Author: Lynne Graham; Caroline Anderson; Trish Morey; Rachel Gardner
Date: 2013-04-29T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung STÜRMISCHE HOCHZEIT MIT DEM GRIECHISCHEN MILLIARDÄR von GRAHAM, LYNNE In der Hochzeitsnacht muss Billie ihrem Alexei ein Geständnis machen: Sie hat einen Sohn. Von ihm! Der Kleine ist die süße Folge ihrer Liebesnacht vor einem Jahr, an die der griechische Milliardär sich wegen eines Unfalls nicht erinnert. Leider glaubt er ihr kein Wort … DIE WAHRE BRAUT DES SCHEICHS von MOREY, TRISH Die Designerin Sapphy fühlt sich wie in einem Traum aus 1001 Nacht! Der geheimnisvolle Scheich Khaled will sie in seinem prunkvollen Palast verführen. Aber wird er nicht bald die Frau heiraten, fü
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Lynne Graham, Trish Morey, Caroline Anderson, Rachel Gardner

ROMANA EXTRA BAND 4

IMPRESSUM

ROMANA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
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Fax: 040/60 09 09-469
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Lynne Graham
Originaltitel: „A Stormy Greek Marriage“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

© 2012 by Caroline Anderson
Originaltitel: „The Valtieri Baby“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Karin Weiss

© 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
für Rachel Gardner: „Romantische Überraschung in Barcelona“
Deutsche Erstausgabe by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA EXTRA, Band 4 (4) 2013

© 2005 by Trish Morey
Originaltitel: „Stolen By The Sheikh“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Jochen Gaida
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 254

Fotos: Harlequin Books S. A.

© Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA EXTRA, Band 4 (4) 2013

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-641-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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LYNNE GRAHAM

Stürmische Hochzeit mit dem griechischen Milliardär

Seine Playboy-Jahre sind vorbei. Nun ist Billie die ideale Frau für
Alexei: nett, loyal, verlässlich. Nie hätte er gedacht, dass sie ihn noch am Hochzeitstag belügt! War es ein Fehler, sie zu heiraten?

TRISH MOREY

Die wahre Braut des Scheichs

Der feurige Scheich Khaled lädt die hübsche Designerin Sapphy in seinen Wüstenpalast ein, damit sie ein Hochzeitskleid entwirft. Noch weiß sie nicht, wer die wahre Braut des Herrschers ist …

CAROLINE ANDERSON

Mein Herz flüstert Ti amo

Ihre Abende am Kamin, die sinnlichen Nächte … Gio ist vom
Wiedersehen mit Anita bezaubert. Darf er die Frau seiner Träume zur
Frau seines Lebens machen – trotz seiner Vergangenheit?

RACHEL GARDNER

Romantische Überraschung in Barcelona

Javier kann die schöne Fremde aus London einfach nicht vergessen.
Umso größer ist deshalb seine Freude, als er sie unvermutet wiedertrifft:
als neue Angestellte in seiner Agentur in Spanien …

Stürmische Hochzeit mit dem griechischen Milliardär

1. KAPITEL

Die Damentoilette war so groß wie ein Salon und ebenso exklusiv ausgestattet. Vor dem Waschbecken in einer Nische stand Billie und besserte vorsichtig ihr verschmiertes Augen-Make-up nach. Im Stillen schalt sie sich dafür, dass sie vor dem Altar den Tränen nahe gewesen war. Ein Blick in den Spiegel verriet ihr, dass ihre Augen nun vor Glück strahlten. Erschrocken zuckte sie zusammen, als die Tür aufgestoßen wurde und mehrere weibliche Gäste hereinkamen, die sich angeregt miteinander unterhielten.

„… Calisto hatte ständig Wutanfälle. Also ist Alexei offenbar zu dem Ergebnis gekommen, dass das Leben einfacher ist, wenn er eine Frau an seiner Seite hat, die sich alles gefallen lässt“, hörte sie eine Engländerin kichernd sagen. „Er wird sich garantiert bald langweilen …“

„Und sie ist nur eine seiner Mitarbeiterinnen … Wer hätte geglaubt, dass ein Drakos sie überhaupt wahrnimmt?“, höhnte eine andere Frau.

„Ja, sie ist so gewöhnlich – ein richtiger Trampel!“, fügte die erste hinzu. „Und dieses Kleid … keine Schleppe – und dann diese altmodischen Stickereien. Offensichtlich will Alexei sich mit ihr über Calisto hinwegtrösten …“

Billie, die für die Frauen nicht zu sehen war, presste die Lippen zusammen und versuchte, die giftigen Bemerkungen zu überhören. Alle drei Frauen zählten zu Alexeis unzähligen Exgeliebten, und alle hatten einen seiner wohlhabenden Freunde oder Geschäftspartner geheiratet.

„Calisto muss es ja richtig vermasselt haben. Hätte ich das geahnt, hätte ich die Scheidung eingereicht und mich ihm wieder an den Hals geworfen!“, gestand die Engländerin in einem Tonfall, der bewies, dass sie es durchaus ernst meinte.

„Aber die Geschichte mit ihr war eine Ausnahme“, machte eine ihrer Begleiterinnen ihre Hoffnungen zunichte. „Calisto ist die Einzige seiner Exfreundinnen, mit der er wieder etwas angefangen hat.“

„Und was ist das jetzt wert? Gerade hat er eine Frau geheiratet, die nicht aus seinen Kreisen kommt. Ich gebe dieser Ehe drei Monate, höchstens vier, wenn sie geschickt vorgeht und seine Affären ignoriert“, prophezeite die Engländerin. „Dann wird er seine häusliche kleine Braut fallen lassen.“

In diesem Moment straffte Billie sich trotzig. Ihr Stolz verbot es ihr, sich noch länger zu verstecken. Schließlich war diese Luxusvilla jetzt ihr Zuhause. Als sie aus der Nische trat, erstarrten die drei Frauen, was einer gewissen Komik nicht entbehrte. Hocherhobenen Hauptes ging sie an ihnen vorbei und verließ die Damentoilette.

Hilary, ihre Tante, schlenderte in der Eingangshalle auf und ab, das weinende Baby auf dem Arm. Erleichtert blickte sie sie an. „Ich habe dich schon überall gesucht. Nicky lässt sich einfach nicht beruhigen. Ich glaube, er bekommt wieder einen Zahn …“

„Gib ihn mir.“ Billie eilte zu ihr, um ihr ihren kleinen Sohn abzunehmen, der sich heftig wand. Den Sohn, von dem Alexei nichts wusste, wie sie sich schuldbewusst ins Gedächtnis rief, während sie besorgt sein schmerzverzerrtes kleines Gesicht betrachtete. Sie liebte ihn so sehr und hätte ihn gern allen gezeigt, ohne ihn wie bisher als Hilarys Kind und ihren Neffen auszugeben. Zu dieser Farce hatte sie sich gezwungen gesehen, als sie ihn und ihre Tante mit auf die Insel Speros nahm. Der Mann, den sie heute geheiratet hatte, ahnte nicht, dass sie in der Nacht nach der Beisetzung seiner Eltern von ihm schwanger geworden war. Da er wenige Minuten später gestürzt und sich den Kopf gestoßen hatte, erinnerte er sich nicht mehr an ihre leidenschaftliche Begegnung.

Ungeachtet der Ermahnungen ihrer Tante, mit ihrem Brautkleid vorsichtig zu sein, drückte Billie das Baby an sich, das wie sein Vater pechschwarzes Haar hatte. Seinen süßen Duft einzuatmen und ihn zu spüren, war eine Wohltat für ihre Nerven, und auch der Junge beruhigte sich allmählich und schmiegte sich an sie.

Im nächsten Moment kam ein großer, überwältigend attraktiver Mann mit schwarzem Haar und dunklem Teint durch die Eingangshalle auf ihre Tante und sie zu. Sobald sie dem Blick seiner goldbraunen Augen begegnete, rückte alles andere in den Hintergrund, so stark war die Wirkung, die er auf sie ausübte. Noch immer konnte sie es nicht fassen, dass sie jetzt Alexeis Frau war. Es erschien ihr seltsam unwirklich, denn zu lange hatte sie heimlich davon geträumt.

Auch Alexei nahm die anderen Gäste nicht mehr wahr und trat zu ihr. Während er Billie mit dem Kind auf dem Arm betrachtete, fiel ihm der Kontrast zwischen dessen schwarzem Haar und ihrem weißen Kleid, ihrem roten Haar und der hellen Haut auf.

„Du löst dich ständig in Luft auf, khriso mou.“ Alexei nickte dankend, als eines der Kindermädchen, die er für die Sprösslinge der Gäste engagiert hatte, sich näherte und die Arme ausstreckte, um Nicky entgegenzunehmen.

„Das ist nicht nötig … Ich kümmere mich um ihn“, erklärte Hilary sofort.

„Unsinn. Ich habe die Kindermädchen extra engagiert, damit unsere Gäste abschalten und den Tag mit uns genießen können“, informierte er sie lässig.

Widerstrebend überreichte Billie den Kleinen der jungen Griechin. Er beschwerte sich sofort, aber diese entfernte sich schnell mit ihm, sodass sein Protest immer leiser wurde. Die Wangen gerötet, warf Billie ihrem Mann einen vorwurfsvollen Blick zu. Autoritär wie immer, hatte er den Kleinen einfach von der Feier verbannt, weil er weinte. Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust. Sie musste Alexei so schnell wie möglich von seiner Vaterschaft erzählen!

„Du hättest dich nicht einmischen sollen“, wandte sie sich an ihn, als Hilary sich auf ein Zeichen ihrer Nichte hin entfernte.

„Als gute Gastgeberin hättest du dafür sorgen müssen, dass ihn jemand deiner Tante abnimmt“, ermahnte er sie nachsichtig. „Bestimmt ist sie froh, wenn sie auch einmal abschalten kann. Schließlich muss sie rund um die Uhr für Nicky da sein.“

Billie wurde aschfahl. Alexei hatte ins Schwarze getroffen, und sie hatte diese Tatsache in ihrem Bestreben, ihren Sohn immer in Reichweite zu haben, geflissentlich verdrängt. Sie hätte Nicky schon längst zusammen mit den anderen der Obhut der Kindermädchen anvertrauen sollen, damit ihre Tante unbeschwert mitfeiern konnte. Immer deutlicher wurde ihr bewusst, wie problematisch das Ganze allmählich wurde. Es war nicht fair Hilary gegenüber. Obwohl sie sich bereit erklärt hatte, sich um ihren Großneffen zu kümmern und so zu tun, als wäre er ihr Sohn, hatte keine von ihnen vorausgesehen, was alles damit verbunden war.

Während sie diesen Gedanken nachhing, beobachtete Billie, wie Stuart McGregor, der Kapitän von Alexeis Jacht, die Tischkarten vertauschte, um sich einen Platz neben ihrer attraktiven blonden Tante zu sichern. McGregor hatte von ihrer ersten Begegnung an großes Interesse an Hilary gezeigt. Er hatte sie bereits mehrere Male aufgesucht, angeblich um ihr Bücher zu leihen, und hatte sie dann zum Spazierengehen oder zum Mittagessen eingeladen. Obwohl er noch nicht hatte verlauten lassen, ob er mehr als nur eine platonische Beziehung wollte, schien Hilary ihn zu mögen und wünschte womöglich schon, sie könnte alles aufklären und zugeben, dass Nicky nicht ihr Sohn war. Billie war klar, in welch schwierige Situation sie ihre Tante gebracht hatte. Und zum ersten Mal kam ihr der Gedanke, dass nicht nur Alexei sie beide verurteilen würde, wenn die Wahrheit irgendwann ans Licht kam. Schließlich ließ sich niemand gern belügen.

„Du magst Hilarys Baby sehr, stimmt’s?“

„Ja, natürlich“, erwiderte Billie und zuckte beinah zusammen, weil sie so trotzig klang.

Doch Alexei lachte leise. „Und es beruht auf Gegenseitigkeit. Der Kleine hat sich ja richtig an dich geklammert.“

„Er heißt übrigens Nicky.“

„Wie auch immer.“ Er hatte bereits das Interesse an dem Thema verloren und legte ihr nun den Arm um die Taille, um sie in den eleganten Speisesaal zu führen, wo die Gäste bereits an der langen Tafel Platz nahmen.

Die wunderschöne und weltbekannte Sängerin, die Alexei engagiert hatte, warf ihm schmachtende Blicke zu und schien alle Liebeslieder im Geiste ihm zu widmen. Billie verfolgte das und verkrampfte sich innerlich immer mehr. Bald argwöhnte sie, dass entweder gerade etwas zwischen Alexei und dieser Frau lief oder die beiden einmal zusammen gewesen waren.

Aus einem Impuls heraus beugte Billie sich zu ihrem frischgebackenen Ehemann hinüber und sagte mit einem scharfen Unterton: „Du hast mit ihr geschlafen, stimmt’s?“

Ironisch zog er eine Braue hoch. „Diese Frage beantworte ich nicht.“

„Na ja, es ist für alle hier ziemlich offensichtlich.“ Geflissentlich ignorierte sie die innere Stimme, die sie warnte. „Ich merke doch, wie sie dich ansieht.“

„Ich finde nichts dabei …“

„Damit hatte ich auch nicht gerechnet.“ Voller Bitterkeit dachte sie daran, dass er es gewohnt war, wenn Frauen mit ihm flirteten, und deshalb nicht nachvollziehen konnte, dass seine Braut es an ihrem Hochzeitstag besonders unpassend fand. Nur ein einziges Mal wollte sie an erster Stelle stehen und die anderen Frauen überstrahlen. Als ihr klar wurde, wie albern dies war, hätte sie beinah laut gelacht. Seit wann wollte sie im Mittelpunkt stehen? Und wann hatte sie vergessen, dass sie den Ring an ihrem Finger Eigenschaften verdankte, die Alexeis Meinung nach schwerer wogen als sexuelle Anziehungskraft? Es war eine ernüchternde Erkenntnis.

„Ich erwarte von dir, dass du dich über solche Kleinigkeiten nicht aufregst“, erwiderte Alexei nun trocken.

Wollte er damit etwa andeuten, dass sie nicht das Recht hatte, wütend zu werden, wenn andere Frauen so unverhohlen mit ihm flirteten? Zornesröte stieg ihr ins Gesicht. „Wie würdest du dich denn fühlen, wenn einer meiner Exlover mir solche Avancen machen würde?“, konterte sie.

„Ich würde ihn k. o. schlagen“, gestand er trügerisch sanft. „Aber da ich dein einziger Lover sein werde, steht das nicht zur Debatte. Du gehörst nur mir, khriso mou.“

Was war er doch für ein Macho! Billie unterdrückte eine scharfe Bemerkung. Zu ihrem Leidwesen musste sie sich eingestehen, dass Alexei recht hatte. Sie hatte keine sexuellen Erfahrungen gesammelt und konnte ihn in dieser Hinsicht nicht herausfordern. Andererseits hatte sie einige dunkle Geheimnisse, und sie schauderte, als eine dunkle Vorahnung sie beschlich. Das machte ihr mehr zu schaffen als die Tatsache, dass er sie für eine Jungfrau hielt. Inzwischen war es zu spät, um ihn über seinen Irrtum aufzuklären. Würde er den Unterschied überhaupt bemerken?

Sie hatte bereits beschlossen, bis zum nächsten Tag zu warten und ihm dann alles zu erzählen. So hoffte sie, sie könnten ihren Hochzeitstag und auch die Nacht genießen. Nach einer weiteren leidenschaftlichen Begegnung hätte Alexei sicher mehr Verständnis für sie und wäre zugänglicher. Sie mochte sich seine Reaktion nicht vorstellen, wenn er erfuhr, dass er nicht alles über sie wusste und sie einiges auf sich genommen hatte, um ihm gewisse Dinge zu verschweigen. Besorgt betrachtete sie sein klassisches Profil, das so viel innere Stärke, aber auch Sturheit verriet, und spielte gedankenverloren mit ihrem Ehering.

„Das einzige Problem, das ich momentan sehe, ist … deine Mutter“, erklärte Alexei jetzt mit einem strengen Unterton. „Sie hat sich nicht mehr im Griff.“

Erschrocken folgte sie seinem Blick zur anderen Seite des Raumes, wo Lauren aufgestanden war, um mit einem Mann zu tanzen, obwohl alle anderen Gäste noch auf ihren Plätzen saßen. Sie stieß erst gegen einen Tisch, dann gegen einen Stuhl und lachte dabei zu laut. Offensichtlich hatte sie zu viel getrunken.

„Ach du meine Güte!“, stieß Billie hervor, der das Verhalten ihrer Mutter unsäglich peinlich war. Früher hatte sie unzählige solche Momente durchlebt. Aber dies war ein ganz besonderer Tag für sie! Billie hatte inständig gehofft, Lauren würde sie zumindest dieses eine Mal nicht blamieren. Es schien allerdings, als würde diese sich immer wie ein rebellischer Teenager benehmen, vor allem wenn ein attraktiver Mann in der Nähe war. Nun beobachtete Billie, wie ihre Tante sich erhob und auf ihre kichernde, schwankende Schwester zuging.

Erstaunt sah Billie, dass Lauren tat, was ihre Schwester verlangte. Schmollend kehrte sie an ihren Platz zurück, während der Mann sich wieder an den Nachbartisch setzte.

„Wenn ich meine Tante nicht hätte …“, sagte Billie erleichtert. „Wer ist der Mann, mit dem meine Mutter getanzt hat?“

„Einer meiner Cousins. Und eigentlich ist er alt genug, um es besser zu wissen.“

„Das muss nichts heißen“, erwiderte Billie leise. Ihre Mutter war nie erwachsen geworden. Und schlimmer noch, in deren Gesellschaft schienen die Männer ihre Hemmungen immer schnell abzulegen.

„Du darfst dich nicht mehr für Lauren verantwortlich fühlen“, riet Alexei ihr. „Sie wird sich nicht mehr ändern.“

Er hatte gut reden, denn er hatte sich ja auch nicht um ihre Mutter kümmern müssen, wenn wieder einmal eine ihrer Affären gescheitert war. Dann war Lauren immer in Selbstmitleid und Depressionen versunken und hatte Trost im Alkohol und bei ihrer Tochter oder ihrer Schwester gesucht.

„Lass uns tanzen“, sagte Alexei leise.

Nachdem sie bisher nie im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses gestanden hatte, war Billie sich nun unbehaglich der ungeteilten Aufmerksamkeit aller Anwesenden bewusst.

„Warum bist du so verkrampft?“, fragte Alexei rau.

Sie musste sich zwingen, sich an ihn zu schmiegen, denn sie bebte am ganzen Körper. Erinnerungen an ihre leidenschaftliche Begegnung in der Nacht, als sie mit Nicky schwanger geworden war, überkamen sie, und ihre Sinne erwachten wieder, nachdem sie sich so viele Monate lang zusammengerissen und ihre Gefühle unterdrückt hatte.

„Schon besser, khriso mou“, sagte Alexei heiser und presste sie an sich.

Als sie seine Erregung spürte, überkam sie ein nie gekanntes Hochgefühl, weil sie sich nie hatte vorstellen können, dass er sie attraktiv fand. Schließlich hatte er den Sex mit ihr vergessen, was nicht gerade darauf hindeutete, dass es für ihn etwas Besonderes gewesen war. Aber offenbar begehrte er sie, wie ein Ehemann seine Ehefrau begehrt. Und das war sie und keine der schönen und eleganten Frauen unter den Gästen, mit denen er eine Affäre gehabt hatte. Und was wäre, wenn ihre Beziehung genauso endete? Bei der Vorstellung krampfte ihr Herz sich zusammen. Was wäre, wenn seine Exfreundinnen recht behielten und Alexei schnell feststellte, dass die Heirat mit ihr ein Fehler gewesen war?

Die Lider gesenkt, genoss Billie es, in seinen Armen zu liegen, und verdrängte die deprimierenden Gedanken. Seit wann hatte sie solche Angst? In den vergangenen Monaten hatte sie sich jedoch oft eingestehen müssen, dass die Liebe zu Alexei und ihrem Baby sie grundlegend verändert hatten – sie war ihren Gefühlen viel stärker ausgeliefert als je zuvor.

Und natürlich machte sie sich Sorgen um die Zukunft. Schließlich liebte Alexei sie nicht. Er hatte sie geheiratet, um sich über das Scheitern seiner Beziehung mit Calisto Bethune hinwegzutrösten. Die Bemerkung der Frau in der Damentoilette entbehrte nicht jeder Grundlage. Alexei hat mich zur Frau genommen, weil er mich gut zu kennen glaubt und für ebenso vernünftig wie vertrauenswürdig hält, dachte Billie. Er hatte sich nicht für sie entschieden, weil sie fantastisch aussah und aufregend war, sondern weil sie sich perfekt für die Rolle der konservativen, anspruchslosen Ehefrau eignete. Wie würde er wohl am nächsten Tag reagieren, wenn er erfuhr, dass sie genauso mit Fehlern behaftet war wie jeder andere?

Schließlich verließen sie die Tanzfläche, um mit ihren Gästen zu plaudern. Später, am frühen Abend, kam Hilary sichtlich bestürzt zu ihr und sagte: „Lauren ist nebenan und redet dummes Zeug. Sie hat zu viel getrunken und will nicht auf mich hören …“

„Ich komme mit.“ Billie entzog Alexei ihre Hand und eilte ihrer Tante nach.

Sie entdeckte ihre Mutter sofort. Auf dem Tisch vor ihr standen mehrere leere Gläser. Eine Zigarette in der Hand, kostete sie es sichtlich aus, im Mittelpunkt zu stehen.

„Billie!“, rief Lauren, als sie sie bemerkte. „Wissen Sie, das ist gar nicht ihr richtiger Name. Alexei hat sie so genannt, als sie noch ein Kind war. Eigentlich heißt sie Bliss …“

„Was können Sie uns noch erzählen, Lauren?“, fragte eine Brünette neugierig.

„Oh, es gibt einige Leichen im Keller!“ Lauren warf den Kopf zurück, um die Blicke auf ihren tiefen Ausschnitt zu lenken.

„Es gibt keine Leichen im Keller“, warf Billie energisch ein, nachdem sie sich zu ihr durchgekämpft hatte.

„Und ob!“, rief ihre Mutter. „Und eine Leiche ist ziemlich klein. Ich habe meiner Tochter geraten, ihre Geheimnisse für sich zu behalten, bis sie im Hafen der Ehe angelangt ist. Falls diese dann scheitert, ist sie wenigstens reich …“

Hilary, der nun der Geduldsfaden riss, packte ihre Schwester am Arm und riss sie von ihrem Stuhl. „Wir sollten jetzt nach Hause gehen …“

„Ich will aber noch nicht weg“, entgegnete Lauren mit schwerer Zunge und schwankte ein wenig. „Ich amüsiere mich prächtig.“

Einen Moment lang herrschte peinliches Schweigen, und erst als sie ihrer Tante half, deren stolpernde und fluchende Schwester in Richtung Tür zu bugsieren, merkte Billie, dass Alexei sich zu ihnen gesellt hatte. Ihr brannten die Wangen, und ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie seinem wütenden Blick begegnete.

„Draußen wartet ein Wagen auf euch“, informierte er Hilary freundlich, während ein Kindermädchen erschien, um ihr Nicky zu überreichen. „Es tut mir leid, dass ihr jetzt schon gehen müsst.“

Lauren, die trotz ihres unerschütterlichen Selbstbewusstseins sichtlich eingeschüchtert war von ihrem Schwiegersohn, wurde blass und wich nun seinem Blick und dem ihrer Tochter aus.

„Ich glaube, Lauren braucht professionelle Hilfe“, sagte Alexei eisig.

„Entschuldige. Ich weiß, ihr Verhalten ist peinlich … Aber professionelle Hilfe?“, wiederholte Billie, die endlich den Mut aufbrachte, ihn direkt anzusehen.

„Ein Aufenthalt in einer Entzugsklinik könnte sie wenigstens davon kurieren, dass sie sich auf das Scheitern unserer Ehe freut“, konterte er spöttisch und blickte sie dabei durchdringend an. „Offenbar hat sie unseren Ehevertrag nicht gelesen. Aber was zum Teufel hat sie mit ‚Leichen im Keller‘ und ‚Geheimnissen‘ gemeint?“

Billie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich, und begann zu zittern, als ihr bewusst wurde, dass ihre Mutter beinahe alles herausposaunt hätte. „Sie war betrunken und hat nur Unsinn erzählt. Aber ich denke nicht, dass sie in eine Entzugsklinik muss …“

„Überlass das mir“, unterbrach Alexei sie ungerührt. „Ich verstehe sie besser als du.“

Und Billie, die wusste, wie egoistisch ihre Mutter war, musste ihm wohl oder übel recht geben.

2. KAPITEL

Es war schon nach Mitternacht, als Alexei und Billie sich mit dem Motorboot zur Sea Queen bringen ließen. Als Billie an Deck der Luxusjacht stand und zum Strand blickte, stellte sie fest, dass ihr Haus hell erleuchtet war. Also musste zumindest Hilary wach sein. Ob Lauren noch bei ihr war und sich schlecht benahm? Oder war Nicky zu aufgedreht, um schlafen zu können, und hielt sie auf Trab? Billie vermisste ihn schrecklich, und ihr Herz krampfte sich zusammen bei der Vorstellung, ihn wieder zurücklassen zu müssen.

Alexei hatte ihr allerdings gesagt, sie würden nur eine Woche wegbleiben. Er war kein großer Fan von Flitterwochen und nahm sich nur ungern frei, aber er war auch zu clever, um zu wissen, dass sofort Gerüchte kursieren würden, wenn er seine Braut gleich nach der Hochzeit vernachlässigte. Und morgen wird er ohnehin alles erfahren, rief Billie sich ins Gedächtnis. Dann wäre es endlich vorbei mit den Geheimnissen und Lügen. Er würde verstehen, wie sehr sie an Nicky hing. Doch wie würde er auf die Nachricht reagieren, dass er der Vater des Jungen war?

Die kühle Frühlingsluft ließ sie erschauern. Billie hörte Schritte hinter sich, und dann spürte sie, wie Alexei die Arme um sie legte und sie an sich zog. „Das war ein langer, anstrengender Tag“, meinte er und seufzte. „Wie hat mein Vater es bloß geschafft, viermal zu heiraten?“

„Dass er nicht aufgegeben hat, um irgendwann die Richtige zu finden, sagt wohl einiges über seinen Optimismus aus.“ Ihre Stimme bebte, weil Alexei die Lippen sinnlich über ihren Hals gleiten ließ. Verlangen erwachte in ihr, und erschauernd schmiegte Billie sich an ihn.

Nun lachte er leise. „Sei nicht so naiv. Er hat meine Mutter nur geheiratet, weil sie mit mir schwanger war. Einen Sohn und Erben zu bekommen, war ihm viel wichtiger als alle Frauen …“

Sie spürte die kühle Luft im Rücken, als er aufreizend langsam den Reißverschluss ihres Kleids hinunterzog. „Du bist so ein Zyniker!“, stellte sie fest.

„Die Ehe mag in deinen Augen glücklich gewesen sein, aber selbst meine Mutter wusste, dass er sie sonst nie geheiratet hätte. Sie war ein Niemand …“

„Genau wie ich“, warf sie ein. Seine überhebliche Einstellung ärgerte sie.

„Nein. Du bist eine von uns und hast Verstand“, neckte er sie, während er die Hände unter das Kleid schob und zu ihren Brüsten gleiten ließ. „Und jetzt bist du meine Frau, meine perfekte Ehefrau, khriso mou.“

Als er ihre Knospen mit Daumen und Zeigefinger zu liebkosen begann, stockte ihr der Atem. Wenn bereits diese zarten Berührungen solche Sehnsucht in ihr weckten … Ganz im Bann dieser Empfindungen, lehnte sie sich an ihn, und Alexei hob sie hoch, um sie in die Kabine zu tragen. Nachdem er sie dort abgesetzt hatte, streifte er ihr langsam das Kleid und den Unterrock ab.

„Du bekommst die volle Punktzahl, weil du mich überrascht hast“, bemerkte er, bevor er innehielt und ihre türkisfarbenen Spitzendessous und die dazu passenden halterlosen Strümpfe betrachtete.

Billie errötete und erwiderte ein wenig atemlos: „Ich bin eine Braut … Was hast du erwartet?“

„Schlichte weiße Baumwolle“, gestand er, einen Arm um ihre Taille gelegt.

Als sie ihm in die goldbraunen Augen blickte, ging ihr das Herz über vor Liebe. „Du wirst an den restlichen dreihundertvierundsechzig Tagen im Jahr noch oft genug weiße Baumwolle sehen. Das hier ist eine Ausnahme“, fügte sie hinzu. „Also genieß es.“

Lachend umfasste er ihr Gesicht, um sie zu küssen. Hingebungsvoll erwiderte sie den Kuss und kostete das Gefühl aus, seinen muskulösen Körper zu spüren. Nach einer Weile öffnete er ihren BH und umfasste beinah andächtig eine ihrer Brüste. „Du hast keine Ahnung, wie oft ich von deinen Brüsten geträumt habe …“

„Wie, im Büro?“, brachte sie entsetzt hervor.

„Schockiert dich das etwa?“ Wieder lachte er, während er beide Brüste streichelte.

„Na ja, es ist nicht besonders professionell, oder?“, beschwerte sie sich.

„Ich habe dich doch nur betrachtet und meiner Fantasie freien Lauf gelassen. Ich habe dich nicht angefasst“, erinnerte Alexei sie. „Schließlich bin ich ein Mann, und je mehr du dich verhüllt hast, desto reizvoller war es für mich. Hättest du oben ohne sonnengebadet, hätte ich meine Neugier schon längst gestillt.“

Sobald er die Daumen um die aufgerichteten Spitzen kreisen ließ, loderte glühendes Verlangen zwischen ihren Schenkeln auf, und sie schloss die Augen. Doch obwohl ihr Körper heftig auf die Liebkosungen reagierte, dachte sie über Alexeis Worte nach. Ihre brave Kleidung und ihr offensichtliches Desinteresse hatten sein Begehren also nur noch mehr angefacht. Würde er sich womöglich bald langweilen, wenn sie ihm nun immer zur Verfügung stand?

Im nächsten Moment neigte Alexei den Kopf. Er umschloss erst die eine und dann die andere Knospe mit den Lippen und biss spielerisch hinein. Billie stöhnte lustvoll; sie war bereits so erregt, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

„Ich hätte nie gedacht, dass meine Hochzeitsnacht mich so erregen könnte“, gestand Alexei rau, bevor er sich von ihr löste und sich lässig auszuziehen begann. „Obwohl ich so erfahren bin, ist der Sex mit dir etwas ganz Neues für mich.“

Bebend stand sie da und fragte sich, ob sie je so cool wie er sein oder seinen Erwartungen gerecht werden konnte. So viele Frauen hatten versucht, ihn auf Dauer an sich zu binden, und waren gescheitert. Warum sollte es sich mit ihr anders verhalten? Selbst halb nackt hier zu liegen und ihre Blöße nicht bedecken zu können, war für sie eine Herausforderung. Ungeachtet ihrer Unsicherheit streifte er jetzt sein Hemd ab, sodass ihr Blick auf seinen muskulösen gebräunten Oberkörper fiel. Rein äußerlich ist Alexei perfekt, fand sie. Nachdem er sich auch seines Slips entledigt hatte, ließ der Anblick seiner kraftvollen Männlichkeit sie tief erröten. Sofort musste sie daran denken, wie sie ihn gestreichelt und dann in sich gespürt hatte.

Alexei legte sich neben sie und zog sie an sich, um sie mit einer Begierde zu küssen, die sie mit einem tiefen Glücksgefühl erfüllte. Gleichzeitig ließ er die Finger unter ihren Slip gleiten und stöhnte laut.

Am ganzen Körper bebend, hob Billie die Knie an, damit er ihr den Slip abstreifen konnte. „Ich sehne mich so nach dir“, flüsterte sie.

„So soll es auch sein, oder?“ Seine goldbraunen Augen funkelten, doch als er ihr über den Bauch strich, hielt er überrascht inne. „Was ist das?“

Schockiert erstarrte sie, weil ihr erst jetzt bewusst wurde, dass er ihre Kaiserschnittnarbe gefunden hatte. „Ach, ich hatte mal einen gynäkologischen Eingriff“, erwiderte sie dann, so lässig sie konnte.

„Das hast du nie erwähnt“, bemerkte er.

„Manche Dinge behalten Frauen eben lieber für sich.“

Sobald Alexei die Finger zwischen ihre Schenkel gleiten ließ und sie intim zu streicheln begann, drohten die lustvollen Empfindungen sie zu überwältigen. Es war fast mehr, als sie ertragen konnte. Selbstvergessen wand sie sich hin und her, bis er mit der anderen Hand ihre Hüfte umfasste, damit sie stillhielt. Als er dann die pochende Knospe fand und mit sinnlichen Bewegungen reizte, drängte Billie sich ihm sehnsüchtig entgegen.

„Bitte, Alexei … jetzt“, stieß Billie hervor, weil sie vor Lust zu vergehen glaubte.

Geschmeidig legte er sich auf sie und drang in sie ein. Für einige Sekunden wich ihr Verlangen Panik, und sie spannte die Muskeln an. Offenbar bemerkte er ihr Unbehagen, denn er umfasste nun ihre Hüften und drang noch tiefer in sie ein, als wüsste er, wie sehr sie sich nach Erfüllung sehnte. Die unerträglichen, süßen Qualen verstärkten sich, bis es fast schmerzte. Dann erreichte sie jedoch den Höhepunkt, und sie wurde von den erlösenden Wellen davongetragen. Immer wieder erschauerte sie heftig, so intensiv waren die Empfindungen, als die aufgestaute Anspannung sich entlud.

Das Gefühl der Befriedigung war so stark, dass sie noch eine ganze Weile wie benommen dalag. Nur langsam kehrte sie in die Wirklichkeit zurück, merkte, wie schwer ihre Arme und Beine waren, und stellte erst dann fest, dass Alexei sich ausgerechnet in dem Moment von ihr gelöst hatte, als sie seine Nähe brauchte. Und dann herrschte Stille … eine so angespannte Stille, wie nur ein Mann wie Alexei sie hervorrufen konnte. Erschrocken wandte Billie den Kopf und sah ihn an.

Unter seinem ruhigen Blick schnürte sich ihr die Kehle zu, denn Billie erkannte den herausfordernden Ausdruck in seinen Augen. Auch das Atmen fiel ihr plötzlich schwer, und ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. „Was ist?“

Alexei setzte sich auf und stopfte sich das Kissen in den Rücken. „Mich wundert, dass du den Nerv hast, mich das zu fragen. Du hast mich angelogen, und du weißt, was ich von Unehrlichkeit halte.“

Kalte Angst erfasste sie, und Panik überkam sie, sodass Billie kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte. Feine Schweißperlen traten ihr auf die Stirn. „Lügen?“, wiederholte sie, um Zeit zu gewinnen.

„Das war garantiert nicht dein erstes Mal. Du warst keine Jungfrau mehr, wolltest mich aber in dem Glauben lassen. Ist das etwa keine Lüge?“

Alexei war offensichtlich enttäuscht. Und wie sollte sie ihm die Wahrheit sagen, ohne ihm alles zu erzählen? Plötzlich fühlte sie sich schrecklich hilflos.

„Natürlich kann ein Mann mit meiner Erfahrung heutzutage kaum erwarten, dass er eine Jungfrau heiratet“, fuhr er nun fort. „Ich habe vielleicht falsche Schlüsse gezogen, aber du hast mir etwas verschwiegen.“

„Ich wusste nicht, wie ich es dir beibringen sollte“, erwiderte Billie unsicher. „Als du die Annahme geäußert hast, fühlte ich mich in die Ecke gedrängt …“

„Nein, gib jetzt nicht mir die Schuld daran“, warnte Alexei sie. „Außerdem möchte ich wissen, wer dein erster Liebhaber war – Damon Marios, dieses Weichei?“

Seine arrogante Unterstellung und die Erwähnung dieses Namens ließen sie erstarren, und Billie fragte sich, ob sie ihm wirklich alle ihre Geheimnisse offenbaren musste. Dann wunderte sie sich über ihre eigene Angst davor, ihm alles zu erzählen und damit die rosarote Seifenblase ihrer Hochzeitsnacht platzen zu lassen. „Du wirst mir nicht glauben, wenn ich dir sage, wer es war.“

Alexei betrachtete sie forschend, einen spöttischen Zug um die sinnlichen Lippen. „Wetten, doch? Wenigstens bist du klug genug, um nicht weiter zu lügen.“

Im Bett fühlte sie sich nun nicht mehr wohl. Und genauso unbehaglich fühlte sie sich, als sie unter seinem forschenden Blick aufstand und einige Schritte gehen musste, um den seidenen Morgenmantel vom Stuhl zu nehmen. Erst als sie diesen angezogen und den Gürtel fest verknotet hatte, glaubte sie, die Situation wieder mehr im Griff zu haben.

„Wie hast du es erraten?“, konnte sie nicht widerstehen zu fragen.

„Du hast dich durch den Ausdruck in deinen Augen und deine Reaktion selbst verraten. Du hast ziemlich schuldbewusst gewirkt.“

„Weil ich das auch bin, und das ist nicht fair, weil es nicht allein meine Schuld ist“, verteidigte Billie sich. „Du darfst nicht so voreingenommen sein. Es ist nicht alles schwarz oder weiß.“

„Bitte keine Moralpredigt“, höhnte Alexei. „Du magst meine Frau sein, aber eins hat sich nicht geändert. Ich erwarte immer noch eine ehrliche Antwort auf eine direkte Frage.“

„Du hast kein Recht, mich nach meinem ersten Liebhaber auszuquetschen!“, brauste sie auf. „Wie kannst du es überhaupt wagen, mir diese Frage zu stellen?“

Sein Blick war eisig. „Weil du meine Frau bist und keine Geheimnisse vor mir haben solltest.“

Wie konnte Alexei das von ihr erwarten? Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Also gut. Du warst mein erster Liebhaber … aber du erinnerst dich nicht mehr daran …“

Nun runzelte Alexei die Stirn. „Was ist das denn für ein Unsinn?“

„Es klingt seltsam, doch es ist die Wahrheit. Am Abend nach der Beisetzung deiner Eltern hattest du getrunken, und dann bist du mit mir ins Bett gegangen“, erzählte sie, während sie nervös am Saum eines Ärmels zupfte.

„Und gleich willst du mir wahrscheinlich weismachen, dass du von Aliens entführt wurdest! Hast du den Verstand verloren?“, höhnte er, bevor er die Bettdecke zurückwarf und aus dem Bett sprang. „Oder bist du betrunken? Anders kann ich es mir nicht erklären!“

„Wir haben uns in der Gästesuite geliebt, in der ich damals gewohnt habe. Und wir haben nicht verhütet. Du wolltest gerade in dein Schlafzimmer gehen und Kondome holen, als du gestolpert und die Treppe hinuntergefallen bist. Du warst kurze Zeit bewusstlos, und als du wieder zu dir gekommen bist, konntest du dich nicht mehr daran erinnern, dass du mit mir zusammen warst …“ Ihre Stimme bebte, als Alexei stehen blieb, herumwirbelte und sie fragend ansah. „Du dachtest, du wärst schwimmen gewesen, weil dein Haar nass war, aber du hattest gerade geduscht …“

Sein Gesichtsausdruck wirkte ein wenig Furcht einflößend, als er sie betrachtete. „Du bist wirklich erfinderisch, aber diese Geschichte nehme ich dir nicht ab. Du behauptest, wir hätten genau an dem Abend, an den ich mich nicht mehr erinnern kann, miteinander geschlafen, und erwartest, dass ich dir glaube? Für wie dumm hältst du mich?“

Zunehmend verwirrt sah Billie ihn an. Sie hatte gewusst, dass er ihr nicht ohne Weiteres glauben würde. Mit dieser Reaktion hatte sie allerdings nicht gerechnet. „Aber wir haben an dem Abend wirklich miteinander geschlafen.“

„Deinen Worten zufolge hast du mir also anders als alle anderen Frauen deinen Körper geschenkt und keine Gegenleistung erwartet?“, höhnte er. „Denk dir wenigstens etwas aus, das einen Sinn ergibt!“

Ihre panische Angst wich nun flammendem Zorn. Billie fühlte sich, als würde sie um ihr Leben und vor allem um die Liebe ihres Lebens kämpfen. Erst kurz zuvor hatten Alexei und sie einen perfekten Moment erlebt, und sie war überglücklich gewesen. „Wann habe ich dich je belogen?“, erkundigte sie sich gefühlvoll.

„Was ist mit den Wochen vor unserer Hochzeit, als du mir die unschuldige kleine Jungfrau vorgespielt hast? Ich dachte, du hättest Prinzipien, aber die musst du vielleicht noch einmal überdenken. Dass du mir gegenüber unehrlich warst, widert mich an.“

Seine Worte trafen sie wie Peitschenhiebe, und Billie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Noch vor wenigen Minuten war ihr von ihrer leidenschaftlichen Begegnung ganz heiß gewesen, aber nun glaubte sie, vor innerer Kälte zu erstarren. Gleichzeitig wuchs ihr Zorn. Wie konnte Alexei behaupten, sie würde ihn anwidern, nachdem sie seinetwegen so viel durchgemacht hatte? Sie hatte mit ansehen müssen, wie er Calisto den Hof machte. Sie hatte ihre Schwangerschaft und die Geburt ihres Sohnes ganz allein durchgestanden. Wie konnte Alexei so über sie urteilen?

„Wag es ja nicht, mir zu sagen, dass ich dich anwidere!“

Mit einem harten Ausdruck in den Augen musterte er sie, bevor er sich endlich dazu herabließ, ihren Blick zu erwidern. „Es ist die Wahrheit, und mehr habe ich auch nicht von dir erwartet – die Wahrheit“, erklärte er nachdrücklich. „Wenn du mir gegenüber nicht einmal ehrlich sein kannst, was bleibt uns dann noch?“

Widerstrebend musste sie ihm recht geben, denn sie hatte ihn belogen, so viel stand fest. Ohne eine Antwort abzuwarten, ging Alexei ins Bad. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Ihm hier und jetzt von Nicky zu erzählen, fiel ihr wahnsinnig schwer. Wenn Alexei ihr nicht einmal glaubte, dass er damals mit ihr geschlafen hatte, wie sollte er ihr dann glauben, dass er sein Vater war?

Unwillkürlich ballte sie die Hände zu Fäusten, während sie sich auf ihre innere Stärke besann. Hilary hatte sie gedrängt, Alexei vor der Hochzeit die Wahrheit zu sagen, und nun bereute sie ihre Schwäche. Statt auf ihre Tante hatte sie auf ihre egoistische, materialistische Mutter gehört, die sich noch nie von moralischen Grundsätzen hatte leiten lassen. Billie hatte diesen Ehering um jeden Preis gewollt, und nun, da er an ihrem Finger steckte, schien er sie zu verhöhnen.

Billie sank auf den gepolsterten Stuhl und blickte sich in der luxuriösen Kabine um, ohne wirklich etwas wahrzunehmen. Trotz der Wärme fror sie innerlich. Alexei war der Mann, den sie liebte, und sie hatte alles zerstört. Sie konnte ihre Lügen einfach nicht wiedergutmachen. Und im selben Moment wurde ihr erneut bewusst, wie sehr es sie verändert hatte, sich zu verlieben und ein Kind zu bekommen, denn sie war viel gefühlsbetonter als jemals zuvor. Verzweifelt wünschte sie, sie wäre wieder jene praktisch veranlagte, weniger verletzliche Frau von damals.

Während er sich ungeduldig abtrocknete, lauschte Alexei auf Geräusche aus der Kabine. Die Stille machte ihn noch wütender. Er warf das Handtuch weg und ging in den angrenzenden Ankleideraum, um Sachen herauszusuchen. Er war so zornig, dass seine Hände zitterten. Wie hatte er nur so dumm sein können, Billie zu vertrauen? Schließlich wusste er seit Langem, dass es nur wenige vertrauenswürdige Frauen gab und die meisten fast alles tun würden, um an einen so reichen Mann wie ihn heranzukommen. Dass Billie die Situation allerdings ausnutzte und behauptete, er hätte ausgerechnet in jener Nacht mit ihr geschlafen, war ein ebenso dreister wie unverzeihlicher Schachzug. Wenn er daran dachte, dass er sie für die ideale Ehefrau gehalten hatte, intelligent, perfekt …

In einer Hinsicht war sie jedoch perfekt gewesen, wie er sich widerstrebend eingestehen musste, als er an den Sex mit ihr dachte. Sofort erwachte sein Verlangen wieder, als er sich erinnerte, wie leidenschaftlich sie im Bett gewesen war. Ihre intensive Reaktion hatte ihn noch mehr erregt – Billie hatte ihn mehr erregt als jede andere Frau in den letzten Jahren. Niemals hätte er für möglich gehalten, dass eine Frau, die für ihre Selbstdisziplin und ihre altmodischen Ansichten bekannt war, sich so gehen lassen konnte.

Altmodisch? Höhnisch verzog Alexei die Lippen. Was war an Billie überhaupt echt und was nicht? Noch vor wenigen Stunden hätte er schwören können, dass sie eine Frau war, die er wirklich respektieren konnte … und jetzt? Er fragte sich, ob Damon Marios ihr die Unschuld geraubt hatte oder womöglich einer seiner eigenen Angestellten – oder ob es schon während ihrer Teenagerzeit passiert war. Aber warum sollte ihm die Identität dieses Mannes überhaupt wichtig sein? Er war noch nie besitzergreifend gewesen, schon gar nicht, wenn es um Sex ging. Dazu war er viel zu praktisch veranlagt. Entscheidend war nur, dass Billie gelogen hatte.

Während wieder Zorn in ihm aufflammte, verließ Alexei das Ankleidezimmer und durchquerte die Kabine, ohne Billie eines Blickes zu würdigen. Er würde ihr Zeit geben, ihre Möglichkeiten abzuwägen, bevor er von Bord ging. Und genau das tat er auch: Er hatte nicht die Absicht, mit einer Frau verheiratet zu bleiben, der er nicht vertrauen konnte.

3. KAPITEL

Nachdem Billie aus der Dusche gekommen war, kämmte und föhnte sie ihre Haare, bis es ihr in weichen Wellen über die Schultern fiel. Sie atmete einige Male tief durch, bevor sie sich auf die Suche nach Alexei machte. Sie war noch nie feige gewesen. Er würde, ja, er musste ihr zuhören. Das war ihre einzige Hoffnung. Allerdings wusste sie, wie hart Alexei Drakos sein konnte, wie kompromisslos und wie kaltblütig, wenn es um seine eigenen Interessen ging …

Alexei saß in seinem Büro am Laptop, als wäre dies ein ganz normaler Arbeitstag und nicht seine Hochzeitsnacht. Im sanften Schein der Deckenstrahler schimmerte sein dichtes blauschwarzes Haar, und seine langen Wimpern warfen Schatten auf seine hohen Wangenknochen. So hatte sie ihn schon unzählige Male gesehen, und sie hatte genau gewusst, dass sie ihn hier antreffen würde – wenn er gestresst war, stürzte Alexei sich immer in seine Arbeit. Seine Miene verriet jedoch seine Anspannung, und als er den Kopf hob und sie auf der Schwelle stehen sah, trat ein harter Ausdruck in seine Augen.

„Ich weiß, dass du sauer auf mich bist, aber ich muss mit dir reden“, sagte sie eindringlich. „Ich muss dir sagen, was ich getan habe …“

„Was du getan hast?“, wiederholte er ironisch und zog dabei eine Braue hoch. „Hat das etwas mit Laurens Bemerkungen über die ‚Leichen im Keller‘ zu tun?“

Diese Frage hätte sie in diesem Moment lieber nicht beantwortet. Aber die Erkenntnis, dass sie nun ganz ehrlich sein musste, ließ sie erstarren. Langsam nickte sie und beobachtete, wie seine Miene sich noch mehr verfinsterte.

„Sogar deine Mutter weiß also, was ich nicht weiß?“, fragte er.

„Ich habe versucht, es vor ihr geheim zu halten, aber leider hat sie es selbst herausgefunden“, gestand Billie leise.

Alexei musterte sie von Kopf bis Fuß. Durch den dünnen Stoff ihres Morgenmantels konnte er sehen, dass sie darunter nackt war. Die Rundungen ihrer Brüste waren deutlich zu erkennen, und die Brustspitzen zeichneten sich verführerisch unter der glatten Seide ab. Da sofort Begierde in ihm aufflammte, musste er ein wenig seine Position verändern. Zynisch fragte er sich, ob Billie den verführerischen Morgenmantel seinetwegen angezogen hatte.

Wie auch immer, die Stärke seines Verlangens erschreckte ihn. Ausnahmsweise einmal hatte er es nicht stillen können. Aber seine aufgestauten Gefühle, der heftige Zorn, die Bitterkeit und die Desillusionierung, mussten sich irgendwie entladen. Er war mit seinen körperlichen Bedürfnissen viel vertrauter als mit seinen Emotionen. Entschlossen, sich Erleichterung zu verschaffen, streckte er die Hand aus, woraufhin Billie sie, einen misstrauischen Ausdruck in den Augen, umschloss. Dann legte er ihr die Arme um die Taille, zog sie an sich und presste begierig die Lippen auf ihre.

Als er sich von ihrem Mund löste, stieß er rau hervor: „Ich will dich.“

Erleichterung und Sehnsucht überkamen Billie, und ihre Knie wurden weich. Dass er sie an sich gezogen hatte, verblüffte sie, und je leidenschaftlicher er sie nun küsste, desto schwächer wurde sie. Da sie unbedingt die Kluft zwischen ihnen überbrücken wollte, hätte Alexei fast alles mit ihr tun können.

Nachdem er den Gürtel ihres Morgenmantels geöffnet hatte, hob Alexei sie auf seinen Schreibtisch. Er umfasste ihre Brüste und reizte mit den Daumen die harten Spitzen, bevor er den Kopf neigte, um eine mit den Lippen zu umschließen. Mit der anderen Hand schob er ihre Beine auseinander. Billie stöhnte auf, als er mit zwei Fingern in sie eindrang.

Sie hatte Alexei die Arme um den Nacken gelegt und bebte heftig, als er ihre Hüften umfasste und sie so an sich zog, dass er zwischen ihren gespreizten Beinen stand. Benommen registrierte sie, wie er sich ein Kondom überstreifte, und wäre fast in die Wirklichkeit zurückgekehrt. Doch wenige Sekunden später drang er in sie ein, bewegte sich in ihr und brachte sie zur Ekstase. Sie spürte, wie er ebenfalls zum Höhepunkt kam.

„Danke. Jetzt habe ich mich abreagiert.“ Alexei hob sie von seinem Schreibtisch herunter und setzte sie in einen Sessel, der in der Nähe stand.

Immer noch am ganzen Körper bebend, beobachtete Billie, wie er ins angrenzende Bad ging. Als sie an sich hinunterblickte und ihre nackten Brüste sah, stieß sie einen erschrockenen Laut aus und band ihren Morgenmantel schnell wieder zu. Was gerade zwischen Alexei und ihr geschehen war, schockierte sie zutiefst.

Niemals hätte sie für möglich gehalten, dass man so ungezügelten Sex haben konnte, so hemmungslos, dass man nicht mehr klar denken konnte. Genauso wenig hätte sie vermutet, dass ihr eine solche Begegnung Spaß machen würde, und dafür schämte sie sich. Alexei hatte ihr gerade bewiesen, welche sexuelle Macht er über sie ausübte. Nichts ahnend hatte sie sein Büro betreten, und er hatte innerhalb weniger Sekunden ihre Lust entfacht. Jetzt habe ich mich abreagiert, hatte er gesagt, als wäre der Sex mit ihr nur eine Fitnessübung gewesen. Das Blut stieg ihr ins Gesicht, als sie an seine Worte dachte.

Noch dazu hatte er sie auf seinem Schreibtisch genommen, und trotz allem, was zwischen ihnen stand, hatte er alles mit ihr machen können. Andererseits war dies ihre Hochzeitsnacht, oder nicht? Zu ihrem Ehemann Nein zu sagen, wäre nicht besonders klug gewesen, wenn sie sich mit ihm versöhnen wollte. Außerdem war ihr jedes Mittel recht, wenn sie dadurch die Spannung zwischen ihnen abbauen konnte. Schließlich musste sie immer noch mit Alexei reden, was allerdings eine echte Herausforderung war, da ihr Körper immer noch prickelte.

Nur die Bartstoppeln passten nicht so ganz zu seiner perfekten Erscheinung, als Alexei sich wieder zu ihr gesellte. Sein cremefarbener Pullover war genauso lässig-schick und teuer wie die hellen Leinenchinos. Das schwarze Haar zurückgekämmt, sah er umwerfend aus und wirkte gleichzeitig beängstigend distanziert. Wieder einmal wünschte Billie, sie wäre so beherrscht und weniger verletzlich wie früher.

„Ich glaube, du wolltest mir etwas sagen“, erklärte er so eisig, als hätte der heiße Sex nur in ihrer Fantasie stattgefunden.

Gequält blickte sie Alexei an. „Du warst an dem Abend nach der Beisetzung deiner Eltern mit mir zusammen. Nach deinem Sturz war mir klar, dass du dich an die letzten Stunden nicht mehr erinnern konntest, weil du offenbar eine Gehirnerschütterung oder sogar eine Form der Amnesie hattest. Du wolltest aber nicht, dass ich einen Arzt rufe.“

Nun straffte er sich. Da er einen Meter neunzig maß, warf er einen langen Schatten in dem schwach erleuchteten Raum. Er wirkte sehr distanziert, ja, geschäftsmäßig. „Ich glaube dir keinen einzigen Teil dieser Geschichte. Unter solchen Umständen hätte ich niemals mit dir geschlafen.“

Da sie ihn unbedingt überzeugen wollte, beugte Billie sich vor und sagte: „Ich lüge nicht, und vielleicht verstehst du das eher, wenn ich dir alles erzählt habe …“

„Alles?“, wiederholte er so spöttisch, dass sie errötete. „Was hast du dir denn noch zu meiner Belustigung zusammenfantasiert?“

Sie musste die Hand zur Faust ballen, um ihn nicht zu ohrfeigen. „Vielleicht war es falsch, dir damals nicht die Wahrheit zu sagen. Aber nachdem du Calisto wieder begegnet warst, verhielten sich die Dinge anders, und ich glaubte, ich hätte keine Wahl. Ich dachte, du würdest sie lieben. Schließlich hast du mir gesagt, du wolltest sie heiraten. Ich hatte gerade festgestellt, dass ich schwanger bin, und wollte es dir auch erzählen. Du hast dich allerdings nicht einmal daran erinnert, dass du mit mir geschlafen hast …“

„Du warst schwanger?“, fiel er ihr ins Wort. „Von wem?“

Billie warf ihm einen frustrierten Blick zu. „Normalerweise bist du doch nicht so schwer von Begriff. Von dir! Du weißt es nicht mehr, aber wir haben uns zweimal geliebt, ohne zu verhüten.“

Alexei atmete scharf aus, während er sie ungläubig betrachtete.

„Hilarys Sohn ist mein Sohn“, fuhr sie fort, weil sie sich nicht von seinem Schweigen einschüchtern lassen wollte. „Er ist mein Baby. Ich habe ihn in London zur Welt gebracht. Ich hatte dich nur um eine berufliche Auszeit gebeten, um meine Schwangerschaft geheim halten zu können.“

Nun spiegelte sich unbändiger Zorn in seiner Miene. „Hilarys Kind ist deins? Du behauptest, du hättest ein Baby bekommen und es mir verschwiegen? Und dann hast du mich geheiratet?“, fuhr er sie so aufgebracht an, dass sie zusammenzuckte. „Und jetzt wagst du es, mir das Kind eines anderen Mannes unterzuschieben?“

Sie war innerlich völlig verkrampft und spürte, wie ihr Schweißperlen auf die Stirn tragen. „Nein, so ist es nicht. Nicky ist dein Sohn. Ich war noch nie mit einem anderen Mann zusammen.“

Er hörte gar nicht richtig zu. Was er gerade erfahren hatte, reichte ihm. Seine unbändige Wut machte es ihm schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Seine Braut hatte ein Kind? Entsetzt über diese Erkenntnis, erinnerte Alexei sich an die Narbe auf ihrem Bauch. Offenbar handelte es sich um eine Kaiserschnittnarbe, was bewies, dass Billie bezüglich ihrer Schwangerschaft tatsächlich die Wahrheit sagte. Noch immer war er fassungslos und schockiert, weil sie ihm etwas so Wichtiges verschwiegen hatte. Und nicht nur das, anscheinend hatte sie ihm einen Haufen Lügen aufgetischt, um ihm das Kind unterzuschieben. Natürlich war sie nicht dumm. Sie wusste, dass sie ihn vermutlich nur so daran hindern konnte, sich von ihr scheiden zu lassen.

Mit kalt funkelnden Augen betrachtete er sie. „Was bist du doch für eine kleine Intrigantin! Du sitzt hier und siehst mir in die Augen, während du mir gestehst, dass du mich nur mit Lügen vor den Altar bekommen hast. Schließlich weißt du, dass ich dich niemals geheiratet hätte, wenn ich die Wahrheit gewusst hätte!“

Billie wurde blass und sprang auf. „Das stimmt nicht, Alexei. Ich habe gelogen, und es tut mir leid, aber ich habe dich nicht betrogen. Nicky ist dein Sohn. Wie sollte ich es dir denn klarmachen, wenn du dich nicht einmal mehr daran erinnern konntest, dass du mit mir geschlafen hattest?“

„Ich schätze, du hast schon mal von Vaterschaftstests gehört?“

Nun errötete sie.

„Wie alt ist der Kleine?“, hakte er nach.

„Viereinhalb Monate. Bei seiner Geburt warst du noch mit Calisto zusammen und wolltest sie sogar heiraten.“ Schweren Herzens musste sie an seine Exfreundin Calisto Bethune denken. „Ich wollte dir keine Probleme machen.“ Gequält fuhr sie fort: „Ich hatte den Eindruck, dass du dich gar nicht an unsere gemeinsamen Nacht erinnern wolltest, und dachte, alle wären glücklicher, wenn es ein Geheimnis bliebe.“

„Ich glaube dir keine Sekunde, dass ich der Vater bin“, verkündete Alexei eisig. „Ich weigere mich, es zu glauben. Und hoffentlich hast du nicht vor, mit dieser Geschichte vor Gericht zu gehen. Du würdest dich nur der Lächerlichkeit preisgeben …“

„Vor … Gericht gehen?“, wiederholte Billie mit bebender Stimme. „Wovon redest du?“

„Das liegt doch auf der Hand. Was du mir gerade erzählt hast, ist ein triftiger Grund für eine Scheidung.“

Plötzlich wurde ihr eiskalt, so bestürzt war sie. „Ich weiß, dass es ein großer Schock für dich ist …“

„Natürlich ist die Vorstellung ein Schock für mich, dass du, deine Mutter und deine Tante gegen mich intrigiert haben!“, höhnte er.

Nun reichte es ihr. „Wie kannst du so etwas behaupten? Niemand hat gegen dich intrigiert! Als ich Hilary überredet habe, Nicky als ihren Sohn auszugeben, wollte ich dich nur schützen.“

„Du wolltest mich schützen?“, rief er verächtlich. „Nicht einmal jetzt kannst du mir die Wahrheit sagen und versuchst, mir dein uneheliches Gör unterzuschieben! Mein Heiratsantrag hat dich dazu bewogen, mich zu belügen und zu betrügen …“

„Wohl kaum!“, konterte sie heftig. „Ich habe Nicky schon als Sohn meiner Tante ausgegeben, als ich dich das erste Mal um eine Auszeit gebeten und dir erzählt habe, dass sie schwanger ist. Das war Monate bevor du überhaupt mit dem Gedanken gespielt hast, mich zu heiraten!“

Offenbar sah er das ein. Überheblich und wütend zugleich betrachtete er sie. „Du hast mich belogen und mir über einen langen Zeitraum etwas vorgemacht …“

„Aber nicht in böser Absicht!“, warf sie verzweifelt ein. „Ich weiß, ich hätte dir vor der Hochzeit von Nicky erzählen sollen, aber mir fehlte der Mut …“

„Ja, dein Ehrgeiz und deine Geldgier haben schwerer gewogen. Und warum? Weil dir klar war, dass es keine Hochzeit geben würde, wenn du mir die Wahrheit sagst.“

„Dein Geld hat mich nie interessiert!“, rief sie, erzürnt über diese Unterstellung. „Und bezeichne meinen Sohn gefälligst nie wieder als uneheliches Gör! Ich liebe ihn über alles und bin stolz auf ihn. Wenn du so schlecht von mir denkst, wie konntest du dann wieder mit mir schlafen?“

Alexei blickte sie spöttisch an. „Das war nur Sex. Ich musste mein aufgestautes Verlangen stillen.“

Billie spürte, wie sie erst errötete und ihr das Blut dann wieder aus dem Gesicht wich. Verzweifelt wünschte sie, sie hätte sich nicht darauf eingelassen und Alexei weggestoßen. Doch es war geschehen und ließ sich nicht mehr rückgängig machen. Trotz seines weltgewandten Auftretens hatte er etwas Machohaftes an sich. Er war durch und durch ein Drakos. Sein Vater Constantine hatte sich ohne Skrupel von seiner dritten Frau, die ihn über alles geliebt hatte, scheiden lassen und seine schwangere Geliebte geheiratet. Anscheinend würde Alexei sich ihrer jetzt genauso schnell entledigen, weil sie seine Erwartungen nicht erfüllte.

„Nicky ist dein Sohn“, erklärte Billie ein letztes Mal, um ihn davon zu überzeugen, bevor er sich von ihr trennte.

„Nichts kann deine Lügen entschuldigen“, sagte er leise, und es klang endgültig. „Du hast dir den Weg zum Altar erschlichen und verdienst nichts als Verachtung. Natürlich werde ich einen Gentest in Auftrag geben, aber nur damit du nicht weiterhin behaupten kannst, ich wäre der Vater.“

Da sie sich durch seine Drohungen erniedrigt fühlte, warf Billie ihm einen verächtlichen Blick zu. „Das ist eine Beleidigung! Du bist der einzige Mann, mit dem ich je geschlafen habe.“

Mit einem Furcht einflößenden Ausdruck in den Augen betrachtete er sie. „Ich glaube dir kein Wort mehr. Und wessen Schuld ist das?“

Als er das Büro verließ, blieb Billie regungslos sitzen und versuchte, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. Schon so kurz nach der Hochzeit hatte sie ihre Ehe mit ihrer Heimlichtuerei zerstört. Sie hatte sein Vertrauen verloren und würde es so schnell nicht zurückgewinnen. Als sie plötzlich das Geräusch der Rotoren hörte, erwachte sie aus ihrer Starre, stürzte zum Schreibtisch und griff zum Telefon. Kapitän McGregor informierte sie, dass Alexei mit seinem Sicherheitsteam im Hubschrauber weggeflogen war. Nachdem sie sich bei ihm bedankt hatte, legte sie mit zitternden Fingern auf.

Alexei hatte sie gerade verlassen. Diese Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Mit einer solchen Reaktion hätte sie niemals gerechnet, und es erschien ihr schier unmöglich, ihn umzustimmen. Und da die Presse alle seine Aktivitäten verfolgte, würde sie die Tatsache, dass er seine Braut in der Hochzeitsnacht sitzen gelassen hatte, wochenlang ausschlachten.

Tränen traten ihr in die Augen. Langsam kehrte Billie in die Kabine zurück, um sich anzuziehen. Der Morgen war zwar noch nicht angebrochen, aber die Hochzeitsnacht war endgültig vorbei. Sie würde mit dem Beiboot nach Speros zurückkehren und nach Hause gehen, zu ihrem Sohn. Was hätte sie sonst auch tun sollen?

War ihre Ehe gescheitert, bevor sie überhaupt richtig begonnen hatte? Billie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass Alexei ihr eine zweite Chance geben würde. Warum auch, wenn er sie nie geliebt hatte? Sie hatte alles so gründlich vermasselt, dass sie sich in diesem Moment selbst hasste. Mit ihrem Schweigen hatte sie alle Hoffnungen auf eine glückliche Zukunft zerstört.

4. KAPITEL

Die nächsten beiden Wochen erschienen ihr wie die längsten ihres Lebens. Unglücklich verfolgte Billie, wie Alexei um die Welt reiste, denn die Paparazzi berichteten über jeden seiner Schritte.

Durch die Artikel in der Klatschpresse erfuhr sie unter anderem, dass er zwei Nächte mit einigen Freunden in einem Spielcasino in Monaco verbracht hatte. Nach einer weiteren Nacht, in der er in einem angesagten Club in London gefeiert hatte, lag sie am nächsten Abend wach und fragte sich, ob auch Frauen dabei gewesen waren. Zwar hatte er den Club allein betreten und auch wieder verlassen, aber vielleicht hatte ja irgendwo eine Geliebte auf ihn gewartet. Um nicht den Verstand zu verlieren, versuchte Billie, keinen der demütigenden Artikel mehr zu lesen, in der über ihre Ehe spekuliert wurde.

Die meisten Klatschkolumnisten waren zu dem Ergebnis gekommen, dass Alexei seine Assistentin nur geheiratet hatte, weil diese ihr großes Glück zu schätzen wusste und keine unrealistischen Forderungen stellen würde. Eine praktisch veranlagte Ehefrau, die seine zahllosen Affären stillschweigend dulden würde. Eine andere Kolumnistin behauptete, Alexei Drakos wäre kein Mann, der sich an irgendwelche Regeln hielt. Schließlich hätte er immer nach dem Lustprinzip gelebt.

Natürlich wurden auch alte Geschichten über seinen Vater ausgegraben, der ständig fremdgegangen war. Billie fühlte sich umso mehr gedemütigt, als wenig schmeichelhafte Hochzeitsfotos, die einer der Gäste offenbar mit dem Handy aufgenommen hatte, in den Zeitungen erschienen. Da sie darauf nicht besonders vorteilhaft aussah und eher unscheinbar wirkte, wollte man sie offenbar als eine Braut darstellen, die ein griechischer Tycoon und Playboy nur verlassen konnte.

„Ich fasse einfach nicht, dass du dich so verhältst!“, schimpfte ihre Mutter. „Was hast du dir nur dabei gedacht, wieder in dieses Haus zu ziehen? Du bist jetzt eine Drakos und gehörst in die Villa nebenan! Natürlich tratschen die Leute, wenn du dich so benimmst, als hätte die Hochzeit nie stattgefunden.“

„Ich habe nicht die Absicht, mit Nicky zu Alexei zu ziehen, solange er die Vaterschaft nicht anerkennt“, erwiderte Billie.

„Wie kann man nur so dumm sein?“, zischte Lauren. „Lass das Gör hier bei uns, und nimm dir, was dir gehört. Du hast das Recht, in der Villa zu leben – schließlich bist du Alexeis Frau!“

Billie warf ihr einen kühlen Blick zu. „Bezeichne meinen Sohn gefälligst nicht als Gör!“

„Du weißt, dass ich es nicht böse gemeint habe“, lenkte ihre Mutter ein. „Immerhin ist der Kleine deine goldene Gans. Schwanger zu werden, war das einzig Richtige, was du getan hast! Alexei kann tun und sagen, was er will, aber letztendlich bist du die Mutter seines Sohnes und Erben, und nichts kann daran etwas ändern!“

„Mit diesem Gerede hilfst du niemandem, Lauren“, warf Hilary ein und bedachte ihre Schwester mit einem vorwurfsvollen Blick. „Billie ist eher daran interessiert, ihre Ehe zu retten, als Kapital daraus zu schlagen. Ich finde es auch besser, wenn sie hier wohnt, zumal Alexei glaubt, Nicky wäre nicht sein Kind.“

In diesem Moment gluckste Nicky zufrieden. Aus seinen großen braunen Augen blickte er seine Mutter an, die ihm daraufhin versicherte, wie wunderhübsch er sei. Anna, die auf Billies Seite war, erschien mit den aktuellen Zeitungen. Während die Haushälterin sich um Nicky kümmerte, breitete Billie die Zeitungen auf dem Esstisch aus.

„Du solltest das nicht lesen“, warnte ihre Tante sie. „Die Journalisten verdrehen nur die Tatsachen, und du regst sich darüber auf.“

„Das werde ich nicht“, versprach Billie, wurde allerdings aschfahl, sobald ihr Blick auf das neueste Foto von Alexei fiel. Bilder konnten nicht lügen. Mit einem verblüffenden Mangel an Diskretion saß er mit einer blonden Begleiterin in einem schicken Straßencafé in Paris – einer Frau, die sie niemals mehr an seiner Seite vermutet hätte. „Alexei trifft sich wieder mit Calisto!“, rief sie gequält.

„Das kann ich mir nicht vorstellen“, erwiderte Hilary ungläubig, um dann jedoch bestürzt die Seiten in dem Magazin zu betrachten.

„Ich habe dir doch gesagt, dass du ihn nicht einfach so hättest gehen lassen dürfen.“ Lauren hatte von ihrem Schwiegersohn offenbar nichts anderes erwartet.

Billie sah sich außerstande, darauf zu antworten, denn sie fühlte sich wie in einem Albtraum. War Alexei sofort zu der glamourösen Griechin zurückgekehrt, um nach der Enttäuschung bei ihr Trost zu suchen? Glaubte er womöglich, es wäre ein Fehler gewesen, sich von Calisto zu trennen?

Als es plötzlich an der Haustür klopfte, zuckte Billie überrascht zusammen. Nur selten kam jemand vorbei. „Wer kann das sein?“

„Ich gehe.“ Hilary war schon aufgestanden. Bereits nach zwei Minuten steckte sie jedoch den Kopf zur Tür herein und bat Billie zu kommen.

Zu ihrer Verblüffung sah sie sich drei Männern gegenüber. Zwei von ihnen kannte sie, und über deren Erscheinen war sie alles andere als erfreut: Baccus Klonis, der Leiter von Alexeis Rechtsabteilung und sein Stellvertreter. Verlegen errötete sie. Der dritte Mann stellte sich als Arzt vor und sollte seinen Worten zufolge Speichel für eine DNA-Analyse aus Nickys Mund entnehmen. Dass die drei sich nicht angekündigt hatten und zudem ganz selbstverständlich davon ausgingen, dass sie dem Test zustimmen würde, ärgerte sie. Während Hilary vorausging, um Anna und Lauren in die Küche zu schieben, führte Billie die Besucher in das geräumige Wohnzimmer.

„Hat Alexei Sie beauftragt?“, erkundigte sie sich angespannt.

„Selbstverständlich befolge ich Mr Drakos’ Anweisungen“, informierte Baccus sie höflich.

Sie fühlte sich, als hätte er ihr eine Ohrfeige gegeben. Obwohl Alexei augenscheinlich ohne ein bestimmtes Ziel durch Europa reiste, hatte er seine Anwälte konsultiert und sie beauftragt, einen DNA-Test bei ihrem Sohn durchzuführen. Billie erwog ihre Möglichkeiten. Natürlich konnte sie ihre Zustimmung verweigern. Möglicherweise rechnete Alexei sogar damit und würde es als Beweis dafür deuten, dass sie log. Auch wenn es demütigend sein konnte, sich mit dem Test einverstanden zu erklären, würde dieser zumindest die Wahrheit ans Licht bringen.

Nachdem der Arzt ihr die Prozedur erklärt hatte, hob Billie ihren Sohn hoch, damit er ihm eine Speichelprobe entnehmen konnte. Obwohl es schnell ging und Nicky nicht einmal protestierte, erschien ihr das Ganze seltsam unwirklich und wie ein Eindringen in ihre Privatsphäre. War es wirklich so weit gekommen, dass Alexei sie derart behandeln musste und nur noch über seine Anwälte mit ihr kommunizierte? Sie beobachtete, wie die drei Männer das Haus verließen, und schauderte, als Hilary sich zu ihr gesellte und ihr mitfühlend den Arm drückte.

„Das musste getan werden“, meinte diese leise. „Wenn Alexei erfährt, dass Nicky sein Sohn ist, wird sich alles zum Guten wenden.“

Dieser Optimismus war typisch für ihre Tante. Billie hingegen sah die Dinge weniger zuversichtlich. War Alexei überhaupt bereit für die Vaterrolle? Sie konnte es sich nicht vorstellen. Würde er irgendwann verstehen können, warum sie sich so verhalten hatte? Oder würde er sie ewig als Lügnerin verdammen?

„Ich glaube, ich mache einen Spaziergang am Strand …“ Auf keinen Fall wollte sie sich jetzt mit ihrer Mutter auseinandersetzen.

„Dann bringe ich Nicky ins Bett“, bot Hilary an, die offenbar ihre Gedanken erriet.

Billie blieb an der Straße stehen, um einen Wagen vorbeizulassen. Sie lächelte matt, als dieser hielt und Damon Marios das Fenster herunterließ, um sie zu begrüßen. „Ich wollte dich gerade besuchen …“

„Ich gehe an den Strand.“

Offenbar fasste er das als Einladung auf, denn er stellte den Wagen am Straßenrand ab und stieg aus, um sie zu begleiten.

„Ich glaube, es wäre nicht so gut, wenn man uns zusammen sieht“, bemerkte Billie, die ihre Ehe um jeden Preis retten und deshalb vorsichtig sein wollte. Aber warum machte sie sich überhaupt Gedanken, wenn Alexei sich mit Calisto in der Öffentlichkeit blicken ließ?

Damon umfasste ihren Ellbogen, um sie festzuhalten, als sie auf dem etwas abschüssigen Weg zum Strand stolperte. „Meinetwegen brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Ich habe die Scheidung eingereicht …“

Bestürzt blickte Billie sich zu ihm um. „Ich dachte, du und Ilona wärt wieder zusammen.“

Daraufhin lachte er bitter. „Das waren wir auch, aber nur kurz. Vor zwei Jahren hat Ilona sich bei der Arbeit in einen Kollegen verliebt und hatte eine Affäre mit ihm. Und nun, da sie endlich bereit ist, reinen Tisch zu machen, sind wir beide frei und können unser eigenes Leben führen.“

Mitfühlend legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Ich hatte keine Ahnung, Damon … Das tut mir wirklich leid.“

„Am meisten leiden unsere Töchter darunter. Sie verstehen einfach nicht, warum ihre Mutter jetzt einen Freund hat“, erzählte er seufzend und drückte ihre Hand. „Ilona und ich haben uns wirklich große Mühe gegeben, wegen der Mädchen unsere Ehe zu retten, aber wir haben es nicht geschafft.“

„Und wie geht deine Familie damit um?“

Er verdrehte die Augen und schnitt ein Gesicht. „Für meine Eltern kommt es einem Weltuntergang gleich. Sie tun so, als wäre eine Scheidung etwas Außergewöhnliches und Ilona die schlechteste Frau auf Speros.“

„Ich dachte, das wäre ich!“

„Sein Ruf eilt Alexei voraus. Alle glauben, er würde dich betrügen.“

„In diesem Fall dürften sie falsch liegen.“

„Aber nicht, wenn das Gerücht stimmt, dass das Kind deiner Tante eigentlich deins ist.“ Forschend betrachtete Damon sie.

„Ja, das ist richtig“, gestand Billie, da sie bei ihrer Rückkehr nach der Hochzeit beschlossen hatte, diese Lüge nicht mehr aufrechtzuerhalten. Offenbar brannte er darauf, zu erfahren, wer Nickys Vater war, und fragte sie nur aus Höflichkeit nicht. Allerdings hatte sie nicht die Absicht, ihre persönlichsten Geheimnisse mit dem Sohn der größten Klatschtante im Dorf zu teilen.

Nachdem er mehrere Supertanker zu einem fantastischen Preis erworben hatte, flog Alexei nach Hause. Über seiner Heimatinsel ging gerade die Sonne unter und ließ den Horizont in den Rosa- und Orangetönen leuchten. Energiegeladen und ungeduldig wie immer, sprang er aus dem Hubschrauber und eilte auf die Villa zu, in deren Fenstern sich die letzten Sonnenstrahlen spiegelten. Einige seiner Angestellten begrüßten ihn in der Eingangshalle. Er kniff die Augen zusammen, weil er jemanden vermisste. Nichts Gutes ahnend, eilte er in seine Suite, wo sein Verdacht sich bestätigte. Dreißig Sekunden später ließ er Helios, den Chef seines Sicherheitsteams, kommen und stellte ihm eine Frage. Die Antwort, die er bekam, brachte ihn auf die Palme. Sogleich stürmte er aus der Villa.

Alexei betrat Billies Haus durch die Hintertür, die nicht abgeschlossen war. „Billie?“, rief er und runzelte die Stirn, als keine Antwort kam.

Die Küche war blitzsauber, aber leer, und auch im Wohnzimmer war niemand zu sehen. Flüchtig betrachtete Alexei den Korb mit den Spielsachen. Als er leise Musik hörte, warf er einen Blick in ein Schlafzimmer und bemerkte dann den Lichtkegel, der aus der offen stehenden Badezimmertür fiel.

Billie nahm gerade ein entspannendes Bad, ein seltener Luxus, da sie nur wenig Zeit hatte. Hilary war mit Nicky ins Dorf gegangen, um ihre Schwester zu besuchen. Wegen der Musik hatte sie Alexei nicht kommen hören, und als plötzlich die Tür geöffnet wurde, stieß Billie einen erschrockenen Laut aus und setzte sich auf. Alexei war wirklich der Letzte, den sie erwartet hatte.

Fasziniert betrachtete er sie inmitten des Schaums. Tropfen perlten von ihrer zarten Haut, und ihre Brüste mit den rosafarbenen Knospen schimmerten verführerisch. Sofort reagierte sein Körper, der anderen Frauen gegenüber beunruhigend gleichgültig gewesen war. Sobald sein Blick auf ihre leicht geöffneten sinnlichen Lippen fiel, wusste Alexei zum ersten Mal seit Tagen genau, was er wollte.

„Alexei …“, sagte Billie mit bebender Stimme und legte den Kopf leicht nach hinten, um ihn ungläubig zu betrachten. Sein hellgrauer maßgeschneiderter Anzug betonte seine breiten Schultern, schmalen Hüften und langen, muskulösen Beine. Aus seinen goldbraunen, von dichten Wimpern gesäumten Augen betrachtete Alexei sie, und sein Anblick raubte ihr den Atem.

„Was zum Teufel machst du hier?“, erkundigte er sich mit einem zornigen Unterton. „Ist dir eigentlich klar, dass ich hier einfach hereinspaziert bin? Es hätte wer weiß wer sein können …“

„Du bist wahrscheinlich der einzige Mensch auf der Insel, der nicht anklopft“, konterte Billie.

„Hast du den Verstand verloren? Ich hätte ein Paparazzo sein können! Ohne Bodyguard bist du hier überhaupt nicht sicher. Los, komm aus der Wanne“, wies er sie an und hielt ihr ein Handtuch hin. „Ich bringe dich nach Hause.“

„Das hier ist mein Zuhause.“ Regungslos saß sie da und widerstand dem Drang, ihre Blöße zu bedecken.

Einen harten Zug um den Mund, musterte Alexei sie. „Du bist meine Frau – du gehörst nicht mehr hierher.“

„Du hast mir in unserer Hochzeitsnacht gesagt, ich sei eine Lügnerin und würde dich anwidern, und bist einfach gegangen“, erinnerte sie ihn angespannt. „Ich fühle mich also nicht mehr wie deine Frau.“

„Da weiß ich Abhilfe.“ Er machte einen Schritt auf sie zu und umfasste ihre Arme. Ehe sie sich’s versah, hob er sie aus der Wanne und schlang ihr ein Handtuch um.

„Lass das!“, schrie sie, wobei sie es mit einer Hand festzuhalten und ihn mit der anderen wegzustoßen versuchte.

„Wenn ich das Haus ohne dich verlasse, komme ich nicht mehr zurück“, stieß Alexei hervor.

Sofort erstarrte sie und bekam kaum noch Luft. „Du kannst mich nicht bedrohen!“

„Das ist keine Drohung, sondern die Wahrheit“, konterte er schroff. „Entweder bist du mit mir zusammen oder nicht.“

Frustriert beobachtete sie, wie er ihren Morgenmantel von dem Haken an der Tür nahm und ihn ihr reichte. Er war in der Hochzeitsnacht gegangen, und das wollte sie sich nicht gefallen lassen. Aber so einfach war das Leben nicht …Sie ließ das Handtuch fallen und schlüpfte in den Morgenmantel. Sie wusste nicht, wie sie sich Alexei gegenüber verhalten sollte. Doch wichtig war jetzt nur, dass sie ihn über alles liebte. Sie musste ihm zugutehalten, dass er die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken versuchte, und das würde ihm kaum gelingen, wenn sie getrennt lebten.

„Du solltest nicht hier sein“, fuhr er in verführerischen Tonfall fort, während er sie sanft in die Ecke schob und für sie den Gürtel verknotete. „Du kommst mit mir nach Hause.“

Prompt füllten ihre Augen sich mit Tränen, so gut taten seine Worte. Die vergangenen zwei Wochen waren so stressig gewesen, dass sie für die Zukunft das Schlimmste befürchtete.

Alexei umfasste ihr Kinn, damit Billie ihn ansah. Der ängstliche Ausdruck in ihren Augen beunruhigte ihn, konnte sein Verlangen allerdings nicht stillen. Er hatte keine Ahnung, warum er sie in diesem Moment derart stark begehrte. Dass er sie in seiner Villa nicht angetroffen hatte, hatte ihn zutiefst beunruhigt und maßlos wütend gemacht. Diese Empfindungen gaben ihm zu denken, denn er hasste es, wenn er die Situation nicht im Griff hatte.

Die Atmosphäre war so spannungsgeladen, dass Billie es förmlich knistern spürte. Alexei betrachtete sie mit gerunzelter Stirn, die Hände auf ihren Schultern, sodass sie seine Körperwärme durch den dünnen Stoff ihres Morgenmantels wahrnahm. Als sie seinem glutvollen Blick begegnete, musste sie die Schenkel zusammenpressen, weil heiße Wellen der Lust ihren Schoß durchfluteten. Unbehaglich löste sie sich von ihm. „Ich ziehe mich jetzt an.“

„Nein, das brauchst du nicht.“ Er umfasste ihren Arm, um sie wieder an sich zu ziehen. „Der Wagen steht vor der Tür. Ich schicke eine Angestellte her, damit sie deine Sachen packt.“

Auf der Schwelle zu ihrem Schlafzimmer blieb sie stehen. „Und was ist mit Nicky?“

Sofort verhärtete sich seine Miene. „Er bleibt hier.“

Billie wirbelte zu ihm herum und blickte ihn gequält an. „Das geht nicht. Er ist mein Sohn, und ich bin für ihn verantwortlich.“

„Du kannst ihn besuchen … wenn ich nicht da bin“, erwiderte er rau. „Ich werde mich um alles kümmern. Er kann rund um die Uhr von Kindermädchen betreut werden und ein Leben im Luxus führen …“

„Du kannst von mir nicht verlangen, dass ich mich zwischen euch entscheide!“, rief sie verzweifelt, als ihr klar wurde, worauf er hinauswollte.

Ungerührt sah er sie an. „Das ist der Deal, und du hast die Wahl.“

„Tut mir leid, dass ich störe“, ließ sich in dem Moment Hilary vernehmen. Die Wangen vor Verlegenheit gerötet, betrat sie das Wohnzimmer. „Ihr solltet nur wissen, dass ihr nicht mehr allein seid. Ich kümmere mich um Nicky, Billie. Du brauchst dir um ihn keine Sorgen zu machen.“

Nachdem Alexei sich höflich bei ihr bedankt hatte, warf Billie ihrer Tante einen fragenden Blick zu und überlegte, warum diese sich plötzlich auf seine Seite zu schlagen schien. Dann fiel ihr jedoch ein, dass das Ergebnis des Vaterschaftstests in wenigen Tagen vorliegen würde. „Ich möchte ihn nicht hierlassen“, gestand sie mit bebender Stimme.

„Du und Alexei solltet etwas Zeit für euch haben. Es ist nichts dabei“, beruhigte Hilary sie.

Für Alexei war es offenbar beschlossene Sache, denn er führte Billie nun zur Hintertür.

„Ich bin barfuß!“, protestierte sie.

„Du brauchst keine Schuhe.“ Kurzerhand hob er sie hoch.

Draußen wartete Helios. Lächelnd öffnete er die Tür des schwarzen Geländewagens. Nachdem Alexei sie auf dem Rücksitz verfrachtet hatte, nahm er neben ihr Platz. Es war ihr peinlich, dass sie weder richtig angezogen noch geschminkt war. Er schien ihre Verlegenheit allerdings überhaupt nicht zu bemerken und wies Helios während der kurzen Fahrt an, ein Team abzustellen, das ihre Sicherheit gewährleistete.

„Das ist wirklich nicht nötig“, wandte sie ein, als der Fahrer vor der imposanten Villa hielt.

„Was nötig ist, bestimme ich“, verkündete Alexei und legte dabei die Hand auf ihre. „Als meine Ehefrau bist du jetzt gefährdet, und ich möchte immer die Gewissheit haben, dass dir nichts zustößt, egal, wo du dich aufhältst.“

Da Helios und der Fahrer zugegen waren, enthielt Billie sich einer Bemerkung. Was sollte ihr auf dieser kleinen Insel schon passieren?

Anna erwartete sie bereits an der Haustür und lächelte Billie zu. Nachdem Alexei sie herausgehoben hatte, ging er mit ihr auf dem Arm die Treppe hoch, als würde er das jeden Tag tun. Schon als Junge war er immer so selbstsicher und lässig gewesen, und sie verspürte einen Stich, als sie daran dachte, was sie alles verlieren würde, wenn ihre Ehe scheiterte. Denn erst in diesem Moment wurde ihr klar, welche Rolle Alexei in ihrem Leben gespielt hatte. Nun bat er Anna, jemanden zu ihr nach Hause zu schicken, der ihre Sachen holte, und fragte, wann das Abendessen fertig sei. Anschließend brachte er sie in sein Schlafzimmer.

Billie atmete tief durch, als er sie dort absetzte. „Wir können nicht einfach so tun, als wären die letzten beiden Wochen nicht gewesen.“

Er wirbelte zu ihr herum und betrachtete sie grimmig. „Warum nicht? Du könntest mir jetzt zum Beispiel die Wahrheit sagen. Dafür würde ich dich mehr schätzen, als wenn ich dir alles aus der Nase ziehen müsste, wenn das Ergebnis des Vaterschaftstests vorliegt.“

Seufzend sank Billie auf das große, luxuriöse Bett. „Es wäre einfacher gewesen, wenn ich in meinem Haus hätte bleiben können. Warum musstest du mich unbedingt hierherbringen?“

Während er sein Jackett auszog und seine Krawatte abnahm, blickte er sie warnend an, als wäre dieses Thema tabu. Fasziniert verfolgte sie das Spiel seiner Muskeln unter seinem Hemd, als er sich bückte, um die Schuhe abzustreifen. „Ich möchte vor dem Essen noch duschen …“

Zu ihrem Leidwesen schaffte sie es nicht, den Blick abzuwenden. Das schwarze Haar leicht zerzaust, streifte er nun ganz selbstverständlich sein Hemd ab. „Ich habe nichts zum Anziehen hier“, erinnerte sie ihn. „Meine Sachen sind noch auf der Jacht.“

Alexei lachte. „Ich hätte nichts dagegen, wenn du nackt mit mir am Tisch sitzen würdest.“

„Darauf kannst du lange warten.“ Nervös rang Billie die Hände und verfolgte wie gebannt, wie er jemandem über das Haustelefon etwas mitteilte. Jede seiner Bewegungen faszinierte sie, denn sein muskulöser gebräunter Körper erinnerte an den eines Athleten. Als es an der Tür klopfte, ging er lässig hin, um zu öffnen, und nahm einen Kleidersack und mehrere Schachteln von einer Angestellten entgegen.

„Damit wäre dein Problem gelöst“, verkündete er zufrieden, nachdem er die Sachen aufs Bett gelegt hatte.

„Ist das alles für mich?“ Verblüfft öffnete Billie den Reißverschluss des Kleidersacks und förderte ein verführerisches dunkelrotes Kleid zutage. „Hast du das für mich gekauft? Wann denn?“

„Das habe ich in einem Schaufenster in Paris entdeckt. Du trägst immer so langweilige Farben, und ich wollte dich zur Abwechslung mal in etwas Auffälligem sehen.“

Wieder einmal war es ihm gelungen, sie zu überraschen. Er hatte sich in Paris mit Calisto getroffen, war aber auch für sie shoppen gegangen. Als sie die Schachteln öffnete und die verführerischen roten Dessous und die gleichfarbigen hochhackigen Riemchensandaletten entdeckte, die eine eindeutige Botschaft vermittelten, errötete sie verlegen.

„Ich habe die Sachen natürlich in erster Linie für mich gekauft, damit ich dich darin bewundern kann“, gestand Alexei ungerührt.

„Warum hast du mich wieder hierhergebracht?“, hakte Billie unbehaglich nach, weil sein Verhalten sie zutiefst beunruhigte.

Er runzelte die Stirn. „Das ist eine seltsame Frage. Du bist meine Frau. Und du gehörst hierher, bis ich etwas anderes beschließe.“

Ja, er war ein Drakos – sehr besitzergreifend. Doch er redete, als wäre sie ein teures Auto oder ein anderer Luxusgegenstand, und er würde sie bei sich behalten … bis er etwas anderes beschloss. Diese warnenden Worte jagten ihr einen Schauer über den Rücken, und sie war sich plötzlich nicht mehr sicher, ob sie das Richtige tat. „In meinem Haus habe ich mich wohler gefühlt“, sagte sie angespannt.

„Allein im Bett? Dass ich nicht lache!“

Fasziniert betrachtete sie ihn, als er in eins der angrenzenden Bäder ging. Sie erinnerte sich an das Foto von ihm mit Calisto in Paris, wollte ihn in diesem Moment allerdings nicht danach fragen. Alles zwischen ihnen hing derart in der Schwebe, dass ein falsches Wort womöglich zu einem Streit führte, der das Ende ihrer Ehe einläutete. Mit ihren Lügen und ihrem Schweigen hatte sie diese bereits aufs Spiel gesetzt. Und wenn Alexei und sie getrennt lebten, würden sie bestimmt nicht mehr zusammenkommen.

Noch bevor Alexei aus der Dusche kam, trafen zwei seiner Hausmädchen mit Koffern von ihr ein. Während die Angestellten die Sachen in die Schränke räumten, ging Billie mit dem Outfit, das er für sie gekauft hatte, in das andere Bad. Dreißig Minuten später war sie fertig und alles andere als glücklich mit ihrem Äußeren. Das dunkelrote Kleid mit dem kurzen Rock war viel freizügiger als die Sachen, die sie sonst trug, es betonte ihre Brüste und ihre Beine. Die Stirn gekraust, betrachtete sie sich im Spiegel und fragte sich dabei, ob Alexei sie jetzt so sah – als aufreizende und stets willige Gespielin? Als eine von vielen Frauen, die alles anzogen, was er ihnen kaufte, und taten, was er von ihnen verlangte?

Aufmerksam beobachtete Alexei, wie Billie den Speisesalon betrat. Mit einer Geste bedeutete er ihr, sich einmal zu drehen, und lächelte dann anerkennend. So hatte er sie sich immer gewünscht. Nichts an ihr erinnerte mehr an die tüchtige Assistentin mit ihren hochgeschlossenen Blusen und flachen Pumps. Das Rot brachte ihre Porzellanhaut zur Geltung, und der Schnitt betonte ihre vollen Brüste und langen Beine. Sofort loderte Begierde in ihm auf, und er musste ein Stöhnen unterdrücken. In diesem Moment war ihm klar, warum er nach Hause gekommen war.

Die Nerven zum Zerreißen gespannt, fragte sich Billie während des Essens, wie sie sich verhalten sollte, weil Alexei so tat, als wäre alles in Ordnung. Sie wurde allerdings zunehmend lockerer, als er ihr von seinem letzten Abschluss und den geplanten strukturellen Veränderungen in seiner Filiale in London erzählte. Interessiert hakte sie nach, machte einige Vorschläge und war sehr beeindruckt von seinem Geschäft mit den Supertankern.

Nachdem sie einige Löffel von ihrem Dessert gegessen hatte, stellte sie fest, dass Alexei sie unverwandt betrachtete. „Was ist?“, erkundigte sie sich errötend.

„Du bist eine sehr sinnliche Frau, mali mou.“

Sofort senkte sie den Blick und schüttelte den Kopf. „Das finde ich nicht.“

Nun sprang er auf. „Du siehst dich ja auch anders als ich.“ Er kam um den Tisch herum, zog sie hoch und neigte den Kopf, um sie zu küssen.

Ihr Herz pochte so wild, dass sie fürchtete, er könnte es hören und denken, sie wäre leicht zu haben. Sein vertrauter maskuliner Duft ließ sie erschauern und weckte schmerzliches Verlangen in ihr.

„Ich habe nur das Dessert genossen“, brachte sie hervor, bevor seine Lippen ihre berührten.

Er lachte schallend. „Aha, du tust so, als würde es dich kaltlassen.“

„Warum sollte ich das?“

„Vielleicht weil du weißt, wie sehr ich dich begehre.“ Er bog ihren Kopf zurück und schmiegte die Wange an ihren Hals. „Aber es funktioniert nicht, denn ich spüre, wie dein Herz rast.“

Als er sich an sie presste, spürte Billie seine Erregung, was ihr Verlangen noch mehr anfachte. Sobald sie den Kopf wandte, trafen ihre Lippen seine, und er stöhnte leise. Plötzlich brachen sich all die aufgestauten Gefühle der letzten Wochen Bahn, und sie wollte nur noch seinen Kuss erwidern.

Schließlich löste Alexei sich von ihr, nahm ihre Hand und führte sie aus dem Speisesalon. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Trotz allem, was zwischen ihnen vorgefallen war, hatte er sie zurückgeholt und begehrte sie immer noch. Bewies das nicht, dass sie mehr Macht über ihn ausübte, als sie zu hoffen gewagt hatte? Sie wollte einfach nur mit ihm zusammen sein … aber sie wollte auch ihren Sohn.

„Sollten wir nicht über ernstere Dinge reden?“, schlug Billie deshalb vor.

Daraufhin wirbelte Alexei herum und legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Nein“, sagte er schroff. „Ich möchte nicht darüber reden, denn dann wüsste ich, dass ich nicht hier mit dir zusammen sein dürfte.“

Seine Worte erschütterten sie. Normalerweise war Alexei entschlussfreudig, diszipliniert und unnachgiebig, egal, wie schwierig eine Situation sich gestaltete. Gefühle ließ er immer aus dem Spiel. Momentan schien es Billie jedoch, als hätte sie es mit einem Fremden oder einem Menschen mit zwei Gesichtern zu tun. Alexei wusste, dass er eigentlich nicht mit ihr zusammen sein sollte? Und trotzdem war sie hier, bei ihm? Das klang, als könnte er nur mit ihr zusammen sein, weil er alles ausblendete, was sie ihm in ihrer Hochzeitsnacht gestanden hatte. Als sie ihn bestürzt anblickte, hob er sie unvermittelt hoch und presste die Lippen so leidenschaftlich auf ihre, dass sie alles um sich herum vergaß.

Billie seufzte leise, sobald Alexei Küsse auf ihre Schultern hauchte, dann die Träger ihres Kleids hinunterstreifte und das Gesicht zwischen ihren Brüsten barg. Gleichzeitig hatte er sie aufs Bett geschoben. Sie streifte die Sandaletten ab, während er die Hand zu ihrem Stringtanga gleiten ließ. Mit einer routinierten Bewegung zog er ihn ihr aus und warf ihn achtlos beiseite. In freudiger Erwartung atmete sie schneller.

Alexei stand immer noch vor dem Bett und entledigte sich nun in Windeseile seiner Sachen. Dabei betrachtete er sie mit einem glühenden Ausdruck in den Augen, die markanten Züge angespannt. Nachdem er sein Hemd zu Boden geworfen hatte, beugte er sich zu ihr herunter und zog sie hoch, um ihr das Kleid abzustreifen. Da er sich nicht die Mühe machte, den Reißverschluss zu öffnen, hörte sie, wie es zerriss. Nachdem er ihr auch den BH ausgezogen hatte, war sie nackt.

„Du bist wunderschön. Wag es ja nicht, dich zu bedecken“, warnte er sie rau, bevor er sie in eine Position brachte, in der nichts seinen brennenden Blicken verborgen blieb. „Seit ich dich vorhin in der Badewanne gesehen habe, habe ich mich danach gesehnt.“

Ein unglaublich sinnliches Lächeln, das ein Feuer in ihr zu entfachen schien, umspielte seine Lippen. Nachdem sie eben noch verlegen gewesen war, lag sie nun erwartungsvoll bebend da. Schnell entledigte er sich seines Slips und legte sich dann auf sie. Es war herrlich, seine harten Muskeln und seine Erregung zu spüren. Im nächsten Moment nahm er ihre Hand, damit sie ihn umfasste.

Zärtlich und dann immer fordernder liebkoste sie ihn.

Doch schon nach einer Minute zog Alexei sich wieder zurück. „Das ertrage ich nicht mehr“, gestand er heiser. „Ich möchte endlich in dich eindringen.“

So erregend und unwiderstehlich berührte er sie, dass sie aufschrie und heftig erschauerte. Als sie sich ihm sehnsüchtig entgegendrängte, kam er zu ihr. Sie bäumte sich auf, als eine wahre Flut lustvoller Empfindungen sie davontrug.

„Du bist so heiß und weich“, stieß er hervor, die Hände aufgestützt und in einen drängenden Rhythmus verfallend, der ihre Begierde noch weiter anfachte.

Offenbar wollte er sich Zeit lassen, aber als er noch tiefer in sie eindrang, ertrug sie die süßen Qualen nicht länger und verlor sich in einem intensiven Orgasmus. Und noch während die Wellen der Lust abebbten, folgte Alexei ihr auf den Gipfel der Ekstase.

Danach fühlte sie sich völlig ausgelaugt und benommen, so heftig waren die Gefühle gewesen. Diesmal löste Alexei sich allerdings nicht von ihr. Noch immer am ganzen Körper bebend, hielt er sie umschlungen und küsste sie überraschend zärtlich auf die Stirn.

„Alexei …“, flüsterte Billie leise, bevor ihr die Lider zufielen.

„Für dich würde ich durch die Hölle gehen“, murmelte er zufrieden. „Noch nie hat mich eine Frau so erregt wie du, moraki mou.“

Der Sex mit Alexei war fantastisch, doch dieser zärtliche Kuss und die innige Umarmung danach bedeuteten ihr viel mehr. Sie fragte sich, ob sie den Mann, den sie liebte, je richtig verstehen würde. Er war so vielschichtig und in jeder Hinsicht unberechenbar. Nachdem sie zu dieser frustrierenden Erkenntnis gelangt war, nickte Billie ein und schlief zum ersten Mal seit langer Zeit tief und fest.

Als sie wieder aufwachte, stellte sie benommen fest, dass es hell war und Alexei angezogen neben dem Bett stand.

„Nehmen deine Lügen denn nie ein Ende?“, meinte er verächtlich.

Verblüfft über diesen Vorwurf, setzte sie sich langsam auf und zog verlegen die Decke hoch, um ihre nackten Brüste zu bedecken. Mit bebenden Fingern strich sie sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. „Wovon redest du? Was ist passiert?“

„Das hier!“, fuhr er sie an und warf dabei eine Zeitung aufs Bett. „Du und Damon Marios geht Händchen haltend an meinem Privatstrand spazieren!“

Wie erstarrt vor Schock, betrachtete Billie die Titelseite. Das Foto hatte keine besonders gute Qualität und schien nachbearbeitet worden zu sein. Man konnte allerdings gut erkennen, wie Damon und sie Hand in Hand den Strand entlangschlenderten und sich offenbar angeregt unterhielten. Obwohl ihr Gespräch mit ihm ganz harmlos gewesen war und sie nicht mit ihm geflirtet hatte, vermittelte dieser Schnappschuss einen ganz anderen Eindruck.

Trotzig warf Billie den Kopf zurück. „Es ist nicht so, wie es aussieht“, flüsterte sie.

5. KAPITEL

„Anscheinend wurde das Foto von einem Boot aus geschossen, und zwar mit Teleobjektiv“, stieß Alexei hervor, bevor er die Zeitung wieder an sich riss. „Was läuft zwischen dir und Marios? Ist er der Vater deines Babys?“

„Natürlich nicht. Wir sind Freunde, das ist alles. Wir haben uns nur unterhalten. Damon hat mir erzählt, warum seine Ehe gescheitert ist.“

„Ihr habt also rührselige Geschichten ausgetauscht, ja?“ Sichtlich unbeeindruckt, betrachtete er sie mit versteinerter Miene. „Ich glaube dir kein Wort. Damon war deine erste große Liebe, und du hattest immer eine Schwäche für ihn. Und jetzt ist mir auch klar, warum niemand hier auf der Insel erfahren sollte, wer Nickys Vater ist. Schließlich hatte er sich letztes Jahr wieder mit Ilona versöhnt.“

Billie spürte, wie sie aschfahl wurde. Es war wirklich beängstigend, wie schnell Alexei falsche Schlüsse aus einem Foto zog. „Ich habe nie mit Damon geschlafen. Er ist nicht der Vater meines Kindes“, betonte sie.

„Fahr zur Hölle!“, sagte er rau. „Ich gehe. In ein paar Tagen liegt das Ergebnis des Vaterschaftstests vor, und bis dahin will ich dich nicht mehr sehen.“

Bestürzt beobachtete Billie, wie er zur Tür eilte. „Und wohin gehst du?“

„Ich fliege nach London. In achtundvierzig Stunden sehe ich dich in Hazlehurst“, wies er sie grimmig an.

Wieder ließ er sie einfach zurück. Nach einer leidenschaftlichen Nacht, in der sie erneut zu hoffen gewagt hatte, reiste er ab, und sie war am Boden zerstört.

Spontan lief sie zur Tür und schrie über den Flur: „Du bist ein großer Feigling, Alexei Drakos!“

Einem stolzen Griechen so etwas an den Kopf zu werfen, war eine Provokation. Und genau wie sie erwartet hatte, fuhr Alexei nun herum und betrachtete sie wütend und ungläubig zugleich.

„Und das meine ich ernst!“, fügte sie herausfordernd hinzu. Erst in dem Moment wurde ihr bewusst, dass sie nackt war, und deshalb schloss sie schnell die Tür, um etwas zum Anziehen zu suchen.

Wenige Sekunden später stieß Alexei die Tür so heftig auf, dass sie gegen die Wand schlug. Billie, die gerade in sein Hemd schlüpfen wollte, verharrte mitten in der Bewegung. Noch nie hatte sie ihn so aufgebracht erlebt. Trotz seiner Bräune war er blass, seine Augen funkelten zornig, und er hatte die Hände zu Fäusten geballt. „Wie kannst du es wagen, so etwas zu behaupten?“

„Weil du ständig vor mir wegläufst, seit ich dir von unserem Kind erzählt habe. In unserer Hochzeitsnacht bist du von Bord gegangen, und jetzt verschwindest du auch wieder“, warf sie ihm bitter vor. „Löst das etwa unsere Probleme? Du willst überhaupt nicht mit mir sprechen!“

„Was zum Teufel gibt es zu besprechen?“, fuhr er sie so laut an, dass sie zu zittern begann. „Du tischst mir doch die ganze Zeit nur irgendwelche albernen Geschichten auf.“

„Das waren keine albernen Geschichten!“

Nun kam Alexei einige Schritte näher. „Du hast mich immer wieder belogen“, höhnte er. „Also, warum sollte ich mir noch mehr Lügen anhören?“

„Ich musste es tun … Schließlich hatte ich keine andere Wahl“, rief Billie schrill. „Warum geht es eigentlich immer nur um dich? Was glaubst du, wie ich mich gefühlt habe, als du wieder mit Calisto zusammen warst und mir erzählt hast, dass du sie heiraten willst?“

„Ich höre mir diesen Unsinn nicht mehr an. Nichts von dem, was du mir gesagt hast, rechtfertigt dein Verhalten. Ich ertrage deine Lügen nicht länger und bin auch nicht bereit, sie dir zu verzeihen.“ Er warf ihr einen zynischen Blick zu. „Es ist vorbei. Heißer Sex reicht nicht, um mich an dich zu binden“, fügte er schroff hinzu.

Als er sich diesmal abwandte, sagte Billie nichts und versuchte auch nicht, ihn zurückzuhalten.

Nachdem Billie ihren Sohn an diesem Abend ins Bett gebracht hatte, verwickelte ihre Mutter sie in eine bittere Auseinandersetzung.

„Deine Ehe ist schon gescheitert“, stellte sie säuerlich fest.

„Nein, das ist sie nicht“, widersprach Billie. „Sobald Alexei erfährt, dass Nicky sein Sohn ist …“

„Er ist anders als sein Vater, der unbedingt einen Erben wollte“, erklärte Lauren unumwunden. „Du bist so naiv, Billie. Im Gegensatz zu Frauen wünschen Männer sich nicht um jeden Preis ein Kind. Also komm zur Vernunft. Alexei hat dir schon gesagt, dass es vorbei ist, und daran wird sich auch nichts ändern, wenn er von seinem Sohn erfährt.“

„Du bist immer so pessimistisch“, schalt Hilary, die in einer Ecke saß und zu lesen versucht hatte.

„Billie muss jetzt ihre Interessen wahren“, wandte Lauren heftig ein. „Alexei hat seine Anwälte mit dem Vaterschaftstest beauftragt. Wenn Billie in England ist, sollte sie sich einen guten Scheidungsanwalt suchen. Nun sieh mich nicht so entsetzt an, Hilary! Alexei ist ein Drakos … Sehen wir den Tatsachen ins Auge – ihre Ehe musste so enden. Sein Vater hat erst mit den Affären aufgehört, als er zu alt dafür war, und bei einem Einunddreißigjährigen kannst du darauf nicht hoffen.“

Billie atmete tief durch. Momentan fühlte sie sich den düsteren Prophezeiungen ihrer Mutter nicht gewachsen. Deshalb sagte sie, sie würde das Abendessen machen, und ging in die Küche. Inzwischen hatte sie festgestellt, dass sie ihre Sorgen nur in den Griff bekommen konnte, wenn sie sich körperlich betätigte. Auf keinen Fall wollte sie einfach nur dasitzen, während ihre Gedanken sie quälten. Sosehr sie Nicky auch liebte, sie vermisste ihre Arbeit.

Billie hatte beschlossen, Nicky mit nach Hazlehurst zu nehmen, und Annas Tochter Kasma gebeten, sie zu begleiten und sich um ihn zu kümmern. Anders als Alexei kannte sie das Ergebnis des Vaterschaftstests bereits und war davon überzeugt, dass sie beide eine Menge zu besprechen hatten. Sie hoffte, er wäre mehr an seiner Vaterrolle interessiert, als ihre skeptische Mutter vorhergesagt hatte. Das Kind konnte sie beide hoffentlich wieder zusammenbringen. Allerdings hatte sie irgendwo gelesen, dass Nachwuchs eine unglückliche Beziehung nicht kitten konnte.

Als sie am nächsten Tag packte, brachte Anna ihr einen Brief, der als vertraulich gekennzeichnet war. Billie sank aufs Bett, um ihn zu öffnen, und ihr stockte fast der Atem, als sie den ersten Satz las: „Es könnte sein, dass ich Dein Vater bin …“

Langsam las sie weiter. Der Text war erstaunlich sachlich, und der Verfasser, ein gewisser Desmond Bury, berichtete, dass er sich in ihre Mutter verliebt hatte, als sie als Empfangsdame in der Autowerkstatt seines Vaters jobbte. Er hatte sich mit ihr verlobt, und dann war sie von ihm schwanger geworden. Zu dem Zeitpunkt hatte sie allerdings schon beschlossen, dass sie ihn nicht mehr heiraten wollte. Nachdem sie ihm eröffnet hatte, dass sie einen Abbruch vornehmen lassen wollte, hatte sie ihn wegen eines anderen Mannes sitzen lassen. Er hatte keinen Kontakt mehr zu ihr gehabt, bis er einen Zeitungsartikel über Billies Verlobung mit Alexei gelesen hatte, in dem auch ein Foto von Lauren und ihr abgebildet war. Seitdem hatte er sich gefragt, ob sie seine Tochter wäre, denn vom Alter her hätte es gepasst, und außerdem sah sie ihm ähnlich. Zum Schluss schilderte er ihr seine Lebensgeschichte. Er hatte schließlich eine andere Frau geheiratet, war inzwischen verwitwet und besaß eine gut gehende Kette von Autowerkstätten. Wenn sie der Meinung war, dass sie seine Tochter sein könnte, würde er sie gern kennenlernen.

Fünf Minuten nachdem sie den Brief zum dritten Mal gelesen hatte, fuhr Billie mit Nicky ins Dorf und überreichte ihn ihrer Mutter. „Kann es sein, dass dieser Mann mein Vater ist? Warst du mal mit ihm verlobt?“

Während ihre Mutter den Text überflog, verzog sie das Gesicht und verdrehte einige Male die Augen. „Ja“, räumte sie dann widerstrebend ein. „Aber er hat nicht das Recht, dir zu sagen, dass ich mit dem Gedanken an eine Abtreibung gespielt habe …“

„Wahrscheinlich hat er es nur erwähnt, um mir begreiflich zu machen, dass er sich viel früher gemeldet hätte, wenn er von meiner Existenz gewusst hätte“, erwiderte Billie. „Und ich mache dir keinen Vorwurf daraus …“

„Dass ich es nicht getan habe, hast du Hilary zu verdanken“, sagte ihre Mutter spitz. „Aber ich bereue es nicht, mit Desmond Schluss gemacht zu haben. Er war ein richtiger Langweiler und überhaupt nicht mein Typ.“

„Und warum hast du mir dann früher erzählt, ich wäre das Ergebnis eines One-Night-Stands?“, fragte Billie gequält. „Das hat mir immer zu schaffen gemacht. Und ich habe wirklich geglaubt, du wüsstest nicht, wer mein Vater ist.“

Nun lachte ihre Mutter schallend. „Ich dachte, du würdest mir vorwerfen, dass ich ihn nicht geheiratet und dir eine schönere Kindheit ermöglicht habe.“

„Ich bin froh, dass du ihn nicht geheiratet hast“, gestand Billie. „Wenn ihr so verschieden seid, wäre es niemals gut gegangen.“

„Willst du Kontakt zu ihm aufnehmen?“, erkundigte Lauren sich stirnrunzelnd. „Er ist kein besonders interessanter Mann.“

„Wenn er wirklich mein Vater ist, möchte ich ihn kennenlernen.“

„Das ist er auf jeden Fall“, bestätigte Lauren seufzend, als wäre es ihr peinlich.

Am nächsten Tag traf Billie in London ein und stieg mit Kasma und Nicky in die Limousine, die sie nach Hazlehurst brachte. Sie hatte ihre Kleidung sorgfältig gewählt und trug ein elegantes dunkelviolettes Kostüm mit einem kurzen Rock, das durch raffinierte Accessoires und die hochhackigen Pumps alles andere als langweilig wirkte. Nicky strahlte und sah in dem blau-weiß gestreiften Strampler einfach entzückend aus. Je näher sie ihrem Ziel kamen, desto nervöser wurde Billie.

Das Anwesen lag im strahlenden Schein der Junisonne da und wirkte sehr idyllisch. Die Respekt einflößende Haushälterin sah überrascht aus, als sie Nicky entdeckte, und rief dann eine Angestellte herbei, die Kasma und ihn in die Kindersuite im ersten Stock führte. Und schon bevor sie sie ins Wohnzimmer dirigierte, wo Alexei auf sie wartete, fühlte Billie, wie sich ihr der Magen zusammenkrampfte.

Die hohen Fenster boten einen herrlichen Blick auf die grünen, von Buchen gesäumten Rasenflächen. Alexei, der mit dem Rücken zu einem der Fenster stand, wirkte entspannt, aber seine Augen funkelten warnend, und sie wusste, dass er nicht so gelassen war, wie es den Anschein hatte. Er betrachtete sie, als würde er ihr zum ersten Mal begegnen.

„Du weißt es also“, erriet sie sofort und hörte selbst, wie unnatürlich schrill ihre Stimme klang. Selbst wenn er sie einschüchterte, raubte er ihr mit seinem fantastischen Aussehen und seinem überwältigenden Sexappeal den Atem.

„Ich habe das Ergebnis des Vaterschaftstests heute Morgen bekommen. Zuerst konnte ich es nicht fassen“, stieß er hervor, und Billie merkte, wie sehr er sich zusammenriss.

„Du hättest dir doch denken können, dass ich die Wahrheit sage, wenn etwas sich so einfach beweisen lässt“, erklärte sie und hob dabei trotzig das Kinn. „Natürlich ist Nicky dein Sohn.“

„Aber ich erinnere mich an nichts“, sagte er mit einem gequälten Unterton, weil er sich offenbar nicht damit abfinden konnte. „Zwar weiß ich jetzt, dass es passiert ist. Trotzdem kann ich nicht fassen, dass ich in der Nacht mit dir geschlafen habe und so unvorsichtig war, dich zu schwängern.“

Sein durchdringender Blick vermittelte ihr das Gefühl, dass Alexei ihr die Erinnerung daran am liebsten genommen hätte, statt sie mit ihr zu teilen. Obwohl er ganz anders auf die Neuigkeit reagierte, als sie erwartet und sich erhofft hatte, vermochte sie nicht zu sagen, was ihr an seiner Haltung nicht gefiel.

„Ich möchte keine hohlen Phrasen von dir hören. Ich will wissen, was genau zwischen uns passiert ist …“

Da ihr nicht klar war, was er damit meinte, biss Billie sich auf die Lippe und begann: „Das ist doch offensichtlich …“

„Ich möchte wissen, was ich getan und gesagt habe, was du getan hast … jede Kleinigkeit“, erwiderte er ausdruckslos.

Sie war so verlegen, dass sie darauf nicht antworten konnte. „Ich erinnere mich nicht mehr an jede Einzelheit“, schwindelte sie verzweifelt.

Alexei warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Es war nur eine Nummer von vielen, stimmt’s?“

„Wohl kaum. Schließlich hatte ich keinen anderen Mann außer dir!“, fuhr sie ihn an. „Ich war noch Jungfrau.“

Daraufhin nickte er. „Na gut. Dann rede …“

Nervös ging sie zum Fenster und wandte ihm den Rücken zu. Natürlich erinnerte sie sich an jede Einzelheit ihrer leidenschaftlichen Begegnung – was sie gesagt hatten, wie sie gemeinsam geduscht hatten und warum er abgereist war. „Ich glaube, du bist die Stufen hinuntergefallen, weil du über meine Handtasche gestolpert bist … Ich hatte sie neben die Tür gestellt.“

Alexei schwieg zunächst, was ihre Anspannung noch verstärkte. Schließlich warf Billie den Kopf zurück, straffte sich und wirbelte zu ihm herum. „Jetzt weißt du also, dass Nicky dein Sohn ist …“

Während er eben noch nachdenklich gewirkt hatte, verhärteten seine Züge sich jetzt. „Und um ein Haar hätte ich es niemals erfahren“, unterbrach er sie. „Hätte ich Calisto geheiratet, hättest du es mir nie erzählt …“

Wieder war die Atmosphäre äußerst spannungsgeladen. Billie spürte, wie sie errötete. „Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn du sie geheiratet hättest.“

Ironisch zog er eine Braue hoch. „Ach nein? Du hättest mir meinen Sohn und ihm seinen Vater vorenthalten und ihn um sein Erbe gebracht“, warf er ihr bitter vor. „Nicky und ich hätten beide einen sehr hohen Preis für deine Ignoranz bezahlt. Und hättest du ihn auch belogen, wenn er dich irgendwann gefragt hätte, wer sein Vater ist?“

„So weit habe ich noch gar nicht gedacht, verdammt! Nicky ist doch noch ein Baby …“

Ein harter Ausdruck trat in seine Augen. „Nikolos ist mein Sohn, und du hast ihn als den deiner Tante ausgegeben. In der Hinsicht hast du als Mutter versagt.“

Billie errötete noch tiefer. „Und als Ehefrau?“, warf sie hilflos ein.

„Auch da lässt dein Verhalten zu wünschen übrig“, antwortete Alexei, ohne zu zögern, bevor er die Tür öffnete und einen Schritt zur Seite wich. „Und nun würde ich gern meinen Sohn sehen. Wenigstens warst du so vernünftig, ihn mit hierher zu nehmen.“

Seine Worte trafen sie wie Peitschenhiebe. Zorn flammte in ihr auf. „Viele andere Frauen in meiner Situation hätten abgetrieben, und dein Sohn wäre niemals zur Welt gekommen.“

„Vielleicht wolltest du ja irgendwann das große Geld mit ihm machen. Zumindest deine Mutter denkt so, und versuch ja nicht, mir etwas anderes weiszumachen. Lauren weiß immer, wo etwas zu holen ist.“

Unwillkürlich ballte sie die Hände zu Fäusten. Wie konnte er es wagen, sie mit ihrer Mutter zu vergleichen? Es verletzte sie zutiefst. „Ich bin nicht wie Lauren, und das weißt du auch.“

Alexei durchquerte die große Eingangshalle in Richtung Treppe und warf Billie einen kühlen Blick zu. „Der Meinung bin ich inzwischen nicht mehr. Ich dachte, ich würde dich kennen, aber anscheinend habe ich mich getäuscht.“

Wieder schnürte sich ihr die Kehle zu. „Du bist mir plötzlich auch ganz fremd.“

„Ich bin immer noch wütend auf dich“, erklärte er scharf. „Schließlich habe ich die ersten Monate im Leben meines Sohnes verpasst und bin ein Fremder für ihn.“

„Ich dachte, du wärst noch nicht bereit für ein Kind“, erinnerte Billie ihn leise, während sie neben ihm die Treppe hochging.

„Er ist aber da, egal, ob ich bereit bin oder nicht!“

„Ich konnte ja nicht ahnen, dass du so denkst.“

„Bis ich von meiner Vaterschaft erfahren habe, wusste ich es auch nicht“, gestand Alexei rau. „Aber er verkörpert die nächste Generation, und sein Start ins Leben hätte nicht unglücklicher sein können! Ich bin für ihn verantwortlich.“

Autsch, dachte Billie, enthielt sich jedoch einer Bemerkung. Offenbar musste er erst mit seinen widerstreitenden Gefühlen fertig werden und vor allem über den Schock hinwegkommen. Plötzlich war er mit der Tatsache konfrontiert worden, dass er ein Kind hatte, und mit ihrer Lügengeschichte hatte sie alles umso komplizierter gemacht.

In der gut ausgestatteten Kindersuite spielte Kasma mit Nicky. Alexei bat sie, eine Pause zu machen, und kaum hatte die junge Griechin den Raum verlassen, hob er seinen Sohn hoch. Der Kleine war so überrascht, dass er ihn finster anblickte und lautstark protestierte.

„Momentan fremdelt er ein bisschen“, warnte Billie, die wünschte, Nicky wäre bei dieser ersten, entscheidenden Begegnung etwas freundlicher zu seinem Vater.

Ein wenig verlegen zog Alexei ihn enger an sich, woraufhin Nicky prompt in Tränen ausbrach und in ihre Richtung gewandt heftig zu strampeln begann.

Also nahm sie ihn entgegen. „Spiel doch erst einmal mit ihm“, schlug sie vor.

„Ich habe noch nie mit einem Kind gespielt“, gestand Alexei ausdruckslos. „Ist er immer so schreckhaft, oder liegt es an mir?“

„Babys können sehr empfänglich für Stimmungen sein, und wir sind beide ziemlich angespannt.“

Interessiert betrachtete Alexei das kleine Gesicht seines Sohnes. Beim Anblick des dichten schwarzen Haars, des dunklen Teints und der großen braunen Augen fragte er sich, warum er nicht längst erraten hatte, dass Nikolos sein Kind war, denn die Ähnlichkeit mit ihm war wirklich frappierend.

Er erinnerte sich nicht im Geringsten an ihre sexuelle Begegnung und hatte Billie rückhaltlos vertraut, während sie ihn nach Strich und Faden belogen hatte.

Nun hob sie ein Bilderbuch hoch und drückte es ihm in die Hand. „Das ist Nickys Lieblingsbuch. Ich setze ihn in die Wippe, und dann kannst du es ihm vorlesen.“

„Dafür ist er doch noch zu klein, oder?“

„Er wirkt zumindest immer interessiert und bleibt ruhig, während ich ihm vorlese. Babys mögen Rituale.“

Sichtlich widerstrebend setzte er sich in den Sessel neben der Wippe und beugte sich zu Nicky hinunter. „Du kannst ruhig gehen“, sagte er zu ihr. „Ich brauche kein Publikum.“

Sie wäre lieber geblieben, aber Alexei hatte Herausforderungen schon immer gern allein angenommen. Deshalb verließ sie die Suite und schloss die Tür hinter sich. Im Flur hörte sie, wie ihr Sohn zu schluchzen begann, und ging seufzend weg. Alexei musste seine Lektion lernen und das Tempo selbst bestimmen.

Alexei hatte noch nie ein Kind unterhalten müssen, aber sein gesunder Menschenverstand kam ihm zu Hilfe. Statt vorzulesen, leerte er die Kiste mit den Spielsachen und zeigte seinem sichtlich begeisterten Sohn ein Teil nach dem anderen. Nickys Tränen versiegten schnell, und er lächelte sogar, als Alexei ihn aus der Wippe hob und ihn auf den Teppich legte. Zufrieden glucksend verfolgte er, wie Alexei ihm die verschiedenen Geräusche vorführte, die die einzelnen Gegenstände machten, und streckte die Hand danach aus. Schon bald lächelte er zufrieden und streckte nach einer Weile sogar die Arme aus, weil er hochgehoben werden wollte.

Alexei, der vor ihm kniete und sich gerade gefragt hatte, wann Nicky wohl alt genug für ferngesteuerte Autos wäre, erstarrte prompt. Als der Kleine ihn jedoch anstrahlte, nahm er ihn auf den Arm. Nicky schnappte sich sofort seine Krawatte, um erst daran zu reißen und dann darauf zu kauen. Nachdem er sie ihm vorsichtig entzogen hatte, stand er mit ihm auf, um ihm den Garten zu zeigen.

Plötzlich wurde es Alexei bewusst, dass dieser Moment der Nähe einer der wichtigsten und bewegendsten in seinem Leben war. Erst vor wenigen Stunden war er zu dem Ergebnis gekommen, dass er noch zu jung und egoistisch war, um Vater zu sein. Er hatte sich alle Nachteile vor Augen geführt, die das Elternsein mit sich brachte. Auch wenn er keine Erfahrung mit Kindern hatte, wusste er, was für eine Einschränkung es bedeutete.

Nun musste er allerdings an seinen Vater denken und machte sich klar, dass er immer noch jung genug war, um mit seinem Kind spielen zu können. Constantine Drakos hatte niemals mit ihm gespielt und ihn wie einen kleinen Erwachsenen behandelt. Ihr Verhältnis zueinander war von Anfang an distanziert gewesen, während seine Mutter die kleine Familie mit ihrer Herzlichkeit zusammengehalten hatte.

Zehn Minuten später saß Alexei wieder im Sessel, diesmal mit Nikolos auf dem Schoß, und las ihm vor. Zum großen Vergnügen des Kleinen ahmte er die Laute der verschiedenen Tiere im Buch nach.

Als Billie eine Stunde später zurückkehrte, drang kein Geräusch aus der Suite. Alexei legte einen Finger auf die Lippen, denn sein Sohn schlief tief und fest in seinen Armen, so entspannt, als wäre er ihm von seiner Geburt an vertraut. Überrascht und erfreut über diese Entdeckung, lächelte sie erleichtert.

„Ich freue mich darüber, dass du ihn bekommen hast“, gestand er ihr vor der Tür, nachdem sie Nicky ins Bett gelegt hatte. „Aber er hätte es verdient, dass du mir gleich von deiner Schwangerschaft erzählt hättest.“

Ein trauriger Ausdruck trat in ihre Augen. „Ja, vielleicht.“

Sofort verhärteten sich seine Züge. „Nein, bestimmt sogar. Ich muss vor dem Essen noch arbeiten“, fügte Alexei dann hinzu und ging zur Treppe.

Ich werde nicht vor ihm zu Kreuze kriechen, sagte Billie sich verärgert, als sie das Schlafzimmer betrat, um etwas Passendes fürs Abendessen herauszusuchen. Alexei war immer noch wütend auf sie und wollte nicht wahrhaben, dass sie auch guten Grund hatte, zornig auf ihn zu sein. Alles hatte zwei Seiten. Er musste endlich einsehen, dass sein kurzzeitiger Gedächtnisverlust sie in eine unhaltbare Situation gebracht und seine Versöhnung mit Calisto alles noch schlimmer gemacht hatte. Ohne seine Unterstützung hatte sie ihr gemeinsames Kind zur Welt gebracht, und die tiefe Traurigkeit und Einsamkeit während ihrer Schwangerschaft hatten ihre Spuren hinterlassen. Hilary hatte sie nach Kräften unterstützt, aber ihretwegen hatte sie sich auch sehr zusammengerissen und vieles hinuntergeschluckt. Monatelang hatte sie so getan, als würde es ihr gut gehen.

Um diese düsteren Gedanken zu verdrängen, nahm Billie noch einmal den Brief ihres Vaters zur Hand. Spontan beschloss sie, Desmond Bury gleich anzurufen, um mit ihm zu sprechen und herauszufinden, ob er ihr überhaupt sympathisch war. Denn auch wenn er ihr Vater war, sie kannte ihn nicht und hatte vielleicht nichts mit ihm gemeinsam. Andererseits waren ihre Mutter und sie so verschieden, dass sie insgeheim hoffte, sie würde einige Seiten von sich an ihm entdecken.

Aufgeregt wählte sie die Nummer, und nach dem vierten Klingeln hörte sie eine energisch klingende Männerstimme. Als sie ihm sagte, wer sie war, reagierte Desmond überrascht und so herzlich und begeistert, dass sie zutiefst gerührt war. Sofort stellte er ihr einige Fragen und war verblüfft, als sie ihm erzählte, dass sie einen Sohn hatte, weil er in den Zeitungen nichts darüber gelesen hatte. Als sie ihm erzählte, dass sie in England war, schlug er ein Treffen in London vor, und sie verabredete sich mit ihm zum Mittagessen am nächsten Tag.

Erleichtert und stolz, weil sie den Mut aufgebracht hatte, ihn anzurufen, duschte Billie anschließend und legte ein saphirblaues Top sowie eine schwarze Seidenhose heraus. Dann begann sie in der Zeitschrift zu blättern, die sie sich am Flughafen gekauft hatte. Verächtlich runzelte sie die Stirn, als sie einen kurzen Artikel über Calisto las, in der diese verkündete, wie gern sie in Paris lebte. Auf dem Foto trug sie ein exklusives Designerkleid und wurde ihrem Image als Topmodel gerecht. Erst bei näherem Hinsehen stellte Billie fest, dass ihr der Hintergrund auf dem Schnappschuss bekannt vorkam. Ja, sie kannte diese Straße. Genau dort befand sich Alexeis Stadthaus; sie war schon einige Male dort gewesen. Dann rief sie sich das Foto der beiden in dem Pariser Straßencafé ins Gedächtnis. Es konnte sich durchaus um das Café an der nächsten Ecke handeln.

Wohnte Calisto womöglich gerade in Alexeis Haus in Paris?

Oder handelte es sich nur um einen dummen Zufall? War sie so unsicher, dass sie jetzt schon Wahnvorstellungen hatte? Zweifelte sie an der Treue eines Mannes, den jeder Paparazzo in Europa des Fremdgehens verdächtigte? Natürlich war sie argwöhnisch. Auch wenn Alexei mit ihr verheiratet war, hatte er ihr keine ewige Treue geschworen, und womöglich betrachtete er ihre Lügen sogar als Rechtfertigung dafür, sie zu betrügen. Hatte er ihr nicht bereits unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass ihre Ehe gescheitert war?

Wie hatte sie das nur vergessen können? Es ist aus, hatte er zu ihr gesagt, bevor er nach London geflogen war. Und auch ihre Mutter, die sich noch nie irgendwelchen Illusionen hingegeben hatte, was Männer betraf, hatte behauptet, ihre Ehe wäre gescheitert. Nur ich bin naiv genug, um in der Hoffnung nach Hazlehurst zu reisen, dass Alexei mich verstehen und mir verzeihen würde, sobald er von seiner Vaterschaft erfuhr, dachte Billie niedergeschlagen.

6. KAPITEL

Noch vor dem Dinner rief Alexei sie über das Haustelefon an, um ihr mitzuteilen, dass zwei Mitglieder seines Teams erkrankt wären, und sie zu fragen, ob sie vielleicht aushelfen könnte.

Nachdem Billie bejaht hatte, zog sie sich schnell an und wählte einen Pullover und Jeans. In der Bürosuite im Erdgeschoss fand sie sich so schnell wieder in die Rolle seiner Assistentin ein, als wäre sie nie weg gewesen. Und obwohl die anderen Mitarbeiter nun fast ein wenig eingeschüchtert waren, weil sie Alexeis Frau war, machte ihr die Arbeit großen Spaß.

„Ich vermisse meinen Job“, gestand sie, als sie sich später in dem blauen Top und der Seidenhose im Speisesaal zu ihm gesellte.

Überwältigend attraktiv in seinem dunklen Anzug, widersprach Alexei: „Aber du bist jetzt Mutter.“

„Kann ich nicht wenigstens in Teilzeit für dich tätig sein?“

„Nicht wenn ich reise“, meinte er trocken.

Daran hatte sie natürlich nicht gedacht. Sie war zwar bereit, ihren Sohn für einige Stunden am Tag von einem Kindermädchen betreuen zu lassen, aber sie wollte ihn auf keinen Fall tagelang zurücklassen oder ihn aus seiner täglichen Routine reißen.

„Aber alle vermissten dein Organisationstalent und deine Fähigkeit, unter Druck zu arbeiten“, räumte Alexei ein.

„Es würde Nicky bestimmt nicht schaden, wenn ich einige Stunden am Tag von der Villa aus arbeiten würde“, erwiderte Billie entschlossen.

Forschend betrachtete er sie. „Ich denke darüber nach“, erwiderte er schließlich.

„Wenn du so mit mir redest – als hätte ich keinen eigenen Willen und als würde ich dir gehören –, möchte ich dich am liebsten ohrfeigen!“ Wütend schob sie ihren Stuhl zurück und sprang auf, doch Alexei sah sie ungerührt an.

„Das beeindruckt mich nicht sonderlich, wenn ich an deine Entscheidungen im vergangenen Jahr denke.“

Billie warf ihm einen frustrierten Blick zu. „Hat Calisto dich etwa mehr beeindruckt?“, erkundigte sie sich gequält.

Ein harter Zug erschien um seinen Mund. „Ich habe nicht die Absicht, mit dir über Calisto zu sprechen.“

„Ich bin müde“, sagte sie resigniert. „Ich gehe jetzt ins Bett.“

Feigling, schalt sie sich, sobald sie in dem luxuriösen Doppelbett lag. Warum hatte sie ihn nicht auf das Foto von ihm und Calisto in Paris angesprochen? Ihn gefragt, ob sie in seinem Haus wohnte? Alexei würde sehr ungehalten reagieren, wenn sie nachbohrte, und der Konflikt zwischen ihnen durfte sich auf keinen Fall verschärfen. Alexei muss sich noch bei mir entschuldigen, weil er mir unterstellt hat, dass ich eine Affäre mit Damon habe, rief sich Billie ärgerlich ins Gedächtnis. Hin- und hergerissen zwischen Wut, Angst davor, Alexei zu verlieren, und Selbstverachtung, wälzte sie sich von einer Seite auf die andere. Obwohl er sie so behandelte, liebte und begehrte sie ihn zu sehr, und deswegen verachtete sie sich selbst. Könnte sie doch so wie früher gefühlsmäßig auf Distanz zu ihm gehen!

Alexei war rücksichtsvoll genug, nicht das Licht einzuschalten, als er nach Mitternacht ins Schlafzimmer kam. Als er jedoch im Dunkeln gegen einen Stuhl stieß und leise fluchte, setzte Billie sich seufzend auf und schaltete die Nachttischlampe ein. „Schon gut, ich bin noch wach.“

Nachdem sie wieder vergeblich versucht hatte einzuschlafen und er sich neben sie gelegt hatte, fragte sie, ohne nachzudenken: „Glaubst du wirklich, ich hätte etwas mit Damon angefangen?“

„Ich war bei Calisto. Woher soll ich wissen, was du in der Zeit getan hast? Wir hatten Eheprobleme, und vielleicht hast du ja bei ihm Trost gesucht“, erwiderte er eisig.

„Du könntest zur Abwechslung mal versuchen, nicht davon auszugehen, dass ich lüge, sobald ich den Mund aufmache“, meinte sie sanft. „Nur weil ich Damon als junges Mädchen attraktiv fand, muss ich es jetzt nicht auch tun …“

„Warum nicht? Schließlich steht er immer noch auf dich“, konterte Alexei trocken.

Seine Sturheit brachte sie auf die Palme. Also nahm sie all ihren Mut zusammen. „Aber ich liebe dich.“

„Wenn deine Vorstellung von Liebe darin besteht, mir mein Kind vorzuenthalten, kann ich gut darauf verzichten. Vertrauen ist viel wichtiger, und das existiert zwischen uns nicht“, erklärte er, bevor er das Licht wieder ausschaltete.

Als er sie berührte, erstarrte Billie. Alexei liebte sie nicht, er wollte ihre Liebe nicht einmal, und er vertraute ihr auch nicht. Brauchte sie sich da noch irgendwelche Hoffnungen zu machen? Verband sie beide überhaupt irgendetwas miteinander?

Zu ihrer Überraschung legte er im nächsten Moment den Arm um sie und zog sie an sich. Sein Mund streifte ihre Wange, sein Atem streifte ihre Lippen, und sein maskuliner Duft stieg ihr in die Nase und machte sie ganz schwach. Dann rief sie sich allerdings das Foto von ihm und Calisto in Paris ins Gedächtnis, und ihr Verlangen erlosch, als hätte sie einen Schalter umgelegt.

„Nein“, zischte sie.

Alexei verspannte sich. „Nein?“

Sofort verspürte sie ein Triumphgefühl, denn er war es nicht gewohnt, so etwas zu hören. Sie schob ihn weg und rollte sich zur Kante. „Nein. Da du nichts für mich empfindest, solltest du mich auch nicht berühren.“

Daraufhin schaltete er das Licht wieder ein, woraufhin sie erstaunt blinzelte. Seine goldbraunen Augen funkelten, und seine Züge waren hart. „Du wirst mich nicht mit Enthaltsamkeit bestrafen!“

„Das versuche ich auch nicht!“, fuhr sie ihn an, fragte sich jedoch, ob er recht hatte.

Nun schlug er die Decke zurück, stand auf und ging, erregt wie er war, ins Bad. Sekunden später hörte sie das Wasser in der Dusche laufen und lag regungslos im Bett, bis er zurückkehrte, ein Handtuch um die Hüften geschlungen. Bestürzt betrachtete sie ihn. Sie spürte förmlich seinen Zorn und überlegte, ob es ein Fehler gewesen war, Alexei zu versagen, wonach sie sich selbst sehnte. Sie schämte sich allerdings, weil sie ihn so stark begehrte, egal, was er sagte oder tat.

„Wir können uns nicht lieben, wenn zwischen uns nichts stimmt“, sagte sie eindringlich.

Das Gesicht spöttisch verzogen, warf er ihr einen verächtlichen Blick zu. „Wer hat denn etwas von lieben gesagt?“, meinte er trügerisch sanft. „Ich will Sex. Und glaubst du, es hilft, wenn wir getrennt schlafen?“

„Sex ist nicht die Antwort auf alles!“, erwiderte Billie frustriert.

„Nein, aber ich brauche ihn, so wie jeder Mann.“ Alexei ging zur Tür.

„Wohin willst du?“, fragte sie nervös.

Kurz wandte er sich um. „Ich will nicht das Risiko eingehen, morgen früh aufzuwachen und dich so zu behandeln, als wärst du meine Frau“, höhnte er. „Deswegen schlafe ich woanders.“

Tränen brannten ihr in den Augen. Sie wusste nicht, ob sie sich richtig verhalten hatte, aber seine Wortwahl hatte sie zutiefst verletzt. Außerdem musste sie ständig an Calisto denken und wurde immer argwöhnischer, weil Alexei nicht über sie reden wollte. In einem Punkt hatte er auf jeden Fall recht: Das Vertrauen zwischen ihnen war zerstört. Sie fühlte sich einsam und hatte Angst und das Gefühl, dass die Situation ihr entglitt.

Als sie früh am nächsten Morgen aufwachte, hatte Alexei bereits das Haus verlassen. Helios teilte ihr am Telefon mit, dass er nach Frankreich geflogen sei, was ein großer Schock für sie war. Bestimmt war er bei Calisto und würde die Nacht mit ihr verbringen. So brachte Billie beim Frühstück kaum einen Bissen hinunter und musste sich zu einer fröhlichen Miene zwingen, als sie Nicky fütterte und anschließend mit ihm spielte. Vielleicht war es unklug gewesen, Alexei aus dem gemeinsamen Schlafzimmer zu vertreiben, aber er hatte ihre Versuche, die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken, boykottiert. Falls er allerdings glaubte, sie würde wie so viele seiner Exfreundinnen die Augen vor seiner Untreue verschließen, hatte er sich getäuscht! Entschlossen, endlich die Wahrheit herauszufinden, buchte sie für den Spätnachmittag einen Flug nach Paris. Falls Alexei seine Affäre mit Calisto wieder aufgenommen hatte, würde sie sich erst Gewissheit verschaffen und die beiden zur Rede stellen, bevor sie ihre Ehe verloren gab.

Nach all diesen Ereignissen und ihren quälenden Grübeleien musste Billie sich zusammenreißen, als sie nach London fuhr, um sich mit ihrem Vater zu treffen. Als sie erfuhr, dass ein Sicherheitsteam sie begleiten sollte, wusste sie, dass sie Alexei und Calisto auf diese Weise nicht in flagranti ertappen konnte. Deshalb teilte sie Helio höflich mit, dass sie allein fahren wolle.

„Ich befolge nur die Anweisungen Ihres Mannes“, erwiderte er. „Er wünscht, dass Sie das Haus nur in Begleitung von Bodyguards verlassen.“

„Aber ich möchte es nicht“, entgegnete sie energisch. „Sie können meinem Mann ausrichten, dass ich mich weigere.“

Mit einem schlechten Gewissen, weil sie Helios derart in Verlegenheit gebracht hatte, verließ Billie Hazlehurst. Und bevor sie am Bahnhof in der nächsten Kleinstadt aus der Limousine steigen konnte, rief Alexei sie über Handy an.

„Was willst du damit bezwecken?“, kam er gleich zur Sache. „Du brauchst ein Sicherheitsteam …“

„Ich brauche niemanden, der mir auf Schritt und Tritt folgt. Ich schätze meine Privatsphäre.“

„Was hast du denn vor?“, hakte er so herausfordernd nach, dass sie erschrak.

Dann lachte sie wütend. „Okay, dann kommen wir zum Kern der Sache. Du machst dir keine Sorgen um meine Sicherheit, sondern willst mich einfach nur überwachen lassen. Und das lasse ich mir nicht gefallen!“

Offenbar musste sie für ihre Rechte kämpfen, damit er sie nicht in ihrer Freiheit einschränkte. Nachdem sie das Telefon ausgeschaltet hatte, steckte sie es wieder in ihre Handtasche. Dann fuhr sie mit dem Zug nach London, wo sie sich in einem ruhigen kleinen Restaurant in der Nähe des Bahnhofs mit ihrem Vater traf.

Desmond Bury war ihr auf Anhieb sympathisch. Billie stellte erfreut fest, dass sie ihm außerdem sehr ähnlich sah; er war nicht besonders groß und hatte rotbraunes Haar und grüne Augen. Er war ihr vom ersten Moment an vertraut. Ein wenig verlegen lächelnd setzte er sich zu ihr an den Tisch. Interessiert erkundigte er sich nach ihrer Kindheit auf Speros, und obwohl sie vieles beschönigte, vermutete sie, dass er Lauren gut genug kannte, um es zu ahnen. Anschließend erzählte er ihr von seiner Familie und seiner Firma. Da seine Ehe kinderlos geblieben war und seine Eltern schon lange tot waren, hatte er außer einigen älteren Großtanten in Schottland keine anderen Verwandten mehr.

Als sie ihn fragte, ob sie einen Gentest machen lassen sollten, um Gewissheit zu bekommen, wirkte er zuerst erschrocken. Dann nahm er jedoch ihre Hand und versicherte ihr, dass sie das Ebenbild seiner verstorbenen Schwester und er sich seiner Vaterschaft sicher wäre. Sein Vertrauen und seine nette Art wärmten ihr das Herz ebenso, wie Alexei es ihr mit seinem Argwohn gebrochen hatte.

So dauerte das gemeinsame Mittagessen länger, als Billie ursprünglich geplant hatte, und sie verabschiedete sich erst von ihrem Vater, nachdem sie seine Einladung, zusammen mit Nicky ein Wochenende bei ihm in Brighton zu verbringen, angenommen hatte. Zum Glück hatte er ihr keine peinlichen Fragen über ihre Ehe gestellt. Allerdings hatte sie ihm erzählt, dass Alexei nichts von ihrem Treffen wusste. Und das sagte vermutlich einiges aus, wie ihr im Nachhinein klar wurde.

Im Frühsommer waren viele Touristen in Paris, und so dauerte die Fahrt vom Flughafen in die Stadt entsprechend lange. Da es im Taxi sehr warm und sie furchtbar nervös war, ließ Billie sich auf der Ile St.-Louis schon eine Straße vor der absetzen, in der Alexeis elegantes Stadthaus lag. Billie nahm die schönen alten Gebäude jedoch kaum wahr, weil sie so aufgewühlt war.

Als sie die Treppe zur imposanten Eingangstür hochging, fragte sie sich, wovor sie am meisten Angst hatte. Vor dem, was sie vorfinden würde, oder vor den Folgen der Affäre ihres Mannes? Wenn Alexei ein Verhältnis mit Calisto hatte, brauchte sie sich keine Hoffnungen mehr zu machen, denn es wäre das Ende ihrer Ehe. Aber sie musste endlich Gewissheit haben. Ehe sie es sich anders überlegen konnte, drückte sie auf die Klingel.

Calisto öffnete ihr. In ihren großen dunklen Augen lag ein überheblicher Ausdruck. Sie trug ein hautenges Top und einen knappen Minirock, ein Outfit, das ihre fantastische Figur auf aufreizende Weise zur Geltung brachte. Als sie sie erkannte, trat ein harter Ausdruck in ihre Augen. „Was machen Sie hier?“, erkundigte sie sich unhöflich.

„Da dies Alexeis Haus ist, sollte ich das wohl Sie fragen“, erwiderte Billie auf Griechisch, bemüht, sich nicht von der Blondine einschüchtern zu lassen, die sie um einiges überragte.

Nachdem diese ihr einen spöttischen Blick zugeworfen hatte, trat sie von der Tür zurück. „Wenn Sie unbedingt wollen …“

„Allerdings.“ Mit bebender Hand schloss Billie die Tür hinter sich. „Alexei ist nicht hier, oder?“

Calisto lächelte amüsiert, was sie auf die Palme brachte. „Er kommt bald. Sie können auf ihn warten. Ich wäre gern Mäuschen, wenn Sie beide sich begegnen.“

Äußerlich beherrscht, hob Billie das Kinn. „Ich habe keine Angst vor Ihnen.“

Nun lachte Calisto spöttisch. „Doch, das haben Sie. Warum wären Sie sonst hier?“

Während Calistos Lachen in dem Flur mit dem Marmorboden und der hohen Decke widerhallte, wurde es Billie übel. Sie fühlte sich verloren, und ihr wurde eiskalt bei der Vorstellung, dass Alexei sie hier mit Calisto antraf. Plötzlich war sie sich nicht mehr sicher, warum sie seine Ex aufsuchte. Um ihr zu sagen, dass sie Alexei in Ruhe lassen und sich nicht in ihre Ehe einmischen sollte? Sie glaubte nicht, dass Calisto eine gute Seite hatte, an die sie appellieren konnte.

Nachdem diese sie verächtlich von Kopf bis Fuß gemustert hatte, warf sie den Kopf zurück. „Alexei und ich haben uns geliebt. Sie haben ihn mir weggenommen. Dachten Sie wirklich, es wäre so einfach? Er ist ein Drakos, und Sie sind nur eine kleine Angestellte, die sich von ihm hat schwängern lassen … Oh ja, ich weiß von dem Kind“, fügte sie hinzu, als Billie sie erschrocken ansah.

„Alexei und ich sind verheiratet“, hörte Billie sich mit einem verzweifelten Unterton sagen, weil ihr nichts Besseres einfiel.

Calisto lachte nur wieder. Sie sah wirklich umwerfend aus und hatte ein unerschütterliches Selbstbewusstsein. „Das mag sein, aber es ändert nichts an der Tatsache, dass Alexei mein Liebhaber ist …“

„Alexei hat die Verlobung mit Ihnen gelöst“, erinnerte Billie sie, bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie tief diese Worte sie trafen.

„Er hat kalte Füße bekommen. Dieses Gefühl kennen Sie bestimmt nur zu gut. Schließlich hat er Sie schon wenige Stunden nach der großen Hochzeit sitzen gelassen“, höhnte Calisto und zeigte dabei ihre perfekten Zähne. „Er wollte sich mit der Heirat nur an mir rächen. Wir beide gehören zusammen. Aber ich sollte Ihnen danken, weil Sie für mich den überaus bedeutenden Sohn und Erben bekommen haben …“

„Sie wollen mir danken?“, wiederholte Billie entgeistert. „Was soll das heißen?“

„Dass ich keine Kinder will. Alexei hat aber darauf bestanden, dass ich mindestens eins bekomme. Das haben Sie mir ja abgenommen. Ich habe keine Lust auf Schwangerschaftsstreifen und Hängebrüste. Als Stiefmutter werde ich viel glücklicher sein, als ich es als Mutter je gewesen wäre.“

„Ich werde Sie niemals in die Nähe meines Sohnes lassen“, erklärte Billie scharf, als unbändiger Zorn in ihr aufwallte.

„Glauben Sie wirklich, Alexei würde Ihnen eine Wahl lassen?“, erkundigte Calisto sich giftig. „Er ist ganz vernarrt in den Kleinen, stimmt’s? Die nächste Generation der Familiendynastie und all das … Wenn er sich von Ihnen scheiden lässt, können Sie sich glücklich schätzen, wenn er Ihnen noch ein Besuchsrecht zugesteht.“

„Niemand wird mir meinen Sohn wegnehmen!“, rief Billie mit bebender Stimme. Da Calisto eine Grenze überschritten hatte und sie sich nicht mehr beherrschen konnte, wirbelte sie herum und eilte aus dem Haus. Calisto wusste zu viel über ihre Ehe und ihren Sohn. Bisher hatte sie angenommen, nur wenige Menschen auf Speros würden Nickys Vater kennen.

Offenbar genoss die Blondine Alexeis vollstes Vertrauen. Er hatte wirklich keine Zeit verschwendet und war gleich nach der Hochzeit zu ihr zurückgekehrt. Bestimmt schlief er wieder mit ihr.

Eifersucht und Verzweiflung überkamen Billie, und ihr wurde schwindelig. Obwohl er erst vor Kurzem erfahren hatte, dass Nicky sein Sohn war, hatte Alexei schon mit Calisto darüber gesprochen. Als noch bedrohlicher empfand Billie allerdings deren Verhalten, denn anscheinend betrachtete Calisto sich schon jetzt als seine zweite Frau.

Um ihre Tränen zu verbergen, ging Billie mit gesenktem Kopf den Fußweg entlang. Plötzlich trat ein Mann auf sie zu und gab dem Fahrer des Wagens, der in einiger Entfernung stand, ein Zeichen. „Kyria Drakos?“

Schockiert stellte sie fest, dass der Leiter von Alexeis Sicherheitsteam sich ihr in den Weg gestellt hatte. „Helios?“, fragte sie stirnrunzelnd.

„Ihr Mann hat mich gebeten, Sie abzuholen und zum Flughafen zu bringen.“ Sein warnender Unterton bewies ihr, dass er von ihrer Weigerung, in Begleitung der Bodyguards zu reisen, und Alexeis Zorn darüber wusste.

Da die Begegnung mit Calisto sie so aufgewühlt hatte, stieg Billie in die wartende Limousine. Auf dem Weg zum Flughafen überlegte sie, wie Alexei ihre Route hatte verfolgen können. Sie legte ihr Mobiltelefon neben sich auf den Sitz und wartete nervös darauf, dass Alexei anrief, doch zum Glück meldete er sich nicht.

Hatte Alexei etwa schon mit Calisto erörtert, wo Nicky in Zukunft leben sollte? Nackte Angst überkam Billie, während sie sich die vielen Male ins Gedächtnis rief, wie sie miterlebt hatte, dass Alexei sich rücksichtslos über andere hinwegsetzte. Er war skrupellos und entschlossen, jeden Kampf zu gewinnen.

Im Flughafen führte Helios sie in eine Privatlounge, wo er sie rührend mit Erfrischungen und Zeitschriften versorgte. Wie konnte sie Alexei derart fürchten? Dass er sie aufgespürt hatte und nun zurückholen ließ, als wäre sie ein Kind, das von zu Hause weggelaufen war, erschütterte sie. Ihr eigenes Verhalten schockierte sie allerdings noch mehr. Mit ihrem Besuch bei Calisto hatte sie wider alle Vernunft gehandelt. Aber sie hatte sich Gewissheit verschaffen müssen.

Als Billie sich im Bad frisch machte und sich im Spiegel betrachtete, sah sie nur Calistos perfektes, strahlendes Gesicht vor sich. Aber es gab keinen Wettbewerb zwischen ihnen.

Helios sagte ihr Bescheid, als es so weit war. „Wo ist Alexei?“, konnte sie nicht umhin zu fragen, denn sie hatte über eine Stunde in der Lounge verbracht und war jedes Mal zusammengezuckt, wenn sie Schritte hörte.

„Schon an Bord“, informierte sie der ältere Grieche.

In der kühlen Abendluft leicht fröstelnd, ging Billie die Gangway zu dem Privatjet hoch und erwiderte flüchtig den Gruß der Stewardess. Ihr Blick fiel sofort auf Alexei, der mit seinem Laptop an einem Schreibtisch saß. Als er sie bemerkte, hob er den Kopf und sprang auf. Seine Augen funkelten so zornig, dass sie fast zurückgewichen wäre. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, als sie zwischen den cremefarbenen Ledersesseln hindurch auf ihn zuging.

7. KAPITEL

Die starken Vibrationen des Jets beim Start übertrugen sich auf Billie, deren Nerven ohnehin zum Zerreißen gespannt waren. Sobald sie die Flughöhe erreicht hatten, servierte die Crew Getränke und Snacks und zog sich dann diskret zurück. Als die Atmosphäre immer spannungsgeladener wurde, konnte Billie das Schweigen nicht mehr ertragen.

„Was hast du heute in Paris gemacht?“, fragte sie deshalb.

„Die Drakos-Stiftung hat ein Essen für wohltätige Zwecke veranstaltet“, erwiderte er. Sein Vater hatte die Stiftung ins Leben gerufen. „Und ich musste eine Rede halten.“

Nervös presste sie die Lippen zusammen. „Und woher wusstest du, wo ich bin?“

„Helios hat dich erst am Flughafen in London ausfindig gemacht, als du in die Maschine nach Paris steigen wolltest.“ Sein kühler Tonfall machte sie noch nervöser. „Also, was hast du vorher in London gemacht, und mit wem hast du dich getroffen? Du wolltest ja offenbar keine Zeugen haben.“

Nun wandte Billie den Kopf und blickte Alexei an. „Du solltest nicht wissen, dass ich nach Paris fliege“, gestand sie. „Das war mein einziger Beweggrund. Und in London habe ich meinen Vater getroffen. Wir haben zusammen Mittag gegessen …“

Nun hatte sie seine volle Aufmerksamkeit. Er runzelte die Stirn. „Deinen Vater?“, wiederholte er ungläubig. „Ich dachte, du kennst ihn nicht!“

Daraufhin nahm sie Desmonds Brief aus ihrer Handtasche. Alexeis Züge wirkten hart, als er ihn las. „Und du hast es nicht für nötig gehalten, mir davon zu erzählen?“

Verlegen errötete sie. „Na ja, wir hatten so viele Probleme …“

„Und trotzdem hast du diesem Typen sofort geglaubt und dich mit ihm getroffen?“, fuhr er sie an und sprang auf. „Du hast ihn vorher nicht einmal überprüfen lassen. Hast du eine Ahnung, was du für ein Risiko eingegangen bist?“

„Gar keins“, erwiderte Billie. „Desmond ist ein ganz normaler Geschäftsmann mittleren Alters.“

„Aber das Ganze hätte ein Trick sein können, um dich irgendwohin zu locken!“ Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Du hättest gekidnappt, ausgeraubt oder sonst was werden können!“

„Nun sei doch nicht so melodramatisch …“

„Sei du nicht so naiv!“, konterte Alexei bissig. „Du gehörst jetzt zu mir und bist mehr Geld wert, als ein Durchschnittsbürger in seinem ganzen Leben verdient. Es sind schon Menschen für viel weniger getötet worden. Um deine Sicherheit zu gewährleisten, muss ich dich rund um die Uhr schützen lassen.“

Sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich, und nickte. Ironischerweise freute sie sich gleichzeitig darüber, dass ihm offenbar ihr Wohlergehen am Herzen lag, so gefühllos er manchmal auch sein mochte. „Ich verspreche dir, nie wieder so unvorsichtig zu sein, aber mein Vater ist ein sehr netter Mann.“

„Das heißt nicht, dass er nichts im Schilde führt“, verkündete Alexei zynisch. „Ich lasse ihn erst gründlich überprüfen, bevor du dich wieder mit ihm triffst.“

Obwohl sie davon überzeugt war, dass Desmond genau der war, für den er sich ausgab, enthielt Billie sich einer Bemerkung. War ihre Beziehung zu Alexei immer so einseitig gewesen? „Lass uns bitte nicht darüber reden, was ich in Paris gemacht habe“, bat sie Alexei dann.

„Wie sollte ich das ignorieren? Was hast du dir dabei gedacht?“ Missbilligend betrachtete er sie. „Du bist meine Frau, und ich erwarte von dir, dass du dieser Rolle auch gerecht wirst. Also, warum stellst du Calisto in unserem Haus zur Rede und unterstellst ihr eine Affäre mit mir?“

Nun brannten ihr die Wangen. Trotzig hob sie das Kinn. „Ich war mir nicht sicher, ob du mich noch als deine Frau betrachtest. Die meisten Gespräche nach unserer Hochzeit haben damit geendet, dass du einfach gegangen bist oder gesagt hast, es sei vorbei …“

Alexei lachte schroff. „Aha, ich bin also an allem schuld! Niemand würde annehmen, dass du mich über ein Jahr lang belogen und dann plötzlich am Tag unserer Hochzeit ein Kind aus dem Hut gezaubert hast!“

Mühsam schluckte sie. Anscheinend würde er es ihr niemals verzeihen. Doch sie konzentrierte sich auf das, was ihr in diesem Moment am wichtigsten war. „Trotzdem ist es mein gutes Recht, dich zu fragen, was zwischen dir und Calisto läuft.“

„Nichts Sexuelles.“ Spöttisch verzog er die sinnlichen Lippen. „Unser Verhältnis ist jetzt rein geschäftlich. Ihr Vater starb, als wir zusammen waren, und er hatte mich zum Testamentsvollstrecker bestimmt. Da sie noch Geschwister hat, erbt sie nicht übermäßig viel. Bei unserer Trennung habe ich das Ganze erst einmal verdrängt, weil wir nicht im Guten auseinandergegangen sind. Und in der Zeit hat sie eine Menge Schulden gemacht.“

„Schulden?“, wiederholte Billie verblüfft. „Ich dachte, Calisto wäre wohlhabend.“

„Das war sie auch, aber da sie vor der Heirat mit Bethune einen Ehevertrag unterschrieben hatte, hat sie keine große Abfindung bekommen“, informierte Alexei sie trocken. „Und nach der Trennung von mir hat sie offenbar über ihre Verhältnisse gelebt.“

„Und deswegen wohnt sie jetzt in deinem Haus in Paris?“, schlussfolgerte sie, wenig beeindruckt. Die arme Calisto war also gezwungen gewesen, allein zu leben und ihre Rechnungen selbst zu begleichen! Dennoch konnte Billie nicht nachvollziehen, warum Alexei sich in der Verantwortung sah und seine Ex sogar bei sich wohnen ließ. Genauso gut hätte er auf Distanz bleiben und einen Vermögensverwalter beauftragen können.

„Wäre ich meinen Pflichten nachgekommen, wie ihr Vater es in seinem Testament festgesetzt hatte, wäre Calisto nicht so in die Bredouille geraten“, erklärte Alexei, als wäre sein Verhalten ganz selbstverständlich. „Und da sie momentan für ein großes Pariser Modehaus arbeitet, halte ich es für sinnvoll, wenn sie die Miete spart und die Kosten gering hält.“

Billie fragte sich, warum er die Schulden seiner ehemaligen Verlobten nicht einfach beglich – als Wiedergutmachung. Und da diese so gut über ihre Ehe informiert war, mutmaßte Billie, dass Alexei ihr nicht die ganze Wahrheit erzählte. Offenbar standen die beiden sich wieder sehr nahe. Vielleicht schliefen sie noch nicht miteinander, aber das war wohl nur eine Frage der Zeit. Vielleicht gab er Calisto auch eine zweite Chance und zögerte das Ganze bewusst hinaus, bevor er eine endgültige Entscheidung traf. Schließlich hatte er ziemlich überstürzt geheiratet und war dann unerwartet zu einem Kind gekommen.

„Du hättest dich von ihr fernhalten sollen“, erklärte er nun grimmig, wobei er Billie durchdringend ansah. „Ich erwarte mehr von dir als so ein primitives Verhalten.“

Seine harschen Worte ließen sie innerlich zusammenzucken. Sie konnte sich gut vorstellen, wie Calisto sie als eifersüchtiges Biest dargestellt hatte. Offenbar hatte sie ihn gleich angerufen. Und nun glaubte er, sie hätte um ihn kämpfen wollen. Da sie gar nicht gewusst hatte, was sie zu Calisto sagen wollte, fand sie nun auch keine andere Erklärung für ihren Besuch bei ihr.

Aus funkelnden Augen betrachtete Alexei sie. Als er weitersprach, klang seine Stimme so sinnlich, dass Billie erschauerte. „Bis heute hätte ich nie für möglich gehalten, dass du dich so aufführst, moraki mou. Ich habe deine Zurückhaltung und deine Intelligenz immer bewundert.“

„Das beweist nur, dass man niemanden wirklich kennt“, konterte sie, während sie sich dem Bann seines Blicks zu entziehen versuchte. Leider reagierte ihr Körper wieder verräterisch darauf. Sollte sie Alexei anschreien, weil er ihr Verhalten als primitiv bezeichnete, oder seine Faszination auskosten, weil ihm die Vorstellung, dass sie um ihn kämpfte, offenbar gefiel.

Billie schloss die Augen. Alexei war die Versuchung in Person. Aber diese Zeiten sind endgültig vorbei, sagte sie sich energisch und versuchte, ihr Verlangen zu unterdrücken.

Auch wenn er noch nicht mit Calisto geschlafen hatte, machte sein Verhalten es nicht leichter für sie. Er hatte ihre gemeinsamen Geheimnisse verraten und anscheinend sogar mit Calisto darüber gesprochen, wer das Sorgerecht bekommen könnte. Das würde sie ihm niemals verzeihen. In einem Punkt hatte er allerdings recht. Bis zu der Begegnung mit Calisto hätte sie mit allen Mitteln um ihre Ehe gekämpft. Aber ihre Liebe zu ihm reichte ihr nicht mehr, und sie hatte einige große Fehler gemacht. Und nun hatte sich eine große Kluft zwischen ihnen aufgetan, und sie rechnete damit, dass er sie fallen ließ – ein demütigendes Gefühl. Sie musste sich jetzt um ihre eigenen Interessen und die ihres Sohnes kümmern und sich auf eine Zukunft ohne Alexei einstellen.

„Billie …“

„Nein, sieh mich nicht so an und rede nicht so mit mir“, erwiderte Billie angespannt. „Das ist jetzt ziemlich unpassend.“

Prompt verschwand der verlangende Ausdruck aus seinen Augen, und Alexei runzelte die Stirn. „Wovon redest du eigentlich?“

Sie atmete tief durch. „Dich zu heiraten, ohne dir von Nicky zu erzählen, war ein großer Fehler.“ Dann hob sie den Kopf und blickte ihn gequält an. „Aber zum Glück müssen wir ja nicht ewig damit leben.“

Er erstarrte. „Das heißt?“

„Du hattest recht. Wir sollten uns scheiden lassen.“ Schnell biss sie sich auf die bebende Unterlippe.

„Mit dem Gedanken habe ich nur gespielt, bevor ich von unserem gemeinsamen Kind erfahren habe!“, erklärte er heftig. „Nun kommt eine Scheidung für mich nicht mehr infrage.“

„Aber es klappt einfach nicht mit uns.“

„Und wessen Schuld ist das?“, fuhr er sie an.

„Jedenfalls nicht allein meine.“ Zornig funkelte Billie ihn an. „Dass du wieder mit Calisto intim bist …“

„Das bin ich nicht!“, fiel er ihr wütend ins Wort.

Regungslos erwiderte sie seinen Blick. „Ich kann diese Nähe zwischen euch nicht akzeptieren.“

„Du kannst es nicht … akzeptieren?“, wiederholte er rau.

„Wie du ganz richtig festgestellt hast, ist das Vertrauen zerstört“, erinnerte sie ihn angespannt. „Calisto war viele Monate lang ein wichtiger Teil deines Lebens – während ich schwanger war –, und ich weigere mich, wieder die zweite Geige zu spielen.“

Alexei machte eine wütende Geste. „Du bist meine Frau“, stieß er hervor. „Das sollte dir reichen.“

„Das tut es aber nicht. Ich fühle mich wie eine Nebenfrau. Du sagtest, ich hätte dich betrogen. Und kurz nachdem du mich geheiratet hast, hast du es schon bereut.“ Sie verzog die Lippen. „Wir können die Vergangenheit nicht ungeschehen machen.“

Für eine Weile herrschte unerträgliches Schweigen in der Kabine.

„Ich lasse mich nicht von dir scheiden“, verkündete Alexei schließlich spöttisch und herausfordernd zugleich.

„Mir macht es nichts aus, noch ein bisschen zu warten, bis alles geregelt ist“, sagte Billie resigniert. „Du kannst mich nicht daran hindern, die Scheidung einzureichen.“

Sie spürte seinen Zorn und beobachtete, wie er den Griff um sein Glas verstärkte und seine Fingerknöchel dabei weiß hervortraten. Er war ein Drakos, ein Alpha-Mann mit einer sehr starken Persönlichkeit, und zornig darüber, dass sie von Scheidung sprach, während er sie für das Scheitern ihrer Ehe verantwortlich machte. Obwohl sie das nachvollziehen konnte, hatte sie es satt, sich zu fügen und den Mund zu halten. Momentan konnte sie sich ein Leben ohne Alexei nicht vorstellen, aber sie würde mit der Zeit darüber hinwegkommen … Ja, das würde sie!

Am Flughafen Heathrow warteten bereits die Paparazzi. Blitzlichter zuckten auf, als Alexei Drakos sich zum ersten Mal seit der Freigabe des offiziellen Hochzeitsfotos mit seiner frisch angetrauten Ehefrau sehen ließ. Sie wurden mit Fragen bombardiert, und als einer der Journalisten sie auf ihr Kind ansprach, wandte Billie sich ab. Hatte es sich etwa schon herumgesprochen? Alexei hingegen blieb so plötzlich stehen, dass sie fast mit ihm zusammengestoßen wäre.

„Ja, ich habe einen Sohn“, verkündete er sichtlich stolz. „Er heißt Nikolos.“

Dann legte er den Arm um sie und führte sie weiter. „Du hättest mir sagen können, dass du es offiziell bekannt geben willst“, warf sie ihm vor.

„Es musste getan werden“, erwiderte er ungerührt. „Ich werde keine Spekulationen über seinen Vater dulden, wenn ich euch beide damit schützen kann.“

Nun würden also alle glauben, Alexei hätte sie ihres gemeinsamen Kindes wegen geheiratet. Und alle würden erfahren, dass sie von ihm schwanger geworden war, bevor er sich wieder mit Calisto versöhnt hatte. Seine Verwandten wären schockiert, aber es wäre nicht das erste Mal. Und sie würden ihn für einen Ehrenmann halten, weil er die Mutter seines Erstgeborenen geheiratet hatte. Billie fragte sich, warum sie sich überhaupt so viele Gedanken darüber machte, wenn sie ihrer Ehe doch keine Chance mehr gab.

„Wir fliegen morgen zurück nach Speros“, informierte Alexei sie, als sie in die wartende Limousine stieg.

Als Billie sich erschrocken zu ihm umdrehte, legte er die Hand auf ihre. „Nein …“, begann sie.

„Du kannst mich nicht drei Wochen nach der Hochzeit verlassen“, sagte er so unerwartet sanft, dass ihr ein Schauer über den Rücken rieselte.

„Und warum nicht?“ Trotzig funkelte Billie ihn an, als sie ihm ihre Hand entzog. „Du hast es ja nicht mal bis zum Ende der Hochzeitsnacht ausgehalten.“

„Das gehört der Vergangenheit an. Wir müssen jetzt an unseren Sohn denken und unsere Probleme lösen“, informierte Alexei sie düster.

„Ich weiß, was das Beste für mich ist, und ich werde nicht auf deiner Insel leben, in deinem Haus, wo ich von deinen Leuten umgeben bin!“, verkündete Billie energisch.

„Was ist denn in dich gefahren?“, fragte er ungläubig.

„Zur Abwechslung denke ich einmal an mich und nicht an dich.“

„Denk lieber an unseren Sohn. Er ist wichtiger.“

„Nein, versucht jetzt bloß nicht, mir Schuldgefühle einzureden!“, rief sie wütend. „Du hast mich verführt. Du hast mich geschwängert und dann praktischerweise das Gedächtnis verloren. Ich war in einer sehr schwierigen Situation und habe für mein Kind getan, was ich konnte. Ich schulde niemandem etwas, schon gar nicht dir!“

Sichtlich erstaunt über ihre heftige Reaktion, betrachtete Alexei sie forschend. „Mich kannst du vergessen. Ich bitte dich nur, die Bedürfnisse unseres Sohnes voranzustellen.“

Wütend, weil er sie in dieser Hinsicht angriff, hob sie die Hand. „Ich habe genug Opfer gebracht, und das reicht!“, warnte sie ihn.

„Du bist völlig irrational. Erst heute bist du nach Paris geflogen, um Calisto zur Rede zu stellen. So verhält sich keine Frau, die die Scheidung will.“

Trotzig presste Billie die Lippen zusammen. Da es zu demütigend war, wollte sie sich auf keine Diskussion über Calisto mehr einlassen.

„Ich will die Scheidung“, beharrte sie ruhig. „Ich möchte wieder mein eigenes Leben leben, und zwar hier in England.“

„Ist das eine Tatsache?“, erkundigte er sich so mühsam beherrscht, dass sie ihn wieder ansah.

„Warum sollte ich denn noch länger auf Speros leben? Hier bekomme ich wenigstens einen Job.“

„Du redest davon, mir mein Kind wegzunehmen, als wäre es eine Lappalie“, sagte Alexei verächtlich.

„Aber wir können nicht nur um Nickys willen verheiratet bleiben“, protestierte sie. „Ich will, ich brauche mehr als nur eine Scheinehe. Ich bin nicht bereit, bis an mein Lebensende für den Fehler zu bezahlen, den ich in jener Nacht gemacht habe.“

„Wenn du in England lebst, werde ich unseren Sohn kaum sehen. Ich spiele in seinem Leben eine genauso wichtige Rolle wie du. Du bist unvernünftig und unfair. Nikolos braucht uns beide.“

Alexei war offenbar überrascht über ihr Verhalten. Warum erwartete er von ihr, dass sie vernünftig war, wenn er seit der Hochzeitsnacht so voreingenommen und stur war? Billie war mit den Nerven am Ende. Sie war zu müde, um sich mit ihm zu streiten, denn er würde sie so lange unter Druck setzen, bis sie nachgab. Das durfte sie diesmal jedoch nicht zulassen.

Sich von ihm scheiden zu lassen und dann als seine Exfrau auf Speros zu leben, käme einem schlechten Witz gleich. Wieder würde sie in seiner Nähe wohnen und ihn mit Calisto oder einer anderen Frau beobachten. Das konnte sie einfach nicht mehr! Ein Neuanfang weit weg von Alexei und seinem Einfluss war genau das, was sie brauchte, um sich endlich von ihm zu lösen. Also hatte sie keine andere Wahl.

Sie war so erschöpft, dass ihr nun die Lider zufielen. Sehnsüchtig dachte sie an Nicky. Ihre Liebe zu ihm würde sicher das große Loch füllen, in das sie gefallen war.

Am nächsten Morgen dauerte es etwas, bis Billie wach wurde. Als sie feststellte, dass es schon kurz nach acht war, hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil Kasma Nicky sicher schon gefüttert hatte. Da das Kissen neben ihr unberührt war, wusste sie sofort, dass sie wieder allein geschlafen hatte. Alexei hatte sie in ihrer langweiligen weißen Baumwollunterwäsche ins Bett gebracht. Sie verspürte einen schmerzhaften Stich, als sie überlegte, ob er gelächelt hatte, als er sie auszog. Dann erinnerte sie sich an ihre Warnung in der Hochzeitsnacht. Nein, ihm war am Vorabend vermutlich genauso wenig nach Lächeln zumute gewesen wie ihr. Schnell stand sie auf und ging ins Bad, um zu duschen.

Während sie unter dem wohltuenden Wasserstrahl stand, musste sie sich zerknirscht eingestehen, dass er sich im Falle einer Scheidung viel mehr Sorgen um Nickys Zukunft machte, als sie je für möglich gehalten hätte. Natürlich war ihr klar, wie wichtig ein Vater für Nicky war! Sie würde kompromissbereit sein und das Sorgerecht mit Alexei teilen, aber er verbrachte den größten Teil seines Lebens in Griechenland, und sie war nicht bereit, seinetwegen dort zu bleiben.

Auch als sie sich anschließend anzog, dachte sie noch über die Entscheidungen nach, die sie am Vortag getroffen hatte. Alexei respektierte sie nicht mehr und vertraute ihr auch nicht mehr. Ihre Beziehung war völlig zerrüttet, und deshalb wäre eine schnelle Scheidung die bessere Lösung. Warum sollte er nicht mehr Zeit in London verbringen? War das wirklich zu viel verlangt? Selbst wenn sie weit voneinander entfernt wohnten, konnten sie doch gute Eltern sein, oder?

Noch immer tief in Gedanken, ging Billie die Treppe zum Kinderzimmer hinauf, das im Obergeschoss lag. Da niemand dort war, durchquerte sie es und klopfte an die Tür zu dem Schlafzimmer, das Kasma benutzte. Als niemand antwortete, öffnete sie. Weder das Kindermädchen noch dessen Sachen waren zu sehen. Das Bett war sogar abgezogen. Stirnrunzelnd kehrte Billie in den Flur zurück. Dort kam ihr die Haushälterin entgegen.

„Geht Kasma gerade mit Nicky spazieren?“

Die Haushälterin wirkte überrascht. „Mr Drakos ist schon im Morgengrauen mit ihr und dem Kleinen abgereist …“ Sie verstummte, als Billie blass wurde und krampfhaft das Geländer umklammerte. „Stimmt etwas nicht, Mrs Drakos?“

Billie murmelte etwas und kehrte in das leere Kinderzimmer zurück, um die schockierende Neuigkeit zu verarbeiten, dass Alexei ihren Sohn ohne ihre Erlaubnis einfach außer Landes mitgenommen hatte. Als sie einen Blick in die Wiege warf, stellte sie erstaunt fest, dass ihr Handy auf der Bettdecke lag. Als sie es nahm, sah sie, dass eine Nachricht eingegangen war.

„Ruf mich an“, lautete sie, und sie stammte von Alexei. Offenbar hatte er das Telefon dorthin gelegt, damit sie es fand.

Sie sollte ihn anrufen? Am liebsten hätte sie das Telefon durch die Scheibe geworfen, das ganze Zimmer verwüstet und ihren unbändigen Zorn laut hinausgeschrien! Er hatte Nicky gekidnappt! Wie konnte er es wagen? Er hatte ihr ihren Sohn weggenommen. Plötzlich wurde sie panisch. Leitete er womöglich schon Schritte ein, um das alleinige Sorgerecht zu bekommen? Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und ihr war übel, als sie nach unten rannte, um ihre Handtasche zu durchwühlen. Wie sie erwartet hatte, war Nickys Pass verschwunden.

8. KAPITEL

„Was hast du getan?“, schrie Billie ins Telefon, sobald Alexei sich meldete. „Wo ist Nicky?“

„Er ist hier bei mir in unserem Haus in Südfrankreich. Er isst gleich zu Mittag, und es geht ihm gut.“

Dass Alexei sich in Frankreich aufhielt, wunderte sie, und sie ging davon aus, dass es irgendeinen Vorteil für ihn haben musste. „Du hast ihn entführt … Wie konntest du mir das antun?“

„Mein Jet wartet in Heathrow auf dich. Du brauchst sicher nicht lange, um zu packen“, konterte er ungerührt.

Sie zitterte vor Wut und konnte kaum klar denken. „Wenn du jetzt hier wärst, würde ich dich umbringen!“, rief sie, bevor sie das Telefon auf ihr Bett warf, die Arme verschränkte und es angewidert betrachtete.

Wieder einmal hatte Alexei sich rücksichtslos über ihre Wünsche hinweggesetzt. Seinen Sohn außer Landes zu bringen, war ein Schachzug, der nichts Gutes verhieß und mit dem Alexei sie in eine schier ausweglose Situation gebracht hatte.

Sie war am Boden zerstört. Ihr war nicht in den Sinn gekommen, dass Alexei derart drastische Maßnahmen ergreifen könnte. Sie hatte angenommen, es würde zu einer gütlichen Einigung kommen. Jedenfalls war sie nicht auf einen erbitterten Scheidungskrieg gefasst gewesen. Warum hatte Alexei ihren Sohn nach Frankreich gebracht? Hatte es womöglich rechtliche Gründe? Zum ersten Mal bereute Billie, nicht auf ihre Mutter gehört und einen Scheidungsanwalt aufgesucht zu haben. Da Alexei sich bei geschäftlichen Dingen immer mit seiner Rechtsabteilung austauschte, war sie davon überzeugt, dass er sich auch vor diesem Schritt hatte beraten lassen. Sie wünschte, sie könnte sich damit trösten, dass sein Verhalten gegen ihn verwendet wurde, wenn das Sorgerecht später verhandelt wurde. Aber sie hielt es für unwahrscheinlich.

Wenige Stunden später beobachtete Billie, wie ihr Gepäck in dem silberfarbenen Geländewagen verstaut wurde, der sie in Nizza abholte. Es war wärmer als in Hazlehurst, und die Sonne schien von einem strahlend blauen Himmel. Alexeis idyllisches Château im Luberontal war ihr immer das liebste seiner Anwesen gewesen, und so erschien es ihr ironisch, dass er Nicky ausgerechnet dorthin gebracht hatte. Auf einer felsigen Anhöhe lag der kleine Ort Claudel, umgeben von Wäldern, Pfirsichhainen und Weinbergen. Vorsichtig steuerte der Chauffeur den Geländewagen die Serpentinenstraße hoch und dann über den fast leeren Dorfplatz an der wunderschönen alten Kirche vorbei und schließlich eine steile, von alten Häusern gesäumte Kopfsteinstraße hoch zum Château. Das schmiedeeiserne Tor öffnete sich automatisch.

Kaum hatte der Chauffeur vor dem Portal des Schlösschens angehalten, sprang Billie bereits aus dem Wagen und rannte ins Haus. Sie eilte den Flur entlang und riss die Tür zu Alexeis Büro auf … Und da saß er tatsächlich, attraktiv und sexy wie immer. Ihr Herz pochte schneller, und das Atmen fiel ihr plötzlich schwer. Obwohl sie ihn in diesem Moment über alles hasste, musste sie zugeben, dass er unwiderstehlich war.

Alexei musterte sie mit funkelnden Augen und wirkte nicht im Mindesten schuldbewusst. „Fang jetzt nicht an zu schreien“, warnte er sie.

Dass er hier seelenruhig saß und arbeitete, während sie vor Sorge um Nicky fast den Verstand verloren hatte, brachte sie derart auf, dass sie den nächstbesten schweren Gegenstand – einen massiven Briefbeschwerer – vom Schreibtisch riss und damit nach ihm warf. Gerade noch rechtzeitig duckte Alexei sich, sodass dieser durch die Scheibe hinter ihm flog.

Während die Scherben klirrend zu Boden fielen und Alexei schnell einen Schritt nach vorn machte, sagte sie bitter: „Schade, dass ich dich nicht getroffen habe!“

„Zum Glück – dein Französisch ist nicht gut genug, als dass du hier in einem Mordprozess auftreten könntest, mali mou“, konterte Alexei. Als im nächsten Moment die Tür aufgestoßen wurde und ein sichtlich besorgter Helios erschien, entließ er diesen lächelnd. „Es war nur ein Unfall, Helios.“

Billie atmete tief durch. „Ich kann gar nicht zum Ausdruck bringen, was ich von dir halte. Hast du eine Ahnung, wie mir zumute war, als ich die leere Wiege gesehen habe?“, fragte sie mit bebender Stimme, sobald Helios sich diskret zurückgezogen hatte. „Nicky ist mein Sohn, und du hattest nicht das Recht, ihn mir wegzunehmen.“

Ruhig betrachtete Alexei sie. „Trotzdem warst du bereit, dasselbe mit mir zu machen“, erwiderte er trügerisch sanft.

„Ich wollte nur in England leben. Das kannst du wohl kaum miteinander vergleichen!“

„Ach nein?“ Er zog eine Braue hoch. „Du kennst ja meinen Terminplan. Was glaubst du, wie oft ich meinen Sohn gesehen hätte?“

Sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Doch sie weigerte sich, darauf einzugehen.

„Aber du hättest es durchgezogen“, fuhr Alexei mit einem grauen Unterton fort. „Und weißt du, warum? In den vergangenen fünf Monaten hast du meine Rechte als Vater ignoriert, und du siehst keinen Grund, daran etwas zu ändern.“

„Jetzt verdrehst du die Tatsachen. So egoistisch bin ich nicht!“, protestierte sie.

„Wenn es um deinen Sohn geht, schon“, widersprach er. „Und deswegen bin ich heute mit ihm hierher gereist. Ich wusste, dass du uns folgen würdest.“

„Noch nie in meinem Leben habe ich so einen Unsinn gehört!“, rief sie aufgebracht. „Ich hatte solche Angst, als ich erfahren habe, dass du ihn mitgenommen hast … Dass du mir so etwas zugemutet hast, ist unverzeihlich.“

„Du wusstest, dass er bei mir und Kasma gut aufgehoben ist. Es wäre genauso verwerflich, wenn du ihm seinen Vater vorenthalten würdest“, erklärte er so eisig, dass es ihr durch und durch ging.

„Ich habe die Botschaft verstanden“, konterte sie wütend, während sie errötete. „Aber du musst es nicht zu derart drastischen Maßnahmen greifen, um deinen Standpunkt klarzumachen. Was du getan hast, war falsch.“

„Das stimmt, aber du hast mir keine andere Wahl gelassen“, räumte Alexei zu ihrem Erstaunen ein. „Ich habe nicht die Absicht, nur Gelegenheitsvater zu sein. Unser Sohn braucht mich, und wenn wir jetzt keine enge Bindung zueinander aufbauen, werde ich später keinen Einfluss mehr auf ihn ausüben können.“

Billie rief sich ins Gedächtnis, wie wild Alexei als Jugendlicher gewesen war. Constantine Drakos hatte ihm alle Freiheiten gelassen und sich erst eingemischt, als er um das Leben seines Sohnes fürchtete. Erst jetzt kam ihr der Gedanke, dass Nicky eines Tages vielleicht genauso eigensinnig und draufgängerisch sein könnte wie Alexei früher. Und dann konnte vermutlich nur eine so starke Persönlichkeit wie diese ihn zur Vernunft bringen.

Nun verspannte sie sich. „Ja, mir ist klar, dass du auch eine wichtige Rolle in Nickys Leben spielst.“

„Aber bisher warst du nicht bereit, in dieser Hinsicht irgendwelche Zugeständnisse zu machen.“

Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Allmählich hatte sie das Gefühl, dass sie sich in einer ausweglosen Situation befand. „Vielleicht habe ich einige Entscheidungen zu übereilt getroffen.“

Als Alexei fasziniert ihren Mund betrachtete, spürte sie, wie Verlangen in ihr erwachte, und trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Geschmeidig wie ein Raubtier, das zum Sprung ansetzte, kam er jetzt auf sie zu. Und schon knisterte es förmlich zwischen ihnen. Verzweifelt versuchte Billie, ihre Empfindungen zu unterdrücken. Er umfasste ihre Hüften, um sie an sich zu ziehen. Als sie die Lippen öffnete, um zu protestieren, presste er seine verlangend darauf und drang sofort mit der Zunge in ihren Mund ein. Dem verführerischen Spiel konnte sie nicht widerstehen. Sofort begann sie, am ganzen Körper vor Verlangen zu beben. In diesem Augenblick wurde ihr klar, dass sie Alexei immer begehren würde, sosehr sie ihn auch hassen mochte.

„Nein!“, rief sie dann und begann mit der Faust auf seine Schulter zu hämmern.

Als er nach einer Weile den Kopf hob, drohte sein glutvoller Blick sie zu verbrennen. „Auch wenn wir es beide wollen, glyka mou?“

Billie warf den Kopf zurück und funkelte ihn an. „Es geht mir nicht nur um Sex, Alexei. Das solltest du mittlerweile wissen.“

„Du hast völlig unrealistische Maßstäbe.“

„Nur wenn es um dich geht.“ In ihrem tiefsten Inneren bedauerte sie zutiefst, dass es so war. Ihr ging es nicht nur um Sex, und Alexei ging es nicht um Liebe. Und schlimmer noch, vermutlich wusste er nicht einmal, was Liebe bedeutete. Eine Zeit lang hatte sie geglaubt, er würde Calisto lieben. Doch offenbar hatte er seiner Ex nicht einmal nachgetrauert. Und wenn er sie jetzt zurückhaben wollte, dann vermutlich nur, weil sie besser zu ihm und seinem Lebensstil passte.

„Ich habe Herausforderungen schon immer geliebt“, konterte er, wobei er Billie wieder an sich zu ziehen versuchte.

„Momentan möchte ich nur meinen Sohn sehen“, verkündete sie und spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg.

Im nächsten Moment ließ er sie los, öffnete die Tür und begleitete sie schweigend die geschwungene Treppe hinauf, die nicht so ganz zu dem architektonischen Stil des Schlosses passte. Allerdings war es genau diese Verspieltheit, die sie immer am Château Claudel gemocht hatte.

Nicky lag in seinem Bettchen, Kasma räumte die Spielsachen weg. Als sie dann auf sie zukam, um sie zu begrüßen, sah Billie ihr die Erleichterung an. Offenbar war die junge Griechin mit Alexeis Verhalten nicht einverstanden gewesen. Nicky begann zu strampeln und strahlte, als er seine Mama sah. Zum Glück hatte er nicht mitbekommen, wie schlecht es ihr in den letzten Stunden gegangen war. Überglücklich hob sie ihn hoch und drückte ihn an sich, atmete seinen süßen Duft ein. Dann warf sie Alexei einen warnenden Blick zu, bevor sie sich wieder auf ihren Sohn konzentrierte.

„Wohin willst du?“, erkundigte er sich, als sie sich zur Tür wandte.

„Ich glaube, ich setze mich für eine Weile in den Garten … bevor ich seine Sachen packe“, fügte sie betont lässig hinzu.

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Das lasse ich nicht zu“, erwiderte er sanft, doch sie ließ sich davon nicht täuschen. Schließlich wusste sie, dass er umso gefährlicher war, je ruhiger er sich gab.

Ohne zu antworten, ging sie mit Nicky hinaus in die Nachmittagshitze und setzte sich auf die Bank im Schatten der alten Eiche. Hier hatte sie oft gesessen und die malerische Aussicht genossen. Das lasse ich nicht zu. Wollte Alexei sie einsperren? Oder wollte er zu anderen Maßnahmen greifen?

„Dein Vater schreckt vor nichts zurück“, sagte sie, den Mund an Nickys zerzaustem schwarzem Haar, und seufzte.

Schon bald zeigte die Stille hier in dem von einer Mauer umsäumten Garten Wirkung, und Billie entspannte sich ein wenig. Trotzdem musste sie immer noch an ihr Gespräch mit Alexei denken. Zuerst war sie so wütend auf ihn gewesen, dass sie nicht mehr klar denken konnte, aber dann hatte er sie zum Nachdenken gebracht. Egal, was zwischen ihnen passiert war, sie hatte ihn nie aus dem Leben seines Sohnes ausschließen wollen. Aber sie konnte sich nur schwer an die Vorstellung gewöhnen, Nicky mit ihm zu teilen, zumal ein Drakos ohnehin nicht teilen konnte.

Falls sie darauf bestand, in England zu leben, hätte Alexei kaum die Möglichkeit, eine enge Bindung zu Nicky aufzubauen. Wenn sie auf Speros lebte, würde sie jedoch ihre Unabhängigkeit verlieren. Doch sie musste wohl das Opfer bringen, um eine Lösung zu finden, die ihrem Sohn gerecht wurde.

Als sie plötzlich Schritte hörte und aufblickte, sah sie Alexei und Kasma mit einem Kinderwagen auf sich zukommen. Nicky war inzwischen eingeschlafen und Billie legt ihn in den Wagen, mit dem sich die junge Griechin dann entfernte. Als sie fort war, betrachtete sie Alexei, dessen Gesicht einen ungewohnt zärtlichen Ausdruck angenommen hatte. Sofort verspürte sie einen Stich. Alexei, der sein Leben lang immer nur geliebt und bewundert worden war und, soweit sie wusste, außer seiner Mutter noch nie eine Frau geliebt hatte, hatte innerhalb kurzer Zeit tiefe Gefühle für seinen Sohn entwickelt.

„Wir müssen miteinander reden“, erklärte er.

Gequält betrachtete Billie ihn. „Du hättest ihn nicht entführen müssen, um mir begreiflich zu machen, wie viel er dir bedeutet. Du hättest es mehr einfach sagen können.“

Als hätten ihre Worte ihn verlegen gemacht, erschien ein harter Zug um seinen Mund. „Du wolltest mir ja nicht zuhören.“

Sie wollte keinen Streit anfangen, indem sie wieder alles hervorholte, was nach der Hochzeit zwischen ihnen vorgefallen war. Sie hatte Fehler gemacht, aber das hatte er auch. Trotzdem war er immer noch der Mann, den sie über alles liebte, wie sie sich unglücklich eingestand. „Es war ein großer Schock für mich, dass du einfach seinen Pass genommen hast und mit Nicky abgereist bist“, gestand sie angespannt. „Was hättest du getan, wenn ich die Polizei gerufen hätte?“

Alexei erstarrte, seine dunklen Augen funkelten. „Dann hätte ich der Polizei gesagt, dass ich das Sorgerecht für meinen Sohn habe.“

Billie krauste die Stirn. „Wovon redest du eigentlich?“

Er fluchte leise, bevor er erwiderte: „Du hast den Ehevertrag nicht gelesen, stimmt’s? Offenbar hattest du großes Vertrauen zu mir …“

Zutiefst beunruhigt, sprang sie auf. „Warum? Was stand darin?“

„Dass du alle Rechte an mich abtrittst, falls du ein Kind bekommst.“

Ungläubig blickte sie ihn an und spürte dabei, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Das ist unmöglich.“

„Wenn man die besten Anwälte der Welt hat, ist alles möglich.“

9. KAPITEL

Eine gefühlte Ewigkeit starrte Billie ihn an. „Bei unserer Heirat wusstest du doch gar nicht, dass wir ein Kind haben, Alexei.“

„Aber ich hatte gehofft, wir würden irgendwann eins bekommen. Und da seine Scheidungen meinen Vater so teuer zu stehen kamen, wollten meine Anwälte mir so etwas ersparen. Falls wir uns trennen, bekomme ich das alleinige Sorgerecht für unsere Kinder.“

Plötzlich hatte sie so weiche Knie, dass sie wieder auf die Bank sank. „So einen Vertrag hätte ich niemals wissentlich unterschrieben. Es ist unmoralisch. Ich habe dir vertraut, und du hast mich hintergangen …“

„Davon kann wohl kaum die Rede sein. Du hast das Dokument unterschrieben, ohne es vorher zu lesen“, erinnerte er sie. „Wie naiv war das?“

„Du dachtest tatsächlich, ich würde freiwillig alle Rechte auf meine Kinder an dich abtreten, nur um dich heiraten zu können?“

Amüsiert schüttelte Alexei den Kopf. „Du weißt selbst, dass es Frauen gibt, die dafür ihre Seele verkaufen würden.“

„Wahrscheinlich nicht, wenn sie sich in meiner Situation befinden würden“, sagte Billie hilflos. „Glaubst du wirklich, so etwas hätte vor Gericht Bestand?“

„Ich will dich nicht vor Gericht bringen. Und ich will dir auch nicht meinen Sohn entziehen. Ich will auch keine Scheidung“, fügte er nachdrücklich hinzu.

Langsam stand sie auf. „Hätte ich bloß nie mit dir geschlafen und ein Kind von dir bekommen! Aber mein größter Fehler war, dich zu heiraten.“

„Ich bin froh, dass du das alles getan hast. Ich möchte die Zeit nicht zurückdrehen. Und ich würde mich sehr gern an die Nacht erinnern, in der unser Sohn gezeugt wurde …“ Das Funkeln in seinen Augen machte sie wieder wütend. „Auf jeden Fall freue ich mich und bin sehr stolz darauf, einen Sohn zu haben.“

Und er wollte keine Scheidung. Allmählich fragte sie sich, ob es ihr genauso ging. Bei einem Scheidungsverfahren konnte er durchaus von seinem Recht Gebrauch machen. Würde er dann vor Gericht gewinnen? War sie bereit, dieses Risiko einzugehen? Wenn sie das Sorgerecht für das Kind verlor, was wäre ihre Freiheit dann noch wert?

„Das ist Erpressung“, sagte sie verächtlich.

„Ich möchte, dass du unserer Ehe eine Chance gibst.“ Kühl erwiderte er ihren wütenden Blick. „Deswegen habe ich Nicky mitgenommen und dich herkommen lassen. Ich hatte ein größeres Ziel, als einfach nur meinen Standpunkt deutlich zu machen!“

„Ich lasse mich nicht von dir manipulieren und einschüchtern. Und ich glaube nicht, dass der Zweck die Mittel heiligt“, widersprach Billie heftig. „Willst du wissen, was du wirklich erreicht hast? Du hast mir vor Augen geführt, dass ich auf keinen Fall mit einem Mann wie dir verheiratet bleiben kann!“

Als sie an ihm vorbeigehen wollte, umfasste er mit eisernem Griff ihr Handgelenk. „Ich lasse dich nicht gehen.“

„Du hast keine andere Wahl!“ Gewaltsam entzog sie ihm ihre Hand.

„Was ist bloß in dich gefahren?“, brauste er auf. „Ich bin bereit, um dich und unsere Ehe zu kämpfen. Du und Nikolos seid jetzt meine Familie, und ich werde euch nicht verlieren!“

Familie. Mit diesem Wort verband sie viel. Sie hatte eine unglückliche Kindheit und eine schwierige Jugend mit einer Mutter verlebt, die unfähig gewesen war, die Bedürfnisse ihrer Tochter über ihre eigenen zu stellen. Sie hatte immer ihre Schulkameraden beneidet und sich nach einem ganz normalen Familienleben gesehnt. Und sie war immer davon ausgegangen, dass sie eines Tages eine eigene Familie gründen und alles anders machen würde, damit ihre Kinder sich geliebt und geborgen fühlten. Nun musste sie die Erfahrung machen, dass das Leben nicht so einfach war. Würde sie mit einem Mann verheiratet bleiben, der sie nicht liebte? Würde sie sich damit zufriedengeben, weil sie nicht mehr bekommen konnte und weil sie ihn liebte?

Grimmig beobachtete Alexei, wie sie sich wieder auf die Bank setzte und das Gesicht abwandte.

„Ich habe das Gefühl, dass ich überhaupt nicht zu dir durchdringe“, gestand er plötzlich rau.

„Ja, weil ich mich nicht mehr wie eine Angestellte verhalte“, erwiderte sie zerknirscht. „Ich behaupte mich gegen dich, und das passt dir nicht.“

„Du hast dich schon immer gegen mich behauptet“, widersprach er.

Als im nächsten Moment das Telefon in ihrer Tasche klingelte, warf sie ihm einen entschuldigenden Blick zu, bevor sie aufstand und sich einige Schritte damit entfernte. Es war Hilary, doch diese war so aufgeregt und redete so schnell, dass Billie sie erst bitten musste, langsamer zu sprechen.

„Mum ist … wo?“, fragte Billie bestürzt. „Und was macht sie?“

„Es ist zu spät, Billie. Du kannst nichts mehr tun. Lauren hat einen Vertrag unterschrieben und das Geld genommen und verprasst es jetzt in einem Londoner Hotel. Ich habe keine Ahnung, wann der Artikel erscheint. Ich glaube, sie hat ihnen sogar Fotos von Nicky gegeben“, fügte ihre Tante unglücklich hinzu. „Es tut mir so leid. Hätte ich geahnt, was deine Mutter vorhat, hätte ich versucht, sie davon abzuhalten. Ich habe es aber erst erfahren, als sie mich aus London angerufen und damit geprahlt hat, dass sie bald reich und berühmt sein wird!“

„Was ist los?“, mischte Alexei sich ein, als er Billies bestürzten Gesichtsausdruck und ihren wachsenden Zorn bemerkte.

„Du musst dich damit nicht belasten, Hilary. In welchem Hotel wohnt sie?“ Nachdem Billie das Gespräch beendet hatte, wandte sie sich wieder an ihn. „Du wirst nicht glauben, was Mum getan hat. Sie hat eine Exklusivstory über uns an irgendeine englische Boulevardzeitung verkauft, die ihr ein Vermögen dafür gezahlt hat. Sie hat den Journalisten sogar Bilder von Nicky zur Verfügung gestellt!“

„Das musste ja irgendwann passieren.“ Überraschend gleichgültig zuckte Alexei die Schulter. „Ich habe schon mit dem Gedanken gespielt, sie dafür zu bezahlen, dass sie nichts über uns preisgibt. Aber ich wusste, dass du dich nur aufregen würdest, wenn ich ihr so ein Angebot mache.“

„Warum hättest du sie auch bestechen müssen, damit sie den Mund hält? Wie konnte meine Mutter Fotos von ihrem eigenen Enkel verkaufen?“, brachte Billie gequält hervor.

Alexei war nicht überrascht über Laurens Dreistigkeit. Im Laufe der Jahre hatten einige seiner ehemaligen Geliebten, Bekannten und sogar entfernten Verwandten irgendwelche Storys über ihn und seine Familie an die Regenbogenpresse verkauft. Und ihm war schon lange klar, dass Lauren Foster auch sehr empfänglich für ein derartiges Angebot war.

„Ich muss sofort nach London fliegen und sie zur Rede stellen!“, erklärte Billie, die vor Zorn am ganzen Körper bebte.

„Damit änderst du nichts. Wenn sie einen Vertrag unterschrieben hat, kannst du es nicht mehr rückgängig machen“, informierte Alexei sie. „Lass Nicky hier. Vielleicht erwarten die Paparazzi dich sogar schon am Flughafen.“

„Warum nimmst du das Ganze eigentlich so gelassen auf?“, erkundigte sie sich verständnislos.

„Weil ich diesen Presserummel kenne. Und deswegen schätze ich die strengen Gesetze hier so. In Frankreich müssen Paparazzi sich an gewisse Regeln halten.“

Billie, die beinah dankbar dafür war, dass sie sich um ein Problem kümmern musste, das nichts mit ihrer Ehe zu tun hatte, kehrte ins Gebäude zurück, um sich umzuziehen. Natürlich wollte sie weder ihren Sohn noch Frankreich verlassen. Trotzdem musste sie ihre Mutter zur Rede stellen.

„Du solltest jetzt lieber nicht hinfliegen“, sagte Alexei eine halbe Stunde später, bevor sie in den Geländewagen stieg. „Ich würde dich gern begleiten.“

Bei der Vorstellung, dass Alexei miterlebte, wie ihre geldgierige Mutter ihre Einstellung darlegte, zuckte Billie innerlich zusammen. „Nein, das möchte ich nicht. Ich komme morgen zurück“, versprach sie, woraufhin er sich merklich entspannte.

Als Billie an diesem Abend in der Limousine saß, die sie zu dem Hotel ihrer Mutter brachte, war sie sehr aufgewühlt. Wie sie im Foyer erfuhr, residierte Lauren in einer Luxussuite. Als sie die Tür öffnete, sah Billie sofort, dass sie betrunken war, ihr blondes Haar war zerzaust und ihr Gang unsicher.

„Schon als wir klein waren, musste Hilary immer petzen“, beschwerte sie sich schmollend. „Ich wette, du bist hier, um mir die Leviten zu lesen.“

„Nein, es geht viel tiefer. Mein ganzes Leben lang habe ich versucht, dir nicht zur Last zu fallen, und seit ich selbst Geld verdiene, unterstütze ich dich großzügig“, erklärte Billie leise. „Also, warum bist du mir in den Rücken gefallen, sobald sich die Gelegenheit geboten hat?“

Lauren schnitt ein Gesicht. „Du bist wirklich zu gut für diese Welt, Billie. Und du bist mir überhaupt nicht ähnlich, weder äußerlich noch vom Charakter her. Wie könntest du mich je verstehen? Ich hatte ein schreckliches Leben, denn ich bin mit dir schwanger geworden, als ich noch viel zu jung war, um es besser zu wissen. Die meisten Männer wollen keine Frau, die ein Kind von einem anderen erwartet.“

„Ich kann mich nicht entsinnen, dass es dich abgeschreckt hätte“, konterte Billie trocken, weil sie das Selbstmitleid und die seelische Erpressung seit Langem kannte. „Du hattest viele Freunde, als ich klein war. Aber du hast es nie lange mit einem ausgehalten, weil du anscheinend immer dachtest, irgendwo würde schon ein attraktiverer warten.“

„Das war jedenfalls viel besser, als sich unglücklich in seinen Boss zu verlieben sich jahrelang nach ihm zu verzehren und dabei das Leben einer alten Jungfer zu führen!“, höhnte ihre Mutter.

„Ist das ein kleiner Vorgeschmack auf das, was wir demnächst in der Zeitung lesen können?“, fragte Billie wütend.

„Das würdest du wohl gern wissen, was?“ Lauren setzte eine selbstgefällige Miene auf. „Aber du wirst dich wohl noch ein paar Wochen gedulden müssen.“

„Warum ein paar Wochen?“, hakte Billie nach.

Ihre Mutter zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Vielleicht wollen sie erst die Fakten überprüfen.“

„Dich interessiert nicht mal, dass du die privatesten Dinge von mir preisgegeben hast, stimmt’s? Aber dass du Fotos von Nicky verkauft hast …“

Lauren lachte nur. „Er ist wirklich ein süßes Baby – du solltest stolz auf ihn sein. Aber warum machst du so ein Theater? Hast du nicht bekommen, was du wolltest? Also sei nicht so kleinlich. Schließlich bist du jetzt mit Alexei Drakos verheiratet und schwimmst im Geld.“

„Und ich habe eine Mutter, für die ich mich schämen muss“, ergänzte Billie gequält. „Wie konntest du uns nur so etwas antun? Du weißt doch, wie wichtig Alexei seine Privatsphäre ist. Und dass es gerade in unserer Ehe … kriselt.“

Ihre Mutter war zu sehr damit beschäftigt, sich Wein nachzuschenken. Nachdem sie einige Schlucke getrunken hatte, funkelte sie sie an. „Was ist?“, fragte sie dann.

In dem Moment wurde Billie klar, dass sie überhaupt nicht zu ihr durchgedrungen war. Lauren fühlte sich nicht im Mindesten schuldig und würde sie deshalb auch nicht um Verzeihung bitten. Um keine Schwäche zu zeigen, hob Billie das Kinn. „Ich möchte nichts mehr mit dir zu tun haben“, erklärte sie angewidert.

„Hat Alexei dir das befohlen? Ich habe mich schon gefragt, wie lange es dauern würde, bis er dich zwingt, den Kontakt zu mir abzubrechen.“ Lauren gestikulierte mit ihrem Glas und verschüttete dabei etwas von dem Wein auf den Teppich. „Aber das ist mir egal … Du warst für mich immer nur ein Klotz am Bein.“

„Na gut.“ Billie ging zur Tür, zutiefst verletzt. Sie hatte ihre Mutter immer geliebt und sich schon als Kind für sie verantwortlich gefühlt. Nun musste sie sich eingestehen, dass diese ihr nie Zuneigung entgegengebracht und ihr tatsächlich oft das Gefühl vermittelt hatte, dass sie ihr nur das Leben schwer machte.

Benommen betrat Billie den Aufzug und fuhr hinunter ins Foyer. Es dauerte einen Moment, bis sie Helios bemerkte. Er stand am Empfangstresen und tat so, als würde er in einer Broschüre blättern. Beinah unmerklich nickte er ihr zu und bedeutete ihr damit, zum Seitenausgang zu gehen, wo eine andere Limousine auf sie wartete. Erst als Helios ihr die Tür öffnete, sah sie, dass Alexei darin saß.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie verblüfft. Dann stellte sie fest, dass er immer noch denselben Anzug trug und unrasiert war. „Und wie bist du so schnell hierhergekommen?“

„Es war ein spontaner Entschluss. Ich bin selbst mit dem kleinen Jet hergeflogen.“ Forschend betrachtete er sie, was ihr, aufgewühlt wie sie war, besonders unangenehm war. „Wie war Lauren?“

„Schrecklich“, brachte sie hervor und versuchte dabei verzweifelt, die Tränen zu unterdrücken. „Betrunken“, fügte sie heiser hinzu, nachdem sie ebenfalls eingestiegen war.

Nachdenklich strich er ihr mit einem Finger über die Wange. „Und sie kann ziemlich unangenehm sein, wenn sie getrunken hat, stimmt’s?“

Billie schluckte und nickte. Als sie zu zittern begann, legte er den Arm um sie und zog sie an sich. Nun gab es kein Halten mehr, und sie barg das tränenüberströmte Gesicht an seiner muskulösen Schulter und atmete seinen vertrauten Duft ein. Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt und ungehemmt geschluchzt, aber sie durfte sich nicht gehen lassen. Dass er ihr gefolgt war, weil er wusste, wie traumatisch es für sie wäre, ihre Mutter zur Rede zu stellen, bedeutete ihr jedoch sehr viel. „Es hat ihr nicht einmal leidgetan!“, sagte sie gequält.

„Sie muss in eine Entzugsklinik“, stellte er zum wiederholten Mal fest. „Aber das kann nur sie allein entscheiden.“

Billie stieß einen ungläubigen Laut aus, weil sie sich das beim besten Willen nicht vorstellen konnte. Gleichzeitig wurde ihr klar, dass ihre Mutter ein ernstes Alkoholproblem hatte. „Wo ist Nicky?“

„Noch in Frankreich. Ich wollte ihm die Reise nicht schon wieder zumuten.“ Seine Stimme klang so sexy, dass Billie unwillkürlich erschauerte. „Hast du schon gegessen?“

„Ich habe überhaupt keinen Hunger.“

Kurz darauf trafen sie in seinem Haus ein. Da Billie in der Eingangshalle fast über ihre eigenen Füße gefallen wäre, hob Alexei sie kurzerhand hoch. „Du bist ja völlig erschöpft“, tadelte er sie und brachte sie nach oben, nachdem er kurz mit seiner Haushälterin über das Abendessen gesprochen hatte.

Es war schon eine Weile her, seit sie hier das letzte Mal im Obergeschoss gewesen war. Während seiner Verlobung mit Calisto hatte sie dieses als tabu betrachtet, und genauso ging es ihr jetzt, als Alexei sie in sein luxuriöses Schlafzimmer trug. Als sie das große Bett mit den dunkelvioletten und olivfarbenen Kissen und der gleichfarbigen Decke betrachtete, die Calisto ausgesucht hatte, konnte sie sich nur zu gut vorstellen, wie deren blonde Mähne und gebräunter Körper sich auf diesem Hintergrund ausmachten.

„Ich habe dir etwas bestellt. Wenn du gegessen hast, gehst du schlafen“, drängte Alexei, bevor er sie aufs Bett legte und ihr die Schuhe abstreifte.

Dann setzte er sich auf die Kante. Als im nächsten Moment die Haushälterin mit einem Tablett erschien, merkte Billie, dass sie doch ziemlich hungrig war. „Du brauchst nicht bei mir zu bleiben“, informierte sie ihn.

Aufmerksam betrachtete er sie. „Du bist immer noch aufgewühlt …“

Sie verzog das Gesicht. „Ich habe Angst vor dem, was in der Zeitung stehen wird.“

„Klatsch und Tratsch“, meinte er lässig. „Lies es lieber nicht. Was die Pressefritzen schreiben, sollte uns nicht interessieren.“

Daraufhin warf sie ihm einen ironischen Blick zu. „Als du das Foto von mir und Damon am Strand gesehen hast, hast du aber anders geredet.“

„Das war etwas anderes.“

„Inwiefern?“

„Damon Marios hatte schon immer eine Schwäche für dich.“

„Unsinn. Schließlich hat er Ilona geheiratet.“

„Nur weil er es als Teenager gründlich vermasselt hatte. Du warst seine erste Liebe und er deine. Die meisten Menschen fühlen sich dadurch lange miteinander verbunden.“

„Nachdem er mich damals auf der Fähre geschnitten hatte, sind meine Gefühle für ihn abgekühlt“, gestand Billie. „Ich war auf der Insel immer eine Außenseiterin, aber da habe ich mich wirklich wie der letzte Dreck gefühlt.“

Nun legte Alexei ihr den Arm um die Schultern. „Er war ein Idiot. Ich war angenehm überrascht, dass du es ihm nicht verziehen hast.“

„Was du an dem Tag über ihn gesagt hast, hat mich geärgert, aber du hattest recht. Und deswegen solltest du wissen, dass ich mich nie wieder mit Damon einlassen würde.“ Sie nahm sich ein Sandwich und begann zu essen.

„Ich mag es einfach nicht, wenn er in deiner Nähe ist. Du bist jetzt meine Frau. Er sollte dir nicht so nahe kommen. Ein Ehrenmann respektiert diese Grenzen. Du bist eine Frau, du verstehst das nicht.“

Billie schob das Tablett beiseite, weil sie satt war. „Doch, ich verstehe dich sogar sehr gut. Du würdest mich am liebsten an die Kette legen.“

„Ich meine es ernst, Billie. Es hat nichts mit Besitzdenken oder Eifersucht zu tun“, versicherte er schnell. „Es geht nur darum, was richtig ist und was nicht.“

„Ich weiß. Und was ich jetzt sage, meine ich auch ernst. Ich mag dieses Bett nicht, weil Calisto die Decke und die Kissen ausgesucht und mit dir darin geschlafen hat“, gestand sie.

Verblüfft betrachtete Alexei sie. „Ich lasse alle Betten austauschen.“

„Aber das wäre unvernünftig und verschwenderisch“, beharrte sie sanft. „Mit einigen Dingen müssen wir einfach leben.“

Nun sprang er vom Bett. Seine Augen waren dunkler geworden. „Ich lebe aber nicht damit, dass du mit Damon Marios Händchen hältst. Wenn er dich das nächste Mal anfasst, bringe ich ihn um! Ob das unvernünftig ist oder nicht, interessiert mich nicht.“

Nachdem er die Tür hinter sich zugeknallt hatte, lehnte Billie sich seufzend zurück und sann darüber nach, dass er viel besitzergreifender war, als sie vermutet hatte. Ihre Freundschaft mit Damon war rein platonisch, aber trotzdem war Alexei eifersüchtig. Und während sie nun darüber nachdachte, wurde ihr bewusst, dass er auch früher schon besitzergreifend gewesen war und sich ständig in ihr Privatleben eingemischt hatte. Eigentlich hätte sie das niemals zulassen dürfen, aber bis zu diesem Moment war es ihr gar nicht klar gewesen.

Sie lächelte gequält, als sie an die vielen Frauen dachte, mit denen er im Laufe der Jahre eine Affäre gehabt hatte. Sie war furchtbar eifersüchtig gewesen und hatte sich nachts einige Male in den Schlaf geweint. Die meisten Tränen hatte sie allerdings wegen Calisto Bethune vergossen, weil sie geglaubt hatte, sein Herz würde ihr gehören. Allmählich wurde ihr jedoch bewusst, dass sie nun, da sie Alexeis Frau war, vernünftiger sein und ihre Eifersucht unterdrücken musste.

Nach einer Weile nickte sie ein. Als sie irgendwann nach Mitternacht aufwachte, stellte sie fest, dass sie immer noch ihre Sachen trug. Also stand sie auf, zog sich aus und nahm ein Nachthemd aus ihrem Koffer, bevor sie unter die Dusche ging. Durch die Verbindungstür zum angrenzenden Schlafzimmer hörte sie den Fernseher laufen. Offenbar schlief Alexei dort. Da sie ihn in Hazlehurst zurückgewiesen hatte, würde er wohl auch kaum in einem Bett mit ihr schlafen. Nachdem sie sich das Haar geföhnt hatte, legte sie sich wieder hin und schaltete das Licht aus. Eine halbe Stunde lang wälzte sie sich hin und her, dachte an Alexei und wünschte, er wäre bei ihr. Schließlich stand sie wieder auf.

Ohne anzuklopfen, öffnete sie die Verbindungstür und stellte fest, dass es dunkel war im Zimmer. „Ich bin’s nur“, verkündete sie und fühlte sich schrecklich befangen.

„Ich habe mir schon gedacht, dass es kein Einbrecher ist“, sagte Alexei rau.

In dem schwachen Licht, das durch die Jalousien fiel, konnte sie seine Gestalt auf dem Bett ausmachen und ging auf ihn zu. Nachdem sie die Decke zurückgeschlagen hatte, legte sie sich hinein und rückte an ihn heran.

„Dir ist doch klar, dass es Folgen hat, wenn du jetzt hierbleibst, oder?“, brachte er hervor, während er ihre Hüfte umfasste und sie an sich presste, sodass sie seine wachsende Erregung spürte.

Ein wenig atemlos schmiegte sie sich an ihn. „Das hatte ich gehofft.“ Aufreizend drängte sie sich ihm entgegen. „Ich meine, ich kehre morgen mit dir nach Frankreich zurück.“

Dann rollte er sich auf sie, um sie leidenschaftlich zu küssen. Sein unverhohlenes Verlangen entfachte ein wahres Feuer in ihr. „Damit wir unsere Flitterwochen nachholen können“, flüsterte er, was einem erotischen Versprechen gleichkam.

„Ich … komme nicht nur deswegen mit“, erwiderte sie stockend, während er ihre Hand nach unten führte, damit sie ihn streichelte. Ungeduldig schob sie die andere Hand in sein dichtes schwarzes Haar, um seinen Kopf zu sich herunterzuziehen. Eine schmerzliche Sehnsucht, die sie am ganzen Körper erbeben ließ, erfüllte sie, und es war schon beinahe hell, als Alexei sie endlich gestillt hatte.

10. KAPITEL

Über vier Wochen später erwachte Billie in dem wunderschönen Licht, für das die Provence berühmt war. Sie machte sich gar nicht die Mühe, auf die andere Seite des Bettes zu blicken, weil sie wusste, dass sie allein war. Alexei stand immer im Morgengrauen auf, und jetzt war es schon nach zehn. Ein Gähnen unterdrückend, streckte sie sich wohlig, und ein Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie spürte, wo ihr Körper überall schmerzte.

Ja, sie hatte ein erfülltes Liebesleben, denn Alexei war ein wundervoller Liebhaber. Es schien ihr, als würde sie sich ihm jedes Mal, wenn sie mit ihm schlief, näher fühlen.

Als Billie zehn Minuten später aus der Dusche kam und einige Sachen aus dem Schrank nahm, dachte sie verwundert daran, dass Alexei und sie sich mittlerweile fast fünf Wochen im Château befanden. Die Tage hier folgten einer gewissen Routine: Vormittags arbeitete Alexei, oft mit ihrer Unterstützung. Etwa einmal die Woche flog er zu wichtigen Besprechungen nach Griechenland, während er den Rest delegierte, so gut es ging.

In einem blauen Baumwollkleid trat Billie auf den Balkon, um die wunderschöne Landschaft zu betrachten – grüne Weinberge, violette Lavendelfelder und die ockerfarbenen Felsen in der Ferne. Nach wie vor bezauberte diese Aussicht sie. Manchmal gingen Alexei und sie hinunter in den Ort, um in einem der gemütlichen Cafés am Dorfplatz einen Kaffee zu trinken und ein Croissant zu essen. Gelegentlich aßen sie in dem malerischen kleinen Restaurant an der breiten Mauer, die den Ort umgab. Nicky, der meistens gut gelaunt in seinem Buggy saß, erregte zwar viel Aufmerksamkeit, aber Alexei und sie wurden hier wie ganz normale Bürger behandelt. Das gefiel Billie. Wären sie in einem der exklusiven Hotels an der Cote d’Azur abgestiegen, hätte man Alexei überall erkannt und belagert.

Manchmal taten sie so, als seien sie Touristen. Sie fuhren weiter landeinwärts und entdeckten dabei malerische Dörfer. Dort schlenderten sie über Märkte und kauften frisch gebackenes Brot, Oliven, Honig und dicke Lavendelsträuße, die Billie überall im Château aufhängte.

Jetzt ging Billie die Treppe hinunter und krauste die Stirn, als sie Nicky schreien hörte. Sie folgte dem Geräusch in die Bibliothek, wo Alexei offenbar gerade seine Arbeit unterbrochen hatte, um seinen Sohn aus dem umgestürzten Papierkorb zu ziehen.

„Nein, das darfst du nicht“, schimpfte Alexei mit ihm, als er ihn hochhob und Nicky sich dabei einen Stift von seinem Schreibtisch schnappte.

Von der Tür aus beobachtete Billie, wie ihr Sohn tief einatmete und dann aus vollem Hals zu schreien begann, weil man ihn in seiner Freiheit einschränkte.

„Und damit kommst du auch nicht weiter“, verkündete Alexei, während er sich bückte, um eins seiner Spielzeugautos aufzuheben und es Nicky zu geben.

Der warf das Auto weg und schrie noch lauter.

Die Arme um den Kleinen gelegt, warf Alexei seiner Frau einen verlangenden Blick zu und schenkte ihr sein herzzerreißendes Lächeln. „Ich dachte schon, du würdest heute gar nicht mehr auftauchen, Billie.“

„Und wessen Schuld ist es, dass ich so müde bin?“, konterte sie, ohne zu überlegen.

Überrascht zog er eine Braue hoch. „Ich kann mich noch gut entsinnen, dass ich heute in den frühen Morgenstunden von einer ziemlich entschlossenen Frau geweckt wurde.“

Bei der Erinnerung daran stieg ihr das Blut ins Gesicht. Manchmal streckte sie sich einfach nur im Bett und berührte ihn dabei zufällig, und sofort erwachte heiße Begierde in ihr. Noch immer konnte sie nicht fassen, dass Alexei jetzt tatsächlich ihr gehörte. Seine Nähe weckte ihre Lust auf eine Weise, wie sie es niemals für möglich gehalten hätte. Die Tatsache, dass er sie immer zu begehren schien, hatte ihr Selbstvertrauen gestärkt. Sie trug verführerische Dessous, bei deren Anblick sie noch vor wenigen Monaten verlegen errötet wäre.

Nun barg Nicky den Kopf an Alexeis breiter Schulter und schloss die Augen.

„Ich lege ihn hin, damit er schlafen kann“, sagte Billie.

Alexei stand auf und ging voran die Treppe hoch. Im Kinderzimmer, das direkt neben dem Schlafzimmer lag, zog sie den Kleinen um und legte ihn in sein Bettchen.

Nachdem Alexei den Kleinen einen Moment lang betrachtet hatte, wandte er sich an Billie. „Ich möchte noch ein Kind.“

Völlig verblüfft über dieses unerwartete Geständnis, krauste sie die Stirn.

„Deine erste Schwangerschaft konnte ich ja nicht miterleben. Ich habe alles verpasst“, fügte er ruhig hinzu.

„Du weißt, warum ich dir nicht davon erzählt hatte“, erinnerte sie ihn mit einem trotzigen Unterton.

„Ja, du dachtest, dass mir meine Freundin wichtiger wäre als mein ungeborenes Kind“, antwortete er. „Aber das war dein Fehler. Ich hätte die Bedürfnisse meines Kindes vorangestellt, genau wie mein Vater es damals getan hat. Schade, dass du mir nicht die Chance dazu gegeben hast.“

Die zärtlichen Gefühle, die sie empfunden hatte, als sie ihn mit Nicky betrachtet hatte, wichen einer unbändigen Wut. Erst jetzt wurde ihr klar, warum sie geschwiegen hatte – aus Angst davor, dass er sich nur für sie verantwortlich fühlen würde, weil sie schwanger war. Sie wollte aber um ihrer selbst willen gewollt werden, nicht ihres Sohnes wegen.

„Ich glaube, ein Kind ist erst mal genug“, erwiderte sie leise.

Forschend betrachtete Alexei sie. „Du vertraust mir immer noch nicht. Denkst du, ich wäre so egoistisch, mit dem Gedanken an ein zweites Kind zu spielen, wenn ich unserer Ehe keine Chance geben würde?“

„Das ist keine Frage des Vertrauens“, wandte sie schnell ein. „Du musst mir einfach noch mehr Zeit geben.“

„Nicky hat Gefühle in mir geweckt, die ich niemals für möglich gehalten hätte“, gestand er im nächsten Moment zu ihrer Verblüffung. „Das überrascht dich … Ich bin ja selbst überrascht. Aber ich hatte dieses Leben satt. Ich bin viel mehr bereit, Vater und Ehemann zu sein, als ich es je vermutet hätte.“

„Das ist schön“, erwiderte sie, doch es reichte ihr nicht, um das Risiko einer zweiten Schwangerschaft einzugehen. Vielleicht fand Alexei sie mit einem dicken Bauch nicht mehr attraktiv. Er war ein Mann, der viel Sex brauchte, und eine Schwangerschaft würde ihre Beziehung verändern.

Stöhnend zog er sie jetzt an sich. „Das Problem ist, dass du mein Leben als Playboy viel zu lange mitverfolgt hast.“

„Ich bin nicht voreingenommen …“

„Wie kannst du mich so anlügen?“, tadelte er sie. „Du hast mich deswegen von Anfang an verurteilt. Du warst rasend eifersüchtig!“

„Unsinn“, erwiderte sie leise, konnte ihn dabei allerdings nicht ansehen.

„Dabei habe ich ein ganz normales Singledasein geführt“, beschwerte er sich.

„Du warst … ungezügelt“, verbesserte sie ihn prompt.

„Aber in deinem tiefsten Inneren stehst du darauf“, sagte er rau, während er sich an sich presste, damit sie seine Erregung spürte.

Billie begann zu beben, als Hitzewellen ihren Schoß durchfluteten. Sie wünschte, sie hätte sich besser unter Kontrolle. Während Alexei sie noch enger an sich presste, neigte er den Kopf, um sie so leidenschaftlich zu küssen, dass ihr der Atem stockte. Obwohl sie sich die halbe Nacht geliebt hatten, begehrte er sie schon wieder. Das erfüllte sie mit einem Hochgefühl, als er sie ins Schlafzimmer dirigierte. Dort streifte sie ihm das Jackett ab und knöpfte sein Hemd auf, ohne den heißen Kuss zu unterbrechen.

„Ich finde, du solltest den ganzen Tag im Bett bleiben.“ Aufreizend ließ er die Lippen über ihren Hals gleiten und unterdrückte ein Stöhnen, als sie sich ihm mit den Hüften entgegendrängte. „Ich kann gar nicht genug von dir bekommen.“

Ungeduldig streifte er die Träger ihres Kleids hinunter, bevor er den Reißverschluss öffnete und es ihr bis zur Taille rutschte. Nachdem er ihr den hauchzarten BH ausgezogen hatte, nahm er eine der festen Knospen in den Mund, um sie mit der Zunge zu umspielen. Gleichzeitig schob er das Kleid hoch, zerriss kurzerhand den Slip und strich mit dem Daumen über ihre pochende Perle. Wild vor Verlangen drückte er Billie an die Wand und hob sie hoch. Lustvoll schrie sie auf, als er in sie eindrang, und schon nach wenigen Stößen ging er mit ihr zum Bett, warf sie darauf und beschleunigte seinen Rhythmus. Dass er beim Sex so dominant war, erregte sie unbeschreiblich. Schon kurz darauf erreichte sie einen intensiven Höhepunkt. Laut stöhnend, bäumte sie sich auf, als die Wellen der Lust sie davontrugen. Wenige Sekunden später folgte Alexei ihr auf den Gipfel der Ekstase.

„War ich zu grob?“, erkundigte er sich schwer atmend.

„Nein. Ich fühle mich fantastisch …“

Er lächelte so jungenhaft, dass ihr Herz sich zusammenkrampfte, und presste sie dann an sich. „Es wird immer besser mit dir“, sagte er, bevor er sie auf den Mund küsste. „Du bist wirklich erstaunlich, moraki mou.“

An diesem Abend wurden sie ständig beim Essen gestört, weil das Telefon klingelte. Als Billie ihn fragte, ob es eine Krise gebe, antwortete Alexei nur ausweichend. Verwirrt über sein Verhalten, ging sie allein ins Bett. Am nächsten Morgen wurde sie vom Signal ihres Mobiltelefons geweckt, das den Eingang einer Textnachricht signalisierte. Bevor sie es vom Nachttisch nahm, stellte sie erstaunt fest, dass das Kissen neben ihr unberührt war. Die SMS stammte von Hilary, die sie informierte, dass der Artikel an diesem Morgen erschienen wäre und sie eine Kopie ins Château gefaxt hätte.

Im nächsten Moment klopfte es an der Tür, und Marie brachte ihr auf einem Tablett das Frühstück. Bemüht, sich nicht aus der Ruhe bringen zu lassen, aber ohne die fantastische Aussicht wahrzunehmen, setzte Billie sich an den kleinen Tisch auf dem Balkon und aß etwas frisches Obst. Nachdem sie von ihrem Croissant abgebissen hatte, verging ihr jedoch der Appetit, weil sie sich nervös fragte, was ihre Mutter alles ausgeplaudert haben mochte.

Als die Schlafzimmertür ins Schloss fiel, wandte Billie den Kopf. Alexei trat auf den Balkon. Er trug ein schwarzes Poloshirt und beigefarbene Chinos und sah einfach umwerfend aus, denn sein schwarzes Haar schimmerte im Sonnenlicht. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, doch sie merkte sofort, wie angespannt Alexei wirkte.

„Du hast Laurens Interview mit dem Sunday Globe gelesen“, stellte sie fest, wobei ihr das Blut ins Gesicht stieg. Ihre Tante hatte offenbar geglaubt, das Blatt wäre in Südfrankreich nicht erhältlich, doch Alexei erhielt alle auflagenstarken englischen Zeitungen per Kurier.

„Hilary hat mir eine SMS und ein Fax geschickt …“, fuhr sie auf seinen fragenden Blick hin fort.

„Ja, es ist heute erschienen, aber ich habe die Zeitung gleich in den Papierkorb geworfen“, gestand er. „Du würdest dich nur unnötig aufregen.“

„Sie ist meine Mutter. Ich muss den Artikel lesen.“

Ein unergründlicher Ausdruck trat in seine Augen, als hätte er mit dieser Antwort gerechnet. „Dann kannst du ja gleich das Schlimmste erfahren. Lauren hat mir unterstellt, dass ich eine Affäre mit Calisto habe …“

Billie erstarrte und das Blut wich ihr aus dem Gesicht. Einige Sekunden lang war ihr richtig übel. Als sie aufzustehen versuchte, versagten ihre Beine ihr den Dienst, und sie sank zurück auf den Stuhl. „Das ist vielleicht sogar meine Schuld“, sagte sie leise und stöhnte verzweifelt. „Bevor das Ergebnis des Vaterschaftstests vorlag und ich dich in Hazlehurst gesehen habe, habe ich ein Foto von euch beiden in der Zeitung entdeckt. Und ich muss zugeben, dass ich misstrauisch war …“

„Hätte ich sie immer noch gewollt, hätte ich nicht mit ihr Schluss gemacht und dich geheiratet“, erklärte er, einen harten Zug um den Mund. „Du musst lernen, mir zu vertrauen, Billie. Es wird ständig irgendwelche Anschuldigungen dieser Art geben. Genau wie mein Vater bin ich oft das Ziel von Verleumdungen, und ich lasse nicht zu, dass es deswegen zwischen uns kriselt. Ich habe mich schon mit meinen Anwälten in Verbindung gesetzt. In diesem Fall werde ich gerichtlich gegen die Zeitung vorgehen.“

Billie schob ihren Teller weg und stand auf. Erwartungsvoll betrachtete Alexei sie. Rechnete er damit, dass sie ihn jetzt umarmte und ihm sagte, natürlich würde sie ihm glauben? Dass ihre Mutter auf diese Art einen Keil zwischen sie trieb, verletzte sie, dennoch musste sie daran denken, dass sie niemals misstrauisch geworden wäre, wenn Alexei ihr gegenüber offener gewesen wäre.

„Ich ziehe mich jetzt an“, sagte sie ausdruckslos.

„Wenn du nach draußen gehst, halte dich lieber vorm Tor fern. Die Paparazzi belagern schon das Schloss.“

„Oh …“ Sie biss sich auf die Lippe und wandte den Blick ab. Offenbar hatte Lauren mit ihren Enthüllungen einen richtigen Skandal provoziert. Und ich werde jetzt im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses stehen, dachte Billie traurig. Sie hoffte nur, ihre Ehe würde nicht daran zerbrechen, wenn wieder Ruhe einkehrte.

Als sie schließlich die Zeitung in Händen hielt, lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. „Du machst mich ganz nervös!“, sagte sie zu Alexei, der mit Nicky auf dem Arm am Fenster stand.

Entschlossen sah er sie an. „Dann lies den Artikel einfach nicht …“

Der Ausdruck in seinen Augen und sein Tonfall waren so intensiv, dass sie beinah nachgegeben hätte. Doch sie musste es einfach erfahren. Angespannt schüttelte sie den Kopf, bevor sie in den Garten ging, um das Interview dort in Ruhe zu lesen.

Im Mittelpunkt des Zeitungsartikels stand ein großes Foto, auf dem Alexei mitten auf der Straße Calisto küsste. Schockiert über den Anblick der beiden, zuckte Billie zusammen. Dann überflog sie das Interview, in dem ihre Mutter behauptete, Alexei hätte seine Affäre mit Calisto wieder aufgenommen, kurz nachdem er seine Braut im vergangenen Monat verlassen hatte. Es stimmt also tatsächlich, dachte Billie benommen. Der Schnappschuss war der endgültige Beweis für seine Untreue, die Alexei nun nicht mehr bestreiten konnte. Offenbar hatten sich ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt.

Kurz betrachtete sie die Fotos ihres Sohnes und las dann weiter. Überrascht stellte sie fest, dass ihre Mutter die Geschichte, wie sie für Alexei gearbeitet und sich dann in ihn verliebt hatte, nicht sonderlich ausgeschmückt hatte. Laurens Ausführungen zufolge hatte sie immer einen langen, anstrengenden Arbeitstag gehabt und miterleben müssen, wie er eine attraktive Freundin nach der anderen hatte, was ihr das Herz brach. Ihre Sichtweise war ausgesprochen zynisch, denn Lauren warf Alexei vor, dass er ihre liebeskranke Tochter benutzt hätte, um sich über den Tod seiner Eltern hinwegzutrösten, und sie dann einfach fallen gelassen hätte, als Calisto, frisch geschieden, wieder auf der Bildfläche erschien. Außerdem deutete sie an, dass er von ihrer Schwangerschaft gewusst und sie ins Ausland geschickt hatte, um es zu vertuschen.

Als Billie ein Geräusch hörte, zuckte sie zusammen und blickte auf. Gequält sah sie Alexei an, der auf dem Kiesweg stand und sie mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen betrachtete.

„Dieses Foto, auf dem ich Calisto küsse, ist fast zwei Jahre alt“, erklärte er schroff. „Ich habe keine Affäre mit ihr.“

Da sie es nicht hören wollte, wandte sie sich ab. Egal, wie sie es betrachtete, er hatte sie mit Calisto betrogen, denn dass er ihre gemeinsame Liebesnacht nach der Beisetzung seiner Eltern vergessen hatte, war für sie gleichbedeutend mit Untreue. Oder tat sie ihm damit unrecht? Schließlich hatte er ihr in jener Nacht nichts versprochen.

„Billie … das Foto ist alt. Es wurde lange vor unserer Heirat aufgenommen“, beharrte er.

„Und wie soll ich dir das glauben? Ich meine, Calisto war mehr als bereit, eure Beziehung zu erneuern. Dass wir beide verheiratet sind, interessiert sie überhaupt nicht“, erwiderte Billie hilflos. „Sie meinte sogar, sie sei dankbar dafür, dass ich dir einen Sohn geschenkt habe, weil sie sich ihre Figur nicht mit einer Schwangerschaft ruinieren will …“

Alexei runzelte die Stirn. „Wann hat sie dir das gesagt?“

„Als ich sie in Paris aufgesucht habe. Sie meinte, du würdest mir das Sorgerecht für Nicky entziehen und ihn mir wegnehmen und sie wäre bereit, ihn gemeinsam mit dir zu erziehen!“

Nun wirkte er fassungslos. „Warum hast du mir das nicht früher erzählt? Wie konntest du diese Lügen glauben?“, fragte er vorwurfsvoll. „Ich weiß, wie stark die Bindung zwischen dir und Nikolos ist, und würde euch niemals voneinander trennen …“

„Genau das hast du letzten Monat getan“, erinnerte sie ihn.

„Ja, aber nur für ein paar Stunden, damit du herkommst und wir unsere Ehe retten!“, protestierte er hitzig. „Du bist eine wundervolle Mutter, und unser Sohn wird dich immer brauchen. Wie konntest du diese Behauptungen bloß glauben?“

„Und wie konntest du Calisto unser Haus in Paris zur Verfügung stellen und von mir erwarten, dass ich es einfach so hinnehme?“

Er machte eine frustrierte Geste. „Weil ich ihr etwas schuldig war! Ich war schließlich derjenige, der die Beziehung mit ihr beendet hat. Sie hat sich überhaupt nicht verändert, ich schon. Verdammt, Billie, wie konntest du mir verschweigen, was in der Nacht nach der Beisetzung zwischen uns passiert ist? Ist dir gar nicht in den Sinn gekommen, dass ich es vielleicht vergessen, aber trotzdem das Gefühl hatte, irgendetwas verloren zu haben?“

Fassungslos über seine Worte, beobachtete Billie, wie er näherkam. „Verloren?“, wiederholte sie unsicher. „Was meinst du …?“

„In der Nacht ist eine so tiefe Bindung zwischen uns entstanden, dass ich danach immer ein Gefühl des Verlusts verspürt habe“, erklärte Alexei. „Aber ich musste mich erst erinnern, wie ich in der Nacht empfunden habe, um zu verstehen, warum ich mich wieder auf eine Beziehung mit Calisto eingelassen habe.“

„Du erinnerst dich jetzt also daran, dass du in jener Nacht mit mir zusammen warst?“, erkundigte sie sich matt. „Wenn das stimmt, warum hast du es mir dann nicht erzählt?“

Daraufhin lachte er bitter. „Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass ich mich meines Verhaltens in der Nacht schämen könnte?“

Billie krauste die Stirn. Schämen?

„Natürlich habe ich mich geschämt“, sagte er gequält. „Ich habe dich ausgenutzt.“

Eine Woge der Zärtlichkeit überkam sie. „Nein, das hast du nicht. Du warst einsam, voller Trauer, verletzlich …“

„Und ich habe dich ausgenutzt, so wie deine Mutter es mir vorgeworfen hat“, ergänzte er energisch. „Aber schon in jener Nacht ist mir klar geworden, dass ich mich wohl in dich verliebt hatte, und zwar bereits vor geraumer Zeit.“

Verwirrt blinzelnd erwiderte Billie seinen Blick. „Das ist unmöglich!“

„Du bist mir unter die Haut gegangen … und es war mir nicht einmal bewusst“, stieß er hervor, offensichtlich verärgert über seine damalige Ignoranz. „Plötzlich habe ich alle Frauen mit dir verglichen, und du hast in jeder Hinsicht besser abgeschnitten. Also war Sex mit dir der nächste logische Schritt. Es hätte aber nicht so laufen dürfen.“

„Du warst nicht in mich verliebt“, widersprach sie ausdruckslos.

„Du hattest mehr verdient als das, was du bekommen hast, als ich betrunken war und so ein Gefühlschaos in mir herrschte“, sagte er ironisch. „Ich hätte dir von Anfang an mehr Respekt und Geduld entgegenbringen müssen, agapi mou.“

Meine Liebe, hatte er sie genannt, und das brachte sie völlig durcheinander. Während sie sein markantes Gesicht betrachtete, erwiderte sie unsicher: „Das glaube ich einfach nicht!“

„Als ich die Treppe hinuntergefallen und mit dem Kopf aufgeschlagen bin, habe ich mehr vergessen als das, was vorher zwischen uns vorgefallen war“, fuhr Alexei heftig fort. „Ich habe vergessen, wie glücklich ich war und wie sicher, dass ich endlich die richtige Frau gefunden hatte. Was glaubst du denn, warum ich das Risiko eingegangen bin, ohne Kondom mit dir zu schlafen? Das war doch völlig untypisch für mich. Dir hätte klar sein müssen, dass ich viel mehr von dir wollte als nur eine flüchtige Begegnung!“

In seinen Worten lag so viel Wahrheit, dass Billie ihm nun doch zuhörte. Ja, ihr war an jenem Abend aufgefallen, dass Alexei nicht er selbst war. Und einiges, was er zu ihr gesagt hatte, hatte tatsächlich darauf hingedeutet, dass er mehr für sie empfand. Doch sie hatte diese Hoffnung schnell verdrängt und nur das Schlechteste von ihm angenommen, weil sie gewusst hatte, wie wenig seine Affären ihm bedeuteten. Wegen dieser zynischen Einstellung hatte sie später geschwiegen, wie sie sich reumütig eingestehen musste. Da sie damit gerechnet hatte, enttäuscht zu werden, hatte sie ironischerweise dafür gesorgt, dass sie wirklich enttäuscht wurde.

„Ich hatte einfach angenommen, es würde dir nichts bedeuten und du hättest es vielleicht vergessen, weil du dich nicht daran erinnern wolltest.“

Alexei presste die Lippen zusammen. „Vielleicht ist etwas Wahres daran, aber nicht, was uns angeht. Vor einigen Wochen war ich bei einem Psychologen, um mit ihm über die Stunden zu sprechen, an die ich mich nicht mehr erinnern konnte. Er meinte, vielleicht würde ich mich unbewusst nicht an meinen Kummer in der Nacht erinnern wollen. Allerdings war er davon überzeugt, dass irgendwann mehr zurückkommen würde. Ich habe sogar mit dem Gedanken an Hypnose gespielt …“

„Ich hatte keine Ahnung, dass du dich überhaupt mit deinem Gedächtnisverlust auseinandergesetzt hast“, gestand Billie.

„Natürlich habe ich das. Diese Begegnung war entscheidend für unsere Hochzeit und dein Misstrauen mir gegenüber. Ich musste mich unbedingt an diese Nacht erinnern, um zu begreifen, wie traumatisch es für dich war. Im einen Moment waren wir zusammen, im nächsten habe ich so getan, als wäre es nie passiert …“

„Ja, es hat sehr wehgetan“, räumte sie ein. Sie war dankbar dafür, dass Alexei sie verstehen konnte, und erstaunt darüber, dass er sogar einen Psychologen aufgesucht hatte, um das Ganze zu verarbeiten und eine Lösung zu finden. „Aber ich wusste wirklich nicht, wie ich mich verhalten soll. So erschien es mir am vernünftigsten, den Mund zu halten. In dem Moment habe ich mir noch keine Gedanken über die Folgen gemacht, falls ich schwanger sein sollte. Wann ist es dir überhaupt wieder eingefallen?“

„Erst waren es nur Bruchstücke, und dann bin ich eines Morgens aufgewacht und wusste wieder alles“, gestand er. „Es war ein Schock für mich, als mir bewusst wurde, wie ich in jener Nacht für dich empfunden habe.“

„Und du hast dich wieder mit Calisto eingelassen, um dich darüber hinwegzutrösten?“, flüsterte Billie zweifelnd.

„Ist dir je in den Sinn gekommen, dass Calisto und ich überhaupt nichts gemeinsam haben?“, fragte er ironisch. „Was mich zu ihr hingezogen hat, war die Vertrautheit – die Erinnerung daran, wie ich als Teenager für sie empfunden habe, und die Tatsache, dass sie als verheiratete Frau unerreichbar für mich war. Es hat eine Weile gedauert, bis mir klar geworden ist, dass Calisto ihren Mann nur geheiratet hat, weil er damals finanziell besser gestellt war als ich. Ich war ja noch von meinem Vater abhängig.“

Billie hatte Angst davor, auf das zu vertrauen, was er ihr erzählte. Es stimmte, dass Calisto und Alexei nichts gemeinsam zu haben schienen. Schon oft hatte sie überlegt, was er in einem Model sehen mochte, das ganz andere Interessen hatte als er. Aber Liebe macht bekanntlich blind, und sie hatte gefürchtet, dass Calistos Schönheit und ihr Sexappeal ihm wichtiger waren. Nun hätte sie ihm gern geglaubt, doch es fiel ihr schwer.

„Ich dachte, du wärst so glücklich mit ihr“, bemerkte sie.

„Der anfängliche Reiz ist schnell verflogen.“ Spöttisch verzog Alexei den Mund. „Aber ich habe meine Zweifel verdrängt, weil ich, wie ich dir bereits sagte, zu mehr bereit war. Und als Calisto wieder in mein Leben getreten ist, erschien es mir wie Schicksal.“

Billie zuckte zusammen. „Das Schicksal kann sehr grausam sein.“

Er runzelte die Stirn und nickte. „Hättest du mir bloß von uns erzählt! Dann hätte ich dir zumindest zugehört.“

„Wenn du tatsächlich in sie verliebt warst, wohl kaum.“

„Du hast mir ja gar keine Chance gegeben“, erinnerte er sie. „Du hast immer das Schlechteste von mir angenommen. Das war das eigentliche Problem. Und deswegen konnten wir nicht zusammenkommen.“

Vermutlich hatte sie zu lange tatenlos zugesehen, wie er seinem Ruf als Playboy gerecht wurde, um ihm zuzugestehen, dass er sich ihr gegenüber vielleicht anders verhalten hätte. Und während sie sich das vor Augen führte, wurde ihr auch klar, dass er ihr gegenüber immer respektvoller und aufmerksamer gewesen war als den anderen Frauen in seinem Leben gegenüber. Sie war nie nur eine Angestellte für ihn gewesen, denn er hatte sich immer um sie gekümmert.

„Warum hast du dich wirklich von Calisto getrennt?“, hakte Billie schließlich nach.

„Weil sie nicht die Richtige für mich ist. Ich möchte sie nicht schlechtmachen“, gestand Alexei zerknirscht, einen harten Zug um den Mund. „Aber an dem Tag, als sie auf der Sea Queen diesen kleinen Jungen angeschrien hat, habe ich sie so gesehen, wie sie wirklich ist.“

„Am Georgstag, als du die Inselbewohner auf die Jacht eingeladen hattest?“ Sie glaubte zu wissen, wen er meinte. „Den Sohn der Hebamme?“

„Genau. Er hatte seine Mutter verloren. Und davor war er mit Calisto zusammengestoßen und hatte mit seinen Schokoladenfingern aus Versehen ihr weißes Kleid beschmiert. Ich kam gerade dazu, als sie ihn angeschrien hat. Der arme Kleine hat bitterlich geweint. Ich konnte nicht mit einer Frau zusammenbleiben, die ein Kind so behandelt. Und als sie dann eifersüchtig geworden ist, weil ich dir den Schal geholt habe, war das Maß für mich voll“, berichtete er grimmig.

Billie, die aus Erfahrung wusste, wie schäbig Calisto viele seiner Angestellten behandelt hatte, zog es vor zu schweigen. Natürlich war ihr klar gewesen, dass er viele von Calistos Eigenschaften vermutlich nicht duldete. Dass er Calistos verbale Attacke ihr gegenüber an jenem Tag verurteilt hatte, rührte sie allerdings. Damals hatte Calisto ihr vorgeworfen, sie würde mit Alexei flirten.

„Ich habe sie nicht geliebt“, flüsterte Alexei, während er ihre Hände nahm und sie hochzog. „Ich habe sie nie geliebt. Warum sollte ich meine Ehe aufs Spiel setzen, indem ich wieder mit ihr schlafe?“

Ihre Finger zitterten leicht, als Billie zu ihm aufblickte. „Als du mich in der Hochzeitsnacht verlassen hast, war dir unsere Ehe egal. Und du hast mir auch nicht geglaubt, dass Nicky dein Sohn ist …“

Nun runzelte er die Stirn. „Sei fair, Billie. Du hast mich überrascht, und ich war nach unserem Streit in der Hochzeitsnacht am Boden zerstört. Du bist die einzige Frau auf der Welt, der ich immer rückhaltlos vertraut habe“, sagte er eindringlich, woraufhin sie verlegen errötete. „Und das klang zu dem Zeitpunkt alles so verrückt.“

„Du hast mich nicht geliebt, als du mich geheiratet hast …“

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht. „Ich wusste bei der Hochzeit nicht, dass ich dich liebe. Ich dachte, ich wäre vernünftig, weil ich dich gewählt habe, während es die ganze Zeit keine andere für mich gab“, gestand er zerknirscht. „Und dann hast du mir von Nicky erzählt, und die Situation ist eskaliert. Mir war nicht einmal klar, warum es so wehtat. Ich fühlte mich einfach nur betrogen.“

Sie drückte seine Hände. „Ich weiß, wie schwer ich es dir gemacht habe, aber ich konnte mich einfach nicht überwinden, es dir zu erzählen.“

Nun nahm Alexei sie in den Arm und hielt sie ganz fest. „Du hättest mir gleich die Wahrheit sagen sollen. Mir so vertrauen sollen, wie ich dir …“

Der zärtliche Ausdruck in seinen goldbraunen Augen ließ sie innehalten, dann atmete Billie tief durch. „Du willst also nichts mehr von Calisto?“

„Nein. Und sie hat mich schon angerufen, um mir mitzuteilen, dass sie eine Gegendarstellung abgegeben hat.“ Unerwartet amüsiert fuhr Alexei fort: „Und dass sie sich wieder verlobt hat.“

„Sie ist wieder verlobt? Mit wem?“, hakte Billie verblüfft nach.

„Mit einem sehr wohlhabenden Pariser Bankier. Er ist viel älter als sie, aber ihren Worten zufolge sind reifere Männer verlässlicher. Und da er schon erwachsene Kinder hat, erwartet er nicht, dass sie noch eins mit ihm bekommt“, fügte er augenzwinkernd hinzu.

„Aber als ich sie in Paris besucht habe, hat sie mir unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie dich zurückhaben will.“

„Ich sie aber nicht, und diese Verlobung war offenbar ihr Plan B. Ich bin froh, dass sie jemanden gefunden hat“, bemerkte er trocken. „Nun habe ich keine Verpflichtungen mehr ihr gegenüber.“

Als sie seine Erleichterung bemerkte, glaubte sie endlich, dass er Calisto nach der Trennung nur aus Verantwortungsgefühl geholfen hatte. Eine große Last fiel von ihr ab. Seufzend beugte Billie sich vor und barg das Gesicht an seiner Brust.

„Ich liebe dich“, erklärte Alexei. „Als du von Scheidung gesprochen hast, bin ich schnell zur Vernunft gekommen. Es war wirklich ein kluger Schachzug von dir.“

„Das war kein Schachzug!“, widersprach sie verwirrt. „Für mich war es die einzige Lösung, falls du mir nicht verzeihen würdest, dass ich dir nicht von Nicky erzählt hatte.“

Im nächsten Moment neigte Alexei den Kopf, um sie so leidenschaftlich zu küssen, dass ihr der Atem stockte und sie sich sehnsüchtig an ihn schmiegte. „Als du mir mit Scheidung gedroht hast, bin ich von meinem hohen Ross gestiegen. Es hat mich zur Vernunft gebracht. Ich wollte dich nicht verlieren, agapi mou“, murmelte er, während er ihr zärtlich mit dem Handrücken über die Wange strich. „Ich konnte es nicht ertragen, dich zu verlieren. Und das habe ich dir in den letzten Wochen zu zeigen versucht. Aber manchmal habe ich das Gefühl, dass ich an meine Grenzen stoße.“

„Ich war so eifersüchtig auf Calisto und so verunsichert, dass ich gar nicht mehr klar denken konnte“, gestand Billie, die nun endlich glaubte, dass er sie liebte. „Du machst mich sehr glücklich. Aber ich war so verletzt, weil du meine Gefühle nicht zu erwidern schienst, als ich sie dir gestanden habe.“

„Das tut mir leid. Eine Zeit lang dachte ich, ich könnte dir überhaupt nicht mehr glauben“, räumte Alexei ein. „Ich war wütend und enttäuscht, und es hat eine Weile gedauert, bis ich mich auf das Wesentliche konzentrieren konnte. Und das ist unser Sohn. Nun können wir den Rest unseres Lebens miteinander verbringen.“

Den Rest unseres Lebens. Der warme Ausdruck in seinen Augen und der tiefe Klang seiner Stimme umfingen sie und wärmten ihr Herz. Sehnsüchtig zog sie Alexei an sich, von einem tiefen Glücksgefühl überwältigt, das all ihre Ängste und Unsicherheiten vertrieb.

„Ich liebe dich“, flüsterte Billie.

Dann führte er sie zurück in das Gebäude, wo es herrlich kühl war. Sie war allerdings diejenige, die direkt zur Treppe und in ihr gemeinsames Schlafzimmer ging, wobei sie ihm über die Schulter einen neckenden Blick zuwarf. Dann fiel ihr jedoch noch etwas ein. „Wir haben nicht einmal über Lauren gesprochen oder darüber, was wir mit ihr machen.“

Alexei drehte sie zu sich um. „Wir werden uns mit ihr zusammensetzen“, erwiderte er entschlossen. „Sie muss unsere Privatsphäre respektieren. Aber nur durch den Artikel habe ich erfahren, wie lange du mich schon liebst.“

Prompt errötete sie. „Das solltest du gar nicht erfahren.“

„Du warst mir auch wichtig, agapi mou“, sagte er leise. „Ich wollte dich immer glücklich machen. Und ich konnte es nicht ertragen, dich mit einem anderen Mann zu sehen. Obwohl ich nicht das Recht dazu hatte, war ich sehr besitzergreifend. Deine Freundschaft mit Damon Marios hat mir richtig zugesetzt.“

„Es war aber nie mehr als das.“ Billie erschauerte in lustvoller Erwartung, als er den Reißverschluss hinunterzog und ihr das Kleid abstreifte. Zwischendurch presste er die Lippen auf ihre, um sie leidenschaftlich zu küssen. Sehnsüchtig erwiderte sie das erotische Spiel seiner Zunge.

„Ich liebe dich wahnsinnig“, gestand sie atemlos, als er mit ihr aufs Bett sank. Endlich war sie davon überzeugt, dass er in jeder Hinsicht ihr gehörte.

„Und du glaubst mir auch das mit Calisto?“, flüsterte er.

„Ich weiß, dass du keine Affäre hast.“ Liebevoll blickte sie ihn an, und sein Lächeln schien sie zu wärmen. „Und falls du immer noch in Stimmung bist, ich habe es mir anders überlegt: Ich möchte ein zweites Kind.“

„Das lasse ich mir nicht zweimal sagen, Mrs Drakos.“ Lässig zog er sein Poloshirt aus, und sie betrachtete fasziniert seinen muskulösen, gebräunten Oberkörper. „Bist du sicher?“

„Ich war mir noch nie einer Sache so sicher“, erwiderte Billie. Dass sie ihm so wehgetan hatte, weil sie ihm nicht vertrauen konnte, tat ihr leid. Der Ausdruck in seinen Augen verriet Liebe und Zärtlichkeit, und in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie in den letzten Wochen nur zu blind gewesen war, um es zu erkennen. Und genauso ignorant war sie früher gewesen, weil sie nicht gemerkt hatte, dass kein normaler Chef seine Assistentin am Ende eines langen Arbeitstages mit einer heißen Schokolade verwöhnte oder ihr in der Mittagspause eine Massage spendierte. Doch sie hatte diese Zeichen nicht richtig gedeutet und zu wenig Selbstwertgefühl gehabt, um zu merken, wie viel ihm an ihr lag.

„Ich werde nie aufhören, dich zu lieben“, schwor er, ganz der leidenschaftliche Grieche.

EPILOG

Neun Monate später legte Billie ihre kleine Tochter Kolena in die Wiege.

Mit den dunklen Augen und dem roten Haar ähnelte diese sowohl Alexei als auch ihr. Nicky beugte sich über die Wiege, um seiner Schwester ein Stofftier in die Hand zu drücken. Noch während ihre kleinen Finger sich darum schlossen, fielen ihr die Augen zu.

„Kolena schläft schon wieder“, beschwerte er sich.

„Es war ein anstrengender Tag für sie.“ Lächelnd ließ Billie die Taufe auf Hazlehurst Manor Revue passieren. Zum ersten Mal in ihrem Leben war es ihr gelungen, ihre Mutter und ihren Vater in einen Raum zu bekommen. Nachdem Lauren ihrem Exfreund zuerst nur von Weitem mit eisiger Miene zugenickt hatte, war sie sofort versöhnlich gestimmt gewesen, als er ihr ein Kompliment über ihr jugendliches Aussehen machte.

Inzwischen hatte Lauren eingesehen, dass sie ein ernsthaftes Suchtproblem hatte. Ein Aufenthalt in einer Entzugsklinik hatte ihr dabei geholfen, trocken zu werden, sodass auch Billies Verhältnis zu ihr sich deutlich verbessert hatte. Lauren war nun viel ausgeglichener, während Billie, die nach wie vor im siebten Himmel schwebte, sich mit deren Schwächen arrangierte.

Im vergangenen Jahr hatte Hilary in aller Stille Stuart McGregor geheiratet, den Kapitän von Alexeis Jacht. Sie arbeitete immer noch an ihrem Geschichtsbuch, für das sie schon einen Verleger gefunden hatte, und erwartete nun ihr erstes Kind.

Zurzeit arbeitete Billie einige Stunden am Tag in Alexeis Unternehmen und begleitete ihn gelegentlich auf Geschäftsreisen. Inzwischen war er nicht mehr so oft unterwegs, um mehr Zeit für seine Kinder zu haben. Während der Schwangerschaft hatte er Billie nach Kräften unterstützt. Sie hatte die Monate in vollen Zügen genossen und eine problemlose Geburt gehabt. Niemals würde sie vergessen, wie glücklich Alexei gewesen war, als er seine kleine Tochter zum ersten Mal sah. Tränen der Rührung hatten ihm in den Augen gestanden.

Als Nicky aus dem Kinderzimmer hüpfte und begeistert seinen Vater begrüßte, wandte auch Billie sich zu Alexei um.

„Deine Mutter flirtet wie verrückt mit deinem Vater“, informierte er sie jungenhaft lächelnd. „Er ist ganz fasziniert von ihr.“

„Ach du meine Güte! Hoffentlich verletzt sie ihn nicht wieder.“ Sie seufzte.

„Ich glaube, Desmond ist alt genug, um auf sich selbst aufzupassen“, versicherte er leise. „Was macht unsere Tochter?“

„Sie schläft. Bestimmt ist sie erschöpft, weil sie den ganzen Nachmittag im Mittelpunkt gestanden hat.“

„Du aber auch“, erinnerte Alexei sie, während er ihr saphirblaues Kleid musterte, das ihre schlanke Figur unterstrich. „Du siehst toll aus.“

Verlangend legte er die Arme um sie und zog sie an sich. „Immer wenn ich dich sehe, fühle ich mich, als würde ich nach Hause kommen. So habe ich noch nie empfunden“, sagte er leise. „Ich liebe dich, moraki mou.“

„Ich liebe dich auch“, flüsterte Billie glücklich, bevor er die Lippen auf ihre presste und sie sich den köstlichen Gefühlen hingab, die sein Kuss in ihr weckte …

– ENDE –

Die wahre Braut des Scheichs

1. KAPITEL

Sie wusste es, ohne sich umdrehen zu müssen.

Die Hitze, die sich so plötzlich über ihre Wangen gelegt hatte, und das beunruhigende Kribbeln, das ihr über den Rücken lief, zeigten Sapphy Clemenger, dass die Person, die soeben den Mailänder Modesalon Bacelli betreten hatte, kein gewöhnlicher Kunde war.

Sapphys Muskeln verspannten sich, und ihre Sinne befanden sich in äußerster Alarmbereitschaft, sodass ihr selbst das Klicken der sich schließenden Tür als bedeutungsvoll erschien.

Sie schloss die Augen und versuchte, die Müdigkeit zu vertreiben, die sie schon seit Tagen begleitete. Die ganze Woche über war sie jeden Morgen um drei Uhr aufgestanden, um die Modeschau vorzubereiten, die am heutigen Tag im Rahmen der Mailänder Modewoche stattgefunden hatte. Ein freundliches Lächeln auf den Lippen, wandte Sapphy sich schließlich um.

Das Erste, was ihr auffiel, war die Autorität, die von ihm ausging.

Wie ein Stromstoß erfasste seine machtvolle Ausstrahlung ihren ganzen Körper. Ein schwarzer Rollkragenpullover und schwarze Jeans, dazu handgearbeitete schwarze Stiefel. Selbst seine Haare glänzten im Licht der Deckenstrahler blau-schwarz.

Aber es waren seine Augen, die sie in ihren Bann zogen. Dunkel und unergründlich, funkelten sie auf eine Weise, die Sapphy an das Leuchten einer Sternschnuppe an einem nächtlichen Himmel erinnerte.

Er sagte nichts, während er auf sie zukam. Seine Augen waren dabei die ganze Zeit auf sie gerichtet, und sein Auftreten ließ keinen Zweifel daran, dass er sich nicht zufällig in diesen Modesalon verirrt hatte.

Er war ihretwegen gekommen.

Sie erschauerte und bedauerte es, dass sie Carla, die einzige Angestellte des Salons, früher nach Hause geschickt hatte. Irgendetwas warnte sie, dass es jetzt nicht gut war, alleine zu sein. Aber sie rührte sich nicht von der Stelle. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie dazu in der Lage gewesen wäre.

„Buona sera.“ Seine Stimme war voll und tief, und es lagen so viele verschiedene Einflüsse darin, dass es ihr nicht gelang, seinen Akzent einzuordnen. „Oder wäre es Ihnen lieber, wenn ich Englisch spreche?“

Er wusste also, dass sie keine Italienerin war. Was wusste er sonst noch über sie? Und woher?

„Englisch ist gut, danke.“ Ihre Stimme klang ruhiger, als ihr zumute war. Da kam ihr das Angebot, in ihrer Muttersprache zu sprechen, sehr gelegen. Nachdem sie vor vier Jahren aus ihrer Heimat Australien hierher gezogen war, sprach sie zwar fließend Italienisch, aber in der Gegenwart dieses Fremden fürchtete sie dennoch, über ihre eigene Zunge zu stolpern. „Womit kann ich Ihnen helfen?“

„Sie sind Sapphire Clemenger, nehme ich an? Die Designerin?“

Immer noch war es ihr unmöglich, seinen Akzent zu bestimmen. Es waren Spuren von britischem und amerikanischem Englisch darin sowie einige andere Färbungen. Auf jeden Fall war er kein Italiener, auch wenn er mit seiner dunklen Hautfarbe glatt als Südländer durchgegangen wäre. Nur war er zu groß und zu breitschultrig.

Sapphy konnte die Hitze spüren, die von dem Mann ausging, so nahe stand er jetzt vor ihr. Da es ihr unter diesen Umständen nicht gelang, auch nur ein Wort über die Lippen zu bringen, nickte sie lediglich.

„Das hatte ich mir schon gedacht“, fuhr er fort. „Man hatte mir gesagt, dass Sie sehr schön seien. Bis jetzt hatte ich allerdings keine Ahnung, wie schön.“

Sie blinzelte, während sich ein merkwürdiges Gefühl in ihr ausbreitete. Wie war es möglich, dass seine Worte eine solche Wirkung auf sie ausüben konnten? Sapphy war es gewohnt, dass sie überall, wo sie hinging, Aufmerksamkeit erregte. Die italienischen Männer waren ihrem allseits bekannten Ruf gerecht geworden. Doch ihre Komplimente waren weniger ernst gemeint als vielmehr spielerisch.

Die Worte des Fremden dagegen hatten einen vollkommen anderen Unterton. Vielleicht hing das mit dem abschätzenden Blick zusammen, mit dem er immer noch ihr Gesicht und ihren Körper begutachtete.

Und sie wusste nicht einmal, mit wem sie es zu tun hatte.

Sapphy richtete sich gerade auf und bemühte sich, die in ihr aufsteigende Hitze zu ignorieren. Sie hatte nicht vor, sich weiterhin von ihrem Besucher einschüchtern zu lassen. „Sie sind mir gegenüber im Vorteil, Signor …“

„Nennen Sie mich Khaled“, gab er zurück.

Sie ergriff die ihr dargebotene Hand und wünschte sich sogleich, sie hätte es nicht getan. Denn als seine langen, schlanken Finger sich um die ihren schlossen, hatte sie das Gefühl, als habe er mit dieser Berührung Besitz von ihr ergriffen.

Und das war verrückt.

Sie gehörte niemandem, am wenigsten diesem dunkelhäutigen Fremden. Nicht einmal Paolo, mit dem sie seit zwei Jahren eine lockere Beziehung führte, hatte ihr jemals das Gefühl gegeben, dass sie sein Eigentum sei.

Sapphy zog ihre Hand zurück, die der Fremde länger gehalten hatte, als ihr lieb war. Dann kehrte sie ihm den Rücken zu und deutete auf eine Sitzgruppe. „Nehmen Sie doch Platz. Und dann sagen Sie mir, wie ich Ihnen helfen kann.“

Er beobachtete ihren ängstlichen Rückzug mit heimlichem Vergnügen. Es war richtig gewesen, bis jetzt zu warten. Es war schon spät und unwahrscheinlich, dass noch jemand den Laden betreten würde. Niemand, der ihr zu Hilfe kommen könnte.

Sie drehte sich um und sah ihn an. In ihren großen blauen Augen lag ein fragender Blick. Er konnte sehen, wie verletzlich sie war und wie sehr sie dagegen ankämpfte. Er konnte ihr Misstrauen und ihre Neugier erkennen.

Und ihre Angst.

Sie war viel interessanter, als er angenommen hatte. Und viel schöner. Selbst der müde Ausdruck, der um ihre Augen lag, konnte nicht von dem Leuchten ablenken, das von ihnen ausging. Ihr Gesicht war von perfektem Ebenmaß. Das dunkelblonde Haar zu einem Zopf gebunden, der ihren schlanken Hals freigab.

Das Gesicht eines Fotomodells und der Körper einer Göttin. Paolo hätte keine bessere Wahl treffen können.

„Was kann ich denn für Sie tun, Signor Khaled?“, fragte sie, als sie sich auf zwei gegenüberliegenden Sesseln niederließen. „Ich nehme doch an, Sie suchen ein Kleidungsstück für eine ganz besondere Frau?“

Er lächelte. „Ganz recht. Ihre Entwürfe sind das Tagesgespräch in Mailand. Die Modeschau war ein grandioser Erfolg. Es ist Ihnen in kürzester Zeit gelungen, sich auf einem so hart umkämpften Markt einen Namen zu machen.“

„Ich habe großes Glück gehabt.“

„Sie sind sehr talentiert. Sonst hätten Sie es niemals so weit gebracht.“

„Danke“, sagte sie leise. Wieder spürte sie, wie ihre Wangen erröteten, so als sei sie nicht daran gewöhnt, dass man sie für ihre Arbeit lobte. „Gab es ein spezielles Stück in der Kollektion, für das Sie sich interessieren?“

„Mir hat jedes einzelne Stück sehr gut gefallen. Aber deshalb bin ich nicht hier. Ich möchte, dass Sie ein Kleid für mich entwerfen.“

Interesse flammte in ihren Augen auf. „Selbstverständlich. Ich habe schon für zahlreiche Kunden Auftragsarbeiten erledigt.“

Er konnte ihrer Haltung ansehen, dass sie sich endlich entspannte. Nun, da sie sich auf vertrautem Gebiet befand, waren ihre Schultern weniger steif, und dem gleichmäßigen Heben und Senken ihrer Brust zufolge schien sie auch ihre Atmung wieder unter Kontrolle zu haben. Sie nahm an, dass er ein ganz normaler Kunde war. Besser konnte es gar nicht laufen.

„Es handelt sich um kein gewöhnliches Kleid“, erklärte er. „Ich werde in vier Wochen heiraten. Ich möchte, dass Sie ein Hochzeitskleid für meine zukünftige Braut entwerfen und anfertigen.“

Ein Hochzeitskleid. Sapphy liebte jeden Aspekt ihrer Arbeit, aber die größte Freude und die größte Herausforderung bereitete ihr immer das Entwerfen eines Brautkleides. Das wichtigste Kleidungsstück einer Frau für den wichtigsten Tag ihres Lebens. Ein Gewand, das prachtvoll genug sein musste, um jede Braut in eine Prinzessin zu verwandeln, und dennoch schlicht genug, um nicht von der Trägerin abzulenken. Es gab nichts Schöneres, als diese Aufgabe erfolgreich zu bewältigen. Aber das Ganze war ein bisschen kurzfristig.

„Ein Hochzeitskleid in nur vier Wochen? Üblicherweise empfehlen wir für einen so wichtigen Auftrag einen Vorlauf von mindestens drei Monaten.“

„Bei Ihrem Talent gehe ich schon davon aus, dass das kein Problem sein wird.“

Während ihr Herz sich schon freudig auf die neue Aufgabe einlassen wollte, haderte ihr Verstand immer noch mit den Schwierigkeiten, die sich dabei ergeben konnten. Auf keinen Fall wollte sie etwas versprechen, was sie womöglich nicht halten konnte. „Ihr Angebot ist sehr freundlich und auch sehr schmeichelhaft. Dennoch muss ich zunächst prüfen, ob meine übrigen Verpflichtungen es zulassen, dass ich Ihren Auftrag annehme.“

Ihr geheimnisvoller Besucher erhob sich. „Aber Sie haben soeben Ihre neue Kollektion vorgestellt. Da müssten Sie doch jetzt erst einmal Zeit haben.“

„Es stimmt zwar, dass ich meine eigene Kollektion innerhalb des Hauses Bacelli habe, aber ich bin nicht selbstständig. Ich muss mit meinen Vorgesetzten klären …“

Er unterbrach sie: „Ich habe bereits mit Gianfranco Bacelli gesprochen. Er stellt Sie für die nächsten vier Wochen frei.“

„Ich verstehe.“ In Wirklichkeit verstand sie überhaupt nichts mehr. Dies war kein gewöhnlicher Auftrag. Nicht wenn der Kopf des Hauses Bacelli höchstpersönlich seine Einwilligung gegeben hatte. Wer auch immer dieser Khaled war, er verfügte offenbar über Beziehungen. Aber das hieß noch lange nicht, dass sie sich seinen Plänen fügen musste.

Er trat einen Schritt auf sie zu. „Sie werden für Ihre Mühen großzügig entlohnt werden.“

Sapphy erhob sich ebenfalls, um sich zu ihrer vollen Größe aufzurichten. Sie würde diesem Mann zeigen, dass sie nicht einfach so über sich bestimmen ließ. Auch wenn ihr noch ein paar Zentimeter fehlten, um auf gleicher Augenhöhe mit ihm zu sprechen. „Nichtsdestotrotz ist Ihr Auftrag sehr kurzfristig. Ich stelle die höchsten Ansprüche an meine Arbeit und muss daher sicherstellen, dass die Zeit ausreicht, um den Anforderungen gerecht zu werden.“

„Nennen Sie mir Ihren Preis.“

Pikiert trat sie einen Schritt zurück. „Sie missverstehen mich. Ich versuche nicht, einen höheren Preis für meine Arbeit auszuhandeln. Ich wollte Sie lediglich darauf hinweisen, dass vier Wochen knapp sind, um ein Kleid zu entwerfen, das den Wünschen der Braut entspricht. Ganz davon abgesehen, dass es anschließend noch genäht werden muss.“

Mit einer beinahe gelangweilten Geste wischte er ihre Bedenken beiseite. „Sie sind die Designerin. Sie entwerfen das Kleid.“

„Aber die Braut wird sich doch wohl einbringen wollen? Üblicherweise kommt die Kundin hier in den Laden, und wir besprechen gemeinsam ihre Vorstellungen, ich skizziere ein paar Ideen …“

„Das wird nicht möglich sein.“ Er blickte sie durchdringend an, dann trat er ans Fenster und sah hinaus. „Die Braut ist mit Ihrer Arbeit bestens vertraut. Sie würde nicht wollen, dass irgendjemand anders ihr Kleid entwirft. Sie haben also vollkommene Freiheit.“

Sapphy schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich. Ich muss zumindest den Geschmack und den Stil der Braut kennen. Ich muss wissen, welche Farben ihr stehen und welche Schnitte ihrer Figur schmeicheln.“

„Sie können Sie nicht treffen. Zumindest jetzt noch nicht.“

„Aber warum? Welche Braut würde nicht an der Planung ihres Hochzeitskleids beteiligt sein wollen?“

Seine dunklen Augen verengten sich zu Schlitzen. „Sie ist … unpässlich. Die Hochzeit selbst wird schon aufregend genug für sie werden. Daher möchte ich jeglichen Stress im Vorfeld von ihr fernhalten.“

„Ich verstehe.“ Sapphy ging im Geist alle möglichen Erklärungen durch. Sie konnte sich nicht vorstellen, warum eine Frau der Planung ihres Brautkleids fernbleiben könnte. Es sei denn, sie war krank, zu krank, um ihre eigene Hochzeit vorzubereiten. Das würde auch die Eile erklären …

Auf einmal empfand sie tiefes Mitgefühl. Plötzlich ergab alles einen Sinn. Seine Partnerin war krank, vielleicht unheilbar krank, und sie wollten heiraten, solange sie noch die Möglichkeit dazu hatten. Kein Wunder, dass ihm so sehr daran gelegen war, dass Sapphy den Auftrag annahm.

„Ich kann Ihnen alle notwendigen Informationen geben“, sagte er. „Also: Werden Sie das Kleid entwerfen?“

Sie schluckte. Wenn ihre Vermutungen stimmten, was die Umstände der Hochzeit betraf, konnte sie den Auftrag unmöglich ablehnen. Sie konnte unmöglich eine Braut in einer so verzweifelten Lage im Stich lassen. Auf der anderen Seite wollte sie auch, dass die Braut mit dem Kleid zufrieden war. Aber wie sollte das möglich sein, ohne dass Sapphy sie nach ihren Vorstellungen fragen konnte?

„Das ist eine große Verantwortung. Ich möchte auf keinen Fall, dass die Braut nicht glücklich ist mit dem Kleid.“

„Ich garantiere Ihnen, dass sie es lieben wird.“ Er wandte sich ihr wieder zu. „Alles, worum sie bittet …“

„Ja?“, fragte Sapphy interessiert. Jede noch so kleine Information über die Vorlieben der Braut würde ihr eine große Hilfe sein.

Er lächelte, wobei seine weißen Zähne einen deutlichen Kontrast zu seiner gebräunten Hautfarbe bildeten. „Alles, worum sie bittet, ist, dass Sie sich vorstellen, dass es sich um Ihre eigene Hochzeit handelt und um das Kleid Ihrer Träume.“

Sapphy schlug die Augen nieder. Ein solcher Auftrag, bei dem sie die volle Entscheidungsfreiheit hatte, war in jeder Hinsicht ein großes Kompliment und eine einmalige Gelegenheit, ihr Talent unter Beweis zu stellen. Und dennoch war ihr nicht ganz wohl zumute.

Dieses Gefühl hing teilweise mit dem Wunsch der Braut zusammen, Sapphy solle sich vorstellen, dass es sich um ihre eigene Hochzeit handelte. Ein beunruhigendes Bild schoss ihr durch den Kopf. Sie schritt den Mittelgang einer Kirche entlang, dem Mann entgegen, dem sie ewige Treue schwören wollte. Doch irgendetwas stimmte nicht an der Szene. Es war der Mann, der nicht stimmte.

Es war nicht Paolo, der dort auf sie wartete.

Es war Signor Khaled.

Sie erschauerte und zwang sich, die Augen zu öffnen und aus dem Fenster zu sehen, in der Hoffnung, der dichte Verkehr auf der Via Monte Napoleone möge die ungebetenen Bilder aus ihrem Kopf vertreiben.

Der Mann bedeutete ihr nichts. Er war nichts als ein Kunde, der bald eine andere Frau heiraten würde – noch dazu eine kranke Frau, wenn Sapphys Vermutungen zutrafen. Woher also kam diese Vorstellung, sie selbst könne den Mann heiraten? Und warum war das Bild so schwer abzuschütteln?

Sie musste sich auf die Braut und ihr Kleid konzentrieren. Dies würde ihr großer Tag werden, und Sapphy wollte alles dafür tun, damit es das schönste Erlebnis ihres Lebens wurde. „Ich muss sie dennoch irgendwann treffen“, sagte sie und wandte sich vom Fenster ab. „Eine Anprobe ist einfach unverzichtbar.“

„Darum werden wir uns kümmern, sobald wir in Jebbai sind. Ich habe dort ein Atelier für Sie einrichten lassen.“

„In Jebbai?“ In ihrem Kopf ertönten laute Alarmglocken. „Ist das nicht irgendwo in der Wüste?“

„Jebbai ist ein unabhängiger Staat. Machen Sie sich keine Sorgen, Sie werden dort in Sicherheit sein. Dafür werde ich sorgen.“

„Aber warum sollte ich die Arbeit nicht hier machen? Ich muss mich um meine anderen Kunden kümmern, und außerdem habe ich hier die besten Stofflieferanten …“

„Gianfranco Bacelli hat sich um alles gekümmert.“ Er lächelte, oder hatte er einfach nur leicht den Kopf geneigt? „Und Sie wollen doch die Braut kennenlernen, oder?“

Sapphy zögerte. „Ich habe Ihnen noch keine Zusage gemacht.“

„Nein?“, fragte er in einem Tonfall, der nahe legte, dass sie ohnehin keine Wahl hatte. „Dann haben Sie noch bis Sonntag Zeit, um sich zu entscheiden. Wir fliegen am Montag.“

2. KAPITEL

Als Sapphy ihre Wohnung betrat, fühlte sie sich zugleich müde und beschwingt. Das Angebot von Signor Khaled war zwar vollkommen unerwartet gekommen, aber angesichts der Tatsache, dass sie ihre aktuelle Kollektion gerade abgeschlossen hatte, hätte der Zeitpunkt gar nicht besser sein können. Und dennoch würde es knapp werden, das Kleid in nur vier Wochen fertigzustellen.

Wenn sie den Auftrag annahm.

Jebbai.

Allein der Name beschwor exotische Bilder herauf von endlosen Sanddünen und Palmen. Aber was wusste sie schon über den Wüstenstaat, abgesehen von der Tatsache, dass es sich um einen unabhängigen arabischen Staat handelte, dessen Reichtum auf nahezu unerschöpflichen Ölreserven beruhte?

Nachdenklich öffnete Sapphy die Glastür in ihrem Wohnzimmer und trat auf den kleinen Balkon hinaus, legte ihre Arme auf die Brüstung und beobachtete die Menschen unter ihr, die den erstaunlich warmen Februarabend nutzten, um spazieren zu gehen oder eines der Restaurants zu besuchen, die den Platz von allen Seiten umgaben.

Das Angebot war verlockend, das Reiseziel faszinierend, aber irgendetwas an dem Auftraggeber machte sie nervös. Es war nicht sein fremdländisches Aussehen, zumal sie dieses jetzt einordnen konnte. Es war vielmehr der düstere Ausdruck in seinem Gesicht und sein gesamtes Auftreten, aus dem beinahe so etwas wie Verachtung gesprochen hatte.

Aber warum sollte er etwas gegen sie haben? Es sei denn, er war schon von verschiedenen Designern abgewiesen worden und ihr Zögern, sich sogleich auf den Auftrag einzulassen, hatte ihn verärgert. Aber nein, erinnerte sie sich, er hatte schon zornig gewirkt, als er den Laden betrat. Zornig und herausfordernd.

Wollte sie wirklich mit diesem Mann in einen fernen Wüstenstaat fliegen?

Nachdenklich ging sie wieder zurück in die Wohnung. Während sie die Tür hinter sich schloss, bemerkte sie ein blinkendes Licht auf ihrem Anrufbeantworter. Vielleicht hatte Paolo angerufen …

Sie drückte auf den Knopf, um die aufgezeichnete Nachricht abzuspielen, doch es war nur Gianfranco, dessen Stimme erklang. „Du wirst Besuch von einem neuen Kunden bekommen. Sein Angebot ist nicht nur gut für dein Ansehen, sondern auch für den Ruf des Hauses Bacelli. Ich erwarte daher, dass du den Auftrag annimmst.“

Ein Piepen beendete die Nachricht. Die Entscheidung war also bereits getroffen. Gianfrancos Wortwahl ließ keinen Zweifel daran.

Signor Khaled war offensichtlich ein äußerst wohlhabender Kunde, wenn es ihm gelang, eine Designerin für einen ganzen Monat von einem der führenden Modehäuser Mailands freizustellen zu lassen. Und er hatte ihr eigens ein Atelier eingerichtet, in dem sie arbeiten konnte.

Unter diesen Umständen war es durchaus machbar, den Auftrag innerhalb von vier Wochen abzuschließen.

Und hatte sie sich nicht insgeheim schon auf den Besuch in dem Wüstenstaat gefreut? Vielleicht war ein Besuch in Jebbai genau das Richtige, um sie auf neue Ideen zu bringen?

Schon jetzt konnte sie sich das Licht und die flirrende Hitze vorstellen. Die Sonne schien dort wahrscheinlich noch heller als in ihrer Heimat Australien. Dadurch würden die Farben kräftiger wirken. Sapphy stellte sich prächtige Gewänder aus feinster Seide vor, mit aufwändigen Verzierungen.

Es würde dort eine Fülle neuer Eindrücke für sie geben, unbekannte Gerüche, faszinierende Stoffe und Muster. Sie wäre verrückt, sich eine solche Gelegenheit entgehen zu lassen.

Sapphy sah sich in ihrem bescheidenen Apartment um. Hier gab es nichts, was sie vermissen würde. Selbst Paolo würde vermutlich noch monatelang in den USA sein, wo er an einem internationalen Gerichtsverfahren mitwirkte.

Während seiner Abwesenheit hatte sie die Möglichkeit, einen ihr vollkommen unbekannten Flecken Erde zu erkunden. Im besten Fall würde ihr Aufenthalt dort so etwas wie ein Urlaub werden. Und den konnte sie nach der harten Arbeit der letzten Wochen auf jeden Fall gebrauchen.

Ein Klingeln an der Wohnungstür riss sie aus ihren Gedanken.

Signor Khaled!

Aber das war nicht möglich. Er wusste doch gar nicht, wo sie wohnte. Oder hatte er ihre Adresse etwa auch schon herausgefunden?

Klopfenden Herzens ging Sapphy zur Tür und öffnete. Unvermittelt wurde sie von dem Mann, der vor ihr stand, in die Arme gerissen.

„Sapphy, bella!“

„Paolo?“ Schnell verwandelte sich ihr anfänglicher Schrecken in Verwunderung, während sie von ihrem Gegenüber an sich gedrückt und auf die Stirn geküsst wurde. „Was machst du denn hier?“

Er lockerte seinen Griff und musterte sie skeptisch. „Was ist los? Freust du dich denn nicht, mich zu sehen?“

Nun lachte sie erleichtert und drückte den gut aussehenden Italiener ihrerseits. „Natürlich freue ich mich. Ich war einfach nur überrascht. Komm rein.“

Er folgte ihr in die Wohnung, während sie ihn mit einer Reihe von Fragen überhäufte: „Wann bist du angekommen? Wie lange kannst du bleiben? Ist der Fall abgeschlossen?“

„Eins nach dem anderen“, antwortete er lachend. „Der Fall ist unterbrochen worden, während die Verteidigung einige neue Beweismittel sammelt. Ich kann nicht lange bleiben, aber es war einfach eine zu gute Gelegenheit, um nicht vorbeizukommen. Immerhin habe ich es schon nicht geschafft, bei deiner Show dabei zu sein. Ich habe gehört, dass sie ein großer Erfolg war.“

Sapphy schluckte die Enttäuschung hinunter, die er mit seinen Worten wieder geweckt hatte. Der bisher wichtigste Tag ihrer Karriere – aber Paolo war nicht bei ihr gewesen. Und obwohl ein Teil von ihr gewusst hatte, dass er es wahrscheinlich nicht schaffen würde, hatte der andere Teil gedacht, dass er zu Beginn ihrer Beziehung Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hätte, um an ihrer Seite zu sein.

„Ich freue mich, dass du jetzt da bist“, sagte sie und goss zwei Gläser Wein ein, von denen sie eines Paolo reichte. Dann ließ sie sich neben ihm auf dem Sofa nieder und kuschelte sich an ihn. „Wir haben uns schließlich seit sechs Wochen nicht mehr gesehen.“

Sie nippte an ihrem Glas. In ihrem jetzigen Zustand musste sie bald etwas essen, um die Wirkung des Alkohols zu hemmen, ansonsten würde sie innerhalb von fünf Minuten einschlafen. „Bist du hungrig? Sollen wir irgendwo etwas essen gehen?“

„Nein“, sagte er hastig. Dann drückte er ihre Schultern. „Ich bin müde, und morgen muss ich früh aufstehen, um meine Familie noch zu sehen, bevor ich zurückfliege. Warum essen wir nicht einfach hier einen Happen und machen uns einen ruhigen Abend? Was hältst du davon?“

Sapphy nickte und lächelte. Sie freute sich so, ihn zu sehen, dass es ihr ganz egal war, wo sie aßen.

Außerdem hatte sie schon geahnt, dass er so reagieren würde. In den Wochen, die seiner Reise nach New York vorausgegangen waren, waren sie überall, wo sie hingegangen waren, von einer Horde Paparazzi empfangen worden, die in der Beziehung zwischen dem bekannten Anwalt und der aufstrebenden Modedesignerin ein gefundenes Fressen sahen. In unzähligen Artikeln war Sapphy als die „zukünftige Signora Mancini“ bezeichnet worden.

Ihr machte der Presserummel nicht viel aus, aber auf Paolo hatte er eine ganz andere Wirkung gehabt. Als sie ihn zum Spaß gefragt hatte, ob er ihr nicht endlich einen Antrag machen wolle, hatte er sich vollkommen aus der Öffentlichkeit zurückgezogen – und auch von ihr. Sie hatte ihn immer seltener gesehen, bis er ihr eines Tages mitgeteilt hatte, dass er den Fall in New York höchstpersönlich übernehmen und für unbestimmte Zeit fort sein werde.

Aber jetzt war er hier. Sie stellte ihr Glas auf dem Couchtisch ab und seufzte.

„Anstrengender Tag?“, fragte er.

„Ein langer Tag, so viel steht fest“, gab sie zurück. „Aber auch spannend. Es sieht so aus, als würde ich nächste Woche für einen Monat weggehen, um eine Auftragsarbeit auszuführen.“

„Klingt interessant.“

„Ist es auch. Ich soll ein Hochzeitskleid entwerfen.“

„Und wohin geht die Reise?“

„In die Wüste. Nach Jebbai.“

Sie konnte spüren, wie seine Muskeln sich anspannten. „Sapphy“, fragte er mit heiserer Stimme, „wie heißt dein Auftraggeber?“

Sie lachte nervös. „Warum willst du das wissen?“

„Sag es mir!“

Das Lachen erstarb in ihrer Kehle, und sie schluckte. „Er heißt Signor Khaled. Warum fragst du? Kennst du …“

Sie brachte ihren Satz nicht zu Ende, denn Paolo war aufgestanden und ging aufgeregt im Zimmer auf und ab. „Khaled! Nach so langer Zeit. Ich wusste es. Ich wusste, dass irgendetwas nicht stimmt.“

„Was hast du gewusst? Wovon sprichst du?“

„Was für ein Glück, dass ich hier bin. Du darfst auf keinen Fall dorthin gehen.“

„Paolo, würdest du mir bitte sagen, was los ist?“

„Ich sage nur, dass du nicht dorthin gehen darfst.“

„Aber Gianfranco erwartet von mir, dass ich den Auftrag übernehme“, protestierte Sapphy. „Ich kann ihn nicht im Stich lassen.“

„Sag ihm, dass du krank bist, sag ihm, dass deine Mutter krank ist. Sag ihm, was du willst, aber geh nicht nach Jebbai.“

„Aber warum denn nicht? Sag mir einen guten Grund, warum ich den Auftrag ablehnen sollte!“

Paolo war stehen geblieben. „Weil dein neuer Kunde nicht der ist, der er zu sein vorgibt. Ich kenne ihn.“

„Wie bitte? Willst du damit sagen, dass Signor Khaled ein Krimineller ist oder so etwas?“

„Signor Khaled! Hat er dir nicht einmal seinen vollen Namen gesagt?“ Er schnaubte. „Dein Signor Khaled ist niemand anders als Scheich Khaled Al-Ateeq, der Herrscher von Jebbai!“

Ein Scheich? Auch wenn das eine interessante Neuigkeit war, konnte Sapphy nicht verstehen, was Paolo ihr damit sagen wollte. „Das erklärt zwar, warum Gianfranco unbedingt will, dass ich den Auftrag annehme, aber das ändert ansonsten nichts. Alles, was ich weiß, ist, dass er in einem Monat heiratet und mich beauftragt hat, das Hochzeitskleid für seine zukünftige Frau zu entwerfen. Und du hast mir immer noch keinen guten Grund genannt, warum ich das nicht tun sollte!“

„Hör mir zu“, beschwor Paolo sie und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Du kannst diesem Mann nicht trauen. Ich weiß zwar nicht, was er im Schilde führt, aber ich bezweifle, dass es überhaupt eine Hochzeit geben wird.“

Sapphy lief ein kalter Schauer über den Rücken. Es waren weniger Paolos Worte, die ihr Angst machten, sondern vielmehr der Tonfall, in dem er gesprochen hatte. Sie versuchte, ihre Beklommenheit mit einem Lachen zu überspielen, doch es klang hohl und gekünstelt. „Das ist doch lächerlich! Warum sollte er mich dann beauftragen, ein Brautkleid zu entwerfen?“

„Um dich nach Jebbai zu locken.“

Diesmal gab sie sich keine Mühe, ihre Gefühle zu verbergen. „Du machst mir Angst, Paolo. Warum sagst du so etwas? Woher willst du wissen, dass etwas nicht in Ordnung ist?“

„Ich weiß es einfach.“

„Nein“, hielt sie ihm entgegen, „das reicht mir nicht. Wenn du mir mit solchen Gruselgeschichten kommst, musst du mir auch Beweise liefern. Was hast du gegen diesen Scheich in der Hand?“

„Das kann ich dir nicht sagen. Alles, was ich dir sagen kann, ist, dass er der skrupelloseste Mann ist, den ich kenne, und dass er vor nichts zurückschreckt, um sein Ziel zu erreichen.“

Sapphy erinnerte sich an die Augen ihres neuen Kunden, die dunkel und unnachgiebig gewesen waren und deren Blick sie geradezu durchbohrt hatte. Ja, es war gut möglich, dass dieser Mann skrupellos war, aber das traf auch auf Paolo und wahrscheinlich die meisten seiner Kollegen zu.

Sie sah ihn fragend an. „Ich verstehe das einfach nicht. Woher kennst du ihn?“

„Wir sind uns vor langer Zeit begegnet. Bevor ich dich kennengelernt habe.“

„Vielleicht hat er sich ja geändert.“

Paolo schüttelte den Kopf. „Nein. Nicht Khaled.“

Sie beobachtete ihn, den ernsten Gesichtsausdruck und das heftige Heben und Senken seiner Brust. „Es sind doch nur vier Wochen“, versuchte sie ihn zu beruhigen, „noch dazu vier Wochen, in denen du nicht einmal hier sein wirst. Du wirst also gar nicht merken, dass ich fort bin.“

Seine Arme schnellten zu einer eindringlichen Geste nach oben. „Du weißt, dass ich keine Wahl habe. Ich muss zurück nach New York.“

„Und ich muss nach Jebbai.“

„Tu das nicht.“

„Was soll ich nicht tun?“, entgegnete sie. „Meine eigenen Entscheidungen treffen?“

„Du darfst nicht gehen.“

„Tut mir leid, Paolo, aber du solltest dich einmal hören! Solange du mir nicht sagst, was du weißt, werde ich kein so attraktives Angebot ablehnen, nur weil du offenbar einen Groll gehen meinen Auftraggeber hegst.“

„Ich werde nicht zulassen, dass du gehst!“

„Das hast nicht du zu entscheiden. Wir sind nicht verheiratet. Und selbst wenn wir es wären, könnte ich immer noch selbst bestimmen, was ich mache.“

In seinem Gesicht zuckte ein Muskel. „Du bist immer noch sauer, weil ich dir keinen Heiratsantrag gemacht habe.“

Sie seufzte. „Nein. Ich verstehe nur nicht, warum sich alles zwischen uns geändert hat, als das Thema Hochzeit aufgekommen ist.“

Er trat einen Schritt auf sie zu und strich ihr mit der Hand über die Wange. „Du weißt, was du mir bedeutest.“

Sapphy schüttelte traurig den Kopf. „Ich habe einmal geglaubt, dass du mich liebst. Jetzt weiß ich nicht mehr, was ich denken soll.“

Paolo zog seine Hand zurück und fuhr sich damit durch die Haare. „Ich weiß. Ich habe mich … merkwürdig verhalten. Aber wenn es stimmt, was du sagst, und Khaled wirklich vorhat zu heiraten, können wir uns nach der Hochzeit noch einmal über das Thema unterhalten.“

Sie musterte ihn aufmerksam und fragte sich, was seine Worte zu bedeuten hatten. Warum sollte die Heirat eines Scheichs irgendeinen Einfluss auf ihre Beziehung haben?

„Warum können wir nicht jetzt darüber reden?“, fragte sie leise.

„Weil es nicht geht. Du musst mir einfach vertrauen. Genauso wie du mir vertrauen musst und nicht nach Jebbai gehen darfst.“

Seufzend wandte sie sich ab und sah aus dem Fenster, vor dem es mittlerweile dunkel geworden war. „Tut mir leid, Paolo, aber ich muss diesen Auftrag annehmen. Ob es dir gefällt oder nicht, ich werde am Montag nach Jebbai fliegen.“

3. KAPITEL

Khaled erwartete Sapphy am Flughafen. Durch die getönten Fenster der Limousine, die er zu ihrem Haus geschickt hatte, beobachtete sie, wie er erwartungsvoll dem sich nähernden Wagen entgegensah. Er erschien ihr größer als bei ihrer ersten Begegnung, und der Mut, den sie mühsam heraufbeschworen hatte, um sich gegen Paolos düstere Andeutungen zu wappnen, verließ sie sogleich wieder.

Was, wenn Paolo doch recht hatte? Was, wenn Khaled so gefährlich war, wie Paolo gesagt hatte? Vielleicht würde sie noch bereuen, seine Warnungen so leichtfertig in den Wind geschlagen zu haben.

Schon jetzt bereute sie den Streit, den sie gehabt hatten. Paolo war kurz darauf verschwunden, ohne zum Essen zu bleiben, geschweige denn über Nacht, und sie hatte das ganze Wochenende nichts mehr von ihm gehört.

Sapphy hasste es, dass sie auf diese Weise auseinandergegangen waren. Sie hatten sich noch nie zuvor so gestritten, aber er hatte auch noch nie zuvor versucht, sie von etwas abzuhalten, was sie gerne machen wollte. Noch dazu, ohne ihr einen triftigen Grund zu nennen. Wenn er seine Andeutungen wenigstens mit Tatsachen untermauert hätte, sodass sie mit ihm darüber hätte reden können!

Aber nein, Paolo war im Unrecht, und er würde es zugeben müssen, wenn sie in vier Wochen zurückkam. Nicht, dass er dann da sein würde, um sie willkommen zu heißen …

Und selbst wenn er da wäre, würde sich etwas zwischen ihnen geändert haben. Eigentlich war es ganz gut, dass er nicht über Nacht geblieben war. Sapphy war sich im Augenblick nicht sicher, was sie für Paolo empfand. In jedem Fall glaubte sie nicht mehr an das glückliche Ende, das sie am Anfang ihrer Beziehung noch vorausgesehen hatte. Sie hatten sich voneinander entfernt. Vielleicht war ein Tapetenwechsel genau das Richtige, um sich über ihre Gefühle klar zu werden.

Der Fahrer hielt neben dem Privatjet, vor dem Khaled wartete. Bevor sie gewusst hatte, dass er ein Scheich war, war sie natürlich davon ausgegangen, dass sie mit einer ganz normalen Passagiermaschine nach Jebbai fliegen würden.

Ihre Tür wurde geöffnet, und sogleich war Khaled an ihrer Seite. „Signora Clemenger, ich freue mich, dass Sie sich entschlossen haben, mein Angebot anzunehmen.“

Selbst über den Lärm der Motoren hinweg war seine kultivierte Stimme wie ein Balsam, der sich warm um ihre Seele legte.

Sapphy stieg aus dem Wagen und spürte den heftigen Wind, der über das Rollfeld blies.

„Haben Sie jemals daran gezweifelt, Scheich Khaled Al-Ateeq?“, entgegnete sie kühl.

„Sie haben mein kleines Geheimnis also entdeckt.“

„Es scheint so. Obwohl ich sicher bin, dass Sie noch mehr Geheimnisse haben.“

Zu ihrer Überraschung legte er den Kopf in den Nacken und lachte. Sie stellte fest, dass ihr die Art, wie er lachte, gefiel. Und noch besser gefiel ihr, wie er aussah. Sein hellblauer Pullover saß eng und ließ den muskulösen Oberkörper erkennen, der sich darunter verbarg. Die Farbe lenkte zudem die Aufmerksamkeit auf seine olivenfarbene Haut, besonders dort, wo der V-Ausschnitt einen verheißungsvollen Ausblick auf seine Brust freigab. Maßgeschneiderte schwarze Hosen betonten seinen flachen Bauch und die langen Beine.

Es bestand kein Zweifel: Er würde einen stattlichen Bräutigam abgeben. Wenn Sapphy es nicht schaffte, die Braut zu ihrem vollen Vorteil einzukleiden, bestand das Risiko, dass er seiner Frau die Schau stahl.

„Kommen Sie“, sagte er und wies auf die Treppe, die zur Tür des Jets führte, „alles Weitere können wir während des Flugs besprechen.“

Sapphy sah sich ein letztes Mal um, um sich von der Gebirgskette zu verabschieden, die im Norden des Mailänder Flughafens Malpensa lag. Schon jetzt erschien ihr ihre Zeit bei Gianfranco Bacelli wie eine weit zurückliegende Erinnerung. Ein neues Abenteuer lag vor ihr, und sie konnte ihre Aufregung kaum unterdrücken, während sie vor Khaled die Stufen hinaufstieg.

Ihm gefiel, was sie trug. Das Hellrosa ihres Kleides passte hervorragend zu ihren blauen Augen und den blonden Haaren, und der Schnitt war feminin und zugleich elegant. Aber noch besser gefielen ihm die Rundungen, die sich bei jedem ihrer Schritte unter dem dünnen Stoff abzeichneten, der natürliche Schwung ihrer Hüfte, der die schmale Taille betonte.

Es war schon lange her, dass er eine Frau gehabt hatte. Viel zu lange.

Aber es würde sich lohnen, vier weitere Wochen zu warten.

Denn dann würde sie ihm gehören.

Das Flugzeug hob sanft vom Boden ab. Sapphy ließ sich in ihren Sessel zurücksinken und betrachtete die opulente Einrichtung. Die wenigen Ledersitze waren allesamt komfortabel und ließen ausreichend Beinfreiheit; der Tisch, an dem sie gerade saß und ein paar Skizzen zeichnete, war groß genug, um darauf ein mehrgängiges Menü zu servieren. Hinter ihr befanden sich ein Büro, komplett mit Computer und Faxgerät, und noch einige andere Räume, deren Funktion sie nur erahnen konnte. Scheich Khaled musste auf seinen Reisen auf nichts verzichten.

Und bis jetzt war er der perfekte Gastgeber gewesen. Er hatte sich um die Formalitäten ihrer Einreise gekümmert, hatte dafür gesorgt, dass sie während des Starts sicher auf ihrem Sessel angeschnallt war, und sich dann zurückgezogen, um ein paar Worte mit dem Piloten zu wechseln. Währenddessen hatte die aufmerksame Besatzung dafür gesorgt, dass es ihr an nichts fehlte.

Wenn das ein Vorgeschmack auf ihre Zeit in Jebbai war, hatte sie von Khaled nichts zu befürchten. Wahrscheinlich würde er die ganze Zeit über so beschäftigt sein, dass sie ihn kaum sehen würde.

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür zum Cockpit, und Khaled erschien. Lächelnd kam er auf Sapphy zu, blieb neben ihr stehen und beugte sich zu ihr hinunter. Seine Hand lag auf ihrer Schulter, und er stand so dicht neben ihr, dass sie sicher war, er könne hören, wie heftig ihr Herz klopfte. „Sehr schön“, sagte er anerkennend, während er die Zeichnungen betrachtete, die auf dem Tisch vor ihr lagen.

Sie fuhr nervös mit der Zungenspitze über ihre trockenen Lippen. „Das sind nur ein paar erste Vorschläge, um herauszufinden, welchen Stil Ihre Verlobte bevorzugt. Ich kenne ja nicht einmal ihre Maße, deshalb kann ich nicht sagen, ob einige dieser Entwürfe vielleicht überhaupt nicht infrage kommen.“

Er schwieg ein paar Sekunden lang. Schließlich zeigte er auf ein Kleid mit gerafftem Oberteil und weit ausladendem Rock, dessen raffinierter Faltenwurf einen zusätzlichen Unterrock enthüllte. „Ich mag das hier.“

Aus dem Augenwinkel heraus konnte sie erkennen, dass er sie erwartungsvoll ansah. Sapphy nickte stumm. Es war der Entwurf, der ihr persönlich am besten gefiel. Er war von schlichter Eleganz und doch so glanzvoll, dass er einer Prinzessin zur Ehre gereicht hätte.

„Wenn Sie denken, dass es ihr steht …“

„Oh ja“, antwortete er, und seine Stimme klang leicht heiser. „Es wird perfekt an ihr aussehen.“

Sie hob den Blick. Er war ihr so nahe, dass sie seinen Atem auf ihrer Wange spüren konnte. Nahe genug, um ihr Spiegelbild in seinen dunklen Augen betrachten zu können. Und er machte keinerlei Anstalten, auf Abstand zu gehen, im Gegenteil. Wenn sie sich nicht täuschte, kam er sogar immer näher …

Das konnte unmöglich wahr sein! Sie drehte hastig den Kopf zur Seite und beugte sich vor, um die Papiere auf dem Tisch zu ordnen. „Ausgezeichnet. Dann werde ich von diesem Entwurf ausgehend weiterarbeiten. Jetzt brauche ich nur noch die notwendigen Maße, und dann kann ich loslegen.“

Während Sapphy so vor sich hinplapperte, dachte sie mit Schaudern an den Blick, mit dem er ihre Lippen angestarrt hatte. Er hatte doch nicht wirklich vorgehabt, sie zu küssen? Immerhin war er verlobt und würde in vier Wochen heiraten! Bestimmt hatte sie sich das nur eingebildet. Paolos Worte hatten sie völlig verwirrt.

Sie spürte, wie er sich erhob und endlich die Hand von ihrer Schulter nahm.

„Darauf müssen wir anstoßen“, verkündete er und machte dem Stewart ein Zeichen. Dann ließ er sich auf dem Stuhl neben ihr nieder, während der Stewart zwei Gläser und einen Sektkühler brachte. Sapphy erkannte das Etikett auf der Flasche auf Anhieb.

„Australischer Wein?“

Er nickte knapp. „Zu Ihren Ehren. Ich dachte, Sie würden sich freuen, etwas aus Ihrem Heimatland zu trinken.“

Sie musste zugeben, dass das eine sehr aufmerksame Geste war.

Der moussierende Wein wurde eingegossen, und Khaled reichte ihr ein Glas. „Auf ein Kleid, das ebenso bemerkenswert sein wird wie die Frau, die es entwirft!“ Er hob sein Glas und lächelte sie an, bevor er es an seine Lippen führte. Dabei ließ er Sapphy nicht aus den Augen.

Sie zögerte. Vielleicht war es an der Zeit, ihn daran zu erinnern, dass noch eine andere Frau eine entscheidende Rolle bei dieser Hochzeit spielte, eine Frau, so kam es ihr vor, über die er bisher kaum ein Wort verloren hatte.

„Danke.“ Sapphy hob ebenfalls ihr Glas. „Auf die Frau, die das Kleid tragen wird, denn ohne sie ist auch der beste Entwurf nichts wert. Auf Ihre Braut!“

Sie nippte an ihrem Glas, zufrieden, dass sie die Situation wieder auf eine professionelle Ebene gebracht hatte. Ob er nun vorgehabt hatte, sie zu küssen, oder nicht, in jedem Fall hatte sie ihn wissen lassen, dass sie nicht vergessen hatte, dass er mit einer anderen Frau verlobt war.

Aber als sie ihn über den Rand ihres Glases hinweg ansah, konnte sie erkennen, dass ihre Worte nicht im Mindesten die gewünschte Wirkung gehabt hatten. Wenn sich seine Miene überhaupt verändert hatte, so war sein Grinsen noch breiter und der Ausdruck in seine Augen noch stechender geworden.

„Dem kann ich mich nur anschließen“, sagte er. „Lassen Sie uns doch bitte auf die Frau trinken, die ich heiraten werde. Auf meine Braut!“

Er hob sein Glas und stieß mit ihr an. Dabei blieb sein Blick die ganze Zeit auf sie gerichtet, und Sapphy hatte das Gefühl, als sei ihr etwas Wichtiges entgangen.

Sie trank erneut von ihrem Wein und sagte sich, dass Paolos Worte sie einfach viel zu misstrauisch gemacht hatten. Dass das Verhalten ihres Auftraggebers ihr zuweilen merkwürdig vorkam, war kein Wunder, schließlich hatte sie noch nie zuvor mit einem Scheich zu tun gehabt.

Ein Stewart beugte sich zu Khaled vor und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Dieser stellte augenblicklich sein Glas ab und erhob sich.

„Entschuldigen Sie mich bitte“, wandte er sich an Sapphy. „Ich muss mich um eine dringende Angelegenheit kümmern.“

Sie blickte zu dem Bürobereich hinüber und sah zwei uniformierte Männer, die vor einem Computerbildschirm saßen. „Gibt es ein Problem?“, fragte sie.

„Nur eine Kleinigkeit, nichts, worüber Sie sich beunruhigen müssten.“ Damit nickte er ihr knapp zu und verschwand, um sich zu den beiden Männern zu gesellen. Wo waren die Offiziere wohl hergekommen? Sapphy hatte sie beim Betreten des Flugzeuges gar nicht bemerkt. Aber für ein arabisches Staatsoberhaupt war es wohl unerlässlich, mit eigenem Personenschutz zu reisen.

Worum auch immer es sich bei der „Kleinigkeit“ handelte, in jedem Fall nahm sie die Männer für längere Zeit in Anspruch und sorgte offenbar für einige Aufregung. Ab und zu waren über das Brummen der Motoren hinweg laute Stimmen und erregte Diskussionen zu vernehmen. Offenbar erteilten die Männer jemandem, der sich am anderen Ende einer Satellitenverbindung befand, dringende Anweisungen. Doch Sapphy beschloss, sich ihre Neugier nicht anmerken zu lassen und die Zeit zu nutzen, um weiter an ihren Skizzen zu arbeiten.

Außerdem empfand sie es als angenehm, eine Zeit lang sicher zu sein vor Khaleds durchdringenden Augen und seinem unergründlichen Mienenspiel.

Ein Blick aus dem Fenster zeigte ihr, dass sie bereits den Landeanflug begonnen hatten. Statt Wolken war nun unter ihr das Blau des Mittelmeers zu erkennen, an das sich ein weißer Streifen Küste und dahinter die Weite des hellbraunen Binnenlandes anschlossen.

Khaled ließ sich auf dem Platz neben ihr nieder. „Wir sind bald da.“

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte sie sich und warf einen Blick über ihre Schulter. Doch die beiden Offiziere waren verschwunden.

„Ja“, war seine knappe Antwort.

Kurz darauf setzte die Maschine auf dem Flughafen von Jebbai auf, der, wie Khaled erklärte, nur eine kurze Strecke von der Hauptstadt Hebra entfernt lag. Sapphy stieg aus dem Flugzeug und blieb für einen Augenblick auf der obersten Stufe der Gangway stehen. Alles sah so anders aus als bei ihrem Abflug in Mailand. Es gab keine Berge, sondern nur flaches Land, das sich in alle Richtungen erstreckte, eine endlose goldene Sanddüne, die nur an einer Stelle von einem schmalen Asphaltstreifen unterbrochen wurde, der Schnellstraße nach Hebra.

Sapphy hatte sich niemals in ihrem Leben so verlassen gefühlt.

Als ob er ihre Beklemmung bemerkt habe, drückte Khaled ihr aufmunternd die Schulter. „Willkommen in Ihrer neuen Heimat.“

Erst als sie den Fuß der Treppe erreicht hatte, wurde ihr die Bedeutung seiner Worte bewusst.

Eine Limousine, die bereits vor dem Flughafen gewartet hatte, nahm sie in Empfang. Während der Fahrt, die eine knappe halbe Stunde dauerte, begann es bereits zu dämmern. Die Hitze nahm ab, und die trockene, warme Luft stand unter einem Himmel, der unendlich zu sein schien.

Minutenlang herrschte Schweigen. Sapphy war vollkommen damit beschäftigt, aus dem Fenster zu schauen und die neuen Eindrücke aufzunehmen. Sanddünen und Felsformationen zogen an ihr vorbei, und sie konnte ihre Begeisterung über die raue Schönheit der Natur kaum im Zaum halten. Schon jetzt erschienen vor ihrem inneren Auge alle möglichen Farben, Muster und Strukturen. Die Landschaft war wie ein frischer Windstoß in ihrem Kopf.

„Wie gefällt Ihnen mein Land?“, wollte Khaled wissen.

„Es ist wunderschön, einfach wunderschön.“

„Lassen Sie sich von der Schönheit nicht täuschen“, riet er. „Die Wüste ist gefährlich und unbarmherzig.“

Sie sah ihn überrascht an. „Ja, aber ist das nicht gerade das Faszinierende daran?“ Ihr Blick wanderte wieder nach draußen. „Im Gegensatz zu einer grünen Wiese, die weich und fruchtbar wirkt, verfügt diese Landschaft über etwas Dramatisches, Abgründiges …“

Den Rest ihres Satzes konnte sie nicht vervollständigen, denn ein erneuter Blick auf ihren Begleiter ließ sie alles um sich herum vergessen. Wie ein glühender Pfeil bohrten sich seine Augen in sie, und sie konnte die Hitze spüren, die von seinem Körper ausging.

Langsam rückte er näher und streckte die Hand aus, um sie auf ihre Wange zu legen. Sapphy hatte das Gefühl, als habe die Berührung seiner Finger ihre Haut verbrannt.

„Ihre Augen leuchten geradezu, wenn Sie sich für etwas begeistern“, stellte er fest. „Sie sind wie die Facetten eines geschliffenen Edelsteins. Wie der Saphir, nach dem Sie so zutreffend benannt worden sind.“

Sie schluckte.

„So wunderschöne Augen. Sagen Sie, ist Ihre Schönheit mit der grünen Wiese vergleichbar, die sanft und freundlich aussieht, oder mit der Schönheit einer rauen Wüstenlandschaft, unter deren Oberfläche Geheimnisse und Gefahren lauern?“

Sie schüttelte den Kopf, unfähig zu mehr als dieser minimalen Bewegung. „Ich weiß nicht. Ich habe noch nie darüber nachgedacht.“

Er grinste. „Und doch zeigen Ihre Worte, dass Sie eine sehr gute Beobachterin sind. Sie nehmen Dinge wahr, die andere Menschen überhaupt nicht bemerken. Ich könnte mir vorstellen, dass Sie diese Fähigkeit nicht nur bei der Betrachtung von Landschaften, sondern auch im Umgang mit Menschen haben.“

„Das kann ich Ihnen nicht sagen“, erwiderte sie leise. „Aber ich möchte Sie bitten, mich nicht zu berühren.“

Er hob die Augenbrauen, als ob er ihr nicht glaube, und zuckte mit den Schultern. „Wie Sie wünschen.“

Erleichtert atmete sie auf, doch sie hatte sich zu früh gefreut. Denn als seine Hand von ihrer Wange glitt, streiften seine Finger leicht ihren Hals und den Ansatz ihrer Schulter.

Sapphy hielt den Atem an und wandte sich schnell wieder dem Fenster zu, um ihn nicht merken zu lassen, wie sehr seine Berührung sie aus der Fassung gebracht hatte. Sie war fest entschlossen, ihn erst wieder anzusehen, wenn sich ihr Puls beruhigt hatte. Und wenn sie im Palast angekommen waren, würde sie sich von Scheich Khaled fernhalten. Er war einfach zu unberechenbar, zu verlockend.

Zu gefährlich.

Und doch ging diese Gefahr nicht nur von ihm aus, sondern auch von ihr selbst. Sapphy konnte nicht leugnen, dass sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte. Seine bloße Anwesenheit reichte aus, um ihre Welt in ihren Grundfesten zu erschüttern.

Seine Berührung brachte sie beinahe um den Verstand.

Sie musste sich um jeden Preis von ihm fernhalten.

Am Horizont erschienen nun die ersten Silhouetten von Gebäuden, zunächst einfache, flache Bauten, dann kamen mehrgeschossige Häuser mit Balkonen hinzu, in deren Schatten vereinzelte Palmen standen. Die Kuppeln von Moscheen und Minaretten zeichneten sich gegen den Abendhimmel ab, bis sie von den Wolkenkratzern des Stadtzentrums abgelöst wurden. Und plötzlich waren die Straßen voller Menschen. Menschen, deren Zigarettenglut in der anbrechenden Dunkelheit leuchtete wie kleine rote Glühwürmchen.

Sie wollte Khaled gerade fragen, ob sie bereits Hebra erreicht hätten, als ein lauter Knall die Stille zerriss.

4. KAPITEL

Der rote Lichtschein der Explosion erhellte für den Bruchteil einer Sekunde das Innere des Wagens wie das Blitzlicht einer Kamera. Sapphy schrie auf und warf sich in Khaleds Arme, während ein erneutes Donnern über sie hereinbrach.

Sein Herz klopfte ruhig und gleichmäßig, und als er beschützend die Arme um sie legte, fühlte sie sich gleich viel sicherer.

Dann flammte der Himmel in anderen Farben auf, grün, blau und weiß. Die umstehenden Menschen brachen in Jubel aus. Kinder kreischten, nicht vor Angst, sondern vor Freude.

Ein Feuerwerk! Sie hatte sich vor einem harmlosen Feuerwerk gefürchtet!

Und nicht nur das: Sie saß beinahe auf Khaleds Schoß.

Hastig versuchte sie, sich aus der Umklammerung seiner Arme zu befreien, doch Khaled lockerte seinen Griff um keinen Millimeter.

„Sie machen es mir ziemlich schwer, Sie nicht zu berühren“, sagte er amüsiert.

„Ich dachte …“ Sie brach ab. Die Wahrheit würde einfach zu albern klingen. Erneut versuchte sie, seine bleischweren Arme abzuschütteln. „Sie können mich jetzt wieder loslassen.“

„Damit Sie sich noch einmal zu Tode erschrecken? Entspannen Sie sich. Genießen Sie das Feuerwerk.“

Sie blickte aus dem Fenster auf die bunten Farbformationen im Himmel. „Was hat das zu bedeuten?“

„Mein Volk heißt mich willkommen.“

„Sie machen wohl Witze! Das machen sie jedes Mal, wenn Sie aus dem Ausland zurückkommen?“

Er lachte, ein tiefer und zugleich weicher Laut. „Mein Volk ist sehr glücklich über die bevorstehende Hochzeit und freut sich auf seine zukünftige Königin. Dies hier ist der Beginn der vierwöchigen Feierlichkeiten in Jebbai.“

„In diesem Fall“, erwiderte Sapphy und rückte ein weiteres Stück von ihm ab, „sollten Sie sich besser nicht auf diese Weise mit der Designerin des Hochzeitskleids sehen lassen.“

„Machen Sie sich darum keine Sorgen“, sagte er, nahm aber dennoch den Arm von ihrer Schulter, sodass sie sich vollends auf das andere Ende der Sitzbank zurückziehen konnte. „Mein Volk weiß ganz genau, wer Sie sind.“

Sie zog es vor, wieder aus dem Fenster zu sehen, und war fasziniert von dem Kontrast, der zwischen den alten und den neuen Gebäuden Hebras bestand: Altehrwürdige Moscheen von zeitloser Eleganz wechselten sich ab mit den glitzernden Fassaden moderner Wolkenkratzer.

Schließlich hielt das Auto vor einem massiven Eisentor, das langsam aufschwang und sich, nachdem sie hindurchgefahren waren, sogleich wieder schloss. Sie erreichten einen Innenhof, auf dem eine kleine Gruppe von Menschen versammelt war, um sie willkommen zu heißen.

Khaled griff nach Sapphys Hand und drückte sie leicht. „Willkommen in meinem Zuhause.“ Zugleich wurden die Autotüren zu beiden Seiten geöffnet.

Sie stieg aus dem Wagen und trat in den mit Kopfsteinpflaster besetzten Hof. Vor ihr lag der Palast, in dem sie in den nächsten vier Wochen wohnen würde. Selbst in der Dunkelheit sah er majestätisch aus, angestrahlt von Scheinwerfern, welche die hohen Wände und den Turm des Gebäudes effektvoll in Szene setzten. Bei Tage würden die beigefarbenen Wände, die mit Perlmutt und Schildpatt verziert waren, sicherlich noch prachtvoller wirken.

Khaled legte ihr eine Hand auf die Schulter, und sie ließ sich von ihm zu der Gruppe von Menschen führen, die vor dem Palast auf sie warteten. Ein groß gewachsener Mann in traditioneller Kleidung trat auf sie zu. Sein sorgfältig gestutzter Bart war bereits leicht ergraut, und seine Augen ließen eine gewisse Ähnlichkeit mit Khaled erkennen.

„Saleem“, begrüßte Khaled den Mann und umarmte ihn. „Darf ich vorstellen: Sapphire Clemenger, Designerin des berühmten Modehauses Bacelli. Sapphy, das ist mein Cousin Saleem.“

Saleem nahm ihre Hand und verbeugte sich leicht. Als er den Kopf jedoch wieder hob, konnte Sapphy ein feindseliges Funkeln in seinen Augen erkennen, bei dem es ihr eiskalt über den Rücken lief. „Willkommen in Jebbai“, sagte er mit einem gekünstelten Lächeln.

Obwohl sie erstaunt war über die unerwartet kühle Begrüßung, gelang es ihr, ein Lächeln aufzusetzen und sich höflich zu bedanken, bevor ihr die anderen Menschen vorgestellt wurden. Als Letztes kam eine schüchtern wirkende junge Frau an die Reihe.

„Das ist Azizah“, erklärte Khaled, während das Mädchen eine tiefe Verbeugung machte. „Sie wird Ihr Dienstmädchen sein.“

Sapphy nahm lächelnd die Hand des Mädchens. „Sie werden mir also bei der Schneiderarbeit helfen?“

„Nein, nein“, erwiderte Khaled, „in Ihrem Atelier wird es ein Team von zehn Frauen geben, die Sie bei Ihrer Arbeit unterstützen. Sie werden gleich morgen früh erscheinen, um auf Ihre Anweisungen zu warten. Azizah ist Ihr persönliches Dienstmädchen. Sie wird alles tun, worum Sie sie bitten.“

„Das wird wohl kaum notwendig sein“, wehrte Sapphy ab. „Ich brauche kein ganzes Team, um ein Kleid zu nähen.“

„Sie haben nur vier Wochen, und ich erinnere mich, dass Sie mir mehr als einmal gesagt haben, dass die Zeit äußerst knapp sei. Also habe ich Ihnen ein Team zur Seite gestellt. Und jetzt zeige ich Ihnen Ihre Unterkunft.“ Damit führte er sie die Treppe hinauf und durch das gewaltige Eingangsportal.

Im Inneren des Palastes ließen sie eine Reihe von Gängen hinter sich, bis Khaled sie schließlich in ein großes Zimmer mit einer eleganten Sitzgruppe und einem schweren Schreibtisch führte, auf dem Papiere und Stifte fein säuberlich angeordnet waren. „Das ist Ihr Arbeitszimmer. Und hier“, und damit öffnete er die Tür zu einem Nebenraum, „ist Ihr Atelier.“

Sapphy riss vor Verwunderung die Augen auf, als sie den Raum betrat. Er war riesig, mindestens doppelt so groß wie ihre gesamte Wohnung in Mailand. Arbeitstische waren in zwei Reihen aufgestellt, einige davon mit professionellen Nähmaschinen ausgestattet. An den Wänden waren Regale angebracht, in denen zahllose Stoffballen lagerten, Seide, Satin, Brokatstoffe und Spitze in allen erdenklichen Weißschattierungen. Behältnisse mit Perlen, Pailletten und Knöpfen waren auf einer Werkbank aufgereiht. Sapphy hatte schon professionelle Werkstätten mit weniger Material gesehen.

„Das ist ja unglaublich! Woher wussten Sie …“

Khaled unterbrach sie: „Gianfranco hat mir eine Liste von Dingen genannt, die Sie benötigen würden.“

„Nein“, sagte sie, „woher wussten Sie, dass ich kommen würde? Sie konnten sich doch gar nicht sicher sein, ob ich Sie nicht versetze.“

Auf einmal stand Khaled ganz nah bei ihr und strich sanft mit den Fingerspitzen über ihre Wange. „Ich wusste, dass Sie kommen würden.“

Seine Stimme war tief und rau. Sapphy spürte, wie ein Zittern durch ihren ganzen Körper lief. Sie atmete tief ein, doch anstelle der dringend benötigten Dosis Sauerstoff sog sie nur seinen männlich-herben Geruch ein.

Khaleds Hand lag unter ihrem Kinn und hob es leicht an, sodass es ihr unmöglich war, ihn nicht anzusehen. Seine Lippen waren leicht geöffnet, und Sapphy konnte nicht anders, als sich vorzustellen, wie sie sich wohl anfühlen würden.

„Was ich nicht wusste“, fuhr er leise fort, „war, wie perfekt Sie sein würden.“

Bei diesen Worten senkte er seine Lippen auf die ihren. Sein Kuss war sanft und zärtlich, und Sapphy war überrascht, dass der Mann, der bisher so stark und autoritär auf sie gewirkt hatte, noch über ganz andere Seiten zu verfügen schien.

Sie fühlte, wie er mit seinen Händen von ihren Schultern und über ihren Rücken glitt. Willig folgte sie der Einladung, sich näher an ihn zu schmiegen, und erschauerte, als ihre Brüste seinen harten Oberkörper berührten.

Und dann war er plötzlich fort, und sie musste sich schwankend an einer Tischkante festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Bestürzt und zugleich beschämt wurde ihr bewusst, wie einfach sie es ihm gemacht hatte, sie zu küssen. Wie hatte das geschehen können?

„Das war ein Fehler“, sagte sie leise.

„Wir mussten aufhören“, antwortete er lächelnd, „Saleem wartet auf mich.“

„Nein!“ Sie hatte die Arme um sich geschlagen. „Es war falsch von Ihnen, mich zu küssen. Sie werden bald heiraten. Und ich habe einen … Freund.“

„So? Diese klitzekleine Tatsache scheint Ihnen kurzzeitig entfallen zu sein.“

„Keineswegs. Aber Sie scheinen vollkommen vergessen zu haben, dass Sie bald eine Frau haben werden!“, entgegnete Sapphy empört.

Er war wieder näher auf sie zugetreten und hatte seine Arme rechts und links von ihr auf die Tischkante gelegt, sodass sie zwischen ihm und dem Tisch gefangen war. „Das habe ich nicht vergessen“, sagte er und beugte sich noch mehr zu ihr vor. „Im Gegenteil, ich kann es kaum erwarten, verheiratet zu sein!“

Dann zog er die Arme zurück und gab Sapphy frei. „Ich muss jetzt mit Saleem sprechen. Anschließend werden wir zusammen zu Abend essen. Azizah wird Ihnen den Weg zeigen.“ Er wies auf eine Tür an der gegenüberliegenden Seite des Raums. „Hier gibt es übrigens noch ein Zimmer. Soll ich es Ihnen zeigen?“

„Was ist es denn?“

„Ihr Schlafzimmer.“

Sie spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. „Vielen Dank, nicht nötig.“

Sein amüsiertes Grinsen verfolgte sie noch lange, nachdem er verschwunden war.

Das Abendessen verlief in gedämpfter Atmosphäre. Saleem ignorierte Sapphy weitestgehend, was dieser ganz recht war, denn während die beiden Männer sich unterhielten, musste sie wenigstens nicht mit Khaled sprechen. Es gab zwar vieles, was sie ihn gerne gefragt hätte, aber auf der anderen Seite hatte das Erlebnis im Atelier sie so sehr erschüttert, dass sie erst einmal Ruhe brauchte.

Also richtete sie ihre volle Aufmerksamkeit auf das Essen. Exotisch gewürztes Fleisch, frische Salate und verschiedene Saucen waren appetitlich auf einem niedrigen Tisch angerichtet, um den eine Reihe von bunten Seidenkissen angeordnet war. Sapphy versuchte, sich auf die unbekannten Zutaten und Geschmacksrichtungen zu konzentrieren, doch ihre Gedanken schweiften immer wieder ab.

Als sie Khaled auf ihre Beziehung mit Paolo aufmerksam gemacht hatte, war sie über das Wort „Freund“ gestolpert. Das war kein bloßer Versprecher gewesen, sondern ein Anzeichen dafür, dass die Probleme, die sich in letzter Zeit zwischen sie gestellt hatten, ernsthafter waren, als sie sich bisher eingestanden hatte. Und obwohl Paolo versprochen hatte, dass sie nach ihrer Rückkehr noch einmal in Ruhe über alles sprechen würden, hatte Sapphy den Verdacht, dass ihre Beziehung nicht mehr zu retten war.

Als der Kaffee serviert wurde, nahm sie nur einen winzigen Schluck aus ihrer Tasse und erhob sich dann, um sich zu entschuldigen.

„Sapphire, Sie wollen uns doch nicht etwa schon verlassen?“

„Tut mir leid, Khaled“, gab sie zurück, „aber es war ein anstrengender Tag, und ich möchte morgen früh gleich mit der Arbeit beginnen.“

„Natürlich, daran hätte ich denken müssen. Haben Sie auch alles, was Sie brauchen?“

„Ja, danke. Ich frage mich nur, wann ich Ihre Verlobte endlich treffen kann. Ich würde gerne mit ihr über den Entwurf sprechen, bevor ich damit beginne.“

Saleem wandte sich in aufgeregtem Arabisch an seinen Cousin, der nur mit einem kurzen Kopfschütteln antwortete. Daraufhin sprang Saleem auf und murmelte ein paar zornig klingende Worte. Ohne Sapphy eines weiteren Blickes zu würdigen, verließ er das Zimmer.

„Habe ich etwas falsch gemacht?“, fragte Sapphy.

Khaled zuckte mit den Schultern. „Saleem ist lediglich besorgt um das Wohl meiner zukünftigen Frau. Im Augenblick ist allerdings kein guter Zeitpunkt, um sie zu treffen. Ich werde Ihnen mitteilen, wenn sich eine Gelegenheit ergibt.“

„Ist sie denn hier im Palast?“

„Oh ja“, antwortete er, und in seinen Augen funkelte es.

„Und ich kann sie bald treffen?“

Er nickte. „Schon sehr bald.“

Damit musste sie sich zufriedengeben. Sie wünschte ihm eine gute Nacht und wandte sich ab.

„Einen Augenblick noch.“

Sie drehte sich wieder um. „Ja?“

„Jeder Gast, der in diesem Palast wohnt, erhält ein Geschenk.“

„Aber das ist nicht notwendig.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin schließlich hier, um zu arbeiten …“

Mit einer Handbewegung brachte er sie zum Schweigen. „Sie sind trotzdem ein Gast. Und Sie werden als Willkommensgeschenk eine Garnitur traditioneller Kleidung aus Jebbai erhalten. Sie möchten die Schneider von Hebra doch nicht beleidigen, indem Sie ihre Arbeiten ablehnen?“

„Nein, das möchte ich bestimmt nicht“, gab sie sich geschlagen. „Vielen Dank.“

„Gut“, erklärte er bestimmt. „Ich werde gleich morgen früh jemand zu Ihnen schicken, der Ihre Maße nimmt. Gute Nacht.“

5. KAPITEL

In den folgenden Tagen stürzte Sapphy sich kopfüber in die Arbeit. Sie machte sich mit ihrem Team vertraut, erstellte einen Arbeitsplan und verteilte Aufgaben. Noch nie zuvor hatte sie so viel Personal gehabt, und einerseits genoss sie den Luxus, andererseits war es auch eine Herausforderung, alle Mitarbeiterinnen zu beschäftigen und ihre Arbeit zu überwachen.

Es war offensichtlich, dass Khaled die besten Näherinnen des Landes angeheuert hatte, sodass Sapphy sie von Anfang an mit komplizierten Tätigkeiten beauftragen konnte. Selbst die sprachlichen Schwierigkeiten, die Sapphy befürchtet hatte, stellten sich als gering heraus.

Die Braut hatte sie zwar immer noch nicht treffen können, aber dafür hatte man ihr eine Liste ihrer Maße gegeben, die es ihr erlaubten, einen ersten Schnittentwurf aus einfacher Baumwolle anzufertigen. Eine Woche nachdem sie in Jebbai angekommen war, nahm das Kleid bereits Gestalt an.

Auch ihr Tagesablauf hatte einen festen Rhythmus bekommen. Morgens nahm sie das Frühstück in ihrem Zimmer ein, normalerweise frisches Obst mit Datteln, getrockneten Feigen und cremigem Joghurt. Anschließend arbeitete sie bis vier oder fünf Uhr nachmittags. Bald darauf erschien Azizah, um ihr zu sagen, dass das Essen angerichtet sei, und Sapphy gesellte sich zu Khaled und Saleem, wie sie es bereits am ersten Abend getan hatte.

Khaled erkundigte sich stets nach ihrem Wohlbefinden und nach den Fortschritten, die das Kleid machte. Sapphy gab ihm bereitwillig Auskunft, überließ ansonsten aber den beiden Männern das Gespräch. Es war ihr unangenehm, in Saleems Anwesenheit über persönlichere Dinge zu sprechen, und sie war jedes Mal froh, wenn sie sich nach dem Kaffee verabschieden und sowohl Saleems frostige als auch Khaleds bewundernde Blicke hinter sich lassen konnte.

Heute Abend war jedoch alles anders. Beim Hereinkommen sah Sapphy sich im Speiseraum um, doch von Saleem war keine Spur zu sehen.

„Wo ist Saleem?“, fragte sie Khaled, der auf einem der Kissen vor dem Tisch saß.

„Fort.“ Er goss ihr ein Glas Tee ein. „Ich fürchte, Sie müssen heute mit mir vorlieb nehmen.“ Er reichte ihr das Glas, doch als sie danach griff, hielt er es weiter fest und sah ihr dabei tief in die Augen.

„Was für ein Glück“, murmelte sie ironisch und zerrte ihm das Glas aus der Hand. Auf einmal erschien ihr Saleems mürrisches Wesen als eine Wohltat im Vergleich zu Khaleds überflüssigen Spielchen. „Sagen Sie“, begann sie in dem Versuch, ihm sein überlegenes Grinsen auszutreiben, „wie geht es Ihrer Verlobten?“

Als der Kaffee serviert worden war, wollte Sapphy die Gelegenheit ergreifen, sich wie üblich zurückzuziehen.

„Haben Sie es eilig?“, erkundigte Khaled sich.

„Nein, überhaupt nicht“, log sie. Dabei wollte sie in Wirklichkeit nichts lieber, als so schnell wie möglich zu verschwinden. Das Abendessen war in einer angespannten Atmosphäre verlaufen, und immer wieder hatte Sapphy seinen nachdenklichen Blick auf sich gespürt.

„Kommen Sie mit“, sagte er und stand auf. „Ich will Ihnen etwas zeigen.“

„Was denn?“, fragte sie, während er sie in einen Teil des Palastes führte, in dem sie noch nie zuvor gewesen war. Es lagen so viele Gänge, Treppen und Biegungen hinter ihnen, dass sie nicht sicher war, ob sie den Weg alleine zurückfinden würde.

„Warten Sie es ab.“ Er öffnete eine hohe, aufwändig verzierte Tür. Sapphy folgte ihm und hatte das Gefühl, eine ganz andere Welt zu betreten.

Sie befanden sich in einem großen Innenhof, der mit Pflanzen in allen möglichen Größen und Grünschattierungen angefüllt war. Farne, Palmen und Kletterpflanzen wuchsen dort, erleuchtet von einer Vielzahl brennender Fackeln, und ein süßer Duft erfüllte die Luft. In der Stille war das Rauschen von Wasser zu hören und der Ruf exotischer Vögel.

„Das ist der schönste Garten, den ich jemals gesehen habe“, rief Sapphy, die zwischen akkurat geschnittenen Büschen auf einem mit Marmorplatten ausgelegten Weg entlangschritt. Einige der Pflanzen erkannte sie, Myrte, Lorbeerbäume und sogar einen Orangenbaum, dessen Früchte sich schon von Weitem gegen das Grün der Blätter abhoben.

Khaled, der neben ihr ging, pflückte eine Orange und reichte sie ihr. „Die besten Orangen auf dieser Seite des Tigris“, erklärte er, bevor er eine weitere von einem Zweig zupfte und nachdenklich betrachtete. „Dieser Garten war der Lieblingsplatz meiner Mutter. Mein Vater ließ ihn als Hochzeitsgeschenk für sie pflanzen.“

Sapphy sah überrascht zu ihm auf. Es war das erste Mal, dass er seine Eltern erwähnte. Von Saleem abgesehen, hatte sie bisher noch niemanden aus seiner Familie kennengelernt. „Erzählen Sie mir von ihnen.“

Seine Miene überschattete sich, und Sapphy glaubte schon, er würde gar nicht mehr antworten. Doch dann sagte er: „Meine Mutter war Französin, eine Schauspielerin. Sie war sehr schön. Mein Vater sah sie in einem Film und verliebte sich in sie. Er ging nach Paris, um ihr den Hof zu machen, und kehrte mit ihr zurück, um sie hier zu heiraten.“

„Hat Ihre Mutter danach noch Filme gedreht?“

„Nein.“

„Sie hat alles aufgegeben, ihre Karriere, ihre Heimat, nur um hierher zu kommen und die Frau Ihres Vaters zu werden?“

Khaled lächelte wehmütig. „Warum nicht? Mein Vater war ein sehr gut aussehender Mann. Und er hat sie geliebt. Sie waren sehr glücklich miteinander.“

Sapphy folgte ihm schweigend über den gewundenen Pfad, den sie eingeschlagen hatten. Mit jeder Biegung, die sie nahmen, veränderte der Garten sich, und sie hatte das Gefühl, als ergreife die Magie dieses Ortes mehr und mehr von ihr Besitz. Es war so schön hier, so friedlich. Aber war das genug, um jemanden dazu zu bringen, sein bisheriges Leben vollkommen hinter sich zu lassen?

„Sie muss ihn sehr geliebt haben“, sagte sie schließlich, und er nickte gedankenverloren.

Eine romantische Geschichte, aber offensichtlich eine, die kein glückliches Ende gefunden hatte. Sapphy konnte es Khaleds bedrückter Miene ansehen.

„Was ist aus ihnen geworden?“

Sie hatten einen kunstvoll verzierten Brunnen erreicht, und Khaled blieb stehen und starrte unverwandt auf die Wasser speienden Rehe, Vögel und Fische aus Marmor. „Sie wurden unter einer Lawine begraben. Eigentlich hätten sie zu diesem Zeitpunkt in London sein sollen, doch dann kam etwas dazwischen, und sie verbrachten stattdessen ein paar Tage in den Alpen …“

„Das tut mir leid.“

„Wenn sie damals in London gewesen wären, wäre das nicht passiert“, fuhr er erregt fort. „Dann wären sie heute noch am Leben.“

Die Heftigkeit seiner Worte überraschte Sapphy zunächst, doch dann verstand sie. Aus irgendeinem Grund schien Khaled sich verantwortlich dafür zu fühlen, dass seine Eltern ihre Pläne geändert hatten. „Sie können nichts dafür“, sagte sie sanft.

Er starrte sie an, und seine Augen funkelten vor Wut. „Sie irren sich“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „nicht ich bin es, der für ihren Tod verantwortlich ist.“

Damit drehte er sich um und eilte davon. Als sie ihm folgte, bemerkte sie etwas Orangefarbenes auf dem Boden.

Es war die Orange, die er in der Hand gehalten hatte. Seine Fingernägel hatten deutliche Spuren hinterlassen, wo sie sich in die Schale gebohrt hatten, und das Innere der Frucht war nur noch eine breiige Masse.

Es war ein Fehler gewesen, Sapphy in den Garten zu führen. Anstatt damit ihr Vertrauen zu gewinnen, hatte er, Khaled, zugelassen, dass die Gefühle, die er so tief in seinem Inneren begraben hatte, hervorgebrochen waren und der faule Geruch seines Hasses die Luft verpestet hatte.

Aber er würde seine Rache noch bekommen. Sie war so nahe, dass er beinahe mit den Händen danach greifen konnte. Und sie würde süßer sein, als er zu träumen gewagt hatte.

Die Arbeit an dem Kleid näherte sich ihrem Ende. Es würde großartig werden, zweifellos das schönste Brautkleid, das Sapphy jemals entworfen hatte. Selbst das champagnerfarbene Seidenkleid, das sie vor zwei Jahren für die Hochzeit ihrer Schwester Opal genäht hatte, konnte ihm nicht das Wasser reichen.

Alles, was jetzt noch fehlte, war eine Reihe von Anproben, bevor die letzten Nähte geschlossen und die Säume umgenäht werden konnten. Sie hatte Khaled mehrfach versichert, dass sie nur eine Stunde mit seiner zukünftigen Braut benötige, doch er hatte sie immer wieder vertröstet.

Seit dem Abend im Garten hatte er ohnehin kaum mit ihr gesprochen. Ihr Gespräch über den Tod seiner Eltern musste ein paar tiefe Wunden aufgerissen haben.

Sie versuchte, sich auf die Postkarten zu konzentrieren, die sie in der Mittagspause schreiben wollte. Ihre Mitarbeiterinnen hatte sie nach Hause geschickt, denn bis zur Anprobe gab es ohnehin nichts mehr zu tun. Sapphy hatte bereits eine Karte an ihre Mutter und ihre Schwestern in Australien geschrieben. Doch die letzte Postkarte ließ sie zögern.

Was sollte sie Paolo schreiben?

Ihr Mobiltelefon funktionierte hier in der Wüste nicht, und irgendwie war sie darüber sogar erleichtert. Seit ihrem Streit in Mailand hatten sie nicht mehr miteinander gesprochen, und das gab ihr die Gelegenheit, in Ruhe darüber nachzudenken, was sie Paolo sagen wollte.

Ein Teil von ihr hätte ihre Differenzen am liebsten vergessen, aber ein anderer Teil von ihr war immer noch wütend auf ihn. Er hatte sie mit seinen finsteren Andeutungen beinahe zu Tode erschreckt, und das ohne jeden konkreten Beweis.

Kahled war sicherlich kein einfacher Mensch. Er schien immer noch sehr unter dem Tod seiner Eltern zu leiden, aber war das wirklich so ungewöhnlich?

Sie beschloss, sich wieder auf die Karte zu konzentrieren, und versuchte, sich zu diesem Zweck Paolos Gesicht in Erinnerung zu rufen. Doch irgendwie wollte es ihr nicht gelingen. Stattdessen tauchte vor ihrem inneren Auge immer wieder die Gestalt eines großen Mannes mit dunklen, geheimnisvollen Augen auf. Wie war es möglich, dass dieser Mann, den sie erst seit zwei Wochen kannte, ihr so viel vertrauter erschien als Paolo?

Ein Klopfen riss sie aus ihren Gedanken. „Herein“, rief sie, ohne aufzusehen, denn sie nahm an, dass es Azizah war, die ihr einen Imbiss bringen würde.

„Störe ich Sie?“

Erschrocken fuhr Sapphy herum. Seit dem ersten Abend, als er sie in ihrem Atelier geküsst hatte, war er nicht mehr in ihren Räumen gewesen. Hastig drehte sie die Karte um, auf die sie gerade einmal „Lieber Paolo“ geschrieben hatte, und erhob sich nervös. „Das Kleid ist beinahe fertig. Wann kann ich endlich Ihre Verlobte sehen, damit sie es anprobieren kann?“

Khaled war neben ihren Schreibtisch getreten. „Zeigen Sie es mir.“

Sie war froh über die Gelegenheit, aufzustehen und nicht in seiner unmittelbaren Nähe bleiben zu müssen. Mit großen Schritten ging sie ihrem Besucher ins Atelier voraus, wo das beinahe fertige Brautkleid auf einer Schneiderpuppe hing. Selbst auf einem so nüchternen Objekt wie einem kopflosen Gestell sah das Kleid sensationell aus. Mit Stolz betrachtete Sapphy ihr Werk. Mithilfe des Teams, das Khaled für sie zusammengestellt hatte, war es ihr gelungen, aus einer bloßen Skizze ein Kleidungsstück zu fertigen, das seine Trägerin in eine Prinzessin verwandeln würde. Es war einfach perfekt.

„Hier ist es“, sagte Sapphy. „Wann kann die Anprobe stattfinden?“

„Wenn ich es Ihnen sage.“

„Aber ohne diese Anprobe kann ich das Kleid nicht fertigstellen!“, protestierte sie.

„Die Braut ist noch nicht bereit für eine Anprobe“, stellte er ruhig fest.

„Aber das ist doch Wahnsinn! Wie können Sie so sicher sein, dass sie in der Lage sein wird, überhaupt zur Hochzeit zu erscheinen, wenn sie nicht in der Lage ist, das Kleid für ein paar Minuten anzuziehen?“

„Sie wird pünktlich zur Hochzeit erscheinen.“

„Ach ja?“ Sie zögerte. „Wissen Sie, ich habe geglaubt, dass Ihre Verlobte schwer krank ist und sich deshalb nicht um die Hochzeitsvorbereitungen kümmern kann. Aber Sie verhalten sich überhaupt nicht wie ein Mann, der im Begriff ist, eine kranke Frau zu heiraten. Sie ist gar nicht krank, oder?“

Er zuckte mit den Achseln. „Ich habe nie behauptet, dass sie krank ist.“

„Aber warum zieht sie sich dann so zurück? Warum habe ich sie noch nie zu Gesicht bekommen?“ Der Streit, den sie mit Paolo gehabt hatte, kam ihr wieder in den Sinn. Er hatte sie gewarnt, dass irgendetwas an der Sache nicht stimmte. Plötzlich überlief sie ein eiskalter Schauer.

„Ich frage mich, ob es überhaupt eine Braut gibt“, sagte sie leise. „Seit zwei Wochen bin ich jetzt hier, und niemand hat bisher auch nur ein Wort über Ihre Verlobte verloren. Ich weiß nicht einmal ihren Namen. Geben Sie es doch zu: Es gibt gar keine Braut!“

„Es gibt eine Braut!“, widersprach er nachdrücklich.

„Dann vermute ich, dass sie nicht einverstanden mit der Hochzeit ist“, fuhr Sapphy fort. „Wahrscheinlich halten Sie sie irgendwo in diesem Palast gefangen und müssen sie an ihrem Hochzeitstag mit Gewalt vor den Altar zerren!“

Bei diesen Worten stürmte Khaled auf sie zu und griff nach ihren Handgelenken. Seine Augen funkelten wütend. „Sie möchten also unbedingt meine Braut kennenlernen? Sie bestehen auf einer Anprobe?“

Sie schluckte. Trotz seiner unbändigen Wut konnte sie spüren, wie sein Körper unmissverständliche Signale in ihre Richtung aussandte. Und trotz ihrer Furcht konnte sie spüren, wie ihr eigener Körper auf diese Signale reagierte.

Entschlossen, den Aufruhr in ihrem Inneren zu verdrängen, atmete sie tief durch. „Ja. Sie muss das Kleid nur einmal anprobieren, das ist alles. Dann bin ich zufrieden.“

Eine Weile standen sie sich stumm gegenüber und starrten sich an.

„In Ordnung“, sagte er schließlich und ließ ihre Handgelenke los. „Sie haben gewonnen.“

Erleichtert strich sie sich über die schmerzenden Unterarme. Endlich würde sie ihre Anprobe bekommen. Danach konnte sie das Kleid fertigstellen und anschließend den nächsten Flug nach Mailand nehmen. Sie konnte es gar nicht erwarten, von hier wegzukommen. „Also?“, hakte sie nach. „Wann kann die Anprobe stattfinden?“

„Jetzt. Auf der Stelle.“

Obwohl sie überrascht war, wollte sie die Gelegenheit unter keinen Umständen verstreichen lassen. „In Ordnung. Wo?“

„Wir machen es gleich hier.“

„Was meinen Sie damit – Sie wollen sie hierher bringen?“

„Nein“, antwortete er kühl. „Sie wollten, dass die Braut das Kleid anprobiert. Das können Sie haben.“

„Ich verstehe nicht …“

„Ziehen Sie es an.“

„Wie bitte?“

„Ziehen Sie das Kleid an!“

6. KAPITEL

„Nein!“, rief Sapphy. In ihren Augen stand eiskalte Angst. „Das soll wohl ein ganz besonders geschmackloser Scherz sein!“

Khaled grinste, doch seine Miene blieb ernst. Er trat einen Schritt auf sie zu. „Sie werden eine bildschöne Braut abgeben.“

Sie schüttelte den Kopf und taumelte rückwärts. Ihre Augen waren starr auf ihn gerichtet, als könne sie ihn auf diese Weise daran hindern, noch näher zu kommen.

Doch genau das tat er.

„Ziehen Sie das Kleid nun an oder nicht?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sapphy konnte die Platte des Arbeitstisches in ihrem Rücken spüren und klammerte sich mit den Händen daran fest.

Khaled blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen, und sie erwartete, dass er als Nächstes die Hände ausstrecken und sie berühren würde. Das war Wahnsinn. Seine Nähe benebelte ihren Verstand, und dabei musste sie gerade jetzt um jeden Preis versuchen, einen kühlen Kopf zu bewahren.

„Sie wollten doch unbedingt eine Anprobe.“

„Aber das ist nicht mein Kleid.“

„Nicht? Was glauben Sie denn, wessen Maße Ihnen gegeben worden sind? Dieses Kleid ist speziell für Sie angefertigt worden.“

„Wie bitte?“, fragte sie, und im selben Augenblick erinnerte sie sich, wie am Morgen nach ihrer Ankunft eine Angestellte erschienen war, um Sapphys Maße zu nehmen. „Sie haben mich angelogen. Sie haben gesagt, die Maße seien für ein Geschenk.“

Er schüttelte den Kopf. „Das war nicht gelogen. Auf meinen Wunsch wurden ein paar traditionelle Gewänder für Sie angefertigt. Ich habe Ihnen nur nicht die ganze Wahrheit gesagt.“

„Sie sind ja wahnsinnig! Ich werde Sie nicht heiraten. Sie können mich nicht zwingen!“

„Das wird auch nicht notwendig sein. Sie werden aus freien Stücken zu mir kommen.“

Sie lachte, kurz und freudlos. „Machen Sie sich doch nichts vor! Warum in aller Welt sollte ich das tun?“

Langsam schob er eine Hand um ihren Nacken und die andere um ihre Hüfte. „Weil Sie mich begehren.“

Sapphy widersetzte sich dem Druck seiner Hände, die sie näher an ihn ziehen wollten. „Sie träumen wohl!“

„In der Tat träume ich“, sagte er leise und ganz nahe an ihrem Ohr. „Ich träume von Ihnen in meinen Armen und in meinem Bett.“

Ihr Atem stockte, während seine Lippen begannen, die Haut unter ihrem Ohr zu liebkosen. Die gleichen Bilder, von denen er gesprochen hatte, spielten sich in ihrem Kopf ab, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte.

Es war also keine Einbildung gewesen.

Die Anziehungskraft, die sie wahrgenommen hatte – wenn es stimmte, was er sagte, hatte auch er sie gespürt. Unwillkürlich drängte sie sich an ihn, presste ihre Brüste und ihre Schenkel gegen seinen muskulösen Körper.

Er murmelte etwas auf Arabisch, dann senkte er den Kopf und legte seine Lippen auf die ihren.

Sapphy wurde schwindelig, die Welt verschwamm vor ihren Augen. Der Wunsch, dem süßen Werben seiner Lippen nachzukommen, war überwältigend. Khaleds Kuss schmeckte nach Macht und Stärke, nach endloser Wüste. Und schon verlangte ihr Körper nach mehr.

Aber irgendetwas stimmte nicht.

Er stimmte nicht.

Er war nicht der Richtige für sie, und er machte sich vollkommen falsche Vorstellungen von ihr. Und sie würde den schlimmsten Fehler ihres Lebens begehen, wenn sie sich jetzt von seinem sinnlichen Übergriff mitreißen ließ.

Wie konnte sie auch nur ein Wort glauben von dem, was er sagte? Dieser Mann hatte sie unter Vorspiegelung falscher Tatsachen nach Jebbai gelockt. Er hatte behauptet, eine andere Frau zu heiraten, und nun glaubte er, er könne sie, Sapphy, zu seiner Braut machen!

Sie musste ihm unmissverständlich zu verstehen geben, dass er einem Irrtum erlegen war.

Also zog sie ihren Kopf zurück und befreite sich aus seinen Armen. „Lassen Sie mich los!“

Er hielt sie an den Händen fest und zog sie wieder näher an sich. „Sie begehren mich, versuchen Sie nicht, es zu leugnen.“

„Ich begehre Sie keineswegs“, widersprach sie trotzig. „Außerdem habe ich einen Freund.“

Er lächelte. Es war das Letzte, was sie erwartet hätte, und vor Überraschung hörte sie auf, sich zu wehren.

„Ach ja, Paolo.“ Er hob eine Hand und strich Sapphy mit einem Finger leicht über die Wange. „In den Zeitungen wurde sogar darüber spekuliert, dass er mehr als Ihr Freund sei. Wenn ich mich recht erinnere, war sogar von einer bevorstehenden Hochzeit die Rede.“

Ein eiskalter Schauer lief ihr über den Rücken. Woher konnte er das wissen? Wie lange schon hatte er sie beobachtet?

„Stimmt“, sagte sie herausfordernd. „Er ist mein Verlobter.“

Er lachte bitter. „Und sind Sie da ganz sicher, dass Ihr Paolo ernsthaft vorhat, Sie zu heiraten?“

„Natürlich bin ich das“, bluffte sie. Die Probleme, die sie mit Paolo hatte, gingen Khaled schließlich nichts an. „Sobald ich wieder zurück in Mailand bin, werden wir beginnen, die Hochzeit zu planen.“

Zu ihrem Erstaunen ließ er sie los, und in seinem Blick lag auf einmal ein beinahe mitleidiger Ausdruck. „Er wird Sie nicht heiraten“, sagte er leise.

Sapphy glaubte, sich verhört zu haben. „Wie bitte?“

„Er wird Sie nicht heiraten“, wiederholte er lauter.

„Was reden Sie denn da?“, fragte sie mit zitternder Stimme, beunruhigt über die Sicherheit, mit der er seine Behauptung vorgetragen hatte.

In ihrem Kopf erklangen laute Alarmglocken. Was hatte Khaleds absurder Plan, sie zu heiraten, mit Paolos merkwürdigem Verhalten und seinem Hass auf den Scheich zu tun? Sie war sich nicht sicher, was das alles zu bedeuten hatte, aber irgendwo musste es eine Verbindung geben.

„Er wird Sie nicht heiraten, weil er nicht kann.“

In diesem Augenblick schien eine Sicherung bei ihr durchzubrennen. Sie wollte nichts mehr hören, hatte genug von seinen Spielchen. Nun, da sie seinen Plan kannte, hatte sie Besseres zu tun, zum Beispiel ihren Koffer zu packen und so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.

„Ich muss mir das nicht anhören. Ich weiß nicht, was Sie zu wissen glauben, und es ist mir auch egal. Ich gehe.“

Sie drehte sich um und stürmte auf die Tür zu, doch seine Worte trafen sie wie ein Dolch. „Haben Sie nicht gehört? Es ist ihm nicht möglich, Sie zu heiraten.“

„Ich höre Ihnen nicht zu“, erklärte sie, während sie nach der Tür zum Atelier griff, um sie hinter sich zuzuwerfen. Doch nachdem sie der Tür einen heftigen Stoß gegeben hatte, blieb der erwartete Knall aus. Überrascht drehte Sapphy sich um und erblickte Khaled unmittelbar hinter sich.

„Wollen Sie denn nicht wissen warum?“

Mit beiden Händen hielt sie sich die Ohren zu. „Nein. Ich möchte einfach nur weg von hier. Weg von Ihnen!“

„Trotzdem sollte es Ihnen nicht gleichgültig sein, dass Paolo Ihnen etwas verschwiegen hat. Für jemanden, der Sie angeblich liebt, ist er nämlich nicht ganz ehrlich zu Ihnen gewesen.“

Sapphy, die bereits die Tür zu ihrem Kleiderschrank aufgerissen hatte, um ihren Koffer herauszunehmen, fuhr herum. „Und das müssen gerade Sie sagen!“ Ungeduldig riss sie Kleidungsstücke von den Kleiderbügeln und warf sie in den Koffer, der aufgeklappt auf dem Boden lag. Dabei hielt sie mühsam die Tränen zurück. „Sie wissen doch gar nicht, was Ehrlichkeit bedeutet! Sie haben mich doch die ganze Zeit über angelogen!“

Damit verschwand sie im Badezimmer, nur um kurz darauf wieder mit ihren Toilettenartikeln zu erscheinen und diese ebenfalls im Koffer zu verstauen.

„Wo wollen Sie eigentlich hin?“, rief Khaled.

„Was glauben Sie denn? Nach Hause.“ Sie zog den Reißverschluss ihres Koffers zu und erhob sich. „Und dann werde ich Paolo heiraten.“ Den Koffer in der Hand, versuchte sie, sich an Khaled vorbeizuschieben. Sie hatte zwar keine Ahnung, wie sie zum Flughafen kommen sollte oder wie lange sie dort auf einen Flug würde warten müssen, aber sie war fest entschlossen, keine Sekunde länger hier zu bleiben.

„Sie meinen, nachdem seine Scheidung rechtswirksam geworden ist?“

„Wenn das Ihre große Enthüllung sein soll“, stellte sie kühl fest, „so muss ich Sie leider enttäuschen. Offensichtlich verwechseln Sie meinen Verlobten. Paolo ist nicht verheiratet.“

„Sie meinen, er hat es Ihnen nie erzählt?“

„Im Gegenteil. Es gibt nichts zu erzählen. Wie ich schon sagte, Sie verwechseln ihn mit einem anderen Paolo.“

„Paolo Eduardo Mancini? Vor zwölf Jahren, am 25. März, hat er in Paris eine englische Studentin namens Helene Elizabeth Grainger geheiratet. Komisch, dass er das seiner Verlobten nicht mitgeteilt hat.“

Sapphy biss sich auf die Lippe. Gut, er kannte Paolos vollen Namen, aber was hieß das schon? Sie zwang sich weiterzugehen. Unter keinen Umständen wollte sie ihm zeigen, dass seine Worte sie durcheinandergebracht hatten. Es konnte einfach nicht wahr sein.

Obwohl es erklären würde, warum Paolo so merkwürdig auf das Thema Hochzeit reagiert hatte …

Nein! Sie vertraute Paolo, hatte keinen Grund, ihm nicht zu trauen. Khaled hingegen war ein notorischer Lügner.

„Sie müssen sich schon mehr anstrengen, wenn Sie mich überzeugen wollen“, rief sie ihm über die Schulter zu und setzte ihren Weg fort.

„Dann möchten Sie vielleicht gerne das Hochzeitsvideo sehen? Oder Fotografien? Ich habe eine umfangreiche Sammlung.“

Diesmal blieb sie zögernd stehen. „Warum sollte ich Ihnen glauben?“ Ihre Stimme war nicht mehr als ein Krächzen gewesen. Das konnte einfach nicht wahr sein, oder? Und wenn es doch stimmte, warum hatte Paolo ihr nicht davon erzählt?

Die ganze Zeit über, die sie miteinander ausgegangen waren, hatte er ihr verschwiegen, dass er bereits verheiratet war!

„Es geht nicht darum, was Sie glauben oder nicht“, ließ Khaled sich hinter ihr vernehmen, „es geht um Tatsachen. Und es ist eine Tatsache, dass Ihr sogenannter Verlobter bereits seit zwölf Jahren verheiratet ist!“

Sie schloss die Augen und ließ den Kopf hängen. „Wenn das so ist, möchte ich ihn anrufen.“ Dann atmete sie tief durch und drehte sich zu Khaled um. „Sofort!“

Fünf Minuten später hielt Sapphy in Khaleds Büro ein tragbares Telefon in der Hand und wartete darauf, dass im fernen New York der Hörer abgenommen wurde.

Sie war so aufgeregt, dass sie sich nicht hinsetzen konnte. Sie musste stehen und von einem Bein aufs andere treten. Dabei bemühte sie sich, den arroganten Scheich zu ignorieren, der sich ihr gegenüber in einem weichen Ledersessel niedergelassen hatte. Offensichtlich war er völlig entspannt, und das verstärkte ihre Nervosität nur noch. Ihre letzte Hoffnung, dass er einen Rückzieher machen würde, wenn sie darauf bestand, Paolo anzurufen, hatte sich verflüchtigt. Khaled schien seiner Sache vollkommen sicher zu sein.

Sapphy drehte ihm den Rücken zu und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Wie spät war es jetzt in New York? Mitten in der Nacht. Er musste also zu Hause sein. Sie würde bald die Wahrheit erfahren.

Endlich wurde am anderen Ende der Leitung abgenommen, und Paolo meldete sich. Seine Stimme klang müde, so als ob er gerade aus dem Bett gestolpert sei, um den Anruf entgegenzunehmen. Sapphy schloss die Augen und versuchte aufs Neue, die Tränen zurückzuhalten. Sie kannte diese Stimme so gut, hatte sie so häufig gehört, wenn sie in Paolos Armen gelegen und er ihr gesagt hatte, wie sehr er sie liebte.

Kalte Panik erfüllte sie, und für einen Augenblick konnte sie kein Wort herausbringen.

„Wer ist da?“

„Paolo“, flüsterte sie.

„Sapphy, Liebling, bist du das? Was ist los? Ist etwas passiert?“

Sein besorgter Tonfall zerriss ihr beinahe das Herz. Wenn es stimmte, was Khaled sagte, war sie niemals sein Liebling gewesen. Eine andere hatte diesen Platz schon lange vor ihr eingenommen.

„Sapphy? Bist du noch in Jebbai? Was hat Khaled getan?“ Nun lag auch Furcht in seiner Stimme.

Sie schluckte. „Nichts, mir geht es gut“, log sie. „Ich wollte dich nur etwas fragen.“ Sie zögerte. Dieser Moment würde ihr ganzes Leben verändern, würde alles, woran sie bisher geglaubt hatte, über den Haufen werfen. Dieser Moment würde der Beginn eines neuen Lebensabschnitts werden, welcher Art auch immer. „Stimmt es, dass du verheiratet bist?“

Schweigen. Die Stille am anderen Ende der Leitung ließ ihre letzten Hoffnungen dahinschmelzen.

„Es stimmt also“, stellte sie schluchzend fest. „Du hättest es mir sagen müssen.“

„Sapphy, hör mir zu. Ich konnte es dir nicht sagen …“

Obwohl sein Schweigen ihr die Wahrheit bereits bestätigt hatte, trafen seine Worte sie dennoch mit unerwarteter Wucht. „Leb wohl, Paolo“, sagte sie leise.

„Sapphy, hör mir doch zu …“

Sie trennte die Verbindung und legte das Telefon zurück auf den Schreibtisch. Dann schlang sie die Arme um den Oberkörper, wie um sich vor der eisigen Kälte zu schützen, die sich um ihr Herz gelegt hatte.

Zwei starke Arme legten sich von hinten um sie. Zuerst wollte sie sich dagegen wehren – was dachte er sich dabei? Wollte er seine Besitzansprüche geltend machen? Doch sie konnte nichts davon in seiner Umarmung wiederfinden. Stattdessen spürte sie Mitgefühl und Wärme, und sie ließ sich dankbar zurücksinken und genoss den Trost, den er ihr bot.

Sein Herz schlug laut in seiner Brust. Es schien ebenso ausdauernd und kräftig zu sein wie der Mann, der sie in seinen Armen hielt.

„Ist ja schon gut“, flüsterte er beruhigend und streichelte ihr langsam über das Haar. Allmählich beruhigte sie sich, und ihr Herzschlag glich sich dem seinen an.

In diesem Augenblick traf die Erkenntnis sie wie aus heiterem Himmel.

Ihr Leben hatte sich nicht geändert, als sie die Wahrheit über Paolo herausgefunden hatte. Es hatte sich in dem Moment geändert, als Khaled den Modesalon in Mailand betreten hatte. Er war es gewesen, der ihr Leben aus dem Gleichgewicht gebracht hatte.

Als Khaled sie das erste Mal in ihrem Atelier geküsst hatte, hatte er sie gezwungen, sich ihrer Gefühle für Paolo bewusst zu werden. Wenn sie Paolo wirklich geliebt hätte, hätte sie sich niemals von einem anderen Mann auf diese Weise küssen lassen können. Und nun hatte er ihr von Neuem bewiesen, dass ihre Beziehung zu dem Italiener von Anfang an ein Schwindel gewesen war.

Was Khaled damit bezweckte, war ihr ein Rätsel, aber sie würde nicht lange genug hier bleiben, um es herauszufinden.

Sie musste ihr Leben wieder in den Griff bekommen.

Entschlossen löste sie sich aus seiner Umarmung und wischte sich die Tränen vom Gesicht, bevor er sie sehen konnte.

„Es tut mir leid, dass Sie es auf diese Weise erfahren mussten.“

„Tut es das wirklich?“, fragte sie feindselig. „Ich hatte den Eindruck, dass es Ihnen Freude macht, mir diese Information ins Gesicht zu schleudern!“

„Es war an der Zeit, dass Sie die Wahrheit erfahren.“

„Und was haben Sie sich davon erhofft? Haben Sie geglaubt, dass ich so am Boden zerstört sein würde, dass ich mich auf Ihren irrwitzigen Plan einlassen und Sie heiraten würde? Ich habe gerade erfahren, dass ich von einem Mann jahrelang belogen worden bin, glauben Sie allen Ernstes, ich würde mich gleich darauf mit dem nächsten Lügner einlassen?“

Er presste die Kiefer aufeinander, dann flüsterte er: „Nennen Sie mich niemals in einem Atemzug mit Paolo.“

„Warum denn nicht? Was für ein Verhältnis haben Sie eigentlich zu Paolo? Aus dem, was er mir erzählt hat, habe ich entnommen, dass Sie sich vor vielen Jahren wegen irgendeiner Sache gestritten haben. Ich habe geglaubt, dass Paolo die ganze Angelegenheit vollkommen überschätzt. Aber bei Ihnen ist es genauso, nicht wahr? Sie sind so besessen von dem, was damals geschehen ist, dass es wie ein Gift ist, das durch Ihren Körper fließt. Sagen Sie mir, was er Ihnen angetan hat. Warum hassen Sie ihn so sehr?“

Sein Gesicht war kalt und unbeweglich. „Sie sind verärgert“, stellte er fest.

„Und ob ich das bin!“, entgegnete sie. „Und ich werde mich auch nicht beruhigen, bevor ich nicht von hier verschwinden kann. Wenn Sie nur ein wenig Respekt vor mir haben, wenn Sie nur ein bisschen Sympathie für mich empfinden, müssen Sie meinen Wunsch respektieren und mich zum Flughafen bringen.“

Er sah sie an, und ein merkwürdiger Ausdruck lag in seinen Augen. Sapphy schöpfte neue Hoffnung. Vielleicht gab er seinen aberwitzigen Plan ja auf, sie zu seiner Frau zu machen, und sah ein, dass er ihr schon genug Leid zugefügt hatte.

Doch sie wurde enttäuscht. „Ich kann Sie nicht gehen lassen“, erklärte Khaled bestimmt.

Jetzt war sie wütend. „Dann gehe ich eben ohne Ihre Hilfe! Ich brauche Ihre Einwilligung nicht. Ich werde schon irgendwie zum Flughafen kommen.“

Damit stürmte sie auf den Koffer zu, den sie neben der Tür abgestellt hatte, und streckte entschlossen die Hand nach dem Griff aus.

„Sie werden nirgendwohin gehen!“

„Das glauben Sie!“, empörte sie sich. „Ich werde keine Minute länger hier bleiben! Und ich werde Sie ganz bestimmt nicht heiraten!“

„Das haben Sie bereits gesagt. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass Sie das Land vorerst nicht verlassen werden.“

„Sie können mich nicht zwingen! Ich will nach Hause!“

„Aber nicht heute“, erklärte er. „Nicht innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden.“

„Ich muss aber fort von hier“, erwiderte sie in einem Tonfall, der zwischen Befehlen und Betteln lag.

„Ich fürchte, Sie haben keine Wahl“, gab er kühl und gebieterisch zurück. „Der Flughafen ist geschlossen.“

7. KAPITEL

„Sie lügen!“ Sapphys Stimme klang erstaunlich beherrscht. „Das ist nur ein jämmerlicher Versuch, mich hier zu behalten. Aber das wird nicht funktionieren.“

„Leider ist es wahr“, entgegnete Khaled. „Eine Gruppe von Rebellen aus dem benachbarten Jamalbad hat im Grenzgebiet für Unruhen gesorgt. Das ist schon der zweite Vorfall innerhalb weniger Wochen. Der erste trug sich zu, während wir auf dem Weg von Mailand hierher waren. Es scheint, dass bestimmte Leute geglaubt haben, meine Abwesenheit sei eine gute Gelegenheit, um Ärger zu machen.“

Sie dachte zurück an den Flug, an Khaleds plötzliches Verschwinden und an die hitzigen Diskussionen im Heck des Flugzeuges.

„Ich erinnere mich“, sagte sie. „Und trotz der drohenden Gefahr haben Sie mich hierher gebracht.“

„Das hätte ich niemals getan, wenn ich die Lage für gefährlich gehalten hätte. Meine Sicherheitsleute haben mir versichert, dass sie sich des Problems angenommen hätten. Mittlerweile scheint es allerdings, als seien ihnen dabei die Rädelsführer entgangen. Als eine Vorsichtsmaßnahme habe ich den Flughafen vorläufig schließen lassen.“

„Einen ganzen Tag lang?“

Er zuckte die Schultern. „Man kann in solchen Fällen nicht vorsichtig genug sein. Vielleicht kann der Flughafen aber auch schon in wenigen Stunden wieder geöffnet werden.“

Sapphy blickte wehmütig auf ihren Koffer und ließ widerwillig den Griff los. Sie hatte das Gefühl, eine Rettungsleine aus der Hand zu geben. Khaled hatte ihr versichert, dass sie hier in Sicherheit sein würde. Und nun konnte sie nicht einmal das Land verlassen, wenn sie wollte.

Und wie sie wollte! Sie wünschte sich so weit weg wie möglich von diesem Wüstenherrscher. Als ob sein heimtückischer Plan, sie in sein Land und in seinen Palast zu locken, nicht schon beängstigend genug gewesen wäre, hatte seine Ankündigung, sie werde aus freien Stücken zu ihm kommen, sie am meisten beunruhigt.

Darauf konnte er lange warten! Nicht dass sie gerne hier geblieben wäre, um ihm seinen Irrtum zu beweisen. Was für ein schrecklicher Gedanke, noch mehr Zeit in seiner Gegenwart verbringen zu müssen und seiner geradezu magnetischen Anziehungskraft ausgesetzt zu sein! Und dann begriff sie, dass sie selbst es war, die sich etwas vormachte.

In Wahrheit konnte sie sich selbst nicht trauen, wenn es um die Empfindungen ging, die dieser Mann in ihr auszulösen vermochte.

„Es tut mir leid“, sagte Khaled. „Aber ich verspreche Ihnen, dass Sie hier in Sicherheit sind. Deshalb bin ich heute zu Ihnen gekommen. Ich wollte, dass Sie es nicht von irgendjemandem erfahren. Und zugleich wollte ich Ihnen versichern, dass wir alles tun, was in unserer Macht steht, damit wieder Frieden in Jebbai einkehrt.“

„Und wann wird in meinem Leben wieder Frieden einkehren?“, wollte sie wissen. „Wann kann ich endlich zurück nach Hause?“

Sie sah so zerbrechlich aus, ihre blauen Augen matt und hoffnungslos. Khaled konnte ihren Schmerz tief in seinem Inneren spüren, an einem Ort, den er seit langer Zeit für taub und leer gehalten hatte.

Sapphy hatte diese Wirkung auf ihn. Sie berührte ihn auf eine Weise, wie es noch nie zuvor eine Frau getan hatte. Das war auch der Grund, weshalb er seinen gesamten Plan aufs Spiel gesetzt hatte, indem er ihn früher als vorgesehen enthüllt hatte. Ihre permanenten Nachfragen, ihr Bestehen auf einer Anprobe waren schlimm genug gewesen – niemand erlaubte sich ansonsten, so mit ihm zu reden. Aber was ihn schließlich dazu gebracht hatte, ihrem Drängen nachzugeben, war ihr verzweifelter Wunsch gewesen, zu ihrem unehrlichen Liebhaber zurückzukehren.

Aus diesem Grund hatte er ihr seinen Plan offenbart, sie zu seiner Braut zu machen, und damit möglicherweise alle seine Chancen verspielt.

Vielleicht war es aber auch besser so. Vielleicht konnte er auf diese Weise seine Rache noch viel wirkungsvoller ausüben.

Schon jetzt hatte er seinem ehemaligen Widersacher gehörig zugesetzt. Als Sapphy mit Paolo telefonierte, hatte Khaled die Angst förmlich riechen können, die sich über die Telefonleitung ausbreitete. Paolo wusste, dass er für Sapphys Unglück verantwortlich war, dass sein damaliges Verhalten sie in diese missliche Lage gebracht hatte. Er würde für den Rest seines Lebens mit diesem Schuldgefühl leben müssen. Der Schmerz würde ihn bis in den Tod verfolgen.

Und Sapphire? Es war nicht zu übersehen, wie sehr sie unter dem Betrug ihres sogenannten Verlobten litt. Khaled hatte ihre Verzweiflung wie ein Messer gespürt, das ihm in die Rippen gestoßen worden war. Und merkwürdigerweise verspürte er den Wunsch, sie zu trösten.

Er hatte geglaubt, dass alles ganz einfach sein würde. Seinem Widersacher die Frau zu stehlen würde nichts anderes sein, als ihm ein beliebiges Besitzstück zu entwenden. Zu spät hatte er begriffen, dass diese Frau kein seelenloser Gegenstand war, sondern ein menschliches Wesen mit Gefühlen und Bedürfnissen.

Aber auch er hatte Bedürfnisse.

Und er begehrte sie.

Er wünschte sich, noch einmal zu spüren, wie sie ihren Körper gegen den seinen schmiegte, wie sie einander so nahe waren, dass es schien, als seien sie miteinander verschmolzen.

Khaled sah zu ihr hinüber. Sie sah so traurig und verletzlich aus, und dennoch war der Wunsch, sie zu besitzen, beinahe übermächtig, das Verlangen, ihren Schmerz zu lindern, indem er jegliche Erinnerung an Paolo für immer auslöschte.

Er trat näher auf sie zu. Ihre Hände waren nervös vor dem Oberkörper verschränkt, und sie sah aus wie ein kleines Mädchen, das sich fragt, was es als Nächstes tun soll.

Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte ihr nächster Schritt sie direkt zu ihm geführt. Aber diesmal würde er sich zurückhalten. Er würde ihr die Entscheidung überlassen.

Er würde sie nicht unter Druck setzen. Sie sollte aus freien Stücken zu ihm kommen.

Und dann wäre sein Sieg über Paolo vollkommen.

Khaled hob vorsichtig ihr Kinn an und wartete, bis sie ihn mit feuchten Augen ansah. Dann sagte er: „Ich werde Sie zum Flughafen bringen. Sobald er wieder geöffnet wird und es sicher ist, werde ich Sie höchstpersönlich dorthin bringen.“

Er beobachtete, wie sie nervös schluckte. „Sie werden mich gehen lassen?“

„Wenn es das ist, was Sie wollen.“

Ihre Augen wurden groß vor Hoffnung und Freude. Khaled erkannte die Herausforderung, die in diesem Ausdruck lag, und beschloss, sie anzunehmen. Er wollte alles tun, damit Sapphy ihre Meinung änderte, bevor der Zeitpunkt kam, an dem sie zurück nach Italien fliegen konnte.

„Woher …“ Sie brach ab und fuhr sich mit der Zunge über ihre Lippen, wie um sich Mut zu machen. „Woher soll ich wissen, dass ich Ihnen trauen kann?“

„Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort.“ Er lächelte, als er ihren skeptischen Gesichtsausdruck sah. „Aber wenn Sie mir nicht trauen, können wir unsere Abmachung auch durch einen Handschlag besiegeln … oder durch etwas noch Verbindlicheres.“

Er sah die Verwirrung in ihren Augen und spürte, wie sie einen Schritt zurückmachen wollte. „Nur ein Kuss“, versprach er, „nur ein einziger Kuss.“

Damit zog er sie näher an sich, bis seine Lippen die ihren berührten. Er spürte, wie ein Schauer durch ihren Körper ging, als ob ihr innerer Widerstand sich regte und anschließend überwältigt wurde. Dann fühlte er, wie sie sich seufzend ergab, so als wisse sie, dass sie keine Chance hatte.

Und genauso war es.

Seine Zunge umschmeichelte die Konturen ihrer Lippen. Dann, beim kleinsten Anzeichen, dass sie bereit war, den Kuss zu erwidern, zog er den Kopf zurück und ließ sie im gleichen Augenblick los.

Ihre Augenlider öffneten sich blinzelnd.

Er hätte nichts lieber getan, als mit dem Kuss fortzufahren, hatte seine ganze Kraft zusammennehmen müssen, um sich von ihr zu lösen. Aber er wollte sie nicht drängen. Sie sollte aus freien Stücken zu ihm kommen.

Sapphy taumelte. Wieder einmal war es ihm gelungen, sie an einen Ort zu entführen, an dem sie vergaß, wer er war und dass sie eigentlich so weit wie möglich von ihm fortwollte. Wie machte er das bloß? Und warum war sie so enttäuscht gewesen, als er den Kuss beendet hatte?

Sie senkte den Blick, damit Khaled ihre Verunsicherung nicht bemerkte, und bückte sich nach ihrem Koffer. Sie musste in ihr Zimmer zurückkehren und versuchen, dort wieder zu Verstand zu kommen.

„Da ist noch etwas“, sagte er, als sie sich zum Gehen wandte. „Ich muss heute Abend zu einem Besuch bei einem Wüstenstamm aufbrechen und werde erst morgen zurückkehren.“

Erstaunen mischte sich mit Erleichterung und Enttäuschung zugleich. Sie würde ihn erst wiedersehen, wenn er zurückkam, um sie zum Flughafen zu bringen. Die Zeit, die sie zusammen verbringen würden, würde sich auf eine kurze Autofahrt beschränken, wenn überhaupt. Darüber sollte sie eigentlich froh sein, wenn man bedachte, was er ihr alles angetan hatte.

„Ist es denn unter diesen Umständen sicher, Hebra zu verlassen?“

Er hob eine Augenbraue. „Machen Sie sich etwa Sorgen um mein Wohlergehen? Sie überraschen mich.“

Sie blinzelte irritiert. „Wenn ich mir um jemanden Sorgen mache, so sind das die Menschen, die Sie bei Ihrer Reise begleiten müssen.“

Die Andeutung eines Lächelns umspielte seine Lippen. „Natürlich. Aber seien Sie unbesorgt, es ist vollkommen sicher. Unser Reiseziel liegt ganz auf der anderen Seite des Landes.“

„Und dennoch haben Sie sich getäuscht, als Sie geglaubt haben, es sei sicher, mich hierher zu bringen.“

„Ich kann Ihnen versichern, dass ich mich mit der Situation eingehend vertraut gemacht habe und dass ich zu dem Schluss gekommen bin, dass die Risiken minimal sind.“

„In diesem Fall“, sagte sie, „wünsche ich Ihnen viel Glück.“ Ihre Worte waren aufrichtig gemeint, und beinahe hatte sie das Gefühl, als nähmen sie jetzt schon Abschied voneinander. Khaled und sie würden sich nur noch einmal sehen, für wenige Minuten, und dann würde sie für immer frei sein.

„Das wünsche ich Ihnen auch“, entgegnete er. „Sie kommen nämlich mit mir.“

8. KAPITEL

„Oh nein“, entgegnete Sapphy, ohne zu zögern. „Das halte ich für keine gute Idee.“

Egal, wie ihr verräterischer Körper darüber dachte, ihr Verstand sagte ihr, dass sie Jebbai so schnell wie möglich verlassen musste oder, solange das nicht möglich war, sich wenigstens von Khaled fernhalten sollte. Unter diesen Umständen stand es völlig außer Frage, dass sie mit ihm einen Ausflug in die Wüste unternahm.

„Warum nicht?“, fragte er. „Sie haben bisher doch kaum etwas vom Land gesehen. Den ganzen Tag haben Sie in Ihrem Atelier verbracht. Das ist Ihre letzte Gelegenheit, die Wüste kennenzulernen, bevor Sie wieder nach Hause fahren.“

„Ich soll mit Ihnen in die Wüste gehen, wo Sie mir erst vor wenigen Minuten eröffnet haben, dass Sie planen, mich zu Ihrer Braut zu machen? Sie müssen mich entweder für besonders dumm oder für wahnsinnig halten, wenn Sie glauben, dass ich mich darauf einlasse. Alles, was ich will, ist, nach Hause zurückzukehren.“

„Das werden Sie auch“, beruhigte er sie. „Ich habe Ihnen mein Wort gegeben.“

„Sie haben mich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hierher gelockt und mich von vorne bis hinten angelogen. Ich frage mich, wie viel Ihr Wort tatsächlich wert ist.“

Er sah überrascht auf. „Ich dachte, wir hätten unsere kleine Vereinbarung gerade erst besiegelt.“

„Das war Ihre Vorstellung davon, wie man eine Abmachung trifft, nicht meine“, warf sie ihm vor.

„Ich verstehe“, sagte er langsam. „Sie sind der Ansicht, wir sollten unsere Übereinkunft auf eine etwas … gründlichere Weise besiegeln?“

Eine plötzliche Hitze überströmte ihren Körper und hinterließ eine dumpfe Schwüle in ihrem Unterleib. Vor ihrem inneren Auge beschworen Khaleds Worte Bilder herauf von ineinander verschlungenen Leibern, von seiner dunklen Haut, die über die ihre strich, von seinem Mund, der sie am ganzen Körper liebkoste …

Sie schob die Bilder entschlossen zur Seite. „Glauben Sie nicht, dass ich mit Ihnen schlafe, nur um das Land verlassen zu dürfen.“

„Das tue ich nicht“, gab er zurück und bückte sich, um ihren Koffer in die Hand zu nehmen. „Wenn Sie mit mir schlafen, wird das aus ganz anderen Gründen geschehen.“ Als er ihren geschockten Gesichtsausdruck bemerkte, fügte er lächelnd hinzu: „Falls Sie mit mir schlafen, meine ich.“

„Ich … ich werde lieber im Palast bleiben“, stotterte Sapphy.

„Das geht nicht. Ich bin für Sie verantwortlich, und ich kann nur sicher sein, dass Ihnen nichts passiert, wenn Sie in meiner Nähe sind.“

„Ich werde hier bestimmt sicherer sein als in der Wüste“, gab sie zu bedenken. „Sie haben selbst gesagt, dass sich dort draußen Rebellen herumtreiben. Aber hier im Palast kann mir nichts geschehen.“

„Dieser Palast ist mein Zuhause. Ich kann mir zwar nicht vorstellen, dass aufständische Gruppen bis hierher vordringen, aber wenn sie es auf mich abgesehen haben, werden sie hier nach mir suchen. Deshalb werde ich Sie unter keinen Umständen alleine hier lassen.“

„Ich habe doch Azizah“, wandte sie ein.

„Das stimmt zwar, und auch Saleem wird hier sein, aber …“

„Saleem?“ Sie konnte sich nur schwer vorstellen, dass Khaleds Cousin besondere Anstrengungen unternehmen würde, um sie zu beschützen. Von Anfang an war er ihr mit Misstrauen begegnet, auch wenn sie nicht wusste, was sie ihm getan hatte. Wollte sie wirklich zwei Tage lang allein mit Saleem und seinen frostigen Blicken sein? „Kommt er denn nicht mit Ihnen?“, erkundigte sie sich zögernd.

Khaled schüttelte den Kopf. „Er muss sich um andere Dinge kümmern. Deshalb wird er hier im Palast bleiben.“

„Oh.“

„Mögen Sie ihn immer noch nicht?“

„Ich weiß nicht. Ich fühle mich in seiner Anwesenheit immer etwas unbehaglich“, erklärte Sapphy, „so als ob ich ihm nicht trauen könnte.“

„So wie Sie mir auch nicht vertrauen?“

Nein, ganz und gar nicht. Khaleds einfache Frage ließ sich ebenso einfach beantworten. Während sie Saleem voll und ganz misstraute und sich in seiner Gegenwart nicht wohlfühlte, verhielt es sich mit Khaled völlig anders. Sie stellte seine Motive infrage, sie ärgerte sich über seine Arroganz und über das Täuschungsmanöver, mit dem er sie hierher gelockt hatte. Aber am meisten misstraute sie in seiner Gegenwart sich selbst. Es war ihr Körper, der sich nach ihm sehnte, während ihr Verstand sich der Gefahr bewusst war, die von ihm ausging. Es war ihr Körper, der nach ihm verlangte.

Sie konnte nicht das Risiko eingehen, dass sie nicht in der Lage war, Khaled zu widerstehen. Vielleicht war es doch das Beste, mit Saleem im Palast zu bleiben.

Khaled wartete nicht auf ihre Antwort. „Wenn das so ist, werde ich Sie nicht alleine mit ihm lassen. Sie kommen mit mir.“

Panik stieg in ihr auf. „Aber …“

„Sapphire“, unterbrach er sie mit überraschend sanfter Stimme, „es ist schließlich nur eine Nacht. Was kann schon in einer einzigen Nacht passieren?“

Weniger als zwei Stunden später hatten sie die Stadt bereits hinter sich gelassen und befanden sich auf dem Weg in die Wüste, der schmale Asphaltstreifen unter ihnen der einzige Kontakt zur Zivilisation. Sapphy fuhr mit Khaled, der hinter dem Steuer saß, in einem Geländewagen voraus, dicht gefolgt von einem weiteren Fahrzeug mit sechs Männern.

Das Gelände erinnerte zunächst an die Landschaft, die sie bei ihrer Fahrt nach Hebra durchquert hatten. Kahle Sandflächen wechselten sich mit gelegentlichen Dornbüschen ab, die Luft war trocken und klar. Erst allmählich veränderte ihre Umgebung sich, der Sand bildete Dünen, die anfangs klein und flach waren und später immer höher wurden, je tiefer sie in die Wüste hineinfuhren.

Schließlich umgaben die rötlichen Sandberge, welche der unablässige Wüstensturm geformt hatte, die Reisenden von allen Seiten, drängten sich zuweilen auf die Straße und machten das Fortkommen schwierig. Sapphy saß die meiste Zeit über schweigend neben Khaled und ließ den Anblick der Wüste auf sich wirken.

Sie bereute es nicht, hierhergekommen zu sein. Selbst nach allem, was vorgefallen war, hatte ihr Besuch in Jebbai eine Fülle neuer Erfahrungen für sie bereitgehalten: das kühle und abgeschiedene Leben im Palast, in dem immer der Duft von Weihrauch in der Luft lag, das geschäftige Treiben auf dem Markt in der Innenstadt, wo sie mit Azizah hingegangen war, die bunten Auslagen mit Waren, die zugleich einfach und exquisit gewesen waren. Sogar der Garten von Khaleds Mutter war eine Erfahrung gewesen, die ihre Sinne angeregt und ihren Aufenthalt in Jebbai bereichert hatte.

Und Khaled? Sie sah zu ihm hinüber und betrachtete nachdenklich sein Profil, das so majestätisch war wie das Land, das er regierte, mit Gesichtszügen, die so prägnant waren wie die Linien, die der Wind in den Sanddünen hinterlassen hatte. Khaled hatte die Ärmel seines weißen Hemdes umgekrempelt und lenkte den Wagen geschickt durch das unebene Gelände. Sogar ein Teil von Khaled, sei es seine Autorität oder seine dunklen und geheimnisvollen Augen, würde sich in ihrer Arbeit niederschlagen, da war sie ganz sicher. Es würde unmöglich sein, ihn von den Eindrücken zu trennen, die sie in diesem fernen und aufregenden Land gesammelt hatte.

Er sah in ihre Richtung und bemerkte ihren Blick. „Sie sind so still“, sagte er, „ist Ihnen die Reise zu anstrengend?“

„Überhaupt nicht“, antwortete sie und lächelte. Khaled hatte recht gehabt. Sie hatte sich so sehr darauf konzentriert, das Kleid fertigzustellen, dass sie kaum das Atelier verlassen hatte. Jetzt genoss sie es in vollen Zügen, den Palast und die Stadt hinter sich gelassen zu haben. „Jebbai ist viel größer, als es auf der Karte aussieht.“

Er lächelte und entblößte eine Reihe ebenmäßiger, weißer Zähne. „Das denke ich auch jedes Mal, wenn ich hier bin. Hier in der Wüste wirkt das Land einfach viel weiter, beinahe unendlich. Im Süden von Jebbai, wo sich die Ölfelder befinden, gibt es mehr Städte und eine bessere Infrastruktur. Im Gegensatz dazu ist das Land hier fast unbewohnt, wenn man einmal von den wenigen Nomadenstämmen absieht.“

„Wenigstens kann man die Wüste heutzutage in einem Geländewagen mit Allradantrieb durchqueren. Das ist sehr viel praktischer als mit dem Kamel.“

Er sah sie überrascht an. „Sprechen Sie aus Erfahrung?“

„Ich bin schon häufig auf Kamelen geritten“, erklärte sie und strich sich die Haare aus der Stirn.

Wieder sah er zu ihr herüber, doch diesmal schien es, als glaube er ihr kein Wort.

„Wirklich“, versicherte sie ihm. „Im Landesinneren von Australien gibt es jede Menge Kamele, die Nachkommen der Tiere, die im achtzehnten Jahrhundert als Lasttiere benutzt wurden. Heute werden sie eingefangen und in die Städte gebracht, damit Kinder auf ihnen reiten können, am Strand oder auf Jahrmärkten. Unser Kindermädchen hat früher jedes Jahr mit uns einen Ausflug ans Meer gemacht, wo wir alle reiten durften. Opal, meine ältere Schwester, mochte die Ponys am liebsten, aber meine Zwillingsschwester Ruby und ich, wir wollten immer auf einem Kamel reiten.“

„Ich bin beeindruckt“, gab er anerkennend zurück. „Sie sind eine Frau mit vielen Talenten.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Sie können sich ruhig über mich lustig machen, aber mir hat es damals einen Riesenspaß gemacht.“

„Wer sagt denn, dass ich mich über Sie lustig mache?“, fragte er mit todernster Miene. „Man kann nie wissen, wann sich eine Fähigkeit wie Kamelreiten einmal als nützlich erweist.“

Sie rollte hinter ihrer Sonnenbrille die Augen, doch insgeheim war sie zufrieden, dass es ihr gelungen war, ihn zu überraschen. Er schien ein ganz anderer Mensch zu sein, wenn sie über neutrale Themen sprachen, wenn der Groll, den er üblicherweise mit sich herumtrug, von ihm abgefallen war.

Die nächsten zwanzig Minuten fuhren sie schweigend. Die Straße war inzwischen gänzlich unter dem Sand verschwunden, sodass der Untergrund immer unebener geworden war. Sapphy wurde auf ihrem Sitz hin und her geschleudert, und allmählich war sie es satt, in einem Fahrzeug eingesperrt zu sein, das sich ohnehin nur kriechend durch den Sand fortbewegte.

Sie griff nach ihrer Wasserflasche und nahm einen Schluck. „Wie lange noch?“

„Wir halten gleich an.“

„Das heißt, wir sind bald da?“

„Warten Sie es ab“, sagte er und lächelte. „Ich glaube, es wird Ihnen gefallen.“

Es dauerte nicht lange, bis sie eine relativ flache Stelle erreichten, an der zwischen den Dünen ein altes Gebäude aus Lehmziegeln stand. Ganz offensichtlich war die Straße hier zu Ende, aber was ihr an diesem verlassenen Ort gefallen sollte, war Sapphy ein Rätsel.

Die beiden Wagen parkten in einer Art Schuppen, und die Männer begannen auszuladen.

„Sie sollten das hier anziehen“, wandte Khaled sich an Sapphy und reichte ihr ein Bündel, das er unter dem Fahrersitz hervorgezogen hatte. „Es wird Sie vor der Sonne und dem Wind beschützen.“

„Wozu das?“

„Unsere Reise ist noch nicht vorbei“, erklärte er.

„Was meinen Sie damit?“

„Sehen Sie selbst“, antwortete er und deutete auf etwas hinter ihrem Rücken.

Ein vertrauter Laut ließ sie zusammenfahren, und sie drehte sich um. „Kamele!“, rief sie überrascht.

Der Mann, der die ersten Kamele führte, grinste breit, als er Sapphys freudige Miene sah, und entblößte einen Mund, in dem sich nur noch drei Zähne befanden.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um über die Nase des ersten Kamels zu streichen. Das Tier sah sie kurz an und ließ sie dann gewähren.

„Sie haben nicht übertrieben“, stellte Khaled fest, der neben sie getreten war und ebenfalls den Kopf des Kamels streichelte. „Sie mögen Kamele wirklich. Die meisten Leute sind ihnen nicht so freundlich gesinnt, viele haben sogar Angst.“

„Kamele haben einen schlechten Ruf“, antwortete sie. „Aber wenn man sie erst einmal kennengelernt hat, stellt man schnell fest, dass er völlig ungerechtfertigt ist.“

„Tatsächlich? Und glauben Sie, dass das auch auf Menschen zutrifft? Haben Sie schon einmal die Erfahrung gemacht, dass Sie ganz zu Unrecht einen schlechten Eindruck von jemandem gewonnen haben?“

Er machte wohl Witze. Sapphy sah zu ihm hinüber, doch seine Miene gab keinen Aufschluss darüber, wie seine Worte gemeint waren. „Meine Bekanntschaft mit Ihnen geht weit über einen schlechten Eindruck hinaus, Scheich Khaled.“

„Bedeutet das, dass Ihrer Meinung nach keine Hoffnung für mich besteht?“

„Verglichen mit Kamelen, meinen Sie?“ Sie gestattete sich ein Lächeln. „Sagen wir es so: Sie haben eine deutlich schlechtere Ausgangsbasis als diese liebenswerten Tiere hier.“

Er warf den Kopf zurück und lachte, ein voller und angenehmer Klang. Sie mochte sein Lachen, und es gefiel ihr, welche Auswirkungen es auf seine ansonsten angespannten Gesichtsmuskeln hatte. Es war, als würden die harten Kanten glattgebügelt. Sie mochte Khaled, wenn er so aussah, nicht so überheblich und irgendwie menschlicher.

Ein Gefühl, das schon beinahe so etwas war wie Bedauern, erfüllte sie. Wenn sie sich doch nur unter anderen Umständen begegnet wären …

Das Kamel gab einen bedrohlichen Laut von sich und riss sie aus ihren Gedanken. Was war nur mit ihr los? Die Umstände waren nicht anders, sondern genau so, wie sie waren. Dieser Mann hatte sie arglistig getäuscht und in sein Wüstenreich gelockt, um sie zu seiner Frau zu machen. Es war ganz ausgeschlossen, dass sie Sympathie für ihn empfand, und das war auch gut so.

Daher war es auch völlig ungefährlich, dass sie mit ihm in die Wüste hinausgefahren war. Schon morgen würde alles vorbei sein. Sie würde nach Italien zurückfliegen, und sie würden sich nie wiedersehen.

Sapphy spürte, dass er sie beobachtete, und vermied es absichtlich, seinem Blick zu begegnen. Also konzentrierte sie sich auf die Kamele. Sie brauchte etwas, um sich abzulenken, und dafür waren die Tiere bestens geeignet.

Es handelte sich um Dromedare, also um eine Gattung mit nur einem Höcker, genau wie die Tiere, auf denen sie als Kind geritten war. Anstelle des Doppelsitzes, den sie damals mit ihrer Zwillingsschwester geteilt hatte, trugen diese jedoch einen einzelnen Sattel, der auf dem Höcker befestigt war. Damit saß der Reiter ein ganzes Stück höher, als sie vermutet hatte. Sapphy hatte jedoch nicht vor, Khaled wissen zu lassen, wie sehr der Anblick des Sattels sie einschüchterte.

„Welches ist meins?“, fragte sie.

„Dieses Kamel scheint Sie zu mögen. Ich schlage vor, wir nehmen es.“

Wir? Unmöglich. Der Sattel war ganz offensichtlich nur für eine einzige Person bestimmt. Wenn sie sich den Sattel teilen würden, würde sie praktisch auf seinem Schoß sitzen und bei jedem Schritt, den das Tier machte, gegen Khaled gedrückt werden. Sie schluckte. „Sie meinen, das hier ist für mich.“

Er lächelte. „Wir haben ein Kamel zu wenig. Das heißt, Sie und ich müssen uns eins teilen.“

„Können Sie nicht noch eins bekommen?“

Khaled betrachtete den Himmel. „Zu spät. Wir müssen sofort aufbrechen, wenn wir den Treffpunkt vor Anbruch der Dunkelheit erreichen wollen.“

„Aber es gibt nicht genug Platz für uns beide. Und dem armen Kamel gegenüber ist es auch nicht fair.“

„Das Kamel kann das zusätzliche Gewicht ohne Weiteres verkraften. Schließlich wiegen Sie ja kaum etwas.“ Er grinste. „Und was Ihre anderen Bedenken angeht, da machen Sie sich mal keine Gedanken.“

Auf einmal wünschte sie, sie wäre mit Saleem im Palast zurückgeblieben. Selbst die unterkühlte Anwesenheit Saleems war angenehmer als die Aussicht, Khaled so nahe zu sein.

„Kann ich nicht hier bleiben und warten, bis Sie wieder zurückkommen?“

„Sie wollen doch nicht etwa auf eine so einmalige Gelegenheit verzichten, einen der letzten Beduinenstämme kennenzulernen? Das würden Sie sich nie verzeihen!“

Wollte er sie ärgern, oder war er einfach nur begriffsstutzig? Verstand er nicht, wovor sie Angst hatte, oder verstand er nur zu gut?

Sie atmete tief ein und nahm ihren ganzen Mut zusammen. Es war ihm bisher nicht gelungen, sie zu bezwingen, und sie würde dafür sorgen, dass es dabei blieb. Es bedurfte mehr als eines einfachen Kamelritts, damit sie ihre Meinung über Scheich Khaled änderte.

„In Ordnung“, sagte sie in einem Tonfall, dessen Tapferkeit sie selbst überraschte. „Lassen Sie uns aufbrechen.“

Doch ein paar Minuten später, als sie sich auf den Weg machten, stellte sich heraus, dass ihre Sorgen mehr als berechtigt gewesen waren. Von dem Moment an, als sie in Khaleds Arme gehoben wurde, wusste sie, dass es eine beschwerliche Reise werden würde.

„Halten Sie sich gut fest“, warnte er, während der Kamelführer das Dromedar antrieb, sich zu erheben, zuerst mit den Hinterbeinen, wodurch Sapphy beinahe vornüber gefallen wäre, wenn Khaled nicht seine Arme fest um ihren Oberkörper geschlungen hätte. Dann richtete das Kamel sich auf seine Vorderbeine auf, und sie wurde mit dem Rücken gegen ihn gepresst.

Schließlich setzten sich die fünf Kamele in Bewegung, Khaled und Sapphy an der Spitze der Karawane, die sich langsam ihren Weg durch den weichen Wüstensand bahnte. Das schwankende Gefühl auf dem Rücken des Tieres war Sapphy sogleich wieder vertraut. Die Erfahrung, Khaleds Körper so nahe an dem ihren zu spüren, war ihr dagegen gar nicht geheuer. Zwischen seinen Schenkeln sitzend, ihr Rücken in ständigem Kontakt mit seiner Brust, konnte sie spüren, wie die Spannung zwischen ihnen mit jedem Schritt zunahm. Khaleds Duft, herb und männlich, umgab sie und fügte dem Cocktail der beunruhigenden Sinneseindrücke noch eine besonders gefährliche Note hinzu.

Es gab keine Möglichkeit, Distanz zu wahren. Wenn sie nicht herunterfallen wollte, musste sie sich an ihn klammern und von ihm festhalten lassen.

Mit jedem Atemzug wurde der Arm, den er um sie geschlungen hatte, schwerer. Aber sie wagte nicht, sich zu bewegen. Schon jetzt hatte sich ein warmes, verlockendes Gefühl in ihrem Unterleib ausgebreitet. Wenn sie sich jetzt noch bewegte, während sie zwischen seinen Schenkeln saß, konnte sie für nichts mehr garantieren.

„Sitzen Sie unbequem?“, erkundigte er sich und beugte sich zu ihrem Ohr vor. „Versuchen Sie einfach, sich zu entspannen.“

Entspannen? Als ob das unter den Umständen möglich gewesen wäre! „Warum haben wir nicht die Autos genommen? Ich dachte, dass ein Wagen mit Allradantrieb hier genauso gut vorankommt wie ein Kamel.“

„Im Allgemeinen vielleicht schon, aber auf der Strecke, die wir vor uns haben, sind Kamele immer noch die besten Transportmittel. Wir erreichen gleich eine Böschung. Mit dem Auto könnte man zwar herumfahren, aber mit den Kamelen können wir den direkten Weg nehmen und dadurch mehrere Stunden Zeit sparen.“

„Was ist mit Hubschraubern?“, wollte sie wissen.

„Das würde doch nicht halb so viel Spaß machen, oder?“

Ihr Schweigen schien ihn zu amüsieren, denn sie konnte sein Kichern an ihrem Rücken spüren. „Außerdem ist der Flughafen doch geschlossen, haben Sie das vergessen? Zu dumm.“

Sie knirschte mit den Zähnen. „Ja, das ist wirklich zu dumm.“

Der Boden wurde felsiger. Statt des feinen Sandes wies der Untergrund immer mehr Kieselsteine auf, und Sapphy bemerkte, dass der Weg unter ihnen anstieg, zunächst nur leicht, doch dann immer steiler. Nun verstand sie, warum es unmöglich gewesen wäre, die Strecke mit dem Auto zurückzulegen. Der schmale Pfad war gerade breit genug für einen Menschen, sogar die Kamele hatten schon Mühe, nicht über den Rand zu treten.

Wenn sie sich umdrehte, konnte sie hinter sich die Wüste sehen. Sie wirkte wie ein goldenes Tuch, dessen Wellen und Falten im Schein der untergehenden Sonne Schatten warfen. Der Anblick war wunderschön, und Sapphy war sich sicher, dass diese Erfahrung ihr Leben zutiefst bereichert hatte.

Die Bewegungen des Kamels wurden unterdessen weniger rhythmisch und weniger vorhersehbar, je näher sie dem Gipfel kamen. Einmal traf einer der gewaltigen Hufe auf lose Erde, und das Tier kam ins Straucheln. Sapphy wurde zur Seite gerissen und wäre beinahe heruntergefallen, wenn Khaled sie nicht festgehalten und näher an sich gezogen hätte.

Diesmal wehrte sie sich nicht, sondern ließ sich gegen ihn sinken und wartete, bis sie den Schreck überwunden hatte. Doch es war nicht der Rhythmus ihres eigenen Herzens, der sie überraschte. Nach außen hin wirkte Khaled so ruhig, so unerschütterlich. Dennoch konnte sie spüren, wie sein Herz wild klopfte.

War er ebenfalls erschrocken, als sie beinahe gestürzt wäre?

„Keine Angst“, flüsterte er, „ich passe schon auf Sie auf. Ich würde niemals zulassen, dass Sie verletzt werden.“

Ein Schauer überlief ihren Körper, aber sie hätte nicht sagen können, ob es die Erleichterung war, dass sie nicht gefallen war, oder die Wirkung seiner Worte. Denn aus irgendeinem Grund wusste sie, dass er die Wahrheit sagte.

„Mir geht es gut“, antwortete sie und dachte, dass er seinen Griff nun auch wieder hätte lockern können. Doch seine Arme verharrten wie eine eiserne Kette um ihren Oberkörper, selbst als sie den Gipfel erreicht hatten und sich einer Ansammlung von Zelten näherten. Sapphy konnte es kaum erwarten, endlich abzusteigen. Der Staub, den sie während ihres Ritts aufgewirbelt hatten, hatte sich als dünner Film auf ihre Haut gelegt, und sie war sich sicher, dass es sich mit dem Geruch des Kamels ähnlich verhielt.

Eine Gruppe von kleinen, dunkelhaarigen Kindern lief kichernd auf sie zu, in langen Gewändern, deren Saum um ihre bloßen Füße flatterte. Eine Ziegenherde blickte kurz auf, um die Neuankömmlinge zu begutachten, verlor aber bald wieder das Interesse.

Dann erschien ein Jugendlicher, der lächelnd auf das Kamel zutrat, auf dem Sapphy und Khaled saßen. Vorsichtig zog er an dem Nasenring des Tieres, um es in die Knie zu zwingen. Sapphy wurde ruckartig nach vorne geworfen, als die Vorderbeine einknickten, doch Khaleds fester Griff verhinderte, dass sie vornüber fiel. Seine Arme blieben so lange um sie geschlungen, bis das Kamel sich vollständig heruntergelassen hatte. Dann half er ihr beim Absteigen, bevor er sich selbst nach unten schwang.

„Majeed“, begrüßte er den Jungen und umarmte ihn.

„Guten Tag, Scheich Khaled“, erwiderte dieser, offensichtlich beflissen, sein Englisch zu trainieren. „Sie haben meinen neuen Lehrer mitgebracht?“

„Natürlich, Majeed. Das hatte ich dir doch versprochen.“

Kurz darauf bemerkte Sapphy, wie der Junge mit einem der Männer verschwand, die mit ihnen gereist waren. Sie wollte Khaled fragen, was das Gespräch zwischen ihm und dem Jungen zu bedeuten hatte – sie hatte angenommen, dass alle ihre Begleiter Sicherheitsleute waren –, doch in diesem Augenblick wurde sie von einer Gruppe von Kindern umzingelt, die sie an den Händen festhielten und unablässig auf sie einredeten.

„Vermutlich möchten Sie sich jetzt etwas frisch machen“, meinte Khaled, der sich zu ihnen gesellte und den Kindern über die Haare strich. „Ich zeige Ihnen Ihr Zelt. Ihr Gepäck müsste dort bereits abgeliefert worden sein.“

Er wandte sich an die Kinder und sagte zu ihnen etwas auf Arabisch, worauf diese sich auf der Stelle zerstreuten, um zu ihren Zelten zu laufen.

„Was haben Sie ihnen gesagt?“

„Dass sie ihren Müttern Bescheid sagen sollen, dass der Arzt da ist.“

„Ein Arzt ist mit uns gekommen?“, wunderte Sapphy sich. „Ich dachte, die Männer gehörten alle zu Ihrer Leibwache.“

„Wir haben einen Leibwächter dabei. Aber der nützt meinem Volk hier oben nichts. Was die Leute hier brauchen, ist praktische Unterstützung, damit sie ihren Lebensstil so lange wie möglich aufrechterhalten können. Sie benötigen medizinische Hilfe und Schutzimpfungen. Der Weg in die Stadt ist viel zu weit für sie.“

„Deshalb haben Sie auch einen Lehrer mitgebracht?“

Er nickte. „Genau. Majeed ist ein außergewöhnlich intelligenter Junge. Er hat seine bisherigen Lehrer bereits übertroffen. Jetzt braucht er neue Herausforderungen und jemanden, der ihm neue Ziele setzt.“

„Könnte er denn nicht in Hebra zur Schule gehen? Es gibt doch so etwas wie Internate in Jebbai, oder?“

„Die gibt es“, bestätigte Khaled. „Aber wie könnte er dann seine Familie unterstützen? Er wird zur Universität gehen, wenn die Zeit reif ist und seine Brüder älter sind. Aber bis dahin braucht sein Vater ihn. Wenn er hier unterrichtet wird, kann er beides tun, zum Lebensunterhalt seiner Familie beitragen und lernen.“

„Ich verstehe“, sagte sie, doch in Wirklichkeit verstand sie überhaupt nichts mehr. Es ging nicht um das, was Khaled gesagt hatte, seine Worte waren vollkommen plausibel gewesen. Es ging um diese ganz neue Seite von Khaled, die sie bisher nicht gekannt hatte. Sie war an den skrupellosen und autoritären Khaled gewöhnt, der von Wut getrieben war und sich nicht um die Gefühle derer scherte, denen er mit seinen übertriebenen Forderungen vor den Kopf stieß.

Dies hier war ein ganz anderer Mann. Ein fürsorglicher Landesherr, der sein Volk unterstützte, damit es weiterhin den Lebensstil pflegen konnte, an den es seit langer Zeit gewohnt war. Er hätte die Nomaden auch zwingen können, ihre Lebensweise aufzugeben und in die Städte zu ziehen. Dazu hätte er ihnen einfach nur jede Unterstützung entziehen müssen. Und doch nahm er erhebliche Mühen auf sich, um ihre Existenz zu sichern und ihre einzigartige Kultur zu erhalten. Nach dem Empfang zu schließen, der ihm hier bereitet worden war, war er ein beliebtes und von seinem Volk hoch geachtetes Staatsoberhaupt.

Wie konnte jemand, der zu seinen Untertanen so hilfsbereit und großzügig war, sich ihr gegenüber so rücksichtslos verhalten? Das alles ergab keinen Sinn.

In der Dämmerung konnte sie sehen, wie die Frauen aus den Zelten kamen, ihre langen Gewänder wehten im Wind. Viele trugen Säuglinge in einem Tuch auf dem Rücken, andere hielten ein Kleinkind an der Hand. Sie alle versammelten sich vor einem kleinen Zelt, wo einer der Männer, der mit ihnen gereist war, seine Ausrüstung ausgebreitet hatte.

Sapphy beobachtete die Menschen stumm. Diese Leute mussten ein beschwerliches Leben führen, immer unterwegs und mit nur wenigen Besitztümern. Und doch wirkten sie alle gesund und zufrieden.

„Nach Ihnen“, hörte sie Khaled sagen und begriff, dass er sie, ohne dass sie es gemerkt hatte, zu einem Zelt geführt hatte und nun den Eingang für sie aufhielt. Sie trat ein. Nach wenigen Sekunden hatten ihre Augen sich an das schwache Licht gewöhnt, und vor Staunen hielt sie den Atem an.

Das schlichte Äußere des Zeltes hatte Sapphy nicht auf die Schönheit vorbereitet, die sie in seinem Inneren erwartete. Der Boden war mit farbenfrohen, handgeknüpften Teppichen ausgelegt. Vorhänge aus glänzenden Seidenstoffen bedeckten die Wände, die dadurch wie die Facetten eines Edelsteins wirkten. Weiche und einladend aussehende Kissen waren überall verteilt, ebenso wie zahlreiche Kerzen, die einen betörenden Duft aussandten. Hinter einem Seidenvorhang konnte Sapphy ein riesiges Bett ausmachen. Offenbar ihr Bett, zumindest lag ihre Tasche darauf.

Es war wie ein Kindheitstraum, der nach all den Jahren wahr geworden war. Sie konnte kaum glauben, dass dieser magische Ort eine Nacht lang ihr gehören sollte. Sapphy war Luxus von klein auf gewöhnt, sie war in einem der exklusivsten Hotels in Australien aufgewachsen. Doch das hier übertraf alles, was sie jemals gesehen oder erträumt hatte.

„Glauben Sie, dass Sie es hier bequem haben werden?“

Sie drehte sich langsam um, ohne die Augen von ihrer Umgebung zu wenden. „Oh ja. Es ist wunderschön.“

Khaled legte eine Hand auf ihre Schulter, mit der anderen hob er ihr Kinn. „Wenn auch nicht halb so schön wie Sie.“

Ihr Atem stockte, als er sie durchdringend ansah. Seine Haut leuchtete im Schein der Kerzen golden. Ein Traumprinz in einer traumhaften Umgebung.

Es war wie im Märchen.

Nur dass für sie in diesem Märchen kein Platz war. Sie hatte ihre Entscheidung bereits getroffen: Sie würde Jebbai verlassen und nach Mailand zurückkehren, und schon bald würde der heutige Abend ihr nur noch wie ein Traum erscheinen.

Sie hob eine Hand und legte sie auf seine Brust. Dabei hätte sie selbst nicht sagen können, ob sie ihn damit zurückhalten wollte oder lediglich der Versuchung nachgab, ihn noch einmal zu berühren, ihre Finger über seinen muskulösen Oberkörper gleiten zu lassen und den kraftvollen Schlag seines Herzens zu spüren.

Khaled nahm seine Hand von ihrer Schulter und legte sie auf die ihre. Seine Augen blieben auf sie gerichtet, während er ihre Hand von seiner Brust nahm und an seine Lippen führte. Sapphy hielt die Luft an, als seine warmen Lippen ihre Haut berührten.

„Und nun“, sagte er, „ruhen Sie sich etwas aus. Die Frauen werden Ihnen anschließend behilflich sein. Ich habe einiges mit den Männern des Stammes zu besprechen, danach hole ich Sie ab, und wir essen gemeinsam zu Abend.“

Frauen? Sapphy drehte sich um und entdeckte erst jetzt zwei verschleierte Gestalten, die neben dem Bett standen und damit beschäftigt waren, Sapphys Tasche auszupacken. Eine der Frauen hielt gerade ein blaues Gewand in den Händen, in das goldene Fäden eingewebt waren. Sapphy runzelte die Stirn.

„Das ist nicht meine Tasche“, sagte sie und trat auf das Bett zu.

„Oh doch“, erwiderte Khaled.

„Aber diese Sachen …“ Die beiden Frauen traten beiseite, während Sapphy den Inhalt der Tasche untersuchte. Es war ihre, das schon, aber nichts, was sich darin befand, kam ihr auch nur im Entferntesten bekannt vor. Verwundert betrachtete sie die hauchdünnen Stoffe, die goldenen Verzierungen und Gürtel, das festere Material eines Umhangs. Diese Sachen gehörten ihr nicht. Und doch entdeckte sie darunter ihre Kosmetiktasche. Das ergab alles keinen Sinn.

Es sei denn …

Wie eine Eisschicht legte sich die plötzliche Erkenntnis um ihr Herz. Das war genau die Art von schlechtem Scherz, die sie von einem Menschen erwartet hätte, der ihr seit Beginn ihrer Bekanntschaft kontinuierlich das Leben schwer gemacht hatte. Sie wandte sich um und starrte Khaled mit feindseliger Miene an.

„Was haben Sie mit meinen Kleidern gemacht?“

9. KAPITEL

Khaled bedeutete den beiden Frauen mit einer Handbewegung, sich zurückzuziehen.

„Mögen Sie Ihre neuen Kleidungsstücke denn nicht?“

„Das sind nicht meine“, entgegnete Sapphy heftig. „Was haben Sie mit den Sachen gemacht, die ich eingepackt habe?“

„Ich habe Ihnen ein Geschenk versprochen – traditionelle Gewänder, die von Hebras besten Näherinnen gefertigt worden sind. Stimmen Sie mir nicht zu, dass sie außergewöhnlich schön sind?“

„Ich will meine Kleider zurück.“

„Ihre Kleidung war nicht geeignet für die Wüste. Wir sind hier nicht in Mailand. Wollen Sie sie denn nicht einmal anprobieren und sehen, wie gut sie Ihnen passen? Und wie gut sie Ihnen stehen?“

„Warum sollte ich?“

„Weil Sie keine Wahl haben“, sagte er, und seine dunklen Augen funkelten triumphierend. „Sie haben nichts anderes anzuziehen.“

„Dann behalte ich eben das an, was ich gerade trage.“

Er schnaubte verächtlich. „Wie Sie wollen. Es liegt ganz bei Ihnen, ob Sie unsere Gastgeber beleidigen wollen. Ich hätte auch gedacht, dass Sie sich gerne etwas Frisches anziehen würden, um den Kamelgeruch loszuwerden.“

Sie drehte ihm den Rücken zu, damit er nicht sah, dass sie ihm recht geben musste. Von der Sekunde an, als sie die Siedlung erreicht hatten, hatte sie sich darauf gefreut, sich zu waschen und in frische Kleidung zu schlüpfen. Allerdings hatte sie dabei an einen Rock und eine Bluse gedacht und nicht an eines dieser hauchdünnen Seidengewänder, die jetzt in ihrer Tasche lagen.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, sagte er, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, „es macht keinen Unterschied, was Sie eigentlich anziehen wollten, denn es hätte ohnehin niemand gesehen. Die Frauen werden Sie mit einer abaya und einem hijab versorgen, einem Umhang und einem Kopftuch, mit denen Sie Ihre Kleidung und Ihre Haare verbergen werden. Anschließend werden Sie eine traditionelle burka erhalten, um Ihr Gesicht zu verhüllen, sodass nur noch Ihre Augen zu sehen sind. Das ist hier so üblich. Sie sehen, Sie müssen sich also überhaupt keine Sorgen machen.“

Sie schwieg eine Weile. „Wenn das so ist“, sagte sie schließlich, „bleibt mir offenbar nichts anderes übrig.“

„So ist es“, antwortete er.

Und dann war er auch schon fort und ließ sie schäumend vor Wut zurück.

Den ganzen Abend über hatten die blauen Augen ihn in Bann gehalten. Den ganzen Abend über hatte er sich gewünscht, die scheinbar endlose Abfolge von Gerichten, Süßspeisen und Kaffee solle endlich vorbei sein, die angeregten Gespräche sollten endlich abreißen. Denn alles, was er wollte, war, mit ihr allein zu sein.

Sogar jetzt, wo sie von Kopf bis Fuß verhüllt war, stach sie im Vergleich zu den anderen Frauen heraus. Alles, was er von ihr sehen konnte, waren zwar ihre blauen Augen, die klar und warm hinter dem Schlitz ihres Baumwollgewandes strahlten. Und doch konnte er erkennen, wie sie aufleuchteten, wenn sie lachte, wie sich an den Rändern kleine Lachfältchen zeigten, wenn sie sich freute, oder wie sie sich mit Mitleid füllen konnten, wenn Sapphy einer traurigen Geschichte lauschte.

Am besten gefiel ihm jedoch, wie sie erstarrte, wenn ihre Blicke sich trafen und sich dann hastig abwandten.

Alles, was er von ihr sehen konnte, waren ihre blauen Augen, und dieser Anblick reichte vollkommen aus, um von ihr hingerissen zu sein. Dennoch beschäftigte ihn auch die Vorstellung, was sich unter ihrem dunklen Gewand befand. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als ihren Umhang abzustreifen und die Frau unter dem festen Gewebe zu entdecken.

Und nun, als ihre Gastgeber endlich das Ende des Abends eingeleitet hatten, witterte er seine Chance.

Sapphy hatte den Saum ihres Gewands angehoben, damit er nicht über den Boden schleifte, und sie vermied es, Khaled anzusehen, während dieser sie zu ihrem Zelt führte. Es war überall in der Siedlung Ruhe eingekehrt, nur das vereinzelte Meckern einer Ziege war zu hören. Die Luft war abgekühlt, aber Sapphy konnte das nur recht sein. Nach den heißen Blicken, die Khaled ihr während des gesamten Essens zugeworfen hatte, kam ihr eine kleine Erfrischung ganz gelegen.

Heute Abend sah er mehr wie ein Scheich aus als je zuvor. Zum ersten Mal, seitdem sie ihn kannte, hatte er seine westliche Garderobe abgelegt und durch traditionelle Kleidung ersetzt. In dem weißen Hemd, dem schwarzen Gewand mit den goldenen Verzierungen und dem Kopfschmuck aus Ziegenhaar und Schafswolle wirkte er wie ein leibhaftiger König der Wüste.

Sie hatte den ganzen Abend über seine Blicke auf sich gespürt, und bei den wenigen Gelegenheiten, als sie nicht widerstehen konnte und zu ihm hinübergesehen hatte, war sie von der schieren Intensität seiner Augen gefangen gehalten worden – und von der Botschaft, die unmissverständlich darin zu lesen war.

Er begehrte sie.

Sicher, das hatte sie schon vorher gewusst, hatte es in seinen Berührungen und in seinen Küssen gespürt. Aber niemals hatte dieses Wissen sie so sehr aus dem Gleichgewicht gebracht wie jetzt, als sie nebeneinander schweigend über den Kieselpfad gingen, der zu ihrem Zelt führte. Er wusste, dass sie morgen abreisen würde, und dennoch begehrte er sie.

Unter ihrem langen Gewand mischte sich eine Vielzahl von körperlichen Empfindungen. Weiche Seide umschmeichelte jeden Zentimeter ihrer Haut, und kleine Glöckchen klimperten um ihre Knöchel. Sapphy fühlte sich so weiblich wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

Lag es an den unbekannten Kleidungsstücken oder an der Art, wie Khaled sie während des Essens immer wieder angesehen hatte, so, als ob er in Gedanken schon dabei sei, ihre Kleidung Schicht für Schicht zu entfernen? Auf jeden Fall prickelte ihre Haut am ganzen Körper, und eine feuchte Hitze breitete sich in ihrem Unterleib aus.

Und auf einmal musste sie erkennen, dass es keinen Sinn hatte, die Wahrheit noch länger zu verleugnen.

Auch sie begehrte ihn.

Das alles ergab keinen Sinn. Sie würde morgen abreisen, zurück nach Mailand fliegen und die Wüste endgültig hinter sich lassen. Sie würde endlich ihre Freiheit zurückgewinnen. Und das war es doch, was sie wollte, oder?

Sie erreichten ihr Zelt, und Khaled folgte ihr ins Innere. Die Heftigkeit ihres Begehrens drohte jeden klaren Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen. Auf einmal wollte sie ihm nicht mehr Gute Nacht sagen. Auf einmal wollte sie, dass dieser Moment niemals endete, dieser Augenblick im Schein einer Laterne in einem Beduinenzelt.

Khaled legte eine Hand auf ihre Schulter und zog Sapphy zu sich. „Sie haben unglaublich ausdrucksstarke Augen, wissen Sie das?“ Mit der anderen Hand strich er über den Stoff, unter dem ihr Gesicht verborgen war. „Ich hoffe, es hat Ihnen nicht allzu viel ausgemacht, diese Sachen zu tragen?“

„Schon in Ordnung“, erwiderte sie. Ihre Stimme klang heiser und gepresst. „Ich wollte nicht gegen die hiesigen Bräuche verstoßen.“

„Nun, jetzt brauchen Sie sie nicht mehr“, stellte er fest und griff nach dem Band, mit dem das Kopftuch zusammengehalten wurde. Dann streifte er es ab und entfernte gleichzeitig den Schleier. Sofort hob Sapphy nervös eine Hand, um ihr Haar zu glätten.

„Und jetzt Ihren Umhang“, sagte er. „Wenn Sie möchten.“

Sie zögerte für den Bruchteil einer Sekunde. Das zarte Seidengewand, das sie darunter trug, würde sie kaum vor seinen hungrigen Blicken beschützen können. Auf der anderen Seite war es vielleicht an der Zeit, dass sie ihre Schutzwälle aufgab.

Ihre Finger zitterten, als sie nacheinander die Haken löste, mit denen der Umhang am Rücken zusammengehalten wurde. Erst als sie fertig war und nicht wusste, wie sie weiter vorgehen sollte, kam er ihr zu Hilfe, legte die Hände auf ihre Schultern und schob das Gewand auseinander. Nachdem er auch ihre Arme befreit hatte, glitt der schwere Stoff wie von selbst zu Boden.

Sapphy hielt den Atem an.

Khaled starrte sie wie hypnotisiert an. Er hatte sich schon gedacht, dass die sanften Rundungen, die unter der strengen Aufmachung der abaya verborgen gewesen waren, in den dünnen Gewändern, die seine Näherinnen angefertigt hatten, besser zur Wirkung kommen würden. Aber was er jetzt erblickte, übertraf alle seine Erwartungen.

Sie war eine Göttin.

Der blaue Rock umschmeichelte ihre Hüften, wobei die feinen Goldfäden, mit denen das Gewebe durchwirkt war, bei jeder Bewegung im Lichtschein funkelten. Der hauchdünne Stoff, der ihren Oberkörper umgab, verdeckte ihre Brüste ebenso sehr, wie er sie zur Geltung brachte.

Sapphy war vielleicht nicht gerade glücklich gewesen, als sie entdeckt hatte, dass er ihre Kleider ausgetauscht hatte, aber im Augenblick sah sie nicht so aus, als würde sie es ihm immer noch übel nehmen. Er hatte auch nicht vorgehabt, sie zu verärgern, sondern lediglich gewollt, dass sie sich ohne jede Erinnerung an die westliche Zivilisation auf die neuartige Erfahrung der Wüste einlassen konnte.

Hinzu kam, wenn er ehrlich war, ein weiteres Motiv, das sehr viel eigennütziger war. Er hatte sich danach gesehnt, sie in etwas anderem zu sehen als in ihrer zweifellos eleganten, aber seiner Ansicht nach zu strengen Garderobe.

Nun, da er eine Kostprobe erhalten hatte, wie umwerfend feminin sie aussehen konnte, glaubte er, niemals genug von diesem Anblick bekommen zu können. Sein Körper reagierte auf die einzig mögliche Weise. Seine Sehnsucht, sie zu besitzen, wurde immer größer, bis sie geradezu schmerzhaft war.

Als Khaled sich nicht rührte, hob Sapphy vorsichtig den Blick, besorgt, was sie in seinen Augen entdecken würde. Sie wurde nicht enttäuscht. Heiße Begierde flammte ihr aus dunklen Tiefen entgegen.

In ihrem Inneren stoben Funken auf, die ihren ganzen Körper zum Vibrieren brachten.

Dann war sein Mund auf einmal auf ihrem, und ihre Empfindungen wurden noch verstärkt. Sie schmeckte Kaffee, den Himmel und die Wüste, dazu die Kraft, die von Khaled ausging. Während seine Zunge ihren Mund erforschte, schlang er seine Arme um Sapphy und zog sie an sich. Sie spürte seine Hände auf ihrem Rücken, den Hüften und dem Ansatz ihrer Brüste.

Nach und nach verwandelte sich das dumpfe Gefühl in ihrem Unterleib in ungestümes Verlangen. Wie ausgehungert zerrte sie an seiner Kleidung, wollte ihm noch näher kommen, seine Muskeln unter ihren Handflächen spüren.

Ein Zittern lief durch seinen Körper, dann spürte sie, wie er sich zurückzog und seine Arme sie freigaben. Verwirrt blickte sie auf.

„Sapphire“, ächzte er, seine Stimme nicht mehr als ein heiseres Flüstern.

Sofort erinnerte sie sich an die früheren Gelegenheiten, bei denen er sie zuerst leidenschaftlich geküsst und dann plötzlich stehen gelassen hatte, hungrig und hilflos angesichts des Feuers, das er in ihrem Inneren entfacht hatte. Damals hatte sie sich über seine Arroganz geärgert, und sie war fest entschlossen, nicht zuzulassen, dass er dieses Spiel noch einmal mit ihr spielte.

Dies war wahrscheinlich ihre letzte Nacht in Jebbai. Ihre letzte Nacht mit Khaled. Und ihre letzte Gelegenheit, das lodernde Verlangen zu befriedigen, das sie jedes Mal überkam, wenn er in der Nähe war.

Wenn sie wieder zurück in Mailand war, würde dort kein Paolo auf sie warten und sie trösten. Nichts würde ihr über den Verlust hinweghelfen, dass sie auf etwas verzichtet hatte, was sie sich doch insgeheim sehnlichst wünschte.

Sapphy würde nicht zulassen, dass es so weit kam. Sie würde nicht zulassen, dass er sie wieder kalt und unbefriedigt zurückließ. Diesmal sollte er gefälligst zu Ende führen, was er begonnen hatte.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich eng an seinen Körper. „Khaled“, flüsterte sie in sein Ohr und verteilte eine Vielzahl zarter Küsse auf seinem Hals. „Schlaf mit mir.“

10. KAPITEL

Einen Augenblick lang schien Khaled zu zögern, so als traue er seinen Ohren nicht. Doch dann begannen seine dunklen Augen zu glühen, und er murmelte etwas, was Sapphy nicht verstand, dessen Sinn sie aber erahnen konnte. Im nächsten Moment hatte er sie bereits in seine Arme gehoben und zu dem riesigen Himmelbett getragen.

Behutsam legte er sie auf die weichen Decken und Kissen, kniete sich neben Sapphy und verschlang sie bewundernd mit seinen Augen. Ohne den Blick von ihr zu wenden, legte er seinen Umhang und den Kopfschmuck ab. Dann zog er sich sein langes Hemd über den Kopf und warf es neben sich auf den Boden.

Sie konnte nicht sehen, wo es landete, denn ihre Augen ruhten nun auf ihm, auf seinem Oberkörper, dessen goldene Haut im warmen Licht der Lampe leuchtete.

Er hatte breite Schultern, perfekt definierte Brustmuskeln und eine seidig weiche Haut. Sapphy streckte eine Hand aus, um ihn zu berühren. Mit gespreizten Fingern fuhr sie über seinen festen Bauch, bis ihre Hand schließlich in den Bund seiner weißen Hose glitt.

Ächzend griff er nach ihrer Hand und hielt sie fest. In seinen Augen stand nacktes, drängendes Verlangen, und Sapphy spürte, wie ihr eigenes Begehren dadurch noch mehr angestachelt wurde. Khaled drückte ihren Arm auf das Bett zurück und ließ sich dann neben ihr nieder, schob seine Beine zwischen die ihren und beugte sich über sie, um seine Lippen erneut auf die ihren zu senken.

Sie ergab sich ganz seinen Küssen, seinen Berührungen. Eine solche Fülle von Sinneseindrücken strömte auf sie ein, dass nur ein einziger Gedanke den Weg zu ihrem Bewusstsein fand: Alles, was Khaled tat, fühlte sich so unsagbar gut an.

Seine Hand legte sich um ihre Brust, und gleichzeitig wanderten seine Küsse von ihrem Hals immer weiter nach unten, bis sie ebenfalls dort angekommen waren. Selbst durch den Stoff ihres Oberteils konnte sie die Hitze seines Atems spüren.

Sapphy schloss die Augen, während Khaled hinter sie griff und mit einer schnellen Bewegung ihr Oberteil herunterzog. Ein kühler Luftzug erfasste ihre Brüste. Khaled stöhnte, dann beugte er sich vor, um erst die eine Spitze mit der Zunge zu liebkosen, dann die andere.

Es war Folter. Hilflos wand sie ihren Kopf hin und her. Eine köstliche Folter. Und dennoch war es nicht genug.

Seine Hand wanderte an ihrem Bein hinunter, schlüpfte unter den Saum ihres Rockes und arbeitete sich dann langsam wieder nach oben.

Als er ihren Schenkel streichelte, glaubte sie, unter seinen Berührungen zu schmelzen. Dann glitt seine Hand noch ein Stück höher, und Sapphy bog sich ihm stöhnend entgegen.

„Khaled“, flehte sie, während ihre Hände durch seine Haare fuhren. „Bitte.“

Er hob seinen Kopf und sah sie mit glühendem Blick an. „Mit dem größten Vergnügen“, sagte er und setzte sich auf. Sapphy folgte jeder seiner Bewegungen, als er sich seiner Baumwollhose entledigte. Sie war ganz gefangen von der Schönheit seines Körpers und genoss es, ihren Blick über seinen muskulösen Oberkörper schweifen zu lassen, über den flachen Bauch und schließlich bis zu der Ausbuchtung, die sich unter dem dünnen Stoff seiner Shorts abzeichnete.

Und dann war auch diese letzte Hülle verschwunden, und Sapphy schluckte.

Er war ein Bild von einem Mann.

Wieder verlor sie sich in seinen Küssen, sodass sie kaum mitbekam, wie er ihr den Rock auszog. Dann schoben sich seine Finger unter den Bund ihres Slips und zogen auch diesen langsam herunter.

Eng miteinander verschlungen wälzten sie sich auf dem Bett hin und her. Nun, da auch das letzte Stück Stoff verschwunden war, konnte Sapphy es kaum erwarten, ihn endlich in sich zu spüren.

Auf einmal rollte er sich von ihr, und sie fühlte sich auf der Stelle nackt und kalt, bis ihr bewusst wurde, was er da tat. Und noch während sie Erleichterung und Dankbarkeit angesichts seines verantwortungsvollen Handelns empfand, war er bereits wieder bei ihr.

Er hielt ihr Gesicht in seinen Händen, küsste sie zärtlich auf Augen, Wangen und Kinn, während sie das Gefühl hatte, als sei dieser Moment schon seit langer Zeit vorherbestimmt gewesen.

Seit dem Augenblick, als Khaled den Salon Bacelli betreten hatte, war die Spannung zwischen ihnen mit Händen zu greifen gewesen. Und von da an war sie immer stärker geworden, hatte in ihrem Inneren geglüht trotz aller Versuche, das Feuer zum Erlöschen zu bringen.

Dieser Moment war ihr Schicksal.

Behutsam drang er in sie ein. Die Zeit schien stillzustehen. Sapphy war unfähig zu atmen, unfähig zu denken, das Einzige, dessen sie sich bewusst war, war das überwältigende Gefühl, ganz und gar mit ihm zu verschmelzen.

Mit jeder seiner Bewegungen sandte er neue Wogen der Lust durch ihren Körper, die immer höher schlugen und immer schneller aufeinanderfolgten. Zeit und Raum verschwammen. Als Sapphy schließlich glaubte, die Anspannung keine Sekunde länger mehr aushalten zu können, bäumte Khaled sich ein letztes Mal über ihr auf und katapultierte sie an einen fernen Ort, ins Innere eines reißenden Strudels, in dem sie beide sich fest aneinander klammerten, bis sie erschöpft und atemlos dalagen, wie Strandgut, das die Flut ans Ufer gespült hat.

Langsam kam sie zu sich. Ihr Puls hatte sich wieder normalisiert, und mit der Ruhe drang die Erkenntnis zu ihr durch, dass sich etwas verändert hatte. Obwohl es immer noch mitten in der Nacht war, wusste sie, dass ein neuer Tag begonnen hatte. Und obwohl sie immer noch Sapphy Clemenger war, war sie doch zugleich ein neuer Mensch.

Sie betrachtete Khaled, der mit geschlossenen Augen und gleichmäßig atmend neben ihr lag. Selbst im Schlaf strahlte sein makelloser Körper noch Kraft und Autorität aus.

Er war es, der sie verändert hatte.

Niemals zuvor hatte sie solches Verlangen erlebt, niemals solche Leidenschaft erfahren, und selbst in ihren wildesten Träumen hätte sie nicht für möglich gehalten, dass Sex so unfassbar herrlich sein konnte. Nicht dass ihr Liebesleben vorher schlecht gewesen wäre, doch rückblickend erschien es ihr, als hätten ihre bisherigen Erfahrungen sich auf einer ganz anderen Ebene abgespielt, als habe die ganze Zeit über etwas Wichtiges gefehlt.

Wenn diese Nacht auch ansonsten keine Konsequenzen haben würde, so würde Sapphy wenigstens ein paar Erinnerungen zurückbehalten, die sie warmhalten würden, wenn sie wieder alleine in ihrer Wohnung in Mailand war.

Mailand. Schon übermorgen konnte sie wieder dort sein, vorausgesetzt, der Flughafen öffnete wie geplant. Doch obwohl sie noch vor wenigen Stunden alles dafür getan hätte, um möglichst schnell wieder nach Italien zurückzukehren, hatte die Stadt auf einmal ihren Reiz verloren. Irgendwie konnte sie sich auch nicht vorstellen, wieder in ihrem alten Job zu arbeiten, so als sei nichts geschehen. Selbst das hektische und unbeständige Modegeschäft erschien Sapphy jetzt farblos und trist im Vergleich zu ihrem Besuch in Jebbai.

Vielleicht sollte sie sich als Erstes Urlaub nehmen und nach Australien fliegen, um ihre Schwestern und Pearl zu besuchen. Sie hatte in den letzten Monaten so viele Überstunden gemacht, dass ihr ein paar freie Wochen zustanden, und außerdem konnte sie ja auch unterwegs an neuen Entwürfen und Skizzen arbeiten. Sie beschloss, mit Gianfranco zu sprechen, sobald sie zurück in Mailand war.

Khaled öffnete die Augen, und ihr wurde bewusst, dass sie ihn die ganze Zeit über angestarrt hatte. Er lächelte und streckte eine Hand aus, um ihr über die Wange zu streichen.

„Du siehst so nachdenklich aus“, sagte er.

Sie wandte den Kopf ab. Khaled brauchte nicht zu wissen, dass sie ihrer Rückkehr nach Mailand mit gemischten Gefühlen entgegensah. Schließlich hatte das nichts mit ihm zu tun. Oder doch? „Ich habe nur an meine Familie gedacht.“

Er rückte näher an sie heran und küsste ihren Nacken. „Du sprichst nicht häufig von ihnen. Eigentlich hast du bisher nur erwähnt, dass du mit deinen Schwestern auf einem Kamel geritten bist. Erzähl mir von ihnen.“

Sie bemühte sich, das Gefühl zu ignorieren, das seine Lippen auf ihrem Schlüsselbein hinterließen. Obwohl seine Küsse vor allem Anteilnahme und Trost versprachen, lag doch auch etwas Sinnliches darin.

„Ich habe sie schon länger nicht mehr gesehen.“

„Steht ihr euch denn nicht nahe?“, fragte er.

„Nicht mehr so wie früher.“

„Was ist passiert?“

Sie seufzte und rollte ein Stück von ihm weg. „Nichts Schlimmes. Meine Mutter ist zurückgekommen.“

Er schwieg ein paar Sekunden lang. Dann sagte er: „Das verstehe ich nicht.“

Sapphy drehte sich wieder zu ihm um. „Wir hatten geglaubt, dass sie gestorben sei, als Ruby und ich vier waren. In Wahrheit hatte sie all die Jahre im Ausland gelebt, verbannt von unserem Vater.“

„Wie habt ihr sie gefunden?“

„Opals Mann Dominic hat sie in England ausfindig gemacht und zurück nach Sydney geholt. Sie lebt jetzt dort, in dem Hotel, das Opal führt. Unser Vater ist vor ein paar Jahren gestorben. Er war immer beschäftigt, als wir klein waren, und so sind wir hauptsächlich von Kindermädchen aufgezogen worden. Vor allem aber hat Opal auf mich und Ruby aufgepasst.“

„Magst du deine Mutter denn nicht?“, erkundigte Khaled sich vorsichtig.

„Doch. Versteh mich nicht falsch, Pearl ist wunderbar. Aber es ist schwierig, mich an den Gedanken zu gewöhnen, dass ich überhaupt eine Mutter habe. Jahrelang hatten wir gedacht, sie sei tot. Und jetzt ist sie wieder da, und dadurch hat sich alles geändert. Opal ist jetzt selbst Mutter, ihre Tochter Ellie fängt gerade an zu laufen. Die Kleine liebt ihre Großmutter, und Opal und Pearl stehen sich dadurch ebenfalls sehr nahe. Und Ruby arbeitet in Broome und ist einfach so weit weg.“

Er legte den Arm um Sapphys Schulter und zog sie an sich. „Ich weiß“, sagte er, während er ihr über das Haar strich, „du hast zwar eine Mutter dazubekommen, aber es fühlt sich so an, als habest du deine Schwestern verloren.“

Sie blinzelte, überrascht, dass er sie so gut verstand. „Du hast recht, genauso empfinde ich es. Nur dass es mir immer noch schwerfällt, Pearl überhaupt als meine Mutter zu akzeptieren. Sie war zu lange fort. Und nun habe ich das Gefühl, als würde ich nicht einmal meine Schwestern richtig kennen. Ergibt das einen Sinn?“

„Ja. Es ist niemals einfach, einen geliebten Menschen zu verlieren …“ Er stockte. Offenbar fiel es ihm schwer, weiterzusprechen.

Sapphy hätte sich ohrfeigen können, als ihr klar wurde, was sie getan hatte. Da klagte sie ihm ihr Leid, dass sie das Gefühl habe, ihre Schwestern verloren zu haben, und dabei hatte er tatsächlich jemanden verloren. Seine Eltern, die bei einem tragischen Unfall ums Leben gekommen waren. Und sie beschwerte sich darüber, dass ihre Mutter ihr Leben durcheinandergebracht hatte.

„Khaled“, sagte sie und wandte sich ihm zu, sodass sie in sein Gesicht blicken konnte, „es tut mir so leid. Ich habe einfach nicht nachgedacht.“

Selbst im schwachen Licht der Lampe konnte sie den Schmerz in seinen Augen erkennen. Mit versteinerter Miene starrte er an die Decke. Dann sah er zu ihr herüber, und es war, als würde sich ein Schleier in seinem Blick heben.

Es war nicht ihre Schuld. Khaled betrachtete ihre blauen Augen, die ihn mitfühlend ansahen. Egal, welcher Art ihre Beziehung zu Paolo war, sie hatte nichts mit dem Tod seiner Eltern zu tun. Es war allein Paolo, der die Verantwortung dafür trug, und er würde dafür bezahlen müssen. Schon jetzt litt er wahrscheinlich Höllenqualen, wenn er sich vorstellte, wie Khaled Rache an seiner ehemaligen Verlobten nahm.

Unwillkürlich musste er lächeln. Wie viel schlechter würde Paolo sich erst fühlen, wenn er die Wahrheit erfuhr – dass es Sapphy gewesen war, die Khaled angefleht hatte, mit ihm zu schlafen.

Aber dann wiederum spielte es auch keine Rolle, was Paolo dachte. Denn alles, was im Augenblick zählte, war, dass Sapphire bei ihm war.

„Das muss schrecklich für dich gewesen sein“, stellte sie fest. Ihr Atem war ein warmer Hauch auf seiner Haut, und ihre Brustspitzen kitzelten seinen nackten Oberkörper. Die Erinnerungen an die schrecklichen Ereignisse der Vergangenheit rückten auf einmal in den Hintergrund, und das Verlangen, sie in seinen Armen zu spüren, flammte aufs Neue in ihm auf.

„Das stimmt“, sagte er und drehte sie ruckartig auf den Rücken. „Aber jetzt geht es mir schon viel besser.“

Ihre Augen weiteten sich, erst vor Überraschung und dann in freudiger Erwartung.

Diesmal ging er es ganz langsam an, ließ sich Zeit, erkundete ihren Körper und überließ ihr bereitwillig die Initiative, wenn sie Anstalten machte, den seinen zu erforschen. Und es war noch besser als beim ersten Mal, zärtlicher und doch leidenschaftlicher, unbeschwerter und doch intensiver. Sie erfüllte alle seine Erwartungen und übertraf sie sogar.

Und erst, nachdem er wieder gesehen hatte, wie ihre Augen Funken sprühten und ein Feuer entfachten, das sie beide verschlang, ließ er sich mit ihr fallen, und sie schliefen nebeneinander ein.

Sie wurde von den Ziegen geweckt. Das leise Meckern der Tiere und das Klingeln ihrer Glöckchen erinnerten Sapphy daran, wo sie sich befand, während das Licht der Dämmerung langsam in das Innere des Zeltes kroch. Dann fiel ihr Blick auf den nackten Mann, der neben ihr schlief, und die Erinnerung an die vergangene Nacht kehrte mit einem Mal zurück.

Sapphy setzte sich auf und betrachtete ihn. Khaled lag auf dem Bauch, den Kopf und die Arme auf dem Kissen ausgestreckt. Die Decke war bis zu seinen Beinen nach unten gerutscht, sodass sie den Blick auf seine wohlgeformte Rückseite freigab.

Wie machte er das nur? Wie konnte er sogar im Schlaf noch so verdammt sexy aussehen?

Erneut kehrten die Erinnerungen an die vergangene Nacht zurück. Ihr Körper bebte angesichts der Bilder, die vor ihrem inneren Auge erschienen, und verschiedene Muskeln, die nur selten benutzt wurden, meldeten ihren Protest an.

Ihre Muskeln würden sich von den nächtlichen Strapazen erholen. In ein oder zwei Tagen würde alles wieder beim Alten sein. Das traf jedoch nicht auf Sapphy zu. An das, was letzte Nacht geschehen war, würde sie sich noch lange Zeit erinnern. Und alles, was ihr bisher als normal erschienen war, würde dem Vergleich zu den gestrigen Erlebnissen nicht mehr standhalten können.

Wie würde es wohl sein, Khaled jede Nacht in ihrem Bett zu haben? Jede Nacht aufs Neue leidenschaftlich von ihm geliebt zu werden und jeden Morgen mit ihm aufzuwachen?

Sie würde es niemals herausfinden.

Die Erkenntnis traf sie wie eine kalte Dusche. Sie hatte die Chance gehabt, ihn zu heiraten, ihn für immer an ihrer Seite zu haben, und sie hatte sie in den Wind geschlagen.

Seufzend ließ sie sich wieder auf ihr Kopfkissen sinken und starrte an die Decke. Sie hatte das Richtige getan. Seine Hochzeitspläne waren vollkommen indiskutabel, er hatte sie belogen und betrogen, um sie zu seiner Braut zu machen. Ihr war gar nichts anderes übrig geblieben, als sein Vorhaben abzulehnen. Jede vernünftige Frau hätte das getan.

Wie hatte er nur glauben können, dass sie sich auf seinen Plan einlassen könnte? Es hatte von Anfang an keinen Sinn ergeben, und je besser sie Khaled kennenlernte, desto weniger Sinn ergab es. Er war ein beliebter und hoch geachteter Landesherr, sie hatte mit eigenen Augen gesehen, wie klug und großzügig er sich seinem Volk gegenüber verhielt.

Dazu sah er auch noch blendend aus. Sapphy war sich sicher, dass er jede Frau haben konnte, die er wollte. Warum also hatte er ausgerechnet sie ausgewählt?

Nichts davon ergab einen Sinn. Deshalb hatte sie die richtige Entscheidung getroffen. Sapphy konnte sich zwar nicht vorstellen, dass sie jemals genug von dem bekommen könnte, was Khaled in der vergangenen Nacht mit ihr angestellt hatte, aber guter Sex war als Basis für eine glückliche Ehe einfach nicht genug. Schließlich waren sie ja nicht ineinander verliebt.

Sicher, sie würde ihn vermissen, wenn sie zurück in Mailand war. Sie würde seine feurigen Blicke vermissen und die Anziehungskraft, die zwischen ihnen bestand. Sogar die Schlagabtausche mit ihm würden ihr fehlen.

Und manchmal mochte sie ihn sogar. Aber das war ja wohl kaum das Gleiche wie Liebe.

Einer plötzlichen Regung folgend, beugte sie sich vor und küsste ihn.

Seine Augenlider öffneten sich flatternd, und er lächelte. „Du bist so schön.“

Sie lächelte ebenfalls. „Danke.“

„Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, warum ein Mann dir eine andere Frau vorziehen sollte.“

Auf einmal versteifte sich ihr ganzer Körper. An Paolo hatte sie bis zu diesem Moment überhaupt nicht gedacht. Nicht dass sie sich schuldig gefühlt hätte. Es war ja nicht so, dass sie Paolo betrogen hätte, indem sie mit Khaled geschlafen hatte. Mit dem letzten Telefongespräch war ein eindeutiger Schlussstrich unter ihre Beziehung gezogen worden.

Aber das hieß noch lange nicht, dass sie an Paolo erinnert werden wollte, während sie in den Armen eines anderen Mannes lag. Die Verletzung, die Paolo ihr durch seine Unehrlichkeit zugefügt hatte, war immer noch frisch und äußerst schmerzhaft.

Er hätte sich ohrfeigen können. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Dabei war bisher alles nach Plan gelaufen. Er hatte es geschafft, dass sie ihn begehrte, und er hatte sie sich zu eigen gemacht. Aber sein Triumph über Paolo war seine persönliche Angelegenheit, er hätte ihn niemals erwähnen dürfen. Nicht wenn sie noch unter dem Verlust ihrer Beziehung litt.

Khaled stützte sich auf und legte den Arm um Sapphy, die sich auf die Seite gedreht hatte. „Es tut mir leid“, sagte er, „das war dumm von mir. Aber es gibt eine Sache, die mir ganz und gar nicht leidtut.“

Sie schwieg, wandte sich ihm aber wieder zu.

„Es tut mir nicht leid, dass du hier bist, in meinen Armen und in meinem Bett. Das ist etwas, wofür ich den Rest meines Lebens dankbar sein werde. Ich glaube nicht, dass ich jemals genug von dir haben könnte.“

Sie atmete tief ein, und Khaled konnte nicht anders, als fasziniert das Heben und Senken ihres Brustkorbs zu beobachten. Er konnte nicht widerstehen und umschloss mit den Lippen eine ihrer aufgerichteten Brustspitzen.

Sapphy erschauerte unter seinen Berührungen. „Beweis es mir.“

Dichter Verkehr drängte sich durch die Straßen der Hauptstadt, als sie sich dem Palast näherten. Sapphy saß schweigend im Wagen. Für ihren Geschmack war die Rückfahrt viel zu schnell gekommen, und außerdem bedauerte sie es, dass sie in ihrem luxuriösen Ledersitz so weit weg saß von Khaled.

Der beste Teil der Reise war der Ritt auf dem Kamel gewesen. Sie hatte Muskelkater am ganzen Körper, und jeder Schritt, den das Tier gemacht hatte, hatte ihr von Neuem die Aktivitäten der letzten Nacht in Erinnerung gebracht. Diesmal hatte sie nicht versucht, möglichst aufrecht zu sitzen, sondern sich im Gegenteil entspannt gegen Khaled sinken lassen, hatte seine Wärme genossen und seinen Duft tief eingeatmet.

Der Abschied würde ihr schwerer fallen, als sie gedacht hatte. Vor allem, wenn man bedachte, dass sie noch gestern darauf bestanden hatte, so schnell wie möglich zum Flughafen gebracht zu werden.

Woher also kamen diese plötzlichen Zweifel? Warum hatte die Fahrt zum Flughafen jetzt, nur vierundzwanzig Stunden später, jeglichen Reiz verloren?

Was hatte sich noch geändert in dieser Nacht im Zelt, außer dass sie miteinander geschlafen hatten?

Es sei denn, es war mehr als das gewesen …

Unmöglich! Es war vollkommen ausgeschlossen, dass mehr als eine körperliche Anziehung zwischen ihnen bestand.

Warum aber erschien es ihr dann, als würde die Trennung von Khaled ihr das Herz aus dem Leib reißen? Warum erfüllte der Gedanke, sich für immer von ihm zu verabschieden, sie mit immer größerem Unbehagen? Das konnte nicht nur mit dem besten Sex zusammenhängen, den sie in ihrem ganzen Leben gehabt hatte.

„Was ist los?“, erkundigte sich Khaled, der am Steuer des Wagens saß.

„Was meinst du damit?“, gab sie zurück, erschrocken, dass ihre Gefühle so leicht zu erkennen waren.

„Du siehst unzufrieden aus. Wärst du gerne noch länger in der Wüste geblieben?“

Seine Worte hatten einen lasziven Unterton, und der Blick, mit dem er Sapphy ansah, brachte ihr Blut zum Kochen. Fast konnte sie seine Hände auf ihrer Haut spüren. „Oh nein“, log sie. „Es war ein interessanter Ausflug, aber jetzt bin ich auch froh, dass er vorbei ist.“

Sie hatte das Gefühl, an jedem ihrer Worte ersticken zu müssen, aber irgendwie schaffte sie es sogar, ein strahlendes Lächeln aufzusetzen. Khaleds Miene verhärtete sich, und sie wünschte, er würde seinen Blick endlich wieder auf die Straße richten.

Schließlich wandte er sich ab und starrte nach vorne, und augenblicklich erlosch ihr Lächeln. Wie lange konnte sie diese Fassade noch aufrechterhalten, nun, da sie die Wahrheit erkannt hatte? Nun, da ein Blick aus seinen dunklen Augen ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt hatte?

Verflixt! Sie hatte gewusst, dass es so kommen würde, wenn sie nicht rechtzeitig abreiste. Sie hatte gewusst, dass sie Gefahr lief, mehr und mehr in Khaleds Bann gezogen zu werden.

Und es war geschehen. Der denkbar schlimmste Fall war eingetroffen.

Sie hatte sich in Khaled verliebt.

11. KAPITEL

Sie musste weg von hier. Jetzt erst recht. Sapphy war sich nicht mehr im Klaren über ihre Gefühle, und sie war sich nicht einmal sicher, ob sie überhaupt noch ganz bei Verstand war. Sie hatte die Kontrolle über ihr Leben verloren, und sie musste Abstand gewinnen, um sie zurückzuerobern.

Sobald sie Khaleds Einfluss entkommen war, würde sie wieder in der Lage sein, klar und objektiv zu denken. Die geplante Reise nach Australien wäre genau das Richtige, um sie wieder auf andere Gedanken zu bringen. Sie hatte dort ohnehin etwas zu erledigen, das Verhältnis zu ihrer Mutter und ihren Schwester musste unbedingt in Ordnung gebracht werden. Gianfranco musste ihr Urlaub gewähren, er musste einfach.

Aber dazu musste sie zuerst einmal Jebbai verlassen.

Sapphy schwieg, als Khaled das Fahrzeug vor dem Palast parkte, und sie sagte auch nichts, während er die Dienstboten mit einer Handbewegung fortschickte und ihre Tasche höchstpersönlich in ihr Zimmer trug.

„Da wären wir“, sagte er und stellte die Tasche auf dem Boden ab. „Und dir ist nichts passiert, ganz wie ich gesagt hatte.“ Er sah sich um. „Wo ist Azizah? Sie sollte eigentlich hier sein.“

„Vielleicht hat sie uns noch nicht so früh zurückerwartet“, vermutete sie. Dabei wünschte sie, er würde gehen und sie alleine lassen. Und wünschte gleichzeitig, er würde bei ihr bleiben. Am meisten aber wünschte sie sich, dass alles schon vorbei wäre.

Sie sah auf ihre Armbanduhr. Es war noch früher Nachmittag. Wenn man bedachte, dass der Flug ungefähr sechs Stunden dauerte, war es durchaus möglich, noch heute einen Flug nach Mailand zu nehmen.

„Ist der Flughafen wieder offen?“, erkundigte sie sich.

Er versteifte sich. „Fragst du rein aus Interesse, oder gibt es einen speziellen Grund?“

„Warum willst du das wissen?“, gab sie zurück. „Wird es etwas an deiner Antwort ändern?“

„Ich frage mich nur, warum du dich dafür interessierst, ob der Flughafen offen ist oder nicht.“

Allmählich verlor sie die Geduld. „Weil du gesagt hast, dass du mich dorthin fahren würdest, weißt du das nicht mehr? Du hast versprochen, mich zum Flughafen zu fahren, sobald er wieder geöffnet ist, und mich in eine Maschine nach Mailand zu setzen.“

Ungläubiges Staunen war seine erste Reaktion. Dann brach es aus ihm heraus. „Du willst immer noch abreisen?“ Es klang beinahe wie eine Anklage.

„Natürlich, das habe ich dir doch gestern schon gesagt.“

„Aber das war, bevor …“ Er brach ab.

„Bevor was?“, fragte sie. „Denkst du, dass sich durch das, was letzte Nacht passiert ist, etwas verändert hat?“

Er hob die Augenbrauen. „Etwa nicht?“

„Wir haben miteinander geschlafen, Khaled. Es war nur Sex, sonst nichts.“ Sie zuckte die Schultern. „Dadurch hat sich nichts geändert.“ Dabei wandte sie sich ab, bevor er ihre Lüge durchschauen konnte. Bevor er sehen konnte, wie ihre eigenen Worte ihr beinahe das Herz brachen. Sie konnte nicht zulassen, dass er erfuhr, was sie für ihn empfand. Nicht wenn sie so verletzlich und ängstlich war, dass sie nur noch wegwollte.

„Nur Sex?“ Er spuckte die Worte geradezu aus, während er nach ihrem Arm griff und sie herumriss, sodass sie gezwungen war, ihn anzuschauen. „Du weißt genau, dass es mehr war als das!“

„Wie auch immer.“ Trotz aller Bemühungen zitterte ihre Stimme. „Du hast versprochen, mich zum Flughafen zu bringen, und ich nehme dich beim Wort.“

Er ließ ihren Arm los, um sich mit der Hand verzweifelt durch die Haare zu fahren. „Ich will nicht, dass du gehst.“

Sie schloss die Augen und versuchte, die aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. „Das haben wir doch alles schon geklärt.“

„Nichts haben wir geklärt!“, widersprach er heftig.

„Khaled …“

„Nein!“, rief er. „Als ich dir mein Versprechen gegeben habe, habe ich geglaubt, dass ich dich weggehen lassen könnte, wenn du es unbedingt wolltest. Allerdings bin ich davon ausgegangen, dass es nicht dazu kommen würde. Ich dachte, dass es mir gelingen würde, deine Meinung zu ändern, dass du dich dafür entscheiden würdest, hier bei mir in Jebbai zu bleiben.“

Sie lachte spöttisch. „Du hast geglaubt, nach einer Nacht mit dir würde ich meine Meinung ändern? Du hast wirklich ein gesundes Selbstbewusstsein!“

Seine Augen blitzten vor Wut. „Hör zu“, zischte er, „keine Frau hat sich jemals so gut in meinen Armen angefühlt. Es war perfekt, und ich weiß, dass du es auch gespürt hast. Du kannst es nicht leugnen.“

Sapphy hatte Schwierigkeiten zu atmen. „Khaled, ich …“

„Ich will nicht, dass du gehst. Selbst wenn dir die letzte Nacht nichts bedeutet hat, für mich hat sich dadurch alles verändert. Seit gestern weiß ich, dass ich nicht ohne dich leben kann. Ich kann dich nicht verlieren. Bitte bleib hier und werde meine Frau.“

„Nein.“ Sie schüttelte heftig den Kopf. „Du hast mir gestern schon gesagt, dass du mich heiraten willst. Warum sollte ich mich heute darauf einlassen?“

Langsam hob er die Hand und legte sie auf ihre Wange. Sapphy blinzelte und wollte einen Schritt zurücktreten, doch dann schmiegte sie ihr Gesicht stattdessen in seine warme Handfläche. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, und in seinen Augen stand ein Ausdruck von Zärtlichkeit, den sie noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte.

„Als wir gestern zusammen in diesem Zelt in der Wüste waren, ist etwas mit mir geschehen“, sagte er. „Ich habe etwas entdeckt, was ich schon längst hätte wissen müssen.“

Sie wagte nicht zu blinzeln, getraute sich auch nicht zu atmen.

„Sapphire“, fuhr er mit zitternder Stimme fort, „ich bin nicht gut in diesen Dingen, aber kannst du nicht fühlen, was ich dir sagen will? Ich liebe dich.“

Ihr Herz schlug so laut, dass sie fürchtete, sich verhört zu haben. Er liebte sie? Wie war das möglich, nach allem, was passiert war?

„Du glaubst mir nicht“, sagte er flehend, „aber das musst du. Ich glaube, ich habe dich vom ersten Moment an geliebt, als ich in den Modesalon kam und dich dort sah. Ich habe viel zu lange gebraucht, um zu verstehen, was es war, was ich damals empfunden habe. Ich liebe dich. Und deshalb kann ich den Gedanken nicht ertragen, dass du abreisen willst. Ich möchte, dass du für immer bei mir bleibst. Ich möchte, dass du meine Frau wirst.“

Seine Lippen berührten die ihren, und sie spürte, wie ihre Entschlossenheit unter seinem Kuss dahinschmolz. So viel hatte sich in den letzten Minuten geändert. Ihr Herz jubilierte angesichts seiner Enthüllung, doch in ihrem Kopf drehte sich alles.

Sie hatte schon nicht klar denken können, bevor er ihr seine Liebe gestanden hatte. Wie also sollte sie jetzt dazu in der Lage sein?

Er nahm ihre Hand. „Wirst du also bleiben? Wirst du bleiben und meine Frau werden?“

Sie hätte ihm sagen können, dass sie das Gleiche empfand wie er, dass sie sich ebenfalls in ihn verliebt hatte. Doch es gab noch so viele Dinge, über die sie nachdenken musste, so vieles, was sie noch verarbeiten und verzeihen musste.

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß nicht.“

„Bitte“, beschwor er sie, „bitte denk darüber nach.“

Er war so anders. Sapphy kannte ihn als einen Mann, der es gewohnt war, zu bekommen, was er wollte. Normalerweise brauchte er nur mit dem Finger zu schnippen, und alle seine Wünsche wurden erfüllt. Und doch stand er nun vor ihr und flehte sie an.

Sie konnte ihm ansehen, dass es ihn Überwindung kostete, und sie konnte auch den Schmerz und die Furcht in seiner Miene erkennen. Es war eine ganz neue Seite an Khaled, eine verletzliche und sensible Seite, die sie zuvor nicht gekannt hatte.

Vielleicht sagte er die Wahrheit. Vielleicht liebte er sie wirklich. Aber wie konnte sie sich da sicher sein? Nach all den Geheimnissen und Halbwahrheiten fiel es ihr schwer, ihm zu glauben.

„Denk darüber nach“, wiederholte er. „Ich werde dich jetzt alleine lassen. Nimm dir Zeit, dir noch einmal alles durch den Kopf gehen zu lassen, und wenn du dich entschieden hast, ruf mich über das Haustelefon an. Der Flughafen ist wieder geöffnet. Ich werde meinen Jet in Bereitschaft halten. Wenn du es wirklich willst, kannst du noch heute zurückfliegen. Wenn du dich aber entscheidest zu bleiben …“

Er brach ab, und sie nickte. „Danke“, sagte sie.

Lächelnd drückte er seine Lippen auf ihre Stirn. Dann drehte er sich um und verließ den Raum.

Es erschien ihr, als seien Jahre vergangen, seitdem sie das Atelier zuletzt betreten hatte. Azizah war immer noch nicht erschienen, es gab also keine Möglichkeit, sich durch ein Gespräch mit dem Dienstmädchen abzulenken. Sapphy blieb nichts anderes übrig, als sich mit Khaleds überraschender Liebeserklärung auseinanderzusetzen. Während sie zwischen den verlassenen Arbeitstischen auf und ab schritt, ging sie im Kopf noch einmal alle Fakten durch.

Khaled liebte sie.

Sie liebte ihn.

Er wollte, dass sie ihn heiratete.

Sie wollte so schnell wie möglich fort von ihm.

Oder nicht?

Der Grund, weshalb sie abreisen wollte, war, um sich vor Khaleds Einfluss zu schützen. Aber was gab es da eigentlich noch zu schützen, wenn sie ihr Herz doch längst verloren hatte? Was hatte sie noch zu verlieren, wenn ihr Körper sich nichts sehnlicher wünschte, als ihm nahe zu sein?

Wäre es denn so falsch, hier zu bleiben und ihn zu heiraten? Und was wäre die Alternative? Ihrer Liebe den Rücken zu kehren und ein Leben lang zu bereuen, dass sie ihr Glück so leichtfertig ausgeschlagen hatte?

Es fiel ihr immer noch schwer, sich zu konzentrieren, aber vielleicht war das genau der Zustand, in dem eine solche Entscheidung getroffen werden sollte: nicht mit dem Verstand, sondern mit dem Herzen. Was konnte schon passieren, wenn sie sich auf etwas einließ, von dem ihr Herz instinktiv wusste, dass es richtig war?

In einer Ecke des Raumes hing immer noch das Kleid, das sie hier in Jebbai gemacht hatte. Das mit Perlen und Edelsteinen besetzte Oberteil glänzte unter der durchsichtigen Schutzfolie. Selbst in ihrer momentanen Verwirrung brachte der Anblick des Kleides Sapphy zum Lächeln.

Wenn dieser Aufenthalt etwas Gutes hervorgebracht hatte, so war es dieses Kleid. Es war wunderschön, das schönste Brautkleid, das sie jemals gesehen hatte. Der Entwurf war außerordentlich, und dank der Professionalität ihrer Näherinnen war auch die Ausführung meisterhaft geworden.

Es konnte immer noch ihr gehören, wenn sie wollte …

Sapphy biss sich auf die Lippe, während sie vorsichtig die Folie entfernte und das Kleid in seiner ganzen Pracht enthüllte.

Es war zwar nach ihren Maßen gefertigt worden, aber ohne eine einzige Anprobe. Und der eigentliche Maßstab für jedes Kleidungsstück war nicht, wie es an einer Schneiderpuppe wirkte, sondern wie es an dem Menschen aussah, für den es entworfen worden war. Wie gut war es ihr und ihrem Team gelungen, aus all den kostbaren Materialien und einer Liste von Maßangaben ein Kleid für eine Frau aus Fleisch und Blut zu fertigen? Wenn sie Jebbai heute verließ, würde sie vielleicht niemals die Antwort auf diese Frage erfahren.

Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden.

Nachdem sie die Sachen, die sie auf der Rückreise getragen hatte, ausgezogen hatte, schlüpfte Sapphy vorsichtig in das Kleid. Es war schwerer, als man auf den ersten Blick vermutet hätte, aber das Gewicht des Oberteils wurde durch den luftigen und federleichten Rock wieder ausgeglichen. Sie schloss so viele der Perlenverschlüsse an ihrem Rücken, wie ihr möglich war. Dabei dachte sie, wie viel einfacher es wäre, wenn jemand ihr dabei helfen würde. Auf der anderen Seite war sie jedoch froh, dass sie alleine war und niemand Zeuge ihrer Torheit wurde.

In ihrem Schlafzimmer befand sich ein großer Spiegel. Und Schuhe mit hohen Absätzen. Sapphy raffte die lange Schleppe zusammen und ging vorsichtig ins Nebenzimmer.

Sie sah den Umschlag, sobald sie ihr Arbeitszimmer betrat. Er war gegen das Telefon gelehnt. Wer mochte ihr wohl geschrieben haben? Vielleicht Gianfranco, obwohl es eher seine Art war, ein Fax zu schicken. Neugierig hob sie den Umschlag auf und untersuchte ihn auf dem Weg in ihr Schlafzimmer. Die maschinengeschriebene Adresse gab keinerlei Auskunft über den Verfasser, auch ein Absender fehlte.

Mit einem Schulterzucken warf Sapphy den Brief auf ihr Bett. Sie konnte ihn später noch lesen, zunächst musste sie ein passendes Paar Schuhe finden. Aufgeregt durchsuchte sie ihren Schrank, der wieder ordentlich eingeräumt worden war, nachdem sie gestern alle Sachen achtlos in ihren Koffer geworfen hatte. Die höchsten Absätze, die sie finden konnte, gehörten zu einem Paar bunter Sandalen. Keine gelungene Kombination, aber sie würden ihr die notwendige Größe verleihen, um den Sitz des Kleides überprüfen zu können.

Mit klopfendem Herzen zog sie die Schuhe an, strich den Stoff glatt und band sich die Haare zu einem Knoten zurück. Dann atmete sie tief durch und trat vor den Spiegel.

Das Kleid war sensationell.

Es passte ihr wie angegossen, schmiegte sich perfekt um jede Kurve ihres Körpers und strahlte dabei zeitlose Eleganz aus. Sapphy sah auf einen Schlag größer aus, geradezu majestätisch. Aber das Kleid sah nicht nur fantastisch aus, es fühlte sich auch so an.

Wieder kaute Sapphy nervös auf ihrer Lippe. Es fühlte sich gut an, genauso wie es sich gut angefühlt hatte, als sie in der Wüste die Nacht mit Khaled verbracht hatte. Es war alles so perfekt gewesen, als ob das Schicksal sie zusammengeführt hätte.

Vielleicht war diese Hochzeit ja vorherbestimmt. Vielleicht war alles längst entschieden, und sie musste nur noch Ja sagen. Hatte Khaled das die ganze Zeit über gewusst? Hatte er deshalb den Plan ausgeheckt, sie in sein Wüstenreich zu entführen und ihr Herz zu erobern?

Beinahe hätte sie laut gelacht. Gleichzeitig füllten ihre Augen sich mit Tränen, und sie schlug die Hand vor den Mund, als die Ungeheuerlichkeit dieser Erkenntnis ihr bewusst wurde.

Gestern noch hatte sie es nicht für möglich gehalten. Trotz der Anziehung, die sie gespürt hatte, hatte sie jeden Gedanken an eine mögliche Ehe weit von sich geschoben. Aber da hatte sie auch noch nichts von seiner Liebe für sie gewusst, geschweige denn von ihrer Liebe zu ihm.

Sapphy betrachtete sich von allen Seiten im Spiegel. Sie hatte niemals geglaubt, dass sie bei ihrer Hochzeit wie eine Prinzessin aussehen würde, und doch kam sie sich genauso vor. Das Einzige, was ihr jetzt noch fehlte, waren ein Schleier, ein Bukett frischer Blumen – und ein stattlicher Prinz.

Obwohl Letzterer nur darauf wartete, dass sie seinen Antrag annahm.

Alles, was sie tun musste, war, ihn anzurufen.

Im Handumdrehen würde er bei ihr sein. Und sie würde ihm ihre Entscheidung gar nicht mitteilen müssen, der Anblick des Brautkleides würde ihm Antwort genug sein.

Lächelnd griff Sapphy zum Telefon und wählte Khaleds Nummer.

12. KAPITEL

In zehn Minuten würde Khaled bei ihr, Sapphy, sein, hatte Saleem gesagt. Anschließend hatte er sich noch einmal erkundigt, ob Azizah endlich aufgetaucht sei.

Unruhig ging Sapphy im Zimmer auf und ab, verzweifelt auf der Suche nach etwas, was sie vom Nachdenken abhalten könnte. Nun, da sie sich entschieden hatte, wollte sie ihren Entschluss auf keinen Fall durch überflüssiges Grübeln wieder infrage stellen.

Ihr Blick fiel auf den Umschlag, den sie zuvor achtlos auf ihr Bett geworfen hatte, und dankbar hob sie ihn auf. Der Brief würde sie wenigstens für ein oder zwei Minuten ablenken. Während sie wieder zurück ins Atelier ging, um dort auf Khaled zu warten, riss sie den Umschlag auf und entnahm ihm zwei eng beschriebene Seiten. Sie erkannte die Schrift sofort.

Paolo.

Sapphy war sich nicht sicher, ob sie erfreut oder traurig sein sollte. Es war der erste Brief, den er ihr während ihres ganzen Aufenthaltes in Jebbai geschrieben hatte. Warum sollte er sich ausgerechnet jetzt melden? Es sei denn, er wollte sich bei ihr entschuldigen. Sie begann zu lesen.

Liebste Sapphy,
mir ist klar, dass Du im Augenblick wahrscheinlich nichts von mir wissen willst, aber ich konnte unmöglich zulassen, dass die Dinge zwischen uns so bleiben wie nach unserem letzten Telefongespräch. Denn erstens weiß ich, dass Du das Recht hast auf eine Entschuldigung und eine Erklärung, und zweitens mache ich mir nach wie vor Sorgen um Dein Wohlergehen, solange Du in Jebbai bist.

Sapphy rieb sich ungeduldig die Stirn. Wenn Paolo vorhatte, sie mit weiteren Anschuldigungen davon zu überzeugen, dass sie unter keinen Umständen in Jebbai bleiben durfte, würden seine Worte auf taube Ohren fallen. Paolo war offensichtlich erbittert, weil Khaled sein Geheimnis aufgedeckt hatte. Wahrscheinlich hatte Khaled ihm schon vor langer Zeit damit gedroht, das war die einzige Erklärung, warum Paolo ihn so sehr hasste. Aber sie kannte die Wahrheit jetzt, und Paolo musste akzeptieren, dass es ein Fehler gewesen war, ihr nichts davon zu erzählen. Ihre gesamte Beziehung hatte auf einer Lüge beruht.

Mir ist klar, dass ich Dir große Schmerzen zugefügt habe. Ich bedauere es zutiefst, dass ich Dir nicht von meiner Eheschließung erzählt habe, solange ich die Möglichkeit dazu hatte. Und ich fürchte, dass durch mein Versprechen, die Ehe mit Helene geheim zu halten, nun nicht einmal mehr die Chance besteht, dass wir in Zukunft Freunde bleiben können. Aber wie hätte ich Dir sagen sollen, dass ich schon verheiratet bin? Ich hatte viel zu große Angst, Dich zu verlieren. Dennoch wünschte ich, ich hätte Dir alles erzählt, denn nun hasst Du mich wahrscheinlich.

Aber egal, was Du von mir denkst, Du musst die Wahrheit erfahren.

Die Umstände unserer Hochzeit waren, gelinde ausgedrückt, ungewöhnlich. Aber was das Wichtigste ist, ich habe eine Frau geheiratet, die gegen ihren Willen von ihrer Familie mit einem anderen Mann verheiratet werden sollte. Dieser Mann schwor mir ewige Rache und kündigte an, dass er mir eines Tages die Frau stehlen würde, wenn ich meinerseits heiraten möchte. Und deshalb bin ich um Deine Sicherheit besorgt.

Denn dieser Mann war Khaled.

Sapphy spürte, wie ihr Magen sich verkrampfte. Paolo hatte also die Frau geheiratet, die Khaled versprochen gewesen war. Kein Wunder, dass dieser ein Interesse gehabt hatte, das Geheimnis seines ehemaligen Widersachers zu enthüllen.

Aber Paolos Andeutung, dass Khaled sie nur deshalb ausgewählt habe, weil sie im Begriff gewesen sei, Paolo zu heiraten … das konnte unmöglich wahr sein. Sie und Paolo waren nie offiziell verlobt gewesen. Es sei denn, Khaled hatte die Spekulationen über eine bevorstehende Heirat in den Zeitungen gelesen.

War das der Grund, aus dem sie hier war? Hatte Khaled sie unter einem Vorwand hierher gelockt, um sie Paolo zu „stehlen“? Das war doch Wahnsinn.

Aber auf der anderen Seite, war diese Erklärung nicht glaubwürdiger als Khaleds Behauptung, er habe sie auf einem Foto gesehen und sich sofort in sie verliebt?

Sie las weiter, und mit jeder weiteren Enthüllung legte sich eine dünne Eisschicht über ihr Herz. Paolo hatte Helene geheiratet, um sie vor einer arrangierten Heirat mit Khaled zu schützen. Die Ehe bestand nur auf dem Papier und sollte nur so lange dauern, bis Khaled sich eine andere Frau genommen haben würde. Danach sollte sie annulliert werden, und jeder der beiden Partner sollte frei sein, sich mit einem anderen Menschen zu vermählen. Sie hatten nicht damit gerechnet, dass Khaled auch zwölf Jahre später noch auf der Lauer liegen würde, um sich an ihnen zu rächen.

Kein Wunder, dass Paolo so ängstlich auf jegliche Andeutung in Bezug auf eine gemeinsame Zukunft reagiert hatte. Kein Wunder, dass er sich zurückgezogen hatte, als das Thema Heirat aufgekommen war. Er hatte keine andere Möglichkeit gehabt. Die Buchstaben verschwommen, als Sapphy Tränen in die Augen stiegen. Sie war zutiefst gerührt von dem Opfer, das Paolo einer Freundin zuliebe gebracht hatte und das ihn zwölf Jahre lang um jede Chance auf eine ernsthafte Beziehung gebracht hatte.

Sie wischte sich die Tränen weg, um den Schluss des Briefes zu lesen.

Sapphy, Liebste, vielleicht täusche ich mich. Vielleicht ist die Tatsache, dass Khaled Dir von meiner Heirat erzählt hat, ein Indiz dafür, dass er über die Sache hinweg ist. Vielleicht denkt er nicht einmal mehr daran. Ich hoffe sehr, dass es so ist.

Ich hoffe außerdem, dass Du nun verstehen kannst, warum ich nicht vollkommen ehrlich zu Dir sein konnte. Das mit uns hat zwar nicht funktioniert, aber Du bedeutest mir trotzdem sehr viel. Deshalb bitte ich Dich, sei vorsichtig, wenn es um Khaled geht. Du darfst nicht unbesehen glauben, was er Dir erzählt, denn ich fürchte, dass er immer noch auf Rache sinnt und vor nichts zurückschrecken wird, um sie zu bekommen.

Sapphy ließ sich auf einen Stuhl sinken. Sie fühlte sich vollkommen leer. Fassungslos begann sie, den Brief von Neuem zu lesen, bis sie zu der Stelle kam, an der Paolo die Hoffnung zum Ausdruck brachte, dass Khaled mittlerweile über die Vergangenheit hinweg sei.

Davon konnte jedoch keine Rede sein. Khaled hatte die Information, dass Paolo bereits verheiratet war, nicht etwa zufällig erwähnt, er hatte sie wie eine Waffe eingesetzt, mit der er seinen Widersacher endgültig zur Strecke bringen wollte.

Und was Paolos Befürchtung anbetraf, dass Khaled vor nichts zurückschrecken werde – hatte er ihr nicht gesagt, dass er sie liebe? Was war das, wenn nicht ein weiterer Versuch, sie mit allen Mitteln hier zu behalten und damit sicherzustellen, dass sein Plan gelang?

Sapphy ließ die Seiten in ihren Schoß sinken und schlug die Arme beschützend um sich. Ein leises Schluchzen drang aus ihrer Kehle, das genauso kraftlos klang, wie sie sich fühlte.

Sie empfand nichts – außer Wut. Dort, wo zuvor ihr Herz gewesen war, hatte sich eine schäumende und zischende Glut eingenistet, die mit jeder Sekunde stärker wurde.

Khaled hatte die ganze Zeit über nur ein Spiel mit ihr getrieben. Aber damit hatte es nun ein Ende. Sapphy ballte die Hände zu Fäusten, bevor sie von ihrem Stuhl aufsprang.

Sie musste dieses Kleid ausziehen. Es war ein Kleid, in dem eine Braut den Mann heiraten sollte, den sie liebte. Sie hatte sich selbst etwas vorgemacht, als sie geglaubt hatte, dass sie eine solche Braut sein würde. Ihr Traum hatte sich in einen Albtraum verwandelt.

Es war ihr gerade gelungen, den ersten Verschluss des Kleides zu öffnen, als sie ein Klopfen an der Tür hörte. Sie fuhr herum, und im gleichen Augenblick wurde die Tür geöffnet, und Khaled stand vor ihr.

„Ich bin so schnell gekommen, wie …“

Die Worte erstarben auf seiner Zunge. Sie hatte das Kleid angezogen. Das bedeutete, dass sie bald die Seine werden würde.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte er ergriffen, „die schönste Braut, die ich jemals gesehen habe.“

Sapphy schniefte und wischte sich mit dem Handrücken über die Wange. Erst jetzt fielen ihm ihre Augen auf. Sie waren groß und rund, so als ob er sie mit seinem plötzlichen Auftauchen erschreckt habe. An den Rändern war die Schminke verwischt. Es sah fast so aus, als habe sie geweint.

Doch noch während er sie betrachtete, richtete sie sich zu ihrer vollen Größe auf, und auf einmal lag ein kalter Ausdruck in ihren Augen. „Ich wollte es nur einmal anprobieren, bevor ich aufbreche.“

„Was meinst du damit?“

Sie blickte ihm angriffslustig in die Augen. „Wann wolltest du es mir sagen?“

„Was denn?“

„Wolltest du damit warten, bis wir die Zeremonie hinter uns gebracht hätten? Oder noch besser, sollte es vielleicht eine ganz besondere Überraschung für die Flitterwochen werden?“

Khaled hatte die Stirn gerunzelt. „Würdest du mir bitte sagen, wovon du überhaupt sprichst?“

Ohne auf seine Frage einzugehen, fuhr sie fort: „Du hast dir ja viel Mühe gegeben, um mich hier zu behalten. Immer wieder hast du dir neue Tricks einfallen lassen. Aber heute hast du deinen größten Trumpf ausgespielt, als du mir gesagt hast, dass du mich liebst. Ich frage mich nur, was du als Nächstes versucht hättest, wenn das nicht gewirkt hätte?“

Mit wenigen Schritten war er bei ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Was ist passiert?“

„Oh, jetzt verstehe ich“, sagte sie und sah vorwurfsvoll auf seine Hände. „Du hattest vor, mich mit Gewalt festzuhalten. Sicherlich gibt es im Keller dieses Palastes irgendwo ein Verließ, in das du mich sperren könntest.“

Mit einem unterdrückten Fluch ließ er die Arme sinken, ging zu einem der Arbeitstische hinüber und atmete tief durch, bevor er sie ansah. „Irgendetwas ist passiert“, sagte er. „Möchtest du es mir sagen, oder macht es dir Spaß, mich im Ungewissen zu lassen?“

Sie wies auf den Brief, der auf dem Stuhl zurückgeblieben war. „Paolo hat mir geschrieben. Und ich muss schon sagen, es war eine spannende Lektüre, vor allem die Stelle, an der er beschreibt, wie du ihm ewige Rache geschworen hast.“

Ihre Augen blitzten kalt, und ihr Kinn war stolz erhoben. Khaled fühlte Übelkeit in sich aufsteigen. Er durchquerte den Raum, hob die Seiten des Briefes auf und begann, sie zu überfliegen.

„Du hast mich nur hierher gelockt, damit du dein Bedürfnis nach Rache befriedigen kannst.“

„So war es nicht“, protestierte er, obwohl er wusste, dass es am Anfang tatsächlich so gewesen war.

„Und wie war es dann? Du willst mir doch nicht erzählen, dass du ganz zufällig auf mich aufmerksam geworden bist und keine Ahnung hattest, dass ich mit Paolo liiert bin?“ Sie warf den Kopf zurück. „Ich bin so dumm, dass ich nicht schon viel früher gemerkt habe, was du vorhattest.“

„Du irrst dich“, widersprach er. „Obwohl es stimmt, dass ich noch eine Rechnung mit Paolo zu begleichen habe.“

„Und dazu wolltest du mich stehlen.“

„Warum sollte er dich haben? Er verdient dich nicht. Ja, es stimmt, am Anfang war ich auf Rache aus. Aber das war, bevor ich dich kennengelernt habe. Später habe ich verstanden, dass er nicht gut genug für dich ist. Dass du etwas Besseres verdient hast.“

„Meinst du damit etwa dich?“ Sie schnaubte verächtlich. „Ich bin so dumm gewesen! Ich habe dich sogar vor Paolo in Schutz genommen, als er mich beschworen hat, nicht nach Jebbai zu gehen. Ich hatte Mitleid mit deiner vermeintlichen Verlobten, weil ich geglaubt habe, dass sie zu krank sei, um sich an den Vorbereitungen für ihre Hochzeit zu beteiligen. Und dabei hast du mich die ganze Zeit nur benutzt, um Rache an Paolo zu nehmen.“

„Vielleicht war es am Anfang so“, gab er zu, „aber später dann nicht mehr. Ich wollte Rache, das stimmt, aber als ich dich getroffen hatte, wusste ich, dass du nicht einfach nur etwas bist, was Paolo gehört. Ich wollte dich, aber nicht, um dich Paolo wegzunehmen, sondern um deiner selbst willen.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, und ihr Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass sie ihm kein Wort glaubte. „Erzähl mir von Helene“, sagte sie. „Was war so besonders an ihr, dass du den Gedanken nicht ertragen konntest, dass sie jemand anderen heiratet?“

Sein Kiefer spannte sich an. Es war Sapphys gutes Recht, solche Fragen zu stellen, aber das machte es ihm nicht einfacher, sie zu beantworten. „Helene war eine Studentin, jung, hübsch und sehr klug. Unsere Eltern hatten die Heirat arrangiert, es wäre eine Verbindung zwischen einem großen Ölmagnaten und dem Oberhaupt eines ölfördernden Staates gewesen. Eine gute Sache für beide Seiten.“

„Hast du sie geliebt?“

Das war eine schwierige Frage, noch dazu lag das alles schon so lange zurück. Khaled war sich sicher, dass er damals geglaubt hatte, Helene zu lieben, aber nun, da er Sapphy kannte und erfahren hatte, welche Gefühle sie in ihm auslöste – vielleicht hatte ihm auch nur die Vorstellung gefallen, verliebt zu sein. Er zuckte die Schultern. „Ich war gerade einmal zwanzig.“

„Das beantwortet meine Frage nicht.“

„Also gut“, sagte er seufzend, „Nein, ich habe sie nicht geliebt. Aber ich wollte sie heiraten. Es wäre eine gute Ehe geworden, gut für beide Familien und ihre jeweiligen Interessen.“

„Aber dann ist Paolo dazwischengekommen“, ergänzte Sapphy.

„Er hat sich in etwas eingemischt, was ihn nichts anging“, rief Khaled erregt. „Und deshalb habe ich mir geschworen, dass er eines Tages für das Leid bezahlen sollte, das er mir zugefügt hat. Ich wollte ihm auch etwas wegnehmen, damit er begreift, wie sich das anfühlt!“

„Er hat sie gerettet! Er hat sich vor sie gestellt und mehr für sie getan, als man von einem Freund erwarten kann. Er hat sie vor einer Ehe gerettet, die sie nicht wollte und die ihr ganzes Leben zerstört hätte. Begreifst du denn nicht, was für eine selbstlose Tat er damit vollbracht hat? Und du hast nichts Besseres zu tun, als ihn jahrelang zu verfolgen und auf Rache zu sinnen!“ Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen funkelten. „Glaubst du nicht, dass es an der Zeit ist, diese Sache endlich zu vergessen?“

Khaled atmete schwer. „Du glaubst, es geht darum, dass er mir Helene weggenommen hat?“

„Etwa nicht? Damals ist dein Stolz verletzt worden, und selbst heute kannst du den Gedanken nicht ertragen, dass eine Frau dir einen anderen Mann vorziehen könnte. Und das wirst du Paolo niemals verzeihen!“

Er schlug mit der Faust auf den Tisch. Eiskalter, bohrender Hass floss durch seine Adern. „Du irrst dich. Ich könnte damit leben, dass er mir Helene weggenommen hat. Ich könnte sogar damit leben, wenn sie ihn mir tatsächlich vorgezogen hätte, wie du es ausdrückst. Aber ich werde ihm niemals verzeihen, was er meinen Eltern zugefügt hat!“

„Deinen Eltern?“ Sapphy hatte die Stirn gerunzelt. „Wovon sprichst du?“

„Meine Eltern wurden an genau dem Tag unter einer Lawine begraben, als sie eigentlich in London sein sollten, um meine Hochzeit mit Helene zu feiern.“

13. KAPITEL

Sapphy schlug die Hände vor den Mund.

„Es hat drei Wochen gedauert, bis man ihre Leichen und die ihrer beiden Begleiter gefunden hat“, fuhr Khaled bitter fort. „Drei Wochen, in denen ich nicht wusste, was ich hoffen soll: dass sie noch am Leben sind oder dass ihre Leichen möglichst schnell geborgen werden. Es war die reinste Hölle.“

Sie trat auf ihn zu und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Das tut mir so leid.“

„Tatsächlich? Dann verstehst du ja vielleicht, warum ich tun musste, was ich getan habe. Meine Eltern waren nach London gekommen, um bei den Hochzeitsvorbereitungen zu helfen. Zwei Tage bevor die Zeremonie stattfinden sollte, ist meine Braut verschwunden und hat einen anderen geheiratet. Meine Mutter war verstört, mein Vater fühlte sich gedemütigt. Um sie aufzuheitern, hat er meine Mutter zu einem Skiurlaub überredet …“

Sapphy drückte seinen Arm. „Khaled, ich weiß nicht, was ich sagen soll. Das ist eine furchtbare Geschichte. Aber du musst auch einsehen, dass es ein Unfall war. Du kannst nicht Paolo dafür verantwortlich machen.“

„Und warum nicht? Wenn er sich nicht eingemischt hätte, wären sie heute noch am Leben. Er hat mir nicht nur meine Braut weggenommen, sondern auch meine Eltern. Genauso gut hätte er sie gleich umbringen können!“ Er trat einen Schritt zurück, sodass sie seinen Arm loslassen musste.

Er wollte nicht, dass sie ihn anfasste. Die Erinnerung war wieder zu gegenwärtig, es schien ihm, als sei es erst gestern gewesen, dass die beiden Polizeibeamten ihn aufgesucht hatten. Ihre Mienen waren ernst gewesen, und sie hatten seinen Blick vermieden, als sie ihm gesagt hatten, dass seine Eltern von einer Lawine verschüttet worden waren und dass die Schweizer Behörden das Menschenmögliche taten, um sie zu retten.

Genau wie damals kam es ihm vor, als habe man ihm die Haut vom Leib gerissen, sein ganzer Körper eine offene Wunde.

Sapphy war hin und her gerissen zwischen Wut und Mitleid. Es war offensichtlich, welch schmerzlicher Verlust der Tod seiner Eltern für Khaled gewesen war. Er hatte nicht nur zwei Menschen verloren, die er liebte, er hatte auch seine Jugend verloren. Mit gerade einmal zwanzig Jahren hatte er die Staatsführung übernehmen müssen und dadurch nicht einmal Zeit gehabt, das traumatische Erlebnis zu verarbeiten.

Kein Wunder, dass er geradezu besessen von den Umständen war, unter denen seine Eltern ums Leben gekommen waren. Kein Wunder, dass er jemanden dafür verantwortlich machen wollte. Und so war Paolo die Zielscheibe seines Hasses geworden.

„Khaled“, sagte sie, „deine Eltern sind unter tragischen Umständen gestorben, aber du darfst nicht zulassen, dass dieses Unglück dein ganzes Leben bestimmt. Glaubst du nicht auch, dass sie gewollt hätten, dass du nach vorne schaust und nicht immer nur zurück?“

„Das verstehst du nicht.“

„Mag sein, aber eines weiß ich: Es war Zufall, dass deine Eltern an diesem Tag gestorben sind. Was wäre, wenn die Hochzeit stattgefunden hätte und deine Eltern auf dem Weg zum Standesamt von einem Auto überfahren worden wären? Wem würdest du dann die Schuld geben? Deiner Braut, weil sie eingewilligt hat, dich zu heiraten?“

Er schüttelte den Kopf. „Das ist doch absurd.“

„Genauso absurd ist es, jemandem ewige Rache zu schwören wegen eines Ereignisses, auf das derjenige keinerlei Einfluss hatte.“ Khaled öffnete den Mund, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Ja, es stimmt, er hat deine Hochzeitspläne durchkreuzt, aber er hat deine Eltern nicht in die Berge geschickt. Es war ihre Entscheidung, dorthin zu gehen. Dafür kannst du Paolo nicht verantwortlich machen.“

„Und gibst du denn deiner Mutter nicht die Schuld dafür, dass du dich deinen Schwestern entfremdet hast?“

Sapphy wusste nicht, was sie sagen sollte. „Das ist ja wohl kaum das Gleiche …“

„Nein? Deine Mutter kehrt von den Toten zurück, und auf einmal musst du um die Aufmerksamkeit deiner Schwestern kämpfen. Du empfindest deine Mutter als Konkurrenz, ja, du nimmst es ihr übel, dass sie am Leben ist. Ist das nicht ironisch? Während ich alles dafür geben würde, meine Mutter wieder zurückzubekommen, wäre es dir ganz recht, wenn deine weiterhin tot geblieben wäre!“

„Khaled! Wie kannst du nur so etwas Entsetzliches sagen!“

Das war nicht wahr. Es konnte nicht wahr sein! Sicher, sie wünschte sich manchmal, dass alles wieder so wäre wie früher, aber das bedeutete doch nicht …

Khaled atmete schwer. Alles war verloren. Es gab nichts mehr, was er hätte sagen können. Sie hielt seine Liebeserklärung für eine Lüge, also würde sie alles, was er jetzt noch sagen konnte, auch für eine Lüge halten. Und als ob das noch nicht schlimm genug wäre, hatte er sie auch noch angegriffen.

„Es tut mir leid“, sagte er, „das hätte ich nicht sagen sollen.“ Er seufzte. „Wahrscheinlich ist es am besten, wenn ich dich jetzt zum Flughafen bringe. Brauchst du Hilfe beim Packen?“

Sie sah ihn stumm und mit großen Augen an.

„Keine Angst“, fuhr er fort, „ich werde dich nicht daran hindern, nach Mailand zurückzufliegen. Ich werde veranlassen, dass der Jet sofort startbereit gemacht wird, und ich werde jemanden schicken, um dein Gepäck abzuholen. In einer halben Stunde?“

Diesmal nickte sie schwach. Khaled wandte sich um und verließ das Zimmer. Bevor er die Tür hinter sich schloss, warf er einen letzten Blick auf Sapphy. Niemals in seinem Leben würde er den Anblick vergessen, wie sie in ihrem Hochzeitskleid dastand und mit starrem Blick ins Leere sah. Er hatte sie für immer verloren.

Auf der Fahrt zum Flughafen schwiegen sie, und Sapphy war das nur recht. Sie hätte wahrscheinlich ohnehin kein Wort herausgebracht.

Khaled saß mit düsterer Miene neben ihr, und dennoch schien es, als lägen Welten zwischen ihnen. Er hatte es offensichtlich aufgegeben, um sie zu kämpfen, und dafür hätte sie eigentlich dankbar sein sollen. Keine Tricks mehr, keine Lügen und vor allem keine Liebeserklärungen. Sie hatte geglaubt, er würde versuchen, sie davon zu überzeugen, dass er zumindest in diesem Punkt die Wahrheit gesagt hatte, dass er sich wirklich in sie verliebt hatte und dass es nach wie vor eine gemeinsame Zukunft für sie geben konnte. Sie hatte es gehofft.

Aber kein Wort war über seine Lippen gekommen, und allmählich gelangte sie zu der Überzeugung, dass auch seine Liebeserklärung nur eine Lüge gewesen war.

Wenigstens würde sie bald wieder zurück in Mailand sein. Zurück in der Freiheit.

Sapphy sah aus dem Fenster und betrachtete die Landschaft, die den Flughafen umgab: sandige Ebenen und vertrocknete Bäume. Sie verspürte einen schmerzhaften Stich in ihrem Herzen. Von wegen Freiheit. Ein Teil von ihr würde immer hier sein, in diesem Wüstenreich, bei dem großen, dunkelhäutigen Scheich Khaled. Dem Mann, den sie liebte.

Sie erreichten den Flughafen, und Sapphy fiel auf, dass die Sicherheitsvorkehrungen seit ihrer Ankunft deutlich schärfer geworden waren. Dann hatten sie den Kontrollpunkt hinter sich gelassen, und der Fahrer hielt vor Khaleds Privatjet. Wie in Trance stieg sie aus dem Wagen und ließ sich von Khaled zur Gangway bringen. Jetzt war der Augenblick gekommen, in dem sie voneinander Abschied nehmen mussten.

Sapphy sah zu Khaled auf. Seine Miene war angespannt, der Ausdruck in seinen Augen gequält. „Versprich mir etwas“, sagte sie.

Das Sprechen schien ihn Mühe zu kosten. „Und was?“

„Versprich mir, dass du die Vergangenheit ruhen lässt. Richte den Blick nach vorne, so wie deine Eltern es gewollt hätten. Wirst du das für mich tun?“

„Ich werde es versuchen“, brachte er mühevoll hervor.

Sie lächelte. Das war wenigstens etwas. „Danke.“

„Wie sehen deine Pläne aus? Wirst du in Mailand bleiben?“

Sapphy holte tief Luft. „Ich weiß noch nicht. Ich glaube, ich muss zuerst nach Australien fliegen und meine Familie besuchen. Du hattest recht: Ich habe meine Mutter dafür verantwortlich gemacht, dass meine Schwestern und ich kein so enges Verhältnis mehr haben wie früher. Deshalb werde ich versuchen, meine Mutter besser kennenzulernen und mit ihr ins Reine zu kommen.“

Nun lächelte auch er. „Das ist gut. Aber was ist mit deiner Arbeit?“

„Vielleicht ist es an der Zeit für mich, auf eigenen Beinen zu stehen. Gianfranco war ein wunderbarer Lehrer, aber ich habe schon immer davon geträumt, ein eigenes Geschäft zu führen …“

Sie brach ab. Es war nicht nötig, ihm zu sagen, um was für eine Art von Salon es sich handeln würde. Keiner von ihnen wollte im Augenblick an das Hochzeitskleid erinnert werden, das zerknittert und tränendurchnässt auf dem Bett in Sapphys ehemaligem Zimmer lag.

„Ich hoffe, dass dein Traum wahr wird“, sagte er.

„Danke.“

Ein Offizier trat auf Khaled zu und flüsterte ihm etwas zu. Khaled nickte.

„Es ist so weit“, sagte Sapphy, die spürte, wie der Kloß in ihrem Hals größer und größer wurde.

„Ja, es ist so weit. Leb wohl.“

Er sah ihr in die Augen, und sie hatte das Gefühl, in einen Strudel zu blicken, der sie mitzureißen drohte. Seine Lippen bewegten sich, so, als wolle er noch etwas sagen. Einen Augenblick lang glaubte sie, dass er seine Liebeserklärung wiederholen würde, und sie wusste, dass sie ihm dann auch ihre Liebe gestehen würde. Aber er presste nur die Lippen zusammen, und als er sie wieder öffnete, sagte er lediglich: „Es tut mir so leid.“

Khaled ergriff ihre Hand und beugte sich vor, um Sapphy einen zarten Kuss auf die Wange zu geben. Ein letztes Mal spürte sie die Wärme seines Atems, das leichte Kratzen seines Bartschattens und die Zartheit seiner Lippen. Dann drehte er sich um und stieg, ohne sich noch einmal umzublicken, in seinen Wagen.

Sapphy fröstelte. Als sie die Stufen der Gangway hinaufging, bemühte sie sich vergeblich, die Tränen zurückzuhalten. Nur durch einen Schleier nahm sie den Steward wahr, der sie an ihren Platz brachte. Sie versuchte zu lächeln, wusste aber nicht, ob ihre Gesichtsmuskeln ihr gehorchten. Sie spürte überhaupt nichts mehr. Sie war wie betäubt.

Ein Blick aus dem Fenster zeigte ihr, dass Khaleds Wagen bereits losgefahren und auf dem Weg zum Ausgang war. Er wartete nicht einmal, bis ihr Flugzeug abhob. Wahrscheinlich hatte er sie bereits vergessen.

Die Motoren des Jets heulten auf, die Türen wurden geschlossen, und langsam setzte sich die Maschine in Bewegung und steuerte auf das Rollfeld zu. Sapphy verrenkte sich den Hals, um einen letzten Blick auf die Limousine zu werfen, doch sie war bereits außer Sichtweite. Verzweifelt ließ sie sich in den Sitz sinken. Erst jetzt wurde ihr mit voller Wucht bewusst, welch ungeheuren Verlust sie erlitten hatte.

Was war eine Freiheit wert, die man mit dem Verlust seines Herzens bezahlen musste? Was nützte es, frei zu sein, wenn man dafür den Menschen aufgeben musste, den man liebte?

In diesem Augenblick sah sie den Hubschrauber, der in wenigen Metern Höhe über die Rollbahn schwebte. Sapphy dachte noch, dass die Maschine ziemlich tief flog, aber dann sagte sie sich, dass der Helikopter wahrscheinlich im Begriff war, auf dem Flughafen zu landen.

Plötzlich begriff sie jedoch, dass der Hubschrauber nicht landete, sondern direkt auf sie zuhielt. Eine der Türen war geöffnet, und eine Gestalt lehnte sich nach draußen. In ihrer Hand leuchtete etwas auf.

Ein Maschinengewehr!

Sie hatte keine Zeit, sich zu fürchten, denn im nächsten Moment wurde sie ruckartig aus dem Sitz gerissen, bevor sich einer der Leibwächter schützend über sie warf. Eine Maschinengewehrsalve durchlöcherte die Seite des Flugzeugs und zerfetzte die Polstermöbel um sie herum. Glas zerbarst, und ein Regen von Scherben prasselte auf sie herab.

Die Motoren heulten immer noch, obwohl das Flugzeug stehen geblieben war. Sapphy hörte, wie die Besatzung sich aufgeregt Kommandos zurief. „Was ist los?“, fragte sie.

„Bleiben Sie unten“, riet ihr der Wachmann in gebrochenem Englisch, „der Hubschrauber dreht ab.“ Und dann konnte sie auf einmal wieder atmen, als der Mann sich von ihr erhob.

In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken, aber einer davon überragte alle anderen: Wenn der Hubschrauber seinen Angriff so plötzlich aufgegeben hatte, konnte das bedeuten, dass er ein attraktiveres Ziel entdeckt hatte …

„Khaled!“, rief sie und sprang auf. Sein Wagen war aus der Luft gut zu erkennen und ein leichtes Ziel.

Dunkler Rauch füllte die Kabine. Wie im Taumel nahm Sapphy wahr, dass die Türen des Flugzeugs geöffnet und die Notrutschen aktiviert wurden. Aus der Ferne waren Sirenen zu hören, und mehrere Fahrzeuge rollten auf die Maschine zu. Rettung war in Sicht, und doch war alles, was Sapphy wollte, einen Blick aus dem Fenster zu werfen, um zu sehen, wohin der Hubschrauber geflogen war.

Aber gerade als sie zu einem der Fenster laufen wollte, hielt jemand sie fest. Es war der Mann, der sich zuvor auf sie geworfen hatte. Er zog sie zum Notausgang und bedeutete ihr, ihre hochhackigen Schuhe auszuziehen. Ihr fiel auf, dass aus einer Wunde auf seiner Stirn Blut lief.

Sapphy folgte den Anweisungen des Mannes und verließ das Flugzeug über die Notrutsche. Unten wurden sie und die ihr nachfolgende Besatzung in Empfang genommen. Gleichzeitig wurde die rauchende Maschine von einem Löschfahrzeug mit Schaum eingesprüht.

Dann hörte sie es.

Das Donnern einer Explosion, das aus der Richtung der Schnellstraße kam. Sapphy fuhr herum und sah eine dunkle Rauchwolke über der Wüste aufsteigen. In ihrem Inneren zerbrach etwas, und ihr Mund öffnete sich zu einem stummen Schrei.

Khaleds Wagen!

Panik und Entsetzen schnürten ihr den Magen zusammen.

Das konnte nicht sein. Khaled konnte nicht tot sein. Nicht solange sie nicht die Chance gehabt hatte, ihm zu sagen, dass sie ihn liebte.

Es spielte jetzt keine Rolle mehr, was er für sie empfand. Ob er sie angelogen hatte oder nicht, ob er sie liebte oder nicht, er hatte das Recht zu erfahren, dass sie ihn liebte. Was er mit dieser Information anfing, war seine Sache, aber in jedem Fall sollte er es wissen.

Sie hätte es ihm sagen sollen.

Sapphy ließ sich zu einem Krankenwagen führen, wo ein Sanitäter eine Wunde auf ihrer Stirn versorgte, von der sie noch gar nichts bemerkt hatte.

Warum gaben sie sich überhaupt mit solchen Lappalien ab? Warum kümmerten sie sich nicht um Khaled? Hatten sie denn den Knall nicht gehört? Wussten sie denn nicht, was geschehen war?

Der Krankenwagen setzte sich in Bewegung. „Wohin bringen Sie mich?“, fragte sie und hoffte, dass wenigstens einer der Insassen Englisch sprach.

„Hebra“, war die knappe Antwort. „Krankenhaus.“

„Aber was ist mit Khaled?“, rief sie. „Sein Auto …“

Die Männer wechselten einen Blick, bei dem Sapphy das Blut in den Adern gefror. Wussten sie, was geschehen war, und sahen deshalb so niedergeschmettert aus, oder schwebten sie ebenfalls im Ungewissen und fürchteten sich genau wie sie vor der Wahrheit?

Vor der Sicherheitsschranke blieb der Wagen stehen. Sapphy blickte aus dem Fenster und sah, dass ein anderes Fahrzeug ihnen die Ausfahrt versperrte. Eine schwarze Limousine mit zwei platten Reifen, verbranntem Lack und zerschlagenen Scheiben.

Khaleds Wagen!

Noch während sie diese Erkenntnis verdaute, öffnete sich eine der Türen, und Khaled sprang heraus.

„Sapphire?“, rief er einem der Sanitäter zu, und dieser nickte und deutete auf die Hecktür des Fahrzeugs. Bevor Sapphy in der Lage war, sich von der Trage zu erheben, flogen die Türen auf und Khaled war bei ihr, riss sie in seine Arme und drückte sie an sich.

Sein Hemd war voller Ruß, und in seinen Haaren waren ein paar Stücke Sicherheitsglas, aber er lebte!

„Sapphire“, sagte er, „ich bin so erleichtert, dich zu sehen.“ Er berührte mit der Hand ihre Wange. „Aber du bist verletzt.“

Sie legte ihre Hand auf die seine. „Nicht der Rede wert. Ich glaube, dein Leibwächter hat mir das Leben gerettet. Aber mir geht es gut, ich muss nicht ins Krankenhaus.“ Währenddessen hatte sich der Wagen wieder in Bewegung gesetzt.

„Du solltest dich gründlich untersuchen lassen“, widersprach er. „Du stehst unter Schock.“

Erst da merkte sie, dass sie zitterte. Es stimmte, sie hatte einen Schock erlitten. Sie hatte solche Angst gehabt, dass Khaled gestorben sein könnte, und jetzt war sie so erleichtert, dass er lebte. Sapphy schmiegte sich an Khaled, der sie in seinen Armen wiegte.

„Ich hatte solche Angst“, sagte er. „Als ich mitbekommen habe, wie der Hubschrauber auf den Jet geschossen hat, dachte ich … Aber es geht dir gut.“ Er vergrub sein Gesicht in ihren Haaren. „Gott sei Dank.“

„Mir ging es genauso. Ich habe die Explosion gehört …“ Sie brach ab.

„Das war der Helikopter“, berichtete er. „Er kam ganz nahe auf uns zu, bevor einer der Sicherheitsmänner vom Flughafen ihn abgeschossen hat. Er ist gleich neben uns auf die Straße gestürzt.“

Sie schluckte. Der Hubschrauber musste sehr nahe bei Khaleds Limousine abgestürzt sein, sonst wären die Reifen des Wagens nicht geschmolzen, und der Lack hätte keine Blasen geschlagen.

„Ich habe die Attentäterin erkannt“, fuhr Khaled fort.

„Sie? Wer war es?“

„Azizah.“

Sapphy schnappte nach Luft. Sie fand es unvorstellbar, dass ihr unterwürfiges Dienstmädchen zu einem solchen Terrorakt fähig sein sollte. „Sie war immer so nett, so hilfsbereit.“

Er seufzte. „Saleem hatte sie schon seit einiger Zeit im Verdacht, Kontakte zu Aufständischen zu unterhalten. Er hat versucht, mich zu überzeugen, sie zu entlassen, weil er um deine Sicherheit besorgt war. Aber ich habe nicht auf ihn gehört. Azizah kam aus einer hochangesehenen Familie, die dem Palast seit Generationen treu ergeben ist. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie eine Betrügerin sein könnte. Als wir jedoch die Wahrheit über sie herausfanden, war sie schon geflohen.“

Sapphy stutzte. Saleem hatte sich um ihre Sicherheit gesorgt? Und sie hatte ihm solches Misstrauen entgegengebracht, hatte sich unter seinen aufmerksamen Blicken so unbehaglich gefühlt. Dabei war es Azizah gewesen, die scheue, höfliche Azizah, die eine Bedrohung dargestellt hatte. Sapphy hatte ihre Umgebung vollkommen falsch eingeschätzt.

„Aber warum?“, fragte sie. „Was hatte sie gegen dich?“

„Ihre Eltern waren die engsten Berater meiner Eltern. Sie waren es, die mit meinen Eltern von der Lawine überrollt wurden. Azizah war damals erst fünf Jahre alt. Ich habe ihrer Familie eine Rente gezahlt und Azizahs Erziehung finanziert. Sie ist bei Verwandten in Jamalbad aufgewachsen. Es scheint, dass sie mir niemals vergeben haben, was mit ihren Angehörigen passiert ist, und dass Azizah zwölf Jahre lang von ihrem Hass durchdrungen wurde, bis sie beschlossen hat, zum Werkzeug ihrer Rache zu werden.“

Er drückte sie noch fester an sich. „Es tut mir so leid, dass ich dich in die Nähe einer so gefährlichen Person gebracht habe. Kannst du mir das verzeihen?“

Immer noch zitternd, fragte Sapphy sich, wie weit die Fangarme der Rache wohl noch reichen konnten. Es musste doch möglich sein, dem vielen Leid ein Ende zu setzen. Irgendwann musste der Teufelskreis doch einmal durchbrochen werden.

„Es tut mir so leid“, sagte er noch einmal, und sie erinnerte sich an das letzte Mal, als er die gleichen Worte gesagt hatte.

„Möchtest du immer noch, dass ich gehe?“, fragte sie leise.

„Wie meinst du das?“

„Das letzte Mal, als du mir gesagt hast, dass es dir leidtut, hast du mich danach in ein Flugzeug gesetzt und bist verschwunden.“ Sie schluckte. „Wenn du willst, dass ich gehe, werde ich gehen. Aber vorher gibt es etwas, was ich dir sagen muss.“

Zögernd zog er die Brauen zusammen. „Ich dachte, du konntest es kaum erwarten, von mir wegzukommen.“

„Das stimmt auch, aber nicht aus dem Grund, den du vermutest.“

„Warum dann?“

Sie seufzte. „Weil ich mich gefürchtet habe vor dem, was ich für dich empfinde. Vom ersten Moment an habe ich mich zu dir hingezogen gefühlt. Sogar als ich noch geglaubt habe, dass du eine andere Frau heiraten würdest. Und mir war klar, je länger ich hier bleiben würde, desto besser würde ich dich kennenlernen, und desto größer wäre die Gefahr, dass ich mich in dich verliebe.“

Er schwieg, und sie fürchtete, bereits viel zu viel gesagt zu haben. Doch dann fragte er schließlich: „Und?“ Seine Stimme klang ungeduldig. Hieß das, dass ihm ihre Worte nicht gleichgültig waren?

„Und es ist passiert“, fuhr sie fort. „Ich habe versucht, mich dagegen zu wehren, aber es hat nichts genützt. Und dann, als der Jet angegriffen wurde, habe ich begriffen, dass es ein Fehler war, dir nichts davon zu erzählen …“

„Moment mal“, unterbrach er sie. „Was hättest du mir sagen sollen?“

Sie atmete tief durch und nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Ich liebe dich, Khaled. Irgendwann im Laufe meines Aufenthalts hier habe ich mich in dich verliebt.“

„Wirklich?“, Er sah aus, als würde er ihr nicht glauben.

Sie nickte. „Ich war zu stolz, es dir zu sagen. Und ich war wütend, weil du mich mit einem Trick hierher gelockt hattest. Aber Stolz und Wut sind so unwichtig, wenn es um Liebe geht. Als ich geglaubt habe, dass dein Wagen beschossen worden sei, habe ich mir vorgenommen: Wenn du überleben solltest, würde ich dir die Wahrheit sagen, egal, ob du mich ebenfalls liebst oder nicht. Ich wollte ehrlich mit dir sein.“

„Das verstehe ich nicht“, sagte Khaled. „Was meinst du damit, egal, ob ich dich ebenfalls liebe? Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich liebe!“

Sie sah zu ihm auf. „Ich dachte, das hättest du nur gesagt, um zu verhindern, dass ich abreise.“

„Nein.“ Er berührte ihre Nasenspitze mit seinem Zeigefinger. „Das habe ich gesagt, weil ich dich liebe.“

„Aber das war, bevor ich Paolos Brief geöffnet habe. Danach hast du es mir nicht mehr gesagt. Deshalb habe ich gedacht, deine Liebeserklärung sei nur einer deiner vielen Tricks gewesen.“

„Kein Trick.“ Er lächelte traurig. „Aber ich kann verstehen, warum du das geglaubt hast. Ich habe noch nie jemanden so schlecht behandelt wie dich.“

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren. Er hatte seine Gründe gehabt, das wusste sie nun. Doch ein Finger auf ihren Lippen brachte sie zum Schweigen.

„Ich kann dich nicht bitten, mir zu vergeben, das wäre zu viel verlangt. Ich hatte vor, dich kaltblütig einem Mann zu stehlen, von dem ich annehmen musste, dass du ihn liebst …“

„Khaled …“ Sie schob seinen Finger von ihrem Mund, doch diesmal brachte er sie mit einem Kuss zum Schweigen.

„Lass mich bitte erklären“, sagte er, als er ihren Mund schließlich wieder freigab. Er lächelte, dann wurde seine Miene wieder ernst. „Es war wohl eine Ironie des Schicksals, dass die Frau, die ich einem anderen Mann stehlen wollte, mir wiederum das Herz gestohlen hat. Du hast mich so durcheinandergebracht, dass ich meinen gesamten Plan aufs Spiel gesetzt habe, indem ich dir von meinem Vorhaben erzählt habe.“

„Ich dachte, du seist verrückt.“

„Das war ich auch“, stimmte er ihr zu. „Verrückt nach dir. Und als du dann gestern sagtest, dass du zurück nach Mailand wolltest, wurde ich halb wahnsinnig vor Eifersucht. Sogar als ich dich gestern Nacht zu deinem Zeit begleitet habe, habe ich noch daran gedacht, Rache an Paolo zu nehmen. So, jetzt weißt du alles.“

„Ich muss dir auch etwas sagen.“ Sie schlang einen Arm um seinen Hals. „Paolo und ich hatten gar nicht vor zu heiraten.“

„Aber …“

„Ich weiß“, sagte sie. „In allen Zeitungen war zu lesen, dass wir verlobt seien, aber in Wirklichkeit haben wir niemals ernsthaft darüber nachgedacht. Und heute weiß ich, dass Paolo zwar immer ein guter Freund für mich bleiben wird, aber dass er einfach nicht der Richtige für mich war. Wir hätten also auch ohne deine Einmischung nicht geheiratet.“

„Du meinst, ich habe ihm gar nicht die Braut gestohlen?“

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Bist du jetzt enttäuscht?“

„Nein.“ Er grinste. „Ich kann auf meine Rache verzichten, denn ich habe stattdessen etwas viel Wertvolleres bekommen. Dich.“

„Ich liebe dich, Khaled.“

Wieder küssten sie sich, lange und zärtlich. Als Khaled schließlich seinen Kopf zurückzog, war seine Miene wieder ernst geworden. „Ich denke, nachdem wir das geklärt haben, ist es an der Zeit für einen richtigen Antrag.“ Er atmete tief durch und blickte seiner Angebeteten tief in die Augen. „Sapphire, möchtest du meine Frau werden und mich damit zum glücklichsten Mann der Welt machen?“

„Ja, das will ich.“ Sie fiel ihm um den Hals, und ein unbeschwertes, befreiendes Lachen stieg aus ihrer Kehle auf. „Schließlich habe ich ja auch schon das perfekte Kleid.“

– ENDE –

Mein Herz flüstert Ti amo

1. KAPITEL

„Signore Valtieri! Sie müssen mich anhören!“, durchbrach die verzweifelt klingende weibliche Stimme die abendliche Stille.

Gio hatte jedoch keine Lust und keine Energie mehr, mit Camilla Ponti diplomatisch umzugehen, und außerdem keine Zeit. Ihretwegen hatte er seinen Urlaub schon um einen Tag verschoben. Sie hatte gegen seinen Klienten Marco Renaldo gerichtlich vorgehen wollen, aber dieser hatte darauf bestanden, erst noch einmal mit ihr zu reden.

Das Gespräch heute Nachmittag war sehr emotional verlaufen, die Frau hatte geschluchzt und gebettelt. Doch ihr früherer Geschäftspartner hatte sich nicht beeindrucken lassen und auf seiner Forderung bestanden. Entweder würde sie die Sache vergessen, oder er würde sie wegen Betrugs und Unterschlagung anzeigen. Sie hatte schließlich nachgegeben, Gio jedoch vorgeworfen, er hätte Marco zu dieser Vorgehensweise geraten. Sie schien überzeugt zu sein, dass er ihr ihre Firmenanteile vorenthielt. Allerdings hatte sie ihre Rechte selbst verwirkt.

Nach dem Gespräch hatte er mit Anita vereinbart, sie um sechs abzuholen. Er konnte es kaum erwarten, aus Florenz hinauszukommen, und hatte zu Hause den eleganten Anzug und das weiße Seidenhemd abgestreift. Die Seidenkrawatte, die Anita ihm zu Weihnachten geschenkt hatte, hatte er über den Stuhl gehängt und die handgefertigten Schuhe aus feinstem Leder weggestellt. Nachdem er auch noch die goldenen Manschettenknöpfe mit seinem Monogramm, ebenfalls ein Geschenk von Anita, in die Schublade gelegt hatte, zog er nach dem Duschen seine Lieblingsjeans und einen Pullover an. Die abgenutzte Lederjacke und die bequemen Boots hatten schon bessere Tage gesehen, aber er fühlte sich darin wohl.

Zuletzt nahm er noch den vollen Müllbeutel aus dem Abfalleimer in der Küche, warf die leere Weinflasche hinein und ging zur Tür. Das Gepäck hatte er bereits im Kofferraum seines Wagens verstaut.

Er konnte es gar nicht erwarten, die Arbeit für zwei Wochen zu vergessen und sich zu entspannen. Er freute sich sehr auf den Skiurlaub mit seiner Familie.

Anita kam auch mit. Er hatte sie in der letzten Zeit vermisst. Allerdings war er ihr seit der Hochzeit seines Bruders aus dem Weg gegangen, weil ihm die ganze Sache zu kompliziert geworden war. Doch im Beisein seiner Familie würden sie das erotische Knistern sicher unter Kontrolle halten können.

Aus irgendeinem Grund hatte das Hauen und Stechen, das in seinem Beruf üblich war, seinen Reiz verloren, und nach einem Tag wie heute war er einfach nur müde und abgespannt.

Und nun das noch. Offenbar hatte diese Frau irgendwie herausgefunden, wo er wohnte, und ihm aufgelauert.

„Signora Ponti, es gibt wirklich nichts mehr zu sagen“, begann Gio diplomatisch, was er sich jedoch hätte sparen können.

„Bitte hören Sie mir zu. Ich brauche das Geld dringend.“

„Aber Sie können nichts beanspruchen, was Ihnen nicht zusteht. Signore Renaldo hat Sie schon darauf hingewiesen, dass Sie mehr als genug heimlich für sich abgezweigt haben.“

„So war es doch gar nicht. Ich hatte meine Gründe.“

„Das behauptet jeder“, erwiderte er erschöpft. „Jetzt entschuldigen Sie mich bitte.“

„Aber ich habe das Geld verdient“, schluchzte sie und streckte verzweifelt die Hände nach ihm aus. „Sie müssen mich anhören. Bitte.“

Seine Geduld war erschöpft, und er trat einige Schritte zurück. „Nein, das muss ich nicht. Es ist alles geklärt.“ Mit dem Abfallbeutel in der Hand wollte er sich umdrehen.

„Nein!“, rief Signora Ponti in dem Moment.

Aus den Augenwinkeln sah Gio, wie sie den Arm mit der Handtasche hob. Es gelang ihm nur noch, das Gesicht mit der freien Hand zu schützen, ehe die große, schwere Tasche ihn so hart traf, dass er das Gleichgewicht verlor. Er knickte um, und dann schmerzte sein Knöchel so höllisch, dass ihm fast übel würde. Gio konnte sich nicht mehr auf den Beinen halten und fiel prompt auf den Müllbeutel, der ihm aus der Hand rutschte. Er hörte das Klirren von zerbrechendem Glas, und der scharfe Schmerz, der eine Sekunde später seinen Oberschenkel durchdrang, raubte ihm beinah den Atem.

Gio schob den Müllbeutel unter sich weg und wartete darauf, dass sie ihm noch einen Schlag versetzte. Sekundenlang blickte er sie nur schockiert an, bis er das Blut an seinen Fingern bemerkte. Und während er es zunächst verständnislos betrachtete, begriff er. Er hatte sich auch am Oberschenkel verletzt.

Offenbar wurde es der Frau ebenfalls klar, denn sie rief mit entsetzter Miene: „Es tut mir leid, ich wollte Sie nicht verletzen!“ Sie drehte sich um und eilte davon.

Erleichtert lehnte er sich an die Mauer und schloss kurz die Augen. Dann bewegte er vorsichtig den anderen Fuß, der offenbar unverletzt war. Das rechte Bein tat jedoch höllisch weh, und er entdeckte den Glassplitter, der herausragte. Um die Blutung stillen zu können, zog er ihn heraus.

Dann wickelte er seinen Schal um die verletzte Hand und presste sie auf den Oberschenkel, ehe er das Smartphone aus der Tasche zog. Er musste Anita anrufen, denn seine Brüder und der Rest der Familie waren schon in dem Chalet in den Bergen. Anita hatte noch einen Termin mit einer jungen Frau, deren Hochzeit sie plante, und er hatte mit ihr vereinbart, sie um diese Zeit abzuholen.

Sie würde ihm helfen, denn sie wusste immer eine Lösung, wenn es problematisch wurde. Gio zitterte jedoch am ganzen Körper, während er mit der linken Hand die Kurzwahltaste drückte.

Sogleich meldete sich ihre Mailbox mit ihrer persönlichen Ansage, und er hätte vor Verzweiflung schreien können.

„Wir laufen uns ständig über den Weg, aber wenn ich dich dringend brauche, bist du nicht da. Kannst du mir das erklären?“, sprach er darauf. Dann tat er das einzig Vernünftige und wählte den Notruf.

Anschließend versuchte er noch einige Male vergeblich, Anita zu erreichen. Doch allein ihre Stimme zu hören, fand er irgendwie tröstlich.

Ihr Smartphone läutete immer wieder, Anita spürte es in ihrer Tasche vibrieren.

Vermutlich wollte Gio wissen, wie lange es noch dauerte. Er würde sich schrecklich ärgern, wenn sie ihn warten ließ.

„Gut, wir haben jetzt alles genau besprochen“, versuchte sie, zum Ende zu kommen. „Ich arbeite Ihnen einige Vorschläge aus, und dann setzen wir uns wieder zusammen, sobald ich aus dem Urlaub zurück bin.“

„Ich dachte, wir könnten schon heute alles erledigen“, wandte die junge Frau ein.

„Es tut mir leid, ich habe wenig Zeit, weil ich gleich fahren will. Machen Sie sich keine Sorgen, Ihre Hochzeit findet doch erst in sieben Monaten statt“, erklärte Anita nachdrücklich und legte die Unterlagen zusammen. Dann stand sie auf und reichte der jungen Frau die Hand.

Diese erhob sich auch. „Entschuldigen Sie, dass ich Sie aufgehalten habe. Ich hätte gern jetzt schon alle Einzelheiten besprochen“, erwiderte sie mit einem angedeuteten Lächeln.

„Das kann ich verstehen. Nach meiner Rückkehr in zwei Wochen vereinbaren wir den nächsten Termin“, versprach Anita. Mit einem professionellen Lächeln verließ sie das Café und widerstand der Versuchung, das Smartphone hervorzuholen, ehe sie außer Sicht war.

Erst dann prüfte sie die Nachrichten und stellte fest, dass Gio sechsmal angerufen hatte. Er ist bestimmt schrecklich wütend, überlegte sie.

Doch als sie die Anrufe abhörte, klang seine Stimme gar nicht zornig, sondern eher verzweifelt, was Anita sich nicht erklären konnte. Beunruhigt versuchte sie mehrere Male, ihn zu erreichen, doch jedes Mal schaltete sich seine Mailbox ein. Als sie fast schon aufgeben wollte, meldete sich eine weibliche Stimme.

„Hallo? Sind Sie Anita?“

„Ja, Anita della Rossa. Wo ist Gio? Was ist passiert? Und wer sind Sie?“

„Ich bin Krankenschwester in der Notaufnahme und …“

Den Rest verstand Anita gar nicht mehr, so heftig klopfte ihr Herz. „Was ist mit ihm? Hatte er einen Unfall? Ist er etwa schwer verletzt?“

„Sind Sie eine Angehörige?“

Beinah hätte Anita Ja gesagt. „Nein, ich bin eine gute Freundin der Familie und kenne ihn seit meiner Kindheit“, erwiderte sie stattdessen. „Wir sind beinahe wie Bruder und Schwester.“ Und wir waren einmal ein Liebespaar, fügte sie insgeheim hinzu. Das ging jedoch niemanden etwas an. Es würde sich im Krankenhaus herumsprechen, und sein Bruder, der Arzt war und dort auch Betten belegte, würde es erfahren.

Da man ihr keine Auskunft geben wollte, beschloss sie, ihre Beziehungen spielen zu lassen und als Erstes seinen Bruder Luca anzurufen.

Gio hatte höllische Schmerzen, aber wo überall, versuchte er noch herauszufinden. Schließlich war er sich sicher, dass es seine rechte Hand war, und wollte sie bewegen, was jedoch kaum möglich war, denn sie war fest bandagiert.

Außerdem tat sein rechter Oberschenkel genauso weh wie der rechte Fuß. Die Schmerzen während des Ausziehens waren kaum auszuhalten gewesen. An mehr erinnerte er sich nicht, wahrscheinlich war er ohnmächtig geworden.

Zu allem Überfluss hatte er auch noch fürchterliche Kopfschmerzen.

Plötzlich nahm er einen vertrauten Duft wahr und öffnete die Augen. „Anita?“

Anita kam näher und sah ihn mit ihren braunen Augen besorgt an. Sie ist wirklich die schönste Frau der Welt, schoss es ihm durch den Kopf.

„Ciao, Gio“, begrüßte sie ihn leise, während sie sich über ihn beugte und auf die Wange küsste. „Wie geht es dir?“

„Gut“, behauptete er. Als sie skeptisch eine Augenbraue hochzog, bekräftigte er: „Es ist alles in Ordnung.“

„Du siehst aus, als hättest du mit Vampiren eine Party gefeiert.“

„Sehr komisch.“ Er wandte sich ab, um ihrem besorgten Blick nicht zu begegnen.

„Ich habe Luca angerufen“, erklärte sie. „Man wollte mir keine Auskunft geben, was mit dir los ist, deshalb habe ich mir selbst geholfen.“

Verdammt, auch das noch, dachte er. „Wie hat er reagiert?“

„Er will zurückkommen.“

„Das ist doch lächerlich. Ich habe nur ein paar Kratzer.“

„Gio, deswegen hätte dich niemand ins Krankenhaus eingeliefert“, entgegnete Anita aufgebracht. Dann atmete sie tief durch, um sich zu beruhigen. „Deine Mutter hat ihm das Telefon aus der Hand gerissen, sie regt sich schrecklich auf. Ich habe ihr versprochen, dass du sie anrufst, sobald du kannst.“

Fast bereute Gio, sich an sie gewandt zu haben. Aber sie hätte sowieso herausgefunden, was passiert war.

„Du hättest ihn aus dem Spiel lassen sollen“, meinte er und seufzte.

„Als ich in der Notaufnahme anrief, um mich nach dir zu erkundigen, wollte man mir keine Auskunft geben und hat mich nach deinen Angehörigen gefragt. Um überhaupt etwas zu erfahren, habe ich Lucas Handynummer angegeben. Deshalb wusste er schon Bescheid.“

Natürlich hatte sie keine andere Wahl, überlegte er. Sobald nach seiner Einlieferung Klarheit über seine Identität geherrscht hätte, hätte man seinen Bruder informiert, weil dieser hier bekannt war.

„Dann erzähl mal, was passiert ist“, bat Anita ihn. Sie zog den Stuhl an sein Bett und setzte sich.

„Die frühere Geschäftspartnerin eines Klienten hat mir ihre Handtasche an den Kopf geschleudert“, antwortete Gio und lachte ungläubig.

„Ihre Handtasche?“

„Ja. Und es kommt noch schlimmer. Als ich ausweichen wollte, bin ich umgeknickt und auf meinen eigenen Müllbeutel gefallen. In Zukunft werde ich den Müll ganz bestimmt korrekt entsorgen.“

Anita blickte ihn fassungslos an. „Gio, wieso ziehst du es ins Lächerliche? Die Sache ist ernst. Was ist wirklich geschehen?“

Er lachte wieder. „Glaub mir, es ist die Wahrheit. Nach den fürchterlichen Schmerzen zu urteilen, könnte es wirklich ernst sein.“

„Was genau hat die Frau dir denn getan?“

„Nichts. Sie hat nur versucht, mich mit ihrer Handtasche niederzuschlagen. Wer weiß, was sich alles darin befand, sie war jedenfalls sehr schwer. Ich habe das Gleichgewicht verloren und bin auf den Müllbeutel gestürzt. Danach habe ich den Glassplitter aus der Wunde gezogen, was ein fataler Fehler war.“

Sie runzelte die Stirn. „Was für einen Glassplitter hast du wo herausgezogen, Gio?“

„Ganz oben in dem Müllbeutel lag eine leere Weinflasche, die zerbrochen ist. Als ich den Beutel unter mir weggeschoben habe, habe ich mir die Hand verletzt, und in meinem Oberschenkel steckte ein Splitter, den ich herausgezogen habe. Das hätte ich besser lassen sollen, denn er hatte die Arterie getroffen. Aber keine Sorge, mein bestes Stück ist unverletzt“, fügte er trocken hinzu.

„Solche Späße solltest du dir sparen, Gio. Wegen der verletzten Arterie hättest du verbluten können.“

Gio hob die rechte Hand, um sie auf ihre zu legen. Doch er hatte ganz vergessen, dass sie bandagiert war, und zog sie wieder zurück. „Setz dich auf die andere Seite“, bat er sie rau. Allerdings hing er dort am Tropf.

Dennoch war es die bessere Alternative. Nachdem Anita den Platz gewechselt hatte, verschränkte sie die Finger mit seinen.

Es fühlte sich wunderbar an. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie angespannt er gewesen war.

Sekundenlang schwiegen sie. Dann runzelte Anita wieder die Stirn, weil sie den Zusammenhang immer noch nicht verstand.

„Warum hat die Frau dich überhaupt angegriffen, Gio? War es etwa eine deiner Exfreundinnen?“

„Nein“, antwortete Gio belustigt. „Ich habe doch schon erwähnt, dass sie die frühere Geschäftspartnerin eines Klienten ist. Sie scheint schrecklich frustriert zu sein. Mein Klient und ich hatten heute ein Gespräch mit ihr, was auch der Grund dafür war, dass ich unsere Abreise um einen Tag verschoben habe. Sie musste letztlich klein beigeben und scheint nun davon überzeugt zu sein, dass ich sie hereingelegt habe.“

„Stimmt das denn?“

„Natürlich nicht. Ich habe nur sichergestellt, dass sie das von meinem Klienten bekommt, was ihr zusteht, nämlich nichts.“

„Oh. Und deshalb geht sie so brutal auf dich los?“

„Dass ich jetzt hier liege, ist letztlich meine eigene Schuld. Sie konnte nichts dafür, dass ich gestolpert und auf den Müllbeutel gestürzt bin. Glücklicherweise ist mein Knöchel nicht gebrochen, sondern nur verstaucht.“ Dennoch sind die Schmerzen kaum zu ertragen, fügte er insgeheim hinzu.

„Und was ist mit deiner Hand?“ Anita warf einen besorgten Blick darauf. „Deine Finger sind zu sehen, demnach sind sie unverletzt, oder?“

„Ja, ich kann sie auch bewegen. Wie gesagt, es ist vor allem meine Schuld.“

„Na ja, es war schon etwas ungeschickt“, meinte sie, und er lachte leise über die freundliche Untertreibung. „Übrigens, die Polizei möchte mit dir reden, wenn du dazu schon in der Lage bist. Und du musst deine Mutter anrufen.“

Gio nickte. „Dann erledige ich das zuerst, wähl du die Nummer für mich. Anschließend unterhalte ich mich mit der Polizei. Aber die Frau hat ja nichts Schlimmes getan.“

„Gio, sie hat dich angegriffen. Nur deshalb bist du jetzt verletzt.“

„Sie hat mich mit der Handtasche getroffen. Es ist kein Fall für die Polizei.“

„Und wenn sie es noch einmal versucht?“

Er zuckte die Schultern. „Das tut sie nicht, und selbst wenn, bin ich darauf vorbereitet.“

Statt noch länger mit ihm zu diskutieren, wählte Anita die Nummer seiner Mutter und reichte ihm das Smartphone, ehe sie ihn allein ließ, um etwas zu essen.

Ob ihr das Essen in der Cafeteria schmeckte oder nicht, hätte sie gar nicht sagen können. Es war ihr auch egal, weil sie immer nur Gios Bild vor Augen hatte, wie er in dem Krankenhausbett lag. Sie machte sich Vorwürfe, weil sie seine Anrufe nicht beantwortet hatte.

Er hätte sterben können, ehe er anderweitig Hilfe herbeirufen konnte. Oder hatte er etwa zuerst den Krankenwagen angefordert und erst dann sie angerufen? Das kam ihr wahrscheinlicher vor, denn alles andere wäre unvernünftig gewesen.

Ihr wurde plötzlich übel, und sie ließ die Hälfte des belegten Brötchens auf dem Teller liegen.

Als sie in sein Zimmer zurückkehrte, hatte Gio sich aufgerichtet und sah blass und erschöpft aus.

„Was sagt die Polizei?“, erkundigte Anita sich.

„Man will die Frau befragen. Angeblich hat sie den Krankenwagen gerufen. Allerdings ist sie telefonisch nicht zu erreichen.“

„Sie hat den Krankenwagen gerufen?“, vergewisserte sie sich.

„Ja. Warum?“

Wenn das stimmte, brauchte sie kein schlechtes Gewissen zu haben, weil sie auf seine Anrufe nicht reagiert hatte. Sie schüttelte den Kopf und setzte sich neben ihn ans Bett. „Nur so. Geht es dir inzwischen besser?“

„Kaum. Der Arzt war vorhin da. Man will mich zur Beobachtung über Nacht hierbehalten. Ich soll noch eine Bluttransfusion bekommen. Die Vampire waren offenbar ziemlich gierig.“

Sie erwiderte sein Lächeln nicht, denn sie fand das alles gar nicht lustig. Mit einem Blick auf die Uhr stellte sie fest, dass es fast Mitternacht war.

„Ich fahre jetzt nach Hause und komme morgen früh wieder. Soll ich dir irgendetwas mitbringen?“

„Ja, wenn du mir die kleinere Reisetasche aus dem Auto bringen würdest, wäre ich dir dankbar. Am besten sagst du der Polizei Bescheid, was du vorhast, falls der Tatort noch abgesperrt ist. Ich habe den beiden Polizisten erklärt, dass man sich den ganzen Aufwand sparen kann. Aber man scheint nach Beweisstücken zu suchen. Die Autoschlüssel sind in meiner Lederjacke da drüben.“ Gio wies in die Richtung. „Ach so, es ist der kleine Mercedes Sportwagen.“

„Und wo ist dein Ferrari?“

„Für den Stadtverkehr eignet sich der Mercedes besser“, erwiderte er lächelnd.

„So eine vernünftige Entscheidung passt doch nicht zu dir.“

„Vielleicht habe ich mich ja geändert.“

Anita musste lachen. Giovanni Valtieri würde sich niemals ändern, auf dieses Wunder hoffte sie schon lange nicht mehr.

Nachdem sie die Schlüssel an sich genommen hatte, beugte sie sich zu ihm hinunter und küsste ihn auf die Wange. Sie empfand es als seltsam tröstlich, seine rauen Bartstoppeln zu spüren, als er sich zu ihr umdrehte und ihre Wange leicht mit den Lippen streifte.

„Wir sehen uns morgen früh“, sagte sie leise, ehe sie sich aufrichtete und seinem müden Blick begegnete.

„Ciao, Anita“, verabschiedete er sich. „Und danke für alles.“

„Gern. Pass auf dich auf. Und bitte keine Auseinandersetzungen mehr mit irgendwelchen Frauen.“

Gio lachte leise und winkte ihr mit der gesunden Hand nach. An der Tür blieb sie stehen und winkte kurz, dann ging sie hinaus auf den Flur, wo sie einem der Polizisten begegnete. Sie bat ihn, seine Kollegen zu informieren, dass sie etwas aus Gios Wagen holen würde.

Ohne auf seine Antwort zu warten, eilte sie weiter. Sie war müde und emotional erschöpft. Deshalb wollte sie nur noch nach Hause. Aber zuerst musste sie noch Gios Reisetasche holen.

Wenig später begleitete man sie durch die Absperrung, und sie konnte sie mitnehmen.

Endlich in ihrer Wohnung angekommen, duschte Anita rasch und legte sich ins Bett. Doch sie konnte nicht einschlafen, zu viele Gedanken schwirrten ihr durch den Kopf. Wie leicht hätte sie Gio verlieren können, auch wenn er genau genommen gar nicht zu ihr gehörte. Die Vorstellung, dass er vielleicht verblutet wäre, erfüllte sie mit Entsetzen.

Ach, er wird wieder gesund, ich sollte aufhören, mich zu quälen, sagte Anita sich schließlich. Es half allerdings nicht, denn immer wieder sah sie sein unglückliches Gesicht vor sich.

„Darfst du gehen?“

„Ja, aber ich habe keine Ahnung, wohin. In dem Zustand setze ich mich nicht ans Steuer, und ich kann auch die Treppen zu meinem Apartment kaum hinauflaufen. Außerdem hat die Polizei mir geraten, vorerst nicht in meine Wohnung zurückzukehren, bis Klarheit über Camilla Pontis seelische Verfassung herrscht. Momentan scheint sie verschwunden zu sein. Man hat mir sogar geraten, Florenz vorübergehend zu verlassen.“

„Dann lass uns doch verreisen, wie wir es geplant hatten“, schlug Anita vor. „Ich kann fahren.“

„Was soll ich denn jetzt im Skiurlaub? Am besten fährst du ohne mich, und ich bleibe zu Hause im Palazzo, wo Carlotta mich versorgt.“

„Sie ist mit ihrem Mann zu Besuch bei den Enkelkindern in Neapel“, erinnerte sie ihn.

„Stimmt, das hatte ich vergessen.“ Und was nun?

„Gut, du kommst mit zu mir“, erklärte sie nach kurzem Zögern. „Wir beide haben ja jetzt frei, und ich kann mich um dich kümmern.“

„Nein, das kann ich nicht annehmen. Du wolltest doch so gern Ski laufen“, wandte Gio ein, obwohl ihr Vorschlag ihm ausgesprochen gut gefiel.

„Natürlich kannst du das. Ich habe dich schließlich schon gerettet, als du als Junge auf Bäume geklettert bist. Du kannst dir kaum selbst helfen, also sieh zu, dass du gesund wirst, während die Polizei die Frau sucht.“

Es war in der Tat eine verlockende Idee. Die Sache hatte allerdings einen Haken: Er wäre zwei Wochen lang mit Anita ganz allein in ihrem Haus. Und das war keine gute Idee.

2. KAPITEL

Nachdem die Entlassungsformalitäten erledigt waren, brauchte Gio nur noch aus dem Rollstuhl in Anitas Wagen zu steigen. Es kam ihm vor wie ein Albtraum, zumal es auch noch in Strömen regnete, aber er biss die Zähne zusammen und schaffte es irgendwie.

„Alles in Ordnung?“, fragte Anita betont munter, während sie sich ans Steuer setzte. Er kannte sie jedoch schon über dreißig Jahre, sodass ihm nicht verborgen blieb, wie besorgt sie war. Und das fand er ausgesprochen rührend.

„Natürlich“, behauptete er. „Lass uns fahren.“ Er schlug den Kragen seiner blutverschmierten Lederjacke hoch und lehnte sich zurück. Zwar glaubte er nicht, dass Camilla Ponti wirklich gefährlich war, aber er wollte nichts riskieren und nicht auch noch Anita in Gefahr bringen.

Bald hatten sie Florenz hinter sich gelassen, und als sie auf der Schnellstraße an Siena vorbei in Richtung Montalcino fuhren, wo ihre und seine Familien schon seit mehreren Generationen lebten, warf Anita ihm einen flüchtigen Blick zu. „Fühlst du dich jetzt besser?“, erkundigte sie sich lächelnd.

Gio seufzte erleichtert und schloss die Augen. „Viel besser.“

Gut, dass Gio eingeschlafen ist, dachte Anita. Er hatte viel Blut verloren, war erschöpft und hatte in der vergangenen Nacht wahrscheinlich vor Schmerzen kaum Schlaf gefunden. Dass er sie beim Fahren nicht beobachtete, war ihr sehr recht. Obwohl sie sich schon lange kannten, brachte er sie immer wieder durcheinander.

Sie liebte ihn von ganzem Herzen und würde ihn immer lieben, auch wenn es aussichtslos war. Nur einmal hatte sie Hoffnung geschöpft, die schönen Wochen mit ihm waren jedoch unvermittelt wieder zu Ende gewesen, und das hatte ihr das Herz gebrochen. Eigentlich hätte sie die Freundschaft mit ihm längst abbrechen und ihn auffordern müssen, selbst eine Lösung für seine Probleme zu finden. Das brachte sie allerdings nicht fertig.

Oft genug hatte sie versucht, sich von ihm fernzuhalten, aber sie war immer wieder schwach geworden, denn sie war nach wie vor überzeugt, dass er ihre Gefühle erwiderte, auch wenn er das Gegenteil behauptete. Vielleicht würde sich ja eines Tages doch noch alles zum Guten wenden.

Bei dem Gedanken lachte sie traurig. Es war reine Selbsttäuschung, so etwas zu glauben.

„Na?“, ertönte in dem Moment seine Stimme.

Anita drehte sich kurz zu ihm um und sah ihm flüchtig in die Augen, ehe sie sich wieder auf den Verkehr konzentrierte. „Hast du gut geschlafen?“

„Ich ruhe mich nur aus, das ist alles.“

„Du hast aber geschnarcht.“

„Das tue ich nie.“

„Doch.“ Es stimmte wirklich. Zwar schnarchte er nicht laut, es war eher ein sanftes Geräusch, das sie in den wenigen gemeinsamen Wochen vor fünf Jahren als beruhigend empfunden hatte.

„Warum hast du vorhin gelacht?“

„Wie bitte?“

„Du hast gelacht. Es klang aber nicht belustigt, sondern eher verbittert.“

Ach ja, jetzt fiel es ihr wieder ein. „Ich habe nur über das Gespräch gestern mit der jungen Frau nachgedacht“, improvisierte sie. „Sie glaubte, wir könnten alles innerhalb einer Stunde klären, und war verärgert, als ich sie vertrösten musste.“

„Konntest du meine Anrufe deshalb nicht entgegennehmen?“

Anita nickte und biss sich auf die Lippe, weil sie sich schon wieder schuldig fühlte.

„Anita, du kannst nichts dafür. Ich wusste ja, dass du noch einen Termin hattest.“

„Ja, aber ich hätte schon auf deinen ersten Anruf reagieren müssen.“

Gio drückte ihr sanft die Hand. „Es ist doch alles gut gegangen.“

„Und wenn sie nicht den Krankenwagen gerufen hätte und du ohnmächtig geworden wärst?“

„Ach, ich hatte doch schon dafür gesorgt, dass ich nicht verblute“, behauptete er. „Außerdem habe ich auch über die Notrufnummer Hilfe angefordert.“

„Wirklich? Das hast du noch gar nicht erwähnt.“

„Es stimmt aber. Und jetzt muss ich mich nur noch erholen. Ich frage mich, ob man die Frau gefunden hat.“

„Wird sie eine Gefängnisstrafe bekommen?“

Er lachte. „Nein, auf keinen Fall. Sie wollte mich doch nicht verletzen.“

„Du bist also bereit, ihr großmütig zu verzeihen?“

„Darum geht es mir eigentlich gar nicht. Ich bin einfach stinksauer, weil ich längst im Skiurlaub sein wollte und nur ihretwegen noch in Florenz war. Man muss die Sache realistisch sehen. Sie ist im Grunde nicht wütend auf mich, sondern auf meinen Klienten Marco. Ärgerlich ist nur, dass ich unglücklich gestürzt bin.“

Nur ärgerlich? wiederholte Anita insgeheim und hätte beinah laut gelacht. „Hast du ihn schon gewarnt? Vielleicht attackiert sie ja jetzt ihn.“

„Er ist gestern gleich nach dem Treffen ins Ausland geflogen. Im Übrigen weiß er sich zu schützen.“

„Du solltest irgendwo wohnen, wo du in Sicherheit bist. In dein Apartment zu gelangen ist ein Kinderspiel. Es ist durchaus möglich, dass sie seelisch gestört ist, aber wenn sich nun wirklich einmal jemand an dir rächen will?“

Gio zuckte die Schultern. Darüber hatte er auch schon nachgedacht. Aber er liebte seine Wohnung, er wollte sie nicht aufgeben. Allein der Blick von der Dachterrasse über die Stadt bis zu den Hügeln in der Ferne war es wert, sie zu behalten. Die Vorstellung, in einem Haus mit strengen Sicherheitsvorkehrungen und ohne diese Aussicht zu leben, verursachte ihm großes Unbehagen.

„So ein Schritt muss gut überlegt werden“, erwiderte er ausweichend. Dann schloss er die Augen und lauschte dem rhythmischen Geräusch der Scheibenwischer.

Gio schlief tief und fest, als Anita in die Einfahrt zu ihrer Villa, wie sie das eher schlichte Haus nannte, einbog. Es war früher einmal das Hauptgebäude des Guts ihrer Familie gewesen. Sie liebte es sehr, es gehörte ihr, und sie hatte von dort eine herrliche Aussicht auf die Umgebung. Hier konnte Gio sich erholen, denn es war eingeschossig, und er brauchte keine Treppen zu steigen.

Sie parkte den Wagen vor dem Eingang und stieg vorsichtig aus, um ihn nicht zu wecken. Dann eilte sie ins Haus und stellte die Heizung an. Es war zwar nicht wirklich kalt, nach dem Regen jedoch ungemütlich kühl. Anschließend bezog sie das Bett im Gästezimmer, von dem aus man einen herrlichen Blick auf die traumhaft schöne Landschaft und den Palazzo Valtieri hatte, den Wohnsitz seiner Familie seit mehreren Hundert Jahren.

Normalerweise konnte sie abends die hell erleuchteten Fenster sehen, momentan lag der Palazzo allerdings in tiefer Dunkelheit da, weil niemand zu Hause war. Wie oft sie nachts wach gelegen und sich gefragt hatte, ob Gio dort war und vielleicht zu ihr herüberblickte, konnte sie nicht mehr zählen.

Wahrscheinlich hatte er das sowieso nie getan, denn er empfand für sie nicht so viel wie sie für ihn, wie er ihr vor fünf Jahren klargemacht hatte, als er die Beziehung von einem Tag auf den anderen beendete. Außerdem hielt er sich sowieso die meiste Zeit in Florenz auf. Dort hatte er seine Anwaltskanzlei und sein Apartment.

Ich muss aufhören, mich mit den Erinnerungen herumzuquälen und mich nach ihm zu sehnen, ermahnte Anita sich schließlich.

Nachdem sie das Bett bezogen hatte, schaltete sie die Außenbeleuchtung ein und ging zum Wagen zurück, um Gio zu holen.

Ihre Schuhe knirschten auf dem Kies, während sie auf ihn zuging. Plötzlich öffnete er die Augen und sah sie durch die Windschutzscheibe an.

Sie spürte sein Zögern und gestand sich ein, dass auch sie Bedenken hatte. Es würde schwierig sein, zwei Wochen lang die Gleichgültige zu spielen, und sie bezweifelte jetzt schon, dass es ihr gelingen würde.

Es ließ sich nicht länger aufschieben, er musste aussteigen, ins Haus humpeln und irgendwie versuchen, sich nicht an das letzte Mal zu erinnern, als er hier gewesen war. Es war vor neun Monaten gewesen, in der Nacht nach der Hochzeit seines Bruders Massimo.

Wie leicht hätten wir ein Kind bekommen können, dachte Gio auf einmal. Wenn er sich nicht rechtzeitig besonnen und kurz entschlossen zurück nach Florenz gefahren wäre, hätte es leicht dazu kommen können.

Sie hatten einen wunderschönen Tag verbracht. Nach der standesamtlichen Trauung im Rathaus im engsten Familienkreis hatten sie in dem Restaurant gegessen, das Carlottas Neffen gehörte. Anschließend war Massimo mit seiner Braut in den Palazzo gefahren, und der Rest der Familie hatte sich bei Luca versammelt. Aber Gio hatte sich schon bald verabschiedet und Anita nach Hause gefahren. Sie hatte ihm noch einen Kaffee angeboten, ehe er weiterfuhr, und er hatte angenommen.

„Gio?“, riss sie ihn in dem Moment aus den Gedanken.

Mit dem schmerzenden Fuß zuerst stieg er aus und richtete sich auf. Dann drehte er sich zu ihr um und lehnte sich an die Autotür.

„Alles in Ordnung?“

„Mir ist nur etwas schwindlig“, antwortete er.

„Ich helfe dir.“ Sie legte sich seinen linken Arm um die Schulter und umfasste seine Taille. Dann führte sie ihn langsam zur Tür.

Da Anita sehr zierlich war, wagte er nicht, sich auf sie zu stützen. Es gefiel ihm jedoch, ihre Nähe zu spüren. Eigentlich hätte er es auch allein geschafft. Das verriet er ihr allerdings nicht, um sie nicht zu verletzen, wie er sich einredete.

Andererseits nahm sie ihm so leicht nichts übel. Wie wütend war er geworden, wenn sie ihn nach Hause gebracht hatte, nachdem er vom Baum oder von einer Mauer gefallen oder mit dem Fahrrad nach einer halsbrecherischen Fahrt gestürzt war. Nie hatte sie auch nur mit der Wimper gezuckt oder seine Einwände beachtet.

Also schwieg er und genoss einfach ihre Nähe. Und den Duft ihres dezenten Parfüms, das er ihr unzählige Male zu Weihnachten und zum Geburtstag geschenkt und sich dabei stets für seine Fantasielosigkeit entschuldigt hatte.

„Geht es jetzt besser?“

Gio nickte nur. Sogleich sah sie ihn prüfend an.

„Es geht dir schlecht, stimmt’s? Ich dachte, du würdest mich auffordern, dich in Ruhe zu lassen …“ Sie verstummte und begegnete seinem belustigten Blick. „Hast du etwa nach all den Jahren endlich gelernt, liebenswürdig zu sein?“

„Wohl kaum.“ Gio lachte leise und streichelte ihr mit der unverletzten Hand gönnerhaft die Wange. Er wusste, wie sehr Anita sich immer wieder von Neuem über diese Geste ärgerte.

Prompt funkelten seine Augen warnend. „Sei vorsichtig, mein Lieber.“ Sie ließ ihn in der Eingangshalle stehen und ging in die Küche. „Möchtest du einen Kaffee?“

Langsam folgte er ihr. „Nur wenn du inzwischen eine ordentliche Kaffeemaschine hast. Gibt es bei dir vielleicht auch etwas zu essen?“

„Die Lebensmittel sind noch im Auto. Zuerst mache ich den Kaffee. Willst du dich hinlegen oder lieber sitzen?“ Sie wies auf das abgenutzte alte Ledersofa.

Da hätte ich im Juni beinah die Beherrschung verloren, erinnerte er sich. Aber es wirkte wirklich einladend und stand gegenüber der Terrassentür, sodass er die ihm so vertrauten Lichter unten im Tal erkennen konnte.

„Ich setze mich erst einmal“, entschied er und sank vorsichtig auf das Sofa. Dann streckte er die Beine aus und seufzte erleichtert. „Ich brauche unbedingt etwas Koffeinhaltiges, und dein Kaffee ist auf jeden Fall besser als der im Krankenhaus.“

Anita warf ihm einen rätselhaften Blick zu, nahm zwei Tassen aus dem Schrank und fand auch noch eine Dose Kekse.

„Hier, iss die, während du auf den Kaffee wartest.“ Sie reichte ihm die Dose. „Ich habe Fertiggerichte gekauft. Du kannst mir sagen, wann ich sie warm machen soll.“

„Gut. Am liebsten gleich, ich komme fast um vor Hunger.“

Sie lachte. „Das ist bei dir doch ein Dauerzustand. Eigentlich ist es ein Wunder, dass du nicht kugelrund bist.“

„Das hat etwas mit meinem scharfen Verstand zu tun. Da verbraucht man viel Energie.“

„Ah ja, ich verstehe.“ Sie versuchte, sich das Lächeln zu verkneifen, und er wandte sich ab, damit sie nicht seinem belustigten Blick begegnete.

Schließlich schloss er die Augen und seufzte wieder. Das Leben wäre viel leichter, wenn sie sich nicht so sehr zueinander hingezogen fühlen würden. Angefangen hatte es, als sie beide vierzehn waren. Sie hätten einfach nur die Freunde bleiben können, die sie bis dahin gewesen waren. Immer waren sie unzertrennlich gewesen, und plötzlich hatten ihre Hormone verrückt gespielt. Daraufhin hatte Anita mehr Zeit mit gleichaltrigen Mädchen verbracht und er mit Jungen seines Alters.

Doch trotz des gelegentlichen Unbehagens waren sie immer Freunde geblieben. Das waren sie auch heute noch, zwanzig Jahre später. Wenn er etwas Interessantes, Trauriges oder Aufregendes erlebte, war Anita die Erste, die es erfuhr. Aber seit sie sich vor fünf Jahren einige herrliche Wochen lang ihren Gefühlen hingegeben hatten, hatte sich alles geändert.

Er hatte versucht, sich von Anita fernzuhalten, denn er fand es schwierig, in ihrer Nähe zu sein und ihr nicht geben zu können, was sie sich wünschte. Nur im vergangenen Juni hätte er beinah die Kontrolle verloren. Seitdem hatte er sich etwas zurückgezogen und sie eher selten gesehen. Und er vermisste sie mehr, als er sich eingestehen wollte.

Anita hörte Gio seufzen und blickte zu ihm hinüber. Er wirkte sehr ernst, und sie fragte sich, ob er an die Frau dachte, die ihn angegriffen hatte. Oder vielleicht an das letzte Mal, als sie hier auf dem Sofa gesessen hatten und sich beinah geliebt hätten?

„Hier ist dein Kaffee.“ Sie stellte seine Tasse auf den niedrigen Tisch neben ihm, ehe sie ihre holte.

„Hast du keine Schokoladenkekse?“

„Du bist wirklich anspruchsvoll“, beschwerte sie sich und holte die Packung aus dem Schrank. „Ich wollte sie für besondere Gelegenheiten aufbewahren, aber dann essen wir sie eben jetzt.“ Sie ignorierte seine hochgezogene Augenbraue und legte die Packung zwischen ihn und sich auf das Sofa. Als sie sich gleichzeitig einen Keks nehmen wollten, berührten sich ihre Finger, und Anita zog schnell die Hand zurück.

„Nach dir“, sagte sie.

Gio lächelte flüchtig, nahm sich einen Keks und aß ihn genüsslich.

Ihr war klar, dass er sich über sie lustig machte, und sie wandte sich ab. Nach der zufälligen Berührung verspürte sie immer noch ein erregendes Prickeln. Dass sie nach all den Jahren vergeblichen Hoffens so auf ihn reagierte, verstand sie selbst nicht mehr. Allerdings hatte Gio ihr Hoffnungen gemacht. Sie hatten eine Affäre gehabt und waren vor nicht allzu langer Zeit nahe daran gewesen, sich erneut auf eine einzulassen.

„Die schmecken gut.“

„Ja, ich weiß. Lass welche übrig, sonst kannst du nachher nichts mehr essen.“

„Das bezweifle ich.“

Anita machte die Packung wieder zu, während Gio sich zurücklehnte und seufzte.

Er scheint hierhin zu gehören, auf dieses Sofa, dachte sie, und ihr fiel wieder einmal auf, wie attraktiv er war.

„Wie schmeckt dir der Kaffee?“, fragte sie, um sich abzulenken.

„Na ja, man kann ihn trinken. Was hältst du davon, wenn wir dir morgen eine vernünftige Maschine kaufen? Zwei Wochen ohne richtigen Kaffee halte ich nicht aus.“

„Könntest du meinen Kaffee nicht mit Rücksicht auf meine Gefühle akzeptieren?“

„Das meinst du nicht ernst, oder?“, fragte er belustigt.

Sein verführerisches Lächeln verursachte ihr Herzklopfen, und sie fühlte sich sehr verletzlich. Deshalb lachte sie betont unbekümmert und schlug ihn spielerisch mit dem Sofakissen auf die Schulter.

„Ob man die Frau inzwischen gefunden hat? Irgendwie macht sie mich nervös“, wechselte sie das Thema.

„Vermutlich hat sie jetzt große Angst“, meinte er.

„Ja, kann sein. Was genau wollte sie eigentlich von dir?“

Gio zuckte die Schultern. „Sie und mein Klient waren Geschäftspartner, und sie hat ihn jahrelang finanziell betrogen. Er hat es herausgefunden und sie aufgefordert, die Firma zu verlassen. Doch sie bestand auf ihrem vermeintlichen Recht und wollte ihn verklagen, um die Hälfte der Anteile zu behalten. Er hat ihr anhand einer genauen Aufstellung bewiesen, dass sie keinerlei Ansprüche mehr hat, und sie musste klein beigeben. Dafür macht sie nun mich verantwortlich.“

Anita sah ihn erstaunt an. „Wieso das denn?“

„Sie war offenbar davon überzeugt, dass sie im Recht ist.“

„Okay, dann hat sie sich geirrt. Oder sie kennt deinen Ruf nicht. Am besten hätte sie alles stillschweigend akzeptiert.“

„Natürlich, sie war aber völlig verzweifelt und außer sich. Hätte ich begriffen, was mit ihr los ist, hätte ich mir wahrscheinlich etwas Zeit für sie genommen.“

Sie legte ihm die Hand auf die Schulter, eine unnötige und riskante Geste. Aber sie hatte einfach das Bedürfnis, ihn zu berühren.

Auf einmal begegnete sie seinem Blick. Seine dunklen Augen wirkten fast schwarz, und die Zeit schien stillzustehen. Hitzewellen durchfluteten Anita, und sie sehnte sich schmerzlich danach, sich an Gio zu schmiegen und den Kopf an seine Schulter zu lehnen.

Lange sahen sie sich schweigend an, bis Anita schließlich die Hand zurückzog und aufstand.

„Ich hole die Lebensmittel aus dem Auto und mache das Abendessen“, erklärte sie angespannt, bevor sie die Küche verließ. Sekundenlang blieb sie neben ihrem Wagen stehen und atmete tief die kühle Luft ein, um sich wieder in den Griff zu bekommen.

Wie konnte sie Gio immer noch so sehr lieben? Fünf Jahre hatte sie Zeit gehabt, um über ihn hinwegzukommen. Zuweilen hatte sie sogar geglaubt, sie würde es schaffen. Doch das war eine Illusion gewesen, wie sie sich nun eingestehen musste. Ob es ihnen gelingen würde, sich in den nächsten zwei Wochen zu beherrschen, war mehr als fraglich. Sie hielt es schlichtweg für unmöglich.

Als Anita ins Haus zurückkehrte, telefonierte Gio gerade mit seiner Mutter.

„Mach dir keine Gedanken, Anita sorgt gut für mich. Selbstverständlich bin ich nett zu ihr, das hat sie doch verdient.“ Er zwinkerte ihr lächelnd zu. Dann sagte seine Mutter offenbar etwas, was ihm nicht gefiel, denn er wandte sich ab und erwiderte ärgerlich: „Natürlich nicht. Das ist doch Unsinn.“

Was meinte er damit? Dass sie niemals zusammenkommen und ein Paar werden würden? Seine Mutter wäre glücklich darüber, ihre auch, aber es war sinnlos und reine Zeitverschwendung, überhaupt darüber nachzudenken. Also konzentrierte Anita sich darauf, die Einkäufe wegzuräumen.

Es störte sie jedoch, dass sie unfreiwillig jedes seiner Worte mitbekam, und aus lauter Verzweiflung ließ sie alles stehen und liegen und eilte ins Badezimmer. Seine sanfte Stimme und das leise Lachen gingen ihr viel zu sehr unter die Haut.

Aber als Anita in die Küche zurückkehrte, telefonierte Gio immer noch, allerdings mit Luca, denn das Gespräch drehte sich um medizinische Fragen. Was seine Verletzungen betraf, sagte er seinem Bruder nicht die Wahrheit.

Kurz entschlossen nahm sie ihm das Smartphone aus der Hand. „Hallo, Luca. Er belügt dich nach Strich und Faden. Er hat unerträgliche Schmerzen, sieht fürchterlich elend aus, und außerdem ist ihm schwindlig.“ Sie wich zurück, als Gio ihr das Handy wegnehmen wollte, während Luca ihr Ratschläge erteilte.

„Er darf den Fuß noch nicht belasten“, fügte er hinzu.

„Ich achte darauf und hoffe, er hört auf mich. Gio wird langsam ungeduldig, ich gebe ihn dir wieder.“

„Moment noch, Anita. Ich weiß, dass es für dich schwierig ist“, sagte Luca sanft. „Wir sind dir sehr dankbar, dass du so viel für ihn tust. Aber pass auf dich auf, und lass dich nicht von ihm verletzen. Wenn es dir zu viel wird, ruf uns an, dann kommt einer von uns sofort zurück.“

Anita schluckte. „Das ist schon okay, aber danke für das Angebot. So, jetzt reiche ich dich weiter.“ Sie drückte Gio das Handy in die Hand, bevor sie zwei Fertiggerichte in den Backofen schob. Dann dachte sie über Lucas Ratschläge nach. Gesundes Gemüse, frische Salate, Vollkornbrot und etwas Fleisch wären jetzt gut für Gio. Einiges davon hatte sie da, doch alles andere wollte sie morgen mitbringen, wenn sie einkaufen fuhr.

Während sie den Salat zubereitete, stellte Gio den Fernseher an und zappte von einem Programm zum nächsten. Auf einmal rief er: „Sieh dir das an. Sie berichten in den Nachrichten darüber.“

Anita legte alles aus der Hand und setzte sich auf die Lehne am anderen Ende des Sofas.

„Laut Polizeibericht ist Giovanni Valtieri heute Mittag aus dem Krankenhaus entlassen worden, in das er gestern nach einem tätlichen Angriff eingeliefert wurde. Offenbar hat ihn Anita della Rossa abgeholt, eine Freundin der Familie, mit der der Rechtsanwalt einmal liiert war.“

„Meine Güte“, brachte sie verblüfft hervor. „Wie haben die das denn herausgefunden?“

„Keine Ahnung. Aber das war anscheinend noch nicht alles.“

Ein Reporter stand vor dem Krankenhaus und berichtete, dass man sie am Vortag und an diesem Morgen gesehen hätte, und redete dann über Gios Beziehung zu ihr.

„Giovanni ist der jüngste Sohn von Vittorio und Elisa Valtieri und entstammt somit einer der ältesten und bekanntesten Familien in der Toskana. Er ist ein überaus erfolgreicher Rechtsanwalt und eine schillernde Persönlichkeit. Dass er die Freundschaft mit der Hochzeitsplanerin Anita della Rossa erneuert hat, gibt Anlass zu Spekulationen, und es stellt sich die Frage: Wird Anita bald ihre eigene Hochzeit planen?“

Gio hatte offenbar genug gehört, denn er schaltete das Gerät aus und saß mit zusammengepressten Lippen da. Schließlich legte er die Fernbedienung weg, lehnte sich zurück und verschränkte die Arme.

Anita sah ihm an, dass er nicht nur wütend, sondern vor allem beunruhigt war.

„Ich hätte dich nie in die Sache hineinziehen dürfen. Das ganze öffentliche Gerede über unsere Beziehung hätte ich dir gern erspart. Genauso schlimm ist, dass man damit Camilla Ponti auf dich aufmerksam macht“, erklärte er nach längerem Schweigen.

Wehmütig lächelnd streichelte sie ihm die Wange. „Reg dich deswegen nicht auf, Gio. Hier spürt mich keiner auf, kaum jemand weiß etwas von diesem Haus. Man vermutet höchstens, dass ich mich in meinem Apartment in Florenz oder bei meinen Eltern aufhalte. Und nur deren Adresse ist bekannt.“

„Am besten warnst du deine Eltern, was da auf sie zukommen kann“, riet er ihr.

In dem Moment läutete auch schon ihr Smartphone, und sie verbrachte die nächsten fünf Minuten damit, ihre Mutter zu beruhigen. Es wäre alles in Ordnung, sie und Gio hielten sich in ihrem Haus auf, und das mit der Beziehung wäre reine Spekulation.

„Und das soll ich dir glauben? Wo Rauch ist, ist auch Feuer, Anita.“

Ihre Mutter wusste nichts von ihrer Affäre vor fünf Jahren, denn sie hatten es keinem Menschen erzählt. Massimo und Luca ahnten es, aber sonst niemand. Doch offenbar wussten es die Journalisten und Reporter, wie sich soeben herausgestellt hatte, und nun auch die halbe Toskana.

„Es ist nur ein Gerücht“, versicherte Anita. „Ich muss jetzt Schluss machen, ich koche gerade.“

So leicht ließ ihre Mutter sich nicht überzeugen. „Pass auf dich auf, carissima“, sagte sie liebevoll.

„Das mache ich. Ciao, mamma. Und grüß papà.“

Anita legte das Handy weg und blickte Gio an.

„Und? Was meint sie?“

„Sie ist besorgt.“

„Klar, sie ist ja deine Mutter. Ich würde mich nicht wundern, wenn sie gleich hier erscheint, um zu prüfen, ob wir in getrennten Zimmern schlafen.“

„Dann wäre sie sicher enttäuscht, ich habe nämlich das Gästezimmer für dich vorbereitet. Möchtest du auf dem Sofa oder am Tisch essen?“

„Hier, wenn es dir recht ist, dann muss ich nicht aufstehen.“

Das bedeutete, dass er starke Schmerzen hatte, trotz der Tabletten, die er vorhin mit dem Kaffee genommen hatte. Sie brachte ihm den Teller mit dem Salat und getoasteter Ciabatta und ein Glas Wein.

Sie hatte alles so klein geschnitten, dass er es mit der Gabel essen konnte und kein Messer zu benutzen brauchte. Nachdem er den letzten Rest des Dressings mit einem Stück Toast vom Teller gewischt hatte, sagte er: „Das hat wunderbar geschmeckt. Was duftet da so verlockend?“

„Lasagne. Dazu brauchst du auch nur die Gabel.“

„Danke, du denkst an alles.“

Anita nahm seinen Teller mit und brachte ihm einen neuen mit der Lasagne, ehe sie ihren holte und sich neben ihn setzte. Nach dem Essen lehnte Gio sich zurück und seufzte zufrieden.

„Fühlst du dich besser?“

„Oh ja. Es war wirklich gut und dringend nötig, da ich seit vorgestern nichts Vernünftiges mehr gegessen hatte.“ Er drehte sich zu ihr um und sah sie ernst an. „Anita, du solltest deinen Skiurlaub genießen, statt dich hier um mich zu kümmern. Ganz fatal ist, dass man sogar in den Nachrichten über uns berichtet.“

„Ach, das Geschwätz der Leute interessiert mich nicht.“

„Aber mich. Und dass man Camilla Ponti einen Hinweis darauf gegeben hat, wo sie uns finden kann, halte ich für sehr bedenklich.“

„Sie wird dich in Ruhe lassen“, behauptete sie entgegen ihrer Überzeugung. „Sie versteckt sich in Florenz vor der Polizei. Sicher hat sie begriffen, dass sie schon genug Probleme hat. Außerdem hast du doch behauptet, das Ganze wäre ihr eher unangenehm gewesen.“

„Das war es auch. Es war wohl nicht ihre Absicht, mich zu verletzen.“

„Dann ist ja alles in Ordnung“, erwiderte sie nachdrücklich. „Die Bewegungsmelder am ganzen Haus schalten sich sowieso ein, falls jemand sich nähert. Ich fahre vorsichtshalber auch noch den Wagen in die Garage. Außerdem schalte ich die Alarmanlage ein, falls es dich glücklich macht.“

Ich wäre glücklich, wenn man Camilla Ponti gefunden und einem Arzt vorgestellt hätte, dachte Gio.

„Ja, tu das“, antwortete er jedoch nur.

„Okay. Du solltest jetzt ins Bett gehen.“

Nachdem sie sich sekundenlang angesehen hatten, stand er auf. „Dann bringst du mich am besten ins Gästezimmer.“

Anita führte ihn über den Flur und öffnete die Schlafzimmertür. Seine Reisetasche hatte sie ausgepackt und alles ordentlich auf den Stuhl und in die Kommode gelegt. Die Schmerztabletten hatte sie aus der Küche mitgebracht, wo er sie auf dem Sofa vergessen hatte.

„Danke“, sagte er erfreut, als er sie entgegennahm, denn er war sich ziemlich sicher, dass er sie heute Nacht brauchte. Nachdem er sich in dem Raum umgeblickt hatte, sah er ihr in die Augen. „Es ist wirklich gemütlich hier. Danke, Anita.“

„Gern. Ich bringe dir noch ein Glas Wasser. Das Badezimmer ist direkt gegenüber. Frische Handtücher habe ich dir hingehängt. Schaffst du es allein, oder soll ich dir beim Ausziehen helfen?“

Gio lachte leise. „Das wäre keine gute Idee.“

Obwohl sie ihn gut kannte, konnte sie seinen unergründlichen Blick nicht deuten. Wieder wurde ihr heiß, doch Anita ließ sich nichts anmerken. „Ich dachte, es ginge dir nicht gut.“

„Das tut es auch nicht, aber ich würde mir nie und unter keinen Umständen von dir beim Ausziehen helfen lassen. Buonanotte, Anita.“ Er folgte ihr langsam zur Tür und schloss diese hinter ihr.

3. KAPITEL

Sekundenlang stand Gio da und lauschte, bis er Anita in der Küche hantieren hörte. Sie schien wütend auf ihn zu sein, was ihn nicht wirklich überraschte, denn er hatte ihr freundliches Angebot viel zu schroff zurückgewiesen.

Nicht auszudenken, wie peinlich es wäre, wenn sie ihm beim Ausziehen half und merkte, wie sein Körper auf ihre Berührungen reagierte.

Es blieb ihm also nichts anderes übrig, als es mit seiner unverletzten Hand allein zu versuchen. Zuerst musste er jedoch das Badezimmer aufsuchen. Halb nackt oder nur im Pyjama würde er nicht über den Flur laufen.

Da er sein Waschzeug nicht fand, nahm er an, dass sie es ihm ins Badezimmer gelegt hatte. Prompt verspürte er schon wieder Schuldgefühle. Warum eigentlich? Er würde das alles auch für sie tun und sich nicht davon abbringen lassen, ihr beim Ausziehen zu helfen. Sie hätte bestimmt nicht so unhöflich reagiert wie er. Dieser Gedanke verstärkte seine Schuldgefühle noch.

Langsam ging Gio ins Badezimmer und brauchte einige Minuten dafür, sich mit der linken Hand die Zähne zu putzen. Nachdem er sich gewaschen hatte, öffnete er die Tür und hielt verblüfft inne. Anita stand davor.

Sie war zu beunruhigt gewesen, um Gio sich selbst zu überlassen. Zutiefst verletzt über seine Zurückweisung, war sie in die Küche geeilt. Was fällt ihm eigentlich ein? fragte sie sich zornig. Vor fünf Jahren hatte er es kaum erwarten können, dass sie sich gegenseitig die Sachen abstreiften. Was hatte sich seitdem so dramatisch geändert, dass er sich noch nicht einmal in der für ihn schwierigen Situation helfen lassen wollte? Mit der Affäre hatten sie eine Grenze überschritten, alles war dadurch anders geworden, es gab kein Zurück mehr.

Dass sie ein Liebespaar gewesen waren, konnten sie nicht rückgängig machen. Doch die Hilfe, die sie ihm angeboten hatte, hatte nichts mit Sex zu tun. Oder für ihn vielleicht, denn sie erinnerte sich daran, wie oft …

Nein, das ist lächerlich, sagte Anita sich nachdrücklich, bevor sie den Geschirrspüler zumachte und die Arbeitsplatte mit einem feuchten Tuch reinigte. Schließlich blitzte und glänzte die Küche, und Gio war immer noch im Badezimmer, was sie ziemlich beunruhigend fand. Sie beschloss, sich zu vergewissern, dass er allein zurechtkam.

Vor der Badezimmertür lauschte sie und hörte ihn frustriert seufzen, und dann wurde diese plötzlich geöffnet. Als Anita sein schmerzverzerrtes Gesicht sah, hätte sie ihn am liebsten umarmt. Sekundenlang schloss er die Augen und schüttelte den Kopf, bevor er sie schuldbewusst anblickte.

Offenbar spiegelten sich alle möglichen Emotionen in ihrem Gesicht, denn er streichelte ihr mit der gesunden Hand die Wange und entschuldigte sich: „Es tut mir leid, cara.“

Nun gab es für sie kein Halten mehr. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und barg das Gesicht an seiner Brust.

„Verzeih mir, dass ich dich allein gelassen habe“, flüsterte sie und konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. „Ich habe mir fürchterliche Sorgen gemacht.“

Gio seufzte und strich ihr über den Rücken. „Es geht schon wieder, Anita. Mach uns doch eine heiße Schokolade. Inzwischen ziehe ich mich um. Und keine Tränen mehr, okay?“

Sie löste sich von ihm und wischte sie weg. „Ich ärgere mich ja selbst über meine dumme Reaktion.“

„Du bist bezaubernd. Ich kann mich glücklich schätzen, eine so gute Freundin zu haben.“

Freundin, wiederholte sie insgeheim. Mehr als die Freundschaft mit ihr wollte er nicht. Sie nickte und ging zurück in die Küche.

Gio biss die Zähne zusammen und schaffte die wenigen Schritte in sein Zimmer nur mühsam. Dann betrachtete er den verletzten Fuß.

Die Krankenschwester hatte Schwierigkeiten gehabt, ihm die Hose überzuziehen, ohne ihm dabei wehzutun. Wie wollte er es da mit nur einer gesunden Hand schaffen? Ob es ihm passte oder nicht, er musste Anita doch bitten, ihm zu helfen.

Als sie mit der heißen Schokolade zurückkam, saß er auf dem Bett, und sie fragte beim Anblick seiner finsteren Miene: „Gibt es ein Problem?“

„Ja, ich kann meine Hose nicht allein ausziehen“, gab er widerwillig zu.

„Das kann ich mir vorstellen“. Anita musste sich das Lächeln verkneifen. „Du brauchst auch für heute Nacht ein paar Kissen, um den verletzten Fuß zu entlasten.“ Sie stellte die Tassen auf den Nachttisch, schlug die Decke zurück und legte zwei Kissen unten ins Bett. „So, das müsste genügen. Willst du in der Hose schlafen, da du dir unter keinen Umständen von mir beim Ausziehen helfen lassen würdest?“

Ihr Ton verriet, wie verletzt sie war, und Gio zuckte zusammen. Es würde ihm recht geschehen, wenn sie ihn jetzt im Stich ließ. Aber das würde sie bestimmt nicht tun.

Wohl oder übel musste er jedoch seinen Stolz überwinden. „Es tut mir leid, es war nicht so gemeint. Ich will natürlich nicht in der Hose schlafen, weiß aber nicht, wie ich sie ausziehen soll“, gab er zu.

„Wenn du dir von mir helfen lässt, ist es eine ziemlich schmerzfreie Angelegenheit“, erklärte sie sanft.

Natürlich hatte er keine andere Wahl. Also öffnete er den Reißverschluss seiner Hose, schob sie über die Knie und setzte sich wieder auf die Bettkante. Irgendwie kam er sich nackt und verletzlich vor, was lächerlich war, denn es hatte ihm nichts ausgemacht, sich von den Krankenschwestern helfen zu lassen. Weshalb reagierte er dann bei Anita so empfindlich?

Weil ich weiß, wie es ist, sie zu lieben, beantwortete er sich die Frage selbst.

„Okay, dann mach es bitte, Anita“, bat er sie.

Sie hockte sich vor ihn und bemerkte den Verband an seinem Oberschenkel, kurz unterhalb der Leiste. „Das war knapp“, stellte sie bestürzt fest. „Da bist du ja haarscharf an einer Katastrophe vorbeigeschrammt.“

„Mein Liebesleben geht dich eigentlich nichts an.“ Er wünschte, sie würde woanders hinsehen.

„Daran habe ich auch gar nicht gedacht“, erwiderte sie leicht spöttisch. „Aber da du das Thema angeschnitten hast: Es wäre doch schade, wenn du keine Kinder mehr bekommen könntest.“

„Das will ich auch gar nicht, cara. Die Vaterrolle liegt mir nicht.“

Anita setzte sich auf die Fersen und blickte ihn erstaunt an. „Was für ein Unsinn. Du wärst ein wunderbarer Vater. Mit den Kindern deines Bruders gehst du so liebevoll um, sie hängen sehr an dir.“

„Ich bin ja nur ihr Onkel und kann sie deshalb verwöhnen. Trotzdem will ich keine eigenen Kinder, die Verantwortung ist mir zu groß. Wenn ich mir welche wünschte, hätte ich schon welche.“

Mit mir sicher nicht, schoss es ihr durch den Kopf. Ehe aus ihrer Beziehung etwas Dauerhaftes hatte werden können, hatte Gio sie mir nichts, dir nichts beendet.

„Eines Tages änderst du sicher deine Meinung. Alles andere wäre ein Jammer bei dem Potenzial.“

„Wovon redest du?“, fragte er gereizt. „Keine Frau wird mich jemals dazu bringen können, meine Meinung zu ändern.“

Deutlicher könnte er es mir nicht zu verstehen geben, dachte sie. Oft hatte sie davon geträumt, ein Kind von ihm zu bekommen, das so aussah wie er mit dem dunklen Haar und den dunklen Augen. Doch darauf würde sie sich ganz bestimmt nicht einlassen, sonst müsste sie an ihrem gesunden Menschenverstand zweifeln.

„Das ist sehr schade“, erwiderte sie betont unbekümmert und versuchte, es etwas ins Lächerliche zu ziehen. „Natürlich möchte ich dein Ego nicht unnötig aufblasen, aber du bist ein gesunder und gut aussehender Mann, und wenn du nicht gerade auf deinen eigenen Müllbeutel fällst, bist du auch einigermaßen intelligent. Du hättest sicher liebenswerte Kinder, vorausgesetzt natürlich, dass sie nicht deine innere Einstellung hätten.“

Da er derart lockere Sprüche von ihr gewohnt war, konterte er: „Meine Güte, du hast gut reden. Wie sieht es denn mit deiner inneren Einstellung aus?“

„Die erben deine Kinder sowieso nicht. Das hast du mir schon vor fünf Jahren klargemacht.“

Sekundenlang schwieg er verblüfft, dann streichelte er ihr die Wange. „Anita?“

Sie wandte sich ab. „Vergiss es“, sagte sie undeutlich. „Ich mache mir nur Sorgen um dich.“

„Das ist nicht nötig.“ Gio fuhr sich mit der verletzten Hand durchs Haar und zuckte zusammen. Er war schrecklich müde, hatte Schmerzen und wollte sich hinlegen. Bei ihrer Bemerkung hatte er sich jedoch ein aufgewecktes kleines Mädchen mit einem kecken Lächeln und einem scharfen Verstand vorgestellt. Und das gab ihm zu denken.

„Ich möchte mich hinlegen“, erklärte er unvermittelt.

„Entschuldige.“ Anita zog ihm den linken Schuh aus und streifte ihm die Hose weiter hinunter, zuerst über den linken, dann sehr vorsichtig über den rechten Fuß. Zuletzt folgten die Socken.

Als er den verletzten Fuß vorsichtig bewegte, verzog er vor Schmerzen das Gesicht.

„Irgendwie ist die Farbe beeindruckend“, meinte sie scherzhaft und richtete sich auf.

Nachdenklich betrachtete er den Fuß oder das, was davon aus dem Verband herausragte. Er war blau und schwarz und würde wahrscheinlich bald alle Regenbogenfarben annehmen. Darauf freute er sich schon, weil dann auch die Schmerzen nachließen, wie er hoffte.

Sie half ihm, sich hinzulegen, und deckte ihn zu. „Muss der Verband noch gewechselt werden?“

„Nein, erst morgen.“

„Okay.“ Sanft legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Es geht mich ja nichts an, aber ich bin froh, dass du keinen bleibenden Schaden erlitten hast.“

Gio klopfte auf die Bettkante. „Komm, lass uns die Schokolade trinken. Ich bin zu müde, um noch viel zu reden.“

„So kenne ich dich gar nicht“, scherzte sie, setzte sich aber neben ihn auf das Bett. Danach reichte sie ihm eine Tasse und nahm die andere in die Hand, ehe sie die Nachttischlampe ausknipste, sodass sie die funkelnden Lichter in der Ferne sehen konnten. Eine Zeit lang schwiegen sie, und schließlich seufzte er zufrieden.

„Ich liebe diesen Blick. In der Stadt ist es nie so dunkel wie hier, und das vermisse ich sehr.“

„Ich auch“, stimmte Anita ihm zu. „Manchmal sitze ich abends oder nachts da und sehe stundenlang hinaus. Ohne die hell erleuchteten Fenster des Palazzos fehlt etwas, finde ich. Das empfinde ich immer als ein Zeichen.“

„Als ein Zeichen?“, wiederholte Gio. „Siehst du etwa nur deshalb hinaus, um festzustellen, ob ich da bin?“

Mit der Vermutung kam er der Wahrheit viel zu nahe, wie sie sich unbehaglich eingestand. „Träum ruhig weiter“, meinte sie betont munter. „Hast du schon deine Tabletten genommen?“, wechselte sie dann das Thema.

„Ja, Anita. Hör auf, dir so viele Gedanken zu machen. Ich habe mich durch meine eigene Dummheit in diese Situation gebracht.“

„Nicht ganz“, wandte sie ein. „Wenn diese Frau dir nicht aufgelauert hätte, wäre das alles nicht passiert.“

„Na ja, da hast du recht. Vielleicht müssen wir wirklich damit rechnen, dass sie plötzlich hier auftaucht. Tu mir den Gefallen, und bleib heute Nacht hier bei mir.“

„Wie bitte? Soll ich dich etwa beschützen?“, versuchte sie zu scherzen.

„Keineswegs, eher umgekehrt“, antwortete er.

„Wie bitte? Du willst mich beschützen?“, erkundigte sie sich belustigt. „Du kannst dich doch kaum bewegen.“

„Aber ich kann mich vor dich stellen“, erklärte er ruhig.

Offenbar meinte Gio es ernst. Sie fand sein Machogehabe so absurd, dass sie nicht wusste, ob sie lachen oder weinen sollte.

„Gio, sie kommt nicht hierher.“

„Ausschließen können wir es jedenfalls nicht, besonders nachdem man in den Nachrichten darüber berichtet hat. Deshalb lässt es mir keine Ruhe.“

Sie wusste, dass er darauf bestehen würde, sie zu beschützen. Deshalb gab sie nach. Sollte er doch glauben, er wäre dazu in der Lage. Von Camilla Ponti drohte ihnen keine Gefahr, davon war Anita überzeugt. Aber sie spürte eine andere Gefahr auf sich zukommen, denn sie war sich nicht sicher, ob sie ihm widerstehen konnte.

„Okay, wenn du es so willst, mache ich mich jetzt fertig.“

„Vergiss nicht abzuschließen.“

„Wie gut, dass du mich daran erinnerst, sonst hätte ich bestimmt nicht daran gedacht“, antwortete sie spöttisch.

Aber es passte ihr gut, heute Nacht neben ihm zu schlafen, denn dann konnte sie sich jederzeit vergewissern, dass alles in Ordnung war. Sie musste nur der Versuchung widerstehen, sich an ihn zu schmiegen. Allerdings würde er wahrscheinlich sowieso gleich einschlafen, weil er so erschöpft und müde war.

Sie stand auf, knipste das Licht wieder an und ging zur Tür. „In zehn Minuten bin ich zurück.“

In ihrem Pyjama, in dem sie sich sicherer fühlte als in einem ihrer Seidennachthemden, legte Anita sich schließlich neben ihn. Sie hätte sich jedoch keine Gedanken zu machen brauchen, denn Gio rührte sich nicht. Auch sie blieb in gebührendem Abstand ruhig liegen, bis sie ihn in der Nacht irgendetwas sagen hörte, wobei er sogar um sich schlug.

„Gio, es ist nur ein Traum!“, weckte sie ihn.

Er murmelte etwas vor sich hin und entspannte sich.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht stören.“

„Das macht gar nichts. Du hast etwas Schlimmes geträumt, oder?“

„Es scheint so. Komm her.“ Er streckte den linken Arm aus und zog sie an sich. Während sie den Kopf an seiner Brust barg, spürte sie, wie sein Herzschlag sich langsam beruhigte.

Zu gern hätte sie gewusst, wovon er geträumt hatte. Wahrscheinlich von dem Übergriff, wie sie vermutete, und prompt stellten sich wieder ihre Schuldgefühle ein. Es hätte noch viel schlimmer enden können, wenn der Krankenwagen nicht rechtzeitig eingetroffen wäre. Bei dem Gedanken krampfte sich ihr Herz zusammen, und sie hatte Mühe zu atmen.

Ihn zu verlieren, weil Gio nicht mit ihr zusammen sein wollte, war vielleicht noch zu verkraften. Aber es wäre unerträglich gewesen, wenn er ums Leben gekommen wäre.

Anita schmiegte sich an ihn und streichelte mit den Zehen seinen linken Fuß. Sie schlief ein, und als sie aufwachte, lag ihr rechtes Bein über seinem linken, und auf einmal verspürte sie wieder diese grenzenlose Sehnsucht nach ihm, die sie fast schon vergessen hatte.

Nein, das stimmte nicht, sie hatte sie nur verdrängt. Aber jetzt schaffte sie es nicht mehr und presste sich so eng an ihn, dass er reagierte und das linke Bein leicht anhob.

Das ist Wahnsinn, schoss es ihr durch den Kopf. Er war verletzt und hatte Schmerzen, es führte also zu nichts. Sie beschloss, von ihm wegzurücken.

„Wohin willst du?“, fragte er prompt.

„Ich will dir nicht wehtun.“

„Das tust du auch nicht. Bleib so liegen.“ Er zog sie wieder an sich.

Nachdem sie wieder eingeschlafen war, träumte sie, Gio und sie würden sich lieben, und stöhnte auf.

„Anita?“ Gio wandte den Kopf.

In dem Moment wurde sie wach und wisperte seinen Namen. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, die Lippen auf ihre zu pressen. Bereitwillig und innig erwiderte sie seinen Kuss, und er gestand sich ein, dass er sie viel zu sehr begehrte.

„Oh verdammt“, fluchte er leise, als er sich spontan zu ihr umdrehen wollte, und ließ das rechte Bein vor lauter Schmerzen wieder zurücksinken.

„Gio?“ Anita richtete sich halb auf.

„Alles in Ordnung“, behauptete er und streichelte ihr sanft den Rücken. „Ich brauche dich, und ich begehre dich“, fügte er leise hinzu. „Ich möchte dich lieben, aber es geht einfach nicht.“

Zärtlich ließ sie die Hand über seine Brust und weiter hinuntergleiten, und auf einmal konnten sie sich nicht mehr beherrschen. Sie halfen sich gegenseitig, ihre grenzenlose Sehnsucht und das heiße Verlangen zu stillen.

Als es vorbei war, machte sich Ernüchterung in Gio breit. Was zum Teufel hatte er sich dabei gedacht? Vor fünf Jahren hatte er die Beziehung mit Anita beendet und sich vorgenommen, sich von ihr fernzuhalten, weil er das Gefühl hatte, auf ihn wäre nicht unbedingt Verlass und er könnte eine Frau nicht wirklich glücklich machen. Er hatte sich von ihr getrennt, damit sie einen anderen Mann fand, der besser zu ihr passte und mit dem sie Kinder haben konnte. Es schien auch zu klappen, denn sie hatte genug Verehrer und lernte immer wieder jemanden kennen, mit dem sie sich verabredete. Wenn er sich zusammennahm und sie in Ruhe ließ, würde sie sich bestimmt für einen anderen entscheiden.

Doch offenbar gelang es ihm nicht, seinem Vorsatz treu zu bleiben. Ausgerechnet jetzt, wo er auf ihre Hilfe angewiesen war, hatte er alles zunichtegemacht, weil er sich nicht unter Kontrolle hatte.

Natürlich hätte er sie nicht die ganze Nacht neben sich im Bett gebraucht, aber er hatte es so gewollt. Mit Camilla Ponti hatte es nichts zu tun, er rechnete nicht damit, dass sie hier auftauchte. Nein, er begehrte Anita, das war alles.

Daran hatte sich nichts geändert.

„Gio, was ist los?“ Sie streichelte ihm so liebevoll die Brust, als wäre er ein Kind – oder ein verletzter Liebhaber.

Das war er jedoch nicht, er könnte es nie sein.

„Warum hast du das gemacht?“ Seine Stimme klang leider nicht ganz so fest, wie er es sich gewünscht hätte.

Anita zog die Hand so hastig zurück, als hätte sie sich verbrannt, und rückte von ihm weg. „Es tut mir leid“, erwiderte sie undeutlich, „ich dachte …“

„Ich muss ins Badezimmer.“ Mühsam stand er auf, humpelte durch den Raum und über den Flur. Es war viel zu intim gewesen, ihm reichte es jedoch immer noch nicht, er wünschte sich viel mehr.

Geradezu verächtlich betrachtete er sich im Badezimmerspiegel. Als er schließlich ins Schlafzimmer zurückkam, war sie weg und ihre Zimmertür geschlossen.

Vermutlich ist es besser so, sagte er sich schuldbewusst und legte sich wieder hin. Aber ohne sie war das Bett kalt, und er fühlte sich einsam. Er hätte sie nicht umarmen, nicht küssen und berühren dürfen. Jetzt wurde alles noch schwieriger, und dafür war er ganz allein verantwortlich.

Anita fand keinen Schlaf mehr. Sie lag in ihrem Bett und fühlte sich einsam und verlassen. Und sie ärgerte sich über ihre Dummheit. Wie hatte sie nur so hemmungslos sein können?

Sie seufzte frustriert und barg das Gesicht im Kissen. Alles würde nun noch komplizierter werden. Natürlich hatte sie ihn berührt und seine Küsse erwidert, ehe sie beide zu weit gegangen waren. Aber Gio war genauso daran beteiligt gewesen wie sie.

Nein, darüber wollte sie lieber nicht noch länger nachdenken. Am liebsten hätte sie sich aus lauter Scham irgendwo versteckt.

Um halb acht läutete sein Handy, und Gio überlegte, ob er es ignorieren sollte. Nach dem kleinen Zwischenfall in der Nacht hatte er lange wach gelegen und war erst vor einer halben Stunde wieder eingeschlafen.

Aber dann war er doch froh, dass er den Anruf entgegengenommen hatte, denn es meldete sich die Polizei. Man teilte ihm mit, dass Camilla Ponti freiwillig auf dem Polizeirevier in Florenz erschienen war. Sie wäre außer sich gewesen und hätte erklärt, dass sie ihn beinah umgebracht hätte.

„Sie hat mich nicht absichtlich verletzt, es war ein Unfall. Aber sie sollte einen Arzt aufsuchen, weil sie sich ziemlich irrational verhalten hat. Soll ich kommen und mit ihr reden?“, erkundigte er sich. Das hielt man jedoch nicht für nötig.

„Konzentrieren Sie sich darauf, gesund zu werden“, riet ihm der Kommissar. „Wir kümmern uns um die Frau.“

„Gut. Wenn Sie noch Fragen haben, können Sie mich gern anrufen.“

Gio legte das Handy weg, atmete tief durch und sank in die Kissen zurück. Da die Frau offenbar keine Gefahr mehr darstellte, gab es für ihn kaum noch einen Grund, sich hier in Anitas Haus zu verstecken.

Vergebens wartete er darauf, bei dem Gedanken Erleichterung zu verspüren. Stattdessen empfand er nur eine große Leere, was eigentlich lächerlich war. Er würde nach Florenz zurückkehren und vielleicht sogar seiner Familie in den Skiurlaub folgen.

Das Problem war nur, dass Anita dann auch da wäre. Und er würde natürlich nicht Ski laufen können. Nein, das war alles viel zu kompliziert. Viel dringender musste er das Problem lösen, wie er ohne Hilfe duschen sollte.

Also schlug er die Decke zurück und schob sich auf die Bettkante. Dort saß er immer noch und bereitete sich innerlich auf den mühsamen Gang ins Bad vor, als es an der Tür klopfte und Anita im Bademantel hereinkam. Um das Haar hatte sie ein Handtuch geschlungen, offenbar hatte sie gerade geduscht.

Als er ihren dezenten Duft wahrnahm, stöhnte er insgeheim auf.

„Wer hat vorhin angerufen?“, erkundigte sie sich und lehnte sich über das Fußende.

„Die Polizei. Camilla Ponti hat sich gestellt. Offenbar ist sie in einem schlimmen Zustand.“

„Ah ja.“ Sie sah ihn an, und er spürte, dass sie sich genauso unbehaglich fühlte wie er.

„Was heute Nacht betrifft“, begannen sie beide und verstummten gleichzeitig wieder. Gio gab Anita mit einer Kopfbewegung zu verstehen, dass sie anfangen sollte.

„Ich habe eine Grenze überschritten, und das tut mir leid. Es war nicht meine Absicht, und es wird sich nicht wiederholen.“

Er war enttäuscht über die Bemerkung und hätte am liebsten über sich selbst gelacht. „Vergiss es. Ich habe dich geküsst und dich ermutigt. Ach was, ich habe dich geradezu dazu aufgefordert und hatte keinen Grund, dich später so grob zu behandeln. Ich bin derjenige, der sich entschuldigen muss.“

Dass ihm das Ganze keineswegs leidtat und er sich sogar eine Wiederholung wünschte, würde er allerdings nicht zugeben.

„Es wird nicht noch einmal geschehen“, versprach er stattdessen. „Ich kehre nämlich nach Florenz zurück.“

Sie blickte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Wie bitte? Du kannst doch die rechte Hand nicht benutzen. Wie willst du mit einer Hand den Verband wechseln, dich umziehen, einkaufen, kochen? Willst du deine Nachbarn um Hilfe bitten? Das ist doch lächerlich.“

„Zu kochen brauche ich nicht, ich lasse mir alles bringen.“

„Aber wie willst du die Treppen hinauf in dein Apartment kommen? Ihr habt doch keinen Aufzug im Haus.“

Da hatte sie natürlich recht, wie er sich ärgerlich eingestand.

„Was soll ich denn sonst machen? Carlotta und Roberto sind nicht da, es bleibt mir also nur meine Wohnung. Oder ich muss ins Chalet in die Berge fahren.“

„Du kannst ja auch hierbleiben.“

Natürlich konnte er bei ihr bleiben, das wäre jedoch weder klug noch ungefährlich, dafür aber umso verlockender.

„Unter einer Bedingung“, erwiderte er schließlich.

„Und die lautet?“

„Wir kaufen dir heute Vormittag eine Kaffeemaschine.“

Sekundenlang sah Anita ihn verblüfft an, dann lachte sie. „Okay. Ich ziehe mich rasch an. Brauchst du Hilfe?“

„Nein, vielen Dank.“

Zwar fürchtete Gio, dass es nicht stimmte, doch er wollte unbedingt allein zurechtkommen, auch wenn die Schmerzen noch so stark waren.

Sie nickte und ging zur Tür. „Ruf mich, falls du mich brauchst.“

Ich brauche sie immer. Auch in den letzten zwanzig Jahren ist kein Tag vergangen, an dem ich mich nicht nach ihr gesehnt habe, gestand er sich ein. Aber er war nicht der Richtige für sie. Er würde sich für sie freuen, wenn sie einen netten, zuverlässigen Mann kennenlernte, der sie glücklich machte und mit dem sie Kinder haben würde – Kinder, auf die seine innere Einstellung nicht abfärben konnte.

Gio runzelte die Stirn, verdrängte diesen Gedanken jedoch entschlossen und humpelte ins Badezimmer. Das Duschen verschob er auf später, es musste genügen, dass er sich wusch. Anschließend wollte er sich allein anziehen, denn er musste unabhängig bleiben, sonst würde er mit der Situation nicht zurechtkommen.

Ihre Freundschaft akzeptierte er gern, ansonsten musste er sich zurückhalten. Wenn er sich konsequent daran hielt, gab es sicher keine Probleme.

4. KAPITEL

Das Frühstück ließen sie aus und fuhren in die Stadt. Anita wusste, dass seine Stimmung sich hob, sobald Gio einen doppelten Espresso getrunken hatte. In dem Café, das sie ausgewählt hatte, gab es außerdem köstliches Gebäck, und das brauchte sie nach dem Zwischenfall in der vergangenen Nacht dringend.

Ich muss verrückt gewesen sein, ihm vorzuschlagen hierzubleiben, überlegte sie. Irgendwie wäre er schon zurechtgekommen. Er hätte ja auch eine Krankenpflegerin engagieren können, Geld genug hat er ja.

„Da ist ein Parkplatz frei“, unterbrach er ihre Gedanken und wies in die Richtung.

Sie parkte den Wagen, und sie stiegen aus. Zu dem Café war es nicht weit, und das Geschäft, wo sie die Kaffeemaschine kaufen wollten, befand sich direkt daneben.

„Viel länger hätte ich es nicht mehr ausgehalten“, sagte Gio, als sie das Café betraten, und bestellte einen doppelten Espresso für sich und einen Cappuccino für sie. „Was möchtest du essen?“

„Ich habe mich noch nicht entschieden.“

Er bestellte eine ganze Auswahl an Gebäck. Und während er bezahlte, setzte Anita sich an den einzigen freien Tisch am Fenster und wartete auf ihn.

Erst nach einer Weile kam er und sank stöhnend auf den anderen Stuhl.

„Entschuldige, dass es so lange gedauert hat. Der Besitzer wollte wissen, wie es mir geht. Er hat den Bericht im Fernsehen gesehen.“

„Das habe ich mir schon gedacht. Du musst damit rechnen, dass dich alle möglichen Leute auf den Vorfall ansprechen. Du bist hier aufgewachsen und in der halben Toskana bekannt.“

„Du auch. Er hat nämlich gefragt, ob du jetzt unsere Hochzeit planst.“

Weder jetzt noch später, dachte sie und beschloss, die Bemerkung zu ignorieren.

„Was hast du heute vor?“, wechselte sie deshalb das Thema.

„Zuerst kaufen wir die Kaffeemaschine. Was wir dann machen, weiß ich noch nicht. Hast du Lust, irgendwohin zu fahren? Mir fällt nämlich die Decke auf den Kopf.“

„So schnell?“

Gio lachte. „Wenn ich nichts zu tun habe, werde ich unruhig. Unterwegs können wir in einem netten Restaurant zu Mittag essen.“

„Einverstanden“, erwiderte Anita. „Da führt doch jetzt die neue Straße auf den Monte Amiata, von wo man einen wunderbaren Blick über die ganze Umgebung hat. Auf der anderen Seite fahren wir wieder hinunter und durch das Val d’Orcia zurück. Immerhin ist es Teil des Weltkulturerbes. Essen können wir dann in Pienza.“

Er nickte, schien jedoch nicht begeistert zu sein. Sie fragte sich, wie sie einen Mann vierzehn Tage lang beschäftigen sollte, der gern und viel arbeitete, sich kaum Ruhe gönnte und sich schon nach weniger als einem Tag Untätigkeit langweilte.

„Ich habe einen besseren Vorschlag“, verkündete er.

„Ah ja, ich höre.“

„Wir fahren nach Florenz und holen aus meiner Wohnung eine meiner beiden Kaffeemaschinen. Du kannst sie behalten. Außerdem brauche ich andere Sachen, zum Beispiel meine bequemen Joggingschuhe. Meinen Laptop will ich auch mitnehmen, dann kann ich wenigstens arbeiten.“

„Okay“, stimmte sie zu und war erleichtert, dass er sich irgendwie beschäftigen wollte.

Lächelnd bedankte sie sich bei dem Besitzer des Cafés, der ihnen das Gebäck servierte, und fing gleich an zu essen.

Gut, dass Camilla Ponti aufgetaucht ist, dann brauche ich nicht noch eine Nacht neben ihm im Bett zu verbringen, damit er mich beschützen kann, wie er es ausgedrückt hat, überlegte sie, als sie sich schon wieder an die vergangene Nacht erinnerte. Sie musste nur vor sich selbst und vielleicht auch vor ihm geschützt werden.

„Ärgerst du dich über mich?“

Anita schreckte aus den Gedanken und begegnete seinem Blick. „Nein, nein, mir ging nur etwas ganz anderes durch den Kopf.“ Schnell wandte sie sich ab, weil sie errötete. „Das Gebäck schmeckt gut“, wechselte sie das Thema.

Offenbar denkt Anita auch noch über die vergangene Nacht nach, überlegte Gio und lachte leise. „Ja, ich finde, hier gibt es die besten Torten und Kuchen weit und breit“, stimmte er ihr zu.

Wieder begegneten sich ihre Blicke. Und als er merkte, wie sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr, beobachtete er sie fasziniert. Wir kommen einfach voneinander nicht mehr los, besonders seit wir letzte Nacht alle Grenzen überschritten haben, sagte er sich.

Einer so guten Freundin gegenüber, die er seit der Kindheit kannte und die er schon einmal zutiefst verletzt hatte, hätte er sich beherrschen müssen, das war ihm klar.

Er trank einen Schluck Kaffee, der noch viel zu heiß war, sodass er sich die Zunge verbrannte. Aber wenigstens lenkte es ihn von Anita ab.

Am frühen Nachmittag stellte Anita den Wagen neben seinem Mercedes Sportwagen in Florenz ab. Es war sein neuestes Spielzeug, und er hatte sich darauf gefreut, damit in die Berge zu fahren. Doch leider hatte ihm Camilla Ponti einen Strich durch die Rechnung gemacht.

Als Gio ausstieg, entdeckte er sogleich die Glasscherbe auf dem Boden und hob sie auf. „Warum wollte die Frau unbedingt mit mir reden, Anita?“, fragte er. „Es ist mir ein Rätsel, warum sie so verzweifelt darauf bestanden hat, dass ich sie anhören soll.“

„Wahrscheinlich ist sie nur eine Betrügerin. Vergiss sie einfach“, erwiderte sie und führte ihn zum Haus.

Nachdem er die Tür aufgeschlossen hatte und sie den Hausflur betreten hatten, warf er einen skeptischen Blick auf die Treppe.

„Soll ich dich hinauftragen?“, scherzte Anita.

„Vielen Dank für das Angebot, aber ich schaffe es allein.“ Und so war es auch. Mühsam arbeitete er sich von Stufe zu Stufe bis zu seinem Apartment, wo er erschöpft auf das Sofa sank und zum Fenster hinaus auf die Hügel in der Ferne schaute.

„Kannst du bitte die Glasscherbe in den Mülleimer werfen?“, bat er sie. „Aber wickle sie erst in eine alte Zeitung ein. Außerdem brauche ich dringend einen Kaffee.“

Sie verdrehte die Augen. „Ich weiß gar nicht, warum ich dich so verwöhne.“ Da sich seit der Trennung vor fünf Jahren einiges in der Küche verändert hatte, fand sie die neue Kaffeemaschine nicht auf Anhieb und musste sich von ihm erklären lassen, wo sie stand.

„Kannst du mir auch noch verraten, wie man das Gerät bedient?“

„Du füllst Kaffeebohnen ein, stellst eine Tasse darunter und drückst auf den Knopf. Es ist keine große Wissenschaft.“

Anita ignorierte seinen Sarkasmus. „Wo sind die Tassen?“

Es wäre für ihn einfacher gewesen, aufzustehen und ihr alles zu zeigen, doch er fand es ganz unterhaltsam, sie dabei zu beobachten, wie sie in der Küche hantierte. So konnte er wenigstens ihre verführerischen Rundungen betrachten.

Schließlich riss er sich zusammen und wandte sich ab.

Als Anita einen Blick über die Schulter warf, blätterte Gio in einem Magazin. Dieser verdammte Kerl, dachte sie. Vor fünf Jahren hatte er sich immer zu ihr in die Küche gesellt, sich hinter sie gestellt, die Arme um sie gelegt und sie an sich gepresst. Dann hatte er sie verlangend geküsst, ins Schlafzimmer getragen, und sie hatten sich leidenschaftlich geliebt.

Bis er die Beziehung ohne Vorwarnung von einem Tag auf den anderen beendet hatte.

„Und, war es wirklich so schwierig?“, fragte er, als sie ihm den Espresso brachte und die Tasse vor ihn stellte.

„Du brauchst gar nicht so gönnerhaft zu tun. Es war natürlich nicht schwierig, aber ich wusste nicht, wie das Gerät funktioniert“

Ärgert Anita sich darüber, dass ich mich wie ein Flegel benehme oder dass sie mit in meine Wohnung gekommen ist? überlegte Gio. Vielleicht erinnerte sie sich auch an das letzte Mal, als sie hier gewesen war und er die Beziehung mit ihr völlig überraschend für beendet erklärt hatte.

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich und meinte es ehrlich. „Danke, dass du den Kaffee gemacht hast.“

„Jetzt überschlag dich mal nicht vor Höflichkeit. Hast du etwas zu essen da?“

„Nein. Ich hatte den Kühlschrank ausgeräumt und abgestellt, weil ich in Urlaub fahren wollte. Milch ist auch keine da.“

„Das macht nichts. Wenn der Kaffee so gut ist, wie du behauptest, trinke ich ihn schwarz. Bist du auch hungrig? Ich kann uns etwas holen.“

„Nicht nötig, ich bestelle uns eine Pizza.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, griff er nach dem Handy.

Schon zwanzig Minuten später läutete es. Anita lief hinunter zur Haustür, bezahlte den Boten und kam mit der heißen Pizza zurück. Sie stellte sie vor Gio auf den Couchtisch, schnitt sich ein Stück ab und biss hungrig hinein.

„Oh, köstlich. Sie ist ganz frisch. Wo ist die Pizzeria?“

„Wenn man aus dem Haus kommt, links um die Ecke.“

„Offenbar kennt man dich dort gut.“

Er lächelte jungenhaft. „Verrat es aber nicht meiner Mutter.“

Nachdenklich betrachtete sie die Bartstoppeln auf seinem Kinn, die ihn irgendwie verwegen und leicht verrucht aussehen ließen, wie sie fand. Prompt verspürte sie wieder dieses verräterische Prickeln und versuchte, es zu ignorieren.

„Von all den Dingen, die ich deiner Mutter nicht erzählen soll, ist das noch die harmloseste Geschichte, Gio.“

Lachend nahm er sich das zweite Stück Pizza und aß es mit zufriedener Miene, ehe er sich ein drittes und viertes gönnte.

Schließlich schob sie ihm den Rest hin und lehnte sich zurück, während sie sich die Finger mit der Serviette abwischte.

„Ich kann mich schon gar nicht mehr erinnern, wann ich das letzte Mal eine Pizza gegessen habe. Sie hat wunderbar geschmeckt.“

„Man verwendet dort ja auch unser Olivenöl.“

„So? Warum das denn?“, neckte sie ihn.

„Vielleicht weil es das beste ist?“

„Dein Bruder Massimo würde sich über die Bemerkung freuen. Er arbeitet wirklich hart und viel, um den Qualitätsstandard zu erhalten, auf den eure Familie so stolz ist.“

„Und was meint dein Vater?“

Anita lächelte. „Er glaubt, es gäbe besseres Olivenöl. Aber was euren Wein und den Käse angeht, gibt er zu, dass ihr hinsichtlich der Qualität nicht zu übertreffen seid.“

„Klar, weil er weder das eine noch das andere selbst herstellt.“

Sie blickte ihn belustigt an, und er verspürte plötzlich ein starkes Verlustgefühl. Sie hatten sich so gut verstanden, und er hatte sich Hoffnungen gemacht, dass sie ein Paar würden. Doch die Wirklichkeit hatte anders ausgesehen, und er hatte begreifen müssen, was für ein mieser Typ er war.

Er war nicht fähig, eine dauerhafte Beziehung zu führen, und fürchtete, daran würde sich auch nie etwas ändern. Deshalb hatte er es für das Beste gehalten, mit Anita Schluss zu machen, ehe er sie so tief verletzte wie Kirsten, mit der er eine flüchtige Affäre mit fatalen Folgen gehabt hatte.

Sein Gewissen hatte er schon viel zu sehr belastet. Er wollte nicht auch noch dafür verantwortlich sein, dass seine beste Freundin seinetwegen leiden musste.

„Wir sollten zurückfahren“, erklärte Gio unvermittelt.

„Ja.“ Anita stand auf und wusch sich die Hände in der Spüle. „Wo ist die Kaffeemaschine, die wir mitnehmen wollen?“

„In dem Schrank links.“

Sie nahm sie heraus und stellte sie auf die Arbeitsplatte. Abgesehen davon, dass sie viel zu viel Platz wegnimmt, ist sie sehr schwer, und ich muss sie nach unten tragen, überlegte sie. „Sie kommt mir ziemlich übertrieben vor“, meinte sie.

„Nein, was Kaffee angeht, ist nur das Beste gut genug“, entgegnete er nachdrücklich. „Im Schrank oben über der Spüle müssten noch zwei Päckchen Kaffeebohnen sein, die nehmen wir auch mit.“

Nachdem sie die Pakete neben die Kaffeemaschine gelegt hatte, ging sie ins Schlafzimmer, das sie seit dem Ende ihrer Beziehung nicht mehr betreten hatte. Abgesehen von den neuen Rollos, war alles unverändert.

Das breite, bequeme Luxusbett war noch dasselbe wie damals, was ihr seltsamerweise einen Stich versetzte. Hier war sie mit Gio glücklicher gewesen als jemals zuvor in ihrem Leben.

Nach der Trennung hatte sie sich sogar auch so ein Bett gekauft, es jedoch nicht über sich gebracht, es zu benutzen, denn es hatte sie zu sehr an die schöne Zeit mit ihm und an ihr gebrochenes Herz erinnert.

„So, was soll ich für dich einpacken?“, lenkte sie sich ab.

„Vor allem Freizeitkleidung, wie Baumwollhemden, Hosen, meine Jogginghose, die sich leichter über den verletzten Knöchel ziehen lässt. Natürlich auch Unterwäsche, Pyjamas, Socken und meine Joggingschuhe“, zählte er auf.

In seinem Kleiderschrank und in den Schubladen herrschte perfekte Ordnung, sodass Anita alles auf Anhieb fand.

„Du bist ein wahrer Ordnungsfanatiker“, stellte sie fest, während sie alles auf dem Bett stapelte.

Gio stand auf der Türschwelle und runzelte die Stirn. „Achte bitte darauf, dass die Hemden glatt bleiben.“

„Es sind doch Freizeithemden.“

„Sie müssen aber nicht so aussehen, als hätte ich darin geschlafen.“

Sie lehnte sich an den Kleiderschrank und verschränkte die Arme. „Wenn ich dir helfen soll, hältst du gefälligst den Mund. Oder du machst alles selbst.“

Er wollte etwas sagen, überlegte es sich jedoch anders und kniff die Lippen zusammen. Lächelnd packte sie seine Sachen ein, holte noch einiges aus dem Badezimmer und stellte auch den Laptop samt den Papieren und Dokumenten, die er für seine Arbeit brauchte, zu den Reisetaschen. Zehn Minuten später verließen sie die Wohnung.

Unterwegs hielt sie vor einem Supermarkt an, ließ Gio im Wagen warten und kaufte alles ein, was sie für den Abend und den nächsten Morgen brauchte.

Um sich abzulenken, wollte sie Gerichte zubereiten, die viel Zeit in Anspruch nahmen. An der Fleischtheke entdeckte sie Wildschweinbraten. Nachdem sie noch Gemüse, Brot, Milch und anderes mitgenommen hatte, fühlte sie sich fast schon schuldig, weil sie ihn so lange hatte warten lassen. Aber darüber hätte sie sich keine Gedanken zu machen brauchen, denn bei ihrer Rückkehr war er am Laptop beschäftigt und stellte ihn aus, als sie einstieg.

„Ich habe rasch etwas Dringendes erledigt“, erklärte er.

„Du solltest dich erst einmal erholen, statt zu arbeiten.“

„Diese Art von Arbeit ist doch körperlich nicht anstrengend“, entgegnete er trocken, und dagegen ließ sich nichts einwenden.

Außerdem war es sinnlos, mit ihm zu diskutieren, denn er war sehr redegewandt. Deshalb hatte sie schon vor Jahren aufgehört, ihm zu widersprechen.

Schade, dass ich nicht auch aufgehört habe, ihn zu lieben, dachte sie.

Sogleich nach ihrer Rückkehr verkündete Gio, dass er Ruhe brauche, und ging ins Bett. Also beschloss Anita, unterdessen das Abendessen vorzubereiten. Doch als er dann später wieder erschien, wurde ihr bewusst, dass es ein Fehler gewesen war, denn nun hatte sie nichts mehr zu tun und musste sich zu ihm ins Wohnzimmer gesellen, wo er am Laptop arbeitete.

Sie setzte sich mit einem Buch, das schon länger auf ihrem Nachttisch gelegen hatte, auf das Sofa. Aber die ganze Situation kam ihr viel zu intim vor, so verhielten sich eigentlich nur Ehepaare.

„Das Buch scheint dir nicht zu gefallen“, unterbrach Gio plötzlich ihre Gedanken.

Anita runzelte die Stirn und gestand sich ein, dass sie dieselbe Seite mindestens dreimal gelesen hatte und immer noch nicht wusste, worum es ging. Sie legte es weg, seufzte frustriert und ging in die Küche, wo sie den Kühlschrank öffnete und auf eine Eingebung wartete.

„Was machst du?“

„Ich überlege, was ich kochen soll.“ Oder was ich machen soll, um mich abzulenken und nicht mit ihm im selben Raum zu sitzen, verbesserte sie sich insgeheim.

„Woran hast du denn gedacht? Ist das Essen nicht schon fertig? Es duftet jedenfalls verführerisch.“

„Das ist der Wildschweinbraten für nachher. Ich glaube, ich mache Schokoladenmousse zum Dessert.“

„Kannst du das denn?“

„Meine Güte! Natürlich.“ Sie verdrehte die Augen.

Wenn sie sich nicht immer wieder durch seine Nähe stören ließ, wäre es bestimmt kein Problem. Sie suchte das Rezept heraus, das Massimos zweite Ehefrau Lydia ihr gegeben hatte, hielt sich an die Anleitung, und schneller als gedacht war die Süßspeise fertig. Anita probierte sie vorsichtshalber und war zufrieden.

Sie füllte sie in zwei Dessertschälchen und fing an, die Reste aus der Schüssel zu schaben und von dem Löffel abzulecken. Auf einmal merkte sie, dass Gio sie hoffnungsvoll beobachtete.

„Nein, du bekommst nichts davon, das ist der Köchin vorbehalten“, erklärte sie und strich sich mit der Zunge über die Lippen.

Ein unergründlicher Ausdruck trat in seine Augen, doch schließlich konzentrierte Gio sich wieder auf den Laptop, und sie wandte sich ab.

„Wie wär’s mit einem Kaffee?“, erkundigte er sich nach einer Weile, woraufhin sie ihn ansah.

„Schon wieder? Kein Wunder, dass du seltsame Träume hast.“

„Dann vielleicht ein Glas Wein? Es ist fast dunkel.“

Soll ich etwa auf dem Sofa sitzen und Wein trinken, damit meine sowieso schon schwache Abwehr ganz zusammenbricht? überlegte sie. Nein, das kam nicht infrage.

„Du kannst trinken, was du willst. Ich mache mir einen Tee.“

„Dann auch einen für mich.“

„Bitte.“

„Okay, bitte“, sagte Gio widerwillig.

Anita musste lächeln und drehte sich um. Offenbar nahm er es ihr übel, dass sie ihn die Schokoladenmousse nicht hatte probieren lassen. Doch das konnte sie nicht ändern. Sie setzte das Wasser auf, nahm zwei Tassen aus dem Schrank und legte die Teebeutel hinein.

Der Wildschweinbraten schmeckte vorzüglich. Sie war selbst überrascht, dass er ihr gelungen war. Auch Gio war offenbar der Meinung, denn er konnte nicht genug davon bekommen. Die Schokoladenmousse war allerdings noch nicht ganz fest, also ließ sie sie noch im Kühlschrank stehen.

Als er vom Küchentisch aufstand und ins Wohnzimmer zurückging, fiel ihr auf, dass ihm das Laufen wieder etwas mehr Mühe bereitete.

„Ist alles in Ordnung?“

Er setzte sich auf das Sofa, legte den Fuß hoch und sah sie an. „Weißt du eigentlich, wie oft du mir diese Frage heute schon gestellt hast?“

Mit den Tellern in der Hand hielt sie inne und runzelte die Stirn. „Oh, entschuldige bitte, dass ich den Mund aufgemacht habe.“

Gio schüttelte den Kopf und seufzte. „Verzeih mir, ich bin unmöglich. Aber ich werde noch wahnsinnig, wenn ich nicht bald etwas unternehmen kann.“

„Woran denkst du denn dabei?“

Er verzog spöttisch die Lippen. „Wir könnten spazieren gehen. Ach so, nein, ich kann ja kaum laufen.“

Anita verkniff sich das Lächeln. „Möchtest du fernsehen?“

„Nein, heute kommt nichts, was mich interessiert. Aber wir können Schach spielen.“

„Damit du mich besiegen kannst?“

„Ich dachte, dir wäre daran gelegen, dass es mir besser geht.“

„Aber nicht auf meine Kosten.“

„Die Unterhaltung können wir uns sowieso sparen. Wir hätten früher daran denken sollen, dann hätten wir mein Schachspiel mitgebracht.“

„Ich habe doch eins. Du hast es mir vor vielen Jahren geschenkt“, erinnerte sie ihn.

Er blickte sie mit unergründlicher Miene an. „Das hast du noch?“

„Natürlich.“

Sie war sechzehn gewesen, als er es ihr zu Weihnachten geschenkt hatte. Die Figuren hatte er selbst geschnitzt, was sie gleichermaßen beeindruckt und überrascht hatte. Obwohl sie es nur selten benutzte, hütete sie es wie einen Schatz. Sie holte es aus dem Schrank und stellte es auf den Couchtisch.

Gio nahm den weißen Springer in die Hand, den er als Ritter auf einem Pferd gestaltet hatte, und erzählte lächelnd: „Den habe ich mindestens siebenmal gemacht, weil immer wieder die Ohren des Pferds abgebrochen sind.“

„Haben sie deshalb angelegte Ohren?“

„Ja, dein Vater hat es vorgeschlagen, weil das Holz nicht hart genug war.“ Er stellte die Figur wieder auf das Schachbrett.

Anita nahm einen weißen und einen schwarzen Bauern und hielt die Hände hinter den Rücken. „Links oder rechts?“

Natürlich verlor sie das Spiel, was Anita auch nicht anders erwartet hatte. Aber Gio hielt ihr vor, dass sie sich nicht ernsthaft bemüht hätte zu gewinnen.

„Das habe ich doch“, entgegnete sie.

„Den Eindruck erweckst du aber nicht. Wir versuchen es noch einmal.“

Sie bemühte sich, sich auf das Spiel zu konzentrieren, seine Nähe und sein Anblick lenkten sie jedoch immer wieder ab.

„Schachmatt“, sagte er plötzlich, nachdem er einen Zug mit dem Springer gemacht hatte.

„Wie bitte? Wie ist das denn passiert?“ Ungläubig betrachtete sie die Figuren auf dem Schachbrett. Dann hob sie resigniert die Hände und packte das Spiel wieder weg.

„Feigling.“

Anita warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Damit hat es nichts zu tun. Ich habe nur einfach keine Lust, dein Ego zu stärken.“

„Hätte ich dich lieber gewinnen lassen sollen?“

„Nein, auf deine Großzügigkeit bin ich gar nicht angewiesen.“ Sie stand auf und ging in die Küche. Wahrscheinlich war sie doch ein Feigling.

„Soll ich dir das Dessert bringen?“

„Wenn du es mir nicht über den Kopf schüttest.“

Nun musste sie lachen. Nachdem sie die beiden Schälchen mit der Süßspeise auf den Couchtisch gestellt hatte, gab sie noch etwas Sahne obenauf.

Gio ließ sich die Schokoladenmousse auf der Zunge zergehen. Sie war geradezu sündhaft gut, wie er fand.

„Schmeckt es dir?“, fragte Anita.

„Oh ja, sie ist köstlich“, antwortete er lächelnd und blickte ihr in die Augen.

Meine Güte, ich begehre sie wie wahnsinnig, schoss es ihm durch den Kopf. Am liebsten hätte er sie hochgehoben, ins Schlafzimmer getragen und leidenschaftlich geliebt.

Aber das war unmöglich, nicht nur wegen des verstauchten Knöchels und der anderen Verletzungen, sondern weil sie für ihn tabu war. Wenn sie nur guten Sex miteinander haben könnten, wäre es wesentlich leichter. Aber das war mit Anita nicht möglich, dazu war ihre Beziehung viel zu kompliziert.

Außerdem war sie ein Mensch, der fest an ein Happy End glaubte. Als Hochzeitsplanerin half sie, die Träume junger Paare zu verwirklichen, während er ihre offenbar in Albträume verwandelte.

Schweigend aßen sie weiter, bis Gio auf einmal an Kirsten und die Tragödie denken musste, die er unabsichtlich verursacht hatte.

„Ich gehe duschen“, erklärte er unvermittelt. „Hast du eine Plastiktüte oder etwas Ähnliches für meinen Fuß?“

Verblüfft über den plötzlichen Stimmungsumschwung, unterdrückte Anita einen Seufzer und stand auf. Das war typisch für Gio, er war unberechenbar, besonders in der letzten Zeit.

„Klar. Brauchst du auch etwas für deine Hand und den Oberschenkel?“

„Nein, vielen Dank. Die Verbände scheinen wasserdicht zu sein.“

Sie brachte ihm einen Plastikbeutel und ein Klebeband. „Soll ich dir helfen?“

„Ich komme allein zurecht, danke“, antwortete er bestimmt. „Dann bis morgen. Gute Nacht.“

„Gute Nacht.“

Sie blickte ihm nach. Hoffentlich ruft er mich, wenn er Probleme hat, dachte sie. Doch das war lächerlich. Er kam bestimmt ohne sie zurecht.

Nachdem Anita die Küche und das Wohnzimmer aufgeräumt hatte, beschloss sie, sich auf ihr Bett zu setzen und zu lesen, bis Gio fertig war, was eigentlich gar nicht nötig war, denn sie hatte ein eigenes Bad, das an ihr Schlafzimmer angrenzte. Sie wollte nur sofort zur Stelle sein, wenn er sie brauchte.

Das Wasser hatte er längst abgestellt, und sie vermutete, dass er sich abtrocknete, was mit einer Hand sicher gar nicht so leicht war. Auf einmal hörte sie ihn aufschreien und eilte über den Flur.

„Gio? Was ist passiert?“, fragte sie durch die geschlossene Badezimmertür.

Er stöhnte frustriert auf. „Nichts, alles bestens.“

„Kann ich etwas für dich tun?“

„Du könntest mir mal erklären, warum Frauen sich immer wieder freiwillig die Haare auf den Beinen entfernen lassen.“

Jetzt begriff sie. Er versuchte, den Verband am Oberschenkel zu wechseln, der mit einigen Streifen Heftpflaster befestigt war. „Soll ich dir helfen?“, erkundigte sie sich und hatte Mühe, sich das Lachen zu verkneifen.

„Nein. Lass mich einfach in Ruhe, ich schaffe es schon“, fuhr er sie an.

„Okay, dann verschwinde ich wieder. Schlaf gut“, verabschiedete sie sich und kehrte in ihr Zimmer zurück. Er würde sie nicht noch einmal bitten, die Nacht neben ihm im Bett zu verbringen. Und das war ihr recht. Sollte er doch allein bleiben, dieser launische Kerl!

Völlig erschöpft nach der Anstrengung, den ganzen Tag die Unbeteiligte zu spielen, und zermürbt von den Spannungen zwischen ihnen, legte sie sich ins Bett.

Und mitten in der Nacht hatte sie einen schlimmen Traum.

5. KAPITEL

Sie hatte sich verspätet. Sie wollten zum Skilaufen fahren, und Gio erwartete sie in seinem Apartment, um sie mitzunehmen. Anita kam nur langsam voran, weil sie die Skier mit sich zog und ihr Koffer sich nur schwer über das Kopfsteinpflaster bewegen ließ. Dennoch bemühte sie sich, sich zu beeilen, damit er sich nicht über sie ärgerte.

Als sie um die Ecke bog und auf die Haustür zuging, war auf einmal alles dunkel, und sie hörte jemanden stöhnen.

„Gio?“, wisperte sie, während ihr das Herz zum Zerspringen klopfte. Undeutlich sah sie einen Mann auf dem Boden liegen, und irgendwo etwas weiter entfernt schluchzte eine Frau.

„Anita, hilf mir. Ich verblute. Du musst mir helfen.“

„Ich komme“, rief sie ihm zu, aber sie kam nicht voran. Sie schien in einer klebrigen Masse zu waten, und jeder Schritt war eine ungeheure Anstrengung. Der Boden um sie her war mit Glassplittern übersät. Aber sie musste zu Gio gelangen, sie musste ihm helfen. Auf einmal waren viele Menschen um sie her, die ihr den Weg versperrten und wissen wollten, wer sie war. Die ganze Zeit hörte sie ihn ihren Namen rufen.

Sie fing an zu schreien und weinte vor Entsetzen. Die Leute schüttelten sie und schrien sie an, während sie sie abzuwehren versuchte. Sie musste zu ihm und ihm helfen, aber sie wurde zurückgehalten.

„Anita, wach auf! Es ist nur ein Traum, cara! Alles ist in Ordnung!“

Anita hörte seine vertraute Stimme, Gio rief ihren Namen – und dann öffnete sie die Augen und sah ihn verwirrt an.

„Ich konnte dich nicht erreichen“, brachte sie heiser hervor und hob die Hand, um ihm die Wange zu streicheln, die sich wunderbar warm anfühlte. Langsam löste sich ihre Anspannung, und sie ließ ihren Tränen freien Lauf.

„Anita, carissima, komm her.“ Er nahm sie in die Arme, presste sie an seine Brust und wiegte sie hin und her, während er tröstliche Worte flüsterte.

Nachdem sie sich etwas beruhigt hatte, legte er sie wieder in die Kissen zurück und blickte sie besorgt an. „Geht es dir wieder besser, cara?“

Sie nickte, doch als sie bebte, wusste er sicher, dass es nicht stimmte.

„Du warst verletzt“, berichtete sie leise. „Du hast gesagt, du würdest verbluten, und mich gebeten, dir zu helfen. Das wollte ich auch, aber ich konnte nicht laufen. Meine Füße steckten in einer klebrigen Masse, und überall lagen Glassplitter. Und dann versperrten mir ganz viele Menschen den Weg. Ich hatte solche Angst, dass du sterben würdest …“ Sie verstummte und schluchzte.

Wieder nahm er sie in die Arme. Sie schmiegte sich an ihn und barg das Gesicht an seiner Brust. Sie war zu aufgewühlt, um ihm etwas vorzuspielen. Da sie ihn liebte und Angst gehabt hatte, ihn zu verlieren, waren ihre Tränen eine ganz normale Reaktion.

Allmählich ließ ihr Schluchzen nach, und Anita fing an, gleichmäßiger zu atmen. Als Gio sie behutsam zurücksinken ließ, sah sie ihn so verwundert an, als könnte sie immer noch nicht ganz glauben, dass er an ihrem Bett stand.

„Ich hätte dich heute nicht bitten dürfen, mit mir nach Florenz zu fahren“, meinte er nachdenklich.

„Ach, es ist nicht deine Schuld. Ich habe nur eine lebhafte Fantasie, das ist alles.“ Sie richtete sich auf.

Ihm war klar, dass sie den Schrecken des Albtraums noch längst nicht überwunden hatte. Sobald sie wieder eingeschlafen war, würde sie erneut irgendwelche schlimmen Dinge träumen. So etwas kannte er.

„Ich mache uns beiden eine heiße Schokolade, und wir setzen uns damit ins Wohnzimmer. Was hältst du davon?“, schlug er vor.

„Du willst uns eine heiße Schokolade machen?“, vergewisserte sie sich erstaunt.

„Na ja, ich würde dich bitten, es zu tun. Du kannst es viel besser als ich“, erwiderte er lächelnd.

Anita lachte leise und stand auf. Zwar hatte sie denselben Pyjama an wie in der Nacht zuvor, aber vermutlich ahnte sie gar nicht, wie sehr das weiche Material ihre verführerischen Rundungen betonte. Es fiel ihm schwer, sich zu beherrschen und sie nicht zu umarmen und zu küssen.

„Ich ziehe mir schnell meinen Morgenmantel über“, verkündete er und verließ den Raum so rasch, wie es der verstauchte Knöchel zuließ. Dieser schmerzte wieder einmal viel zu stark, aber es lenkte ihn wenigstens von Anita und ihrem herrlichen Körper ab.

Allerdings hatte er sich getäuscht. Nichts konnte ihn wirklich ablenken, da half auch nicht viel, dass Anita eine lange Kaschmirstrickjacke übergezogen hatte. Insgeheim stöhnte Gio, als er auf das äußerste Ende des Sofas sank und die Füße auf den Couchtisch legte.

„Hast du CDs, die wir uns anhören können?“

„Ja, da drüben.“ Sie wies in die Richtung. „Aber es muss noch eine CD drin sein. Die Fernbedienung liegt vor dir auf dem Tisch.“

Wenige Sekunden später ertönte romantische Musik. Er schloss die Augen und lehnte sich zurück. Es sind die richtigen Klänge, um sich zu lieben, dachte er, ehe er den linken Fuß auf den Boden stellte, sich aufrichtete und frustriert irgendetwas vor sich hin murmelte.

„Wenn sie dir nicht gefällt, kannst du eine andere auflegen.“

„Nein, die Musik ist okay, ich hatte nur einen Krampf im Fuß.“

Anita warf ihm einen skeptischen Blick zu, dann zuckte sie die Schultern. „Wie du meinst. Hier, deine heiße Schokolade.“ Sie stellte die Tasse vor ihn auf den Tisch.

Er nahm sie in die Hand und trank einen Schluck. Aber sie war noch viel zu heiß, sodass er sich die Zunge verbrannte und die Tasse rasch wieder hinstellte.

„Ich hätte etwas kalte Milch hinzufügen müssen“, entschuldigte Anita sich sogleich. Sie setzte sich mit ihrer Tasse an das andere Ende des Sofas, zog die Füße hoch und sah ihn an.

„Es geht auch so.“ Die Ungeduld, die in seiner Stimme schwang, war nicht zu überhören.

Die ganze Situation passt ihm offenbar genauso wenig wie mir, überlegte Anita. Und dass sie ihn außerdem durch ihren Albtraum gestört hatte, machte es noch schlimmer. Aber darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken, sonst konnte sie nicht wieder einschlafen.

„Es tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.“

Gio drehte sich zu ihr um und blickte sie durchdringend an. „Ich habe nicht geschlafen.“

„Hattest du so starke Schmerzen?“

„Nein. In den ersten Nächten schlafe ich in fremden Betten nie gut.“

Das stimmt wohl nicht so ganz, sagte sie sich, denn in der letzten Nacht hatte er tief und fest geschlafen, ehe sie ihn aus seinem Albtraum geweckt hatte.

„Es sei denn, ich bin mit dir zusammen“, fügte er dann auch prompt hinzu und hatte damit das ausgesprochen, was sie beide verdrängen wollten.

„Das Problem lässt sich leicht lösen“, erklärte sie betont munter, obwohl ihre Stimme leicht angespannt klang. „Nachdem wir heute in deiner Wohnung waren, bin ich der Meinung, dass du nach Florenz zurückkehren solltest. Du kannst dir alles ins Haus bringen lassen, was du brauchst. Du kommst bestimmt allein zurecht.“

Lange blickte Gio sie schweigend an. Schließlich wandte er sich ab und nickte. „Ja, das glaube ich auch. Es ist eine gute Idee.“

Er trank die Schokolade aus, stand auf und band den Gürtel seines Morgenmantels noch fester. „Gute Nacht. Bis morgen.“ Dann verließ er langsam den Raum und ging über den Flur in sein Schlafzimmer.

Danach konnte Anita nicht mehr schlafen. Sobald sie die Augen schloss, hatte sie das Gefühl, neben Gio im Bett zu liegen und seinen Herzschlag unter ihrer Hand, die sie auf seine Brust gelegt hatte, zu spüren.

Also stand sie auf, zog die Strickjacke über und ging über den Flur. Als sie an seinem Zimmer vorbeikam, blieb sie an der geöffneten Tür stehen. Der Sessel am Fenster war weich und bequem. Sie könnte dort eine Zeit lang sitzen und Gio betrachten, denn sie würde ihn schrecklich vermissen. Außerdem würde er es gar nicht merken, er war sicher längst wieder eingeschlafen.

Er rührte sich nicht, als sie im schwachen Lichtschein, der aus dem Flur hereinfiel, vorsichtig den Raum durchquerte. Dann nahm sie seine Sachen behutsam vom Sessel und legte sie auf den Boden. Plötzlich ertönte ein metallisches Geräusch, vielleicht war es die Schnalle seines Gürtels, und sie stand sekundenlang wie erstarrt da. Doch er bewegte sich nicht, und sie setzte sich hin. Damit ihre Füße nicht kalt wurden, zog sie sie hoch. Auf einmal spürte sie den Luftzug, der durch die Fensterritzen drang, und schlug den Kragen ihrer Strickjacke hoch.

„Anita, was machst du da?“, ertönte auf einmal seine Stimme. Gio richtete sich auf und stützte sich auf den Ellbogen, während er sie ansah.

„Tut mir leid, ich konnte nicht schlafen.“ Anita stand auf. „Aber ich verschwinde wieder, denn ich weiß selbst nicht, was ich mir dabei gedacht habe.“

„Nein. Komm ins Bett, Anita. Dir ist sicher kalt.“ Es klang seltsam resigniert.

Er hatte recht, dennoch zögerte sie.

„Nun komm schon. Ich beiße nicht.“ Er schlug die Decke zurück.

„Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist.“

„Doch, das ist es. Du frierst, und wir sind beide hellwach. Leg dich zu mir, Anita. Vielleicht können wir dann besser einschlafen.“

Schließlich gab sie nach. Allerdings war ihr klar, was geschehen würde. Es war trotz aller guten Vorsätze unvermeidlich, und es spielte auch keine Rolle mehr. Das Schlimmste, was überhaupt passieren konnte, war, dass sie sich in ihn verliebte. Aber das hatte sie längst getan, schon vor vielen Jahren.

Also streifte sie die Strickjacke ab und legte sich neben ihn. Dann drehte er sie herum, sodass sie ihm den Rücken zuwandte, und zog sie an sich, ehe er sie zudeckte.

„Meine Güte, du zitterst ja vor Kälte“, stellte Gio fest, während Anita sich an ihn schmiegte. Er legte den Arm um sie und die verletzte Hand unter ihre Brüste, sodass er mit dem Daumen die Unterseite streicheln konnte.

Er versuchte, nicht daran zu denken, wie oft sie sich so an ihn geschmiegt und er sie geweckt hatte, um sie zu lieben. So weit würde er es dieses Mal natürlich nicht kommen lassen, auch wenn sein Körper etwas ganz anderes verlangte.

Als sie sich bewegte, unterdrückte Gio ein Stöhnen und zog den verletzten Fuß außer Reichweite.

„Vorsicht, mein Fuß“, warnte er sie.

Sie verspannte sich. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein, nein.“ Aber sie im Arm zu halten und zu wissen, dass er sie nicht lieben durfte, war einfach unerträglich. „Du darfst mich nur nicht treten.“

„Das tue ich doch gar nicht.“

Er wandte den Kopf und versuchte, sich auf andere Gedanken zu bringen.

„Gio, was ist los?“

„Nichts, wirklich.“ Nach kurzem Zögern fuhr er fort: „Ach verdammt, ich habe dich vermisst, Anita.“

„Oh Gio.“ Sie drehte sich in seinem Arm zu ihm um und streichelte ihm sanft die Wange. „Ich dich auch. Wir haben so gut zusammengepasst. Was ist schiefgelaufen mit uns?“

Was sollte er darauf antworten? Er wollte sie nicht belügen und hätte lieber geschwiegen. „Ich bin nicht der Richtige für dich“, erwiderte er rau. „Ich bin ein Chaot, bella. Du musst mir glauben, dass ich dich nicht verletzen wollte. Wenn ich es trotzdem getan habe, möchte ich mich dafür entschuldigen.“

Es tat ihm alles so unendlich leid, auch dass es momentan nichts gab, was sie jetzt daran hindern konnte, sich zu lieben.

„Anita“, flüsterte Gio, während er ihre Lippen federleicht mit seinen berührte, was ihren Widerstand endgültig dahinschmelzen ließ.

Anita stöhnte leise und ließ die Finger durch sein Haar gleiten, während sie sich seinen Zärtlichkeiten hingab.

„Gio“, flüsterte sie, ehe er ihr Gesicht umfasste und sie immer inniger und fordernder küsste. Als sie sich ihm entgegenbog und sich an ihn klammerte, verlor er vollends die Beherrschung. Er schob ihr Pyjamaoberteil hoch und liebkoste ihre Brüste mit Händen und Lippen, bis sie erbebte.

Für keine andere Frau hatte er jemals so empfunden wie für sie. Nur Anita weckte die tiefsten Gefühle in ihm, sie passten einfach perfekt zusammen.

„Zieh dich jetzt nicht zurück“, bat sie ihn leise, als er kurz innehielt. „Bitte nicht.“

Er lachte leise. Es gab nichts, was ihn jetzt noch hätte aufhalten können. Wieder presste er die Lippen auf ihre und küsste sie verlangend.

Schließlich hob er den Kopf und strich ihr liebevoll das Haar aus dem Gesicht. „Du musst mir helfen, es ist etwas schwierig, dich mit einer Hand auszuziehen.“

Sie lächelte und küsste ihn zärtlich, ehe sie sich aufrichtete und den Pyjama auszog. Dann streifte sie auch ihm die Boxershorts ab.

„In meiner Brieftasche sind Kondome“, erklärte er rau. „Sie liegt auf dem Nachttisch.“

Anita nahm die Brieftasche und ging damit an die geöffnete Tür, um im Schein der Flurbeleuchtung nach den Kondomen zu suchen. Als sie das Foto von sich entdeckte, war sie verblüfft und zögerte sekundenlang. Dann suchte sie weiter und fand schließlich mehrere Kondome. Sie legte die Brieftasche wieder weg und schlüpfte zu ihm unter die Decke.

Hatte er geahnt, dass es geschehen würde? Obwohl er fest entschlossen gewesen war, sich zurückzuhalten, hatte er gestern in seiner Wohnung im Badezimmer praktisch in letzter Minute die Kondome eingesteckt. Und nun wünschte Gio, er hätte noch viel mehr mitgenommen.

Anita lag mit dem Gesicht zu ihm da und schlief fest. Während er sie betrachtete, fiel ihm auf, dass die Haut über ihrer Lippe noch leicht gerötet war. Das nächste Mal durfte er sie nicht so stürmisch küssen, wenn er unrasiert war.

Ein nächstes Mal würde es auf jeden Fall geben, denn bis alle Familienmitglieder wieder da waren und das Leben in normalen Bahnen verlief, konnten sie sich von ihren Gefühlen leiten lassen.

Plötzlich öffnete Anita die Augen und lächelte ihn an. „Ciao, mein Lieber“, begrüßte sie ihn.

„Ciao, meine Liebste. Hast du gut geschlafen?“

„Hm. Und du?“

„Nicht wirklich. Ich habe darauf gewartet, dass du aufwachst.“

„Oh.“ Sie sah ihn erstaunt an und streichelte sein Kinn. „Ganz schön stoppelig.“

„Ja, ich habe die Spuren davon auf deiner Lippe entdeckt.“

Zärtlich umfasste sie sein Gesicht. „Küss mich.“

„Aber ich will dir nicht wehtun.“

„Das überlebe ich.“

Also ließ er die Lippen zärtlich über ihren Hals, ihre Schultern und ihre Brüste gleiten, über ihren Bauch und noch weiter hinunter.

Anita stöhnte vor Verlangen. „Gio, ich halte es nicht mehr aus“, flüsterte sie und bebte. „Bitte.“

„Anita“, erwiderte er heiser. Und wenig später vergaßen sie wieder alles um sich her.

Als Gio am Abend nach dem Anruf seiner Familie das Handy weglegte, spürte er auf einmal, wie hungrig er war.

„Lass uns essen gehen.“

„Meinst du das ernst?“

„Klar, warum nicht? Außerdem haben wir nicht mehr viele Kondome.“

„Stimmt. Dann ziehe ich mich jetzt an“, verkündete Anita betont unbekümmert, aber ihr Lächeln wirkte etwas scheu, was er seltsam fand, nachdem sie sich den ganzen Tag über immer wieder geliebt hatten.

Es war beinah so wie damals vor fünf Jahren. Allerdings hatte sich etwas Neues zwischen ihnen entwickelt, etwas Tieferes und Innigeres, worüber er eigentlich noch nicht nachdenken wollte.

„Willst du dich nicht auch anziehen?“, fragte sie, als sie in Jeans, Kaschmirpulli und Boots zurückkam. Das gelockte Haar fiel ihr über die Schultern, und sie hatte etwas Make-up aufgetragen.

Gio saß immer noch im Wohnzimmer auf dem Sofa und überlegte, was genau sich zwischen ihnen geändert hatte. „Doch.“ Er stand auf und ging langsam ins Schlafzimmer, wo er sich mit ihrer Hilfe anzog.

Schließlich verließen sie das Haus und fuhren los an diesem kühlen und feuchten Abend. Unterwegs kauften sie noch im Supermarkt Milch, Brot, einiges zum Frühstück und einen ganzen Vorrat an Kondomen.

Später, als sie in dem kleinen gemütlichen Restaurant saßen, konnten sie es kaum erwarten, wieder nach Hause zurückzukehren, und verzichteten sogar auf das Dessert.

Anita hätte nicht sagen können, was los war, aber Gio hatte sich verändert. Er schien weit weg zu sein, als würde er etwas von sich zurückhalten. Fast hätte sie glauben können, er hätte gerade erst entdeckt, dass er empfindsamer war, als er wahrhaben wollte. Wenn er wirklich sensibel war, hatte er es bisher perfekt verborgen.

Aber ihr war natürlich aufgefallen, wie liebevoll er mit seinen Nichten und Neffen umging. Seine Schwester Carla kam eher selten zu Besuch, weil sie mit ihrem Mann, einem Künstler und den Kindern in Umbrien lebte. Luca hingegen wohnte mit seiner Frau Isabelle und den beiden Kindern in einem großen Haus auf dem Grundbesitz der Familie, und Massimo, der das Gut verwaltete, lebte mit seinen drei Kindern und seiner zweiten Frau Lydia im Palazzo. In wenigen Wochen würden die beiden ihr erstes gemeinsames Baby bekommen, um das Gio sich bestimmt genauso rührend kümmern würde wie um die anderen Kinder.

Er hatte ein Herz für Kinder, auch wenn er es nicht zugeben wollte. Sie kletterten auf ihm herum, er las ihnen Geschichten vor. Er spielte für sie Pony, damit sie auf ihm reiten konnten, und das alles unendlich geduldig und ohne jemals zu protestieren.

Verhielt sich so ein Mann, der sich keine eigenen Kinder wünschte? Und der von der Liebe nichts wissen wollte?

Doch warum wehrte er sich so dagegen? Er legte keinen Wert auf eine Partnerschaft, sondern wollte nur Sex. Aber jetzt war irgendetwas anders als zuvor, sie liebten sich intensiver und inniger. Der Blick, mit dem Gio sie manchmal ansah, wenn er sich unbeobachtet fühlte, war anders als früher.

Was das bedeutete, konnte Anita sich nicht erklären. Bereute er irgendetwas? Oder sehnte er sich nach etwas, was er nicht haben konnte?

Was es auch sein mochte, er weigerte sich strikt, darüber zu reden. Deshalb tat sie das einzig Vernünftige in der Situation und war mit dem zufrieden, was er ihr gab. Allzu deutlich hatte er ihr klargemacht, was er von einem Happy End hielt, also würde sie das Thema nicht anschneiden, vorerst jedenfalls.

Glücklich war sie damit jedoch nicht. Jahrelang war sie dumm genug gewesen, mit Brosamen zufrieden zu sein. Dazu war sie nicht mehr bereit, sie wollte mehr, denn sie war sich sicher, dass Gio und sie zusammen glücklich sein könnten.

Alles oder nichts, dafür wollte sie nun kämpfen. Und wenn sie am Ende alles verlor, hatte sie es wenigstens versucht. Dieses Mal würde er sich jedenfalls nicht wieder ohne plausible Erklärung davonstehlen können.

6. KAPITEL

Gio machte sich natürlich keine Illusionen, ihm war klar, dass die gemeinsame Zeit bald wieder vorbei war. Die Tage vergingen viel zu schnell. Sie wussten beide, dass das Ende immer näher rückte, versuchten jedoch, es zu ignorieren.

Einmal fuhren sie zum Mittagessen zu Anitas Eltern und bemühten sich, so miteinander umzugehen, als wären sie nur gute Freunde. Aber es fiel ihnen schwer, den Schein zu wahren, sodass sie auf weitere Besuche verzichteten. Stattdessen machten sie Ausflüge in die nähere Umgebung und gingen manchmal abends essen. Die meiste Zeit verbrachten sie jedoch in Anitas Haus.

Anita kochte jeden Tag und probierte immer neue Rezepte aus, die Lydia ihr aufgeschrieben hatte. Während sie in der Küche beschäftigt war, arbeitete Gio irgendwelche Schriftsätze aus.

Oft saßen sie nebeneinander auf dem Sofa, unterhielten sich und brachten sich gegenseitig zum Lachen. Er hatte ganz vergessen, wie gern er mit ihr zusammen war. Sie redeten über alles Mögliche, über unbedeutende Themen, aber auch über Literatur und Musik. Nach dem Abendessen spielten sie Schach, meist gewann er, zuweilen aber auch Anita.

Wenn sie ihn nach einer verlorenen Partie neckte, räumte er betont langsam die Figuren zusammen und legte das Schachspiel weg, ehe er sie hochzog und ins Schlafzimmer dirigierte.

Eines Tages rief Luca an und erklärte: „Es sieht so aus, als würden die Wehen bei Lydia vorzeitig einsetzen. Deshalb kommen wir alle heute schon zurück.“

Gio empfand ein fast unerträgliches Verlustgefühl. „Kann man ihr die lange Fahrt denn zumuten?“

„Ich denke schon. Wir haben gerade das gesamte Gepäck in unseren Autos verstaut. Kannst du bitte Carlotta und Roberto informieren, damit sie alles für unsere Rückkehr vorbereiten? Sie kommen ja auch heute zurück.“

„Klar. Sollen wir etwas für euch einkaufen?“

„Danke für das Angebot. Wenn ihr uns Milch, Brot und alles, was wir heute Abend und morgen früh sonst noch brauchen, holen könntet, wären wir sehr froh.“

„Ja, wird gemacht. Wir stellen alles in die Küche im Palazzo. Fahrt vorsichtig, und grüß Lydia und die anderen. Bis später, Luca.“

Gio legte das Handy weg und blickte Anita an. Es fiel ihm schwer, ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern.

„Sie kommen heute nach Hause“, verkündete er ausdruckslos. „Bei Lydia haben die Wehen eingesetzt.“

Anita wandte sich ab. „Trotzdem riskieren sie es, fünf Stunden unterwegs zu sein? Ist denn die lange Fahrt nicht zu gefährlich für Lydia?“

„Keine Ahnung, damit kenne ich mich nicht aus“, erwiderte er und verspürte ein gewisses Bedauern und Schuldgefühle. „Aber Luca als Frauenarzt und Geburtshelfer hat offenbar keine Bedenken.“

„Ah ja. Sollen wir etwas für sie einkaufen?“

„Ja, alles, was sie für heute Abend und morgen früh brauchen.“

„Okay, dann ziehe ich mich an“, erklärte sie.

„Anita …“ Gio verstummte. Es war gar nicht nötig, etwas zu sagen. Das bewies ihr wehmütiges Lächeln, als sie den Raum verließ. Er seufzte tief und rief Carlotta an.

Anschließend ging er in sein Zimmer und packte seine Sachen.

Sie hatte gewusst, dass es bald vorbei sein würde, aber eigentlich hätten sie noch drei Tage für sich gehabt, um die Anita sich nun betrogen fühlte. Dabei hatte sie noch einige schöne Ausflüge, ein Picknick im Kastanienwald und für den letzten Abend ein festliches Menü geplant.

Und am letzten Morgen hatte sie ihm das Frühstück im Bett servieren wollen – mit anschließendem leidenschaftlichem Sex bei romantischer Musik.

Danach wollte sie mit ihm über ihre Beziehung reden, denn dass sie eine hatten, ließ sich nicht länger leugnen.

Sie wollte wissen, weshalb er sich von ihr getrennt hatte und sich prinzipiell nicht auf eine Partnerschaft einließ. Es musste einen Grund haben, denn er hing sehr an seinen Nichten und Neffen, vergaß keinen Geburtstag, keinen Hochzeitstag seiner Geschwister, und seine Geschenke waren immer sehr persönlich und etwas ganz Besonderes.

Das größte Geschenk war die Zeit, die er seinen Angehörigen widmete. Nie war er zu beschäftigt, um mit ihnen zu reden oder sie zu besuchen. Er war also durchaus ein Familienmensch, nur eine eigene Familie lehnte er ab, und Anita wünschte, sie wüsste, warum.

Ihre Pläne und Hoffnungen, noch irgendetwas in den letzten Tagen zu klären, konnte sie nun vergessen. Wenn sie die Gründe für sein Verhalten herausgefunden hätte und er die Beziehung dann trotzdem hätte beenden wollen, hätten sie sich wenigstens liebevoll voneinander verabschieden können. Leider war das jetzt ausgeschlossen.

Schon zum zweiten Mal war alles aus, ehe sie sich innerlich darauf hatte vorbereiten können. Am liebsten hätte Anita sich in ihrem Zimmer eingeschlossen und geweint.

„Bist du fertig?“

Nein, ich bin stark genug, um zu kämpfen, sagte sie sich, während sie sich die einzelne Träne wegwischte, die ihr über die Wange lief. Dann zauberte sie ein Lächeln auf die Lippen und öffnete die Schlafzimmertür. „Natürlich. Können wir fahren?“

Ohne zu antworten, musterte Gio sie aufmerksam. Schließlich ging er langsam hinaus zu ihrem Wagen und verstaute das Gepäck im Kofferraum.

Während der ganzen Fahrt saß er still neben ihr, und auch der Einkauf im Supermarkt verlief in tiefem Schweigen.

Erst als Carlotta, die Haushälterin, ihn nach der Ankunft im Palazzo beim Anblick seines bandagierten Fußes wortreich bedauerte, wurde er etwas gesprächiger und behauptete: „Ach, das ist nicht so schlimm, wie es aussieht. Es geht mir schon viel besser.“

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und umarmte ihn, ehe sie ihm und Anita in der Küche einen ganzen Berg Kuchen servierte.

Gio warf einen skeptischen Blick auf den vollen Teller und hatte ausnahmsweise einmal keinen Appetit. „Ich habe heute schon gut gegessen. Anita hat mich nach Strich und Faden verwöhnt. Aber was machen Ihre Enkelkinder?“

„Oh, sie sind ganz bezaubernd. Ich finde es wunderbar, Großmutter zu sein. Man hat weniger Verantwortung und kann die Kleinen jederzeit wieder der Mutter überlassen. So gefällt es mir.“

Gio lachte pflichtschuldig, während Anita lustlos in dem Kuchen herumstocherte und sich noch nicht einmal ein Lächeln abringen konnte, so frustriert war sie.

Wenn sie ihn nicht überzeugen konnte, eines Tages Vater zu werden, würde sie auch nie Mutter werden, denn inzwischen war sie sich ganz sicher, dass es für sie nie einen anderen Mann geben würde. Dafür liebte sie ihn viel zu sehr.

„Anita, Sie essen ja gar nichts“, beschwerte sich die Haushälterin.

„Es tut mir leid, Carlotta, nach unserem üppigen Frühstück bin ich noch nicht wieder hungrig.“

Die ältere Frau glaubte ihr nicht, wie ihr mitleidiger und zugleich verständnisvoller Blick verriet. Es war in der Familie kein Geheimnis, dass sie Gio schon lange liebte. Die wunderschöne Zeit mit ihm, die heute so abrupt endete, hatte alles noch schlimmer gemacht, und Anita konnte sich einfach nicht verstellen.

Drei Stunden nach der Rückkehr in den Palazzo kam Lydias Baby mit der fachkundigen Hilfe von Luca und Isabelle, die vor ihrer Heirat als Hebamme gearbeitet hatte, auf die Welt. Massimo wich ihr nicht von der Seite.

Unterdessen saßen Anita und Gio mit seinen Eltern in der Küche und kümmerten sich um die fünf Kinder. Francesca, Lavinia und Antonio, Massimos Kinder, waren ganz aufgeregt und konnten es kaum erwarten, bis das neue Geschwisterchen endlich da war, während Annamaria und Maximus, Lucas und Isabelles Sprösslinge, müde und unleidlich waren. Schließlich nahm Gio den kleinen Jungen auf den Arm und wiegte ihn, bis er einschlief.

Und dann war es endlich so weit. Mit strahlender Miene betrat Luca die Küche, und Francesca lief ihm entgegen.

„Es ist ein Junge“, verkündete er. „Mutter und Kind geht es gut. Ihr könnt euch das Baby schon mal auf dem Handy ansehen.“ Er zeigte das Foto, das er von dem Kleinen gemacht hatte.

Alle waren begeistert. Beim Betrachten des Fotos krampfte sich Gios Herz zusammen, und er reichte Luca den schlafenden Kleinen. „Hier, dein Sohn“, sagte er nur.

Auf einmal begegnete er ihrem Blick, und Anita konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten.

So etwas Wunderschönes werde ich nie erleben, überlegte er. Er würde nie ein eigenes Kind haben, die Verantwortung war ihm viel zu groß. Ein tiefer Schmerz und heftige Schuldgefühle überkamen ihn, er konnte es nicht länger ertragen, mit den anderen glückliche Familie zu spielen. Er musste hier weg, und zwar sofort.

Als er aufstand, war Anita sogleich neben ihm. „Gio, was hast du?“

„Kannst du mich nach Florenz in meine Wohnung fahren?“

„Das verstehe ich nicht“, erwiderte sie verblüfft. „Willst du nicht hier bei deiner Familie bleiben?“

„Die braucht mich nicht.“

„Doch. Und du sie auch. Du solltest nicht allein sein.“

„Warum denn nicht? Es geht mir gut“, log er. Er war aufgewühlt und verwirrt und wollte sich für eine Weile zurückziehen und allein sein.

„Gio, was soll der Unsinn? Du bleibst hier“, mischte sich seine Mutter ein und stellte sich vor ihn. „Jetzt trinken wir erst auf das Baby.“

Luca übergab ihr seinen schlafenden Sohn, während Annamaria sich an ihren Großvater kuschelte. Und dann reichte Luca seinem Bruder eine Flasche Prosecco und forderte ihn auf, sie zu öffnen.

Als der Korken knallte, kam Massimo lächelnd mit dem Baby auf dem Arm herein. „Nun, meine Lieben, was haltet ihr von eurem Brüderchen?“, wandte er sich an seine Kinder und setzte sich.

Die Kehle schnürte sich ihm zu, als Gio seinen Bruder mit dessen nunmehr vier Kindern beobachtete.

Nach dem tragischen Tod seiner ersten Frau, um die er viele Jahre getrauert hatte, war Massimo jetzt überglücklich mit seiner zweiten Frau Lydia.

„Herzlichen Glückwunsch“, gratulierte Gio ihm rau und betrachtete den Kleinen, den sein Bruder so liebevoll im Arm hielt. „Er ist wunderschön.“

Auf einmal öffnete das Baby die Augen und blickte ihn an. Schmerzerfüllt wich Gio zurück und erklärte: „Sag Lydia bitte, das hätte sie großartig gemacht.“

„Das kannst du doch selbst tun.“

„Nein, ich muss zurück nach Florenz. Anita fährt mich.“

Massimo musterte ihn besorgt. „Kommst du denn allein zurecht?“

„Natürlich. Die Fäden werden in den nächsten Tagen gezogen, und nur noch der Knöchel bereitet mir ab und zu Probleme. Im Übrigen ist eine Menge Arbeit liegen geblieben, ich habe also genug zu tun.“

Massimo nickte mit skeptischer Miene, schwieg jedoch.

„Können wir fahren?“, wandte Gio sich leicht verzweifelt an Anita.

Sie wollte protestieren, doch Luca schüttelte den Kopf.

„Bring ihn nach Hause, Anita“, forderte er sie freundlich auf. Offenbar spürte er, dass etwas ganz und gar nicht in Ordnung war. Gio warf ihm einen dankbaren Blick zu.

Anita lud sein Gepäck wieder in den Wagen, fuhr Gio nach Florenz und trug alles hinauf in seine Wohnung. Dann beschloss sie, die Gelegenheit zu nutzen und ihn zur Rede zu stellen.

„Wir haben einiges zu besprechen, Gio.“

„Nein“, entgegnete er gleichgültig. „Ich wüsste nicht, was, Anita. Es waren ja nur ein paar Tage.“

„Wir hatten eine Liebesbeziehung“, erklärte sie nachdrücklich. „Ich liebe dich und weiß, dass du mich auch liebst.“

„Du weißt gar nichts.“

„Jedenfalls nicht, warum alles schon wieder vorbei ist und warum du es damals beendet hast. Du hast es mir nie verraten.“

Er stand am Fenster, blickte hinaus und antwortete, ohne sich zu ihr umzudrehen: „Es gab und gibt dazu nichts zu sagen.“

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, verließ Anita die Wohnung und fuhr nach Hause zurück. Dann ging sie in das Schlafzimmer, das sie die letzten zehn Tage mit ihm geteilt hatte, legte sich aufs Bett und weinte sich die Augen aus.

Ihre Sehnsucht und der Schmerz über die Trennung wurden einfach nicht besser, wie Anita sich nach einigen Tagen eingestand. Sie widerstand jedoch der Versuchung, Gio anzurufen und sich zu erkundigen, wie es ihm ging.

Sie versuchte, sich in ihre Arbeit zu stürzen, doch für das Happy End anderer Leute zu sorgen machte ihr momentan keinen Spaß. Ich kann mir aber nicht erlauben, Kunden zu verlieren, ermahnte sie sich schließlich und vereinbarte mehrere Termine für die nächsten Tage, sodass sie von morgens bis abends beschäftigt war. Das war jedenfalls besser, als auf dem Sofa zu sitzen und zu weinen.

Auf Lucas Drängen hin ließ Gio sich zur Nachuntersuchung ins Krankenhaus fahren. Man entfernte den Verband und röntgte den Knöchel vorsichtshalber noch einmal, ehe man ihm eine Schiene anlegte. Auch die Fäden an seiner Hand und dem Oberschenkel wurden gezogen, und nachdem man sich vergewissert hatte, dass er die Finger problemlos bewegen konnte, durfte er das Krankenhaus wieder verlassen.

Als er seine Wohnung betrat, beschloss er, erst einmal heiß zu duschen. Doch das erwies sich als schlechte Idee, denn es erinnerte ihn nur daran, wie er und Anita sich unter dem Wasserstrahl geliebt hatten.

Eigentlich erinnerte ihn alles an sie, am schlimmsten waren allerdings die langen und einsamen Nächte. Er saß stundenlang auf dem Balkon in der kühlen Luft, blickte hinüber zu den Hügeln in der Ferne und überlegte, was sie jetzt wohl machte.

Und dann erschien eines Tages Luca. „Du siehst noch schlechter aus als Anita“, stellte er fest und schüttelte den Kopf.

Gio verkniff sich jede Frage nach ihr und erwiderte: „Ich bin nur müde, das ist alles.“

„Das sehe ich. Du hast dunkle Ringe unter den Augen und scheinst vierzehn Tage nichts gegessen zu haben.“

„Genau eine Woche und sechs Tage“, verbesserte Gio ihn ausdruckslos.

„Okay, ich habe genug gehört. Pack deine Sachen, du kommst mit zu uns.“

„Nein.“

„Oh doch. Wenn du nicht selbst packen willst, erledige ich es für dich.“

„Das kannst du tun, ich fahre trotzdem nicht mit.“

„Weil du fürchtest, du könntest Anita begegnen?“ Luca legte ihm den Arm um die Schultern, als Gio sich schweigend abwandte. „Komm einfach mit“, fuhr er sanft fort. „Isabelle wird dich aufpäppeln, und du kannst Massimo einige Verwaltungsarbeiten abnehmen, sodass er mehr Zeit für Lydia und die Kinder hat.“

„Ich habe selbst genug zu tun.“

„Deine Sekretärin hat aber gesagt, sie hätte dich schon einige Tage nicht gesehen, obwohl du an einem wichtigen Fall arbeitest.“

„Das stimmt auch, ich arbeite zu Hause.“

„Wirklich?“

Seufzend fuhr Gio sich mit der Hand durchs Haar. „Du hast recht, ich hätte viel mehr tun müssen“, gab er zu. Plötzlich hatte er das Gefühl zu ersticken und atmete tief durch, während er zum Fenster hinaus in den Himmel blickte.

„Ich nehme dich mit“, wiederholte Luca sanft.

Ja, es ist wohl im Moment das Beste, sagte Gio sich. Er war es leid zu kämpfen und fühlte sich nur noch leer, verloren und einsam ohne Anita.

Also ging er ins Schlafzimmer und packte alles ein, was er für die nächsten Tage brauchte. Als sein Blick auf die Kondome fiel, zögerte er kurz. Aber wozu sollte er sie mitnehmen? Es war sowieso aus und vorbei.

Nachdem er sich im Wohnzimmer noch die Tasche mit dem Laptop und den Schriftstücken, an denen er arbeitete, über die Schulter gehängt hatte, forderte er Luca auf: „Dann lass uns fahren, sonst geraten wir noch in den Berufsverkehr.“

Schon bald erfuhr Anita, dass Gio zu Hause war, Massimo half und sich für das Familienunternehmen als Anwalt betätigte.

Nachts saß sie im Dunkeln da und blickte hinüber zu den erleuchteten Fenstern des Palazzos. Er hielt sich bei seinen Eltern in einem der vielen Flügel der alten Medici-Villa auf, die das Zuhause der ganzen Familie war. Da Massimo und Lydia mit den Kindern in den geräumigen und weitläufigen Mittelteil gezogen waren, wusste Anita nicht, welches Zimmer Gio jetzt bewohnte.

Nein, das musste aufhören. Sie saß jetzt schon die vierte Nacht hier und sehnte sich nach ihm. Es war Zeit, dass sie darüber hinwegkam, schließlich war sie kein Teenager mehr.

Als sie aufstand und ins Wohnzimmer ging, fiel ihr Blick auf das Schachspiel mit den handgeschnitzten Figuren, das er ihr geschenkt hatte. Während ihr die Tränen über die Wangen liefen, eilte sie in das Gästezimmer, in dem er geschlafen hatte, legte sich auf das Bett und weinte sich aus. Doch schließlich stand sie wieder auf, zog entschlossen das Bettzeug ab und stopfte es in die Waschmaschine.

Danach schlief sie in ihrem eigenen Zimmer, wo nichts sie an ihn erinnerte. Das half jedoch auch nicht, denn sie dachte trotzdem immer an ihn. Am nächsten Morgen wachte sie mit heftiger Übelkeit auf und lief ins Badezimmer.

Ich kann unmöglich schwanger sein, überlegte sie später. Aber schon seit einigen Tagen hatte sie sich nicht wohlgefühlt, was sie allerdings auf die Trostlosigkeit und Leere geschoben hatte, die sie empfand.

Langsam ging sie in die Küche und steckte eine Scheibe Toastbrot in den Toaster. Etwas anderes konnte sie schon seit einer Woche nicht essen.

Doch als sie den Duft wahrnahm, musste sie sich schon wieder übergeben.

Nachdem die Übelkeit abgeklungen war, aß Anita den kalten Toast. Als es ihr etwas besser ging, fuhr sie in die Stadt, um sich einen Schwangerschaftstest zu holen. Dann ging sie in ein Café, bestellte sich einen grünen Tee und verschwand schließlich zur Toilette, um den Test zu machen. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf das Ergebnis – sie war wirklich schwanger.

Ich bekomme ein Baby von Gio, sagte sie sich und empfand auf einmal eine tiefe Liebe zu dem ungeborenen kleinen Wesen, das in ihr heranwuchs. Doch als sie an das ihr nun bevorstehende Gespräch mit ihm dachte, zitterte sie am ganzen Körper. Jetzt war eine ernsthafte Unterhaltung nicht mehr zu vermeiden, das war ihr klar. Und davor fürchtete sie sich.

Wahrscheinlich würde Gio sich schrecklich aufregen, denn er würde annehmen, dass sie ihn hereingelegt hätte. Nie würde er ihr glauben, dass es einer jener seltenen Zufälle war, die trotz aller Vorsicht ab und zu passierten. Dazu war er zu zynisch und zu misstrauisch.

Sie selbst fand es ja auch unglaublich.

Mit zitternden Fingern packte sie den Teststab wieder ein, steckte ihn in die Handtasche und kehrte zu ihrem Wagen zurück. Unschlüssig blieb sie daneben stehen und überlegte, was sie machen sollte.

Mit ihren Eltern wollte sie noch nicht reden. Ihr Vater würde Gio sicher gleich zur Rede stellen wollen, und ihre Mutter würde nur noch weinen. Später würde sie es ihnen natürlich erzählen, aber das hatte Zeit.

An wen konnte sie sich wenden, der sie beide kannte und mochte und der Rat wusste? Auf einmal fiel ihr Luca ein. Erleichtert fuhr Anita los und bog schließlich in die Einfahrt zu dem Gut der Valtieris ein. Luca und Isabelle wohnten mit den Kindern in einem Landhaus nur wenige Hundert Meter entfernt, und sie erkannte sein Auto, das davor parkte.

Demnach war Isabelle nicht zu Hause. Vermutlich besuchte sie Lydia und das Baby im Palazzo. Und Gio war bestimmt nicht hier, sondern in Massimos Büro oder mit ihm zusammen irgendwo auf den Ländereien.

Nachdem Anita den Wagen neben seinem abgestellt hatte, wurde die Haustür geöffnet, und Luca kam ihr entgegen. Offenbar hatte er sie kommen gehört.

„Hallo, Anita“, begrüßte er sie.

Seine Stimme klang so sanft, und er blickte sie so freundlich und besorgt zugleich an, dass Anita die Tränen nicht mehr zurückhalten konnte. Er legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie ins Haus.

In der Küche drückte er sie auf einen Stuhl. Dann setzte er Wasser auf, nahm ihr gegenüber Platz und wartete.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich, als sie sich etwas beruhigt hatte.

„Ist etwas passiert? Möchtest du mit Isabelle reden? Ich kann sie anrufen und sie bitten, nach Hause zu kommen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich wollte zu dir und bin froh, dass du allein bist.“ Weiter kam sie nicht. Ihr fehlten einfach die Worte, und sie sah ihn nur deprimiert an.

Auf einmal schien er zu begreifen, was los war, und lächelte verständnisvoll. „Oh Anita, wie konnte das passieren?“

„Auf die übliche Weise“, versuchte sie zu scherzen. „Ich kann es mir selbst nicht erklären, wir waren so vorsichtig.“

Luca zuckte die Schultern. „Ja, egal, wie man verhütet, hundertprozentige Sicherheit gibt es nicht. Damit werde ich als Frauenarzt immer wieder konfrontiert. Und was nun?“

„Momentan bin ich einfach nur schockiert und habe keine Ahnung, wie es weitergehen soll. Deshalb bin ich hier – um dich um Rat zu fragen, Luca.“

„Was stellst du dir denn vor?“

Mit Tränen in den Augen erwiderte sie: „Nichts Bestimmtes, aber ich bereue, dass ich ihm überhaupt angeboten habe, mit zu mir zu kommen und für ihn zu sorgen. Ich hätte wissen müssen, dass so etwas geschieht. Er wird mich dafür hassen, dass ich schwanger bin, und ich weiß nicht, wie ich es ihm beibringen soll.“

„Hassen wird er dich bestimmt nicht.“

„Oh doch. Er wird glauben, ich hätte ihm eine Falle gestellt. Ich liebe ihn sehr, aber er will keine Kinder haben und behauptet, er wäre ein schlechter Vater und würde sich nicht für eine feste Beziehung eignen, obwohl er es noch nie versucht hat.“ Wieder kämpfte sie mit den Tränen. „Ich kann ihm doch nicht sagen, dass ich schwanger bin, Luca“, schluchzte sie. „Er wird ausrasten.“

Mit ernster Miene lehnte Luca sich auf seinem Stuhl zurück. „Ich fürchte, du hast gar keine andere Wahl, Anita. Du musst mit ihm reden. Ganz davon abgesehen, dass man es dir früher oder später ansieht, ist er gerade hereingekommen und steht genau hinter dir.“

Schockiert drehte Anita sich um und spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Nein“, flüsterte sie und schlug die Hände vors Gesicht.

Luca stand auf und legte ihr die Hand auf die Schulter, ehe er die Küche verließ. Dann setzte Gio sich auf den Stuhl.

„Stimmt es?“, fragte er mit versteinerter Miene. „Du bekommst ein Kind von mir?“

Sie nickte, zog den Teststab aus der Tasche und reichte ihn ihm.

Als er ihn verständnislos betrachtete, sagte sie: „Es ist der Schwangerschaftstest.“

Wie konnte das geschehen? überlegte Gio und schloss sekundenlang die Augen, während ihn alle möglichen Emotionen durchströmten. Sie waren so vorsichtig gewesen, aber er wusste aus eigener bitterer Erfahrung, dass es keine hundertprozentige Sicherheit gab.

„Wann kommt es zur Welt?“ Seine Stimme erschien ihm seltsam fremd, und er schluckte mühsam.

„Ich habe es noch nicht ausgerechnet, ich schätze, in siebeneinhalb bis acht Monaten.“

„Also ungefähr Anfang November?“

„Wahrscheinlich. Allerdings kann ich mir beim besten Willen nicht erklären, wann es in den zehn Tagen passiert sein könnte.“

Er atmete tief durch. Noch vor Jahresende würden sie Eltern werden. Damit hätte er niemals gerechnet. Angst überkam ihn. Wieder schluckte er.

„Wir werden so schnell wie möglich heiraten“, verkündete Gio ausdruckslos. „Ich überlasse es dir, die Hochzeit im engsten Familienkreis zu planen.“

„Nein.“

„Wie bitte? Willst du nicht so bald wie möglich heiraten?“

„Ich bin weder verwirrt noch seelisch gestört, sondern nur schwanger, Gio“, erwiderte Anita. „Das ist für mich wahrhaftig kein Grund, dich zu heiraten.“

Während er sie prüfend ansah, kam ihm ein schockierender Gedanke. „Du beabsichtigst doch nicht, etwas dagegen zu tun? Warum hast du mit Luca geredet?“

„Deshalb ganz bestimmt nicht!“

„Wenn du das Baby behalten willst, müssen wir heiraten, Anita.“

„Oh nein“, entgegnete sie und wusste auf einmal, wie es für sie weitergehen sollte und konnte. „Unter keinen Umständen heirate ich einen Mann, der mich nicht liebt und keine dauerhafte Beziehung wünscht. Mein Kind werde ich auf jeden Fall bekommen, du kannst es jederzeit sehen und besuchen, wenn du möchtest. Es wird jedenfalls im Kreis deiner und meiner Familie aufwachsen, und ich werde es so großziehen, dass es stolz auf dich ist, auch wenn du es nicht lieben kannst. Dafür liebe ich es umso mehr.“ Sie stand auf.

Auch Gio erhob sich. „Anita, bitte.“

„Nein, Gio. Ich will dich nicht in eine Situation bringen, die dir zutiefst zuwider ist. Was für eine Ehe würden wir denn führen?“

Eine gute, hätte er am liebsten geantwortet, doch dessen war er sich nicht sicher. Seine früheren Beziehungen waren gescheitert und in einem Fall sogar mit katastrophalen Folgen. Woher sollte er wissen, dass es dieses Mal klappte?

Also schwieg er und ließ Anita gehen.

7. KAPITEL

Gio stand immer noch in der Küche, als sein Bruder wenig später zurückkam.

Luca stellte keine Fragen, sondern legte die Arme um ihn, hielt ihn eine Zeit lang fest und ließ ihn sich ausweinen.

Schließlich löste Gio sich von ihm, ging hinüber zum Fenster und blickte hinaus. Allerdings sah er nur das schmerzerfüllte Gesicht einer jungen Frau, der er unabsichtlich so wehgetan hatte, dass sie es beinah nicht überlebt hätte.

Und jetzt wiederholte sich alles.

„Möchtest du darüber reden?“, fragte Luca.

„Eigentlich nicht.“ Gio setzte sich an den Tisch.

Luca schenkte ihm ein Glas Whisky ein und stellte es vor ihn. Als Gio aufsah, begegnete er dem verständnisvollen Blick seines Bruders.

„Nun fang schon an, dann haben wir es hinter uns“, sagte er.

„Was meinst du?“

„Die Standpauke wegen meines verantwortungslosen Verhaltens.“

„Ich habe nicht vor, dir eine zu halten. Anita hat mir versichert, dass ihr sehr vorsichtig wart. Nein, ich frage mich nur, was in der Vergangenheit passiert ist, das dich so tief verletzt hat.“

„Da gibt es nichts“, log Gio und trank einen Schluck Whisky.

„Du bist mein kleiner Bruder, Gio, ich kenne dich fast so gut wie mich selbst. Ich weiß, wie du reagierst, wenn du verletzt bist.“

Gio schüttelte den Kopf. „Lass uns das Thema beenden, Luca. Wenn du das nicht kannst, fahr mich bitte nach Florenz zurück.“

„Du bleibst hier. Anita braucht dich.“

„Nein, offenbar nicht“, erwiderte Gio verbittert. „Ich habe sie gebeten, mich zu heiraten, aber sie will nicht.“

„Und warum nicht?“, erkundigte sich Luca sanft.

„Sie will keinen Mann heiraten, der sie nicht liebt.“ Sein Herz krampfte sich zusammen, doch Gio fuhr fort: „Sie will das Kind so großziehen, dass es stolz auf mich ist, auch wenn ich nicht fähig bin, jemanden zu lieben, wie sie glaubt.“ Er trank noch einen Schluck Whisky.

„Aber du liebst sie schon seit deinem fünfzehnten Lebensjahr“, wandte Luca ein.

„Ja, das stimmt, allerdings auf andere Art. Es ist ziemlich kompliziert.“

„Das ist die Liebe immer. Deshalb musst du doch nicht gleich die Flinte ins Korn werfen.“

„Das tue ich auch nicht.“

„Für mich hört es sich so an, als würdest du davonlaufen.“

Gio leerte das Glas, ehe er antwortete: „Es hat nichts mit Anita zu tun. Außerdem weißt du gar nicht, was für eine Beziehung wir haben. Sie ist eine gute Freundin, das ist alles. Mehr war sie nie.“

„Du belügst dich selbst, Gio. Sie war immer mehr für dich als. Wenn sie nur eine gute Freundin wäre, würden wir diese Unterhaltung jetzt nicht führen.“

Das stimmte, wie Gio sich eingestand. Schweigend erhob er sich und verließ die Küche. Draußen kletterte er in den Transporter, der etwas weiter entfernt auf dem Hof stand, und fuhr los, ohne ein bestimmtes Ziel zu haben. Doch der Wagen schien den richtigen Weg zu kennen, denn wenig später hielt Gio vor Anitas Haus.

Sie war offenbar da, denn ihr Auto stand dort. Er musste unbedingt mit ihr reden und sie zur Vernunft bringen. Unter keinen Umständen würde er sie und das Baby im Stich lassen, sie würden heiraten.

Anita war jedoch nicht bereit, mit ihm über eine Hochzeit zu sprechen, und ließ ihn auch gar nicht erst ins Haus. Also setzte Gio sich wieder in den Transporter und wartete stundenlang.

Irgendwann kommt sie heraus, sagte er sich. Doch plötzlich hatte er Bedenken und fürchtete, es würde ihr alles zu viel und sie würde eine Kurzschlusshandlung begehen.

Ohne nachzudenken, stieg er wieder aus und klopfte laut an die Tür. Dieses Mal reagierte sie überhaupt nicht. Oder konnte sie es nicht mehr?

Seine Angst wuchs, während er um das Haus herumlief, an die Terrassentür klopfte und an dem Griff rüttelte.

Zu seiner Überraschung ließ sie sich öffnen, und er betrat die Küche.

Anita saß auf dem Sofa, hatte ein Kissen an sich gepresst und blickte ihn mit Tränen in den Augen abweisend an.

„Ich habe dich nicht gebeten hereinzukommen. Verlass bitte mein Haus“, forderte sie ihn auf.

Gio schloss die Tür hinter sich und setzte sich auf einen Stuhl, weil sein Knöchel wieder schmerzte. „Nein, das werde ich nicht tun. Wir müssen uns noch einmal darüber unterhalten.“

Sie legte das Kissen weg und stand auf. „Das bringt nichts, Gio. Ich kann und werde dich nicht heiraten, aber das Kind werde ich bekommen.“

„Gut, dann heiraten wir eben nicht. Aber ich lasse nicht zu, dass du unser Kind allein großziehst. Glaub mir, ich bin fest entschlossen, meine Absicht in die Tat umzusetzen.“

Anita betrachtete seine unerbittliche Miene und die zusammengekniffenen Lippen, und ihr war klar, dass er es ernst meinte. Wenn Gio sich einmal etwas vorgenommen hatte, konnten nichts und niemand ihn davon abbringen.

Doch sie war genauso, und dies war ihr Haus.

„Geh einfach, Gio. Bitte.“

„Nein, ich kann dich so nicht allein lassen.“

„Meinst du, mit der Schwangerschaft? Willst du etwa bis zur Geburt hier neben mir sitzen? Wenn du glaubst, du könntest dich so lange bei mir einnisten, hast du dich getäuscht. Also lass mich in Ruhe und verschwinde.“

„Das kann ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil es meine Aufgabe ist, für dich und unser Kind da zu sein.“

Anita verdrehte die Augen. „Giovanni Valtieri, jetzt soll ich dir plötzlich abnehmen, dass du Vatergefühle oder dergleichen entwickelst? Du versuchst doch nur, dich anständig zu verhalten, aber ich komme allein zurecht. Mir geht es gut.“

„Wirklich? Mir nicht. Ich habe das Gefühl, mein ganzes Leben wäre auf den Kopf gestellt worden. Ich weiß nicht mehr, was ich denken und empfinden soll. Wenn es dir auch so ähnlich geht, werde ich dich ganz bestimmt nicht damit allein lassen.“

Ein wenig schockiert betrachtete sie ihn. Zum ersten Mal überhaupt gewährte Gio ihr einen Einblick in sein Gefühlsleben. Er hatte recht, sie empfand nicht viel anders als er. Jahrelang hatte sie sich ein gemeinsames Kind gewünscht, aber nicht so.

„Ich werde dich nicht heiraten, Gio“, betonte sie noch einmal.

„Das habe ich begriffen. Du bekommst aber ein Kind von mir, und deshalb lasse ich dich damit nicht allein und begleite dich während der ganzen Schwangerschaft.“

„Du kannst mir ja die Umstandskleider kaufen“, versuchte sie zu scherzen.

„Anita, bitte“, sagte er ruhig, doch in seiner Stimme schwang ein seltsamer Schmerz. „Wir müssen es hinbekommen. Du ahnst gar nicht, wie wichtig es für mich ist.“

„Du kannst es mir ja erklären.“

Gio schüttelte den Kopf. „Vertrau mir einfach.“

Ihr trauriges Lachen hallte in der Küche wider. „Wie kannst du das von mir erwarten, wenn du mir noch nicht einmal erzählst, womit du dich herumquälst? Mir ist klar, dass in deinem Leben irgendetwas Schlimmes passiert ist, Gio. Sprich doch mit mir darüber.“

„Das kann ich nicht, aber es hat nichts mit dir zu tun. Leider lässt es sich nicht rückgängig machen.“

Die Endgültigkeit, die in seinen Worten anklang, und die Verzweiflung, die sich in seinen Augen spiegelte, machten sie zutiefst betroffen.

„Erzähl es mir“, bat Anita ihn leise.

„Nein, vielleicht später einmal. Jedenfalls will ich dieses Mal alles richtig machen. Ich will für unser Kind da sein, und deshalb werden wir zusammenleben.“

Dieses Mal? Was meinte er damit? „Das muss nicht sein. Ich habe nicht die Absicht, unser Kind von dir fernzuhalten. Du kannst es jederzeit sehen“, antwortete sie.

„Aber indem du dich weigerst, mit mir zusammenzuleben, verwehrst du mir praktisch den täglichen Umgang mit meinem Kind. Ich möchte dich aber während der ganzen Schwangerschaft begleiten, bei der Geburt dabei sein und immer in der Nähe des Babys sein. Es ist wahnsinnig wichtig für mich, dass wir zusammen sind.“

Dass Gio es bitterernst meinte, spürte sie deutlich. Er hatte sie allerdings viel zu sehr verletzt. Sie war nicht bereit nachzugeben, nur weil er jetzt auch gekränkt zu sein schien.

„Bisher hast du es strikt abgelehnt, mit mir zusammenzuleben“, erinnerte sie ihn heiser. „Unsere kurze Affäre hast du ohne eine einzige Erklärung von einem Tag auf den anderen beendet. Findest du das fair? Und hast du überhaupt eine Ahnung, wie tief du mich verletzt hast und wie sehr ich gelitten habe, Gio?“

Das war nicht seine Absicht gewesen. Er hatte Anita nur Kummer und Schmerz ersparen wollen. Doch offenbar hatte er ihr mehr wehgetan, als ihm bewusst gewesen war. „Das tut mir unendlich leid. Ich wollte es nicht“, antwortete Gio traurig.

„Eine Zeit lang dachte ich, ich würde nie darüber hinwegkommen, Gio. Nun soll ich wieder zu deinem Leben gehören, weil es um unser gemeinsames Kind geht, obwohl bei dir von Liebe keine Rede ist.“

Der Schmerz, der in ihrer Stimme schwang, zerriss Gio fast das Herz. „Es geht mir nicht darum, was ich mir wünsche, sondern um das Recht unseres Kindes, beide Eltern um sich zu haben, die ihm Sicherheit und Geborgenheit geben.“

„Das kann ich auch allein.“

„Nein, ich werde selbst dafür sorgen.“

Gio hatte es so entschieden abgelehnt, jemals Vater zu werden, dass es ihr schwerfiel, ihm zu glauben. Seine Bemerkung, dass er dieses Mal alles richtig machen wollte, ging Anita nicht aus dem Kopf. Was war geschehen, das er nicht mehr rückgängig machen konnte?

Auf einmal überlief es sie kalt. Hatte es vielleicht etwas mit einem Kind zu tun, dass er die Beziehung vor fünf Jahren so unvermittelt beendet hatte?

Sekundenlang schloss sie die Augen und fasste dann einen Entschluss. „Wie stellst du es dir denn vor?“, fragte sie und spürte seine Erleichterung.

„Ich ziehe hier bei dir ein und stelle sicher, dass du alles hast, was du brauchst, und dass es dir gut geht.“

„Das heißt, wir tun so, als wären wir verheiratet?“

„Nein, das lehnst du ja ab, wenn ich dich richtig verstanden habe. Wir schlafen in getrennten Zimmern.“

„Das finde ich übertrieben. Es ist nun ja auch nicht mehr nötig.“

Es stimmte, aber gefühlsmäßig hatten sie sich immer noch nicht angenähert. Kein einziges Mal hatte Gio von Liebe oder einer gemeinsamen Zukunft gesprochen. Nur weil sie schwanger war, wollte er sie jetzt heiraten, was für sie ohne bedingungslose Ehrlichkeit und gegenseitiges Vertrauen nicht infrage kam. Beides vermisste sie bei ihm. Er schien sich jedoch langsam in die richtige Richtung zu bewegen.

Wenn sie sich allerdings mit getrennten Schlafzimmern einverstanden erklärte, würde sie ihn wahrscheinlich nie dazu bringen, sich zu öffnen. Noch tiefer verletzen konnte er sie sowieso nicht. Sie hatte allerdings nicht geahnt, dass er auch verletzt war.

„Ich habe dein Bett schon abgezogen“, informierte sie ihn. Natürlich konnte sie das Bett jederzeit frisch beziehen, doch das brauchte sie ja nicht zu erwähnen. „Wenn du heute Nacht bei mir bleiben willst, musst du in meinem Bett schlafen.“

„Das ist kein Problem. Ich hole jetzt meine Sachen. Warte, bis ich zurück bin, ehe du es deinen Eltern erzählst.“

„Mein Vater wird darauf bestehen, dass wir heiraten.“

„Ich bin froh, dass er auf meiner Seite steht. Bis später, ich bin bald wieder da.“

Gio fuhr zum Palazzo zurück und stürmte geradewegs in die große Küche, wo sich die ganze Familie versammelt hatte. Alle blickten ihn überrascht an und verstummten.

„Was ist los, Giovanni?“, fragte seine Mutter besorgt. „Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“

So kann man es nennen, dachte er und schluckte mühsam. „Es ist alles in Ordnung, ich möchte euch nur etwas mitteilen.“

Hastig stand Luca auf. „Kommt, Kinder, ich will euch etwas zeigen.“

„Wir wollen aber mit Gio spielen“, protestierte Lavinia.

„Das könnt ihr später auch noch. Jetzt kommt.“ Er dirigierte alle aus der Küche hinaus.

„Nun, was gibt es? Spann uns nicht länger auf die Folter“, forderte sein Vater ihn auf.

Gio atmete tief durch und erklärte laut und deutlich: „Anita und ich bekommen ein Baby, und ehe ihr fragt: Nein, wir werden nicht heiraten.“

Seine Mutter sah ihn fassungslos an. „Das verstehe ich nicht. Du liebst sie doch.“

Er lachte leise. „Nein, ich liebe sie nicht, jedenfalls nicht so. Wir haben uns da nur zu etwas hinreißen lassen.“

„Wieso bist du nicht auf die Idee gekommen zu verhüten? Ich hätte dir mehr Verstand zugetraut“, stellte sein Vater vorwurfsvoll fest.

„Natürlich habe ich mich geschützt, das ist doch selbstverständlich“, entgegnete Gio. „Aber darf ich dich daran erinnern, dass Massimo auch etwas zu früh zur Welt gekommen ist, um es einmal so auszudrücken.“

Die Bemerkung schien seinem Vater unangenehm zu sein.

„Wir waren aber wenigstens verlobt. Ihr seid es nicht, obwohl du sie liebst, auch wenn du es abstreitest“, entgegnete seine Mutter. „Ich bin sehr enttäuscht, dass du nicht so viel Anstand besitzt, Anita zu heiraten.“

„Du irrst dich.“ Gio setzte sich auf Lucas Platz und nahm dessen Glas in die Hand. „Ich habe sie gebeten, mich zu heiraten, aber sie will nicht.“ Er schenkte sich Wein ein und leerte das Glas in einem Zug. Als er es erneut füllen wollte, nahm Massimo ihm die Flasche weg.

„Nein, du wirst dich jetzt nicht betrinken. Was hast du als Nächstes vor?“

„Ich packe meine Sachen und ziehe bei ihr ein. Zwar will sie mich nicht heiraten, aber sie ist einverstanden, dass ich mich um sie kümmere.“

Isabelle runzelte die Stirn. „Das klingt gar nicht nach Anita.“

„Stimmt. Ich habe darauf bestanden, sie hatte gar keine andere Wahl.“

„Du hast ihr bestimmt nicht gesagt, dass du sie liebst, oder?“, erkundigte sich Massimo.

„Ich kann es nicht mehr hören. Ihr müsst endlich begreifen, dass ich sie nicht liebe.“ Gio stand auf und durchquerte die Küche „Ihr wisst ja, wo ihr mich findet, falls mich jemand braucht. Bis morgen.“

Als Gio mit seinem Gepäck zurückkam, war die Haustür unverschlossen. Er betrat den Flur und rief Anita.

Sie antwortete nicht, und er fand sie in der Küche, wo sie mit einem Stück Toast in der Hand umherlief.

„Mir ist übel“, erklärte sie mit finsterer Miene. „Ich dachte, es würde sich um die morgendliche Übelkeit handeln, aber es geht schon den ganzen Tag so.“

„Dann ruf doch Isabelle oder Lydia an. Die beiden haben damit Erfahrung und können dir sicher nützliche Tipps geben.“

„Wolltest du dich nicht um mich kümmern?“

„Doch, nur mit Schwangerschaften kenne ich mich nicht aus. Ich werde mich aber schlau machen.“ Gio nahm sein Smartphone aus der Tasche und begann zu suchen.

„Viele Kohlehydrate – Obst, trockenen Toast. Außerdem solltest du genug trinken und dafür sorgen, dass du nie hungrig bist.“

„Habe ich alles ausprobiert, es hilft nicht. Wenn ich wüsste, was ich vertrage und was gut für mich ist, wäre ich froh, denn ich bin wirklich hungrig.“

„Was hast du denn heute gegessen?“

„Kekse und Toast.“

„Okay.“ Er griff wieder nach dem Handy und rief Luca an. Sein Bruder gab ihm einige wertvolle Ratschläge und wurde dabei von Isabelle und Lydia unterstützt, die Grüße ausrichten ließen.

„Danke, dann weiß ich erst einmal Bescheid“, beendete Gio das Gespräch. „Isabelle und Lydia lassen dich grüßen“, erklärte er. „Du könntest sie ja mal anrufen.“

Anita seufzte. „Mit meiner Mutter muss ich auch unbedingt reden, aber momentan fühle ich mich zu elend.“

„Ich koche dir jetzt etwas, danach geht es dir bestimmt besser.“

Er bereitete überbackenen Brokkoli mit Reis und etwas Sojasauce zu.

„Hier, vielleicht schmeckt es dir“, meinte er, als er es ihr schließlich servierte.

Vorsichtig probierte Anita und aß zu seiner Erleichterung den ganzen Teller leer. Er hatte genug für sie beide gekocht, doch nachdem er seine Portion gegessen hatte, war er immer noch hungrig. Er brauchte etwas Gehaltvolleres, sonst würde er die nächsten Wochen nicht überstehen.

Im Kühlschrank fand er einen Rest Pasta mit Sauce, die verlockend aussah.

„Das hatte ich mir gestern zubereitet, es aber nicht hinuntergebracht. Du kannst es haben. Wärm es aber bitte nicht auf, sonst wird mir übel von dem Geruch.“

Gio nickte und aß die Pasta kalt. Danach räumte er das Geschirr in die Maschine und setzte sich neben Anita aufs Sofa.

„Geht es dir gut genug, um mit mir zu deinen Eltern zu fahren? Es sind ja nur einige Hundert Meter.“

Sie lehnte den Kopf zurück. „Sie werden es nicht verstehen“, erwiderte sie erschöpft.

„Aber sie müssen es erfahren. Ich finde es nicht richtig, dass meine Familie es weiß und deine nicht.“

„Hat Luca es ausgeplaudert?“

„Nein, so etwas würde er nie tun. Ich habe es selbst erzählt und hoffe, du hast nichts dagegen.“

Anita zuckte die Schultern. „Na ja, es ist auch dein Kind.“

Ihm fiel auf, dass sie eine Hand behutsam auf ihren Bauch legte. Sie wird eine wunderbare Mutter sein, dachte er voller Zuneigung und schwor sich, alles zu tun, damit sie sich sicher und geborgen fühlte. Glücklich machen konnte er sie jedoch nicht, dazu war er nicht imstande.

Ihre Eltern waren begeistert. All ihre Geschwister hatten schon Kinder, und Anita war die Letzte, die Nachwuchs erwartete. Da die beiden schon die Hoffnung aufgegeben hatten, freuten sie sich jetzt umso mehr. Etwas schockiert waren sie allerdings, weil es so plötzlich kam. Da ihre Tochter und Gio allerdings fast zwei Wochen allein in ihrem Haus verbracht hatten, waren beide davon ausgegangen, dass sie sich wieder nähergekommen waren.

Gio gab sich ihr gegenüber höflich, freundlich und fürsorglich, was Anita wahnsinnig machte. Außerdem betonte er ihren Eltern gegenüber, dass sie diejenige war, die nicht heiraten wollte.

Es war ein geschickter Schachzug, wie sie fand. Gio war nicht umsonst ein so bekannter und erfolgreicher Rechtsanwalt. Es gehörte zu seinem Job, die Menschen zu manipulieren, und das verstand er glänzend.

„Was hältst du von einem warmen Bad zur Entspannung?“, schlug er nach der Rückkehr vor.

Sie nickte. „Ich lasse das Wasser einlaufen.“

„Nein, das mache ich. Zuerst isst du etwas. Luca hat gesagt, du sollst immer wieder eine Kleinigkeit zu dir nehmen.“

Während er das Badewasser einlaufen ließ, saß sie in der Küche und aß gesalzene Kartoffelchips.

Als Gio zurückkehrte, nahm er sich einige, setzte das Wasser auf, und als es gekocht hatte, goss er ihr ein Getränk aus einer Scheibe Zitrone und zwei Scheiben einer frischen Ingwerwurzel auf, ein Tipp ihrer Mutter. Nachdem sie es getrunken hatte, dirigierte er sie ins Badezimmer. Rasch zog sie sich aus und ließ sich in das warme Wasser sinken.

Da sie nach dem emotional anstrengenden Tag ziemlich erschöpft war, hatte sie nichts dagegen, dass er sie umsorgte. Außerdem stand ihr noch die Nacht mit ihm bevor. Irgendwie bereute sie ihren Vorschlag, mit ihm in ihrem Bett zu schlafen.

Sie hätte sich jetzt gern in ihr Zimmer zurückgezogen und ungestört über die Veränderungen in ihrem Leben nachgedacht, die auf sie zukamen, nicht zuletzt auch darüber, dass Gio nun eine wichtige Rolle darin spielen würde.

Wenn er sich einmal entschieden hatte, konnten nichts und niemand ihn umstimmen, das wusste sie aus Erfahrung.

Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, schlüpfte sie in ihren langen Bademantel und ging ins Wohnzimmer, wo das Feuer im Kamin eine behagliche Wärme verbreitete. Gio saß da mit seinem Laptop auf dem Schoß und hatte die Füße hochgelegt.

Er stand auf, als sie hereinkam. „Alles in Ordnung?“

„Natürlich. Mach doch nicht einen Wirbel, Gio. Ich bin schwanger und nicht krank.“

„Entschuldige.“ Es klang aber gar nicht so, als täte es ihm leid, sondern eher so, als wollte er sagen: „Entschuldige, so ist es nun mal, damit musst du leben.“

„Hast du gearbeitet?“

„Ich habe nur nachgelesen, was im Internet über die Beschwerden in den ersten Schwangerschaftsmonaten steht.“

Das war typisch für ihn. Über alles, was ihn persönlich und seine Arbeit betraf, wollte er bestens informiert sein.

„In der wievielten Woche bist du?“

Anita errötete. „So zwischen der fünften und siebten, nehme ich an. Man rechnet vom ersten Tag der letzten Periode an.“ Irgendwie war es ihr peinlich, darüber zu reden, obwohl sie sich gut kannten.

„Und wann war das?“

„Es muss vor der geplanten Abreise in den Urlaub gewesen sein. Ich kann mich erinnern, dass ich dachte, im Urlaub wäre es wieder vorbei.“

Gio nickte nachdenklich. „Ich wünschte, ich wüsste, wie es passiert ist und was wir falsch gemacht haben.“

„Das nützt uns jetzt auch nichts mehr, wir können es nicht mehr ändern. Hast du mir noch Kartoffelchips übrig gelassen?“

Vor lauter Müdigkeit schlief Anita schon auf dem Sofa ein. Als sie aufwachte, hatte sie den Kopf an seine Schulter gelegt, was sie sehr seltsam fand. Zuvor hatte Gio in dem Sessel ihr gegenüber am Laptop gearbeitet. Doch jetzt saß er dicht neben ihr, den Arm um ihre Schultern.

Als sie sich aufrichtete, zog er den Arm zurück und erhob sich.

„Zeit, ins Bett zu gehen, oder?“, fragte er, und sie nickte schläfrig.

Sie konnte sich kaum auf den Beinen halten und schaffte es gerade noch, sich auszuziehen, den Pyjama überzustreifen und sich zu waschen, ehe sie ins Bett fiel.

Kurz darauf erschien Gio auch und legte sich auf die andere Seite. Dabei ließ er so viel Platz zwischen ihnen, dass sie sich seltsam allein und verloren vorkam. Sie wünschte, er würde sie in den Arm nehmen, auch wenn es unvernünftig war.

„Hast du den Funkenschutz vor den Kamin gestellt?“

„Ja, und ich habe mich vergewissert, dass alle Türen und Fenster verschlossen sind. Entspann dich, cara, und schlaf gut.“

„Du auch.“

Dann lagen sie schweigend da. Er hörte Anita atmen und ab und zu leise seufzen. Sie war also noch wach. Mit welchen Gedanken quälte sie sich herum? Durch unser gemeinsames Kind sind wir jetzt eng miteinander verbunden, sagte Gio sich und empfand plötzlich eine innere Kälte.

Wenn er sie nun enttäuschte und ihr und dem Baby gegenüber versagte? Nein, er konnte es sich einfach nicht erlauben, noch einmal einen Fehler zu machen.

„Gio?“

Er drehte sich zu ihr um und begegnete ihrem Blick in dem gedämpften Licht des Flurs, das durch die einen Spaltbreit geöffnete Tür hereinfiel. „Ja?“

„Nimm mich in den Arm“, bat sie ihn so zaghaft, als fürchtete sie, er würde sie zurückweisen.

„Es wird alles gut, Anita“, versprach er, während er sie sanft an sich zog. „Ich werde alles für dich tun.“

Das bezweifelte sie auch gar nicht. Anita fragte sich allerdings, ob Gio zulassen würde, dass auch sie ihm half. In seinem Gesicht spiegelten sich tiefer Schmerz und grenzenlose Traurigkeit. Es musste irgendetwas Schlimmes geschehen sein, worüber er nicht hinwegkam. Sie hatte die bange Ahnung, dass es etwas mit einem Kind zu tun hatte.

Nach dem Ende ihrer Affäre damals vor fünf Jahren hatte Luca ihr gegenüber erwähnt, dass Gio etwas Tragisches erlebt haben müsse. Es würde ihm fast das Herz brechen, doch niemand wüsste, was es war.

Und nun hielt Gio sie im Arm, als wäre sie zerbrechlich und das Kostbarste für ihn, was es gab. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Es war so schade, dass er sich weder ihr noch sonst jemandem anvertrauen konnte.

Alle mochten ihn, aber keiner kannte ihn wirklich, nicht einmal seine Brüder wussten, was in ihm vorging.

Anita legte die Hand auf seine Brust, spürte seinen Herzschlag und schmiegte sich an ihn. Schließlich schlief sie vor Erschöpfung ein.

Während er sie im Schlaf beobachtete, festigte sich sein Entschluss, sie zu behüten und zu beschützen. Hätte er dasselbe für eine andere Frau getan oder die Angelegenheit finanziell geregelt, das gemeinsame Sorgerecht vereinbart und es dabei belassen? Das hielt Gio für sehr wahrscheinlich.

Aber mit Anita war es etwas ganz anderes, sie war schon immer etwas Besonderes gewesen. Ihr gegenüber hatte er sich immer anders verhalten, und nun mussten sie und auch ihr Kind den Preis dafür bezahlen, dass er die Kontrolle über seine Gefühle verloren hatte, und das nicht nur einmal, sondern zweimal. Wenn er mit ihr zusammen war, erlag er der Illusion, dass es für sie beide ein romantisches Happy End geben könnte.

Jetzt schien es in greifbare Nähe gerückt zu sein. Er musste nur darauf achten, dass der Märchenprinz sich nicht in einen Frosch zurückverwandelte.

8. KAPITEL

Als Anita am nächsten Morgen aufwachte, lag sie immer noch in seinen Armen und genoss seine Nähe und die Wärme seines Körpers. Da Gio noch tief und fest schlief, war es eine rein platonische Umarmung, die sie wunderbar fand.

Doch plötzlich wurde ihr übel. Sie stand auf und eilte ins Badezimmer.

Dort setzte sie sich auf den Rand der Badewanne und fragte sich, wie sie sich in diesen Schlamassel hineinmanövriert hatte. Auf einmal war Gio neben ihr, strich ihr das Haar aus der Stirn und legte ihr die andere Hand auf die Schulter. Dankbar lehnte sie sich an ihn, während er wartete, bis sie das Schlimmste überstanden hatte. Dann reichte er ihr einen feuchten Waschlappen, damit sie sich das Gesicht waschen konnte, und verschwand wieder.

Nachdem sie sich gewaschen und die Zähne geputzt hatte, ging sie in die Küche, wo er ihr eine Scheibe Toast mit würzigem Hefeextrakt-Aufstrich reichte.

Mit großem Appetit aß sie sie auf und ließ sich von ihm noch eine Scheibe geben. Wer hatte ihm diesen guten Tipp gegeben?

„Bedank dich dafür bei Lydia. Möchtest du einen Tee?“

„Gern, aber nicht zu stark und mit etwas Milch.“

Und so ging es weiter.

Anita versuchte zu arbeiten, was sich allerdings als schwierig erwies. Zwar vereinbarte sie einige Termine mit den Bräuten und entwickelte mehrere neue Ideen, doch sie war viel zu oft müde und musste sich immer wieder ausruhen.

Stets war Gio in ihrer Nähe, wenn sie wach wurde, und arbeitete an seinem Laptop.

„Du ruinierst meinetwegen noch deine Karriere“, warnte sie ihn eines Tages.

„Nein, bestimmt nicht“, entgegnete er lächelnd. „Ich wollte mir schon lange einmal eine Auszeit gönnen. Die Routinearbeiten kann ich auch hier erledigen.“

Sie nickte, stand auf und setzte Wasser auf. Sogleich folgte er ihr.

„Bist du hungrig?“

„Ja, das bin ich momentan ständig. Irgendetwas möchte ich essen, weiß aber nicht, worauf ich Lust habe.“

„Wie wäre es mit Penne Arrabiata?“

„Klingt gut. Ich muss nachsehen, ob ich alle Zutaten habe.“

„Es ist alles da.“ Er nahm Zwiebeln, Chilischoten und eine Knoblauchzehe aus dem Schrank und fing an, alles klein zu hacken.

Anita lehnte sich an die Arbeitsplatte und betrachtete ihn. „Dafür, dass du beziehungsunfähig bist, kennst du dich gut im Haushalt aus“, stellte sie sanft fest.

„Ich tue, was ich kann“, erwiderte er ruhig, aber sie bemerkte die Traurigkeit in seinem Blick.

„Gio, womit quälst du dich herum?“, fragte sie.

Prompt schnitt Gio sich in den Finger. Er fluchte leise, während er ihn mit einem Stück Küchenpapier umwickelte. „Mit nichts. Wie kommst du überhaupt auf die Idee? Hast du irgendwo ein Pflaster?“

„Klar.“ Anita nahm eins aus der Schublade und klebte es ihm auf den Finger. „Soll ich weitermachen?“

„Nein, ich bin gleich fertig.“

Besser hätte er mir nicht zu verstehen geben können, dass das Thema tabu ist, sagte sie sich.

Am nächsten Tag fuhr Gio mit Luca nach Florenz, und sie vermisste ihn sehr. Er wollte mit seinem eigenen Wagen zurückkommen, sobald er fertig war.

Doch dann rief er sie an und verkündete: „Es wird spät heute Abend. Camilla Ponti hat mich um eine Unterredung gebeten.“

„Wie bitte?“ Sie war bestürzt, weil er offenbar darauf eingegangen war. „Willst du dich wirklich mit ihr treffen?“

„Ja. Keine Sorge, sie wird mir nichts tun. Sie will sich wohl entschuldigen.“

„Oder dich dazu überreden, sie nicht wegen Körperverletzung anzuzeigen.“

Sekundenlang schwieg er. „Ich lasse mich überraschen“, antwortete er dann. „Jedenfalls wird es später. Es tut mir leid. Kommst du zurecht?“

„Natürlich, Gio. Vielleicht fahre ich zu Lydia und Massimo und übe schon einmal den Umgang mit einem Baby.“

Er lachte. „Das klingt gut. Ich rufe dich an, sobald ich mich auf den Weg mache. Pass auf dich auf, bella“, beendete er das Gespräch.

Anschließend verabredete Anita sich mit Lydia. Es wurde schließlich ein wunderschöner Abend zu dritt, denn Isabelle gesellte sich auch noch zu ihnen, während Massimo zu Luca hinüberging, der seine Kinder hütete.

Leo war ein bezauberndes Baby, aber Anita konnte nicht abschalten und dachte immer wieder darüber nach, was Gio wohl machte. Als er um zehn noch nicht angerufen hatte, fuhr sie nach Hause und versuchte, ihn zu erreichen. Es schaltete sich jedoch sogleich die Mailbox ein, und sie hinterließ keine Nachricht. Sie hatte kein Recht, ihn zu fragen, wo er blieb, denn sie war nicht seine Frau.

Schließlich ging sie ins Bett, konnte allerdings vor lauter Angst, dass ihm vielleicht etwas zugestoßen war, nicht einschlafen.

„Signore Valtieri, ich danke Ihnen, dass Sie bereit sind, mit mir zu reden.“

„Signora Ponti, nehmen Sie Platz“, empfing Gio sie in seinem Büro und schüttelte ihr die Hand, ehe er auf den Sessel wies. „Ich nehme an, Sie möchten sich entschuldigen.“

„Ja, was passiert ist, tut mir schrecklich leid. Ich brauche aber auch Ihre Hilfe und habe sonst niemanden, an den ich mich wenden kann.“

Schockiert betrachtete er die völlig aufgelöst wirkende Frau, die ihm am Schreibtisch gegenübersaß und verzweifelt die Hände zusammenpresste. Sie war in derselben schlimmen Verfassung wie vor einigen Wochen.

„Ich weiß nicht, ob ich Ihnen überhaupt helfen kann.“

„Sie würden mir einen großen Gefallen tun, wenn Sie Marco ausrichten könnten, dass ich seine Hilfe brauche. Er weigert sich, mit mir zu sprechen.“

„Das überrascht mich nicht. Eigentlich ist bei unserem Treffen ja alles gesagt worden. Warum Sie mir trotzdem aufgelauert und mich angegriffen haben, ist mir unerklärlich. Mir ist bewusst, dass Sie mich nicht verletzen wollten. Aber dass die Sache dann eskalierte und ich hätte verbluten können, ist in gewisser Weise auch Ihre Schuld. Also, warum sollte ich Ihnen jetzt helfen?“

Sekundenlang schloss sie die Augen, und ihr rann eine Träne über die Wange. Ist sie eine gute Schauspielerin, oder ist es echt? überlegte er.

Als Signora Ponti ihn wieder ansah, erkannte er den Schmerz in ihren Augen. Nein, sie machte ihm nichts vor, sie schien am Rande eines Abgrunds zu stehen, wie Gio sich entsetzt eingestand.

„Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich bereue, was ich Ihnen angetan habe“, erklärte sie leise. „Ich habe plötzlich rotgesehen und die Nerven verloren und wollte Sie für das bestrafen, was Sie mir angetan hatten.“

„Aber ich habe mich absolut korrekt verhalten. Sie hatten meinem Mandanten gegenüber keinerlei Ansprüche mehr, und das war von Anfang an klar.“

„Mir nicht. Mir war nur klar, dass ich alles versuchen musste. Haben Sie Kinder, Signore Valtieri?“

Was für eine seltsame Frage, dachte er und bekam Herzklopfen. „Nein“, erwiderte er. Dass es nur die halbe Wahrheit war, ging die Frau nichts an.

„Dann können Sie auch nicht verstehen, was es bedeutet, ein Kind so sehr zu lieben, dass man zum Äußersten bereit ist, um ihm zu helfen, auch zum Lügen, Betrügen und Stehlen.“ Sie nahm ein Foto aus der Handtasche und schob es in seine Richtung. „Das ist mein Sohn.“

Erst um kurz vor eins in der Nacht hörte Anita ihn zurückkehren. Sie wartete jedoch vergebens darauf, dass Gio ins Schlafzimmer kam. Als sie die Ungewissheit nicht mehr aushielt, stand sie auf, schlüpfte in ihren Morgenmantel und suchte ihn.

Er saß in dem dunklen Wohnzimmer auf dem Sofa und blickte zum Fenster hinaus. Die meisten Lichter im Tal waren erloschen, nur die Scheinwerfer eines Wagens, der langsam über die kurvenreiche Straße fuhr, waren zu sehen.

Als er sie kommen hörte, drehte er sich zu ihr um und streckte die Hand aus. „Bella, ich dachte, du schläfst schon. Setz dich zu mir.“

Nachdem sie neben ihm Platz genommen hatte, zog sie die Füße hoch und lehnte sich an seine Schulter. „Du bist spät dran.“

„Ja. Es tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.“ Nach dem Treffen mit Camilla Ponti, das ganz anders verlaufen war, als er vermutet hatte, hatte er lange überlegt, was er nun machen sollte.

„Ich konnte nicht schlafen und ich habe versucht, dich anzurufen.“

„Das habe ich gemerkt. Entschuldige, dass ich nicht geantwortet habe, ich musste nachdenken.“ Ein trauriges Lächeln umspielte seine Lippen, und ihr Herz krampfte sich zusammen.

„Wie war das Gespräch?“

„Sie wollte sich entschuldigen. Es geht ihr sehr schlecht, Anita. Sie war völlig aufgelöst, hat immer wieder geweint und schien um zwanzig Jahre gealtert zu sein.“

„Ist sie etwa eine gute Schauspielerin?“

„Nein, das war nicht gespielt“, erwiderte er ruhig. „Sie ist wirklich verzweifelt und brauchte das Geld, um das Pflegeheim für ihr Kind zu bezahlen. Kurz vor seiner Geburt wurde der Junge bei einem Autounfall schwer verletzt und ist auf intensive Pflege angewiesen. Um die Kosten aufzubringen, hat sie jahrelang Geld veruntreut. Und deshalb hat sie auch um ihre Firmenanteile gekämpft.“

„Darauf bist du hereingefallen?“, hakte sie ungläubig nach.

Wieder lächelte Gio traurig. „Sie hat mir ein Foto von ihm gezeigt. Er ist jetzt im Teenageralter, kann nicht sprechen und sich kaum bewegen. Es ist ein Trauerspiel. Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass es stimmt, denn ich habe es nachgeprüft.“

Anita seufzte. „Oh Gio, tut mir leid. Es muss für sie und ihren Sohn schrecklich sein. Hat sie keinen Mann, der sie unterstützt?“

„Nein, er ist bei dem Unfall ums Leben gekommen, und dann stellte sich auch noch heraus, dass er nicht versichert war. Nur deshalb hat sie Firmengelder veruntreut und versucht, sich ihre Hälfte der Anteile auszahlen zu lassen. Als sie von keiner Seite Hilfe erwarten konnte, hat sie die Nerven verloren.“

„Das kann ich nachvollziehen. Wie kommt sie nun für die Heimkosten auf?“

„Gar nicht, auch die Anwaltskosten kann sie nicht bezahlen. Er verliert langsam die Geduld und setzt sie unter Druck.“

„Wer hat sie denn vertreten?“

„Bruno Andretti.“

„Wusste er über ihre Notlage Bescheid?“

„Keine Ahnung, aber es spielt auch keine Rolle, denn sie hätte sowieso nicht recht bekommen. Jedenfalls werde ich mit ihm reden und mich danach mit Marco zusammensetzen. Offenbar wusste er nichts von ihrem Sohn. Deshalb nehme ich an, dass sie ihren Rechtsanwalt auch nicht ins Vertrauen gezogen hat.“

„Bist du mit Bruno Andretti befreundet?“

„Nein, wir kennen uns jedoch ganz gut. Er ist in Ordnung.“ Er drehte sich zu ihr um, streichelte sanft ihre Wange und sah sie liebevoll an. „Du bist müde, cara. Komm mit ins Bett.“

Kaum hatten sie sich hingelegt, schlief Anita in seinen Armen ein, während er an ihr gemeinsames Kind dachte. Die Vorstellung, dass diesem auch einmal etwas Schlimmes zustoßen könnte, fand er unerträglich, und er überlegte, was in Camilla Ponti vorgehen mochte.

Nein, er konnte und wollte die Frau mit ihren Problemen nicht allein lassen und musste ihr irgendwie zu helfen.

„Ich weiß noch nicht, wann ich zurückkomme, aber es wird sicher nicht so spät wie gestern“, verabschiedete Gio sich am nächsten Morgen von Anita und küsste sie federleicht auf die Lippen, ehe er nach Florenz und direkt zu Brunos Kanzlei fuhr.

Wie sich herausstellte, hatte sein Kollege nichts von Signora Pontis Notlage gewusst. Gio schilderte ihm die Situation und sagte ihm, er würde auf sein Honorar verzichten. Bruno erklärte sich schließlich auch dazu bereit, fügte jedoch lachend hinzu, dass Gio ihm dafür eine Einladung zum Mittagessen schulden würde.

Anschließend fuhr Gio zu Camilla Ponti. „Ihr Rechtsanwalt verzichtet auf die Kostenerstattung“, teilte er ihr die gute Neuigkeit mit. „Außerdem habe ich die überfälligen Kosten für das Pflegeheim Ihres Sohnes und die für das nächste Vierteljahr im Voraus bezahlt.“

Sie konnte die Tränen nicht zurückhalten. „Aber ich habe Sie angegriffen“, wandte sie irritiert ein. „Sie hätten verbluten können. Warum tun Sie das für mich?“

Er lächelte wehmütig. „Ich habe Ihnen nicht die ganze Wahrheit gesagt. Zwar habe ich noch kein Kind, es kommt allerdings in einigen Monaten zur Welt. Und deshalb habe ich Verständnis für das, was Sie getan haben, auch wenn ich es nicht billige. Es ist mir wichtig, dass Ihr Sohn alles hat, was er braucht.“

Das war immer noch nicht die ganze Wahrheit, doch der Rest war zu privat und zu schmerzlich. „Ich melde mich wieder“, versprach er und fuhr nach Hause zu Anita.

Es war Zeit, sich ihr endlich anzuvertrauen, sie sollte erfahren, was geschehen war. Dann würde er sie bitten, zu verstehen, warum er nicht zulassen konnte, dass sie sich emotional zu sehr auf ihn verließ.

Gio fand Anita schlafend auf dem alten Sofa in der Küche. Sie sah so jung und unschuldig aus. Dass er sie damals vor fünf Jahren derart tief verletzt hatte, belastete ihn sehr. Heftige Schuldgefühle überkamen ihn.

Aber war er nicht auf dem besten Weg, das Ganze zu wiederholen? Er konnte mit der Liebe nicht umgehen und versagte, wenn es schwierig wurde.

Wie gern würde er alles richtig machen! Bisher war es ihm allerdings nie gelungen. Das durfte ihm dieses Mal mit Anita nicht passieren. Es wäre jedoch besser, wenn sie sich gefühlsmäßig nicht zu sehr an ihn band. In jeder anderen Hinsicht würde er ihr alles geben, was sie brauchte, und noch viel mehr. Doch zu inniger Liebe war er wahrscheinlich nicht fähig.

Eine Erklärung schuldete er ihr aber.

Als sie sich bewegte, beugte er sich zu ihr hinunter und strich ihr behutsam das Haar aus der Stirn.

„Ciao, bella“, sagte er leise, und sie öffnete die Augen.

„Gio! Du bist zu Hause.“

Zu Hause, dachte er. Es klang wunderbar, war jedoch eine gefährliche Illusion. Er atmete tief durch.

„Ja. Heute war ich früher fertig. Kann ich dir etwas bringen?“

„Gern einen Tee.“

„Möchtest du auch etwas essen?“, fragte er, während er den Kessel aufsetzte.

Sie nickte. „Aber keinen Toast, davon habe ich vorerst genug.“

Er fand ein Päckchen Cracker mit Meersalz und reichte es ihr. „Was hältst du davon?“

Anita nahm einen Cracker und probierte ihn. „Ja, die sind wunderbar. Danke.“

Ihr fiel auf, dass Gio einen eleganten dunklen Anzug mit weißem Hemd und Seidenkrawatte trug. Warum auch nicht? Er war geschäftlich unterwegs gewesen. Offenbar war er in seiner Wohnung gewesen und hatte sich umgezogen. Wahrscheinlich hatte er noch mehr Sachen mitgebracht.

„Warst du heute erfolgreich?“

Er lehnte sich an den Küchenschrank und lächelte. „Ja. Ich konnte Bruno Andretti überreden, Camilla Ponti gegenüber auf sein Honorar zu verzichten.“

Er verstand es glänzend, andere zu überzeugen, das war ihr klar. Sie ließ den Blick über den perfekt sitzenden Anzug gleiten, der seine männliche Ausstrahlung betonte. Er war einfach viel zu attraktiv und unwiderstehlich, wie sie sich eingestand.

„Zieh dich um, wir müssen einkaufen fahren. Ich wollte eigentlich schon viel früher los, bin aber eingeschlafen. Nun mach schon“, forderte sie ihn auf. Dann trank sie den Tee, den er ihr hingestellt hatte, und aß noch einige Cracker.

Als sie vom Einkaufen zurückkamen, legte Anita sich im Wohnzimmer auf das Sofa und schaltete den Fernseher ein, während Gio das Essen zubereitete. Es gab gebratenes Hähnchen mit Cherrytomaten, dazu Penne mit Olivenöl und Basilikum.

„Es schmeckt großartig“, lobte sie ihn. „Ich hatte keine Ahnung, dass du so gut kochen kannst.“

„Natürlich kann ich das. Dafür hat Carlotta gesorgt. Wir alle können kochen, meine Geschwister und ich.“

Schließlich räumte er das Geschirr weg, machte ihnen einen Tee und setzte sich neben sie auf das Sofa.

„Nein, setz dich mir gegenüber, und lass uns Schach spielen“, schlug Anita vor. „Ich brauche eine Herausforderung, um wach zu bleiben.“

Nachdem Gio zwei Spiele hintereinander verloren hatte, war er es leid und schob das Schachbrett mit den Figuren beiseite.

„Warum hast du keine Lust mehr?“, fragte sie.

„Weil ich mich nicht konzentrieren kann. Ich muss mit dir reden, Anita. Es gibt da etwas, was ich dir schon längst hätte erzählen müssen.“

Endlich, dachte Anita und lehnte sich zurück. Dann betrachtete sie seine ernste Miene und klopfte neben sich aufs Sofa.

„Komm her“, forderte sie ihn liebevoll auf. „Was es auch ist, wir werden damit fertig.“

Hoffentlich, sagte Gio sich, fürchtete jedoch, sie täuschte sich. Sie würde ihm sicher nicht dabei helfen können, die Charakterschwäche, die er bei sich erkannt hatte, zu überwinden. Er wollte auch gar nicht zulassen, dass sie es versuchte, denn daran könnte sie zerbrechen. Seine einzige Stärke schien darin zu bestehen, andere zu enttäuschen.

9. KAPITEL

Gio setzte sich neben sie, legte ihr den Arm um die Schulter und zog sie an sich.

Anita spürte, wie angespannt er war, und schmiegte sich an ihn. „Egal, was du mir sagen willst, es ändert nichts an meinen Gefühlen für dich. Erzähl es mir einfach, und dann reden wir darüber“, ermutigte sie ihn sanft.

„Es spielte sich kurz vor unserer Beziehung vor fünf Jahren ab“, begann er.

Anita bekam Herzklopfen. Morgens, als er in seine Kanzlei fuhr, hatte er sich wie immer mit einem liebevollen Kuss von ihr verabschiedet, doch als er am Abend nach Hause kam, hatte er gesagt, es wäre aus und vorbei, einfach so, ohne Vorwarnung und ohne ihr zu verraten, warum. Sie war verzweifelt und völlig am Boden zerstört gewesen.

„Es war ein wunderschöner sonniger Septembertag“, fuhr er fort. „Ich hatte eine flüchtige Affäre mit Kirsten, einer jungen Australierin, die in Florenz Kunstgeschichte studierte. Sie war zu der Zeit in den Uffizien beschäftigt. Sie war fröhlich, intelligent und aufgeschlossen, und ich habe mich mit ihr eingelassen. Sie dachte, es wäre eine ernsthafte Beziehung, obwohl ich ihr nie irgendwelche Hoffnungen gemacht habe. Ich habe sie nie mit in meine Wohnung genommen und keine einzige Nacht mit ihr verbracht, aber irgendwie hat sie sich in mich verliebt.“

Irgendwie? wiederholte Anita insgeheim und hätte beinah laut gelacht. Sie wusste, was die arme Kirsten empfunden hatte.

„Ich habe ihr nichts versprochen, es war nur eine nette Abwechslung, sonst nichts“, erzählte Gio weiter. „Als ich es dann so behutsam wie möglich beendet habe, war sie außer sich. Aber ich habe sie nicht geliebt und wollte sie nicht heiraten, was ich ihr von Anfang an klargemacht hatte. Das wollte sie allerdings nicht hören.

Eine Zeit lang hat sie mir nachgestellt und mich geradezu belästigt, bis ich sie energisch aufgefordert habe, mich in Ruhe zu lassen. Das hat sie auch getan, und ich dachte, damit wäre alles erledigt. Dann waren wir beide, du und ich, auf der Hochzeit meines Bruders. Wir hatten ziemlich viel getrunken und den ganzen Abend getanzt. Am nächsten Tag sind wir nach Florenz zurückgefahren und essen gegangen. Später haben wir uns in meiner Wohnung zum ersten Mal geliebt.“

Er blickte sie traurig an. „Es war unbeschreiblich schön. Schon so lange hatte ich es mir gewünscht, und dann war es viel besser und wunderbarer, als ich es mir jemals hätte vorstellen können. Außerdem hatten wir viel Spaß zusammen, wir haben jede freie Minute miteinander verbracht und uns großartig verstanden. Aber eines Tages erhielt ich mit der Geschäftspost einen Brief von Kirstens Eltern. Sie lag im Krankenhaus in Adelaide. Offenbar hatte sie dich und mich zusammen in Florenz gesehen und war sofort nach Hause geflogen. Kurz nach ihrer Rückkehr hatte sie eine Überdosis Tabletten genommen.“

„Oh Gio, wie schrecklich!“ Anita war auf alles Mögliche gefasst gewesen, aber nicht auf so etwas. „Es tut mir so leid. Hat sie es überlebt und sich wieder erholt?“

„Ja. Sie hat allerdings ihren Eltern erzählt, dass sie hätte sterben wollen, weil sie über die Trennung von mir nicht hinwegkommen könnte. Die Ärzte im Krankenhaus stellten fest, dass sie schwanger war.“

„Heißt das, du hast ein Kind?“, fragte sie wie betäubt.

„Nein.“ Gio atmete tief durch. „Sie hat es verloren, Anita. Und das ist das Allerschlimmste. Sie hat das Baby verloren, weil ich sie nicht geliebt habe. Aber eigentlich hätte sie gar nicht schwanger werden können, denn ich war übervorsichtig. Und sie hat behauptet, sie würde die Pille nehmen. Vielleicht hat sie mich hereingelegt, um mich an sich zu binden. Oder es war gar nicht mein Kind. Jedenfalls wollte sie sich umbringen, weil ich sie enttäuscht habe. Also ist es letztlich meine Schuld, dass das Baby sterben musste, und das kann ich mir nicht verzeihen.“

„Das siehst du falsch.“ Sie konnte kaum glauben, dass er von seiner Schuld überzeugt war. „Das Baby ist gestorben, weil seine Mutter sich offensichtlich etwas vorgemacht hat. Du hast ihr nichts versprochen und ihr auch nicht gesagt, du würdest sie lieben, oder etwa doch?“

„Nein, natürlich nicht. Weshalb hätte ich sie belügen sollen?“

„Obwohl du ihr keine Hoffnungen gemacht hast, hat sie an ein Happy End geglaubt. Aber es ist leicht, davon zu träumen, das habe ich damals auch getan, weil wir beide so glücklich zu sein schienen. Dann hast du meine Träume von einem Tag auf den anderen zerstört. Genau an dem Morgen hattest du den Brief bekommen, nehme ich an.“

Gio nickte und sah sie traurig an. „Ja. Ich war bestürzt und fassungslos und hatte nur den einen Gedanken – unsere Beziehung zu beenden, ehe du mich wirklich liebst. Auch dass du schwanger wirst, wollte ich unter allen Umständen vermeiden. Aber offenbar war es zu spät, denn du hast gesagt, du wärst zutiefst verletzt und hättest dir schon eine gemeinsame Zukunft vorgestellt“, fügte er angespannt hinzu.

„Gio, damals war sowieso alles zu spät. Ich habe mich schon mit vierzehn in dich verliebt und war glücklich, wenn du mich überhaupt beachtet hast. Während unserer kurzen Beziehung hatte ich allerdings das Gefühl, wir wären beide glücklich miteinander. Deshalb habe ich mich nicht mehr gegen meine Liebe zu dir gewehrt.“ Anita schüttelte den Kopf. „Warum hast du mir nicht sofort alles erzählt, nachdem du den Brief erhalten hattest?“

„Das ist eine gute Frage. Ich war sehr betroffen und konnte mir in dem Moment nicht vorstellen, wie ich dich vor Verletzungen schützen sollte.“

„Aber wie bist du überhaupt auf die Idee gekommen, du würdest mich verletzen?“

„Weil ich offenbar immer alle verletze. Deshalb war es jahrelang mein Prinzip, mich nur mit Frauen einzulassen, die die Spielregeln kannten. Ich hatte mir fest vorgenommen, nicht mit guten Freundinnen zu schlafen, und du warst meine beste Freundin, Anita. Ich war also meinem Vorsatz untreu geworden. Plötzlich fürchtete ich, du würdest eine ähnliche Kurzschlusshandlung begehen wie Kirsten, wenn ich mich zu spät zurückziehe. Der Gedanke, dass du durch meine Schuld sterben könntest, war unerträglich. Deshalb war die Trennung für mich die einzige Lösung. Zu einer dauerhaften Beziehung bin ich sowieso nicht fähig.“

„Vielleicht hast du es noch nie versucht.“

„Doch, das habe ich. Aber ich habe es längst aufgegeben. Glaub mir, ich bin ein schlechter Partner.“

„Verrate mir bitte eins: Wie oft hast du einer Frau gesagt, dass du sie liebst?“

Gio blickte sie verblüfft an. „Noch nie“, gab er dann zu.

„Weil du noch nie so für jemanden empfunden hast, oder weil du dich nicht binden willst?“

„Ich habe noch keine Frau wirklich geliebt. Einige hatte ich gern und habe mich in ihrer Gesellschaft wohlgefühlt, aber für keine habe ich so empfunden wie …“ Er verstummte. „Wie für dich“, hätte er beinah gesagt und war froh, dass er sich noch rechtzeitig besonnen hatte, denn es raubte ihm selbst fast den Atem.

Warum hatte er keine andere Frau geliebt? Weil keine so war wie Anita?

„Vermutlich musstest du dich noch nie bemühen, eine gute Beziehung aufzubauen und zu führen, weil nichts auf dem Spiel stand. Das ist jetzt anders, Gio, und du solltest es ernsthaft versuchen. Dann funktioniert es auch.“

Er sah ihr in die Augen und hätte ihr gern geglaubt. „Und wenn ich versage, Anita, und wir uns am Ende nur noch hassen? Ich würde dir das Herz brechen, und das wäre schrecklich.“

„Du hast mir damals auch das Herz gebrochen, es wäre also für mich nichts Neues. Und hassen würden wir uns bestimmt nicht. Falls du allerdings fürchtest, du würdest dich mit mir langweilen, muss ich mir etwas einfallen lassen“, meinte sie mit einem vielsagenden Lächeln. „Wenn es uns gelingt, eine gute Beziehung zu führen, ist es nicht zuletzt auch für unser Kind etwas Wunderbares und auf jeden Fall besser, als es gar nicht erst zu probieren.“

„Ich weiß nicht, ob ich diese Charakterschwäche, die ich offenbar habe, überwinden kann“, erwiderte Gio zögernd. „Du als Erwachsene kannst vielleicht damit umgehen, unser Kind aber nicht. Eins habe ich schon auf dem Gewissen, und das reicht mir.“

Seine letzten Worte gingen ihr nicht aus dem Kopf. Plötzlich begriff Anita. „Hast du deshalb darauf bestanden, dich um mich zu kümmern? Weil du fürchtest, ich würde eine Dummheit begehen und unser Kind oder mich in Gefahr bringen? Glaub mir, so etwas würde ich niemals tun. Ich weiß schon fast mein Leben lang, dass du mich nie so lieben wirst, wie ich dich liebe. Nur weil ich jetzt schwanger bin, verliere ich nicht den Kopf. Und das tust du auch nicht.“

„Wie meinst du das?“

„Ich kenne deine Stärken, und du solltest meine auch kennen. Jedenfalls bin ich stark genug, um unser Kind allein großzuziehen, was ich auch machen werde, falls nötig. Allerdings würde ich es lieber mit dir zusammen heranwachsen sehen. Wenn du eines Tages feststellst, dass unsere Beziehung anders ist als alle vorherigen, und bei mir bleiben willst, dann können wir vielleicht heiraten. Aber da wir letztlich beide die Verantwortung für unser Kind tragen, sollten wir zumindest ausprobieren, ob wir für lange oder längere Zeit zusammenleben können.“

Nachdenklich betrachtete er sie. „Würdest du das Risiko wirklich mir zuliebe auf dich nehmen?“

Ihr war klar, was für ein Wagnis es war, sie hatte jedoch keine andere Wahl. „Was habe ich schon zu verlieren?“, antwortete sie ruhig. „Ich liebe dich, und wenn du es zulässt, kannst du mich vielleicht auch eines Tages lieben.“

Alle möglichen Bedenken und Zweifel gingen ihm durch den Kopf. Aber Anita hatte recht. Wenn sie es nicht versuchten, hätten sie schon jetzt alles verloren. Eine Garantie für irgendetwas im Leben gab es sowieso nicht.

„Okay, lass es uns probieren“, stimmte Gio schließlich zu und hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. „Ich kann dir allerdings nichts versprechen, Anita. Es ist das erste Mal, dass ich so etwas auf mich nehme, und ich bin immerhin schon fünfunddreißig.“

„Das weiß ich. Wir lassen uns einfach Zeit, und ich setze dich auch nicht unter Druck, versprochen.“

Anita blickte ihn so liebevoll an, und ihre Lippen wirkten so verführerisch, dass er der Versuchung nicht widerstehen konnte und langsam den Kopf neigte. Sie seufzte leise, als er die Lippen auf ihre presste.

Als Gio sie an sich zog und innig küsste, spürte Anita ein Fünkchen Hoffnung tief in ihrem Inneren aufkeimen. Dass er sie liebte, bezweifelte sie nicht. Doch er war offenbar noch nicht bereit, es sich selbst einzugestehen.

Schließlich stöhnte Gio, erhob sich und trug Anita ins Schlafzimmer, wo er sie behutsam auf das Bett legte und ihr langsam die Sachen abstreifte. Er begehrte sie so sehr, dass er sich kaum noch beherrschen konnte und sich hastig auszog.

Ich muss sie haben, sie spüren und lieben, sonst verliere ich den Verstand, schoss es ihm durch den Kopf. Als er nach seiner Brieftasche greifen wollte, fiel ihm ein, dass er sich nicht zu schützen brauchte, sie war ja schon schwanger. Und das machte es für ihn zu einem ganz besonderen Erlebnis.

Später, als sie in seinem Arm lag, fragte er sich, ob das Liebe war, was er für sie empfand. Was es auch sein mochte, er war zutiefst aufgewühlt und ergriffen. Mehr denn je war er entschlossen, eine funktionierende Beziehung mit Anita zu führen. Alles andere war undenkbar.

Die folgenden Wochen waren die wunderschönsten seines Lebens. Wenn er nicht auf dem Gut seiner Familie oder in seiner Kanzlei arbeitete, verbrachte Gio seine Zeit mit Anita. Er kochte für sie und ging mit ihr spazieren, damit sie an die frische Luft kam.

Er übernahm immer mehr Verwaltungs- und Marketingaufgaben, um Massimo zu entlasten. Das bedeutete aber auch, dass er zum Mittagessen nach Hause fahren und manchmal bis in den Nachmittag mit ihr zusammensitzen konnte.

So verging der März, und schon Anfang April herrschte strahlender Sonnenschein. So konnten sie oft in der Sonne sitzen und lesen oder sich ausruhen.

Obwohl er sich so wohlfühlte wie noch nie zuvor, zögerte Gio immer noch, von Liebe zu reden. Er wollte ganz sicher sein, dass er Anita wirklich liebte.

Anita war jedoch klar, dass Gio sie liebte. Und da sie schon so lange auf diese Worte gewartet hatte, kam es ihr auf die wenigen Wochen auch nicht mehr an.

Als er eines Tages wieder nach Florenz gefahren war, rief sie Luca an, weil sie mit ihm über die Vorsorgeuntersuchungen reden wollte. Glücklicherweise war er zu Hause, und sie fuhr zu ihm hinüber.

„Wie geht es dir?“, fragte er.

„Ganz gut. Gio verhält sich großartig“, erwiderte sie lächelnd.

„Mir ist aufgefallen, dass er oft zu Hause ist. Wie läuft es?“

„Gar nicht schlecht. Ich habe versucht, ihn zu überzeugen, sich selbst eine Chance zu geben, aber er will immer noch nicht glauben, dass er jemanden wirklich lieben kann. Ich weiß nicht, ob er jemals anders denken wird.“

„Das ist doch Unsinn, Anita. Natürlich liebt er dich.“

„Ja, das stimmt, aber es ist alles nicht so einfach.“ Sie zögerte, ehe sie fortfuhr: „Es gab da eine Frau in seinem Leben, eine Australierin. Damals ist etwas geschehen, worüber ich nicht reden möchte. Aber seitdem ist er sehr vorsichtig, so als wäre etwas in ihm zerbrochen.“

„Wenn jemand ihm helfen kann, das zu überwinden, dann du, Anita. Ich habe schon immer geahnt, dass etwas Schlimmes passiert sein musste, und bin froh, dass er endlich darüber gesprochen hat. Offenbar hat er Vertrauen zu dir, das halte ich für ein gutes Zeichen.“

„Hoffentlich ist es das, Luca. Und jetzt eine ganz andere Frage: Wie oft sollte ich zur Vorsorgeuntersuchung gehen?“

Nachdem Luca ihr versprochen hatte, sie an einen Kollegen zu verweisen, und sich wieder bei ihr zu melden, umarmte er sie zum Abschied. „Dass du und Gio ein Baby bekommt, finde ich großartig. Er hat schon viel zu lange ein Leben geführt, das ihm nicht entspricht und auch nicht gefällt.“

Die interessante Bemerkung ließ sie aufhorchen, und Anita überlegte, was genau Luca meinte. Gios Tätigkeit als Rechtsanwalt? Oder sein Privatleben?

Als sie nach Hause zurückkam, hörte sie den Anrufbeantworter ab. Einige der Bräute, für die sie die Hochzeiten ausrichten sollte, wurden ungeduldig. Sie rief sie zurück und vereinbarte Termine mit ihnen. Dann überlegte sie, ob sie den jungen Frauen, die erst gegen Ende des Jahres heiraten wollten, eine Absage erteilen sollte, obwohl sie durchaus die Planung und Organisation übernehmen konnte.

Nach seiner Rückkehr am Spätnachmittag erwähnte sie es Gio gegenüber, während er die Krawatte löste und sich neben sie auf das Sofa setzte.

„Dann erklär ihnen doch, dass du nicht mehr zur Verfügung stehst, wenn du wirklich eine Pause einlegen willst.“

„Das weiß ich selbst nicht so genau“, gab Anita zu. „Einige sind einfach nur schrecklich verwöhnt und anspruchsvoll. Andere hingegen sind wirklich nett. Ich würde ihnen gern den Wunsch erfüllen, eine Traumhochzeit zu feiern.“

„Okay, dann pick dir die Rosinen heraus, um es so auszudrücken“, schlug er vor. „Auf das Geld bist du nicht angewiesen, ich habe mehr als genug. Und du hast sowieso viel Arbeit, sobald das Baby da ist.“

„Du hast also nichts dagegen, dass ich berufstätig bin?“

„Meine Meinung zählt in dem Fall nicht, ich bin nicht dein Mann“, erwiderte er sanft. „Du entscheidest ganz allein, was du machen willst und was nicht. Aber um deine Frage zu beantworten: Ich habe nichts dagegen. Ehe wir das Thema vertiefen, sollten wir allerdings klären, wo wir wohnen wollen.“

„Wir?“, fragte sie vorsichtig.

Gio zuckte die Schultern. „Dann eben du und das Baby. Willst du hierbleiben oder in Florenz leben?“

Also nicht wir beide, dachte Anita enttäuscht. „Ich sehe keinen Grund, von hier wegzuziehen. Ich habe alles, was ich brauche, und meine Familie ist in der Nähe.“

„Das Haus ist nicht sehr geräumig. Wir könnten ein paar Schlafzimmer mehr gebrauchen, und das Grundstück bietet noch viel Platz für einen Swimmingpool. Ich stelle ihn mir wunderbar vor mit dem freien Blick über das Tal.“

Sie lachte. „Gio, dafür reicht mein Geld nicht.“

„Aber meins“, erwiderte er ruhig. „So ein Swimmingpool ist natürlich eine Spielerei. Die Schlafzimmer sollten allerdings vor der Geburt unseres Babys fertig sein, denn du willst dann sicher nicht auch noch den ganzen Schmutz und den Lärm ertragen müssen.“

Er wollte also sein Geld in ihr Haus investieren. Demnach schien er wirklich eine Beziehung aufbauen zu wollen. Dennoch kamen ihm die Worte, nach denen sie sich sehnte, nicht über die Lippen, und er wollte sich offenbar nicht festlegen, ob er das alles für sie beide oder nur für sie plante.

„Übrigens, Camilla Pontis Probleme sind wohl gelöst“, fügte er zu ihrer Überraschung hinzu. „Ich habe mit meinem Klienten und ihrem früheren Geschäftspartner Marco geredet. Sie wird wieder für ihn arbeiten.“

„Einfach so, ohne Bedingungen?“

„Nicht ganz. Er hatte keine Ahnung, dass sie einen behinderten Sohn hat. Sie wird für ihn als Angestellte mit einem festen Gehalt arbeiten, und er übernimmt vorerst die Pflegeheimkosten. Wenn sie sich bewährt, bekommt sie eine Gehaltserhöhung.“

„Ich bin beeindruckt. Wie hast du ihn dazu überredet?“

„Na ja, ich bin mit ihm zu dem Heim gefahren, als sie gerade den Jungen besuchte. Sie hat ihn ihm vorgestellt, und er hat den Raum mit Tränen in den Augen verlassen.“

„Ich finde das alles fürchterlich traurig.“

„Ist es auch.“ Gio hob den Arm. „Komm zu mir.“

Anita rückte näher und schmiegte sich an ihn. „Ich war heute bei Luca“, berichtete sie. „Er vereinbart mit einem Kollegen einen Termin zur Ultraschalluntersuchung so um die zwölfte Woche herum.“

„Nimmst du mich mit?“, erkundigte er sich so vorsichtig, als fürchtete er, sie würde Nein sagen.

„Natürlich, Gio“, versicherte sie ihm und umarmte ihn liebevoll. „Es ist doch auch dein Baby.“

„Danke“, flüsterte er lächelnd und küsste sie.

„Ich hoffe, unser Kind ist gesund“, sagte sie schließlich, denn nach dem Gespräch über Camillas Sohn war sie beunruhigt.

„Glaub mir, ich auch, Anita. Aber falls es behindert sein sollte, liebe ich es genauso. Seit du schwanger bist, begreife ich erst, was es bedeutet, Vater zu werden. Was auch geschieht, ich könnte dich und das Baby nie im Stich lassen.“

„Oh Gio.“ Sie hob den Kopf und küsste ihn aufs Kinn. Er fand ihre Lippen und küsste sie zärtlich.

„Ich habe mir etwas ausgedacht“, sagte er, nachdem er sich von ihr gelöst hatte. Dann zog er sie hoch und führte sie nach draußen.

„Was hast du vor? Wohin willst du?“

„Lass dich überraschen“, erklärte er mit einem Lächeln, das sie an den Jungen von damals erinnerte, in den sie sich als Teenager verliebt hatte.

Gio fuhr mit ihr zu den Kastanienwäldern, die zu dem riesigen Grundbesitz der Valtieris gehörten. Nachdem er den Wagen geparkt hatte, holte er den Picknickkorb und eine Wolldecke aus dem Kofferraum. Dann wanderten sie zu der Lichtung mit dem atemberaubenden Blick über das Tal und zu den Hügeln mit dem Palazzo und Lucas und Isabelles Haus. Auch Anitas von Bäumen umgebenes Haus und das große Landhaus ihrer Eltern dahinter waren zu erkennen.

„Dieser Platz ist einfach wunderschön“, sagte Anita, als sie sich auf die Wolldecke setzte und die Arme um die Knie legte.

Gio streckte sich neben ihr aus und verschränkte die Hände unter dem Kopf. „Du hast ihn schon immer geliebt. Wenn du verschwunden warst, wusste ich genau, wo ich dich finden konnte.“

„Ich komme immer noch gern hierher, wenn mir alles zu viel wird oder ich nachdenken will.“

„Das mache ich auch. Als Kinder haben wir viel Zeit in den Wäldern verbracht. Erinnerst du dich noch daran?“

„Natürlich.“ Anita legte sich neben ihn, den Kopf auf seinem Arm. „Einmal bist du von dem Baum da drüben gefallen und hast dir das Bein gebrochen.“ Sie wies in die Richtung. „Ich bin mit deinem Fahrrad zum Palazzo gefahren, um Hilfe zu holen. Du warst schrecklich wütend auf mich, weil du der Meinung warst, dass du selbst mit dem Rad hättest hinunterfahren können.“

„Das stimmte auch“, antwortete er lächelnd.

„Und wenn du gestürzt wärst, hätte deine Mutter mir die heftigsten Vorwürfe gemacht.“

„Wahrscheinlich“, gab er lachend zu.

Versonnen legte sie sich die Hand auf den Bauch. „Ob das Baby wohl so wird wie du? Dann wäre es ein Albtraum, es großzuziehen.“ Sie schnitt ein Gesicht.

„Ach, damit kommen wir zurecht“, versicherte er.

Da war es wieder, dieses Wir, und sie fragte sich, was die Zukunft ihnen noch bringen würde.

10. KAPITEL

„Ich habe den Termin für die Ultraschalluntersuchung bekommen“, erklärte Anita eines Abends und reichte Gio den Zettel.

„Gut, dann will ich es gleich eintragen.“ Er zog sein Smartphone hervor und prüfte den Terminkalender. „Da habe ich zwar schon eine Besprechung mit einem Mandanten, aber die kann ich verschieben.“ Er tippte Datum und Uhrzeit ein. „Du solltest meine Termine auf dein Handy übertragen, damit du immer weißt, wann ich wo zu erreichen bin.“

„Hältst du das für nötig, Gio? Es wird schon nichts passieren, mir geht es gut“, versuchte sie ihn zu beruhigen.

„Dennoch kann es ganz nützlich sein. Und ich möchte auch deinen Terminkalender kennen.“ Gio zögerte kurz, ehe er vorschlug: „Am besten verraten wir uns gegenseitig die Passwörter.“

Sie blickte ihn erstaunt an. „Ja, warum eigentlich nicht?“, erwiderte sie schließlich. „Ich hole rasch mein Smartphone.“

Egal, aus welchen Gründen er sich dazu entschlossen hatte, es war sinnvoll, dass sie beide wussten, was der andere tat und wo er sich aufhielt.

Nachdem sie die Passwörter ausgetauscht hatten, bestand Gio noch darauf, dass sie seine Nummer als Kontaktnummer für den Notfall speicherte.

„Nur vorsichtshalber, man kann ja nie wissen, was passiert. Ich speichere auch deine Nummer für solche Fälle.“

Nicht die von seinen Eltern oder einem seiner Brüder? überlegte Anita verblüfft und ging in die Küche, um das Abendessen zuzubereiten.

Er folgte ihr. „Lass mich doch kochen, und ruh dich aus.“

„Nein, Es geht mir heute besser, das schaffe ich schon.“

Anerkennend betrachtete er sie von Kopf bis Fuß. „Du brauchst bald neue Kleidung, du blühst allmählich auf.“

„Meinst du damit, dass meine Brüste üppiger werden?“, fragte sie trocken, und er musste lachen.

„Ja. Und auch dein Bauch ist nicht mehr ganz so flach.“

„Das hat sicher nichts mit dem Baby zu tun, sondern eher mit den seltsamen Essgelüsten, die ich momentan verspüre.“

Er stellte sich hinter sie und ließ die Hände über ihre Brüste bis hinunter zu ihrem Bauch gleiten. „Egal, woran es liegt, es steht dir gut.“ Während sie sich an ihn schmiegte, flüsterte er an ihrem Ohr: „Können wir das Abendessen verschieben?“

„Sicher. Was hast du denn vor?“ Sie drehte sich zu ihm um.

„Oh, dies und das.“ Seine Augen funkelten verlangend, und sie stellte den Herd ab. Es gab Wichtigeres als das Essen.

Gio hatte den Termin mit dem Klienten verschoben und war früh zu Hause, um mit Anita zur Ultraschalluntersuchung ins Krankenhaus zu fahren.

Man ließ sie nicht lange warten. Auch Luca war da und umarmte sie beide zur Begrüßung. „Soll ich mit euch hineingehen, oder ist es euch lieber, wenn ich hier warte?“

„Komm mit“, entschied Gio, ohne Anita zu fragen, denn er hatte auf einmal Angst um das Baby. Wenn irgendetwas nicht in Ordnung war, sollte Luca es ihnen erklären.

Erst das Schicksal von Camilla Pontis Sohn hatte ihm bewusst gemacht, dass es nicht selbstverständlich war, ein gesundes Kind zu bekommen. Und er hatte auch begriffen, was es für ein Paar bedeutete, sich für eine Schwangerschaft zu entscheiden.

„Ist es dir recht, Anita?“, vergewisserte Luca sich.

Sie nickte. Dann betraten sie den Untersuchungsraum, wo sie von dem Kollegen begrüßt wurden, und Anita legte sich auf die Untersuchungsliege.

Gespannt lauschten sie den Ausführungen des Arztes und verfolgten alles auf dem Monitor. Schließlich atmeten sie erleichtert auf, als er verkündete: „Es ist alles in bester Ordnung.“

„Es sieht wirklich gut aus“, bestätigte Luca und legte seinem Bruder die Hand auf die Schulter. „Ihr könnt euch entspannen.“

„Möchten Sie ein Foto haben?“

„Ja gern“, antworteten Gio und Anita gleichzeitig.

Während sie sich wieder anzog, fiel Anita plötzlich ein, wann sie schwanger geworden sein konnte. In der zweiten Nacht, nachdem er wegen seines verstauchten Knöchels vorübergehend bei ihr eingezogen war, hatten sie es kaum erwarten können, sich zu lieben, und sie hatte die Schutzfolie des Kondoms ungeduldig aufgerissen. Vermutlich hatte sie es dabei beschädigt. Aber das war jetzt nicht mehr wichtig.

Unterdessen warteten die beiden Brüder auf dem Flur auf sie.

„Wie fühlt es sich an?“, fragte Luca.

„Unglaublich gut. Ich kann immer noch nicht fassen, dass es wirklich wahr ist.“

„Oh, das ist es aber. Leider werden sie viel zu schnell groß.“ Luca umarmte sie. „Ich muss mich jetzt um meine Patientinnen kümmern. Jedenfalls bin froh, dass alles in Ordnung ist.“

„Danke für alles, Luca.“ Gio blickte ihm nach, ehe er wieder das Foto in seiner Hand betrachtete. War Anita in der Nacht schwanger geworden, als sie sich nach fünf Jahren zum ersten Mal wieder geliebt hatten? Danach hatte er irgendwie gespürt, dass sich etwas verändert hatte.

Auf einmal dachte er an Kirsten und wie sie sich gefühlt haben mochte. Ich wollte sie nicht verletzen und erst recht nicht, dass das Kind stirbt, überlegte er.

„Geht es dir nicht gut, Gio?“, ertönte in dem Moment Anitas Stimme.

Er nahm sich zusammen und lächelte sie an. Es geht mir sogar sehr gut, denn es war nicht meine Schuld, sagte er sich. Er freute sich auf die Zukunft mit ihr und ihrem gemeinsamen Kind.

„Doch, mir geht es glänzend“, erwiderte er. „Und dir?“

„Auch. Gehen wir essen?“

„Gute Idee.“

„Ich frage mich, ob es ein Junge oder ein Mädchen ist.“

„Ist das wichtig?“

„Nein, überhaupt nicht. Aber mit einem Mädchen hat man vielleicht weniger Probleme“, meinte sie.

„Nur bis zur Pubertät“, antwortete er trocken und führte sie hinaus auf den Parkplatz.

Gio stand am Fenster seiner Wohnung in Florenz, ließ den Blick über die Hügel in der Ferne gleiten und dachte über seine Zukunft nach. Sein Leben veränderte sich momentan geradezu dramatisch, und er gestand sich ein, dass er so glücklich war wie nie zuvor. Ohne auch nur die Spur eines Zweifels wusste er, dass Anita della Rossa die richtige Frau für ihn war. Er würde ihrer niemals überdrüssig werden, denn er liebte sie von ganzem Herzen.

Er hatte sie schon immer geliebt, deshalb war es kein Wunder, dass alle Kurzzeitbeziehungen, wie er sie insgeheim nannte, gescheitert waren.

Ja, ich liebe sie wirklich, sie ist nicht nur meine beste Freundin, sie ist die Frau, mit der ich mein Leben verbringen will, sagte er sich. Plötzlich musste er vor Freude und Glück lachen. Er verließ sein Apartment und fuhr nach Hause.

Anita war jedoch nicht da. Er prüfte ihren Terminkalender, aber für diesen Nachmittag hatte sie nichts eingetragen. Jedenfalls war er enttäuscht, dass er sie nicht antraf, denn er wollte ihr unbedingt die wunderbare Neuigkeit berichten. Als er sie anzurufen versuchte, meldete sich nur die Mailbox, und er hinterließ die Nachricht: „Ich bin zu Hause. Ruf mich bitte an, ich muss dir etwas erzählen.“

Dann fuhr er zu Massimo, der gerade mit seiner Familie in der Küche saß. „Kann ich kurz mit dir reden?“

„Natürlich.“ Massimo stand auf, küsste Lydia auf die Stirn und ging mit ihm in sein Büro. „Was gibt es?“

„Ich möchte dir einen Vorschlag machen“, kam Gio gleich zur Sache. „Du hast hier so viel Arbeit, dass dir kaum Zeit für deine Familie bleibt. Was hältst du davon, wenn ich in das Familienunternehmen einsteige?“

Massimo sah ihn erstaunt an. „Würdest du das tun? Willst du die Kanzlei aufgeben?“

Gio zuckte die Schultern. „Zumindest will ich meine Arbeit als Rechtsanwalt reduzieren. Ich bin es leid, mich mit den Lügen und Tricksereien der Klienten auseinanderzusetzen. Außerdem will ich mich mehr um meine Familie kümmern. Bald werde ich Vater, und wenn Anita mich haben will, möchte ich gern ihr Mann sein. Jedenfalls würde es mir nicht gefallen, jeden Tag nach Florenz und zurück zu fahren. Ich arbeite gern mit dir zusammen und kann mir gut vorstellen, neue Absatzmärkte zu erschließen und die Umsätze zu steigern. Also, was meinst du?“

Sein Bruder blickte ihn sekundenlang an, ehe er lächelnd erwiderte: „Es ist eine großartige Idee. Erst gestern haben Vater und ich überlegt, wie wir dich überzeugen können, deine Kanzlei aufzugeben und bei uns mitzumachen.“

„Na, das trifft sich gut“, erklärte Gio und lächelte auch. „Du siehst, ihr braucht mich nicht mehr zu überreden. Aber ich muss Anita überzeugen, mich zu heiraten. Hast du eine Ahnung, wo sie sein könnte? Sie ist nicht zu Hause und hat offenbar ihr Handy abgestellt. Bei Isabelle ist sie auch nicht, jedenfalls steht ihr Auto dort nicht vor dem Haus.“

„Sie ist sicher einkaufen gegangen. Heute Morgen hat sie mit Lydia gesprochen und gesagt, sie hätte ein Meeting und wollte anschließend Umstandskleider kaufen“, antwortete Massimo. „Vielleicht ist sie ja jetzt zu Hause. Ich finde es wunderbar, dass du im Familienunternehmen mitarbeiten willst. Ich freue mich darauf.“

„Hoffentlich denkst du in einem Jahr immer noch so.“ Gio verabschiedete sich und versuchte noch einmal, Anita zu erreichen, nachdem er sich ins Auto gesetzt hatte.

Wieder meldete sie sich nicht, und er sprach noch eine Nachricht auf die Mailbox.

Auch zu Hause war sie nicht, und so langsam machte er sich Sorgen. Das Meeting heute Vormittag hatte in Chianciano stattgefunden, und dort gab es mehrere gute Geschäfte. Aber so lange würde sie sich bestimmt nicht da aufhalten und müsste eigentlich längst zu Hause oder zumindest auf der Rückfahrt sein. Wieder zog er das Smartphone aus der Tasche und drückte ihre Handynummer. Auch dieses Mal musste er mit der Mailbox vorliebnehmen: „Anita, wo bist du? Ich bin sehr beunruhigt. Ruf mich bitte an.“

Wo mochte sie sein? Wo sollte er sie suchen? Nach Chianciano gelangte man entweder über Pienza und Montepulciano oder durch das waldreiche Naturschutzgebiet, eine verkehrsarme Strecke, die Anita wahrscheinlich bevorzugte. Doch wenn sie unterwegs eine Panne hätte, müsste sie lange warten, bis ein anderer Autofahrer half. Allerdings hätte sie in dem Fall nicht ihr Handy ausgeschaltet.

Völlig ratlos und ziemlich verzweifelt, hinterließ er nach einer halben Stunde noch eine Nachricht: „Anita, ich weiß nicht, wo du bist, und befürchte, dass etwas passiert ist. Bitte ruf mich an, cara. Ich liebe dich.“

Länger konnte er nicht untätig herumsitzen und warten. Kurz entschlossen setzte er sich wieder ins Auto, um nach Chianciano zu fahren. Doch dann zögerte er.

War alles vielleicht viel harmloser, als er dachte? Brauchte sie nur etwas Zeit für sich und war zu ihrem Lieblingsplatz im Kastanienwald gefahren? Ja, dort wollte er sie zuerst suchen, es war nur ein kleiner Umweg.

Als Gio auf den Waldweg einbog, entdeckte er ihren Wagen in der Nähe der Lichtung, auf der sie gepicknickt hatten. Dieser war unverschlossen, und Gio nahm das Telefon aus ihrer Handtasche. Kein Wunder, dass sie sich nicht gemeldet hatte. Immer noch zutiefst beunruhigt, zwang er sich weiterzugehen.

Und dann sah er sie. Sie saß unter dem Baum, von dem er als Kind heruntergefallen war. Sie drehte sich zu ihm um und lächelte ihn an. Vor lauter Erleichterung wurde ihm fast übel.

„Ciao, Gio. Ich wusste, dass du mich hier findest. Ich habe mir den Knöchel verstaucht.“

Dem Himmel sei Dank, dass ihr sonst nichts passiert ist, schoss es ihm durch den Kopf.

„Es wäre sicher ganz nützlich gewesen, wenn du dein Handy mitgenommen hättest“, sagte er ärgerlich und reichte es ihr, ehe er sich neben sie setzte und sie umarmte.

„Ich hatte es im Auto vergessen und habe es läuten gehört. Das warst du, oder? Es tut mir leid, dass ich nicht rangehen konnte.“

„Ach, schon gut. Wie hast du dir denn den Knöchel verletzt?“

Anita zuckte die Schultern. „Ich bin wohl auf eine Wurzel getreten und umgeknickt. Und nun kann ich den Fuß nicht mehr belasten.“ Sie lehnte sich mit dem Kopf an seine Schulter. „Es tut mir wirklich leid, dass du dir Sorgen gemacht hast. Aber ich war mir ziemlich sicher, dass du wusstest, wo ich bin.“

„Ich wollte hinter dir her nach Chianciano fahren und hatte plötzlich die Idee, dich erst einmal hier auf der Lichtung zu suchen.“

„Ja, ich bin froh, dass du gekommen bist. Die Besprechung heute Vormittag habe ich einfach abgebrochen, denn die Braut hatte völlig unrealistische Vorstellungen und wurde dann auch noch pampig. Auf solche Kundinnen verzichte ich lieber. Danach wollte ich hier in Ruhe nachdenken, und dafür hatte ich am Ende mehr Zeit, als ich brauchte. Trotzdem war es ganz hilfreich, denn ich habe dir etwas zu erzählen.“

„Ich dir auch. Darf ich anfangen?“

„Klar. Aber zuerst möchte ich die Anrufe abfragen, sie können nicht alle von dir sein.“

„Da täuschst du dich vielleicht“, meinte Gio trocken, und sie blickte ihn reumütig an.

Er hatte wirklich recht, es waren nur seine Anrufe gespeichert. Seine Stimme klang immer verzweifelter, und als Anita seine Liebeserklärung hörte, blickte sie fassungslos auf das Handy.

„Hast du das ernst gemeint?“, fragte sie schließlich.

„Was?“

„Dass du mich liebst.“

Er streichelte ihr liebevoll die Wange. „Ja, cara, das habe ich. Ich liebe dich, Anita. Das wollte ich dir unbedingt sagen.“

„Oh Gio.“ Sie brach in Tränen aus und legte ihm schluchzend die Arme um den Nacken. „Du ahnst ja nicht, wie lange ich mich schon nach diesen Worten sehne“, flüsterte sie.

Gio umarmte sie, presste sie an sich und ließ sie sich ausweinen.

„Es tut mir leid“, entschuldigte Anita sich schließlich und nahm sich zusammen. Dann hob sie den Kopf und sah ihm in die Augen, die feucht schimmerten. Liebevoll strich er ihr das Haar aus der Stirn, ehe er sie zärtlich küsste.

„Ich liebe dich“, wiederholte er ruhig. „Ich glaube, ich habe dich schon immer geliebt, und deshalb konnte ich auch keine andere Frau lieben. Schon längst hätte ich dir sagen müssen, was ich für dich empfinde, aber ich habe es ja selbst erst heute wirklich begriffen und mir eingestanden. Als ich dich dann nicht erreichen konnte, bin ich fast in Panik geraten und habe mir alles Mögliche ausgemalt.“

„Das tut mir unendlich leid. Ich wollte dich nicht beunruhigen.“ Sie umfasste sein Gesicht und küsste ihn.

„Ja, das weiß ich. Es ist auch nicht mehr wichtig.“ Zu ihrem Bedauern löste er sich von ihr und stand auf – aber nur, um vor ihr auf die Knie zu sinken.

„Heirate mich, Anita“, bat er sie und nahm ihre Hand. „Mir ist klar, dass ich mich wie ein Dummkopf benommen habe, und ich verstehe selbst nicht mehr, warum mir nicht viel früher bewusst geworden ist, was du mir bedeutest. Ich war so aufgeregt über die plötzliche Erkenntnis oder Einsicht, dass ich nicht an einen Ring für dich gedacht habe. Das holen wir natürlich nach“, fügte er lächelnd hinzu. „Bitte, heirate mich. Lass mich dich lieben und für dich und unser Baby sorgen.“

„Oh Gio, natürlich will ich dich heiraten“, erwiderte sie leise, und schon wieder liefen ihr die Tränen über die Wangen. Er zog sie an sich und küsste sie sanft und liebevoll.

Schließlich wischte er ihr die Tränen weg. „Komm, lass uns nach Hause fahren.“ Er hob sie hoch, trug sie zu seinem Wagen und half ihr auf den Beifahrersitz. Nachdem er noch ihre Einkäufe und die Tasche aus ihrem Auto geholt und es abgeschlossen hatte, fuhr er mit ihr zurück und trug sie ins Haus.

„Meinst du, wir sollten ins Krankenhaus fahren?“, fragte er, während er ihren geschwollenen Knöchel betrachtete.

Anita schüttelte den Kopf. „Nein, Luca kann ihn sich ansehen, aber erst später. Leg mir bitte einen Eisbeutel darauf, und setz dich neben mich. Ich will dir erzählen, worüber ich nachgedacht habe.“

Gio machte einen Eisbeutel fertig, legte ihn ihr um den Knöchel und wickelte ein Handtuch darum. „Lass mich raten. Du willst deinen Beruf aufgeben“, sagte er dann und nahm neben ihr Platz.

„Nein, nicht ganz, aber ich will weniger Aufträge annehmen, bis unser Kind etwas größer ist. Wie bist du darauf gekommen?“

„Weil auch ich mich entschlossen habe, mich beruflich zu verändern und weniger zu arbeiten“, erwiderte er lächelnd.

Erstaunt blickte sie ihn an. „Willst du deine Kanzlei schließen?“

„Das nicht, aber ich werde in das Familienunternehmen eintreten und meine anwaltliche Tätigkeit auf einige wenige interessante Fälle beschränken. Irgendwie bin ich es leid, Nita, und es wird Zeit, nach Hause zu kommen und mich auf das zu konzentrieren, was wirklich wichtig ist: du, unser Baby und die Familie.“

Anita war gerührt und glücklich darüber, dass Gio denselben Kosenamen benutzte wie damals, als sie noch Kinder gewesen waren. Schon lange hatte er sie nicht mehr so genannt.

Er streichelte ihren Ringfinger. „Ehe du in Mutterschaftsurlaub gehst, habe ich noch einen Auftrag für dich. Wie schnell kannst du eine Hochzeit organisieren?“

Sie musste lachen. „Lass dich überraschen.“

„Okay. Ich möchte nämlich nicht länger als unbedingt nötig darauf warten, dass du meine Frau wirst.“

„Hältst du es noch vier Wochen aus?“

„Na ja, wenn es sein muss. Kannst du in der kurzen Zeit genau die Hochzeit vorbereiten, die du dir wünschst?“

Ihr melodisches Lachen fand er ganz bezaubernd. „Natürlich kann ich das, Gio. Seit meinem vierzehnten Lebensjahr habe ich ganz genaue Vorstellungen davon.“

„Wunderbar. Dann müssen wir dafür sorgen, dass es auch so wird.“

Fünf Wochen später heirateten sie in der Kapelle des Palazzos. Anita hatte so viele Jahre damit verbracht, Traumhochzeiten für andere Brautpaare auszurichten, dass es für sie kein Problem war, sich auch den eigenen Traum zu erfüllen.

Sie brauchte kein Festzelt, kein Feuerwerk, keinen künstlichen Sternenhimmel und andere Attraktionen, sondern wünschte sich eine schöne Feier im Kreis ihrer und Gios Familie und Freunde.

Es wurde ein traumhaft schöner Tag. Sie trug ein Brautkleid aus fließender weißer Seide, dazu einen Spitzenschleier, den ihre geliebte Urgroßmutter auf ihrer Hochzeit getragen hatte. Lydia und Carlotta bereiteten ein köstliches Hochzeitsmenü zu, das im Innenhof des Palazzos serviert wurde, wo man Tische und Bänke aufgestellt hatte. Und nach dem Essen wurde getanzt.

Als Gio merkte, dass Anita müde wurde, verabschiedete er sich mit ihr und trug sie aus dem Palazzo zu der bereitstehenden Limousine mit Chauffeur. Dieser brachte sie zu dem Hotel in der Nähe, wo für eine Nacht sie die Hochzeitssuite reserviert hatten.

Auch die Hotelmitarbeiter freuten sich für die beiden, denn sie waren weithin bekannt und überall beliebt, und man hatte schon jahrelang damit gerechnet, dass sie irgendwann heiraten würden.

Gio schloss die Tür hinter ihnen und nahm Anita in die Arme. „Bist du glücklich?“, flüsterte er an ihrem Ohr.

„Sehr. Und du?“

Seine Augen funkelten. „Ich auch. Ich habe die wunderbarste Frau der Welt, und wir erwarten ein Baby. Wie könnte ich da nicht glücklich sein?“ Er küsste sie zärtlich. „Ich liebe dich, Anita. Ti amo.“

Ende Oktober, also viereinhalb Monate später und mitten in der Erntezeit, kam ihr Sohn am frühen Morgen im Krankenhaus auf die Welt, und am Abend konnte Gio Anita und das Baby schon mit nach Hause nehmen.

Nachdem sie den Kleinen gestillt hatte, wechselte er die Windeln und setzte sich mit ihm auf dem Arm neben sie.

„Geht es dir gut?“ Lächelnd sah er sie an.

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. „Oh ja. Ich bin froh, dass er nicht zu früh gekommen ist, denn ich rieche immer noch die Farbe.“

„Die Handwerker waren den ganzen Tag damit beschäftigt, die letzten Spuren des Umbaus zu beseitigen. Und so hat unser Sohn wenigstens ein eigenes Zimmer, auch wenn er noch keinen Namen hat“, erwiderte er.

„Es wird uns schon einer einfallen.“

„Wir könnten ihn Georgio nennen, nach Camillas Sohn. In gewisser Weise haben die beiden uns ja zusammengebracht.“

Anita blickte ihn belustigt an. „Ich liebe dich schon lange, es war mir immer bewusst. Nur du hast dir Zeit damit gelassen, endlich zur Vernunft zu kommen.“

Gio legte den freien Arm um sie und drückte sie an sich. Wie hatte er jemals bezweifeln können, dass er diese wunderbare Frau liebte, die schon sein Leben lang seine beste Freundin war? Er neigte den Kopf und küsste sie zärtlich auf die Lippen. „Da hast du natürlich recht. Aber wenigstens kannst du sicher sein, dass ich keine unüberlegte Entscheidung getroffen habe. Also, was meinst du, nennen wir ihn Georgio?“

Langsam nickte sie. „Ja, der Name gefällt mir. Ich halte es für eine gute Idee, unser Baby nach ihrem Sohn zu nennen.“ Sie betrachtete den Kleinen und empfand eine so tiefe Liebe zu ihm, dass sie die Tränen wegblinzen musste.

„Er ist ein wunderschönes Kind.“ Gio küsste sie sanft auf die Stirn. „Er sieht genauso aus wie seine Mutter. Habe ich dir schon gesagt, dass ich dich liebe, Anita Valtieri?“

„Hm, kann schon sein. Kannst du es sicherheitshalber wiederholen?“

Er sah sie lächelnd an, ehe er sie zärtlich auf die Lippen küsste.

„Ich liebe dich, Anita. Ti amo, carissima.“

– ENDE –

Romantische Überraschung in Barcelona

1. KAPITEL

Faye war wütend und fühlte sich gleichzeitig so machtlos. Aber das war höhere Gewalt. Sie konnte niemanden für den Schneesturm verantwortlich machen. Der Flugverkehr am Londoner Flughafen Heathrow war am Vormittag eingestellt worden, kurz nachdem sie eingecheckt hatte. Die Mitarbeiterin der Fluggesellschaft, die ihr viele Stunden später am Schalter mitgeteilt hatte, dass heute definitiv keine Flüge mehr starten würden, und ihr einen Hotelgutschein überreichte, war sichtlich bemüht, freundlich zu bleiben. Und das, obwohl sie wahrscheinlich schon den halben Tag nur mit genervten Passagieren zu tun hatte. Aber sich all das vor Augen zu führen, half trotzdem nicht. Nachdem sie fast acht Stunden auf dem Flughafen gewartet hatte, hievte Faye ihre vier Koffer missmutig wieder auf den Gepäckwagen und schob ihn in Richtung Ausgang.

Sie wollte so schnell wie möglich fort aus London. Erst heute Morgen hatte sie nach drei langen Wochen das Hotel verlassen, in das sie geflüchtet war, und sie hatte sich so darauf gefreut, endlich ihr neues Leben beginnen zu können. Und jetzt das!

Faye suchte die Haltestelle des Shuttlebusses, der sie zum Hotel bringen sollte. Der Gepäckwagen ließ sich schlecht steuern und sie sah hinunter, um ihn wieder auf die richtige Spur zu bringen. Als sie wieder aufblickte, war es schon passiert. Ein großer Mann vor ihr stolperte und drehte sich sichtlich überrascht um.

„Oh, Entschuldigung. Ich habe Sie nicht gesehen. Es tut mir leid.“ Himmel, war das peinlich. Sie war ihm doch tatsächlich von hinten in die Beine gefahren. Das passte zu ihrer Pechsträhne. „Habe ich Sie verletzt? Ich komme selbstverständlich für die Reinigung auf.“ Hoffentlich lehnt er ab, flehte Faye innerlich, denn der Anzug, den sie unter dem gut geschnittenen Kaschmirmantel entdeckte, sah verdammt teuer aus.

Erst nachdem er sich das Malheur an seinem Hosensaum angesehen hatte, hob der schwarzhaarige Mann den Kopf. Er sah verärgert aus. Aber als er Fayes reumütige Miene erblickte, stutzte er. „Nicht der Rede wert.“

„Ich habe einfach … Ich bin …“ Als sie den Mann anschaute, wusste Faye für eine Sekunde nicht mehr, was sie hatte sagen wollen. Er sah unglaublich attraktiv aus, war gut gebaut und hatte ein markantes Gesicht. Seine braunen Augen blickten sie so vertraut an, dass eine warme Welle durch ihren Körper rollte. „Es tut mir wirklich leid. Ich hätte besser aufpassen sollen, aber …“ Mit einem Blick auf die Koffer hob sie hilflos die Schultern. Als würde das alles erklären.

„Tja, den heutigen Tag hatten wir uns wohl alle etwas anders vorgestellt. Sie brauchen sich wirklich keine … Oh, ich glaube, da kommt mein Bus. Wie schade, dass Sie mich nicht früher angefahren haben“, sagte er in einem bedauernden Tonfall. Dann drehte er sich um und ging zügig Richtung Haltestelle.

So ein Mist, dachte Faye. Da langweile ich mich den ganzen Tag und ausgerechnet jetzt begegnet mir so ein gut aussehender Mann. Für ein paar Sekunden beobachtete sie, wie er mit dem Busfahrer sprach. Erst jetzt entdeckte sie die Nummer oben auf dem Kleinbus. Das war ja ihr Bus! Schnell stieß sie ihren Gepäckwagen in die gleiche Richtung. Als sie ihn vor dem Bus mühsam zum Stehen brachte, rutschte einer der Koffer herunter. Faye bekam ihn gerade noch zu fassen, bevor er im Matsch landete. „Fahren Sie zum West Middleton Hotel?“

Der Busfahrer nickte. „Da haben Sie aber Glück gehabt. Der nächste Bus kommt erst in vierzig Minuten.“

Erleichtert blickte Faye durch die seitliche Schiebetür. Zu ihrer Freude stellte sie fest, dass der letzte freie Platz auf der Sitzbank ganz hinten war, wo bereits der schwarzhaarige Mann saß. Sie stieg ein, während der Busfahrer versuchte, ihr ganzes Gepäck zu verstauen.

Der fremde Mann beobachtete sie, als Faye sich dem freien Platz neben ihm näherte. „Verfolgen Sie mich etwa?“, fragte er amüsiert.

„Ach, Sie meinen, wegen des kleinen Attentats mit dem Gepäckwagen? Das war wirklich nicht geplant. Nein, die Fluggesellschaft hat mich heute Nacht im West Middleton Hotel untergebracht. Wenigstens ein Lichtblick.“

„Ja, wenigstens ein Lichtblick.“ Bei diesen Worten sah er sie durchdringend an. Und während in Fayes Worten Enttäuschung lag, klangen seine eher mehrdeutig.

Sie ließ sich auf die Sitzbank fallen. Geschafft! Im Hotel würde sie erst einmal heiß duschen, etwas essen, und dann hoffentlich schnell in einen traumlosen Schlaf fallen. Der heutige Tag war fast vorbei und ab morgen würde ihr Leben besser werden. Endlich würde sich alles zum Guten wenden.

„Was für ein Chaos. Ich habe so gehofft, doch noch heute wegzukommen. Mein Flug ist vier Mal verschoben worden, bis sie ihn komplett gecancelt haben.“ Sie drehte sich zu ihm. Irgendetwas an diesem Gesicht fesselte sie. Kannte sie ihn? Möglicherweise ein früherer Kunde? Als Immobilienmaklerin lernte man sehr viele Leute kennen. Aber ein Mann, der so gut aussah wie dieser, an den würde sie sich doch erinnern? Ihr Magen kribbelte. Das passierte ihr normalerweise nicht bei fremden Männern. Wahrscheinlich lag es eher daran, dass sie seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatte.

Hinter ihr fluchte der Busfahrer leise, als er versuchte, auch noch ihren vierten Koffer in das Gepäckfach zu bekommen. Er gab auf und ging um den Bus herum und schnallte Fayes größten Koffer auf dem Beifahrersitz fest.

„Anscheinend haben sie einen längeren Urlaub geplant.“ Der Blick des Schwarzhaarigen blieb auf ihr liegen. Kleine Grübchen tauchten links und rechts von einem strahlenden Lächeln auf, Lachfältchen bildeten sich neben den Augen.

Endlich konnte auch Faye sich ein Lächeln abringen. „Nicht wirklich. Ich ziehe um.“

Zu einer weiteren Unterhaltung kamen sie nicht, denn jetzt stieg der Fahrer ein und mit einem Satz, der die beiden in die Polster drückte, fuhr er los. Sofort lenkte er den Bus in halsbrecherischer Manier durch den knietiefen Schnee. Faye verkrampfte sich. Immer wieder rutschte der Wagen auf der eisglatten Fahrbahn. Da sie keinen Haltegriff entdeckte, krallte Faye ihre Hände in die Sitzpolster. Sie lachte nervös auf, aber dann passierte es: Bei viel zu hohem Tempo brach der Wagen aus und rutschte über die Straße. Eine hohe Schneewehe stoppte das Rutschen.

Fayes leiser Aufschrei ging in den erschrockenen Rufen der anderen Passagiere unter. Sie wurde gegen die Schultern des Mannes geworfen. Der Wagen schlitterte zurück auf die Spur, die nur aus zwei eisglatten Furchen im Schnee bestand. Wieder wurde Faye gegen die breiten Schultern gedrückt. Es war ihr unangenehm, sich diesem fremden Mann so aufzudrängen, und gleichzeitig fühlte es sich so angenehm an. Er roch genauso, wie er aussah – umwerfend gut und absolut männlich. Sie murmelte eine Entschuldigung, aber sah ihn nicht an. Viel zu sehr war sie damit beschäftigt, heimlich zu schnuppern. Sie wurde noch einmal gegen ihn gedrückt, als der Minibus mit einer letzten wagemutigen Drehung stoppte. Schon standen sie vor der Fassade eines Hotels, das ein behagliches Licht ausstrahlte.

„Na sehen Sie. Das Schlimmste ist schon vorbei.“ Galant half er ihr aus dem Wagen.

„Ich dachte wirklich, wir würden einen Unfall bauen.“ Faye ließ seine Hand los, die er ihr gereicht hatte. „Das hätte zu diesem Tag gepasst.“

Faye spürte seine Berührung auf ihren Schultern, als sie die Stufen hochstieg. Wirke ich tatsächlich so hilflos? fragte sie sich. Sie straffte die Schultern. Sie würde in ein fremdes Land ziehen, ihr Schicksal selbst bestimmen und ein völlig neues Leben beginnen. Sie war nicht hilflos.

An der Lobby wurden sie bereits erwartet. Alles war vorbereitet und sie brauchten nur noch die Gutscheine der Fluggesellschaft vorzulegen. Es ging viel zu schnell. Schon hatte Faye die Codekarte für ihr Zimmer in der Hand und ein Page wartete im Aufzug mit einem Wagen, auf dem sich ihr Gepäck auftürmte.

„Also … herzlichen Dank für Ihre starke Schulter. Ich wäre sonst wirklich durch den Bus gepurzelt.“ Sie lachte gedämpft.

Aber er lächelte nicht zurück, sondern sah sie eindringlich an. „Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber ich habe einen Bärenhunger.“

War das eine Einladung zum Abendessen? Ihre erste Reaktion war, ihm höflich abzusagen, doch dann zögerte sie. Warum eigentlich nicht? Sie hatte keinerlei Verpflichtungen mehr. Und war es nicht ihr Plan gewesen, vom heutigen Tag an ihr Leben zu genießen und endlich mal das zu tun, worauf sie Lust hatte? Faye strahlte ihn an. „Sie gehen also essen. Zufällig so gegen acht Uhr?“

„Das war genau mein Plan. Mein Flug fällt aus, damit ich mit einer schönen Frau zu Abend essen kann.“

Mit geröteten Wangen stieg Faye in den Fahrstuhl. Er blickte sie so lange an, bis sich die Tür schloss. Ihre Knie wurden weich. Oh Gott, was machte sie denn da? Sie hatte David erst vor drei Wochen verlassen.

War das gerade wirklich passiert? Hatte er sich wirklich mit einer fremden Frau verabredet? Das letzte Mal, dass er das getan hatte, war lange her, und eigentlich hatte er gedacht, er würde sich noch etwas Zeit damit lassen. Er fühlte sich noch nicht bereit dazu. Nicht nach all dem, was er durchgemacht hatte. Und außerdem gab es da noch einiges zu klären, auch wenn es rein geschäftlich war. Javier drehte sich zum Empfang um und bekam schnell seine eigene Zimmerkarte ausgehändigt.

Als er vor dem Auszug wartete, musste er lächeln. In knapp einer Stunde würde er mit dieser wunderschönen Frau zu Abend essen. Was für eine Frau! Sie war in allem so anders. Sie hatte ein freundliches, offenes Gesicht, aus dem Ehrlichkeit und Aufrichtigkeit sprachen. Sie war warmherzig und vielleicht eine Spur zu naiv, aber dennoch selbstsicher. Sicher würden sie einen angenehmen Abend verbringen. Eine tolle Figur, dachte er, auch wenn er Frauen mit etwas mehr Kurven bevorzugte. Aber sie würden ja schließlich nur gemeinsam essen. Oder etwa nicht? Und überhaupt, was war schon dabei? Er war wieder ein freier Mann. Er konnte tun und lassen, was er wollte.

Ihre verletzliche Art hatte ihn sofort angezogen. Ihre helle, fast durchscheinende Haut, ihre strahlend grünen Augen und ihr rotblondes Haar ließen sie zart und zerbrechlich erscheinen. Zu schön, um wahr zu sein. Diese Engländerin hatte ihn vom ersten Moment an verzaubert, und er fragte sich, woran das lag. Dass sie exakt wie der Gegenpart zu seiner Nochehefrau aussah, konnte doch nicht alles sein. Aber noch mehr als über seine Wahl war Javier über die Tatsache erstaunt, dass er überhaupt mit einer Frau geflirtet hatte. Es lag so lange zurück, dass er sich Frauen gegenüber so verhalten hatte. Normalerweise setzte er seinen Charme Frauen gegenüber nur in beruflichen Zusammenhängen ein. So wie er sich seinen männlichen Kunden gegenüber auch höflich verhielt.

Dann kann ich es also noch, dachte er versonnen, als er sein Zimmer aufschloss. Er trat ans Fenster und blickte hinaus ins Schneetreiben. Wenn er nicht gerade auf einen Flug warten würde, dann sahen diese tiefhängenden weißen Wolken wirklich romantisch aus. Oder war es das Essen mit der Rothaarigen, das ihn in diese Stimmung versetzte? Was hatte diese Frau nur, das ihn so anrührte? Schwungvoll legte er seinen Mantel und seine Anzugjacke ab. Nun, er hatte den ganzen Abend Zeit, das herauszufinden.

Faye blickte zum Fenster hinaus. Es hörte überhaupt nicht mehr auf zu schneien. Hoffentlich gehen wenigstens morgen die Flieger. Ihr Magen grummelte laut. Dieses Geräusch war ihr in den letzten Wochen ein treuer Begleiter geworden. Seit sie David verlassen hatte, aß sie kaum noch und schlief schlecht. Dabei brauchte sie gerade jetzt viel Energie, denn sie krempelte ihr Leben komplett um.

Sie öffnete einen ihrer Koffer und griff nach dem Kleidungsstück, das zuoberst lag – ein helles Etuikleid. Sie zögerte. War das nicht ein wenig zu overdressed? Was würde der attraktive Schwarzhaarige denken, wenn sie so im Hotelrestaurant auftauchte? Dass sie sich extra für ihn aufgedonnert hatte? Ach, was soll’s? Sie hatte keine Lust, ihre Koffer zu durchwühlen und danach neu packen zu müssen. Frisch geduscht, wollte sie auch nicht die Kleidung anziehen, in der sie den Tag am Flughafen verbracht hatte. Sie wusste, vor vier Wochen noch hätte sie sicher darauf geachtet, angemessen gekleidet zu sein. Aber von ihren früheren Verhaltensweisen, ihrer Naivität und ihrem Vertrauen zu den falschen Menschen wollte sie sich ja gerade befreien. Nie wieder wollte sie sich so ausnutzen lassen. David Fairfax, du hinterhältiger Mistkerl!

Zehn Minuten später trat Faye aus dem Fahrstuhl in die Lobby. Schon als sie ein dezentes Make-up aufgelegt hatte, war ihr bewusst geworden, wie aufgeregt sie war. Sie würde mit diesem überaus charmanten Mann zu Abend essen. Wie war das nur möglich, dass dieser Mann in ihr etwas ansprach, das sie so aufwühlte? Ausgerechnet jetzt, da sie im Moment so wütend auf die Vertreter seines Geschlechts war, zumindest auf einen davon. Aber vielleicht ja gerade deswegen. Sie hatte ihre Lektion gelernt. Und außerdem war es ihr gutes Recht, sich mit Männern zu treffen. Sie wollte ja schließlich keine Beziehung mit diesem Mann anfangen, sondern nur essen. Doch als sie sich jetzt der Tür des Hotelrestaurants näherte, zitterten ihre Hände. Faye beruhigte sich schließlich mit dem Gedanken daran, wie David gucken würde, wenn er sie mit diesem attraktiven Mann entdecken würde. Es war eine kleine Rache für das, was er sich erlaubt hatte.

Sie atmete tief durch und richtete sich auf. Es gab überhaupt keinen Grund, nervös zu sein. Ihr Blick glitt durch den Raum, in dem alle Tische besetzt waren. Ihre Hoffnung sank. Doch dann entdeckte sie ihn. Er saß weiter hinten an einem Zweiertisch und hatte den letzten Platz freigehalten. Ihr Herz machte einen kleinen Sprung.

Was war denn das? Herzklopfen wegen eines Mannes? Trotzdem starrte Faye den Fremden an. Sein markantes Gesicht fesselte ihre Aufmerksamkeit. In ihrem Magen kribbelte es wieder. Das konnte nur der Hunger sein. Sie musste dringend etwas essen. In diesem Moment sah der Mann von der Speisekarte auf und entdeckte sie. Sofort strahlte er und mit einem höflichen Winken bot er ihr den Stuhl gegenüber an. Während sie auf den Tisch zusteuerte, bemerkte sie, wie sein Blick verstohlen über ihren Körper wanderte. Jetzt war sie froh, das schöne Kleid zu tragen.

„Danke. Das ist sehr nett von Ihnen, mir einen Platz freizuhalten.“ Ihre Knie waren weich, als sie sich setzte.

„Das ist doch selbstverständlich. In Notzeiten müssen alle zusammenhalten.“ Er lachte leise, und die beiden Grübchen kamen wieder zum Vorschein.

Sofort kam ein Kellner und reichte ihr die Speisekarte.

„So viel Auswahl. Haben Sie sich schon für etwas entschieden?“ Verstohlen musterte sie den fremden Mann, der jetzt wieder die Speisekarte studierte. Ein dunkler Bartschatten lag auf seinem energischen Kinn und verlieh ihm trotz seiner eleganten Erscheinung etwas Verwegenes. Er war jetzt leger gekleidet in Designerjeans und einem schwarzen Hemd. Die hochgekrempelten Ärmel brachten muskulöse Unterarme zum Vorschein. Wie es wohl war, von diesen Armen gehalten zu werden, schoss es ihr durch den Kopf. Was war denn nur mit ihr los? Männer hatten noch nie so eine Wirkung auf sie gehabt, nicht einmal David. Bestimmt suchte sie insgeheim Trost, jemanden, der ihr in dieser schweren Zeit Kraft gab. Ihr fehlte eine starke Schulter zum Anlehnen.

„Es hört sich alles gut an. Wissen Sie schon, was Sie wollen?“

Für einen Moment blickte sie ihm in die Augen. Was sie wollte? Wusste sie, was sie wollte? Sie wusste vor allem, was sie nicht wollte. Sie wollte sich nie wieder mit einem Mann einlassen, der sie mit vorgegaukelter Liebe über Jahre hinhielt. Unbewusst schüttelte sie den Kopf, als könne sie so ihre Sorgen loswerden. Stockend antwortete sie: „Nein, ich weiß noch nicht, was ich nehme. Hauptsache, es ist warm und schmeckt.“

„Sind Sie so leicht glücklich zu machen?“, fragte der Mann amüsiert.

„Nein, ich glaube, im Moment ist es eher so, dass ich so oder so nicht glücklich sein kann. Daher ist es völlig egal, was ich esse.“ Überrascht von ihrer eigenen Offenheit, musste Faye schlucken. Was tat sie denn da? Sie kannte den Mann doch gar nicht.

„Aus dem Mund einer so schönen Frau hört sich das ja schlimm an.“ Sein Blick ruhte auf ihr.

Überrascht sah Faye auf und wollte etwas sagen, ließ es dann allerdings. Fahrig strich sie sich die Haare aus der Stirn. Was Flirten anging, war sie völlig aus der Übung.

„Ist wohl nicht Ihr Tag?“ Seine dunkle Stimme klang warm und weich.

„Ehrlich gesagt, ist es nicht mein Jahr. Seit dem Herbst geht alles schief. Eigentlich kann ich gar nicht schnell genug aus London wegkommen, und ausgerechnet heute muss es schneien. Hätte es denn nicht einfach nur regnen können, wie üblicherweise in England?“

Der Mann wollte etwas erwidern, aber in dem Moment kam der Kellner. Während Faye ihre Bestellung aufgab, fühlte sie den prüfenden Blick des Fremden auf sich. Unsicher straffte sie die Schultern.

„Also ein schlechtes Jahr? Das kenne ich.“

„Sie?“ Faye war erstaunt. „Sie sehen doch so entspannt aus!“

„Ich habe sogar zwei schlechte Jahre hinter mir. Im Gegensatz zu Ihnen bin ich jedoch ganz froh, heute nicht fliegen zu müssen. Eine Nacht länger in London heißt eine Nacht weniger …“ Er stockte. „Sagen wir mal, es ist alles andere als amüsant zu Hause. Eine leere Wohnung, ein neues Leben und das Einzige, was auf mich wartet, ist die Arbeit.“ Er zuckte vielsagend mit den Schultern.

Faye nickte. Ein Leidensgenosse.

„Verzeihung, ich habe mich noch gar nicht vorgestellt. Javier.“ Er streckte ihr seine Hand entgegen.

„Ich heiße Faye.“

Mit sanftem Druck fasste er ihre Hand. Ein Prickeln durchströmte ihren Körper. Sie versuchte, ihre Reaktion zu verbergen, was ihr nur mühsam gelang. Himmel, was war denn nur mit ihr los? Natürlich war sie seit mehreren Wochen emotional stark angespannt, aber das hier war anders. Besser. Aufregender.

Doch auch ihr Gegenüber schien nicht unbeeindruckt von der Berührung zu sein. Javier hauchte einen Kuss auf ihren Handrücken, ließ die Hand trotzdem nicht los. „Faye, wie die gute Fee aus dem Märchen. Eine schöne Fee, die nicht schnell genug aus dem Heimatland wegkommen kann. Das hört sich nach einer unglücklichen Liebe an.“

Faye schluckte. War es so offensichtlich? „Treffer. Aber eine einsame Wohnung klingt auch nicht gerade nach einem eingefleischten Junggesellen.“ Sie zog die Hand zurück und nippte an ihrem Wein.

„Touché. Was war es bei Ihnen? Scheidung?“

Faye schüttelte den Kopf. „Das wenigstens bleibt mir erspart. Sonst war alles dabei, was man für eine gelungene Trennung braucht. Kaputtes Geschirr, Heulen und Haare raufen, drei Wochen in einem Hotelzimmer und vier Jahre Beziehung in möglichst wenige Koffer packen, während er bei der Arbeit war.“

„Dennoch haben Sie es besser. Ich habe das volle Programm.“

„Oje! Kinder?“ Faye musterte seine Hände. Sie waren gepflegt und trotzdem sehr männlich; kräftige Hände, die sowohl zärtlich wie zupackend sein konnten. Er trug keinen Ehering, und es gab auch keine verräterische Einkerbung oder hellere Haut. Wenn er noch einen Ehering hatte, hatte er ihn schon lange nicht mehr getragen. Verstohlen atmete sie auf.

„Nein, glücklicherweise keine Kinder. Dann wohl doch nicht das volle Programm. Obwohl die Kinder auch irgendwie mit zu dem Paket gehörten. Ich wollte, sie nicht. Aber das war auch nur einer von vielen Gründen, warum es nicht geklappt hat. Der Rest ist …“ Er trank seinen Wein aus, blickte auf ihr halb leeres Glas und orderte eine neue Runde Getränke. „Ich bin mir sicher, wir finden erfreulichere Themen als unsere Beziehungsdramen. Was meinen Sie?“

„Sie haben recht. Lassen Sie uns einfach alles ausklammern, was schwierig ist: Beziehungen, Flüge …“

„Was machen Sie beruflich?“

Faye lachte bitter auf. „Das ist Teil meines Pakets. Deswegen müssen wir das Thema leider auch von der Liste streichen.“

Ihr Essen kam, und während Faye sich hungrig über ihren Salat mit warmem Ziegenkäse hermachte, verzehrte Javier genüsslich eine Portion Lammeintopf. Beiläufig sprachen sie über englisches Essen und französische Weine. Faye fiel auf, dass Javier ein spanischer Name war. Sollte sie über ihr neues Leben in Barcelona sprechen, das eigentlich heute Abend hätte beginnen sollen? Nein, besser nicht. Das würde dieses angenehme Gespräch nur in die falsche Richtung führen. Sie fand Gefallen daran, sich mit einem so charmanten Mann zu unterhalten. Sie tat so, als würde sie nicht bemerken, wie er sie anschaute. Obwohl er bereits gegessen hatte, lag etwas Hungriges in seinem Blick. Das war normalerweise ein deutliches Warnsignal für Faye, sich sofort aus dem Staub zu machen. Doch im Moment sehnte sie sich so sehr nach einer Bestätigung dafür, dass sie eine schöne Frau war. Sie war erst sechsundzwanzig, aber dass sich David an eine Neunzehnjährige herangemacht hatte, hatte ihrem Selbstbewusstsein einen gewaltigen Dämpfer versetzt. Also genoss sie Javiers wohlwollende Blicke. Erst jetzt bemerkte sie seine langen schwarzen Wimpern, um die ihn jede Frau beneiden würde. Sie verliehen seinem Blick diese eigentümliche Eindringlichkeit.

Nachdem der Kellner die leeren Teller abgeräumt hatte, lehnte Javier sich zurück. Unentschlossen drehte er sein leeres Weinglas zwischen den Fingern und schien zu überlegen, ob er sich noch einen Wein bestellen sollte. Er blickte im Restaurant umher, das noch immer voll besetzt war. An der Tür standen Leute, die auf einen leeren Tisch warteten. „Haben Sie Lust, das Gespräch bei einem kleinen Schlummertrunk im Kaminzimmer fortzusetzen?“

„Gerne. Allein auf dem Zimmer würde ich sowieso nur daran denken, wie dumm ich war. Ich komme mit, und Sie bringen mich auf andere Gedanken.“ Faye lächelte, bis ihr einfiel, dass der fremde Mann ihre Worte auch ganz anders deuten konnte. Der lächelte amüsiert, als er aufstand. Faye erhob sich, und sofort war er zur Stelle und zog ihren Stuhl nach hinten. Sein Atem streifte ihren Nacken und für einen Moment flammte eine unbekannte Begierde durch ihren Körper. Pass auf, mahnte sie sich. Aber wieso eigentlich? Durfte sie sich etwa nicht diesen kleinen Ausflug in eine Romanze gönnen, die doch höchstens noch zwei Stunden anhalten würde. Danach würden sie sich nie wiedersehen. Und dass ihr Bilder durch den Kopf schossen, in denen sie in seinen Armen lag und er sie küsste, nun, das war ihr Geheimnis. Sie fühlte sich gerade sehr wohl, und das war nach den letzten Wochen und dem heutigen Tag eine echte Überraschung. Wieso sich also nicht eine kleine Auszeit gönnen und ein wenig träumen?

Mit weichen Knien durchquerte sie die Lobby und trat hinter ihm in das Kaminzimmer. Leider waren die gemütlichen Chesterfieldsessel alle besetzt.

Javier stand direkt vor ihr und sah sie auffordernd an. „Wird wohl nichts aus unserem ruhigen Abend.“ Sein Kopf bewegte sich ein klein wenig auf sie zu. Überrascht zuckte sie zurück. Wollte er sie etwa küssen? Ach was, jetzt gingen ihre Fantasie aber mit ihr durch.

„Kommen Sie. Es gibt hier noch eine kleine Bar. Vielleicht haben wir dort mehr Glück.“ Er nahm ihren Arm und seine Berührung durchzuckte sie wie ein Stromschlag. Javier führte sie galant den Flur entlang, ohne seine Hand von ihr zu nehmen. Auf einer kleinen Tanzfläche beendete ein älteres Paar gerade einen Tanz und ging. Bis auf eine junge Kellnerin waren sie nun ganz allein in der Bar. Javier deutete zu einem niedrigen Tisch in einer Ecke.

Sofort trat die Kellnerin an ihren Tisch. Sie hatte nur Augen für Javier, der sich einen schottischen Whisky bestellte. Nur unwillig wandte sich die Kellnerin von ihm ab. Faye bestellte in knappen Worten einen trockenen Martini, bereute aber sofort ihren barschen Ton. Attraktive Männer hatten diese Wirkung auf Frauen. So war es auch bei ihr und David gewesen. Wie dumm sie gewesen war. Das würde ihr nicht noch einmal passieren. Und ganz sicher würde sie sich nie wieder im Leben mit ihrem Chef einlassen. Das hatte sie sich geschworen. Sie hatte sich genug ausnutzen lassen.

„Wieder in der Vergangenheit?“

„Was?“ Faye schreckte auf. „Nein, ich … Doch, Sie haben mich erwischt.“

Er lehnte sich verschwörerisch zu ihr hinüber. „Lassen Sie uns den Abend genießen. Wir sprechen nur über schöne Dinge und wir tun nur, was wir wollen.“

Für einen Moment war Faye sprachlos. Seine Worte klangen wie ein sündhaftes Versprechen. Sie gab sich einen Ruck. „Ja, das ist eine gute Idee.“ Es war endlich an der Zeit, eine andere Faye Sinclair zu sein, eine, die an ihr eigenes Glück dachte. Und dazu gehörte, dass sie sich den Abend versüßen ließ durch die Komplimente eines umwerfend attraktiven Mannes.

Die Kellnerin brachte die Getränke und Faye griff nach ihrem Glas. „Auf die schönen Dinge im Leben.“

„Auf neue Lieben und Happy Ends.“ Javiers intensiver Blick ließ ihr Herz schneller schlagen. Ihre Hände zitterten leicht, als sie ihm zuprostete.

„Möchten Sie tanzen?“, fragte er und streckte bereits die Hand nach ihr aus.

Faye starrte einen Moment auf den Drink. War das eine gute Idee? Sie spürte bereits die Wirkung des Alkohols. Wohin würde das führen? Gerade noch war es ein harmloses Gespräch, das nahtlos in einen Flirt überging. Jetzt war es schon Tanzen. Und was kam danach?

Javier stand auf und führte sie auf die Tanzfläche. Sie musste sich auf ihre Bewegungen konzentrieren, als er anfing, sich langsam zur Musik zu bewegen. Sie fühlte seinen kraftvollen Körper und die Wärme, die von ihm ausging. Überdeutlich spürte sie die Stelle, wo seine Hand ihre Taille berührte. Es war ein atemberaubendes Gefühl, ihm so nahe zu sein und sich seinen Bewegungen hinzugeben.

Sie tanzten langsam und er führte sie sanft. Es war, als hätten sie schon oft miteinander getanzt. Zwischen ihnen bestand eine Verbindung, die ohne Worte auskam. Es war fast wie Magie. Das Lied war zu Ende, und sie traten einen halben Schritt auseinander.

Sein feuriger Blick traf ihren. „Meine schöne Faye. Wenn wir nichts über unsere Beziehungen, über unsere Arbeit und nichts über unsere Flüge verraten, was bleibt dann noch?“

Faye wurde forsch. „Wie steht es mit unseren Traumurlauben? Was wäre der beste Urlaub Ihres Lebens?“

Das nächste Musikstück begann und Javier schob seine Hand auf ihren Rücken und zog Faye wieder näher zu sich heran. Sein Atem streifte ihr Ohr, während sie weitertanzten. Als sie gerade dachte, er würde gar nicht mehr antworten, hörte sie plötzlich seine Stimme ganz nah. „Ich habe früher immer von einem Segeltörn in der Karibik geträumt. Nur ich und das Boot, die Sonne, genug kaltes Bier und der Kühlschrank voller argentinischer Rindersteaks.“

„Früher? … Und jetzt?“

„Ich, gestrandet in einer großen Stadt, in meinen Armen liegt eine bezaubernde Frau, die ein großes warmes Herz hat und keine Angst vor kleinen Abenteuern.“ Er blieb stehen und suchte in ihrem Gesichtsausdruck nach einer Antwort. In dem Moment erkannten beide das Verlangen des anderen. Hastig senkte sie den Blick – es ging ihr alles zu schnell.

Seine Lippen streiften ihr Haar, während er sich wieder sanft zur Musik bewegte. „Faye. Hat man nicht drei Wünsche frei, wenn man eine schöne Fee trifft?“

Faye fühlte seine Hitze und sie brannte vor Lust. Noch nie hatte sie diese heiße Sehnsucht gespürt, die absolut überwältigend war, die ihr aber gleichzeitig unendlich viel Angst machte. Ihr ganzer Körper war angespannt, als müsse sie vor sich selbst auf der Hut sein. Und doch wünschte sie sich so sehr, dass er sie verführen würde. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Niemand fragt jemals die Fee, was sie sich wünscht.“

Er blieb stehen und hielt sie bei den Schultern. „Welchen Wunsch könnte ich dir erfüllen?“

Sie schauten sich schweigend an. Fayes Herz schlug bis zum Hals. Plötzlich wusste sie genau, was sie wollte. Eine Nacht voller Abenteuer. Aber was dann? Sie blickte tief in Javiers Augen und wusste, dass sie verloren war, wenn sie nachgeben würde. Was wäre morgen, und übermorgen, und für den Rest ihres Lebens? Nein, sie durfte sich ihm nicht hingeben. Das war viel zu gefährlich. Sie war doch der wandelnde Beweis dafür, was passierte, wenn man dem falschen Mann sein Herz schenkte. Andererseits ließ Javier sie gerade ihren Schmerz vergessen. Er berührte sie tief in ihrem Herzen, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte. Hatte sie sich nicht wenigstens einen Abend des Glücks verdient? „Ich wünsche mir einen unvergesslichen Abend, ohne Lügen und ohne Reue.“

„Ohne Lügen?“ Seine braunen Augen glühten. Faye hatte das Gefühl, er würde tief in ihre Seele blicken. „Und ohne Reue?“ Sein Kopf kam immer näher.

„Javier, ich …“ Begierig presste er seine Lippen auf ihren Mund und nahm ihr jede Gelegenheit, weiterzusprechen. Faye spürte seine Zunge, die spielerisch nach ihrer suchte. Der Kuss fühlte sich besser an als jeder andere Kuss, den sie in ihrem Leben bekommen hatte. Er dauerte eine Ewigkeit, und doch war er zu kurz.

Atemlos ließ er von ihr ab. „Ich weiß nicht, ob du mir das glaubst, aber das tue ich sonst nie. Einfach fremde Frauen küssen. Das ist gar nicht meine Art. Ich bin nur … Du bist so …“ Statt einer Begründung küsste er sie wieder und drückte sie an sich.

Mit einem bedauernden Seufzer ließ er plötzlich von ihr ab. Sein heißer Atem streifte ihren Hals. „Ich kann nicht weitermachen. … Wir sollten nicht … Ich kann nicht.“

Eigentlich hätte Faye froh sein sollen über seinen Rückzieher, denn sie selbst war auch noch nicht bereit, sich wieder mit einem Mann einzulassen. Und dazu auch noch mit einem völlig Fremden, den sie erst vor wenigen Stunden getroffen hatte. Aber tatsächlich klang in ihren Worten Enttäuschung durch. „Ich verstehe dich. Ich brauche auch noch Zeit.“

„Dann lass uns einfach einen wundervollen Abend erleben.“ Javiers Stimme klang, als hätte er liebend gerne etwas anderes gesagt.

„Ja.“

Ihre Körper setzten sich langsam zur Musik in Bewegung. Javier zog Faye nah zu sich heran und schmiegte seine Wange an ihre Haare. „Ich wünschte, ich wäre dir in ein paar Tagen begegnet.“

„Ich wünschte, du wärst mir vor vier Jahren begegnet. Dann hätte ich einen wirklich blödsinnigen Fehler vermeiden können“, antwortete Faye und endlich konnten beide wieder lachen.

Vier Stunden später blickte Javier Faye nach, als sie in den Fahrstuhl trat. Er spürte noch ihre Lippen auf seinem Mund, hatte noch ihren dezenten Duft in der Nase. Sie war perfekt. Sie sah nicht nur umwerfend aus, sondern sie war innerlich wie äußerlich das absolute Gegenteil seiner Frau – unschuldig, ehrlich und warmherzig. Kein Wunder, dachte er verbittert, dass ihm jetzt solche Frauen auffielen. Nie wieder wollte er auf eine rassige dunkle Schönheit reinfallen. Nie wieder wollte er sich manipulieren lassen. Und bestimmt nie wieder würde er etwas mit einer Eisprinzessin anfangen. Dann doch lieber mit einer schottischen Märchenfee.

Dass er sich vor wenigen Sekunden hier in der Lobby von ihr verabschiedet hatte, war ihm so schwer gefallen wie nichts anderes in der letzten Zeit. Oben an ihrer Zimmertür hätte er sich nicht mehr abweisen lassen. Merkwürdigerweise hatte er das Gefühl, Faye beschützen zu müssen, und wenn es nur vor ihm und seiner stürmischen Begierde war. Sie wirkte so zart und offensichtlich hatte sie gerade eine herbe Enttäuschung mit einem Mann hinter sich. Er wollte ihr keine neue Verletzung zufügen.

Doch seine Rücksichtnahme wunderte ihn selbst. Warum sollte er behutsam mit ihr umgehen? Schließlich waren es doch die Frauen, die sich nicht um die Gefühle anderer kümmerten. Hatte er nicht die schmerzliche Erfahrung gemacht, wie gut sie darin waren, mit anderen zu spielen, sie zu manipulieren und fallen zu lassen, wenn es nicht nach ihren Wünschen lief?

Doch Faye war anders, das sagte ihm sein Herz. Faye hatte in ihm etwas wachgerufen, was er vorher in seinem Leben so noch nie gefühlt hatte. Es ging weit über eine bloße körperliche Anziehung hinaus. Es war, als seien sie sich schon einmal begegnet.

Barsch wischte Javier diesen Gedanken beiseite. Eine Beziehung war ungefähr das Letzte, was er im Moment wollte. Deswegen hatte er aufgehört, sie zu küssen. Er wollte sie nicht benutzen. Sie hatte etwas Besseres verdient.

Und trotzdem: Sie waren sich in den letzten Stunden so nahe gekommen, dass er ihr gegenseitiges Versprechen wirklich bedauerte. Keine Namen, keine Adressen, keine Reue. Den letzten Teil des Versprechens brach er bereits. Er bedauerte zutiefst, dass er sie nicht wiedersehen würde.

Ob er ihr vielleicht doch seine Telefonnummer hinterlassen sollte? Und was dann? Was, wenn sie nicht anrufen würde? Er fühlte sich schon jetzt nach zwei Minuten ohne sie einsam. Was, wenn es ihr nicht so ginge wie ihm? Konnte er diese Wahrheit ertragen? Beim Tanzen hatte er sie im Arm gehalten wie eine Ertrinkende. Und sie hatte sich in seine Arme sinken lassen, wie eine Frau, die gerettet werden wollte. Als er sie zum Abschied geküsst hatte, waren ihre letzten Worte an ihn, dass sie diesen Kuss für den Rest ihres Lebens nicht vergessen würde. Und ihr flehender Blick sprach dabei deutlich von ihrem Wunsch nach mehr. Entschlossen trat Javier an den Empfang und fragte nach Stift und Papier.

2. KAPITEL

Faye kontrollierte vor dem Spiegel den Sitz ihres Kostüms. Die letzten Tage hatte sie fast ausschließlich in der möblierten Wohnung verbracht, die ihr von der Agentur vermittelt worden war. Sie hatte ihre Sachen in die Schränke geräumt, Essen gekocht und ihr neues Leben eingerichtet, so gut es ging. Aber obwohl sie jetzt in Barcelona war und sich Gedanken darüber machen sollte, wie sie ihren neuen Job am besten angehen sollte, dachte sie nur an Javier. Er ging ihr nicht mehr aus dem Sinn. War es ein Fehler gewesen, keine Namen zu nennen und keine Telefonnummern auszutauschen? Oder hatten sie beide die innige Offenheit nur deswegen zeigen können, weil sie wussten, dass sie sich nie wiedersehen würden? Sie hatten sich nichts versprochen und sie waren ehrlich zueinander gewesen.

Fast hätte sie sich mit einem völlig Fremden auf eine leidenschaftliche Nacht einlassen, aus lauter Verzweiflung, über David hinwegkommen zu wollen. Ach was. Wütend drängte sie diesen Gedanken beiseite. So stimmte das doch gar nicht. Genaugenommen fühlte sie schon lange nicht mehr genug für David. Sie war gekränkt durch seinen Betrug, aber der große Herzschmerz hatte sich nicht eingestellt. Eher kalte Wut darüber, dass sie diesem Lügner viel zu lange vertraut hatte. Mit Javier hatte Faye jemanden gefunden, der ihr bestätigte, dass sie immer noch eine begehrenswerte Frau war. Der Abend mit ihm war perfekt gewesen, um sich gebührend von England und ihrem alten Leben zu verabschieden.

Wieso nur war sie dann so traurig? Weil das nicht die ganze Wahrheit war. Da war diese magische Verbindung, gegen die sie sich nicht wehren konnte. Noch nie zuvor hatte sie diese heftige Anziehung zwischen zwei Menschen gespürt. Sie wussten beide, dass ihre Begegnung etwas Einmaliges war, aber in der kleinen Hotelbar spürten sie, dass sie füreinander geschaffen waren. Ihre Gefühle schwangen im Gleichklang, ihre Körper reagierten leidenschaftlich auf ihre Berührungen, und wenn sie sich ansahen, dann war es, als würden sie sich seit ewigen Zeiten kennen. War das die berühmte Liebe auf den ersten Blick? Doch jetzt war es ohnehin zu spät.

Ganz allein hatte sie am Silvesterabend am Fenster gestanden und die Leute unten auf der Straße beobachtet. Bereits die Weihnachtsfeiertage hatte sie allein in einem Londoner Hotelzimmer verbracht und war sich dumm und unnütz vorgekommen. Selbst ein längeres Telefonat mit ihrer in Chicago lebenden Schwester und ihren zwei süßen Nichten hatte ihre Stimmung nicht erhellen können. Doch das war gar kein Vergleich zu dem verzweifelten Gefühl am Silvesterabend. Während sie sich das erste Glas Cava einschenkte, feierten Menschen auf der ganzen Welt den Beginn des neuen Jahres. Überall versammelten sich Freunde und Familie, feierten, lachten und tanzten, aber ihr liefen die Tränen über die Wangen.

Ohne Javier fühlte Faye sich einsamer als in den Tagen, nachdem sie David verlassen hatte. Sie wusste nicht, was schlimmer war: dass sie Javier begegnet war oder dass sie ihn direkt wieder verloren hatte. Zum neuen Jahr läuten in Barcelona die Glocken traditionell zwölfmal und bei jedem Glockenschlag soll man eine Traube essen. Das bedeutet Glück für das kommende Jahr. Faye fragte sich, in welcher Stadt Javier wohl das neue Jahr feierte. Mit jeder Traube wünschte sie sich nur eins: ihn wiederzusehen.

Am Neujahrsmorgen trieb es sie hinaus an die frische Luft. Sie spazierte in Mantel und Schal zur Innenstadt. Der Himmel über Barcelona war wolkenlos und die Sonne schickte ein wärmendes Licht über die Dächer der Stadt. Vorbei an der Kathedrale und dem Picasso-Museum, bummelte sie auf der Rambla, der Flaniermeile Barcelonas, in Richtung Hafen und sog die Atmosphäre der Stadt in sich auf. Die Sonne lockte die Menschen ins Freie und Faye genoss es, dass die Uhren hier langsamer gingen als im hektischen London. Die Leute waren entspannter, lächelten sich zu und riefen sogar Fremden gute Wünsche für das neue Jahr zu.

Nachdem Faye sich an den Straßenkünstlern und Blumenständen sattgesehen hatte, setzte sie sich in ein kleines Café und trank einen Café cortado. Doch statt ebenso entspannt zu sein wie die Familien und die verliebten Pärchen, die draußen vorbeiflanierten, ertappte sie sich dabei, wie sie bei jedem großen schwarzhaarigen Mann, der in ihre Nähe kam, fast aufsprang. Ein Dutzend Mal glaubte sie, Javier entdeckt zu haben. Genervt zahlte sie und verließ beinahe fluchtartig die lebhafte Innenstadt. Sie musste ihn vergessen. Doch in der Wohnung wartete sein Brief auf sie, den sie auf einem Sideboard im Schlafzimmer aufgestellt hatte.

Meine schöne Faye!

Es war der zauberhafteste Abend meines Lebens, und das ist keine Lüge. Ich bereue nichts, außer dass wir uns nicht wiedersehen werden.

Javier

Als sie im Hotel ausgecheckte hatte, hatte man ihr den Brief übergeben. Mit zittrigen Händen hatte sie den Umschlag geöffnet in der Hoffnung, dass Javier ihr entgegen ihrer eigenen Regeln eine Adresse hinterlassen hatte. Enttäuscht musste sie feststellen, dass er ein Mann war, der sich an seine Versprechen hielt.

Faye zog ihren Mantel über, griff zur Tasche und schloss die Wohnung ab. Sie brauchte nur fünfzehn Minuten zu Fuß, bis sie das moderne Bürohaus im nahegelegenen Viertel Eixample betrat. Auf der Tafel mit dem Firmenverzeichnis suchte sie nach Torres Inmobiliaria Agencia und stieg in den Fahrstuhl. Als sie im fünften Stock auf den Flur trat und durch die Glastür ging, fröstelte sie. Obwohl alles frisch und hell eingerichtet war, meinte Faye, eine kühle Atmosphäre zu spüren. Eine schwarzhaarige Frau stand von ihrem Schreibtisch auf und kam Faye entgegen.

„Hola. Feliz Año Nuevo! Sie müssen Faye Sinclair sein. Ich bin Eva Caballero.“ Die mollige Frau streckte ihr freundlich die Hand entgegen. „Señora de Torres ist noch nicht da. Und ihr Mann war zehn Tage auf Geschäftsreise. Ich weiß nicht, wann er heute ins Haus kommt. Kommen Sie, ich zeige Ihnen schon mal Ihr Büro.“

Faye folgte der freundlichen Mittvierzigerin an zwei großen Räumen vorbei. Ihr Zimmer lag direkt hinter der dritten Tür. Das Büro war modern eingerichtet und hatte zu beiden Seiten Verbindungstüren zu den Nachbarbüros. Sie standen offen. Während Faye ihren Mantel an einen Haken hing und den Raum begutachtete, erzählte Eva ihr ein wenig über die Agentur.

„Nebenan liegt das Büro der Chefin, Isabella de Torres. Und das hier war das Zimmer von Ruben Gonzales, Ihrem Vorgänger. Er hat jetzt eine eigene Agentur gegründet und ist schnell ein erstzunehmender Konkurrent geworden.“

Faye zog die Augenbrauen hoch. „Es sind im Moment harte Zeiten in der spanischen Immobilienbranche, ich weiß. Aber direkt eine Konkurrenzfirma eröffnen?“

„Es ist nicht verboten.“

„Trotzdem zeugt es von schlechtem Stil, im gleichen Revier zu jagen wie der ehemalige Arbeitgeber!“

„Tja, ich wünschte auch, es wäre anders gekommen.“ Eva Caballeros Worte klangen besorgt.

Faye warf der Frau einen fragenden Blick zu, doch die plapperte gleichmütig weiter. „Wo haben Sie so gut Spanisch gelernt?“

„Mit sechzehn habe ich als Kindermädchen bei einer spanischen Diplomatenfamilie meine Sprachkenntnisse und mein Taschengeld aufgebessert. Und nach dem College habe ich in Madrid ein einjähriges Praktikum absolviert.“

„Madrid, wie schön, da bin ich aufgewachsen. Ah, da kommt Señora de Torres. Ich sehe ihr Auto.“ Eva stand am Fenster, von dem aus man in der Ferne sogar das glitzernde Blau des Mittelmeeres sehen konnte. „Und da ist auch ihr Mann. Sie fahren gerade in die Tiefgarage. Schauen Sie sich ein wenig um. Señora de Torres wird sicher gleich mit Ihnen sprechen wollen.“ Die Empfangsdame verließ das Büro.

Plötzlich hörte Faye Stimmen im Flur. Ein Mann und eine Frau stritten miteinander. Die Stimmen wurden immer lauter, dann waren die beiden im Nachbarzimmer. Noch bevor Faye etwas sehen konnte, warf einer der beiden die Tür zu Fayes Büro zu und schloss auch lautstark die Tür zum Flur.

Trotzdem konnte Faye genau verstehen, was im benachbarten Zimmer gesprochen wurde. Es ging um ihre Einstellung. Der Mann, ihr Chef, hatte anscheinend nichts von der Besetzung der Stelle gewusst und war damit nicht einverstanden. Zwischen den Zeilen klang immer wieder durch, dass das nicht nur ein berufliches Problem war. Auch im Privaten neigte Isabella de Torres anscheinend zu Alleingängen.

Faye fühlte sich unwohl. Was, wenn sie den Job sofort wieder los war? Sie war spezialisiert auf Luxusimmobilien und in London und Umgebung sehr bekannt. Aber der Kundenkreis war überschaubar und keinesfalls wollte sie auf David treffen. Und darauf zu hoffen, sofort in Spanien eine andere Anstellung zu finden, war naiv. Sie brauchte diesen Job. Faye atmete tief durch. Auch wenn Señor de Torres nicht an der Entscheidung beteiligt gewesen war – es gab keinen Grund, warum sie ihn nicht auch von ihren Leistungen überzeugen konnte. Schließlich hatte sie hervorragende Referenzen.

Die lauten Stimmen kamen näher. Die Streitenden standen nun direkt vor ihrer Tür. Faye bemühte sich um ein professionelles Lächeln. Jede Sekunde würde sich ihr Schicksal entscheiden. Aus dem Hintergrund hörte sie die Frauenstimme rufen: „Schau dir einfach ihre Qualifikationen an. Das wird dich bestimmt überzeugen.“

Die Tür wurde aufgerissen und ein großer schwarzhaariger Mann erschien. Blanke Wut stand ihm ins Gesicht geschrieben. Abrupt blieb er stehen und seine Verärgerung wich einem Ausdruck der Fassungslosigkeit. Faye erging es nicht anders. Ihr tapferes Lächeln wich der Bestürzung. Ihre Knie wurden weich und sie musste sich am Schreibtisch festhalten. Tonlos sagte sie: „Javier?“

3. KAPITEL

Javier starrte sie an, konnte nicht fassen, dass Faye dort stand, und schüttelte kaum merklich den Kopf. Er straffte die Schultern, ging in das Zimmer und streckte ihr mit einem befangenen Gesichtsausdruck die Hand entgegen.

„Javier de Torres. Sie müssen Miss Sinclair sein.“ Seine Stimme klang seltsam rau.

Faye hob ihre Hand, aber ihre Finger erreichten seine nicht. Javier griff zu. Die Berührung jagte einen Stromstoß durch Fayes Körper, wie an jenem Abend im Hotel. Das konnte nicht wahr sein. Es war zu schön und gleichzeitig zu grausam. Ungläubig blickte sie in Javiers Gesicht. Dort spiegelten sich die gleichen Gefühle. Sie schluckte hart. Javier trat zurück und drehte sich zu seiner Frau. Die lief mit einem strahlenden Lächeln an ihrem Mann vorbei.

„Miss Sinclair. Machen Sie sich keine Sorgen. Es gab ein kleines Missverständnis bei Ihrer Einstellung. Ich bin mir sicher, sobald mein Mann Ihren Lebenslauf und Ihre Referenzen gesehen hat, kann er sich niemanden Besseres wünschen.“ Freundlich schüttelte sie ihre Hand, während Faye versuchte, wieder einen klaren Gedanken zu fassen.

„Mein Gott, wir haben Sie wohl ganz schön erschreckt. Sie sind ja ganz bleich. Kommen Sie mit in mein Büro. Wir trinken erst einmal einen Kaffee, während mein Mann sich Ihre Unterlagen anschaut. Ich bin mir sicher, dass wir danach alles Weitere klären können.“ Isabella de Torres berührte Faye leicht am Arm und führte sie in ihr Büro. Mit staksenden Schritten ließ sie sich ins Nachbarbüro geleiten und setzte sich in einen Sessel. Sofort erschien Eva mit einem Tablett, auf dem drei Tassen Kaffee standen.

„Nur zwei Tassen, Eva. Sie können die dritte Tasse in das Büro meines Mannes bringen.“ Isabella de Torres sagte es mit einer unvermittelt kalten Stimme, aber Eva schien es nicht zu überraschen. Ohne eine Antwort verließ sie das Zimmer und zog die Tür hinter sich zu.

Wie gelähmt saß Faye im Sessel. Auch wenn sie die wesentlichen Dinge schon telefonisch geregelt hatten: Es war alles so schnell gegangen, dass Isabella de Torres keine Zeit mehr gehabt hatte, Faye den mündlich verhandelten Vertrag unterschrieben zuzuschicken. Vor sieben Tagen schien das noch kein Problem zu sein. Faye hatte im Internet eine Stelle gesucht, möglichst weit entfernt von London. Sie fand ein spanisches Portal mit Stellenangeboten. Die Ausschreibung für diese Stelle war erst ein paar Stunden alt. Das konnte nur eine schicksalhafte Fügung sein.

Sofort rief sie an, hatte ein erfreuliches Telefonat mit Isabella de Torres und schickte noch am gleichen Tag ihre Unterlagen per Mail. Am nächsten Tag führten die beiden ein weiteres Gespräch und Faye hatte den Job. Nachdem sie sich bei Magreth Miller, Davids Sekretärin, vergewissert hatte, dass David bei einem längeren geschäftlichen Termin war, fuhr sie in ihre gemeinsame Wohnung. Sie war zwei Wochen vorher Hals über Kopf ausgezogen und hatte nur das Nötigste mitgenommen. Jetzt packte sie ihre Sachen in alle Koffer, die sie finden konnte, und verließ die Wohnung, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Eine Woche später sollte ihr Flieger nach Spanien gehen.

Faye hatte sich so gefreut, dass der Jobwechsel völlig unkompliziert geklappt hatte. Und jetzt saß sie hier – leichenblass und zutiefst verstört. Tausend Gedanken schossen ihr gleichzeitig durch den Sinn, aber was entscheidend war: Sie wollte und konnte nicht mehr zurück. Reiß dich zusammen. Du hast den Job nicht geschenkt bekommen. Ausschlaggebend waren ihre guten Qualifikationen. Verhandlungsgeschick und Wortgewandtheit standen dabei ganz oben, auch wenn man davon gerade nichts merkte.

„Also hat Ihr Mann nichts von der Stellenausschreibung gewusst?“ Ihr Mann. Isabella de Torres wusste nichts von dem bezaubernden Abend, den sie mit Javier verbracht hatte. Die zierliche dunkelhaarige Frau mit den haselnussbraunen Augen, die offensichtlich erstklassigen modischen Geschmack und Stil besaß, wusste nichts von den Küssen, die Faye mit ihrem Mann getauscht hatte. Faye traf keine Schuld. Javier hatte von Scheidung gesprochen. Nie im Leben hätte sie etwas mit einem verheirateten Mann angefangen. Sie hatten sich absolute Ehrlichkeit versprochen und er hatte sie belogen! Diese Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Letztendlich ging gerade alles, was sie sich an diesem Abend geschworen hatten, den Bach runter. Keine Namen, keine Telefonnummer, keine Reue und keine Lügen – nichts hielt dem jetzt noch stand. Faye fühlte sich betrogen.

„Von der Stellenausschreibung wusste er schon, aber während unserer Verhandlungen war er in London.“

Bei der Erwähnung Londons geriet Faye in Panik. Was, wenn Isabella rausbekam, was in London vorgefallen war. War Javier deswegen gegen ihre Einstellung? Verdammt, sie musste sich konzentrieren. Ihre zukünftige Chefin sprach mit ihr.

„Ich bin mir sicher, es wird sich gleich alles klären. Mein Mann ist intelligent genug, um zu erkennen, welches Juwel ich mit Ihnen eingefangen habe. Javier ist nur manchmal etwas störrisch.“ Isabella lächelte wieder, doch ihre Augen blieben kalt. „Wie ist die Wohnung? Gefällt sie Ihnen?“

„Sie ist perfekt. Genau richtig für mich. Ich selbst hätte keine bessere finden können.“ Faye schwärmte von der Wohnung, die wirklich ein Traum war. Die Zweizimmerwohnung war geschmackvoll möbliert und erschwinglich. Zudem lag sie in der Nähe des gotischen Viertels Barri Gotic mit seinen uralten Häusern und den hohen engen Gassen. Von ihrem Fenster aus konnte Faye sogar die Turmspitzen der Sagrada Familia, der berühmten Basilika von Antoni Gaudí, sehen.

Es klopfte und Eva kam mit einem Dokument in den Händen zur Tür hinein, das sie Isabella überreichte. Die warf einen Blick auf die letzte Seite und atmete erleichtert aus. „Na also. Wusste ich es doch. Mein Mann hat den Arbeitsvertrag unterschrieben. Jetzt steht einer erfolgreichen Zusammenarbeit nichts mehr im Wege. Kommen Sie, wir gehen in Ihr Büro und besprechen dort die aktuellen Projekte.“

Sie standen auf und Faye war dankbar dafür, den Raum verlassen zu können. Hinter der nächsten Tür lag das Büro von Javier. Ihm so nahe zu sein, war kaum zu ertragen. Faye hatte befürchtet, er würde sie ablehnen. Aber dass er sie kommentarlos als neue Mitarbeiterin duldete, verunsicherte sie zutiefst. Hätte er ihr das nicht wenigstens persönlich sagen können?

Javier bedankte sich mit einem wortlosen Nicken bei Eva für den Kaffee. Er wusste ihren fragenden Blick zu deuten. Sicher sah er noch immer leichenblass aus. Fayes Anwesenheit hatte ihm einen riesigen Schrecken eingejagt. Selbst nach zwanzig Minuten war er immer noch damit beschäftigt, seine Gedanken zu ordnen.

War es nicht genau das gewesen, was er sich von ganzem Herzen gewünscht hatte? Hatte er nicht Silvester auf seiner Terrasse gestanden, auf die glitzernde Stadt hinuntergeschaut und sich dafür verdammt, mit Faye keine Adressen ausgetauscht zu haben?

Tausend Mal hatte er daran gedacht, wie sie in seinen Armen gelegen hatte. In seinen Träumen hatte er sie ungestüm geliebt, und sie hatte es zugelassen, dass er ihr die Kleider vom Leib riss, und sich ihm leidenschaftlich hingegeben. Jeden Abend, wenn er einsam im Bett lag, hatte er sich vorgestellt, wie er ihre warme Haut berührte, ihre Brüste streichelte und mit seinem Mund jeden einzelnen Zentimeter ihres Körpers erforschte.

In seinen Träumen hatte er sie niemals einfach gehen lassen. Was hätte sich alles aus dieser kurzen Begegnung entwickeln können? Wie dumm er gewesen war! Jetzt war sie plötzlich wieder in seinem Leben, und alles war ganz anders, als er es sich vorgestellt hatte.

Er hatte seinen Entschluss schon gefasst, bevor er die neue Mitarbeiterin überhaupt zu Gesicht bekommen hatte. Noch so einen Alleingang würde er Isabella nicht durchgehen lassen. Es war einer zu viel. Sie musste endlich lernen, dass es nicht mehr so war wie früher, als sie tun und lassen konnte, was sie wollte. Denn sie hatte sein Vertrauen verloren, nicht nur als Mensch, sondern auch als Geschäftspartnerin.

Obwohl sie schon seit über zwei Jahren getrennt waren, würde die Scheidung erst in wenigen Tagen ausgesprochen. Zu lange hatte Isabella ihn hingehalten. Sie wollte einen größeren Anteil an der Agentur, als ihr zustand. Er allein hatte die Immobilienagentur gegründet und groß gemacht. Er würde es nicht zulassen, dass sie ihn über den Tisch zog. Nach zähen Verhandlungen waren die Dinge vertraglich nach seinen Wünschen geregelt, und Isabella hatte einsehen müssen, dass sie dem nur noch zustimmen konnte.

Aber damit begann das nächste Problem. Nur weil sie legal nicht den Anteil bekam, den sie sich versprochen hatte, gab sie noch lange nicht auf. Javier hegte seit einigen Wochen den Verdacht, dass sie sich nun auf einem anderen Weg das beschaffen wollte, von dem sie glaubte, dass es ihr zustand. Er hatte noch nicht rausgefunden, was genau sie tat, aber dass sie etwas hinter seinem Rücken plante, davon war er mittlerweile überzeugt. Und als wären das nicht schon genug Probleme, liefen die Geschäfte am Jahresende schlechter als sonst und sein bester Mann hatte gekündigt. Die Immobilienkrise hatte auch die Torres-Agentur erwischt. Deswegen war er in London gewesen.

Jetzt kam er zurück und Isabella setzte ihm ungefragt einen Ersatz für Ruben Gonzales vor. Dann tat sie auch noch so, als wäre die Einstellung beschlossene Sache. Aber nicht mit ihm. Er würde diese Person auf jeden Fall abweisen, egal wer es war. Einfach nur um Isabella zu zeigen, dass ihr Spiel zu Ende war. Mit diesem Vorsatz war er in das Nachbarbüro gestürmt. Und dann stand sie dort: Faye. Seine Märchenfee. Ihr Anblick hatte ihn völlig aus der Fassung gebracht.

Seit Isabella sie in ihr Büro geführt hatte, saß er an seinem Schreibtisch und starrte auf Faye Sinclairs Bewerbungsunterlagen. Er hatte einen Blick darauf geworfen und in dem Punkt hatte Isabella tatsächlich recht: Faye hatte die besten Referenzen, auch wenn ein offizielles Zeugnis ihres letzten Arbeitgebers fehlte. Der Beruf sei Teil ihres Paketes, hatte sie in London gesagt. Was war dort passiert, dass Faye mit ihm nicht über ihren letzten Job sprechen wollte?

Aber viel wichtiger war die Frage: Was hatte es zu bedeuten, dass sie ausgerechnet hier auftauchte? Isabella hatte sie angeheuert. Sagte das nicht schon alles? Über Eva war es leicht für Isabella, herauszubekommen, welchen Flug er nehmen würde. Hatte seine Nochehefrau Faye auf ihn angesetzt? Hatte sie Faye dazu ermutigt, ihn auf sie aufmerksam zu machen, zum Beispiel, indem sie ihn anrempelte, und dann weiter mit ihm zu flirten? Und wie weit wäre Faye noch gegangen, wenn er nicht aufgehört hätte, sie zu küssen?

Javier wischte sich über die Stirn. Das durfte nicht wahr sein. Das konnte nicht wahr sein. Faye sah so unschuldig aus. Andererseits, war es nicht geradezu ein teuflischer Plan, sich genau so jemanden für den Betrug zu suchen? Und wusste er nicht aus bitterer Erfahrung, dass Isabella genau für solche teuflischen Pläne gut war?

Er stand auf und ging zur Tür, die sein Büro mit Isabellas Raum verband. Leise hörte er ihre Stimmen. Zu wissen, dass die Frau, die er in den letzten Tagen so heiß begehrt hatte, nur wenige Meter von ihm entfernt war, war die reinste Qual. Am liebsten hätte er die Tür aufgerissen, wäre zu ihr gestürmt und hätte sie in die Arme genommen. Aber nein, er hatte so schwer dafür gearbeitet, die Agentur groß zu machen. Er hatte hart darum gekämpft, dass Isabella ihm seinen Anteil nicht streitig machen konnte. Jetzt durfte er nicht alles hinwerfen, nur weil er im Moment blind war vor Glück, Faye wiederzusehen.

Den ganzen Tag über stand Isabella ihr hilfreich zur Seite. Faye wurde durch alle Büros geführt und lernte ihre Kollegen kennen. Nur die Tür von Javier blieb verschlossen. Doch Isabella war überaus freundlich und sprach ausführlich mit Faye über ihren Aufgabenbereich. Sie sollte vor allem ihre Kontakte nach England nutzen und vermögende Klienten für die spanischen Luxusimmobilien akquirieren. Die Torres-Agentur musste dringend ihren Kundenkreis erweitern. Gerade deshalb hatte Isabella sich so schnell für Faye entschieden.

Mittags gingen sie zu zweit in eine nahegelegene Tasca, eine kleine Tapas-Bar. Der Appetit war Faye jedoch gründlich vergangen. Je netter Isabella zu ihr war, umso schlechter fühlte sie sich.

Am Nachmittag studierte sie die Objekte, die über die Agentur vermittelt wurden. Die ganze Zeit stand die Zwischentür zu Isabellas Büro offen. Immer wieder fiel Fayes Blick auf die Tür, die Isabellas mit Javiers Büro verband. Ängstlich, aber auch hoffnungsvoll fieberte sie dem Moment entgegen, in dem sie Javier sehen würde, doch die Tür blieb verschlossen. Am späten Nachmittag, nachdem Eva und die anderen Kollegen schon gegangen waren, stand Isabella in ihrer Tür.

„Übertreiben Sie es nicht am ersten Tag. Sie sollten diese Woche nutzen und sich einige der Immobilien direkt vor Ort anschauen. Mein Mann ist noch da. Ich weiß nicht, wann er geht, aber sollten Sie die Letzte sein, denken Sie bitte daran, die große Glastür zum Etagenflur abzuschließen.“

Faye stand auf. Eine Last von tausend Tonnen schien von ihr abzufallen, doch sofort spürte sie die nächste Prüfung. Sollte sie in Javiers Büro gehen? Oder wartete sie besser, bis er kam? Würde er überhaupt kommen? Er war ihr den ganzen Tag über so offensichtlich aus dem Weg gegangen. Wie sollte es weitergehen? War er in London gewesen, um einen geeigneten Bewerber für die freie Stelle zu finden und Isabella hatte ihm einfach jemanden vor die Nase gesetzt? Und weshalb wusste seine Frau nicht, wann er das Büro verließ?

Faye spürte, wie ihr die Zunge am Gaumen klebte. Sie hatte den ganzen Tag über kaum etwas getrunken. Sie ging in die Küche am Ende des Flures. In einem Hängeschrank fand sie Gläser, und als sie sich zum Wasserhahn umdrehte, stand plötzlich Javier im Türrahmen.

Stumm sahen sie sich an. Plötzlich wusste Faye nicht mehr, was sie sagen wollte. Ihr war flau und sie hielt sich an der Küchenzeile fest. Er sah umwerfend aus. Wieso musste sie ausgerechnet jetzt daran denken? Es gab so vieles, das sie besprechen mussten, und sie konnte nur daran denken, wie sich seine Lippen anfühlten.

„Ich glaube, ich muss dir einiges erklären.“ Javiers Stimme klang nicht so liebevoll, wie Faye sie in Erinnerung hatte. Dennoch jagte sie ihren Puls in die Höhe.

Obwohl sie ihm am liebsten um den Hals gefallen wäre, drehte sie sich um und ließ Wasser ins Glas laufen. „Du bist verheiratet.“

„In drei Tagen nicht mehr. Aber das ist nicht wichtig. Ich muss …“

Wütend drehte Faye sich zu ihm um. „Nicht wichtig? Du hast mich glauben lassen, du wärst geschieden.“

„Ich bin so gut wie geschieden und am Donnerstag bin ich es tatsächlich. Dann werden die Papiere unterzeichnet.“ Seine Stimme klang plötzlich weich und nachsichtig, als wolle er sich entschuldigen für seine Lüge. Er trat einen Schritt auf sie zu, doch Faye verspannte sich. Sie wollte jetzt die Wahrheit hören.

„Ach ja. Und wieso weiß das niemand hier im Büro? Deine Frau spricht ständig von Mein Mann will und Mein Mann hat.“ Ihre grünen Augen funkelten ihn wütend an.

„Lass es mich erklären. Es ist wegen der Firma. Die Mitarbeiter sind zutiefst verunsichert durch die Krise. Die Auftragslage ist …“ Er drehte sich um und schaute in den Flur, um sich zu vergewissern, dass dort niemand stand. „Die Auftragslage ist angespannt. Im Moment halten alle ihr Geld zusammen. Auch bei den Luxusimmobilien. Ich denke, es wird sich zum Frühjahr hin entspannen. Trotzdem müssen wir unser Geschäftsfeld erweitern. Deswegen war ich auch in London, um dort Kontakte zu knüpfen.“

Faye schüttelte nur den Kopf. „Und was bitte soll mir das erklären? Die Branchennachrichten kenne ich so gut wie du.“

„Unser bester Mann ist schon gegangen. Ruben hat selbst eine Agentur gegründet und sie scheint gut zu laufen.“ Er atmete tief durch. „Wenn wir bekannt gegeben hätten, dass wir getrennt leben und die Scheidung läuft, dann hätten alle fluchtartig das Schiff verlassen. Wir können uns nicht noch mehr Ausfälle leisten.“ Javiers Stimme stockte. Fühlte sie denn nicht, wie schwer es ihm fiel, über seine Frau zu sprechen. Wie schwer es war, hier mit ihr zu stehen und sie nicht in die Arme zu ziehen?

Faye drehte sich von ihm weg. „Du hast gelogen. Du bist verheiratet! Ich habe mich mit einem verheirateten Mann eingelassen.“ Mit hastigen Schlucken trank sie das Glas in einem Zug und ließ sich gleich wieder Wasser ein.

Javier überlegte, was er tun sollte. Langsam wurde er wütend. Er hatte nichts von der anstehenden Scheidung erwähnt, aber er hatte auch nichts gesagt, was nicht stimmte. Er war nicht derjenige, der log. „Mach nicht mehr daraus, als es ist. Isabella und ich leben bereits seit über zwei Jahren getrennt. Alles ist geregelt. Auf dem Papier bin ich noch drei Tage verheiratet. Jetzt ist es nur noch eine Formalie.“

„Trotzdem. Du hast gesagt, keine Lügen.“

Das war nun wirklich zu viel. Er hatte ihr eine Chance gegeben, bis hierher. Sie hätte den Augenblick nutzen können, ihm zu sagen, was wirklich vorgefallen war. Sie hätte ihm sagen sollen, dass Isabella sie angeheuert hatte, aber dass sie, seit sie ihn getroffen hatte, diesen Plan nicht ausführen konnte. Dass all ihre Gefühle echt waren, und nicht Teil von Isabellas Plan, ihm die Agentur abspenstig zu machen. Stattdessen spielte sie immer noch die Unschuldige. „Keine Lügen, und das sagst ausgerechnet du?“

Faye fuhr herum. „Was soll das denn bitte bedeuten?“

In Javiers Gesicht blitzte Wut auf. „Das weißt du ganz genau!“

„Nichts weiß ich.“ Ihre Finger krallten sich um das Glas.

Bedrohlich ging er auf sie zu. „Wie ist denn meine Exfrau auf dich gekommen? Ihr versteht euch ja offensichtlich außergewöhnlich gut.“

„Fastexfrau!“

Javier zog die Augenbrauen zusammen und fixierte Faye mit einem düsteren Blick. „Isabella arbeitet gegen mich, in jeder Hinsicht. Die Scheidung hat sich immer wieder hinausgezögert, weil sie alles Mögliche versucht hat, um den Löwenanteil an der Agentur zu bekommen. Nur damit ich weniger kriege, riskiert sie sogar, die Firma kaputtzumachen. Manchmal glaube ich, es ist ihr egal, was mit der Agentur und den Mitarbeitern passiert, wenn sie mir nur irgendwie schaden kann. Und jetzt, da alles amtlich geregelt ist und sie nicht zufrieden ist mit ihrem Anteil, da stellt sie dich ein.“

Faye brauchte einen Moment, um zu begreifen, was diese Vorwürfe bedeuten sollten. „Ich soll ein Teil von Isabellas Plan sein, dir zu schaden?“ Er stand jetzt so nah vor ihr, dass sie nur die Hand austrecken brauchte, um ihm über diesen sinnlichen Mund zu streichen, der so gut küssen konnte. Ihre Finger zuckten, aber sie konnte sich gerade noch beherrschen. Sein starrer Gesichtsausdruck war Antwort genug. „Das ist ja absurd! Dann glaubst du, ich hätte dich in London absichtlich angerempelt? Wahrscheinlich sind auch der Schneesturm und die ausgefallenen Flüge meine Schuld? Du bist ja verrückt.“

„Mein Foto steht groß auf unserer Internetseite. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du es nicht gesehen hast.“

Faye schnappte laut nach Luft. „Habe ich nicht. Ich habe mir nur Isabellas Lebenslauf angeschaut und dann bin ich die Immobilienangebote durchgegangen, um zu wissen, in welchen Kreisen sie … ihr arbeitet.“

In ihrem Blick lag der Schmerz über seinen Vorwurf. War er zu weit gegangen? Beschuldigte er sie zu Unrecht? Für einen Moment war Javier verunsichert, aber dann fasste er sich wieder. Er musste die Agentur schützen. Er durfte nicht alles aufs Spiel setzen. „Das ist ja lächerlich. Heutzutage tritt keiner mehr eine Stelle an, ohne vorher im Internet alles zu recherchieren. Mir glaubst du kein Wort. Aber ausgerechnet das soll ich dir glauben?“

„Weil es die Wahrheit ist.“ Faye war so empört, dass sie zitterte. „Du verdächtigst mich, mit deiner Frau gemeinsame Sache zu machen. Du glaubst, ich hätte … Unser Abend in London … Dann waren die Küsse …“ Das konnte nicht wahr sein! Javier glaubte tatsächlich, sie hätte ihn nur aus Berechnung so leidenschaftlich geküsst. Sie knallte das Wasserglas auf die Spüle. Es zersplitterte in große Scherben. Blut rann aus ihrer Hand.

Sofort stand Javier neben ihr und nahm ihre Hand. „Du hast dich geschnitten. Lass mich …“

„Nimm deine Hände weg“, zischte sie ihn an.

Brüskiert ließ er los. Sie standen sich so nahe, dass er ihre Wärme spüren konnte. Javier zögerte. Wenn sie jetzt ihr Gesicht zu ihm drehte, dann würde er sie einfach küssen. Unbewusst hielt er den Atem an und wartete. Doch Faye starrte weiter auf das Blut, das von ihrer Hand tropfte.

Er verließ den Raum, um kurz darauf mit einem Erste-Hilfe-Kasten zurückzukehren, den er wortlos auf die Küchentheke warf. Dann ging er energischen Schrittes den langen Flur entlang. Noch während Faye in dem Verbandskasten nach Pflastern suchte, hörte sie, wie er das Büro verließ.

Erst jetzt fiel die Starre von ihr ab. Sie hielt die blutende Hand über das Spülbecken, während ihr Tränen aus den Augen schossen. Was er ihr vorwarf, war ganz und gar unglaublich. Wie konnte er nur so etwas von ihr denken? Sie hätte ihn nur aus purer Berechnung geküsst! Sie würde Isabella gegen ihn unterstützen! Das war absurd. Es machte mit einem Schlag all ihre schönen Erinnerungen an den Abend in London kaputt. Als er vorhin neben ihr gestanden hatte, wäre sie ihm am liebsten um den Hals gefallen und hätte ihn geküsst … oder geschlagen. Faye wusste es nicht.

Nur mühsam bekam sie die Blutung gestillt. Das Pflaster wollte einfach nicht halten. Die Tränen rannen einfach immer weiter über ihr Gesicht. Was für eine Katastrophe. Der erste Tag in ihrem neuen Job war ganz anders verlaufen, als sie gehofft hatte. Sie musste feststellen, dass sie mit ihrem neuen Chef den wundervollsten Abend ihres Lebens verbracht hatte. Sie hatte die halbe Kaffeeküche mit ihrem Blut besudelt. Und der Tag endete damit, dass der Mann, für den sie so intensiv empfand, ihr das Herz herausriss. Wie sollte sie nur morgen zur Arbeit gehen?

4. KAPITEL

Javier war früh in die Agentur gefahren. Er stand gerade am Empfangspult und sprach mit Eva Caballero, als Faye aus dem Fahrstuhl kam und durch die Glastür ging. Er schaute zu ihr hinüber. Ihr Gesicht wirkte fahl und er sah ihr an, dass sie schlecht geschlafen hatte. Trotzdem war sie wunderschön. Jetzt erst bemerkte sie die beiden und blickte erschrocken von ihm zu Eva und zurück. Ein leises Buenos días kam aus ihrem Mund und es schien, als wolle sie sich davonstehlen.

„Sie sehen aber mitgenommen aus, Miss Sinclair.“ Eva war nett, nur trug sie ihr Herz auf der Zunge.

Ein tapferes Lächeln erschien auf Fayes Gesicht. „Nur eine kleine Magenverstimmung. Ist bestimmt morgen wieder vorbei.“ Mit diesen Worten flüchtete sie in ihr Büro.

„Wenn Sie mich fragen, sollte sie ein paar Kilo zunehmen. Die ist ja klapperdürr.“

Ein typischer Eva-Satz, schoss es Javier durch den Kopf, doch er passte. Wenn man ihn fragte, war er der gleichen Meinung, aber natürlich sprach er es nicht aus. Er sah Faye nach, bis sie in ihrem Büro verschwunden war. „Das ist die ganze Liste für diese Woche. Sollte kein Problem sein, oder?“

Eva schüttelte den Kopf. „Ich gebe Ihnen die Liste zurück, sobald ich durch bin.“

„Haben sich eigentlich die Verkäufer aus Girona endlich entschieden? Die mit der Hacienda. Haben wir den Auftrag?“

Eva Caballero verzog das Gesicht. „Sie haben abgesagt. Ihre Frau hat wohl gestern mit ihnen gesprochen.“

„Maldita sea. Wissen wir, wer den Auftrag bekommen hat?“

Eva zuckte mit den Achseln. „Ihre Frau hat nichts dazu gesagt.“

„Gracias.“ Javier drehte sich weg, damit Eva sein Gesicht nicht sehen konnte. Ihre Frau, Ihre Frau … Keine drei Tage mehr und Isabella war endlich nicht mehr seine Frau. Aber etwas anderes beunruhigte ihn. Schon wieder war ihnen ein guter Auftrag entgangen. Das wurde allmählich zur schlechten Gewohnheit.

Javier ging langsam in sein Büro zurück. Nachdenklich stand er vor der Zwischentür zu Isabellas Büro. Soweit er wusste, hatte sie heute mehrere Besichtigungstermine an der Küste. Wenn er die Tür öffnete, konnte er durch die zweite Tür genau auf den Schreibtisch von Faye blicken.

In den letzten Monaten wurde die Zwischentür zu Isabellas Büro nur in Notfällen geöffnet. Isabella und er taten alles, um sich möglichst aus dem Weg zu gehen. Doch jetzt war ihre Scheidung bald durch. Endlich. War es nicht an der Zeit, wieder wie vernünftige Erwachsene zusammenzuarbeiten?

Javier öffnete die Tür. Wenige Meter entfernt sah er, wie Faye sich schnäuzte. Weinte sie etwa? Konnte es sein, dass er mit seinem Verdacht falsch lag? Dass sie gemeinsame Sache mit Isabella machte, schien ihm die einzig logische Schlussfolgerung. Zu behaupten, sie hätte sein Foto auf der Internetseite der Agentur nicht gesehen, war lächerlich.

Sie musste es gesehen haben, und deshalb gab es nur eine Erklärung für ihr Verhalten in London. Faye hatte denselben Flug gebucht und deshalb natürlich auch dasselbe Hotel bekommen. Wenn Faye auf ihn angesetzt war, dann hatte sie ihn auch nicht zufällig angerempelt. Sie hatte ihm vorgespielt, nicht zu wissen, wer er war, und hatte von Schicksal gesprochen. Das alles passte einfach zu perfekt zusammen, als dass es Zufall sein konnte.

Jetzt schaute Faye hoch und bemerkte, dass Javier sie beobachtete. Schnell steckte sie ihr Taschentuch weg, stand auf und verschwand aus seinem Blickfeld. In diesem kurzen Moment sah sie so verletzlich aus, dass er es gar nicht glauben konnte, dass sie falsches Spiel mit ihm trieb. Aber zum Wohle der Agentur und all seiner Mitarbeiter durfte er seinen Gefühlen nicht leichtfertig nachgeben.

Er wollte gerade die Tür schließen, aber dann riss er sie weit auf. Er war hier der Chef. Wenn er seine neue Angestellte bei der Arbeit kontrollieren wollte, dann durfte er das auch. Dass seine Beobachtungen auch noch einen anderen Grund hatten, wischte er verärgert beiseite. Nach der Trennung von Isabella kannte er nur noch seine Arbeit. Faye war die erste Frau, die ihn aus seiner selbst auferlegten Enthaltsamkeit gerissen hatte. Doch so durfte er das hier nicht sehen. Er war zwar ein Mann, vor allem aber war er ihr Chef.

Faye saß jetzt an ihrem Schreibtisch und blickte auf den Bildschirm. Er wusste, dass sie gut war in ihrem Job. Die Liste der Immobilien, die sie in den letzten Jahren verkauft hatte, war beeindruckend. Wenn er ihr nur glauben könnte.

Gestern hatte er den ganzen Tag an nichts anderes denken können als an den Abend mit ihr. Nichts wünschte er sich sehnlicher, als mit seinem Verdacht falsch zu liegen. Aber in den zwei Wochen, in denen er fort gewesen war, hatte es schon wieder Ungereimtheiten bei mehreren Abrechnungen gegeben. Und Vermittlungsaufträge für einige Villen und Fincas, die er so gut wie in der Tasche hatte, waren plötzlich zur Konkurrenz übergegangen.

Vier Objekte hatte er auf der Internetseite von Ruben Gonzales wiedergefunden. Das wunderte ihn nicht allzu sehr, denn Gonzales war gut. Und sicher hatte er einige persönliche Kontakte mitgenommen. In dieser Größenordnung war es zu verschmerzen. Allerdings waren es nicht nur diese vier Objekte, die seiner Agentur fehlten.

Javier war auf der Hut – vor Isabella und ihren Machenschaften. Sie war gerissen, überzeugend und sie konnte Leute gut für sich einnehmen. Sie hatte es bei ihm geschafft, bei fast allen Mitarbeitern und jetzt haftete sie an Faye wie eine Zecke. Beinahe hatte er das Gefühl, sie vor seiner Exfrau schützen zu müssen.

Javier setzte sich. Nur mühsam schaffte er es, seine Konzentration auf das vor ihm liegende Immobilienexposé zu lenken. Er hörte Schritte, und als Faye plötzlich sein Büro betrat, zog ein ungewohntes Kribbeln seinen Rücken hoch. Ihre Nähe löste Gefühle aus, die er längst begraben glaubte. War dieses heftige Ziehen in seinem Körper Wut – oder Begierde?

Ohne ihn direkt anzusehen, fragte Faye mit belegter Stimme: „Señor de Torres, ich habe eine Frage zu diesem Objekt. Ich wollte Ihre Frau fragen, doch anscheinend kommt sie heute Vormittag nicht ins Büro.“

Señor de Torres. Es schmerzte ihn, dass sie ihn nicht bei dem Namen nannte, den sie ihm ins Ohr geflüstert hatte, während sie … Er wischte den Gedanken beiseite. Señor de Torres. Ihre Frau. Die Türen standen alle auf. Eva und alle Mitarbeiter, die zufällig auf dem Flur waren, hätten etwas hören können. Faye tat genau das Richtige.

„Sicher.“ Er stand auf und kam um seinen Schreibtisch herum. Als er sich über die Akte in Fayes Händen beugte, streifte sein Oberarm ihre Schulter und Faye zuckte zurück, als habe sie sich verbrannt. Auch er spürte überdeutlich die Stelle, mit der er sie berührt hatte. Schnell legte sie die Unterlagen auf den Besprechungstisch und deutete mit ihren schlanken Fingern auf eine Berechnung.

„Ich verstehe nicht, wie dieser Preis zustande kommt. Ich kenne ja die hiesigen Verhältnisse noch nicht so gut, doch es scheint mir ein sehr günstiges Angebot zu sein. Zu günstig.“

Javier schaute ihr ins Gesicht, Faye jedoch richtete ihren Blick starr auf die Unterlagen. Er konnte sehen, wie ihre Hände zitterten. Sie merkte es wohl auch, denn in diesem Moment verschränkte sie die Arme vor der Brust und fixierte dabei weiter die Papiere. Himmel, er sollte sich besser auf die Arbeit konzentrieren und sie nicht ständig anstarren wie ein verliebter Jüngling.

Er überflog die Zahlen. Sie hatte recht. Es war sehr günstig ausgeschrieben. Das Objekt war zwar noch nicht öffentlich zum Kauf angeboten, aber die notwendigen Unterlagen waren bereits alle erstellt worden. Er blätterte in den Papieren, bis er das Exposé fand, und überflog die Informationen. Es ging um eine luxuriöse Finca am Rande von Cadaqués, einem idyllischen Fischerdorf, in dem Salvador Dalí seine Kindheit verbrachte hatte. Den Vermittlungsauftrag für dieses reizvolle Objekt hatte er selbst vor drei Wochen ausgehandelt, aber wegen seiner Geschäftsreise fiel es Isabella zu, die Finca zu betreuen.

„Sie haben recht, Miss Sinclair. Da scheint etwas nicht in Ordnung zu sein.“ Jetzt schaute sie auf und er konnte den Schmerz in ihren Augen sehen, als er sie Miss Sinclair nannte. Ihr ging es wie ihm. Oder war sie bloß genauso geschickt wie Isabella? Wusste sie einfach nur zu gut, wie sie die Männer einwickeln konnte? Eilig richtete er sich auf und sagte brüsk: „Das wurde fehlerhaft berechnet. Ich werde es prüfen. Gracias.“

Faye nickte stumm und starrte wieder auf den Boden. Ohne ein weiteres Wort verließ sie das Büro. Javier atmete auf. Er hatte gar nicht gemerkt, dass er den Atem angehalten hatte. So konnte es doch nicht weitergehen.

Er musste sich zwingen, sich mit der Akte zu beschäftigen. Diese Finca hatte er selbst besichtigt. Ein einsamer Weg führte durch einen Orangenhain mit einigen alten knorrigen Steineichen bis an ein großes schmiedeeisernes Tor, hinter dem ein weitläufiges Grundstück wartete. Mittendrin lag das luxuriöse Anwesen, eingerahmt von Zypressen und Oleander. Vom großzügigen Pool aus blickte man über die Hügel der Costa Brava aufs Meer. Bei guter Sicht waren sogar die Inseln der Balearen mit bloßem Auge zu erkennen. Dieses Objekt war ein Traum.

Isabella hatte den Preis tatsächlich viel zu niedrig angesetzt, ganz entgegen ihrer Absprache, die sie kurz vor seiner Abreise getroffen hatten. Das Objekt mit einem so niedrigen Verkaufspreis auf dem Markt anzubieten, würde den Verkäufer nur verärgern. Man musste nicht einmal Immobilienmakler sein, um zu ahnen, dass hier etwas nicht stimmte. Wieso war es Isabella nicht aufgefallen, dass sie sich so offensichtlich verrechnet hatte?

Plötzlich kam Javier eine unheilvoller Gedanke. Was, wenn Isabella sich gar nicht verrechnet hatte? Wenn das ihre Masche war, um Kunden zu vergraulen? Steckte sie etwa dahinter, dass in letzter Zeit so wenig Aufträge kamen? Wollte sie die Agentur kaputtmachen? Nein, das ergab keinen Sinn, denn dann wäre sie selbst arbeitslos. Wieder neue Fragen, neue Verdächtigungen. Seine Skepsis wuchs von Tag zu Tag.

Aber eine andere Frage beschäftigte ihn noch mehr: Warum hatte ausgerechnet Faye ihn auf diese fehlerhafte Berechnung hingewiesen? Er blickte von den Unterlagen auf und schaute ins übernächste Zimmer. Faye arbeitete an ihrem Computer. Einige Sonnenstrahlen fielen auf ihre rötlichen Haare. Mit ihrem hellen Teint wirkte sie wie ein Engel. War sie so unschuldig, wie sie aussah? Nichts wünschte er sich mehr. Er musste in Erfahrung bringen, ob Isabella ihr ein Angebot gemacht hatte, das sie nicht ausschlagen konnte.

5. KAPITEL

Javier schritt durch Isabellas Büro, direkt auf ihren Schreibtisch zu. Faye glaubte fast, ein Lächeln auf seinem Gesicht zu entdecken, aber dann blieb er plötzlich stehen und schloss die Zwischentür zu Isabella Büro. Wie unhöflich. War das ihre Zukunft, die sie in der Agentur erwartete?

Konnte Javier nicht einfach vergessen, was in London vorgefallen war? Konnte sie nicht einfach seine Anschuldigungen vergessen? Faye kannte die Antwort. Das Eine war so ausgeschlossen wie das Andere. Wie sollte sie ihm jemals in die Augen sehen können, ohne daran zu denken, wie er sie geküsste hatte? Oder wie er ihr diese absurden Vorwürfe entgegengeschleudert hatte?

Er hatte sie mit seinen Anschuldigungen so tief verletzt, dass Faye nicht wusste, wie sie unter diesen Umständen in der Agentur weiterarbeiten sollte. Zu Hause hatte sie lange überlegt, welche Möglichkeiten ihr blieben. Sie brauchte diesen Job. In der naiven Hoffnung, als Partnerin des Agenturinhabers und eines Tages als Davids Frau eine feste Stellung zu haben, hatte sie sich früher keine Sorgen um ihre finanzielle Zukunft gemacht.

Mit ihrem normalen Gehalt war es schwierig gewesen, mit seinem Lebensstil mitzuhalten. Sie hatte zwar nicht über ihre Verhältnisse gelebt, aber London war kein günstiges Pflaster. Es gab kein dickes Sparbuch, auf das sie zurückgreifen konnte, und außerdem: Sie konnte nicht zurück nach London und sie wollte nicht zurück ins kalte regnerische England. Sie hatte sich so sehr auf Spanien, den Frühling und auf ihr neues Leben gefreut.

Sie würde bleiben, bis man ihr kündigte oder sie etwas Besseres gefunden hätte. Schließlich leistete sie gute Arbeit und hatte sich nichts zuschulden kommen lassen.

Aber wie sollte sie das schaffen? Javiers Anwesenheit und sein Verhalten würde sie nicht monatelang ertragen können.

Plötzlich hörte sie wieder Stimmen hinter der geschlossenen Tür. Javier und Isabella stritten sich. Ging es wieder um ihre Anstellung? Sie wusste nicht, was sie sich wünschen sollte. Würde sie gekündigt, müsste sie seine Verletzungen nicht mehr zu ertragen. Aber dann hätte sie auch arge finanzielle Probleme. Und eine so schöne und gleichzeitig preiswerte Wohnung, wie sie Isabella ihr vermittelt hatte, würde sie in einer anderen Stadt in Spanien sicher nicht finden. Und in Barcelona zu bleiben, wissend, dass Javier vielleicht nur eine Straßenecke weit entfernt war, kam gar nicht infrage.

An seiner Stimme konnte sie hören, dass Javier aufgebracht war, aber dieses Mal konnte sie nicht verstehen, was sie sich gegenseitig an den Kopf warfen. Dann knallte eine Tür. Faye vermutete, dass Javier in sein Büro gegangen war. Einen Moment lang saß sie still auf ihrem Stuhl und wartete darauf, dass ihre Tür aufging. Würde Isabella nun kommen und ihr mitteilen, dass sie gekündigt war? Oder dass es zumindest doch Schwierigkeiten mit ihrer Stelle gab? Oder noch viel schlimmer: Was, wenn Javier seiner Nochehefrau erzählt hatte, was zwischen ihm und seiner neuen Angestellten in London vorgefallen war?

Sie schreckte auf, als plötzlich Sandro, ein junger Kollege, der in ihrem Nachbarbüro saß, durch die Verbindungstür gestürmt kam.

„Hola, Miss Sinclair. Alles okay?“ Er hielt Unterlagen in der Hand und ohne auf ihre Antwort zu warten, rauschte er durch ihr Zimmer, riss die Tür zu Isabellas Raum auf und eilte hinein.

Verwundert sah Faye ihm hinterher. Javier war doch noch in Isabellas Büro. Er stand direkt neben Isabella an ihrem Schreibtisch und beide hatten ihre Köpfe tief über ein Papier gesenkt. Ihre Schultern berührten sich. Dieser Anblick versetzte Faye einen Stich.

Aber schließlich waren die beiden sogar noch miteinander verheiratet. Und selbst wenn nicht: Was Javier tat oder nicht tat, hatte mit ihr nichts mehr zu tun. Wenn sie nicht ganz schnell emotional auf Abstand ging, würden die nächsten Monate eine einzige Folter für sie werden. Sie wollte gerade den Blick abwenden, als sie sah, wie Isabella charmant lächelte und ihre Hand auf Javiers Arm legte. „Lass uns später weiterreden, Schatz.“

Schatz? Wenn sie nicht gesessen hätte, dann wäre sie bestimmt gefallen, denn dieses eine Wort riss ihr den Boden unter den Füßen weg. Mit zitternden Beinen stand Faye auf und flüchtete auf die Damentoilette. Schnell spritzte sie sich kaltes Wasser ins Gesicht. Sie hatte gedacht, sie könnte sich an seine Zurückweisung gewöhnen. Sie hatte gehofft, es würde mit der Zeit sicher erträglicher werden und in ein paar Wochen würden sie ganz normal miteinander umgehen.

Aber stattdessen wurde es immer schlimmer. Faye war gefangen. Sie hatte sich den Job so sehr gewünscht, und sie hatte darum gebetet, dass sie Javier wiedersehen würde. Und sie hatte beides bekommen. Warum war das Schicksal so grausam?

Mit einem freundlichen Lächeln kam Isabella de Torres in ihr Büro. Sie kümmerte sich rührend um ihre neue Mitarbeiterin und beantwortete all ihre Fragen. Fayes schlechtes Gewissen wuchs von Minute zu Minute. Isabella stellte sich nun neben sie und breitete eine Straßenkarte auf dem Schreibtisch aus.

„Wir arbeiten praktisch an der gesamten Costa Brava, im Norden hoch bis zur französischen Grenze. Im Süden operieren wir bis nach Valencia. Im Inland geht es bis Zaragoza und gelegentlich haben wir sogar Aufträge aus Madrid. Es gibt wunderschöne Fleckchen Erde dort draußen mit sehr exquisiten Anwesen. Die atemberaubendsten Ausblicke hat man natürlich an der Küste. Nächste Woche sollten wir uns mal einen Tag Zeit nehmen und die Gegend gemeinsam abfahren. Aber heute ist dieses Penthouse hier in der Stadt dran. Das Exposé kennen Sie ja. Den Wohnungsschlüssel und die Unterlagen für die Kunden bekommen Sie von Eva. Und, aufgeregt?“

Faye atmete tief durch. „Nicht besonders. Meine letzte Besichtigung in London ist nicht mal vier Wochen her. Es sollte also kein Problem sein.“

„Wenn Sie trotzdem zwischendurch Fragen haben: Ich habe mein Handy dabei.“ Isabella legte ihr die Hand auf die Schulter und lächelte sie an. „Viel Glück.“ Dann verließ sie den Raum.

Faye war erleichtert, dass Isabella nicht bemerkte, wie nervös sie tatsächlich war, wenn auch nicht wegen der Wohnungsbesichtigung. Die Interessenten waren Engländer, also war nicht einmal ein sprachliches Problem zu erwarten. Seit sie gestern Abend die Agentur verlassen hatte, fieberte sie dem erneuten Zusammentreffen mit Javier entgegen. Sie hatte gehofft, ihre Aufregung würde sich allmählich legen, aber das Gegenteil war der Fall.

Statt sich auf ihren Job konzentrieren zu können, musste sie ständig daran denken, was gestern Nachmittag in Isabellas Büro vorgefallen war. Es gab so viele ungeklärte Fragen.

Was sie besonders irritierte, war die Tatsache, dass Javier ihr von seinen Anschuldigungen gegen Isabella erzählt hatte. Wenn er davon wirklich überzeugt war, dass Faye mit seiner Nochehefrau gemeinsame Sache gegen ihn machte, dann war das doch unlogisch. Außerdem konnte sich Faye kaum vorstellen, dass die freundliche Isabella tatsächlich böse Absichten verfolgte.

Faye suchte ihre Notizen zusammen und steckte vorsichtshalber auch einen Stadtplan ein. Sie zog ihren Mantel an, aber knöpfte ihn nicht zu, und legte den Schal auch nur locker um den Hals. Die Wolken von gestern waren verschwunden und als sie aufgewacht war, hatte ein strahlend blauer Himmel sie begrüßt.

Sie hatte genug Zeit eingeplant, um sich das Objekt genau anzuschauen, bevor die Kunden kamen. Ohne auf die Auslagen der noblen Boutiquen zu achten, ging sie zielstrebig durch den Stadtteil Sarrià – Sant Gervasi, der für sein elegantes Flair berühmt war. Auf Anhieb fand sie das Haus, fuhr mit dem Lift in die sechste Etage und trat in die Wohnung.

Es war ein Traum – eine gelungene Mischung aus Komfort und Tradition, eben so, wie betuchte Kunden sich ihre Ferienwohnung vorstellten. Die Räume hatten große Fenster und ließen viel Licht hinein. Das Wohnzimmer war geschmackvoll eingerichtet, die Schlafzimmer waren dezent in hellen Farben gehalten und die Küche sah aus wie die Landhausküche einer mallorquinischen Finca.

Faye öffnete die Schiebetür und trat auf die Dachterrasse hinaus. Der Panoramablick ging über die Altstadt und den Hafen bis zum Meer, das in der Ferne glitzerte. Sie sah rechts die Kathedrale, in der Mitte die Sagrada Familia und zur linken Seite hin sogar noch den Parque Güell. Man konnte von dieser riesigen Terrasse aus schon alle Sehenswürdigkeiten von Barcelona sehen, ohne einen Fuß vor die Tür setzen zu müssen.

Die Terrasse verfügte sogar über einen Whirlpool. Wie paradiesisch musste es sein, in lauen Sommernächten hier im Wasser zu liegen, ein Glas Wein in der Hand und bei Kerzenschein auf diese wunderbare Stadt hinunterzublicken. Sie wurde fast neidisch, denn so eine Wohnung würde sie sich im Leben niemals leisten können.

Als es klingelte, straffte sie die Schultern und atmete tief durch. Die Interessenten waren da. Endlich durfte sie das tun, was sie richtig gut konnte.

Javier steuerte seinen Sportwagen durch die engen Gassen Barcelonas. Schnelle Autos waren das einzige Vergnügen, das er sich leistete. Er traf die Kunden, ein älteres Ehepaar aus Liverpool, schon unten in der Tiefgarage. Der Mann hatte erfolgreich drei Firmen aufgebaut, die nun von seinen Kindern geleitet wurden. Jetzt wollte er mit seiner Frau das Leben genießen. Dafür brauchten sie eine große Wohnung, damit all ihre Enkel Platz fanden.

Während sie plauderten, fuhren sie im Fahrstuhl nach oben. Javier war beeindruckt von den beiden, die offensichtlich viel erlebt und erlitten hatten. Trotzdem hatten sie in den Stürmen ihres Lebens immer zueinandergehalten.

„Meine Angestellte ist schon da und hat alles vorbereitet.“ Javier drückte die Klingel und fast sofort ging die Tür auf.

Faye öffnete mit einem strahlenden Lächeln, doch als sie Javier hinter den beiden Kunden entdeckte, entglitt ihr der freundliche Gesichtsausdruck. Sie stammelte eine Begrüßung, fing sich aber sofort wieder. Nachdem sie die Herrschaften hineingebeten hatte, zog sie fragend eine Augenbraue hoch.

Javier reagierte nicht darauf. Es war zwar nicht ausgemacht gewesen, dass er bei der Besichtigung dabei sein sollte, aber es war schließlich Fayes erster Kundentermin und er sah nicht ein, warum er ihre Leistungen nicht vor Ort kontrollieren sollte. So versuchte er sein Verhalten vor sich selbst zu rechtfertigen, aber sein Herz sagte ihm die Wahrheit: Er wollte ihr nahe sein.

Das darf doch nicht wahr sein! Nach dem ersten Schreck hatte Faye zwar schnell ihre Fassung wiedergewonnen, doch Javiers Verhalten machte alles von Sekunde zu Sekunde schlimmer. Er folgte ihr auf Schritt und Tritt, hörte jedes Wort, das sie sagte. Seine körperliche Nähe machte sie nervös, aber vor allem war sie maßlos wütend. So wenig traute er ihr also.

Sie musste sich zusammenreißen, um sich auf die Führung zu konzentrieren. Irgendwie schaffte sie es, das Ehepaar professionell durch die Räume zu lenken. In jedem Zimmer erwähnte sie zunächst die Vorzüge, um die beiden dann in Ruhe schauen zu lassen.

Auf Nachfrage erklärte sie einzelne Details, aber immer wieder mischte Javier sich ein, antwortete schneller oder ergänzte ihre Angaben. Als sie in einem der Schlafzimmer die Klimaanlage demonstrieren wollte, drängte er sie taktlos zur Seite. Faye trat zurück, damit die Kunden ihren genervten Gesichtsausdruck nicht zu sehen bekamen. Schließlich ging es hier ums Geschäft.

„In welchem Stadtviertel befinden wir uns eigentlich?“ Der ältere Herr blickte aus dem Fenster hinunter auf die belebte Straße.

„Wir sind in Sarrià – Sant Gervasi, einem der schönsten Viertel. Hier finden Sie exquisite Boutiquen, interessante Geschäfte und viele Galerien. Ganz in der Nähe gibt es ein paar wirklich gute Restaurants. Ich selbst wohne nur zwei Straßen weiter.“ Javier stellte sich zu den beiden ans Fenster. „Viele Einheimische schätzen vor allem die Ausgehmeile Maria Cubi. Wer hier lebt, gehört zu den Wohlhabenden Barcelonas.“

Angeber, dachte Faye. Sie fühlte sich überflüssig. Javier hatte die Kunden übernommen und sie durfte die Mappen mit dem Exposé tragen. Sie war richtig wütend. Doch hier vor den Kunden würde sie keine Szene machen.

Faye folgte ihnen durch die restlichen Räume, bis sie endlich vor der Terrasse standen. Sie hatte die Schiebetür vorhin geschlossen und mit kurz angebundenem Ton wies Javier sie nun an, sie wieder zu öffnen. Sie hätte explodieren können. Er behandelte sie wie eine Assistentin und nicht wie eine erfahrene Maklerin.

Zu viert traten sie hinaus auf die Dachterrasse und Faye hatte das dringende Bedürfnis, einfach zu gehen. Stattdessen beantwortete sie zuvorkommend die restlichen Fragen des Ehepaares. Javier beobachtete sie dabei mit Argusaugen, aber erst als es um den Preis ging, mischte er sich wieder ein.

„Miss Sinclair lebt noch nicht lange in Spanien. Sie kennt das spanische Immobilienrecht nicht. Wir könnten das besser in aller Ruhe bei einem Kaffee oder Wasser besprechen.“ Mit einer Handbewegung lud er die beiden ein, sich an den Tisch zu setzen, der in der wärmenden Mittagssonne stand. Dann blickte er auffordernd in Fayes Richtung. Es war klar, was gemeint war. Mappen tragen und Kaffee kochen, das war ihre Aufgabe.

Faye hätte ihm an den Hals springen können. Natürlich hatte sie sich schon in London eingängig über das hiesige Immobilienrecht informiert. Und was sie nicht wusste, hatte sie in den letzten Tagen bei ihren Kollegen und Isabella erfragt. Zu behaupten, sie hätte keine Ahnung, war eine bodenlose Unverschämtheit. Doch sie würde sich nicht die Blöße geben, hier vor den Kunden die Situation eskalieren zu lassen. Sie würde Javier keinen Grund liefern, sich über sie zu beschweren.

In der Küche stellte sie Tassen auf ein großes Tablett, während sie den Kaffee kochte. Als sie nach zehn Minuten wieder auf der Terrasse erschien, stand das Ehepaar bereits und verabschiedete sich.

„Wirklich eine schöne Wohnung. Wir werden uns bald melden.“ Beide lächelten zufrieden, als sich die Fahrstuhltür hinter ihnen schloss.

Javier drehte sich um, offensichtlich ebenfalls sehr zufrieden. Er ging zurück auf die Terrasse und als wäre alles gesagt, griff er nach einer der Tassen und drehte sich zu Faye. „Das war doch prima. Ich glaube, sie sind ernsthaft interessiert.“

Faye konnte kaum glauben, dass er so einfach über seine Kränkungen hinwegging. „Ach, ist das so? Erzähl mir doch noch mehr Weisheiten, die ich schon kenne.“ Ihre Augen funkelten giftgrün.

Belustigt sah Javier sie an. Es schien so, als habe er sie genau dort, wo er sie haben wollte. Genüsslich schlürfte er seinen Kaffee.

In Faye brodelte es. „Was sollte das? Willst du mich jetzt bei jedem Kundentermin kontrollieren? Traust du etwa meinen Erfahrungen nicht?“

„Deinen Erfahrungen schon.“ Er blickte sie herausfordernd an.

Faye atmete genervt aus. Glaubte er etwa immer noch, dass Isabella und sie sich gegen ihn verschworen hatten? In London hatte sie das Gefühl gehabt, in ihm einen Seelenverwandten getroffen zu haben. Doch jetzt war er ihr fremd.

„Ich wollte nur sicherstellen, dass du dich richtig verhältst.“ Javier baute sich vor ihr auf, aber Faye wich nicht einen Zentimeter zurück.

„Du zweifelst meine Professionalität an? Du glaubst, ich sei diejenige, die sich falsch verhalten hat? Wie professionell war es denn von dir, den Kunden zu sagen, dass du gleich nebenan wohnst?“

Jetzt war sie es, die noch einen Schritt näher an ihn herantrat. Sie waren sich fast so nah, wie sie sich auf der Tanzfläche gewesen waren. Ihre Augen sprühten vor Wut, als sie zu ihm hochschaute. „Diese wohlhabenden Menschen wollten etwas Außergewöhnliches. Wenn sich sogar ihr Makler eine Wohnung in der Gegend leisten kann, wie exklusiv kann das Objekt dann schon sein? Das war ja wohl kaum verkaufsfördernd.“

Endlich hatte sie es ihm gezeigt. Sie drehte sich abrupt um und ging rein.

Während sie ihre Sachen zusammensammelte, rauschte Javier ins Zimmer. Auch er war jetzt aufgebracht. „Ich lass mich doch nicht von meiner eigenen Angestellten abkanzeln.“

„Und ich lass mir nicht unterstellen, ich wäre nicht erfahren genug.“

„Das habe ich gar nicht gesagt.“

„Du brauchtest es nicht extra auszusprechen. Dein Verhalten war deutlich genug.“

„Du bist überempfindlich.“ Javier verschränkte die Arme vor der Brust. Er wusste, dass Faye recht hatte. „Ich wollte dich nur nicht allein lassen bei deinem ersten Termin.“

Faye schnaubte laut. „Das soll ja wohl ein Witz sein! Und übrigens: Ich weiß genug über das spanische Immobilienrecht, um diesen Auftrag alleine durchzuziehen.“ Sie drehte sich um und warf die Wohnungstür geräuschvoll hinter sich zu.

Erst im Fahrstuhl erlaubte sie sich zu weinen. Bloß schnell weg hier! Sie hastete ein paar Straßen weiter und ließ sich auf eine Parkbank fallen. Das konnte sie doch nicht ernsthaft getan haben. Dem Chef die Tür vor der Nase zuzuknallen, ihn allein aufräumen zu lassen, ihn anzuschreien. Nein, das hatte sie glücklicherweise gar nicht getan, sie hatte es irgendwie geschafft, die Fassung zu wahren. Trotzdem bereute sie ihr Verhalten. Aber was blieb ihr denn übrig?

Noch vor wenigen Tagen war sie froh, dass sie so prompt einen neuen Job gefunden hatte. Diesen schnellen Wechsel verdankte sie ihrem guten Ruf. Von ihrer heilen Welt waren nur noch ihre Kompetenz und ihre Erfahrung übrig geblieben. Das durfte sie sich nicht auch noch nehmen lassen.

Vor fast fünf Jahren hatte sie in der Agentur für Luxusimmobilien von David Fairfax angefangen. Er flirtete schon am ersten Tag mit ihr, was ihr sehr schmeichelte. Sie wollte ihrem Chef unbedingt gefallen und hatte gearbeitet wie ein Tier. In den nächsten Jahren hatte sie sich von einer einfachen Sekretärin zur besten Immobilienmaklerin hochgearbeitet.

Sie war das Zugpferd der Agentur und Davids rechte Hand. Doch vor ein paar Monaten hatte sie ihn in seinem Büro erwischt, mit der Praktikantin auf dem Schoß. Als Faye in diese peinliche Szene platzte, gab er sich geläutert. In den nächsten Wochen beschwichtigte er sie immer wieder. Wegen dieser unbedeutenden Geschichte würde sie doch nicht vier Jahre Beziehung wegwerfen wollen. Doch auf der Weihnachtsfeier war er mit einer anderen Praktikantin auf dem Balkon verschwunden, und schob später alles auf den Alkohol.

Das reichte. Faye war so wütend auf ihn gewesen, aber noch viel wütender war sie auf sich selbst. Wie konnte sie nur so blind sein? David hatte sie nur hingehalten, weil sie eine erfolgreiche Mitarbeiterin war. Sonst hätte er sie wahrscheinlich schon längst abserviert, aber er wollte nicht auf ihre Verhandlungskünste verzichten.

Doch Faye konnte sich endlich eingestehen, dass der einzige Unterschied zwischen ihr und den Praktikantinnen darin bestand, dass er sich mit Faye in der Öffentlichkeit zeigte. Nie hatte er von Heirat oder Kindern gesprochen, und auch zu Hause stand immer nur die Agentur im Vordergrund. Das hatte nun endlich ein Ende gefunden.

Sie wollte nur weit weg, sehr weit weg. Das Angebot in Barcelona war ihr wie die Erfüllung ihrer Gebete vorgekommen. Und was machte sie? Statt ihre wahren Qualitäten zu zeigen, brüskierte sie ihren neuen Chef, sprach ihm seine Qualitäten als Makler ab und schmiss ihm zu allem Überfluss auch noch die Tür vor der Nase zu. Dümmer hätte sie sich kaum verhalten können. Sie stand auf und packte ihre Mappe. Würde sie noch einen Job haben, wenn sie ins Büro zurückkehrte?

6. KAPITEL

Javier starrte auf die geschlossene Tür. War das gerade wirklich passiert? Faye hatte ihn abgekanzelt. Ihren Chef! Sie besaß offensichtlich mehr Temperament, als er ihr zugetraut hatte. Etwas davon hatte sie ja schon in London gezeigt, doch er wollte mehr.

Wenn er sie schon nicht in die Arme nehmen konnte, wollte er ihr feuriges Temperament wenigstens auf eine andere Art spüren. Und im Büro war das nicht möglich. Nicht nur, dass sie dort auffällig kühl miteinander umgingen. Nein, ebendort wurde ihm immer wieder vor Augen geführt, warum er ihr nicht trauen konnte. Isabella hatte sie ganz für sich vereinnahmt, als wären sie gute Freundinnen.

Javier stellte die Tassen auf das Tablett. In der Küche räumte er noch schnell auf und hinterließ die Wohnung so, wie sie für die nächste Besichtigung aussehen sollte.

Trotz des Streites musste er schmunzeln. Ja, tatsächlich hatte sie recht. Es war nur seiner Eitelkeit zu verdanken, dass er vor den Kunden mit seiner teuren Wohnung angegeben hatte. Aber die Kunden waren ihm egal gewesen; Faye sollte es hören. Aber was genau wollte er ihr eigentlich beweisen? Dass er ein toller Hecht war, ein gute Partie? Er hatte sich doch geschworen, nichts mehr mit einer Angestellten anzufangen.

Was hatte diese Frau nur, dass ihn so gegen sie aufbrachte, oder für sie einnahm? Schon die Idee, sie bei einem Kundentermin zu treffen, war aus einer puren Laune heraus geboren. Er konnte nicht von ihr lassen. Bevor er eine Entscheidung traf, musste er sich sicher sein, dass er das Richtige tat – für sich und für die Agentur.

Er freute sich schon auf den Tag, an dem er Isabella ausgezahlt haben würde und die Agentur ihm allein gehörte. Dann würde er dafür sorgen, dass endlich alles wieder besser lief. Und irgendwann einmal, in ferner Zukunft, würde er sich wieder eine Frau suchen. Eine wie Faye, schoss ihm durch den Kopf. Ja, eine wie Faye, nur dass er sich sicher sein wollte, dass sie ganz auf seiner Seite stand.

Faye war sehr gut in ihrem Job. Sie hatte es sogar innerhalb von wenigen Tagen geschafft, solvente Käufer für die teure Wohnung aus England hierher zu lotsen.

Er konnte sich ohrfeigen dafür, wie er sie behandelt hatte. Aber sie hatte die Situation mit Bravour gemeistert. Statt sich vor den Interessenten etwas anmerken zu lassen, hatte sie gewartet, bis sie wieder allein waren. Ohne Zweifel war sie sehr professionell und er hätte sich niemand Besseres für diese Stelle wünschen können.

Warum also hatte sie ihre alte Agentur verlassen? Er hatte gestern in London angerufen, doch was er erfahren hatte, brachte ihn kaum weiter. Die wenigen Worte, die die Sekretärin der Londoner Agentur über Faye Sinclair gesagt hatte, waren ausweichend und reserviert gewesen.

Ja, tatsächlich hatte sie die Agentur, bei der sie so lange gearbeitet hatte, überstürzt verlassen. Über die Gründe wollte Mrs Miller keine Auskunft geben. Mit betrübter Stimme hatte sie ihm gesagt, Miss Sinclair sei auf eigenen Wunsch gegangen. Doch im gegenseitigen Einvernehmen war dies bestimmt nicht passiert, so viel glaubte Javier herausgehört zu haben.

In dem Wenigen, das Faye im Hotel über ihr Leben erzählte, klang durch, dass sie eine schwere Enttäuschung in Sachen Liebe hinter sich hatte. Das war vielleicht ein exzellenter Grund, sich eine eigene Wohnung zu suchen, aber warum eine neue Stelle?

Oh! Endlich klickte es. Javier fasste sich an die Stirn, als sich das Bild endlich zusammenfügte. Das konnte doch nur bedeuten, dass sie eine Beziehung mit ihrem Chef gehabt hatte. Deshalb die vagen Andeutungen der Sekretärin, es habe keinerlei berufliche Gründe. Deshalb wollte Faye unbedingt fort aus London. Sie hatte nicht nur ihre Wohnung und ihre Beziehung aufgegeben, sondern auch ihren Job. Er wusste es doch bestens aus eigener Erfahrung, wie es war, mit dem Expartner weiterarbeiten zu müssen. Wie konnte er nur so dumm sein und so unsensibel?

„Die beiden haben heute aber auch wieder besonders schlechte Laune.“ Eva Caballero brachte Faye zwei neue Exposés. „Es wäre besser, wenn sie ihre Trennung endlich mal offiziell bekannt geben würden.“

„Was?“ Faye war überrascht, dass Eva davon wusste.

Sie musste wohl sehr erschrocken geschaut haben, denn Eva beschwichtigte sofort. Erst blickte sie um sich, um sicherzugehen, dass niemand sie hören konnte. Isabella war vor einer halben Stunde in Javiers Büro gegangen und seitdem war von den beiden nichts zu sehen oder zu hören gewesen.

„Keine Angst, Miss Sinclair. Das geht schon länger so. Letzte Woche sind sie endlich offiziell geschieden worden. Ich habe vor Weihnachten einen Brief vom Gericht gefunden, den Isabella zwischen ihren Unterlagen vergessen hatte.“ Sie legte ihren Zeigefinger vor die Lippen. „Aber von mir wissen Sie es nicht.“

„Ich werde schweigen wie ein Grab.“ Faye bemühte sich um ein verschwörerisches Lächeln und griff nach den Exposés.

Nach dem Desaster im Penthouse war Faye wieder ins Büro gefahren, aber Javier tauchte an diesem Tag nicht mehr dort auf. Und als er am nächsten Morgen erschien, war es, als habe es keinen Streit gegeben. Immerhin war die Stimmung in den nächsten Tagen sehr geschäftsmäßig zwischen ihnen. Javier musste ein paarmal etwas mit ihr besprechen, war aber immer sehr darauf bedacht, dass dann auch andere Personen im Raum waren.

Auch wenn Faye zunächst erleichtert war, dass sie nicht direkt die Kündigung auf dem Tisch hatte, war sie deswegen nicht entspannter. So konnte es schließlich nicht ewig weitergehen.

Obwohl sie sich aus dem Weg gingen, loderte jedes Mal etwas in Faye auf, wenn sie Javier sah. War es Zorn oder Leidenschaft? Sie wusste es selbst nicht.

Schließlich durfte sie nicht vor Isabella oder den anderen Angestellten zu brüsk mit ihrem neuen Chef umgehen, obwohl schon fast allen im Büro aufgefallen war, dass Faye nicht besonders gut mit Javier auskam.

Die Tür zu Javiers Büro flog auf und Isabella kam heraus. Diabolisch grinsend schloss Javier die Tür wieder. Auch Isabella lächelte, aber Faye konnte erkennen, dass es ein verkniffenes Lächeln war.

Nur wenige Minuten später kam Isabella in Fayes Büro und schloss alle Türen. Sie setzte sich und atmete tief durch.

Oje, jetzt kommt’s. Die schlechte Nachricht. Hatten die beiden Chefs gerade über ihren Rauswurf verhandelt? Hat Javier deswegen so unangenehm gegrinst? Musste Isabella die Botin sein, weil er fürchtete, Faye würde aus lauter Wut gegen ihn die Wahrheit auf den Tisch bringen?

„Miss Sinclair, Sie haben sich ja schon richtig gut eingelebt. Wir müssen Ihre Perspektiven besprechen und auch, wohin die Agentur in der schwierigen Zeit steuert. Das können wir hier im hektischen Arbeitsalltag nicht. Wie wäre es mit einem gemeinsamen Abendessen? Nur wir zwei.“

Das hatte sie nicht erwartet. Es dauerte einen Moment, bis Faye erfreut antwortete: „Wann immer es Ihnen passt.“

„Super. Sagen wir morgen Abend? Ich sag Ihnen noch Bescheid, wo wir uns treffen.“ Schon stand Isabella wieder und eine Sekunde später warf sie die Tür zu ihrem Büro hinter sich zu.

Was war das denn für ein Auftritt? Faye saß mit offenem Mund am Schreibtisch. Gerade hatte Isabella offensichtlich ein eher unangenehmes Gespräch mit Javier gehabt, und sofort danach wollte sie mit Faye über ihre Perspektiven sprechen. Und das auch noch bei einem geheimen Abendessen, denn wieso sonst sollte sie alle Türen schließen?

Am nächsten Tag machte sich Faye in der Kaffeeküche eine Suppe zum Mittagessen warm. Alle anderen waren zu Tisch, und Isabella hatte sich heute den ganzen Tag noch nicht blicken lassen. Aber heute Abend würde sie ihre Chefin sehen. Sie hatte ihr per Mail mitgeteilt, in welchem Restaurant sie sich treffen würden.

Plötzlich stand Javier im Türrahmen. Faye merkte, wie sich ihr Nacken automatisch verspannte. Während sie eine Tasse in die Spülmaschine räumte, versuchte sie, möglichst gelassen zu ihm zu blicken. „Haben Sie auch noch schmutziges Geschirr?“ Sie hatte sich angewöhnt, ihn in der Agentur zu siezen.

Er trat in die Küche. „Wir können uns gerne weiter duzen, wenn wir allein sind.“ Javier ließ seinen Blick über sie gleiten. Sie trug heute einen hellen Anzug mit einer weißen Bluse, die ihre rotblonden Haare betonte. Eine schöne Frau, genau wie Isabella. Aber Isabella mit ihren dunklen Haaren und den braunen Augen wäre in einem Märchen der Gegenpart zur guten Fee – die verführerisch schöne, aber böse Hexe.

Faye richtete sich auf. Sie wurde einfach nicht schlau aus Javier. Sie wusste nie, woran sie bei ihm war. „Vielleicht ist das keine gute Idee. Mir wäre es lieber, wenn wir beim Sie bleiben.“

Javiers Miene verfinsterte sich. Jetzt fühlte er sich wieder zurückgestoßen. Himmel, nein. Das hatte sie doch gar nicht beabsichtigt. „Ich meine ja nur, weil ich … Ich finde es angebrachter … Es ist nur so: Ich würde mich sicher irgendwann verplappern. Ich kann so was nicht gut, mal so und mal so.“

„Wie du meinst.“ Er lehnte sich an die Küchenzeile und blickte auf seine Schuhe. „Ich meine natürlich: Wie Sie meinen. Entschuldigen Sie bitte, Miss Sinclair.“ Sein Ton war bitter.

Faye schloss die Spülmaschine und stand etwas verloren im Raum. Ihre Suppe war fertig. Sie stellte die Schüssel auf ein Tablett und wusste nicht, ob sie nun einfach in ihr Büro zurückgehen sollte. Javier blickte noch immer stumm auf seine Schuhspitzen.

Sie schaute ihn verunsichert an. Was wollte er? Er sagte immer noch nichts. Gerade, als sie sich aus der Tür stehlen wollte, sprang Javier mit einem Ruck auf. „Nein, bitte geh noch nicht. Ich wollte noch …“ Er schluckte hart, aber endlich schaffte er es, ihr ins Gesicht zu sehen. „Ich wollte mich aufrichtig für mein Verhalten von letzter Woche entschuldigen. Es war nicht richtig, dass ich unangemeldet zu dem Kundentermin gekommen bin.“ Er sah sie mit einem etwas zerknirschten Gesichtsausdruck an. „Es wird nicht wieder vorkommen, Miss Sinclair.“

Faye blieb verunsichert stehen. So konnte das doch nicht weitergehen. Jeden Tag dieses Wechselbad der Gefühle. Mal nah, mal unerreichbar fern.

Sie wusste, welche Wirkung seine Worte hatten. Sie würde wieder den ganzen Abend darüber nachgrübeln, was sie bedeuteten. Sie mussten das klären, endgültig. Eine Übereinkunft treffen, auf welche Art sie sich begegnen wollten, hier in der Agentur. Das war das Vernünftigste. Und jetzt schien ihr gerade ein sehr passender Augenblick zu sein.

Sie setzte ihr Tablett mit der Suppe ab. Auch ihr stockte die Stimme, aber sie musste es tun. Sie musste mit ihm einen Weg finden, wie sie miteinander auskommen könnten. „Señor de Torres … Javier.“

Verdutzt schaute er sie an.

„Nein, bleiben wir besser bei Señor de Torres. Können wir nicht … Ich meine, nach all dem, was passiert ist. Sollen wir uns nicht …“ Sie sah ihn bittend an. Wusste er denn nicht, wie schwer ihr das fiel? Wie sollte sie ein vernünftiges Gespräch führen, wenn ihr ständig nur einfiel, wie es sich angefühlt hatte, als er sie auf der Tanzfläche an sich gezogen hatte. Er war erregt gewesen, und ihr war es ebenso ergangen. Hier, so nahe bei ihm, begehrte sie ihn so heftig, dass sie es nur mit Mühe verbergen konnte. Was, wenn es ihm genauso ging? Sie blickte ihm suchend in die Augen.

Mit einem Mal richtete er sich auf und war dicht vor ihr. In seinem Gesicht spiegelte sich etwas wieder, was Faye nicht deuten konnte. Fast glaubte sie, er würde sie küssen. Doch seine Gesichtsmuskeln zuckten, als würden sie miteinander kämpfen. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, als er zärtlich sagte: „Faye?!“

„Ja?“

Mit beiden Händen fasste er ihre Arme. „Ich möchte …“ Erschrocken schnellte er zurück, als am Empfang das Telefon klingelte und Eva sich meldete. „Ich dachte, Eva sei mit den anderen gegangen.“ Javier strich sich mit beiden Händen durch das dichte Haar.

Sie hörten, wie Eva auflegte und laut fluchte. Dann rief sie ihn. „Señor de Torres. … Señor de Torres? Wo sind Sie denn?“ Sie kam näher. „Ach, hier stecken Sie. Sie haben einen Termin vergessen. Die Kunden stehen in Premiá de Mar vor der Tür und fragen nach Ihnen.“ Eva stand mit einem fragenden Blick an der Küchentür.

„So ein Mist.“ Javier blickte Faye entschuldigend an. „Ich muss mich beeilen.“ Und schon war er zur Tür raus.

Ich bin mit deiner Frau zum Essen verabredet. Das wollte sie ihm hinterherrufen, aber Eva stand noch immer im Flur. Was hatte er ihr sagen wollen? Hätte er sie geküsst? Eva warf ihr einen neugierigen Blick zu, aber Faye griff nach ihrer Suppe und rührte darin herum. Sie musste dringend ein klärendes Gespräch mit Javier führen.

7. KAPITEL

Wenn Faye sich nicht verspäten wollte, musste sie sich nun auf den Weg machen. Nach der Arbeit hatte sie versucht, Javier auf seinem Handy zu erreichen – ohne Erfolg. Wieso rief er nicht zurück? Er musste doch ihre Nummer erkennen. Je länger sie auf seinen Rückruf gewartet hatte, desto verunsicherter wurde sie. Was willst du eigentlich von ihm? Du weißt doch, dass es böse enden wird.

Javier hatte sich zwar für sein Verhalten bei dem Kundentermin entschuldigt, aber er hatte nichts davon gesagt, dass er seine Anschuldigungen zurückzog, dass sie gemeinsame Sache mit seiner Exfrau machen könnte. Sie musste das klären.

Es war ihr gar nicht recht, dass er noch nicht zurückgerufen hatte. Sie hätte gern vor dem Essen mit ihm gesprochen, aber sie konnte ihre Chefin nicht warten lassen.

Spätestens morgen früh im Büro würde sie mit ihm reden. Hoffentlich hatte Isabella einen Kundentermin. Es würde die ganze Sache einfacher machen, wenn sie nicht im Büro war. Oder sollte sie ihn noch heute Abend anrufen, sobald sie wieder zu Hause war? Nein, seinen Chef abends um elf oder um zwölf anzurufen, war nun wirklich zu intim.

Sie verließ die Wohnung und winkte auf der Straße ein Taxi heran. Auf dem Weg zum Restaurant schaltete sie ihr Handy aus. Das könnte eine wirklich peinliche Situation werden, wenn Javier ausgerechnet dann anrief, während seine Exfrau gerade neben ihr saß.

Als Faye vor dem noblen Restaurant stand, hatte sie ein mulmiges Gefühl. War es richtig, was sie tat? Isabella war ihre Chefin, von daher gab es gar keine Frage, dass sie zu dem Termin gehen würde, aber es kam ihr komisch vor. Nach kaum mehr als zwei Wochen Arbeitszeit besprach man mit den Angestellten für gewöhnlich nicht ihre Perspektiven. Da es eine Arbeitsbesprechung war, tat man das für gewöhnlich auch nicht in einem so teuren Restaurant. Die ganze Sache kam ihr undurchsichtig vor. Sie trat ein und ein Kellner in Livree geleitete sie zu einem Tisch. Isabella wartete bereits auf sie.

Ihre Chefin begrüßte sie herzlich, eher wie eine Freundin und nicht wie eine Angestellte. Faye konnte sich endlich entspannen, die Frauen unterhielten sich ungezwungen und bestellten ihr Essen. Dann wechselte Isabella plötzlich das Thema.

„Haben Sie eigentlich einen Freund?“

Faye war überrascht. Wusste Isabella, was in London passiert war? Aber vielleicht wollte sie nur wissen, ob Faye diesen Job lediglich als Übergang betrachtete, um nach einiger Zeit wieder nach Hause zu ihrem Liebsten zurückzukehren. Sie musste sich schnell aus dieser Ungewissheit retten. „Nein, ich bin absolut ungebunden und sehr froh, in Spanien leben zu können.“ Faye griff nach ihrem Vino Tinto, den Isabella empfohlen hatte.

„Das freut mich. Dann können Sie sich also eine längere Verpflichtung hier in Spanien vorstellen?“

„Auf jeden Fall.“ Faye war erleichtert. Also ging es tatsächlich um ihre Perspektiven.

Isabella nahm auch ihr Glas und nippte am Wein. Doch statt es wieder zurückzustellen, krallte sie sich daran fest. „Haben Sie schon mal eine sehr unglückliche Liebe gehabt und dann gemerkt, dass sie so abhängig von dem Mann sind, dass sie keine Chance haben, ihn zu verlassen?“

Faye meinte, den Schmerz in Isabellas Augen sehen zu können. Mit einer solchen Frage hatte sie nicht gerechnet. Sie brachte kein Wort heraus.

„Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten, und wenn Sie nicht wollen, müssen Sie nicht antworten. Ich frage nur, weil ich bemerkt habe, dass Sie mit meinem Mann nicht sonderlich gut auskommen.“

Faye schoss das Blut in die Wangen, als sie verlegen den Blick senkte. „Ja, irgendwie habe ich so meine Schwierigkeiten, zu wissen, woran ich bei ihm bin.“

Isabella lachte hohl auf. „Ja, mir geht es ähnlich. Javier und ich … Wir haben uns getrennt. Wir sind sogar schon geschieden.“

„Oh.“ Wenn Faye mehr sagte, dann würde sie sich sicher verraten. Sie wollte nicht, dass Isabella erfuhr, dass das ganze Büro Bescheid wusste. „Das tut mir leid.“

Für einen Moment war es ganz still, und als plötzlich der Kellner mit zwei Tellern neben ihrem Tisch stand, atmeten beide erleichtert auf. Sie aßen ein paar Bisse, bis Isabella das Gespräch erneut aufnahm.

„Javier ist … Ich sollte eigentlich nicht schlecht über ihn reden, immerhin ist er Ihr Chef, aber er macht mir das Leben zur Hölle.“

Dieses Gefühl konnte Faye allerdings sehr gut nachvollziehen.

„Er ist nicht gerade jemand, der sich auf … eine Frau beschränken kann. Er flirtet gerne, geht gerne aus und in all den Jahren habe ich ihm immer wieder verziehen.“ Isabella versuchte verdeckt, eine kleine Träne wegzuwischen. Dann lachte sie bitter. „Sie halten mich vielleicht für naiv, aber ich habe ihn wirklich geliebt.“

Faye merkte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Das passte alles nur zu gut. Das war Javier, wie sie ihn kennengelernt hatte. So forsch, wie Javier im Hotelrestaurant mit ihr geflirtet hatte. Dann die Abweisung bei ihrem ersten Wiedersehen. Heute diese merkwürdige Szene in der Kaffeeküche. Außerdem hatte sie ihm eine Nachricht hinterlassen, dass er sie zurückrufen sollte. Was sollte ihn denn daran hindern, kurz anzurufen, und wenn es nur war, dass er sagte, er habe keine Zeit, ausführlich zu reden. Isabella riss sie aus ihren Gedanken.

„Ich sollte Ihnen das alles gar nicht erzählen, weil es ja meine Privatsache ist, aber leider erstreckt sich diese Betrügerei seit einiger Zeit auch auf die berufliche Ebene. Deswegen wollte ich Sie treffen.“ Isabella forschte in Fayes Gesicht nach ihrer Reaktion.

„Er betrügt Sie in der Agentur?“

„Ja, leider.“ Isabella nickte, als sei es ihr peinlich. „Vor einiger Zeit habe ich gemerkt, dass dort Dinge ablaufen, die, vorsichtig formuliert, nicht ganz korrekt sind. Als er über Weihnachten zwei Wochen weg war und die Agentur zwischen den Jahren geschlossen war, habe ich nachgeforscht. Ich bin Dateien durchgegangen, habe seine E-Mails gecheckt und in seinem Schreibtisch einige Dinge entdeckt. Nicht dass Sie glauben, ich wäre so eine, die ihrem Mann hinterherschnüffelt.“ Sie atmete tief durch.

„Nun, ich habe Beweise dafür gefunden, dass er mich hintergeht. Er wickelt große Objekte neben der Agentur ab. Die E-Mails laufen anscheinend über eine ähnliche E-Mail-Adresse, er benutzt das Briefpapier unserer Agentur, hat aber eine andere Kontonummer angegeben. Ich weiß nicht, wie lange das schon so geht.“

Wie ein Häuflein Elend saß Isabella vor Faye und konnte nur mühsam die Tränen zurückhalten. Sie tat Faye wirklich leid. War Javier zu solchem Verhalten fähig? Er war anscheinend jeden Tag ein anderer Mensch.

Auf einmal schien es ihr demütigend, dass sie sich auf ihn eingelassen hatte. Dass sie ihn nicht erst zur Rede gestellt hatte. Wie konnte sie nur so dumm sein? „Und was wollen Sie jetzt tun? Haben Sie mit ihm gesprochen?“

Isabella räusperte sich. „Es muss weitergehen. Ich kann die Agentur nicht einfach aufgeben. Ein Teil davon gehört mir weiterhin. Nein, ich habe ihm nichts gesagt, nicht solange ich nicht weiß, was ich machen soll.“

„Sie könnten die Polizei einschalten. Immerhin ist es Betrug.“

„Ich habe keine Beweise. Ich habe nichts mitgenommen, um ihn nicht aufzuschrecken. Jetzt da wir geschieden sind, wird die Agentur geteilt. Ein Anwalt sitzt an den Verträgen. Ich bin schon auf der Suche nach neuen Räumlichkeiten.“

„Und Sie wollen ihn einfach so davonkommen lassen?“ Faye war empört. Das kam ihr nur allzu bekannt vor.

„Nein, will ich nicht. Aber was soll ich tun? Eigentlich überlege ich, ob ich … Ach nein.“

„Was?“

Isabella seufzte. „Eigentlich habe ich überlegt, ob ich es ihm gleichtun soll. Er zieht im Moment so viel Geld und Aufträge aus der Agentur, dass ich wahrscheinlich ohne einen Cent dastehen werde, wenn es offiziell zur Aufteilung kommt.“

Faye stutzte. Erzählte ihre Chefin tatsächlich gerade davon, dass sie überlegte, ihren Geschäftspartner zu hintergehen? Hatte Javier nicht exakt die gleichen Andeutungen gemacht? Wer spielte hier eigentlich gegen wen? Aber Isabella war so nett. Faye konnte sich nicht vorstellen, dass sie log.

Anderseits passte bei Javier alles genau. Seine Annäherungsversuche in London, seine Vorwürfe und die Tatsache, dass er zwei unterschiedliche Persönlichkeiten besaß und Faye nicht wusste, welche von den beiden echt war. Und dann klangen noch seine Worte nach: Wer hier lebt, gehört zu den Wohlhabenden in Barcelona. Ja, offensichtlich war er wohlhabend, das konnte man schon an seinem Sportwagen sehen. „Isabella, wieso sagen Sie mir das alles? Wir kennen uns doch kaum.“

„Ich weiß nicht, wem ich vertrauen kann. Alle anderen Mitarbeiter kennen Javier so lange wie mich. Aber bei ihnen dachte ich … weil Sie doch so schlecht mit meinem Exmann auskommen.“

„Aber ich kann nun wirklich nicht hinter seinem Rücken …“

„Um Gottes willen, nein. Da haben Sie mich falsch verstanden. Ich will Sie zu nichts zwingen.“ Isabella richtete sich auf und legte ihr eine Hand auf den Arm. „Es ist nur so, Javier und ich sind ja häufig unterwegs. Sie könnten achtgeben, wenn interessante Angebote reinkommen und ich nicht da bin. Wenn ich an seinem Schreibtisch stehe, ist er natürlich übervorsichtig, aber bei Ihnen ist das etwas anderes. Halten sie einfach die Augen offen, ob Sie etwas Ungewöhnliches entdecken. Oder ob er bei den anderen Angestellten schlecht über mich redet. Ich brauche eine Verbündete in der Agentur. Können Sie das für mich sein?“

Faye schluckte, bevor sie leise antwortete. „Ja sicher, das kann ich.“

Ein hoffnungsfrohes Lächeln erschien auf Isabellas Gesicht. „Ich denke, wir werden ein tolles Team. Wenn im Mai endlich alles geregelt ist, hoffe ich sehr darauf, dass Sie sich für mich entscheiden.“

Faye nickte zaghaft. Sie konnte nichts mehr sagen. Jedes Wort wäre ihr wie Verrat vorgekommen, Verrat an Isabella oder Verrat an Javier.

Erst als sie später draußen auf ihr Taxi wartete, fasste Faye wieder einen klaren Gedanken. Sie steckte in einem Dilemma. Sie hatte sich mit ihrer Chefin gegen ihren Chef verbündet. Gegen den Mann, den sie liebte.

Auch wenn sie es nicht wahrhaben wollte, es war kaum zu leugnen. Sie liebte Javier. Bei jedem Wort, das Isabella über Javier gesagt hatte, schnürte es ihr das Herz ab. Es konnte nicht sein, dass sie sich so sehr in ihm getäuscht hatte. Sollte sie wirklich glauben, dass alles in London nur gelogen war, die Blicke, die Küsse?

Vorhin war Faye überrumpelt worden von Isabellas Erzählungen, doch hier draußen konnte sie endlich ihre Gedanken ordnen. Wenn sie Isabella Glauben schenkte, dann war klar, dass Javier log. Aber hatte er ihr nicht ganz ähnliche Dinge erzählt? Wer von den beiden war denn nun der Betrüger?

Sie blickte die Straße entlang, ihr Taxi war unpünktlich. Aber es war eine herrliche sternenklare Nacht und sie genoss die frische Luft.

Gerade als Faye beschloss, zu Fuß zu gehen, hielt ein Wagen in einigen Metern Entfernung. Isabella kam aus dem Restaurant und ein Mann stieg aus. Sie küssten sich, er hielt ihr die Tür auf und Isabella setzte sich auf den Beifahrersitz. Der Mann lief um den Wagen herum und stieg wieder ein. Schon fuhren sie um die nächste Ecke. Interessant, dachte Faye. Interessant, dass Isabella sich nach Javier einen so ganz anderen Typ Mann gesucht hatte.

Javier senkte seine Stirn auf das Lenkrad. Also doch! Alles Lüge. Es war genau so, wie er vermutet hatte: Faye machte gemeinsame Sache mit Isabella.

Er war zu dem Besichtigungstermin gefahren und hatte sich wortreich bei den Kunden entschuldigt. Schon auf der Fahrt in die Außenbezirke von Barcelona hatte er sich über sich selbst gewundert. Wie konnte er sich so gehen lassen? Heute Mittag wollte er sich wirklich nur für sein Verhalten entschuldigen.

Die Tatsache, dass sie mit der fehlerhaften Berechnung zu ihm gekommen war, hatte ihn von seinen Verdächtigungen etwas abrücken lassen. Noch konnte er Isabella kein betrügerisches Verhalten nachweisen: Wie durfte er Faye da beschuldigen? Er wollte Frieden schließen mit ihr, und versuchen, ihre Beziehung wenigstens auf eine normale berufliche Basis zu bringen. Und wer weiß, was alles sein konnte, in wenigen Monaten, wenn Isabella die Agentur verlassen hatte und sich alles wieder normalisierte?

Noch als er den Flur entlanggegangen war, hatte er nach den richtigen Worten gesucht. Und als er allein mit ihr in der Küche gestanden hatte, wusste er nicht einmal mehr, wie er überhaupt anfangen sollte.

Und dann hätte er um ein Haar die Kontrolle verloren. Er hatte in ihre grünen Augen geschaut, die ihn so liebevoll anblickten, und fast hätte er sie geküsst, einfach so, ohne zu wissen, was danach geschehen würde. Dass er darüber diesen wichtigen Kundentermin vergessen hatte! So etwas war ihm noch nie passiert. Auch ein Indiz für sein Gefühlschaos.

Der Termin in einem Villenvorort von Barcelona verlief leider nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte. Er konnte das Pärchen ein wenig beruhigen, das etwas ungehalten über seine Verspätung war. Doch so richtig gute Stimmung wollte während der Führung nicht aufkommen.

Und dann passierte es. Der Mann, nur wenige Jahre älter als Javier, wurde plötzlich leichenblass und griff sich an die Brust. Der Notarzt war in zehn Minuten vor Ort, aber für Javier waren es die längsten zehn Minuten seines Lebens. Die Ehefrau blieb gefasst, bis ihr Mann in den Krankenwagen gebracht wurde, dann klappte sie in Javiers Armen zusammen.

Er fing sie auf, trug sie zum Sofa und gab ihr ein Glas kaltes Wasser. Als es ihr ein paar Minuten später etwas besser ging, bestand sie darauf, sofort ihrem Mann zu folgen. Da er sie in diesem Zustand nicht allein fahren lassen konnte, hatte er sie begleitet. Ihre beiden Söhne lebten in Madrid und Valencia. Javier brachte es nicht übers Herz, sie in dem Krankenhaus allein zu lassen, während ihr Mann operiert wurde. Erst als der erste Sohn nach etlichen Stunden endlich eintraf, konnte er gehen.

Er überlegte, ob er noch mal zur Villa zurückfahren sollte, die er so überstürzt verlassen hatte. Und er wollte sich gerne duschen und umziehen nach der Aufregung und den Stunden im Krankenhaus. Aber am dringendsten wollte er Faye sehen. Jetzt brauchte er auch nicht mehr anrufen, er fuhr direkt zu ihr nach Hause.

Javier war fast vor ihrem Haus, als sie auf die Straße trat und in entgegengesetzter Richtung davonging. Javier wollte ihr zurufen, aber der Gegenverkehr war zu laut, und hinter ihm hupte jemand, der vorbei wollte. Er fuhr bis zum Ende der Straße und wendete. Als er sie eingeholt hatte, stieg sie gerade in ein Taxi und fuhr davon. Ihm blieb nichts anders übrig, als dem Wagen zu folgen.

Doch nach zehn Minuten wurde ihm das Herz schwer. Er kannte das Stadtviertel. Und als das Taxi vor ihm in die bekannte Gasse einbog, verlor er den Mut. Denn an deren Ende lag Isabellas Lieblingsrestaurant. Faye traf sich also privat mit ihr. Und das konnte wirklich nur eins bedeuten: Sie machten gemeinsame Sache.

8. KAPITEL

Faye war früh in die Agentur gefahren in der Hoffnung, dass auch Javier kommen würde, bevor die anderen eintrafen. Doch sie wurde enttäuscht. Alle anderen waren schon da, als sie endlich seine Stimme auf dem Flur hörte. Er besprach etwas mit Eva und ging weiter in sein Büro. Wie immer schloss er alle Türen.

Vor lauter Aufregung konnte sie kaum arbeiten. Endlich, nach zwei Stunden, sah sie ihn auf dem Flur vorbeilaufen in Richtung Kaffeeküche. Sofort sprang sie auf und lief hinterher. Er stand vor der Kaffeemaschine, als sie den Raum betrat.

Faye räusperte sich. „Ich habe dir gestern eine Nachricht auf dem Handy hinterlassen.“

Jetzt blickte er doch zu ihr hoch. Sein Blick war eiskalt. „Ach ja?“ Er wendete sich wieder der Maschine zu.

„Ich dachte, du rufst mich zurück.“

Ohne sich umzudrehen, wartete er darauf, dass der Kaffee in die Tasse lief. Er stellte die volle Tasse auf den Unterteller und drehte sich seelenruhig zu ihr um. „Tut mir leid. Ich musste gestern mein Handy ausmachen, als ich im Krankenhaus war. Ich habe es noch nicht abgehört, Miss Sinclair.“

Faye schnappte nach Luft. So stand es also wieder zwischen ihnen. Sie öffnete den Mund, wollte etwas sagen, doch kein Wort kam ihr über die Lippen. Javier schaute sie mit einem kalten Blick, aber durchdringend an.

In diesem Moment kam Sandro hinein. „Señor de Torres, haben Sie mal eine Minute? Ich würde gerne mit Ihnen ein Exposé durchgehen.“

„Sicher.“ Er lächelte Sandro an und klopfte ihm kollegial auf die Schulter. „Kommen Sie mit in mein Büro.“

Faye wusste weder ein noch aus. Aber was hatte sie denn erwartet? So war es doch seit ihrem ersten Arbeitstag. Heiß und kalt. Aufmerksam und abweisend.

Als Sandro sein Büro verließ, war Javiers erster Gedanke, sein Handy abzuhören. Tatsächlich hatte er gestern ganz vergessen, das Gerät wieder anzuschalten. Aber Fayes Nachricht war nichtssagend. Sie bat lediglich um seinen Rückruf.

Gestern vor dem Lokal war er extra ausgestiegen und hatte durch die Fenster gesehen. Er wollte sichergehen, dass er Faye nicht unschuldig verdächtigte. Aber da saß sie, mit Isabella, und anscheinend unterhielten sie sich prächtig. Mehr musste er nicht wissen.

Noch auf dem Heimweg hatte er einen Entschluss gefasst. Das Wichtigste war, dahinterzukommen, was Isabella tat. Je eher er ihren Betrug beweisen konnte, desto besser. Und da Faye mit ihr unter einer Decke steckte, würde sie zum gleichen Zeitpunkt aus seinem Leben verschwinden wie Isabella.

Entschlossen betrat Javier Isabellas Büro. Ohne besondere Hektik zu zeigen, schloss er die Türen zum Flur und zu Fayes Raum. Zwar war ihr Schreibtisch gerade leer, aber was er jetzt mit Isabella besprechen würde, ging keinen seiner Angestellten an.

Isabella beobachtete ihn, während sie die Tastatur von sich schob. Javier stellte sich direkt vor ihren Schreibtisch und sah auf sie hinunter. Sie versuchte, betont entspannt auszusehen, aber er kannte sie gut genug, um zu erkennen, dass das gespielt war.

Schon letzte Woche, als sie über die falsche Wertberechnung der Finca in Cadaqués gestritten hatten, war sie ungehalten gewesen. Nach mehreren Versuchen hatte er endlich die Besitzer des märchenhaften Anwesens erreicht. Aus dem Gespräch wurde klar, dass Isabella sich nicht einfach nur versehentlich verrechnet hatte.

Nachdem sie den Besitzern der Finca die Unterlagen zugeschickt hatte, bekam sie natürlich prompt einen Rückruf von ihnen. In diesem Telefonat hatte sie ihre niedrige Bewertung des Anwesens verteidigt. Die Klienten waren so verärgert, dass sie der Torres-Agentur den Auftrag entzogen.

Javier hatte gerade alles versucht, sie davon zu überzeugen, dass etwas furchtbar schiefgelaufen sei. Wortreich hatte er sich für den dummen Fehler seiner Frau entschuldigt und konnte den Unmut der Immobilienbesitzer etwas dämpfen. Sie waren zwar schon in Verhandlung mit einer anderen Agentur, hatten aber noch nichts unterschrieben. Javier hatte ihnen ein neues Angebot unterbreitet und hoffte, dass sie sich doch noch zu seinen Gunsten entscheiden würden.

So weit hatte er getan, was möglich war. Aber dieses Zugeständnis würde ihn viel Geld kosten. Und er kam einfach nicht dahinter, warum Isabella so etwas tat. Im Mai würde sie die Hälfte von allem, was bis dahin in die Agentur floss, bekommen. Sie schnitt sich ins eigene Fleisch. Konnte sie wirklich so rachsüchtig sein, dass sie blind wurde? Bisher hatte sie doch immer ihren eigenen Vorteil zu sichern gewusst.

„Ich habe gerade mit Señor Alvarez gesprochen und konnte den falschen Eindruck, den du hinterlassen hast, berichtigen. Mit etwas Glück habe ich den Vermittlungsauftrag gerade zurückgewonnen. Sie wollen es sich noch mal überlegen.“

Isabellas braune Augen verdunkelten sich. Schweigend blickte sie auf ihren Monitor.

„Was denn, kein Lächeln? Freut es dich nicht, dass wir den Auftrag trotz deines Fehlers behalten?“

„Ich freue mich nicht, weil du sicher die Gelegenheit genutzt hast, mich schlechtzumachen. Ich kenne dich.“

„Nicht gut genug. Ich lasse mir doch den Namen der Agentur nicht kaputtmachen.“

Isabella funkelte ihn wütend an. „Na dann ist ja alles wieder gut.“

„Gut ist anders, aber die Weichen sind wieder richtiggestellt. Ich verstehe immer noch nicht, wieso du den Wert so tief angesetzt hast.“

„Diese Diskussion hat doch schon letzte Woche nichts gebracht. Alles Wesentliches habe ich dir bereits erklärt. Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich habe noch einige wichtige Dinge zu erledigen.“ Sie zog die Tastatur zu sich heran. Javier konnte nur den Kopf schütteln über so viel Ignoranz.

Vielleicht war es der falsche Zeitpunkt, die Frage zu stellen, die ihn die ganze Zeit über beschäftigte. Isabella kannte ihn so gut wie er sie. „Sag mir noch eins: Welche Rolle spielt unsere neue Angestellte bei der ganzen Sache? Miss Sinclair scheint dir sehr gewogen zu sein. Gibt es dafür einen bestimmten Grund?“

„Ich bin nett und hilfsbereit zu ihr, du nicht.“

Das saß! Da hatte Isabella allerdings einen wunden Punkt bei ihm getroffen. „Und sonst gibt es keinen Grund? Etwa, dass du dich mit ihr gegen mich verbündet hast?“

Isabella rollte mit ihrem Schreibtischstuhl zurück. Sie lächelte ihn bittersüß an. „Wie kommst du denn auf diese absurde Idee? Und zu was sollte ich mich mit ihr verbünden? Weiterhin trotz unserer Scheidung gute Arbeit zu leisten?“

Sie war die reinste Provokation. Nie antwortete sie direkt auf seine Fragen. Das war schon immer so gewesen. Seine Exfrau versuchte alles, damit er einen Fehler machte. Aber dieses Spiel beherrschte er auch.

„Ich weiß jetzt übrigens, für welchen Makler sich die Kunden aus Girona entschieden haben, die mit der schönen Hacienda. Rate mal, bei wem sie nun unter Vertrag sind?“

Isabella presste die Lippen zusammen. Sie hatte ein aufbrausendes Temperament und ließ sich schnell zu etwas hinreißen, was sie verraten konnte. Deshalb schwieg sie.

Javier ging um den Schreibtisch herum und blickte auf sie hinunter. „Oder weißt du es etwa schon?“

„Das ist eine infame Unterstellung!“

„Was ist eine infame Unterstellung?“

Isabella schluckte. Jetzt hatte sie sich doch verraten. Selbst wenn sie wusste, dass der Auftrag an Ruben Gonzales neue Agentur gegangen war, war das noch nicht verräterisch. Ein Blick auf seine Objektliste im Internet hätte es jedem verraten. Aber das hatte sie nicht gesagt. Sie hatte direkt von einer Unterstellung gesprochen. Interessant. Javier fixierte Isabella.

„Weißt du, ich muss sowieso noch mal mit denen telefonieren. Ich werde sie ganz einfach mal fragen, was sie dazu bewogen hat, sich gegen uns zu entscheiden.“

Abrupt stand Isabella auf und knetete ihre Hände. Ein sicheres Zeichen ihrer Unsicherheit. Er hatte sie fast dort, wo er sie haben wollte.

„Ist das dein neuer Stil, der uns über die Krise retten soll: den Leuten hinterherzulaufen und zu betteln?“, fragte sie höhnisch.

„Vielleicht kannst du mir ja einfach den Grund für ihre Absage nennen?“

„Du beschuldigst mich, dass wir den Auftrag verloren haben? Du hast doch mit den Leuten verhandelt. Es war dein eigener Fehler.“ Sie presste die Worte heraus.

„Aber du hast zuletzt Kontakt mit ihnen gehabt, als ich in London war. Die sind nicht ohne Grund abgesprungen. Bei meinem letzten Telefonat war ihre Zusage so gut wie sicher.“

„Als ich mit ihnen telefoniert habe, hatten sie sich bereits gegen uns entschieden. Wahrscheinlich hast du ihnen kein lukratives Angebot gemacht. Vielleicht mochten sie auch einfach deine herablassende Art nicht.“ Trotzig schob sie ihr Kinn vor, aber sie hielt Javiers Blick nicht stand.

„Ich geh jetzt in mein Büro und versuche, sie zu erreichen. Dann werden sie mir schon sagen, woran es lag.“ Javier durchbohrte sie mit seinen Blicken.

„Du bezichtigst mich, dich zu betrügen?“

„Es wäre wahrlich nicht das erste Mal!“

Mit einem gedämpften Schrei stürzte Isabella sich auf ihn. Sie erwischte ihn mit ihren spitzen Fingernägeln gerade noch am Hals, als er ihre Handgelenke zu fassen bekam. Endlich hatte sie die Fassung verloren und zeigte ihr wahres Ich. Javier hatte mehr als einmal erlebt, wie Isabella ausflippte. Wenn man sie in die Enge trieb, hatte sie sich nicht mehr unter Kontrolle. Da er ihr körperlich überlegen war, konnte Javier nur lachen.

In diesem Moment flog die Tür auf und Eva stürmte herein. Faye direkt hinter ihr.

„Wir wollten nur fragen …“ Eva blieb so abrupt stehen, dass Faye fast in sie hineinrannte.

Isabella lächelte zuckersüß und schlang ihre Arme um Javiers Hals. „Erwischt! Javier, mein Schatz, jetzt haben sie es doch geschafft, uns in flagranti zu ertappen.“ Sie gab ihm einen leidenschaftlichen Kuss.

Javier war so überrumpelt, dass er sich gar nicht wehren konnte. Seine Arme hingen schlaff an seinem Körper herunter. Er hatte nur Augen für Faye, die in Schockstarre hinter Eva stand und die Szene mit weit aufgerissenen Augen beobachtete.

Eva wirkte ebenfalls völlig überrascht und ließ die Unterlagen, die sie in der Hand hielt, sinken. „Ich wusste nicht … Wir wollten nicht stören, aber wir müssten schnell etwas zu diesem Exposé wissen. Der Interessent wartet am Telefon.“

„Ja, sicher. Um welches Objekt geht es denn?“ Isabella strich ihm noch einmal liebevoll über die Wange, zog sich ihre Kostümjacke gerade und setzte sich an den Schreibtisch.

Weder Isabella noch Eva bemerkten den schmerzverzerrten Blick, den Faye ihm zuwarf. Endlich löste sie sich aus ihrer Betäubung und drehte sich schnell weg. Heimlich wischte sie sich eine Träne weg. „Eva, können Sie das bitte mit dem Herrn klären. Ich habe noch viel zu tun.“

Fayes Stimme klang brüchig. Sie riss die Tür zu ihrem Büro auf. Geräuschvoll fiel die Tür ins Schloss und Javier stand etwas verloren neben Isabellas Schreibtisch. Es tat ihm weh, Faye so leiden zu sehen.

Faye brauchte dringend frische Luft. Sie spazierte die Rambla hinunter, bis sie am südlichen Ende der Straße zur Statue von Christoph Kolumbus kam. Ganz in der Nähe war der Port Vell, der Alte Hafen, mit seinen Drassanes, den mittelalterlichen Schiffswerften.

Fischer legten hier heute nicht mehr an, aber auf einer Mole saß ein alter Mann mit wettergegerbtem Gesicht, der eine Angel ausgeworfen hatte. Er sah zufrieden aus und blickte ruhig aufs Meer.

Faye fragte sich, wann sie selbst das letzte Mal so mit sich im Reinen gewesen war. Sie fand ein kleines Café direkt am Wasser, und als sie zur Stadt blickte, konnte sie über den Hügeln der Serra de Collserola, dem Küstengebirge, den Sonnenuntergang beobachten. Die warme Abendsonne spiegelte sich auf dem Wasser und es herrschte eine friedliche Atmosphäre.

Log Javier? Oder log Isabella, wenn sie sagte, Javier würde sie schlecht behandeln? Gestern hatte sie gedacht, Javier würde sie küssen. Und nur einen Tag später küsste er Isabella. Oder sie ihn. Spielt das überhaupt eine Rolle? Wenn er derjenige war, für den er sich ausgab, dann hätte er sie abwehren müssen. Aber wenn es stimmte, was Isabella ihr im Restaurant erzählt hatte, dann hätte auch sie ihn niemals geküsst.

Auf dem Weg vom Hafen zu ihrer Wohnung lief Faye durch die Gassen der Altstadt Barcelonas, kaufte sich an einem Stand Obst und an einem anderen einige Tapas, obwohl sie vermutete, dass sie keinen Bissen hinunterbekommen würde. Trotzdem richtete sie zu Hause alles auf einem Teller an. Dann schlüpfte sie in bequeme Klamotten, zog den Sessel ans Fenster.

Die Dunkelheit hatte sich schon über die Stadt gesenkt und überall glitzerten Lichter. Der Torre Agbar mit seiner alles überragenden Silhouette schillerte in bunten Farben.

Die Türklingel riss Faye aus ihren trüben Gedanken. Wer konnte das sein? Eine Nachbarin vielleicht.

Als sie die Tür öffnete, schnappte sie nach Luft. Vor ihr stand Javier. „Darf ich reinkommen?“

Unbewusst schüttelte sie den Kopf, bis sie leise etwas herausbrachte. „Señor de Torres, worum geht es denn?“ Solange er draußen stand, war sie ein wenig sicherer.

Javier räusperte sich. „Ich möchte dir etwas erklären.“

Jetzt sind wir also wieder beim Du. Faye straffte die Schultern. Sie musste ihm etwas entgegensetzen, sonst würde sie wieder dahinschmelzen, wie schon in der Kaffeeküche. Sie verschränkte die Arme vor dem Körper. „Was denn erklären? Können wir das nicht morgen im Büro besprechen?“

Javier atmete tief durch. Was immer er wollte, leicht fiel es ihm nicht. Vor ihr stand der Mann, den sie in London kennengelernt hatte, der einfühlsame Javier. Der Mann, der ihr Herz erobert hatte. Lass dich nicht davon beeindrucken. Nicht schwach werden, nur nicht schwach werden. Er hatte es jetzt einmal zu oft geschafft, sie zum Narren zu halten. Das musste aufhören.

„Ich wollte … Der Kuss … Ich … Können wir nicht reingehen?“ Er sah sich auf dem Flur um. Im Treppenhaus war von den anderen Mietern nichts zu hören, aber als sich jetzt das Licht automatisch ausschaltete, trat Faye stumm zur Seite und ließ ihn rein.

„Eine schöne Wohnung. Du hast es dir sehr gemütlich gemacht.“

„Sicher nicht so schön wie Ihr luxuriöses Apartment in der noblen Wohngegend.“ Verdammt noch mal, wieso sagte sie so etwas? Das war die Angst, dass sie wieder nett zu ihm sein könnte, zu nett. Es war sicherer, wenn sie ihn auf Abstand hielt.

Javier sah ihr unverwandt in die Augen. „Du hattest recht. Ich hätte vor unseren Kunden nicht mit meinem Vermögen prahlen sollen. Aber deshalb bin ich nicht hier.“

Faye bemerkte, dass er sich umgezogen hatte. Im Büro trug er immer Anzug und Krawatte, doch jetzt war er in Jeans und Hemd. Sein Hemd war unter dem Mantel aufgeknöpft und er wirkte so lässig-elegant wie ein Männermodell. Und da war sie, in Schlabberhose und einem abgetragenen alten Sweatshirt.

Doch er nahm offenbar keine Notiz von ihrer Aufmachung. Stattdessen kratzte er sich verlegen an der Schläfe. „Ich wollte dir erklären, was da vorhin in Isabellas Büro passiert ist.“

Sie setzte sich in den Sessel. Was würde jetzt kommen? Neue Lügen oder doch das Eingeständnis, dass er seine Exfrau noch immer liebt? Und wieso musste er ihr das unbedingt hier mitteilen? Wahrscheinlich wollte er sie nur bitten, dass sie im Büro den Mund hielt. Warum sonst sollte er plötzlich wieder so nett sein?

Sie konnte es nicht ertragen, ihn anzuschauen. Immer wenn sie ihn ansah, sah sie nur seine Hände, die so zärtlich sein konnten, seinen Mund, der so gut küssen konnte und seinen athletischen Körper, der eine Verheißung war.

Javier hatte wohl erwartet, dass sie noch etwas sagen würde, denn er schwieg. Als er endlich den Mut fasste, zu sprechen, klang seine Stimme ungewöhnlich rau.

„Es war nicht so, wie du denkst. Isabella hat mich überrumpelt. Wir haben uns gestritten und sie hat mich angegriffen, ich meine, körperlich angegriffen. Deshalb habe ich sie festgehalten. Als du mit Eva reingekommen bist, hat sie nur deshalb so reagiert und mich geküsst, um unseren Streit zu vertuschen.“

Faye schnaufte ungläubig und schaute hinaus aufs Meer.

Seine Stimme klang verbittert, als er weitersprach. „Wie immer hat sie nur versucht, alle zu täuschen. Sie glaubt, wenn sie den Angestellten lange genug nichts sagt von unserer Scheidung, dann wäre das für sie von Vorteil.“

Er holte tief Luft. „Weißt du, ich habe diese Agentur allein gegründet. Ich war damals gerade dreiundzwanzig und habe noch studiert. Die ersten Jahre habe ich unglaublich hart gearbeitet. Ich hatte kein Wochenende, keinen Urlaub. Dann habe ich Isabella eingestellt. Wir haben beide viel gearbeitet und außer den Kunden gab es kaum andere Menschen in unserem Leben. Vielleicht musste es deswegen so kommen, dass wir ein Paar wurden.“

Javier schluckte. „Ein Jahr später haben wir geheiratet, doch das ging nicht lange gut. Nach vier Ehejahren haben wir uns getrennt. Das ist jetzt etwas über zwei Jahre her. Seitdem läuft die Scheidung.“ Seine nächsten Worte klangen nach einer Entschuldigung. „Ich habe ihr versprochen, bis Mai nichts zu sagen. Aber so etwas wie heute Mittag geht auch mir zu weit.“

„Und wieso kommst du zu mir nach Hause und erzählst mir das?“ Verdammt, sie hatte ihn nicht duzen wollen.

„Ich wollte dir die Wahrheit sagen.“ Sein Blick ruhte auf ihr.

Empört drehte Faye sich zu ihm um. „Und ich soll dir glauben? Du kommst hierher und erzählst mir eine billige Geschichte, die ich dir glauben soll? Aber mir wirfst du blödsinnige Anschuldigungen an den Kopf und kontrollierst mich bei einem Kundentermin.“ Faye macht ihrem Ärger Luft. Sie war froh über ihren Ausbruch, denn wütend zu sein war besser, als verletzbar sein.

„Und? Liege ich wirklich falsch?“

Faye schnappte nach Luft und fixierte ihn entrüstet. Eigentlich wollte sie etwas sagen, aber ihr Mund öffnete sich nur tonlos. Erst als sie den Kopf wegdrehte und wieder aus dem Fenster blickte, schaffte sie es, die nächsten Worte auszusprechen. „Bitte gehen Sie, Señor de Torres.“

Javier erwiderte nichts.

„Oder wollen Sie mich etwa feuern?“ Ohne ihn anzusehen, spie sie die Worte aus. Wenn es so sein sollte, dann musste sie eben damit klarkommen.

Er zögerte ein paar Sekunden. Das war es jetzt, dachte Faye. Ich habe mich gerade um den Job gequatscht. Doch dann sagte er: „Nein, das will ich nicht.“

Javier stand hinter ihr und sie konnte sein Spiegelbild in der Fensterscheibe erkennen. Es war ihm wohl nicht bewusst, dass sie ihn sehen konnte, denn langsam hob er seine Hand, als wolle er ihr Haar berühren. Plötzlich drehte er sich weg und verließ das Zimmer.

Regungslos sah Faye ihm in der Spiegelung der Fensterscheibe nach, zögernd ging er zur Wohnungstür, stutzte plötzlich und trat einen Schritt zurück. Er blickte interessiert in ihr Schlafzimmer und trat dann wieder in den Flur. Jetzt starrte er auf ihren Hinterkopf. Anscheinend hatte ihn etwas überrascht, doch dann wandte er sich wieder ab und verschwand ohne ein weiteres Wort aus der Wohnung.

Sofort lief Faye zum Schlafzimmer. Was hatte Javier gesehen, was hatte ihn so stutzen lassen? Sie stellte sich an die Tür und ließ ihren Blick durch den Raum schweifen. Dann sah sie es.

Sein Brief aus London, seine kleine Mitteilung darüber, dass er nichts bereute, stand gut sichtbar auf ihrem Sideboard. Daneben eine kleine Vase mit der roten Rose, die sie noch vor Silvester gekauft und neben den Brief gestellt hatte. Und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie die wichtigste Frage nicht gestellt hatte: Wieso war es ihm überhaupt so wichtig, das Missverständnis von heute Nachmittag aufzuklären und ihr die Wahrheit zu sagen?

Fayes Magen zog sich zusammen. Den Brief hätte er nicht sehen sollen. Er war ihr Zugeständnis an ihre Gefühle für ihn. Sie hatte es nicht übers Herz gebracht, den Brief wegzuwerfen.

Er war ihre einzige schöne Erinnerung an den Abend in London. Javiers Blicke, seine Berührungen, all seine Worte waren anscheinend nicht echt gewesen. Doch diese handgeschriebenen Zeilen hatten eine Wahrhaftigkeit, die sie nicht leugnen konnte. An diese Wunschvorstellung hatte sie sich bisher geklammert. Sie nahm den Brief in die Hand.

Es war der zauberhafteste Abend meines Lebens, und das ist keine Lüge. Ich bereue nichts, außer dass wir uns nicht wiedersehen werden.

Er hatte es selbst geschrieben: Und das ist keine Lüge! Oh, wie sehr hatte sie sich gewünscht, ihn wiederzusehen. Es war wirklich Ironie des Schicksals, dass sich ihr innigster Wunsch erst erfüllt hatte, nur um sich sofort ins Gegenteil zu verkehren. Heute bereute sie zutiefst, ihn wiedergetroffen zu haben.

An Silvester war sie noch unglücklich darüber gewesen, dass es tatsächlich einen Mann gab, der sie im Innersten ihrer Seele verstand, und der dann wieder aus ihrem Leben verschwunden war. Doch wie viel einfacher wäre ihr Leben heute, wenn sie ihn nie getroffen hätte.

Plötzlich war Faye verunsichert. Wenn er so felsenfest von ihrer Verschwörung gegen ihn überzeugt war, warum wollte er dann unbedingt den heutigen Vorfall klären? Schließlich war ihm der Besuch bei ihr offensichtlich nicht leichtgefallen. Empfand er doch etwas für sie? Immerhin fühlte sie sich jetzt nach seinem Besuch leichter ums Herz. Was immer dieser Kuss zwischen Javier und Isabella zu bedeuten hatte, es war nicht mehr so schwerwiegend wie noch vor wenigen Minuten.

Dann fiel ihr etwas ein, was sie schlagartig aus ihrem Wunschdenken herausriss. Wenn er tatsächlich die Wahrheit sagte, dann hatte sie gerade die beste Gelegenheit verpasst, ihm von dem Abendessen mit Isabella und deren Versuch, sie auf ihre Seite zu ziehen, zu erzählen.

Wenn sie ihm das nicht beichten würde, dann behielt Javier recht mit seinem Verdacht, dass sie gemeinsame Sache mit Isabella machte, selbst wenn sie noch keinen einzigen Schritt in diese Richtung gegangen war.

9. KAPITEL

Javier hatte nicht schlafen können und sich die ganze Nacht von einer Seite zur anderen gewälzt. Nach einem kargen Frühstück saß er nun im Auto und fuhr in die Agentur. Wütend schlug er aufs Lenkrad.

Eigentlich dachte er, er wüsste, woran er war. Faye hatte nichts erwähnt von ihrer Verabredung mit Isabella. Es war ihre letzte Chance gewesen, die er ihr zugestand, nachdem er gestern ihre Träne in Isabellas Büro gesehen hatte.

Natürlich sollte sie über den unverfrorenen Kuss seiner Exfrau die Wahrheit erfahren, aber das war letztlich nur ein Vorwand gewesen, mit dem er sich Eintritt zu ihrer Wohnung verschafft hatte.

Und bei all den Zweifeln, die er Faye gegenüber hegte, war ihm eins mittlerweile klar: Sie war eine verdammt gute Immobilienmaklerin. Er sollte sie also nicht einfach aus einer Laune heraus kündigen.

Sie würde ihre Chance bekommen. Schließlich wollte er nicht die nächsten Wochen damit verbringen, sich immer wieder zu fragen, ob er sie zu Unrecht verurteilt hatte. Sie konnte ihm also jetzt ihr heimliches Treffen mit Isabella beichten. Wenn sie es nicht tat, wusste er, woran er war … Und sie hatte ihre Chance vertan.

Doch so einfach war die Sache nicht. Sie hatte seinen Brief aus London nicht nur aufgehoben. Er stand deutlich sichtbar in ihrem Schlafzimmer neben einer roten Rose. Würde sie seine kurze Mitteilung wirklich aufbewahren, wenn das Aufeinandertreffen in London nur inszeniert gewesen war?

Er war sich nicht sicher gewesen, ob sein Besuch richtig war. Bis zu dem Moment, als er die Klingel drückte, schwankte er zwischen Misstrauen und Hoffnung. Aber als er ihre Wohnung betrat, wusste er sofort, dass er mehr wollte.

Nur mühsam schaffte er es, sich zu beherrschen. Er war froh, dass Faye ihn die meiste Zeit nicht angesehen hatte, denn wenn er in ihre grünen Augen blickte, war er verloren. Stattdessen waren diese Augen auf die pulsierende Stadt dort draußen gerichtet, die er ihr am liebsten zu Füßen gelegt hätte.

Er bog in die Tiefgarage ein und fuhr mit Fahrstuhl nach oben. Eva wedelte mit einem Zettel, als sie ihn zur Tür hineinkommen sah. „Ein Señor Alvarez hat angerufen. Es geht um die Finca mit dem großen Pool. Er bittet um Rückruf.

Javier lächelte erfreut. Das war eine gute Nachricht.

„Sicher, Mrs McAllister, dann schicke ich Ihnen noch heute die Mail mit allen Infos und weiteren Fotos. Sobald Sie wissen, wann Ihr Flug von Manchester geht, melden Sie sich einfach bei mir. Ich kann Ihnen gerne ein Zimmer in einem nahegelegenen Hotel reservieren. Und sicher habe ich bis dahin noch ein oder zwei andere schöne Strandvillen zur Auswahl.“ Faye verabschiedete sich und legte auf.

„Hey, wieder eine betuchte englische Lady an Land gezogen?“ Eva verteilte gerade die Post in den Büros.

Faye nickte und musste grinsen. „Jawohl“, verkündete sie stolz. „Nummer sechs. Gut, sechs Termine. Erst einmal müssen sie alle kommen, und dann muss ich es Ihnen noch verkaufen. Die Sektkorken knallen erst nach der Unterschrift.“

„Na, stellen Sie Ihr Licht nicht unter den Schatten. Immerhin sechs Termine. Wir hatten von Oktober bis Dezember insgesamt nur zwei ausländische Interessenten.“

„Ach, wirklich? Dabei sind die spanischen Immobilien doch so reizvoll. In London habe ich vor allem große herrschaftliche Anwesen auf dem Land mit wunderschön gestalteten Parkanlagen verkauft. Und auch von den teuren Apartments in London sind viele über meinen Tisch gegangen. Aber die Anwesen sind im Winter dunkel und kalt und die Stadtapartments sind zwar luxuriös, aber man kann dem Lärm und Gestank der Stadt nicht entgehen. Hier ist es anders. Ich glaube, ich habe hier noch nicht ein einziges Objekt gesehen, in das ich nicht gerne selbst sofort eingezogen wäre. Alles ist so hell und sonnendurchflutet.“

Eva lachte. „Träumen Sie ruhig weiter, Miss Sinclair. Ich spare auch schon seit Jahren.“

Faye lächelte und zog die Tastatur zu sich heran. „Dafür beweist diese Dame hier wirklich guten Geschmack. In dem Objekt, das sie sich ausgesucht hat, gibt es nicht ein Zimmer, von dem aus man nicht auf das Meer, auf Olivenhaine oder auf die Hügel der Serra de Collserola schaut.“

„Dann haben Sie ja den passenden Deckel für das Töpfchen gefunden.“

Faye nickte. Hier fiel es ihr noch leichter, sich in die Wünsche der Kunden einzufühlen. Schon deswegen musste sie dringend eine Gelegenheit finden, in Ruhe mit Javier zu reden. Es war ein Fehler gewesen, ihn so brüsk abzuweisen.

Sie wollte diesen Job so gern behalten, und es musste doch möglich sein, ihn von ihrer Unschuld zu überzeugen. Schließlich hatte sie sich nichts zuschulden kommen lassen. Das Einzige, was sie bisher getan hatte, war, sich mit ihrer Chefin zum Abendessen zu treffen. Und das allein war noch kein Vergehen.

Obwohl Javier es war, der ihr das Leben schwer machte, musste sie zugeben, dass auch bei Isabella vieles nicht zusammenpasste. Wenn sie es recht überlegte, schienen Javiers Vorwürfe gegen seine Exfrau nicht aus der Luft gegriffen zu sein. Sie musste sich schnell für eine Seite entscheiden. Leider hatte sie sich nicht klar genug dagegen gewehrt, Isabellas Verbündete zu werden.

Nach Javiers überraschendem Besuch war sie wieder etwas hoffnungsvoller. Es musste doch einen neutralen Ort geben, an dem sie sich in aller Ruhe aussprechen und ihre Differenzen klären konnten. Im Büro war es immer zu unruhig. Und sie konnte sich nicht vorstellen, sich mit Javier zum Essen zu verabreden, oder sich gar mit ihm in einer Bar zu treffen.

Im Nachbarbüro hörte Faye ihren Kollegen Sandro Lopéz mit einem Kunden telefonieren. Sie blickte überrascht auf, als Javier plötzlich durch Isabellas Büro kam und ihr Büro betrat. Er warf ihr ein nüchternes „Buenos días“ zu und ging weiter. An der Zwischentür zu Sandros Büro blieb er stehen und wartete, bis sein jüngster Mitarbeiter sein Telefonat beendet hatte. Faye blickte neugierig hinüber.

„Señor Lopéz, es gibt erfreuliche Neuigkeiten.“ Javier trat ins Nachbarbüro. „Es gibt da diese schöne Finca in Cadaqués. Ich habe vor einigen Tagen festgestellt, dass meine Frau den Preis zu niedrig angesetzt hat. Gerade noch rechtzeitig, dass ich die Verkäufer wieder einfangen konnte. Die Kunden hätten den Auftrag fast an einen anderen Makler vergeben.“

Faye schnappte nach Luft. Ich habe es festgestellt, nicht er! Der erste echte Erfolg, den sie hier zu verzeichnen hatte.

„Ich möchte, dass Sie mit mir dort hinfahren.“

„Wann fahren wir?“ Sandro klang erfreut. Das war ein eindeutiger Beweis für das Vertrauen in seine Fähigkeiten.

„Sofort. Wir haben einiges gut zu machen bei dem Kunden. Diese Finca hat absolute Priorität.“

„Oh“, sagte Sandro mit einer bekümmerten Stimme. „Ich habe in dreißig Minuten einen Termin. Ich glaube, es könnte heute zu einem Abschluss kommen. Können wir nicht am Nachmittag fahren?“

Javier brummte verärgert. „Um welches Objekt handelt es sich?“

„Die Zwei-Zimmer-Wohnung in Sant Martí. Nichts Großes, aber ich habe das Projekt durchgehend betreut.“ Sandro klang verunsichert.

„Ich könnte das übernehmen.“ Faye stellte sich hilfsbereit an die Tür. „Ich habe heute keine Termine außer Haus. Ich kann mich schnell einlesen. Dann kann Sandro mit Ihnen fahren.“

Javier drehte sich überrascht zu ihr um. In seinem Gesicht zuckte es, als er nachdachte. Er wandte sich an Sandro. „Und Sie glauben, die Kunden schlagen heute zu?“

Sandro nickte. „Ich weiß es natürlich nicht sicher, aber sie haben sich die Wohnung schon vier Mal angesehen. Letzte Woche haben sie einen befreundeten Architekten mitgebracht und ziemlich lange über alle möglichen Details gesprochen.“

„Es wäre ihr erster Abschluss, den Sie ganz allein durchgezogen haben, oder?“

Sandro nickte.

Nachdenklich blickte Javier von Sandro zu Faye. „Ich habe dem Kunden in Cadaqués versprochen, dass ich mich sofort um das Objekt kümmere. Wir haben schon zu viel Zeit verloren.“ Er presste die Lippen zusammen. Mit einem Ton, der ausdrückte, dass er nicht ganz zufrieden mit seiner Entscheidung war, sagte er: „Dann kommen Sie mit mir, Miss Sinclair.“

Er wandte sich mit einer wesentlich freundlicheren Stimme an Sandro. „Das nächste große Projekt machen wir dann zusammen. Sie müssen auch mal an die großen Fische ran.“

Sandro strahlte über das ganze Gesicht. „Gerne, Señor de Torres.“

Faye konnte ihr Glück kaum fassen. Sie würden für eine ganze Weile gemeinsam im Wagen sitzen und er konnte ihr nicht entkommen. Das war ihre Chance.

Aufgeregt sammelte Faye alle Unterlagen zusammen, die sie bei der Besichtigung brauchen würde. Bedeutete die Tatsache, dass Javier sie überhaupt mitnahm, dass er ihr wieder vertraute?

Kaum, dass sie in seinem Sportflitzer saßen, rauschte er auch schon aus der Tiefgarage. Javier fuhr zügig und Faye sagte nichts, solange sie sich durch den dichten Stadtverkehr drängen mussten.

Sie blickte immer wieder auf seine kraftvolle Hand, die den Schaltknüppel betätigte. Himmel, sie musste sich konzentrieren. Zu viel stand auf dem Spiel. Eine unbestimmte Beklommenheit überkam Faye. Erst als sie außerhalb der Stadt waren, fasste sie endlich Mut. Aber gerade, als sie etwas sagen wollte, beschleunigte Javier das Tempo.

Faye atmete erschrocken durch. Sie waren auf der Autopista del Mediterrani und Javiers teurer Flitzer flog über die Straße. Die Landschaft zog viel zu schnell an ihr vorbei. Doch jetzt musste sie sich auf etwas anderes konzentrieren. Sie räusperte sich.

„Ich möchte mich noch für mein Verhalten von gestern Abend entschuldigen … Ich war ein wenig aufgebracht. Und …“

Javier hob die Hand, da gerade eine Verkehrsmeldung kam. Er drehte das Radio lauter, aber er machte es nicht leiser, als die Durchsage vorbei war. Entgeistert saß Faye neben ihm. Erst besuchte er sie zu Hause, weil es so dringend war, was er zu sagen hat. Und jetzt wollte er nicht einmal mehr mit ihr sprechen.

Erst als sie von der Schnellstraße auf die Landstraße fuhren, war wieder ein Gespräch möglich. Sie wollte mit ihm reden, also würde sie jetzt einfach anfangen. Aber vielleicht sollte sie nicht direkt mit der Tür ins Haus fallen.

„Barcelona ist eine wunderbare Stadt. Ich hatte ganz vergessen, wie viel entspannter die Spanier sind. London wird von Jahr zu Jahr hektischer.“

Javier blickte erstaunt zu ihr hinüber, als überrasche es ihn, dass sie sprechen konnte. Innerlich kochte Faye vor Wut, aber sie versuchte noch einmal, das Gespräch in Gang zu bringen.

„Ich muss mir unbedingt die Gegend anschauen. Ich glaube, ich werde mir an einem der nächsten Wochenenden mal ein Auto mieten und hier rausfahren.“ Sie wartete, aber er schwieg beharrlich. „Ich bin zum ersten Mal hier oben an der Küste. In ein paar Wochen ist es hier sicher wunderschön, wenn die Mandelbäume blühen.“

Javier brummte etwas, was man mit gutem Willen als Zustimmung auslegen konnte, aber wieder blieb er eine Antwort schuldig. Dann eben nicht. Faye sagte nichts mehr, bis sie endlich vor einem schmiedeeisernen Tor hielten. Javier tippte einen Code in ein Zahlenfeld und das Tor rollte automatisch zur Seite.

Faye staunte. Es war noch viel schöner als auf den Fotos. Sie fuhren durch einen Hain aus alten Oliven- und Mandelbäumen und nach der letzten Biegung standen sie vor einer riesigen blütenweißen Finca. Faye stieg aus und bestaunte die herrliche geschwungene Fassade der Finca. Überwältigend.

In solchen Häusern wohnten Stars, und Faye konnte nur davon träumen, wie es sein musste, in einem solchen Anwesen leben zu dürfen. Ohne auf den Weg zu achten, ging sie auf das Haus zu und stolperte über eine Wegbegrenzung. Javier fing sie auf. Seine Berührung rief ein Gefühl in ihr hervor, das sie gerade gar nicht gebrauchen konnte – ein prickelndes Feuer.

„Oh, danke.“ Mit ihrer freien Hand hob sie die Tasche auf, die sie hatte fallen lassen. „Wie unaufmerksam von mir.“ Sie schaffte es nicht, ihm in die Augen zu schauen. Er durfte ihre Begierde nicht sehen.

„Macht ja nichts.“

Das waren die ersten Worte, die er sprach, seit sie die Tiefgarage verlassen hatten. Aber jetzt waren sie hier. Javier musste einfach mit ihr reden. Im Moment hatte Faye allerdings das Gefühl, dass es schon ein Erfolg wäre, wenn er wenigstens mit ihr über die Finca sprechen würde.

Obwohl er sie schon längst losgelassen hatte, spürte sie noch immer seine Wärme. Verflucht, sie musste einen klaren Kopf bekommen. Weg von ihm, damit sie wieder an etwas anderes denken konnte als an seinen umwerfenden Körper. Deshalb schritt sie jetzt voraus und lief ums Haus herum. Sie tat so, als würde sie interessiert die Fassade begutachten und den Zustand des Gebäudes abschätzen. Javier blickte ihr nach und ging dann zur Haustür.

Als Faye auf der Rückseite des Hauptgebäudes angekommen war, stand er schon auf der Terrasse. Sie stellte sich mit einigem Abstand neben ihn und blickte ebenfalls hinaus auf Meer und hielt ihr Gesicht in die Sonne. Für einen Moment war es absolut still und friedlich und sie gestattete sich zu träumen. Was wäre, wenn … er jetzt einfach zu ihr hinüberkäme … sie in die Arme nähme …

„Umwerfend. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Ja, einfach traumhaft.“ Doch statt weiter aufs Meer zu blicken, hatte Javier sich zu ihr umgedreht.

Faye wich seinem fordernden Gesichtsausdruck aus und ging ein paar Meter in Richtung des großen Pools. „Wie lang ist der Pool? Zwanzig Meter?“

„Fünfundzwanzig.“

Überraschenderweise klang seine Stimme jetzt versöhnlich, beinahe freundlich. Faye schluckte. Sollte sie jetzt noch einen Vorstoß wagen oder doch besser darauf warten, bis das geschäftliche Gespräch über die Finca das Eis zwischen ihnen brach?

Als sie verstohlen zu ihm hinüberblickte, sah sie, dass er lächelte. Zum ersten Mal seit London tauchen wieder diese verführerischen Grübchen in seinen Wangen auf. Faye drehte sich schnell wieder zum Meer.

Plötzlich stand er direkt hinter ihr. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Hals. Diese körperliche Nähe löste ein fiebriges Gefühl in ihr aus und ließ ihre Knie weich werden.

„Komm, ich zeig dir das Gebäude.“ Abrupt drehte er sich um und ging voraus.

Du, Sie. Was denn nun? Mit langsamen Schritten ging Faye den Hang zur Finca hinauf. Ob es nun die wärmende Sonne war oder der Anblick seiner sportlichen Silhouette, sie fing an zu schwitzten. Im Wohnzimmer zog sie sofort ihre Jacke aus.

„Es ist so warm“, murmelte sie entschuldigend, doch Javier blickte sie unverwandt an, als auch er jetzt seinen Mantel ablegte. Das jagte weitere Hitzewellen durch ihren Körper. So wie ihr zumute war, käme es einem Wunder gleich, wenn sie die Hausbesichtigung ohne größere Ausfälle hinter sich bringen würde. An ein Gespräch war jetzt gar nicht mehr zu denken.

„Wo sollen wir anfangen? In der Küche? Ich fang immer am liebsten in der Küche an. Sie ist für mich der Ausdruck für den Charakter eines Hauses. Ist sie gemütlich, kann man sich auch in dem Rest wohlfühlen.“ Vor lauter Nervosität fing sie an zu plappern.

„Ganz wie du willst.“

Etwas in seiner Stimme ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie klang so schmeichelnd, so einfühlsam. Sie klang, wie sie in London geklungen hatte.

Sie ging in den Flur und wartete dort auf ihn, denn das Haus war groß und sie wusste nicht, wo die Küche lag. Javier steuerte genau auf sie zu und kam ihr so nahe, dass Faye dachte, er würde sie küssen. Stattdessen lief er an ihr vorbei und öffnete eine Tür.

„Und? Gemütlich?“

Sie betrat die Küche. „Oh ja, sehr sogar.“ In der Mitte des Raumes war ein aufwendiger Kochblock eingelassen. Darüber hingen Kupfertöpfe in allen Größen. Rundherum gab es schöne Schränke und in einer Ecke stand ein riesiger alter Holztisch mit vielen Stühlen und einer Eckbank. An den Fenstern hingen getrocknete Kräuter, kleine Stoffsäckchen mit Knoblauch und geflochtene Stricke mit kleinen roten Peperonis. Faye ließ ihre Hand über den hellen Granit des Kochblocks gleiten und ging weiter zum Tisch.

„Unglaublich. Ich bin mir sicher, wir kriegen es gut verkauft.“ Sie drehte sich zu Javier um, der im Türrahmen lehnte. Er antwortet nicht, sondern sah sie nur an. Faye schluckte. Irgendetwas passierte hier gerade.

Javier stieß sich lässig ab und kam langsam auf sie zu. Die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich, als er vor ihr stehen blieb.

„Was ist los? Was machst du?“ Ihre Stimme klang belegt, aber nur weil sie Angst davor hatte, die falsche Antwort zu bekommen.

„Sicher eine große Dummheit.“ Er stand jetzt dicht vor ihr und schlang plötzlich die Arme um sie. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Er beugte sich über sie und sein Mund näherte sich ihrem.

Mit letzter Willenskraft schaffte sie es, ihn ein wenig von sich zu schieben. „Lass uns erst reden.“

„Nein, nicht reden.“ Mit einem Kuss brachte er sie zum Schweigen.

Faye wusste nicht, wie ihr geschah. Seine Arme zogen sie dicht an seinen Körper und sie konnte seine Erregung spüren. Doch diesmal ließ er nicht los. Und auch sie ließ nicht von ihm ab. Statt ihn von sich zu stoßen, legte sie ihre Arme um seine Hüfte und zog ihn näher heran.

Er ließ seine Hände langsam von ihrer Taille aufwärts gleiten. Dabei hörte er nicht eine Sekunde auf, sie zu küssen. Er umfasste eine ihrer Brüste. Ein leidenschaftlicher Seufzer entwich ihrem Mund und sie drängte ihren Unterkörper noch näher an seinen. Seine Hand massierte ihre sanften Rundungen, bis sich ihre Brustspitzen aufrichteten. Ihre Erregung war überdeutlich zu sehen. Er presste sie gegen die Tischkante. Faye konnte nicht mehr denken. Ihre Gefühle waren vollkommen außer Kontrolle. Sie spürte ihn, seinen Körper, seine Lippen, ihr eigenes Verlangen. Sie waren beide wie von Sinnen.

Dann ließ er plötzlich von ihr ab, schaute sie fragend an und wollte etwas sagen. Mit einem fast schmerzverzerrten Gesicht riss er sie wieder an sich und presste sie heftig an seinen erregten Körper. Sein Mund küsste sie hungrig, auf ihre Lippen, ihren Hals.

Und Faye ließ es sich gefallen. Sie lehnte sich nach hinten, presste ihm ihren Oberkörper entgegen, und sofort griffen seine Hände nach ihren Brüsten. Sie ließ sich mitreißen von seiner Leidenschaft, während es in ihrem Hinterkopf immer lauter pochte. Du musst erst mit ihm reden.

Aber er küsste sie so wild und ungestüm, dass sie jeden klaren Gedanken vergaß. Als er schließlich zärtlicher wurde, nahm er seine Hände von ihrer Brust, küsste sie wieder, dieses Mal sanfter, fast entschuldigend.

Faye wollte sprechen. Gleich, gleich würde sie ihm sagen, dass sie sich mit Isabella getroffen hatte. Doch plötzlich ließ er sie ganz los und blickte sie schmerzerfüllt an. Er trat einen Schritt zurück und Faye konnte die Veränderung in seinen Augen sehen. Mit beiden Händen strich er sich durch die Haare, als könne er so den Wahnsinn, der sich seiner bemächtigt hatte, abstreifen. „Ich kann das nicht.“

Seine Worte wirkten auf sie wie ein Eimer Eiswasser. „Wie bitte?“

„Ich … Miss Sinclair, bitte entschuldigen Sie. Ich hätte das nicht tun dürfen.“

„Was soll das? Ich verstehe nicht, was du …“ Faye rang um Fassung. So durfte es nicht enden.

Javier sah sie an. „Ich habe euch gesehen, dich und Isabella, im Restaurant. Ich hätte nie von dir gedacht, dass du mich …“

Ein dunkler Schatten legte sich über Fayes Gesicht. Sie wollte etwas sagen, wollte alles erklären, aber in Javiers schmerzverzerrten Augen konnte sie lesen, dass es zu spät war.

Er hatte sein Urteil gefällt. Und hatte er nicht recht? Was sollte er denn sonst aus dem Treffen mit Isabella schließen, wenn nicht, dass sie ihn hinterging? Aber hatte sie nicht gerade noch versucht, ihm von dem Essen zu erzählen? Ihr Körper stand noch immer in Flammen, doch sie brauchte jetzt einen kühlen Kopf.

„Javier, ich habe niemals … Bitte glaub mir. Ich wollte dir gerade von diesem Treffen erzählen.“

Er schüttelte den Kopf. Es war zu spät. Jetzt wollte er es auch nicht mehr hören.

„Ich wollte schon die ganze Zeit mit dir reden, gerade im Auto. Oder nicht? Und die Nachricht auf deiner Mailbox? Ich wollte dir Bescheid sagen, dass ich mich mit Isabella treffe.“

Javier schaute sie schweigend an.

„Und gerade habe ich gesagt: Lass uns erst reden. Ich hätte dir doch alles erzählt. Das war es doch, was ich dir unbedingt sagen wollte.“ Faye konnte selbst hören, wie hohl ihre Worte für ihn klingen mussten.

Er schien ein wenig verunsichert, fing sich aber sofort wieder. „Was immer du vorhin sagen wolltest, wissen wir nicht. Und die Nachricht, nun, du hast nichts gesagt, außer dass ich dich anrufen sollte. Es hätte um alles und nichts gehen können.“

Faye versuchte, ihre Stimme wieder unter Kontrolle zu bekommen. „Aber wenn du von meiner Schuld überzeugt bist, wieso küsst du mich dann?“

Javier drehte sich weg. „Ich weiß es nicht“, antwortete er mit belegter Stimme. „Ich weiß es wirklich nicht.“

„Javier, wir müssen …“

Er hob eine Hand, er wollte nichts mehr hören.

In diesem Moment begriff sie, dass sie alles verloren hatte – die schönen Erinnerungen, den Job und jegliche Illusion. Mit schmerzverzerrtem Gesicht starrte sie ihn an. „Javier?!“ Mehr brachte sie nicht hervor. Sie starrte auf seinen breiten Rücken, doch er schwieg. Mit einem Mal riss sie sich von seinem Anblick los und stürzte nach draußen.

Javier beobachtete durchs Fenster, wie Faye hinter der Biegung zwischen den Oleanderbüschen verschwand. Er hatte recht behalten. Sie hatte sich nicht mal gewehrt. Wie hilflos sie dagestanden hatte, nicht imstande, Licht in die Sache zu bringen.

Oder war er etwa zu hart zu ihr gewesen? Ihr Blick, dieser Blick, bevor er sich weggedreht hatte und sie gegangen, ja geflüchtet war. Als wäre er der Löwe, der über die hilflose Gazelle herfiel.

Wieso hatte er sie überhaupt mitgenommen? Bei Sandro im Büro dachte er, es würde merkwürdig wirken, wenn er sie nicht fragte. Aber schon, als er seine Unterlagen einpackte, wusste er, dass er dabei war, einen großen Fehler zu begehen. Er ahnte, dass er sich nur schwer würde beherrschen können, wenn er erst einmal mit ihr allein war. Was hatte diese Frau nur, was ihn so unwiderstehlich anzog?

Kopflos hastete Faye den steinigen Weg entlang. Schwer atmend rannte sie weiter, bis sie das schmiedeeiserne Tor erreichte. Mit zitternden Händen drückte sie auf den elektrischen Türöffner.

Durch den Orangenhain lief sie zur Straße und ging in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Die Finca lag oberhalb von Cadaqués, nur wenige Minuten von der Dorfeinfahrt entfernt.

Die Straße war lang und kurvig. Faye schlug sich querfeldein und lief über ein steiniges Plateau, bis sie unter sich das malerische Dorf mit seinem kleinen Strand in der schmalen Bucht liegen sah. Als sie sich auf einen Felsen setzte, konnte sie ihren Tränen endlich freien Lauf lassen.

So viele Dinge, die sie nicht gesagt hatte. So viele Dinge, die sie hätte sagen sollen, aber nicht sagen konnte. Alles war zu verworren und außerdem würde es nichts nutzen. Javier war überzeugt davon, dass sie ihn betrog, und er ließ sich durch nichts umstimmen. Er wollte es glauben.

Was war da gerade in der Küche passiert? Ein Ausbruch, den er nicht hatte stoppen können, weil Männer so sind, wie sie sind? Und jetzt verleugnete er seine Gefühle wieder. Vielleicht waren es auch gar keine Gefühle, sondern nur die männliche Begierde. Aber wieso machte er dann plötzlich wieder halt? War sie für ihn nur ein Spielzeug?

Faye blieb noch eine ganze Weile auf dem Felsen sitzen und hörte dem Zirpen der Zikaden zu. Lange nachdem ihre Tränen getrocknet waren, fasste sie einen Beschluss.

Der Bus, der sie von Cadaqués nach Figueres brachte, brauchte ewig. Schließlich fuhr sie mit dem Zug über Girona zurück nach Barcelona. Faye hatte keinen Blick für die schöne Landschaft.

Es würde eine Zeit lang finanziell eng für sie werden, aber sie hatte beschlossen, noch genau ein einziges Mal in die Agentur zu gehen – um zu kündigen. Dort oben auf dem Felsen war ihr klar geworden, dass ihre Kraft nicht mehr ausreichte, um auch nur noch ein einziges Mal dieses Wechselbad der Gefühle durchzustehen.

So wie Javier sie gerade geküsst hatte, und dann, eine halbe Minute später, sah er sie an wie eine Betrügerin: Nein, das hielt sie nicht noch mal aus.

Soweit sie wusste, hatte Javier am nächsten Tag um zehn Uhr einen Besichtigungstermin. Sie würde also erst nach zehn ins Büro gehen, mit Isabella sprechen und wäre fort, bevor er zurück war. Nie wieder wollte sie ihm begegnen. Obwohl sie sich nichts vorzuwerfen hatte, wusste sie, dass sie es nicht ertragen konnte.

Sie hatte sich selbst versprochen, in Spanien ein neues Leben zu beginnen. Und das würde sie jetzt auch tun. Zu Hause in ihrer Wohnung angelangt, warf sie die trockene Rose und den Brief von Javier in den Müll und setzte sich an ihren Laptop.

10. KAPITEL

Es war kurz nach zehn, als Faye durch die Fahrstuhltür trat.

„Geht es Ihnen gut? Ich wollte gerade anrufen und fragen, ob alles in Ordnung ist.“ Eva Caballero hatte sich Sorgen gemacht, weil Faye nicht wie sonst früh erschienen war.

„Nein, es geht mir nicht gut, Eva. Ich muss dringend mit Isabella reden. Ist sie da?“ Nur mit Mühe brachte Faye die Worte über die Lippen.

„Ja, alle anderen sind ausgeflogen, aber sie ist in ihrem Büro.“

„Danke.“ Faye ging zu Isabellas Büro, klopfte an und trat ein. Der Computer summte, Isabellas Tasche stand neben dem Schreibtisch, aber von der Chefin selbst war nichts zu sehen. Wahrscheinlich holte sie sich gerade einen Kaffee.

Faye warf ihre Tasche auf den Sessel und ging im Raum auf und ab. Sie war viel zu nervös, um sich zu setzen. Jetzt trat sie ans Fenster und schaute aufs Meer hinaus. Das war nun ihr letzter Aufenthalt in der Agentur. Fast wurde sie melancholisch, doch dann drehte sie sich abrupt um. Schließlich wollte sie ihrer Chefin einigermaßen gefasst in die Augen sehen.

Ans Fensterbrett gelehnt, fiel ihr Blick auf den Schreibtisch. Farbige Ausdrucke von herrlichen Anwesen lagen dort. Waren das neue Aufträge? Wann waren die wohl reingekommen? Oder räumte Isabella gerade auf und es handelte sich um alte Projekte? Egal, es ging sie nichts mehr an.

Trotzdem trat sie interessiert vor und ließ ihren Blick über die Ausdrucke wandern. Zwei Fincas, eine alte Ranch westlich von Zaragoza, ein ausgesprochen luxuriöses Penthouse mit Blick über ganz Barcelona und ein entzückendes Strandhäuschen. Ach, darin würde ich mich auch wohlfühlen können, dachte Faye, als sie Schritte hörte. Sie wollte nicht, dass Isabella dachte, sie würde schnüffeln. Deswegen trat sie schnell zur Seite.

„Miss Sinclair?!“ Isabella klang eher erschrocken als überrascht. „Was gibt es denn? Mein Gott, Sie sehen aber blass aus.“ Schnell trat sie an ihren Schreibtisch und schob hastig die Unterlagen zusammen. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Ich fürchte, so ist es.“

Isabella zog die Augenbrauen zusammen. Sie ging auf Faye zu und führte sie am Arm zur Sitzgruppe in der Ecke. Dann schloss sie die Tür zum Flur. „Sie sehen aus, als wären Sie gerade überfallen worden. Was ist denn los?“

Faye schluckte. Sobald sie die nächsten Worte ausgesprochen hatte, gab es kein Zurück mehr. Aber das war ja genau das, was sie wollte, oder? „Ich muss leider kündigen.“

„Was? Aber wieso denn? Es läuft doch prima. Gefällt es Ihnen hier nicht? Kann ich etwas für Sie tun?“

Wieder war Isabella so nett. Was sollte sie ihr nur sagen? Sollte sie ihr etwa von London erzählen? Das konnte sie wirklich nicht machen, aber sie wollte nicht lügen. Es reichte schon, einige Details zu verschweigen. Faye kam sich richtig schäbig vor. „Es ist wegen … Javier.“

„Javier?“ Isabella klang überrascht.

Faye war verunsichert. Hätte sie ihn besser nicht beim Vornamen genannt? Hatte sie jetzt alles verraten? „Er misstraut mir. Er verdächtigt mich, mit Ihnen gemeinsam gegen ihn zu arbeiten.“

„Ach, das ist doch ein alter Hut. Das hat er mir auch schon vorgeworfen. Deswegen müssen Sie doch nicht kündigen.“ Isabella klang erleichtert. Verstohlen blickte sie auf ihre Armbanduhr. Wahrscheinlich hatte sie gleich einen Termin.

„Das ist noch nicht alles.“ Faye schluckte. Sie schuldete Isabella die Wahrheit – wenigstens einen Teil davon. „Javier und ich, wir sind gestern zusammen … wir waren in … Cadaqués, und wir …“ Sie brachte die Worte kaum heraus. Isabella sah sie gespannt an, aber Faye konnte ihr nicht in die Augen schauen. „Wir haben uns geküsst.“

Isabella fuhr erschrocken auf und schnappte nach Luft. „Er hat Sie geküsst?“

Faye wollte bei der Wahrheit bleiben. Sie schüttelte den Kopf. „Wir haben uns geküsst.“

Stille. Isabella sagte keinen Ton. Als Faye Schritte hörte, blickte sie endlich auf und sah, dass ihre Chefin eine Flasche Brandy und zwei Gläser aus dem Aktenschrank nahm.

„Den brauchen wir jetzt wohl beide.“ Isabella goss großzügig ein und reichte Faye ein Glas. Sie selbst nahm einen großen Schluck und lief im Zimmer auf und ab. Faye nippte nur. Der Alkohol brannte in ihrer Kehle. So etwas Starkes war sie nicht gewohnt.

Isabella blieb endlich stehen. „Verstehe ich das richtig? Sie haben sich in meinen Exmann verliebt?“

Faye nickte.

„Deshalb war es so schwer mit Ihnen beiden. Sie sind verliebt und er beschuldigt Sie, ihn in meinem Namen zu hintergehen?“

Wieder nickte Faye nur.

Isabella setzte sich wieder und tippte nervös mit den Fingernägeln auf das Glas. „Und gestern hat er Sie geküsst, und Sie dachten, jetzt kommt alles in Ordnung. War es so? Und direkt nach dem Kuss, …“

Faye unterbrach sie. „Den Küssen. Es tut mir so leid. Ich hätte nie …“

„Nein, nein. Keine Sorge. Ich bin nicht böse auf Sie. Schließlich sind Javier und ich seit ein paar Tagen geschieden. Und ich weine ihm wirklich keine Träne nach. Also noch mal, nach den Küssen hat er Sie beschuldigt, sich mit mir gegen ihn verschworen zu haben.“ Als Faye nickte, schüttelte sie nur den Kopf. „Und das hat Ihnen das Herz gebrochen.“

Beschämt legte Faye das Gesicht in die Hände. Erst als ihre Chefin sich neben sie setzte, blickte sie wieder auf.

Isabella legte ihr mitfühlend eine Hand auf den Arm. „Hören Sie. Ich kann gut nachvollziehen, wie mies Sie sich fühlen. Mit mir hat er solche Touren auch lange versucht.“ Sie zögerte und horchte in den Raum hinein. Dann rutschte sie näher an Faye heran.

„Ich möchte Ihnen etwas vorschlagen.“ Sie blickte Faye prüfend an, nahm noch ein Schluck Brandy und beugte sich vor. „Bitte behalten Sie den Job noch eine kleine Weile … und arbeiten Sie insgeheim nur noch für mich.“ Faye wollte etwas erwidern, aber Isabella schnitt ihr das Wort ab. „Ich weiß, was Sie sagen wollen, aber glauben Sie mir, es würde sich auch finanziell für Sie lohnen.“

Faye sog scharf die Luft ein, doch Isabella redete weiter. „Sie helfen mir, und ich helfe Ihnen. Ich habe immer an Sie geglaubt. Und Sie werden die Nummer eins in meiner neuen Agentur.“ Isabella strahlte sie an, als habe sie ihr gerade einen Lottogewinn versprochen.

Aber Faye starrte nur entgeistert zurück.

Isabella hatte wohl mit einer anderen Reaktion gerechnet. Sie stellte das Glas beiseite und stand auf. „Ich dachte, ich tue Ihnen damit einen Gefallen. Miss Sinclair … Faye … Ich glaube, ich muss Sie nicht daran erinnern, wer Sie eingestellt hat. Ich habe mich immer für Sie eingesetzt. Sie sind mir etwas schuldig.“

Faye stand auf und blickte ihr offen und ehrlich ins Gesicht. „Ich weiß. Aber ich kann es nicht machen. Ich kann Javier nicht mehr sehen, niemals mehr. Ich könnte es nicht ertragen. Und das andere … So etwas kann ich nicht. … Aber das Wichtigste ist: Ich möchte wirklich nie wieder etwas mit Javier zu tun haben.“

Diese Antwort schien Isabella zu beruhigen. „Na gut. Belassen wir es dabei. Sie bekommen für diesen Monat selbstverständlich das volle Gehalt. Und wenn ich Ihnen irgendwie helfen kann, sagen Sie es ruhig. Ich kenne die Geschäftsführer anderer Immobilienagenturen in Barcelona und auch in Valencia und Madrid. Ich kann mich gerne für Sie verwenden. Und wer weiß, vielleicht kommen wir ja später wieder zusammen, wenn sich alles geklärt hat.“ Sie blickte auf ihre Armbanduhr. „Ich muss jetzt los. Packen Sie in aller Ruhe Ihre Sachen und gehen Sie einfach. Ich werde den Kollegen und natürlich auch Javier später mitteilen, dass Sie gekündigt haben.“

„Danke, das ist sehr nett.“ Die Vorstellung, Eva und den anderen Kollegen erklären zu müssen, dass sie nicht wiederkommen würde, war zu traurig.

Isabella nahm sie noch freundschaftlich in den Arm und griff sich dann schnell ihre Tasche. „Wir telefonieren in ein paar Tagen, okay?“

Faye nickte. Isabella verließ das Büro und Faye ging in ihr eigenes. Sie hatte nicht viel einzupacken. Es passte alles in ihre Handtasche. Ein letztes Mal ließ den Blick durch das Zimmer wandern. Wie schade.

Sie wäre gerne geblieben, aber das, was Isabella ihr gerade angeboten hatte, bestätigte doch nur, dass sie die richtige Entscheidung traf. Sie war froh, sich mit Javier rausreden zu können, aber im Grunde war sie wütend auf Isabella.

Ihre Chefin hatte sie angelogen. Sie hatte ihr beim Abendessen gesagt, dass sie nur darüber nachdachte, Javier zu betrügen, aber nicht, dass sie es bereits tat. Isabella spielte das Unschuldslamm. Im Grunde musste Faye nun erkennen, dass Javier tatsächlich recht hatte mit seinem Vorwurf.

Egal. Was hier passierte, war nicht mehr ihre Sache. Faye blickte auf das glitzernde blaue Meer, doch sie musste sich von diesem grandiosen Anblick losreißen. Schweren Herzens verließ sie ihr Büro und wollte sich mit einem knappen Gruß an Eva vorbeistehlen, aber die ließ das nicht zu.

„Señora Sinclair, geht es besser? Ich kann Ihnen einen guten Arzt empfehlen.“

Sie trat zu Eva. „Nein, nein, es geht mir schon besser. Ich habe nur …“ Plötzlich fiel ihr Blick auf ein Foto, das auf Evas Schreibtisch stand, ihr aber vorher noch nie aufgefallen war. „Wer ist das?“ Faye zeigte mit einem Finger darauf.

„Ach, das ist letztes Jahr bei einer Firmenfeier gewesen. Die alte Truppe.“ Sie griff nach dem Bild und stand auf. „Isabella und Javier stehen zwar zusammen, aber man kann schon sehen, wie es um sie steht. Und hier, Sandro noch mit langen Haaren.“ Sie lachte. „Da hat er verzweifelt versucht, einen auf Antonio Banderas zu machen.“

„Und wer ist das hier?“ Faye zeigte auf einen Mann mit leichtem Bauchansatz und schütterem Haar.

„Ach, stimmt ja. Sie haben ihn gar nicht mehr kennengelernt. Das ist Ruben. Ruben Gonzales, Ihr Vorgänger.“

Faye konnte es kaum glauben. Es war, als könne sie hören, wie in ihrem Kopf langsam der Groschen fiel.

„Ich muss noch mal schnell in mein Büro.“ Sie lief zurück, schloss die Bürotür hinter sich und fuhr den Computer hoch. Der Mann auf dem Foto war der gleiche Mann, der Isabella vom Restaurant abgeholt hatte.

Faye hatte einen furchtbaren Verdacht, und hoffte sehr, dass er sich nicht bestätigen würde, denn dann steckte sie wirklich in einem Dilemma. Schnell setzte sie sich an ihren Computer und schon nach wenigen Sekunden fand sie, was sie suchte: die Internetseite der neuen Agentur von Ruben Gonzales.

Sie ging die Objekte durch, die er auf seiner Seite anbot. Er nahm wohl alles, was er kriegen konnte, denn viele Objekte waren weder luxuriös noch besonders verlockend. Trotzdem wurde Faye fündig. Schließlich hatte sie fast alle Objekte zusammen, die sie auf Isabellas Schreibtisch gesehen hatte.

Dann war es also wahr: Isabella arbeitete mit Ruben Gonzales zusammen. Ganz offensichtlich leitete sie schon länger die besten Aufträge um. Und da Rubens Agentur schon seit einigen Monaten existierte, war klar, dass sie Faye belogen hatte, in mehrfacher Hinsicht. Sie wollte sie nur benutzen.

Außerdem war es jetzt bewiesen, dass sie Javier schon länger betrog, wobei sie sehr geschickt vorging. Sie hatte Faye nichts von Ruben Gonzales erzählt. Und ganz sicher würde Faye in ihrer neuen Agentur auch nicht die Nummer eins werden, denn diesen Platz hatte Isabella ganz bestimmt schon ihrem Liebhaber zugedacht.

Jetzt stand ganz außer Frage, dass Javier richtig lag mit seinen Anschuldigungen. Kein Wunder, dass er Faye verdächtigte. Immerhin hatte Isabella sie ohne sein Wissen eingestellt und sie kamen sehr gut miteinander aus.

Sie wusste nicht, ob sie es aus angeborener Ehrlichkeit tat, oder weil sie die Agentur wenigstens erhobenen Hauptes verlassen wollte, aber sie druckte alle relevanten Angebote aus.

Schnell schrieb sie Javier einen Brief, in dem sie den Sachverhalt erklärte, und packte dann alles in einen Umschlag. Eigentlich hatte sie gedacht, es sei ihr egal, was Javier über sie dachte, aber insgeheim freute sie sich, dass sie ihm damit noch eins auswischen konnte. Mit diesen Informationen bewies sie ihm, dass sie absolut unschuldig war.

Sie schulterte ihre Tasche und ging in Javiers Büro. Den Umschlag wollte sie so hinlegen, dass Eva ihn nicht sehen würde, wenn sie hier etwas ablegte. Zwar glaubte sie nicht, dass Eva Caballero etwas mit dieser Geschichte zu tun hatte, aber wer weiß, wen Isabella sonst noch auf ihre Seite gezogen hatte. Sie hob ein paar Unterlagen, um den Briefumschlag darunterzuschieben.

In diesem Augenblick ging die Tür auf und Javier stand im Raum. „Was machst du da?“ Er schoss um den Schreibtisch herum und riss ihr den Umschlag aus der Hand. „Was schnüffelst du in meinem Büro herum?“

Faye war so erschrocken, dass sie beinahe nicht antworten konnte. Doch sie riss sich zusammen. „Es ist mein Umschlag. Ich wollte ihn dir hinlegen.“ Ihre Haut brannte, so schnell war ihr das Blut ins Gesicht geschossen.

Sie drehte sich weg, aber Javier hielt sie fest. „Ja sicher. Dein Umschlag. Von wegen“, höhnte er.

Endlich wurde Faye wütend. „Es sind die Beweise, die dir noch fehlten. Jetzt wirst du dir selbst ein Bild machen können, wer dich betrügt und wer nicht.“ Sie riss sich los und ging. Hinter sich hörte sie, wie Javier den Umschlag aufriss.

„Bleib gefälligst hier“, rief er herrisch und Faye drehte sich tatsächlich um.

„Du findest darin alles, was du brauchst. Ach ja … du brauchst dich nicht bemühen. Ich habe bereits gekündigt.“

Mit diesen Worten ließ sie ihn stehen. Eva stand mit offenem Mund neben ihrem Schreibtisch und blickte überrascht von einem zum anderen. Faye rief ihr einen freundlichen Abschiedsgruß zu und ging zum Fahrstuhl.

Dieses Mal flüchtete sie nicht, sondern ging stolzen Schrittes. Javier kam hinter ihr her und holte dabei die Unterlagen heraus. Aber als die Blätter überflog, blieb er wie vom Donner gerührt stehen.

Faye drückte den Fahrstuhlknopf. Ungläubig schaute Javier zu ihr auf, vertiefte sich aber sofort wieder in die Unterlagen. Endlich kam der Lift und öffnete sich. Sie trat ein. In diesem Moment kam Bewegung in Javier.

Sie sah gerade noch, wie er die Glastür aufriss und verzweifelt versuchte, den Fahrstuhl noch zu erreichen, da ging glücklicherweise die Schiebetür zu.

„Faye! Komm zurück. Bitte!“ Seine Worte wurden schnell leiser. Erleichtert verließ sie das Gebäude.

Javier stürzte die Treppe hinunter, doch als er endlich unten war, stieg Faye gerade in ein Taxi und fuhr davon. Er hatte tausend Fragen. Aber viel schlimmer war, dass ihm mit einem Schlag bewusst wurde, was für einen furchtbaren Fehler er begangen hatte. Faye war die Ehrlichkeit in Person.

Während er mit dem Fahrstuhl wieder zurück ins Büro fuhr, las er ihren Brief in aller Ruhe. Sie führte genau auf, was an dem Abend im Restaurant passiert war, was Isabella über ihn erzählt hatte, was sie ihr heute angeboten hatte und was Faye noch weiter vermutete.

Mit den Ausdrucken der entsprechenden Objekte war es leicht, die Spur aufzunehmen. Sobald man die Verkäufer der luxuriösen Villen ausgemacht und sie zu ihrem Kontakt zur Torres-Agentur befragt hatte, ließ sich sicher leicht nachweisen, auf welche Art sie zur Agentur von Ruben Gonzales umgeleitet worden waren.

Er hatte schon lange nach dem konkreten Hinweis gesucht, was Isabella eigentlich genau tat, um ihm zu schaden. Bisher konnte er lediglich vermuten, aber jetzt hielt er echte Beweise in der Hand. Sicher tat Isabella den Kunden gegenüber so, als würde sie im Namen der Torres-Agentur handeln, und wickelte alles über Gonzales ab. In den Fällen, in denen die Verkäufer dummerweise schon Kontakt mit ihm aufgenommen hatten, verärgerte sie die Kunden mit zu tief angesetzten Verkaufsberechnungen. Und kurz darauf rief Ruben Gonzales an und machte ihnen ein besseres Angebot. So ungefähr lief das wahrscheinlich.

Jetzt konnte Javier alles Weitere in die Wege leiten, dank Fayes Einsatz. Aber was hatte er ihr angetan? Ihm wurde eiskalt bei dem Gedanken daran, wie sie sich fühlen musste.

Mit großen Schritten lief Javier am Empfang vorbei. „Eva, bitte stellen Sie mir Señor de Samaranch durch.“

„Unseren Anwalt?“

„Ja, genau den.“ Javier schloss die Tür hinter sich, öffnete sie aber sofort wieder. „Eva, ich möchte Sie bitten, mit niemandem über das zu sprechen, was hier gerade vorgefallen ist. Vor allem nicht mit meiner … Frau.“

„Sie meinen Ihre Exfrau.“ Als Eva Caballero sein überraschtes Gesicht sah, lachte sie. „Ach, kommen Sie. Ist doch klar, dass wir dahinterkommen mussten. Nach zwei Jahren.“ Javier machte ein zerknirschtes Gesicht, hätte aber fast gelächelt. Eva hatte es mal wieder auf den Punkt gebracht.

Nach einem kurzen Telefonat mit seinem Anwalt stand Javier auf. Er würde sich sofort mit ihm treffen und gemeinsam würden sie prüfen, ob die Beweise für eine Anzeige ausreichten. Er wollte Isabella endlich das Handwerk legen. Und er musste sie überführen, bevor sie Beweise vernichten konnte. Jetzt musste alles schnell gehen.

Trotzdem wollte er zuerst unbedingt mit Faye telefonieren. Er wählte ihre Handynummer. Nur die Mailbox. Mit brüchiger Stimme hinterließ er eine kurze Mitteilung. In der ausführlichen Besprechung mit seinem Anwalt versuchte er wiederholt, Faye zu erreichen, aber sie hatte ihr Handy abgeschaltet.

Als er nach fast vier Stunden am Nachmittag wieder in sein Büro kam, rief er sich alle Begegnungen mit ihr noch mal ins Gedächtnis. Faye war von allen Vorwürfen befreit. Sie war durch und durch ehrlich. Das war ihm nun endlich klar geworden. Jedes einzelne Wort, das er ihr vorgeworfen hatte, brannte ihm plötzlich auf der Seele. Er war so blind gewesen. Seine Angst, Isabella könne seine Agentur ruinieren, hatte ihn panisch werden lassen.

Wie konnte er das wiedergutmachen? Zu viele böse Worte waren gefallen und zu viele Verletzungen standen ihren Gefühlen im Weg. Würde sie ihm je verzeihen? Faye war seine große Liebe und er würde nichts unversucht lassen, um ihr seine ehrlichen und aufrichtigen Gefühle zu beweisen.

11. KAPITEL

Faye saß am Fenster und blickte hinaus auf die Stadt. Sie bedauerte sehr, dass sie Barcelona verlassen musste. Aber sie konnte hier nicht mehr leben, nicht mit Isabella und Javier in der Nähe. Sie würde in Spanien bleiben, aber sie würde sich weit weg einen neuen Job suchen. Vielleicht in Sevilla oder auf Mallorca. Irgendwo, wo niemand die Torres-Agentur kannte.

Morgen würde sie als Erstes in ein Internetcafé gehen und nach Jobs suchen. Für Trauer hatte sie keine Zeit. Um die herben Enttäuschungen, die Lügen und die Demütigungen abzuwaschen, ließ sie sich ein heißes Bad ein und schüttete eine halbe Flasche Rosmarin-Lavendel-Öl ins Wasser. Heute hatte sie das wirklich nötig. Sie warf den Bademantel über einen Hocker und glitt vorsichtig in das heiße Wasser.

Sie war froh, nach der schweren Zeit alles von sich abschütteln zu können. Natürlich hatte Javier versucht, sie auf dem Handy zu erreichen, und ihr etliche Nachrichten geschickt, aber sie hatte alle ungelesen gelöscht und das Handy ausgeschaltet. In dem Moment, in dem sie das Gebäude verlassen hatte und in ein Taxi gestiegen war, war für sie die Sache beendet. Sie würde die letzten Wochen einfach aus ihrem Gedächtnis löschen. Es gab keine andere Möglichkeit.

Es klingelte. Das hatte sie schon befürchtet. Diesmal war sie nicht so naiv, zu glauben, es könnte die Nachbarin sein. Wahrscheinlich wollte Javier sich entschuldigen. Möglicherweise war es sogar Isabella, die sie verfluchen wollte. Sobald Javier etwas unternahm, musste Isabella klar werden, woher er die Informationen hatte.

Wer immer es auch war, sollte einfach verschwinden.

Doch das geschah nicht. Als das Dauerklingeln nach mehreren Minuten endlich abbrach, atmete Faye auf. Doch jetzt setzte ein Hämmern ein, das noch lauter war. Und dann war da plötzlich die Stimme, die sie nie wieder hören wollte.

„Faye, bitte mach auf! Ich muss mit dir reden. Es ist dringend.“

Dieser Kerl. Welche Unverfrorenheit er besaß.

„Ich geh hier nicht weg, und wenn ich vor deiner Tür schlafen muss!“

Unglaublich. Kam hierher, nur um sie wieder zu bedrohen. Er hämmerte weiter. Jetzt reichte es aber. Sie würde diesem Spuk ein für alle Mal ein Ende bereiten. Wütend stand sie auf und zog sich den Bademantel über. Dann stürmte sie zur Tür und riss sie auf. „Du wagst es und kommst hierher?“

Javier wich erschrocken zurück. In einer Hand hielt er einen riesigen Blumenstrauß, hinter dem er sich hätte verstecken können. Bei ihrem Anblick blieb ihm der Mund offen stehen.

Sie tropfte, das Haar war durcheinander und strähnig und der Bademantel verhüllte nicht so viel, wie ihr lieb gewesen wäre. Außerdem hätte sie wetten können, dass kleine Dampfwolken aus ihren Ohren kamen. „Was? Hat es dir die Sprache verschlagen?“

Jetzt wollte Javier tatsächlich etwas sagen, aber nun ließ sie ihn nicht. Ihre Wut musste raus, hier und jetzt. „Oder willst du mich etwa küssen, um mich dann wieder von dir zu stoßen?“

Erschrocken blickte er zu ihr. Mit so viel wildem Zorn hatte er nicht gerechnet. Sie kochte vor Wut.

„Oh, sieh da: Blumen! Dann willst du dich also dieses Mal entschuldigen und mir keine neue Vorwürfe machen?“

Javier nickte stumm und hielt ihr zögernd den Strauß entgegen. „Ich will …“

Faye riss die Blumen an sich und schmiss sie ins Treppenhaus. „Soll ich dir mal sagen, was dir von Anfang an hätte verraten können, dass ich unschuldig bin? Dass die Begegnung auf dem Flughafen purer Zufall war?“ Faye machte eine Pause, auch wenn sie keine Antwort von Javier erwartete.

„Wenn Isabella mich auf den gleichen Flug wie dich gebucht hätte, dann wären wir auch am nächsten Tag zusammen geflogen. Ist dir das mal in den Sinn gekommen? Denn egal, für wie teuflisch geschickt du deine Exfrau hältst, sicher kann auch sie keinen Schneesturm erschaffen.“

„Daran habe ich …“

Unwirsch unterbrach sie ihn. „Ja, daran hast du nicht gedacht. Das ist mir klar. Wir sind nicht mal mit den gleichen Airlines geflogen.“

„Faye, ich …“

Wieder wollte er etwas sagen, und wieder ließ ihn Faye nicht. „Das kannst du dir alles sparen. Ich will dich nie wiedersehen. Nie wieder, hörst du? Ich habe genug von dir und deinen Spielchen. Such dir jemand anderen, den du von dir stoßen kannst, wann immer du willst. Ich mach da nicht mehr mit.“

Sie drehte sich um und wollte die Tür zuschmeißen, doch Javier stellte einen Fuß zwischen Tür und Rahmen. Mit ihrem Blick hätte Faye Javier mühelos durchbohren können. Sie setzte gerade an, ihn anzuschreien, doch dieses Mal war er schneller.

„Ich liebe dich.“

Ihr blieb fast das Herz stehen. Das durfte doch nicht wahr sein. Zu spät. Es war zu spät. Nein, das würde sie nicht noch einmal ertragen. Ein weiteres Mal würde sie seine Zurückweisung nicht überleben. Sie durfte seine Worte nicht glauben. Sie hatte keine Kraft mehr.

„Ich liebe dich. Bedeutet dir das denn gar nichts?“ Sein Blick war durchdringend, als wüsste er, dass er nur diese einzige Chance hatte.

Mit versteinerter Miene und zusammengepressten Lippen legte sie die Hand auf seine Brust und drückte ihn unnachgiebig aus der Tür. „Nein, es bedeutet mir nichts. Gar nichts.“

Fünf Augenpaare sahen Javier neugierig und gleichzeitig befangen an. Eva, Sandro und drei weitere Mitarbeiter hatten sich in Isabellas Büro versammelt, nachdem er sie dort zusammengerufen hatte. Javier konnte ihnen ansehen, wie sehr sie sich um ihre Zukunft und die Zukunft der Agentur sorgten. Sie hatten es verdient, dass er ihnen diese Sorgen nahm.

„Wie Sie alle mitbekommen haben, hat die Polizei Isabellas Unterlagen und ihren Computer beschlagnahmt. Die Sachen meiner Exfrau, wie ich jetzt sagen kann, seitdem ich weiß, dass Sie alle schon längst Bescheid wissen.“

Trotz der Anspannung ging ein kurzes Schmunzeln durch die Runde.

„Heute tut es mir leid, dass wir Ihnen so lange diese … Schmierenkomödie vorgespielt haben. Eigentlich wollten wir nur vermeiden, was wir gerade durch unser Schweigen hervorgerufen haben, nämlich Sie zu verunsichern.“ Er blickte in die Runde. „Um es kurz zu machen: Ich habe Isabella wegen Betrug und Anstiftung zur Wirtschaftsspionage angezeigt, und wie mein Anwalt mir mitteilte, stehen die Zeichen ausgesprochen gut für einen Sieg vor Gericht.“

Ein Raunen ging durch den Raum, aber Javier wollte es hinter sich bringen. „Ja, Ruben Gonzales ist auch darin verwickelt. Es tut mir leid, Ihnen das mitteilen zu müssen, denn er war Ihnen lange Jahre ein guter Kollege.“

Das Wispern wurde lauter, brach aber sofort ab, als Javier weiterredete. „Darüber hinaus strebe ich eine Schadensersatzklage an. Wenn es auch nur halb so gut läuft, wie mein Anwalt vermutet, dann werden fast alle Anteile, die meiner Exfrau bei der Scheidung zugesprochen wurden, an die Agentur zurückfallen. Ich gehe heute davon aus, dass alles beim Alten bleiben wird. Sie haben einfach nur noch einen Chef statt zwei.“

Alle schienen glücklich und erleichtert zu sein über den Ausgang. Das Unglück war noch einmal abgewendet worden.

„Was ist mit Miss Sinclair? Hat sie auch mit Señora de Torres zusammengearbeitet? Ist sie deswegen weg?“ Sandro wollte es genau wissen. Die Gerüchteküche brodelte, obwohl Eva Caballero nichts von Fayes aufsehenerregendem Abgang erzählt hatte: Zu viel war bereits vorgefallen. Und alles, was nicht erklärt wurde, regte nur zu weiteren Vermutungen an, die meistens haltlos waren. Deshalb hatte Javier seine Angestellten um sich versammelt, um endlich reinen Tisch zu machen.

„Nein, ganz im Gegenteil. Sie ist absolut unschuldig. Miss Sinclair hat mir erst die Hinweise übergeben, mit denen ich den Betrug meiner Exfrau beweisen konnte.“

„Und kommt Miss Sinclair wieder zurück? Sie war doch so erfolgreich.“ Eva Caballero mal wieder, als wüsste sie nicht, wie sehr sie ihn damit in Verlegenheit brachte.

Javier wand sich unter den Blicken seiner Mitarbeiter. „Um ehrlich zu sein, nein, sie wird nicht zurückkehren. Ich muss offen gestehen: Ich habe Mist gebaut.“ Alle sahen ihn schweigend an.

Nun musste er Farbe bekennen. Besser jetzt schnell das Tribunal hinter sich bringen, als noch jahrelang mit Gerüchten und stummen Vorwürfen zu leben. „Ich hatte fälschlicherweise vermutet, sie würde mit Isabella kooperieren, was sich jetzt als absolut falsch erwiesen hat. Mit diesen Vorwürfen habe ich sie jedoch leider aus dem Haus getrieben.“ Er atmete tief durch. Jetzt war es offiziell.

„Dann kann sie doch zurückkommen.“ Sandro war noch zu jung, um zu sehen, was die anderen alle schon vermuteten.

Javiers zerknirschtes Gesicht sprach Bände. „Ich fürchte, so einfach ist das leider nicht.“

„Ich kann sie ja anrufen. Sie war immer so nett zu mir.“ Sandro war wirklich herzerfrischend, aber Eva stieß ihn von hinten an und zischelte ihm zu, er solle jetzt ruhig sein.

Aber er ließ keine Ruhe. „Was denn? Ich dachte …“ Eva Caballero nahm ihn zur Seite und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Plötzlich hörte man ein überraschtes „Oh!“, dem ein erstaunter Blick auf seinen Chef folgte. Aber endlich war er still.

Javier wurde fast rot. Nun wussten wirklich alle Bescheid.

„Wenn es sonst keine Fragen mehr gibt, dann …“

Die Mitarbeiter gingen zurück in ihre Büros, erleichtert, dass es noch mal gut für sie ausgegangen war.

Javier blickte auf Isabellas leeren Schreibtisch. Alles war beschlagnahmt worden und wurde nun untersucht. Ohne die verstreuten Akten und den Monitor auf dem Schreibtisch sah das Büro verwaist aus. Doch viel mehr schmerzte ihn der leere Platz einen Raum weiter. Faye hatte dort nur wenige Tage gesessen, aber er vermisste ihren Anblick so sehr, dass es ihn körperlich schmerzte.

Er hatte immer gedacht, nach all dem, was Isabella ihm angetan hatte, würde er lange brauchen, bis er sein Herz wieder verschenken konnte. Zu tief saßen Schmerz und Enttäuschung. Doch jetzt musste er sich eingestehen, dass er darüber nicht selbst entscheiden konnte. Sein Herz hatte selbst bestimmt, wann es sich wieder verschenken würde, und er konnte rein gar nichts dagegen tun.

Javier ging zurück an seinen Platz. So vieles musste nun wieder ins Lot gebracht werden. Kunden mussten zurückgewonnen werden. Und durch den Fayes Weggang und das Fortbleiben Isabellas, die nach der Anzeige das Büro nicht mehr betreten durfte, waren sie noch weniger Arbeitskräfte als zuvor. Aber das war ihm nur recht. So konnte er sich in den nächsten Monaten einfach in Arbeit vergraben.

Denn er brauchte dringend Ablenkung von den Bildern, die sich in sein Gedächtnis eingebrannt hatten: Faye, wie sie im Bademantel die Tür aufriss. Ihre grünen Augen sprühten, und auch wenn es pure Wut gewesen war, hätte Javier alles dafür gegeben, dieses Temperament noch einmal erleben zu dürfen. Tropfen glitzerten auf ihrer nackten Schulter, die der verrutschte Bademantel freigab. Einzelne Wasserperlen liefen über ihren Hals bis hinunter zu den Wölbungen ihrer Brüste.

Sie war ein überwältigender Anblick gewesen und er hatte es nur mit Mühe geschafft, sich zu beherrschen. Auch jetzt war er froh, dass ihn ein Klopfen aus seinen Gedanken riss. Eva trat ein und brachte ihm einige Unterlagen. „Danke, Eva. Ich danke Ihnen sehr. Für alles.“

„Gern geschehen.“ Doch sie ging nicht wieder, sondern blieb einfach stehen.

„Ist noch was?“ Javier blickte zu ihr hoch.

„Das hätte ich ja nicht gedacht!“

„Was? Was hätten Sie ja nicht gedacht?“

„Na, dass Sie so schnell aufgeben.“

Javier war sprachlos. „Wie bitte?“

„Na, Sie rennen hier die ganze Zeit wie ein geprügelter Hund durch die Gegend. Ja, dann haben Sie eben Mist gebaut. Aber Sie lieben sie doch. Oder nicht?“

„Eva, bitte!“ Er konnte nicht darüber sprechen. Es war hoffnungslos. Es bedeutet ihr gar nichts, dass ich sie liebe. Das hatte sie gesagt. Er hatte Fayes Wort noch sehr deutlich im Ohr.

„Gehen Sie los und erobern Sie sie zurück. Es geht doch schließlich um den Rest Ihres Lebens.“

Mit offenem Mund starrte er Eva Caballero an. Es ging um den Rest seines Lebens. Sie hatte vollkommen recht.

„Eva, Sie haben wirklich ein einzigartiges Talent, mit der Wahrheit hinauszuplatzen. Aber ich kann nicht.“

„Sie liebt Sie auch. Das habe ich in ihren Blicken gesehen. Glauben Sie mir, wir Frauen merken so etwas.“

„Sie will aber nicht mit mir reden. Und sie will mich nicht sehen.

„Und davon lassen Sie sich abhalten? So kenne ich Sie ja gar nicht.“

Mit dieser provokanten Bemerkung ließ sie ihn allein.

Javier stand auf und schaute aus dem Fenster. Eva hatte recht. Er durfte sich nicht davon abhalten lassen, dem Glück seines Lebens zu folgen. Faye hatte etwas für ihn empfunden, auch wenn er fürchtete, dass er alles kurz und klein gehauen hatte mit seinem unsagbar dummen Verhalten.

Aber sie hatte etwas für ihn empfunden. Er dachte an seinen Brief, der in ihrem Schlafzimmer gestanden hatte. Selbst da noch hatte sie ihm nachgetrauert, dem Javier aus London. Er blickte lange aufs Meer hinaus und fasste endlich einen Entschluss.

12. KAPITEL

Es war Mittag und Faye hatte es sich in einem Straßencafé gemütlich gemacht. Für heute Nachmittag plante sie eine Besichtigung der Basilika Sagrada Família. Schließlich wollte sie wenigstens noch einige Highlights der Stadt sehen. Aber jetzt saß sie in der Sonne und wartete auf ihren Café Cortado.

Das Wetter wurde von Tag zu Tag schöner. Die Sonne wärmte ihr Gesicht, und Faye bedauerte schon jetzt, Barcelona verlassen zu müssen. Aber wohin auch immer es sie in Spanien verschlug, die Sonne würde dort auf sie warten.

Ihr Kaffee kam und sie rührte sich ein wenig Zucker ein. Sie beobachtete die Menschen, die vorbeiliefen, aber ihre Gedanken waren woanders. Dabei hatte sie sich doch verboten, an Javier zu denken. Aber es gelang ihr einfach nicht, seine Worte aus dem Kopf zu bekommen. Ich liebe dich.

Wie schaffte er es nur so mühelos, die richtigen Worte immer zur falschen Zeit zu sagen. Ich liebe dich. Bedeutet dir das denn gar nichts? Und was hatte sie geantwortet? Nein, gar nichts. Dabei war das eine so gelogen wie das andere.

Wie bei jedem Zusammentreffen hatte Javier es auch diesmal geschafft, sie ins Unglück zu stürzen. Sie dachte, sie hätte mit ihm abgeschlossen, bis er ihr unbedingt diese Worte aufdrängen musste. Ich liebe dich. Wieder wurde sie wütend.

Mehr als zuvor hoffte sie darauf, möglichst bald ein Jobangebot zu erhalten. Sie wollte so schnell aus Barcelona fliehen, wie sie aus London geflüchtet war, aber dann, das versprach sie sich jeden Tag, dann sollte es besser werden. Eine neue Stadt, ein neuer Job, ein neues Leben – das war ihr Plan. Eine neue Liebe war bis auf Weiteres nicht darin vorgesehen.

Sie trank ihren Kaffee aus und wollte gerade bezahlen, als ihr Handy klingelte. Sie blickte auf die Nummer. Eine unbekannte spanische Nummer.

„Hola!“

„Hola, Miss Sinclair, ich bin es. Eva Caballero. Bitte legen Sie nicht auf.“

Faye wurde misstrauisch. Warum sollte Eva sie anrufen? Hatte sie etwas Persönliches in der Agentur liegen lassen? Gab es noch etwas wegen der Kündigung zu regeln?

Aber Eva konnte für die ganze Misere nichts. Sie war nur diejenige, die sich nun darum kümmern musste. „Hallo, Eva. Was gibt es denn?“

„Weil Sie nur so kurz für uns gearbeitet haben, muss ich für die Behörden neue Unterlagen ausfüllen. Wir müssten uns noch mal treffen.“

„Tut mir leid, aber ich werde auf keinen Fall in die Agentur kommen. Schicken Sie mir die Unterlagen doch einfach zu, dann fülle ich sie aus, und Sie bekommen sie schnellstmöglich zurück. Oder wir machen das eben telefonisch.“

„Es ist ziemlich kompliziert. Ich kann aber verstehen, dass Sie nicht mehr in die Agentur kommen möchten. Sollen wir uns woanders treffen?“

„Sie meinen außerhalb? In einem Café?“

„Ja, ich bin oft im Park bei mir um die Ecke. Solange es so schön ist, könnten wir uns ja dort treffen. Ich kann mir heute Nachmittag freinehmen. Dann haben wir das schnell erledigt.“

In einem Park, das war unverfänglich. Mit der Agentur wollte sie nichts mehr zu tun haben, und je schneller sie den letzten Akt hinter sich brachte, desto besser.

„Also gut, wo ist dieser Park?“

„Kennen Sie den Parque Güell?“

Prima, den berühmten Park von Antoni Gaudí wollte Faye sich sowieso noch ansehen. Dann würde sie einfach heute dort hingehen und morgen die Basilika besichtigen. „Ja, ich weiß, wo er ist.“

„Sagen wir, so in zwei Stunden oben auf dem Terrassenbereich? Um diese Zeit sind dort nicht so viele Touristen. Irgendein Plätzchen in der Sonne werden wir schon finden.“

Faye sagte zu und verabschiedete sich. Sie hatte ein merkwürdiges Gefühl bei der Sache. Eigentlich war es doch sehr befremdlich, Eva in einem Park zu treffen, um Unterlagen auszufüllen. Ach was, da kam nur die akkurate Britin in ihr durch. Sicher wollte Eva einfach nur die Sonne genießen.

Faye war den ganzen Weg zum Park hochgelaufen und stand nun vor dem Eingang. Die letzten Meter waren ziemlich steil gewesen, aber die Anstrengung hatte sich gelohnt.

Sie ging zum Haupteingang und sah schon die große geschwungene Freitreppe. In aller Ruhe stieg sie die Stufen hinauf, vorbei an der Drachenfontäne und anderen Figuren. Oben angekommen, hielt sie Ausschau.

Es war noch früh und sie konnte Eva nirgends entdecken. So konnte sie wenigstens in aller Ruhe die mit Mosaikfliesen besetzte Sitzbank bewundern, die sich wie eine Schlange um die ganze vordere Front der Terrasse schlängelte. Sie setzte sich auf die Bank und genoss den Blick über die Stadt.

Von oben entdeckte sie Eva Caballero, die die Treppe hinaufstieg und sich dann prustend zu Faye auf die Bank setzte.

„Hallo, Eva. Sie wohnen hier in der Gegend? Ich beneide Sie, dann können Sie ja immer hier spazieren gehen.“

„Ja, ich bin oft hier, auch wenn das gerade nicht so aussieht.“ Eva Caballero fächelte sich mit ihrer Mappe Luft zu. „Ist es nicht schön? Sie werden die spanische Sonne bestimmt vermissen, wenn sie nach England zurückgehen.“

„Ich gehe nicht zurück, also zumindest nicht sofort. Ich suche mir hier einen neuen Job.“

„Hier in Barcelona?“ Evas Gesicht erhellt sich.

„Nein, nicht in Barcelona, aber irgendwo in Spanien.“

„Ich verstehe, irgendwo weit weg. Sie verstecken sich und Ihre Liebe. Und Sie glauben, das hilft?“

Faye starrte sie entgeistert an. „Was? … Wieso sagen Sie so etwas? … Ich will nicht darüber sprechen.“

„Sollten Sie aber. Sprechen hilft gegen Liebeskummer. Schokolade und viel reden. Die einzigen Mittel gegen Liebeskummer, wenn Sie mich fragen.“

„Aber ich … Ich frage Sie doch gar nicht.“ Faye straffte die Schultern. „Lassen Sie uns bitte über die Unterlagen reden. Ich möchte das so schnell wie möglich hinter mich bringen.“

„Ja, ich verstehe.“ Eva setzte sich gerade hin und tat so, als wolle sie die Aktenmappe öffnen, als sie wieder innehielt. „Ich soll Ihnen ganz liebe Grüße von Sandro und den anderen bestellen. Sie vermissen Sie alle sehr. Sie können sich gar nicht vorstellen, was in den letzten Tagen alles passiert ist. Die Polizei …“

„Bitte, Eva, ich will es nicht wissen. Es ist nicht so, dass ich Sie nicht auch alle vermissen würde, na ja, natürlich nicht alle, aber alle Angestellten. Aber ich kann das nicht. Die letzten Wochen waren wirklich sehr schwer für mich. Das Einzige, was mich noch über Wasser hält, ist, nicht an das zu denken, was gewesen ist.“

„Dann fühlen Sie doch noch etwas für ihn.“

Eva traf wie immer genau den wunden Punkt. „Was? … Nein!“

„Señor de Torres hat mir alles erzählt.“

Faye schnaubte lautstark. „Na, das bezweifle ich ernsthaft. Immerhin hat er sich nicht gerade mit Ruhm bekleckert.“

Eva beugte sich hinüber und ergriff Fayes Hand. „Er hat mir alles erzählt, und wenn ich sage alles, dann meine ich alles. Was er getan hat, ist unglaublich dumm gewesen.“

„So ist es.“

„Aber Sie würden doch nicht hier sitzen und so leiden, wenn Sie keine echten Gefühle für ihn hätten. Lieben Sie ihn?“

Faye biss sich auf die Lippen. „Das ist vorbei.“

„Kindchen, die Liebe ist nicht dann vorbei, wenn man will, dass sie vorbei ist. Und wenn es echte Liebe ist, dann ist sie noch da.“ Sie tippte mit dem Finger auf Fayes Herz.

Tränen schossen Faye in die Augen. Wütend versuchte sie, sie wegzublinzeln. „Und was bringt mir das jetzt? Was soll ich jetzt mit meiner tollen Liebe anfangen?“

„Das fragen Sie mich? Sie wissen es doch selbst. Sie müssen ihm nur verzeihen.“

Mit einem Ausdruck der Verzweiflung schaute Faye sie an. Wie sollte sie ihr nur erklären, dass das nicht ging?

Eva starrte sie an, als überlege sie etwas. Dann stand sie auf. „Kommen Sie mit. Ich möchte Ihnen etwas zeigen.“

Neugierig folgte Faye der Spanierin. Sie liefen ein paar Meter Arm in Arm, als seien sie Freundinnen, aber Eva sagte keinen Ton. Dann kamen sie um eine Ecke und mitten auf dem Rasen lag eine Picknickdecke mit zwei Kissen. Aber niemand war zu sehen.

„Es gibt jemanden, der sich bei Ihnen entschuldigen möchte. Aus tiefstem Herzen.“

In diesem Augenblick sah sie Javier. Er stand ganz in der Nähe und kam langsam auf sie zu, als wolle er sie nicht erschrecken. Ihr Herz machte einen Satz. Erschrocken wich sie zurück, doch Eva hielt sie weiter am Arm.

„Geben Sie ihm eine Chance. Er wird sich doch wenigstens entschuldigen dürfen.“

„Ich kann das nicht.“

„Doch, Sie können das. Da bin ich mir sicher.“ Erst jetzt ließ Eva Faye los und stupste sie mit sanftem Druck in Javiers Richtung.

Angespannt stand Faye am Rand der Decke und bewegte sich nicht. Ihr Blick fiel auf Javiers breite Brust, denn sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. Um nichts auf der Welt wollte sie wieder Gefühle zulassen.

„Faye … ich …“

Sie drehte den Kopf weg. Eine weitere Runde seines Spielchens würde es nicht geben, das hatte sie sich geschworen. Nie wieder wollte sie sich von ihm abweisen lassen. Nie wieder. „Sag, was du zu sagen hast.“ Mit starrem Blick fixierte sie das Gras.

Eva, die noch immer in der Nähe der Decke stand, sagte mit einem hörbar ironischen Unterton: „Na, das läuft doch schon super! … Ich geh dann mal.“ Sie blickte noch ein letztes Mal durchdringend auf Faye, als wolle sie ihr Mut machen, dann verschwand sie.

Javier räusperte sich. „Erst einmal danke, dass du nicht sofort wieder gehst. Dass du mich anhörst. Ich möchte dir …“ Er hielt inne, als würde er auf die Erlaubnis warten, weiterreden zu dürfen. Vielleicht wollte er auch, dass sie etwas sagte.

Darauf konnte er lange warten. „Sag endlich, was du zu sagen hast!“ Sie klang ruppig und so sollte es auch sein.

„Das in Cadaqués … Das war nicht geplant. Ich wollte dich nicht küssen. … Doch was dann passiert ist, war wirklich nicht beabsichtigt. Ich hatte mich nicht mehr unter Kontrolle. Ich musste dich einfach küssen, und dann konnte ich mich nicht mehr beherrschen. … Es ist verrückt: Ich denke das eine und mein Körper tut einfach das andere. Wenn du in meiner Nähe bist, schaltet sich mein Hirn aus und alles läuft anders als geplant.“

Er atmete tief durch, als würde er Anlauf nehmen für den schwersten Teil. „Aber meine Küsse waren wirklich ehrlich und nicht gespielt. Ich bedaure sehr, dass ich mich nicht beherrschen konnte, aber das Bedürfnis, dir nahe zu sein kam aus tiefstem Herzen. Bitte, du musst mir glauben!“

„Aus tiefstem Herzen? Oder wolltest du einfach nur Sex mit mir und hast im letzten Moment kalte Füße bekommen?“ Als sie nun zu ihm hochsah, konnte sie erkennen, wie sehr sie ihn mit dieser Anschuldigung getroffen hatte.

Er schloss für einen Moment die Augen. „Es ist dein gutes Recht, es so zu sehen.“ Javier schluckte hart und blickte ihr dann offen ins Gesicht. „Was ich an deiner Tür gesagt habe, stimmt wirklich. Ich liebe dich. Ich wusste es die ganze Zeit, aber ich wollte es nicht wahrhaben. Weil meine Angst zu groß war. In deiner Nähe haben meine Gefühle mich überwältigt, aber immer, wenn sich dann mein Kopf wieder eingeschaltet hat, habe ich dich verletzt. Und das tut mir unglaublich leid.“

Er kam einen Schritt näher und berührte sie leicht am Arm. Faye blickte starr geradeaus auf den nächsten Baum. Sie wollte sich nicht wieder einwickeln lassen.

„Bitte, das musst du mir glauben. Es war nie meine Absicht, dich zu verletzen.“

Faye schaute ihn an, noch immer schweigend und regungslos.

„Ich war so dumm. Vor lauter Misstrauen und Angst habe ich meinen gesunden Menschenverstand ausgeschaltet. Ich hätte dich niemals verdächtigen dürfen, auch wenn ich nur die Agentur schützen wollte. Aber ich konnte doch nicht einfach nichts tun, ich bin doch verantwortlich für meine Angestellten.“

„Aber was du getan hast, war falsch.“

„Ja, es war furchtbar falsch. Und du hast alles Recht der Welt, mich zum Teufel zu schicken, aber bitte, überlege nur einen Moment, wie es sein könnte, wenn du es nicht tust. Bitte.“

Faye blickte in den Himmel und die Sonne beschien ihr Gesicht. Nur einen Moment, sich vorzustellen, wie alles anders sein könnte. Wie alles so sein könnte, wie sie es sich immer erträumt hatte, von einer Sekunde auf die nächste. Sie musste ihm nur verzeihen, einfach verzeihen, hier und jetzt. Ich liebe dich, hat er gesagt, und es klang ehrlich. Faye schüttelte den Kopf. „Ich habe einfach zu viel Angst.“

Und doch setzte sie sich in diesem Moment auf die Decke.

Mit etwas Abstand setzte er sich neben sie und sprach mit leiser Stimme: „Ich nicht. Ich habe nur Angst davor, wie es sein könnte, wenn du dich gegen mich entscheidest.“

Sie sah ihn an. Sein Gesicht war offen und spiegelte nichts Falsches wider.

„Zu wissen, dass ich dich durch mein schwachsinniges Verhalten vertrieben habe … Das würde mich den Rest meines Lebens quälen.“

Sie suchte in seinem Gesicht nach der Wahrheit. Würde er jetzt wieder etwas sagen, was sie verletzte? Würde er gleich wieder eingestehen, dass er doch noch nicht so weit war?

„Wenn du jetzt gehst, wird es nur noch schlimmer. Davor habe ich Angst, nicht davor, dich lieben zu dürfen.“

Nervös zupfte sie an einem Grashalm. Was sollte sie nur tun? Nie wieder, das hatte sie sich geschworen. Nie wieder würde sie sich und ihre Gefühle Javier ausliefern. Er hatte sie zu oft enttäuscht.

Und jetzt saß sie hier, auf einer Decke im Park, als hätten sie sich zu einem romantischen Rendezvous getroffen. Wenn sie ihm glauben konnte, dann könnte das ihre gemeinsame Zukunft sein. Eigentlich war es genau das, was sie sich immer erträumt hatte. Die Frage war nur, ob sie Javier je wieder vertrauen konnte.

„Wieso liebst du mich plötzlich? Wieso bist du dir so sicher?“ Seine Antwort würde alles entscheiden. Sie sah ihn durchdringend an. Sie musste sehen, was seine Augen ihr verraten würden, denn Blicke sagten mehr als Worte.

Er lächelte unsicher. „Ich liebe dich nicht plötzlich. Es war die ganze Zeit da. Am Anfang, in London, sicher, da war es bestimmt auch körperliche Anziehung. Aber schon da, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, da war sofort eine Verbindung. Und als wir abends zusammen gegessen haben und als wir getanzt haben, es war, als würde das Schicksal Pläne für uns schmieden.“

Faye atmete tief ein. Er hatte das Gleiche gefühlt wie sie. „Und wieso hast du mir dann nicht deine Adresse hinterlassen?“

„Ich wollte. Und dann habe ich auf den Briefbogen geschaut, und dachte: Was, wenn du meine Nummer hast und doch nicht anrufst? Ich hatte das Gefühl, dass ich das nicht ertragen würde.“

Genauso war es ihr auch ergangen. Sein Blick sagte ihr, wie ernst es ihm war. Er sagte die Wahrheit.

„Und dann, als wir uns wiedergesehen haben … Sie war die ganze Zeit da, meine Liebe. Ständig musste ich kämpfen, dass ich dir nicht sofort mein Herz schenke. Nur die Angst davor, was sein könnte, die Zweifel, mein blödsinniges Misstrauen haben mich davon abgehalten. Es tut mir wirklich so leid. Aber auch ich bin durch die Hölle gegangen. Und das nur, weil ich dir eben nicht sagen konnte, was ich wirklich fühle.“

Faye schluckte. Genauso hatte sie sich auch gefühlt – das Verzagen, sich ständig selbst verbitten zu müssen, die wahren Gefühle zu zeigen. Unter seinem Blick und seinen Worten bröckelte die Mauer. Nach einer Zeit, die ihr unendlich lang vorkam, sagte sie leise. „Und wenn ich dich auch noch liebe?“

Plötzlich strahlte er über das ganze Gesicht. „Dann würde ich dir versprechen, dich für den Rest meines Lebens zu lieben.“

Ganz allmählich schlich sich ein kleines Lächeln auf ihr Gesicht.

Aufgeregt rutschte er dicht an sie heran: „Weißt du, was ich jetzt tun werde?“

„Was denn?“

„Dich küssen. Ich möchte dich küssen. Ich will dich küssen. Ich muss dich einfach küssen.“

Faye blickte suchend in seine Augen. Sie hatte noch immer Angst, aber dennoch hob sie jetzt ihr Gesicht. „Nur wenn du mir versprichst, mich nie wieder zu verletzen. Nie wieder!“

„Nie wieder. Versprochen!“ Er senkte seine Lippen auf ihre und küsste sie sanft. Als er von Faye abließ, blickte er sie ernst an. Sie lachte nervös, aber Javier ließ sich nicht irritieren. „Ich hatte so darauf gehofft, dass du zurückkommst.“

Ein Schatten huschte über Fayes Gesicht.

„Bitte, bleib in Barcelona. Komm zurück in die Agentur.“ Javier fasste ihre Hand und zog sie zum Mund. „Bitte bleib.“

„Ich kann nicht einfach …“ Sie fühlte sich völlig überrumpelt.

„Doch, natürlich kannst du einfach. Wenn du nur willst. Du kannst jederzeit deinen Job zurückhaben.“ Javier küsste ihren Handrücken. Verlegen wollte Faye ihre Hand zurückziehen, aber Javier ließ nicht locker. „Bitte. Komm zurück in die Agentur und bleib bei mir, für immer.“ Er schaute sie durchdringend an. Sie schien gar keine andere Wahl zu haben.

Faye atmete tief durch. „Gib mir Zeit. Ich weiß doch noch gar nicht, ob …“

„Ob du mir trauen kannst? Nun, ich werde einfach ab sofort alles tun, was nötig ist, damit du in Barcelona bleibst. Du darfst sogar woanders arbeiten, wenn du unbedingt willst, wenn du nur bei mir bleibst.“ Er küsste die empfindliche Innenseite ihres Handgelenks, und sie erschauerte. „Eins verspreche ich dir: Ich werde für den Rest unseres Lebens, an jedem einzelnen Tag versuchen, alles wiedergutzumachen. Das musst du mir glauben.“ Er näherte sich ihr wieder. „Darf ich noch mal?“

„Du kannst mich doch nicht für den Rest unseres Lebens jedes Mal fragen, ob du mich küssen darfst.“

Er kniete sich vor ihr hin und nahm ihre Hände in seine. „Na gut, dann frag ich dich jetzt offiziell das letzte Mal. Willst du, Faye Sinclair, bei mir in Barcelona bleiben und darf ich dich für den Rest unseres Lebens küssen?“

„Ja, du darfst.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Stürmische Hochzeit mit dem griechischen Milliardär

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG

Die wahre Braut des Scheichs

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

Mein Herz flüstert Ti amo

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Romantische Überraschung in Barcelona

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL