Author: Sharon Kendrick; Anne Weale; Diana Hamilton
Date: 2013-12-19T23:00:00+00:00
Keywords: Romana
Description: Beschreibung Redaktion: VERWECHSLUNGSSPIEL IN DER TOSKANA von HAMILTON, DIANA Mit einem feurigen Italiener allein auf seiner Privatinsel zu sein ist schon aufregend genug. Doch als Cesare Saracino ihr auch noch das Leben rettet, sie liebevoll am weißen Strand in seinen Armen hält, gibt sich Milly ganz dem sinnlichen Zauber hin. Seine zärtlichen Küsse wecken so heißes Begehren, dass sie fast ihre Beherrschung verliert. In letzter Sekunde erwacht Milly aus diesem zauberhaften Traum der Liebe: Sie darf ihrem Verlangen nicht nachgeben! Denn Cesares Küsse gelten nicht ihr - er hält sie für ihre Zwi
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Diana Hamilton, Sharon Kendrick, Anne Weale

ROMANA EXKLUSIV BAND 240

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA EXKLUSIV, 240 (12) 2013

© 2006 by Diana Hamilton
Originaltitel: „The Italian’s Price“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1682
Übersetzung: Karin Weiss

© 1996 by Sharon Kendrick
Originaltitel: „Mistress Material“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1736
Übersetzung: Ulrike Fabrizius

© 2002 by Anne Weale
Originaltitel: „A Spanish Honeymoon“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1549
Übersetzung: Dr. Ulrike Schimmig

Fotos: AMB / Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733740023

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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DIANA HAMILTON

Verwechslungsspiel in der Toskana

Was für eine traumhafte toskanische Villa! Dennoch kann
Milly sich dem Zauber des Anwesens nicht länger hingeben
– und vor allem nicht dem attraktiven Hausherrn
Cesare Saracino! Sie muss zurück nach London, denn sie weiß: Die heißen Küsse gelten nicht ihr, sondern ihrer
Zwillingsschwester. Wird er die Täuschung bemerken?
Nicht auszudenken, was dann passiert …

SHARON KENDRICK

Wiedersehen an der Côte d’Azur

Suki ist schön, erfolgreich und umschwärmt. Insgeheim aber trauert sie immer noch der Liebe ihres Lebens nach.
Unvermutet trifft sie den inzwischen schwerreichen
Pasquale bei einem Fotoshooting in Frankreich wieder. Doch der zärtliche Mann von damals scheint nunmehr kalt und berechnend. Dennoch kann Suki nicht loslassen …

ANNE WEALE

Nur Freundschaft – oder Liebe?

Liz weiß, dass ihr Nachbar ein Frauenheld und
Herzensbrecher ist. Und sie ahnt auch, warum ihm dieser
Ruf vorauseilt: Seiner erotischen Ausstrahlung kann selbst sie sich kaum entziehen. Eigentlich wollte die schöne
Künstlerin in dem südspanischen Dorf ihren Garten Eden finden. Und nun kostet sie fast vom Baum der Versuchung?

Verwechslungsspiel in der Toskana

1. KAPITEL

Cesare Saracino forderte den Taxifahrer auf, zu warten. Dann schwang er die langen Beine aus dem Wagen und ging über das nasse Pflaster auf die kleine altmodische Metzgerei am Ende der fast menschenleeren schmalen Straße zu. Seine Miene drückte Entschlossenheit aus.

Die Adresse von Jilly Lees Mutter herauszufinden war überhaupt kein Problem gewesen. Der Privatdetektiv hatte sie ihm bereits einen Tag nach Aufnahme seiner Recherchen übermittelt. Doch Cesare konnte sich nicht vorstellen, dass Jilly Lee hierher zurückkehren würde, nicht in dieses Apartment über der Kleinstadtmetzgerei in der Nähe von Wales, wo überhaupt nichts los war. Sie, die Glanz und Pracht und die Gesellschaft großzügiger Männer brauchte, die sie bewunderten.

Jilly Lee war bestimmt nicht hier. Aber ihre Mutter wusste vermutlich, wo sie sich aufhielt, seit sie heimlich aus der Villa verschwunden war. Dafür würde sie büßen. Er würde sie finden und zwingen, in die Toskana zurückzukehren, und Wiedergutmachung verlangen. Außerdem würde er sie zwingen, sich auf den Job zu konzentrieren, statt auf Betrügereien und die Suche nach einem reichen Mann.

Er verzog verbittert die Lippen. Es war zu befürchten, dass Jilly Lee sowieso eines Tages in der Villa nicht mehr gebraucht wurde. Seine Großmutter wurde zusehends schwächer, obwohl sie sich, wie er sich widerwillig eingestand, seit der Ankunft der jungen Frau sichtlich erholt und wieder Freude am Leben gewonnen hatte.

„Es sind keine ernsthaften Erkrankungen festzustellen“, hatte der Spezialist, den Cesare auf Wunsch des Hausarztes hinzugezogen hatte, vor drei Monaten erklärt. „Aber Ihre Großmutter ist über achtzig und verwitwet. Wie lange lebt sie schon allein?“

„Seit dreißig Jahren.“

„Wahrscheinlich sind die meisten ihrer Freundinnen und Bekannten schon gestorben. Sie wird immer gebrechlicher, weil sie nichts mehr hat, worauf sie sich freuen kann.“

Cesare war der Meinung gewesen, dass seine Großmutter sich nicht gehen lassen dürfe und mehr Abwechslung brauche. Deshalb hatte er vorgeschlagen, eine Gesellschafterin einzustellen.

„Denkst du dabei an eine ältere Frau, die mir vorliest, während ich sticke? Und die sich über die Jugend von heute beklagt, mir etwas vorjammert und mich langweilt mit Geschichten aus ihrer eigenen Vergangenheit?“, hatte sie ihn gefragt und dabei seine Hand gestreichelt und ihn liebevoll angelächelt. „Nein, das ist nichts für mich.“

„Es muss aber jemand im Haus sein, der dir Gesellschaft leistet. Du sollst nicht mehr so oft allein sein.“

„Allein bin ich doch gar nicht bei dem vielen Personal. Maria kann mir Gesellschaft leisten.“

„Unsere Haushälterin hat genug Arbeit und bestimmt keine Zeit, mit dir im Garten zu sitzen, spazieren zu gehen und dergleichen.“

Seine Großmutter sah ihn spöttisch an. „Unsere Gärtner sind doch ständig im Garten. Sie können mir helfen, wenn ich wirklich einmal hinfallen sollte – falls du dir deswegen Sorgen machst.“

Er nahm ihre Hände. „Ich versuche, mehr Zeit hier in der Villa zu verbringen, aber ich muss sehr oft geschäftlich verreisen, wie du weißt. Natürlich mache ich mir Sorgen um dich. Du hast mich als Zwölfjährigen aufgenommen und mich großgezogen, was sicher nicht leicht für dich war, denn ich war in den ersten Jahren recht schwierig. Jetzt kann ich für dich sorgen. Eine Gesellschafterin muss doch nicht unbedingt in deinem Alter sein.“

Den Text für die Anzeige hatte er daraufhin selbst aufgesetzt und ein außergewöhnlich hohes Gehalt in Aussicht gestellt. Bei den Vorstellungsgesprächen war er dabei gewesen, und ihm war sogleich aufgefallen, dass seine Großmutter, als Jilly Lee hereingekommen war, zum ersten Mal Interesse gezeigt hatte.

Die junge Frau kam ihm irgendwie bekannt vor. Vielleicht hatte er sie in dem Nachtclub in Florenz gesehen, in dem er mit einem amerikanischen Kunden gewesen war. Der Mann hatte sich an dem Abend unbedingt amüsieren wollen. Ob die Frau, an die er sich zu erinnern glaubte, wirklich Jilly Lee war, konnte Cesare jedoch nicht sagen. Die jungen Frauen in den Nachtclubs, die auf der Suche nach einem Mann waren, sahen alle ziemlich gleich aus. Sie hatten langes blondes Haar, rot geschminkte Lippen und trugen kurze, knappe Outfits, um ihre Silikonbrüste und die endlos langen Beine zu zeigen. Mit seinen vierunddreißig Jahren hatte er mehr als genug solcher jungen Damen kennengelernt. Er kannte sich mit ihnen aus. Das hatte dazu geführt, dass er in gewisser Weise ziemlich zynisch geworden war, wie seine Großmutter ihm manchmal vorhielt, ohne ihn zu kritisieren.

Ms Lee hatte langes blondes Haar, doch sie trug es mit einem schwarzen Samtband im Nacken zusammengebunden, und ihr blaues Kleid war keineswegs zu kurz, obwohl es ihre üppigen Rundungen nicht verbarg.

Wie schon bei den drei anderen Bewerberinnen, die sich vorgestellt hatten, überließ er es seiner Großmutter, die Fragen zu stellen. Er mischte sich nur ein, wenn Klärungsbedarf bestand.

Auf den ersten Blick schien Jilly Lee die ideale Besetzung zu sein. Sie war fünfundzwanzig, wirkte keineswegs langweilig und war somit für seine Großmutter durchaus akzeptabel. Sie war Engländerin, sprach jedoch recht gut Italienisch, und sie hatte ausgezeichnete Referenzen von einem Londoner Kosmetiksalon. Eine Zeit lang war sie durch Italien gereist, hatte die Sprache gelernt, mal hier, mal da gearbeitet, um ihre Ersparnisse aufzustocken, und hatte sich nie lange an einem Platz aufgehalten. Jetzt wollte sie sich dauerhaft in diesem schönen Land niederlassen, wie sie erzählte.

Nur selten blickte sie Cesare an, während sie charmant und locker plauderte. Seine Großmutter war von ihr sehr eingenommen und bat schließlich die junge Frau, sie und Cesare kurz allein zu lassen. Dann erklärte sie so aufgeregt und lebhaft wie schon lange nicht mehr: „Sie gefällt mir, sie ist jung, temperamentvoll und sehr schön. So jemanden brauche ich um mich. Schade, dass du dich beharrlich weigerst, zu heiraten und eine junge Frau ins Haus zu bringen, die mich aufheitert und durch die ich wieder Freude am Leben bekomme. Als Engländerin kann Ms Lee mir helfen, meine Kenntnisse in dieser Sprache aufzufrischen. Früher habe ich genauso gut Englisch gesprochen wie du, aber ich bin ganz aus der Übung. Sollen wir uns für sie entscheiden? Was meinst du?“

Er zögerte einen Augenblick. Auf den ersten Blick schien sie in Ordnung zu sein, doch er hatte ein ungutes Gefühl, irgendetwas störte ihn. Leicht ungeduldig zuckte er die Schultern und behielt seine Bedenken für sich. Seine Großmutter musste mit der jungen Frau zurechtkommen, nicht er. Zum ersten Mal seit vielen Monaten wirkte sie wieder fröhlich und interessiert. Offenbar hatte sie den Lebenswillen noch nicht ganz verloren und würde sich nicht selbst aufgeben.

„Wenn du glaubst, sie sei die richtige Gesellschafterin für dich, dann soll es mir recht sein.“

Für seine Großmutter tat er alles, denn er hatte ihr viel zu verdanken. Sie war der erste Mensch gewesen, der ihm echte Zuneigung entgegengebracht hatte. Seine Eltern hatten sich nicht gut verstanden, sie hatten aus Vernunftgründen geheiratet. Sein Vater war ein Workaholic und nur selten zu Hause gewesen. Um sich für die mangelnde Aufmerksamkeit und Zuneigung zu entschädigen, war seine Mutter mit dem vielen Geld allzu verschwenderisch umgegangen und hatte wechselnde Liebschaften gehabt.

Cesare nahm an, dass sie den Schein hatten wahren wollen und sich deshalb nicht scheiden ließen. In den Kreisen, in denen sie sich bewegten, war sowieso alles nur leerer und schöner Schein. Bei einer der seltenen gemeinsamen Reisen waren sie schließlich beim Absturz ihres Privatjets ums Leben gekommen. Als einziges Kind erbte Cesare das riesige Vermögen, ein Firmenimperium, das sich unter anderem aus verschiedenen petrochemischen Unternehmen und Luxushotels zusammensetzte und dem Handel mit Kunstgegenständen und Edelsteinen gewidmet war.

Seine Großmutter hatte ihm in jeder Hinsicht geholfen und ihn schon während der Schulzeit und später während des Studiums auf die vor ihm liegende verantwortungsvolle Aufgabe vorbereiten lassen. Bis zu seiner Volljährigkeit wurde das Firmenimperium von den Managern geleitet, die sein Vater noch eingesetzt hatte und die seiner Großmutter regelmäßig Bericht erstatten mussten.

Aus all diesen Gründen und weil er sie sehr gern hatte, konnte er ihr keinen Wunsch abschlagen. Doch er hatte vorsichtshalber hinzugefügt: „Ich möchte mich persönlich davon überzeugen, dass mit ihr alles in Ordnung ist, und werde deshalb in den ersten Wochen ihrer Tätigkeit häufiger zu Hause sein und versuchen, meine Termine auf später zu verschieben.“

Zorn überkam ihn jetzt, als er den Durchgang neben dem Laden betrat. Jilly Lee hatte seine Großmutter dazu gebracht, ihr uneingeschränkt zu vertrauen und sich auf sie zu verlassen. Doch als Cesare der jungen Frau hatte klarmachen müssen, dass er nicht mit ihr schlafen wollte und im Traum nicht daran dachte, sie zu heiraten, hatte sie sich aus dem Staub gemacht. Und dann musste er auch noch feststellen, dass sie seiner Großmutter ziemlich viel Geld gestohlen hatte.

Aber er würde dafür sorgen, dass sie alles zurückzahlte. Mit grimmiger Miene drückte er auf die Klingel.

Milly Lee knipste die Deckenlampe an und zog die Vorhänge zu. An diesem Apriltag hatte es von morgens bis abends geregnet, was ziemlich deprimierend war. Genauso deprimierend war die kleine Wohnung, in der Milly nicht länger als unbedingt nötig bleiben wollte. Nach dem Tod ihrer Mutter hätte sie sich gern sogleich eine erschwinglichere Unterkunft gesucht, aber dann hätte ihre Zwillingsschwester Jilly nicht gewusst, wie und wo sie sie erreichen konnte. Nachdem Jilly den Job in Florenz aufgegeben hatte, hatte Milly nichts mehr von ihr gehört.

Das war typisch für Jilly. Sie war gedankenlos. Doch früher oder später würde sie sich melden. Irgendwann erinnerte sie sich immer an ihre Familie. Leider wusste Jilly noch nicht, dass ihre Mutter gestorben war. Bis ihrer Zwillingsschwester einfiel, sich zu Hause zu melden, musste Milly wohl oder übel das Apartment behalten.

Während sie sich eine Strähne des blonden Haares aus der Stirn strich, schlug sie die Abendzeitung auf, die sie sich auf dem Nachhauseweg von der Arbeit gekauft hatte. Optimistisch fing sie an, die Stellenangebote durchzulesen. Sie brauchte einen neuen Job, denn an diesem Morgen hatte ihre Chefin Manda verkündet, dass sie den Blumenladen verkaufen würde. Sie und ihr Mann wollten endlich Nachwuchs haben, und da sie schon sechsunddreißig war, wurde es langsam Zeit.

„Du fängst am besten gleich an, dir eine andere Stelle zu suchen“, hatte Manda ihr geraten. „Falls du irgendwo sofort anfangen kannst, brauchst du keine Kündigungsfrist einzuhalten. Die kurze Zeit komme ich auch allein zurecht.“

Als es an der Haustür läutete, hob sich Millys Stimmung. Ihre beste Freundin Cleo hatte versprochen, heute Abend vorbeizukommen und eine Flasche Wein mitzubringen. Sie wollten über Cleos Hochzeit sprechen, auf der Milly Brautjungfer spielen sollte.

Milly lief die Treppe hinunter, froh darüber, dass ihre Freundin zwei Stunden früher als geplant hatte kommen können, und öffnete die Tür. Zu ihrer Überraschung stand ein ungemein attraktiver Fremder vor ihr.

Ein seltsames Gefühl drohenden Unheils beschlich sie, das sich noch verstärkte, als es in den dunklen Augen des Mannes triumphierend aufleuchtete. Auch sein Lächeln wirkte eher triumphierend als freundlich.

„Durch die Verkleidung lasse ich mich nicht täuschen, Jilly, aber ob Sie es glauben oder nicht, das schlichte Outfit, die dezentere Aufmachung und die neue Frisur stehen Ihnen gut“, sagte er mit tiefer Stimme.

Es überlief Milly kalt. Der Fremde hielt sie offenbar für ihre glamouröse Zwillingsschwester. Jilly würde jedoch niemals in Jeans und einem einfachen Wollpullover herumlaufen. Im Gegensatz zu ihrer Schwester, deren Haar beinah bis zur Taille reichte, trug Milly das silberblonde Haar schulterlang. Sie schüttelte den Kopf und wollte dem Mann erklären, dass es sich um einen Irrtum handelte. Doch dazu kam sie nicht, denn er ging an ihr vorbei in den Flur und fuhr fort: „Sie hätten wissen müssen, dass Sie sich vor mir nicht verstecken können. Niemand wagt es ungestraft, mich und meine Angehörigen zu betrügen. Sie werden dafür büßen.“

Oh nein, was hatte Jilly jetzt schon wieder angestellt? Der Fremde blieb an der Treppe stehen und drehte sich zu Milly um. Er trug einen eleganten Anzug, hatte breite Schultern und lange Beine und wirkte so Furcht einflößend, dass es Milly die Sprache verschlug. Das dunkle Haar, in dem Regentropfen glitzerten, war perfekt geschnitten, und er hatte regelmäßige Gesichtszüge. Wenn seine Lippen nicht so sinnlich gewirkt hätten, hätte man ihn als kühl bezeichnen können. Mit den dunkelbraunen Augen sah er Milly durchdringend an.

„Meine Großmutter vermisst Sie schon, und ich werde verhindern, dass sie sich Ihretwegen aufregt. Ich habe behauptet, Sie hätten wegen einer dringenden Familienangelegenheit nach England zurückkehren müssen. Sie werden dasselbe sagen.“ Er verzog angewidert die Lippen. „Wenn es nach mir ginge, würden Sie die Villa nicht mehr betreten. Aber meiner Großmutter zuliebe bestehe ich darauf, dass Sie morgen mit mir in die Toskana zurückfliegen und weiterhin ihre Gesellschafterin spielen, jedoch mit einer Einschränkung: Sie werden nicht mehr mit ihr nach Florenz zum Einkaufen fahren und sich nichts mehr von ihr bezahlen lassen. Ist das klar?“

Aus zusammengekniffenen Augen betrachtete er ihr blasses Gesicht und fuhr, ohne eine Antwort abzuwarten, fort: „Als Alternative kann ich Ihnen anbieten, Sie anzuzeigen. Da ich mich selbst um die Finanzen meiner Großmutter kümmere, ist mir Ihr Betrug aufgefallen. Haben Sie wirklich geglaubt, es würde niemand merken? Die gefälschten Unterschriften auf den Schecks, die Sie vorgelegt haben, waren gerade mal gut genug, um einem Bankangestellten, der sie nur flüchtig prüft, nicht aufzufallen, weil er wusste, dass Sie die Gesellschafterin meiner Großmutter sind. Außerdem war ihm bekannt, dass sie lieber bar statt mit der Kreditkarte bezahlt. Aber mir ist die Fälschung natürlich sofort aufgefallen.“

Milly wurde noch blasser. Vor lauter Entsetzen stand sie wie erstarrt da, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals. In ihrem Kopf drehte sich alles. Während sie sich die Anschuldigungen anhörte, versuchte sie, die Zusammenhänge zu begreifen. Den Irrtum aufzuklären war wahrscheinlich keine gute Lösung, denn offenbar steckte ihre Zwillingsschwester in ernsthaften Schwierigkeiten. Da der Mann ihr mit einer Anzeige drohte und ihr Betrug und Diebstahl vorwarf, hielt Milly es für besser, ihm nicht zu verraten, dass er nicht Jilly vor sich hatte.

Ehe sie sich zu der ganzen Sache äußerte, musste sie wissen, wie sie Jilly helfen konnte. Sie wünschte, es wäre nur ein böser Traum, doch leider war es Wirklichkeit.

Schließlich ging der Fremde mit großen Schritten und geschmeidigen Bewegungen wieder zur Tür und öffnete sie. Sogleich drang die feuchte und kühle Luft herein. „Morgen früh um sechs werden Sie abgeholt. Wenn Sie wieder versuchen, zu verschwinden, werde ich Sie finden. Darauf können Sie sich verlassen.“ Sein Blick wirkte kühl und hart. „Und falls Sie sich nicht an meine Anweisungen halten, werde ich Sie anzeigen und dafür sorgen, dass Sie verurteilt werden. Natürlich möchte ich es meiner Großmutter ersparen, zu erfahren, dass die Frau, die sie eingestellt und der sie vertraut hat, nur eine schäbige kleine Betrügerin ist. Wenn Sie mich jedoch dazu zwingen, bin ich bereit, ihr die Wahrheit zu sagen.“

2. KAPITEL

„Er kann dich doch nicht zwingen!“, rief Cleo empört aus. Milly wünschte sich verzweifelt, die Freundin hätte recht. Aber sie liebte ihre Zwillingsschwester und konnte es mit ihrem Gewissen nicht vereinbaren, Jilly im Stich zu lassen. Als Cleo mit Stoffmustern, Brautmodeheften und einer Flasche Wein gekommen war, hatte Milly immer noch wie betäubt auf der Treppe in dem zugigen Flur gesessen.

Während Cleo den Wein einschenkte, hatte Milly angefangen zu erzählen. „Du bist verrückt, so zu tun, als wärst du Jilly. Ruf ihn an und sag ihm, wer du wirklich bist. Wie heißt er eigentlich, und in welchem Hotel übernachtet er?“

Milly zuckte die Schultern und drehte das Weinglas mit den Fingern hin und her. „Woher soll ich das wissen? Ich konnte ihn doch nicht nach seinem Namen fragen. Dadurch hätte ich mich verraten. Er hält mich für Jilly. Sie war offenbar die Gesellschafterin seiner Großmutter. Außerdem hatte ich keine Gelegenheit, ihn zu fragen, wo er übernachtet. Er hat mich gar nicht zu Wort kommen lassen. Und ich war auch viel zu schockiert. Wie hätte ich da noch einen einzigen klaren Gedanken fassen können? Er hat mir ununterbrochen gedroht …“

„Und genau deshalb musst du ihm die Sache erklären“, warf Cleo ein. „Du hast nichts mit ihm zu tun. Jilly muss selbst geradestehen für alles, was sie getan hat.“

Obwohl Milly sich eingestand, dass Cleo recht hatte, erwiderte sie: „Ich bin ihretwegen sehr beunruhigt. Der Mann ist offenbar sehr zornig. Wenn ich ihm die Wahrheit sage und er die Suche nach Jilly fortsetzen muss, verliert er wahrscheinlich bald die Geduld und schaltet die Polizei ein. Mit ihm ist nicht zu spaßen, befürchte ich. Ich traue ihm zu, dass er sie anzeigt.“ Ihr verkrampfte sich der Magen bei dem Gedanken. „Jilly ist sehr eigensinnig, aber sie war immer ehrlich. Sie ist keine Betrügerin. Vermutlich handelt es sich um ein Missverständnis.“

„Ist es deiner Meinung nach ein Zeichen von Ehrlichkeit, dass sie deine Mutter überredet hat, das Haus mit einer Hypothek zu belasten und das Sparkonto deines verstorbenen Vaters aufzulösen, um diesen verrückten Schönheitssalon zu eröffnen?“, entgegnete Cleo scharf. „Als sie Konkurs gemacht hat, ist sie einfach verschwunden und hat deine Mutter mit dem Schuldenberg alleingelassen, sodass sie das Haus aufgeben und in diesem schäbigen Apartment zur Miete wohnen musste.“

Das hörte sich so an, als wäre Jilly wirklich sehr egoistisch. Millys schöne grüne Augen schienen plötzlich ganz dunkel zu werden. Der Fairness halber fügte sie insgeheim hinzu, dass ihre Mutter mit Jillys Plänen einverstanden gewesen war, denn es hatte ihr die Möglichkeit eröffnet, wieder in der Nähe ihrer Lieblingstochter zu sein. Durch ihre offene, charmante Art bezauberte Jilly alle, und jeder hatte sie gern. Milly hingegen war ruhig und zurückhaltend. Sie hatte nicht so viel Mut und Temperament wie ihre Zwillingsschwester, deshalb war sie zufrieden damit gewesen, im Hintergrund zu stehen.

Als ihr Vater völlig überraschend an einem Herzinfarkt gestorben war, waren sie und Jilly achtzehn gewesen. Ihre Mutter war nach seinem Tod sehr verzweifelt und erschüttert und fühlte sich hilflos. Ihr Mann Arthur hatte alle Entscheidungen allein getroffen und in der kleinen Familie ein strenges Regiment geführt. Nach seinem Tod hatte Jilly ihre Mutter dazu überredet, ihr die Ausbildung als Kosmetikerin zu bezahlen. Sie hatte von zu Hause weggehen können und beinah die ganzen Ersparnisse der Familie ausgegeben. „Ich zahle dir alles zurück, sobald ich genug Geld verdiene“, hatte Jilly versprochen.

Ihre Mutter hatte nicht Nein sagen können, denn Jilly konnte jeden um den Finger wickeln. Milly musste arbeiten gehen. Sie nahm die Stelle in dem Blumenladen an und kümmerte sich um die Finanzen der Familie. Da das große frei stehende Haus mit den sechs Zimmern in der Nähe von Ashton Lacey im Unterhalt zu teuer geworden war, sorgte Milly dafür, dass es verkauft wurde. Im selben Ort kauften sie eine Doppelhaushälfte mit vier Zimmern.

Als Jilly nach bestandener Prüfung zurückgekommen war, hatte sie fantastisch ausgesehen. Dank der Besuche im Solarium war sie leicht gebräunt. Zu den engen weißen Jeans trug sie eine grüne Seidenbluse, die die Farbe ihrer Augen betonte und sie wie funkelnde Edelsteine wirken ließ.

Zwei Tage blieb sie und ließ sich von ihrer Mutter, die fasziniert von ihrer schönen Tochter war, in jeder Hinsicht bedienen. Dann fuhr sie nach London zu einem Bewerbungsgespräch. Man hatte ihr angeblich eine gute Stelle in einem Kosmetiksalon mit angeschlossener Schönheitsfarm angeboten. Den Job hatte sie bekommen, was sowieso niemand bezweifelt hatte. Aber ihre Mutter wurde immer mürrischer und lächelte nur noch selten. Obwohl Milly sich sehr bemühte, sie aufzuheitern, konnte sie ihr die Lieblingstochter nicht ersetzen.

Eines Tages kam Jilly zurück und verkündete zum Erstaunen aller: „Ich habe den Job gekündigt und will hier in Ashton Lacey einen Schönheitssalon eröffnen. Warum soll ich irgendwo als kleine Angestellte arbeiten? Lieber bin ich selbstständig und streiche den Gewinn selbst ein.“

„Woher hast du das Geld?“, fragte Milly. „Es kostet doch sehr viel, ein Geschäft zu eröffnen.“

Jilly lächelte sie nachsichtig an. „Du warst schon immer ein Spielverderber, Schwesterherz.“ Mit zuckersüßem Lächeln wandte sie sich an ihre Mutter. „Du kennst doch das Sprichwort, ‚Wer nicht wagt, der nicht gewinnt‘, oder, Mom? Ich sehe es auch so. Du könntest eine Hypothek auf das Haus aufnehmen und Dads Sparkonto auflösen. Zusammen machen wir dann das Geschäft auf. Jeder von uns beiden ist mit fünfzig Prozent daran beteiligt oder du mit sechzig und ich mit vierzig, wenn dir das lieber ist. Du wirst es nicht bereuen und sehen, wie gut es läuft. Nachdem ich zwei Jahre als Angestellte in dieser Branche gearbeitet habe, kenne ich mich bestens aus. Wir können reich werden dabei. Die Hypothek haben wir rasch zurückgezahlt, und das Geld wird nur so hereinströmen. Sag Ja, Mom. Gleich morgen fangen wir an, geeignete Geschäftsräume zu suchen.“

Natürlich war ihre Mutter einverstanden. Die Freude darüber, dass ihre Lieblingstochter zurückkommen würde, machte sie blind für die Risiken, die mit der Geschäftseröffnung und dem Schuldenmachen verbunden waren. Allzu gut erinnerte Milly sich daran, dass sie sich wie ein Miesmacher gefühlt hatte, als sie auf die Gefahren hingewiesen hatte.

Nach zwei Jahren hatte Jilly Konkurs anmelden müssen. Es gab in Ashton Lacey keine Kundschaft für einen Schönheitssalon. Dazu war der Ort zu klein. Und genau das hatte Milly vorhergesagt. Die wenigen Kundinnen, die gekommen waren, erschienen selten ein zweites Mal.

Das Haus war verkauft worden, um die Gläubiger zu befriedigen, und Jilly ging nach Italien, um dort ihr Glück zu machen, ohne ihrer Mutter zu helfen, eine andere Unterkunft zu finden. Milly mietete für sie beide das Apartment über der Metzgerei.

Zuerst schickte Jilly ab und zu eine Ansichtskarte. Sie fand eine Stelle in einem Nachtclub in Florenz und mietete sich eine kleine Wohnung hinter dem Palazzo Vecchio. Sie lernte interessante Leute kennen, hatte viel Spaß und konnte ihre Sprachkenntnisse verbessern, wie sie schrieb. Leider verdiente sie noch nicht genug, um zu helfen, die Schulden zurückzuzahlen. Sogar eine Telefonnummer, unter der sie fast immer nachmittags zu erreichen war, gab sie an. Ungefähr achtzehn Monate später traf die letzte Nachricht von ihr ein.

Ich glaube, ich habe es geschafft. Ich bin auf dem Weg nach oben. Wenn ich die Möglichkeiten, die sich mir bieten, nutze – was ich tun werde –, kann ich Dir bald das ganze Geld zurückzahlen, liebste Mom. Sogar mit Zinsen! Ich schreibe Dir bald ausführlicher und gebe Dir auch meine neue Adresse an.

Danach hatten sie nichts mehr von ihr gehört.

„Jilly wollte immer alles richtig machen, sie wollte unserer Mutter das Geld zurückzahlen“, verteidigte Milly ihre Schwester. „Sie hatte solche verrückten Ideen und war fest davon überzeugt, Erfolg zu haben. Wie sie aber glauben konnte, als Gesellschafterin ein kleines Vermögen zu verdienen, ist mir rätselhaft.“

„Wahrscheinlich wollte sie das Geld stehlen“, stellte Cleo spöttisch fest, und Milly hätte sie am liebsten geohrfeigt.

„Es muss sich um ein Missverständnis handeln, das weiß ich genau.“

Cleo schüttelte den Kopf. „Nach allem, was dieser Mann zu dir gesagt hat, erscheint mir das wenig plausibel. Deine Schwester ist offenbar wieder einmal weggelaufen, und ich verstehe nicht, warum du sie immer noch verteidigst.“

Sekundenlang war Milly sprachlos und blickte die Freundin zornig an. Doch dann wurde ihr bewusst, dass Cleo aufrichtig um sie besorgt war, und sie atmete tief ein. „Du kannst natürlich nicht nachvollziehen, wie nahe sich Zwillinge stehen. Als wir Kinder waren, hat sie sich sehr um mich gekümmert und mir geholfen. Unser Vater war sehr streng und … ziemlich schwierig. Wenn ich etwas falsch gemacht hatte, hat sie die Schuld auf sich genommen und die Strafe, die unser Vater ihr auferlegte, tapfer ertragen. Dafür habe ich sie sehr geliebt, und sie kann sich auf mich verlassen.“

„Es tut mir leid.“ Cleo streichelte ihr die Hand. „Ich kann den Mund nicht halten, das ist mein Problem. Es gefällt mir aber nicht, dass du mit diesem Mann, der dich oder besser gesagt die Frau, für die er dich hält, verachtet, in die Toskana fliegen willst. Was meinst du, wie reagieren er wird, wenn er herausfindet, dass du ihn zum Narren gehalten hast?“

„Das wird er nicht herausfinden“, versicherte Milly ihr im Brustton der Überzeugung. „Jilly und ich sind eineiige Zwillinge. Sie wirkt zwar glamouröser als ich, weil sie sich anders kleidet und viel Make-up benutzt. Das ist jedoch kein Problem. Sie hat genug Sachen zurückgelassen und hat bestimmt nichts dagegen, wenn ich sie mir ausleihe. Wenn ich mich so zurechtmache wie sie, merkt er den Unterschied nicht. Und solange er mich für Jilly hält und ich alles tue, was er von mir verlangt, ist sie in Sicherheit. Ich gehe davon aus, dass auch eine Gesellschafterin ab und zu einen freien Tag hat. Den werde ich nutzen, sie zu suchen. Vielleicht hat sie alles hingeworfen, weil sie es leid war, nach der Pfeife einer alten Dame zu tanzen. Hinsichtlich des Geldes muss es sich um ein Missverständnis handeln. Jedenfalls hat sie bestimmt keine Ahnung, dass der Enkel der alten Dame hinter ihr her ist. Wenn ich sie finde, kann sie zurückgehen und ihm alles erklären.“

„Meinst du, du wirst sie finden?“

„Das muss ich“, erwiderte Milly mit Nachdruck. „Wenigstens weiß ich, dass ihr nichts zugestoßen ist. Wir haben uns große Sorgen gemacht, als wir so lange nichts von ihr gehört haben. Obwohl ich versucht habe, meine Mutter zu beruhigen, und sie daran erinnert habe, dass Jilly nie gern geschrieben und während ihrer Ausbildung in London auch nur einige wenige Ansichtskarten geschickt hat, war ich zutiefst beunruhigt. Sie hatte uns nicht mitgeteilt, wie sie so viel Geld verdienen wollte. Und da ich weiß, wie eigensinnig und leichtfertig sie ist, habe ich mir alles Mögliche vorgestellt. Zumindest brauche ich mir jetzt deswegen keine Sorgen mehr zu machen. Sie war bei dieser netten alten Dame gut aufgehoben. So.“ Milly sprang unvermittelt auf und ignorierte das Unbehagen, das sie beschlich. „Hilf mir dabei, Jillys Sachen durchzusehen, und sag mir, was ich einpacken soll. Ihre Dessous brauche ich nicht, ich nehme meine eigenen und auch meine Nachthemden mit. Darin sieht er mich ja nicht.“

„Okay, wenn es unbedingt sein muss.“ Cleo folgte ihr in Jillys Schlafzimmer. „Aber ich bin von dir enttäuscht. Du sollst meine Brautjungfer sein, schon vergessen?“

Milly drehte sich zu ihr um und umarmte sie. „Du heiratest doch erst in drei Monaten. Bis dahin bin ich längst wieder hier“, versprach sie zuversichtlich.

Doch als sie einige Stunden später im Bett lag und nicht einschlafen konnte, fragte sie sich, ob sie vielleicht zu viel versprochen hatte. Was wollte sie machen, wenn von Jilly jede Spur fehlte? Milly hatte schon alle Brücken hinter sich abgebrochen. Sie hatte Manda angerufen und erklärt, sie würde nicht mehr kommen, weil sie einen anderen Job gefunden hätte. Dann hatte sie dem Vermieter drei Monatsmieten im Voraus überwiesen, damit sie die wenigen Sachen, die sie besaß, und die Möbel noch in der Wohnung lassen konnte.

Morgen würde sie mit diesem einschüchternd wirkenden Fremden, der sie für eine Betrügerin hielt und sie mit Argusaugen beobachtete, so als befürchtete er, sie würde mit dem Familienschmuck verschwinden, nach Italien fliegen.

Irgendwie hatte sie das Gefühl, über ihre Zukunft nicht mehr selbst bestimmen zu können. Und das machte sie ganz mutlos.

3. KAPITEL

Ängstlich beobachtete Milly die große Eingangstür des exklusiven Hotels auf dem Land, in dem der Fremde offenbar übernachtet hatte. Wenigstens wusste sie jetzt, wie er hieß. Als der Chauffeur pünktlich um sechs erschienen war, hatte er erklärt: „Ms Lee, Signor Saracino hat mich gebeten, Sie abzuholen.“

Jetzt war der Mann in dem Hotel verschwunden und würde jeden Moment mit diesem Signor Saracino herauskommen und sie beide zum Flughafen fahren. Milly verkrampfte sich der Magen. Am liebsten wäre sie aus dem Wagen gesprungen und schnell wie der Blitz über die Einfahrt zurück auf die Straße gelaufen. Aber sie musste an ihre Schwester denken, die sie unbedingt finden und vor dem Zorn dieses Mannes beschützen wollte. Offenbar war er zu allem entschlossen und nicht bereit, nachzugeben.

Schließlich erblickte sie ihn und drehte sich rasch um. Er wirkte so stark, hart und rücksichtslos, dass ihr das Herz vor Angst bis zum Hals schlug. Ihre Hände, die sie nervös im Schoß rang, wurden feucht, und sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Würde sie die Sache auch wirklich durchstehen?

Sie musste es Jilly zuliebe schaffen, eine andere Wahl hatte sie nicht. Falls dieser Mann erfuhr, dass er auf eine Täuschung hereingefallen war, würde er noch zorniger werden und vielleicht ganz andere Maßnahmen gegenüber Jilly ergreifen.

Signor Saracino warf ihr nur einen flüchtigen Blick zu, während der Chauffeur das Gepäck im Kofferraum verstaute, und stieg zu ihrer Erleichterung vorn ein. Wahrscheinlich wollte er nicht neben ihr sitzen, weil er befürchtete, sich zu beschmutzen oder zu infizieren. Milly betrachtete es als gutes Omen.

Je mehr Abstand er wahrte, desto sicherer war sie vor Entdeckung. Gesellschafterin für jemanden zu spielen würde ihr nicht schwerfallen. Natürlich erwartete man, dass sie sich auskannte und genau wusste, was sie tun musste. Doch das Problem ließ sich bestimmt lösen.

Glücklicherweise fiel bei der Passkontrolle am Flughafen niemandem auf, dass der Vorname in ihrem Pass nicht mit dem auf dem Ticket übereinstimmte. Auch das hielt Milly für ein gutes Omen.

Nachdem sie eingecheckt hatten, sah der Mann sie aufmerksam an. In seinen dunklen Augen blitzte es spöttisch auf, als er sie von oben bis unten musterte. Wieder verkrampfte sich ihr der Magen. Sie zwang sich, seinen kühlen Blick unerschrocken zu erwidern, und sagte sich, es sei völlig unmöglich, dass er merkte, die falsche Frau mitgenommen zu haben.

Jillys cremefarbenes Leinenkostüm mit dem kniefreien Rock wirkte sehr elegant. Und da er Milly am Abend zuvor sogar in ihrem eigenen bescheidenen Outfit für ihre Schwester gehalten hatte, würde er jetzt erst recht keinen Verdacht schöpfen. Darüber, dass sie das Haar kürzer trug als Jilly und kaum Make-up benutzte, machte er sich offenbar keine Gedanken.

Dennoch zitterte sie beinah vor Angst, als er scharf erklärte: „Wenigstens haben Sie aufgehört, sich zu verkleiden. Das war sowieso sinnlos. Wahrscheinlich sind Sie jetzt wütend darüber, dass ich Sie aufgespürt habe und von Ihnen verlange, weiterhin die Gesellschafterin meiner Großmutter zu spielen, unentgeltlich natürlich.“ Er zuckte so gleichgültig die Schultern, als wäre ihm egal, ob sie wütend war oder nicht. Hart fügte er hinzu: „Sie werden ihr erzählen, Sie hätten plötzlich wegen einer dringenden Familienangelegenheit nach Hause fliegen müssen. Ist das klar?“

Ihr sank der Mut, und sie nickte nur. Erst jetzt begriff sie, dass man ihr kein Gehalt zahlen würde. Ihre Kreditkarte wollte sie auch nicht benutzen, denn nachdem sie die Miete für drei Monate im Voraus bezahlt hatte, hatte sie fast nichts mehr auf dem Konto und wollte es nicht überziehen. Und das bedeutete, sie würde in der Freizeit, falls man ihr diesen Luxus überhaupt gewährte, ihre Schwester nicht suchen können.

Milly versuchte sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen und so zu reagieren, wie Jilly es in der Situation getan hätte. „Etwas Freizeit gestehen Sie mir aber noch zu, oder?“, fragte sie betont selbstbewusst. „Oder werden Sie mich in meinem Zimmer einsperren, wenn Ihre Großmutter mich nicht braucht, Signor Saracino?“

Verächtlich zog er eine Augenbraue hoch. „Gut, dass Sie sich entschlossen haben, wieder die formelle Anrede zu benutzen. Ich habe jedoch nicht vergessen, wie Sie mich genannt haben, als Sie zu mir ins Schlafzimmer gekommen sind.“ Dann drehte er sich um und ließ Milly einfach stehen, denn in dem Moment wurde ihr Flug aufgerufen.

Schockiert über das, was sie soeben gehört hatte, folgte Milly ihm. Dass er ihre Frage nicht beantwortet hatte, war in dem Moment unwichtig.

Als sie auf ihren Plätzen in der ersten Klasse saßen, bemühte sie sich, die Gedanken zu ordnen. Mit einem flüchtigen Seitenblick stellte sie fest, dass Signor Saracino sich in irgendwelche Dokumente vertiefte, die er aus dem Aktenkoffer gezogen hatte. In den schlanken gebräunten Fingern hielt er einen Kugelschreiber, und er schrieb ab und zu etwas an den Rand der Seiten.

Rasch wandte sie sich wieder ab. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, während sie zu der Erkenntnis kam, dass Jilly und dieser Mann ein Liebespaar gewesen waren.

Aber warum bin ich so entsetzt darüber, es ist doch nichts Neues, fragte Milly sich sogleich. Ihre Schwester hatte immer wieder irgendwelche Affären gehabt.

„Ich habe da etwas laufen“, so nannte sie es. Keine dieser Affären hatte länger als zwei Monate gedauert. Jilly war ein rastloser Mensch und langweilte sich rasch.

War es dieses Mal anders gewesen? Hatte Jilly sich in den attraktiven Mann verliebt? Das könnte ich verstehen, er sieht wirklich ausgesprochen gut aus und hat eine faszinierende Ausstrahlung, dachte Milly.

Hatte Jilly geglaubt, er würde ihre Liebe erwidern? Hatte sie vielleicht erwartet, er würde sie heiraten? Das erklärte, warum sie in der letzten Nachricht an ihre Mutter geschrieben hatte, sie würde das Geld bald zurückzahlen können, wenn sie die Möglichkeiten nutzte, die sich ihr böten. Zweifellos war dieser Mann sehr reich, und das war wahrscheinlich für Jilly ausschlaggebend gewesen, die Stelle als Gesellschafterin der älteren Dame anzunehmen. Unter normalen Umständen hätte Jilly sich für diesen Job nie interessiert. Vermutlich hatte sie in der Nähe des Mannes sein wollen, den sie liebte und der sie heiraten würde, wie sie gehofft hatte.

Hatte er ihr das Herz gebrochen und ihr klargemacht, dass er keineswegs beabsichtigte, sie zu ehelichen? War sie deshalb spurlos verschwunden?

Das kam Milly plausibel vor, aber sie würde es erst genau wissen, wenn sie ihre Schwester gefunden hatte. Der Gedanke, dass dieser kaltherzige Mann Jilly enttäuscht hatte und sie jetzt auch noch wegen eines dummen Fehlers verfolgte, machte Milly zornig. Sie schwor sich, ihre Schwester zu finden und dafür zu sorgen, dass sich alles aufklärte. Mehr denn je war sie entschlossen, Jilly zu helfen. Das war sie ihr schuldig.

„Schnallen Sie sich an! Wir landen gleich.“ Signor Saracino stieß Milly mit dem Ellbogen an, und sie schreckte aus dem Schlaf auf.

Sein verächtlicher und ungeduldiger Tonfall störte sie sehr. Dass sie neben diesem so gereizt und hart wirkenden Mann hatte einschlafen können, fand sie erstaunlich. Da sie aber in der vergangenen Nacht kein Auge zugetan hatte, war es verständlich. Sie unterdrückte ein Gähnen und tat, was er gesagt hatte.

„Aus irgendeinem mir unverständlichen Grund hält meine Großmutter große Stücke auf Sie“, erklärte er spöttisch, nachdem sie Pisa hinter sich gelassen hatten und auf den kurvenreichen Straßen der Toskana unterwegs waren. „Seit Ihrem Verschwinden ist sie sehr unruhig und mürrisch. Sie werden alles vermeiden, was sie aufregen könnte. Haben Sie das verstanden?“

„Natürlich.“

Er warf ihr einen merkwürdigen Seitenblick zu. „Nehmen Sie sich zusammen. Sie tun gerade so, als wäre das alles eine Strafe. Dabei sollten Sie dankbar sein, so glimpflich davonzukommen. Nur weil meine Großmutter Sie sehr gern hat, habe ich Sie noch nicht angezeigt. Das können Sie mir glauben.“

Milly atmete tief ein. Wie sie es schaffte, sich zu beherrschen und den Mann nicht zu ohrfeigen, wusste sie selbst nicht. Vor lauter Zorn errötete sie. Wenn Jilly ihn jetzt hören könnte, würde sie ihn bestimmt nicht mehr lieben. Da Milly jedoch befürchtete, sich zu verraten, wenn sie auf seine verächtliche Bemerkung einging, schwieg sie lieber.

Normalerweise hätte sie die Fahrt in dem offenen Sportwagen durch die wunderschöne Landschaft genossen. Die Sonne schien, es war warm, doch Milly betrachtete die vielen Weinberge und die Zypressen, die die Straßen säumten, mit mäßigem Interesse. Sie wurde immer nervöser und gereizter, und als sie schließlich von der Straße abbogen und durch das schmiedeeiserne Tor die Einfahrt entlang auf die beeindruckende Villa zufuhren, hatte sie das Gefühl, die Anspannung nicht mehr ertragen zu können.

Würde es ihr gelingen, den alles entscheidenden Test zu bestehen und sich Signor Saracinos Großmutter gegenüber nicht zu verraten? Zu Hause in England war Milly noch überzeugt gewesen, es sei alles sehr einfach, sie brauche nur Jillys Kleidung zu tragen, und jeder würde sie für ihre Schwester halten. Doch die Begegnung mit seiner Großmutter war sicher das Schwierigste und Riskanteste an der ganzen Sache.

Ich muss gut aufpassen und darf nichts Falsches sagen, ermahnte sie sich, während sie ausstieg, nachdem Signor Saracino mit grimmiger Miene vor der breiten Eingangstür angehalten hatte. Wie aus dem Nichts tauchte ein relativ kleiner Mann neben ihm auf, und er reichte ihm die Autoschlüssel.

„Stefano wird Ihr Gepäck auf Ihr Zimmer tragen“, verkündete Signor Saracino an Milly gewandt. „Warten Sie in der Eingangshalle. Ich will meine Großmutter erst darauf vorbereiten, dass Sie mit mir zurückgekommen sind.“

Statt auf ihn zu warten, werde ich die Gelegenheit nutzen und mich mit der Umgebung vertraut machen, nahm sie sich vor. Sie schwieg jedoch und ging ihm voraus in die mit Marmorfliesen ausgelegte Eingangshalle. Dann blickte sie hinter Signor Saracino her, dessen eleganter hellgrauer Anzug die breiten Schultern, die schmalen Hüften und die langen Beine betonte. Zielstrebig eilte er auf eine der vielen mit Schnitzereien verzierten Holztüren zu. Schließlich atmete Milly tief ein und folgte Stefano die Treppe hinauf. Insgeheim gratulierte sie sich dazu, dass sie es wagte, Signor Saracinos Befehl nicht zu befolgen und zu erkunden, wo sich Jillys Zimmer befand. Sie wollte sich die Peinlichkeit ersparen, später so tun zu müssen, als könnte sie sich nicht mehr erinnern, wie sie in ihr Zimmer gelangte.

Den Weg prägte sie sich genau ein und zählte die Türen, die rechts und links von dem mit Holztäfelung verkleideten Flur abgingen.

Die erste Hürde habe ich genommen, dachte sie, als Stefano die dritte Tür rechts öffnete. Beim Betreten des Raums war sie entzückt. Es war das schönste Zimmer, das sie jemals gesehen hatte. Wände und Decke waren mit hellem Holz verkleidet, ein weicher cremefarbener Teppich bedeckte den Fußboden, und die alten Möbel waren bestimmt sehr wertvoll. Auf dem breiten, sehr bequem wirkenden Himmelbett lag eine rosenholzfarbene Tagesdecke.

Während Stefano Millys Gepäck auf die Truhe stellte, fragte er: „Benutzen Sie nicht die schöne Reisetasche, die die Signora für Sie gekauft hat?“ Dabei wandte er den Blick nicht von dem alten Koffer ab, in den sie Jillys elegante Outfits gepackt hatte.

Milly zauberte ein Lächeln auf die Lippen. „Ich wollte die Reisetasche noch schonen, sie ist eigentlich zu schade, um sie zu benutzen“, improvisierte sie.

Stefanos Miene hellte sich auf, und Milly gratulierte sich insgeheim. Bis jetzt machte sie offenbar alles richtig. Doch wenige Sekunden später verschwand ihre Zuversicht. Nachdem der Mann den Raum verlassen hatte, betrachtete sie sich in dem großen Spiegel. Dass Signor Saracino auf die Täuschung hereingefallen war, war kaum zu glauben. Es stimmte, sie und Jilly sahen sich auf den ersten Blick zum Verwechseln ähnlich. Wenn man aber genauer hinsah, bemerkte man die Unterschiede. Während Jilly selbstbewusst und forsch auftrat, wirkte Milly zurückhaltend und etwas unsicher.

Rasch straffte sie die Schultern und strich sich einige Haarsträhnen aus der Stirn. Im Gegensatz zu Jilly benutzte sie kein Augen-Make-up, und sie hatte im Zimmer ihrer Schwester auch keinerlei Make-up finden können. Deshalb hatte sie sich mit dem eigenen rosafarbenen Lippenstift, den sie nur selten auftrug, begnügen müssen. Jilly hingegen schminkte die Lippen immer grellrot, tuschte die Wimpern und trug Lidschatten auf.

Es war kein Wunder, dass Signor Saracino von Verkleidung und dezenterer Aufmachung geredet hatte.

Ich muss mich mehr anstrengen, mich so bewegen wie meine Schwester, so reden wie sie und mich so benehmen wie sie, ermahnte Milly sich. Wenn sie es nicht tat, würde es früher oder später jemandem auffallen, dass etwas nicht stimmte. Bei dem Gedanken wurde Milly ganz nervös, und sie ging langsam in die riesige Eingangshalle zurück.

Dort wartete Signor Saracino schon auf sie. „Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie sollten hier warten“, fuhr er sie an.

Egal wie Jilly auf diesen schrecklichen Kerl reagiert hatte, Milly war nicht bereit, sich von ihm behandeln zu lassen, als wäre sie ein kleines Dummchen. „Ja, da haben Sie recht“, stimmte sie ihm betont nachsichtig zu und fügte mit ernster Miene hinzu: „Ich musste leider kurz das Badezimmer benutzen. Jetzt möchte ich mich bei Großmutter entschuldigen.“

„Für Sie ist sie nicht einfach nur ‚Großmutter‘, sondern immer noch Signora Saracino. Wenn Sie mit ihr allein sind, können Sie sie weiterhin mit Filomena anreden!“ Er verzog verächtlich die Lippen, während er Milly unsanft am Arm packte und sie in das luxuriös möblierte Wohnzimmer zog. Dass er ihr mit der Zurechtweisung sehr geholfen hatte, ahnte er nicht.

Die Türen zur Veranda standen weit offen und ließen die warme Frühlingsluft hinein. Milly beachtete die großartige Umgebung jedoch kaum und konzentrierte sich auf die ältere Dame, die in einem Sessel saß. Sie wirkte sehr zerbrechlich und strahlte übers ganze Gesicht.

„Jilly, du dummes Mädchen!“, rief sie erfreut aus und streckte die Hände aus. „Wie konntest du einfach verschwinden, ohne mir etwas zu sagen? Komm her, lass dich ansehen.“

Milly glaubte, Signor Saracinos Blick im Rücken zu spüren, und sie fühlte sich sehr unbehaglich, während sie auf seine Großmutter zuging. Wenn ich jetzt den kleinsten Fehler mache, fliegt der ganze Schwindel auf, und Filomena Saracino entlarvt mich als Betrügerin, schoss es ihr durch den Kopf.

Dann nahm die ältere Dame ihre Hände und begrüßte Milly so herzlich und liebevoll, dass sie hätte weinen können. Die Zuneigung galt nicht ihr, sondern ihrer Schwester. Jilly, diese strahlende junge Frau, brauchte nur ihren Charme spielen zu lassen, und schon flogen ihr alle Herzen zu.

„Du hast dein Haar abschneiden lassen. Warum, mein Kind?“

Milly errötete prompt, und das war etwas, was ihrer Schwester nie passierte. Milly widerstrebte es, diese freundliche und liebenswerte ältere Dame zu belügen, und hatte plötzlich das Gefühl, keine Luft zu bekommen. Deshalb atmete sie tief durch, ehe sie erwiderte: „Ach, ich fand das lange Haar auf einmal sehr unpraktisch.“ Hinter ihr räusperte sich Signor Saracino, und Milly wusste natürlich, warum. Er war der Überzeugung, sie hätte ihr Aussehen verändert, um von ihm nicht so leicht gefunden zu werden.

„Es steht dir gut. So siehst du jünger aus. Stimmt’s, Cesare?“ Seine Großmutter sah ihn an.

Er antwortete nicht, aber immerhin kannte Milly jetzt seinen Vornamen. Das war wichtig, damit das Lügengebäude nicht einstürzte. Sie hatte ein schlechtes Gewissen und verachtete sich wegen des Spiels, das sie ihrer Schwester zuliebe spielte.

Signora Saracino ließ Millys Hände los und forderte sie auf: „Zieh den Sessel heran, und setz dich neben mich. Dann erzählst du mir, weshalb du so plötzlich nach Hause fliegen musstest.“

Schweigend schob Cesare einen Sessel näher zu seiner Großmutter heran, ehe er den Raum durchquerte und sich an die Kaminverkleidung aus Marmor lehnte.

Er schien völlig entspannt zu sein, doch der Eindruck täuschte. Mit Argusaugen beobachtete er Milly, ihm entging nichts. Sie ließ sich in den Sessel sinken, den er ihr zurechtgerückt hatte, und zog den Rock über die Knie. Ihr war klar, dieser Mann wollte sich vergewissern, dass sie nichts Falsches sagte, was seine Großmutter irritierte oder aufregte.

„Es war offenbar sehr wichtig“, mutmaßte Filomena. „Sonst wärst du bestimmt nicht verschwunden, ohne dich zu verabschieden und ohne mich irgendwann anzurufen.“ Ihre Stimme zitterte etwas. „Ich habe dich wirklich vermisst. Ohne dich kamen mir die Tage so grau und lang vor.“ Ihre Augen, die kurz zuvor noch geleuchtet hatten, verloren den Glanz. „Wärst du zurückgekommen, wenn Cesare nicht hinter dir hergeflogen und dich gesucht hätte?“

Was soll ich darauf antworten? überlegte Milly leicht verzweifelt.

„Reg dich bitte nicht auf, Großmutter“, mischte Cesare sich glücklicherweise ein und warf Milly einen so kühlen und verächtlichen Blick zu, dass sie insgeheim erbebte. „Ich weiß, dass Jilly dir alles erklären und dich beruhigen kann.“ An Milly gewandt fügte er hinzu: „Das stimmt doch, Jilly, oder?“

Es klang wie eine Warnung.

4. KAPITEL

Das Gurren der Tauben jenseits der Terrasse kam Milly in der erwartungsvollen Stille, die plötzlich im Raum herrschte, unnatürlich laut vor. Sie schluckte und betrachtete ihre kurzen Fingernägel. Um sie zu verbergen, ballte sie die Hände zu Fäusten, denn Jilly kannte man nur mit langen, gepflegten und lackierten Nägeln.

Eine Familienkrise zu erfinden kam für Milly nicht infrage. Sie wollte nicht mehr Lügen erzählen als unbedingt nötig. Außerdem hatte es in der letzten Zeit in ihrem Leben genug Krisen gegeben. Ihre Mutter war gestorben, ihre Schwester war verschwunden, und Cesare Saracino hatte sie gezwungen, mit ihm nach Italien zu fliegen.

Der Tod ihrer Mutter vor etwas über einem Monat war das Schlimmste gewesen, was Milly hatte passieren können. Sie war noch längst nicht darüber hinweg, und der Schmerz über den Verlust war immer noch unerträglich. Manchmal hatte sie sogar das Gefühl, es sei erst gestern geschehen. Deshalb war ihre Verzweiflung nicht gespielt, als sie flüsterte: „Meine Mutter ist völlig unerwartet gestorben.“ Und dann konnte sie sich nicht mehr beherrschen, ihr liefen Tränen über die Wangen. Dass sie Jilly nicht hatte benachrichtigen können und ihre Schwester nicht zur Beerdigung gekommen war, um ihrer Mutter das letzte Geleit zu geben, war für Milly sehr bedrückend.

„Oh, meine Liebe, das tut mir leid. Es war sicher ein Schock für dich.“ Filomena beugte sich vor und nahm Millys Hände, während sie sie mitfühlend ansah. „Ich schäme mich, dass ich mich beschwert habe. Natürlich warst du verwirrt und aufgewühlt und hast in deinem Kummer nicht daran gedacht, dich zu verabschieden oder mich anzurufen. Das kann ich gut verstehen. Verzeih mir, dass ich an deiner Absicht, zurückzukommen, gezweifelt habe.“

Milly unterdrückte ein Schluchzen und erwiderte: „Natürlich verzeihe ich Ihnen das.“ Mehr brachte sie nicht heraus.

Filomena warf ihrem Enkel einen scharfen Blick zu. „Hoffentlich hat Cesare keinen Druck ausgeübt und dich dazu gedrängt, zurückzukommen, ehe du selbst bereit dazu warst.“

Ehrlicherweise hätte Milly zugeben müssen, dass Cesare Saracino sogar großen Druck ausgeübt hatte. Aber ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr die ältere Dame fort: „Ich erinnere mich, dass du einmal erzählt hast, deine jüngere Schwester sei sehr praktisch veranlagt, etwas schwerfällig, unsensibel und fantasielos. Kommt sie jetzt allein zurecht? Ohne dich wird sie sich in der ersten Zeit nach diesem schmerzlichen Verlust sehr einsam fühlen.“

„Sie schafft das schon“, versicherte Milly ihr. Sie war wie vor den Kopf geschlagen. Dass Jilly sie als ihre kleine Schwester bezeichnete, konnte sie noch nachvollziehen. Jilly war immer die Mutigere gewesen. Doch dass diese sie als praktisch veranlagt, schwerfällig, unsensibel und fantasielos beschrieb, tat sehr weh.

Cesare stellte sich hinter den Sessel seiner Großmutter und blickte Milly nachdenklich an. Und das machte alles noch viel schlimmer.

Lächelnd schlug die ältere Dame vor: „Deine Schwester ist herzlich eingeladen, bei uns Urlaub zu machen. Vielleicht kann sie schon nächsten Monat kommen? Im Mai ist es noch nicht so heiß. Es wird euch beiden guttun, und mir wird es großen Spaß machen, zwei junge Frauen in meiner Nähe zu haben, die mir Gesellschaft leisten.“ Als Milly sie entsetzt ansah, fügte sie hinzu: „Ich erwarte natürlich nicht, dass ihr beide euch ständig um mich kümmert. Du kannst eins unserer Autos nehmen, ihr die Umgebung zeigen und mit ihr zum Einkaufen fahren. Ruf doch deine Schwester an, damit sie weiß, dass du gut angekommen bist. Sprich mit ihr über den Urlaub.“ Filomena erhob sich steif. „Ich möchte mich jetzt hinlegen und mich ausruhen. Das solltest du auch tun. Wir sehen uns beim Abendessen.“

Cesare reichte ihr den Spazierstock. Dann wandte er sich an Milly und sagte etwas auf Italienisch, was sie natürlich nicht verstand. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sie biss sich auf die Lippe und erinnerte sich daran, dass Jilly auf einer ihrer Ansichtskarten erwähnt hatte, sie hätte ihre Sprachkenntnisse verbessert. Würde die Täuschung schon nach so kurzer Zeit auffliegen? Milly wusste nicht, was sie sagen oder machen sollte und schwieg.

„Bitte, Cesare“, half Filomena ihr, ohne es zu ahnen, aus der Klemme, „du kennst doch die Regeln. In Jillys Gegenwart sprechen wir nur Englisch.“

„Du hast recht“, räumte er sogleich ein. Mit einem angedeuteten Lächeln und einem geradezu eisigen Blick wandte er sich wieder an Milly. „Entschuldigen Sie. Ich werde meine Frage auf Englisch wiederholen. Sie können mir die Telefonnummer in England nennen, unter der Ihre Schwester zu erreichen ist. Ich stelle schon die Verbindung her, und Sie sprechen dann mit ihr.“

„Das ist nicht nötig, vielen Dank“, entgegnete Milly höflich. „Meine Schwester rufe ich später an. Sie arbeitet und ist tagsüber nicht zu Hause. Ich begleite Signora Saracino in ihr Schlafzimmer.“

Erleichtert darüber, die Schwierigkeiten mit viel Glück überwunden zu haben, begleitete sie die ältere Dame in ihre Suite im Erdgeschoss. Dann half sie ihr, sich hinzulegen, und musste ihr versprechen, sich auch bis zum Abendessen auszuruhen.

Da sich Milly den Weg zu Jillys Zimmer gut eingeprägt hatte, fand sie den Raum mühelos wieder. Sie setzte sich auf das breite Bett und stützte den Kopf in die Hände.

Zu Hause in England war es ihr nur darauf angekommen, ihre Schwester, die bestimmt völlig unschuldig war, davor zu bewahren, wie eine Kriminelle behandelt zu werden. Das Täuschungsmanöver hatte Milly schon allein deshalb für nötig gehalten, um Zeit zu gewinnen und ihre verschwundene Schwester zu finden. Sie wollte Jilly warnen und ihr die Gelegenheit geben, alles richtigzustellen.

Cesare, dieser hartherzige Mann, sollte Jilly nicht als Erster finden. Er würde gar nicht zuhören, was sie zu ihrer Verteidigung zu sagen hatte, und sie ohne zu zögern anzeigen.

Und das wollte Milly verhindern. Doch dieser Betrug machte sie ganz krank, und sie schämte sich zutiefst, dass sie sich für die fragwürdige Sache hergegeben hatte. Cesare etwas vorzuspielen machte ihr weniger aus. Er war ein gemeiner Kerl, denn er hatte ihrer Schwester das Herz gebrochen. Jilly hatte mit ihm geschlafen, weil er sie in dem Glauben gelassen hatte, er würde sie heiraten. Dann hatte er sie kaltblütig sitzen lassen. Nur deshalb war Jilly verschwunden, davon war Milly überzeugt.

Aber diese liebenswerte ältere Dame zu täuschen fand sie unverzeihlich. Es belastete Millys Gewissen, und sie nahm sich vor, reinen Tisch zu machen.

Nachdem Cesare das zweite Telefongespräch beendet hatte, drehte er sich mit dem Bürostuhl herum und blickte zu dem hohen, breiten Fenster hinaus auf den gepflegten Rasen. Die Sonne näherte sich dem Horizont, und die Schatten wurden länger. Die Hügel in der Ferne mit den terrassenförmig angeordneten ockerfarbenen Häusern und Gehöften waren in einen Dunstschleier gehüllt.

Mit gerunzelter Stirn atmete er tief ein und drehte sich wieder zum Schreibtisch um. Normalerweise beruhigte ihn der Blick aus dem Fenster, heute jedoch nicht. Schließlich nahm er das Adressbuch in die Hand.

Die Gesellschafterin seiner Großmutter gab ihm Rätsel auf. Jilly Lee war eine Betrügerin, das wusste er natürlich. Aber einiges stimmte hier nicht. Sie verhielt sich momentan sehr untypisch, war ruhig und zurückhaltend und nicht mehr so vorlaut, lebhaft und temperamentvoll wie zuvor. Auch ihre Fingernägel waren kürzer und nicht lackiert.

Dafür gab es vielleicht Erklärungen. Er hatte sie überrumpelt und gezwungen, mit ihm zurückzufliegen und das Geld, das sie gestohlen hatte, abzuarbeiten. Hinzu kam, dass sie nach dem Tod ihrer Mutter noch sehr deprimiert war. Das stand außer Zweifel. Ihr Kummer war echt und nicht gespielt.

Aber Cesare täuschte sich selten in der Beurteilung eines Menschen, und er war zu dem Schluss gekommen, dass Jilly Lee eine oberflächliche, egoistische Frau war, die zu keinen tieferen Gefühlen fähig war. Sie konnte sich doch nicht innerhalb so kurzer Zeit so grundlegend verändert haben, oder?

Da war noch etwas. Als er Italienisch mit ihr gesprochen hatte, hatte sie ihn nur verständnislos angeblickt, was sehr seltsam war, denn Jilly beherrschte die Sprache beinahe perfekt.

Seine Großmutter hatte darauf bestanden, in Jillys Gegenwart nur Englisch zu sprechen, weil sie ihre Sprachkenntnisse hatte auffrischen wollen. Doch ihre Gesellschafterin hatte mit dem Personal immer Italienisch gesprochen, genauso wie mit ihm, wenn sie mit ihm allein gewesen war.

Warum hatte sie ihn dann nicht verstanden, als er sie nach der Telefonnummer ihrer Schwester gefragt hatte? Nein, hier stimmte wirklich etwas nicht.

Das Rätsel musste gelöst werden. Er hatte zwei Privatdetektive beauftragt, einer von ihnen hatte Jilly Lees Adresse in England ausfindig gemacht, und der andere suchte in Italien nach der jungen Frau.

Aber Cesare konnte auch selbst etwas tun, um der Sache auf den Grund zu gehen. Er zog das Telefon zu sich heran, griff nach dem Hörer und wählte eine Nummer.

Während des Abendessens fühlte Milly sich nicht in der Verfassung, die schöne Umgebung, die köstlichen Gerichte, den ausgezeichneten Wein, die Kristallgläser, das kostbare Porzellan und die silbernen Bestecke gebührend zu würdigen.

Es belastete sie zu sehr, dass sie Filomena etwas vorspielte, und sie hatte sich entschlossen, ihr alles zu gestehen. Das würde sie jedoch nicht in Gegenwart dieses attraktiven und zynischen Mannes tun. Er würde in Zorn geraten und sowieso nicht hören wollen, was sie zur Verteidigung ihrer Schwester vorzubringen hatte. Filomena hingegen würde sich alles anhören, dessen war sich Milly sicher.

„Du bist heute Abend in guter Form“, stellte Cesare unvermittelt fest, nachdem er seine Großmutter, die unbekümmert und munter plauderte, eine Zeit lang beobachtet hatte.

Sie hob das Glas und antwortete: „Ja, weil meine liebe Jilly wieder hier ist, um mir Gesellschaft zu leisten und mir die Langeweile zu vertreiben.“

„Offenbar kann ich dir die Langeweile nicht vertreiben“, entgegnete er.

„Doch, natürlich kannst du das.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Aber es ist etwas anderes, mit einer Frau zu reden. Außerdem warst du meist geschäftlich unterwegs. Doch ich muss zugeben, in der letzten Zeit bist du öfter zu Hause.“ Wieder zwinkerte sie und lächelte verständnisvoll.

Hat Filomena gemerkt, dass Jilly und Cesare eine Affäre hatten, und vielleicht genau wie Jilly gehofft, die beiden würden heiraten? überlegte Milly.

Die ältere Dame hatte Jilly offenbar sehr gern. Wahrscheinlich hatte ihre Schwester wieder einmal ihren ganzen Charme aufgeboten. Auch Filomena würde es für ausgeschlossen halten, dass Jilly ihre Unterschrift auf den Schecks gefälscht hatte. Es würde bestimmt eine harmlose Erklärung für die ganze Sache geben.

Milly sah auf und begegnete Cesares durchdringendem Blick. Sein leichtes Lächeln wirkte so verführerisch, dass sich die seltsamsten Gefühle in ihr ausbreiteten, genau wie zuvor, als er zu ihr ins Zimmer gekommen war.

Er hatte kurz angeklopft und die Tür sogleich geöffnet, während Milly in ihren schlichten Dessous vor dem Bett gestanden hatte. Sie war vor Verlegenheit errötet, hatte schnell nach dem schwarzen Seidenkleid ihrer Schwester gegriffen und es vor sich gehalten. „Was wollen Sie?“, stieß sie verwirrt und verlegen hervor.

Betont ungezwungen lehnte er sich an den Türrahmen. In dem hellen Dinnerjacket und der perfekt sitzenden schwarzen Hose wirkte er ungemein sexy. Kein Wunder, dass Jilly sich in diesen herzlosen, gemeinen Kerl verliebt hat, dachte Milly, während sie das Kleid krampfhaft festhielt.

„Ich wollte Sie nur daran erinnern, dass wir meiner Großmutter zuliebe immer schon um halb acht essen – falls Sie es vergessen haben. Sie müssen sich beeilen, wenn Sie nicht zu spät kommen wollen“, erklärte er spöttisch.

„Ich habe nichts vergessen, sondern bin eingeschlafen und zu spät wach geworden“, behauptete sie. Dass sie zu viel Zeit damit verbracht hatte, alles zu durchsuchen in der Hoffnung, irgendwelche Hinweise darauf zu finden, wo Jilly sich aufhielt und was sie vorhatte, durfte er nicht erfahren. Sie hatte jedoch nichts gefunden. Nachdem sie ein heißes Bad genommen hatte, hatte sie das schwarze Kleid aus dem Schrank genommen, das jemand vom Personal zusammen mit den anderen Sachen ausgepackt hatte. Anschließend hatte sie nach unten gehen und Filomena die Wahrheit sagen wollen.

„Wenn Sie mich nicht endlich allein lassen, damit ich mich anziehen kann, komme ich noch später“, fuhr sie angespannt fort und wünschte, er würde verschwinden.

„Ich warte lieber hier auf Sie.“ Wie um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, betrat er das Zimmer. Mit hocherhobenem Kopf und verächtlicher Miene sah Milly ihn an. Dann ging sie rückwärts ins Badezimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Für wen hält er sich? fragte sie sich zornig. Ihre Absicht, seiner nichts ahnenden Großmutter noch vor dem Essen die Wahrheit zu sagen, konnte sie vergessen. Doch morgen würde sie wahrscheinlich lange genug mit Filomena allein sein und in aller Ruhe mit ihr reden können, obwohl es Milly lieber gewesen wäre, sie hätte ihr Gewissen noch heute Abend erleichtern können.

Cesare ahnte offenbar noch nichts. Sonst hätte er sie längst hinausgeworfen und alle Türen hinter ihr verschlossen und verriegelt.

Mit einem Blick in einen der vielen vom Boden bis zur Decke reichenden Spiegel stellte Milly fest, dass ihre Wangen vor lauter Zorn und Frustration gerötet waren. Ärgerlich versuchte sie, den langen Reißverschluss im Rücken hochzuziehen, was ihr jedoch nicht gelang.

„Lassen Sie mich das machen“, ertönte plötzlich Cesares Stimme hinter ihr. Ohne zu zögern, zog er den Reißverschluss hoch. Als er dabei federleicht mit den Fingern ihre Haut berührte, bekam Milly eine Gänsehaut. „Ich hatte schon befürchtet, Ihnen sei etwas zugestoßen.“ Er verzog spöttisch die Lippen und musterte sie ungeniert von Kopf bis Fuß.

Milly war empört über das Verhalten dieses Mannes. Wie die meisten Outfits, die Jilly besaß, war auch dieses Kleid hauteng. Milly hingegen trug lieber weitere und unauffällige Outfits, die ihre üppigen Brüste, die wohlgerundeten Hüften und die schmale Taille nicht betonten. Zu ihrem Entsetzen zeichneten sich ihre aufgerichteten Brustspitzen deutlich unter dem feinen Material des Kleides ab.

Weshalb sie so auf ihn reagierte, wusste sie selbst nicht. Es störte sie sehr, dass sie sich nicht besser unter Kontrolle hatte.

Rasch hatte sie sich umgedreht und war an Cesare vorbei ins Schlafzimmer gegangen. Dann war sie in Jillys hochhackige Schuhe geschlüpft und ihm nach unten ins Esszimmer gefolgt.

Jetzt saß sie mit ihm und seiner Großmutter am Tisch und empfand es als sehr anstrengend, auf Filomenas Geplauder einzugehen und so zu tun, als würde sie das Essen genießen. Als es endlich beendet war, lehnte sich Cesare mit dem Glas Wein in der Hand entspannt und zufrieden auf dem Stuhl zurück.

An der Unterhaltung hatte er sich kaum beteiligt. Aber er hatte Milly aufmerksam beobachtet, sodass sie vor lauter Unbehagen am liebsten im Erdboden versunken wäre. Schließlich kam eine untersetzte und ganz in Schwarz gekleidete Frau mit dem Kaffee herein. Filomena stand auf und erklärte: „Für mich bitte keinen Kaffee mehr, Maria. Ich möchte mich nach diesem aufregenden Tag früh hinlegen.“

Sofort stand auch Cesare auf und drückte seine Großmutter wieder auf den Stuhl. „Bleib noch einen Augenblick sitzen. Ich möchte dir etwas mitteilen.“

„Etwas Angenehmes?“, fragte sie lächelnd.

„Ja, es wird dir gefallen“, antwortete er liebevoll. „Amalia kommt morgen und möchte zwei Wochen hierbleiben.“

„Amalia kommt? Ach, wie schön.“ In den Augen der älteren Dame leuchtete es auf vor Freude, und sie lächelte Milly an. „Die Contessa di Moroschini ist meine älteste Freundin. Sie wird dir gefallen.“

„Da ist noch etwas, Großmutter. Da du vollauf mit Amalia beschäftigt sein wirst, möchte ich Jilly für eine Woche mit auf die Insel nehmen, damit sie sich von den Strapazen der letzten Zeit erholen kann. Vorausgesetzt natürlich, du bist damit einverstanden.“

Vor Entsetzen war Milly sprachlos, und ihr schauderte.

„Das ist eine wunderbare Idee.“ Mit zufriedener Miene stand Filomena noch einmal auf, und Milly fühlte sich in ihrer Vermutung bestätigt. Die Signora Saracino wusste Bescheid über die Affäre ihres Enkels mit Jilly und schien zu hoffen, dass es ein Happy End geben würde. Irgendwann musste Milly sie eines Besseren belehren und ihr eröffnen, dass ihr ach so wunderbarer Enkel Jilly nur benutzt hatte und sie mit gebrochenem Herzen die Flucht ergriffen hatte. Doch das hatte Zeit bis später, sie wollte der älteren Dame die Freude über den bevorstehenden Besuch ihrer Freundin nicht verderben.

„Ich begleite Sie.“ Milly erhob sich. Sie wollte endlich reinen Tisch machen und Filomena verraten, wer sie wirklich war, ohne das schäbige Verhalten ihres Enkels zu erwähnen.

„Nein, das ist nicht nötig.“ Die ältere Dame ging zur Tür. „Ich komme allein zurecht. Trinkt ihr beide in aller Ruhe den Kaffee. Vor der Reise habt ihr sicher noch einiges zu besprechen.“

Milly setzte sich wieder hin und nahm resigniert die Tasse Kaffee entgegen, die Cesare ihr reichte. Sie wollte mit ihm nicht auf eine Insel fliegen. Jilly wäre sicher begeistert gewesen über den Vorschlag und die vermeintliche Chance, eine Versöhnung herbeiführen zu können. Milly war ratlos und wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte.

Cesare trank den Kaffee aus, stellte die Tasse auf den Tisch und erklärte: „Wir fahren um halb sieben ab. Sie sollten pünktlich fertig sein.“ Dann verließ er ohne ein weiteres Wort den Raum.

Milly erbebte. Der Gedanke, mit ihm eine Woche auf einer Insel festzusitzen, ohne ihre Schwester suchen und Filomena auf ihre Seite bringen zu können, verursachte ihr Übelkeit. Wahrscheinlich würde Cesare mit ihr Italienisch sprechen wollen, und dann würde der ganze Schwindel sowieso auffliegen. Er würde herausfinden, dass sie nicht Jilly war. Und es war nicht auszudenken, was dann passieren würde.

5. KAPITEL

Das Rätsel war gelöst. Cesare wusste jetzt, warum die junge Frau ihn nur verständnislos angeblickt hatte, als er Italienisch mit ihr gesprochen hatte, und warum es ihr so peinlich gewesen war, als er in ihr Zimmer gekommen war und sie in ihren Dessous überrascht hatte. Jilly hätte eine solche Situation ohne zu zögern ausgenutzt.

Insgeheim triumphierte er, während er den Hubschrauber auf dem Landeplatz aufsetzte, der auf der westlichen Seite der kleinen Insel lag, die ihm gehörte. Von dem Felsplateau aus hatte man einen herrlichen Blick über das azurblaue Meer bis hin zur Insel Elba in der Ferne.

Er wartete, bis die Rotorblätter zum Stillstand kamen, und betrachtete Milly aus zusammengekniffenen Augen.

Was war sie doch für eine miese kleine Betrügerin. Glaubte sie etwa, sie würde damit durchkommen? Weshalb hatte sie sich überhaupt auf dieses Spiel eingelassen?

Er hatte sich entschlossen mitzuspielen und war gespannt darauf, wie weit sie gehen würde.

In verkrampfter Haltung saß Milly da. Zu dem blauen Seidentop trug sie enge weiße Jeans. Seit sie die Villa verlassen hatten, hatte sie kein Wort gesprochen. Sie hatte noch nicht einmal gefragt, wohin sie flogen. Die verführerischen Lippen hatte sie wie ein Teenager zu einem Schmollmund verzogen. Ihr wachsamer Blick verriet, dass sie auf der Hut war und ihr die Situation nicht behagte.

Wahrscheinlich befürchtete sie, dass der Schwindel aufflog und früher oder später jemand merkte, wie wenig sie mit ihrer Schwester gemeinsam hatte außer der auf den ersten Blick verblüffenden Ähnlichkeit.

Als er kurz vor dem Abflug den Anruf des Privatdetektivs aus England erhalten hatte, war Cesare zornig, aber nicht überrascht gewesen. Ihm war schon während des Flugs von England nach Pisa und auf der Fahrt in die Villa immer klarer geworden, dass diese junge Frau nicht Jilly sein konnte.

Jilly Lee hatte eine Zwillingsschwester, Milly Lee, die ihr angeblich zum Verwechseln ähnlich sah, wie der Privatdetektiv berichtet hatte. Im ersten Moment hatte Cesare dieser Betrügerin in seinem Zorn die Meinung sagen und sie einfach auf dem Flugplatz auf dem Festland stehen lassen wollen. Hätte sie doch selbst sehen sollen, wie sie nach England zurückkam. Dann aber hatte seine Vernunft die Oberhand gewonnen.

Er hatte es seiner Großmutter nicht antun wollen, ohne Milly nach Hause zu kommen. Es wäre ein harter Schlag für die ältere Dame gewesen. Sie war momentan so ausgesprochen glücklich, und er wollte ihr die Freude über den Besuch der Freundin nicht verderben. Außerdem war sie offenbar auch erfreut darüber, dass Cesare mit ihrer jungen Gesellschafterin eine Woche auf der einsamen Insel verbringen wollte. Da sie sich wünschte, er würde endlich heiraten, versprach sie sich offenbar viel von dieser Kurzreise.

Seine Großmutter war alt, gebrechlich, und er liebte sie sehr. Deshalb nahm er jede erdenkliche Rücksicht und beschloss, sie noch nicht mit diesen unerfreulichen Neuigkeiten zu belasten.

Ursprünglich hatte er auf der Insel das Rätsel, das Milly ihm aufgegeben hatte, lösen wollen. Da sich jedoch alles aufgeklärt hatte, beschloss er, sich auf ihre Kosten zu amüsieren. Sie war ihm etwas schuldig. Und wenn sie es am wenigsten erwartete, wollte er ihr ins Gesicht sagen, dass er alles wusste. Vielleicht würde sie ihm dann vor lauter Entsetzen verraten, wo sich ihre Schwester aufhielt, falls die Privatdetektive in England und Italien Jilly bis dahin noch nicht aufgespürt hatten.

„Sie können aussteigen.“ Seine Stimme klang sanft, während er mit verächtlicher Miene ihr schönes Profil betrachtete.

Die beiden Schwestern sahen sich äußerlich wirklich zum Verwechseln ähnlich. Aber Milly wirkte weicher und seltsam verletzlich, Eigenschaften, die Jilly nicht hatte. Mit dem schulterlangen blonden Haar und den wunderschönen grünen Augen sah sie beinah aus wie ein Kind. Doch ihre vollen Brüste, die schmale Taille und die wohlgerundeten Hüften hatten ganz und gar nichts Kindliches.

Die Zwillinge waren sehr schöne Frauen, hatten jedoch einen schlechten Charakter. Milly war wahrscheinlich genauso hinterhältig und berechnend wie ihre Schwester.

Sie antwortete nicht, sondern nickte nur leicht mit dem Kopf, ehe sie zögernd den Sicherheitsgurt löste.

Fühlte sie sich unbehaglich? Dazu hatte sie auch allen Grund. Vermutlich rechnete sie damit, dass er Italienisch mit ihr sprach, und dann wäre sie gezwungen, ihre Identität preiszugeben. Sie war bestimmt außer sich vor Angst und befürchtete das Schlimmste.

Als er aus dem Hubschrauber sprang und seine Füße den Boden berührten, lächelte er triumphierend. Er nahm sich vor, Milly langsam die Angst zu nehmen und sie dazu zu bringen, sich in Sicherheit zu wiegen. Erst dann würde er sie mit der Wahrheit konfrontieren. Das war nicht fair, wie er sich eingestand, doch niemand durfte seine Großmutter ungestraft betrügen. Das würde er nie zulassen.

Vor Angst schlug Milly das Herz bis zum Hals. Völlig aufgewühlt und durcheinander sah sie Cesare dabei zu, wie er ihren alten Koffer und seinen Rucksack aus dem Hubschrauber beförderte. Er hängte sich den Rucksack über die Schulter, nahm den Koffer in die Hand und ging Milly voraus über den steinigen Pfad. Sie hatte keine Wahl, sie musste ihm folgen.

Warum er mit ihr eine Woche auf der Insel verbringen wollte, konnte sie nicht sagen. Doch egal was seine Gründe waren, es verhieß nichts Gutes. Cesare hielt sie für eine Diebin, eine Betrügerin, und in ihrer Rolle als Jilly hatte sie nicht versucht, sich zu verteidigen und alles abzustreiten, so wie es Jilly zweifellos getan hätte. Stattdessen hatte Milly zu den Vorwürfen geschwiegen, weil sie es für die einzige Möglichkeit gehalten hatte, ihre Schwester davor zu bewahren, von diesem rachsüchtigen Mann angezeigt und vor Gericht gezerrt zu werden.

Sie hatte das beängstigende Gefühl, alles würde bald herauskommen und Cesare würde sie früher oder später durchschauen und wieder Jagd auf Jilly machen. Er brauchte jetzt nur mit ihr Italienisch zu sprechen, dann war alles aus. Ihr war bewusst, wie kläglich sie versagt hatte und dass sie ihrer Schwester keinen Gefallen getan hatte. Sie war so sehr in die bedrückenden Gedanken versunken, dass sie nicht auf den Weg achtete. Prompt stolperte sie, schrie leise auf und fiel der Länge nach hin. Atemlos lag sie da in der heißen Sonne und wurde Sekunden später von zwei starken Händen hochgehoben. Was für eine Demütigung!

„Sind Sie verletzt?“

Milly rang nach Atem. In ihren Augen schimmerten Tränen, sie schluckte und schüttelte den Kopf. Dann liefen ihr zwei Tränen über die Wangen. Cesares Stimme hatte sich so angehört, als wäre er um sie besorgt. Und auch als er sie aus zusammengekniffenen Augen musterte, wirkte er leicht beunruhigt.

Er legte die Hände auf ihre Schultern, eine beruhigende und tröstliche Geste, wie Milly fand. Plötzlich verspürte sie das seltsame Verlangen, sich an ihn zu schmiegen und den Kopf an seiner muskulösen Brust zu bergen.

Eine solche Schwäche durfte sie sich jedoch nicht erlauben. Er war der Gegner ihrer Schwester, und somit auch ihr Gegner. Schnell nahm sie sich zusammen und wischte die Tränen weg. Jilly würde jetzt fluchen und dann über ihr Missgeschick scherzen. Ich spiele meine Rolle ziemlich schlecht, ich muss mir mehr Mühe geben, mahnte Milly sich.

„Nein, es ist alles in Ordnung. Ich habe nicht auf den Weg geachtet.“ Sie zauberte ein Lächeln auf die Lippen, hob den Kopf und überlegte, was Jilly als Nächstes sagen würde. „Wie weit ist es noch? Gibt es hier keine Taxis oder dergleichen?“ Ihre Schwester ging nicht gern zu Fuß und benutzte bei jeder Gelegenheit ein Taxi.

Cesare verzog spöttisch die Lippen und antwortete: „Außer einem einzigen kleinen Cottage gibt es nichts auf der Insel, weder Menschen noch Straßen noch sonst irgendetwas.“ Er zog die Hände zurück, drehte sich um und schlenderte weiter über den steinigen Pfad zu dem Gepäck, das er abgestellt hatte. Dann wartete er, bis Milly ihn eingeholt hatte. „Mein Vater hat es vor vielen Jahren bauen lassen, nachdem er die Insel gekauft hatte. Er war ein Workaholic und zog sich mindestens einmal im Jahr hierhin zurück, um neue Kräfte zu tanken.“

„Sie haben sicher schöne Kindheitserinnerungen“, erwiderte Milly. Sie war verblüfft darüber, dass er überhaupt eine so persönliche Bemerkung machte, und versuchte sich unter den schwierigen Umständen so normal wie möglich zu verhalten. Was geschehen würde, wenn er sie durchschaute, wagte sie nicht sich auszumalen. Jedenfalls traute sie ihm zu, dass er sie in seinem Zorn ganz allein auf der Insel zurückließ.

Er verzog verächtlich die Lippen und erklärte: „Meine Mutter war nie hier. Sie war eine Großstädterin. Mein Vater brachte seine jeweilige Geliebte mit auf die Insel, und dabei konnte er mich nicht gebrauchen. Erst nach seinem Tod habe ich von der Existenz dieser Insel erfahren.“

Am liebsten hätte Milly ihm irgendetwas Nettes gesagt. Doch auf ihr Mitgefühl verzichtete er wahrscheinlich gern. Deshalb schwieg sie und konzentrierte sich auf den Pfad, der immer steiler wurde. Die Sonne schien heiß auf die vielen blühenden Pflanzen, deren Duft sich mit dem der Pinien und dem Geruch nach Meer vermischte. Weder die Hitze noch der steile Aufstieg schienen Cesare etwas auszumachen. Atemlos versuchte Milly, ihm zu folgen.

Wenn sein Vater keinen Hehl daraus gemacht hatte, dass er Freundinnen hatte, war er seinem Sohn kein gutes Vorbild gewesen. Man brauchte sich deshalb über Cesares Verhalten nicht zu wundern. Er schien es für normal zu halten, mit einer Frau zu schlafen und sie wegzuschicken, sobald er ihrer überdrüssig war.

Die arme Jilly, dachte Milly und betrachtete ihn. Beim Anblick seines von der leichten Brise, die vom Meer herwehte, zerzausten dunklen Haares überkam sie ein eigenartiges Gefühl. Er wirkte nicht mehr so unnahbar wie zuvor und nicht mehr wie der harte, rücksichtslose, weltgewandte Tycoon, als den sie ihn kennengelernt hatte. Es war durchaus verständlich, dass sich ihre Schwester, die bisher sehr flatterhaft gewesen war, Hals über Kopf und rettungslos in ihn verliebt hatte. Kaum eine Frau würde diesem Mann mit der faszinierenden Ausstrahlung widerstehen können.

„Wir haben es bald geschafft“, verkündete er.

Seine Stimme klang so seidenweich, dass es Milly heiß überlief. Hatte er etwa Mitleid mit ihr und wollte sie trösten? Sie blieb stehen und kniff die Augen zusammen. Sie waren oben auf dem Hügel angekommen, und vor ihnen lag ein bewaldetes Tal. Am Fuß des Hügels entdeckte Milly die kleine Bucht mit einem Sandstrand und das niedrige, weitläufige Haus. Es war das ideale Versteck für ein Liebespaar.

„Warum haben Sie mich hierher mitgenommen?“, fragte sie unvermittelt. Eigentlich wollte sie die Antwort gar nicht hören, denn sie wusste, sie würde ihr nicht gefallen. Doch die Ungewissheit zermürbte sie und zerrte an ihren Nerven.

„Warum wohl, Jilly?“

Sein Lächeln, seine ungemein verführerischen Lippen und das Leuchten in seinen schönen Augen, das erschreckend intim wirkte, verursachten ihr Herzklopfen. Sein Vater hatte dieses Haus auf der einsamen Insel bauen lassen, um ungestört mit seiner jeweiligen Geliebten zusammen sein zu können. Hatte Cesare ihr das nur deshalb erzählt, damit sie wusste, was ihr bevorstand?

Jilly und er waren ein Liebespaar gewesen, das war Milly klar. Beabsichtigte er etwa, die Beziehung wieder aufzunehmen? Sollte sie als eine Art Wiedergutmachung für den angeblichen Scheckbetrug mit ihm schlafen?

Ihr verkrampfte sich der Magen bei dem Gedanken, und die Beine drohten unter ihr nachzugeben. Das konnte er unmöglich planen. Und wenn doch? Was sollte sie dann machen?

Als er merkte, wie blass sie plötzlich wurde, musste Cesare lachen. Sie war eine schlechte Betrügerin, denn man sah ihr an, was sie dachte. Offenbar hatte sie begriffen, was er ihr hatte beibringen wollen, und war entsetzt. Wusste sie wirklich nicht, wie ihre Zwillingsschwester auf die indirekte Einladung reagiert hätte? Jilly wäre begeistert gewesen und hätte sich vor Freude auf ihn gestürzt.

„Kommen Sie, ich helfe Ihnen. Der Abstieg ist stellenweise gefährlich.“

Als er Millys Hand nahm und seine warmen, starken Finger sich um ihre schlossen, fing ihr Puls an zu rasen. Sie erbebte und hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Es war unglaublich, dieser Mann, den sie für einen rücksichtslosen Herzensbrecher hielt, half ihr aufmerksam und geduldig, den teilweise sehr steilen Abstieg zu bewältigen. Erst auf dem gepflasterten Vorplatz des Hauses ließ er ihre Hand los.

Die Fenster waren geöffnet und die breite Holztür nicht verschlossen. Offenbar musste man hier nicht mit Einbrüchen und Diebstählen rechnen.

Ihre Überraschung wurde noch größer, als er sie in den mit Natursteinfliesen ausgelegten großen Raum führte, der eine Art Wohnküche war.

Auf dem großen Holztisch stand eine blühende Pflanze in einem hübschen Blumentopf, und der Kühlschrank war eingeschaltet. Neugierig öffnete Milly ihn und prüfte den Inhalt. Dann drehte sie sich um und sah Cesare erstaunt an. „Wer hat ihn gefüllt? Hier lebt doch angeblich niemand.“ Hatte er sie belogen? Wohnten noch andere Leute auf der Insel, an die sie sich im Notfall wenden konnte, falls er sie allein zurückließ?

Er lächelte belustigt. „Das ist ganz einfach. Ich habe jemanden auf dem Festland damit beauftragt, regelmäßig hier nach dem Rechten zu sehen und den Kühlschrank zu füllen, wenn ich mein Kommen ankündige. Er stellt den Generator an und vergewissert sich, dass die Wasserpumpe funktioniert.“ Spöttisch zog er eine Augenbraue hoch. „Haben Sie gedacht, dass ich Sie hier verhungern lassen wollte oder Sie sich von Fischen ernähren sollten? Die müssten Sie schon selbst fangen, dazu habe ich keine Geduld.“

Milly errötete und hob das Kinn. Wohl oder übel musste sie sich damit abfinden, dass sie wirklich mit ihm allein auf dieser Insel war. Sie hätte sich denken können, dass er jemanden beauftragt hatte, sich um das Haus zu kümmern.

Um nicht wieder so eine vielsagende Antwort zu provozieren, würde sie ihn nicht noch einmal fragen, warum er sie mitgenommen hatte. „Zeigen Sie mir bitte den Raum, in dem ich schlafen soll, und verraten Sie mir, was Sie essen möchten“, forderte sie ihn auf. „Sie wollen bestimmt von mir bedient werden, oder?“

Wahrscheinlich konnte er noch nicht einmal Wasser kochen. Er war in einem Haushalt mit vielen Angestellten aufgewachsen, die ihm sicher schon als Kind jeden Wunsch von den Augen abgelesen hatten.

„Das ist eine interessante Vorstellung.“ Er blickte sie so seltsam an, dass sie sich verlegen abwandte. Er war viel zu attraktiv, aber sie hatte nicht vor, dem Beispiel ihrer Schwester zu folgen. Als er ihren Koffer in die Hand nahm, seufzte Milly insgeheim erleichtert auf.

Sie folgte ihm die Treppe hinauf. Auf der Galerie öffnete er die eine der beiden Türen, die in ein zweckmäßig ausgestattetes Badezimmer führte. Hinter der zweiten Tür verbarg sich ein Schlafzimmer mit dem breitesten Bett, das sie jemals gesehen hatte.

Brachte Cesare genau wie sein Vater seine Freundinnen mit in dieses Haus? War Jilly auch hier gewesen? Wenn ja, hatte sie, Milly, einen großen Fehler gemacht, denn mit ihren Fragen hatte sie bewiesen, dass sie sich in dem Haus und auf der Insel nicht auskannte.

Wo würde er schlafen? Offensichtlich gab es hier nur ein Schlafzimmer. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und die eigenartigsten Gefühle durchströmten sie. Sie wirbelte herum und wollte ihm klarmachen, dass sie unter keinen Umständen mit ihm in einem Bett schlafen würde. Wenn das seine Absicht war, würde er eine Überraschung erleben.

Aber er war verschwunden, und sie hörte ihn unten in der Wohnküche pfeifen. Er schien bester Stimmung zu sein. Frustriert biss Milly die Zähne zusammen. Freute er sich schon darauf, die Frau, die er gezwungen hatte, nach Italien zurückzukehren, um den angeblichen Schaden wiedergutzumachen, bald in seinem Bett zu haben?

6. KAPITEL

Nachdem Milly sich frisch gemacht hatte, blieb sie noch eine ganze Stunde in dem Zimmer. Sie lehnte sich aus dem Fenster, um die warme und wunderbar reine Luft einzuatmen und die herrliche Aussicht zu genießen. Vor ihr lag das Tal mit den vielen Bäumen, und über ihr wölbte sich der blaue Himmel. Es herrschte eine geradezu himmlische Ruhe.

Unter anderen Umständen wäre sie von der Insel begeistert gewesen, ganz besonders dann, wenn sie mit dem Mann, den sie liebte, zusammen sein könnte. Es war der perfekte Platz für eine Romanze. Du liebe Zeit, wie komme ich denn darauf? fragte sie sich schockiert. Es gab doch gar keinen Mann in ihrem Leben, den sie liebte.

Anders als ihre Schwester, die von Männern umschwärmt wurde, hatte Milly nicht viel im Sinn mit dem anderen Geschlecht. Sie war ein ruhiger und zurückhaltender Mensch. Immer hatte sie in Jillys Schatten gestanden, war kaum beachtet worden und ganz bestimmt noch nie verliebt gewesen.

Die erste Verabredung mit einem jungen Mann war für Milly eine einzige Katastrophe gewesen. Als sehr naive Sechzehnjährige hatte sie sich geschmeichelt gefühlt, als Mitch Farraday, der Schwarm aller weiblichen Teenager, sie aus heiterem Himmel ins Kino eingeladen hatte.

Er war ein sehr gut aussehender und allzu selbstbewusster junger Mann gewesen. Alle ihre Freundinnen waren in ihn verliebt. Aber das Treffen endete damit, dass er Milly beschimpfte. Es war für ihn selbstverständlich gewesen, mit ihr in der letzten Reihe des Kinos Sex zu haben, nachdem er ihr die Eintrittskarte bezahlt hatte. Milly war jedoch entsetzt gewesen über seine Annäherungsversuche und hatte sich mit allen Kräften gewehrt.

Dieses Erlebnis hatte sie abgeschreckt, und sie war lange Zeit mit keinem Mann mehr ausgegangen. Das änderte sich, als sie Bruce kennenlernte. Er war Buchhalter, zwölf Jahre älter als sie und lebte bei seiner verwitweten Mutter.

Er war in das Blumengeschäft gekommen und hatte eine Topfpflanze gekauft. Sie hatten sich unterhalten und gemeinsame Interessen entdeckt. Genau wie Milly liebte er Parks und Gärten. Eine Woche später kam er wieder und lud sie ein, mit ihm und seiner Mutter zu den Gärten von Bassett Hall zu fahren. Milly hatte gehört, dass es dort ein Meer von blühenden Rhododendren und Azaleen gab sowie mehrere Seen und Grotten. Da sie kein Auto besaß, hatte sie bisher keine Möglichkeit gehabt, dorthin zu fahren, und deshalb nahm sie die Einladung gern an.

Weil Bruce sehr vertrauenerweckend und seriös wirkte, fühlte sie sich in seiner Gesellschaft wohl. In den letzten zwei Jahren hatten sie sich regelmäßig einmal in der Woche gesehen. Er war ein angenehmer Mensch und versuchte nicht, mit ihr zu schlafen. Das änderte sich jedoch nach dem Tod ihrer Mutter. Andeutungsweise sprach er davon, die Beziehung zu intensivieren. Seine Mutter hatte sich nicht mit Andeutungen zufriedengegeben, sondern vorgeschlagen, ihr Sohn und Milly sollten sich verloben.

Seufzend trat sie vom Fenster zurück. Sie hatte Bruce und seine Mutter sehr gern, doch sie liebte ihn nicht. Immer wieder hatte sie darüber nachgedacht, wie sie es ihm beibringen sollte, ehe er ihr einen Heiratsantrag machte, denn sie wollte ihn nicht verletzen.

Und dann war Cesare aufgetaucht mit seinen falschen Behauptungen und Drohungen. In ihrer Aufregung hatte sie nicht mehr an Bruce gedacht. Er würde sich jetzt Sorgen machen, und sie hatte ein schlechtes Gewissen. Momentan konnte sie jedoch nichts unternehmen und musste warten, bis sie wieder auf dem Festland war. Vielleicht würde sie ihn anrufen und erklären, man hätte ihr völlig überraschend eine zeitlich befristete Stelle als Gesellschafterin angeboten und sie hätte sofort nach Italien fliegen müssen. Schließlich gestand sie sich ein, dass sie zu feige war, ihm die Wahrheit zu sagen.

Zunächst musste sie sich darauf konzentrieren, Cesare weiterhin etwas vorzuspielen und herauszufinden, warum er sie mit auf die Insel genommen hatte. Sie befürchtete, es ginge ihm nur um Sex, hoffte jedoch, dass sie sich täuschte.

Offenbar war er davon überzeugt, die Gesellschafterin seiner Großmutter fest im Griff zu haben und sie würde aus lauter Angst, angezeigt zu werden, alles tun, was er von ihr verlangte. Glaubte er, da weitermachen zu können, wo er zuvor aufgehört hatte? Fand er den Gedanken erregend, mit ihr zu schlafen, nur um sich zu rächen?

Seiner Meinung nach hatte Jilly seiner Großmutter Geld gestohlen, er hatte aber noch nicht gesagt, wie viel. Die Vorstellung, dass er darauf bestehen würde, sie solle den angeblichen Schaden in voller Höhe abarbeiten, kam Milly wie ein Albtraum vor. Schließlich richtete sie sich kerzengerade auf, straffte die Schultern und ging nach unten, um das Essen vorzubereiten. Sie war nicht hungrig, doch dieser gewissenlose Kerl erwartete wahrscheinlich, dass sie für ihn kochte.

Zu ihrer Verblüffung war er jedoch damit beschäftigt, ein Gericht, das er in der Pfanne zubereitet hatte, auf zwei Teller zu verteilen.

„Ich wollte Sie gerade rufen.“ Er lächelte freundlich. „Wir können draußen essen. Die Flasche Wein habe ich schon geöffnet. Würden Sie ihn bitte einschenken?“

Er hatte einen kleinen Tisch und zwei Stühle auf den gepflasterten Vorplatz des Hauses gestellt, wie Milly bemerkte, als sie in den Sonnenschein hinausging. Die herunterhängenden Enden der Tischdecke wehten in der leichten Brise hin und her.

Offenbar hatte er an alles gedacht. Gläser, Bestecke, ein Korb mit Brötchen und Butter auf einem kleinen blauen Porzellanteller, alles war da. Mit zittrigen Händen schenkte Milly den Wein ein. Dann ließ sie sich auf den Stuhl sinken, der ihr am nächsten stand, denn sie fühlte sich plötzlich ganz schwach auf den Beinen.

„Sagen Sie mir, wie es Ihnen schmeckt.“ Cesare stellte die beiden Teller auf den Tisch, ehe er sich auf den anderen Stuhl setzte. „Ich experimentiere gern beim Kochen. Manchmal ist das Essen allerdings nicht genießbar.“

Wider Erwarten regte der köstliche Duft ihren Appetit an, und Milly fing an zu essen. Die Garnelen mit Reis waren mit Champignons und viel Pfeffer zubereitet, und es schmeckte hervorragend. In einem Anfall von Heißhunger nahm Milly sich ein Brötchen und bestrich es mit Butter.

„Nun, was halten Sie davon?“, fragte er ruhig.

„Es ist einfach großartig. Sie können immer für mich kochen.“ Zum ersten Mal seit Tagen erhellte ein strahlendes Lächeln ihr Gesicht.

Cesare lächelte genauso strahlend und sehr zufrieden, ehe er anfing zu essen.

Manchmal wirkt er wirklich sehr menschlich, dachte Milly. Sie war verwirrt und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Es war erstaunlich, wie leicht es ihm fiel, sie aufzuheitern. Sie runzelte die Stirn. Milly war überzeugt gewesen, Cesare Saracino könne noch nicht einmal Kaffee kochen und wolle es auch gar nicht lernen. Und jetzt hatte er das köstlichste Gericht zubereitet, das sie jemals gegessen hatte.

Gut, in dieser Hinsicht hatte sie sich geirrt. War es vielleicht ein Fehler, ihn für einen durch und durch schlechten Menschen zu halten? Und noch etwas anderes fiel ihr ein: War es das Dümmste gewesen, was sie hatte tun können, sich auf diese widerwärtige Täuschung einzulassen?

Sie saß hier fest, und auf dem Festland saß sie in der Villa fest. In ihrer Naivität hatte sie geglaubt, sie könnte Jilly in Florenz finden. Sie hatte unter der Nummer anrufen wollen, die Jilly ihr einmal als Kontaktadresse gegeben hatte, als sie dort noch arbeitete. Außerdem hatte Milly die Freunde und Bekannten ihrer Schwester sowie den früheren Arbeitgeber in der Hoffnung ausfindig machen und befragen wollen, irgendeinen Hinweis zu bekommen, wo Jilly sich aufhielt.

Aber das konnte Milly vergessen. Im Taxi oder mit dem Bus nach Florenz zu fahren war unmöglich, denn sie hatte kein Geld und bekam auch kein Gehalt.

Nachdenklich nippte sie an dem Wein. Cesare lehnte sich auf dem Stuhl zurück, legte einen Arm über die Lehne und sagte sanft: „Ich wünschte, ich könnte Ihre Gedanken lesen.“

„Das lohnt sich nicht.“ Sie schreckte aus den Gedanken auf und kehrte in die Wirklichkeit zurück.

Sollte sie weiterhin so tun, als wäre sie Jilly, oder sollte sie Cesare verraten, wer sie wirklich war, und sich ihm auf Gedeih und Verderb ausliefern? Seltsamerweise behandelte er sie seit der Ankunft auf der Insel ausgesprochen nett und freundlich, obwohl er sie für ihre Schwester hielt, die seiner Meinung nach eine Betrügerin war. War das nur ein Trick? Wollte er sie gefügig machen, damit sie mit ihm ins Bett ging?

Um ihr Gewissen zu beruhigen, hätte sie die Sache am liebsten sogleich in Ordnung gebracht. Doch sie hatte sich, ohne nachzudenken, auf dieses schändliche Spiel eingelassen und wollte nicht noch einmal so unbesonnen handeln, sondern sich erst alles gründlich überlegen.

„Meinen Sie? Das würde ich gern selbst herausfinden.“

Milly stockte der Atem. Dieser attraktive Mann irritierte sie. Die Lippen hatte er zu einem Lächeln verzogen, und in seinen dunklen Augen blitzte es rätselhaft auf, als er sie aufmerksam ansah. Sie bekam Herzklopfen, und zu ihrem Entsetzen richteten sich ihre Brustspitzen unter dem Seidentop auf.

Er ist gefährlich, schoss es ihr durch den Kopf. Um die ganze Tortur, das Herzklopfen, das Zittern der Hände und das Kribbeln ihrer Haut zu beenden, sprang Milly unvermittelt auf und verkündete angespannt: „Ich wasche das Geschirr ab.“

„Nein, lassen Sie das.“ Er hielt sie am Handgelenk fest und stand auch auf. Milly errötete, als er sie ungeniert von oben bis unten musterte.

Deutlicher könnte er mir gar nicht zu verstehen geben, was er vorhat, dachte sie aufgebracht und wurde von Panik erfasst.

Seine Nähe beunruhigte sie viel zu sehr, und sie wusste nicht, wie sie mit der Situation umgehen sollte. Wieso reagierte sie überhaupt so heftig auf diesen gemeinen Kerl? Nur weil er so attraktiv, sexy und charismatisch war wie kein anderer Mann, den sie kannte?

Schließlich kam er um den Tisch herum, ließ ihre Hand los und legte ihr seine etwas zu lange auf den Rücken. „Ziehen Sie Wanderschuhe an. Ich zeige Ihnen die Insel“, sagte er ruhig, und sie lief ins Haus.

Während Cesare den Tisch abräumte und das Geschirr abwusch, lächelte er zufrieden vor sich hin. Die kleine Betrügerin hatte offenbar ein mulmiges Gefühl. Seine spontane Entscheidung, mit ihr auf die Insel zu fliegen, war richtig gewesen. Aber er konnte kaum glauben, dass sie immer noch überzeugt war, er hätte das Spiel nicht durchschaut.

Wie konnte sie so naiv sein? Wenn er ihr in die Augen sah, errötete sie wie ein Teenager. Jilly hingegen hätte seine Blicke interessiert und voller Verlangen erwidert, die Lippen einladend geöffnet und die Lider mit den künstlichen Wimpern leicht gesenkt. Sie hätte bestimmt nicht angefangen zu zittern, als hätte sie Angst vor ihm.

Milly verriet sich mit allem, was sie tat. Er überlegte, wie lange er noch mitspielen wollte, ehe er sie mit seinem Wissen konfrontierte. Doch in dem Moment erschien sie oben auf der Treppe.

Sie trug immer noch das blaue Seidentop, das ihre schönen, vollen Brüste betonte, und die engen Jeans. Dazu trug sie flache Sandaletten. Sollten das Wanderschuhe sein?

Er war seltsam berührt, als er merkte, wie dunkel ihre Augen auf einmal wirkten. Als sie zaghaft versuchte, ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern, ging ihm ein Stich durchs Herz.

Plötzlich gestand er sich ein, dass er sich schlecht benahm, und er verspürte den Wunsch, sie zu beschützen und ihre verführerischen Lippen so lange zu küssen, bis sie seine Küsse leidenschaftlich und voller Verlangen erwiderte. Sie sollte sich beruhigen und nicht mehr so angespannt sein.

Langsam und unsicher kam sie die Treppe herunter. Sekundenlang schloss er die Augen, um Milly nicht mehr sehen zu müssen. Er ärgerte sich darüber, dass er wie ein unreifer Teenager auf Millys schönes Gesicht und ihre fantastische Figur reagierte.

Er durfte nicht vergessen, dass sie ihm nur etwas vormachte. Sie war kein verletzliches kleines Mädchen. Sie und Jilly hatten ihre Unschuld längst verloren. Trotz ihrer makellosen Schönheit und ihrer zurückhaltenden Art war sie genauso falsch und hinterhältig wie ihre frivole, betrügerische Zwillingsschwester.

Er würde Milly noch eine Zeit lang im Ungewissen darüber lassen, was er von ihr in ihrer Rolle als Jilly erwartete, und ihr erst später an diesem Abend erzählen, was er wusste. Hoffentlich war sie dann so schockiert, dass sie ihm verriet, wo Jilly sich aufhielt, denn dass sie es wusste, bezweifelte er nicht.

Als er sie bei der ersten Begegnung in England für Jilly gehalten hatte, hatte Milly den Irrtum nicht aufgeklärt. Und das bewies, dass sie nicht ehrlicher und anständiger war als ihre Schwester.

Vielleicht hatte sie mit Jilly telefoniert, nachdem er sie allein gelassen hatte. Und vielleicht hatte Jilly sich sogar oben in der Wohnung aufgehalten, und sie hatten den Plan zusammen ausgeheckt, ihn zum Narren zu halten. Vermutlich wollten die beiden Zeit gewinnen, damit Jilly sich woanders verstecken und ihre Spuren verwischen konnte. Sobald Milly glaubte, ihre Schwester sei in einem sicheren Versteck, wo er sie nicht finden konnte, würde auch sie eines Nachts heimlich verschwinden.

Milly blieb unten an der Treppe stehen, und er lächelte leicht. „Lassen Sie uns gehen“, forderte er sie betont unbekümmert auf. Dann wandte er sich ab, damit sie nicht merkte, wie zornig er war.

„Nein, warten Sie noch“, erwiderte sie forsch, obwohl ihr angst und bange war. Während sie unter Jillys Sachen so etwas wie Wanderschuhe gesucht hatte, war ihr klar geworden, dass es so nicht weitergehen konnte. Die Situation wurde immer unerträglicher. Da sie ein durch und durch ehrlicher Mensch war, hasste sie sich dafür, Cesare und seine Großmutter zu belügen. Außerdem hatte sie Angst vor seiner Reaktion, wenn durch irgendeinen dummen Zufall der ganze Schwindel aufflog. Dem wollte sie zuvorkommen und ihm freiwillig alles gestehen.

Bis jetzt hatte er offenbar noch keinen Verdacht geschöpft und schien nicht zu ahnen, dass sie nicht Jilly war. Er war sogar sehr nett zu ihr gewesen und hatte mit ihr geflirtet. Wollte er wirklich wieder mit Jilly schlafen, auch wenn er gar nicht daran dachte, sie zu heiraten?

Milly schämte sich sehr, dass sie sich zu diesen Lügen hatte hinreißen lassen, und sie war sehr nervös. Doch plötzlich entschied sie sich wieder anders. Sie konnte ihm noch nicht sagen, wer sie wirklich war, denn sie erinnerte sich daran, wie sehr Jilly sie früher beschützt hatte. Milly konnte sie nicht im Stich lassen. Irgendwie musste es ihr gelingen, Cesare zuvorzukommen und Jilly vor ihm zu finden.

Deutlich spürte sie, wie seine Schultern sich unter dem weißen Leinenhemd anspannten, ehe er sich zu ihr umdrehte. Sein Lächeln raubte ihr beinah den Atem. Eine Augenbraue zog er teils fragend, teils belustigt hoch, und diese Geste verlieh seinen sonst so harten Zügen einen ganz besonderen Charme. „Soll ich Ihnen Schuhe leihen, die sich nicht nach den ersten Metern auflösen?“

„Nein.“ Die Schuhe sind doch gar nicht das Problem, schoss es ihr durch den Kopf. Wenn sie dieses lächerliche Spiel fortsetzen wollte, musste sie zuerst etwas klären, egal wie Jilly in der Situation reagieren würde. Das war sie sich schuldig. Sie straffte die Schultern, sah ihn an und begann entschlossen: „Ich möchte wissen, warum Sie es für nötig gehalten haben, mich hierher mitzunehmen.“ Nachdem sie tief eingeatmet hatte, fügte sie hinzu: „Und wo Sie heute Nacht schlafen werden.“

7. KAPITEL

„Sie wissen genau, warum ich Sie mitgenommen habe“, antwortete Cesare betont unschuldig.

„Wie ich in Ihrem Beisein meiner Großmutter gegenüber erwähnt habe, sollen Sie sich nach den Strapazen der letzten Zeit erholen. Ich bin kein Unmensch, falls Sie das noch nicht gemerkt haben.“

Als er sie damit an den Tod ihrer Mutter erinnerte, wurden Millys schöne Augen ganz dunkel vor Schmerz. Cesare ballte die Hände zu Fäusten.

Immerhin war Milly im Gegensatz zu ihrer Schwester nicht gefühllos, auch wenn sie eine miese kleine Betrügerin war. Jilly hätte demonstrativ einige Tränen über den Tod ihrer Mutter vergossen, aber Cesare konnte sich nicht vorstellen, dass sie auch nur zu einer einzigen Gefühlsregung fähig war. Wenn man sie nach ihrer Familie gefragt hatte, hatte sie lachend erklärt, ihre Mutter sei eine engstirnige Frau und ihre jüngere Schwester sei schwerfällig und langweilig. „Sie sind anders als wir, es lohnt sich nicht, über sie zu reden“, hatte sie hinzugefügt.

Cesare zog die dichten dunklen Augenbrauen zusammen und betrachtete Milly aufmerksam. Sie hatte die Lider mit den langen Wimpern gesenkt, ihre verführerischen Lippen zitterten etwas, und ihre wunderschönen Brüste hoben und senkten sich bei jedem Atemzug. Ja, diese Frau hatte tiefe Gefühle, trotz ihrer offenkundigen charakterlichen Schwächen.

„Kommen Sie.“ Voller Mitgefühl und Bedauern über seine gedankenlose Bemerkung legte er ihr den Arm um die Schulter und dirigierte Milly hinaus. „Beim Wandern können wir uns entspannen.“ Unbewusst streichelte er mit den Fingern ihre warme Haut. Doch als er merkte, was er da tat, zog er rasch den Arm zurück. „Sie wollten wissen, wo ich heute Nacht schlafe. Im Erdgeschoss neben der Küche befindet sich ein kleines Schlafzimmer“, erklärte er spöttisch. „Wenn Sie jetzt enttäuscht sind, brauchen Sie es nur zu sagen. Vielleicht können Sie heute Abend nicht einschlafen und fragen sich, wann ich endlich meinen niederen Instinkten nachgebe und zu Ihnen ins Bett komme.“ Er war selbst überrascht, wie rau seine Stimme auf einmal klang.

„Möchten Sie noch mehr Pasta?“, fragte Cesare.

Milly schüttelte den Kopf. Es überlief sie heiß, und ihr kribbelte die Haut. Das hatte nichts mit der schmackhaften Tomatensoße und den Spaghetti zu tun, die sie gemeinsam gekocht hatten, sondern nur etwas mit den Gefühlen, die er in ihr weckte. Immer wieder hatten sie sich versehentlich mit den Händen berührt, oder er hatte ihren Arm mit seinem gestreift. Sie kam sich vor wie eine Hochseilartistin ohne Sicherheitsnetz.

Natürlich hatte er sie nicht mitgenommen, damit sie sich erholte. Hielt er sie für so dumm, dass sie ihm das glaubte? Der Aufenthalt auf der Insel sollte so etwas wie eine Bestrafung sein, denn er war ja immer noch davon überzeugt, sie sei Jilly, seine ehemalige Geliebte, auf die er sehr zornig war. Schlimm war nur, dass Milly nicht wusste, was für eine Strafe sie erwartete. Die ganze Situation verwirrte und verunsicherte sie.

Warum hatte sie zugelassen, dass sie sich am Nachmittag, als er sie über die Insel führte, nähergekommen waren? Sie hatte sogar viel zu oft vergessen, warum sie hier war und wie sehr sie ihn täuschte. Sie war so entspannt gewesen, dass sie jeden einzelnen Augenblick genossen hatte.

Warum fiel ihr immer wieder ein, wie sie sich gefühlt hatte, als er mit seinen schlanken Fingern ihren Arm gestreichelt und ihr den Arm um die Taille gelegt hatte, als sie auf den Klippen oberhalb der Bucht gestanden und den weißen Sandstrand tief unter sich betrachtet hatten?

„Morgen gehen wir schwimmen“, hatte er verkündet. „Wir nehmen genug zu essen mit und verbringen den Tag am Strand.“

Milly war wie betäubt gewesen. Aber nicht weil der schmale Pfad hinunter zur Bucht haarsträubend gefährlich ausgesehen hatte, sondern weil seine starke Hand sich auf ihrer Taille so warm angefühlt hatte. Sie hatte geglaubt, Schmetterlinge im Bauch zu haben. Seine Berührungen hatten verheerende Auswirkungen gehabt, und sie hatte befürchtet, die Beine würden unter ihr nachgeben.

„Sie sind müde, oder? Möchten Sie sich hinlegen?“, fragte er jetzt.

Seine raue, tiefe Stimme ließ die Frage wie eine Einladung klingen, und es überlief Milly heiß. Wäre sie stark genug, Nein zu sagen, wenn es wirklich als Einladung gemeint war? Oder würde sie wie ihre arme betrogene Schwester mit offenen Augen ins Unglück rennen und sich ihm hingeben, nur um am Ende weggeschickt zu werden?

Nein, eine Einladung war es bestimmt nicht. Ehe sie über die Insel gewandert waren, hatte er prophezeit, sie könne vielleicht nicht einschlafen und würde sich fragen, wann er endlich seinen niederen Instinkten nachgeben und zu ihr ins Bett kommen würde. Das konnte nur eins bedeuten: Er fand es abstoßend, mit einer Frau Sex zu haben, die er für eine Betrügerin hielt.

„Ich bin noch nicht müde“, erwiderte sie und versuchte, den Aufruhr ihrer Gefühle zu ignorieren. „Es ist so friedlich, ich möchte noch eine Zeit lang hier sitzen bleiben.“

Friedlich war es wirklich. Sie saßen draußen, und als es dunkel geworden war, hatte Cesare ein Windlicht angezündet und auf den Tisch gestellt. Nur das leise Plätschern der Wellen durchbrach die Stille, die hier herrschte. Es war geradezu paradiesisch. Milly konnte das alles jedoch nicht genießen, weil sie beunruhigt darüber war, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte, und weil sie nicht wusste, was er vorhatte.

„Gut.“ Cesare spürte, wie angespannt sie war. Befürchtete sie, er würde mit ihr schlafen wollen? In dem Glauben hatte er sie absichtlich gelassen, wie er sich eingestand. Irgendwie musste er sich ja dafür rächen, dass sie sich für Jilly ausgab.

Plötzlich wurde der Wunsch, aufzustehen und ihren Nacken und ihre Schultern zu massieren, bis sie sich entspannte, übermächtig. Er stellte sich vor, wie sie sich an ihn lehnte, während er die Hände unter ihr Top gleiten ließ und ihre herrlichen Brüste streichelte. Doch rasch unterdrückte er diese Gedanken. Er wollte sich nicht dazu hinreißen lassen, etwas zu tun, was er später bereute.

Eigentlich hatte er sie an diesem Abend damit konfrontieren wollen, dass er wusste, wer sie war. Und er hatte sie auffordern wollen, ihm zu verraten, wo sich ihre Zwillingsschwester versteckte. Doch aus irgendeinem Grund hatte er es sich anders überlegt.

Er brauchte mehr Zeit, um sie besser kennenzulernen und sich ein Urteil über sie zu bilden, wie er sich einredete. Doch dann verzog er die Lippen. Wahrscheinlich brauchte er mehr Zeit, um seine Reaktionen auf diese Frau zu analysieren. Das kam der Wahrheit näher.

Während er sich auf dem Stuhl zurücklehnte, setzte er eine spöttische Miene auf und beobachtete Milly. Sie griff nach dem Glas Wein. Ihre Hand zitterte jedoch so sehr, dass sie es sogleich wieder hinstellte.

Ihm war aufgefallen, dass sie jedes Mal erbebte, wenn er sie berührte. Sie hatte den Atem angehalten, und ihre Brustspitzen hatten sich unter dem feinen Material ihres Tops aufgerichtet. Bedeutete das, dass sie ihn mit offenen Armen in ihrem Bett empfangen würde? Dieser Gedanke hatte etwas Faszinierendes. Heißes Verlangen stieg in Cesare auf.

Du liebe Zeit, sagte er sich und presste die Lippen zusammen. Solche Regungen wollte er sich nicht erlauben. Er wollte Milly bestrafen, nicht sich selbst.

„Trinken Sie den Wein aus“, forderte er sie kühl auf und erhob sich. „Wir sehen uns morgen.“

Als Cesare ins Haus eilte, atmete sie tief durch. Dann wurde eine Tür zugeschlagen, und Milly überlegte, ob er in das Schlafzimmer im Erdgeschoss gegangen war, das er erwähnt hatte. Warum er plötzlich so zornig gewesen war, konnte sie sich nicht erklären.

Sie fuhr sich mit der Hand über die gerunzelte Stirn, wie um sie zu glätten. Er ist zornig auf Jilly, nicht auf mich, sagte Milly sich. Es war wirklich sehr anstrengend, ständig daran denken zu müssen, dass sie in die Rolle ihrer Schwester geschlüpft war.

Schließlich stand Milly auf und räumte das Geschirr zusammen. Vielleicht gelang es ihr, ihre Schwester irgendwo aufzuspüren, und vielleicht war sie schon über die von Anfang an aussichtslose Affäre mit diesem charismatischen und viel zu attraktiven Tycoon hinweggekommen, sodass sie sich gegen die haltlosen Beschuldigungen wehren konnte. Es würde Jilly sicher gelingen, ihn zu überzeugen, dass er sich geirrt hatte.

Wenn ich aber noch mehr Zeit mit ihm verbringe, werde ich mich am Ende in ihn verlieben, schien eine kleine innere Stimme Milly zu warnen. Ärgerlich verdrängte sie den Gedanken und trug das Geschirr ins Haus. Nachdem sie es abgewaschen und sich die Hände abgetrocknet hatte, stand sie reglos da und lauschte in die Stille, bis sie sich etwas beruhigt hatte.

Auf einmal entdeckte sie die Tür in der gegenüberliegenden Wand, die ihr bisher noch nicht aufgefallen war. Vermutlich führte sie zu dem Schlafzimmer, von dem Cesare gesprochen hatte. Sie konnte den Blick nicht abwenden, als erwartete sie, er würde jeden Moment mit vom Duschen feuchtem Haar herauskommen. Wassertröpfchen würden noch auf seiner nackten und herrlich gebräunten Haut glitzern, und er hätte sich das Duschtuch um die schmalen Hüften geschlungen.

Erwartete sie es nur, oder wünschte sie es sich? Als es sie heiß überlief und heftiges Verlangen sie durchflutete, schämte Milly sich. Rasch drehte sie sich um, faltete das Geschirrtuch sorgsam zusammen und schalt sich wegen ihrer Dummheit und Schwäche.

In dieser Nacht hatte sie von ihm nichts zu befürchten. Dessen war sie sich ziemlich sicher. Sein Verhalten von vorhin ließ darauf schließen. Er würde sie vorerst nicht belästigen und da weitermachen wollen, wo er und Jilly aufgehört hatten.

Aber hätte ich überhaupt etwas dagegen, dass er zu mir kommen würde? überlegte Milly. Wenn ein Schlüssel im Schloss gesteckt hätte, hätte sie vorsichtshalber die Schlafzimmertür abgeschlossen.

„Wir wollten schwimmen gehen. Schon vergessen?“

Als Cesares sanfte Stimme ertönte, schreckte Milly aus dem Schlaf auf. Sie setzte sich auf, und erst jetzt fiel ihr ein, dass sie nichts anhatte. Rasch zog sie die Decke über ihre Brüste und bereute in dem Moment zutiefst, dass sie sich gestern Abend nach dem Duschen entschlossen hatte, nackt zu schlafen. Vor lauter Verlegenheit errötete sie und blickte ihn mit ihren grünen Augen abweisend an.

Betont ungezwungen hatte er sich an den Türrahmen gelehnt. In den perfekt sitzenden Jeans und dem olivgrünen T-Shirt wirkte er ungemein sexy. Milly hielt den Atem an beim Anblick seines schlanken, muskulösen Körpers. Er lächelte verführerisch, und seine dunklen Augen waren unter den halb gesenkten Lidern mit den langen dichten Wimpern verborgen.

Wenn ihre weltgewandte, erfahrene Schwester, die schon als Teenager jeden Mann um den kleinen Finger hatte wickeln können, schwach geworden war und ihm nicht hatte widerstehen können, wie sollte es dann ihr gelingen?

Jilly hatte beinah jeden Mann haben können, der ihr gefiel, und sie war jeden Mann rasch wieder leid gewesen, ohne auch nur einem einzigen Verehrer eine Träne nachzuweinen. Doch dieses Mal war sie jemandem begegnet, der ihr gewachsen war. Offenbar hatte sie sich zum ersten Mal richtig verliebt, und Milly konnte gut nachvollziehen, warum.

Wieder fiel ihr Jillys letzte Ansichtskarte ein. Sie musste sie geschrieben haben, kurz bevor sie die Stelle als Gesellschafterin der Signora Saracino antrat. Sie war sich so sicher gewesen, dass sie in Zukunft genug Geld haben würde und die Schulden zurückzahlen konnte. Anscheinend hatte sie fest damit gerechnet, ihr neuer Liebhaber würde bald ihr Ehemann sein.

„Machen Sie sich fertig. Wir frühstücken am Strand“, erklärte er und beobachtete fasziniert, wie ihr noch mehr Röte in die Wangen stieg. Doch dann zwang er sich, den Blick abzuwenden, ehe ihn diese kleine Betrügerin zu sehr aus der Fassung brachte. Sie versuchte krampfhaft, ihren nackten Körper unter der dünnen Decke zu verbergen. Aber sie schaffte es nicht ganz, denn ihre langen, schlanken Beine blieben bis zu den Oberschenkeln unbedeckt. Er mahnte sich, sich zu beherrschen und sich nicht ablenken zu lassen. Heute wollte er ihr einige Fragen stellen und einiges klären.

Nachdem er den Raum verlassen hatte, seufzte Milly erleichtert auf. Sie konnte kaum glauben, wie verletzlich sie sich gefühlt hatte. Cesare hatte sie so interessiert betrachtet, als könnte er durch die dünne Decke hindurchblicken. Darüber wollte sie jetzt jedoch nicht nachdenken. Ich mache meine Sache gut, und er hält mich immer noch für meine Schwester, sagte sie sich und stand auf. Solange er glaubte, sie sei Jilly, würde er die richtige Jilly nicht suchen.

Glücklicherweise hatte er bisher noch nicht versucht, Milly zu nahezukommen. Doch falls er es irgendwann einmal tat, musste sie ihn zurückweisen, egal was sie in dem Moment empfand.

Unter Jillys Sachen fand sie einen schwarzen Bikini, der aus wenig mehr als aus drei winzigen Stückchen Stoff bestand. Den hat bestimmt Cleo in den Koffer gelegt, als sie mir beim Packen geholfen hat, überlegte Milly und errötete. In so einem winzigen Bikini würde sie sich niemals zeigen. Sie warf ihn achtlos in den Koffer zurück. Dann setzte sie sich hin und zwang sich, den Tatsachen ins Auge zu sehen.

Jilly würde keine Sekunde zögern, dieses winzige Etwas zu tragen, und wenn ich die Rolle weiterhin überzeugend spielen will, muss ich mich so kleiden und benehmen wie meine Schwester, mahnte sich Milly leicht deprimiert. Schließlich zog sie den Bikini an und darüber zartgelbe Shorts und eine ärmellose Seidenbluse in einem etwas dunkleren Gelb, die sie unter ihren Brüsten zusammenband, sodass ihre Taille nackt blieb. Dann schlüpfte sie in elegante flache Sandaletten und ging hinunter in die Küche.

„Kaffee?“ Cesare schob einen Becher mit heißem schwarzem Kaffee über den Küchentisch in Millys Richtung. Mit ausgestreckten Beinen saß er da und hatte außer verwaschenen Jeans nichts an.

Der Anblick seiner gebräunten Haut und der muskulösen Brust war mehr, als sie ertragen konnte. Die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt, und unter seinem durchdringenden Blick überlief es sie heiß. Sie nahm den Becher in die Hand, durchquerte den Raum und lehnte sich an den Türrahmen. Um Cesare nicht ansehen zu müssen, schaute sie sich mit gespieltem Interesse die Umgebung an und bemühte sich, entspannt zu wirken. Er spielte ein Spiel, dessen war sie sich sicher. Doch was für eins?

Ehe sie auf der Insel angekommen waren, hatte er Milly verächtlich und kühl behandelt, und in seinen Augen hatte es immer wieder zornig aufgeblitzt. Er hatte sie nur deshalb nicht angezeigt und sie in die Villa zurückgeholt, weil seine Großmutter die lebhafte junge Gesellschafterin wirklich gern hatte. Das Glück und das Wohlergehen der älteren Dame lag ihm sehr am Herzen und war ihm wichtiger als alles andere.

„Es ist ein wunderschöner Tag, finden Sie nicht auch?“

Milly hatte nicht gemerkt, dass Cesare sich hinter sie gestellt hatte. Beim Klang seiner tiefen, verführerischen Stimme stockte ihr der Atem, und heiße Schauer liefen ihr über den Rücken.

Sie trat zur Seite und stellte den Becher auf den Tisch. „Ja, stimmt“, brachte sie hervor. Was hatte er vor? Und wann würde er seine Karten aufdecken? Die Ungewissheit war zermürbend.

Ich brauche dringend frische Luft, sagte sie sich. Sie trat hinaus ins Freie und atmete tief ein. Dabei nahm sie den Duft nach Meer und den Kräutern wahr, die hier in üppiger Fülle wuchsen.

„Machen wir uns auf den Weg?“ Cesare war ihr gefolgt. Den Rucksack hatte er über die Schulter gehängt, er trug bequeme Mokassins, und seine gebräunte Haut schimmerte in der Sonne wie Seide.

Mit weichen Knien hielt Milly sich dicht hinter ihm. Der Pfad, der auf die Klippe führte, wurde immer schmaler, und wenn sie aufs Meer hinunterblickte, kam ihr der Abgrund noch beängstigender und der Aufstieg noch gefährlicher vor als am Tag zuvor.

„Geben Sie mir Ihre Hand.“

„Danke, ich schaffe es allein.“ Milly wollte unbedingt jeden Körperkontakt mit Cesare vermeiden.

Er ignorierte jedoch ihre Weigerung, nahm ihre Hand, die ihr stark und kräftig vorkam, und half ihr so liebevoll und fürsorglich, als wäre sie seine beste Freundin oder seine Geliebte. Seltsamerweise gefiel ihr diese Vorstellung, und sie wünschte sich sekundenlang, sie wäre wirklich seine Geliebte.

Aus lauter Verwirrung oder Verlegenheit wegen der dummen Gedanken stieg ihr Röte in die Wangen. Sobald sie den weißen Sandstrand der kleinen Bucht erreicht hatten, zog sie die Hand zurück. Sie ärgerte sich darüber, dass sie sich auf dieses Spiel eingelassen hatte. Wie lange soll das so weitergehen, und wie kann ich aus der Sache herauskommen? fragte sie sich, während sie Cesare beobachtete. Er stellte den Rucksack in den Schatten neben einen Felsblock. Dann drehte er sich zum Wasser um, neigte den Kopf zurück und ließ sich die Sonne auf den halb nackten Körper scheinen. Wie er so dastand in der leichten Brise, die vom Meer herwehte, wirkte er ungemein erotisch.

Milly konnte den Blick nicht abwenden. Dieser Mann war schlicht und einfach viel zu faszinierend. Als er sie ansah, raubte sein unwiderstehliches Lächeln ihr beinahe den Atem.

„Kommen Sie, wir gehen schwimmen.“ Mit den langen, schlanken Fingern öffnete er den Gürtel seiner Jeans.

In dem Moment erinnerte sich Milly daran, wie winzig der Bikini war, den sie unter den Shorts und der Bluse trug. Sie fühlte sich unbehaglich und überlegte, ob sie sich weigern sollte, ins Wasser zu gehen. Niemand konnte sie zwingen, mit diesem Mann im Meer herumzuschwimmen.

Aber Jilly würde natürlich keine Sekunde zögern, ihren perfekten Körper zur Schau zu stellen. Mit so einem begehrenswerten Mann würde sie sich voller Begeisterung ins Wasser stürzen, das stand außer Frage.

Hier auf dieser einsamen Insel und ganz allein mit dem Mann, den sie liebte, würde Jilly hoffen, ihn dazu zu bringen, seine Meinung zu ändern und sie vielleicht doch zu heiraten. Sie würde ihn verführen und ihre Unschuld beteuern, was die angeblich gefälschten Unterschriften auf den Schecks betraf. So weit wollte Milly natürlich nicht gehen, das war viel zu gefährlich. Ihre Zwillingsschwester musste ihm selbst erklären, wie sich die Sache verhielt. Und verführen wollte Milly ihn auch nicht. Doch wenn sie in ihrer Rolle als Jilly glaubhaft wirken wollte, musste sie sich zumindest annähernd so verhalten wie ihre Schwester.

Während sie die Bluse öffnete, bemerkte sie, dass Cesare die Jeans schon ausgezogen hatte und nur eine winzige Badehose trug. Sie schluckte und kehrte ihm den Rücken zu. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Warum musste dieser Mann so attraktiv sein? Widerstrebend streifte sie die Bluse ab und forderte ihn auf: „Sie brauchen nicht auf mich zu warten. Gehen Sie schon ins Wasser, ich komme nach.“

Cesare rührte sich jedoch nicht von der Stelle. Er spürte, wie unbehaglich sie sich fühlte und wie angespannt sie war. Sie hatte die Daumen unter den Bund der Shorts geschoben und zögerte, sie abzustreifen. Mitgefühl durchflutete ihn. Hatte ihre egoistische, hartherzige Schwester sie zu diesem Rollentausch gezwungen? Es sah beinahe so aus. So rücksichtslose Frauen wie Jilly Lee schreckten vor nichts zurück, um zu bekommen, was sie haben wollten.

Er ballte die Hände zu Fäusten und öffnete sie wieder, als Milly schließlich die Shorts auszog. Fasziniert betrachtete er ihren festen Po und die langen schlanken Beine. Sie hatte einen fantastischen Körper. Als sie sich halb zu ihm umdrehte, wurde ihm der Mund trocken. Der Bikini war unverschämt winzig, und das Oberteil, das von dünnen Trägern gehalten wurde, bedeckte kaum mehr als ihre Brustspitzen.

Ja, dieser Bikini passte zu Jilly. Offenbar glaubte Milly, er sei schon im Wasser, denn als sie ihn sah, errötete sie und warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. Dann lief sie ins Wasser. Langsam folgte Cesare ihr. Es gefiel ihm gar nicht, dass er sich an diesem unwürdigen Spiel beteiligte und sie quälte. Nachdem sie auf der Insel angekommen waren, hätte er ihr gleich sagen müssen, dass er wusste, wer sie war. Und er hätte sie auffordern müssen, ihm zu verraten, wo er ihre Zwillingsschwester finden könne.

Cesare hatte sich nie für Jilly interessiert. Ihre frivole Art und die aufreizenden Outfits hatten ihn abgestoßen. Doch ob es ihm passte oder nicht, er musste sich eingestehen, dass er sich zu Milly, die viel feiner, sanfter und zurückhaltender war als ihre Schwester, sehr stark hingezogen fühlte.

Als Milly in das kühle Wasser eintauchte, entspannte sie sich etwas. Sie war davon überzeugt gewesen, er hätte nicht auf sie gewartet. Aber er hatte die ganze Zeit hinter ihr gestanden und sie beobachtet, während sie sich auszog. Hinten war sie so gut wie nackt, und vorn sah die Sache auch nicht viel besser aus. Die kleinen Stoffstücke bedeckten kaum etwas.

Sie durfte gar nicht daran denken, wie er sie angesehen hatte. Es war zu beschämend. Mit kräftigen Zügen schwamm sie auf die Landzunge zu, die die Bucht begrenzte. Sie war eine gute Schwimmerin, hatte während der Schulzeit mehrere Wettkämpfe gewonnen und Jilly, die körperliche Anstrengung generell lieber vermied, weit übertroffen.

Zum ersten Mal, seit sie die folgenschwere Entscheidung getroffen hatte, Cesare glauben zu lassen, sie sei Jilly, fühlte sich Milly wohl. Im Wasser war sie in ihrem Element. Doch sosehr sie sich auch anstrengte, sie kam der Landzunge nicht näher. Wenn sie so weitermachte, würde sie diese erst in einer Woche erreichen.

Plötzlich rang Milly nach Luft. Eine große Welle rollte über sie hinweg, und sie hatte das Gefühl, sie würde von einem Riesentintenfisch oder dergleichen angegriffen. Sie wand sich hin und her, bis Cesares Kopf neben ihr auftauchte. Das Wasser lief ihm in kleinen Bächen übers Gesicht, und er legte die Arme fest um sie.

„Was soll das? Was machen Sie da?“, fuhr sie ihn empört an. Offenbar war er ihr gefolgt. War das Meer nicht groß genug für sie beide? Nur weil sie kurze Zeit hatte allein sein wollen, war sie so weit hinausgeschwommen. „Lassen Sie mich los!“, forderte sie ihn auf. Es war schlimm genug, dass er ihr die Freude verdarb und es ihr unmöglich machte, sich frei und unbeschwert zu fühlen. Noch schlimmer war jedoch, dass ihre Körper sich berührten. Milly spürte seine muskulöse Brust an ihren Brüsten, und das war mehr, als sie ertragen konnte. Ihr Herz klopfte heftig, während sie sich bemühte, sich zu beherrschen. Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt, ihm die Arme um den Nacken und die Beine um die Hüften gelegt.

„Ich habe Sie vor dem Ertrinken gerettet“, erklärte er angespannt. „Die Strömung ist gefährlich. Ich wollte Sie warnen, aber Sie waren schon weg, ehe ich dazu kam.“ Ungeduldig schüttelte er den Kopf. „Wir müssen zurück, so rasch wie möglich.“

Als Milly bewusst wurde, dass die Strömung, gegen die sie, ohne es zu ahnen, angekämpft hatte, sie immer weiter mit hinausgezogen hatte, erbebte sie. Zutiefst erschrocken, nahm sie alle Kräfte zusammen und schwamm die ganze Strecke zurück an den Strand. Sie war Cesare unendlich dankbar dafür, dass er an ihrer Seite blieb, denn seltsamerweise fühlte sie sich sicher, solange er neben ihr war.

Nachdem sie aus der Strömung heraus waren, schwamm er vor ihr her, und als er Grund unter den Füßen spürte, richtete er sich auf. Das Wasser reichte ihm bis zur Taille. Seine finstere Miene ließ Milly befürchten, dass ihr ein Donnerwetter bevorstand.

Langsam schwamm sie auf ihn zu. Von der Anstrengung, die es gekostet hatte, sich nicht von der Strömung mitreißen zu lassen, war sie immer noch atemlos. Schließlich legte Cesare ihr die Hände unter die Arme und stellte Milly auf die Füße.

„Machen Sie so etwas nie wieder!“ In seinen dunklen Augen blitzte es zornig auf, und er packte Milly an den Schultern. „Sie hätten ertrinken können, Sie kleiner Dummkopf!“

Er hat sich selbst in Lebensgefahr gebracht bei dem Versuch, mich zu retten, dachte sie. Doch sein vorwurfsvoller Ton und sein Zorn reizten sie zum Widerspruch. Obwohl sie immer noch Herzklopfen hatte und ihre Brüste sich bei jedem Atemzug hoben und senkten, hob sie das Kinn und fuhr ihn genauso zornig an: „Das konnte ich nicht wissen! Und hören Sie gefälligst auf, mich so anzufauchen!“ Um sich aus seinem Griff zu befreien, wand sie sich hin und her.

Statt sie loszulassen, legte er ihr die Hände auf die Taille und zog Milly an sich. „Du kleine …!“, stieß er hitzig hervor, ehe er die Lippen ärgerlich und stürmisch auf ihre presste. Zugleich drückte er Milly mit einer Hand so fest an sich, dass sie seine Erregung spürte. Mit der anderen Hand umfasste er ihren Kopf. Sie war ihm völlig ausgeliefert und hatte keine Chance, sich von ihm zu lösen.

Das wollte sie auch gar nicht. Heißes Verlangen durchflutete sie, und sie hatte das Gefühl, dahinzuschmelzen. Noch nie zuvor hatte sie so etwas erlebt.

Milly legte ihm die Arme um den Nacken und öffnete instinktiv die Lippen, wie um ihn willkommen zu heißen. Cesare stöhnte leise auf und fing an, sanft und behutsam ihren Mund zu erforschen. Dann senkte er den Kopf und ließ die Lippen über ihren Hals zu ihren Brüsten gleiten.

Anschließend führte er Milly langsam zum Strand. Sie klammerten sich aneinander und nahmen um sich her kaum noch etwas wahr. Immer wieder küsste er sie sanft. Er war fasziniert von ihrem perfekten Körper, ihrem schönen Gesicht, der feinen Haut und dem schlanken Hals, und er zögerte nicht, ihr das winzige Bikinioberteil abzustreifen. Atemlos betrachtete er ihre wunderschönen vollen Brüste und fühlte sich wie verzaubert. Als er sie zu streicheln begann und mit den Fingern die aufgerichteten Spitzen liebkoste, warf sie den Kopf zurück, schloss die Augen und presste sich mit den Hüften fest an seine.

Und als er den warmen Sand unter seinen Füßen spürte, ließ er sich langsam auf den Boden gleiten, ohne Milly loszulassen. Immer wieder küsste er sie heiß und voller Verlangen und stöhnte auf, als sie ihm die Beine um die Hüften legte.

Es war der helle Wahnsinn, wunderbar und einzigartig. Milly begehrte ihn, und er wollte sie haben.

„Meine Schöne …“

8. KAPITEL

In dem Moment läutete Cesares Handy. Er schoss geradezu in die Höhe und hatte das Gefühl, jemand hätte ihm einen Eimer eiskaltes Wasser über den Kopf geschüttet. Du liebe Zeit, habe ich den Verstand verloren? fragte er sich. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er sich von seinem Verlangen beherrschen lassen. Er hatte vergessen, wer Milly und wer er war. Diese bittere Erfahrung hätte er sich lieber erspart.

Milly klammerte sich an seine Schultern. Doch ohne sie anzusehen, schob er ihre Hände weg, sprang auf und lief zu der wenige Meter entfernten Stelle, wo er den Rucksack abgestellt hatte.

Mit Abscheu registrierte er, dass seine Hände leicht zitterten, als er das Handy hervorzog. „Hallo?“, meldete er sich schließlich.

Milly hätte weinen können vor Enttäuschung, Scham und Entsetzen. Sie stand auf, ging über den warmen Sand und zog sich an. Was dachte er jetzt von ihr? In ihren Augen schimmerten Tränen, und Röte stieg ihr in die Wangen. Er musste sie für ein billiges Flittchen halten.

Aber er sollte keine schlechte Meinung von ihr haben, das war ihr wichtig. Wie sollte sie ihm erklären, dass sie so etwas noch nie getan hatte? Würde er ihr überhaupt zuhören und ihr glauben? Er hielt sie ja immer noch für Jilly, seine ehemalige Geliebte. Und das machte alles noch schlimmer. Es war für ihn offenbar selbstverständlich gewesen, dass sie seine Zärtlichkeiten leidenschaftlich erwiderte.

Milly hatte sich so sehr nach ihm gesehnt und ihn so sehr begehrt, dass sie vergessen hatte, wer sie seiner Meinung nach war. Sie hatte ihm sogar klarmachen wollen, dass sie noch nie zuvor so auf einen Mann reagiert hatte und er für sie ein ganz besonderer Mann war.

Die ganze Sache war ihr schrecklich peinlich. Sie war nahe daran gewesen, sich zu verraten, wie sie sich eingestand. Wenn sein Handy nicht plötzlich geläutet hätte, hätte die stürmische Umarmung zu mehr geführt. Sie hätten miteinander geschlafen. Und da Milly im Gegensatz zu ihrer Schwester noch unschuldig war, wäre ihm sogleich klar gewesen, dass sie nicht Jilly sein konnte.

Als sie Bluse und Shorts wieder angezogen hatte, blickte sie zu Cesare hinüber. Er wirkte sehr angespannt, sagte ab und zu etwas auf Italienisch, beendete dann das Gespräch und steckte das Handy wieder in den Rucksack. Anschließend zog er rasch die Jeans an, hängte sich den Rucksack über die Schulter und drehte sich zu Milly um. Mit zusammengezogenen Augenbrauen sah er sie an, als erinnere er sich erst jetzt wieder an sie. Was für eine Demütigung, sagte sie sich deprimiert.

„Das war Maria. Meine Großmutter ist heute Morgen gestürzt. Wir müssen sofort zurückfliegen“, erklärte er hart und eilte davon.

Milly folgte ihm und holte ihn auf dem Pfad ein, der die Klippe hinaufführte. Ihre eigenen Probleme waren vergessen, zu groß war die Sorge um die ältere Dame, die sie sehr gern hatte. „Ist sie verletzt?“, fragte sie.

Cesare warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Nicht lebensgefährlich, aber sie hat sich das Schlüsselbein und einige Rippen gebrochen. Außerdem steht sie unter Schock. In ihrem Alter ist das …“ Er verstummte, und Milly legte ihm die Hand auf den Arm.

„Reg dich nicht auf“, sagte sie mitfühlend. „Wir sind ja bald bei ihr. Am besten gehst du schon voraus, schaltest den Generator aus, schließt das Haus ab und machst den Hubschrauber startklar. Ich komme nach. Die Sachen, die ich mitgebracht habe, können wir hierlassen, um keine Zeit mit Packen zu verschwenden“, schlug sie ruhig vor.

Zuerst betrachtete Cesare ihre Hand, die auf seinem Arm lag, und dann hob er den Kopf. Nach ihrer Miene zu urteilen, war Milly offenbar ehrlich besorgt. Und das berührte ihn sehr.

„Du kommst nicht nach, sondern wir gehen zusammen zurück. Du sollst nicht von der Klippe fallen, sonst muss ich dich auch noch ins Krankenhaus bringen“, entgegnete er rau und nahm ihre Hand.

Natürlich wäre es unangenehm für ihn und würde ihn nur aufhalten, wenn ich stolperte und hinfiele und er sich um mich kümmern müsste, überlegte sie, während er sie den schmalen Pfad entlangführte. Sie durfte nicht zu viel in seine Bemerkung hineininterpretieren.

Nachdem sie die Klippe hinter sich gelassen hatten, lief er ihr doch voraus, und Milly fühlte sich in ihrer Vermutung bestätigt. Es wäre ihm lästig gewesen, wenn ihr etwas zugestoßen wäre oder sie sich verletzt hätte. Vor dem Cottage wartete er auf sie. Er hatte sich eine leichte Jeansjacke übergezogen und fragte: „War das ernst gemeint, dass du deine Sachen hierlassen kannst?“

„Ja. In der Villa habe ich noch mehr als genug zum Anziehen. Ich brauche nicht nackt herumzulaufen.“ Wie komme ich dazu, so eine dumme Bemerkung zu machen? überlegte sie und ärgerte sich über sich selbst.

Cesare lächelte und zog vielsagend eine Augenbraue hoch, während er zum Landeplatz ging. Milly folgte ihm.

Während des Rückflugs und der anschließenden Fahrt im Auto schwiegen Milly und Cesare die meiste Zeit. Seine Ungeduld stand ihm ins Gesicht geschrieben. Nachdem er den Wagen vor der Villa abgestellt hatte, sprang er heraus und eilte in die Eingangshalle, wo Maria ihm entgegenkam.

Da die beiden sich auf Italienisch unterhielten, verstand Milly nur das Wort dottore. Und als Cesare in Richtung der Suite seiner Großmutter lief, folgte sie ihm besorgt. Sie wollte sich mit eigenen Augen davon überzeugen, wie es Filomena ging.

Die hohen Fenster, die vom Fußboden bis zur Decke reichten, waren geöffnet und ließen die warme Luft herein, und die zugezogenen Vorhänge wehten in der leichten Brise. Filomena saß in ihrem Bett mit vielen Kissen im Rücken, den einen Arm trug sie angewinkelt in einer Schlinge.

Cesare nahm ihre freie Hand, hob sie an die Lippen und sagte leise etwas auf Italienisch. Es klang liebevoll und tröstend. Dann wandte er sich an den Mann mittleren Alters, der gerade das Stethoskop in die schwarze Arzttasche zurücklegte, und stellte ihm mehrere Fragen.

Milly blieb unsicher im Türrahmen stehen und wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte. Irgendwie habe ich hier nichts zu suchen, dachte sie. Der Aufruhr ihrer Gefühle war nach allem, was zwischen ihr und Cesare am Morgen auf der Insel geschehen war, noch nicht abgeklungen. Sie drehte sich um und wollte sich in ihr Zimmer zurückziehen, doch in dem Moment bemerkte Filomena sie.

„Mein Kind, komm her, setz dich zu mir.“ Im nächsten Atemzug fügte sie an Cesare gewandt hinzu: „Cesare, sprich bitte Englisch mit mir, wie wir es vereinbart haben.“

Zögernd ging Milly auf sie zu und zuckte insgeheim zusammen, als Cesare herumwirbelte und sie mit finsterer Miene betrachtete. Offenbar hatte er ihre Anwesenheit wieder einmal vergessen und schien nur ungern daran erinnert zu werden, dass sie noch da war. Nie wird er mich wirklich beachten, und ich werde nie wichtig sein für ihn, sagte sie sich unglücklich und wünschte sich, dass sie sich irrte.

Während er den Arzt hinausbegleitete, ließ Milly sich in den bequemen Sessel, der an Filomenas Bett stand, sinken und lächelte sie mitfühlend an. „Sie Ärmste, wie geht es Ihnen? Haben Sie starke Schmerzen?“

Die ältere Dame war sehr blass, doch in ihren Augen leuchtete es auf, als sie antwortete: „Nur wenn ich mich bewege. Ich habe nicht aufgepasst, und deshalb muss ich jetzt leiden.“

„Wie ist es denn passiert?“ Milly streichelte ihr die Hand und versuchte, das prickelnde Gefühl im Nacken zu ignorieren. Cesare war zurückgekommen. Er stand hinter ihr und durchbohrte sie mit den Blicken, wie sie deutlich spürte.

„Amalia und ich sind im Garten spazieren gegangen. Ich habe dem Klatsch und Tratsch, den sie erzählte, so begeistert zugehört, dass ich auf nichts anderes mehr geachtet habe. Und prompt bin ich auf der Treppe ausgerutscht, die zum Gartenhaus führt.“

„Wo ist die Contessa jetzt?“, fragte Cesare und ging um das Bett herum auf die andere Seite.

„Sie ist nach Hause gefahren, als ich im Krankenwagen zurückgebracht wurde. Sie wollte nicht im Weg sein. Was für ein Theater!“

„Ich hätte dich niemals mit ihr allein lassen dürfen, wenn du noch nicht einmal aufpassen kannst, wohin du trittst“, stellte er leicht gereizt fest.

„Mein Lieber, wie redest du mit mir? Ich bin doch kein Kind!“ Filomena war plötzlich sehr niedergeschlagen, und Milly beschloss einzugreifen. Obwohl sie sich vorgenommen hatte, ihn nicht zu beachten, warf sie ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Du brauchst deine Großmutter nicht so herablassend zu behandeln. Wenn du nichts Nettes sagen kannst, solltest du dir jemand anders suchen, an dem du deine schlechte Laune auslassen kannst.“ Es ist mir völlig egal, was er jetzt denkt, fügte sie insgeheim beim Anblick seiner verblüfften Miene hinzu.

So wie sie ihn einschätzte, war es ihm zur zweiten Natur geworden, alles und jeden zu kritisieren. Er hielt sich offenbar für unfehlbar. Wahrscheinlich hatte ihm in seinem ganzen Leben noch niemand widersprochen. Deshalb wurde es Zeit, dass es endlich einmal jemand wagte.

Filomena drückte Milly liebevoll die Hand, während sich Cesare entschuldigte. „Es tut mir leid, Großmutter. Ich habe mir große Sorgen gemacht, das ist alles. Ich werde dafür sorgen, dass du professionell betreut wirst.“ Steif drehte er sich um und wollte den Raum verlassen. Als seine Großmutter jedoch protestierte, blieb er stehen.

„Nein, ich werde nicht zulassen, dass Fremde ins Haus kommen. Ich bin nicht schwer krank, sondern muss nur etwas kürzertreten, bis alles wieder in Ordnung ist. Jilly und Maria können mir helfen, ich brauche keine professionelle Betreuung, wie du es ausgedrückt hast.“

Langsam drehte er sich wieder um und sah Milly an. „Traust du dir das zu?“

Sie hob den Kopf. „Natürlich. Das ist für mich kein Problem.“ Mit ihren grünen Augen blickte sie ihn unverwandt an und hielt den Atem an. Würde er nachgeben oder darauf bestehen, eine Krankenpflegerin zu engagieren?

Was die beiden nicht wissen konnten: Jilly hätte längst die Flucht ergriffen, denn sie konnte es nicht ertragen, ein Krankenzimmer zu betreten. Für Krankheiten und Schwächen anderer hatte sie keine Geduld.

Mit skeptischer Miene betrachtete er sie, als zweifele er an ihren Fähigkeiten. Offenbar suchte er ein überzeugendes Argument, um seinen Willen durchzusetzen, und Milly beschloss, noch einmal ein Machtwort zu sprechen.

„Du kannst Maria bitten, für deine Großmutter etwas Leichtes zu kochen.“ Dann wandte sie sich an Filomena. „Möchten Sie vielleicht eine Suppe?“ Nachdem die ältere Dame belustigt genickt hatte, fügte Milly energisch hinzu: „Anschließend braucht sie Ruhe, Cesare.“

Verzog er etwa die Lippen? Milly konnte es nicht genau sagen und wollte auch nicht darüber nachdenken, denn sie wollte überhaupt nicht an ihn denken, besonders nicht nach dem, was am Morgen geschehen war. Es war einfach schrecklich, wie sie sich benommen hatte.

„Du hast ihn gut im Griff“, stellte Filomena fest, nachdem er die Tür hinter sich zugemacht hatte. „Normalerweise tritt er sehr autoritär auf. Meist hat er ja auch recht, das muss ich zugeben.“ Sie hörte sich müde an, und Milly fragte sich, ob sie auf Cesares Bemerkung anspielte, sie könne nicht aufpassen, wohin sie trat. Vermutlich regte sich die ältere Dame sehr darüber auf.

„Er liebt Sie sehr und meint es gut mit Ihnen“, versicherte Milly ihr rasch, wie um sie zu trösten. „Er war nur so gereizt, weil er sich Ihretwegen große Sorgen gemacht hat. Das ist alles.“

Hat er mich etwa nur aus lauter Zorn darüber, dass ich mich unabsichtlich in Gefahr gebracht habe, so heiß und leidenschaftlich geküsst? überlegte Milly. Hatte er sie mit dem Kuss zur Besinnung bringen wollen? Das war eine einleuchtende Erklärung. Und was danach geschehen war, ließ sich auch ganz leicht erklären: Er hielt sie immer noch für Jilly, mit der er eine Affäre gehabt hatte, und der erste Kuss hatte die Leidenschaft neu entfacht.

Seine Zärtlichkeiten haben nichts mit mir zu tun, ich darf das alles nicht persönlich nehmen, ermahnte Milly sich. Glücklicherweise erschien Maria wenig später mit dem Essen und brachte Milly auf andere Gedanken. Nachdem sie das Tablett sicher auf dem Bett abgestellt hatte, blickte die Haushälterin sie an. „Möchten Sie der Signora Gesellschaft leisten? Soll ich Ihnen auch etwas zu essen bringen?“

Dankbar nahm Milly das Angebot an. „Gern, Maria. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, werde ich in Zukunft immer mit der Signora hier essen.“ Dann brauche ich nicht mit Cesare am Tisch zu sitzen, und je seltener ich ihn sehe, desto besser ist es für mich, fügte sie insgeheim hinzu.

„Das ist eine gute Idee“, pflichtete die Haushälterin ihr bei und strahlte übers ganze Gesicht.

Danach sah Milly Cesare nur noch jeden Morgen und jeden Abend gegen zehn Uhr, wenn er seine Großmutter besuchte oder wenn der Arzt kam, um sich nach dem Befinden seiner Patientin zu erkundigen. Jedes Mal entschuldigte Milly sich und verließ den Raum. Sie kam erst zurück, nachdem die Luft rein war. Die restliche Zeit verbrachte Cesare in seinem Arbeitszimmer im ersten Stock oder in dem Hauptsitz seines Firmenimperiums in Florenz.

Sie ging ihm nicht aus Feigheit aus dem Weg, sondern weil es das Vernünftigste war, wie sie sich immer wieder versicherte. Sie war in großer Gefahr, sich hoffnungslos in ihn zu verlieben. Es reichte ihr, jede Nacht von ihm zu träumen. Diese Träume waren so erotisch, dass sie sich beim Aufwachen wegen ihrer Fantasie schämte. Deshalb verzichtete sie gern darauf, tagsüber Zeit mit ihm zu verbringen.

Vier Wochen später ging es Filomena wieder viel besser, und Cesare war schon seit zehn Tagen auf Geschäftsreise in Hongkong und im Fernen Osten. Offenbar hatte er keine Bedenken, seine Großmutter mit Milly allein zu lassen, was ein Vertrauensbeweis war, wie sie fand.

Insgesamt war sie entspannter als in der ersten Wochen nach ihrer Ankunft. Es machte ihr Spaß, Filomena Gesellschaft zu leisten, und mit jedem Tag gewöhnte sie sich mehr an sie. Das Leben in der Villa war für Milly zur Routine geworden.

Doch ihr Gewissen ließ ihr keine Ruhe. Es war einfach abscheulich, diese liebenswerte ältere Dame so sehr zu täuschen. Außerdem hatte Milly noch keine Gelegenheit gehabt, ihre Schwester zu suchen. Auch Cesare zu täuschen fand sie nicht in Ordnung.

Ich muss den beiden endlich reinen Wein einschenken, nahm sie sich bestimmt zum hundertsten Mal vor. Bei dem Gedanken ging ihr ein Stich durchs Herz. Cesare mit seinem Reichtum sollte sich selbst darum kümmern, ihre Schwester aufzuspüren. Jilly konnte dann alle Missverständnisse aufklären, und Milly würde nach England zurückkehren – es sei denn, Cesare würde auch sie wegen Betruges anzeigen wollen, was sie ihm durchaus zutraute.

Weitaus weniger wichtig, aber dennoch unangenehm für sie war, dass sie immer noch Jillys abgelegte Outfits tragen musste, die entweder hauteng, viel zu kurz oder beides waren. Milly fühlte sich darin einfach nicht wohl.

Sie erklärte sich ihre schlechte Laune an diesem Tag damit, dass sie Jillys hellen Minirock aus Leder und das farblich darauf abgestimmte ärmellose Ledertop trug. Mit finsterer Miene holte sie die Gartenschere aus dem Geräteraum und stolzierte in den eleganten Schuhen mit den lächerlich hohen Absätzen über den gepflasterten Hof. Wie jeden Nachmittag hatte sich Maria für zwei Stunden zu Filomena gesetzt, und Milly wollte die Gelegenheit nutzen, Rosen für die ältere Dame zu schneiden. Es waren ihre Lieblingsblumen, und sie konnte noch nicht wieder selbst in den Garten gehen.

Bei der Aussicht, Zeit in dem wunderschönen Garten zu verbringen, hellte sich Millys Stimmung auf. Sie schlenderte an dem schönen Brunnen, den zahlreichen Topfpflanzen und den vielen Figuren, die zur Dekoration aufgestellt waren, vorbei bis zu dem Pfad, der zu dem Teil führte, den Filomena den Englischen Garten nannte. Dort wuchsen die herrlichsten Rosen und wunderbar duftender Lavendel.

Nachdem Cesare kurz mit seiner Großmutter geredet hatte, eilte er in sein Arbeitszimmer und stellte den Aktenkoffer ab. Endlich wieder zu Hause, dachte er, während er die Krawatte lockerte.

Dass er in den letzten Monaten so oft zu Hause oder in Florenz gewesen war, hatte ihn gestört. Er hatte sich eingeengt gefühlt, weil er nicht in seinem Privatjet von einer Niederlassung seines Firmenimperiums zur anderen hatte fliegen und überall dort eingreifen können, wo es nötig gewesen war.

Seiner Großmutter zuliebe hatte er eine Zeit lang auf die Geschäftsreisen verzichtet. Doch nachdem er nun die Probleme in den Niederlassungen im Fernen Osten und Hongkong gelöst hatte, hatte er es kaum erwarten können, nach Hause zurückzukehren. Über die wiedergefundene Freiheit hatte er sich nicht freuen können.

Er durchquerte den Raum, stellte sich an das breite Fenster, das zum Hof hinausging, streifte das Jackett ab und ignorierte das monotone Rattern des Faxgeräts.

Plötzlich hielt er den Atem an. Erregung durchflutete ihn, als er Milly entdeckte. Mit einem großen Strauß Rosen lief sie über den Hof auf den Geräteraum zu. Man sah ihr an, dass ihr zu heiß war und sie sich unbehaglich fühlte. Sie blieb kurz stehen und strich sich eine Strähne ihres silberblonden Haares aus der Stirn. Dann zog sie ärgerlich den Minirock glatt.

Ihre Zwillingsschwester trägt solche geschmacklosen Outfits gern, sie passen zu ihr, aber nicht zu Milly, dachte er und atmete tief aus. In einem Anflug von Mitgefühl beschloss er, etwas für sie zu tun. Er zog das Handy aus der Innentasche seines Jacketts und tippte eine Nummer ein.

„Die Rosen sind wunderschön, meine Liebe.“ Filomena war begeistert, als Milly die Vase mitten auf den Tisch stellte. „Ich vermisse das Umherwandern im Garten sehr. Es ist sehr aufmerksam von dir, mir meine Lieblingsblumen zu bringen.“

„Bald können Sie wieder alles tun, was Ihnen Spaß macht“, erwiderte Milly und lächelte freundlich. In der nächsten Woche sollte Filomena noch einmal geröntgt werden. Wenn der Bruch geheilt war, konnte sie die Schlinge ablegen und den Arm wieder bewegen. Sie hatte keine Schmerzen mehr, stand schon wieder auf, konnte im Haus herumlaufen und saß stundenlang in ihrem Sessel an einem der hohen Fenster. Die Rippenbrüche waren offenbar gut verheilt. „Soll ich Ihnen etwas vorlesen?“, fragte Milly.

In dem Regal standen viele neue Bücher, die Filomena mit Jilly zusammen in Florenz gekauft und noch nicht gelesen hatte.

„Nein, lieber später.“ Sie zwinkerte Milly zu, ehe sie fortfuhr: „Ich möchte mich mit dir unterhalten und mehr über dich erfahren, besonders über deine Freunde. Ich bin sicher, zu Hause wartet ein ganz besonderer junger Mann auf dich und will dich unbedingt wiedersehen – genau wie deine kleine Schwester.“

Milly wurde von Panik erfasst. Bis jetzt war Filomena nicht mehr auf ihren Vorschlag zurückgekommen, Millys „kleine Schwester“ einzuladen, in der Villa Urlaub zu machen. Wollte die ältere Dame den vermeintlichen Freund etwa auch einladen?

Vor Entsetzen war Milly sekundenlang sprachlos. Dann nahm sie sich zusammen, zog an dem schrecklichen Ledertop und entgegnete wahrheitsgemäß: „Ich habe keinen Freund.“

Sie hatte Bruce nach der Rückkehr von der Insel einmal angerufen, als Cesare nach Florenz gefahren war, und ihm alles erklärt. Zu ihrer Überraschung hatte Bruce ganz anders reagiert, als sie erwartet hatte. Er hatte sie als rücksichtslos bezeichnet und ihr unterstellt, sie sei flatterhaft. „Meine Mutter und ich haben dich für zuverlässig und vernünftig gehalten, ich bin von dir enttäuscht“, hatte er gesagt.

Schließlich hatte sie das Gespräch einfach beendet und war froh darüber gewesen, nie mehr als nur einen Freund in ihm gesehen zu haben.

„Es fällt mir schwer, das zu glauben“, antwortete Filomena lächelnd.

Unbehaglich rutschte Milly in dem Sessel hin und her. Der Lederrock klebte ihr an den Oberschenkeln, und sie wünschte, sie könnte diese lächerlichen Schuhe abstreifen, denn ihre Füße schmerzten viel zu sehr. Dass sich Jilly in solchen Outfits wohlfühlte, war eigentlich unvorstellbar.

Glücklicherweise kam in dem Moment Cesare herein, sodass das Thema vorerst beendet war. Milly hatte nicht gewusst, dass er schon wieder da war. Während sie seine breiten Schultern, den muskulösen Rücken und seine langen Beine betrachtete, empfand sie auf einmal heftiges Verlangen. Das ist ja der reinste Horror, wieso reagiere ich so heftig auf diesen Mann? schoss es ihr durch den Kopf. Ohne sie eines Blickes zu würdigen, ging Cesare auf seine Großmutter zu, nahm ihre Hände und führte sie an die Lippen.

Milly wollte sich diskret zurückziehen und stand auf.

„Bleib bitte hier“, forderte Cesare sie jedoch auf und drehte sich zu ihr um. „Ich muss mit euch beiden reden.“ An seine Großmutter gewandt fuhr er fort: „Wenn du eine Zeit lang auf Jilly verzichten kannst, würde ich sie gern mit nach Florenz nehmen. Ich muss unbedingt ins Büro fahren. Sie kann sich die Geschäfte ansehen, etwas kaufen, wenn sie möchte. Anschließend gehen wir zusammen essen.“

Milly war wie vom Donner gerührt. Was hatte er vor? In ihrer Rolle als Jilly müsste sie sich darüber freuen, Zeit mit dem ehemaligen Geliebten verbringen zu können, und wieder einmal hoffen, er würde seine Meinung doch noch ändern und sie vielleicht heiraten.

Da sie aber nicht Jilly war und ihre Rolle sowieso nur mehr schlecht als recht spielte, musste sie irgendwie aus der Sache herauskommen. Außerdem sehnte sie sich viel zu sehr nach diesem Mann, was ausgesprochen gefährlich für sie war.

Sie blickte Filomena Hilfe suchend an. Doch zu Millys Enttäuschung war die ältere Dame sogleich einverstanden. „Das ist eine gute Idee. Wegen meines dummen Unfalls musstet ihr den Aufenthalt auf der Insel abbrechen, und Jilly hat sich liebevoll um mich gekümmert. Sie hat nie die Geduld verloren und war immer freundlich und nett. Eine eigene Tochter hätte es nicht besser machen können. Ja, sie hat es verdient, verwöhnt zu werden“, antwortete sie.

So viel Lob und Anerkennung habe ich nicht verdient, sagte sich Milly. Die Täuschung belastete ihr Gewissen immer mehr. Mit welcher Begründung konnte sie die Einladung ablehnen? Sie konnte Kopfschmerzen oder dergleichen vortäuschen, doch sie war eine schlechte Schauspielerin, man würde es ihr nicht abnehmen. Deshalb blieb ihr nichts anderes übrig, als einzuwilligen. „Okay, ich ziehe mich rasch um“, erklärte sie leise.

„Das ist nicht nötig.“ Cesare war sogleich neben ihr und packte sie am Arm. Zum ersten Mal seit jenem Morgen am Strand berührte er sie wieder. Mit allen Sinnen reagierte sie auf die Berührung, sie erbebte und bekam eine Gänsehaut. Was soll ich nur machen, wie komme ich jemals wieder aus der Sache heraus? überlegte sie hilflos.

„Du kannst dich nachher umziehen“, meinte er sanft. „Stefano wartet schon. Er wird uns fahren.“

9. KAPITEL

Dank der Klimaanlage war es angenehm kühl in dem Wagen, und Milly fühlte sich während der Fahrt nicht mehr ganz so unbehaglich wie zuvor. Sobald ich mit Cesare unter vier Augen reden kann, werde ich ihm endlich die Wahrheit sagen, nahm sie sich fest vor. Alles Weitere würde sich ergeben.

Sie biss die Zähne zusammen. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und ihr verkrampfte sich der Magen bei der Vorstellung, wie sehr er sie hassen und verachten würde. Warum nahm er sie überhaupt mit nach Florenz? Und was hatte er damit gemeint, sie könne sich nachher umziehen? Das Ganze kam ihr rätselhaft vor, und sie warf ihm einen kurzen Blick zu. Schweigend, in Gedanken versunken und mit undefinierbarer Miene saß er neben ihr.

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, was das alles zu bedeuten habe. Aber sie wusste genau, er würde sie, solange sie nicht allein waren, mit einer lapidaren Antwort abspeisen.

Als sie schließlich vor dem Palazzo Saracino, dem Hotel, das zu seinem Firmenimperium gehörte, anhielten, betrachtete Milly beeindruckt das wunderbare Renaissance-Gebäude. Filomena hatte einmal beiläufig erwähnt, dass sich das Hotel schon seit Jahrzehnten im Besitz der Familie befand.

Beim besten Willen konnte Milly sich nicht vorstellen, was es bedeutete, zu so einer alten und ungemein reichen Familie zu gehören. Sie saß reglos da, während Cesare seinem Chauffeur Anweisungen auf Italienisch erteilte. Dann schwang er die langen Beine aus dem Wagen, und sie dachte, er hätte Stefano gebeten, sie irgendwo anders abzusetzen und später wieder abzuholen.

Doch in dem Moment wurde die Tür neben ihr geöffnet, und Milly blickte in Cesares markantes Gesicht. „Wir halten den Verkehr auf, steig aus“, forderte er sie ungeduldig auf.

„Entschuldige, ich war der Meinung …“

„Egal, steig endlich aus.“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass die Autos hinter ihnen hupten, und sie stieg schnell aus. Dabei rutschte der Minirock bis zu ihrem weißen Slip hoch. Vor Verlegenheit errötete sie tief. Ohne eine Miene zu verziehen, legte er ihr die Hand unter den Ellbogen und führte sie an dem Portier vorbei, der ihn respektvoll grüßte und ihnen die Tür aufhielt, in das Hotel.

Von allen Seiten wurde er freundlich und ehrerbietig gegrüßt, während sie die riesige Empfangshalle durchquerten. Milly war sich der neugierigen Blicke der Leute allzu sehr bewusst.

Wahrscheinlich dachten seine Mitarbeiter, er hätte sie auf der Straße aufgelesen. Am liebsten hätte sie sich unsichtbar gemacht und brachte leise hervor: „In diesem Outfit passe ich nicht in die luxuriöse Umgebung, ich bin hier fehl am Platz. Wenn du beabsichtigst, hier zu essen, musst du es ohne mich tun.“

Cesare dirigierte sie jedoch schweigend in den privaten Aufzug. Dann lehnte er sich an die Wand und sah Milly an. Ihr silberblondes Haar war zerzaust, und in den Schuhen mit den lächerlich hohen Absätzen konnte sie kaum noch laufen. Ihr Unbehagen war so offensichtlich, dass ihm ein Stich durchs Herz ging. Er wunderte sich über die Schuldgefühle, die ihn plötzlich überkamen. Tat er das Richtige?

Wenn er ihr sagte, dass er wisse, wer sie sei, würde er sie in Verlegenheit bringen. Und das wollte er nicht. Er wollte sie nicht verletzen und nicht verwirren. Aber weshalb hatte er auf einmal das dringende Bedürfnis, sie zu beschützen? Am Ende werde ich noch so etwas wie ein Softi, dachte er leicht belustigt und wechselte die Stellung.

Es muss sein, sagte er sich dann energisch, als die Tür beinah geräuschlos aufglitt und sie das Wohnzimmer der eleganten Suite betraten, die ausschließlich für ihn reserviert war.

Die Absätze von Millys Schuhen sanken tief in den grünen Teppich, der den Boden des großen Raumes bedeckte. Einige Sessel standen um einen niedrigen Marmortisch herum, und der Raum war insgesamt geschmackvoll mit antiken Möbeln eingerichtet.

„Diese Suite wird nur von mir benutzt“, stellte er kühl fest. Er musste sich sehr beherrschen, Milly nicht in die Arme zu nehmen und zu küssen. Zu gern hätte er gewusst, ob sie wieder so leidenschaftlich reagierte wie an jenem unvergesslichen Morgen am Strand. „Zuweilen stelle ich sie guten Geschäftsfreunden und wichtigen Kunden zur Verfügung.“

Hatte er Jilly auch mit hierher gebracht? Hatte er die Affäre vor seiner Großmutter und dem Personal in der Villa geheim halten wollen? Aber in dem Moment fiel Milly ein, wie dumm diese Gedanken waren, denn er hielt sie ja für Jilly. Offenbar war ihre Schwester noch nie hier gewesen, sonst hätte er ihr jetzt nichts erklärt.

Dieses lächerliche und unwürdige Spiel musste beendet werden. Milly nahm ihren ganzen Mut zusammen, blickte Cesare an und wollte es hinter sich bringen. Dazu kam sie jedoch nicht.

„Ich habe etwas für dich.“ Beinah liebevoll sah er sie an und führte sie ins Schlafzimmer. Sein verführerisches Lächeln ließ sie vergessen, was sie hatte sagen wollen. „Das ist für dich.“ Er wies auf die vielen Geschenkkartons, die auf dem breiten Bett lagen. „Als Ersatz für die Sachen, die du mir zuliebe auf der Insel zurückgelassen hast, weil ich es so eilig hatte, nach Hause zu meiner Großmutter zurückzufliegen. Hoffentlich gefallen sie dir. Ich habe dich der Direktrice in der Boutique genau beschrieben und versucht rüberzubringen, was zu dir passt und was nicht.“

Milly wurde zornig. Glaubte er etwa, er müsse sie neu einkleiden, nur weil sie beinahe mit ihm geschlafen hätte? Sie konnte sich gut vorstellen, was er gekauft hatte: verführerische Dessous, Miniröcke, durchsichtige Tops und andere Outfits, die seine Fantasie anregten.

Er legte ihr die Hand auf den Rücken und wollte sie zum Bett schieben. Aber Milly blieb stehen. „Das kann ich nicht annehmen“, entgegnete sie. Weil sie nicht undankbar erscheinen wollte und er ihr oder eigentlich Jilly offenbar einen Gefallen hatte tun wollen, fügte sie hinzu: „Es ist nett von dir, doch ich kann es wirklich nicht annehmen.“ Dann atmete sie tief durch und stieß unvermittelt hervor: „Ich bin nicht Jilly, sondern ihre Zwillingsschwester. Es tut mir leid, dass ich dich getäuscht habe, ich hatte jedoch gute Gründe dafür.“ So, endlich hatte sie es geschafft.

Cesare war so erleichtert, dass er zunächst kein Wort herausbrachte. Vieles hatte darauf hingedeutet, dass Milly die Situation, in die sie sich gebracht hatte, immer unerträglicher fand. Vielleicht hatte ihre Schwester sie ja wirklich zu diesem Rollentausch gezwungen. Jedenfalls hatte sie endlich den Mut gehabt, ihm die Wahrheit zu sagen, was er bewundernswert fand. Oder empfand er für sie mehr als nur Bewunderung? Rasch verdrängte er den Gedanken.

Milly war sehr blass. Sie hatte den Kopf gesenkt und wirkte so angespannt, als erwartete sie einen Zornesausbruch. Dann musste er sie schnell eines Besseren belehren. Sanft legte er ihr den Finger unters Kinn und zwang sie, ihn anzublicken.

Sie errötete, und ihr wurde ganz schwindlig.

„Das weiß ich, Milly“, erwiderte er nachsichtig. „Als wir in der Villa eintrafen, nachdem ich dich in England gezwungen hatte, mich zu begleiten, hatte ich erste Zweifel. Und an dem Morgen, als wir auf die Insel flogen, erhielt ich einen Anruf, der meinen Verdacht bestätigte. Du bist Jilly Lees Zwillingsschwester Milly.“

„Oh!“ Ihr Herz fing an zu rasen, und sie bekam weiche Knie. „Warum hast du nie …?“

„Du meinst, warum ich nichts gesagt habe?“ Er legte ihr den Arm um die Taille und führte sie zum Sofa. Sie ließ sich darauf sinken, und man sah ihr an, dass sie am liebsten im Erdboden versunken wäre. „Mehrere Male hatte ich mir vorgenommen, dich mit der Wahrheit zu konfrontieren, aber immer passierte irgendetwas, was mich davon abhielt.“ Er setzte sich neben sie und fuhr lächelnd fort: „Im Nachhinein bin ich froh darüber. Wenn ich dir gesagt hätte, was ich wusste, hätte ich nie herausgefunden, dass du ganz anders bist als deine Schwester.“

„Das verstehe ich nicht“, erwiderte sie. Cesare saß so dicht neben ihr, dass sie den herben Duft seines Aftershaves wahrnahm. Es machte sie ganz nervös. Von seiner Nähe fühlte sie sich wie betäubt.

Als sie leise aufstöhnte, erhob er sich und verließ den Raum. Milly wusste nicht, ob sie froh sein sollte, dass der befürchtete Zornesausbruch ausgeblieben war, oder ob sie sich gedemütigt fühlen sollte, weil er die ganze Zeit gewusst hatte, wer sie war. Insgeheim hatte er sich wahrscheinlich totgelacht über ihre sinnlosen Versuche, Jilly zu imitieren.

Wenige Sekunden später kam er zurück und reichte ihr ein Glas, ehe er sich wieder neben sie setzte. „Trink den Brandy, den brauchst du jetzt. Du stehst unter Schock, glaube ich.“

Er hört sich so verdammt selbstgefällig an, dachte Milly. Sie stürzte die Flüssigkeit hinunter, die ihr wie Feuer in der Kehle brannte, und brachte ärgerlich hervor: „Du hast es die ganze Zeit gewusst, insgeheim über mich gelacht und mir dabei zugeschaut, wie ich mich lächerlich gemacht habe. Ich hasse dich!“

„Nein, das tust du nicht“, entgegnete er so ruhig, dass sie sich noch mehr ärgerte, und nahm ihr das leere Glas aus der Hand. „Heiterkeit hast du ganz bestimmt nicht in mir ausgelöst, dafür aber einige andere Gefühle. Zugegeben, zuerst war ich schrecklich wütend, als mein Verdacht bestätigt wurde. Doch dann interessierte mich, warum du in die Rolle deiner Zwillingsschwester geschlüpft bist, obwohl ihr so verschieden seid.“

„Wir sind nicht wirklich verschieden“, widersprach sie. Der Alkohol fing an zu wirken und machte sie leichtsinnig. „Nur unsere Frisuren sind verschieden, das ist alles. Jilly würde das lange Haar nie abschneiden lassen, aber das konntest du nicht wissen.“

„Äußerlich seid ihr euch zum Verwechseln ähnlich, das stimmt. Das Äußere ist jedoch nicht wichtig, es kommt nur auf die geistig-seelischen Eigenschaften an. Und in der Hinsicht bist du völlig anders als deine Schwester.“ Er umfasste ihr erhitztes Gesicht mit beiden Händen. „Jilly ist hart und egoistisch. Sie manipuliert die Menschen und bietet ihren Charme auf, wenn er für sie nützlich ist. Um zu bekommen, was sie haben will, kokettiert sie mit ihren weiblichen Reizen. Und das finde ich abstoßend.“

Mit den Daumen streichelte er Millys Wangen. Ihr stockte der Atem, und als er fortfuhr, vergaß sie alles, was sie zur Verteidigung ihrer Schwester hatte vorbringen wollen. „Du bist wunderschön, sanft, herzlich und liebevoll. Außerdem zögerst du nicht, deine Meinung zu sagen, wenn du glaubst, jemandem sei Unrecht geschehen – so wie du mir völlig zu Recht Vorhaltungen gemacht hast, als ich meiner Großmutter gegenüber zu hart war. Das finde ich bewundernswert. Da seid ihr völlig verschieden, du und deine Schwester.“

Es war herrlich, seine Hände zu spüren. Hitze durchflutete sie, und ihre Brustspitzen richteten sich auf. Milly hätte ihn am liebsten umarmt, sich an ihn geschmiegt und ihn geküsst. Sie durfte jedoch nicht vergessen, dass er nur nett zu ihr war, weil sie soeben hatte erfahren müssen, wie lächerlich sie sich gemacht hatte. Wenn sie ihm jetzt zeigte, wie sehr sie ihn begehrte, würde sie sich nur noch lächerlicher machen.

Schließlich zog er die Hände zurück und stand auf. „Es muss sehr schwierig für dich gewesen sein. Komm.“ Er nahm ihre Hand und zog Milly hoch. „Du kannst duschen, dann ziehst du dir etwas anderes an, was besser zu dir passt, und wir gehen essen. Dabei kannst du mir erzählen, warum du dich als deine Schwester ausgegeben hast.“

Es gefiel ihr, wie er ihre Hand in seine nahm. Obwohl sie sich über ihre Schwäche ärgerte, ließ sie sich von Cesare zum Bett führen. „Such dir etwas aus“, schlug er vor. „Du hast dich sehr unbehaglich in den Sachen deiner Schwester gefühlt, das war nicht zu übersehen.“

Dazu gab es nichts zu sagen, denn es stimmte. Millys Hände zitterten leicht, als sie einen Karton nach dem anderen öffnete. Zu ihrem Erstaunen hatte er ihren Geschmack genau getroffen. Sie breitete die sportlichen und eleganten Outfits auf dem Bett aus und erklärte mit Bedauern: „Ich kann das alles wirklich nicht annehmen.“

„Doch, das kannst du“, widersprach er. „Betrachte es als Bezahlung für das, was du für meine Großmutter getan hast. Vergiss nicht, du hast kein Gehalt bekommen.“

„Du hast von Anfang an keinen Zweifel darüber aufkommen lassen, dass ich keine Bezahlung zu erwarten habe“, erinnerte sie ihn. Er hielt sie für sanft und liebevoll, obwohl sie sich selbst nie so beschrieben hätte, doch sie nahm keine Wohltaten an.

Auch darauf wusste er eine Antwort, die sich kaum widerlegen ließ. „Das habe ich gesagt, als ich der Meinung war, du seist Jilly. Aber das bist du ja nicht. Du hast dich rührend um meine Großmutter gekümmert. Du hast ihr vorgelesen, dich mit ihr unterhalten, ihr Blumen gebracht und sie von ihren Schmerzen abgelenkt. Ich kann es nicht zulassen, dass jemand umsonst für ein Mitglied meiner Familie arbeitet. Deshalb kannst du bedenkenlos alles annehmen, was hier liegt. Zieh dich bitte jetzt um.“

Cesare drehte sich um. Er war nahe daran, die Beherrschung zu verlieren, ihr den lächerlich kurzen Rock und das enge Top abzustreifen und sich mit ihr unter die Dusche zu stellen. Was war eigentlich mit ihm los? Er verstand sich selbst nicht mehr.

Milly gab es auf, herausfinden zu wollen, was für ein Mensch er war. Im Grunde seines Herzens war er bestimmt ein guter Mensch. Er behandelte seine Mitarbeiter gut, war immer höflich und rücksichtsvoll, und er liebte seine Großmutter sehr. Da er gewusst hatte, dass sie nicht Jilly war, war er auch zu ihr freundlich gewesen und hatte sogar darauf verzichtet, ihr wegen der Täuschung Vorwürfe zu machen.

Der Mann war ihr ein Rätsel. Ich brauche mir gar nicht den Kopf zu zerbrechen, ich finde sowieso keine Erklärungen, sagte sie sich, als sie aus der Duschkabine herauskam. Noch nie zuvor hatte sie das Duschen so sehr genossen wie dieses Mal.

Während sie sich in das große weiche Badetuch hüllte, fiel ihr plötzlich etwas ein. Sie war wie vom Donner gerührt und rang nach Atem. Als er mit ihr hatte schlafen wollen, hatte er genau gewusst, wer sie war. Er hatte sie nicht für seine Exgeliebte gehalten. Und das bedeutete, er begehrte sie und nicht ihre Schwester.

Sie bekam Herzklopfen und betrachtete sich mit weit geöffneten Augen im Spiegel. Ihre Lippen waren leicht geschwollen. Sie wirkten weich und verführerisch. Insgeheim stöhnte Milly auf und wandte sich ab. Dann fing sie an, das Haar trocken zu reiben. Nein, ich lasse mich auf nichts ein, es hat keinen Sinn, ich bin am Ende die Dumme, überlegte sie.

Schließlich benutzte sie die dezent duftende Bodylotion, die sie im Badezimmer vorgefunden hatte, und genoss es, sich wieder frisch und sauber zu fühlen. Nachdem sie sich die hübschen Dessous angezogen hatte, an die Cesare auch gedacht hatte, schlüpfte sie in eines der wunderschönen Kleider, ein traumhaft elegantes Seidenkleid, das wunderbar zu ihr passte. Darin wirkte sie kühl und zurückhaltend und wesentlich feiner als in Jillys auffallenden Outfits.

Mit der Bürste, die auf der Ablage unter dem Spiegel lag, bürstete sie sich das Haar. Dann atmete sie tief durch, zog farblich auf das Kleid abgestimmte Schuhe an und ging zur Tür. Jetzt musste sie Cesare noch davon überzeugen, dass Jilly keine Diebin oder Betrügerin war und ihn bitten, alles daranzusetzen, um sie zu finden. Milly machte sich immer größere Sorgen um ihre Schwester.

Als sie die Tür öffnete, musterte Cesare sie aufmerksam von oben bis unten. Er hatte das Jackett abgelegt und die Krawatte gelockert. Milly spürte sogleich, wie angespannt er war, was sie sich jedoch nicht erklären konnte.

Doch dann verzog er die Lippen langsam zu einem ungemein verführerischen Lächeln. „Komm her“, bat er Milly rau.

10. KAPITEL

Wie in Trance durchquerte Milly das Wohnzimmer. Cesares durchdringendem Blick konnte sie sich nicht entziehen, wie magisch fühlte sie sich zu diesem Mann hingezogen.

Als sie vor ihm stand, hatte sie das Gefühl, vor Anspannung zu vibrieren. Sie spürte die Wärme seines Körpers und erbebte, als er ihre Taille mit beiden Händen umfasste. Seine dunklen Augen, in denen es rätselhaft aufleuchtete, waren unter den Lidern mit den dichten schwarzen Wimpern halb verborgen.

„Du bist wunderschön. Die Direktrice hat genau begriffen, wie du bist und was zu dir passt. Offenbar habe ich dich gut beschrieben“, stellte er zufrieden fest. „Verzeih mir, dass ich einige Male Italienisch mit dir gesprochen habe. Das mache ich nicht mehr, solange du die Sprache nicht verstehst. Es war der erste Test kurz nach deiner Ankunft. Da du mich offenbar nicht verstanden hattest, war ich immer mehr davon überzeugt, dass etwas nicht stimmen konnte.“

Mit beiden Daumen streichelte er ihre Taille. Es überlief Milly heiß, und sie wagte kaum zu atmen, während sich ihre aufgerichteten Brustspitzen deutlich unter dem feinen Material des Kleides abzeichneten. Sie errötete, aber nicht weil es ihr fürchterlich peinlich war, von ihm schon nach wenigen Stunden durchschaut worden zu sein, sondern weil sie sich viel zu sehr nach Cesare sehnte und ihn zu sehr begehrte.

Langsam ließ er die Hände höher gleiten, und Milly stand reglos und in gespannter Erwartung da. Nur noch wenige Zentimeter, dann würde er ihre Brüste berühren.

Schauer der Erregung liefen ihr über den Rücken, und Hitze durchflutete sie, während sie ihn mit der Kraft ihrer Gedanken dazu bringen wollte, die Hände diese wenigen Zentimeter weiter nach oben gleiten zu lassen.

Doch dann versprach er ihr mit seiner tiefen, rauen Stimme: „Ich werde dir helfen, Italienisch zu lernen. Es wird uns beiden Spaß machen.“

Mit geradezu furchterregender Geschwindigkeit landete sie wieder auf dem Boden der Wirklichkeit. Was mache ich eigentlich hier? schoss es ihr durch den Kopf. Und wovon redete er? Wann wollte er ihr helfen, seine Sprache zu lernen? Erwartete er etwa, sie würde noch länger als Filomenas Gesellschafterin in der Villa bleiben, obwohl die ältere Dame sie wegen der Täuschung verachten würde? Oder sollte sie noch länger bei ihm bleiben, weil er sie begehrte, so wie er Jilly eine Zeit lang begehrt hatte? Sollte sie für ihn da sein und das Bett mit ihm teilen, wann immer ihm danach zumute war?

Sie legte die Hände auf seine muskulöse Brust, schob ihn von sich und drehte sich um. Dann verschränkte sie die Arme und versuchte zu verbergen, dass sie anfing zu zittern. „Wir müssen uns über meine Schwester unterhalten. Schon vergessen?“, brachte sie hervor.

„So? Müssen wir das?“ Leicht belustigt stellte er sich hinter sie, legte ihr die Hände auf die Schultern und streichelte sanft ihre nackten Arme. Schließlich berührte er ihren Nacken mit den Lippen.

Milly erbebte und bekam eine Gänsehaut. Nur mit Aufbietung ihrer ganzen Willenskraft konnte sie sich zurückhalten, sich umzudrehen, ihm die Arme um den Nacken zu legen und ihn zu bitten, sie zu küssen.

„Du hast sie sehr verletzt“, sagte sie und trat einige Schritte zur Seite, weg von ihm und aus der Gefahrenzone. „Jedenfalls vermute ich es.“

„Gut. Verrate mir, weshalb du das annimmst.“ Er schien verblüfft zu sein.

Er ist ein guter Schauspieler und ein Frauenheld, wie er im Buch steht, das darf ich nicht vergessen, mahnte sie sich. Wenn sie schwach geworden und auf seine Verführungskünste hereingefallen wäre, hätte er ihr jetzt schon die Kleidung vom Leib gerissen, und sie würde ihm helfen, sich auszuziehen. Anschließend würden sie in dem breiten Bett landen, ohne dass sie einen einzigen Gedanken an den Kummer und Schmerz, die unweigerlich darauf folgten, verschwendete. Nur ihre Sehnsucht und ihr heißes Verlangen wären in dem Moment wichtig.

Verschaffte es ihm eine gewisse Genugtuung, auch mit ihr zu schlafen, nachdem er eine Affäre mit ihrer Schwester gehabt hatte? Fand er es vielleicht erregend? Und hätte ich es genossen, mit ihm zu schlafen, weil ich ihn liebe? fragte sie sich plötzlich und erschrak zutiefst bei diesem Gedanken. Sprach- und fassungslos stand sie da.

„Verrate mir bitte, weshalb du annimmst, ich hätte deine Schwester verletzt“, wiederholte er.

In dem Moment klopfte es, und ein Ober kam mit dem Servierwagen herein. Cesare bat den jungen Mann, den Tisch auf dem Balkon zu decken.

„Wir können uns während des Essens unterhalten.“ Cesare legte Milly die Hand auf den Rücken und dirigierte sie hinaus auf den Balkon mit Blick auf einen wunderschönen Garten. Es duftete betörend nach Jasmin und anderen blühenden Pflanzen.

Cesare rückte ihr höflich den Stuhl zurecht. „Und wer weiß, vielleicht machen wir anschließend noch etwas ganz anderes“, fügte er rau hinzu, während Milly sich hinsetzte.

Sie erbebte, obwohl es ein warmer Abend war, und beschloss, nicht darüber nachzudenken, was Cesares Bemerkung zu bedeuten hatte. Immer wieder forderte er sie auf, dieses oder jenes Gericht zu probieren, was sie auch tat. Sie hätte jedoch später nicht sagen können, was sie gegessen hatte, denn sie war viel zu aufgewühlt.

Nach einem großen Schluck Champagner, der herrlich schmeckte, fand sie endlich den Mut, das Thema anzuschneiden, das ihr am Herzen lag. „Jilly ist keine Diebin oder Betrügerin. Ich bin der Meinung, sie ist nur verschwunden, weil du sie sehr verletzt hast. Auf der letzten Karte, die wir von ihr erhalten haben, hat sie geschrieben, sie würde den Job als Empfangsdame – jedenfalls glaube ich, dass sie als Empfangsdame gearbeitet hat, ich weiß es jedoch nicht mehr genau – in einem luxuriösen Nachtclub in Florenz aufgeben. Was sie danach machen wollte, hat sie nicht mitgeteilt. Doch sie hat erwähnt, sie würde die Schulden, die sie bei unserer Mutter hatte, sehr bald voll und ganz zurückzahlen.“

Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu und spießte eine Garnele mit der Gabel so heftig auf, als wünschte sie, sie könnte dasselbe mit ihm machen. „Offenbar war sie davon überzeugt, alles würde gut werden. Wir hatten keine Ahnung, dass sie zu euch in die Villa gezogen ist und die Gesellschafterin deiner Großmutter gespielt hat. Sie muss dich hier in Florenz kennengelernt haben, davon gehe ich aus. Ihr wart ein Liebespaar, und ich vermute, sie hat geglaubt, ihr würdet heiraten.“

Nach einem weiteren Schluck Champagner fuhr sie fort: „Als ihr dann bewusst wurde, dass sie sich getäuscht hatte und du sie nicht heiraten würdest, war sie fassungslos, bestürzt und deprimiert und ist einfach verschwunden. Sie war noch nie zuvor verliebt, dessen bin ich mir sicher. Natürlich hatte sie viele Freunde, kein Mann konnte ihr widerstehen, wie sie uns immer wieder erzählt hat. Es waren jedoch nur flüchtige Affären, nie etwas Ernstes, bis sie dich kennengelernt hat. Aber du wolltest nur mit ihr schlafen“, erklärte Milly und stellte das Glas viel zu heftig auf den Tisch. „Was den angeblichen Diebstahl angeht, muss es sich um ein Missverständnis handeln, das unbedingt aufgeklärt werden sollte. Deshalb möchte ich dich bitten, mir zu helfen, Jilly zu finden. Ich mache mir große Sorgen. Sie weiß noch gar nicht, dass unsere Mutter gestorben ist.“ Nach ihrer Stimme zu urteilen, war Milly nahe daran, in Tränen auszubrechen.

„Liebes, es tut mir weh, dich so aufgewühlt zu sehen.“ Cesare lehnte sich über den Tisch und sah sie aufmerksam an. „Wir werden sie finden, das verspreche ich dir. Ich habe schon jemanden mit der Suche beauftragt.“

„Wirklich?“ Sie runzelte skeptisch die Stirn.

„Natürlich.“ Er lehnte sich wieder zurück, entspannte sich und strahlte Zuversicht aus.

Plötzlich dämmerte es ihr. „Natürlich“, wiederholte sie spöttisch und verbittert zugleich. „Wie konnte ich so dumm sein? Ich bin nur in die Rolle meiner Schwester geschlüpft, um zu verhindern, dass du sie verfolgst. Sie sollte etwas mehr Zeit haben, über die Enttäuschung, die du ihr bereitet hast, hinwegzukommen. Früher oder später hat sie die Sache überwunden und kann sich dir gegenüber verteidigen. Aber jetzt ist mir klar, dass du in dem Moment, als du begriffen hast, wer ich wirklich bin, die Suche fortgesetzt hast.“

Als er eine Augenbraue leicht spöttisch hochzog, wurde Milly so zornig, dass sie aufsprang. „Ich möchte zurück in die Villa. Es ist schon spät.“ Sie hob entschlossen das Kinn, und in ihren grünen Augen blitzte es ärgerlich auf. „Ich bleibe bei Filomena, bis es ihr wieder gut geht, vorausgesetzt, dass sie mich noch um sich haben will, nachdem sie erfahren hat, wer ich bin. Dann bin ich weg, und du kannst eine andere Gesellschafterin einstellen.“ Das ist die einzige Möglichkeit, heil und unbeschadet aus der Sache herauszukommen, dachte sie. Sie war im Begriff, eine Dummheit zu begehen und auf einen Schürzenjäger hereinzufallen. Wenn sie noch länger hierblieb, würde er ihr das Herz brechen. Sie wollte jedoch nicht dasselbe durchmachen müssen wie ihre Schwester.

„Meine Großmutter rechnet heute Abend nicht mit unserer Rückkehr“, erklärte er ruhig.

Oh nein, dieser verdammte Kerl! Er hatte sie mitgenommen nach Florenz, sie mit exklusiven Outfits verwöhnt, ein Essen servieren lassen, das sie kaum angerührt hatte, ihr Champagner aufgedrängt, und das alles nur in der Absicht, sie zu verführen. Milly errötete vor Zorn.

Als sie ins Zimmer gehen wollte, stand er rasch auf und versperrte ihr den Weg. Sie sah ihn empört an. „Verfährst du immer nach der gleichen Masche? Überhäufst du eine Frau, die dir gefällt, mit Geschenken, versprichst ihr die Ehe und ein Leben in Reichtum und Luxus und lässt sie einfach sitzen, sobald du ihrer überdrüssig bist?“ Sie atmete tief ein und forderte ihn kühl auf: „Lass mich bitte durch.“

Obwohl es schon dunkel war, bemerkte sie seine ärgerliche Miene. Einem so selbstbewussten und stolzen Mann wie Cesare Saracino gefiel es natürlich ganz und gar nicht, auf seine Fehler und Schwächen hingewiesen zu werden, das war ihr klar.

„Ich habe es nicht nötig, irgendwelche Tricks anzuwenden, und ich kann mich nicht daran erinnern, dir einen Heiratsantrag gemacht zu haben“, entgegnete er und packte sie am Arm. „Da du mich offenbar für durch und durch schlecht hältst, gibt es einiges zu klären“, stellte er grimmig fest. „Zuerst muss ich dich darüber aufklären, was deine Schwester wirklich gemacht hat, ehe sie zu uns in die Villa kam. Sie hat als sogenannte Hostess in einem Nachtclub gearbeitet, nicht als Empfangsdame, wie du zu glauben scheinst. Das hat sie jedoch in ihrem Lebenslauf nicht erwähnt, als sie sich um den Job als Gesellschafterin beworben hat. Meine Nachforschungen haben ergeben, dass sie dort nicht beliebt war und keiner mehr etwas von ihr gehört hat. Ich habe auch in London in dem Kosmetiksalon, wo sie früher einmal gearbeitet hat, nach ihr suchen lassen. Ihre ehemaligen Kolleginnen hatten sie längst vergessen, niemand hatte mit ihr in Kontakt bleiben wollen. Jetzt konzentriert sich die Suche wieder auf Italien.“ Er spürte, wie bestürzt Milly war, und fügte sanfter hinzu: „Es tut mir leid. Es mag Männer geben, die Jilly anziehend finden, aber bei Frauen ist sie nicht beliebt.“

Milly versuchte zu begreifen, was Cesare ihr da erzählte. Stimmte es wirklich, dass ihre schöne, lebenslustige Schwester bei den Kolleginnen unbeliebt gewesen war? Sie war so sehr in ihre Gedanken versunken, dass sie sich nicht wehrte, als er ihr den Arm um die Schulter legte, sie ins Zimmer führte und in einen Sessel drückte.

Dann setzte er sich auf die Lehne des Sessels neben ihrem. Im Schein der Deckenleuchte glänzte sein dunkles, beinahe schwarzes Haar, und sein markantes Gesicht wirkte wie gemeißelt.

Milly wandte den Blick ab. Dieser Mann war viel zu attraktiv. Sie hasste ihn, weil er so schlecht über ihre Schwester redete, und begehrte ihn zugleich. Irgendwie musste sie Jilly verteidigen, aber wie?

„Es steht außer allem Zweifel, dass deine Schwester die Unterschriften auf den Schecks gefälscht hat“, erklärte Cesare in dem Moment. „Ich habe sie einem Sachverständigen vorgelegt, und er hat bestätigt, was ich vermutet hatte.“ Er zwang sich zu ignorieren, dass Milly plötzlich ganz blass wurde, und fuhr fort: „Und damit du es weißt: Ich war nie ihr Liebhaber.“

Jetzt richtete sich Milly auf. „Du hast es doch schon längst zugegeben, zumindest indirekt“, erinnerte sie ihn. „Als ich dich in England mit Signor Saracino angeredet habe, hast du gesagt, du hättest nicht vergessen, wie Jilly dich genannt hat, als sie zu dir ins Schlafzimmer gekommen ist.“ Sie blickte ihn herausfordernd an, doch plötzlich wurde ihr ganz übel, und sie wandte sich ab. Wenn das eine Lüge gewesen war, hätte er vielleicht auch in jeder anderen Hinsicht gelogen.

„Das stimmt.“ Er umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn wieder anzusehen. „Ich will die unfeinen Ausdrücke nicht wiederholen, die sie benutzt hat, als sie ungebeten und nackt in mein Schlafzimmer kam. Ich habe sie aufgefordert, blitzartig aus dem Raum zu verschwinden, oder sie würde den Job verlieren, egal wie sehr meine Großmutter ihre Gesellschaft schätzte. Dass deine Schwester sich so an mich heranmachte, fand ich abstoßend und ekelhaft. Nie habe ich mich für sie interessiert. Kurz nach diesem Zwischenfall ist sie verschwunden. Sie hat vermutlich eingesehen, dass sie keine Chancen bei mir hatte. Als ich einige Tage später die Buchführung meiner Großmutter auf den neuesten Stand brachte, fielen mir die gefälschten Unterschriften auf zwei Barschecks auf, die über sehr hohe Beträge ausgestellt waren. Den Rest der Geschichte kennst du.“

Milly schloss sekundenlang die Augen, um die Tränen zu unterdrücken. Sie war verwirrt, alle möglichen Gedanken gingen ihr durch den Kopf. Sie hatte gekämpft und an Jillys Unschuld geglaubt. Aber sie musste akzeptieren, dass Cesare nicht gelogen hatte, denn dafür hatte er gar keinen Grund.

Sie musste endlich damit aufhören, alles zu beschönigen, was Jilly machte, und sie so sehen, wie sie wirklich war. Durch Jillys Leichtsinn hatte ihre Mutter das Haus, das sie liebte, und alle Ersparnisse verloren. Dann hatte ihre Schwester versprochen, alles zurückzuzahlen, aber nichts war geschehen. Schließlich hatte sie gar nichts mehr von sich hören lassen, als wären ihr die Angehörigen völlig egal. Es hatte Jilly offenbar nicht gestört, dass ihre Mutter und ihre Schwester sehr bescheiden in einer kleinen, schäbigen Mietwohnung leben und den Schuldenberg zurückzahlen mussten, den sie zu verantworten hatte. Sie hatte sich um nichts mehr gekümmert.

Wie sehr hatte sie immer betont, sie könne jeden Mann haben, den sie haben wolle. Doch Cesare hatte sie nicht bekommen. Und das fand Milly ausgesprochen erfreulich.

Mit dem Daumen wischte er ihr eine einzelne Träne weg, die ihr über die Wange lief, während Milly von allen möglichen Emotionen ergriffen wurde, die sie nicht einordnen konnte. Aber sie waren echt und sehr stark.

„Es tut mir leid, dass ich dich so sehr aus der Fassung gebracht habe, Liebes. Doch ich musste es dir sagen. Das war ich mir schuldig.“

Er war es sich schuldig? Was bedeutete das? Sie konnte sich keinen Reim darauf machen. Als er auf einmal vor ihr stand, sie hochzog und in die Arme nahm, wehrte sie sich nicht.

„Du hast deine Schwester immer für ehrlich und anständig gehalten und ihr nichts Schlechtes zugetraut“, stellte Cesare fest. Er war stolz darauf, dass es ihm gelang, sich zu beherrschen und Milly nicht zu küssen. Aber er musste ihr Zeit lassen, mit allem zurechtzukommen, was sie soeben über ihre Schwester erfahren hatte.

„Ja, das stimmt.“ Sie sah Cesare in die Augen. „Sie war immer die Stärkere von uns beiden, charakterlich, meine ich.“

Jilly ist herrschsüchtig und dominant, das heißt jedoch nicht, dass sie charakterlich gefestigter ist, dachte er.

„Sie hat mir als Kind und auch als Teenager sehr geholfen, und ich konnte mich immer an sie wenden, wenn ich Probleme mit anderen Kindern hatte“, fuhr Milly fort.

Ja, auf die Art hat sie sichergestellt, dass Milly immer abhängiger von ihr wurde und sie immer mehr Macht über sie hatte, sagte Cesare sich. Jilly war überaus egoistisch und hatte bei allem, was sie tat, Hintergedanken, dessen war er sich sicher. Seine Hände schienen ein Eigenleben zu führen, jedenfalls ertappte er sich plötzlich dabei, dass er Millys Rücken streichelte.

„Sie konnte sich unserem Vater gegenüber am besten von uns allen behaupten“, erzählte Milly ruhig. „Er war so etwas wie ein Kontrollfreak, und auch ihr gelang es nicht immer, ihren Willen durchzusetzen. Unsere Mutter hingegen konnte sie um den kleinen Finger wickeln, bei ihr durfte Jilly sich alles erlauben.“ Und das hat am Ende dazu geführt, dass unsere Mutter sich von Jilly finanziell hat ruinieren lassen, fügte Milly insgeheim hinzu. Zorn erfasste sie, als sie sich daran erinnerte, wie sehr sie und ihre Mutter hatten sparen müssen, um die Miete zu bezahlen, und wie wenig sie zum Leben gehabt hatten.

Und so als schämte sie sich wegen dieses Gedankens, gab sie leise zu: „Als du erschienen bist und mit einer Anzeige gedroht hast, beschloss ich, alles zu tun, um ihr zu helfen. Glaub mir, egal was sie gemacht hat, das Band zwischen Zwillingen ist sehr stark.“

Das mag sein, doch in diesem Fall ist es eine sehr einseitige Bindung, korrigierte Cesare sie insgeheim. „Früher oder später werden wir sie finden, und ich werde sie nicht anzeigen, wenn dir das lieber ist“, versprach er. „Aber ich werde ihr einen solchen Schrecken einjagen, dass sie nie wieder wagt, jemanden zu betrügen.“

Milly war sehr erleichtert und schloss sekundenlang die Augen. Dass Cesare sein Wort halten würde, bezweifelte sie nicht. Vielleicht war Jilly allzu sorglos im Umgang mit dem Geld anderer und zu sorglos, wenn es darum ging, den Kontakt mit ihrer Familie zu halten, doch eine Betrügerin war sie nicht. Sie musste sehr verzweifelt gewesen sein, um Filomenas Unterschrift zu fälschen und die Schecks einzulösen. Das entschuldigte natürlich die Sache nicht, aber sie war ihre Schwester, und Milly hätte alles getan, um zu verhindern, dass Jilly angezeigt und verurteilt wurde.

„Da fällt mir noch etwas ein.“ Cesare ließ die Lippen sanft über ihre Stirn, ihre Augen und ihre Wangen gleiten, und Milly stöhnte leise auf. „Ich habe diese Outfits für dich bringen lassen, weil ich wusste, dass du dich in den Sachen deiner Schwester überhaupt nicht wohlgefühlt hast. Ich bin nicht mit dir in dieses Hotel gegangen, um dich zu verführen, obwohl ich zugeben muss, dass ich der Versuchung kaum widerstehen kann.“

Sie öffnete die Augen und sah ihn an. Voller Verlangen erwiderte er ihren Blick, und sie gestand sich ein, dass Cesare der einzige Mann war, der eine so verzehrende Sehnsucht in ihr wecken konnte. Sie war bereit, alles zu nehmen, was er ihr anbot, und ihm alles zu geben, ohne Rücksicht auf die Folgen.

„Und du kannst der Versuchung auch kaum widerstehen.“ Atemberaubend sanft und zärtlich streichelte er ihre Brüste.

Verzweifelt versuchte sie, die Kontrolle über sich und ihre Gefühle nicht zu verlieren. „Das sollte nicht geschehen“, flüsterte sie und war entsetzt über ihre heftige Reaktion auf diesen Mann. Am liebsten hätte sie ihm das Hemd und die Hose abgestreift und seinen nackten Körper an ihrem gespürt. So kannte sie sich gar nicht, und sie errötete vor Scham über ihre geheimen Wünsche.

Federleicht berührte er ihre Lippen mit seinen und sagte leise: „Lass dein Herz sprechen, und hör nicht auf deinen Verstand.“

Genau das war ja so gefährlich. Milly fühlte sich leicht und beschwingt, ihr ganzer Körper schien vor Erregung zu prickeln. So ging es nicht weiter, irgendetwas musste ihr einfallen, damit sie wieder zur Besinnung kam. Während Cesare sie sanft und verführerisch küsste und gar nicht daran dachte, sich von ihr zu lösen, wisperte sie: „Vergiss nicht, ich bin nicht meine Schwester.“

Sogleich hob er den Kopf und blickte sie erstaunt an. „Das ist mir völlig klar. Wie könnte ich das vergessen, Liebes? Wenn du Jilly wärst, wäre ich nicht hier. Ich begehre dich so sehr, wie ich noch nie zuvor eine Frau begehrt habe.“

Er ließ die Hände über ihren Körper zu ihrer Taille gleiten und presste Milly fester an sich. Sie sollte spüren, wie sehr er sie begehrte. Als sie aufstöhnte, fügte er rau hinzu: „Hör bitte auf, dich mit ihr zu vergleichen und zu glauben, sie sei begehrenswerter als du, denn das stimmt nicht. Ihr seid beide sehr schön, aber deine Schönheit strahlt von innen heraus, du wirkst warm und herzlich, während deine Schwester eher eine harte, künstliche Schönheit ist. Das darfst du nie vergessen.“

Seine Worte wirkten ungemein beruhigend und ermutigend. Milly konnte es gar nicht fassen, was er da gesagt hatte. Ihr Leben lang hatten die Menschen Jilly bevorzugt. Wenn sie in ihrer temperamentvollen Art einen Raum betreten und sogleich angefangen hatte, unbekümmert zu plaudern, waren ihr alle Herzen zugeflogen. Die Aufmerksamkeit aller war ihr sicher gewesen.

Da Milly nie eifersüchtig gewesen war, hatte sie sich wie selbstverständlich damit abgefunden, dass sie immer hinter Jilly zurückstehen würde. Sie hatte nicht mehr zu hoffen gewagt, jemals aus dem Schatten ihrer Schwester heraustreten zu können. Doch dieser attraktive, charismatische und so sexy wirkende Mann zog sie ihrer schönen Schwester vor. Es war unglaublich.

Irgendetwas Wunderbares geschah mit Milly. Sie legte Cesare die Arme um den Nacken und gestand sich ein, dass sie ihn liebte. Sie hatte keine Angst mehr vor ihren Gefühlen und stand dazu. Sie war bereit, sich mit ihm einzulassen. Es war fantastisch, und sie würde es nie bereuen, obwohl sie genau wusste, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte.

Er fuhr ihr mit den Händen durch das dichte blonde Haar und senkte den Kopf. Zuerst küsste er sie so federleicht, dass es sich anfühlte wie ein Windhauch, dann immer leidenschaftlicher und voller Verlangen. Schließlich fing er an, mit der Zunge ihren Mund zu erforschen. Während Milly seine Küsse mit derselben Leidenschaft erwiderte, glaubte sie dahinzuschmelzen.

Cesare konnte kaum glauben, was da mit ihm geschah. Diese wunderschöne Frau brachte ihn um den Verstand. Als sie sich voller Verlangen an ihn schmiegte, löste er sich etwas von ihren Lippen und flüsterte: „Ich brauche dich, ich muss dich haben und kann mich nicht mehr beherrschen.“

Sie antwortete ihm auf ihre Art, indem sie die Hände unter sein Hemd schob und seine nackte Haut streichelte. Er stöhnte auf vor Lust, hob Milly hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

11. KAPITEL

Erst im Morgengrauen schlief Milly in Cesares Armen ein. Doch schon nach zwei Stunden wurde sie wieder wach, weil jemand an die Tür klopfte. Es musste der Zimmerservice sein, wie sie vermutete. Die Sonne schien durch die Vorhänge zum Fenster herein, und Milly wusste instinktiv, dass sie allein war in dem zerwühlten Bett. Dennoch zögerte sie aufzustehen. Wahrscheinlich hatte Cesare schon ihr Flugticket bestellt und alle Vorbereitungen für ihre Rückkehr nach England getroffen. Filomena würde sie zweifellos nicht mehr als Gesellschafterin um sich haben und sie auch nicht mehr sehen wollen.

Auch wenn es ihm vielleicht lieber wäre, sie würde noch in der Villa bleiben, bis er Milly leid war und sich eine neue Geliebte gesucht hatte, würde er sich immer nach den Wünschen seiner geliebten Großmutter richten und nichts tun, was ihr nicht gefiel. Natürlich war Milly bei dem Gedanken ganz unglücklich, doch eine rasche Trennung ohne große Auseinandersetzungen war vermutlich für sie und ihn das Beste. Allerdings fand sie die Vorstellung, ihn zu verlassen, schon jetzt absolut unerträglich. Wie viel mehr würde sie leiden, wenn sie sich erst nach Wochen oder Monaten innigen Zusammenseins trennten?

Sie beschloss, noch etwas länger im Bett liegen zu bleiben und in Gedanken die wunderbarste Nacht ihres Lebens in allen Einzelheiten noch einmal zu durchleben. Sie liebte Cesare heiß und innig und hatte ihn für immer in ihr Herz geschlossen.

An diese Nacht würde sie sich immer erinnern. Sie würde nie bereuen, was sie getan hatte. Ich werde diesen Mann nie vergessen und auch nicht, was er mir bedeutet, schwor sie sich, während sie sich umdrehte und das Gesicht in den Kissen barg.

Dass sie noch keinerlei Erfahrung gehabt hatte, hatte Cesare natürlich gemerkt. Aber er war so geduldig und zärtlich gewesen, dass Milly zu Tränen gerührt war. Doch als er sich kurz umdrehte, um sich zu schützen, fragte sie sich, ob er sich so sicher gewesen war, dass sie mit ihm schlafen würde.

Sie sagte sich jedoch, Cesare sei nur vorsichtig und vernünftig, und der leise Zweifel löste sich wieder auf. Cesare wollte verhindern, dass sie schwanger wurde, obwohl sie eigentlich nichts dagegen hatte. Sie wäre sogar froh und glücklich, wenn sie ein Kind von ihm bekommen würde, wie sie sich eingestand. Die Freude darüber würde die Probleme und Schwierigkeiten überwiegen, die man als alleinerziehende Mutter hatte.

Doch auch dieser Gedanke hatte sich aufgelöst, als Cesare sich ihr wieder zuwandte, ihre Beine auseinanderschob und ihren nackten Körper mit vielen zärtlichen Küssen bedeckte, ehe er in sie eingedrungen war.

Ihr Körper kam ihr unter der dünnen Decke immer noch ganz heiß vor, während sie sich daran erinnerte, dass sie von Cesare nicht genug hatte bekommen können, nachdem sie sich das erste Mal geliebt hatten. Ihr unersättliches Verlangen hatte ihn offenbar über alle Maßen erregt.

„Liebes“, ertönte in dem Moment seine Stimme, und er küsste sie auf die nackte Schulter.

Sie hob den Kopf, sah ihn verschlafen an und lächelte. Sein beinah schwarzes Haar war noch feucht vom Duschen, und auf seiner gebräunten Haut entdeckte sie einige Wassertröpfchen. Außer dem Badetuch, das er sich um die Hüften geschlungen hatte, hatte er nichts an.

Bewundernd betrachtete sie ihn. Dann streckte sie die Arme nach ihm aus und war glücklich darüber, dass nichts von der geradezu betörenden Vertrautheit, die sie in der Nacht geteilt hatten, bei Tageslicht verloren gegangen war. Die Decke rutschte hinunter, und Milly sehnte sich danach, dass er ihre nackten, vollen Brüste berührte.

Er ließ sich auf das Bett sinken und nahm ihre Hände. „Du bist einfach unwiderstehlich. Dennoch müssen wir so schnell wie möglich zurückfahren.“ Er nahm die Tasse Kaffee vom Nachttisch und reichte sie ihr. „Anschließend muss ich mit meinem persönlichen Assistenten reden und ihn bitten, für nächste Woche einige Sitzungen einzuberufen.“

Diese Ankündigung wirkte auf Milly wie eine kalte Dusche. Schade, dass etwas, was für mich so wunderschön war, für ihn offenbar nur eine angenehme Abwechslung war, die in dem Moment, wenn es um sein Firmenimperium und seine Geschäfte geht, nicht mehr wichtig ist, dachte sie. Die Nacht, in der sie so vertraut miteinander umgegangen waren und die für Milly etwas ganz Besonderes gewesen war, lag hinter ihm und war vergessen. Er konzentrierte sich wieder auf die wichtigen Dinge des Lebens und tat so, als wäre nichts geschehen. Das war wohl die normale Reaktion auf einen One-Night-Stand.

Auch das war für Milly eine neue Erfahrung. Sie hatte so etwas noch nie zuvor gemacht und kannte die Regeln nicht. Sie war aber zu stolz, um sich jetzt an ihn zu klammern oder ihm eine Szene zu machen. Rasch zog sie die Decke über ihre Brüste.

Sie mied seinen Blick, weil sie nicht wieder schwach werden wollte. „Was soll ich Filomena sagen?“, fragte sie. „Sie wird sich sehr aufregen, wenn sie erfährt, dass ich sie getäuscht habe. Ich möchte ihr nichts mehr vormachen. Lange genug habe ich deswegen ein schlechtes Gewissen gehabt. Wenn du aber der Meinung bist, ich solle mit ihr über die ganze Sache erst reden, sobald sie wieder ganz gesund ist, müsste ich wohl noch einige Tage oder eine Woche so tun, als wäre ich meine Schwester.“ Schließlich sah sie ihn doch an. „Was meinst du?“

„Also“, begann er langsam und lächelte. Dabei leuchtete es in seinen Augen liebevoll. Sogleich verspürte Milly wieder diese heftige Sehnsucht nach seinen Zärtlichkeiten. „Ich bin der Meinung, wir sollten ihr sagen, dass du meine Frau wirst.“

Sekundenlang war sie sprachlos. „Bleib bitte ernst“, forderte sie ihn dann schockiert auf. „Es war kein guter Scherz, ich kann darüber nicht lachen.“

Cesare nahm ihr die Tasse aus der Hand und stellte sie auf den Nachttisch. „Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie etwas ernster gemeint, mein Liebling“, versicherte er, ehe er ihre Hände nahm und sie an die Lippen führte. „Ich will dich für mich haben, deinen herrlichen Körper, dein liebevolles Herz. Ich will dich so, wie du bist. Ich will für dich sorgen, dich beschützen, dich verwöhnen und dich an meiner Seite haben. Du sollst meine Frau und die Mutter meiner Kinder sein.“

Wie betäubt schüttelte sie den Kopf. Träumte sie? Wie konnte dieser attraktive Mann ausgerechnet sie heiraten wollen? Ihre Hand zitterte leicht, als Milly die Finger über seine Wangen und seine verführerischen Lippen gleiten ließ, wie um sich zu vergewissern, dass es kein Traum war und sie sich das alles nicht nur einbildete, weil sie ihn so sehr liebte.

„Sag Ja“, bat er sie rau. Die leichte Unsicherheit in seiner Stimme überraschte Milly. Und dann küsste er sie ungestüm und leidenschaftlich.

Sogleich war sie von heißem Verlangen erfüllt und erwiderte heiser: „Ja, oh ja, Cesare. Ich liebe dich so sehr.“

Er hob den Kopf und versprach ihr: „Du wirst es nie bereuen, mein Liebling.“ Nachdem er ihr die Hände auf die Schultern gelegt und Milly etwas von sich geschoben hatte, fügte er hinzu: „So leid es mir tut, wir müssen uns jetzt anziehen. In dreißig Minuten ist Stefano hier, um uns abzuholen.“

Mit einem hinreißenden Lächeln richtete er sich auf, legte das Badetuch beiseite und durchquerte völlig nackt den Raum. Dann zog er einen Slip aus der Schublade der Kommode, stellte sich vor den Schrank und nahm wahllos eine Hose heraus. Fasziniert beobachtete Milly ihn. Er hat einen herrlichen Körper, dachte sie wieder einmal und hätte vor lauter Glück und Freude jubeln können. Jetzt war sie auch bereit, ihm zu verzeihen, wie rasch er sich nach dieser unglaublich intensiven Liebesnacht wieder auf das Geschäftliche konzentriert hatte. So war er eben, und seine Arbeit war ihm offenbar schon immer sehr wichtig gewesen, sonst wäre er nicht so erfolgreich.

„Ich habe es mir anders überlegt, Liebes“, unterbrach er ihre Gedanken. „Falls du einverstanden bist, warten wir, bis meine Großmutter wieder ganz gesund ist, ehe wir ihr erzählen, dass wir heiraten werden.“ Er zog die hellen Chinos an und machte den Ledergürtel zu. „Da ich weiß, wie eigensinnig sie ist, würde sie aus lauter Freude darüber, dass ich endlich heirate, sogleich mit den Hochzeitsvorbereitungen anfangen wollen. Sie würde die Gästeliste aufstellen, sich um die Blumen, dein Brautkleid und den Empfang kümmern wollen. Nichts und niemand könnte sie davon abhalten. Aber in ihrem momentanen Zustand sollte sie sich nicht zu viel zumuten. Sie muss sich noch schonen. Verstehst du, was ich meine?“

„Natürlich.“ Milly sah ihn liebevoll an. Es war ihr egal, ob die Hochzeit einige Wochen früher oder später stattfand.

„Danke für dein Verständnis.“ Lächelnd zog er ein schwarzes Seidenhemd aus dem Schrank. „Außerdem muss ich für einige Wochen geschäftlich ins Ausland fliegen. Das ist schon länger geplant. Ich kann die Termine nicht verschieben. Nach meiner Rückkehr verraten wir ihr die Neuigkeit. Und mach dir keine Gedanken mehr darüber, wie meine Großmutter reagieren wird, wenn sie erfährt, wer du wirklich bist, mein Liebling. Sie weiß es schon.“ Er knöpfte das Hemd zu.

„Wie bitte?“ Milly setzte sich im Bett auf und blickte ihn mit großen Augen an.

„Ja, sie weiß es“, wiederholte er. „Ehe wir gestern nach Florenz gefahren sind, habe ich es ihr gesagt und auch mit ihr über den Scheckbetrug deiner Schwester geredet. Sie war überhaupt nicht überrascht. Als ich erwähnte, ich würde dich mitnehmen in unser Hotel, um endlich mit dir über alles zu sprechen, hat sie mich gebeten, nicht zu hart mit dir ins Gericht zu gehen. Sie ist davon überzeugt, dass du gute Gründe hattest, in Jillys Rolle zu schlüpfen, und sie weiß, was für ein sanfter, liebevoller Mensch du bist. Etwas Böses oder Schlechtes traut sie dir gar nicht zu.“

Mit vier großen Schritten war er wieder neben ihr, nahm ihre Hände und zog Milly aus dem Bett. „Du hast überhaupt nichts zu befürchten. Es ist alles in Ordnung. Und jetzt mach dich bitte fertig.“

Direkt nach ihrer Ankunft in der Villa verschwand Cesare in seinem Arbeitszimmer. Wenig später traf auch sein persönlicher Assistent ein, ein ernster junger Mann, der sehr professionell wirkte.

Trotz Cesares Beteuerungen hatte Milly ein ungutes Gefühl, als sie Filomenas Suite betrat.

Aber als Filomena sie herzlich begrüßte und sich aufrichtig freute, sie zu sehen, beruhigte Milly sich wieder. Die ältere Dame forderte sie auf, sich mit ihr auf die Terrasse zu setzen, damit sie endlich über das Thema reden konnten, das Filomena auf den Nägeln brannte, seit Cesare ihr gesagt hatte, wer Milly wirklich war.

Mit großem Aufwand räumten Stefano und das gesamte Hauspersonal den großen Holztisch und die Bänke zur Seite und schafften Filomenas bequemen Sessel mit den vielen Kissen nach draußen. Dann brachte Maria ihnen Orangensaft und Mandelkuchen.

„Ich war etwas verblüfft darüber, als ich feststellen musste, dass meine Gesellschafterin sich so sehr verändert hatte“, gab Filomena lächelnd zu, nachdem das Personal sich zurückgezogen hatte. „Aber ich habe mir nichts dabei gedacht. Die vermeintliche Jilly war auf einmal nicht mehr so temperamentvoll und flatterhaft wie zuvor, sondern sanft, herzlich und rücksichtsvoll. Du hast mir auch aus anderen Büchern vorgelesen als deine Schwester. Du ziehst klassische Literatur vor, doch dafür hatte deine Schwester kaum Verständnis. Versteh mich bitte nicht falsch, ich will nicht behaupten, deine Schwester sei keine gute Gesellschafterin gewesen. Ich war froh, dass sie da war, denn ich hatte angefangen, mich zu langweilen und wusste nicht mehr, womit ich mich beschäftigen sollte. Cesare war überzeugt, ich hätte nicht mehr leben wollen. Mit ihrem unbekümmerten Geplauder hat Jilly mich aufgeheitert. Besonders wenn Cesare in der Nähe war, hat sie ihren ganzen Charme spielen lassen. Manchmal habe ich sie abends mit ihm im Garten lachen hören, nachdem ich mich hingelegt hatte. Sie hat wirklich Leben ins Haus gebracht. Sie war so charmant, dass man bereit war, ihr beinahe alles zu verzeihen.“

„Auch den Scheckbetrug?“ Milly schämte sich sehr für ihre Schwester.

„Ja, auch den. Sie muss sehr verzweifelt gewesen sein, und ich habe mehr als genug Geld. Aber ich hätte kein Verständnis mehr dafür, wenn sie es gewohnheitsmäßig machen würde“, fügte Filomena härter und strenger hinzu. „Doch genug davon. Lass uns über erfreulichere Dinge reden.“

An dem Abend aß Filomena zum ersten Mal seit ihrem Unfall wieder mit Cesare und Milly zusammen im Esszimmer statt in ihrer Suite. Als er sich schließlich zu ihnen gesellte, war Milly sehr deprimiert, denn er beachtete sie kaum. Sie musste jedoch mit ihm über die Hochzeit ihrer Freundin reden.

„Ich habe Cleo angerufen. Sie wünscht sich sehr, dass ich ihre Brautjungfer bin. Ich hatte es ihr versprochen und möchte sie nicht enttäuschen. Außerdem muss ich die Wohnung ausräumen“, begann sie. Sie hatte die Hoffnung aufgegeben, dass Jilly versuchen würde, Kontakt mit ihr aufzunehmen. Falls ihre Schwester doch noch auftauchte, konnte Cleo ihr sagen, wo Milly sich aufhielt.

Sie strahlte auf einmal übers ganze Gesicht. Sie brauchte das Apartment nicht mehr, denn sie und Cesare würden heiraten. Dieser Gedanke versetzte sie in Hochstimmung, obwohl Cesare sie ignorierte und sie das Gefühl hatte, unsichtbar zu sein.

„Wann findet denn die Hochzeit statt?“, fragte er.

Sie begegnete seinem kühlen Blick und konnte ihre Enttäuschung kaum verbergen. Am Abend zuvor hatte er sie voller Verlangen angeblickt, sodass sie sich wie im siebten Himmel gefühlt hatte. Und jetzt sah er sie an, als wäre sie eine kleine Angestellte, die Urlaub haben wollte, obwohl ihr keiner zustand.

„In ungefähr sechs Wochen“, erwiderte sie unsicher. „Aber ich muss schon zwei Wochen früher in England sein, um das Kleid auszusuchen und mich um die Wohnung zu kümmern. Gleich nach der Hochzeit würde ich zurückkommen.“

Er wandte sich ab, und sie bezweifelte, dass er ihr überhaupt zugehört hatte. Schließlich rettete Filomena die Situation.

„Natürlich musst du nach England fliegen. Wer weiß, vielleicht erfährst du bei der Gelegenheit, wo sich deine Schwester aufhält. Cesare, nimmst du die Sache in die Hand und buchst den Flug?“

„Großmutter“, er legte das Besteck hin, lehnte sich auf dem Stuhl zurück und zog eine Augenbraue hoch, „ich habe dir doch erzählt, dass ich geschäftlich wegmuss. Deshalb kann ich mich um gar nichts mehr kümmern. Aber Stefano wird alles erledigen.“ Er stand auf. „Entschuldigt mich bitte, ich habe noch viel zu tun, ehe ich morgen früh nach Madrid fliege.“

Während sie das Abendessen ohne ihn beendeten, verhielt sich Milly Filomena gegenüber so wie immer. Auch später, als sie der älteren Dame half, sich für die Nacht fertig zu machen, ließ Milly sich nicht anmerken, was in ihr vorging.

Cesare hat praktisch durch mich hindurchgeblickt, dachte sie später in ihrem Schlafzimmer. Außer dass er ihr eine einzige Frage gestellt hatte, hatte er kein Wort mit ihr geredet. Sie war zutiefst verletzt und wusste nicht, was sie von seinem Benehmen halten sollte. War das noch derselbe Mann, der sie in der Nacht leidenschaftlich geliebt und sie gebeten hatte, seine Frau zu werden?

Sie nahm sich vor, sehr früh aufzustehen, ihn zur Rede zu stellen und einige Antworten zu verlangen, ehe er die Villa verließ. Nachdem sie geduscht und sich die Zähne geputzt hatte, zog sie ein weites T-Shirt über und legte sich hin. Sie war zu aufgewühlt, um jetzt noch, zu dieser späten Stunde, zu ihm ins Arbeitszimmer zu gehen und ihn zu fragen, was los sei.

Nicht ein einziges Mal hatte er gesagt, er liebe sie, wie ihr plötzlich einfiel. Es beunruhigte und verunsicherte sie. Doch dann mahnte sie sich, ruhig zu bleiben und nicht die Nerven zu verlieren. Wenn Cesare sie nicht liebte, hätte er sie nicht gebeten, seine Frau zu werden. Wahrscheinlich war er zu sehr mit der bevorstehenden Geschäftsreise beschäftigt und hatte kaum Zeit für etwas anderes.

Weshalb sollte er sich auch Gedanken über seine Verlobte machen? Vermutlich war er der Meinung, er hätte deutlich genug zum Ausdruck gebracht, was er für sie empfand. Wenn er merkte, wie verunsichert sie war, was seine Gefühle betraf, würde er sich sicher nur ärgern. Er sollte nicht glauben, sie erwarte von ihm, dass er mehr Zeit für sie hatte. Und er sollte auch nicht befürchten müssen, sie mache ihm eine Szene, wenn er es wagte, länger zu arbeiten und später nach Hause zu kommen.

Nachdem sie sich vorgenommen hatte, vernünftig zu sein, knipste sie die Nachttischlampe aus und schloss die Augen. Doch als wenig später die Tür geöffnet wurde und Cesare hereinkam, richtete Milly sich im Bett auf. Im Schein der Flurlampe hinter ihm sah sie, dass er einen Bademantel anhatte. Er machte die Tür hinter sich zu, durchquerte das dunkle Zimmer und blieb an Millys Bett stehen.

„Verzeih mir, mein Liebling“, bat er sie leise, während er sie in die Arme nahm und an sich zog. „Es tut mir leid, dass ich dich ignoriert habe. Aber wenn ich dich nur ansehe oder mit dir rede, kann ich meine Gefühle für dich nicht verbergen. Nur weil wir vereinbart haben, meine Großmutter vorerst noch nicht in unsere Heiratspläne einzuweihen, habe ich mich so abweisend verhalten. Im Allgemeinen hat sie ein gutes Gespür für solche Dinge.“ Er atmete tief ein und aus, und sie spürte seinen warmen Atem an ihren Wangen. „Verzeihst du mir?“

„Natürlich! Ich verzeihe dir alles.“ Milly schmiegte sich an ihn, schob die Hände unter seinen Bademantel und streichelte seine nackte Brust. Vor lauter Sehnsucht und Glück fühlte sie sich wie betäubt. Und sie ärgerte sich über die Zweifel, die sie gehabt hatte, und ihre Unsicherheit. Sanft und liebevoll küsste sie ihn auf die Lippen.

„Es ist ganz gut, dass ich eine Zeit lang nicht da bin. Dann gerate ich nicht in Versuchung. Nach meiner Rückkehr reden wir mit meiner Großmutter.“ Er küsste sie leidenschaftlich und erforschte ihren Mund mit der Zunge. Schließlich streifte er sich den Bademantel ab, zog Milly das T-Shirt aus und knipste die Nachttischlampe an.

„Ich möchte dich sehen, mein Liebling“, sagte er rau und drückte sie mit seinem Körper in die Kissen. Dann liebkoste er ihre aufgerichteten Brustspitzen mit den Fingern, ehe er die Hände über ihren flachen Bauch und weiter hinuntergleiten ließ.

Milly konnte es kaum erwarten, mit ihm vereint zu sein. Immer wieder stöhnte sie auf und presste sich an ihn. Er schien zu wissen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte, denn er küsste sie ungemein sanft und zärtlich und flüsterte: „Wir haben viel Zeit, Liebes. Es wird eine wunderschöne Nacht, das verspreche ich dir.“

12. KAPITEL

Es regnete in Strömen, und in dem Apartment war es kühl und feucht. Ohne die Vorhänge, Brücken und farbigen Kissen, die Milly an einem trüben Wintertag gekauft hatte, um die Wohnung etwas freundlicher zu gestalten, wirkte alles ziemlich schäbig und trostlos.

Der Gedanke, dass ihre Mutter zu Lebzeiten ihres Vaters in einem hübschen Haus mit Garten auf dem Land gewohnt hatte und dann die letzten Jahre ihres Lebens hier hatte verbringen müssen, schnürte Milly die Kehle zu. Das hatten sie und ihre Mutter nur Jillys Leichtsinn und Egoismus zu verdanken gehabt.

Das ist alles, was von dem Leben meiner Mutter übrig geblieben ist, dachte Milly traurig, während sie die gepackten Umzugskartons zusammenschob. Es war erschreckend wenig. Jillys Sachen hatte sie getrennt eingepackt. Die Kleidung ihrer Mutter und ihrer Schwester hatte Milly zu der Kleidersammelstelle einer Hilfsorganisation gebracht. Alles andere wurde zusammen mit den Möbeln eingelagert. Vielleicht brauchte Jilly das eine oder andere, falls sie einmal zurückkam und beschloss, in England zu wohnen. Jedenfalls hatte Milly nicht alles wegwerfen wollen, ohne ihre Schwester vorher zu fragen.

Ob sie wohl jemals wieder auftaucht? überlegte Milly. Sie war zornig auf Jilly wegen ihres schlechten Verhaltens Cesare und seiner Großmutter und ihrer eigenen Familie gegenüber. Zugleich war sie aber auch sehr besorgt darüber, dass Jilly spurlos verschwunden war.

Ich muss damit zurechtkommen, es hat keinen Sinn, stundenlang zu grübeln, sagte sie sich. Sie ging in die winzige Küche, um Tee für die Leute von der Spedition aufzubrühen.

Am Tag zuvor hatte Cleo geheiratet. Es war ein warmer, sonniger Tag gewesen. Die Freundin hatte in dem weißen Kleid wunderschön ausgesehen, und der Bräutigam war stolz auf seine schöne Braut gewesen. Daran erinnerte Milly sich gern.

Sie würde in einem Flughafenhotel übernachten und am nächsten Morgen nach Italien zurückfliegen. Und dann würde sie Cesare wiedersehen. Darauf freute sie sich sehr. Ihre Stimmung hellte sich bei dem Gedanken auf. Sie vermisste ihn, doch bald war die Warterei vorbei. Nach seiner Abreise hatte er jede Woche zweimal angerufen, mit seiner Großmutter gesprochen und sich nach ihrem Befinden erkundigt. Einige Male hatte Milly mit ihm reden können, und diese Gespräche hatten sie aufgeheitert. Seit sie in England war, hatte Milly jedoch nichts mehr von ihm gehört.

Nachdem sie den Tee aufgegossen hatte, stellte sie die Becher auf ein Tablett. Cesare hatte ihr sogar ein Konto eröffnet, und sie konnte nach Belieben über den hohen Betrag verfügen, den er ihr zur Verfügung gestellt hatte. Das war ausgesprochen großzügig, denn sie waren ja noch nicht verheiratet, sondern nur heimlich verlobt. Es war Milly sehr schwergefallen, es niemandem zu verraten. Besonders Cleo hatte sie gedrängt, ihr mehr über den Mann zu erzählen, der sie erpresst und gezwungen hatte, mit ihm nach Italien zu fliegen.

Allzu gern hätte Milly der Freundin verraten, dass sie und Cesare bald heiraten würden. Aber sie hatte ihm versprochen zu schweigen und nicht über die Pläne zu reden, und sie hatte ihr Wort gehalten.

Filomena ging es mittlerweile wieder gut. Das hatte sie jedenfalls Milly vor zwei Tagen am Telefon versichert. Sie kümmerte sich schon wieder um den Garten und hatte einige Änderungen veranlasst, die sie Milly unbedingt zeigen wollte. Und das bedeutete, Cesare konnte die Verlobung bekannt geben und den Termin für die Hochzeit festsetzen.

Milly war plötzlich ganz aufgeregt. Er war ein wunderbarer Mann, und er wollte sie heiraten! Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Spüle und dachte über Cesare nach, der ihr Leben so sehr verändert hatte. Der Tee und die drei Möbelpacker, die gerade das alte Sofa mit viel Getöse die schmale Treppe hinuntertrugen zu dem Möbelwagen, der vor dem Haus stand, waren vergessen. Sie malte sich aus, wie sie in einem wunderschönen weißen Brautkleid durch die Kirche auf Cesare zuging, der am Altar auf sie wartete und sie mit den dunklen Augen voller Liebe ansah.

„Milly!“

Sie versteifte sich, und ihr stockte der Atem. Unvermittelt kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. Nur ein einziger Mensch konnte ihren wenig schönen Namen so aussprechen, dass er wie ein ganz besonderer klang. Und nur die Stimme eines einzigen Mannes verursachte ihr eine Gänsehaut. Cesare war da!

Und dann geriet sie in Bewegung, lief aus der Küche, die Holztreppe hinunter und geradewegs in seine Arme. Ohne zu zögern, senkte er den Kopf und küsste Milly so lange und leidenschaftlich, dass sie sich wie betäubt fühlte.

„Danach habe ich mich gesehnt, mein Liebling“, erklärte er schließlich rau. Er packte sie an den Armen und hielt Milly etwas von sich ab, um sie besser betrachten zu können. „Du bist viel zu schön!“ Er ließ den Blick über das elegante helle Leinenkostüm gleiten, die bis zur Taille reichende Jacke und den knielangen Rock. „Das steht dir gut. Du verstehst es, dich geschmackvoll zu kleiden, wenn du nicht jeden Cent dreimal umdrehen musst.“

Milly errötete vor Unbehagen. Er sollte sie nicht für geldgierig halten. Das Kostüm war sehr teuer gewesen, und sie hatte lange überlegt, ob sie es überhaupt kaufen sollte. Doch Cleo hatte sie überredet und gesagt: „Das musst du nehmen! Es sitzt perfekt und steht dir gut.“ Doch sie hatte Hemmungen, das Geld, das Cesare ihr zur Verfügung gestellt hatte, auszugeben.

„Cleo und ich waren vor der Hochzeit einen Tag in London“, berichtete sie. „Dort habe ich mir die neue Frisur machen lassen.“ Und es hat ein kleines Vermögen gekostet, fügte sie insgeheim hinzu. Sie erinnerte sich daran, wie schuldig sie sich gefühlt hatte, als sie den hohen Betrag auf der Rechnung gesehen hatte. Sie gestand sich jedoch ein, dass der Friseur in London gute Arbeit geleistet hatte.

„Außer diesem Kostüm habe ich mir noch einige Outfits gekauft“, gab sie mit wachsendem Unbehagen zu.

„Liebes, mach dir doch deswegen keine Gedanken.“ Er küsste sie wieder und blickte ihr dann lächelnd in die Augen. „Als meine Frau erwarte ich von dir, dass du nur das Beste trägst und dich elegant kleidest. Ich verlange es sogar“, erklärte er energisch und trat zur Seite, um einen der Möbelpacker vorbeizulassen, der die zusammengerollten Brücken in den Transporter trug.

„Wir haben den Tee gefunden, Ms Lee! Danke.“ Der Mann blinzelte ihr freundlich zu.

„Wie lange brauchen Sie noch?“, fragte Cesare.

„Wir sind gleich fertig.“

Cesare sah auf die goldene Armbanduhr. „In fünf Minuten?“

„Ja. Länger brauchen wir bestimmt nicht mehr.“

„Bist du reisefertig?“, wandte Cesare sich dann an Milly.

„Natürlich. Ich muss nur noch den Koffer holen.“ Auch der war neu und größer als der alte, damit alles, was sie gekauft hatte, hineinpasste. Wieder errötete sie und versuchte sich zu überzeugen, dass Cesare ihr das Geld zur Verfügung gestellt hatte, damit sie es ausgab. Dennoch hatte sie Schuldgefühle. Sein Reichtum bedeutete ihr nichts. Sie würde ihn auch heiraten, wenn er bettelarm wäre. Sie scheute sich nicht, zu arbeiten und ihr Geld selbst zu verdienen.

Während sie die Treppe hinauflief, überlegte sie, warum er es so eilig hatte. Konnte er es nicht erwarten, mit ihr allein zu sein? Sie bekam Herzklopfen. Wahrscheinlich hatte seine Großmutter ihm erzählt, dass sie heute die Wohnung ausräumen ließ und morgen nach Italien zurückkommen wollte. Würden sie zusammen zurückfliegen? Jedenfalls hatte die Eile, die er an den Tag legte, auch etwas Gutes: Milly hatte keine Zeit, der Vergangenheit nachzutrauern und sich den Erinnerungen hinzugeben.

Cesare folgte ihr und trug den Koffer nach unten. Milly schloss die Wohnung ab und warf den Schlüssel in den Briefkasten, wie sie es mit dem Vermieter vereinbart hatte. Dann lächelte sie Cesare an. „Ich habe heute gar nicht mit dir gerechnet. Aber ich bin froh, dass du da bist.“

„Meine Großmutter hat mir gesagt, dass du morgen nach Pisa zurückfliegen willst. Ich habe die Reise unterbrochen, einige Termine verschoben und gehofft, dich noch hier anzutreffen. Der Chauffeur da drüben in der Limousine fährt uns zum Flughafen, dann fliegen wir mit dem Firmenjet nach Italien.“

„Oh, du schaffst es immer wieder, mich zu überraschen“, erwiderte sie lächelnd. Sie fühlte sich privilegiert und war auch etwas stolz darauf, einen Mann zu heiraten, der sich alles erlauben konnte. Doch auch ohne seinen Reichtum wäre er dank seiner faszinierenden Ausstrahlung ein ganz besonderer Mann.

Er erwiderte ihr Lächeln nicht, sondern blickte Milly mit ernster Miene an.

„Ist etwas passiert? Geht es Filomena schlechter?“, fragte sie bestürzt.

„Nein, es geht ihr gut.“ Er legte ihr den Arm um die Schulter und führte sie zu der silberfarbenen Limousine. „Wir haben deine Schwester gefunden. Sie arbeitet in Neapel, und ich möchte dich zu ihr bringen.“

„Ich sehe keinen Grund, nicht sofort mit Jilly zu reden“, sagte Milly, als Cesare aus dem Badezimmer der Suite kam und sich das Haar mit dem Badetuch trocken rieb. Sie wandte den Blick von dem wunderbaren Sonnenuntergang ab, den sie durch das breite Fenster des Hotelzimmers beobachtet hatte. Obwohl es ältere Hotels mit mehr Atmosphäre in Neapel gab, hatte er sich für dieses moderne Luxushotel entschieden, weil es hier nicht so laut war wie in der Stadt und man ungestörter schlafen konnte, wie er Milly erklärt hatte. Lächelnd hatte er hinzugefügt, dass Letzteres nicht ausschlaggebend gewesen sei.

„Nein, besser morgen früh“, antwortete er, während er das Badetuch weglegte und sich anzog.

Milly seufzte. Mit dem feuchten dunklen Haar und in dem schwarzen Hemd und der hellen Leinenhose sah er ungemein gut aus. Am liebsten hätte sie ihn geküsst und in seinen Armen die Welt um sich her vergessen.

„Morgen früh arbeitet sie“, wandte sie ein.

„Sie arbeitet jetzt.“ Er ging auf sie zu und fuhr ihr mit dem Finger über die gerunzelte Stirn. „Deine Schwester arbeitet unter dem Namen Jacinta Le Bouchard als Tänzerin und Hostess in einem Nachtclub, den ich mit dir nicht betreten würde.“

Sie sank in sich zusammen. Die Bezeichnung Hostess war offenbar eine freundliche Umschreibung für das, was ihre Schwester machte. Das schloss Milly aus Cesares verächtlicher Miene. War ihre Schwester etwa so tief gesunken, dass sie ihren Körper verkaufte?

Jetzt wunderte es Milly nicht mehr, dass sich Cesare während des Fluges kaum zu dem Thema geäußert hatte. Er hatte nur berichtet, der Privatdetektiv hätte Jilly gefunden. Dann hatte er Milly noch einmal versprochen, sie könne mit ihrer Schwester allein reden, so lange sie wolle. Jilly wusste noch nicht, dass ihre Mutter gestorben war, und Milly musste es ihr beibringen. Anschließend wollte Cesare der jungen Frau die Meinung sagen, aber er hatte nicht vor, sie anzuzeigen.

„Es tut mir leid, mein Liebling.“ Er umarmte sie liebevoll und fuhr ihr mit den Fingern durch das seidenweiche blonde Haar. „Ich hätte es dir gern erspart. Doch das ist nicht möglich. Dass du dir Sorgen um sie machst, ist mir klar. Dir zuliebe werde ich eine andere Stelle für sie finden, vorausgesetzt, sie willigt ein, ihr Leben zu ändern.“

Er hielt sie etwas von sich ab. „Während du duschst und dich umziehst, bestelle ich uns beim Zimmerservice etwas zu essen. Und heute Nacht wirst du alle Sorgen und Ängste vergessen, das verspreche ich dir. Ist das okay?“ In seinen Augen leuchtete es voller Liebe auf.

Millys Herz floss über vor Zärtlichkeit, und sie wagte kaum zu atmen. Sie liebte ihn so sehr, dass es fast körperlich schmerzte.

Ihr zuliebe war er bereit, darauf zu verzichten, Jilly anzuzeigen, obwohl er es sich zunächst fest vorgenommen hatte. Und er wollte Jilly sogar helfen, aus dem Sumpf herauszukommen, in dem sie versunken war, indem er ihr eine andere Stelle anbot. Milly nahm sich vor, die Gedanken an ihre Schwester bis zum nächsten Morgen zu verdrängen und die Nacht mit Cesare zu genießen.

„Ich liebe dich“, sagte sie leise und hätte sich am liebsten gar nicht von ihm gelöst.

Er küsste sie flüchtig auf die Lippen und forderte sie rau auf: „Geh bitte ins Badezimmer, sonst kann ich mich nicht mehr beherrschen und nehme alles vorweg, was ich mir für heute Nacht vorgenommen habe.“

Während sie das große Schlafzimmer durchquerte und auf die Tür zu dem angrenzenden Badezimmer zuging, freute sie sich auf die vor ihr liegende Liebesnacht mit diesem Mann.

„Verbring nicht zu viel Zeit im Bad, Liebes. Ich bin ein ungeduldiger Mann!“, rief er hinter ihr her.

Innerhalb weniger Minuten hatte Milly geduscht. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, lief sie nackt ins Schlafzimmer, öffnete den Koffer und wühlte darin herum. Als sie die weiche Seide unter ihren Fingern spürte, lächelte sie. Ja, das war genau das Richtige. Sie zog das verführerische schwarze Nachthemd hervor, das sie in einer exklusiven Boutique in London entdeckt hatte. Eigentlich wollte sie es in der Hochzeitsnacht tragen, doch warum sollte sie es nicht jetzt schon anziehen?

Als sie dieses doch sehr unpraktische Etwas gekauft hatte, hatte Cleo erstaunt gefragt: „Bist du ganz sicher, dass es keinen Mann in deinem Leben gibt? Ich meine, einen anderen als Bruce. Der ist zu steif und schwerfällig und wüsste gar nicht, was er von so einem verführerischen Nachthemd halten sollte.“

Milly zog es an und betrachtete sich im Spiegel. Sie freute sich schon auf Cesares Reaktion. Ihre vollen Brüste mit den harten Spitzen und ihre wohlgerundeten Hüften zeichneten sich deutlich unter der feinen Seide ab. Beim Gehen öffneten sich die seitlichen Schlitze, die bis zu den Oberschenkeln reichten, und gaben den Blick auf ihre schlanken Beine frei.

Plötzlich kamen ihr Bedenken. War es nicht schamlos, so etwas zu tragen? Nein, Cesare ist mein zukünftiger Mann, und es ist völlig in Ordnung, mich ihm so zu zeigen, gab sie sich sogleich selbst die Antwort.

Aber hatte er nicht gesagt, es hätte ihn abgestoßen, dass Jilly mit ihren weiblichen Reizen kokettiert hatte? Kurz entschlossen zog Milly das zu dem Nachthemd passende weite Negligé über. Es war knöchellang und sehr elegant. Ja, so fühlte sie sich wohler. Erleichtert atmete sie auf und öffnete die Tür zum Wohnzimmer.

Cesare stand am Fenster und blickte hinaus. Die Hände hatte er in die Taschen der Leinenhose geschoben, und er strahlte Kraft, Macht und Stärke aus. Er war so faszinierend, dass es Milly den Atem raubte. Langsam ging sie auf ihn zu. Er drehte sich um und sah sie bewundernd an.

„Du siehst ganz bezaubernd aus.“ Cesare nahm ihre Hände und betrachtete Milly so aufmerksam und voller Bewunderung von oben bis unten, dass sie errötete und ihr Herz viel zu heftig pochte.

Schließlich umfasste er ihre Taille mit beiden Händen und zog Milly an sich. „Statt zu essen, würde ich lieber etwas ganz anderes machen“, sagte er rau an ihrem Ohr. „Aber das Essen ist serviert, und wir sollten es wenigstens probieren.“ Er führte sie zu dem niedrigen Tisch, der vor dem breiten, bequemen Sofa stand und mit weißen Servietten, Silberbestecken und wertvollen Kristallgläsern gedeckt war. Es gab Champagner, eine große Auswahl an Meeresfrüchten, verschiedene Salate und Pasta. Milly konnte sich jedoch nicht vorstellen, irgendetwas hinunterzubekommen, dazu war sie viel zu angespannt. Sie ließ sich auf das Sofa sinken.

Als Cesare ihr aber ein Glas Champagner reichte und sich neben sie setzte, entspannte sie sich etwas – bis er ihr Knie mit seinem berührte. Sogleich überlief es sie heiß, und sie wagte kaum zu atmen.

Vor lauter Sehnsucht nach ihm verliere ich noch den Verstand, dachte sie und stellte das Glas auf den Tisch. In dem Moment zog Cesare ein kleines Kästchen aus der Hosentasche und drückte es ihr in die Hand. „Für dich, mein Liebling. Mach es auf.“

Sekundenlang sah sie ihm in die Augen. Er hatte noch nie gesagt, dass er sie liebte, doch sein Blick verriet es ihr. Langsam öffnete sie das Kästchen und rang nach Luft. Der Ring aus Gold mit dem großen funkelnden Smaragd war wunderschön. Cesare nahm ihn heraus und steckte ihn Milly an den Finger.

„Du bist die erste und einzige Frau, der ich einen Heiratsantrag gemacht habe.“ Er nahm auch noch die feine Goldkette aus dem Kästchen, die sie noch gar nicht bemerkt hatte, und reichte sie ihr. „Den Ring kannst du an dieser Kette um den Hals tragen, bis wir meiner Großmutter nach meiner Rückkehr erzählt haben, dass wir heiraten werden.“

Sie neigte den Kopf leicht zur Seite. „Was meinst du damit, nach deiner Rückkehr? Fahren wir nicht zusammen zurück zur Villa?“

„Nein. Du weißt doch, ich war auf Geschäftsreise. Den Abstecher zu dir und nach Neapel habe ich nur zwischen die anderen Termine geschoben. Morgen Nachmittag fliegst du nach Pisa, dort holt Stefano dich am Flughafen ab. Und ich setze die Geschäftsreise fort.“

Milly war enttäuscht. Sie hatte geglaubt, sie würden zusammen zur Villa fahren, Filomena die wunderbare Neuigkeit mitteilen und anfangen, die Hochzeitsfeier zu planen.

Glücklicherweise war sie ein vernünftiger Mensch und fing nicht wie ein Kind bei jeder Enttäuschung an, sich zu beschweren und zu jammern. Cesare war ein erfolgreicher Geschäftsmann mit einem riesigen Firmenimperium, um das er sich kümmern musste. Lächelnd hob sie das Glas und blickte ihn an. „Auf die längste heimliche Verlobung, von der ich jemals gehört habe!“ In ihren Augen blitzte es belustigt auf.

„Ich verspreche dir, es wird keine lange Verlobungszeit geben“, antwortete er mit ernster Miene. Milly wusste nicht, was sie von dem plötzlichen Stimmungsumschwung halten sollte. Sie dachte jedoch nicht weiter darüber nach, denn er nahm die Gabel in die Hand und fing an, Milly einen Bissen nach dem anderen in den Mund zu schieben. Kurz entschlossen machte sie es ihm nach und schob ihm auch das Essen in den Mund. Die Stimmung war wieder heiter und ausgelassen.

Erst als er auf einmal seltsam reglos dasaß und sie wie gebannt betrachtete, merkte Milly, dass sich das Negligé vorn geöffnet hatte und ihre vollen Brüste unter dem feinen Material des Nachthemds zu sehen waren. Schließlich legte er die Gabel nieder, sagte leise etwas auf Italienisch vor sich hin, was sich wie ein Fluchen anhörte, sprang auf und zog Milly an sich.

„Du bist zu verführerisch, ich kann mich nicht länger beherrschen“, flüsterte er und trug sie ins Schlafzimmer.

Die engen Straßen, durch die Milly und Cesare im Schneckentempo fuhren, waren schmutzig, und die Häuser waren verkommen. Zum ersten Mal an diesem Morgen überkam sie ein ungutes Gefühl bei dem Gedanken an die bevorstehende Begegnung mit ihrer Schwester.

Es war wirklich eine unvergessliche Nacht gewesen, und Milly war gut gelaunt aufgestanden. Cesare hatte ihr das Frühstück, das aus Orangensaft, Kaffee, Toast und fein geschnittenem Schinken und Käse bestanden hatte, ans Bett gebracht. Anschließend hatte er sich, nur mit einem Slip bekleidet, neben ihr ausgestreckt, die Hand über ihre nackte Schulter gleiten lassen und leise gesagt: „Du bist so schön und sexy, ich kann der Versuchung nicht widerstehen und muss dich immer wieder berühren.“

„Das gefällt mir“, gab sie heiser zu und erbebte, als er ihre aufgerichteten Brustspitzen liebkoste. Sie schob das Tablett weg, drehte sich zu ihm um und streifte ihm den Slip ab.

Später hatten sie zusammen geduscht und sich wieder nicht beherrschen können und sich leidenschaftlich geliebt.

Auch als sie danach die cremefarbene Leinenhose und das grüne Baumwolltop anzog und Cesare im Wohnzimmer telefonierte, hatte sie noch das Gefühl gehabt, auf Wolke sieben zu schweben. Nicht ein einziges Mal hatte sie über ihre Schwester nachgedacht.

Doch während sie jetzt durch das Gewirr von Straßen fuhren, verkrampfte sich ihr der Magen. Ihr wurde ganz bange zumute, und sie fragte sich, wie das Gespräch mit Jilly verlaufen würde. Cesare schien ihre Gedanken lesen zu können, denn er nahm ihre Hand und erklärte: „Mach dir keine Sorgen, Liebes. Lass dich von ihr nicht einschüchtern und belügen. Sag ihr, dass eure Mutter gestorben ist und ich Beweise habe für ihre Betrügereien. Den Rest überlass mir. Ich verspreche dir, ich werde sie nicht anzeigen.“

Sie lehnte sich an ihn und barg den Kopf an seiner Schulter. „Ich bin dir so dankbar. Sie hat so viel Rücksicht gar nicht verdient, aber …“

„Sie ist deine Zwillingsschwester, ich weiß. Sie steht dir sehr nahe, und du würdest alles für sie tun. Ich bezweifle jedoch, dass sie, was dich betrifft, genauso denkt.“ Ehe Milly ihm widersprechen konnte, verkündete er: „Wir sind da.“

Vor einem schäbigen Gebäude mit verschlossenen Türen hielten sie an. In den Fenstern waren Fotos leicht bekleideter Frauen in aufreizenden Posen ausgestellt, und darunter standen Namen, weithin sichtbar auch Jacinta Le Bouchard.

Milly war sehr beunruhigt, während Cesare ihr beim Aussteigen aus der schwarzen Limousine half. Dann sprach er kurz mit dem Chauffeur. Der Mann nickte, nahm die Zeitung in die Hand, die auf dem Beifahrersitz gelegen hatte, und fing an zu lesen.

„Komm.“ Cesare legte ihr die Hand unter den Ellbogen und führte Milly zu dem schmalen Durchgang neben dem Nachtclub. „Ich lasse dich zwanzig Minuten mit ihr allein, höchstens eine halbe Stunde, ehe ich dich abhole und ihr meine Meinung sage. Nachdem das hier beendet ist, fahren wir zum Flughafen. Du fliegst nach Pisa, und wenig später fliege ich nach London.“ Er zog die Hand zurück, und seine Miene wirkte auf einmal angespannt.

„Danke“, sagte sie nur. Mehr brachte sie nicht heraus. Die Situation war zu bedrückend, und sie hatte plötzlich das eigenartige Gefühl, ein Abgrund hätte sich zwischen ihr und Cesare aufgetan und er würde sich absichtlich von ihr distanzieren. Dachte er jetzt, nachdem er mit eigenen Augen gesehen hatte, wo und als was ihre Schwester arbeitete, ernsthaft darüber nach, ob er sie wirklich heiraten und zu einem Mitglied seiner vornehmen Familie machen wollte?

Dieser Gedanke war zu quälend, und Milly verdrängte ihn sogleich wieder. Sie ging hinter Cesare her die Stufen hoch und durch die offene Tür in einen schmalen Flur. An der ersten Tür, die sie entdeckten, klebte ein Zettel mit dem Namen Jacinta Le Bouchard. Ohne Milly anzusehen, betätigte Cesare die Klingel. Die Lippen hatte er verächtlich verzogen. Als nach längerem Läuten die Tür aufgerissen wurde, stand Jilly in einem bunten Morgenmantel vor ihnen. Das lange blonde Haar war zerzaust, und sie sah ihre Schwester und Cesare fassungslos und schockiert mit weit aufgerissenen Augen an.

Er drehte sich zu Milly um, warf ihr einen rätselhaften Blick zu und verschwand. Beunruhigt schaute sie hinter ihm her, bis er verschwunden war.

Was mochte er jetzt denken? Erinnerte er sich daran, dass sie ihn getäuscht und sich für ihre Schwester ausgegeben hatte? Warf er sie mit Jilly in einen Topf?

„Warum, zum Teufel, tauchst du hier mit diesem gemeinen Kerl auf?“

Milly sah ihre Schwester an. Auf ihrem Gesicht waren noch Spuren von Make-up zu erkennen, was so gar nicht zu ihr zu passen schien, denn sie hatte immer allergrößten Wert auf ein perfektes Aussehen und eine gepflegte Haut gelegt. Es gab Milly einen Stich. „Darf ich hereinkommen?“

Schweigend drehte Jilly sich um, ging über den winzigen Flur und dann durch einen Vorhang ins Zimmer. Milly folgte ihr in den Raum, der als Wohn-, Schlafzimmer und Küche diente. Überall lagen Kleidungsstücke herum, und in dem Moment fiel Milly wieder ein, dass Jilly schon immer sehr unordentlich gewesen war und das Aufräumen anderen überlassen hatte.

„Es tut mir leid, es gibt schlechte Neuigkeiten“, begann Milly, nachdem Jilly sich auf das Bett gesetzt hatte.

„Heraus damit.“ Uninteressiert zuckte Jilly die Schultern und zündete sich eine Zigarette an.

Milly kam näher und bereitete sich darauf vor, Jilly trösten zu müssen. „Unsere Mutter ist vor einigen Monaten völlig überraschend gestorben.“ Sie nahm Jillys freie Hand und spürte, wie schockiert ihre Schwester war. „Ich hätte es dir gern früher mitgeteilt, aber ich wusste nicht, wo du warst. Du hast ja nichts mehr von dir hören lassen, nachdem du Florenz verlassen hast.“

Jilly wurde blass und saß mit zusammengebissenen Zähnen da, als wäre sie verzweifelt. Mitfühlend drückte Milly ihr die Hand.

Doch Jilly zog ihre Hand zurück. „Wie hast du mich denn gefunden? Und wo hast du diesen schrecklichen Kerl kennengelernt?“ Sie verzog verächtlich die Lippen und drückte die Zigarette in dem überquellenden Aschenbecher aus.

„Ist das alles, was du dazu zu sagen hast? Bist du völlig gefühllos? Ist es dir egal, dass unsere Mutter gestorben ist?“, fuhr Milly sie an. Die Schwester, die sie so sehr bewundert und geliebt hatte, kam ihr auf einmal wie eine Fremde vor.

Jilly zuckte die Schultern. „Natürlich bin ich sehr betroffen. Spiel dich nicht so auf. Aber unsere Mutter hatte sowieso kaum noch Freude am Leben, oder?“

„Wessen Schuld war das denn?“ Milly hätte sie am liebsten an den Schultern gepackt und geschüttelt. „Sie war jedenfalls bis zuletzt davon überzeugt, du würdest das Geld eines Tages zurückzahlen. Sie hat immer an dich geglaubt.“

„Ich wollte es ja zurückzahlen“, verteidigte sich Jilly und schien sich zum ersten Mal unbehaglich zu fühlen.

Milly schob den Stapel Dessous, der auf dem Sessel lag, zur Seite und setzte sich hin, weil die Beine unter ihr nachzugeben drohten. Noch nie zuvor hatte sie ein einziges hartes Wort zu ihrer Zwillingsschwester gesagt, aber jetzt konnte sie gar nicht mehr damit aufhören.

„Wie denn? Etwa von dem gestohlenen Geld?“, fragte sie verächtlich.

„Was hast du da gesagt?“ Jilly blickte sie zornig an.

Milly atmete tief ein. Es brachte sie nicht weiter, wenn sie sich gegenseitig anfauchten. Deshalb erzählte sie die ganze Geschichte, so ruhig sie konnte, und begann damit, dass Cesare sie zunächst für Jilly gehalten und sie das Missverständnis nicht aufgeklärt habe. „Er verhält sich wirklich mehr als anständig“, fügte sie am Ende hinzu. „Immerhin hast du die Unterschriften auf den Schecks gefälscht und das Geld kassiert. Dafür hat er Beweise. Er hat jedoch versprochen, dich nicht anzuzeigen.“ In ihren Augen schimmerten Tränen. „Oh, Jilly, wie konntest du so etwas tun? Ich mache mir Sorgen um dich.“

„Offenbar hast du dich von dem verdammten Kerl einwickeln lassen!“

„Wie bitte? Wie meinst du das?“ Milly begegnete dem kalten, harten Blick ihrer Schwester und erbebte.

„Ich nehme an, das weißt du genau. Doch wenn du es nicht weißt, bist du dümmer, als ich geglaubt habe.“ Jilly steckte sich noch eine Zigarette an, und in dem Rauch, der sie einzuhüllen schien, wirkte sie ziemlich gewöhnlich. „Hat er schon mit dir geschlafen? Ist das sein Ring, den du trägst?“ Milly errötete, und das war für Jilly die Bestätigung. „Das habe ich mir gedacht. Okay, ich habe mir von der alten Frau Geld genommen. Sie hat genug und vermisst es sowieso nicht.“ Sie sprang auf, durchquerte den schäbigen Raum und blieb vor Milly stehen. „Ich brauchte das Geld, weil Cesare mich sitzen gelassen hat, nachdem ich ihm erzählt habe, dass ich sein Kind erwarte“, erklärte sie verbittert.

13. KAPITEL

Das ist nicht wahr, ich habe mich verhört, dachte Milly wie betäubt. Ihr wurde schwindlig, und sie hielt sich krampfhaft an den Lehnen des Sessels fest.

„Du bist schwanger und erwartest Cesares Kind?“, wiederholte sie mit schwacher Stimme.

„Ich war schwanger“, entgegnete Jilly und seufzte. „Ich hatte eine Fehlgeburt. In den ersten Schwangerschaftswochen ging es mir gar nicht gut, ich hatte gesundheitliche Probleme. Deshalb bin ich nicht nach England zurückgekommen. Außerdem wäre unsere Mutter entsetzt gewesen, dass ich ein Kind erwartete, ohne verheiratet zu sein. Du weißt doch, wie sie war.“

Milly presste sich die Finger auf die Schläfen. Alles um sie her schien sich zu drehen, und ihr Kopf dröhnte. Dass es ein schwieriges Gespräch werden würde, hatte sie gewusst. Aber mit dem, was sie jetzt erlebte, hatte sie nicht gerechnet. Sie zuckte zusammen, als Jilly ihr die Hand auf die Schulter legte.

„Möchtest du einen Brandy oder irgendetwas anderes, Kindchen?“

Widerstand regte sich in Milly. Ich bin kein Kindchen, und Cesare würde niemals sein eigenes Kind verleugnen oder im Stich lassen, sagte sie sich. Sie vertraute ihm, oder etwa nicht?

Es lag ihr auf der Zunge, ihrer Schwester zu erklären, sie glaube ihr kein Wort und Cesare habe ihr erzählt, dass er sie, Jilly, abstoßend finde. Doch sie wollte Jilly nicht verletzen und schwieg. Jilly wusste jetzt, dass ihre Betrügereien ans Licht gekommen waren, und das war schlimm genug für sie. Dass Cesare ihre ruhige, zurückhaltende Schwester vorzog, wäre eine zusätzliche Demütigung.

„Wir werden heiraten. Du brauchst nicht zu versuchen, ihn schlechtzumachen, ich glaube dir sowieso kein Wort“, stieß sie unbedacht hervor.

„Natürlich wollt ihr heiraten.“ Jilly lachte spöttisch auf. „Das hat er mir damals auch versprochen.“ Sie zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben Milly. „Hör zu, Kindchen. Dass du mir nicht glauben willst, kann ich verstehen. Aber habe ich dir nicht immer geholfen, wenn es schwierig wurde?“

„Hast du mir etwa geholfen, als ich mich ganz allein um unsere Mutter kümmern musste, nachdem du ihr ganzes Geld ausgegeben hattest? Es hat mir nichts ausgemacht, für sie zu sorgen, doch du hättest uns zumindest mitteilen können, wo du warst und was du machtest.“ Milly wollte unbedingt das Thema wechseln, denn sie konnte die Lügen, die Jilly über Cesare erzählte, nicht mehr ertragen. Es sind doch Lügen, oder täusche ich mich? überlegte sie und versuchte aufzustehen. Sie wollte nur noch weg von diesem schrecklichen Ort. Aber es gelang ihr nicht, die momentane Schwäche zu überwinden, und sie musste sich wohl oder übel Jillys Gerede anhören.

„Dafür hatte ich meine Gründe, okay? Als ich in dem exklusiven Nachtclub in Florenz gearbeitet habe, kam eines Abends dieser attraktive Kerl mit einem anderen Mann herein. Alle Frauen drehten sich sogleich nach ihm um. Wahrscheinlich habe ich mich da schon in ihn verliebt. Ich habe mich erkundigt und erfahren, dass er der Besitzer eines riesigen Firmenimperiums ist. Dann entdeckte ich das Stellenangebot in der Zeitung. Er suchte eine Gesellschafterin für seine Großmutter. Ich habe mich beworben, und er hat mich eingestellt. Dass er sich für mich interessiert hat, habe ich sogleich gemerkt. Als Frau spürt man das, stimmt’s? Die alte Frau hat mir erzählt, er sei neuerdings öfter zu Hause als früher. Mir war klar, dass es etwas mit mir zu tun hatte. Du musst zugeben, er ist ein fantastischer Liebhaber. Er hat mir ewige Liebe geschworen, mir einen Heiratsantrag gemacht und einen Ring an den Finger gesteckt.“

Sie nahm Millys Hand und betrachtete den Ring eingehend. Dann kniff sie verächtlich die Augen zusammen. „Ja, es ist derselbe. Ich habe ihn dagelassen, nachdem ich ihn habe schätzen lassen. Er ist wertlos, sonst hätte ich ihn mitgenommen und verkauft. Dann hätte ich in meiner Verzweiflung das Geld der alten Frau nicht anzurühren brauchen. Er hatte mich gebeten, den Ring noch nicht zu tragen, weil er seiner Großmutter erst nach und nach beibringen wollte, dass er vorhatte, eine Engländerin zu heiraten.“ Sie seufzte dramatisch. „Wenn du mir immer noch nicht glaubst, kannst du ihn ja fragen. Ich befürchte jedoch, dass er alles abstreiten wird. Die alte Frau zu fragen bringt auch nichts, denn er hatte dafür gesorgt, dass sie nichts ahnte von der Verlobung und der geplanten Heirat. Ich war sehr in ihn verliebt und habe ihm jedes Wort geglaubt. Da er so verdammt reich ist, habe ich sogar gehofft, er würde mir nach der Hochzeit ein eigenes Konto eröffnen und mir monatlich einen bestimmten Betrag als Taschengeld zur Verfügung stellen. Dann hätte ich anfangen können, unserer Mutter das Geld zurückzuzahlen. Finde dich damit ab, Kindchen, ein Mann wie er heiratet nicht – oder höchstens eine Frau, die genauso reich ist wie er.“

Fassungslos und bestürzt hörte Milly zu. Wie schleichendes Gift drangen Jillys Worte immer tiefer in ihr Bewusstsein ein. Sie wollte das alles nicht glauben, dennoch …

Hatte Cesare ihrer Schwester etwa auch eine goldene Kette geschenkt, an der sie den Ring tragen sollte, bis sie die Verlobung offiziell bekannt geben würden? Sowohl ihr als auch Jilly gegenüber hatte er behauptet, mit Rücksicht auf seine Großmutter die Verlobung vorerst geheim halten zu wollen, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen. Milly gestand sich ein, dass es plausibel klang, was ihre Schwester ihr erzählte.

Warum hätte Jilly die Schwangerschaft erfinden sollen? Das wäre völlig sinnlos gewesen. Alles deutete darauf hin, dass Jilly die Wahrheit gesagt hatte. Sie war von dem Mann, der ihr die Ehe versprochen hatte, schwanger geworden, und dann hatte er sie im Stich gelassen. In ihrer Verzweiflung hatte sie das Geld gestohlen und sich eingeredet, es sei ihr gutes Recht. Das entschuldigte natürlich den Diebstahl nicht, aber es erklärte ihn.

Ihr wurde schwindlig, und Jillys Stimme schien wie aus weiter Ferne zu kommen. Sie klang wie ein Echo am Ende eines langen Tunnels. „Pass mal auf, Kindchen, ich rate dir, dich von ihm zu trennen, ehe er dich fallen lässt. Dann rettest du wenigstens deinen Stolz. Verschwinde einfach, bevor er zurückkommt, falls er das überhaupt tut. Flieg nach England zurück, da gehörst du hin. Hier.“ Sie stand auf, ging zum Bett und zog ein Bündel Banknoten aus dem mit rotem Satin bezogenen Kopfkissen hervor. „Ich kann dir das Geld für den Rückflug leihen. Fahr mit einem Taxi zum Flughafen. Du siehst, ich sorge immer noch gut für dich.“

Milly schüttelte den Kopf und zwang sich aufzustehen. Die Banknoten ignorierte sie. Sie atmete tief ein, dann straffte sie die Schultern. „Wir sind Zwillinge, und uns verbindet viel. Keiner von uns beiden würde dem anderen absichtlich schaden. Schwörst du, dass du die Wahrheit gesagt hast?“

„Bezweifelst du es immer noch?“ Jilly verdrehte die Augen. „Weshalb hätte ich das alles erfinden sollen? Milly …“ Sie wollte ihre Schwester umarmen, doch Milly wich zurück. Sie war nahe daran, zusammenzubrechen, und Jillys mitfühlende Umarmung hätte ihr den Rest gegeben. „Hör auf mich, verlass ihn, ehe du dich so lächerlich machst wie ich.“

Langsam drehte Milly sich um. Cesare hatte gesagt, er würde ihr Zeit geben, allein mit ihrer Schwester zu sprechen. Aber würde er im Auto auf sie warten, wenn er damit rechnen musste, dass Jilly ihr alles erzählte, was sich zwischen ihr und ihm abgespielt hatte? Oder würde er Milly in dem Fall einfach ihrem Schicksal überlassen?

Als sie über den schmalen Flur ging, hoffte sie sogar, er wäre ohne sie weggefahren und hätte sie in dieser ihr fremden Stadt mit den vielen Menschen, deren Sprache sie nicht verstand, alleingelassen. Alles war ihr lieber, als diesen attraktiven, aber hinterhältigen und gemeinen Mann noch einmal zu sehen.

Nachdem sie die Schwäche nach dem Schock überwunden hatte, packte sie heller Zorn. Ich bringe ihn um, wenn er noch da ist, schoss es ihr durch den Kopf. Er hatte sie zum Narren gehalten. Sie liebte ihn, aber er hatte nur mit ihr gespielt. Dafür würde er büßen.

Zornig und so tief verletzt, dass sie den Schmerz kaum ertragen konnte, trat sie hinaus ins Freie – und stieß prompt mit jemandem zusammen. Cesare hatte auf sie gewartet!

Als er sie umarmen wollte, wich sie zurück. Dann hob sie den Kopf und blickte Cesare schmerzerfüllt an, während sie den Ring vom Finger zog, ihn vor seine Füße warf und mit brüchiger Stimme ausrief: „Leg ihn zurück in das Geschenkekästchen!“

„Mein Liebling …“ Er streckte die Arme nach ihr aus, aber sie wich noch weiter zurück.

„Fass mich nicht an, du gemeiner Kerl! Ich will dich nie wiedersehen!“, stieß sie verächtlich hervor.

Unter keinen Umständen würde sie sich zu ihm ins Auto setzen, sondern lieber zu Fuß zum Hotel zurückgehen und ihre Sachen abholen, und wenn sie den ganzen Tag unterwegs war. In dem Moment sauste ein Jugendlicher auf einem Skateboard zwischen ihnen hindurch. Milly nutzte die Gelegenheit, in den bereitstehenden Wagen zu steigen. Sie verstand nicht, was Cesare dem Chauffeur zurief, es war ihr auch egal. „Zurück zum Hotel, bitte rasch!“, forderte sie den Fahrer auf Englisch auf und hoffte, Cesare würde nicht auch noch einsteigen. Als der Mann losfuhr, sah sie, dass Cesare sich umdrehte und mit Unheil verkündender Miene auf den Durchgang zu der Unterkunft ihrer Schwester zuging.

Unglücklich ließ Milly sich auf dem Sitz zurücksinken und kämpfte mit den Tränen. Schließlich hielt der Chauffeur vor dem Hotel an und ließ sie aussteigen. Wahrscheinlich hatte Cesare ihn aufgefordert, sie zurückzufahren, damit sie ihr Gepäck holen konnte, und sie dann allein zu lassen. Wieder geriet sie in Zorn und hörte kaum, dass der Fahrer sagte: „Sie warten hier. Okay?“ Dann fuhr er davon, und sie konnte zusehen, wie sie weiterkam. Das ist keine Strafe und keine Katastrophe, sondern genau das, was ich mir gewünscht habe, dachte sie.

Mit grimmiger Miene durchquerte sie die luxuriöse Eingangshalle. Weshalb hat mich der Mann aufgefordert zu warten? überlegte sie auf einmal. Sollte sie hier herumhängen wie ein lästiges Anhängsel, für das Cesare keine Verwendung mehr hatte, nur um ihn noch einmal zu sehen, wenn er das Gepäck holte? Nein, das würde sie sich nicht antun.

Glücklicherweise sprach der junge Mann am Empfang perfekt Englisch. Sie bat ihn, ihr ein Taxi zu bestellen, mit dem sie zum Flughafen fahren wollte. Dann tauschte sie ihr letztes englisches Geld in Euro um, damit sie die Taxifahrt bezahlen konnte. Dummerweise musste sie das Flugticket mit ihrer Kreditkarte bezahlen. Das bedeutete, sie musste ihr Konto überziehen. Das beunruhigte sie umso mehr, weil sie keine Arbeit und keine Wohnung hatte. Das waren jedoch Probleme, mit denen sie sich später auseinandersetzen wollte. Ihr gebrochenes Herz und die zerstörten Hoffnungen und Träume machten ihr momentan viel mehr zu schaffen.

Als sie wenig später vor dem Flughafen aus dem Taxi stieg, eilte sie durch die Abflughalle, ohne darüber nachzudenken, ob in der nächsten Maschine, die nach London flog, überhaupt noch ein Platz zu bekommen war. Glücklicherweise war noch etwas frei, und der Flieger sollte in einer halben Stunde starten.

Cesare lief aus dem Hotel und schwang sich auf den Rücksitz des Autos, das mit laufendem Motor vor dem Eingang stand, und sogleich fuhr der Chauffeur los in Richtung Flughafen.

Milly hatte nicht auf ihn gewartet. Hatte er wirklich damit gerechnet? Nachdem er Jilly dazu gebracht hatte, ihm zu verraten, was sie Milly vorgelogen hatte, war ihm klar, dass diese nur noch den einen Wunsch hatte, mit dem nächsten Flugzeug nach England zurückzufliegen.

Die kurze Strecke zum Flughafen schien endlos lang zu sein. Er fluchte leise, ehe er sich nach vorn beugte und den Fahrer aufforderte, schneller zu fahren und sich nicht an die Geschwindigkeitsbegrenzungen zu halten. Der junge Mann am Empfang hatte ihm gesagt, die Signorina hätte den Flieger nach London erreichen wollen. Und der startete in fünfzehn Minuten.

Frustriert biss er die Zähne zusammen. Selbst wenn sich wie durch ein Wunder der Abflug verzögerte und er mit Milly reden konnte, war sehr fraglich, ob er ihr Vertrauen zurückgewinnen konnte nach allem, was Jilly ihr vorgelogen hatte. Das Schlimmste war, dass die Geschichte, die Jilly erfunden hatte, relativ plausibel klang. Schon als seine Großmutter damals darauf bestanden hatte, diese Frau einzustellen, hatte er ein ungutes Gefühl gehabt und befürchtet, es würde Ärger geben. Sie war eine Betrügerin, konnte sehr geschickt lügen, war egoistisch und dachte nur an sich. Milly hingegen war ein warmherziger, liebevoller, ehrlicher und rücksichtsvoller Mensch. Er liebte sie mehr als alles auf der Welt.

In dem Moment, als sie vor dem Abflugterminal vorfuhren, sollte die Maschine starten, wie Cesare mit einem Blick auf die Uhr feststellte. Völlig frustriert ballte er die Hände zu Fäusten. Doch er gab nie auf. Er hatte sowieso vorgehabt, mit seinem Privatjet in einer Stunde nach London zu fliegen. Also würde er nicht viel später dort ankommen als sie. Natürlich hatte er keine Ahnung, wo Milly wohnen oder übernachten würde, denn das Apartment hatte sie aufgegeben. Aber er würde ihre Freundin finden, auf deren Hochzeit sie gewesen war, und diese Frau half ihm bestimmt weiter.

Plötzlich erblickte er Milly und konnte sein Glück kaum fassen. Wie verloren stand sie draußen vor dem Terminal. Nachdem der Chauffeur den Wagen angehalten hatte, sprang Cesare heraus. Ihm floss das Herz über vor Liebe, während er auf sie zulief. Und dann hob sie den Kopf und sah Cesare an. Er hätte schwören können, dass sich so etwas wie Erleichterung in ihrem Gesicht spiegelte.

Er wollte sie in die Arme nehmen, sie an sich pressen und sie nie wieder loslassen. Doch die Situation war zu heikel. Zuerst musste er ihr Vertrauen zurückgewinnen. Das hatte absolute Priorität.

„Ich wusste nicht, ob ich dich noch antreffen würde“, sagte sie leise. „Ich wollte zum Hotel zurückfahren.“

„Aber ich hätte dich gefunden, mein Liebling. Ich hätte dich überall gesucht.“

Milly blickte ihm in die Augen, in denen es liebevoll aufleuchtete. „Ich hatte beschlossen, nach England zurückzufliegen. Doch plötzlich wurde mir bewusst, dass du mich nie mit Jilly zusammengebracht und mich mit ihr allein gelassen hättest, wenn das, was sie mir erzählt hat, wahr wäre. Du hättest mir noch nicht einmal verraten, dass du sie aufgespürt hast.“

Cesare musste sich sehr beherrschen, sie nicht an sich zu reißen und zu küssen.

„Ich habe dir den wunderschönen Ring vor die Füße geworfen und dich beleidigt, ohne dich zu fragen, ob es stimmte, was Jilly behauptet hat. Angeblich hast du ihr einen Heiratsantrag gemacht und sie verlassen, als sie von dir schwanger war. Ich habe es ihr geglaubt. Es tut mir so leid.“ Sie senkte den Kopf.

Jetzt zögerte er nicht mehr, sie zu umarmen. „Mein Liebling, du glaubst mir und vertraust mir wieder, das ist das Wichtigste“, flüsterte er an ihren Lippen. „Ich habe Jilly dazu gebracht, zuzugeben, dass sie dich belogen hat. Im ersten Moment war ich wütend auf dich, weil du mir all die Schlechtigkeiten zugetraut hast. Dann gewann mein gesunder Menschenverstand die Oberhand.“ Er legte ihr den Finger unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Mir wurde bewusst, wie überzeugend ihre Lügen klingen, und ich konnte mir gut vorstellen, dass du nicht nur schockiert, sondern auch verletzt warst und glauben musstest, ich hätte dich belogen und betrogen. Doch ich schwöre, ich habe deine verdammte Schwester kein einziges Mal angefasst. Das ist dir sicher mittlerweile klar geworden. Ich liebe dich von ganzem Herzen und wünsche mir, dass du meine Frau wirst. Einverstanden?“

„Ja.“ Sie liebte ihn mehr als alles auf der Welt. Langsam hob sie die Hände und fuhr ihm durch das dunkle Haar. Sogleich senkte er den Kopf und küsste sie so leidenschaftlich und besitzergreifend, dass sie vor Freude und Glück zutiefst gerührt war. Beinah hätte sie ihn verloren, obwohl sie sich so sehr liebten.

Lange standen sie eng umschlungen da, bis sich Cesare schließlich von ihren Lippen löste. Milly errötete, als ihr auffiel, dass die Menschen, die an ihnen vorbeigingen, sie lächelnd und interessiert musterten. Doch Cesare erwiderte das Lächeln der Leute, ehe er Milly den Arm um die Schulter legte und sie zu dem Wagen dirigierte. Dann bat er den Chauffeur, der geduldig gewartet hatte, sich um Millys Gepäck zu kümmern.

Als sie wenig später in die Stadt zurückfuhren, zog Cesare sein Handy aus der Innentasche des Jacketts, tippte eine Nummer ein und unterhielt sich kurz mit jemandem.

„Fliegen wir zusammen nach London?“, fragte Milly hoffnungsvoll. Sie hatte kein Wort verstanden, weil er Italienisch gesprochen hatte.

„Ich habe umdisponiert. Wir fliegen nach Pisa und erzählen meiner Großmutter die Neuigkeit. Mein Mitarbeiter wird die Sitzungen auf spätere Termine verschieben. Von jetzt an lasse ich dich nicht mehr allein.“ Wieder legte er ihr den Arm um die Schulter und zog sie an sich. „In den letzten Wochen habe ich dich sehr vermisst. Aber ich konnte nicht früher zurückkommen, weil ich zu viel regeln und meine fähigsten Manager in die Pläne einweihen musste.“

„Was für Pläne hast du denn?“

„Ich will öfter zu Hause sein bei dir und unseren Kindern, falls wir welche bekommen.“ Wieder küsste er sie ungestüm und leidenschaftlich.

Als sie wenig später in seinem Privatjet saßen, nahm Cesare Millys Hand und steckte ihr den Ring wieder an den Finger. „Es wäre schade, ihn in dem Kästchen aufzubewahren. Viel lieber sehe ich ihn an deinem Finger.“ Sie errötete bei der Anspielung auf ihre zornigen Worte und schämte sich sehr. „Es ist ein Erbstück meiner Familie. Es wird mir eine Freude sein, dich mit funkelnden Diamanten, Rubinen und Smaragden zu verwöhnen.“

Der Gedanke an seinen Reichtum löste bei ihr Unbehagen aus, und sie blickte Cesare an: „Damit das klar ist: Ich will nur dich. Alles andere ist mir egal.“

„Du hast mich doch und wirst mich nicht mehr los. Aber kleine Extras sind auch nicht schlecht, oder? Und da wir gerade von Extras reden: Heute Morgen im Hotel, als du dich fertig gemacht hast, habe ich telefoniert und erfahren, dass in unserer Niederlassung in New York die Stelle einer Empfangsdame neu zu besetzen ist. Ich habe vereinbart, dass deine Schwester diesen Job haben kann. Einer meiner Mitarbeiter wird sich mit ihr in Verbindung setzen, ihr das Flugticket aushändigen und ihr genaue Anweisungen erteilen. Ehe du erneut Zweifel bekommst und dich fragst, warum ich ihr gegenüber so großzügig bin, obwohl sie es verdient hätte, für ihre Betrügereien bestraft zu werden, kann ich dir versichern, dass ich es nur deinetwegen tue. Ich weiß, du freust dich darüber, dass sie die Chance hat, aus dem ganzen Sumpf herauszukommen und ihr Leben in Ordnung zu bringen. Du hast sie sehr gern und machst dir große Sorgen um sie, und ich möchte dich glücklich sehen. Vermutlich wirst du ihr alles verzeihen, weil du so ein warmherziger, liebevoller Mensch bist. Aber ich werde ihr niemals verzeihen, was sie getan und gesagt hat“, erklärte er energisch. „Also, vergiss bitte nie, dass ich ihr nur dir zuliebe helfe, damit du glücklich und zufrieden bist.“

„Das glaube ich dir, darauf kannst du dich verlassen“, versicherte sie. „Da ist noch etwas anderes, worüber ich mit dir reden möchte.“

„Was denn?“

„Als wir vor dem Nachtclub standen, wo sie arbeitet, hatte ich plötzlich das Gefühl, du hättest dich innerlich von mir entfernt. Hast du in dem Moment vielleicht gedacht, ich sei genauso wie sie, weil ich dich getäuscht und so getan habe, als wäre ich Jilly?“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Etwas ganz anderes ist da mit mir geschehen.“ Er sah sie aufmerksam an. „Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich große Angst und war sehr verunsichert. Da sie sehr durchtrieben und hinterhältig ist, habe ich befürchtet, sie würde versuchen, uns beide auseinanderzubringen. Ich wusste, wie sehr du an ihr hängst. Du hast sie ja auch immer in Schutz genommen und verteidigt. Leider haben sich meine Befürchtungen bewahrheitet, sie hat es immerhin geschafft, dass du ihr die Lügen zunächst geglaubt hast. Nein, ich hatte mich nicht innerlich von dir entfernt, sondern war nur sehr beunruhigt.“

„Cesare“, sagte sie leise. Es war erschreckend, wie nahe sie daran gewesen war, diesen Mann, der sie sehr liebte, wegen der Lügen ihrer Schwester zu verlassen. Beinah eine Stunde hatte sie gebraucht, um Jillys Absicht zu durchschauen und sich einzugestehen, dass ihre Schwester eine Lügnerin war. Milly legte ihm die Arme um den Nacken und wisperte: „Küss mich.“

Ohne zu zögern, erfüllte er ihr die Bitte.

Ungefähr ein Jahr später legte Milly in der Villa in Amalfi ihren Sohn Antonio in das Kinderbettchen, während Maria, die freundliche und etwas behäbige Kinderfrau, die Cesare eingestellt hatte, die Jalousien herunterließ.

Liebevoll lächelnd betrachtete Milly den Kleinen. Er war jetzt drei Monate alt und wurde seinem attraktiven, eigensinnigen Vater, der ihn geradezu anbetete, immer ähnlicher. Milly hätte gar nicht glücklicher sein können an der Seite ihres so sexy wirkenden, liebevollen und zärtlichen Mannes.

Seine Großmutter war begeistert gewesen, als sie ihr eröffnet hatten, dass sie heiraten wollten. Nach der Geburt ihres ersten Enkelkindes lebte sie sichtlich auf. Millys Glück war völlig ungetrübt, denn Jilly hatte vor zwei Monaten endlich Kontakt mit ihr aufgenommen. Sie hatte sich für die Lügen und ihr schlechtes Benehmen Cesare und seiner Großmutter gegenüber entschuldigt und berichtet, dass sie vor Kurzem Teddy Meerburg, einen wirklich großartigen Mann, wie sie schrieb, geheiratet hatte. Sie hatte Milly zur Hochzeit nicht eingeladen, weil sie befürchtet hatte, es sei noch zu früh und Milly hätte ihr die schlimme Geschichte noch nicht verziehen, was sie hoffentlich eines Tages doch noch tun würde.

Als Cesare den Brief las, verfinsterte sich seine Miene. „Meerburg ist ein sehr reicher Mann, ich habe ihn in New York kennengelernt. Er ist ein feiner Mensch. Seine erste Frau ist gestorben. Für Jilly ist er etwas zu alt, finde ich, doch sie wird schon allein wegen seines Geldes bei ihm bleiben.“ Er gab Milly den Brief zurück. „Ich nehme an, du hast ihr längst alles verziehen. Vielleicht laden wir die beiden zur Taufe unseres dritten Kindes ein, wenn wir so viele Kinder bekommen, was ich mir sehr wünsche. Ich werde jedenfalls alles versuchen – an mir soll es nicht liegen“, hatte er mit einem verführerischen Lächeln hinzugefügt.

Milly gestand sich ein, dass es ihr nichts ausmachen würde, ihre Schwester nie mehr wiederzusehen. Es reichte ihr, zu wissen, dass Jilly glücklich war und jemanden gefunden hatte, der für sie da war.

Sie warf noch einen Blick auf ihren schlafenden Sohn, ehe sie das Kinderzimmer verließ. Auf dem Flur kam ihr Cesare in der nassen Badehose entgegen. Bei seinem Anblick bekam sie weiche Knie.

„Ich war im Swimmingpool und habe vergessen, wie spät es ist“, erklärte er überflüssigerweise. „Schläft der Kleine schon?“

„Ja. Aber er nimmt es dir bestimmt nicht übel, dass du ihm nicht Gute Nacht gesagt hast.“

„Trotzdem tut es mir leid, dass ich ihn nicht zugedeckt habe.“ Mit der einen Hand umfasste er ihre Taille, während er mit der anderen die Knöpfe ihres wunderschönen Sommerkleides öffnete. „Ehrlich gesagt habe ich mir ausgemalt, was wir gemacht hätten, wenn du mit mir im Wasser gewesen wärst. Dabei habe ich nicht auf die Zeit geachtet. Zieh das aus, dann zeige ich dir, was ich mir vorgestellt habe.“

„Okay, bis zum Abendessen haben wir noch zwei Stunden Zeit.“ Lächelnd nahm sie seine Hand und führte ihn in das große, lichtdurchflutete Schlafzimmer. „Das sollte reichen, oder?“

„Vielleicht“, antwortete er rau, während er ihr das Kleid abstreifte und den BH aus Spitze öffnete. „Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich liebe und begehre?“

„Wenn du mich halb so sehr liebst und begehrst wie ich dich, bin ich schon zufrieden“, erwiderte sie leise und voller Vorfreude auf das, was kommen würde.

– ENDE –

Wiedersehen an der Côte d’Azur

1. KAPITEL

Allmächtiger! Nicht er! Sukis Herz schien einen Moment stillzustehen. Jeder andere, nur nicht er! Aber wer sollte es sonst sein? Sie hatte doch keine Halluzinationen. Ausgeschlossen! Unmöglich, dass er einen Doppelgänger hatte – Pasquale Caliandro! Kein Mann auf dieser Welt war so verführerisch und gefährlich wie er.

Bitte nicht! Suki rang um Gelassenheit. Hoffte, dass ihre Augen sie nicht verrieten. Aber allein der bloße Anblick dieses köstlichsten Exemplars männlicher Gattung, das sie je in ihren vierundzwanzig Jahren gesehen hatte, löste langsam und unaufhaltsam ein Kribbeln in ihrem Bauch aus. Oh, verflucht! Jedes Cover mit ihm wäre Gold wert!

Und Suki konnte das beurteilen.

Beruflich hatte sie fast tagtäglich mit Schönheit zu tun. Mit männlichen Models hatte sie zusammengearbeitet, mit Schauspielern und Popstars, deren athletisch erotische Körper auf Postern und Kalenderfotos die Schlafzimmerwände von Millionen Frauen auf aller Welt zierten. Aber nicht einer, nicht ein Einziger hatte sie auch nur annähernd so aus der Fassung gebracht wie Pasquale Caliandro. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie die anwesenden Frauen und war sich ziemlich sicher, dass nicht wenige sich den Hals nach diesem Prachtexemplar mit dem perfekt knackigen Hintern verrenkt hatten.

Ihr Puls raste. Was zum Teufel tat er hier in Südfrankreich? Und was um Himmels willen sollte sie tun? Hatte er sie gesehen? Und wenn ja, hatte er sie erkannt? Damals war sie siebzehn gewesen. Ein junges Mädchen voller Neugier auf die ersten sexuellen Erfahrungen.

Suki richtete sich auf, ohne auf die kleinen Stoffdreiecke über ihren Brüsten zu achten. Wie immer hatte sie die Träger gelöst, um an den Schultern nahtlos braun zu werden. Aber der Riesenschreck und die Erregung, die durch ihren Körper pulsierte, brachten ihr logisches Denken völlig durcheinander. Wie gebannt folgte sie ihm mit ihren Blicken, nahm wahr, wie er sich bewegte, und wie er ging …

Direkt in ihre Richtung!

Sie atmete durch und versuchte zu ignorieren, wie stark sich die Muskeln seiner Oberschenkel bei jedem Schritt anspannten. Schon in seiner offenbar maßgeschneiderten legeren Leinenhose wirkte er wie eine pralle Versuchung. In einer engen Jeans hätte sie ihm nicht widerstehen können.

Auch sonst bot der Mann einige reizvolle Details. Die cremefarbene Seide seines Hemds schmiegte sich an seinen imposant muskulösen Oberkörper und betonte seine breiten Schultern. Markant und ausgesprochen sinnlich geformte Lippen ließen sowohl auf Leidenschaft als auch auf Entschlossenheit schließen. Seine prägnante leicht gebogene Nase zeugte von Stolz und aristokratischem Selbstvertrauen.

Es ist nur eine Nase! Keine sinnliche Verheißung! Suki ertappte sich bei reichlich unziemlichen Fantasien und dabei, wie eine Kunstkennerin ein Meisterwerk zu taxieren. Wie konnte eine Nase sie bloß so antörnen?!

Höchst ungern ließ sie ihren Blick weiter aufwärts wandern zu seinen dunklen, fast schwarz schimmernden Augen. Für den Bruchteil einer Sekunde hörte ihr Herz beinahe auf zu schlagen, als sie darin Kälte und unverhohlene Verachtung entdeckte. Hoffentlich kam er ihr nicht noch näher!

Aber genau das tat er, baute sich sogar direkt vor ihrer Liege auf. „Wie ich sehe, hast du dich nicht verändert, cara!“, meinte er anzüglich lächelnd, während er auf sie hinabblickte. „Allerdings warne ich dich, falls du wieder jemanden suchst, der deine wilden Fantasien bändigt … Ich stehe dafür nicht zur Verfügung!“

Mit jedem Wort, das er sprach, verletzte er sie. Suki hasste ihn dafür. Und doch, seine perfekt modulierte, ausgesprochen tiefe Stimme hatte etwas erotisch Elektrisierendes. Ihr stolzes britisches Naturell begehrte auf gegen die Provokation in seinen Latin-Lover-Augen. Sie würde es ihm schon zeigen und ihm eine Lektion erteilen.

Wenn nur nicht ihr Körper so auf ihn reagieren würde! Suki schloss kurz die Augen, um mit ihrem liebenswürdigsten Lächeln zum Angriff überzugehen. „Oh, nennst du dich neuerdings Dompteur? Dann muss ich dich warnen. Das hier ist kein Zirkus!“

Er warf den Kopf zurück und lachte. „Komm schon … warum sagst du nicht, was du wirklich willst, Suzanna?“, fragte er leise, geradezu intim. „Willst du etwa leugnen, dass du dich für meinen Körper interessierst?“

Eine entsprechende Erwiderung lag ihr schon auf der Zunge, aber sie schluckte sie herunter und verbesserte ihn nur betont freundlich. „Suki bitte, ich heiße Suki!“

Halb amüsiert, halb fragend zog er die Brauen hoch. „Oh, wie konnte ich das nur vergessen? Suki, natürlich – Suki“, wiederholte er mit einem lasziven Unterton. „Ein erfolgreiches Model wie du hat natürlich nicht nur zahlreiche Lover, sondern auch einen Künstlernamen.“

Suki sah ihn mit offenem Mund und aufbrechender Wut an.

„Aber egal, wie du dich nennst“, fuhr er ungerührt fort, während er sie von oben bis unten musterte, „deine geheimen Wünsche stehen dir ins Gesicht geschrieben. Und dort kann ich lesen, dass du mich begehrst. Jeden Zoll meines Körpers. Gib es zu!“

Mistkerl! Eine heiße Röte überzog ihre Wangen, als sie trotzig das Haar über ihre schmalen Schultern nach hinten warf. All ihre Würde raffte sie zusammen, räusperte sich und erwiderte so förmlich, wie sie nur konnte: „Und wenn du ehrlich bist, musst du zugeben, dass du ein maßlos übersteigertes Ego hast, Pasquale!“ Sie hob den Kopf, wie um ihr Urteil zu besiegeln. „Und du hast immer noch ein absolut oberflächliches Verhältnis zu Frauen!“

In der nachfolgenden Stille hätte man eine Stecknadel fallen hören können. Pasquales verblüfftes Schweigen registrierte Suki mit Genugtuung.

Allmählich aber erholte er sich und schenkte ihr die Andeutung eines Lächelns, das sich allmählich zu einem Grinsen ausbreitete. „Hab ich das, Suki, hab ich das wirklich?“

Verdammter Mistkerl! Was wollte er mit diesem neuen Tonfall bezwecken? Warum zum Teufel raste ihr Puls, fühlte sie ihr Blut wie einen erotischen Stromstoß durch ihre Adern jagen? Ihre Schläfen pochten … ihre Handgelenke … während er sie musterte … von oben … bis unten … und es dann zu allem Überfluss auch noch zwischen ihren Schenkeln pulsierte.

Noch schlimmer aber war es, dass sie hilflos und wie gebannt seinem Blick ausgeliefert war, der ihren festhielt. Ungerührt und unerbittlich, so als wisse er, dass sie versuchte, sich ihm zu widersetzen.

Suki sagte sich, dass sie aufstehen und gehen sollte. Stattdessen schaute sie zu ihm auf und sah mit Herzklopfen das plötzlich aufkeimende Verlangen in seinen Augen, während er ihren Oberkörper kurz, aber elektrisierend intensiv musterte. Hitzewellen durchfluteten sie, und die Spitzen ihrer Brüste richteten sich hart auf.

Erst jetzt bemerkte sie, dass die schützenden Dreiecke ihres Bikinioberteils vollends verrutscht waren und Pasquales Blick auf ihrer nackten Haut brannte. „Nein!“ Hastig kreuzte sie schützend die Arme vor ihrer Blöße. Gleichzeitig spürte sie, dass diese Situation sie beide nicht kaltließ.

„Bitte nicht, cara mia.“ Seine Stimme war sanft. „Bitte zeig sie mir“, flüsterte er heiser. „Sie sind viel zu schön, um sie zu verstecken. Wie ich mich danach sehne, sie zu berühren, mit meinen Lippen zu liebkosen, an ihren Knospen zu saugen, bis …“

„Was sagst du da?“, fragte Suki verwirrt und erregt zugleich. „Ich dachte, du stehst nicht zur Verfügung.“ Entschlossen entzog sie sich seinem Blick, griff nach einem Handtuch und versuchte, ihre Blöße zu bedecken, als er sie von hinten sanft berührte und nach den dünnen Trägern ihres Bikinitops fasste.

„Ich denke, ich kann dir helfen.“ Behutsam schob er seine Hände nach vorn, ergriff die Schleifenbänder und band sie in ihrem Nacken wieder zusammen.

„Danke, das reicht!“, sagte sie mit einer Heftigkeit, die sie selbst überraschte, und rückte von ihm ab. Was ärgerte sie eigentlich mehr? Die Tatsache, dass sie sich peinlicherweise von ihm hatte helfen lassen müssen? Oder der sinnliche Strudel, in dessen Sog sie geraten war, seit er hier aufgetaucht war? Dabei hatte sie ihn sieben Jahre nicht gesehen, und nur zwei Minuten seiner Gegenwart hatten ausgereicht, um all ihre Vorsätze zunichtezumachen. „Geh weg! Lass mich in Ruhe!“

Aber er rührte sich nicht. Stand so nah bei ihr, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte, und spielte den Gleichgültigen. Suki fühlte sich immer unbehaglicher.

„Was ist los, cara?“, fragte er in einer merkwürdigen Mischung aus Empörung und Verwirrung. Der Ausdruck des Begehrens in seinen Augen schien wie weggewischt. „Anscheinend bin ich wieder auf dich hereingefallen. Dein wie zufällig verrutschtes Top, dein sinnlich geöffneter Mund. Das war doch alles eine einzige Einladung!“

Sie warf ihm einen Blick aus ihren bernsteinfarbenen Augen zu, mit dem sie ihn am liebsten im Pool versenkt hätte. Eigentlich war sie jedoch den Tränen nahe. „Selbst wenn du der letzte Mann auf der Welt wärst, würde ich nicht wollen, dass du mich auch nur anrührst!“, hielt sie ihm tapfer entgegen.

„Soll das ein Scherz sein? Als Model weißt du doch verdammt gut deine Reize einzusetzen“, bemerkte er kühl und zuckte mit seinen Schultern, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Und ganz unter uns, vor sieben Jahren waren deine Absichten eindeutig“, fügte er in vertraulichem Unterton hinzu.

Suki starrte ihn verblüfft an, ohne etwas zu sagen. Was hätte es auch gebracht? Sie selbst erinnerte sich nur ungern an ihre Nacht damals mit Pasquale Caliandro.

Das Handtuch noch immer wie einen schützenden Schild haltend, richtete sie sich auf, bemühte sich, ihr inneres Gleichgewicht wiederherzustellen. Sie war einfach nur eine Frau in einem Liegestuhl, die nach vielen Jahren einen Bekannten wiedergetroffen hatte. Einen nicht gerade angenehmen Bekannten. In Gedanken schüttelte sie sich, versuchte, die Erinnerung daran abzustreifen wie eine lästige Fliege, und verbot sich weitere körperliche Reaktionen.

Und wenn er ihretwegen hier war? Die Vorstellung, dass es so sein könnte, versetzte Suki plötzlich in eine Aufregung, aus der sie nicht klug wurde, und die längst Verdrängtes wieder lebendig werden ließ.

Sie beugte sich vor und fragte mit gesenkter Stimme: „Was machst du hier eigentlich? Bist du mir etwa gefolgt?“

Er warf den Kopf zurück und lachte laut auf. Ein kehliges, wunderbar melodisches Lachen, das auch andere Gäste interessiert aufmerken ließ. Als er aufhörte, fragte er sie jedoch so leise, dass nur sie es hören konnte. „Ich … soll dir gefolgt sein?“ Seine Blicke loderten immer noch heiß, verbrannten sie fast mit ihrer Glut. „Warum in aller Welt sollte ich das tun?“

Suki zuckte mit den Achseln, gab sich betont gelassen. „Um deinem Ruf als Frauenheld gerecht zu werden, zum Beispiel.“

„Ach, tatsächlich?“, meinte er süffisant. „Ich hätte nicht gedacht, dass du so ein starkes Interesse an meinem Intimleben hast.“

Pasquale lächelte so aufreizend selbstzufrieden, dass sie ihm am liebsten eine geknallt hätte. Doch dann entschied sie sich für die verbale Variante der Entgegnung. „Ich habe nur die Klatschspalten gelesen wie andere auch.“ Glaubte er wirklich, sie würde sich in ihrer knappen Freizeit mit seinen Frauengeschichten beschäftigen?

„Ach? Na dann.“ Er zog amüsiert die Brauen zusammen. „Im Unterschied zu dir, cara, habe ich aber nicht den Ruf, die Beziehungen anderer zu zerstören.“ Dabei lächelte er so provozierend, als genösse er es, sie bei seinem Vorwurf erröten zu sehen. „Wie du siehst“, fuhr er unbeirrt fort, „auch ich lese die Klatschspalten.“

Diese Schmierfinken der Yellow Press! Beinahe tagtäglich dichteten sie ihr einen neuen Lover an! „Wenn du auf diese lächerliche Sache in New York anspielst – nichts als Lügen!“, verteidigte Suki sich aufgebracht.

„Ach, wirklich?“, mokierte er sich. „Dann hat die Freundin des Fotografen die ganze Geschichte wohl erfunden, oder wie? Du hast nicht mit ihrem Freund geschlafen?“

„Nein, habe ich nicht!“

Verächtlich zogen sich seine Mundwinkel nach unten. „Und der arabische Prinz letztes Jahr? Frisch verheiratet und schon in heißem Flirt mit dir? Während seine Braut dabei war? Waren das auch nur Lügen?“

Suki seufzte innerlich, als sie sich an die bewusste Affäre erinnerte. Sie hatte Prinz Abdul auf einer Cocktailparty des Auswärtigen Amts in Paris getroffen. Er hatte ernsthaft behauptet, total in sie verknallt zu sein. Aber sie hatte alles nur für eine Art Machtspiel gehalten. Dass sie nicht auf ihn eingegangen war, hatte er als Herausforderung für sein Ego betrachtet. Schließlich hatte er immer bekommen, was er wollte.

Er hatte sie sogar gefragt, ob sie seine Gemahlin werden wolle – allerdings ohne sich von seiner ersten scheiden zu lassen! Suki war fest entschlossen gewesen, Prinz Abdul knallhart zu sagen, dass eine selbstbewusste Frau wie sie auf so jemanden wie ihn nicht hereinfalle. Doch ein Diplomat des Auswärtigen Amts hatte sie im Vertrauen um einen Gefallen gebeten. Es ging um einen Öldeal zwischen Prinz Abduls Land und Großbritannien. Der durfte auf keinen Fall gefährdet werden. Und deshalb sollte sie den Prinzen diplomatisch höflich abblitzen lassen.

Tatsächlich hatte sie später von dem Beamten erfahren, dass der Deal – dank ihrer Hilfe – geklappt hatte. Die Öffentlichkeit hatte davon nichts mitbekommen. Vielleicht aber sollte Pasquale es nun erfahren! Listig lächelnd, mit stolz erhobenem Kopf blickte sie ihm in die Augen und sagte ruhig: „Dafür gibt es eine ganz simple Erklärung.“

Pasquale aber war offensichtlich nicht an Aufklärungen welcher Art auch immer interessiert. Er betrachtete sie nur starr. „Glaubst du etwa, ein Mann wie ich ist auf jemand wie dich angewiesen?“ Er musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. „Frauen, die sich so verhalten wie du, erreichen bei mir gar nichts. Du Närrin, so verzweifelt kann ich gar nicht sein, dass ich dir hinterherlaufen würde!“

Die Worte waren so verletzend und respektlos, dass es Suki die Sprache verschlug und ihre Wangen sich röteten. Sie war gerade mal siebzehn gewesen. Unerfahren und neugierig. Konnte er ihr das in diesem Maße zum Vorwurf machen? Leise erwiderte sie: „Ich bin nicht die Sorte Frau, die …“

„… leicht zu haben ist? Meine Güte, Suki, du hast dich mir damals doch förmlich an den Hals geworfen!“ Er beugte sich ganz nah zu ihr hinunter. „Meine Traumfrau“, meinte er kühl, „hat mit dir so gut wie gar nichts gemeinsam. Vielleicht gibt es sie ja auch nicht – zumindest ist sie mir bis jetzt noch nicht über den Weg gelaufen. Nur sollte sie mir das Gefühl geben, der Einzige für sie zu sein und, vor allem, liebste Suki, mir nicht schon beim ersten Treffen freie Bahn geben. Wie die meisten Männer sehne auch ich mich nach einer Frau, die ich erobern, aus der Reserve locken kann. Eine solche Frau ist für mich des Liebens wert, wenn du verstehst, was ich meine.“

Suki wurde schwindlig. Hätte er vor Wut getobt wie andere Männer, sie hätte es ihm schon gezeigt. Seine eisig ruhige Stimme hingegen löste nur bitteren Schmerz in ihr aus. Ob es nicht möglich sei, dass er sich in ihr täusche, wollte sie ihn fragen. Aber vermutlich würde er auch das wieder falsch verstehen.

„Ich liege nicht hier, um mir so etwas anzuhören.“ Entschlossen trug sie eine Gleichgültigkeit zur Schau, die sie bei Weitem nicht empfand.

„Du musst ja auch nicht hier liegen“, sagte er langsam in seinem verrucht dunklen Timbre und musterte sie anzüglich. „Ich könnte mir durchaus noch andere nette Plätzchen vorstellen. Was hältst du von einem Ortswechsel? Wir beide gehen einfach und legen uns …“

Anstatt seinen Vorschlag gleichgültig abprallen zu lassen, ertappte sich Suki bei völlig unpassenden Gefühlen. Dieser geheimnisvolle Blick und seine erotische Stimme dazu … Trotzdem, er hatte sie beleidigt und gedemütigt!

„Primitive Anspielungen dieser Art kannst du dir sparen!“ In ihren braunen Augen blitzten grüne Punkte wie spitze Pfeile. „Außerdem habe ich das Gefühl, du weißt nicht, was du willst! Du stellst mich an den Pranger. Du bringst mir so viel Verachtung entgegen, führst dich auf wie ein Richter. Dabei willst du etwas ganz anderes von mir. Du sprichst von Liebe und meinst Sex. Typisch Mann!“ Suki schüttelte den Kopf. „Findest du das logisch? Mir zu sagen, dass ich nicht liebenswert sei, und dann mit mir ins Bett zu wollen?“

„Männer denken eben nicht immer mit dem Kopf.“ Er fixierte sie angriffslustig, aber seine Stimme klang sanft, fast ein wenig neckend.

Es reicht! „Geh mir aus dem Weg!“, zischte sie nun und schwang ihre langen leicht gebräunten Beine von der Liege auf den Boden. Nachdem sie sich vom tadellosen Sitz ihres Bikinis überzeugt hatte, legte sie das Handtuch über die Lehne und erhob sich. Salvatore, den Fotografen, der sie auf diese Party nach Cannes mitgenommen hatte, konnte sie zu ihrem Leidwesen nirgends entdecken.

Eigentlich waren sie zum Relaxen hier. Ein entspanntes Wochenende sollte es werden, der krönende Abschluss eines anstrengenden Fotoshootings für ein Hochglanzmagazin. Anfangs war es das ja auch. Unangenehm wurde es erst später. Und zwar genau in dem Moment, als Pasquale Caliandro auf die Terrasse stolzierte …

Nichts wie weg hier! schoss es ihr durch den Kopf, als sie auch schon aufsprang.

„Oh nein! So kommst du mir nicht davon!“ Geschmeidig umschlang Pasquale ihr Handgelenk und zog sie zurück.

„Was soll das? Lass mich!“, zischte sie bestürzt und bemühte sich, das Gefühl, seine warme, starke Hand zu spüren, nicht zu genießen. Verdammt! Musste er so groß sein, für einen Italiener geradezu beeindruckend? So männlich? So verführerisch?

Ohne seinen Griff zu lockern, schüttelte Pasquale den Kopf. „Nein, wir beide haben noch etwas zu bereden.“

„Ich wüsste nicht, was …“

„Ich schon“, sagte er leise.

„Ach ja? Ich will es aber gar nicht wissen.“ In Wahrheit wollte sie es natürlich doch! Verdammt, wenn sie nicht bald für einen Sicherheitsabstand sorgte, würde es noch in einer Katastrophe enden. Dabei brannte sie vor Neugier. War bereit. Und das Schlimme daran – er schien es erraten zu haben.

Amüsiert hoben sich seine Mundwinkel, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Es wäre aber besser für dich.“

Suki versuchte, sich ihm zu entziehen, doch er hielt sie immer noch ganz fest. Wollte einfach nicht lockerlassen. Nun, dann musste sie eben einen anderen Weg finden. Schließlich wusste sie inzwischen, wie man Männern eine Lektion erteilt.

„Wenn du mich nicht endlich gehen lässt, schreie ich! Du lässt mir keine andere Wahl.“ Herausfordernd warf sie den Kopf nach hinten, wobei ihre langen rotblonden Locken in der Sonne schimmerten. „Aber bitte, wenn du meinst, das könnte deinem Ruf nicht schaden.“

„Mein Ruf ist mir egal.“ Lässig hob er den Kopf und musterte ihr angespanntes Gesicht. „Doch ich warne dich, schreiende Frauen pflege ich auf meine ganz persönliche Art ruhigzustellen.“

Auf Sukis fragenden Blick antwortete er süffisant: „Mit einem Kuss natürlich. Und wenn ich mich richtig erinnere, mochtest du es, von mir geküsst zu werden. Nicht wahr, Suki? Es gefiel dir sogar sehr.“

Verdammt! Seine Stimme brachte schon wieder all ihre Sinne zum Schwingen. Wie zum Teufel schaffte er das nur? „Was willst du eigentlich?“ Suki versuchte, sich durch regelmäßiges Atmen zu beruhigen.

„Wie ich schon sagte – mit dir reden.“

„Und das ist wirklich alles?“

„Für den Moment.“ Seine Antwort verwirrte sie nur noch mehr.

Sie war noch ein junges Mädchen, als sie ihn kennenlernte. Seine Sinnlichkeit hatte sie dahinschmelzen lassen. Vor allem aber hatte sie seinen Körper bewundert, und mit welchem Selbstvertrauen Pasquale sich bewegte. Das Problem daran war, dass ihr die Erfahrung fehlte und sie nicht erkannte, welch starke Schutzmauer er gleichzeitig um sich errichtet hatte. Oberflächlich betrachtet wirkte er unerschütterlich wie ein Fels. Erst jetzt, als erwachsene Frau, wurde ihr klar, wie sensibel und verletzlich er dahinter war. Und wie entschlossen er darauf achtete, eben dies zu verbergen. Gerade jetzt würde er es nicht zulassen. Deshalb war es vielleicht geschickter, sie lenkte ein.

„In Ordnung“, gab sie sich geschlagen, „du redest. Und ich höre zu. Aber nicht mehr als fünf Minuten – dann bin ich weg!“

„Bin … ich … weg“, imitierte er sie in gespieltem Entsetzen. „Wortreicher kannst du dich nicht ausdrücken nach so einer teuren Ausbildung in der Schweiz?“

„Halt den Mund!“ Irgendwie erleichterte es sie in diesem Moment, ihre Gefühle offen zum Ausdruck zu bringen.

„Schade um die verlorene Zeit und das viele Geld“, fuhr er kühl und ungerührt fort. „Ich hoffe für dich, du gibst solche Banalitäten nur von dir, wenn du nervös bist …“

Sukis Nerven flatterten tatsächlich. Verdammt! Er machte sich über sie lustig. Genoss es, sie wie einen Fisch an seiner Angel zappeln zu sehen. Plötzlich erkannte sie, auf welches Spiel sie sich eingelassen hatte. Nur weil sie überzeugt gewesen war, mit ihm fertig zu werden. Allerdings hatte sie inzwischen eindeutig die schwächere Position.

Aber wer zwang sie eigentlich zu bleiben? Sie musste doch nicht mit ihm sprechen! Sie musste gar nichts! Sie war keine naive und unerfahrene Schülerin mehr – beruflich war sie am Ziel ihrer Träume und hatte es aus eigener Kraft geschafft. Auch finanziell war sie unabhängig und nicht auf einen Mann angewiesen.

Natürlich erregte sie Aufsehen, als sie ihn auf einmal ohne eine Erklärung stehen ließ und auf die Villa zuging. Einige Hausgäste verstummten, andere wechselten in den Flüsterton. Offenbar, um das Geschehen leise zu kommentieren. Auch spürte Suki, dass Pasquale ihr folgte.

Soll er doch! Zum Teufel mit ihm! dachte sie, während sie entschlossen weiterlief. Die Tür vor der Nase zuschlagen würde sie ihm … und dann abschließen. Sie würde es darauf ankommen lassen. Zwar hatte er behauptet, dass sein Ruf ihm egal wäre, aber das bezweifelte sie.

Aus den Augenwinkeln registrierte sie, wie die Leute sie mit irritierten Blicken fixierten. Sie wusste, dass einige Frauen nichts gegen eine Rolle als Pasquales Geliebte einzuwenden hätten. Sie war ja auch kurz davor gewesen. Verdammt! In was für eine Situation war sie geraten? Warum hatte sie nicht besser aufgepasst?

Nach einigen Metern riskierte sie einen Blick über die Schulter. Etwas weiter hinter ihr entdeckte sie Pasquale im Gespräch mit einer der Serviererinnen. Salvatore war weit und breit immer noch nicht zu sehen.

Nun, vielleicht war das auch besser so. Womöglich würde er sonst wissen wollen, woher sie Pasquale kannte. Und was sollte sie ihm dann antworten? Er ist der Bruder meiner ehemaligen besten Freundin – und damals wollte ich nichts sehnlicher, als mit ihm zu schlafen?

Aber er wollte es nicht.

Das wurmte Suki am meisten an der ganzen Geschichte.

Er hatte sie abgewiesen.

Die Erinnerung daran löste noch immer erstaunlich heftige Gefühle in ihr aus. Pasquale Caliandro war ein ausgesprochen attraktiver Mann. Wie ein unreifes dummes Ding hatte sie sich verhalten und so seinen Respekt verloren. Schon bei vielen Männern hatte sie die unterschiedlichsten Reaktionen ausgelöst, aber niemals Respektlosigkeit. Und das schmerzte sie. Immer noch, wie sie sich eingestehen musste.

Endlich hatte sie das Haus erreicht und eilte nun mit nackten Füßen über den kalten Marmorfußboden. Ihr Herz klopfte dermaßen laut, dass sie befürchtete, Pasquale könnte es hören, so nah war er ihr inzwischen wieder gekommen.

Flüchtig fragte sie sich, was sie tun würde, wenn Pasquale sie einholte, da stand sie auch schon vor ihrer Tür.

Hastig drückte sie die Klinke herunter. Die feinen Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf, als sie seinen Atem spürte, sein betörendes Aftershave roch, das ihr auch nach sieben Jahren immer noch beunruhigend vertraut war.

„Du hast ein ganz schönes Tempo am Leib.“

Entsetzt schnappte Suki nach Luft, ließ die Klinke los. Ruckartig drehte sie sich um und kniff die Augen zusammen wie eine Löwin vor dem Sprung auf ihre Beute. „Du hättest mir nicht folgen sollen.“

Während sie mit pochendem Herzen und wie zu Stein erstarrt vor der Tür verharrte, kam er noch näher. Seltsam unergründlich sah er sie an. „Doch. Ich will mit dir reden, und ich gehe erst, wenn ich es getan habe.“

Bei Suki schrillten alle Alarmglocken. Hinter dieser Tür lag ihr Schlafzimmer! „Sorry, Pasquale, aber ich halte das hier nicht für den richtigen Ort.“

Er lachte spöttisch. Sein Blick war immer noch undefinierbar. „Ich verstehe nicht, warum du dich so anstellst. Du hast keinen Grund dazu. Glaubst du etwa, mich interessiert, wie weich dein Bett ist? Wir haben etwas zu besprechen, du und ich.“

Sie schluckte. In unzähligen schlaflosen Nächten hatte sie sich in allen Einzelheiten ihr Verhalten ausgemalt, wenn sie Pasquale unerwartet wiederträfe. Wie Luft hatte sie ihn behandeln wollen … wollte so tun, als kenne sie ihn nicht … entgeistert und gedankenverloren in dieses faszinierende Gesicht blicken … sich jedoch absolut nicht erinnern können …

Als sie jetzt ganz real wie gebannt in seine großen dunklen Augen blickte, wurde ihr schlagartig klar, dass sie sich in ihren Fantasien wohl gründlich überschätzt hatte.

Der letzte Mensch aber, dem sie genau diese Erkenntnis mitteilen wollte, war Pasquale Caliandro, der immer noch mit seinem verwirrenden Grinsen und seinem undefinierbaren Blick vor ihr stand. Das durfte doch alles nicht wahr sein!

Sie atmete tief durch, straffte ihre Schultern und schenkte ihm jenes eingeübt schmelzende Lächeln, das zu ihrem Standardrepertoire als Model gehörte und das sie normalerweise bei Fotoshootings aufsetzte. „Sorry, ich hatte in letzter Zeit ein bisschen viel Stress. Ein Cover nach dem anderen, du kennst das ja.“

Seine Mundwinkel verzogen sich, und er schien zu wissen, dass sie vor ihm floh, ihm nicht die Wahrheit sagte.

„Ich … habe noch zehn Minuten Zeit. Reichen dir die?“ Demonstrativ blickte Suki auf ihre Uhr, während sie die Tür öffnete.

„Ja“, sagte er schroff. Sobald er ihr Zimmer betrat, begann ihr Puls zu rasen.

Die Luft im Raum schien vor der zwischen ihnen herrschenden Anspannung zu vibrieren. Als Pasquale zum Fenster und von dort auf den Balkon mit Blick auf den Pool ging, atmete Suki erleichtert auf.

Unten auf der Terrasse bereiteten Köche vor den Augen der Gäste frisches Sushi zu. Die ersten der appetitlich aussehenden japanischen Häppchen wurden herumgereicht.

Suki ging ein paar Schritte auf Pasquale zu. „Wie geht es eigentlich Francesca? Seit damals habe ich sie ja nicht mehr gesehen.“

Sie konnte förmlich spüren, wie sich seine Muskeln anspannten.

„Das geht dich nichts an!“

„Natürlich geht mich das etwas an! Francesca war meine beste Freundin – bis du sie von der Schule nahmst und mir verboten hast, sie jemals wiederzusehen!“

Pasquale zog nur eine Braue hoch. „Diese Entscheidung habe ich nie bereut! Meine Schwester befand sich dort in schlechter Gesellschaft.“

Suki hob das Kinn. „Damit meintest du vermutlich mich?“

„Ja, meine Liebe“, sagte er und musterte sie kühl. „Ich meinte dich.“

„Das böse Mädchen verführt das brave, oder wie?“, schnaubte sie.

„Du hast es erkannt.“

Sie sahen sich an, bis sie ihren Blick senkte, um sich ihm nicht noch mehr auszuliefern.

„Ich habe meiner Schwester den Umgang mit dir verboten, weil du einen schlechten Einfluss auf sie hattest. Jugendliche sind nun mal labil und lassen sich von Gleichaltrigen zu allem Möglichen überreden. Ich wollte und musste verhindern, dass Francesca sich dazu verleiten lässt, so zu werden wie du! Du bist doch mit jedem Typen ins Bett gesprungen, den du getroffen hast.“

Traurig und wütend wich Suki ein paar Schritte zurück. Er hielt sie immer noch für ein kleines Luder. Sie konnte machen, was sie wollte. Lag die Schuld bei ihr, dass sie sich falsch verhalten hatte, oder bei ihm?

„Wolltest du nur deshalb mit mir reden?“, fragte sie bitter. „Und die alten Geschichten wieder aufwärmen? Dann wäre ja alles klar. Du hast mir gesagt, was du von mir hältst. Aber mich interessiert das eigentlich nicht.“

„Hat es dich denn jemals interessiert?“ Lässig kam er auf sie zu und blickte in ihr angespanntes Gesicht. „Ich war doch nur einer von vielen, um den du deine wunderschönen Beine geschlungen hast, oder?“

Suki stand den Bruchteil einer Sekunde nur da, gefangen von dem erotischen Bild, das er gemalt und sogleich wieder zerstört hatte. „Was redest du denn da?“, entgegnete sie ihm. „Du warst der große Bruder meiner damals besten Freundin – ich war Gast in eurem Haus – und du hast mich einfach hinausgeworfen! Behandelt wie eine Verbrecherin hast du mich! Meiner Mutter musste ich erklären, warum ich meinen Ferienaufenthalt bei euch abgebrochen hatte …“

„Was“, unterbrach er sie etwas hastig, „hast du denn deiner Mutter gesagt?“

Sukis Blick war so kalt, dass Pasquale zu Eis hätte erstarren müssen. „Na, du hattest sie ja mit deinem Anruf schon vorgewarnt. Meine Mutter hat mir jedenfalls keine Vorwürfe gemacht und keine peinlichen Fragen gestellt. Ich weiß zwar nicht, was für ein Märchen du ihr aufgetischt hast, aber sie hat es geglaubt. Und ich hatte absolut keine Lust, ihr zu erzählen, wie es wirklich war – dass du mich schon nach so kurzer Zeit bei euch nicht nur aus eurem Haus, sondern auch aus deinem Bett geworfen hattest!“

„Sprich leiser – oder willst du, dass es alle mitbekommen?“

„Ach, Pasquale! Lenk nicht ab!“, entgegnete sie heftig. „So laut habe ich nicht geredet. Außerdem ist es die Wahrheit. Aber auch wenn ich wirklich nicht gern an diese leidige Geschichte erinnert werde: Sie ist Schnee von gestern und interessiert mich nicht mehr. Falls das der einzige Grund war, warum du mit mir reden wolltest, dann geh endlich!“

Für den Bruchteil einer Sekunde schien nun auch er sprachlos, musterte sie nachdenklich und sagte dann kopfschüttelnd: „Nein, nur deshalb wollte ich nicht mit dir reden.“

„Warum denn noch?“, fragte sie nervös.

„Ich wollte dich bitten, etwas für mich zu tun“, sagte er so gleichmütig, dass Suki ihn anblickte. Verwirrt bemerkte sie, dass sie den Inhalt seiner Worte eigentlich gar nicht mitbekommen hatte. Seine dunklen, geheimnisvollen Augen – wie gemacht, um Zeit und Ort zu vergessen … Gebannt versank sie in ihnen, und ihre Gedanken wanderten zurück – bis zu jenem Tag vor sieben Jahren, von dem sie sich geschworen hatte, ihn für immer zu vergessen …

2. KAPITEL

„Meinst du wirklich, sie haben nichts dagegen?“ Suzanna legte den Stift aus der Hand, warf einen Blick auf ihre Freundin, auf die Zeichnung, und war so weit ganz zufrieden mit dem Ergebnis. Nur ein paar Konturen zog sie nach, während der Flieger zur Landung ansetzte und Rom mit seinen Kirchtürmen und Kuppeldächern immer näher kam.

„Wer?“ Francesca war zu sehr damit beschäftigt, den einzigen männlichen Flugbegleiter an Bord mit koketten Augenaufschlägen zu bezirzen, als dass sie ihrer Freundin hätte zuhören können.

„Na, deine Eltern natürlich.“ Suzanna strich sich mit den Fingern durch ihr rotblondes Haar. „Sie kennen mich nicht und haben mich trotzdem eingeladen.“

Francesca zuckte mit den Achseln. „Ihnen ist es egal, wen ich mitbringe – sie sind nie da. Mein Vater arbeitet und ist oft auf Geschäftsreise, und meine Stiefmutter besucht wohl wieder einen neuen Lover in Paris …“

„Francesca!“, schnitt Suzanna der Freundin entsetzt das Wort ab. „Wie redest du über deine Mutter?“

„Unvorstellbar für dich, was?“ Francesca klang ungewohnt bitter. „Dazu solltest du vielleicht wissen, dass sie zwanzig Jahre jünger ist als mein Vater, Geld ausgibt ohne Ende und sich einen Flirt nach dem anderen leistet.“

„Aber warum ist dein Vater dann mit ihr zusammen?“

„Na, weil sie toll aussieht. Warum sonst?“ Für einen kurzen Moment bebte ihre Stimme, doch Francesca fing sich schnell wieder. „Ach ja, dann wäre da noch mein großer Bruder. Vor dem muss ich dich warnen. Der überwacht dich schlimmer als jeder Gefängniswärter. Aber vielleicht kannst du mir ja mal ein Alibi verschaffen.“

„Alibi? Wieso?“

„Na, wenn ich mal ausgehen will.“ Francescas Stimme klang wieder munterer. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie das nervt, wenn einem der Bruder jedes Date verbieten will! Er lässt mich nur in Ruhe, wenn er glaubt, ich säße brav zu Hause. Also, denk dir was Nettes aus, wenn er mich sucht – meinetwegen hast du mich beim Beten in der Kirche gesehen!“

„Francesca!“ Suzanna stöhnte unbehaglich auf. Das tat sie meist, wenn sie den verrückten Einfällen ihrer Freundin nicht folgen wollte. „Ich kann doch nicht für dich lügen!“ Nervös zupfte sie am Saum ihres blütenweißen Kleides.

Francesca machte einen Schmollmund. „Bitte, bitte! Sonst halte ich es in den Ferien hier nicht aus! Und komm wenigstens einmal mit in die Disco. Du ahnst ja gar nicht, was du verpasst!“

Suzanna schüttelte den Kopf. „Meine Güte, du weißt doch, warum ich da nicht gern bin!“ Sichtlich genervt stöhnte sie auf. Nein, dort fühlte sie sich fehl am Platz. Zu groß … zu schlaksig. Weil sie zudem die meisten Jungs um einen halben Kopf überragte, kam sie sich vor wie Aschenputtel auf dem falschen Ball.

Francesca verdrehte die Augen. „Unglaublich, dass wir beide Freundinnen sein sollen! Ich schaffe es ja nicht mal, dich zu einem Discobesuch zu überreden …“ Jetzt hatte sie die Zeichnung entdeckt. „He! Das ist gut – bin ich das?“

„Ja. Gefällt es dir?“ Suzanna räusperte sich verlegen.

„Und wie. Schenkst du es mir?“

„Das hatte ich sowieso vor. Zum Dank für deine Einladung.“

Nach ihrer Landung auf dem Flughafen Leonardo da Vinci wurden sie vom Chauffeur der Familie Caliandro schon erwartet, und nachdem das Gepäck verstaut war und die Freundinnen Platz genommen hatten, fuhr die schwarze Limousine los.

Suzanna schloss die Augen. Am Morgen noch hatte sie im Schweizer Internat ihr Zimmer aufgeräumt, und nun war sie hier, in dieser faszinierenden italienischen Metropole mit ihrer einzigartigen Architektur. Ohne Zweifel, ihre Ferien versprachen aufregend zu werden.

„Nur noch wenige Kilometer!“ Francesca lächelte zufrieden, während sie die Freundin von der Seite betrachtete. Offen getragen wirkte das Haar ihrer Freundin noch schöner. In seidigen Kaskaden wallte es über ihre Schultern und schimmerte im Licht wie rotes Gold.

Suzanna wurde immer aufgeregter. Ein herrschaftliches Haus nach dem anderen entdeckte sie, und jedes Mal fragte sie sich, ob dies vielleicht die Villa der Familie Caliandro sei.

„Ich bin gespannt, wie dir der alte Kasten gefällt“, rief Francesca übermütig.

Die flapsige Umschreibung des Landsitzes riss Suzanna aus ihren Träumen. Drei Jahre besuchten sie nun das teure Internat in der Schweiz, und Francesca war noch frech und eigensinnig wie am Anfang. Mit allem platzte sie heraus, ohne sich einen Kopf darüber zu machen. Den erzieherischen Ansprüchen des Internats entsprach dies ganz gewiss nicht. Auch die wohlhabenden Eltern, die meist zu wenig Zeit hatten, um sich um ihre Kinder zu kümmern, rechneten damit, dass aus ihrem ungestümen Teenager am Ende eine junge Dame würde.

Beim Gedanken an ihre eigenen Eltern wurde Suzanna traurig. Zu frisch war die Erinnerung an den letzten großen Verlust. Vor zwei Jahren war ihr Vater gestorben, und ihr Bruder Piers hatte die Leitung der kleinen, aber feinen Automobilfirma im Besitz der Familie übernommen. Seine hochfliegenden Pläne allerdings hatten das mühsam erarbeitete Vermögen des Vaters schnell dahinschmelzen lassen. Ihre Mutter, die nie etwas mit finanziellen Angelegenheiten zu tun gehabt hatte, war vollkommen überfordert. Schon nach kurzer Zeit war der Betrieb nicht mehr schuldenfrei. Zum Glück hatte der Vater noch vor seinem Tod Vorsorge getroffen, sodass seine einzige Tochter ihre Ausbildung in der Schweiz beenden konnte.

„Wir sind da!“ Francesca riss sie aus ihren trüben Gedanken. Der Wagen bog auf ein Plateau, wo schon zwei noble Autos darauf warteten, vom Chauffeur in die Garage gefahren zu werden.

Die Freundinnen stiegen aus und gingen über einen mit Kies bestreuten Weg auf das Anwesen zu – eine aufwendig renovierte Villa mit imposanten Fresken. Von dort kam ihnen ein Mann entgegen, dessen Haare und Augen denen Francescas ähnelten.

Als diese ihn erkannte, beschleunigte sie ihre Schritte. „Pasquale!“, rief sie laut, blickte aber verschwörerisch noch einmal zu Suzanna. „Denk daran, wenn er dich fragt, wie oft ich ausgehe und mit wem, dann weißt du von nichts! Sag einfach, wir hätten für die Schule zu tun!“

Suzanna lächelte gezwungen. Ob ihre Ferien so würden, wie sie es hoffte? Glücklich schien die Familie kaum. Doch weitere Zeit, sich Gedanken zu machen, hatte sie nicht, denn etwas anderes beanspruchte ihre Aufmerksamkeit viel mehr – dieser Pasquale sah ja aus wie der Herzensbrecher von Rom persönlich!

Im ersten Moment meinte sie zu träumen. Verwirrt schloss sie die Augen und öffnete sie wieder. Tatsächlich! Er war noch da, es gab ihn wirklich! Sah er nicht unwiderstehlich aus?

Suzanna merkte, dass sie verlegen errötete und ihn anschmachtete wie die romantischen Teenager in den Liebesromanen auf ihrem Nachttisch.

Ob es an seinen Augen lag? Diesen verwirrenden Augen, die sie in einer Weise ansahen, bei der sie sich in ihn …

Warum nur musste es ausgerechnet hier und jetzt passieren! Pasquale war doch Francescas Bruder. Und dazu noch sieben Jahre älter als sie.

„Francesca!“, rief dieser jetzt, umarmte seine Schwester und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. Dann richtete er seinen Blick auf Suzanna. Francesca reagierte ausnahmsweise, wie es sich gehörte.

„Pasquale, das ist Suzanna Franklin. Suzanna, das ist mein Bruder Pasquale“, stellte sie die beiden vor.

Suzanna erwiderte schüchtern das Lächeln des jungen Mannes und schüttelte seine Hand, als er sie ihr reichte. In derselben Sekunde begann ihr Herz, so schnell wie nie zu pochen.

Äußerlich wirkte Pasquale Caliandro unaufgeregt. Trotzdem schien er nicht den Blick abwenden zu können von der Freundin seiner Schwester, deren Haare im Licht der Sonne glänzten. Deren weißes Sommerkleid dezent erahnen ließ, welch aufregend zarte weibliche Rundungen sich darunter verbargen. Und deren Hand er nicht mehr loslassen wollte … Doch dann war dieser Moment vorbei, und er war wieder nur der große Bruder und höfliche Gastgeber.

„Wir können bald essen“, erklärte er auf dem Weg ins Haus. „Ich lasse eure Sachen nach oben bringen, eine Stunde zum Auspacken der Koffer wird ja reichen.“

Kurz vor zehn an diesem ersten Abend legte Suzanna die Haarbürste aus der Hand und huschte in ihrem Nachthemd zu Francesca nach nebenan, die bereits lesend im Bett lag.

„Ich glaube, mein Bruder ist scharf auf dich.“ Francesca grinste. „Seine Schmachtaugen waren nicht zu übersehen!“

Suzanna gab sich gelassen. Aber ihr Puls schlug in einem anderen Tempo. „Unsinn! Das musst du dir eingebildet haben.“

„Ach, komm. Was ist denn dabei?“

„Hör auf, du musst dich irren!“

Sie setzte sich auf die Bettkante. Obwohl sie es sich nicht anmerken ließ, schlug ihr Herz wild bei dem Gedanken, Pasquale nun ständig zu begegnen.

Und genau das geschah. Allerdings nicht ganz so wie erwartet. Zwar war er immer höflich, aber ihre Nähe schien er nicht gerade zu suchen. Schwamm sie im Pool, zog er sich zurück, sobald er es bemerkte. Sie wiederum vermied es, ihm nachzuschauen. Mit Ausnahme einiger Höflichkeitsfloskeln wechselten sie kaum ein Wort miteinander. Bis er sich eines Vormittags, als sie zum Malen in dem herrlich angelegten Garten war, hinter sie stellte und mit geneigtem Kopf aufmerksam das entstehende Bild betrachtete.

„Eine wirklich gelungene Wiedergabe unseres Gartenpavillons“, raunte er anerkennend. „Ehrlich, du hast Talent. Eine solche Begabung solltest du nutzen.“

„Danke. Das kannst du beurteilen?“ Irgendwie kam das Kompliment zu unerwartet. Zudem hatte er sie immerzu mit Missachtung gestraft, und so wollte sie durch ihre Reaktion keinesfalls den Eindruck erwecken, seine Meinung wäre ihr wichtig.

Ihm den Rücken zuwendend, richtete sie sich auf, schlenderte betont lässig zum Pool, setzte sich an den Beckenrand und ließ ihre Beine im Wasser baumeln.

Wenn sie ehrlich war, erfüllten widerstreitende Gefühle ihr Herz. Auf den ersten Blick wirkte das Anwesen wie ein Paradies. Alte Zypressen spendeten Schatten vor der Sonne, am Feigenbaum hingen reife Früchte. Blumen blühten in verschwenderischer Fülle und leuchtenden Farben. Nur die Familie, die hier lebte, passte nicht in dieses Idyll: Francesca dachte einzig daran, wie sie heimlich um die Häuser ziehen konnte, und Pasquale als Tugendwächter unternahm alles, genau dies zu verhindern. Sogar gelogen hatte Suzanna schon und auf Pasquales Frage nach Discobesuchen behauptet, daran habe Francesca kein Interesse. Bloß weil sie sich der Freundin gegenüber verpflichtet fühlte! Obwohl, richtig überzeugt, dass er ihr geglaubt hatte, war sie nicht. Ihr verlegenes Erröten hatte er auf jeden Fall bemerkt und mit mahnendem Stirnrunzeln kommentiert.

Signor Caliandro bekam sie selten zu sehen. Falten prägten sein markantes Gesicht, das schwarze Haar war von silbergrauen Strähnen durchzogen. Dennoch wirkte er überaus attraktiv. Er arbeitete viel und erschien auch zum Abendessen selten zu Hause. Meistens war sie mit Francesca allein, da Pasquales Adressbuch voll mit Telefonnummern geheimnisvoller Verehrerinnen war, die täglich ausgeführt werden wollten. Und Signora Caliandro hatte sie überhaupt noch nicht kennengelernt. Wie Francesca gesagt hatte, weilte sie in Paris.

Heute war nicht einmal Francesca daheim, denn sie besuchte ihre Patentante am anderen Ende der Stadt. Als völlig Fremde hatte Suzanna das Wiedersehen nicht stören wollen und war nicht mitgekommen, obwohl die Freundin sie dazu eingeladen hatte. Bis vorhin hatte sie sogar angenommen, ganz allein in dem luxuriös großen Haus zu sein, da Pasquale sich beim Frühstück nicht hatte blicken lassen. Und jetzt war er auch schon wieder verschwunden …

Sie stöhnte entnervt auf. Hatte sie sich nicht vorgenommen, nicht mehr an ihn zu denken? Am besten, sie schwamm eine Runde.

Die Wassertemperatur erwies sich als ziemlich angenehm, und wie befreit genoss sie die klare Frische, tauchte bis auf den Grund, bis sie einen stechenden Schmerz in ihrer Wade verspürte. Höllisch weh tat er und ließ nicht nach. In ihrer Panik versuchte sie zu schreien, schluckte aber nur Wasser. Sie ruderte hilflos mit den Armen in der Luft und hatte das Gefühl, ihr Kopf würde platzen. Zum Glück geschah es nicht, denn starke Arme umschlangen ihre Taille. Reflexartig wehrte Suzanna sich. Doch die Arme umfingen sie wie eiserne Fesseln und zogen sie an die Oberfläche, wo sie atemlos nach Luft schnappte.

Unfähig, sich zu rühren, starrte sie perplex direkt in Pasquales dunkle Augen, die den ihren verstörend nah waren und in denen ein Ausdruck lag, der ihr einen Schauer der Erregung über den Rücken rieseln ließ.

„Dio!“, schnaubte Pasquale und zog sie zum Beckenrand. Dann kletterte er hinaus, hievte sie nach oben und trug sie auf den weichen Rasen.

„Alles in Ordnung?“ Er tastete sie ab wie ein besorgter Arzt.

Sie nickte stumm. Wenn er nicht gewesen wäre, dachte sie und bemerkte verlegen sein nasses Seidenhemd, das an seiner breiten Männerbrust klebte wie eine zweite Haut. Seine nicht weniger triefende Hose schmiegte sich eng um seine muskulösen Schenkel.

„Ich … Angst … ertrinken“, stotterte sie und sah vollkommen elend aus. Ihre Zähne klapperten, und sie zitterte. Aber nicht nur, weil sie fror, sondern auch, weil seine Nähe sie überwältigte.

„Du bist doch nicht verletzt, oder?“

Suzanna rang sich ein Lächeln ab. „Nein, nur ein Wadenkrampf.“

„Du frierst ja. Hast du wirklich keine Schmerzen? Soll ich einen Arzt rufen?“

Plötzlich hatte sie einen Kloß im Hals. Die ungewohnte Aufmerksamkeit Pasquales, der sie vor dem Ertrinken gerettet hatte, und dessen Sorge offensichtlich echt war, rührte sie so, dass sie in Tränen ausbrach. Seit dem Tod ihres Vaters war ihr das nicht mehr passiert.

Sofort zog Pasquale sie wieder in seine Arme und streichelte ihr über den Kopf. „Nicht weinen, bella mia, nicht mehr weinen.“

Dann hob er sie auf und trug sie auf seinen Armen zum Haus. Als ihre Blicke sich trafen, entdeckte Suzanna für den Bruchteil einer Sekunde wieder etwas in seinen Augen, das sie verwirrte, ihr aber auch das Gefühl gab, im siebten Himmel zu sein. Doch schnell wich dieser Ausdruck wieder der betont ärztlichen Besorgnis.

„Bin ich nicht zu schwer für dich?“, fragte sie verlegen, als er sie die Treppe hinauf in ihr Zimmer trug.

„Mach dir mal darum keine Sorgen“, antwortete er schroff. Fast kam es ihr vor, als sperre er sich gegen die intime Nähe.

Im Zimmer angekommen, legte er sie auf den weichen Teppich. Entsetzt bemerkte Suzanna, dass sie die oberste Schublade der Kommode nicht geschlossen hatte. Diverse Spitzenslips und BHs waren unübersehbar. Vor Scham schoss ihr das Blut in die Wangen. Fast wäre sie aufgesprungen, um die Dessous zu verstecken.

Im Gegensatz zu ihr schien Pasquale die Tatsache, dass ihre Unterwäsche zu sehen war, nichts auszumachen. „Hast du einen Frotteebademantel?“, fragte er nur.

Sie schüttelte den Kopf. Brauchte man denn so etwas mitten im Sommer in Italien? Sie hatte jedenfalls nur ihren Seidenkimono eingepackt.

„Rühr dich nicht von der Stelle!“ Dann ging er aus dem Zimmer, und als er zurückkehrte, hielt er ihr einen tiefblauen, samtig weichen Hausmantel hin, der der Größe nach zu urteilen aus seinem Kleiderschrank stammte. Nach einem Blick auf ihren Bikini legte er ihn auf ihr Bett.

„Am besten, du ziehst deine nassen Sachen erst mal aus“, sagte er. „Währenddessen werde ich warmes Wasser einlassen.“

Froh, seinem Blick ausweichen zu können, sah Suzanna zur Badezimmertür. Ein heißes Bad war jetzt genau das Richtige.

Allerdings war es gar nicht so einfach, sich mit vor Kälte steifen Fingern einen eng am Körper klebenden, nassen Bikini auszuziehen. Als Pasquale nach ein paar Minuten wieder aus dem Bad kam und es nach Rosenöl duftete, versuchte sie immer noch, den Verschluss ihres Tops zu öffnen.

Einen kurzen Moment hielt Pasquale irritiert inne. Aus irgendeinem Grund schien ihm die Situation nicht zu behagen. Obwohl es bestimmt nicht das erste Mal war, dass er so viel Haut von einer Frau zu sehen bekam. Im Gegenteil. Wie Suzanna von Francesca wusste, erlagen weibliche Herzen reihenweise seinem Charme.

„Anscheinend brauchst du Hilfe“, bemerkte er gepresst. Als er sah, wie auch ihr nächster Versuch scheiterte, den Verschluss des Bikinis zu öffnen, beugte er sich wortlos zu ihr hinunter und schnippte ihn so gekonnt mit Daumen und Zeigefinger auf, dass Suzanna ein wenig Eifersucht bei dem Gedanken verspürte, an wie vielen Frauen er diesen Griff wohl schon erprobt hatte.

Entschlossen nahm Pasquale jetzt den Hausmantel, warf ihn ihr hastig über und band den Gürtel zu. Ehe Suzanna protestieren konnte, kniete er schon zu ihren Füßen, legte wie selbstverständlich seine Hände auf ihre Waden, fuhr mit seinen Fingern weiter nach oben bis zu ihrer Kniekehle …

Ihr stockte der Atem, als sie seine warmen Hände auf ihrer nackten Haut spürte. Doch sie ließ ihn weiter gewähren. Irgendwie hatte sie das Gefühl, sich nicht bewegen zu können, selbst wenn sie es gewollt hätte.

Langsam glitten seine Hände hinauf zu ihrem Bikinihöschen und zogen es ihr über die Schenkel hinunter.

Ihr Herz schlug immer wilder. Seine Hände streiften sie nur wie ein Hauch, und doch weckten sie in ihr erstaunliche Empfindungen. Zum ersten Mal erlebte sie, welche erotische Macht bestimmte Berührungen besaßen.

Ob Pasquale bemerkt hatte, was seine körperliche Nähe in ihr auslöste? Allein der Gedanke daran war ihr schon peinlich. Womöglich war das aber der Grund, warum er sein Verhalten ihr gegenüber so plötzlich geändert hatte. Vor wenigen Sekunden war er noch besorgt gewesen. Jetzt gab er sich gewohnt schroff und sah sie an wie eine Fremde.

„Ab ins Bad mit dir.“ Stirnrunzelnd reichte er ihr das nasse Bikinihöschen. „Das legst du am besten auf die Handtuchheizung“, fügte er hinzu und wandte sich zur Tür. „Gebadet wird nicht länger als zwanzig Minuten“, mahnte er im Hinausgehen, aber seine Stimme klang freundlicher, und er lächelte sogar. „Auch keine Schäfchen zählen, sonst schläfst du noch ein!“

„Aye, aye, Sir!“ Suzanna grinste. Die Anspannung zwischen ihnen schien beendet.

„Möchtest du lieber einen Milchkaffee oder einen Espresso?“

„Einen Milchkaffee, bitte“, meinte sie und ging endlich ins Bad.

Sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, atmete sie tief durch. Dann knotete sie mit bebenden Fingern den Gürtel des Mantels auf und betrachtete sich aufgeregt im Spiegel. Ihre Haut war zart gerötet, ihre Augen glänzten seltsam fiebrig. Klopfenden Herzens fragte sie sich, was sie eigentlich erwartet hatte. Dass ein notorischer Herzensbrecher wie Pasquale sich von ihr ebenso beeindrucken ließ wie sie sich von ihm? Dass ein so erfahrener Mann sich bei der ersten Gelegenheit von einer unerfahrenen Schülerin bezirzen ließ?

Nie im Leben! Sie musste verrückt gewesen sein. Wie konnte ich dies auch nur einen Moment lang annehmen, dachte sie, legte beschämt den Bademantel ab und stieg in das duftende Wasser. Nachdem sich ihre Lebensgeister wieder erholt hatten, trocknete sie sich ab, zog frische Unterwäsche an und kehrte mit noch feuchten Haaren ins Zimmer zurück. Dann zog sie eine Jeans und ein leichtes Shirt über und machte sich auf die Suche nach Pasquale.

„Das hat gutgetan“, sagte Suzanna, als sie ihn in der Küche gefunden hatte. „Wäre das Wasser nicht kalt geworden, ich glaube, der Schlaf hätte mich …“

„Na, glücklicherweise nicht“, unterbrach er sie erleichtert. „Eine Rettungsaktion pro Tag reicht ja wohl, oder?“

Sie verdrehte lächelnd die Augen. „Keine Sorge, das wäre schon nicht passiert. Ich wollte doch so schnell wie möglich deinen Kaffee probieren!“ Sie lächelte keck. Verstohlen musterte sie Pasquale, während er gekonnt die heiße Milch aufschäumte. Es gefiel ihr, wie selbstverständlich er sich in der sonst vorwiegend vom Personal benutzten Küche bewegte. Irgendwie kam er ihr in der ungewohnten Umgebung menschlicher und sogar noch männlicher vor.

„Zucker?“

„Nein, danke.“ Als er ihr die Tasse reichte, berührten sich ihre Hände. Und da war es wieder, dieses heiße Prickeln …

Mach dich nicht lächerlich, schalt sie sich selbst. In dem sinnlosen Versuch, die verstörenden Gefühle zu vertreiben, wich sie einen Schritt zurück. Am liebsten wäre sie gar wie ein kleines Mädchen davongelaufen, doch sie gewann ihre Fassung wieder. „Du … hast mir das … Leben gerettet, Pasquale“, sprudelten die Worte aus ihr heraus. Dankbarkeit war wohl ein Gefühl, das sie zum Ausdruck bringen durfte. Damit machte sie sich jedenfalls nicht lächerlich. Auch wenn sie vielleicht etwas übertrieben hatte.

„Schon gut. Kein Problem.“ Als sie ihn unverwandt anhimmelte, umspielte ein Lächeln seine Lippen. „Es ist passiert. Aber jetzt ist es auch vorbei.“

Sie schluckte unwillkürlich. Sicher, das Erlebte lag hinter ihnen. Nur vergessen würde sie es niemals, das wusste sie genau. Denn hier ging es doch um mehr! Ihre aufkeimende Zuneigung für Pasquale … diese Empfindungen konnten nur eins bedeuten: dass sie sich … bis über beide Ohren in ihn verliebt hatte!

„Willst du dich nicht setzen?“ Es war mehr eine Aufforderung als eine Frage. Denn ohne ihre Antwort abzuwarten, zog er sie sanft zu einem Tresen, vor dem zwei Hocker standen. Immer noch wie in Trance, nahm sie Platz und trank einen Schluck.

„Dein Kaffee ist übrigens gut. Aber ihr Italiener seid ja berühmt dafür.“ Insgeheim verfluchte sie ihre Angewohnheit, die Haare nach dem Waschen an der Luft trocknen zu lassen. Mit gestylter Frisur und ein wenig Make-up hätte sie sich eindeutig attraktiver gefühlt.

„Sind wir das?“ Pasquale lachte, nippte am Espresso und ließ seinen Blick über ihren Körper gleiten. „Okay … wir können tatsächlich einen ganz anständigen Kaffee kochen, aber berühmt sind wir wohl vor allem wegen unserer Qualitäten als …“

Suzanna unterbrach ihn mit einem Räuspern. Vor Verlegenheit brannten ihr die Wangen. Natürlich wusste sie trotz ihrer Unerfahrenheit in diesen Dingen, was er meinte. Weltweit sehnten sich die Frauen ja nach einem Latin Lover. Wie würde er wohl reagieren, wenn sie auf seine Anspielung einginge? Eine Antwort blieb ihr erspart, weil eines der Fenster mit einem lauten Knall zuschlug.

„Der Wind“, reagierte Pasquale trocken, nachdem er sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war. „Im Sommer kündigt er oft ein Gewitter an.“

„Wenn ich bei meiner Mutter bin, sitzen wir oft in der Küche und trinken Kaffee oder Tee“, meinte sie. „Und wie ist es bei euch?“

Pasquale wandte den Kopf ab, als wollte er die Empfindungen, die ihre Frage in ihm wachriefen, verdrängen. Zum ersten Mal hatte Suzanna in seinen Augen so etwas wie Schmerz entdecken können. Aber sie bemerkte auch, wie er dieses Gefühl entschlossen beiseiteschob.

„Wir sind keine richtige Familie. Meine leibliche Mutter ist tot. Vater hat zwar wieder geheiratet, aber diese Frau hat weder mir noch Francesca je die Mutter ersetzen können.

„Oh, ich wollte nicht …“, stotterte sie.

„Schon gut“, meinte er kurz. Scheinbar hatte er sich wieder in der Gewalt.

„Das mit eurer Mutter tut mir leid. Ich weiß, wie schmerzlich es ist, einen Elternteil zu verlieren. Vor zwei Jahren ist mein Vater gestorben.“

„Ja, Francesca hat es mir erzählt.“ Pasquale nickte. „Er starb bei einem Autounfall, oder?“

Suzanna schluckte. Bei jedem anderen hätte sie die Frage als zu persönlich empfunden. Zu Pasquale aber fühlte sie in diesem Moment eine tiefe Nähe.

„Vorhin, im Pool, als du geschrien hast“, sagte er und räusperte sich, „da hast du in Todesangst nach deinem Vater gerufen, oder?“

Im ersten Moment war sie sprachlos. „Wie … woher … weißt du das?“

„In Extremsituationen ruft man oft nach den Menschen, die einem am nächsten stehen. Das ist nur natürlich.“ Er lächelte aufmunternd. „Aber jetzt lass uns das Thema wechseln. Wenn du deinen Kaffee getrunken hast, würde ich dich gern zum Essen einladen. Das heißt, wenn du nichts dagegen hast?“

„Zum Essen? Jetzt?“ Ihr Puls raste. Mit dieser Frisur und ungeschminkt?

Pasquale grinste. „Ich gebe zu, der Wunsch ist nicht ganz uneigennützig. Erstens habe ich Hunger, und zweitens gehe ich, wie jeder italienische Mann, lieber mit einer schönen jungen Dame zum Essen als allein.“

Seine Einladung konnte Suzanna unmöglich ablehnen. Auch wenn es ihr nicht entgangen war, dass er ausdrücklich von einer jungen Dame gesprochen hatte. Egal. Sie würde mit ihm an einem Tisch sitzen, ihm in die Augen sehen und …

Kurz darauf fand sie sich in einem zauberhaften Restaurant wieder. In der Küche waren begnadete Köche am Werk und bereiteten ein exzellentes Mahl. Pasquale sprühte vor Charme und Witz, und mehrmals beneidete Suzanna ihn um seine Weltgewandtheit und wünschte, sich genauso ungezwungen benehmen zu können wie er. Der einzige Wermutstropfen bei der ganzen Sache war, dass er seine Gunst nicht ausschließlich für sie reserviert hatte. Mindestens drei ausgesprochen attraktive Frauen hatten ihn begrüßt, besitzergreifend ihre Hand auf seine Schulter gelegt und unverhohlen mit ihm geflirtet. War die Welt nicht ungerecht? Konnten diese Personen nicht hässliche Falten haben oder mit ihren lächerlich hohen Stilettos stolpern?

Es war schon nach drei, als sie zurückfuhren und Suzanna eine wohlige Wärme in sich spürte. Ob sie vielleicht auch am Nachmittag etwas gemeinsam unternehmen würden, wollte sie Pasquale gerade fragen, als er vor dem Haus hielt.

„Leider muss ich noch mal weg. Aber du kennst dich ja hier aus“, erklärte er, stieg aus und ging um den Wagen herum, um ihr die Tür aufzuhalten.

Suzanna versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. „Bist du zum Abendessen wieder da?“

„Sicher nicht. Aber Francesca wird bestimmt zurück sein von ihrer Patentante.“Als er sie verließ, fühlte Suzanna sich, als hätte man ihr den Wind aus den Segeln genommen. Und sie fürchtete, dass ihr der Tag noch lang werden würde.

Tatsächlich schien die Zeit kaum vergehen zu wollen. Zuerst versuchte sie, im Garten einen Brief an ihre Mutter zu schreiben, ging dann aber ins Haus, als ein böiger Wind aufkam und sie in der Ferne Donnergrollen hörte.

Allein in der großen Villa kam sie sich verloren vor und sehnte Francescas Rückkehr herbei. Als diese um sechs anrief, um ihr mitzuteilen, dass sie wegen des aufziehenden Unwetters lieber bei der Patentante übernachten wolle, sank Suzannas Stimmung vollends auf den Nullpunkt.

Da sie ihre eigene Lektüre bereits ausgelesen hatte, sah sie sich in der Bibliothek der Familie um. Bei der reichhaltigen Auswahl britischer und amerikanischer Literatur wurde sie schnell fündig, borgte sich ihrer Stimmung entsprechend einen romantischen Liebesroman und ging nach oben.

Draußen brauten sich immer mehr dunkle Wolken zusammen, und als unvermittelt ein Blitz ihr Zimmer erhellte, raste ihr Puls. Je heftiger der Sturm wurde, desto unruhiger wurde auch sie. Gemocht hatte sie Gewitter noch nie. Und in dieser fremden Umgebung, in der sie auf sich allein gestellt war, kam sie noch weniger damit zurecht. Instinktiv hielt sie sich bei jedem neuen Donnerkrachen die Ohren zu.

Um sich wenigstens etwas zu beruhigen, überprüfte sie, ob alle Fenster und Türen geschlossen waren, und verkroch sich mit ihrem Roman im Bett, als erster Regen gegen die Scheiben peitschte.

Gelang es ihr, ein paar Zeilen zu lesen, beruhigte sich ihr Herzschlag, doch nur um beim nächsten Donner wieder zu rasen. Am liebsten hätte sie sich wie ein kleines Mädchen unter der Bettdecke verkrochen.

Als nach einem Blitz auch noch sämtliche Lichter erloschen, war es um sie geschehen. Sie schrie vor Angst. Wie eine kalte Hand schien die Dunkelheit sie zu umklammern, und sie kam sich schrecklich verlassen vor.

Es ist bestimmt nur ein ganz gewöhnlicher Stromausfall, versuchte sie, sich zu beruhigen. So etwas kommt vor bei Gewittern. Doch als beim nächsten Windstoß ein Ast gegen die Scheibe krachte, verkroch sie sich unter der Decke.

Suzanna wusste nicht mehr, wie lange sie so gekauert hatte. Ein Donner nach dem anderen hatte das Haus erzittern lassen, bis irgendwann die Decke zurückgeschlagen wurde und Pasquale mit einer brennenden Kerze in der Hand vor ihr stand. Regentropfen glitzerten in seinem Haar, und er wirkte außer Atem.

„Alles in Ordnung mit dir?“ Seine Miene drückte echte Sorge aus. Trotz ihrer Angst wurde ihr warm ums Herz.

„Ich …“, stammelte sie, „glaube schon.“

„Wirklich?“

„Ja, doch.“ Zaghaft richtete sie sich auf.

Pasquale blickte immer noch zweifelnd. „Und Francesca?“

„Sie wollte wegen des heftigen Unwetters lieber bei der Tante übernachten.“

Pasquales Gesichtsausdruck entspannte sich etwas. „Du hast also Angst vor Gewittern“, sagte er leise. „Ich habe mich beeilt, so schnell ich konnte, weil ich das schon befürchtet hatte.“

„In England gibt es oft Unwetter. Eigentlich habe ich keine Angst“, schwindelte sie. In Pasquales Nähe wirkte alles weniger schrecklich. „Nur so eins habe ich noch nie erlebt.“

„Gut. Warte hier. Ich werde mal sehen, was mit der Sicherung ist.“

Er ging, und als er zurückkam, hatte er sich umgezogen und hielt einen Leuchter in der Hand. „Anscheinend ist das ganze Viertel ohne Strom. Es kann also noch dauern. Aber mit den Kerzen wird es ja auch schön hell.“

Und wahnsinnig romantisch, dachte Suzanna, während sie Pasquale verstohlen musterte. Sah er im flackernden Lichtschein nicht aus wie ein edler Ritter, der sein Burgfräulein aus großer Not rettet? Eine solche Ruhe und männliche Stärke gingen von ihm aus, dass sie glaubte, ihr könne nichts mehr passieren. Mochte auch draußen die Welt untergehen, solange er auf sie aufpasste, war sie sicher.

„Und jetzt versuch zu schlafen! Morgen früh sieht die Welt schon wieder anders aus.“ Müde rieb er sich die Augen und ließ ihr noch eine Kerze da, ehe er ihr Zimmer verließ.

Wie oft sie sich schon hin und her gewälzt hatte, wusste Suzanna eine Stunde später selbst nicht mehr. Draußen tobte das Gewitter immer noch, und innerlich war sie nicht weniger aufgewühlt. Seit Pasquale sie halb nackt aus dem Pool gerettet hatte, war einfach nichts mehr wie vorher.

Irgendwann schwang sie sich aus dem Bett, zog ihren Seidenkimono über und machte sich mit der brennenden Kerze auf den Weg in die Küche, um sich eine warme Milch mit Honig zu holen. An der Treppe wäre sie beinahe mit Pasquale zusammengestoßen, der nicht mehr am Leib trug als seine Pyjamahose.

„Was machst du hier?“, fragte er und fixierte sie. Irritiert von seinem forschenden Blick, fiel es ihr schwer, in ihrem fast durchsichtigen Seidenkimono ruhig zu bleiben. „Du solltest doch im Bett bleiben“, fügte er vorwurfsvoll hinzu.

Ihr Herz pochte wild. „Ich … konnte nicht schlafen.“ Hastig zog sie den Gürtel ihres Kimonos etwas fester.

„Eigentlich ist so ein Unwetter nicht schlimm“, bemerkte er, während der Sturm draußen eine Atempause machte. „Als ich noch ein kleiner Junge war, hat meine Mutter mir immer das Märchen von den Windgöttern vorgelesen, die bei Sturm besonders laut in die Hände klatschen. Und dann hatte ich keine Angst mehr.“

Suzanna schluckte und zog entsetzt den Kopf ein, als wieder ein Donnerschlag krachte.

Pasquale atmete tief durch. „Am besten, jeder von uns geht jetzt wieder brav in sein Bett.“

Suzanna starrte ihn panisch an. Konnte er nicht mit ihr kommen?

„Also gut, Suzanna Franklin, ich begleite dich jetzt auf dein Zimmer“, stieß er hervor, als hätte er ihr stummes Flehen verstanden. „Wenn wir beide noch etwas Schlaf finden wollen, müssen wir uns wohl irgendwie mit der Situation arrangieren.“

Als ihre Blicke sich trafen, nickte sie nur wortlos und folgte ihm. Die Entschlossenheit in seiner Stimme ließ sie endlich Ruhe finden. Pasquale war in ihrer Nähe, wachte an ihrem Bett, und … der Regen … prasselte … als Schlaflied gegen die Scheibe …

Als sie erwachte, stellte sie verlegen fest, dass Pasquale sie irgendwann in die Arme genommen haben musste. Dicht neben ihm lag sie, ihr Kopf ruhte auf seiner Schulter. Noch etwas schlaftrunken lauschte sie seinen Atemzügen und kuschelte sich ein wenig enger an ihn. Fest von ihm umschlungen, fühlte sie sich geborgen wie nie zuvor in ihrem Leben. Vorsichtig rutschte sie mit ihrem Kopf etwas tiefer, bis ihre Wange seine Brust berührte und sie die ruhigen Schläge seines Herzens hörte. Aus einem plötzlichen Impuls heraus folgte sie mit der Nase der Linie seiner Schulter und berührte mit ihren Lippen seinen Hals.

Er bemerkte ihr vorsichtiges Erkunden und lächelte noch halb im Schlaf. Dann streichelte er träumerisch mit der Hand ihre Taille, umfasste sanft ihre nur von der hauchfeinen Seide ihres Nachthemds bedeckte Brust und liebkoste sie.

Langsam, aber unaufhaltsam durchströmte ein unwiderstehlich süßes Gefühl der Lust ihren Körper.

Heiser stöhnend streifte er mit seinen Lippen ihren Hals und murmelte etwas in seiner Muttersprache, das sie zwar nicht verstand, das ihr aber unendlich romantisch erschien. Berauscht spürte sie, wie er langsam ihr Nachthemd aufknöpfte und den zarten Stoff behutsam auseinanderschob.

Als er mit einer Hand eine Brust umschloss und mit seinem Daumen immer wieder um die aufgerichtete Spitze kreiste, öffnete Suzanna mit einem Seufzer die Lippen, und er schob seine Zunge in ihren Mund. Instinktiv seinem sanften Druck nachgebend, erwiderte sie verzückt seinen Kuss.

Pasquale stöhnte auf und ließ seine Hand über ihre Brüste, ihre Taille immer weiter nach unten gleiten, und jede seiner Berührungen hinterließ eine Feuerspur auf ihrer Haut. Derart entrückt im süßen Rausch, schmolz sie ihm förmlich entgegen.

„Wie schön du bist“, stieß er heiser hervor. Seine Stimme klang aufreizend erotisch, als er Suzanna etwas in seiner Muttersprache ins Ohr raunte.

Er will mich! Er will mich jetzt!

„Pasquale“, keuchte sie, als er mit seinen tiefen Küssen innehielt. „Pasquale, Pasquale, liebe mich …“

Wie vom Donner gerührt, drehte er sich weg. „Dios!“, stieß er hervor. Jegliche Lust war aus seinem Blick gewichen.

„Pasquale, was ist?“

Er atmete scharf ein und presste seine Lippen zusammen.

Das Blut pochte in ihren Schläfen, und Suzanna blinzelte verwirrt. Stand etwa Wut in seinen Augen?

Sie öffnete den Mund, wollte etwas sagen, doch er kam ihr zuvor. „Unfassbar, dass ich auf all das hereingefallen bin.“ Verächtlich schüttelte er den Kopf. „Dein angebliches Ertrinken im Pool, deine Hilflosigkeit, deine Angst vor dem Gewitter … Das war doch alles ein abgekartetes Spiel!“

„Wie … wie kannst du das glauben?“

„Ihr jungen Mädchen tut wirklich alles, um einen reichen Erben ins Bett zu kriegen!“

Für Sekunden war Suzanna perplex. „Glaubst du etwa, ich hätte dir was vorgespielt?“ Ungläubig sah sie ihn an.

„Fast wäre ich auf dich reingefallen“, gestand er, während er sie weiter kalt musterte. „Wegen dir hätte ich beinahe den Kopf verloren, du kleine rothaarige Hexe.“ Unvermittelt ergriff er ihr Handgelenk. „Als du dich in deinem Nachthemd an mich geschmiegt hast, vorhin bei dem Gewitter … was hast du eigentlich gedacht, wie ich als Mann darauf reagiere?“

Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. „Ich … hatte doch Angst.“

War das noch der Mann, in dessen Armen sie sich so geborgen gefühlt hatte? Der sie vor dem Ertrinken gerettet und beim Unwetter beschützt hatte?

„So, Angst hattest du also.“ Er zog die Brauen zusammen. „Auch als du mich auf den Hals geküsst hast?“

Ihre Wangen glühten vor Scham. „Ich … weiß nicht … ich dachte …“

„Schamlos ausgenutzt hast du die ganze Situation“, ereiferte er sich weiter. „Dabei bist du erst siebzehn!“ Kopfschüttelnd ließ er sie los und erhob sich. „Behaupte ja nicht, ich hätte dich verführt. Ich wette, du bist längst nicht mehr so unschuldig, wie du tust!“

Sie konnte es nicht fassen. Am liebsten hätte sie ihm eine geknallt. Doch hätte das etwas an seiner Meinung geändert? Selbst wenn sie ihm jetzt erzählte, dass sie noch Jungfrau war, würde er ihr nicht glauben. Und dass sie sich in ihn verliebt hatte, würde er bestimmt auch für eine Lüge halten.

Wie ein Jäger, der seine Beute belauerte, ging er um sie herum. „Und meiner Schwester habe ich erlaubt, mit dir befreundet zu sein. Sogar in den Ferien mit nach Hause bringen durfte sie dich.“ Wütend blitzte er sie an. „Kein Wunder, dass ihre schulischen Leistungen so nachgelassen haben. Wahrscheinlich schleppst du sie in eine Disco nach der anderen, und am nächsten Tag seid ihr zu müde zum Lernen! Stimmt doch, oder?“

Suzanna schluckte, den Tränen nahe. Kein Wort bekam sie heraus. Sie wusste einfach nicht, was sie sagen sollte. Was fiel ihm eigentlich ein, hier den Tugendwächter zu spielen? Francesca hatte recht gehabt, sie vor ihm zu warnen.

Gequält schloss sie die Augen. Wenn sie daran dachte, wozu sie vor Kurzem noch bereit gewesen war, trieb es ihr die Schamesröte ins Gesicht. Jetzt konnte sie nicht mehr glauben, dass sie fast …

„Keine Antwort ist auch eine Antwort“, bemerkte er kühl. „Und es beweist mir einmal mehr, dass ich recht habe.“

Suzanna biss sich auf die Lippe und hob trotzig das Kinn, als er unvermittelt erneut ihr Handgelenk umfasste und sie grimmig anblickte. „Hör mir zu, hör mir gut zu“, raunte er gefährlich sanft, „du packst jetzt sofort deine Sachen, und morgen früh verlässt du das Haus. Ich will dich hier nicht mehr sehen. Nie wieder!“

Wie Ohrfeigen schmerzten seine Worte. „Aber … ich …“, begann sie stockend.

„Es ist alles gesagt!“, fiel er ihr barsch ins Wort und erhob sich. „Morgen früh bist du verschwunden. Unser Chauffeur wird dich zum Flughafen bringen. Ich werde dir gleich einen Platz in der ersten Maschine buchen. Und dann fährst du direkt zu deiner Mutter. Sie ist doch zu Hause, oder?“

„Ja“, sagte sie leise. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Aber sie rechnet nicht mit mir.“

Für einen Moment schien er irritiert. Forschend betrachtete er sie. „Überlass das mir“, sagte er dann schroff, „mir wird schon was einfallen.“

Stumm blickte sie ihn an. Wollte er sie wirklich einfach so aus dem Haus werfen?

„Und untersteh dich, je wieder Kontakt zu meiner Schwester aufzunehmen!“, wütete er. „Die Familie Caliandro ist für dich gestorben. Ist das klar?“

Halb ungläubig, halb entrüstet schüttelte sie den Kopf. „Was habe ich eigentlich verbrochen? Du warst es doch, der sich zu mir ins Bett gelegt hat, während ich schlief!“ Energisch straffte sie die Schultern. Ihr Widerstand war erwacht. „Wenn hier überhaupt jemanden eine Schuld trifft, dann ja wohl dich! Du hast angefangen!“

„Und du hast mitgemacht. Ausgesprochen willig, wenn ich daran erinnern darf.“

Sie wurde rot, wich aber seinem durchdringenden Blick nicht aus. „Kannst du mir vielleicht erklären, warum du mich nicht abgewiesen hast, wenn die Vorstellung, mit mir zu schlafen, so dermaßen abschreckend für dich war?“

„In solch intimer Nähe von Frauen neigen Männer nun einmal dazu, ihren Verstand auszuschalten“, entgegnete er süffisant und sah sie mit einem undefinierbaren Ausdruck in den Augen an. „Und wenn ich dich noch mal erinnern darf: Ich habe dir Einhalt geboten.“

Stumm blickte sie ihn an und war so wütend über seine Arroganz, dass sie einen Hass in sich aufsteigen fühlte wie noch nie zuvor in ihrem Leben …

3. KAPITEL

Sieben Jahre war das jetzt her. So lange hatte sie Pasquale nicht gesehen. War er nicht noch attraktiver geworden? Seine geheimnisvollen Augen, sein sonnenbrauner Teint und sein durchtrainierter Körper … waren doch die Versuchung pur, oder?

Nein! Nicht schon wieder! Energisch rief Suki sich ins Gedächtnis, wie tödlich sein Charme war, was für ein gefühlloser Mistkerl sich in Wahrheit hinter der atemberaubenden Fassade verbarg. Und dass sie sich auf gar keinen Fall noch einmal so von ihm demütigen lassen würde. Schließlich war sie nicht mehr der naive kleine Teenager, sie hatte es zu etwas gebracht! Als Neunzehnjährige hatte sie mit ihren eins neunundsiebzig bei einem Model-Casting einen hoch dotierten Vertrag als Fotomodell gewonnen. Seitdem gehörte der Catwalk ebenso zu ihrem Leben wie Shootings für die Titelseiten internationaler Zeitschriften. Lukrative Aufträge in dieser Branche waren allerdings hart umkämpft. Süße Anmut reichte nicht aus, um zu bestehen. Suki hatte jedoch gelernt, sich durchzusetzen, ehrgeizig eine eiserne Disziplin und professionellen Biss entwickelt.

Aber irgendwie unfair ist es doch, dass Falten Männer ab dreißig interessanter und männlicher aussehen lassen, während sie Frauen meist einfach nur älter machen, dachte sie, während sie Pasquale musterte. Dann griff sie nach ihrer Stola, um sie sich um die Schultern zu legen. So konnte Pasquale ihr Dekolleté wenigstens nicht mehr mit seinen Blicken verschlingen.

Spöttisch hob er eine Augenbraue. „Oh, so prüde kenn ich dich ja gar nicht“, bemerkte er. „Wenn ich mich recht erinnere, hast du damals meine Blicke auf deinem nackten Körper mehr als genossen.“

Beschämt schlang sie sich die Arme um ihre Taille, beschloss aber, seine Provokation einfach zu ignorieren, um ihm keinen Grund für eine Auseinandersetzung zu liefern, bei der er sich vielleicht wieder als der Stärkere erwies. „Weswegen bist du hier, Pasquale?“, fragte sie dann so kühl sie konnte und strich sich energisch eine rotblonde Locke aus dem Gesicht.

Einen Moment herrschte Schweigen, und jeder betrachtete forschend den anderen. Dann räusperte er sich und sagte: „Wie lange kennst du Salvatore Bruni schon?“

Sie reagierte verblüfft. „Wieso? Was hast du denn mit ihm zu tun?“

Verärgert zog Pasquale eine Braue hoch. „Das ist keine Antwort auf meine Frage. Also, wie lange kennst du ihn?“

Obwohl sein drohender Tonfall ihr nicht behagte, hob sie kämpferisch den Kopf. „Ich wüsste nicht, was dich das angeht.“

„Darf ich das vielleicht selbst entscheiden?“, entgegnete er gefährlich leise. „Legst du es eigentlich darauf an, anderen Frauen ihre Männer auszuspannen?“

Sie kam gar nicht dazu, sich von ihrer Verblüffung zu erholen. „Beim besten Willen, ich weiß wirklich nicht, wovon du sprichst.“

„Tatsächlich?“ Er betrachtete sie mit dem Blick des Richters, der einen Angeklagten einschätzt. „Ich glaube, ich muss dir mal auf die Sprünge helfen. Dein aktueller Lover, Salvatore Bruni, ist zufälligerweise der Verlobte meiner Sekretärin. Sie hat mich gestern Abend angerufen und sich bei mir ausgeweint. Sie ist nämlich dahintergekommen, dass der liebe Salvatore – ohne ihr etwas davon zu sagen – ein trautes Wochenende mit einer anderen verbringt. Und die soll nicht nur ungewöhnlich schön, sondern auch noch berüchtigt sein für ihre Affären mit anderweitig liierten Männern.“

Suki schwirrte der Kopf. „Zufälligerweise habe ich keine Affäre mit Salvatore!“, entgegnete sie frostig. „Er hat Fotos von mir gemacht für ein Modemagazin. Und wir sind auch nicht zufällig hier, sondern zum Arbeiten!“

„Tatsächlich?“, wiederholte er und betonte aufreizend jede Silbe. Scheinbar lässig ließ er seinen Blick durchs Zimmer schweifen, als er plötzlich etwas entdeckte. „Und beim Arbeiten trägst du neuerdings Männerhosen?“, fragte er spöttisch und deutete auf einen Stuhl neben dem Bett, über dessen Lehne eine Jeans hing.

Suki schnaufte empört und merkte gleichzeitig entsetzt, wie sie gegen ihren Willen errötete. „Du bist einfach unmöglich!“, rief sie wütend. Was unterstellte ihr Pasquale schon wieder? „Und wenn hier zig Männerhosen liegen würden – es geht dich nichts an! Ich lasse mir doch von dir keine Vorschriften machen!“ Vor Empörung bebten ihre Nasenflügel. „Und außerdem habe ich dir gesagt, dass mit Salvatore nichts läuft. Seine Hose liegt nur da, weil ich angeboten habe, sie zu nähen. Und zwar, weil sie an der Seite eingerissen ist.“

„Ach? Ich kann mir auch lebhaft vorstellen, wobei.“ Spöttisch zog er eine Braue hoch. „Du warst wieder so ungeduldig, konntest es nicht abwarten und hast sie ihm vom Leib gezerrt.“

Zornig blitzte sie ihn an. Dachte er immer nur an das eine? „Leider muss ich dich enttäuschen. Wir haben heute Morgen Aufnahmen am Strand gemacht. Dabei ist Salvatore mit seiner Hose an einem Felsen hängen geblieben.“

Eine Weile knisterte die Stille vor Spannung. „Und du spielst die brave Hausfrau und willst sie ihm nähen?“, bemerkte er spitz. „Offensichtlich ist man bei dir vor Überraschungen nicht gefeit.“ Er warf ihr einen bedeutungsschweren Blick zu. „Aber ich warne dich! Wenn das nur wieder eine neue Masche von dir ist, um von den eigentlichen Tatsachen abzulenken, dann wird die Öffentlichkeit ganz schnell erfahren, was für eine Frau du wirklich bist!“

Zorn und Verwirrung kochten in Suki hoch. Wie konnte ein halbwegs intelligenter Mann wie er nur so primitiv denken? empörte sie sich stumm. „Glaubst du allen Ernstes, ich würde mich an einen Mann heranmachen, wenn ich wüsste, dass er verlobt ist?“

Kaltblütig zuckte er die Achseln. „Es ist zwar geschmacklos, aber vorstellen kann ich es mir bei dir durchaus. Ich glaube, du bist zu allem fähig, um dir einen Mann zu angeln. Und wenn ich daran denke, wie du mich vor sieben Jahren in dein Bett bekommen hast, ist die Vorstellung doch auch gar nicht so absurd, bella mia.“

Sie brodelte innerlich. Wie hatte sie diesen Mistkerl nur in ihr Zimmer lassen können? Bei ihrer ersten Begegnung war sie unerfahren gewesen, hatte sich von ihm demütigen lassen. Aber sie hatte auch geschworen, sich nie wieder von einem Mann so behandeln zu lassen. Sie atmete tief durch. „Ach, glaub doch, was du willst. Ich habe dir die Wahrheit gesagt. Immer wieder. Ich fürchte allerdings, es ist zwecklos, dich vom Gegenteil zu überzeugen. Du siehst doch nur, was du sehen willst!“ Sie straffte ihre Schultern. „Und wenn du sowieso nur an die alten Zeiten anknüpfen willst, dann verschwinde. Denn danach steht mir absolut nicht der Sinn!“

Pasquale rührte sich nicht vom Fleck. „Ich gehe erst, wenn du schwörst, deine Finger von Salvatore zu lassen.“

Suki kämpfte mit ihren Gefühlen. Sie erinnerte sich, wie sehr sie als junges Mädchen gerade seine Stärke geliebt hatte. Seine entschiedene Männlichkeit. Und jetzt unterstellte er ihr mit derselben Entschlossenheit Affären mit bereits gebundenen Männern? Das war wirklich das Letzte! Kämpferisch hob sie den Kopf.

„Du hast dich absolut nicht verändert, Pasquale. Du gibst hier den Latin Lover. Und dann spielst du dich als Moralapostel auf.“ Ihre Stimme klang schneidend. „Damals hast du das Liebesleben deiner Schwester überwacht, und jetzt ist deine arme Sekretärin dran. Fast könnte man meinen, dir macht es Spaß, andere zu kontrollieren.“

„Meine Sekretärin ist nicht arm, und ich kontrolliere sie nicht, sondern sie hat mich um Hilfe gebeten“, widersprach er süffisant und ging einen Schritt auf sie zu. „Übrigens heißt sie Cristina.“

Suki schnaubte empört. „Das ist ja mal wieder typisch Mann, mit Haarspaltereien von dem abzulenken, worum es eigentlich geht!“ Sie schüttelte den Kopf. „Und übrigens, wenn du Cristina das nächste Mal siehst, dann bestell ihr mein herzliches Beileid.“

Verblüfft zog Pasquale eine Braue hoch. „Was soll das denn jetzt heißen?“

Sie warf ihm einen ungeduldigen Blick zu. „Na, von deinem Standpunkt aus betrachtet, versuchst du wirklich rührend, sie zu beschützen. Aber gesetzt den Fall, du hättest recht mit deiner Vermutung, dann wärst du gerade dabei, ihre Beziehung mit einem Mann zu retten, der ihr Vertrauen schändlich missbraucht und einfach mit einer anderen Frau nach Cannes fährt.“

Seine Gesichtszüge verhärteten sich. „Dios! Hätte es sich bei dieser Frau auch nicht um dich, cara, sondern um eine x-beliebige gehandelt, hätte ich ihr sicherlich geraten, Schluss zu machen.“

Sie blinzelte irritiert. „Was willst du damit sagen?“

Er grinste so anzüglich, dass sich ihr sämtliche Nackenhaare aufstellten. „Ich möchte Salvatores Verhalten ja gar nicht entschuldigen. Doch verstehen kann ich ihn. Wir Männer neigen nun mal dazu, in der Nähe atemberaubend schöner Frauen den Kopf zu verlieren.“ Seine Stimme wurde eine Spur heiserer. „Und du … du bist eine solch betörende Circe … Dir kann keiner widerstehen. Weißt du denn nicht mehr, wie du mir damals deinen herrlichen Körper angeboten hast und ich deinem erotischen Charme fast erlegen wäre?“

Nervös fuhr sich Suki mit ihrer Zunge über die trockenen Lippen und verkrampfte sich automatisch, als sie bemerkte, wie gebannt er auf ihren Mund sah. „Das war einmal und wird sich nie wiederholen.“

„Tatsächlich?“

Pass auf, er macht schon wieder mit dir, was er will!

Unruhe stieg in ihr auf, und Suki spannte sich an wie eine Katze vor dem Sprung.

„So sicher wäre ich mir da nicht.“ Pasquale lehnte lässig an der Wand und betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. „Ich glaube, du weißt noch zu wenig über die italienische Mentalität.“ Bei seinem Blick überlief es sie heiß und kalt. „Übrigens bleiben Cristina und Salvatore wie ich gebürtige Römer, auch wenn sie jetzt in New York leben. Beide stammen aus traditionell italienischen Familien und wurden streng katholisch erzogen. Sex vor der Ehe gilt als Tabu. Ehrbare Frauen gehen unschuldig in die Ehe, cara, wenn du überhaupt verstehst, wovon ich rede.“

„Ich fasse es einfach nicht! Was ist das nur für eine scheinheilige Moral!“ Das Blut rauschte ihr in den Ohren, so wütend war sie. „Sex vor der Ehe für Männer wird stillschweigend toleriert. Frauen aber sollen sittsam warten bis zur Hochzeitsnacht?“

Pasquale funkelte sie an wie ein Richter, der einen Angeklagten gerade des Meineids überführt hat. „Ich hatte recht! Ich wusste es!“ In seinen Augen strahlte der Triumph, und auf einmal sprach er stolz mit italienischem Akzent. „Jetzt zeigst du dein wahres Gesicht! Du denkst immer nur daran, wie du Männer verführen und in dein Bett bekommen kannst. Mir wird ganz schlecht, wenn ich daran denke, wie viele Lover …“

Suki schwirrte der Kopf. „Das ist nicht wahr! Du kennst mich überhaupt nicht!“, fiel sie ihm erbost ins Wort. „Vor allem lebe ich – im Gegensatz zu dir – nicht im Mittelalter, sondern im einundzwanzigsten Jahrhundert. Sex ist heutzutage doch schließlich keine Sünde mehr. Und bist du wirklich der Meinung, Frauen könnten mit der Erfüllung ihrer erotischen Wünsche bis zur Ehe warten? Männer aber nicht, weil sie ihre Hormone nicht in den Griff bekommen?“

Er rührte sich nicht, sah sie jedoch mit solch durchdringendem Blick an, dass ihr der Atem stockte. „Warum sollte ich das nicht glauben, cara?“, fragte er süffisant.

Sie seufzte. Pasquale Caliandro war nicht der Typ, der sich von Frauen etwas sagen ließ. Aber irgendwie wollte sie einfach nicht klein beigeben. Und dass sie bei diesem Thema eigentlich gar nicht mitreden konnte, da ihr absolut die Erfahrung fehlte, musste sie ihm ja nun wirklich nicht auf die Nase binden. „Weil es eben nicht stimmt!“ Kämpferisch hob sie das Kinn. „Hast du eigentlich noch nie etwas von Gleichberechtigung gehört? Du kannst doch nicht bei derselben Sache unterschiedliche Regeln für Männer und Frauen aufstellen. Nein, gleiches Recht für alle!“

Er musterte sie betont gelassen. „So, meinst du. Offensichtlich sprichst du aus Erfahrung. Wie viele Lover waren es denn bei dir, cara?“

Er war eifersüchtig! Pasquale war eifersüchtig!

Ungläubig blickte sie ihn an. Der Verdacht war ihr gerade gekommen. Und er war so neu und unerwartet für sie, dass sie es kaum fassen konnte. Was, wenn er damals genauso empfunden hatte wie sie? Sich aber seine Gefühle nicht eingestehen wollte? Sie einfach nicht akzeptieren wollte? Freiwillig würde er ihr die Antwort bestimmt nicht verraten, es sei denn … sie würde ihn reizen wie ein Torero den Stier.

„Angenommen, es wären so viele, dass ich sie schon gar nicht mehr zählen könnte?“, säuselte sie und lächelte anzüglich.

Die Stille zwischen ihnen knisterte vor Spannung. Überlegte er, ob er sie noch in Stücke riss, bevor er sie genüsslich verspeiste? Suki genoss es zwar, ihn offensichtlich ins Herz getroffen zu haben, hatte aber dennoch Angst vor seiner Reaktion.

„Ich war wirklich ein Narr damals“, reagierte er schließlich verstörend ruhig und baute sich vor ihr auf. Der Ausdruck in seinen Augen war rätselhaft. „Nachdem du dich mir an den Hals geworfen hattest, wild und leidenschaftlich, hätte ich mit dir schlafen sollen. Wieder und wieder. Dich so um den Verstand bringen, dass du mit keinem anderen Mann hättest Sex haben wollen. Immer nur mit mir. Wild … und mit allen Sinnen … nur mit mir! Und keine Nacht wäre vergangen, in der du dich nicht nach meinen starken Armen gesehnt hättest.“

Du kannst unmöglich auf diesen Macho hereinfallen!

In dem schwachen Versuch, ihn auf Abstand zu halten, wich sie einen Schritt zurück. Beim Blick in seine Augen aber wurden ihr die Knie weich. Sie spürte, wie ihr Körper auf ihn reagierte, wieder diese Sehnsucht erwachte, die nach Erfüllung schrie … und die einzig er bisher in ihr erweckt hatte.

All die Jahre hatte sie geglaubt, ihn zu hassen. Dabei hatte sie sich nach ihm gesehnt, und unwillkürlich fragte sie sich, was gewesen wäre, wenn …

Als ein triumphierendes Lächeln seine Lippen umspielte, nahm ihr Verstand seine Tätigkeit aber wieder auf. Schlagartig wurde ihr bewusst, was sie bereit war zuzulassen.

Ruckartig wich sie nun weiter zurück. „Geh! Bitte geh, Pasquale“, sagte sie gepresst.

„Warum sagst du das jetzt?“, raunte er, und Suki bemerkte entsetzt, dass er ihr geschmeidig und lautlos wie ein Panther über den weichen Teppich gefolgt war. Er stand so nah bei ihr, dass sie seinen Atem auf ihrer Wange spürte.

Tu was dagegen!

Es war doch unglaublich, dass sie beinahe … und schon wieder mit ihm … Energisch straffte sie die Schultern. „Geh doch endlich!“ Als sie bemerkte, dass sie schon wieder völlig versunken in seine Augen starrte, senkte sie schnell den Kopf.

„Aber du willst doch gar nicht, dass ich gehe, oder, cara?“ Sie merkte am Klang seiner Stimme, dass er lächelte.

Musste er so verdammt recht haben?

„Doch!“ Sie wusste, dass sie nicht glaubwürdig klang. Aber sie wollte stark bleiben. Wenn nur nicht diese Gefühle … Wie in Trance taumelte sie gegen ihn.

Wach endlich auf!

Heiße und kalte Schauer überliefen sie. Sein Gesichtsausdruck signalisierte ihr, dass auch er offenbar mit seinen Gefühlen zu kämpfen hatte. Sein Blick war jetzt ebenso ungläubig wie schmachtend.

Als er sie entschlossen in seine Arme zog, wehrte sie sich nicht, sah gebannt hinauf in seine dunklen Augen. Dann senkte er den Kopf. Seinen Mund dicht an ihrem, raunte er: „Du lässt mir keine Wahl. Du willst es. Und ich gebe es dir.“ Langsam ließ er seinen Blick über ihre bebenden Lippen schweifen. „Sag mir, dass du dich nicht danach sehnst, von mir geküsst zu werden.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und unbewusst fuhr sie sich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen. „Nicht“, flehte sie leise, doch der Ausdruck in ihren Augen strafte ihre Worte Lügen.

„Oh doch, cara mia!“

Ehe sie sich’s versah, presste er seine Lippen auf ihre und küsste sie. Nicht hart und unerbittlich, wie sie es erwartet hatte, sondern zärtlich und verführerisch. Genau so, wie sie es sich immer gewünscht hatte. Als er den Druck auf ihre Lippen verstärkte, öffnete sie ihm unwillkürlich ihren Mund. Er stöhnte auf, vertiefte seinen Kuss. Und sein erotisches Zungenspiel ließ ihren Puls vor Erregung rasen.

Und er gab ihr noch mehr. Unzählige süße Küsse. Ein überwältigendes und unwiderstehliches Verlangen durchströmte ihre Adern und riss sie mit sich fort.

In einem schwachen Versuch der Abwehr stemmte sie ihre Hände gegen seine Schultern. Doch die Berührung ließ ihren Wunsch endgültig schwinden, ihm noch Einhalt zu gebieten. Stattdessen schlang sie die Arme um seinen Nacken, streichelte mit ihren Fingern träumerisch sein dichtes Haar.

Voller Verlangen ließ er seine Hände über ihre Brüste, ihre Taille zu ihrer Hüfte gleiten, umfasste ihren Po und hob sie hoch. Trug sie geschmeidig zum Bett, legte sich neben sie und zog sie an sich.

Er will mit mir schlafen!

Trotzdem tat sie nichts, um ihn aufzuhalten. Vor Lust schwanden ihr beinahe die Sinne, und ihre Augen glänzten fiebrig. „Pasquale …“, stammelte sie, „du … du solltest das nicht tun.“

Kaum merklich schüttelte er den Kopf und lächelte triumphierend. „Oh doch, cara mia. Du willst mich so wie ich dich. Wir beide wollen es.“ Aufreizend ließ er einen Finger über ihren Hals bis zu ihren Brüsten gleiten. „Willst du mich, cara?“

Hilflos und stumm blickte sie ihn an.

„Und wie du mich willst. Wir beide sind ganz verrückt aufeinander. Warum sollten wir aufhören, wenn wir wissen, dass es umwerfend wird?“

Scheinbar zärtlich strich er ihr mit einer Hand das Haar aus dem Gesicht. Verwirrt stellte Suki fest, dass er dabei auch auf seine Uhr blickte. Warum machte er das? Die Irritation reichte aus, um ihren Verstand wieder in Gang zu setzen. Gerade war sie dabei, sich sanft aus seinen Armen zu winden, als es plötzlich an der Tür klopfte.

„Hi, Suki“, rief eine Stimme, „alles in Ordnung?“ Offensichtlich gab es Anlass zur Besorgnis, denn ohne auf eine Antwort zu warten, öffnete Salvatore die Tür, und Suki nutzte den Überraschungsmoment, um noch weiter von Pasquale abzurücken. Die Situation war ihr ausgesprochen peinlich.

Salvatore empfand es wohl ähnlich. Er war ganz blass um die Nase. „Ich … ähm … bin … Du hast mir doch eine Nachricht geschickt“, stotterte er verlegen. „Wenn ich geahnt hätte, dass Signor Caliandro …“

Pasquale fiel ihm verärgert ins Wort. „Was fällt Ihnen eigentlich ein, einfach in das Zimmer einer Dame einzudringen? Haben Sie keine Manieren?“

Salvatore schluckte. „Ich und Suki … wir sind … wir waren verabredet.“

„Verabredet? Also doch!“ Pasquales Miene verfinsterte sich zusehends. „Cristina hatte recht!“

„Cristina? Warum? Haben Sie mit ihr gesprochen?“ Salvatore schien die Welt nicht mehr zu verstehen.

Pasquale fixierte ihn wie ein Löwe sein Beutetier. „Sie sollten sich schämen, Ihre bezaubernde Verlobte mit dieser Dame hier zu hintergehen!“ Er schnaufte verächtlich. „Aber damit ist jetzt ein für alle Mal Schluss. Denn die Lady hier war gerade im Begriff, meine Geliebte zu werden. Wenn Sie uns nicht gestört hätten! Und wenn ich Sie noch ein einziges Mal mit ihr erwische, dann …“

Nach dem Schrecken, mit Pasquale in halb bekleidetem Zustand überrascht worden zu sein, kam Suki allmählich wieder zu sich. „Hier liegt ein Irrtum vor“, unterbrach sie ihn zornig, erhob sich vom Bett und machte einen Schritt in Salvatores Richtung, als wolle sie den vor Entsetzen gelähmten Fotografen in Schutz nehmen.

„Der einzige Irrtum, cara, ist deine Annahme, euer trautes Wochenende bliebe unentdeckt!“ Pasquale beugte sich vor in Richtung Salvatore. „Und jetzt verschwinden Sie endlich, ehe ich mich vergesse!“

Kopfschüttelnd lief Salvatore zur Tür und schlug sie hinter sich zu.

Suki war immer noch ziemlich perplex, fasste sich aber allmählich wieder, rekapitulierte im Geiste die letzten Augenblicke in diesem Raum. Salvatore … Pasquale, wie er Salvatore beschimpfte … Am schlimmsten war der süffisante Blick gewesen, mit dem Pasquale sie angesehen und als seine Geliebte ausgegeben hatte.

„Wenn ich nur wüsste, wieso Salvatore eigentlich gekommen ist“, dachte sie laut nach und runzelte die Stirn. „Ich habe ihm keine Nachricht geschickt.“

Pasquale lachte spöttisch. „Da sagst du ausnahmsweise mal die Wahrheit. Denn ich habe ihm eine zukommen lassen! Und wie bestellt kam er dann auch vor genau zehn Minuten hierher.“ Er blickte auf seine Uhr und grinste anzüglich. „Etwa diese Zeit hatte ich eingeplant, um dich ins Bett zu bekommen. Und bei meinen Bemühungen um Pünktlichkeit bist du mir ausgesprochen entgegengekommen, bella mia.“

Das machte Suki nur noch zorniger. Wütend griff sie nach dem erstbesten Gegenstand und warf ihre silberne Haarbürste Richtung Pasquale.

„Gut gezielt!“, rief er amüsiert, als er sie gekonnt noch in der Luft abfing. Dann erhob er sich, tat so, als kümmere es ihn nicht, dass Suki nach weiteren Wurfgeschossen Ausschau hielt. Er fing sie aber alle – diverse Schuhe, Kleiderbügel, sogar ihre Handtasche – und legte sie wie Trophäen auf das Bett.

Während er ruhig blieb, war Suki irgendwann völlig außer Atem. „Warum?“, rief sie nach Luft schnappend, „warum nur?“

„Warum was?“

„Warum hast du ihm eine Nachricht geschickt und ihn hierher zitiert. Wolltest du etwa, dass er uns erwischt beim …“

„Sex?“, unterbrach er sie süffisant.

Vor Scham brannten ihr die Wangen. „Dazu wäre es sowieso nicht gekommen!“

„Lügnerin!“

Wieso musste dieser verdammte Kerl immer recht haben? Entschlossen sah sie ihm direkt in die Augen. „Hat es dir nicht gereicht, mich zu demütigen? Musstest du Salvatore auch noch hineinziehen? Obwohl ich dir sagte, dass ich nichts mit ihm habe und auch nie etwas mit einem bereits gebundenen Mann anfangen würde?“

Gleichmütig zuckte er die Achseln. „Wenn ich nicht genau wüsste, wie sehr du Männern den Kopf verdrehen kannst, cara, hätte es mir vielleicht gereicht. Aber schließlich bin auch ich deiner Faszination erlegen.“ Er spannte seine Muskeln an, um seiner Gefühle Herr zu werden. „Was ziemlich ungewöhnlich ist. Denn normalerweise fühle ich mich nicht zu Frauen hingezogen, die so berechnend sind wie du.“ Er ging um sie herum. „Es war ja wirklich rührend, wie du deine Unschuld beteuert hast. Aber ich wollte auf Nummer sicher gehen. Ich musste diesem Salvatore die Augen über dich öffnen.“

Ihre Schläfen pochten. „Willst du damit sagen, deine Gefühle waren nur gespielt?“

Lässig grinste er. „Ich dachte, meine kleine Inszenierung hätte dir gefallen.“

„Du elender Mistkerl! Verschwinde von hier, oder ich schrei das Haus zusammen!“

„Hm, mal sehen …“ Er musterte sie von oben bis unten. „Ich könnte mir durchaus vorstellen, dass du deine Meinung über mich noch mal änderst.“

Hektische rote Flecken bildeten sich auf ihrem Hals, als ihr bewusst wurde, wie spärlich sie immer noch bekleidet war. Über ihrem knappen Bikini trug sie nur ihre seidene Stola. „Hast du mich nicht verstanden? Geh endlich!“

„Wenn du meinst. Ich für meinen Teil wollte dir eigentlich ein Angebot machen.“

Sie schnaufte empört. „Kein Interesse!“

„Hör es dir doch wenigstens mal an. Du könntest nämlich dein ganzes Leben …“

„… so weit weg wie nur möglich von dir verbringen? Dieses Angebot nehme ich liebend gerne an!“, fauchte sie.

„Ganz im Gegenteil.“ Seine Stimme klang trügerisch sanft. „Als meine Geliebte wärst du hautnah bei mir.“

Suki blickte zu Pasquale, als wäre er von allen guten Geistern verlassen. „Das kann doch nicht dein Ernst sein!“

„In geschäftlichen Angelegenheiten pflege ich nie zu scherzen.“ Seine Miene verriet nicht mehr als ein Eisblock.

Sie stand da wie gelähmt. War völlig entgeistert. „In geschäftlichen Dingen? Allein schon dein Angebot war absurd. Dass du es nun auch noch als Geschäft bezeichnest, ist wirklich das Letzte!“

„Warum? Ich will doch keine Beziehung mit dir, nur Sex!“ Spöttisch zog er eine Braue hoch. „Und für deine Dienste werde ich dich bezahlen. Das macht man doch so mit Geliebten, oder nicht?“ Er ging um sie herum, als taxiere er ihren Wert. „Und was dein Geld und andere Annehmlichkeiten – wie kleine Geschenke und schöne Reisen – betrifft … Wenn du mich dafür mit deinem wundervollen Körper bezahlst, werde ich sehr großzügig sein. Es wird dir gefallen.“

„Du kannst mich nicht kaufen!“ Selten hatte sie sich so ohnmächtig, wütend und verletzt zugleich gefühlt. „Und hör endlich auf, ständig auf mein Dekolleté zu starren.“

„Vorhin warst du nicht so zimperlich.“ Er musterte sie weiter begehrlich. „Außerdem wette ich, bin ich nicht der Erste, der dir ein solches Angebot macht. Der gute Salvatore hat doch nicht zufällig diese Luxusvilla mit Blick aufs Mittelmeer für euer Rendezvous ausgewählt. Garantiert hat er mit einer Gegenleistung gerechnet.“ Seine Stimme klang plötzlich bitter. „Ihr Frauen seid doch alle gleich, wie du mit der Auswahl deiner bisherigen reichen Freunde bewiesen hast. In der Presse wurde schließlich lang und breit darüber berichtet.“

Suki war fassungslos. Was für ein arroganter Kerl er war! „Du glaubst, dass ich raffgierig bin? Dass ich Männer nur nach ihrem Vermögen beurteile?“ Sie schnaubte empört. „Wie konntest du nur jemals annehmen, ich würde auf dein Angebot eingehen? Auch wenn du der letzte Mann auf der Welt wärst – niemals würde ich deine Geliebte! Und wenn ich mir etwas Schönes kaufen will, dann muss ich keinen Mann darum bitten. Ich verdiene mein eigenes Geld!“

Er rührte sich nicht vom Fleck, verriet ihr aber auch nicht, was in ihm vorging.

Erregt und atemlos funkelte sie ihn an. „Und lass es dir gesagt sein: Geliebte lassen sich nicht abspeisen wie Prostituierte. Wenn du ihnen auch nicht die Ehe versprichst, so haben sie doch Anspruch auf ein Mindestmaß an Zuneigung und Respekt.“ Ihre Stimme zitterte. „Aber ich kann wohl kaum hoffen, dass ein Mann, der sich so aufführt wie du, das versteht.“ Sie holte tief Luft. „Und jetzt verschwinde endlich!“

„Du lehnst mein Angebot also endgültig ab?“ Schon wieder schenkte er ihr dieses anzügliche Lächeln. „Wenn du das nicht noch bereust, meine kleine Kämpferin“, sagte er und blickte ihr tief in die Augen. „Übrigens bist du wütend noch reizvoller.“

Sie wünschte, seine Stimme würde nicht so einschmeichelnd und geradezu unwiderstehlich erotisch klingen. Er machte sie ganz nervös damit.

„Auch wenn du es nicht glauben willst: Es ist mein letztes Wort. Und jetzt geh endlich! Oder willst du, dass ich dich ewig hasse?“, fauchte sie und hob trotzig den Kopf, woraufhin ein amüsierter Ausdruck in seine Augen trat.

„Schon gut. Ich gehe ja schon.“ Ruhig und geschmeidig legte er seine Hand auf die Türklinke. „Aber das ist noch lange nicht das Ende unserer Geschichte“, merkte er an, „denn ich werde alles daransetzen, das zu erreichen, was ich mir vorgenommen habe. Und ich will dich, cara mia. So wie nie eine andere Frau zuvor. Ich will dich wieder in meinem Bett. Wild und leidenschaftlich wie vor sieben Jahren.“ Dann öffnete er die Tür und ging, noch ehe Suki eine passende Antwort einfiel.

Sobald sie allein war, sank sie erschöpft aufs Bett. Eigentlich war ihr nach Heulen zumute. Sie versuchte, ihre Fassung durch ruhiges Atmen wiederzugewinnen, als es erneut klopfte. Wenn das wieder Pasquale war, dann …

Vor ihr stand Salvatore. „Suki, ich weiß, er ist gegangen. Darum lass mich bitte rein. Ich muss mit dir reden!“

„Und ich mit dir“, schimpfte sie, „warum hast du mir nie etwas von Cristina erzählt?“ Sie schnaubte. „Hätte ich gewusst, dass du verlobt bist, dann …“

„Dann hätte ich hier kein Fotoshooting mit dir machen dürfen?“, unterbrach er sie und schüttelte den Kopf. „Du weißt so gut wie ich, dass wir allein zum Arbeiten hergekommen sind. Wir haben nichts getan, weswegen wir uns schämen müssten!“

„Wir beide wissen das. Aber Pasquale und Cristina sehen das anders.“

Wie gehetzt blickte Salvatore über den Flur. „Bitte, lass mich rein. Was wir zu besprechen haben, geht niemanden hier etwas an.“

„Und wenn Pasquale wiederkommt?“ Auch Suki sah sich nun um. „Aber vermutlich hast du recht. Hier draußen könnten die Wände Ohren haben. Also komm schon, und ich hoffe, es ist wirklich so wichtig, wie du gesagt hast.“

„Das ist es, Suki, das ist es.“ Er folgte ihr ins Zimmer. „Ich kann dir alles erklären.“

„Erklären? Was denn? Hast du mir noch etwas verschwiegen?“

Salvatore seufzte. „Nichts Schlimmes. Aber besser, du erfährst es von mir.“

Suki zog fragend ihre Brauen zusammen. „Hm … wenn ich dich so ansehe, könnte man meinen, du hättest ein schlechtes Gewissen.“

Er holte nervös Luft. „Nicht direkt. Ich habe ja nichts verbrochen. Allerdings habe ich Cristina nur erzählt, dass ich wegen eines Fotoshootings unterwegs bin. Dass du dabei bist, weiß sie nicht.“

„Und was ist daran so schlimm?“

Er wippte nervös auf den Füßen. „Nun … Cristina ist sehr eifersüchtig.“

Suki glaubte, sich verhört zu haben. „Komm, Salvatore! Das soll ich dir glauben? Du bist Fotograf! Du arbeitest immerzu mit attraktiven Models. Wenn Cristina so eifersüchtig wäre, wie du behauptest, hätte eure Beziehung keine Minute gehalten.“

„Auf andere Models ist sie ja auch nicht eifersüchtig.“ Er sah betreten zu Boden.

Verärgert runzelte sie die Stirn. „Sag mir endlich, was hier gespielt wird!“

Der international erfolgreiche Fotograf stand da wie ein kleiner Junge, der etwas ausgefressen hatte. „Also … Cristina weiß, wie versessen ich immer darauf bin, mit dir zusammenzuarbeiten.“ Verlegen senkte er den Blick und lief rot an. „Als sie mich kennengelernt hat, hatte ich sogar ein Poster von dir in meinem Schlafzimmer.“

Suki stöhnte auf. „Was seid ihr Männer doch für Kindsköpfe! Anstatt zu euren Gefühlen zu stehen, spielt ihr mit ihnen!“ Ihr Tonfall wurde jetzt energischer. „Und was deine Cristina betrifft … Wie die meisten Frauen wird auch sie die Liebe nicht als Spiel sehen. Ich wette, du hast ihr noch nie richtig gezeigt, wie sehr du sie …“ Irritiert hielt sie inne. „Du liebst sie doch, oder?“

Er sah sie schuldbewusst an und seufzte. „Meine Güte, und wie! Das ist mir erst jetzt klar geworden, wo es vielleicht schon zu spät ist.“

„Wenn du nichts unternimmst, ja.“ Suki sah ihn eindringlich an. „Deshalb fliegst du sofort zu ihr nach New York und sagst ihr alles. Versprich mir das!“

Sie warf ihre Haare über die Schultern und setzte sich. Wie hatte ihr das nur wieder passieren können? Schon wieder war sie mitten in eine Beziehung geraten, mit der sie eigentlich gar nichts zu tun hatte. Hatte sie keine Augen im Kopf? Oder geschah es vielleicht, weil sie sich unbewusst nach Zweisamkeit sehnte?

„Ach, übrigens, die Fotos sind gut geworden“, meldete sich Salvatore plötzlich wieder professionell zu Wort. „Unser Auftraggeber wird zufrieden sein.“

„Gut. Dann kannst du sie ja gleich abliefern.“ Auf einmal fühlte sie sich unglaublich müde und erledigt. „Nur vergiss nicht, was du mir versprochen hast. Sag deiner Freundin die Wahrheit.“

„Klar.“ Salvatore klang sehr erleichtert. „Und was machst du? Bleibst du noch?“

„Sehe ich so aus, als würde ich mich hier wohlfühlen? Nein, ich nehme den ersten Flieger nach London, den ich kriegen kann.“

4. KAPITEL

Als Suki vor ihrem Londoner Loft stand, war sie froh, wieder zu Hause zu sein. Sie öffnete die Tür und knallte sie hinter sich zu, als wollte sie die Erinnerung an die aufwühlenden Ereignisse aussperren. Im Flur stellte sie die Koffer ab und drehte erst mal die Heizung an. Der Unterschied zwischen den sommerlichen Temperaturen in Cannes und dem typischen Londoner Schmuddelwetter war doch enorm.

Sie zog ihre Schuhe aus und hängte ihre leichte Jacke an die Garderobe, dann ging sie ins Wohnzimmer und ließ sich erschöpft auf das weiche Sofa sinken. Die Wand dahinter hatte sie in einem warmen Rot gestrichen und mit ihren eigenen Bildern dekoriert, was dem Raum eine persönliche Note gab. Doch die gemütliche Einrichtung konnte sie nicht davon abhalten, betrübt zu seufzen.

Ihre Niedergeschlagenheit führte sie vor allem darauf zurück, dass sie Pasquale nicht so energisch entgegengetreten war, wie sie es sich vor sieben Jahren geschworen hatte. Außerdem war sie todmüde. Zwar war sie erster Klasse geflogen und hätte genügend Platz zum Schlafen gehabt, aber emotional war sie so aufgewühlt, dass sie kein Auge hatte zutun können.

Erneut seufzte sie. Wenigstens war es ihr gelungen, die Villa zu verlassen, ohne Pasquale noch einmal über den Weg zu laufen.

Das Blinken ihres Anrufbeantworters auf dem Tisch riss sie jäh aus ihren Gedanken. Bitte nicht Pasquale! Lass es nicht Pasquale sein!

Aber das war unmöglich. Er hatte gar nicht ihre Nummer. Die kannten nur ihre engsten Vertrauten. Und ihr Handy ließ sie während eines Auftrags stets ausgeschaltet. Das weiß auch meine Agentin, beruhigte sie sich und startete die Wiedergabe.

Die erste Nachricht war von ihrem Bruder. Seine Stimme klang angespannt, wie oft in letzter Zeit. „Hi, Suki! Ich muss unbedingt mit dir reden. Ruf mich doch bitte im Büro an. Auf keinen Fall zu Hause. Sonst denkt Kristie sich wieder sonst was.“

Sie holte tief Luft. Hoffentlich steckte er nicht wieder in finanziellen Schwierigkeiten. Gerade erst hatte sie ihm aus einem Engpass geholfen. Als ihre Mutter noch lebte, hatte Piers sich noch lenken lassen. Aber jetzt schien er jedes Maß verloren zu haben. Er spekulierte immer wieder auf angeblich todsichere Sachen an der Börse. Doch die meisten gingen schief. Immer wieder pumpte sie Kapital in die Firma, obwohl diese ihr allmählich wie ein Fass ohne Boden erschien.

Dass seine Frau ihn zur Vernunft brachte, war wohl auch ausgeschlossen, da sie ihm aus Liebe immer verzieh und sich vor allem um ihren gemeinsamen Sohn kümmerte. Knapp zwei Jahre alt war Toby jetzt, und er war der eigentliche Grund, warum Suki ihrem Bruder immer wieder half. Einfach weil sie wollte, dass es ihrem heiß geliebten Neffen gut ging.

Als sie im Büro ihres Bruders anrief, erfuhr sie allerdings von der Sekretärin, dass ihr Chef noch nicht vom Essen zurück sei, und bat um Rückruf.

Die zweite Nachricht hatte Carly, ihre Agentin, in ihrem typisch amerikanischen Akzent auf das Band gesprochen.

„Hi, Honey! Meld dich doch gleich bei mir, wenn du zurück bist. Ich hab da einen ganz fetten Auftrag an der Hand. Damit schaffst du es in die Top Ten! Ruf mich an!“

Da klingelte das Telefon. Carly war so aufgeregt, nicht einmal Sukis Rückruf hatte sie abgewartet. „Herzchen, endlich erreich ich dich.“

„Ich wollte mich gerade bei mir melden.“ Suki atmete tief durch. Gedanklich war sie immer noch nicht bei der Sache. Andererseits war ein neuer Auftrag vielleicht die beste Medizin, um sich abzulenken.

„Na, besonders euphorisch klingst du ja nicht. Ist was schiefgegangen?“

„Ehrlich gesagt, ja.“ Suki stöhnte entnervt, weil sie ihr Erlebnis mit Pasquale einfach nicht vergessen konnte. Stets hatte sie sein Gesicht vor Augen.

„Wieso? Salvatore Bruni hat doch einen prima Ruf als Fotograf?“

„Seinen Job hat er auch gut gemacht. Nur hat er mir verschwiegen, dass er verlobt und seine Freundin sehr eifersüchtig ist.“ Ihre Stimme klang ziemlich schrill. „Und die hat mir prompt einen edlen Rächer an den Hals geschickt!“ Verdammt! Wie kam sie eigentlich dazu, Pasquale als edel zu bezeichnen?

„Ach du liebe Güte!“, kommentierte Carly die Affäre lachend. „Vergiss es, die werden sich wieder beruhigen. Außerdem hab ich was für dich, das deine Laune schlagartig bessern wird.“

„Einen Freiflug zum Mond ohne Rückfahrkarte?“

Carly lachte wieder. „Darling, Augen zu und durch! Denk positiv. Du kannst das!“

„Mir ist aber eher nach Augen zu und ab ins Kloster!“

„Allein unter Frauen. Meinst du, das hältst du durch?“

„Es käme auf den Versuch an.“ Suki überlegte einige Sekunden wirklich ernsthaft.

„Okay, probier es aus. Aber später. Erst mal hör dir an, was ich für dich habe. Übrigens bin ich ganz in der Nähe und könnte in fünf Minuten bei dir sein.“

Kurz darauf saßen die beiden in Sukis Wohnzimmer und tranken heißen Tee.

„Hey, Carly“, begann Suki, „bald platze ich vor Neugier. Was hast du für mich?“

Die Agentin strahlte. „Wenn du willst, kannst du in den nächsten fünf Jahren fünf Millionen Euro verdienen.“

„Wie bitte?“

„Es ist die Chance deines Lebens, Honey!“ Carly sprühte vor Begeisterung. Dann holte sie noch einmal Luft und fragte: „Sagt dir der Name Formidable was?“

„Warte, hast du Formidable gesagt? Und meinst du den Kosmetikkonzern?“

„Aktuell sind sie an zweiter Stelle – aber sie wollen Marktführer werden. Und sie bieten dir einen Fünfjahresvertrag. Die Anfrage kam jetzt am Wochenende. Ist das nicht unglaublich?“

Suki starrte ihre Agentin mit aufgerissenen Augen an. „Und das ist kein Witz?“

„Honey! Sie wollen dich! Und zwar exklusiv!“

„Das heißt, ich könnte dann keine anderen Aufträge mehr annehmen?“

Carly zuckte die Achseln. „Das nicht. Aber dafür zahlen sie ja auch anständig.“ Sie hob euphorisch eine Hand. „Du sollst das Gesicht von Formidable werden. Unser Notar hat sich den Vertrag auch schon angesehen. Und er hatte nichts einzuwenden. Absolut nichts.“

Suki schwirrte immer noch der Kopf. „Aber warum ich?“

Carly nippte an ihrem Tee. „Die haben wohl die Bilder von dir für die Sonnencreme-Werbung gesehen. Und rothaarige Frauen sind gerade angesagt!“

Fünf Minuten später war Suki wieder bei klarem Verstand. Sie dachte an die anstrengenden Castings, bei denen Models für einen bestimmten Auftrag gesucht wurden. An Piers und daran, wie lange sie ihn wohl noch finanziell unterstützen musste. Und auch daran, dass sie auf dem Catwalk zunehmend gegen jüngere Konkurrentinnen anzutreten hatte. Jetzt war sie noch nicht zu alt, aber wie würde es in ein paar Jahren aussehen?

Dann trank sie den Rest ihres Tees und fragte ruhig: „Wann und wo muss ich unterschreiben?“

Als Suki am darauffolgenden Montag die eindrucksvolle Londoner Hauptniederlassung des Formidable – Konzerns betrat, lag der Vertrag unterschriftsreif im Konferenzraum. Ein grau melierter Notar im Businessdreiteiler, der sie seit ihrer Ankunft mit unverhohlener Bewunderung angestarrt hatte, reichte ihr gerade freundlich einen Füllhalter.

„Wenn Sie bitte hier unterzeichnen würden, Miss Franklin.“

Sie räusperte sich, ergriff den Stift und hoffte, dass man ihr nicht anmerkte, wie aufgeregt sie war, während sie schwungvoll ihre Unterschrift unter das Dokument setzte, das immerhin über die nächsten fünf Jahre ihres Lebens bestimmte.

Carly stupste sie plötzlich von der Seite an und riss sie aus ihren Gedanken.

„Nachdem nun die Formalitäten über die Bühne sind, könnten wir doch eigentlich anstoßen, oder nicht?“ Die Agentin blickte fragend zum Notar und zog eine Flasche Champagner aus ihrer Tasche. „Gläser werden Sie ja wohl haben, hoffe ich.“

Der Notar lächelte. „Wir hatten schon etwas vorbereitet. So ein Vertrag ist für uns auch nicht alltäglich.“ Er blickte auf seine Uhr. „Ich würde nur noch gern auf unseren neuen Besitzer warten. Er müsste eigentlich jeden Augenblick kommen.“

„Oh, den würde ich auch gerne kennenlernen“, bemerkte Carly unbekümmert. „Wie ist er denn so?“

Der Notar lächelte nachsichtig. Amerikaner pflegten eindeutig einen anderen Geschäftsstil als Briten. Dann räusperte er sich und sagte ruhig: „Ich bin nicht befugt, Ihnen diesbezüglich Auskunft zu erteilen.“ Er blickte gerade erneut auf seine Uhr, als sich die Tür des Konferenzraums öffnete.

Sie hätte nicht erklären können warum, aber in dem Moment, als sich die Tür öffnete, wusste Suki, wer der Besitzer war. Nicht mal hinzusehen brauchte sie.

Außer sich vor Empörung, starrte sie in seine spöttischen Augen. „Du heimtückischer, hinterhältiger, intriganter Mistkerl!“ Ihre Stimme überschlug sich fast.

„Suki!“ Carly war aschfahl geworden.

„Miss Franklin, ich bitte Sie …“ Der Notar schien vor dem Nervenzusammenbruch.

Suki ignorierte beide. „Wenn du immer noch meinst, du bekämst alles, was du willst, dann hast du dich getäuscht! Aber gründlich!“ Ihre Nasenflügel bebten. „Was fällt dir überhaupt ein? Nachdem ich es abgelehnt habe, deine … deine Geliebte zu sein, versuchst du mich nun mit einem miesen Trick zu kaufen. Das ist doch wirklich das Letzte! Aber dagegen werde ich mich wehren, Pasquale!“

Sie war jetzt so in Rage, dass sie außer ihm niemanden mehr wahrnahm. Zornig griff sie nach dem Vertrag und zerriss ihn demonstrativ. Wie Konfetti flogen die Schnipsel auf den cremefarbenen Teppichboden.

Carly und der Notar waren wie gelähmt und kreidebleich. Ängstlich beobachteten sie Pasquale, als dieser zur allgemeinen Überraschung plötzlich zu lachen begann. Schallend! Suki warf es fast um.

„Bravo, bella!“ Er sah zu Suki und applaudierte in ihre Richtung. „Bravo! Wirklich ein amüsanter Auftritt!“

Der Notar kroch unterdessen am Boden herum und sammelte ein, was noch zu retten war. „Miss Franklin!“ Mahnend hielt er die verwertbaren Überreste in die Luft. „Ich weise Sie ausdrücklich darauf hin, dass Sie den Vertrag bereits in Anwesenheit von Zeugen unterschrieben haben. Und damit ist er gültig. Falls Sie sich dem widersetzen, bin ich leider gezwungen …“

„Ist schon gut. Lassen Sie uns einen Moment allein“, unterbrach ihn Pasquale.

„Aber Signor Caliandro …“, begann der Notar verstört.

Pasquale schüttelte seinen Kopf. „Wenn Sie bitte einen Moment draußen warten würden“, wiederholte er ruhig.

Carly stand immer noch unter Schock, fühlte sich aber verpflichtet, ihrem Schützling beizustehen. „Honey! Wenn du willst, können wir noch mal über alles reden. Du weißt ja, es wird nie so heiß gegessen wie gekocht.“

„Wenn Sie uns jetzt bitte auch allein lassen würden.“ Pasquales Tonfall wurde eine Spur ungeduldiger.

Widerstrebend verließen die Agentin und der Notar den Konferenzraum. Suki hätte Pasquale am liebsten geteert und gefedert.

„Willst du dich nicht wieder setzen?“ Er musterte sie unverändert amüsiert.

„Danke, ich steh lieber.“

Lässig zuckte er die Achseln. „Wie du willst.“ Dann schlenderte er zu dem imposanten Konferenztisch, setzte sich geschmeidig auf die Kante und streckte provozierend die langen Beine aus.

Sie atmete gepresst, während sie versuchte, ihre hochkochenden Gefühle zu unterdrücken. Obwohl sie ihn am liebsten erwürgt hätte, musste sie ihn wie gebannt anstarren. In normaler Kleidung erregte er schon Aufsehen bei den Frauen. Jetzt aber trug er einen lässigen Businessanzug, der alles Maskuline so herausfordernd betonte, dass ihr der Mund trocken wurde. Sein hellblaues Seidenhemd harmonierte perfekt mit der dunkelblauen Krawatte. Widerstrebend musste sie zugeben, dass seine Kleidung nicht protzig teuer, sondern vornehm und stilsicher wirkte.

Unbehaglich registrierte sie, dass auch er sie unverhohlen musterte, und war froh, ein Outfit gewählt zu haben, das sie professionell und kühl aussehen ließ. Wenn ihr nur nicht unter seinem Blick immer so heiß würde!

Unter der beerenfarbenen, leicht taillierten Jacke trug sie einen cremefarbenen Body mit zarter Spitze, dazu einen farblich abgestimmten Rock, der eine Handbreit über dem Knie endete, und passende Pumps. Ihre Haare hatte sie zu einem klassischen Knoten hochgesteckt.

„Ich stelle fest, dezenter Chic gehört offenbar zum Outfit der Geschäftsfrau. Steht dir. Sogar sehr“, bemerkte er lächelnd.

Beim dunklen Timbre seiner Stimme rann ihr ein Schauer über den Rücken, und in ihren Brustspitzen spürte sie ein verstörend heißes Gefühl. Ihr Puls raste, dennoch fragte sie sich, ob sie verrückt sei. Wie konnte es sein, dass er nach all den Jahren noch immer solche Macht über sie besaß?

„Auf deine Komplimente kann ich verzichten“, verwahrte sie sich mit bebender Stimme, „und außerdem werde ich nicht für dich arbeiten.“

„Du sollst es ja auch nicht für mich tun. Jedenfalls nicht direkt“, erklärte er ihr sanft.

Hol ihn der Teufel!

Äußerlich gab er sich völlig ungerührt. „Schließlich habe ich dir ja keinen Job als Privatsekretärin angeboten, oder?“

Sie kochte innerlich. „Direkt oder indirekt“, sie zuckte die Achseln, „meine Antwort ist und bleibt: Nein! Da kannst du machen, was du willst!“

„Tatsächlich? Kann ich das?“ Er grinste anzüglich. „Ich könnte mir da so …“

„Lenk jetzt nicht ab!“, fauchte sie. „Und hör auf, mich so anzustarren. Ich möchte nur eins wissen: Wieso willst du mich als Model engagieren und so viel dafür bezahlen, und das alles nur, um … um …“

„Um was?“, unterbrach er sie amüsiert.

„Um mich zu deiner Geliebten zu machen!“

„So, meinst du?“ Er lächelte milde. „Sobald du den Vertrag erfüllst, wirst du feststellen, dass dies nicht der Grund ist. Privates und Geschäftliches pflege ich zu trennen. Und in diesem Fall interessiert mich der geschäftliche Aspekt.“

Sie stand nur da und sah ihn an. Der geschäftliche Aspekt! Diese Worte wollten ihr einfach nicht aus dem Kopf. Er hatte sie als Geliebte gewünscht und behandelte sie wie eine käufliche Ware.

Nun erhob sich Pasquale und ging auf sie zu. „Offen gestanden: Wir haben dich als das Gesicht für unsere Kampagne ausgewählt, weil du mit deiner natürlichen Schönheit, deiner feminin-sinnlichen Ausstrahlung die ideale Besetzung für unsere Kosmetikprodukte bist.“

Sie fixierte ihn misstrauisch. Irgendetwas in seinen Augen irritierte sie. „Aber ich verstehe nicht, meistens wird ein Casting …“

„Das brauchten wir in deinem Fall nicht, bella mia“, sagte er verstörend sanft, während er sie taxierte wie eine Beute. „Uns war gleich klar, dass wir nur dich wollten.“

Sie war wütend, gleichzeitig aber auch erregt. Und sie wünschte, er würde endlich aufhören, sie so verstörend anzusehen. Als sie etwas sagen wollte, berührte er mit der Hand ihren Arm.

„Unterschätz meinen Anwalt nicht.“ Er nahm seine Hand nicht weg. „Wenn ich ihn beauftrage, auf Vertragsbruch zu klagen, hast du keine Chance.“

„Und wenn schon. Das ist mir egal!“ Kämpferisch entzog sie ihm ihren Arm. „Verklag mich! Nimm mir alles, was ich habe. Und wenn ich betteln müsste, nie werde ich für dich arbeiten!“

Er lächelte amüsiert und provozierte sie damit noch mehr. „So viel Kampfgeist hätte ich dir gar nicht zugetraut. Aber durchaus reizvoll. Ich mag Frauen mit einem eigenen Kopf.“

„Was hast du erwartet? Etwa das romantische junge Mädchen, das …“ Plötzlich tauchten die Bilder jener Nacht vor ihrem geistigen Auge auf, und ihre Wangen brannten vor Scham.

Ein undefinierbarer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „… das ganz heiß darauf war, mit mir zu schlafen?“, vollendete er ihren angefangenen Satz und lächelte anzüglich. „Übrigens: So jung und naiv warst du gar nicht. Du wusstest doch genau, was du wolltest.“

„Ich habe es dir schon mehrmals gesagt: Für mich ist das Schnee von gestern!“ Sie wollte es endlich vergessen. Wollte, dass er damit aufhörte.

Der Ausdruck in seinen Augen zeigte ihr, dass er dazu keinesfalls bereit war. Im Gegenteil. „Selbst wenn ich es wollte – ich kann es nicht vergessen“, raunte er ihr zu.

Immer mehr geriet sie in den erotischen Sog seiner Stimme. Unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen, spürte sie unter dem weichen Stoff ihres Bodys ihre Brustspitzen hart werden. Empfindungen rauschten durch ihren Körper, die sie überwältigten und die sie nicht mehr kontrollieren konnte.

Sie hätte es wissen müssen! Er war gefährlich. War es immer gewesen. Als romantische Siebzehnjährige hatte sie ihn unwiderstehlich gefunden. Und sieben Jahre später fand sie ihn nicht weniger faszinierend. Im Gegenteil. Wenn er in ihrer Nähe war, dann …

Lauf weg! Lauf weg! Noch ist Zeit!

Energisch straffte sie ihre Schultern. „Ich denke, ich habe mich klar genug ausgedrückt. Jedes weitere Wort wäre überflüssig.“

Pasquale zog die Brauen zusammen. „Ich fürchte, du verkennst den Ernst der Lage.“

Ihre Augen fest auf ihn gerichtet, hob sie stolz das Kinn. „Nein, das tue ich nicht. Verklag mich nur. Ich werde die Konsequenzen tragen.“

„Na, wenn du dir das leisten kannst, wo dein Bruder kurz vor der Pleite steht.“

Etwas in seiner Stimme machte ihr jetzt Angst. Sie sank auf einen Stuhl ihm gegenüber. „Das stimmt nicht“, sagte sie betont ruhig.

„Ich fürchte, doch.“

Seine entschiedenen Worte machten sie nervös. „Woher willst du das überhaupt wissen?“ Ruckartig richtete sie sich auf. „Oder hast du etwa vor, die Firma zu kaufen?“

„Marode Unternehmen interessieren mich nicht.“ Er schüttelte gleichmütig den Kopf.

„Die Konjunktur war eben schlecht“, sagte Suki verteidigend, „aber es geht ja schon wieder aufwärts. Das sagen alle.“

„Nur für deinen Bruder nicht.“

Sie ahnte zwar, dass es stimmte, was er sagte, wollte es aber nicht zugeben. Fahrig strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die sich aus der hochgesteckten Frisur gelöst hatte. „Es ist unmöglich. Es kann nicht sein. Ich habe doch erst …“

„Was hast du erst?“, unterbrach er sie sanft.

„Nichts.“

Sie umklammerte den Henkel ihrer Handtasche wie einen Haltegriff. „Das betrifft nur mich und meinen Bruder!“

„Nein!“ Pasquale erhob sich und wirkte jetzt richtig bedrohlich. „Es betrifft auch andere: die Aktionäre. Als Anteilseigner haben sie nicht nur ein Recht auf Auskunft, sondern auch auf eine Geschäftsführung, die verantwortungsvoll mit ihrem Kapital umgeht und es nicht einfach vergeudet, wie dein Bruder es macht!“ Mit grimmiger Miene betrachtete er ihr blasses Gesicht. „Außerdem hat er eine Frau und ein kleines Kind, für deren Lebensunterhalt er ebenfalls sorgen sollte.“

Suki stöhnte auf und schloss für einen Moment die Lider. Dankbar trank sie das Glas Mineralwasser, das Pasquale ihr gereicht hatte.

Als sie wieder klar denken konnte, hatte sie einen Entschluss gefasst. „Okay. Was soll ich tun?“ In ihrer Stimme schwang eine Spur Resignation.

Er nickte erleichtert, seine Miene hellte sich auf. „Vorerst solltest du deinen Bruder finanziell nicht mehr unterstützen. Es wäre sowieso nur ein Tropfen auf den heißen Stein – bei dem Schuldenberg, den er angehäuft hat. Außerdem … wenn du ihm immer wieder aus der Misere hilfst, merkt er gar nicht, wie ernst die Situation ist. Er muss sich selbst helfen! Nur dann kann er es schaffen!“

„Und wenn er nicht will?“

Mühsam beherrscht presste Pasquale die Lippen zusammen. „Er hat keine andere Wahl. Ansonsten werden die Banken ihm die Kredite kündigen.“

„So weit darf es nicht kommen!“ Suki war kreidebleich.

Er nickte. „Wenn ich frisches Kapital in den Betrieb gebe, werde ich schon dafür sorgen, dass die Darlehen bezahlt werden.“

Suki runzelte die Stirn. „Aber du sagtest …“

„Was sagte ich, bella mia?“, fragte er rau.

„Dass du kein Interesse an maroden Unternehmen …“

„Ausnahmen bestätigen die Regel“, unterbrach er sie trocken, aber mit Tatendrang im Blick. „Unter meiner Führung wird die Firma Franklin Motors schon bald wieder schwarze Zahlen schreiben.“

„Unter deiner Führung? Dann willst du Piers entlassen?“, fragte sie erschrocken.

„Hältst du mich für so skrupellos?“

„Dir trau ich alles zu.“

Er lachte. „Nein, keine Sorge, das habe ich nicht vor, cara. Ich werde ihm sozusagen vorübergehend unter die Arme greifen. Bis die Firma wieder läuft.“

„Wenn du dich da mal nicht überschätzt. Du hast doch noch nie in der Automobilbranche gearbeitet.“ Suki zog fragend die Brauen hoch.

Er lächelte schon wieder. „Das zwar nicht, aber ich habe Betriebswirtschaft studiert und kann ein Unternehmen gewinnbringend führen.“ Er beugte sich vor, als wollte er nicht nur seine neue Aufgabe, sondern auch Suki ins Visier nehmen. „Letztlich gilt überall das Prinzip von Angebot und Nachfrage. Natürlich muss man auch die Trends am Markt berücksichtigen. Und die kleinen, aber feinen Cabrios, wie Franklin Motors sie herstellt, sind gerade besonders angesagt. Dein Bruder hat viel zu sehr auf Massenware und große Stückzahlen gesetzt. Zum Glück ist es noch nicht zu spät.“

Widerstrebend musste sie ihm insgeheim beipflichten. Irgendwie hatte sie es all die Jahre geahnt. Aber musste er immer recht haben? Dabei wurde ihr klar, wie wenig sie im Grunde von ihm wusste. „Gibt es eigentlich auch etwas, wo du dich nicht auskennst?“

Er hob süffisant eine Braue. „Bei dir zum Beispiel. Du überraschst mich immer wieder. Aber was nicht ist, kann ja noch werden.“

Ihr Herz pochte. Was plante er denn jetzt schon wieder? „Ich … finde es sehr nett von dir, Piers auf diese Weise zu helfen“, versuchte sie, das Gespräch in etwas neutralere Bahnen zu lenken.

„Nett? Ich handle nicht aus Nettigkeit, cara.“ Erneut beugte er sich vor. „Wenn du es unbedingt benennen willst, dann erweise ich dir einen Gefallen.“

„Und welche Gegenleistung verlangst du für diesen … Gefallen?“

„Weißt du das wirklich nicht?“

Natürlich wusste sie es. Er wollte sie! Aber offenbar redete er sich ein, dass es ihm nur ums Geschäft ging. Konnte sie ihn nicht irgendwie dazu bringen, die Wahrheit zu sagen? Am besten, sie spielte ein wenig die Ahnungslose. „Nein, ehrlich gesagt, bin ich mir nicht sicher. Sag du es mir, Pasquale!“

Jetzt lächelte er frostig. „Sei das Formidable-Girl.“

Seine Antwort verschlug ihr für einen Moment die Sprache. „Und weiter nichts?“ Sie war wirklich perplex. „Du meinst, du willst nicht … hm …“

„Hm … was?“, unterbrach er sie belustigt.

Sie hielt seinem Blick stand. „Das ist wirklich alles?“

„Im Augenblick schon.“ Sie entdeckte einen Ausdruck in seinen Augen, der ihr nichts Gutes verhieß. „Allerdings ist noch etwas anderes zwischen uns offen. Ich will dich immer noch als meine Geliebte. Und darauf würde ich nicht gern ewig warten.“

Sie stand da und starrte ihn an. Wie hatte sie nur annehmen können, er hätte sich geändert. Er war wie gewohnt rücksichtslos. „Du kannst mich nicht zwingen!“ Kämpferisch reckte sie das Kinn.

„Das will ich ja auch gar nicht.“ Er schenkte ihr ein provozierendes Lächeln. „Und es wird bestimmt auch nicht nötig sein. Du willst mich, cara mia, so wie ich dich, und irgendwann wirst du es zugeben“, raunte er auffällig heiser.

Sein Lächeln verstörte sie. In diesem Moment kam sie sich überhaupt nicht sicher vor. Sie war wie gebannt.

5. KAPITEL

In seinem Blick erkannte sie Entschlossenheit, er strahlte Kraft aus … Sinnlichkeit und Macht. Suki fasste sich an den Hals, sammelte ihre letzten Kräfte zum Widerstand. „Dieser Job ist eigentlich kein Angebot. Du erpresst mich.“

Pasquale lächelte. „Du solltest lernen, Privates von Geschäftlichem zu trennen. Als Model kannst du mit diesem Job fünf Millionen verdienen. Und im Gegenzug helfe ich der Firma deines Bruders aus den roten Zahlen. Ich halte das für ein faires Geschäft.“

Sie schluckte. Er hatte recht. Wieder einmal. Natürlich half sie Piers nicht, wenn sie ihm immer wieder Geld lieh. Das hatte sie längst begriffen. Und natürlich reichten auch ihre finanziellen Mittel nicht aus, um seine Schulden zu decken. Trotzdem war ihr nicht wohl bei der Sache. Auf den ersten Blick sah es zwar nach einem Geschäft aus, bei dem sie nur gewinnen konnte – aber zu welchem Preis?

Sie schloss die Augen, suchte nach einer letzten Alternative. Doch ihr fiel keine ein. Lehnte sie es ab, als Formidable-Girl zu arbeiten, riskierte sie nicht nur den Konkurs von Franklin Motors. Pasquale konnte auch auf Vertragsbruch klagen und dafür sorgen, dass sie nie wieder Arbeit bekam.

Andererseits … Suki holte Luft und versuchte, sich zur Vernunft zu ermahnen. Fünf Millionen. Nur dafür, dass sie mit ihrem Gesicht für einen der größten Kosmetikkonzerne der Welt warb. Davon träumten alle Models. Das konnte sie doch schaffen.

Energisch straffte sie ihre Schultern. „Also gut. Du lässt mir ja keine Wahl.“

Er nickte und lächelte, als hätte er nichts anderes erwartet. Dann reichte er ihr die Hand und sagte: „Auf gute Zusammenarbeit!“

Sie zögerte erst einzuschlagen, tat es dann aber doch. „Ich arbeite für dich, weil es nicht anders geht. Es ist eine rein geschäftliche Angelegenheit.“

Er ließ ihre Hand los, hielt jedoch ihren Blick gefangen. „Dir ist hoffentlich klar, dass wir uns jetzt öfter über den Weg laufen werden.“

„Pasquale? Könntest du zur Sache kommen?“

„Aber ja. Und wie.“ Er grinste anzüglich und rückte mit seinem Stuhl zu ihr. „Welche Sache meinst du denn?“

Sie richtete sich kerzengerade auf. „Wann fange ich an?“ Ihre Stimme klang unbeteiligt kühl. Doch innerlich bebte Suki, als sie einen Anflug von Triumph in seinen Augen erblickte und ihr Verstand ihr die Folgen der Entscheidung vor Augen führte.

„Wir werden morgen Abend im Hotel Granchester einen Empfang geben und dich der internationalen Presse vorstellen. Unser Fahrer holt dich um acht Uhr ab.“

Sie überprüfte den tadellosen Sitz ihres Rocks und erhob sich. „Sollten wir nicht noch weitere Details besprechen?“

Für einen Moment schien er verwirrt. „Welche denn?“

„Über meinen Auftritt allgemein natürlich. Wenn die Kampagne ein Erfolg werden soll, muss ich wissen, welches Bild ich als Formidable-Girl verkörpern soll.“

Er deutete ein Lächeln an, das ihr die Knie weich werden ließ. Eigentlich hätte sie ihn mit Eiswasser abschrecken müssen. Stattdessen genoss sie seinen brennenden Blick auf ihren Lippen und sehnte sich danach, Pasquale zu küssen.

„Zeig ihnen einfach, was du für einen tollen Körper hast.“ Er ließ seinen Blick ungeniert über ihre femininen Rundungen schweifen. „Mit viel Glamour und einer gehörigen Portion Sex-Appeal.“

Suki fluchte insgeheim, weil ihr ein Schauer über den Rücken lief. Sein Blick war so unerhört intim. So schockierend wundervoll, dass sie nicht einmal protestierte.

„Wir arbeiten mit der Werbeagentur Lomas & Lomas zusammen. Ich werde ihren Stylisten bitten, ein passendes Outfit für dich auszusuchen und es dir zu bringen. Wahrscheinlich wird er so gegen sieben kommen.“ Unvermittelt ergriff er jetzt ihre Hand mit seinen Fingerspitzen, zog sie an seine Lippen und küsste sie. „Endlich hast du eingesehen, dass dieses Angebot viel zu gut ist, um es abzulehnen, cara …“

Die Schwingungen seiner dunklen Stimme umgarnten ihre Sinne. Sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut, seine Lippen auf ihrer Hand. Einen Moment wähnte sie sich in einem Rausch, im nächsten glaubte sie, im Strudel der Gefühle unterzugehen. Unterzugehen! Die Ernüchterung kam schlagartig.

Abrupt entzog sie ihm ihre Hand, und ihr gelang ein frostiger Blick. „Ich warne dich! Ich mache diesen Job, weil ich keine andere Wahl habe. Und nicht, damit du bekommst, was du willst!“

„Ach, wirklich?“ Seine Mundwinkel zuckten.

„Glaub doch, was du willst! Ich habe dich gewarnt!“ Hocherhobenen Hauptes stolzierte sie an ihm vorbei aus dem Raum.

Sie registrierte, dass Carly und der Notar sich immer noch nicht von ihrem Schock erholt hatten. Dass sie Fragen hatten. Doch sie ließ sich nicht aufhalten.

Sie hörte auch, dass Pasquale die anderen in den Konferenzraum bat, um die weiteren Formalitäten zu besprechen. Aber selbst das war ihr egal. Sie wollte nur noch weg. Energisch lief sie immer weiter.

Erst als sie unten im Taxi saß, setzte ihre Reaktion auf das ein, was sie gerade erlebt hatte, und ihre unterdrückte Wut kochte hoch. Sie verspürte den Drang, Pasquale den Hals umzudrehen, griff nach dem Erstbesten, das sie in die Finger bekam, und knetete den Henkel ihrer Handtasche.

Als der Stylist ging, war es zehn vor acht, und Suki bekam allmählich Lampenfieber. Aufgeregt stand sie vor dem großen Spiegel in ihrem Ankleidezimmer und betrachtete sich von allen Seiten. Obwohl sie zu den Topmodels gehörte, fand sie wie die meisten Frauen in der Regel immer noch etwas an ihrem Äußeren auszusetzen.

Meist mochte sie ihren Busen nicht, oder sie fand sich einen Tick zu groß. Dieses Mal jedoch wollte sie ihren Augen kaum trauen. War das wirklich sie, die in diesem zart schimmernden Traum steckte?

Wie ein seidiger Kokon schmiegte sich der elegante Stoff um ihre Figur. Seine geheimnisvoll changierenden Blautöne harmonierten wundervoll mit dem roten Gold ihrer Haare, das in duftigen Wellen ihre Schultern umschmeichelte. Raffinierte Effekte in feinem Silber lenkten den Blick auf das Dekolleté. Und ein raffiniert dezentes Make-up ließ ihre Lippen schimmern und ihre Augen strahlen.

Es war ihr gerade einigermaßen gelungen, ihre Nervosität abzuschütteln, als der Fahrer an der Tür klingelte, um sie abzuholen. Eilig schlüpfte sie in die Abendpumps, drapierte eine passende Stola um ihre Schultern, lief nach unten und stieg in einen wartenden Mercedes mit getönten Scheiben.

Erst spürte sie es nur, dass sich noch jemand im Wagen befand; als sich ihre Augen an das diffuse Dämmerlicht gewöhnt hatten, sah sie ihn auch. Lässig zurückgelehnt auf dem weichen Ledersitz, musterte er sie auf eine Weise, dass sie Herzklopfen bekam und so weit wie möglich von ihm wegrückte. Allerdings brachte das auch nicht viel. Er sah wie immer atemberaubend aus. Im noblen schwarzen Smoking mit weißem Hemd geradezu blendend. Gehörte eine solch mörderische Versuchung nicht hinter Gitter?

„Guten Abend, Suki“, sagte er leise, als der Wagen sich in Bewegung setzte.

„Warum bist du hier? Um mich zu kontrollieren?“ Ihre Stimme klang kühl, ihr Puls aber raste. „Meinst du, ich brauche dich als Bodyguard?“

„Vielleicht.“ Er lächelte amüsiert. „Auf jeden Fall, wenn du ein solch aufsehenerregendes Kleid trägst wie heute Abend.“

Er schmeichelte ihr, aber sie hörte auch eine überlegene Männlichkeit in seiner Stimme, die sie erschauern ließ und gleichzeitig elektrisierte.

Energisch rief sie sich den eigentlichen Grund ihres Zusammentreffens ins Gedächtnis. „Es ist wirklich ein sehr schönes Kleid“, brachte sie schließlich hervor. „Dieser Stylist versteht sein Handwerk.“

Er lächelte amüsiert. „So kühle und förmliche Worte aus einem so aufregenden Mund.“ Er zog nur eine Braue hoch, als Suki betont gleichgültig aus dem Fenster sah. „Aber du hast natürlich recht. Das Kleid gefiel mir auch von allen am besten.“

„Gefiel mir? Ich verstehe nicht. Willst du damit sagen, du hast es ausgewählt?“

„Aber natürlich.“

Als sie sich vorstellte, wie er das Kleid mit seinen Händen berührte, das sie nun auf ihrer bloßen Haut trug, errötete sie verlegen. In diesem Moment war sie froh, dass die Scheiben getönt waren und es dämmerig im Wageninneren war. Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, fragte sie: „Gehört das sonst auch zu deinem Job? Die Kleider der Models aussuchen?“

„Was glaubst du denn?“ Er lächelte so anzüglich, dass ihr der Atem stockte.

„Ich weiß es wirklich nicht.“

Gleich nimmt er mich in seine Arme und küsst mich!

„Okay, es gehört eigentlich nicht zu meinen Aufgaben. Aber dieser Hauch von Nichts ist so unbeschreiblich weiblich … dir wie auf den Leib geschneidert. Und dieses Blau hat etwas Geheimnisvolles – ich wusste, es würde wunderbar zu deinen roten Haaren passen und deine Augen noch verlockender leuchten lassen.“ Die dunklen Schwingungen seiner Stimme gingen ihr unter die Haut. „Und hatte ich nicht recht? Du siehst doch wirklich umwerfend darin aus.“

Obwohl man ihr schon oft gesagt hatte, wie gut sie aussah, ließen seine Komplimente ihr Herz höher schlagen. Aber es versetzte ihr auch einen Stich, als ihr bewusst wurde, dass sie einzig und allein ihrem Körper galten.

Ihr Herz pochte so wild, dass sie kaum atmen konnte, und sie war wütend über seine Arroganz. „Wenn du willst, dass die Kampagne ein Erfolg wird, dann behandle mich nicht wie eine Ware! Wie einen Gegenstand, den du kaufen kannst. Aber das verstehst du natürlich nicht, weil du Menschen immer so behandelst … so … gefühlskalt!“

Für einen Moment knisterte die Stille vor Spannung. Dann schüttelte er spöttisch lächelnd den Kopf. „Du hältst mich also für gefühlskalt, cara mia?“ Seine Stimme war trügerisch sanft, und Suki spürte die Intensität seines Blicks hautnah. „Ich hätte große Lust, dich jetzt zu küssen und vom Gegenteil zu überzeugen!“

Ihre Lippen reagierten mit Prickeln. Unbewusst fuhr sie sich mit der Zunge darüber und starrte wie in Trance auf seinen Mund. Wenn sie sich jetzt zu ihm beugte, würde er sie an sich ziehen, und sie würden sich …

Instinktiv rückte sie von ihm ab, presste die Hände zusammen und wünschte, er wäre ihr nicht so schmerzlich nahe. Wenn er kam, würde sie ihn zurückstoßen. Ganz bestimmt.

Pasquale hatte sie die ganze Zeit amüsiert beobachtet. „Allerdings halte ich es für besser, meine Beweisführung auf später zu verschieben. Denn ich fürchte, ich könnte vergessen, wo wir sind, und dich in einem Zustand abliefern, der …“

Seine Worte reizten und verletzten sie zugleich. „Kannst du eigentlich immer nur an das eine denken?“, fauchte sie.

„Es kommt ganz darauf an.“ Er fesselte sie förmlich mit seinen Blicken.

Einen Moment lang senkte sie die Lider, biss sich auf die Lippe und suchte nach einer schlagfertigen Entgegnung. Als sie wieder aufsah, schien die Spannung zwischen ihnen verschwunden.

„Übrigens habe ich heute Nachmittag deinen Bruder getroffen.“

Suki war zwar erleichtert über den Themenwechsel, der grimmige Tonfall seiner Stimme aber signalisierte ihr nichts Gutes. Besorgt blickte sie ihn an. „Und was machte er für einen Eindruck auf dich?“

Er zog eine Braue hoch. „Er roch nach Alkohol. Und das mitten am Tag.“

Sie schluckte und presste die Lippen zusammen. „Du solltest dich um die Firma kümmern, Pasquale“, sagte sie leise. „Du hast nicht das Recht, dich in Piers’ Privatangelegenheiten zu mischen.“

Er zuckte mit den Achseln. „Ich bin nur realistisch. Und es ist mir ein absolutes Rätsel, wie er die letzten acht Jahre im Geschäft bleiben konnte. Er hat doch von nichts eine Ahnung!“

Obwohl sie ihm insgeheim recht gab, fühlte sie sich verpflichtet, ihren Bruder in Schutz zu nehmen. „Er gibt sich aber große Mühe.“

„Ja, und er erstickt in Arbeit, und alles ist Stress!“

„Du machst dich über ihn lustig.“

„Ganz im Gegenteil. Ich nehme ihn sogar sehr ernst. Allerdings hat er wirklich keinen blassen Schimmer. Er spielt zwar den Geschäftsmann, hat jedoch noch nie etwas von Angebot und Nachfrage gehört. Und dann musste ich ihm auch noch erklären, dass der Cashflow den Überschuss eines Unternehmens bezeichnet!“

„Er konnte ja auch nicht wie du BWL in Harvard studieren! Als mein Vater starb, war er erst zwanzig, hatte gerade erst mit dem Studium angefangen. Meine Mutter hatte keine Ahnung vom Geschäft, und ich ging noch zur Schule!“

„Das weiß ich“, sagte er unerwartet sanft. „Und ich weiß auch, dass letztes Jahr eure Mutter gestorben ist. Das tut mir wirklich alles sehr leid.“

Stumm blickte sie ihn an. Eigentlich war sie darauf gefasst gewesen, dass er ihr vorwerfen würde, warum sie sich nicht auch um die Firma gekümmert habe. Aber nie im Leben wäre sie auf die Idee gekommen, dass Pasquale Verständnis aufbringen würde. Sie spürte einen Kloß im Hals, und ihr wurde schmerzlich klar, wie sehr sie sich die ganze Zeit danach gesehnt hatte, ihren Kummer und ihre Sorgen mit jemandem zu teilen. Wie schön es wäre, den Kopf an eine starke Schulter legen und sich ausweinen zu können.

Hastig sah sie aus dem Fenster, weil sie spürte, dass ihre Augen feucht wurden. Sie atmete tief durch, konzentrierte sich auf das vorbeiziehende Lichtermeer des abendlichen London und gewann allmählich ihre Fassung wieder.

Dennoch war sie froh, dass sie das Hotel durch den Seiteneingang betraten und Pasquale sie fürsorglich zum Personalaufzug geleitete. Den neugierigen Blicken der gewiss unzähligen Journalisten vor dem Haupteingang fühlte sie sich jetzt nicht gewachsen.

Nachdem er Suki sanft in den Lift geschoben hatte, war die knisternde Spannung zwischen ihnen plötzlich wieder da. Unbehaglich registrierte sie sein Lächeln, das ihr in dem engen Raum unverschämt intim erschien. „Sieh mich nicht so an!“

Er lächelte einfach weiter.

„Du genießt das richtig, was?“, fauchte sie.

„Oh ja, das tue ich tatsächlich“, antwortete er rau. „Denn ich weiß, dass ich bekomme, was ich will.“ Er musterte sie von oben bis unten. „Obwohl es länger dauert, als ich erwartet hätte. In Frankreich waren wir schon sehr viel weiter.“

Suki glaubte, sich verhört zu haben. Er dachte immer noch, er bekäme sie? Womöglich noch in Geschenkpapier eingewickelt? „Wie kann man nur so selbstherrlich und arrogant sein wie du!“

„Hat dir eigentlich schon einmal jemand gesagt, dass du wütend noch erotischer bist?“

Elender Mistkerl! Statt auf ihren Protest zu reagieren, genoss er die Herausforderung. Dabei hatte sie sich vorgenommen, ihn kühl in seine Schranken zu weisen. Aber sie schaffte es einfach nicht. Immer wieder gab er die Regeln vor.

Selbst wenn sie es ihm jetzt vorwerfen würde – er würde sich scheinbar ruhig alles anhören und dann wieder lachen. „Du spielst nach meinen Regeln?“, würde er erstaunt fragen. „Eine wirklich grandiose Vorstellung.“

Sie würde ihn dafür hassen.

Und sich dann von seinen Küssen überwältigen lassen.

Sie bekam weiche Knie. Irgendwie lief alles anders, als sie es sich vorgestellt hatte. Aber so konnte und durfte es nicht weitergehen. Pasquale würde das nicht noch einmal mit ihr machen. Entschlossen presste sie die Lippen fest zusammen. Auf keinen Fall durfte er ihr Verhalten als Einladung verstehen, um sie zu …

Ruckartig hielt der Lift, und jetzt wurde Suki von einer Nervosität ganz anderer Art erfasst. Draußen hatte sich eine neugierige Menge Fotografen und Journalisten versammelt, die alle gespannt auf das neue Formidable-Girl warteten.

Pasquales Hand berührte ihren Rücken und verströmte eine Kraft, die auch auf ihren Körper überzugehen schien. „Alles in Ordnung?“, raunte er ihr ins Ohr.

„Klar“, antwortete sie kämpferisch und folgte ihm aus dem Lift. Auch wenn sie ihn vor Kurzem am liebsten noch auf den Mond gewünscht hätte, gab seine Nähe ihr jetzt Sicherheit. Umso mehr versetzte es ihr einen Stich, plötzlich eine Frau mit einer aufreizend kehligen Stimme seinen Namen rufen zu hören.

6. KAPITEL

„Pasquale, Darling! Da bist du ja!“, gurrte eine Frau Ende zwanzig in einem knappen Rock, langen Stiefeln und einer Jacke im Military-Look, die den lässigen Schnitt ihrer schwarzen Haare betonte. Sie sah darin nicht nur attraktiv aus, sondern auch kühl und professionell.

Suki schluckte. Neben ihr kam sie sich in ihrem seidigen Hauch von Nichts schutzlos vor und wie auf dem Präsentierteller.

„Ich habe dich eigentlich schon früher erwartet“, flötete die Schwarzhaarige jetzt und berührte Pasquale am Arm.

„Wir sind ja noch rechtzeitig“, erwiderte er und küsste sie zur Begrüßung rechts und links auf die Wange. „Du siehst übrigens gut aus wie immer.“

Suki bemerkte die Vertrautheit zwischen den beiden und spürte irritiert einen Anflug von Eifersucht. Offenbar war die Schwarzhaarige eine Freundin. Doch weitere Zeit, sich darüber Gedanken zu machen, hatte sie nicht, denn jetzt ergriff Pasquale ihre Hand.

„Stacey, das ist Suki Franklin. Suki, das ist Stacey Lomas, Geschäftsführerin der Werbeagentur Lomas & Lomas“, stellte er sie einander vor.

Stacey warf den Kopf in den Nacken und lachte wieder ihr kehliges Lachen, während sie Suki abschätzig musterte. „Sie sind also das neue Formidable-Girl. Jetzt erinnere ich mich auch wieder an Ihr Gesicht. Ich habe Ihre Mappe gesehen“, sagte sie und kniff die Augen zusammen. „Obwohl, auf den Fotos sahen Sie … anders aus. Es ist ja heute allgemein üblich, dass dort retuschiert wird. Irgendwie wirkt man dann immer viel perfekter, finden Sie nicht?“

Was für eine billige Stichelei, dachte Suki, ließ sich aber nichts anmerken. Energisch rief sie sich den Grund ihrer Anwesenheit ins Gedächtnis. Schließlich ging es darum, dass sie hier einen guten Job machte. Und außerdem hatte man sie zum Formidable-Girl gewählt und nicht diese Stacey, die so unverhohlen mit Pasquale flirtete, dass es Suki einen Stich versetzte, wie sie widerstrebend feststellen musste.

„Was ist los?“, ertönte in diesem Moment Pasquales dunkle Stimme. „Die Presse ist gespannt. Ich denke, wir sollten sie nicht mehr allzu lange warten lassen.“

Suki sah Pasquale lächeln. Aus den Augenwinkeln registrierte sie das festliche Ambiente und wusste in diesem Moment, dass sie alles daransetzen würde, um ihren Job, den sie überaus gern ausübte, mit dem Höchstmaß an Professionalität zu erledigen, für das man sie schätzte. Darum spielt es jetzt auch keine Rolle, wie viele Geliebte Pasquale hat, und ob Stacey womöglich eine davon ist, dachte sie, während sie sich staunend umblickte.

Der Festsaal des Hotel Granchester war ganz in Gold und Blau geschmückt – den Farben des Formidable – Logos. Tausende von Dekobändern, Schleifen und Luftballons trugen die Aufschrift C’est Formidable.

Blaue Blumen aller Art – Rittersporn, Schwertlilien, Hyazinthen – hatte man kunstvoll in prächtigen goldenen Vasen arrangiert und diese als Augenweide über den gesamten Saal verteilt. Personal in Livree trug Tabletts mit gefüllten Champagnergläsern oder appetitlich aussehenden Häppchen. Und gleich neben einer eigens errichteten Bühne hatte man einen Tisch elegant mit weißem Damast gedeckt und darauf Parfümflakons, hübsch verpackte Seifen und Cremetiegel aus dem Hause Formidable drapiert.

„Wollen wir nicht vorher noch anstoßen?“, fragte Pasquale und gab einer vorbeieilenden Bedienung ein Zeichen.

Suki schüttelte den Kopf. „Doch nicht bei der Arbeit – danke.“

„Gut, wenn Sie so weit sind, dann folgen Sie mir jetzt bitte zur Bühne“, sagte Stacey in einem Tonfall, der signalisierte, dass sie hier das Sagen hatte. „Und dann zeigen Sie vielleicht da oben mal, was Sie können.“

Suki rang sich frostig ein Lächeln ab und kämpfte gegen das Gefühl der Empörung an, wie ein Lamm zur Schlachtbank geführt zu werden. Sicher, sie kannte die Vorurteile gegen Models – schön, strohdumm und überbezahlt. Dabei verdienten sie längst nicht so schnell und einfach ihr Geld, wie die meisten Menschen es glaubten. Dahinter steckten sehr viel harte Arbeit und eine eiserne Disziplin.

Stacey Lomas aber kam aus der Branche. Trotzdem behandelt sie mich beinahe unverschämt herablassend, dachte Suki. War das nur der übliche berufliche Neid, oder steckte mehr dahinter? Sie runzelte die Stirn. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass es ihr gar nicht gefiel, sich Stacey und Pasquale als Paar vorzustellen. Und deshalb verdrängte sie diesen Gedanken auch schnell, als sie nach einer kurzen Ansage die Bühne betrat.

Hunderte von Blitzlichtern flammten auf, als sie ihre roten Locken wie einen schimmernden Wasserfall über ihre Schultern warf.

„Suki!“, schrien einige Fotografen, die sie kannten, und zückten ihre Kameras.

Pasquales glühender Blick und die knisternde Spannung im Saal ließen Suki nicht unberührt. Doch sie riss sich zusammen. Und sie lächelte so strahlend in die Menge, wie sie es in ihrem Beruf gelernt hatte.

Entschlossen, die Veranstaltung zu einem grandiosen Erfolg werden zu lassen, posierte sie wie nie zuvor in ihrem Leben. Hatte Pasquale nicht Glamour und Sex-Appeal gewollt? Dann sollte er es auch bekommen! Sie warf Kusshände, hauchte mit ihrem verführerischen Schmollmund, kokettierte mit hinreißenden Unschuldsblicken aus ihren bernsteinfarbenen Augen.

Und die johlende Presse ließ ihre Auslöser fast automatisch in Serie klicken.

Als endlich alle Fotos im Kasten waren, genoss Suki das Gefühl, sich hervorragend geschlagen zu haben. Lange dauerte es aber nicht. Denn Pasquale reagierte völlig anders, als sie es erwartet hatte. Sein Gesicht zeigte einen geradezu schockierten Ausdruck.

Suki seufzte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Verstehe einer die Männer! Ihnen kann man’s wohl nie recht machen, dachte sie, während sie die Bühne verließ und auf Pasquale zuging.

In selben Moment eilte auch Stacey energischen Schrittes auf sie zu. „Na, die Kleine hat sich ja ganz tapfer geschlagen“, säuselte sie und bedachte Suki mit einem kurzen Nicken. Dann schenkte sie Pasquale ein strahlendes Lächeln und gurrte: „Darling, ich sterbe vor Hunger. Wollen wir beide nicht irgendwo was essen gehen?“

Suki schluckte. Schon wieder flirtete diese Person mit Pasquale.

„Ich habe keine Zeit“, meinte er nur, während er Suki weiter fixierte.

„Es muss ja nicht lange sein. Wir könnten zu dem neuen Thailänder in Soho gehen. Die Küche soll ausgezeichnet sein“, drängelte Stacey.

„Habe ich auch von gehört. Aber es geht nicht.“ Immer noch war dieses wütende Blitzen in seinen Augen.

„Schade.“ Staceys Lächeln war jetzt gequält, wie Suki schadenfroh beobachtete.

„Sorry, es tut mir wirklich leid.“ Pasquale zuckte die Schultern. „Aber bevor ich nach New York fliege, muss ich noch etwas Schlaf nachholen.“

Was sollte das denn heißen, Schlaf nachholen? Suki war sich nicht sicher, ob die Annahme, Pasquale könnte die Nacht mit einer anderen Frau zugebracht haben, Schmerz oder Empörung in ihr auslöste. Sei nicht albern, schalt sie sich dann, es geht dich doch gar nichts an.

„Sorry, wenn ich störe. Steht der Wagen noch unten, Pasquale?“, fragte sie betont gelassen. „Falls ja, würde ich gern damit zurückfahren.“

„Kein Problem. Warte unten auf mich.“

Suki schüttelte den Kopf. „Warum? Ich finde allein den Weg nach Hause.“

Pasquale fixierte sie grimmig. „Ich weiß. Aber ich will es nicht.“ Sein Ton signalisierte, Widerstand wäre zwecklos.

Sie wollte ihn gerade darauf hinweisen, dass er nicht über sie bestimmen könne, als ihr die anwesenden Fotografen einfielen. Ein lautstarker Streit zwischen ihr und Pasquale würde ihnen eine Story liefern. Das wollte sie natürlich nicht. Und deshalb bleibt mir wohl keine andere Wahl, seufzte sie innerlich, während sie mit Genugtuung Staceys giftige Blicke registrierte.

Als sie kurze Zeit später mit Pasquale den Lift verließ und die Lobby betrat, versuchte Suki noch einmal, ihn unauffällig abzuwimmeln. „Zeig mir doch, wo der Wagen steht, und ich …“

Aber darauf ließ er sich gar nicht ein. Besitzergreifend nahm er sie an die Hand und schleuste sie durch die Glastür.

„Du akzeptierst wohl nie ein Nein!“, zischte sie.

„Nicht wenn es darum geht, dich sicher nach Hause zu bringen.“

„Ach, das ist eine Ausrede! Du willst doch nur deinen Kopf durchsetzen!“

„Und du nicht, oder wie?“, fragte er gereizt.

Sie suchte noch nach einer schlagfertigen Entgegnung, als Pasquale sie unmissverständlich in die Richtung eines silbergrauen Porsche lenkte und ihr die Beifahrertür öffnete.

„Diesmal musst du mit mir als Chauffeur vorliebnehmen“, beantwortete er in barschem Ton Sukis ungestellte Frage. „Unser Fahrer hat bereits Feierabend, und der Fuhrpark des Hotels hat uns einen anderen Wagen zur Verfügung gestellt.“

Sie hatte schon den Mund geöffnet, um etwas zu sagen, aber dieses seltsame Flackern in seinen Augen irritierte sie mehr als alles andere. Darum schwieg sie. Außerdem wirkte Pasquale zwar entschlossen, aber auch gleichzeitig verstört. Und das machte ihn noch unberechenbarer. Auch wenn sie vielleicht ahnte, warum er so aus dem Gleichgewicht geraten war. Pasquale ist nicht der Typ, der jetzt mit ihr darüber reden würde, sagte sie sich und stieg ein.

Nachdem er auf der anderen Seite Platz genommen und beide ihren Gurt angelegt hatten, fuhr Pasquale los. Die ganze Fahrt über war die Atmosphäre zwischen ihnen zum Zerreißen gespannt. Pasquale blockte jeden Versuch eines Gesprächs damit ab, er müsse sich auf den Verkehr konzentrieren. Und Suki blickte schließlich nur noch starr aus dem Fenster.

Hilflos saß sie auf ihrem Sitz und hoffte, dass die Fahrt möglichst schnell vorbeiging. Als sie mit quietschenden Reifen vor ihrer Haustür hielten, war sie geradezu erleichtert. Länger hätte sie es so nicht mit ihm auf dem engen Raum ausgehalten.

„Dann … vielen Dank, dass du mich nach Hause gebracht hast“, bemerkte sie, löste ihren Gurt und zog am Türgriff. „Erwarte nicht, dass ich dich artig zu einem Kaffee nach oben bitte!“

„Zerbrich dir nicht meinen Kopf!“ Pasquale öffnete die Fahrertür. „Außerdem werde ich dich auf jeden Fall begleiten!“ Dann stieg er aus, ging um den Wagen herum und hielt ihr die Tür auf.

„Das wirst du nicht!“ Vor Wut bebte Suki am ganzen Körper.

„Würdest du mich denn daran hindern?“, fragte er und beugte sich mit einem Blick zu ihr hinunter, der ihr einen schockierenden Schauer über den Rücken laufen ließ.

Warum haust du nicht ab?

Entschlossen versuchte sie, Haltung anzunehmen, um nicht schon wieder in seinen Bann zu geraten. „Du bezahlst mich dafür, dass ich als Model für dich arbeite, und nicht dafür, dass ich dich in meine Wohnung lasse“, fauchte sie.

„Du verstehst mich immer noch nicht, cara! Ich habe weder vor, dafür zu bezahlen, noch darüber zu reden“, stellte er ruhig fest, brachte aber ihren Puls mit seiner erotischen Stimme zum Rasen.

Eigentlich hätten bei ihr alle Alarmglocken schrillen müssen. Stattdessen ging sie mit ihm zu ihrer Haustür und öffnete sie.

Energisch zog er sie erst in den Flur und dann in seine Arme.

„Was soll das jetzt werden? James Bond killt und liebt, oder wie?“, zischte sie.

„Hör endlich auf! Ich bin hergekommen, weil ich mit dir unter vier Augen reden wollte!“, entgegnete er grimmig. „Ich wollte von dir wissen, was du dir eigentlich dabei gedacht hast …“

„Moment, wovon sprichst du überhaupt?“, fragte sie und war wirklich verwirrt.

„Eben auf der Bühne … da hast dich aufgeführt wie … wie …“

„Wie ein professionelles Model – ich weiß nicht, was du hast!“, unterbrach sie ihn.

„Tu nicht so unschuldig!“, empörte er sich. Wie immer, wenn er aufgeregt war, verstärkte sich sein italienischer Akzent. „Du weißt verdammt gut, wovon ich rede!“

„Nein!“

„Dios“, knurrte er. „Immer wieder hast du mit deinen roten Lippen Küsse gehaucht und dich aufreizend bewegt in diesem Kleid …“

„Das du ausgesucht hast!“ Sie war völlig entgeistert.

„Ja, das habe ich. Madre mia, ich muss blind gewesen sein!“, fluchte er. „Du sahst darin aus, als wolltest du Sex mit jedem Mann im Saal.“

„Sag mal, spinnst du?“ Suki schaffte es, sich aus seinen Armen zu befreien. „Wo lebst du eigentlich? Du hast mich doch engagiert, damit ich helfe, eure Produkte zu verkaufen. Und du wolltest es mit Glamour und Sex-Appeal – das hast du wörtlich gesagt!“ Ihre Nasenflügel bebten. „Natürlich habe ich geflirtet, wenn du so willst! Aber das war doch alles nur Show. Für mich als Model gehört das zu meinem Job! Du bist einfach nur dumm, wenn du etwas anderes denkst. Da war überhaupt nichts dabei!“

„So, war es nicht?“ Sein anzüglicher Ton nahm ihr den Atem.

„Natürlich!“

„Und wenn ich nicht da gewesen wäre, dann … wärst du nicht mit einem der Fotografen irgendwo in einem Hotelzimmer verschwunden?“

Jetzt reichte es aber wirklich! Außer sich vor Wut holte Suki aus und verpasste Pasquale eine schallende Ohrfeige.

Er stand wie vom Donner gerührt, berührte reflexartig seine schmerzende Wange.

„Wie kannst du es wagen?“, stammelte sie, noch immer außer sich. „Überhaupt, was denkst du von mir? Ich bin doch kein Freiwild!“ Sie fasste sich erregt an den Hals. „Außerdem kenne ich viele der Fotografen. Sie sind glücklich verheiratete Familienväter und machen einfach nur ihren Job. Vor allem aber denken sie nicht so primitiv wie du. Falls du es vergessen haben solltest: Keulenschwinger lebten in der Steinzeit!“

„Hältst du mich wirklich für einen solchen Barbaren?“ Er atmete scharf aus.

Suki streifte sich gereizt eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Was weiß denn ich? Ich kenne dich doch nicht anders. Immer setzt du mich brutal unter Druck. Meinem Bruder willst du nur helfen, wenn ich für dich arbeite. Und obendrein drohst du mir noch mit einer saftigen Vertragsklage.“

Pasquale zuckte, als hätte sie ihn wieder geschlagen. „Mein Fehler, vergiss es.“

„Was soll ich vergessen?“

„Deinen Vertrag und die Sache mit der Klage.“ Seine Stimme klang resigniert. „Ich hätte dich nicht zwingen dürfen, für mich zu arbeiten. Das sehe ich jetzt ein. Dein Vertrag als Formidable-Girl ist damit hinfällig.“

Irritiert kniff sie die Augen zusammen. „Aber … die ganzen Fotos. Ihr habt doch schon ziemlich viel in die Kampagne investiert. Und die Presse … Wie willst du das erklären?“

Gleichmütig zuckte er die Achseln. „C’est la vie! Wer arbeitet, macht Fehler. Und den finanziellen Schaden werden wir schon irgendwie verkraften.“

„Und Piers und Franklin Motors?“ Suki war die Kehrtwendung unbegreiflich.

„Keine Sorge – ich habe dir versprochen, deinem Bruder geschäftlich aus der Misere zu helfen. Und dazu stehe ich. Das werde ich zu Ende bringen.“

Wie gelähmt stand sie da. Jetzt war sie frei. Pasquale hatte sie von allen Verpflichtungen entbunden. Und auf einmal wollte sie es nicht. Es hatte so was Trauriges. Endgültiges.

„Er ist nicht hinfällig“, sagte sie leise, aber entschlossen.

„Wer?“ Jetzt war er perplex.

„Mein Vertrag als Formidable-Girl ist nicht hinfällig, weil ich ihn nicht gelöst habe. Ich werde ihn erfüllen. Daran kannst du mich nicht hindern. Sonst werde ich dich verklagen!“ Suki hielte den Atem an. Was hatte sie da gewagt?

Pasquale schwieg ungläubig. Sie rechnete mit allem Möglichen, aber er reagierte völlig unerwartet.

Er lachte. Lauthals.

Und so ansteckend, dass sie fast eingestimmt hätte.

„Du bist einfach unglaublich, cara“, gestand er, als er sich wieder gefasst hatte. „Schlägst mich tatsächlich mit meinen eigenen Mitteln.“ Nachdenklich blickte er sie an. „Weißt du, was du da tust?“

„Du sprichst schon wieder in Rätseln.“

Pasquale lehnte lässig an der Wand und grinste. „Ich glaube, bald habe ich dich da, wo ich dich immer haben wollte.“

„Jetzt fängt das wieder an“, stöhnte sie auf. „Ich lass mich von dir nicht kaufen – als deine Geliebte!“

Sein Grinsen verschwand, und zu ihrem Erstaunen nickte er. „Okay, bella. Es war ein Fehler.“

„Ach! Und wie bist du zu der überraschenden Einsicht gelangt?“

„Nun“, erklärte er ihr rau, „du bist einfach keine typische Geliebte. Du kalkulierst deine Gefühle nicht. Du bist leidenschaftlich und unberechenbar wie ein Vulkan.“

Suki atmete schneller. „Und wenn ich keine Geliebte bin, was bin ich dann?“

„Eine Freundin“, raunte er. „Willst du meine Freundin sein, cara?“ Sein Tonfall war sanft und vertraulich, während er sie wieder an sich zog und zärtlich ihren Rücken streichelte.

Freundin! Wie unromantisch!

Sie konnte nur mit dem Kopf schütteln, war gleichzeitig entsetzt und enttäuscht. Trotzig hob sie das Kinn. „Nein, will ich nicht!“ Energisch wand sie sich aus seinen Armen.

„Das glaube ich nicht“, meinte er nur. „Ich weiß doch, dass du mich willst. So wie ich dich begehre. Warum leugnest du es?“

Sie wich seinem Blick aus, damit er nicht sah, wie aufgewühlt sie war. Es stimmte. Sie wollte ihn … wie nie einen Mann zuvor. Nur wollte sie mehr von ihm als nur Sex. Er aber wollte nur das.

„So ist es nicht, Pasquale“, antwortete sie leise, „ich will es wirklich nicht.“

„Dann verstehe ich nicht, warum du weiter als Formidable-Girl arbeiten willst. Wir werden uns ständig über den Weg laufen. Und ich werde nicht lockerlassen.“

Sie atmete tief durch. „Soll das eine Kampfansage sein?“

„Ich überlege noch“, sagte er grinsend, „aber, wie du weißt, liebe ich ja die Herausforderung.“

„Hör auf. Mir reicht es mit diesen Machtspielen.“ Verärgert blickte sie ihn an, zuckte dann aber peinlich berührt zusammen, als sie den immer noch roten Abdruck auf seiner Wange bemerkte. „Tut es noch sehr weh? Ich, ähm …“

Er zuckte mit den Achseln. „Irgendwie hab ich es mir auch selbst zuzuschreiben – ich habe dich ja ziemlich gereizt. Aber ich war einfach rasend vor Eifersucht.“ Da war wieder dieses seltsame Flackern in seinen Augen.

Seine Worte ließen ihr Herz höher schlagen, doch sie ermahnte sich selbst – seine Eifersucht war reine Besitzgier. Da steckte nicht mehr dahinter.

„Aber gegen eine Art Trostpflaster hätte ich trotzdem nichts einzuwenden.“ Er lächelte sanft.

„Glaub ja nicht, ich …“, fauchte sie.

Er hob nur eine Augenbraue. „Na, ich weiß ja nicht, woran du gedacht hast – ich dachte an einen Kaffee.“ Er grinste schon wieder. „Dann könntest du mich auch endlich nach oben bitten. So gemütlich finde ich es hier im Hausflur nicht.“

Zehn Minuten später saß Pasquale auf dem Sofa in Sukis Loft, während sie in der Küche die Kaffeebohnen frisch mahlte. Und sie war froh, dabei allein zu sein. Denn Pasquales überraschend humorvoll vorgetragene Bitte hatte sie durcheinandergebracht. Sie hatte erwartet, dass er wieder den Macho herauskehren und seinen Sex-Appeal einsetzen würde. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass er auch Humor haben könnte. Und damit hatte er auf verstörende Weise ihr Herz berührt.

„Möchtest du einen Milchkaffee oder einen Espresso?“, rief sie jetzt aus der Küche ins Wohnzimmer.

„Einen Espresso, bella“, antwortete er lachend, „ich bin doch Italiener.“

Suki holte aus dem Schrank zwei handbemalte Tassen, die sie von ihrer letzten Reise mitgebracht hatte, und überlegte dabei weiter, warum Pasquale so anders war. War das auch nur wieder eine Taktik von ihm?

Er hatte ihr immer deutlich gesagt, was er von ihr verlangte. In seinem Bett wollte er sie. Ohne Kompromisse. Warum begnügte er sich jetzt damit, mit ihr einen harmlosen Kaffee zu trinken? Seit sie ihn geohrfeigt hatte, war es nicht mehr so wie vorher zwischen ihnen, er ging sogar auf sie ein. Merkwürdigerweise gab ihr gerade dies das Gefühl, noch mehr auf der Hut vor ihm sein zu müssen als vorher.

„Mit oder ohne Zucker?“, fragte sie jetzt und stellte noch einen Teller mit selbst gebackenen Keksen auf das Tablett.

„Mit Zucker natürlich! Süß wie die Liebe!“

Liebe!

Das Wort ließ sie wieder schneller atmen. Es ernüchterte sie aber auch – bestimmt war es nur wieder eine Masche von ihm. Auf die würde sie nicht hereinfallen. Selbst wenn er ein notorischer Herzensbrecher war – bei ihr würde er auf Granit beißen!

Warum aber hatte sie sein Angebot abgelehnt, den Vertrag mit Formidable aufzulösen? Was wollte sie damit beweisen? Dass sie ihm widerstehen konnte? Oder wollte sie zur Abwechslung mal ihn nach ihren Regeln spielen lassen?

Immer noch ganz in Gedanken, ging sie mit dem Tablett ins Wohnzimmer und bekam gleich Herzklopfen, als sie Pasquale vor ihren Ölbildern stehen sah. Aufmerksam, interessiert, prüfend – auch andere Freunde und Bekannte hatten ihre Werke schon auf ähnliche Weise betrachtet. Doch als Pasquale sich in diesem Moment zu ihr umdrehte, wieder mit diesem verstörenden Flackern in seinen Augen, wurde ihr der eigentliche Grund klar, warum ihr Puls schneller schlug.

Er will doch nur einen harmlosen Kaffee mit dir trinken!

Deshalb stellte sie jetzt auch das Tablett auf den kleinen runden Tisch neben ihrem Sofa. Dann bat sie Pasquale, sich wieder zu setzen, und nahm ihm gegenüber auf einem Sessel Platz.

Pasquale wirkte zufrieden. Verstohlen beobachtete sie ihn, wie er lässig auf ihrem Sofa saß und mit der ganzen Situation überhaupt keine Probleme zu haben schien. Im Gegensatz zu ihr.

„Der Espresso schmeckt übrigens ausgezeichnet“, stellte er fest, als könne er es selbst nicht glauben.

„Dachtest du vielleicht, Engländer könnten nur Tee kochen?“ Sie lachte unbekümmert.

„Ich gebe zu, dieses Vorurteil hatte ich, ja.“ Er grinste entschuldigend.

„Das ist schon das zweite Mal heute Abend, dass du einen Fehler zugibst“, trumpfte sie auf.

Er lächelte amüsiert. „Das muss an deinem guten Einfluss liegen.“

Suki musste zugeben, dass er höflich war und dass sie sich gern mit ihm unterhielt.

Pass auf! Er ist nicht der Mann deiner Träume, auch wenn er so gut aussieht. Du weißt doch, was er eigentlich vorhat!

Schnell griff sie den Teller mit den Keksen. „Magst du einen?“

„Danke.“ Er suchte sich einen aus und probierte ihn. „Hm, lecker. Sag mir nicht, die hast du selbst gebacken.“

„Doch. Was dagegen?“, fragte sie und zog eine Augenbraue hoch.

„Wo denkst du hin. Ich hätte es dir nur nicht zugetraut.“

„Und wieso nicht?“

Wieder sah er sie mit diesem undefinierbaren Ausdruck an. „Du hast offenbar auch in deine Wohnung eine Menge Arbeit hineingesteckt.“ Er blickte sich anerkennend um.

Viel Liebe zum Detail und warme Farben waren schon immer ihr Stil gewesen. Und obwohl es auf den ersten Blick nicht so schien, passte doch alles zusammen: ihre Wohnung, ihre Bilder und die Souvenirs und farbenfrohen Kissen, die sie von ihren Reisen mitgebracht hatte.

„Das war aber keine Antwort auf meine Frage.“

Er zuckte die Achseln. „Ich hätte einfach nicht gedacht, dass du so … häuslich bist.“

„Was soll das denn heißen?“

„Na, die meisten Lofts sind funktional und irgendwie kühl eingerichtet. Hier aber habe ich mich gleich wohlgefühlt. Es ist sehr gemütlich bei dir. Und das hatte ich eigentlich nicht erwartet.“

„Ach ja?“, fragte sie weiter. „Und warum nicht?“

Er überlegte kurz. „Weil … Frauen wie du meist nicht viel Wert auf ein Zuhause legen. Für euch ist doch Unabhängigkeit und Karriere wichtiger.“

„Und das bin ich in deinen Augen – eine unabhängige Karrierefrau, oder wie?“ Sie runzelte die Stirn.

„Ja, dafür halte ich dich.“ Er beugte sich zu ihr hinüber. „Oder liege ich da falsch?“

Natürlich stimmte es irgendwie. Zu behaupten, sie wäre es nicht, war so, als würde sie als Model abstreiten, jemals absichtlich in eine Kamera gelächelt zu haben. Trotzdem gefiel ihr die Art nicht, wie Pasquale es betonte. Und das musste sie ihm sagen.

„Typisch Mann“, empörte sie sich deshalb auch, „glaubst du etwa, nur eine Hausfrau kann backen und eine Wohnung gemütlich einrichten?“

„Du hast den frisch gemahlenen Kaffee vergessen“, merkte er amüsiert an. „Und außerdem …“

„Hör auf damit! Du nimmst mich nicht ernst als Frau!“, unterbrach sie ihn.

Er grinste und zog eine Augenbraue hoch. „Hm … ganz im Gegenteil, ich habe ein ernsthaftes Interesse an dir als Frau.“ Lässig betrachtete er sie. „Und du malst sehr schöne Bilder. Im Ernst.“

Sie rückte unruhig auf ihrem Sessel herum. „Du lenkst vom Thema ab. Obwohl es mich natürlich freut, dass meine Bilder dir immer noch gefallen.“

Er richtete sich auf und hob den Blick wieder. „Wenn ich mich richtig erinnere, hatte ich dir damals sogar vorgeschlagen, die Malerei zu deinem Beruf zu machen.“ Er seufzte. „Aber du hast es ja vorgezogen, deinen Körper zu vermarkten!“

„Beim Modeln verdiene ich ja auch mehr!“ Sie schnaubte empört. „Und du hast gut reden! Du wurdest schließlich mit dem silbernen Löffel im Mund geboren!“

„Glaubst du das wirklich?“ Er verzog das Gesicht. „Hältst du mich für einen solchen Schmarotzer? Sorry, da irrst du dich. Mein Vater hat mich ganz unten anfangen lassen. Er wollte, dass ich alles altmodisch von der Pike auf lerne. Und dabei hat er mir wirklich nichts geschenkt, das kannst du mir glauben. Ich habe immer hart arbeiten müssen und tue es heute noch.“

„Das klingt aber ganz schön verbittert.“

„Mag sein. Es hat mich einfach immer geärgert, dass ich und mein Vater gearbeitet haben bis zum Umfallen, und meine liebe Stiefmutter dann mit Vaters Kreditkarte gleich wieder shoppen ging. Aber zum Glück ist damit jetzt bald Schluss!“

Suki sah ihn nur fragend an.

Er atmete scharf ein und presste die Lippen zusammen. „Mein Vater hat die Scheidung eingereicht. Es ist also alles nur noch eine Frage der Zeit.“

Seine Bitternis – trotz allem, was zwischen ihnen vorgefallen war – erzeugte Sukis Mitgefühl. „Ich denke auch, dass es eine Beziehung zerstören kann, wenn man immer nur auf Geld fixiert ist.“

Er lachte bitter auf. „Ihre finanziellen Eskapaden waren nicht ihr einziger Fehler. Sie war auch nicht treu und hat meinen Vater immer wieder betrogen.“ Seine Stimme brach, und Suki begann zu ahnen, warum er so wütend auf ihren Werbeauftritt reagiert hatte. Ihr aufreizendes Verhalten auf der Bühne musste ihn an seine Stiefmutter erinnert haben.

„Wie geht es deiner Schwester eigentlich?“, fragte sie jetzt, um ein wenig vom Thema abzulenken.

„Francesca? Ihr geht es ziemlich gut. Sie hat sogar Karriere gemacht – als Anwältin in Rom.“ Er trank noch einen Schluck Espresso.

„Anwältin – Francesca ist Juristin geworden?“

„Ja, und wie es scheint, eine gute. Das hättest du ihr nicht zugetraut, was?“

„Nein, wenn ich ehrlich bin, das nicht.“ Suki war erstaunt, aber irgendwie freute sie sich auch, dass ihre Schulfreundin es geschafft hatte, sich ihr eigenes Leben aufzubauen.

„Sie besuchte zum Schluss eine Eliteschule in der Nähe unseres Elternhauses, hat dann auch in Rom studiert. Und die Nähe der Familie ist ihr wohl gut bekommen.“ Pasquale verschränkte die Arme und zog die Brauen zusammen. „Wie ist es eigentlich mit dir? Wie wichtig ist Familie für dich? Möchtest du nicht auch irgendwann mal heiraten und Kinder haben?“

Suki war völlig überrumpelt, mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. Und sie versetzte ihr einen Stich. Nicht, dass sie etwas gegen das Heiraten hatte. Im Gegenteil, sie träumte sogar von einer großen Familie. Natürlich auch von einem Ehemann, der sie liebte – und der Pasquale schockierend ähnlich sah … Aber die Wirklichkeit sah nun einmal anders aus.

„Du weißt doch, dass für mich im Moment Karriere und Beruf wichtiger sind. Mit Ehemann und Kindern wäre ich nicht mehr unabhängig.“

„Und nur deswegen bist du noch nicht verheiratet?“, hakte er nach.

Suki rang sich ein Lächeln ab. Schließlich konnte sie ihm unmöglich sagen, dass sie sich tief in ihrem Herzen überhaupt nur einen möglichen Ehemann vorstellen konnte: Der saß ihr direkt gegenüber und dachte vermutlich nicht einmal im Traum daran.

„Ich hatte noch keine Zeit dazu.“ Sie sprach betont gleichgültig und zuckte zusammen, als sie bemerkte, wie unwirsch Pasquale auf ihre Worte reagierte.

„Ich kann mir auch lebhaft vorstellen warum!“ Seine Augen glitzerten feindselig.

„Pasquale“, begann sie unsicher. Sie wusste nicht, wann und wodurch, aber es war klar, dass die Stimmung umgeschlagen war. Irgendwie waren sie wieder da, wo sie angefangen hatten – die Fronten waren die alten. Deshalb stand sie jetzt auf. „Es ist spät geworden. Ich bin müde und würde mich gern von dir verabschieden.“

Einen Moment lang blickte Pasquale sie starr an. Doch dann erhob er sich achselzuckend. „Danke für den Espresso“, sagte er förmlich und stellte seine Tasse zurück auf das Tablett – dasselbe tat Suki mit ihrer Tasse.

Für den Bruchteil einer Sekunde berührten sich jetzt ihre Hände.

Erschrocken wich sie zurück. Ihr wurden die Knie weich, und die Beine drohten kurzzeitig, ihr den Dienst zu versagen. Reflexartig ergriff Pasquale ihre Hand und hielt sie fest.

Das durfte doch nicht wahr sein! Wie in Trance stand sie da und kämpfte gegen das Prickeln an, das seine kurze Berührung ausgelöst hatte. Wenn er das nun mitbekam? Sie atmete tief durch. Ihr Herz pochte wie wild, als sie wieder dieses Flackern in seinen Augen entdeckte. Es konnte doch nur bedeuten, dass …

„Danke“, murmelte sie, ohne sich vom Fleck zu rühren.

Und er ließ sie nicht los. „Es war mir ein Vergnügen“, antwortete er heiser.

Vergnügen. Dieses Wort ließ sie buchstäblich nicht kalt. Sie sehnte sich geradezu danach und fragte sich, wie viel grenzenloses … unsagbares Vergnügen Pasquale ihr wohl bereiten könnte. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

Pasquales Augen weiteten sich. „Willst du mich schwachmachen?“ Mit dem Zeigefinger fuhr er über ihre Unterlippe. Wie gebannt hing sein Blick an ihrem Mund, und sie wünschte sich, er würde aufhören, sie so anzusehen. „Wenn du ins Schlafzimmer willst, musst du es sagen, bella mia.“

Die Minuten vergingen. Und immer noch stand sie da und ließ sich von ihm festhalten. Bis sie die Nähe kaum noch aushielt.

Bitte nicht, flehte sie stumm und startete einen Versuch, ihm ihre Hand zu entziehen. Doch eine stärkere Macht verhinderte es. Die Magie des Augenblicks blendete die Realität schlichtweg aus. Taumelnd spürte Suki Pasquales Hände auf ihrem Rücken tiefer gleiten, genoss das Gefühl, unter seinen Berührungen zu zerfließen, die unter der zarten Seide wie Zündfunken auf ihrer nackten Haut brannten …

„Pasquale“, flüsterte sie. Vergessen waren alle Demütigungen und alle guten Vorsätze. Nichts schien mehr wichtig.

„Ja?“ Seine Stimme klang samtweich und siegesgewiss.

„Lass mich … gehen.“

„In einer Minute, cara“, klärte er sie sanft auf und lächelte triumphierend. „Dann muss ich dich leider verlassen, wenn ich meinen Flieger nach New York noch erwischen will.“ Er stöhnte heiser und ließ seine Finger über ihre Wange gleiten. „Aber ich schätze, du hättest nichts dagegen, wenn ich dir etwas zur Erinnerung an mich dalasse.“ Und dann küsste er sie besitzergreifend auf den Mund.

Ihr Vorsatz, sich in seinen Armen in einen Eisblock zu verwandeln, war schneller verflogen, als dieser schmelzen konnte. Willenlos stand sie da, ließ sich von Pasquales Lippen liebkosen und verfiel so vollends seinen Zärtlichkeiten, dass sie das Wort Nein nicht einmal mehr hätte buchstabieren können.

Und ob sie es wollte oder nicht, als sie spürte, wie erregt er war, gab sie seinem sanften Druck nach und öffnete ihm stöhnend ihren Mund. Dann ließ sie ihn mit seiner Zunge ihre Lippen erkunden, bis sie fast den Verstand verlor … so außer Atem geriet, dass ihr schwindlig wurde … Doch er hielt sie ganz fest, und sie erwiderte das erotische Spiel seiner Zunge, hatte nicht vor, es zu beenden.

Leidenschaftlich begann Suki, die Konturen seines Körpers nachzuzeichnen, und suchte sie durch den weichen Stoff seiner Kleidung zu tasten. Legte ihm ihre Arme um den Nacken, zog seinen Kopf näher und genoss sein Stöhnen, als er seinen Kuss vertiefte.

Die Welt schien aus den Angeln gehoben, Raum und Zeit überwunden. „Pasquale!“, seufzte sie auf und konnte nur noch fühlen. Hilflos spüren, wie der süße Rausch sie überwältigte.

Erregt atmend hob er den Kopf. Sie spürte die Intensität seines Blicks auf ihren erhitzten Wangen und ihren geschwollenen Lippen. Aufreizend langsam fuhr er ihr mit seinem Zeigefinger über den Hals und raunte: „Jetzt sollte ich mit dir schlafen und dir zeigen, was für süße Qualen es gibt.“ Anzüglich lächelnd ließ er sie los.

Noch zu erregt, um an etwas anderes denken zu können, taumelte Suki und griff, wie nach einem Halt suchend, in die Luft. Benommen nahm sie wahr, dass Pasquale ihr seine Hand entgegenstreckte. Und da kehrte sie in die Gegenwart zurück, schob seine Hand beiseite und ließ sich auf die Armlehne des Sofas sinken.

„Eins verspreche ich dir: Wenn ich dich in mein Bett bekomme, dann werde ich dich so lange dortbehalten, bis ich mein Verlangen nach dir gestillt habe, cara mia.“

Dann schenkte er ihr sein einnehmendes Lächeln und ging.

7. KAPITEL

Warum entspannst du dich nicht? Er ist doch weit weg in New York, und du hast Ruhe vor ihm.

Aus den Augen, aus dem Sinn. Das sagte sich so leicht. Aber die Wirklichkeit sah anders aus.

Suki seufzte. Gib es doch zu, du vermisst ihn.

Ansonsten lief alles seinen Gang. Sie hatte ihre Agentin beruhigt, ein paar neue Schuhe gekauft und zwei Shootings für Formidable absolviert. Doch leider hatte sie dabei ständig nach Pasquale Ausschau halten müssen. Aber der hatte sich nicht wieder blicken lassen.

Sobald sie auch nur an seine dunklen Augen dachte, brachte sie keinen Bissen herunter. Über nichts konnte sie mehr lachen, und das Malen klappte auch nicht.

Vier Tage war es jetzt her, dass sie ihn nicht mehr gesehen hatte. Und weil es ein sonniger Morgen war und Suki nicht wollte, dass ihr zu Hause die Decke auf den Kopf fiel, beschloss sie, etwas mit ihrem Neffen zu unternehmen. Ein Ausflug mit dem kleinen Toby würde sie vielleicht auf andere Gedanken bringen. Außerdem würde sich ihre Schwägerin sicher über einen kinderfreien Tag freuen. Deswegen wollte sie sie gleich anrufen und nachfragen. Da sie Kirstie telefonisch nicht erreichen konnte, probierte sie es direkt bei Piers im Büro.

„Ja, bitte?“, meldete sich eine vertraute tiefe Stimme, und vor Schreck hätte sie beinahe wieder aufgelegt.

Er ist zurück, dachte sie, und ihr Herz zog sich zusammen. Hätte er sich nicht bei mir melden können?

„Hallo? Wer ist da?“, hakte er ungeduldig nach.

„Hi“, brachte Suki schließlich heraus. Es wäre ja auch kindisch gewesen, sich nicht zu melden.

„Suki?“, fragte er prompt.

„Ja, ich bin’s. Ist Piers da?“

„Ist er.“

Als er nichts mehr sagte, fragte sie nach kurzem Warten: „Könnte ich mit ihm sprechen?“

„Einen Moment, er kommt gleich. Und wie geht es dir?“

Sie zögerte. War er in puncto Frauen in New York nicht auf seine Kosten gekommen? Oder galt sein Interesse tatsächlich ihr? Weil sie unsicher war, fiel ihre Antwort reichlich verkrampft aus. „Mir geht es gut. Und dir?“

Er lachte, als amüsiere ihn ihre Förmlichkeit. „Ich bin total müde. Der Termin war schon anstrengend.“ Und dann fragte er mit seinem erotischen Unterton: „Hast du mich wenigstens ein bisschen vermisst?“

Eingebildeter Kerl! Jetzt konnte er auch noch Gedanken lesen. Was sollte sie tun? Bejahte sie seine Frage, würde er noch überheblicher. Aber was er konnte, das konnte sie auch! Und deshalb konterte sie kühl: „Und wie. So einer wie du hat mir noch gefehlt.“

Er lachte amüsiert, gab keinen Kommentar, bemerkte dann unvermittelt: „Deine Shootings für Formidable sollen ja ganz gut gelaufen sein. Wenigstens hat Stacey mir das so berichtet.“

„Ja, man war zufrieden mit mir.“

Und jetzt fragte er: „Gehst du heute Abend mit mir essen?“

Sie hätte eigentlich sofort ablehnen müssen, doch seine tiefe Stimme und dazu diese erregenden Schwingungen …

Werd wieder klar im Kopf, Suki!

„Nein, ich habe keine Zeit“, lehnte sie ab und war froh, jetzt nicht in seine Augen blicken zu müssen.

„Und wann würde es Madame passen?“, hakte er nach.

„Gar nicht. Ich bin zu beschäftigt.“

„So beschäftigt, dass du dich mit mir nicht beschäftigen kannst, oder wie?“, höhnte er beleidigt.

„Du hältst dich wohl für unwiderstehlich, was?“, fauchte sie.

„Ehrlich gesagt …“

„Ach, geschenkt“, fiel sie ihm frostig ins Wort, „mach doch, was du willst. Es interessiert mich nicht.“

„Ach, wirklich nicht?“

„Nein! Und außerdem habe ich tatsächlich ein Date, das ich nicht absagen will“, entgegnete sie ihm schneidend.

„Na dann“, gab er sich geschlagen, „muss ich mich wohl oder übel gedulden.“

„Wieso bist du eigentlich so überzeugt, dass sich dein Warten lohnt?“, provozierte sie ihn. „Ich habe dir diesbezüglich doch gar keine Hoffnungen gemacht.“

„Nein, das nicht.“ Er zog scharf die Luft ein. „Doch das reizt mich umso mehr. Ich liebe solche Herausforderungen, wie du weißt.“

„Okay, dann warte“, gab sie sich geschlagen, „aber wenn du nichts dagegen hast, könntest du mir vielleicht trotzdem meinen Bruder ans Telefon holen.“

Er lachte. „Klar. Wir sehen uns ja morgen im Granchester.“ Dann hielt er kurz inne und fügte provozierend leise hinzu: „Viel Spaß übrigens noch bei deinem Date, und jetzt gebe ich dir Piers.“

Suki hörte, wie Pasquale das Telefon überreichte, und dann hatte sie ihren Bruder am Apparat. Er jammerte gleich gestresst über die neue Situation, aber versprach auch, sich anzustrengen. Und er schien überzeugt, es mit Pasquale an seiner Seite schaffen zu können. Obwohl der von ihm verlangte, schon um acht Uhr morgens im Büro zu sein. Irgendwann schaffte es Suki dann doch, seinen Redeschwall zu stoppen und ihn zu fragen. „Weißt du eigentlich, wo Kirstie ist? Ich habe versucht, sie zu erreichen, aber …“

„Sie ist mit Toby beim Arzt“, fiel Piers ihr ins Wort.

„Oh, was hat er denn?“, erkundigte sich Suki besorgt.

„Nichts, ihm geht es gut. Es ist nur eine Vorsorgeuntersuchung. Sie wollten eigentlich gegen elf Uhr wieder zu Hause sein. Aber warum fragst du?“

„Ich würde gern mal wieder in den Zoo. Und ich dachte, ich könnte Toby mitnehmen. Meinst du, Kirstie hat etwas dagegen?“

„Bestimmt nicht! Sie wird sich freuen, alleine shoppen gehen zu können. Und Toby erst! Du hast ihn schon lange nicht mehr besucht. Er hat schon gesagt, dass er dich vermisst“, sagte er und imitierte zu Sukis Belustigung die Stimme seines Sohnes.

„Ich ihn auch“, antwortete sie lachend. „Euer Sohn ist ja wirklich ein Süßer.“

„Na, du bist als Tante auch nicht schlecht“, lobte er sie. „Wenn du magst, kannst du ihm heute noch einen besonderen Wunsch erfüllen. Du weißt ja, wir machen viele Ausflüge mit dem Auto. Aber neulich hat er so einen Doppeldeckerbus entdeckt. Und seitdem will er da unbedingt mal mitfahren. Es hält sogar einer in unserer Straße und fährt zum Zoo.“

Suki lag das Ja schon auf der Zunge, als sie hörte, wie Piers die Sprechmuschel mit der Handfläche abdeckte und leise etwas sagte, das sie nicht verstehen konnte.

„Was?“, fragte sie irritiert.

„Ach nichts. Signor Caliandro steht gerade wieder neben mir und hört mit. Offenbar ist er auch noch nie mit einem Doppeldecker gefahren.“

Sie schluckte. Was war denn jetzt schon wieder mit ihr los? War sie etwa eifersüchtig, weil Pasquale und Piers …? Verdammt, dachte sie wütend und verabschiedete sich schnell von ihrem Bruder. Alles Wichtige war sowieso gesagt.

Kurz vor zwölf erreichte Suki die schicke Wohngegend von Primrose Hill, und nur wenig später stand sie schon vor dem Haus in der hübschen Straße mit den vielen großen Bäumen, in der ihr Bruder mit seiner Familie wohnte, und klingelte.

„Bus fahr’n! Bus fahr’n!“ Toby war zuerst an der Tür. Er platzte fast vor Vorfreude, seit seine Eltern ihm vom Besuch der Tante und dem geplanten Ausflug erzählt hatten.

„Na, du kleiner Racker! Kannst du es mal wieder nicht abwarten?“, empfing Suki ihren Neffen strahlend und hob ihn gleich hoch. „Willst du denn auch zu den Löwen?“

„Ja! Zu den Löwen!“ Toby hüpfte ganz aufgeregt. „Und zu den Eisbären?“

„Klar gehen wir da hin. Und zu den Tigern und Elefanten.“

„Und zu den Slangen?“, fragte er kindlich gespannt.

Suki ekelte sich zwar ein bisschen vor Reptilien, aber natürlich würde sie mit ihrem Neffen auch ins Schlangenhaus gehen. Dann sagte sie zu Kirstie: „Piers konnte als kleiner Junge das sch auch nicht aussprechen. Toby wird ihm jeden Tag ähnlicher!“

„Findest du? Piers behauptet, Toby hätte meine Nase“, meinte Kirstie lachend.

„Hm.“ Suki kniff die Augen zusammen. „Irgendwie ist es doch schön, sich selbst in seinen Kindern wiederzusehen. Fast, als würde ein Teil von uns in ihnen weiterleben.“ Ihre Stimme klang leicht belegt.

Kirstie merkte überrascht auf. „Na, das klingt ja fast, als wolltest du auch … Oder ist es etwa bereits so weit?“

Suki rang sich ein Lächeln ab und zwang sich, in diesem Zusammenhang nicht schon wieder an Pasquale zu denken. „Ach, Kirstie, das hätte ich euch doch schon längst erzählt! Nein, nein. Es ist nichts unterwegs und auch nichts geplant.“ Dann zog sie ihren Neffen in ihre Arme und sagte: „Aber solange es nicht so weit ist, kann ich ja schon mal ein bisschen an Toby üben.“

Kirstie schmunzelte. „Na gut. Hier ist die Wickeltasche mit Windeln. Das ist sein aktuelles Lieblingsbilderbuch, und die Trinkflasche musst du auch mitnehmen. Am besten, ich pack dir alles in den Buggy. Toby läuft zwar schon ganz gerne, aber wenn er müde ist, will er geschoben werden.“

Kurz darauf stand Suki in der Warteschlange vor dem Eingang des Zoos. Toby erkundete neugierig den Vorplatz. Seit sie aus dem Doppeldecker ausgestiegen waren, hatte ihr unternehmungslustiger Neffe es vorgezogen zu laufen und Suki nur den leeren Buggy nebenhergeschoben.

Aufmerksam ließ sie ihren Blick immer wieder über den Platz schweifen, um sich zu vergewissern, dass sich Toby noch in ihrer Nähe befand. Doch auf einmal stutzte sie. Im ersten Moment dachte sie, sie hätte sich getäuscht. Denn der hochgewachsene Mann, der auf der anderen Seite des Platzes stand und zu ihr hinüberschaute, sah einer bestimmten Person sehr ähnlich.

Ganz weich wurden ihre Knie, als er jetzt direkt auf sie zukam. Ein weißes T-Shirt betonte seinen unverschämt gut gebauten Oberkörper. Eine schwarze Jeans spannte sich eng um seine schlanken Hüften und durchtrainierten Oberschenkel.

Wenige Meter bevor er Suki erreichte, hielt er kurz inne. Ihre Hoffnung, dass er es vielleicht doch nicht war, zerplatzte. Bleib ruhig, du siehst ihn schließlich nicht zum ersten Mal, mahnte sie sich.

Doch irgendwie stand sie unter Schock wegen dieser unerwarteten Begegnung. Sie sah nur noch ihn in seiner ungewohnt lässigen Kleidung und mit einem plötzlich so verwegenen Grinsen im Gesicht, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief … Genau wie vor vier Tagen, als sie sich zum letzten Mal gesehen hatten.

„Hallo“, begrüßte er sie mit seiner dunklen Stimme.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Ihre Kehle wurde trocken, und sie atmete flacher, während ihr Puls raste und flammendes Rot in ihre Wangen schoss.

Offenbar amüsierte ihn ihre Verlegenheit, denn die Lachfältchen um seine Augen vertieften sich. „Ich habe noch keine Frau getroffen, die so leicht rot wird wie du. Und du siehst damit bezaubernd aus, weißt du das?“

„Das … passiert mir immer, wenn ich wütend bin“, stammelte sie.

„Tatsächlich?“ Seine Stimme klang unverändert amüsiert. Und jetzt wurde Suki wirklich wütend.

„Bilde dir ja nichts ein! Es hat nichts mit dir zu tun!“, fauchte sie.

„Was soll ich mir denn einbilden?“ Seine Stimme wurde wieder sanft. „Dass du mich vermisst … jede Nacht wach gelegen hast, weil du an mich denken musstest?“

Suki starrte ihn mit offenem Mund an, brachte aber kein Wort heraus. Er hat ja recht, dachte sie fluchend. Zur Hölle mit ihm, er hatte schon wieder recht! Was nützt es, wenn ich jetzt versuche, ihm zu widersprechen, überlegte sie, als sie plötzlich eine Kinderhand in der ihren spürte.

„Der Mann, der bei Daddy war“, rief Toby aufgeregt. Und dabei zeigte er mit einem Finger immer wieder auf Pasquale.

„Du hast recht, das bin ich“, wandte er sich ganz ernsthaft an Toby und ging in die Hocke, um auf Augenhöhe mit dem Jungen zu sprechen. „Und macht deine Eisenbahn wieder Schsch?“

„Jaa! Schsch!“ Toby strahlte über das ganze Gesicht. Pasquale hatte täuschend echt das Geräusch seiner Dampfeisenbahn nachgeahmt. „Was machst du hier?“

„Dein Vater hat mir erzählt, dass du in den Zoo willst. Und ich wollte dich fragen, ob ich vielleicht mitkommen darf. Was meinst du?“

„Ja! Du darfst mit“, meinte Toby und nickte ernsthaft.

Pasquale erhob sich wieder, und Suki konnte nicht fassen, was er da gerade einfach so abgemacht hatte, ohne sie zu fragen.

„Findest du das fair? Den Jungen zu benutzen, um dich mit mir zu treffen?“

„Ich weiß gar nicht, was du hast.“ Er zuckte die Achseln und grinste frech. „Piers hat dir doch gesagt, dass ich noch nie mit einem Doppeldecker gefahren bin. Da kann ich doch wohl vorher noch mit euch in den Zoo.“

„Pasquale, zum letzen Mal: Ich will das nicht. Und das werde ich nicht wiederholen!“

„Brauchst du ja auch gar nicht.“ Er nahm ihr sanft den Buggy aus der Hand und fuhr ihn vor das Kassenhäuschen, denn sie waren jetzt an der Reihe. „Kommt, ihr beiden, es geht los!“

Im Zoo wollte Toby zuerst auf einem Esel reiten und dann auf einem hölzernen Karussellpferd fahren. Später aßen sie alle einen Hamburger, halfen den Pflegern, die Seelöwen mit Fischen zu füttern, und bestaunten die Raubkatzen in ihrer neuen Anlage. Nur ins Schlangenhaus kam Suki dann doch lieber nicht mit. Aber es machte ihr auch nichts aus, dass Pasquale sie deswegen neckte. Es schien plötzlich überhaupt nicht mehr wichtig zu sein. Seltsam, sie genoss den Ausflug sogar.

Zum ersten Mal, seit sie Pasquale kannte, erlebte Suki ihn gelöst und heiter. Immer ertappte sie sich dabei, wie sie ihn heimlich beobachtete.

„Krieg ich ein Eis?“, fragte Toby jetzt. „Das blaue da.“ Er zeigte darauf, und Pasquale nickte.

„Sag jetzt nicht, du kannst ihm auch noch die Windeln wechseln“, rief Suki ihm scherzhaft zu.

„Du wirst lachen, aber ich würde es machen.“ Er grinste.

Sie schluckte und wandte schnell den Kopf ab. Er durfte nicht sehen, was in ihr vorging. Und so konzentrierte sie sich auf die verschiedenen Eissorten, die zum Teil ebenso exotische Farben hatten wie die Papageien im Vogelhaus. Schließlich stellte sie die Frage, die ihr auf der Zunge brannte.

„Wieso kannst du eigentlich so gut mit Kindern umgehen? Es scheint fast so, als hättest du schon selber welche?“

Seine erste Antwort war ein Stirnrunzeln. Dann sagte er: „Wenn ich Kinder hätte, wäre ich auch verheiratet. Für mich gehört das irgendwie zusammen. Aber weder das eine noch das andere trifft derzeit auf mich zu.“ Er hielt inne, bedeutete Toby mit einem Kopfschütteln, dass er nicht von seiner Eiscreme probieren wollte, und fügte hinzu: „Doch ich habe eine Nichte. Francescas Tochter Claudia ist ungefähr so alt wie Toby.“

„Francesca hat eine Tochter?“ Suki schluckte.

„Was ist daran so ungewöhnlich?“, fragte er und zog eine Augenbraue hoch.

„Hattest du nicht gesagt, sie hätte Karriere als Anwältin gemacht?“

„Ja, na und? Deswegen muss sie ja nicht auf ein Kind verzichten.“ Müde hob er die Schultern. „Aber ich finde, sie hätte etwas mehr berücksichtigen sollen, dass ihr Job sich wenig dazu eignet, so nebenbei auch noch Kinder zu erziehen. Gleich nach der Geburt wollte sie schon wieder voll arbeiten. Und deshalb hat Claudia, seit sie auf der Welt ist, mindestens zwanzig verschiedene Kinderfrauen gehabt.“

„Du vertrittst also die These, dass Frauen ihren Beruf aufgeben sollten, wenn sie Kinder kriegen“, hielt sie dagegen.

„So absolut würde ich es nicht sagen. Natürlich gibt es einige, die schaffen es, beides so zu vereinen, dass keiner zu kurz kommt.“

Suki zog ironisch eine Augenbraue hoch. „Du meinst die Superweiber?“

Pasquale schüttelte den Kopf. „Ich behaupte ja nicht, dass es leicht wäre. Es ist nur … ich finde, dass Eltern ihre Kinder nicht einfach so abgeben können wie einen Gegenstand, der ihnen lästig ist. Auch wenn es altmodisch klingt, aber ich denke, dass wenigstens ein Elternteil für die Kinder zu Hause bleiben sollte.“

„Meinst du damit die Mutter?“

„Eigentlich ja.“

Wie sollte sie ihm widersprechen, wenn sie sich bei dieser Frage selber in der Zwickmühle befand? Gefühlsmäßig hatte er nicht ganz unrecht. Andererseits waren berufstätige Frauen nicht automatisch Rabenmütter. Und Francesca erst recht nicht!

Sie räusperte sich und erwiderte: „Und nur weil die Frauen die Kinder kriegen, sollen sie ihren Beruf aufgeben, auch wenn er ihnen Spaß macht?“

Er betrachtete sie nachdenklich. „Man hat immer die Wahl. Außerdem könnten Frauen mit ihrer beruflichen Karriere auch warten.“

„Ich nicht“, erwiderte Suki. „Modelkarrieren jenseits der fünfzig sind eher selten.“

„Na gut. Du vielleicht nicht, aber andere …“

„Du kannst das gar nicht richtig beurteilen“, warf sie ein, „als Mann musst du diese Entscheidung ja nie treffen!“

Er stöhnte etwas unwirsch auf. „Vielleicht würde ich es ändern, wenn ich es könnte. Aber Tatsache ist doch, dass die Frauen die Kinder kriegen und nicht die Männer!“

„Dann gibt es für dich auch keine Gleichberechtigung?“

Er überlegte kurz, leckte dabei an einem Klecks Eis, der aus Tobys Hörnchen auf seine Hand getropft war, und sagte: „Männer und Frauen sind nun mal nicht gleich. Wenn man sie über einen Kamm schert, betreibt man Gleichmacherei und wird keinem von beiden gerecht.“

Suki antwortete nicht sofort. Nachdenklich holte sie erst ein Taschentuch aus ihrer Tasche, bückte sich und tupfte Toby überall dort ab, wo er sich mit Eis bekleckert hatte. Und dann stellte sie die Frage, die ihr schon die ganze Zeit auf dem Herzen lag: „Hast du eigentlich nur noch nicht geheiratet, weil du bisher keine Frau gefunden hast, die deine unzeitgemäß kritische Haltung zur Gleichberechtigung teilt?“

Die Abendsonne färbte den Himmel rot, und in Pasquales Augen trat ein Ausdruck, den Suki nicht deuten konnte.

„Ob ich es will oder nicht, ich verliebe mich immer in die Falschen – in den Typ Karrierefrau“, informierte er sie. Nach einer kurzen Pause ergänzte er: „Davon abgesehen, dass auch ich beruflich sehr eingespannt bin, war aber für mich bisher nicht die Richtige dabei.“

Um die Verlegenheitspause zu überbrücken, sah Suki nach, ob Toby sich nicht noch mehr bekleckert hatte. Pasquales letzte Worte machten ihr mehr zu schaffen, als sie sich eingestehen wollte. Zu eindeutig hatte er ihr zu verstehen gegeben, was er für sie empfand – gar nichts. Das musste sie sich immer wieder klarmachen, wenn sie die Situation im Griff behalten wollte.

Allmählich näherten sie sich dem Ausgang des Zoos. „Es ist spät geworden“, sagte sie ruhig. „Kirstie wird sich schon Sorgen machen.“

Gemeinsam traten sie dann auch den Rückweg an. Pasquale kaufte dem glücklichen Toby noch eine Tüte Pommes frites und bestand darauf, sie nach Hause zu begleiten. Als sie zu dritt vor der Tür standen, wurden sie von Kirstie schon sehnsüchtig erwartet.

„Piers hat mir am Telefon gesagt, dass Sie wohl mitkommen würden“, begrüßte sie Pasquale und lächelte ihn so hinreißend an, dass Suki fast gelacht hätte. Außerdem machte sie dabei solche Schmachtaugen, dass man sie für den schönsten Hundeblick hätte nominieren können.

Suki befürchtete, dass sie selbst wohl auch keinen geistreicheren Anblick bot. Dabei war Pasquale doch auch nur ein Mann, kein Wesen vom anderen Stern!

Gerade schenkte er ihr schon wieder ein solch einnehmendes Lächeln, dass sie schon fürchtete, ihr würden die Knie weich. Und so war es ihr ganz recht, als Toby sie bat, ihn zu baden. Wie anders hätte sie sonst Pasquales verstörender Präsenz entfliehen sollen?

Weil sie gleichzeitig hoffte, dass Pasquale bald gehen würde, beschloss sie, ihrem Neffen so viel Zeit wie nur möglich zu widmen. Und so wurde ausgiebig geplanscht, dann ging es ans Haarewaschen und Zähneputzen. Da Toby ohne Gutenachtgeschichte nicht einschlafen wollte, las sie ihm auch noch dreimal aus dem Dschungelbuch vor, bis sie seine ruhigen Atemzüge hörte. Leise verließ sie das Kinderzimmer.

Ihre Hoffnung, Pasquale heute nicht mehr wiedersehen zu müssen, erfüllte sich leider nicht. Wie selbstverständlich saß er in einem der mit geblümtem Chintz bezogenen Sessel, nippte an einem Glas Sherry und blätterte in einem Familienalbum, das Kirstie ihm voller Stolz überreicht hatte und das zu Sukis Entsetzen auch von ihr ein paar wenig gelungene Kinderfotos enthielt.

„Du eignest dich wirklich als Babysitterin, Suki. Den freien Nachmittag heute habe ich richtig genossen. Darauf sollten wir anstoßen, was meinst du?“, fragte Kirstie ihre Schwägerin. „Magst du auch einen Sherry?“

So saßen sie also doch noch zusammen, tranken Sherry und redeten über dies und das. Pasquale erwies sich als hervorragender Unterhalter und schien mit der Situation wieder einmal überhaupt keine Probleme zu haben. Das konnte Suki, die sich kaum an dem Gespräch beteiligte, von sich gerade nicht behaupten. Im Gegenteil – ihre Sinne befanden sich in Alarmstellung.

Ungemein lässig saß Pasquale ihr gegenüber. Unglaublich attraktiv versprühte er seinen männlichen Charme. Wie Bronze schimmerte sein Teint im Licht der Kerzen, die Kirstie angezündet hatte, und doppelt geheimnisvoll leuchteten seine dunklen Augen. Suki wünschte, sie könnte ihn einfach ignorieren. Aber das war unmöglich.

Als sie es schon fast nicht mehr aushielt und gehen wollte, war es überraschenderweise Pasquale, der sein leeres Glas zurück auf den Tisch stellte und sich erhob.

„Vielen Dank für alles“, sagte er höflich und nickte in Richtung Kirstie. „Für mich wird es Zeit. Ich würde mich gern verabschieden.“ Dann wandte er sich an Suki und fragte: „Kann ich dich noch irgendwohin mitnehmen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich möchte noch bleiben.“

„Na dann“, sagte er mit leisem Spott in den Augen, „ich hoffe nur, du kommst nicht zu spät zu deinem Date.“

Verflucht! Ihr Date! Dass ausgerechnet er sie daran erinnern musste! Dabei war es nur eine Ausrede gewesen, um sich vor einem Abendessen mit ihm zu drücken.

Ihre Verlegenheit kommentierte er mit einem süffisanten Grinsen.

„Sag jetzt nicht, du hättest deine Verabredung vergessen“, fragte er provokant.

„Nein“, behauptete sie, „natürlich nicht.“

Dann begleitete Kirstie ihren Gast noch hinaus und kehrte mit begeistert aufgerissenen Augen zurück. „Wow, was für ein Mann!“, schwärmte sie und ließ sich in einen Sessel fallen. „Also wenn ich meinen Piers nicht hätte, ich glaube, bei dem würde ich schwach.“ Sie seufzte verzückt. „Neulich hat er Toby, Piers und mich in dieses malerische Restaurant mit dem schönen Blick auf den Hyde Park eingeladen. Und die ganze Zeit hat er sich liebevoll um Toby gekümmert! Italienische Männer sollen ja allgemein kinderlieb sein, aber er war es besonders.“

Suki gab sich gelassen. „Er ist ganz nett, ja.“

Kirstie verdrehte die Augen. „Ganz nett?! Dieser Mann ist eine absolute Sahneschnitte!“ Sie zwinkerte Suki verschwörerisch zu. „Ich glaube, er ist sogar noch zu haben.“

„Kann sein.“ Suki gab sich desinteressiert.

Kirstie lehnte sich seufzend zurück und musterte ihre Schwägerin so forschend, dass Suki für einen kurzen Moment befürchtete, ihre Augen würden sie verraten.

„Und wie geht es sonst so?“, fragte sie stattdessen ablenkend.

Kirstie lächelte wissend. „Oh, sonst so ist er auch nicht schlecht“, griff sie Sukis Worte listig auf. „Sogar in der Firma hat dieser Caliandro schon wahre Wunder vollbracht. Piers ist wie ausgewechselt – stöhnt zwar ziemlich, hat jedoch irgendwie neues Selbstvertrauen gefasst. Und jetzt kommt er auch abends immer nach Hause und verschwindet nicht gleich wieder in der nächsten Bar.“ Sie lachte, wirkte glücklich und unbeschwert – fast wie ein junges Mädchen. „Aber sag mal, warst du nicht noch verabredet?“

Suki schüttelte nur stumm den Kopf.

„Hm, ich verstehe nicht, warum hast du dich dann nicht von ihm nach Hause bringen lassen?“

„Weil ich es nicht wollte.“

„Aber was hattest du denn dagegen?“

„Er ist einfach nicht mein Typ.“

„Gegen den ist doch George Clooney ein Mauerblümchen!“, ereiferte sich Kirstie. „Außerdem sind ihm fast die Augen ausgefallen, so hat er dich die ganze Zeit angestarrt! Ich sage dir, der ist …“

„Ist er nicht!“ Suki wandte den Blick ab. „Er will nur mit mir ins Bett.“

Kirstie verdrehte die Augen. „Und wenn schon! Die meisten Frauen würden ihre allerteuersten Schuhe schon für eine halbe Stunde mit diesem Mann hergeben.“

„Das ist es ja“, meinte Suki und seufzte. „Ich will nicht eine von vielen sein.“

Erst stutzte Kirstie, dann blitzte Verständnis in ihren Augen auf. „Mal im Vertrauen“, begann sie langsam und beugte sich vor, „da bahnt sich doch was an. Hier geht es um Mr und Mrs Right, oder?“

Ja, verdammt! Kirstie hat den Nagel auf den Kopf getroffen. Auch wenn ich noch Schwierigkeiten habe, es mir einzugestehen. Einen Mann wie Pasquale hatte sie immer ersehnt. Der ihr einen Traum erfüllte …

Ganz in Weiß.

Suki konnte nur stumm nicken.

„Wieso bist du eigentlich so überzeugt, dass er das nicht auch will?“

„Er hat es mir doch selbst gesagt“, flüsterte Suki fast unhörbar. Pasquales Worte im Zoo waren eindeutig gewesen. Ins Gesicht hatte er ihr es gesagt, dass sie die Falsche für ihn war, und er die Frau fürs Leben noch nicht gefunden habe.

Irgendwie schaffte sie es trotzdem, sich von Kirstie zu verabschieden, ohne die Fassung zu verlieren. Unter anderen Umständen hätte sie vielleicht ihren Gefühlen freien Lauf gelassen. Aber nützte ihr das jetzt was? Schon morgen würde sie im Granchester wieder vor den Kameras stehen. Mit vom Weinen verquollenen Augen konnte sie unmöglich für ein strahlendes Make-up und frisches Aussehen werben!

Und nachdem sie beschlossen hatte, sich zu Hause ein volles Verwöhnprogramm zu gönnen, entspannte sie sich schon bald bei leiser Musik und brennenden Kerzen in einem wohlig duftenden Ölbad. Alle Pasquale Caliandros dieser Welt konnten ihr mal den Buckel herunterrutschen! Als Model hatte sie es doch gelernt, wie auf Knopfdruck ihre Stimmung zu wechseln: Schrei wütend! … Lache! … Sei sexy! … Schrei wütend! … Lache! …

8. KAPITEL

Als Suki am nächsten Morgen den Festsaal des Hotel Granchester betrat, war sie bereits für das Shooting umgezogen und trug zu blauen Shorts ein T-Shirt mit dem goldenen Aufdruck C’est formidable. Zahlreiche Leute liefen hin und her, waren mit den unterschiedlichsten Vorbereitungen beschäftigt, aber Suki nahm eigentlich nur einen richtig wahr – Pasquale.

Als ihre Blicke sich trafen, geschah es schon wieder … Er hielt sie fest … sie fesselte ihn … Du lieber Himmel! Willst du das? Allein die Vorstellung war Wahnsinn.

Das Blut in ihren Ohren begann zu rauschen, und die Welt um sie herum schien zu versinken, als sie mit einem Mal eine kehlige Frauenstimme hörte. Stacey Lomas stürmte auf Pasquale zu. Der Anblick versetzte Suki einen solch eifersüchtigen Stich ins Herz, dass sie fast aufgeschrien hätte. Doch sie zwang sich, sich nichts anmerken zu lassen.

Starr beobachtete sie, wie Stacey ihm etwas erzählte und er lächelte. Und wie er jetzt allmählich auf sie zuschlenderte.

„Hallo, bella“, begrüßte er sie mit samtiger Stimme.

„Pasquale.“ Suki nickte höflich.

„Hast du gut geschlafen?“ Seine Frage traf sie wie aus heiterem Himmel.

„Sehr gut, danke der Nachfrage“, log sie. „Weshalb sollte es auch anders sein?“

„Deswegen“, bemerkte er ruhig und berührte mit seinem Zeigefinger die empfindliche Haut direkt unterhalb ihrer Augen. „Diese dunklen Ringe sprechen dafür.“

„Oh, dann hält wohl euer Make-up auch nicht, was es verspricht!“, konterte sie, um davon abzulenken, wie peinlich es ihr tatsächlich war, und wie wenig es dem Schönheitsideal eines Models entsprach.

Sein forschender Blick wich einem aufmunternden Lächeln. „Keine Sorge, auf den Fotos lässt sich das bestimmt retuschieren. Wahrscheinlich bemerkt es außer mir nicht einmal jemand.“ Seine Stimme hatte wieder diese die Sinne verwirrende Intimität.

Suki stand nur da und fühlte, wie ihre Haut zu prickeln begann. Wenn sie noch weiter in seiner Nähe blieb, würde ihr unaufhaltsam die Kontrolle entgleiten, das wusste sie. Komm wieder zu dir, Suki!

„Sorry, Pasquale, ich glaube, sie haben da drüben alles aufgebaut. Es geht los mit den Shootings“, bemerkte sie und wollte sich schon verabschieden.

„Warte“, er hielt sie mit einer Hand am Arm fest. „Gehst du anschließend mit mir essen?“

„Nein“, antwortete sie prompt.

„Warum nicht?“, hakte er nach. „Ich beiße auch nicht.“

Pass auf, Rotkäppchen!

Sie wollte etwas sagen, aber er schüttelte schon vorher den Kopf. „Lass uns aufhören mit diesen Spielchen, cara“, raunte er. „Ich habe dir etwas wirklich Wichtiges zu sagen.“

Suki blickte in seine Augen. Allmächtiger, wenn es irgendwo auf dieser Welt eine Frau gab, die diesem Blick widerstehen konnte – sie konnte es nicht!

Wie gebannt wisperte sie: „Und was?“

Er schüttelte den Kopf. „Jetzt nicht. Sie warten auf dich. Lass uns zusammen essen.“

„Warum?“, hakte sie nach.

„Ich habe dir tatsächlich etwas Wichtiges zu sagen. Ich bin zwar hart, aber fair. Und ich verspreche dir auch, brav zu sein.“

„Und das soll ich dir glauben?“, fragte sie spitz.

„Ja“, erwiderte er nur und machte dann eine Kopfbewegung. „Aber jetzt los, Stacey winkt schon!“

Es war nach zwölf, als man entschied, die Aufnahmen für eine zweistündige Mittagspause zu unterbrechen. Suki sann noch darüber nach, ob und wie sie Pasquale doch noch eine Absage erteilen konnte, als er sie auch schon besitzergreifend an der Hand nahm und zum Aufzug führte.

„Wohin gehen wir eigentlich zum Essen?“, fragte sie, nachdem er sie hineingeschoben und auf den Knopf gedrückt hatte.

„In meine Suite.“

Sie hätte es wissen müssen, dass er noch ein Ass im Ärmel hatte! Unwillkürlich ballte sie ihre Hände zu Fäusten. „Habe ich dir nicht gesagt, dass ich mit dir privat …“

„Cara?“, unterbrach er sie prompt und schenkte ihr sein einnehmendes Lächeln.

„Was?“, fauchte sie.

„Was habe ich dir versprochen? Betrachte es doch als Geschäftsessen, wenn du dich dadurch besser fühlst. Gutes Essen, guter Wein in einem wunderschönen Ambiente mit einem atemberaubenden Blick über die Themse auf London City. Genau der richtige Ort, um sich einmal in Ruhe zu unterhalten.“ Und nach einem kurzen Blick auf ihre Kleidung fügte er samtweich hinzu: „Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass du dich in diesem Outfit in einem Restaurant zeigen möchtest.“

Verdammt! Wie viele Trümpfe hatte er noch?

Er seufzte. „Wenn du unbedingt darauf bestehst, können wir schnell in der Hotelboutique etwas Passendes für dich aussuchen, danach ins Restaurant gehen. Wir hätten auch noch die Möglichkeit, mit meinem Wagen zu deiner Wohnung zu fahren. Ich würde dann warten, bis du dich umgezogen hast.“ Er hielt inne, schaute auf seine Armbanduhr. „Nur bliebe uns dann keine Zeit mehr zum Essen. Und ich kann es nicht verantworten, dass du vor lauter Arbeit vom Fleisch fällst!“

„Darauf kann ich schon selber achten!“, entgegnete sie.

„Sicher, aber ich weiß doch, wie das ist“, bemerkte er. „Bei all der Hektik bleibt wenig Zeit, vernünftig zu essen. Auf einmal stellt man im Spiegel fest, dass man abgenommen hat. Ich, zum Beispiel, hier.“ Langsam fuhr er mit seiner Hand seinen flachen Bauch entlang, hielt über dem Gürtel an …

Gebannt hielt Suki nun den Atem an. Unvermittelt hatte Pasquale ihre Aufmerksamkeit auf seinen flachen Waschbrettbauch gelenkt. Wie gebannt folgte ihr Blick seiner Hand, mit der er jetzt langsam seinen Gürtel öffnete und dann mit einem verwegenen Grinsen um ein Loch enger schnallte.

Suki stand da wie vom Donner gerührt. War es jetzt schon so weit, dass der bloße Gedanke an Sex mit Pasquale sie derart erregen konnte?

„Scheint so“, stammelte sie hastig.

Bevor sie noch mehr sagen konnte, ertönte ein Klingelton, und die Aufzugtüren glitten auf. Offenbar hatten sie den Expresslift mit direktem Zugang zur Suite im obersten Stockwerk des Hotels benutzt.

Pasquale führte sie gleich in das edel eingerichtete Wohnzimmer. „Na, habe ich dir zu viel versprochen, was das Panorama betrifft?“ Er lenkte ihren Blick auf die Glastüren, die zur Terrasse führten.

„Die Aussicht ist … wirklich überwältigend“, stellte Suki fest. Durch die vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster hatte man eine atemberaubende Sicht auf das Parlamentsgebäude mit Big Ben.

„Einen kleinen Fruchtcocktail?“

Pasquale stand ihr gegenüber an einem in warmem Gold und reinem Weiß gedeckten Tisch. Edles Geschirr erstrahlte im Kerzenlicht, und rosarote Blumenarrangements verströmten ihren zarten Duft. Geschliffene Weingläser und antike Vasen zauberten einen Hauch Luxus hinzu.

„Du überlässt wohl nichts dem Zufall, was“, sagte sie kopfschüttelnd.

„Glaube mir, cara, ich weiß schon warum.“

„Aber du konntest dir doch gar nicht sicher sein, dass ich mit dir essen würde!“

Er zuckte lässig die Schultern. „Wenn ich weiß, was ich will, dann bekomme ich es auch.“

„Du bist so unverschämt!“, fauchte sie, während er breit grinste.

„Ich gebe es ja zu“, meinte er scheinbar gleichgültig. „Ändert das was?“

„Oh ja!“ Sie geriet in Rage. „Denn ich werde nicht hierbleiben und mit dir …“

„Okay, cara“, unterbrach er sie samtig, „es tut mir leid, aber bitte bleib.“

Eigentlich wollte sie fliehen. Doch irgendeine Macht hielt ihre Beine zurück. Wie in Trance ließ sie sich von ihm einen Stuhl hinschieben und sank darauf nieder.

„Darf ich dir ein Glas Wein einschenken?“, fragte er und setzte sich ihr gegenüber.

Selten in ihrem Leben hatte Suki schon zur Mittagszeit Alkohol getrunken. Meistens tat sie es nicht, weil sie sich danach müde fühlte. Aber dieses Mal war da Pasquales verwirrende Nähe, die alle möglichen Gefühle in ihr auslöste. Ihr Mund war trocken, und ihre Nerven brauchten dringend etwas zur Beruhigung.

Tatsächlich schmeckte ihr der erfrischend leichte und gut gekühlte Chablis ausgezeichnet, und sie spürte, wie sie sich entspannte.

„Okay, Pasquale, was wolltest du mir so Wichtiges sagen?“

Er schüttelte den Kopf. „Später. Iss erst mal, wir haben Zeit.“

Eigentlich hatte sie keinen Appetit haben wollen. Aber beim Anblick der köstlichen Riesengarnelen und des zarten Lachses lief ihr doch das Wasser im Munde zusammen, und ihr wurde bewusst, wie hungrig sie eigentlich war.

Während des Essens redete Pasquale über Franklin Motors, den finanziellen Coup, den er gerade in New York gelandet hatte, und gab sich Mühe, Suki die finanziellen Transaktionen zu erklären, bis sie alles verstanden hatte.

Das Essen war so hervorragend, dass Suki die Zeit vergaß. Erst als sie sich einen Löffel Pannacotta mit Himbeermark auf der Zunge zergehen ließ und spürte, wie Pasquale sie dabei beobachtete, verging ihr plötzlich der Appetit.

Pasquale war nicht anzumerken, ob er ihren Stimmungswandel bemerkt hatte. Scheinbar beiläufig bat er sie zu einem Espresso nach nebenan in den Salon.

Angenehm satt und beschwingt vom Wein, machte sie es sich auf einem der weißen Ledersofas bequem, während er es vorzog, auf und ab zu gehen.

Und dann sagte er plötzlich: „Ich muss mich noch bei dir entschuldigen.“

Suki war perplex. Damit hatte sie nicht gerechnet. „Und weswegen?“

„Es tut mir leid, wie ich dich behandelt habe. Ich habe dich beleidigt, dir gedroht. Und vor allem habe ich dir nicht geglaubt, obwohl du mir die Wahrheit gesagt hast.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht …“

„Als ich in New York war, habe ich mit Salvatore Bruni gesprochen.“

„Und?“

Er seufzte leicht gequält. „Er ist wirklich mit seiner Jeans während eures Shootings an einem Felsen hängen geblieben.“

Ihr blieb kurz die Luft weg. „Aber das habe ich dir doch gesagt!“

„Ich weiß. Und ich hatte unrecht.“ Seine Stimme klang schroff, als er sich jetzt ihr gegenüber in einen Sessel setzte.

„Das war es?“, fragte sie ungläubig. „Deswegen machst du hier so viel Aufhebens? All die Blumen, das Kristall, die Kerzen … um mir das zu sagen?“

„Nein, das ist noch nicht alles“, informierte er sie kopfschüttelnd. „Das war erst der Anfang, cara.“

Sie lehnte sich zurück und betrachtete ihn forschend.

„Was war das gestern zwischen uns?“, fragte er plötzlich.

Sie blinzelte. „Wann gestern?“

„Im Zoo“, murmelte er und beugte sich vor. „Haben wir uns da gut verstanden oder nicht?“

Verwirrt blickte sie ihn an.

„Sei ehrlich“, hakte er nach.

„Ja, aber …“ Ihr blieb wieder die Luft weg.

Gelassen lehnte er sich zurück. „Wir hatten doch so viel Spaß miteinander wie noch nie, nicht wahr?“

„Aber trotzdem, ich versteh dich nicht.“ Sie gab sich ahnungslos. Obwohl es ihr beim Blick in seine Augen eigentlich klar war, worum es ihm ging.

„Ach, cara. Seit wir uns das erste Mal begegnet sind, gibt es eine unglaubliche Anziehungskraft zwischen uns. Warum machst du dir etwas vor? Vor wem läufst du weg? Etwa vor uns?“, fragte er mit belegter Stimme.

Verwirrt blickte sie ihn an und sagte dann: „Aber es gibt kein uns, Pasquale.“

„Wirklich nicht? Warum gestehst du nicht ein, dass du Angst hast vor den Gefühlen, die ich in dir wecke?“, insistierte er und winkte ab, als sie protestieren wollte. „Sex zwischen Mann und Frau ist doch nichts, wofür man sich schämen müsste“, fuhr er fort und ließ seinen Blick genüsslich über ihren Körper wandern. „Ich leide schon die ganze Zeit, cara. Ich will dich. Ist dir eigentlich klar, wie sehr?“

„Wie sehr? Ich habe dich durchschaut, Pasquale!“, ereiferte sie sich. „Du willst mich doch nur als neues Spielzeug! Sobald du dein Verlangen nach mir gestillt hat, tauschst du mich gegen die nächste Gespielin. Weil ich dir langweilig bin und du einen neuen Kick brauchst!“

„Nein! Das stimmt einfach nicht!“ Aufgebracht schüttelte er den Kopf. „In all den sieben Jahren habe ich dich nie vergessen können!“

Sie ermahnte sich, nicht zu viel in seine Worte hineinzuinterpretieren.

„Ich bin immer noch verrückt nach dir, cara“, raunte er. „Glaub mir, das habe ich noch keiner Frau gesagt.“

„Ach, wie rührend! Soll ich mich jetzt geehrt fühlen?“

Er kniff die Augen zusammen. „Du verstehst mich nicht.“

„Wieso nicht?“

„Weil es falsch lief. Von Anfang an.“ Er zuckte die Schultern, und seine Stimme hatte wieder diesen italienischen Akzent. „Dich nicht haben zu können, hat mich um den Verstand gebracht. Deshalb habe ich dir das Angebot gemacht, meine Geliebte zu werden. Aber nicht, weil ich dich verletzen wollte. Ich wollte einfach mit dir zusammen sein. So wie all deine anderen Liebhaber auch.“

Sie war sprachlos. Deine anderen Liebhaber! Diese Worte wollten ihr nicht aus dem Sinn. Besaß er denn überhaupt kein Feingefühl? Bisher hatte sie keinen Gedanken daran verschwendet, was passieren würde, wenn Pasquale erfuhr, dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen hatte. Jetzt aber …

Krampfhaft ballte sie die Hände. Pasquale suchte keine Lebensgefährtin, er wollte nur Sex. Er setzte seine Interessen durch und kannte keine Skrupel. Also was sollte dann jetzt diese reumütige Beichte?

„Du willst mit mir zusammen sein?“, platzte sie heraus. „Immer oder nur manchmal? Kannst du das vielleicht etwas näher erklären?“

„Nun, ich werde natürlich gelegentlich arbeiten müssen. Und du hast ja auch deine Termine. Aber die restliche Zeit werden wir uns zusammen schon vergnügen.“ Er schenkte ihr wieder sein anzügliches Lächeln. „Von nun an werden wir beide einfach unsere Terminkalender aufeinander abstimmen.“

Suki war sprachlos. Sex nach Terminkalender! Völlig kalt und emotionslos hatte er das gesagt. Zornig blickte sie Pasquale an, der selbstzufrieden lächelte. Am liebsten hätte sie ihm eine geknallt.

Stattdessen richtete sie sich kerzengerade auf und wählte ihre Worte mit Bedacht. „Du hast doch noch mehr Wohnsitze, wartet da überall eine Frau auf dich?“ Seine Verblüffung war ihr eine Genugtuung. „Bin ich dann die aus London?“, hakte sie weiter nach. „Und habe ich Exklusivrechte, oder muss ich dich teilen? Stacey Lomas wird sicher auch ihre Ansprüche anmelden.“

Pasquale starrte sie grimmig an. „Was hast du gerade gesagt?“

Sein Ärger schreckte sie nicht ab, bestärkte sie nur noch. „Ich glaube, Stacey hätte etwas dagegen“, beharrte sie.

„Stacey?“ Er betonte den Namen, als habe er ihn noch nie gehört.

„Ja, Stacey! Wenn für dich eine offene Beziehung okay ist, gut. Ich hingegen hätte etwas gegen einen Dreier …“

„Einen Dreier? Dios, was soll das?“ Er sah derart zornig aus, dass Suki befürchtete, er würde explodieren. „So abgebrüht bin ich nicht.“

„Ach! Aber mit mir kannst du kalt einen Vertrag schließen, nur um dein Verlangen zu stillen!“, fauchte sie. „Sehr einfach für dich, doch eine Zumutung für mich!“ Sie erhob sich bebend. „Sorry, da mache ich nicht mit. Ich gehe besser, bevor etwas passiert, das ich bereuen müsste!“

Pasquale runzelte die Stirn. Sein Zorn schien plötzlich erloschen. Nur in seinen Augen loderte ein Feuer, das die Kälte seiner Stimme Lügen strafte. „Wie du willst“, sagte er eisig. „Ich bringe dich dann zur Tür.“

Sie hätte aufatmen können. Doch stattdessen krampfte sich ihr Herz zusammen. Er hatte kein bisschen überrascht reagiert, als sie ihm eine Abfuhr erteilte. Wenn sie jetzt ging, gab es kein Zurück mehr. Er wäre viel zu stolz, sie aufzuhalten. „Bitte, bemüh dich nicht“, sagte sie resigniert.

„Ich bringe dich zur Tür, wie ich gesagt habe“, beharrte er.

Nachdem er sie schweigend zum Lift gebracht und auf den Knopf gedrückt hatte, verharrte Suki in atemloser Spannung. Als schließlich die Türen aufglitten und sie seinem brennenden Blick begegnete, knisterte es regelrecht zwischen ihnen.

„Bye-bye, Pasquale.“ Für einen Moment schloss sie die Augen. War das jetzt wirklich der Abschied? Unwiderruflich?

„Ciao, Suki.“

Sie stöhnte leise auf. Verdammt! Schon jetzt, in diesem Augenblick, vermisste sie ihn: seine samtene Stimme, seine Blicke auf ihrer Haut, vermisste ihn und … Sie konnte doch jetzt nicht gehen!

Wie sie, stand auch er, rührte sich nicht. Die Zeit schien stillzustehen. Die Minuten vergingen, und er schaute sie an – lässig und schockierend intensiv.

Sein Atem, der schneller ging, die sich unmerklich öffnenden Lippen, die Art der Zärtlichkeit in seinen Augen … Suki geriet in Trance. Sie konnte es förmlich spüren, wie seine die Sinne verwirrende Sinnlichkeit ihren mühsam aufrechterhaltenen Widerstand zum Schmelzen brachte.

Als er sie bat, sie zum Abschied küssen zu dürfen, ließ sie es zu.

Nur einen einzigen Kuss, bevor sie für immer auseinandergingen, mehr wollte sie nicht. Wortlos legte sie ihm die Arme um den Nacken, während er sie an sich zog, als wolle er sie nie wieder loslassen.

„Dio mio“, stöhnte er heiser, und ein ungläubiger Ausdruck trat in seine Augen, als sein Blick über ihre geröteten Wangen glitt und er langsam den Kopf zu ihr hinabsenkte. Dann berührten seine Lippen ihren Mund, so süß und so leidenschaftlich, dass es Suki immer heißer wurde und sie sich an ihn drängte, sehnsüchtig, und mit der Bitte um mehr.

Das Versprechen der Lust war so verheißungsvoll.

Suki blickte verstört, als er jetzt den Kopf hob, aber ihre Augen verrieten ihm auch, was sie für ihn empfand.

„Das war nicht … fair“, flüsterte sie.

„Was war nicht fair?“

„Mich zu küssen.“ Sie schluckte. „Mich so zu küssen.“

„Wie denn? … So etwa?“ Und wieder fanden seine Lippen ihren Mund. Er liebkoste sie, verstärkte seinen Druck. Und ließ sie los. Atemlos und bebend. „War es so richtig?“, raunte er.

„Ja“, keuchte sie.

„Was meinst du eigentlich mit fair?“, flüsterte er an ihrem Haar, als er sie wieder an sich zog.

„Du hast es doch selbst gesagt“, murmelte sie benommen an seiner Schulter. „Du bist hart, aber fair … Das verstehe ich nicht.“

„Denk nicht so viel.“ Sanft fuhr er ihr mit dem Zeigefinger über die Lippe. „Lass dich einfach gehen. Dann werden wir beide ganz fair auf unsere Kosten kommen.“ Er hielt inne und musterte sie unter gesenkten Wimpern. „Du willst es doch, cara, oder? Wenn nicht, dann sag es.“

Sieh mich nicht so an, Pasquale, flehte sie stumm. So kann ich dich nicht aufhalten.

Und sie tat es auch nicht. Sie schüttelte sogar den Kopf. „Ich will dich“, hauchte sie, „verdammt, ich will dich.“ Und sein verlangender Blick verriet ihr, dass auch er bereit für sie war. Hätte sie noch gezweifelt, hätte spätestens sein Kuss ihr jetzt bewiesen, was er ihr geben wollte.

So hatte sie es jedoch nicht erwartet. Nicht von ihm. Nicht von Pasquale.

Umschlungen von seinen Armen, pochte ihr Herz wild, und sie sehnte sich nach Erfüllung. Aber er hatte Geduld. Liebkoste ihren Hals. Nahm sich Zeit. Berührte ihre Lippen. Und drängte nicht. Ganz und gar nicht.

Trotz ihrer Unerfahrenheit spürte sie, wie er sich zügelte, während er sie küsste, immer wieder, nicht genug von ihren Lippen bekam, ihren Geschmack wie eine süße Versuchung kostete, sie unaufhaltsam mit seinen Berührungen um den Verstand brachte. Und endlich wollte sie sich zu ihrer Lust bekennen. Sich nur noch diesen berauschenden Empfindungen hingeben, die sie nicht mehr kontrollieren konnte. Leidenschaftlich legte sie ihm die Arme um den Nacken, zog seinen Kopf heran und vergrub ihre Finger in seinem Haar.

Pasquale stöhnte auf, streifte mit seiner Zunge über ihren Hals, küsste ihren Mund und schob ihr T-Shirt hoch, ohne sich von ihren Lippen zu lösen. Dann zog er sie an sich, umschloss mit einer Hand ihre Brüste. Als sie verstört bemerkte, wie erregt er schon war, sehnte sie sich danach, ihn intim zu berühren. Doch er wich aus, ergriff ihr Handgelenk und verschloss ihren Mund mit einem Kuss.

Ein Kribbeln durchfuhr sie, als seine Finger über die zarte Spitze ihres BHs strichen und die Knospen so aufreizend umkreisten, dass die Welt um sie herum sich zu drehen begann. Es waren so hinreißende Berührungen, dass sie es kaum ertrug, als er sie nun unterbrach.

„Willst du es … jetzt?“, fragte er heiser.

„Ja, Pasquale, ja.“ Sie konnte nur noch flüstern.

Dann hob er Suki hoch und legte sie im Schlafzimmer auf das breite Bett.

Irgendwann kehrte Suki zurück aus dem strahlenden Reich der Sinne, in das Pasquale sie entführt hatte. Allmählich beruhigte sich ihr Puls, während ihr Kopf an seiner Schulter lag. Nie zuvor hatte sie etwas Vergleichbares erlebt. Doch je mehr sie darüber nachsann, desto unsicherer wurde sie. Pasquale und sie hatten ganz unterschiedliche Erfahrungen und Erwartungen. Außerdem hatte sie sich vor sieben Jahren geschworen, sich nie wieder auf ihn einzulassen. Und trotzdem hatte ihr Körper so hemmungslos auf ihn reagiert. Schrecklich verlegen, weil sie plötzlich davon überzeugt war, dass Pasquale seinen Triumph auskosten würde, suchte sie seine Augen.

Als er sich aber auf einem Ellbogen neben ihr aufrichtete und sie wieder dieses verstörende Flackern in seinen Augen sah, wusste sie, dass sie sich getäuscht hatte.

„Ich verstehe einfach nicht, warum du mir nicht vorher gesagt hast, dass du noch Jungfrau bist“, sagte er mit belegter Stimme.

Nun wurde sie doch leicht zornig. Warum gab er ihr die Schuld? Hätte er ihr denn geglaubt?

„Ich wollte dir nicht wehtun, cara“, flüsterte er.

„Hast du ja nicht. Nur ein bisschen.“

„Wenn ich aber gewusst hätte, dass es für dich das erste Mal ist, dann … wäre ich behutsamer gewesen.“

„Nächstes Mal werde ich alles richtig machen.“ Kaum hatte sie es gesagt, spielten sich verschiedene erotische Szenen vor ihrem geistigen Auge ab, und sie senkte verlegen den Blick.

„Sieh mich an, cara.“

„Nein.“

„Si, bella. Doch.“

„Warum?“ Zaghaft begegnete sie seinem Blick.

„Du bist wie geschaffen für die Liebe, weißt du das?“ Zärtlich strich er ihr mit der Hand eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Möchtest du diese Seite deines Wesens nicht noch mehr kennenlernen?“

„Ich weiß nicht …“, flüsterte sie, protestierte aber nicht. Sie hörte seinen Atem, spürte die Wärme seiner Haut und schließlich seine Hände, die zärtlich über ihre Brüste langsam weiter nach unten zu ihren Schenkeln glitten … Und da geschah es schon wieder. Eigentlich hatte sie sich immer für standhaft und unabhängig gehalten. In Pasquales Bett aber genoss sie es, sich betören, sich verführen zu lassen, bis ihr drängendes Verlangen sie keinen klaren Gedanken mehr fassen ließ …

Also Suki knapp zehn Tage später in hauchzarten Spitzendessous vor dem Schminkspiegel in Pasquales Schlafzimmer saß, fragte sie sich, ob man ihr eigentlich ansah, dass sie jetzt eine Geliebte war.

Verdammt! Sie hatte es nicht gewollt, aber nun war sie es.

Ihre alte Welt schien auf den Kopf gestellt. Pasquale brauchte sie nur auf seine gewisse Art anzusehen, und schon landete sie in seinem Bett. Ihr Herzschlag erhöhte sich, ihr Stolz schmolz dahin, und sie genoss es auch noch. Es fiel ihr nicht leicht, sich dies einzugestehen. Und sie wusste auch nicht, was schlimmer war – die Tatsache, dass sie es genoss, oder die Erfahrung, dass er nun doch bekommen hatte, was er wollte. Würde sie jemals lernen, konsequent zu sein?

Sie lehnte den Kopf zurück und lauschte mit geschlossenen Augen. Seinen sanften italienischen Worten. Seinem Timbre. Sie konnte sich ihm nicht entziehen. Auch jetzt nicht, als Pasquale unter der Dusche sang – wie stets, wenn er glücklich war. Und das war er immer, wenn er mit ihr im Bett gewesen war.

Atemberaubender Mistkerl! Wenn sie nicht neunzig Prozent ihrer Zeit ausschließlich mit Sex verbringen würden, wäre sie wunschlos glücklich. Obwohl sie immer wieder planten, ins Theater zu gehen, ins Grüne zu fahren, blieben sie nur im Schlafzimmer.

Theoretisch hatte sie alles, was sie brauchte: Pasquale verwöhnte sie, war geistreich und ein wundervoller Liebhaber. Warum reichte ihr das nicht?

Vielleicht liegt es daran, dass er mir nicht ein einziges Mal gesagt hatte, dass ich ihm mehr bedeutete als andere Frauen, dachte sie, während sie sich die Haare bürstete. Nie hatte er ihr die Unsicherheit genommen, dass er sie nicht fallen lassen würde, wenn er kein sexuelles Interesse mehr an ihr hatte. Weil sie außerdem wusste, dass es ihr das Herz brechen würde, war sie wohl oft auch so empfindlich und gereizt.

Nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht hatte er sie gefragt, ob sie bei ihm einziehen wolle. Seitdem hatte er nicht lockergelassen, immer wieder betont, dass er es noch nie einer Frau angeboten habe. Doch sie hatte abgelehnt und behauptet, ihre Unabhängigkeit nicht aufgeben zu wollen.

„Wenn du weiter in deiner Reizwäsche dasitzt, dann komme ich noch auf andere Gedanken“, hörte sie plötzlich Pasquale hinter sich. Er hatte ein Handtuch um die Hüften geschlungen, und Wassertropfen perlten von seinen Haaren. „Oder hast du nicht mehr genug zum Anziehen?“ Er deutete fragend zum Schrank.

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Warum hast du es so eilig? Hast du einen Termin?“

Er nickte seufzend. „Ich muss zu einem Meeting“, informierte er sie, während er zum Schrank ging. „Es wird wohl nicht so lange dauern“, ergänzte er und begann, sich anzukleiden.

Suki wurde das Herz schwer, als sie ihn beobachtete. Was hatte sie erwartet? Dass Pasquale für sie seine Arbeit vernachlässigen würde? Dass er die Welt da draußen für sie anhielt? Ganz tief atmete sie durch, als er mit seinen Lippen ihre Schulter liebkoste.

„Ich denke, ich bin gegen dreizehn Uhr wieder da“, verabschiedete er sich mit einem Kuss auf ihren Mund. „Wartest du hier auf mich?“

„Vielleicht“, antwortete sie leise. Sie hatte immer noch einen Kloß im Hals.

„Wir könnten zusammen essen, cara.“

„Gut“, willigte sie ein und lächelte. Sie konnte ihm sowieso nicht widerstehen.

Den Vormittag verbrachte Suki damit, in ihrer Wohnung nach dem Rechten zu sehen und ein paar Rechnungen zu bezahlen. Außerdem telefonierte sie mit ihrer Agentin und besprach den nächsten Termin mit Formidable. Zwischendurch blickte sie immer wieder auf die Uhr. Irgendwie wollte die Zeit nicht vergehen.

Fünf vor eins war sie wieder in der Suite. Das schlichte weiße Kleid, das vorne komplett durchgeknöpft war, betonte ihre langen Beine. Zufrieden warf sie einen Blick in die Spiegelwand des Flurs. Dann setzte sie sich mit einem Magazin, das sie sich gekauft hatte, auf das Sofa.

Und irgendwann begann das Warten.

Um halb drei war Pasquale immer noch nicht wieder da. Hungrig bestellte sie sich ein Sandwich und rührte es dann doch kaum an.

Eine Stunde später machte sie sich langsam Sorgen. Hatte er womöglich einen Unfall gehabt? Sie wusste ja nicht einmal, wo er war. London war groß.

Als kurz vor vier ihr Handy klingelte, atmete sie auf. „Pasquale?“, rief sie glücklich.

Nach einer Pause meldete sich nun eine Frauenstimme. „Miss Franklin?“

„Ja.“

„Pasquale – Signor Caliandro – bat mich, Ihnen mitzuteilen, dass es später wird.“

„Kann ich nicht selbst mit ihm sprechen?“

„Nein. Er will nicht gestört werden. Sie können jetzt nicht über ihn verfügen“, lautete die kühle Antwort.

Über ihn verfügen? Sie schluckte. Was sollte diese Andeutung? Oder war sie inzwischen schon so eifersüchtig, dass sie keiner Frau in Pasquales Nähe mehr über den Weg traute?

Suki war frustriert, verzweifelt und wütend. Vor allen Dingen wütend. Am liebsten hätte sie mit dem Fuß aufgestampft. Wie konnte er es wagen, sie so zu versetzen?

Nicht nur, dass er mich drei Stunden hat warten lassen, fluchte sie still, als sie am Fenster stand und auf das Wasser der Themse blickte – er hat es ja nicht einmal für nötig befunden, sich persönlich zu entschuldigen! Stattdessen hatte er diese Person gebeten. Diese Frau, die sie so anzüglich abgefertigt hatte.

Wie eine gewöhnliche Geliebte! Jetzt stampfte Suki wirklich mit dem Fuß auf. Genauso respektlos war sie behandelt worden. Wie eine Frau, mit der ein Mann nicht sein Leben teilte, sondern nur das Bett.

Noch nie war sie so wütend gewesen. Bebend vor Zorn lief sie auf und ab, als sie plötzlich seine Brieftasche auf dem Tisch liegen sah. Pasquale musste sie in der Eile am Morgen vergessen haben.

Abrupt blieb sie stehen. Trotzig hob sie das Kinn. Die Gedanken in ihrem Kopf überstürzten sich. Dann war ihr Entschluss gefasst. Wenn er sie wie eine Geliebte behandeln wollte – dann würde sie sich auch wie eine benehmen!

Sie griff sich die Brieftasche, inspizierte sie und verließ Sekunden später die Suite mit seiner goldenen Kreditkarte in der Hand.

Als sie mit etlichen Einkaufstüten bepackt zurückkam, war es bereits nach acht.

„Hi, ich habe mich schon gefragt, wo du steckst“, hörte sie Pasquales Stimme, nachdem sie gerade das Licht im Schlafzimmer angemacht hatte. Nur mit seinen schwarzen Jeans bekleidet, lag er auf dem Bett und sah sie an.

Erschrocken zuckte sie zusammen. Da in der Suite alles dunkel war, als sie kam, hatte sie ihn noch nicht zurückvermutet.

„Ach, tatsächlich“, meinte sie und stellte die Tüten ab. „Dann weißt du ja jetzt, wie es ist, auf jemanden zu warten.“

„Komm, hör auf. Ich habe dir Bescheid geben lassen.“ Er fixierte sie aufmerksam. „Also, wo warst du?“

„Ich wüsste nicht, was dich das angeht. Du hast mir doch auch nicht gesagt, wo dein Meeting stattfindet.“

„Du hast ja auch nicht gefragt. Und bisher hatte ich nicht den Eindruck, dass du dich für meine geschäftlichen Aktivitäten interessierst.“

„Weil du mich wie eine gewöhnliche Geliebte behandelst, und ich nur das Bett mit dir teilen darf, aber nicht dein Leben! Du benutzt mich doch nur für dein Vergnügen!“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Verrätst du mir jetzt, wo du gewesen bist?“

„Wenn du es unbedingt wissen willst – ich war shoppen!“ Erregt blitzte sie ihn an. „Mit deiner Kreditkarte!“ Hastig pfefferte sie die Karte samt Hülle auf den Nachttisch.

Er atmete scharf aus. In seinem Blick lag ein Ausdruck, den Suki noch nie bei ihm gesehen hatte. Eine Mischung aus Zorn und Erregung. „Und was hast du dir gekauft, wenn ich fragen darf?“

Schnippisch zuckte sie ihre Achseln. „Dies und das. Für meine Rolle als deine Geliebte brauche ich doch wohl neue Kleider, und außerdem …“ Sie hielt inne, als sie sah, dass er sich aufrichtete.

„Komm her, cara!“, befahl er heiser. „Komm und spiel mir die Geliebte! Dein Rollenspiel gefällt mir.“ Genüsslich ließ er seine Blicke über ihren Körper wandern. „Zieh dich für mich aus, und zeig mir, was du dir gekauft hast.“

Suki schluckte. Gleichzeitig bemerkte sie schockiert, wie seine Erregung sich auf sie übertrug.

„Zeig es mir“, wiederholte er sanft.

Noch zögerte sie. Schrecklich verlegen, spürte sie seinen durchdringenden Blick. Langsam zog sie ein Minikleid aus schwarzem Lycra aus einer der Tüten.

„Sehr sexy“, raunte er.

„Pasquale, bitte …“, flüsterte sie.

„Zieh es an, bella, jetzt“, beharrte er leise.

Ihr Puls raste, als sie mit zitternden Fingern ihr weißes Kleid aufknöpfte. Du lieber Himmel, Suki, was tust du? Unwillkürlich verspannte sie sich, als sie sah, wie er den Gürtel seiner Hose löste.

„Pasquale …“, stöhnte sie hilflos auf.

„Zieh dich ganz aus für mich“, raunte er, während er sich weiter entkleidete.

Gleichzeitig elektrisiert und gehemmt, tat sie, was er wollte, und trug schließlich nur noch ihren Slip. Hastig griff sie nach dem schwarzen Kleid, als sie sah, wie erregt Pasquale schon war. Sie versuchte, ruhig weiterzuatmen, sich nicht in seinem lodernden Blick zu verlieren, als er auf sie zukam und ihr das Kleid aus der Hand riss und auf den Boden warf.

„Du … machst mich verrückt“, stieß er hervor, als er sie zum Bett trug.

Als der Sinnenrausch vorüber war, fühlte Suki sich schlagartig ernüchtert. Worauf hatte sie sich eingelassen – völlig hemmungslos? Mit der Konsequenz, dass sie jetzt wirklich seine Geliebte war.

Also gut. Wenn sie noch mit heiler Haut davonkommen wollte, musste sie diese Beziehung beenden. Am besten gleich, ehe sie völlig ihre Selbstachtung verlor.

So schnell wie möglich. Sie atmete durch und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. In Anbetracht der Tatsache, dass er wach neben ihr lag, konnte sie sich jetzt unmöglich anziehen und auf Nimmerwiedersehen verschwinden. Genau das würde er bestimmt zu verhindern suchen. Garantieren, dass sie ihm widerstehen konnte, wo er doch so sexy war, konnte sie auf jeden Fall nicht.

Ich werde einfach abwarten, bis er schläft, dachte sie. Sie würde nicht jammern und sich auch nicht mit ihm streiten. Einfach nur gehen. Aus seiner Suite verschwinden wie aus seinen Armen und seinem Leben.

Als sie nach einer Zeit, die ihr wie eine Ewigkeit vorkam, endlich seine regelmäßigen Atemzüge hörte, atmete sie erleichtert auf. Dann glitt sie vorsichtig aus dem Bett, um ihn nicht zu wecken. Leise sammelte sie ihre Kleidung ein, verließ das Schlafzimmer und zog sich im Flur an.

Während sie im Aufzug nach unten fuhr, brachte sie ihre Frisur wieder einigermaßen in Ordnung. Als sie unten ausstieg, hoffte sie, dass man ihr an der Rezeption den gerade erlebten wilden Sex nicht mehr ansah, und bat um einen Bogen Briefpapier, einen Umschlag und einen Stift.

Und dann schrieb sie ihm eine Nachricht.

Du hast 5.000.000 Euro bezahlt. Ich hoffe, ich war es dir wert. Suki

Es war eine kurze, kühle Mitteilung – perfekt, um eine Beziehung zu beenden.

Nachdem Suki den Umschlag an der Rezeption abgegeben hatte, lief sie zum Ausgang. Sie war noch nicht durch die Tür, als ihr kalter Schweiß auf die Stirn trat.

Pasquale und sie.

Vorhin im Bett.

Da hatten sie nicht verhütet.

9. KAPITEL

Das Läuten an der Tür hörte nicht auf. Lange konnte Suki nicht mehr so tun, als wäre sie nicht da. Das war ihr klar.

„Ich komme!“, rief sie und stellte den Pinsel zurück in das Glas mit Leinöl. Heute würde ihr sowieso nichts mehr gelingen. Seit gut drei Wochen malte sie nun schon an diesem Bild. Aber es wurde weder fertig noch schöner.

Sieh es ein, du hast kein Talent.

Sie seufzte. Im Moment sah es wirklich so aus.

Und sie wusste auch warum.

Angeblich sollte Liebeskummer ja ungeahnte Kreativität freisetzen. Und selbstverständlich hatte sie es auch versucht. Es hatte nur nichts gebracht. Im Gegenteil – ihr war überhaupt nichts mehr eingefallen. Ihr Kopf war leer.

Als es erneut läutete, ging sie endlich und öffnete die Tür.

Und hätte sie am liebsten gleich wieder zugeschlagen. Pasquale!

„Was willst du? Ich will dich nicht sehen!“

„Ach? Und du meinst, dass ich mich davon abhalten lasse?“ Er gab sich unbeeindruckt.

„Pasquale!“, zürnte sie, als er einfach hereinkam und die Tür hinter sich schloss. „Was fällt dir ein?“

„Oh, wenn du mich so fragst – eine ganze Menge.“

„Geh wieder. Das kannst du nicht machen!“

„Und ob! Denn irgendetwas stimmt nicht. Und ich will wissen, was“, antwortete er grimmig, während er sie aufmerksam musterte. Ungewöhnlich blass war sie und wirkte müde. Ihr Gesicht war ungeschminkt und ihr Haar nicht gestylt.

Widerstrebend erwiderte sie seinen Blick. Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, war er nicht rasiert und sah übernächtigt aus. Kam er etwa von seiner neuen Geliebten?

„Falls du gekommen bist, um mich auf die Folgen meines Vertragsbruchs hinzuweisen …“

„Nein, cara“, unterbrach er sie kühl. „Deshalb bin ich nicht hier.“

Sie schluckte. Wie er so dastand, lässig an den Türrahmen ihres Ferienhauses gelehnt, die Brauen über den verstörend dunklen Augen zusammengezogen, und von seinen 1,90 Metern auf sie hinabblickte, konnte sie kaum einen klaren Gedanken fassen. „Wie … hast du mich … gefunden?“

„Hast du vergessen, dass ich immer bekomme, was ich will?“ Seine Mundwinkel verzogen sich. „Falls ja, habe ich es dir jetzt wieder bewiesen. Obwohl du es mir wirklich nicht leicht gemacht hast. Du warst auf einmal wie vom Erdboden verschluckt.“

„Du hättest nicht kommen sollen“, bemerkte sie frostig.

„Tja, hättest du es mir vorher gesagt …“ Er zuckte mit den Achseln.

Sie stöhnte resigniert auf. „Also, wie hast du mich gefunden?“

„Ich habe nur deine Agentin gefragt.“

„Carly soll es dir verraten haben? Das glaube ich nicht. Sie hatte mir hoch und heilig versprochen, es niemandem zu sagen!“

„Ich habe es ja auch nicht nur einmal versucht. Jeden Tag habe ich sie angerufen, bis sie endlich Erbarmen hatte.“ Er grinste frech.

„Das war nicht fair!“

„So, meinst du?“ Sein Blick war jetzt eisig. „Nur weil du beschließt, vor mir davonzulaufen, darf ich nicht erfahren, ob ich Vater werde?“

Sukis Herz pochte wild. „Pasquale, ich …“

„Bist du es, cara?“, hakte er nach. „Bist du schwanger?“

Der Boden unter ihren Füßen schien zu schwanken.

„Bekommen wir ein Baby?“, wiederholte er. „Ich muss es wissen.“

„Nein“, antwortete sie leise. Vierzehn Tage nachdem sie Hals über Kopf aus Pasquales Suite geflohen war, hatte sie fast pünktlich ihre Regel bekommen. Eigentlich hätte sie erleichtert sein müssen. Stattdessen aber hatte sie den halben Tag geweint und das Gefühl eines schrecklichen Verlusts verspürt.

Pasquale stöhnte auf. Für Suki wirkte es aufatmend, und das versetzte ihr einen Stich. Hatte er nicht damit zum Ausdruck gebracht, dass er ein gemeinsames Kind gar nicht hätte haben wollen?

„Warum willst du das überhaupt wissen?“

„Warum?“ Er starrte sie befremdet an. Aber da war noch etwas anderes in seinem Blick, das sie nicht verstand und das sie verstörte.

„Ja, warum? Oder fragst du jede Frau nach dem Sex mit dir, ob du Vater wirst?“

Er betrachtete sie argwöhnisch. „Bisher hatte es keine danach so überaus eilig.“

„Ich kann es mir vorstellen – wenn du sie noch besser bezahlst als mich!“, fauchte sie. Warum sie sich so aufregte, verdrängte Suki schnell. Es war zu offensichtlich, wie eifersüchtig sie war. „Aber dieses Mal bist du ja billig davongekommen!“

„Davongekommen?“, wiederholte er entnervt. „Ich glaube, da hast du was missverstanden.“

„Missverstanden?“

Seine Augen verengten sich warnend. „Ungeschützten Sex hatte ich bisher noch mit keiner Frau. Betrachte es also nicht als Versehen. Du hast mich verrückt gemacht. Ich konnte an nichts anderes denken. Irgendwie wollte ich es auch.“

„Wie bitte? Du wolltest es?“ Entgeistert sah sie ihn an. „Du hast tatsächlich versucht, ein Kind mit mir zu zeugen?“

„Nein, vor allem wollte ich Sex mit dir“, korrigierte er. „Aber wenn du schwanger geworden wärst, hätte ich dich nicht im Stich gelassen. Ich hätte mich sogar gefreut.“

Ihr wurde ganz wirr im Kopf. „Warum? Das verstehe ich nicht.“

Er machte für einen Moment ein nachdenkliches Gesicht. „Es hat mich sehr angetörnt, dein erster Mann zu sein. Ab da habe ich einfach die Beherrschung verloren. Darauf bin ich nicht stolz. Überhaupt habe ich dich bisher ziemlich abscheulich behandelt. Dir immer wieder alles Mögliche unterstellt. Das bereue ich wirklich.“

Suki biss sich auf die Lippe. Eigentlich hatte sie etwas anderes wissen wollen. Darum hakte sie auch nach. „Trotzdem verstehe ich immer noch nicht, warum ich schwanger werden sollte.“

Er warf ihr einen eigentümlichen Blick zu. „Wirklich nicht? Was glaubst du wohl, warum ein Mann Tag und Nacht nur noch mit einer einzigen Frau zusammen sein will?“ Seine Stimme wurde heiser, und sein Akzent verstärkte sich. „Weil man es Liebe nennt, cara. Und weil man die am besten mit einem Kind besiegelt.“

Fassungslos sank sie in einen Sessel. Er wollte doch keine Liebe. Er wollte Sex!

„Du lügst!“

Kopfschüttelnd sah er sich nach einem Stuhl um und setzte sich. Dann sagte er leise: „Warum sollte ich? So etwas würde ich nie tun, cara.“ Er rückte mit seinem Stuhl etwas näher. „Ich glaube, ich habe mich schon in dich verliebt, als ich dich das erste Mal sah. Wie du da vor mir standst mit deinen siebzehn Jahren, deinem seidigen Haar, das in der Sonne glänzte. Und wie du mich so bezaubernd angelächelt hast. Schon damals hast du mich aus der Fassung gebracht. Gingst mir nicht aus dem Kopf. Erst recht nicht nachts.“

Seine Liebe. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt.

Er rieb sich die Augen und wirkte auf einmal sehr müde. „Ich konnte damit nicht umgehen. Wollte es nicht zugeben. Schließlich warst du ja die Freundin meiner kleinen Schwester. Dann habe ich versucht, dir aus dem Weg zu gehen. Aber irgendwie … ich weiß nicht. In dieser Gewitternacht habe ich einfach den Kopf verloren.“

Alles Lüge! Alles Lüge! Trotzdem, ihr Herz raste wie verrückt. Und wenn sie ehrlich war – Hoffnung keimte in ihr auf.

„Du hast mich weggeschickt. Mich gekränkt und auf das Übelste beschimpft. Hast du das etwa vergessen?“

„Aber du warst doch erst siebzehn, minderjährig. Du gingst noch zur Schule“, verteidigte er sich. „Ganz im Gegensatz zu mir. Ich war schon erwachsen. Und du warst bei uns zu Gast. Ich durfte schließlich dein Vertrauen nicht missbrauchen. Aber in jener Nacht damals wäre es fast so weit gekommen.“ Pasquale atmete scharf ein. „Weil ich nicht zu meinen Gefühlen für dich stehen wollte, habe ich mich die ganze Zeit selbst belogen.“

Sie saß nur da und blickte ihn fragend an.

„In jener Nacht habe ich mir eingeredet, dass du mich verführt hättest und nicht umgekehrt. Plötzlich fühlte ich mich wie erleichtert. Endlich hatte ich einen Grund, dich zu hassen. Für mich warst du jetzt moralisch verderblich und hattest einen schlechten Einfluss auf meine Schwester.“

Wieder schwieg sie, beobachtete ihn nur.

Er erhob sich und lief auf und ab, während er weiterredete. „Dabei war Francesca die Abenteuerlustige. Aber das wollte ich nicht wahrhaben. Erst als Francescas schulische Leistungen nachließen, haben wir von ihren eigentlichen Problemen erfahren“, bemerkte er seufzend. „Als meine Mutter starb, war ich schon achtzehn. Mein Vater hatte kurz danach nur noch Augen für seine neue Frau. Francesca hat er ins Internat gesteckt. Und auf einmal hatte sie kein richtiges Zuhause mehr. Mir ist das erst viel später klar geworden.“

Sukis Gefühle waren ein einziges Chaos. In seinem Blick sah sie eine Verwundbarkeit, die ihn in einem ganz anderen Licht erscheinen ließ.

Fast flehentlich bat er sie mit seinen Augen um Verzeihung. „Du konntest also gar nichts dafür. Aber für mich war es einfach, dich für Francescas Verhalten verantwortlich zu machen. Alles hätte ich behauptet, um nicht zugeben zu müssen, dass ich dir mit Haut und Haaren verfallen war. Und du warst so jung. So unschuldig. Ich konnte mich nicht anders von dir lösen. Ich musste mir einreden, dass ich dich hasse.“

Er setzte sich neben sie, und jetzt leuchtete ein warmer Glanz in seinen Augen. „Nur vergessen konnte ich dich nie. Jede Zeitung habe ich nach dir durchforstet. Deine angeblichen Affären gaben mir ja eine Genugtuung. Dann konnte ich mir wieder einreden, du wärst keinen Deut besser als andere Ehebrecherinnen.“

„Spielst du auf die zweite Frau deines Vaters an?“, fragte sie. Sein Verhalten wurde ihr nun begreiflicher. Und sie erkannte auch, warum er so gereizt reagiert hatte, als sie seine Kreditkarte benutzt hatte.

Gequält verzog er das Gesicht. „Wir Männer fallen immer auf die Falschen rein.“

„Und weil ihr so blind seid, merkt ihr es auch nicht, wenn die Richtige vor euch steht“, frotzelte Suki.

Er wirkte irritiert. Ihre Art Humor überraschte ihn offenbar. „Auch wenn du es mir nicht glaubst: Aber ich hatte schon Pläne, um wieder Verbindung zu dir aufzunehmen“, gestand er. „Und dann erfuhr ich von meiner Sekretärin, dass du mit ihrem Verlobten über das Wochenende verreist bist. Es war klar, dass du …“

Schon wieder drehte sich alles in ihrem Kopf. Verwirrt blickte sie ihn an. „Willst du damit sagen, du besaßest Formidable schon, bevor du mich in Cannes gesehen hast?“

Er nickte lächelnd. „Ja. Was dachtest du denn?“

Darauf fiel ihr nichts mehr ein.

„So bedeutende Konzerne wie Formidable kann man nicht in einer Nacht-und-Nebel-Aktion übernehmen, auch wenn solche Gerüchte immer wieder aufkommen. Derartige Geschäfte werden von langer Hand vorbereitet.“ Er grinste. „Womit bewiesen wäre, dass ich dich schon wiedersehen wollte, bevor ich von der Sache mit Salvatore überhaupt wusste. Nur, als ich es dann erfuhr, wurde ich rasend eifersüchtig. Obwohl ich einen kühlen Kopf bewahren wollte. Deshalb verlief eigentlich alles anders als geplant.“

„Und in Franklin Motors hast du auch investiert, weil …“

„Weil ich mir nicht sicher war, ob du bereit wärst, für Formidable zu arbeiten.“

„Du bist doch ein Mistkerl“, entfuhr es ihr. Im Grunde wusste sie aber nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Ihre Gefühle standen Kopf. Er hatte tatsächlich alles nur aus Liebe getan!

Jetzt ergriff er ihre Hand. „Eins verstehe ich noch nicht“, begann er rau. „Ich war dein einziger Liebhaber. All die Geschichten, die über dich in der Presse standen, stimmten also nicht. Warum hast du keinen dieser Schmierfinken verklagt?“

Sie entzog ihm ihre Hand. „Irgendwie war es mir peinlich. Außerdem fand ich, dass es nicht in der Öffentlichkeit breitgetreten werden musste.“

Pasquale fluchte. „Alles mein Fehler. Ich hätte es besser wissen müssen. Aber einer Frau, die so grundehrlich ist wie du, bin ich einfach noch nie begegnet. Ich konnte mir schlichtweg nicht vorstellen, dass du nicht auch hinter meinem Geld her warst wie all die anderen. Das habe ich erst begreifen müssen. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was für Vorwürfe ich mir deswegen schon gemacht habe.“

„Aber warum hast du nicht eher mit mir geredet?“

Er zuckte die Achseln. „Weil ich zu stolz war. Ich konnte doch nicht zugeben, dass ich mich geirrt hatte. Außerdem wusste ich nicht, wie du darauf reagieren würdest. Vielleicht hätte ich dich ja für immer verloren.“ Er atmete tief durch. „Nein, ich wollte dir ganz langsam wieder näherkommen. Aber stattdessen haben wir uns immer weiter voneinander entfernt.“

„Als Geliebte hast du mich ja auch immer nur für dein Bett gebraucht! Du hast mich benutzt wie einen Gebrauchsgegenstand.“

„Und warum hast du mir das nicht gesagt, verdammt noch mal!“

„Vermutlich war auch ich zu stolz dazu“, sagte sie leise. „Außerdem hätte ich dir schon etwas mehr Einfühlungsvermögen zugetraut. Hättest du es dir nicht denken können, seit du wusstest, dass ich noch … Jungfrau war? Meinst du, mir wäre es egal, mit wem ich mein erstes Mal erlebe?“

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. „Ich … Cara, es tut mir so leid. So unendlich leid. Ich will mich nicht rechtfertigen. Aber ich war einfach wie besessen von dir. Erst als du plötzlich weg warst, fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Da habe ich begriffen, dass du dich mir nur hingegeben hast, weil du mich liebst …“ Er seufzte und blickte sie unsicher an.

Zärtlich schob sie ihre Hand in seine Richtung. Eine Woge des Glücks hatte sie erfasst. „Und ich dachte, du hasst mich.“

„Heißt das, du liebst mich?“

Sie lächelte nicht, sie strahlte. „Ja, du geliebtes Scheusal! Ich habe nie damit aufgehört, Pasquale, ich …“

Weiter kam sie nicht, denn er zog sie so fest in seine Arme und küsste sie, immer wieder, bis ihr ganz schwindlig wurde.

„Wenn du so weitermachst, könntest du in neun Monaten vielleicht doch noch Vater werden“, stammelte sie irgendwann, als sein Mund gerade nicht auf ihrem lag.

Irritiert schob er sie etwas zurück.

„Ja, du hast schon richtig gehört, das war mein Vorschlag zur Familienplanung“, sagte sie lachend, und der Schalk blitzte ihr aus den Augen.

„Aber hast du nicht neulich gesagt, dass es schwierig ist, Kinder und Karriere unter einen Hut zu bringen?“

„Das ist tatsächlich nicht einfach, da hast du recht.“ Sie zog ihn lachend wieder enger an sich heran.

„Wieso?“ Pasquale war unsicher, was völlig untypisch für ihn war. „Ich finde das jetzt nicht witzig. Was ist denn mit deinem Beruf, wenn …“

„Wenn ich schwanger werde?“

„Ja!“ Er sah sehr betroffen aus. „Ich habe es zwar gesagt, aber ich kann doch nicht von dir verlangen, dass du ihn aufgibst.“

„Dann werde ich dich wohl verlassen müssen“, neckte sie ihn noch ein bisschen, lenkte dann jedoch ein, als sie sein bestürztes Gesicht sah. „Nein, mal im Ernst: Irgendwann werde ich als Model nicht mehr gefragt sein. Es gibt schon jetzt genug junge Konkurrenz. Und so völlig anderer Meinung als du war ich nie. Wenn eine Frau für ihre Kinder da sein will, dann sollte sie es tun. Ich würde es sehr gern.“

„Aber im Zoo hast du mir genau bei diesem Thema immer widersprochen!“

„Da haben wir ja auch mehr theoretisch gesprochen“, räumte sie ein. „Außerdem wollte ich Francesca in Schutz nehmen. Denn man kann einer Frau doch nicht vorwerfen, dass sie Kinder bekommt und trotzdem ihren Beruf weiter ausübt. Ich finde, das ist ihr gutes Recht.“ Ihre Stimme klang jetzt sehr energisch. „Nur für mich wäre es nicht das Richtige. Ich möchte gern für meine Kinder zu Hause bleiben. Vielleicht könnte ich ja sogar nebenbei noch malen.“

Die ganze Zeit hatte Pasquale sie nicht aus den Augen gelassen. Aber jetzt tat er es und sah sich das Ölbild aus der Nähe an, mit dem sie begonnen hatte, kurz nachdem sie das kleine Ferienhaus gemietet hatte.

„Was hältst du davon?“, fragte sie gespannt.

„Es …“ Er suchte nach den richtigen Worten. „Es gehört nicht unbedingt zu deinen … besten Bildern, bella mia.“

Sie atmete auf. Insgeheim hatte sie befürchtet, er würde sich nicht trauen, aber er hatte ihr die Wahrheit gesagt. Und für sie war das ein eindeutiger Liebesbeweis.

„Du kannst es ruhig laut sagen: Das Bild ist absoluter Schrott!“, gab sie zu. „Ich war aber auch nicht in der richtigen Stimmung.“

„Und warum nicht, cara?“, murmelte er mit Unschuldsmiene, während er begann, ihre Bluse aufzuknöpfen.

„Ich glaube, du kennst die Antwort.“ Sie bog sich leicht zurück, um ihm die Arbeit zu erleichtern.

„Ich würde sie aber gern von dir hören“, raunte er und warf die Bluse beiseite. „Und wenn ich sie verstanden habe, könnten wir über unsere Hochzeit sprechen.“

„Unsere Hochzeit? Wer sagt dir denn, dass ich dich heiraten will? Du hast mich doch gar nicht gefragt.“

„Glaubst du vielleicht, ich würde ein Nein akzeptieren?“, raunte er an ihrem Ohr, während er sie auf seine Arme nahm. „Ich würde dich so lange lieben, bis du einwilligst, du schönste aller Geliebten. Und jetzt sag, wie lautet deine Antwort?“ Zärtlich knabberte er an ihrem Ohrläppchen.

„Ja, ich will, du hungriger Wolf!“

„Aber bald, cara. Es muss bald sein!“ Seine Augen verrieten seine Ungeduld. „Wenn ich weiß, was ich will, dann …“

„Dann sollten wir endlich alles Weitere im Schlafzimmer besprechen.“ Sie strahlte.

„Ja, das sollten wir wohl, amore mio“, erwiderte er mit einem zärtlichen Grinsen, und als er sie zum Bett trug und seine Lippen die ihren berührten, verspürte Suki nur noch Wärme in ihrem Herzen.

– ENDE –

Nur Freundschaft – oder Liebe?

1. KAPITEL

La mujer sin hombre es como el fuego sin leña

Eine Frau ohne Mann ist wie ein Feuer ohne Holz

Es gab Nächte, in denen Liz nicht schlafen konnte.

Erinnerungen … Reue … Zweifel … unerfüllte Sehnsüchte … Freude über ihre Freiheit. All dies beschäftigte sie und hielt sie wach. Dann stand sie auf, machte sich einen Kräutertee und ging über die Außentreppe auf die Dachterrasse ihres kleinen Hauses.

Als sie eines Nachts dort stand und die Berge im Mondlicht betrachtete, wurde sie von Geräuschen aufgeschreckt. Sie kamen aus La Higuera, dem großen Haus am Hügel, an dem das kleine spanische Dorf Valdecarrasca erbaut worden war. Der Feigenbaum, der in dem Garten der Villa stand, hatte ihr den Namen gegeben.

Seit sie vor sechs Monaten hierher gezogen war, hatte das Nachbarhaus leer gestanden, und sie hatte fast vergessen, dass der Besitzer eines Tages zurückkehren würde und auf ihr Flachdach sehen könnte. Das Rattern der Rollläden und der Lichtschein, der durch die Erdgeschossfenster fiel, ließen keinen Zweifel daran, dass La Higuera wieder bewohnt war.

Rasch verließ Liz die Dachterrasse und verschwand im Haus, bevor irgendjemand sie bemerken konnte. In der dunklen Küche wartete sie, ob die Rollläden, die die oberen Fenster der großen Villa verdunkelten, hochgezogen wurden. Der Besitzer war der Fernsehreporter Cameron Fielding, doch manchmal überließ er das Haus Freunden, wie sie erfahren hatte. Bevor sie nach Valdecarrasca gezogen war, hatte sie noch nie von ihm gehört. Und das, was man ihr von ihm erzählt hatte, gefiel ihr nicht. Da sie allerdings gerechtigkeitsliebend war, schenkte sie einigen der Skandalgeschichten keinen Glauben.

Alicia hat wohl nicht gemerkt, dass jemand in La Higuera angekommen ist, dachte sie, während sie weiter wartete. Alicia war die korpulente Spanierin, die sich um das Haus kümmern sollte, solange es leer stand. Sie sollte es lüften und reinigen, bevor jemand kam. Eigentlich sollte dies einmal im Monat geschehen. In Wirklichkeit, so hatte Liz gehört, tat sie dies aber nur einige Tage vor der Ankunft von Mr Fielding oder seinen Gästen.

Diesmal war sie anscheinend überrascht worden. Einer der oberen Rollläden fuhr automatisch hoch. Ein Mann hatte ihn betätigt. Da seine Silhouette sich gegen das Licht abzeichnete, konnte Liz erkennen, dass er groß und breitschultrig war und dunkles Haar hatte. Er sah wie ein Spanier aus.

Eine zweite Person erschien. Eine Frau. Während der Unbekannte aus dem Fenster blickte, stellte sie sich dicht hinter ihn und umarmte ihn. Sofort drehte er sich herum und erwiderte ihre Umarmung. Liz beobachtete, wie er den Kopf zu ihr hinunterbeugte und sie lange und innig küsste. Doch es schien, als würde sein sechster Sinn ihm sagen, dass sie auch um ein Uhr nachts in diesem kleinen spanischen Dorf nicht ungestört waren, und er zog die Vorhänge zu.

Schuldbewusst schloss Liz ebenfalls die Vorhänge ihres Küchenfensters und suchte den Lichtschalter. Dann machte sie sich noch einen Becher Tee und ging in ihr Schlafzimmer hinauf, um das Buch weiterzulesen, das auf ihrem Nachttisch lag.

Sie konnte sich nicht konzentrieren. Diese Szene am Fenster hatte in ihr eine übermächtige Sehnsucht geweckt. Liz versuchte, sich zu beruhigen. Sie war neugierig, ob der Mann in La Higuera wirklich der legendäre Frauenheld war, um dessen amouröse Eroberungen sich so viele Gerüchte rankten.

„Er kommt immer mit einer anderen Freundin“ war ein Satz, den sie über ihn gehört hatte. „Er sieht so gut aus … und er ist völlig unmoralisch. Er ist immer noch nicht verheiratet. Deshalb kann man es ihm ja nicht übel nehmen, dass er keine Gelegenheit auslässt, oder?“ war ein anderer Kommentar, der sich ihr eingeprägt hatte.

Liz verachtete alle Schürzenjäger, denn wegen genau so eines Mannes, der zudem verheiratet gewesen war, hatte sie keine besonders glückliche Kindheit und Jugend gehabt. Sie hielt nichts von Menschen, die Sex nur als Spiel betrachteten.

Trotz der nächtlichen Störung stand Liz am nächsten Morgen wie gewöhnlich früh auf. Während sie sich im Badezimmer die Zähne putzte, fiel ihr auf, wie sehr sie sich seit ihrer Ankunft verändert hatte. Damals war sie blass und erkältet gewesen und hatte gerade den nasskalten englischen Winter hinter sich gelassen.

Jetzt war sie selbst nach einer unruhigen Nacht fit. Sie war nie eine Schönheit gewesen. Ihre dunkelblauen Augen und ihre helle Haut, die jetzt leicht gebräunt war, waren ihre positivsten äußerlichen Merkmale. Früher hatte sie immer gemäßigte Versionen der aktuellen Frisurenmode getragen. Hier war sie nicht mehr zum Friseur gegangen, um Geld zu sparen, und ließ ihr mittelbraunes Haar wachsen. Sie band es einfach zusammen oder steckte es hoch. Inzwischen war es von hellen Strähnen durchzogen.

Nach einer kurzen, heißen Dusche zog sie ein schlichtes weißes T-Shirt, einen marineblauen Rock und Segelschuhe an. Dann fuhr sie zum Wochenmarkt im nächstgrößeren Dorf, das einige Kilometer entfernt war. Gleich nach dem Frühstück wollte sie eine halbe Stunde im Garten von La Higuera arbeiten.

Die Vorbesitzerin ihres Hauses, eine ältere Engländerin namens Beatrice Maybury, hatte den nachbarlichen Garten versorgt. Liz hatte diese Arbeit von ihr übernommen. Sie liebte Gartenarbeit, und der großzügige Betrag, der ihr für eine Stunde Arbeit pro Woche gezahlt wurde, war eine willkommene Aufbesserung ihrer bescheidenen Einkünfte. Als sie diese Arbeit angenommen hatte, hatte sie nicht gewusst, wem dieses Anwesen gehörte. Beatrice hatte nie über Cameron Fielding geredet.

Es war unwahrscheinlich, dass die Bewohner von La Higuera nach der späten Ankunft und dem leidenschaftlichen Kuss vor Mittag aufstehen würden. Liz beschloss, etwas Unkraut zu jäten und die Pflanzen zu gießen, bevor sie mit ihrer Arbeit beginnen würden. Sie betrat das Anwesen durch ein Seitentor, das zum Garten im hinteren Teil führte. Als sie schließlich vor dem niedrigen Beet an der efeubewachsenen Mauer kniete, die an ihren kleinen Garten grenzte, und einige silbergraue Beifußsetzlinge auspflanzte, hörte sie eine Männerstimme.

„Hallo … Wer sind Sie denn?“

Liz stieß einen erschrockenen Schrei aus, sprang auf und verlor fast das Gleichgewicht. Der Mann trat vor und ergriff ihren Arm.

„Entschuldigung … Ich wollte Sie nicht erschrecken. Wahrscheinlich dachten Sie, dass niemand da wäre. Ich bin gestern Nacht, oder besser gesagt, heute Morgen angekommen. Ich bin Cam Fielding, der Besitzer. Und Sie?“

Sie hatte sofort gewusst, wer er war. „Gut aussehend“ war noch untertrieben. Er war zweifellos der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war. Letzte Nacht hatte sie ihn für einen Spanier gehalten, und er wirkte auch so. Sein Haar und die Augenbrauen waren schwarz, seine Haut war leicht gebräunt, und die markanten Gesichtszüge deuteten auf maurische Vorfahren. Aber seine Augen waren stahlgrau.

„Ich bin Liz Harris“, sagte sie und wurde sich seines Griffs bewusst. Außerdem merkte sie, dass er unter dem weißen Bademantel nackt war. Sie blickte an ihm hinunter und entdeckte seine nackten Füße. Darum hatte sie ihn nicht kommen hören. Er hatte gerade geduscht und sie wohl durch das Küchenfenster gesehen.

„Sind Sie die Tochter von Mrs Harris … oder ihre Schwiegertochter?“, fragte er.

„Weder noch … Ich bin Mrs Harris.“ Liz wünschte, er würde ihren Arm loslassen und ein Stück zurücktreten. Da er ihr so nahe war, empfand sie seine Anziehungskraft als unangenehm.

Cameron Fielding zog eine Augenbraue hoch. „Ich verstehe. Ich hatte Sie mir älter vorgestellt … so wie Beatrice Maybury. Als sie schrieb, dass eine englische Witwe ihr Haus kaufen würde, nahm ich an, Sie wären eine ältere Lady. Wie alt sind Sie?“

„Sechsunddreißig.“ Erleichtert, dass er endlich ihren Arm losgelassen hatte, trat sie einen Schritt zurück. Eigentlich ist es eine Frechheit, sofort nach meinem Alter zu fragen, dachte sie. „Und wie alt sind Sie?“

„Neununddreißig“, antwortete er. „War Ihr Ehemann viel älter als Sie … oder ist er jung gestorben?“

„Er war ein Jahr älter als ich und ist vor vier Jahren gestorben.“ Sie war noch nie jemandem begegnet, der solche persönlichen Fragen so früh stellte. Die meisten Bekannten vermieden dieses Thema.

„Was ist passiert?“

„Er ist ertrunken, als er versucht hat, ein Kind aus schwerer See zu retten. Er war kein guter Schwimmer. Sie sind beide gestorben“, antwortete sie leise. Duncans Heldenmut war ihr immer noch ein Rätsel. Er war so ein vorsichtiger Mann gewesen, der nie ein Risiko eingegangen war. Diese Tollkühnheit war völlig untypisch für ihn gewesen.

„Das lässt seine Tat sogar noch edler erscheinen“, sagte Cameron Fielding. „Lebten Sie schon in Spanien, als es passierte?“

„Nein, in England. Wir waren oft mit seinen Eltern in Spanien gewesen. Sie haben immer eine Villa für den Winter gemietet. Mrs Maybury hatte meinen Schwiegereltern ihr Haus angeboten. Ich war bei der Besichtigung dabei. Sie mochten es nicht, aber mir gefiel es.“

„Und was machen Sie hier?“, erkundigte er sich. „Die Mehrheit der britischen Auswanderer in diesem Teil von Spanien sind Rentner … obwohl die Anzahl der jungen, arbeitenden Auswanderer angeblich steigt. Haben Sie einen Job neben diesem hier?“

„Ich bin selbstständige Handarbeitsdesignerin … vor allem für Frauenmagazine. Das ist eine Arbeit, die ich überall ausüben kann – dank E-Mail.“

Eine Bewegung auf der Terrasse erregte ihre Aufmerksamkeit. Die junge Frau, die Liz letzte Nacht gesehen hatte, kam auf sie zu. Sie trug einen Morgenmantel, dessen unregelmäßige Chiffonstreifen in sonnigen Farben ihre umwerfende Figur zur Geltung brachten.

„Cam, der Kühlschrank ist leer. Es gibt keinen Orangensaft“, beschwerte sie sich und schwebte die Stufen herunter, die die Terrasse mit dem Garten verbanden.

„Ich weiß. Ich werde gleich welchen kaufen. Ich wusste nicht, dass du so früh aufstehst.“ Dann stellte er sie vor. „Mrs Harris, das ist mein Gast, Fiona Lincoln. Fiona, dies ist meine Nachbarin jenseits der Mauer. Mrs Harris kümmert sich ein bisschen um den Garten.“

Liz zog den Gartenhandschuh von der rechten Hand. Es überraschte sie nicht, dass der Händedruck von Fiona schlaff war. Sie sah nicht wie jemand aus, der einen kräftigen Händedruck besaß. Vielleicht dachten glamouröse Frauen, es wäre unweiblich, etwas Druck auszuüben.

„Ich dachte, du hättest ein Mädchen, das sich um alles kümmert“, wunderte sich Fiona.

„Ich habe eine Reinmachefrau, aber es sieht nicht so aus, als wäre sie in der letzten Zeit da gewesen“, erklärte er. „Kennen Sie meine Haushaltshilfe, Mrs Harris? Ist sie vielleicht krank?“

„Ich sehe diese Alicia nie“, sagte Liz. „Ich bin meistens schon vor dem Frühstück hier oder am Spätnachmittag. Sie kommt wohl mittags vorbei.“

„Ich werde sie anrufen. Jetzt lassen wir Sie aber in Ruhe. Bis später.“ Als sie gingen, legte Cameron Fielding besitzergreifend die Hand um die schlanke Taille der Frau.

Neidisch beobachtete Liz, wie Fiona sich an ihn lehnte. Sie hätte viel darum gegeben, einen Mann in ihrem Leben zu haben, an den sie sich ebenso anlehnen konnte. Gleichzeitig wusste sie, dass eine so oberflächliche Beziehung, die wahrscheinlich genauso beiläufig enden würde, wie sie begonnen hatte, sie nicht befriedigen würde. Eine flüchtige Affäre kam für sie nicht infrage.

Während Liz den beiden nachblickte, fragte sie sich, wie Männer wie er und ihr Vater sich damit zufriedengeben konnten, mit Frauen zu schlafen, für die sie eigentlich nichts empfanden. Die Vorstellung, mit jemandem ins Bett zu gehen, den man nicht liebte, war ihr zuwider.

Sie hatte früh geheiratet und dadurch die sexuelle Freiheit vieler ihrer Altersgenossen nicht erlebt. Duncan war ihr erster Freund gewesen und ihr einziger Liebhaber. Dass sie wieder heiraten würde, schien zweifelhaft. Ungebundene Männer ihres Alters waren rar. Und wollte sie überhaupt ein zweites Mal heiraten? Die Ehe war so ein großes Risiko.

Seufzend fuhr Liz mit der Gartenarbeit fort.

Nach dem Mittagessen machte Liz einen Spaziergang durch die staubigen Gassen und die Weinberge, die sich vom Rand des Dorfes bis zum anderen Ende des Tals zogen. Bei ihrer Ankunft waren die Trauben nicht größer als Apfelsinenkerne gewesen. Sie hatte ihr Wachstum bis zur Reife beobachtet. Jetzt färbten sich die Weinblätter rot und violett.

Auf dem Rückweg nahm sie den Weg, von dem aus sie einen Blick über ganz Valdecarrasca hatte. Die dicht nebeneinanderliegenden Dächer wurden von der Kirche überragt. Eine Zypressenallee führte zu dem kleinen Friedhof.

Selbst für einen Außenseiter war es angenehm, Teil einer kleinen Gemeinde zu sein, in der jede Generation zusammen die Schule besucht hatte und man so viele Erinnerungen teilte.

Den restlichen Nachmittag verbrachte Liz mit dem Entwurf einer Tischdecke und passenden Servietten zum Thema „Gartenfest“, das im kommenden Sommer veröffentlicht werden sollte.

Um sechs Uhr mixte sie sich einen Gin Tonic und bereitete den Salat zu, den sie um sieben essen würde. Einige der Fremden, die hier lebten, hatten die spanischen Essenszeiten angenommen und hielten nach dem Mittagessen Siesta. Wenn sie zu Hause war, hielt sie sich jedoch an ihre gewohnten Zeiten.

Liz halbierte gerade eine Avocado, als es an der Eingangstür klopfte. Zu ihrer Überraschung stand Cameron Fielding vor ihr.

„Hoffentlich komme ich nicht ungelegen. Hätten Sie fünf Minuten Zeit?“

„Natürlich. Kommen Sie herein.“

Sie trat zurück, während er sich duckte, um nicht an den niedrigen Türsturz zu stoßen.

„Kommen Sie in die Küche“, lud sie ihn ein, als sie die Tür geschlossen hatte.

Er ließ sie vorangehen. „Sie haben die Küche verändert. Das ist viel schöner so … viel heller“, stellte er fest.

„Beatrice hat nicht so gern gekocht. Ich hingegen liebe es“, erklärte sie. „Ich habe mir gerade einen Gin Tonic gemacht. Kann ich Ihnen auch einen anbieten?“

„Danke, gern. Mit Eis, aber ohne Zitrone, bitte.“

Liz machte den Drink und bedeutete Cameron Fielding, auf dem Korbstuhl in der Ecke Platz zu nehmen. „Was führt Sie zu mir?“

„Ich habe schon immer vermutet, dass in meiner Abwesenheit nicht besonders viel geputzt wird. Dieser Überraschungsbesuch hat das bestätigt. Das Haus ist offensichtlich seit meinem letzten Besuch nicht mehr gereinigt worden.“ Cameron Fielding zuckte resigniert die breiten Schultern. „Das ist ja nichts Ungewöhnliches. Es passiert ständig in den Ferienhäusern der Fremden. Von den meisten denkt man, sie hätten mehr Geld als Verstand. Prost!“ Er hob sein Glas.

„Prost!“, erwiderte sie. Wollte er sie etwa fragen, ob sie auch noch die Hausarbeit übernehmen könnte? Bestimmt nicht.

„Alicia arbeitet gut, wenn sie es denn tut. Aber man muss sie beaufsichtigen“, fuhr er fort. „Ich frage mich, ob Sie die Aufsicht übernehmen könnten. Um sicherzustellen, dass sie das tut, was sie tun soll. Außerdem bräuchte ich jemanden, der den Kühlschrank auffüllt und ein paar Blumen besorgt. Aber vielleicht sind Sie mit Ihrer Arbeit ja viel zu beschäftigt, um noch mehr zu übernehmen?“

Liz hatte sich eine eisige Antwort zurechtgelegt, falls er sie bitten sollte, das Putzen zu übernehmen. Nicht weil sie sich für Hausarbeit zu schade war, sondern weil sie es ihm übel genommen hätte, wenn er ihre Arbeit nur für ein besseres Hobby gehalten hätte. Nun musste sie ihre Antwort überdenken.

„Übrigens tun Sie wesentlich mehr im Garten als Beatrice. Ich glaube, ich zahle Ihnen nicht genug dafür. Wenn Sie die Aufsicht über Alicia übernehmen, dann werde ich Ihr Honorar gern erhöhen“, fuhr Cameron Fielding fort. Dann nannte er ihr eine stattliche Summe.

„Sollte das nicht genug sein, dann können wir verhandeln“, fügte er hinzu und musterte sie eindringlich.

„Das ist genug … mehr als genug. Aber ich möchte Bedenkzeit. Ich bin nicht sicher, ob ich diese doppelte Verpflichtung übernehmen möchte. Außerdem ist mein Spanisch noch ziemlich dürftig. Sprechen Sie Spanisch?“

Cameron Fielding nickte. „Testen wir mal Ihr Spanisch.“ Er sagte einige Sätze, die sie problemlos in die Fremdsprache übersetzte. „Sie kommen sehr gut zurecht. Bedenken Sie nur, dass die Leute hier untereinander Dialekt sprechen und nur mit Fremden Spanisch.“

„Wie haben Sie die Sprache gelernt?“

„Meine Großeltern hatten sich hier im Rentenalter niedergelassen, nachdem sie fast ihr ganzes Leben im Ausland verbracht hatten. Meine Eltern waren ebenfalls viel im Ausland, und ich bin in den Schulferien immer hergekommen. Kinder lernen Sprachen viel schneller als Erwachsene.“

„Gehörte La Higuera Ihren Großeltern?“

„Nein. Sie lebten an der Küste. Als mein Großvater starb, hinterließ er mir dort ein Haus. Aber da war die Küste schon von den Touristen überlaufen. Ich habe es dann verkauft und La Higuera erworben.“

Cameron Fielding leerte sein Glas und stand auf. „Wir sind bis Samstagabend da. Wenn Sie sich entschieden haben, rufen Sie mich an.“

Liz begleitete ihn hinaus. Als sie in die Küche zurückkehrte, musste sie sich eingestehen, dass sie wünschte, er wäre noch länger geblieben. Doch was sprach für ihn, abgesehen von seinem Aussehen und seinem Charme? Nichts. Er war wie ihr Vater, ein verabscheuungswürdiger Charmeur. Ihre Mutter hatte jahrelang unter der Untreue ihres Mannes gelitten.

Liz verdrängte die Erinnerungen an das vergangene Unglück. Sie wusch sein Glas ab und stellte es in den Schrank, als könnte sie ihn aus ihren Gedanken verbannen, indem sie den Beweis für seine Anwesenheit beseitigte. Doch obwohl sie versuchte, sich auf andere Dinge zu konzentrieren, gingen er und die Aussicht auf ein höheres Einkommen ihr während ihres einsamen Abendessens nicht mehr aus dem Kopf.

Ein solches Gehalt wurde in London für Hausangestellte und Gärtner bezahlt. Und er konnte es sich offenbar leisten. Menschen, die beim Fernsehen arbeiteten, schienen ziemlich viel zu verdienen. Sollte sie es annehmen? Es würde ihre bescheidenen Finanzen entschieden aufbessern.

Nach dem Essen ging Liz in ihr Arbeitszimmer und schaltete den Computer ein, um ihre E-Mails zu lesen – ihre Verbindung zu ihren Kollegen und Freunden, die so weit entfernt waren.

Am Freitagabend rief Liz ihn an.

„Cam Fielding.“

Sie hätte den unverwechselbaren Klang seiner Stimme auch erkannt, wenn Cameron Fielding sich nur mit „Hallo“ gemeldet hätte. „Hier ist Liz Harris. Wenn Ihr Angebot noch steht, dann nehme ich es gern an.“

„Herrlich! Das ist eine wunderbare Nachricht. Wenn Sie rüberkommen, gebe ich Ihnen die Schlüssel und führe Sie durch das Haus.“

„Jetzt?“

„Wenn’s geht.“

Als er ihr fünf Minuten später die Tür öffnete, trug er ein korallenfarbenes Leinenhemd und beigefarbene Chinos. Anders als ihr kleines Haus hatte seins einen geräumigen Flur und eine Treppe mit einem antiken schmiedeeisernen Geländer.

„Fiona ist im Garten und hält Siesta“, sagte er, als er die Tür schloss. „Wir waren in einem Nachtclub an der Küste. Ich hoffe, unsere Rückkehr am frühen Morgen hat Sie nicht gestört.“

„Überhaupt nicht“, erwiderte sie. „Die streunenden Hunde sind viel lästiger.“

Er führte sie durch das Erdgeschoss. Die kleinen Fenster auf der Straßenseite waren vergittert, aber die auf der Südseite waren durch große Panoramafenster ersetzt worden, mit freiem Blick auf die Berge. In der großen Küche stand ein riesiger Esstisch. Falttüren verbanden die Küche mit dem Wohnzimmer, das mit Regalen und Bildern ausgestattet war. Zudem gab es ein kombiniertes Schlaf- und Arbeitszimmer. Gleich daneben lag ein großes Badezimmer.

„Oben gibt es noch mehr Schlafzimmer und Badezimmer“, erklärte Cameron Fielding. „Ich mache einen Kaffee. Dann besprechen wir unsere neue Abmachung.“

Liz war jedes Mal überrascht, wenn Männer sich in der Küche und im Haushalt ohne weibliche Hilfe zurechtfanden. Dass er mehr als einen Kaffee kochen konnte, bezweifelte sie allerdings. Obwohl er den Aussagen der Dorfbewohner zufolge in seinem Leben als Reporter für einen Fernsehnachrichtensender in viele Krisengebiete der Welt geschickt wurde, wo es nicht unbedingt die Annehmlichkeiten von Hotels gab.

„Ich werde in den nächsten zwölf Monaten wohl öfter herkommen“, erzählte er, während er Tassen und Untertassen auf ein Tablett stellte. „Wie oft sollte das Haus geputzt werden, damit es einigermaßen ordentlich aussieht?“

Sie hatte sich auf die Arbeitsplatte aus rosafarbenem Marmor gestützt, die den Arbeitsbereich vom Essbereich der Küche trennte. „Küche und Badezimmer erfordern mehr Zeit als die anderen Zimmer. Ich weiß ja nicht, wie gut Alicia putzt. Vielleicht sollte ich so alle zwei Wochen vorbeischauen und ihr Vorschläge machen.“

Er lächelte sie an. „Sie sagten ‚Vorschläge machen‘ und nicht ‚Anweisungen geben‘. Sie scheinen Führungsqualitäten zu haben.“

„Die meisten Menschen möchten gefragt werden und keine Befehle empfangen. Das ist einfache Menschenkenntnis. Für das, was Sie mir zahlen wollen, garantiere ich, dass das Haus immer tipptopp ist. Allerdings wäre eine Nachricht über Ihre Ankunft hilfreich, was das Auffüllen des Kühlschranks betrifft.“

„Tauschen wir unsere E-Mail-Adressen“, schlug er vor, „dann können wir ganz einfach in Kontakt bleiben.“

Liz schrieb ihre Adresse auf einen Block, der auf dem Tisch lag. Während sie darauf warteten, dass das Wasser kochte, notierte er seine Adresse. Anschließend füllte er koffeinfreien, löslichen Kaffee in die Tassen, goss Wasser hinzu und trug das Tablett zum Tisch.

„Ich habe Alicia nicht gefragt, warum das Haus bei unserer Ankunft so wüst aussah“, fuhr er fort. „Hoffentlich wird sie sich unter Ihrer Aufsicht ein bisschen zusammenreißen. Wenn nicht, muss jemand anders her. Vielleicht könnten Sie sich in dem Fall umhören.“

„Ich werde die Ohren aufhalten“, sagte Liz. „Aber ein leeres Haus zu putzen, wenn der Hausherr nicht oft da ist, macht auch nicht besonders viel Spaß. Alicia strengt sich vielleicht mehr an, wenn Sie öfter hier sind und ich sie ab und zu für ihre Arbeit lobe. Für das Verrichten eintöniger Hausarbeit braucht man Anerkennung.“ Sie dachte an ihre Mutter, deren perfekte Haushaltsführung niemals gelobt oder gar bemerkt worden war.

Cameron Fielding wechselte das Thema. „Haben Sie Kontakt zu anderen Briten hier? Sind sie nett zu Ihnen?“

„Sehr nett … aber die Einheimischen auch.“ Doch wie sie bereits in England gelernt hatte, lagen Welten zwischen dem Leben einer Ehefrau und dem einer Witwe. Die gesellschaftlichen Aktivitäten waren auf Paare und nicht auf Singles ausgerichtet.

Die Terrassentür ging auf, und Fiona trat ein. Sie trug den knappsten Bikini, den man sich vorstellen konnte. Er war silberfarben. „Gibt’s noch einen Kaffee für mich?“, fragte sie. Nachträglich begrüßte sie Liz mit einem gelangweilten „Hallo“.

„Haben Sie die Nacht in der Stadt genossen?“, erkundigte sich Liz, nur um etwas zu sagen.

„Ja, das war ganz nett.“

Fiona zuckte die Schultern, sodass ihre Brüste in dem silberfarbenen Bikini auf und ab wippten. Wahrscheinlich finden die meisten Männer sie unglaublich sexy, dachte Liz. Aber würde das auch ein kritischer Mann tun? Würde er nicht denken, dass sie es mit ihren Verführungskünsten übertrieb? Wahrscheinlich war Sex immer noch der Grund, warum sie hier war. Sie schien nicht mal eine gute Gesprächspartnerin zu sein.

Liz leerte ihre Tasse. „Ich gehe. Ich muss heute noch so viel tun.“

„Einen Moment noch“, hielt Cameron Fielding sie zurück, während er Fiona eine Tasse Kaffee reichte. Dann langte er in seine hintere Hosentasche und zog zwei Geldscheine heraus. „Sie sollen schon mal eine Anzahlung bekommen … Sie und Alicia.“

„Das ist wirklich nicht nötig. Das können wir bei Ihrem nächsten Besuch erledigen.“

„Es ist nötig. Ich könnte von einem Terroristen erschossen werden, und was wäre dann mit Ihnen?“ Er reichte ihr die großen Scheine. „Morgen früh rufe ich bei der Bank an und lasse Ihr Honorar aufstocken. Sie brauchen außerdem noch die Schlüssel. Sie liegen in einer Schublade im Korridor.“

Während sie ihm folgte, verabschiedete sie sich von Fiona. „Auf Wiedersehen, Fiona.“

Fiona antwortete Liz zwar, hielt es allerdings nicht für nötig, ihre Gleichgültigkeit hinter einem Lächeln zu verbergen.

Im Bett muss sie so fantastisch sein, dass er über ihre entsetzlichen Manieren hinwegsehen kann, dachte Liz, als sie die Straße hinunterging, das Geld in der Tasche und die Schlüssel zu La Higuera in der Hand.

Mitten in der Nacht stand Cam auf, um in der Küche etwas Wasser zu trinken. Mit Ende zwanzig, Anfang dreißig hatte er viel Alkohol konsumiert, doch nun trank er immer weniger, da er wusste, was mit Journalisten geschah, die auch noch mit vierzig zu tief ins Glas sahen.

Er war fit und wollte, dass dies auch so blieb. Zusammen mit Fiona hatte er mehr als gewöhnlich getrunken. Sie langweilte ihn, wenn sie nicht gerade zusammen im Bett lagen. Fiona wollte nur einkaufen, in netten Restaurants essen und tanzen gehen. Es war egoistisch gewesen, sie aus ihrer gewohnten Umgebung zu reißen. Sie war ein Partygirl, aber er war kein Playboy mehr. Es wurde Zeit, dass er sein Leben neu ordnete.

Nachdem er ein Glas Wasser getrunken hatte, nahm er ein weiteres Glas mit nach oben. Mondlicht erhellte das Schlafzimmer und fiel auf Fionas naive Züge und ihre sinnlichen Kurven.

Cam trat ans Fenster und blickte hinaus. Hinter dem Garten waren die Ziegeldächer zu sehen. Es gab nur ein Flachdach, eine Veränderung, die Beatrice Maybury vorgenommen hatte.

Als er an die zugeknöpfte Mrs Harris dachte, war er froh, dass er ihr die Überwachung seines Haushalts übertragen hatte. Sie schien zuverlässig und jeden Cent wert zu sein. Sie machte die Gartenarbeit wesentlich besser als Beatrice.

Aber sie war verrückt, wenn sie sich in einem Ort wie Valdecarrasca vergrub. Offensichtlich trauerte Liz Harris immer noch ihrem idiotischen Ehemann nach, der in einem Anflug von Tollkühnheit sein Leben weggeworfen und ihres ruiniert hatte. Hätte er Erfolg gehabt, wäre er sicherlich ein Held geworden. Nun war er allerdings tot, und sie war zu einem einsamen Leben verurteilt. Cam war sich sicher, dass sie keine Kinder hatte. Sonst wäre sie nicht hier gewesen.

Dass sie sein Angebot angenommen hatte, obwohl sie ihn privat nicht schätzte, ließ vermuten, dass sie als Designerin nicht genug verdiente. Sie hatte ihre Missachtung nicht zum Ausdruck gebracht, doch dank seiner Arbeit hatte er ein feines Gespür für Stimmungen. Wie die meisten „guten“ Frauen hatte sie strikte Moralvorstellungen und verachtete freizügige Menschen wie ihn und Fiona. „Gute“ Frauen wollten, dass alle ihren Lebensstil übernahmen und die Männer ordentlichen Berufen wie Buchhalter oder Jurist mit einer geregelten Arbeitszeit nachgingen.

Er hingegen hatte sich für eine Karriere entschieden, bei der er kurzfristig seine Sachen packen musste und dorthin flog, wo die Nachrichten gemacht wurden. Meistens an ausgesprochen gefährliche Orte, von denen er vielleicht nicht wieder zurückkommen würde. Die Zahl der Opfer unter den Reportern und Fotografen war hoch. Es war kein Leben, das man mit Frau und Kindern teilte. Einige seiner Kollegen hatten es versucht, doch es hatte meistens mit Scheidung geendet. Es war klüger, keine Familie zu gründen oder es erst nach Aufgabe dieses Berufs zu versuchen. Darüber dachte er gerade nach.

Fast zwanzig Jahre lang hatte er aus den gefährlichsten Krisengebieten der Welt berichtet und war mit einem Streifschuss am Arm davongekommen. Er hatte viel Glück gehabt. Viele seiner Kollegen waren gestorben oder schwer verletzt worden. Es war an der Zeit, Nachrichtensprecher in einem Studio zu werden oder sich eine andere Arbeit zu suchen, falls das nicht klappte.

Er vermutete, dass das Internet der Schlüssel dazu war. Sollte er recht haben, dann könnte er überall leben, vielleicht sogar in diesem friedlichen Dorf, weit weg von all den Kriegsgebieten.

Eines Morgens, eine Woche nachdem die Rollos in La Higuera wieder geschlossen worden waren, öffnete Liz ihr E-Mail-Programm und fand eine Nachricht von Cameron Fielding vor. In die Betreffzeile hatte er „Glückwunsch zur Website“ geschrieben.

Auch wenn ihre E-Mail-Adresse eine sogenannte Dot-Com-Adresse war, überraschte es Liz, dass er den letzten Teil der Adresse, der auf ihre Website hindeutete, überprüft hatte. Doch dann erinnerte sie sich, dass Neugierde eine Berufskrankheit von Journalisten war.

Sie las seine Mail.

Liebe Mrs Harris – oder darf ich Liz sagen?

ich habe mir Deine Website angesehen und bin beeindruckt. Vielleicht solltest Du vom Handarbeitsdesign auf Webdesign umsteigen. Mir wurde gesagt, dass dort gute Designer gesucht werden. Wie wäre es, wenn Du mir eine Seite entwerfen würdest? Ich zahle Dir gern den gängigen Tarif.

Überleg es Dir.

Grüße, Cam

Liz druckte die Mail aus und legte sie in den Ordner mit der Korrespondenz, die sie noch ein weiteres Mal lesen wollte. Heute wollte sie zu dem wöchentlichen Treffen des Peñon Computerclubs in Calpe an der Küste gehen. Danach war sie mit ihrer Freundin Deborah zum Mittagessen verabredet.

Erst am Spätnachmittag kehrte sie nach Valdecarrasca zurück. Nachdem sie sich bequemere Sachen angezogen hatte, setzte sie sich an den Computer, um Fieldings E-Mail zu beantworten.

Sie hatte nichts dagegen, dass er sie Liz nannte, aber sie war sich nicht sicher, ob sie ihn Cam nennen sollte. Mit „Lieber Mr Fielding“ zu beginnen wäre allerdings eine zu steife Antwort auf seine lockere Nachricht gewesen. Also löschte sie die Worte und begann von vorn.

Lieber Cam,
freut mich, dass Dir meine Website gefällt! Ich fühle mich geschmeichelt, dass Du mich mit dem Design Deiner Seite beauftragen willst. Da ich noch nie andere Sites entworfen habe, kenne ich mich mit den Tarifen leider nicht aus, aber ich werde mich schlaumachen. Vielleicht können wir bei Deinem nächsten Besuch darüber sprechen. Ich bräuchte eine Reihe von Infos von Dir. Erst dann kann ich eine Website entwerfen, die uns beiden gefällt. Welchen Zweck soll sie denn erfüllen?

Liz

Nachdem sie die Mail abgeschickt hatte, kamen ihr leise Zweifel, ob es so klug gewesen war, sich noch weiter auf Cam Fielding einzulassen, als sie es ohnehin schon getan hatte.

Seit ihrer ersten Begegnung nahm sie sich vor ihm in Acht. War es da nicht verrückt, einen Auftrag anzunehmen, bei dem sie unweigerlich Kontakt mit ihm halten musste? Hätte sie sein Angebot nicht besser ausschlagen sollen?

2. KAPITEL

Entre col y col, lechuga

Abwechslung ist die Würze des Lebens

Seit Cam ihr diese Idee in den Kopf gesetzt hatte, dachte Liz über die Aufbesserung ihres Einkommens durch das Entwerfen von Websites nach. Ein Auftrag von einem so berühmten Menschen wie Cameron Fielding wäre sicherlich ein hervorragender Start für eine solche Karriere.

Doch wie sähe die Kehrseite aus? Musste sie sich dann mehr mit ihm abgeben, als ihr lieb war?

Als sie bei nächster Gelegenheit ihre E-Mails herunterlud, war seine Antwort dabei.

Liz,
in ein paar Tagen fliege ich in den Nahen Osten, um über die neuesten Anschläge zu berichten. Ich hoffe, dass ich in einer Woche wieder zurück bin. In der Zwischenzeit werde ich darüber nachdenken, was für eine Website ich brauche. Vielleicht schaffe ich es auch noch für einige Tage nach V. Dann können wir unsere Köpfe zusammenstecken und das Grundlegende diskutieren.

Bis dann, Cam

Der Ausdruck „unsere Köpfe zusammenstecken“ ließ eine Intimität erahnen, die Liz nicht geheuer war. Gleichzeitig wurde sie immer neugieriger darauf, ihn bei seiner Arbeit zu erleben.

Beatrice Maybury hatte keinen Fernseher besessen. Für sie war Fernsehen Zeitverschwendung gewesen. Liz hatte ihren in England gelassen. Einen neuen hatte sie sich nicht gekauft. Sie las lieber Bücher.

Ganz bestimmt wollte sie auch keinen der britischen Pensionäre fragen, ob sie eine der Nachrichtensendungen sehen könnte, für die Cam arbeitete. Das würde unweigerlich zu Klatsch führen: „Liz Harris hat eine Schwäche für den Herzensbrecher aus La Higuera. Wie lang wird es wohl dauern, bis er sie im Bett hat?“ Der Gedanke, Opfer von derartigen Spekulationen zu werden, ließ sie zurückschrecken.

In einer der nächsten schlaflosen Nächte fiel ihr ein, dass sein Fernsehsender bestimmt eine Seite im Internet hatte, auf der sie Informationen über den Auslandskorrespondenten Cameron Fielding finden würde.

Sie schlüpfte in ihre warmen Hausschuhe und den gesteppten Morgenmantel, ging in das Arbeitszimmer und war wenige Minuten später online. Nach einem Moment hatte sie die richtige Website gefunden und kurz darauf auch eine Liste mit den Namen der Nachrichtensprecher und Korrespondenten.

Als sie Cams Namen anklickte, gelangte sie zu einer Kurzbiografie und einem Foto von ihm. Der Blick auf sein Foto, von dem aus er sie ansah, hatte fast dieselbe Wirkung wie ihre Begegnung im Garten, als sie zum ersten Mal in seine grauen Augen geblickt hatte. Automatisch klickte sie auf die rechte Maustaste, mit der sie das Bild herunterladen konnte. Noch ehe sie sich’s versah, hatte sie das Bild in dem Ordner „Eigene Dateien“ abgespeichert. Dort würde es so lange bleiben, bis sie sich entscheiden würde, es wieder zu löschen.

Die Biografie neben dem Bild lautete:

Cameron Fielding ist wohl der bekannteste unter den international renommierten Auslandskorrespondenten, der im Fernsehen über die Weltnachrichten berichtet.

In einer fast zwanzigjährigen Karriere hat Fielding für BBC, CNN, ITN und Sky News gearbeitet. Seine Reportagen haben weltweit Anerkennung gefunden und sind mit vielen Preisen bedacht worden, darunter der Amnesty International Press Award, die Auszeichnung zum Reporter des Jahres vom New Yorker Radio und Fernsehfestival und der James Cameron Award für Kriegsreportagen. Darüber hinaus ist er mit dem renommierten Emmy Award ausgezeichnet worden, der von der American National Academy of Television Arts & Sciences vergeben wird.

Darunter fand sich ein kurzes Interview mit ihm.

Wo sind Sie aufgewachsen?

„Überall. Der Beruf meines Vaters brachte es mit sich, dass wir häufig umziehen mussten. Ich habe einen britischen Pass, geboren wurde ich allerdings in Hongkong. Meine Jugend habe ich in Tokio, Rom, Madrid und Washington verbracht. Ich bin also ein Weltbürger.“

Wer war Ihr erster Auftraggeber?

„Nach meinem Studium der Modernen Geschichte bin ich bei der Auslandsabteilung der BBC gelandet.“

Was war das beeindruckendste Erlebnis, über das Sie berichtet haben?

„Da gibt es mehrere: Die Ereignisse auf dem Platz des Himmlischen Friedens 1989, Bagdad und der Golfkrieg 1991, die Aufstände in Soweto 1996. Und natürlich der 11. September 2001 in New York. Es wird jedes Jahr schlimmer. Die Aufgabe der Medien, neutral über die Ereignisse zu berichten, wird immer schwieriger.“

Was sind Ihre Stärken, was Ihre Schwächen?

„Meine Schwäche: Ich bin ungeduldig, vor allem wenn es um Bürokratie geht. Meine Stärke: wahrscheinlich meine Toleranz.“

Wenn Zeitreisen möglich wären, welche Epoche würden Sie besuchen?

„Ich wäre gern Expeditionsreporter auf der Santa Maria von Christoph Columbus, als er die Neue Welt entdeckte.“

Was begeistert, was ärgert Sie?

„Das World Wide Web begeistert mich. Ich glaube, dass das Internet das Leben aller Menschen verbessern kann. Selbstzufriedene und egoistische Politiker ärgern mich.“

Als sie dieses Interview noch einmal las, musste Liz sich eingestehen, dass sie von ihm beeindruckt gewesen wäre, wenn sie nichts über sein Privatleben gewusst hätte.

Seine Kindheit schien wesentlich aufregender gewesen zu sein als ihre. Sie hatte immer reisen wollen, aber ihre besitzergreifende Mutter, Geldmangel und ihre Liebe zu Duncan hatten sie davon abgehalten, die Welt zu erkunden. Jetzt war ihre Reiselust abgeklungen. Und wie ihre Großmutter ihr oft gesagt hatte: „Die Gelegenheit kommt nur einmal.“

Liz stellte den Computer ab und ging wieder ins Bett. Nachdem sie das Licht ausgeschaltet hatte, dachte sie noch eine Weile an ihre Großmutter. Diese hatte versucht, ihr die frühe Hochzeit auszureden. „Du bist noch viel zu jung“, hatte sie gesagt. „Dir fehlt die Lebenserfahrung … und die Erfahrung mit Männern. Auch andere Frauen haben nette Söhne.“

Da die Ehe ihrer Großmutter gescheitert war, hatte Liz nicht auf ihren Rat gehört.

Der letzte Gedanke vor dem Einschlafen galt allerdings nicht ihrer Großmutter, sondern dem Mann, dessen Foto in ihrem Computer gespeichert war.

Einige Tage vor seiner nächsten Ankunft gab Cam per E-Mail die Anweisung, dass Alicia das Zimmer über der Garage herrichten sollte. Dies beschäftigte Liz so sehr, dass sie schließlich bei ihrem nächsten Besuch in La Higuera zum ersten Mal in den ersten Stock ging. Das Schlafzimmer, in dem er Fiona geküsst hatte, war ein komfortables Gästezimmer, während er den Raum über der Garage selbst nutzte.

Beim Eintreten fiel ihr ein Porträt auf, das zwischen den beiden Fenstern hing. Es zeigte einen alten Mann in Uniform. Seine Frisur war viktorianisch, doch sonst hätte es sich auch um einen verkleideten Cam handeln können. Am unteren Teil des vergoldeten Rahmens war eine kleine Inschrift angebracht. Liz musste dicht an das Bild herantreten, um sie entziffern zu können. „Hauptmann Nugent Fielding, 1. Infanterie Bombay“. Der Hauptmann war zweifellos Cams Vorfahre.

Im ganzen Zimmer waren Familienfotos und persönliche Gegenstände verteilt. Interessant, dass er hier schlief, wenn er allein war, allerdings das Gästezimmer benutzte, sobald er eine Freundin mitbrachte! Was würde ein Psychologe wohl dazu sagen? fragte sie sich. Dass keine Frau seine Privaträume betreten durfte? Dass er Frauen nur als Sexobjekte betrachtete und sie daher wie Küchengeräte und Gartenwerkzeug in bestimmte Räume gehörten, aber nicht hierher?

Um Viertel vor eins wollte Liz gerade das Obst waschen, das sie zu Mittag essen wollte, als das Telefon klingelte.

„Hallo?“

„Hier ist Cam. Ich bin gerade angekommen. Hast du heute Mittag schon was vor?“

„Nein, aber …“

„Dann gehen wir jetzt Mittag essen. Wir haben viel zu besprechen. Ich hole dich in zehn Minuten ab, okay?“

Cam wartete ihre Antwort nicht ab und legte auf.

Liz eilte nach oben. Sie zog ihre bequemen Sachen aus und eine grauweiß gestreifte Seidenbluse und eine graue Gabardinehose an. Dann schlüpfte sie in ihre Wildlederslipper. Sie steckte ihre goldenen Lieblingsohrringe an, schminkte sich dezent und bürstete ihr Haar, bevor sie es zusammenband.

Als sie fertig war, hatte sie noch einige Minuten Zeit. Was tue ich hier eigentlich? überlegte sie. So viel Aufwand für einen Mann, den ich nicht mal mag?

Es blieb ihr keine Zeit, über die Antwort nachzudenken, denn ihr fiel ein, dass es in spanischen Restaurants gegen Ende des Sommers immer etwas kühl sein konnte. Deshalb lief sie noch einmal die Treppe hoch, um ihr rotes Umhangtuch zu holen.

Während sie wieder hinunterging, klopfte es an der Tür. Eigentlich hatte sie erwartet, dass Cam vor dem Haus kurz hupen würde. Als sie hinaustrat, hielt er ihr bereits die Wagentür auf. Schnell schloss sie ab und nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Zweifellos gehören tadellose Manieren zu den Waffen eines Herzensbrechers, dachte sie, als er sich bückte, den Sicherheitsgurt hervorzog und ihn ihr reichte.

„Danke.“ Liz versuchte, sich an vergangene Situationen zu erinnern, in denen ein Mann sie mit all diesen kleinen Aufmerksamkeiten bedacht hatte, aber sie konnte sich nicht entsinnen, so etwas schon einmal erlebt zu haben.

„Also, was gibt es Neues in Valdecarrasca?“, erkundigte er sich, als er sich neben sie setzte und sich anschnallte.

„Nichts … soweit ich weiß. Wie war deine Reise?“

„Ich bin schon zu lange um die Welt gejettet, um von Gewaltausbrüchen zu berichten“, erklärte er und blickte in den Rückspiegel, bevor er losfuhr. „Es reizt mich nicht mehr. Es wird Zeit, dass ich mir etwas Neues suche.“

„Woran denkst du?“

„Ich würde gern ein zweiter Gerald Seymour werden.“

„Der Name sagt mir etwas.“

„Er war Kriegsberichterstatter. Jetzt schreibt er hervorragende Krimis.“

„Ach ja, ich weiß. Mein Mann mochte seine Bücher.“ Duncan war nicht gerade ein Bücherwurm gewesen, doch wenn sie verreist waren, hatte er am Flughafen oft einen dieser Krimis gekauft. Oftmals hatte er auf dem Rückflug noch darin gelesen.

„Leider habe ich nicht Seymours Fantasie“, fuhr Cam fort, „und Sachbuchautoren können leider nicht von ihrer Arbeit leben, obwohl es ein paar Ausnahmen gibt. Übrigens, das Haus sieht perfekt aus. Dein Verhältnis zu Alicia scheint blendend zu sein.“

„Mein Spanisch wird auch immer besser“, erzählte Liz. „Sie spricht zwar nach wie vor viel zu schnell, aber wir kommen zurecht. Außerdem kaufe ich jetzt immer die Samstagsausgabe von El Mundo. Ich brauche die ganze Woche, bis ich alles gelesen habe, aber mein spanischer Wortschatz wächst.“

„Im Regal in meinem Wohnzimmer stehen ein paar spanische Romane. Du kannst sie dir ausleihen, wenn du willst. Oder auch die anderen Bücher“, bot Cam ihr an.

„Das ist nett. Ich werde sorgfältig damit umgehen.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Er lächelte ihr kurz zu. „Ich lasse nur wenige Menschen an meine Bibliothek.“

Die Andeutung, dass sie sich in Sachen Büchern ähnlich waren, lockte Liz ein wenig aus der Reserve. Nicht mehr lange, und sie würde ihm nicht mehr widerstehen können.

Die Fahrt zum Restaurant war kurz, und obwohl es für spanische Verhältnisse noch viel zu früh zum Mittagessen war, hatten schon zahlreiche Autos davor geparkt.

„Möchtest du lieber drinnen oder draußen essen?“, fragte Cam, als sie die Stufen zur Terrasse hinaufgingen.

„So einen schönen Tag sollte man ausnutzen.“ Liz hatte ihr Umhangtuch auf dem Rücksitz im Auto liegen gelassen.

„Das finde ich auch. Wie wäre es mit diesem Tisch?“ Er zeigte auf einen Tisch mit Blick auf die Berge.

Gerade zog Cam einen Stuhl für sie hervor, als der Besitzer des Lokals sie begrüßte. Offensichtlich kannte er ihn von früheren Besuchen, und sie unterhielten sich in schnellem Spanisch.

Dann lächelte der Besitzer Liz zu und überreichte ihr eine der beiden Speisekarten, die er bei sich trug.

„Wie wäre es mit einem Aperitif?“, fragte Cam. „Ein Glas vino blanco vielleicht?“

„Für mich lieber ein Mineralwasser.“ Sie wollte einen klaren Kopf behalten.

Er zog unmerklich eine Augenbraue hoch, versuchte allerdings nicht, sie umzustimmen.

Mit dem Mineralwasser kam auch ein Glas Weißwein für Cam, ein Korb mit frischem Brot und ein Schälchen mit alioli, Knoblauchmayonnaise, für das Brot.

Liz trank das kühle Wasser und betrachtete die Landschaft. Es war zweifellos netter, hier in der Sonne mit einem interessanten Begleiter zu sitzen, als allein zu Hause zu essen.

„Waren dein Vater und dein Großvater auch Journalisten?“, erkundigte sie sich, da sie sich an seine Erzählung erinnerte und an das, was sie im Internet über ihn gelesen hatte.

Die Frage schien ihn zu amüsieren. „Ganz und gar nicht. Und sie waren über meine Berufswahl nicht gerade begeistert. Ich sollte auch in den auswärtigen Dienst, aber das Schicksal hat anders entschieden. Glaubst du an Vorsehung?“

„Ich weiß nicht. Du?“

„Nein, ich glaube an den Zufall. Es war Zufall, dass ich mit der Familientradition brechen konnte. Das war in Addis Abeba … Es passierte während eines Urlaubs in meiner Collegezeit. Ich war in Äthiopien, als ein Munitionslager in die Luft flog und der Fernsehreporter getötet wurde. Der Kameramann und der Tontechniker standen auf einmal ohne Frontmann da. Ich überredete sie, dass ich für ihren toten Kollegen einspringen könnte. Anfängerglück eben. Die Reportagen, die wir drehten, waren so gut, dass ich gleich nach meinem Abschluss einen Job bekam. Wie hast du angefangen?“

„Als Mädchen für alles im Büro. Dann habe ich mich hochgearbeitet und wurde Redaktionsassistentin im Ressort Handarbeit. Handarbeit ist mein Hobby. Gute Projekte waren rar, und so wurden meine Ideen umgesetzt. Danach wurde ich zur Redakteurin für Handarbeiten befördert. Es wäre vielleicht noch weitergegangen. Aber nach … Es kam der Moment, als mir die zwei täglichen Redaktionssitzungen und das ganze Großstadtgetümmel auf die Nerven gingen. Ich hatte genug von dem nordeuropäischen Winter und dem unbeständigen Sommer.“

„Geht mir genauso. Ich verbringe lieber neun, zehn Monate hier und den Rest in London, New York oder dort, wo ich meine Kontakte pflegen muss. Das …“ Cam verstummte, als der Besitzer zurückkam und ihre Bestellung aufnehmen wollte. Als er ihm erklärte, dass sie sich noch nicht entschieden hätten, zuckte der Besitzer die Schultern und wandte sich neuen Gästen zu.

„Wir sollten uns entscheiden. Was nimmst du?“, fragte Cam.

„Ich nehme einen Salat als Vorspeise und dann das gegrillte Lamm.“

„Du trinkst doch etwas Wein dazu, oder?“

Liz nickte. „Ich liebe Wein. Aber leider vertrage ich ihn nicht so gut wie einige der Briten, die ich hier getroffen habe.“

„Oh, die bechernde Partygesellschaft.“ Er klang abfällig. „Die findet man überall, wo es große ausländische Gemeinden gibt. Die Leute teilen sich in zwei Gruppen. Die einen passen sich der fremden Kultur an, die anderen fühlen sich im Ausland nie ganz wohl. Hast du die ersten fremden Dauergäste von Valdecarrasca, die Drydens, schon getroffen?“

„Ich habe von ihnen gehört, sie aber noch nicht kennengelernt. Er ist Amerikaner, nicht?“

„Todd ist einer dieser kosmopolitischen Amerikaner, der mehr Zeit im Ausland als in den USA verbracht hat. Er war ein hohes Tier in der Ölindustrie, doch mit Mitte vierzig hatte er einen Herzinfarkt und hätte es fast nicht überlebt. Sie beschlossen, ihr Leben zu ändern, und sind nach Spanien gezogen. Leonora entdeckte hier ihre Begabung, heruntergekommene Fincas zu renovieren und sie in exquisite Residenzen für regengebeutelte Auswanderer zu verwandeln.“

„Sie wohnen in dem Haus neben der Kirche, oder?“

„Stimmt. Leonora hat es vor Jahren gekauft. Damals war alles noch günstiger, und das Hinterland war unbeliebt. Ich denke, dass sie dich zu ihrer nächsten Party einladen werden. So begrüßen sie alle Neuankömmlinge. Diejenigen, die den Test bestehen, werden wieder eingeladen. Die anderen nicht. Leonora erträgt keine Idioten und Langweiler.“

„Das hört sich ja sehr ermutigend an“, meinte Liz ironisch.

„Sie ist eine Macherin“, erklärte er. „Sie ist ungeduldig mit Menschen, die es nicht sind. Sie wird von deinem Mut beeindruckt sein, dass du ganz allein hergekommen bist.“

„Das war kein Mut. Das war Verzweiflung“, entgegnete sie betont locker. „Ich musste aus dem täglichen Trott heraus.“

Cam gab dem Restaurantbesitzer ein Zeichen, der sogleich die Bestellung aufnahm. Als er fragte, was sie trinken wollten, wandte Cam sich an sie.

„Möchtest du lieber Rot- oder Weißwein? Oder einen guten rosado?“

„Mir ist alles recht“, antwortete sie und wünschte sofort, sie hätte es nicht gesagt. Nicht, dass er diesen Spruch womöglich falsch verstand.

Nachdem sie ihre Bestellung aufgegeben hatten, griff Cam ihre Bemerkung über den Alltagstrott auf. „Mir geht’s genauso. Ich weiß nicht, ob es eine wissenschaftliche Bestätigung für die Behauptung gibt, dass sich der menschliche Körper in Abständen von sieben Jahren verändert. Ich glaube jedenfalls, man sollte das eigene Leben alle zehn Jahre umkrempeln. Ich möchte meine vierziger nicht auf die gleiche Art verbringen wie meine zwanziger und dreißiger Jahre. Ich hatte viel Spaß, aber jetzt ist die Zeit reif für etwas Neues.“

Der Wein wurde gebracht. Als ihre Gläser gefüllt waren, dankte Cam dem jungen Ober und wandte sich wieder Liz zu. „Auf uns … die Aussteigerin und den Quasi-Aussteiger.“

Liz reagierte mit einem höflichen Lächeln auf diese unglückliche Formulierung.

Noch unglücklicher war sie jedoch über seinen zweiten Toast, den er ausbrachte, nachdem sie den Wein gekostet hatten. „Und auf dein neues Leben als Webdesignerin … mit mir als deinem ersten Kunden.“

Sie stellte das Glas ab. „Ich glaube, wir müssen noch einiges besprechen, bevor wir anstoßen können. Deshalb sind wir ja auch hier … ein Geschäftsessen sozusagen“, erinnerte sie ihn.

„Sicher, aber Geschäfte laufen besser, wenn man sie mit Vergnügen verbindet, oder? Ich finde es viel schöner, mit einer hübschen, eleganten Frau zu essen, als mit einem pickeligen Technikfreak, der zwar alles über Computer weiß, aber sonst keine Ahnung hat.“

Liz fand, dass es Zeit war, ihre Karten auf den Tisch zu legen. „Solange es eindeutig eine Geschäftsbeziehung ist. Du hast den Ruf, ein …“ Sie suchte nach einem möglichst höflichen Ausdruck. „… ein notorischer Frauenheld zu sein. In den letzten Jahren habe ich erlebt, dass viele Männer denken, eine Witwe wäre leichte Beute. Ich möchte nur klarstellen, dass es bei mir nicht so ist.“

Kaum hatte sie das gesagt, fürchtete sie, zu weit gegangen zu sein.

„Es tut mir leid, wenn das zu grob klang. Das war nicht so gemeint. Ich wollte nur ein … Missverständnis vermeiden. Ich mache mir nichts vor, was mein Äußeres angeht. Im Vergleich zu Fiona Lincoln …“ Sie verstummte.

Während sie sprach, hatte Cam sich zurückgelehnt und sie mit einem Gesichtsausdruck beobachtet, den sie nicht deuten konnte. Jetzt umspielte ein Lächeln seine Mundwinkel.

„Es ist nicht leicht, so etwas zu sagen“, beruhigte er sie. „So etwas würde ich niemals tun. Ich gehe nur auf Frauen zu, die eindeutige Signale aussenden und für eine engere Beziehung bereit sind – und oft nicht mal dann“, fügte er trocken hinzu. „Also, entspann dich. Wenn ich feststelle, dass mir dein Kleid gefällt, dann wird das ein einfacher Kommentar sein, so als würde ich feststellen, dass mir die Bergkette dort drüben gefällt.“

Zu ihrer Erleichterung wurde in diesem Moment der erste Gang serviert.

„Als meine Großeltern nach Spanien kamen“, erzählte Cam, „war es einfach, Köche und Hausmädchen zu finden. Sie hatten eine wundervolle Köchin namens Victoria, die nicht nur die Spezialitäten der Region zubereitete, sondern auch Gerichte aus anderen Gegenden. In Spanien hält jeder seine Region für die beste.“

Cam redete, als hätte nichts die Unbeschwertheit ihrer Unterhaltung gestört. Er brach sich ein Stück Brot ab und tauchte es in die rote Soße über seinen Cannelloni. Nachdem er einen Moment lang genüsslich gekaut hatte, nickte er zufrieden. „Die Soße ist frisch zubereitet. Jetzt zum Geschäft. Du hast nach dem Zweck meiner Website gefragt. Ich brauche einen Lebenslauf, aber es soll auch etwas mehr als das werden …“ Dann begann er, seine Vorstellungen zu erläutern.

Eine ganze Weile sprachen sie über seine Vorstellungen von seiner Website, und nur ab und zu fielen Bemerkungen zu anderen Themen. Schließlich beendeten sie das Essen.

„Lass uns zurückfahren und bei mir einen Kaffee trinken. Ich habe ein paar Ideen für die Umgestaltung des Gartens und möchte deine Meinung hören.“ Cam gab dem Kellner wegen der Rechnung ein Zeichen.

Eigentlich hätte sie nach seiner Versicherung, dass er keine unaufgeforderten Schritte unternehmen würde, keine Bedenken haben dürfen, bei ihm am helllichten Tag Kaffee zu trinken. Nachts wäre es etwas anderes gewesen, aber es wäre ja auch unwahrscheinlich gewesen, dass sie zusammen zu Abend gegessen hätten. Dennoch fühlte Liz sich nicht ganz wohl dabei. Hauptsächlich weil sie nicht wusste, wie lange sie seinem Charme noch widerstehen konnte, wenn sie so lange zusammen waren.

Sie erreichten sein Haus. „Bleib sitzen. Ich mache die Garage auf.“

Cam schloss das Tor auf und schwenkte es nach oben. Als Liz ihn beim Essen beobachtet hatte, hatte sie sich gefragt, wie er sich wohl fit hielt. In der Garage entdeckte sie nun ein Mountainbike und ein Regal mit unzähligen Wanderstiefeln. Bevor er das Garagentor wieder schloss, öffnete er ihr die Tür zur Terrasse.

Sie bot ihm keine Hilfe beim Kaffeekochen an, sondern ging die Stufen zum Garten hinunter und setzte sich auf eine der beiden Gartenbänke. Die Bank am westlichen Ende des Gartens stand neben zwei hohen Lavendelbüschen, die gerade blühten und von unzähligen Bienen besucht wurden.

Liz hatte schon manches Mal nach der Gartenarbeit für einige Minuten auf dieser Bank gesessen. Sie überlegte, welche Veränderungen er vornehmen wollte. Dann schweiften ihre Gedanken zurück zu dem Garten ihrer Doppelhaushälfte in der Vorstadt, in dem sie und Duncan dreizehn Jahre zusammengelebt hatten – fast ein Drittel ihres Lebens.

Cam kam die Stufen herunter und brachte einen Klapptisch mit, den er vor der Bank aufstellte. Anschließend ging er wieder und kehrte kurz darauf mit einem Tablett zurück. Neben den Kaffeeutensilien standen auch zwei Likörgläser und eine Flasche darauf. Ihre Zweifel hinsichtlich seiner Absichten regten sich wieder.

„Ich kann nicht lange bleiben. Was willst du mit dem Garten machen?“, erkundigte sie sich.

„Warum diese Eile? Warum entspannen wir uns nicht für den Rest des Nachmittags?“, wich er ihrer Frage aus. Dann sah er auf seine Armbanduhr. „Es ist gerade mal drei.“

„Ich will mir ein paar Notizen zu deiner Website machen, solange ich es noch im Kopf habe.“

„Das Problem kann gelöst werden. Ich schicke dir eine Kopie von meinen Aufzeichnungen. Kann ich sie als Anhang schicken, oder sind dir E-Mail-Anhänge genauso suspekt wie ungeschützter Sex?“

Liz wusste, dass er sie für prüde hielt, und vielleicht war sie es auch, denn selbst so ein Scherz war ihr unangenehm, weil er von Cam kam.

Sie versuchte, gefasst zu klingen. „Ich mache bestimmt keine Anhänge von Unbekannten auf oder solche mit Betreffzeilen wie ‚Gratis‘ oder ‚Sie haben gewonnen‘. Aber dein Computer ist bestimmt bestens gegen Viren geschützt.“

„Ist er. Wie effektiv das ist, weiß ich allerdings nicht. Die Hacker erfinden neue Viren schneller, als die Anti-Viren-Jungs ihre Schutzwälle hochziehen können.“

Während sie sprachen, hatte Cam ihr Kaffee eingeschenkt. Nachdem er die Tasse vor sie gestellt hatte, stellte er ein Likörglas daneben und griff nach der Flasche.

„Nicht für mich, danke“, lehnte Liz ab.

„Magst du keinen Likör … oder nur keine Williams Christbirne?“

„Die habe ich noch nie probiert, aber von zu viel Alkohol bekomme ich Kopfschmerzen.“

„Du hattest doch nur drei Gläser Wein. Das ist nicht viel, schon gar nicht zum Essen. Komm, nur einen Kleinen.“

„Ich möchte nicht, Cam. Bitte, dräng mich nicht.“

„Ich denke nicht daran, dir irgendetwas aufzudrängen, das du nicht möchtest.“ Er nahm das Glas weg, stellte es neben seine Kaffeetasse und goss sich großzügig ein. „Aber deine Nervosität wundert mich. Stehe ich etwa unter dem Verdacht, ehrbare Frauen in meinen Garten zu locken und sie mit hochprozentigem Likör gefügig zu machen, bevor ich mich an ihnen vergehe?“

Liz griff nach ihrer Tasche, die sie über die Lehne der Bank gehängt hatte. „Wenn du das so verstanden hast, gehe ich jetzt“, erboste sie sich und sprang auf.

Sie war schon fast an den Stufen, als er ihren Arm ergriff und sie zurückhielt. Wütend drehte sie sich zu ihm um.

„Du regst dich wegen nichts auf. Ich wollte dich doch bloß ein bisschen necken“, beruhigte er sie.

„Das finde ich nicht lustig“, erwiderte sie scharf.

Als sie sich jedoch so gegenüberstanden, verflog ihre Entrüstung plötzlich und machte einem anderen, unbekannten Gefühl Platz.

Für einen langen, prickelnden Augenblick sahen sie einander an, und Liz beobachtete, wie sich sein Lächeln in einen Ausdruck verwandelte, den sie nicht deuten oder beschreiben konnte.

Schließlich ließ Cam ihren Arm los. „Komm zurück, und trink deinen Kaffee. Wir wollten über den Garten sprechen.“

Verwirrt kehrte sie zur Bank zurück und setzte sich. So als wäre nichts passiert, legte er ihr seine Ideen dar. Sie musste sich anstrengen, ihm zuzuhören. Als das Gespräch schließlich zu einem natürlichen Ende kam, stand sie auf und verabschiedete sich. Er machte keine Anstalten, sie zurückzuhalten.

Während sie die Straße zu ihrem Haus hinunterging, traf sie eine Frau, die sie vom Sehen her kannte und die ihr Baby in einer dieser modernen Stepptaschen trug. Der kleine Junge war ein Charmeur mit großen dunklen Augen und einem dichten Haarschopf. Liz streichelte seine zarte Wange, und Traurigkeit stieg in ihr hoch.

Sie riss sich zusammen, bis sie zu Hause war, aber dann stiegen die unterdrückten Gefühle wieder hoch, und sie brach in Tränen aus. Es sah ihr nicht ähnlich, zu weinen. Vielleicht war es eine Reaktion auf das anstrengende Essen mit Cam. Doch hauptsächlich war es der Gedanke, dass es in einigen Jahren für sie zu spät sein würde, eigene Kinder zu bekommen.

Zwei Jahre nach ihrer Hochzeit hatte sie ein Kind gewollt. Duncan hingegen war es nicht wichtig gewesen. Als sie mit fünfundzwanzig einen Test hatte machen lassen, hatte der Arzt ihr versichert, dass sie in der Lage war, Kinder zu bekommen. Auf seine Anregung hin hatte sich auch Duncan einem Test unterzogen. Das Ergebnis war, dass ihnen nur die Möglichkeit der Adoption blieb, was ihr Ehemann aber nicht gewollt hatte.

Liz trocknete sich die Tränen ab und rang um Fassung, als es an der Tür klopfte. Sie glaubte, dass es sich um ihre Nachbarin von gegenüber handelte, die sich um die Post kümmerte, wenn sie nicht da war. Doch als sie die Tür öffnete, stand Cam vor ihr.

„Du hast dein Tuch vergessen“, sagte er und reichte es ihr.

„Oh … danke. Tut mir leid, dass du den ganzen Weg herkommen musstest. Danke vielmals.“ War die Wimperntusche verlaufen? Würde er sehen, dass sie geweint hatte? Nervös schloss sie die Tür.

Auf dem Rückweg wunderte sich Cam, warum Liz geweint hatte. Sie schien keine Heulsuse zu sein. Er war sich sicher, dass es nichts mit ihrem Wutanfall im Garten zu tun hatte. Es bedurfte mehr als das, um sie zum Weinen zu bringen. Als sie gegangen war, war das ja auch schon wieder vergessen gewesen.

Cam erinnerte sich, dass er sie während des Essens nach ihrem Arbeitsleben in England gefragt hatte. Dann war sie allerdings verstummt.

„Aber nach dem Tod meines Mannes …“ hatte sie sicherlich sagen wollen, jedoch das Thema gewechselt. Selbst nach vier Jahren wühlte der Gedanke an ihn sie also immer noch auf.

Cam war noch nie verliebt gewesen, und in seiner Umgebung hatten Ehen selten gehalten. Aber er hatte nicht vergessen, wie verloren sich sein Großvater nach dem Tod seiner Großmutter gefühlt hatte. Er konnte sich lebhaft vorstellen, was für ein verheerender Schlag der Tod ihres Mannes für Liz gewesen sein musste.

Sie war zu jung und zu hübsch, um allein zu leben. Und obwohl sie deutlich gemacht hatte, dass sie nicht zu haben war, war ihr Körper bereit zum Sex. Auch wenn sie nicht mit jemandem schlafen wollte, der nicht ihr Ehemann werden würde. Das hatte er an ihrer Reaktion gespürt, als er sie am Gehen gehindert hatte.

„Das finde ich nicht lustig“, hatte sie erwidert. Anschließend war allerdings etwas zwischen ihnen aufgeflammt, das er als gegenseitiges Begehren erkannt hatte. Er bezweifelte, dass sie es ebenso empfunden hatte. In vier Jahren der sexuellen Enthaltsamkeit hatte sie vielleicht vergessen, wie stark körperliche Anziehungskraft sein konnte.

Einer der alten griechischen Philosophen – wahrscheinlich Aristoteles – hatte gesagt, dass der Mensch von drei grundlegenden Trieben beherrscht wird: Hunger, Durst und Lust. Liz gehörte zu den Frauen, die der Lust erst dann nachgeben würden, wenn Liebe im Spiel war.

Der Gedanke, dass sie einen Mann begehren könnte, den sie verabscheute, würde sie anwidern. Aber für einige Augenblicke hatte sie ihn, Cam, begehrt. Und er sie. Aber er würde Geschäft und Vergnügen weiterhin trennen. Liz war in ihrer dreifachen Rolle als Gärtnerin, Alicias Kontrolleurin und Webdesignerin zu wichtig für ihn, als dass er es riskieren könnte, eine persönlichere Beziehung zu ihr aufzubauen. Sicherlich würde er es genießen, ihr die Freuden des Lebens wieder näher zu bringen. Wie schön würde sie mit ihren funkelnden blauen Augen aussehen, in denen sich Lebensfreude spiegelte statt Trauer! Doch zunächst war es wichtig, eine Freundschaft aufzubauen, in der sie seine Neckereien genießen konnte.

Einen Tag nach Cams Abfahrt machte Liz ihren Spaziergang durch die Weinberge. Trotz des blauen Himmels war die Luft kühler, und die Silhouette der Berge zeichnete sich deutlicher ab als an warmen Tagen. Obwohl es manchmal so aussah, als würden sie ineinander übergehen, waren es siebzehn verschiedene Berge, die vom Dorf aus zu sehen waren. Mittlerweile kannte sie ihre Namen und ihre Umrisse.

Liz konnte ihr Haus nicht ausmachen, aber La Higuera stach deutlich hervor. Wenn die Rollläden hinuntergelassen waren, wirkten die Fenster wie geschlossene Augen. Sie fragte sich, wann Cam wohl wiederkommen und ob er ihr eine E-Mail schicken würde. Oder würde er es ihr überlassen, ihn zu kontaktieren, da sie jetzt ja alle Infos für seine Website hatte?

Seitdem er ihr das Umhangtuch gebracht hatte, hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Er hatte sich per E-Mail kurz von ihr verabschiedet. Als sie die Mail las, war er bereits auf dem Weg zum Flughafen von Valencia gewesen.

Das starke Gefühl, das sie in seinem Garten verspürt hatte, machte sie immer noch nervös. So etwas hatte sie bisher nur erlebt, wenn eine Szene in einem Buch oder in einem Film sie angeregt hatte. Doch wie konnte sich der Ärger, den sie für Cam empfunden hatte, in wenigen Sekunden in ein so starkes Begehren verwandeln? Dass sie – wenn auch nur für einen kurzen Moment – die Kontrolle über sich verloren hatte und vielleicht nicht hätte widerstehen können, wenn er weitergegangen wäre, missfiel ihr.

Liz dachte den Gedanken nicht zu Ende und beschloss, bei ihren nächsten Begegnungen darauf zu achten, dass es sich um ein rein geschäftliches Treffen handelte.

3. KAPITEL

En la batalla de amor, el que huye es el vencedor

Im Kampf der Liebe siegt der, der flieht

Einen Monat später kam Cam zurück. Vierundzwanzig Stunden vor seiner Ankunft hatte er Liz gemailt. „Ich hatte einen Geistesblitz. Ich freue mich schon, dir davon zu erzählen“, hatte er unter „PS“ hinzugefügt.

In seiner Abwesenheit hatte sie den Entwurf und die Programmierung seiner Website vorangetrieben. Aber ob das Ergebnis seinen Erwartungen entsprach, würde sich noch zeigen. Sie hätte ihm die Dokumente auch mailen können, damit er sie sich auf seinem Internetbrowser ansehen konnte, doch sie wollte sein Gesicht sehen, wenn er die Seiten zum ersten Mal betrachtete.

Am Abend seiner Ankunft ging Liz in die Achtuhrvorstellung eines Films in englischer Sprache im Kino von Gata de Gorgos, einem Küstenort. Sie ging gern ins Kino, aber wichtiger war ihr diesmal, dass sie nicht im Haus war, falls er anrufen und ihr ein Abendessen vorschlagen sollte. Es war einfacher, als fadenscheinige Ausreden zu erfinden.

Als sie spät am Abend nach Hause kam, setzte sie Teewasser auf und rief ihre neuen E-Mails ab. Eine war von Cam und lautete: „Könntest du morgen früh gegen zehn vorbeikommen, wenn du Zeit hast?“

Liz antwortete mit nur einem Wort: „Ja.“

Als sie den Computer ausschaltete, wurde ihr plötzlich bewusst, dass der morgige Tag viel aufregender werden würde als ihre letzte Begegnung. Es ärgerte sie, doch sie konnte es auch nicht leugnen.

Am nächsten Morgen fragte sie sich, was sie anziehen sollte. Jeans und Sweatshirt? Oder das, was sie bei der Arbeit in London immer getragen hatte? Sie entschied sich für eine Mischung aus legerem Landlook und Citychic, indem sie die graue Hose, die sie beim Essen mit ihm getragen hatte, mit einem blauen Kaschmirpullover kombinierte. Zum Abschluss legte sie sich ein graublaues Tuch um die Schultern.

„Hallo … guten Morgen“, begrüßte Cam sie, als er die Tür öffnete.

„Guten Morgen“, sagte sie eher förmlich, als sie eintrat.

„Der Kaffee ist fertig.“ Cam bedeutete ihr, ihm in die Küche zu folgen. „Danke, dass du den Kühlschrank aufgefüllt hast. Hier, das schulde ich dir.“ Er zeigte auf einige Geldscheine auf dem Tresen, wo sie den Kassenzettel aus dem Supermarkt hingelegt hatte.

„Danke.“ Liz zog ihr Portemonnaie aus der Handtasche. „Ich gebe dir den Rest wieder.“

„Lass stecken“, meinte er. „Du hast vergessen, das Benzin und deine Zeit zu berechnen.“

„Daran würde ich nicht einmal im Traum denken“, erwiderte sie entschieden und legte das Wechselgeld auf den Tisch, bevor sie die Geldscheine nahm. „Ich musste doch für mich einkaufen. Das ist kein Aufwand, für dich ein paar Dinge mitzunehmen.“

Cam sah sie versonnen an. „Okay, wenn du darauf bestehst. Wollen wir auf der Terrasse Kaffee trinken?“

Als sie nach draußen gingen, stellte Liz fest, dass er zwei bequeme Gartenstühle, einen dunkelgrünen Sonnenschirm und einen Klappstuhl für das Tablett aufgestellt hatte.

„Ich dachte, dass du im Schatten sitzen willst. Nach dem Mistwetter letzte Woche in London kann ich gar nicht genug von der Sonne bekommen“, erklärte er. „Stört es dich, wenn ich mein Hemd ausziehe?“

„Überhaupt nicht.“ Sie fragte sich, ob ihr in dem Pullover nicht trotz des Schattens zu warm werden würde. Im Haus war es kühler gewesen als auf der sonnenbeschienenen Terrasse. Sie hätte sich lieber eine Bluse anziehen sollen.

Cam knöpfte sein Hemd auf. „Ich bin schon ganz gespannt auf deinen Geistesblitz“, sagte sie betont locker, während sie angelegentlich die Berge betrachtete. „Es geht bestimmt um die Website, oder?“

„Genau. Ich möchte wissen, ob du das für machbar hältst oder nicht.“

„Erzähl mal.“

Er zog das Hemd aus den Shorts. Seine langen Beine waren leicht gebräunt. Vermutlich war er viel in der Sonne gewesen, auch wenn er nicht häufig in Spanien gewesen war.

„Ein Werbespot im Fernsehen, der letztes oder vorletztes Jahr lief, hat mich drauf gebracht“, berichtete er. „Vielleicht hast du ihn ja gesehen. An das Produkt erinnere ich mich nicht mehr, aber es war eine Parodie auf eine Dinnerparty, an der Marilyn Monroe, Albert Einstein und andere Berühmtheiten teilnahmen, deren Namen ich vergessen habe.“

„Ich kenne den Spot nicht“, gestand Liz. „Allerdings habe ich vor Kurzem eine Autowerbung gesehen, in der Steve McQueen Jahre nach seinem Tod mitspielt. Ziemlich unheimlich, fand ich … Die Technik ist mittlerweile so weit, dass man Tote wiederauferstehen lassen kann.“

„Das ist unheimlich“, stimmte Cam ihr zu, „aber auch geschickt. Meine Idee hat nichts mit dem Auferstehenlassen von Berühmtheiten zu tun. Ich denke an ein Interview mit sechs bis acht interessanten Personen über ein bestimmtes Thema, das dann wie ein Tischgespräch präsentiert werden soll – das Ganze mit Illustrationen, Links und vielleicht ein paar Soundclips. Titel: ‚Cam Fieldings Dinnerpartys‘. Im Untertitel steht das Thema.“

„Das ist eine fantastische Idee.“ Sie war begeistert. „Auch gar nicht schwierig in der Umsetzung und ein besonderer Kick für deine Site. Hast du schon eine Gästeliste und die Themen?“

„Noch nicht. Ich wollte erst von dir wissen, ob so etwas machbar ist. Ich habe kurz im Netz recherchiert, ob schon jemand anders so eine Idee hatte, aber ich habe nur Seiten mit Tipps für eine echte Dinnerparty gefunden.“

„Das hätte ich jetzt als Nächstes vorgeschlagen“, sagte sie. „Wenn schon jemand so etwas hat, wäre es nicht so gut gewesen. So ist es einmalig. Aber vielleicht suchst du dir dafür doch besser einen Profi als so eine Amateurin wie mich.“

Während sie sprach, betrachtete sie ihn. Sein nackter Oberkörper war der schönste, den sie je gesehen hatte. Seine Schultern und seine Brust hätten jeden Bildhauer begeistert, der Kraft und Geschmeidigkeit darstellen wollte. Er war so weit von den Muskelprotzen entfernt, wie die wirklich schönen Frauen von den silikongepolsterten Mädchen der Hochglanzmagazine. Sie verspürte den verrückten Impuls, seine glatte Haut zu streicheln, doch sie hatte sich schnell wieder unter Kontrolle.

„Diese ganzen angeblichen Profis in diesem neuen Bereich der Massenmedien sind mir viel zu scharf darauf, dumme Spielchen einzubauen“, erwiderte Cam. „Hast du deine Entwürfe mitgebracht?“

„Ja.“

„Gut. Wenn wir mit dem Kaffee fertig sind, kannst du sie mir auf dem Laptop zeigen. Manchmal benutze ich ihn hier draußen, aber in diesem Fall ist es drinnen wohl besser.“

Zehn Minuten später stand der Laptop auf dem großen Küchentisch, und die Rollläden waren hinuntergelassen, damit die Sonne nicht auf dem Bildschirm blendete. Liz konnte ihm ihre Arbeit vorführen. Sie schob die Diskette ein, auf dem sie ihren Entwurf gespeichert hatte, und kopierte die Datei „Fielding“ auf seine Festplatte.

Liz saß links von Cam, und die Stühle standen so dicht nebeneinander, dass sie sich fast berührten. „Wie du gleich sehen wirst, habe ich verschiedene Bereiche eingerichtet, die mit Text gefüllt werden müssen, wenn sie dir gefallen. In der Zwischenzeit habe ich Blindtext eingefügt. Jetzt geht’s los …“ Sie öffnete den Browser und seine Homepage.

Liz hatte erwartet, dass er den Laptop zu sich drehen würde. Stattdessen legte er den linken Arm auf ihre Lehne, beugte sich zu ihr herüber und betrachtete das Ergebnis. Da sie wusste, dass sie diese beunruhigende Nähe nicht so lange aushalten würde, wie er für die Erkundung der gesamten Website brauchte, stand sie auf. „Ich werde uns noch einen Kaffee machen.“

„Gut. Tu das.“ Sein Blick verriet, dass Cam den wahren Grund für ihre Nervosität erriet.

Von der Spüle aus beobachtete Liz, wie er die Seiten betrachtete. Was er beim Betrachten der einzelnen Bereiche dachte, war nicht zu erkennen. Die Minuten verstrichen, und sie wurde immer nervöser. Es hing so viel von seinem Urteil ab. Sollte es ihm gefallen, könnte eine völlig neue Phase in ihrem Leben beginnen. Wenn nicht, dann hätte sie viele Stunden umsonst gearbeitet. Nun ja, nicht ganz umsonst, korrigierte sie sich, denn es hatte ihr Spaß gemacht. Allerdings waren die Chancen, ihr Können an andere zu verkaufen, nicht besonders groß.

Das Wasser kochte, und sie brühte zwei weitere Tassen Kaffee auf. In seine goss sie so viel Milch, wie er sich bei der ersten Tasse genommen hatte. Dann stellte sie seine Tasse neben ihn auf den Tisch. „Danke“, sagte er, ohne aufzusehen.

Zu ihrer Überraschung betrachtete er gerade das, was den meisten Internetbenutzern verborgen blieb und von deren Existenz sie zumeist nichts wussten.

„Du hast viel Zeit für die Metatags verwandt“, stellte er fest.

„Ich halte sie für wichtig. Aber das sind nur Platzhalter. Du wirst sie wohl noch verbessern müssen.“

Cam schloss das Fenster und lehnte sich zurück. „Die brauchen nicht verbessert zu werden. Das ganze Ding ist brillant … sehr viel besser, als ich es erwartet hatte.“

Liz war erfreut und erleichtert zugleich. „Wirklich?“

„Ja, wirklich. Also, wie geht es weiter? Was kommt jetzt?“

Sie hatte sich nicht getraut, weiter als bis zu seiner Reaktion zu denken. „Zuerst müsste deine Internetadresse gesichert werden, und danach musst du dir überlegen, wer dein Provider sein soll.“

„Kannst du das für mich erledigen?“

„Wenn du mir eine deiner Kreditkartennummern anvertraust.“

Cam runzelte die Stirn. „Hm … da bin ich mir nicht ganz sicher.“

Für einen Moment glaubte sie, dass er es ernst meinte. Doch dann lächelte er ihr auch schon so gefährlich charmant zu, dass ihr Puls zu rasen begann. „Ich würde dir alle meine Kreditkartennummern anvertrauen. Die Welt ist voller Betrüger, aber ich glaube nicht, dass du dazugehörst. Ich schreibe sie dir auf.“ Cam stand auf und holte einen Block. „Hier. Wer ist denn dein Provider?“

Liz erzählte es ihm und nannte ihm auch die Gründe für ihre Entscheidung. Bereits früher hatte sie bemerkt, dass er seinem Gesprächspartner immer seine ganze Aufmerksamkeit schenkte.

„Wenn die für dich gut genug sind, sind sie es auch für mich“, erklärte er schließlich. „Kann ich dir auch das überlassen?“

„Natürlich.“

„Dann müssen wir nur noch dein Honorar festlegen. Ich habe mich erkundigt. Ehrlich gesagt, finde ich einige dieser Preise wirklich überzogen. Viele unbegabte Leute wollen wohl die Menschen ausnehmen, für die das Internet ein Buch mit sieben Siegeln ist.“

Dann schlug er ihr einen monatlichen Betrag vor, der doppelt so hoch war, wie sie erwartet hatte.

„Du bist sehr großzügig. Ich werde mein Bestes tun.“

„Schlag ein.“ Er streckte ihr die Hand entgegen.

Sein fester Griff und das prickelnde Gefühl dieser Berührung erinnerten Liz daran, dass sie gerade eine Vereinbarung mit einem Mann abschloss, dessen Wertvorstellungen und Ansprüche völlig von ihren abwichen.

In den nächsten Stunden besprachen sie die Details der Website. Es war für Liz ein befriedigendes Gefühl, so konzentriert mit Cam zusammenarbeiten zu können.

Schließlich schlug die Dorfuhr zwölf. „Wir sollten unsere Partnerschaft angemessen feiern. Wie wäre es mit einem Essen heute Abend?“, meinte Cam.

Liz war alarmiert. „Tut mir leid, aber ich gehe heute Abend aus“, schwindelte sie.

„Hast du Donnerstag Zeit?“

„Donnerstag habe ich Spanischkonversation.“ Dass der Kurs um sechs Uhr begann und schon um sieben endete, musste sie ihm ja nicht erzählen. „Ich glaube, es ist zu früh zum Feiern. Sollten wir nicht lieber warten, bis deine Website im Netz ist?“, schlug sie schnell vor, um ihn davon abzuhalten, auch noch nach dem Freitag zu fragen.

„Vielleicht hast du recht. Aber dann haben wir eine richtige Verabredung. Wenn die Website online ist, wird gefeiert.“

Die Art, wie er das sagte, ließ sie vermuten, dass er ihre Ausflüchte durchschaut hatte und nun sein Jagdinstinkt geweckt war.

Liz packte ihre Sachen zusammen und brach auf. Sie trennten sich am Ende der Straße, wo Cam zur Plaza Mayor abbog und sie nach Hause ging. Auf dem kurzen Weg zu ihrem Haus überlegte sie, ob sie das Abendessen mit ihm nicht besser hätte annehmen sollen. Immerhin hatte er versprochen, nichts ohne Aufforderung zu unternehmen. Warum sollte er sich auch mit einer Frau Mitte dreißig einlassen, die noch nie wirklich gut ausgesehen hatte, wenn es so üppige Mädchen wie Fiona gab, die gern mit ihm schliefen?

Abends wählte Cam Liz’ Nummer. Würde sie den Hörer abnehmen, würde er sich auf Spanisch entschuldigen und sagen, er habe sich verwählt. Doch wie erwartet, ertönte das Besetztzeichen. Sie war zu Hause und nicht ausgegangen, wie sie behauptet hatte. Natürlich war es möglich, dass man ihre Verabredung im letzten Moment abgesagt hatte. Es wäre ihm jedoch wesentlich lieber gewesen, wenn Liz ihm eine Lüge aufgetischt hätte.

Dafür könnte es zwei Gründe geben. Entweder mochte sie ihn nicht, oder sie glaubte nicht an sein Versprechen, sie nicht zu belästigen. Er erwartete nicht, dass alle weiblichen Wesen sich zu ihm hingezogen fühlten, aber er wusste aus Erfahrung, dass hier gegenseitiges Begehren im Spiel war. Also warum wollte sie nicht mit ihm essen gehen? Konnte es sein, dass sie immer noch um ihren Ehemann trauerte und daher selbst ein Essen mit einem anderen Mann schon ein Akt der Untreue für sie war?

Jemand musste ihr zeigen, dass selbst tiefe Trauer für eine Frau in ihrem Alter unnatürlich war. Liz war zu jung, um nur in den Erinnerungen eines vergangenen Glücks zu leben. Sie musste die Vergangenheit ruhen lassen. Sie war doch sicher nach Spanien gekommen, um ein neues Leben anzufangen?

Nachdem Cam sich eine der Tiefkühlpizzas aufgebacken hatte, die sie ihm ins Kühlfach gelegt hatte, schaltete er den Laptop ein und betrachtete noch einmal die Website, die sie für ihn entworfen hatte. Es war fast unheimlich, wie gut sie all seine halb fertigen Ideen über sein Zuhause im Cyberspace umgesetzt hatte.

Als er schließlich lesend im Bett lag, rief ihn sein Arbeitgeber aus London an. Cam erklärte sich mit dem Auftrag einverstanden und telefonierte mit dem Flughafen von Valencia, um einen Platz in der ersten Maschine nach Schipol zu buchen, wo ein weiteres Flugticket für ihn bereitliegen würde.

Er brauchte nicht zu packen. Seit Jahren hatte er eine Reisetasche, in der alles verstaut war, was er zum Überleben brauchte. Es würde noch wenige Wochen dauern. Dann lief sein Vertrag aus, und er würde als freier Mitarbeiter tätig werden. Ob es zu dem Zeitpunkt für ihn zu spät war, sein Nomadenleben aufzugeben, wusste er nicht. Er musste es einfach darauf ankommen lassen.

Schließlich stellte er den Wecker, um rechtzeitig auf der Autobahn nach Valencia zu sein. Anschließend knipste er das Licht aus und legte sich schlafen.

Am nächsten Morgen las Liz ihre E-Mails. „Muss weg! Bin nicht sicher, wann ich wiederkomme. Werde mich bei Dir melden, wenn ich kann. Adios. Cam“, las sie dort. Eigentlich hätte sie erleichtert sein müssen, dass ihr Seelenfrieden wenigstens für eine gewisse Zeit nicht bedroht sein würde. Stattdessen war sie niedergeschlagen.

Am Vorabend hatte sie gelesen, dass im Lauf des Jahres mehr als sechzig Journalisten in Krisengebieten getötet worden waren. Das schien eine so unglaublich hohe Zahl zu sein, und Liz musste daran denken, dass das Glück Cam in dem Moment verlassen könnte, in dem er beschlossen hatte, seine Arbeit aufzugeben.

Eine Woche verstrich, ohne dass sie von ihm hörte. Sie hatte seine Anweisungen bezüglich der Website befolgt und konnte bis zu ihrem nächsten Treffen nichts weiter tun.

Eines Morgens, als das Wetter wieder etwas freundlicher war, beschloss sie auf ihrem Spaziergang durch die Weinberge, einen der alten Eselpfade zu erkunden, die in die Berge führten. Jetzt ersetzten Maschinen die Esel, und die alten Pfade wurden nur noch von Wanderern genutzt.

Nach einer Stunde ruhte sie sich auf einem Felsen mit Blick auf das ganze Tal aus. Auf dem Rückweg geschah es. Sie bewunderte die Aussicht und achtete nicht auf den Weg, als sie auf einen lockeren Stein trat, den Halt verlor und stürzte. Wenn sie sich nicht instinktiv abgestützt hätte, wäre sie mit blauen Flecken davongekommen. Doch der ausgestreckte linke Arm fing die Wucht des Sturzes auf, und ein stechender Schmerz durchzuckte sie.

Liz blieb einen Moment liegen und glaubte, dass der Arm gebrochen war. Wie sollte sie nun den Berg hinunterkommen? Da ihr aber nichts anderes übrig blieb, rappelte sie sich wieder auf. Zum Glück waren ihr Ellenbogen und Unterarm nicht verletzt, sondern nur ihr Handgelenk, das rasch anschwoll.

Als sie ins Dorf zurückkehrte, wurde der Schmerz immer heftiger. Im Dorf gab es nur einen medizinischen Assistenten, der Spritzen gab und Verbände wechselte. Wo sie ihn finden sollte, wusste sie allerdings nicht. Seine Praxis war nur am Vormittag geöffnet. Sie könnte in der Apotheke fragen, doch zuerst brauchte sie eine Tasse Tee und einen Schluck Brandy, bevor sie dem Apotheker die ganze Geschichte auf Spanisch erzählen konnte.

Gerade als sie in ihre Straße einbog, sah sie Cam, der sich mit der Frau von gegenüber unterhielt. Fast wäre sie in Tränen der Erleichterung ausgebrochen.

Die Frau entdeckte sie zuerst und berührte seinen Arm.

„Du bist zurück“, brachte Liz hervor und versuchte zu lächeln, als sie sich in der Mitte der Straße trafen.

„Deine Nachbarin hat mir gerade erzählt, dass du vor ein paar Stunden aus dem Haus gegangen bist …“ Er merkte, dass sie die verletzte Hand gegen die Brust presste. „Liz … was ist passiert? Was ist mit deiner Hand?“

„Sie ist vielleicht gebrochen. Ich war wandern und bin gestürzt. Könntest du das vielleicht dem Apotheker erklären? Mein Spanisch reicht dafür nicht aus …“

„Die Apotheke ist bis halb fünf geschlossen. Ich fahre dich nach Denia. Wenn sie gebrochen ist, dann muss sie geröntgt und eingegipst werden. Aber zuerst brauchst du einen kalten Wickel und eine Schlinge. Komm mit zu mir, ich verarzte dich.“

„Ich will aber nicht stören …“, begann sie.

„Stell dich nicht an. Komm schon.“ Cam legte ihr den Arm um die Taille, als fürchtete er, sie könnte zusammenbrechen. Sie fühlte sich wirklich etwas schwach auf den Beinen. „Wie ist das bloß passiert?“

„Ich bin selbst schuld. Ich hätte besser auf den Weg achten sollen.“

„Ja, die erste Regel des Bergsteigens lautet: ‚Sehen oder gehen, aber nicht beides gleichzeitig‘“, stimmte er ihr zu. „Allerdings vergessen wir das ja allemal. Du brauchst jetzt einen Tee und ein paar Schmerztabletten.“

„Wann bist du angekommen?“, erkundigte sie sich.

„Vor knapp einer Stunde. Zum Glück. So kannst du nicht selbst fahren.“

„Es gibt Taxis nach Benimoro. Die hätten mich auch nach Denia bringen können.“

„Bestimmt nicht. Außerdem brauchst du einen Übersetzer. Verletzte oder kranke Menschen können nicht mehr klar denken.“

„Ich falle dir bestimmt zur Last.“

„Gar nicht. Ich habe gerade nichts anderes zu tun.“

Sie waren vor seiner Eingangstür angekommen.

Eine halbe Stunde später waren sie auf dem Weg zur nächsten Küstenstadt, in der es ein Krankenhaus gab. Liz fühlte sich zwar etwas besser, aber immer noch angeschlagen. Sie hatte einige Schmerztabletten genommen und trug den Arm nun in einer Schlinge, die Cam aus einem gut ausgestatteten Erste-Hilfe-Kasten hervorgeholt hatte. Zuvor hatte er ihr eine kalte Kompresse auf das geschwollene Gelenk gelegt. Seine Geschicklichkeit hatte sie beeindruckt. Der Dorfarzt hätte es nicht besser machen können.

Bis zum Krankenhaus benötigten sie ungefähr vierzig Minuten.

„Angeblich gibt es in der Notaufnahme immer lange Wartezeiten. Ich fürchte, dass du da ewig warten musst“, sagte Liz kurz vor ihrer Ankunft.

„Kein Problem. Ich habe ein Buch im Handschuhfach, falls mir langweilig wird.“

Am Empfangstresen der Notaufnahme erklärte Cam in fließendem Spanisch, was passiert war. Nachdem man Liz’ persönliche Daten festgehalten hatte, durften sie sich setzen und warten. Hin und wieder wurde ein dringender Notfall eingeliefert und durch den Wartebereich in den Behandlungssaal geschoben.

Nach über einer Stunde kam sie an die Reihe. Cam stand auf und wollte Liz begleiten, doch er durfte den Behandlungsbereich nicht betreten. Wieder folgte eine lange Wartezeit, bis man sie untersuchte und ihr sagte, dass ihr Ehering, der aufgrund der Schwellung zu eng wurde, aufgeschnitten werden musste. Mit einer Zange wurde der Ring durchtrennt. Dann röntgte man ihr das Handgelenk.

Zu ihrer Erleichterung war nichts gebrochen. Nur das Gelenk war verstaucht. Dennoch sollte es mit Gips ruhiggestellt werden. Wieder musste sie warten. Drei Stunden nach ihrer Ankunft im Krankenhaus kehrte sie in den Warteraum zurück.

Cam unterhielt sich mit einem jungen Mann in einem blauen Overall, dem nichts zu fehlen schien. Er musste mit einem Arbeitskollegen gekommen sein. Sobald Cam sie bemerkte, verabschiedete er sich von seinem Gesprächspartner und gesellte sich zu ihr.

„Das Handgelenk ist nicht gebrochen, nur verstaucht“, teilte Liz ihm mit. „In zehn Tagen soll ich noch mal zum Arzt, damit der Gips runterkommt. Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat.“

„Kam mir gar nicht so vor. Der Typ, mit dem ich mich unterhalten habe, ist Fernmeldetechniker. Ich habe ein paar interessante Infos von ihm bekommen. Aber du hast bestimmt Hunger. Vor der Rückfahrt sollten wir eine Kleinigkeit essen. Allerdings nicht hier. In der Cafeteria muss man bestimmt wieder Schlange stehen.“

Er nahm sie am rechten Arm und öffnete mit der anderen Hand die Tür.

In der nächsten Bar, wo sie einen Kaffee tranken und auf ihre Tortilla warteten, stellte Cam fest, dass ihr Ehering fehlte. Er sagte jedoch nichts, in der Annahme, dass es Liz bestimmt nicht leichtgefallen war, sich davon zu trennen. Einige Frauen nahmen ihre Eheringe aus Aberglauben niemals ab, da sie fürchteten, es könnte Unglück bringen. Liz schien nicht dazuzugehören. Allerdings waren die meisten Menschen nicht leicht zu durchschauen. Er war schon scheinbar vernünftigen, bodenständigen Persönlichkeiten begegnet, die bei näherem Kennenlernen alle möglichen Marotten offenbart hatten.

Während sie ihre Tortilla aßen, fragte Cam: „Wie sehen deine nächsten Pläne aus, Liz?“

„Ich muss nach England. Meine Mum hat Geburtstag. Warum?“

„Ich werde mit ein paar Freunden aufs Land fahren. Wir haben ein Landhaus gemietet. Es wird von einem französischen Pärchen geführt, das fantastisch kochen kann. Es gibt nur sechs Zimmer, vier Doppel- und zwei Einzelzimmer. Ich dachte, vielleicht hast du ja Lust mitzukommen, wenn du nichts Besseres vorhast.“

„Danke, dass du an mich gedacht hast. Ich wollte, ich könnte. Auf das britische Wetter oder auf das Theater am Flughafen von Alicante habe ich wirklich keine Lust.“

„Lebt deine Mum allein?“

„Nein, meine Tante wohnt bei ihr, seit sich meine Eltern haben scheiden lassen. Mein Vater ist mit seiner amerikanischen Freundin nach Florida gezogen.“

„Meine Eltern sind auch geschieden“, sagte Cam. „Sie haben beide wieder geheiratet und haben Familien, sodass ich nicht das Bedürfnis habe, den lieben Sohn zu spielen. Außerdem kümmern meine Schwestern sich um sie. Meistens bin ich ja sowieso irgendwo im Ausland. Aber wenn man das einzige Kind ist, sieht es natürlich anders aus.“

„Ja“, bestätigte sie kurz angebunden. Er spürte, dass sie mehr aus Pflichtgefühl denn aus enger Verbundenheit zu ihrer Mutter fuhr.

„Kann es sein, dass sich deine Pläne noch mal ändern und du irgendwo anders hinfliegen musst?“, erkundigte sie sich.

„Nein. Mein Vertrag ist fast abgelaufen. Ich habe klargemacht, dass ich nicht mehr zur Verfügung stehe. Wann fliegst du?“

„Ich fliege nächste Woche für vierzehn Tage.“

„Ich werde dich zum Flughafen bringen.“

„Das kann ich dir wirklich nicht zumuten. Du hast schon genug für mich getan. Ich werde den Bus nehmen oder diesen kleinen Zug, der zwischen Denia und Alicante verkehrt.“

„Um wie viel Uhr geht dein Flug?“

„Am frühen Abend. Ich habe also den ganzen Tag Zeit, um zum Flughafen zu kommen.“

„Ich würde in Alicante gern ein paar Mitbringsel für meine Freunde einkaufen. Warum fahren wir nicht morgens zusammen dorthin, klappern die beiden Kaufhäuser ab und gehen zusammen Mittag essen? Im Flugzeug wirst du kein großes Abendessen bekommen.“

Liz sah ihn zweifelnd an. „Ich weiß nicht.“

„Warst du schon mal in Alicante? Das ist eine wunderschöne Hafenstadt.“

„Ich war noch nie dort.“

„Also, warum kann ich dir die Stadt nicht zeigen?“, fragte Cam und lächelte.

„Na gut … danke!“

„Abgemacht.“

Am selben Abend, als sie neben dem kleinen Gasofen saß, der das Wohnzimmer heizte, wünschte Liz, sie müsste nicht nach London. Viel lieber wäre sie mit Cam und seinen Freunden aufs Land gefahren.

Warum hatte er ihr diesen Ausflug vorgeschlagen? Aus Höflichkeit? Es schien sonst nicht seine Art zu sein, Neuankömmlinge in Spanien auf so liebenswürdige Art zu begrüßen. Sie hatten schließlich eine geschäftliche Vereinbarung, und er bezahlte sie gut für ihre Arbeit. Warum also sollte er auch noch nett zu ihr sein?

Je länger sie ihn kannte, desto mehr wurde er zu einem Rätsel, das sie nicht lösen konnte. Hätte sie nicht so viel über ihn gehört und ihn nicht mit eigenen Augen mit einer seiner Bettgespielinnen gesehen, hätte sie ihn vielleicht aufgrund seines Verhaltens ihr gegenüber beurteilt. Aber die Erinnerung daran, wie er Fiona im Schlafzimmer umarmt hatte, konnte sie nur schwer vertreiben.

Liz blickte auf den nackten Ringfinger ihrer linken Hand und erinnerte sich an das letzte Mal, an dem sie mit Duncan geschlafen hatte. Wahrscheinlich könnte man den Ring wieder reparieren, doch sie würde es nicht tun. Ihre Ehe schien genauso weit zurückzuliegen wie ihre Kindertage.

In der folgenden Woche rief Cam sie jeden Tag an, um ihr bei den Dingen zu helfen, die mit einer Hand schwierig zu vollbringen waren. Nach dieser Woche beschloss Liz, den Gips selbst abzunehmen und dafür nicht noch einmal einen Arzt aufzusuchen. Sie musste nur die Gaze an der Unterseite des Handgelenks zerschneiden. Bei seinem nächsten Anruf erzählte sie Cam, dass sie wieder ohne Hilfe zurechtkam.

4. KAPITEL

Amar y saber, todo junto no puede ser

Liebe und Weisheit sind unvereinbar

Am Tag ihres Flugs nach England fuhren sie in Cams neuem Sportcoupé auf der Autobahn in die Provinzhauptstadt. Vorher hatte er immer einen Wagen gemietet, doch da er nun öfter in Spanien sein würde, brauchte er ein eigenes Auto. Liz hatte sich nie viel aus Autos gemacht, aber diese waren ihr immer aufgefallen, wenn sie von ihnen überholt wurde. Sie sahen so schnell und trotzdem so sicher aus.

„Ich liebe diese schwungvollen Kurven“, schwärmte Cam, als sie nach Süden fuhren. „Es gibt eine Stelle von Valdecarrasca zur Küste, von der aus man einen herrlichen Blick auf die Autobahn hat, die auf hohen Pfeilern ein ausgetrocknetes Flussbett überquert. Das ist ein Meisterwerk der Ingenieurskunst. Wenn die Mandelbäume blühen, muss ich das unbedingt für meine Website fotografieren.“

„Ich freue mich auch schon auf die Mandelblüte“, sagte Liz verträumt.

„Da fällt mir ein … Hat eigentlich jemand im Dorf einen Schlüssel zu deinem Haus? Jemand, der in deiner Abwesenheit nach dem Rechten sieht?“

„Nein. Ist das nötig?“, fragte sie.

„Das ist nur eine Vorsichtsmaßnahme für unvorhergesehene Notfälle. Die Drydens haben einen Schlüssel zu meinem Haus. Wenn du willst, übernehme ich das für dich. Wir könnten in Alicante einen Nachschlüssel machen lassen.“

Früher, als Liz erwartet hatte, tauchte das Panorama der Stadt vor ihnen auf. Sie warf einen Blick auf den Tachometer und stellte fest, dass sie viel schneller fuhren, als sie es in dem großen Wagen empfunden hatte. Das ruhige Leben in Valdecarrasca hatte sie vergessen lassen, wie das Leben in einer Großstadt war. Doch Alicante mit dem wolkenlos blauen Himmel war etwas völlig anderes als ein verregneter Wintertag in London.

Cam stellte den Wagen in dem Parkhaus von El Corte Inglés ab, einem der berühmtesten Kaufhäuser Spaniens.

„Ich glaube nicht, dass sie es heute noch mal ‚Der Englische Hof‘ taufen würden“, stellte er trocken fest, als sie den Fahrstuhl betraten. „Ein Modejournalist hat mal geschrieben, dass heute die Deutschen das beste Gefühl für Stoffe und Schnitte haben. Das ist übrigens ein sehr schönes Kostüm“, fügte er mit einem Blick auf ihr klassisches Ensemble aus Wolljacke und Rock hinzu. „Woher stammt es?“

„Aus Deutschland.“ Sie hätte auch etwas Bequemeres für die Reise anziehen können, aber weil sie in der Stadt essen wollten, hatte Liz sich für die elegante Variante entschieden.

Das letzte Mal, als sie mit einem Mann einkaufen gewesen war, war mit ihrem Vater gewesen, einem extravaganten Menschen, der sich gern mit den Verkäuferinnen unterhielt. Duncan, der unter dem Einfluss seiner Mutter stand, hatte alle Läden für Frauensache erklärt. Da er an seinem Aussehen nicht interessiert war, hatte er es ihr überlassen, die Anzüge für ihn auszuwählen.

Liz war neugierig, wie Cam sich in den Geschäften verhalten würde. An diesem Tag trug er ein langärmliges hellblaues Hemd und eine gut sitzende Hose, dazu schwarze Socken und schwarze Halbschuhe. Beim Aussteigen hatte er einen maßgeschneiderten hellen Sportmantel vom Rücksitz des Wagens genommen.

Gegen Mittag hatten sie den gesamten Laden durchstöbert, und Liz hatte viel über Cam erfahren. Weder zog er wie ihr Vater jede Menge Kreditkarten heraus, noch flirtete er mit den Verkäuferinnen. Im Gegenteil, sie bewunderten ihn. Anders als Duncan fühlte er sich in seiner Umgebung wohl und hatte selbst in der Modeabteilung kein Problem damit, Geschenke für seine weiblichen Bekannten auszusuchen. Er fragte auch nicht um Rat, sondern wählte Dinge aus, die Liz selbst gern geschenkt bekommen hätte.

Um halb zwei verstauten sie ihre Einkäufe im Wagen und schlenderten dann über die Promenade. Die meisten Bänke waren mit plaudernden Menschen besetzt, viele Menschen flanierten. In einem Pavillon spielte eine uniformierte Kapelle leichte Unterhaltungsmusik.

„Bist du müde? Wir sollten eine Pause einlegen“, schlug Cam vor. „Wir haben einen Tisch für zwei, also ist noch Zeit für ein Glas Wein in einem der Cafés, wenn wir einen freien Platz finden.“

„Ich bin nicht müde. Es hat Spaß gemacht.“

Zwei elegant gekleidete Frauen musterten ihn von oben bis unten und warfen sich Blicke zu, die so viel bedeuteten wie: „Den würde ich nicht von der Bettkante stoßen“. Dies erinnerte Liz wieder daran, dass er einen freundschaftlichen Umgang mit ihr pflegte und sie nicht der Frauentyp war, der ihn normalerweise begleitete.

„Schnell … da drüben sind zwei Plätze frei.“ Er umfasste ihren Arm und zog sie ins nächste Café.

„Wo lebt deine Mum, Liz?“, erkundigte er sich, nachdem der Ober ihre Bestellung entgegengenommen hatte. Sie nannte einen Londoner Vorort. „Da war ich noch nie.“

„Du hast nicht viel verpasst. Es ist der Inbegriff von Langeweile.“

„Für einen Journalisten ist es nirgends langweilig. Die Vorstädte sind voll von interessanten Geschichten.“

„Nicht die Straße, in der meine Mutter lebt“, entgegnete sie trocken. „Anständigkeit ist dort die Parole.“

Cam sah sie durchdringend an. „Aber was ist mit der Tochter deiner Mutter, die nach Spanien abgehauen ist? Das wäre doch bestimmt eine gute Geschichte, oder?“

Der Ober kehrte mit zwei Gläsern Champagner und einem Teller tapas zurück.

„Oder?“, beharrte Cam.

„Ich denke, dass ein guter Journalist aus allem eine Geschichte machen kann. Allerdings hättest selbst du in diesem Fall Schwierigkeiten. Nach Spanien zu gehen ist nicht besonders aufregend. Tausende von Menschen tun das jedes Jahr.“

„Ja, aber die meisten Auswanderer sind Rentner. In deinem Alter ist es wesentlich abenteuerlicher.“ Er hob sein Glas. „Lass uns auf die neuen Lebensabschnitte trinken.“

„Auf die neuen Lebensabschnitte“, wiederholte sie.

Als sie einen Schluck Champagner getrunken hatte, spürte sie, dass dies einer der Momente im Leben war, an die sie sich auch im Alter noch erinnern würde. Der Sonnenschein, die Palmwedel, die sich leicht im Seewind wiegten, das lebhafte spanische Stimmengewirr um sie her, der gut aussehende Mann, mit dem sie am Tisch saß – all dies würde in ihrer Erinnerung auch in einem halben Jahrhundert noch lebendig sein, wenn sie so lange leben sollte.

„Magst du boquerónes?“, fragte Cam und bot ihr eingelegte Anchovis an, die zum besseren Verzehr zusammengerollt und auf Zahnstocher gespießt waren.

„Sehr gern.“ Liz nahm eine. „Ich mag auch albóndigas.“ Sie deutete auf die kleinen Hackbällchen in Tomatensoße. „Im Vergleich zu den spanischen Snacks sind Chips und Erdnüsse doch ziemlich langweilig.“

Auf dem Weg zum Restaurant zog er eine hellgelbe Krawatte aus der Jackentasche. „Die sollte ich besser umbinden. In den Staaten kann man zwar ohne Krawatte gehen, solange man ein Jackett anhat. Hier ist man noch ein bisschen förmlicher, von den Touristenhochburgen mal abgesehen.“

Geschickt band er sich die Krawatte um. Der Anblick seiner schlanken Finger, die den Knoten zurechtrückten, erregte Liz. Champagner sollte ein Aphrodisiakum sein, aber ein Glas konnte sie doch nicht so nervös machen?

Nur wenige Gäste hatten vor ihnen das Restaurant betreten. Als der Oberkellner sie durch den Raum führte, kamen sie an einem Tisch mit spanischen Geschäftsleuten vorbei. Die Männer musterten Liz interessiert, was sie eher auf Cam zurückführte als auf ihre Ausstrahlung. Selbst in einem Land, in dem er nicht so bekannt war, fiel er einfach auf. Sobald sie mit ihm zusammen war, war alles etwas anders. Die Kellner waren aufmerksamer, Menschen, die sie sonst übersehen hätten, betrachteten sie interessiert. Ob ihr diese ungewohnte Aufmerksamkeit gefiel, wusste sie allerdings nicht.

In der Zeit, in der sie ihr Essen ausgewählt hatten, hatte sich das Lokal gefüllt. Fisch und schmackhafte Reisgerichte waren die Spezialitäten des Hauses, und sie nahmen beide Shrimps als Vorspeise, gefolgt von suquet de peix, was der Kellner mit „Fischeintopf“ übersetzte.

„Lass uns das teilen“, bat Liz, als der Ober schließlich die Rechnung brachte.

„Nein“, entgegnete Cam entschieden.

Er ließ nicht mit sich diskutieren. „Dann möchte ich mich aber wenigstens am Sprit und an den Mautgebühren beteiligen.“

„Danke für das Angebot … aber nicht nötig. Ich wäre so oder so hergefahren. Und durch dich ist die Tour nur noch netter geworden.“

Trotz seines nüchternen Tons fühlte sie sich geschmeichelt. „Das Essen war wunderbar. Der ganze Tag war herrlich“, sagte sie.

„Gut, dann müssen wir das wiederholen.“

Der Rest des Nachmittags verlief ebenso angenehm wie der Vormittag. Bald war es Zeit, zum Flughafen zu fahren. Auf dem Parkplatz verstaute Liz die Geschenke für ihre Mutter und für ihre Tante im Koffer, und Cam trug ihn in die Abflughalle.

Dort stellte er den Koffer ab. „Ich verabschiede mich hier. Kann sein, dass ich nicht zu Hause bin, wenn du wiederkommst. Dann kann ich dich leider nicht abholen.“

„Du hast schon genug für mich getan. Danke vielmals. Ich wünsche dir viel Spaß mit deinen Freunden auf dem Land“, sagte sie lächelnd und reichte ihm die Hand.

Cam ergriff sie, beugte sich zu Liz und küsste sie flüchtig auf die Wangen. „Auf Wiedersehen, Liz. Pass auf dich auf.“ Er ließ ihre Hand los, drehte sich um und verschwand zwischen den Autos auf der Straße.

Überrascht und verunsichert zugleich, blickte sie ihm nach. Diese Begrüßungs- und Abschiedsküsse waren in Spanien üblich, und viele der Fremden hatten diese Sitte übernommen und tauschten bei jeder Gelegenheit Küsschen aus, was sie ziemlich albern fand. Sie hatte nicht erwartet, dass er sie zum Abschied küssen und diese alltägliche Geste sie so erregen würde.

Ihre Eltern waren nie so miteinander umgegangen. Sie hatten sich niemals vor ihren Augen umarmt. Auch in Duncans Familie hatte es keine Zärtlichkeiten gegeben. Solange sie sich erinnern konnte, hatte sie immer umarmt werden und andere umarmen wollen, doch sie hatte sich an die Gepflogenheiten ihrer Umgebung angepasst. Daher war sie auch so traurig darüber gewesen, dass sie keine Kinder bekommen hatte. Babys und Kleinkinder liebten Umarmungen und Küsse, und sie hätte es so genossen, ihrem Bedürfnis nachgeben zu können.

Im Terminal stellte Liz sich in die lange Schlange der Passagiere, die darauf warteten, einchecken zu können. Erst vierzig Minuten später konnte sie ihr Gepäck aufgeben und ihre Bordkarte in Empfang nehmen. Als sie noch einen Kaffee in der Cafeteria im Abflugbereich trank, erinnerte sie sich an ihre letzten Flüge nach England. Die ersten drei Male war es nach den Ferien mit ihren Schwiegereltern gewesen, das letzte Mal, nachdem sie das Haus von Beatrice Maybury gekauft hatte.

Eigentlich wäre sie damals lieber nach Griechenland oder Italien gereist. Duncan, der Geizhals, hatte den Urlaub mit den Eltern für eine gute Gelegenheit gehalten, zu sparen. Sie hätte nie geglaubt, dass sie eines Tages hier leben könnte. Oder dass einige Jahre später der flüchtige Kuss eines anderen Mannes ihr Herz so zum Rasen bringen würde wie zu Teenagerzeiten, als sie den Nachbarssohn im Garten gegrüßt hatte.

Während sie in der Abflughalle saß – und wahrscheinlich die einzige Person im Raum war, die sich mehr auf den Rück- als auf den Hinflug freute –, dachte sie an Cams Toast auf die „neuen Lebensabschnitte“.

Was würde sich in ihrem Leben wohl noch alles verändern?

Zwei Wochen später landete Liz mit zwei Stunden Verspätung wieder in Alicante. Sie nahm ein Taxi zum Bahnhof und stieg nach einer halben Stunde Aufenthalt in einen Bus, der sie in die Nähe von Valdecarrasca bringen würde. Für die letzten zehn Kilometer konnte sie sich wieder ein Taxi nehmen. Sie genoss die Fahrt durch die Küstenstädte mit dem Blick auf die Berge und das glitzernde Mittelmeer.

Während ihrer Abwesenheit hatte sie keine E-Mails von Cam erhalten und konnte eine gewisse Enttäuschung nicht verhehlen. Sie hatte sich in London extra einen Laptop gekauft, um auch dort jederzeit ihre Mails abrufen zu können. Jetzt war er sicher wieder unterwegs, wie er angekündigt hatte. Doch selbst wenn er nicht da war, freute sie sich auf seinen Garten. Ihre Reise hatte ihr eines gezeigt: Das Dorf war ihr Zuhause. Alle Zweifel über ihre Entscheidung, hier Wurzeln zu schlagen, waren verflogen.

In dem metallenen Briefkasten neben ihrer Eingangstür lag nur ein Brief. Auf dem Umschlag fehlte die Briefmarke. In unbekannter Handschrift war nur „Mrs Harris“ und „durch Boten“ darauf geschrieben.

Liz stopfte ihn in ihre Jackentasche, schloss die Tür auf und hievte den mit Büchern gefüllten Koffer über die Schwelle. Anschließend öffnete sie die Fensterläden, um Licht hereinzulassen. Erst in diesem Moment entdeckte sie ein Päckchen auf dem Tisch, das bei ihrer Abfahrt noch nicht dagestanden hatte. Für einen Moment war sie überrascht und fragte sich, wie es wohl dahin gekommen sein konnte. Doch dann erinnerte sie sich an den Ersatzschlüssel, den sie in Alicante hatte anfertigen lassen und Cam gegeben hatte.

Sie riss das braune Papier auf und packte einen Margarinebecher aus, der sich allerdings sonderbar schwer anfühlte. Darin war in Seidenpapier ein Objekt eingeschlagen, das sie schon immer an den Eingangstüren der eleganten spanischen Stadthäuser bewundert hatte.

Der Messingtürklopfer in Form einer Frauenhand war offensichtlich antik und keine der billigen Imitationen, die sie manchmal auf dem Markt gesehen hatte. Vielleicht stammte dieser von einem alten Haus, das abgerissen worden war. Cam hätte ihr nichts Schöneres schenken können.

Auf die Rückseite des Türklopfers war ein Kärtchen geklebt:

Hoffentlich gefällt er Dir. Wenn ja, dann bringe ich ihn Dir gleich nach meiner Rückkehr an. Herzlich willkommen zu Hause. Cam

Kaum hatte sie das gelesen, konnte sie seine Rückkehr nicht mehr erwarten.

Kurz darauf ging Liz in einem der kleinen Krämerläden im Dorf einkaufen. Erst nach ihrer Rückkehr fiel ihr wieder der Brief ein, der noch ungelesen in ihrer Jackentasche steckte. Sie zog ihn heraus und riss den Umschlag auf. Der Brief war mit der Maschine getippt, aber Anrede und Unterschrift waren ebenso elegant von Hand geschrieben wie ihr Name auf dem Umschlag.

Liebe Liz (Sie erlauben doch?),

Cam hat uns erzählt, wie hervorragend Sie sich um seinen Garten kümmern. Ich bin ebenfalls eine begeisterte Gärtnerin. Wir geben nächsten Samstag eine Party für unsere Freunde, und wir würden uns freuen, Sie dabei begrüßen zu können. Büfett und Abendessen. Elegante Kleidung erwünscht. 20 Uhr. Wenn Sie verhindert sind, geben Sie mir bitte Bescheid. Hoffentlich haben Sie Zeit.

Leonora Dryden

Am nächsten Morgen warf Liz ein Kärtchen mit ihrer Zusage in den Briefkasten der Drydens. Den Rest des Tages überlegte sie, was sie zu dieser Gelegenheit anziehen sollte.

Schließlich erzählte ihr Deborah von einem neuen Laden in Denia, in dem die reichen Auswanderer aus den Küstenstädten ihre getragenen Abendkleider verkauften.

„Warum fahren wir da nicht zusammen hin?“, schlug sie vor. „Nach dem Einkauf können wir ja etwas essen gehen.“

Der Ausflug wurde ein voller Erfolg. Sie verließen den Laden beide mit großen Tüten. Sie gingen in einem Restaurant direkt am Meer essen. „Lass uns einen anderen Weg zurückfahren“, schlug Deborah anschließend vor. „Wir nehmen die Bergstraße. Du warst doch noch nicht auf dem Montgo, oder? Man hat einen herrlichen Blick von dort oben auf das Meer.“

Der Berg Montgo war einer der charakteristischen Punkte an der Küste. Liz hatte angenommen, dass nur ein Weg vom Hinterland auf die Spitze führen würde. Dass auch eine gewundene Straße hinaufführte, die Denia mit dem kleinen Nachbarhafen Jávea verband, war ihr aber neu. Sie fragte sich, ob Cam davon wusste. Sie musste immer öfter an ihn denken. Und außerdem hatte sie sich ein verführerisches Kleid gekauft, das eigentlich gar nicht zu ihr passte.

„Vielleicht triffst du ja einen interessanten Mann auf dieser Party“, spekulierte Deborah, als sie die engen Haarnadelkurven hinauffuhren. „Mir sind in dieser Gegend allerdings noch keine akzeptablen Singles begegnet.“

„Willst du noch mal einen Mann in deinem Leben?“, erkundigte sich Liz.

„Ich will bestimmt nicht wieder so einen Blindgänger wie den letzten. Aber darüber bin ich hinweg, und ich würde es gern noch mal probieren. Das wäre schon nett“, sagte Deborah trocken.

An der höchsten Stelle der Straße, die noch weit unterhalb des Berggipfels lag, begann eine Nebenstraße, die zu einem Leuchtturm auf dem Kap führte. Deborah parkte den Wagen, sie stiegen aus und schlenderten herum.

„Bei dir ist das etwas anderes“, meinte Deborah. „Wenn jemand glücklich verheiratet war und dann seinen Partner durch einen Unfall verliert wie du, dann braucht man länger, um sich davon zu erholen. Meine Ehe begann schon am Ende der Flitterwochen auseinanderzubrechen.“

Liz mochte Deborah, und die Freundschaft war ihr sehr wichtig. Trotzdem wollte sie nicht über ihr Privatleben sprechen. „Vielleicht ist ein langsames Ende viel schmerzhafter als ein plötzlicher Schnitt“, erklärte sie. „Allein zu leben stört mich nicht. Ich bin lieber Single, als den falschen Mann zu heiraten.“

„Ich werde mich nicht mit dir darüber streiten“, verkündete Deborah nachdrücklich. „Ich bin zum Glück nicht nur älter als du, sondern auch klüger. Beim nächsten Mal werde ich mich nicht Hals über Kopf verlieben.“

Später, als sie wieder allein nach Valdecarrasca zurückfuhr, dachte Liz darüber nach, wie schnell man sich ein falsches Bild von anderen Menschen machte, wenn man nicht über alle Einzelheiten Bescheid wusste. Vielleicht sollte sie Deborah eines Tages die ganze Geschichte erzählen. Oder auch nicht. Schlafende Hunde sollte man nicht wecken.

Am Nachmittag vor der Party legte Liz ein Körperpflegeprogramm ein, das mit einem langen, entspannenden Bad begann und mit der Maniküre endete. Ab und zu sah sie aus dem Küchenfenster, ob die Rollläden in La Higuera bereits hochgezogen waren, denn Cam würde auf jeden Fall zu der Party der Drydens kommen. Bei Sonnenuntergang hatte sich immer noch nichts getan. Vielleicht hatte er seine Rückkehr aus wichtigen Gründen verschieben müssen.

Um sechs Uhr rief sie ihre E-Mails ab, hatte aber immer noch keine neue Nachricht erhalten. Um sieben, eine halbe Stunde bevor sie sich umziehen musste, ging sie noch einmal online. Immer noch nichts. Warum sollte er ihr auch Bescheid sagen, wenn er nicht kam? Cam und sie waren Nachbarn und Geschäftspartner, keine engen Freunde. Trotzdem ärgerte sie sich, weil er sich seit dem Abschiedskuss vor drei Wochen nicht mehr gemeldet hatte.

Bevor sie ihr neues Secondhandkleid aus dem Schrank nahm, zog sie einen neuen BH, einen Slip und schwarze Seidenstrümpfe an. Dann schminkte sie sich und brachte ihr frisch gewaschenes Haar zum Glänzen.

Erst zum zweiten Mal zog sie das neue Kleid an. „Du siehst überwältigend aus“, hatte Deborah bemerkt und sie damit bewogen, es zu kaufen. Obwohl es aus zweiter Hand war, war es nicht billig gewesen. Der Ladenbesitzer hatte allerdings erklärt, dass es von einem deutschen Topdesigner stammte, der für elegante Geschäftskleidung und glamouröse Abendkleider berühmt war.

Vorsichtig öffnete Liz den Reißverschluss, raffte den zarten Stoff zusammen und ließ ihn über Kopf und Körper gleiten. Die kühle Seide umschmeichelte ihre Figur. Als sie sich im schmalen Spiegel betrachtete, wusste sie, dass sie Aufsehen erregen würde. Das hatte sie noch nie getan.

Die Kirchturmuhr schlug acht, als Liz die Eingangstür abschloss und mit ihrem roten Umhangtuch um die Schultern zu den Drydens ging.

Zur selben Zeit stand Cam in seinem Sportcoupé an der Mautstelle der Autobahnausfahrt nach Valdecarrasca. Es war ein langer Tag gewesen. Da er viel um die Ohren hatte und müde war, hatte er eigentlich keine Lust auf Leonoras Stehparty. Doch er wusste, dass sie Liz eingeladen hatte, und fühlte sich verpflichtet, wenigstens vorbeizuschauen. Immerhin war er der einzige Mensch, den sie dort kennen würde. Die Partys der Drydens konnten manchmal eine Tortur für schüchterne oder reservierte Gäste sein, und Leonora würde zu beschäftigt sein, um sich um den Neuzugang zu kümmern.

Es war fast halb neun, als er die Garagentür schloss. Er wollte noch duschen und sich rasieren. Aber dafür brauchte er nie lange. Um Punkt neun verließ er sein Haus.

Die Haustür der Drydens stand offen, und er klingelte nicht, um niemanden zu stören. Er nahm seinen Kaschmirschal ab und warf ihn auf einen dunklen Eichenstuhl in der Empfangshalle. Dann ging er die Treppe zum Wohnzimmer im ersten Stock hoch, von dem aus man einen noch besseren Blick auf das Tal hatte als von seinem Haus.

Etwa dreißig Personen standen trinkend und plaudernd beieinander, doch der Saal war so geräumig, dass der Geräuschpegel erträglich war. Cam blickte sich um und erkannte die meisten Gäste. Der Mann, der sich mit einer Frau mit wundervollen Beinen und seidigem Haar unterhielt, war ihm unbekannt.

Im nächsten Moment drehte sie sich langsam in Cams Richtung und hob die Hand, um sich das Haar hinter das Ohr zu streichen – eine ausgesprochen weibliche Geste, wie er fand. Es war Liz, wie er jetzt feststellte. Unvermittelt erinnerte er sich an ihre zarten Wangen. Er sehnte sich danach, sie wieder küssen, aber diesmal auf den Mund.

Liz lauschte gerade einem Mann namens Tony, als sie das Gefühl hatte, dass sie beobachtet wurde.

„Ich werde Ihnen noch etwas zu trinken holen“, bot ihr Tony an und nahm ihr das Glas ab. „Ich bin gleich wieder da.“

Seine Abwesenheit gab Liz die Gelegenheit, sich ein wenig umzusehen. Sie hatte recht – jemand beobachtete sie. Es war Cam, der an der Flügeltür stand und sie mit einem so intensiven Blick ansah, dass ihre Selbstsicherheit schwand und sie nervös wurde.

Er kam auf sie zu, ohne zu lächeln. Dafür streckte er ihr die Hand entgegen. Als sie ihm ihre reichte, gab er ihr einen zarten Handkuss. „Du siehst wundervoll aus“, begrüßte er sie.

„Danke.“ Ihre Selbstsicherheit kehrte zurück. „Wie schön, dass du es noch zur Party geschafft hast!“

„Wer ist der Typ mit dem Schurrbart?“

„Er wohnt bei Mr und Mrs Dryden. Er ist Linguistikprofessor.“

„Ist er interessant?“

„Sehr. Wie war deine Reise?“

„Das Wetter war schrecklich … Schneematsch. Wie war deine?“, erkundigte er sich.

„Ich war froh, wieder hier zu sein. Du bist bestimmt durstig. Lass dich von mir bloß nicht aufhalten.“

„Ist das jetzt ein diplomatischer Versuch, mir zu sagen, dass ich ein vielversprechendes Tête-à-tête unterbrochen habe und du lieber nicht gestört werden möchtest?“

„Nein, überhaupt nicht. Ich glaube, du hast mehr mit Tony gemeinsam als ich. Sprache ist euer Beruf. Mir liegt die Grafik mehr als das Wort. Da kommt er schon. Ich stell dich ihm vor.“

Kaum hatten sich die beiden Männer ins Gespräch vertieft, gesellte sich Leonora zu ihnen. „Wie nett, dass du da bist, Cam!“ Sie reichte ihm ein Glas Rotwein und bot ihnen einen Teller mit montaditos aus Räucherlachs und Kaviar an. „Ich hoffe, ihr verzeiht mir, wenn ich euch Tony entführe. Ich muss ihm unbedingt jemanden vorstellen.“

„Leonora ist eine Gastgeberin mit feinen Antennen“, bemerkte Cam, als sie mit seinem Gesprächspartner verschwand. „Sie wusste bestimmt, dass ich mich lieber mit meiner hinreißenden Nachbarin unterhalte als mit dem brillantesten Professor der USA.“

„Du hast versprochen, nicht mit mir zu flirten“, erinnerte Liz ihn.

„Ich habe versprochen, auf ein Zeichen zu warten. Du kannst doch nicht so ein Kleid tragen und nicht erwarten, dass man dir keine Komplimente macht. Du solltest aus deinem Schneckenhaus kommen und deine Schwingen viel öfter ausbreiten. Warum versteckst du diese Beine bloß immer in Hosen?“ Er trat einen Schritt zurück, um sie besser bewundern zu können.

„Wie viel hast du auf dem Flug getrunken?“, fragte sie.

„Gar nichts. Ich trinke nie, wenn ich noch fahren muss. Das ist mein erstes Glas heute.“

Sie erinnerte sich, dass er in Alicante ein Glas Champagner vor dem Essen getrunken hatte, aber nicht sehr viel Wein zum Essen, und er hatte erst viele Stunden später wieder zurückfahren müssen.

„Wann wir wohl essen?“, erkundigte er sich. „Ich habe das Essen im Flugzeug ausgelassen, und langsam bekomme ich Hunger.“

„Das Essen wird wohl um halb zehn serviert, aber es gibt jede Menge Snacks. Warte. Ich hole dir was.“

Als sie gehen wollte, ergriff er ihre Hand und hielt sie zurück. „Ich kann noch ein bisschen warten.“

„Oh … das hatte ich völlig vergessen. Danke für den Türklopfer“, rief sie. „Das war eine schöne Überraschung.“

Cam hielt immer noch ihre Hand. „Warum dankst du mir nicht richtig?“ Er neigte sich zu ihr herüber und bot ihr die frisch rasierte Wange zum Kuss.

Sie wollte nicht, aber ihr blieb nichts anderes übrig, als auf den Vorschlag einzugehen. Gerade als sie ihn flüchtig auf die Wange küssen wollte, wandte er den Kopf, sodass sich ihre Lippen berührten.

Liz warf ihm einen wütenden Blick zu. Sie wollte nicht, dass ihre Beziehung in der Öffentlichkeit missverstanden wurde.

„Das war nicht fair“, erklärte sie verärgert.

Obwohl sie ihm Vorwürfe machte, verspürte sie ein erregendes Prickeln. Fast vergessene Gefühle, die sie vor langen Jahren zuletzt erlebt hatte, stiegen beängstigend schnell wieder in ihr auf. Fast zwanzig Jahre später fand sie noch einmal all die Leidenschaft wieder, all die kaum verstandene Sehnsucht, die sie damals empfunden hatte.

„Das Leben ist nicht fair“, erwiderte Cam und hielt ihre Hand immer noch in seiner gefangen.

„Ladies and Gentlemen, zu Tisch bitte.“ Die durchdringende Stimme ihres Gastgebers löste die Spannung zwischen ihnen.

„Cam, Darling“, ließ sich plötzlich jemand vernehmen, „lange nicht gesehen.“ Eine Frau in einem violetten Top und mit langen Amethyst-Ohrringen begann einen lebhaften Monolog über die Dramen ihres Lebens, sodass Liz ihm endlich ihre Hand entziehen konnte und Cam stehen ließ.

Als das Essen zu Ende war, hatte Liz entschieden, dass sie sich durch ihn nicht aus der Ruhe bringen lassen dürfte. Cam versuchte es ja nur. Er würde nichts erzwingen. Nicht wenn er sie als Gärtnerin und Webdesignerin behalten wollte. Sie musste gelassener werden und ihn wie einen übermütigen Hund zur Räson bringen. Schließlich gab es genügend läufige Hündinnen, die sich ihm anboten. Die Frau, mit der er gerade sprach, war bestimmt schon fünfzig, doch selbst von der anderen Seite des Raumes konnte man erkennen, dass sie liebend gern etwas mit ihm anfangen würde.

Liz zog gerade ihre Lippen im Schlafzimmer ihrer Gastgeber nach, als Mrs Dryden hereinkam. Mit ihrer schlanken, athletischen Figur und dem dichten blonden Haar hätte man sie von hinten für eine junge Frau halten können. Ihre Falten und die Altersflecken auf ihren Händen waren allerdings untrügliche Anzeichen dafür, dass sie Ende sechzig, wenn nicht gar noch älter sein musste. Die falsche Haarfarbe war das einzige künstliche Mittel, mit dem sie dem Alter trotzte. Sie trug eine schlichte schwarze Satinbluse und eine schwarze Hose mit Seidenstreifen an den Nähten.

„Liz, ich habe ein Gartenmagazin für Sie, das Sie bestimmt interessiert. Kommen Sie mit in mein Arbeitszimmer, dort suche ich es für Sie heraus“, bot sie ihr an.

Ihr Arbeitszimmer war in drei Bereiche unterteilt. Auf einem großen Tisch stand eine Nähmaschine. In einer Ecke befand sich eine Staffelei mit einer Leinwand, auf der mit Kohle die Umrisse eines Porträts skizziert waren. Außerdem gab es einen Schreibtisch und daneben ein bequemes Sofa vor einer Regalwand mit Büchern und Zeitschriften.

„Vielleicht haben Sie Gardens Illustrated ja auch schon selbst abonniert?“, meinte Mrs Dryden und schloss die Tür hinter ihnen.

„Nein, noch nicht.“

„Wenn Sie mögen, kann ich Ihnen all meine alten Ausgaben leihen. Vielleicht bekommen Sie da noch ein paar Anregungen für Cams Garten und Ihren eigenen. Setzen Sie sich doch.“

„Sie wissen, wie man sich sinnvoll beschäftigt, Mrs Dryden.“

„Nennen Sie mich Leonora. Ja, das stimmt. Ich habe eher das Problem, Zeit für all meine Hobbys zu finden. Ah, da ist es.“ Mrs Dryden reichte ihr ein Hochglanzmagazin. „Sie tragen ein wunderbares Kleid. Cam hatte erwähnt, dass Sie Beziehungen zu einem Frauenmagazin haben. Waren Sie Moderedakteurin?“

Liz lachte und schüttelte den Kopf. Dann erzählte sie ihr, was sie beruflich machte. „Dieses Kleid habe ich in einem Secondhandladen in Denia gefunden. Wäre es neu gewesen, hätte ich es mir nicht leisten können. Ich verstehe gar nicht, warum die Vorbesitzerin es nicht behalten hat. Ich werde es wohl ewig tragen.“

„Nun, irgendwann wird das nicht mehr gehen“, wandte Mrs Dryden ein. „Dann sollten die Arme besser bedeckt sein. Aber das wird bei Ihnen noch zwanzig Jahre dauern. Manchmal bedauere ich es, dass ich solche Kleider nicht mehr tragen kann. Allerdings konnte ich meine Figur halten, und dafür bin ich dankbar. Sind Sie eigentlich schon mal porträtiert worden?“

„Nicht mehr seit der Grundschule, als wir uns gegenseitig malen mussten“, erklärte Liz amüsiert.

„Ich würde Sie gern in diesem Kleid malen. Haben Sie Zeit dafür? Es würde ein paar Stunden dauern, aber wir könnten es immer in Sitzungen von einer Dreiviertelstunde machen. So lange kann ich mich konzentrieren.“

„Es wäre mir eine Ehre“, sagte Liz.

„Gut. Ich rufe Sie nächste Woche an, dann machen wir einen Termin aus. Jetzt sollten wir wieder zu den anderen gehen.“

Im Wohnzimmer stellte Mrs Dryden sie einigen Leuten vor, die sie noch nicht kannte und die sich hauptsächlich für spanische Blumen interessierten. Während Liz sich mit ihnen unterhielt, stellte sie fest, dass Cam sich immer wieder zu anderen Gästen gesellte. Er war beliebt, und das nicht nur bei den Frauen, sondern erstaunlicherweise auch bei den Männern. Dass er ein Frauenheld ist, heißt allerdings nicht, dass er sich an die Frauen anderer Männer heranmacht, dachte sie. Und es war unwahrscheinlich, dass er der erstbesten Frau nachlaufen würde, wenn ihm solche Schönheiten wie Fiona zur Verfügung standen.

Um halb zwölf wurde Liz müde, da sie als Frühaufsteherin nicht an lange Nächte gewöhnt war. Doch keiner der anderen Gäste machte Anstalten aufzubrechen. So wartete sie, bis sich ein älteres Ehepaar verabschiedete, bevor sie sich bei den Drydens für die Einladung bedankte und eine gute Nacht wünschte.

„Erlauben Sie, dass sich Sie nach Hause begleite“, bot Tony ihr an.

Hatte Leonora ihm ein Zeichen gegeben? „Danke, aber das ist wirklich nicht nötig. Ich wohne gleich um die Ecke.“

„Ich werde Liz nach Hause bringen“, verkündete Cam, der hinter ihr stand. „Con permiso“, fügte er hinzu und sah sie so feurig an, dass Liz ihm nicht widersprechen konnte.

5. KAPITEL

Galan atrevido, de las damas preferido

Ein kühner Liebhaber ist der Liebling der Frauen

„Eine nette Party, oder?“, fragte Cam, als sie das Haus verließen.

„Ja. Und so ein schönes Haus, gutes Essen und viele interessante Menschen. Aber ich weiß gar nicht, wie ich mich in meiner kleinen Hütte revanchieren soll.“

„Sie werden dein Haus mögen. Geld und Statussymbole bedeuten den Drydens nichts. Ihnen sind Geist und Engagement wichtig … und gute Manieren“, fügte er hinzu. „Ich bin sicher, dass du Leonora morgen eine Dankeskarte schreiben wirst, denn die Gäste, die das nicht tun, werden nicht wieder eingeladen. Sie hängt an den altmodischen Gepflogenheiten.“

„Ich weiß genau, wie man sich in guter Gesellschaft benimmt“, erwiderte Liz, leicht verärgert, dass er sie belehren wollte. „Wenn du deine Post durchsiehst, wirst du auch ein Dankeskärtchen von mir für dein Geschenk finden.“ Darüber hinaus würde er ein Buch vorfinden, von dem sie glaubte, dass es ihm gefallen könnte.

„Bist du mir noch böse?“, fragte er.

„Überhaupt nicht. Warum?“

„Weil ich dich vor allen Leuten geküsst habe. Es war doch bloß ein Küsschen … Das reicht nicht, um die Gerüchteküche anzuheizen.“

„Gerüchte brauchen keine ernsthafte Grundlage. Die entstehen auch aus dem Nichts“, wandte sie ein. „Allerdings glaube ich, dass mein Ruf besser ist als deiner.“

„Da hast du recht“, stimmte er ihr unbekümmert zu. „Aber Gerüchte sind immer übertrieben. Ich bin nicht so schlecht, wie du denkst. Du brauchst dich nicht vor mir zu fürchten.“

„Das tue ich auch nicht.“

Im Licht der Straßenlaterne sah sie, dass sein Gesichtsausdruck Belustigung verriet. „Du hast ein schlechtes Gedächtnis, Liz. Aber ich freue mich, dass du deine Meinung seit unserem ersten Essen geändert hast. Wie wäre es mit einem gemeinsamen Mittagessen morgen? Ich möchte dir noch einen Vorschlag machen.“

„Ich bin dran, dich zum Essen einzuladen.“

„Okay. Du bestimmst. Wann soll ich fertig sein?“

„Halb eins, wenn’s recht ist. Die Fahrt zum Restaurant dauert etwa eine halbe Stunde.“

Sie waren an ihrem Haus angekommen. Liz hatte den Schlüssel aus ihrem Handtäschchen gezogen, als Cam die Hand ausstreckte. Sie reichte ihm den Schlüssel und beobachtete, wie er ihr die Tür aufschloss. Würde er ihr einen Gutenachtkuss geben? Würde sie es zulassen? Oder würde sie widerstehen?

Ihre Fragen blieben unbeantwortet, da er nichts dergleichen versuchte.

„Buenas noches … hasta mañana.“

Sobald er Spanisch sprach, hörten sich selbst so einfache Worte wie „Gute Nacht“ und „Bis morgen“ verführerisch an.

„Buenas noches.“ Liz sah ihm nach, als er den Weg hinunterging und seine große Gestalt einen langen Schatten warf.

„Du siehst wundervoll aus“, hatte er gesagt. Kein anderer Mann hatte ihr bis jetzt so ein Kompliment gemacht. Und er hatte es in einem Ton gesagt, der keinen Zweifel an seiner Aufrichtigkeit ließ.

Am nächsten Morgen bereute Liz, dass sie sich mit Cam zum Essen verabredet hatte. Sie hätte nicht so viel Wein trinken sollen. Das hat dein Urteilsvermögen getrübt, tadelte sie sich.

Nachdem sie die Dankeskarte an Leonora Dryden geschrieben hatte, tippte sie den wöchentlichen Brief an ihre Mutter. Sie beschrieb ihr die Party. „Einer der Gäste war ein Fernsehreporter. Cameron Fielding.“ Sie hatte ihrer Mutter nicht erzählt, dass er ihr Nachbar war und sie sich um seinen Garten kümmerte.

Später warf sie erst die Karte in den Briefkasten der Drydens und steckte dann den Brief an ihre Mutter in den gelben Briefkasten auf dem Dorfplatz.

Cam stand bereits auf der Straße vor seinem Haus, als sie mit ihrem Auto vorfuhr. Er unterhielt sich mit einer Nachbarin, einer kleinen, schwarz gekleideten Frau. Liz stellte fest, dass er der Frau mit der gleichen Aufmerksamkeit zuhörte wie den wohlhabenden Gästen auf der Party. Auch er beurteilte die Menschen also nicht nach ihrem sozialen Status. Es gibt einiges an ihm, was ich wirklich mag, dachte sie, als sie neben ihm anhielt.

Die alte Dame redete ununterbrochen und hätte wahrscheinlich so weitergemacht, hätte Cam sie nicht auf etwas hingewiesen. Sie verstummte und drehte sich um. Ihren Gesten entnahm Liz, dass die Frau sich bei ihm für die Verzögerung entschuldigte, aber er beruhigte sie.

„Ich wünschte, mein Spanisch wäre so gut, dass ich mit den Menschen hier so reden könnte wie du“, sagte Liz und seufzte, als er zu ihr in den Wagen stieg.

„Das kommt noch. Lass dir Zeit.“

Sie ließen das Dorf hinter sich.

„Erzähl mir von deinem neuen Projekt“, bat Liz.

„Wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich damit warten, bis wir angekommen sind.“

„Hoffentlich kann man sich auf die Empfehlung meiner Freunde auch verlassen. Ich war noch nicht dort.“

„Wenn es uns nicht gefällt, können wir immer noch woanders hin“, beruhigte er sie.

Eine halbe Stunde später waren sie die einzigen Gäste in einem kleinen Restaurant auf dem Land. Das Lokal war noch rustikaler als das, in dem sie vorher gewesen waren. Es wurde von einer älteren Frau und deren Mutter geführt. Drinnen standen einige lange Holztische, draußen gab es vier Metalltische. Der Tag war herrlich, und sie beschlossen, im Freien zu essen.

Cam füllte ihre Gläser mit vino de mesa, der im Restaurant aus einem Fass in Krüge gefüllt wurde. „Es wird eine Weile dauern, bis unsere Paella fertig ist. Also werde ich dir jetzt von meinen Plänen erzählen, okay?“

„Bitte. Ich brenne vor Neugierde.“

„Lass uns einen Schluck trinken, bevor ich loslege. Es könnte ein kleiner Schock für dich sein.“ Er trank einen Schluck. „Mh … der ist gut. Wo der wohl herkommt?“

„Was könnte ein Schock für mich sein?“, drängte Liz.

„Ich denke, wir sollten heiraten“, eröffnete er ihr ruhig. „Wir haben uns gegenseitig sehr viel zu bieten. Bevor du mich gleich für verrückt erklärst, lass mich dir meine Ansichten über die Ehe erläutern“, fuhr er fort. „Ich habe viele Ehen scheitern sehen, einschließlich der meiner Eltern. Ein paar funktionieren sogar. Glückliche Ehen scheinen alle einen gemeinsamen Nenner zu haben. Sie basieren auf einer engen Freundschaft zwischen Menschen, die bereit sind, auf etwas zu verzichten. In der Ehe geht man schließlich Kompromisse zugunsten des Partners ein. Aber beide Seiten müssen dazu bereit sein. Es hilft nichts, wenn nur ein Partner Opfer bringt.“

Liz versuchte immer noch, sich von dem ersten Schock zu erholen. „Das stimmt“, bestätigte sie, „aber das trifft nicht auf uns zu. Wir kennen uns doch kaum. Wir kommen aus völlig verschiedenen Familien. Wir haben ganz unterschiedliche Charaktere. Wir …“

Cam fiel ihr ins Wort. „Lass uns über diese ersten drei Punkte reden und die anderen später besprechen. Du meinst also, dass wir uns kaum kennen. Was muss eine Frau von einem Mann wissen, bevor sie ihn heiratet? Denk mal fünf Minuten darüber nach, und erzähl mir dann deine Erkenntnisse.“

Mit dem Weinglas in der Hand stand er auf und schlenderte über die Wiese, die so steil abfiel, dass Liz von ihrem Platz aus in der Ferne das Meer sehen konnte.

Heirat, dachte sie immer noch verwirrt. Ehe. Warum bittet er ausgerechnet mich, ihn zu heiraten? Keine andere Frau hatte er bis jetzt darum gebeten. Oder vielleicht doch, und sie hatte ihn zurückgewiesen. War das der Grund, warum er sich so austobte? Hatte ihm jemand das Herz gebrochen?

Liz betrachtete seinen muskulösen Rücken, seinen straffen Po und, als er sich umdrehte, sein markantes Gesicht. Alles an ihm war wahnsinnig attraktiv. Doch wie sah es in ihm aus?

Cam kehrte zurück. „Bist du zu einem Ergebnis gekommen?“

Sie nickte. „Ich glaube schon. Ein Frau muss wissen, wie er drauf ist und ob er Humor hat. Er darf sie nicht langweilen.“ Und es gab noch eine wichtige Kleinigkeit – ob er ein guter Liebhaber war – darüber konnte sie mit ihm allerdings nicht reden.

„Und wie schneide ich dabei ab?“

„Gut … soweit ich das beurteilen kann. Aber man braucht Zeit, um sich ganz sicher zu sein. Mehr Zeit als die, die wir bis jetzt hatten.“

Die jüngere der beiden Frauen brachte einen Korb Brot, eine Schale mit Oliven und einen Teller mit Miesmuscheln.

„Magst du Muscheln?“, fragte Cam.

„Ich weiß nicht. Ich habe sie noch nie gegessen. Sie sehen herrlich aus“, erwiderte Liz, bevor sie zu essen begannen. „Es ist alles sehr einfach hier, verglichen mit dem Restaurant, in das du mich geführt hast. Meine Freunde meinten, dass dies hier einen Eindruck vermittelt, wie Spanien einmal war, bevor die Touristen das Land überschwemmten. Du warst natürlich schon als Schuljunge hier, daher kennst du es vielleicht noch.“

„Jetzt bin ich allerdings ein Mann, der vieles im Leben verpasst hat und nun die verlorene Zeit aufholen möchte. Liz, ich möchte nicht aufdringlich erscheinen, aber war eure Kinderlosigkeit Zufall oder eine bewusste Entscheidung?“

„Bestimmt keine bewusste Entscheidung. Wir wollten beide Kinder, doch es ging nicht. Duncan war seit einer Krankheit, die er als Teenager hatte, zeugungsunfähig, was ihm sein Hausarzt damals verschwiegen hatte.“ Dennoch hatte sie immer vermutet, dass Duncans Mutter sehr wohl Bescheid gewusst hatte. „Aber es hätte keinen Unterschied gemacht, wenn wir es gewusst hätten. Ich habe ihn geliebt. Ich hätte ihn ohne Wenn und Aber geheiratet.“

„‚Liebe ist keine Liebe, wenn sie sich verändert, sobald Veränderungen geschehen … Oh nein! Liebe ist unveränderlich‘“, rezitierte Cam.

Für einen kurzen Moment war sie versucht, sich ihm anzuvertrauen. „Es gibt keine Garantie dafür, dass ich noch Kinder bekommen kann. Damals war das Ergebnis aller Untersuchungen positiv. Allerdings ist es lange her, und die Chancen werden nicht besser, je älter ich werde“, erzählte Liz stattdessen.

„Du bist noch nicht so alt“, beruhigte er sie und lächelte. „Viele Frauen bekommen erst um die vierzig ihr erstes Kind. Das Leben hat sich verändert. Ich kenne viele Paare, die keine Kinder wollen. Das ist heute keine Verpflichtung mehr, sondern eine freiwillige Entscheidung. Und das finde ich gut. Aber ich möchte liebend gern Vater werden.“

„Willst du deshalb heiraten?“

„Bestimmt nicht. Trotzdem gehört es dazu.“

„Was ist dein wichtigster Grund?“

Cam trank noch einen Schluck Wein. „Zwei Dinge: Gesellschaft und Sex. Jemanden, mit dem ich meine Gedanken und mein Bett teilen kann.“

„Angeblich hat es dir an Bettgespielinnen nie gemangelt.“

„Das ist übertrieben. Ich bin nicht gerade keusch gewesen, aber das heißt noch nicht, dass ich in einer dauerhaften Beziehung nicht treu sein kann.“

„Wirst du dich nicht langweilen?“

„Nein. Ich langweile mich doch auch nicht mit meinem Lieblingsbuch, meiner Lieblingsmusik oder meinem Lieblingsbild. Selbst wenn ich neue Freundschaften im Leben schließe, verliere ich nicht das Interesse an meinen alten Freunden.“ Er schwieg einen Augenblick. „Offen gesagt, freizügige Frauen wie Fiona waren angenehm, als ich ein unstetes Leben führte und immer riskieren musste, erschossen zu werden. Es gefällt dir vielleicht nicht, aber Sex ist ein menschliches Grundbedürfnis. Du hast jung geheiratet. Wäre es nicht so gewesen, hättest du nicht auch ein paar nette Beziehungen gehabt, während du auf den Richtigen gewartet hättest?“

„Wahrscheinlich“, bestätigte Liz. „Obwohl ich es mir nicht vorstellen kann, mit jemandem ins Bett zu gehen, mit dem keine dauerhafte Beziehung infrage kommt … Aber wahrscheinlich siehst du die Dinge bei deinem riskanten Job ganz anders – wie die Menschen im Krieg. Sie leben im Hier und Jetzt und nicht für die Zukunft.“

„Nun, du weißt besser als andere, dass die Zukunft keine Sicherheit bietet. Allerdings bin ich sicher, dass dein Mann, wenn er sein frühes Ende vorausgeahnt hätte, nicht gewollt hätte, dass du den Rest deines Lebens allein verbringst“, sagte er ruhig. „Romantische Liebe ist nicht die einzige Basis für eine glückliche Ehe. In vielen Kulturen wird die Ehe arrangiert, und die Liebe wächst mit der Zeit.“

„Nicht in unserer Kultur.“

„Unsere Kultur ist im Wandel begriffen. Wer weiß schon, wo das alles hinführt? Wir stehen an der Schwelle zu tief greifenden Umwälzungen. Und die könnten wir bestimmt noch mehr genießen, wenn wir sie zusammen erleben würden.“

In diesem Moment kam die Restaurantbesitzerin, um die Teller, die leeren Muschelschalen und die ausgepressten Zitronenstücke abzuräumen.

„Bien?“, erkundigte sie sich.

„Muy bien, Señora.“ Cam unterhielt sich so locker mit ihr, als wäre das Gespräch, das sie unterbrochen hatte, völlig belanglos gewesen.

Ist er sich so sicher, dass ich Ja sagen werde? überlegte Liz. Aber warum sollte er auch daran zweifeln? Er hatte schließlich viel zu bieten. Es musste zahlreiche Frauen geben, die bei dem Angebot, die Frau des berühmten Cameron Fielding zu werden, sofort zugegriffen hätten. Er war der Traum vieler Frauen, nur dass er nicht an die Liebe glaubte und vielleicht unfähig war, sie zu empfinden.

„Warst du jemals verliebt?“, fragte sie ihn, als sie wieder allein waren.

„Ja, in meiner Jugend … natürlich“, sagte er amüsiert. „Zwischen siebzehn und dreiundzwanzig habe ich mich unzählige Male verliebt, aber zum Glück sahen die Mädchen das anders, oder ihre Eltern haben eingegriffen.“

„Zum Glück?“

Cam zuckte die Schultern. „Damals fand ich das natürlich gar nicht toll. Um die zwanzig ist man ja noch viel zu unreif, um eine ernsthafte Beziehung eingehen zu können. Man muss erst herausfinden, wer man eigentlich ist und mit wem man den Rest seines Lebens verbringen will. Du warst vielleicht schon weiter, als du geheiratet hast, aber die meisten Leute wissen das erst sehr viel später.“

„Ich bin mir nicht mal jetzt sicher, ob ich mich eigentlich schon kenne“, erwiderte sie ironisch. „Alles scheint gerade auf mich einzustürzen.“

„Du hast dich entschieden, hier von vorn zu beginnen.“

„Das war mehr ein Impuls als eine wohlüberlegte Entscheidung … Zufall und überhaupt nicht geplant. Ich hatte nie vor, im Ausland zu leben.“

„Nun, jetzt gibt es allerdings etwas zu entscheiden, und wir sollten uns einen Termin setzen. Wenn die Mimosen in meinem Garten blühen, dann musst du dich entschieden haben. Gibt es etwas Romantischeres?“, schlug er verführerisch lächelnd vor.

„Wann ist das?“ Es gab sieben verschiedene Mimosenarten in Spanien, von denen manche früher blühten als die anderen.

„Kommt drauf an … so in ungefähr vier Wochen, vielleicht auch früher. In der Zwischenzeit können wir viel Zeit miteinander verbringen und unsere Gegensätze entdecken.“

„Einen kann ich dir jetzt schon sagen. Du nimmst die Ehe viel leichter als ich“, hielt sie ihm vor.

Die Paella wurde in einer großen, flachen Pfanne gebracht und an das Tischende gestellt. Der Safranreis glänzte in der Sonne. Garnelen waren am Rand der Pfanne garniert, dazu gab es Hähnchenschenkel und Kaninchen.

„Darf ich dir auffüllen?“, bot er an und erledigte seine Aufgabe ebenso geschickt wie ein Ober.

Dann aßen sie schweigend, bedienten sich beide noch ein zweites Mal, und schließlich aß Cam die Reste direkt aus der Pfanne.

„Hm … lecker“, sagte er genüsslich und klopfte sich auf den flachen Bauch. „Warum schmeckt es außer Haus bloß immer besser?“

Da er schon in den besten Restaurants der Welt gegessen hatte, hielt Liz seine Bemerkungen eher für eine Höflichkeit als für die Wahrheit.

„Wollen wir einen kleinen Spaziergang machen und erst später einen Kaffee trinken?“, schlug er vor.

„Sollte ich nicht erst bezahlen?“

„Ich erkläre es der Señora. Sie ist nicht so ein Angsthase wie du“, meinte er und verschwand in dem Haus.

Ich, ein Angsthase, dachte Liz. Wenn das stimmt, warum will er dann sein Leben mit mir verbringen und nicht mit der sorglosen Fiona?

Cam kam zurück. „Da entlang.“ Er zeigte auf einen Trampelpfad jenseits der Straße.

„Du hast aber noch nicht bezahlt, oder?“, fragte sie streitlustig.

„Du wolltest doch die Rechnung übernehmen.“

„Ja, aber ich kenne die Männer. Die machen das gern.“

„Manchmal, aber nicht immer“, pflichtete er ihr bei. „Sieh mal, da ist ein Falke.“ Der Raubvogel glitt durch die Lüfte.

Sie wanderten bis zu einem verlassenen Steinhaus, das einst bewohnt gewesen war, als man die Hänge noch bebaut hatte.

Cam drehte sich zu Liz um. „Du bist so still. Woran denkst du?“

„An diesen Wahnsinn natürlich. Woran sonst?“

Er kam zu ihr und legte sanft die Hände auf ihre Schultern.

„‚Wahnsinn‘ hört sich ja etwas negativ an. Ich verstehe, dass es dich überrascht. Aber ist der Gedanke, meine Frau zu werden, so schrecklich für dich?“

Noch bevor sie antworten konnte, neigte er den Kopf und küsste sie auf den Mund. Es war nur ein flüchtiger Kuss, doch er ließ wieder die Gefühle in ihr aufleben, die sie in seinem Garten nach ihrem ersten gemeinsamen Essen verspürt hatte. Heiße Wellen der Erregung durchfluteten sie. Im selben Moment erkannte sie die Wahrheit, die sie sich nicht einzugestehen gewagt hatte. Sie hatte sich in Cam verliebt.

Und als wäre das nicht schon genug gewesen, nahm er die Hände von ihren Schultern, allerdings nicht, um sie gehen zu lassen. Stattdessen umarmte er sie, zog sie an sich und küsste sie noch einmal, diesmal jedoch leidenschaftlicher.

Viel zu früh, um ihr körperliches Verlangen zu befriedigen, aber viel zu spät, um ihren Seelenfrieden zu bewahren, ließ er den Kuss enden.

Cam hielt sie immer noch im Arm. „Das war schön, oder?“

Auf der Suche nach einer angemessenen Antwort befreite Liz sich aus seinem Griff. „Wir sollten zurückgehen.“

Sie wunderte sich darüber, dass sie so ruhig klang, obwohl sie ganz weiche Knie hatte. Ein einziger Kuss von ihm hatte ausgereicht, dass sie ihn so sehr begehrte wie nie einen Mann zuvor.

„Wie du willst. Du bestimmst.“ Cam ließ ihr den Vortritt.

Verwirrt über all die gegensätzlichen Gefühle, die sie durchfluteten, lief sie den Pfad entlang.

Während Cam ihr folgte, glaubte er mit ziemlicher Sicherheit zu wissen, was in Liz vorging. Der Kuss hatte ihr bewusst gemacht, was sie zuvor nicht hatte wahrhaben wollen. Ihre körperlichen Bedürfnisse waren in all den Jahren ihres Alleinseins nicht verkümmert, sondern hatten nur geschlummert. Nun waren sie wieder erwacht und wollten befriedigt werden.

Cam merkte, dass sie über Steine stolperte, die sie vermieden hätte, wenn sie sich auf den Weg konzentriert und nicht über ihre Reaktion auf seinen Kuss nachgedacht hätte.

Ganz bewusst hatte er sich unter Kontrolle gehabt und sie nicht so erregt, wie er gekonnt hätte. Es würde Zeit und Geduld brauchen, sie so weit zu bringen, dass sie die gegenseitige Anziehungskraft würde genießen können.

Cam betrachtete ihre Taille und ihre weiblichen Formen und wünschte sich, mit ihr zu schlafen. Aber das würde er nicht tun – noch nicht. Dafür war es noch zu früh. Sie war noch nicht dazu bereit. Er musste Geduld haben.

Zurück im Restaurant, beendeten sie ihr Essen mit frischem Obst und Kaffee. Dann fuhren sie nach Valdecarrasca zurück. Auf der Rücktour schlug Cam einen Umweg zu einer Gärtnerei vor, da er einige Geranien für sein Küchenfenster kaufen wollte.

Er war der größte Beifahrer, den Liz je in ihrem kleinen Auto transportiert hatte. Seine langen Beine auf der anderen Seite des Schaltknüppels und seine breite Brust, an die er sie vor Kurzem gedrückt hatte, irritierten sie. Er hatte den Sitz nach hinten geschoben, sodass er ein ganzes Stück hinter ihr saß. Sie spürte, wie er sie beobachtete, und zwang sich, auf den Verkehr zu achten.

Die Gärtnerei war nicht besonders gut sortiert, und einige Pflanzen wirkten verwahrlost. Cam beschloss, die Geranien in einer größeren Gärtnerei zu holen, die die Villen an der Küste mit Pflanzen versorgte.

„Wir können morgen hinfahren“, schlug er vor, als sie zum Wagen zurückgingen. „Außerdem würde ich gern einen Bummel durch Gata machen. Ich bin zu einer Hauseinweihungsparty eingeladen und brauche noch ein passendes Geschenk.“

Gata de Gorgos war eine kleine Stadt an der Küstenstraße und berühmt für seine Möbel- und Korbläden. Außerdem gab es ein Kino. Liz wäre gern einmal wieder hingegangen. „Ich muss morgen leider arbeiten“, wich sie aus.

„Und außerdem willst du dich von dem Schock erholen, oder?“

Ohne ihn anzusehen, wusste sie, dass er lächelte.

„Ja, das auch“, gab sie zu.

„Na gut, erhol dich etwas. Wie wär’s denn mit Freitag? Ich wäre dir wirklich dankbar, wenn du mich bei diesem Einweihungsgeschenk beraten könntest. So können wir zudem noch mehr Zeit miteinander verbringen, damit du dich leichter entscheiden kannst.“

„Na schön, Freitag dann“, stimmte sie zu.

Am nächsten Morgen rief Leonora Dryden sie an.

„Liz, haben Sie heute Nachmittag ein Stündchen Zeit für mich? Ich möchte mit Ihrem Porträt anfangen.“

Um drei Uhr packte Liz das Partykleid ein und lief zu den Drydens hinüber. Leonora trug ein ausgemustertes Hemd ihres Mannes und eine Baumwollhose voller Farbkleckse.

„Wie schön, dass Sie so kurzfristig kommen konnten“, empfing Leonora sie und führte sie in das Schlafzimmer im ersten Stock, wo sie sich umziehen konnte.

In der ersten halben Stunde der Sitzung plauderten sie über allgemeine Dinge. Plötzlich wechselte die alte Dame das Thema. „Sie sehen so angespannt aus. Haben Sie etwas auf dem Herzen?“

Liz zögerte einen Augenblick. „Ja. Aber ich hätte nicht gedacht, dass man es mir ansieht“, erwiderte sie schließlich.

Leonora, die alle fünfzehn Sekunden von der Leinwand aufblickte, musterte sie eindringlicher. „Können Sie darüber reden? Geteiltes Leid ist halbes Leid, heißt es.“

Wieder zauderte Liz, Leonora ihr Problem anzuvertrauen. „Cam hat mich gebeten, ihn zu heiraten.“

Zu ihrer Überraschung blieb Leonora ganz ruhig. „Er war auf der Party sehr um Sie bemüht. Ich habe danach mit Todd darüber gesprochen. Er glaubte, dass ich übertreibe, aber Männer sind nicht so sensibel wie wir Frauen. Allerdings hat er mir zugestimmt, dass es höchste Zeit für Cam ist, endlich zu heiraten, und dass Sie die ideale Frau für ihn sind. Warum zögern Sie? Weil Sie ihn noch nicht so lange kennen?“

„Das ist einer der Gründe“, bestätigte Liz. „Wie lange kannten Sie und Todd sich, als Sie geheiratet haben?“

„Wir kannten uns seit unserer Kindheit und haben sehr jung geheiratet. Das war dann allerdings nicht mehr so wichtig wie für andere Zwanzigjährige. Eigentlich sollten Frauen mindestens fünfundzwanzig und Männer dreißig sein, bevor sie sich auf eine dauerhafte Beziehung einlassen. Sie und Cam wissen, wer Sie sind und was Sie vom Leben wollen.“

„Er weiß es … Ich bin mir nicht so sicher … Ich weiß nur, dass ich gern Kinder hätte. Aber reicht das schon für eine Heirat?“

„Will er auch Kinder?“

„Sagt er zumindest.“

Leonora schwieg gedankenverloren. „Die Frage, die Sie sich selbst stellen müssen, ist: Wie wird dieser Mann mein Leben verbessern, und wie kann ich sein Leben verbessern?“, sagte sie dann. „Die Frauenrechtlerinnen würden mich dafür zwar erwürgen, aber als Ehefrau eines wunderbaren Mannes denke ich, dass eine Ehe dem Singledasein vorzuziehen ist. Männer sind so nützlich. Wenn ich Todd nicht hätte, müsste ich Kontoauszüge lesen, die Gartenstühle streichen und die Autobatterie wieder aufladen. Ich könnte das alles, wenn ich es tun müsste, aber ich will nicht, genauso wenig wie Todd Weihnachtskarten oder Dankesbriefe schreiben oder den neuen Sofabezug aussuchen will.“

„Sollte die Ehe nicht mehr sein als eine Zweckgemeinschaft?“, wandte Liz ein.

„Auf jeden Fall. Der Alltag ist allerdings ein wichtiger Teil des Lebens, und eine reinliche Person würde sich mit einem unordentlichen Partner einfach nicht wohlfühlen. Neben den persönlichen Übereinstimmungen sind natürlich die Überzeugungen wichtig. Ein Freigeist wird niemals mit einem konservativen Menschen klarkommen. Todd und ich diskutieren heftig über die unterschiedlichsten Sachen, aber in den wirklich wichtigen Dingen sind wir einer Meinung.“

„Was halten Sie für wirklich wichtig?“, fragte Liz.

„Geld, Religion, Politik und Sex. Keiner von uns ist verschwenderisch, aber wir sind auch nicht knauserig. Wir sind Atheisten und genießen trotzdem Kirchenkunst und sakrale Musik. Wir sind unpolitisch, aber für Gerechtigkeit. Wir sind beide der Meinung, dass Treue der Schlüssel zu einer glücklichen Ehe ist und außereheliche Affären tabu sind. Haben Sie darüber mit Cam gesprochen?“

„Noch nicht. Wir hatten noch nicht viel Zeit für lange Diskussionen.“

Leonora trat zwei Schritte zurück und betrachtete kritisch die Leinwand. „Das würde ich so schnell wie möglich nachholen. Cam ist ein Mann, den man unumwunden nach solchen Dingen fragen kann. Und er wird Ihnen die Wahrheit sagen und nicht das, was Sie seiner Meinung nach hören wollen. Er ist der konsequenteste Typ, den ich kenne. Es gibt nur wenige Themen, zu denen er keine eigene Meinung hat.“

Dieser Rat hätte ihr eigentlich helfen sollen, doch Liz war entmutigt, da sie sich noch über so viele Dinge im Unklaren war.

„Das sollte für heute reichen“, entschied Leonora. „Ich mache uns einen Tee, während Sie sich umziehen. Könnten Sie das Kleid hierlassen? Ich würde den schimmernden Effekt gern etwas genauer studieren.“

Als Liz nach Hause zurückkehrte und die Tür öffnete, lag ein großer Blumenstrauß auf dem Tisch. Nur einer konnte ihn dort abgelegt haben. Cam musste sie angerufen haben, als sie nicht da gewesen war, und dann den Nachschlüssel benutzt haben.

Unter dem grünen Seidenpapier kamen rosafarbene Rosen, cremefarbene Nelken und ihr unbekanntes Grün zum Vorschein. In dem Bukett steckte eine kleine Karte mit dem Text: „Danke für gestern. Ich freue mich auf morgen. C.“

Liz brachte die Blumen in die Küche. Sie hatte nur einen Weinkrug als Vase, der fast zu rustikal für diese edlen Blumen war. Als sie den Strauß teilte, fragte sie sich, wie viel er wohl gekostet hatte. Wahrscheinlich wesentlich mehr als das Essen am Vortag.

Nachdem sie die Blumen arrangiert hatte, ging sie nach oben und schickte Cam eine E-Mail.

Cam – bin grade von Leonoras Porträtsitzung zurückgekommen und habe die Blumen gefunden. Sie sind einmalig! Wie aufmerksam – Liz

Den ganzen Abend grübelte Liz über Leonoras Rat. Sie hatte eigentlich erwartet, dass die alte Dame sie über ihre Ehe ausfragen würde, aber das hatte sie nicht getan. Eigentlich hatte sie auch nicht darüber sprechen wollen. Man sollte die Vergangenheit ruhen lassen.

Als sie gegen zehn Uhr morgens nach Gata aufbrachen, standen immer noch dicke Nebelbänke im Tal, die sich bald in der Sonne auflösen würden. Die Dorfstraßen lagen noch im Schatten, und die Menschen, die ihnen begegneten, waren warm angezogen.

„Was ist das für ein Haus, für das du ein Geschenk suchst?“, erkundigte sich Liz, als sie das Dorf hinter sich gelassen hatten.

„Ein umgebauter Bauernhof im Hinterland. Es ist wahrscheinlich in sechs Wochen bezugsfertig, vielleicht auch schon früher. Die Party ist gleich nach dem Einzug. Ich vermute, dass sie mit unnützem Zeugs überhäuft werden, und ich will nicht irgendwelchen Mist verschenken.“

„Dekogegenstände sollte man nicht verschenken“, pflichtete Liz ihm bei und erinnerte sich an einige hässliche Hochzeitsgeschenke von damals. „Manche Leute können einfach nicht begreifen, dass gewisse Dinge anderen Menschen nicht gefallen.“

Sie beobachtete Cam, während sie das sagte. Er lachte, und für einen Augenblick konnte sie seine schneeweißen Zähne sehen. Dass Zähne sexy sein konnten, war ihr noch nie aufgefallen, doch seine waren es. Ihr Anblick erregte sie. Seine Hände übten eine ähnliche Wirkung auf sie aus. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie locker er die Gänge wechselte und das Lenkrad hielt. Sollte auf der Straße etwas Unvorhergesehenes geschehen, würde er besonnen und geistesgegenwärtig darauf reagieren.

Hätte man ihr vor Kurzem gesagt, dass er sie nach nur wenigen Wochen heiraten wollte, sie hätte nur ungläubig gelacht.

Der Moment schien ihr günstig, über die Themen zu reden, die ihr Leonora vorgeschlagen hatte. „Ich habe neulich einen Artikel gelesen, in dem es hieß, dass Brautleute vor der Ehe vier Dinge besprechen sollten.“

„Und die wären?“

„Geld, Religion, Politik … und Sex.“ Liz zögerte etwas, bevor sie das letzte Thema erwähnte, das bestimmt das schwierigste war.

„Seit ich die schlimmen Ausschreitungen miterlebt habe, die im Namen der Religion und der Politik begangen wurden, halte ich nicht besonders viel von religiösen Eiferern oder Politikern“, erklärte Cam. „Sollte es jemals Frieden auf der Welt geben, wird es ein Verdienst der Genforscher sein. Ich finde die neuesten Erkenntnisse über das menschliche Genom höchst interessant. Ich glaube, in dem Bereich gibt es noch Hoffnung.“

„Das sehe ich genauso.“ Sie hatte letzte Nacht nicht schlafen können und sich eine Meinung zu den ersten drei Themen gebildet.

„Gut. Da gibt’s also keine Probleme. Wie sieht’s bei dir mit dem Geld aus?“

„Ich hatte noch nie viel und habe keine rechte Meinung dazu. Ich mag keine Geizhälse, aber ich gehöre bestimmt nicht zu denen, die auf Pump kaufen.“

„Was hältst du von Eheverträgen?“

„Ich hasse so etwas“, erwiderte sie entschieden. „Ich weiß nicht, warum man heiraten soll, wenn es nicht für immer und ewig ist.“

„Aber manchmal funktioniert es trotz aller guten Vorsätze nicht, und dann sind womöglich Kinder da, die versorgt werden müssen.“

„Die Konsequenz daraus ist wohl, keine Kinder von einem Mann zu bekommen, von dem man nicht weiß, ob er zu seinen Verpflichtungen steht“, sagte sie brüsk.

„Das ist purer Idealismus … Theoretisch hört es sich gut an, aber in der Praxis funktioniert es meistens nicht.“

„Ich weiß, aber ich halte Eheverträge trotzdem für ein Zeichen, dass die Ehe nicht auf wahrer Liebe und Vertrauen basiert, sondern ein kaltblütiger Austausch von Waren ist. Jugend und Schönheit gegen Ruhm und Glück.“

„Du denkst an eine Glamourehe aus dem Showbusiness. Meine Berühmtheit hält sich allerdings in Grenzen, und mein Vermögen stammt von meinen Großeltern. Sie waren umsichtiger als meine Eltern, die beide unsäglich verschwenderisch sind. Ist deine Mutter versorgt?“

„Sie hat einen netten kleinen Bungalow und genug zum Leben. Sie ist nicht auf mich angewiesen“, informierte sie ihn, für den Fall, dass er ihre Mutter als mögliche Last betrachten könnte, die er übernehmen müsste. „Ich glaube allerdings, unsere Mütter hätten nicht viel gemeinsam. Mein Elternhaus ist so gewöhnlich.“

„Schämst du dich etwa, Liz?“ Cam lächelte fragend. „Ein Journalist lernt als Erstes, dass der Wert eines Menschen nichts mit seinem Umfeld zu tun hat. Ich habe mal einige Zeit mit einem Mann verbracht, der in Londons Abwasserkanälen gearbeitet hat. Er war ein wesentlich besserer Mensch als der Vorstandsvorsitzende, den ich anschließend interviewen musste.“

„Das mag ja sein, aber das heißt doch nicht, dass sie sich gut verstanden hätten“, entgegnete Liz.

„Schon möglich. Hätten sie allerdings eine schwierige Situation zusammen meistern müssen, hätten sie sich arrangiert … wobei der Kanalarbeiter bestimmt das Kommando übernommen hätte und der Vorstandsmensch vermutlich froh darüber gewesen wäre. Aber das nur am Rande. Wir haben die gleiche Wellenlänge. Ob sich unsere Familien verstehen würden, ist deren Problem.“

Mittlerweile hatten sie Gata erreicht. Der Verkehr wurde dichter, und Cam musste seine ganze Aufmerksamkeit dem Geschehen auf der Straße widmen. Schon bald hatte er einen Parkplatz ganz in der Nähe der Hauptstraße gefunden. Kurz darauf standen sie im ersten Geschäft zwischen Körben, Glas und Keramikwaren.

Im vierten Laden entdeckten sie schließlich ein Set robuster Weingläser aus grünlichem Glas. Während die Verkäuferin zwanzig Gläser und zwei dazu passende Krüge einpackte, fand Liz noch eine viereckige Vase, in der sich Cams Blumen perfekt machen würden.

Schließlich verstauten sie alles im Kofferraum des Wagens. „Zeit für einen Kaffee“, meinte Cam. „Wenn du nichts dagegen hast, gehen wir in eine Bar. In Gata gibt es nichts Netteres.“

„Einverstanden.“

Sie betraten eine leere Bar, in der der Barkeeper gerade den Fußboden fegte. Der Fernseher lief, und die zwei Saftmaschinen rotierten, doch der Geräuschpegel war erträglich.

Liz wählte einen Tisch und beobachtete Cam, als er sich gegen den Tresen lehnte und dem Mann dahinter die Bestellung aufgab. In diesem Moment war sie sich ihrer Gefühle für ihn plötzlich sicher. Denn ohne ihn wäre sie nicht hier in dieser kleinen spanischen Bar gewesen, und es gab keinen Ort auf der Welt, an dem sie lieber gewesen wäre.

Er stellte zwei Tassen Kaffee auf den Plastiktisch mit dem Aschenbecher, den Plastikzahnstochern und der Plastikbox mit den Servietten.

„Nicht gerade die netteste Umgebung“, sagte er trocken, bevor er noch einmal verschwand, um zwei Gläser Weißwein zu holen.

„Du bist ja Eleganz auch viel mehr gewohnt als ich“, bemerkte Liz, als er zurückkam.

„Manchmal … nicht immer.“ Cam zog einen Stuhl vor und setzte sich. „Die Gesellschaft zählt.“ Er strahlte sie an.

Wenn das für ihn doch nur genauso gelten würde wie für mich, dachte sie gequält. Wenn es doch nur eine Chance gäbe, dass er sie lieben könnte!

Cam trank einen Schluck Kaffee. „Nun, wie weit waren wir mit unserer Diskussionsliste? Wir haben Religion und Politik abgehakt. Was das Geld angeht, so sollten meiner Meinung nach die Eheleute ihr Vermögen zusammenwerfen und alle Ausgaben und Anschaffungen diskutieren. Wäre dir das recht?“

„Absolut“, stimmte Liz zu und bemerkte, dass ihr Puls zu rasen begann und sie nervös wurde.

„Gut, dann bleibt nur noch ein Punkt auf der Liste“, sagte er. „Vielleicht der wichtigste.“ Er machte eine Pause. Das Funkeln seiner stahlgrauen Augen ließ ihr Herz noch schneller schlagen. „Sex. Womit wollen wir anfangen?“

6. KAPITEL

Donde no hay amor, no hay dolor

Ohne Liebe kein Schmerz

„Ich glaube, Treue ist das A und O. Eine offene Ehe würde ich nicht ertragen. Aber kann jemand wie du, der … Abwechslung gewohnt ist, auch treu sein?“, erkundigte Liz sich zögernd.

„Sicher, und das ist mir sogar lieber. Als ich noch ein unstetes Journalistenleben geführt habe, war das unmöglich. Ich hätte auch nie geheiratet, weil die Gefahr, nicht wiederzukommen, einfach zu groß war.“

„Glaubst du nicht, dass dir mit nur einer Partnerin langweilig wird? Vielen Männer geht es so.“

„Viele Männer haben ein unbefriedigtes Sexualleben. Sie verstehen die Bedürfnisse der Frauen nicht. Daher bekommen sie nicht das, was sie wollen, und sehen sich woanders um. Sie merken gar nicht, dass sie selbst das Problem sind.“

Wo hast du gelernt, Frauen zu verstehen? wollte Liz fragen. Doch es war ihr unangenehm. Ihre Verlegenheit stammte noch aus ihrer Jugend, als man niemals über Sex gesprochen hatte. Selbst wenn ihr Vater nicht anwesend war, waren ihrer Mutter solche Fragen peinlich gewesen. Sie hatte sich also andere Informationsquellen suchen müssen. Schließlich hatte sie das meiste aus Büchern und Magazinen gelernt. Theorie und Praxis waren allerdings zwei völlig verschiedene Dinge.

Cam beobachtete Liz, die starr die Kunststoffplatte des Tischs betrachtete. Eine kleine Falte hatte sich zwischen ihren Augen gebildet. Vermutlich dachte sie an etwas ganz Persönliches, das er niemals erfahren sollte.

„Ich werde dir immer treu sein. Das verspreche ich. Auch ich halte nichts von einer offenen Ehe“, erklärte er ruhig.

Sie sah zu ihm auf. Er konnte ihre Ungläubigkeit in ihrem Blick lesen und erinnerte sich, dass er bei ihrer ersten Begegnung mit Fiona da gewesen war. Wahrscheinlich hatte die Begegnung mit einer seiner früheren Freundinnen all die Gerüchte bestätigt, die Liz über ihn gehört hatte. Hätte sie Fiona nicht getroffen, hätte sie den ganzen Klatsch vielleicht nicht so ernst genommen.

„Meine Großmutter sagte immer, dass die bekehrten Ehemänner die besten seien“, erzählte er. „Du hast doch nicht erwartet, dass ich in meinem Alter keine Beziehungen habe, oder?“

„Nein. Aber es schienen sehr viele zu sein.“

Es kam nur selten vor, dass er sprachlos war. Ihr seine Vergangenheit zu erklären war allerdings wesentlich schwieriger, als einem Millionenpublikum die komplexen Zusammenhänge der Nahostpolitik oder die Geschehnisse in Afrika näherzubringen.

„Du hast doch bestimmt Filme über den Zweiten Weltkrieg gesehen oder Bücher darüber gelesen“, begann er. „Wenn Männer nicht wussten, ob sie von ihrem Einsatz an der Front wieder nach Hause zurückkehrten, dann stürzten sie sich Hals über Kopf ins Leben, solange ihnen Zeit dafür blieb. Die Frauen taten das natürlich auch. Selbst zu der Zeit, als die Moralvorstellungen noch wesentlich strenger waren als heute.“

Liz nickte und hörte aufmerksam zu.

„Kriegsberichterstatter empfinden genauso“, fuhr er fort. „Sie haben einen höchst riskanten Job und leben für den Augenblick. Morgen kann es bereits zu spät sein. Aber jetzt kann ich mit etwas Glück genauso lange leben wie meine Großeltern. Und ich kann die Zukunft planen.“ Cam legte die Hand auf ihre. „Und die möchte ich gern mit dir verbringen. Ich möchte eine Familie gründen und mit dir das Leben genießen.“

Er hatte gehofft, dass sie seine Hand ergreifen würde, doch Liz ließ ihre auf dem Tisch liegen.

„Heute können Paare das Zusammenleben vor der Ehe proben. Wäre es nicht klüger, das erst mal zu versuchen, bevor wir uns in eine Ehe stürzen?“

„War das bei deinem Ehemann so?“

Ein gequälter Ausdruck trat in ihre Augen.

Natürlich war Cam neugierig auf ihre erste Ehe, und vielleicht würde sie ihm eines Tages die ganze Geschichte erzählen. Aber nicht jetzt.

Liz schüttelte den Kopf. „Unsere Familien waren sehr konservativ. Wir haben beide bis zu unserer Ehe zu Hause gewohnt. Eine gemeinsame Wohnung vor der Ehe war nicht drin. Wir haben nicht dagegen rebelliert.“

„Was machte dein Mann beruflich?“

„Er war Buchhalter bei einer Versicherung.“ Sie war sicher, dass solch ein Beruf für Cam der Inbegriff der Langeweile war.

„War es das, was er wollte?“

„Er war nicht unglücklich dabei. Er hat sich wohl damit abgefunden, dass die meisten Leute ihre Arbeit nicht aufregend finden. Irgendwer muss ja auch die langweiligen Jobs übernehmen. Er liebte seine Münzsammlung und war Mitglied in verschiedenen Clubs. Außerdem schrieb er Artikel über Münzen.“ Das lässt Duncan wahrscheinlich noch fader erscheinen, dachte sie.

Zu ihrer Überraschung reagierte Cam ganz anders. „Das ist ein spannender Bereich. Ich weiß leider so gut wie nichts darüber, aber ich kann die Faszination dafür verstehen. Mein Großvater hat Briefmarken gesammelt, aber er hat mich nicht dazu überredet. Er war der Meinung, dass die Leidenschaft fürs Sammeln nicht erlernt werden kann, sondern einem natürlichen Instinkt entspringt. So, nun zurück zur Ehe auf Probe. In einem Dorf wie diesem würde uns das nur Kritik einbringen. In London und New York scheren sich die Leute nicht darum, was die anderen tun. Hier hingegen zählen andere Werte.“

Liz zweifelte nicht daran, dass er in Bezug auf die alten Frauen recht hatte. Die meisten von ihnen waren bei ihrer Hochzeit sicher noch Jungfrauen gewesen. Nach dem, was Alicia ihr erzählt hatte, standen die spanischen Mädchen ihren nordeuropäischen Altersgenossinnen allerdings in nichts nach, selbst bei der Gründung eines gemeinsamen Haushalts mit ihren Freunden.

Cam hatte die Hand zurückgezogen, trank einen Schluck Wein und beobachtete sie leicht amüsiert.

„Es ist noch gar nicht so lange her, als du mich gewarnt hast, nicht zu weit zu gehen. Und jetzt schlägst du Sex vor der Ehe vor, obwohl du dich noch nicht entschieden hast – oder hast du dich entschieden?“

Liz errötete. „Nein, habe ich nicht. Ich halte deinen Vorschlag immer noch für verrückt.“

„Ganz im Gegenteil. Er ist äußerst vernünftig. Aber wir werden nicht darüber streiten.“

Erst am Spätnachmittag kehrten sie in das Dorf zurück, nachdem sie noch einige Geschäfte in Gata besucht hatten. Bei dem verspäteten Mittagessen hatte Cam nicht mehr über persönliche Dinge gesprochen und Liz so oft zum Lachen gebracht, wie es ihr noch nie zuvor beim Essen passiert war.

Als er sie vor ihrem Haus absetzte, holte er ihre Vase aus dem Kofferraum und reichte sie ihr.

„Danke für das Mittagessen“, sagte sie.

„Danke für die Einkaufsberatung. Fährst du morgen nach Benissa?“

In Benissa fand jeden Samstag ein malerischer Straßenmarkt statt, auf dem Spanier, Auswanderer und Touristen einkauften.

„Schon möglich.“

„Warum fahren wir nicht zusammen?“

„Gut. Um wie viel Uhr?“, stimmte sie zu, obwohl sie eigentlich Abstand benötigte.

„Ist halb zehn okay?“

„Wunderbar.“

„Hasta mañana.“ Cam sprang wieder in seinen Wagen, um die Straße für einen heranbrausenden LKW frei zu machen.

Während sie die Blumen in ihrer neuen Vase arrangierte, überlegte Liz, dass es vielleicht besser gewesen wäre, einige Tage allein zu verbringen. So hätte sie mehr Zeit gehabt, in Ruhe über alles nachzudenken.

Abends, als sie eigentlich arbeiten wollte, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, sein Foto anzusehen, das sie im Computer gespeichert hatte. Mit einem Bildbearbeitungsprogramm vergrößerte sie es und druckte es auf ihrem kleinen Farbdrucker auf Fotopapier aus.

Später im Bett studierte sie alle Einzelheiten seines Gesichts – den Haaransatz, die hohe Stirn und die schönen Zähne. Sein linkes Auge blickte ernst, während das rechte verführerisch funkelte, was sie immer so verwirrte.

Sie holte sich einen Handspiegel und studierte ihre Augen. Sie schienen beide gleich zu sein. Vielleicht war der Unterschied nur auf einem Foto erkennbar, doch das einzige Porträt, das sie von sich hatte, war das kleine Bild in ihrem Ausweis.

Erschrocken erinnerte sie sich daran, dass sie als Teenager Duncans Bild ebenso betrachtet hatte. War sie seit damals wirklich nicht klüger geworden? Älter mit Sicherheit – aber nicht unbedingt schlauer.

Liz erinnerte sich an einen Satz aus der Schulzeit. Freundschaft ist ein unvoreingenommener Handel zwischen Gleichgesinnten – Liebe eine demütigende Verbindung zwischen Tyrannen und Sklaven.

Der sanfte Duncan war kein Tyrann gewesen. Auch wenn ihre Ehe eine Art Gefängnis gewesen war, aus dem es kein Entrinnen zu geben schien, bis sie auf einmal frei gewesen war – und krank vor Scham, denn den Preis ihrer Freiheit hatte er mit seinem Leben bezahlt.

Als sie auch um Mitternacht noch nicht schlafen konnte, ging sie zum ersten Mal seit der Nacht, als Cam Fiona mitgebracht hatte, wieder auf die Dachterrasse.

Jetzt war nur sein Wohnzimmer erleuchtet, doch Cam war nicht zu sehen. Vielleicht saß er auf dem Sofa, das mit der Lehne zu den Fenstern stand. Wenn er den Fernseher eingeschaltet hätte, wäre ein blauer Lichtschein zu sehen gewesen. Er musste also lesen.

Wenigstens das hatten sie gemeinsam. Sie waren beide Bücherwürmer. Aber reichte das schon für eine Ehe?

Der Markt von Benissa war bereits in vollem Gange, als sie ankamen. Die Straße war von kleinen und größeren Häusern gesäumt, deren Erdgeschossfenster vergittert waren. Oben gab es kleine Balkons und an den Türen blitzblanke Messingtürklopfer. Auf einem Grünstreifen wuchsen Palmen und Gänseblümchen.

An diesem Tag waren die Fahrbahnen von Marktständen gesäumt. Violette Auberginen, rubinrote und dunkelgrüne Paprika, Knoblauch, Pilze, Erdbeeren, Artischocken, Orangen und viele andere Obst- und Gemüsesorten lockten zum Kauf. Hausfrauen drängten sich vor den Tischen, manche trugen Einkaufstaschen, andere schoben Daumen lutschende Babys in ihren Karren herum. Ein Stimmengewirr aus dem örtlichen Dialekt, aber auch aus Deutsch, Französisch, Holländisch, Englisch und verschiedenen skandinavischen Sprachen erfüllte die Luft. Kinder aßen an einem Stand am Ende des Marktes churros, und ein junges Mädchen fuhr auf Inlineskates durch die Menge.

Viele neugierige Blicke trafen Cam. Nicht nur, weil er größer war als die meisten Menschen hier, sondern auch, weil er etwas Besonderes ausstrahlte. Liz fragte sich, ob ihn jemand erkennen würde, obwohl man an diesem Ort keine Berühmtheiten aus dem Fernsehen erwartete. Trotz des hervorragenden Klimas war die Costa Blanca nicht so beliebt wie die Costa del Sol im Süden Spaniens.

„Diese Honigmelonen sind richtig lecker – falls du Melonen magst“, erklärte sie und erstand eine Melone.

Er kaufte ebenfalls eine und steckte beide in seinen Rucksack, der über seiner breiten Schulter hing. Obwohl die Einheimischen sehr höflich waren, war es Liz schon einige Male passiert, dass sie auf dem Markt von ungeduldigen Käufern angerempelt worden war. Mit Cam an ihrer Seite würde das nicht passieren. Seine Gegenwart schützte sie wie ein Schild. Sie genoss es, mit einem größeren und stärkeren Mann hier zu sein, der es als seine Pflicht ansehen würde, sie vor möglichen Übergriffen zu beschützen. Dem Mann gleichberechtigt zu sein war schön und gut, doch es gab immer noch Situationen, in denen eine vernünftige Frau einen starken Mann schätzte.

Gerade als sie dies dachte, beugte sich Cam, der hinter ihr stand, nach vorn, um eine Grapefruit auszusuchen. Dabei berührte seine Brust ihre Schulter. Im selben Moment bemerkte Liz den zarten Duft, der von ihm ausging. Augenblicklich wusste sie, dass sie seine Frau werden wollte – ganz gleich, wie verrückt das Ganze auch wäre. Sie konnte sich ihrer Gefühle für ihn nicht erwehren, so wie sie der mädchenhaften Liebe zu Duncan nicht hatte widerstehen können. Sie konnte nur noch hoffen, dass es diesmal anders sein würde.

„Entschuldigung, bedränge ich dich?“, fragte Cam und sah in dem Augenblick zu ihr hinunter, als sie zu ihm aufblickte.

„Alles in Ordnung“, beruhigte Liz ihn betont locker. Aber ihr Herz pochte aufgeregt, und ihre Stimme klang heiser. Wie war es möglich, inmitten all dieser Fremden so leidenschaftliche Gefühle zu verspüren?

Während er immer noch die Grapefruit hielt, beugte er den Kopf zu ihr herunter. Leise flüsterte er ihr ins Ohr: „Ich würde dich so gern küssen.“

Warum tust du es nicht? wollte sie ihn auffordern, doch sie unterdrückte diesen Impuls. Denn er würde es tun, selbst in dieser unpassenden Umgebung.

Bevor ihr eine passende Erwiderung einfiel, hatte sich sein verführerischer Ausdruck verändert. „Du hast dich entschieden, oder?“

Sein feines Gespür erstaunte sie. Wie konnte er nur so genau ihre Gedanken lesen? Sie hatte sich doch erst vor wenigen Sekunden entschieden.

Der Verkäufer nahm ihm die Grapefruit ab. „Algo más, Señor?“

„Nada más.“ Cam reichte ihm einige Münzen, dann drehte er sich zu ihr um. „Ich könnte unsere Einkäufe zum Auto bringen, während du noch etwas herumschlenderst. Ich komme gleich nach, und wir trinken einen Kaffee, ja?“

Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern nahm ihre Plastiktüte und verschwand.

Liz blickte ihm nach, bis er in der Menschenmenge verschwunden war. Dann bummelte sie zu dem Teil des Marktes, auf dem Kleider und Schuhe, billige Uhren und Modeschmuck sowie bunte Teppiche verkauft wurden. Die afrikanischen Verkäufer gaben dem Markt eine kosmopolitische Note.

Normalerweise liebte sie es, über den Markt zu laufen, doch heute war sie viel zu sehr mit Cam beschäftigt. Erst gestern hatte sie ihm vorgehalten, dass eine Ehe völlig verrückt wäre, und jetzt würde sie Ja sagen. Sie freute sich sogar richtig darauf – aber das würde sie für sich behalten.

Als er sich wieder zu ihr gesellte, beobachtete sie gerade zusammen mit einigen Kindern einen aufziehbaren Frosch, der in einer Wasserschüssel schwamm.

„Hallo“, begrüßte Cam sie und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Willst du so einen für deine Badewanne? Ich bin gerade in Spendierlaune.“ Noch bevor sie ihn zurückhalten konnte, bat er den Verkäufer auf Spanisch, ein Exemplar einzupacken.

„Du bist verrückt“, protestierte sie.

„Nein, nur glücklich“, widersprach er lächelnd. „Wie wäre es, wenn wir einen Whirlpool im Garten aufstellen und unter freiem Himmel baden würden … du, ich und der Frosch? Ich habe eine Anzeige in der Zeitung gesehen.“

„Ein Whirlpool würde den ganzen Garten ruinieren. Das würde schlimm aussehen. Wie kommst du bloß darauf?“

„Um dich mal so richtig zu erschrecken.“ Cam übergab ihr den eingepackten Frosch. „Das ist mein Vertreter, bis ich das Vergnügen habe, mit dir baden zu können.“

„Du weißt doch noch gar nicht, ob ich dich heiraten will. Das vermutest du bloß.“

„Irre ich mich denn?“

„Nein“, gab sie zu.

„Dann lass uns jetzt ein ruhiges Plätzchen suchen und Pläne schmieden.“ Er nahm ihre freie Hand und zog sie durch die Menschenmenge.

Cam führte Liz in ein ruhiges Lokal. Sie bestellten Kaffee und cava.

„Ich habe noch etwas auf dem Markt gekauft.“ Er langte in seine Hosentasche und zog ein kleines Päckchen hervor, das in eine bunte Serviette eingewickelt und mit einem Klebeband verschlossen war.

Für gewöhnlich packte sie Geschenke immer ganz sorgsam aus und achtete darauf, alle Knoten zu lösen und das Papier nicht zu zerreißen. Diesmal zerrte sie die Serviette herunter und schrie entzückt auf, als sie sah, was es war.

Neben dem Frosch hatte nur eine Sache auf dem Markt ihre Aufmerksamkeit erregt: ein modisches Armband aus grünen und blauen Perlen. Es war eines dieser Accessoires, die an sonnengebräunten Handgelenken von Teenagern wirkten, aber sie hatte sich zu alt dafür gefühlt. Cam hatte genau das Stück ausgesucht, das ihr gefiel.

Er nahm es ihr aus der Hand und legte es ihr um. „Das ist der Platzhalter für den Verlobungsring. Ich weiß ja nicht, was für Schmuck du magst. Wir sollten ihn zusammen aussuchen. Bis dahin kannst du diesen Schnickschnack tragen.“ Er hob ihre Hand an die Lippen und hauchte einen Kuss darauf. „Und es ist auch ein Platzhalter, bis wir unseren Bund auf traditionellem Weg besiegeln können.“

Im selben Moment kam der Ober mit Kaffee, Champagner und einem kleinen Teller mit Häppchen. Cam ließ ihre Hand los und lehnte sich zurück. Während der Ober alles auf dem Tisch arrangierte, bemerkte Liz, dass Cam sie nicht aus den Augen ließ.

Sie legte die Hände in den Schoß und betrachtete die funkelnden Perlen.

„Auf uns.“ Er hob sein Glas.

„Auf uns“, wiederholte sie. „Aber ich brauche keinen Verlobungsring. Ich bin mit diesem wunderhübschen Armband schon vollkommen glücklich.“

Cam runzelte die Stirn. Dann verschwand der Ausdruck des Missfallens wieder. „Wie du willst. Wann können wir heiraten? Je eher, desto besser, finde ich. Ich wäre für eine ruhige standesamtliche Zeremonie. Vielleicht hast du ja andere Vorschläge.“

„Nein, das finde ich gut. Wahrscheinlich können wir uns im Internet über die Formalitäten informieren. Wollen deine Eltern nicht dabei sein?“

„Sie erwarten vielleicht, dass wir sie einladen, aber eigentlich möchte ich sie nicht dabeihaben. Wenn meine Großeltern noch leben würden, wäre es etwas anderes.“ Er schwieg für einen Moment. „Ich will damit allerdings nicht sagen, dass du deine Mutter nicht einladen sollst.“

„Ich kann sie nicht ohne meine Tante einladen. Und die möchte dann bestimmt ihre Kinder mitbringen. Wahrscheinlich ist es besser, wenn wir überhaupt niemanden einladen. Ich kann die Schuld immer noch auf dich schieben. Sie werden viel zu aufgeregt sein, weil du in unsere Familie kommst, um lange beleidigt zu sein.“

„Wir sollten nach England fliegen und ihnen die Neuigkeit persönlich mitteilen“, wandte Cam ein. „Vor allem möchte ich jeden Presserummel vermeiden. Was mich angeht, so ist mein Privatleben tabu.“

„Ich bekomme ab und zu ein spanisches Klatschblatt von Deborah, aber ich möchte nicht um alles Geld der Welt da drin stehen.“

„Gut, dann werden wir in La Higuera weiterhin unsere Ruhe haben. In der Annahme, dass du Ja sagst, habe ich letzte Nacht überlegt, ob es nicht gut wäre, eine Tür in die Mauer zwischen unseren Häusern einzubauen. Vorausgesetzt, du willst das Haus nicht verkaufen. Dein Haus könnte dann unser Gästehaus werden. In La Higuera könntest du eines der Gästezimmer als Arbeitszimmer nutzen. Aus dem anderen machen wir dann das Kinderzimmer.“

„Cam, was ist, wenn ich keine Kinder bekommen kann? Hast du darüber nachgedacht?“

„Kinder sind immer Glücksache. Wenn es nicht klappt, dann eben nicht“, meinte Cam schulterzuckend.

„Kinder sind doch einer der Gründe, warum du heiraten willst“, erinnerte Liz ihn. „Wenn man verliebt ist, ist es etwas anderes. In dem Fall hat man immer noch die Liebe. Aber wir gehen eine Vernunftehe ein.“

„Und das heißt, dass wir realistisch bleiben. Wenn unsere Hoffnungen nicht ganz erfüllt werden, können wir besser damit umgehen als diejenigen, die auf alles im Leben einen Anspruch erheben. Vielleicht haben mich meine Erfahrungen in Afrika und der Dritten Welt allzu ungeduldig für manche Dinge in den Industrienationen gemacht. Ich habe kein Verständnis für eine Frau, die von ihrem Recht auf Mutterschaft so besessen ist, dass sie Abertausende dafür ausgeben würde, um schwanger zu werden. Geld, das Hunderten afrikanischen Frauen helfen könnte, nicht täglich den weiten Weg zu einer Wasserstelle zu machen, oder Tausenden blinden Indern das Augenlicht wiedergeben könnte.“

Zum ersten Mal hörte Liz Leidenschaft in seiner Stimme.

„Für Männer ist es bestimmt schwierig, zu verstehen, wie sehr sich manche Frauen Kinder wünschen“, sagte sie. „Ich würde nie so weit gehen. Wenn eine Frau nicht schwanger werden kann, muss sie es akzeptieren und sich anderen Dingen widmen. Allerdings würden sich manche Menschen für all diese Hilfsprojekte vielleicht viel mehr interessieren, wenn nicht immer so viel Geld bei korrupten Beamten landen würde.“

„Da hast du leider recht. Und so, wie ich es erlebt habe, sind die Befürchtungen durchaus berechtigt. Wir leben in einer verrückten Welt … was wiederum der beste Grund dafür ist, unser eigenes Glück aufzubauen. Wir haben noch das ganze Leben, um über diese wichtigen Dinge zu diskutieren. Heute müssen wir feiern. Wir könnten in die Berge fahren und in einem Hotel zu Mittag essen, von dem aus man einen tollen Ausblick genießen soll. Auf dem Weg dahin können wir unsere Einkäufe zu Hause abstellen.“

Obwohl die Mandelblüte noch nicht begonnen hatte, waren an einigen geschützt stehenden Bäumen bereits die ersten weißen und rosafarbenen Blüten aufgegangen. Hier und dort kamen sie an Orangenhainen vorbei, deren leuchtende Früchte zwischen den dunkelgrünen Blättern schimmerten. Immer wenn Liz Orangenbäume mit ihren Blüten und Früchten sah, hob sich ihre Stimmung.

Das Hotel lag fast auf dem Kamm eines Hügels, nicht weit von einer tiefen Schlucht und mit Blick auf die Küstenebene in der Ferne. Das Hauptgebäude fügte sich harmonisch in die Umgebung ein und war von duftendem Thymian und Lavendel umgeben, die auf diesem kargen Boden noch gediehen.

Sie tranken etwas an der Bar, bevor sie zu ihrem Tisch geführt wurden.

„Dieses Gebiet war die letzte Hochburg der Mauren, bevor sie vertrieben wurden“, erzählte Cam, während sie auf den ersten Gang warteten. „Man kann sich vorstellen, wie sie sich fühlten. Sie hatten über siebenhundert Jahre in Spanien gelebt. Sie vollbrachten Wunder beim Bestellen des Bodens, und plötzlich wurden sie verjagt.“

Sie sprachen während des ganzen Essens fast nur über die Vertreibung von Juden und Mauren, die so viel zum Reichtum der spanischen Kultur beigetragen hatten. Liz genoss die Köstlichkeiten, doch Cam hatte an Essen und Service etwas auszusetzen.

„Ich mache gern Zugeständnisse, wenn kleine Restaurants auf dem Land nur wenig zu bieten haben“, meinte er. „Aber dieser Laden will ein Gourmetrestaurant sein und sollte daher nach strengeren Maßstäben bewertet werden. Hier werden wir unsere Flitterwochen jedenfalls nicht verbringen.“

So weit hatte sie noch gar nicht gedacht.

„Wir müssen uns ein parador aussuchen … außer du möchtest irgendwo außerhalb Spaniens flittern. Wenn du gern irgendwohin fahren möchtest, brauchst du es nur zu sagen.“

Eine Auslandsreise wäre bestimmt keine Besonderheit für ihn, überlegte Liz. „Parador hört sich gut an. Warst du schon oft in so einem staatlichen Hotel?“

„Nur drei Mal. In einem ganz modernen an der Küste bei Jávea, in einem in der Sierra Nevada, das hauptsächlich von Skifahrern besucht wird, und in einem restaurierten Schloss in Tortosa am Ebro. Dort habe ich mit meinen Großeltern übernachtet, als sie mich nach den Sommerferien nach England zurückbrachten. Aber es gibt noch jede Menge andere.“

Als sie das Hotel verließen, fuhr Cam nicht wie erwartet den Weg zurück, den sie gekommen waren. Er wollte Liz noch eine andere Route zeigen. Es war eine schmale Nebenstraße mit vielen engen Kurven und lieblichen Aussichten. Die Landschaft war unberührt, und die Hänge waren mit leuchtend gelbem Ginster überzogen.

„Können wir einen Moment anhalten?“, fragte sie. Obwohl er ganz langsam fuhr, hatte sie das Bedürfnis, Farben und Umrisse der Berge in sich aufzunehmen.

Er stoppte den Wagen, sie stiegen aus und verharrten schweigend am Straßenrand.

„Hätte ich doch nur den Fotoapparat mitgekommen“, meinte Liz und seufzte. „Ich hätte so gern ein Bild für meine Website … Allerdings müsste das wahrscheinlich ein Profi fotografieren, um es genauso einzufangen.“

Cam antwortete nicht, und sie sah ihn an. Er hatte die Arme verschränkt. Als er ihren Blick bemerkte, winkte er sie zu sich.

Liz hatte Schmetterlinge im Bauch, als sie auf ihn zuging. Einen Meter vor ihm blieb sie stehen.

„Es wird Zeit, dass ich dich küsse“, erklärte er.

„Das hast du doch schon.“

„Aber unter anderen Bedingungen. Jetzt gehören wir zusammen.“

Er legte die Hände auf ihre Hüfte, zog sie so dicht an sich heran, bis nur noch wenige Millimeter sie trennten. Sie legte die Hände auf seine Brust und spürte seine Wärme und Kraft.

Ich liebe dich, hätte sie am liebsten gesagt, doch sie konnte die Worte nicht aussprechen. Solange Liebe nicht erwidert wurde, war sie nur eine Last für denjenigen, der nicht so empfand. Liz konnte lediglich die Augen schließen und sich ihm zuwenden. Die zärtliche Berührung seiner Lippen elektrisierte sie. Cam umarmte sie und presste sie an sich. Dann begann er ein erotisches Spiel mit der Zunge.

Der Kuss hätte ewig gedauert, hätte nicht plötzlich das Geknatter eines Traktors die Stille zerrissen. Cam ließ sie nicht los, sondern hob nur den Kopf und lockerte seinen Griff. So stand sie immer noch in seinen Armen, als der Traktor vorbeifuhr und der Fahrer ihnen Glückwünsche zurief. Gleich darauf verschwand der Traktor talabwärts.

„Wenn dies ein heißer Nachmittag in England wäre, dann hätten wir uns eine Wiese suchen und uns in der Sonne lieben können“, sagte Cam. „Aber die spanische Erde bietet solche Annehmlichkeiten leider nicht.“

Bedeutet „lieben“ küssen oder mehr? fragte sie sich. Hatte er seine Meinung geändert und wollte doch schon vor der Trauung mit ihr schlafen?

„Fahren wir“, schlug er vor und führte sie zum Auto zurück.

Am Fuß des Hügels mussten sie ein ausgetrocknetes Flussbett passieren, um dann über eine steinige Anhöhe wieder auf die Straße zu gelangen.

Zurück in Valdecarrasca, hielt er direkt vor ihrem Haus. „Ich bringe dir deine Sachen gleich rüber“, sagte er.

Wollte er den Rest des Tages mit ihr verbringen? Wohin würde das führen? Wollte sie es? Mehr Küsse auf jeden Fall – aber alles andere? Liz war sich nicht sicher.

Erst eine halbe Stunde später brachte Cam ihre Einkäufe.

„Tut mir leid, dass du warten musstest. Gerade als ich die Tür aufschloss, klingelte das Telefon. Ich habe eben erst aufgelegt.“

Obwohl Liz immer noch nervös war, weil sie nicht wusste, was er vorhatte, hielt sie es für ihre Pflicht, ihm einen Tee anzubieten.

„Eine Tasse Tee wäre gut“, erwiderte er.

„War es ein interessanter Anruf?“, fragte sie.

„Nicht besonders. Dieser Typ braucht einen Seelenklempner, um seine Probleme loszuwerden, aber er hat keine Lust, dafür zu bezahlen. Deshalb muss ich immer herhalten. Er selbst ist sein schlimmster Feind und ein absoluter Langweiler. Trotzdem kann ich ihn einfach nicht abwürgen. Wir kennen uns zu lange. Hast du solche Freundinnen?“

„Ich kenne so eine Frau in London, allerdings haben wir keinen Kontakt mehr. Mich hatte immer gestört, dass sie stundenlang über ihre Probleme redete, aber nicht das geringste Interesse für meine hatte. Nicht, dass ich viele Probleme hatte …“ Oder ich mit dir darüber reden möchte, dachte sie. „Und selbst wenn, hätte sie gar nicht zugehört.“

„Es gibt so viele Egozentriker“, bestätigte Cam. „Für einen Journalisten ist es gut. Auf persönlicher Ebene ist es allerdings äußerst nervig.“

Sie schlug vor, den Tee auf der Dachterrasse zu trinken. Während sie plauderten und eine zweite Tasse tranken, hatte sein Verhalten nichts Verführerisches mehr. Liz glaubte schon, dass sie völlig zu Unrecht in Panik geraten war. Nun, es ist nicht gerade Panik, verbesserte sie sich. Doch sie war sicher aufgeregter, als alle anderen Frauen ihres Alters es in ihrer Situation gewesen wären. Allein in England musste es Tausende dreißigjährige Singlefrauen geben, die liebend gern mit Cam Sex gehabt hätten – selbst ohne ihn zu heiraten.

Es war nur so, dass …

„Worum ich mich jetzt unbedingt kümmern muss, sind die Texte für meine Website“, riss er sie aus ihren Gedanken.

Sie besprachen noch einige Ideen, die ihm dazu eingefallen waren. Dann stand Cam auf. „Ich werde jetzt gehen und etwas arbeiten. Das hier bringe ich runter …“ Er stellte seine Tasse auf das Tablett. „Bleib du hier und entspann dich.“

„Nach so einem üppigen Mittagessen brauchen wir kein Abendessen. Komm doch um sieben Uhr wieder, und ich mache uns einen Granatapfelsalat.“

„Hört sich gut an. Bis später.“ Cam nahm das Tablett und ging die Außentreppe hinunter, während Liz an ihrem Verstand zweifelte.

Würde nicht jeder Mann eine Einladung zum Abendessen als Aufforderung verstehen, über Nacht zu bleiben?

7. KAPITEL

Amor, tos y dinero llevan cencerro

Liebe, Husten und Geld bleiben nicht verborgen

Liz verweilte noch etwas auf der Dachterrasse, nachdem Cam gegangen war. Sie musste nur die Augen schließen, um wieder inmitten des goldenen Ginsters in den Bergen zu sein, seine Arme um sich und seine Lippen auf ihren zu spüren. Sie erinnerte sich an den süßen Geschmack seiner Lippen, seinen angenehmen Duft und seine starken Schultern. Kurz bevor der Traktor aufgetaucht war, hätte sie fast den Arm um seinen Nacken gelegt.

Sie sehnte sich danach, diesen Moment noch einmal zu erleben. Wenn es doch nur beim Küssen bleiben würde … Stundenlanges Küssen war aufregend genug und musste nicht zum …

Weiter wollte sie gar nicht denken. Wenn sie sich nur sicher sein könnte, dass es diesmal anders würde!

Von seinem Arbeitszimmer aus sah Cam Liz aufstehen und die sonnenbeschienenen Weinberge betrachten. Dann ging sie langsam die Treppe hinunter.

Sie würde nie erfahren, wie schwer es ihm gefallen war, die Unterhaltung auf das Geschäftliche zu beschränken. So hatte er einen guten Grund gehabt, die Terrasse zu verlassen, anstatt zu bleiben und die unterbrochene Umarmung wieder aufzunehmen.

Die Dachterrasse war nur von einer niedrigen Mauer umgeben. Irgendjemand hätte ihren Kuss bestimmt gesehen. Allerdings hatte er sich nicht deshalb zurückgehalten, sondern weil er instinktiv spürte, dass Sex mit Liz komplizierter sein würde als mit seinen früheren Freundinnen. Sie hatte seit vier Jahren keinen Sex mehr gehabt und in ihrem Leben nur mit einem einzigen Mann geschlafen. Außerdem liebte sie ihn nicht, was für sie eigentlich unabdingbar war, bevor sie sich jemandem hingab.

Es richtig zu machen würde schwierig werden. Ein Fehler, und es käme zu einer Katastrophe.

Er hatte noch nie eine Beziehung mit einer unerfahrenen Frau gehabt. Oder mit einer traumatisierten und trauernden Frau. Er begehrte sie, begehrte sie schon seit einiger Zeit. Aber wenn er den Rest seines Lebens mit ihr verbringen wollte, musste er seine Leidenschaft vorerst zurückstellen und ihren Bedürfnissen gerecht werden.

Ob er heute Abend dazu fähig sein würde, stand in den Sternen. Liz fing an, ihn zu erregen, mit ihrem Lächeln, der Art, wie sie die Beine übereinanderschlug, oder mit einigen Gesten. Oft sehnte er sich danach, sie einfach an sich zu ziehen. Das würde jedoch all seine Bemühungen, ihr Vertrauen zu gewinnen, mit einem Mal zerstören. Ihre Keuschheit fand er sowohl erfrischend als auch erregend.

Während Cam über sie nachdachte, entspannte sich Liz in einem duftenden Bad. Wenigstens erholte sich ihr Körper, und sie bemühte sich, an etwas Beruhigendes zu denken – allerdings wenig erfolgreich. Nach dem Bad cremte sie sich mit einer edlen Lotion ein und lackierte sich die Nägel. Normalerweise gönnte sie sich so ein Wellnessprogramm nur samstags, aber heute half es ihr, die Stunden bis zum Abend zu überbrücken.

Kurz nach sieben klopfte es an der Tür, und sie öffnete Cam. Er hatte sich umgezogen und trug nun eine weiße Hose und ein blauweißes Baumwollhemd. Über seinen Schultern hing ein marineblauer Pullover, dessen Ärmel er locker vor der Brust verknotet hatte.

„Hallo.“ Zur Begrüßung hauchte er ihr einen leichten Kuss auf die Wange. „Du siehst gut aus.“

„Danke.“ Da es nach Sonnenuntergang immer sehr kühl wurde, hatte sie Feuer im Kamin gemacht und einen langen dunkelbraunen Wollrock und einen kurzen zartblauen Angorapullover angezogen.

„Was möchtest du trinken? Wein, Bier oder Gin?“ Sie bot ihm den Ohrensessel am Kamin an.

„Wein, bitte … roten, wenn du hast.“

Liz hatte bereits eine Flasche geöffnet, in der Annahme, dass er Rotwein zum Essen trinken würde. Cam stand noch und betrachtete eine Zeichnung, die sie neben den Kamin gehängt hatte, als sie ihm ein Glas reichte.

„Entschuldige mich eine Minute. Ich muss etwas in den Ofen schieben.“

„Ich dachte, es gäbe nur Obstsalat“, wunderte er sich, als sie in die Küche ging.

„Gibt es auch, aber ich dachte, eine kleine, warme Vorspeise wäre gut. Geht auch ganz schnell.“

Als sie zurückkam, bat sie ihn, ihr mit dem kleinen Tisch zu helfen, der normalerweise an der Wand stand. Sie stellten den Tisch in die Mitte des Raumes. Cam rückte zwei Stühle heran.

Liz brachte ein Tablett mit Geschirr herein, sodass der Tisch rasch gedeckt war.

„Gut. Wenn du dich setzt, dann bringe ich die Vorspeise“, sagte sie und hoffte, dass er nicht allzu viel erwartete.

Mit einem Topflappen nahm sie die Auflaufform aus dem Ofen. „Das ist die Arme-Leute-Version von ‚Engel zu Pferde‘“, erklärte sie und stellte die Form vor ihm auf den Tisch.

„Ich liebe heiße Schinkenröllchen. Was hast du anstelle der Austern genommen?“

„Bananen.“

Wenn man bedachte, wie viele Gourmetrestaurants er schon besucht hatte, war er von ihren Bemühungen richtig begeistert. Er ist so unglaublich nett, als wäre er in mich verliebt, dachte sie. Aber das waren Illusionen, denen sie sich nicht hingeben durfte. Sie musste realistisch bleiben und sich immer wieder daran erinnern, dass es sich bei ihm nur um gute Manieren und nicht um Zuneigung handelte.

Der Obstsalat war außergewöhnlich. Sie hatte Erdbeeren und chinesische Stachelbeeren mit den glänzend roten Granatapfelkernen vermischt. Anstelle von Schlagsahne servierte sie Frischkäse.

„Wusstest du, dass der Granatapfel das Symbol Spaniens ist?“, fragte sie, als sie den Salat auf den Tisch stellte. „Der gekrönte Granatapfel zierte das Wappen von Katharina von Aragon.“

„Woher weißt du das denn?“

„Ich habe Textilgeschichte studiert. Stilisierte Granatäpfel tauchen in allen Epochen auf. Auch in meiner Examensarbeit, der Kopie einer elisabethanischen Stickerei. Aber die meisten Leute erkennen sie gar nicht.“

Cam stand auf und betrachtete die gerahmte Stickerei, auf die Liz gezeigt hatte. „Du bist eine vielseitige Frau … Was für Seiten hast du noch?“, erkundigte er sich, als er sich wieder setzte.

Panik überkam sie. Wenn sie nun eine Katastrophe im Bett wäre? Wenn trotz der anregenden Küsse auf einmal der Punkt käme, an dem …?

„Bestimmt nicht so viele wie du, fürchte ich“, antwortete sie und versuchte, sorglos zu klingen. „Dein Leben war doch viel aufregender als meins. Ich bin noch nie aus Europa herausgekommen.“

„Da fällt mir ein – warum gehen wir nach dem Essen nicht auf die Website der spanischen Tourismuszentrale und suchen uns ein parador für unsere Flitterwochen aus?“, schlug er vor. „Ich habe mich übrigens nach den Formalitäten für eine Hochzeit in Spanien erkundigt. Es wird wohl nicht funktionieren. Es gibt im britischen Konsulat kein Standesamt. Eine Alternative wäre, nach Gibraltar zu fahren. Aber ich glaube fast, dass es in London mit einer Eheerlaubnis einfacher wäre.“

„Meinst du, dass es Komplikationen gibt, weil ich jetzt meinen ersten Wohnsitz in Spanien habe?“

„Möglich. Ich erkundige mich. Bis jetzt bin ich nie lange genug hier gewesen, um mich anzumelden. Auch das muss ich klären.“

Da sie keine Spülmaschine besaß, bestand er nach dem Essen darauf, den Abwasch zu machen. Danach nahmen sie ihren Kaffee und den restlichen Wein mit in ihr Arbeitszimmer.

Aus Gewohnheit hatte Liz die Tür zu ihrem Schlafzimmer offen gelassen. Als sie vor Cam die Treppe hinaufging, fragte sie sich, wie wohl ihr Doppelbett mit der altmodischen weißen Baumwolldecke und dem Messinggestell auf ihn wirken würde. Würde er etwa denken, dass sie die Tür absichtlich offen gelassen hatte?

Das letzte Mal, als Cam und sie gemeinsam vor einem Computer gesessen hatten, hatte sie sich unwohl gefühlt und eine Entschuldigung gesucht, um aufzustehen. Auch dieses Mal war sie sich seiner Nähe bewusst, doch es war nicht zu vermeiden. Eigentlich wollte sie es auch gar nicht.

„Versuch es mal mit ‚www.parador.es‘“, riet er ihr, als sie online war.

Seine Vermutung war richtig. Nur Sekunden später waren sie auf der Website der staatlichen Hotels, auf der auf einer Landkarte mehr als achtzig verschiedene paradores markiert waren.

„Ich zeige dir die, in denen ich schon mal war.“ Cam legte die Hand auf ihre, die immer noch auf der Maus ruhte, und bewegte den Cursor zu dem Punkt an der Nordostküste. „Klick mal hierauf“, sagte er, ohne die Hand wegzunehmen.

Die intime Nähe ließ ihren Puls rasen. „Warum tauschen wir nicht die Plätze, und du machst es selbst?“, fragte Liz.

„Ich finde es schön so. Du nicht?“

An seinem Ton hörte sie, dass er sie ansah und dabei lächelte.

Dann legte er ihr die freie Hand auf die Schulter und strich sanft über ihren Pullover. „Das fühlt sich einfach toll an.“

„Wir wollten unsere Route erkunden“, erwiderte sie heiser.

„Ich würde lieber dich erkunden“, flüsterte er verführerisch und ließ die Hand ihren Rücken hinunter und um ihre Taille gleiten, bis er unter ihrer Brust verharrte.

Liz hielt die Luft an. Zumindest hatte sie das Gefühl. All ihre normalen Reaktionen setzten aus, andere, die bis jetzt geschlummert hatten, erwachten zu ungeahntem Leben.

Sie konnte nur abwarten, was als Nächstes geschehen würde, und blickte solange starr auf den Bildschirm. Cam beugte sich zu ihr und küsste ihren Hals unterhalb des Ohrs. Gleichzeitig liebkoste er ihre Brust.

„Du duftest herrlich“, sagte er leise, als er ihre Hand losließ und ihren Kopf sanft zu sich drehte.

Während er sie küsste und zärtlich ihre Brust streichelte, schien es Liz, als könnte sie die aufsteigende Erregung nicht verbergen und als würde er ihre Reaktion genau spüren. Doch als die Spannung fast unerträglich wurde, löste er sich von ihr.

„Du hast recht … das führt zu nichts“, erklärte er abrupt. „Wenn wir uns dieses Vergnügen für unsere Flitterwochen aufheben wollen, dann sollten wir schnellstens entscheiden, wo wir sie verbringen wollen. Je eher, desto besser, meinst du nicht?“

Als sie sich später voneinander verabschiedeten, war Liz versucht zu sagen: Geh nicht. Bleib heute Nacht bei mir. Falls Cam sie geküsst hätte, hätte sie es vielleicht gesagt. Stattdessen gab er ihr einen sehr förmlichen Handkuss, als wären sie nur flüchtige Bekannte und nicht verlobt.

Nachdem er gegangen war, setzte sie sich noch einmal vor den Computer, da sie nicht schlafen konnte. Sie ging erneut die Route durch, die sie ausgearbeitet hatten. Jarandella de la Vera … Sigüenza … Ciudad Rodrigo … Chinchon … alles Orte, die einen Besuch wert wären, aber keiner, der in Cams Augen perfekt genug war, als dass sie dort ihre Ehe beginnen könnten.

Ihr war es gleichgültig, wohin sie fuhren. Sie konnte nur an ihre Hochzeitsnacht denken und daran, wie sie wohl ausgehen würde.

Die Erfahrung des heutigen Abends hätte ihre Befürchtungen zerstreuen sollen. Hatte sie auch – bis Liz sich daran erinnerte, dass sie vor langer Zeit schon einmal so empfunden hatte. Küssen und Streicheln waren eine Sache. Mit jemandem zu schlafen eine ganz andere. Nur weil sie Cam zuvor begehrt hatte, gab es keine Garantie, dass alles perfekt wäre, sobald sie miteinander schlafen würden.

Von Valencia aus flogen sie nach England. Sie hatten Businessclass gebucht, was für Liz, die sonst nur Economy gewohnt war, einen ungewohnten Luxus bedeutete. Außerdem stellte sie fest, dass Cam auf der Reise wie ein Prinz behandelt wurde. Auch wenn er nicht erkannt wurde, waren die Menschen ihm gegenüber hilfsbereit und respektvoll. Als seine Begleiterin genoss sie die gleiche Behandlung.

In Heathrow erwartete sie ein Fahrer, der sie in sein Apartment in der Londoner Innenstadt brachte. Für den Abend hatte Cam seine Familie zu einem Essen bei sich eingeladen, das er bei einem Partyservice bestellt hatte.

Seine Wohnung lag in einem Haus an der Themse. Der Blick aus seinem Wohnzimmer auf den Fluss vermittelte nicht den Eindruck, dass er mitten in einer Großstadt wohnte.

„Mein Großvater hatte mir geraten, eine Wohnung zu kaufen, sobald ich mir eine Hypothek leisten konnte“, erzählte Cam, während er Liz die Wohnung zeigte. „Bei den steigenden Mietpreisen in dieser Stadt war es die vernünftigste Lösung. Wenn sie dir gefällt, können wir sie behalten. Wenn nicht, finden wir eben irgendetwas anderes.“

Er öffnete die Tür zu einem komfortabel eingerichteten Zimmer mit einem großen Doppelbett. „Das ist dein Zimmer. Mein Schlafzimmer geht auf den Fluss hinaus. Mein Büro ist mit einem Schlafsofa ausgestattet, das meine Schwester und ihre Kinder nutzen, wenn sie in der Stadt sind. Aber ich habe ihnen gesagt, dass diesmal kein Platz für sie ist.“

„Werden sie sich nicht wundern? Ich meine, normalerweise …“

„… teilen sich Verlobte ein Zimmer“, beendete er den Satz. „Unsere Schlafgewohnheiten gehen niemanden etwas an. Und nach drei, vier Stunden mit meiner Familie wirst du froh sein, deine Ruhe haben zu können. Die Verwandten anderer Leute können nerven, aber ich glaube, dass du dich mit Miranda verstehen wirst. Jetzt muss ich noch ein paar Telefonate führen, und du willst sicherlich auspacken.“

Nachdem er sie im Gästezimmer allein gelassen hatte, betrachtete sie ihre Umgebung. Die Einrichtung trug die Handschrift eines Innenarchitekten, sehr geschmackvoll, allerdings ohne die persönliche Note wie in Spanien. Wahrscheinlich sah Cam diese Wohnung nicht als Zuhause an, sondern nur als notwendige Heimatbasis und Investition.

Etwas später klopfte er an ihre Tür. „Ich muss für eine Stunde das Haus verlassen“, erklärte er, als sie ihm öffnete. „Der Partyservice wird nicht vor sieben hier auftauchen. Aber wenn du ein Bad nehmen oder ein Nickerchen machen möchtest, sage ich dem Portier Bescheid, dass er die Leute hineinlässt. Bis später.“

Er gab ihr keinen Abschiedskuss, wie es ein Ehemann normalerweise tun würde. Seit dem Abendessen bei ihr war sein Verhalten so zurückhaltend, als würden sie in einer viel prüderen Epoche leben. War die Wartezeit eine Belastung für ihn? Oder hatte es andere Gründe?

Vielleicht wollte er eine seiner ehemaligen Freundinnen besuchen, um sich von ihrer Beziehung etwas zu erholen. Für einen Moment ärgerte Liz sich. Doch schließlich bezwang sie dieses Gefühl. Wenn sie ihm so ein Verhalten zutraute, warum sollte sie sich dann mit ihm einlassen?

Liz verließ ihr Zimmer erst eine halbe Stunde vor Ankunft der Gäste. Sie hatte das Kleid angezogen, das sie auf der Party der Drydens getragen hatte. Das Haar hatte sie diesmal hochgesteckt.

Cam war nirgendwo zu sehen, doch das Team vom Partyservice war bereits mit den Vorbereitungen beschäftigt. Eine lange Tafel, über die eine bodenlange Tischdecke gebreitet war, war für zwölf Personen gedeckt. In der Küche waren gut organisierte Köche am Werk. Exquisite Blumengestecke schmückten nun das ganze Wohnzimmer.

„Möchten Sie ein Glas Champagner, Madam?“, fragte eine der Kellnerinnen, die gerade aus der Küche kam. Sie trug ein dezentes schwarzes Kleid und musste Anfang zwanzig sein.

Bei der Anrede „Madam“ fühlte Liz sich alt. „Ja, gern. Danke.“

Sie hatte gerade ihren ersten Schluck getrunken, als Cam erschien. Er trug einen dunkelgrauen Anzug, ein hellgraues Hemd und eine zartgelbe Seidenkrawatte. Sein Haar war noch feucht vom Duschen, wie bei ihrer ersten Begegnung.

Er betrachtete sie von oben bis unten. „Meinst du, dass so ein billiges Armband vom Markt das Richtige zu diesem Kleid ist?“, meinte er und zog eine Augenbraue hoch.

Liz blickte auf die Perlen an ihrem Handgelenk. „Es passt perfekt … Es ist viel romantischer als Diamanten“, fügte sie hinzu.

„Diamanten sind etwas für Königinnen. Aber die hier passen viel besser zu dir.“ Cam zog ein schmales, lederbezogenes Etui aus der Jackentasche. Zum Vorschein kam ein Armband mit funkelnden Steinen. Er nahm es heraus, legte das Etui beiseite und kam auf sie zu.

„Halt das einen Moment, während ich dieses Ding hier abmache.“ Cam nahm ihr das Perlenarmband ab und warf es in den nächsten Papierkorb. Dann legte er ihr die Aquamarine um.

„Vielen Dank. Das ist wundervoll“, sagte sie. „Aber das Perlenarmband möchte ich trotzdem behalten. Es war immerhin dein erstes Geschenk an mich. Wir sollten doch wie ein normales Paar wirken, oder?“ Sie nahm das Armband aus dem leeren Papierkorb. „Ich bringe es in mein Zimmer.“

Als sie ging, klingelte es an der Tür.

Liz konnte seine Mutter vom ersten Moment an nicht leiden und hielt dieses Gefühl für gegenseitig. Mrs Nightingale, wie sie jetzt hieß, war eine große Frau mit einem verkniffenen Mund und kritischem Blick.

„Wir waren ja so neugierig auf dich“, sagte sie, nachdem Cam sie einander vorgestellt hatte. „Cameron hatte sich so lange vor der Ehe gedrückt, dass wir schon dachten, es würde nie etwas mit ihm werden. Du weißt hoffentlich, worauf du dich einlässt. Journalisten sind noch schlechtere Ehemänner als Diplomaten. Beständigkeit ist nicht ihre Stärke.“

Zu ihrer eigenen Überraschung lächelte Liz. „Dafür wird es nie langweilig mit ihm werden. Das ist viel wichtiger.“

Mr Fielding war taktvoller als seine Exfrau. Er gratulierte seinem Sohn und war ebenso nett zu Liz. Doch auch bei ihm konnte sie bis auf die Größe keine Ähnlichkeit mit seinem Sohn entdecken. Cams Gene mussten von seinen Großeltern stammen.

Als sie später an der Tafel Platz nahmen, stellte Liz fest, dass die Sitzordnung sorgfältig überlegt war. Cam und sie saßen sich in der Mitte des Tisches gegenüber. Sie war zwei Plätze von ihrer zukünftigen Schwiegermutter entfernt und konnte bequem mit Miranda plaudern, der Schwester, die Cam vom Alter und Temperament her am ähnlichsten war.

Dennoch war es anstrengend, von so vielen Fremden beäugt zu werden. Und obwohl er perfekt den Mann spielte, der die Liebe seines Lebens gefunden hatte, konnte er sie nicht täuschen.

Lange nach Mitternacht brachen Miranda und ihr Ehemann als Letzte auf.

„Du bist sicher froh, dass es vorbei ist“, sagte Cam, nachdem er seine Gäste zum Taxi begleitet hatte.

„Überhaupt nicht. Sie waren alle sehr nett zu mir“, entgegnete Liz nicht ganz wahrheitsgemäß, „und das Essen war hervorragend.“

„Ja. Das Essen war exzellent“, stimmte er zu. „Jetzt sollten wir aber besser schlafen gehen. Morgen muss ich mich meinen neuen Verwandten stellen. Gute Nacht. Ich mache das Licht aus.“ Er gab ihr einen züchtigen Kuss auf die Wange, dann begann er, alle Lichter auszuschalten.

Im Bett versuchte Liz, in dem Buch zu lesen, das sie sich für die Reise gekauft hatte. Die Geschichte konnte sie allerdings nicht davon abhalten, den Abend noch einmal Revue passieren zu lassen und über Cams Gründe nachzudenken, warum sie in getrennten Zimmern schliefen.

Was würde wohl passieren, wenn sie zu ihm ginge, um ihm zu sagen, dass sie nicht schlafen könnte? Aber sie hatte nicht den Mut dazu, obwohl sie sich ihre Hochzeitsnacht sehnlichst herbeiwünschte.

Cam saß bis zur Taille zugedeckt im Bett mit dem Laptop auf den Schenkeln. Er las einen Artikel in einem Managermagazin. Doch heute konnte er sich nicht auf die neuen Geschäftsstrategien konzentrieren und surfte daher zu einer anderen Website. Ein Artikel über Frauen und fundamentale Wertvorstellungen im einundzwanzigsten Jahrhundert erinnerte ihn an Gedanken, die Liz bei ihm hervorgerufen hatte. Warum war er froh, dass sie keine lange Liste von Liebhabern vorweisen konnte und nicht über dieselbe sexuelle Erfahrung verfügte wie andere Frauen?

Es war typisch, dass sie ein billiges Armband aus dem Papierkorb gefischt hatte und es zu ihrem teuren Kleid tragen wollte, obwohl es überhaupt nicht dazu passte.

„Wir sollten doch wie ein normales Paar wirken, oder?“, hatte sie gesagt, und ihre Augen hatten gefunkelt.

Er hätte sie am liebsten an sich gezogen und geküsst, bis ihr schwindelig wurde. Kurz vor der Ankunft seiner Familie war allerdings nicht der richtige Moment gewesen, ihren Lippenstift zu ruinieren und sein Verlangen zu zeigen.

Allein der Gedanke daran, sie im Arm zu halten, erregte Cam. Sie war wie eins der geheimnisvollsten und aufregendsten Geschenke, die er je bekommen hatte. Er konnte es kaum erwarten, dieses Geschenk auszupacken.

Der einzige Wermutstropfen war, dass es für sie bereits die zweite Hochzeit und die zweiten Flitterwochen sein würden. Alles musste sie an ihr erstes Mal und an ihren ersten Ehemann erinnern, den sie von ganzem Herzen geliebt hatte und vielleicht immer noch liebte.

„Gut geschlafen?“, fragte Cam am nächsten Morgen, als Liz in die Küche kam, wo er bereits frühstückte.

„Ja, danke“, schwindelte sie. „Und du?“

„Bestens. Möchtest du Tee oder Kaffee?“

„Tee, bitte … aber mach dir nur keine Umstände. Ich kann ihn mir selbst kochen. Tut mir leid, dass ich verschlafen habe. Du hättest mich wecken sollen.“

„Ich dachte, ausschlafen würde dir guttun. Wie wär’s mit Rührei? Das ist meine Spezialität.“

„Kann ich das ein anderes Mal probieren? Wir gehen doch schon Mittag essen, da reichen mir Toast und Marmelade.“

Das erste gemeinsame Frühstück mit Cam erinnerte sie unweigerlich an die vielen Frühstücke, die sie für Duncan zubereitet hatte. Er hatte schweigend gegessen und dabei die Zeitung gelesen. Sie hatten nie viel beim Essen geredet. Wir haben überhaupt nie viel geredet, dachte Liz traurig.

Cam begann eine lockere Unterhaltung über die Nachrichten, die er vor dem Aufstehen in einer Onlinezeitung gelesen hatte. Er hatte den Nachruf auf eine berühmte Stickerin ausgedruckt, da er glaubte, dass es sie interessieren könnte.

„Das ist nett von dir“, bedankte sie sich, als er ihr die Blätter reichte.

„Ist mir ein Vergnügen.“

Selbst zu dieser frühen Stunde hatte sie bei seinem Lächeln Schmetterlinge im Bauch.

Erst als sie aufbrachen, stellte Liz fest, dass Cam zwei große Geschenkpackungen mit turrón, einer Süßwarenspezialität aus ihrer Provinz, mitgebracht hatte.

„Du hast doch erzählt, dass deine Mutter und deine Tante solche Naschkatzen sind“, erinnerte er sie.

„Aber ich hätte nicht gedacht, dass du dich daran erinnern würdest.“

„Ich möchte sie ein bisschen bezirzen. Ich habe auch noch ein paar Blumen bestellt. Die müssten jetzt beim Portier sein. Wir holen sie auf dem Weg zur Garage ab.“

Auf der Fahrt in den Vorort dachte Liz peinlich berührt an die kitschige Ausstattung der Wohnung ihrer Mutter. Selbst das verzierte Namensschild, das an einer Kette vom Vordach des Bungalows hing, war ihr unangenehm. Obwohl sie nichts dafür konnte, fühlte sie sich unwohl.

Kaum hatte Cam den Wagen vor dem Haus geparkt, als auch schon ihre Mutter und ihre Tante aus dem Haus traten. Aufregung und Schüchternheit standen ihnen im Gesicht geschrieben.

Das Mittagessen, das Cam per E-Mail in einem einige Kilometer entfernten Hotel bestellt hatte, verlief entspannter und fröhlicher, als Liz erwartet hatte. Er offenbarte ihr wieder einmal seine außerordentliche Gabe, auf Menschen einzugehen und sie aus der Reserve zu locken.

Nach einem Aperitif an der Bar und dem Weißwein zur Vorspeise saßen die beiden Damen bereits mit geröteten Wangen da. „Mrs Bailey … oder darf ich Sie Maureen und Sue nennen?“, betörte Cam die beiden lächelnd.

„Natürlich darfst du das, mein Lieber.“ Nachdem ihr das Kosewort entschlüpft war, blickte Mrs Bailey einen Moment erschrocken drein. Dann lachte sie verlegen und tätschelte seine Hand, die auf dem Tisch lag. „Es dauert ja nicht mehr lange, bis du zur Familie gehörst, oder? Habt ihr schon einen Hochzeitstermin? Der Juni ist ein so wunderbarer Monat zum Heiraten.“

„Darüber wollten wir mit euch reden. Wir würden gern so schnell wie möglich und in aller Stille heiraten. Das Problem ist, wenn wir dich und Sue einladen, müssen wir auch meine ganze Familie fragen. Und das möchte ich vermeiden. Wir wollen so ungestört wie möglich heiraten. Später werden wir eine große Party für alle geben. Aber ich glaube – und Liz sieht es ebenso –, dass wir beide und die Trauzeugen unter diesen Umständen genug sind. Ich weiß, dass ihr enttäuscht sein werdet, aber ihr werdet uns verstehen.“

Die beiden Schwestern sahen sich betrübt an.

„Wir möchten euch einen Handel vorschlagen, um es wiedergutzumachen“, platzte Liz heraus. „Wir dachten, dass ihr eine Woche auf einer Schönheitsfarm verbringen könntet, während wir in den Flitterwochen sind. Mum, du hast immer gesagt, dass du das mal gern machen möchtest. Das ist jetzt die Gelegenheit.“

Für dieses teure Trostpflaster müsste sie ihr Konto plündern, doch das war es ihr wert.

„Oh … das wäre herrlich, stimmt’s, Sue?“, sagte ihre Mutter sichtlich überrascht.

Am Ende des Essens kicherten die beiden Schwestern, die dem Alkohol gut zugesprochen hatten, so ausgelassen, wie Liz sie noch nie erlebt hatte. Mrs Nightingale wäre entsetzt gewesen, weil ihr Sohn in eine nicht standesgemäße Familie einheiraten würde.

Es war schon nach drei Uhr, als sie das Hotel verließen und zum Bungalow zurückkehrten.

„Wie wäre es mit einer Tasse Tee?“, lud Mrs Bailey sie ein.

„Darum können sich Liz und Sue kümmern. Ich würde gern deinen Garten sehen“, erklärte Cam.

Im Garten erzählte Maureen Cam von dem Pokal, den ihre Nachbarn bei der letzten Blumenschau gewonnen hatten.

„Mochte dein Schwiegersohn Gartenarbeit?“, erkundigte er sich.

„Duncan? Nein, überhaupt nicht. Liz hat sich immer um den Garten gekümmert. Duncan interessierte sich nur für Münzen und Sport. Fußball und so … Er hat Stunden vor dem Fernseher verbracht und die Spiele angesehen. Liz hat das nicht gestört. Sie hat lieber Bücher gelesen. Nicht wie ihre Mum … Sie nennt mich einen Fernsehjunkie.“ Maureen kicherte. Plötzlich wurde sie traurig. „So eine Tragödie … dass er so sterben musste. Das arme Kind war völlig am Boden zerstört. Es hätte uns nicht gewundert, wenn sie einen Nervenzusammenbruch gehabt hätte. Seit ihrer Jugend waren sie füreinander bestimmt. Haben nie irgendjemand anderen angesehen. Jedenfalls liegt das jetzt alles hinter ihr. Man kann nicht nur in der Vergangenheit leben, schon gar nicht in ihrem Alter.“

„Nein, kann man nicht“, stimmte Cam ihr zu. „Wenn wir aus unseren Flitterwochen zurück sind, dann müsst ihr uns besuchen kommen.“

„Das würden wir gern. Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich Liz noch nie besucht habe, aber ich habe Angst vor dem Fliegen. Das ist zwar kindisch, aber so ist es nun mal. Ich muss das überwinden.“

„Viele Menschen leiden unter Flugangst. Jemanden, den du bestimmt vom Sehen kennst …“, er nannte den Namen eines berühmten Fernsehmoderators, „… ist mehr als eine Million Kilometer geflogen und mag es immer noch nicht.“

„Wirklich? Ich finde ihn so nett … Er ist einer meiner Lieblinge.“

Während Liz aus dem Küchenfenster blickte, überlegte sie, worüber die beiden wohl redeten.

„Oh … über alles Mögliche“, sagte Cam vage, als sie ihn auf der Rückfahrt zur seinem Apartment danach fragte. „Ich habe sie zu uns nach Spanien eingeladen. Übrigens, es war eine tolle Idee von dir, dass wir sie zum Trost auf eine Schönheitsfarm schicken.“

„Du brauchst dich wirklich nicht daran zu beteiligen. Ich werde die Kosten schon aufbringen können.“

„Solche Aufenthalte sind verdammt teuer“, warf er ein. „Ich will meinen Anteil daran bezahlen. Was mein ist, ist dein, und was dein ist, ist auch mein. So wollte ich unsere Finanzen regeln. Bist du einverstanden?“

„Ja … schon … aber dann habe ich ja den größeren Nutzen davon. Dein Einkommen ist doch viel höher als meins.“

„Bis jetzt, allerdings nicht unbedingt für immer. Wenn dein Geschäft mit dem Webdesign funktioniert und es mit meiner Karriere bergab geht, dann musst du mich irgendwann durchfüttern“, meinte er lachend.

Am Morgen ihres Hochzeitstages riss dass Schrillen des Weckers, den Liz am Vorabend gestellt hatte, sie aus dem Schlaf. Die standesamtliche Trauung fand in der Frühe statt, damit Cam und sie anschließend nach Madrid fliegen und von dort zu dem parador fahren konnten, in dem sie ihre Flitterwochen verbringen würden.

Liz blieb noch einen Moment im Bett liegen und dachte an ihren ersten Hochzeitstag vor siebzehn Jahren, als ein bauschiges weißes Brautkleid aus Taft am Schrank gehangen und ein Gebinde aus weißen Seidenblumen auf dem Schreibtisch gelegen hatte. Ihre Mutter hatte sich eine pompöse Feier gewünscht, und sie, Liz, war ebenfalls nicht abgeneigt gewesen, im großen Rahmen zu feiern.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihre Gedanken.

„Herein.“

„Frühstück im Bett für die Braut.“ Cam trat mit einem Tablett in den Händen ein. Er trug Jeans und ein enges weißes T-Shirt, unter dem sich sein muskulöser Oberkörper abzeichnete.

„Guten Morgen. Was für ein Luxus!“ Liz setzte sich im Bett auf. Sie trug ein indisches Baumwollnachthemd mit weißen Stickereien am Kragen. Ein verführerisches Negligé für die kommende Nacht lag in ihrem Koffer.

Cam stellte ihr das Tablett auf den Schoß.

„Keine Zweifel mehr? Kein Zittern?“, erkundigte er sich, als er sich ans Fußende setzte.

„Ich nicht. Du etwa?“

„Ich kann es gar nicht abwarten, bis du endlich meine Frau bist … und wir unsere Hochzeitsnacht genießen können.“

Sein feuriger Blick so früh am Morgen verunsicherte sie. Cam sah aus, als wollte er am liebsten sofort mit ihr schlafen.

Während sie ihn verwirrt anblickte, stand er auf. „Ich muss noch einiges erledigen. Bis später. Guten Appetit.“

Sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte, stellte Liz das Tablett weg und sprang aus dem Bett. Sie hatte erstaunlich gut geschlafen.

Die letzte Nacht allein, dachte sie. Den gleichen Gedanken hatte sie bei ihrer ersten Ehe auch gehabt. Nur dass sie es damals nicht hatte erwarten können, ihre Jungfräulichkeit zu verlieren. Sie hatte endlich herausfinden wollen, worum es bei der ganzen Sache ging, das Geheimnis der Vereinigung lüften wollen, das so oft beschrieben, aber nur von denen wirklich verstanden wurde, die es erlebt hatten.

Bei der Erinnerung an ihr erstes Mal stieg Panik in ihr auf. Allerdings hatte Duncan damals noch nie mit einer Frau geschlafen, während Cam ein erfahrener Mann war, der sich genau auskannte. Zumindest hoffte Liz es.

Cam war nicht da, als sie das Tablett in die Küche zurücktrug und das wenige Geschirr abwusch. Dann nahm sie ein entspannendes Bad. Am Vortag war sie beim Friseur gewesen. Sie würde das Haar offen tragen.

Ihr Hochzeitsoutfit war ein klassisches kornblumenblaues Kostüm, dessen Jacke hoch genug geschlossen war, dass sie keine Bluse darunter tragen musste. Die Farbe unterstrich die ihrer Augen und passte außerdem ganz wunderbar zu dem Aquamarinarmband. Sie hatte zudem einen langen Chiffonschal in genau diesen Farbtönen gefunden.

Liz war gerade mit dem Ankleiden fertig, als sie Cam im Wohnzimmer telefonieren hörte. Sie ging zu ihm. Den Hörer in der Hand, betrachtete er sie von Kopf bis Fuß. War er enttäuscht? Hatte er etwas Glamouröseres erwartet?

„Danke … Wiederhören.“ Cam legte auf und trat zu ihr. „Du siehst wunderschön aus. Ich wollte dir gerade die hier bringen. Aber du musst sie nicht jetzt tragen, sondern kannst sie dir für später aufheben.“

Er öffnete seine Hand. Ohrringe aus Aquamarin, die genau zu dem Armband passten, lagen in seiner Handfläche.

„Wie schön … Aber Cam, ich habe gar nichts für dich.“

„Du bist das Geschenk. Mehr will ich doch gar nicht.“

Cam sagte dies so unerwartet zärtlich, dass es ihr die Kehle zuschnürte. „Würdest du sie mir bitte anstecken?“

„Sicher. Halt mal.“ Er reichte ihr einen Ohrring und öffnete den anderen. Behutsam schob er den Stecker durch das kleine Loch in ihrem Ohr und verschloss den Ohrring.

Liz hatte nicht erwartet, dass seine sanfte Berührung sie so erregen würde.

„Und heute Nacht werde ich sie dir wieder abnehmen“, erklärte er, als er auch den anderen Ohrring angesteckt hatte.

In seiner Stimme schwang das Versprechen weiterer Intimitäten mit, das ihr Herz schneller schlagen und sie erröten ließ. Ich kann nicht mehr warten, wollte sie schon sagen, doch das war nur die halbe Wahrheit.

Beim ersten Mal war alles schiefgegangen … und nicht nur einmal, sondern viele Male. Würde es diesmal gelingen? Oder war es damals auch ihre Schuld gewesen? Stimmte vielleicht irgendetwas nicht mit ihr?

Würde die heutige Nacht ein Neuanfang oder eine Katastrophe werden?

8. KAPITEL

Tanto es amar sin ser amado como responder sin ser preguntado

Liebe ohne Gegenliebe ist wie eine Antwort ohne Frage

Die Fahrt vom Madrider Flughafen zu dem Schloss aus dem dreizehnten Jahrhundert, in dem sie ihre Flitterwochen verbringen würden, dauerte zwei Stunden.

„Ich bin froh, wieder in Spanien zu sein“, bemerkte Liz, als sie die Stadt verließen und die Umgebung wieder ländlicher wurde. „Hier fühle ich mich mehr zu Hause als in London. Das heißt nicht, dass ich es in deiner Wohnung nicht genossen habe …“

„Ich weiß, was du meinst“, fiel Cam ihr ins Wort.

Wie sie ihr Brautkostüm, trug er noch seinen Hochzeitsanzug, hatte jedoch das Jackett ausgezogen, die Krawatte abgelegt und den Hemdkragen etwas geöffnet.

„London ist gut für einen Kurztrip, aber das ist für mich nicht das wahre Leben. Keine Großstadt ist das für mich. Ich bin wohl doch eher ein Bauernlümmel.“

„Du ein Bauernlümmel? Unmöglich“, entgegnete Liz lachend. „Ich hätte dich eher für einen spanischen Großfürsten gehalten. Du siehst für mich genauso aus … obwohl die richtigen Fürsten hier alle so klein und gewöhnlich sind. Nur der Ehemann der Infantin Elena entsprach meinen Erwartungen. Selbst der sieht allerdings nicht so gut aus wie du.“

Cam warf ihr einen amüsierten Blick zu. Dann nahm er ihre Hand und küsste sie. An ihrem linken Ringfinger steckte jetzt ein wundervoller Ring, eine Kombination aus Verlobungs- und Ehering, den er für sie ausgesucht hatte. Rautenförmige Saphire und Aquamarine waren auf einem mattgoldenen Ring angeordnet. Er wirkte modern und gleichzeitig wie ein Juwel aus der Renaissance.

„Danke, Mrs Fielding. Du übertreibst ein bisschen, aber warum auch nicht? Dies ist unser Hochzeitstag. Wenn wir uns heute nicht durch eine rosarote Brille betrachten, werden wir es in zwanzig Jahren erst recht nicht tun.“ Er legte die Hand wieder aufs Steuer.

Liz hatte während des Fluges einige Gläser getrunken, sodass sie entspannt und geradeheraus war. Doch als sie die Autobahn verließen und ihrem Ziel immer näher kamen, kehrten ihre Ängste zurück. Nach außen hin war dies der Beginn romantischer Flitterwochen. Unter der Oberfläche brodelten ihre Ängste vor dem, was da kommen sollte.

Das Schloss, das plötzlich auf einem Hügel vor ihnen auftauchte, sah märchenhaft aus. Türme und Befestigungsmauern ragten in den blauen Himmel. Eine Straße schlängelte sich den Berg hinauf, eine Brücke führte über eine tiefe Schlucht, und sie fuhren durch einen Torbogen in den großzügigen Innenhof des Schlosses, der jetzt als Hotelparkplatz diente.

„Nicht viel los hier“, stellte Cam fest, als er neben einem Wagen mit deutschem Kennzeichen hielt. „Aber vielleicht sind die anderen Gäste ja auch unterwegs. Später kommen wohl diejenigen, die hier nur eine Nacht bleiben.“

Ihre Ankunft war nicht unbemerkt geblieben. Gerade als er den Kofferraum aufschloss, erschien ein junger Mann, um ihnen mit dem Gepäck zu helfen.

Das Innere des Schlosses war eine Mischung aus fürstlichem Ambiente und Luxushotel. Cam unterschrieb die Anmeldung und gab ihre Pässe ab. Dann brachte sie der Page per Lift in eines der oberen Stockwerke, führte sie durch einen langen Korridor und eine steinerne Treppe hinauf in ihre Suite.

Ein großer Flur führte in das Wohnzimmer. Von dort gelangte man in das Schlafzimmer mit einem großen Himmelbett. Das Bad lag gleich daneben. Während Cam mit dem Pagen sprach, bewunderte Liz die Aussicht vom Wohnzimmer aus. Ihre Suite war in einem der Ecktürme untergebracht, von dem aus man den exakt angelegten spanischen Garten bewundern konnte. Von einem anderen Wohnzimmerfenster aus sah man den Swimmingpool, der einladend in der Nachmittagssonne glitzerte.

„Genau das Richtige für eine schöne Abkühlung im Sommer, aber wohl zu kalt für diese Jahreszeit“, sagte Cam, während er ihr über die Schulter blickte.

Der Page war gegangen. Sie waren allein.

„Ich habe Tee bestellt. Bis dahin …“

Cam drehte ihr Gesicht zu sich, umfasste es und küsste Liz – zuerst auf einen Mundwinkel, dann auf den anderen und schließlich auf die Lippen. Es war ein zärtlicher Kuss. Anschließend hob er den Kopf und lächelte, bevor er sie in die Arme nahm und sie so an sich presste, dass sie kaum atmen konnte.

„Dies ist einer der perfekten Momente im Leben“, flüsterte er. „Am richtigen Ort … mit der richtigen Frau … Zeit zum Entspannen und zum Genießen.“ Sie spürte, wie er sie aufs Haar küsste. Er lachte leise. „Aber du als Frau möchtest bestimmt erst auspacken und all diese atemberaubenden Kleider aufhängen.“

Liz war enttäuscht, als er seinen Griff lockerte. Die Kleider waren das Letzte, an das sie gedacht hatte.

Sie lehnte sich an ihn. „Die neuen Sachen sind ganz pflegeleicht. Ich glaube nicht, dass es hier viele Gelegenheiten gibt, sie zu tragen.“

„Die Fremden kümmern sich nicht viel um die Kleiderordnung, aber wenn Spanier hier zum Essen kommen, machen sie sich fein. Wenn sie schon Geld ausgeben, dann mit Stil. Alles, was du trägst, wird wundervoll sein. Du hast einen exquisiten Geschmack. Na los, lass uns auspacken, danach können wir entspannen.“

„Das Badezimmer ist fantastisch“, schwärmte Liz einige Minuten später, als sie ihre Kosmetiktasche auf den Waschtisch aus Marmor stellte.

Cam stand im Türrahmen und betrachtete das apricotfarbene und weiße Dekor. Im selben Moment ertönte die Türglocke. Er öffnete. Liz hörte, wie er sich mit einer jungen Frau auf Spanisch unterhielt. Diese Sprache unterstrich den verführerischen Klang seiner Stimme.

Liz kehrte in das Wohnzimmer zurück, wo ein pummeliges Zimmermädchen in schwarzem Rock und weißer Bluse Teekanne und Tassen auf dem niedrigen Tisch vor dem Sofa abstellte. „Buenas tardes, Señora.“

Liz lächelte. „Buenas tardes.“

Nachdem das Mädchen gegangen war, setzten sie sich auf das weiche Sofa, tranken Tee und redeten über die Einrichtung der Suite.

„Bis zum Abendessen ist noch viel Zeit. Warum nehmen wir nicht ein Bad und halten dann Siesta?“, schlug Cam plötzlich vor.

Meinte er mit „Siesta“ schlafen? Oder etwas anderes?

„Hört sich gut an.“

„Wir können ja zusammen baden. Die Wanne ist riesig. Ich lasse schon mal das Wasser ein.“ Er stand auf und verschwand.

Zusammen baden! Befangen blieb Liz sitzen. Bei ihrer ersten Hochzeit war sie erst spät mit Duncan im Hotel angekommen. Sie hatten sofort gegessen und danach einen Spaziergang auf der Strandpromenade gemacht, bevor sie auf ihr Zimmer gegangen waren. Alles war im Dunkeln passiert. Jetzt, all die Jahre später, mit einem Körper, der nicht mehr so straff war wie mit neunzehn, sollte sie mit einem Mann in die Badewanne steigen, der ihr körperlich noch völlig fremd war.

Liz hörte das Wasser rauschen und fragte sich, ob sie ins Schlafzimmer gehen sollte, um sich auszuziehen. Wie sie sich in dieser Situation verhalten sollte, war ihr ein Rätsel. Das Beste schien zu sein, sitzen zu bleiben und darauf zu warten, dass Cam sie rief oder holte.

Als er auf der Türschwelle erschien, trug er nur noch ein Handtuch um die Hüften. Sie stand auf und versuchte, ihre Unsicherheit zu verbergen. Sie trafen sich auf halbem Weg zwischen Sofa und Schlafzimmertür. Er nahm ihre Hand, führte Liz ins Badezimmer und schloss die Tür hinter ihnen. Danach begann er, sie auszuziehen.

„Ich habe mich schon so lange auf diesen Moment gefreut“, sagte er, als er ihre blaue Kostümjacke aufknöpfte. Den Schal hatte sie bereits im Flugzeug abgelegt.

Schweigend betrachtete sie seine gebräunte Brust. Sie hatte sich noch nie in ihrem Leben so unbeholfen … und so angespannt gefühlt.

Cam öffnete ihre Jacke und ließ sie über ihre Schultern gleiten. Dann hängte er sie auf einen Kleiderhaken an der Tür.

„Wie hübsch!“ Er betrachtete ihr zartblaues Hemdchen mit den weißen Satinträgern.

Er langte nach hinten, um ihren Rock aufzumachen. Der Rock glitt über ihre Hüften auf den Boden, sodass sie mühelos heraussteigen konnte. Cam hob ihn auf und hängte ihn zu der Jacke. Sie stand nun in Strumpfhose und Slip vor ihm. Rasch schlüpfte sie aus ihren Pumps, wodurch sie einige Zentimeter kleiner wurde.

Cam hob ihr Hemdchen an und zog es hoch, sodass sie die Arme heben musste, damit er es ihr über den Kopf ziehen konnte. Anstatt ihren weißen Spitzen-BH zu öffnen, schob er die Finger in die Strumpfhose und streifte sie hinunter. Dann umfasste er ihr rechtes Knie, hob ihr Bein und befreite ihren Fuß von der Strumpfhose. So verfuhr er auch mit dem anderen Bein. Anschließend umfasste er ihre Taille, zog sie zu sich und küsste sie innig. Sicher konnte er ihren wilden Herzschlag spüren.

Er langte nach hinten und öffnete ihren BH. Sie spürte, wie er ihr die Träger von den Schultern schob, wobei seine Lippen immer noch auf ihren lagen. Der BH glitt zu Boden. Nun zog Cam behutsam ihren Slip über ihre Hüften. Dann löste er die Lippen von ihren, trat einen Schritt zurück und betrachtete liebevoll ihren nackten Körper.

„Ohne Sachen bist du noch viel schöner“, sagte er heiser.

Dann nahm er das Handtuch ab, sodass er für einen Moment nackt vor ihr stand, bevor er in die Wanne stieg und sich setzte.

„Komm rein. Das Wasser ist herrlich“, lud er sie ein und streckte die Arme aus.

Ihr blieb keine andere Wahl. Mit dem Rücken zu ihm stieg sie über den Rand der Wanne. Während sie sich langsam zwischen seine langen Beine setzte, hielt sie sich am Beckenrand fest.

Cam umarmte sie, lehnte sich zurück und zog sie an sich. Zum ersten Mal im Leben erlebte sie den Luxus, sich gegen einen Männerkörper zu lehnen anstatt gegen das kalte Emaille einer Badewanne. Es war wundervoll.

„Jetzt fängt es an, richtig gut zu werden, oder?“, flüsterte er ihr zärtlich zu.

Liz nickte nur, da sie fürchtete, ihr könnte die Stimme versagen.

„Und es wird noch besser … viel besser.“ Er streichelte mit einer Hand ihren flachen Bauch, mit der anderen entdeckte er ihre straffe Brust. Ein elektrisierender Schauer überlief sie.

Plötzlich nahm Cam die Hand weg. „Ich habe etwas vergessen …“

Er setzte sich auf, schob sie dabei sanft von sich und griff zu den Wasserhähnen. Gleich darauf begann das Wasser zu sprudeln. Die Wanne hatte sich in einen Whirlpool verwandelt.

Cam lehnte sich wieder zurück und setzte seine zärtliche Entdeckungsreise fort, indem er sanft ihre Spitzen liebkoste, die sofort auf diese Berührung reagierten. Mit der anderen Hand umkreiste er liebevoll ihren Bauchnabel.

Liz seufzte genüsslich. Dann ließ sie die Hände, die bis jetzt auf ihren Schenkeln gelegen hatten, zu seinen Beinen gleiten.

„Schließ die Augen“, hörte sie ihn sagen. „Denk an nichts, außer wie schön dies für uns beide ist.“

Liz befolgte seinen Rat und spürte, wie ihr Verlangen wuchs. Doch ihre Hemmungen erwachten wieder, als er die Hand tiefer gleiten ließ und plötzlich ihre empfindsamste Stelle erkundete. Sie zuckte zusammen.

„Entspann dich. Es ist alles okay … es ist gut.“

Seine tiefe, sanfte Stimme hätte sie beruhigen können, aber sie sorgte sich nicht seinetwegen, sondern wegen ihrer Unfähigkeit zu …

Liz erschauerte heftig, als er weiter in sie eindrang. Die Minuten verstrichen. Nur das sprudelnde Wasser und ihr keuchender Atem waren zu hören. Sobald sie sich wieder beruhigte, merkte sie, dass Cam ihr sanft den Nacken massierte. Während die Anspannung von ihr abfiel, war er immer noch erregt. Obwohl sein Begehren deutlich zu spüren war, wurde er nicht ungeduldig. Wie sonderbar! Ihrer Erfahrung nach mussten Männer rasch befriedigt werden. Auch wenn diese Badewanne groß war, so war sie doch nicht groß genug, als dass sie Cam darin hätte beglücken können. Er machte allerdings keine Anstalten, das gemeinsame Bad zu beenden. Er muss über eine exzellente Selbstbeherrschung verfügen, dachte Liz.

„Wenn du ein bisschen dösen möchtest, tu es ruhig“, sagte er. „Es war ein langer, anstrengender Tag. Ein Nickerchen wird dir guttun.“

In der Tat fühlte sie sich schläfrig.

„Und was ist mit dir?“, fragte sie leise.

„Mach dir um mich keine Sorgen. Du sollst dich entspannen. Denn je entspannter du bist, umso besser ist es für uns beide.“

Sie war versucht, seinem Vorschlag nachzugeben. Vielleicht hatte sie auch wirklich einige Minuten geschlafen, als er sie zart zu streicheln begann.

„Oh Cam … nein … bitte“, protestierte sie leise.

Doch er ignorierte sie. Das herrliche Gefühl kehrte zurück, und sie ließ es zu. Sie war machtlos gegen diese geschickten Hände, mit denen er ihren Widerstand zu brechen wusste. Diesmal wurde ihre Leidenschaft noch größer. Heiße Wellen der Erregung durchfluteten sie, und Liz stieß leise, ekstatische Schreie aus, ohne etwas dagegen tun zu können. Einen letzten, lauteren Schrei versuchte sie mit der Hand zu ersticken.

„Draußen wird man denken, dass ich dich quäle“, bemerkte Cam vergnügt.

In gewisser Weise tat er das auch. Ihren Gefühlen nach all den langen Jahren der Selbstbeherrschung freien Lauf zu lassen erschreckte sie.

„So schön das hier ist, sollten wir doch lieber einen Ortswechsel vornehmen“, schlug er vor. „Sonst weichen unsere Finger ganz auf.“

Sie setzten sich auf, und Cam küsste Liz zärtlich auf den Nacken, bevor er die Wanne verließ. Einen Moment später hielt er ihr ein großes Badetuch entgegen. Als sie aus dem Wasser auf die Badematte stieg, wickelte er sie darin ein.

Dann beugte er sich über die Badewanne, schaltete die Düsen aus und ließ das Wasser ab. Er schien mit sich und seinem nackten Körper in völligem Einklang zu stehen, worum sie ihn aufrichtig beneidete. Aber wie viele Frauen hatten ihn schon so gesehen? Verschämt wandte sie den Blick ab, doch er hatte es gemerkt.

Cam zog sich einen Bademantel über. „Lass uns das Bett ausprobieren.“

„Sollten wir nicht erst unsere Füße abtrocknen?“

Statt zu antworten, drückte er sie sanft auf den Rand der Badewanne. Als sie saß, nahm er ein kleineres Handtuch und begann, ihr die Füße zu frottieren. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihm durch sein dichtes, glänzendes Haar zu streichen. Er blickte nicht auf, doch sie sah ihn lächeln. Das ermutigte sie, sich vorzubeugen und ihn auf die Wange zu küssen.

„Du bist so unglaublich lieb zu mir“, flüsterte sie.

„Das ist nicht schwer.“

Sobald ihre Füße trocken waren, warf er das Handtuch zur Seite und hob sie hoch. Sie war noch nie zuvor getragen worden, jedenfalls nicht seit ihrer frühen Kindheit. Nicht auf eigenen Füßen zu stehen, sondern von starken Armen getragen zu werden, war eine wundervolle Erfahrung. Liz fühlte sich zerbrechlich und hilflos. Nie hätte sie gedacht, dass ihr so etwas gefallen könnte. Aber in seinen Armen fühlte sie sich sicher.

Neben dem Bett setzte er sie vorsichtig ab, zog das Handtuch weg, in das sie eingewickelt war, und legte es über das Bettgestell. Anschließend hob er sie hoch und legte sie aufs Bett. Er ging auf die andere Seite, wobei er den Bademantel auszog. Gleich darauf lag er ausgestreckt neben ihr, auf einen Ellenbogen gestützt, während er mit der anderen Hand über ihre Beine strich. Er liebkoste die zarte Innenseite ihrer Schenkel, beugte langsam den Kopf, bis er nur noch einige Zentimeter von ihrer Brust entfernt war. Sie hielt den Atem an, denn sie wusste, dass die Berührung seiner Lippen sie über alle Maßen beglücken würde.

Und das war auch der Fall.

Viel später, als Liz mit geschlossenen Augen dalag, erschöpft von der glühenden Leidenschaft, legte Cam sich plötzlich auf sie und drang in sie ein. Sie merkte es kaum und konnte ihre Überraschung nicht verbergen. So war es noch nie zuvor gewesen, nichts war auch nur im Geringsten mit seiner Zärtlichkeit vergleichbar.

Überwältigt von dem Verlangen, das himmlische Gefühl, das er ihr bereitet hatte, an ihn zurückzugeben, legte sie ihm die Arme um den Nacken und instinktiv die Beine um seine Hüften. Als er lustvoll stöhnte, gab sie sich völlig ihrer Ekstase hin.

Noch bevor Liz ganz wach war, wusste sie, dass etwas Außergewöhnliches geschehen war, das ihr Leben für immer verändert hatte. Sie öffnete die Augen und erkannte nach einem Moment der Verwirrung den Baldachin des Himmelbetts.

Unvermittelt erinnerte sie sich an alle Einzelheiten und sah neben sich ihren Ehemann, der jetzt auch ihr Geliebter war. Sie sehnte sich danach, das Erlebte zu wiederholen. Doch Cam schlief. Er lag auf dem Rücken, eine Hand hinter dem Kopf, die andere ruhte auf seinem flachen Bauch.

Langsam und vorsichtig, um ihn nicht zu wecken, stützte sie sich auf einen Ellenbogen und betrachtete ihn eingehend – sein unschuldiges Gesicht, seinen entspannten Körper. Dann glitt ihr Blick tiefer. In ihrer ersten Ehe hatte sie nur wenig Intimität erlebt, sodass sie neugierig war. Sie wollte dabei zusehen … sie wollte es geschehen lassen … sie wollte Cam das gleiche Wohlgefühl bereiten, das er ihr geschenkt hatte.

Liz streckte die Hand aus und umfasste ihn sanft. Es rührte sich nichts. Entmutigt ließ sie die Finger über seinen flachen Bauch gleiten und erspürte seine entspannten Muskeln. Cam schlief immer noch, und sein Atem war ganz gleichmäßig. Sie beugte sich über ihn und küsste seinen flachen Bauch. Sie schmeckte seine Haut, während ihre Hand liebevoll diesen unbekannten und so überaus attraktiven Körper erkundete.

Wer hätte gedacht, dass so ein Mann derart einfühlsam mit einer unerfahrenen Frau wie ihr sein konnte? Dankbarkeit für seine Geduld und sein Verständnis keimte in ihr auf. Innerhalb eines Tages – innerhalb einer Stunde – hatte er ihr mehr Lust geschenkt, als sie sich nach ihren enttäuschenden Erfahrungen jemals hätte vorstellen können.

Minutenlang erkundete Liz mit sanften Küssen und liebevollem Streicheln jeden Teil seines Körpers, außer dem, den sie so gern berührt hätte. Schließlich nahm sie ihren ganzen Mut zusammen, legte zärtlich die Hand darum, bereit, sofort loszulassen, sollte Cam erwachen. Nicht weil er ihre Liebkosungen missbilligt hätte, sondern weil sie ihre Schüchternheit noch nicht völlig überwunden hatte. Die würde sie im Lauf der Flitterwochen sicherlich ablegen, doch heute war erst der erste Tag.

Cam begann zu reagieren, obwohl er immer noch zu schlafen schien. Ihr Vertrauen wuchs, als sie die wundersame Verwandlung beobachtete, die ihre Berührung hervorrief. Warum war ihr dieses Körperteil des Mannes bis jetzt immer sonderbar vorgekommen, obwohl es so wunderschön war?

Bestimmt weil ich ihn liebe, dachte Liz. Alles an ihm gefällt mir. Aber das werde ich ihm niemals sagen können. Nur so kann ich ihm meine Gefühle zeigen.

„Willst du mir etwas sagen?“

Die unerwartete Frage schreckte sie auf.

„Ich … ich dachte, du schläfst“, sagte sie stockend.

Seine Augen funkelten unter den halb geschlossenen Lidern. „Habe ich auch, aber du hast mich geweckt … auf die schönste Art, die es gibt.“

Als sie ihn losließ, nahm er ihre Hand und führte sie dorthin zurück, wo sie gewesen war. „Hör nicht auf. Ich mag das. So möchte ich aus all meinen Siestas geweckt werden.“

Dann hob er den Oberkörper und küsste sie auf den Mund. Ihr letzter klarer Gedanke war, dass Cam nie herausfinden würde, wie sehr er mit seiner Frage ins Schwarze getroffen hatte.

Sie hatten schon drei Tage in dem Schloss verbracht, und Liz war glücklich – sehr glücklich –, als ein Kurier die Hochzeitsfotos brachte. Sie hatten sie vor dem Standesamt von einem vertrauenswürdigen Bekannten Cams machen lassen, der sie nicht an die Presse verkaufen würde. Während sie die Bilder genauer betrachtete, dachte sie, dass man bei ihrem Anblick annehmen musste, es hätte sich um eine ganz normale Hochzeit gehandelt. Sie war überrascht, wie sie sich seit ihrer ersten Hochzeit verändert hatte. Die Frau in dem blauen Kostüm, die ihren Ehemann anlächelte, war eine andere als die auf ihren ersten Hochzeitsbildern.

An ihrem letzten Morgen im parador nahmen sie wieder ein gemeinsames Bad, trockneten sich gegenseitig ab und liebten sich ausgiebig in dem großen Himmelbett.

Als sie später Arm in Arm erschöpft dalagen, flüsterte Cam ihr zu: „Hast du die Zeit hier genossen?“

Liz hob den Kopf und hauchte ihm einen Kuss auf die Schulter. „Dumme Frage … das weißt du doch. Die Spaziergänge … das Essen … der Ausblick … einfach nur entspannen … Es war perfekt.“

Nicht ganz perfekt, gestand sie sich im Stillen ein, doch vertrieb sie diesen Gedanken sofort wieder. Immerhin lag sie hier in seinen Armen.

Als Cam wenig später aufstand, schlug er Liz vor, ihren Aufenthalt zu verlängern. Er hätte diese wundervolle Unterbrechung zwischen der Vergangenheit und der Zukunft gern hinausgezögert. Und wie sie schon gesagt hatte, war das Essen fantastisch und die Lage idyllisch.

Das, was sie nicht aufgezählt hatte, war der großartige Sex, den sie genossen hatten. Er wusste allerdings, dass es ihr zumindest körperlich genau solchen Spaß bereitet hatte wie ihm. Noch nie hatte er eine begehrenswertere Frau getroffen. Ihr Anblick allein genügte, um seine Lust zu wecken. Doch diese Leidenschaft erlosch nicht so leicht, denn sie hatten so viele Dinge gemein. Er liebte ihre Seele genauso sehr wie ihren Körper.

Aber er konnte nicht vergessen, dass sie nach ihrem ersten Liebesspiel geweint hatte. In seinem Arm liegend musste sie gedacht haben, dass er schlafen würde. Er war allerdings hellwach gewesen und hatte alles miterlebt. Vielleicht hätten sie darüber reden sollen. Doch in dem Moment hatte er es für das Beste gehalten, es zu ignorieren.

Vielleicht war es ein Fehler gewesen.

Abends, zurück in Valdecarrasca, in seinem Schlafzimmer, das sie nun als ihr Schlafzimmer bezeichnen musste, fiel es Liz leicht, ihre Ehe als normal zu bezeichnen. Doch tagsüber hegte sie tiefe Zweifel daran. Täglich wuchs ihre Sehnsucht, Cam ihre wahren Gefühle zu offenbaren. Manchmal, wenn er sie liebevoll berührte, fiel es ihr schwer, die Zärtlichkeit zu ertragen, denn eigentlich wollte sie von ihm hören, dass er sie liebte.

Aber wie konnte er es ihr sagen, wenn es nicht stimmte? Sie wünschte sich etwas Unmögliches und wusste es. Liebe war nicht Teil ihrer Abmachung. Sie konnte mit dem, was sie hatte, zufrieden sein: einem wunderschönen Zuhause und einem erfahrenen Liebhaber, der ihr so viel körperliche Befriedigung schenkte.

Du kannst nicht alles haben, ermahnte sie sich. So gern sie in La Higuera lebte, so gern hätte sie den Luxus gegen eine kleine Berghütte eingetauscht, um von ihm diese drei kleinen Worte zu hören.

Cam wiederum hatte zunehmend den Eindruck, dass er mit einem Gespenst zusammenlebte – dem Gespenst eines Mannes, der sein Leben mit einer heldenhaften Tat beendet hatte und der zu Lebzeiten nicht gerade ein Genießer gewesen war. Münzen und Sport, die Hobbys von ihrem ersten Mann, interessierten ihn überhaupt nicht. In der Schule hatte er sich nur für Ski- und Kanufahren begeistern können. Ein Fußballspiel im Fernsehen anzusehen hielt er für Zeitverschwendung und gegenüber Frauen eher von Nachteil. Aber Liz schien Duncans Macken akzeptiert zu haben.

Cam vermutete, dass sie mit ihrer sexuellen Beziehung nicht ganz glücklich war. Sie genoss die gemeinsamen Momente im Bett, doch außerhalb schien sie heftige Gewissensbisse zu haben, als würde sie jemanden betrügen.

Wie lange würde Duncans Geist sie noch verfolgen … sie beide?

Theoretisch hätte er, Cam, mit ihrer Ehe zufrieden sein müssen, solange sie den Abmachungen entsprach. Trotzdem war er es nicht. Er wollte, dass Liz glücklich war … glücklicher, als sie schon war. Er hatte keine emotionale Last aus der Vergangenheit zu tragen, und es verdross ihn, dass sie darunter litt … und vielleicht immer leiden würde.

Eines Nachmittags, als Cam gerade an einem Artikel für ein einflussreiches Magazin schrieb, ging Liz in ihr Haus, um die Schränke auszuräumen. Sie hatte beschlossen, das Haus zu verkaufen.

Sie stieß auf ein Fotoalbum ihrer ersten Hochzeit und eines mit Schnappschüssen von ihr und Duncan mit Anfang zwanzig. Die brauche ich nicht mehr, dachte sie. Dieser Teil meines Lebens gehört der Vergangenheit an. Vielleicht sollte ich sie Duncans Eltern schicken. Sie werden die Hochzeitsfotos haben, aber nicht die anderen. Beim Aussortieren der Fotos stieß sie auf eine Studioaufnahme von Duncan, die damals auf ihrem Nachttisch gestanden hatte. Wie anders er ihr jetzt erschien! Tränen verschleierten ihre Augen, und ihre Lippen bebten.

Gerade als die Tränen ihre Wangen hinunterliefen, kam Cam herein. „Hallo … Wie kommst du voran?“, erkundigte er sich, als er die Tür hinter sich schloss. „Ich bin mit meinem Artikel fertig. Du kannst ihn später mal lesen. Ich möchte wissen, was du davon hältst.“

In dem Moment sah er, wie sie vergeblich nach einem Taschentuch suchte und sich die Tränen von den Wangen wischte.

„Liz … Darling … was ist los?“

Cam zog ein Taschentuch hervor und reichte es ihr besorgt. Trotz ihres Zustands hatte sie das Kosewort deutlich vernommen. Cam hatte sie noch nie so genannt.

Er bemerkte das Foto in ihrer Hand und nahm es ihr ab. „Wer ist das? Überflüssige Frage: Duncan.“

Während er seinen Vorgänger studierte, wandelte sich seine Neugierde in Verachtung, als hätte er sofort erkannt, was sie so lange Zeit nicht wahrgenommen hatte. Als er das Foto zu den anderen legte, nahm sein Gesicht einen so ärgerlichen Ausdruck an, wie ihn Liz noch nie bei ihm gesehen hatte.

„Verdammt“, fuhr er sie an, „willst du den Rest deines Lebens trauern? Er ist seit vier Jahren tot. Was immer du mit ihm geteilt hast, es ist vorbei. Jetzt bist du meine Frau. Es ist nicht in Ordnung, dass du der Vergangenheit nachjammerst.“

„Ich jammere ja gar nicht“, entgegnete sie. „Du verstehst das nicht.“

„Nein, das tue ich nicht! Es wird Zeit, dass du damit aufhörst. Das Leben geht weiter, und wir sollten auch nach vorn blicken. Wir haben vielleicht nicht aus den üblichen Gründen geheiratet, aber das hat sich jetzt alles geändert. Ich liebe dich … und du könntest mich auch lieben, wenn du es nur versuchen würdest … wenn du nur aufhören würdest, ihm nachzutrauern.“

Liz sprang auf. „Was meinst du damit – du liebst mich? Das hast du nie gesagt.“

„Dann sage ich es eben jetzt.“ Cam hörte sich eher wütend an als verliebt. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass ich mich in dich verlieben würde, aber es ist passiert … und ich möchte, dass du mich auch liebst … und nicht ihn.“ Er deutete auf das Foto.

„Ich habe ihn nie geliebt.“

Zum ersten Mal sprach sie die Wahrheit aus, die sie jahrelang verleugnet hatte, denn es war einfacher gewesen, mit einer Lüge zu leben, als sich die Wahrheit einzugestehen.

„Du hast ihn nie geliebt?“, wiederholte Cam. Allerdings war es mehr eine Feststellung als eine Frage.

„Es war Schwärmerei … keine echte Liebe. Das habe ich in unseren Flitterwochen begriffen“, erklärte Liz leise. „Es war so anders als damals … das kannst du dir gar nicht vorstellen. Du bist all das, was er nicht war … zärtlich … selbstlos … einfühlend. Die erste Nacht im Schloss war wie der Eintritt ins Paradies nach Jahren im Fegefeuer.“ Sie seufzte tief. „Mich hat nur noch gequält, dass ich dir meine Liebe nicht gestehen konnte. Liebst du mich wirklich?“

Statt zu antworten, nahm er sie in den Arm und hielt sie so fest, dass ihr der Atem stockte. Dann lockerte er seinen Griff.

„Ich bin so dumm gewesen“, flüsterte er, den Mund an ihrem Haar. „Ich habe mich vor Monaten in dich verliebt und es nicht erkannt. Du warst alles, was ich von einer Frau wollte und brauchte, und ich war so verdammt eifersüchtig auf deinen Mann. Aber ich habe zwei und zwei nicht zusammengezählt. Wie kann man nur so dumm sein?“

Er trat ein Stück zurück und umfasste ihr Gesicht. „Liz … liebe, süße Liz … Was für einen Dummkopf hast du da nur geheiratet!“

Dann küsste er sie zärtlich, doch diesmal standen keine Geheimnisse mehr zwischen ihnen.

Ein Kuss führte zum nächsten, und plötzlich hob Cam Liz hoch und trug sie nach oben in ihr Schlafzimmer, wo sie sich gegenseitig auszogen. Anschließend liebten sie sich leidenschaftlich auf dem ungemachten Bett. Unablässig flüsterten sie sich zärtliche Liebesschwüre und Koseworte zu.

Danach schliefen sie beide für eine Weile, wachten allerdings im selben Moment auf und sahen sich in die Augen, wobei sie diese wundervolle neue Harmonie genossen, die zwischen ihnen entstanden war.

Später saßen sie im Garten in der Sonne und beobachteten die Bienen am Lavendelbusch. „Warum hast du Duncan nicht verlassen, wenn du mit ihm unglücklich warst?“, fragte Cam unvermittelt.

Liz brauchte einige Augenblicke, um zu antworten. „Ich hatte versprochen, seine Frau zu sein. ‚In guten, wie in schlechten Tagen‘. Wenn man dieses Versprechen gibt, sollte man sich auch daran halten, denke ich … solange keine Gewalt und keine Untreue mit im Spiel sind, was bei uns nicht der Fall war. Und Duncan war glücklich. Auf seine Art hat er mich geliebt. Er hatte es nicht verdient, sitzen gelassen zu werden … außerdem konnte er die Hypothek ohne mich nicht abzahlen.“ Sie seufzte. „Das ist eine lange Geschichte. Willst du sie wirklich hören?“

„Gern … Ich möchte alles über dich wissen.“

So berichtete Liz ausführlich über ihren Jugendschwarm Duncan, den Jungen von nebenan, der nur mittwochs und samstags mit ihr im Dunkeln geschlafen und auch sonst kein Gespür für die Bedürfnisse einer Frau gehabt hatte. Er und sie hatten nichts gemeinsam gehabt. Die Traurigkeit, die Cam in ihren Augen gesehen zu haben glaubte, war nicht die Trauer über Duncans Tod, sondern vielmehr ihre Scham darüber, eine solche Trauer nicht empfinden zu können.

Als Cam schließlich aufstand, um eine Flasche Wein zu holen, überlegte Liz, wie lange ihr Missverständnis noch angedauert hätte, wenn er sie nicht weinend angetroffen hätte.

Wie schwer ist es doch, in das Herz des anderen zu sehen, wenn er seine innersten Gefühle vor der Außenwelt versteckt, dachte sie.

„Wann wusstest du, dass du mich liebst?“, fragte sie ihn bei seiner Rückkehr aus der Küche.

„Lass mich mal nachdenken. Männer analysieren nicht ständig ihre Gefühle wie die Frauen“, neckte er sie. „Vielleicht wusste ich schon von Anfang an, dass du jemand ganz Besonderes bist, aber ich wollte es mir nicht eingestehen. Wenn man jahrelang ungebunden war, dann ist es schwierig, seine Unabhängigkeit aufzugeben … und jemand anderem sein Glück anzuvertrauen“, fügte er ernst hinzu.

Er schwieg für einen Augenblick. „Als wir uns das erste Mal geliebt haben, hast du geweint. Du hast geglaubt, ich schlafe, aber ich habe dein Schluchzen gespürt. Ich habe mir Sorgen gemacht.“

Sie erinnerte sich an ihre Tränen und ihr Ringen um Fassung. „Es war nur die Erleichterung und Freude darüber, endlich das zu empfinden, was Frauen normalerweise fühlen.“

„Und ich dachte, du würdest aus Scham weinen, weil du es körperlich genießt, ohne wirklich etwas zu empfinden, oder weil du deinen toten Ehemann betrügst“, sagte Cam. „Ich dachte, dass deine erste Ehe glücklich gewesen wäre, und habe aus diesem Missverständnis heraus lauter falsche Schlüsse gezogen.“

„Ich verstehe immer noch nicht, warum du dich so zurückgehalten und nicht versucht hast, vor unserer Hochzeit mit mir zu schlafen. Wenn du schüchtern wärst, dann hätte ich es wohl verstanden. Aber da du als Frauenheld von Valdecarrasca giltst, machte das auf mich einen sehr sonderbaren Eindruck.“

„Das liegt wohl daran, dass der Frauenheld von Valdecarrasca endlich die Frau gefunden hat, mit der er den Rest seines Lebens verbringen will, und fürchtete, er würde etwas falsch machen. Ich hatte das gar nicht gemerkt. Ich dachte nur, dass du in die Heirat einwilligst, weil du Kinder möchtest. Da es manchmal dauern kann, bis es im Bett richtig klappt, hielt ich es für schlauer, es bis zu dem Zeitpunkt zu verschieben, an dem wir nicht mehr zurückkonnten.“

Als Liz einige Tage später von der letzten Porträtsitzung bei Leonora zurückkam, saß Cam im Garten und las einen Brief. Weitere Post lag neben ihm auf der Bank. Sie gesellte sich zu ihm.

„Ist was für mich dabei?“

„Heute nicht, Darling.“ Er stand auf und gab ihr einen Kuss. Dann räumte er die Magazine und Umschläge beiseite, damit sie sich neben ihn setzen konnte. Sie spürte, dass er mit seinen Gedanken woanders war.

„Gibt’s was Neues bei dir?“

Er sah sie auf eine Art an, die sie nicht deuten konnte. Für einen Augenblick erinnerte es sie an die Zeit, als sie sich noch nicht verstanden hatten. Doch das war vorbei. Jetzt kannten sie einander in- und auswendig. Zumindest hatte sie, Liz, es angenommen.

„Man hat mir angeboten, den Job von Englands Topjournalisten in Washington zu übernehmen“, erklärte Cam langsam. „Er ist vor ein paar Wochen gestorben, nachdem er zwanzig Jahre dort gearbeitet hatte. Er gehörte zu den besten Journalisten der Welt. Es ist eine große Ehre, seine Stelle einzunehmen.“

Sie erinnerte sich an die Worte seiner Mutter vor ihrer Hochzeit: „Du weißt hoffentlich, worauf du dich einlässt … Beständigkeit ist nicht die Stärke von Journalisten.“

„Das ist ja fantastisch. Wann sollst du anfangen? Wenn du sofort nach Washington musst, kann ich mich um das Haus kümmern und später nachkommen.“

Er war sichtlich erstaunt. „Das ist nicht dein Ernst. Du bist so gern hier. Du willst doch gar nicht weg.“

„Ich möchte nicht wieder dahin, wo ich hergekommen bin, aber die Möglichkeit, in Amerika zu leben, ist etwas anderes. Valdecarrasca läuft uns nicht weg. Das wird immer für uns da sein.“

Cam sprang auf und lief unruhig auf und ab. „Ich weiß nicht … das haben wir nicht geplant. Washington ist eine Großstadt, und ich müsste in der Innenstadt wohnen.“

„Wenn das der Höhepunkt einer Journalistenkarriere ist, solltest du es wenigstens einmal ausprobieren. Sonst wirst du es ein Leben lang bereuen.“

Er kehrte zu ihr zurück und kniete sich vor sie, wobei er die Hände auf ihre Knie legte. „Aber was ist mit dir, mein Liebling? Wir sind jetzt Partner. Wir müssen überlegen, was für uns beide gut ist. Wenn du vielleicht in ein paar Monaten schwanger wirst, möchtest du dann nicht lieber hier im Dorf sein als in der hektischen Hauptstadt auf der anderen Seite des Atlantiks?“

Liz vermutete, dass sie bereits schwanger war. Ihre Regel, die normalerweise pünktlich kam, war drei Tage überfällig.

„Washington kann gegenüber der spanischen Provinz von Vorteil sein für eine Frau wie mich, die in diesem Alter ihr erstes Baby bekommt. Die medizinische Versorgung in den USA soll hervorragend sein – solange man sie sich leisten kann. Hier … Ich weiß nicht. Das ist allerdings nicht der Punkt. Wenn du gehen möchtest, werde ich glücklich sein, dich begleiten zu können.“ Liz beugte sich vor und legte die Hände auf seine breiten Schultern. „Es gibt so viele Orte auf der Welt, an denen ich gern leben würde. Aber es gibt nur einen Mann, mit dem ich zusammenleben möchte … und der mit mir zusammenleben möchte.“

An ihrem letzten Morgen in Spanien ging Liz zur Bäckerei. Auf dem Nachhauseweg machte sie einen Umweg zu dem höher gelegenen Friedhof. Oben angekommen, blickte sie über die verschachtelten Dächer Valdecarrascas und die Weinstöcke dahinter, die das ganze Tal durchzogen.

Das werde ich vermissen, dachte sie. Wann wir wohl wieder hierherkommen werden? Sie war sich mittlerweile sicher, dass sie ein Kind bekam. Aber sie hatte Cam noch nichts davon erzählt. Er war so mit den Vorbereitungen für ihren Umzug beschäftigt und hatte gar nicht gemerkt, dass sie seit ihrer Hochzeit täglich miteinander geschlafen hatten.

Vielleicht würde sie es ihm auf dem Flug nach Washington erzählen. Oder vielleicht würde sie auch warten, bis ein Arzt ihr instinktives Gefühl, dass ein neues Leben unter ihrem Herzen heranwuchs, bestätigt hatte.

Liz ging die Stufen hinunter und fragte sich, ob Valdecarrasca sich verändern würde. Sie hoffte nicht. Für sie war es perfekt, so wie es war. Ein Rückzugsort von der Hektik des modernen Lebens. Einerseits wünschte sie sich, hierbleiben zu können, den Reben beim Wachsen zuzusehen und an lauen Sommerabenden mit Freunden im Garten zu essen. Außerdem hätte sie gern das Haus verschönert.

Doch sie hatte auch nicht vergessen, dass Cam eine erfolgreiche Ehe als eine enge Freundschaft zwischen zwei Menschen bezeichnet hatte, die bereit waren, Kompromisse einzugehen. Für die wundervolle Veränderung, die er in ihrem Leben bewirkt hatte, ging sie diesen Kompromiss gern ein.

Cam musste sie durch das Küchenfenster gesehen haben und empfing sie an der Eingangstür. „Ich habe mich schon gefragt, was passiert ist.“

„Was sollte hier schon passieren?“, erwiderte sie lächelnd.

„Nichts, vermute ich.“ Er zog sie ins Haus. „Ich werde immer etwas nervös, wenn du länger weg bist. Aber das werde ich in zwanzig oder dreißig Jahren hoffentlich ablegen.“

Liz umarmte ihn. „Ich habe mich vom Dorf verabschiedet.“

Cam berührte sanft ihr Kinn. „Du bist traurig, oder?“

„Ich werde es bestimmt ab und zu vermissen. Und du auch. Allerdings wird das Dorf immer für uns da sein. Außerdem wirst du Amerika mögen.“

Sein Kuss vertrieb ihre Traurigkeit über die bevorstehende Abreise. Seit Urzeiten waren die Frauen ihren Männern gefolgt und hatten ihre vertraute Umgebung verlassen.

Sie hatte dies schon einmal getan, und zwar allein. Hätte sie den Mut nicht gehabt, würde sie jetzt nicht in den Armen des Mannes liegen, den sie liebte und der sie liebte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Verwechslungsspiel in der Toskana

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL

- Wiedersehen an der Côte d’Azur

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- Nur Freundschaft – oder Liebe?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL