie abends anziehen sollte. Es war herrlich, sich endlich einmal wieder rundum schön zu fühlen.

Beim Weiterblättern stieß sie auf den Klatschteil der Zeitschrift. Überrascht blinzelte sie, als ihr ein Foto von Alessandro ins Auge sprang. Er befand sich auf einer Party und hielt den Arm um Tara Mills geschlungen, ein ihr von zahlreichen Werbekampagnen her wohlbekanntes Model. Nervös las sie die Bildunterschrift:

Hat Tara in Alessandro Tremante, dem italienischen Multimilliardär und Bad Boy der Gesellschaft, endlich ihren Traummann gefunden? Die Diamanten um ihren Hals legen den Schluss nahe.

Nicht die Worte des Journalisten jagten Maisy Angst ein, sondern Alessandros Vergangenheit. Tara Mills und er waren ein Paar gewesen?

Kein Grund zur Panik, ermahnte sie sich. Natürlich hatte er nicht wie ein Mönch gelebt. Wie unter einem inneren Zwang nahm sie weitere Magazine zur Hand. Beinahe in jedem Heft entdeckte sie sein Bild, immer an der Seite einer umwerfenden Schönheit.

Er hatte sie gewarnt, dass die Medien jeden seiner Schritte verfolgten und auch über sie berichten würden, aber sie hatte ihn nicht ernst genommen. Jetzt erkannte sie, dass er ein Liebling der Presse war: reich, mächtig, gut aussehend und ein Frauenheld.

Von einem Lebensstil wie seinem hatte sie nie geträumt. Als sie vor dem prächtigen Spa vorgefahren war und persönlich begrüßt wurde, hatte sie sich für einen Moment Gedanken um die Kosten gemacht. Luxus pur umgab sie, und bislang waren ihr keine anderen Gäste begegnet. Der diskrete persönliche Service hatte gewiss seinen Preis.

Ohne es zu ahnen, war sie in eine Traumwelt geraten – aber es war nicht ihr Traum.

Alessandro brach das Telefonat ab, als er Maisys Stimme im Flur vernahm, und ging ihr entgegen.

Maisy stand in der Eingangshalle, umgeben von Einkaufstüten aus ihm zum größten Teil unbekannten Geschäften. Nur wenige stammten aus den ihm vertrauten Edelboutiquen.

„Bravo! Wie ich sehe, hast du die Amalfiküste leer gekauft.“

Maisy schwieg einen Moment, dann verzog sie die Lippen zur Parodie eines Lächelns. „Eigentlich müsste ich zu Tode erschöpft sein, aber das bin ich nicht. Es war einfach toll.“

Ihre Begeisterung war so offensichtlich geheuchelt, dass Alessandro gespannt auf die Pointe wartete – die nicht folgte. Stattdessen nahm sie so viele Tüten, wie sie tragen konnte, und machte sich auf den Weg nach oben.

Rasch schnappte Alessandro sich den Rest und eilte ihr hinterher. „Ich habe deine Sachen in das Zimmer neben meinem bringen lassen. Du schläfst natürlich in meinem Bett.“

Ihr entgeisterter Blick veranlasste ihn nachzufragen: „Das ist doch kein Problem für dich?“

„Nein, natürlich nicht.“

Anscheinend doch, dachte er. „Das habe ich auch nicht angenommen.“

Maisy wandte Alessandro erneut den Rücken zu und lief ihm voraus. Wenn mir wenigstens ein paar Minuten blieben, mich zu sammeln, ehe ich mich mit ihm auseinandersetzen muss, dachte sie verzweifelt. Sie fühlte sich überrumpelt.

Ihr blieb keine Gelegenheit, sich zurechtzulegen, wie sie auf ihre zahllosen Vorgängerinnen zu sprechen kommen konnte, ohne sich wie eine eifersüchtige Ehefrau anzuhören.

„Könntest du mich kurz allein lassen?“, bat sie mit dünner Stimme.

„Wir waren den ganzen Tag über getrennt. Hast du mich denn gar nicht vermisst?“ Er schloss die Tür hinter sich und lehnte sich mit dem Rücken dagegen.

Eine Wand des Zimmers war komplett verglast und bot einen atemberaubenden Blick auf das blau schimmernde Mittelmeer, doch Maisy wandte dem prächtigen Panorama den Rücken zu.

„Ich war so beschäftigt, dass mir kaum Zeit dazu blieb.“

Alessandro trat einen Schritt näher und stellte die Einkaufstüten auf dem Bett ab. „Du warst recht fleißig. Hast du deine Garderobe generalüberholt?“

„Das sind doch nur ein paar Kleider. Ich hatte ursprünglich für einen kurzen Urlaub in Paris gepackt. Hier in Italien ist es wesentlich wärmer. Ich dachte …“ Sie brach ab und fragte sich, weshalb sie sich überhaupt mit einer Erklärung abmühte.

„Außerdem habe ich für Lorenzo einige Sachen gekauft“, lenkte sie das Gespräch auf ein neutraleres Thema.

Als Alessandro nach der Tasche mit den neuen Dessous griff, stockte ihr der Atem.

Sie war wütend auf ihn und wollte nicht, dass er sah, was sie in einem Moment liebevoller Zuneigung ausgesucht hatte – ehe die Fotos ihrer Vorgängerinnen ihrem Selbstbewusstsein einen herben Schlag versetzt hatten.

„Nicht“, protestierte sie und griff nach der Tüte.

Geschickt zog er sie aus ihrer Reichweite. „Wieso? Du hast das sicher nicht allein für dich gekauft, oder?“

Er leerte die Tüte auf dem Bett aus und schnappte sich ein elfenbeinfarbenes Satinnegligé. Es war aus einem hauchzarten Stoff gefertigt und klassisch und zurückhaltend geschnitten, genau wie das dazu passende Set aus BH und Höschen. Keines der neuen Dessous wirkte zu aufreizend. Auch der Slip, den sie am Morgen getragen hatte, war schlicht weiß und nur mit einem Hauch von Spitze besetzt. Alles wirkte dezent und elegant. Maisy war ganz offensichtlich keine Frau, die es darauf anlegte, einen Mann – ihn – zu verführen. Dabei genügt ein bloßes Lächeln, und er lag ihr zu Füßen.

„Wie hübsch“, lobte er.

„In deiner Größe war es leider nicht vorrätig.“ Maisy nahm es ihm aus der Hand.

Er schmunzelte beeindruckt. Ihm gefiel es, wenn sie schlagfertige Antworten gab. Das wagten die wenigsten Menschen in seinem Umfeld.

„Zieh es heute Abend an“, sagte er in einem Ton, der herrischer klang als beabsichtigt.

„Ist das eine Bitte oder ein Befehl?“

Er ignorierte die Frage. „Und trag dein Haar offen.“

Ehe Maisy ihm die Meinung sagen konnte, griff er nach einer ihrer Locken und tippte ihr damit auf die Nasenspitze.

„Schau nicht so grimmig drein. Es ist doch nur Sex.“ Dann küsste er sie auf den Mund.

Ihr wurde eiskalt. Das meint er nicht so, versuchte sie sich einzureden. Erst das Geld, dann die anderen Frauen, „nur Sex“ … Schlagartig wurde ihr klar, dass sie ihre zahlreichen Vorgängerinnen ihm gegenüber nie erwähnen durfte. Es wäre viel zu demütigend für sie. Aber auf das Geld wollte sie ihn ansprechen. Entschlossen legte sie ihm die Hände auf die Brust und schob ihn ein Stück von sich fort.

„Was ist los?“

„Ich dachte, wir hätten alles geklärt, wir haben eine Absprache getroffen.“

„Das stimmt. Wo liegt das Problem? Seit du aus der Stadt zurück bist, benimmst du dich seltsam.“

„Ich bin entsetzt, dass du mich tatsächlich auf die Gehaltsliste gesetzt hast! Ich hielt das für einen Scherz, aber du hast Carlo Geld für mich gegeben.“

„Darf ich dir nichts schenken?“

„Bezahlung ist kein Geschenk!“ Sie schüttelte empört den Kopf. „Nur zu deiner Information: Ich verfüge über eigenes Geld.“

„Zweifellos. Andererseits ist es kostspielig, an meiner Seite zu leben.“

„Tue ich das denn?“ Nach nur einem Tag empfand sie es noch nicht so.

Alessandro umfasste ihre Arme. „Mach doch nicht so einen Wirbel.“

„Du verachtest mich, weil ich noch nie gearbeitet habe“, hielt sie ihm entgegen.

„Wie kommst du denn darauf?“

„Letzte Nacht hast du gesagt …“

„Ich habe viel geredet, und das meiste davon solltest du ganz schnell vergessen. Konzentrier dich lieber auf das Hier und Jetzt.“

„Auf Lorenzo aufzupassen, ist ein Vollzeitjob und vermutlich wesentlich anstrengender, als Firmen aufzukaufen oder mit Aktien zu jonglieren – oder was immer du machst.“

Um seine Mundwinkel zuckte es verdächtig, als Maisy sein mühevoll errichtetes Finanzimperium summarisch abtat. „Du hast recht“, stimmte er ihr zu. „Es ist schwierig und erfordert spezielle Kenntnisse und Fähigkeiten. Aber diese Phase ist vorüber, jetzt bin ich hier. Lass los und stelle dich auf die neuen Gegebenheiten ein.“

„Welche sind das?“

„Dein Leben hat sich verändert, dein Horizont hat sich erweitert. Dem ist dein Portemonnaie nicht gewachsen.“ Er lächelte ihr verführerisch zu. „Lass mich dich verwöhnen.“ Seiner Erfahrung nach konnte keine Frau diesem Satz widerstehen.

„Denkst du etwa an Diamantcolliers?“, fragte sie, und in ihren Augen funkelte es unheilvoll.

Alessandro ließ die Hände sinken. „Du hast Klatschzeitungen gelesen.“

„Nur Hochglanzmagazine, aber auch in denen stößt man häufig auf dich.“

„Darum geht es also! Ist das nicht unter unserer Würde?“

Allmählich wurde er ungeduldig, während mit Maisy das Temperament durchging. Sie versetzte ihm einen Stoß, den er ohne Zucken wegsteckte, und hielt ihm wütend entgegen: „Es ist gewiss anstrengend, eine Frau für jeden Tag der Woche zu haben. Nimm aber bitte zur Kenntnis, dass ich keine von ihnen bin. Ich verfüge über eigenes Geld, eigenen Schmuck. Alles, was ich von dir will, ist …“ Sie brach ab, weil ihr das richtige Wort fehlte.

„Ja?“

„Um es mit deinen Worten zu sagen: Sex“, fuhr sie ihn an.

„Aha.“ Abschätzend musterte er sie von Kopf bis Fuß.

Maisy erstarrte. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was er an ihr mochte. Im Geist verglich sie sich mit den traumhaft schönen Frauen auf den Fotos.

Umso genauer wusste sie, was sie an ihm bewunderte: sein unglaublich attraktives Gesicht, den großen muskulösen und dabei schlanken Körper und den messerscharfen Verstand. Leider waren Männer wie er nichts für einfache Mädchen wie sie.

Abrupt wandte sie sich um und fing an, die Dessous in die Tüte zurückzustopfen, ohne ihm einen weiteren Blick zu gönnen. Sie hatte sich für ihn hübsch machen wollen und Wäsche gekauft, die sie sich nicht leisten konnte – und die im Vergleich zu der, die er gewöhnt war, obendrein vermutlich lächerlich prüde wirkte.

„Ich hätte dich heute Morgen wirklich ans Bett fesseln sollen“, hörte sie ihn murmeln.

Kommentarlos trug sie einige Tüten in den riesigen begehbaren Kleiderschrank und packte sie aus. Als sie ins Zimmer zurückkehrte, war er fort.

7. KAPITEL

Nach geraumer Zeit war sie es leid, sich selbst zu bedauern. Doch dann begann ihre Schulter zu schmerzen, Maisy war müde und wollte nur noch schlafen – allein. Leider war das nicht möglich. Sie musste zunächst Lorenzo zu Bett bringen und sich anschließend um den Mann kümmern, der Tara Mills mit Diamanten behängt hatte.

Alessandros bildschöne Begleiterinnen zu vergessen, war ihr unmöglich. Erneut fragte sie sich, was ihn an ihr reizte.

Deprimiert schlüpfte sie aus den hochhackigen Sandaletten und ging barfuß ins Kinderzimmer. Lorenzos Schlafenszeit war weit überschritten. Noch ganz aufgewühlt von den am Tag erlebten Abenteuern, plapperte er aufgekratzt über Ponys, einen anderen Jungen, vor allem aber über Alessandro. Maisy ließ derweil sein Bad ein und suchte die Spielsachen zusammen, die er in der Wanne benötigte, wo er bald darauf wild herumplanschte. Als Alessandro sich zu ihnen gesellte, frisch geduscht und rasiert, eingehüllt in eine Wolke von edlem Eau de Cologne.

Während Alessandro das Kommando über die königliche Flotte in der Badewanne übernahm, ließ sie sich erschöpft auf eine Wäschetruhe sinken.

„Ich bringe Lorenzo ins Bett“, versicherte er ihr. „Mach dich in aller Ruhe hübsch. Ich hole dich zum Dinner ab.“

So schön wie deine anderen Frauen werde ich trotz aller Mühe nicht aussehen, dachte Maisy bitter.

Alessandro beobachtete, wie sie sich nach vorn neigte, um dem Jungen einen Gutenachtkuss zu geben. Der kleine Frechdachs griff sofort nach ihren Locken und hielt sie fest. Als sie sich lachend befreite, wirkte sie wieder ganz wie die alte Maisy. Ihr Lächeln raubte ihm den Atem.

Wäre Lorenzo nicht gewesen, hätte er sie in diesem Moment in die Arme geschlossen und ihre Befürchtungen vertrieben, sie könnte nicht in sein Leben passen. Leider war leidenschaftlicher Sex nicht die Lösung, sondern das Problem.

Am Vorabend hatte er geplant, sie zu verführen und eine angenehme Nacht mit einer schönen Frau zu verbringen, doch daraus war viel mehr geworden. Das hätte er bereits zu dem Zeitpunkt ahnen können, als sie an seinem Auto gestanden und sich geweigert hatte einzusteigen. Sie hatte auf dem Absatz kehrtgemacht und war mit dem Kinderwagen davongegangen. Solchen Widerstand war er nicht gewöhnt. Maisy trotzte ihm und ging ihrer eigenen Wege, ob sie auf einer Terrasse gefangen war oder Geld für Dessous ausgab, die sie sich vermutlich nicht leisten konnte.

Mit dem Konto, das er für sie eingerichtet hatte, hatte er sie zwingen wollen, sich an die Regeln anzupassen, die er für die Frauen in seinem Leben aufgestellt hatte. Regeln, die dazu dienten, ihn vor Gefühlen zu bewahren. Hätte er geplant, sie zu verjagen, hätte er es nicht geschickter anstellen können.

Während Maisy sich umzog, grübelte sie über den Tag nach. Sie befürchtete, im Lauf des Nachmittags die Beziehung, die sie am Morgen zu Alessandro aufgebaut hatte, massiv beschädigt zu haben.

In High Heels und neuer Unterwäsche lief sie vor dem Spiegel auf und ab und betrachtete sich aus allen Winkeln. Sie sah so sexy aus, wie sie es sich oft erträumt hatte. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie die Dessous für sich selbst gekauft hatte, erst in zweiter Linie für Alessandro – sie sollten ihr neues Selbstvertrauen verleihen.

Sie schlüpfte in ein elegantes Kleid, ebenfalls eine Neuerwerbung, und die schwarze Seide glitt kühl wie Wasser über ihre Haut und schmiegte sich an ihren Körper.

Sorgfältig bürstete sie ihr Haar und frischte das Make-up auf. Jetzt wirkte sie so begehrenswert, wie sie sich am Morgen in Alessandros Armen gefühlt hatte.

In diesem Moment klopfte es an der Tür. Als sie öffnete, stand Alessandro vor ihr, ausgesprochen elegant in einem dunklen Anzug mit passendem Seidenhemd. Bei seinem Anblick stockte ihr der Atem, und sie vergaß, wie gut sie selbst aussah, bis sie seinen sehnsüchtigen Blick auffing.

Er murmelte etwas auf Italienisch, das sich wunderschön anhörte. „Mir ist plötzlich der Appetit vergangen. Sollen wir nicht aufs Essen verzichten und direkt ins Bett gehen?“, fragte er dann, wieder auf Englisch. Auf ihren entgeisterten Blick hin erklärte er:

„Das war nur ein Scherz. Der Helikopter wartet schon. Ich habe einen Tisch reservieren lassen.“

„Wir gehen aus?“

„Das macht man so mit schönen Frauen.“

Maisy errötete. „Das ist ja wie eine richtige Verabredung unter normalen Leuten! Bis auf den Hubschrauber.“

Der Abend verging wie im Traum. Mit dem Helikopter flogen sie nach Neapel, wo eine Limousine sie erwartete und zu einem exklusiven Restaurant brachte. An Alessandros Arm durchquerte Maisy den Speisesaal, sich der neugierigen Blicke der anderen Gäste bewusst. Sie speisten in einem separaten Raum. Der aufreibende Tag hatte Maisy den Appetit nicht verdorben.

Über einer Tasse Kaffee und Cognac sah er zu, wie sie sich ihrem Dessert widmete. Als sie ihm einen Löffel davon anbot, nahm er an, nur um des Vergnügens willen, sie lächeln zu sehen.

„Ich wünschte, diese Nacht würde nie enden“, vertraute sie ihm an, als er ihr nach dem Dinner in den Mantel half.

„Möchtest du tanzen?“

„Das wäre schön.“

Alessandro führte sie in einen noblen Club, in dem sie sich zu langsamer Musik eng umschlungen über das Parkett drehten. Nie zuvor hatte Maisy auf diese Weise getanzt. Du stellst für mich in vielerlei Hinsicht ein erstes Mal dar, dachte sie und erschauerte.

„Was ist los, cara?“

Seine tiefe Stimme brachte eine Saite in ihr zum Erklingen. Schnell, ehe der Mut sie verließ, sagte sie: „Ich möchte mit dir schlafen.“

Sie spürte, wie ihm der Atem stockte. Zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, Herrin der Lage zu sein.

Im Landeanflug wirkte die Villa mit ihren hell erleuchteten Fenstern, umgeben von dem traumhaft schönen Park, wie ein Märchenschloss. Sobald Alessandro die Haustür hinter ihnen geschlossen hatte, nahm er Maisy an der Hand, durchquerte mit großen Schritten die Eingangshalle und eilte die Treppen empor. Maisy hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Dass er die Führung übernahm, störte sie nicht.

Zu ihrem Verdruss kam ihnen Carlo Santini entgegen, noch ehe sie das Schlafzimmer erreichten. Er redete eindringlich auf Alessandro ein, der leise fluchte und sich dann an sie wandte: „Es tut mir leid, ich muss mich um einen Notfall kümmern. Das wird einige Zeit in Anspruch nehmen.“

Ohne einen Abschiedskuss ging er mit seinem Assistenten davon. Maisy sah ihm enttäuscht hinterher, streifte die Schuhe ab und ging barfuß in ihr Zimmer. Der Zauber des Abends war verflogen, und die Begegnung mit Carlo Santini hatte ihr in Erinnerung gerufen, dass Alessandro ein viel beschäftigter Mann war.

Müde streifte sie das Kleid ab und entfernte das Make-up. Sollte sie das Negligé anziehen oder nicht? Damit spiele ich ihm nur in die Hände, dachte sie trotzig und griff nach ihrem uralten Nachthemd, einem langen weißen T-Shirt, weich vom häufigen Waschen. Es fühlte sich vertraut an. Unwillkürlich sehnte sie sich nach dem schlichten Leben zurück, das sie bislang geführt hatte.

Zu schade, dass Alice mir keinen Rat geben kann, wie ich mit Alessandro umgehen muss, dachte sie traurig und legte sich aufs Bett. Ihr gelang es einfach nicht, mit ihm Schritt zu halten. Müde kuschelte sie sich in die Kissen.

Mitten in der Nacht schreckte sie aus dem Schlaf hoch. Eine Hand lag auf ihrem Schenkel, und als sie zur Seite rollte, stieß sie gegen einen großen festen Körper.

„Du hast mich erschreckt“, murmelte sie benommen.

„Das tut mir leid. Ich wollte dich nicht aufwecken.“ Alessandro hauchte ihr heiße Küsse in den Nacken und schob ihr T-Shirt hoch.

Widerstrebend wand Maisy sich in seinen Armen. „Hör auf, ich brauche meinen Schlaf.“

Insgeheim sehnte sie sich danach, dass er sie in die Arme nahm und ihren Einwand ignorierte. Als er sofort ein Stück von ihr abrückte, sich auf den Rücken rollte und auf den Bettrand setzte, fragte sie erstaunt: „Wohin gehst du?“

„Ich nehme eine kalte Dusche.“

Mit schlechtem Gewissen kuschelte Maisy sich wieder unter die Bettdecke. Minuten später bemerkte sie, dass sie fror. Es wurde immer schlimmer, je länger er fortblieb. Jeden Moment würde er aus dem Bad kommen, das Zimmer durchqueren und in sein eigenes gehen.

Tatsächlich kam er gleich darauf aus dem Bad. Im Schein des Mondlichts, das durch die Fenster fiel, sah sie, wie er sich bückte.

„Was machst du da?“

Statt einer Antwort nahm er ihr achtlos auf den Boden geworfenes Kleid – eine schlechte Angewohnheit von ihr – und hängte es ordentlich über eine Stuhllehne.

Gerührt sah sie ihm zu. Gleich geht er, schoss es ihr durch den Kopf. Aber nichts dergleichen geschah. Stattdessen schlüpfte er wieder zu ihr ins Bett, kurz darauf war nichts zu hören als sein gleichmäßiger tiefer Atem und ihr unruhiger flacher.

„Was war das eben für ein Notfall?“, erkundigte sie sich nervös.

Alessandro schwieg eine ganze Weile, und sie hoffte nicht mehr auf eine Antwort. Umso überraschter war sie, als er plötzlich sagte: „Es ging um ein Sägewerk.“

„Konntest du alle Probleme lösen?“ Endlich hatte sie eine Ausrede, sich zu ihm umzudrehen.

Einen Arm unter dem Kopf, lag er nackt auf dem Bett und starrte an die Decke. Er sah todmüde aus, und zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass er ununterbrochen arbeitete.

„Das Nötigste habe ich erledigt, der Rest kann bis morgen warten.“

Immer noch fröstelnd, zog sie die Bettdecke bis zum Kinn hoch. „Ich wollte dir noch für den Abend danken. Er war wunderschön.“

Alessandro wandte ihr den Kopf zu. „Du warst glücklich.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. Unvermittelt runzelte er die Stirn. „Du zitterst ja!“ Ohne zu zögern, zog er sie an sich. Trotz der erfrischenden Dusche fühlte sein Körper sich warm und tröstlich an, dennoch gelang es Maisy nicht, sich zu entspannen.

„Sprich mit mir“, raunte er ihr ins Ohr. „Erzähl mir, wie du zu den Coleis gekommen bist. Du kanntest Alice von der Schule her, oder?“

Nach seiner heftigen Reaktion am Vorabend hatte Maisy keine Lust, erneut über Alice und Leonardo zu sprechen. Andererseits konnte es nicht allzu schlimm werden, solange sie in seinem Arm lag.

„Alice und ich waren vierzehn, als sie nach St. Bernice kam. Sie war lang und dünn wie eine Bohnenstange, ich ein kleiner Pummel.“ Ihre Stimme klang ein wenig gepresst, doch Alessandro streichelte ihr über die Hüften und gab ihr dadurch zu verstehen, dass er ihre kurvenreiche Figur zu schätzen wusste.

„Wart ihr eng befreundet?“

„Oh ja. Alice hat immer zu mir gehalten, obwohl ich eine Außenseiterin war. Ich stammte nicht aus dem richtigen Elternhaus.“

„Und was geschah nach der Schulzeit?“

„Sie startete ihre Karriere als Model, und ich …“ Sie schöpfte tief Atem. Nie zuvor hatte sie ihre Geschichte jemandem anvertraut. Im Dunkeln in seinen Armen zu liegen, machte es ihr leichter. „Meine Mutter erkrankte schwer, ich musste mich um sie kümmern.“

„Ich verstehe.“

Das tat er gewiss nicht – wie auch? In den zwei Jahren, in denen sie ihre Mutter gepflegt hatte, hatte sie den Übergang ins Erwachsenenleben verpasst.

„Dann ist deine Mutter gestorben.“

„Woher weißt du das? Ach ja, der Detektiv.“ Maisy rückte ein Stück von ihm ab.

„Nein, so tief habe ich ihn nicht graben lassen. Ich habe es erraten, weil du anderenfalls längst mit ihr telefoniert hättest.“

„Das glaube ich nicht“, stellte sie nüchtern fest.

„Habt ihr euch nicht verstanden?“ Alessandro stützte sich auf einen Arm, um sie besser betrachten zu können.

„Sie war erst sechzehn, als ich zur Welt kam. Ständig hielt sie mir vor, ich hätte ihr Leben ruiniert. Erst als sie an Krebs erkrankte, brauchte sie mich.“

„Wie ging es danach weiter?“

„Eine Woche nach ihrer Beerdigung traf ich in einem Geschäft in London zufällig auf Alice. Ich fühlte mich noch wie betäubt – und sie war schwanger. Sie bat mich, bei ihr zu wohnen und ihr zu helfen.“

Zärtlich strich er ihr das Haar aus der Stirn. „Bist du von da an bei ihr geblieben?“

Einen Moment schwieg Maisy. Allmählich näherten sie sich schwierigem Terrain.

„Hast du nie daran gedacht zu studieren?“

„Nach Mums Tod wollte ich an die Universität zurückkehren. Ich hatte mich bereits nach der Schule dort eingeschrieben, musste mich ihretwegen aber exmatrikulieren. Dann habe ich Alice getroffen und eine Entscheidung gefällt, die ich nie bereut habe.“

„Gewiss hätte Leonardo dir eine Stelle in einer seiner Firmen verschaffen können.“

„Ich musste mich um das Baby kümmern. Für ein Privatleben oder gar einen Beruf blieb mir keine Zeit.“

„Und was war mit deinem Liebhaber?“, fragte er in beiläufigem Tonfall, während er spielerisch die Finger durch ihre Locken gleiten ließ.

So leicht zu täuschen war sie nicht. Sie begriff, dass er gerade sein Revier absteckte.

„Über Dan möchte ich nicht sprechen. Ich war mit ihm im Bett, das ist alles.“

„Ihr habt euch angefreundet, du hast deine Jungfräulichkeit an ihn verloren und das war es?“

„Ich habe sofort danach Schluss mit ihm gemacht.“

„Wie lange wart ihr ein Paar?“

„Sechs Wochen.“

„Eine echte Langzeitbeziehung!“

„Okay, ich hatte schlechten Sex mit einem langweiligen Typen in einem miesen Apartment. Aber sieh mich heute an: Der Sex ist viel besser, der Mann attraktiv und das Bett wunderschön.“

„Besser?“ Er lachte, und sein Gesicht strahlte förmlich. „Fantastisch trifft es eher. Der beste Sex, den ich je hatte. Ich wünschte, ich hätte dich damals schon gekannt.“

„Du hättest mir nicht einmal die Uhrzeit gesagt.“

„Ich hätte dich in ein elegantes Hotel mitgenommen und dich dort wesentlich raffinierter verführt als dieser Typ in seinem Apartment.“ Er streichelte ihr beruhigend über den Rücken.

Die Stirn an seine Brust gedrückt, gestattete Maisy sich für einen winzigen Augenblick, ihm zu glauben.

„Ich wünschte, du wärst mein erster Mann gewesen, auch wenn wir nur eine flüchtige Affäre haben“, murmelte sie.

Alessandro hielt inne, neigte den Kopf und küsste sie hart und fordernd auf den Mund. Wie in London, dachte Maisy, während er beide Hände unter ihr T-Shirt schob. In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie war glücklich, dass er sie immer noch begehrte, und ja, sie erwiderte dieses Gefühl. Und wie!

Als sie nach einem aufregenden Liebesspiel eng aneinandergeschmiegt dalagen, raunte er ihr ins Ohr: „Das ist keine flüchtige Affäre.“ Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Keine flüchtige Affäre“, wiederholte er – für den Fall, dass sie es beim ersten Mal nicht verstanden hatte.

In den nächsten drei Tagen widmete sich Alessandro intensiv Lorenzo. Die beiden planschten zusammen im Meer und bauten Sandburgen, während Maisy ihnen aus dem Schatten eines Sonnenschirms heraus zusah. Die Badeshorts verbargen nur wenig von Alessandros sonnengebräuntem Körper.

Über Nacht hatte sich ihre Beziehung verändert, die Spannungen waren verschwunden. Hochzufrieden saß Maisy an diesem herrlichen Nachmittag an dem Privatstrand und beobachtete, wie er mit dem Kind im Arm auf sie zugeschlendert kam. Wie Dornröschen hatte er sie wachgeküsst, und sie sehnte sich mit Leib und Seele nach ihrem Prinzen.

Als Alessandro sich neben ihr auf der Sonnenliege ausstreckte, fiel es ihr unglaublich schwer, die Regel einzuhalten, die sie selbst aufgestellt hatte: den Austausch von Zärtlichkeiten vor dem Kind zu unterlassen. Sein durchtrainierter Körper glitzerte von Seewasser und Sand, Wassertropfen an den Wimpern ließen sie länger und seine Augen noch dunkler aussehen. Er wirkte unglaublich entspannt und zufrieden, der harte grimmige Mann, den sie in London kennengelernt hatte, gehörte der Vergangenheit an.

Als Alessandro die Hand nach ihr ausstreckte, konnte Maisy nicht widerstehen und ergriff sie. Eine Zeit lang lagen sie ruhig nebeneinander.

„Am Freitag muss ich nach Genf fliegen“, brach Alessandro das Schweigen. „Ich möchte, dass du mitkommst.“

„Ich fürchte, es wäre nicht gut, Lorenzo schon wieder aus der Umgebung zu reißen, an die er sich gerade erst gewöhnt hat.“

„Maria kann nach ihm sehen. Es ist nur für zwei Tage und eine Nacht.“

Die Nacht – also darum geht es dir, dachte Maisy entzückt.

„So lange kann ich ihn nicht allein lassen“, erklärte sie bedauernd. „Ich hoffe, es macht dir nichts aus.“

„Das tut es durchaus, aber ich verstehe dich.“ Mit dem Daumen streichelte er ihr zärtlich über den Handrücken. „Wusstest du, dass Leonardo die ersten acht Jahre seines Lebens ohne Eltern aufgewachsen ist? Vielleicht hat er aus diesem Grund seinem Sohn nicht so viel Zeit gewidmet, wie wünschenswert gewesen wäre. Diesen Fehler gedenke ich nicht zu machen.“

Überrascht sah Maisy ihn an. Das war ihr neu, obendrein verstand sie seine Worte als Entschuldigung für die Dinge, die er ihr an jenem Abend an den Kopf geworfen hatte.

„Lorenzo wird sich daran gewöhnen müssen, dass ich häufig verreise.“

Dass er sie in diesem Zusammenhang nicht erwähnte, versuchte Maisy zu ignorieren. Ihre Affäre war nicht auf Dauer angelegt, das wusste sie.

„Gestehe ihm noch etwas mehr Eingewöhnungszeit zu.“

„Noch eine Woche. Danach wirst du mich begleiten. Mein Leben geht weiter, außerdem langweilst du dich zu Tode, wenn du die ganze Zeit allein in der Villa bleibst. Du brauchst mich zu deiner Unterhaltung.“

„Und in der Zeit, in der du arbeitest?“

„Wir reisen nach New York, Paris, Rom, Prag. Möchtest du diese Städte nicht erkunden?“

„Ich will bei dir sein“, erwiderte Maisy schlicht.

Eine Antwort darauf erhielt sie nicht, aber Alessandro hielt ihre Hand fest. So ungewiss ihre Situation auch war, in diesem Moment fühlte sie sich unendlich geborgen. Wie es sein würde, wenn er sie endgültig losließ, wollte sie lieber nicht wissen.

8. KAPITEL

„Du duftest so herrlich“, raunte Alessandro ihr ins Ohr. Sie lagen im Bett in seinem Apartment in Paris, mit atemberaubendem Blick auf die Seine und die Türme von Notre Dame. Zu ihrer Überraschung war die Wohnung nicht kühl und modern eingerichtet wie die Villa in Italien, sondern im Stil an die Zeit Ludwigs des Sechzehnten angelehnt, mit cremefarbenen Stoffen und reichlich Golddekor.

Sie seufzte genüsslich. „Vielleicht ist es die Limettenseife.“

„Nein, du bist es selbst“, flüsterte er, packte sie um die Taille und zog sie an sich.

Es war früher Morgen, erst vor einer Stunde waren sie am Flughafen Orly gelandet, aber Maisy war nicht müde. Die leidenschaftliche Umarmung weckte ihre ohnehin erwachenden Lebensgeister.

„Du duftest auch sehr gut.“

„Das liegt an meinem Aftershave“, neckte er sie. „Nichts Besonderes.“

Alles an dir ist einzigartig, dachte Maisy. Eine Aura von Reichtum, gutem Geschmack und Macht umgab Alessandro. Nur im Bett empfand sie sich als ebenbürtig. Dann beschränkte er sich auf das Wesentliche, wurde zum bloßen Mann – einem prächtigen Exemplar dieser Gattung – während sie ihr Alltagsgesicht abstreifte und sich in eine begehrenswerte Frau verwandelte.

Seine Bewunderung und Leidenschaft verliehen ihr neues Selbstvertrauen. Sobald sie das Schlafzimmer verließen, kehrte ihre Unsicherheit jedoch zurück.

Mittlerweile begleitete sie ihn häufig auf seinen Reisen, flog mit ihm nach Rom, Moskau, Madrid, gelegentlich nahmen sie auch Lorenzo mit. Maisy ließ sich in Limousinen herumchauffieren und lebte in den Apartments, die Alessandro in den jeweiligen Städten unterhielt. Er schickte ihr Stylisten und Einkaufsberater, die ihr halfen, sich für die gemeinsamen Dinner in meist abgelegenen Restaurants herzurichten, manchmal aßen sie allein in der jeweiligen Wohnung. Zu Geschäftsessen nahm er sie nie mit, angeblich, weil er befürchtete, sie könnte sich dabei langweilen.

Die Kleider und Juwelen, die sie anlegte, behandelte sie mit äußerster Vorsicht, um sie nicht zu beschädigen. Sie betrachtete nichts davon als ihr Eigentum und trug sie lediglich, um ihm zu gefallen.

Nachdem Alessandro an diesem Morgen zu seinen Terminen aufgebrochen war, verließ sie das Apartment und unternahm einen ausgedehnten Einkaufsbummel. Bei ihrer Rückkehr am Abend taten ihr die Füße weh. Das Einkaufen in Begleitung persönlicher Berater, die ein Auge für die richtige Größe, Farbe und Passform hatten, war wesentlich weniger anstrengend und frustrierend.

Obendrein hatte Alessandro schlechte Laune. Er war zeitig nach Hause gekommen, um sie zu überraschen, hatte sie aber nicht angetroffen. Als er jetzt ins Schlafzimmer kam, musterte er die Einkaufstüten auf dem Bett skeptisch.

Maisy zog eine Jeans und mehrere bequeme T-Shirts aus den Taschen und legte sie auf einen Stapel, dann holte sie das rote Seidenkleid hervor, ihr Lieblingsstück dieses Einkaufsbummels, und präsentierte es ihm.

„Nächste Woche finden die Pariser Modewochen statt. Ich werde dich zu einigen Modenschauen mitnehmen“, war sein einziger Kommentar.

„Couture kann ich mir nicht leisten.“ Enttäuscht über seine Reaktion, hängte sie das Kleid auf einen Bügel.

Als er die Stirn runzelte, erklärte sie rasch: „Ich weiß, dass du mich gern elegant kleidest. Immer nur geborgte Sachen zu tragen, kommt mir aber seltsam vor, daher habe ich mir heute selbst etwas gekauft.“

„Die Kleider gehören dir. Ich habe sie für dich gekauft, genau wie den Schmuck.“

Maisy ließ sich auf das Bett sinken, das Kleid fest an sich gepresst. „Oh.“

„Die meisten Frauen würden sich darüber freuen.“

Das hätte er nicht sagen sollen. Energisch strich sie das Kleid auf ihrem Schoß glatt. „Kaufst du den Frauen, mit denen du zusammen bist, immer die Garderobe?“, griff sie zum ersten Mal seit dem Streit in der Villa in Ravello das Thema wieder auf.

Alessandro zögerte einen Moment. „Nein.“

„Tara Mills, Frances Fielding, Kate Bernier …“ Wie aus der Pistole geschossen ratterte sie die Namen herunter. „Keine von ihnen hatte in dieser Hinsicht deine Hilfe nötig, denke ich.“

„Woher kennst du die Namen?“

Erschrocken über den vorwurfsvollen Ton, sah sie auf. Ein Rückzieher kam jedoch nicht infrage, sie hatte ein Recht zu erfahren, wo sie stand.

„Aus diversen Magazinen. Keine Sorge, ich werfe dir nichts vor. Natürlich hast du eine Vergangenheit wie jeder andere auch.“

„Mir gefällt nicht, dass du mir nachspionierst. Wenn du etwas über mein Leben wissen willst, brauchst du mich nur zu fragen.“ Er sprach ganz gelassen, aber sein Blick war eiskalt.

Maisy begriff, dass sie eine Grenze überschritten hatte. Ihre Aufgabe war es, sich für ihn hübsch zu machen, auf ihn zu warten und mit ihm zu schlafen. Persönliche Fragen waren nicht erlaubt, wenngleich er eben das Gegenteil behauptete hatte.

„Soweit ich mich erinnere, hast du sogar einen Detektiv engagiert, um mich ausforschen zu lassen“, erwiderte sie spitz.

„Das ist etwas anderes. Du sorgst für mein Patenkind.“

Unwillkürlich ballte sie die Hände zu Fäusten. „Ich habe die Berichte über dich gelesen, weil ich jede Nacht mit dir schlafe.“

„Mir wäre es lieber, wenn du dich nicht weiter aus der Klatschpresse informierst.“

„Einverstanden. Dann möchte ich nur noch wissen, wieso du mich einkleidest, wenn du es bei den anderen nicht getan hast.“

„Ich dachte, es wäre einfacher für dich.“

„Ich möchte meine Kleidung lieber selbst bezahlen“, sagte sie so ruhig wie möglich. „Neue Garderobe ist viel zu … unpersönlich, um als Geschenk durchzugehen.“

Auf seinen verständnislosen Blick hin, erklärte sie: „Es ist, als würdest du mich kaufen.“

„Ich habe noch nie im Leben für Sex bezahlt.“

Das war die schlechteste mögliche Antwort, und sein aggressiver Ton ließ Maisy erschauern. „Ich spreche von unserer Beziehung.“ Was meine ich damit eigentlich? fragte sie sich im selben Moment. Nichts außer Sex verband sie.

„Mein Leben spielt sich großenteils in der Öffentlichkeit ab.“ Ungeduldig ging er im Zimmer auf und ab. „Wenn du mit mir zusammen bist, musst du dich entsprechend kleiden. Diesen Fetzen kannst du jedenfalls nicht zum Dinner anziehen.“ Er deutete mit einer abfälligen Handbewegung auf das Kleid auf ihrem Schoß.

Das war zwar nicht ihre Absicht gewesen, doch seine Worte trafen sie.

„Ich wüsste nicht, weshalb“, brachte sie wutentbrannt heraus.

„Zieh an, was du in Rom anhattest.“

„Nein.“

„Auch gut.“ Alessandro wandte ihr scheinbar gleichmütig den Rücken zu, streifte die Armbanduhr ab, die Manschettenknöpfe. Dann ging er ins Ankleidezimmer.

„Wohin gehst du?“

Eine Antwort erhielt sie zunächst nicht, dafür kehrte er eine Minute später wieder ins Zimmer zurück – nackt. „Unter die Dusche.“

„Ich kann anziehen, was ich will“, beharrte sie.

„Tu, was du nicht lassen kannst. Die Einladung gilt nicht mehr.“

Kopfschüttelnd sah Maisy ihm nach, als er ins Bad ging. War er tatsächlich wütend, weil sie sich selbst etwas gekauft hatte?

Die Dusche wurde angestellt. So leicht lasse ich mich nicht unterkriegen, dachte sie. Sie wartete einige Minuten, um sich wieder zu fassen, dann nahm sie Haarbürste und Kosmetiktasche und ging ins Bad.

Alessandro trocknete sich bereits wieder ab. Es überraschte ihn sichtlich, sie zu sehen. Ohne ihn zur Kenntnis zu nehmen, zog sie die Nadeln aus dem Haar und bürstete es gründlich.

„Ich hätte gern meine Ruhe, Maisy.“

„Dein Pech.“

Mit den Tränen kämpfend, band sie das Haar zu einem ordentlichen Knoten und legte anschließend Make-up auf, während Alessandro sich ein Badetuch um die Hüften schlang und nach nebenan ging. Als sie aus dem Bad kam, hatte er bereits eine Hose an und knöpfte gerade das Hemd zu. Wie immer sah er überwältigend männlich und elegant aus. Er schien ausgehen zu wollen – allein.

„Was hast du vor?“

Als er keine Antwort gab, warf sie die Haarbürste nach ihm, die sie immer noch in der Hand hielt, verfehlte ihn aber gründlich. Es trug ihr nichts als einen mitleidigen Blick ein.

Wie unfair das alles ist, dachte sie verzweifelt. Sie begann sich zu entkleiden, wobei sie ihm den Rücken zuwandte. Noch nie hatte sie sich vor ihm ausgezogen, obwohl sie schon seit Wochen ein Paar waren, Nacktheit im Bett machte ihr dagegen nichts aus.

Sie griff nach der Einkaufstüte mit den hauchzarten Dessous, die sie eben erstanden hatte, und wählte ein Set aus schwarzer Spitze aus, das beinahe ebenso teuer gewesen war wie das Kleid. Das Höschen wurde an den Hüften mit schwarzen Schleifen gebunden, der BH in der Mitte. Das war nicht praktisch, aber ausgesprochen verführerisch.

Nachdem sie in den BH geschlüpft war, warf sie Alessandro über die Schulter einen Blick zu. Er stand da wie versteinert und beobachtete sie. Seit sie begonnen hatte, sich auszuziehen, hatte er keinen Knopf an seinem Hemd geschlossen.

„Könntest du mir helfen?“, bat sie.

Wortlos kam er näher. Als er nur noch eine Handbreit von ihr entfernt stand, wandte sie sich um und zog die Schleife auf.

„Könntest du sie mir binden?“

Statt nach den zarten Bändern griff er nach ihren Brüsten, umfasste sie und begann, sie mit den Daumen zärtlich zu streicheln.

„So geht das aber nicht.“

„Ich beende nur, was du begonnen hast“, raunte er ihr mit rauer Stimme ins Ohr …

„Zum Dinner kannst du anziehen, was du willst. Wir essen hier“, meinte Alessandro, nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt hatten.

Maisy lag immer noch in seinen Armen. Ihr Verstand sagte ihr etwas, das sie nicht hören wollte: Sie hatte gerade eine schwierige Situation mit Sex entschärft und damit ein ähnliches Spiel mit Alessandro getrieben wie er anfangs mit ihr. Unsere Beziehung verändert mich, dachte sie traurig.

Es war nicht richtig gewesen, Alessandro zu manipulieren. Ehrlichkeit und Aufrichtigkeit waren ihr wichtig. Wie sonst soll ich erkennen, was er für mich empfindet? dachte sie. In diesem Moment traf sie die Erkenntnis wie ein Blitzschlag: Sie hatte sich in ihn verliebt.

In der Nacht nach ihrer Rückkehr nach Ravello träumte Alessandro von seiner Kindheit in Neapel.

Als Achtjähriger hatte er sich mit seinen Gefährten in den Straßen der Stadt herumgetrieben und von der Hand in den Mund gelebt. Erinnerungen an seinen Vater hatte er keine, aber das schöne, stark geschminkte Gesicht seiner Mutter stand ihm heute noch deutlich vor Augen. Im Traum küsste sie ihn und versprach, in wenigen Tagen zurückzukehren. Ihr Atem roch nach Alkohol. Dann war sie fort – für immer.

Ein Schrei weckte Maisy. Erschrocken setzte sie sich im Bett auf. Bestimmt hat Alessandro wieder schlecht geträumt, dachte sie, streckte die Hand nach ihm aus und legte sie ihm auf die heiße Brust, die sich viel zu rasch hob und senkte.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte sie sich besorgt.

Statt einer Antwort rollte er sich auf die Seite und drehte ihr den Rücken zu.

Inzwischen war sie hellwach. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Als er das letzte Mal von einem Albtraum geweckt worden war, hatte er anschließend zwar vorgegeben zu schlafen, hatte aber den Rest der Nacht kein Auge mehr zugetan, wie ihr aufgefallen war.

„Alessandro, sprich mit mir“, forderte sie ihn auf.

Diesmal gab er einen Laut von sich, den sie bereits kannte. Er bedeutete, dass sie sich an ihn schmiegen, aber kein Gespräch erwarten durfte. Nachgiebig legte sie sich wieder hin und schlang ihm die Arme um die Taille. Alessandro griff nach ihren Händen und verschränkte sie mit seinen.

Halb zu sich selbst sagte er: „Lorenzo wird es bei mir immer gut gehen.“ Seine Stimme klang rau.

Irgendetwas stimmt hier nicht, dachte Maisy alarmiert.

„Davon bin ich überzeugt.“ Erst vor wenigen Wochen hatten sie dem Jungen vom Tod seiner Eltern berichtet. Alessandro hatte sich dabei als überraschend große Hilfe erwiesen und sowohl ihr als auch Lorenzo den Rückhalt geboten, der in dieser schweren Zeit nötig war.

Um dem Kleinen in jenen ersten Nächten zur Seite stehen zu können, hatte Maisy ihre eiserne Regel gebrochen und Lorenzo ins gemeinsame Bett geholt. Alessandro hatte zwar angeboten, im Nebenraum zu schlafen, aber der Junge hatte auf seiner Anwesenheit bestanden. Somit hatten sie wie eine richtige Familie aneinandergeschmiegt in dem riesigen Bett gelegen.

„Ich werde ihn beschützen“, versicherte Alessandro erneut.

„Das weiß ich.“ Beruhigend streichelte sie ihm über den Rücken.

Die Berührung tat ihm gut, doch die Ängste aus der Vergangenheit drohten, ihn zu überwältigen. Mit jeder Minute wurde es schlimmer. Schließlich verkrampfte er sich gerade wegen ihrer Liebkosungen. Sie war ihm nähergekommen als gut war, und ihm graute entsetzlich vor dem Tag, an dem sie ihn verließ.

Irgendwann würde einer von ihnen zerstören, was sie verband, das war unvermeidlich. Daher musste er wieder ein Stück von ihr abrücken, um nicht aus Angst und Schwäche die Kontrolle über seine Gefühle zu verlieren. Und zwar sofort.

Abrupt löste er sich aus ihrem Arm, rollte an die Bettkante und schaltete die Nachttischlampe ein.

„Vor dir kann ich ihn nicht beschützen, oder?“

Die Hand schützend über ihre Augen gelegt, sah Maisy ihn fragend an. Sie wirkte überrascht und wehrlos. Mitleid konnte er sich jedoch nicht erlauben.

„Wovon sprichst du?“

„Von deiner Abreise. Wir wissen beide, dass das zwischen uns irgendwann endet.“

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. „Wie kommst du jetzt darauf, mitten in der Nacht?“

„Ich halte es nicht länger aus“, sprach er die Worte aus, die sie im tiefsten Inneren schon seit Langem erwartete und fürchtete.

Insgeheim hatte Maisy sich der naiven Hoffnung hingegeben, ihre Beziehung hätte vielleicht doch eine Zukunft. Sie hatte von einem weißen Kleid, von Blumen und Babys geträumt. Diese Seifenblase war gerade geplatzt.

Seit Wochen lebte sie mit ihm, schlief mit ihm, dennoch wusste sie fast nichts über ihn. Sie ahnte, dass die Albträume auf schlimme Ereignisse aus der Vergangenheit zurückzuführen waren, doch er weihte sie nicht in seine Geheimnisse ein.

„Ich verstehe“, war alles, was ihr einfiel, dabei war das Gegenteil der Fall.

Alessandro riss ihr förmlich das Herz aus dem Leib, ganz ohne Vorwarnung. Erst im Nachhinein begriff sie, dass er Warnsignale ausgesandt hatte: Sie waren im Wesentlichen unter sich geblieben, er hatte sie weder Freunden noch Geschäftspartnern vorgestellt. Das hatte sie nicht gestört, erwies sich jetzt aber als Hinweis auf den Platz, den er ihr in seinem Leben zudachte. Die Fotos in den Zeitschriften fielen ihr ein, die schönen Frauen an seinem Arm. Sie dagegen war sein Geheimnis.

Dass er ihr eines Tages den Laufpass geben würde, hatte sie immer gewusst. Wieso es ausgerechnet um drei Uhr morgens geschah, wenige Stunden, nachdem sie sich geliebt hatten, blieb ihr ein Rätsel. So schnell konnte selbst er ihrer nicht überdrüssig werden. Oder reagierte er auf seinen Albtraum? Wenn sie sich still verhielt, würde er vielleicht wieder einschlafen und alles vergessen.

Aber so wollte sie die Angelegenheit nicht regeln. Sie hatte sich verändert, war erwachsen geworden.

In diesem Moment fragte er leise: „Bist du eigentlich glücklich mit mir?“

„Ja.“ Das entsprach der Wahrheit. So glücklich wie an seiner Seite war sie noch nie gewesen.

„Aber du kommst kaum aus dem Haus, triffst keine anderen Menschen.“ Er setzte sich auf.

„Ich genieße das Zusammensein mit dir und Lorenzo.“ Versuchte er etwa, sie zur Abreise zu überreden?

„So geht es jedenfalls nicht weiter. Wir müssen unter Leute gehen. Alles andere ist unnormal.“

Was ist nur los mit dir? überlegte Maisy fieberhaft. Sie spürte, dass ihn etwas belastete. Vielleicht würde er sich ihr öffnen, wenn sie schwieg.

„Vielleicht brauchst du einen Job – ein eigenes Leben?“, fuhr er in Gedanken verloren fort.

Verletzt entgegnete sie: „Ich habe Arbeit: Ich betreue Lorenzo.“

„Wie lange noch?“ Er sah sie an, und sie bemerkte entsetzt die Anspannung um seine Mundwinkel und Augen.

„Das hängt von dir ab.“

„Wenn es nach mir ginge, würden wir dieses Bett nie verlassen.“

Immer noch wirkte seine Miene verschlossen, und er schien die Unterhaltung als beendet zu betrachten.

Maisy wusste, dass sie in dieser Nacht nichts mehr erfahren würde. Seine Worte ging ihr noch lange durch den Kopf: Er wünschte sich Kontakt zu anderen Menschen, sie sollte ein eigenständiges Leben führen. Bedeutete das, dass sie ihm nicht länger genügte?

Alessandro schaltete das Licht aus, blieb aber aufrecht und still im Dunkeln sitzen.

Frustriert rollte sie sich auf die Seite und versuchte, sich so klein wie möglich zu machen. Eine trostlose Zukunft ohne ihn vor Augen, fand auch sie in dieser Nacht keinen Schlaf mehr.

„Gegen Mittag findet auf meiner Jacht ein Empfang statt, anschließend verbringen einige der Gäste die Nacht in der Villa. Kommst du damit klar?“, fragte Alessandro beim Frühstück.

Seine Ankündigung überraschte sie. Bislang hatte er kein Wort über Besuch verloren.

„Im Allgemeinen komme ich gut mit Menschen zurecht.“ Maisy saß am Kopfende des langen Tischs im Esszimmer. Alessandro nahm den Platz über Eck ein, hatte seinen Stuhl aber weit zurückgeschoben. Die körperliche Nähe fehlte ihr, normalerweise rückte er so eng zu ihr auf, dass sie mit dem Fuß seinen Knöchel streicheln konnte.

„Das ist mir bereits aufgefallen. Das Personal liebt dich.“ Aufmerksam studierte er die Espressotasse in seiner Hand. Maisy ließ sich dadurch nicht täuschen. Sie wusste, dass sein Verstand auf Hochtouren arbeitete.

„Nach dem heutigen Tag ist es dann offiziell. Alle werden sich fragen, wer du bist.“ Jetzt erst wandte er sich ihr zu und sah sie durchdringend an. „Was soll ich ihnen sagen?“

Dass ich deine Freundin bin, dachte Maisy, dass ich dich liebe, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe.

„Mein Name ist Maisy Edmonds, ich kümmere mich um Lorenzo.“ Mit Nachdruck schob sie den Stuhl zurück und stand auf, ebenso wütend auf ihn wie auf sich selbst. „Und sobald ich sichergestellt habe, dass er seine Mahlzeiten und ausreichend Schlaf bekommt, widme ich mich auch noch dir.“

Sie wandte sich um und hätte einen grandiosen Abgang hingelegt, hätte er nicht ihr Handgelenk gepackt und sie auf seinen Schoß gezogen, wo sie stocksteif saß und sich beharrlich weigerte, ihn anzusehen.

„Um dreizehn Uhr holt mein Chauffeur dich ab. Carlo begleitet dich an Bord.“

„Ich hasse ihn.“

„Was hat er dir getan?“ Alessandro musterte sie durchdringend.

„Seit er mir die Kreditkarte und das Smartphone überreicht hat, sieht er mich an, als hättest du mich gekauft.“

„Das Handy hast du noch kein einziges Mal benutzt.“

„Ich brauche es nicht. Ich will überhaupt nichts von diesen Dingen.“

„Das Geld ist zum Ausgeben da. Ich möchte, dass du Spaß damit hast, cara.“

Maisy seufzte tief. Er würde nie begreifen, was in ihr vorging. „Ich habe dir mehrfach gesagt, dass ich dein Geld nicht will.“

Ein Konto hatte er ihr zwar eingerichtet, aber noch nie Blumen mitgebracht. Und wenn er sie heute seinen Bekannten vorstellte, dann als sein neuestes Accessoire.

„Glaubst du, du kannst bis ein Uhr fertig sein?“

„Habe ich eine Wahl?“

Zärtlich streichelte er ihr über die Wange, umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen.

„Soweit ich mich erinnere, waren wir übereingekommen, dass es immer Alternativen gibt. Du bist aus freien Stücken mit mir zusammen. Alles, worum ich dich bitte, ist, mich noch ein Weilchen länger zu ertragen.“ Er ließ sie los. „Und jetzt fort mit dir. Übrigens, ich habe veranlasst, dass du Hilfe beim Ankleiden bekommst.“

Was diese rätselhafte Bemerkung bedeutete, fand Maisy am späten Vormittag heraus. Sie sortierte gerade Lorenzos Wäsche, als Maria sie über die Sprechanlage informierte, dass eine Stylistin eingetroffen sei.

In Jeans, einem schlichten T-Shirt, das Haar lose zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, empfing sie die Dame, die zwar bei ihrem Anblick keine Miene verzog, sie aber umgehend auf ihr Zimmer begleitete. Offenbar erschienen ihr zwei Stunden als knapp bemessen, um sie für die Party herzurichten.

Die ganze Prozedur dauerte unerträglich lange. Maisy wurde geschminkt, frisiert und in ein pinkfarbenes Seidenkleid gesteckt, das knapp oberhalb der Knie endete und sie wie eine zweite Haut umschloss. Dann wurden ihre Füße in silberne Sandalen geschoben und einzelne Locken kunstvoll um ihr Gesicht drapiert. Ein Blick in den Spiegel verriet ihr, dass ihre Augen geheimnisvoll schimmerten und ihr Mund einer Rosenknospe glich.

Als Schönheit hatte sie sich nie betrachtet, jetzt verschlug ihr Anblick ihr die Sprache.

„Atemberaubend“, murmelte die Stylistin, und Maisy musste rasch blinzeln, um das Make-up nicht durch Tränen zu ruinieren.

„Noch keine meiner Klientinnen hat bei ihrem Anblick geweint“, meinte die Stylistin und tupfte ihr behutsam über die feuchten Wimpern.

Tatsächlich rührten weder das Kleid noch das Make-up sie zu Tränen, sondern die Hoffnung, dass Alessandro sie womöglich doch ein wenig länger bleiben ließ, wenn er sie so glamourös sah. Vielleicht war das ihre Chance, gegen seine Angewohnheit anzukommen, Frauen wie teure Spielsachen zu behandeln.

Während sie im Schnellboot zur Firebird übergesetzt wurde, blieb Maisy unter Deck, um ihre Frisur vor dem Fahrtwind zu schützen. Sie hatte das Schiff, das Alessandro ausschließlich für gesellschaftliche Anlässe nutzte, bislang noch nie betreten. Im Näherkommen bewunderte sie die eleganten Linien der weißen Jacht, die auf den Wellen des Mittelmeers sanft schaukelte.

Als Maisy an Bord ging, legte bereits ein weiterer Tender an. Unwillkürlich wurde sie nervös. Von Natur aus schüchtern, hatte sie an sich gearbeitet und schloss inzwischen mühelos neue Freundschaften. Ob ihr das auch in Alessandros Kreisen gelingen würde?

Während sie einem Steward durchs Schiff folgte, bemerkte sie, wie sich einige Gäste auf dem Vordeck förmlich den Hals verrenkten, um einen Blick auf sie zu erhaschen. Kurz darauf hielten sie vor einer Tür. Der Steward klopfte an, nickte ihr zu und zog sich zurück.

„Herein.“

Maisy fand es seltsam, auf Alessandros Aufforderung zu warten. Als sie die Tür öffnete, legte er gerade Manschettenknöpfe an. Bei ihrem Anblick ließ er einen davon fallen.

Ehe sie sich danach bücken konnte, ergriff er ihre Hand. „Lass dich ansehen. Du bist wunderschön.“

Sie war viel zu aufgeregt, um sich über das Kompliment zu freuen. „Das machen die neue Frisur und das Make-up. Darunter bin ich ganz die alte“, versuchte sie ihre Nervosität zu überspielen. „Willst du mich nicht küssen?“

„Gewiss.“ Flüchtig streifte er ihre Wange mit den Lippen.

Enttäuscht versuchte Maisy, sein kühles Verhalten zu rechtfertigen: Sie trug Lippenstift, beide waren sie elegant gekleidet, vielleicht wollte er nicht nach ihrem Parfum riechen …

„Du siehst auch toll aus.“ Sie streckte die Hand aus und glättete sein bereits makelloses Jackett. Unvermittelt platzte es aus ihr heraus: „Ich bin schrecklich aufgeregt.“

„Dazu besteht kein Grund. Die Leute dort draußen sind absolut unwichtig.“

„Es sind deine Freunde.“

„Nur die Wenigsten. Du wirst den Tag genießen. Sei bitte so lieb und erwähne nicht, dass du Lorenzo betreust. Das geht niemanden etwas an.“ Er bückte sich und hob den Manschettenknopf auf.

Als sie bemerkte, wie er sich mit den Manschettenknöpfen abmühte, streckte sie die Hände aus, nahm sie ihm ab und befestigte sie in den Knopflöchern. Dabei kam sie ihm so nah, dass sie seinen Atem spürte. Zärtlich streichelte sie mit den Fingerspitzen über seinen Handrücken. Unwillkürlich beschleunigte sich sein Atem. Das verlieh ihr neuen Mut. Sie ergriff seine Rechte, presste die Lippen auf die Handfläche – und begriff, weshalb er mit den Manschettenknöpfen Probleme gehabt hatte: Seine Hand zitterte.

9. KAPITEL

Ihre Befürchtung, sie könnte zu extravagant gekleidet sein, bestätigte sich nicht. Zwischen den glamourösen Frauen und eleganten Männern fiel sie nicht auf.

An Alessandros Arm mischte sich Maisy unter die Gäste. Aus Angst, jedes Zeichen von Verletzlichkeit könnte sie dem Ende ihrer Beziehung näher bringen, ließ sie sich ihre Unsicherheit nicht anmerken. Alessandro war ihr fremd wie bei ihrer ersten Begegnung in London. Was in der Zwischenzeit passiert war, erschien ihr wie ein Traum. Jeden Moment würde er sie ansehen und fragen, wer zum Teufel sie eigentlich sei.

Unvermittelt ließ er ihre Hand los und begrüßte erst einen, dann einen weiteren Mann herzlich, ehe er sich den Begleiterinnen der beiden zuwandte. Die Frauen, reich behängt mit im Sonnenlicht glitzernden Juwelen, küssten ihn lächelnd auf die Wangen. Rasch entwickelte sich ein lebhaftes Gespräch auf Italienisch. Maisy fühlte sich ausgeschlossen und wartete ungeduldig darauf, dass Alessandro sie seinen Bekannten vorstellte.

Schließlich nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und wandte sich an die ihr am nächsten stehende Frau. „Hallo, ich bin Maisy.“

„Ich heiße Sofia.“

„Maisy, das sind Allegra und Riccardo Montebello und Luca und Sofia Di Lauro. Maisy Edmonds“, kam Alessandro endlich seiner Pflicht nach.

„Alessandro hat uns überhaupt nichts von Ihnen erzählt“, beklagte sich Luca.

„Dafür lernen wir sie jetzt persönlich kennen“, tröstete ihn die brünette Allegra. Sie zwinkerte ihr fröhlich zu, und sofort fühlte Maisy sich etwas besser.

„Von welchem Designer stammt Ihr Kleid? Es ist umwerfend“, erkundigte sich Sofia freundlich.

„Das weiß ich nicht, tut mir leid.“ Maisy sah nervös zu Alessandro hinüber. Schon bei der ersten Frage stehe ich wie eine Idiotin da, dachte sie. Die anderen empfanden das anscheinend nicht so, denn sie diskutierten bereits angeregt über ihre Lieblingsdesigner.

Es war nicht zu übersehen, dass die beiden Paare verheiratet waren. Luca zog seine Frau immer wieder in die Arme, was sie sich kichernd gefallen ließ, Allegra und ihr Mann verhielten sich wesentlich zurückhaltender, aber ebenso liebevoll. Wieder kam sich Maisy wie eine Außenseiterin vor. Zwischen ihr und Alessandro hatte sich eine Mauer aufgetürmt, und sie wusste nicht, wie sie diese je überwinden sollte.

Nach einer halben Stunde zog sich Allegra zurück, um mit ihrem Kindermädchen zu telefonieren, und Alessandro führte Maisy von der Gruppe fort, wenngleich sichtlich ungern. Diese Menschen waren seine Freunde und würden in der Villa übernachten. Die übrigen Gäste bedeuteten ihm nichts. Dennoch drehte er pflichtbewusst die Runde, Maisy an seiner Seite. Jedes Lächeln, das er ihr schenkte, jede Berührung galt der Öffentlichkeit.

Nach einer Weile überließ er sie sich selbst. Glücklicherweise fand sie rasch Anschluss, die Gäste rissen sich förmlich um sie. Sie erkundigten sich, wie ihr die Amalfiküste gefiel, und überhäuften sie mit Komplimenten. Als jemand ihr ein Glas Champagner in die Hand drückte, nahm sie es dankbar an, und während sie von einer Gruppe zur nächsten gereicht wurde, folgten weitere Gläser.

Irgendwann saß Maisy allein im Schatten einer Markise, erschöpft und schwindlig vom Alkohol. Hatte sie drei Gläser Champagner getrunken oder vier? Sie wusste es nicht mehr. Die schmalen Riemen der Sandaletten schnitten ihr in die Füße, das Gesicht schmerzte vom vielen Lächeln.

„Sie müssen Maisy sein.“ Eine hochgewachsene schlanke Frau mit schwarzem schulterlangem Haar in einem durchscheinenden weißen Kleid stand neben ihr. „Wir sind einander noch nicht vorgestellt worden. Ich bin Tara Mills.“

Zögernd ergriff sie die dargebotene Hand.

„Alessandro verbindet uns – das macht Ihnen doch nichts aus, oder?“ Sie setzte sich und schlug die langen gebräunten Beine übereinander.

Hastig richtete Maisy sich kerzengerade auf und versteckte ihre blassen unter der Sitzbank.

Auf eine kaum merkliche Handbewegung von Tara hin, eilte ein Kellner mit einem voll beladenen Tablett herbei. Wie gut sie zu Alessandro passt, dachte Maisy eifersüchtig. Ein Wink, und alles hörte auf ihr Kommando.

Tara reichte ihr eine Champagnerflöte und prostete ihr zu. „Auf unseren gemeinsamen Freund.“

„Er mag Ihr Freund sein, meiner ist er jedenfalls nicht“, sagte Maisy, ohne nachzudenken.

„Gibt es Ärger im Paradies?“ Tara legte ihr eine schlanke Hand aufs Knie.

„Nein“, leugnete Maisy und trank hastig einen Schluck Champagner, was sie sogleich bereute. Der Alkohol machte sich bemerkbar. Sie ahnte, dass der Tag schlimm enden würde.

„Wie man hört, kümmern Sie sich um das Kind der Coleis.“ Tara stellte das unberührte Glas ab. „Alessandro war ganz versessen darauf, es zu retten.“

„Wieso retten?“

„Ach, Sie wissen doch, wie diese verschworene Bruderschaft ist. Alle wollten den Jungen adoptieren. Alessandro trug den Sieg davon – wie immer.“

Fieberhaft versuchte Maisy, die Information einzuordnen. Alessandro war der Pate von Lorenzo, aber von welcher Bruderschaft war die Rede?

„Ich wüsste zu gern, wie Sie ins Bild passen. Man sagt, Sie wären das Kindermädchen, doch Alessandro hat zu viel Klasse, um mit Dienstboten anzubändeln.“

„Wenn er mit Ihnen geschlafen hat, kann er keine allzu hohen Standards setzen“, entfuhr es Maisy.

„Hören Sie auf meinen Rat: Lassen Sie sich zum Abschied Aktien von ihm schenken. Die halten länger vor.“

Ein Glück, dass ich nie etwas von ihm angenommen habe – außer als Leihgabe, dachte Maisy erleichtert, als ihr der Schmuck einfiel, den sie auf dem Foto in dem Magazin an Taras Hals gesehen hatte. Alessandro hatte sie gekauft – genau wie die Jacht, auf der sie sich gerade befand. Bei mir ist ihm das nicht gelungen, freute sie sich.

Tara stand auf. Bereits im Begriff wegzugehen, versprühte sie ein letztes Mal ihr Gift: „Wussten Sie eigentlich, dass er mich persönlich zu diesem Fest eingeladen hat?“

Erschrocken zuckte Maisy zusammen und verschüttete dabei Champagner über ihr Kleid.

„Oh, meine Liebe!“ Allegra kam herbeigeeilt, nahm ihr das Glas aus der Hand, stellte es beiseite und schlang ihr in einer mütterlichen Geste den Arm um die Taille. „Das müssen wir rasch in Ordnung bringen. Können Sie gehen?“

Maisy nickte, doch es erforderte ihre ganze Konzentration, aufzustehen und einen Fuß vor den nächsten zu setzen. Allegra, die sich auf dem Schiff gut auskannte, führte sie in eines der Schlafzimmer und direkt ins angrenzende Bad.

„Ziehen Sie das Kleid aus. Ich entferne den Fleck.“

Als Maisy zögerte, sich vor ihr auszuziehen, lächelte sie ihr aufmunternd zu. „Keine Sorge, ich besorge Ihnen einen Bademantel.“

Bis auf den Slip nackt, die Hände vor den Brüsten verschränkt, kehrte Maisy ins Schlafzimmer zurück. Ihr war schwindlig, sie wollte sich hinlegen. Im nächsten Moment blieb sie wie versteinert stehen: Die Tür ging auf, und ein Mann schaute herein. Als er etwas zu ihr sagte, stieß sie einen Schrei aus, lief ins Bad zurück, schlug die Tür hinter sich ins Schloss und verriegelte sie. Sie lehnte sich dagegen und verharrte so, bis es klopfte.

„Ich bin es, Allegra.“

Erleichtert gab Maisy die Tür frei, nahm den Morgenmantel entgegen und schlüpfte hinein. „Da war ein Mann an der Tür“, erzählte sie. „Er hat mich gesehen.“

Leise fluchend drückte Allegra ihr die Hand. „Wie geht es Ihnen?“

„Ich fürchte, ich bin betrunken.“

„Ja. Und die böse Hexe hat ihren Fluch auf Sie gelegt. Glauben Sie kein Wort von dem, was sie sagt. Tara fällt das Leben ohne Alessandro allzu schwer.“

Das kann ich ihr nachfühlen, dachte Maisy traurig. In diesem Moment begann das Zimmer sich vor ihren Augen zu drehen. „Ich sollte mich besser hinlegen.“ Als ihr Kopf das Kissen berührte, geriet der Raum ins Wanken, und sie stöhnte auf. „Bitte gehen Sie nicht.“

„Keine Sorge.“ Die Matratze sank ein wenig ein, als Allegra sich zu ihr auf die Bettkante setzte. „Sie trinken selten, nehme ich an?“

„Ja.“

„Nun, Tara Mills kann jeden in den Alkohol treiben.“ Sie streichelte Maisy übers Haar. „Meiner Meinung nach umgibt Alessandro sich mit Frauen wie ihr, weil sie ihm nicht unter die Haut gehen. Umso erstaunlicher finde ich es, dass er jetzt mit Ihnen zusammen ist.“

Unvermittelt wünschte Maisy sich nichts sehnlicher als einen klaren Kopf. Diese Frau kannte Alessandros Geheimnisse und konnte ihr vielleicht helfen, ihn zu verstehen.

Als hätte sie ihre Gedanken gelesen, fuhr Allegra fort: „Mein Mann und er sind im selben Waisenhaus aufgewachsen.“

Überrascht sah Maisy sie an. „Hat das etwas mit der Bruderschaft zu tun?“

„Stammt der Ausdruck von Tara? So etwas gibt es nicht, lediglich vier Freunde – nein, drei seit Leonardos Tod.“

Mühsam versuchte Maisy, ihr zu folgen. Ein Waisenhaus in Neapel. Vier Jungen. Alessandros Traum letzte Nacht. Vielleicht war gar nicht sie die Ursache für sein seltsames Benehmen.

Ein Waisenhaus?

Er sprach nie über seine Familie, und sie hatte nie danach gefragt, aus Sorge, er könnte sich nach ihrer erkundigen. Jetzt wünschte sie, sie hätte den Mut aufgebracht.

„Das ist mir neu.“

Allegra lächelte. „Ich habe die ganze Geschichte selbst erst erfahren, als ich bereits verheiratet war. Die Details musste ich förmlich aus Riccardo herauspressen. Alessandro ist noch verschlossener, er sagt nur das absolut Nötige.“

„Aber das ist wichtig!“ Maisy versuchte, sich aufzusetzen, und Allegra legte ihr die Hand auf die Schulter.

„Bleiben Sie liegen. Ich erzähle Ihnen, was ich weiß: Die Jungen lernten sich im Waisenhaus in Neapel kennen, einem primitiven, schlecht geführten Haus. Unter Alessandros Führung gelang ihnen die Flucht. Von da an lebten sie auf den Straßen der Stadt, schliefen in Parks, auf Friedhöfen und im Winter in den Kellern großer Gebäude.“

Ruckartig setzte Maisy sich auf. „Was haben die Behörden unternommen?“

„In Neapel gibt es zu viele heimatlose Kinder. Riccardo behauptet, ohne Alessandro wäre keiner von ihnen mehr am Leben. Bereits als Kind verfügte er über einen ausgeprägten Überlebensinstinkt.“

„Was war mit seinen Eltern?“

„Sein Vater ist abgehauen, als er ein Säugling war, seine Mutter wollte einige Tage Urlaub machen und kehrte nie zurück.“

„Ist ihr etwas zugestoßen?“

„Wer weiß das schon? Vielleicht hat sie auch nur einen neuen Mann gefunden oder beschlossen, dass es zu schwierig ist, mit einem Siebenjährigen im Schlepptau ihren Beruf auszuüben – sie war eine Prostituierte.“

Maisy wusste nicht, ob sie das Gespräch fortsetzen sollte. Allegra war eine Fremde für sie, und sie ahnte, dass es Alessandro nicht recht wäre, wenn sie sich bei ihr über ihn informierte. Andererseits blieb ihr keine andere Möglichkeit, solange er sich weigerte, mit ihr zu sprechen.

Im Geist sah sie den Siebenjährigen vor sich, von der Mutter verlassen, ein verletzliches, unschuldiges Kind. Wie er es geschafft hatte, auf sich allein gestellt in Neapel zu überleben, konnte sie sich beim besten Willen nicht vorstellen. Jetzt wunderte es sie nicht mehr, dass er das Haus am Lantern Square mit einem Trupp von Sicherheitsleuten gestürmt hatte. Er hatte versucht, Lorenzo vor dem zu bewahren, was ihm selbst zugestoßen war.

„Wie hat er überlebt?“

„Er war schon immer schlau und kannte es nicht anders.“ Allegra zuckte die Schultern, doch Maisy blieb nicht verborgen, wie sehr das Thema auch sie bewegte. „Riccardo und Luca wurden irgendwann aufgegriffen und wieder ins Heim gesteckt. Leonardo hatte Glück, die Coleis nahmen ihn auf und adoptierten ihn.“

„Und Alessandro?“

„Die Coleis befürchteten, dass er einen schlechten Einfluss auf Leonardo ausübt. Aber sie nahmen ihn immer wieder vorübergehend auf, wenn es nötig war. Das rettete ihm vermutlich das Leben. Soviel ich weiß, zündet er heute noch jedes Jahr an ihren Todestagen Kerzen für sie an.

Er war schon immer klug und erkannte bald, dass er unweigerlich in Gewalttaten verwickelt werden würde, wenn er nicht rechtzeitig ehrliche Arbeit fand. Deshalb organisierte er zusammen mit den anderen Jungen einen Bootsverleih. Damals war er fünfzehn. Seither haben alle vier in finanzieller Hinsicht ihr Glück gemacht.“

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll“, murmelte Maisy.

„Verraten Sie ihm bloß nicht, dass ich Ihnen seine Lebensgeschichte erzählt habe. Leonardos Tod hat ihn am schlimmsten von allen getroffen. Die beiden standen sich sehr nahe. Alessandro hielt immer ein Auge auf Leonardo und fand im Gegenzug bei ihm den emotionalen Rückhalt, den er brauchte und nirgendwo sonst bekam. Jetzt erzählen Sie mir bitte, wie es dem kleinen Lorenzo geht. Ich kann es nicht erwarten, ihn endlich zu sehen. Alice und Leonardo haben ihn nie zu unseren Treffen mitgebracht – er war dann vermutlich bei Ihnen?“

„Ja. Ich kümmere mich seit zwei Jahren um ihn.“ Maisy sah keinen Grund, die Wahrheit zu verschweigen.

„Dadurch also haben Sie Alessandro kennengelernt. Sind Sie nicht ein wenig jung, um als Kindermädchen zu arbeiten? Alice war wohl nur selten zu Hause?“

Zwar wollte Maisy die Freundin nicht verleumden, aber Allegra streichelte ihr verständnisvoll die Hand.

„Kein Wunder. Sie ähnelte einem rassigen Rennpferd, das sich nicht einfach in eine brave Zuchtstute verwandeln lässt. Das sind Riccardos Worte, nicht meine. Ich bin gern Mutter. Heute Abend werden Sie meine Söhne kennenlernen. Wie kommen Sie denn mit einem zweijährigen Kind zurecht – und mit dem dreißigjährigen?“

„Mit dem Letztgenannten, ehrlich gesagt, nicht besonders“, gestand Maisy.

„Wie verlief Ihre erste Begegnung?“

„Er hat mich in der Küche der Coleis angegriffen.“

„Oh, das ist aber ganz untypisch für ihn. Erzählen Sie mehr.“

Also begann Maisy mit ihrer Geschichte, angefangen bei ihrem Wiedersehen mit Alice über Alessandros stürmische Ankunft in London bis zu den letzten turbulenten Wochen.

„Und dann habe ich mich in ihn verliebt“, schloss sie. Zum ersten Mal sprach sie die Worte laut aus, und es zerriss ihr das Herz. Tränen strömten ihr übers Gesicht. Sie weinte um sich selbst, aber in erster Linie um den kleinen Jungen, der von seiner Mutter im Stich gelassen worden war und sich auf eigene Faust durchschlagen musste.

Allegra streichelte ihr übers Haar, bis sie sich beruhigte. Kurz darauf wurde ihr entsetzlich übel. Sie schaffte es gerade noch rechtzeitig ins Bad.

Dort fand Alessandro sie.

„Sie ist ja betrunken!“, stellte Alessandro konsterniert fest.

Allegra erwiderte etwas auf Italienisch, das ihn zum Schweigen brachte.

Wie peinlich, dachte Maisy und ließ sich erschöpft neben der Toilettenschüssel zu Boden sinken.

Mit nunmehr leerem Magen ging es ihr gut genug, um ihre missliche Lage zu erfassen. Sie stand vorsichtig auf, ging zum Waschbecken und spülte sich den Mund aus. Beim Blick in den Spiegel fuhr sie erschrocken zurück. Ihr Gesicht war bleich, die kunstvolle Frisur zerrauft, und ihr Bademantel klaffte an der Brust auf. Hastig zog sie ihn fester um sich und sah ängstlich zu Alessandro hinüber, der im Türrahmen stand, stocksteif und extrem angespannt.

Von Allegra war nichts mehr zu sehen.

„Wie geht es dir?“, erkundigte sich Alessandro. Sein Akzent war deutlich zu hören, was bedeutete, dass er außer sich war.

„Es geht. Allegra hat mir geholfen. Sie ist sehr nett.“

„Wie viel hast du getrunken?“

„Das weiß ich nicht.“

„Du trinkst sonst nie.“

Im Spiegel kreuzten sich ihre Blicke. „Es gibt vieles, was ich bis zum heutigen Tag nicht getan habe.“

„Wieso hast du nichts an? Wo ist dein Kleid?“

„Ich habe Champagner darüber verschüttet. Allegra versprach, es zu säubern.“ Sie atmete tief durch. „Ein Mann kam herein. Ich fürchte, er hat mich gesehen, als ich fast nichts anhatte.“

„Das ist mir zu Ohren gekommen.“

Schlagartig wich auch der letzte Rest Farbe aus ihren Wangen.

„Schau nicht so zerknirscht drein. Ich habe mich darum gekümmert.“

„Wie meinst du das?“

„Ich habe alle fortgeschickt. Das Boot ist leer.“

„Oh!“

Nervös trat Alessandro von einem Fuß auf den anderen. Maisy begriff, dass er nicht auf sie böse war und die Gäste ihretwegen von Bord geschickt hatte. Wie fürsorglich er ist, dachte sie.

„Hat er dich angesprochen oder berührt?“

„Nein. Ich bin ins Bad geflüchtet und habe mich eingesperrt.“

Als er einen Schritt näher kam, hoffte sie, er würde sie in die Arme nehmen, aber er tat es nicht.

„Ich möchte nicht länger an Bord bleiben. Können wir nicht nach Hause fahren?“

Alessandro führte sie zum Bett und trat ans Fenster. Es war Spätnachmittag, sonnig und warm, das Mittelmeer war spiegelglatt. Doch davon nahm er nichts wahr. Schon den ganzen Tag, den ganzen 17. Mai über, fröstelte ihm.

Wie jedes Jahr verbrachte er diesen Tag auf seiner Jacht, inmitten einer Menschenmenge. Jetzt waren alle fort, bis auf Maisy, die blass und angeschlagen im Bett lag. Sie hatte keine Ahnung, was ihn bewegte, und obwohl sie den größten Teil des Tages an seiner Seite verbracht hatte, konnte er sich an nichts erinnern, was sie gesagt oder getan hatte.

Allerdings würde er nie den schrecklichen Moment vergessen, als er zufällig den Sohn eines Schiffsmagnaten erzählen hörte, dass die Geliebte von Alessandro Tremante nackt in einer der Kabinen herumtollte.

Von Zorn und Schmerz erfüllt, hätte er den jungen Mann am liebsten über Bord befördert, aber Riccardo hatte ihn zurückgehalten. Dann war er zu Maisy geeilt. Zum Glück war ihr nichts geschehen, und Allegra kümmerte sich um sie. Sie hatte lediglich einen Schwips, ihr war übel und sie schämte sich entsetzlich – genau wie er.

„Maisy, ich bin momentan schlecht drauf. Du solltest einen großen Bogen um mich machen. Geht das?“

Sie stand auf und raffte den Bademantel fest um sich. Immer noch war sie schüchtern, was ihren Körper anging … Wieder fiel ihm London ein, der Gedanke daran hatte ihn den ganzen Nachmittag über immer wieder gequält.

Maisy hatte ihn an jenem Tag zu nichts ermutigt. Er war in ihre Privatsphäre eingedrungen, hatte sämtliche Anstandsregeln missachtet und sich rücksichtslos verhalten. Damit ähnelte er jenen Männern, die seine Mutter aufgesucht und hinterher Geld in der Küche gelassen hatten, das sie für Alkohol und Drogen ausgab. Nur dank mildtätiger Nachbarn war er nicht verhungert.

„Wie lange soll ich dich in Ruhe lassen?“

„Nur heute.“

Maisy ließ betroffen den Kopf sinken. Unvermittelt hatte sie wieder das Bild des kleinen Alessandro vor Augen, und sie sah ihn entschlossen an. „Nein.“ Langsam ging sie auf ihn zu.

Alessandro, der coole, selbstsichere Milliardär, geriet in Panik und wich vor ihr zurück, als wäre sie schwer bewaffnet und gefährlich.

„Allegra hat mir von dem Waisenhaus berichtet.“

In seinen Augen flackerte es kurz auf, dann hatte er sich wieder im Griff und erwiderte ihren Blick mit undurchdringlicher Miene. „Das geht sie gar nichts an.“

„Vielleicht nicht, aber von selbst hättest du mir nie etwas verraten.“

Er zuckte nicht einmal mit der Wimper, und ihre Entschlossenheit geriet ins Wanken. Ich darf nicht aufgeben, sagte sich Maisy. Obwohl sie eine Zurückweisung befürchtete, trat sie auf ihn zu und schlang ihm die Arme um die Taille.

Sofort versteifte er sich, schob sie aber nicht beiseite. Sie schmiegte sich an ihn und lehnte den Kopf an seine Brust. Sein Herzschlag war laut und deutlich zu hören.

„Heute ist mein Geburtstag.“

Die nüchterne Feststellung traf sie wie ein Keulenschlag. „Wieso hast du mir das nicht vorher verraten?“, war alles, was ihr einfiel.

„Mir bedeutet dieser Tag nichts.“

„Er bringt dir die Vergangenheit ins Bewusstsein.“

Das hätte sie besser nicht sagen sollen. Er umfasste ihre Ellbogen und schob sie von sich fort.

„Du meinst es gut, aber ich brauche dein Mitleid nicht.“ Er lächelte schief. „Ich bin ein großer Junge.“ Abrupt wandte er sich ab. „Jetzt hole ich dir etwas zum Anziehen.“

„Geh nicht fort. Wieso schüttest du mir nicht einfach dein Herz aus?“

Die Antwort kannte sie bereits. Sie gehörte nicht zum Kreis seiner engsten Vertrauten.

„Maisy …“ Er wandte sich zu ihr um und lächelte bedauernd. In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie der einzige Mensch war, auf den er Rücksicht nahm, dem er zuhörte oder ein Lächeln schenkte. Allen anderen gegenüber gab er sich kurz angebunden, kühl oder sehr höflich. Ihr gegenüber verhielt er sich … freundlicher, menschlicher. Im Geist beschwor sie die Erinnerung an London herauf, an den knallharten Alessandro.

„Im Grunde weiß ich nichts über dich“, gab sie zu. „Luca und Riccardo sind deine Familie. Du liebst sie so sehr, wie du Leonardo vermisst.“ Sie schluckte und wagte den nächsten Schritt. „Aber vergiss nicht, ich bin bei dir.“ Sie schwieg kurz, damit er ihre Worte verarbeiten konnte. „Heute Nachmittag habe ich Tara Mills getroffen. Sie war so … kalt und wütend.“

„Ich habe sie nicht eingeladen, sie hat einen anderen Gast begleitet“, rechtfertigte er sich so hastig, dass Maisy beinahe lachen musste.

Gelassen zuckte sie mit den Schultern. „Egal. Ich habe begriffen, dass du mit ihr nicht glücklich gewesen sein kannst. Mit mir warst du es.“

„Ich bin glücklich.“ Die Antwort wirkte ehrlich.

Maisy neigte den Kopf und betrachtete ihn. „So siehst du nicht gerade aus. Du bist ein erstaunlicher Mann: Aus dem Nichts heraus hast du Unglaubliches geschaffen.“

„Bin ich jetzt dein Held?“ Er lächelte zynisch.

„Nein. Du bist mein Freund und Geliebter.“

Schlagartig schwand sein Lächeln. Er war nicht bereit, ihr so viel zu geben, wie sie von ihm wollte.

„Schau nicht so ängstlich“, versuchte sie ihn zu beschwichtigen. „Heute war ein schwerer Tag für dich, und ich habe ihn dir nicht leichter gemacht. Dennoch hättest du mir ein wenig vertrauen können. Glaubst du, ich tratsche über dich?“

Er räusperte sich. „Es war nie meine Absicht, dich zu isolieren.“

„Ich habe die Zeit zu dritt genossen, verstehe aber, wenn dir das nicht genügt. Außerdem finde ich deine Freunde nett – Allegra war ausgesprochen freundlich und hilfsbereit.“

„Was genügt mir nicht?“, schoss sich Alessandro auf genau den Aspekt ein, den er hätte ignorieren sollen.

„Unsere Dreisamkeit mit Lorenzo. Ich.“ Sie schluckte. „Bis heute war mir nicht bewusst, wie anders dein Leben verlaufen ist, ehe wir zu dir gestoßen sind. Leonardo und Alice hatten kaum jemals Besuch, berühmte Leute habe ich dort nie angetroffen.“

Augenblicklich entspannte sich Alessandro ein wenig. „Prominente sind auch nur Menschen, reich und berühmt zwar, aber nicht besonders interessant.“

„Wieso hast du sie dann eingeladen?“

„Das weiß ich, ehrlich gesagt, nicht mehr. Es war eine ziemliche Katastrophe.“

„Mir tut leid, dass ich alles kaputt gemacht habe. Du hättest sie nicht fortzuschicken brauchen.“

„Ich hätte dich nicht hierherbringen sollen. Du passt nicht in mein Leben, Maisy. Es tut mir leid, dass dieser Tag für dich so grässlich war. Ich allein trage die Verantwortung dafür.“

Sie sah ihn an und versuchte verzweifelt zu begreifen, was er eben gesagt hatte. Was meinte er mit „Du passt nicht in mein Leben“? Mach dich deswegen nicht verrückt, sprach sie sich Mut zu. Sie durfte nicht in Panik geraten, sondern musste sich erst um ihn kümmern.

„Zum Narren habe ich mich ganz ohne deine Hilfe gemacht.“

„Das hast du nicht.“ Endlich kam er zu ihr und tat, wonach sie sich den ganzen Tag gesehnt hatte. Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und küsste sie. Zärtlich, aber viel zu kurz. „Morgen mache ich alles wieder gut.“

Morgen. Gab es also doch eine Zukunft für sie?

Als er sie losließ und sich abwenden wollte, griff sie nach seiner Hand. „Wohin gehst du?“

„Ich hole dir Kleidung, dann gehen wir von Bord. Ich habe heute Abend Gäste, weißt du nicht mehr?“

Sie errötete. Nicht ‚wir‘ haben Gäste, nur er.

Erneut umfasste er ihr Gesicht. „Meine Vergangenheit geht nur mich etwas an, okay?“

„Nein, Alessandro. Hier und jetzt geht es um uns beide.“ Sie entzog sich seinem Griff und trat einen Schritt zurück. „Ich fürchte allerdings, du legst keinen Wert auf ein ‚uns‘. Allein bist du glücklicher. Jetzt geh endlich, damit ich mich anziehen kann.“

10. KAPITEL

Während Maisy sich anzog, telefonierte Alessandro vom Besprechungszimmer aus mit Riccardo. Seit dem Tag, an dem er mit seinen Freunden über das Schicksal von Lorenzo diskutiert hatte, war er nicht mehr hier gewesen.

Kurz darauf hatte sich sein Leben unwiderruflich verändert. Durch Maisy …

Was ihn mit ihr verband, hatte sie mit der Bezeichnung, er sei ihr „Freund und Geliebter“ treffend zusammengefasst. Tatsächlich hatten sie sich von Anfang an wie ein Paar verhalten, so hartnäckig er sich auch eingeredet hatte, dass ausschließlich Sex sie verband.

Um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen, hatte er ihr seine zahlreichen Affären vor Augen gehalten. Maisy war klug genug zu begreifen, dass er für eine langfristige Bindung nicht geschaffen war.

Um sie zu behüten, hatte er sie von der Außenwelt abgeschirmt. Jetzt erst begriff er, dass er damit in erster Linie sich selbst schützen wollte.

Aber wenn sie ihm heute vorwarf, dass er sie nicht wollte, irrte sie sich. Wann er den Sinneswandel vollzogen hatte, wusste er nicht, doch inzwischen sehnte er sich danach, den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen. Wie er das zuwege bringen sollte, wusste er allerdings nicht, ihm fehlte es an Erfahrung.

Maisy schlüpfte aus dem Kleid und den hochhackigen Sandaletten, stieg in die gefüllte Badewanne und schloss genüsslich die Augen.

Als sie sich nach dem Bad ankleidete, brachte Maria Lorenzo zu ihr, der zufrieden auf dem Bett spielte, während sie das Cocktailkleid überstreifte, das sie aus London mitgebracht hatte. Es reichte ihr bis zu den Knöcheln und umschloss sie wie eine zweite Haut, was sie zu ihrer eigenen Überraschung nicht länger verlegen machte. Alessandro hatte sie gelehrt, ihre Figur zu schätzen.

Erneut klopfte es an der Tür, und Sofia kam herein. Sie trug einen farbenprächtigen Kaftan im Stil der Siebzigerjahre, zu dem sie reichlich Goldschmuck angelegt hatte, das schulterlange blonde Haar war zu einer kunstvollen Frisur aufgesteckt.

„Wenn mein Mann Sie so sieht … Ziehen Sie das sofort wieder aus!“, rief sie und lachte laut auf, als Maisy sich erschrocken zu ihr umwandte.

„Oh, der Kleine!“ Begeistert stürmte sie auf Lorenzo zu, der sich auf den Arm nehmen ließ, nachdem Maisy ihn dazu ermuntert hatte.

„Wie niedlich er ist! Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie ich mit so einem kleinen Racker fertig werden soll, wenn ich erst einmal einen habe. Die meisten meiner Bekannten lassen sich von Kindermädchen unterstützen, aber ich glaube, Allegra hat recht, wenn sie sich ausschließlich selbst um ihre Kinder kümmert.“

„Ich finde es nicht falsch, Hilfe in Anspruch zu nehmen.“

„Sie haben Lorenzo doch auch allein aufgezogen. Alessandro hat eben erzählt, dass Sie ihn seit zwei Jahren betreuen.“

Diese Information musste sie erst einmal verdauen, aber Sofia plapperte bereits weiter.

„Ihr Hals ist so nackt, das geht nicht. Zeigen Sie mir Ihren Schmuck, dann suchen wir gemeinsam etwas Passendes aus.“

„Ich besitze so gut wie nichts“, gestand Maisy ihr in einem bemüht lässigen Ton.

„Ehrlich? Was ist nur mit Alessandro los? Ich muss ihn mir unbedingt vorknöpfen.“

„Nein! Ich möchte keine Juwelen von ihm, glauben Sie mir.“

Sofia sah sie an, als hätte sie behauptet, ohne Sauerstoff auszukommen. „Okay“, meinte sie gedehnt. „Aber ich bleibe dabei: Sie brauchen eine Kette. Ich leihe Ihnen etwas von mir – etwas Schlichtes und Elegantes, wie es Ihrem Stil entspricht.“

Kurz darauf zierte eine Reihe makelloser Perlen ihren Hals, und Sofia lächelte beifällig, als sie nebeneinander vor dem Spiegel standen. „Wir sind ein tolles Paar. Die Männer werden Augen machen.“

Es war bereits neunzehn Uhr, als sie nach unten gingen. Lorenzos Bettzeit war weit überschritten, doch Maisy war bewusst, dass Alessandros Freunde auch gekommen waren, um Leonardos Sohn zu sehen. Sie führte den kleinen Mann, der in seinem besten Schlafanzug steckte und mit den hellen Locken zu niedlich aussah, an der Hand ins Speisezimmer.

Als die beiden Frauen den Raum betraten, Lorenzo zwischen sich, fiel Alessandro beinahe das Whiskyglas aus der Hand. Maisy sah in dem weißen eng anliegenden Kleid, das ihre wundervolle Figur betonte, sehr elegant aus. Die Hochsteckfrisur brachte ihre zarten Gesichtszüge zur Geltung.

Maisy bewegte sich ungehemmt zwischen den Gästen, lächelte und beantwortete geduldig alle Fragen über Lorenzos Entwicklung. Es fiel Alessandro schwer, den Blick von ihr abzuwenden. Ihre verführerischen Bewegungen raubten ihm nahezu die Fassung, ein bloßes Schulterzucken, eine Drehung des Kopfs genügte. Auch Riccardo und Luca beobachteten sie fasziniert.

Wann ist ihre Verwandlung in die elegante Dame erfolgt? fragte er sich. Hatte er den Moment verpasst oder es schlichtweg vorgezogen, sie weiterhin als das Mädchen zu betrachten, das er vom Lantern Square hierhergeholt hatte?

Auf der Jacht hatte sie ihre Hochachtung für seine Lebensleistung ausgedrückt. Dabei unterschätzte sie sich selbst. Sie besaß etwas, das ihm sein Leben lang gefehlt hatte: den Mut, sich anderen zu schenken. Voller Hochachtung beobachtete er, wie sie sich freundlich und voller Herzlichkeit Lorenzo und seinen Freunden widmete, obwohl ein grässlicher Tag hinter ihr lag.

Ich war ein solcher Idiot! schalt er sich selbst.

Maisy war sich den ganzen Abend über Alessandros Anwesenheit bewusst, aber sie ging nicht auf ihn zu – es war seine Aufgabe, die Initiative zu ergreifen. Während die Stunden verstrichen, begann sie zu fürchten, er würde nie zu ihr kommen.

Sein Verhalten den Menschen gegenüber, die er liebte, öffnete ihr die Augen. Für die Söhne der Di Lauros hatte er im Fernsehzimmer Konsolenspiele bereitgestellt. Gerade wirbelte er Lorenzo durch die Luft, ohne dabei sein Gespräch mit Riccardo zu unterbrechen. Ähnlich großzügig, warmherzig und liebevoll hatte er sich in den letzten Wochen auch ihr gegenüber erwiesen.

Bis heute kannte sie lediglich winzige Teilbereiche dessen, was sein Leben ausmachte. Ich lasse dich nicht gehen, auch wenn du findest, ich passe nicht in dein Leben, nahm sie sich vor.

Als nach dem Dinner der Kaffee serviert wurde, entschuldigte sie sich und zog sich auf die Terrasse zurück, in der Hoffnung, Alessandro würde ihr dorthin folgen.

Sie lehnte sich an die Brüstung, sah auf das tintenblaue Meer hinaus und atmete tief durch. Genieße den Anblick, deine Tage hier sind gezählt, riet ihr eine innere Stimme.

Kampflos gebe ich nicht auf, erwiderte sie im Geist und schlug mit der Faust aufs Geländer.

„Maisy.“

Vor Erleichterung schloss sie die Augen, bis die Stimme aus der Tiefe ihr zuraunte, dass sie keine Chance hatte. Er würde nie den Mut aufbringen, sie zu lieben.

„Weshalb bist du hier draußen?“

„Ich brauche ein paar Minuten für mich.“ Sie öffnete die Augen und wandte sich zu ihm um. Mit vor der Brust verschränkten Armen und abweisendem Blick stand er mehr als einen Meter von ihr entfernt. Er wirkte wieder wie der Mann, der ins Haus am Lantern Square gestürmt war, hart und kalt, und ihr kam es vor, als hätten die letzten Wochen voller Zärtlichkeit nie existiert.

„Aha.“ Er rührte sich nicht von der Stelle.

Der Wind vom Meer her frischte auf, und Maisy erschauerte. Sie spürte Alessandros Blick auf sich ruhen. Nun, da sein Verlangen für sie anscheinend erloschen war, fühlte sie sich in dem hauchzarten weißen Kleid nur unzureichend bedeckt. Auf ihren Armen bildete sich eine Gänsehaut, und sie rieb mit den Händen darüber.

Mit einer einzigen Bewegung zog Alessandro sein Jackett aus und legte es ihr um die Schultern – ohne sie ansonsten zu berühren.

„Dieses Kleid ist viel zu dünn“, stellte er fest und sah ihr tief in die Augen.

In diesem Moment vergaß Maisy den Wind, die großartige Aussicht und alles andere ringsum. Es gab für sie nur noch Alessandro.

„Bitte sprich mit mir“, bat sie ihn.

„Dies ist weder der rechte Ort noch die rechte Zeit.“

„Wie schade, denn ich habe dir einiges zu sagen“, entgegnete sie aufgebracht. „Erstens: Ich liebe dich. Dumm, wie ich bin, habe ich das erst kürzlich herausgefunden.“

Als er schwieg, hätte Maisy am liebsten geflucht. „Möchtest du dazu nichts sagen?“

„Liebst du mich erst, seit Allegra dir meine rührselige Geschichte aufgetischt hat, oder hat es vorher angefangen?“

„Im Moment weiß ich nicht, wieso ich dich überhaupt liebe“, fuhr sie ihn wütend an. „Vielleicht liegt es an deinen Fähigkeiten im Bett.“

Er lachte bitter. „Du glaubst mich zu lieben, weil ich der erste Mann bin, der dich befriedigt hat.“

„Woher willst du das wissen?“

Er bewegte sich so schnell, dass sie keine Chance hatte, sich zu wehren. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, lag sie in seinen Armen, und er küsste sie hart und fordernd. Erst als sie den Kuss erwiderte, gab er sie wieder frei.

„Ich weiß es nun einmal“, meinte er selbstzufrieden.

„Und seit wann?“

„Seit genau sechs Wochen und fünf Tagen.“

Dass er die Tage gezählt hatte, die sie zusammen waren, überraschte sie und gab ihr neue Hoffnung.

„Es hat ganze sieben Tage gedauert, bis ich den ersten Zug gemacht habe, eine Ewigkeit, wenn man bedenkt, dass ich dich bereits in der Nacht in London hätte haben können.“

Maisy rang um Fassung. „Was willst du damit sagen?“, fragte sie verletzt.

„Du warst damals schon zum Äußersten bereit.“

„Das stimmt nicht. Du verdrehst die Tatsachen. Im Nachhinein habe ich mich entsetzlich geschämt, dass ich dich so weit gehen ließ …“ Sie brach ab, als sie seinen triumphierenden Blick auffing.

Er hatte sie dazu gebracht, zuzugeben, was er ihr vorwarf, und hatte sie gleichzeitig vom eigentlichen Thema abgelenkt. Mit voller Absicht.

„Deshalb bist du noch am selben Tag mit mir ins Bett gegangen, an dem ich hier aufgekreuzt bin.“

Maisy versuchte die Nerven zu behalten. Er meint es nicht so, sagte sie sich immer wieder. Schweigend hielt sie seinem Blick stand. Je länger es dauerte, desto ausgeprägter zuckte ein Muskel an seinem Hals. Er ist stur und viel härter als ich, dachte sie verzweifelt. Dadurch war er im Vorteil.

Schließlich machte er fluchend auf dem Absatz kehrt und ging davon. Unvermittelt wirbelte er wieder zu ihr herum. „Vielleicht verstehst du jetzt, wer ich bin. Ich habe dein Leben auf den Kopf gestellt, dich überstürzt in mein Bett gezerrt, schleppe dich kreuz und quer über den Kontinent, kleide dich wie eine Puppe und gebe auf meiner Jacht mit dir an. Man bezeichnet mich allgemein als ausgewachsenen Mistkerl – nur du willst das nicht erkennen.“

So aufgewühlt hatte Maisy ihn noch nie gesehen. Er hatte die Beherrschung verloren, sein Zorn richtete sich jedoch nicht gegen sie, sondern gegen sich selbst.

„Hör mir zu, du Dummkopf. Zu deiner Information: In jener Nacht in London wäre ich keinesfalls aufs Ganze gegangen. Später habe ich nur aus einem einzigen Grund mit dir geschlafen: weil ich es wollte. Ich mag deine Freundlichkeit und Rücksichtnahme, auch wenn du diese Eigenschaften leugnest. Allerdings bin ich es leid, nur als Randfigur an deinem Leben teilzunehmen, und dass du meine Gefühle zurückweist, verzeihe ich dir erst, wenn du mich auf Knie um Vergebung bittest.“

Sie trat einen Schritt zurück, wandte sich um und eilte mit hoch erhobenem Kopf ins Haus zurück. Dabei bebte sie am ganzen Körper, und ihre Wangen waren gerötet.

Dass seine Freunde den Streit höchstwahrscheinlich mitgehört hatten, insbesondere den letzten lauten Teil, war ihr in diesem Moment gleichgültig. Sie kämpfte um ihr Glück. Dafür brauchte sie sich nicht zu schämen.

Als sie ins Wohnzimmer kam, bot Riccardo ihr einen Platz an seiner Seite und ein Glas Eistee an und raunte ihr ins Ohr: „Wir drücken Ihnen die Daumen.“

Maisy errötete und dankte ihm mit einem Lächeln.

In diesem Moment kam Alessandro ins Zimmer, mit finsterem Blick, die Hände in die Hosentaschen geschoben. Er blieb neben dem Sofa stehen.

Rasch streifte Maisy sein Jackett ab und warf es ihm zu.

Luca klatschte in die Hände und ließ sich in einen Sessel fallen. „Ich muss sehen, wie es weitergeht.“

Riccardo reichte Alessandro ein Glas Cognac, der es ignorierte und stattdessen Maisy befahl: „Komm mit nach oben. Sofort.“

„Nein.“ Betont lässig schlug sie die Beine übereinander und konzentrierte sich auf das Glas in ihrer Hand. „Wenn du wirklich der Mistkerl bist, für den du dich hältst, wieso zerrst du mich dann nicht an den Haaren aus dem Zimmer?“

Überrascht schnappte Sofia nach Luft, während Allegra zum Sofa ging, sich setzte und schützend den Arm um Maisy legte.

Alessandro schoss Maisy wütende Blicke zu. „Willst du das wirklich hier austragen – vor allen anderen?“, fragte er ruhig, während es in seinen Augen gefährlich funkelte.

„Alessandro hat Angst, dass ich zu gut für ihn bin“, erklärte sie für alle gut hörbar.

„Damit hat er völlig recht“, mischte Luca sich gut gelaunt ein, was ihm einen bösen Blick von Allegra eintrug.

„Er hat versucht, mich zu seiner Geliebten zu machen, aber das bin ich nicht. Ich bin seine Freundin – obwohl er mir noch kein einziges Mal Blumen mitgebracht hat.“

„Oder Klunker“, monierte Sofia.

Maisy trank einen Schluck Tee. Sie wusste, es war gefährlich, diese Intimitäten vor seinen Freunden – seiner Familie – auszubreiten. Die Privatsphäre war Alessandro heilig. Aber was sonst sollte sie tun, was hatte sie zu verlieren?

„Eine einzige Rose aus dem Garten hätte mir genügt oder Wildblumen vom Straßenrand …“ Sie verstummte, als Alessandro ihr das Glas aus der Hand nahm und sie um die Taille packte.

Er hob sie einfach hoch, und unwillkürlich schlang sie ihm die Arme um den Nacken. Während die anderen ihnen schweigend hinterherblickten, trug er sie entschlossen davon.

„Wohin bringst du mich?“, fragte sie, obwohl offensichtlich war, dass er sie nach oben trug – in ihr Schlafzimmer.

Gleich wird er versuchen, im Bett alles wiedergutzumachen, dachte Maisy resigniert. Um ihn zum Sprechen zu bewegen, wäre vermutlich ein Wunder nötig.

Als sie den oberen Treppenabsatz erreichten, kam Maria ihnen aus dem Kinderzimmer entgegen. „Ich habe schlechte Nachrichten“, sagte sie. „Lorenzo ruft nach seiner Mama.“

Alessandro wartete auf der Schwelle zum Kinderzimmer. Der Psychologe hatte ihm erklärt, dass es noch lange dauern würde, bis Lorenzo den Tod seiner Eltern verarbeitet hatte. Als er den Jungen mit vor Weinen rotem Gesicht in seinem Bettchen stehen sah, überkam ihn ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit. Er war weder in der Lage, sich Maisy mitzuteilen, noch sein Patenkind vor Kummer zu bewahren.

„Mama“, rief der Junge und reckte Maisy die Arme entgegen. Rasch bückte sie sich, hob ihn hoch und setzte sich mit ihm auf einen Stuhl. Fast im selben Moment versiegten seine Tränen, er schmiegte das feuchte Gesicht an ihre Schulter und klammerte sich an sie.

Schlagartig begriff Alessandro: Es war nicht Alice, nach der Lorenzo verlangte, sondern Maisy.

Maisy genoss die friedliche Stille im Kinderzimmer umso mehr, da sie wusste, was sie anschließend erwartete. Sie hatte die Konfrontation erzwungen und musste sie nun durchstehen.

Insgeheim wunderte sie sich, dass Alessandro nicht vor den Kindertränen Reißaus genommen hatte. Er hatte sich rasch an das Leben mit einem Kleinkind gewöhnt. Lediglich mit Frauen kam er nicht zurecht.

Nachdem Lorenzo auf ihrem Arm eingeschlafen war, stand sie vorsichtig auf.

„Gib ihn mir.“ Mit geübtem Griff nahm Alessandro ihn ihr ab und legte ihn behutsam ins Bett.

Wir sind ein eingespieltes Team – fast wie Eltern, dachte sie, als sie das Kind zudeckte.

Schweigend ging sie aus dem Raum und war bereits in der Mitte des Korridors angelangt, als sie hörte, wie die Kinderzimmertür ins Schloss gezogen wurde. Erst als Alessandro sie bat zu warten, wurde ihr bewusst, dass sie vor ihm davonlief.

Als er auf sie zukam, stemmte Maisy instinktiv die Hände in die Hüften. „Glaub nicht, dass wir nun miteinander ins Bett gehen, und alles ist wieder gut …“

„Ich weiß selbst, dass das jetzt nicht funktioniert, aber bitte verrate mir, was die Sache mit den Blumen zu bedeuten hat.“

„Es tut mir leid, wenn ich dich in Verlegenheit gebracht habe, aber ich war schrecklich wütend.“

„In Paris hast du mir zu verstehen gegeben, dass du alles, wirklich alles, was ich dir schenke, als Beleidigung betrachtest.“

„Jetzt bin also ich schuld? Verzeih mir, ich war noch nie die Geliebte eines reichen Mannes. Du hättest mir eine Gebrauchsanweisung geben sollen.“

„Ich habe dich nie als meine Mätresse behandelt.“

„Du kaufst mir Kleider, lässt mich in deinen Limousinen herumchauffieren, hältst mich von deinem Berufsleben fern … bis zum heutigen Tag kannte ich nicht einmal deine engsten Freunde. Was sonst soll ich denken?“

„Ich sorge für dich und Lorenzo. Für uns drei.“

„Nein“, sagte sie traurig. „Dir geht es ausschließlich um dich.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Alessandro wirkte einsam und verloren. Er braucht mich, wurde es Maisy bewusst, und das gab ihr den Mut weiterzusprechen.

„Was immer du tust, dient deinem Schutz. Du schließt uns aus, Gefühle lässt du nicht zu. Deswegen bevorzugst du Frauen, die deinen Reichtum mehr schätzen als dich. Du vertraust niemandem, öffnest dich nicht, aus Furcht, du könntest verlassen werden.“

Alessandro fluchte leise. Er war blass geworden.

„Ich weiß wie es ist, verlassen zu werden: Alice war unfähig, sich auf Lorenzo einzulassen. Aus diesem Grund würde ich alles für ihn tun – genau wie du. Du bist zu seiner Rettung herbeigeeilt, das ist deine Art, Liebe zu zeigen. Du bietest deinen Schutz an. Aber den brauche ich nicht, ich bin keine zwei Jahre alt. Ich erwarte, dass du dich mir öffnest und darauf vertraust, dass ich dich nicht ausnutze oder verletze.“

„Was soll ich tun? Ich mache es sofort.“

Anscheinend hatte er immer noch nicht begriffen. Jetzt blieb ihr nur noch eine Möglichkeit. Sie musste ihn verlassen und nach London zurückkehren. Mehr, als ihm zu zeigen, was ihm im Weg stand, konnte sie nicht tun. Sie liebte ihn, wusste jedoch nicht, ob er sich je ändern würde. Nichts von dem, was sie ihm an den Kopf geworfen hatte, schien auf fruchtbaren Boden gefallen zu sein.

Außerdem musste sie sich selbst schützen, sonst würde er sie zerstören. Vielleicht verlor sie ihn, aber was sonst sollte sie tun?“

Er war nicht bereit, das Risiko auf sich zu nehmen, also musste sie das Wagnis eingehen. „Lass mich mit Lorenzo zum Lantern Square zurückkehren.“

Alessandro zuckte zusammen als hätte sie ihn geschlagen. „Die Verantwortung für ihn obliegt mir, nicht dir.“

„Ich kann ihn nicht verlassen.“ Ihre Worte waren kaum hörbar.

Er kehrte ihr den Rücken zu. „Du bist die einzige Mutter, die er kennt“, sagte er wie zu sich selbst. „Das ist mir erst heute klar geworden.“

Die Zeit schien still zu stehen, als er sich langsam zu ihr umwandte. „Vielleicht hast recht, und es ist das Beste, wenn ihr zurückkehrt. Aber ich bleibe ein Teil seines Lebens. Solange du bei ihm bist, wirst du mich nicht los.“

„Dann packe ich jetzt.“ Maisy schluckte traurig. „Wir reisen morgen früh ab, falls du das organisieren kannst.“

„In Ordnung. Aber zwischen uns ist es noch nicht vorbei.“

Sie zuckte nur mit den Schultern, zu keiner Antwort fähig. Es gab ohnehin nichts mehr zu sagen.

11. KAPITEL

Die Ladentür klingelte. Da keine Termine mit Kunden anstanden, nahm Maisy an, dass Anne schneller als erwartet mit ihren Besorgungen fertiggeworden war.

Sie legte den Stift aus der Hand, stand auf und setzte den Wasserkessel auf. Ihre Augen brannten von der langen Computerarbeit, aber Anne würde sich über die gute Nachricht freuen: Es war ihr gelungen, eine Bezugsquelle für Valenciennes-Spitze aufzutun, noch dazu zu einem Sonderpreis.

Bald nach der Rückkehr an den Lantern Square war ein Traum in Erfüllung gegangen. Auf der Suche nach einem Krippenplatz für Lorenzo war sie mit Anne ins Gespräch gekommen. Die Modistin, deren Jüngster gerade in die Schule kam, wollte einen Laden eröffnen und brauchte eine Assistentin in Teilzeit.

Maisy erkannte ihre Chance und griff zu. Nun beschafft sie an drei Tagen in der Woche Materialien, überprüfte Bestellungen und kümmerte sich um die Buchhaltung. Die Arbeit gefiel ihr und half ihr, sich abzulenken. Gerade heute hatte sie einen Rekord aufgestellt: Ihr erster Gedanke hatte nicht Alessandro gegolten. Natürlich würde sie im Lauf des Tages an ihn denken und vielleicht sogar einige Tränen vergießen. Um über ihn hinwegzukommen, bedurfte es wesentlich mehr Zeit als den einen Monat, der bislang vergangen war.

Mit Feuereifer richtete sie sich ein eigenes Leben ein. Durch ihre Aktivitäten mit Lorenzo und ihre Arbeit hatte sie einen kleinen Freundeskreis aufgebaut. Mit diesen Leuten ging sie ins Kino, zum Einkaufen oder traf sich zum Kaffee. Das einfache Leben ohne Limousinen, Luxushotels und Einkaufsberater gefiel ihr – lediglich Alessandro fehlte ihr.

Sie wandte sich um und erstarrte. Im Türrahmen stand nicht ihre zierliche Freundin, sondern der große, muskulöse Italiener, den sie seit vier Wochen abwechselnd vermisste oder verfluchte.

Dass Maisy kurz nach ihrer Ankunft in London Arbeit gefunden hatte, wusste Alessandro natürlich. Man hatte ihm auch mitgeteilt, dass sie nur selten zu Hause war, Donnerstag abends ins Kino ging, Lorenzo gelegentlich mit ins Geschäft nahm oder zu Verabredungen in ganz London und dabei den Bus dem Taxi vorzog. Sie schien ihr neues Leben zu genießen.

Schon von außen wirkte der kleinen Hutmacherladen, in dem sie arbeitete, ausgesprochen elegant und feminin, beim Öffnen der Ladentür erklang eine liebliche Melodie, innen duftete es zart nach Maiglöckchen. In dem Meer aus Spitzenschleifen und Stoffblumen kam er sich überflüssig vor. Männer hatten hier nichts verloren.

Personal war nicht zu sehen, doch aus dem Hinterzimmer vernahm er ein Geräusch. Dann entdeckte er Maisy, die ihm den Rücken zugewandt hatte. Als sie sich umdrehte, blitzte es kurz in ihren Augen auf, doch sie tat nichts von all den Dingen, die er sich ausgemalt hatte. Weder schrie sie auf, noch warf sie sich ihm in die Arme. Sie stand nur da wie angewurzelt und sah ihn erstaunt an.

Wie stark sie ist, dachte er voller Bewunderung. Sie hatte ihm klar zu verstehen gegeben, was sie von einer Beziehung erwartete, und unnachgiebig auf ihren Bedingungen beharrt. Diesen Mut brachten selbst gestandene Männer ihm gegenüber nur selten auf.

„Alessandro.“

„Hallo, Maisy.“

Zunächst wirkte Alessandro kühl und elegant wie bei ihrer ersten Begegnung, doch dann bemerkte Maisy das verlegene Lächeln, das seine Lippen umspielte.

Was will er nur von mir? fragte sie sich. In den letzten vier Wochen hatte er kaum ein Wort mit ihr gewechselt. Bei seinen abendlichen Telefonaten mit Lorenzo reichte sie den Hörer prompt an den Jungen weiter, sobald sie seine Stimme vernahm. Sie widerstand auch der Versuchung, den Hörer an sich zu nehmen, nachdem die beiden sich verabschiedet hatten. Was sollte sie auch sagen?

Wenn er mir etwas zu sagen hat, findet er schon einen Weg, dachte sie. Jetzt stand er vor ihr.

„Was tust du in London?“

„Ich überprüfe die Sicherheitsvorrichtungen am Lantern Square.“

Bemüht, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, meinte sie: „Ich glaube nicht, dass Lorenzo in Gefahr schwebt.“

„Es geht nicht nur um ihn. Ich möchte dich in Sicherheit wissen.“

„Mich? Wer sollte mir etwas antun?“

„Hoffentlich niemand, aber …“ Er brach ab, fuhr sich mit den Händen durchs Haar und lächelte verlegen. „Wie du bereits bemerkt hast, zeige ich meine Liebe, indem ich Schutz anbiete.“

Vor Überraschung verschlug es Maisy die Sprache, und die Knie drohten unter ihr nachzugeben.

„Kannst du mir verzeihen? Bitte kehre mit Lorenzo zu mir zurück nach Ravello. Ihr gehört zu mir. Ich möchte, dass wir eine Familie werden.“

Maisy räusperte sich und befeuchtete mit der Zunge ihre trockenen Lippen. „Um das zu erkennen, hast du vier Wochen gebraucht?“

Mit einem Schritt war er bei ihr. „Hast du mich vermisst?“

„Nein“, log sie.

„Aber du hast mir gefehlt wie die Luft zum Atmen.“

„Vier Wochen!“, hielt sie ihm entgegen.

„Und sieh nur, was du in dieser Zeit erreicht hast!“ Er schenkte ihr sein unwiderstehlichstes Lächeln. Am liebsten hätte sie sich ihm in die Arme geworfen, aber noch war es nicht so weit.

„Du hattest Angst, mich zu lieben.“

„Ich fürchte nur wenig, doch du hast mich von unserer ersten Begegnung an in die Defensive gedrängt. Dann ging an dem Tag auf der Jacht alles schief. Auf unseren Reisen hatte ich dich ganz für mich. Das war nicht schön für dich, aber ich wollte nichts und niemanden zwischen uns kommen lassen. Du gehörst zu mir, bist mein besseres Ich, hast nichts zu tun mit dem Mann, der mit Millionen jongliert. Nichts sollte die besondere Atmosphäre zwischen uns stören.“

Maisy hörte ihm staunend zu. Dass sie das Gute in seinem Leben darstellte, war ihr nie in den Sinn gekommen. Ihre Probleme, sich in sein Leben einzufügen, hatten sie zu stark beschäftigt.

„Ich wünschte, du hättest mir das eher gesagt.“

„Es ist mir jetzt erst klar geworden. Bis dahin habe ich nur aus dem Instinkt heraus gehandelt. Andererseits wusste ich, dass es unfair war, dich abzuschirmen. Daher habe ich versucht, dich auf der Jacht in meine Kreise einzuführen.“

„An dem Tag dachte ich nur, dass alle mich für deine neueste Geliebte halten.“ Der Gedanke schmerzte sie noch immer, das musste er begreifen.

„Nicht die Leute, auf die es ankommt.“ Er blickte ihr offen in die Augen. „Jeder, der Augen im Kopf hat, erkennt, dass ich dich liebe.“

Zum zweiten Mal gestand er ihr seine Liebe.

„Ich habe dich zurückgewiesen, obwohl ich deine Nähe suchte, wusste aber nicht, wie ich mich gleichzeitig schützen und dir öffnen kann.“ Er schien sich vor Schuldgefühlen förmlich zu verzehren. „Bereits vor unserer ersten Begegnung habe ich gemerkt, dass in meinem Leben etwas falsch läuft. Ich habe angefangen, alles infrage zu stellen. Leonardos Tod gab mir den Rest.“ Er seufzte abgrundtief. „Dann habe ich dich kennengelernt, und auf einmal war alles anders.“

Die ganze Zeit über sah er ihr tief in die Augen. Am liebsten hätte Maisy ihn getröstet, doch sie war begierig darauf, auch noch den Rest zu hören.

„Ich habe beobachtet, wie du mit Lorenzo umgehst, und erkannt, dass du ihm Mutter bist. Dann hast du auch mir deine Liebe geschenkt. Lorenzo und ich können uns glücklich schätzen, dich in unserem Leben zu haben. Allerdings ging es mir zu schnell. Ich brauchte Zeit, um mich an die veränderten Umstände zu gewöhnen, und du hast mich bedrängt.“ Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Er streckte die Hand aus und strich über die Falte, die sich zwischen ihren Augenbrauen gebildet hatte.

„Du hast mich gezwungen, mich einigen unbequemen Wahrheiten zu stellen, und das war gut. Erst dadurch habe ich erkannt, dass ich mir etwas vorgemacht habe.“

„Ich dachte, ich hätte nichts zu verlieren, weil du mich ohnehin irgendwann fortschickst. Du wolltest nicht, dass ich dich liebe.“

Sofort umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. „Maisy Edmonds, ich hatte nie die Absicht, dich aufzugeben.“

„Du hast mich nach London zurückgeschickt.“

„Nur, weil du mich darum gebeten hast.“

„Stimmt. Wenn du es mir verweigert hättest, hätte ich es dir übel genommen“, gestand sie ehrlich. „Ich musste zu mir selbst finden und ergründen, ob ich auf eigenen Füßen stehen kann.“

„Wie man sieht, ist es dir gelungen. Jetzt bin ich hier, um mir zu holen, was ich will.“

„Du scheinst dir deiner Sache sicher.“

„Das bin ich. Ich nehme mir, was ich möchte.“

Er neigte sich zu ihr und küsste sie mit überraschender Zärtlichkeit. Das brach ihren letzten Widerstand.

„Aber ich lasse dir die Wahl, cara. Ich bitte dich, mit mir zu kommen, mein Leben zu teilen. Lass uns zu einer Familie werden.“

„Ich möchte bei dir sein, Alessandro.“

Langsam ließ er sich vor ihr auf ein Knie nieder. „Ich liebe dich, Maisy Edmonds. Möchtest du meine Frau werden?“

Einen Moment lang sah Maisy ihn schweigend an. „Ja, das will ich gern“, antwortet sie endlich, und ein Lächeln breitete sich über ihr Gesicht.

Beim Anblick des Rings, den er aus der Tasche zog, stockte ihr der Atem.

„Augen zu und durch“, riet Alessandro ihr schmunzelnd. „Mir ist durchaus bewusst, dass du dir nichts aus Diamanten machst.“

Es fiel ihr schwer, nicht sofort nach dem Ring zu greifen, und erst als Alessandro ihn ihr an den Finger steckte, bemerkte sie, wie stark seine Hände bebten.

„Er ist wunderschön, genau wie du“, hauchte sie.

„Das wollte eigentlich ich sagen.“

Schon war er wieder auf den Beinen und schlang die Arme um sie.

Maisy wusste gar nicht, was sie bewegender fand: den altmodischen Heiratsantrag oder seine Freude darüber, dass sie Ja gesagt hatte.

„Ich liebe dich, Maisy“, beteuerte er erneut. „Komm mit mir nach Hause.“

Überglücklich sah sie ihm in die Augen und flüsterte: „Ich liebe dich auch, Alessandro. Jetzt wird alles gut.“

– ENDE –

Liebe – so weit wie das Land

1. KAPITEL

Um acht Uhr morgens läutete das Telefon – gerade als Mel ihr Apartment verlassen wollte, um rechtzeitig in der Bank zu sein. Das schrille Klingeln hallte durch die Wohnung und störte die morgendliche Stille.

Es fiel Mel schwer, das Läuten zu ignorieren, aber sie hatte keine Zeit mehr. Außerdem hatte sie den Anrufbeantworter eingeschaltet, den sie später abhören konnte. Sie hatte die Hand schon auf der Türklinke, doch irgendetwas – vielleicht eine Vorahnung – hielt sie zurück. Sie ließ ihre teure Handtasche fallen, ging vorsichtig in die Küche – sie trug Stilettos, mit denen man auf den glatten Fliesen leicht ausrutschen konnte – und nahm den Hörer ab.

„Mel Norton“, meldete sie sich, und ihre Stimme klang ungeduldig, nicht so melodisch wie sonst.

„Ich bin es, Amelia.“

Mel sank erschrocken auf den nächsten Stuhl. „Ist alles in Ordnung, Mum? Geht es dir gut?“

Nichts würde in Ordnung sein. Ihre Mutter rief selten an. Meist musste Mel zum Hörer greifen oder eine E-Mail schreiben. Dieser frühe Anruf verhieß nichts Gutes.

„Du rufst wegen Mr Langdon an, nicht wahr?“

Gregory Langdon, der Besitzer von Kooraki, war achtundsiebzig Jahre alt, und sein Gesundheitszustand hatte sich seit Kurzem rapide verschlechtert.

„Er stirbt, Amelia.“ Sarina Norton gab sich keine Mühe, ihren tiefen Schmerz zu verbergen. „Der Arzt gibt ihm höchstens noch eine Woche. Deshalb möchte er, dass du nach Hause kommst.“

„Nach Hause?“ Trotz der traurigen Nachricht geriet Mel in Zorn. „Kooraki war nie mein Zuhause. Du hast dort die Putzfrau gespielt, bevor Mr Langdon dich zur Wirtschafterin gemacht hat. Für ihn war ich immer nur deine freche Tochter. Wie oft habe ich dich gebeten, zu mir nach Sydney zu ziehen, aber du hattest deinen eigenen Willen.“

„Den musste ich auch durchsetzen“, antwortete Sarina. „Jeder geht seinen eigenen Weg … du auch, Amelia, und du hast genug mit dir zu tun. Mr Langdon war immer gut zu uns. Wir haben nach dem Tod deines Vaters bei ihm Zuflucht gefunden.“

Dagegen konnte Mel nichts einwenden – trotz aller Demütigungen, die sie auf Kooraki erfahren hatte, und trotz der gemeinen Klatschgeschichten über ihre Mutter. Ihr Vater Mike Norton, Vorarbeiter auf der Ranch, war beim Viehtreiben ums Leben gekommen, als sie sechs Jahre alt war. Man hatte seinen Tod allgemein als großes Unglück empfunden. Ausgerechnet Mike, der erfahrene Reiter, war von seinem Pferd abgeworfen und von der Herde zertrampelt worden, bevor seine Kollegen die aufgebrachten Tiere beruhigen konnten.

Ein grässlicher Tod. Mel hatte jahrelang unter Albträumen gelitten.

„War es von einem steinreichen Mann wie Mr Langdon wirklich so überaus großzügig, uns bei sich aufzunehmen?“, fragte sie. „Er hätte dir, einer trauernden Witwe mit einer kleinen Tochter, genug Geld geben können, um dir irgendwo eine neue Existenz zu ermöglichen. Seine Frau hasste uns. Wie konntest du das ertragen? Ich war nie so duldsam. Sogar als Kind lehnte ich mich gegen sie auf. Wieso auch nicht? Die Herrin von Kooraki genoss es, dich herumzuschubsen und zu erniedrigen.“

„Mireille hasste uns, weil Gregory uns liebte. Gerade dich hatte er besonders gern.“

„Gregory? Was ist aus dem ehrfürchtigen Mr Langdon geworden?“

Sarina Norton erwiderte nichts. Längst hatte sie sich das Schweigen zu eigen gemacht, aber Mel hielt wenig davon. Sie mochte es, wenn Menschen offen und ehrlich waren und keine Geheimnisse vor ihr hatten. Die hatten wie eine dunkle Wolke über ihr gehangen, seit sie denken konnte.

„Sollen wir … Gregory deswegen bis zu unserem Lebensende dankbar sein, Mum? Nur weil der skrupellose alte Mann auch ein Herz hatte? Mireille konnte er trotzdem nicht in die Schranken weisen. Sie muss ihm eine grausige Ehefrau gewesen sein.“

„Wie auch immer, Amelia … er hat sie geheiratet. Damals muss er sie geliebt haben.“

„Bleib sachlich, Mum“, spottete Mel. „Mireille war die Alleinerbin des Devereaux-Vermögens.“

„Und die Mutter seines einzigen Sohns“, ergänzte Sarina, ohne irgendeine Gefühlsregung erkennen zu lassen. „Bei den Langdons kam eine Scheidung nicht infrage.“

„Die Ärmsten! Ich finde eine Trennung weniger schlimm als lebenslängliche Quälerei. In dieser Familie haben alle nur gelitten.“

„Wie gesagt, eine Scheidung war indiskutabel“, wiederholte Sarina. „Und da wir gerade beim Thema sind … Wie sollte Gregory seine Frau zurechtweisen, wenn er ständig unterwegs war? Sei fair, Amelia. Gregory war ein Mann mit vielen Verpflichtungen. Mireille mag uns zum Teufel gewünscht haben, aber es ging nie nach ihrem Willen.“

„Wir wissen doch beide, wie die Leute über dich geredet haben … darüber, dass du Gregory mehr bedeutet hast als seine eigene Frau“, entgegnete Mel gereizt.

Warum sollte sie nicht offen darüber sprechen? Das Gerede, dem sie jahrelang ausgesetzt gewesen war, hatte sie für immer gezeichnet. Ewig hatte sie sich schämen, an sich zweifeln müssen. In einem hitzigen Streitgespräch hatte Dev einmal behauptet, sie habe ihr Gefühlsleben nicht unter Kontrolle. Das war leicht gesagt, wenn man der Erbe einer großen Ranch war und außerdem Devereaux-Langdon hieß. Was konnte sie dagegenhalten? Nichts.

Sie hatte sich immer gescheut, ihrer Mutter Fragen zu stellen. Bei jemandem, der so offensichtlich nicht gefragt werden wollte, schwieg man lieber – sogar als vaterlose Tochter. Dennoch liebte sie ihre Mutter bedingungslos und hatte sie immer leidenschaftlich verteidigt.

„Wir bedeuteten ihm beide mehr“, sagte Sarina. „Gregory liebte Kinder. Du warst so lebendig, so aufgeschlossen … das gefiel ihm. Und du hattest niemals Angst vor ihm.“

„Oder vor Mireille. Ich bin Löwe, Mum. Menschen, die unter diesem Sternbild geboren sind, sind sehr stolz.“

„Das ist mir bekannt, Amelia. Vergiss bitte nicht, dass deine Erziehung viel Geld gekostet hat, das von Gregory kam.“

„Vielleicht fühlte er sich schuldig. Wir wissen beide nicht, wie es damals zu der Panik in der Herde kam. Dad war förmlich mit seinen Pferden verwachsen und dazu ein erfahrener Viehtreiber. Trotzdem wurde er abgeworfen. Gut möglich, dass Mireille jemanden bezahlt hat, der das Vieh auf Dad lenkte. Ist dir dieser Gedanke nie gekommen? Sie war eine skrupellose alte Frau.“

Vom anderen Ende der Leitung kam keine Antwort. Mels Mutter schien sich erst sammeln zu müssen, denn nach einer Weile sagte sie auffallend kühl: „Darüber kann ich nicht sprechen. Das liegt alles zu weit zurück.“

Mel musste tief durchatmen. Ihre Mutter weigerte sich immer wieder, über Vergangenes zu sprechen. Sie hatte sich damit abfinden müssen, dass sie nur das preisgab, was sie wollte.

„Die Vergangenheit ist nicht tot, Mum“, beharrte sie. „Sie folgt uns überallhin. Es war mir zuwider, für meine gute Ausbildung Geld von den Langdons annehmen zu müssen.“

„Das hast du uns deutlich zu verstehen gegeben, ohne die Unterstützung deswegen abzulehnen. Einem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul. Vergiss das bitte nicht. Mike hatte mir kaum etwas hinterlassen. Er war erst kurze Zeit Vorarbeiter gewesen.“

„Viele haben mir gesagt, was für ein toller Mensch Dad war. Ich kann mich noch gut an ihn erinnern und werde ihn bis an mein Lebensende vermissen.“

„Meinst du, ich vermisse ihn nicht?“, fragte Sarina ohne erkennbare Rührung. „Nach seinem Tod wurde mir bewusst, dass ich kaum etwas gelernt hatte und dazu für ein Kind verantwortlich war. Ich musste akzeptieren, was man mir bot. Das tat ich und halte es noch heute für richtig … trotz allem, was ich erlitten habe.“

„Trotz allem, was wir erlitten haben, Mum“, verbesserte Mel sie. „Schließ mich bitte nicht aus. Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn man mich nicht aufs Internat geschickt hätte.“

„Gregory bestand darauf. Du warst ein sehr intelligentes Kind.“

„Ich weiß noch, wie Dad mir vorgelesen hat. In meiner Erinnerung war er ein unglaublich wissbegieriger Mensch. Er wollte immer noch mehr lernen. Ich habe ihn deswegen verehrt.“

„Ja, so war er“, gab Sarina zu. „Er hatte große Pläne mit dir, aber ohne Gregory wärst du heute nicht da, wo du bist.“

„Zum größten Ärger der lieben Mireille. Sie war grausam genug, alle menschlichen Beziehungen in ihrem Umfeld zu vergiften. Auch die Entfremdung zwischen Vater und Sohn war ihr Werk. Kein Wunder, dass der Enkel es nicht mehr aushielt und verschwand. Über den Anlass hat er nie ein Wort verloren.“

„Dev war stärker als sein Vater. Er wollte sich dem übermächtigen Ranch-Besitzer nicht fügen.“

„Nicht nur das, Mum“, widersprach Mel. „Da war noch mehr. Dev muss sich mit seinem Großvater über etwas Besonderes gestritten haben … worüber, hat er bis heute nicht verraten.“

„Du beschäftigst dich zu viel damit, Amelia.“

„Mag sein, aber ich bin jahrelang über ein Minenfeld gegangen. Jetzt kann ich endlich selbst über mein Leben bestimmen. Deshalb muss ich absagen, so leid es mir tut. Vielleicht hat Mr Langdon wirklich den Wunsch, mich zu sehen … seine Familie bestimmt nicht. Möglicherweise kommt auch Dev nicht.“

„Das glaube ich kaum“, erklärte Sarina überraschend energisch. „Ava und ihr Mann sind schon hier. Die Ehe scheint nicht glücklich zu sein, aber das würde Ava mir gegenüber niemals zugeben. Luke Selwyn ist ein Charmeur. Vielleicht entspricht Ava nicht seinen Erwartungen.“

Der hämische Unterton verletzte Mel. „Bitte keine Kritik an Ava“, warnte sie ihre Mutter. „Sie ist sanft und empfindsam, aber Mädchen waren für Gregory Langdon immer Menschen zweiter Klasse. Ein Sohn zählt … sogar ein Enkel, aber eine Tochter nicht. Für ihn regieren Männer die Welt. Wenn jemand für das Scheitern dieser Ehe verantwortlich ist, dann Luke. Auf seinen Charme falle ich nicht herein. Luke ist oberflächlich und passt nicht zu Ava. Dev mochte ihn nie.“

„Aber Ava wollte ihn“, versetzte Sarina hartnäckig.

„Sie suchte einen Ausweg, was ich gut verstehen kann.“

„Wie auch immer … Dev wurde benachrichtigt, und er kommt, obwohl er nicht sehr versöhnlich gestimmt ist.“

„Warum sollte er das sein?“ Devs Name brauchte nur genannt zu werden, und schon schlug Mels Herz schneller. „Doch Gregory ist sein Großvater, und er hat einen ausgeprägten Familiensinn. Ich gehöre nicht zur Familie, Mum. Für mich ist dort kein Platz.“

„Dev hat sich aber sofort erkundigt, ob du dem Befehl folgen wirst.“

„Ich kann mir vorstellen, wie er das gesagt hat, denn genau darum geht es. Wir werden nicht gebeten zu kommen … man befiehlt es uns.“

Sarina ging darauf nicht ein. „Gregory besitzt eine der bedeutendsten Rinderfarmen des Landes. Männer wie er können nur befehlen. Sie wissen es nicht besser. Wer Geld und Macht besitzt, ist anders als wir, Amelia. Das gilt auch für Dev.“

„Als ob ich das nicht wüsste. Sein Selbstverständnis ist sehr einfach. Ich bin zum Herrscher geboren.“

„Gib dir einen Ruck, Amelia. Du hast sicher noch Anspruch auf Urlaub. Es ist ein Jahr her, dass du in New York warst. Du und Dev … ihr werdet beide hier gebraucht. Schließlich gehört ihr zusammen …“

Für immer und ewig, dachte Mel. Wie hatte Dev es ausgedrückt? Zwei Hälften eines Ganzen. Ja, das waren sie. Dev wünschte, dass sie kam, und das genügte ihr. Sie hatte ihn in ihr Herz geschlossen, und er beherrschte ihre Gedanken. Ja, er war tatsächlich ein Teil von ihr.

Mel hatte ihn immer geliebt und würde nie aufhören, ihn zu lieben. Mochte sie sich noch so große Mühe geben, mochte sie es mit anderen Männern versuchen, weil sie instinktiv wusste, dass Dev für sie unerreichbar war – an ihrer Zuneigung änderte das nichts. Er war ihr Schicksal.

Sie vermisste Dev mehr, als sich irgendjemand vorstellen konnte, obwohl sie ihn auf Abstand hielt und die Ohren verschloss, wenn er von Heirat sprach. Sie war in einem Netz von Zweifeln und bösen Vorahnungen gefangen, aus dem sie sich nicht befreien konnte.

Ihre Mutter wusste nicht, dass Dev sie nach New York begleitet hatte. Mel hatte es ihr verschwiegen, weil sie ihre Missbilligung fürchtete. So zurückhaltend Sarina sonst auch war – sie konnte unerbittlich sein.

Ihr Widerstand gegen Mels und Devs Verbindung blieb trotzdem rätselhaft. Vor allem, wenn man an die endlosen Gerüchte dachte, die man über sie und Gregory Langdon in die Welt gesetzt hatte.

Als Mel nach dem Ende des Gesprächs den Hörer auflegte, brummte ihr der Kopf. Zweifellos hatte Gregory Langdon sie als Kind gemocht – wahrscheinlich, weil ihm ihr Kampfgeist imponierte. Würde er Dev jetzt als seinen Nachfolger einsetzen? Mel glaubte fest daran. Trotz seiner herrischen Art war er immer stolz auf seinen Enkel gewesen – weit mehr als auf seinen Sohn Erik. Wie hätte es anders sein können? Die Spatzen pfiffen es von den Dächern, dass Erik Langdon nicht der geeignete Nachfolger war. Er besaß nicht das Format, um in die Fußstapfen seines Vaters zu treten. Dafür kam nur Dev infrage.

Mel wusste, dass sie ihren Seelenfrieden riskierte, wenn sie jetzt nach Kooraki fuhr. Sie musste sich von Dev fernhalten. Das leidenschaftliche Hin und Her zwischen ihnen wurde durch ein Wiedersehen nicht gelöst. Zu viele Mächte hatten sich gegen sie verschworen.

James Devereaux-Langdon. Dev, wie er nach Mireilles Familie genannt wurde. Der Erbe seines Großvaters – und wer war sie?

Die Tochter „dieser Frau“.

2. KAPITEL

Es fiel Mel nicht leicht, den Tag zu überstehen. Sogar Andrew Frazier, ihr Chef bei der Handelsbank „Greshams“, fragte sie, ob ihr irgendetwas durch den Kopf ginge. Anscheinend hatte er ihre Zerstreutheit bemerkt.

Andrew war so etwas wie eine Vaterfigur für sie. Deshalb zögerte sie nicht, ihm von dem bevorstehenden Tod des mächtigen Gregory Langdon zu berichten. Andrew kannte die Familie und deren beherrschende Stellung im Bundesstaat Queensland. Mel verschwieg nur, dass man ihr befohlen hatte, an Gregorys Sterbebett zu erscheinen.

Doch Andrew war wie immer hellhörig, wenn es um Mel ging. Er kannte sie, seit sie ihr BWL-Studium mit Prädikat abgeschlossen hatte, und wusste, welche Probleme die nach außen hin so selbstsichere Bankerin hatte.

„Hat man Sie nach Hause beordert?“, fragte er jetzt.

Mel nickte. „Ja, aber ich möchte nicht hinfliegen, Andrew. Eine Rückkehr nach Kooraki würde nur Unheil bringen.“

Andrew legte die Fingerspitzen zusammen und betrachtete seine Lieblingsmitarbeiterin. „Ich nehme an, Mr Langdon hat um Ihren Besuch gebeten, und Ihre Mutter schließt sich dem Wunsch an?“

„Leider, ja“, gab Mel zu.

„Und Mr Langdons Enkel … Ist das nicht der junge Mann, in den Sie verliebt sind?“

Andrew Frazier machte sich ernsthafte Sorgen um Mel. Sie war außergewöhnlich intelligent, brillant in ihrem Beruf und besaß die hinreißende Schönheit der Südländerin. Soviel er wusste, stammte ihre Mutter aus Italien. Trotz all dieser wunderbaren Eigenschaften war sie unzufrieden mit ihrem Schicksal.

„Das hätte ich Ihnen nie erzählen dürfen“, sagte sie, ohne es wirklich zu bedauern.

„Beantworten Sie einfach meine Frage. Diese Affäre mit dem jungen Langdon zieht sich schon über Jahre hin, nicht wahr?“

Für einen Moment blitzte der Schalk aus Mels schönen dunklen Augen. „Es ist ein bisschen wie bei Scarlett O’Hara und Rhett Butler.“

„Und wo liegt das Problem?“

„Das ist vielschichtig. Zum einen möchte ich nicht zum Devereaux-Langdon-Clan gehören, denn die meisten Familienmitglieder besitzen Anteile von ‚Langdon Enterprises‘ und bilden einen Klub der Reichen. Zum anderen schätze ich meine Freiheit.“

„Meiner Meinung nach fürchten Sie sich davor, von jemandem beherrscht zu werden. Der junge Langdon ist wohl ein sehr dominierender Mann?“

„Es ist ihm angeboren“, gab Mel zu. „Nichts und niemand – ich am wenigsten – könnte daran etwas ändern.“

„Befürchten Sie, dass er mit der Zeit seinem Großvater immer ähnlicher wird?“

„Dev ist unglaublich hart und nimmt es mit jedem auf … selbst mit seinem Granddad. Das tut kein anderer.“

„Der alte Gregory Langdon ist wohl ein ziemlicher Tyrann?“

„Er war es. Devs Vater hat er grausam unterdrückt. Wer durch Geld so viel Macht besitzt, wird schnell zum Despoten.“

„Vielleicht geben Sie Ihrem Dev keine echte Chance“, fuhr Andrew zu Mels Verblüffung fort. „Ein Weichei würde Sie doch kaum interessieren. Sind wir uns nicht längst darüber einig, dass die Jahre auf Kooraki Sie nachhaltig geprägt haben? Ich denke da an die verstorbene Mrs Langdon, die Ihre Mutter wie ein Dienstmädchen behandelt hat.“

„Oh, wie ich sie gehasst habe!“ Tränen schimmerten in Mels Augen. „Gehasst!“

„Aber Mr Langdon hat Sie und Ihre Mutter unter seine Fittiche genommen. Ich weiß von Ihnen, dass er die Kosten für das Internat und Ihr Studium übernommen hat.“

„Das klingt, als müsste ich Ihrer Meinung nach hinfliegen.“

„Darüber haben Sie zu entscheiden.“

„Wenn ich mir nur über meine Gefühle klar werden könnte“, seufzte Mel. „In dieser Familie kreuzen sich die Strömungen wie in einem aufgewühlten Meer. Es ist der reine Hexenkessel. Selbst Dev und ich fangen ständig Streit an. Der Hauptgrund ist natürlich die allgemeine feindselige Einstellung gegenüber meiner Mutter … und mir, als ihrer Tochter. Devs Schwester Ava ist die Prinzessin. Man muss sie gernhaben.“

„Wird sie auch da sein?“

„Laut meiner Mutter ist sie schon da. Ava ist zu allen Menschen freundlich … ob sie es verdienen oder nicht.“

„Können Sie nicht schon Urlaub nehmen?“ Andrew spürte, dass sein Schützling hin und her gerissen war.

„Der Vertrag mit ‚Saracen‘ ist noch nicht unterschriftsreif.“

„Das kann Mr Burgess erledigen. Ich habe das Gefühl, dass Sie eigentlich fahren möchten. Der Wunsch Ihrer Mutter und vor allem Mr Langdons Erwartung zählen für Sie. Immerhin haben Sie ihm viel zu verdanken.“

Andrews kluge, versöhnliche Art überzeugte Mel. „Ich müsste schon morgen aufbrechen“, sagte sie. „Die Ärzte geben ihm nur noch eine Woche.“

„Dann machen Sie sich umgehend auf den Weg, Mel. Sollte Mr Langdon sterben, bevor Sie ankommen, würden Sie es sich nie verzeihen.“

Als um halb zehn Uhr abends der Summer an Mels Wohnungstür ertönte, glaubte sie zuerst, sich verhört zu haben. Vermutlich handelte es sich wieder mal um einen Streich frecher Kinder.

Doch wer immer unten stand, war hartnäckig. Mel hatte fast fertig gepackt, nur noch wenige Kleidungsstücke lagen auf ihrem Bett. Sie ging in den Flur, wo die Gegensprechanlage angebracht war. Ein Knopfdruck, und auf dem kleinen Monitor erschien der späte Besucher.

Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen und die Erde für einen Moment stillzustehen.

„Ich bin es, Mel. Lass mich rein.“

Diese Stimme – einschmeichelnd und befehlend zugleich. Jeder Personalchef hätte den Mann allein schon wegen seiner Stimme eingestellt, und auch Mel war nicht immun dagegen. Mit bebender Hand drückte sie auf den Türöffner. Der Lift in dem achtstöckigen Gebäude, in dem sie die oberste Etage bewohnte, fuhr schnell, sodass Dev in wenigen Sekunden oben sein würde.

Mel flog förmlich ins Schlafzimmer, wo der große Spiegel hing. Ihr Haar war nicht gekämmt, ihre Wangen glühten, und ihre Augen strahlten heller als sonst. Zum Glück hatte sie sich umgezogen und trug statt des strengen Armani-Kostüms einen Kaftan im Pucci-Look. Um noch Rouge aufzulegen, reichte die Zeit nicht. Also befeuchtete sie nur schnell die vollen Lippen mit der Zungenspitze.

Wie üblich brachte Dev sie an den Rand eines Nervenzusammenbruchs. Eigentlich galt sie als kühl und beherrscht, aber Dev Langdon und alles, was mit ihm zu tun hatte, raubte ihr den Schlaf.

Sie atmete zweimal tief durch und öffnete die Wohnungstür. Da stand er und machte ein hochmütiges Gesicht. Ohne eine Aufforderung abzuwarten, kam er herein, ließ seine Reisetasche auf den Boden fallen und fragte: „Na? Bekomme ich keinen Kuss zur Begrüßung?“

Keiner konnte so gut spotten wie er, und keiner bewegte sich so lässig. „Es würde nicht dabei bleiben“, antwortete Mel.

„Ich muss mit dir sprechen.“ Dev ging ins Wohnzimmer, dessen stilvolle Einrichtung ihn immer wieder begeisterte.

„Worüber?“, fragte sie irritiert.

„Spiel nicht die Ahnungslose. Das passt nicht zu dir.“

„Also noch einmal. Warum bist du hier?“

Es ärgerte Mel, wie gut Dev wieder aussah. Er war groß und schlank, hatte breite Schultern, schmale Hüften und lange Beine. Das blonde, dicht gelockte Haar kräuselte sich über dem Kragen seiner Fliegerjacke. Sein Gesicht war sonnengebräunt, wodurch seine Augen noch blauer als sonst wirkten. Er war so sexy, dass ihm keine Frau widerstanden hätte.

„Ich bin gekommen, um dich abzuholen, Sweetheart. Deine Mutter hat mich angerufen, und Onkel Noel leiht mir seine Cessna. Wir fliegen morgen früh.“

Mel strich sich durch ihr dunkles Haar. „Findest du es eigentlich gut, wie du mich hier herumkommandierst?“

„Überhaupt nicht. Wahrscheinlich bin ich erblich vorbelastet.“

„Nicht von väterlicher Seite.“

Dev verzog das Gesicht. „Fang nicht mit meinem Dad an!“

„Sollen wir lieber über meine Mutter reden?“ So war es immer. Sobald sie zusammen waren, stoben die Funken, als wäre die Luft elektrisch geladen. Kein Wunder, wo es so viele ungelöste Probleme zwischen ihnen gab.

„Bleib sachlich, Mel“, bat Dev. „Mein Großvater liegt im Sterben und möchte uns noch einmal sehen.“ Er trat zwei Schritte zurück und betrachtete sie von oben bis unten. „Du siehst bezaubernd aus.“ Seine Gesichtszüge entspannten sich, und seine Stimme klang sanft und zärtlich. „Jedes Mal, wenn wir uns begegnen, bist du noch schöner. Leider haben wir uns in letzter Zeit selten gesehen.“

„Hatten wir uns nicht auf eine Auszeit geeinigt?“

„Auf deinen Wunsch hin. Wie viele Auszeiten brauchst du eigentlich noch? Diese Suche nach deiner Identität ist zur fixen Idee geworden. Es wäre gut, wenn du dich endlich finden würdest. Wir werden beide nicht jünger, können aber auch nicht voneinander lassen. Ich weiß, wie krampfhaft du es versucht hast.“

„Und wie steht es mit dir?“ Sie war zu aufgebracht, um die Falle zu bemerken. „Ist Megan Kennedy etwa abgemeldet?“ Mel sah im Geiste die glamouröse Brünette vor sich. „Eure Verbindung würde deiner Familie bestimmt gefallen.“

„Vielleicht, aber zwei Dinge sprechen dagegen. Erstens ist es mir absolut gleichgültig, was andere denken, und zweitens liebe ich Megan nicht. Ich mag sie, aber die Frau meines Herzens sieht anders aus. Ich würde ihr mit Leib und Seele gehören. Dein Problem ist, dass du nicht nur mich, sondern auch dich selbst bekämpfst.“

Mel schwieg. Sie war wütend auf Dev und verzehrte sich gleichzeitig nach ihm. Es gelang ihr nie, das heiße Verlangen zu unterdrücken, wenn er bei ihr war.

„Schluss damit“, entschied er energisch. „Das führt zu nichts. Wie wäre es mit einem Drink? Ich muss mich entspannen.“

„Wäre Schlafen da nicht nützlicher? Dabei fällt mir ein … Wo willst du eigentlich übernachten?“

„Bei dir, Schätzchen.“

„Das soll wohl ein Scherz sein?“

„Ich bin im Moment nicht zu Scherzen aufgelegt.“ Dev fuhr sich mit beiden Händen durch das dichte Haar. Seit ihrer letzten Begegnung war es noch heller geworden. Die tropische Sonne hatte ihm einen goldigen Schimmer verliehen. „Du nimmst mich doch auf, Mel? Ich erhebe keinen Anspruch auf dein Bett.“

„Damit hättest du auch keinen Erfolg.“ Wie immer, wenn es brenzlig wurde, reagierte sie mit schroffer Abwehr.

Leider entlockte sie Dev damit nur ein entwaffnendes Lächeln. „Könntest du nicht wenigstens zugeben, dass du mich vermisst hast und dich über meinen Besuch freust?“, fragte er.

Mel schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, aber du hast mich überrumpelt … noch dazu so spät am Abend. Warum hast du nicht vorher angerufen?“

„Damit du den Hörer auflegst? Auf keinen Fall. Und jetzt bitte einen Drink. Hast du Malt Whisky da?“

„Soso, Noel hat dir seine Cessna geliehen.“ Mel ging zu ihrer kleinen Bar. Noel war der Patriarch der Devereaux und Devs Patenonkel. Er schätzte seinen Großneffen sehr, denn er hatte zwar zwei Töchter, die er aufrichtig liebte, aber keinen Sohn, der einmal sein Nachfolger werden konnte. Diese Lücke füllte Dev aus, seit er Kooraki im Zorn verlassen hatte. Noel Devereaux und Gregory Langdon waren gleich mächtig und daher eingeschworene Feinde.

„Noel fliegt kaum noch selbst. Ich bin jetzt auch sein Pilot.“

„Du musst ihm überhaupt eine große Hilfe sein. Man munkelt bereits, dass du ‚Westhaven‘ leitest.“

„Tatsächlich?“

„Darf man dir dazu gratulieren?“

„Ich bin kein normaler Angestellter, Sweetheart. Ich gehöre zur Familie, und Onkel Noel möchte die Verantwortung endlich abgeben.“

„Will er sich zurückziehen?“, fragte Mel überrascht.

Dev zuckte die Schultern. „Nicht direkt, aber Tante Diane möchte gern reisen und mehr mit den Töchtern und Enkelkindern zusammen sein. Es wäre der richtige Zeitpunkt, um die Zügel abzugeben.“

„Natürlich an dich.“

„Die Töchter interessiert das Geschäft nicht und ihre Ehemänner noch weniger. Sie sind beide erfolgreiche Börsenmakler. Außerdem geht es hier nicht um einen Besitzerwechsel, sondern um einen neuen Konzernchef.“

Mel schenkte Dev einen doppelten Whisky ein. „Kann ich dir sonst noch etwas bringen?“, wollte sie wissen.

„Vielleicht ein Schinkensandwich und einen starken Kaffee. Es geht dir doch gut, Mel?“

„Danke, ganz ausgezeichnet.“

„Sieh mich mal an. Ich weiß immer, wann du lügst.“

„Ich lüge nicht. Bei ‚Greshams‘ ist man hochzufrieden mit mir.“ Mel ging in die kleine Küche. „Ich sorge jetzt für dein leibliches Wohl und hoffe, dass du anschließend in ein Hotel gehst.“

Dev drückte sich tiefer in das weiche Ledersofa und seufzte zufrieden. Er wusste, dass sich Mel darüber ärgern würde. „Es tut mir leid, Schatz, aber ich bleibe hier. Ich brauche dringend Schlaf. Du hast nicht zufällig die Absicht, mit mir zu schlafen?“

„Bilde dir bloß nichts ein, Dev.“ Gemessen an Mels innerer Verfassung, klang das erstaunlich souverän.

„Schade.“

„Warum bist du so nervös?“ Mel kannte ihn gut genug, um das zu bemerken.

Dev trank einen großen Schluck Whisky, ehe er antwortete. „Wie könnte ich das nicht sein? Ich bin Grandpa verpflichtet … genau wie du. Er war dir sehr zugetan.“

„Aber dann lief alles falsch.“ Bitterkeit klang aus Mels Worten. „Warum nur?“

„Wir kennen den Grund“, antwortete Dev und dachte: Wir landen doch immer bei demselben Thema.

„Deine Großmutter hasste mich und meine Mutter.“

„Sie fürchtete deine Mum“, verbesserte er sie. „Du selbst warst frech genug, um ihr zu imponieren.“

„Sie ist von uns gegangen, und dein Großvater wird ihr bald folgen. So werden sie wenigstens im Grab vereint sein. Du hast vorhin die Möglichkeit erwähnt, die Leitung des ‚Westhaven‘-Konzerns zu übernehmen. Hast du nie daran gedacht, dass dein Großvater dich für ‚Langdon Enterprises‘ braucht?“

„Nach unserer heftigen Auseinandersetzung?“ Dev leerte sein Glas. „Da sind zu viele Tabus gebrochen worden.“

Mel versuchte, seinen Blick einzufangen, aber es gelang ihr nicht. „Du hast mir nie gesagt, worum es bei dem Streit ging“, erinnerte sie ihn.

Wie hätte er das tun können? Dev beugte sich vor und stellte das Glas auf den Couchtisch. Mel hatte genug mit sich selbst zu tun. Warum sollte er sie noch zusätzlich belasten? Es war alles so hässlich und traurig.

„Du schweigst also immer noch“, stellte Mel gereizt fest, „aber das ändert nichts. Wir wissen beide, wie schwer es deinem Vater gefallen ist, in Gregorys Schatten zu leben. Um jetzt seine Nachfolge anzutreten, fehlt es ihm nicht nur an Begabung, sondern auch an Erfahrung.“

„Dad wird trotzdem alles bekommen.“ Für Dev war das eine feststehende Tatsache. „Er ist der rechtmäßige Erbe.“

„Normalerweise schon, aber dein Großvater wird nicht zulassen, dass sein Imperium zerfällt. Er braucht jemanden, der es nach seinem Tod weiterführt. Dieser Jemand bist du.“

„Dad hat wie ein Sträfling gearbeitet.“

„Ich weiß.“

Dev liebte seinen sanftmütigen Vater und hatte schon als Kind versucht, ihn zu beschützen. Erik Langdon war nicht unfähig. Es war ihm nur einfach nicht gelungen, sich im Schatten seines übermächtigen Vaters frei zu entwickeln. Ihm fehlte das Charisma, das man als Konzernchef brauchte. „Es kommt mir vor, als müsste ich mit angezogener Handbremse einen Berg hinauffahren“, hatte er einmal über sich selbst gesagt. „Ich bin kein Alleskönner wie mein Vater. Dafür hat mein Sohn alles geerbt, was man für eine Führungsposition benötigt.“

„Ich bin überzeugt, dass dein Vater großzügig bedacht wird“, sagte Mel verständnisvoll, „aber als Nachfolger wird Gregory ihn nicht einsetzen. Wollen wir wetten?“

„Wozu wetten? Du hast doch immer recht. Und nun Schluss mit dem Thema. Ich weiß wirklich nicht, warum unser Leben nur aus Hindernissen besteht.“

„Das ist so, wenn man sich mit reichen, zerstrittenen Familien einlässt“, bemerkte Mel sarkastisch. „Jetzt mache ich dir erst mal dein Sandwich. Der Kaffee ist schon fertig.“

„Du hattest nie die Absicht, nach Kooraki zu fahren, nicht wahr?“

Mel hätte ihm ihre halb gepackte Reisetasche zeigen können, aber sie antwortete nur: „Ich lasse meine Mutter ungern im Stich.“

„Aber mich hast du im Stich gelassen“, hielt Dev ihr vor. „Wie oft hast du eigentlich geschworen, dass du mich liebst?“

„Unzählige Male“, antwortete Mel und atmete tief durch. „Aber wir leben in verschiedenen Welten. Für jemanden wie dich gibt es keine Grenzen. Du wirst demnächst die Führung von ‚Langdon Enterprises‘ übernehmen, viel Verantwortung tragen und ständig auf Reisen sein …“

„Jetzt halt mal die Luft an“, unterbrach Dev sie schroff. „Du bist eine intelligente Frau und würdest dich wunderbar einfügen.“

Mel lachte kurz auf. „Nicht in deine Familie, die immer noch genug Einfluss auf dich hat.“

„Na und? Ich kann deine Probleme, die wie eine Mauer zwischen uns stehen, nicht lösen, Mel. Sie machen unsere Liebe zur Qual. Das endlose Thema ‚Familie‘ ist ja der eigentliche Grund für unsere Entfremdung.“

„Es ist deine Familie, Dev … nicht meine. Wir reden über unsere Gefühle, ohne jemals zu einem Schluss zu kommen. Es ist, als säßen wir in einem Karussell, von dem wir nicht abspringen können. Jeder Gedanke an Heirat gleicht einem unerfüllbaren Traum.“

Dev sprang auf. Seine blauen Augen blitzten vor Zorn und Erregung. „Und weißt du auch, warum? Weil du ständig auf die Bremse trittst. Glaubst du, ich weiß nicht, wie du dich davor fürchtest, von jemandem beherrscht zu werden? Als ob das je passieren würde! Ich weiß, was du wirklich willst. Du willst, dass ich mich dir füge. Es ist der alte Geschlechterkampf. Dabei habe ich nie etwas dagegen gehabt, dass du auf eigenen Füßen stehst.“

„Das ist für mich der entscheidende Punkt“, versuchte sich Mel zu verteidigen.

„Du scheinst nicht zu begreifen, wie stolz ich auf dich und deinen Verstand bin. Solltest du einmal vorhaben, ‚Greshams‘ zu verlassen, wärst du für ‚Langdon Enterprises‘ ein großer Gewinn. Doch du tust so, als wollten wir einander ausstechen. Ich begreife einfach nicht, wie ich mich für dich ändern soll. Zum perfekten Partner bin ich nicht geboren. Ich bin ich … und beileibe kein Heiliger. Manchmal kommt es mir so vor, als hättest du Angst vor mir. Nicht im physischen Sinn. Du weißt, dass ich dir niemals wehtun würde. Die Vorstellung, von einem Mann beherrscht zu werden, ist bei dir zur fixen Idee geworden.“

„Wahrscheinlich hast du recht“, gab Mel leise zu. „Du kennst deinen Platz in der Welt, Dev. Ich weiß nur, dass ich ohne Vater aufgewachsen bin. Meine Mutter ist ein Buch mit sieben Siegeln. Sie ist das einzige Kind italienischer Eltern. Franco und Adriana Cavallaro wanderten nach Australien aus und ließen sich in Sydney nieder. Irgendwann brach sie aus … etwa so wie deine Schwester Ava. Sie konnte das autoritäre Verhalten ihres Vaters nicht mehr ertragen. Von irgendwelchen Verwandten hat sie nie gesprochen, und es bleibt rätselhaft, warum sie bis in den Norden von Queensland geflohen ist … weit weg von Sydney.“

„Auch für diese wenigen Fakten haben wir keinen Beweis“, erklärte Dev. „Ich würde es deiner Mutter durchaus zutrauen, dass sie in all diesen Jahren mit uns Versteck gespielt hat. Als sie nach Kooraki kam, fragte niemand nach ihrer Vergangenheit. Sie war einfach Mike Nortons junge Ehefrau.“

„Es wäre schrecklich, wenn sie ihre Vergangenheit erfunden hätte … wenn alles ein Lügengespinst wäre. Ich hasse Unklarheiten und Geheimnisse.“

„In den meisten Familien gibt es welche, aber du schlägst dich damit herum. Du musst lernen, Vertrauen zu haben … Vertrauen zu mir. Deine Mutter möchte ihre Vergangenheit offensichtlich im Dunkeln lassen.“

Mel nickte. „Ob ihr Leben zu Hause wirklich so unerträglich war, dass sie davonlaufen musste? Hat sie ihre wahre Vergangenheit wie eine Schlangenhaut abgestreift? Dad hätte es gewusst, aber er kann es mir nicht mehr sagen.“ Der Kummer darüber war ihr deutlich anzuhören.

„Vielleicht fasst deine Mutter eines Tages Vertrauen zu dir“, versuchte Dev sie zu trösten, obwohl er nicht daran glaubte. Er misstraute Sarina Norton und hielt sie für eine Intrigantin. „Sie ist verschlossen und hat nicht deinen starken Charakter. Ihre Begabung liegt darin, Männer zu verführen und ihren Beschützerinstinkt zu wecken.“ Das hatte er eigentlich nicht sagen wollen, aber nun war es heraus.

„Zu verführen?“, wiederholte Mel aufgebracht. „Hast du wirklich verführen gesagt?“

„Ja, und das ist meine ehrliche Überzeugung.“

Mel war geschockt. So abfällig hatte Dev noch nie über ihre Mum gesprochen.

„Denk doch mal nach“, fuhr er fort. „Deine Mutter ist eine geborene Schauspielerin. Wenn sie es bis nach Hollywood geschafft hätte, wäre ihr ein Oscar sicher gewesen.“

„Für die Rolle der Verführerin?“

„Ich weiß nicht, wer besser dafür geeignet wäre. Hast du nie beobachtet, wie sie mit den männlichen Angestellten umgeht? Besser gesagt, wie sie mit jedem Mann umgeht, der ihr begegnet?“

Mel sah ihn fassungslos an. „Was geht hier vor, Dev? Willst du zurückschlagen? Ich habe mir nie klargemacht, wie wenig du meine Mutter magst. Dabei hält sie große Stücke auf dich. Warum sprichst du so über sie? Hat sie etwa versucht, dich zu verführen?“

Dev winkte ab. „So etwas funktioniert bei mir nicht, Mel.“

„Ob es Mum mehr geschadet als geholfen hat, dass sie so schön war?“ Mel suchte immer nach Erklärungen für das Rätsel, das ihre Mutter darstellte.

„Du meine Güte … das ist sie immer noch.“ Dev sagte das ohne eine Spur von Bewunderung. „Schöne Frauen haben große Macht, das weißt du. Du musst das Wesen deiner Mutter akzeptieren. Wenn es nach dir gegangen wäre, hätte sie Kooraki verlassen, aber es war nun mal ihr Wunsch zu bleiben.“

„Sie hat Kooraki mir vorgezogen“, klagte Mel. „Sie hat deinen Granddad vorgezogen … einen Mann, der ihr Vater sein könnte.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Doch jetzt solltest du erst mal essen.“

„Das war köstlich“, seufzte Dev. „Ein spartanisches Frühstück gegen zehn Uhr war das Letzte, was ich zu mir genommen habe.“

Mel hatte weiter über ihre Mutter nachgedacht. „Warum nur liegt Mum so viel daran, dass ich nach Kooraki komme?“

„Warum sperrst du dich dagegen?“

„Weil dein Großvater glaubt, nur befehlen zu müssen, damit wir gehorchen. Die meisten tun es ja auch … du natürlich nicht. Selbst die Drohung, dich aus dem Testament zu streichen, hat keinen Eindruck auf dich gemacht.“

„Ich war bereit, das Risiko einzugehen, obwohl ich meine harten Worte nachträglich bereute. Und noch etwas. Ob gewollt oder ungewollt … Er hat Dad alle Kraft genommen.“

„Ich begreife nicht, dass dein Vater sich nie gewehrt hat.“

Dev lachte kurz auf. „Nicht jeder ist ein Kämpfer, Mel. Außerdem musste er gegen zwei Seiten kämpfen … gegen Grandpa und Grandma. Das war hart für ihn. Meine Mutter hielt so lange aus, wie sie konnte, ehe sie die Flucht ergriff. Aus Selbstschutz, wohlgemerkt. Ich träumte immer davon, dass sie zurückkommen würde, aber wenigstens sehen wir uns jetzt ab und zu. Seltsam, dass sie sich nie hat scheiden lassen. Auch Dad hat sich nie darum bemüht. Dabei könnten sie beide mit neuen Partnern glücklich sein.“

„Wahrscheinlich hat ihnen dein Großvater eine Scheidung verboten.“

„Ja, vielleicht.“ Dev zuckte die Schultern. „Dad hätte ihm sogar gehorcht, aber Mum nicht. Sie war endlich frei. Meine Eltern hätten nach ihrer Heirat nicht auf Kooraki bleiben dürfen. Ein eigenes Zuhause wäre besser für sie gewesen. Ich weiß, dass sie anfangs glücklich waren und einander auch heute noch eng verbunden fühlen.“

Mel war derselben Meinung. „Wird deine Mutter kommen?“

Dev nickte. „Sie würde die Beisetzung ihres Schwiegervaters niemals versäumen.“

„Und wie geht es Ava? Sie haben es deiner Schwester nicht leicht gemacht.“

Das konnte Dev nicht leugnen. „Ava hat geheiratet, weil sie es zu Hause nicht mehr aushielt“, erklärte er. „Die Folgen hat sie sich niemals klargemacht. Sie behauptet zwar hartnäckig, glücklich zu sein, aber ich nehme ihr das nicht ab. Sollte ich jemals herausfinden, dass sie unter ihrem Ehemann leidet, wird er was erleben.“

Mel konnte sich Dev im Zorn gut vorstellen. Sie stand auf und sagte: „Nur zu deiner Information, Dev … Ich hatte mich schon entschlossen, nach Kooraki zu fliegen. Meine Reisetasche ist fast fertig gepackt. Jetzt muss ich nur noch meinen Flug canceln.“

„Tu das am besten gleich.“ Dev stand ebenfalls auf. „Wo willst du mich unterbringen? Dein Schlafzimmer ist ja für mich tabu. Übrigens brauchst du die Tür nicht abzuschließen. Ich dränge mich keiner Frau auf.“

„Dir gegenüber sind die Frauen nicht so rücksichtsvoll“, stellte Mel giftig fest.

„Dabei bin ich nur ein ganz normaler Mann, oder?“ Er sah sie spöttisch an. „Aber auch aus Liebe zu dir kann ich nicht ganz auf Sex verzichten.“

„Das brauchst du nicht zu betonen. Die neuesten Klatschgeschichten landen irgendwann auch bei mir. Ich bin über deine Affäre mit Megan Kennedy bestens orientiert.“

„Megan wusste, worauf sie sich einließ“, erwiderte er ungerührt. „Wir sind immer noch befreundet.“

„Wie reizend!“ Mel ging mit blitzenden Augen auf ihn los. Es war ihr schwer genug gefallen, ruhig zu bleiben. Jetzt kam er ihr auch noch mit dieser Frau, auf die sie entsetzlich eifersüchtig gewesen war! Ihre eigenen kleinen Affären, die immer unglücklich geendet hatten, zählten dagegen nicht.

„Liebste Mel! Wer im Glashaus sitzt … Du hast den alten Spruch doch nicht vergessen? Verrat mir jetzt bitte, wo ich schlafen soll.“

Mel zeigte ungeduldig auf eine hintere Tür. „Du weißt ja, wo das Gästezimmer ist. Das Bett ist gemacht.“

„Wenn du dich einsam fühlst, brauchst du nur zu rufen.“

„Da hast du leider Pech“, erwiderte sie. „Sobald ich liege, fallen mir die Augen zu.“

3. KAPITEL

Dev hörte, dass die Klinke vorsichtig heruntergedrückt wurde. Er drehte sich auf den Rücken und sah Mel an der offenen Tür stehen. Der Mond schien so hell, dass sie deutlich zu erkennen war. Ihr pastellfarbenes Nachthemd glänzte, als wäre es aus Mondstrahlen gewebt worden.

Benommen richtete er sich auf. „Was ist los, Darling?“

Mel versuchte zu lachen, aber es klang mehr wie Schluchzen. „Es geht mir nicht gut.“ Sie durchquerte das Zimmer und setzte sich auf den Bettrand. „Ich möchte bei dir schlafen.“

„Bei mir oder mit mir? Wenn du dich zu mir legst, werden wir Sex haben. Spiel also gar nicht erst die verschüchterte kleine Schwester.“

„Nein, nein“, versicherte sie hastig. „Du sollst mich nur trösten … so wie immer.“ Nach kurzem Zögern fuhr sie fort: „Wie lange quält uns schon der Verdacht, dass wir miteinander verwandt sein könnten?“

Wie sie gefürchtet hatte, stach sie damit ins Wespennest. „Müssen wir wieder davon anfangen?“, fragte er heftig. „Du machst mich noch verrückt damit. Glaubst du wirklich, ich hätte mit dir geschlafen, wenn dieser Verdacht begründet wäre?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Also nicht. Das ist ja wenigstens etwas.“

„Sei doch nicht so“, bat sie leise. „Es gab so viel Gerede.“

„Das Gift meiner Großmutter. Sie war sehr geschickt darin, bösartige Andeutungen zu machen.“

Zum Beispiel die, Mel könnte Gregorys Tochter sein. Blinde Eifersucht hatte sie dazu veranlasst. Mike Norton hatte auf Maru Downs, einer der vielen Außenstationen von Kooraki, als Viehtreiber gearbeitet. Während eines routinemäßigen Kontrollbesuchs hatte Gregory dort die junge Sarina kennengelernt und sich Hals über Kopf in sie verliebt. Vielleicht hatte er Mike deswegen nach Kooraki geholt und zum Vorarbeiter befördert.

„Eifersucht kann furchtbares Unheil anrichten. Sie kann sogar töten.“

„Mireille war nicht die Einzige, die Gift versprühte“, verteidigte Mel seine verstorbene Großmutter. „Meine Mutter konnte sich durchaus mit ihr messen. Sie muss Gregory verhext haben.“

Dev presste stöhnend beide Hände gegen die Schläfen. „Also gut, dann hat sie ihn eben verhext!“ In seiner Erregung packte er Mel und zog sie neben sich auf das Bett. „Müssen wir diese Diskussion unbedingt fortsetzen? Ich bemühe mich, eine schützende Mauer um uns aufzubauen, und du reißt sie immer wieder ein. Wir sind in unserem bisherigen Leben genug kontrolliert worden und haben beide schwer darunter gelitten. Doch du reagierst darauf, indem du dich von mir abwendest … aus Angst, ich könnte ein noch schlimmerer Kontrolleur werden.“

Wieder versuchte Mel, sich ein Lachen abzuringen, doch es misslang ihr gründlich. „Seien wir ehrlich, Dev … genau die Rolle ist dir vorbestimmt. Das wirst du begreifen, wenn das Testament deines Großvaters verlesen wird. Meist konnte ich zwischen Wahrheit und bösem Gerücht unterscheiden. Aber ich war damals noch ein Kind und mein Vater war tot. Er konnte meine Mum und mich nicht beschützen …“

„Das mag alles richtig sein“, unterbrach Dev sie, „aber mir geht es nur um dich. Du bist klug, selbstbewusst und wunderschön. Jeder würde sagen, dass du von der Natur reich ausgestattet worden bist, doch du weigerst dich, erwachsen zu werden. Du klammerst dich an die Rolle des kleinen, im Stich gelassenen und verwundbaren Mädchens.“

„Das stimmt nicht!“, protestierte sie entrüstet.

Dev streichelte ihre Hand. „Vielleicht bin ich der Einzige, der das erkennt. Was ist dabei, wenn mein Großvater und deine Mutter sich geliebt haben? Liebe mag Wahnsinn sein, aber auch höchstes Glück. Mireille hat ihren Mann nie geliebt. Sie war eine Frau, die herrschen und alles bestimmen wollte. Dass sie eine reiche Erbin war, erleichterte ihr diese Rolle. Sie konnte sich Grandpa leisten und war finanziell in der Lage, Kooraki in schlechten Zeiten zu unterhalten. Sie hat große Summen in die Ranch gesteckt.“

„War Gregory nur auf ihr Geld aus, als er sie heiratete?“

„Vielleicht hielt er sie auch für fügsamer, als sie wirklich war. Er ist nicht der erste Mann, der eine reiche Braut gewählt hat, und wird bestimmt nicht der letzte sein. Frauen heiraten noch öfter, um materiell abgesichert und gesellschaftlich anerkannt zu sein. Seltsamerweise halten Vernunftehen meist länger als Verbindungen, die aus Leidenschaft geschlossen wurden. Sieh uns beide an. Wir verzehren uns vor Verlangen nacheinander, und was nützt uns das?“

Mel wusste keine Antwort, aber sie musste Dev recht geben. Sie hatte genug Freunde, die sich aus nüchternen Erwägungen zusammengefunden hatten und gut miteinander auskamen. „Es beweist, dass wir anspruchsvoller sind und mehr voneinander erwarten“, erwiderte sie.

„Schon möglich“, gab Dev zu. „Trotzdem habe ich keine Lust, mein Leben lang um dich herumzuscharwenzeln. Dafür bin ich nicht der Typ.“

„Nein, wahrhaftig nicht“, bestätigte sie. „Du bist aus hartem Holz geschnitzt.“

„Vielleicht bin ich hart, aber nicht egoistisch genug, um dich gewaltsam an mich zu binden. Ich hätte dir ein Baby machen können … dann hättest du mich geheiratet, und mit dem ganzen albernen Getue wäre Schluss gewesen.“

„So albern ist das gar nicht“, widersprach Mel. „Es liegt in der Natur des Menschen. Wie gern wäre ich schwanger! Ich werde schließlich nicht jünger. Ich liebe Kinder und wünsche mir nichts mehr, als unser Baby im Arm zu halten.“

„Einen Moment, Mel. Du wünschst dir ein Kind von mir?“

„Natürlich!“

„Dann gibt es also noch Hoffnung für mich?“

„Du weißt doch … Man soll die Hoffnung nie aufgeben.“

„Keine dummen Floskeln“, warnte Dev. „Dafür bin ich nicht in der Stimmung. Darf ich fragen, wie lange du diesen quälenden Zustand noch aufrechterhalten willst? Dass wir Sex miteinander brauchen, aber nicht heiraten dürfen?“

„Die Situation hat durchaus ihren Reiz“, meinte sie scherzhaft.

„Für dich vielleicht. Ich bin dazu nicht kaltblütig genug. Du setzt deinen verführerischen Körper als Waffe ein … so wie jetzt. Nein, werde nicht gleich böse.“ Er legte beide Arme um sie. „Denk lieber darüber nach.“

Sie drehte sich zu ihm um und betrachtete sein ausdrucksvolles Gesicht mit den prägnanten Wangenknochen und der Langdon-typischen Kerbe im Kinn. „Ich kann nicht nachdenken, wenn ich mit dir im Bett bin.“

„Dann solltest du dich wieder in dein eigenes legen“, riet er und ließ die Arme sinken. „Steh auf. Es kommt nur auf dich an.“

„Ich weiß nicht, ob ich aufstehen kann.“

„Oder aufstehen willst? Du richtest dich doch sowieso nur nach dir selbst … aber meinetwegen. Du kannst jederzeit gehen. Ich muss wohl nicht sagen, dass es viele Frauen gibt, die das nicht einmal erwägen würden.“

„Damit erzählst du mir nichts Neues.“ Mel rührte sich nicht. „Ich stehe auch ziemlich hoch im Kurs.“

„Das interessiert mich nicht!“

„Es gab Zeiten, da warst du netter zu mir“, beschwerte sie sich. Sie wollte keinen Streit. Sie wollte nur Dev.

„Ja, leider.“ Er richtete sich auf und beugte sich über sie. „Willst du, dass ich mit dir schlafe, du kleines Dummchen?“

Mel fürchtete schon lange, er könnte sie eines Tages wegen ihrer Befürchtungen verlassen. Ein einziges Mal hatte sie ernstlich erwogen, einen DNA-Test machen zu lassen, und war dann doch davor zurückgeschreckt. Gregory Langdon konnte nicht ihr Vater sein. Mike Norton war ihr Dad. Er hatte sie geliebt. Wäre sie das Kind eines anderen Mannes gewesen, wäre er dazu nicht in der Lage gewesen.

„Nun?“

Sie entschloss sich, vorläufig auf alles Grübeln zu verzichten. „Ja“, antwortete sie fast heftig. „Ja, tausendmal …“

Dev legte sich auf sie, und sie genoss den Druck seines harten, männlichen Körpers. Sie öffnete die Lippen, um seinen Kuss zu empfangen, der schonungslos war und der sie deshalb umso mehr in Flammen setzte. Nie hätte sie Dev mit einem anderen Mann verwechseln können. Noch in der tiefsten Dunkelheit hätte sie ihn erkannt. Jede Einzelheit an ihm war ihr vertraut: sein Duft, seine ganze Art, die sie reizte, seine Zärtlichkeiten vorbehaltlos zu erwidern. Nur er brachte sie zur Ekstase und eroberte ihr Herz immer wieder im Sturm.

Nichts erschütterte sie so tief wie Devs heiße Küsse. Sie nahm sie nicht duldend hin, sondern erwiderte sie voller Lust. Sie stöhnte und schrie leise auf, wenn er sie mühelos überwältigte, wenn er mit seiner körperlichen Überlegenheit ihre intimsten Wünsche entfesselte und sie dann spöttisch fragte, warum sie sich so gegen ihn sträube?

Ohne sie loszulassen, ließ sich Dev auf die Seite fallen. „Das Verlangen nach dir bringt mich noch um den Verstand“, stöhnte er. „Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich mich einem Psychiater anvertrauen.“

„Verzeih mir“, flüsterte sie und drängte sich an ihn.

„Oh, Mel!“ Er strich ihr über das lange schwarze Haar. „Sag mir, was du willst. Ich erfülle dir jeden Wunsch.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich will dich.“

„Nur mich und nicht uns?“

„Liebe mich … bitte“, flehte sie.

„Aber es geht um uns, Mel. Sei gewarnt. Ich werde nicht ewig auf dich warten“, sagte er mit Nachdruck. Sein Verlangen nach Mel war übermächtig, doch es trennte sie zu viel. Schon als Kind hatte sie sich gegen die Autorität der Langdons gewehrt, Widerstand gehörte zu ihrer Natur.

Er hoffte inständig, dass mit dem Tod seines Großvaters alle Probleme der Vergangenheit verschwinden würden. Mels Ängste waren aus extremen Verhältnissen erwachsen, deshalb verstand er sie, und deshalb liebte er sie. Trotzdem bereiteten ihm all die Missverständnisse, die es zwischen ihnen gab, Höllenqualen. Wie viel Zeit war schon verloren gegangen. Es musste zu einer Lösung kommen.

Mel glühte am ganzen Körper. Er atmete ihren berauschenden Duft ein und spürte ihre wachsende Bereitschaft. „Hör zu“, raunte er, während er eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten ließ, „dein Nachthemd ist reizend, aber leider stört es.“

„Dann zieh es mir aus“, flüsterte sie.

„Dieser Aufforderung kann ich nicht widerstehen.“ Er schob das Kleidungsstück bis zu Mels Brüsten hoch, zog sich dann ans untere Ende des Betts zurück und umfasste ihre Füße.

Mel schloss die Augen. Jetzt konnte sie sich ganz hingeben. Ihre flüchtigen Abenteuer mit anderen Männern hatten sie gelehrt, dass nur Dev sie ganz befriedigen konnte. Kein anderer schien zu wissen, was sie sich wirklich wünschte. Kein anderer bewirkte dieses Pulsieren in ihren Brüsten und zwischen ihren Schenkeln. Kein anderer konnte ihr diese Erfüllung schenken.

Dev küsste ihre nackten Zehen, dann ihre Beine und schließlich ihren flachen Bauch. Seine Zunge umspielte den Nabel und wanderte wieder abwärts zu der Stelle, wo Mel am empfindlichsten und empfänglichsten war. Sie hörte ihn stöhnen und merkte, dass auch sie schwerer atmete.

„Bitte, Dev“, drängte sie, „lass mich nicht länger warten.“

„Nur noch ein bisschen“, erwiderte er leise. „Du sollst merken, dass du mit mir zusammen bist.“

Mel hatte das Gefühl, körperlos zu sein. Zu allem bereit, lag sie in Devs Armen. Genau darauf hatte er gewartet, um sie ganz glücklich zu machen.

„Ich kann nicht mehr“, keuchte sie und warf den Kopf hin und her. Ohne dass es ihr bewusst war, hatte sie die Beine weit geöffnet, um ihn ganz in sich aufzunehmen.

Jetzt streifte Dev ihr das Nachthemd über den Kopf und warf es auf den Boden. Nun konnte er ihre Brüste betrachten, die empfindlichen rosigen Spitzen, die sich ihm entgegenreckten.

Mel erschauerte, als Dev erst die eine und dann die andere Knospe in den Mund nahm. „Sag, dass du mich liebst“, forderte er sie auf, um sie noch ein bisschen leiden zu lassen. Er selbst hatte weit mehr gelitten.

Mel antwortete nicht. Sie konnte nur noch die Beine um ihn legen. So war es von Anfang an gewesen, seit sie sich zum ersten Mal geliebt hatten. Sie war noch unberührt gewesen, aber er hatte ihr nicht nur die Unschuld genommen. Er hatte sie für den Rest ihres Lebens an sich gefesselt.

„Du weißt, dass ich dich liebe“, wisperte sie. Sie glühte vor Verlangen. Ihr Körper glänzte, als wäre er von einem zartfeuchten Film bedeckt. „Ich gehöre für immer dir.“

Dev beugte sich tiefer, küsste ihr die Tränen von den Wangen und dann ihre vollen, weichen Lippen. Schließlich umfasste er sie und hob sie hoch, bis sie ihm ganz nah war. Er wollte eins mit ihr sein.

Ihr lustvolles Stöhnen nahm ihm die letzte Beherrschung. Verzückt, in höchster Ekstase, fanden sie endlich gemeinsam die Erfüllung.

Gregory Langdon lag still in seinem prächtigen messingbeschlagenen Mahagonibett. Seine knöchernen Hände ruhten auf der Bettdecke. Die schweren Vorhänge, die Sarina fast ganz geschlossen hatte, hielten das gleißende Sonnenlicht von ihm fern.

Mein Sohn Erik ist unten im Wohnzimmer, ging es ihm durch den Kopf – zusammen mit seiner schönen Tochter Ava und ihrem unbedeutenden Ehemann. Es kriselte in dieser Ehe, die besser nie geschlossen worden wäre. Er hatte sich wegen Luke Selwyn oft mit Ava gestritten, aber sie hatte an ihrer eingebildeten Liebe festgehalten.

Wo bleiben Dev und Mel?

Oberflächlich betrachtet, war Luke ein geeigneter Heiratskandidat für seine Enkelin gewesen. Die Selwyns waren vermögend. Erbschleicherei hatte man ihm nicht vorwerfen können, dafür waren seine anderen Schwächen immer deutlicher hervorgetreten. Luke war ein verwöhnter, willenloser Schwächling, ohne jeden Ehrgeiz.

Gregory hatte gehofft, diese Verbindung durch ein Machtwort verhindern zu können, doch die sanfte Ava hatte ihm ausnahmsweise widerstanden und auch die Warnungen ihres Bruders überhört.

Wo bleibt er, und wo bleibt Mel?

Andere Familienmitglieder hatten sich inzwischen auf Kooraki eingefunden – meist Langdons, allerdings auch einige Devereauxs. Sie verehrten seinen Enkel, den man nach ihnen „Dev“ nannte. Sein Taufname war James.

Ja, sie waren alle da – bis auf Dev und Mel. Er würde nicht mehr lange durchhalten. Die Schmerzen quälten ihn, und das Atmen fiel ihm schwer. Der Tod erwartete ihn, und das war ihm recht – dann würden die Qualen endlich aufhören. Doch er wollte nicht sterben, bevor er Dev und Mel noch einmal gesehen hatte. Sogar die Morphiumspritze hatte er abgelehnt. Auch im Sterben wollte er noch Herr seiner selbst sein.

Gregory wollte diese Welt versöhnt verlassen, auch wenn er das vielleicht nicht verdiente. Er war immer ein starker, lebensfroher Mann gewesen und hatte seinen guten Gesundheitszustand für selbstverständlich gehalten. Aber am Ende war das Alter auch zu ihm gekommen – langsam und unbarmherzig.

Ein leises Geräusch an der Tür riss Gregory aus seinen Gedanken. Das musste die Schwester sein, die er verabscheute. Sie war zu groß, hatte zu breite Schultern und ließ niemals mit sich reden. Ihre Kompetenz wurde nur noch durch ihre Hässlichkeit übertroffen. Gregory war an schöne Frauen gewöhnt – Ava, Mel und vor allem Sarina, das Licht seines Lebens.

Mit Sarina hatte es nicht glücklich begonnen, und es würde nicht glücklich mit ihr enden. Das lag nicht in seiner Macht. Von Anfang an war alles falsch gelaufen. Eine ganze Generation hatte ihn und die verheiratete Sarina getrennt. Das wäre nicht so schlimm gewesen, wenn Mireille sie nicht beide gehasst hätte. Gregory verurteilte sie deswegen nicht. Er hatte Mireille geheiratet, ohne sie zu lieben – hauptsächlich auf Drängen seiner Eltern hin. Anfangs hatte sie sich bemüht, ihm eine gute Ehefrau zu sein, das musste er gerechterweise zugeben. Doch kein Mann durfte eine Frau heiraten, die er nicht begehrte.

Die junge Sarina Norton hatte er begehrt – auf den ersten Blick. Ihre Schönheit hatte ihn tiefer beeindruckt, als er es für möglich gehalten hätte. Dabei waren weder Mireille noch Sarina die ersten Frauen in seinem Leben gewesen. Sarinas Bild würde ihn bis ins Jenseits begleiten – falls es so etwas gab.

Eine schlanke, zierliche Frau kam leichten Schrittes auf ihn zu. Ein Engel … sein Engel der Nacht.

„Sarina?“, schrie er auf.

„Ich bin hier, Gregory.“ Sarina Norton näherte sich seinem Bett. „Kannst du die Schmerzen ohne Morphium wirklich ertragen?“, fragte sie und nahm seine Hand in ihre.

Gregory drückte ihre Hand an seine Lippen. „Sag mir eins, Sarina, werden mein Enkel und Mel kommen?“

„Gewiss, mein Lieber.“ Sarina verbarg ihre Rührung. „Sie werden gegen Mittag hier sein.“

„Was für ein Leben habe ich geführt!“, seufzte Gregory. „Mein Sohn hatte Angst vor mir. Das wusste ich nicht, aber Dev hat es mir klargemacht. Er fürchtete mich nicht … so wenig wie Mel. Ava fügte sich in ihrer stillen, scheuen Art. Dev und Mel waren das Paar. Dagegen kam Ava nicht an. Könnte ich wohl einen Schluck Wasser bekommen, Liebes?“

„Natürlich.“ Sarina ging zum Nachttisch und goss etwas Wasser in eine Schnabeltasse. Ihre Sorge, Gregory könnte vor Devs und Mels Ankunft sterben, wuchs mit jedem Augenblick. Hoffentlich hatten sie rechtzeitig Starterlaubnis bekommen. Noel Devereaux hatte Dev seine Cessna zur Verfügung gestellt, damit er Mel in Sydney abholen konnte. Eine wahrhaft großzügige Geste, zumal Gregory und Noel niemals Freunde gewesen waren.

Gregory trank in winzigen Schlucken. Einige Tropfen liefen sein Kinn hinunter, aber Sarina nahm ein Tuch und tupfte sie weg.

Armer Gregory! Sie ließ den Blick auf seinem eingefallenen Gesicht ruhen, dann bückte sie sich und küsste ihn auf die Wange. Mike Norton hatte sie gerettet und war ihr beileibe nicht gleichgültig gewesen, aber was bedeutete er im Vergleich mit Gregory Langdon? Trotz des erheblichen Altersunterschieds hatte Gregory ihr Herz im Sturm erobert, ohne dass sie dagegen etwas hätte tun können. Es war einfach Schicksal gewesen.

Später, mit Gregorys zunehmendem Alter, war ihr Interesse für andere Männer zurückgekehrt. Sie hatte dagegen angekämpft, hatte ihre Gefühle und die wiedererwachte Lust nicht wahrhaben wollen. Sie liebte Gregory, aber ihr Körper spielte nicht mit. Sie brauchte einen jüngeren Mann – einen wie Dev, der an ihre eigene Tochter gebunden war.

Sarina hatte kein Anrecht auf ihn. Ausgerechnet dieser außergewöhnliche junge Mann war ihr verboten. Das war die Hölle. Dazu quälte sie die Vorstellung, Gregory könnte etwas von ihrer heimlichen Neigung ahnen. Nach dem heftigen Streit zwischen Großvater und Enkel war sie besonders nervös geworden. Die beiden stritten sich zwar öfter, aber nie so heftig wie an dem Tag, an dem Dev verschwunden war.

„Setz dich zu mir, Sarina“, bat Gregory und riss sie damit aus ihren Gedanken.

Sie zog einen Stuhl heran. „Sie werden bald hier sein“, versprach sie. „Aber du leidest, und das kann ich nicht mit ansehen. Soll ich nicht doch die Schwester rufen?“

„Nein!“ Das klang fast so herrisch wie früher. „Ich will nur dich hier haben! Du hast mir eine ganz neue Welt eröffnet. Was für ein Leben hätten wir geführt, wenn wir uns früher begegnet wären, aber alles ging schief. Ich bin zu alt geworden … nicht wahr, mein dunkler Engel?“

Sarina erschrak. „Nein, Gregory.“

Er ignorierte die Lüge. „Ich habe es gespürt, aber da ist es schon zu spät. Jetzt liegt alles hinter uns. Ich war nicht Herr meiner selbst, als ich meinen Zorn an Dev ausließ. Die Eifersucht hatte mich gepackt, und dafür schäme ich mich noch immer. Eifersucht auf den eigenen Enkel … Wie war das möglich?“

Sarinas Angst wuchs. „Lass uns nicht mehr darüber sprechen“, bat sie.

Gregory holte mühsam Atem. „Nein, wozu auch? Für mich ist nur wichtig, dass du bleibst.“

„Natürlich tue ich das“, versprach sie. „Bis zum Ende.“

4. KAPITEL

Der Flug nach Kooraki dauerte viel länger, als Dev erwartet hatte. Der Start verzögerte sich, weil die Piste erst von Maschinen geräumt werden musste, und zu Hause wurden sie noch einmal aufgehalten, weil der Jeep, mit dem sie abgeholt werden sollten, auf sich warten ließ.

Inzwischen war Mel so nervös, dass sie auf den wenigen Stufen, die zu der breiten Veranda hinaufführten, stolperte.

„Ich bin bei dir, Mel“, sagte Dev und nahm ihren Arm. „Gemeinsam schaffen wir es.“

„Und wenn wir zu spät kommen?“ Sie sah ihn erwartungsvoll an. Seine Ruhe und seine Gelassenheit gaben ihr Kraft.

„Wir haben getan, was wir konnten. Selbst mein Großvater kann nicht bestimmen, wann er von dieser Erde abberufen wird.“

Sie hatten kaum die Eingangshalle betreten, als Sarina ihnen aufgebracht entgegenkam. Ihr Gesicht war blass und tränenüberströmt.

„Er ist tot!“, schrie sie, mehr wütend als schmerzerfüllt. Sie rang die Hände und dachte nicht daran, ihre Tochter zu umarmen. „Warum kommt ihr so spät?“

Dev warf Mel einen warnenden Blick zu. „Du sagst kein Wort, hörst du?“ Seine Stimme klang ruhig, aber die blauen Augen blitzten. „Die Welt hat sich nicht um meinen Großvater gedreht, Sarina. Zu Ihrer Information … Wir mussten lange auf die Starterlaubnis warten, weil die Piste blockiert war. So etwas kommt vor. Führen Sie uns jetzt bitte nach oben. Ihr Vorwurf ist fehl am Platze.“

Sarina fasste sich schnell. „Verzeihen Sie mir, Dev, aber Amelia hätte schon vor Tagen hier sein können.“

„Jetzt ist sie ja da.“

Sarina ging voran. Wohn- und Esszimmer lagen rechts und links von der Halle hinter hohen Torbögen. Eine breite Treppe führte in den ersten und zweiten Stock hinauf, wo helles Sonnenlicht durch die Fenster hereinfiel.

Auf dem ersten Treppenabsatz hing das Porträt einer schönen dunkelhaarigen Frau, die eine große Ähnlichkeit mit Sarina hatte. Es war ein Meisterwerk aus dem achtzehnten Jahrhundert, das Gregory vermutlich erworben hatte, weil es ihn an Sarina erinnerte. Dev fragte sich immer noch, warum seine Großmutter nicht darauf bestanden hatte, das Gemälde zu entfernen. Vielleicht war ihr die Ähnlichkeit nicht aufgefallen, oder sie hatte sie nicht sehen wollen.

Auf dem Korridor, der zu Gregorys Räumen führte, kam ihnen Ava mit ausgestreckten Armen entgegen. Sie lächelte nicht, aber ihre Miene drückte Liebe und vor allem Erleichterung aus. Der Gegensatz zur Sarinas Begrüßung hätte nicht größer sein können.

Ava war der gute Geist der Langdons. Mit ihrem sanften Wesen unterschied sie sich grundlegend von allen anderen Familienmitgliedern. Äußerlich hätten sie und Dev Zwillinge sein können – das gleiche blonde Haar, die gleichen, von schwarzen Wimpern umrahmten blauen Augen und die gleichen ausgeprägten Gesichtszüge. Charakterlich unterschieden sie sich jedoch erheblich.

Ava umarmte zuerst ihren Bruder, ehe sie Mel innig an sich drückte. „Wir haben uns viel zu lange nicht gesehen“, sagte sie mit Tränen in den Augen.

„Ich habe dich auch vermisst“, antwortete Mel. „Zu schade, dass wir uns aus diesem Anlass wiedersehen.“ Aus diesem traurigen Anlass, sagte sie nicht. Gregory Langdon mochte ein bedeutender Mann gewesen sein, aber Liebe hatte er gegenüber niemandem gezeigt – von ihrer Mutter einmal abgesehen. Kein Wunder, dass er bei so vielen Menschen Eifersucht, Hass und Verzweiflung erregt hatte.

„Wer ist bei Grandpa?“, fragte Dev seine Schwester.

„Dad … und noch einige andere.“

Ava war nicht nur schön, sondern auch begabt. Sie malte und spielte wunderbar Klavier, aber ihre Rolle in der Familie war festgelegt. Eine Tochter hatte eine gute Partie zu machen, alles andere war Männersache. Mel hatte sich gegen diese Sichtweise aufgelehnt.

„Ich bleibe draußen“, erklärte sie vor der Tür zu Gregorys Schlafzimmer. „Ich gehöre nicht zur Familie.“

Der Empfang durch ihre Mutter hatte sie tief verletzt. Für Sarina zählte nur Gregory. Ob sie ihren Ehemann jemals geliebt hatte? Vielleicht, aber irgendwann war sie Gregory Langdon verfallen. Oder umgekehrt. Sie war seine Geliebte geworden, aber darüber durfte nicht gesprochen werden. Das Thema wurde totgeschwiegen und belastete Mels Beziehung zu Dev bis heute. Wann war Sarina ihrem Mann untreu geworden? Solange beide auf Maru Downs gearbeitet hatten, wohl eher nicht und auch sicherlich nicht zu Mireilles Lebzeiten. Mireille hatte sie mit Argusaugen beobachtet.

Dev drängte Mel nicht. Er nickte, zum Zeichen, dass er ihre Haltung respektierte, legte seiner Schwester den Arm um die Schultern und betrat mit ihr das Sterbezimmer, während Mel mit ihrer Mutter allein zurückblieb.

Sprich mit mir, Mum. Ich bin hier …

Sarina sah jedoch gedankenverloren vor sich hin, bis Mel bissig bemerkte: „Das war ja ein netter Empfang, Mum.“

„Was hast du erwartet?“, fuhr Sarina sie an, und ihre dunklen Augen hatten einen feindseligen Ausdruck.

„Etwas mehr Mitgefühl“, gab Mel ehrlich zu. „Das zeigt mir wieder einmal, wie wenig ich dich kenne. Aber du hast mir nie viel von dir mitgeteilt … immer nur das, was du wolltest. Inzwischen bist du ganz Gregorys Geschöpf.“

Sarina reagierte anders als erwartet. Sie hob die Hand und schlug Mel ins Gesicht. „Wie kannst du es wagen! Ich möchte so etwas nie wieder hören.“

Mel war zu stolz, um ihre brennende Wange zu berühren, aber sie hatte das Gefühl, dass es ihr in diesem Moment das Herz brach. „Ich werde garantiert nichts mehr sagen, Mum“, erklärte sie. „Dieses eine Mal genügt. Du hast uns beide in ein Gefängnis gesperrt, zu dem Gregory den Schlüssel besaß. Ich bedauere seinen Tod nicht. Er war ein Tyrann, und du hast durch ihn deine Persönlichkeit verloren. Vergiss nicht, dass ich auch die Tochter meines Vaters bin. Einer muss schließlich für ihn sprechen.“

Sarina war geschockt. Damit hatte sie nicht gerechnet. Für sie gehörte Mike Norton, ihr toter Ehemann, der Vergangenheit an.

„Warum hasst du Gregory so sehr?“, fragte sie und sah Mel finster an. „Er hat viel für dich getan.“

Diese Feststellung erregte Mel noch mehr. „Selbst jetzt ist er dir wichtiger als Dad“, hielt sie ihrer Mutter vor. „Komm endlich zu dir, Mum. Gregory hat alles nur für dich getan. Du warst seine Sklavin. Er holte dich nach Kooraki. Nur deinetwegen bekam Dad die gute Anstellung. Gregory wollte dich in seiner Nähe haben. Er bestimmte dein Leben … so, wie du meins bestimmen wolltest. Aber das hat nicht funktioniert.“

„Gregory ist tot, Amelia.“ Sarina wollte nicht noch mehr Anschuldigungen hören. Einerseits bewunderte sie ihre Tochter, und andererseits fürchtete sie sie. Mel sprach aus, was sie dachte.

„Dann werden wir beide hier nicht länger willkommen sein, Mum. Wir sind Außenseiter.“

„Ich bin überzeugt, dass Gregory für mich gesorgt hat.“

„Das weißt du ja bestimmt aus erster Quelle.“

„Seit wann bist du so hart und unversöhnlich?“, zischte Sarina.

„Seit ich gehört habe, dass Mireille dich eine charakterlose Schlampe genannt hat“, antwortete Mel unverblümt. „Weißt du noch, wie ich auf sie losgegangen bin? Du musstest mich von ihr wegziehen. Danach wünschte ich nur noch, wir würden Kooraki verlassen.“

„Wohin hätten wir gehen sollen?“ Sarina sprach leise, obwohl die Tür zum Schlafzimmer dick genug war, um jeden Laut abzuhalten. „Meine Eltern hatten mich aus dem Haus geworfen.“

Mel presste beide Hände gegen die Schläfen. In ihrem Kopf drehte sich alles. „Ist das die Wahrheit, Mum?“, fragte sie. Bis jetzt hieß es immer, du habest dich retten müssen. War das bloß eine Erfindung? Ich frage mich inzwischen, ob nicht jedes Wort aus deinem Mund gelogen ist. Warum hat man dich hinausgeworfen … und warum bist du ausgerechnet hier gelandet? Australien ist groß. Du hättest in New South Wales bleiben können, anstatt Tausende von Kilometern zurückzulegen. Du und deine Geheimnisse! Willst du sie mit ins Grab nehmen? Du hast das Leben so kompliziert gemacht, dass ich nicht mehr weiß, was ich noch glauben soll. Du dagegen scheinst dich in deinem Lügengespinst wohlzufühlen. Mich schaudert es bei dem Gedanken, dass meine Mutter eine pathologische Lügnerin ist. Du hast mich nie an dich herangelassen … ebenso wenig wie Dad. Doch Gregory hast du deine tolle Geschichte erzählt, darauf würde ich wetten. Vermutlich im Bett. Wie hast du das fertiggebracht … und wann? Hast du schon in Maru Downs mit ihm geschlafen? Das würde mich keineswegs wundern. Gregory war dein großer Held … Nicht Dad.“

„Nein!“

Sarina widersprach so heftig, dass Mel zurückfuhr. „Nein?“, fragte sie und hatte das Gefühl, langsam zu Eis zu erstarren. „Willst du damit andeuten, dass Gregory Langdon mein Vater ist? Ich bringe dich um, wenn das stimmt.“

Sarina bebte vor Wut. „Du bist verrückt!“, schrie sie und sank auf einen der antiken Stühle, die die Korridorwände schmückten. „Gregory war nicht dein Vater. Ich verlange, dass du dich entschuldigst, Amelia.“

„Dafür fehlt mir die Zeit, Mum. Ich bin zu sehr mit dem Rätsel beschäftigt, das du mir aufgibst. Ihr beide wart zu allem fähig. Mich hätte man bedauern müssen. Ich habe für dich gekämpft, obwohl ich noch ein Kind war. Warum hast du es nicht selbst getan? Es gibt genug starke Frauen, die das tun. Frauen, die nicht nur ein Kind zu versorgen haben. Du hättest sogar staatliche Unterstützung bekommen.“

Sarina war zu stolz, um darauf einzugehen. Nachdem sie sich mühsam gefasst hatte, war ihre Miene wie versteinert. „Wage es nicht, mich zu verurteilen“, sagte sie mit äußerster Verachtung. „Du hast kein Herz, Amelia. Irgendetwas stimmt nicht mit dir.“

„Natürlich. Es liegt wieder mal an mir.“

„Weil du keinen Respekt vor mir hast, und das dulde ich nicht. Ich habe gerade den Mann verloren, den ich von allen Menschen am meisten verehrte.“

Die Feststellung steigerte Mels Empörung. Sie sah ihre schöne Mutter kalt an und sagte: „Mach das mit dir selbst ab. Ich habe den Eindruck, dass du für Gregory mehr Tränen vergießen wirst als jemals für meinen Vater.“

Sarina verzog das Gesicht. „Ich habe um Mike geweint“, beteuerte sie. „Du glaubst, das Leben zu kennen, Amelia, aber du hast keine Ahnung.“

„Und wessen Schuld ist das, Mum? Warum hast du alle Fotos vernichtet? Alle Erinnerungen an deine Hochzeit und andere Gelegenheiten? Es gab nur noch Bilder von mir. Seltsam, nicht wahr? Du hast behauptet, das sei deine Art, mit dem Verlust fertig zu werden, aber das glaube ich nicht mehr. Dad war jung … ihr wart beide jung. Man sieht dir dein Alter bis heute nicht an. Wenn du dich anders kleiden und dein Haar modischer frisieren würdest, könntest du glatt als meine ältere Schwester durchgehen. Was hat dazu geführt, dass du dich von deiner Familie trennen musstest?“

„Das Leben schreibt unglaubliche Geschichten, Amelia.“ Sarina zeigte mit dem Finger auf Mel, um ihren Worten mehr Nachdruck zu verleihen. „Ich musste alle Brücken hinter mir abbrechen.“

Mel fragte sich, ob sie das alles wirklich erlebte. War es möglich, mit einem Menschen eng verbunden zu sein, ihn zu lieben und dann zu entdecken, dass man ihn gar nicht gekannt hatte? Nicht nur die Fotos waren verschwunden. Mel hatte auch nie einen Trauschein zu Gesicht bekommen. Das einzige Dokument, das sie kannte, war ihre Geburtsurkunde. Mike Norton war darauf als Vater eingetragen und Sarina Cavallaro-Norton als Mutter.

„Schäm dich, Mum“, sagte sie tieftraurig.

Sarina sah ihre Tochter eine Weile an. „Ich muss mich vor dir nicht rechtfertigen“, erklärte sie dann. „Mein Leben ist nicht dein Leben … bilde dir das ja nicht ein. Du bist für dich selbst verantwortlich.“

Es war hoffnungslos. Mel spürte, dass es auch diesmal zu keiner Verständigung kommen würde. „Dann muss ich wohl akzeptieren, dass alles an dir falsch ist?“, fragte sie.

„Schluss jetzt!“, fauchte Sarina. „Sag nichts mehr … Ich bin keine schlechte Frau … nur eine andere.“

„Vielleicht sogar eine Mörderin?“ Das war ironisch gemeint, aber das Blut schoss Sarina ins Gesicht, als hätte Mel ihrem wundesten Punkt getroffen.

„Wie kannst du es wagen, so etwas zu sagen! Ich wurde schwanger. Das war es!“ Ihre Stimme bebte. „Für dieses Vergehen zeigten meine Eltern weder Mitleid noch Verständnis. Ich war ihre kleine Prinzessin. Sie hatten mich angebetet, aber plötzlich wurde Hass daraus. Ich sehe noch das angewiderte Gesicht meines Vaters vor mir. Er raste vor Zorn. Er reagierte wie ein betrogener Liebhaber!“

Mel wäre am liebsten im Erdboden versunken und suchte nach den richtigen Worten. „Soll ich das wirklich glauben?“

Sarina lachte höhnisch. „Es ist mir egal, ob du das glaubst. Ich hatte damals Angst, nahm aber nicht an, dass es noch schlimmer kommen würde. Meine Mutter hatte sich nie gegen meinen Vater aufgelehnt. Sie war unfähig, mich oder sich selbst zu verteidigen. Mireille Langdon – möge sie in der Hölle schmoren! – war nicht die Erste, die mich eine Schlampe nannte. Nein, das war meine eigene Mutter! Meine Eltern ließen mich im Stich, und das vergesse ich ihnen nie!“

„Erzähl mir mehr“, bat Mel. „Ich verurteile dich nicht. Sag mir, wer mein Vater ist, wenn Mike Norton es nicht war.“

„Er war feiger, als ich gedacht hatte“, antwortete Sarina verächtlich.

„Dann stimmt es? Mike war nicht mein Vater?“

„Kommt es darauf an?“ Sarina konnte nur noch mühsam sprechen. „Ich habe damals furchtbar gelitten, und das darf sich nie wiederholen. Ich muss deine Fragen nicht beantworten. Mit dir habe ich nur Probleme gehabt.“

Mel sank in sich zusammen. „Etwas Schlimmeres kann eine Mutter ihrer Tochter nicht sagen.“

Sarina stand auf. „Du erwartest zu viel von mir, Amelia. Mehr wirst du nicht von mir erfahren. Es gibt Dinge, die man besser auf sich beruhen lässt.“

Die Trauergäste reisten aus allen Himmelsrichtungen an – Familienmitglieder, Freunde, Vertreter der reichen Rancherfamilien, Geschäftspartner, Anwälte und sogar einige Prominente. Alle wollten dem Verstorbenen, der zu Lebzeiten ein gewaltiges Imperium beherrscht hatte, ihren Respekt erweisen.

Das große Haus bot kaum Platz für die vielen Gäste, bei denen die ernste Stimmung nicht lange anhielt. Es wurde gegessen und getrunken, und zwar so reichlich, als stünde eine Hungersnot bevor.

Mel sah sich nach ihrer Mutter um, konnte sie aber nirgendwo entdecken. Sarina blieb verschwunden. Sie war nicht mehr Wirtschafterin auf Kooraki und damit automatisch in eine neue Rolle geschlüpft. Sie erwartete, dass Gregorys Vermächtnis ihr eine unabhängige Zukunft ohne alle Verpflichtungen garantierte. Mel wagte nicht, Vermutungen über die Höhe des Erbes anzustellen, aber sie ging davon aus, dass es Millionen sein würden. Die hässlichen Gerüchte über Gregory und seine Geliebte würden dadurch neue Nahrung bekommen.

Ab und zu begegnete sie Devs Blick. Sie beobachteten einander, ohne dass einer die Nähe des anderen suchte. Es genügte Mel, seine Gegenwart zu spüren. Außerdem gehörte sie nicht zur Familie. Es war Avas Aufgabe, herumzugehen und Beileidsbekundungen entgegenzunehmen.

Ava trug ein elegantes schwarzes Kleid, das in starkem Kontrast zu ihrem blonden Haar und ihrer zarten, hellen Haut stand. Den schwarzen Hut hatte sie abgenommen. Dabei hatten sich einige Haarsträhnen gelöst, die jetzt ihr hübsches Gesicht wie Goldfäden umschmeichelten.

Ihr Ehemann Luke spielte wieder einmal den Charmeur. Es entging Mel nicht, dass er viel zu oft in ihre Richtung sah, aber das hatte er schon bei seiner Hochzeit getan. Er hatte sogar versucht, sie während des Empfangs zu küssen. Sie hatte es auf seinen übermäßigen Champagnerkonsum geschoben und die peinliche Angelegenheit schnell vergessen. Jetzt wurde ihr wieder klar, dass er der absolut falsche Mann für Ava war. Luke Selwyn war ein Mann ohne Format oder Integrität, und was noch schlimmer war – keine Frau war vor ihm sicher.

Die Räume waren in ein Blumenmeer getaucht, die per Flugzeug geliefert worden waren. Ihr Duft erfüllte das ganze Haus und nahm Mel fast den Atem. Dazu hatte sie im Vorbeigehen bemerkt, wie über ihre Mutter getuschelt wurde.

Was wird sie jetzt tun? Was hat sie vor, nachdem ihr Wohltäter gestorben ist?

Die bösen Zungen würden niemals schweigen. Ihre Mutter war einfach zu schön und hatte am Grab zu viel Aufsehen erregt. Kaum eine andere Frau hätte einen Mann von Gregory Langdons Format so nachhaltig bezaubern können. Sich zu verlieben war eine Sache, doch eine Beziehung aufrechtzuerhalten, eine andere.

Jetzt würde sich alles ändern. Nichts würde mehr sein wie früher.

Am einen Ende des großen Wohnzimmers unterhielt sich Dev mit Angehörigen der O’Hare-Familie. Die rothaarige Siobhan, einzige Tochter der Familie, himmelte ihn an, als gäbe es keinen anderen Mann auf der Welt. Mel nahm ihr das nicht übel. Siobhan war lieb und warmherzig und wäre die perfekte Ehefrau für Dev. Die O’Hares besaßen viel Land und gehörten, wie die Langdons und Devereauxs, zu den maßgeblichen Pionierfamilien.

Siobhan war im Outback aufgewachsen und hatte in Sydney studiert. Dev hätte keine bessere Wahl treffen können. Mel wusste, dass alle Anwesenden diese Ansicht teilten, und sie selbst dachte ebenso. Die „Beziehung“ ihrer Mutter zu Gregory Langdon hatte auch auf Mels Verhältnis zu Dev abgefärbt. Sosehr sie ihn liebte und insgeheim um ihn kämpfte – die richtige Ehefrau war sie nicht für ihn. Dev brauchte eine Frau mit gutem Leumund und keine, über die so viel schmutzige Wäsche gewaschen wurde.

Sie wollte gerade nach oben gehen, als Dev sich durch die Menge drängte. „Nun, wie geht es?“, wollte er wissen.

„Was sagst du zu deinen Gästen?“, antwortete Mel mit einer Gegenfrage. „Dies ist eine Feier für einen Verstorbenen, aber die meisten benehmen sich, als wären sie auf einer Party.“

„Das liegt am Alkohol“, erklärte Dev. „Hast du eine Ahnung, wo deine Mutter steckt?“

„Ich bin die Letzte, die du das fragen solltest.“

„Vielleicht packt sie schon, während wir hier sprechen.“

Mel zuckte die Schultern. „Ja, vielleicht.“ Die bittere Enttäuschung, die sie erlebt hatte, quälte sie immer noch. „Dein Großvater hat bestimmt gut für sie gesorgt.“

Dev nickte. „Einige Millionen werden es mindestens sein.“

„Und wie oft ist sie dafür mit ihm ins Bett gegangen? Was meinst du?“

„Ich glaube, dass sie ihren Wert kannte und sich teuer verkauft hat. Doch was bedeuten schon einige Millionen bei einem Milliardenvermögen?“ Dev sah in seinem maßgeschneiderten dunklen Anzug hinreißend aus. „Ich sollte dich wohl besser auf das vorbereiten, was noch kommt.“

„Worauf denn?“, fragte Mel ängstlich.

„Was für eine Frage! Gregory war dir sehr zugetan.“

„Du meinst, er hat auch an Sarinas Tochter gedacht?“

„Nenn es, wie du willst. Mein Großvater hat für Sarina gesorgt, und damit habe ich kein Problem. Dass du ebenfalls bedacht wurdest, erscheint mir nur folgerichtig. In jedem Fall musst du bei der Testamentseröffnung dabei sein.“

Es fiel Mel schwer, ruhig zu bleiben, zumal viele Gäste in ihre Richtung blickten. Sie war von allen freundlich begrüßt und zu ihrer Stellung bei „Greshams“ beglückwünscht worden. Für einige würde sie allerdings immer „die Tochter dieser Frau“ bleiben.

„Ich werde nicht dabei sein“, erklärte sie entschieden.

Dev nahm sie beim Arm. „Ich bin doch auch da. Das wird dir helfen.“

„Nein.“ Sie schüttelte energisch den Kopf. „Glaubst du, dass meine Mutter auftauchen wird? Mir hat sie nichts gesagt. Ich kenne sie überhaupt nicht mehr.“ Mel überlegte, ob sie Dev von dem heftigen Gespräch erzählen sollte, aber Ort und Zeitpunkt waren kaum dafür geeignet.

„Haben wir das jemals getan?“, fragte Dev zu ihrer Verwunderung. „Wie der Tod doch alles verändert! Ausgerechnet am Tag von Gregorys Beerdigung präsentiert sie sich in ihrer ganzen Schönheit.“

„Die Wirtschafterin war nur eine Rolle für sie.“

„Und dir hat sie dein bisheriges Leben lang etwas vorgemacht. Uns allen, wenn du so willst. Sie war eine erstklassige Haushälterin … das kann niemand bestreiten. Sie hat das Personal so gut geschult, dass es heute ohne sie auskam. Ihre Kündigung hat mich ziemlich überrascht.“

„Vielleicht wusste dein Vater Bescheid.“ Das hoffte Mel jedenfalls.

Dev schüttelte den Kopf. „Nein.“

Mel starrte auf den kostbaren Teppich, als wäre sie von dem Muster und den zarten Pastellfarben fasziniert. Nach einer Weile sagte sie: „Ich weiß nicht mehr, was hier vorgeht. Meine Mutter hat sich buchstäblich zweigeteilt.“

Mels Zerrissenheit erschreckte Dev. „Deine Mutter hat die Gabe, sich in verschiedene Personen zu verwandeln. Jetzt, da Gregory tot ist, wird sie uns wahrscheinlich ihr wahres Gesicht zeigen.“

„Ein hartes Urteil.“ Mel fühlte sich in der Gesellschaft dieser begüterten und privilegierten Menschen immer unwohler. Warum war sie nicht bei ihrem ursprünglichen Vorsatz geblieben, Kooraki zu meiden? „Was mag sie sich jetzt vorgenommen haben? Von mir will sie nichts wissen … so traurig es ist. Ich habe ihr nie etwas bedeutet. Nach ihrer eigenen Aussage war meine Geburt ein Fehler.“ Mel hob den Kopf und sah in Devs strahlende Augen. „Das bin ich … ein Fehler.“

„So ein Blödsinn!“, schimpfte er. „Sarina ist nur eifersüchtig auf dich.“

„Sie sieht zehn Jahre jünger aus, als sie ist.“ Gut zurechtgemacht und elegant gekleidet wie an diesem Tag, hätte jeder Sarina auf Mitte dreißig geschätzt. „Ich habe sie immer um ihren Teint beneidet.“

„Du brauchst dich neben ihr nicht zu verstecken.“

Mel lächelte gequält. „Ich ziehe mich jetzt zurück. Hier ist kein Platz für mich. Wenn bekannt wird, dass Gregory meiner Mutter mehrere Millionen hinterlassen hat, werden die Gerüchte neu aufleben. Vielleicht ist es gut, dass sie ein neues Leben anfangen will.“

„Sie ist jetzt alle Fesseln los“, spottete Dev. „Aber dich lasse ich nicht gehen. Bilde dir das ja nicht ein.“

Die Art, wie er das sagte, reizte Mels Widerspruchsgeist. „Und wie willst du das anstellen?“

„Das erfährst du, wenn du vor der Testamentseröffnung abreist. Wir brauchen endlich Klarheit, Mel.“

„Was mich betrifft, herrscht die bereits“, antwortete sie. „Ich bin die Außenseiterin. Das war ich schon immer, und das werde ich bleiben. Deshalb musst du mich vergessen.“

Dev wurde jetzt sehr ernst. „Bist du verrückt geworden?“

„Im Gegenteil … ich bin nur realistisch. Heirate Siobhan O’Hare. Sie ist die ideale Frau für dich.“

„Abgesehen davon, dass ich überhaupt keine Liebe für sie empfinde.“

„Liebe ist nicht alles, Dev.“ Mel fürchtete, jeden Moment in Tränen auszubrechen. „Denk darüber nach. Trotz allem, was wir zusammen erlebt haben, bin ich nicht die Richtige für dich. Siobhan und ihre Eltern machen sich große Hoffnungen, dass ihr ein Paar werdet.“

„Dann erwartet sie alle eine herbe Enttäuschung“, stellte Dev unbarmherzig fest. „Soll Siobhan ruhig glauben, dass sie in mich verliebt ist. Das ändert sich, sobald sie den passenden Partner gefunden hat.“ Er legte Mel eine Hand auf die Schulter. „Bitte geh noch nicht. Meine Mutter möchte gern mit dir reden. Sie hat sich auch immer für eine Außenseiterin gehalten.“

„Vor den Langdons kann eben niemand bestehen“, seufzte Mel. „Natürlich spreche ich mit deiner Mutter. Sie war immer freundlich zu mir.“

„Dann lass uns gleich zu ihr gehen. Sie steht dort drüben. Dad lässt sie keine Minute aus den Augen. Er hat nie aufgehört, sie zu lieben.“

Mel versuchte, alle belastenden Gedanken zu verdrängen, während sie auf Elizabeth Langdon zugingen. Nachdem sie einander begrüßt hatten, ließ Dev sie dann für einige Minuten allein.

Devs Mutter war eine vornehme, gut aussehende Frau mit kastanienrotem Haar und großen bernsteinfarbenen Augen. Sie sah Mel freundlich an und fragte: „Sie bleiben doch eine Weile hier, meine Liebe?“

„Das weiß ich noch nicht, Mrs Langdon.“

„Elizabeth, bitte. Aber doch wenigstens einige Tage?“

„Wahrscheinlich“, antwortete Mel.

Elizabeth nickte. „Ich würde vor meiner Abreise sehr gern erfahren, was Sie in der Zwischenzeit so getrieben haben. Sie waren schon früher ein kluges Mädchen, und die Art, wie Sie sich meiner Schwiegermutter widersetzten …“ Sie lachte tief und wohlklingend. „Das habe ich nie vergessen. Sie waren so viel jünger und hatten viel mehr Mut als ich.“

„Vielleicht gerade deswegen …“ Mel stimmte in das Lachen ein. „Ich freue mich sehr über dieses Zusammentreffen, Elizabeth. Ich wusste nicht, ob Sie kommen würden.“

„Ich muss doch meine Kinder unterstützen … vor allem Ava. Dev hat immer für sich selbst sorgen können.“ Etwas leiser fügte sie hinzu: „Auch mein Mann braucht Hilfe. Sie wissen vielleicht nicht, dass wir nie geschieden wurden.“

„Dann ist er sicher überaus dankbar, dass Sie hier sind.“

„Wo ist Ihre Mutter?“, fragte Elizabeth. „Ich kann sie nirgends entdecken.“

„Sie hält es wohl für besser, nicht in Erscheinung zu treten“, redete sich Mel heraus.

„Das ist nicht leicht, wenn man so ungewöhnlich schön ist. Ich habe Sarina seit Jahren nicht gesehen, aber sie scheint noch jünger geworden zu sein.“

Elizabeth hatte Sarina Norton nie ganz verstanden. Als junge Witwe hatte sie ihr anfangs leidgetan, aber später war sie ihr immer fremder geworden. Es war unmöglich gewesen, ihr Verhalten zu durchschauen. Dagegen war ihre kleine Tochter immer aufrichtig gewesen.

„Sie sollte Kooraki unbedingt verlassen“, meinte Elizabeth freundlich, aber entschieden.

„Ich bin sicher, dass Sie genau das beabsichtigt“, antwortete Mel und war froh, als Elizabeth das Thema wechselte.

5. KAPITEL

Mel konnte nur vermuten, was ihre Mutter plante. Sarina hatte sie auf Gregorys Wunsch hin kommen lassen. An einer Aussprache mit ihrer Tochter lag ihr nichts. Sicher bereute sie inzwischen, dass sie in der Erregung zu viel von ihrer Vergangenheit verraten hatte.

Sarina war wie eine Schauspielerin, die auf keine Rolle festzulegen war. Die Ehefrau hatte sie nur widerwillig gespielt, ebenso die Wirtschafterin. Als Geliebte war sie ganz groß herausgekommen, aber das schien noch nicht alles zu sein. Nach Mels Einschätzung stand ihr ganz großer Auftritt noch bevor.

Mike Norton hatte sich ihrer angenommen, ohne dafür belohnt zu werden. Nur Mel hatte ihn aufrichtig geliebt. Seit sie wusste, dass Mike nicht ihr Vater war, grübelte sie darüber nach, wer es sein könnte. Jeder hätte das verständlich gefunden, nur Sarina nicht. Sie war krankhaft eigensüchtig und kümmerte sich wenig um die Gefühle anderer.

Mel musste tief durchatmen, bevor sie anklopfen konnte. Das Verhältnis zu ihrer Mutter war für immer zerstört. Es würde Sarina nicht schwerfallen, sich endgültig von ihrer Tochter loszusagen.

Es dauerte lange, bis die Tür geöffnet wurde. Vielleicht hat Mum geweint, dachte Mel. Wenn sie unbeobachtet ist, braucht sie sich nicht zu verstellen. Ob sie auch um ihren toten Ehemann getrauert hatte? Mel war immer davon ausgegangen, dass sie zu stolz gewesen war, um ihren Schmerz zu zeigen. Wie man sich doch in einem Menschen täuschen konnte!

Sarina trug immer noch das elegante schwarze Kleid, das sie für die Beerdigung gewählt hatte. Auf ihrem schönen Gesicht lag ein herber Zug, als wäre ihr jede Störung lästig. Das erschütterte Mel zutiefst. Nie hätte sie gedacht, dass ihre Mutter sich so unzugänglich zeigen würde. Sollten Mutter und Tochter nicht einander lieben?

Liebe hast nur du ihr entgegengebracht, Amelia Norton.

„Was willst du?“, fragte Sarina. Ihr Ton verriet, dass sie zu keinem längeren Gespräch bereit war.

„Darf ich hereinkommen, Mum? Wir müssen miteinander sprechen.“

„Reden hat keinen Sinn“, antwortete Sarina, ließ Mel aber trotzdem hinein.

Sarinas Suite war groß und erst kürzlich aufwendig renoviert worden. Hier, in ihren Privaträumen, war Sarina ganz ihrem persönlichen Geschmack gefolgt – die Einrichtung war pompös. An zentraler Stelle hing ein eindrucksvolles Gemälde, das Werk eines berühmten Künstlers, das Gregory ihr gekauft hatte. Wahrscheinlich hat er seine Geliebte mit Geschenken überhäuft.

„Darf ich mich setzen?“, fragte Mel.

Ihre Mutter sah sie seltsam an. „Natürlich, aber du musst wissen, dass ich sehr verärgert bin.“

„Das tut mir leid, obwohl ich für deine Gemütsverfassung nicht verantwortlich bin.“

„Nicht verantwortlich? Nachdem du mich so beschimpft hast? Du hast mich, deine Mutter, eine Lügnerin genannt.“

„Weil du nie die Wahrheit sagst! Ich bin eine erwachsene Frau, trotzdem behandelst du mich immer noch wie ein Kind. Deine Devise lautet: Das muss sie nicht wissen. Man könnte meinen, du seist in einem Zeugenschutzprogramm. Jahrelang hast du dich hier auf Kooraki versteckt. Wirst du verfolgt, oder war deine Liebe zu Gregory deine Motivation? Du wolltest dich nicht von ihm trennen … er sich von dir ebenso wenig. Es war ein offenes Geheimnis, und deswegen wurden wir geächtet. Vielleicht bringst du es wenigstens über dich, mir deine Zukunftspläne zu verraten. Dass sie mich nicht einschließen, ist mir klar. Du brauchst also kein Geheimnis daraus zu machen.“

Sarina hatte sich in einen tiefen, mit schwerem Brokat bezogenen Sessel gesetzt.

„Wie steht es zwischen dir und Dev?“, fragte Sarina in seltsam eindringlichem Ton, ohne auf Mels Fragen einzugehen. „Glaub ja nicht, dass er dich heiratet, Amelia. Er schläft mit dir, aber seine Frau wirst du nie.“

Mel war geschockt. Wollte ihre Mutter sie absichtlich kränken? „Das klingt fast so, als würde es dir etwas ausmachen, wenn wir vor den Traualtar treten.“

„Das wird niemals geschehen“, bekräftigte Sarina noch einmal.

Vielleicht stimmte das sogar. Vielleicht existierte eine Liste, auf der Gregory Langdon die Frauen aufgeführt hatte, die für seinen Enkel infrage kamen. Zwei Namen kannte Mel bereits: Megan Kennedy und Siobhan O’Hare.

„Wir sprechen hier nicht über mich“, fuhr sie fort, „sondern über dich. Ich führe mein eigenes Leben und würde nie die Geliebte eines Mannes werden.“ Es war heraus und nicht mehr zurückzunehmen. Wie eine dunkle Gewitterwolke hing es in der Luft. Tat sie ihrer Mutter vielleicht unrecht? Kannte sie sie zu wenig, weil sie seit vielen Jahren nicht mehr mit ihr zusammenlebte? Ihre Wege hatten sich schon vor langer Zeit getrennt, und nun wurde Mel klar, dass sie ihrer Mutter nichts mehr bedeutete.

„Du kannst gehen, Amelia.“ Sarina funkelte sie wütend an. „Dies ist mein Zimmer, das ich bis zu meiner Abreise nicht mehr verlassen werde.“

„Hast du deshalb ohne Vorwarnung gekündigt?“

Sarina stand auf und zeigte auf die Tür. „Ich möchte nicht, dass du bleibst, wenn du in dieser Stimmung bist.“

„Also bin ich ein Störenfried.“ Fast hätte Mel über ihre Worte gelacht. „Wer bist du eigentlich, Mum? Du bist eine Meisterin der Tarnung … wie ein Chamäleon. Ich wünsche dir für die Zukunft viel Glück, das meine ich wirklich. Vielleicht bekommst du noch das, was dir bisher gefehlt hat. Du bist nicht nur eine schöne, sondern auch eine reiche Frau, was du bereits zu wissen scheinst. Wenn du es schaffst, Gregory zu vergessen, wirst du vielleicht wieder heiraten. An einem Zusammenleben mit mir ist dir offenbar nichts gelegen. Gregory war dir immer wichtiger als deine Tochter. Ich bin auch nur heraufgekommen, um zu erfahren, ob du bei der Testamentseröffnung anwesend sein wirst.“

„Ich freue mich schon darauf“, erwiderte Sarina mit deutlicher Genugtuung. Es klang, als könnte sie die Gelegenheit, sich für alle erlittene Schmach zu rächen, kaum erwarten. „Das Band, das mich an die Langdons gefesselt hat, ist endgültig zerrissen. Ab jetzt existieren sie für mich nicht mehr. Ich kann endlich so leben, wie es mir bestimmt war. Bei der erstbesten Gelegenheit verschwinde ich von hier, und du solltest dasselbe tun. Hier will uns niemand haben. Ich weiß, dass du immer von Dev, deinem Superhelden, geträumt hast, aber das wird zu nichts führen. Du kriegst ihn nicht und solltest klug genug sein, auf mich zu hören. Er benutzt dich, ohne jemals an Hochzeit zu denken. Nie im Leben wirst du Mrs James Devereaux-Langdon.“

Es entging Mel nicht, wie sehr ihre Mutter das immer wieder betonte. „Warum bist du so dagegen, dass er mich heiratet?“, fragte sie.

„Er wird es nicht tun … du kleines, naives Dummchen!“, versicherte Sarina, und ihre Augen blitzten.

„Deswegen muss ich nicht aufhören, ihn zu lieben.“

„Dann wirst du umso mehr leiden, wenn er eine andere zum Altar führt.“ Sarinas Feindseligkeit war immer deutlicher zu spüren. „Übrigens hat Gregory dich auch bedacht.“

Da Sarina sich nicht wieder hinsetzte, stand Mel ebenfalls auf. „Ich will kein Geld von Gregory Langdon. Soll es jemand anders bekommen. Es gibt genug Bedürftige.“

Sarina lachte spöttisch. „Wer gibt sein Geld schon gern her? Nimm es an, Amelia. Ohne Geld bist du aufgeschmissen. Nimm es … und verschwinde damit. Hier kannst du nichts mehr gewinnen.“

„Du auch nicht, Mum. Das habe ich dir schon vor Jahren gesagt, aber du wolltest nicht auf mich hören. Ich bin klüger als du … und stärker. Ich will lieber allein bleiben, als mich einem Mann unterordnen.“

Das schien Sarina zu belustigen. „Es ist viel Zeit vergangen, Amelia“, sagte sie, „jetzt ist die Zeit der Vergeltung gekommen. Im Gegensatz zu dir habe ich nicht die geringste Hemmung, von den Langdons Geld anzunehmen. Ich habe es redlich verdient.“

„Und jeder weiß, womit.“

Mel verließ ihre Mutter und suchte ihr eigenes Zimmer auf, das am Ende des Korridors lag. Sie konnte nur schwer akzeptieren, dass Sarina nichts mehr von ihr wissen wollte. Wenn weder Gregory Langdon noch Mike Norton als ihr Vater infrage kamen – wer war es dann? Ein Mann, der eine junge Frau mit ihrem Kind allein gelassen hatte? Einer, der nur Verachtung verdiente?

Mel trocknete ihre Tränen, von denen sie bisher nichts bemerkt hatte. Sie weinte sonst nie. Sie hatte immer versucht, stark zu sein und für sich und ihre Mutter zu kämpfen.

Zu spät hatte sie begriffen, dass Sarina Norton eine Frau mit mehr als zwei Gesichtern war.

Vom Balkon ihres Zimmers aus beobachtete Mel, wie die Trauergäste Kooraki verließen. Dev begleitete die O’Hares zu ihrem Land Rover. Mehrere Rancharbeiter standen bereit, um diejenigen, die mit eigenem Flugzeug oder einer Chartermaschine gekommen waren, zum Flugplatz zu bringen.

Mel sah, dass Dev Patrick O’Hare kräftig die Hand schüttelte, ehe er Mrs O’Hare auf die Wange küsste. Zum Schluss wandte er sich Siobhan zu, deren Wangen glühten, als sie zu ihm aufschaute.

Das genügte Mel. Sie wich zurück und barg ihr Gesicht in den Händen. Das Herz wollte ihr zerspringen. Sie liebte Dev über alles – mehr als jede andere Frau es gekonnt hätte, trotzdem hatte sie das Gefühl, als würde sie dem Druck nicht länger standhalten. Sie würde Dev verlieren – falls sie ihn jemals besessen hatte.

Wieder hörte sie die Stimme ihrer Mutter. Glaub ja nicht, dass er dich heiratet, Amelia. Er schläft mit dir, aber seine Frau wirst du nie.

Gregory Langdon hatte eine hoch angesehene Frau zum Traualtar geführt, ohne sie zu lieben. Die Ehe war aus Vernunftgründen geschlossen worden, um zwei reiche und mächtige Familien zu verbinden. Vielleicht würde Dev dasselbe tun, indem er Siobhan heiratete – ein hübsches, fröhliches und vertrauenswürdiges Mädchen, das er irgendwann vielleicht sogar lieb gewinnen würde. Eine Verbindung der Langdons und O’Hares war für beide Seiten von Vorteil.

Über Siobhans Wünsche konnte kein Zweifel bestehen. Sie war in Dev verliebt.

Mel verließ den Balkon und tastete nach dem Reißverschluss ihres schwarzen Kleids. Das Testament sollte in der Bibliothek verlesen werden, einem großen Raum mit Stuckornamenten und zwei Kronleuchtern an der Decke. Viele Personen konnten darin Platz finden. Heute würden es zwölf sein, darunter ihre Mutter.

Mel schauderte bei dem Gedanken. Sarina Norton, fast zwölf Jahre lang Koorakis Wirtschafterin, hatte über Nacht die Rolle gewechselt und war zu einer ernst zu nehmenden Konkurrentin geworden. Wie viel Geld mochte Gregory ihr hinterlassen haben? Mel selbst wollte keinen Cent. Sie würde das Geld spenden – es gab genug Möglichkeiten, Gutes zu tun.

Die Verabschiedung der Gäste zog sich hin. Sobald sich die Lage beruhigt hatte, wollte Mel sich in den Stall schleichen, ein Pferd satteln und möglichst bis ans Ende der Welt galoppieren. Sie musste unbedingt für eine Weile allein sein.

Während sie noch ihren Gedanken nachhing, klopfte jemand an ihre Tür. Ob das Ava war? Dann kam sie als Freundin. Mel zog das schwarze Kleid wieder hoch und schloss den Reißverschluss. Dann öffnete sie.

Draußen stand nicht Ava, sondern Dev – mit einem Gesichtsausdruck, den sie vorher noch nie an ihm bemerkt hatte. Er erinnerte Mel an einen Prinzen, dem plötzlich die Königswürde zugesprochen worden war.

„Was ist los, Mel?“ Er kam unaufgefordert herein, legte ihr beide Hände auf die Schultern und sah sie durchdringend an. „Du siehst völlig verstört aus.“

„Weil ich es bin.“ Die Tränen saßen immer noch locker, und sie war unnatürlich blass. „Ich hätte nicht herkommen sollen. Meine Mutter beginnt ein neues Leben, in dem kein Platz für mich ist. Warum bist du gekommen? Wenn es wegen des Testaments ist … ich werde nicht an der Verlesung teilnehmen. Ich könnte es nicht ertragen.“

„Wer zwingt dich dazu?“ Dev überragte sie mehr als sonst, denn sie hatte ihre hochhackigen Sandaletten ausgezogen. „Hast du dich wieder mit deiner Mutter angelegt?“

„Darüber möchte ich nicht sprechen. Im Übrigen … Welche Mutter meinst du? Sie wechselt die Rollen, als ob sie beliebig viele Doppelgängerinnen hätte. Eine hat sich längst von Kooraki abgesetzt. Eine andere ist geblieben, um erst das geerbte Geld in Empfang zu nehmen und dann zu verschwinden. In jedem Fall wirst du sie danach nicht wiedersehen.“

„Ich glaube nicht, dass es so einfach ist“, erklärte Dev in einem Ton, der Mel erschreckte.

„Wie meinst du das?“, fragte sie ängstlich. „Muss ich mich auf neue Enthüllungen gefasst machen?“

„Deine Mutter wird nicht mit dem Geld verschwinden. Es wird eine ganze Weile dauern, bis sie über ihr Erbe verfügen kann. Wir werden nichts überstürzen.“

Mel machte sich von ihm los. „Du magst meine Mutter wirklich nicht, oder? Du hast sie nie gemocht.“

„Welchen Grund hätte ich dafür gehabt? Sie betrachtete die Heirat meiner Großeltern als Irrtum.“

„War sie das nicht auch nach Gregorys Ansicht?“

„Grandma und Grandpa mussten beide dafür büßen, aber was erwartest du von mir? Ich bin schließlich auch ein Langdon. Meine Großmutter war bestimmt keine liebenswürdige alte Dame, aber sie hatte allen Grund, auf Sarina eifersüchtig zu sein. Dass Gregory ihr eine Hausangestellte vorzog, muss sie schwer gekränkt haben. Es war nur natürlich, dass sie Sarina loswerden wollte.“

„Leider ohne Erfolg. Gregory herrschte wie ein Diktator über uns alle. Meine Mutter und ich wurden deiner Großmutter aufgezwungen.“

„Allerdings“, gab Dev offen zu. „Sarina hätte sich nie von Gregory lösen können, solange er sie bei sich behalten wollte.“

Mel wurde langsam wütend. „Das wird sich auf keinen Fall wiederholen!“

„Bitte, Mel … mach jetzt keine Szene. In vieler Hinsicht hast du mir das Leben zur Hölle gemacht. Du bist immer noch das gedemütigte Kind, das nicht wie seine Mutter sein möchte. Du bist nicht wie sie, Mel. Du bist stolz, schön und intelligent. Begreif das endlich, bevor es zu spät ist.“

Mel erkannte an seinem aggressiven Ton, wie ernst er es meinte. „Stellst du mir ein Ultimatum?“, fragte sie bitter. „Damit habe ich längst gerechnet. Warum haben wir uns bloß nicht früher getrennt?“

„Weil ich nicht ganz zurechnungsfähig bin“, spottete Dev und fuhr dann ernster fort: „Ich weiß, was du durchgemacht hast, Mel. Deshalb habe ich lange gewartet, obwohl ich kein geduldiger Mann bin. Wann habe ich mich eigentlich in dich verliebt? Ich glaube, als du sieben Jahre alt warst. Schon als Neunjähriger wollte ich dich beschützen.“

„Mein Großvater hat Sarina vom ersten Augenblick an begehrt“, sprach er weiter, „aber daraus kannst du ihm keinen Vorwurf machen. Er hatte ein Recht, etwas Glück einzufordern. Willst du ihn deswegen verurteilen?“

Mel setzte sich hin. Ihre Nerven drohten zu versagen. „Du selbst hast immer wieder deine Zweifel gehabt.“

„Was kein Verbrechen ist, Mel“, erwiderte er gereizt. „Man soll nur nicht daran verbittert festhalten. Ich möchte, dass du zur Testamentseröffnung herunterkommst und neben mir sitzt. Das mag schmerzlich für dich sein, doch mein Großvater hat viel für dich getan. Ihm verdankst du deine gute Ausbildung. Du hattest seine volle Unterstützung und bist Grandpa verpflichtet, wenn du das auch gern vergessen würdest. Du hast bisher doch immer Mut gezeigt. Tu es auch jetzt.“

„Auf deinen Befehl?“ Sie beugte den Kopf zurück und funkelte Dev an.

„Weil ich dich darum bitte, Mel.“

Sie antwortete nicht, sondern stand auf und strich ihr langes, dichtes Haar zurück. Sie hatte die Nadeln aus dem Knoten im Nacken gezogen, weil sie Kopfschmerzen bekommen hatte. Jetzt musste sie ihre Frisur neu arrangieren.

„Lass es offen“, sagte Dev. Ihre schlanke, hübsche Erscheinung beeindruckte ihn so tief, dass er beinahe wieder Hoffnung schöpfte. Vielleicht würde doch noch alles gut werden. Mel hatte lange um ihr Selbstvertrauen gerungen und versucht, die Konflikte zu lösen, die sie in ihrer Entwicklung behinderten.

Das Verhältnis seines Großvaters zu Sarina hatte sie alle schwer belastet – besonders Mel. Trotzdem musste sie begreifen, dass er am Ende seiner Geduld war. Er brauchte jetzt klare Entscheidungen.

Als den Anwesenden klar wurde, dass Sarina Norton zwanzig Millionen Dollar geerbt hatte, herrschte minutenlang eisiges Schweigen in der Bibliothek. Man hätte eine Stecknadel fallen hören können. Selbst Dev machte ein wütendes Gesicht. Er hatte mit höchstens zwei Millionen für Sarina gerechnet, und Mel argwöhnte, dass ihm auch diese Summe als zu hoch erschienen war.

Sie selbst stand unter Schock. Zwanzig Millionen Dollar! Damit war eindeutig erwiesen, dass Gregory Langdon und Sarina Norton, die seine Tochter hätte sein können, ein Liebespaar gewesen waren. Jetzt konnte niemand mehr daran zweifeln.

Mel war vor Anspannung und Bestürzung wie gelähmt. Ihre Mutter zeigte keinerlei Regung. Inmitten des reichen Langdon-Clans nahm sie die Nachricht seelenruhig, mit fast aristokratischer Würde, entgegen.

Mel hatte sich ganz nach hinten gesetzt. Sie war nur auf Devs ausdrücklichen Wunsch gekommen. Welchen Wunsch hätte sie ihm nicht erfüllt? Nur in einem Punkt war sie standhaft geblieben. Sie hatte es strikt abgelehnt, neben ihm Platz zu nehmen.

Den nächsten Schock löste die Mitteilung aus, dass Amelia Gabriela Norton zwei Millionen Dollar geerbt hatte. Das war weit mehr, als sie in ihrem ganzen Leben hätte verdienen können. Doch sie freute sich nicht darüber. Sie wollte kein Geld haben. Umso dankbarer würden die wohltätigen Stiftungen ihre Spende annehmen.

Dass der Verstorbene seinen Enkel, James Devereaux-Langdon, zum Nachfolger bestimmt hatte, überraschte niemanden. Man hatte allgemein damit gerechnet und betrachtete ihn als den geeigneten Mann für diese Aufgabe.

Erik Langdon – einer der wenigen, die ehrlich um Gregory trauerten – nahm die Verfügung ebenfalls gelassen hin. Er saß neben seiner Frau, die seit Langem getrennt von ihm lebte, und hielt ihre Hand. Er hatte mehr erhalten, als er jemals verbrauchen konnte, und war froh, nicht an die Spitze von „Langdon Enterprises“ berufen zu werden. Gregory hatte umsonst versucht, ihn als Nachfolger aufzubauen, und nach mehreren heftigen Auseinandersetzungen hatten sich Vater und Sohn endgültig getrennt.

Mit Genugtuung registrierten Erik und Elizabeth, dass ihre Tochter Ava jetzt eine der reichsten Frauen des Landes war. Ob das in ihrer Ehe etwas ändern wird? fragte sich ihre Mutter. Avas Verhältnis zu ihrem Mann war zutiefst zerrüttet, obwohl sie sich nie darüber beklagte. Luke Selwyn kam aus einer wohlhabenden, angesehenen Familie, hatte Ava aber trotz seines Vermögens nicht glücklich machen können.

Zu spät erkannte Erik, dass er sowohl bei Elizabeth wie auch bei seinen Kindern schwere Fehler gemacht hatte. Er war nicht stark und mutig genug gewesen, um sich gegen seinen übermächtigen Vater durchzusetzen. Jetzt konnte er vielleicht einiges wiedergutmachen.

„Alles in Ordnung, Liebes?“, fragte er seine Frau, deren Unruhe ihm nicht entgangen war.

Elizabeth lehnte den Kopf an seine Schulter. „Mag Gregory in Frieden ruhen“, antwortete sie leise. „Niemand von uns wünscht ihn sich zurück.“

„Auch Sarina nicht“, flüsterte Erik.

„Sie hat mehr für ihn getan als für ihre eigene Tochter. Glaubst du, dass sie sich deswegen schuldig fühlt?“

„Nein!“, erklärte Erik mit Nachdruck. „Ganz bestimmt nicht.“

6. KAPITEL

Luke Selwyn lauerte nur auf eine Gelegenheit, sich an Mel heranzumachen. Was für eine wundervolle Frau, dachte er. Umwerfend schön – mit vollen Lippen, einem offenen Blick und einem sanften, auffordernden Lächeln! Das genaue Gegenteil seiner zarten, zerbrechlichen Ava.

Luke erinnerte sich noch immer gern an die kleine Rauferei an seinem Hochzeitstag, als er Mel für einen Augenblick in den Armen gehalten und versucht hatte, sie zu küssen. Dabei wusste er über sie und Dev Langdon Bescheid. Er spürte die Spannung zwischen den beiden, glaubte aber fest, dass Dev sie niemals heiraten würde.

Die schöne Mel hatte keinen festen Platz bei den Langdons. Zu viele reiche junge Mädchen waren in Dev verliebt, und er würde mit Bedacht eine davon wählen.

„Warte einen Moment!“, rief er Mel nach, die gerade die Treppe hinaufging. Sie hatte die Bibliothek frühzeitig verlassen, und Luke war ihr gefolgt. Er wollte sie unbedingt allein sprechen, obwohl er vorsichtig sein musste. Gegen Dev Langdon hatte er keine Chance. Mel schien in ihn verliebt zu sein – genauso wie ihre Mutter. Bei den beiden wiederholte sich die Geschichte.

Luke hatte oft von Mel geträumt. Sie war heißblütig und nicht so kühl wie Ava. Vielleicht konnte Mel ihm in Sydney nützlich sein. Sie arbeitete bei „Greshams“, einer der renommiertesten Banken, die nicht jeden einstellte. Also musste sie klug sein. Eine solche Frau konnte bei ihren Vorgesetzten viel erreichen.

Luke blieb am Fuß der Treppe stehen. „Du siehst hinreißend aus.“

„Danke“, antwortete Mel zurückhaltend. „Was gibt es?“

Luke lächelte. „Wir sehen uns so selten. Ich möchte nur wissen, wir es dir geht.“ Sein Lächeln wurde frecher und sein Blick lüsterner. „Komm wieder herunter, dann können wir uns ungestört unterhalten.“

„Das ist keine gute Idee.“ Mel lauschte auf die Stimmen, die aus der Bibliothek zu ihnen herüberdrangen. „Worüber sollten wir schon miteinander reden?“

„Oh, da wüsste ich einiges“, erwiderte er und lächelte noch breiter. „Warum besuchst du uns nicht öfter? Ava und ich schätzen deine Freundschaft.“

„Ich fürchte, Ava ist lieber mit mir allein.“ Mel nahm kein Blatt vor den Mund. „Sie hat dich längst durchschaut, Luke, und weiß, dass du ständig anderen Frauen nachstellst.“

Luke wurde verlegen. „Hast du ihr damals von dem kleinen Zwischenfall an unserem Hochzeitstag erzählt?“

„Wo denkst du hin?“, empörte sich Mel. „Du brauchst mir auch jetzt nicht nachzuschleichen. Mir ist schon lange klar, dass du hinter mir her bist.“

„Leider“, seufzte er, „aber wir können ja vorsichtig sein.“

Luke erklomm Stufe um Stufe, bis er Mel erreicht hatte und ihre Hand ergreifen konnte. Langsam ließ er den Daumen über die zarte Haut gleiten.

Mel stieß ihn angewidert zurück. Sie musste sich zwingen, ihm keine Ohrfeige zu geben. „Dein Vater genießt in der Stadt den Ruf eines Frauenhelden“, erinnerte sie ihn. „Willst du ihm etwa Konkurrenz machen?“

„Nenn mir einen erfolgreichen Geschäftsmann in Sydney, der nicht dann und wann einen Seitensprung riskiert“, sagte er amüsiert. „So ist das Leben nun mal. Hat dein angebeteter Dev vielleicht keine Affären? Mit Megan Kennedy soll es heiß hergehen. Allerdings scheint er sich in letzter Zeit mehr für den kleinen Rotschopf zu interessieren. Siobhan O’Hare … Tu doch nicht so, als wüsstest du von nichts. Du selbst bist auch ein begehrenswertes Objekt, mein schöner Engel … das sollte dich eigentlich nicht überraschen. Ava und ich sprechen oft über die Familie, deshalb ist mir bekannt, dass es seit Langem zwischen dir und Dev knistert. Trotzdem hast du keine guten Karten.“

Das reichte Mel. „Adieu, Luke“, wies sie ihn kalt ab und wandte sich um.

„Oh, nun bist du mir böse. Das hätte ich nicht sagen sollen, wie?“ Er folgte ihr weiter die Treppe hinauf. „Aber schließlich kennst du die Spielregeln.“

Mel fuhr herum. „Verschwinde, Luke! Du widerst mich an.“

„Damit kann ich leben.“ Luke blickte sie unverwandt an. Es gefiel ihm ungemein, wie das schwarze Kleid ihre schlanke Gestalt umschmeichelte. Ihre herrlichen Brüste – so voll und rund! Er wurde immer erregter und unvorsichtiger. „Was kann ich dafür, wenn du mich scharfmachst?“

„Und du glaubst, das genügt, um eine Frau herumzukriegen?“ Fast hätte Mel ihn die Treppe hinuntergestoßen.

„Ich bin dir nicht so gleichgültig, wie du vorgibst“, stellte Luke fest und griff abermals nach ihrer Hand. „Und nicht erst seit gestern.“

„Den verunglückten Kuss an deinem Hochzeitstag kannst du vergessen.“

„Nun ja …“ Luke schnitt ein Gesicht. „Wir sind nicht sehr weit gekommen. Ich war betrunken und …“

„Lass sie los, Luke!“, erklang es in diesem Moment schneidend scharf hinter ihm.

Luke stieg das Blut ins Gesicht. Er begriff sofort, wie gefährlich die Situation für ihn war, ließ Mels Hand los und wich so hastig zurück, dass er das Gleichgewicht verlor und sich gerade noch am Geländer festhalten konnte. Trotzdem landete er zwei Stufen tiefer auf den Knien.

Überraschend schnell rappelte sich Luke wieder auf. „Reg dich ab, Schwagerherz. Ich habe nur kurz mit Mel geplaudert. Wir sehen uns so selten.“

„Womit hast du sie provoziert?“, fragte Dev so drohend, dass Luke am liebsten die Flucht ergriffen hätte.

„Mit nichts“, versuchte er sich herauszureden.

Auch Mel wurde langsam unbehaglich zumute. Dev sah so wütend aus, dass Schlimmes zu befürchten war. Als er sich Luke mit geballter Faust näherte, sagte sie hastig: „Es ist alles in Ordnung, Dev.“

Auch Luke merkte, dass sein Schwager drauf und dran war, ihn zu verprügeln. „Tut mir leid, wenn du die Situation falsch verstanden hast“, entschuldigte er sich.

„Hoffentlich tut es dir wirklich leid.“

Mel begriff, dass nur ein Mensch verhindern konnte, dass die Männer aufeinander losgingen: Ava. Sie lief die Treppe hinunter, um sie zu holen, aber Lukes Frau kam ihr schon auf halbem Weg entgegen.

„Was geht hier vor?“, fragte sie besorgt.

Luke nutzte die Gelegenheit und eilte an ihre Seite. Bevor er sprechen konnte, sagte Mel: „Nichts Besonderes, Ava. Luke wäre beinahe die Treppe hinuntergestürzt und hat uns alle erschreckt.“

„Mich selbst am meisten“, bestätigte Luke erleichtert. „So etwas ist mir noch nie passiert.“

Hoffentlich glaubt sie das, dachte Mel, denn Ava war nicht dumm.

„Es gibt immer ein erstes Mal.“ Ava machte ein gespielt heiteres Gesicht. „Also gut, Luke. Gehen wir in unser Zimmer. Du bist blass.“

„Das kommt vom Schreck.“ Luke rang sich ein Lächeln ab, aber es sah aus, als schnappte er nach Luft. „Zum Glück habe ich mir nicht den Knöchel verstaucht.“

„Das wäre wirklich schlimm gewesen“, meinte Dev spöttisch. „Pass das nächste Mal besser auf.“

Ava wechselte rasch einen Blick mit ihrem Bruder und nahm Luke an die Hand. „Also dann.“ Zu Mel gewandt, fügte sie hinzu: „Können wir uns in einer Stunde treffen?“

„Natürlich“, antwortete Mel. „Komm in mein Zimmer. Wir trinken auf dem Balkon Kaffee.“

„Ich werde pünktlich sein.“

Dev wartete, bis Ava und Luke den oberen Treppenabsatz erreicht hatten, ehe er die unvermeidliche Frage stellte: „Was hatte das ganze Theater zu bedeuten?“

„Luke hat sich mal wieder übertroffen“, versuchte Mel zu scherzen. Doch Dev sah es nicht so locker.

„Der Kerl ist wirklich unglaublich“, schimpfte er.

„Allerdings, und du hättest ihn fast zum Duell gefordert.“

„Weil der Kerl schon immer hinter dir her war!“ Er küsste Mel auf den Mund.

„Dev“, protestierte sie, „wenn jemand kommt!“

„Was dann? Jeder weiß, wie verführerisch du auf Männer wirkst.“ Seine blauen Augen strahlten wie zwei Sterne. „Luke darf sich das nicht erlauben, aber ich …“

Mel strich sich über die Lippen. Ohne Devs Küsse konnte sie nicht leben. Doch das musste ihr Geheimnis bleiben. Sie durfte ihre Leidenschaft für ihn nicht zu offen zeigen – so wenig wie ihre Mutter.

„Ich werfe mich niemandem an den Hals“, fuhr sie wütend fort.

„Luke empfindet es aber so. Dabei war ich überzeugt, dass du mir gehörst. Stimmt das nicht?“

Mel wich seinem Blick aus. „Das klingt, als wäre ich eine liebe Gewohnheit.“

„Wenn du es so ausdrücken willst … Du machst es einem wirklich nicht leicht, Mel, ebenso wenig wie deine Mutter. Einfach ihren Job hinzuschmeißen, ohne eine Kündigungsfrist einzuhalten …“

„Dazu kann ich nur sagen, dass es mir leidtut. Doch was hast du erwartet? Wo gibt es eine Wirtschafterin, die im Voraus weiß, dass sie Millionen erben wird? Wir können hier alle etwas lernen, Dev. Den Mund zu halten, zahlt sich aus. Und nun lass mich gehen, sonst fangen wir noch beide Streit an.“

„Die Auseinandersetzung würde ich gewinnen.“ Dev nahm ihren Arm. „Trotzdem bitte ich dich, nicht damit anzufangen … besonders nicht, da wir noch Gäste haben. Du bist nicht die Einzige, die die Situation als peinlich und demütigend empfindet. Denk an Ava. Kaum kehrt sie Luke den Rücken, macht sich der Lüstling an dich heran.“

„Männer wie er brauchen das.“ Mel entspannte sich etwas. „Er hält sich für einen tollen Kerl, weil er ein übersteigertes Ego hat, was du glücklicherweise nicht besitzt.“

„Na, hör mal!“, meinte Dev entrüstet und brachte sie damit zum Lachen. Nein, an zu viel Eigenliebe litt Dev nicht, eher an einem übersteigerten Selbstbewusstsein!

„Luke hatte zu viel getrunken“, meinte sie versöhnlich. „Das Ganze ist nicht der Rede wert.“

„Oh doch“, beharrte er. „Komm, lass uns nach draußen gehen. In wenigen Minuten werden auch die anderen aus der Bibliothek kommen, und dann möchte ich nicht hier sein.“ Dev führte sie die Treppe hinunter. „Luke weiß, was ihm blüht, wenn er dich wieder belästigt, aber ich sorge mich mehr um Ava. Je eher sie ihn loswird, umso besser.“

„Damit wird Luke bestimmt nicht einverstanden sein“, gab Mel zu bedenken.

„Er liebt Ava nicht.“

„Falls er überhaupt lieben kann. In jedem Fall ist er äußerst stolz auf sie. Ava ist ungewöhnlich schön …“

„… und sehr reich“, ergänzte Dev. „Sie will ja mit dir sprechen. Da kannst du herausfinden, was sie von ihrer Ehe hält. Wenn sie eine Scheidung wünscht, braucht sie es nur zu sagen. Ihr Geld bekäme Luke nicht. Grandpa bestand seinerzeit auf einer entsprechenden Regelung, was das Vermögen betrifft. Ich möchte auf keinen Fall, dass meine Schwester in einer unglücklichen Ehe leidet. In dieser Familie ist genug gelitten worden.“

„Das Los der Reichen“, scherzte Mel, obwohl sie es ernst meinte.

„Grandpas Anwalt ist der Einzige, der jetzt nicht unter Schock steht.“

„Er kennt Situationen wie die, die wir eben erlebt haben. Testamente sorgen oft für Überraschungen. Ich bin so froh, dass dein Großvater Ava gut versorgt hat. Eine Frau braucht ihr eigenes Geld.“

„Zugegeben. Du stehst auf eigenen Füßen … dafür hat Ava dich immer bewundert. Sie beneidet dich um deine Erfolge.“

Mel schüttelte unwillig den Kopf. „Was habe ich schon geleistet? Dabei fällt mir ein … Ich werde Gregorys Geld nicht annehmen.“

„Bist du mit der Summe nicht einverstanden?“

Mel überhörte den Spott. „Ich werde es denen geben, die es wirklich brauchen.“

„Überleg es dir noch mal. Du kannst trotzdem wohltätig sein.“ Dev runzelte die Stirn. „Es schien Dad übrigens nichts auszumachen, dass Grandpa mich zum Nachfolger eingesetzt hat.“

„Ich glaube, er hat nichts anderes erwartet. Du weißt so gut wie ich, dass dein Vater die Leitung des Konzerns wie das Schuften auf einer Galeere empfunden hätte. Jetzt kann er so leben, wie er will. Deine Mutter möchte zu ihm zurückkehren. Das ist auch sein größter Wunsch.“

„Dann ist bei allem wenigstens etwas Gutes herausgekommen.“

Durch das „Grüne Zimmer“, in dem exotische Pflanzen in großen Keramikkübeln wuchsen, gelangte man in einen kleinen ummauerten Garten, der von betäubendem Duft erfüllt war. Schmetterlinge in allen Farben umschwirrten die üppigen Blüten.

Es war immer noch drückend heiß. Eine rosa blühende Bougainvillea bildete einen schattigen Laubengang, in den nur hier und da ein Sonnenstrahl fiel. Dev brach einen Zweig ab, schob ihn Mel ins Haar und seufzte: „Wenn ich bedenke, wie viel Zeit wir verloren haben …“

„Ich mache dir keinen Vorwurf, wenn du der ganzen Sache überdrüssig bist“, fuhr Mel an seiner Stelle fort. „Die Konflikte in der Familie haben mich weit mehr berührt als dich. Du warst immer in der Position des Starken … ich nicht. Dazu kam die Angst, wir könnten miteinander verwandt sein.“

„Glaubst du, ich weiß nicht, wie sehr dich das beschäftigt hat? Gregory mag viele Verfehlungen in seinem Leben begangen haben, aber dein Vater war er nicht. Niemand von uns hat das jemals ernsthaft angenommen … auch Grandma nicht. Der Zeitablauf sprach dagegen. Es sei denn, Gregory hätte gleich bei ihrem Kennenlernen mit Sarina geschlafen.“

„So etwas soll schon vorgekommen sein“, meinte Mel und lächelte müde. „Vergiss nicht, was für hässliche Auseinandersetzungen ich mit Mireille hatte. An meiner Mutter prallte alles ab … und wenn sie noch so sehr beleidigt wurde. Ich wehrte mich dagegen, obwohl ich noch ein Kind war.“

„Ein Kind mit sehr viel Mut und großer Wahrheitsliebe. Wenn du diesbezüglich noch unsicher bist, sollte ein DNA-Test genügen, um dich endgültig zu beruhigen.“

„Ich habe keine Zweifel mehr.“

Plötzlich erinnerte sie sich an ein Erlebnis, das sie jahrelang verdrängt hatte. Sie sah Mireille deutlich vor sich, und die alte Angst, gemischt mit kindlicher Empörung, schnürte ihr wieder die Brust zu …

„Du bleibst genau da, wo du bist … du ungezogenes Mädchen!“, fuhr Mireille sie mit wutverzerrtem Gesicht an. „Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen?“

Mel fürchtete sich, aber sie gab nicht nach. „Und wie kannst du es wagen, so gemeine Dinge über meine Mutter zu sagen?“, schrie sie.

„Deine Mutter?“ Mireille warf den Kopf zurück und lachte höhnisch. „Diese verlogene Schlampe! Sie mag ein hübsches Gesicht und einen schönen Körper haben, aber ihre Seele ist rabenschwarz. Irgendwann wird sie mich zu weit treiben … glaub mir. Ich könnte Mike Norton kündigen, wenn er mir nicht leidtun würde. Der arme Kerl … erst betrogen und dann begünstigt! Ohne ihn wären deine Mutter und du nicht mehr hier … das schwöre ich dir. Hier habe ich das Sagen, deine Mutter ist nur eine Angestellte. Und wage es nicht, mit den Fäusten auf mich loszugehen, du kleines Biest.“ Sie seufzte. „In gewissem Sinn imponierst du mir. Du hast den Schneid, der deiner Mutter fehlt. Sie versteckt sich hinter meinem Mann, aber ich bin auch noch da, verstehst du? Ich bin eine Devereaux und stehe nicht allein da …“

„Kommst du zum Dinner herunter?“

Devs Stimme rief Mel in die Gegenwart zurück. Unfassbar, wie sie Mireille damals angegriffen hatte, obwohl sie noch ein Kind war. Nur wer, außer ihr, hätte ihre Mutter verteidigen sollen? Irgendjemand musste es doch tun. Sie hatte die Rolle der Beschützerin übernommen, obwohl Sarina keineswegs ausgeliefert gewesen war, wie sich jetzt herausstellte. Sie hatte sich bei Gregory auf ihre Art abgesichert.

„Wie bitte?“

„Ich habe gefragt, ob du zum Essen kommst.“

„In den Kreis der Familie?“

„Warum nicht?“

„Ich bin die Feindin … oder zumindest die Tochter der Feindin, was so ziemlich auf dasselbe hinausläuft. Mums zwanzig Millionen hätten auf die Verwandten verteilt werden können. Sie werden das nicht verstehen.“ Mel schüttelte den Kopf. „Du bist jetzt Chef von ‚Langdon Enterprises‘. Könntest du dir vorstellen, Gregorys Testament anzufechten?“

„Um unsere schmutzige Wäsche in aller Öffentlichkeit zu waschen?“ Dev drückte sie an sich. „Vor allem möchte ich dich nicht verletzen, Mel. Deine Mutter soll das Geld nehmen und damit verschwinden, soweit es mich angeht. Sie hat ein Stück vom Kuchen verdient … wenn auch nicht ein so großes.“

„Üppiger konnte dein Großvater sie nicht belohnen“, seufzte Mel. „Es macht mich krank … und sehr traurig.“

„Mich genauso, das kannst du mir glauben. Aber alles geht vorüber und muss wichtigeren Dingen weichen. Hat deine Mutter durchblicken lassen, wann sie abreisen will? Sie kann hier nicht einfach ein Taxi rufen.“

„Mum würde mich nie in ihre Pläne einweihen“, erwiderte Mel und fühlte sich doppelt betrogen. „Sie hat mir geraten, Kooraki ebenfalls zu verlassen … allerdings nicht mit ihr.“

„Zur ‚Mutter des Jahres‘ würde man sie nicht gerade wählen“, konstatierte Dev grimmig. „Außerdem sollte ihr klar sein, dass sie es nicht mehr mit Gregory zu tun hat. Jetzt bin ich der Boss.“

„Ich vermute, dass sie sich dessen bewusst ist und dich um eine Unterredung bitten wird.“

„Großartig! Ich kann es kaum erwarten.“

Sie näherten sich dem weißen Pavillon am Ende des Laubenganges. Hier hatten sie sich früher oft getroffen, um die Abendstunden gemeinsam zu verträumen und sich zu lieben.

„Komm zum Dinner“, forderte Dev sie noch einmal auf. „Ich bin ziemlich sicher, dass deine Mutter in ihrem Zimmer bleibt.“

Mel nickte. „Sie weiß, dass alle wütend sind über das Testament und hat bestimmt keine Einladung erwartet.“

„Als ob ihr das etwas ausmachen würde“, höhnte Dev. „Sie sieht aus wie eine Madonna, aber innerlich ist sie aus Stahl. Natürlich würde es mich reizen, sie etwas knapper zu halten, aber schließlich ist es Gregorys Geld. Er wollte, dass sie es bekommt.“

„Warum hat er sie dann nach Mireilles Tod nicht geheiratet?“, fragte Mel voll Bitterkeit. „Dann wäre uns die Schande erspart geblieben.“

„Sowohl Gregory wie Sarina haben immer ihre eigenen Interessen verfolgt“, betonte Dev noch einmal. „Gregory hielt es für besser, sie nicht zum Traualtar zu führen.“

„Die Rolle der Geliebten passte besser zu ihr als die der Ehefrau. Gregory war der Herr auf Kooraki … sie hingegen nur die Wirtschafterin und deshalb nicht ebenbürtig. Außerdem verschwieg sie vieles, was ihr hätte schaden können.“

Mel zögerte immer noch, über das zu sprechen, was ihre Mutter ihr im Zorn gebeichtet hatte. Sie musste immer davon ausgehen, dass eine Lüge nur an die Stelle einer anderen gerückt war, und deshalb behielt man sie besser für sich.

Sehnsüchtig betrachtete sie den Pavillon. Wie oft hatten Dev und sie sich dort zwischen heißen Küssen ewige Liebe geschworen? Inzwischen hatte ein rankendes Gewächs mit stark duftenden Blüten die leichten Gitterwände überzogen. Den Duft würde sie bis an ihr Lebensende nicht vergessen.

„Früher oder später wird sich die Presse der Geschichte von Mums Erbschaft annehmen“, fuhr sie leise fort.

„Dich werden sie in Ruhe lassen“, versprach Dev. „Dafür sorge ich.“

„Ich fürchte, so weit reicht dein Einfluss nicht.“

„Trotzdem werde ich versuchen, dich da herauszuhalten. Allerdings liegt es in der Natur der Dinge, dass sie irgendwann ans Tageslicht kommen. Uns kann es trotzdem gleichgültig sein. Wir gehen darüber hinweg und freuen uns an dem, was wir haben.“ Dev küsste sie auf den Mund, während er ihre vollen Brüste sanft umfasste.

Mel ließ ihn gewähren und legte ihre Hände auf seine. Ihr leuchtender Blick verriet, was sie bei seiner Berührung fühlte. „Ist es nur Sex?“, fragte sie, ohne sich ihre Worte zu überlegen. „Ich meine, was Mum an Gregory gebunden hat und mich an dich fesselt?“

Dev ließ sie so plötzlich los, dass sie taumelte und sich an der Gitterwand des Pavillons festhalten musste.

„Ich will vergessen, was du eben gesagt hast“, erwiderte er, und die Enttäuschung war ihm deutlich anzuhören. „Es ist höchste Zeit, dass du deinen eigenen Wert erkennst. Hör endlich auf, dich kleinzumachen.“

Er nahm Mel unsanft am Arm und führte sie ins Haus zurück.

7. KAPITEL

Als Ava an die Tür klopfte, war Mel wieder einigermaßen gefasst. Der Kaffee, den sie bestellt hatte, war auf einem Silbertablett heraufgebracht worden – hübsch arrangiert, wie ihre Mutter es den Hausmädchen beigebracht hatte. Mum muss aus einer kultivierten Familie stammen, dachte Mel nicht zum ersten Mal. Ihre Stilsicherheit, ihr Benehmen und ihre Kenntnisse – alles deutete darauf hin.

Angeblich hatte die ungewollte Schwangerschaft den Familienfrieden zerstört. Als Teenager von einem unbekannten Mann ein Kind zu bekommen – der Skandal hätte nicht größer sein können. Sarinas sittenstrenger italienischer Vater, bislang ein glühender Verehrer seiner schönen Tochter, hatte sie von heute auf morgen wegen Entehrung der Familie fallen lassen. Ob das alles der Wahrheit entsprach?

Später war Mels Mutter Mike Norton begegnet. Einen „armen Betrogenen“ hatte Mireille ihn verächtlich genannt, das würde Mel nie vergessen. Dabei war ihr damals gar nicht klar gewesen, was das bedeutete. Mike hätte sie fragen können, aber der hatte alle Antworten mit sich ins Grab genommen.

Irgendwann hatte sie begriffen, dass sie eine „Frühgeburt“ gewesen war. Auch das hatte Mireille ihr verraten. Wieder hatte sie nicht genau gewusst, was damit gemeint war, und im Lexikon nachschlagen müssen. Warum hatte Sarina ihr das alles verschwiegen, und warum hatte Mireille sie nicht wie ein Kind, sondern eher wie eine erwachsene Frau behandelt?

Das alles ging Mel durch den Kopf, als sie Ava auf den Balkon führte. An dem zierlichen schmiedeeisernen Tisch, auf dem gedeckt worden war, war nur Platz für zwei Stühle. Als sie sich gegenübersaßen und Mel den Kaffee einschenkte, stöhnte Ava: „Was für ein Tag! Du bist erledigt, nicht wahr? Genau wie ich. Gibt es etwas Besonderes?“

Mel sah in den Garten hinunter, aus dem fast zu süße Düfte aufstiegen. Die Baumwipfel waren im Lauf der Jahre zusammengewachsen und bildeten natürliche Bogengänge, in deren Schatten großblättrige dunkelgrüne Alokasien gediehen.

„Nein“, antwortete sie und wandte sich wieder Ava zu, die nervös mit ihrem Trauring spielte. „Nur ein kleiner Streit mit Dev … wie üblich. Das passiert immer wieder und kann manchmal heftig werden.“

„Immerhin kracht es noch zwischen euch.“ Es klang, als könnte sich Ava nichts Schöneres denken. „Das war schon immer so, und trotzdem seid ihr seelenverwandt. Worum ging es?“

Mel schnitt ein Gesicht. „Natürlich um meine Mutter. Ich weiß, wie geschockt heute alle waren … mich selbst eingeschlossen.“

Ava schwieg eine Weile und sagte dann: „Wir werden es überstehen, Mel. Du nimmst alles zu schwer. Dein Leben lang hast du für sie gekämpft und dich mit ihren Problemen belastet. Das war zu viel für dich. Du bist nicht deine Mum.“

„Aber Kinder büßen oft die Sünden der Mütter“, seufzte Mel.

„Das mag sein. Trotzdem musst du dich nicht für sie schämen. Das alles hat mit dir nichts zu tun.“ Sie war schon immer der Meinung gewesen, dass Mel sich unnötig für ihre Mutter aufgeopfert hatte. „Nach einiger Zeit sieht alles anders aus.“

Mel nickte. „Das sagt Dev auch. Doch genug von mir. Ich möchte wissen, wie es dir geht.“ Sie reichte Ava die gefüllte Kaffeetasse. „Du bist nicht glücklich.“

„Danke.“ Ava trank einen Schluck. „Ich hatte gehofft, durch die Ehe frei zu werden, was allerdings eine Illusion war. Luke ist ein Spieler, und ich bin die Trophäe, die er gewinnen wollte. Er denkt nur an sich selbst und ist mir bestimmt längst untreu geworden. Erst vorhin hat er dich ziemlich eindeutig belästigt. Ich bin nicht dumm, Mel, und es tut mir leid, dass er dir nachläuft. Er glaubt, dass alle Frauen nur auf ihn warten … genau wie sein Vater. Luke hält mich wie in einem goldenen Käfig. Seine Eltern sind auch keine Hilfe für mich. Sie vergöttern ihren Sohn, und wenn er mal in die falsche Richtung sieht … was soll’s? Ihrer Meinung nach tun das alle Männer, weil man es mehr oder weniger von ihnen erwartet. Auf seine Weise liebt mich Luke, aber ich ersticke an dieser Liebe.“

„Das merkt man dir an. Du wirkst, als schlepptest du ein schweres Gewicht mit dir herum, das dich zu Boden drückt.“

Ava nickte. „Ein passendes Bild. Ich bin jetzt über zwei Jahre verheiratet, und man erwartet, dass ich endlich schwanger werde. Man will kleine Füßchen trippeln hören.“

„Doch du zögerst, nicht wahr? Luke scheint dir nicht der richtige Vater zu sein.“

„Der falscheste, den ich mir denken kann!“ Ava senkte den Kopf, als fühlte sie sich schuldig. „Dir gegenüber kann ich ja offen sein“, fuhr sie dann fort. „Du verstehst mich. Es hat in unserer Familie noch nie eine Scheidung gegeben. Soll ich damit anfangen? Selbst Mum und Dad haben sich nicht offiziell getrennt.“

„Weil sie sich immer noch lieben.“

„Ja, ist das nicht wunderbar?“ Avas hübsches Gesicht belebte sich. „Dad hat nichts an dem Testament auszusetzen. Er macht große Pläne für sich und Mum. Sie wollen reisen und die Welt kennenlernen.“

„Dazu wünsche ich ihnen von Herzen Glück.“ Mel freute sich aufrichtig über Eriks und Elizabeths Versöhnung. „Aber auch für dich beginnt eine neue Zeit. Dev ist nicht Gregory.“

„Nein, Gott sei Dank.“ Ava lächelte erleichtert. „Mein Bruder will nur, dass ich glücklich bin. Ich hätte damals auf ihn hören sollen. Es gab so viele Zweifel, aber ich wollte mit dem Kopf durch die Wand.“

„Auch kluge Frauen machen Fehler.“

Ava nickte. „Ich habe das Gefühl, dass Luke mir alle Lebenskraft nimmt, aber daran bin ich selbst schuld. Wie konnte ich bloß so dumm sein?“

„Jeder macht mal eine Dummheit“, tröstete Mel sie. „Oft erkennt man zu spät, was man falsch gemacht hat. Manchmal wird man auch durch die Umstände gezwungen zu handeln.“

„Du bist so lieb zu mir“, stellte Ava herzlich fest. „Du warst damals meine erste Brautjungfer und sahst das Unheil kommen, während ich irgendwie blind war. Mein romantischer Traum wurde nie Wirklichkeit.“

„Und was hast du jetzt vor?“ Wie immer ging Mel pragmatisch vor.

„Es wird einen Aufstand geben, trotzdem bin ich entschlossen, die Scheidung einzureichen, sobald ich wieder zu Hause bin. Grandma würde mich dafür hassen, wenn sie noch lebte.“ Ava nahm ein Stück Teegebäck. „Du kommst doch zum Dinner herunter?“

„In dieser Situation?“, fragte Mel. „Du weißt doch, wie deine Familie denkt.“

„Und davor hast du Angst? Du, die Grandma über den Mund fuhr, als du noch ein Kind warst? Du bist doch kein Feigling, Mel. Bitte komm.“

Das Dinner wurde förmlich im Esszimmer eingenommen und verlief ohne Zwischenfall. Mel wurde von allen höflich begrüßt, aber sie spürte auch die Blicke in ihre Richtung, wenn sie gerade nicht hinsah. Man zog sie immer wieder ein ins Gespräch, und doch konnte nichts darüber hinwegtäuschen, dass die skandalös hohe Erbschaft ihrer Mutter das einzige Thema war, das die Familie wirklich interessierte. Niemand sprach das offen aus, und Mel wusste, dass Dev jeden Versuch dazu unterbunden hätte.

Es war ihr äußerst schwergefallen, sich umzuziehen und hinunterzugehen. Zwei Cocktailkleider, die sie mitgebracht hatte, waren für den Anlass infrage gekommen: eins aus zartvioletter und eins aus schwarzer Seide. Sie hatte sich für das farbige entschieden, ihr dunkles Haar streng nach einer Seite frisiert und das Ganze mit den Saphirohrringen gekrönt – einem sehr teuren Geschenk, das sie sich nach einem gelungenen Geschäftscoup selbst gemacht hatte.

Als Zeichen des Respekts saßen weder Erik noch Dev auf dem kunstvoll geschnitzten Lehnstuhl, von dem aus Gregory Langdon die lange Tafel, an der notfalls dreißig Personen Platz fanden, überblickt hatte. Die beiden Bronzelüster waren nicht eingeschaltet worden, drei schwere silberne Kandelaber genügten, um den Raum zu erleuchten. Eine prächtige Silbervase mit zartrosa Lilien bildete den Mittelpunkt der Tafel.

Mel saß so, dass sie alle im Blickfeld hatte. Dev unterhielt sich lebhaft, lächelte ab und zu und ließ seinen Charme spielen. Das Kerzenlicht verlieh seinem blonden Haar einen goldenen Schimmer, ebenso wie Avas.

Während des langen Gesprächs auf Mels Balkon hatte Ava viele schmerzliche Dinge berührt. Ihre geistigen und seelischen Kräfte waren eindeutig erschöpft. Die Ehe mit Luke funktionierte nicht mehr. Ava war für ihn keine Ehefrau, sondern nur noch ein Statussymbol.

Ja, dachte Mel. Er setzt nur auf Wirkung. Nach Avas Worten bestand zwischen dem Leben, das sie verlassen, und dem, das sie gewählt hatte, kaum ein Unterschied. Welche Ironie des Schicksals! Zum Glück war Luke nicht erschienen – unter dem Vorwand, er sei zu erschüttert, um etwas essen zu können. Lügner! Er hatte doch nur Angst vor seinem Schwager.

Nach dem exzellenten dreigängigen Menü, von dem Mel und Ava nur gekostet hatten, wurde Kaffee serviert. Danach entschuldigten sich die Gäste, einer nach dem anderen. Für den nächsten Morgen, pünktlich um acht Uhr, war ein Charterflug nach Sydney organisiert worden. Der Wunsch, früh schlafen zu gehen, diente daher als passender Vorwand, das peinliche Zusammensein zu beenden.

Schließlich waren nur noch Mel und Dev übrig. „Danke, dass du uns Gesellschaft geleistet hast“, sagte er.

„Du musst dich nicht bedanken“, erwiderte sie. „Ich habe es für Ava getan.“

„Wie lange willst du dich noch für andere aufopfern?“ Dev musterte sie über den Tisch hinweg. Das violette Kleid mit dem tiefen Ausschnitt, der den Ansatz ihrer Brüste ahnen ließ, stand ihr ausgezeichnet. Sie hatte diese Farbe in seiner Gegenwart noch nie getragen. Es brachte ihren makellosen dunklen Teint bestens zur Geltung. „Die Ohrringe gefallen mir. Eine kleine Aufmerksamkeit deines Chefs?“

„Sei nicht albern.“ Mel spürte, dass sie errötete. „Ich habe sie mir selbst geschenkt.“

„Eine schöne Frau sollte nie gezwungen sein, sich ihren Schmuck selbst zu kaufen.“ Devs Augen glänzten im Kerzenschein. Sie waren wirklich ungewöhnlich blau. Nach einer Pause fuhr er fort: „Ich glaube, es wird Zeit, deiner Mutter einen Besuch abzustatten.“

Mel erschrak. „Jetzt?“

Dev sah auf die Uhr. „Es ist erst halb zehn. Sieh doch kurz nach, ob sie noch angezogen oder schon im Negligé ist. Ich möchte nicht indiskret sein.“

„Würde dich ein Negligé stören?“

„Um Himmels willen, nein! Du hast mich damit oft genug verführt.“

„Und du konntest es mir nicht schnell genug ausziehen.“

Darauf ging Dev nicht ein. „Gehst du nun, oder nicht?“, fragte er. „Wie du dich auch entscheidest … Ich rede auf jeden Fall noch mit deiner Mutter. Sie hat ihre Macht verloren.“

„Da spricht Gregorys Enkel!“, fuhr Mel auf. Sie hatte sich zu sehr daran gewöhnt, ihre Mutter zu verteidigen. „Willst du schon jetzt in seine Fußstapfen treten?“

„Wenn es sein muss … ja“, antwortete er entschieden.

„Dann erübrigt sich jede Diskussion. Gib mir zehn Minuten Zeit.“

„Fünf Minuten, dann bin ich oben.“

Mel rannte fast den Korridor entlang und klopfte laut an Sarinas Tür. Jetzt war nicht der richtige Augenblick, um Rücksicht zu nehmen. Für falsche Höflichkeit blieb keine Zeit.

Trotzdem dauerte es eine Weile, bis Sarina öffnete. Sie trug einen exotischen Seidenkaftan mit leuchtendem Blumenmuster. Das offene Haar fiel ihr über den Rücken, und sie war noch tadellos geschminkt.

„Du, Amelia?“, fragte sie unfreundlich. „Was ist los?“

„Gut, dass du noch angezogen bist“, erwiderte Mel, ohne irgendwelche Umstände zu machen. „Dev möchte mit dir sprechen. Er kommt in wenigen Minuten herauf.“

„Was?“

Sarina schwankte, und Mel umfasste automatisch ihren Arm, um sie zu stützen. „Hör zu, Mum … es ist alles in Ordnung. Dev möchte nur wissen, was du vorhast. Du kannst dich nicht verstecken oder einfach von der Bildfläche verschwinden. Mit deiner fristlosen Kündigung hast du die Familie schon genug brüskiert.“

Sarina zuckte nicht mit der Wimper. „Ich habe keinen Grund, mich bei den Langdons zu entschuldigen.“

„Ich glaube, doch“, widersprach Mel. „Ist es kein Vertragsbruch, ohne Vorwarnung zu kündigen?“

„Das ist mein Problem … nicht deins.“ Sarina ging sofort in Abwehrstellung. „Bitte geh, Amelia. Ich will nicht, dass du hier bist, wenn Dev kommt.“

„Ich möchte aber bleiben, Mum.“ Mel ließ sich nicht einfach wegschicken. „Womöglich bin ich der einzige Mensch auf der Welt, der dir noch beisteht.“

Sarina sah sie so kalt an, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief. Wer war diese Frau? Wie sehr musste sie in ihrer Jugend verletzt worden sein, um so zu werden.

„Geh, Amelia!“, befahl sie noch einmal. „Ich brauche dich nicht.“

„Ja, geh nur“, sagte in diesem Moment jemand hinter Mel. „Gehorche deiner Mutter.“

Mel drehte sich hastig um. „Du auch?“, fragte sie enttäuscht. „Dann bin ich wirklich überflüssig.“

Sie warf einen letzten Blick auf ihre Mutter und erschrak fast über deren veränderten Gesichtsausdruck. Sarina starrte Dev an, als wäre er eine göttliche Erscheinung. Mel kannte diesen Ausdruck. Viele Frauen sahen Dev so an, aber warum ihre Mutter? Hatte sie sich etwa in Dev verliebt? War sie der Grund dafür, dass er sich so heftig mit seinem Großvater gestritten hatte?

Eine schockierende Vorstellung, denn sie legte den Schluss nahe, dass Sarina sich Dev zugewandt hatte, nachdem Gregory zu alt und zu krank geworden war.

Welch ein Abgrund!

„Was ist los, Mel?“, fragte Dev scharf. Ihre Miene drückte nicht nur Schock, sondern auch Widerwillen aus, als hätte sie ein furchtbares Geheimnis entdeckt.

Es kann nicht sein. Das wäre zu schamlos!

„Mel?“

„Ich bleibe“, erklärte sie mit fester Stimme.

Sarina hatte sich inzwischen in ihren Brokatsessel gesetzt. Sie war wieder die Ruhe selbst. „Du bist nicht erwünscht, Amelia“, wiederholte sie zum dritten Mal.

„Das war ich nie“, antwortete Mel.

„Bleib“, entschied Dev mit der Autorität des Hausherrn.

Das Treffen dauerte nicht lange. Sarina erklärte, am nächsten Morgen mit der Chartermaschine nach Sydney fliegen zu wollen. Sie nannte Dev sogar den Namen des Hotels, in dem sie wohnen wollte, bis sie ihr Leben neu geordnet hatte.

„Die ganze Welt steht ihr jetzt offen“, spottete Dev, nachdem der kurze Besuch beendet war.

Mel schwieg.

„Wahrscheinlich würde jeder so denken, der plötzlich um zwanzig Millionen reicher ist“, fuhr er fort. „Deine Mutter verlässt Kooraki für immer. Du brauchst dir ihretwegen keine Sorgen mehr zu machen. Sie ist jetzt frei und unabhängig. Es würde mich nicht wundern, wenn sie in absehbarer Zeit wieder einen Mann findet, der ihr verfällt und sie diesmal sogar heiratet. Warum sollten ihre Zauberkünste nur bei Gregory gewirkt haben?“

„Oder bei dir?“, brach es aus Mel heraus. Fast hätte sie Dev die Worte ins Gesicht geschleudert.

„Das geht zu weit!“ Er packte sie am Arm und sah sie drohend an. „Du solltest dich schämen. Wer hat dir diesen Unsinn eingeredet?“

„Warum hast du mit deinem Großvater gebrochen?“ Mels Stimme bebte vor Erregung. „Der Grund muss schwerwiegend genug gewesen sein, um dich von Kooraki zu vertreiben. Warum bist du zu deinem Onkel übergelaufen?“

Dev sah sie wütend an. Seine blauen Augen sprühten Funken. „Es lohnt nicht, darüber zu sprechen. Lass uns von hier verschwinden. Jemand könnte uns hören.“

Doch Ava hatte sie bereits gehört. Sie kam aus ihrem Zimmer, immer noch in voller Abendgarderobe. „Was gibt es?“, fragte sie. „Worüber regt ihr euch so auf?“

„Das tun wir in letzter Zeit alle, nicht wahr?“ Dev atmete schwer, und sein Gesicht war gerötet. „Wir quälen uns gegenseitig, aber damit muss endlich Schluss sein.“

„Für mich ist Schluss“, beteuerte Ava mit seltener Entschiedenheit. „Geht es um Sarina?“

„Ja … obwohl ich es nur ungern zugebe.“ Dev ließ Mel keine Zeit zu antworten. „Aber wir werden das schon klären.“

Ava sah ihre Freundin unsicher an. Mel rang sich ein Lächeln ab. „Dev und ich streiten uns so oft, dass es nichts Besonderes mehr ist. Das müsstest du eigentlich wissen. Sonst ist alles in Ordnung. Wir sehen uns morgen früh.“

Ava war nicht überzeugt. Sie spürte die starke Spannung zwischen ihrem Bruder und Mel. „Also gut, ich verschwinde“, sagte sie und warf ihnen eine Kusshand zu. „Ich liebe euch beide.“

„Wir dich auch.“ Es klang wie aus einem Mund.

Am oberen Treppenabsatz blieb Mel stehen. „Ich bin müde und möchte schlafen“, sagte sie.

Doch Dev drängte sie mitleidlos gegen die Wand, sodass sie sich nicht rühren konnte. „Du hast damit anfangen“, erinnerte er sie. „Ausflüchte helfen dir nicht. Was geht bloß in dir vor? Vielleicht hast du die Güte, dich zu erklären.“

Mel fühlte sich plötzlich sehr elend. „Ich will nur wissen, warum du Kooraki verlassen hast“, sagte sie. „War es wegen meiner Mutter? Hast du sie auch begehrt?“

Dev ließ seine Hände sinken, und sein Gesicht wurde maskenhaft starr. „Wenn du das glaubst, ist alles umsonst.“

„Dann verrat mir doch, worum es ging“, bat Mel ihn inständig. „Es wurde nie ein Wort darüber verloren.“

„Ich kann auch nicht darüber sprechen“, erwiderte Dev. „Ich bin zu wütend darüber, dass ausgerechnet du diesen ungeheuerlichen Verdacht äußerst. Ob ich deine Mutter begehrt habe? Sarina ist Dreck!“

Das konnte Mel nicht hinnehmen – nicht einmal von Dev. Sie gab ihm eine schallende Ohrfeige.

Dev packte sie am Arm. „Geh ins Bett!“, befahl er mit so schneidend scharfer Stimme, dass sie erbleichte.

„Lieber Gott … bitte verzeih mir. Ich will es nie wieder tun.“ Ohne nachzudenken, entschuldigte sich Mel mit den Worten, die sie – ironischerweise – von ihrer Mutter gelernt hatte.

„So nicht, Mel“, entgegnete Dev. Völlig unerwartet küsste er sie hart auf den Mund. „Mir tut es leid um die vielen Jahre, die ich dich geliebt habe.“

Mel wankte in ihr Zimmer, warf sich auf das Bett und barg ihr Gesicht in den Händen. Sie hatte sich zu lange von ihrer Mutter beherrschen lassen. Doch Sarina als Dreck zu bezeichnen, war unverzeihlich und traf sie mitten ins Herz.

Was hatte Dev dazu getrieben? Abfällige Bemerkungen waren, auch im Zusammenhang mit Sarina, nie über seine Lippen gekommen. Und jetzt diese Kränkung! Leider konnte sie ihre Mutter nicht mehr verteidigen, und daran war diese selbst schuld. Wie sollte man jemanden in Schutz nehmen, der sich ständig in Lügen verstrickte? Ein Glück, dass ihre Abreise für den nächsten Morgen feststand.

Danach wirst du nie mehr Gelegenheit haben, mit ihr ins Reine zu kommen. Sie verlässt Kooraki für immer. Lass sie nicht einfach so gehen.

Eine Begegnung mit Dev war nicht mehr zu befürchten. Entweder hatte er sich zornig in sein Arbeitszimmer zurückgezogen, oder er war schlafen gegangen. Trotzdem war es gut zu wissen, dass alle Türen im Haus aus massivem Mahagoniholz bestanden, das jedes Geräusch dämpfte.

Mel klopfte nicht an, sondern öffnete gleich die Tür, die überraschenderweise nicht verschlossen war. Vielleicht erwartet Mum noch einen späten Besucher, dachte sie sarkastisch. Sie hat sich nie gescheut, ihre gefährliche Anziehungskraft einzusetzen.

Das Wohnzimmer war leer, aber im Bad lief die Dusche. Also hieß es warten. Mel setzte sich hin und rüstete sich insgeheim für den bevorstehenden Kampf. Nach einer Weile wurde das Wasser abgestellt, und wenige Minuten später erschien Sarina im Raum mit einem weißen Frotteetuch um den Kopf.

„Oh nein!“ Sarina zuckte zusammen und starrte ihre Tochter an, die wie eine Richterin dasaß. „Hast du mich erschreckt.“

„Und wenn schon.“ Jegliches Gefühl für ihre Mutter war in Mel erloschen.

Sarina unterdrückte ihren Ärger. „Worum geht es diesmal, Amelia? Glaubst du, dass ich dir ohne Devs Anwesenheit mehr erzähle? Da muss ich dich enttäuschen. Außerdem möchte ich mich hinlegen. Du bist immer hinter irgendetwas her. So warst du schon als Kind.“

„Dann bin ich dir sicher sehr lästig gefallen. Warum hast du die Schwangerschaft eigentlich nicht abgebrochen?“

„Weil es leider schon zu spät war“, antwortete Sarina giftig und warf das Handtuch beiseite.

„Schande über dich!“, rief Mel außer sich. „Du bist ein Fall für die Psychiatrie.“

Sarina zeigte mit dem Finger auf Mel. „Vielleicht weniger als du, meine Liebe.“

„Aber ich habe Dev“, triumphierte Mel. „Du nicht. Bist du verrückt nach ihm? War Gregory am Ende zu alt, um noch den starken Hengst zu spielen?“

Die derben Worte ließen Sarina kalt. „Auch in seinen besten Jahren konnte sich Gregory nicht mit Dev messen“, parierte sie den Schlag.

„Oh Mum … hör schon auf.“ Mel lachte höhnisch. „Sogar jetzt kommst du mir mit einer neuen Lüge.“

Sarina fuhr sich durch ihr üppiges Haar. „Du fängst an, langweilig zu werden, Amelia. Dev findet das auch.“

Mel wunderte sich, dass sie nicht aufgeregter, sondern immer ruhiger wurde. „Wie kann ein Mensch nur so aus der Bahn geraten? Dev empfindet nichts für dich, Mum. Er verachtet dich.“

Sarina warf ihr einen flammenden Blick zu. „Und das soll ich dir glauben? Du erstickst ja an deiner eigenen Bosheit.“

„Nein, Mum.“ Mel schüttelte den Kopf. „Du bist nur verblendet genug, deine Einbildungen für wahr zu halten.“

Sarina kam einen Schritt näher. „Wenigstens habe ich nie mit einem Blutsverwandten geschlafen!“

Mel sprang von ihrem Stuhl auf. „Das soll wohl der Dolchstoß ins Herz sein, wie? Du würdest alles tun, um Dev und mich auseinanderzubringen. Änderst du jetzt die Taktik? Willst du mir einreden, Gregory Langdon sei mein Vater gewesen?“

„Zur Hölle mit dir!“ Sarina ballte die Hände zu Fäusten, ihre Nasenflügel bebten. „Mike Norton war es jedenfalls nicht.“

„Wer kann dir noch glauben?“ Mel hatte sich nie so verletzt gefühlt. „Du wechselst die Rollen von einer Minute auf die andere. Vielleicht weißt du gar nicht, wer mein Vater ist.“

„Es liegen schreckliche Jahre hinter mir.“

„Darauf möchte ich wetten. Sie haben dich zu einer notorischen Lügnerin gemacht.“

Sarina begann zu lachen. „Das haben schon andere behauptet.“

„Damit meinst du vermutlich Gregory … oder den armen Mike. Sieh mich an. Sag mir ein Mal im Leben die Wahrheit.“

Sarina vermied es, Mel anzusehen. Ihr Blick schweifte in die Ferne, und nach kurzem Schweigen sagte sie: „Meine Geschichte geht niemanden etwas an.“

„Ist das alles, was du zu sagen hast?“

Sarina besann sich sofort und erklärte in gewohnter Schärfe: „Du verschwendest deine Zeit, Amelia. Außerdem ist es besser für dich, wenn du nichts weißt.“

„Leider kann ich mich damit nicht zufriedengeben“, beharrte Mel. „Das würde niemand tun, der ein Recht hat, die Wahrheit zu erfahren. Gregory Langdon war nicht mein Vater, auch wenn du das aus reiner Bosheit erfunden hast. Dev und ich brauchen keinen DNA-Test zu machen, um das festzustellen. Du bist nur rasend eifersüchtig … das kann jeder merken. Gregory hat dich nicht geheiratet, deshalb erträgst den Gedanken nicht, Dev könnte mich zu seiner Frau machen. Ist es nicht so? Du würdest alles behaupten, um Dev und mich zu trennen. Hass und Neid sind deine Antriebskraft.“

Sarina stand hoch aufgerichtet da. Das schwarze Haar umrahmte ihr Gesicht in üppiger Fülle. Sie sah schön aus – und halb wahnsinnig. „Ihr werdet euch von selbst trennen“, prophezeite sie. „Das weiß ich genau.“

Mel betrachtete ihre Mutter, ihr jugendliches Gesicht und ihren schlanken Körper. „Wie alt bist du, Mum?“, fragte sie. „Du musst viel jünger sein, als du immer behauptet hast. Wie alt warst du bei meiner Geburt? Sechzehn oder siebzehn? Die alte Mireille war grausam genug, mir zu verraten, dass ich zu früh geboren und von einer Schwester der ‚Royal Flying Doctors‘ geholt wurde. Mike nannte sie einen ‚armen Betrogenen‘ und wünschte ihn gleichzeitig zum Teufel. Dich hat sie so gehasst, dass sie alles getan hätte, um uns loszuwerden. Leider ist ihr das nur bei Mike gelungen.“

„Das sind Fantastereien“, entgegnete Sarina. „Du kämpfst mit deinen eigenen Dämonen. Mikes Tod war ein Unfall, und Gregory hätte uns nie gehen lassen. Er begehrte mich, seit er mich zum ersten Mal gesehen hatte.“

„Das stimmt vermutlich“, gab Mel zu. „Du warst jung und schön … und schwanger. Wahrscheinlich hast du Mike die ganze Schuld zugeschoben. Du kannst so wunderbar lügen, aber vielleicht bin ich wirklich sein Kind. Er liebte mich aufrichtig und hielt sich für meinen Vater. Bin ich seine Tochter?“

„Das wirst du von mir nicht erfahren“, antwortete Sarina zuckersüß. „Das Leben gibt viele Rätsel auf, Amelia. Am besten findet man sich damit ab. Doch du gehörst zu den Menschen, die immer mit dem Kopf durch die Wand wollen. Niemals werde ich mich vor dir bloßstellen. Ich habe jetzt Geld … viel Geld!“ Sie lachte hysterisch.

„Vergisst nicht, dass Dev die Auszahlung deiner Erbschaft hinauszögern kann“, fragte sie. „Er ist der offizielle Testamentsvollstrecker. Denk auch an die Presse …“

„Die Presse?“, wiederholte Sarina erschrocken.

„Ja, Mum, die Leute werden sich sehr für dich interessieren. Aschenputtel wird Königin … das ist genau der Stoff, den sie brauchen. Wenn du dich über deine Vergangenheit ausschweigst, werden sie anfangen zu wühlen.“

Sarina griff sich an den Hals. Diesmal schien sie wirklich verunsichert zu sein, trotzdem spielte sie weiter die Sorglose. „Na und?“, fragte sie scheinbar gleichgültig. „Ich werde dann längst außer Landes sein.“

„Falls Dev dir die Millionen auszahlt.“

Sarina hielt sich mit beiden Händen die Ohren zu, als wollte sie nichts mehr hören. „Ich tat, was ich konnte“, verteidigte sie sich. „Ich habe dich bei mir behalten … dafür solltest du mir ewig dankbar sein. Ich dulde nicht, dass du in meiner Vergangenheit herumschnüffelst. Dev wird dich so wenig heiraten, wie Gregory mich geheiratet hat. Doch jeder Mann hat seine sexuellen Begierden, die er befriedigen muss, und da kommen wir ins Spiel. Dev hatte immer, wie soll ich sagen … eine Schwäche für mich. Deshalb werde ich ihn leicht dazu bringen, mir das Geld schnell zu geben. Geh jetzt, Amelia. Deine Gesellschaft war mir nie angenehm. Du mit deinen ewigen Fragen …“

Mel ging zur Tür. „Irgendwann finde ich die Antworten darauf“, sagte sie voller Überzeugung. „Und noch etwas, liebste Mutter. Mit Dev und mir ist es noch lange nicht vorbei.“

8. KAPITEL

Um fünf Uhr früh wurde Mel von lautem Vogelgezwitscher geweckt. Sie hatte in der Nacht furchtbare Albträume gehabt. Die Geister der Vergangenheit – namentlich die Hexe Mireille – hatten darin eine große Rolle gespielt. Sarina, in all ihrer Schönheit, war ebenfalls aufgetaucht. Sie hatte jeden verraten, nicht nur ihre Tochter. Vielleicht sogar Gregory Langdon, aber das zählte jetzt nicht mehr.

Mel bezweifelte, dass es zu einer Versöhnung kommen würde. Sarina war nicht zur Mutter geboren. Wenn ihr Wunsch in Erfüllung ging und Dev eine andere heiratete, würde Mel trotzdem weiter nach der Wahrheit forschen. Welcher Mensch wollte nicht wissen, wer seine Eltern waren? Die Suche würde mit Enttäuschungen verbunden sein, aber die musste sie in Kauf nehmen.

Mel ging unter die Dusche und zog ihre Reitkleidung an, die sie vorsichtshalber mitgebracht hatte. Dann schlich sie sich aus dem Haus, in dem noch alle schliefen. Ein Galopp in der frischen Morgenluft würde die letzten Gespenster vertreiben und ihre Nerven beruhigen. Die Stallburschen waren sicher noch nicht auf, aber sie konnte ihr Pferd auch allein satteln.

Als sie sich der Stalltür näherte, drangen Stimmen an ihr Ohr, männliche – eine davon sehr laut und heftig, im Dialekt der Eingeborenen. Zwei hellere Stimmen versuchten vergeblich, den zornigen Redefluss des einen Sprechers zu unterbrechen. Zweifellos war da drinnen ein Streit ausgebrochen. Gab es im Leben niemals Ruhe? Mel dachte nicht daran umzukehren. Vielleicht konnte sie das Ganze schlichten.

Sie betrat die Sattelkammer. Es roch nach Pferden, Leder, Heu und Pflegemitteln. Doch dazu kam ein fremder, entschieden unangenehmer Geruch.

Die zwei Stallburschen – beides Aborigines – drehten sich erschrocken um, als Mel hereinkam.

„Guten Morgen“, grüßte sie, nickte freundlich und wandte sich dann dem alten Mann zu, dessen Stimme so zornig geklungen hatte. Er sah wahrhaftig zum Fürchten aus.

Mel erkannte ihn sofort, obwohl sie ihn seit Jahren nicht gesehen hatte. Es war Tjungurra, der Kurdaitcha, dessen Aufgabe es war, Übeltäter zu bestrafen.

Er war nackt, bis auf eine schmutzige, halb zerrissene kurze Hose. Seine eingefallene Brust war durch Narben entstellt, die für den Stamm eine bestimmte Bedeutung hatten. Bündel getrockneter Blätter schmückten seine Arme. Von ihnen ging der scharfe Geruch aus, den Mel vorher bemerkt hatte. Das schneeweiße, zerzauste Haar hatte er mit einem Kopftuch zusammengebunden. In seinem langen weißen Bart steckten bunte Papageienfedern.

Es war gefährlich, Tjungurra in Zorn zu versetzen und seine Rache herauszufordern. Ein Kurdaitcha stand mit höheren Mächten in Verbindung und konnte seine Opfer verhexen oder sogar töten. Daran glaubten nicht nur die Eingeborenen, und auch Mel lief bei seinem Anblick ein Schauer über den Rücken.

Nach den ängstlichen Gesichtern der Stallburschen zu schließen, fürchteten sie sich ebenfalls vor ihm. Außerdem sahen sie Mel mit ihren glänzenden dunklen Augen so feindselig, ja hasserfüllt an, dass sie selbst Angst bekam.

„Was hast du hier zu suchen, Tjungurra?“, fragte sie.

Statt zu antworten, hob der Zauberer seinen knochigen Arm, ballte die Hand zur Faust und überschüttete Mel mit einem neuen Wortschwall in der Eingeborenensprache. Er schien ungeheuer zornig zu sein, aber Mel verstand von allem nur ein einziges Wort, das immer wiederkehrte und sie erschreckte: Sarina.

„Ich bin Amelia“, sagte sie langsam und deutlich. „A-m-e-l-i-a.“ Dabei zeigte sie mit dem Finger auf sich. „Sarina ist meine Mutter. Willst du mir etwas über sie sagen?“

„Lassen Sie ihn, Miss Mel“, mischte sich der eine Junge mutig ein, aber seine Stimme zitterte.

Sofort fuhr Tjungurra auf ihn los, sodass er vor Angst laut aufschrie. Auch Mels Nerven waren zum Zerreißen gespannt. „Sprich englisch, Tjungurra“, ermahnte sie den Alten. „Was willst du von uns?“

Tjungurra kam zwei Schritte näher. „Sarina“, krächzte er. „S-a-r-i-n-a.“

Der Name klang schön, wenn man ihn normal aussprach, aber bei Tjungurra hörte er sich fast wie ein Fluch an. Das weckte in Mel böse Erinnerungen. „Wie hast du meinen Vater umgebracht?“, schrie sie den Alten an. „Sag es mir, sonst lasse ich dich einsperren … ins Gefängnis. Die alte Herrin ist tot und kann dich nicht mehr beschützen.“

Tjungurras Augen funkelten. Er riss eine Papageienfeder aus seinem Bart und hielt sie Mel entgegen.

„Du machst mir keine Angst“, sagte sie und ließ die Reitgerte, die ihr der ältere Junge vorsichtshalber in die Hand gedrückt hatte, durch die Luft sausen, sodass Tjungurra zurückfuhr, die Feder ihr aber weiter wie einen Speer entgegenhielt.

In diesem Moment tauchte Dev auf. Alle zuckten vor Schreck zusammen, als sie plötzlich seine Stimme hörten und ihn an der offenen Tür stehen sahen – eine dunkle Silhouette im hellen Morgenlicht.

„Sieh nur, wer da ist“, begrüßte Mel ihn. „Der böse alte Mann, der meinen Vater getötet hat.“

„Aber, Mel“, ermahnte Dev sie, denn er wusste, wie vorschnell sie sein konnte.

„Er hat es getan!“, schrie Mel, ohne auch nur den winzigsten Beweis zu haben.

Dev war mit wenigen Schritten bei ihr und nahm sie in den Arm. „Ich bin es, Mel. Beruhige dich bitte.“ Sein Auftreten schüchterte sogar den alten Zauberer ein. Dagegen schien ihn Mels Anschuldigung kaum zu beeindrucken. Er grinste nur hämisch und begann, im Kreis herumzutanzen, obwohl es ihm sichtlich Schmerzen bereitete.

Dev befahl ihm aufzuhören und hatte damit mehr Erfolg als Mel mit der Reitgerte. Tjungurra blieb augenblicklich stehen.

„Er soll dir die Wahrheit sagen“, mischte sich Mel von Neuem ein. Sie war fest davon überzeugt, dass Mireille sich der Hilfe des Kurdaitcha bedient hatte, um Mike Norton zu töten. Eine eifersüchtige Ehefrau, ein untreuer Mann und eine listenreiche Verführerin – alles hatte beispielhaft zusammengepasst und Mike den Tod gebracht.

Dev sah Mel über Tjungurras Kopf hinweg an. „Es ist unmöglich, ihn zum Reden zu bringen, Mel. Eher würde er sterben.“

„Das wird aber auch Zeit!“, schrie Mel. „Was hat er hier überhaupt zu suchen? Kommt er wegen Sarina? Dass Gregory tot ist, weiß er längst. Die Eingeborenen übermitteln solche Nachrichten per Trommeln. Ist er seinetwegen hier? Will er Rache üben? Er hat Sarina erwähnt und dabei auf mich gezeigt.“

„Ich sorge dafür, dass er verschwindet“, versprach Dev.

Dev scheuchte die Stallburschen mit einer Handbewegung fort. Sie schienen nur darauf gewartet zu haben, denn sie verschwanden wie der Blitz. Der alte Kurdaitcha erschreckte sie. Es war besser, sich nicht mit ihm einzulassen.

„Irgendjemand hat damals das Vieh verhext“, beharrte Mel. Wer das gewesen war, glaubte sie jetzt zu wissen.

Dev schüttelte den Kopf. „Dafür gab es keinen Beweis.“

„Gab?“, wiederholte Mel mit schriller Stimme. „Also wurden Nachforschungen angestellt, und du wusstest davon?“

„Du liebe Güte, Mel … das ist jetzt über zwanzig Jahre her. Ich war damals noch ein Kind, genau wie du.“

„Genau wie ich? Niemals! Du bist ein Langdon. Selbst ein Kurdaitcha würde sich nicht an einem Langdon vergreifen. An Mike Norton schon. Wir wussten immer, dass Tjungurra Giftpulver herstellte. Ein Wunder, dass Mireille ihn nicht aufgefordert hat, uns alle damit umzubringen.“

„Lass es gut sein, Mel“, bat Dev entnervt.

„Nein!“, protestierte sie. „Wurden damals Maßnahmen gegen dieses Ungeheuer ergriffen? Vor deinem Großvater hätte er sich gefürchtet … wie jeder andere auch.“ Mel zitterte am ganzen Körper vor Aufregung und Empörung. „Sieh ihn dir an. Dir gehorcht er ohne Widerrede.“

„Nur aus Vorsicht“, erklärte Dev. „Die Zauberkräfte sind ihm längst verloren gegangen, deshalb muss er sich mit mir gut stellen. Geh ins Haus, Mel. Wir unterhalten uns später.“

Mel zeigte mit ausgestrecktem Arm auf Tjungurra. „Er hat Mike getötet … oder seinen Tod veranlasst. Der arme Mike war das Opfer.“ Sie begann heftig zu schluchzen. „Du weißt, dass ich recht habe, Dev. Du hast diesem Zauberer schon immer misstraut, aber der Name Langdon musste geschützt werden. Ihr haltet euch für etwas Besonderes … Unbedeutende Menschen wie ich sind nichts wert und können ruhig zugrunde gehen.“

„Bitte, Mel!“, flehte Dev. Er brauchte seine ganze Selbstbeherrschung, um sie nicht anzuschreien. „Wir sprechen darüber, wenn du dich beruhigt hast.“ Irgendwie würde er sie schon wieder zur Vernunft bringen.

„Fahr zur Hölle!“ Mel hatte sich nicht mehr in der Gewalt. Sie stürmte zur Tür und sah gerade noch, wie Tjungurra nickte und dabei teuflisch lächelte.

Mel suchte zunächst ihr Zimmer auf, bis ihr klar wurde, dass der Zusammenstoß mit dem Kurdaitcha ebenfalls auf das Konto ihrer Mutter ging. Immer tiefer wurde sie in deren dichtes Netz hineingezogen.

Kurz entschlossen klopfte sie noch einmal an Sarinas Tür, die sofort geöffnet wurde. Sarina war reisefertig und sichtlich nervös.

„Das wird allmählich lästig, Amelia“, beschwerte sie sich. „Ich werde dir nichts mehr sagen. Hatten wir das nicht schon geklärt?“

„Hör endlich mit dem dämlichen Amelia auf!“ Mel drängte sich an ihrer Mutter vorbei ins Zimmer. „Schon fertig angezogen? Wenn man dich so sieht, könnte man meinen, du hättest ein Luxusleben geführt, aber das ist nur hohler Schein.“

„Ich muss in zwanzig Minuten unten sein“, antwortete Sarina irritiert. „Die Chartermaschine startet pünktlich um acht Uhr.“

„Na und? Lass die anderen warten, und setz dich hin, teure Mutter. Stört es dich nicht, mit dem Feind zu fliegen?“

„Mein Platz ist hinten. Ich werde sie gar nicht wahrnehmen.“

„Blind wie immer!“, spottete Mel. „Ich wollte vorhin ausreiten, um einen klaren Kopf zu bekommen, aber jemand hinderte mich daran. Er war auf der Suche nach dir.“

Sarina erschrak. „Nach mir?“

„Bestimmt erinnerst du dich an ihn.“

Sarina ließ sich in ihren Brokatsessel sinken und verschränkte die Arme über der Brust. „Wen meinst du?“

„Kannst du dir das nicht denken? Du überraschst mich immer wieder.“

„Für langes Drumherumreden fehlt uns die Zeit“, erinnerte Sarina sie in scharfem Ton.

„Dann rat einmal.“

In Sarinas dunkle Augen traten Tränen. „Warum bist du so grausam zu mir?“

„Nicht auf diese Tour, Mum … die zieht nicht mehr. Erinnerst du dich an Tjungurra?

Sarina schwieg betroffen.

„Den alten Hexenmeister?“, fuhr Mel fort. „Den Kurdaitcha?“

„Das Scheusal sucht nach mir?“ Sarina spielte die Ahnungslose. „Weswegen bloß? Ich hatte nie etwas mit ihm zu tun.“

„Trotzdem ist er deinetwegen hergekommen“, betonte Mel. „Er weiß, dass nach Mike jetzt auch der alte Löwe tot ist. Nur du bist noch da. Ich habe den Schreck meines Lebens bekommen, denn er hielt mich für dich.“

Sarina holte keuchend Luft. „Was hat das alles zu bedeuten?“ Sie rieb sich mit den Fingerspitzen die Schläfen, als hätte sie Kopfschmerzen.

„Es ist gut, dass du von hier verschwindest“, sagte Mel kalt. „Jeder hasst dich. Der alte Zauberer kam sogar in rituellem Gewand … mit Federn im Bart. Ich glaube, dass er das Vieh verhext hat, das über Mike hinweggetrampelt ist. Damals, vor zwanzig Jahren, war das eine Kleinigkeit für ihn. Ich nehme auch an, dass Mireille ihn dazu angestiftet hat. Gregory war zu stark, und dich schützten die Mauern dieses Hauses. Deshalb wurde Mike aufs Korn genommen.“ Mel atmete tief ein, bevor sie fortfuhr: „Deine schockierende Liebschaft mit Gregory Langdon hat einen unschuldigen Mann das Leben gekostet.“

Sarina schien sich plötzlich sehr unwohl zu fühlen. „Das ist reine Spekulation“, verteidigte sie sich. „Du hattest schon immer eine lebhafte Fantasie, Amelia.“

„Ich?“, schrie Mel auf. „Und das aus deinem Mund? Das ist wirklich ein starkes Stück.“

„Ich weiß absolut nichts über diese Angelegenheit“, beteuerte Sarina. „Ich kann sie auch nicht ernst nehmen. Mikes Todesursache ist damals untersucht worden. Es war ein tragischer Unfall.“

Mel schüttelte den Kopf. „Mireille und Tjungurra steckten dahinter.“

„Hast du Beweise?“, fragte Sarina scharf. „Du bist ja nicht bei Verstand.“

„Vielleicht war ich bisher blind, aber jetzt sehe ich klar“, entgegnete Mel. „Ich war das Opfer einer Intrige.“

„Das geht wirklich zu weit!“ Sarina war zu aufgeregt, um sich länger zu verstellen. „Ich hätte nie mit anderen Leuten gegen Mike konspiriert. Er war ein guter Mann … und hat mich gut behandelt. Er half mir zu entkommen.“

„Aber er war nicht mein Vater?“

Sarina errötete. „Nein, Amelia. Das habe ich dir schon gesagt.“

„Mike war mein rettender Engel, nachdem mein Liebhaber mich verlassen hatte“, fuhr sie fort. „Er hatte versprochen, sich scheiden zu lassen und mich zu heiraten. Er schwor, dass er mich liebe, doch das darf man keinem Mann glauben. Tu das nie, Amelia. Männer begehren uns, aber sie lieben uns nicht. Sie benutzen uns und werfen uns dann weg … Bestenfalls werden wir mit Geld abgefertigt.“

Mel gab sich große Mühe, Haltung zu bewahren. „Dann bleibt noch die Frage: Wer war er?“

„Lass mich ausreden. Er war Physiklehrer und genoss in der Stadt großes Ansehen. Ich ging in seine Schule. Manchmal fuhr er mich in seinem Auto nach Hause … dieser vornehme Herr!“

Mel schwieg eine Weile und sagte dann: „Ich will nichts mehr hören, Mum. Nenn mir nur noch den Namen der Stadt, den Rest finde ich selbst heraus. Und rechne mich nicht zu deinen Feinden. Davon hast du genug. Freu dich lieber darüber, dass ich immer noch auf deiner Seite bin.“

„Du bist meine Tochter“, erinnerte Sarina sie hoheitsvoll. „Die Stadt heißt Silverton.“

„Aber du hast immer behauptet, deine Familie hätte in Sydney gelebt.“ Mel hatte das Gefühl, in immer dichteren Nebel zu geraten.

Sarina lachte verächtlich. „Sydney klang besser … das ist alles. Liebe tut weh, Amelia.“

„Alles tut weh!“, schrie Mel verzweifelt. „Liebe kann töten … genauso wie Verrat. Das war jedenfalls bei Mike der Fall. Mireille hat das Ganze angezettelt, aber du hast die Falle gestellt.“

Sarina sprang auf. Ein seltsames Lächeln lag auf ihrem schönen Gesicht. „Dafür wird Gott mich sicher strafen … falls es ihn gibt. Ich bin nicht stolz auf mich, Amelia. Ich bin nur mir selbst gegenüber verantwortlich.“

„Das kann jeder sagen, Mum, aber du sagst es so, als würde es dein Verhalten entschuldigen. Wahrscheinlich konntest du mich nicht lieben, weil ich die Tochter dieses Mannes war. Des Mannes, der dich verlassen hatte. Wie alt bist du heute? Dreiundvierzig? Vierundvierzig?“

„So ungefähr.“ Sarina wich Mels Blick aus. „Schönheit kann ein Fluch sein, Amelia … sowohl in der Jugend als auch später, wenn die Zeit ihre Spuren hinterlässt.“

„Davon kann bei dir kaum die Rede sein“, spottete Mel. „Du siehst fabelhaft aus, und du bist reich.“

Sarina ging zur Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. „Such nicht nach diesem Mann, Amelia“, warnte sie. „Das kann ich dir wenigstens ersparen. Falls er noch lebt, stellt sich die Frage, ob er dich überhaupt kennenlernen will. Er war damals fast doppelt so alt wie ich und hat meine Jugend … ach was, mein ganzes Leben zerstört. Mein Vater hat ihm dabei geholfen.“ Sie sagte das, als würde sie die qualvolle Zeit noch einmal durchleben.

„Du hast deine Geheimnisse gut gehütet, Mum. Deine Familie lebte also in Silverton. Da hast du vermutlich auch Mike kennengelernt. Was ist mit meinen Großeltern?“

„Sie wurden bestraft.“

Mel näherte sich ihrer Mutter. „Wie bestraft?“

„Sie sind tot. Es war ein Verkehrsunfall.“

„Hast du dir das eben ausgedacht?“, fragte Mel misstrauisch. „Ich schwöre dir, ich werde alles nachprüfen. Es schmerzt mich, dass du so leiden musstest. Du warst noch fast ein Kind und hättest nicht schwanger werden dürfen. Trotzdem hättest du eine gute Mutter sein können, anstatt dich von mir abzuwenden.“

Sarina rührte sich nicht. „Wie sollte ich das, wo ich selbst so dringend Trost brauchte?“

Mel gab sich große Mühe, ihre Mutter zu verstehen. „Sag mir eins, Mum. Hast du Gregory geliebt oder nur für deine Zwecke benutzt?“

„Er konnte mir nicht widerstehen“, antwortete Sarina. „Ich habe starke Gefühle für ihn entwickelt, aber anfangs … ja, da habe ich ihn benutzt. Nach Mikes traurigem Ende hätte ich alles getan, um mich an den Männern zu rächen. Sie betrügen uns. Dev ist ein weit besserer Mann, als Gregory es je hätte sein können, aber auch er wird dich nicht heiraten, Amelia. Hör auf mich. Ich will dir nur helfen.“

„Zu spät, Mum. Dev und ich können nicht mehr voneinander lassen.“

„Bist du verrückt?“ Sarina sah ihre Tochter mit blitzenden Augen an. „Ich habe dich gewarnt. Am Ende werden deine Träume zerplatzen. Genau wie meine.“

9. KAPITEL

Rote Erdklumpen lösten sich aus den Hufen der Stute, auf der Mel über die weite Ebene jagte. Büschel wilder Blumen wirbelten durch die Luft. In der Ferne säumten kahle, lachsfarben schimmernde Hügel den Horizont. Gegen Mittag würden sie eine zimtbraune Farbe annehmen, dann ein dunkles Rot, um schließlich von der sinkenden Sonne in leuchtendes Gold getaucht zu werden.

Langsam legte sich Mels Erregung. Über ihr zog ein Adler seine Kreise, höher und immer höher. Auch ein Halsbandsittich begleitete ihren Ritt, umgeben von Scharen goldgrüner Loris. Mel war mit Koorakis wilder Schönheit vertraut. Sie trug sie in sich und wurde doch immer wieder von ihr überwältigt.

Die Stute strebte fast von selbst der schönsten Lagune zu, die auf Kooraki zu finden war. Das Wasser war von dunklem Grün, das sich an manchen Stellen zu leuchtendem Türkis aufhellte. Ganzjährig blühende Wasserlilien bedeckten die Oberfläche, und überall durchbrachen schwere Knospen das dichte grüne Laub, um sich im Licht der Sonne in leuchtende Blüten zu verwandeln.

Oberhalb des von Akazien gesäumten Ufers band Mel ihr Pferd an einen Baum. Der Abhang war so steil, dass sie ihn fast ganz hinunterrutschen musste, wobei sie viele kleine purpurrote Blumen zerdrückte. Mit einem letzten Sprung erreichte sie das sandige Ufer.

Wie oft hatten sie und Dev sich hier geliebt, im Schatten der Akazienzweige, von deren weißen Blütendolden ein berauschender Duft ausging! Nichts hätte natürlicher sein können. Schon beim ersten Mal hatte sie das Gefühl gehabt, es müsste so sein.

Wenn Dev sich über sie beugte, sie küsste und liebkoste … Mel erbebte am ganzen Körper, wenn sie daran dachte. Dev war ein wunderbarer Liebhaber. Er bedeutete ihr alles – früher als Junge und jetzt als Mann. Er hatte sie geformt, ihr ganzes bisheriges Leben bestimmt. Nie würde sie einen anderen lieben können.

Mel sank zu Boden und begann, leise zu weinen. Der Gedanke an Mike und sein ungeklärtes Ende verfolgte sie seit vielen Jahren. Dabei wäre sie nie auf die Idee gekommen, dass der Kurdaitcha etwas mit dem „Unfall“ zu tun gehabt haben könnte. Erst heute, nachdem er so unerwartet aufgetaucht war, hatte sie die Zusammenhänge erkannt. Seitdem erfüllte sie tiefes Misstrauen – auch gegenüber Dev.

Irgendwann musste jemand den Einfall gehabt haben, Tjungurra für seine Zwecke zu benutzen. Der alte Hexenmeister wurde verehrt und gleichzeitig gefürchtet. Damals waren Dev und sie noch Kinder gewesen, aber rückblickend ergab sich ein deutlicheres Bild. Vielleicht hatte Mireille Tjungurras Hilfe gesucht, vielleicht auch Gregory, der die blinde Eifersucht seiner Frau nicht mehr ertragen konnte. Sarina kam, Gott sei Dank, nicht infrage. Mike hatte ihr damals noch zu viel bedeutet.

Mel richtete sich auf. Der Wind trocknete ihre Tränen und strich ihr sanft über das erhitzte Gesicht. Eine Weile blickte sie starr auf die weite, offene Wasserfläche, die das Licht wie flüssiges Glas reflektierte. In weitem Umkreis war sie der einzige lebende Mensch. Die Rancharbeiter hatten im entfernten Ten Mile zu tun. Eine Störung war daher nicht zu befürchten, und ein kurzes Bad würde sie erfrischen und ihre Nerven beruhigen.

Sie stand auf und zog sich bis auf Slip und BH aus. Das Leben ging weiter – auch für sie. Vor allem musste sie herausfinden, wer ihr Vater war. Silverton. Der Ort zählte nicht zu den bedeutenden Städten im Norden, wo Zucker gewonnen wurde. Mel stellte ihn sich abgelegener, inmitten von Obstplantagen vor. Auch dort konnte sich ein Teenager in einen älteren Mann verlieben, ohne Rücksicht darauf, ob er verheiratet war oder nicht. Sie würde den Mann entlarven, der Sarina damals mit ihrem Kind sitzen gelassen hatte. Vielleicht würde er angesichts der Ähnlichkeit mit ihrer Mutter den Schreck seines Lebens bekommen.

Das Wasser der Lagune glitzerte verlockend und war überraschend kühl. Mel bückte sich und besprühte erst Gesicht, Arme und Brüste, ehe sie ganz untertauchte. Sie konnte gut schwimmen. Als Schülerin hatte sie bei Wettbewerben immer wieder den ersten Preis geholt. Gregory Langdon hatte ihre Ausbildung bezahlt und sie auf eins der angesehensten Internate des Landes geschickt.

Doch sie empfand keine Dankbarkeit, sondern Scham.

Dev entdeckte Mel am Ufer. Mein Gott, dachte er, wie schön sie ist! Eine Weile blieb er stehen und betrachtete sie. Als er näher kam und sein Schatten auf sie fiel, öffnete sie die Augen und stieß einen Laut der Überraschung aus.

„Wie lange stehst du schon da?“, fragte sie, während sie sich aufsetzte.

„Ich bin eben erst gekommen“, antwortete er. „Hat dir das Schwimmen gutgetan?“

„Sagen wir, es hat geholfen.“ Mel zog die Beine an und umfasste sie. Dev kannte ihren nackten Körper nur zu gut, aber wenn er sie so mit leuchtenden Augen betrachtete, regte sich unweigerlich das Verlangen in ihr. Doch heute würde es zu keinem Liebesspiel kommen. Nicht nach den erschütternden Ereignissen vom frühen Morgen.

„Wie bist du den alten Hexenmeister losgeworden?“, fragte sie in herausforderndem Ton.

„Ganz einfach.“ Dev setzte sich dicht neben ihr in den Sand. „Ich habe ihn umgebracht.“

„Deine Großmutter ließ Mike umbringen“, stellte sie traurig fest. „Bedeutet dir das gar nichts?“

Dev ließ eine Hand über ihre Wange gleiten. „Würde es stimmen, wäre ich untröstlich.“

„Dann bilde ich mir deiner Meinung nach alles nur ein?“

„Deine Vermutung ist falsch. Ihr hattet alle zu große Angst vor dem alten Mann. Die Stallburschen waren ja wie gelähmt.“

Mel nickte. „Das habe ich bemerkt. Was murmelte er eigentlich die ganze Zeit vor sich hin? Ich verstand immer nur ein Wort: Sarina.“

„Wahrscheinlich hat er dich mit deiner Mutter verwechselt. Er hat mir gesagt, dass er sterben wird.“

„Was für ein Glück!“, rief Mel erleichtert. „Er muss mindestens tausend Jahre alt sein. Wie oft ist er Sarina begegnet? Er zeigte sich nie in der Nähe des Hauses. Auch diesmal kam er sicher nicht, um für sein Verbrechen zu sühnen. Viel eher wollte er seinen Speer meiner listigen, treulosen Mutter ins Herz stoßen.“

„Tjungurra ist nach Kooraki gekommen, um dort sein Leben zu beenden“, wiederholte Dev. „Er könnte keinem Kind mehr wehtun … geschweige denn, irgendjemandem seinen Speer ins Herz stoßen. Die lange Wanderung in die Heimat hat ihm die letzten Kräfte geraubt.

„Du erlaubst ihm also, auf dem Gebiet der Ranch zu sterben?“

„Natürlich. Dies ist das Land seiner Vorfahren. Sie bewohnten es schon mehrere Zehntausend Jahre, als die Europäer auftauchten. Er wird niemandem Schaden zufügen. Seine Stammesbrüder werden ihm helfen, diese Erde zu verlassen. Auch ihn erwartet ein letztes Gericht, und er fürchtet, nicht zu den Sternen erhoben zu werden. Alle Aborigines leben mit dem Blick zum Himmel.“

„Tun wir das nicht auch?“, fragte Mel. „Wie oft haben wir dagelegen und zum Firmament hinaufgeschaut! Du hast mir Geschichten erzählt, von Orion, dem großen Jäger mit dem Juwelengürtel, von dem Wunder der Milchstraße mit ihren Myriaden von Sternen, auf denen die weiterleben, die schuldlos gestorben sind. Du hast mir das Kreuz des Südens erklärt … Alle Geschichten, die du von den Eingeborenen gehört hattest, waren dir vertraut. Ich erinnere mich noch gut an die Brosche deiner Mutter, auf der das Kreuz dargestellt war.“

Dev nickte. „Jeder Stern wurde durch einen anderen Edelstein vertreten – einen Diamanten, einen Saphir, einen Rubin und einen Smaragd. Es war Dads Verlobungsgeschenk.“

„Deine Eltern waren immer von Gregory und Mireille abhängig. Erik hätte euch alle von hier wegbringen müssen.“

„Dazu fühlte er sich als Erbe nicht berechtigt. Seine Loyalität galt an erster Stelle Grandpa und Kooraki.“

Mel nickte. „Und das hat ihn unglücklich gemacht … ihn, deine Mutter und deine Schwester. Du konntest dich aus allem heraushalten, obwohl es immer wieder zu Kämpfen mit deinem Großvater kam.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Keine Angst. Ich werde nicht noch einmal nach dem Grund für euren letzten Streit fragen.“

„Die Antwort würde dir nicht gefallen, Mel.“ Devs gute Laune schien verflogen zu sein. „Das Ganze war eigentlich unwichtig.“

„Darüber solltest du mich entscheiden lassen. Ich weiß, dass es auch um meine Mutter ging.“ Mel stand auf und griff nach ihren Jeans. „Verkauf mich bitte nicht für dumm.“ Sie zog die Hose an und schloss den Reißverschluss.

Dev nahm ihre Bluse in die Hand und spielte damit. „Du hast einen wunderschönen Körper, Mel.“

„Meine Bluse, bitte.“

Dev reichte sie ihr schweigend. Das Sonnenlicht ließ sein blondes Haar golden schimmern. Plötzlich fragte er: „Was hast du sonst noch aus deiner Mutter herausbekommen? Du verheimlichst mir doch etwas. Ich kenne dich.“

Mel spürte, wie die alte Bitterkeit in ihr hochstieg. „Du würdest nicht glauben, was sie alles zu mir gesagt hat.“

„Das käme auf einen Versuch an. Ich wusste doch, dass dich irgendetwas beschäftigt.“

Mel griff nach einer korallenroten Muschel, die halb im Sand vergraben war. „Mike Norton, diese Seele von Mensch, war nicht mein Vater.“

Dev war geschockt, auch wenn er nicht verwundert war. „Arme Mel“, meinte er mitleidig. „Ich verstehe deinen Schmerz, aber sprich weiter.“

Mel nahm sich zusammen. „Ich kann mich immer noch nicht an den Gedanken gewöhnen. Mum behauptet, sie sei von einem älteren Mann – einem ihrer Lehrer – schwanger geworden, als sie noch zur Schule ging. Du kannst dir vorstellen, wie schön sie damals gewesen sein muss. Der Mann nutzte ihre Schwärmerei aus, und ihre Familie, vor allem ihr Vater, wollte nichts mehr mit ihr zu tun haben. Mum wurde verstoßen … jedenfalls behauptet sie das. Es fällt mir immer schwerer, ihr zu glauben. Sie hat mir ständig irgendetwas vorgemacht, aber das Leben scheint hart mit ihr umgegangen zu sein … Angeblich stammt sie aus Silverton. Kennst du die Stadt?“

Dev nickte. „Es ist eine kleine reiche Handelsstadt ganz im Norden von Queensland und bekannt für die Herstellung von Trockenobst. Maru Downs, wo Mike Norton arbeitete, liegt ganz in der Nähe. Höchstwahrscheinlich hat deine Mutter ihn dort kennengelernt.“

Mel stieß einen tiefen Seufzer aus. „Und ich dachte immer, Mums Familie sei in Sydney zu Hause, wo viele Italiener leben.“

„Sie stellen auch in Nordqueensland einen großen Anteil der Bevölkerung. Aus irgendeinem Grund muss es Sarina günstig erschienen sein, ihren Geburtsort von Silverton nach Sydney zu verlegen.“ Dev nickte. „Und deine Großeltern?“

„Laut Mum wurden beide bei einem Autounfall getötet. Sie hat ihnen keine Träne nachgeweint.“ Mel zögerte, Dev auch Sarinas Anschuldigungen gegen ihren Vater mitzuteilen. Es bestand immer noch die Möglichkeit, dass Sarina unter Verfolgungswahn litt.

„Dafür hat deine Mutter nun ein halbes Leben gebraucht … dir wenigstens so viel mitzuteilen.“

„Sie hätte auch weiter geschwiegen, wenn ich ihr nicht mit dem alten Tjungurra gedroht hätte“, gestand Mel. „An ihrer Reaktion war deutlich zu erkennen, dass sie von einer Verschwörung gegen Mike nichts wusste.“

„Falls es jemals eine gab“, meinte Dev, „aber das werden wir nie erfahren. Wir waren damals noch Kinder. Deshalb dürfen wir uns auch nachträglich nicht in die Sache hineinziehen lassen.“

„Dann frage ich mich, was uns bleibt.“

„Es gibt nicht für alles eine Antwort, Mel, doch das darf uns nicht pessimistisch stimmen. Grandpa begehrte Sarina über die Maßen. Ob er sie auch liebte, wissen wir nicht. Grandma kämpfte mit ihrem Hass, und Mike Norton ließ sich so bezaubern, dass er Sarina keine Fragen stellte. Wusste er, dass er nicht dein Vater war?“

„Das entzieht sich meiner Kenntnis.“ Mel sah traurig vor sich hin. „Mum rückt immer nur bruchstückweise mit der Wahrheit heraus. Ich weiß nur, dass Mike mich geliebt hat.“

„Natürlich hat er das“, bekräftigte Dev. „Ich war damals ein kleiner Junge, aber ich weiß noch, wie stolz er auf seine hübsche kleine Prinzessin war. Vielleicht hat deine Mutter ihm die Wahrheit gesagt … vielleicht auch nicht. Lüge und Wahrheit liegen bei ihr dicht zusammen.“

„Deshalb werde ich mich auf die Suche machen“, erklärte Mel entschlossen.

„Du willst nach Silverton fahren?“

„Ja.“

„Dann begleite ich dich … Falls Sarina dort gewohnt hat, müsste sie jemand kennen. Es würde mich nicht wundern, wenn sie nach der Trennung von ihrer Familie einen falschen Namen benutzt hat.“

„Mich auch nicht.“ Mel dachte an die vielen Widersprüche, in die sich ihre Mutter verwickelt hatte. „So jung ein Kind zu bekommen und von der Familie verstoßen zu werden … Vielleicht hat sie das für immer gezeichnet. Sie fand kein Mitleid und konnte später keins empfinden. Soll ich sie dafür verurteilen?“

„Ehe du zu nachsichtig mit ihr bist, solltest du daran denken, wie sie meinen Großvater manipuliert hat“, erinnerte Dev sie. „Sie hat ihre Schönheit voll eingesetzt, ohne Grandpas Ehe zu respektieren. Die meisten Menschen würden Grandma recht geben, obwohl sie viel falsch gemacht hat.“

„Unter anderem rief sie den alten Kurdaitcha zu Hilfe“, wiederholte Mel zu Devs Ärger.

„Das sind Annahmen, weil er plötzlich wieder aufgetaucht ist.“

„Um zu sterben?“ Mel bezweifelte nicht, dass Tjungurras Ende nah war, aber sie vermutete noch einen anderen Grund für seine Rückkehr.

„Das hat er jedenfalls gesagt …“

„… und du hast es akzeptiert.“ Mel betrachtete wieder die Lagune. „Warum solltest du dich auch gegen deine Großmutter stellen? In jedem Fall ist es für eine Strafe zu spät. Tjungurra würde keinen Tag im Gefängnis überleben.“

„Gut, dass du das weißt.“

Mel dachte eine Weile nach und fragte dann: „Du bist also bereit, mit mir nach Silverton zu fliegen?“

„Überallhin, wenn es dich irgendwie weiterbringt.“

„Ich muss Lüge und Wahrheit voneinander trennen, ehe ich weitergehen kann“, sagte Mel ernst. „Das verstehst du doch?“

„Ich gebe mir Mühe.“

Mel stand auf und knöpfte ihre Bluse zu. Dev beobachtete sie dabei und spürte, wie sein Verlangen nach ihr immer größer wurde. Wenn ich sie jetzt in die Arme nehme, kann ich nicht mehr aufhören, dachte er.

„Etwas Zeit brauche ich, um den Flug zu organisieren.“

„In Ordnung.“ In Mels Augen traten Tränen.

„Mel! Du brichst mir das Herz, wenn du weinst.“ Dev sprang auf, drückte sie fest an sich und küsste sie so heiß und innig, dass sie nicht lange widerstehen konnte und den Kuss leidenschaftlich erwiderte. Auch das Küssen hatte sie von Dev gelernt!

Nach einer Weile löste sie sich von ihm und lehnte ihren Kopf an seine Schulter.

„Die Dinge werden sich ändern“, versprach er. „Zum Guten. Ich weiß nicht, ob du Tjungurra zu Recht beschuldigst, aber wie auch immer … Es ist zu spät, um ihn zu überführen. Wir können nur nach vorn blicken.“

„Alles andere wäre schrecklich“, gab Mel zu und richtete sich auf. „Fährst du von hier nach Hause?“

„Ich muss“, antwortete er. „Patrick O’Hare kommt zum Essen. Er will mir ein Geschäft vorschlagen. Grandpa hat manchmal mit ihm zusammengearbeitet.“

Das war Mel nicht neu. „Es würde mich wundern, wenn er allein kommt. Bestimmt bringt er Siobhan mit. Es ist eine Gelegenheit, dich zu sehen, und du weißt ja …“

„Bitte, Mel!“ Dev wandte sich unwillig ab. „Fang nicht wieder davon an. Siobhan ist ein nettes Mädchen. Mehr nicht.“

Mel schämte sich plötzlich für ihre Eifersucht. „Du bist mit dem Jeep schnell zu Hause. Die Stute und ich brauchen etwas länger.“

10. KAPITEL

Siobhan O’Hare gab sich große Mühe, für den Ausflug nach Kooraki möglichst schön auszusehen. Ihrem Vater war es nur recht, dass sie ihn begleiten wollte. Beide Eltern hofften inständig, dass sich ihre Tochter den begehrtesten Junggesellen des Landes angeln würde: James Devereaux-Langdon.

Siobhan und Dev waren immer gute Freunde gewesen, und da er sich inzwischen der Dreißig näherte, wurde eine Hochzeit immer wahrscheinlicher. Viele angesehene Mädchen kamen dafür infrage. Sie wohnten alle weiter entfernt als Siobhan – das war ihr entschiedener Vorteil –, und alles hing nur von Devs Entscheidung ab. Nachdem er das Erbe seines Großvaters angetreten hatte, nahm der Druck auf ihn sogar noch zu. Er musste einfach heiraten und einen Sohn zeugen, dem er später das Langdon-Imperium übergeben konnte.

Dass Siobhan im Outback geboren und aufgewachsen war und aus einer der ältesten Pionierfamilien stammte, stellte einen weiteren Vorteil dar. Sie hoffte, dass sie bei Dev eine echte Chance hatte. Allerdings gab es einen wunden Punkt, der nicht nur ihr, sondern auch ihrer Mutter große Sorgen bereitete – Amelia Norton.

Man musste realistisch bleiben. Mel war eine schöne junge Frau, ein interessanter exotischer Typ, was unter anderem an dem italienischen Blut in ihren Adern lag. Sie hatte eine melodische Stimme und sie wusste mit kleinen Gesten zu bezaubern. Zu guter Letzt war sie auch noch sehr intelligent und arbeitete in der oberen Etage einer führenden Investmentbank von Sydney.

Zu ihrem Nachteil gereichte ihr dagegen ihre Mutter – Koorakis ehemalige Wirtschafterin, die über Nacht steinreich geworden war. Seitdem wusste jeder, dass Sarina Norton die Geliebte Gregory Langdons gewesen war. Ein Wink an die Presse hätte genügt, um einen schmutzigen Skandal heraufzubeschwören. Die O’Hares dachten jedoch nicht daran, das zu tun. Sie waren gute Freunde der Langdons und genossen ihr Vertrauen.

Siobhan wusste auch, dass eine enge Bindung zwischen Mel und Dev bestand, aber gehörte sie nicht mehr oder weniger zur Familie? Wie ein Liebespaar verhielten sich die beiden jedenfalls nicht. Sie kabbelten sich wie Geschwister, und das ließ Siobhan hoffen. Entgegen dem äußeren Anschein würde sie alles daransetzen, um die Rivalin auszustechen.

Wie Mel vorausgesagt hatte, erschien Patrick O’Hare in Begleitung seiner Tochter. Beide begrüßten sie äußerst herzlich, auch wenn der seltsame Ausdruck in Siobhans blauen Augen nicht zu übersehen war.

Sie sah besonders hübsch aus. Ihre kurzen rotblonden Locken leuchteten im Sonnenlicht und passten gut zu den wenigen frechen Sommersprossen auf ihrer Nase. Sonst war ihr Teint makellos. Sie trug ein schickes weißes Leinenkleid ohne Ärmel, mit rundem Ausschnitt und bunter Stickerei. Als Dev sich zum Begrüßungskuss zu ihr hinunterbeugte, strahlte sie ihn an.

Siobhan! Die Art, wie sie Dev anlächelte, tat Mel weh. Dev liebte Siobhan nicht, aber dass sie ihn liebte, konnte jeder merken. Es muss schön sein, so zu lieben, dachte Mel traurig. Und schrecklich, wenn es der falsche Mann ist. Die O’Hares waren beliebt und galten etwas in der Outback-Gesellschaft. Was für ein Glück für Siobhan! Man schätzte sie allgemein, und ihre Eltern liebten sie zärtlich. Schon das war in Mels Augen ein kostbares Geschenk.

Das Essen wurde in der kühlen Loggia serviert, von der aus man den Garten und den Pool überblicken konnte. Nula Morris, die Sarinas Nachfolge als Wirtschafterin angetreten hatte, servierte ein köstliches leichtes Menü – geeiste Avocados, eine kalte Zitronensuppe und thailändischer Meeresfrüchtesalat.

Siobhan wurde während des Essens immer lebhafter. Sie verlor ihre übliche Scheu und schenkte Dev ihre ganze Aufmerksamkeit. Mit lustigen Geschichten brachte sie alle zum Lachen. Ihr Vater lächelte ihr stolz zu. Hatte er nicht eine bezaubernde Tochter? Dev ging sehr auf sie ein und machte Vater und Tochter damit glücklich. Trotzdem fühlte sich Mel die ganze Zeit von ihm beobachtet, was zu ihrem Unbehagen beitrug und die altbekannte Spannung aufkommen ließ.

Nach dem Essen zogen sich die Männer in Devs Arbeitszimmer zurück, um über das geplante Geschäft zu sprechen. Mel und Siobhan blieben allein. Mel hätte auch sich gern zurückgezogen, aber Siobhan wollte mit ihr durch den Garten spazieren und wandte sich dem Laubengang zu, der an dem kleinen weißen Gitterpavillon endete.

„Steht schon fest, wann du abreist?“, fragte sie und hakte sich bei Mel ein. In Wirklichkeit wollte sie sie wahrscheinlich nur aushorchen.

„Noch nicht“, antwortete Mel, der Siobhans Absicht nicht verborgen blieb.

„Das alles ist sicher sehr schwer für dich.“

Ihr mitleidiger Ton ärgerte Mel. Sie entzog Siobhan ihren Arm und tat, als betrachtete sie eine große, gelb und rot gesprenkelte Ingwerblüte. „Was meinst du?“

„Na ja, das ganze Theater um deine Mutter“, antwortete Siobhan geradeheraus. „Wir fühlen alle mit dir, Mel.“

„Wie kommst du darauf, dass ich euer Mitgefühl brauche?“

Siobhan errötete leicht. „Ich wollte dir nur zu verstehen geben, dass du Freunde hast.“

Mel tat, als müsste sie darüber nachdenken. „Die habe ich in der Tat“, sagte sie dann. „Aber lieb, dass du das sagst.“

Siobhan lächelte. „Schon gut.“

„Ich sollte jedoch vielleicht hinzufügen, dass ich keine neuen Freunde brauche.“

„Oh, jetzt bist du böse.“ Siobhan machte ein bekümmertes Gesicht. „Ich meinte ja nur, dass du wegen deiner Mutter keine Feinde hast. Diese vielen Nullen! Zwanzig Millionen, nicht wahr?“

Das ging Mel entschieden zu weit. Sie blieb stehen und fragte, die Wangen zorngerötet: „Von wem weißt du das?“

Siobhan stockte der Atem. Sie wich hastig einen Schritt zurück und antwortete scheinbar überrascht: „Von Dev natürlich.“

„Unsinn!“

Siobhan lachte verlegen. „Glaubst du, ich würde dich belügen?“

„Das hast du eben getan. Du willst mich loswerden, stimmt’s? Ich weiß, was du für Dev empfindest.“

Siobhan wurde knallrot.

„Nicht, dass ich es dir übel nehme. Dev sieht gut aus und hat Charisma. Ich frage mich bloß, warum du dir meinetwegen Sorgen machst.“

Siobhan zuckte die Schultern. „Ich muss wissen, woran ich bin. Du und Dev … ihr steht euch sehr nah. Das war schon immer so, und jeder weiß es.“

„Hast du etwas dagegen?“

„Nein, nein!“, versicherte Siobhan schnell. „Ich kann dich gut verstehen. Du warst als Kind sehr einsam, hattest keine Freunde und warst die Tochter der Wirtschafterin. Dev muss dir wie ein Ritter in goldener Rüstung erschienen sein.“

„Und jetzt willst du wissen, ob er das immer noch für mich ist?“

Siobhan senkte schuldbewusst den Blick.

„Sei ehrlich mit mir. Du willst wissen, ob Dev und ich miteinander schlafen. Ist es nicht so? Darüber hinaus interessiert dich, ob es eine gemeinsame Zukunft für uns gibt.“

Die junge Frau wandte sich verlegen ab. „Bitte, Mel. Ich wollte dich nicht ärgern.“

„Warum hast du dann mit dem Thema angefangen?“

„Entschuldige! Ich bewundere dich sehr, Mel. Du bist so wunderschön.“ Sie und ihre Mutter waren allerdings der Meinung, dass Mel ihre sinnliche Ausstrahlung nicht genug kaschierte. „Und du bist klug, das betont Dev immer wieder. Ich wollte nur wissen, ob ich bei ihm eine Chance habe oder nicht.“

„Ist das alles?“, wollte Mel wissen. „Leider kann ich das nicht beantworten. Warum fragst du nicht Dev?“

Siobhan machte ein entsetztes Gesicht. „Um Himmels willen … Das wäre viel zu direkt. Ich hatte gehofft, du würdest mir aus alter Freundschaft behilflich sein. Ich hatte dich immer gern … wie meine Eltern. Du hast uns immer leidgetan.“

„Ich brauche euer Mitleid nicht“, stellte Mel kurz angebunden fest. „Es geht mir sehr gut. Dagegen solltest du beherzigen, dass Lügen nur schwer zu korrigieren sind. Dev hat dir definitiv nicht verraten, wie viel meine Mutter von seinem Großvater geerbt hat.“

Siobhan machte ein zerknirschtes Gesicht. „Vielleicht hat er es Dad erzählt“, versuchte sie sich herauszureden. Es fiel ihr schwer, einen Fehler zuzugeben.

„Ich weiß, dass deine Familie große Hoffnungen in eine Verbindung mit den Langdons setzt“, lenkte Mel ein. „Deine Eltern lieben dich, aber wahrscheinlich setzen sie dich auch erheblich unter Druck. Eine Heirat würden sie als Erfolg betrachten.“

Das verletzte Siobhans Stolz. Sie richtete sich auf und sagte: „Na und? Wäre das so schlimm? Ich habe es nicht nötig, meine Familie zu verteidigen. Ich liebe Dev seit meiner Kindheit und weiß, dass er mich gernhat. Natürlich akzeptiere ich eure Freundschaft, aber deswegen gebe ich mich noch lange nicht geschlagen. Dev muss in absehbarer Zeit heiraten. Das erwartet man von ihm … vor allem jetzt, da sein Großvater gestorben ist. Das ist dir doch klar, oder?“

Mel ließ ihren Blick über den Garten schweifen, bis zu dem künstlich angelegten dunkelgrünen Teich, dessen Ufer schneeweiße Lilien säumten und Sumpfpflanzen mit violetten Blüten.

„Ja“, antwortete sie nach einer Pause.

„Gott sei Dank.“ Siobhan schien erleichtert. „Du verrätst mich doch nicht und erzählst Dev von unserem Gespräch?“

„Natürlich nicht“, versprach Mel. „Es bleibt unter uns. Zum Schluss gebe ich dir noch einen guten Rat, Siobhan. Mach dir nicht zu große Hoffnungen.“

„Nein, nein.“ Siobhan schüttelte den Kopf. „Dev hat ja gerade erst seinen Großvater verloren. Da kann er nicht gleich ans Heiraten denken.“

„Vielleicht hat er seine Wahl schon getroffen.“

Wieder wurde Siobhan knallrot. „Ja, vielleicht.“ Sie lächelte erleichtert.

Mel dagegen fühlte sich wie ausgelaugt, und sie hörte wieder die Abschiedsworte ihrer Mutter: Ich habe dich gewarnt. Am Ende werden deine Träume vergehen. Genau wie meine.

Nachdem sich Dev und Patrick O’Hare geschäftlich geeinigt hatten, verabschiedeten sich Vater und Tochter. Siobhan umarmte Mel, als wären sie jetzt die besten Freundinnen.

„Wir müssen in Verbindung bleiben“, flüsterte sie ihr zu und lächelte dabei, als hätte sie einen heimlichen Sieg über die Rivalin errungen. „Mum und ich fliegen oft nach Sydney oder Melbourne, um einzukaufen oder ins Theater zu gehen.“ Sie sah Mel erwartungsvoll an. „Ich würde dich gern anrufen, wenn ich wieder in Sydney bin.“

„Tu das“, erwiderte Mel. Was hätte sie sonst sagen sollen?

Dev hatte Patrick und Siobhan versprochen, sie im Jeep zum Flugplatz zu fahren, wo der familieneigene Hubschrauber bereitstand. Bevor er in den Wagen stieg, drehte er sich kurz zu Mel um und sagte: „Ich bin bald zurück.“ Es klang, als fürchtete er, sie bei seiner Rückkehr nicht mehr vorzufinden.

„Warum die Aufregung? Noch verschwinde ich nicht. Zuerst muss ich Nachforschungen anstellen“, erinnerte sie ihn.

„Dabei helfe ich dir. Hatten wir uns nicht so geeinigt?“ Dev rieb sich nervös das Kinn. „Das musst du nicht allein tun. Was wir auch herausfinden, Mel … sei bitte auf eine Enttäuschung gefasst.“

„Das bin ich“, versicherte sie. „Ob die Berichte über Mums Goldregen bald die Klatschspalten in den Zeitungen füllen?“

„Wunder mögen die Leute“, erklärte Dev, „und die jüngste Version ihrer Lebensgeschichte ist sicher nicht die letzte. Vielleicht arbeitet sie schon an der nächsten Fassung.“

„Auch das müssen wir herausfinden. Hatte Mike Familie?“

„Ich nehme an, dass man sich nach seinem Tod danach erkundigt hat. Soviel ich weiß, kam kein Verwandter zu seiner Beerdigung.“

„Ich wünschte, ich wäre damals älter gewesen“, seufzte Mel. „Dann hätte ich mehr gewusst und wäre nicht so lange im Dunkeln herumgetappt.“ Sie drehte sich nach Siobhan um, die neben ihrem Vater auf dem Rücksitz saß. „Und jetzt fahr lieber los. Deine Verehrerin sieht schon ganz besorgt aus.“

„Das soll wohl komisch sein“, sagte Dev gekränkt. „Sei bitte hier, wenn ich zurückkomme.“

Nach einer knappen Viertelstunde war Dev wieder da und entdeckte Mel in der Bibliothek. „Ich habe gute Nachrichten“, verkündete er. „Patrick ist mit meinem Preis für das Vorwerk einverstanden. Nächsten Montag muss ich nach Sydney fliegen. Ich muss einen von Grandpas Finanzmaklern aufsuchen. Willst du mitkommen?“

„Nicht, wenn es die Fahrt nach Silverton verzögert. Übrigens würde ich die Stadt auch allein finden.“

„Zweifellos, aber mit mir würdest du sicherer und bequemer reisen. Der Gedanke, dass du allein durch die Wildnis geisterst, gefällt mir nicht. Ich mache dir einen Vorschlag. Erst Sydney … dann Silverton. Was hältst du davon?“

Mel ließ sich mit der Antwort Zeit. „Ich glaube, damit kann ich leben“, meinte sie dann.

„Wow!“ Dev sprang auf, als hätte er nur auf ihre Zustimmung gewartet. „Und in Sydney besuchen wir deine Mutter in ihrem Luxushotel. Sie ist uns noch einige Antworten schuldig. Wenn ich damit drohe, Grandpas Testament anzufechten, wird sie schon mit der Wahrheit herausrücken.“

„Vielleicht. Sydney ohne Mum wäre mir lieber gewesen, aber …“

Dev ließ sie nicht ausreden. „Denk jetzt nicht daran. Begleite mich lieber nach Five Mile. Wir wollen dort eine größere Herde zusammentreiben und könnten Hilfe brauchen. Einige Männer sind noch draußen … auf der Suche nach versprengten Tieren, die ihren Freiheitsdrang entdeckt haben.“

„Ja … Freiheit“, wiederholte Mel träumerisch. „Wer sehnt sich nicht danach? Ich brauche eine Viertelstunde, um mich umzuziehen. Willst du mit dem Jeep vorausfahren?“

Dev nickte. „Du kannst mit Gunner nachkommen. Er ist schon zu lange nicht geritten worden.“

Gunner war ein braunroter Wallach, mit dem Mel gut zurechtkam. Sie war froh, etwas tun zu können und nicht länger nachdenken zu müssen.

11. KAPITEL

Als Mel in Five Mile ankam, war die Pause gerade zu Ende. Eine Glocke rief die Männer wieder an die Arbeit. Dev stand in der Nähe des großen Sammelplatzes und sprach mit mehreren eingeborenen Treibern.

Mel hatte während ihres Ritts kaum Schwierigkeiten gehabt. Nur einmal geriet sie in eine heikle Situation, als ein Dingo auftauchte und sie über eine längere Strecke verfolgte.

Sie wurde freundlich begrüßt. Die meisten Männer hatten sie schon als kleines Mädchen gekannt. Während sie Gunner festband, flog eine große Schar pinkfarbener Galahs über sie hinweg. Sie machten ein großes Geschrei, zankten miteinander und umschwirrten die Bäume, ohne sich darauf niederzulassen. Mel hatte diese Papageienart schon öfter beobachtet und war von ihrem Anblick immer wieder fasziniert.

Im Outback lebten unzählige Vogelarten: Papageien, Sittiche, Finken, schwarze und weiße Kakadus, Kookaburras, Königsfischer und viele andere. Wenn genug Regen fiel, war das Outback ein idealer Lebensraum.

Als Dev sie bemerkte, kam er sofort auf sie zu. „Alles in Ordnung?“, fragte er. „Du siehst etwas mitgenommen aus.“

„Nur ein kleiner Schreck … nicht zu vergleichen mit dem, den Tjungurra mir eingejagt hat. Ich musste mich vor einem riesigen Dingo retten, der es auf einige Wallabys abgesehen hatte.“

„Wo war das?“

„Beim Tarana – Teich.“

„Gut. Ich werde einen der Männer beauftragen, das Tier zu erlegen. Übrigens kenne ich den Übeltäter. Sein Vater ist ein verwilderter Hofhund. Mischlinge sind noch gefährlicher als reinrassige Dingos. Und nun zu dir.“ Dev sah sich kurz um und zeigte auf einen jungen Burschen mit rostrotem Haar und einem netten, von Sommersprossen übersäten Gesicht. „Ich möchte, dass du mit Bluey zusammenarbeitest. So nennen wir ihn wegen seiner blauen Augen. Sein richtiger Name ist Daniel. Er ist Anfänger und etwas voreilig, aber das gibt sich bestimmt bald. Ihr habt die leichteste Arbeit, bei der euch am wenigsten passieren kann.“

„Okay, Boss.“ Mel tippte an ihren Akubra. Sie glaubte, mehr von der Arbeit zu verstehen als Bluey, aber Dev duldete keinen Widerspruch.

Anfangs bildeten sie ein gutes Team. Etwa vierzig ausgewachsene Stiere hatten sich abseits zusammengeschart und mussten durch einen Engpass in das Hauptgehege geschleust werden.

Da kam Bluey plötzlich auf die dumme Idee, den Helden zu spielen. Ohne ersichtlichen Grund verließ er seinen Platz, um einem der berittenen Cowboys, der einen widerspenstigen Stier in die entsprechende Richtung treiben wollte, zu unterstützen. Mel rief dem Mann eine Warnung zu, aber seine Peitsche sauste schon durch die Luft und traf den übereifrigen Bluey an der linken Schulter. Dieser schrie vor Schmerzen und löste damit bei den eingeschlossenen Tieren lautes Gebrüll aus.

Doch es kam noch schlimmer. Ein Stier brach plötzlich aus, ging mit gesenktem Kopf auf den unglücklichen Bluey los.

Mel erkannte die Gefahr sofort, in der auch sie schwebte, und reagierte instinktiv. Trotz ihrer Angst sammelte sie den erstbesten Ast auf und schlug damit auf den wütenden Stier ein, der daraufhin von Bluey abließ und angriffslustig den Kopf hob, während Mel wie erstarrt dastand.

Doch plötzlich tauchte Dev auf, stieß Mel unsanft zu Boden und warf sich dem gereizten Stier entgegen. Inzwischen hatten auch die anderen Männer die Gefahr erkannt und eilten ihm zu Hilfe. Der Vorarbeiter hatte sogar sein Gewehr angelegt, bereit, dem Tier die tödliche Kugel zu geben.

Zum Glück erwies sich das als überflüssig. Dev hatte die Aufmerksamkeit des Tiers erfolgreich auf sich gelenkt. Fast schien es, als besäße er hypnotische Kräfte, denn der Stier blieb regungslos stehen und ließ sich durch einen kräftigen Griff in den Nacken sogar zu Boden werfen.

Unter anderen Umständen, etwa bei einem klassischen Rodeo, hätte Mel die Szene begeistert verfolgt, aber hier waren Menschenleben in Gefahr.

Nachdem der Stier ins Hauptgehege bugsiert worden war, ging Bluey zum Erstaunen aller Anwesenden mit ausgestreckter Hand auf Dev zu. „Das war super, Boss!“, rief er voller Bewunderung. „Sie würden bei jedem Rodeo den ersten Preis gewinnen.“

Dev ignorierte jedoch die ausgestreckte Hand und sagte wütend: „Sieh mich an, Daniel.“

„Ja, Sir.“ Der bewundernde Ausdruck verschwand aus Blueys Gesicht. Er wurde puterrot und sah plötzlich sehr jung und verletzlich aus.

Dev konnte seinen Zorn kaum beherrschen. „Wie alt bist du?“, herrschte er den Jungen an.

Bluey räusperte sich verlegen. „Zweiundzwanzig, Boss“, stammelte er.

„Zweiundzwanzig!“, wiederholte Dev so laut, dass alle es hören konnten. „Dann lass dir sagen, dass du nicht viel älter wirst, wenn du so ein Kunststück noch einmal vorführst. Du hast durch deine Unbesonnenheit Mel und dich selbst in höchste Gefahr gebracht. Ihr hättet schwer verletzt werden können. Ist dir das klar? Ich weiß, dass du Mungo helfen wolltest, aber das war nicht nötig. Er kann sich selbst schützen … du nicht. Eigentlich müsste er dich mit seiner Peitsche tüchtig durchprügeln. Das wäre die richtige Lehre für dich.“

„Okay, Boss“, stotterte Bluey mit Tränen in den blauen Augen.

Das stimmte Dev milder. „Diesmal kommst du noch so davon“, erklärte er grimmig. „In Zukunft tust du die Arbeit, die man dir aufträgt. Natürlich ist es dir nicht verboten, deinen Kollegen zu helfen, aber sie sind alle weitaus erfahrener als du. Du musst noch viel lernen.“ Am Ende der Strafpredigt kniff er Bluey ins Ohr. „Geh und entschuldige dich bei Mel … obwohl sie ähnlich unüberlegt gehandelt hat.“ Und genauso mutig, ergänzte er im Stillen.

„Danke, Dev!“, rief Mel, die sich inzwischen aufgerappelt hatte. „Das habe ich gehört. Aber ich musste doch etwas tun.“

„Lassen Sie es gut sein, Miss“, raunte ihr der Mann zu, der ihr am nächsten stand. „Reizen Sie den Boss nicht noch mehr. Sie sehen doch … der Schreck ist ihm in die Glieder gefahren.“

Mel musste dem Mann recht geben. Sie wusste, dass Dev vor allem ihretwegen große Angst ausgestanden hatte. Hinzu kam die Erinnerung an Mike Nortons unglückliches Ende. Erst Mike und dann seine schöne Tochter?

Nein, das wäre zu viel gewesen.

Mel bemerkte zuerst, dass Blut durch Devs Hemd sickerte. Wie erstarrt blickte sie erst auf den dunklen Fleck und dann in Devs Gesicht. Er war inzwischen ruhiger geworden.

„Du bist verletzt“, sagte sie und knöpfte sein Hemd auf, ohne eine Antwort abzuwarten. Eine tiefe Wunde zog sich quer über seine Brust. „Das sieht nicht gut aus.“

„Keine Sorge“, erwiderte er ungeduldig. „Ich bin geimpft.“

„Das ist mir egal. Die Wunde muss behandelt werden. Und sag jetzt bitte nicht, das sei übertriebene Vorsicht.“

„Ich werde schon nicht verbluten“, versicherte er.

„Dann begleite mich wenigstens nach Hause, damit ich beruhigt bin.“

Seine blauen Augen leuchteten. „Und was ist mit dir?“

„Ich habe mich nur im Staub gewälzt“, antwortete Mel, obwohl sie sich den rechten Ellbogen aufgescheuert hatte.

Dev wandte sich an den Vorarbeiter. „Kommen Sie hier ohne mich klar, Lew?“

Der Mann nickte. „Kein Problem, Boss. Die Miss hat recht. Sie sollten die Wunde lieber behandeln lassen.“

Dev lächelte gequält. „Bluey wird heute nicht mehr eingesetzt.“

„Okay, Boss.“

„Und einer der Männer soll Gunner zurückbringen. Mel und ich nehmen den Jeep.“

Im Erste-Hilfe-Raum hinter der Küche war alles Notwendige vorhanden. „Du zuerst“, sagte Dev, um Mel zuvorzukommen.

Sie hatte den großen Schrank, der Medikamente und Verbandszeug enthielt, geöffnet und drehte sich um. „Wie bitte?“

„Du hast mich schon verstanden. Dein Arm ist verletzt.“

„Die Wunde brennt nur etwas“, erklärte sie, obwohl das stark untertrieben war.

„Lass mal sehen.“

Um eine Diskussion zu vermeiden, hielt Mel ihm den Arm hin. Dev drehte ihn vorsichtig hin und her und führte Mel dann zum Waschbecken, um den Ellbogen mit Wasser zu kühlen. „Es tut mir leid, dass ich dich so grob behandeln musste“, entschuldigte er sich.

„Du liebe Güte, Dev … du hast mich vor Schlimmerem bewahrt“, erinnerte sie ihn. „Du musst dich nicht entschuldigen.“

„Dir ist aber hoffentlich bewusst, dass du für den Rest deines Lebens tief in meiner Schuld stehst. Außerdem beweist es, wie sehr ich dich liebe. Ich würde sogar für dich sterben.“

Das sollte scherzhaft klingen, aber etwas in seiner Stimme ließ Mel aufhorchen. Sie sah ihn mit ihren schönen dunklen Augen an und sagte: „Das weiß ich …Ich würde es auch für dich tun.“

Dev blickte sie unverwandt an. Sie hatte etwas Magisches, das ihn immer wieder fesselte. „Nachdem wir das geklärt haben, darf ich wohl jetzt deinen Arm verarzten. Steh bitte still, sonst streiten wir uns wieder.“

Mel lachte auf. „Ich lasse dir nur nicht immer deinen Willen, James Devereaux-Langdon. Dabei fällt mir ein … Soll ich dich von jetzt an ‚James‘ nennen?“

„Wage es ja nicht“, antwortete er.

„Vielleicht würde es mir aber gefallen. James … Jamie … Jimmy …“ Sie suchte noch nach anderen Variationen, aber Dev kam ihr zuvor und verschloss ihr mit einem Kuss den Mund. Gleichzeitig drückte er sie so fest an sich, dass es ihr den Atem nahm.

Erst Minuten später ließ Dev sie los. Mel hatte ihm das Hemd inzwischen ausgezogen und in kaltem Wasser eingeweicht. Der Anblick seines nackten Oberkörpers erregte sie. Die breiten Schultern, die muskulöse, sonnengebräunte Brust, die schmale Taille und der Waschbrettbauch bezeugten, wie durchtrainiert er war. Diese Figur war das Ergebnis harter Arbeit im Freien.

„Die Verletzung ist schlimmer, als ich dachte“, meinte Mel, während sie die Wunde vorsichtig reinigte. „Zum Glück blutet sie nicht mehr.“

Dev war das alles egal. Er wünschte nur, dass Mel sich beeilte, damit er sie in sein Zimmer hinauftragen und bei hellem Tageslicht lieben konnte.

Mel ahnte, was in ihm vorging. Schweigend fuhr sie fort, das geronnene Blut behutsam abzutupfen. Als sie damit fertig war, zog Dev sie an sich und drückte ihren Kopf an seine gesunde Schulter.

„Lass uns nach oben gehen“, flüsterte er. „Liebe am Nachmittag … klingt das nicht verlockend?“

Es hört sich wunderbar an, dachte Mel, die sich nach seiner Umarmung sehnte. Sie drückte ihre Lippen auf seine Schulter und atmete seinen Duft ein.

„Denk nicht, dass ich ewig auf dich warte, Mel“, warnte Dev sie. „Ich bin kein Heiliger.“

„Das weiß ich.“ Heiße Schauer überliefen ihren Rücken.

„Und du bist keine Heilige“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Trotzdem wusste er, dass er warten würde – und wenn er es noch so leidenschaftlich abstritt. „In dein oder mein Zimmer?“, fragte er und blickte ihr tief in die dunklen Augen.

„Das ist mir egal.“

Dev rutschte von der Bank, nahm Mel auf die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer hinauf. Er wollte sie ganz für sich haben. Sie bedeutete ihm alles. Als junger Mann hatte er ihr die Unschuld genommen. Sie waren ihrem Verlangen gefolgt und hatten nicht länger warten können. Nie würde er das erste Mal vergessen.

Mel war die Frau in seinem Leben, die Einzige, die für ihn zählte.

12. KAPITEL

Sarina empfing sie an der Tür ihrer Hotelsuite. Sie war auffallend elegant gekleidet.

„Kommen Sie herein“, forderte sie Dev auf. Ihr Blick verriet, wie sehr er ihr in dem anthrazitgrauen Armani-Anzug gefiel. „Aber warum haben Sie Amelia mitgebracht?“

Mel berührte es unangenehm, dass Sarina mit einem deutlichen italienischen Akzent sprach, den sie anscheinend für ihr neues Image wiederentdeckt hatte. Sie wollte antworten, aber Dev kam ihr zuvor, indem er sie an die Hand nahm und in den eleganten Salon führte.

„Ich stelle hier die Fragen, Sarina“, sagte er unverblümt. „Doch zuerst sollten wir uns hinsetzen.“

Mel begriff, dass ein harter Kampf bevorstand. Sarina gab sich zwar gelassen, aber ihre unterschwellige Angst, die sie schon immer vor Dev gehabt hatte, entging Mel nicht. Sarina war nicht dumm und wusste, dass sie Dev im Ernstfall nicht gewachsen war.

„Da sehen wir uns nun alle wieder“, fuhr er in verbindlichem Ton fort. „Das haben Sie sich zuzuschreiben, Sarina, weil Sie sich weigern, reinen Tisch zu machen. Vielleicht sind Sie dazu auch gar nicht in der Lage. Noch mehr Lügen … und Sie landen vor dem Richter. Sie kamen als junge, schöne, verheiratete Frau nach Kooraki, wo mein Großvater unter seiner Vernunftehe litt. Sie verführten ihn … ob aus Berechnung, Geldgier oder Geltungsbedürfnis, sei dahingestellt. Als er älter und schwächer wurde, pflegten Sie ihn und machten ihn völlig von sich abhängig.“

Mel wagte nicht, ihre Mutter anzusehen. Die Anschuldigungen waren einfach zu schwer.

Sarina schien das nicht zu empfinden. Sie machte ein hochmütiges Gesicht und sagte: „Sparen Sie sich die Mühe, Dev.“

„Oh, Mum.“ Mel konnte sich nicht länger zurückhalten. „Gib doch endlich auf.“

Sarina blickte sie an, als hätte sie nicht richtig gehört. „Misch dich nicht ein, Amelia. Ich habe dir alles gesagt.“

„Nein, denn ich kenne den Namen meines Vaters immer noch nicht.“

„Denken Sie sorgfältig nach, bevor Sie antworten. Meinen Großvater konnten Sie um den Finger wickeln … mich nicht. Ich verlange in Mels Interesse völlige Aufklärung.“

So viel Autorität war Sarina nicht gewachsen. Sie zögerte noch einen Augenblick und fragte dann: „Habe ich Ihr Wort, dass Sie nichts gegen mich unternehmen werden?“

Dev nickte. „Vorausgesetzt, dass Sie uns nicht wieder zum Narren halten.“

Dann begann Sarina, die geborene Schauspielerin, zu reden …

Erst zu Hause begriff Mel, wie sehr sie getäuscht worden war. Auch Dev war auffallend schweigsam. Er zog sein Jackett aus, lockerte die Krawatte und meinte dann: „Ich könnte jetzt einen Drink vertragen. Wie steht es mit dir?“

Mel hob abwehrend die Hand. „Nein, lieber nicht.“

„Nicht doch einen Gin Tonic?“ Dev ging in die kleine Küche und öffnete den Kühlschrank. „Jetzt kennen wir endlich den Namen deines Vaters: Karl Kellerman. Ich habe mir im Hotel das Telefonbuch von Queensland geben lassen. In Silverton wohnen sechs Kellermans … darunter K. und R. Kellerman.“

Mel wartete, bis Dev die Drinks gemixt hatte, nahm ihr Glas und trank einen großen Schluck. „Außerdem wissen wir, dass Mums Eltern nicht bei einem Autounfall ums Leben gekommen sind und ich Großeltern mütterlicherseits habe. Doch sie heißen nicht Cavallaro, sondern Antonelli. Wie ist Mum bloß auf Cavallaro gekommen?“

„Das weiß der Himmel.“ Dev setzte sich neben Mel aufs Sofa. „Jedenfalls hast du Verwandte … von Vaters und Mutters Seite her.“

„Bestimmt wollen sie alle nichts mit mir zu tun haben.“

„Das kannst du nicht wissen. Sie würden dir wahrscheinlich eine ganz andere Geschichte erzählen als Sarina.“

„Ja, vielleicht. Aber dieser Karl Kellerman hat sich nicht gerade ehrenhaft verhalten. Kein Wunder, dass Mum den Halt verlor. Er hat sie fürchterlich betrogen.“

„Das werden wir herausfinden.“

Es stellte sich heraus, dass Silverton zu den kleinen Städten gehörte, die zur Zeit des Goldrauschs entstanden waren. Der Ort machte einen idyllischen Eindruck. Die Parks waren grün und gepflegt, die Mangobäume blühten und die Poincianas breiteten ihre Büschel wie kleine Sonnenschirme aus.

Mel hatte im Internet herausgefunden, dass es eine „Kellerman Corporation“ gab, die kurz vor ihrer Geburt als Familienunternehmen gegründet worden war. Die Firma florierte seit dreißig Jahren und zählte zu den wichtigsten Produzenten von Trockenobst und Fruchtkonzentraten.

Den Kellermans ging es also gut. Erst vor wenigen Jahren hatten sie eine hypermoderne Fertigungsanlage eingeweiht und bei der Gelegenheit die Bilder von drei leitenden Direktoren ins Netz gestellt: eins von Marcus Kellerman, einem gut aussehenden Mann mittleren Alters, eins von seiner Schwester Zelma und eins von deren Ehemann Bruno Campigli.

Waren Marcus und Zelma ihre Halbgeschwister? Den Bildern zufolge waren sie zu alt dafür, aber die Möglichkeit bestand. Mel würde auch bald herausfinden, ob Karl Kellerman, ihr Vater, noch lebte.

Ob ihre Großeltern mütterlicherseits sie freudig empfangen würden? Durch Sarinas Anschuldigungen gegen ihren Vater war Mel so voreingenommen, dass sie die Antonellis eigentlich gar nicht kennenlernen wollte.

„Bist du ganz sicher, dass du dir nicht zu viel zumutest?“, fragte Dev, als sie mit ihrem Mietauto in eine Straße einbogen, an der mehrere luxuriöse Gartengrundstücke lagen.

„Sie werden uns nicht gleich rausschmeißen“, meinte Mel zuversichtlich.

„Nein, das wohl nicht.“ Dev wollte genauso wenig aufgeben wie sie. „Ah, da sind wir. Das Anwesen heißt ‚Moongate‘.“ Er hielt vor einer im Kolonialstil errichteten Villa, die von einem üppigen tropischen Garten umgeben war. „Imponierend, was? Das Grundstück muss mehrere Millionen wert sein.“

„Da kann man ja Angst bekommen“, stöhnte Mel.

Dev nahm ihre Hand. „Wir sind ja nicht hier, um Anklage zu erheben, sondern um einen Höflichkeitsbesuch zu machen. Karl Kellerman war ein Lehrer deiner Mutter … so wurde uns jedenfalls erzählt.“ Er stieg aus und öffnete Mel die Tür. „Komm. Lass uns die Sache hinter uns bringen.“

Ein hübsches Dienstmädchen öffnete ihnen die Haustür. Bevor sie etwas sagen konnte, rief jemand von drinnen: „Wer ist da, Rose?“

„James Langdon mit seiner Verlobten Amelia Norton“, antwortete Dev und übernahm damit gleich die Vorstellung. „Mrs Campigli?“

Eine elegant gekleidete Frau mit aschblondem Haar erschien im Flur. „Ganz recht. Sie können gehen, Rose. Langdon?“, fuhr sie lächelnd fort, nachdem sich das Mädchen zurückgezogen hatte. „Ein berühmter Name in diesem Teil Australiens.“

„Gregory Langdon war mein Großvater, Madam.“ Dev lächelte ebenfalls.

„Bitte kommen Sie herein“, forderte Zelma Campigli ihre Besucher auf. Ihre Wangen hatten sich leicht gerötet. „Sie haben Glück, dass Sie mich zu Hause antreffen. Was kann ich für Sie tun? Aber bitte … wir wollen uns erst hinsetzen.“ Sie öffnete die Tür zu einem geschmackvoll eingerichteten Salon. „Darf ich Ihnen Kaffee anbieten?“ Sie sah Mel genauer an und schlug die Hände zusammen. „Aber nein … ich kenne Sie! Sie müssen eine Antonelli sein.“

Wieder übernahm Dev die Antwort. „Sie werden sich sicher an Sarina, Amelias Mutter, erinnern. Sie hat uns von Silverton und den Menschen erzählt, die sie dort kannte. Da wir gerade in der Gegend waren, wollten wir nicht versäumen, bei Ihnen vorbeizuschauen. Ich hoffe, wir stören nicht. Sie haben ein prächtiges Heim … in einer wunderschönen Umgebung.“

„Ja“, gab Zelma Campigli zu, ohne Mel aus den Augen zu lassen. „Es ist herrlich hier. Lassen Sie mich nur schnell den Kaffee bestellen.“ Dann verschwand sie eilig im Flur.

„Wir haben sie überrumpelt“, flüsterte Mel. „Es ist die Ähnlichkeit mit meiner Mutter.“

„Ganz sicher, und wir wissen jetzt, dass wir hier richtig sind. Bleib ganz ruhig, Mel. Das Gespräch wird bestimmt interessant.“

Zelma kam mit ernstem Gesicht zurück. „Ich vermute, Sie suchen nach Sarinas Mutter“, begann sie das Gespräch wieder, nachdem sie erneut Platz genommen hatte. „Sie müssen auf dem Weg hierher bei den Antonellis vorbeigekommen sein. Sie bewohnen das ockerfarbene Haus im toskanischen Stil.“

Dev nickte, als wäre es ihm im Vorbeifahren aufgefallen. „Ich hatte nicht den Eindruck, dass dort jemand wohnt.“

„Adriana müsste eigentlich da sein. Sie geht kaum noch aus, seit Franco gestorben ist. Es war ein schwerer Schlag für sie. Die beiden waren unzertrennlich … genauso wie meine verstorbenen Eltern. Sie wissen vielleicht nicht, dass mein Vater lange Direktor unseres Gymnasiums war. Er hat auch Sarina unterrichtet. Darf ich fragen, wie es ihr geht? Sie war plötzlich verschwunden, und keiner erfuhr mehr etwas über sie.“ Zelma seufzte.

„Sie haben nichts mehr von ihr gehört?“, fragte Mel.

„Wie ich schon sagte, meine Liebe … sie blieb verschollen.“ Das klang nicht mitleidig, sondern vorwurfsvoll. „Adriana und Franco waren verzweifelt. Sie wissen vermutlich, dass es auch um den Tod des Jungen ging?“

Mels Herz setzte einen Schlag aus. „Meine Mutter hat lange nicht über ihre Vergangenheit gesprochen, Mrs Campigli“, sagte sie. „Welcher Junge?“

„Ach, meine Liebe … es tut mir so leid.“ Zelma sah Mel unsicher an. „Ich meine Dino Cavallaro. Er war Sarinas Klassenkamerad. Sie standen sich sehr nah. Ich erinnere mich noch gut an den Fall. Mein Vater besuchte damals beide Familien, um sie zu beraten. Die Kinder waren viel zu jung, um ein so inniges Verhältnis einzugehen.“

„Wie meinen Sie das?“ Mel zitterte bei dem Gedanken, wieder auf eine Lüge ihrer Mutter zu stoßen.

Zelma schüttelte den Kopf. „Es war alles so furchtbar traurig. Dino verunglückte mit dem Auto seines Vaters. Er besaß nicht mal einen Führerschein. Zum Glück saß Sarina nicht neben ihm. Ein so hübsches Mädchen“, fuhr sie fast flüsternd fort, „aber sehr, sehr eigensinnig. Ihre Eltern hatten es schwer mit ihr. Sie vergötterten ihr einziges Kind … genau wie die Cavallaros ihren Sohn. Ist das alles wirklich neu für Sie?“

Mel schwieg, und Dev musste an ihrer Stelle antworten. „Vielen Dank, Mrs Campigli“, sagte er, „Sie haben uns geholfen, die Wahrheit herauszufinden. Amelias Mutter hat vieles verschwiegen. Offenbar hat der Tod ihres Mitschülers sie schwer getroffen. Wie sehr war sie mit ihm befreundet?“

„Sie liebten sich leidenschaftlich“, verriet Zelma. „Das war ja der große Kummer der Eltern. Darf ich fragen, wo Sarina jetzt ist?“

„Es gibt keinen Grund, es Ihnen zu verschweigen“, erwiderte Dev. „Momentan befindet sie sich in Sydney. Sie war mit einem Mann namens Mike Norton verheiratet … weit unten im Südwesten. Amelia ist ihre Tochter.“

Zelma nickte. „Sie sind das Ebenbild Ihrer Mutter. Sarina hätte sich keine schönere Tochter wünschen können.“

Wie viel Zeit ist inzwischen vergangen, dachte sie. Kein Mädchen war so aufsässig gewesen wie Sarina Antonelli … und so egoistisch! Es war wohl besser, man forschte nicht mehr nach, von wem sie schwanger geworden war. Ihre verzweifelten Eltern hatten Dino im Verdacht gehabt, und jetzt kam plötzlich ein gewisser Mike Norton ins Spiel.

Immerhin wusste sie nun, dass Sarina und ihr Kind noch lebten.

„Mrs Campigli war nicht überzeugt, dass ich Mikes Tochter bin“, sagte Mel, als sie wieder abfuhren.

„Jeder wusste, dass deine Mutter Dino Cavallaros Kind erwartete, als sie verschwand. Du bist seine Tochter, Mel. Die Affäre mit Karl Kellerman hat Sarina erfunden.“

„Mir wird ganz schlecht“, stöhnte Mel. „Mum muss schon als Kind gelernt haben, sich hinter Lügen zu verstecken. Vielleicht hat sie sogar daran geglaubt. Das würde dafür sprechen, dass sie seelisch krank ist. Ihre Eltern haben sie nicht verstoßen. Sie suchte freiwillig das Weite. Dann begegnete sie Mike und überredete ihn, sich für den Vater ihres Kindes auszugeben. Der treulose Karl Kellerman war dabei ein besseres Druckmittel als der junge Dino. Unschuldig verführt zu sein, machte sich einfach besser.“

Dev warf ihr einen besorgten Blick zu. „Deine Großeltern wurden genauso getäuscht wie du. Deine Großmutter lebt noch. Wir könnten sie besuchen. Die Entscheidung liegt bei dir. Du kannst die Vergangenheit ruhen lassen oder deiner Großmutter die verlorene Enkelin zurückgeben. Was meinst du?“

Mel fühlte sich der neuen Situation kaum gewachsen, aber sie lächelte unter Tränen und sagte: „Wir gehen zu ihr.“

Jahrzehnte waren vergangen, aber als Adriana Antonelli die junge Frau erblickte, die vor ihrer Haustür stand, breitete sie bewegt die Arme aus.

„Meine Enkelin … endlich! Ich wusste, dass wir uns eines Tages begegnen würden.“

Dev wusste, dass Mel zu guter Letzt nach Hause gefunden hatte – und das im Augenblick ihrer schwersten Prüfung. Es war eine Ehre für ihn, das miterleben zu dürfen.

Nach einer Weile löste sich Mel von ihrer Großmutter und zog Dev näher zu sich heran. Ihr Gesicht glühte vor Freude. „Dies ist der Mann, den ich liebe, nonna“, sagte sie mit bebender Stimme. „Er heißt James Devereaux-Langdon. Wir wollen demnächst heiraten.“

„Und wir wünschen uns nichts sehnlicher, als dass Sie an unserer Hochzeit teilnehmen“, setzte Dev höflich hinzu.

Adriana begann zu lachen. Anders konnte sie ihr überwältigendes Glück nicht ausdrücken. „Kommt herein, Kinder“, forderte sie die beiden auf. „Es gibt so viel zu erzählen.“

Mel lächelte Dev zu. „Ich liebe dich.“

„Ich dich auch“, erwiderte er und küsste sie. „Niemand entgeht seinem Schicksal, Mel. Wir sind der Stoff, aus dem die Träume sind.“

Mel nickte. „Wir wollen nie aufhören zu träumen. Das wünsche ich mir für die Zukunft.“

– ENDE –

In jener traumhaften Nacht

1. KAPITEL

Wie hieß es doch gleich? Es ist gut, seine Freunde zu kennen, aber noch besser, seine Feinde … Mit diesem Gedanken trat Penny Kennedy in das Bürogebäude von Lucas Shipping. Das war ihr erster Schritt ins feindliche Revier, und er fühlte sich äußerst befreiend an. Immerhin tat sie etwas, anstatt dazusitzen und zu warten, bis es zu spät war, wie ihr Vater es offensichtlich vorhatte.

Penny fröstelte, als sie aus der karibischen Luft in die klimatisierte Vorhalle trat. Ob das am Temperaturunterschied lag oder an dem Gedanken, was ihr Vater wohl von ihrer Aktion halten würde? Als sie ihm bei ihrem letzten Telefonat vor zwei Wochen vorgeschlagen hatte, sich persönlich mit Lucas zu treffen und eine Zahlungsfrist zu erbitten, war ihr Vater außer sich vor Wut gewesen. „Lucas ist der Teufel in Person.“

„Aber Dad, woher willst du das wissen?“, hatte Penny dagegengehalten. „Mit seinem Vater hattest du Ärger, aber der ist nun tot. Vielleicht ist der Sohn gar nicht so unmenschlich.“

„Manchmal kannst du richtig naiv sein, Penny“, hatte er geschimpft. „Lucas Darien ist genauso wie sein Vater, und eines sage ich dir: Ich gehe lieber in die Gosse, als jemanden von dieser Familie um Hilfe zu bitten.“

Dabei hätte Penny es belassen können. Immerhin hatte sie mit der Sache nichts zu tun, das war die Angelegenheit ihres Vaters. Penny musste sich um ihre eigene Karriere kümmern. Sie war Managerin eines Schönheitssalons an Bord eines großen Luxusliners. Und so war sie die meiste Zeit sowieso auf See. Hätte sie genug Geld gehabt, hätte sie ihren Vater selbst ausgelöst. Aber so war das Einzige, das sie für ihren Vater tun konnte, sich Urlaub zu nehmen und zu Lucas Darien nach Puerto Rico zu fliegen. Ihr Vater mochte zu stolz sein, um Hilfe zu bitten, Penny war es nicht.

Vielleicht wäre es noch zu ertragen, wenn ihr Vater nur sein Land verlöre. Es wurde sowieso Zeit, dass er sich zur Ruhe setzte. Die Zuckerindustrie hatte eine schwere Krise hinter sich, und er hatte so lange hart ums Überleben seiner Plantage gekämpft. Aber war es gerecht, dass er auch das Haus verlieren sollte, das seit drei Generationen in Familienbesitz war? Es war zu wertvoll, als dass sie es kampflos aufgeben konnten, selbst wenn Penny sich dafür vor ihrem Feind erniedrigen müsste.

„Kann ich Ihnen helfen?“ Die Empfangsdame sah Penny fragend an. Sie war Anfang zwanzig, hatte aschblondes Haar und blaue Augen und wirkte leicht gestresst.

„Ich möchte Lucas Darien sprechen“, erklärte Penny selbstbewusst, als habe sie das Recht, sofort zu ihm durchgelassen zu werden. Dabei hatte sie keinen Termin.

„Oh, Sie sind sicher Mildred Bancroft, Mr Dariens neue Assistentin.“ Das Gesicht der jungen Frau erhellte sich, und sie lächelte Penny freundlich an. „Himmel, bin ich froh, Sie zu sehen …“ Bevor Penny widersprechen konnte, klingelte das Telefon. „Entschuldigen Sie bitte.“

Penny befand sich in einem Zwiespalt. Wenn sie direkt richtigstellte, dass sie nicht Mildred Bancroft war, dann würde sie Lucas Darien wahrscheinlich gar nicht zu Gesicht bekommen. Sie hatte bereits zwei Mal angerufen und war immer auf Ende des Monats vertröstet worden. So viel Zeit hatte ihr Vater aber nicht mehr. Der Räumungsbefehl würde am Fünfundzwanzigsten des Monats in Kraft treten.

„Oh, hallo“, sagte die Empfangsdame am Telefon und kicherte. „Nein, die Situation entspannt sich. Die rettenden Truppen sind in Form der neuen Assistentin eingetroffen, also kann ich heute vielleicht pünktlich gehen. Ja, wir können zusammen essen …“

„Shauna.“ Eine tiefe Stimme drang vom Büro hinüber. „Kann ich bitte die Ordner haben, um die ich dich vor einer halben Stunde gebeten habe?“

„Ich muss auflegen, Paul.“ Shauna beendete hastig das Telefonat und schnitt eine Grimasse. „Das ist der Boss“, zischte sie Penny verschwörerisch zu. „Aber keine Sorge, Hunde, die bellen, beißen nicht. Er ist eigentlich ganz nett.“

„Bitte heute noch, Shauna.“

„Komme, Lucas.“ Shauna errötete. „Seine Laune ist heute wirklich nicht die beste. Seine Freundin hat vor ein paar Wochen mit ihm Schluss gemacht, dann hat seine Assistentin gekündigt, und jetzt sind wir unter einem riesigen Berg Arbeit begraben, denn wir müssen den Nachlass seines Vaters ordnen. Und deshalb muss ich ständig Überstunden machen.“

„Wirklich?“, murmelte Penny. Schön zu hören, dass auch ihr Feind Probleme hatte. Hoffentlich ging es ihm richtig mies. Verdient hätte er es, nach alldem, was seine Familie ihrem Vater angetan hatte. Penny beobachtete, wie Shauna in den Papieren auf ihrem Tisch wühlte.

„Wo zum Teufel habe ich bloß diese Akten hingelegt. Eben lagen sie noch hier. Sehen Sie sie vielleicht? Es ist ein grüner Ordner.“

Penny kam nicht umhin, das Mädchen mit seinem sorglosen Geplauder und der liebenswert chaotischen Art zu mögen.

„Dem Himmel sei Dank!“, rief Shauna schließlich aus. „Ups, ich habe seinen Kaffee vergessen. Der ist jetzt sicher kalt. Wieder ein Minuspunkt für mich.“

„Sie können ja auch nicht alles tun“, munterte Penny sie auf.

„Stimmt.“ Shauna lächelte sie an. „Deshalb bin ich ja so froh, dass Sie uns unterstützen wollen.“

Diese Worte kamen so herzlich, dass Penny beinahe ein schlechtes Gewissen hatte, weil sie nicht die erwartete Mildred Bancroft war.

„Shauna, wo bleibst du denn?“ Lucas Darien erschien im Türrahmen.

Penny ließ ihren Blick über seine Erscheinung gleiten, von der glänzend schwarzen Schuhspitze über seinen dunklen Anzug bis zu seinem schwarzen Haar. Er war groß und schlank. Dennoch wirkten seine Schultern breit. Aus dunklen Augen sah er Penny durchdringend an. Penny bekam eine Gänsehaut. Lucas Darien war nicht im Entferntesten der Mann, den sie sich vorgestellt hatte. Der junge Mann, der vor ihr stand, war absolut umwerfend. Penny schätzte ihn auf sechsunddreißig. Seine schwarzen Augen mit dem schmelzenden Blick verliehen seinem markanten Gesicht einen warmen, freundlichen Ausdruck. Sein kräftiges Kinn zeugte von Stärke, aber seine Lippen hatten einen sinnlichen Schwung. Penny fragte sich, wie es wäre, von ihm geküsst zu werden … Aber sie durfte nicht vergessen, warum sie hier war. Lucas Darien war ihr Feind.

„Das ist Mildred Bancroft, Lucas“, stellte Shauna sie vor. „Deine neue Assistentin.“

„Wirklich?“ Überrascht blitzte es in seinen dunklen Augen auf. „Ich hatte Sie mir ganz anders vorgestellt.“ Er musterte sie unverhohlen, sodass Penny das Blut in die Wangen schoss. Wie konnte er es wagen, sie so anzusehen?

„Sie sind auch nicht gerade das, was ich mir vorgestellt habe“, gab sie zurück und reckte das Kinn.

„Was haben Sie denn erwartet?“

Mit dieser Gegenfrage hatte sie nicht gerechnet, genauso wenig mit dem Lächeln, das seine Lippen umspielte.

„Mhm …“ Sie zuckte mit den Schultern. In Wirklichkeit hatte sie gedacht, dass er mehr seinem Vater glich. Penny hatte Lucas’ Vater zwei Mal gesehen. Sie hatte ihn groß und gut aussehend in Erinnerung, aber da hörte die Ähnlichkeit auch schon auf. Lawrence Darien war ein typischer Brite gewesen, mit hellblondem Haar, blauen Augen und einer aristokratischen Nase. Lucas geriet ganz offensichtlich nach seiner spanischen Mutter. Vielleicht war er ja auch mitfühlender als sein Vater …

„Sie sind jünger, als ich dachte“, improvisierte Penny. Sie durfte ihre wahre Identität erst preisgeben, wenn sie es bis in sein Büro geschafft hatte.

„Sonderbar. Das Gleiche habe ich von Ihnen gedacht.“ Lucas lächelte. „Dem Lebenslauf zufolge, den die Agentur geschickt hat, habe ich eine Dame von mindestens fünfzig erwartet.“

Penny errötete. Er ahnte sicher längst, dass sie gar nicht Mildred war. „Nun … ich … kann Ihnen alles erklären.“

„Shauna, bring uns bitte einen Kaffee, wenn du Zeit hast.“ Lucas zwinkerte seiner Sekretärin zu. „Kommen Sie doch in mein Büro, Miss Bancroft.“

Das war vielversprechend. Er wusste, dass sie nicht seine Assistentin war und schickte sie trotzdem nicht fort.

„Danke.“ Penny schenkte ihm ihr süßestes Lächeln, als sie an ihm vorbei in sein Büro trat. Er erwiderte es jedoch nicht.

Das war ungewöhnlich. Penny war eine attraktive Frau, achtundzwanzig Jahre alt, mit goldblondem langem Haar, großen grünen Augen und einer zierlichen, aber wohlgeformten Figur. Sie war es gewöhnt, dass Männer ihr Lächeln erwiderten. Vielleicht würde ihre Mission doch nicht so leicht sein.

Der riesige Schreibtisch in der Mitte des Büros war von einem Aktenberg überladen. An der Wand standen mehrere Rollschränke, deren Schubladen offen standen. Lucas Darien brauchte ganz offensichtlich Hilfe.

Als sie sich auf die Couch setzte und die Beine übereinanderschlug, entging Penny das Aufflackern in seinem Blick nicht. Sie hatte ihr blassgrünes Kostüm sehr sorgfältig für diesen Morgen ausgewählt. Es betonte ihre weibliche Figur, und der Rock hatte vorne einen winzigen, provokativen Schlitz. Penny wollte alle Register ziehen, wenn es um das Wohl ihres Vaters ging.

„Etwas in Ihrem Lebenslauf ist offensichtlich nicht ganz richtig, Miss Bancroft.“ Er setzte sich ihr gegenüber. Glaubte er immer noch, sie sei Mildred?

„Schauen wir mal … hier haben wir zehn Jahre in Danovate … fünf Jahre als Assistentin von Sir Gordon Marsden … dann Ihre letzte Anstellung, drei Jahre bei Leutnant Colonel Montgomery Cliff auf Barbados?“ Er hob eine Augenbraue. „Wenn Sie nicht bereits mit zehn Jahren ins Berufsleben getreten sind, dürfte irgendetwas nicht ganz plausibel sein, Miss Bancroft.“

Der Sarkasmus in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Etwas an Lucas, etwas an seiner Art, wie er mit seinen Blicken einen Augenblick zu lange auf ihren Lippen verharrte, machte Penny nervös. „Ähm … sehen Sie, nennen Sie mich von mir aus Mildred, aber mein Name ist …“ Sie stammelte. Reiß dich zusammen, Penny, mahnte sie sich. Sage ihm, wer du bist und was du willst. Und wenn es sein muss, vergieß ein paar Tränen …

„Gut.“ Lucas ließ sie nicht einmal den Satz aussprechen. „Dann nenne ich Sie Mildred.“ Er trommelte mit den Fingern auf den imposanten Schreibtisch. In Pennys Ohren klang dieses Geräusch wie der Trommelschlag vor ihrer Hinrichtung. Sie musste Lucas endlich die Wahrheit sagen.

„Sehen Sie, Mildred, solange Sie Ihren Job hier gut machen, bin ich bereit, über diese Übertreibung ihrer Qualifikationen hinwegzusehen. Wie Sie sehen, brauche ich dringend eine Mitarbeiterin. Ich schlage also eine zweiwöchige Probezeit vor. Was halten Sie davon?“

„Lucas, ich fürchte, hier liegt ein Missverständnis vor“, sagte Penny hastig. „Ich muss Ihnen erklären …“

„Wirklich, Mildred. Sie brauchen mir nichts über den Lebenslauf zu sagen. Sie haben bei der Agenturbewerbung offensichtlich Eindruck gemacht, und die Agentur hat einen verdammt guten Ruf. Das reicht mir momentan als Referenz aus. Ich würde mich freuen, wenn Sie so schnell wie möglich beginnen könnten.“

In diesem Moment trug die Sekretärin ein Tablett mit Kaffee herein. „Wir können Hilfe wirklich gut brauchen, nicht wahr, Shauna?“

„Oh, ja.“ Sie nickte und lächelte Penny an. „Helen, das ist Ihre Vorgängerin, hat von jetzt auf gleich gekündigt. Und seitdem geht es hier drunter und drüber.“ Sie wies auf die Aktenberge. „Diese ganzen Kartons und Ordner müssen durchgesehen werden, und das schaffe ich nicht alleine.“

„Ist in Ordnung, Shauna“, unterbrach Lucas und machte rasch Platz für das Tablett. „Bitte kümmere dich um die Anrufe, während ich mit Mildred spreche.“

Als Shauna die Tür wieder hinter sich geschlossen hatte, lächelte Lucas müde. „Die arme Shauna hatte es wirklich nicht leicht.“

„Das habe ich bemerkt.“

„Wir haben immer viel zu tun. Wir machen große Geschäfte auf den West Indies und betreiben Import und Export mit verschiedenen Inseln. Und zu allem Überfluss muss nun auch noch der Nachlass meines Vaters geregelt werden. Mein Vater ist vor einem halben Jahr verstorben, und seine Papiere sind alles andere als ordentlich.“

„Mein Beileid“, murmelte Penny. Irgendwie fühlte sie sich verpflichtet, so etwas zu sagen.

„Mein Vater war Investor“, fuhr Lucas kommentarlos fort. „Er investierte in zahlreiche Unternehmen, die nun auf mich übergegangen sind.“

„Sie Glückspilz.“ Penny bemühte sich, gleichmütig zu klingen. Lucas’ Vater war ein Scharlatan gewesen.

„Mmm … aber er war nicht so korrekt, wie ich dachte. Kürzlich habe ich mit seinem Rechtsanwalt gesprochen und erfahren, dass mein Vater sich im Berufsleben wie eine Mischung aus Gebrauchtwagenverkäufer und bissigem Rottweiler aufgeführt hat. Und jetzt darf ich all die laufenden Geschäfte sortieren. Es sind unzählige Aktenkartons. Und hier kommen Sie ins Spiel, Mildred. Ich möchte, dass Sie die Debitorenakten durchsehen, sortieren und ordnen …“

„Lucas, es ist nicht so, wie Sie denken“, warf Penny ungeduldig ein. „Wissen Sie, Shauna hat die Situation missverstanden. Eigentlich bin ich hier, weil …“

„Milch und Zucker?“, fragte Lucas.

„Schwarz, bitte.“ Warum ließ er sie nicht aussprechen?

„Sehen Sie, viele Unterlagen meines Vaters sind durcheinandergeraten, und darunter auch einige sehr wichtige. Urkunden und Dokumente eines alten Plantagenhauses auf Arbuda … Wahrscheinlich haben Sie noch nie von dieser Insel gehört, sie ist ganz klein und liegt südlich der British Virgin Islands.“

„Ich habe davon gehört.“ Penny fühlte sich unwohl. Natürlich hatte sie von Arbuda gehört, sie war schließlich dort aufgewachsen, und irgendwie hatte sie den Verdacht, Lucas spreche von dem Land ihres Vaters. „Sie haben die Urkunden für das Haus verloren?“, fragte sie neugierig.

„Verloren nicht direkt, sie müssen irgendwo in diesem Chaos sein. Aber ich muss sie rasch finden. Mein Vater wollte das Land auf Arbuda wieder in seinen Besitz bringen, als er starb. Damit hatte er nur so lange gewartet, weil der Kerl, der auf dem Land lebt, William Kennedy, ihm seit Jahren Geld schuldete. Irgendwann einmal waren die beiden Geschäftspartner, aber dann machte der Mann Probleme, und mein Vater löste das Bündnis. Mein Vater erklärte mir, dass er Kennedy aus alter Freundschaft heraus so lange Zugeständnisse gemacht hatte. Kennedy ist ein hoffnungsloser Fall. Es ist besser, wenn er die Plantage verlässt, bevor er sich noch höher verschuldet.“

„Ach, wirklich?“ Pennys Stimme klang hart. Wie konnte er es wagen, so über ihren Vater zu sprechen? Ein hoffnungsloser Fall! Für wen hielt sich Lucas Darien? Ihr Vater hatte sein Leben lang hart gearbeitet, er war ein ehrlicher, fleißiger Mann, im Gegensatz zu Lawrence Darien, der ihren Vater aus lauter Rachsucht hinterhältig in den Bankrott gelotst hatte und ihm sein Land streitig machen wollte. Der größte Fehler ihres Vaters war gewesen, sich wieder mit diesem Mann einzulassen. Darien hatte ihn moralisch und finanziell ruiniert.

„Leider kann ich den Räumungsbefehl erst durchsetzen, wenn ich die Dokumente gefunden habe.“ Lucas fuhr fort, ohne zu bemerken, dass Penny innerlich vor Wut kochte. „Und wenn ich die Unterlagen nicht innerhalb der nächsten zwei, drei Wochen finde, dann können wir die Pläne meines Vaters für das Objekt vergessen.“

„Was für Pläne hatte Ihr Vater denn für das Land?“

„Er wollte mehrere Hotels an der Küste errichten. Über Kennedys Land würde eine große Zufahrtsstraße verlegt werden.“

Eine Betonwüste an dieser unberührten Küste! Pennys Magen verkrampfte sich. Ihr wurde übel. Das Land beheimatete eine Vielzahl seltener Tier- und Pflanzenarten. Wie war Lawrence Darien an eine Baugenehmigung gekommen?

„Dummerweise läuft die Baugenehmigung Ende des Monats aus, denn im Bauplanungsbüro in Arbuda liegt eine Umbesetzung wichtiger Stellen an.“

„Sie meinen, Ihr Vater hatte einen Freund im Planungsbüro, der aber demnächst nicht mehr dort sein wird?“

„Wahrscheinlich.“ Lucas zuckte mit den Schultern. „Auf jeden Fall können wir nur bauen, wenn wir das Kennedy-Land bekommen. Wenn uns das nicht gelingt, ist es mit den Hotels aus.“

„Wie schade.“ Penny unterdrückte die Ironie in ihrer Stimme.

„Ja, nicht wahr?“ Lucas nippte an seinem Kaffee und blickte Penny an. „Sie sehen also, je eher Sie beginnen, desto besser.“

Penny schwieg. Ihre Gedanken überschlugen sich. Wenn Lucas die Dokumente vor Ende des Monats nicht in die Hände bekam, würden die Hotels nicht gebaut und ihr Vater würde nicht von seinem Land vertrieben werden.

Würde es ihr gelingen, sich weiter als Mildred Bancroft auszugeben und die Dokumente an sich zu nehmen? Im Grunde brauchte sie sie nur zu verstecken, bis die Frist abgelaufen war …

Aber das wäre unehrlich, und Penny war ein ehrlicher Mensch. Außerdem konnte die echte Mildred jeden Moment hier auftauchen, und dann würde alles auffliegen.

Auf der anderen Seite war Lucas’ Vater ihrem Vater gegenüber mehr als unehrlich gewesen. Und zudem hatte er sich eine Baugenehmigung erschlichen. Penny würde dieses Unrecht nur berichtigen.

Wenn sie die Dokumente an sich nähme, würde sie dazu beitragen, dass eine wunderschöne Naturlandschaft erhalten bliebe. Und ihrem Vater bliebe eine Gnadenfrist, in der seine Zuckerernte verkauft werden und er sich ein bisschen weiter freikaufen könnte. Das war natürlich nur ein Herauszögern des Unvermeidlichen, aber es war besser als aufzugeben.

„Wann könnten Sie anfangen?“, fragte Lucas.

Penny atmete tief durch. Vielleicht wäre es möglich, ein paar Tage die Büroassistentin zu mimen. Sie hatte kaufmännische Fähigkeiten und einen Managementkurs belegt. Außerdem war sie in ihrem Unternehmen sehr erfolgreich. „Wie wäre es mit sofort?“, fragte sie, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

2. KAPITEL

Die Nacht ist die Mutter der Gedanken, heißt es. Und das mochte wohl stimmen, denn Penny wälzte sich die ganze Nacht hin und her und bereute, dass sie so impulsiv gehandelt hatte.

Es war verrückt, sich als Lucas’ Assistentin anstellen zu lassen. Mildred Bancroft konnte morgen auftauchen, und dann steckte sie, Penny, in der Klemme. Lucas würde wahrscheinlich die Polizei rufen, und sie würde wegen Betrugs verhaftet werden. Penny starrte auf den Ventilator, der sich an der Decke ihres Hotelzimmers langsam drehte. Aber sie war so zornig gewesen, als Lucas ihren Vater einen hoffnungslosen Fall genannt hatte. Bevor ihr Vater sich mit Lawrence Darien eingelassen hatte, war er ein erfolgreicher Geschäftsmann gewesen.

Lawrence hatte es darauf abgesehen, ihren Vater zu ruinieren. Der Streit zwischen den beiden Männern lag lange zurück, und der ursprüngliche Grund war nicht Geld gewesen, sondern die Liebe einer Frau … und diese Frau war Pennys Mutter gewesen.

Bevor sie Pennys Vater geheiratet hatte, war Clara mit Lawrence Darien ausgegangen und bis über beide Ohren in ihn verliebt gewesen. Doch dann hatte sie herausgefunden, dass der bereits eine Ehefrau in Puerto Rico hatte – und einen Sohn. Clara war am Boden zerstört gewesen und hatte Trost in den Armen von William Kennedy gesucht. Zwei Monate später hatten sie geheiratet.

Lawrence hatte getobt vor Wut und war nach Puerto Rico zurückgekehrt. Er schwor Rache und führte die gemeinsamen Geschäfte nicht zum Abschluss.

Pennys Vater kehrte auf seine Plantage zurück und versuchte, Lawrence Darien aus seinem Leben zu streichen. Zwölf Monate später wurde Penny geboren, und das Paar war sehr glücklich. Penny hatte eine idyllische Kindheit verbracht, in der Lawrence Darien höchstens am Rande erwähnt wurde. Dennoch war sich Pennys Vater der Liebe seiner Frau nie ganz sicher. Er musste immer daran denken, dass er die schöne Clara nur durch einen bösen Umstand gewonnen hatte.

Als Penny sechzehn wurde, starb ihre Mutter, und alles wurde anders.

Lawrence Darien erschien bei der Beerdigung. Er sprach William sein tiefstes Beileid aus und versuchte, die alte Freundschaft zu erneuern … und später auch die Geschäftsbeziehungen. Da ihre Partnerschaft nie offiziell geendet hatte, nahmen sie sie einfach wieder auf. Und so kam es, dass William Kennedy irgendwann in Land investierte, das er manchmal nicht einmal gesehen hatte.

Penny hatte schon immer ein ungutes Gefühl bei diesen Geschäften gehabt. Sie erinnerte sich daran, wie die beiden Männer auf der Veranda gesessen und bis in die Nacht hinein getrunken hatten. Sie erinnerte sich an den harten Glanz in Lawrences Blick, wenn Clara erwähnt wurde. Als Penny ihre Beobachtung einmal ihrem Vater mitteilte, tat er sie als Einbildung ab. Lawrence hatte ihren Vater systematisch und skrupellos in den Ruin getrieben. Und als William es endlich erkannte, war es längst zu spät gewesen.

Das Urteilsvermögen ihres Vaters war nicht getrübt gewesen, weil er ein Dummkopf oder ein Versager, sondern weil er in tiefer Trauer war. Und Lawrence hatte das ausgenutzt. Er hatte es sogar geschafft, die Urkunden des Landes an sich zu bringen, das William gehörte, um seinen letzten, grausamen Plan umzusetzen. Der Verlust seines Grund und Bodens, seiner Heimat, würde ihren Vater umbringen.

Penny erinnerte sich, dass sie Lawrence einmal gefragt hatte, warum er ihren Vater so skrupellos behandelte. Er hatte sie kühl angelächelt und gesagt: „Offene Rechnungen begleiche ich immer.“

Und nun hatte Penny die Gelegenheit, die Rechnung ein für alle Mal zu begleichen. Für ihre Mutter, der Lawrence das Herz gebrochen hatte, und für ihren Vater …

Als der Morgen dämmerte, sank Penny endlich in tiefen Schlaf. Schreckliche Träume verfolgten sie. Lawrence Darien, der ihr nachlief und sie anschrie: „Meinst du wirklich, du kannst meine Familie täuschen?“ Als er sie schließlich einholte und sie mit festem Griff packte, stockte ihr Atem. Doch als er sie herumriss, passierte etwas. Sein wütendes, böses Gesicht verwandelte sich in Lucas’, der sie nun hielt.

„Für Betrug muss man zahlen“, murmelte er und hielt seinen Blick auf ihre Lippen gerichtet.

„Was ist der Preis?“, fragte sie heiser.

Lucas beugte sich zu ihr hinunter, und ihre Lippen fanden sich in einem leidenschaftlichen Kuss …

Das Schrillen des Weckers beendete den Traum abrupt. Pennys Herz klopfte wild. Der Traum war so real, so wirklich gewesen.

Sollte sie bleiben? Oder sollte sie heimreisen und ihrem Vater beim Packen helfen? Zorn regte sich in ihr. Warum sollte ihr Vater sein Zuhause verlassen? Wieso sollte Lawrence mit seinem miesen Plan davonkommen? Nein. Penny würde bleiben und zumindest heute noch Mildred Bancroft spielen.

Vielleicht hatte sie ja Glück und fand die Unterlagen. Dann würde sie sie gut verstecken und in Miami wieder an Bord ihres Schiffes gehen. Lucas Darien würde nie erfahren, dass sie etwas mit dem Verschwinden der Papiere zu tun hatte. Er würde auch nie herausfinden, wer sie war. Außerdem war das Verlegen von Papieren sicher kein Betrug.

„Mildred? Mildred, hören Sie mich?“

Penny sah auf, als sie plötzlich bemerkte, dass Lucas mit ihr sprach. „Oh, tut mir leid, ich war in Gedanken.“

„Und woran haben Sie gedacht?“, fragte Lucas grinsend.

Seine Nähe verwirrte Penny. Sie sah fasziniert, wie sich feine Lachfältchen um seine Augen bildeten. „Ich habe gedacht, dass sicher fast Abendessenszeit ist. Der Magen hängt mir bis zu den Füßen.“ Sie konnte ihm ja schlecht sagen, dass sie vergessen hatte, auf den Namen Mildred zu reagieren.

„Das überrascht mich nicht. Sie haben hart gearbeitet und keine Mittagspause gemacht.“ Lucas sah anerkennend auf die sorgfältig katalogisierten Unterlagen. „Sie sind sehr gründlich.“

Penny zuckte mit den Schultern. In ihrem Schönheitssalon war sie daran gewöhnt, Konten zu verwalten, mit Kunden umzugehen und Mitarbeiter zu betreuen. Lucas’ Büro in Ordnung zu bringen, war im Vergleich dazu ein Kinderspiel.

„Für heute haben Sie wirklich genug getan.“ Lucas sah auf seine Uhr. „Shauna ist längst fort“

„So spät ist es schon?“

Lucas lächelte verschmitzt. „Sie hat ein Date heute Abend, und ich habe es nicht übers Herz gebracht, sie hierzubehalten. Sie hat in letzter Zeit so viele Überstunden gemacht.“

Lucas konnte sehr nett sein, dachte Penny. Und er sah unverschämt gut aus in seinem dunklen Anzug. Plötzlich musste sie an ihren Traum denken … an die Art, wie er sie geküsst hatte. Bei dem Gedanken wurde sie von heftigem Verlangen ergriffen. Doch sie rief sich zur Ordnung. Lucas Darien zu begehren, wäre das Schlimmste, das sie tun könnte. Sicher war er ein Frauenheld wie sein Vater, und wahrscheinlich sogar verheiratet. Andererseits hatte Shauna doch erzählt, seine Freundin habe gerade mit ihm Schluss gemacht. Vielleicht war er also ledig? Nicht, dass es Penny wirklich interessierte …

„Was halten Sie davon, wenn ich Sie jetzt nach Hause fahre?“

„Das ist nicht nötig … aber trotzdem danke.“ Sie warf ihm einen kühlen Blick zu und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu. Dabei waren ihre Gedanken alles andere als kühl. Lucas’ Nähe machte sie verrückt.

„Ich weiß, dass es nicht nötig ist, aber ich bleibe bei meinem Angebot.“ Lucas schien von ihrem abweisenden Ton vollkommen unbeeindruckt. „In welcher Gegend wohnen Sie, Mildred?“

„Ich nehme den Bus, Lucas …“ Penny nahm ihre Tasche.

„Das ist doch albern.“ Er führte sie hinaus und zum Parkplatz hinunter. „Mein Wagen steht direkt hier, und es macht mir wirklich nichts aus.“

Einerseits war Penny froh, dass er sie heimbrachte. Sie war so müde und erhitzt. Auf der anderen Seite brauchte Lucas nicht zu wissen, wo sie wohnte. Denn dann könnte er einfach ins Hotel spazieren und nach ihr fragen.

Lucas hielt ihr die Tür seines silbergrauen Mercedes auf, und Penny schlüpfte auf den Beifahrersitz.

„Wohin also?“, fragte Lucas und lenkte den Wagen auf die Straße.

„Ich wohne im alten Viertel von San Juan.“

„Malerisch da unten, nicht wahr?“ Die Ampel stand auf Rot.

„Ja, es ist wunderschön.“

„Welches Hotel?“

„Casa del Clarinda. Es ist nur ein kleines Hotel. Es ist …“

„Ich weiß, wo es ist.“

„Oh …“ Penny verstummte. Sie fragte sich, ob Lucas vielleicht die Inhaber kannte. Vielleicht sprach er die irgendwann auf sie an. Bei euch wohnt meine Assistentin, Mildred Bancroft. Und dann konnte man sich ja die verwunderten Gesichter vorstellen.

Er würde sie beschreiben … Langes, blondes Haar, Ende zwanzig, etwa eins achtundsechzig …

Oh, das hört sich ja ganz nach Penny Kennedy an.

Ein kalter Schauer überlief sie.

„Ist die Klimaanlage zu stark eingestellt?“ Lucas warf ihr einen besorgten Blick zu.

„Nein, alles in Ordnung.“

„Sie können ruhig das Fenster hinunterdrehen und etwas warme Luft reinlassen, wenn Sie möchten.“

„Danke.“ Lucas Darien entging nichts, dachte Penny.

Als der Verkehr sich auflockerte, fuhr Lucas schneller. Die warme Brise, die durch das Fenster kam, wehte Penny das Haar aus dem Gesicht. „Woher kennen Sie das Hotel?“, fragte sie so beiläufig wie möglich.

„Es hat einen sehr guten Ruf. Alle hier kennen es.“

Also kannte er vermutlich doch nicht die Besitzer. Pennys Erleichterung war groß.

„Morgen ist Samstag, aber ich wollte Sie fragen, ob es Ihnen etwas ausmacht, dennoch zu arbeiten. Die Zeit läuft mir davon, und ich würde es Ihnen natürlich ordentlich entlohnen.“

Penny nickte. Morgen könnte sie die Akte suchen, ohne Angst haben zu müssen, dass Mildred Bancroft auftauchte. „Es macht mir nichts aus. Ich habe sowieso nichts vor.“

„Wir könnten morgen bei mir zu Hause arbeiten. Ich habe zwei Zimmer voll Akten. Je eher wir beginnen, desto besser.“

Zwei Zimmer voll! Penny hatte einen ganzen Tag gebraucht, um zwei Aktenschränke durchzusehen. Es müsste schon ein Wunder geschehen, wenn sie die Akte fände, bevor die echte Mildred eintraf.

„Aber keine Angst. Ich helfe Ihnen“, fuhr Lucas fort. „Ich habe morgen Zeit.“

„Oh, das ist wirklich nicht nötig“, widersprach Penny hastig. Das konnte sie nun wirklich nicht gebrauchen, dass Lucas jede ihrer Bewegungen beobachtete.

„Zu zweit schaffen wir es schneller.“

„Da haben Sie recht.“ Wenn er die Dokumente fand, war alles umsonst gewesen.

Lucas bog ab, und der Wagen holperte über das Kopfsteinpflaster von San Juan. Dieser Stadtteil war über fünfhundert Jahre alt. Die Häuser, die die schmalen Straßen säumten, waren typisch spanisch, in Pastellfarben gestrichen und mit wunderschönen Balustraden versehen, die von farbenfrohen Blumen überrankt wurden.

„Was hat Sie nach Puerto Rico verschlagen, Mildred?“, fragte Lucas, während er in ihre Straße einbog.

„Nun … die Agentur hat mir diesen Job angeboten, und ich dachte, das hört sich ganz interessant an …“ Penny klang ein wenig atemlos. „Ich erkunde gerne fremde Länder …“

„Sie sind ein Freigeist, nicht wahr?“ Er sah sie neugierig an.

„Da haben Sie recht.“ Das immerhin war die Wahrheit. Penny verreiste gerne, deshalb hatte sie auch ihren Schönheitssalon auf dem Luxusliner eröffnet.

„Da haben wir etwas gemeinsam.“ Lucas fuhr die Auffahrt zu ihrem Hotel hinauf. „Einer der Gründe für meine Berufswahl war meine Faszination für ferne Küsten.“

„Hat Ihr Vater Ihnen geholfen, Ihr Geschäft aufzubauen?“

„Nein. Er war nie am Seehandel interessiert. Ihm ging es immer ums trockene Land.“

„Waren Sie denn nicht an seinen Geschäften beteiligt?“ Penny fragte sich, ob sie mit dieser Frage zu weit gegangen war, aber es interessierte sie, wie nah er und sein Vater sich gestanden hatten.

„Nein, ich war mit meinen eigenen Sachen beschäftigt. Warum fragen Sie?“

„Ich dachte nur, dann hätten Sie vielleicht einen Anhaltspunkt, wo wir mit unserer Suche nach den Dokumenten beginnen sollen.“

„Nein … leider nicht.“

„Na, wir finden sie sicher morgen.“

„Das wollen wir hoffen.“ Er lächelte sie an.

Wir wollen hoffen, dass ich sie zuerst finde, fügte Penny insgeheim hinzu und legte die Hand auf den Türgriff. Überrascht bemerkte sie, dass Lucas ausgestiegen war und ihr die Tür aufhielt. Die altmodisch romantische Geste irritierte sie.

Sie nahm die gebotene Hand und stieg aus dem Auto. Die Berührung ließ sie erschauern. Abrupt ließ sie ihn los.

„Danke fürs Mitnehmen.“

„Gerne geschehen.“ Lucas lächelte. „Das war das Mindeste, was ich tun konnte, nachdem Sie so hart gearbeitet haben.“

Die Abendluft war mild und vom zarten Duft von Bougainvillaea und Jasmin durchdrungen.

Einen Moment sah Penny zu Lucas auf. Er war sehr attraktiv und strahlte eine belebende Energie aus. Penny war nie einem so sexy Mann begegnet. Mit ruhigem Selbstbewusstsein erwiderte er ihren Blick.

„Ich hole Sie morgen früh um Viertel vor neun ab.“ Erschrocken malte sich Penny aus, wie er an der Rezeption nach Mildred Bancroft fragen würde.

„Schon in Ordnung. Ich nehme mir ein Taxi. Wie ist Ihre Adresse?“

„Sie sind gerne unabhängig, wie?“ Lucas klang amüsiert. „Aber es macht mir wirklich nichts aus. Ich komme sowieso durch San Juan.“

„Aber …“

„Wenn ich mich verspäte, melde ich mich. Welche Zimmernummer haben Sie?“

„Ähm … ich kann mich nicht erinnern … Hören Sie, ich kann wirklich ein Taxi nehmen und …“

Lucas hob sanft ihr Kinn an und sah ihr in die Augen. Pennys Puls raste.

„Ich hole Sie ab“, sagte er bestimmt. „Und was die Zimmernummer angeht, machen Sie sich keine Sorgen. Es gibt sicher nur eine Mildred Bancroft im Casa del Clarinda.“

Wie versteinert sah sie ihm nach.

„Bis morgen, Mildred.“

„Ja … bis morgen …“

Lucas stieg in seinen Wagen, aber er fuhr nicht direkt los, sondern beobachtete, wie sie ins Hotel ging. Das hellblaue Kostüm brachte ihre feminine Figur bestens zur Geltung. Ihr Haar sah aus wie gesponnenes Gold. Lucas erinnerte sich, wie sie ihn eben noch angesehen hatte, wie es in ihren Augen aufgeblitzt hatte. Es war, als misstraue sie ihm in dem einen Moment zutiefst, und im nächsten schenkte sie ihm ihr bezauberndstes Lächeln. Er würde alles geben, um zu wissen, was in ihrem Kopf vorging …

3. KAPITEL

Penny erwachte bei Sonnenaufgang, duschte eilig und schlüpfte in einen luftigen roséfarbenen Hosenanzug. Sie legte ein wenig Make-up auf, um zu verbergen, dass sie schlecht geschlafen hatte, und band ihr Haar zu einem Zopf zurück. Dann ging sie zur Rezeption hinunter.

Statt der Empfangsdame vom Vortag traf sie auf den Mann, bei dem sie eingecheckt hatte. Er hatte Penny für ihren Geschmack zu interessiert angeschaut.

„Guten Morgen, Miss Kennedy“, grüßte er sie lächelnd. „Sie sind früh auf.“

Penny versuchte, das unmissverständliche Glühen in seinem Blick zu ignorieren, und lächelte kühl zurück. „Ich dachte, ich mache einen Spaziergang, bevor es heiß wird.“

„Das ist eine gute Idee. Haben Sie schon Pläne für den Rest des Tages?“

Innerlich seufzte Penny genervt auf. „Ich werde den ganzen Tag mit einem Freund unterwegs sein.“ Warum konnte nicht die nette Frau von gestern Abend hier sein? Die hätte keine solchen Fragen gestellt. „Er wird mich in zwei Stunden abholen. Haben Sie dann noch Dienst?“

„Ja, bis zehn.“

Penny wandte sich zum Gehen. „Ach … das hätte ich fast vergessen. Er fragt vielleicht nach einer Mildred Bancroft. Das ist mein Pseudonym.“

„Was machen Sie denn beruflich?“ Er sah sie begeistert an.

„Oh, ich schreibe in meiner Freizeit. Darum bin ich auch in Puerto Rico. Ich recherchiere für ein Buch. Vielleicht können Sie das auch an die anderen Mitarbeiter weitergeben, damit ich keinen wichtigen Anruf von meinem Verleger verpasse.“

Der Rezeptionist öffnete den Mund, wahrscheinlich, um zu fragen, was sie denn schrieb, aber Penny strebte bereits zur Tür. „Ich mache mich jetzt auf den Weg. Sonst lohnt es sich nicht mehr, bevor ich abgeholt werde.“

Ihr Herz hämmerte, als sie ins Tageslicht hinaustrat. Sie hasste es zu lügen. Hatte sie den Mann überzeugt? Für den Fall, dass er ihr nicht glaubte, würde sie sich vorsichtshalber einen schattigen Platz suchen, an dem sie auf Lucas warten konnte, um ihn abzufangen, bevor er ins Hotel ging.

Die Suche nach einem solchen Ort stellte sich als leicht heraus. Direkt gegenüber dem Hotel gab es einen kleinen Platz, und wie es das Glück wollte, gab es ein winziges Café, das sogar schon geöffnet hatte. Penny suchte sich ein Plätzchen am Fenster, sodass sie die Straße sehen konnte, und bestellte einen Cappuccino.

Hoffentlich fand sie heute die Akten. Dann könnte sie schnell abreisen und diese ganze Farce beenden. Ihr Vater würde nie erfahren, dass sie sich in seine Angelegenheiten eingemischt hatte. Er wäre nur freudig überrascht, wenn es keinen Räumungsbefehl geben würde. Aber dafür musste sie die Dokumente finden, bevor die echte Mildred Bancroft auftauchte.

Als sie bei der zweiten Tasse Cappuccino war, sah sie Lucas’ Auto die Hotelauffahrt einbiegen. Eilig legte sie ein paar Münzen auf den Tisch und ging hinaus.

„Guten Morgen, Lucas“, rief sie von der anderen Straßenseite, als er gerade seinen Wagen abschloss. Einen Moment fürchtete sie, er habe sie nicht gehört, doch dann drehte er sich zu ihr um.

„Morgen.“ Er musterte sie aufmerksam, während sie ihm entgegenkam.

Eine laue Brise wehte ihr Jackett auf, und er erhaschte einen Blick auf das schwarze Top, das sich wie eine zweite Haut um ihre vollkommene Figur schmiegte. Bewundernd ließ er den Blick über ihren Körper gleiten, bemerkte ihre langen Beine in den eleganten Hosen.

„Sie sind aber früh dran“, neckte er sie.

„Ich wollte ein wenig frische Luft schnappen, bevor die Hitze hereinbricht.“

„Das war klug.“ Er strahlte sie an, und ihr Herz tat einen Sprung. Lucas Darien hatte irgendetwas an sich, das ihren Puls zum Rasen brachte. Penny wollte sich einreden, es sei ihre Nervosität, weil sie ihn belog, aber im Grunde ihres Herzens wusste sie, dass das nicht stimmte. Sie fühlte sich von ihm angezogen wie eine Motte vom Licht.

„Ich finde, der Morgen ist die schönste Zeit des Tages“, sagte Lucas und öffnete ihr die Wagentür.

„Besonders, wenn man den Rest des Tages im Büro verbringt“, fügte Penny hinzu.

„Bereuen Sie, dass Sie zugestimmt haben, heute mit mir zu arbeiten?“

„Nicht im Geringsten.“

„Ich verspreche auch, dass wir es nicht übertreiben. Wir könnten gemütlich zusammen zu Mittag essen. Was halten Sie davon?“

„Schauen wir mal, wie wir vorankommen“, antwortete Penny diplomatisch.

„Wenn Sie mich mit Ihrem Fleiß beeindrucken möchten, dann gelingt Ihnen das fantastisch, Mildred Bancroft.“ Seine dunklen Augen blitzten. „Sind Sie immer so ehrgeizig?“

„Ich gebe mir Mühe.“ Penny stieg ins Auto. Normalerweise wusste sie intuitiv, welche Dinge Priorität hatten, aber in dieser Mission ließ sie sich von Lucas Darien ablenken. Er war zu attraktiv, als dass sie es hätte ignorieren können. Heute Morgen trug er eine Jeans und ein blaues T-Shirt, unter dem sich seine muskulöse Brust und der flache Bauch abzeichneten.

Hastig wandte sie den Blick ab. Denk nicht an so etwas, ermahnte sie sich. Lucas Darien ist dein Feind.

Lucas ließ sich auf den Fahrersitz gleiten und lächelte Penny zu. Sie erwiderte sein Lächeln.

„Vergessen Sie nicht, sich anzuschnallen“, ermahnte er sie.

„Natürlich nicht.“ Eilig befestigte sie den Gurt. Das Sonderbare war, dass sie sich seit Jahren nicht in diesem Maße von einem Mann angezogen gefühlt hatte. Das letzte Mal war es Nick gewesen, und das Ganze hatte in einem Desaster geendet. Wegen ihm hatte Penny damals Arbuda verlassen.

Sie war bis über beide Ohren in Nick verliebt gewesen und hatte ihre Beziehung sehr ernst genommen. Und als sie entdeckt hatte, dass er hinter ihrem Rücken andere Frauen traf, war sie am Boden zerstört gewesen. Ihr hatte er erzählt, er mache Überstunden, damit sie ihre Hochzeit bezahlen könnten. Seitdem hatte Penny sich geschworen, nie wieder einen Mann so nah an sich herankommen zu lassen.

Obwohl die Trennung von Nick bereits zwei Jahre zurücklag, schmerzte der Gedanke an seinen Betrug immer noch. Energisch richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf die vorbeiziehende Landschaft. Sie hatten die Stadt hinter sich gelassen und fuhren nun eine Anhöhe hinauf, deren Hänge mit Bananen- und Pampelmusenplantagen gesäumt waren. Die ganze Landschaft wirkte sehr exotisch, und ganz entfernt am Horizont konnte man das türkisblaue Meer sehen.

Lucas bog in eine schmale Straße ein und steuerte an kleinen Gärten vorbei bis zu einem großen Haus im Kolonialstil. Wenige Stufen führten zu der großzügigen Veranda hinauf, auf der ein Schaukelstuhl und eine Sitzgruppe aus Korb standen.

Als Penny aus dem Auto stieg, bemerkte sie zuerst die unglaubliche Stille. Nur die Vögel sangen, und der laue Wind spielte in den Palmen. So war es auch zu Hause auf Arbuda …

„Schön haben Sie es hier“, sagte Penny und folgte Lucas auf die Veranda.

„Früher war das ein altes Plantagenhaus, das unabhängig vom Land verkauft wurde. Es war in einem sehr schlechten Zustand, aber wir haben es wieder ganz gut hingekriegt, finde ich.“ Er hielt ihr die Tür auf.

Die große Eingangshalle war beeindruckend. Es schienen keine Kosten und Mühen gescheut worden zu sein, dem Haus seinen alten Glanz wiederzugeben. Die schweren Eichendielen waren mit einem Perserteppich bedeckt, und am Treppenaufgang hing eine Wanduhr aus der Zeit der Jahrhundertwende.

„Mein Büro ist auf der anderen Seite des Hauses …“ Lucas brach ab, als die Tür aufsprang und ein kleines Mädchen hineingestürmt kam, dicht gefolgt von einem schwarzen Labrador, der aufgeregt bellte.

„Rate, was heute Morgen passiert ist“, forderte das Kind eifrig.

„Verrate es mir.“ Lucas wirbelte die Kleine durch die Luft und hielt sie dann fest. Er strich dem Hund über den Kopf. „Ruhig, Flint, es ist alles in Ordnung.“ Sofort hörte Flint auf zu bellen, wedelte aber eifrig mit dem Schwanz. „Also, was ist los?“

„Mrs Gordon hat einen Kuchen gebacken, und er ist verbrannt, und dann kam schwarzer Rauch aus dem Ofen, und der Feuermelder ging an, und am Ende hat sie fürchterlich herumgeschrien.“

„Das hört sich nach einem aufregenden Morgen an.“ Lucas grinste Penny an. „Bei uns ist es nie langweilig, Mildred. Das hier ist meine Tochter Isobel.“

Lucas hatte ein Kind … Penny war vollkommen perplex. War er etwa auch verheiratet? Seit Shauna seine Exfreundin erwähnt hatte, war Penny davon ausgegangen, dass er Single war, aber sie hätte es ahnen müssen. Er war wahrscheinlich genauso ein Frauenheld wie sein Vater.

Enttäuschung machte sich in ihr breit.

Das kleine Mädchen sah sie ernst an. Sie musste ungefähr sechs Jahre alt sein. Ihr herzförmiges Gesichtchen war von einer Flut glänzend schwarzem Haar umrandet, und ihre Augen waren so dunkel, dass sie wie schwarz wirkten.

„Hallo, Isobel.“ Penny lächelte sie an.

„Hallo.“ Isobel lächelte zurück.

Im Flur hinter ihnen machte sich eine Frau bemerkbar, die Hände in die Hüften gestemmt. „Isobel, komm bitte und räume das Durcheinander auf, das du angerichtet hast.“

„Ja, Mrs Gordon.“ Isobel wirkte nicht im Geringsten zerknirscht. In ihrem Blick blitzte es schelmisch, als sie aus den Armen ihres Vaters glitt und Mrs Gordon folgte.

„Es war sicher ein aufregender Morgen für Sie, Mrs Gordon“, sagte Lucas teilnahmsvoll.

„Das Thermostat des Ofens muss defekt sein. So etwas ist mir noch nie passiert.“ Sie sah den Labrador streng an, der sich durch die Tür in die Küche gestohlen hatte, und hob drohend den Finger. „Hinaus mit dir. Ich habe dir oft genug gesagt, dass Hunde in der Küche nichts zu suchen haben.“

Flint lief aus der Küche, und dann schloss sich die Tür hinter Mrs Gordon und Isobel.

„Das war Mrs Gordon, meine Haushälterin und Isobels Nanny.“ Lucas lächelte Penny zu und führte sie einen Flur entlang. „Lassen Sie sich nicht von ihrem kratzigen Auftreten täuschen. Sie ist ein Goldstück. Den Haushalt führt sie makellos, und verbrannt ist ihr noch nie zuvor etwas.“

„Das kann jedem mal passieren“, stimmte Penny zu. „Ihre Frau kann sich glücklich schätzen, dass sie so viel Hilfe bekommt. Das Haus ist ja riesig.“

„Meine Frau ist leider vor vier Jahren verstorben.“

„Das tut mir herzlich leid.“ Penny sah ihn mitfühlend an und hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie vorher so schlecht über ihn geurteilt hatte.

Lucas öffnete die Tür zu einem großen Büro, das vollgestopft war mit Registerschränken. In der Mitte thronte ein völlig überladener Schreibtisch.

„Ich habe Sie ja vorgewarnt, dass es viel zu tun gibt“, entschuldigte er sich, als er Pennys Gesichtsausdruck sah.

Aber Penny dachte nicht an die Akten und den Arbeitsaufwand. Sie dachte daran, wie falsch es war, diesen Mann zu hintergehen. Lucas war nicht wie sein Vater. Vielleicht sollte sie die Karten auf den Tisch legen und ihm beichten, wer sie war?

Aber bevor sie etwas sagen konnte, klingelte das Telefon, und Lucas lief hastig zu dem riesigen Teakholztisch. „Hallo … nein, wir haben sie noch nicht gefunden. Vielleicht haben wir heute Glück, dann können wir William Kennedy pünktlich kündigen und die Bulldozer anweisen.“

Penny versteifte sich, als sie hörte, wie er den Namen ihres Vaters kalt und rational aussprach.

„Ich halte dich auf dem Laufenden, Salvador. Wie geht es Maria? Grüße sie von mir, ja?“ Lucas legte auf. „Das war Salvador. Er ist ein Freund und zugleich mein Anwalt. Seine Frau erwartet jeden Moment ihr erstes Kind.“

„Dann wundert es mich, dass er an einem Samstag arbeitet“, kommentierte Penny kühl, als sie auf ihn zutrat.

„Ich bin so dankbar, dass er eingesprungen ist, als ich dem Anwalt meines Vaters den Laufpass gab. Dem habe ich einfach nicht über den Weg getraut.“

Das war wohl auch der Grund, warum Lawrence Darien ihn eingestellt hatte. Mit einem weniger skrupellosen Anwalt wäre er nicht so weit gekommen.

„Ihr Freund wird also den Räumungsbefehl durchsetzen?“

Lucas nickte. „Wenn wir die Dokumente rechtzeitig finden.“

Penny räumte sich eine Ecke auf dem riesigen Schreibtisch frei und schob sich einen Stuhl heran. „Sie haben kein schlechtes Gewissen?“

„Weshalb?“

„Weil Sie einen alten Mann seines Grund und Bodens verweisen?“ Sie versuchte, gelassen zu klingen.

Lucas antwortete nicht gleich. Penny sah auf und bemerkte, wie sehr sie sich wünschte, er hätte Skrupel. Vielleicht war er nicht so schlimm wie sein Vater. Und wenn dem so wäre, dann könnte sie ihm die Wahrheit sagen. Sie könnten wie zivilisierte Menschen über die Situation sprechen und eine Möglichkeit finden, wie ihr Vater sein Haus behalten könnte.

Lucas lächelte müde. „Das ist eine sonderbare Frage. Warum fragen Sie?“

„Ich … ich musste nur daran denken, dass Ihr Vater und dieser Mr Kennedy doch einmal Partner waren, und da dachte ich …“

„Wissen Sie, Mildred … Wo es um Geschäfte geht, sind Gefühle fehl am Platz.“

Diese Antwort hätte auch sein Vater gegeben. Penny war enttäuscht. Sie wollte ihm sagen, dass es kein Geschäft war, sondern ein Racheakt gegen einen gebrochenen alten Mann. Aber sie konnte ihm ihre Identität nicht preisgeben, nicht nachdem sie ihn mit seinem Anwalt hatte sprechen hören.

Lucas wollte ihren Vater von seinem Land vertreiben, und wo es ums Geschäft ging, gab es für die Dariens weder Gefühl noch Moral oder Anstand.

„Ich schätze, wir machen uns besser an die Arbeit“, sagte sie ruhig und schlug den ersten Ordner auf. Sie musste die Akten finden. Eine andere Möglichkeit, ihrem Vater zu helfen, gab es nicht.

Die Stunden verflogen, Akte folgte Akte, aber die gesuchten Dokumente tauchten nicht auf. Als Lucas vorschlug, eine Mittagspause zu machen, schüttelte Penny den Kopf. „Wir müssen weitermachen. Die Zeit läuft.“

„Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Wir essen heute Mittag nur eine Kleinigkeit, aber dafür müssen Sie mir etwas versprechen.“

„Nämlich?“ Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu.

Lucas lächelte. „Dass Sie mit uns zu Abend essen.“

Pennys Herz hüpfte. „Ich glaube nicht, dass ich das tun kann.“

„Und warum nicht?“

„Es ist ein nettes Angebot, aber ich möchte nicht stören.“

„Das tun Sie doch nicht. Ich möchte, dass Sie bleiben.“

Das Dumme war, dass Penny es sich selbst wünschte, und das, obwohl sie wusste, dass sie besser Abstand zu Lucas Darien bewahrte. „Dann können wir auch nach dem Dinner noch weiterarbeiten.“

„Machen Sie Witze?“ Lucas sah sie amüsiert an.

„Ich versuche nur, vernünftig zu sein.“

„Ich bin davon überzeugt, dass wir bis dahin genug für heute getan haben werden“, sagte Lucas bestimmt. „Und nun entschuldigen Sie mich. Ich werde Mrs Gordon bitten, uns einen kleinen Imbiss zuzubereiten.“

Penny lehnte sich seufzend in ihrem Stuhl zurück, als er den Raum verlassen hatte. Wenn er doch nur nicht so nett sein würde. Sie sah die Akten auf der anderen Seite des Schreibtischs und fragte sich, ob sie die Gelegenheit nutzen und einen Blick hineinwerfen sollte. Es sähe ihrem Glück ähnlich, wenn er die Unterlagen vor ihr fände. Dann wäre alles umsonst gewesen.

Hastig sprang sie auf, lief um den Tisch herum und überflog die Akte. Plötzlich sah sie ein paar Briefe von ihrem Vater, die das Datum vom vergangenen Jahr trugen. Wenn diese Briefe hier drin waren, dann war es wahrscheinlich, dass auch die gesuchten Dokumente hier zu finden wären.

Weit war sie nicht gekommen, als Lucas’ Schritte auf dem Korridor erklangen. Eilig tauschte sie Lucas’ Akte gegen die, an der sie selbst gerade gearbeitet hatte, und setzte sich.

„Wie läuft es?“, fragte Lucas und ging wieder an seinen Platz.

„Gut.“ Penny lächelte ihn an.

„Schon etwas gefunden?“ Er stellte eine Tasse Tee vor ihr ab.

„Noch nicht …“

„Vielleicht habe ich ja mit dieser Akte Glück“, meinte er. „Ich habe ein paar Briefe gesehen, also vermute ich, dass vielleicht mehr in diesem Papierstoß zu finden sein wird.“

„Das hört sich gut an.“ Pennys Magen verkrampfte sich. Sie hatte nicht bemerkt, dass Lucas schon einen Blick in den Ordner geworfen hatte. Er würde sicher merken, dass sie die Akten vertauscht hatte!

„Komisch … ich kann sie gar nicht mehr finden“, murmelte er.

„Vielleicht war es ein anderer Karton.“ Penny stand auf und holte sich einen neuen Karton herüber. Sie konnte es nicht ertragen, ihm gegenüberzusitzen. Wenn er sie direkt ansehen und fragen würde, ob sie seine Papiere angefasst hätte, würde sie knallrot werden.

Die Tür öffnete sich, und Mrs Gordon brachte ein paar Sandwiches. Isobel folgte ihr und blieb in der geöffneten Tür stehen.

„Daddy, du vergisst aber nicht, dass du mir versprochen hast, mit mir schwimmen zu gehen, oder?“, fragte sie schüchtern.

Lucas sah sie an und grinste. „Natürlich nicht, Spatz.“

Das Kind erwiderte sein Lächeln und kam ins Büro gestürmt, um auf Lucas’ Schoß zu klettern. „Und wie lange dauert es noch, Daddy?“

„Sagen wir eine Stunde, dann gehöre ich dir.“ Lucas strich ihr das schwarze Haar aus der Stirn. „Hast du schon Mittag gegessen?“

Isobel nickte. „Ich hatte Pizza.“

„Und auch ein bisschen Salat?“, fragte Lucas streng.

Isobel zog die Nase kraus.

„Du weißt, du sollst auch immer etwas Grünes essen, Issy“, mahnte er liebevoll. „Darüber haben wir schon einmal gesprochen, weißt du noch?“

„Es gibt Wackelpudding zum Nachtisch. Der ist grün. Den esse ich.“

„Das gilt nicht.“ Lucas kitzelte sie. „Du musst etwas Salat essen, junge Dame, sonst bekommen wir beide großen Ärger.“

„Okay.“ Die Kleine lachte, als er weiterkitzelte.

„Braves Mädchen.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Und nun lauf, und lass Daddy arbeiten. Umso schneller bin ich dann bei dir.“

Isobel legte ihre Arme um seinen Hals. „Ich liebe dich, Daddy.“

„Und ich liebe dich, Süße.“

Isobel rannte zu Mrs Gordon, die in der Tür stand und wartete.

„Entschuldigen Sie“, bat Lucas Penny, als sie wieder allein waren. „Wie Sie sicher herausgehört haben, muss ich Sie bald allein lassen, weil meine Tochter mich braucht.“

„Das ist schon in Ordnung.“ Penny war gerührt von dem herzlichen Umgang zwischen Vater und Tochter. Lucas war offensichtlich mit Herz und Seele Vater, und das machte ihn noch sympathischer. „Es muss schwer sein, eine Firma zu leiten und alleinerziehender Vater zu sein.“

„Es ist nicht leicht“, gab er zu. „Und ich hasse es, Überstunden machen zu müssen. Aber ich kann mich auf Mrs Gordon verlassen, und Isobel liebt sie. Das macht es einfacher.“ Er griff nach der Akte vor sich.

Penny wartete, dass er auf die fehlenden Briefe zurückkam, aber er schwieg. Sie bemerkte, dass er sehr in ein Dokument vertieft war.

„Ich habe einen Packen Papiere, die meines Erachtens entsorgt werden können“, murmelte sie nach einer Weile. „Es ist alles Werbung, aber vielleicht wollen Sie zuerst einen Blick darauf werfen?“

„Legen Sie sie einfach hier auf die Ecke des Schreibtischs.“ Er sah nicht einmal auf.

Was las er denn so Interessantes?

Flint schob sich durch den Türspalt in den Raum, setzte sich auf den Boden neben seinen Herrn und legte ihm den Kopf auf das Knie. Abwesend streichelte Lucas dem Hund über das weiche Fell.

„Das ist wirklich bemerkenswert“, sagte er versonnen. „Ich habe ein paar Unterlagen von Vater und Mr Kennedy gefunden.“

„Oh?“

„Ja, und ich habe die Urkunde.“

Penny riss die Augen ungläubig auf. Sie konnte es nicht fassen. Die verdammten Papiere waren die ganze Zeit in ihrer, Pennys, Akte gewesen. Das war mal wieder typisch! „Oh … toll.“ Sie versuchte, erfreut zu klingen. „Jetzt können Sie wohl den Räumungsbefehl durchsetzen?“

„Salvador meint, es gibt noch ein paar Kopien von anderen Unterlagen, Vorwarnungen und Mahnungen und so, die ich noch brauche. Aber immerhin habe ich die Urkunde. Damit habe ich so gut wie gewonnen.“ Lucas stand auf. „Ich werde sie gleich sicher verschließen und am Montag oder, falls Salvador Zeit hat, morgen zu ihm bringen.“

Penny sah zu, wie er die Dokumente in einer Schublade verstaute, diese abschloss und den Schlüssel in der Tasche seiner Jeans verschwinden ließ.

„Ich gehe jetzt ein wenig mit meiner Tochter schwimmen“, erklärte Lucas leichtherzig. „Kann ich Sie so lange allein nach den anderen Papieren suchen lassen?“

„Natürlich.“ Penny lächelte angestrengt.

Als Lucas und Flint den Raum verlassen hatten, sank sie in ihrem Stuhl zusammen und stöhnte leise auf. Wenn sie doch nur die Akten nicht vertauscht hätte!

Ihre einzige Chance war nun, die fehlenden Papiere vor Lucas zu finden. Entmutigt sah sie die Berge von Aktenkartons, die Aktenschränke und Rollwagen an. Mit einem Mal kam ihr die Aufgabe noch schwieriger vor, und die Sorge beschlich sie, dass Mildred auftauchen würde, bevor die Unterlagen da waren.

4. KAPITEL

Den Rest des Nachmittags arbeitete Penny konzentriert durch, aber ohne Erfolg. Immer wieder wanderte ihr Blick zu der Schublade, in der sich die Urkunde ihres Vaters befand. Zu wissen, wo sie war und sie doch nicht anrühren zu können, machte Penny verrückt. Sie fragte sich zum hundertsten Mal, warum Lucas sie weggeschlossen hatte.

Kinderlachen drang an ihr Ohr, und Penny trat ans Fenster. Sie konnte eine Terrasse und durch die Büsche eine Ecke vom Swimmingpool sehen. Sie entdeckte Lucas, der durch den Pool schwamm, und dann Isobel, die in einem roten Badeanzug am Rand entlanglief.

Lucas stand im Wasser und hielt ihr die Arme entgegen. Aufkreischend sprang Isobel in seine Arme, und Lucas hob sie über seine Schultern hoch.

„Noch mal … noch mal …“ Lucas hob sie hoch und half ihr aus dem Pool.

Er war unheimlich geduldig mit seiner Tochter. Auf seinen breiten Schultern glitzerte das Wasser in der Sonne, als er sich kraftvoll auf den Rand des Beckens hochzog. Sein Körper war muskulös, der Torso stark und gebräunt … Penny fragte sich unwillkürlich, wie es wäre, sich in diese Arme zu schmiegen. Bei der bloßen Vorstellung begann ihr Herz zu rasen.

Verärgert kehrte sie an die Arbeit zurück. Sie musste aufhören, an Lucas als Mann zu denken. Er war schließlich ihr Feind. Penny war so zornig, dass sie noch schneller arbeitete als zuvor.

Als Lucas eine Stunde später im Büro auftauchte, hatte sie sich durch mehrere Kartons gearbeitet – vergeblich.

„Sie waren aber fleißig“, sagte Lucas anerkennend, als er die leeren Kartons sah. „Sind Sie fündig geworden?“

Penny schüttelte den Kopf.

„Keine Sorge. So wichtig sind die restlichen Unterlagen nicht. Hauptsache, wir haben die Urkunde. Vielleicht finden wir sie ja morgen.“ Er lächelte sie an. „Warum nehmen Sie nicht auf der Veranda einen kleinen Aperitif mit mir ein?“

Penny lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und sah Lucas direkt an. Er hatte sich umgezogen, stellte sie fest. Er trug nun eine schwarze Jeans und ein schwarzes Hemd. Das feuchte Haar hatte er zurückgekämmt.

Es war eine Schande, dass sie ihn so attraktiv fand. Die Situation war schon kompliziert genug.

„Was halten Sie davon? Wollen wir bei einem eiskalten Gin Tonic den Sonnenuntergang betrachten?“

Der Gedanke war verlockend, und Penny hatte nun wirklich lange genug in diesem Aktenberg verbracht. Vielleicht war ein Drink genau das Richtige. „Das wäre toll.“

Draußen war es warm, doch es wehte eine leichte Brise. Penny lehnte sich gegen die Holzbalustrade der Veranda und sah in den Garten hinaus zum Meer. Die Sonne färbte sich blutrot.

Lucas trat neben sie und reichte ihr ein Glas.

„Danke.“ Penny lächelte ihn an. „Sie haben wirklich eine wunderbare Aussicht.“

Schweigend betrachteten sie das Naturschauspiel. Penny wusste, dass sie lieber darauf hätte bestehen sollen, ins Hotel zurückzufahren, aber es war so schön, hier mit Lucas zu stehen. Sie sah ihn von der Seite an und begegnete seinem Blick, der auf ihr ruhte.

„Ich schätze, dass Sie solche Anblicke von Barbados gewöhnt sind?“

Es war eine harmlose Frage, aber Penny war sofort auf der Hut. „Barbados ist eine atemberaubende Insel.“

„Wo genau haben Sie dort gewohnt? Auf der Karibikseite oder am Atlantik?“

„Am Atlantik.“ Das war noch nicht einmal eine Lüge. Sie hatte auf der Atlantikseite von Arbuda gelebt. „Kennen Sie Barbados?“

„Ich war öfter geschäftlich dort, außerdem haben Kay und ich unsere Flitterwochen dort verbracht.“

„Romantisch“, murmelte sie.

„Ja …“ Lucas schwieg. Penny warf ihm einen Blick zu, aber inzwischen war die Sonne so weit untergegangen, dass es dunkel wurde.

„Sie vermissen sie sicher sehr.“

Lucas senkte den Kopf. „Die letzten Jahre waren nicht einfach.“

„Möchten Sie mir erzählen, was passiert ist?“

Er zuckte mit den Schultern. „Sie ist gestorben, als sie versuchte, einen Mann vor dem Ertrinken zu retten. Er hätte gar nicht im Wasser sein dürfen. Nicht nur, dass er zu viel getrunken hatte, es war auch noch eine Sturmwarnung ausgesprochen worden. Der Strand war mit roten Warnflaggen versehen gewesen, aber er hatte sie einfach ignoriert. Das Verrückte ist, dass er es noch ans Ufer geschafft hat, aber Kay, die eigentlich eine gute Schwimmerin war, nicht …“

Penny war entsetzt. „Waren Sie dabei, als es passierte?“

Lucas schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe gearbeitet. Die Polizei kam in mein Büro und erzählte es mir.“

„Es tut mir so leid, Lucas.“

„Es hat einige Zeit gedauert, bis ich es akzeptieren konnte.“ Er nippte an seinem Glas. „Aber lassen wir dieses traurige Thema. Erzählen Sie mir etwas über sich.“

„Über mich? Da gibt es nicht viel zu erzählen.“

„Das glaube ich keine Sekunde lang.“ Er lächelte sie verschmitzt an. „Ich wette, es gibt eine Menge spannender Geheimnisse in Ihrem Leben.“

„Das kommt darauf an, was Sie als spannend bezeichnen würden“, antwortete Penny atemlos.

„Na, zumindest Ihr Lebenslauf wirft doch einige Fragen auf.“

„Wirklich?“ Sie errötete.

„Das wissen Sie doch selbst. Wenn man nach den Unterlagen der Agentur geht, müssten Sie mindestens fünfzig sein.“ Er zwinkerte ihr zu. „Wie alt sind Sie denn nun?“

„Ein echter Gentleman fragt eine Dame nicht nach ihrem Alter, wussten Sie das nicht?“

„Als Gentleman habe ich mich noch nie gefühlt“, gab er amüsiert zurück. „Ich schätze Sie auf sechsundzwanzig.“

„Achtundzwanzig“, korrigierte sie ihn.

„Ich kapituliere. Erklären Sie mir das Geheimnis.“

„Ich dachte einfach, mit ein bisschen mehr Berufserfahrung hätte ich bessere Chancen.“ Penny gab sich Mühe, locker zu klingen. „Sobald ich den Job angefangen habe, hat sich bisher niemand mehr beschwert.“

„Und ich beschwere mich auch nicht.“ Er lachte. „Was haben Sie außer Dokumentenfälschung noch auf Lager?“

„Verzeihung?“ Pennys Herz schlug nervös.

„Was machen Sie so in Ihrer Freizeit?“

„Ach so …“ Sie lächelte und entspannte sich etwas. „Ich lese gerne, höre Musik und mache ein bisschen Yoga. Außerdem habe ich auf Ar… Barbados Segeln gelernt.“ Beinahe hätte sie sich verplappert. Sie war eine schlechte Lügnerin, und sie hasste es, Lucas nicht die Wahrheit sagen zu können. Er machte solch einen liebenswerten Eindruck.

„Ich segle auch. Meine Jacht liegt nicht weit von hier vor Anker. Vielleicht möchten Sie mich einmal ein Wochenende begleiten? Sozusagen als Dankeschön für Ihren Einsatz.“

„Das hört sich gut an.“ Penny lächelte. Als sie in seine Augen sah, dachte sie, dass sie wirklich gerne mehr Zeit mit ihm verbrächte.

Hastig wandte sie den Blick ab und trank einen Schluck. So etwas würde nicht geschehen. Sie war hier, um eine Mission zu erfüllen. Lucas war der Feind ihres Vaters. Mehr brauchte sie nicht über ihn zu wissen. Allein dass sie fand, dass er nett war, kam schon einem Verrat an ihrem Vater gleich.

„Vielleicht nächstes Wochenende? Ich habe das Gefühl, bis dahin haben wir die Unterlagen durchgesehen.“

„Schauen wir mal“, sagte sie und versuchte, möglichst gelassen zu klingen.

„Wenn ich die erforderlichen Papiere bis dahin nicht habe, kann ich das Arbuda-Geschäft sowieso vergessen.“ Lucas nahm einen kräftigen Schluck.

„Wie schade.“

„Na, jetzt, wo ich die Urkunde habe, können die anderen Papiere ja nicht weit sein. Dann können wir loslegen.“

Nicht, wenn ich es verhindern kann, dachte Penny. Der Typ hatte Nerven! Er hatte schon einen Käufer, obwohl ihm das Haus ihres Vaters noch nicht einmal gehörte. Zum tausendsten Mal wünschte Penny, sie hätte die Urkunde zuerst gefunden. Dann hätte sie sie so gut versteckt, dass Lucas sie erst Monate später gefunden hätte …

Die Haushälterin kam herein. „Das Essen ist fertig.“

„Vielen Dank, Mrs Gordon.“ Lucas lächelte Penny an. „Jetzt haben wir aber auch genug über die Arbeit geredet.“

„Das stimmt. Ich träume heute Nacht bestimmt von Aktenordnern.“

Lucas lachte. „Hört sich nach einem Albtraum an.“

Und das in mehrerer Hinsicht, dachte sie, als sie ihm ins Haus folgte.

Im Esszimmer waren zwei Gedecke an einem langen Tisch aufgedeckt. Der Schein der Kerzen spiegelte sich auf dem blank geputzten Mahagonitisch wider. Weiße Lilien standen in einer üppigen Vase auf dem Tisch und verströmten ihren exotischen Duft.

„Das sind meine Lieblingsblumen“, bemerkte Penny.

„Mrs Darien liebte es, wenn das Haus voller Blumen war.“ Mrs Gordon schenkte Penny Wein ein. „Lilien waren auch ihre Lieblingsblumen.“

„Mrs Gordon hat meine Frau angebetet“, erklärte Lucas, als Penny und er allein waren. Sie war Kays Kinderfrau, und als wir eine Haushälterin suchten, gab es für Kay nur Mrs Gordon.“

Penny setzte sich. „Es war sicher eine Erleichterung, jemanden für Isobel zu haben, die von Ihrer Frau so gewürdigt wurde.“

„Ja, das war es …“

„Daddy …“ Beim Klang der Kinderstimme drehten sich Penny und Lucas um.

Isobel stand im Schlafanzug und mit ihrem Teddy unter dem Arm in der Tür. „Mrs Gordon hat mich zum Gutenachtsagen geschickt, aber ich möchte lieber noch ein bisschen aufbleiben … Morgen habe ich doch keine Schule!“

„Du gehörst ins Bett, Spätzchen, Grandma wird dich morgen um halb acht abholen, und da möchtest du doch ausgeschlafen sein.“

Isobel kam in den Raum getapst. „Aber ich bin noch gar nicht müde.“

„Aber morgen früh wirst du müde sein, wenn du jetzt nicht schläfst.“ Lucas hob das Mädchen auf seine Knie. Sie kicherte und strahlte Penny an.

„Bist du Daddys neue Freundin?“

Penny spürte, dass Lucas’ Blick auf ihr ruhte, und diese Erkenntnis machte sie selbstbewusst. „Nein, Isobel. Ich arbeite für deinen Daddy.“

Isobel nickte. „In der Schulaufführung spiele ich eine Feenkönigin“, erzählte sie Penny ernsthaft.

„Du wirst sicher eine wunderschöne Feenkönigin. Was ziehst du denn an?“

Isobel runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht.“

„Na, normalerweise trägt eine Feenkönigin eine Krone und ein langes weißes Kleid. Meinst du, du wirst so etwas anziehen?“

„Vielleicht …“ Isobel grinste, und Penny sah die niedliche Lücke zwischen Isobels Schneidezähnen. „Mrs Gordon geht mit mir einkaufen.“

In diesem Moment trat die Haushälterin ins Zimmer. „Ich gehe nicht mit dir einkaufen, wenn du nicht in fünf Minuten im Bett liegst, Fräulein.“

Isobel seufzte, dann küsste sie ihren Vater auf die Wange. „Nacht, Daddy.“

„Nacht, Spätzchen. Ich komme gleich noch mal hoch und decke dich zu.“

Zu Pennys Überraschung kam Isobel auch zu ihr und gab ihr einen Kuss. Die Kleine duftete nach Babylotion und Talkpuder, und ihr Haar fühlte sich an Pennys Wange wunderbar weich an. „Meinst du, als Feenkönigin brauche ich auch Flügel?“

„Aber unbedingt“, bestätigte Penny. „Alle Feenköniginnen haben Flügel.“

Isobel lächelte. „Ich kann es kaum erwarten.“ Dann lief sie aus dem Zimmer.

„Seit einer Woche spricht sie von nichts anderem mehr“, sagte Mrs Gordon lächelnd und stellte die Vorspeisen vor Lucas und Penny auf den Tisch. „Sie ist eine begeisterte Schauspielerin. Es würde mich nicht wundern, wenn sie später mal auf die Bühne geht.“

„Ihre Begeisterung ist geradezu ansteckend“, stimmte Penny zu.

„Ja, nicht wahr?“ Die Haushälterin nickte Penny freundlich zu. „So, und jetzt lasse ich Sie essen.“

Als sie allein waren, prostete Lucas Penny zu. „Wie gefällt es Ihnen im Hotel, Mildred?“

„Es ist sehr gemütlich.“ Es fiel ihr immer noch schwer, auf den fremden Namen zu reagieren.

„Sicher werden Sie sich bald nach einer Wohnung umsehen. Natürlich nur, wenn Sie wirklich bleiben wollen.“

„Stimmt. Ich habe noch nicht darüber nachgedacht.“ Penny kostete einen Löffel der Avocadocreme. „Das ist köstlich.“

„Ja, Mrs Gordon ist eine begnadete Köchin. Ganz in der Nähe des Bürogebäudes sind neue Apartmenthäuser errichtet worden. Ich habe gehört, dass die Wohnungen sehr komfortabel sein sollen. Schauen Sie sie doch mal an.“

„Das werde ich mir merken, Lucas“, sagte sie unverbindlich.

Er lächelte sie an. „Und ich habe mir gemerkt, dass Sie ein Freigeist sind.“

Penny nippte an ihrem Wein. „Vielleicht fahre ich nächste Woche mal hin.“

„Montag gebe ich Ihnen eine längere Mittagspause.“

„Sind Sie an den Apartments beteiligt?“, fragte sie amüsiert. „Sie sind so versessen darauf, dass ich die Wohnungen anschaue.“

„Ich möchte Ihnen nur helfen. Es ist nicht einfach, sich in einen neuen Job einzuarbeiten und gleichzeitig eine Wohnung zu suchen.“

Sein Einfühlungsvermögen rührte Penny. „Danke, Lucas. Das weiß ich zu schätzen.“

Mrs Gordon trat ein, um das Geschirr abzudecken.

„Entschuldigen Sie mich, Mildred.“ Lucas erhob sich. „Ich sage Isobel rasch Gute Nacht.“

„Natürlich.“ Einen Augenblick war Penny allein. Sie spielte gedankenverloren mit ihrem Weinglas. Um sie herum war alles ruhig. Eigentlich sollte sie nicht hier sein. Sie sollte das hier nicht tun, sagte ihre innere Stimme.

Vielleicht sollte sie jetzt gehen, bevor sie irgendjemandem wehtat. Sie war nicht die richtige Mildred, und Lucas würde sich bestimmt nicht beschweren, dass sie ihm ein bisschen Arbeit abgenommen hatte, bevor die echte Mildred kam.

Gerade als Penny ihren Stuhl zurückschieben wollte, kam Mrs Gordon herein und brachte den Hauptgang. „So, meine Liebe.“ Sie stellte die Teller mit dem dampfenden Gemüsegratin auf dem Tisch ab. „Lucas ist gleich da. Isobel schläft immer ganz schnell ein.“

„Danke.“ Penny lächelte Mrs Gordon zu. Es wäre äußerst unhöflich fortzulaufen, wo Mrs Gordon sich so viel Mühe gemacht hatte. Vielleicht könnte sie Übelkeit vorschützen und Lucas bitten, sie ins Hotel zu fahren? Seine Gastfreundschaft einfach anzunehmen und zu genießen, fühlte sich nicht richtig an.

Die Haushälterin stellte eine große Schüssel Salat mit frischen Kräutern auf den Tisch. „Ich hoffe, ich trete Ihnen nicht zu nahe, aber Sie erinnern mich an Lucas’ verstorbene Frau. Kay hatte dasselbe wunderschöne blonde Haar und ebensolche grüne Augen.“

„Wirklich?“ Penny wunderte sich. „Isobel ist so ein dunkler Typ, dass ich dachte, Kay sei auch so gewesen.“

Mrs Gordon schüttelte den Kopf. „Isobel kommt nach ihrem Vater. Sie hat sein spanisches Blut. Und Lucas sieht seiner Mutter sehr ähnlich … Isabella. Sie war eine wunderschöne Frau.“

„Die Familiengeschichte“, stellte Lucas fest, der gerade in den Raum trat.

„Ich erzähle nur, wie schön deine Mutter war“, rechtfertigte sich Mrs Gordon.

Zufrieden verließ die Haushälterin das Zimmer.

„Mrs Gordon könnte ein Buch über meine Familie schreiben.“ Lucas grinste.

In einem hatte Mrs Gordon recht. Lucas sah seinem Vater kein bisschen ähnlich.

„Möchten Sie noch ein wenig Wein?“

„Nein, danke.“ Sie bemerkte, dass er sein Glas auch nicht erneut füllte.

„Ich muss einen klaren Kopf bewahren“, erklärte er.

Ging ihre Fantasie mit ihr durch? Einen Moment dachte sie doch tatsächlich, er machte eine Anspielung …

„Wenn ich Sie nach Hause fahre.“

Penny errötete. „Ich kann ein Taxi nehmen, Lucas.“

„Kommt gar nicht infrage.“ Lucas winkte energisch ab. „Natürlich bringe ich Sie.“ Sein Blick ruhte zärtlich auf ihr.

„Erzählen Sie mir etwas über sich … Millie. Darf ich Sie Millie nennen? Es passt irgendwie besser zu Ihnen als Mildred.“

„Wirklich?“ Nervös befeuchtete sie ihre Lippen.

„Ja, wirklich.“ Lucas lächelte.

Penny fragte sich, was passieren würde, wenn sie ihm jetzt die Wahrheit erzählte. Würde er sie hassen und hinauswerfen? Oder würde er ihr zuhören?

Die Vorstellung, er könne sie hassen, war entsetzlich.

„Wie war Ihre Kindheit auf Barbados?“, erkundigte Lucas sich plötzlich.

„Sicher nicht anders, als hier aufzuwachsen, denke ich.“

„Ich habe mehrere Jahre im Internat in England verbracht. Mein Vater war in seiner Kindheit auch dort, und er meinte, ich sollte auch dorthin. Ich bin also sozusagen in England groß geworden.“

„Hatten Sie kein Heimweh?“

„Ich habe mich daran gewöhnt.“ Er zuckte mit den Schultern. „Aber meine Mutter war nie glücklich damit. Mein Vater hat sich trotzdem durchgesetzt. Wie immer.“

„Das kann ich mir vorstellen“, murmelte Penny düster. Als Lucas sie fragend ansah, wurde sie nervös. „Ich meine … ich kann mir vorstellen, wie schwer es für Ihre Mutter gewesen sein muss. Sie hat Sie sicher furchtbar vermisst.“

„Ja, wahrscheinlich. Ich war ihr einziges Kind, und mein Vater war viel geschäftlich unterwegs.“

Er war auf Arbuda und hatte eine Affäre, dachte Penny bitter. Lucas’ Mutter tat ihr leid. Ihr Mann war nicht nur ein Tyrann gewesen, er hatte sie auch noch betrogen. Penny fragte sich, ob Isabella von der Untreue ihres Mannes gewusst hatte.

„Mrs Gordons Worten nach zu urteilen ist Ihre Mutter verstorben?“

Lucas nickte. „Sie starb vor zwölf Jahren.“

„Das tut mir leid … Und mit Ihrem Vater kamen Sie gut aus?“

„Wir hatten Differenzen …“ Lucas zuckte mit den Schultern. „Aber ich bin froh, dass wir uns vor seinem Tod noch ausgesprochen haben. Wie ist es mit Ihnen, Millie, haben Sie ein gutes Verhältnis zu Ihren Eltern?“

„Oh ja. Aber meine Mutter starb, als ich sechzehn war, und danach ging es meinem Vater sehr schlecht. Leider hat er zu dieser Zeit ein paar falsche Entscheidungen getroffen. Er hat sich mit einem Halunken auf Geschäfte eingelassen und sich so finanziell ruiniert. Ich tat, was ich konnte, um ihm zu helfen, aber die Situation war nicht einfach, und inzwischen ist sie fast hoffnungslos.“

„Wie geht es Ihrem Vater jetzt?“, fragte Lucas.

„Finanziell hat er sich nie erholt …“ Penny zögerte. „Aber er hat noch nicht aufgegeben, und ich hoffe, dass sich die Dinge noch zum Guten wenden.“

„Es ist eine schwere Zeit für ihn“, sagte Lucas anteilnehmend.

„Ja, und alles, weil er sich hat übers Ohr hauen lassen.“ Pennys Augen glitzerten feucht.

„Haben Sie versucht, dem Kerl vor Gericht beizukommen?“

„Ja. Jahrelang korrespondierten unsere Anwälte. Aber dadurch wurden die Rechnungen nur noch höher.“

„Vielleicht sollte er einsehen, dass es nicht geht?“, schlug Lucas vorsichtig vor.

„Er würde eher sterben …“

„Es ist nur Geld, und immerhin hat er eine liebende Tochter. Das ist doch viel.“

Eine liebende Tochter, die gerade mit dem Feind zu Abend isst, dachte Penny schuldbewusst. Und das Schlimmste war, dass sie es auch noch genoss. Lucas war so charmant, sie konnte so locker mit ihm sprechen. Aber ebenso hatte ihre Mutter wahrscheinlich auch von Lawrence Darien gedacht.

Die alte Wanduhr schlug zehn Uhr, und der Klang hallte in dem stillen Haus wider.

Es hatte wirklich keinen Sinn, Lucas von ihrem Vater zu erzählen, wenn sie nicht vorhatte, ihm die ganze Wahrheit zu sagen. „Das war ein köstliches Essen und ein schöner Abend, aber nun muss ich wirklich gehen.“

„Jetzt schon?“ Lucas runzelte die Stirn. „Möchten Sie nicht noch einen Kaffee mit mir trinken?“

Penny schüttelte den Kopf und erhob sich. „Besser nicht. Ich habe gar nicht bemerkt, dass es schon so spät ist.“

„Sicher sind Sie müde.“ Lucas stand auch auf. „Schlafen Sie ruhig morgen etwas länger. Jetzt, da wir die Urkunde haben, ist der Rest nicht so eilig. Ich könnte sie so gegen elf abholen. Wäre das in Ordnung?“

„Danke.“ Dass er die Urkunde erwähnt hatte, gab Penny die Kraft, innerlich auf Distanz zu gehen.

„Und sorgen Sie sich nicht zu sehr um Ihren Vater, Millie“, sagte Lucas. „Ich weiß, es hört sich wie eine Floskel an, aber am wichtigsten ist, dass er bei guter Gesundheit ist.“

„Glauben Sie das wirklich?“ Penny wurde zornig. Es war ein Leichtes für ihn, so zu reden. Aber wie wäre es, wenn sein eigener Vater in dieser Situation wäre? „Geld ist wichtig, Lucas“, rief sie energisch. „Sehen Sie den Tatsachen ins Auge. Wenn dem nicht so wäre, würden Sie keinen alten Mann von seinem Grund und Boden vertreiben.“

Einen Moment verdunkelte sich Lucas’ Miene. „Das ist etwas ganz anderes.“

„Finde ich nicht.“ Pennys Stimme zitterte leicht.

„Hey …“ Lucas fasste ihr sanft unter das Kinn und hob ihr Gesicht an. „Alles in Ordnung?“

„Natürlich.“ Sie schluckte hart.

„Dieses Geschäft in Arbuda ist Teil des Testaments meines Vaters. Er hat mich gebeten, es abzuschließen … Immerhin kümmert sich Salvador für mich darum. Ich kann Ihnen versichern, dass alles rechtlich einwandfrei ablaufen wird.“

„Ach, wirklich?“ Penny wurde abgelenkt, als Lucas mit dem Daumen ihre Wange entlangstrich.

Und plötzlich dachte sie nicht mehr an ihren Vater, sondern sah nur noch in Lucas’ Augen. Ihre Haut kribbelte, ihr Puls beschleunigte sich, und sie atmete heftig. Vorsichtig strich Lucas ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, und Penny spürte eine unwiderstehliche Anziehungskraft. All ihre Willenskraft musste sie aufbieten, um sich nicht in seine Arme zu schmiegen.

Sein Blick ruhte auf ihren weichen Lippen, und Penny stellte sich vor, wie es wäre, von ihm geküsst zu werden. Nervös befeuchtete sie ihre Lippen.

„Millie …“ Lucas flüsterte ihren Namen.

Nur war es nicht ihr Name. Und damit wurde Penny wieder alles bewusst. Sie musste schnell hier fort. Ihr Gehirn funktionierte einwandfrei, aber ihr Körper weigerte sich.

Dann machte Lucas unerwartet einen Schritt rückwärts. Penny fragte sich, ob sie die Zeichen missdeutet hatte. Sie sah ihn wortlos an. Ihr Herz hämmerte laut.

„Millie … ich …“ Ein ohrenbetäubender Lärm war zu hören. „Was zum Teufel ist das denn?“ Lucas eilte hinaus.

Penny folgte ihm auf den Flur. Jemand stöhnte vor Schmerz. Lucas und Penny liefen in die Küche. Mrs Gordon lag auf dem Boden; ihr Bein war in einem widernatürlichen Winkel abgespreizt. Töpfe und Pfannen lagen kreuz und quer auf dem Küchenboden verteilt.

„Du liebe Güte, sind Sie okay?“ Lucas kniete sich neben die Haushälterin. Seine Stimme klang besorgt.

„Ja … ja. Mir geht es gut.“ Die Frau setzte sich mühsam auf, aber ihr Gesicht war bleich, und sie presste die Lippen aufeinander. „Was für ein Durcheinander.“ Sie sah sich in der Küche um. „Ich wollte mich am Tisch festhalten, damit ich nicht falle, aber ich habe alles mitgerissen.“

„Das ist nebensächlich“, unterbrach sie Lucas ungeduldig. „Wichtig ist, dass Sie gesund sind. Haben Sie sich etwas gebrochen?“

„Ich glaube nicht.“ Die Haushälterin bewegte ihren Fuß und schrie auf. „Wie konnte ich so dumm sein. Ich hatte Wasser verschüttet und bin darauf ausgerutscht. Und dabei predige ich Isobel immer, vorsichtig zu sein, wenn die Fliesen nass sind …“

„Bewegen Sie sich besser nicht. Wo tut es denn weh?“

„Mir geht es gut, wirklich.“ Energisch richtete sie sich auf. „Sehen Sie, ich komme zurecht.“ Aber als sie den Fuß belastete, verzog sie das Gesicht.

„Ich rufe den Notarzt.“

„Nein!“ Mrs Gordon sah erschrocken drein. „Davon will ich nichts wissen.“

„Sie müssen ins Krankenhaus, Mrs Gordon“, mahnte Penny sanft.

„Ich bringe Sie“, sagte Lucas bestimmt. „Sie müssen sich untersuchen lassen.“ Lucas griff nach den Schlüsseln. „Könnten Sie auf Isobel achten, während ich fort bin?“ Er sah Penny fragend an.

„Natürlich.“

„Danke.“ Er lächelte ihr zu und hob dann die Haushälterin ungeachtet ihrer Proteste auf seinen Arm, als sei sie ein Leichtgewicht, und trug sie durch die Tür hinaus zu seinem Wagen.

5. KAPITEL

Penny lauschte, ob sie etwas von Isobel hörte. Doch nur das gleichmäßige Ticken der alten Wanduhr durchdrang die Stille. Im Esszimmer stand noch ihr benutztes Geschirr auf dem Tisch, und es bot sich an aufzuräumen. Dann würden Lucas und Mrs Gordon das nicht tun müssen, wenn sie aus dem Krankenhaus heimkamen.

Lange brauchte Penny nicht, bis alles ordentlich weggeräumt war. Dann sammelte sie die Töpfe und Pfannen vom Küchenboden auf. Es war gut, dass Penny beschäftigt war, denn so konnte sie sich von Lucas und dem Verlangen, das er in ihr geweckt hatte, ablenken.

Sie erinnerte sich daran, wie nett er zu Mrs Gordon gewesen war, so lieb und besorgt. Grimmig schrubbte Penny die Küchenzeile, bis sie glänzte. Sie durfte nicht zu gut von Lucas denken. Als sie mit der Küche fertig war, ging sie ins Esszimmer zurück. Die Stille war beinahe unheimlich. Es wäre wahrscheinlich am sinnvollsten, im Büro weiter nach den fehlenden Papieren zu suchen. Umso schneller käme sie von hier fort. Plötzlich durchdrang ein schrilles Läuten die Stille. Das Telefon.

„Ich bin’s.“ Lucas’ Stimme klang liebevoll.

„Wie geht es Mrs Gordon?“

„Die gute Nachricht ist, dass sie sich nichts gebrochen hat. Aber es gibt ein Problem mit ihrer Hüfte, und deshalb wollen sie sie zur Beobachtung hierbehalten.“

„Oh nein. Die Ärmste!“

„Ja, sie ist ganz außer sich. Sie hasst Krankenhäuser. Ich habe ihre Schwester angerufen, und die ist jetzt auf dem Weg hierher. Allerdings sollte ich wohl besser hierbleiben, bis sie eingetroffen ist.“

„Das ist in Ordnung. Ich bleibe so lange hier, Lucas.“

„Es kann noch Stunden dauern, und Sie sind sicher erschöpft. Sie könnten sich im Gästezimmer einquartieren. Es ist immer gerichtet.“

„So müde bin ich nicht, Lucas“, widersprach Penny hastig. „Ich bleibe auf, bis Sie kommen.“

„Aber dann müssen Sie ein Taxi zum Hotel nehmen, weil ich Isobel nicht allein lassen kann“, erklärte Lucas ruhig. „Nehmen Sie doch das Gästezimmer. Es ist die letzte Tür auf der rechten Seite im ersten Stock. Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause.“

Die Verbindung wurde unterbrochen, bevor Penny etwas einwenden konnte. Sie setzte sich auf die Kante des Schreibtischs und ließ den Blick über die Aktenkartons schweifen. So wie sich Lucas angehört hatte, hätte sie ein paar Stunden Zeit, sie durchzusehen.

Sie stand auf und öffnete die erste Schublade. Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause … Verdammt. Seine Worte hatten so herzlich geklungen, und Penny fühlte sich unwohl, jetzt in den Akten zu wühlen.

Diese Anfälle von schlechtem Gewissen brachten ihrem Vater gar nichts. Ärgerlich verließ sie das Büro und ging in den ersten Stock. Gleich morgen früh müsste sie sich den Akten widmen. Oder abreisen.

Eine Tür auf dem Gang war halb geöffnet. Isobels Zimmer. Eine kleine Nachttischlampe brannte. Penny sah eine rot-weiße Patchworkdecke. Leise schlüpfte Penny ins Zimmer, um nach der Kleinen zu sehen. Sie schlief tief und fest. Penny deckte sie wieder ordentlich zu, hob den Teddybären auf, der aus dem Bett gefallen war, und legte ihn wieder neben das Mädchen.

Arme Kleine, dachte Penny. Es war sicher nicht einfach, ohne Mutter aufzuwachsen.

Das angrenzende Zimmer gehörte Mrs Gordon. An der Garderobe vor der Tür hing ihr weiter roter Mantel.

Lucas’ Zimmer lag gegenüber. Penny wusste, dass es sein Zimmer sein musste. Sie sah ein breites Bett mit einer grauen Überdecke. In einer Zimmerecke stand ein Computer, an der Wand gab es ein Bücherregal, und über dem Stuhl lag eine Jeans.

Sie ging in ihr Zimmer und machte sich bettfertig. Sobald ihr Kopf das Kissen berührt hatte, war sie eingeschlafen.

Penny erwachte von einem Geräusch. Es war stockdunkel, und einen Moment wusste sie nicht, wo sie war. Dann erinnerte sie sich, dass sie in Lucas’ Haus war und wahrscheinlich Isobel aufgewacht war.

Also stand sie auf, zog sich etwas über und lief zu Isobels Zimmer.

Das kleine Mädchen saß auf der Bettkante und schluchzte hemmungslos.

„Was ist los, Isobel?“, fragte Penny vorsichtig.

„Wo ist Daddy?“

„Daddy ist bald wieder da. Er hat Mrs Gordon ins Krankenhaus gebracht, weil sie sich am Bein wehgetan hat.“ Penny setzte sich zu Isobel auf die Bettkante. „Aber du musst dir keine Sorgen machen.“

Isobel sah mit tränenfeuchten Augen zu ihr auf. „Warum hat Mrs Gordon ein krankes Bein?“

„Sie ist in der Küche hingefallen. Aber ihr geht es bald besser, und dein Daddy kommt schnell nach Hause. Warum legst du dich nicht wieder hin und versuchst, noch ein bisschen zu schlafen? Morgen früh kommt doch deine Oma, nicht wahr?“

Isobel nickte, machte aber keine Anstalten, sich hinzulegen. „Muss Mrs Gordon sterben wie Mummy?“ Eine Träne rann ihre Wange hinunter.

„Aber nein, Schätzchen.“ Penny drückte das kleine Mädchen an sich und hielt sie einen Moment. Es fühlte sich tröstlich an, ein Kind im Arm zu halten. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

„Vielleicht ist ein Monster unter dem Bett“, flüsterte Isobel. „Ich habe Angst vor Monstern.“

„Es gibt keine Monster.“

„Sicher nicht?“ Isobel sah Penny mit großen Augen an.

Penny grinste. „Ganz sicher.“

Isobel schmiegte sich an sie.

„So, jetzt wird aber geschlafen. Es ist schon sehr spät …“ Penny sah auf und bemerkte Lucas, der im Türrahmen lehnte und sie beobachtete. Er lächelte sie an, als sich ihre Blicke trafen.

„Wie lange sind Sie schon da?“, fragte Penny überrascht.

„Ein paar Minuten. Ich bin gerade erst zurück.“

Isobel sah auf, als sie die Stimme ihres Vaters hörte. „Daddy!“, rief sie und stürzte sich in seine Arme.

„Du solltest längst schlafen, Fräulein. Es ist drei Uhr früh.“

„Ich habe schlecht geträumt. Ich dachte, unter dem Bett ist ein Monster.“

„Millie hatte recht, als sie gesagt hat, es gibt keine Monster. Und nun ab ins Bett, mein Spatz.“ Lucas legte sie sachte ins Bett zurück.

Penny stand auf und sah zu, wie Lucas Isobel zudeckte.

„Träum süß, Spätzchen“, flüsterte er.

„Gute Nacht, Daddy.“ Isobel kuschelte sich in die Kissen. „Gute Nacht, Millie.“

„Gute Nacht, Süße.“ Penny lächelte.

Isobel fielen schon die Augen zu, als Penny und Lucas den Raum verließen.

„Wie geht es Mrs Gordon?“, fragte Penny, sobald sie außer Hörweite waren.

„Nicht gut. Sie hat schon in den letzten Monaten Schmerzen in der Hüfte gehabt, aber sie hat sich nicht getraut, zum Arzt zu gehen, weil sie Angst vor der Diagnose hatte. Der Sturz hat es nicht besser gemacht.“

Besorgt sah ihn Penny an. „Was haben sie denn festgestellt?“

„Auf dem Röntgenbild sieht man deutlich, dass sie Arthrose im Hüftgelenk hat.“ Lucas zuckte mit den Schultern. „Genaueres erfahren wir erst morgen.“

Langsam ließ er den Blick über Pennys Gestalt gleiten. „Haben Sie sich in Eile angezogen?“, fragte er grinsend.

Sie folgte seinem Blick und sah, dass sie ihr Oberteil schräg geknöpft hatte. Mit einem Mal wurde sie sich bewusst, wie unordentlich sie wirken musste. Das Haar war zerzaust, sie trug kein Make-up, und ihre Kleidung war zerknittert. „Ich muss schlimm aussehen …“ Hastig versuchte sie, die Knöpfe zu richten. „Ich habe geschlafen, als Isobel anfing zu weinen.“

„Ich glaube nicht, dass Sie jemals schlimm aussehen könnten, Millie“, widersprach Lucas heiser. „Sie sind eine sehr schöne Frau.“

Das Kompliment und sein Blick trieben Penny die Röte in die Wangen. „Danke … aber ich war nicht auf ein Kompliment aus.“

„Ich weiß.“ Er bemerkte, dass sie die Knöpfe wieder falsch knöpfte. „Soll ich Ihnen helfen?“ In Lucas’ Augen blitzte es amüsiert.

„Nein, danke.“ Penny ließ die Arme sinken. „Es ist spät. Wir sollten zu Bett gehen.“

„Da haben Sie recht.“

Aber er machte keine Anstalten zu gehen, und Penny genauso wenig. Beide standen nur da und sahen einander an. Zwischen ihnen gab es eine unerklärliche Vertrautheit.

„Danke, dass Sie nach Isobel gesehen haben“, sagte Lucas leise.

„Es ist mir nicht schwergefallen. Isobel ist so ein liebes Kind.“ Penny schluckte und versuchte, den Blick von Lucas abzuwenden, aber sie konnte nicht. „Sie sind sicher müde. Es war ein langer Tag.“ Sie versuchte, stark zu sein und sich umzudrehen. Aber ihr Körper verweigerte den Gehorsam.

„Ich bin kein bisschen müde“, murmelte Lucas. Er streckte die Hand aus und strich Penny eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Die zarte Berührung verursachte Penny eine erregende Gänsehaut.

„Ich auch nicht.“ Ihre Stimme zitterte.

„Ich weiß …“ Sein Blick wanderte über ihr Gesicht und verharrte auf ihren Lippen. „Zwischen uns gibt es eine besondere Chemie … nicht wahr?“

Das war mehr eine Feststellung als eine Frage.

„Und seit wir heute an diesem Punkt unterbrochen wurden, habe ich überlegt, was ich tun könnte.“

„Wirklich …?“ Penny trat einen Schritt auf Lucas zu. Ihr Herz schlug wie verrückt.

„Und ich habe mich gefragt, ob es in Ordnung wäre, wenn ich dies hier tun würde …“ Er neigte sich zu ihr hinüber, und ihre Lippen berührten sich in einem hauchzarten, elektrisierenden Kuss. „Ich habe versucht, mich zu überzeugen, dass es keine gute Idee wäre …“, murmelte er und zog sich zurück, den Blick unverwandt auf ihre Lippen gerichtet. „Ich sage mir immer wieder, dass du für mich arbeitest und dass man Arbeit und Vergnügen trennen sollte …“ Erneut strich er zärtlich mit seinen Lippen über Pennys. Diese Berührung war so federleicht und weckte auf schmerzhafte Weise den unbändigen Wunsch nach mehr …

„Du hast recht …“, stimmte Penny unsicher zu. „Das kann zu Komplikationen führen …“ Und auf mehr Ebenen, als er ahnte. Penny versuchte, sich von ihm zu lösen, doch vergeblich.

„Aber dann dachte ich, zum Teufel damit …“ Mit dem Daumen fuhr Lucas die Konturen von Pennys Lippen nach. Wo sein Finger sie berührt hatte, schien ihre Haut zu brennen. „Vielleicht ist es das Risiko wert …“

Seine dunkle, heisere Stimme steigerte Pennys Verlangen ins Unermessliche. „Vielleicht …“, flüsterte sie.

Lucas drängte sich an sie und ließ die Hände durch ihr langes Haar gleiten. Dann hielt er sie fest und küsste sie wieder. Das Blut pulsierte lavagleich durch ihre Adern. Lucas vertiefte den Kuss, und Pennys Widerstand schwand vollends. Nun zählte nur noch die drängende Sehnsucht ihrer Körper.

Penny spürte Lucas’ Hände auf ihrem Körper. Er streichelte sie und erkundete sie, bis er eine ihrer hoch aufgerichteten Knospen fand. Durch den dünnen Stoff ihrer Bluse liebkoste er sie. Seine Hand an ihrer Brust war beinahe unerträglich lustvoll. Mit der Zunge erforschte er ihren Mund mit wachsender Leidenschaft.

Auf Zehenspitzen drängte sich Penny Lucas entgegen.

„Ich habe mich gefragt, wie sich das hier anfühlen würde, seit du in mein Büro spaziert bist“, gestand er.

„Ich auch …“, flüsterte Penny, und es war die Wahrheit.

Lucas lächelte. Dann nahm er Penny bei der Hand und führte sie zu seinem Schlafzimmer.

Pennys Herz hämmerte wild. Ihr Verstand sagte ihr, dass sie einen Fehler machte, aber die Stimme ihres Verstandes war wie ein Flüstern, und ihr Verlangen so viel stärker.

Lucas knipste die Nachttischlampe an und tauchte den Raum in einen gedämpften Goldton.

Penny beobachtete, wie er sich das Hemd über den Kopf zog. Fasziniert betrachtete sie das Muskelspiel unter seiner bronzefarbenen Haut. Seufzend ließ sie sich auf die Bettkante sinken.

Dann öffnete Lucas den Knopf seiner Hose. Penny hatte männliche Körper nie als besonders schön empfunden, aber Lucas war atemberaubend. Er war vollkommen, von den breiten Schultern bis zu seinen schmalen Hüften war er athletisch geformt, und seine Haut schimmerte samten.

Ohne den Blick von ihr zu wenden, trat er auf sie zu. Seine Augen leuchteten, und Pennys Herz machte einen Sprung.

„Lucas, tun wir auch das Richtige …?“

Lächelnd begann er, ihre Bluse aufzuknöpfen, bis ihre rosigen Brustspitzen freilagen. „Dein Körper ist davon überzeugt … und meiner ebenso.“

Wie um es zu beweisen, ließ er seine Hände über ihre weiblichen Formen gleiten, und Penny schloss die Augen, als eine heiße Welle der Lust sie durchfuhr. Keuchend legte sie sich auf die Satindecke zurück und half Lucas mit fieberhaft zitternden Fingern, sie ihrer übrigen Kleidung zu entledigen.

6. KAPITEL

Als Penny erwachte, lag der Raum im sanften Licht der Dämmerung, das von der Veranda hereindrang. Irgendwann musste Lucas die Nachttischlampe ausgeknipst haben, aber Penny erinnerte sich nicht daran. Ihre Leidenschaft war so hemmungslos gewesen. Kein Mann hatte jemals solche Gefühle in ihr geweckt, nicht einmal Nick, und den hatte sie immerhin geliebt. Und dennoch: Die letzte Nacht war ein Fehler gewesen. Lucas Darien war der Feind.

Sie betrachtete den schlafenden Lucas. Seine Züge waren klassisch, die Kinnlinie gerade, die Wangenknochen markant, und die Stirn glatt. Seine Wimpern waren dicht und gebogen, die Linie seiner vollen Lippen sinnlich geschwungen. Plötzlich wollte Penny sich nur noch in diese Arme kuscheln, seine Lippen mit den ihren berühren …

Als habe er ihren Blick gespürt, öffnete Lucas die Augen, und ihre Blicke hielten einander Stand.

Träge lächelte er sie an. „Guten Morgen.“

„Morgen.“ Wie förmlich sie doch nach solch einer intimen Nacht sprachen.

„Wie spät ist es?“

Penny sah auf den Radiowecker. „Halb fünf …“

„Zeit satt also.“

„Wofür?“

Lucas lachte und rollte sich vorsichtig auf sie. „Was glaubst du?“, fragte er neckend.

Die Berührung seines Körpers an ihrem weckte erneut Pennys Verlangen. Lucas küsste sie lang und leidenschaftlich.

„Dass ich hier mit dir bin, ist wahrscheinlich ein Riesenfehler“, flüsterte sie an seinem Mund, während sie die Finger durch sein dichtes schwarzes Haar gleiten ließ.

„Und warum?“, fragte er leise und bedeckte ihr Gesicht mit federleichten Küssen, die sich auf der Linie ihres gebogenen Halses fortsetzten.

„Ich schätze aus demselben Grund, den du letzte Nacht genannt hast.“

Penny bog sich ihm unwillkürlich entgegen, und Lucas ließ seine Zunge in das Tal zwischen ihren Brüsten wandern.

„Aber nach dieser Nacht sind die Bedenken verflogen … Was wir miteinander geteilt haben, war viel zu schön, um ein Fehler zu sein …“ Er streichelte über Pennys Hüften und dann ihren Oberkörper hinauf.

„Genau“, stimmte Penny atemlos zu, als Lucas’ Hände sich um ihre Brüste schlossen und ihre Knospen reizten. Als sein Mund seine Hände ersetzte, keuchte sie auf. „Es ist ja auch nur Sex …“ Lucas wich zurück, und Penny sah ihn fragend an. „Was ist los?“

Seine dunklen Augen blickten amüsiert. „Nichts … Ich hätte nur gedacht, dass du in Bezug auf Sex etwas altmodischer wärst.“

Penny errötete. Ironischerweise war sie das auch. Sie hatte noch nie einen One-Night-Stand gehabt. Aber sie war realistisch genug zu wissen, dass eine Beziehung mit Lucas unmöglich war. Sie hatte ihm einfach zu viele Lügen erzählt, und außerdem war er immer noch ihr Gegner.

„Ich meinte nur, dass niemand von uns falsche Hoffnungen haben sollte …“ Wenn sie ihn nur ein Mal haben konnte, dann wollte sie dieses eine Mal genießen.

„Keine falschen Hoffnungen“, wiederholte Lucas bekräftigend. Er ließ seinen Blick über Pennys erhitztes Gesicht gleiten und sah in ihren jadegrünen Augen, wie verletzlich sie war. Zärtlich strich er über ihre Wangen, spürte die Wärme ihrer Haut und ließ dann die Finger durch ihr seidiges Haar gleiten, das auf dem Kissen ausgebreitet war. „Ich habe vor langer Zeit gelernt, nicht für die Zukunft zu leben. Nur das Heute zählt.“

„Und wieso sollten wir nicht ein bisschen Spaß haben …“, flüsterte Penny, als Lucas die empfindsame Haut ihrer Kehle liebkoste.

„Ja, warum nicht …“, raunte er und knabberte an ihrem Ohr.

Penny war nicht mehr fähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Eine Welle des Verlangens überrollte sie. Lucas küsste sie langsam und intensiv. Dann zog er sie ganz nah an sich, und ihre Körper vereinten sich in einem mächtigen, überwältigenden Rhythmus.

Lucas war ein begnadeter Liebhaber. Er wusste genau, wie man eine Frau erregte, und so stand Pennys Begehren dem seinen in nichts nach. Immer und immer wieder führte er sie an den Rand der Ekstase, und just in dem Moment, da sie glaubte, es keine Sekunde länger aushalten zu können, kam der erlösende Höhepunkt, und sie ergab sich den köstlichen Wellen der Lust.

Keuchend klammerte sie sich schließlich an Lucas, während ihr Atem sich beruhigte. In seinen Armen fühlte sie sich sicher, und bald schlief sie tief und fest.

Als Penny die Augen wieder aufschlug, wollte sie sich wieder in Lucas’ Arme kuscheln und tastete nach ihm … vergeblich. „Lucas?“

Keine Antwort. Sie war allein. Penny sah auf die Uhr. Es war schon halb zehn! Sie dachte an die Nacht zurück und musste unwillkürlich lächeln. Allein bei dem Gedanken an all die Dinge, die sie miteinander geteilt hatten, wurde ihr heiß, und sie begehrte ihn schon wieder. Sie wünschte, Lucas wäre jetzt bei ihr, und wenn sie ehrlich war, wünschte sie sogar, sie würde jede Nacht in Lucas’ Armen einschlafen.

Sie musste verrückt geworden sein. Sie war hier, um ihrem Vater zu helfen. Mit Lucas zu schlafen, war ein großer Fehler gewesen. Sobald die echte Mildred auftauchte, würde Lucas sowieso rasen vor Wut, und das mit Recht.

Zornig schwang Penny die Beine aus dem Bett und eilte ins Badezimmer. Sie musste ihrem Vater gegenüber loyal bleiben.

Sie war hier, um die fehlenden Papiere zu finden, und das sollte heute geschehen. Sie konnte es sich einfach nicht leisten, auch nur einen persönlichen Gedanken an Lucas Darien zu verschwenden.

Nach der Dusche fühlte sie sich besser. Die Nacht war nur ein vergnüglicher Ausrutscher gewesen, und jetzt kehrte der Alltag zurück. Gefasst ging sie die Treppe hinunter und in die Küche.

„Guten Morgen.“ Lucas lächelte sie an, und Pennys Magen verkrampfte sich.

„Morgen“, erwiderte sie flüchtig und wandte dann den Blick ab. Die Erinnerung daran, wie sie sich vor ein paar Stunden bereits begrüßt hatten, brach über sie herein. Penny war froh, dass sie nicht allein waren. Isobel saß am Frühstückstisch, ein Glas Orangensaft vor sich.

„Wie geht es dir heute Morgen, Isobel?“

Isobel blickte kaum auf. „Okay.“

„Ich mache Isobels Lieblingsfrühstück. Pfannkuchen.“ Lucas lächelte. „Möchtest du auch einen?“

„Nein, danke. Ich frühstücke eigentlich nie.“

„Die sind sowieso nicht so gut wie die von Mrs Gordon“, murmelte Isobel.

„Und ob. Ich mache die besten Pfannkuchen der Welt“, widersprach Lucas. „Komm schon, Millie, du musst einen probieren. Du hast sicher Hunger.“

Penny errötete. „Nein, wirklich nicht, danke. Ich mache eben Tee, wenn es dir nichts ausmacht.“

„Gerne“, sagte Lucas heiter. „Aber ich trinke lieber Kaffee.“

Penny durchsuchte die Schränke nach Tassen.

Lucas wendete die Pfannkuchen geschickt. Er fühlte sich in der Küche ganz offensichtlich wohl.

„Mrs Gordon wäre sicher beeindruckt“, bemerkte Penny und grinste Isobel an, aber diese erwiderte das Lächeln nicht. Im Gegenteil. Sie stützte das Kinn auf den Händen auf und sah bedrückt aus.

Fragend schaute Penny Lucas an, und er schüttelte den Kopf.

„Isobels Grandma musste ihre Verabredung heute absagen“, erklärte Lucas. „Und deshalb ist Isobel ein bisschen enttäuscht.“

„Oh.“ Penny sah Isobel an. „Ein bisschen enttäuscht“ war die Untertreibung des Jahrhunderts.

„Wir wollten zum Strand fahren“, sagte Isobel düster.

Nach Isobels farbenfroher, luftiger Kleidung zu urteilen, war sie schon startklar gewesen, als die Absage kam. Neben ihrem Stuhl lag sogar schon die Tasche mit dem Handtuch und den Sandsachen.

„Das ist ja wirklich schade. Vielleicht fahrt ihr an einem anderen Tag?“

„Vielleicht … aber es geht ihr nicht gut.“ Isobel runzelte die Stirn. „Ich hoffe, sie muss nicht ins Krankenhaus wie Mrs Gordon.“

„Das glaube ich nicht, Spätzchen“, beruhigte Lucas sie. „Tust du mir einen Gefallen und rufst Flint aus dem Garten rein?“

„Flint darf nicht in die Küche, sagt Mrs Gordon“, belehrte ihn Isobel.

„Dann machen wir heute eine Ausnahme“, sagte Lucas leichthin.

„Okay, Daddy.“ Das Kind glitt vom Stuhl und rannte aus der Küche. Kurz darauf hörten sie Isobel nach Flint rufen.

„So können wir einen Moment ungestört sprechen.“ Lucas lächelte. Er schaltete den Wasserkocher aus. Penny hörte ihr Herz laut schlagen, als Lucas sich auf sie zu bewegte.

Er lächelte sie liebevoll an. „Wie geht es dir?“

„Gut.“ Erinnerungen an die vergangene Nacht standen ihr lebhaft vor Augen. „Sehr gut.“ Wie konnte er so verdammt gut aussehen?

„Es ist schade, dass Isobels Verabredung nicht klappt“, sagte sie, um das Thema zu wechseln.

„Ja … wirklich.“ Lucas betrachtete sie eingehend, ließ seinen Blick über ihr Gesicht gleiten. Bei diesem Blick schwanden Pennys gute Vorsätze, und sie wollte sich nur noch an ihn schmiegen …

„Sie wirkte sehr enttäuscht.“ Penny zwang sich, die normale Konversation aufrechtzuerhalten.

„Ja, aber leider sagt Pam immer öfter ab.“

„Ist sie so krank?“

Lucas schüttelte den Kopf. „Im Gegenteil. Sie ist bei bester Gesundheit. Pams Problem ist, dass sie einen neuen Freund hat, der nur halb so alt ist wie sie, und sie hat ihm wohl verschwiegen, dass sie bereits Großmutter ist. Sie fürchtet, das könnte ihn abschrecken.“

„Verstehe.“ Penny zog eine Grimasse. „Ein toller Freund, wenn ihn so etwas abschreckt.“

„Das habe ich ihr auch gesagt, aber sie ist so in ihn vernarrt und will keine Risiken eingehen. Also muss Isobel wohl leider eine Zeit lang zurückstecken. Allerdings gefällt mir nicht, dass sie immer wieder Verabredungen trifft und sie im letzten Moment absagt. Damit tut sie Isobel sehr weh, und das passt mir überhaupt nicht.“

„Eine schwierige Situation. Es wundert mich, dass Isobels Grandma nicht einfühlsamer ist. Man sollte doch meinen, der Verlust ihrer Tochter sollte ihr die Enkeltochter umso näher bringen.“

„Ja, nicht wahr?“ Lucas sah sie resigniert an.

„Vielleicht hat sie der Schmerz über den Verlust ihrer Tochter zu dem gemacht, was sie heute ist? Trauer kann sich sehr verschieden auswirken.“

„Das ist gut möglich.“ Lucas lächelte.

„Warum lächelst du?“

„Wegen dir.“ Lucas trat einen Schritt auf sie zu. Seine dunklen Augen leuchteten. „Du siehst gerne das Gute im Menschen, nicht wahr?“

„Ich weiß nicht … vielleicht.“ Ihr Puls raste.

„Ich glaube schon.“ Unverhofft zog er sie in seine Arme und hielt sie fest. „Du hast einige sehr liebenswerte Züge.“

Penny wollte sich aus seiner Umarmung winden, aber sie konnte nicht. Seine Berührung löste ein solch köstliches Begehren aus. Sie wusste nicht, ob sie immer das Gute in den Menschen sah, aber sie wusste, dass sie nur zu gerne vergessen hätte, dass Lucas der Feind ihres Vaters war.

Er strich ihr zärtlich über die Wange. „Die letzte Nacht war wunderschön“, murmelte er heiser.

Penny war klar, dass sie ihre Scharade nicht noch länger aufrechterhalten konnte. „Lucas, wir müssen reden …“ Sie zögerte, weil sie nicht wusste, wie sie es sagen sollte, aber sie kam sowieso nicht zu Wort, da sich in diesem Moment die Tür öffnete und Isobel, gefolgt von Flint, hereinspazierte.

Lucas machte unwillkürlich einen Schritt zurück und bückte sich dann, um Flint zu streicheln.

„Schaut mal, was ich habe“, rief Isobel. In jeder Hand hielt sie einen Strauß Gänseblümchen. „Einer ist für Mrs Gordon, und der andere für Grandma und …“ Eifrig teilte sie einen der Sträuße. „Und die sind für dich!“

„Die sind aber hübsch, Isobel“, bedankte sich Penny. Es rührte sie, dass Isobel an sie dachte. Sie sog den Duft der kleinen Blumen genießerisch ein.

„Daddy kauft manchmal für jemanden Blumen“, erklärte Isobel ernst. „Für Emma zum Beispiel kauft er Rosen.“

Penny fragte sich, wer Emma war. Vielleicht eine Freundin, obwohl Shauna doch gesagt hatte, seine Beziehung sei in die Brüche gegangen. Vielleicht liebte er sie ja noch und hatte sich in der letzten Nacht vorgestellt, sie, Penny, sei Emma. Penny war nie eifersüchtig gewesen, aber bei diesem Gedanken durchfuhr es sie schmerzhaft. Dabei ging es sie nun wirklich nichts an, wem Lucas Darien Blumen schenkte.

„Stellen wir die Blumen ins Wasser, damit sie frisch bleiben“, schlug Penny vor.

„Unter der Spüle haben wir leere Marmeladengläser.“ Isobel schob die Schranktür auf und reichte Penny drei Gläschen heraus.

Penny stellte die Sträußchen hinein, und danach setzten sich alle wieder an den Frühstückstisch.

„Meinst du, Grandma wird heute Nachmittag kommen?“, fragte Isobel hoffnungsvoll.

„Das glaube ich kaum, Spätzchen.“ Lucas schichtete mehrere Pfannkuchen auf ihrem Teller auf.

„Möchtest du Ahornsirup oder Zucker auf deine Pfannkuchen?“

„Ahornsirup, bitte. Meinst du, Grandma wird nächste Woche mit mir zum Strand fahren?“

„Das weiß ich nicht, Süße. Versteif dich lieber nicht darauf.“

Isobel biss sich auf die Unterlippe.

„Gibt es Neuigkeiten von Mrs Gordon?“, wechselte Penny das Thema.

Lucas lächelte sie an. „Ja. Ich habe heute früh angerufen. Sie wartet noch auf die Meinung eines Spezialisten. Ihre Schwester ist jetzt bei ihr.“

„Können wir sie nicht besuchen, Daddy?“, wollte Isobel wissen. „Ich möchte ihr die Blumen schenken.“

„Nicht heute, Issy. Mrs Gordon braucht Ruhe.“

„Wird Mrs Gordon morgen nach der Schule mit mir für mein Kostüm einkaufen gehen?“, fragte Isobel plötzlich erschrocken.

„Das glaube ich nicht, Isobel. Du wirst mit meiner Hilfe auskommen müssen.“

Isobel sah entsetzt drein. „Sei nicht dumm, Daddy. Du weißt doch gar nicht, was ich alles brauche.“

„Ich weiß ganz genau, was die modernen Feen von heute in dieser Saison tragen.“ Lucas grinste. „Du kannst dich auf mich verlassen.“

Penny musste lachen, so absurd war die Vorstellung, aber Isobel sah kein bisschen amüsiert aus. „Du hast überhaupt keine Ahnung! Alle werden die richtigen Sachen tragen, nur ich nicht! Und Gina Fredrick wird über mich lachen.“

„Na, komm schon, Isobel, du machst aus einer Mücke einen Elefanten. Es ist doch nur eine Schulaufführung. Was du trägst, ist ziemlich egal. Du brauchst einfach nur einen Rock und einen Zauberstab. Niemand wird über dich lachen.“

„Und ob. Gina Fredrick wird sich totlachen.“ Plötzlich sah Isobel aus, als würde sie in Tränen ausbrechen. „Gina trägt bestimmt keinen albernen Rock. Ihre Mutter geht immer mit ihr einkaufen, und sie sieht immer gut aus.“

„Aber du doch auch.“

„Nein. Ich nicht. Letzten Dienstag hatte ich zum Schulausflug die falschen Schuhe an. Gina hat gesagt, sie seien altmodisch.“ Isobel sprang auf und lief aus der Küche.

Lucas zog eine Grimasse. „Tut mir leid, Millie. Ich fürchte, Isobel ist heute einmal zu oft enttäuscht worden.“

„Das ist doch verständlich“, sagte Penny leichthin. „Aber ich finde, du hättest nicht sagen dürfen, dass es egal ist, was sie trägt. Selbst mit sechs Jahren möchte ein Kind ernst genommen werden.“

Lucas fuhr sich mit der Hand durch das Haar. „Es ist doch nur eine Schulaufführung, Millie …“

„Trotzdem. Die Aufführung ist wichtig für Isobel, und sie braucht das Gefühl, unter ihresgleichen angesehen zu sein.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“ Er zuckte mit den Schultern. „Aber wenn sie sich jetzt schon solche Gedanken macht, was soll dann erst werden, wenn sie einmal sechzehn ist?“

Es war sicher nicht einfach, ein Kind allein aufzuziehen. „Wenn du willst, gehe ich mit ihr einkaufen.“ Sie hatte es ausgesprochen, bevor sie richtig begriffen hatte, was sie da tat.

„Wirklich?“ Lucas sah sie überrascht an. Kein Wunder. Penny war selbst überrascht. „Das wäre sehr lieb von dir, Millie.“

Was zum Teufel tat sie da? Zugegeben, Isobels trauriges Gesicht war ihr nahe gegangen. Und Lucas tat ihr leid. Aber das waren nicht Pennys Probleme. Oder doch?

„Macht es dir wirklich nichts aus?“, vergewisserte sich Lucas.

Was, wenn Mildred Bancroft morgen auftauchte? Dann wäre nicht nur sie in Schwierigkeiten, sondern auch Isobel wäre schon wieder von einem Erwachsenen enttäuscht worden. Penny sollte sich eigentlich auf die Suche nach den Dokumenten konzentrieren und auf nichts anderes.

Isobel stand in der Tür und sah Penny erwartungsvoll an. Offensichtlich hatte sie ihr Angebot mitgehört und wartete nun auf die Antwort.

„Es würde mir Spaß machen.“ Und seltsamerweise war das die Wahrheit. Warum das so war, wollte sie im Moment nicht hinterfragen.

Isobel stieß einen Freudenschrei aus und warf sich in Pennys Arme. „Gehst du wirklich mit mir einkaufen?“

„Klar.“ Sie musste lächeln, weil Isobel sie so fest drückte.

„Danke!“, quietschte die Kleine glücklich. „Mein Kleid wird viel schöner als das von Gina Fredrick sein.“

„Ich hoffe.“ Penny lachte. Über Isobels Schulter hinweg begegnete sie Lucas’ Blick. Er lächelte sie liebevoll an, und ihr Herz klopfte laut.

Hoffentlich hatte er nicht den falschen Eindruck von ihr. Gut, sie mochte seine Tochter und sie wollte ihr helfen, aber sie wollte nicht, dass er dachte, sie würde sich falsche Hoffnungen über die Natur ihrer Beziehung machen.

Als das Mädchen sie freigab, sah Penny auf ihre Uhr. „Ich würde mich gerne im Hotel umziehen, bevor wir zu arbeiten beginnen, Lucas. Ich rufe mir ein Taxi …“

„Ich bringe dich. Ich muss sowieso die Dokumente zu Salvador bringen.“

Lucas kramte in der Schublade. Die Realität kehrte schmerzhaft in Pennys Gedanken zurück.

„Wir könnten zusammen zu Mittag essen und dann am Strand spazieren gehen“, schlug Lucas vor und lächelte Isobel an. „Dann kannst du deine Sandsachen doch noch testen.“

Isobel jauchzte auf, und Flint bellte aufgeregt.

„Vielleicht kannst du mir einen Haustürschlüssel überlassen, Lucas, dann kann ich schon mal nach den fehlenden Papieren suchen.“

„Dafür haben wir heute Nachmittag genug Zeit“, widersprach Lucas. „Komm doch mit uns, Millie.“

Penny schluckte. Die Vorstellung war verlockend, aber es war wichtiger, die Papiere zu finden. „Wir brauchen die Unterlagen, Lucas …“

„Auf ein paar Stunden kommt es nun wirklich nicht an.“

Jetzt, da er die Urkunde bereits hatte, konnte er ganz offensichtlich entspannter an die Sache herangehen. Hätte sie sie doch zuerst gefunden. Dann wäre sie jetzt am Flughafen, und alles wäre in Ordnung.

„Also, was ist? Kommst du mit?“

„Mhm …“

„Bitte, Millie!“, bettelte Isobel.

Penny sah von dem kleinen Mädchen zu Lucas, und plötzlich erschien ihr die Vorstellung, die beiden zu verlassen, unerträglich. Sie würde sich noch zwei Tage geben und beobachten, wie sich die Dinge entwickelten. Dann konnte sie auch mit Isobel einkaufen gehen.

„Mittagessen hört sich klasse an“, sagte sie entschieden. „Ich komme gerne mit.“

7. KAPITEL

Es war einer jener strahlenden Sonnentage, die in der Karibik nicht selten sind. Der Himmel war azurblau, es war heiß, aber eine kleine Brise sorgte für eine angenehme Erfrischung. Ein perfekter Tag … wären die Umstände anders und Penny hätte kein schlechtes Gewissen wegen ihrer Lüge.

Sie fragte sich, wie es jetzt wäre, wenn sie Lucas heute Morgen die Wahrheit gesagt hätte. Säße sie nun auch neben ihm im Wagen, oder hätte er ihr ein Taxi gerufen und die Haustür wütend hinter ihr zugeworfen?

Isobel und Flint saßen auf der Rückbank, und das Kind hatte einen Arm um den Hund gelegt. Glücklich erzählte es ihm, was es heute alles vorhatte.

„Die beiden sind die besten Freunde“, sagte Lucas lächelnd.

„Das sieht man. Flint ist ein toller Hund.“

„Ja, und ein guter Wachhund dazu. Er passt auch auf Isobel auf.“

Sie erreichten den Stadtkern und bogen schließlich in eine Kopfsteinpflasterstraße der Altstadt ein. Dann hielt Lucas vor Pennys Hotel.

„Willst du zu Salvador fahren und mich später abholen?“, fragte Penny.

„Nein, wir warten auf dich. Salvador und Maria sind sehr nett und freuen sich bestimmt, dich kennenzulernen.“

Unter den gegebenen Umständen hätte sie Lucas’ Anwalt lieber nicht kennengelernt. „Es könnte aber einen Moment dauern, Lucas.“

„Kein Problem. Wir warten.“

Da ihr keine Ausrede mehr einfiel, warum sie Salvador nicht treffen wollte, willigte Penny ein und stieg dann aus dem Wagen.

Irgendwie hatte sie das Gefühl, sich immer tiefer in ihren Lügen zu verstricken. Erst Lucas, dann Isobel … und nun Lucas’ Freunde …

„Guten Morgen, Miss Kennedy.“ Die Empfangsdame lächelte Penny herzlich an. Aber Pennys Nerven zitterten. Was, wenn Lucas darauf bestanden hätte, sie in die Halle zu begleiten, dann wäre ihr Spiel genau hier beendet gewesen.

Mühsam setzte sie ein Lächeln auf. „Nennen Sie mich doch Millie, das tun alle.“

„Weil es Ihr Pseudonym ist?“

Der Mann, mit dem sie gestern gesprochen hatte, hatte offenbar Wort gehalten und alle informiert. „Ja, genau. Habe ich irgendwelche Nachrichten?“ Sie erwartete zwar nichts, wollte aber das Thema wechseln.

„Nein, keine Nachrichten.“

„Gut. Danke. Meinen Zimmerschlüssel, bitte.“

Kaum im Zimmer, entledigte sie sich ihrer Kleidung und durchforstete ihren Koffer. Sie fand ein blaues Sommerkleid und schlüpfte hinein. Sie beschloss, ihren Vater anzurufen. Während sie darauf wartete, dass er abhob, putzte sie sich die Zähne.

Als Penny fertig war, hatte sie ihren Vater immer noch nicht erreicht. Vielleicht war er schon auf der Plantage. Der Preis für Zucker war gestiegen, und dann könnte ihr Vater Lucas im nächsten Monat mehr zahlen. Allerdings wäre das irrelevant, wenn Lucas von der Urkunde Gebrauch machte. Dann wäre es egal, wie gut die Ernte ausfiel. Ihr Vater wäre ruiniert.

„Das ging aber schnell“, bemerkte Lucas, als Penny auf den Beifahrersitz glitt.

„Ich habe mich beeilt.“ Sie registrierte seinen anerkennenden Blick, der sie kurz, aber unmissverständlich begehrlich streifte. Verlangen wallte in ihr auf.

Denk nicht einmal daran, ermahnte sie sich. Was letzte Nacht geschehen war, würde sich nicht wiederholen. Pennys Blick wanderte zu Lucas’ Händen auf dem Lenkrad … große, kundige Hände, mit denen er sie so leidenschaftlich berührt hatte.

„Wir haben unsere Pläne ein wenig geändert, während du im Hotel warst“, sagte Lucas. „Ich habe Salvador angerufen. Er fährt gerade seine Schwiegermutter nach Hause. Deshalb habe ich vorgeschlagen, dass wir zuerst zu Mittag essen und unseren Spaziergang machen und danach erst bei Salvador und Maria vorbeischauen. Ist dir das recht?“

„Ja, das klingt gut.“ Penny war erleichtert, dass das Treffen mit Lucas’ Anwalt herausgezögert wurde.

Sie fuhren ein paar Kilometer; dann parkte Lucas den Wagen. „Das Restaurant ist dort hinten.“ Er zeigte auf ein in der malerischen Bucht gelegenes Gebäude. „Wir könnten am Strand entlang dorthin laufen. Was meinst du?“

„Klar. So weit ist es doch nicht.“

Lucas grinste. „Ich wollte nur sichergehen, dass du nach den Strapazen der letzten Nacht nicht zu müde bist.“

Penny errötete tief, und Lucas lachte schallend.

„Ich weiß nicht, was an dieser Bemerkung lustig sein soll.“

„Nicht?“ Sein Grinsen wurde noch breiter. „Du solltest mal dein Gesicht sehen. Du scheinst doch altmodischer zu sein, als du mich gestern glauben machen wolltest.“

„Millie ist nicht altmodisch“, schaltete sich Isobel ein. „Millie ist cool.“

„Danke, Isobel.“ Penny lächelte das kleine Mädchen gerührt an. Dann sah sie Lucas triumphierend an. „Siehst du?“

„Ihr Frauen müsst immer zusammenhalten, wie?“

Penny zwinkerte Isobel zu. „Klar!“ Die Kleine nickte lächelnd.

„In der Schule müssen wir auch immer zusammenhalten. Colin Sal ist der frechste Junge in unserer Klasse.“ Isobel nahm Pennys Hand, während sie den Strand entlangschlenderten. „Einmal hat er eine Kakerlake in einer Streichholzschachtel mit in die Schule gebracht und sie auf Miss Jenkins Schreibtisch laufen lassen.“

„Igitt.“ Penny verzog das Gesicht. „Arme Miss Jenkins.“

„Ja.“ Isobel nickte. „Eine riesige Kakerlake. Aber Miss Jenkins hat sie mit einem Blatt Papier in den Garten gebracht. Das war toll.“

„Miss Jenkins ist mutig.“

„Ja, und Colin Sal ist kein netter Junge.“

„Du hast sicher Freundinnen, mit denen du dich gegen ihn verbünden kannst, wenn er zu dir frech wird, oder?“, schlug Penny vor.

„Oh ja …“ Isobel ließ Pennys Hand los und stürmte glücklich mit Flint zu einer kleinen Felsengruppe hinüber, um sie zu erklimmen.

„Vorsicht auf den Felsen!“, mahnte Penny.

„Klar.“ Isobel drosselte ihr Tempo kein bisschen.

„Langsam, Isobel“, rief Lucas strenger. „Ich sage ihr immer, sie soll vorsichtig sein. Aber es nutzt nichts.“ Sie kamen an den kleinen Felsen an, und Lucas reichte Penny seine Hand.

„Geht schon.“ Penny streifte ihre Sandalen ab und folgte Isobel ohne Lucas’ Hand zu nehmen.

Am Ende der Felsen zögerte sie. Der Sprung war doch recht tief. Lucas tat einen Satz in den Sand und hielt ihr dann die Hände entgegen. Als sie im Sand landete, lehnte sie sich einen Moment an Lucas. Sie roch sein Aftershave und spürte seine starken Arme. Unsicher blickte sie zu ihm auf, und ihre Blicke trafen sich. Sie wollte seine Lippen auf den ihren spüren.

Lucas trat einen Schritt zurück. „Es ist etwas unwegsam hier, aber der Aufwand lohnt sich“, sagte er leichthin, als habe er gar nicht bemerkt, was sich zwischen ihnen abspielte.

Vielleicht hatte er es ja wirklich nicht bemerkt. Und vielleicht hatte ihm die letzte Nacht wirklich nichts bedeutet. Sie wünschte, dasselbe könnte sie von sich behaupten. Aber ihr Körper verzehrte sich noch immer nach ihm …

Eine Weile gingen sie schweigend nebeneinander her und beobachteten Isobel, die vor ihnen mit Flint herumtobte. Meilenweit war niemand anderes zu sehen.

„Es ist wunderschön hier.“ Penny sog die salzige Meeresbrise ein.

„Genau das Richtige nach einem Bürotag“, stimmte Lucas zu.

Isobel kam angelaufen, um ihnen eine Muschel zu zeigen.

„Die ist aber toll.“ Penny hielt die Muschel ins Licht, und sie glitzerte silbrig. „Du solltest sie aufheben, als Erinnerung an diesen schönen Tag.“

„Ich werde sie auf meine Schmuckschatulle kleben“, erklärte Isobel. „Kannst du sie für mich aufbewahren?“

„Natürlich.“ Penny steckte die Muschel vorsichtig in ihre Handtasche.

„Du kannst gut mit ihr umgehen“, stellte Lucas beiläufig fest, als sie ihren Weg fortsetzten. Isobel war wieder vorgerannt. „Du hast eine so natürliche Art. Es wundert mich, dass du keine eigenen Kinder hast.“

„Irgendwann möchte ich auch mal eine Familie haben“, gab Penny zu. „Aber nicht jetzt. Erst wenn ich bereit bin, mich irgendwo niederzulassen.“

„Natürlich.“ Lucas lächelte ihr zu. „Warst du schon einmal in Gefahr, dich niederzulassen?“

„Ja, ein Mal.“

„Aber du liebtest ihn nicht genug, um dich darauf einzulassen?“

„Doch. Ich liebte ihn.“ Penny runzelte die Stirn. Normalerweise tat es ihr sehr weh, von Nick zu sprechen oder auch nur an ihn zu denken, aber jetzt empfand sie weder Schmerz noch Bedauern. „Ich war verrückt nach ihm. Wir hatten ein Jahr zusammengelebt und planten schon unsere Hochzeit.“

„Und dann?“

„Nick war es nicht ganz so ernst, wie ich dachte. Er traf sich nebenbei mit jemand anders.“ Penny zuckte mit den Schultern. „Also zog ich aus und sie ein.“

„Wie lange ist das her?“

„Fast zwei Jahre.“

„Und inzwischen bist du über ihn hinweg?“, fragte Lucas neugierig.

„Ja, natürlich.“

Lucas war nicht entgangen, wie sich Pennys grüne Augen verdunkelt und ihre Augenlider nervös gezittert hatten.

„Eine gemeinsame Freundin hat mir erzählt, dass sie letztes Weihnachten geheiratet haben.“

„Du grollst ihm nicht mehr?“

Penny warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Ich war enttäuscht, dass sie mich nicht eingeladen haben.“

Lucas lachte. „Der Typ ist jedenfalls ein Vollidiot.“

„Offensichtlich. Vielleicht hat er aber auch nur gespürt, dass wir einfach nicht zusammengehörten.“ Sie wandte den Blick ab. „Ich dachte immer, er sei meine Bestimmung, mein Seelengefährte …“

„Und als die Beziehung zerbrach, dachtest du, du könntest nie wieder glücklich sein?“, vervollständigte Lucas den Satz für sie. Erstaunt sah sie ihn an.

„Genau so habe ich mich auch gefühlt, als Kay starb. Aber das Leben geht weiter, und für so unglaublich man es hält, auch das Glück kehrt zurück. Trotzdem hatte ich arge Schuldgefühle … besonders als ich irgendwann mit einer anderen Frau ins Bett ging.“

„Das tut mir leid, Lucas.“ Penny schüttelte den Kopf. „Ich erzähle dir vom Ende einer Affäre, und du hast deine Frau verloren.“

„Hey, ihr habt immerhin zusammengelebt, also war es alles andere als eine einfache Affäre.“

„Ja …“ Pennys Herz klopfte wild. Es gab nicht viele Menschen, die dafür Verständnis hatten, aber Lucas war anders. Er war so einfühlsam und herzlich … und sie, Penny, hinterging ihn. Sie schluckte.

Das Restaurant war nun nicht mehr weit. Penny konnte die Tische auf der Terrasse schon deutlich ausmachen.

„Hier bekommen wir das Beste aus beiden Welten“, sagte Lucas. „Perfekten Service und köstliches Essen mit Blick auf eine atemberaubende Naturlandschaft.“

Penny lächelte, aber ihr war traurig zumute. Es war unmöglich, das Beste aus beiden Welten zu haben. In diesem Augenblick schuftete ihr Vater wahrscheinlich auf seiner Plantage, während sie mit seinem Feind zu Mittag aß. Auf wessen Seite stand sie? Penny hatte das Gefühl, innerlich zu zerreißen.

Zugegeben, Lucas’ Vater war ein Schurke gewesen, aber das hieß ja nicht, dass Lucas auch so war. Auf der anderen Seite verdiente ihr Vater nun wirklich nicht, aus seinem Haus vertrieben zu werden. Es war einfach ungerecht.

Lucas rückte Penny den Stuhl zurecht und setzte sich ihr gegenüber.

Isobel baute unten am Strand eifrig eine Sandburg, und Flint beobachtete jede ihrer Bewegungen.

„Wollen wir Isobel noch ein wenig spielen lassen, während wir die Karte studieren?“ Penny nickte zustimmend.

„Aber nicht lange.“ Lucas grinste. „Da du mein tolles Frühstück verschmäht hast, wirst du sicher ziemlich hungrig sein.“

„Da hast du recht.“ Penny lächelte Lucas an. „Allerdings war ich von deinen Kochkünsten beeindruckt.“

„Vielleicht probierst du nächstes Mal ein bisschen. Das heißt – wenn du bleibst.“

Penny war erleichtert, als der Kellner kam. Sie wusste nicht, was sie auf seine Einladung antworten sollte. Natürlich wusste sie, dass Lucas sie nur neckte, aber nach der vergangenen Nacht fiel es ihr schwer, damit umzugehen.

Während er sich mit dem Kellner unterhielt, betrachtete Penny ihn aufmerksam. Lucas war einer der faszinierendsten Männer, denen sie je begegnet war. Sie mochte die Herzlichkeit in seinem Blick und das Grübchen an seinem Kinn, das sich bildete, wenn er lächelte. Sie erinnerte sich daran, wie sie die Finger durch sein Haar hatte gleiten lassen, als er sie leidenschaftlich geküsst hatte.

„Was möchtest du trinken, Millie?“, unterbrach er ihre Gedanken.

„Ähm … ein Glas Weißwein, bitte.“ Hastig wandte sie sich der Speisekarte zu.

Reiß dich zusammen, mahnte sie sich. Die letzte Nacht hatte nichts zu bedeuten.

Als der Kellner verschwand, um die Getränke zu holen, herrschte Schweigen. Nur die leichte Windböe strich leise durch die Palmenblätter.

„Hast du dich schon entschieden, worauf du Appetit hast?“, fragte Lucas nach einer Weile.

Worauf sie Appetit hatte, würde sie nicht bekommen. Sie wollte mehr Tage wie diesen, mehr Nächte mit Lucas … Penny ließ die Karte sinken. „Ich nehme gebratenen Fisch und Salat.“

„Eine gute Entscheidung.“

Isobel kam zu ihnen herübergelaufen. „Kann ich Pizza und Pommes frites bekommen, Daddy?“

Lucas dachte nach. „Das ist aber eine ungesunde Kombination. Du könntest dazu einen Salat und als Nachtisch etwas Obst essen. Was denkst du darüber?“

Isobel zog die Nase kraus. „Na gut.“

Lucas schüttelte den Kopf, als Isobel wieder davonlief. „Wenn ich sie ließe, würde sie nie etwas Gescheites essen.“

Penny musste lächeln. „Ist das nicht bei allen Kindern so?“

„Wahrscheinlich. Aber ich glaube, bei Kay würde sie viel gesünder essen. Kay war Vegetarierin und sehr gesundheitsbewusst. Außerdem trieb sie viel Sport und machte Yoga.“

„Es ist eine große Verantwortung, Isobel allein großzuziehen, nicht wahr?“, fragte Penny vorsichtig.

„Alleinerziehend zu sein ist nicht einfach. Deshalb muss ich auch auf Mrs Gordon vertrauen. Aber ich bin gerne Vater.“ Lucas lachte plötzlich, als er sah, wie Isobel ins Wasser stakste, um etwas herauszufischen, und dabei ihre Kleider nass machte. „Na ja, meistens jedenfalls.“

Der Kellner brachte die Getränke und nahm die Bestellung auf.

„Was willst du machen, wenn Mrs Gordon länger krank ist?“

Lucas zuckte mit den Schultern. „Dann werde ich vorübergehend jemand anders einstellen müssen. Das wird nicht einfach sein. Isobel hängt so an Mrs Gordon, und sie ist so zuverlässig. Aber vielleicht ist sie ja bald wieder gesund.“

Penny nippte an ihrem Wein und wünschte, sie könnte ihre Hilfe anbieten. Sie kämpfte den Impuls nieder. Immerhin ging sie morgen schon mit Isobel einkaufen. Das musste reichen.

Die nächsten Stunden verliefen idyllisch. Das Essen war köstlich, und es war angenehm, mit Lucas und Isobel zusammen zu sein. Penny fühlte sich wohl. Sie hatte beinahe das Gefühl, sie schon ewig zu kennen. Als Lucas schließlich auf die Uhr schaute und erklärte, sie müssten bald zu Salvador aufbrechen, erinnerte sich Penny wieder an die weniger erfreulichen Tatsachen über Lucas.

„Müssen wir wirklich schon gehen, Daddy?“, fragte Isobel enttäuscht.

„Tut mir leid. Aber ich muss noch arbeiten, mein Spatz, und dann musst du leider ganz lieb spielen.“

Isobel zog eine Grimasse.

„Na, aber morgen gehen wir beide einkaufen. Das wird ein Spaß“, munterte Penny die Kleine auf.

Nachdem Lucas gezahlt hatte, spazierten sie über den Strand zurück zum Auto.

„Wo hast du die Unterlagen für Salvador?“, wollte Penny wissen. Ihre Gedanken kreisten bereits um das Treffen mit dem Anwalt.

„Sie liegen im Handschuhfach.“ Penny ertappte sich bei der Vorstellung, der Wagen könnte geklaut worden und die Papiere verschollen sein. Sie wollte Lucas’ Freundschaft nicht verlieren, aber genau das würde bald passieren.

Als Lucas ihr die Hand reichte, um ihr über die Felsen zu helfen, lächelte sie ihn an. „Das war ein schönes Essen. Danke.“ Sie versuchte, das Kribbeln in ihrem Bauch bei seiner Berührung zu ignorieren.

„Vielleicht wiederholen wir das noch einmal. Nächstes Wochenende könnten wir mit der Jacht durch die Buchten segeln.“

„Vielleicht.“ Pennys Herz wollte brechen. Am nächsten Wochenende wäre sie wahrscheinlich schon wieder auf Arbuda und würde ihrem Vater beim Umzug helfen. Hastig ließ sie Lucas’ Hand los und folgte Isobel zur Straße hinauf.

Am Auto klopfte sie den Sand aus Isobels Sandalen und half dem Mädchen, sie wieder anzuziehen.

„Danke, Millie.“ Lucas nahm Isobels Sandsachen. „Ich gebe Flint rasch etwas zu trinken. Kannst du im Handschuhfach nachsehen, ob die Urkunde noch da ist?“ Er reichte ihr den Schlüsselbund. „Es ist der kleine goldene.“

Penny starrte die Schlüssel an. Das war ihre Chance. Vielleicht konnte sie die Papiere immer noch verschwinden lassen.

Isobel lief hinter ihrem Vater her, und Penny setzte sich auf den Beifahrersitz und öffnete das Handschuhfach.

Die Dokumente befanden sich in einem großen braunen Umschlag. Penny öffnete ihn und sah hinein. Mehrere Seiten Korrespondenz zwischen ihrem Vater und Lawrence Darien lagen darin. Die Urkunde war leicht vergilbt. Allein das Gefühl, sie in der Hand zu halten, machte Penny verrückt. Könnte sie die Urkunde unbemerkt in ihre Handtasche gleiten lassen? Sie könnte Lucas sagen, er habe sie sicher im Aktenschrank vergessen … Würde er sie verdächtigen?

„Alles in Ordnung?“ Beim Klang von Lucas’ Stimme schrak Penny zusammen.

„Sieht so aus.“

„Gut.“ Er schenkte ihr ein Lächeln. „Es war leichtsinnig von mir, sie im Wagen zu lassen.“

„Ja, sehr leichtsinnig. Aber wie heißt es so schön? Wie gewonnen, so zerronnen.“ Penny konnte die Bitterkeit in ihrer Stimme nicht ganz unterdrücken.

Lucas hob die Augenbrauen. „Ich würde nicht sagen, dass mir diese Urkunde in den Schoß gefallen ist. Soweit ich weiß, hat mein Vater jahrelang mit William Kennedy darum gerungen. Er hat diesem Menschen so viele Vertragsverlängerungen gewährt – vergeblich.“

„Ach, wirklich?“ Penny biss sich auf die Lippe.

„Ja, wirklich.“ Lucas wies Isobel zurecht, die mit Flint herumalberte. „Issy, komm ins Auto.“

Penny blieb nichts anderes übrig, als die Papiere wieder in den Umschlag zu stecken. Jetzt, da Lucas sie in ihrer Hand gesehen hatte, konnte sie sie nicht mehr verschwinden lassen.

„Schau, Millie, ich weiß, dass dir der Gedanke nicht gefällt, dass jemand sein Zuhause verliert. Mir genauso wenig.“ Lucas wartete, bis Isobel sich angeschnallt hatte. „Aber ich bin Geschäftsmann und kein Wohltäter.“

„Du bist ganz schön kalt, Lucas“, fuhr sie ihn an. „Du erinnerst mich an einen Hai, der seine Beute umkreist, weil er Blut gerochen hat.“

„Es ist löblich, dass du einen moralischen Standpunkt beziehst, aber mit Verlaub, du weißt ja im Grunde überhaupt nichts über den Fall.“

Penny wollte ihm entgegenschreien, dass sie mehr wusste als Lucas selbst. Aber sie schwieg.

Die Fahrt verbrachten sie still. Die Stimmung war gedrückt und angespannt.

Penny bekam leichte Kopfschmerzen. Unauffällig beobachtete sie Lucas. Er sah konzentriert auf die Fahrbahn und wirkte unnahbar. Ihr Ausbruch hatte ihm offenbar gar nicht gefallen.

Nicht, dass ihr das etwas ausmachte. Lucas mochte ja ein netter Kerl sein, aber er war der Sohn seines Vaters. Der Apfel fiel eben nicht weit vom Stamm.

Lucas warf ihr einen Blick zu. „Ich weiß nicht, warum wir darüber streiten, Millie. Wir sollten akzeptieren, dass wir in diesem Fall geteilter Meinung sind.“

„Schön.“ Pennys Stimme klang kühl.

Lucas irritierter Blick veranlasste sie zu einem Lächeln. „Du hast natürlich recht. Es ist deine Angelegenheit.“

Sie fuhren eine Kiesauffahrt hinauf und hielten vor einem weißen Bungalow. Er war wunderschön gelegen und bot einen atemberaubenden Blick auf das Meer. Doch nicht die Aussicht erregte Pennys Aufmerksamkeit, sondern die hübsche junge Frau, die in einem aufreizend kurzen Sommerkleid vor der Tür stand.

Als sie den Wagen hörte, drehte sich die Frau zu ihnen um. Penny hatte den Eindruck, als schreckte die Frau bei Lucas’ Anblick leicht zusammen.

„Hallo.“ Ihre Stimme klang atemlos. „Was für eine Überraschung, Lucas. Ich habe dich hier nicht erwartet.“

„Hallo, Emma.“ Lucas stieg aus dem Auto. Und da verstand Penny, warum Emma so unbehaglich dreingeschaut hatte. Sie war Lucas’ Exfreundin. „Ich habe dich auch nicht erwartet. Aber es ist eine schöne Überraschung.“ Er küsste sie auf die Wange. Die Frau errötete sogleich.

Sie liebt ihn immer noch, dachte Penny. Dieser bewundernde Blick, mit dem sie Lucas bedachte, spiegelte ihre Gefühle so offensichtlich wider, obwohl die Frau sich redlich Mühe gab, unbeteiligt zu wirken. Wie kam Shauna darauf, Emma habe die Beziehung beendet? Diesen Eindruck hatte sie nun wirklich nicht. Allerdings war es auch nicht leicht, Lucas einzuschätzen. Vielleicht hatten die beiden auch nur eine Auseinandersetzung unter Verliebten gehabt, und sie, Penny, war nur eine kleine Ablenkung gewesen. Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen.

Zornig verkrampfte sie die Hände im Schoß. Es sollte ihr gleichgültig sein, wie Lucas ihre Liebesnacht sah. Sie hatte doch vorher gewusst, dass sie keine Zukunft hatten.

Isobel stieg aus und lief zu Emma hinüber.

„Hallo, Süße“, begrüßte Emma die Kleine freundlich. Isobel erwiderte das Lächeln, blieb jedoch in gewissem Abstand stehen.

„Maria hat mich für halb vier zum Kaffee eingeladen“, erklärte Emma und tätschelte Flint den Kopf.

„Was für ein Zufall.“ Lucas lachte amüsiert auf. „Uns hat sie auch für halb vier bestellt.“

„Oh.“ Emma sah unbehaglich drein. „Ich hatte ehrlich keine Ahnung von ihren Plänen.“

„Ich doch auch nicht, aber wir kennen ja Maria. Sie hatte jedenfalls gute Absichten.“

„Ja. Aber die Situation ist mir ein wenig unangenehm.“ Emma sah zu Penny hinüber, die noch im Wagen saß. „Ich sage Maria, dass ich später wiederkomme.“

„Nein, Emma.“ Lucas runzelte die Stirn. „Wir bleiben sowieso nicht lange. Ich bin nur geschäftsmäßig hier und muss bald wieder an die Arbeit.“

„Manche Dinge ändern sich nie, stimmt’s?“ Emma lächelte Lucas müde an.

„Richtig.“ Er erwiderte ihr Lächeln. „Du kennst mich.“

„Konzentriert und zielstrebig.“ Sie grinste. „Ja, ich kenne dich.“

Einen Augenblick lang schwiegen beide und sahen sich stumm an.

Penny wusste nicht, ob sie aussteigen sollte oder lieber im Wagen sitzen bleiben.

„Hast du geläutet?“, fragte Lucas Emma unvermittelt.

„Oh!“ Emma drückte auf die Türklingel. „Das habe ich ganz vergessen. Ich wollte gerade läuten, als ihr ankamt.“

Lucas sah zu Penny hinüber, als habe er sich gerade erinnert, dass sie noch im Auto saß. „Bringst du die Dokumente mit, Millie?“

„Yes, Sir“, murmelte Penny und nahm die Unterlagen zum zweiten Mal an diesem Tag aus dem Handschuhfach.

Es ärgerte sie, dass Lucas sich kaum von seiner Exfreundin hatte losreißen können und ihr, Penny, nur eine geschäftsmäßige Bemerkung zugeworfen hatte. Vielleicht wollte er Emma zeigen, dass ihr Verhältnis rein beruflich war. Das war sein gutes Recht. Außerdem hatte Penny sowieso nicht vor, länger als nötig hierzubleiben.

Sie stieg aus dem Wagen und sah eine attraktive Brünette, die aus der Haustür trat, um die Ankömmlinge zu begrüßen. „Lucas und Emma. Wie schön, dass ihr gleichzeitig angekommen seid.“

„So eine Überraschung ist das für dich sicher nicht“, bemerkte Emma und küsste die junge Frau auf die Wange. „Aber einmal werde ich dir noch verzeihen. Aber nur, weil du schwanger bist, Maria. Mach so etwas nicht noch einmal.“

„Du kennst ja das Sprichwort. Wahre Liebe kommt auf Umwegen. Und da ihr beide meine liebsten Freunde seid, dachte ich, ich helfe ein wenig nach …“ Maria brach konsterniert ab, als sie Penny erblickte. „Oh …!“

„Das ist Millie Bancroft“, stellte Lucas sie vor. „Millie, das sind Maria Sandenio und Emma Johnson.“

Penny hatte Mitleid mit Maria, die ganz offensichtlich viel Hoffnung in ein Treffen zwischen Lucas und Emma gesetzt hatte. „Freut mich. Ich bin Lucas’ Assistentin.“

„Oh!“ Maria klang ungläubig. „Schön, Sie kennenzulernen. Kommt doch herein, hier draußen ist es so heiß.“

Penny übergab Lucas den Umschlag mit den Papieren. Ihre Blicke trafen sich. Penny fragte sich, ob Lucas ihr dankbar war, weil sie sich als seine Assistentin vorgestellt hatte. Wenn er sich mit Emma versöhnen wollte, hatte sie ihm damit einen großen Gefallen getan. Aber es war schwer zu durchschauen, was hinter diesen dunklen Augen vorging.

8. KAPITEL

Salvador stieß im Wohnzimmer zu ihnen. Er war älter als seine Frau. Maria sah aus, als sei sie höchstens Ende zwanzig, während Penny Salvador auf Anfang vierzig schätzte. Sein dunkles Haar war an den Schläfen ergraut, aber er strahlte eine Energie und Herzlichkeit aus, die ihn sehr sympathisch machte.

„Freut mich.“ Er drückte Pennys Hand.

Penny erwiderte sein Lächeln. Sie mochte Lucas’ Freunde und wünschte wieder einmal, sie wäre nicht aufgrund einer Lüge hier.

„Das sind also die berühmten Papiere?“, richtete sich Salvador an Lucas.

„Ja, wir haben sie gestern endlich gefunden.“

„Gut. Dann gehen wir doch in mein Büro und werfen einen Blick darauf.“ Ehe jemand Einwand erheben konnte, hatte Salvador Lucas bereits mit sich gezogen. „Wir machen es kurz, meine Damen.“ Damit schloss er die Tür.

„Kennen wir das nicht irgendwoher?“ Emma lächelte Maria an. „Weißt du noch, als wir zu viert diesen Wochenendausflug gemacht haben und die beiden den ganzen Nachmittag über ihrer Arbeit gesessen haben?“

„Schwach … Also, was möchtet ihr – Tee oder Kaffee?“ Maria lächelte Penny zu und deutete auf die cremefarbene Sitzgarnitur.

„Das kannst du doch unmöglich vergessen haben, Maria“, beharrte Emma. Sie hatte offensichtlich nicht verstanden, dass Maria um Pennys willen das Thema wechseln wollte. „Das war eine so schöne Zeit! Das Hotel war romantisch, und Lucas hat mir dieses Bild gekauft, das mir so gut gefallen hat.“

„Ja, ich erinnere mich.“ Maria sah Emma eindringlich an.

„Wir waren beide verstimmt, weil die Männer sich Arbeit mitgenommen hatten. Aber so sind sie eben. Ich bin davon überzeugt, dass Lucas es genießen würde, tagelang in seinem Büro eingesperrt zu sein. Als wir noch miteinander ausgingen, habe ich seine Arbeit immer als seine Geliebte bezeichnet … ich schätze, darin hat er sich nicht geändert, oder?“ Sie warf Penny einen fragenden Blick zu.

„Ich weiß es nicht“, murmelte Penny. „So lange arbeite ich noch nicht für ihn.“

Emma nickte. Die Antwort schien sie zufriedenzustellen.

Penny fragte sich, ob Emma in Gedanken eine Strichliste machte, wer von ihnen einen besseren Stand bei Lucas hatte.

„Also, was wollt ihr trinken?“, setzte Maria erneut an. „Cola für dich, Isobel?“

Das Mädchen nickte.

„Und ihr beide? Tee oder Kaffee?“

„Was Sie dahaben. Ich mag beides“, sagte Penny höflich.

„Kaffee für mich, bitte“, bestimmte Emma.

Als Maria aus dem Wohnzimmer gegangen war, kletterte Isobel auf Pennys Schoß. „Kann ich doch lieber Limonade haben?“, flüsterte sie.

„Ich weiß nicht, ob Maria welche hat. Warum fragst du sie nicht einfach?“

Isobel schüttelte schüchtern den Kopf.

„Soll ich sie fragen?“

Isobel nickte. Emma dagegen sah finster drein. War sie eifersüchtig? Isobel kletterte wieder von Pennys Knien.

„Also, Isobel, erzähle, was es Neues gibt“, forderte Emma das Mädchen auf, als Penny das Zimmer verließ.

Maria hantierte in der Küche, öffnete Schränke und nahm Geschirr heraus. „Tut mir leid, aber Isobel möchte doch lieber Limonade haben, wenn es geht.“

„Natürlich.“ Maria nahm eine Flasche aus dem Kühlschrank. „Ehrlich gesagt bin ich froh, dass ich Sie einen Moment allein sprechen kann.“ Maria lächelte sie an. „Tut mir leid, dass Sie Zeugin eines Verkuppelungsversuchs geworden sind. Ich wusste nicht, dass er sich mit jemand anders trifft.“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen“, widersprach Penny. „Zwischen Lucas und mir ist nichts.“

Maria sah nicht überzeugt aus.

„Er ist ein attraktiver Mann, aber …“ Penny zuckte mit den Schultern. „Ehrlich gesagt, werde ich wohl nicht sehr lange hierbleiben. Das weiß Lucas aber noch nicht.“

„Das ist aber schade. Er hat so eine hohe Meinung von Ihnen. Ich habe gehört, wie er Salvador gesagt hat, wie sehr Sie ihm in den letzten Tagen geholfen haben und wie Isobel Sie ins Herz geschlossen hat.“

„Ja … Ich werde Isobel vermissen.“

Maria sah sie eindringlich an.

„Aber hier ist nicht alles so, wie ich es mir gedacht hatte.“ Sie versuchte, praktisch zu klingen. „Also ziehe ich weiter.“

Maria ließ es dabei bewenden. „Salvador wird sauer auf mich sein, weil ich Emma eingeladen habe. Er sagt immer, ich soll mich nicht in anderer Leute Angelegenheiten einmischen. Aber Emma und Lucas waren so ein glückliches Paar. Seit Kays Tod habe ich Lucas nicht mehr so entspannt gesehen. Ohne ersichtlichen Grund hat er dann plötzlich mit Emma Schluss gemacht. Vielleicht hat er nur kalte Füße bekommen. Ich habe das Gefühl, er kann noch immer nicht ohne schlechtes Gewissen mit anderen Frauen ausgehen. Er hat Kay so sehr geliebt, wissen Sie.“ Maria hatte das Tablett fertig bestückt. „Hört sich albern an, oder? Ich spekuliere nur.“

„Nein, das ist nicht albern.“ Penny erinnerte sich, dass Lucas selbst von seinem schlechten Gewissen gesprochen hatte. „Vielleicht hat er die Beziehung wirklich aus diesen Gründen beendet.“

„Tja, Salvador hat recht, es geht mich eigentlich nichts an. Es ist nur, dass ich Lucas so gerne glücklich sehen würde, nach allem, was er hinter sich hat.“

Penny nahm Maria das schwere Tablett ab. „Ich mache das schon. Sie haben schon genug mit sich herumzuschleppen.“

Maria lachte und legte stolz eine Hand auf ihren gerundeten Bauch. „Da haben Sie recht.“

„Wann ist es so weit?“, fragte Penny, froh, dass sie ein anderes Thema gefunden hatten.

„Morgen sind es noch zwei Wochen.“

„Nicht mehr lang also. Haben Sie schon alles gepackt?“

„Ja. Die Tasche steht neben der Schlafzimmertür. Sobald ich auch nur einen Seufzer tue, sieht Salvador mich ängstlich an und überlegt, ob er mich ins Krankenhaus befördern soll.“

Penny lachte. „Es ist aufregend, nicht wahr?“

„Ja. Ich glaube, Salvador ist nervöser als ich.“ Maria öffnete die Wohnzimmertür.

„Hast du Limonade, Auntie Maria?“, fragte Isobel schüchtern.

„Ja, mein Schatz.“ Maria reichte Isobel ein Glas. „Also, worüber habt ihr zwei gesprochen?“

„Isobel hat mir erzählt, dass Mrs Gordon im Krankenhaus ist“, berichtete Emma und nahm die Tasse entgegen, die Maria ihr reichte.

„Nein!“ Maria sah fragend zu Penny hinüber.

„Sie ist gestern Abend in der Küche ausgerutscht, und Lucas hat sie ins Krankenhaus gebracht“, bestätigte Penny. „Sie soll erst mal zur Beobachtung dort bleiben.“

„Die Ärmste.“ Maria sah betrübt aus.

„Ich frage mich, wie Lucas ohne sie zurechtkommen soll“, fiel Emma ein. Just in diesem Moment ging die Tür auf, und die beiden Männer traten ein.

„Sprecht ihr von Mrs Gordon?“, fragte Lucas.

„Ja, Millie hat uns gerade von dem Unfall erzählt.“ Emma sah Lucas besorgt an. „Wie wirst du ohne sie auskommen?“

„Ich werde jemand einstellen müssen, aber hoffentlich nicht für lange. Danke, Maria.“ Er lächelte sie an, als sie ihm eine Tasse Kaffee reichte.

„Passt dann jemand anders auf mich auf, Daddy?“ Isobels Stimmchen klang aufgeregt.

„Vielleicht“, antwortete Lucas vorsichtig. „Aber nur bis Mrs Gordon wieder gesund ist.“

„Jemand, den ich kenne?“

Lucas schüttelte den Kopf. „Aber du wirst sie schnell kennenlernen.“

„Ich will niemand anders“, rief Isobel mit Tränen in den Augen. „Nur, wenn ich sie kenne.“ Sie sah zu Penny hinüber. „Kannst du nicht auf mich aufpassen, Millie?“

Penny spürte die Blicke aller auf sich. „So einfach ist das leider nicht, Isobel“, sagte sie liebevoll. „Aber ich bin sicher, dein Daddy wird jemand Nettes finden.“

„Natürlich.“ Lucas setzte die Kaffeetasse ab und hob das kleine Mädchen auf seinen Schoß. „Und Mrs Gordon ist ganz bald wieder da.“

Isobel nickte, aber ihre Unterlippe zitterte.

Penny wünschte, sie hätte sich anbieten können. Sie sah Emma an, deren Blick auf ihr ruhte. Die Frau sah sehr unzufrieden aus, und zum ersten Mal kam Penny der Verdacht, dass Emma nicht gefallen könnte, dass Isobel sie, Penny, so ins Herz geschlossen hatte.

„Wie läuft das Geschäft, Lucas?“, fragte Maria heiter. „Ihr wart gar nicht so lange im Büro, wie wir befürchtet hatten.“

„Weil alles glatt läuft.“ Lucas schaukelte Isobel auf seinem Knie. „Salvadors Hilfe ist unbezahlbar. Ich kann ihm gar nicht genug danken, dass er sich trotz seines engen Zeitplans für mich Zeit genommen hat.“

„Keine Ursache“, gab Salvador schlicht zurück. „Es spricht nichts dagegen, dass die ganze Angelegenheit Ende des Monats über den Tisch ist. Sobald die Bauarbeiten auf Arbuda begonnen haben, können sie nicht mehr aufgehalten werden. Es wird nicht mehr möglich sein, die Genehmigung zu versagen.“

Penny wurde blass. Sie hatte sich Sorgen um Isobel gemacht … über so dumme Dinge wie, ob Lucas Emma liebte … und ihr Vater würde sein Zuhause verlieren. Wo waren ihre Prioritäten?

„Alles in Ordnung, Millie?“, fragte Maria plötzlich. „Sie sind so blass.“

Penny spürte Lucas’ Blick auf sich und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich habe nur ein wenig Kopfweh, aber das geht vorbei.“

„Möchten Sie eine Kopfschmerztablette haben?“, bot Maria an.

„Nein, wirklich, mir geht es gut. Danke.“

„Ich schlage vor, wir machen uns auf den Weg“, schaltete sich Lucas ein. „Dann habt ihr eure Ruhe.“

„Bleibt doch noch“, bat Maria. „Wir hatten gehofft, ihr würdet uns beim Essen Gesellschaft leisten.“

„Ein andermal, Maria“, versprach Lucas und erhob sich. „Danke für die Einladung.“

Alle standen auf und begleiteten sie durch den Flur zur Tür.

Emma legte eine Hand auf Lucas’ Arm. „Wenn du Hilfe brauchst, Lucas, kannst du auf mich rechnen“, sagte sie atemlos.

„Das ist lieb, Emma.“ Isobel zappelte in seinen Armen, sodass Lucas sie absetzen musste. Ungeduldig lief sie zu Flint hinaus.

„Ich meine es ernst“, beharrte Emma. „Ich arbeite immer nur bis halb fünf, also könnte ich danach nach Isobel sehen.“

Flint bellte, und Penny konnte Lucas’ Antwort nicht verstehen. Aus dem Augenwinkel sah sie jedoch, wie Lucas den Kopf neigte und Emma einen Kuss gab. Hastig wandte Penny den Blick ab.

„Es war wirklich schön, Sie kennengelernt zu haben“, sagte Maria leise. „Und ich hoffe, wir sehen uns noch einmal wieder, bevor Sie abreisen.“

Penny lächelte. „Ich habe mich bei Ihnen sehr wohl gefühlt. Ich wünsche Ihnen alles Gute für die Geburt und das Baby. Wissen Sie schon, ob es eine Sie oder ein Er wird?“

„Nein, das soll eine Überraschung sein.“

„Eine wunderbare Überraschung“, stimmte Salvador zu und legte einen Arm um seine Frau.

Als sie davonfuhren, sah Penny das Paar noch eine ganze Weile vor dem Haus stehen. Emma dagegen war nicht mehr zu sehen.

„Deine Freunde sind nett“, bemerkte Penny, als sie sich angeschnallt hatte.

„Da stimme ich dir zu.“ Lucas fuhr auf die Straße hinaus und folgte dann schweigend den kleinen Gassen. „Wie geht es dir jetzt?“

„Ich habe nur ein wenig Kopfweh.“ Das entsprach der Wahrheit. In Pennys Kopf hämmerte ein leichter, dumpfer Spannungskopfschmerz.

„Ich bringe dich zum Hotel zurück. Den Rest des Tages hast du frei.“ Lucas sah sie ernst an. „Du bist sicher erschöpft.“

„Und was ist mit den anderen Unterlagen?“, fragte sie neugierig. „Brauchst du sie nicht mehr?“

Lucas schüttelte den Kopf. „Salvador meint, wir haben genug Dokumente, um unsere Rechte durchsetzen zu können.“

„Verstehe.“ Damit war also alles beendet. Sie hatte alle ihre Chancen, ihrem Vater zu helfen, vertan. Anstatt sich darauf zu konzentrieren, hatte sie über Lucas nachgedacht. Das Herz wurde ihr schwer vor Schuldgefühlen. Am besten nahm sie den nächsten Flug.

„Geht es dir morgen wieder gut? Kannst du dann mit mir einkaufen gehen?“, fragte Isobel von der Rückbank des Wagens. Penny nahm sich zusammen. Sie durfte Isobel nicht auch noch enttäuschen.

„Ganz bestimmt, Isobel. Ich gehe früh schlafen, und morgen geht es mir wieder gut.“

Das war gelogen, denn nichts würde mehr gut werden. Morgen würde wahrscheinlich sogar alles noch schlimmer kommen. Morgen konnte die echte Mildred Bancroft auftauchen. Außerdem würde Salvador morgen die Baugenehmigung in die Post geben, und das war das Aus für Pennys Vater. Morgen würde ein schlimmer Tag werden.

Penny schwieg gedankenverloren. Sie dachte an ihre eigene Zukunft … eine Zukunft ohne Lucas und Isobel.

Als sie San Juan erreichten, wurde der Verkehr dichter. Die Straßen waren belebt. Menschen in bunten Kleidern gingen durch die Gassen. „Heute ist eine Art Festival, wie es aussieht“, stellte Lucas mit einem Kopfschütteln fest. „Es dürfte etwas dauern, bis wir zum Hotel durchkommen.“

„Lass mich einfach hier raus. Das Laufen an der frischen Luft wird mir guttun.“

„Sicher?“ Lucas sah sie skeptisch an. „Diese Hitze ist bei Kopfweh nicht sehr empfehlenswert.“

„Wirklich, Lucas, lass mich einfach hier aussteigen.“

Lucas fuhr an den Rand und hielt im Schatten einer großen Pinie. „Isobel und ich werden dich begleiten.“

Penny warf einen Blick auf die Rückbank. „Ich glaube, Isobel hatte für heute genug Aufregung.“

Lucas folgte ihrem Blick. Seine kleine Tochter lag schlafend an Flint gekuschelt auf dem Rücksitz.

„Du hast wohl recht.“ Lucas lächelte.

„Danke für den schönen Tag. Wir sehen uns dann morgen im Büro.“

Als sie aussteigen wollte, griff Lucas nach ihrem Arm. „Hast du nicht etwas vergessen?“

„Nicht, dass ich wüsste.“ Pennys Herz schlug heftig, ihre grünen Augen wurden groß. Wollte er sie küssen? Bei diesem Gedanken wurde ihr heiß.

„Deine Handtasche.“ Lucas reichte ihr lächelnd die Tasche vom Boden des Wagens.

„Oh, natürlich.“ Sie nahm die Tasche und hoffte, dass er ihre Nervosität nicht bemerkt hatte. „Danke.“ Dann griff sie erneut nach dem Türgriff.

„Millie?“

Erstaunt sah sie ihn an. Was hatte sie denn diesmal vergessen? Lucas lehnte sich zu ihr hinüber und küsste sie. Es war nur eine leichte Berührung, aber ihre Sinne reagierten mit heftigem Verlangen. Unwillkürlich wollte sie sich an ihn drängen, seinen Körper intensiver spüren und sich seinen Zärtlichkeiten ergeben.

„Danke für den Tag und dass du so nett zu Isobel warst“, murmelte er und ließ sie los.

„Das war nicht schwer. Sie ist so lieb.“

„Das finde ich auch. Aber ich bin ja auch parteiisch.“ Er grinste.

Pennys Herz tat einen Sprung. Sie sah in Lucas’ dunkle Augen und erkannte mit einem Mal, dass sie verliebt war. Sie hatte sich tatsächlich in den Feind ihres Vaters verliebt! Diese Erkenntnis erschütterte sie bis ins Mark.

„Ich gehe dann besser.“ Penny schluckte schwer und öffnete die Tür. „Bis morgen bei der Arbeit.“

„Ja, bis morgen dann.“ Lucas beobachtete, wie Penny ausstieg. „Gute Besserung. Hast du Aspirin?“

Penny nickte. Es würde mehr brauchen als ein Aspirin, um sie wieder in Ordnung zu bringen. Zornig mischte sie sich in die Menschenmenge und bahnte sich ihren Weg zum Hotel.

In ihrem Zimmer warf sie sich aufs Bett und starrte an die Zimmerdecke. Irgendwie musste sie mit der Situation klarkommen.

Ich bin nicht in Lucas verliebt, redete sie sich ein. Und um das zu beweisen, griff sie nach dem Telefonbuch auf dem Nachttisch und suchte die Nummer des Flughafens heraus. Sie würde einen Flug für morgen Abend buchen. Entschlossen hob sie den Telefonhörer.

Als der Flug gebucht war, legte sie sich in die Decken zurück. Morgen um Viertel vor zwölf nachts würde sie sich auf die Rückreise nach Arbuda begeben.

Dieser Gedanke hätte tröstlich sein müssen. Immerhin tat sie endlich das Richtige. Was würde ihr Vater sagen, wenn er je erführe, dass sie seinen Feind getroffen, ja sogar mit ihm geschlafen hatte? Nein. Lucas war nicht der Richtige für sie. Er war der Richtige für Emma, die ihn liebte und auch Isobel ins Herz geschlossen hatte.

Penny drehte sich auf den Bauch, vergrub ihr Gesicht im Kissen und ließ ihren Tränen freien Lauf.

9. KAPITEL

Es war einfach ungerecht, dass die Sonne schien, obwohl Penny so traurig war. Nicht einmal Shaunas munteres Geplauder konnte sie aufheitern.

„Guten Morgen, Shauna.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln.

„Alles in Ordnung? Du bist so blass.“

„Mir geht es gut. Ist Lucas schon da?“

„Ja. Er war schon vor mir im Büro, wie immer. Allerdings ist er alles andere als gut gelaunt.“

„Wirklich?“ Penny runzelte die Stirn. Sie hätte Lucas nicht als launisch eingeschätzt. „Was stimmt denn nicht?“

„Das wüsste ich auch gerne.“ Shauna zuckte mit den Schultern. „Er war am Telefon, als ich ankam. Vielleicht ist das der Grund.“

Penny strich sich nervös über das blassrosa Kostüm und bereitete sich innerlich darauf vor, Lucas entgegenzutreten. Sie hatte sich vorgenommen, ihm die Wahrheit zu sagen, bevor sie abreiste. Also musste sie entweder jetzt mit ihm sprechen oder nach dem Einkauf mit Isobel.

„Wir haben jede Menge Post heute Morgen“, stellte Shauna fest und sah den Stapel durch. „Wir sind ziemlich im Rückstand.“

„Soll ich die Post durchsehen?“, bot Penny an. Damit würde sie ihre Aussprache mit Lucas hinauszögern. Wahrscheinlich war jetzt sowieso nicht der richtige Zeitpunkt, wenn Lucas schlecht gelaunt war.

„Danke, Mildred.“ Shauna gab ihr die Hälfte des Papierstapels. „Wie war dein Wochenende?“

„Ganz okay“, sagte Penny so dahin. Sie versuchte, nicht an die wunderschöne Liebesnacht mit Lucas und an das romantische Essen im Smuggler’s Inn zu denken. „Und bei dir?“

Shauna wedelte mit ihrer rechten Hand vor Pennys Gesicht. An ihrem Ringfinger prangte ein Diamantring. „Paul hat mir einen Heiratsantrag gemacht.“

„Mensch, Shauna, das ist fantastisch – herzlichen Glückwunsch!“

„Danke.“ Die junge Frau strahlte. „Ich bin so glücklich. Er ist der Mann meiner Träume.“

„Ich freue mich so für dich“, sagte Penny ehrlich. „Habt ihr schon einen Termin?“

„Wir wollen den ersten Termin nehmen, den wir in der Kirche bekommen. Ich kann nicht länger warten. Meine Mutter findet es überstürzt, weil wir uns noch nicht so lange kennen, aber wenn man den Mann trifft, mit dem man den Rest seines Lebens verbringen will, dann wünscht man sich, dass dieser Rest des Lebens sofort beginnt. Außerdem wusste ich im ersten Augenblick, dass Paul der Richtige ist. Ich musste ihm nur in die Augen sehen, da war es um mich geschehen.“

Penny musste daran denken, wie sie vor einer Woche in dieses Büro gekommen war und in Lucas’ Augen geblickt hatte. Da war etwas passiert. Sie hatte versucht, es sich auszureden, die Schmetterlinge in ihrem Bauch der Einbildung zuzuschreiben, aber das waren sie nicht. Sie hatte sich auf den ersten Blick in Lucas verliebt. Das war verrückt und dumm und vor allen Dingen illoyal ihrem Vater gegenüber. Aber sie konnte nichts dagegen tun. Das war der Grund, warum sie am Samstag mit Lucas ins Bett gegangen war, und das war der Grund, warum sie sich nicht getraut hatte, ihm die Wahrheit über ihre Identität zu sagen.

Penny starrte auf die Umschläge vor sich und versuchte, vernünftig zu sein. Aber ihre Gedanken kreisten unaufhaltsam in ihrem Kopf. Shauna bemerkte glücklicherweise nicht, dass Penny verdächtig still war, sondern erzählte eifrig von ihrem Hochzeitskleid.

Das Telefon klingelte. Während Shauna den Anruf entgegennahm, sah Penny die Post durch.

Die Tür des Vorzimmers öffnete sich abrupt, und eine Dame mittleren Alters trat ein.

„Wie kann ich Ihnen helfen?“, fragte Shauna höflich. Penny hob ihren Blick nicht von der Post, die sie jetzt nach Dringlichkeit sortierte. Ihr Vater sollte jetzt ihre größte Sorge sein.

„Mildred Bancroft für Mr Darien“, sagte die Frau herrisch.

Penny glaubte, ihr gefriere das Blut in den Adern. Entsetzt sah sie auf.

„Verzeihung?“ Shauna sah die Frau erstaunt an. „Möchten Sie jetzt zu Mildred oder zu Mr Darien?“

Die Frau runzelte die Stirn. Sie sah ein bisschen aus wie eine alte Lehrerin, die erzürnt über ihre Brille hinweg auf die unartigen Schüler blickte. Das graue Haar hatte sie streng zu einem Dutt gefasst, und sie trug eine steife weiße Bluse und einen schlichten schwarzen Rock. „Ich glaube, Sie haben mich missverstanden, junge Dame. Ich bin Mildred Bancroft, und ich möchte Mr Darien sprechen.“

Shauna drehte sich hilflos zu Penny um. Wäre die Situation nicht so ernst gewesen, hätte Penny lachen müssen, so komisch sah Shauna aus. Aber Penny war nicht zum Lachen zumute. „Gib Lucas besser Bescheid, dass sie da ist.“

Bevor eine von ihnen noch etwas sagen konnte, ging bereits die Tür zu seinem Büro auf, und Lucas trat heraus. Er sah wunderbar aus, doch sein Gesichtsausdruck war streng. So hatte Penny ihn noch nie gesehen. Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen.

„Sie müssen Mr Darien sein“, stellte die Frau fest. „Wir haben heute früh miteinander gesprochen.“

„Ja … Mildred Bancroft?“

„So ist es.“ Die Frau streckte ihm die Hand entgegen. „Freut mich, Sie endlich kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits …“ Lucas schüttelte ihr die Hand und wies ihr dann den Weg in sein Büro. Sein Blick wanderte zu Penny. Ein kalter, strenger Blick, meilenweit entfernt von dem, wie er sie gestern angesehen hatte. „Du kannst in mein Büro kommen, wenn ich Mrs Bancroft verabschiedet habe.“ Das war eine Anordnung, keine Einladung. Dann schloss er die Tür mit Nachdruck.

„Puh!“ Shauna drehte sich zu Penny um. „Was geht denn hier vor? Wenn das Mildred Bancroft war, wer bist dann du?“

„Tut mir leid, Shauna.“ Penny fuhr sich mit zitternden Fingern durch das Haar. „Ich kam hier rein, und alle sind davon ausgegangen, dass ich Mildred Bancroft bin. Ich war einfach so verzweifelt, dass ich dabei geblieben bin.“

„Himmel!“ Shaunas Augen wurden groß. „Warst du so lange arbeitslos?“

„Nein … ich wollte nur …“ Penny zuckte mit den Schultern. Sie wollte Shauna nicht alles erklären, bevor Lucas die Wahrheit wusste.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Shauna sanft. „Ich bin sicher, Lucas vergibt dir, denn, seien wir mal ehrlich, du bist eine Spitzenkraft, und seit du hier bist, läuft alles wie am Schnürchen.“

„Danke, Shauna.“ Penny lächelte die junge Frau dankbar an und wünschte, alles wäre so einfach.

„Er hätte den Sauertopf sowieso nie eingestellt, hoffe ich zumindest!“, seufzte Shauna. „Hast du gesehen, wie sie mich behandelt hat? Für wen hält sie sich eigentlich!“

„Ich glaube, sie hält sich für Mildred Bancroft.“ Pennys Humor kehrte zurück.

Shauna sah sie an und lachte.

In diesem Moment sprang die Bürotür auf, und Mildred Bancroft trat hinaus. Mit hocherhobenem Kopf schritt sie durch das Büro und würdigte Penny und Shauna keines Blickes.

Die Tür zu Lucas’ Büro stand sperrangelweit offen, aber von Lucas war nichts zu sehen.

„Was glaubst du, ist da drin passiert?“, fragte Shauna kaum hörbar.

Penny zuckte mit den Schultern.

„Millie, komm bitte zu mir“, donnerte Lucas.

Penny sank das Herz in die Knie, als sie aufstand.

„Viel Glück“, flüsterte Shauna.

„Danke. Das kann ich brauchen.“

Lucas saß hinter seinem Schreibtisch, das schwarze Haar fiel ihm ins Gesicht, während er etwas schrieb. „Mach die Tür zu.“

Penny tat wie geheißen und setzte sich dann. Lucas sah immer noch nicht auf.

„Bevor du mir Vorwürfe machst, möchte ich mich entschuldigen.“ Sie sprach schnell. „Ich wollte dich nicht belügen.“

Lucas legte den Füllfederhalter nieder und sah sie an.

Sein Blick war schwer zu deuten. Lucas sah sehr kühl aus, und sein Schweigen war es, das Penny Angst machte. Wenn er geschrien und getobt hätte, wäre sie damit besser zurechtgekommen. Aber sein ungläubiger, verletzter Blick schnitt ihr wie ein Messer ins Herz. Was würde nur passieren, wenn er erfuhr, dass sie William Kennedys Tochter war?

„Es tut mir wirklich leid.“ Penny setzte erneut an. „Es war nicht meine Absicht, euch zu betrügen. Ich bin kein unehrlicher Mensch.“

„Wer bist du?“, fragte Lucas ruhig.

Das Herz schlug Penny bis zum Hals. „Du kannst mich Penny nennen.“ Den Nachnamen verschwieg sie ihm.

„Ach wirklich?“, gab er sarkastisch zurück. „Wie nett von dir. Ist das auch ein Pseudonym? Kommt die echte Penny in ein paar Tagen zur Tür hereinspaziert?“

„Mach dich nicht lächerlich. Ich habe gesagt, dass es mir leidtut. Ich habe versucht, dir zu sagen, dass ich nicht Mildred Bancroft bin, aber du hast mir keine Chance gegeben. Du brauchtest dringend jemanden für dein Büro, vergiss das nicht.“

„Ach, und du warst so selbstlos, nicht wahr?“ Lucas’ Stimme klang schneidend.

„Natürlich nicht.“ Hilflos zuckte Penny die Achseln. „Ich weiß nicht, was an diesem Tag passierte. Du hast mich angesehen, und … im nächsten Moment war ich in dieses Netz von Lügen verstrickt.“

„Ich denke, du hattest genug Gelegenheit, mir die Wahrheit zu sagen“, widersprach Lucas leise. „Aber du hast keine genutzt.“

Penny schoss das Blut in die Wangen. „Da hast du recht. Aber ich wollte.“

„Was hat dich also gehindert?“ Er starrte sie mit kaltem Blick an.

„Ich schätze, ich hatte Angst, du könntest mich so ansehen, wie du es jetzt tust“, gestand sie heiser.

Einen Moment herrschte Schweigen.

„Ich …“ Hilflos brach Penny ab.

„Du brauchtest einen Job?“

„Nun … Ich wollte sagen, ich weiß nicht, wie ich da reingeraten bin. Als du mich fragtest, ob ich sofort anfangen könnte, habe ich einfach Ja gesagt.“ Sie stockte. „Es … es war verrückt. Ich wusste ja, dass die echte Mildred jederzeit auftauchen konnte, aber …“

„Aber du dachtest, bis dahin hättest du dich unentbehrlich gemacht?“

„Das wollte ich nicht sagen.“ Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Hör auf, die Sätze für mich zu beenden.“

„Hey, du bist nicht diejenige, die hier Bedingungen zu stellen hat“, erinnerte er sie. In seinen Augen blitzte es amüsiert auf. „Die Agentur hat dich also geschickt, und als du herkamst, hast du bemerkt, dass der Posten schon vergeben war. Ich kann verstehen, dass du enttäuscht warst. Du warst sehr weit gereist. Dennoch hättest du mir die Wahrheit sagen sollen. In dieser Agentur weiß die eine Hand nicht, was die andere tut. Ich habe heute Morgen mit einer Frau dort gesprochen, die wusste von gar nichts. Sie konnte nicht einmal meine Akte finden und hat mich auch noch zwanzig Minuten in der Leitung hängen lassen. Am Ende habe ich einfach aufgelegt.“

„Das hört sich nicht sehr professionell an“, murmelte Penny unbehaglich. „Aber die Schuld liegt nicht bei der Agentur.“

„Die Agentur hat einen guten Ruf, aber ich werde sie nicht mehr beauftragen.“ Lucas schüttelte den Kopf. „Du hättest aber ehrlich mit mir sein können. Wenn ich die Wahl zwischen dir und der wirklichen Mildred gehabt hätte, hättest du den Job sowieso bekommen.“

„Tatsächlich?“ Pennys Herz tat einen Sprung. Dass er jetzt wieder nett war, machte es ihr nicht leichter, ihm die volle Wahrheit zu sagen.

„Wo war Mildred eigentlich die ganze Zeit?“, fragte Penny.

„Auf Barbados. Irgendwelche Familienangelegenheiten klären.“ Lucas schüttelte den Kopf. „Kannst du dir das vorstellen? Sie dachte doch allen Ernstes, sie kann einfach hier hereinspazieren und mit Tagen Verzögerung ihren Dienst antreten, ohne auch nur ein Mal anzurufen und uns zu informieren. Ich habe ihr gesagt, ich habe schon jemand anders eingestellt.“

„Oh!“ Penny sah ihn konsterniert an. „Du hast sie fortgeschickt?“

„So hart würde ich es nicht ausdrücken.“ Lucas zuckte mit den Schultern. „Wir hatten ein angenehmes Gespräch. Sie verstand mein Dilemma, und wir haben uns einvernehmlich getrennt.“

Er trommelte mit den Fingern auf dem Schreibtisch herum. „Dann hatte sie auch noch die Stirn, mir zu sagen, meine Sekretärin sei inkompetent.“ Lucas runzelte missbilligend die Stirn. „Ganz schön dreist für jemand, der ohne Entschuldigung zu spät zum Arbeitsantritt kommt, findest du nicht? Sie hätte sowieso nicht zu uns gepasst.“

Penny biss sich auf die Lippe. „Sie kommt also nicht zurück?“

„Nein.“ Lucas lächelte. „Sie kommt nicht zurück.“

„Verstehe.“ Penny sah ihn schuldbewusst an. Jetzt hatte sie diese Frau auch noch den Job gekostet! „War das nicht etwas überstürzt? Hast du ihre Telefonnummer?“

„Ich brauche keine Telefonnummer, denn ich werde sie nicht anrufen“, erklärte Lucas und lehnte sich zurück. „Ich will damit sagen: Der Job gehört dir, wenn du ihn willst.“

Penny schwieg. Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Die ganze Zeit war sie überzeugt gewesen, dass sie ihre Koffer packen müsste, sobald Mildred Bancroft auftauchte.

„Ich mag keine Unehrlichkeit“, sagte Lucas schroff. „Aber ich habe darüber nachgedacht. Du musst sehr verzweifelt gewesen sein. Also …“ Er stand auf und ging auf Penny zu. „Ich verzeihe dir dieses eine Mal.“ Er klang belustigt. „Was sagst du? Wollen wir noch einmal von vorn beginnen?“

Penny hätte alles darum gegeben, jetzt zustimmen zu können. Aber konnte sie? Sie gehörte nicht hierher. Sie musste nach Arbuda, zu ihrem Vater und ihren Job auf dem Luxusliner wieder antreten … Ihr Leben hier war eine einzige Lüge. „Ganz so einfach ist es nicht …“, setzte sie heiser an.

„Nein. Du hättest mir direkt die Wahrheit sagen sollen … Penny …“

Der Klang ihres Namens aus seinem Mund machte sie schwach. Er klang so weich und zärtlich …

„Ich weiß.“ Einen langen Augenblick schwiegen sie beide. Penny wusste, dass sie ihm jetzt die volle Wahrheit sagen musste. Vielleicht würde er dann sogar ihrem Vater helfen. Aber vielleicht auch nicht. Vielleicht würde dadurch für ihren Vater alles noch schlimmer werden. Es war schlimm, einen falschen Namen zu nennen, aber hinsichtlich ihrer ganzen Identität und ihres Anreisegrundes zu lügen, das war schlimmer. Wenn sie ihm nur ganz wenig verriet, würde er sie vielleicht nicht verstoßen. Penny konnte den Gedanken, Lucas könnte sie hassen, nicht ertragen. „Ich fühle mich schuldig, weil Mildred Bancroft wegen mir ihren Job verloren hat.“

„Verschwende keine Energie darauf“, sagte Lucas bestimmt. „Wenn du nicht des Wegs gekommen wärst, dann hätte ich jemand anders eingestellt. Ich hätte sowieso nicht tagelang auf sie gewartet.“ Er ließ den Blick über Pennys Gestalt gleiten. „Also, haben wir jetzt alle Unklarheiten beseitigt? Bleibst du?“

Pennys Herz schlug wild. Sie befeuchtete ihre Lippen und atmete tief durch. „Ich kann nicht, Lucas. Es tut mir leid.“

Lucas runzelte die Stirn, schwieg einen Moment und fragte dann: „Würdest du mir verraten, warum nicht?“

„Ich habe persönliche Gründe, aber ich glaube, dass ich hier sowieso nicht am richtigen Platz wäre.“ Sie zwang sich, es auszusprechen, aber ihre Stimme klang heiser und unsicher.

„Hat es etwas mit dem zu tun, was Samstagnacht zwischen uns passiert ist?“

Penny errötete. „Nein … natürlich nicht.“

„Bist du sicher?“, hakte er sanft nach und trat neben sie.

„Ja, natürlich.“ Seine Nähe machte sie nervös. Wenn sie sich rührte, würden sich ihre Beine berühren, so nahe war er bei ihr. Sie konnte den Duft seines Aftershaves riechen, und prompt stiegen Erinnerungen in ihr auf, wie sie in seinem Arm gelegen und ihre Finger durch sein Haar hatte gleiten lassen … wie ihre nackten Körper einander berührt hatten …

„Was zwischen uns passiert ist, war auf Geschäftsebene ein Fehler, aber …“ Er brach ab, als das Telefon läutete. „Shauna, kannst du meine Anrufe annehmen?“ Das Telefon klingelte weiter. „Shauna – das Telefon!“ Er rief lauter, und das Klingeln verstummte.

„Es hat nichts mit Samstagnacht zu tun“, kam sie ihm zuvor. „Wie ich schon sagte, war es amüsant, aber mehr nicht. Ich habe es schon fast vergessen.“

Erstaunt hob Lucas eine Braue. „Wirklich?“

„Ja.“ Ihre Blicke trafen sich und hielten einander Stand, bis Penny sich abwandte.

„Ich glaube, da täuschst du dich“, widersprach Lucas leise. „Es war nicht nur amüsant.“

Der ruhige, dunkle Klang seiner Stimme brachte ihren Puls zum Rasen. Sie sah ihn ungläubig an.

„Es war unheimlich amüsant.“

Enttäuschung brach über Penny herein. Wider besseres Wissen hatte sie gehofft, er würde etwas anderes sagen. Wie dumm von ihr. In ihrer romantischen Naivität hatte sie eine Sekunde lang gedacht, er würde sagen, ihre Liebesnacht habe ihm ebenso viel bedeutet wie ihr selbst.

Idiotin, schalt sie sich. Ihre Nacht zusammen war für ihn nur ein Zeitvertreib gewesen, wie ihn ein attraktiver Mann wie Lucas wahrscheinlich häufiger hatte. Ernst meinte er es nur mit Emma.

„Penny?“ Als sie den Blick abwandte, legte Lucas eine Hand unter ihr Kinn und zwang sie so, ihn anzusehen. Sein Blick tauchte bis in ihre Seele.

„Bleibst du wenigstens, bis ich jemand anders habe?“ Diese Frage passte überhaupt nicht zu seiner heiseren Stimme und seiner zärtlichen Berührung.

„Das kann ich nicht“, flüsterte sie hilflos und entzog sich seinem Griff. An der Stelle, an der er sie berührt hatte, brannte ihre Haut.

Es klopfte an der Tür. „Lucas, da ist der Anruf von Arbuda, auf den Sie gewartet haben“, rief Shauna und steckte den Kopf zur Tür herein. Ihr Blick wanderte von Penny zu Lucas.

„Ich rufe zurück.“

„Ich glaube, es ist wichtig. Er hörte sich sehr aufgeregt an und wollte Sie unbedingt sprechen.“

„Ich rufe zurück“, sagte Lucas bestimmt. Shauna schloss die Tür.

„Also, warum musst du fort?“, fragte er, als habe es keine Unterbrechung gegeben.

Penny atmete tief durch und versuchte so nah an die Wahrheit heranzukommen wie möglich. „Mein Vater steckt in Schwierigkeiten und braucht meine Hilfe.“

Lucas schwieg und sah sie unverwandt an.

„Ich habe dir schon von ihm erzählt …“

„Ja, ich erinnere mich.“ Lucas erhob sich und ging zu seinem Schreibtischstuhl zurück. „Ich gebe dir ein paar Wochen frei, aber dann musst du zurückkommen.“ Lucas blätterte in seinem Kalender. Er sprach wie jemand, der es gewohnt war, seinen Willen durchzusetzen. „Uns stehen stressige Zeiten bevor, und da brauchen wir dich Mitte nächsten Monats. Wäre das machbar?“

Penny zögerte und hob den Kopf. Es hatte keinen Sinn, überhaupt weiterzudiskutieren. Sie hatte ihren Flug bereits gebucht und würde nie mehr zurückkommen.

„Wann soll ich mit Isobel einkaufen?“, fragte sie zurück.

Lucas sah auf. „Ich dachte, wir machen früh Feierabend und holen sie von der Schule ab.“

„Du kommst mit?“, fragte sie überrascht.

„Natürlich. Jemand muss euch doch fahren und die Einkaufstaschen tragen, oder?“ Er grinste.

Das Telefon läutete erneut und verstummte dann, als Shauna abhob. „Das ist der Bauunternehmer wieder“, rief sie verzweifelt.

Lucas übernahm das Gespräch. „Hi, John, wie läuft es?“, fragte er heiter. „Ja, tut mir leid, aber ich hatte ein Mitarbeitergespräch.“ Er sah Penny schelmisch an.

Penny erwiderte sein Lächeln nicht. Sie hatte Schuldgefühle, weil sie Lucas angelogen hatte, aber Lucas schämte sich kein bisschen für das, was er ihrem Vater antat. Er behauptete, er habe einen Widerwillen gegen Unehrlichkeiten jeglicher Art, dabei handelte er mehr als rücksichtslos.

Sie stand auf und verließ das Büro. Je eher sie von hier fortkam und alles vergaß, desto besser.

10. KAPITEL

Isobel drehte sich immer wieder im Kreis, die Arme ausgestreckt, der weiße Rock bauschte sich um ihre Beine, und ihr schwarzes Haar flog.

„Was meinst du, Millie?“, rief sie aufgeregt.

„Ich meine, dass es dir gleich schwindelig werden wird und du umfallen wirst. Bleib doch mal eine Minute stehen“, erklärte Penny lachend.

Das kleine Mädchen tat wie geheißen, und der Rock fiel weich an ihren Beinen hinunter. Sie sah aus wie ein kleiner Engel. Der Saum des Kleides war mit Perlen bestickt, und das feine Taschentuch saß perfekt. Erwartungsvoll hob Isobel ihr Gesichtchen Penny entgegen. Ihre Wangen waren rosig, und ihre Augen leuchteten. „Also, was meinst du?“

„Ich finde, du bist die perfekteste Feenkönigin der ganzen Welt.“ Penny lächelte und beugte sich dann impulsiv zu Isobel hinunter, um sie auf die Stirn zu küssen.

Isobel schlang ihre Arme um Pennys Nacken und drückte sie. „Wenn das Gina Fredrick sieht!“

„Wird sie grün vor Neid“, stimmte Penny zu. „Und dein Daddy wird erst beeindruckt sein!“

„Das bin ich in der Tat“, ließ sich Lucas vernehmen. Er trat in den Korridor zu den Umkleiden.

„Du darfst hier nicht rein, Daddy. Das ist die Damenumkleide.“ Isobel drohte ihrem Vater mit dem Finger.

„Ich bin doch nur auf dem Flur“, widersprach Lucas grinsend. „Ich möchte so gerne dein Kleid sehen. Komm doch heraus, damit ich dich richtig ansehen kann.“

Isobel trat aus der Kabine, und prompt versammelten sich die begeisterten Angestellten, um sie in dem Kleid zu bewundern.

„Sie sieht fantastisch aus, nicht wahr?“, fragte Penny Lucas leise, der neben ihr stand, während sie beobachteten, wie Isobel sich im Spiegel bewunderte.

„Ja, du hast recht. Und das Kleid ist es wirklich wert, dass wir in jedem einzelnen Laden dieser Stadt waren, bis wir es gefunden haben.“

„Du lernst schnell.“ Penny lachte. Lucas hatte bei ihrem Einkauf wenig Geduld bewiesen und schon früh aufgeben wollen. Aber Penny hatte darauf bestanden, dass Isobel ihr Kleid heute bekam. Sie wollte schließlich um Mitternacht ihren Flieger nehmen und wenigstens einen Erfolg verzeichnen können, bevor sie nach Arbuda zurückkehrte.

„Ja, aber jetzt müssen wir essen gehen“, sagte Lucas bestimmt. „Ganz hier in der Nähe gibt es ein kleines Restaurant.“

„Aber ich habe noch keine Flügel, Daddy“, widersprach Isobel. „Ohne Flügel bin ich keine Feenkönigin.“

„Solche Flügel kann man nicht in einem Laden kaufen, Issy“, erklärte Penny. „Weißt du was, wir gehen in einen Bastelladen und kaufen Material, und daraus bastele ich dir Flügel.“

„Du kannst wohl wirklich alles, wie?“, bemerkte Lucas heiter.

„Mindestens.“ Penny lächelte schelmisch.

Lucas lächelte zurück, und als ihre Blicke ineinander versanken, klopfte Pennys Herz wild. Rasch wandte sie den Blick ab. Sie durfte jetzt nicht daran denken, wie gerne sie Lucas mochte, wie sehr sie ihn begehrte. Er war nicht für sie bestimmt. Sie konnte einfach keine Beziehung zu Lucas Darien haben. Penny versuchte, den Schmerz in ihrer Brust zu ignorieren. Sie erinnerte sich daran, dass Lucas heute viele Stunden im Büro damit zugebracht hatte, den Räumungsbefehl für ihren Vater in die Wege zu leiten.

„Wann machst du mir die Flügel?“, fragte Isobel ängstlich.

„Heute Nacht.“

„So eilig ist das nicht. Die Aufführung ist doch erst in drei Wochen.“

„Ich mache sie besser so schnell wie möglich.“ Penny lächelte Isobel zu. „Dann kannst du dich entspannen, weil du weißt, dass du alles zusammenhast.“

Das Kind nickte glücklich.

„Gut. Während du das Kostüm fertigstellst, mache ich uns ein gutes Abendessen. Wie hört sich das an?“

Penny zögerte. Sie hatte geplant, die Flügel im Hotelzimmer zu basteln und sie dann vor Lucas’ Tür zu legen und den Flieger nach Arbuda zu nehmen. Aber es wäre einfacher, die Flügel im Haus zu machen und dann von dort abzureisen.

Also nickte sie. „Das ist eine gute Idee.“

Eine halbe Stunde später kamen sie beladen mit Einkaufstüten zu Hause an.

„Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich könnte etwas zu trinken gebrauchen“, stellte Lucas fest und trug die Einkäufe in die Küche.

„Du hast einfach keine Kondition, Daddy“, kicherte Isobel.

„Da hast du recht.“ Er lächelte Penny zu. „Ein Glas Weißwein?“

„Gerne, danke.“ Penny nahm die Tasche mit Isobels Kleid und reichte sie dem Mädchen. „Hänge es lieber in den Schrank, bevor es zerknittert.“

„Ja, Millie.“

„Isobel?“ Penny fasste die Kleine beim Arm. „Du kannst mich Penny nennen, wenn du magst, alle meine Freunde nennen mich so.“

Isobel dachte einen Moment nach. „Mir gefällt der Name Millie besser. Darf ich dich weiter Millie nennen?“

„Natürlich.“ Verwundert sah Penny Lucas an.

„Gut.“ Isobel lief die Treppe hinauf.

„Was steckt da wohl wieder hinter?“, fragte Lucas und schüttelte den Kopf.

„Keine Ahnung. Vielleicht findet sie es einfach sonderbar, mich plötzlich bei einem anderen Namen zu nennen.“

„Das ging mir nicht anders.“ Lucas entkorkte die Weinflasche und schenkte ihnen zwei Gläser mit dem prickelnden Getränk ein. „Ich hoffe, es macht nichts, wenn mir hier und da noch ein ‚Millie‘ rausrutscht.“ Er reichte ihr ein Glas. Ihre Finger berührten sich. „In Gedanken bist du immer noch Millie für mich. Wenn auch eine moderne Millie.“

Penny gab vor, nicht zu verstehen, worauf er anspielte, aber der neckende, sexy Unterton in seiner Stimme erregte ihre Sinne.

„Einen solchen Ausrutscher würde ich dir dann verzeihen“, versprach Penny mit einem gezwungen harmlosen Lächeln. Als sich jedoch ihre Blicke trafen, schlug ihr Herz höher. Wenn er nur wüsste, dass ihre Gefühle für ihn alles andere als beiläufig und modern waren. Sie hatte aus dem uralten Grund mit ihm geschlafen. Sie liebte ihn.

Lucas lächelte und stieß sachte mit seinem Glas an das ihre. „Danke, dass du mir heute so viel mit Isobel geholfen hast. Ich wüsste nicht, wie wir das ohne dich alles geschafft hätten.“

„Ihr hättet das sicher hingekriegt.“ Geschäftig durchforstete sie die Einkaufstüten auf dem Küchentisch. „Jetzt kümmere ich mich besser um Isobels Feenflügel.“

„Du kannst das gerne hier am Küchentisch machen“, bot er an und schaffte Platz.

„Ich will dir beim Kochen nicht in die Quere kommen.“ Sie könnte sich sicher besser konzentrieren, wenn sie nicht im selben Raum wie Lucas arbeitete.

„Keine Sorge. Ich störe dich nicht.“ Er lächelte verschmitzt. „Außerdem kann ich ein bisschen moralische Unterstützung brauchen. Meine Kochkünste sind nicht die besten. Gestern Abend habe ich Hamburger mit Salat gemacht und dabei das Essen verbrannt.“

„Was hast du verbrannt, die Hamburger oder den Salat?“

„Hey, ganz so dumm bin ich auch nicht.“ Lucas zog das Jackett aus und krempelte die Hemdsärmel hoch. „Und um dir das zu beweisen, werde ich heute Abend ein Meisterwerk kreieren. Dazu brauche ich eine Zeugin, und vielleicht ab und zu einen guten Rat.“

„Ich befürchte, da wendest du dich an die Falsche“, scherzte Penny. „Meine Kochkünste lassen auch zu wünschen übrig.“

Penny verteilte die Bastelutensilien auf dem Tisch. Während sie sich ans Werk machte, konnte sie nicht umhin, Lucas aus dem Augenwinkel zu betrachten. Er lockerte seine Krawatte. Penny sah seinen gebräunten Nacken und seine kräftigen Arme …

„Wie geht es Mrs Gordon?“, fragte sie, um sich abzulenken.

„Ganz gut. Ich habe heute früh im Krankenhaus angerufen. Sie hat die Nacht gut verbracht. Wahrscheinlich braucht sie nun doch keine Hüftoperation. Sie probieren es zuerst einmal mit Physiotherapie. Sie muss es allerdings in den nächsten Wochen langsam angehen lassen.“

Lucas öffnete den Kühlschrank und nahm frisches Gemüse heraus. „Ich fahre morgen Abend mit Isobel ins Krankenhaus. Komm doch mit.“

„Zu viel Besuch ist sicher zu anstrengend für sie.“

„Das werde ich abklären. Dann sage ich dir morgen Bescheid.“

Morgen wäre sie bereits wieder auf Arbuda, und sie würde Lucas und Isobel wahrscheinlich nie mehr wiedersehen.

„Wie läuft der Rückeignungsbefehl dieses Hauses auf Arbuda?“, fragte sie wie beiläufig. Sie musste sich daran erinnern, warum sie hier war und warum sie wieder abreisen musste. „Du hast viel telefoniert.“

„Es gab viel auszusortieren.“

„Hat Salvador den Räumungsbefehl schon abgeschickt?“

„Du hörst dich missbilligend an.“ Lucas blieb am Tisch stehen, und als Penny schwieg, hob er ihr Kinn sachte mit einem Finger an, damit sie ihn ansah.

„Da hast du recht“, sagte sie langsam. „Das habe ich dir auch schon gesagt.“

„Und ich habe dir gesagt, dass es sich hierbei um ein Geschäft handelt, Penny. Kein angenehmes, aber ein notwendiges Geschäft.“

Zornig zog sich Penny von ihm zurück. Sie war jedoch wütender auf sich selbst, weil sie sich trotz des ernsten Themas körperlich von Lucas angezogen fühlte.

„Aber wir waren uns ja einig, dass wir uns diesbezüglich nicht einig sind, nicht wahr?“

„Ich glaube, du nimmst an dieser Geschichte so Anteil, weil sie dich an deinen Vater erinnert“, vermutete Lucas.

Penny wurde blass. Wusste er, wie nahe er der Wahrheit kam? „Ich nehme Anteil daran, weil ich glaube, dass du einen Fehler machst.“

„Für jemanden, der … sagen wir … es mit der Wahrheit nicht so genau nimmt, bist du ganz schön moralisch, nicht wahr?“

Penny krauste die Stirn. „Ich habe mich entschuldigt“, murmelte sie. „Es war nicht meine Absicht zu lügen, und ich habe niemandem wehgetan.“

„Schau, Penny, es war der letzte Wille meines Vaters, und ich muss ihn ausführen.“

Wenn es hart auf hart kam, war Blut eben dicker als Wasser, dachte Penny grimmig. Wenn sie Lucas erzählen würde, was für ein Schurke sein Vater gewesen war, würde er ihr sowieso nicht glauben. Sie vergeudete also nur ihre Zeit.

Glücklicherweise kam in diesem Moment Isobel in die Küche gestürmt. „Was gibt es zum Abendessen, Daddy?“

„Nudelauflauf und gedünstetes Gemüse.“

„Und Pommes frites dazu?“

„Nein“, widersprach Lucas.

Isobel zog eine Grimasse. „Daddy hat gestern Abend das Essen anbrennen lassen“, erzählte sie Penny und kletterte auf einen Stuhl. „Es hat grässlich geschmeckt.“

„Herzlichen Dank.“ Lucas zerzauste seiner Tochter das Haar, und Isobel grinste.

Eine Weile schwiegen sie, während Lucas das Essen vorbereitete und Isobel Penny beim Arbeiten zusah. Vielleicht war sie zu weit gegangen, Lucas so zu verdammen, dachte Penny als sie den Draht zurechtschnitt.

„Magst du meinen Daddy?“, fragte Isobel unvermittelt.

Die Frage überraschte Penny. „Nun … ja …“

„Er mag dich auch“, erklärte Isobel glücklich. „Nicht wahr, Daddy?“

Penny sah zu Lucas hinüber, und ihre Blicke trafen sich. Doch während Penny die Fragen des Kindes aus dem Gleichgewicht brachten, lächelte Lucas einfach amüsiert. „Ja, meistens schon. Obwohl ich auf die Überraschung heute früh gut hätte verzichten können.“

Lucas schaltete den Ofen aus. „Das Essen ist fertig. Wie weit bist du, Penny?“

„Ich bin gleich so weit.“ Penny klebte das letzte Stück Stoff an den Draht.

„Komm, Issy, wir decken schon mal den Tisch.“

Lucas nahm die Schüssel mit dem Gemüse und wollte gerade ins Esszimmer gehen, da klingelte das Telefon. „Penny, kannst du rangehen? Wer auch immer es ist, ich rufe zurück.“

Es war Emma, und sie schien nicht begeistert, als sie Pennys Stimme erkannte. „Sie arbeiten aber lange“, bemerkte sie spitz.

„Ich habe Isobel mit ihrem Schulkostüm geholfen“, erklärte Penny.

„Verstehe.“

„Lucas bereitet das Essen vor. Kann er Sie zurückrufen, Emma?“

„Richten Sie ihm einfach aus, bei Maria haben die Wehen eingesetzt. Salvador hat sie heute Nachmittag ins Krankenhaus gebracht.“

„Das sind ja gute Nachrichten. Obwohl sie etwas zu früh dran ist, oder? Ich hoffe, alles läuft glatt.“

„Das hoffe ich auch. Ach, und danken Sie Lucas doch bitte in meinem Namen für die schönen Blumen, die er mir geschickt hat. Ich rufe ihn morgen an.“

„Ich richte es ihm aus.“ Penny legte auf. Lucas hatte Emma also Blumen geschickt. Hieß das, er versuchte einen Neuanfang mit ihr? Penny wollte sich einreden, dass das eine gute Wendung war. Dann könnte er die Vergangenheit hinter sich lassen, und Isobel hätte eine weibliche Bezugsperson.

„Penny, dein Essen wird kalt“, rief Lucas aus dem Esszimmer.

„Tut mir leid.“ Penny ging ins Esszimmer und setzte sich Lucas gegenüber an den Tisch. „Das war Emma. Maria ist in den Wehen, und Salvador ist mit ihr in der Klinik.“

Lucas lächelte. „Das sind aufregende Neuigkeiten. Hoffentlich wird es eine leichte Geburt.“

„Ja, das wünsche ich ihr auch.“ Penny sah auf ihren Teller. „Das sieht aber gut aus.“

„Pommes frites wären besser“, wandte Isobel ein. „Die esse ich am liebsten. Mit Ketchup.“

„Meine Tochter hat einen exquisiten Geschmack, findest du nicht, Penny?“

„Definitiv.“ Penny zwinkerte Isobel zu und wandte sich dann wieder Lucas zu. „Emma bedankt sich für die Blumen. Sie hat sich sehr gefreut und ruft dich morgen an. Heute Abend ist sie im Kino.“

Lucas nickte. „Schön, dass sie ihr gefallen haben.“

Penny stocherte in ihrem Essen herum. Sie war so hungrig gewesen, aber jetzt war ihr der Appetit vergangen. Der Gedanke, Lucas könnte wieder mit Emma zusammenkommen, schnitt ihr ins Herz. Dass ihre Eifersucht vollkommen lächerlich war, machte es noch schlimmer. Sie würde Puerto Rico verlassen. Zwischen ihr und Lucas würde es keine Beziehung geben. Selbst wenn Lucas ihr die Lüge verzeihen könnte, würde sie ihrem Vater das Herz brechen, wenn er herausfände, dass sie mit Lawrence Dariens Sohn zusammen wäre.

„Wie schmeckt es dir?“, fragte Lucas und schenkte Penny Wein nach.

„Überraschend gut.“ Sie lächelte ihn an. „Mrs Gordon wäre stolz auf dich.“

„Es regnet, Daddy“, sagte Isobel plötzlich. Alle sahen zum Fenster. Dicke Regentropfen prasselten auf die Blätter der Bäume im Garten nieder.

„Himmel! Ich hoffe, das bleibt nicht so, sonst bin ich durchnässt, wenn ich im Hotel ankomme.“

„Du kannst hier übernachten“, schlug Lucas vor.

Die Einladung klang beiläufig, aber Pennys Nerven waren zum Zerspringen gespannt. „Ich fahre lieber zurück, Lucas.“ Sie brachte es nicht fertig, ihn anzusehen. War seine Einladung auch eine Einladung in sein Bett? Oder sollte sie im Gästezimmer schlafen? Wie auch immer. Penny musste stark bleiben.

„Ich helfe euch noch beim Spülen, dann werde ich mir ein Taxi rufen. Ich muss noch ein paar Anrufe erledigen, und das wollte ich vom Hotel aus tun.“

„Daddy, kann ich jetzt aufstehen?“, fragte Isobel.

Lucas sah auf Isobels Teller, um festzustellen, wie viel seine Tochter gegessen hatte. „In Ordnung. Mach dich aber bettfertig, es ist schon spät.“

„Deckst du mich noch zu?“

„Mache ich das nicht immer?“, fragte Lucas lächelnd.

„Ich meine Millie … deckst du mich heute Abend zu?“

„Wenn du möchtest.“ Penny war gerührt.

„Aber zuerst springst du unter die Dusche.“ Lucas stand auf und räumte das Geschirr zusammen.

„Ich mache das, Lucas. Kümmere dich um Isobel“, bot Penny an und erhob sich.

„Danke, Penny.“

Als Vater und Tochter die Treppe hinauf verschwunden waren, trug Penny die Teller in die Küche. Sie hörte Isobels Lachen und musste lächeln, während sie die Geschirrspülmaschine einräumte.

Wie wäre es wohl, wenn sie hier wohnen würde und Teil ihres Lebens wäre? Wie eine Familie? Wenn sie von Lawrence Darien nichts gewusst hätte und nicht mit einer Lüge hergekommen wäre? Penny sah in den Regen hinaus und gab sich einem Tagtraum hin. Am Himmel blitzte und donnerte es, und die Wassermassen strömten die Veranda hinab.

Flint sprang an der Tür hoch. „Willst du wirklich bei diesem Wetter raus?“, fragte ihn Penny.

Der Hund winselte erneut, also öffnete sie die Tür. Als Flint den Regen sah, machte er einen Schritt zurück. „Ich habe dich gewarnt.“ Penny lächelte.

Nach kurzem Zögern wagte sich der Hund in den Garten hinaus. Es war finster, und man konnte kaum etwas erkennen.

„Flint, komm zurück“, rief Penny. Aber sie konnte Flint nicht mehr sehen. „Flint!“, rief sie lauter.

Die Luft wurde klarer und im Vergleich zu der Schwüle des Tages angenehm. Penny trat auf die Veranda hinaus und atmete tief durch.

„Gemütlich da draußen im Regen, nicht wahr?“, fragte Lucas von drinnen.

Penny drehte sich zu ihm um. „Ja, schön frisch. Ich warte auf Flint. Er hat sich tapfer in den Garten gewagt.“

„Er mag die Kühle.“ Lucas trat zu ihr hinaus und blieb neben ihr stehen. „Ich mag sie auch. Es ist, als würde alles reingewaschen.“

Eine Weile schwiegen sie. Nur das Tropfen des Regens und das Wasser in der Regenrinne waren zu hören. Penny sah das Wasser auf dem Dach über ihnen, das sie vor dem Regen schützte.

„Wollen wir unsere Auseinandersetzung von vorhin begraben?“, bot Lucas plötzlich an.

Penny nickte.

„Ich glaube nicht, dass du so streng bist. Nur ein bisschen dickköpfig.“ Er grinste.

„Dickköpfig?“ Sie sah ihn empört an, eine Augenbraue hochgezogen. „Wie kommst du denn darauf?“

„Du willst einfach nicht zugeben, dass ich wie eigentlich immer recht habe.“

„Das hättest du wohl gerne.“ Penny schüttelte den Kopf und sah in den Regen hinaus.

„Penny?“

Sie sah ihn fragend an.

„Ist alles in Ordnung?“

„Ja, warum nicht?“

„Du sahst einen Moment so ernst aus.“

„Mir geht es gut.“

„Gut … Ich bin froh, dass wir immer noch Freunde sind.“ Sein Lächeln ging ihr durch und durch. Vielleicht waren sie innerhalb seiner vier Wände Freunde, aber draußen in der echten Welt wäre er nie etwas anderes als ihres Vaters Feind. Als sie ihm in die Augen blickte, wünschte sie sich nichts sehnlicher, als dass dieser Augenblick ewig währen möge. Die Zeit sollte stillstehen, und Penny müsste nicht abreisen.

Flint kam durch das nasse Gras und die Stufen zur Veranda hinaufgestürmt. Bevor sie zur Seite springen konnten, hatte er sich bereits so geschüttelt, dass die Wassertropfen Penny und Lucas komplett bespritzten. „Flint!“, riefen sie gleichzeitig.

„Danke, Kumpel.“ Lucas strich sich den Regen von der Hose.

Flint sah unsicher zu ihnen auf und schüttelte sich erneut. Penny musste lachen, denn sie war wohlweislich einen Schritt zurückgetreten, aber Lucas wurde wieder von Tropfen umgeben.

„Sehr witzig.“ Lucas lächelte. „Ich bin klatschnass!“ Sein weißes Hemd klebte an seinem Oberkörper.

„Das wird dich lehren, dass du nicht immer recht hast.“ Penny musste wieder lachen.

„Nimm das sofort zurück! Ich erwarte ein bisschen mehr Respekt und Unterwürfigkeit von meinen Angestellten“, forderte Lucas scherzhaft.

„Dann hast du die Falsche eingestellt“, gab Penny übermütig zurück.

„Da hast du wohl recht.“ Er trat auf sie zu. In seinen Augen blitzte es gefährlich.

„Ich gehe besser hoch und decke Isobel zu“, sagte Penny und wich vor Lucas zurück.

„Oh, nein …“ Er fing sie ein, bevor sie die Tür erreichte, und zog sie an sich. „Bevor ich dich gehen lasse, musst du dich entschuldigen.“

„Wofür denn? Weil ich mich mit Flint verbündet habe?“

„Weil du flatterhaft und kompliziert bist.“

„Kompliziert! Du bist doch derjenige, der kompliziert ist.“ Penny reckte das Kinn.

„Das ist deine letzte Chance. Entweder du nutzt sie und entschuldigst dich, oder ich muss dich bis zur Besinnungslosigkeit küssen.“ Lucas’ Blick wanderte zu Pennys Lippen, und mit einem Mal schlug die Stimmung zwischen ihnen um. Das Gelächter und die Neckereien wichen spürbarem Begehren.

Penny fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Ihr Herz drohte auszusetzen. Sie wollte, dass Lucas sie küsste … sie begehrte ihn mit jeder Faser ihres Körpers.

Als er endlich den Kopf neigte, schloss sie die Augen. Die Berührung seiner Lippen auf den ihren elektrisierte sie und sandte köstliche Wellen des Verlangens durch ihren Körper. Begehrlich hob sie die Hände und streichelte Lucas’ Schultern, seinen Nacken und erwiderte seinen Kuss mit heftiger Leidenschaft.

Penny vermochte keinen zusammenhängenden Gedanken mehr zu fassen. Lucas’ Hände ruhten auf ihrer Taille, und Penny sehnte sich nach seiner Liebkosung.

Das unablässige Rauschen des Regens brachte alle Zweifel in ihr zum Verstummen.

Schließlich zog sich Lucas von ihr zurück. Die körperliche Trennung hinterließ eine brennende Sehnsucht in Penny.

„Das hätten wir wohl nicht tun sollen“, flüsterte sie unsicher.

„Wieso?“ Lucas lächelte.

„Weil …“ Weil es falsch war, schrie es in ihr. Weil sie ihn über ihre Identität anlog und sie keine Zukunft hatten … Diese Erkenntnis drang ihr eiskalt ins Bewusstsein. „Weil … das unser Arbeitsverhältnis beeinträchtigen könnte“, endete sie schwach. „Außerdem hast du Emma gerade Blumen geschickt. Findest du es richtig, mich zu küssen, wenn du ihr den Hof machst?“

Lucas lächelte. „Bist du etwa eifersüchtig?“

„Natürlich nicht.“ Bei seiner arroganten Frage schoss Penny die Röte ins Gesicht. Das Ärgerliche war, dass er recht hatte. Sie war wirklich eifersüchtig auf Emma, auch wenn sie kein Recht dazu hatte.

„Ich gehe jetzt besser …“ Sie duckte sich unter seinem Arm durch. „Isobel wartet auf mich. Rufst du mir ein Taxi, während ich ihr Gute Nacht sage?“

„Wenn du willst.“

Eigentlich wollte sie das nicht. Sie hatte das Gefühl, ihr breche das Herz. Rasch eilte sie nach drinnen.

Isobel lag bereits in die Decken gekuschelt, den Teddy im Arm. Penny setzte sich auf die Bettkante.

„Danke, dass du mit mir einkaufen gegangen bist, Millie“, sagte das Mädchen.

„Es hat mir ganz viel Spaß gemacht“, gab Penny herzlich zurück. „Und du sahst wunderbar aus in deinem Kleid.“

Die Kleine nickte. „Ich habe das schönste Kostüm von der ganzen Welt.“

„Das finde ich auch.“ Penny strich Isobel eine Haarsträhne aus dem Gesicht und wurde sich dabei bewusst, dass sie nicht nur Gute Nacht, sondern auch Lebewohl sagte. „Die Aufführung wird ein Erfolg, und ich weiß, dass du das bezauberndste Mädchen dort sein wirst.“ Sie beugte sich hinunter und küsste Isobel auf die Stirn. „Und jetzt musst du schlafen.“

„Millie, kommst du zu meiner Aufführung?“, fragte das Kind plötzlich, bevor Penny aufstehen konnte.

Penny biss sich auf die Lippe. „Das kann ich nicht, Isobel.“

„Warum nicht?“ Isobel runzelte die Stirn.

„Weil …“ Penny zögerte, dann entschied sie, dass es das Beste wäre, dem Mädchen die Wahrheit zu sagen. „Ich muss nach Hause zu meinem Daddy. Er braucht mich.“

„Oh!“ Isobel sah traurig aus.

„Aber du weißt, dass ich gerne käme, Issy“, sagte Penny sanft. „Wenn ich könnte, würde ich dir zusehen. Aber manchmal kann man nicht tun, was man möchte. Ich mache mir große Sorgen um meinen Dad. Er hat nur mich. Das verstehst du, nicht wahr?“

Isobel nickte. „Wie mein Daddy und ich?“

„Ja. So ähnlich.“ Penny lächelte. „Aber ich bin in Gedanken bei dir und werde mich fragen, wie es dir geht.“

„Und ich werde an dich denken“, versprach Isobel und drückte ihren Teddy an sich.

„Soll ich das Licht ausschalten?“, fragte Penny, als sie an der Tür stand.

„Nein … lass das Licht an.“ Isobel fielen beinahe schon die Augen zu. „Bis morgen, Millie.“

„Gute Nacht, Isobel. Träum schön.“ Als sie in den dunklen Flur hinaustrat, sah sie Lucas.

„Warum bist du zu ihrer Aufführung nicht da?“, fragte er leise, als sie die Tür schloss.

„Ich habe dir schon erklärt, dass ich nach Hause muss“, antwortete sie und ging zur Treppe. Sie musste hier weg. Der Abschied von Isobel war ihr schwerer gefallen, als sie erwartet hatte. Bevor sie jedoch weitergehen konnte, hatte Lucas sie beim Arm gefasst.

„Isobels Aufführung ist erst in drei Wochen“, beharrte er. „Ich dachte, du könntest bis dahin wieder hier sein?“

„Erst in drei Wochen? Dann schaffe ich es vielleicht. Ich will einfach keine Versprechen geben, die ich nicht sicher halten kann.“

Lucas drehte sie zu sich um, sodass sie ihn ansehen musste. „Aber mir machst du Versprechungen, die du nicht halten wirst?“ Er blickte ihr forschend ins Gesicht. „Was ist los, Penny?“

„Mein Vater …“

„Das ist alles?“

„Das reicht, glaube mir.“ Einen Moment lang klang sie unsicher. Ihr Blick verweilte länger auf Lucas’ Mund als vernünftig gewesen wäre. „Hast du mir ein Taxi gerufen?“

„Was glaubst du?“, murmelte er.

„Du hättest es tun sollen“, gab sie heiser zurück, aber gleichzeitig lehnte sie sich an ihn.

„Das meinst du nicht wirklich. Du meinst, dass wir noch etwas zu erledigen haben.“

„Im Büro meinst du? Emma hat recht. Du hast nur deine Arbeit im Kopf.“

Lucas ignorierte ihren patzigen Kommentar, zog sie an sich und streifte ihre Lippen mit den seinen.

„Im Moment habe ich nur dich im Kopf …“, murmelte er. „Und erzähl mir nicht, du willst das hier nicht, denn ich weiß, dass du mich ebenso begehrst wie ich dich …“

Er unterstrich seine Worte durch die Bewegung seiner Hände, die er über Pennys Körper wandern ließ. Penny wollte ihn von sich stoßen, aber sie konnte nicht. Seine Zärtlichkeiten weckten immer neue Sehnsucht in ihr. Lucas hatte recht: Sie begehrte ihn ebenso wie er sie.

Als er den Kopf neigte, um ihre Lippen in Besitz zu nehmen, erwiderte sie seinen Kuss hungrig. Er öffnete den Reißverschluss ihres Kleides und ertastete ihre weiche Haut.

Dann hob er sie hoch und trug sie zum Schlafzimmer.

„Wo waren wir stehen geblieben …?“, fragte er, als er sie in die Kissen gebettet hatte.

Penny wollte sich sagen, dass sie das nicht tun durften, aber stattdessen öffnete sie mit zitternden Fingern die Knöpfe seines Hemdes. Was machte eine Nacht jetzt noch für einen Unterschied. Sie wollte nur noch seinen Körper an ihrem spüren, seine Küsse und seine Zärtlichkeiten ein allerletztes Mal genießen … Konnte das wirklich falsch sein? Um Mitternacht würde sie ins Flugzeug steigen und diese Episode ihres Lebens hinter sich lassen.

11. KAPITEL

Penny lag in Lucas’ Armbeuge, den Kopf auf seine Brust gebettet, und lauschte dem regelmäßigen Pochen seines Herzens. Ihr Liebesspiel war wild und wunderschön gewesen, und nun lagen sie sich befriedigt und schläfrig in den Armen. Draußen regnete es immer noch unablässig. Das Rauschen klang in Pennys Ohren wie Applaus, ein himmlischer Applaus für den nächsten Fehler, den sie begangen hatte. Sie hätte nicht bleiben dürfen. Damit hatte sie sich selbst nur erneut bewiesen, wie sehr sie Lucas liebte und was sie durch ihr Weggehen aufgab.

Sie würde Lucas nicht vergessen können … niemals. Vorsichtig drehte sie den Kopf und sah auf die Leuchtziffern des Radioweckers. Wenn sie ihren Flug noch bekommen wollte, musste sie jetzt gehen.

„Lucas?“, flüsterte sie in die Dunkelheit.

Keine Antwort.

Vorsichtig wand sie sich aus seiner Umarmung. Einen Moment schloss sich sein Arm fester um sie, und Penny hielt inne, aus Angst, ihn zu wecken. Aber sein Atem blieb regelmäßig. Sachte schlüpfte sie aus dem Bett und betrachtete ihn dann. Die Decke war hinuntergerutscht und gab seine Schultern und seine breite Brust frei. Ein letztes Mal betrachtete sie sein schönes Gesicht.

Impulsiv beugte sie sich über ihn und küsste ihn auf die Lippen. Lucas lächelte im Schlaf, fuhr ihr mit den Händen durch das weiche Haar und zog sie an sich. Einen Moment gestattete sie sich den Luxus, an seiner Brust zu ruhen, dann entzog sie sich ihm vorsichtig.

Er bewegte sich nicht. Eilig sammelte Penny ihre Kleider auf und suchte unter dem Bett nach einem Schuh, der mysteriöserweise verschwunden war. Nach endlosen Minuten fand sie ihn schließlich und schlich auf Zehenspitzen aus dem Schlafzimmer.

Im Wohnzimmer zog sie sich an und telefonierte gleichzeitig mit dem Taxiunternehmen. Eine geschlagene halbe Stunde wartete sie auf das Taxi, während der sie Lucas eine Nachricht schrieb und sie neben dem Telefon deponierte. Gegen zehn fuhr das Taxi vor. Penny zog lautlos die Tür hinter sich zu und warf einen letzten Blick auf Lucas’ Haus. Dann stieg sie in den Wagen.

Penny starrte auf die dunkle Straße hinaus. Ihr Vater brauchte sie. Sie musste loyal sein. Lucas und Isobel waren Vergangenheit.

Der Flug war verspätet, was gut war, denn ansonsten wäre es knapp geworden. Als Penny am Flughafen eintraf, war es nur noch wenig Zeit bis zum planmäßigen Abflug, aber im Endeffekt verbrachte sie die halbe Nacht in der Wartehalle und starrte auf die Monitore.

Es dämmerte bereits, als sie in Arbuda landete. Penny trat aus dem klimatisierten Terminal in die Morgenhitze hinaus. Nichts schien sich auf der kleinen Insel verändert zu haben. Es war, als habe die Zeit stillgestanden und sie, Penny, sei nie fort gewesen. Sogar die Taxifahrer, die vor dem Flughafen saßen, lachten und rauchten, während sie auf einen Fahrgast warteten, waren dieselben.

Penny stieg in ein Taxi und begab sich auf die letzte Strecke ihrer Heimreise. Erschöpft lehnte sie sich zurück, schloss die Augen und ließ die Erinnerungen von Lucas, der sie zärtlich berührte, zu. Sie sah seine Hände, die über ihren Körper wanderten, spürte seine Lippen, die er leidenschaftlich an ihre presste … Was würde er denken, wenn er aufwachte und sie fort war? Was würde in ihm vorgehen, wenn er ihren Brief fand und erfuhr, dass sie nie wieder zurückkäme?

An Lucas durfte sie jetzt nicht denken. Immerhin würde er nie wissen, wie sehr sie ihn belogen hatte und wer sie wirklich war. Alle Spuren ihrer Identität hatte sie verwischt und sich vergewissert, dass ihr Name aus den Computern des Hotels getilgt wurde. Der Empfangsdame hatte sie erzählt, sie sei auf der Flucht vor einem aufdringlichen Freund, und die Frau hatte sich sehr verständnisvoll gezeigt. Ihre Adresse auf Arbuda hatte sie sowieso nicht angegeben, nur die ihres Arbeitgebers in Miami. Ihr Geheimnis war also wohl gehütet.

Nicht, dass Lucas viele Gedanken an sie verschwenden würde. Er wäre wahrscheinlich sauer, da sie ihn mit der Arbeit im Stich gelassen hatte.

Als Penny die Augen wieder öffnete, fuhr das Taxi gerade die Auffahrt zum Haus ihres Vaters hinauf. Sie bemerkte, dass das Zuckerrohr noch nicht geerntet war.

Schließlich kam das Haus in Sicht. Es wirkte bedrückend vernachlässigt. Die Haustür war verwittert, und die blaue Farbe der Fensterläden blätterte ab.

„Haben Sie meinen Vater in letzter Zeit gesehen, Joshua?“, fragte sie den Taxifahrer.

„Nein, Miss, er musste ein paar Arbeiter entlassen, und ich habe von Mrs Gillingham gehört, dass es ihm nicht so gut geht. Sie bringt ihm immer Suppe vorbei und sieht nach ihm.“

Penny krampfte sich das Herz zusammen. Wenn ihr Vater Mrs Gillinghams Hilfe annahm, stand es schlecht um ihn. Mrs Gillingham war ihres Vaters Nachbarin, eine freundliche Witwe, die ab und zu hereinschaute – zu seinem Leidwesen. Ständig beschwerte er sich, wie anstrengend ihre Besuche seien.

„Danke, Joshua.“ Penny stieg aus dem Wagen, bezahlte und lief dann zum Haus hinauf.

„Dad?“, rief sie im Flur. Das Haus sah erstaunlich sauber aus. Normalerweise verbrachte Penny die ersten Tage zu Hause mit Aufräumen und Putzen. „Dad, alles in Ordnung?“

Die Küchentür sprang auf, und Mrs Gillingham trat heraus. Sie war eine mollige Dame um die Sechzig mit einem freundlichen Gesicht. „Du bist es, Schätzchen. Was für eine Überraschung! Dein Vater ist oben im Bett. Vor ein paar Tagen hatte er einen kleinen Unfall …“

„Was denn für einen Unfall? Geht es ihm gut?“

„Ein Autounfall. Er hat sich das Bein gebrochen.“

„Oh, nein! Vielen Dank, Mrs Gillingham.“ Auf der Treppe nahm sie immer zwei Stufen auf einmal.

William Kennedy lag auf seinem Bett und las die Zeitung. Als er seine Tochter sah, legte er die Zeitung zur Seite. Penny war schockiert, wie ausgezehrt er aussah. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen, und er hatte viel Gewicht verloren, seit sie das letzte Mal da gewesen war.

„Dad, geht es dir gut?“ Sie legte die Arme um ihn.

Zärtlich lächelte er sie an. „Jetzt, wo du da bist, geht es mir schon viel besser. Wo warst du? Ich habe versucht, dich über die Firma zu erreichen, aber man hat mir gesagt, du hättest dir freigenommen.“

„Ich hatte geschäftlich etwas zu erledigen. Du hättest mich auf dem Handy anrufen können.“

„Die Nummer habe ich wieder verlegt. Ich weiß nicht, wo zum Teufel ich das Adressbuch schon wieder habe.“

„Ach, Dad, was soll ich nur mit dir machen?“

„Was viel schlimmer ist, Penny, ich fürchte, ich habe das Haus verloren“, sagte er traurig.

„Hast du den Räumungsbefehl schon bekommen?“

Ihr Vater schüttelte den Kopf. „Nein, aber es ist nur eine Frage der Zeit. Ich kann meine Schulden nicht bezahlen, und ich musste Arbeiter entlassen, deshalb können wir die Ernte nicht pünktlich einbringen. Also bin ich mit meinen Zahlungen noch weiter im Rückstand.“

„Das tut mir so leid, Dad“, murmelte Penny voller Mitleid.

„Es ist nicht dein Fehler.“ William lächelte traurig. „Ich habe den Fehler gemacht, mich mit Lawrence Darien einzulassen. Dieser Mann hat mir nie verziehen, dass ich ihm deine Mutter ausgespannt habe.“

„Ausgespannt ist nicht das richtige Wort. Sie hat doch herausgefunden, dass er verheiratet war.“

William Kennedy senkte den Blick. „Sie fand es aber nur heraus, weil ich es ihr gesagt habe.“ Er presste die Lippen zusammen. „Ich habe auch nicht ganz fair gespielt.“

„Das ändert nichts daran, dass er verheiratet war. Er war Mutter gegenüber unfair.“

„Wie auch immer … Er hat mir nie vergeben. Und sein Sohn ist wohl aus demselben Holz geschnitzt.“

Penny zögerte. „Das weißt du nicht mit Sicherheit, Dad.“

Ihr Vater sah sie skeptisch an. „Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm. Wenn ich diesen Halunken jemals zu Gesicht bekomme …“ Sein Gesicht wurde rot vor Zorn.

„Aber, aber … William …“ Mrs Gillingham trat mit einem Tablett ein. „Du regst dich doch nicht etwa wieder auf, oder?“ Sie stellte das Tablett neben ihn auf den Tisch und schob ihm ein Kissen in den Rücken.

„Was soll das ganze Theater? Ich bin gesund.“

„Nein, das bist du nicht, und du treibst deinen Blutdruck für nichts und wieder nichts in die Höhe.“

„Dein Blutdruck würde auch in die Höhe gehen, wenn du dein Zuhause verlieren würdest“, wetterte William.

Rona Gillingham verdrehte die Augen und zwinkerte Penny zu. „Konzentriere dich einfach auf dein Essen und aufs Gesundwerden. Ich schaue später noch einmal herein.“

„Ich komme zurecht, jetzt, wo Penny da ist“, erklärte William.

„Ich komme trotzdem.“ Lächelnd ging die Nachbarin hinaus.

„Danke, Mrs Gillingham“, rief Penny ihr nach, aber sie war schon fort. „Sei nicht immer so grimmig, Dad. Du kannst froh sein, dass du so eine liebe Nachbarin hast.“

„Sie ist ständig hier gewesen … morgens, mittags, abends.“ Er nahm sich ein belegtes Brot und fuhr leise fort: „Eine gute Frau, eine sehr gute Frau.“

„Dad?“ Penny sah ihn erstaunt an und lächelte. „In dem alten Ofen brennt doch noch ein Feuer, wie? Trotz deines kaputten Beins.“

Ihr Vater grinste. „Wenn ich nur Darien vergessen könnte, wäre ich glücklich.“

„Darien wirst du nicht vergessen können, Dad, aber ich bin jetzt da und habe noch ein paar Wochen frei. Ich helfe dir, alles zu packen.“

„Das wirst du nicht. Ich packe erst, wenn ich muss.“ William lehnte sich zurück. „Aber du könntest meine restlichen Arbeiter beaufsichtigen und mir helfen, die Zuckerernte einzubringen. Dafür wäre ich dir sehr dankbar. Wer weiß? Vielleicht bekommen wir die Ernte doch noch rechtzeitig rein?“

„Du meinst, wenn ich Tag und Nacht arbeite?“ Penny schüttelte den Kopf.

„Komm schon, Pen … für deinen alten Vater. Stell dir doch mal vor: Wir könnten diesen Darien noch lehren, dass man einen Kennedy niemals unterschätzen sollte.“

Trotz der milden Brise waren die Temperaturen unerträglich. Penny hatte gekühlte Getränke für die Arbeiter besorgt, und nun saß sie an der Zuckerplantage und sah in den blauen Himmel.

Sie war nun seit zwei Wochen zu Hause, und es war immer noch kein Räumungsbefehl eingetroffen. Genau genommen hatten sie überhaupt nichts von Lucas Darien gehört. In zwei Tagen würde das Baurecht verfallen. Penny fragte sich, was passiert war. War Lucas etwas zugestoßen? War er krank? Oder Isobel?

Penny schloss die Augen und versuchte sich einzureden, dass sie sich grundlos sorgte. Lucas ging es bestimmt gut, und Isobel auch. Wahrscheinlich würde heute der Brief kommen … und morgen die Bagger.

Ein lauer Wind fuhr durch die Zuckerrohrpflanzen. Wie sie Lucas vermisste! Jeden Tag dachte sie an ihn, erinnerte sich daran, wie er sie geküsst, sie gehalten, sie angesehen hatte.

Unten am Tor war das Motorengeräusch eines Autos zu hören. Penny stand nicht auf. Sie träumte davon, wie sie in Lucas’ Armen lag …

Jemand stieg aus dem Wagen und sprach mit einem der Arbeiter. „Guten Tag. Ich suche William Kennedys Haus.“

Beim vertrauten Klang der Stimme wollte Pennys Herzschlag aussetzen. Das hörte sich an wie Lucas! War ihre Vorstellungskraft so stark, dass sie jetzt schon seine Stimme hörte?

Penny richtete sich auf. In der Ferne sah sie einen großen Mann am Straßenrand stehen. Er hatte ihr den Rücken zugewandt, aber er hatte dieselbe Statur und dasselbe dunkle Haar wie Lucas. Er trug Khakihosen und ein kurzärmeliges Hemd.

Der Vorarbeiter, Matthew, zeigte in Richtung des Wohnhauses. Der Mann ging zu seinem Auto zurück, und Penny wurde schwindelig, als sie erkannte, dass es sich wirklich um Lucas Darien handelte. Einen Moment lang war sie so glücklich, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Aber als der Wagen sich in Bewegung setzte, wurde ihr übel.

Was wollte Lucas hier? Wollte er seinen Besitz eigenhändig übernehmen? Ihr Vater würde einen Herzinfarkt bekommen.

Penny sprang auf und wollte ihn aufhalten, aber er war bereits an ihr vorbeigefahren und hinterließ nur eine Staubwolke.

„Matthew! Was wollte der Mann?“

„Er sucht deinen Vater. Es handelt sich um etwas Geschäftliches.“ Matthew schüttelte den Kopf. „Mehr hat er nicht gesagt.“

„Verdammt!“ Penny atmete tief durch. Sie musste zum Haus, und zwar schnell. Allerdings war ihr Kollege Jim vor zehn Minuten mit dem Truck weggefahren. Es blieb ihr nichts anderes übrig als zu laufen. Sie nahm eine Abkürzung über die Felder, aber sie brauchte dennoch eine halbe Stunde.

Schwer atmend sah sie gerade noch, wie Lucas davonbrauste. Er hatte sie nicht gesehen, denn er war mit dem Wenden des Wagens beschäftigt gewesen.

Mit klopfendem Herzen eilte Penny ins Haus. Ihr Mund war trocken, so sehr fürchtete sie den Zustand, in dem ihr Vater sich befinden würde.

William Kennedy saß im Wohnzimmer und starrte aus dem Fenster. Eine befremdliche Ruhe lag auf seinem Gesicht.

„Dad?“ Penny trat langsam auf ihn zu. „Ist alles in Ordnung?“

„Hmm?“ William Kennedy sah seine Tochter mit einem entrückten Blick an.

„War das Lucas Darien?“

„Ja … sehr sonderbar …“

„Was war sonderbar?“ Penny kam näher. „Was ist passiert, Dad?“

„Er hat sich bei mir entschuldigt.“ Ihr Vater sah sie von unten herauf an. „Kannst du das glauben? Er hat mir gesagt, dass er alles rückgängig gemacht hat. Das Haus gehört mir.“

Penny ließ sich auf den Sessel fallen. Ihre Knie zitterten. „Warum?“

„Er hat die Akten seines Vaters durchgesehen und die Pläne seines Vaters durchschaut.“ William hielt einen Brief hoch. „Lawrence hat einen Brief für mich hinterlassen, den er im Sterbebett geschrieben hat. Darin steht, wie sehr er seine Taten bereut, dass er von Clara besessen war und ihren Verlust nicht hatte ertragen können …“

„Wirklich?“ Penny rührte sich nicht. „Was hat Lucas gesagt?“

„Er kannte den Inhalt des Briefes nicht, denn der Brief war versiegelt und an mich adressiert. Deshalb hat Lucas ihn mir selbst gebracht. Außerdem hat er mir einen Scheck ausgehändigt, mit dem ich meine Schulden tilgen kann, und hat sich von Herzen bei mir entschuldigt.“ William zuckte mit den Schultern. „Ich wollte ihm sagen, was ich von seinem Vater hielt, aber ich konnte nicht. Lucas Darien ist ein guter Bursche. Wer hätte das gedacht?“

„Hat er etwas über mich gesagt?“

„Über dich?“ William runzelte die Stirn. „Wieso sollte er das tun?“

Penny biss sich auf die Lippe. „Ich habe es dir nicht gesagt, Dad, aber ich war bei ihm.“

Ihr Vater sah sie entgeistert an. Dann lächelte er. „Dann ist er wohl der Grund dafür, dass du die letzten zwei Wochen so niedergeschlagen warst?“

Penny nickte.

„Dann ist es wohl das Beste, wenn du ihm nachfährst, oder? Er ist im Sheraton-Hotel abgestiegen und reist morgen früh ab.“

Penny sprang auf und rannte aus dem Wohnzimmer. Im Flur erhaschte sie einen Blick auf ihr Spiegelbild. Sie trug eine verwaschene Jeans und ein zerknittertes altes T-Shirt. Zuerst musste sie sich umziehen.

Während sie duschte und sich anzog, war sie zittrig vor Aufregung. Erst als sie den alten Truck ihres Vaters vor dem Hotel geparkt hatte, kamen ihr Zweifel. Vielleicht war Lucas gar nicht an ihr interessiert? Vielleicht hatte er sie nicht vermisst? Vielleicht freute er sich schon auf Emma?

Nervös strich Penny sich den Rock glatt. Was sollte sie sagen? Es war sicher nicht leicht für ihn, mit der Wahrheit über seinen Vater zu leben. Wahrscheinlich war er schlechter Laune, und wenn er herausfand, dass sie William Kennedys Tochter war, würde ihn das fuchsteufelswild machen.

Die Abendsonne färbte den Himmel rosarot, als Penny langsam den Weg zum Hotel hinaufging und in die luxuriöse Vorhalle schritt. Jetzt oder nie, machte sie sich Mut. Wenn sie jetzt nicht mit Lucas sprach, würde sie ihr Leben lang darüber nachgrübeln, was hätte sein können.

Also trat sie auf die Rezeption zu und war in Gedanken so sehr mit dem bevorstehenden Gespräch beschäftigt, dass sie nicht auf den Mann achtete, der vor ihr an der Rezeption stand.

Erst als die Empfangsdame lächelte und sagte: „Guten Abend, Mr Darien“, erkannte Penny Lucas. Er stand nur wenige Zentimeter von ihr entfernt.

„Guten Abend, Dominique. Habe ich Nachrichten?“ Der Klang seiner Stimme brachte Pennys Gefühle durcheinander.

„Zwei Anrufe, Sir.“ Die Dame überreichte Lucas zwei Benachrichtigungspapiere.

„Danke.“ Lächelnd drehte Lucas sich um, und im nächsten Moment standen sie sich gegenüber, und ihre Blicke fanden sich.

In Lucas’ dunklen Augen lag ein ungläubiger Ausdruck.

„Penny … was zum Teufel machst du denn hier?“, entfuhr es ihm.

„Ich wohne hier“, erklärte sie ruhig. „Ich …“

„Was? Im Sheraton-Hotel auf Arbuda?“, unterbrach er sie. „Was soll das? Bereist du alle Inseln und hast überall eine andere Identität?“

„Sei nicht albern.“

„Albern?“ Sein Blick verdunkelte sich, und Penny erkannte, dass sie etwas Falsches gesagt hatte. Lucas trat einen Schritt beiseite. „Was ist das für ein Spiel, das du spielst? Kannst du dir vorstellen, wie ich mich gefühlt habe, als ich diesen verdammten Abschiedsbrief gefunden habe?“

„Ich musste gehen, Lucas …“ Hilflos schüttelte sie den Kopf.

„Ohne ein Wort?“ Er fasste sie am Arm. Seine Finger krallten sich an ihr fest.

„Ich wollte es dir sagen, aber du wolltest nichts davon hören …“

„Aber jetzt will ich es hören.“ Er schob sie durch die Halle.

„Wohin gehen wir?“

„An einen Ort, an dem wir ungestört sprechen können.“ Er hielt bei den Aufzügen, und als sich die Türen öffneten, trat er mit ihr in das verspiegelte Innere.

Ein anderes Paar stieg zu, und dann fuhren sie schweigend hinauf. Verstohlen betrachtete Penny Lucas im Spiegel. So ernst hatte sie ihn noch nie gesehen, nicht einmal an jenem Morgen, an dem Mildred Bancroft aufgetaucht war …

Das andere Paar stieg aus, und Penny und Lucas fuhren weiter nach oben. „Bitte lass mich los, Lucas“, murmelte sie.

„Ich lasse dich nicht los“, gab er zurück. „Du hast mir einiges zu erklären.“ Die Türen öffneten sich, und er führte Penny einen langen Gang entlang.

„Schau, ich will dir ja alles erklären, dafür bin ich doch hergekommen … Du brauchst mich nicht abzuführen wie eine Verbrecherin.“

Lucas reagierte nicht. Er steckte seine Karte in das Türschloss. Dann standen sie in einem luxuriösen Apartment mit dicken Teppichen und einer Couchgarnitur aus schwerem Brokatstoff. Zwei Glastüren führten auf einen großzügigen Balkon hinaus, von dem aus man die samtene Dunkelheit der karibischen See bewundern konnte. Und alles war in das silberne Licht des Vollmondes getaucht.

„Gut, du wolltest mir etwas erklären“, sagte Lucas, als er sie losließ.

„Lucas, sei nicht so.“ Penny rieb sich den Arm.

„Und wie soll ich bitte schön sein?“ Er sah sie kühl an.

Sie fuhr sich mit der Hand durch das Haar. „Du hast allen Grund, wütend zu sein. Das weiß ich.“

„Gut.“ Er funkelte sie an und war sich dabei ihrer langen, gebräunten Beine und des Kleides, das ihre Figur betonte, bewusst. „Ich bin nämlich nicht nur wütend, ich bin außer mir vor Wut. Wo zum Teufel warst du?“

„Ich habe dir gesagt, dass ich nach Hause musste, weil mich mein Vater braucht.“ Einen Herzschlag lang zögerte sie. „Mein Vater ist William Kennedy, den du heute aufgesucht hast. Mein Name ist Penny Kennedy.“

„Du bist William Kennedys Tochter?“ Ungläubig kniff Lucas die Augen zusammen.

„Ja.“ Penny setzte sich auf die Lehne eines Sessels. „Der wahre Grund, aus dem ich nach Puerto Rico kam, war, dass ich um Fristverlängerung für meinen Vater bitten wollte.“ Unsicher sah sie Lucas an. „Es war nie meine Absicht zu bleiben … oder dich zu belügen“, fügte sie rasch hinzu. „Erst als du meinen Vater als Versager bezeichnetest …“

„Das habe ich nie gesagt“, unterbrach Lucas barsch.

„Du hast es gemeint, das reicht, und da habe ich rotgesehen.“

„Offensichtlich“, murmelte Lucas.

„Wie auch immer.“ Unsicher pflückte sie eine imaginäre Fluse von ihrem Rock. Sie konnte Lucas nicht in die Augen sehen. „Als du sagtest, dir fehlte die Urkunde, und du müsstest sie vor Ablauf des Monats finden, kam mir die Idee, ich könnte sie finden und damit den Bau verhindern. Mein Vater hätte dann mehr Zeit gehabt, die Schulden abzubezahlen.“

„Also hast du eben ein bisschen gearbeitet und nebenbei für deinen Vater spioniert?“

„Komm schon, Lucas, es reicht.“ Sie sah ihn flehend an. „Ich habe im Endeffekt nichts Falsches getan. Wenn du ehrlich bist, habe ich mehr geholfen als dass ich dich behindert hätte.“

Lucas schüttelte den Kopf. „Im Gegenteil.“

Penny biss sich auf die Lippe. „Es tut mir leid, dass du das so siehst … aber was du vorhattest, war falsch …“

„Ich habe nur den Willen meines Vaters erfüllt.“

„Ja, aber deine Motive waren auch nicht ausschließlich selbstlos. Durch den Verkauf des Grundstücks meines Vaters hättest du eine Menge Geld verdient.“

„Willst du damit sagen, dass ich durch Geldgier gesteuert bin?“ Lucas’ Stimme klang kalt.

Sie runzelte die Stirn. „Nein …“, gab sie leise zu. „Das bist du nun wirklich nicht.“

„Penny, mein Vater und ich haben uns nie verstanden. Er war ein Weiberheld … ich wusste, dass er seine dunklen Seiten hatte. Aber wir haben uns vor seinem Tode ausgesöhnt, und ich war froh darüber.“ Lucas rieb sich die Schläfe. „Er hat sich bei mir für viele seiner Handlungen entschuldigt. Und dann hat er mich gebeten, seine Geschäfte zu Ende zu führen. Er wollte mir sein Vermögen vererben, aber ich habe es abgelehnt. Doch er wollte nichts davon hören und meinte, ich solle es für Isobel anlegen. Er wollte wiedergutmachen, dass er so wenig Zeit mit ihr verbracht hatte. Was sollte ich dazu sagen? Ich habe ihm mein Versprechen gegeben und dann seine Bücher durchgearbeitet. Sobald ich aber seinen korrupten Anwalt losgeworden war, hatte ich ganz anderen Einblick in die Finanzen. Ich hatte keine Ahnung, was hinter diesem Räumungsbefehl stand.“

„Das weiß ich doch.“

Lucas sah ihr in die Augen. „Du hättest dich mir anvertrauen sollen.“

„Das wäre unklug gewesen. Es ging ja nicht nur darum, dass du viel Geld damit verdienen würdest. Wie sollte ich dir sagen, dass dein Vater …“ Sie brach ab. Wenn er seinen Vater kritisierte, war das eine Sache, aber sie hatte nicht das Recht dazu. „… dass er nicht sehr nett war? Ich konnte es nicht, Lucas, und dann habe ich mich in den Lügen verstrickt und war zu feige, dir die Wahrheit zu sagen.“

„Wirklich?“ Er hob eine Augenbraue.

„Ja, wirklich.“ Sie sah ihn fest an. „Ich wollte nicht, dass du mich hasst …“

„Also bist du fortgelaufen?“

„Ich bin nicht fortgelaufen. Ich musste nach Hause.“ Penny stockte. „Verstehst du nicht, Lucas? Du warst der Feind meines Vaters, und ich bin alles, was er hat.“ Ernst sah sie ihn aus ihren grünen Augen an. „Er ist durch die Hölle gegangen in der Sorge, sein Zuhause zu verlieren. Wie sollte ich ihm erklären, dass er auch mich verlieren musste? An seinen Feind?“ Ihre Stimme zitterte. „In seinem Zustand hätte das das Ende bedeutet.“

„Er kann sich glücklich schätzen, eine so loyale Tochter zu haben“, sagte Lucas ruhig.

„Meistens habe ich mich nicht loyal gefühlt“, murmelte Penny heiser und errötete, als Lucas sie ansah. „Egal. Ich hoffe, dass du mir verzeihen kannst.“

Lucas schwieg, und Penny zitterte innerlich. „Möchtest du einen Drink?“, fragte er schließlich und wandte sich zur Minibar.

Mehr fiel ihm dazu nicht ein? „Nein. Ich muss nach Hause.“

Sie sah zu, wie er sich ein Glas Whisky einschenkte.

„Hier bist du also zu Hause?“

Penny dachte daran, wie sie an Lucas’ Esstisch zusammengesessen hatten, im Kerzenschein, mit Isobel, die klagte, dass sie lieber Pommes frites hätte. Sie erinnerte sich daran, wie sie in der Küche gestanden, in den Regen hinausgesehen und Isobel oben mit Lucas hatte scherzen hören. Und plötzlich hatte sie dieses warme Gefühl von Familie, Zuhause. Sie sehnte sich danach, in Lucas’ Armen zu liegen.

„Manchmal“, sagte sie heiser. „Aber ich wohne nicht hier. Ich bin Managerin eines Schönheitssalons auf einem Luxusliner.“

Lucas betrachtete die goldene Flüssigkeit in seinem Glas. „Sie stecken voller Überraschungen, Miss Kennedy.“

Penny spürte, wie ihre Kehle eng wurde. Es machte nicht den Eindruck, als sei Lucas gewillt, ihr jemals zu vergeben.

„Und du warst eine Höllenassistentin“, fügte er beiläufig hinzu.

Diese Bemerkung quittierte Penny mit einem Stirnrunzeln. „Ich war gut“, widersprach sie verärgert. „Und das weißt du ganz genau. Ich habe fundierte Computerkenntnisse und kann ein Büro mühelos leiten.“

„Ja. Das sagte ich ja. Du warst eine Höllenassistentin. Wo hast du gelernt, ein Büro zu führen?“

„Ich habe vor ein paar Jahren einen Kurs in Büromanagement belegt.“ Sie zuckte mit den Schultern. Das war nun wirklich nicht das Thema, über das sie mit ihm sprechen wollte. „Hast du schon einen Ersatz für mich gefunden?“

„Warum? Willst du zurückkommen?“ Er grinste plötzlich.

„Nein, es interessiert mich nur.“ Penny runzelte die Stirn. „Ich habe einen sehr lukrativen Job. Du kannst manchmal so verdammt arrogant sein.“

„Wenn du es wissen willst … ich habe dich entsetzlich vermisst.“ Lucas leerte sein Glas in einem Zug.

Penny warf ihm einen Blick zu. Sie fragte sich, ob er das persönlich oder auf sein Büro bezogen meinte. „Obwohl du mir gerade noch gesagt hast, ich habe dir im Weg gestanden und dich behindert?“

„Ja.“ Er sah ihr in die Augen. „Du warst eine schreckliche Ablenkung.“

Pennys Puls raste, als er auf sie zu trat. „Und das bist du immer noch. Manchmal kann ich nicht klar denken, wenn ich dich anschaue … weißt du das eigentlich?“

Penny sah ihn fragend an.

„Genau das meine ich.“ Lucas schüttelte den Kopf. „Du siehst mich mit diesen fantastischen Augen an, und alles verliert an Bedeutung … So war es schon, als du am ersten Tag in mein Büro kamst.“ Er griff nach ihrer Hand und zog sie sanft auf die Füße. „Ich wusste, dass ich dir mehr Fragen zu deinem Lebenslauf hätte stellen müssen. Aber alles, was ich denken konnte, war: Ich will, dass diese Frau bleibt.“

Pennys Herz klopfte wild.

„So habe ich ewig nicht mehr empfunden“, schloss er rau. Sein Blick ruhte auf ihren Lippen.

„Wirklich nicht?“ Penny atmete tief durch. „Wenn du die Wahrheit wissen willst … Mir ging es genauso, als ich dich zum ersten Mal sah. Ich kam in dein Büro und wusste plötzlich nicht mehr, warum ich eigentlich gekommen war. Das war auch ein Grund, warum ich mich als Mildred Bancroft ausgegeben habe.“

„Aber dann bist du ebenso leichtherzig wieder verschwunden. Kannst du dir vorstellen, wie ich mich gefühlt habe, als du fort warst und ich deine Nachricht fand?“

Penny öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber ehe sie es sich versah, lag sie in seinen Armen, und er küsste sie mit einer Sehnsucht, die ihresgleichen suchte. Sie klammerte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich.

„Ich wollte nicht gehen, Lucas, wirklich nicht.“ Verzweifelt schlang sie die Arme um seinen Nacken. „Es tut mir so leid.“ Mit unzähligen Küssen unterstrich sie ihre Worte. Endlich war sie ihm wieder nah, konnte ihn berühren, ihn lieben.

„Nein, mir tut es leid“, murmelte er und küsste sie. Zärtlich streichelte er ihren Rücken. „Es tut mir leid, dass ich dich habe entwischen lassen. Ich sehe ein, dass ich etwas sehr Drastisches tun muss, um zu verhindern, dass so etwas noch einmal passiert …“

Mit gekrauster Stirn zog Penny sich von ihm zurück.

„Außerdem muss ich etwas dagegen unternehmen, dass du ständig deinen Namen änderst.“

„Ich ändere meinen Namen nicht mehr, Lucas. Penny Kennedy ist und bleibt mein Name. Ich dachte, das wäre geklärt …“

„Ja.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze und dann auf die Stirn. „Aber wir wären auf der sicheren Seite, wenn wir ihn noch einmal änderten, diesmal etwas dauerhafter.“

„Lucas, wovon sprichst du?“ Sie schob ihn von sich.

„Ich möchte deinen Namen in Penny Darien ändern. Willst du mich heiraten, Penny? Nur so kann ich sicher sein, dass du jeden Tag und jede Nacht bis ans Ende unserer Tage bei mir bist.“

„Warum fragst du mich das?“ Ihre Stimme klang heiser.

„Weil ich dich liebe“, antwortete er ernsthaft. „Und ich möchte dich nie wieder verlieren.“

Ungläubig sah sie Lucas an, dann traten ihr Tränen in die Augen. „Ich dachte … ich dachte, du triffst dich wieder mit Emma?“

„Wie kommst du darauf?“

Penny zuckte hilflos mit den Schultern. „Weil du ihr Blumen geschickt hast und Maria gesagt hat, ihr seid so glücklich miteinander gewesen.“

„Emma ist nur eine Freundin. Sie wollte mehr von mir, als ich ihr geben konnte. Die Blumen waren zu ihrem Geburtstag, und ich habe ihr sehr deutlich gemacht, dass ich keine anderen Ambitionen habe.“ Er zog Penny wieder an sich. „Sie ist ein lieber Mensch, aber einfach nicht die Richtige für mich. Ich hatte längst aufgegeben, die Richtige zu finden … bis du in mein Büro spaziert bist.“

Eine einzelne Träne rann über Pennys Wange. In den langen Wochen, in denen sie getrennt gewesen waren, hatte sie immer davon geträumt, Lucas könnte diese Worte zu ihr sagen, aber sie hätte nie für möglich gehalten, dass es wirklich passiert.

„Ich weiß, dass du einen tollen Job hast und deine Freiheit liebst … aber wenn du Ja sagst, Penny, werde ich alles tun, um dich glücklich zu machen. Ich bin verrückt nach dir … und aus keinem anderen Grund würde ich dir einen Antrag machen.“

„Ach, Lucas.“ Ihre Stimme zitterte verdächtig. „Ich liebe dich so sehr. Ich habe mich in dich verliebt, als ich dich zum ersten Mal sah.“

Penny sah, wie seine Augen glücklich aufleuchteten, als sie dies sagte, und schon lag sie wieder in seinen Armen. Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss.

„Ich kann nicht glauben, dass das hier wirklich passiert“, flüsterte sie an seiner Wange.

„Ich auch nicht. Ich hätte nie gedacht, dass ich so glücklich sein könnte. Hey, ich bin gespannt, was Isobel dazu sagen wird. Sie wird Luftsprünge machen.“

Bei Lucas’ Worten wurde Penny warm ums Herz. „Ich habe Isobel so sehr vermisst. Wie geht es ihr?“

„Gut. Sie verbringt viel Zeit mit ihrer Grandma, aber ich muss trotzdem morgen zurück.“ Ernst sah er sie an. „Du kommst doch mit mir, oder?“

Penny nickte. „Versuch ja nicht, mich davon abzuhalten“, flüsterte sie. „Wie sagte Shauna doch gleich? Wenn du den Mann deines Lebens triffst, willst du, dass dieses Leben sofort beginnt …“

– ENDE –

Schicksalstage auf Mallorca

1. KAPITEL

Strahlender Sonnenschein empfing Laura, als sie aus der stickigen Flughafenhalle ins Freie trat. Sie atmete tief durch und umfasste das silberne Kreuz, das sie an einer feingliedrigen Kette um den Hals trug, solange sie zurückdenken konnte. Endlich hatte sie ihr Ziel erreicht: Palma de Mallorca. Sie verspürte Erleichterung, als sie sich klarmachte, dass der Stillstand der letzten Zeit nun vorüber war. Doch zugleich überkam sie auch ein Gefühl der Angst. Was würden ihr die nächsten Tage bringen? Wie würden die Menschen, die sie gar nicht kannte und die ihr dennoch so nah waren, sie empfangen?

Sie sah sich um. Überall standen Taxen, deren zumeist ältere spanische Fahrer lautstark um Fahrgäste warben; außerdem zahlreiche Reisebusse mit glücklichen Touristen, die sich darauf freuten, zu ihren Hotels gebracht zu werden. In zwei Wochen würden sie, nach einem wohlverdienten Urlaub, entspannt wieder hier ankommen, um nach Hause zu fliegen und sich schon auf die nächsten Ferien zu freuen. Wie anders erging es da doch Laura selbst – sie wusste weder, was auf sie zukam, noch, wie lange sie bleiben würde.

Und vor allem wusste sie nicht, wie es nach ihrer Reise nach Mallorca weitergehen sollte. Ihre Stelle als Erzieherin in einer Kindertagesstätte in Barcelona hatte sie vor Kurzem verloren, da die Einrichtung aufgrund finanzieller Schwierigkeiten schließen musste.

Angesichts des schönen Wetters schien die hektische Betriebsamkeit des Flughafenalltags niemandem etwas auszumachen. Die strahlende Sonne zauberte jedem Neuankömmling ein Lächeln auf die Lippen, ganz gleich, wie gestresst er auch sein mochte nach seinem Flug. Auch bei Laura verfehlte der herrlich blaue Himmel seine Wirkung nicht. Zumindest nicht gänzlich, wenngleich ihre Sorgen weiterhin die Oberhand behielten.

Bereits vor gut einer Stunde war ihr Flieger, den sie am Vormittag von Barcelona aus genommen hatte, nach einer Flugzeit von gerade einmal fünfzig Minuten gelandet. Anschließend hatte sie ihren großen roten Trolley, der nun neben ihr stand, vom Gepäckband geholt und dann gewartet. Darauf, dass ein Mitglied der Familie Santiago sie in der Ankunftshalle abholte.

So war es abgesprochen gewesen. Doch zu Lauras Bestürzung hatte niemand nach ihr gefragt. Und jetzt blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als sich ein Taxi zu nehmen. Die Adresse der Firma der Santiagos kannte sie zum Glück.

Sie runzelte die Stirn. Früher, vor den Ereignissen, die ihr Leben von einem Augenblick zum anderen auf den Kopf gestellt hatten, war ihr der Name der reichen mallorquinischen Familie kein Begriff gewesen. Kein Wunder, wenn man bedachte, dass die Santiagos, die zwar auf Mallorca ständig in der Presse Beachtung fanden, auf dem Festland bei Weitem nicht so bekannt waren. Daher hatte Laura zunächst nicht gewusst, von wem ihre Mutter sprach, als sie sie im Krankenhaus zur Rede gestellt hatte …

Laura schüttelte den Kopf. Die unliebsame Szene und die darauffolgenden Ereignisse spukten ihr jetzt schon seit Monaten ununterbrochen im Kopf herum. Wieder und wieder dachte sie über alles nach, zuletzt auf dem Flug hierher. Und was brachte es? Nichts, rein gar nichts. Im Gegenteil, je mehr sie grübelte, umso schlimmer erschien ihr die ganze Geschichte. Aus einer Frage wurden zwei, aus zwei drei. Deshalb tat sie wohl auch besser daran, ihre Aufmerksamkeit ab jetzt in eine andere Richtung zu lenken. Zum Beispiel auf die Frage, wieso die Santiagos ihre Ankündigung, sie vom Flughafen abzuholen, nicht einhielten. Hatten sie ihre Meinung womöglich geändert? Waren sie plötzlich doch nicht mehr daran interessiert, sie kennenzulernen? Nein, der bloße Gedanke erschien ihr absurd. Immerhin ging es nicht um eine x-beliebige Verabredung, sondern um das Wiedersehen mit einem Familienmitglied, das vor fünfundzwanzig Jahren aus ihrem Leben verschwunden war.

Ein Familienmitglied, nach dem sie offenbar lange gesucht hatten.

Ihre Tochter …

Laura wurde aus ihren Gedanken gerissen, als eine hochgewachsene Gestalt vor sie hintrat. Ihr stockte der Atem. Kein Wunder, sah sie sich doch dem mit Abstand attraktivsten Mann gegenüber, dem sie je begegnet war. Er stand einfach da, ohne etwas zu sagen oder zu tun, und trotzdem spielten ihre Gefühle bei seinem Anblick verrückt – so sehr, dass sie Mühe hatte, sich zu sammeln. Der Mund wurde ihr trocken, das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie spürte, wie sich ihr Atem beschleunigte, während sie den Fremden anstarrte, ohne ein Wort über die Lippen zu bringen.

Seine Gesichtszüge wirkten wie aus Marmor gemeißelt. Seine Haut war tief gebräunt, das Haar schwarz und lockig. Doch am auffälligsten an ihm waren die ungewöhnlich hellen, türkisblauen Augen, mit denen er sie ziemlich herablassend, ja beinahe verärgert musterte.

Laura runzelte die Stirn. Herablassend? Verärgert? Sie musste sich täuschen. Was konnte dieser Mann schon für einen Grund haben, sauer auf sie zu sein?

„Hola, sind Sie Señorita Ortega?“, fragte er auf Spanisch.

Im ersten Moment fühlte sie sich wie vor den Kopf geschlagen. Woher kannte der attraktive Unbekannte ihren Namen? Dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen: Natürlich, er musste einer der Santiago-Brüder sein.

Einer meiner Brüder, schoss es ihr durch den Kopf.

Sie wusste, dass Gabriela und Miguel Santiago – ihre Eltern – drei Söhne hatten. Alejandro, Javier und Luís. Einer von ihnen war offenbar gekommen, um sie vom Flughafen abzuholen.

Unwillkürlich schämte sie sich für die Gefühle, die sein Anblick in ihr ausgelöst hatte, und sie wandte den Blick ab. Dieser Mann war immerhin ihr Bruder!

Sie atmete tief durch. „Ja, die bin ich“, erwiderte sie leise. „Ich …“

„Mein Name ist Fernando Estevez“, fiel der Spanier ihr ins Wort. „In meiner Eigenschaft als Rechtsbeistand der Familie Santiago wurde ich beauftragt, Sie vom Flughafen abzuholen.“ Seine Augen verengten sich. „Dürfte ich wohl erfahren, was Sie hier draußen am Taxistand zu suchen haben?“

„Ich verstehe nicht …“ Für einen Moment verschlug seine Eröffnung Laura die Sprache. Der Mann sollte Jurist sein? Nicht zu fassen! Groß, mit dunklem Teint und im anthrazitfarbenen Maßanzug wirkte er wie ein Modedesigner, aber nicht wie ein Anwalt.

Anwalt! Allein bei dem Wort schüttelte es sie. Sie hegte eine tiefe Abneigung gegen die Mitglieder dieses Berufsstandes, hielt sie alle für Blutsauger und konnte sie nicht ausstehen. Das hatte seine Gründe. Dass der unverschämt attraktive Señor Estevez einer von ihnen sein sollte, erschütterte sie. Noch mehr jedoch erschütterte sie ihre grenzenlose Erleichterung darüber, dass sie es nicht mit einem der Santiago-Brüder – also einem ihrer Brüder – zu tun hatte.

Sie schüttelte den Kopf. Was war bloß mit ihr los? Sie reagierte doch sonst nicht so intensiv auf den Anblick eines gut aussehenden Mannes.

Was wahrscheinlich daran liegt, dass mir ein so gut aussehender Mann noch nie begegnet ist …

„Sie sollten in der Ankunftshalle warten, nicht hier draußen. Können Sie sich vorstellen, wo ich Sie überall gesucht habe?“

Beim tadelnden Klang seiner Stimme zuckte Laura unwillkürlich zusammen. Verlegen senkte sie den Blick und wollte schon eine Entschuldigung stammeln, als ihr plötzlich klar wurde, dass sie sich damit keinen Gefallen tun würde. Also reckte sie das Kinn und sah den Anwalt herausfordernd an. „Ich habe in der Ankunftshalle gewartet, und zwar ziemlich lange. Wer nicht kam, waren Sie!“

In seinen hellen Augen blitzte es zornig auf. „Ich habe mich etwas verspätet, sí. Aber das ist noch lange kein Grund, einfach wegzugehen!“

„Ach, hätte ich warten sollen, bis ich Wurzeln schlage? Und was, wenn überhaupt niemand gekommen wäre?“

„Wie Sie sehen, bin ich da. Und um nicht noch mehr Zeit zu vertrödeln, schlage ich vor, dass wir uns umgehend auf den Weg machen.“

Ohne ihr das Gepäck abzunehmen oder sich davon zu überzeugen, dass sie ihm folgte, ging er zügigen Schrittes zu einem Parkhaus neben dem Flughafengebäude voraus. Laura runzelte die Stirn, während sie ihm, den Trolley hinter sich her ziehend, folgte. Wie ungehobelt der Kerl war! Glaubte er, sich alles erlauben zu können, bloß weil er gut aussah? Oder bildete er sich so viel auf seinen Beruf ein? Könnte schon hinkommen, überlegte sie. Anwälte sind so. Überheblich, eitel und selbstgerecht. Fernando Estevez’ Auftreten stellte im Grunde keine Überraschung dar.

Sie erreichten den Kurzzeitparkplatz, auf dem ein sündhaft teures silberfarbenes Cabriolet stand. Nun nahm der Anwalt Laura den Trolley doch noch ab und verstaute ihn im winzigen Kofferraum des Sportwagens. Anschließend öffnete er ihr die Beifahrertür.

Laura nahm es mit einem Nicken zur Kenntnis. Wenigstens schien er mit ein paar grundlegenden Regeln höflichen Verhaltens, wie es ein Mann einer Frau gegenüber an den Tag legen sollte, vertraut zu sein.

Sie stieg ein, lehnte sich in dem bequemen Ledersitz zurück und versuchte, sich ein wenig zu entspannen. Vergeblich, wie sie rasch feststellen musste. Die Aufregung, die schon die ganze Zeit ihren Puls beschleunigte, ließ sich nicht zurückdrängen. Aber war das ein Wunder? Immerhin befand sie sich auf dem Weg zu den Menschen, die bis zu ihrem sechsten Lebensjahr ihre Familie gewesen waren.

Wie immer, wenn sie an ihre Eltern dachte, versuchte sie sich an so viele Dinge wie möglich zu erinnern. Aber damals war sie ein Kind gewesen, und entsprechend verschwommen waren ihre Erinnerungen. Das verhielt sich bei den meisten Menschen so, doch bei ihr kam erschwerend hinzu, dass sie sich bis vor Kurzem überhaupt nicht an die ersten Jahre ihres Lebens hatte erinnern können …

Laura kniff die Augen zusammen, als grelles Sonnenlicht sie plötzlich blendete. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass Fernando losgefahren war. Nun lenkte er seinen Wagen aus dem Parkhaus und gab Gas. Sie fuhren die von Palmen gesäumte Straße entlang, neben der sich in einiger Entfernung das tiefblau schimmernde Mittelmeer erstreckte. Fernando schaltete einen Gang höher, und unwillkürlich umklammerte Laura den Haltegriff der Beifahrertür – krampfhaft bemüht, die Panik zurückzudrängen, die jedes Mal in ihr aufstieg, wenn sie sich in einem schnell fahrenden Auto befand.

Jedes Mal, seit dem schrecklichen Ereignis vor vier Monaten …

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“ Fernandos Frage riss sie aus ihren Gedanken. Er sah sie von der Seite an und schmunzelte. „Sie sind ja ganz blass um die Nase. Haben Sie etwa Angst?“

„Natürlich nicht!“, erwiderte sie pikiert, doch der zittrige Klang ihrer Stimme strafte ihre Worte Lügen. Natürlich habe ich Angst! hätte die Antwort eigentlich lauten müssen. Und wenn Sie erlebt hätten, was ich erlebt habe, würde es Ihnen ebenso ergehen! Aber Laura hütete sich, die Worte laut auszusprechen. Erstens, um sich vor dem arroganten Anwalt keine Blöße zu geben, und zweitens, weil er sich ohnehin keine Vorstellung von dem machen konnte, was ihr widerfahren war.

Er erwiderte nichts und richtete seinen Blick konzentriert auf die Straße. Laura versuchte, ihre Gedanken in eine andere Richtung zu lenken. Sie durfte nicht zulassen, dass die Panik ihr ganzes Handeln bestimmte, selbst wenn ihre angstvolle Reaktion vollkommen nachvollziehbar war.

Es lag erst vier Monate zurück, seit sie einen schweren Autounfall nahezu unverletzt überstanden hatte. Ihre Eltern, oder besser gesagt, die beiden Menschen, die sie bis dahin für ihre Eltern gehalten hatte, waren nicht so glimpflich davongekommen. Wahrscheinlich geschah es nicht oft, dass jemand, der wie sie einen Unfall überlebt hatte, schon nach so kurzer Zeit wieder in ein Auto steigen konnte. Manch einer schaffte es nie, seine Ängste zu überwinden, doch sie hatte es getan.

Ein Hupen erklang, und sie schreckte aus ihren Gedanken auf. Als sie den Kopf hob, erblickte sie einen Pkw, der ihnen auf der falschen Spur entgegenkam.

Sie atmete scharf ein, wollte eine Warnung rufen, wollte schreien, aber die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Im selben Moment riss Fernando das Lenkrad zur Seite und bremste scharf.

Die Augen weit aufgerissen, klammerte Laura sich mit beiden Händen an den Haltegriff der Beifahrertür. Im Geiste spulte sich wieder und wieder die verhängnisvolle Szene von vor vier Monaten ab. Wie in einem Film sah sie das entsetzte Gesicht ihres Vaters, den Abgrund, auf den sie mit rasender Geschwindigkeit zuschossen …

Voller Entsetzen starrte sie Fernando an. „Wollen Sie uns umbringen?“

Fernandos erster Impuls war es, seiner Wut nachzugeben und diese unverschämte Frau einfach aus seinem Wagen zu werfen. Und zwar augenblicklich – hier, mitten auf der Straße! Was bildete sie sich eigentlich ein? Statt ihm dankbar zu sein, dass er in einer brenzligen Situation kühlen Kopf bewahrt und dafür gesorgt hatte, dass sie beide mit heiler Haut davongekommen waren, machte sie ihm Vorwürfe. Dabei war er ebenso erschrocken gewesen wie sie, als er den anderen Wagen plötzlich vor der Kurve gesehen hatte – viel zu weit auf der falschen Spur und um einiges zu schnell!

Er hatte sofort reagiert, war vom Gas gegangen und hatte das Kunststück vollbracht, im letzten Moment auszuweichen. Während der andere Fahrer einfach weitergerast war, hatte Fernando auf dem Seitenstreifen angehalten, um sich zu sammeln – und um sich zu vergewissern, dass mit seiner Begleiterin alles in Ordnung war.

Damit, dass sie ihm Vorwürfe machen würde, hatte er nicht gerechnet.

Andererseits – was erwartete er? Er kannte die Frau nicht. Und wenn seine Vermutungen zutrafen, war sie eine skrupellose Schwindlerin.

Als hätte ich nichts Wichtigeres zu tun, als für sie den Babysitter zu spielen!

Doch als er sie daraufhin musterte, erkannte er, dass er vorschnell geurteilt hatte. In Laura Ortegas Zügen stand Angst. Ja, sie hatte Angst. Große Angst sogar. Das panische Flackern in ihren Augen und das leichte Zittern ihrer Lippen waren dafür Beweis genug, auch wenn beides ihrer Schönheit keinerlei Abbruch tat. Sie war eine der attraktivsten Frauen, denen er je begegnet war. Das dunkle Haar, das ihr fein geschnittenes Gesicht umrahmte, die tiefgründigen braunen Augen …

Plötzlich dämmerte es ihm. Aber natürlich! Warum war er nicht gleich darauf gekommen? Kein Wunder, dass sie Angst hatte – wenn man bedachte, dass sie den schweren Autounfall vor vier Monaten, bei dem ihr Vater ums Leben gekommen und ihre Mutter schwer verletzt worden war, nur knapp überlebt hatte …

Fernando atmete tief durch. Am liebsten hätte er die Hand ausgestreckt und Laura beruhigend übers Haar gestrichen. „Hören Sie“, sagte er stattdessen, und der sanfte Klang seiner Stimme kam ihm seltsam fremd vor, „es tut mir leid.“

Sie blinzelte. „Was tut Ihnen leid?“ Ihr Ton klang angriffslustig. „Dass Sie uns um ein Haar umgebracht haben? Wären Sie langsamer gefahren, hätte es gar nicht dazu kommen können!“

Das sah er anders, aber angesichts ihrer augenblicklichen Verfassung verzichtete Fernando darauf, sich zu verteidigen. Dann kam ihm erneut in den Sinn, dass er es mit einer Hochstaplerin zu tun haben könnte, und er kniff die Augen zusammen. Sicher, Lauras Namen und einen Teil ihres Werdegangs kannte er. Auch daran, dass sie einen furchtbaren Unfall überlebt hatte, bestand kein Zweifel, denn diesen Zeitraum ihrer Lebensgeschichte hatte er persönlich überprüft.

Was er jedoch nicht einschätzen konnte, waren ihre Absichten. Und darum musste er aufpassen. Darum war Mitgefühl fehl am Platze.

So die Theorie. Die Praxis sah anders aus. Denn Laura Ortega brachte eine Saite in ihm zum Klingen. In ihrer Gegenwart geriet etwas, von dem er selbst bislang nichts geahnt hatte und das er sich nicht erklären konnte, in Schwingung.

„Wie ich schon sagte“, erwiderte er geduldig. „Es tut mir leid. Es tut mir leid, dass Sie nach allem, was Sie erlebt haben, in diese Situation kommen mussten. Was meinen Sie, können wir weiterfahren? Ich verspreche Ihnen, noch mehr achtzugeben. Haben Sie keine Angst, ich bringe Sie sicher ans Ziel.“

Nach kurzem Zögern nickte sie. „Natürlich, ich …“ Sie runzelte die Stirn. „Moment mal, Sie wissen von meinem Unfall? Woher …?“

Im ersten Moment fühlte Fernando sich ertappt. Doch dann wurde ihm klar, wie unsinnig ihre Frage war. Konnte sie sich nicht denken, dass die Santiagos ihren Rechtsbeistand in alles eingeweiht hatten?

Dass du die Geschichte haarklein überprüft hast, muss sie ja nicht erfahren …

Er gab sich gelassen. „Meine Mandanten haben mich natürlich über alles ins Bild gesetzt.“ Das kurze Aufblitzen in ihren braunen Augen verriet ihm, dass sie verärgert war.

„Selbstverständlich“, sagte sie knapp. „Daran hatte ich nicht gedacht.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Tut mir leid. Können wir dann weiterfahren?“

Sie nötigte ihm Bewunderung ab. Nach dem schweren Unfall, bei dem sie nur knapp mit dem Leben davongekommen war, und der brenzligen Situation von vorhin weiterfahren zu wollen – das zeugte von Mut. Unwillkürlich fragte Fernando sich, wie viele Menschen er kannte, die nach einem Trauma, wie Laura es erlebt hatte, überhaupt je wieder in ein Auto gestiegen wären. Zwar wusste er es nicht sicher, doch er glaubte, dass die Zahl nicht besonders hoch ausgefallen wäre.

„Sí“, erwiderte er, bemüht, sich nichts von seinen Gedankengängen anmerken zu lassen, und lenkte das Cabrio auf die Straße.

Laura sah aus dem Autofenster. Draußen zog die mallorquinische Landschaft vorbei, und sie hatte das Gefühl, in einen jener Fernsehfilme geraten zu sein, in denen eine kitschige Liebesgeschichte an einem romantischen Handlungsort abgehandelt wurde. Für gewöhnlich sah sie sich solche Streifen nicht an, aber ab und zu zappte sie doch mal in einen hinein – und blieb dann regelmäßig bei den wunderschönen Landschaftsbildern hängen.

Doch was sie im Augenblick erlebte, war kein Film. Sie befand sie sich tatsächlich auf der zauberhaften Insel Mallorca mit ihren vielen Palmen und Zypressen und den traumhaften Buchten, die tief in die Sandsteinklippen hineingeschnitten waren. Laura sog die Eindrücke in sich auf und war so gebannt, dass sie ihre Sorgen und Probleme völlig vergaß. Aber nur für einige Momente, denn bald schon musste sie wieder daran denken, was kurz zuvor passiert war, und sie schämte sich.

Ihr war klar, dass Fernando keinerlei Schuld an dem Beinahe-Zusammenstoß trug. Im Gegenteil, durch sein ruhiges und besonnenes Handeln hatte er Schlimmeres verhindert. Dieser andere Wagen war schließlich viel zu weit auf der falschen Fahrbahn gefahren!

Immerhin hatte sie sich, wenn auch nur knapp, bei ihm entschuldigt. Damit sollte die Sache erledigt sein. Jetzt war sie einfach nur froh, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis sie ihr Ziel erreichten und sie Fernandos irritierender Nähe entkam. Es bereitete ihr Unbehagen, dass er so viel über sie wusste. Wie hätte sie auch damit rechnen sollen, dass er über ihren Unfall informiert war? Und selbst wenn sie es im Nachhinein nachvollziehbar fand – aber aus irgendeinem Grund gefiel es ihr nicht, dass er von dem schrecklichsten Moment ihres Lebens erfahren hatte.

Und weshalb? Hast du Angst, ihm gegenüber Schwäche zu zeigen? Ist es das?

Unsinn, beantwortete sie ihre Fragen selbst. Ihr konnte es schließlich vollkommen egal sein, was er von ihr dachte. Dieser Mann war Anwalt, und sie konnte Anwälte nicht ausstehen. Zudem schien Fernando Estevez ein besonders unfreundliches und zugeknöpftes Exemplar seiner Gattung.

Ach ja? Und warum hast du dich, als er anhielt, so danach gesehnt, dass er die Hand ausstreckt und dich berührt?

Laura zuckte kaum merklich zusammen. Es stimmte, sie hatte gehofft, er würde ihr näherkommen. Ihr seine Hand auf den Arm legen oder ihr übers Haar streichen. Aber doch nur, weil sie so furchtbar geschockt und nicht Herrin ihrer Sinne gewesen war! Der Beinahe-Unfall hatte sie in Panik versetzt, und alles, was sie gebraucht hatte, war jemand, der sie beruhigte.

Sie nickte. Genau so war es gewesen. So und nicht anders. Und deshalb gab es auch nichts, worüber sie sich in Bezug auf Fernando Gedanken machen musste.

Zumal sie ihn ohnehin nicht mehr wiedersehen würde. Zumindest nicht allein, sondern höchstens in Gegenwart der Santiago-Familie.

Ihrer Familie.

„Wir sind da.“ Fernandos Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Laura blickte auf, und was sie sah, raubte ihr schier den Atem.

Vor ihr eröffnete sich der Blick auf eine Villa, die sich blendend weiß gegen den kobaltblauen mallorquinischen Sommerhimmel abhob. In den Scheiben der großzügigen Fensterfronten spiegelte sich das Sonnenlicht, und durch die ausladenden Kronen der hohen Korkeichen konnte man das leuchtende Türkis des Mittelmeers erkennen.

Fernando bog in die mit Kies bestreute Einfahrt ein, und unwillkürlich umfasste Laura ihren silbernen Anhänger. Gleich war es so weit. Nun würde sie endlich die Menschen kennenlernen, an die sie zwar kaum eine Erinnerung hatte, die aber dennoch in den letzten Tagen zum Mittelpunkt ihres Lebens geworden waren.

„Hier wohnen sie also“, wisperte sie andächtig. „Die Santiagos …“

Fernando stoppte den Wagen vor der breiten Vortreppe und sah sie an. „Es tut mir leid, aber da scheint ein Irrtum vorzuliegen.“ Der Klang seiner Stimme irritierte Laura. Schwang darin nicht eine Mischung aus Arroganz und Schadenfreude mit?

Sie runzelte die Stirn. „Wie meinen Sie das?“

Er hob die Schultern. „Hier wohnen nicht die Santiagos, sondern ich.“

2. KAPITEL

Laura fühlte sich wie betäubt. „Sie wohnen hier? Aber wollten wir denn nicht zu meiner Familie fahren? Ich verstehe nicht …“

„Nun, wir sind ein wenig früh dran. Ihre Eltern und Ihre Brüder haben noch zu tun, daher werden wir erst in etwa zwei Stunden jemanden antreffen. Und sicher möchten Sie sich doch vor der Begegnung ein wenig frisch machen, nicht wahr?“

Verunsichert musterte Laura ihn. Sie fühlte sich verschwitzt, und die Bluse klebte ihr unangenehm auf der Haut. Insofern hatte Fernando recht. Andererseits konnte sie es kaum erwarten, ihrer Familie endlich gegenüberzutreten, und mit jeder Minute, die verstrich, wuchs ihre Nervosität. Und da sollte es noch zwei Stunden dauern? Die Aussicht behagte ihr ganz und gar nicht.

„Also, was ist?“, riss Fernandos Frage sie aus ihren Gedanken. „Können wir? Oder machen Sie sie sich etwa Sorgen, dass die Ausstattung meines Hauses Ihren Ansprüchen nicht genügt?“

Hastig schüttelte Laura den Kopf. „Nein, wie kommen Sie denn darauf“, entgegnete sie mit einem schüchternen Lächeln. „Meine Eltern … ich meine die Ortegas, die ich jahrelang für meine Eltern gehalten habe, waren zwar nicht arm, aber ein Haus wie Ihres habe ich noch nie betreten.“

Ihr Geständnis entlockte ihm ein Lächeln. „Dann sollten Sie sich darauf einstellen, dass sowohl der Wohnsitz Ihrer Tante Maria Velásquez als auch die Villa Ihrer Familie alles in den Schatten stellen, was Sie in Ihrem Leben gesehen haben.“

Laura schluckte. Kurz blitzten Bilder von scheinbar endlosen Korridoren und riesigen Zimmern vor ihrem geistigen Auge auf – doch das waren die Erinnerungen eines sechsjährigen Mädchens, dem sich die Welt schon allein wegen seiner Körpergröße aus einem ganz anderen Blickwinkel eröffnet hatte.

Sie beschwor sich, unvoreingenommen zu bleiben und die Dinge einfach auf sich zukommen zu lassen – was wesentlich leichter gesagt war als getan.

„Das ist alles schrecklich aufregend für mich“, sprudelte sie hervor. „Und irgendwie auch beängstigend.“

Fernando hob eine Braue. „Beängstigend? Warum das?“

„Nun ja, ich meine …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Was, wenn ich den Erwartungen meiner Familie nicht gerecht werde?“ Was, wenn sie mich sehen und zu dem Schluss kommen, dass ich nicht wirklich eine von ihnen bin? Dass ich nicht dazugehöre?

Seine Miene verfinsterte sich. „Seien Sie unbesorgt“, erwiderte er knapp. „Wenn Sie die sind, die Sie behaupten zu sein, wird man Sie mit offenen Armen empfangen. Andernfalls …“

Er brauchte den Gedanken nicht weiter auszuführen, Laura verstand ihn auch so. „Ich bin die, die ich behaupte zu sein!“, sagte sie mit Nachdruck. Sie ärgerte sich, dass er andeutete, sie könnte eine Betrügerin sein. Was bildete der Mann sich überhaupt ein?

„Eigentlich würde ich lieber gleich zu meinen Eltern fahren.“ Als sie die Worte aussprach, achtete sie darauf, möglichst energisch zu klingen – ein Versuch, der kläglich misslang. Wie so oft in ihrem Leben, trat sie auch diesmal zu schüchtern auf.

Für einen Moment schien Fernando überrumpelt, hatte sich aber sogleich wieder im Griff. „Ich bedaure, aber die Familie Santiago ist derzeit indisponiert“, erklärte er steif. „Doch ich kann Ihnen versichern, dass die Zeit auf meinem Anwesen für Sie wie im Fluge vergehen wird.“

Ohne ihre Entgegnung abzuwarten, stieg er aus, kam um das Auto herum und öffnete ihr die Tür. „Folgen Sie mir bitte – Juana, meine Haushälterin, hat bereits ein Zimmer für Sie vorbereitet, damit Sie sich umziehen und frisch machen können.“

Unwillig fügte Laura sich in ihr Schicksal. Was blieb ihr auch anderes übrig? Natürlich konnte sie wie ein bockiges Kind im Wagen sitzen bleiben. Aber wem würde das nützen?

Das Haus war von innen ebenso eindrucksvoll wie von außen. Als sie die Eingangshalle betraten, nahm Laura erleichtert zur Kenntnis, dass es merklich kühler wurde. Der Boden war mit zart geädertem weißen Marmor ausgelegt, und an der Decke schwebte ein riesiger Kronleuchter, in dessen Kristallen sich blitzend das Sonnenlicht brach.

Sie wurden von einer freundlich lächelnden Mallorquinerin – Laura schätzte sie auf Mitte bis Ende fünfzig – in Empfang genommen.

„Juana wird sich um Sie kümmern“, erklärte Fernando und nickte seiner Haushälterin zu, ehe er sich abwandte und ohne ein weiteres Wort davonging.

Erstaunt blickte Laura ihm nach. Dass er sie einfach zurückließ, verblüffte sie.

„Lassen Sie den Kopf nicht hängen, Señorita.“ Juana schenkte Laura ein warmes Lächeln. „Señor Estevez wirkt oft etwas mürrisch, aber im Grunde ist er ein feiner Mann. Das werden Sie auch feststellen, wenn Sie ihn erst etwas besser kennen.“

Nun, dazu würde es wohl nicht kommen. Zum Glück, dachte Laura und schüttelte kaum merklich den Kopf. Sie verspürte keinerlei Verlangen, Fernando näher kennenzulernen. Und sie hoffte, dass es auch nicht nötig sein würde. Schließlich ging es ihr lediglich darum, ihre Familie zu treffen.

Aber machte sie sich da nicht etwas vor? Wünschte sie sich nicht insgeheim sogar, Zeit mit Fernando zu verbringen? Jedenfalls hatte er etwas an sich, das sie fesselte. Aber was? Waren es seine ungewöhnlichen türkisblauen Augen? Oder das lockige schwarze Haar?

Nichts von all dem natürlich! wies sie sich selbst zurecht. Fernando Estevez faszinierte sie nicht, wie sollte er auch? Er war unhöflich, arrogant, und nicht zuletzt verdiente er sein Geld, indem er andere Menschen ausbeutete, sie mit Halbwahrheiten fütterte und ihnen das Geld aus der Tasche zog. Da gab es nichts, rein gar nichts, was sie an ihm anziehend finden konnte!

Und warum gefällt es dir dann nicht, dass er dich mit seiner Hausangestellten allein lässt?

Juana führte sie die Treppe hinauf und einen langen, ebenfalls mit Marmor ausgelegten Korridor entlang. Als Laura in den Raum trat, dessen Tür die Haushälterin für sie öffnete, musste sie die Augen zusammenkneifen angesichts des hellen Sonnenlichts, das durch die deckenhohen Fenster hereinflutete. Ein weicher, hochfloriger Teppich verschluckte das Geräusch ihrer Schritte. Sie hatte das Gefühl, regelrecht darin einzusinken.

„Du meine Güte!“ Vor Staunen stockte ihr der Atem. „Das ist ja eine regelrechte Wellness-Oase!“

Die Wände aus hellem Naturstein bildeten einen hübschen Kontrast zu dem Boden aus dunkel schimmerndem Nussbaumparkett. Eine lederbezogene Couchgarnitur dominierte den Raum, dazu gab es einen Massagesessel und ein Kingsize-Bett.

Laura warf einen Blick in das angrenzende Badezimmer und kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Dort warteten eine überdimensionierte Badewanne mit Whirlpool und jeder sonstige nur denkbare Luxus auf sie.

„Badetücher und alles Übrige finden Sie im Schrank“, erklärte Juana. „Und jetzt lasse ich Sie allein, damit Sie sich in Ruhe frisch machen können. Ein Angestellter bringt Ihnen Ihr Gepäck aufs Zimmer.“

Laura zögerte. „Ich weiß nicht, vielleicht sollte ich lieber warten, falls Señor Estevez doch früher aufbrechen möchte.“

Juana winkte ab. „Da würde ich mir an Ihrer Stelle keine Gedanken machen. Der Patrón ist zu einem Termin mit einem Mandanten gefahren. Bis zum frühen Abend haben Sie Zeit, sich in aller Ruhe zu verwöhnen.“ Sie zwinkerte Laura zu. „Und nun wünsche ich Ihnen viel Spaß.“

„Warten Sie!“, hielt Laura die Haushälterin auf, als sie gerade den Raum verlassen wollte. Ihr war etwas eingefallen, das ihr auf der Seele brannte.

„Was kann ich für Sie tun, Señorita?“

Laura lächelte nervös. Sie wusste nicht recht, wie sie anfangen sollte. Musste es nicht befremdlich auf die freundliche Mallorquinerin wirken, wenn ein Gast, der gerade angekommen war, sie über ihren Arbeitgeber auszufragen begann? „Nun ja“, sagte sie zögerlich, „ich hätte da eine Frage …“

„Sí?“

„Sehen Sie, ich weiß nicht viel über Señor Estevez. Nur dass er als Anwalt für die Familie Santiago tätig ist. Aber … also, mich wundert, wie weit sein Engagement für seine Mandanten geht … so weit, dass er mich sogar in sein eigenes Haus einlädt.“

„Aber nein!“, entgegnete Juana und schüttelte den Kopf. „Der Patrón ist weit mehr als nur der Familienanwalt! Für Señora Velásquez ist er fast so etwas wie der Sohn, den sie nie gehabt hat.“

„Tatsächlich?“ Laura horchte auf. Maria Velásquez war, so viel wusste sie, die verwitwete – und sehr reiche – Schwester von Miguel Santiago und somit ihre Tante.

Juana nickte eifrig. „Sí, sie hat ihn bei sich aufgenommen, als seine leiblichen Eltern ihn im Stich ließen, und ihm sogar sein Studium ermöglicht. Ohne sie wäre er nicht das, was er heute ist. Señora Velásquez ist eine sehr großzügige Frau.“

So war das also. Nachdenklich runzelte Laura die Stirn.

Sie wartete, bis Juana gegangen und das Gepäck gebracht worden war, dann ging sie ins Badezimmer und ließ Wasser in die riesige Wanne ein. Es konnte wirklich nicht schaden, wenn sie ein heißes Bad nahm, um sich von den Strapazen der Reise zu erholen. Schließlich wollte sie einen entspannten Eindruck machen, wenn sie ihren Eltern gegenübertrat.

Sie legte sich einen Bademantel und ein flauschiges Handtuch zurecht und zog sich aus. Einen Moment später glitt sie ins Wasser. Die Wärme tat unendlich gut, und schon nach wenigen Augenblicken spürte Laura, wie sich ihre Muskeln zu lockern begannen. Wohlig seufzend schloss sie die Augen. Was mochte wohl als Nächstes passieren?

Nun, sie würde es sicher schon bald herausfinden.

Schwarze Acht, linke obere Ecke.

Das Queue in der Hand, blickte Fernando nachdenklich auf den Billardtisch. Es war kein schwieriger Stoß, zumindest nicht für einen geübten Spieler wie ihn. Eigentlich bedurfte es keiner allzu großen Konzentration, die Kugel zu versenken. Ein Klacks, sozusagen. So etwas erledigte er, während er sich in Gedanken auf wichtige Gerichtstermine vorbereitete oder Strategien für eine Verteidigung entwickelte.

Normalerweise.

Heute jedoch war alles anders. Und zwar wegen ihr.

Laura Ortega.

Oder Laura Santiago, wie sie am liebsten bald heißen wollte …

Fernando kniff die Augen zusammen und beugte sich über den Billardtisch. Während er das hintere Ende des Queue mit der rechten Hand umfasste und die Spitze auf seinem linken Daumen balancierte, nahm er die weiße Kugel ins Visier.

Sorgsam dosiert versetzte er ihr einen Stoß, der sie über den Tisch rollen ließ. Sie traf die schwarze Acht in genau dem Winkel, den er zuvor berechnet hatte, jedoch mit weitaus mehr Drall als beabsichtigt.

Anstatt geradewegs in das linke obere Loch zu rollen, prallte sie gegen die Bande und kullerte dann quer über den Tisch.

„Concho!“ Wütend warf Fernando das Queue auf den Billardtisch und trat ans offene Fenster. Die Büroräume seiner Kanzlei lagen zum Meer hin, und während er seinen Blick über die im strahlenden Sonnenlicht glitzernde Bucht von Palma schweifen ließ, wanderten seine Gedanken erneut zu Laura. Er glaubte einfach nicht, dass sie die war, die sie zu sein behauptete. Doch Maria erwartete, dass er dem Auftrag, den sie ihm erteilt hatte, nachkam und die angebliche verlorene Tochter zu den Santiagos brachte.

Es gefiel Fernando ganz und gar nicht, dass jemand solche Macht über ihn besaß. Natürlich bedeutete Maria ihm viel, er verehrte sie regelrecht. Sie hatte ihm eine Chance gegeben, und das in einer Situation, als niemand sonst auch nur auf die Idee gekommen war, an ihn zu glauben. Ohne ihre Hilfe hätte sein Leben einen völlig anderen Verlauf genommen. Mit einem Vater im Gefängnis und einer Alkoholikerin als Mutter wäre er mit ziemlicher Sicherheit auf die schiefe Bahn geraten. Dass er heute ein angesehener Mann war, verdankte er allein ihr, Maria Velásquez. Die reiche Witwe, der wegen des frühen Todes ihres Mannes keine eigenen Kinder vergönnt gewesen waren, hatte ihn aufgenommen und wie einen eigenen Sohn behandelt. Ohne sie wäre er nicht in der Lage gewesen, sein Jurastudium zu finanzieren. Er wusste, dass er allen Grund hatte, ihr dankbar zu sein.

Aber bedeutete das auch, dass er es sich gefallen lassen musste, wenn sie ihm ständig in die Belange seiner Kanzlei hineinredete? Er war nicht dieser Ansicht, und das hatte er Maria auch klipp und klar gesagt. Mit dem Ergebnis, dass sie ihm ebenso offen mitgeteilt hatte, was sie von ihm erwartete: dass er exklusiv die Interessen von Marias Firma und die ihrer Familie vertrat.

Doch Fernando dachte gar nicht daran, sich in dieser Weise gängeln zu lassen. Er liebte Maria wie eine Mutter, aber sie musste lernen, dass er schon lange nicht mehr der dumme Junge war, der sich alles sagen ließ. Und davon abgesehen war ihm diese ganze Geschichte mit der verlorenen Tochter, die plötzlich wieder auftauchte, von Anfang an suspekt gewesen.

Mehrfach hatte er versucht, Maria und ebenso die Santiagos zur Vorsicht zu mahnen, ihnen nahegelegt, nicht allzu vertrauensselig zu sein, doch er war auf taube Ohren gestoßen. Und nun, nachdem er Laura kennengelernt hatte, war sein Unbehagen sogar noch gestiegen. Allerdings – hätte ihn jemand gefragt, weswegen, wäre er nicht in der Lage gewesen, einen genauen Grund zu benennen. Sein Gefühl sagte ihm ganz einfach, dass man der Frau nicht trauen konnte. Vorsicht schien ihm geboten, und deshalb war er mit Laura auch nicht auf direktem Weg zu den Santiagos gefahren, sondern hatte sie zunächst in sein Haus gebracht.

Anschließend war er zu seiner Kanzlei gefahren – jedoch nicht um zu arbeiten, sondern damit er in Ruhe nachdenken konnte. Etwas, das in Lauras Gegenwart unmöglich war.

Nicht einmal mehr auf seine Konzentrationsfähigkeit beim Billardspielen schien Verlass. Und schuld daran war nur sie. Ach was, korrigierte er sich im nächsten Moment ärgerlich. Rede dir doch nicht ein, dass deine Probleme allein mit deinem Unbehagen ihr gegenüber zusammenhängen.

Nein, es gab noch etwas anderes, das zwar auch mit Laura zu tun hatte, aber eher mit ihrer Attraktivität und nicht mit den Absichten, die sie verfolgte.

Noch nie zuvor war ihm eine Frau begegnet, zu der er sich auf Anhieb so hingezogen gefühlt hatte. Laura Ortega war hinreißend schön, und ihre Ausstrahlung zog ihn völlig in ihren Bann.

Er schüttelte den Kopf. Was für einen gedanklichen Unsinn verzapfte er denn da? Gut, er reagierte auf ihr hübsches Äußeres, doch mehr war da nicht. Wie auch? Immerhin kannte er die Frau erst seit heute.

Und warum hat es dir dann fast das Herz gebrochen, als sie nach dem Beinahe-Zusammenstoß mit dem anderen Wagen völlig verängstigt auf dem Beifahrersitz saß?

Fernando beschloss, dass es nichts brachte, sich weiter den Kopf zu zerbrechen, und wandte sich vom Fenster ab. Viel dringender musste er klären, wie er nun vorgehen sollte. Schließlich erwarteten die Santiagos Laura und ihn!

Wie aufs Stichwort erklang der Klingelton seines Handys. Seufzend fischte Fernando das Gerät aus der Tasche. Ein flüchtiger Blick aufs Display verriet ihm, wer der Anrufer war.

Maria …

Er atmete tief durch, ehe er das Gespräch annahm.

„Hast du sie vom Flughafen abgeholt?“, fragte Gabriela Santiagos Schwester ohne Umschweife.

Fernando zögerte kurz, ehe er antwortete. „Sí.“

„Und warum um alles in der Welt seid ihr dann noch nicht hier?“ Die Missbilligung war ihrer Stimme deutlich anzuhören. „Die ganze Familie ist versammelt, das weißt du doch. Wir warten auf euch.“

„Ich weiß.“ Fernando verlieh seiner Stimme einen betont neutralen Klang; so, wie wenn er mit Mandanten sprach, wenn er ihnen einerseits Verständnis signalisieren wollte, gleichzeitig aber um Distanz bemüht war. „Allerdings werdet ihr euch wohl oder übel noch eine Weile gedulden müssen, ehe ihr mit Señorita Ortega sprechen könnt.“ Geduld war für Maria ein Fremdwort, niemand wusste das besser als er. Entsprechend irritiert reagierte sie nun.

„Wie meinst du das?“, fragte sie gefährlich ruhig. Fernando konnte sich genau vorstellen, wie sie aussah, wenn sie diesen Ton anschlug. „Was soll das heißen, wir müssen uns gedulden?“

„Nun, Señorita Ortega ist ziemlich aufgelöst. Die Umstände, unter denen sie erfahren hat, dass ihr bisheriges Leben auf einer Lüge aufgebaut ist, waren schlimm. Sie kam nach Mallorca, weil sie glaubte, sie könne es schaffen, die Santiagos zu treffen, doch im Augenblick ist sie damit überfordert.“ Fernando holte tief Luft. „Daher erbittet sie sich eine Woche Zeit, um sich endgültig über ihre Gefühle klar zu werden. Solange wird sie bei mir wohnen.“

„Eine Woche?“ Maria seufzte ärgerlich. „Hätte sie sich das nicht früher überlegen können? Mein Bruder und meine Schwägerin waren darauf eingerichtet, sie heute wiederzusehen!“ Sie hielt kurz inne. „Ich wünsche auf der Stelle mit ihr zu sprechen!“

„Das geht leider nicht.“ Fernando verlieh seiner Stimme einen eindringlichen Klang. Es überraschte ihn selbst, wie ruhig er blieb angesichts der frei erfundenen Geschichte, die er seiner Gönnerin gerade auftischte. „Bitte, Maria – versetzt euch doch einmal in ihre Lage: Sie hat gerade erst den Menschen verloren, den sie seit ihrem sechsten Lebensjahr für ihren Vater hielt, und zudem musste sie erfahren, dass sie von ihren vermeintlichen Eltern all die Jahre belogen wurde. In dieser Situation auch noch ihre wahren Eltern wiederzusehen, an die sie bis vor Kurzem keinerlei Erinnerung mehr hatte, dürfte alles andere als leicht für sie sein. Und deshalb benötigt sie noch etwas Zeit. Die nimmt sie sich nun und möchte solange kein Mitglied der Familie Santiago sehen oder sprechen.“

„Aber ich könnte doch …“

„Nein, könntest du nicht, Maria“, fiel Fernando ihr ins Wort. „Ich bitte dich, dräng sie nicht. Wenn sie sich unter Druck gesetzt fühlt, wird sie womöglich abreisen und nie wieder zurückkommen. Das willst du deiner Familie sicher nicht antun, oder?“

Einen Moment herrschte Stille am anderen Ende der Leitung, und Fernando hielt gespannt inne. Er befürchtete schon, Maria wolle protestieren, und bereitete im Geiste eine entsprechende Erwiderung vor, doch da sagte sie zu seiner grenzenlosen Erleichterung:

„Also schön, ich werde mit meinem Schwager und meiner Schwester sprechen und versuchen, ihnen die Wendung der Dinge so behutsam wie möglich beizubringen. Und du hältst mich bitte auf dem Laufenden. Ich möchte über alles, was passiert, informiert werden – hast du mich verstanden?“

„Naturalmente!“, beeilte Fernando sich zu versichern. Dann beendete er das Gespräch und ließ das Mobiltelefon nachdenklich in seiner Hosentasche verschwinden.

Es behagte ihm nicht, Maria und die Santiagos anzulügen. Diese Menschen standen ihm näher, als es bei seiner eigenen Familie je der Fall gewesen war. Sie hatten es nicht verdient, dass er sie hinterging, auf welche Weise auch immer. Andererseits tat er es nur, um sie alle zu schützen. Schon einmal hatte sich eine Frau in das Leben von Miguel und Gabriela Santiago geschlichen und behauptet, die verlorene Tochter zu sein. Sie war zwar als Hochstaplerin entlarvt worden, doch ihretwegen war die Familie um ein Haar auseinandergebrochen. Fernando sah es als seine Pflicht an, zu verhindern, dass so etwas noch einmal geschah. Deshalb musste er die kommende Woche nutzen, um herauszufinden, was Laura Ortega wirklich im Schilde führte. Und eines stand dabei fest: Sollte sie andere Absichten haben, als sie vorgab, würde sie sich am Ende wünschen, ihn niemals kennengelernt zu haben.

Mit grimmiger Miene trat er wieder an den Billardtisch. Er nahm das Queue und brachte sich in Position. Die schwarze Acht lag erheblich ungünstiger als beim letzten Stoß. Doch Fernando war ein Mann, der aus seinen Fehlern lernte. Dieses Mal würde er sich nicht von den Gedanken an Laura ablenken lassen. Entschlossen kniff er die Augen zusammen, nahm das Zielloch ins Visier – und führte den Stoß aus.

Mit einem leisen Klacken fiel die schwarze Acht in die linke obere Tasche.

3. KAPITEL

„Ich soll was? Bei Ihnen wohnen? Eine Woche lang?“ Entgeistert schüttelte Laura den Kopf. „Haben Sie den Verstand verloren?“

Doch Fernando lächelte nur. „Aber, aber, wer wird denn gleich beleidigend werden?“

Seine spöttische Art brachte Laura noch mehr aus der Fassung. Nach dem ausgiebigen Bad hatte sie sich frische Sachen angezogen und einen Spaziergang in dem parkartigen Garten unternommen, der Fernandos Villa umgab. Sie war über eine sorgfältig gepflegte Rasenfläche gelaufen und hatte es sich auf einer Bank unter einer alten Eiche bequem gemacht und darauf gewartet, dass Fernando wieder auftauchte.

Als sie das Motorengeräusch seines Cabrios gehört hatte, war sie zum Haus zurückgegangen – und zur Begrüßung eröffnete Fernando ihr, dass sie ihre Eltern heute nicht wiedersehen würde, sondern erst in sieben Tagen.

Sie stand ihm gegenüber und stemmte die Fäuste in die Seiten. „Hören Sie, ich weiß nicht, was für ein Spiel Sie hier mit mir treiben, aber ich sage Ihnen, da mache ich nicht mit. Es gab eine Vereinbarung!“

„Ich weiß.“ Fernando nickte, und in seinen Augen blitzte Verständnis und Mitgefühl auf. „Ich weiß, dass es eine Vereinbarung gab, und ich weiß auch, wie schwer diese Änderung für Sie sein muss. Aber …“

„Schwer ist für mich vor allem zu verstehen, was das Ganze soll!“, fiel Laura ihm ungeduldig ins Wort. „Ich begreife es nicht!“

„Nun, im Grunde ist es ganz einfach.“ Fernandos Stimme nahm den typischen Tonfall an, den Anwälte an den Tag legten, wenn sie referierten – ein Tonfall, der Laura seit jeher zuwider war. „Die Familie Santiago steht noch unter Schock. Was sicher nachvollziehbar ist, angesichts der Ereignisse der letzten Zeit. Immerhin haben Gabriela und Miguel ihre Tochter – also Sie – seit fünfundzwanzig Jahren nicht mehr gesehen. Die Nachricht, dass Sie am Leben sind, kam vollkommen überraschend für die Familie – auch wenn alle sich natürlich gefreut haben. Aber eine Begegnung zum jetzigen Zeitpunkt ist nicht angeraten. Das sehen die Santiagos selbst auch so, und nach eingehender Beratung ist man zu dem Schluss gelangt, dass Sie eine Woche in meinem Haus verbringen, nicht zuletzt, damit ich mir ein Bild von Ihnen machen kann. Sobald einer Zusammenkunft nichts mehr im Wege steht, werde ich Sie zu ihnen bringen.“

„Eine ganze Woche …“ Laura merkte, wie ihr der Mund trocken wurde. Gerade war sie noch davon ausgegangen, in den nächsten Stunden ihre Familie wiederzusehen, und nun plötzlich das. Fassungslos starrte sie Fernando an. „Ich soll also eine Woche bei einem Mann wohnen, den ich nicht einmal ansatzweise kenne?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das kann unmöglich Ihr Ernst sein!“

„Sie scheinen mich nicht verstanden zu haben. Es ist nicht meine Entscheidung. Ich bin nur der Anwalt, und meine Aufgabe ist es, die Interessen der Familie Santiago zu vertreten. Um es also auf den Punkt zu bringen: Sie haben im Grunde keine Wahl. Entweder, Sie wohnen in der nächsten Zeit bei mir, oder …“

„Oder was?“ Laura kniff die Augen zusammen. Es gefiel ihr nicht, wie dieser ungehobelte Kerl mit ihr sprach. Was bildete er sich eigentlich ein? Glaubte er etwa, über sie bestimmen zu können?

„Oder Sie können den nächsten Flieger zurück nach Barcelona nehmen.“ Fragend sah er sie an. „Also, wie entscheiden Sie sich?“

Laura schüttelte den Kopf. „Ich kann das nicht einfach so entscheiden, ich …“ Sie holte tief Luft. „Ich muss vorher mit den San… mit meiner Familie sprechen!“

„Das ist leider nicht möglich.“ In Fernandos Stimme lag ein Bedauern, das Laura überraschte. „Hören Sie“, fuhr er fort, „ich kann mir vorstellen, was in Ihnen vorgeht. Sie haben etwas anderes erwartet, und jetzt sind Sie enttäuscht. Aber bitte versetzen Sie sich auch in die Lage der Santiagos. Sie müssen die Neuigkeiten auch erst einmal verarbeiten, und dabei sind sie auf Ihre Unterstützung angewiesen.“ Er legte seine Hand auf ihren Unterarm. Laura schluckte. „Bitte“, schloss er eindringlich, „überfordern Sie Ihre Familie nicht.“

„Und was ist mit mir?“ Die Worte waren heraus, ehe sie sie zurückhalten konnte, und Laura spürte, wie ihr die Tränen kamen. Sie drängte sie mit aller Macht zurück, denn sie wollte nicht weinen. Nicht hier, nicht jetzt – und ganz besonders nicht in Fernandos Gegenwart. „Wer denkt an mich? Ich bin extra hergekommen, um meine Familie wiederzusehen. Nach all den Jahren! Und auch, um sie um Hilfe zu bitten … Mir läuft die Zeit davon!“

Fernandos Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Sie werden sich die Zeit nehmen müssen. Denn es ist, wie ich sagte: Entweder, Sie gehen auf die Bedingungen der Familie Santiago ein, oder Sie fliegen besser sofort zurück nach Hause!“ Er nickte, wie um seinen Worten mehr Gewicht zu verleihen. „Und jetzt kommen Sie, wir gehen ins Haus.“

„Ich denke nicht daran, hierzubleiben!“ Laura verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich kenne Sie doch überhaupt nicht!“

Er zuckte mit den Achseln. „Jedenfalls liegen die Karten auf dem Tisch. Sollten Sie doch noch Vernunft annehmen, kommen Sie einfach ins Haus und bleiben die nächste Woche. Ansonsten lässt Juana Ihnen gern Ihr Gepäck bringen und ruft Ihnen ein Taxi, das Sie zum Flughafen fährt.“ Er nickte ihr knapp zu, dann wandte er sich um und ging davon.

Laura wollte etwas erwidern, ihn aufhalten, doch ihre Kehle war mit einem Mal wie zugeschnürt. Hilflos sah sie ihm nach. Sobald er aus ihrem Blickfeld verschwunden war, ließ sie ihren Tränen, die sie die ganze Zeit zurückgehalten hatte, freien Lauf. Was sollte sie jetzt tun? Wie hatte ihr Leben bloß derart aus den Fugen geraten können?

Dabei war sie die Letzte, die etwas dafür konnte – nein, wenn jemanden Schuld traf, dann ihre Eltern – oder vielmehr die Menschen, die sie bis vor dem verhängnisvollen Unfall für ihre Eltern gehalten hatte …

Es war ein herrlicher Sonntagmorgen gewesen, als der Unfall passierte. Ihre Eltern und sie hatten sich auf dem Weg nach Barcelona befunden, zur Hochzeit einer Cousine, als ihnen ein Wagen auf der falschen Fahrbahn entgegengekommen war. Laura erinnerte sich noch an den schrillen Angstschrei ihrer Mutter, dann hatte es einen gewaltigen Ruck gegeben, und danach war es schwarz um sie herum geworden.

Zu sich gekommen war Laura im Krankenhaus. Zunächst hatte sie gar nicht gewusst, was passiert oder wie viel Zeit vergangen war. Stattdessen hatten sich plötzlich verstörende Erinnerungen in ihr gemeldet. An Ereignisse aus einer Zeit in ihrem Leben, die bis zu diesem Tag aus ihrem Gedächtnis verschwunden gewesen waren …

Schon als Kind hatte Laura gemerkt, dass irgendetwas mit ihr nicht stimmte. Während ihre Schulfreundinnen ganz genau wussten, was sie mit vier, fünf Jahren erlebt hatten, war dieser Abschnitt ihres Lebens wie ein schwarzes Loch für Laura. Erinnern konnte sie sich an Ereignisse etwa ab ihrem siebten Lebensjahr.

Über den Grund war sie aufgeklärt worden, als sie Diego und Alina Ortega eines Tages darauf angesprochen hatte: Bei einem schweren Sturz mit sechs hatte sie einen Gedächtnisverlust erlitten.

Jahrelang war Laura überzeugt gewesen, dass die Geschichte stimmte. Wie auch anders – schließlich hatte es keinerlei Veranlassung für sie gegeben, in irgendeiner Weise daran zu zweifeln.

Doch als sie nach dem schrecklichen Unfall aus ihrer Bewusstlosigkeit erwacht war, hatte sich etwas verändert: Sie erinnerte sich an sich selbst als fünf- oder sechsjähriges Mädchen, wie sie zusammen mit Menschen, die sie nicht kannte, die ihr aber unglaublich vertraut vorkamen, herumtollte und lachte.

Laura war vollkommen verwirrt gewesen, hatte die beunruhigenden Eindrücke zunächst jedoch für Nachwirkungen des Unfalls gehalten. Und als ihr dann von den Ärzten gesagt worden war, dass sie selbst Glück gehabt habe, ihr Vater aber ums Leben gekommen und ihre Mutter schwer verletzt sei, hatte sie Klarheit gesucht.

Von ihrer vermeintlichen Mutter hatte sie schließlich die Wahrheit erfahren. Alina und ihr Mann hatten vor fünfundzwanzig Jahren während eines Jachturlaubs auf Mallorca ein bewusstloses Mädchen aus dem Wasser gezogen.

Sie, Laura …

Als sie damals aus ihrer Bewusstlosigkeit erwacht war, hatte sie sich an nichts mehr erinnern können. Weder an den Unfall, den sie offenbar gehabt hatte, noch an ihr Leben davor. Ein befreundeter Arzt des Ehepaares Ortega hatte einen vollständigen Gedächtnisverlust diagnostiziert.

Lauras Auftauchen in ihrem Leben war für die Ortegas eine unerwartete Chance gewesen. Sie hatten ein paar Monate zuvor ihre eigene Tochter Loredana verloren. Laura gefunden zu haben erschien es ihnen wie ein Wink des Schicksals.

Natürlich hatten die beiden genau gewusst, dass sie eigentlich sofort die Polizei hätten informieren müssen. Dass es irgendwo Menschen gab, die ihre Tochter vermissten. Die nicht wussten, was aus ihr geworden war. Aber sie hatten es nicht getan. Ganz einfach deshalb, weil sie Laura nicht mehr hergeben wollten.

Von da an war Laura für sie das Kind gewesen, das ihnen genommen worden war. Sie hatten Mallorca verlassen und waren nach Barcelona gezogen, wo kein Mensch sie kannte. Über einen zwielichtigen Bekannten hatten sie gefälschte Papiere besorgt. So war Laura die Tochter der Ortegas geworden.

Dies alles hatte Alina Ortega ihr unter Tränen gestanden. Es war ein unglaublicher Schock für Laura gewesen. Nicht nur, dass der Mann, den sie praktisch ihr ganzes Leben für ihren Vater gehalten hatte, es niemals gewesen war, nein – sie konnte ihn nicht einmal mehr zur Rede stellen. Ihre Trauer vermischte sich mit Wut, Fassungslosigkeit und dem schlimmen Gefühl, so lange Zeit betrogen worden zu sein. Und ihre Mutter – besser gesagt, die Frau, die sie dafür gehalten hatte?

Alina Ortega lag noch immer im Krankenhaus. Der Grund dafür war jedoch nicht der Unfall, sondern eine Erkrankung, die bei den Untersuchungen mehr oder weniger zufällig entdeckt worden war: Chorea Huntington; eine Erbkrankheit, die in der Regel zwischen dem dreißigsten und fünfzigsten Lebensjahr ausbrach und dann innerhalb von etwa zehn Jahren unweigerlich zum Tod führte.

Unweigerlich, weil sämtliche Erfolg versprechenden Behandlungsmethoden sich bisher noch in einem rein experimentellen Stadium befanden. Hilfe versprach einzig und allein eine neue Gentherapie, deren Kosten jedoch von den Krankenkassen nicht übernommen wurden, weil die Wirkung nicht erwiesen war.

Der Zustand der Frau, die sie bis vor Kurzem für ihre Mutter gehalten hatte, war einer der Gründe, warum Laura es auf sich genommen hatte, nach Mallorca zu kommen. Denn obwohl sie Alina sicher nie würde verzeihen können, was sie getan hatte, wusste Laura doch, dass sie alles tun musste, um ihr zu helfen. Sie konnte die Frau, die so sehr Teil ihres Lebens war, nicht einfach sterben lassen. Das hätte sie ihrem ärgsten Feind nicht antun können, geschweige denn der Person, bei der sie aufgewachsen war.

Um die Gentherapie bezahlen zu können, brauchte sie finanzielle Unterstützung. Nur eine ausreichend hohe Summe würde helfen, Alina Ortega wieder gesund zu machen. Und die einzigen Menschen, die in der Lage waren, Laura unter die Arme zu greifen, waren ausgerechnet die Santiagos. Ihre leiblichen Eltern. Leute, die sie seit mehr als fünfundzwanzig Jahren nicht gesehen hatte und die ihr vollkommen fremd geworden waren.

Deshalb hatte sie dem Mann, der sich ihr als Carlos Almeida vorstellte, auch nicht gleich die Tür vor der Nase zugeschlagen, als er vor ein paar Wochen vor dem Haus ihrer vermeintlichen Eltern aufgetaucht war. Er hatte erklärt, dass ihre echte Familie sie schon seit vielen Jahren suchte. Erst durch ihren Krankenhausaufenthalt nach dem Autounfall war der Detektiv erneut auf ihre Spur gestoßen.

In diesem Moment hatte Laura begriffen, dass die Santiagos Alinas einzige Chance waren.

Doch warum sollte die Familie ausgerechnet der Frau helfen, der sie ein Leben voller Angst und Sorge um ihre Tochter verdankte? Die Santiagos mussten Alina Ortega doch hassen – so, wie auch sie selbst es eigentlich tun sollte. Und es stimmte, sobald Laura an Alina dachte, flammte Wut in ihr auf. Darüber, dass die Frau, die sie fast ihr ganzes Leben lang für ihre Mutter gehalten hatte, in Wahrheit nichts anderes als ihre Entführerin war. Zusammen mit ihrem Ehemann hatte Alina Ortega ein unschuldiges kleines Mädchen verschleppt und als ihre eigene Tochter ausgegeben! Wie herzlos mussten Menschen sein, um so etwas zu tun?

Gleichzeitig wusste Laura, dass sie Alina nicht einfach ihrem Schicksal überlassen konnte. Denn wie man es auch drehte und wendete: Zu dem, was sie heute war, hatten nun mal die Ortegas sie gemacht.

Die Frage war also, was sie jetzt tun sollte. Alles in ihr wehrte sich dagegen, auf die haarsträubende Bedingung einzugehen, die Fernando Estevez ihr soeben genannt hatte. Sie konnte doch nicht einfach eine ganze Woche lang bei einem ihr vollkommen fremden Mann wohnen, der obendrein Anwalt war und sich im Auftrag seiner Mandanten ein Bild von ihr machen sollte!

Doch dann dachte sie an die Santiagos, ihre richtigen Eltern, und geriet ins Zweifeln. War die Bedingung denn wirklich so haarsträubend? Genau genommen nicht, denn immerhin hatten Miguel und Gabriela Santiago ihre Tochter vor mehr als zwei Jahrzehnten das letzte Mal gesehen und sie sicherlich längst tot geglaubt. Und wie Laura im Zuge ihrer Recherchen erfahren hatte, war Miguel Santiago vor Jahren bereits einmal einer Betrügerin aufgesessen, die sich als die verlorene Tochter ausgegeben hatte. War es da nicht allzu verständlich, dass die Familie nun auf Nummer sicher gehen und nichts überstürzen wollte?

Laura nickte bedächtig. Das Verhalten der Santiagos war verständlich. Diese Menschen hatten ganz einfach Angst, abermals an eine Hochstaplerin zu geraten. Dennoch – der Gedanke, die nächsten Tage mit Fernando Estevez zusammenleben zu müssen, behagte ihr nicht. Ausgerechnet ein Anwalt! Sie wusste aus Erfahrung, dass diese Rechtsverdreher es nur auf eines abgesehen hatten: ihren Mandanten so viel Geld wie möglich aus der Tasche zu ziehen.

Doch ihre Vorbehalte musste sie wohl überwinden. Alles andere wäre egoistisch den Santiagos und feige sich selbst gegenüber gewesen.

Ich werde diese eine Woche schon überstehen. Und was danach kommt, wird sich zeigen.

Sie tastete nach dem silbernen Kreuz an ihrer Halskette; dann straffte sie sich und ging ins Haus.

Als Laura die Augen aufschlug, sah sie alles verschwommen. Es herrschte vollkommene Stille, und sie erschrak, weil sie im ersten Moment glaubte, in ihrem Krankenzimmer zu sein. Plötzlich war alles wieder da: die weißen Wände der Klinik, die Ärzte, die ihr mitteilten, dass ihr Vater bei dem Unfall, den sie selbst ohne größere Verletzungen überstanden hatte, ums Leben gekommen war, und ihre Mutter …

Stopp! Aufhören! rief sie sich zur Ordnung und atmete tief durch. Er war nicht mein Vater, und Alina ist nicht meine Mutter!

Sie blinzelte ein paarmal kräftig, und ihr Blick wurde klar. Jetzt sah sie, dass helles Sonnenlicht durch das deckenhohe Fenster in den Raum fiel und ein goldenes Rechteck auf das edle Nussbaumparkett des Fußbodens malte. Die Wände waren aus hellem Naturstein gemauert, und die Einrichtung wirkte edel und stilvoll.

Kein Krankenhaus also. Aber wo bin ich dann? Doch die Frage war kaum in ihrem Kopf verhallt, als es ihr auch schon einfiel: Natürlich, sie befand sich im Haus von Fernando Estevez, dem Anwalt der Familie Santiago. Die erste Nacht hatte sie also hinter sich.

Sechs stehen mir noch bevor …

Nachdem sie gestern ins Haus gekommen war, hatte sie sich gleich auf ihr Zimmer zurückgezogen. Juana war so freundlich gewesen, ihr ein Tablett mit einem Imbiss zu bringen. Nachdem sie gegessen hatte, war sie hundemüde ins Bett gefallen und kurz darauf eingeschlafen …

Sie setzte sich auf und sah ihr Handy, das sie gestern auf dem Nachttisch neben ihrem Bett abgelegt hatte. Ein Blick aufs Display verriet ihr, dass es schon kurz vor zehn war. Verwundert runzelte Laura die Stirn. Dass sie so lange und noch dazu so fest geschlafen hatte, überraschte sie. Normalerweise fand sie in einer neuen Umgebung keine Ruhe, wachte mehrmals in der Nacht auf und wälzte sich stundenlang von einer Seite auf die andere. Seltsam, dass sie ausgerechnet hier gut geschlafen hatte. Ob es daran lag, dass sie so erschöpft gewesen war?

Seufzend stand Laura auf, öffnete die Balkontür und trat hinaus in den hellen Sonnenschein. Es fühlte sich herrlich an, die wärmenden Strahlen auf ihrer Haut zu spüren. Vom Meer her wehte eine leichte Brise, die mit ihrem Haar spielte und den Saum ihres cremefarbenen Nachthemds bauschte.

Einen Moment lang genoss Laura die atemberaubende Aussicht, dann ging sie wieder hinein und machte sich für den Tag zurecht. Als sie eine halbe Stunde später die Eingangshalle betrat, verschlug es ihr zum wiederholten Male den Atem. Zwar hatte sie sich gestern schon umgeschaut, aber da war sie einfach zu aufgeregt gewesen, um Einzelheiten wahrzunehmen. Heute schien es ihr, als betrachte sie alles mit geschärftem Blick. Was für ein verschwenderischer Luxus in diesem Haus herrschte! Einfach unfassbar!

Unwillkürlich fragte sie sich, wie ein einfacher Anwalt sich solche Pracht leisten konnte. Laura musste daran denken, was seine Angestellte über ihn und Maria Velásquez gesagt hatte, und runzelte die Stirn. Was, wenn er der Spanierin auf der Tasche lag, sie ausnutzte? Bei dem Gedanken verspürte Laura einen Stich in der Magengegend. Es war seltsam: Sie hatte ihre Eltern zum letzten Mal als Sechsjährige gesehen, und an Maria konnte sie sich gar nicht mehr erinnern. Trotzdem kochte Wut in ihr hoch, wenn sie daran dachte, dass Fernando sich womöglich von Maria aushalten ließ. Die Frau war immerhin ihre Tante!

„Buenos días, Señorita“, wurde sie von Juana begrüßt, die in diesem Moment ebenfalls in die Halle trat. „Möchten Sie frühstücken? Señor Fernando ist schon aus dem Haus, aber er bestand darauf, dass Sie alles bekommen sollen, was Ihr Herz begehrt.“

Erst jetzt merkte Laura, wie hungrig sie war. Sie folgte Juana ins Esszimmer, wo ein Gedeck für sie auf dem Tisch lag. „Was nehmen Sie? Tee oder Kaffee?“, fragte die Haushälterin, deren fröhliche Laune ansteckend wirkte.

„Kaffee“, erwiderte Laura. „Schwarz, bitte.“

„Ach du liebe Güte!“ Die Haushälterin schüttelte missbilligend den Kopf. „Sie sind doch hoffentlich nicht eines von diesen jungen Dingern, die bei jedem Blatt Salat gleich anfangen, die Kalorien zu zählen, oder?“

Laura lachte. „Nein, keine Sorge. Um ehrlich zu sein, esse ich sogar sehr gern und ausgiebig – nur meinen Kaffee bevorzuge ich schwarz.“

„Na, dann ist es ja gut.“ Juana reichte ihr einen Korb mit einer Auswahl von Gebäckstücken. „Langen Sie nur tüchtig zu, Señorita, es ist genug da.“

Laura bedankte sich freundlich, dann sah sie die Hausangestellte an. Ob es möglich war, ihr Gespräch von gestern fortzuführen? „Warum setzen Sie sich nicht einen Moment zu mir?“, bot sie an. „Wir könnten uns ein wenig unterhalten.“ Als Juana zögerte, lächelte sie. „Bitte, ich würde mich wirklich sehr freuen. Allein zu essen finde ich schrecklich deprimierend.“

Die Spanierin schien kurz über ihre Worte nachzudenken, dann nickte sie, rückte sich einen Stuhl zurecht und setzte sich. „Nun? Wie gefällt es Ihnen bisher bei uns?“, erkundigte sie sich.

„Das Anwesen ist paradiesisch“, erwiderte Laura und nippte an dem aromatischen Kaffee. „Ich komme mir vor wie in einem Traum. Kaum zu glauben, dass sich ein einfacher Anwalt auf Mallorca eine solche Villa leisten kann.“

Juana schaute sie verdutzt an, dann lachte sie. „Oh nein, Señor Estevez ist nicht einfach nur irgendein x-beliebiger Anwalt. Er …“

Sie unterbrach sich, als die Tür aufging und Fernando das Esszimmer betrat. Als er die Angestellte mit Laura am Tisch sitzen saß, runzelte er die Stirn.

„Was ist denn hier los?“, fragte er unfreundlich und bedachte die beiden Frauen mit einem scharfen Blick. „Ich würde es begrüßen, wenn Sie Ihre Arbeit erledigen, anstatt sich bei meinen Gästen über mich auszulassen, Juana.“

Die Haushälterin schien Fernando seine rüden Worte nicht übel zu nehmen. Sie lächelte nur nachsichtig, stand auf und nickte Laura noch einmal zu, ehe sie den Raum verließ.

„Das war unnötig.“ Laura konnte sich der Kritik nicht enthalten. „Juana hat sich auf meine Bitte hin zu mir gesetzt – und sie hat sich ganz gewiss nicht über Sie ausgelassen.“

„Die Entscheidung, was nötig ist und was nicht, überlassen Sie bitte mir“, gab Fernando eisig zurück. Seufzend fuhr er sich durchs Haar. „Aber eigentlich bin ich nicht gekommen, um mit Ihnen zu streiten.“

„Sondern?“

„Nun, ich dachte mir, dass wir vielleicht einen kleinen Ausflug machen könnten. Schließlich kennen Sie Mallorca gar nicht.“

Im ersten Moment freute Laura sich – aus welchem Grund auch immer. Sie fand es schön, dass Fernando Zeit mit ihr verbringen wollte, und die Aussicht auf einen Ausflug ließ ihr Herz höher schlagen. Doch dann runzelte sie irritiert die Stirn. „Woher wollen Sie wissen, dass ich nicht schon einmal Urlaub auf der Insel gemacht habe? Ich …“ Sie verstummte und kniff die Augen zusammen. „Ach, daher weht der Wind! Das sollte eine Fangfrage sein!“ Sie schüttelte den Kopf. „Lachhaft! Ich habe hier gelebt, ja – allerdings nur, bis ich sechs war. Und an die wenigen Jahre, bevor ich meiner Familie entrissen wurde, kann ich mich erst seit kurzer Zeit wieder erinnern. Daher werde ich Ihnen ganz bestimmt nicht widersprechen. Und in Anbetracht der Tatsache, dass ich tatsächlich nie Ferien auf Mallorca gemacht habe, stimmt es, was Sie sagen: Ich kenne die Insel nicht. Dennoch müssen Sie sich meinetwegen keine Umstände machen. Es reicht schon, dass ich die kommenden Tage hier verbringen muss. Sie brauchen wirklich nicht den Alleinunterhalter für mich zu spielen.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Damit hat mein Vorschlag nicht das Geringste zu tun“, stellte er klar. „Hören Sie: Die Familie Santiago will, dass ich Ihnen die Zeit auf meinem Anwesen so angenehm wie möglich gestalte. Und dazu gehört auch, dass ich Ihnen die Umgebung zeige. Insofern bedarf die Angelegenheit keineswegs Ihres Einverständnisses.“ Er nickte ihr knapp zu. „Also, wir sehen uns dann in einer Stunde unten vor dem Haus.“

Mit diesen Worten verließ er den Raum. Laura starrte ihm hinterher. Sie wusste nicht, ob sie verblüfft oder wütend war oder beides.

Stimmt nicht, korrigierte sie sich im nächsten Moment. Ich weiß es sehr wohl. Ich bin wütend. Und zwar auf mich selbst.

Weil sie einen Moment lang gehofft hatte, er wollte ihretwegen Zeit mit ihr verbringen.

4. KAPITEL

„Was für ein traumhafter Ort!“

Das war alles, was Laura sagen konnte. Sie schüttelte überwältigt den Kopf, so sehr schlug der Anblick der Naturschönheiten sie in Bann. Etwas Herrlicheres hatte sie noch nie gesehen.

Über eine Straße mit abenteuerlich engen Haarnadelkurven, die durch die zerklüftete Berglandschaft der Serra del Norte führte, waren sie in das kleine Dorf Sa Calobra gelangt, das aus nicht viel mehr als der Ansammlung von ein paar Häusern bestand, und im ersten Moment hatte Laura sich gefragt, was Fernando ihr hier zeigen wollte. Als ahne er, was in ihr vorging, hatte er ein geheimnisvolles Lächeln aufgesetzt und damit ihre Neugier geweckt.

Mit der Aussicht, die sich ihr eröffnete, nachdem der letzte enge Tunnel hinter ihnen lag, hatte sie nicht gerechnet.

Vor ihr lag ein malerischer Sandstrand, der von hohen Klippen umschlossen war. Ein flacher Wasserlauf durchzog ihn und mündete ins Meer. Verzaubert lauschte Laura dem Rauschen der Brandung, den Schreien der Möwen und dem Wind, der in den Kronen der Aleppokiefern wisperte … Sie fühlte sich wie in einem Traum.

Und plötzlich gab es kein Halten mehr. Sie kickte die Sandaletten von den Füßen und lief barfuß durch den warmen Sand, unbekümmert wie ein Kind. Mit einem Lachen, das einem Jauchzen glich, wandte sie das Gesicht zum Himmel, breitete die Arme aus und drehte sich um die eigene Achse.

„Ist das schön hier!“ Sie wusste, sie hatte es schon einmal gesagt, aber sie hätte es tausend Mal wiederholen können.

Als sie die Wasserlinie erreichte, lief sie einfach weiter. Rechts und links von ihr spritzte Gischt hoch, und wieder lachte Laura hell auf.

Zu ihrer Überraschung sah sie Fernando nur ein paar Meter von ihr entfernt am Strand stehen, als sie sich umdrehte. „Worauf warten Sie denn noch? Kommen Sie!“, rief sie und winkte ihn zu sich heran. „Das Wasser ist herrlich!“

Er schüttelte lächelnd den Kopf. „Nein, danke. Aber es freut mich, dass Sie sich amüsieren.“ Er klopfte auf die geräumige Tasche, die er sich über die Schulter gehängt hatte. „Ich nutze die Zeit und bereite unser Picknick vor, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Picknick?“ Lauras Augen weiteten sich vor Begeisterung. „Ist das Ihr Ernst?“

Sie war von einer Freude erfüllt, wie sie sie schon lange nicht mehr empfunden hatte. Zumindest nicht mehr, seit sie nach dem Unfall im Krankenhaus aufgewacht war.

Unwillkürlich fiel ihr Alina ein, und prompt war es um ihre Ausgelassenheit geschehen. Stattdessen spielte sich der vertraute Widerstreit in ihr ab. Als bestünde ich aus zwei Personen, überlegte sie kopfschüttelnd. Eine, die nichts als Wut und Enttäuschung verspürt, wenn es um Alina geht, und eine andere, die voller Mitgefühl ist mit der Frau, die schwer krank im Krankenhaus liegt.

Lauras Miene verfinsterte sich, doch der Anblick des Picknicks, das Fernando am Strand für sie vorbereitet hatte, zauberte wieder ein Lächeln auf ihre Lippen.

Kurz entschlossen zückte sie ihr Handy, um den Augenblick für die Zukunft festzuhalten. Immerzu von allem, was sie sah, Fotos machen war so etwas wie eine Marotte von ihr. Ihr Vater hatte oft gemeint, dass sie sich irgendwann ihr ganzes Leben auf Bildern ansehen könne, bei den vielen Fotos, die sie machte.

Diego Ortega war nicht dein Vater, korrigierte sie sich sofort. Er hat dich ebenso angelogen wie Alina es getan hat, wann begreifst du das endlich?

Sie atmete tief durch und machte sich ans Werk, fotografierte den Strand, die Klippen und schließlich die karierte Decke, auf der allerhand Köstlichkeiten wie empanadas, gefüllte Teigtaschen, und sobrasada, die typisch mallorquinische Wurstspezialität, ausgebreitet waren.

Und dann fotografierte sie Fernando.

Sie erschrak fast ein wenig, als sie sein Gesicht auf dem Handydisplay erblickte. Wie traurig er aussah, wenn er glaubte, dass niemand es bemerkte.

Und wie ungemein attraktiv.

Wenn man die Tatsache beiseiteließ, dass er Anwalt war und sie im Augenblick davon abhielt, mit ihrer Familie zusammenzukommen, musste sie ihm zugestehen, dass er der bestaussehende Mann war, den sie je getroffen hatte. Sein olivfarbener Teint bildete einen aufregenden Kontrast zu seinen türkisblauen Augen. Er besaß wie gemeißelt wirkende Wangenknochen und für einen Mann überraschend sinnliche Lippen.

Ohne lange nachzudenken, betätigte Laura den Auslöser. Für einen Moment wurde das Bild von Fernando angezeigt. Ihr Finger schwebte über dem Löschen-Knopf, doch sie zögerte, ihn zu drücken.

Was willst du mit einem Foto von diesem … Schönling? Er gefällt dir doch nicht etwa?

Was für ein absurder Gedanke! Fernando Estevez war Anwalt und kam deshalb für sie ganz automatisch nicht infrage. Niemals würde sie sich mit einem solchen Blutsauger abgeben. Niemals! Das Schicksal ihrer Freundin Olivia war ihr eine Lehre gewesen. Sie wusste, wie die Mitglieder dieses Berufsstandes arbeiteten, und das machte ihr Fernando nicht eben sympathischer.

Aber das bedeutete leider nicht, dass er keine Wirkung auf sie ausübte. Ganz im Gegenteil!

„… sehr schmeichelhaft, von einer hübschen Frau gemustert zu werden, aber wollen Sie nicht lieber herkommen? Es wäre doch schade, wenn die Köstlichkeiten, die Juana für uns zubereitet hat, schlecht würden.“

Laura errötete. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie ihn tatsächlich die ganze Zeit über angestarrt hatte.

Beschämt senkte sie den Blick, watete aus dem Wasser und setzte sich neben Fernando auf die Decke, um sich von der Sonne trocknen zu lassen. Er reichte ihr ein Glas Champagner, und sie trank einen Schluck, der ihr prickelnd die Kehle hinunterrann und ihren flatternden Herzschlag ein wenig beruhigte. Dann streckte sie sich der Länge nach auf der Decke aus und nahm eine Erdbeere aus der Schale, die Fernando ihr hinhielt.

Sie biss in die pralle, leuchtend rote Frucht, und ein Feuerwerk von Aromen explodierte auf ihrer Zunge. Genießerisch schloss sie die Augen und seufzte verzückt. „Himmel, ist das köstlich!“

„Sie haben da einen Saftfleck im Mundwinkel“, hörte sie Fernando murmeln. Sie hob die Lider und sah seine Hand über ihrem Gesicht schweben. Im nächsten Moment fuhr er ihr unglaublich sanft mit dem Daumen über die Lippen.

Ein Schauer durchrieselte sie bei der federleichten Berührung. Fernando sah sie unverwandt an und hielt sie mit dem Blick seiner grünblauen Augen gefangen. Die Welt um Laura verschwamm, und das Hämmern ihres Herzschlags tönte ihr überlaut in den Ohren.

Und dann beugte er sich über sie, und sie schloss die Augen und ließ den Kopf in den Nacken sinken.

Erwartungsvoll.

Sehnsüchtig.

Ein lautes Schrillen erklang. Laura öffnete die Augen. Fernando setzte sich aufrecht, nahm sein Handy aus der Hosentasche und hielt es sich ans Ohr.

„Sí?“, meldete er sich knapp. Einen Augenblick hörte er seinem Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung zu, dann nickte er. „Sí, in Ordnung, ich komme sofort.“

Er beendete das Telefonat und wandte sich an Laura. „Tut mir leid, aber wir müssen aufbrechen.“

Laura nickte, und ihr wurde klar, dass sie erleichtert war. Erleichtert, weil der Anruf sie davor bewahrt hatte, einen schwerwiegenden Fehler zu begehen. Denn genau das wäre es gewesen, wenn sie sich von Fernando hätte küssen lassen. Das war ihr klar, und daran gab es nichts zu rütteln.

Aber weshalb verspürte sie dann trotzdem schmerzliche Enttäuschung?

Fernando trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch und lenkte den Wagen routiniert die gut ausgebaute Küstenstraße entlang.

Selten war ihm ein Anruf so ungelegen und gleichzeitig so willkommen gewesen wie der eben am Strand von Sa Calobra. Dabei war der Anlass alles andere als erfreulich, denn seine Assistentin Carlotta hatte ihm mitgeteilt, dass ein potenzieller Mandant, um den er sich bemüht hatte, kurzfristig abgesprungen war.

Sonderlich verwundert war Fernando darüber nicht, zumal es nicht zum ersten Mal geschah. Genau genommen erhielt er solche Absagen immer dann, wenn es sich um einen besonders vielversprechenden Klienten handelte. Und inzwischen glaubte Fernando nicht mehr an einen Zufall.

Maria hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, was sie von ihm erwartete. Sie wollte, dass er ausschließlich für sie und die Santiagos arbeitete. Und auch wenn sie sich zu Recht als seine Gönnerin betrachtete, konnte er sich an fünf Fingern ausrechnen, dass bei ihr nicht mit Nachsicht zu rechnen war, wenn er sich über ihre Wünsche hinwegsetzte.

In geschäftlichen Dingen war Maria Velásquez unerbittlich. Doch auch Fernando wusste, was er wollte – und dieses Mal würde er sich nicht von Maria manipulieren lassen.

Damit musste endlich Schluss ein – ein für alle Mal!

Nichtsdestoweniger war er froh, dass Carlottas Anruf ihn davon abgehalten hatte, eine große Dummheit zu begehen. Und genau dazu wäre es gekommen, wenn er Laura tatsächlich geküsst hätte.

Seufzend fuhr er sich durch das kurze dunkle Haar. Was war bloß in ihn gefahren? Hatte er den Verstand verloren? Wie konnte er diese Frau nur so nah an sich herankommen lassen?

Nicht zum ersten Mal seit ihrer Ankunft ließ er sich durch den Kopf gehen, was er Laura Ortega unterstellte: dass sie eine Schwindlerin war, die sich in die reiche Familie Santiago einschleichen wollte. In die Familie, die er immer als seine eigene betrachtet hatte. Und selbst wenn sie die war, die sie behauptete zu sein – wer konnte garantieren, dass sie nicht nur auf ihren finanziellen Vorteil bedacht war? Nur zu gut erinnerte er sich daran, wie sein gerade aus dem Gefängnis entlassener Vater eines Tages unvermittelt vor seiner Tür gestanden hatte …

Fernando fuhr in die Tiefgarage und parkte den Wagen. Dann ging er in die Kanzlei, wo Carlotta ihn erleichtert empfing.

„Señor Chavez erwartet deinen Anruf innerhalb der nächsten halben Stunde“, erklärte sie als Erstes. „Es war nicht leicht, ihn zu überreden, dir noch eine Chance zu geben, aber schließlich hat er eingewilligt.“

Fernando schenkte ihr ein Lächeln. „Was würde ich nur ohne dich tun?“

„Dir jemand anders suchen, der die ganze Arbeit für dich erledigt, während du dich in deinem Erfolg sonnst“, entgegnete seine Assistentin nüchtern. Sie ging um ihren Schreibtisch herum und ließ sich so schwer auf den Drehstuhl fallen, dass er unter ihrem nicht unbeträchtlichen Gewicht ächzte.

Carlotta war ihm von einer Arbeitsvermittlung geschickt worden. Zu Anfang hatten ihre spitze Zunge und ihr loses Mundwerk ihn abgeschreckt. Doch ihm war schnell klar geworden, dass dahinter vor allem eine tief sitzende Unsicherheit steckte. Mit ihren üppigen Rundungen entsprach Carlotta nicht unbedingt dem gängigen Schönheitsideal und sah sich deshalb wohl des Öfteren Anfeindungen ausgesetzt. Als sie zu Fernando gekommen war, hatte sie vermutlich angenommen, dass auch er sie nur aufs Äußere reduzieren und sich nicht für ihre beruflichen Fähigkeiten interessieren würde. Doch das Gegenteil war der Fall. Und nachdem Fernando und sie sich ausgesprochen hatten, war aus ihnen ein echtes Dreamteam geworden.

„Geh schon mal in dein Büro“, forderte sie ihn auf. „Ich rufe Chavez an und stelle ihn zu dir durch.“

Fernando nickte Carlotta zu, dann zog er sich in sein Arbeitszimmer zurück und setzte sich an den Schreibtisch. Während er auf das Klingeln des Telefons wartete, fiel sein Blick auf den Billardtisch, der vor der Fensterfront stand. Maria mochte den Tisch nicht, hatte nahezu entsetzt darauf reagiert, ein solch ordinäres „Ungetüm“ in der Kanzlei eines erfolgreichen Anwalts vorzufinden. „Dieses hässliche Ding gehört in eine verrauchte Spelunke, aber nicht hierher“, sagte sie jedes Mal, wenn sie sein Büro betrat.

Fernando rieb sich über das Kinn und versuchte, an etwas anderes zu denken – mit verheerender Wirkung, wie er erkennen musste, denn sofort schlich sich Laura in seine Gedanken, und gleich sah er sie wieder vor sich: ihr fein geschnittenes Gesicht mit den hohen Wangenknochen, das lange schwarze Haar. Ihre Augen, die die Farbe dunkler Schokolade hatten …

Seufzend lehnte er sich zurück. Verdammt, so konnte das nicht weitergehen, noch dazu in einer Situation, wo es wichtig war, dass er sich in vollem Umfang auf seinen Job konzentrierte! Er musste aufhören, immerzu an Laura zu denken.

Doch leider war das einfacher gesagt als getan.

Es war bereits Abend, als Laura endlich dazu kam, sich die Fotos anzusehen, die sie während des Ausflugs mit ihrem Handy gemacht hatte. Bei den Aufnahmen von Sa Calobra huschte immer wieder ein Lächeln über ihr Gesicht. Zuerst das Dorf, dann der Strand und die steil in den Himmel aufragenden Klippen. Das letzte Bild zeigte Fernando, wie er zu ihr hochschaute. Unwillkürlich begann Lauras Herz schneller zu schlagen. Sie wusste nicht genau, woran es lag, aber sein Anblick brachte ihr Blut in Wallung.

Sie seufzte. Was war es nur, das sie körperlich so intensiv auf diesen Mann reagieren ließ? Aber was immer es sein mochte, es verwunderte sie, und das aus mehreren Gründen. Zunächst einmal kannte sie Fernando Estevez gerade erst seit gestern, und innerhalb einer so kurzen Zeit konnte sie doch wohl kaum eine Schwäche für ihn entwickelt haben! Zum zweiten musste sie bei ihm wohnen, obwohl sie es eigentlich gar nicht wollte. Auch dieser Umstand war kaum dazu angetan, Zuneigung für ihn in ihr hervorzurufen. Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, handelte es sich bei dem Spanier auch noch um einen Anwalt.

Um genau die Sorte Mann, die sie verabscheute, seit einer von ihnen ihrer besten Freundin Olivia die Sterne vom Himmel zu holen versprochen und sie dann bis auf den letzten Cent ausgenommen hatte.

Anwälte, das waren skrupellose Geschäftemacher, die sich für nichts anderes interessierten als ihr eigenes Wohl.

Ärgerlich schüttelte Laura den Kopf. Es wäre ein Fehler, Fernando zu nah an sich heranzulassen. Sie wollte nichts von dem Mann, und er ganz bestimmt auch nichts von ihr.

Aber warum gelang es ihr dann einfach nicht, ihn aus ihren Gedanken zu verbannen? Ganz gleich, was sie tat, ständig tauchte sein Gesicht vor ihrem geistigen Auge auf.

Um sich abzulenken, sah sie sich einige ältere Fotos auf ihrem Handy an. Aufnahmen, die aus der Zeit vor dem schrecklichen Unfall stammten, der ihr Leben von einem Tag auf den anderen komplett umgekrempelt hatte. Olivia im Park. Ihre Eltern vor Antonio Gaudís unvollendeter Kathedrale, der Sagrada Familia. Familie? Ha! Was für eine Farce!

Sie sind nicht deine Eltern, rief sie sich in Erinnerung. Diese Leute sind nichts als Fremde und haben dich dein Leben lang angelogen.

Sie biss sich auf die Unterlippe, als sie das Foto von Diego Ortega betrachtete. Dass der Mann, der für sie ihr Vater gewesen war, nicht mehr lebte, hatte sie im Grunde noch gar nicht wirklich begriffen. Oder vielleicht doch? Ein bisschen, befand sie nach einem Moment des Nachdenkens. Nur das konnte die Erklärung dafür sein, dass sie sich nicht gestattete, ihm gegenüber Zorn zu empfinden. Schließlich war er nicht mehr in der Lage, sich zu wehren oder zu verteidigen.

Alina Ortega hingegen war zwar ans Krankenbett gefesselt, aber sie lebte. Und sobald Laura an sie dachte, kochte Wut in ihr hoch. Sicher, Alina bereute zutiefst, was sie getan hatte. Das war bei ihrem Geständnis deutlich geworden. Und ja, sie hatte aus Verzweiflung gehandelt. Ihre eigene Tochter war gerade erst gestorben, und so hatten sie und ihr Mann die Chance ergriffen, als sie das kleine Mädchen, das zu niemandem zu gehören schien, aus dem Wasser gezogen hatten.

Das kleine Mädchen Laura …

Dennoch … Laura konnte das Verhalten der beiden nicht akzeptieren. Sie hätte es verstehen können, wenn sie ihre Kurzschlusshandlung anschließend überdacht und sich an die Behörden gewandt hätten, um Laura wieder in die Obhut ihrer Eltern zu bringen. Aber eben das hatten sie nicht getan. Stattdessen hatten sie das kleine, an Amnesie leidende Mädchen fortan als ihr eigenes Kind ausgegeben und es von da an jeden Tag aufs Neue belogen.

Fünfundzwanzig Jahre lang.

Und das Schlimmste an der Geschichte war für Laura, dass es bei der Lüge auch geblieben wäre, wenn sie durch den Unfall nicht die Erinnerung an ihre ersten Lebensjahre wiedererlangt hätte.

Alina Ortega hatte ihr nur notgedrungen die Wahrheit erzählt. Und deshalb stellte Laura sich in diesem Moment nicht zum ersten Mal die Frage, ob sie überhaupt das Richtige tat, wenn sie die Santiagos um Geld für Alinas Behandlung bat.

Um Geld für die Frau, die den Santiagos ihr Ein und Alles genommen hatten.

Aber was sollte sie stattdessen machen? Die Frau, die sie fast ihr ganzes Leben lang Mamá genannt hatte, einfach sterben lassen?

Gequält stöhnte Laura auf und schaltete ihr Handy aus. Es brachte nichts, sich weiter den Kopf darüber zu zerbrechen. Sie wusste nicht, was sie tun sollte, und daran würde sich auf die Schnelle auch nichts ändern. Am besten war es wohl, wenn sie einfach abwartete, bis sie den Santiagos endlich gegenüberstand. Darum war sie schließlich nach Mallorca gekommen. Sie wollte ihre Eltern wiedersehen.

Ihre wirklichen Eltern.

Endlich.

Was danach kam, würde sich zeigen, zumindest hoffte Laura das.

Offen blieb die Frage, wie sie die Zeit bis dahin durchstehen sollte.

Dunkelheit hatte sich über die Insel gesenkt, und das Licht des beinahe vollen Mondes tauchte das Santiago-Anwesen in silbrigen Glanz. Maria Velásquez war erst vor wenigen Minuten eingetroffen, die anderen hatten sich im Wohnzimmer versammelt und warteten schon auf sie.

Miguel, das Oberhaupt der Familie, thronte in seinem Sessel. Auf den anderen Sesseln und der Couch verteilt saßen seine Ehefrau Gabriela und die drei Söhne samt deren frischgebackenen Ehefrauen. Maria nahm neben ihrer Schwester Platz und tätschelte ihr beruhigend die Hand. Neun Personen, die den Raum dennoch nicht einmal ansatzweise auszufüllen vermochten. Vor allem Charlene, Bethany und Stephanie, die Frauen der Santiago-Brüder, kamen sich noch immer ein wenig verloren vor in dem riesigen Elternhaus ihrer Ehemänner, wie Maria wusste. Die jungen Frauen waren derart luxuriöse Wohnverhältnisse nicht gewohnt. Daran, dass sie nun den Familiennamen Santiago trugen, hatte Maria tatkräftig mitgewirkt; sie war es gewesen, die Miguels Söhnen den Schubs in die richtige Richtung gegeben und sie allesamt unter die Haube gebracht hatte.

Während die Männer Brandy aus großen breiten Schwenkern tranken, nippten die Frauen an ihrem Almendra-Likör. Nur Bethany, Luís’ Frau, nicht, die in zwei Monaten ihr erstes Kind erwartete. Das Knistern des Kaminfeuers im Hintergrund sorgte für eine wohlige Atmosphäre.

„Nun, Vater“, durchbrach Alejandro, der jüngste der Brüder, die Stille, die sich im Raum breitgemacht hatte. „Warum hast du uns alle herzitiert?“

„Das würde ich allerdings auch gern wissen“, meldete sich Javier, der Älteste, zu Wort.

„Ich auch“, schloss Luís sich an. „Meine Zeit ist knapp, und die der anderen ebenfalls, denke ich.“

„Ich weiß.“ Miguel nahm einen Schluck Brandy, stellte das Glas auf den Tisch und nickte bedächtig. „Wie ihr euch vielleicht denken könnt, geht es um eure Schwester. Laura befindet sich inzwischen auf der Insel und …“

„Ja, das wissen wir“, fiel Alejandro ihm ins Wort. „Schließlich haben wir vorgestern vergeblich auf sie gewartet. Und das bringt uns abermals zu der Frage, warum sie zwar auf Mallorca ist, aber noch nicht hier, bei uns.“

Nun war es Maria, die das Wort ergriff. „Ich habe euch ja bereits mitgeteilt, dass Laura noch ein wenig Zeit benötigt. Deshalb wird sie die nächsten Tage auf Fernandos Anwesen verbringen.“

„Das ist absurd!“ Wütend schlug Miguel mit der Faust auf den Tisch; so hart, dass die honigfarbene Flüssigkeit in seinem Glas hochschwappte. „Laura ist meine Tochter, sie will uns sehen! Wozu braucht sie Zeit?“

Maria seufzte. Schon als Miguel sie angerufen und in sein Haus bestellt hatte, war ihr klar gewesen, dass es nur um Laura gehen konnte. Laura Ortega aus Barcelona, die eigentlich, wie sich kürzlich herausgestellt hatte, Laura Santiago heißen müsste. Laura Santiago aus Mallorca. Denn wenn es tatsächlich stimmte, was der Detektiv ihnen mitgeteilt hatte, handelte es sich bei ihr um Miguels und Gabrielas leibliche, lang vermisste Tochter.

Die Tochter, die im Alter von sechs Jahren bei einem Ausflug spurlos verschwunden und seither nie wieder aufgetaucht war.

Bis heute.

Maria dachte an das schlimme Ereignis zurück, das die Familie Santiago damals in eine tiefe Krise gestürzt hatte. Bei der anschließenden groß angelegten Suche war nie auch nur die kleinste Spur von Laura gefunden worden, dabei hatte man wirklich alle nur erdenklichen Hebel in Bewegung gesetzt.

Über die Jahre fanden sich schließlich alle übrigen Familienmitglieder mit dem schweren Schicksalsschlag ab. Außer Miguel. Er wollte nicht akzeptieren, dass sie niemals erfahren würden, was Laura zugestoßen war. Und als eines Tages eine junge Frau auftauchte, die behauptete, die verlorene Tochter zu sein, empfing er sie mit offenen Armen und las ihr jeden Wunsch von den Augen ab. Ganz im Gegensatz zu seinen Söhnen, die die junge Frau für eine Betrügerin hielten. Und zwar zu Recht, wie sich später herausstellen sollte, doch da war es bereits zum Bruch zwischen Vater und Söhnen gekommen. Inzwischen hatte sich alles wieder zum Guten gewendet – was im Wesentlichen auch Maria zu verdanken war …

Die ältere Spanierin seufzte. „Fernando sagt …“

„Ach, du immer mit deinem Fernando!“ Miguel schüttelte ungehalten den Kopf. „Was weiß dieser Rechtsverdreher schon? Ich will endlich mit meiner Tochter sprechen, zum Teufel noch mal!“

„Ich kann Vater nur zustimmen“, mischte Luís sich ein. „Immerhin behauptet sie, unsere Schwester zu sein, und da sie extra hergekommen ist, verstehe ich nicht, warum sie auf einmal noch Zeit braucht.“ Er hielt inne. „Wir sind schon einmal einer Betrügerin aufgesessen, da ist es doch nur natürlich, wenn wir Laura so schnell wie möglich kennenlernen und uns nicht lange hinhalten lassen wollen.“

„Genau!“ Miguel nickte und musterte seine Schwägerin aus zusammengekniffenen Augen. „Ich will meine Tochter sehen! Und darum fahren wir gleich morgen zu deinem Fernando und treffen Laura dort.“

Maria legte die Stirn in Falten. Natürlich konnte sie ihre Familie verstehen. Sie war ja selbst verwundert über die unvorhergesehene Wendung der Dinge. Und sie musste zugeben, dass Fernando am Telefon reichlich nervös geklungen hatte. Irgendetwas stimmte nicht an der Geschichte, dass Laura noch Zeit brauchte. Nur was? Fernando war jemand, auf den man sich verlassen konnte, so gut kannte Maria ihn. Er war für sie der Sohn, den sie nie gehabt hatte. Vermutlich klammerte sie sich deshalb ein wenig zu sehr an ihn. Sie spürte schon seit Längerem, dass er sich von ihr zu lösen versuchte, und kämpfte mit aller Macht dagegen an.

Sie schüttelte den Kopf. Mit diesem Problem würde sie sich ein andermal befassen. Im Augenblick ging es einzig und allein um Laura. Und darum fasste Maria einen Entschluss.

„Ihr habt sicher recht“, räumte sie ein. „Aber ich halte es für falsch, wenn ihr einfach hinfahrt.“

„Ach, und warum?“, brauste Miguel auf, aber das lag in seiner Natur. So kannte Maria ihren Schwager, und bisher hatte sie noch immer mit ihm umgehen können.

„Nun versetz dich doch einmal in Lauras Lage, Miguel! Falls sie wirklich noch etwas Zeit braucht, würde sie sich überrumpelt fühlen, wenn du einfach bei ihr auftauchst.“ Sie musterte ihn scharf. „Und du willst das arme Mädchen doch nicht verschrecken, oder? Denk nur daran, was sie in der letzten Zeit mitgemacht hat.“

„Maria hat recht“, beteiligte sich nun erstmals Gabriela an der Diskussion und sah ihren Mann bittend an. „Denk an Lauras Wohl, Miguel. Sie ist unsere Tochter!“

Miguel musterte seine Frau einen Moment lang schweigend, dann wandte er sich wieder seiner Schwägerin zu. „Und was schlägst du stattdessen vor?“

„Ich werde hinfahren“, erklärte Maria entschlossen. „Gleich morgen werde ich zu Fernando fahren, um mir ein Bild von der Lage zu machen – und um persönlich mit Laura zu sprechen …“

5. KAPITEL

„Ja, mir geht es gut, Ma…“ Laura biss sich auf die Unterlippe. „Wirklich, bei mir ist alles in Ordnung. Und dir wird es bestimmt auch bald besser gehen. Hör zu, Alina, ich muss Schluss machen. Adiós!“

Rasch beendete sie das Gespräch und verstaute ihr Handy wieder in ihrer Hosentasche. Es war ein Fehler gewesen, Alina im Krankenhaus anzurufen, das wusste sie jetzt, hatte es sie doch nur unnötig in Aufruhr versetzt.

Aber als sie heute Morgen erwacht war, hatte sie ein eigentümliches Gefühl verspürt, ohne es zunächst richtig einordnen zu können. Ein Gefühl der Leere, der Sehnsucht … Erst nach einer Weile war ihr bewusst geworden, dass es sich dabei um nichts anderes als Heimweh handelte. So wie früher im Schullandheim, nur tausendmal stärker. Früher hatte sie immer geglaubt, dass sie ihr Zuhause vermisste, ihr Zimmer, ihr persönliches Umfeld. Heute wusste sie, dass man bei Heimweh nicht etwas vermisste, sondern jemanden. Und in ihrem Fall waren das die Personen, die sie bis vor Kurzem für ihre nächsten Verwandten gehalten hatte.

Alina und Diego Ortega.

Deine angeblichen Eltern …

Sie hätte wütend und enttäuscht sein sollen und fragte sich, was unbeteiligte Menschen wohl sagen würden, wenn sie ihnen ihre Geschichte erzählte. Würden sie ihr raten, Anzeige zu erstatten? Gut möglich, dachte sie und rief sich in Erinnerung, wie oft sie selbst schon überlegt hatte, zur Polizei zu gehen. Immerhin waren die Ortegas Kindesentführer.

Doch ehe sie mit irgendjemand anderem über das alles sprach, wollte sie die Santiagos wiedersehen. Sie richtig kennenlernen. Mit ihnen reden. Alles Weitere war erst einmal unwichtig und würde sich mit der Zeit ergeben.

Den Vormittag hatte Laura in Fernandos Bibliothek verbracht und war schließlich mit einer gebundenen Ausgabe des Don Quijote in den Garten gegangen und hatte sich auf die Bank unter der alten Eiche gesetzt, auf der sie an ihrem Ankunftstag schon einmal gesessen hatte. Zunächst unschlüssig, ob sie Alina anrufen sollte oder nicht, hatte sie es schließlich nicht mehr ausgehalten vor Sorge um die Frau, von der sie vor Jahren entführt worden war, und Alinas Nummer gewählt.

Der Zustand der Kranken hatte sich seit Lauras Abreise nicht verändert. Sie konnte sprechen, wenn auch mit Mühe, und laut ihrer Aussage gab es keinerlei Neuigkeiten von den Ärzten. Nicht ein Wort der Klage oder der Sorge um sich selbst war ihr über die Lippen gekommen.

Stattdessen hatte sie in allen Einzelheiten wissen wollen, wie es Laura ging.

Laura atmete tief durch. Langsam kam ihr die Situation, in der sie sich befand, wie ein Albtraum vor. Nie hätte sie geglaubt, dass ihr Leben einmal von einem Tag zum anderen so sehr auf den Kopf gestellt werden könnte. Und dann noch auf diese Weise! Das war mehr als ein Schicksalsschlag. Ihr ganzes bisheriges Leben hatte sich als Lüge herausgestellt, und sie wusste nicht mehr, wie sie ihre Gefühle einordnen sollte. Immer öfter fragte sie sich, wie ihr Leben wohl verlaufen wäre, wenn die Ortegas sie nicht entführt hätten. Zumindest wäre sie bei den Santiagos aufgewachsen, bei ihren richtigen Eltern – aber wie sähe dann heute alles aus?

Jedenfalls würde ich nicht in dieser Lage stecken, in die mich die Ortegas gebracht haben …

Die Wut auf die Menschen, die sie großgezogen hatten, war auch der Grund gewesen, weshalb sie das Telefonat mit Alina so abrupt beendet hatte. Sie sorgte sich um Alina, ja – aber gleichzeitig brauchte sie im Augenblick Abstand zu ihr.

Aber vor allem brauchte sie Antworten auf die vielen Fragen, die ihr im Kopf herumgingen, und die sich allesamt um ihre richtigen Eltern, ihre richtige Familie drehten, die Santiagos. Was waren sie für Menschen, wer waren die Eltern, denen ihre Entführer sie im Alter von nur sechs Jahren entrissen hatten? Wie lebten sie, wie hätte ihr eigenes Leben bei ihnen ausgesehen? Und wie sehr hatten ihre leiblichen Eltern unter dem, was ihnen passiert war, gelitten?

All das konnte sie nur erfahren, wenn sie endlich die Gelegenheit erhielt, mit Gabriela und Miguel Santiago – und natürlich auch mit ihren Brüdern – zu sprechen. Doch bis dahin würde sie sich wohl noch einige Tage gedulden müssen, was erneut Angst in ihr hervorrief. Warum wollten die Santiagos diese Bedenkzeit? Waren sie sich doch nicht sicher, dass sie ihre verloren geglaubte Tochter wiedersehen wollten? Oder hielten sie sie für eine Betrügerin? Wenn dem so war, wusste Laura nicht, was sie tun sollte; es war ihr schlicht unmöglich zu beweisen, dass sie nicht Laura Ortega, sondern Laura Santiago heißen müsste.

Von plötzlicher Furcht erfasst, tastete sie nach dem kleinen silbernen Kreuz, das sie um den Hals trug, solange sie denken konnte. Ihr Glückbringer, der ihr schon in vielen Situationen geholfen hatte: vor Jahren bei ihrer mündlichen Schulabschlussprüfung, als sie so nervös gewesen war, dass sie erst kein Wort herausgebracht hatte. Und auch zuletzt bei dem tragischen Unglück.

Aber würde der Talisman ihr auch jetzt von Nutzen sein?

„Ach, hier stecken Sie!“ Fernando kam vom Haus her über den sattgrünen Rasen auf sie zu. „Juana erwähnte, dass Sie sich ein Buch aus der Bibliothek geholt haben.“ Er setzte sich neben sie. „Leider komme ich selbst nur selten zum Lesen. Was haben Sie sich denn Schönes ausgesucht?“

„Den Don Quijote“, antwortete Laura, und als Fernando verblüfft eine Braue hob, musste sie unwillkürlich lachen. „Was denn? Haben Sie etwa angenommen, ich würde nur kitschige Liebesromane lesen?“

„Das nicht gerade – allerdings muss ich gestehen, dass Sie die einzige Frau in meinem gesamten Bekanntenkreis sind, die sich für Miguel de Cervantes interessiert.“

„Nun“, entgegnete sie lächelnd. „Einmal ist immer das erste Mal, nicht wahr?“

„Aber wirklich in Ihre Lektüre vertieft schienen Sie mir nicht zu sein“, stellte Fernando fest. „Ich hoffe, Sie verzeihen mir meine Offenheit, aber Sie wirken niedergeschlagen. Möchten Sie darüber sprechen?“

„Ich weiß nicht …“, murmelte sie ausweichend.

Er lächelte aufmunternd. „Ach, kommen Sie schon! Vieles wird leichter, wenn man darüber redet.“

Jetzt musste auch sie lächeln. „Sie sprechen ja wie ein Seelsorger.“ Sie hob die Schultern. „Aber nein, es ist nichts Nennenswertes. Wahrscheinlich habe ich einfach ein wenig Heimweh …“

Fernando lachte leise. „Ob Sie es glauben oder nicht, aber so geht es mir jedes Mal, wenn ich Mallorca verlasse. Wissen Sie, was mir hilft, wenn das Heimweh mich überkommt?“

Sie hob fragend die Brauen.

„Ich gehe in den nächsten Supermarkt und hole mir sobrasadas.“ Immer noch lächelnd, musterte er sie. „Was kommt Ihnen als Erstes in den Sinn, wenn Sie an zu Hause denken?“

Laura dachte nach und schüttelte schließlich den Kopf. „Ich weiß nicht recht“, sagte sie ein wenig ratlos. „Mir fallen tausend Dinge ein, wie soll ich mich da auf eines festlegen?“

„Schließen Sie einfach die Augen“, wies Fernando sie an. „Und dann sagen Sie mir, was Sie als Erstes vor sich sehen.“

Zu ihrer Überraschung tauchte das Bild der Blumenwiese vor den Fenstern ihres ehemaligen Kinderzimmers vor ihrem inneren Auge auf. „Margeriten“, sprudelte sie hervor. „Ich sehe Margeriten!“

Er lachte auf. „Na, wenn es weiter nichts ist …“ Als er aufstand und davonging, sah Laura ihm neugierig hinterher. Kurz darauf kehrte er mit einer einzelnen Margeritenblüte zurück, die er ihr mit einer kleinen Verbeugung überreichte.

„Vielen Dank“, sagte sie gerührt. Seine Geste war so ziemlich das Netteste, was sie in den vergangenen Monaten erlebt hatte.

Tränen schossen ihr in die Augen, und als Fernando es sah, schloss er sie tröstend in seine Arme. Ein warmes Gefühl durchflutete Laura. Und als er den Kopf zu ihr hinunterbeugte und sie sanft küsste, ließ sie es einfach geschehen.

Der Kuss dauerte höchstens ein paar Sekunden, dann ließen sie verlegen voneinander ab und taten so, als sei nichts geschehen. Doch Lauras Herz klopfte ihr bis zum Hals, und in ihrem Bauch schien ein Schwarm aufgeregter Schmetterlinge herumzuflattern.

Fernando winkte ab. „Dafür müssen Sie sich nicht bedanken.“ Er lächelte schief. „Aber wirklich fröhlich sehen Sie immer noch nicht aus. Also? Was liegt Ihnen auf der Seele?“

Laura zögerte, doch er war so einfühlsam, dass sie sich ein Herz fasste. „Ich habe vorhin mit meiner … mit Alina Ortega telefoniert.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß, ich habe allen Grund, wütend auf sie zu sein, aber …“

Einen Moment lang musterte er sie mit einem rätselhaften Blick, und Laura konnte sehen, wie es hinter seiner Stirn arbeitete. Unwillkürlich fragte sie sich, worüber er wohl nachgrübeln mochte.

Schließlich fanden seine Überlegungen ein Ende, und er sagte: „Sie brauchen sich vor mir nicht zu rechtfertigen.“ Er schlug ein Bein über das andere. „Es ist doch ganz normal, dass Sie so empfinden. Immerhin sind diese Leute für Sie über fünfundzwanzig Jahre Ihre Eltern gewesen. Niemand macht Ihnen einen Vorwurf, wenn Sie sich um Alina Ortega sorgen.“

Überrascht sah Laura ihn an. Sie hatte nicht erwartet, dass er so verständnisvoll reagieren würde. Doch offenbar schätzte sie Fernando falsch ein; es war nicht das erste Mal, dass sie es feststellte. Plötzlich kam ihr ein Gedanke. Würde er auch verstehen, warum sie nicht länger darauf warten wollte, die Santiagos kennenzulernen?

Sie nahm all ihren Mut zusammen und sprach ihn darauf an. „Fernando, ich … Ich möchte meine richtigen Eltern treffen.“

„Ich weiß, und es wird ja auch passieren, aber …“

„Nein, Sie verstehen nicht. Ich möchte sie nicht erst in einigen Tagen treffen, sondern jetzt – sofort!“ Als sie sah, wie er sich bei ihren Worten versteifte, hob sie beschwichtigend die Hände und schüttelte den Kopf. „Bitte, verstehen Sie mich nicht falsch. Ich weiß selbst, dass es für meine Familie nicht leicht ist, mich nach all den Jahren wiederzusehen, aber …“

„No!“, fiel er ihr schroff ins Wort, und in seinen türkisblauen Augen funkelte es gefährlich. „Ich dachte, ich hätte Ihnen die Bedingungen für das Treffen mit Ihrer Familie deutlich gemacht.“ Er erhob sich. „Eine Planänderung kommt nicht infrage – und damit basta!“

Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, marschierte er zurück zum Haus.

Als Fernando eine Stunde später in seiner Kanzlei am Schreibtisch saß, kochte er förmlich vor Wut, und schuld daran waren zwei Personen.

Zum einen Señor Chavez.

Der steinreiche Hotelbesitzer hatte zwar um Rückruf gebeten, ließ sich aber beharrlich verleugnen. Bis in den späten Abend hinein hatte Fernando gestern versucht, ihn persönlich zu erreichen – vergeblich. Entweder war er mit dem Hinweis abgespeist worden, Señor Chavez sei gerade außer Haus, oder aber der Mann war angeblich anderweitig indisponiert. Heute das gleiche Spiel. Mindestens sechs Mal hatte er an diesem Vormittag schon in Chavez’ Büro angerufen. Inzwischen ging es auf ein Uhr zu, und Fernando war mit seiner Geduld am Ende. Er sprang aus seinem Sessel hinter dem Schreibtisch auf und begann ruhelos im Raum auf und ab zu marschieren. Warum tat er sich so etwas überhaupt an? Er lief dem Mann ja hinterher wie ein Teenager seiner ersten großen Liebe!

Doch die Frage nach dem Warum ließ sich einfach beantworten: Der Grund war, dass er endlich aus dem Schatten von Maria heraustreten wollte – und Chavez war seine große Chance.

Der Besitzer einer florierenden Hotelkette war ein einflussreicher Mann auf der Insel – mindestens ebenso einflussreich wie die erfolgreiche Unternehmerin Maria Velásquez. Zwar verband die beiden eine lockere Freundschaft, doch wenn es um geschäftliche Dinge ging, kannte Chavez keine Sentimentalität. In diesen Fällen pflegte er so zu entscheiden, wie es für ihn am profitabelsten war.

Fernando hatte sich gute Chancen ausgerechnet, Chavez als Mandanten zu gewinnen. Und zu Recht, denn es war ihm gelungen, den Hotelbesitzer von seiner besonderen Nützlichkeit für sein Unternehmen zu überzeugen.

Und warum, Madre de Dios, ging jetzt plötzlich alles schief? Seufzend fuhr Fernando sich durchs Haar. Nicht genug damit, dass Chavez Probleme machte, obendrein war ihm auch noch Laura aufs Auge gedrückt worden!

Die zweite Person, die schuld war an seinem momentanen Zustand.

Zumindest teilweise, denn eigentlich hatte er es selbst zu verantworten, dass sie ihm auf der Pelle hockte. Hätte er sie vor drei Tagen einfach nur vom Flughafen abgeholt und dann ohne Umwege zu den Santiagos gebracht, wäre vermutlich längst alles erledigt für ihn, und die ganze Sache läge hinter ihm.

Aber das hätte womöglich bedeutet, die Santiagos und auch Maria in ihr Verderben rennen zu lassen. Denn dass Laura tatsächlich die Tochter von Miguel und Gabriela war, stand noch lange nicht fest. Bis hierher war es nicht mehr als eine unbewiesene Behauptung – vorgebracht von diesem Carlos Almeida, Privatdetektiv seines Zeichens, und von Lauras selbst. Doch Fernando wollte erst wirklich sicher sein, denn er wusste, er würde es sich niemals verzeihen können, wenn die Familie noch einmal Opfer einer Schwindlerin wurde und er womöglich imstande gewesen wäre, es zu verhindern.

Umso ungelegener kam es ihm, dass Maria vorhin ihren Besuch für den Abend angekündigt hatte. Auch das noch! Vergeblich hatte er versucht, sie auf einen späteren Zeitpunkt zu vertrösten, doch sie gehörte nicht zu den Menschen, die sich einfach abwimmeln ließen.

Und nun? Was sollte er jetzt tun? Maria und Laura durften einander auf keinen Fall über den Weg laufen, sonst würde seine ganze schöne Lügenkonstruktion in sich zusammenbrechen. Sofort meldete sich ein Anflug von schlechtem Gewissen bei ihm. Seine Gönnerin so dreist anzulügen fühlte sich einfach falsch an. Maria hatte viel für ihn getan, mehr als jemals irgendein anderer Mensch auf der Welt. Sich langsam von ihr freizuschwimmen, zumindest in beruflicher Hinsicht, war eine Sache – sie in der Angelegenheit mit der verlorenen Tochter ihrer Schwester zu hintergehen eine ganz andere. Aber was blieb ihm für eine Wahl? Er musste sie und ihre Familie schützen. Und aus genau diesem Grund brauchte er die nächsten Tage Zeit. Um irgendwie herauszufinden, welche Absichten Laura wirklich verfolgte. Vorhin im Garten war er beinahe geneigt gewesen, ihr zu glauben. Sie war ihm so traurig, so unendlich verwundbar erschienen, als sie von ihrem Heimweh erzählt hatte. Fernando schüttelte den Kopf. Er hatte ja nicht einmal dem Drang widerstehen können, ihr eine selbst gepflückte Blume zu schenken!

Und dann hast du sie auch noch in die Arme genommen und geküsst!

Er fragte sich vergeblich, was in ihn gefahren war, so vertrauensselig gewesen zu sein. Erst als sie mit der Bitte herausgerückt war, Miguel und Gabriela sofort zu treffen, hatte er begriffen, warum sie ihn so nah an sich herankommen ließ: Sie wollte ihn um den Finger wickeln, nichts weiter. Mit den sprichwörtlichen Waffen einer Frau ihr Ziel erreichen. Aber nicht mit ihm, niemals!

Er blieb vor dem Schreibtisch stehen, griff nach dem Telefonhörer und drückte die Taste zum Vorzimmer. „Carlotta? Bitte versuch doch noch einmal, mich mit Señor Chavez zu verbinden.“

Carlotta lachte. „Das versuche ich schon die ganze Zeit, aber es ist wie gehabt: Der gute Mann scheint plötzlich Angst davor zu haben, mit dir zu sprechen.“

Das überraschte Fernando nicht. Immerhin war die Sache zwischen Chavez und ihm so gut wie abgemacht gewesen. Er hatte das Mandat gewissermaßen in der Tasche gehabt – die umfassende juristische Vertretung für das Hotelimperium, die zugleich die Chance für ihn bedeutete, endlich aus dem Schatten seiner Tante herauszutreten. Doch Maria hatte natürlich etwas gegen seine Unabhängigkeitsbestrebungen, und bei dem Einfluss, den sie auf Mallorca besaß, war es sicher ein Leichtes für sie gewesen, Chavez in letzter Minute umzustimmen. Fernando ärgerte sich. Er wusste, dass Maria keine bösen Absichten verfolgte, aber sie musste endlich lernen, loszulassen!

„Direkt in seinem Büro anzurufen dürfte wohl auch nichts bringen“, überlegte er laut.

„Wohl kaum“, erwiderte Carlotta, und ihr amüsierter Tonfall irritierte ihn. „Allerdings hätte ich da eine Idee, Jefe.“

Er runzelte die Stirn. „Und was für eine Idee soll das bitte sein?“

„Nun, es ist im Grunde ganz einfach. Wie der Zufall es will, habe ich nämlich …“

Während sie ihm ihre Idee erläuterte, wurden Fernandos Augen immer größer. Und als sie fertig war, sprang er auf.

Jetzt wusste er, wie er zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen konnte!

„Eine Gala?“, fragte Laura überrascht. Als Fernando vor ein paar Minuten aus seiner Kanzlei zurückgekommen war, hatte er sie unverzüglich in ihrem Zimmer aufgesucht und über seine Pläne für den heutigen Abend in Kenntnis gesetzt. „Sagten Sie wirklich, ich soll Sie zu einer Gala begleiten?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, tut mir leid. Ihr Angebot ist sehr freundlich, aber es kommt für mich nicht infrage.“

„Sie verstehen nicht.“ Fernando schüttelte den Kopf. „Es handelt sich nicht um ein Angebot, sondern ich bestehe darauf. Ich …“

„Sie bestehen darauf?“ Entgeistert starrte Laura ihn an. „Ich höre wohl nicht recht! Halten Sie mich für eine Ihrer Angestellten? Dann lassen Sie sich gesagt sein, dass ich das nicht bin. Und deswegen haben Sie auch nicht das Recht, mir gegenüber auf irgendetwas zu bestehen. Wenn Sie mich jetzt mich bitte allein lassen würden? Ich möchte weiterlesen.“

Seufzend fuhr Fernando sich mit den Fingern durchs Haar – eine Geste, die aus irgendeinem Grund ungemein anziehend auf Laura wirkte. „Hören Sie …“, begann er ein wenig zögernd, und seine Stimme klang deutlich freundlicher. „Ich habe mich da wohl falsch ausgedrückt. Selbstverständlich ist es nicht Ihre Pflicht, mich zu dieser Veranstaltung zu begleiten, und ich kann es Ihnen auch nicht befehlen. Allerdings …“

„Ja?“

„Es wird erwartet, dass ich mit Begleitung zur Gala erscheine. Eine gute Bekannte von mir hat kurzfristig abgesagt, und auf die Schnelle werde ich keinen Ersatz finden. Daher …“

Skeptisch hob Laura eine Braue. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass es für einen Mann wie Fernando ein Problem sein sollte, eine Begleiterin für eine Gala zu finden.

Umso mehr fühlte sie sich geschmeichelt, dass er an sie dachte. „Ich … Nun, warum eigentlich nicht? Allerdings habe ich kein Kleid bei mir, das ich zu einer solchen Veranstaltung anziehen könnte. Schließlich bin ich nicht davon ausgegangen, dass ich während meines Aufenthalts hier irgendwelche gesellschaftliche Verpflichtungen erfüllen müsste.“

Fernandos Miene hatte sich schlagartig aufgehellt. „Passende Garderobe sollte nun wirklich das kleinste Problem sein“, verkündete er lächelnd. „Ich habe mir die Freiheit genommen, schon mal ein paar Modelle zur Auswahl zu bestellen.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Bei einer Boutique in Palma, deren Inhaberin versprochen hat, innerhalb der nächsten Stunde zu liefern. Suchen Sie sich etwas aus. Ich erwarte Sie dann um sechs unten in der Halle.“ Er nickte ihr noch einmal zu und verließ das Zimmer.

Laura blieb einen Moment sprachlos sitzen. Eine Gala, damit hatte sie wirklich nicht gerechnet. Sie merkte, wie freudige Aufregung sich in ihr breitmachte. Kein Wunder, denn insgeheim träumte sie schon lange davon, einmal bei einer gesellschaftlichen Veranstaltung der oberen Zehntausend dabei zu sein. Bisher kannte sie nur Partys guter Freunde oder Kollegen.

Aber der eigentliche Grund für die Aufregung, die von ihr Besitz ergriffen hatte, war wohl eher der, dass sie heute Abend Fernandos Begleiterin sein würde.

„Mein Gott, das ist ja …“ Entzückt drehte Laura sich vor dem Spiegel hin und her. Der glockig geschnittene Rock des silberfarbenen Cocktailkleids schwang bei der Bewegung anmutig mit.

„Sie sehen bezaubernd aus“, erklärte Juana strahlend. „Der Mann, der Ihnen nicht zu Füßen liegt, wenn er Sie in diesem Kleid sieht, muss noch geboren werden.“

Laura lächelte verlegen. Sie war in ihrem bisherigen Leben nicht gerade mit Komplimenten überhäuft worden. Zumindest nicht für ihren Kleidungsstil, was wohl vor allem daran lag, dass sie auf elegante Garderobe keinen besonderen Wert legte. Für gewöhnlich bevorzugte sie schlichte, zweckmäßige Kleidung: Jeans und Blusen, bequeme Hosen und Röcke. Vor allem wäre es ihr nie in den Sinn gekommen, den Gegenwert eines Kleinwagens für ein Kleid auszugeben, das sie in ihrem Leben vermutlich höchstens ein-, zweimal trug.

Doch genau solche Summen standen auf den Etiketten der Kleider, die vor anderthalb Stunden von einer modisch gestylten jungen Frau gebracht waren, samt einer Auswahl atemberaubend hoher High Heels und mehrerer Paar strassbesetzter Riemchensandaletten.

„Ich weiß nicht …“, wandte Laura mit einem letzten Rest von Skepsis ein. „Ist der Ausschnitt nicht vielleicht ein bisschen gewagt?“

„Unsinn“, widersprach Fernandos Haushälterin. „Sie haben genau das richtige Dekolleté dafür! Wenn ich in Ihrem Alter wäre und Ihre Traumfigur hätte …“

Laura lachte. „Dann kann ich mich so also unbesorgt unter die mallorquinische High Society mischen?“

„Absolut! Sie werden der Blickfang der Gala sein, vertrauen Sie mir. Ansonsten hätte Señor Fernando Sie auch kaum gebeten, ihn zu begleiten. Der Patrón hat einen äußerst guten Geschmack, was Frauen betrifft.“

Bei der letzten Bemerkung der Haushälterin sank Lauras Stimmung, ohne dass sie hätte sagen können, warum. Schließlich war es ja nicht so, dass sie sich für Fernando interessierte. Wenn es nach ihr ginge, wäre sie längst bei ihrer Familie. Dass sie zugestimmt hatte, für eine Woche bei ihm in seiner Villa zu wohnen, bedeutete nicht, dass es ihr auch gefallen musste. Und was Fernandos Frauengeschichten betraf, so gingen die sie überhaupt nichts an.

Zum Glück blieb ihr eine Erwiderung erspart, denn es klopfte an der Tür, und Fernando rief von draußen: „Sind Sie so weit? Wenn wir nicht zu spät kommen wollen, müssen wir jetzt langsam los.“

„Einen Moment noch“, antwortete Laura rasch. „Ich bin gleich fertig.“

„In Ordnung, ich warte dann unten auf Sie.“

Mit vor Aufregung klopfendem Herzen schlüpfte sie in ein unbequem, aber unglaublich elegant aussehendes Paar hochhackiger silberfarbener Riemchensandaletten. Jetzt war es also gleich so weit! Sie betrachtete sich noch einmal prüfend im Spiegel und verließ, gefolgt von Juana, das Zimmer. Den Blick fest auf die Stufen gerichtet, damit sie mit ihren hohen Absätzen nicht stürzte, setzte sie vorsichtig einen Fuß vor den anderen. Erst als sie die Halle erreichte, nahm sie Fernando wahr, der sie offenbar die ganze Zeit beobachtet hatte.

Bei seinem Anblick hielt sie reglos inne.

Der attraktive Spanier trug einen klassischen schwarzen Smoking und sah darin so unglaublich gut aus, dass es Laura buchstäblich den Atem verschlug. Das Haar hatte er streng zurückgekämmt, die hellen blauen Augen bildeten einen aufregenden Kontrast zu seinem bronzefarbenen Teint. Laura konnte es nicht leugnen: Noch nie hatte ein Mann sie so sehr in seinen Bann gezogen.

Es sind doch nur Äußerlichkeiten, versuchte sie sich einzureden. Ansonsten ist Fernando Estevez immer noch ein Anwalt, und du interessierst dich nicht für ihn.

Aber das Hämmern ihres Herzens strafte ihre Worte Lügen.

Fernando hatte durchaus damit gerechnet, dass Laura in einem der teuren Kleider gut aussehen würde. Womit er nicht gerechnet hatte, war die atemberaubende Traumfrau, die soeben die Treppe hinuntergekommen war.

Er schluckte. Sein Mund fühlte sich mit einem Mal staubtrocken an, und die Kehle wurde ihm eng. Er hatte in seinem Leben wahrhaftig eine Menge attraktiver Frauen gekannt, war mit Models und Schauspielerinnen ausgegangen. Doch keine von ihnen hatte die Ausstrahlung besessen, die Laura eigen war … diese Natürlichkeit, die ihresgleichen suchte. Und das stilvolle silberfarbene Kleid und die schicken Sandaletten unterstrichen ihre Schönheit perfekt.

„Gefällt es Ihnen?“ Lauras Frage riss ihn aus seinen Träumereien. Sie lächelte schüchtern, und als er nicht antwortete, wirkte sie plötzlich verunsichert. „Wenn ich lieber etwas anderes anziehen soll …“

„No, no!“, widersprach er energisch. „Sie sehen hinreißend aus.“ Er bot ihr den Arm. „Wollen wir?“

Sie lächelte erleichtert und hakte sich bei ihm unter. „Sehr gern.“

6. KAPITEL

Ein Mann in Livree öffnete die Beifahrertür von Fernandos Cabriolet. Laura ergriff die dargebotene Hand und ließ sich beim Aussteigen helfen. Als sie den riesigen, strahlend weißen Pavillon erblickte, der am Strand aufgebaut war, stockte ihr beinahe der Atem.

Als Zelt konnte man das luxuriöse Gebilde aus kostbaren Stoffen nicht bezeichnen. Eher als eine Art Palast aus Tausendundeiner Nacht, überlegte sie, als Fernando zu ihr trat und ihr abermals den Arm bot. Sie war ihm dankbar dafür, denn beim Anblick der elegant gekleideten Galagäste bekam sie weiche Knie.

Befrackte Kellner balancierten Tabletts mit Champagnergläsern und Kanapees durch die Menge. Erst jetzt merkte Laura, wie hungrig sie war. Kein Wunder, sie hatte seit dem frühen Vormittag nichts mehr gegessen, und ihr knurrte der Magen. Dennoch wagte sie nicht, sich von einem der Tabletts zu bedienen.

Sie kam sich seltsam fehl am Platze vor. Wie ein kleines Mädchen, das sich in den Kleidern der Mutter auf ein Fest der Erwachsenen geschlichen hatte. Jeden Moment würde jemand erkennen, dass sie hier nichts zu suchen hatte, und sie auffordern, zu gehen.

Doch nichts dergleichen geschah.

Fernando bewegte sich mit einer solchen Selbstverständlichkeit unter den Partygästen, dass auch Laura sich langsam sicherer zu fühlen begann. Sie schüttelte wildfremden Menschen die Hand, machte Small Talk, und nach kurzer Zeit schwirrte ihr der Kopf vor lauter Namen, die sie sich bestimmt nicht würde merken können. Die ganze Zeit über schien Fernando nach jemandem Ausschau zu halten.

„Wen suchen Sie?“, fragte Laura schließlich.

„Ricardo Chavez, den Gastgeber dieser Gala. Ein erfolgreicher Hotelier, der, wie man munkelt, schon mit Anfang zwanzig seine erste Million gemacht hatte. Ah, da ist er ja.“ Fernando nahm ihre Hand und zog sie mit sich. Zielsicher bahnte er sich einen Weg durch die Menge der Feiernden, und Laura versuchte herauszufinden, wer der Mann war, an dem Fernando so großes Interesse hatte. Ein bisschen verwundert stellte sie fest, dass es sich um einen eher auffälligen älteren Spanier handelte, der gerade mit einer hübschen Blondine flirtete.

Als der Mann Fernando erblickte, runzelte er die Stirn. „Estevez – was für eine … Überraschung. Ich hatte offen gestanden nicht damit gerechnet, dass Sie meiner Einladung folgen würden, wo Sie doch allgemein eher als Partymuffel bekannt sind.“

„Was durchaus zutrifft, aber bei Ihnen als Gastgeber habe ich gern eine Ausnahme gemacht.“ Fernando lächelte charmant.

Chavez ging über die Bemerkung hinweg. „Darf ich fragen, wer Ihre bezaubernde Begleiterin ist?“

„Selbstverständlich.“ Fernando deutete eine Verbeugung an. „Laura Ortega aus Barcelona – Laura, dies ist Señor Ricardo Chavez, unser Gastgeber.“

Laura lächelte, wenn auch ein wenig gezwungen. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, Señor Chavez.“

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite“, erwiderte der Spanier, ergriff Lauras Hand und hob sie sich an die Lippen. „Ich muss schon sagen, Sie sind wirklich eine Bereicherung für mein kleines Fest, Señorita. Eigentlich sollte ich Señor Estevez dafür rügen, dass er Sie so lange vor dem Rest der Gesellschaft versteckt gehalten hat.“

„Nun, von versteckt halten kann nicht die Rede sein“, entgegnete Fernando schmunzelnd. „Ricardo, hätten Sie vielleicht ein paar Minuten für mich? Ich würde gern kurz etwas mit Ihnen besprechen.“

Für einen Moment wirkte Chavez, jedenfalls hatte Laura diesen Eindruck, ein wenig verärgert. Doch er hatte sich sofort wieder im Griff. „Aber natürlich“, antwortete er gewandt. „Allerdings sollten wir uns wirklich kurzfassen. Es wäre doch unhöflich, meine Gäste allzu lang sich selbst zu überlassen.“

„Sie entschuldigen mich?“ Fernando sah Laura fragend an.

Sie nickte. Zwar fühlte sie sich alles andere als wohl unter so vielen Fremden, andererseits konnte man auch nicht behaupten, dass sie Fernando besonders gut kannte. Was machte es also für einen Unterschied? Zudem blieb ihr ohnehin keine Wahl.

Während Fernando und Chavez sich in eine stille Ecke zurückzogen, mischte Laura sich zögernd unter die Gäste. Ein wenig unbehaglich stellte sie fest, dass die anwesenden Männer ihr mit Blicken folgten, während die Frauen sie eher abschätzend musterten. Ob es an der teuren Kleidung lag, die sie trug? Zweifellos, sagte sie sich nach kurzem Überlegen. Was sollte sonst der Grund sein? Es war das erste Mal, dass ihr das passierte, normalerweise hatte sie keine so auffällige Wirkung auf andere Menschen.

„Entschuldigen Sie, Señorita“, sprach ein junger Mann sie an und taxierte sie ein wenig aufdringlich, wie Laura fand. Dabei sah er gar nicht so schlecht aus in dem hellen Abendanzug, der seinen dunklen, olivfarbenen Teint unterstrich. „Verzeihen Sie mir meine Offenheit, aber eine schöne Frau wie Sie sollte nicht so traurig und verlassen aussehen. Möchten Sie vielleicht tanzen?“

Laura lächelte höflich und, wie sie hoffte, unverbindlich. „Vielen Dank für das freundliche Angebot, aber ich möchte ehrlich gesagt lieber …“ Ihr Satz endete in einem überraschten Aufschrei, als sie sich plötzlich in den Armen des Mannes wiederfand. Nachdem die erste Schrecksekunde überwunden war, machte sie sich freundlich, aber bestimmt aus der Umarmung los. „Bitte lassen Sie das. Mir ist nicht nach Tanzen zumute, vielen Dank.“

Sie wandte sich ab, doch der Mann ergriff sie beim Oberarm und hielt sie auf. „Aber, aber … wer wird denn so spröde sein.“ Er grinste anzüglich. „Oder gefalle ich Ihnen etwa nicht?“

Nun reichte es aber! Laura schüttelte seine Hand ab und wandte sich ohne ein weiteres Wort zum Gehen. Doch der unverschämte Flegel ließ noch immer nicht locker und folgte ihr, als sie sich einen Weg durch das Menschengedränge bahnte.

Schließlich drehte sie sich um und funkelte ihren aufdringlichen Verehrer wutentbrannt an. „Hören Sie auf, mich zu belästigen. Andernfalls sehe ich mich gezwungen, unhöflich zu werden!“

Ihr Verfolger wirkte überrumpelt, er hatte offenbar nicht damit gerechnet, dass sie so energisch reagieren würde. Doch Laura, die bei den Ortegas in ganz normalen Verhältnissen aufgewachsen und auf eine ganz normale Schule gegangen war, hatte lernen müssen, sich durchzusetzen. Wenn sie an ihre halbwüchsigen Klassenkameraden dachte …

„Ist ja schon gut …“ Kopfschüttelnd winkte ihr unliebsamer Verehrer ab. „Kein Grund, gleich so in Rage zu geraten.“

Erleichtert atmete Laura auf, als der aufdringliche Fremde endlich das Weite suchte. Dann blickte sie sich nach Fernando um und entdeckte ihn ganz in der Nähe, noch immer ins Gespräch mit Señor Chavez vertieft.

Wie lange die beiden wohl noch brauchen würden? Unschlüssig trat sie ein wenig näher heran und fing ohne es zu wollen einen Gesprächsfetzen auf, der sie stutzen ließ.

„… verstehe nicht, warum Sie unbedingt für mich arbeiten wollen“, hörte sie Señor Chavez sagen. „Reicht Ihnen die Apanage, die Señora Velásquez Ihnen zahlt, etwa nicht, um Ihren kostspieligen Lebenswandel zu bestreiten? Sie …“

Den Rest bekam Laura nicht mehr mit. Hastig drehte sie sich um und ging in die entgegengesetzte Richtung davon.

Also doch! überlegte sie wütend. Sie hatte von Anfang an geahnt, dass Fernando sich von Maria Velásquez aushalten ließ. Ihre Tante finanzierte diesem Möchtegern-Anwalt seine gesamte Luxusexistenz: die riesige Villa samt aufwendiger Ausstattung, Personal, den teuren Sportwagen, seine Kanzlei, einfach alles. Und ihr gegenüber spielte er sich als Moralapostel auf. Sah es als seine Aufgabe an, herauszufinden, ob sie die war, für die sie sich ausgab. Das war überhaupt die größte Unverschämtheit von allen. Wie konnte er es wagen!

Fernando war nicht hundertprozentig zufrieden mit dem Verlauf, den das Gespräch mit Ricardo Chavez genommen hatte, aber immerhin war es überhaupt zu einer Unterredung gekommen, und das verdankte er vor allem Carlottas Aufmerksamkeit. Seine Mitarbeiterin hatte ihn Gott sei Dank an die Einladung zu Chavez’ Gala erinnert.

Normalerweise mied er Veranstaltungen wie diese wie die Pest. Seichte Gespräche, langweilige Gäste, lauwarmer Champagner, das war nichts für ihn. Doch manchmal kam er nicht umhin, sich einer solchen Tortur zu unterziehen – zum Beispiel, wenn eine bereits sicher geglaubte Mandantschaft auf dem Spiel stand.

Als Carlotta ihn an den Termin erinnert hatte, war ihm blitzartig klar geworden, dass die Gala nicht nur die ideale Möglichkeit bot, noch einmal persönlich mit Chavez zu sprechen, sondern vor allem auch, Laura aus seiner Villa zu schaffen.

Und auf diese Weise ein Zusammentreffen zwischen ihr und ihrer Tante zu verhindern.

Ihrer angeblichen Tante …

Daran, dass Maria heute Abend wie angekündigt auftauchen würde, hegte Fernando jedenfalls keinen Zweifel. Er hatte sich also etwas einfallen lassen müssen, und da war ihm Carlottas Hinweis gerade recht gekommen. Wenn er zu der Party ging und Laura mitnahm, konnte er in der Tat zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Auf der Gala würde Laura ihrer Tante nicht über den Weg laufen, und Chavez konnte ihm dort nicht aus dem Weg gehen. Zwar hatte der Unternehmer sich zunächst eher abweisend verhalten, denn natürlich war ihm klar gewesen, was Fernando von ihm wollte.

Doch Fernando wusste zum Glück, wie man mit Menschen vom Schlage Chavez’ umging.

Seinem beachtlichen Verhandlungsgeschick war es zu verdanken, dass der Besitzer des Hotelimperiums einem Kompromiss zugestimmt hatte. Zwar war Chavez noch nicht zu einer umfassenden Zusammenarbeit bereit, doch immerhin hatte er die Kanzlei Estevez mit diversen kleineren Aufträgen betraut, an denen sie ihre Eignung beweisen sollte. So würde Fernando in Kürze Vertragsverhandlungen mit neuen Lieferanten übernehmen und dabei zeigen, was er konnte. Er war zuversichtlich, dass er den Unternehmer am Ende doch noch überzeugen würde, ihm die komplette Mandantschaft zu übertragen.

Alles in allem konnte er das Gespräch mit Chavez daher durchaus als Erfolg verbuchen.

Fernando sah sich nach Laura um. Er entdeckte sie ein ganzes Stück entfernt vom Trubel der Gala, im seichten Wasser, wo sie barfuß in den Wellen herumwatete. Ihre silberfarbenen Schuhe lagen unbeachtet hinter ihr im Sand.

Fernando runzelte die Stirn. Sie wirkte nachdenklich. Traurig? Aber warum? Er hatte angenommen, dass sie sich auf Chavez’ Feier gut amüsieren würde. Doch sie machte nicht den Eindruck, als hätte sie besonders viel Spaß.

Er zwängte sich zwischen den dicht gedrängt stehenden Gästen hindurch und machte sich auf den Weg zu ihr. Die Musik aus dem Pavillon wurde leiser, und schließlich übertönte das Schlagen der Wellen sie ganz. Laura schien ihn nicht zu bemerken. Erst als er sich vernehmlich räusperte, drehte sie sich zu ihm um. Doch der kühle Blick, mit dem sie ihn maß, ließ ihn stutzen.

„War es Ihnen auf der Party zu turbulent?“, erkundigte er sich und erntete einen bitterbösen Blick. Er hob die Arme. „Was ist? Mögen Sie die Gäste nicht?“

„Mit den Gästen habe ich kein Problem“, entgegnete sie kühl. „Höchstens mit so manchen Informationen, die man hier hört.“

Informationen? Fernando runzelte die Stirn. Worauf spielte sie an? Er hatte nicht den blassesten Schimmer. „Würden Sie mir erklären, was genau Sie damit sagen wollen?“, fragte er daher.

„Ach kommen Sie schon! Als ob Sie sich das nicht denken könnten!“ Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Wissen Sie was, mir reicht dieses ganze Theater, und zwar endgültig. Ich verlange, dass Sie mich jetzt auf der Stelle zu meiner Familie bringen!“

Erschrocken zuckte Fernando zusammen. Dass sie in diesem Augenblick wieder mit ihrer Familie anfing, kam für ihn vollkommen überraschend. Doch rasch wich seine Unsicherheit, und stattdessen wurde er ärgerlich. Ihre Forderung war reichlich unverschämt. Da besorgte er das teuerste Kleid für sie, das sie wohl je an ihrem attraktiven Körper getragen hatte, nahm sie mit auf diese exklusive Gala, und sie sprach immerzu nur von den Santiagos!

Ungehalten winkte er ab. „Ich habe Ihnen bereits mehrfach erklärt, warum ein Treffen zum jetzigen Zeitpunkt nicht infrage kommt. Ihre Eltern haben eine Menge durchgemacht. Sie wollen Sie doch wohl nicht überfordern, oder?“

„Ich glaube nicht, dass ich mir das von einem Mann wie Ihnen sagen lassen muss“, konterte sie giftig.

Fernando stutzte. „Was wollen Sie damit nun schon wieder sagen?“

„Dass Sie sich besser nicht so weit aus dem Fenster lehnen sollten!“ Sie funkelte ihn an. „Warum haben Sie mir eigentlich nicht gesagt, dass meine Tante Ihren Lebensunterhalt finanziert?“ Jetzt war sie es, die abwinkte. „Ach, ihr Anwälte seid doch alle gleich!“

Mit diesen Worten wirbelte sie herum und stapfte wutentbrannt davon.

Nun wurde Fernando einiges klar. Daher wehte also der Wind! Vermutlich hatte Laura Chavez’ Bemerkung über Marias angebliche finanzielle Zuwendungen an ihn gehört.

Apanage hatte Chavez es genannt – allein das Wort missfiel Fernando. Es klang, als würde Maria ihm einen monatlichen Unterhalt zahlen und nicht etwa die ganz normale Honorarpauschale für die anwaltlichen Leistungen, die er für sie und die Santiagos erbrachte.

Hervorragende Leistungen, wie er hinzufügen wollte.

Es stimmte, dass Maria ihn lange Zeit unterstützt hatte. Doch in den vergangenen Jahren war es ihm gelungen, ihr jeden Cent, den sie in seine Ausbildung investiert hatte, zurückzuzahlen.

Von einer Apanage konnte also gar nicht die Rede sein!

Dass Laura ihn jedoch so bereitwillig verurteilte, missfiel ihm mehr, als er sich eingestehen mochte. Und deshalb dachte er nicht daran, sich ihr gegenüber zu erklären. Konnte es ihm im Grunde nicht vollkommen egal sein, was sie von ihm hielt? Sollte sie doch denken, was sie wollte!

Doch so leicht war es leider nicht.

Concho!

Er nahm die silberfarbenen Schuhe, die im Sand lagen, und folgte Laura. Sie hatte schon einen beachtlichen Vorsprung, doch Fernando holte sie rasch ein.

„Laura!“, rief er, als er direkt hinter ihr war, aber sie ignorierte ihn stur, sodass er sich gezwungen sah, sie am Arm festzuhalten.

„Lassen Sie mich los!“, fuhr sie ihn an und versuchte seine Hand abzuschütteln. „Loslassen, sage ich!“

Doch er dachte nicht daran, sie so einfach davonkommen zu lassen. Mit einem Ruck drehte er sie zu sich herum, sodass sie ganz nah vor ihm stand und ihr weiblicher Duft – eine Mischung aus Orangenblüten, Vanille und etwas, das ganz einfach nur Laura war – ihm in die Nase stieg.

Sie war gut einen Kopf kleiner als er und musste zu ihm aufblicken. Ihre braunen Augen blitzten wütend, und ihre Lippen waren leicht geöffnet, sodass er ihre makellos weißen Zähne sehen konnte.

Fernandos Herz hämmerte wie wild. Alles um ihn her trat in den Hintergrund, und das Blut rauschte ihm in den Ohren. Es fiel ihm schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, und als er sich hinunterbeugte und Laura küsste, entsprang dies einem Impuls, den er sich nicht erklären konnte.

Doch das Gefühl, das ihn durchzuckte, als ihre Lippen sich berührten, war mit nichts zu vergleichen, was er je zuvor erlebt hatte.

Flüssiges Feuer schien durch seine Adern zu pulsieren. Und als Laura seinen Kuss nach kurzem Zögern leidenschaftlich erwiderte, schlang er die Arme um sie und presste sie verlangend an sich.

Was tust du da? fragte ihn eine innere Stimme entsetzt. Doch er schob alle Bedenken beiseite und gab sich einfach dem Augenblick hin.

Laura wusste nicht, wie ihr geschah. Im einen Moment hatten Fernando und sie sich noch angeschrien, im nächsten lag sie in seinen Armen und erwiderte hungrig seinen fordernden Kuss.

Was in aller Welt tat sie da gerade? Sicher, Fernando war nicht der erste Mann, mit dem sie Intimitäten tauschte. Doch sie war auch nicht der Typ Frau, der sich auf unverbindliche Bettgeschichten einließ. Die wenigen Männer, mit denen sie ernst zu nehmende Beziehungen eingegangen war, hatte sie mehrere Monate gekannt, ehe es zum Sex gekommen war.

Dass sie sich jetzt auf einen ihr fast fremden Mann einließ – noch dazu einen Anwalt! – war absolut untypisch für sie.

Doch eines stand fest: Sie begehrte ihn. Und zwar mehr, als sie es jemals zuvor erlebt hatte. Fernando ließ sie die Welt um sich herum vergessen. Sie dachte nicht mehr, sie fühlte nur noch. Als er seine Lippen von ihrem Mund löste, seufzte sie protestierend – jedoch nur so lange, bis er ihren Hals mit einer Spur heißer Küsse überzog.

Sie legte den Kopf in den Nacken und blickte hinauf in den Himmel. Wie Diamantsplitter funkelten die Sterne am nächtlichen Firmament.

Es war eine laue, magische Nacht. Sie hatten sich so weit vom Trubel der Gala entfernt, dass der Partylärm nur noch gedämpft zu hören war. Der Vollmond tauchte die Welt in sein silbriges Licht, und während Welle um Welle ruhig an den Strand schlug, küssten sie sich wieder und sanken nebeneinander in den noch warmen Sand.

Ungeduldig zog Laura Fernando das Hemd aus dem Hosenbund. Dann ließ sie ihre Fingerspitzen über seinen glatten, festen Brustkorb und seinen muskulösen Bauch wandern und stöhnte heiser auf, als Fernando die Schleife aufzog, die ihr Kleid im Nacken festhielt. Der glatte, seidige Stoff glitt an ihr herab und entblößte ihre Brüste. Sie trug keinen BH, das hätte der Neckholder-Schnitt des Kleides nicht zugelassen.

Ein Gefühl unglaublicher Macht durchströmte sie, als Fernando seinen Blick staunend über sie gleiten ließ. So hatte sie noch nie empfunden. Ihr Atem ging schneller, und ihr Kopf fühlte sich seltsam leicht und schwerelos an. Heiße Wellen der Lust durchfluteten sie, als Fernando die Spitzen ihrer Brüste erst mit der Zunge umspielte und sie dann mit den Lippen umschloss. Derart intensive Empfindungen hatte sie noch mit keinem Mann erlebt. Fernando schien genau zu wissen, was sie sich wünschte, und das, noch bevor sie es selbst wusste. Er knabberte an ihren Ohrläppchen, zog eine weitere Spur heißer Küsse über ihre Kehle und widmete sich anschließend wieder ihren Brüsten.

Laura stöhnte auf und drängte sich an Fernando, atemlos vor Verlangen. Wie lange würde sie diese süße Qual noch ertragen? Sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass sie glaubte, vor Begierde den Verstand zu verlieren.

Doch Fernando dachte gar nicht daran, ihr so rasch Erlösung zu schenken. Er ließ sich unendlich viel Zeit, sie zu verwöhnen. Seine Zärtlichkeiten brachten Saiten in ihr zum Klingen, von deren Existenz sie nicht einmal etwas geahnt hatte.

Und dann – endlich! – kam er zu ihr. Sie umklammerte seine Schultern und schaute ihm tief in die Augen. Er konnte ihr gar nicht nah genug sein. Wieder küssten sie sich, verlangend und leidenschaftlich, und wie von selbst passte Laura sich seinem Rhythmus an, der immer schneller und kraftvoller wurde.

Ein heiserer Schrei entrang sich ihrer Kehle, als sie den Höhepunkt nahen fühlte, und mit einem letzten heftigen Stoß brachte Fernando sie zum Gipfel. Dann fand auch er Erlösung.

Laura blickte zu den Sternen empor, während ihr Atem sich langsam wieder beruhigte. Langsam legte sich ihre Benommenheit, und ihr wurde bewusst, was soeben geschehen war.

Sie drehte sich zu Fernando und betrachtete ihn. Er hatte die Augen geschlossen, und auf seinen Lippen lag ein zufriedenes Lächeln. Er schien mit sich und der Welt im Reinen. Ganz im Gegensatz zu ihr selbst.

Du meine Güte! War sie denn völlig von Sinnen?

Sie hatte mit Fernando Estevez geschlafen. Dem Mann, der sie von ihrer Familie fernhielt. Der sich von ihrer Tante aushalten ließ und einem Beruf nachging, den Laura mehr als alles auf der Welt verabscheute. Was war bloß in sie gefahren?

Sie brauchte jetzt dringend Zeit und Abstand, um sich über ein paar Dinge klar zu werden. Vor allem musste sie herausfinden, was sie eigentlich für Fernando Estevez empfand.

Sie hatte ihn von Anfang an attraktiv gefunden, ja. Doch gleichzeitig war ihr immer bewusst gewesen, dass sie mit dem Feuer spielte, wenn sie sich mit einem Mann wie ihm einließ. Vor allem unter den gegebenen Umständen.

Sie musste verrückt sein, dass sie es dennoch getan hatte. Vollkommen verrückt! Und doch bereute sie es nicht, denn es war eine der schönsten Erfahrungen gewesen, die sie in ihrem bisherigen Leben gemacht hatte.

Sie setzte sich auf und begann sich anzuziehen. Fernando öffnete die Augen, stützte sich auf die Ellbogen und sah sie fragend an. „Ist alles in Ordnung?“

Sie nickte bloß, denn sie traute ihrer Stimme nicht. Was sollte sie auch sagen?

Er wirkte skeptisch, entgegnete jedoch nichts. Stattdessen stand er auf und zog sich ebenfalls an. Schließlich räusperte er sich. „Ich lasse mich übrigens nicht von deiner Tante aushalten. Es stimmt, dass ich für Maria arbeite, aber ich versichere dir, dass ich jeden Cent wert bin, den sie mir zahlt.“

„Du bist mir keine Rechenschaft schuldig“, erwiderte Laura steif. Was erwartete er von ihr? Dass sie ihm mehr glaubte, weil sie miteinander geschlafen hatten? Sie mochte verrückt sein, aber sie war nicht dumm, und auch wenn sie sich zu ihm hingezogen fühlte, vertraute sie ihm deshalb noch lange nicht.

„Willst du noch einmal zurück auf die Party?“, unterbrach er ihre Gedanken.

Die Vorstellung, sich erneut unter die ausgelassen feiernden Partygäste zu mischen, kam ihr sonderbar vor. Es erschien ihr einfach nicht richtig. Nicht angemessen. Außerdem fühlte sie sich, als könne man ihr an der Nasenspitze ansehen, was Fernando und sie soeben getan hatten.

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Ich möchte lieber nach Hause, wenn du nichts dagegen hast.“

Nach Hause … War es wirklich schon so weit, dass sie Fernandos Villa als Zuhause betrachtete? Sie verdrängte den Gedanken. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt für derartige Überlegungen.

Fernando nickte und reichte ihr ihre Sandaletten. „Hier. Ich dachte, die könntest du vermutlich noch brauchen.“

Ohne noch einmal zu dem hell erleuchteten Pavillon zurückzukehren, verließen sie den Strand und gingen zu Fernandos Wagen.

Die Fahrt zu seiner Villa legten sie schweigend zurück.

Silbern und glatt wie ein Spiegel lag das Mittelmeer im ersten Licht des Morgengrauens. Im Osten begann der Himmel sich rötlich zu färben, und in wenigen Minuten würde die Sonne wie ein Feuerball am Horizont aufsteigen. Fernando liebte diesen jungfräulichen Moment, den Übergang von Nacht zu Tag, in dem die Welt noch vollkommen rein und neu zu sein schien. Er war oft um diese Zeit schon auf den Beinen und genoss es jedes Mal, das Schauspiel des Sonnenaufgangs zu betrachten.

Heute jedoch wollte es ihm nicht recht gelingen, sich auf die Schönheit des Augenblicks zu konzentrieren. Er war mit seinen Gedanken noch immer beim vergangenen Abend.

Er war erleichtert, dass Señor Chavez sich bereit erklärt hatte, ihm eine Chance zu geben, bei der er sich beweisen konnte. Es ging um viel, aber eigentlich zweifelte Fernando nicht daran, dass er es schaffen würde, den Hotelbesitzer von seinen Fähigkeiten zu überzeugen. Nein, wenn er wirklich ehrlich zu sich war, trieb ihn etwas anderes um als das Gespräch mit dem Unternehmer.

Laura.

Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er sie vor sich.

Laura, die sich ihm leidenschaftlich entgegenbog. Die sich unter ihm wand und nach mehr verlangte …

Concho!

Er atmete tief durch und trat vom Fenster weg. Normalerweise war er ein Morgenmensch, und um diese Zeit des Tages fühlte er sich stets voller Energie. Nicht so heute. In der vergangenen Nacht hatte er so gut wie keinen Schlaf finden können. Die ganze Zeit über waren seine Gedanken um die Frage gekreist, wie er Laura nach dem, was geschehen war, gegenübertreten sollte. Denn gegenübertreten musste er ihr früher oder später. Ansonsten würde sie irgendwann die Initiative ergreifen und selbst versuchen, mit ihrer Familie in Kontakt zu treten.

Und das durfte Fernando auf keinen Fall zulassen.

Auch wenn sein vollgestopfter Terminplan es eigentlich nicht erlaubte – er musste sich um sie kümmern. Sie beschäftigt und bei Laune halten. Das Problem war, dass ein Teil von ihm dieser Aufgabe allzu bereitwillig nachkommen wollte.

Er fühlte sich zu Laura hingezogen, daran konnte nach dem vergangenen Abend kein Zweifel mehr bestehen. Ebenso wenig wie daran, dass so etwas wie gestern niemals wieder vorkommen durfte.

Am besten würde es sein, wenn er sich ihr gegenüber verhielt wie immer. Wenn sie den gestrigen Abend nicht ansprach, würde auch er es nicht tun. Vielleicht bereute sie ja inzwischen, was vorgefallen war.

Und das solltest du ebenfalls, hielt Fernando sich vor. Das solltest du wirklich.

Doch das sehnsuchtsvolle Ziehen in seiner Brust, immer dann, wenn er an Laura dachte, sprach eine ganz andere Sprache.

7. KAPITEL

In hellen Streifen fiel Sonnenlicht durch die Lamellen der Fensterläden. Laura blinzelte schläfrig. Vögel zwitscherten, und irgendwo im Hintergrund war das gleichförmige Rauschen der Brandung zu hören. Sie gönnte sich den Luxus, noch ein paar Minuten im Bett liegen zu bleiben und die zauberhafte Stimmung des frühen Morgens zu genießen. Leider wusste sie nur zu genau, dass es nicht lange so bleiben würde.

Sie musste etwas unternehmen.

Der Entschluss war im Laufe der Nacht in ihr herangereift. Jedes Mal, wenn sie die Augen geschlossen hatte, waren ihr Bilder von Fernando im Kopf herumgegeistert, und irgendwann hatte sie gewusst, dass es so nicht weitergehen konnte. Wenn sie in seinem Haus wohnen blieb, würde sich das, was am Strand zwischen ihnen geschehen war, zwangsläufig wiederholen.

Sie würde mit Fernando schlafen – wohl wissend, dass sie sich damit garantiert unglücklich machte. Er war kein Mann, mit dem man eine gemeinsame Zukunft aufbauen konnte. Die vergangenen fünfundzwanzig Jahre ihres Lebens hatten sich als eine einzige Lüge entpuppt, und sie hegte kein Verlangen, vom Regen in die Traufe zu geraten. Denn für sie konnte eine Beziehung mit einem Anwalt nur in einer Katastrophe enden.

Unwillkürlich musste sie an Olivia denken. Es war schon ein paar Jahre her, dass ihre Freundin aufgrund einer schlechten Beratung durch einen Banker einen großen Teil ihrer Ersparnisse verloren hatte. Ermutigt von einem Anwalt, der ihr das Blaue vom Himmel versprochen hatte, war sie gegen die Bank vor Gericht gezogen. Als man ihre Klage abgeschmettert hatte, war Olivia auf Anraten des Anwalts in die nächsthöhere Instanz gegangen. Der Prozess hatte sich über Jahre hingezogen und schließlich ihr gesamtes Vermögen verschlungen. Irgendwann war es dem windigen Rechtsverdreher dann wohl doch zu heikel geworden, und er hatte sein Mandat niedergelegt. Im Nachhinein war Olivia klar geworden, dass sie von Anfang an keine Chance gehabt hatte, mit ihrer Klage durchzukommen.

Und ihr Anwalt hatte die ganze Zeit nur eines im Sinn gehabt: sich eine goldene Nase an Olivias Unglück zu verdienen – nichts weiter.

Fernando ist mit Sicherheit auch nicht anders, überlegte Laura düster. Außerdem glaubte sie nicht, dass er an einer ernsthaften Beziehung interessiert war. Weder mit ihr noch mit einer anderen Frau. So wie sie ihn einschätzte, hatte er allenfalls etwas für lockere Affären ohne jegliche Verpflichtung übrig. Und dafür stand sie erst recht nicht zur Verfügung.

Nein, sie hatte nun lang genug untätig herumgesessen – es wurde Zeit, dass sie die Dinge selbst in die Hand nahm – heute noch. Und zwar indem sie auf eigene Faust loszog, um ihre Eltern zu treffen. Denn woher sollte sie wissen, ob Fernando sein Versprechen einhalten und sie nach Ablauf einer Woche mit den Santiagos zusammenbringen würde? Aus irgendeinem Grund wurde sie nämlich das Gefühl nicht los, dass er die Begegnung möglichst lange hinauszögern wollte. Und obwohl sie ihn erst ein paar Tage kannte, konnte sie sich gut vorstellen, warum.

Ihre Tante Maria hatte ihn praktisch wie einen eigenen Sohn angenommen. Vermutlich erhoffte er sich, eines Tages das Velásquez-Vermögen zu erben, und sah seine Felle durch Lauras Auftauchen davonschwimmen, zumal Laura als kleines Mädchen Marias absolute Lieblingsnichte gewesen war. Und wie hieß es doch immer? Dass Blut dicker war als Wasser …

Laura warf die Bettdecke zur Seite und stand auf. Gähnend tappte sie in das luxuriöse Badezimmer. Als sie ihr Spiegelbild sah, hatte sie für einen Moment das Gefühl, eine Fremde zu erblicken. Das bestärkte sie noch in ihrem Entschluss. Es musste etwas geschehen, und zwar dringend!

Und was machst du, wenn deine Familie dich wirklich nicht sehen will? Wenn sie über dein unangemeldetes Erscheinen erbost sind und dich hochkant vor die Tür setzen?

Sie schob den Gedanken beiseite. Über dieses Problem konnte sie sich immer noch den Kopf zerbrechen, wenn es so weit war.

„So früh schon auf den Beinen, Señorita?“

Juana hob überrascht die Brauen, als Laura eine halbe Stunde später die Treppe heruntergeeilt kam.

„Ist Señor Fernando denn noch nicht wach?“

Juana lachte. „Doch, natürlich. Der Patrón ist ein Frühaufsteher, und um diese Zeit befindet er sich für gewöhnlich schon im Büro. Aber bevor er losfuhr, bat er mich, Ihnen auszurichten, dass er gegen Mittag zurück sein wird.“ Die Haushälterin lächelte. „Ich glaube, er plant eine kleine Überraschung für Sie.“

Alles, nur das nicht! dachte Laura. Doch sie zwang sich, sich ihre Vorbehalte nicht anmerken zu lassen.

„Dann werde ich ebenfalls noch ein wenig ausgehen“, erklärte sie mit einem Lächeln, von dem sie hoffte, dass es unverdächtig wirkte. Sie glaubte nicht, dass Juana die ganze Geschichte kannte, und vor allem nicht Fernandos Beweggründe, sie bei sich einzuquartieren. Doch es war besser, kein Risiko einzugehen. Die nette Hausangestellte sollte gar nicht erst auf den Gedanken kommen, dass Laura etwas gegen Fernando im Schilde führte.

„Naturalemente“, erwiderte die Mallorquinerin. „Ich bereite Ihnen rasch noch ein kräftiges Frühstück zu, damit …“

„Por favor, no!“, fiel Laura ihr abwehrend ins Wort. „Das Wetter ist viel zu schön, um auch nur eine Minute länger im Haus herumzusitzen. Ich werde mir einfach unterwegs etwas zum Frühstücken besorgen. Vielen Dank.“

Wenn Juana ihr Verhalten befremdlich fand, ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken. Aber da Fernando mit Sicherheit nicht zu den unkomplizierten Arbeitgebern gehörte, war sie vermutlich an den Umgang mit Menschen gewöhnt, die ständig irgendwelche ungewöhnlichen Wünsche hatten.

„Was darf ich dem Patrón für den Fall, dass er früher zurückkehrt als Sie, ausrichten, wo Sie zu finden sind?“, fragte sie lediglich.

Laura zögerte. Es lag ihr auf der Zunge, zu erwidern, dass sie ihre Familie besuchen wollte, doch sie hielt sich zurück. Es war besser, keine schlafenden Hunde zu wecken. Wer konnte schon sagen, wie viel Juana wusste?

„Am Strand“, schwindelte sie. „Ich habe vor, einen ausgedehnten Spaziergang zu machen.“

„Na, dann wünsche ich Ihnen viel Spaß.“ Juana schenkte ihr ein so warmes Lächeln, dass Laura ein schlechtes Gewissen bekam, weil sie die nette Frau anlog. Doch da musste sie jetzt durch.

Sie winkte Juana noch einmal zu und verließ das Haus. Durch den Garten gelangte sie zum Strand und ging ein Stück weit am Ufer entlang. Als sie sicher sein konnte, dass sie von der Villa aus nicht mehr zu sehen war, eilte sie zur Promenade hinauf und machte sich auf die Suche nach einem Taxistand.

Laura schlug das Herz bis zum Hals, als der freundliche spanische Taxifahrer kurz darauf vor einem eindrucksvollen Gebäude im Herzen von Palma vorfuhr. Sie hielt den Atem an. Irgendwo dort oben in dem riesigen Bürokomplex, über dessen Eingang der Name Santiago prangte, hielten sich also ihr Vater und ihre Brüder auf. Sie spürte, wie sie vor Aufregung feuchte Hände bekam, und fragte sich, ob sie nicht vielleicht doch einen Fehler machte, wenn sie ihre Familie unangekündigt überfiel.

Fernando hatte behauptet, dass die Santiagos Zeit brauchten, um sich an die Vorstellung zu gewöhnen, dass Laura zurück war. Würden sie sie also überhaupt empfangen? Und wenn ja, wie mochte ihre Reaktion auf den unangemeldeten Besuch aussehen?

In Lauras Wunschvorstellung würden sie ihr vor lauter Wiedersehensfreude um den Hals fallen und Fernando dafür verfluchen, dass er ihre Verwandte so lange von ihnen ferngehalten hatte. Aber was, wenn dies wirklich nur ein schöner Traum war? Wenn Fernando die Wahrheit gesagt hatte und ihre Eltern sie noch gar nicht sehen wollten?

Nun, das Risiko wirst du wohl oder übel eingehen müssen!

Entschlossen löste sie den Sicherheitsgurt, bezahlte den Fahrer und stieg aus dem Wagen. Sie würde jetzt nicht nachdenken, sondern einfach handeln. Solange sie sich zurückerinnern konnte, hatte sie jede noch so kleine Entscheidung in ihrem Leben stets sorgsam durchdacht und das Für und Wider gegeneinander abgewogen. Doch vielleicht wurde es langsam Zeit, dass sie einmal über ihren eigenen Schatten sprang und alles auf eine Karte setzte.

Durch eine breite Eingangstür aus verspiegeltem Glas betrat sie das Gebäude. Auf den Luxus, der sie im Innern erwartete, hätte sie eigentlich vorbereitet sein sollen, doch das Foyer des Familienunternehmens Santiago übertraf all ihre Vorstellungen.

Die Halle war bis unter die Decke mit kostbarem Marmor ausgekleidet. Im vorderen Bereich standen mehrere Sitzgruppen aus cremefarbenem Leder, am anderen Ende des Raumes befand sich ein repräsentativer Empfangstresen, hinter dem eine elegant gekleidete junge Frau ihr freundlich entgegenlächelte.

„Buenos días“, begrüßte sie Laura. „Kann ich etwas für Sie tun?“

Laura zögerte. Sie hatte sich keine Gedanken darüber gemacht, wie es weitergehen sollte, nachdem sie in das Gebäude gelangt war. Wenn sie einfach nur darum bat, zu den Santiagos vorgelassen zu werden, würde man sie vermutlich wegschicken. Sagte sie die Wahrheit – dass sie die lange verschollene Tochter von Miguel und Gabriela Santiago war –, bestand die Gefahr, dass die Rezeptionistin den Firmenanwalt informierte. Und Fernando hatte mit Sicherheit vorgesorgt für den Fall, dass Laura herkommen würde, und den Empfangsmitarbeitern irgendeine an den Haaren herbeigezogene Geschichte erzählt, warum man sie nicht zu ihrem Vater vorlassen sollte.

„Ich …“ Sie straffte die Schultern. „Ich bin die neue Assistentin von Señor Fernando Estevez“, log sie, und versuchte dabei so selbstsicher wie nur irgend möglich auszusehen. „Mein Patrón hat mich gebeten, einige Unterlagen, die er für Señora Velásquez benötigt, bei Señor Santiago senior abzuholen.“

Sie rechnete fest damit, dass irgendetwas schiefgehen würde. Dass die junge Frau sich eine Bestätigung einholen oder Rücksprache mit Fernando oder Miguel Santiago halten würde. Doch nichts dergleichen geschah.

Stattdessen drehte sie sich halb zur Seite, winkte einen jungen Mann heran und wandte sich wieder zu Laura. „Bitte folgen Sie meinem Kollegen. Er wird Sie zu Señor Santiagos Vorzimmer führen.“

„Du solltest dem Vergleich zustimmen, Miguel.“

Fernando lehnte sich in seinem Sessel zurück und schlug ein Bein über das andere. „Das Angebot ist nicht besonders attraktiv, zugegeben, aber wenn Consuela Sanchez Konkurs anmeldet, wirst du noch viel weniger bekommen.“

Miguel Santiago hatte ihn heute früh zu sich bestellt, um einige juristische Fragen mit ihm zu klären. Gern war Fernando der Bitte von Marias Schwager nicht nachgekommen, bedeutete es doch, dass er Laura allein zu Hause zurücklassen musste. Aber andererseits hatte er einen Job und konnte für seinen ungebetenen Gast nicht den Vollzeit-Babysitter spielen.

Trotzdem fühlte Fernando sich angespannt und nervös, als er Miguel in dessen riesigem Büro im obersten Geschoss des Firmengebäudes gegenübersaß. Die Aussicht von hier oben war überwältigend. Fernando erinnerte sich noch gut daran, was er gedacht hatte, als er als Teenager zum ersten Mal in diesen Raum gekommen war: Wenn man in einem solchen Ambiente arbeitet, dann hat man es wirklich geschafft.

Er war noch immer nicht so vermögend und einflussreich wie Maria oder die Santiagos. Allerdings betrachtete er seine ehrgeizigen Ziele inzwischen auch etwas nüchterner. Bei all ihrem Reichtum schienen weder Maria noch Miguel jemals wirklich glücklich geworden zu sein. Der Schicksalsschlag, der die Familie vor über fünfundzwanzig Jahren getroffen hatte, überschattete ihr Leben nach wie vor.

Kein Wunder, dass alle das Wiedersehen mit Laura so sehr herbeisehnten. Fernando verstand diesen Wunsch. Doch er wusste auch, dass man die Menschen manchmal vor sich selbst schützen musste. Es würde eine schreckliche Enttäuschung sein, wenn sich am Ende herausstellte, dass die Frau, die im Augenblick in seiner Villa wohnte, eine Betrügerin war. Wenn die Familie sie dann bereits ins Herz geschlossen hatte, würde es nur noch schwerer werden, mit einer erneuten Täuschung klarzukommen.

Dummerweise war es nicht so leicht, Miguel und seine Familie davon zu überzeugen, es langsam angehen zu lassen. Weshalb Fernando zu einer Notlüge gegriffen und behauptet hatte, dass Laura um ein wenig zusätzliche Bedenkzeit gebeten habe. Doch ihm war natürlich klar, dass es nicht auf Dauer so weitergehen konnte. Die Geschichte fing jetzt schon an, ihm über den Kopf zu wachsen.

Sonst hätte er wohl kaum mit Laura geschlafen.

Concho! Was war bloß mit ihm los?

Seit dem frühen Morgen versuchte er nun schon, die Gedanken an Laura und den gestrigen Abend aus seinem Kopf zu verbannen. Doch je mehr er sich bemühte, umso weniger schien es ihm zu gelingen.

Er war nie ein Kind von Traurigkeit gewesen. In den vergangenen Jahren hatte er mit so mancher schönen Frau das Bett geteilt. Die ein oder andere war über einen längeren Zeitraum ein Bestandteil seines Lebens gewesen, doch keine hatte ihn so sehr aus dem Konzept gebracht wie Laura Ortega. Allein das war Grund genug, sich zukünftig in ihrer Gegenwart zusammenzureißen. Dass er mit ihr geschlafen hatte, war definitiv ein Fehler gewesen, der ihm nicht hätte passieren dürfen – und der sich vor allen Dingen auf gar keinen Fall wiederholen durfte.

Und doch sehnte er sich schon jetzt danach, sie wieder in seinen Armen zu halten.

„… diese Frau nicht auf unserer Nase herumtanzen lassen – das wäre ja noch schöner!“

Im ersten Moment war Fernando sicher, dass Miguel von Laura gesprochen hatte. Gerade noch rechtzeitig fiel ihm ein, worum das Gespräch sich gedreht hatte, ehe seine Gedanken in gefährliche Gefilde abgeschweift waren – eine rein geschäftliche Angelegenheit.

„Es ist natürlich deine Entscheidung.“ Er zwang sich, nicht an Laura zu denken, wenigstens für den Augenblick. „Aber ich glaube nicht, dass Señora Sanchez lediglich versucht, den Preis zu drücken. Ich habe mich nämlich umgehört, und es scheint, als hätte sie sich mit ähnlichen Bitten an all ihre Gläubiger und Lieferanten gewandt. Du kannst davon ausgehen, dass sie tatsächlich nicht in der Lage ist, die geforderte Summe aufzubringen. Deswegen schlage ich vor …“

Die Gegensprechanlage auf Miguels Schreibtisch knackte, und im nächsten Moment erklang eine Frauenstimme. „Carmen vom Empfang, Señor. Ich wollte Sie nur darüber in Kenntnis setzen, dass Señor Estevez’ Assistentin auf dem Weg zu Ihnen nach oben ist.“

Fernando runzelte die Stirn. Carlotta wusste natürlich von seinem Termin mit Miguel. Aber was konnte sie von ihm wollen, das sich nicht auch durch einen Anruf regeln ließ? Sein Handy hatte er schließlich immer dabei. Das Einzige, was ihm einfiel, war, dass es um Señor Chavez ging. Trotzdem erschien ihm das Verhalten seiner Assistentin mehr als rätselhaft.

„Wir sind ohnehin fertig.“ Miguel schob die Papiere, die vor ihm auf dem Glastisch lagen, zusammen. „Ich werde Señora Sanchez noch einmal anrufen und sie um ein persönliches Gespräch bitten. Wenn du mir dabei zur Seite stehen würdest, wäre ich dir sehr verbunden.“

„Naturalmente.“ Fernando nickte und stand auf. „Melde dich einfach bei mir, sobald ein konkreter Termin feststeht.“

Die beiden Männer verabschiedeten sich voneinander, doch in Gedanken war Fernando schon ganz woanders. Er durchquerte das Vorzimmer und ging über den langen, mit silbergrauem Teppichboden ausgelegten Korridor in Richtung Aufzüge. Einer war gerade auf dem Weg nach oben. Vermutlich Carlotta.

Ein leises „Pling“ ertönte, dann glitten die Lifttüren geräuschlos zur Seite.

Fernandos Blick verfinsterte sich schlagartig. „Du?“ Er runzelte die Stirn. „Was zum Teufel hast du hier zu suchen?“

Als Laura sich plötzlich Fernando gegenübersah, blieb ihr fast das Herz stehen. Unwillkürlich schnappte sie nach Luft und starrte ihn aus schreckgeweiteten Augen an. Aber obwohl er unverkennbar verärgert war, zwang sie sich, seinem bohrenden Blick standzuhalten.

„Vielen Dank“, wandte Fernando sich an den Angestellten, der sie nach oben begleitet hatte. „Ihre Dienste werden nicht länger benötigt. Ich werde mich um die Señorita kümmern.“

Der Mann zögerte kurz, nickte dann aber und trat aus dem Aufzug. Umgehend nahm Fernando seine Stelle ein und schloss seine Hand wie eine Schraubzwinge um ihren Oberarm. Ob er fürchtete, dass sie an ihm vorbei aus dem Aufzug stürzen und zum Büro ihres Vaters rennen wollte? Beinahe hätte Laura laut aufgelacht. Welch ein Hohn! All ihr Mut und ihre Kraft hatten sich in Luft aufgelöst, als sie Fernando erblickt hatte.

„Ich frage dich noch einmal“, sagte er gepresst, als sich die Türen wieder geschlossen hatten und der Lift den Weg nach unten antrat. „Was hast du hier zu suchen? Habe ich dir nicht lang und breit erklärt, dass deine Eltern noch nicht so weit sind, dir gegenüberzutreten?“

„Das behauptest du.“ Laura hielt den Blick starr auf die Leuchtanzeige gerichtet, bis der Aufzug das Erdgeschoss erreichte. Die Türen glitten auseinander, und als Fernando sie in die Eingangshalle schob, fuhr sie fort: „Aber ich glaube, dass du mich nur vertrösten willst. Und ich lasse mich keinen Tag länger von dir abhalten, meine Familie zu sehen!“

Fernando blieb stehen und riss sie mit einem Ruck zu sich herum. Für eine Sekunde, die Laura wie eine Ewigkeit vorkam, musterte er sie schweigend. Sein Blick war nicht zu deuten. Dann ging er weiter und zog sie mit sich. Als sie hinaus ins helle Sonnenlicht traten, schüttelte er den Kopf. „Tut mir leid, aber das kann ich nicht zulassen. Nicht heute – und auch in Zukunft nicht.“

Fassungslos starrte Laura ihn an. „Was? Ich verstehe nicht …“

„Es ist ganz einfach: Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass dir nicht zu trauen ist. Die Santiagos sind schon einmal einer Betrügerin aufgesessen, die behauptet hat, ihre verlorene Tochter zu sein. Die Tatsache, dass du dich nicht im Geringsten für ihr Wohlergehen zu interessieren scheinst, lässt mir keine andere Wahl, als mich gegen ein Treffen mit dir auszusprechen. Du kannst deine Sachen packen und gleich morgen früh den ersten Flieger zurück nach Barcelona nehmen.“

Ein eisiger Schreck fuhr Laura durch die Glieder. „Nein!“, stieß sie entsetzt hervor. „Das kannst du nicht tun!“

8. KAPITEL

Willenlos wie eine Marionette ließ Laura sich über die Straße führen. Erst als sie Fernandos Wagen erreichten, schaffte sie es, ihre Starre abzuschütteln.

Abrupt machte sie sich von Fernando los und blieb stehen. „Das wagst du nicht“, fauchte sie aufgebracht. „Du kannst mich nicht einfach so wegschicken, denn du weißt genau, dass ich keine Betrügerin bin, so wie diese andere Frau. Ich bin die echte Laura Santiago, und meine Familie wird es dir niemals verzeihen, wenn du versuchst, dich zwischen uns zu stellen!“

Fernando hob eine Braue. „Und das weißt du so genau, ja?“ Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Dazu müssten sie aber erst einmal davon erfahren. Und wenn ich ihnen sage, dass ich dich für eine Schwindlerin halte …“

Laura erbleichte. Erst jetzt begriff sie, welche Konsequenzen ihr unüberlegtes Handeln haben würde. Wenn Fernando seine Drohung wahr machte, erhielt sie noch nicht einmal eine Chance, sich zu rechtfertigen, weil ihre Eltern sie gar nicht erst empfingen.

Sie zweifelte nicht daran, dass er es ernst meinte. Er war wütend genug, um sie tatsächlich kurzerhand nach Hause zu schicken. Und was dann?

Es ging bei dieser ganzen Sache schließlich nicht nur um sie selbst, sondern auch um Alina. Das Schicksal der Frau, die sie all die Jahre für ihre Mutter gehalten hatte, lag in ihren Händen. Wenn sie versagte, würde Alina sterben. Und ganz gleich, was die Frau ihr auch angetan haben mochte – den Tod wünschte Laura ihr nicht.

Sie atmete tief durch. „Es tut mir leid, Fernando. Ich nehme an, dass es ein Fehler war, einfach so herzukommen, aber … Können wir nicht noch einmal in Ruhe über alles reden?“

„Zwischen uns gibt es nichts mehr zu besprechen“, entgegnete er kühl, packte sie wieder beim Arm und führte sie wie ein ungehorsames Kind zur Beifahrerseite. „Ich weiß, woran ich mit dir bin. Menschen deines Schlags tauchen immer dann auf, wenn sie glauben, dass es etwas zu holen gibt. Aber wenn man euch einmal braucht, seid ihr verschwunden.“

Wieder wurde Laura wütend. Wieso ließ sie es eigentlich zu, dass er mit ihr umsprang, als hätte sie etwas verbrochen? „Bist du noch ganz bei Trost? Wie kommst du dazu, über mich zu urteilen!“ Mit einem bitterbösen Blick maß sie ihn von oben bis unten. „Was weißt du schon über mich und meine Beweggründe?“

„Nun, die Beweggründe von dir und deinesgleichen reduzieren sich doch im Grunde immer auf das eine: Geld.“ Er lächelte herablassend. „Das ist es doch, worauf du es abgesehen hast, oder etwa nicht? Du dachtest, du kannst nach Mallorca kommen und dich ins gemachte Nest setzen. Tut mir wirklich leid, dass ich deine Pläne durchkreuzen muss, Laura, aber ich werde nicht zulassen, dass du die Gefühle der Santiagos mit Füßen trittst.“

Ungläubig starrte Laura ihn an. Ja, sie brauchte tatsächlich Geld, und zwar für Alinas kostspielige Behandlung. Aber ging er wirklich davon aus, dass sie deshalb hergekommen war? Weil sie sich einen finanziellen Vorteil davon erhoffte, die lange verschwundene Laura Santiago zu sein?

„Ich glaube nicht, dass ich mir das ausgerechnet von dir sagen lassen muss“, entgegnete sie aufgebracht. „Nicht von einem Mann, der auf Kosten meiner Tante lebt wie die sprichwörtliche Made im Speck!“

Die Worte waren ihr herausgerutscht, ehe sie sie zurückhalten konnte. Seine Miene verfinsterte sich. Er öffnete die Beifahrertür. „Steig ein!“

Sie folgte der Aufforderung mit weichen Knien.

Kaum dass er die Tür hinter ihr zugeschlagen hatte, war Fernando auch schon um den Wagen herum und riss die Fahrertür auf. Er setzte sich hinter das Lenkrad, startete den Motor und fuhr mit quietschenden Reifen los.

Sosehr er sich auch bemühte, Laura zu durchschauen, er wurde einfach nicht schlau aus ihr.

Auf der Rückfahrt zur Villa musterte Fernando sie immer wieder nachdenklich aus den Augenwinkeln. Noch nie war ihm ein Mensch mit so vielen verschiedenen Gesichtern begegnet. Ständig lernte er eine neue Facette von ihr kennen. Mal hatte er das Gefühl, eine schüchterne, unerfahrene junge Frau vor sich zu haben, und der Drang, sie schützend in seine Arme zu schließen, wurde beinahe übermächtig. Dann wieder zeigte sie sich so kühl und berechnend, dass er gar nicht anders konnte, als an der Redlichkeit ihrer Absichten zu zweifeln. Welche Ziele verfolgte sie wirklich? Hatte sie es darauf abgesehen, sich am Unglück der Santiagos zu bereichern? Oder ging es ihr darum, ihre Familie nach so langer Zeit endlich wiederzusehen?

Dass sie sich einfach über ihre Vereinbarung hinweggesetzt und versucht hatte, auf eigene Faust Kontakt mit den Santiagos aufzunehmen, sprach nicht gerade für sie. Ebenso wenig wie ihre Reaktion, nachdem sie ertappt worden war.

Und wie passte das alles zu der Frau, die sich ihm gestern Abend so leidenschaftlich hingegeben hatte? Oder war auch dies nur aus purer Berechnung geschehen? Nun, er würde es herausfinden.

Seine Drohung, sie in den nächsten Flieger nach Barcelona zu setzen, war bereits vergessen. Bevor er irgendetwas in der Richtung unternahm, musste er in Erfahrung bringen, was Laura im Schilde führte. Erst dann konnte er eine Entscheidung treffen.

Doch das brauchte Laura ja nicht zu wissen. Sie sollte ruhig ein bisschen zappeln. Vielleicht würde sie es sich dann das nächste Mal überlegen, ehe sie einen solchen Alleingang startete.

Die Abenddämmerung zog herauf, als Laura auf den Balkon ihres Zimmers hinaustrat. Sie stützte die Ellbogen auf die steinerne Brüstung und schaute hinauf in den sternenklaren Himmel. Das stetige Rauschen der Brandung drang an ihre Ohren, und der Wind raschelte leise in den Kronen der Bäume. Hell spiegelte sich der aufgehende Mond auf dem Wasser. Ein Anblick, der sie zu jedem anderen Zeitpunkt bezaubert hätte, doch heute konnte Laura ihn nicht genießen. Dazu ging ihr zu viel im Kopf herum.

Sie musste sich etwas überlegen, um Fernando davon abzubringen, sie morgen früh nach Hause zu schicken. Wenn sie erst einmal im Flugzeug nach Barcelona saß, war alles vorbei.

Ohne Zweifel würde Fernando seinen Einfluss bei den Santiagos geltend machen und sie als geldgierige Betrügerin darstellen. Es war nicht fair! Es war einfach nicht fair! Sie wollte doch nur ihre Familie wiedersehen und gleichzeitig der Frau helfen, die sie so lange für ihre Mutter gehalten hatte. Was war denn daran so falsch? Warum konnte es das Schicksal nicht einmal gut mit ihr meinen?

Hör auf, dich in Selbstmitleid zu ergehen, und denk nach! Du hast nur noch heute Nacht, also streng deinen Kopf an!

Seufzend fuhr sie sich durchs Haar. Es gefiel ihr ganz und gar nicht, dass Fernando sie so in der Hand hatte, doch wie die Dinge lagen, würde sie sich vorerst damit arrangieren müssen. Was blieb ihr anderes übrig? Die Alternative war, ihre Familie aufzugeben und Alina ihrem Schicksal zu überlassen.

Alina …

Auf einmal verspürte sie den Wunsch, mit der Frau, bei der sie seit ihrem sechsten Lebensjahr aufgewachsen war, zu sprechen, und sei es nur für ein paar Minuten. Vielleicht würde sie dann endlich die Kraft finden, die richtige Entscheidung zu treffen. Obwohl Alina womöglich schon schlief, nahm sie ihr Handy aus der Tasche und wählte die Nummer des Krankenzimmers in Barcelona.

Alina hob schon nach dem zweiten Klingelton ab.

„Laura, mi corazón, wie schön, dass du anrufst.“ Ihre Stimme klang erfreut, doch es schwang eine Müdigkeit darin mit, die Laura hellhörig werden ließ.

Ganz gleich, was Alina ihr auch weismachen wollte – es ging ihr nicht gut. Und mit jedem Tag, den sie ohne eine wirkungsvolle Therapie im Krankenhaus verbrachte, wurde es schlimmer. Vor lauter Sorge vergaß Laura für einen Moment, was Alina ihr und den Santiagos angetan hatte. Dass sie sie ihrer wirklichen Familie, ihres wirklichen Lebens beraubt hatte. Doch lange konnte sie ihre Bitterkeit darüber nicht verdrängen. Im Grunde genommen ist Alina nichts anderes als eine Kindesentführerin, überlegte sie, und der Gedanke machte sie wütend. Aber deshalb konnte sie sich Alina trotzdem nicht einfach aus dem Herzen reißen.

„Wie geht es dir?“, fragte sie leise. „Und was sagen die Ärzte?“

Alina seufzte. „Immer dasselbe. Obwohl ich mich schon viel besser fühle, jetzt, wo ich deine Stimme höre.“

Überzeugend klang das nicht. Alina versuchte vermutlich nur, tapfer zu wirken. Schließlich wusste Laura eines ganz genau: Die Möglichkeiten der Schulmedizin waren in Alinas Fall erschöpft. Sie würde vielleicht noch sechs oder sieben Jahre leben. Die einzige Chance, die sie hatte, war eine experimentelle Therapie, zu der einer der Ärzte riet. Und selbst dabei konnte ein Erfolg nicht garantiert werden.

„Du warst schon immer eine schlechte Lügnerin“, scherzte Laura, ehe ihr die Doppeldeutigkeit ihrer Worte klar wurde. Immerhin hatten Alina sie jahrelang belogen, was ihre wahre Identität betraf.

„Hast du deine …“ Alina räusperte sich angestrengt. „Hast du die Santiagos bereits getroffen?“

„Bisher noch nicht“, erwiderte Laura wahrheitsgemäß, aber so richtig wohl fühlte sie sich nicht dabei, mit Alina über ihre leiblichen Eltern zu sprechen. Es erschien ihr irgendwie falsch.

„Wenn du sie siehst“, sprach Alina weiter, „sag ihnen bitte, dass ich das, was ich ihnen angetan habe, sehr bereue.“ Sie holte tief Luft. „Ich würde es ihnen ja gern selbst sagen, aber …“

„Du wirst es ihnen selbst sagen können“, entgegnete Laura, deren Augen mit einem Mal in Tränen schwammen. „Und zwar schon bald!“

„Ach, mi corazón …“

Einen Moment herrschte Stille in der Leitung. Was sollte Alina darauf auch erwidern? Sie wussten schließlich beide, dass es nicht so einfach sein würde.

„Ich melde mich wieder bei dir, sobald ich es schaffe“, verabschiedete Laura sich nach einer Weile. Wenn Fernando seine Ankündigung wahr machte, sogar sehr bald – und es würde ein persönlicher Besuch sein.

Sie beendeten das Gespräch. Laura straffte die Schultern und atmete tief durch. Sie musste noch einmal mit Fernando sprechen und versuchen, ihn umzustimmen.

Und zwar sofort.

„Es tut mir leid, Señorita, aber der Patrón ist gleich nach Ihrer Rückkehr weitergefahren“, erklärte Juana bedauernd. „In die Kanzlei, nehme ich an. Er wirkte ein wenig … nun ja, aufgebracht. Und ich hoffe, Sie verzeihen mir meine Offenheit, aber Sie sehen auch nicht besonders glücklich aus.“ Die Haushälterin setzte sich an den Küchentisch und bedeutete Laura, ihrem Beispiel zu folgen. „Gab es Streit?“

Seufzend nahm Laura Platz. Sie brauchte dringend jemanden, mit dem sie reden konnte. Und Juana war eine freundliche Frau, und zudem schien sie Fernando sehr gut zu kennen. „Sie sind mit meiner Geschichte vertraut?“

„Wenn Sie damit meinen, dass Sie die lange verschollene Tochter von Miguel und Gabriela Santiago sind, sí. Der Patrón hat mich darüber in Kenntnis gesetzt. Sie sind bei fremden Leuten aufgewachsen, die vorgaben, Ihre Eltern zu sein, richtig?“

Laura nickte. „Alina und Diego Ortega hatten damals gerade selbst ihr Kind verloren. Als sie mich leblos im Wasser treibend fanden, haben sie das wahrscheinlich für die Antwort auf ihre verzweifelten Gebete gehalten.“

„Ich kann gut nachvollziehen, was in diesen armen Menschen vorgegangen sein muss.“ Juana lächelte traurig. „Vor vielen Jahren habe auch ich mein einziges Kind verloren. Carmen war elf, als sie starb. Es war, als hätte mein Leben jeglichen Sinn verloren. Ich glaube, hätte sich mir damals eine solche Gelegenheit geboten …“

Als sie verstummte, legte Laura ihr in einer tröstenden Geste die Hand auf den Arm, und nach einem Moment des Schweigens fuhr Juana fort: „Ganz gleich, wie lange es her ist – das Herz einer Mutter vergisst nie. Meine Ehe ist über dem Tod meiner Tochter zerbrochen, und beinahe wäre auch ich selbst daran zugrunde gegangen. Natürlich hätten diese Leute Sie niemals bei sich behalten dürfen, denn damit haben sie in Kauf genommen, eine andere Familie ins Unglück zu stürzen. Doch ich kann verstehen, dass die Versuchung übermächtig gewesen ist.“

Juanas Worte überraschten Laura, stimmten sie zugleich aber auch nachdenklich. Ging sie womöglich zu hart mit Alina und Diego ins Gericht? War das Verhalten der beiden angesichts des Verlusts, den sie erlitten hatten, nicht nachvollziehbar und verständlich – sosehr man es andererseits auch verurteilen musste?

„Und Fernando?“, fragte sie nach einem Moment. „Was hat es mit seiner Familie auf sich?“

Juana seufzte. „Oh, das ist eine lange Geschichte, aber wie auch immer – Maria Velásquez und die Santiagos bedeuten dem Patrón sehr viel. Sie sind für ihn fast so etwas wie die Familie, die er nie hatte.“

Laura runzelte die Stirn. „Sie erzählten mir neulich, dass meine Tante ihn aufgenommen hat, als seine Eltern ihn im Stich ließen. Wissen Sie mehr darüber?“

„Da ich damals noch in Señora Velásquez’ Haushalt tätig war, habe ich die ganze Geschichte selbst miterlebt.“ Juana zuckte mit den Schultern. „Eigentlich sollte er Ihnen das besser selbst erzählen, aber er spricht nicht gern über dieses Kapitel seines Lebens. Jedenfalls betrachten die meisten Menschen die Art und Weise, wie die beiden sich kennengelernt haben, wohl eher als … ungewöhnlich.“

„Ungewöhnlich? Warum das?“

„Sie begegneten sich zum ersten Mal auf der Passeig de Born in Palma, wo Señor Fernando, der damals ein halb verhungerter, zutiefst verzweifelter Dreizehnjähriger war, versuchte, Señora Velásquez die Handtasche zu stehlen.“

Überrascht riss Laura die Augen auf. Mit allem hatte sie gerechnet, aber nicht damit. „Und … was geschah dann?“, fragte sie gespannt.

„Die Señora schnappte sich ihn und stellte ihn zur Rede. Es kam heraus, dass es sein erster Versuch eines Handtaschendiebstahls war – und sie erfuhr außerdem, dass der Junge zu diesem Zeitpunkt bereits seit über einem Monat auf der Straße lebte. Sein Vater saß im Gefängnis, und die Mutter war viel zu sehr damit beschäftigt, sich zu Tode zu trinken, als dass sie ihren Sohn vor den Gewaltausbrüchen ihrer ständig wechselnden Liebhaber hätte beschützen können.“

„Aber … das ist ja schrecklich!“ Das Kloßgefühl in Lauras Kehle ließ sich auch durch mehrmaliges Schlucken nicht vertreiben. Was hatte Fernando als Junge bloß durchmachen müssen! Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Ihre Kindheit und Jugend mochten alles andere als normal gewesen sein, doch im Vergleich zu Fernando war es ihr gut ergangen. Die Ortegas hatten sie streng erzogen, und Alina war eine fast überbehütende Mutter gewesen, aber wenigstens hatte es Laura nie an etwas gemangelt.

Fernando hingegen …

„Señora Velásquez nahm ihn bei sich auf“, fuhr Juana fort. „Seine Eltern hatten nichts dagegen. Vermutlich war es für die Mutter eine Sorge weniger, mit der sie sich plagen musste. Und der Vater machte sich nicht einmal die Mühe, die Anfrage der Señora zu beantworten.“

„Fernando zog also zu ihr – und was dann?“

„Die Señora sorgte dafür, dass er eine vernünftige Schulbildung erhielt.“ Juana lächelte. „Leicht war es nicht, das kann ich Ihnen sagen. Der Junge war ein ganz schöner Wildfang. Aber er begriff rasch, was für ein unglaubliches Glück er hatte, und bewies der Señora, dass er das Vertrauen, das sie in ihn setzte, verdiente. Mit sechzehn war er Klassenbester, kurz darauf übersprang er ein ganzes Schuljahr, machte seinen Abschluss mit Bestnoten und absolvierte das Jurastudium in Rekordzeit.“

Laura runzelte die Stirn. „Und für das alles kam meine Tante auf?“

„Ja.“ Juana nickte. „Aber verstehen Sie mich nicht falsch – nicht dass der Patrón sie je um etwas gebeten hätte. Alles, was sie getan hat, hat sie freiwillig getan. Sie sah die ganze Sache als Investition in die Zukunft an. Und das war es ja auch – das Geld, das sie in die Ausbildung von Señor Fernando gesteckt hat, dürfte sich längst ausgezahlt haben. Denn er leitet die Rechtsabteilung sowohl von Señora Velásquez’ Firma als auch die des Familienunternehmens der Santiagos. Und das äußerst erfolgreich.“

„Er hat also nicht all die Jahre auf Marias Kosten gelebt?“

Juana lachte. „Nein, wo denken Sie hin? Alles, was er besitzt, hat er sich hart erarbeitet.“

Laura war wie vor den Kopf geschlagen. Wenn es stimmte, was Juana sagte, dann hatte sie sich völlig in Fernando getäuscht. Zutiefst beschämt dachte sie an die Anschuldigungen, die sie gegen ihn erhoben hatte und die offenbar nicht zutrafen.

Sie musste sich umgehend bei ihm entschuldigen. Zum einen, weil es um jeden Preis zu verhindern galt, dass er sie fortschickte, aber auch, weil sie ihm gegenüber ein entsetzlich schlechtes Gewissen hatte.

Doch da war noch mehr. Viel mehr. Die Vorstellung, dass Fernando sang- und klanglos aus ihrem Leben verschwinden könnte, erschien ihr schlichtweg unerträglich. Ihr Herz schlug höher, sobald sie mit ihm zusammen war. Und sie musste ständig daran denken, wie wunderbar es gewesen war, mit ihm zu schlafen.

Hatte sie sich etwa in ihn verliebt?

Sei nicht albern! rief sie sich zur Ordnung. Fernando mochte nicht der Schmarotzer sein, den sie in ihm vermutet hatte, aber das machte ihn noch lange nicht zu einem vollkommen anderen Menschen!

Und in einen Mann wie Fernando würde sie sich niemals verlieben. Allein der Gedanke war vollkommen absurd.

Oder?

Es gab nur einen Weg, wie sie sich Klarheit über ihre Gefühle verschaffen konnte.

„Sie sagten, er ist in seiner Kanzlei?“, wandte sie sich an Juana. Und als die Haushälterin nickte, bat sie: „Könnten Sie mir ein Taxi rufen?“

9. KAPITEL

Im selben Augenblick, in dem die Spitze des Queues die weiße Kugel berührte, wusste Fernando, dass der Stoß misslingen würde.

Die weiße Kugel schoss über den Tisch, streifte die anvisierte rote jedoch nur seitlich und schnitt sie so unglücklich an, dass sie quer über den grünen Filz rollte und gegen die schwarze Acht prallte, die vor der rechten oberen Tasche lag, und diese versenkte.

Fernando unterdrückte einen Fluch. So etwas passierte ihm sonst nie.

Weil du normalerweise in der Lage bist, dich zu konzentrieren!

Doch das fiel ihm im Augenblick schwer. Außerordentlich schwer.

Und nur wegen Laura. Nicht allein, weil er sich noch immer den Kopf darüber zerbrach, was sie wohl im Schilde führen mochte. Nein, er dachte ständig daran, wie es sich angefühlt hatte, sie in seinen Armen zu halten, sie zu küssen und …

Concho!

Du solltest dir besser Gedanken darüber machen, wie es mit Laura weitergeht, rief er sich zur Ordnung. Es wurde Zeit, dass er herausfand, warum sie wirklich nach Mallorca gekommen war. Um ihre Eltern wiederzusehen? Oder wollte sie Geld?

„Sí!“, rief er beinahe automatisch, als es plötzlich klopfte. Dann runzelte er die Stirn. Um diese Zeit? Carlotta war längst nach Hause gegangen. Wer mochte so spät noch zu ihm wollen?

Die Frage beantwortete sich von ganz allein, als die Tür aufging und Laura ins Zimmer trat.

Es war erstaunlich, wie sehr sie den Raum mit ihrer Präsenz erfüllte. Fernando stand einfach nur da und starrte sie an. Als ihm klar wurde, welch seltsamen Anblick er bieten musste, straffte er die Schultern und räusperte sich.

„Ich muss schon sagen, wenn das keine Überraschung ist“, sagte er mit leicht ironischem Unterton. „Woher wusstest du …?“

„Juana“, beantwortete Laura seine Frage und holte tief Luft. „Ich … ich bin hier, weil ich dich um Verzeihung bitten möchte, Fernando.“

Er hob eine Braue. „Du willst dich entschuldigen? Nicht dass ich etwas dagegen hätte, aber … kannst du mir sagen, wofür?“

„Für die Bemerkung, die ich dir heute Abend an den Kopf geworfen habe. Dass du meine Tante ausnutzt und …“ Laura hob die Schultern. „Das war dumm von mir. Ich …“

Sie wirkte ehrlich zerknirscht. Trotzdem wusste Fernando nicht recht, was er von ihrer Reue halten sollte. „Es war tatsächlich dumm – und voreingenommen.“

„Ebenso dumm und voreingenommen wie die Unterstellung, dass ich eine Schwindlerin bin?“, entgegnete Laura spitz. Sie trat auf ihn zu und sah ihn herausfordernd an.

„Touché.“ Er legte das Queue beiseite und umfasste ihr Handgelenk. Dann zog er sie zu sich heran.

„Was soll denn das?“ Energisch machte sie sich los und schob ihn von sich. „Ich bin hergekommen, um mit dir zu reden!“

Er musterte sie abwartend. „Und wenn ich nun nicht reden will?“

Sie trat ein paar Schritte zurück, ohne ihn aus den Augen zu lassen, lehnte sich gegen den Billardtisch und stützte die Hände neben sich auf die Bande. Ihre Brust hob und senkte sich unter ihren raschen Atemzügen.

Von einem Moment auf den anderen lag eine Spannung in der Luft, die zuvor nicht da gewesen war. Eine Spannung, die sich gefährlich anfühlte, aber auch unglaublich verlockend.

Unter halb gesenkten Lidern hervor sah Laura ihn an. Fernando machte einen Schritt auf sie zu, dann noch einen und noch einen, bis er so dicht vor ihr stand, dass er die Hitze spüren konnte, die von ihrem Körper ausging. Das Herz pochte ihm beinahe schmerzhaft gegen die Rippen, und das Blut rauschte in seinen Ohren.

Was stellte diese Frau bloß mit ihm an?

Fernandos Blick fühlte sich an wie ein Streicheln auf ihrer Haut, und Lauras Herz schlug wie wild. Sie war gekommen, um sich zu entschuldigen und darüber zu reden, wie es weitergehen sollte, doch das war nun alles vergessen. Sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass es fast wehtat. Und als er sich zu ihr beugte und seine Lippen auf ihre presste, schien sich irgendwo tief in ihrem Inneren ein Knoten zu lösen.

Seufzend schloss sie die Augen, schlang ihm die Arme um den Nacken und gab sich ganz den wunderbaren Gefühlen hin, die sein Kuss ihr bescherte. Und dann auf einmal schienen Fernandos Hände überall gleichzeitig zu sein, seine Berührungen ließen sie dahinschmelzen und setzten ihren Körper in Flammen. Laura stöhnte auf, als er ihre Brüste umfasste und die empfindsamen Spitzen liebkoste. Voller Leidenschaft erwiderte sie das erotische Spiel seiner Zunge.

Als er sich von ihrem Mund löste, entwich ein leiser Laut des Protests ihren Lippen und wurde zu einem Keuchen, als Fernando eine Spur heißer Küsse über ihre Kehle zog. Sie legte den Kopf in den Nacken und ergab sich den wonnevollen Schauern, die ihren Körper durchrieselten. Die Welt um sie her versank, und sie ließ sich fallen.

„Fernando!“ Rau flüsterte sie seinen Namen und vergrub ihre Finger in seinem Haar. Hitze breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus, und dann hob Fernando sie auf den Rand des Billardtischs. Wieder senkte er seinen Mund auf ihren, hungrig und fordernd, und wie im Fieber erwiderte Laura seinen Kuss, während sie gleichzeitig voller Ungeduld ihre Bluse abstreifte und anschließend ihren Rock und den Slip. Dann schlang sie die Beine um Fernandos Hüften und zog ihn dichter zu sich heran.

Plötzlich meldete sich ihre Vernunft, und für den Bruchteil einer Sekunde erschrak Laura über sich selbst.

Auf was ließ sie sich da ein? Fernando liefen die Frauen in Scharen nach. Unwahrscheinlich, dass er an mehr als einem unverbindlichen Abenteuer interessiert war.

Und was ist mit dir, willst du denn wirklich mehr?

Unmöglich, die Frage zu beantworten. In ihrem Kopf herrschte ein heilloses Durcheinander. Eines aber wusste sie ganz genau: Sie wollte Fernando. Wollte ihn jetzt, in diesem Augenblick.

Und er verstand ihr stummes Flehen.

Laura schmiegte sich in Fernandos Arme und lauschte dem kräftigen Schlag seines Herzens, das sich langsam beruhigte. Sie fühlte sich erschöpft und energiegeladen zugleich. Und womöglich zum ersten Mal in ihrem Leben war sie vollkommen im Einklang mit sich selbst.

Dass ausgerechnet Fernando solche intensiven Empfindungen in ihr hervorrief, überraschte sie noch immer. Aber war es wirklich so verwunderlich? Spürte sie nicht schon lange, wie sehr es zwischen ihnen knisterte? Und hatten seine heißen Küsse ihr nicht schon so manche schlaflose Nacht bereitet?

Sie wusste genau, was ihre Freundin Olivia zu ihr sagen würde: Verschließ die Augen nicht länger vor der Wahrheit – du hast dich bis über beide Ohren in diesen Mann verliebt.

Doch ein Teil von Laura weigerte sich zu glauben, was sie insgeheim bereits wusste. Stimmt es denn wirklich? fragte sie sich zweifelnd. Liebe ich Fernando?

Sie lauschte in sich hinein. Er war Anwalt, daran hatte sich nichts geändert – aber es machte ihr erstaunlicherweise nichts mehr aus.

Ein wehmütiges Lächeln umspielte ihre Lippen, als ihr klar wurde, was das bedeutete. Ja, sie liebte Fernando tatsächlich. Noch vor Kurzem hätte sie alles unternommen, um zu verhindern, dass es so weit kam, doch dazu war es nun zu spät.

Fernando hielt ihr Herz in seinen Händen.

Sie konnte nur hoffen, dass er behutsam damit umgehen würde.

Fernando lag in seinem Bett und starrte nachdenklich zur Decke empor.

Es war seltsam, doch er glaubte Lauras Anwesenheit ein paar Zimmer weiter beinahe körperlich zu spüren. Auf der Fahrt von der Kanzlei zu seinem Haus hatte er sich nur mit Mühe und Not auf den Verkehr konzentrieren können. Und auch jetzt war er noch immer viel zu aufgewühlt, um an Schlaf auch nur zu denken.

Verzweifelt versuchte er sich über seine Gefühle klar zu werden. Was empfand er für Laura?

Jedenfalls mehr, als du dir bisher eingestehen wolltest!

Er legte sich den Unterarm über die Augen, doch das hatte nur zur Folge, dass er Lauras Gesicht vor sich sah.

Liebte er sie?

Konnte das wirklich ein?

Doch was auch immer er für sie fühlte, sein bisheriges Verhalten ihr gegenüber stand für ihn auf dem Prüfstand. Ihm war klar, dass es so nicht weitergehen konnte.

All die Lügen und Ausflüchte – damit musste nun Schluss sein.

Er würde Laura die Wahrheit sagen und umgehend ein Treffen mit ihrer Familie arrangieren. Es war höchste Zeit, dass er reinen Tisch machte.

Aber wie sollte er sein Vorhaben umsetzen? Er wusste es nicht. Und es stand zu befürchten, dass er dafür auch so schnell kein Patentrezept finden würde.

Laura hatte sich schlaflos im Bett hin und her gewälzt und war irgendwann aufgestanden und hinaus auf den Balkon gegangen. Dort saß sie nun und lauschte der Brandung, die gegen die Küste anrollte, und dem sanften Rascheln des Windes in den Bäumen.

Es tat gut, einmal an gar nichts denken zu müssen, zumal sie die letzten Stunden damit verbracht hatte, sich über ein paar wichtige Dinge klar zu werden. Zum einen waren da natürlich ihre Gefühle für Fernando und die Frage, wie es nun mit ihm weitergehen sollte. Leider machte die Erkenntnis, dass sie Fernando liebte, ihr Leben nicht leichter. Im Gegenteil.

Sie war ihrem eigentlichen Ziel – ihre Familie endlich wiederzusehen und eine Lösung für Alina zu finden – noch keinen Schritt näher gekommen. Und sie hegte keine großen Hoffnungen, dass sich Fernandos Haltung zu dem Zusammentreffen mit ihren Eltern über Nacht geändert hatte.

Ihr blieb nur eine Möglichkeit. Sie musste noch einmal versuchen, mit ihm zu sprechen, und ihm bei dieser Gelegenheit offenbaren, dass sie vorhatte, die Santiagos um Hilfe für Alina zu bitten.

Wenn er erkannte, wie verzweifelt sie war, würde er sich vielleicht bereit erklären, gemeinsam mit ihr eine Lösung zu suchen. Wenigstens hoffte sie das. Zwar fürchtete sie sich ein wenig vor seiner Reaktion, aber sie wollte ihn auch nicht länger belügen.

Sie liebte ihn – und schon allein deshalb musste sie ehrlich mit ihm sein. Danach blieb ihr nur zu hoffen, dass er Verständnis für ihre Situation aufbringen und ihr helfen würde.

Maria Velásquez war verärgert, als sie sich früh am Morgen auf den Weg zu Fernandos Villa machte. Fernando hatte sich nun schon mehrfach, sei es von seiner Assistentin Carlotta oder von Juana, seiner Haushälterin, verleugnen lassen. Dabei wusste er mit Sicherheit genau, warum sie ihn so dringend sprechen wollte.

Es war Zeit für die große Familienzusammenführung. Miguel und seine Söhne wurden von Tag zu Tag ungeduldiger. Lange würden sie sich nicht mehr hinhalten lassen. Und sogar ihre Schwester Gabriela, sonst die Ruhe in Person, fing langsam an, unbequeme Fragen zu stellen.

Fragen, die Maria nicht beantworten konnte, da Fernando ihr systematisch aus dem Weg ging.

Sein Verhalten war irritierend, denn bislang hatte Maria sich hundertprozentig auf ihn verlassen können. Auch wenn er schon seit einer Weile versuchte, sich geschäftlich von ihr abzunabeln, hatte seine Arbeit für ihr Unternehmen und das ihres Schwagers doch nie darunter gelitten.

Dafür, dass er die verlorene Santiago-Tochter jetzt praktisch auf seinem Anwesen versteckt hielt, fand sie keine logische Erklärung. Sie konnte sich inzwischen kaum mehr vorstellen, dass Laura damit einverstanden war.

Handelte Fernando also auf eigene Faust?

Aber aus welchem Grund?

Was hatte er davon, Laura von ihrer Familie fernzuhalten – und umgekehrt?

All diese Fragen wollte sie heute noch klären. Und sie war fest entschlossen, sich nicht abwimmeln zu lassen.

Kies knirschte unter den Rädern ihres Wagens, als sie die Auffahrt hinauffuhr. Vor dem Eingang der Villa brachte sie die Limousine zum Stehen.

Offenbar war ihr Kommen nicht unbemerkt geblieben, denn als sie ausstieg, ging die Haustür auf.

„Ah, Señora Velásquez.“ Juana lächelte freundlich, aber etwas nervös, wie Maria fand. Sie kannte die Haushälterin gut, hatte sie doch selbst jahrelang ihre Dienste in Anspruch genommen.

Sie hob eine Braue. „Wo ist Fernando – und erzählen Sie mir nicht wieder, er hätte einen Termin mit einem Mandanten. Es ist kurz nach sieben. Um diese Zeit macht kein vernünftiger Mensch einen Termin mit seinem Anwalt!“

Juana zögerte. Anscheinend war sie hin und her gerissen zwischen ihrer Loyalität Fernando und ihr, Maria, gegenüber. „Bitte warten Sie kurz im kleinen Salon“, sagte sie schließlich und führte Maria in den Raum, in dem Fernando seine Gäste empfing. „Ich sage dem Patrón, dass Sie hier sind.“

Maria kam Juanas Bitte nur deshalb nach, weil sie nicht wollte, dass die Angestellte Schwierigkeiten bekam. Doch mit jeder Minute, die verstrich, wurde sie ungeduldiger. Laura befand sich im Haus, dessen war sie sich sicher. Beging sie einen Fehler, wenn sie wartete und Fernando damit Gelegenheit bot, ihre Nichte auf die Schnelle woandershin zu bringen?

Dann – endlich! – öffnete sich die Tür, und Fernando trat ein. Er wirkte angespannt. „Gut, dass du gekommen bist“, erklärte er zu ihrer Überraschung. „Ich wollte ohnehin mit dir reden …“

Laura klopfte das Herz bis zum Hals, als sie ihr Zimmer verließ, um Fernando zu suchen. Sie hatte ihn vor ein paar Minuten die Treppe hinuntergehen hören und nahm an, dass er sich irgendwo im Erdgeschoss aufhielt.

„Jetzt oder nie!“, murmelte sie vor sich hin, um sich Mut zu machen. Doch der erhoffte Effekt blieb aus. Auf der anderen Seite wusste sie, dass es nicht leichter werden würde, wenn sie weiter wartete.

Sie hörte Fernando im kleinen Salon sprechen und hielt auf die Tür zu. Gerade als sie klopfen wollte, erklang die Stimme einer Frau.

„Warum hast du das getan, Fernando? Du weißt doch, wie lange mein Schwager und meine Schwester auf diesen Moment gewartet haben. Aber anstatt endlich das lang ersehnte Treffen herbeizuführen, hältst du uns hin, indem du vorgibst, Laura habe um Aufschub gebeten. Weshalb die Lüge?“

Laura erstarrte mitten in der Bewegung. Was sie da hörte, war einfach ungeheuerlich. Nein, das konnte, durfte nicht wahr sein!

Bei der Frau musste es sich um Maria Velásquez handeln, die Schwester ihrer Mutter. Und Maria war offenbar gekommen, um ihre Nichte zu sehen.

Seit ihrer Ankunft auf Mallorca quälte Laura sich mit der Frage, warum ihre Familie das Treffen mit ihr immer weiter hinauszögerte. Nun kannte sie die Antwort: Fernando steckte dahinter. Er hatte sie und die Santiagos gegeneinander ausgespielt.

Zu ihrer Überraschung empfand sie nicht so sehr Wut, sondern vielmehr bodenlose Enttäuschung. Fernando hatte sie die ganze Zeit belogen und betrogen. Und sie war auf ihn hereingefallen. Fassungslos über ihre eigene Dummheit, schüttelte Laura den Kopf. Dabei hatte sie etwas in der Art vermutet, den Gedanken aber, nachdem Fernando und sie sich nähergekommen waren, verworfen. Sie hatte dem Mann vertraut!

So weit, dass sie sogar mit ihm über Alina hatte sprechen wollen! Ausgerechnet mit ihm!

Nein, sie würde nicht länger untätig bleiben. Entschlossen drückte Laura die Klinke, stieß die Tür auf und trat hoch erhobenen Hauptes in den Salon. Fernando erbleichte, als er sie erblickte.

„Laura, ich …“

Sie ignorierte ihn und ging auf Maria Velásquez zu. Obwohl es so viele Jahre her war, seit sie einander das letzte Mal gesehen hatten, erkannte sie ihre Tante auf Anhieb wieder.

„Maria“, brachte sie mit brüchiger Stimme hervor. „Mein Gott …“

Im nächsten Moment lagen sie einander in den Armen, und Laura war, als habe man ihr eine tonnenschwere Last von den Schultern genommen.

„Komm.“ Ihre Tante schob sie ein kleines Stück von sich fort. „Ich bringe dich zu deiner Familie.“

„Ich fahre euch“, meldete Fernando sich zu Wort.

Maria wandte sich zu ihm um und musterte ihn schweigend. „Die Santiagos sind nicht sonderlich gut auf dich zu sprechen“, warnte sie schließlich, doch er winkte ab.

„Ich werde Laura keinesfalls allein lassen in dieser schwierigen Situation“, entgegnete er ernst.

Laura maß ihn mit einem kühlen Blick. Glaubte er wirklich, dass sie ihm seine Besorgnis um sie abkaufte? Nach allem, was vorgefallen war?

Sie wusste, sie hätte froh und glücklich sein sollen, dass das Wiedersehen mit ihrer Familie nun endlich bevorstand. Doch stattdessen fühlte sie sich so leer und ausgebrannt wie nie zuvor in ihrem Leben.

Allen Vorbehalten zum Trotz hatte sie Fernando ihr Herz geöffnet. Nun präsentierte ihr das Schicksal die Rechnung für ihre bodenlose Dummheit.

Es tat weh. Ganz furchtbar weh.

Maria gab ihrer Schwester von unterwegs aus eine knappe telefonische Zusammenfassung der Ereignisse und ließ dabei auch Fernandos Rolle nicht aus. Als der Wagen kurz darauf vor der prächtigen Villa der Santiagos anhielt, blickte Laura neugierig aus dem Seitenfenster, auf der Suche nach etwas, an das sie sich womöglich erinnerte. Doch das imposante Gebäude mit der marmornen Außentreppe und dem eindrucksvollen, auf zwei mächtigen Säulen ruhenden Portikus war ihr vollkommen fremd.

„Dein Vater hat das Anwesen erst vor ein paar Jahren gekauft und das Haus aufwendig umbauen lassen“, erklärte Maria, die ihre Gedanken erraten haben musste. „Das Haus, in dem du aufgewachsen bist, liegt ein paar Kilometer von hier entfernt.“

Laura nickte wortlos. Sie wusste, dass sie keinen Ton herausbringen würde, denn ihre Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt.

Seltsamerweise war es ausgerechnet Fernandos Anwesenheit, die ihr ein wenig Sicherheit gab. Dabei hatte er doch nachdrücklich bewiesen, dass auf ihn kein Verlass war.

Was ihren Gefühlen für ihn leider keinerlei Abbruch tat …

Sie schob den verstörenden Gedanken beiseite und versuchte sich auf das zu konzentrieren, was vor ihr lag. Endlich würde sie ihre Eltern und ihre Brüder wiedersehen. Flüchtig fragte sie sich, welches Gefühl in ihr überwog – Bangigkeit vor dem Augenblick oder Vorfreude?

Was, wenn sie alle erkennen würden, dass sie sich zu sehr voneinander entfernt hatten? Fünfundzwanzig Jahre waren eine lange Zeit. Und Menschen veränderten sich.

Was sollte sie tun, wenn die Santiagos ihr fremd blieben?

Und was sollte dann aus Alina werden?

All das schoss ihr durch den Kopf, als Fernando ihr die Wagentür öffnete. Er reichte ihr die Hand, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Ganz automatisch ließ sie es zu, und die Berührung vertrieb ein wenig von der inneren Kälte, die sich in ihr ausgebreitet hatte.

Fernando mochte ein gemeiner Lügner sein, ein Schuft, wie er im Buche stand, doch im Augenblick war er der einzige Mensch, der ihr in dieser schwierigen Situation ein wenig Halt geben konnte.

„Hab keine Angst“, raunte er ihr zu, so als ahne er, was in ihr vorging. „Sie werden dich ins Herz schließen – und ich bin immer in deiner Nähe, wenn du mich brauchst.“

Und dann ging plötzlich alles ganz schnell.

Die Eingangstür der Villa wurde geöffnet, und ein älterer Mann trat ins Freie. Die Frau an seiner Seite sah Maria sehr ähnlich und hatte sich bei ihm untergehakt. Erst nach einem kurzen Moment wurde Laura klar, dass die beiden ihre Eltern waren. Sie kamen ihr sehr viel kleiner vor, als sie sie in Erinnerung hatte. Doch ihre Erinnerungen waren die eines sechsjährigen Mädchens.

Es war so lange her …

Plötzlich sah sie sich selbst, an der Hand ihres Vaters, stolz zu ihm aufblickend. Ihr Papá war ein so großer, starker Mann, und wenn er sie auf seine Schultern hob, fühlte sie sich wie die Königin der Welt.

Weitere Bilder stürmten auf sie ein. Sie selbst, in ihrem Kinderbett. Neben ihr ihre Mutter, ein Buch auf dem Schoß, das aufgeschlagen war beim Märchen vom Schloss der Rosen – Lauras Lieblingsgeschichte. Jeden Abend las Mamá ihr vor dem Zubettgehen daraus vor. Laura brauchte nur die Augen zu schließen und sich von der sanften Stimme in den Schlaf wiegen zu lassen …

Und auf einmal war da das Rauschen der Brandung, in das sich die Schreie der Möwen mischte. Und wieder sie selbst, die, so schnell sie ihre kurzen Beinchen trugen, hinter ihren Brüdern herlief. Den Drachen, den die Jungen steigen ließen, konnte sie vor ihrem inneren Auge sehen, als wäre es gestern gewesen. Ihre helle Kinderstimme hallte ihr in den Ohren. „Lasst mich ihn auch einmal halten …!“

„Mein Mädchen …“ Gabriela Santiago machte sich von ihrem Mann los, eilte die Stufen hinunter und trat zögernd auf sie zu.

Lauras Herz hämmerte wie verrückt. Tränen ließen ihren Blick verschwimmen. „Mamá!“

Sie schlossen einander in die Arme. Die Wärme ihrer Mutter und ein zarter Duft von Rosenblüten, der Laura zutiefst vertraut war, hüllten sie ein. Das Herz ging ihr auf.

Sie war angekommen. Endlich zu Hause …

Schluchzend schmiegte sie das Gesicht an die Schulter ihrer Mutter und ließ ihren Tränen freien Lauf. Auch ihre Mutter weinte leise.

„Laura, mi ángel …“

Ihr Vater war zu ihnen getreten. In seinen Augen schimmerte es verdächtig feucht. Kurzerhand schloss er sie beide in die Arme, seine Frau und Laura. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie glücklich ich bin. So viele Jahre habe ich auf diesen Moment gewartet. Und wie ich sehe, trägst du es immer noch …“

Als Laura ihn fragend ansah, ergriff ihre Mutter das Wort: „Den Anhänger“, fügte sie erklärend hinzu. „Ein Erbstück von deiner Urgroßmutter. Er war ein Geschenk zu deiner Taufe.“

„Ich habe ihn all die Jahre getragen“, erwiderte Laura mit erstickter Stimme. „Auch wenn ich nicht wusste, woher er stammte, war er doch immer mein Talisman.“

Ein paar Minuten standen sie einfach nur da. Eng umschlungen. So als fürchteten sie, alles könne wie eine Seifenblase zerplatzen, wenn sie einander losließen.

Für einige wunderbare Augenblicke war Laura einfach nur unsagbar glücklich. Alles andere rückte in den Hintergrund – die Enttäuschung über Fernandos Verhalten, die Sorge um Alina …

Alina.

Der Gedanke an die Frau, die sich so viele Jahre lang wie eine Mutter um sie gekümmert hatte, holte Laura auf den Boden der Tatsachen zurück. Sie musste rasch etwas unternehmen, ehe der Mut, den dieser Schritt erforderte, sie verließ. Nur – wann war der richtige Moment, um ihre Bitte vorzubringen? Die Bitte, der Frau zu helfen, die das Leben ihrer Familie vor so vielen Jahren vollkommen aus der Bahn geworfen hatte?

Sie schaute zu Fernando, der etwas abseits stand. Was würde er ihr raten? Und warum interessierte sie sich überhaupt noch für seine Meinung, nach allem, was vorgefallen war?

„Komm, mi corazón“, sagte ihr Vater schließlich. „Deine Brüder und deine Schwägerinnen können es kaum erwarten, dich endlich zu sehen.“

Mit einem mulmigen Gefühl im Magen, aber auch voller Vorfreude, folgte Laura ihren Eltern ins Haus und sah sich staunend um. Welch ein Luxus! Fernando hatte nicht übertrieben, als er am Tag ihrer ersten Begegnung behauptet hatte, dass die Villa der Santiagos all ihre Erwartungen übertreffen würde.

Unwillkürlich blickte sie sich nach ihm um und war erleichtert zu sehen, dass er und Maria ihnen folgten. Doch seine Miene war steinern. Was mochte in ihm vorgehen? War er wütend? Enttäuscht? Traurig? Oder hatte er Angst vor der Konfrontation, die ihm unweigerlich bevorstand?

Warum interessiert dich das noch, nach all den Lügen, die er dir aufgetischt hat?

Sie wusste es selbst nicht. Sie schuldete diesem Mann nichts. Er hatte sie von Anfang an belogen und hingehalten. Ganz gleich, was sein Motiv gewesen sein mochte, sie konnte ihm sein Verhalten nicht einfach verzeihen. Nicht, nachdem sie sich so nah gekommen waren. Nachdem er sich in ihr Herz und in ihr Vertrauen geschlichen hatte … Und das hatte er doch, oder?

Sie gingen durch eine schier endlose Zimmerflucht und blieben schließlich vor einer Flügeltür stehen. Als Miguel sie aufschob, erhoben sich die sechs Personen, die sich im angrenzenden Raum befanden, von ihren Plätzen.

Die Blicke aller waren auf Laura gerichtet.

Das sind sie also. Sie lächelte zittrig. Meine Brüder und ihre Ehefrauen …

Sie hätte die Gesichter der drei Männer unter Tausenden erkannt, obwohl mehr als fünfundzwanzig Jahre vergangen waren, seit sie sie zum letzten Mal gesehen hatte. Damals waren sie noch Kinder gewesen – Javier elf, Luís neun, Alejandro acht und sie selbst sechs Jahre alt.

Ihr Herz klopfte wie verrückt. Was hier passierte, fühlte sich unwirklich an wie ein Traum. Da standen sie nun vor ihr, ihre großen Brüder, alle drei inzwischen erwachsene Männer, mit Ehefrauen, womöglich gar eigenen Familien.

Und keine von all diesen wichtigen Veränderungen hatte sie miterlebt. Einen Moment lang verspürte Laura wieder die vertraute hilflose Wut darüber, dass es ihr versagt gewesen war, Teil ihrer Familie zu sein. Sie fühlte sich, als habe man sie in eine Zeitmaschine gesetzt und fünfundzwanzig Jahre in die Zukunft katapultiert.

Aber auch sie selbst hatte sich verändert. War geprägt durch die Erziehung von Alina und Diego Ortega.

Wäre sie ohne die Geschehnisse von damals überhaupt die Person, die sie heute war? Eines stand fest: Die Menschen in diesem Raum – Gabriela, Miguel, Javier, Luís und Alejandro – waren ihre echte Familie. Aber auch Alina und Diego würden immer ein Bestandteil ihres Lebens bleiben, ganz gleich wie wütend oder enttäuscht Laura ihretwegen sein mochte.

Luís war es, der sich als Erster rührte. Er kam auf Laura zu und umarmte sie. Javier und Alejandro folgten nach kurzem Zögern seinem Beispiel.

„Danke!“ Miguel drehte sich zu Maria um, ergriff ihre beiden Hände und drückte sie fest. Fernando würdigte er keines Blickes. „Dafür, dass du mir meine Tochter zurückgebracht hast. Jetzt gibt es nur noch eines, was ich mir von ganzem Herzen wünsche.“ Seine Miene verfinsterte sich, als er Marias Hände losließ. „Diese Frau, die für das Leid meiner Familie verantwortlich ist, zur Rechenschaft zu ziehen!“

Laura brauchte einen Augenblick, bis sie begriff, dass er von Alina sprach.

Abrupt löste sie sich aus Alejandros Umarmung und sah ihren Vater an. „Nein“, stieß sie entsetzt hervor. „Nein, Papá, das kannst du nicht machen!“

10. KAPITEL

„Wie meinst du das, ich kann das nicht machen?“

Miguel sah sie verständnislos an. Auch die Blicke aller anderen waren auf sie gerichtet, das spürte Laura überdeutlich.

Da war er – der Augenblick der Wahrheit. Ihr Herz klopfte wie verrückt, und ihre Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt.

Sie räusperte sich angestrengt. „Alina Ortega …“, begann sie, dann zuckte sie hilflos die Schultern. In Gedanken hatte sie sich ihre Worte zigmal zurechtgelegt, doch jetzt, wo es darauf ankam, konnte sie sich an kein einziges erinnern.

„Begreifst du denn nicht, Miguel?“, mischte Fernando sich plötzlich ein. „Diese Frau, Alina Ortega, war für Laura fünfundzwanzig Jahre lang ihre Mutter! Und auch wenn Laura jetzt die Wahrheit kennt, kannst du von ihr nicht erwarten, dass sie sich Alina einfach so aus dem Herzen reißt!“

Miguel bedachte Fernando mit einem vernichtenden Blick. „Wie kommst du auf den Gedanken, dass mich deine Meinung auch nur im Geringsten interessiert? Du hast meine Tochter von mir ferngehalten! Das Vertrauensverhältnis zwischen uns ist damit ein für alle Mal zerstört.“

Fernando wurde blass. Doch er war nicht bereit, einfach klein beizugeben. „Es geht hier nicht um mich, verdammt, sondern um Laura! Hör ihr doch wenigstens erst einmal zu! Ihr liegt etwas an dieser Frau!“

Miguels Gesicht rötete sich. „Alina Ortega ist eine skrupellose Kindesentführerin“, entgegnete er gefährlich ruhig, „und dafür werde ich sie zur Rechenschaft ziehen! Sie hätte um ein Haar meine Familie zerstört. Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich sie damit davonkommen lasse?“

Laura war verzweifelt. Das Wiedersehen mit ihrer Familie, das so harmonisch begonnen hatte, entwickelte sich zu einem echten Albtraum. Sie hatte die Reise nach Mallorca nicht zuletzt deshalb auf sich genommen, um die Santiagos um Unterstützung für Alina zu bitten. Zugegeben, anfangs war sie sich ihrer Sache nicht sicher gewesen, aber inzwischen wusste sie, dass sie Alina Ortega nicht einfach ihrem Schicksal überlassen konnte. Sie musste ihr helfen! Doch ganz offensichtlich waren ihre Eltern die Letzten, bei denen dieser Hilferuf auf Gehör stoßen würde.

Stattdessen war es ausgerechnet Fernando, der sich auf ihre Seite schlug und sich für sie und Alina starkmachte.

„Aber sie ist schwer krank“, versuchte Laura noch einmal, zu ihrem Vater durchzudringen. „Nach dem Unfall, bei dem mein … bei dem Diego Ortega ums Leben kam, wurde eine schwere Erbkrankheit bei ihr diagnostiziert. Ohne Therapie wird sie sterben, und die Versicherung zahlt die einzig mögliche Behandlung nicht. Ich …“ Hilflos zuckte sie mit den Schultern. „Ich wollte euch bitten, für die Kosten dieser Behandlung aufzukommen. Genauer gesagt, mir das Geld zu leihen. Ich werde euch jeden einzelnen Cent zurückzahlen, das verspreche ich. Aber …“

„Du willst, dass wir der Frau, die uns solches Leid zugefügt hat, helfen?“ Fassungslos starrte ihr Vater sie an, und auch ihre Mutter und ihre Brüder wirkten schockiert. „Niemals!“ Miguel brüllte fast. „Niemals, hörst du? Keinen Finger werde ich für sie rühren!“

Laura war es, als habe man ihr den Boden unter den Füßen weggerissen. Sie befand sich im freien Fall. Ihr Vater würde Alina nicht helfen.

Und was nun?

Blieb ihr überhaupt irgendeine Möglichkeit?

Keine, beantwortete sie sich ihre Frage selbst. Sie stand mit dem Rücken zur Wand, und es gab nichts mehr, was sie noch tun konnte.

Mit einem erstickten Aufschluchzen wirbelte sie herum und stürmte durch die offen stehende Terrassentür ins Freie.

„Laura, warte!“

Javier versuchte, seine Schwester zurückzuhalten, doch er war nicht schnell genug. Als er ihr nachrennen wollte, stellte Fernando sich ihm in den Weg.

„Was willst du?“, knurrte Javier. „Hast du nicht schon genug Schaden angerichtet?“

Fernando wusste selbst am besten, dass er einen Fehler gemacht hatte. Es war falsch gewesen, Laura so lange von ihrer Familie fernzuhalten. Doch er hatte es in der Absicht getan, die Santiagos vor einer erneuten Enttäuschung zu bewahren.

Dabei hätte er sich lieber Sorgen um Laura machen sollen.

„Wenn sich hier jemand gerade wie ein Elefant im Porzellanladen aufführt, dann ist es dein Vater“, entgegnete er fest.

„Was sagst du da?“, donnerte Miguel und funkelte Fernando drohend an. „Du weißt ja nicht, wovon du redest!“

„Aber er hat recht“, mischte Maria sich ein. Sie erntete ebenso erstaunte wie missbilligende Blicke von den Santiagos, ließ sich davon aber nicht beeindrucken. „Hast du auch nur ein einziges Mal versucht, dich in ihre Lage zu versetzen?“, fuhr sie an Miguel gewandt fort. „Laura kennt diese Menschen seit ihrem sechsten Lebensjahr. Ist es da nicht nachvollziehbar, dass sie eine emotionale Bindung zu ihnen aufgebaut hat? Du kannst nicht von ihr erwarten, dass sie ihre Gefühle einfach abstellt, Miguel!“

Maria war eine unerbittliche Gegnerin. Insgeheim atmete Fernando erleichtert auf, dass er sie auf seiner Seite hatte.

„Schreibt mir nicht vor, was ich zu tun und zu empfinden habe!“ So schnell gab auch ihr Schwager nicht klein bei. „Ihr habt nicht fünfundzwanzig Jahre lang verzweifelt auf ein Lebenszeichen eurer verschollenen Tochter gewartet!“ Zornig verschränkte Miguel die Arme vor der Brust. „Ihr wisst nicht, wie es ist, sich ständig zu fragen, ob man das geliebte Kind je wiedersehen wird oder ob man es für immer verloren hat!“

„Doch nun ist Laura wieder da.“ Nach außen hin blieb Fernando ruhig, doch in seinem Inneren herrschte Aufruhr. „Anstatt dir Gedanken zu machen, wie du dich rächen kannst, solltest du lieber zusehen, dass du deine Tochter nicht gleich wieder verlierst.“

Mit diesen Worten wandte er sich ab, um Laura nachzugehen.

Schluchzend stand Laura am Rand der Klippen. Tief unter ihr warf sich das Meer schäumend gegen die Felsen. Im Laufe der Zeit hatte das Salzwasser bizarre Formen aus dem Stein gewaschen, die Laura wie ein skurriles Bildnis ihrer momentanen Situation vorkamen. Wie der Fels stemmte auch sie sich gegen alle Widrigkeiten des Lebens, doch am Ende würde sie nur verlieren.

Tränen strömten ihr über die Wangen, und eine abgrundtiefe Verzweiflung bemächtigte sich ihrer. Was sollte mit Alina werden, wenn Miguel es kategorisch ablehnte, ihr zu helfen?

Seine Weigerung überschattete das Wiedersehen mit ihrer Familie wie eine düstere Wolke. Verstand er denn nicht, dass sie niemals mit ruhigem Gewissen in den Schoß ihrer richtigen Familie zurückkehren konnte, wenn nicht sichergestellt war, dass es Alina gut ging?

Und falls Miguel sie tatsächlich vor Gericht zerrte – auf welche Seite sollte Laura sich dann stellen? Die Ortegas hatten sich eines schweren Vergehens schuldig gemacht. Objektiv betrachtet, bestand daran kein Zweifel. Doch wie sollte sie objektiv sein, wo sie doch in der Obhut von Diego und Alina aufgewachsen war?

Und als hätte sie nicht schon genug Probleme, musste sie auch noch ständig an Fernando denken.

Dieser Schuft!

Er hatte sie die ganze Zeit belogen, und dennoch konnte sie nichts davon abbringen, ihn zu lieben. Sosehr sie sich auch wünschte, sich ihre Gefühle für ihn aus dem Herzen reißen zu können – es war unmöglich.

Dabei wusste sie doch, dass er nicht dasselbe für sie empfand. Wie hätte er ihr sonst so ein Lügenmärchen auftischen können?

Aber damit war nun Schluss. Mit dem Handrücken wischte sie sich über die Wangen, dann straffte sie die Schultern und atmete tief durch. Sie hatte einen Entschluss gefasst. Irgendwie würde sie es schon schaffen, über Fernando hinwegzukommen. Es war nicht ihr eigenes Schicksal, das zählte.

Sie musste kämpfen – für Alina.

Und deshalb würde sie jetzt zurückgehen und noch einmal mit Miguel und dem Rest der Familie sprechen.

Sie machte kehrt und wunderte sich über das merkwürdig grollende Geräusch, das sie auf einmal hörte. Im nächsten Augenblick spürte sie, wie der Boden unter ihren Füßen erzitterte. Dann gab der schmale Felsvorsprung, auf dem sie stand, plötzlich nach und brach weg.

Laura ruderte verzweifelt mit den Armen und versuchte sich irgendwo festzuhalten – doch es war zu spät.

Sie stürzte.

„Laura! Nein!“

Fernando drohte schier das Herz stehen zu bleiben, als er sie fallen sah. Für einen Moment war er wie erstarrt, dann stürmte er los und ließ sich kurz vor der Stelle, an der Laura zuletzt gestanden hatte, auf die Knie fallen.

„Laura!“

„Hier“, erklang eine schwache Stimme direkt unter ihm. „Hier bin ich! Hilfe!“

Er legte sich auf den Bauch und schob sich mit dem Oberkörper über die Abbruchkante der Klippen. Da! Er konnte sie sehen! Sie klammerte sich verzweifelt an einen Strauch, der an der Felswand wuchs.

Fernando wusste, ihm blieb keine Zeit, Hilfe herbeizurufen.

Laura würde sich ein, zwei Minuten halten können, bestenfalls drei – mehr nicht. Unter ihr ragten scharfkantige Felsen aus dem schäumenden Wasser. Wenn sie abstürzte, bedeutete das ihren sicheren Tod.

Er musste etwas unternehmen.

Und zwar jetzt!

„Nimm meine Hand!“ Er rutschte noch ein Stück vor und streckte die Hand nach Laura aus. „Verlass dich auf mich, ich werde nicht zulassen, dass dir etwas zustößt!“

Man konnte ihr ansehen, dass sie mit sich rang, doch schließlich überwand sie ihre Furcht und vertraute ihm ihr Leben an.

Nur Augenblicke später zog er sie über die Abbruchkante der Klippen auf festen Boden. Schwer atmend blieben sie nebeneinander im Gras liegen, unfähig, auch nur ein einziges Wort hervorzubringen.

„Ist alles in Ordnung bei dir?“, fragte Fernando schließlich. Er drehte sich zu ihr und nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände. „Ich hatte solche Angst, dich zu verlieren.“

Sie blickte ihn aus großen Augen an. Ihre Finger waren fest um den kleinen Anhänger, den sie an ihrer silbernen Halskette trug, geschlossen. „Wirklich?“

„Dios mío!“, stieß er, von Gefühlen überwältigt, hervor. „Ich brauche dich, Laura! Ohne dich an meiner Seite bin ich nur ein halber Mensch. Weißt du denn nicht, dass ich dich liebe?“

Er setzte sich auf. „Nein, wie solltest du es auch wissen“, murmelte er nach einem Moment. „Ich habe es dir ja nie gesagt! Stattdessen habe ich dich belogen und hintergangen. Es …“

„Schhhh.“ Sie lächelte scheu. „Du wolltest die Menschen beschützen, die du liebst. Ich kann nichts Verwerfliches daran erkennen.“

„Ich war dreizehn, als ich von zu Hause weglief“, erklärte er nach einer Weile, ohne sie anzusehen. „Mein Vater saß im Gefängnis, meine Mutter trank. Maria hat mich aufgenommen. Ohne sie wäre ich nicht der Mensch, der ich heute bin. Und dann stand eines Tages plötzlich mein Vater vor der Tür. Er war aus dem Gefängnis entlassen worden und glaubte, sich bei mir ins gemachte Nest setzen zu können …“

„Deshalb hast du mir so sehr misstraut, nicht wahr?“ Laura setzte sich ebenfalls auf. „Du wolltest verhindern, dass den Santiagos dasselbe widerfährt wie dir.“

Fernando hob den Blick und nickte. „Kannst du mir noch einmal verzeihen?“, fragte er mit belegter Stimme.

„Das habe ich doch längst“, sagte Laura weich. Tränen traten ihr in die Augen. „Mir blieb gar keine andere Wahl, denn ich kann mir nicht vorstellen, den Rest meines Lebens ohne dich zu verbringen. Ich liebe dich nämlich auch, Fernando. Ich liebe dich über alles.“

Für einen Moment starrte Fernando sie ungläubig an, dann zog er sie in seine Arme und küsste sie voller Hingabe. Gemeinsam würden Laura und er es schaffen, alle Probleme und Schwierigkeiten zu meistern.

EPILOG

Sechs Monate später

Vor Aufregung klopfte Laura das Herz bis zum Hals, als sie in den strahlenden Sonnenschein hinaustrat. Dicht gedrängt standen die Menschen im Garten des Santiago-Anwesens.

Menschen, die ihre Freunde waren; Freunde aus ihrem alten Leben und ihrem neuen. Alle waren sie gekommen, um an diesem ganz besonderen Tag bei ihr zu sein.

Dem Tag, an dem Fernando und sie sich das Jawort geben würden.

Am Arm ihres Vaters Miguel schritt sie auf den kleinen weißen Pavillon zu, der eigens für die Zeremonie errichtet worden war.

Fernando erwartete sie dort. In seinem klassischen schwarzen Frack sah er umwerfend aus, und einen Moment lang hatte sie nur Augen für ihn. Dann ließ sie ihren Blick über die Menge der Hochzeitsgäste schweifen.

Da waren ihre Brüder, deren Ehefrauen gemeinsam mit Lauras bester Freundin Olivia als Brautjungfern fungierten. Bei ihnen stand Fernandos Assistentin Carlotta, in deren Augen Tränen der Rührung schimmerten.

Ihre Mutter Gabriela und ihre Tante Maria waren selbstverständlich ebenfalls anwesend – beide erhoben sich, als Laura und ihr Vater vorüberschritten.

Alina hatte nicht kommen können, und insgeheim war Laura erleichtert darüber. Fernando und sie hatten es schließlich geschafft, Miguel dazu zu bewegen, über seinen Schatten zu springen, und so war die Familie für Alinas Behandlung aufgekommen. Die Therapie hatte so gut angeschlagen, dass Alina schon bald wieder ein fast ganz normales Leben führen konnte.

In Zukunft würden Laura und sie sich wohl nicht mehr oft sehen, doch das war in Ordnung so. Zu wissen, dass es Alina gut ging, reichte Laura.

Dass sich alles so harmonisch entwickelt hatte, war das schönste Hochzeitsgeschenk, das Laura sich nur wünschen konnte – abgesehen von der besonderen Neuigkeit, von der bisher nicht einmal Fernando etwas wusste und die bis nach der Trauung Lauras süßes kleines Geheimnis bleiben würde.

Als sie den Pavillon erreichten und Fernando ihre Hand nahm, ging Laura das Herz auf vor lauter Liebe und Glück. Sie kam sich vor wie eine Reisende, die nach einem langen, beschwerlichen Weg endlich an ihrem Ziel angelangt war.

Und was konnte es Schöneres geben, als in die Arme des Mannes zu sinken, den sie liebte?

Es wurde eine wunderbare Trauung. Und als der Geistliche nach einer ergreifenden Rede endlich die entscheidende Frage stellte, konnte Laura es kaum mehr erwarten zu antworten.

„Ja“, sagte sie fest und sah Fernando tief in die Augen. „Ja, ich will.“

Der Priester lächelte. „Dann erkläre ich euch hiermit zu Mann und Frau.“ Er lächelte Fernando aufmunternd zu. „Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Fernando ließ sich nicht zweimal bitten. Er küsste Laura mit solch inniger Zärtlichkeit, dass die versammelten Hochzeitsgäste anfingen zu applaudieren.

Die anschließende Feier fand ebenfalls im Garten des Santiago-Anwesens statt. Alle, die im Leben des Brautpaars eine Rolle spielten, waren anwesend. Doch Laura hatte es plötzlich eilig, von den vielen Menschen fortzukommen, und zog ihren frischgebackenen Ehemann von dem festlichen Trubel fort.

„Was ist los, querida?“ Fernando schüttelte lachend den Kopf. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Mir geht es gut“, beruhigte Laura ihn lächelnd. „Oder vielleicht sollte ich besser sagen, uns geht es gut?“

Fernando brauchte ein paar Augenblicke, ehe er begriff – dann strahlte er. „Du meinst, ich … wir …?“

Laura nickte. „Ich bin schwanger“, bestätigte sie. „Freust du dich?“

„Was für eine Frage!“ Er schloss sie in seine Arme und hielt sie so fest, als wollte er sie niemals wieder loslassen. „Du machst mich zum glücklichsten Mann auf der ganzen weiten Welt!“

Dann gab er ihr einen langen, leidenschaftlichen Kuss.

Maria, die ein wenig abseits stand, beobachtete die beiden mit Tränen in den Augen. Sie konnte es kaum fassen. Endlich war die ganze Familie wieder vereint.

Javier und seine Charlene waren mit der kleinen Aurora zur Hochzeit gekommen, und Bethany und Luís hatten ihren Sprössling, den vier Monate alten Ramón, mitgebracht. Auch Alejandro und Stephanie wünschten sich, wie Maria wusste, Kinder. Doch die beiden hatten beschlossen, es ruhig angehen zu lassen und nichts zu übereilen.

Nach langen Jahren, in denen Streit und Uneinigkeit die Santiagos entzweit hatten, herrschte nun endlich wieder Harmonie. Und die Rückkehr von Laura, der verlorenen Tochter, war die Krönung des Ganzen. Ihre Heirat mit Fernando, den Maria wie einen Sohn liebte, schweißte die Familie nur noch enger zusammen.

Durch Lauras Vermittlung war es auch Maria und Fernando gelungen, ihre Differenzen aus dem Weg zu räumen. Maria hatte eingesehen, dass sie Fernandos Karriereplänen nicht länger im Wege stehen durfte. Wenn er beruflich mehr auf eigenen Beinen stehen wollte, bedeutete das ja nicht, dass sie ihn als Vertrauten verlor. Seinen Aufgaben sowohl in ihrem Unternehmen als auch in dem der Santiagos würde er weiterhin nachkommen – was er mit dem Rest seiner Zeit anfing, war seine Sache.

Es war alles besser gelaufen, als Maria es sich in ihren kühnsten Träumen erhofft hatte. Und jetzt, wo endlich alle glücklich waren, konnte sie sich mit einer wichtigen Angelegenheit befassen, die ihr schon seit einer geraumen Weile auf der Seele lag.

„Manolo“, flüsterte sie, und ein Lächeln umspielte ihre Lippen.

Die Romanze zwischen ihnen lag schon viele, viele Jahre zurück, doch es war Maria nie gelungen, Manolo Dominguez zu vergessen. Und seit sie ihn vor einem Jahr in Luís’ Segelschule wiedergesehen hatte, ging er ihr einfach nicht mehr aus dem Kopf.

Sie hatte lange genug dem Glück anderer auf die Sprünge geholfen. Nun war es an der Zeit, dass sie sich um ihre eigenen Liebesangelegenheiten kümmerte.

Und zwar mit Erfolg, daran bestand kein Zweifel.

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Romane von Margaret Way könnten Ihnen auch gefallen:

Margaret Way

Sehnsucht unter südlicher Sonne

Margaret Way

Drei Küsse bis zur Liebe

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Romane aus der Reihe Romana Extra könnten Sie auch interessieren:

Penny Jordan, Caroline Anderson, Rosalie Henaghan

Romana Extra Band 02

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Das stolze Herz des italienischen Milliardärs

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

Liebe – so weit wie das Land

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

In jener traumhaften Nacht

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

Schicksalstage auf Mallorca

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG