Author: Leanne Banks; Stephanie Howard; Melissa McClone; Michelle Douglas
Date: 2013-08-27T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung AM WEIßEN STRAND ERWACHT DIE SEHNSUCHT von DOUGLAS, MICHELLE Um ihrem Vater zu zeigen, was in ihr steckt, soll Bella die Eröffnung eines Luxushotels organisieren. Ausgerechnet zusammen mit dem arroganten Dominic. Und dann muss sie sich auch noch ein Strand-Apartment mit ihm teilen! Kann sie ihr Herz vor dem berüchtigten Frauenhelden schützen? DER SCHÖNSTE STERN VON HOLLYWOOD von MCCLONE, MELISSA Der Filmstar Adam Noble ist stets zum Flirten aufgelegt. Aber bei Megan kann er nicht landen - obwohl er das Talent der schüchternen Kostümdesignerin aufrichtig bewundert. Und nicht nu
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Michelle Douglas, Melissa McClone, Stephanie Howard, Leanne Banks

ROMANA EXTRA BAND 8

IMPRESSUM

ROMANA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Michelle Douglas
Originaltitel: „Bella’s Impossible Boss“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: CHERISH
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gisela Blum

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „His Larkville Cinderella“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Christiane Bowien-Böll

© 1993 by Stephanie Howard
Originaltitel: „No Going Back“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Ruth Landmann

© 2003 by Leanne Banks
Originaltitel: „Princess In His Bed“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Christiane Bowien-Böll

Fotos: VolkOFF-ZS-BP / Shutterstock, Peter Adams / Corbis

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA EXTRA
Band 8 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 08/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-742-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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MICHELLE DOUGLAS

Am weißen Strand erwacht die Sehnsucht

Nie hätte Dominic gedacht, dass er die unfreiwillige Wohngemeinschaft mit der verwöhnten Tochter seines Chefs so genießen würde. Ist der Frauenschwarm etwa dabei, sich in die süße Bella zu verlieben?

MELISSA MCCLONE

Der schönste Stern von Hollywood

Für die junge Designerin Megan ist der Hollywood-Job die Chance ihres Lebens. Bloß nicht ablenken lassen, nimmt sie sich vor. Auch wenn Filmstar Adam offenbar alles daransetzt, sie umzustimmen ...

STEPHANIE HOWARD

Genau wie damals in dich verliebt

Falco war Lauras große Liebe. In einer lauen Sommernacht auf seiner
Trauminsel vor Neapel bringt der zärtliche Millionär ihr Herz genau wie damals zum Schmelzen. Trotzdem verheimlicht sie ihm etwas ...

LEANNE BANKS

Flucht aus dem Palast am Meer

Jared hat keine Ahnung, dass die hübsche Nanny seiner Nichten eine echte Prinzessin ist. Er weiß nur, dass er sie für immer in seinen
Armen halten möchte. Leider ruft die Pflicht sie an den Hof zurück …

Am weißen Strand erwacht die Sehnsucht

1. KAPITEL

Ich komme zu spät, dachte Bella Maldini, während sie den Korridor entlangeilte. Zum wiederholten Mal befielen sie Zweifel, ob sie der selbst gewählten Aufgabe gewachsen war. Gleich darauf rief sie sich energisch zur Ordnung. Du leidest nur unter Lampenfieber, beruhigte sie sich. Ein Blick auf die Armbanduhr bestätigte ihr, dass sie die Besprechung pünktlich erreichen würde.

Wäre ich bloß nicht stehen geblieben, um mit Charlie zu quatschen, oder mit Emma, Sophie und Connor, schalt sie sich und legte einen Schritt zu. Wenn sie sich verspätete, wäre das eine Bestätigung für ihren Vater, der ohnehin eine schlechte Meinung von ihr hatte. Das Gespräch, das sie letzte Woche mit angehört hatte, hätte ihr als Warnung dienen müssen.

Als sie den Hörer an der Nebenstelle in der Küche abgenommen hatte, war sie zufällig Zeugin eines Telefonats zwischen ihm und ihrer Tante in Italien geworden. „Bella ist verwöhnt, eigensinnig und gedankenlos. Von harter Arbeit und Einsatzbereitschaft hat sie noch nie gehört“, hatte ihr Vater geklagt und, noch ehe sie den Hörer wieder auflegen konnte, hinzugefügt: „Und ich bin schuld daran.“

Unwillkürlich verlangsamte sie das Tempo. Es tut mir so leid, Papa. Sie bedauerte, ihn enttäuscht und verletzt zu haben. Aber noch schlimmer war, dass er die Verantwortung für ihre Fehler sich selbst zuschrieb.

Bella atmete bewusst tief durch und beschleunigte wieder. In den achtzehn Monaten, die sie in Italien verbracht hatte, hatte sie sich verändert, das würde sie ihm beweisen. Instinktiv umfasste sie die farblich aufeinander abgestimmten Schnellhefter unter ihrem Arm fester.

Im nächsten Augenblick blieb sie abrupt stehen und schlug sich entsetzt mit der Hand vor die Stirn. Nach dem Gespräch mit Charlie hatte sie die Kostproben in der Küche vergessen!

Wieder warf sie einen Blick auf die Uhr. Noch bestand die Chance, pünktlich zu ihrem Termin zu kommen. In die Küche zurückzueilen, um die Häppchen zu holen, würde dagegen eine kleine Verspätung bedeuten, mit der ihr Vater ohnehin rechnete.

Sie überlegte kurz und machte dann auf dem Absatz kehrt. „Halten Sie den Lift an!“, rief sie, als sie hörte, wie sich die Türen des Aufzugs gleich um die Ecke schlossen. Sie lief los, aber es war zu spät, er befand sich bereits auf dem Weg nach unten, als sie ihn erreichte. Frustriert schlug sie auf den Knopf an der Wand neben der Tür.

Gleich darauf bekam sie sich wieder in den Griff. Statt mit Kostproben meiner Menüs werde ich meine Fähigkeiten ausschließlich mit Hilfe der bunten Ordner unter Beweis stellen, nahm sie sich vor. Allerdings hoffte sie, dass sie keiner allzu genauen Befragung unterzogen werden würde. Katie, die Sekretärin ihres Vaters, hatte ihr die Unterlagen erst am Vorabend zukommen lassen und sie angefleht, ihm nichts von der Verspätung zu verraten. Daher war ihr nur Zeit geblieben, die Papiere auszudrucken und abzuheften, lesen konnte sie sie erst nach der Besprechung.

So schnell es ging, eilte sie zum Büro ihres Vaters. Gib dich professionell, ermahnte sie sich. Er sollte auf den ersten Blick erkennen, dass sie diesmal sein Vertrauen verdiente.

Die Vorzimmerdame winkte sie sofort durch. Bella klopfte an und trat ein.

„Du kommst zu spät“, empfing Marco Luciano Maldini seine Tochter barsch.

Verwirrt sah sie auf die Armbanduhr – sie lag exakt in der Zeit. „Guten Morgen, Papa. Falls ich mich verspätet habe, tut es mir aufrichtig leid.“ Damit bot sie ihm Gelegenheit, sich für die schroffe Begrüßung zu entschuldigen und vielleicht sogar zuzugeben, dass sie pünktlich war.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Katie hat dir eine SMS geschickt. Das Treffen wurde um eine Viertelstunde vorgezogen.“

Oh nein! stöhnte sie innerlich. Sie hatte das Handy ausgeschaltet, um sich ungestört auf die wichtigste Besprechung ihres Lebens vorzubereiten. Verlegen entschuldigte sie sich, aber ihr Vater winkte ungeduldig ab.

„Dominic, darf ich dir meine Tochter Bella Maldini vorstellen? Bella, das ist Dominic Wright.“

Erst jetzt bemerkte sie den anderen Mann im Raum, und für einen Moment verschlug es ihr die Sprache. Volles blondes Haar, unglaublich blaue Augen, ein wachsamer Blick. Er sah nicht einfach nur attraktiv aus, sondern … schlichtweg umwerfend.

Verlegen räusperte sie sich. „Ich, ähem … Sehr erfreut, Mr Wright.“

Wo war nur ihre Professionalität geblieben?

„Nennen Sie mich Dominic. Es würde mich freuen, wenn wir uns duzen, wie Ihr Vater und ich es seit Langem tun.“

Das also war der Mann, in dessen Händen ihre Zukunft lag. Unvermittelt fiel Bella das Atmen schwer. Man hatte sie gewarnt, dass der charmante, gut aussehende Dominic zu den gefährlichsten Männern in ganz Sydney zählte. Es hieß, er bräche Frauenherzen reihenweise und verspeise unerfahrene Jungfrauen wie sie zum Frühstück. Selbstverständlich hatte sie diese Gerüchte als Unfug abgetan. Für sie war er nicht mehr, aber auch nicht weniger als ihr Furcht einflößender künftiger Vorgesetzter.

In diesem Moment bemerkte sie, dass er sie ebenfalls abschätzend betrachtete. Das brachte sie erneut aus dem Konzept. Gleich darauf lächelte er offen. „Ich bin sehr erfreut, deine Bekanntschaft zu machen.“

Für einen Moment stockte ihr das Herz. An den Gerüchten ist offenbar doch etwas dran, gestand sie sich widerstrebend ein, denn allein sein Lächeln wirkte unwiderstehlich.

Als er ihr die Hand hinstreckte, schlug sie automatisch ein. „Ganz meinerseits“, brachte sie zu ihrem eigenen Erstaunen über die Lippen. Hastig entzog sie ihm die Hand und ignorierte das Kribbeln, das seine Berührung ausgelöst hatte. Über seinem einnehmenden Lächeln durfte sie nicht vergessen, dass er als knallharter Geschäftsmann galt und ihr Vater große Stücke auf ihn hielt. Es wäre klug, ihm immer mit äußerster Vorsicht zu begegnen.

„Wenn ihr euch ausreichend beschnuppert habt, können wir mit der Besprechung beginnen“, unterbrach ihr Vater ihre Überlegungen. „Setzt euch.“ Nachdem sie seiner Aufforderung gefolgt waren, stützte er sich mit beiden Händen auf dem Schreibtisch auf und kam ohne Umschweife zur Sache: „Dominic, du wirst gemeinsam mit Bella das Newcastle Maldini Hotel auf die Eröffnung vorbereiten. Ich erwarte, dass alles bis zur Einweihungsparty in acht Wochen fertig ist.“

Dominic jubelte innerlich, ließ sich nach außen hin davon jedoch nichts anmerken. Die neue Aufgabe bedeutete für ihn einen wichtigen Schritt auf dem Weg, das Management der im Aufbau begriffenen Tourismussparte der Maldini Corporation zu übernehmen. Ein Erfolg des Fünfsternehotels würde die ehrgeizigen Expansionspläne des Konzerns vorantreiben – eine Kette von Luxushotels in den wichtigsten Städten Australiens und später weltweit.

Dominic wünschte sich schon seit Langem eine berufliche Veränderung und hatte Marco um ein entsprechendes Angebot gebeten. Anderenfalls hätte er sogar in Kauf genommen, die Firma zu wechseln. Aber sein Chef hatte Wort gehalten und ihm den Einstieg in den Tourismusbereich innerhalb der Maldini Corporation ermöglicht. Aus Dankbarkeit beschloss er, das ihm entgegengebrachte Vertrauen nicht nur zu erfüllen, sondern zu übertreffen.

Allerdings hatte er nicht erwartet, den Babysitter für die Tochter des Chefs spielen zu müssen. Verstohlen sah er zu ihr hinüber. Mit dem molligen dunkelhaarigen Kind auf den Fotos auf Marcos Schreibtisch hatte sie nichts mehr gemein, wirkte aber auch nicht wie die Frau, die seinem Chef in den vergangen Jahren immer wieder Kummer bereitet hatte. „Sie wird die Eröffnung mit vorbereiten?“, fragte er unverhohlen skeptisch.

Bella erstarrte für einen Moment, dann wandte sie sich an ihren Vater. „Wieso weiß er nicht Bescheid? Du hast das doch bereits letzte Woche entschieden.“

„Ich regle die Dinge immer noch so, wie ich es für angebracht halte“, rief Marco sie streng zur Ordnung und schlug mit der flachen Hand auf den Schreibtisch.

„Du hast ihm nichts gesagt, weil du fürchtest, er könnte sich weigern, mit mir zusammenzuarbeiten.“

Ihr Vater warf ihr einen wütenden Blick zu, schwieg aber, was sie in ihrer Ansicht nur bestärkte.

Insgeheim gab Dominic ihr recht. Hätte er vor einer Woche oder auch nur vor zwei Tagen von dem Plan erfahren, hätte er Einspruch erhoben, und Marco hätte eingelenkt – um ihn nicht zu verlieren.

Er räusperte sich. „Welchen Aufgabenbereich soll Bella übernehmen?“

„Sie wird das Restaurant meiner Träume erschaffen, wie sie mir versprochen hat. Ihre Zuständigkeit beschränkt sich auf die Küche und den Speisesaal. Du behältst selbstverständlich in allem das letzte Wort.“

Zufrieden nickte Dominic. Etwas anderes hatte er nicht erwartet.

„Und du …“, wandte Marco sich an seine Tochter. „Du ziehst Dominic in allem zu Rate.“

„Natürlich.“

Von ihrer Fügsamkeit ließ Dominic sich nicht täuschen. Im Lauf der Jahre hatte sich Marco immer wieder über seine Tochter beklagt. Er hatte ihr zahllose Möglichkeiten geboten, sich eine geeignete Beschäftigung zu suchen, doch sie hatte keine dieser Chancen genutzt. Mit ihrem gewinnenden Lächeln mochte sie ihren Daddy täuschen – aber nicht Dominic.

„Von Personalführung und Management versteht sie nichts“, warnte Marco gerade. „Du musst ihr alles beibringen, was über Küchenangelegenheiten hinausgeht.“

Das ist nicht dein Ernst! dachte Dominic entsetzt. Wieso sollte er Zeit und Wissen auf jemanden verschwenden, der kein Interesse dafür aufbrachte? Bella würde die neue Aufgabe ebenso schnell hinwerfen wie alle anderen zuvor.

Er warf ihr einen finsteren Blick zu, den sie ohne mit der Wimper zu zucken erwiderte. Dann sah er zu Marco hinüber, der sie liebevoll betrachtete. Ihm wurde das Herz schwer. Sein Chef gehörte zu den wenigen Menschen, denen er aufrichtige Zuneigung entgegenbrachte. Ihm zuliebe würde er Bella eine Chance geben – so lang sie durchhielt.

„Einverstanden“, lenkte er ein. „Ich bin gespannt, was sie zu bieten hat.“

„Dann lass uns die Proben deiner Kochkunst kosten, die du mir gestern angekündigt hast“, schlug Marco ihr vor.

Bella schlug ein Bein über das andere und strich nervös ihren Rock glatt. „Da gibt es leider ein Problem. Ich habe sie bei Charlie in der Küche stehen lassen.“

Einen Moment herrschte Schweigen. Dominic bezweifelte, dass die Pröbchen tatsächlich existierten, Marco sah ebenfalls skeptisch drein.

„Ich kann zurücklaufen und sie holen, wenn ihr wollt. Oder ich beschreibe sie euch.“

Am liebsten hätte Dominic ihre Lüge auffliegen lassen, andererseits wollte er Marco nicht bloßstellen. „Das können wir bei nächster Gelegenheit nachholen“, meinte er. „Vielleicht zeigst du uns stattdessen, wie du dir das Restaurant vorstellst?“ Er deutete auf die Hefter in ihrer Hand und hoffte um Marcos Willen, dass sie gut vorbereitet war.

Nervös befeuchtete sie die Lippen mit der Zunge und umfasste die Ordner so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. „Ich habe hier lediglich einige Daten über das Hotel, die mein Vater mir zugeschickt hat, sowie einige Informationen über Newcastle.“

Du hast nichts vorzuweisen? dachte Dominic enttäuscht. Wie konnte sie ihrem Vater das antun? „Ich gehe davon aus, du hast die Unterlagen gelesen?“

„Natürlich“, erwiderte sie, ohne ihm in die Augen zu blicken.

„Dann kannst du mir sicher sagen, wie viele Mitarbeiter in Küche und Restaurant arbeiten werden.“

Wieder befeuchtete sie die Lippen. Es fiel ihm schwer, den Blick von ihrem sinnlichen Mund abzuwenden, obwohl er sich rasend über ihre mangelhafte Vorbereitung ärgerte.

„Die Zahlen weiß ich leider nicht auswendig. Ich hatte nicht genug Zeit, das Material intensiv zu studieren.“

„Verstehe.“ Wie er Marco kannte, hatte dieser ihr die Papiere bereits vor einer Woche zukommen lassen – direkt nachdem er seine Entscheidung getroffen hatte. Er verkniff sich eine entsprechende Bemerkung und bohrte weiter. „Was hast du denn Interessantes über Newcastle in Erfahrung gebracht?“

Ein Anflug von Panik überschattete ihre Züge. „Ich … also. Die zweitgrößte Stadt in New South Wales verfügt über einen Kohlehafen. Stahlindustrie trug zu ihrem Reichtum bei, und sie ist berühmt für ihre schönen Strände.“

„Das ist allgemein bekannt.“

„Meine Recherchen sind noch nicht abgeschlossen.“ Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu, und ihm wurde seltsam zumute.

Sofort rief er sich zur Ordnung. Fest entschlossen, Marco ihre mangelhafte Qualifikation besser sofort als später vor Augen zu führen, bat er: „Kann ich einen Blick in deine Unterlagen werfen?“

„Wieso?“

„Bitte.“

Nach einem Seitenblick auf Marco, der dem Gespräch schweigend folgte, reichte sie ihm zögernd das Gewünschte.

Rasch blätterte er durch die Ordner. Der oberste enthielt tatsächlich nichts als die allgemeinen Informationen über das Hotel. Die sauberen glatten Seiten wirkten, als hätte sie noch niemand umgeblättert. Enttäuscht schüttelte er den Kopf. Bella hatte die Papiere noch nicht einmal gelesen!

Im zweiten Hefter befanden sich Ausdrucke, Zeitungsartikel und Broschüren über Newcastle. Zumindest in dieser Hinsicht hatte sie nicht gelogen.

Im letzten …

„Das ist etwas Persönliches. Ich …“

Unvermittelt hielt er einen Wäschekatalog in Händen, den endgültigen Beweis dafür, dass Bella den Anforderungen nicht gewachsen war.

Rasch riss sie ihn an sich. „Meine Freundin vertreibt Dessous. Sie hat mich gebeten, einen Blick in ihren Prospekt zu werfen. Ich wusste nicht, wohin damit.“

Dass sie diese Lektüre der anderen vorzog, bezweifelte Dominic keine Sekunde. Kopfschüttelnd reichte er ihr auch die übrigen Ordner. Plötzlich überfiel ihn eine seltsame Mattigkeit, eine Mischung aus Lethargie und Leere. Er versuchte, das merkwürdige Gefühl abzuschütteln. „Wodurch qualifizierst du dich für deine künftigen Aufgaben?“

„Wieso interessiert dich das, wenn mein Vater keine Bedenken anmeldet?“

„Weil ich es bin, der letztlich für den Erfolg des Hotels verantwortlich ist.“

„Sie hat in den vergangenen achtzehn Monaten im Restaurant ihres Onkels gearbeitet“, erklärte Marco.

„Warst du für das Tagesgeschäft verantwortlich?“

„Gelegentlich“, meinte sie zögernd.

Ungläubig schüttelte Dominic den Kopf und wandte sich an ihren Vater. „Das kann nicht gut gehen. Bella fehlt es eindeutig an der nötigen Erfahrung, um eine leitende Stellung einzunehmen.“

„Mit deiner Unterstützung wird sie es schaffen.“

Zwar fühlte er sich seinem Chef zu großem Dank verpflichtet, dennoch empfand Dominic es nicht als seine Pflicht, der neuesten Laune seiner Tochter nachzugeben, die doch nur wieder in einer Enttäuschung für ihren Vater enden würde. Ungeduldig rieb er sich die Stirn.

„Vielleicht hast du recht, und ich mache mir etwas vor“, lenkte Marco in diesem Moment seufzend ein.

Dominic sah ihm die abgrundtiefe Enttäuschung an, und er tat ihm unendlich leid.

„Nein!“

Das darf Dominic mir nicht antun, dachte Bella und sprang auf die Füße, die Ordner fest an die Brust gedrückt. Sie konnte und wollte ihrem Vater keine weitere Niederlage eingestehen, ihn nicht erneut im Stich lassen.

„Hör nicht auf ihn. Es stimmt, ich habe keine Zeugnisse, um meine Fähigkeiten zu belegen. Dafür habe ich Talent und die feste Absicht, mich zu beweisen. Wie wichtig sind dir Entschlossenheit und Begabung?“, wandte sie sich an Dominic.

„Sehr wichtig.“

„Und ich habe beides – und zwar viel davon.“

Sie sah ihren Vater an und erinnerte sich mit Grauen an seine Enttäuschung, als sie ihm ihren Entschluss mitgeteilt hatte, ihr Studium abzubrechen.

Erneut blickte sie zu Dominic. „Ehe meine Mutter starb, äußerte sie den Wunsch, mein Vater möge eines Tages das Hotel seiner Träume bauen. Das war schon immer das Ziel meiner Eltern, und jetzt habe ich es auch zu meinem gemacht. Papa …“, sie wandte sich um. „Du weißt, dass das stimmt.“

Aus diesem Grund hatte sie ihn lange bedrängt, sie an dem Projekt zu beteiligen. Sie hatte gebettelt, gefleht und keine Ruhe gegeben, bis er endlich nachgab. Das durfte Dominic nicht zunichtemachen.

Zugegeben, noch vor eineinhalb Jahren hätte diese Aufgabe sie in jeder Hinsicht überfordert. Aber in Italien hatte sie sich verändert. Dort hatte sie ihr Talent, ihre Bestimmung entdeckt. Jetzt wusste sie, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte.

„Bestimmt würde Mama wollen, dass du mir diese Chance gibst“, spielte sie ihre Trumpfkarte aus.

Wie erwartet, gab dieses Argument den Ausschlag. Marco seufzte. „Es war der Wunsch meiner Frau …“, sagte er zu Dominic gewandt.

Bella wagte kaum aufzusehen. Würde Dominic jetzt endlich einlenken? Leider ließ sich aus seinem Gesicht nichts ablesen.

„Du glaubst, du schaffst das?“, fragte er sie nach einer Weile.

„Ja.“

Er warf ihrem Vater einen flüchtigen Blick zu, und für einen Moment wirkten seine Züge weniger abweisend.

„Du weißt, dass jede Menge harter Arbeit auf dich zukommt?“

Das klang eher wie eine Drohung als wie eine Frage. Sie schluckte. „Ja.“

Ohne mit der Wimper zu zucken, hielt sie Dominics bohrendem Blick stand. Erneut fiel ihr auf, was für schöne Augen er hatte, und sie errötete.

Langsam breitete sich ein Lächeln über sein Gesicht aus, doch es wirkte nicht freundlich. Ohne sie aus den Augen zu lassen, wandte er sich an Marco: „Vielleicht verdient Bella unser Vertrauen ja doch? Die Entscheidung liegt bei dir.“

„Du bist bereit, mit ihr zusammenzuarbeiten?“

„Ich werde mit ihr kooperieren, wenn das dein Wunsch ist – und wenn sie es wirklich möchte.“ Erneut enthielten seine Worte eine unterschwellige Drohung.

Entschlossen hob Bella das Kinn. „Natürlich will ich.“ Insgeheim schwor sie sich, ihren Vater nicht zu enttäuschen. Diesmal durfte sie nicht versagen.

Marco rieb sich zufrieden die Hände. „Damit wäre das also geklärt.“

Während Bella ausführlich ihre Ideen für das Restaurant und die Küche schilderte, saß Dominic stocksteif da und rang um sein seelisches Gleichgewicht. Etwas an dieser Frau raubte ihm die Fassung.

Dass sie Marco emotional erpresste, um den Job zu bekommen, missfiel ihm gründlich, dennoch … Als sie auf die Füße gesprungen war, hatte er ihren Elan gespürt. Sie sprühte förmlich vor Leben.

Er hatte Marco um andere Aufgaben gebeten, in der Hoffnung, neue Herausforderungen würden ihn von der Leere und Langeweile ablenken, die sich in den letzten Monaten in sein Leben eingeschlichen hatten.

Erneut warf er Bella einen verstohlenen Blick zu. Obwohl sie sich im Moment sehr professionell gab, spürte er das Feuer in ihr, das nur knapp unter der Oberfläche loderte. Sie strahlte Begeisterung aus, Freiheit, Lebendigkeit … Ihm drängte sich der Eindruck auf, dass er eine Antwort auf das Vakuum in seinem Leben finden würde, wenn es ihm gelänge, ihr Wesen zu ergründen.

Außerdem sah sie fantastisch aus. Als sie die langen schlanken Beine übereinanderschlug, stockte ihm der Atem. Unwillkürlich nahm er sie deutlicher wahr als zuvor. Erst jetzt bemerkte er, wie geschickt das rote Kostüm ihre tolle Figur betonte und einen interessanten Kontrast zu ihrem dunklen Haar bildete. Der zarte Duft nach Zitrone, der sie umschwebte, verwirrte ihm die Sinne.

Nur mit Mühe unterdrückte er einen Fluch. Es war ewig her, seit eine Frau ihm eine vergleichbar heftige Reaktion entlockt hatte. Wieso ausgerechnet sie, wieso jetzt? fragte er sich. An weiblicher Gesellschaft hatte es ihm nie gemangelt. Er liebte Frauen – und Abwechslung. Daraus machte er keinen Hehl. Wenn es doch nicht ausgerechnet Bella wäre …

Eine andere könnte er innerhalb einer Woche in sein Bett locken – aber nicht sie. Sie war Marcos Tochter, zudem musste er die nächsten zwei Monate mit ihr zusammenarbeiten.

Sein Blick fiel auf ihre Ordner, die inzwischen auf Marcos Schreibtisch lagen, und er schmunzelte. Ein Wäschekatalog! Gleich darauf fiel ihm ein, wie schamlos sie ihren Vater erpresst hatte. Das erinnerte ihn an die Frauen, die seinen Vater erbarmungslos ausgenutzt hatten, und ihm wurde eiskalt. Er würde es nicht zulassen, dass sie auch ihn manipulierte.

Stattdessen beschloss er, sie mit ihren eigenen Waffen zu schlagen. Er gedachte nicht, untätig dabei zuzusehen, wie sie Marco erneut im Stich ließ, denn diesmal stand sein Ruf mit auf dem Spiel. Notfalls würde er sie mit Charme zur Pflichterfüllung zwingen.

In diesem Moment wandte sie sich an ihn. „Was sagst du dazu?“

Ohne eine Ahnung, wovon sie gesprochen hatte, zuckte er die Schultern. „Die Zusammenarbeit mit dir könnte interessant werden. Ich bewundere deinen Enthusiasmus.“ Er schenkte ihr sein schönstes Lächeln, das schon so manche Frau um den Verstand gebracht hatte.

„Ich … danke.“ Statt entzückt zu erröten, bedachte sie ihn mit einem wütenden Blick.

Sofort war sein Interesse geweckt. „Eins will ich klarstellen: Ich lasse dir nichts durchgehen, nur weil du Marcos Tochter bist.“ Er würde sich persönlich darum kümmern, dass sie schuftete wie eine Galeerensklavin.

„Das fordere ich auch nicht.“

„Und ich erwarte vorzügliche Leistungen.“

Angriffslustig hob sie das Kinn „Das freut mich zu hören.“

Unwillkürlich überfiel ihn der Drang, sie zu küssen. Stattdessen nahm er sich fest vor, sicherzustellen, dass sie das Projekt bis zum bitteren Ende durchzog. Diesmal durfte sie Marco nicht enttäuschen und kneifen, sobald es hart auf hart kam – und hart würde es werden, dafür würde er persönlich Sorge tragen.

2. KAPITEL

Bella bedachte die missmutig fauchende Abessinerkatze in der Transportbox mit einem skeptischen Blick. Um sie nicht unnötig aufzuregen, versuchte sie, den Käfig möglichst ruhig zu halten, während sie den Wohnungsschlüssel ins Schloss steckte. Doch gerade, als sie den Schlüssel umdrehte, wurde die Tür von innen aufgerissen. Der Schwung reichte aus, um Bella ins Innere zu befördern und an die Brust eines Mannes zu drücken – an Dominics nackten Oberkörper.

Vor Schreck blieb sie wie erstarrt an ihn gelehnt stehen. Erst, als sich die Katze erneut beklagte, legte sie hastig die Hände auf seine Brust und drückte sich von ihm ab. Verstohlen betrachtete sie seinen prächtigen Oberkörper, die breiten Schultern und die durchtrainierte muskulöse Brust. Unvermittelt wurde ihr heiß, winzige Schweißperlen bildeten sich über ihrer Oberlippe, und Schauer liefen ihr den Rücken herab. Sie wollte ihn fragen, wieso er in ihrer Wohnung war, brachte aber die Worte nicht über die Lippen.

Ihre heftige Reaktion bestärkte sie in der Absicht, ihn niemals in ihr Apartment einzuladen. Es würde ihr schwer genug fallen, ihm während der Arbeitszeit mit Gleichmut zu begegnen, da durfte sie nicht auch noch ihre Freizeit mit ihm verbringen.

Endlich fand sie die Sprache wieder: „Was, wenn ich fragen darf, suchst du hier?“

„Tja, leider gibt es ein Problem: Es wurde offenbar nur ein Apartment für uns beide angemietet.“

Äußerlich gefasst, im Inneren aber unglaublich aufgewühlt, stellte Bella den Käfig auf den Boden. „Ich gehe sofort zum Manager der Apartmentanlage und organisiere etwas.“

„Das habe ich bereits versucht. Sämtliche Wohnungen sind für die nächsten sieben Wochen ausgebucht. In ganz Newcastle ist keine andere Unterkunft aufzutreiben, da hier drei Veranstaltungen gleichzeitig stattfinden: ein Literatur- und ein Jugendkulturfestival, dazu eine Popkonferenz. Die einzige Alternative wäre ein Zelt.“

Auf ihren entsetzten Blick hin fuhr er fort: „Keine Angst, dieses Apartment ist groß genug für uns beide. Natürlich ist diese Lösung nicht ideal, aber so läuft es im Geschäftsleben oft. Man muss die Dinge nehmen, wie sie kommen, oder aussteigen.“

Aufgeben kommt nicht infrage, dachte Bella. So leicht würde er sie nicht los. „Du sagst, es ist groß?“

„Riesig.“

„Wie viele Schlafzimmer gibt es?“

„Zwei.“

Der Anblick seines nackten Oberkörpers irritierte sie, daher konzentrierte sie sich ganz darauf, ihm nur ins Gesicht zu sehen. „In diesem Fall sollten wir einige Regeln für unser Zusammenleben festlegen.“

„Wie du meinst.“

Sie hob den Käfig auf und griff nach den Reisetaschen, die noch vor der Tür standen. Als Dominic eine Hand ausstreckte, zuckte sie erschrocken zusammen, ehe sie begriff, dass er ihr lediglich helfen wollte. Er nahm eine Tasche und ging ihr voraus in die Wohnung.

Bella folgte ihm, hielt nach wenigen Schritten aber inne und stöhnte: „Um Himmels willen!“

„Ganz deiner Meinung.“

Vor Entsetzten fiel ihr beinahe der Käfig mit der Katze aus der Hand. Kurzerhand stellte sie ihn auf einem Tisch ab und drehte sich langsam um die eigene Achse. Dominic hatte die schweren Samtvorhänge vor den Fenstern zurückgezogen, um möglichst viel Sonnenlicht hereinzulassen. Der dunkelrote Teppich schien es jedoch förmlich aufzusaugen, das geräumige Wohnzimmer war in rosa Dämmerlicht getaucht.

„Was soll das sein?“ Es gelang ihr nicht, ihr Grauen zu verbergen.

„Ich finde die Einrichtung auch abscheulich. Dieses Apartment soll wahrscheinlich so etwas wie ein Liebesnest sein.“

Alles, nur das nicht! schoss es Bella durch den Kopf. Verzweifelt bemühte sie sich um Gelassenheit. Sie empfand ihre Umgebung als entsetzlich peinlich, wollte sich das jedoch nicht anmerken lassen. „Vermutlich sollten wir dankbar sein, dass es hier keine Engelfiguren oder Amor mit Pfeil und Bogen gibt.“

„Du hast das Bad noch nicht gesehen. Dort findest du Adam und Eva, die sich im Paradies vergnügen, strategisch klug platzierte Feigenblätter inklusive.“

Na, toll! dachte sie. Sich eine Wohnung mit Dominic teilen zu müssen, war schlimm genug, aber ausgerechnet diese …

Gerüchte zufolge lag ihm die Damenwelt förmlich zu Füßen. Und anscheinend liebte er die Abwechslung. Nun, sie hatte nicht die Absicht, sich von irgendeinem Casanova verführen zu lassen, schon gar nicht von diesem. Aber dieses Apartment … am liebsten hätte sie die Flucht ergriffen.

Trotz seiner Größe wirkte das Wohnzimmer überfüllt und erdrückend, was sowohl an dem schummrigen Licht lag, als auch an den zahlreichen über den Raum verteilten plüschigen Sitzgrüppchen.

Ein rosafarbenes Zweiersofa stand unter einem Fenster, das von einem schweren Vorhang eingefasst war, ein weiterer Pärchensitz war vor dem Fernseher platziert, und vor dem Kamin gab es eine Kuschelcouch, die so schmal war, dass sie kaum einer Person ausreichend Platz bot.

In einem Alkoven entdeckte sie einen von vier Stühlen umgebenen kleinen Esstisch, auf dem ein kitschig verschnörkelter Kerzenhalter thronte.

Die Einrichtung wirkte überaus verspielt, sehr feminin und schien einzig und allein auf Verführung ausgelegt. Fassungslos verschränkte Bella die Arme vor der Brust.

In diesem Moment jaulte Minky in ihrem Käfig auf und lenkte die Aufmerksamkeit auf sich. Dominic, der sie erst jetzt zu bemerken schien, runzelte die Stirn.

„Bist du allergisch?“, erkundigte sich Bella hoffnungsvoll. Möglicherweise würde er lieber in ein Zelt ziehen, als seine Wohnung mit einer Katze teilen.

„Das nicht, aber ich mag keine Katzen.“

„Ich auch nicht. Hunde sind mir lieber.“

„Warum hast du sie denn dann mit in unser Apartment gebracht?“

Ihr gefiel nicht, wie er das Wort unser betonte. „Sie gehört einer Freundin, und ich habe versprochen, mich in den nächsten ein bis zwei Wochen um sie kümmern. Falls sie dich stört, könnte ich täglich zwischen Sydney und Newcastle pendeln.“ Der Gedanke, diesem abscheulichen Apartment und dem Zusammenleben mit Dominic zu entkommen, erschien ihr plötzlich so verlockend, dass sie die Unannehmlichkeit des täglichen Pendelns gern in Kauf nehmen wollte.

„Für kurze Zeit wird es schon gehen.“

So ein Pech, dachte sie und ließ den Blick erneut durch das Zimmer schweifen. Ihr kam ein Gedanke, und sie schmunzelte. „Genau so stelle ich mir ein Bordell vor.“

„Leider kann ich keine persönlichen Erfahrungen beisteuern. Ich habe noch kein derartiges Etablissement von innen gesehen.“

Dass du für Sex nicht zahlen musst, glaube ich sofort, ging es ihr durch den Kopf. „Was hat mein Vater sich nur dabei gedacht?“, fragte sie kopfschüttelnd.

„Er hat bestimmt eine seiner Sekretärinnen angewiesen, für unsere Unterbringung zu sorgen.“

„Kennst du sie persönlich?“ Möglicherweise hatte die betreffende Frau ihm einen Streich spielen wollen – aus welchem Grund auch immer …

Er warf ihr einen durchdringenden Blick zu. „Unterstellst du mir, dass ich mit einer Sekretärin deines Vaters geschlafen habe?“

„Ich frage mich lediglich, ob sich jemand einen Scherz erlaubt hat.“ Außerdem hätte sie zu gern gewusst, wie viele Herzen er gebrochen hatte, wie viele Frauen Grund zur Rache hatten.

„Hat etwa jemand Gerüchte über mich verbreitet?“, fragte er schmunzelnd.

„Man hat mich vor dir gewarnt. Dein schlechter Ruf eilt dir voraus. Es heißt, du brichst Frauenherzen nur zu deinem Vergnügen. Und da ich für einige Zeit mit dir in diesem grässlichen Apartment festsitze, bin ich lieber vorsichtig.“

Verblüfft sah er sie an. „Du verurteilst meinen Charakter, ohne mich zu kennen?“

„Ich verurteile dich nicht, aber es stimmt doch, dass du ein überzeugter Junggeselle bist?“

„Absolut.“

„Hochzeit ist für dich …?“

„Ein Schimpfwort.“

„Siehst du? Ich dagegen wünsche mir einen Ehemann, Babys … das ganze Paket.“

Bella lachte nervös, dabei fiel ihr Blick versehentlich wieder auf seinen nackten Oberkörper, und das Lachen blieb ihr im Hals stecken. Unwillkürlich errötete sie. Leider brachte es ihr keine Erleichterung, sein attraktives Gesicht zu betrachten, das blonde Haar. Er war die Versuchung in Person, von Kopf bis Fuß. Unwillig schüttelte sie sich. „Stimmen die Gerüchte denn nicht?“

„Mein Ruf tut nichts zur Sache.“

Da war Bella anderer Meinung. Bei der Besprechung im Büro ihres Vaters war ihr aufgefallen, wie er ihre Beine beifällig betrachtet hatte, wenn er sich unbeobachtet glaubte, und sie hatte seinen Blick förmlich auf ihren Lippen gespürt. Als Reaktion waren ihr heiße Schauer über den Rücken gelaufen. So unbedarft sie in puncto Männer auch war, sie wusste, dass er Ärger bedeutete – und dem wollte sie vorbeugen.

„Unsere Wohngemeinschaft dient ausschließlich beruflichen Zwecken“, stellte sie vorsichtshalber fest.

„Selbstverständlich.“

„Dann solltest du besser nicht halbnackt hier herumlaufen.“

„Stört es dich, wenn ich kein Hemd anhabe?“

„Ja.“

Sofort verließ Dominic das Zimmer. Als er kurz darauf zurückkehrte, trug er ein T-Shirt über der Hose.

Erst jetzt fiel Bella ein, dass sie ihn möglicherweise gekränkt hatte. Das ist schlecht, dachte sie, denn immerhin war sie auf seine Unterstützung angewiesen. Nicht auszudenken, wenn er ihrem Vater erzählte, sie wäre zu faul oder zu dumm … Nervös schluckte sie und verdrängte den Gedanken. „Danke.“

Er winkte ab. „Ich überlasse dir das große Schlafzimmer.“

„Wie nett von dir.“

„Warte ab, bis du es gesehen hast. Ist das dein gesamtes Gepäck?“ Er zeigte auf die zwei Reisetaschen.

„Das gehört alles der Katze. Dosenfutter, Trockenfutter, Leckerbissen und sogar Katzenschokolade, Decken, Spielsachen und eine DVD für jeden Tag der Woche. Ich soll sie in Dauerschleife abspielen, sobald ich die Wohnung verlasse, damit Minky sich nicht einsam fühlt. Sie ist eine echte Primadonna. Glaubst du, du kommst damit klar?“

„Ja“, meinte er wenig überzeugend.

„Gibt es hier überhaupt einen DVD-Spieler?“

„Ja, gibt es. Was passiert denn, wenn keine DVD läuft?“

„Dann nimmt sie das Apartment auseinander.“

„Wieso hast du eingewilligt, auf dieses Ungeheuer aufzupassen?“

„Meine Freundin fand auf die Schnelle sonst niemanden, der bereit war, für sie zu sorgen.“

„Das gibt mir zu denken.“

„Minky ist ziemlich launisch.“

Als es um seine Lippen verdächtig zuckte, fuhr sie fort: „Sag nichts, ich habe ihr diesen Namen nicht gegeben.“

„Wie hättest du sie genannt?“

„Medusa“, antwortete Bella seufzend. „Sobald sie mich nur ansieht, erstarre ich.“

Dominic lachte. Dabei sah er so verführerisch aus, dass es ihr fast den Atem verschlug.

„Gib mir den Autoschlüssel, dann hole ich dein restliches Gepäck.

Wortlos händigte sie ihm den Schlüssel aus. Erst, als er die Wohnung verlassen hatte, atmete sie wieder durch.

Schlafzimmer! dachte sie, ich wollte mir das Schlafzimmer ansehen.

Von einem kleinen Flur führten Türen in zwei sich gegenüberliegende Räume und das Bad. Hinter der ersten Tür entdeckte Bella ein großes Schlafzimmer, gegen das selbst das Wohnzimmer schlicht und geschmackvoll wirkte. So viel Kitsch an einem Ort hatte sie noch nie gesehen – obendrein fand sie Pink grässlich.

„Wie viel Gepäck hast du eigentlich dabei?“ Dominic kehrte gerade zurück, schwer beladen mit Taschen und Koffern, die er nun in ihr Zimmer trug.

„Wir bleiben zwei Monate in Newcastle“, erinnerte sie ihn und zeigte mit einer ausladenden Handbewegung in den Raum. „Das ist … es ist …“ Für diese Scheußlichkeit fehlten ihr die Worte.

„Ja, ich weiß. Aber ich tausche nicht.“

„Soll das ein Bett sein?“ Sie wies auf das runde Gebilde in der Mitte, das von einem Moskitonetz verhüllt war. Kissen in allen Schattierungen von Rosa und Pink türmten sich darauf.

Entschlossen öffnete sie die Tür gegenüber und schrak zurück angesichts der kahlen Wände und schlichten Möbel, die im krassen Widerspruch zu dem übertriebenen Pomp in ihrem Zimmer standen. Dominic hatte keine persönliche Note hinzugefügt, der Raum verriet nichts über seinen Bewohner.

Viel wusste sie ohnehin nicht über ihn. Sie ahnte, dass er, genau wie sie, ein sinnlicher Mensch war, was sich bei ihm in Form von Sex ausdrückte, bei ihr über ihre Liebe zum Essen. Zusammen könnten sie …

Vergiss es! rief sie sich hastig zur Ordnung. Wenn Dominic eine Frau eroberte, fasste er bereits die nächste ins Auge. Sie beabsichtigte nicht, sich in die lange Liste seiner Opfer einzureihen.

Erschauernd deutete sie auf sein Zimmer. „Wie hässlich!“

„Findest du es schlimmer als das andere?“

„Jedenfalls nicht besser. Wieso gestaltest du es nicht ein wenig freundlicher?“

„Wie denn?“

„Mit einem bunten Bettüberwurf, Fotos, was auch immer.“

„Wir leben nur zwei Monate hier. Außerdem liebe ich Ordnung.“

Nur zwei Monate? In ihren Augen war das eine Ewigkeit, und sein Zimmer wirkte kahl, nicht aufgeräumt. Das konnte ihm nicht wirklich gefallen, oder?

Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass er immer so lebte. Unvermittelt nahm sie plötzlich Gefühl der Leere wahr, so wie nach dem Tod ihrer Mutter.

3. KAPITEL

Dominic war in den Flur getreten, und stand nun dicht neben Bella. Seine Nähe machte sie nervös, und das gefiel ihr gar nicht. Sie wollte ein Restaurant erschaffen, das ihrem Vater gerecht wurde. Dazu musste sie konzentriert mit Dominic zusammenarbeiten, ohne sich von irgendwelchen Fantasien ablenken zu lassen.

„Lass uns die Hausregeln festlegen“, drängte sie. Vermutlich würde er sich erst daran gewöhnen müssen, dass sie nicht zu den Frauen gehörte, die ihm jeden Wunsch von den Augen ablasen. Sie hatte einen eigenen Willen, ihre Beziehung war rein geschäftlicher Natur.

„Regel Nummer eins: Im Hotel bist du der Chef, hier sind wir gleichberechtigt“, schlug sie vor. „Aber vielleicht sollten wir das lieber bei einer Tasse Kaffee besprechen. Wo ist eigentlich die Küche?“

Er wies zu der Wand neben der Essecke, in die diskret eine Tür eingelassen war. Bella entdeckte sie erst auf den zweiten Blick.

Die Küche war klein, aber gut ausgestattet. Auf der Arbeitsfläche stand ein brandneuer Kaffeeautomat. Liebevoll strich Bella mit der Hand darüber, reckte sich und zog ein Paket Kaffeebohnen aus dem Hängeschrank darüber.

„Woher wusstest du, wo der Kaffee ist?“, fragte Dominic erstaunt.

„Das Apartment wurde auf Anweisung meines Vaters eingerichtet.“ Bei dem Gedanken, was er zu der Wohnung sagen würde, schmunzelte sie. Sich bei ihm zu beklagen oder eine Sonderbehandlung einzufordern, plante sie jedoch nicht. Schließlich war sie erwachsen und eine Geschäftsfrau.

„Ja, und?“

„Er lässt die Kaffeebohnen immer über der Kaffeemaschine verstauen.“ Sie deutete auf den Schrank hinter ihm. „Der sollte mit Rotwein gefüllt sein – sehr gutem übrigens, aus seinem eigenen Keller. Und im Kühlschrank steht eine Schachtel edelster Pralinen neben meiner bevorzugen Kochschokolade.“

Dominic überprüfte das. „Du hast recht.“

„Er kennt alle meine Schwächen.“

„Und sorgt dafür, dass du alles hast, was du dir nur wünschen kannst.“

Dominic hält mich für verwöhnt und eigensinnig und glaubt, ich nutze Papa aus, dachte Bella. Ähnlich hatte sich ihr Vater in dem Telefonat mit ihrer Tante ausgedrückt, und er hatte recht. Bislang hatte sie ihm seine Güte schlecht gedankt.

„Dass Papa geradezu leichtsinnig großzügig ist, weißt du aus eigener Erfahrung. Du hast selbst davon profitiert – ich habe Erkundigungen über dich eingezogen.“

Verdutzt sah er sie an, dann breitete sich ein Lächeln über sein Gesicht aus, das die Kälte aus seinen Augen vertrieb. Er trat einen Schritt näher und lehnte sich gegen die Arbeitsplatte. „Was hast du denn herausgefunden?“

„Papa hat dich schon ein Jahr vor deinem Hochschulabschluss eingestellt, was ein ziemliches Risiko war.“

„Es hat sich für ihn ausgezahlt.“

„Bis letzte Woche hast du im Bereich Geschäftsfusionen und – aufkäufe gearbeitet.“ Mit großem Erfolg, wie es hieß. „Aber das qualifiziert dich nicht automatisch für die Projektleitung des Newcastle Maldini. Also geht mein Vater erneut ein Wagnis ein.“

„Fürchtest du, ich könnte meinen Aufgaben nicht gerecht werden?“

Sie schüttete Kaffeebohnen in die Maschine und setzte das Mahlwerk in Betrieb. Der ohrenbetäubende Lärm verschaffte ihr einen Moment Bedenkzeit.

„Ich halte es zumindest nicht für ausgeschlossen.“ Sorgfältig bereitete sie den Kaffee zu. „Milch, Zucker?“ Dominic lehnte dankend ab, und sie reichte ihm eine Tasse. „Außerdem genügt es mir nicht, wenn du lediglich deine Pflicht erfüllst. Mir liegt der Erfolg des Hotels sehr am Herzen, es war der Traum meiner Eltern.“

„Das ist doch noch nicht alles, oder?“

Unvermittelt wurde sie nervös. Es widerstrebte ihr, ihm ihre persönlichen Gründe anzuvertrauen – das Bedürfnis, ihren Vater stolz zu machen. Sie würden nicht nur zusammen arbeiteten, sondern sich obendrein noch eine Wohnung teilen. Umso wichtiger war es, Distanz zu wahren.

Andererseits war sie ihm als ihrem Vorgesetzten eine Antwort schuldig. Um Zeit zu gewinnen, stellte sie eine Gegenfrage: „Was reizt dich an einem Projekt, das nichts mit deiner bisherigen Tätigkeit zu tun hat?“

„Die neue Herausforderung.“

Also haben wir etwas gemein, dachte sie: Sie spielten beide gern mit verdeckten Karten. „Das sehe ich genauso.“

„Ja, klar“, spottete er, ließ das Thema aber ruhen. „Willst du nicht endlich die Katze aus dem Käfig lassen?“

Seufzend ging Bella ins Wohnzimmer, stellte ihre Kaffeetasse auf dem Couchtisch ab und kniete sich neben den Käfig. „Hallo, Minky“, murmelte sie in beschwichtigendem Tonfall. „Wir lassen es langsam angehen. Ich mache die Tür auf, und du kommst raus, wann immer du willst. Danach gibt es Futter. Einverstanden?“

„Glaubst du wirklich, sie versteht dich?“, fragte Dominic, der ihr gefolgt war.

„Hör nicht auf den bösen Mann“, säuselte Bella, doch die Katze starrte sie nur aus großen Augen an und schlug nervös mit dem Schwanz. „Ich habe keine Ahnung, was gleich passiert. Glücklich sieht sie nicht gerade aus.“

Dominic trat näher und stellte sich direkt vor den Käfig. „Sie wiegt höchstens zwei Kilo. Was kann sie schon groß anrichten?“

„… lauteten seine letzten Worte“, sagte Bella, und er lachte.

Behutsam öffnete sie die Käfigtür. Minky schoss pfeilschnell aus ihrem Gefängnis hervor, kletterte mit ausgefahrenen Krallen an Dominics Beinen empor, sprang aufs Sofa, den Wohnzimmertisch, von dort über zwei Stühle zum Fernsehschrank und versteckte sich darunter. Lediglich ihre Augen leuchteten aus der Dunkelheit hervor.

„Bist du verletzt?“, fragte Bella erschrocken, als sie das Blut sah, das sich auf seiner Hose ausbreitete.

„Nicht so schlimm“, wehrte er innerlich fluchend ab – nicht nur wegen der verrückten Katze, sondern vor allem weil Bella ihm die Fassung raubte.

Diese setzte sich gerade neben den Fernsehschrank auf den Boden, ein Kissen schützend vor die Brust gedrückt. Offenbar war sie eher bereit, es mit dem wilden Tier aufzunehmen als mit ihm.

Es hatte ihn verletzt, dass sie ihm unterstellte, er hätte mit der Sekretärin ihres Vaters geschlafen und versuche ohnehin, jede Frau zu verführen, die seinen Weg kreuzte. Befürchtete sie, er würde sich auf sie stürzen, sobald sie nicht auf der Hut war? Ein bisschen mehr Stil durfte sie ihm schon zutrauen.

Er dachte ohnehin nicht daran, sie auch nur anzurühren. Das würde die Situation, in der sie sich befanden, unnötig komplizieren.

Vorsichtig, um das winzige Sofa nicht mit Blut zu beflecken, setzte er sich und versuchte, eine bequeme Haltung zu finden.

„Wir wollten gerade die Hausregeln festlegen“, kam Bella wieder auf ihr Lieblingsthema zu sprechen. „Was, außer Katzen, kannst du nicht leiden?“

„Du erwartest doch nicht, dass ich mich um dieses Monster kümmere?“

„Keine Sorge.“

„Außer Katzen fällt mir nichts ein. Was ist mit dir?“

„Ich ertrage kein fröhliches Geplauder am frühen Morgen. Mir wäre es lieb, du würdest mich erst ansprechen, wenn ich eine, vorzugsweise zwei Tassen Kaffee getrunken habe.“

„Was verstehst du unter ‚fröhlich‘?“

„Alles, was über ein Brummen hinausgeht.“

Sie sah, dass seine Mundwinkel zuckten.

„Das ist mein voller Ernst!“

Dominic lachte laut auf, gleichzeitig spürte er, wie sich seine Einstellung ihr gegenüber veränderte. Sofort schlugen in seinem Inneren sämtliche Alarmglocken an. Mit ihren wunderschönen braunen Augen ähnelte sie zu sehr den Frauen, auf die sein Vater immer wieder aufs Neue hereingefallen war.

Mir passiert das nicht! nahm er sich fest vor.

„Morgens bin ich nie in Hochform. Was erwartest du von einem Mitbewohner?“, erkundigte sie sich.

„Keine Ahnung. Ich hatte noch nie einen.“

Überrascht sah sie auf. „Nicht einmal an der Uni?“

„Ich habe nicht auf dem Campus gewohnt.“ Während des Studiums hatte er in einem Wohnwagen gehaust, zusammen mit seinem alkoholabhängigen dementen Vater, der ohne Hilfe nicht mehr zurechtkam. Dominic hatte schon damals beschlossen, niemals so zu enden und sich niemals von Frauen abhängig zu machen.

„Wie möchtest du die Dinge handhaben?“, erkundigte sich Bella.

„Wovon genau sprichst du?“

„Vom Essen zum Beispiel.“

„Wir könnten uns Lebensmittel liefern lassen.“

„Und wer kocht?“

Es dauerte einen Moment, ehe er begriff. Sie hielt ihn für einen unverbesserlichen Macho, der ihr die ganze Hausarbeit aufbürden wollte. Obwohl ihn diese neuerliche Unterstellung ärgerte, blieb er äußerlich gefasst. „Na ja, immerhin bist du Köchin …“

„Oh nein! Ich stehe schon im Hotel den ganzen Tag in der Küche.“

„Wir eröffnen erst in zwei Monaten.“

„Bis dahin muss ich die Köche und Küchenhilfen anlernen.“

Nachdenklich rieb er sich das Kinn. „Könntest du nicht von deinen Leuten jemanden anweisen, etwas zuzubereiten, das wir uns zu Hause nur noch aufwärmen müssen?“

„Wenn du die Zimmermädchen dazu bringst, für uns zu bügeln.“

In seinen Augen glitzerte es belustigt. „Eine gute Idee.“

Aber Bella ging nicht auf seinen Scherz ein. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich lasse mich nicht ausnutzen.“

„Wie wäre es, wenn wir uns abwechseln?“

„Kannst du überhaupt kochen?“

Das wirst du mir büßen, nahm er sich vor. „Lass dich überraschen.“

Sie bedachte ihn mit einem kritischen Blick. „Vermutlich bist du an Frauen gewöhnt, die dir jeden Wunsch von den Augen ablesen …“

Auch das würde er ihr heimzahlen.

„… aber das trifft nicht auf mich zu. Wir teilen uns die häuslichen Pflichten. Da wäre allerdings noch etwas …“ Verlegen sah sie beiseite. „Du solltest davon absehen, Frauen in unser Apartment mitzubringen. Das wäre alles“, schloss sie abrupt.

Sie hat keine schlechte Meinung von mir, sondern eine fürchterliche, dachte Dominic wütend. Es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, eine Geliebte in die gemeinsame Wohnung einzuladen. Obwohl er wusste, dass sie ihn nicht mit Absicht beleidigt hatte, war er fest entschlossen, Bella für ihre voreiligen Unterstellungen zu bestrafen.

„Ich werde dir ein vorbildlicher Hausgenosse sein“, versprach er, als könnte er kein Wässerchen trüben. „Deshalb kümmere ich mich heute freiwillig um das Abendessen.“

„Das ist doch nicht nötig.“

„Doch.“

„Ja dann. Prima.“ Nervös umfasste Bella das Kissen auf ihrem Schoß fester. Sie schien statt einer Mahlzeit eine Verführungsszene zu erwarten.

Das betörende Lächeln, das er ihr schenkte, trug nicht dazu bei, ihre Ängste zu beschwichtigen. „Wir essen um halb acht.“

„Prima“, wiederholte sie, obwohl ihr das Gegenteil ins Gesicht geschrieben stand.

Es kostete ihn große Mühe, nicht zu lachen.

„Die Spiele sind eröffnet“, murmelte Dominic und trat einen Schritt zurück, um das Arrangement zu bewundern. Im sanften Schein einer Kerze schimmerten Silber und Kristall auf dem makellos weißen Tischtuch um die Wette.

Nach ausführlicher Beratung mit dem Chefkoch eines Sternerestaurants hatte er ein exquisites Menü bestellt, das Bella bestimmt beeindrucken würde. Und damit auch alles stimmte, hatte er sich selbst in Schale geworfen. Jetzt war er gespannt auf ihre Reaktion.

Er konnte es kaum erwarten zu sehen, wie sie die Gabel zum Mund führte und vor Entzücken die Augen schloss, wenn sie die Köstlichkeiten genoss. Seine Fantasie spielte ihm verlockende Bilder vor, die er entschieden beiseiteschob. Zwar wollte er sie verführen, aber nicht mit Berührungen, sondern ausschließlich durch eine intime Atmosphäre, raffinierte Speisen und hervorragenden Wein. Sie durfte sich in Sicherheit wiegen – aber das ahnte sie nicht.

Mit großem Vergnügen würde er beobachten, wie sie sich gegen seinen Charme zur Wehr setzte, bis sie ihm schließlich erlag – nur um anschließend zu erkennen, dass sie ihn falsch beurteilt hatte, wenn er, statt sie in die Arme zu schließen, sich allein in sein Zimmer zurückzog.

Er sah auf die Uhr, ging zu ihrem Zimmer und klopfte an. Bella öffnete sofort, als hätte sie auf ihn gewartet. Zufrieden lächelte er – im nächsten Moment hielt er inne, wie vor den Kopf gestoßen.

„Starr mich nicht so an. Ich konnte nicht ahnen, dass du ein Galadiner planst“, bemerkte sie nach einem Blick auf seinen eleganten Anzug.

Gegen Freizeitbekleidung hatte Dominic gemeinhin nichts einzuwenden. Bellas Aufmachung jedoch diente ganz offensichtlich als Schutzschild vor dem versierten Verführer.

„Was ist das?“, fragte er entgeistert, obwohl sich die Frage erübrigte.

„Ein Trainingsanzug“, erwiderte sie ungerührt. „Ist das Essen fertig?“

Er nickte erschauernd. Ihr uralter ausgebeulter Anzug bot bequem Platz für eine weitere Person. Außerdem war er so verwaschen, dass sich die ursprüngliche Farbe kaum erahnen ließ.

Mit dem zum Pferdeschwanz gebunden Haar und ohne eine Spur von Make-up sah sie aus wie sechzehn.

Unvermittelt überfiel ihn ein Anflug von schlechtem Gewissen.

„Willst du mich nicht rauslassen?“

Rasch trat er beiseite, wies ihr mit einer galanten Handbewegung den Weg und folgte ihr an den Tisch.

Denk dran: gute Manieren, Charme, sagte er sich. Bald würde sie Wachs in seinen Händen sein. Er beeilte sich, ihr den Stuhl unter dem Tisch hervorzuziehen, aber sie ging bereits weiter zum Wohnzimmertisch, griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein.

„Es macht dir doch nichts aus?“, fragte sie. „Heute läuft eine interessante Dokumentation …“

„Doch!“ Entschlossen schaltete er den Apparat wieder aus. „Du könntest wenigstens so tun, als würdest du das Essen genießen, nachdem ich mir so viel Mühe gegeben habe.“

„Womit?“ Die Brauen hochgezogen, sah sie ihn fragend an. „Mit dem Tischdecken etwa?“

Das hatte der Kellner erledigt, der das Essen anlieferte.

Schweigend fasste Dominic sie bei den Schultern und lenkte sie zu ihrem Platz. Durch den verschlissenen Stoff hindurch spürte er die Wärme ihres Körpers. Er war so dünn, dass er beinahe …

Hastig ließ er sie los. Um seinen Plan umzusetzen, musste er einen kühlen Kopf bewahren.

„Ich weiß, dass du nicht selbst gekocht hast. Eine gute Mahlzeit zuzubereiten, erfordert nämlich Hingabe. Und das hätte ich durchaus zu würdigen gewusst. Ansonsten wäre ich auch mit einer Pizza zufrieden gewesen.“

Pizza? Dominic traute seinen Ohren nicht. In der Küche wartete ein Sternemenü. „Glaub mir, ich setze dir nicht irgendetwas vor!“

„Da bin ich aber gespannt.“

Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Dabei stieg ihm ihr Duft in die Nase, der ihn völlig aus dem Konzept brachte. „Unser erster Abend sollte etwas Besonderes sein“, brach es aus ihm heraus, und er ballte frustriert die Hände zu Fäusten.

Sei charmant, rief er sich erneut zur Ordnung. Sie um den Finger zu wickeln, war nicht so einfach, wie er angenommen hatte. Doch Herausforderungen reizten ihn. „Ich wollte mit dir feiern.“

Sie gähnte hinter vorgehaltener Hand. „Und was gibt es zu feiern?“

„Den Beginn unserer Zusammenarbeit.“ Schwungvoll zog er eine Flasche aus dem Kühler. „Wie wäre es mit einem Glas Champagner?“

„Nur, wenn es französischer ist. Anderen trinke ich nicht“, erwiderte sie hochnäsig.

„Selbstverständlich.“ Bleib nett und zuvorkommend, ermahnte er sich, doch es fiel ihm nicht leicht angesichts ihres gelangweilten, gleichgültigen Gehabes. Immer noch war er überzeugt, dass die Delikatessen den Schutzwall, hinter dem sie sich verschanzte, zum Einsturz bringen würden.

„Woher weißt du, dass ich nicht selbst gekocht habe?“, erkundigte er sich.

„Es riecht nicht danach, lediglich nach fertigen Speisen, außerdem habe ich kein Topfklappern oder Ähnliches gehört. Möchtest du nicht den Fisch servieren, ehe er austrocknet?“ Als Köchin konnte sie natürlich am Geruch erkennen, welche Speisen sie erwarteten.

Sie breitete die Serviette auf dem Schoß aus, während Dominic aufsprang und in die Küche eilte. Dort lehnte er sich gegen die Arbeitsplatte, zählte um Fassung ringend bis zehn, holte die vorbereiteten Teller aus dem Ofen und servierte kurz darauf den Dorsch in Weißweinsauce. Dann setzte er sich ihr gegenüber und beobachtete Bella erwartungsvoll. Er nahm an, dass sie auf delikates Essen reagierte wie andere Frauen auf Juwelen.

Bedächtig roch sie an den Speisen. „In der Soße ist Oregano statt Majoran. Der überdeckt den zarten Eigengeschmack des Fischs“, bemängelte sie, ehe sie zur Gabel griff, einen kleinen Happen aufspießte und ihn in den Mund schob.

Mit angehaltenem Atem beobachtete Dominic ihre Reaktion, doch der verzückte Gesichtsausdruck, den er erwartet hatte, blieb aus. Bittere Enttäuschung machte sich in ihm breit.

Als hätte sie es gespürt, blickte sie auf. „Es schmeckt trotzdem ganz gut“, fügte sie aufmunternd hinzu.

Das verschlug ihm endgültig den Appetit.

4. KAPITEL

Oh, mein Gott, ist das köstlich! dachte Bella. Sie schaffte es nur mit Mühe, ein wohliges Stöhnen zu unterdrücken. Es fiel ihr unglaublich schwer, nicht aus der Rolle zu fallen, doch sie durfte nicht klein beigeben.

Wie man Sex ohne Gefühle haben konnte, war ihr unbegreiflich. Wenn sie eines Tages mit einem Mann schliefe, würde sie sich ihm ganz hingeben, ihn aufrichtig lieben und sich seiner Liebe sicher sein. „Bis ans Ende ihrer Tage“ – das wünschte sie sich.

Dominic war in dieser Hinsicht anderer Meinung. Seine Beziehungen hielten vermutlich jeweils nur wenige Tage.

Trotz allem, was sie über ihn wusste, zog er sie fast unwiderstehlich an. Zu ihrem eigenen Schutz musste sie Distanz wahren, aber das Theater, das sie ihm beim Dinner vorspielte, widerstrebte ihr so sehr, dass ihr die Augen brannten und sie Kopfschmerzen bekam.

Auch ihre Weigerung, die Verpflegung im gemeinsamen Haushalt zu übernehmen, diente dem Selbstschutz: Einen Mann allabendlich zu bekochen, war fast so gefährlich, wie mit ihm zu schlafen. Sie könnte viel zu leicht ins Träumen geraten und gefährliche Luftschlösser um ihn herum bauen.

Mit großem Bedauern nahm sie ihren Teller und stellte ihn auf den Boden. Sofort schoss die Katze aus ihrem Versteck hervor und machte sich darüber her.

„Was zum …?“

„Minky stört sich nicht an dem Oregano“, täuschte Bella Gleichgültigkeit vor. „Was gibt es als Hauptgang?“ Sie hatte nicht vorgehabt, ihn zu verletzen, aber Feingefühl gehörte nicht zu ihren Stärken – es sei denn beim Kochen. Hätte er in diesem Moment das Besteck auf den Tisch geworfen und wäre aus der Wohnung gestürmt, hätte sie es ihm nicht verübelt.

Aber ihr schlechtes Gewissen hielt sich in Grenzen. Er benahm sich wie ein skrupelloser Frauenheld und nutzte ihre Situation schamlos aus.

Sie befand sich in einem Zwiespalt. Einerseits musste sie mit ihm zusammenarbeiten, andererseits war es wichtig, ihn auf Abstand zu halten.

Er verdient alles, was ich ihm antue, sagte sie sich. Das köstliche Dinner, die festliche intime Atmosphäre waren Teil einer ausgeklügelt inszenierten Verführungsszene. Dabei interessierte er sich nicht einmal für sie persönlich. Ihn reizte die Herausforderung … und ihr Körper.

„Lass dich überraschen.“ Dominic ließ sich seine Verärgerung nicht anmerken. Scheinbar gelassen ging er in die Küche, um den nächsten Gang aufzutragen.

Bella presste die Hände gegen die Schläfen und atmete tief durch, bis er zurückkehrte. Von den Tellern in seinen Händen stieg ein verlockender Duft auf, der ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Gefüllter Lammbraten in einer knusprigen Kräuterkruste. Mit größtmöglicher Zurückhaltung griff sie zu Messer und Gabel, schnitt durch das butterzarte Fleisch und führte den ersten Bissen an die Lippen, in dem Bewusstsein, dass Dominic jede ihrer Regungen genau registrierte und auf ihre Kapitulation wartete.

Der Anschlag auf ihre Geschmacksknospen raubte ihr fast die Besinnung, doch davon ließ sie sich nichts anmerken.

„Was sagst du?“

Mit undurchdringlicher Miene erläuterte sie: „Die Soße ist gut. Ich hätte allerdings Pinienkerne statt Cashewnüssen verwendet, um der Kruste Raffinesse zu verleihen“, kritisierte sie, was sie in Wahrheit bewunderte.

Die Katze miaute, aber Bella dachte nicht daran, diese Gaumenfreude mit ihr zu teilen.

„Es ist dir zu gewöhnlich?“

Als er ihr, statt endlich aus der Haut zu fahren, ein Glas Rotwein einschenkte, dachte sie sich eine neue Schikane aus: „Weshalb hast du einen Merlot gewählt? Ein Cabernet Sauvignon hätte besser zu dem Fleisch gepasst.“

Entnervt stellte er die Flasche auf den Tisch. In seinen Augen funkelte es gefährlich. „Das Restaurant hat mir den optimalen Wein zu jedem Gang versprochen.“

„Nicht einmal den Wein hast du selbst ausgesucht?“, fuhr sie ihn wütend an. „Dürfte ich wissen, welchem Restaurant du so viel Vertrauen entgegenbringst?“

„Dem Regency Bellevue“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Es ist das beste in der Stadt.“

„Mit meinem Restaurant wird es sich nicht messen lassen.“ Angewidert schob sie den Teller von sich. Nicht die Speisen stießen sie ab, sondern Dominics Verhalten. Glaubte er tatsächlich, sie ohne die geringste Anstrengung verführen zu können?

„Bist du eigentlich nie zufrieden?“, hielt er ihr wütend entgegen.

„Ein harmloses Abendessen mit einem Geschäftspartner hätte mir gefallen, aber davon kann hier ja wohl nicht die Rede sein.“

Insgeheim musste Dominic ihr recht geben. Er hatte Bella zwar nicht verführen wollen, aber alles getan, um sie das glauben zu lassen.

Dass sie den Spieß umdrehte und ihn herausforderte, hatte er jedoch nicht erwartet.

„Lass dir einen Rat geben. Wenn du eine Frau umgarnen willst, musst du dir wenigstens ein bisschen Mühe geben.“

Verdutzt sah er sie an. „Noch mehr Mühe?“

„Was hast du denn getan, außer eine Menge Geld auszugeben, was dir nicht weh tut?“

„Ich habe Zeit und Gedanken investiert.“

„Du Ärmster! Wie lang hat es gedauert, das Menü mit dem Koch zu besprechen? Eine Viertelstunde?“

Unruhig rutschte er auf dem Stuhl hin und her, hielt aber ihrem Blick stand.

Als er schwieg, fuhr sie fort. „Das Essen wurde geliefert, der Tisch vom Kellner gedeckt. Alles, was du getan hast, war, dich in Schale zu werfen und aufzutragen. Verdient das Bewunderung? Bestimmt nicht.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ein schlichtes Danke hätte mir gereicht. Aber lass dir eins gesagt sein: Verführen wollte ich dich ganze bestimmt nicht. Ich war lediglich verärgert über deine Vorurteile. Du hast mich zum Frauenhelden abgestempelt, ohne mich auch nur zu kennen.“

„Bist du das denn nicht?“, fragte sie geringfügig verunsichert.

Lügen wollte Dominic nicht, gleichzeitig kam ihm die Wahrheit nicht so recht über die Lippen – weil sie nicht stimmte, was Bella betraf. Aber woher sollte sie das wissen?

Er beschloss, ihren Einwand zu ignorieren. „Außerdem hast du mich als faulen Macho abgestempelt, der dir die ganze Hausarbeit aufbürden will.“

Schuldbewusst presste sie die Lippen aufeinander.

„Du verurteilst mich ohne Beweise, sondern auf der Basis von Klatsch und Tratsch. Aus diesem Grund wollte ich dir eine Lektion erteilen, indem ich so tue, als ob ich dich verführen wollte.“ Er neigte sich über den Tisch. „Wenn ich mich nach dem Essen mit einem schlichten Gute Nacht allein auf mein Zimmer zurückgezogen hätte, hättest du endlich begriffen, wie unfair das war.“

„Du betreibst einen solchen Aufwand, nur um mir eine Lektion zu erteilen? Wieso hast du mir nicht geradeheraus gesagt, dass ich meinen Verstand benutzen soll? Konntest du nicht mit mir reden wie mit … einer Erwachsenen?“

„So hast du dich nicht benommen“, platzte es aus ihm heraus. „Du schienst zu glauben, dass ich mich jeden Moment auf dich stürze. Dein … jungfräuliches Gehabe hat mich …“

Als sie bei seinen Worten zusammenzuckte, hielt er inne. Selbst bei Kerzenlicht bemerkte er, dass sie errötete und seinem Blick auswich.

„Das ist unmöglich!“, brachte er nach einer Weile heraus.

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst“, flüsterte sie mit rauer Stimme, während sie weiterhin den Blick gesenkt hielt.

„Du bist keine Jungfrau mehr, oder?“

„Was du glaubst, ist mir gleichgültig.“

Ungläubig den Kopf schüttelnd, lehnte er sich im Stuhl zurück. Wie konnte das sein? Bella Maldini war eine wunderschöne Frau!

Erschüttert fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar und dankte der Vorsehung, dass er sie nicht tatsächlich verführt hatte. Jungfrauen neigten dazu, Sex mit Liebe zu verwechseln. Sie hatten noch nicht gelernt, dass Letztere ein Mythos war. Aus diesem Grund hielt er sich von ihnen fern. Er war vielleicht ein Frauenheld, aber er war nicht dumm, und schlief nur mit Frauen, die seine Ansichten über Sex teilten. Auf diese Weise vermied er unnötige Komplikationen.

Es gab bereits genug Leid in der Welt, er hatte nicht die Absicht dazu beizutragen, indem er einer Frau die Illusionen raubte. Tränen und Herzschmerz wich er nach Möglichkeit aus. Er war ein Mann für unbeschwerte Stunden, Gelächter und viel Spaß – mehr nicht.

„Eine Jungfrau“, murmelte er erneut. „Nicht zu fassen!“

Bella warf ihm einen bösen Blick zu. „Und wenn schon? Was ist daran falsch?“

„Nichts.“

„Ich muss mich bei dir entschuldigen“, wechselte sie abrupt das Thema. „Es war nicht fair von mir, von vornherein das Schlechteste von dir anzunehmen.“

Dass das verwöhnte reiche Mädchen ihn um Verzeihung bat, traf Dominic unvorbereitet. Er warf ihr Vorurteile vor, hatte sich aber ebenfalls ein Bild von ihr gemacht, das sich als falsch herausstellte: Offenbar war sie nicht das leichtlebige Partygirl, für das er sie gehalten hatte.

„Entschuldigung angenommen.“ Angesichts ihrer offensichtlichen Erleichterung befiel ihn ein schlechtes Gewissen. „Du hattest recht, vor mir auf der Hut zu sein. Mir eilt ein gewisser Ruf voraus, wenngleich die Gerüchte natürlich übertrieben sind. Ich hätte dir das nicht zum Vorwurf machen dürfen.“

„Und ich hätte mir eine eigene Meinung bilden müssen. Ehrlich gesagt, finde ich es selbst grässlich, wenn man in mir nur die Tochter meines Vaters sieht. Ich hätte dir nicht dasselbe antun dürfen.“

Das traf ihn völlig unvorbereitet. In seiner Verwirrung wusste er nicht, was er sagen sollte, außer: „Sex mit Arbeitskollegen kommt für mich ohnehin nicht infrage.“ Das entsprach nicht ganz der Wahrheit, tatsächlich gab es einige Ausnahmen, aber Bella war für ihn tabu.

„Wirklich?“

Sie neigte sich über den Tisch zu ihm. Unter dem grässlichen Trainingsanzug hob und senkte sich ihre Brust, und ihm stockte unvermittelt der Atem. „Ehrenwort.“

„Wir haben eine rein geschäftliche Beziehung?“

„Genau.“

„Ausgezeichnet!“ Ihr strahlendes Lächeln brachte sein Blut förmlich zum Kochen und machte es ihm nahezu unmöglich, sich auf ihre Worte zu konzentrieren.

„Es gibt nämlich unendlich viel, was ich von dir lernen möchte. Was hat du als Dessert geplant?“

Einen Moment lang sah er sie schweigend an, dann sagte er ernst: „Glaub mir, ich schätze deinen Vater zutiefst.“

Ihr Lächeln war wie weggewischt. „Was willst du damit ausdrücken?“

„Traust du dir zu, das Restaurant aufzubauen?“

„Ja.“

„Du wirfst nicht auf halber Strecke alles hin und gibst auf, so wie du es früher getan hast?“

Angriffslustig hob sie das Kinn. „Bestimmt nicht.“

„Hör mir gut zu. Ich habe ernsthafte Zweifel an deinem Durchhaltevermögen. Es wäre besser für alle Beteiligten und würde uns eine Menge Ärger ersparen, wenn du sofort gehst, statt in einem Monat. Ehrlich gesagt, wäre es mir am liebsten, du verschwindest auf der Stelle.“

„Ich bleibe die vollen zwei Monate.“ Sie bedachte ihn mit einem hochmütigen Blick.

„Darauf gibst du mir dein Ehrenwort?“

„Ja.“

Ich werde dafür sorgen, dass du dazu stehst, nahm er sich vor. Gleichzeitig wurde ihm bewusst, dass sie mit arroganter Miene ebenso unwiderstehlich wirkte wie in den Momenten, in denen sie sich von ihrer sympathischsten Seite präsentierte. Am liebsten hätte er die Flucht ergriffen. Stattdessen sagte er: „Zum Dessert gibt es Zitronencremetorte.“

„Dann wünsche ich dir einen guten Appetit.“ Sie stand auf und ging davon, während Dominic am Tisch zurückblieb und sich wie ein Schuft fühlte.

5. KAPITEL

Es dauerte drei Tage, bis Dominic sich, von Neugier übermannt, in Bellas Reich begab – die Hotelküche.

Da die Arbeit sie beide komplett auslastete, waren sie sich seit dem ersten gemeinsamen Abend kaum begegnet und hatten kein weiteres Mal miteinander gegessen. Bei den seltenen Gelegenheiten, zu denen sie sich gleichzeitig im Apartment aufhielten, brüteten sie über Akten und Berichten, jeder für sich in einer Ecke des Wohnzimmers. Während Dominic den Esstisch in Beschlag nahm, zog Bella eines der Zweiersofas in Kombination mit mehreren Beistelltischchen vor.

Sie arbeitete hart, das gestand Dominic ihr zu. Vielleicht hält sie ja doch durch, dachte er hoffungsvoll. Seit dem missglückten Dinner bemühte er sich, ihr unvoreingenommen zu begegnen, doch er hatte noch immer die Klagen ihres Vaters über ihre Flatterhaftigkeit im Ohr.

Er atmete tief durch – in Bellas Gegenwart benötigte er aus einem ihm unerfindlichen Grund immer eine Extraportion Sauerstoff – dann öffnete er die Küchentür. Statt der lauten Betriebsamkeit, die er erwartet hatte, schlug ihm spannungsgeladene Stille entgegen. Mit gerunzelter Stirn sah er sich um und versuchte, sich ein Bild von der Situation zu machen.

Bella stand an der gegenüberliegenden Wand, und lud mit ruckartigen Bewegungen Gemüse aus einer Holzkiste auf die Arbeitsplatte. Sie wirkte angespannt und frustriert. Wenige Schritte von ihr entfernt saß der Küchenchef Luigi mit hängenden Schultern an einem Tisch. Ein halbes Dutzend Köche und Küchenhilfen gingen schweigend ihrer Arbeit nach und warfen den beiden gelegentlich nervöse Blicke zu.

Noch immer packe Bella Auberginen, Paprika, Zucchini und andere Gemüsesorten aus der Kiste, begutachtete jedes Stück genau und legte es auf die Arbeitsplatte. Vor Anspannung zog sie die Schultern hoch. Als die Kiste leer war, stütze sie die Ellbogen auf und legte den Kopf in beide Hände.

Besorgt überlegte Dominic, ob sie krank war. Er tat einen Schritt in den Raum, doch ehe er etwas sagen konnte, fasste sie sich wieder, bückte sich, hob eine weitere Kiste vom Boden und stellte sie mit einem lauten Knall auf die Arbeitsfläche. Hoppla! dachte er.

Luigi und die anderen zuckten zusammen. Diesmal holte Bella das Gemüse nicht aus der Kiste, sondern wühlte lediglich darin herum. In diesem Moment ähnelte sie verblüffend ihrem Vater, wenn er kurz vor einem Wutausbruch stand, fand Dominic.

Er zog sich behutsam zurück, schloss die Tür wieder und klopfte an. Als er sie erneut öffnete, wandten sich alle Blicke ihm zu. „Entschuldigt die Störung. Bella, ich bräuchte dich kurz an der Rezeption. Du musst eine Lieferung quittieren“, fügte er hinzu, als sie ihn verständnislos ansah.

Unvermittelt schüttelte sie sich, wischte die Hände an ihrer Schürze ab und nickte. „Ja, sicher.“ Mit raschen Schritten eilte sie an ihm vorbei, als könne sie es nicht erwarten, aus der Küche herauszukommen. Dominic schloss die Tür hinter ihr und folgte ihr ins Foyer.

Sie hielt den Rücken kerzengerade. Als er sie einholte, fiel ihm ihre zornige Miene auf. Unwillkürlich fragte er sich, wie es wäre, ihre Lippen zu küssen, zu liebkosen, bis ihre Wut in Leidenschaft umschlug …

Erst jetzt bemerkte er, in welche Richtung seine Gedanken zielten, und er stolperte. Vergiss nicht, sie ist Marcos Tochter, und außerdem noch Jungfrau, rief er sich zur Ordnung, uns verbindet lediglich die gemeinsame Aufgabe.

An der Rezeption angekommen, wandte sie sich zu ihm um. „Welche Lieferung meinst du? Hier ist nichts.“

Rasch ergriff er ihren Arm, zog sie in das Büro hinter der Empfangstheke und warf die Tür hinter ihnen ins Schloss. Bella hatte behauptet, von ihm lernen zu wollen. Jetzt würde sie ihre erste Lektion zum Thema Mitarbeiterführung erhalten. „Kannst du mir bitte verraten, was eben in der Küche los war?“

Einer weiteren Aufforderung bedurfte es nicht. Dramatisch mit den Armen gestikulierend, machte sie ihrem Ärger Luft. „Weißt du, was dieser Dummkopf Luigi tut? Er kauft minderwertiges Gemüse, nur weil es von seinem Schwager stammt.“

Aufgebracht lief sie auf und ab und fluchte dabei auf Italienisch. Dominic ließ ihr Zeit, Dampf abzulassen – wie er es auch bei Marco tat. Offenbar hatten die beiden mehr gemein, als auf den ersten Blick zu erkennen war.

„Schlechte Ware dulde ich nicht!“ Sie warf Dominic einen herausfordernden Blick zu, doch er hütete sich, ihr zu widersprechen. „Ich lasse mir mein Restaurant von keinem bestechlichen, schmierigen Küchenchef ruinieren.“ Erschöpft ließ sie sich auf einen Stuhl fallen, und ihm wurde das Herz schwer, als sie traurig die Schultern hängen ließ.

„Bella …“

„Sag nichts. Ich weiß, dass das nicht stimmt. Luigi ist ein fantastischer Koch und ein sehr netter Mensch. Er versucht, seine Familie zu unterstützen, indem er das Gemüse von seinem Schwager kauft. Wie könnte ausgerechnet ich ihn dafür kritisieren? Immerhin habe ich diesen Job nur bekommen, weil ich die Tochter vom Chef bin.“

Dominic zog sich einen Stuhl herbei und setzte sich ihr gegenüber. „Gut. Lassen wir im Moment mal unsere persönliche Verunsicherung außer Acht.“

Augenblicklich erstarrte sie. „Ich …“

Er hob eine Hand und unterbrach sie. „Findest du es falsch, wenn Luigi seine Familie unterstützt?“

„Nein, ich würde es genauso machen.“

„Das denke ich auch. Aber wenn es zu Lasten des Hotels geht?“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Dann nicht.“

„Was können wir dagegen tun?“

„Es muss aufhören.“

„Bleib sachlich, Bella! Jemand muss mit dem Lieferanten sprechen. Wessen Aufgabe ist das: Luigis oder deine?“

„Meine“, erwiderte sie nach kurzer Überlegung. „Ich bin die Restaurantleiterin. Außerdem ist er vielleicht nicht in der Lage, sich gegen seine Familie durchzusetzen. Was ich als seine Vorgesetzte sage, müssen sie dagegen akzeptieren und können es ihm nicht zum Vorwurf machen.“

Als Dominic zufrieden lächelte, sah sie ihn erstaunt an. „So einfach ist das?“

Er nickte, und sie errötete. „Es tut mir leid, dass ich in Panik geraten bin.“

„Wenn du Probleme unterdrückst und mit Wut im Bauch herumläufst, verunsicherst du das Personal.“ Er wartete ab, bis sie seine Worte verdaut hatte. „In einem Hotel wie diesem sind Teamgeist und hervorragende Arbeitsmoral von größter Bedeutung.“

Bella sah Dominic nachdenklich an. Unvermittelt begriff sie, weshalb ihr Vater so große Stücke auf ihn hielt. „Das verstehe ich. Was hältst du von folgendem Plan? Ich bitte Luigi, ein Treffen zwischen mir und seinem Schwager zu arrangieren.“

Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe, bis sie bemerkte, dass er wie gebannt auf ihren Mund blickte. Sie hatte den Eindruck, er würde sie jeden Moment in die Arme reißen und noch hier im Büro lieben.

Eine fast unerträgliche Spannung lag in der Luft, ein Hauch von Verbotenem – und zum ersten Mal in ihrem Leben schreckte sie nicht davor zurück. Erschrocken und gleichzeitig voller Sehnsucht stellte sie sich vor, wie es wäre, ihn zu küssen. In diesem Augenblick brächte sie nicht die Entschlossenheit auf, seinen Kuss abzuwehren – oder was folgen würde.

„Bella“, rief er sie in die Realität zurück. Seine Stimme klang seltsam gepresst, als wäre er verärgert. „Was willst du dem Lieferanten sagen?“

Mühsam konzentrierte sie sich wieder auf das eigentliche Thema. „Ich erkläre ihm, dass seine Produkte unseren Anforderungen nicht entsprechen und welchen Standard wir erwarten. Kann er keine Ware dieser Qualität liefern, kaufe ich bei einem anderen Lieferanten, bis er so weit ist. Anschließend kann er wieder ins Geschäft einsteigen. So hat er ein Ziel, auf das sich hinzuarbeiten lohnt.“

„Sehr gut“, lobte Dominic, doch in seiner Stimme schwang immer noch ein seltsamer Unterton mit, der ihr nicht behagte.

„Ich könnte ihn auch ans Regency Bellevue verweisen, dort ist man nicht so kritisch.“

Einen Moment lang sah Dominic sie verdutzt an, ehe er ihren Scherz begriff. Sein Lachen brachte ihr Herz aus dem Takt.

„Ich sehe, du hast alles unter Kontrolle.“

Er stand auf, sie erhob sich ebenfalls, und gleichzeitig traten sie beide einen Schritt zurück.

Obwohl Bella es für ratsam hielt, möglichst schnell aus seiner Nähe zu fliehen, musste sie noch etwas loswerden: „Herzlichen Dank. Ich weiß es sehr zu schätzen, dass du dir Zeit für mein Problem genommen hast.“

„Dafür bin ich da.“

Dominic verlangte viel von seinen Untergebenen, jedoch niemals mehr als von sich selbst. Er arbeitete hart, und das Personal schätzte seinen respektvollen, von Humor geprägten Umgangston und das offene Ohr, das er jedem bereitwillig lieh. Romantischen Beziehungen mochte er sich verschließen, aber unnahbar war er ganz und gar nicht.

„Ich fürchte, den Umgang mit Personal muss ich noch lernen“, gestand Bella.

„Der verbessert sich während der Arbeit fast ganz von allein. Du wirst sehen, mit der Zeit wird es immer leichter.“

„Danke für deine Tipps. Ich werde sie beherzigen“, verabschiedete sie sich widerstrebend. Lieber hätte sie sich ihm an den Hals geworfen.

„Ja, tu das.“ Wieder fiel sein Blick auf ihre Lippen, und in seine Augen trat ein seltsamer Glanz.

Rasch wandte sie sich um, in der Hoffnung, dass die Beine nicht unter ihr nachgaben. Er hatte sie angesehen wie ein Verdurstender, der sich nach Wasser verzehrte.

Glücklicherweise erreichte sie die Küche ohne Zwischenfall. Ehe sie eintrat, lehnte sie sich gegen die Wand neben der Tür und atmete tief durch. Was wäre geschehen, wenn sie, statt das Büro zu verlassen, zu ihm gegangen wäre und ihn geküsst hätte?

Ihr wurde unglaublich heiß, sie hatte förmlich das Gefühl zu schmelzen.

Wenn ich nur wüsste, was in seiner Vergangenheit vorgefallen ist. Wieso fürchtet er eine feste Beziehung? Sie dachte an sein kahles Schlafzimmer, und das Herz wurde ihr schwer.

Mit der Hand fächelte sie sich Luft zu. Was, um Himmels willen, tust du da? fragte sie sich entsetzt. Eine Beziehung mit Dominic kam ohnehin nicht infrage.

Das sind nur die Hormone, beruhigte sie sich gleich darauf, entschlossen, sich nicht von ihnen beherrschen zu lassen. Seit sie den Kinderschuhen entwachsen war, versuchten Männer ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Bislang war es keinem gelungen, und nun wurde ihr der Grund dafür bewusst.

Keiner hatte sie je ernsthaft gereizt – zumindest nicht mehr als ein Glas guter Wein oder ein Stück edler Schokolade.

Mit Dominic verhielt es sich anders. Er übte eine starke Anziehung auf sie aus, vergleichbar mit einem kompletten Feinschmeckermenü, ergänzt um eine Flasche besten französischen Champagner.

Unwillkürlich ballte sie die Hände zu Fäusten angesichts dieser Ungerechtigkeit des Schicksals. Ausgerechnet ein Mann, der ausschließlich auf flüchtige Affären aus war, führte sie zum ersten Mal in Versuchung.

Statt auf ihn sollte sie sich besser auf ihre Zukunftspläne konzentrieren, auf nichts sonst.

Erschöpft lehnte Bella an der Wand, dann drückte sie sich entschlossen ab, öffnete die Küchentür und klatschte in die Hände, um die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. „Ihr habt heute hart gearbeitet und euch eine Extrapause verdient. Wir sehen uns in einer Viertelstunde wieder hier.“ Zu Luigi sagte sie: „Kann ich dich vorher kurz sprechen?“

Er schluckte. „Ja, sicher.“

Nachdem sie allein waren, deutete sie auf die Gemüsekisten. „Kannst du ein Treffen zwischen mir und deinem Schwager arrangieren?“ Auf seinen skeptischen Blick hin erklärte sie: „Seine Ware entspricht leider nicht meinen Vorstellungen. Das ist keine Kritik an dir, wirklich nicht. Ich würde ihm gern persönlich erklären, welche Qualität wir benötigen. Vielleicht kann er entsprechende Produkte liefern. Wenn nicht, kaufen wir anderswo ein, bis er so weit ist.“

Luigi blinzelte, dann lächelte er unvermittelt. „Ich rufe ihn sofort an.“

Als Dominic am Freitagabend nach Hause kam, trug er neben seiner Aktentasche und dem Laptop noch ein bunt eingeschlagenes Päckchen unter dem Arm, rechteckig, länglich, nicht groß, aber offenbar schwer und mit einer gelb-grünen Geschenkschleife verziert.

Neugierig fragte Bella: „Hat jemand Geburtstag?“

„Das ist für dich.“

„Für mich? Wieso denn das?“

Wortlos überreichte er es ihr. Es war so schwer war, wie es aussah.

„Was ist es?“

„Mach auf und sieh nach.“

Aufgeregt zog sie die Schleife ab und riss das Papier auf: Zwei Bücher kamen zum Vorschein.

Das eine hieß „Management in Theorie und Praxis“. Rasch blätterte sie durch die Seiten und las einige Kapitelüberschriften: Strategieanalyse, Leistungsbeurteilung, Betriebswirtschaftslehre. Sie schluckte. Ob sie das jemals begreifen würde?

„Dieses Buch hat mir an der Universität gute Dienste geleistet. Vielleicht hilft es auch dir weiter.“

Um ihre Unsicherheit zu verbergen, lächelte sie nur.

Dann wandte sie sich dem zweiten Buch zu. Auf dem Cover war ein lustiger Cartoon abgedruckt, und als sie den Titel las, musste sie lachen: „Wie man mit Menschen umgeht, die man nicht leiden kann“.

Dominic schmunzelte. „Ich dachte mir schon, dass es dir besser gefällt.“

Dankbar drückte sie die beiden Bücher an die Brust, gerührt von seiner Fürsorge. „Vielen Dank. Das ist wirklich nett von dir.“

„Du hast gesagt, du möchtest etwas lernen.“

„In der Tat.“

Einen Moment lang sahen sie einander an. Während Bella noch überlegte, ob sie ihn wie einen Freund umarmen und auf die Wange küssen sollte, tat er bereits einen Schritt nach hinten.

„Ich muss noch ein paar E-Mails beantworten“, entschuldigte er sich und zog sich an den Esstisch zurück.

6. KAPITEL

Als Bella am Sonntagmorgen ins Wohnzimmer kam, blieb sie verblüfft stehen. Dominic saß am Esstisch, den Kopf über einen dicken Aktenordner gebeugt. Sonst war er um diese Zeit bereits im Hotel.

Während sie an ihm vorbei in die Küche ging, sah er kurz auf und nickte ihr zu.

Die erste Tasse Kaffee trank sie am Küchenfenster mit Blick auf den Hafen. Das Meer glitzerte einladend in der Morgensonne, und ihr wurde bewusst, dass sie seit ihrer Ankunft vor einer Woche nicht mehr von der Stadt gesehen hatte als den Weg vom Apartment zum Hotel.

Die Strecke führte durch einen kleinen Park, und vom Hotel aus hatte man einen atemberaubenden Blick auf den Strand. Doch das genügte ihr nicht. Sich in Arbeit zu vergraben, war der Kreativität nicht zuträglich, die sie benötigte, um das beste Restaurant der Stadt zu schaffen.

Oder das beste Hotel, dachte sie und warf einen Blick ins Wohnzimmer. Hatte Dominic vor, zwei Monate am Stück zu arbeiten ohne Freizeit, um neue Kräfte zu sammeln?

Er sollte gute Laune haben, wenn ich ihm meinen neuen Finanzplan vorlege, überlegte sie. Rasch bereitete sie einen Teller mit Toast und eine weitere Tasse Kaffee zu und nahm beides mit ins Wohnzimmer. Im Vorübergehen bot sie Dominic von dem Toast an, aber er schüttelte nur den Kopf und arbeitete konzentriert weiter. Sie setze sich auf eines der Sofas, aß und trank, dann kehrte sie in die Küche zurück und spülte das Geschirr ab. Anschließend duschte sie und schlüpfte in Jeans und Sweatshirt. Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, arbeitete Dominic noch immer. „Das darf doch nicht wahr sein!“, sagte sie vorwurfsvoll.

Er sah auf und lächelte. In seinen Augen funkelte es verlockend, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Guten Morgen, Bella.“

„Auch dir einen guten Morgen.“

„Bist du zufrieden mit mir? Ich habe dich nicht vor deiner zweiten Tasse Kaffee angesprochen.“ Er legte den Stift aus der Hand und lehnte sich im Stuhl zurück.

Sie schmunzelte. „Du bist ein vorbildlicher Mitbewohner.“

„Stets zu Diensten. Verrate mir doch, was genau nicht wahr ist.“ Mit einer Geste bot er ihr einen Stuhl an, aber sie zögerte. Der Esstisch war sein Arbeitsbereich, in den sie nicht eindringen wollte. Sie setzte sich auf das nächste Sofa.

„Gönnst du dir nie Freizeit?“

„Dieses Projekt dauert nur zwei Monate. Danach kann ich mich erholen.“

„Das war die falsche Antwort. Der Kandidat hat null Punkte.“

„Es macht mir nichts aus, viel und hart zu arbeiten“, entgegnete er lächelnd.

Dasselbe trifft auf mich zu, auch wenn du das nicht glaubst, dachte Bella. Im Restaurant ihres Onkels hatte sie körperlich geschuftet: gekocht, gekellnert, abgewaschen und geputzt. Ihre jetzige Aufgabe war nicht minder anstrengend, wenngleich die Anforderungen anderer Art waren. Sie nahm sich vor, ihm zu beweisen, dass er sich in ihr irrte. „Findest du, dass ich diese Woche zu wenig gearbeitet habe?“

„Nein, du bist auf dem richtigen Weg – bis jetzt.“

„Im Gegensatz zu dir bin ich der Ansicht, dass Körper und Geist Zeit zum Regenerieren brauchen.“

„Ein Luxus, den sich nicht jeder leisten kann.“

„Oh bitte, spiel hier nicht den Märtyrer! Du gehörst nicht zu diesen bedauernswerten Menschen.“

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte lauthals.

„Wenn du wegen Überarbeitung krank wirst, macht Papa mich dafür verantwortlich.“

„Das wird nicht passieren, versprochen.“

„Du weißt ein offenes Wort zu schätzen, oder?“

„Je deutlicher, desto besser.“

„Gut. Ich lasse nicht zu, dass sich deine Überlastung negativ auf mein Restaurant auswirkt.“

Neugierig sah er sie an. „Das musst du mir erklären.“

„Erschöpfung kann deine Urteilsfähigkeit beeinträchtigen. Was glaubst du zu erreichen, indem du Tag und Nacht arbeitest?“

Dominic verschränkte die Arme vor der Brust und schwieg.

„Wer Verantwortung trägt, sollte ausgeglichen sein.“

„Trifft das auf mich etwa nicht zu?“

Sie dachte an sein kahles Schlafzimmer, seine zahllosen Affären, die er allesamt nach wenigen Wochen beendete. Andererseits wollte sie ihn bei Laune halten. Daher schlug sie einen lockeren Ton an. „Du sagst es, mein Lieber.“

„Versuchst du, auf diese Weise Urlaub herauszuschinden?“, fragte er argwöhnisch vor. „Das kannst du vergessen.“

„Ich erkläre dir lediglich, dass ich sonntags nicht arbeite.“

„Das ist in Ordnung. Entschuldige die voreilige Schlussfolgerung.“

Weder glaubte sie, dass es ihm leid tat, noch würde sie zulassen, dass er das Hotel ihres Vaters ruinierte. Mit Firmenübernahmen, Effizienz und Produktivitätssteigerung kannte er sich aus, aber was wusste er von Träumen und davon, wie man sie realisierte?

Bella stemmte die Hände in die Seiten. „Wie viel Herzblut bist du bereit, in unser Hotel zu investieren?“

„Gar keines. Alles, was ich brauche, ist mein Geschäftssinn.“

„Es ist für dich also nur eine weitere Sprosse auf deiner Karriereleiter?“

„Und für dich?“

„Ich will meinen Eltern Ehre machen, während du nur den schnellen Erfolg suchst. Was langfristig damit geschieht, ist dir egal. Du willst kein … Lebensgefühl schaffen.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Wie gut kennst du die Stadt?“

„Vermutlich so gut wie du. Ich habe darüber gelesen und weiß, was sie zu bieten hat.“

„Was davon hast du dir bereits angesehen?“

„Nichts. Wozu auch?“

„Um unser Hotel zur Nummer eins zu machen.“ Erregt stand sie auf und ging im Zimmer auf und ab. „Das Newcastle Maldini soll kein Hotel wie viele andere werden. Es ist ähnlich wie bei Hamlet.“

„Ein ängstlicher dänischer Prinz bin ich bestimmt nicht.“

„Aber wenn etwas ‚faul im Staate Dänemark‘ ist, Korruption und Inkompetenz herrschen, dann hat das Auswirkungen auf die gesamte Gesellschaft.“

„Wirfst du mir Ineffektivität und Bestechlichkeit vor?“

„Natürlich nicht, aber siehst du die Analogie nicht? Im Hotel bist du der König. Deine Einstellung färbt auf das Personal ab.“

„Und wenn mit meiner Einstellung etwas nicht stimmt …“

„Genau. Natürlich sind hervorragender Service, Komfort und Luxus wichtig, aber das genügt nicht. Wir müssen uns von anderen Luxushotels abheben.“

„Und wie schaffen wir das?“

„Indem wir die Stadt und ihre Attraktionen mit einbeziehen.“

„Dafür ist unsere Werbeagentur zuständig. Sie informiert unser Team an der Rezeption ausführlich über alle kulturellen und Freizeitangebote in der Umgebung.“

„Aber unsere Angestellten lernen die Stadt nicht selbst kennen, erleben sie nicht persönlich.“ Frustriert rang sie die Hände. „Sie verteilen lediglich Broschüren. Besser wäre es, wenn sie den Gästen Begeisterung vermitteln, echte Gefühle, sonst sind wir nicht besser als andere Hotels. Unser Haus braucht ein Herz und eine Seele, einen einzigartigen, unverwechselbaren Charakter.“ Sie klatschte in die Hände. „Komm mit, vielleicht kann ich dir zeigen, was ich meine.“

Als er auf den Aktenordner deutete, bettelte sie: „Bitte, Dominic. Heute ist doch Sonntag.“

„Du lässt mir ohnehin keine Ruhe, oder?“ Seufzend stand er auf und machte sich ausgehbereit, während sie die Katze mit Wasser und Futter versorgte.

Als Bella Schlüssel und Portemonnaie einsteckte, erkundigte er sich: „Wofür brauchen wir Geld?“

„Für Eiscreme.“

„Eis hilft mir, die Seele der Stadt zu erfassen?“

„Zweifelst du etwa daran?“

Lachend folgte er ihr in den Lift. Vor dem Haus angekommen fragte er: „Hast du ein bestimmtes Ziel im Auge?“

„Oh ja.“ Ohne ein weiteres Wort, schlug sie den Weg zum Hotel ein, ging dann aber daran vorbei. „Darauf habe ich mich schon die ganze Woche gefreut.“

Vor ihnen erstreckte sich der breite Strand im hellen Schein der Morgensonne. Das Meer leuchtete in den unterschiedlichsten Schattierungen von Blau und Grün. Noch war es zu kühl zum Schwimmen, aber einige unerschrockene Surfer in Neoprenanzügen ritten auf den Wellen, die vom Horizont heranrollten. Kinder buddelten hingebungsvoll im Sand, ein Stück weiter spielten ein paar Jugendliche Beach-Volleyball. Bella sog die salzhaltige Luft in tiefen Zügen ein und entspannte sich. Sie gab sich ganz dem Moment hin, im Gegensatz zu Dominic, den die Szenerie eher gleichgültig ließ.

Was bereitet dir eigentlich Freude? überlegte sie. Er scherzte gern mit dem Personal – oder betrachtete er das als Pflicht, um den Teamgeist zu fördern?

Sein Ruf als Frauenheld ließ auf Freude am Sex schließen, allerdings nur in Form flüchtiger Affären, als kurzes Vergnügen. Rasch verdrängte sie den gefährlichen Gedanken und konzentrierte sich wieder auf ihre Umgebung.

Seite an Seite bummelten sie über die Strandpromenade, auf die berühmten Badepavillons im Art-déco-Stil zu. „Ist das nicht himmlisch? Hast du als Kind Ferien am Strand gemacht?“

„Nein“, erwiderte er abweisend, als hätte Bella einen Nerv getroffen.

Unvermittelt plagte sie ein schlechtes Gewissen. Ihr Plan war nicht uneigennützig gewesen. Tatsächlich aber arbeitete Dominic so hart, dass er sich Erholung verdient hatte, ganz ohne Hintergedanken und eine heimliche Agenda. Unvermittelt hoffte sie um seinetwillen, dass er den Tag genießen würde.

„Auch als Erwachsener kann man Strandurlaub machen. Tu einfach so, als hättest du Ferien.“

„Weshalb sollte ich?“, fragte er erstaunt.

„Weil Urlaub Spaß macht. Und …“

„Ja?“

„Ich tue heute auch so, als wäre ich in den Ferien. Es ist einfacher, wenn du mitmachst.“

Er lächelte, streckte unbewusst das Gesicht in die Sonne und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Sein blondes Haar glänzte im Sonnenlicht, und Bellas Puls beschleunigte sich.

Rasch wandte sie den Blick ab. Eine Weile gingen sie schweigend nebeneinander her. Dabei musste sie die ganze Zeit um ihre Fassung ringen. Einatmen, ausatmen.

Der Strand endete an einer Felsenformation, auf der bei Ebbe kleine Teiche mit interessantem Inhalt zurückbleiben würden. Rasch notierte sie im Geist, sich eine Gezeitentabelle zu beschaffen.

„Da vorn ist schon unser erstes Ziel, der berühmte Leuchtturm von Nobby’s Head.“

„Und das zweite?“

Beinahe hätte Bella frohlockt, als er Interesse bekundete. Anscheinend begann er, den kleinen Ausflug zu genießen.

„Der Hafen.“

„Warum willst du dorthin?“

„Muss alles einen Grund haben?“

„Ja.“

„Also dann: Weil wir Urlaub haben.“

Die Antwort schien ihn nicht zufrieden zu stellen, aber er hakte nicht weiter nach. Dennoch überlegte sie, ob sie ihm den wahren Grund nennen sollte: Sie wollte herausfinden, wie die Einwohner der Stadt den Sonntag verbrachten. Damit hätte sie ihn allerdings an die Arbeit erinnert – was sie vermeiden wollte.

Auf einer kleinen Anhöhe ergriff sie seinen Arm und wies aufs Meer hinaus. „Wie viele Containerschiffe siehst du?“

Die Augen mit einer Hand beschattend, zählte er. „Zweiundzwanzig.“

„Und noch viel mehr fahren weiter draußen vorbei. Ich würde zu gern sehen, wie einer dieser riesigen Frachter in den Hafen einläuft, das ist bestimmt ein spektakulärer Anblick.“

Dominic sah sie verwundert an, warf den Kopf in den Nacken und lachte. „Bella, du bist ein Kindskopf!“

Da er so fröhlich war, konnte sie ihm diese Bemerkung einfach nicht übel nehmen und hatte sie im nächsten Moment schon völlig vergessen, als sie um eine Biegung kamen und sich vor ihnen ein nahezu unberührtes Stück Strand auftat, an dessen Ende der Leuchtturm aufragte.

„Ist das nicht schön?“ Rasch streifte sie die Schuhe von den Füßen und lief barfuß über den weichen Sand.

Wann bin ich das letzte Mal an einem Strand spazieren gegangen? überlegte Dominic, während er ebenfalls die Schuhe auszog. Der Sand unter seinen Füßen fühlte sich kühl an. Gemächlich schlenderte er hinter Bella her, die scheinbar ziellos umherlief. Ihr zuzusehen, war ein Vergnügen. Die enge Jeans betonte ihren hübschen Po, und sie schwang aufreizend die Hüften. Nach einer Weile zeigte sie auf eine kleine Düne. „Komm, wir setzen uns und genießen die Aussicht.“

Widerspruchslos gehorchte er, neugierig, was sie ihm an diesem Tag noch bieten wollte. Dabei faszinierte sie selbst ihn bereits über die Maßen.

Sie setzte sich in den Sand, lehnte sich zurück, stützte sich auf die Hände und reckte das Gesicht der Sonne entgegen. Am Strand fühlte sie sich offensichtlich wohler als in ihrem gemeinsamen Apartment.

„Hast du als Kind häufig Ferien am Meer verbracht?“, fragte er.

„Jeden Sommer, solange meine Mutter noch lebte. Es war wunderschön.“ Bei der Erinnerung an diese guten Zeiten belebten sich ihre Gesichtszüge. Unvermittelt überkam ihn das Verlangen, sie zu küssen. Für einen winzigen Moment konnte er die Schwäche seines Vaters nachvollziehen, der zwar ein erbärmlicher Trottel gewesen war, aber …

Nichts aber!

Er riss den Blick von Bella los und sah aufs Meer hinaus.

„Wo hast du als Kind Urlaub gemacht, Dominic?“

„Urlaub konnten wir uns nicht leisten. Reisen kostet Geld, und wir hatten nicht einmal genug für das Nötigste.“ Das konnte sie nicht begreifen. Marco hatte die Härten des Lebens immer ferngehalten von seiner Tochter.

„Das tut mir leid“, murmelte sie. „Hattest du eine unglückliche Kindheit?“

Normalerweise hätte er eine derart persönliche Frage ignoriert, aber so, wie er Bella kannte, würde sie nicht locker lassen, bis er ihr eine zufriedenstellende Antwort gab.

Vielleicht half es ihm ja sogar, den Drang zu unterdrücken, sie zu küssen, indem er sich an die tiefe soziale Kluft erinnerte, die zwischen ihnen bestand. So sehr ihre lebhafte Art ihn auch faszinierte, sie war eine Frau, die die Liebe und Geduld ihres Vaters stets schamlos ausgenutzt hatte. Und so würde sie es mit jedem Mann machen.

Andererseits war Dominic kein Dummkopf wie sein eigener Vater und würde es nie sein.

„Als Dad arbeitslos wurde und keinen neuen Job fand, hat meine Mutter ihn verlassen. Ich habe sie nie wiedergesehen.“

Vor Entsetzen riss Bella die Augen weit auf. „Sie hat ihn verlassen – und dich? Wie schrecklich! Wie alt warst du damals?“

Gleichmütig zuckte er die Schultern, obwohl er am liebsten den Kopf in ihren Schoß gelegt hätte, um sich trösten zu lassen. „Neun.“

„Wie hat dein Vater reagiert?“

„Er hat seinen Kummer in Alkohol ertränkt.“ Als sie bestürzt nach Luft schnappte, fuhr er fort: „Es gab Phasen, in denen er trocken blieb, in der Regel, wenn er einen Job hatte und eine gefährliche Frau.“

„Gefährliche Frau?“ Sie sah ihn fragend an.

„Wann immer er Arbeit hatte, fand er auch sofort eine Frau, die sein Geld verprasste.“

Sein Vater hatte das Geld ausgegeben, als gäbe es kein Morgen, sobald er es in Händen hielt. Dabei hatte er nie auch nur einen Gedanken daran verschwendet, ob Lebensmittel im Haus waren, die Stromrechnung bezahlt werden musste oder sein Sohn neue Schuhe brauchte. Er war nur glücklich gewesen, wenn er seinen Trinkkumpanen Runden ausgeben konnte und Frauen ihn anhimmelten. Vorhaltungen seines Sohnes hatte er als kindisch und pessimistisch abgetan. „Bis zu meinem sechzehnten Geburtstag hatte er drei weitere Ehen und Scheidungen hinter sich. Am Ende blieb ihm gar nichts mehr. Seine vierte Frau hat ihm endgültig das Herz gebrochen, er gab sich ganz dem Alkohol hin.“ Glücklicherweise war er nie gewalttätig geworden.

Sein Leben lang hatte sein Dad naiv geglaubt, alles würde sich von allein zum Besseren wenden. Dominic hatte ihn nie um seinen Optimismus beneidet und sich davor gehütet, selbst diesem Irrglauben zu verfallen.

„Dein Vater hat mir geholfen, mich um ihn zu kümmern. Wusstest du das?“ Er sah Bella in die Augen.

„Tatsächlich? Was hat er getan?“

„Dad litt an einer alkoholbedingten Demenz und brauchte rund um die Uhr Betreuung. Er verschwand spurlos, ehe ich ihn zu mir nehmen konnte, und ich konnte ihn nirgends finden. Daraufhin hat Marco ein paar Männer losgeschickt, die ihn schließlich aufspürten.“

„Ich bin froh, dass Papa helfen konnte.“

„Er hat ihm die besten Ärzte beschafft.“ Nicht, dass sie noch viel für ihn hätten tun können …

Bella ahnt gar nicht, wie viel Glück sie hat, Marco zum Vater zu haben, dachte Dominic. Allmählich schwand sein Groll ihr gegenüber. Obwohl sie ihren Vater als selbstverständlich hinnahm, hieß das nicht, dass sie ihn nicht liebte oder ein kaltherziger Mensch war. Das Gegenteil schien der Fall zu sein.

Eine Weile saßen sie in einträchtigem Schweigen nebeneinander. Schließlich ergriff Bella das Wort: „Dein Vater muss deine Mutter sehr geliebt haben.“

„Wie kommst du darauf?“

„Er hat lange Zeit versucht, sie zu ersetzen.“

Verdutzt schwieg Dominic. Dieser Gedanke war ihm noch nie gekommen. Unbewusst ballte er die Hände zu Fäusten.

„Es ist schade, dass ihr keinen Urlaub zusammen verbringen konntet. Schöne Erinnerungen können eine Hilfe sein.“ Sie stieß ihn mit der Schulter an und lächelte. „Weißt du, was mein Vater am Strand am liebsten macht?“

Mit neu erwachtem Interesse sah er sie an. Marco am Strand? Das konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen. „Keine Ahnung. Was?“

Sie sprang auf, ergriff seine Hände, zog ihn auf die Füße und führte ihn näher ans Wasser, dorthin, wo der Sand feucht war. „Er baut mit Hingabe Sandburgen.“

Unvermittelt ließ sie sich auf die Knie sinken und begann, mit den Händen zu buddeln. Das kam so unerwartet, dass Dominic lachen musste.

„Glaub bloß nicht, dass er sich mit schlichten Burgen zufrieden gibt“, fuhr sie fort.

„Natürlich nicht, wir sprechen schließlich von Marco.“

„Ich sehe, du kennst ihn. Wir haben immer Wassergräben ausgehoben, Türme, Tunnel, Verbindungsgänge gebaut … was du dir nur denken kannst.“

Jetzt ging Dominic ebenfalls in die Knie und begann, mit den Händen einen Kanal auszuheben, der bis zum Wasser führte. Als eine Welle bis zum Burggraben hindurchschoss und ihn füllte, applaudierte Bella begeistert.

Gemeinsam errichteten sie innerhalb des Grabens ein weitläufiges System aus Gebäuden und Wällen. Bella summte vergnügt vor sich hin, Dominic pfiff eine fröhliche Melodie. Die Zeit verging wie im Flug. Plötzlich schrie Bella auf, als unvermutet eine große Welle auf sie zuraste. Rasch ergriff Dominic ihre Hand, zog sie auf die Beine, schlang die Arme um sie und zog sie außer Reichweite der Brandung.

Atemlos und lachend sah sie ihm ins Gesicht, und ihm stockte der Atem. Unwillkürlich umfasste er sie fester.

Sie verstummte und sah ihn aus großen Augen an. Wirst du mich küssen? fragte sie sich im Geist.

Lässt du es zu? stellte er in Gedanken die Gegenfrage. Als sie sich nicht von der Stelle rührte, kannte er die Antwort.

Eine Hitzewelle erfasste ihn. Er wusste, dass ihr Mund köstlich schmecken würde. Doch zuvor würde er sein Gesicht an ihren Hals schmiegen und ihren zarten Duft einatmen, um anschließend ihre Lippen zu erobern und ihren Mund langsam und ausführlich zu erkunden. Dabei würde er sie streicheln, ihren sanften Rundungen nachspüren …

Eiskaltes Wasser traf seine Füße und brachte ihn wieder zur Besinnung. Auch Bella sprang erschrocken zurück.

„Oh, sieh nur.“ Sie zeigte auf die Überreste der von der Welle zerstörten Sandburg.

„All die Arbeit ganz umsonst“, sagte er enttäuscht, aber sie lachte ihn aus.

„Das ist doch gerade der Reiz daran. Das nächste Mal beginnst du von vorn und nimmst ein noch ehrgeizigeres Projekt in Angriff.“

Kopfschüttelnd betrachtete er sie. Ihm war sofort leichter ums Herz, lediglich ihre Nähe fehlte ihm.

Auf einmal erstrahlte ihr Gesicht förmlich. Sie packte ihn am Arm. „Schau!“

Es fiel ihm schwer, den Blick von ihr zu lösen und in die angegebene Richtung zu blicken, aber dann schmunzelte er. Ein riesiges Containerschiff steuerte den Hafen an.

Bella ließ seinen Arm los und lief den Strand hinauf zu der Stelle, an der ihre Schuhe standen. „Beeil dich. Das dürfen wir nicht verpassen.“

Von ihrer Begeisterung angesteckt, setzte auch er sich in Bewegung. Wie wäre meine Kindheit gewesen, hätte Mutter auch nur eine Spur von Ähnlichkeit mit Bella gehabt? fragte er sich.

„Wie gefällt dir Newcastle?“, erkundigte sich Dominic, als er die Tür zum Apartment aufsperrte.

„Ich liebe es“, schwärmte Bella beim Eintreten. Rasch ging sie zum Fenster und öffnete die Vorhänge weit, um möglichst viel Licht ins düstere Wohnzimmer zu lassen. „War das nicht ein schöner Tag?“

Sie waren zum Hafen geeilt, hatten dort an einem Imbiss einen Snack gekauft und während des Essens beobachtet, wie das riesige Containerschiff von kleinen Schleppkähnen in den Hafen gezogen wurde.

Anschließend waren sie durch das Hafenviertel geschlendert, hatten den angrenzenden Park aufgesucht und auf einer Bank sitzend ein Eis verzehrt, während Bella von den Ferien ihrer Kindheit erzählte.

„Und wie gefällt dir die Stadt?“

Als Dominic die Stirn runzelte, stemmte sie empört die Hände in die Seiten. „Du hast den Tag auch genossen, oder etwa nicht?“

„Doch, es war schön.“ Nie hätte er erwartet, so viel Spaß zu haben. „Ich brauche lediglich einen Moment, um eine wohldurchdachte Antwort zu formulieren.“

„Oh, gut.“ Schweigend setzte sie sich aufs Sofa und ließ ihm die nötige Zeit.

„Newcastle ist eine Stadt voller Gegensätze“, begann er. „Einerseits sind da die Überreste der industriellen Vergangenheit.“ Die Stadt war einst als Zentrum der Stahlindustrie zu Reichtum gekommen. „Andererseits gibt es richtige Traumstrände und das gemütliche Hafenviertel. Die Bevölkerung wirkt auf mich nüchtern, aber freundlich. Ich würde Newcastle als Arbeiterstadt mit weltmännischem Flair beschreiben, eine ungewöhnliche Kombination, die mich positiv überrascht hat. Ist es das, was du mir nahebringen wollest?“

„Du solltest dir lediglich selbst ein Bild machen.“

Aus irgendeinem Grund genügte ihm diese Antwort nicht, aber Bella neigte sich bereits zu ihm hinüber und fragte: „Sag ehrlich, bist du nach diesem Tag nicht fester entschlossen denn je, das Newcastle Maldini zu einem Erfolg zu machen?“

Du hast recht, dachte er, doch ehe er antworten konnte, stand Bella auf.

„Ich nehme jetzt ein Bad.“

„Bella?“

Sie wandte sich zu ihm um.

„Wieso glaubst du nicht, dass ich das Hotel zum Erfolg führen werde?“

„Das habe ich nicht gesagt. Ich hoffe sogar sehr, dass du es schaffst.“

„Dennoch fehlt es mir deiner Meinung nach an den nötigen Voraussetzungen. Welche sind das?“

„Willst du das wirklich wissen?“

Obwohl sich etwas in seinem Magen zusammenzog, nickte er.

Nervös verlagerte sie ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen. „Was treibt dich an?“

Nach kurzem Nachdenken erwidert er: „Stolz.“ Stolz auf seine Arbeit und seinen Erfolg.

„Das glaube ich nicht. Meiner Meinung nach willst du nie wieder wie der kleine Junge von damals sein, der von anderen abhängig ist und von der Hand in den Mund lebt. Dass du deswegen so hart arbeitest, verstehe ich gut. Das ist der Grund für deinen Einsatz, nicht das Hotel als solches.“

Du irrst dich, das siehst du ganz falsch, dachte Dominic entsetzt, doch Bella fuhr bereits fort:

„Leidenschaft – das ist es, was dir fehlt.“

7. KAPITEL

Am Montagmorgen entdeckte Dominic am schwarzen Brett für die Hotelangestellten einen Aushang. Bella lud das gesamte Personal zu einem Kochkurs ein. Auf der Einladung hatte sie den Spaßfaktor betont, dennoch war er davon überzeugt, dass sie mit dieser Aktion den Teamgeist fördern und das Personal für das Hotel begeistern wollte – Dinge, zu denen er ihrer Meinung nach nicht fähig war.

Er gab es ungern zu, aber in diesem Punkt hatte sie vermutlich recht. Was sie nach dem Ausflug am Sonntag über seine Motivation gesagt hatte, ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Sie hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Es erklärte die seltsame Mischung aus Abgeschlagenheit und Rastlosigkeit, die ihn jedes Mal befiel, wenn er es langsamer angehen ließ. Ihre Diagnose behagte ihm nicht, aber sie traf zu, und er hatte beschlossen, sie sich zu Herzen zu nehmen.

Mit Depressionen hatte Bella offenbar keine Probleme. Häufig fragte sich Dominic, wie sie es schaffte, stets ausgeglichen und fröhlich zu sein. Aus diesem Grund entschloss er sich, an dem Kochkurs teilzunehmen: Er wollte ihr Geheimnis ergründen.

Als er pünktlich am Donnerstagabend die Küche betrat, erlebte er eine Überraschung. Seine Befürchtung, es könnten sich nicht genügend Interessenten einfinden, erwies sich als unbegründet, es waren bereits über zwanzig Personen anwesend.

Bella stand inmitten der Menschenmenge und klatschte in die Hände, um sich Aufmerksamkeit zu verschaffen. „Wie schön, dass ihr alle heute Abend den Weg hierher gefunden habt. Ich begrüße euch ganz herzlich zu unserem ersten Kochabend und möchte ausdrücklich betonen …“

Ihr Blick fiel auf Dominic. „Möchtest du mich sprechen?“

„Nein. Ich habe die Einladung gesehen und dachte, ich hole mir ein paar heiße Tipps vom Profi. Es hieß, jeder darf kommen.“

Sie wirkte überrascht und gleichzeitig erfreut. „Natürlich bist du uns willkommen. Bei diesem Kurs gibt es keine Vorgesetzten und Untergebenen, alle sind gleich“, wandte sie sich wieder an die übrigen Kursteilnehmer.

Ein geschickter Zug, dachte Dominic, der neben Zimmermädchen, Rezeptionisten und Kellnern auch einige Manager unter den Kochschülern entdeckte.

„Die einzige Ausnahme sind Luigi und ich – wir sind die Chefs.“ Bei diesen Worten zwinkerte sie ihm zu.

„Unser Kurs dient gleich zwei Zielen: Wir lernen einander kennen und haben hoffentlich viel Spaß miteinander, gleichzeitig bekommt ihr die Gelegenheit, vom umfangreichen Wissen und Talent von Luigi und meiner Wenigkeit zu profitieren.“ Eine Hand auf dem Herzen, verneigte sie sich theatralisch, was ihr Publikum mit Gelächter quittierte.

Auch Dominic lächelte anerkennend. Sie hatte ihre Zuhörer bewundernswert im Griff und fühlte sich dabei offensichtlich wohl in ihrer Haut.

„Im ungünstigsten Fall nehmt ihr zumindest ein leckeres Abendessen mit nach Hause. So, und weil ich der Chef bin …“, erneut zwinkerte sie Dominic zu, und alle lachten, „… bestimme ich, was wir heute kochen. Wenn ihr Vorschläge oder Wünsche habt, was wir an den nächsten Kursabenden zubereiten sollen, könnt ihr sie aufschreiben und in die Kiste werfen, die im Speisesaal steht. Da ich die indische Küche liebe, gibt es heute ein einfaches Hühnercurrygericht. Sind Vegetarier unter uns?“

Ein paar Hände wurden gehoben.

„Keine Sorge, auch an euch ist gedacht. Euer Curry besteht aus Kürbis und Kichererbsen. Jetzt schließt euch bitte zu Paaren zusammen und sucht euch einen Arbeitsplatz.“

Einige der weiblichen Angestellten warfen Dominic kokette Blicke zu. Er ignorierte sie und lud stattdessen Matt, einen der Portiers, zur Zusammenarbeit ein. Die beiden fanden einen Platz im hinteren Bereich der Küche, was ihm entgegenkam, da er keine unnötige Aufmerksamkeit auf sich ziehen wollte.

Bella erklärte geduldig, wie man Hühnerfleisch geschickt in zwei Zentimeter große Würfel schnitt und Zwiebeln hackte. Dann kündete sie an: „Jetzt kommen die Chilischoten an die Reihe. Wer sein Curry mild mag, sollte Kirschchili verwenden, wer eine gewisse Schärfe liebt, nimmt zwei bis drei Jalapeños.“

„Und wenn es wirklich scharf werden soll?“, fragte Dominic.

Bella lächelte ihm herausfordernd zu. „Dann probier es mit zwei Thaichilis.“

Es fiel ihm unglaublich schwer, den Blick von ihr abzuwenden.

„Isst du gern scharf?“, erkundigte er sich bei Matt.

„Und wie!“

Entschlossen ging er zu den Körben, in denen die Chilis aufbewahrt wurden, und griff beherzt zu. Als Bella sah, wie viele er in der Hand hielt, lachte sie. Das Geräusch klang wie Musik in seinen Ohren.

„Vorsicht, das ist zu viel. Sie sind höllisch scharf.“

„Umso besser.“

„Ich glaube nicht …“

„Sieh nur, sie sind viel kleiner als die anderen.“ Der Gedanke an ein gutes Curry ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen.

„Hat dir noch niemand erklärt, dass es nicht immer auf die Größe ankommt?“

„Nein, das habe ich noch nie gehört“, gab er selbstbewusst zurück.

Erst in diesem Moment bemerkte Bella die Doppeldeutigkeit ihrer Worte. Sie errötete, dann lachte sie.

Du bist schärfer als zehn Thaichilis, schoss es Dominic durch den Kopf.

„Na gut, auf deine Verantwortung.“ In ihren Augen funkelte es belustigt.

„Luigi führt euch jetzt vor, wie man die Schoten vom Samen befreit und kleinhackt“, wandte sie sich wieder der gesamten Gruppe zu.

Nach einer Weile waren alle Vorbereitungen abgeschlossen, und die Gerichte köchelten auf dem Herd. Bella und Luigi nutzten die Zeit, sich den Fragen der Teilnehmer zu stellen.

Überrascht registrierte Dominic, wie viel Freude ihm der Kurs bereitete – und wie viel er dabei lernte. Nie zuvor hatte er sich an die Zubereitung von Currygerichten gewagt, obwohl er sie für sein Leben gern aß. Voller Stolz betrachtete er den Topf auf dem Herd. So schwer ist Kochen gar nicht, dachte er und beschloss, auch an den folgenden Abenden mit von der Partie zu sein.

Bald würde sich herumsprechen, wie interessant und amüsant dieser Kochkurs war, und sie würden Fünfer- oder sogar Sechserteams bilden müssen, was der Kommunikation im Haus zugutekäme. Bislang hatte es nur innerhalb der einzelnen Bereiche Kennenlernveranstaltungen gegeben, niemand hatte alle einbezogen – außer Bella.

Ihr war es auch zu verdanken, dass Dominic den Abend genoss. Er brauchte nur zu beobachten, wie sie von einem Arbeitsplatz zum nächsten ging, oder ihre samtweiche Stimme zu hören. Und was ihn vor allem für sie einnahm, war ihre Begeisterung, die sich auf sämtliche Kursteilnehmer übertrug.

Ist es so einfach? fragte er sich. Resultierte ihre Lebensfreude daraus, dass sie sich für die Dinge einsetzte, die sie wirklich liebte – fürs Kochen beispielsweise?

Ich mag meinen Job auch, dachte er. Aber nicht so wie Bella das Kochen. Am Herd blühte sie förmlich auf. Anders verhielt es sich, wenn sie den Wareneingang überprüfte oder am Schreibtisch saß. Die administrativen Aufgaben eines Restaurantchefs machten ihr keinen Spaß, umso mehr liebte sie die Zubereitung der Lebensmittel.

In diesem Moment klatschte sie in die Hände und bat um Aufmerksamkeit. „Bitte schaltet die Herde ab. Ich möchte euch zwei weitere wichtige Lektionen erteilen.“ Lächelnd ging sie auf Dominic zu, blieb neben ihm stehen und zog aus dem Fach unter seinem Tisch Teller und Löffel hervor. „Dazu bitte ich Dominic, sein Curry zu probieren.“

Sie löffelte eine kleine Portion aus seinem Topf auf einen Teller, den sie ihm reichte. Wieso sie ausgerechnet ihn zum Testesser ausgewählt hatte, wusste er nicht, aber er gehorchte widerspruchslos.

„Wasser hilft nicht“, raunte sie ihm ins Ohr.

Er sah sie verständnislos an und schob sich einen Löffel Curry in den Mund. Im nächsten Augenblick raubte ihm eine unglaubliche Schärfe den Atem. Sein Gesicht begann zu brennen, Schweiß strömte ihm aus sämtlichen Poren, und Tränen liefen ihm über die Wangen. Er hustete und stöhnte. „Ich sterbe.“

„Lektion Nummer eins:“, wandte Bella sich an die übrigen Kursteilnehmer. „Wenn ihr ein Rezept zum ersten Mal ausprobiert, haltet euch genau an die Anweisungen. Erst wenn ihr wisst, wie das Original schmeckt, könnt ihr herumexperimentieren und eure persönliche Note hinzuzufügen. Dominic und Matt haben die dreifache Menge Chili verwendet.“

„Wasser“, stöhnte Dominic, aber Bella wies ihn zurecht.

„Ich sagte bereits, das hilft nicht.“

Vor Schmerzen hätte er sich am liebsten auf dem Boden gewälzt. Verzweifelt hielt er den Atem an, in der Hoffnung, das Brennen dadurch zu lindern. Vergebens.

„Lektion Nummer zwei: Gelangt Chili in eine offene Verletzung oder in die Augen, beispielsweise über die Hände, spült mit Milch nach.“

Sie ging zum Kühlschrank und nahm eine Packung Milch heraus. Ehe sie ein Glas füllen konnte, riss er ihr die Packung aus der Hand und setzte sie gierig an die Lippen.

„Oder trinkt sie“, ergänzte Bella, und alle lachten. Dominic war es gleichgültig, dass er sich zum Gespött der Leute gemacht hatte. Er trank hastig, bis sie ihm den Karton aus den Händen nahm.

„Nicht zu viel, sonst wird dir übel“, warnte sie leise.

Augenblicklich setzte das Brennen wieder ein, diesmal aber in deutlich abgemilderter Form. Erleichtert seufzte er auf, dann deutete er auf den Topf. „Das Zeug ist tödlich.“

„Ich dachte, du magst es scharf?“ Sie hob die Augenbrauen und bedachte ihn mit einem spöttischen Blick. Wieder klatschte sie in die Hände. „Alle mal herhören. Hier drüben stehen Behälter, in denen ihr euer Curry nach Hause transportieren könnt. Matt, du darfst dich aus dem Topf bedienen, den Luigi und ich gekocht haben.“

Dass sie Dominic dieses Angebot nicht machte, störte ihn nicht. Ihm war der Appetit auf Curry für eine Weile vergangen.

„Was für ein gemeiner Streich!“

Minky, die es sich gerade auf dem Sofa bequem gemacht hatte, jaulte auf und brachte sich unter dem Esstisch in Sicherheit. Auch Bella zuckte erschrocken zusammen, als Dominic ins Apartment stürmte. „Ich …“ Die Worte wollten ihr nicht über die Lippen kommen.

„Zugegeben, ich habe einen Fehler gemacht, aber du hast mit mir gespielt.“ Er stellte die Aktentasche auf dem Tisch ab. Minky, die sich allmählich beruhigte, kam neugierig hervor.

„Dumme Katze“, brummte Dominic.

„Mir kannst du nichts vormachen“, neckte Bella ihn. „Wer hat denn die alberne Aufziehmaus für sie gekauft?“

„Das sagt die Frau, die dem verwöhnten Vieh allabendlich ein Filetsteak zubereitet.“

„Übrigens, Mel hat vorhin angerufen. Ihre Rückkehr wird sich verzögern. Möglicherweise muss Minky volle zwei Monate bei uns bleiben.“

Als sie seinen finsteren Blick sah, konnte Bella sich ein Grinsen nicht verkneifen. Er verhielt sich so nett zu der launischen Katze, dass sie ihn dafür am liebsten umarmt hätte. Stattdessen zog sie die Maus auf, stellte sie auf den Boden und ließ sie los. Wie auf Kommando schoss Minky unter dem Tisch hervor, tänzelte um das Spielzeug herum und verpasste ihm von Zeit zu Zeit einen Schlag mit der Tatze. Als die Maus sich nicht mehr bewegte, lief Minky zu Dominic und miaute kläglich, bis er sie erneut aufzog.

„Dein Kochkurs war eine ausgezeichnete Idee. Die Leute werden mit Begeisterung für ein Hotel arbeiten, das solche Programme bietet.“

Das Lob freute Bella aufrichtig.

„Außerdem dient er mir als Inspiration.“

„Inwiefern?“

„Ich habe über das nachgedacht, was du mir am Sonntag vorgehalten hast.“

Dafür hatte sie sich schon die ganze Woche über entschuldigen wollen, aber keine Gelegenheit gefunden. „Es tut mir leid, ich hatte kein Recht, so mit dir zu reden.“

Dominic winkte ab. „Du hast mir die Augen geöffnet, was es heißt, einem Hotel einen einzigartigen Charakter zu verleihen. Eine Möglichkeit dazu ist dein Kochkurs. Wenn das Personal gerne im Maldini arbeitet, merken das auch die Gäste.“

Genau das war ihr Ziel, leider konnte sie mit ihrer Initiative nicht alle Kollegen erreichen.

„Du willst, dass unser gesamtes Personal bei der Arbeit so glücklich ist wie du“, fuhr er fort.

„Die Leute sollen Schlange stehen für Jobs im Maldini, sie sollen sich um frei werdende Stellen reißen und Gastfreundschaft als Karrierechance begreifen.“

„Das hört sich fantastisch an. Wie bereits gesagt, du hast mich inspiriert und zum Nachdenken angeregt. Glaubst du, unsere Angestellten würden gern Tagesausflüge unternehmen?“

Überrascht sah sie ihn an. „Aber ja.“

„Gut. Dann lassen wir uns übers Wochenende etwas einfallen, wenn es dir recht ist.“

„Ausgezeichnet. In der Zwischenzeit …“ Sie lief aus dem Zimmer und kehrte kurz darauf mit einem Stapel Broschüren zurück. „Ich war diese Woche beim Fremdenverkehrsamt.“

Bella kniete sich vor den Couchtisch und breitete die Unterlagen darauf aus. Dominic ließ sich neben ihr auf dem Boden nieder. „Newcastle hat einiges zu bieten. Man kann viel unternehmen“, meinte sie und hielt eine Broschüre hoch. „Am Strand von Stockton, nördlich vom Hafen, kann man auf den bis zu dreißig Meter hohen Dünen sandboarden.“ Sie schlug den Prospekt auf, dabei streifte sie mit der Hand zufällig seine, und die Berührung durchzuckte sie wie ein Blitz.

„Das ist genau das Richtige für die Männer.“

„Auch für einige Frauen.“

Nachdenklich sah er sie an, und sofort liefen ihr heiße Schauer über den Rücken. „Auch die Bootstour auf dem Fluss, bis zu dem historischen Städtchen Morpeth, soll sehr schön sein“, fuhr sie hastig fort.

Dominic konzentrierte sich jedoch nicht mehr auf den Prospekt, sondern auf Bella. Sein Blick verunsicherte sie. „Was ist?“

Er lehnte sich mit dem Rücken ans Sofa und streckte die Beine aus.

Du siehst zum Anbeißen aus, schoss es ihr durch den Kopf. Rasch rief sie sich zur Ordnung. Wieso ging ihr Denken in eine eindeutig erotische Richtung, sobald sie ihn nur ansah? „Worüber denkst du nach?“

„Ich frage mich, wieso dir dieses Hotel so am Herzen liegt. Du sagst zwar, dass du dich deinen Eltern zuliebe so engagierst, aber ich spüre, dass da noch mehr ist. Natürlich musst du nicht mit mir darüber sprechen, wenn du nicht willst“, fuhr er fort, als sie betreten auf ihre Hände blickte.

„Wenn ich es dir verrate, könntest du schlecht von mir denken.“

„Lass es darauf ankommen.“

Bella setzte sich auf die Fersen. „Ich möchte, dass Papa stolz auf mich ist.“

„Er betet dich ohnehin an.“

„Ja, er liebt mich, aber das ist nicht dasselbe. Erst vor Kurzem ist mir klar geworden, wie tief es ihn enttäuscht und verletzt hat, dass ich mich für keinen Beruf entscheiden konnte und nichts bis zum Ende durchgezogen habe. Er gibt sich selbst die Schuld daran und wirft sich vor, mich nach Mamas Tod zu sehr verwöhnt zu haben.“

„Du warst fünfzehn, als sie starb? Das ist ohnehin ein schwieriges Alter.“

„Die Mutter mit neun zu verlieren, ist sicher schlimmer.“ Sie sah ihn voller Mitgefühl an, froh, dass ihr niemand die zahlreichen wunderbaren Erinnerungen an ihre Mutter nehmen konnte. „Ich habe lang gebraucht, um ihren Tod zu verarbeiten. Erst, als sie nicht mehr da war, habe ich gemerkt, dass sie meinem Leben eine Richtung gegeben hat.“

„Ihr Tod hat dich aus der Bahn geworfen?“

„Und wie! Nach dem Schulabschluss habe ich alles Mögliche ausprobiert, aber nicht das Richtige für mich gefunden.“

„Und dann?“

„Meine Tante hat mich nach Italien eingeladen, damit ich sie und meinen Onkel in ihrem Restaurant unterstütze.“

„Das hat dir Spaß gemacht?“

„Es war großartig. Bald nach meiner Rückkehr habe ich allerdings herausgefunden, dass Papa den Glauben an mich verloren hat.“

„Das stimmt nicht.“

„Oh, doch. Schuld daran bin ich selbst, aber gleichzeitig liegt die Lösung des Problems in meinen Händen.“ Entschlossen richtete sie sich auf. „Indem ich das Hotelrestaurant zum Erfolg führe, leiste ich einen wertvollen Beitrag zu seinem Unternehmen, und er hat Grund, stolz auf mich zu sein. Er soll sich keine Vorwürfe mehr machen.“

Dominic neigte sich zu ihr. „Du schaffst das.“

Dass er es ehrlich meinte, war unverkennbar. „Danke“, flüsterte sie mit von unvergossenen Tränen erstickter Stimme.

„Ich war streng zu dir, und ungerecht, wie ich fürchte.“ Er streckte die Hand aus, strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr und ließ sie einen Moment an ihrer Wange verweilen. „Marco wird stolz auf dich sein.“

Bella stockte der Atem. Sein Vertrauen bedeutete ihr unermesslich viel. Unvermittelt vergaß sie ihren Vater, stattdessen beherrschte Dominic ihr ganzes Denken. Sie spürte die Wärme seiner Hand, roch den Duft seines Aftershaves. Seine Lippen waren ihren verlockend nah. Sie sehnte sich danach, sie zu küssen.

„Sieh mich besser nicht so an“, raunte er, und strich sanft über ihre Wange.

„Wie?“, flüsterte sie, als er ihr zärtlich den Nacken massierte. Die Berührung verursachte ihr eine Gänsehaut. In diesem Moment hätte sie alles für ihn getan.

„Als ob du mich küssen wolltest.“

„Wenn du mir verrätst, wie ich das schaffe, gehorche ich gern.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Wispern.

Mit dem Daumen zeichnete er die Konturen ihrer Lippen nach, bis sie sie aufstöhnend öffnete.

„So jedenfalls nicht.“

Unwillkürlich befeuchtet sie mit der Zunge die Lippen. „Und so erst recht nicht“, sagte er mit rauer Stimme.

Ihr eigener Pulsschlag dröhnte in Bellas Ohren. Sie hielt den Blick wie gebannt auf seinen Mund gerichtet. Er würde himmlisch schmecken, das wusste sie genau.

In diesem Moment umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. „Du solltest vor mir fliehen“, riet er ihr.

„Kommt nicht infrage. Bitte …“, hauchte sie und zog seinen Kopf zu sich heran.

Die hartnäckig zur Vernunft mahnende innere Stimme ignorierend, gab er auf und küsste sie leidenschaftlich.

8. KAPITEL

Der Kuss raubte Bella den Atem und den Verstand. Sie hielt sich an Dominic fest und gab sich ganz den Empfindungen hin, die auf sie einstürmten.

Seine Hitze, seine Leidenschaft sprangen auf sie über. Dass er köstlich schmecken würde, hatte sie geahnt, nicht aber, dass der Kuss sie berauschen und süchtig machen würde.

Als sie wieder halbwegs zur Besinnung kam, saß sie auf seinem Schoß. Sie wollte beiseite rutschen, aber er hielt sie fest und liebkoste ihren Nacken mit den Lippen, bis sie sich wieder an ihn schmiegte. Bewundernd ließ er eine Hand über ihren Körper gleiten.

„Du bist fantastisch“, raunte er ihr ins Ohr. „Ich war vom ersten Moment an verrückt nach dir.“

Mutig schob sie eine Hand unter sein Hemd, und er griff in ihr langes Haar und zog sie zu sich herab.

Wie viel Zeit so verging, wusste Bella nicht. Sie lebte ganz im Augenblick, spürte seinen Körper an ihrem, berauschte sich an seinen Küssen – bis sie plötzlich vor Schmerz aufschrie.

Auch Dominic fluchte. Erschrocken fuhren sie auseinander, setzen sich auf und fassten sich ans Bein. Ein Stück von ihnen entfernt saß Minky. Sie peitschte nervös mit dem Schwanz und hieb mit der Tatze auf ihre Spielzeugmaus ein.

„Die verdammte Katze hat uns angegriffen“, entrüstete sich Bella. „Ich habe keine Ahnung, wie Mel es mit ihr aushält.“

„Das Vieh hat mehr Verstand als wir beide zusammen.“

Bei diesen Worten hatte Bella das Gefühl, eine eisige Hand würde sich um ihr Herz legen, und sie rutschte ein Stück von Dominic ab. Insgeheim hoffte sie, er würde sie wieder an sich ziehen und umarmen, aber das tat er nicht.

Natürlich nicht.

Ein Blick in sein verschlossenes Gesicht ließ sie aufspringen. Dabei stieß sie schmerzhaft mit dem Ellbogen gegen den Couchtisch. Hilfsbereit streckte er eine Hand nach ihr aus, aber sie wich aus und zog sich auf das Sofa in der anderen Ecke des Zimmers zurück. Fluchend sprang auch Dominic auf die Beine und ging zum Esstisch.

Bella verschränkte die Arme vor der Brust und schluckte mühsam den Kloß in ihrem Hals herunter. „Möglicherweise haben wir einen Fehler begangen“, stieß sie hervor.

„Zweifellos.“

„Musst du mich deswegen ansehen, als wäre ich giftig?“

Verlegen fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Um Himmels willen, du bist noch Jungfrau!“

„Was hat das damit zu tun?“ Sie sah ihn scharf an, dann sprang sie verärgert auf. „Wir haben uns geküsst, deswegen plane ich noch lange keine Hochzeit. Ein einziger Kuss ändert nichts zwischen uns. Schließlich weiß ich, dass du unter Bindungsangst leidest.“

Auch er stand auf. „Dass ich nicht heiraten will, macht mich nicht zum Sonderling.“

„Und mich nicht, dass ich Jungfrau bin.“

Einen Moment lang betrachtete er sie, dann fuhr er sich erneut mit der Hand durchs Haar und nickte. „Okay, das habe ich begriffen.“

Eine Weile schwiegen sie sich an. Spannung lag in der Luft. Bella dachte voller Sehnsucht an das, was sie gerade mit Dominic tun würde, wenn Minky sie nicht unterbrochen hätte. Im Grunde sollte sie der Katze dankbar dafür sein, aber irgendwie gelang ihr das nicht.

Dominic sah zu der Stelle hinüber, an der sie sich eben geküsst hatten. Er schien dieselben Überlegungen anzustellen.

„Kaffee“, rief sie, und er zuckte erschrocken zusammen.

„Gute Idee“, stimmte er ihr zu. Er hielt ihr die Küchentür auf und legte eine Hand auf ihren Rücken, als sie an ihm vorbeiging.

Diesmal fuhr sie zusammen. „Fass mich nicht an“, bat sie.

Er schmunzelte. „Wieso?“

Als sie den Spieß umdrehte und sein Gesicht umfasste, erstarrte er spürbar. „Weil es mich aus dem Konzept bringt – genau wie dich.“

Rasch schob er ihre Hände beiseite, und sie trat einen Schritt zurück. „Es ist besser so. Ich fürchte, zwischen uns existiert eine gewisse …“

„Chemie?“

„Genau.“ Sie schluckte nervös. „Es wäre nicht klug, die Grenzen auszutesten und dem Reiz des Verbotenen zu erliegen.“

„Was meinst du mit verboten?“

Kaffee, besann sich Bella. Die Unterhaltung würde ihr leichter fallen, wenn sie ihm dabei nicht in die Augen sehen musste. „Du bist mein Chef, ich bin die Tochter von deinem Boss.“

„Eine heikle Situation, zugegeben.“

Wenig später erfüllte der Duft frisch gemahlener Kaffeebohnen die Küche. „Ich habe nicht vor, mich nach oben zu schlafen. Meine Arbeit ist mir wichtig, aber so weit geht es nicht“, erklärte sie.

Lässig lehnte er sich an die Arbeitsfläche ihr gegenüber. „Und ich vermische niemals Arbeit mit Sex.“

„Umso besser.“ Sie füllte eine Tasse mit Kaffee und reichte sie ihm.

„Danke.“

Schweigend standen sie in der kühlen, funktionellen Küche, dem sichersten Raum in der ganzen Wohnung.

„Wie kommt es eigentlich, dass du noch Jungfrau bist?“, brach es aus ihm heraus. Sofort entschuldigte er sich für diese indiskrete Frage.

„Wenn ich es dir verrate, machst du dich nur über mich lustig.“

„Das tu ich nicht, versprochen!“

Bella dachte kurz nach. Ihre Erklärung könnte ihm möglicherweise einen Schrecken einjagen und ihn von dummen Gedanken abbringen. Sie stemmte sich mit den Armen hoch und setzte sich auf die Arbeitsplatte. Er tat es ihr gleich.

„Hat es dir an Gelegenheiten gefehlt?“

Der Gedanke erheiterte sie. „Marco hat mich weder im Kloster noch in einem Elfenbeinturm eingesperrt.“

„Er wusste vermutlich, dass das nach hinten losgehen könnte.“

Erneut lachte sie, denn Dominic hatte recht. „Im Gegensatz zu dir, hatte ich ausgezeichnete Vorbilder, was Liebe und Ehe angeht. Meine Eltern beteten einander geradezu an. Schon sehr früh begann ich, mir dasselbe zu wünschen.“

„Wie alt bist du jetzt? Fünfundzwanzig?“ Als sie nickte, bohrte er weiter: „Warst du in all den Jahren nie verliebt?“

„Nein. Und du?“

„Zugegeben, ich auch nicht. Aber ich glaube ohnehin nicht an die Liebe.“

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Wenn ich es nicht täte, wäre mein Leben unglaublich trist und grau. Das mag bei dir anders sein“, fuhr sie rasch fort, als er ihr einen scharfen Blick zuwarf. „Dein Standpunkt hat seine Berechtigung, ich teile ihn nur nicht. Kurz vor ihrem Tod habe ich lange intensive Gespräche mit meiner Mutter geführt. Da sie wusste, dass sie stirbt, haben wir uns vieles gesagt, was normalerweise unausgesprochen bleibt. Sie zu verlieren, hat mich sehr getroffen, aber mir bleiben wunderbare Erinnerungen.“

„Hat sie dir das Versprechen abgenommen, bis zur Hochzeit unberührt zu bleiben?“

Bella sah ihn verdutzt an, dann warf sie den Kopf in den Nacken und lachte. „Das hätte vermutlich denselben Effekt gehabt wie ein Elfenbeinturm. Wir haben allerdings über Sex gesprochen. Sie riet mir zur Vorsicht, auch, um eine ungeplante Schwangerschaft zu vermeiden. Ich habe ihr versprochen, nur geschützten Sex zu haben, aber das war alles. Eines Tages erzählte sie mir von ihrer großen Liebe zu Papa. Wusstest du, dass die beiden sich in Newcastle kennengelernt haben?“

Er schüttelte den Kopf.

„Das ist der Grund, warum Papa sein erstes Hotel hier eröffnet. Mama hat damals als Krankenschwester gearbeitet. Er war gerade geschäftlich in der Stadt, und sie hat ihn mit dem Fahrrad angefahren. Papa sagt, er hätte sich auf der Stelle in sie verliebt, aber Mama behauptet, das wäre Quatsch und nur eine Folge seiner Kopfverletzung.“

Dominic lachte. „Ich hätte sie zu gern kennengelernt.“

Vermutlich hätte sie dich gemocht, weil du mich zum Lachen bringst, dachte Bella. Andererseits hätte sie ihre Tochter wegen seines schlechten Rufs vermutlich von ihm ferngehalten.

„Mama hat nie mit einem anderen Mann als Papa geschlafen. Als sie mir das erzählte, sah sie so glücklich und dankbar aus …“

„Und?“

„Das war es. In diesem Moment wusste ich, dass ich das auch will. Ich wünsche mir eine tiefgehende, dauerhafte Liebe wie die meiner Eltern, auch wenn ich lange darauf warten muss. Der Liebe kann und sollte man Gelegenheit geben, zu wachsen und sich zu entwickeln. Ich habe keine Lust, meine Zeit mit unbedeutenden Affären zu verschwenden.“

„Woran erkennst du, ob eine Beziehung Potenzial hat, wenn du dich gar nicht erst darauf einlässt?“

„Ich denke, wenn ein Mann nicht warten kann, bis ich so weit bin, ist er mich nicht wert.“

„Da hast du recht. Aber musst du nicht viele Frösche küssen, ehe du deinen Prinzen findest?“

„Küssen schon, aber nicht mit ihnen schlafen.“

„Und wenn du heiratest und hinterher feststellst, dass ihr im Bett nicht harmoniert?“

Ungeduldig runzelte sie die Stirn. „In der Ehe geht es nicht ausschließlich um Sex.“

„Aber wichtig ist er doch.“

„Zugegeben. Was glaubst du: Wenn wir beide miteinander schlafen würden – was nicht geschehen wird –, hättest du Sorge, es könnte unbefriedigend sein?“

„Nein“, stieß er seltsam gepresst hervor.

„Siehst du. Und genauso werde ich denken, wenn ich meinen Prinzen treffe.“

„Und in der Zwischenzeit verpasst du viele Gelegenheiten …“

Rasch unterbrach sie ihn: „Was bringen dir denn deine zahlreichen Affären?“

„Vergnügen.“

„Bei dir mag das anders sein, aber ich wäre hinterher bestimmt unzufrieden und hätte Schuldgefühle.“

„Findest du nicht, dass du die Beziehung deiner Eltern auf ein wahnsinnig hohes Podest stellst?“

„Hoch ja, aber nicht zu hoch.“

Er verschränkte die Arme und warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Könnte es nicht sein, dass du deine Jungfräulichkeit als eine Art Schutzschild benutzt?“

„Inwiefern?“

„Um Männer davon abzuhalten, dir zu nahe zu kommen.“

„Wieso sollte ich das tun?“

„Wir alle haben unsere Geheimnisse und Ängste. Zu lieben bedeutet, auch diese Dinge zu teilen.“

Schlagartig fühlte sich ihr Mund an wie ausgetrocknet.

„Sie könnte aber auch Ausdruck deiner Unreife sein“, fuhr er fort.

Angriffslustig funkelte Bella ihn an. „Das kann auch nur ein Mann sagen! Sex zu haben, bedeutet nicht automatisch, erwachsen zu sein.“

„Reife bedeutet, zwischen richtig und falsch unterscheiden zu können und den eigenen Wert zu kennen. Es geht nicht darum, anderen zu gefallen. Du möchtest, dass dein Vater stolz auf dich ist. Aber um welchen Preis? Deine Identität? Erwachsen sein heißt, Realität und Fantasie auseinander zu halten. Soweit ich es beurteilen kann, fällt dir das schwer.“

„Was …“ Erst einen Augenblick später begriff sie, was er bezweckte, und sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Du versuchst nur, von dir abzulenken. Stimmt, Sex ist wichtig für eine Beziehung, oder sollte es zumindest sein. Er bedeutet etwas. Aus diesem Grund schrecken Männer wie du vor Jungfrauen und ihren romantischen Vorstellungen von Liebe zurück. Deswegen hältst du es nicht länger als eine Woche mit derselben Frau aus. Du hast Angst, dass der Sex eine Bedeutung erlangen könnte. Aber vor der Wahrheit fortzulaufen, ändert nichts.“

Einige Sekunden lang sahen sie einander in die Augen, bis Dominic schulterzuckend den Blick abwandte. „Darüber werden wir uns wohl nie einig.“

„Wir sind gegensätzlich wie Tag und Nacht“, murmelte sie kopfschüttelnd.

„Wie Wasser und Öl“, stimmte er ihr zu.

„Ich frage mich, ob wir überhaupt derselben Art angehören.“

Er lachte, und sie rutschte von der Arbeitsplatte herunter. „Wie wäre es mit einem Stück Schokotorte?“

„Gute Idee.“

Dominic stieß einen unterdrückten Fluch aus, als er hörte, dass die Wohnungstür geöffnet wurde. Rasch schaltete er den Laptop aus und ergriff seine Aktentasche.

Er hatte es sich angewöhnt, lange im Büro zu arbeiten, sich sein Abendessen dorthin zu bestellen und erst heimzukehren, wenn Bella längst im Bett war, um nicht häufiger als nötig mit ihr zusammenzutreffen.

Wie er dieses Apartment hasste, die über die Maßen kitschige Einrichtung … und die ständige Versuchung, die Bella für ihn darstellte. Er ballte die Hände zu Fäusten.

In diesem Moment kam sie schon ins Wohnzimmer und blieb überrascht stehen, als sie ihn entdeckte. „Hallo. Wie geht’s?“

„Gut. Und dir?“

„Prima. Luigi und ich haben heute sowohl mit dem Wäschelieferanten als auch mit der Möbelfabrik gesprochen, die den Speisesaal ausstattet. Ich bin froh, dich zu sehen, da ich etwas mit dir besprechen muss.“

„Was gibt’s?“

„Ich …“ Unvermittelt runzelte sie die Stirn. „Wo ist Minky? Sonst begrüßt sie mich doch immer, wenn ich nach Hause komme.“

„Wahrscheinlich heckt sie gerade einen finsteren Racheplan aus, weil wir sie den ganzen Tag allein gelassen haben.“

Bella spähte unter den Couchtisch und den Fernsehschrank. „Sitzt sie vielleicht unter dem Esstisch oder einem der Stühle?“

„Nein.“ Dominic räumte seine übrigen Unterlagen zusammen und tat beschäftigt, beobachtete Bella jedoch aus den Augenwinkeln.

Überall suchte Bella nach der Katze: im Wohnzimmer, in der Küche, im Bad – nur nicht in den Schlafzimmern, deren Türen aus guten Gründen immer fest verschlossen waren.

Aber auch mit Leckerbissen ließ sich das Tier nicht anlocken.

Ihr Blick fiel auf die Spielzeugmaus. Sie zog sie auf. „Wenn sie jetzt nicht aus ihrem Versteck kommt, gebe ich auf.“ Kurz darauf stand die Maus wieder still, und sie warf Dominic einen angsterfüllten Blick zu.

„Sieh in deinem Schlafzimmer nach“, riet er ihr und setzte sich in Bewegung, um sein eigenes zu durchsuchen – ohne Erfolg.

Im Flur trafen sie sich wieder. Bella war ganz elend vor Sorge.

„Kein Grund zur Panik. Die verdammte Katze muss irgendwo hier sein.“

Sie kehrten ins Wohnzimmer zurück und suchten erneut hinter jedem Vorhang, jedem Kissen. Nichts. Bella sah immer schlechter aus, und allmählich wurde Dominic wütend auf das undankbare, verwöhnte Tier.

Er ging in die Küche und sah in jeden Schrank. Bella folgte ihm und öffnete die Spülmaschine. „Leer.“

„Die Katze würde doch nie …“

„Heute Morgen war die Maschine noch voll. Vor der Arbeit habe ich das Geschirr hineingestellt. Das heißt, unsere Putzfrau war hier. Vielleicht ist Minky mit ihr nach draußen geschlüpft?“

Jetzt wurde auch ihm übel. Die verwöhnte Rassekatze hatte auf der Straße keine Überlebenschance. Bella schien derselbe Gedanke durch den Kopf zu gehen, denn sie stürmte bereits aus der Wohnung. Als er versuchte, sie aufzuhalten, klingelte sein Handy.

„Wright“, meldete er sich barsch, während er ihr hinterher lief.

Es knackte in der Leitung. „Was zum Teufel tut ihr da?“, hörte er Marco fragen.

„Ich kann gerade nicht sprechen. Sobald es geht, melde ich mich“, rief er, steckte den Apparat in die Jackentasche und eilte hinter Bella her.

Die Frau kann laufen, dachte er, als er sie auf der Straße entdeckte. Der Gedanke an ihre Reaktion auf eine tote Katze verlieh ihm förmlich Flügel.

Gerade bog sie in eine Seitenstraße ein, immer wieder nach Minky rufend. Neben einer Mülltonne saß ein Obdachloser. Dominic hörte im Näherkommen, wie er sie ansprach: „Suchen Sie eine Katze, Miss?“

„Ja!“, rief sie erleichtert. „Haben Sie sie gesehen?“

Der Mann rappelte sich auf. „Was ist Ihnen die Information wert?“

Bella packte ihn am Jackenaufschlag und schüttelte ihn. „Sagen Sie schon, sonst …“

Im nächsten Moment war Dominic bei ihr. Er packte sie und zog sie zurück. Einen Arm um sie geschlungen, sprach er den Mann an und zog gleichzeitig einen Geldschein aus der Tasche. „Haben Sie die Katze gesehen?“

Der Mann sah gierig auf das Geld, dann auf Dominic, schließlich auf Bella. Er ließ die Schultern hängen. „Nein.“

„Aber woher wissen Sie …?“, fragte Bella aufgebracht.

„Dass sie nach einem Tier suchen, war nicht schwer zu erraten, und Minky ist kein Hundename.“

Trotz seiner Enttäuschung gewann das Mitleid mit dem Obdachlosen die Oberhand, und Dominic drückte ihm den Schein in die Hand. Dann führte er die zutiefst enttäuschte Bella davon.

Sie weinte. „Meine Freundin liebt diese Katze. Wir müssen sie finden, unbedingt. Du willst zwar nicht heiraten, aber was Liebe ist, weißt du doch, oder?“

Er nickte. Natürlich wusste er das.

„Wir finden sie“, versprach er, obwohl er keine Ahnung hatte, wie.

Eine neue Tränenflut weckte seinen Beschützerinstinkt. Leise fluchend zog er Bella in die Arme, tätschelte ihr den Rücken, und versuchte, sie zu trösten. „Weine nicht“, bat er. „Wir finden sie. Aber mit Tränen in den Augen kannst du sie nicht suchen.“

Sofort trocknete sie sich die Augen mit den Handrücken, dann schenkte sie ihm ein tapferes Lächeln, das ihm durch Mark und Bein fuhr.

„Lass uns die Straße absuchen. Du übernimmst diese Seite, ich sehe hinter den Mülltonnen gegenüber nach“, schlug er vor.

Als sie davonging, atmete er erleichtert auf. Eine überfahrene Katze würde man am ehesten im Müll entsorgen. Er wollte nicht, dass Bella die Leiche dort fand.

Erneut klingelte sein Handy – wieder war es Marco. Diesmal nahm er das Gespräch an und wurde mit einem Redeschwall, teils auf Italienisch, überfallen. Unter anderen Umständen hätte ihn amüsiert, wie ähnlich sich Vater und Tochter waren, im Moment war ihm jedoch nicht nach einer Unterhaltung mit Marco. Erst als das Wort Katze fiel, horchte er auf.

„Was hast du gerade gesagt?“, unterbrach er seinen Boss.

„Dass ihr in dem Apartment keine Tiere halten dürft. Das Management hat sich bei mir beschwert.“

„Dann ist die Katze in Sicherheit?“

„Ja, ja.“

Erleichtert rief er nach Bella: „Wir haben sie!“

Augenblicklich kehrte sie zu ihm zurück. „Wo?“

Er reichte ihr das Handy. „Dein Vater.“

Verdutzt nahm sie das Gerät entgegen. „Papa?“

Es ein Stück von ihrem Ohr weghaltend, hörte sie aufmerksam zu. Irgendwann blickte sie schuldbewusst drein, dann hellte sich ihre Miene auf, und sie hielt das Mundstück mit der Hand zu. „Heute kann er mich ausschimpfen, so viel er will. Minky befindet sich im Büro des Gebäudeverwalters.“

Erleichtert griff Dominic nach ihrem Arm und führte sie die Straße entlang, doch Bella blieb unvermittelt stehen. „Einen Moment.“

Erstaunt sah er, wie sie zu dem Obdachlosen zurücklief und ihm eine Karte in die Hand drückte. „Was war das?“, fragte er, als sie wieder bei ihm war.

„Das erkläre ich dir später.“ Sie nahm seinen Arm. „Beeil dich, Papa ist auf dem Weg hierher. Ich muss schleunigst seinen Lieblingskuchen backen, um ihn bei Laune zu halten.“

Eine Stunde später beobachtete Dominic amüsiert, wie sich Marco fassungslos in dem Apartment umsah. „Was ist das?“, fragte er angewidert.

„Das musst du uns verraten.“ Bella gab ihrem Vater einen Kuss auf die Wange. „Du hast uns die Wohnung besorgt.“

Mit finsterer Miene wandte er sich an Dominic. „Hast du meine Sekretärin irgendwie verärgert?“

„Nein.“

„Oder ihre Assistentin?“

„Sicher nicht.“

„Es handelt sich bestimmt um eine Verwechslung“, mischte Bella sich ein. „Außerdem war nur ein einziges Apartment frei. Deine Sekretärinnen trifft bestimmt keine Schuld.“

„Hast du gebacken?“, fragte Marco, dem ein köstlicher Duft in die Nase stieg.

„Sultaninenkuchen. Der Kaffee ist auch schon fertig.“

Er drohte ihr mit dem Zeigefinger. „So leicht kommst du mir nicht davon. Ist das der Stein des Anstoßes?“ Er zeigte auf Minky, die ihn aus der Transportbox heraus anfauchte. „Wie könnt ihr hier überhaupt arbeiten? Nicht einmal Schreibtische sind vorhanden.“

„Das war tatsächlich eine Herausforderung.“ Dominic nahm sich eine Tasse Kaffee und ein Stück Kuchen von dem Tablett, das Bella gerade aus der Küche brachte. Dabei machte ihm ihr zarter Duft mehr Appetit als der des frischen Gebäcks.

„Wieso habt ihr euch nicht beschwert?“, wollte Marco wissen.

„Wir haben uns damit arrangiert. Trink deinen Kaffe und koste den Kuchen. Er wird dir schmecken.“

Erst jetzt bemerkte Dominic, wie befangen Bella in Gegenwart ihres Vaters wirkte. Den Grund dafür konnte er sich nicht erklären. Allerdings wich auch Marco ihrem Blick aus. Was ist hier los? fragte er sich. Die beiden liebten sich – gleichzeitig herrschte zwischen ihnen eine unerträgliche Spannung.

Marco trank einen Schluck Kaffee und biss in den Kuchen, während Bella ihren Teller unberührt beiseiteschob. „Ausgezeichnet“, lobte er, nahm einen weiteren Bissen und stellte den Teller auf den Tisch. „Das ändert aber nichts daran, dass ihr die Katze loswerden müsst.“

„Das geht nicht“, rief Bella entsetzt. „Sie gehört meiner Freundin Mel. An die erinnerst du dich doch, oder?“

„Ja …“

„Ihr Vater ist gerade gestorben. Sie musste zu ihrer Mutter nach Melbourne fahren, die allergisch auf Katzen reagiert. Mel liebt Minky. Es hätte ihr das Herz gebrochen, sie in einer Tierpension abzugeben, also habe ich ihr vorgeschlagen, mich um sie zu kümmern.“

Dominic hatte ihr voller Interesse zugehört. Mel hatte ihren Vater zu der Zeit verloren, als Bella gerade herausfand, wie sehr sie ihren enttäuscht hatte. Sie hat ein großes Herz, dachte er bewundernd.

Marco räusperte sich. „Behalte die Katze. Ich besorge euch ein anderes Apartment, in dem ihr vernünftig arbeiten und ein Tier halten könnt. Ihr zieht morgen um.“

„Danke, Papa.“

Es war ihr anzusehen, wie gern sie zu ihrem Vater gelaufen wäre und ihn umarmt hätte. Marco schien ähnlich zu empfinden. Neugierig blickte Dominic vom einen zur anderen, dann klatschte er entschlossen in die Hände. „Ihr beiden kommt jetzt mit mir.“

Bella blinzelte erstaunt. „Wir haben noch nicht aufgegessen.“

„Keine Widerworte.“

Sie warf Marco einen beredten Blick zu: „Da siehst du, was ich hier täglich durchmache.“

„Ich weiß, ich weiß. Merkst du nicht, wie er mit mir umgeht?“, raunte er zurück, während Dominic sie aus der Wohnung scheuchte.

Er führte sie zum Strand, wo er sich wortlos auf die Knie niederließ und im Sand zu buddeln begann.

Verdutzt sah Bella ihn an, dann brach sie in Gelächter aus.

„Was soll das?“, fragte Marco.

„Wir bauen eine Sandburg“, erklärte sie. „Dominic ist darin ein wahrer Meister.“ In ihren Augen funkelte es vergnügt.

Ihr Vater sah sie mit offenem Mund an, dann streifte er entschlossen sein Jackett ab und ließ sich ebenfalls auf die Knie fallen. „Wer hier der Meister ist, werden wir noch sehen!“

Nun ließ auch Bella sich nieder. Sie begannen, Türme und Gräben zu errichten, ein ausgeklügeltes Kanalsystem …

9. KAPITEL

Es klopfte an der Bürotür, und Bella trat ein. Augenblicklich schoss Dominics Pulsschlag in die Höhe. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und geküsst.

„Ich wollte mich nur rasch für gestern bedanken“, sagte sie und lehnte den angebotenen Platz ab. „Du hast mir nicht nur bei der Suche nach Minky geholfen, sondern auch zu einer harmonischeren Beziehung zwischen meinem Vater und mir beigetragen.“

Sie waren ins Apartment zurückgekehrt, nachdem sie eine gigantische Sandburg errichtet hatten. Bella hatte Pasta gekocht, und beim Essen hatten sie zu dritt gescherzt und sich angeregt unterhalten. Es war ein wunderschöner entspannter Abend geworden.

„Dein Vater betet dich an.“

„Ich weiß. Gerade deswegen darf ich ihn diesmal nicht im Stich lassen.“

„Das wirst du nicht tun. Wichtiger als der Beifall deines Vaters ist allerdings, dass du selbst mit deiner Leistung zufrieden bist.“ Er konnte ihr ansehen, dass sie ihm nicht glaubte. Aus einem ihm unerklärlichen Grund hing ihr Selbstwertgefühl direkt vom Erfolg des Restaurants ab. Eine unglückliche Kombination, wie er fand.

„Das bin ich erst, wenn ich das großartigste Restaurant geschaffen habe, das mein Vater je gesehen hat. Da wir gerade beim Thema sind …“ Nervös verlagerte sie das Gewicht von einem Fuß auf den anderen und sah zu Boden. „Ich habe …“, fuhr sie im selben Moment fort, als er sagte: „Bella …“

„Du zuerst“, bat sie.

„Gestern bei der Suche nach Minky hast du dem Obdachlosen etwas gegeben. Es war hoffentlich nicht deine Visitenkarte?“

„Natürlich nicht! Manchmal habe ich den Eindruck, Marco und du, ihr haltet mich für ein dummes Kind.“

Ganz bestimmt nicht, dachte Dominic, der sich nur zu gut an den atemberaubenden Kuss erinnerte … Rasch versuchte er, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. „Was war es dann?“

„Das erzähle ich dir später.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr und wandte sich zum Gehen.

„Bella!“ Er musste erfahren, was sie dem Mann überreicht hatte. Falls ihr etwas zustieße, würde Marco ihm Vorwürfe machen – und er sich selbst.

Sie drehte sich um. „Kannst du eine Stunde Zeit erübrigen? Dann komm mit, ich zeig es dir.“

Erneut kehrte sie ihm den Rücken zu und ging los, ohne abzuwarten, ob er ihr folgte oder nicht. Ohne zu zögern, sprang er auf und lief ihr hinterher.

Langweilig ist es mit Bella jedenfalls nie, dachte er. Ihre Lebensfreude steckte ihn an – und das tat ihm gut.

Zunächst führte ihr Weg sie in die Küche, wo zwei mit Tüchern bedeckte Tragekörbe bereitstanden. Bella nahm einen und überließ Dominic den zweiten, dann verließen sie das Hotel durch die Küchentür.

„Wohin gehen wir?“, erkundigte er sich neugierig.

„Lass dich überraschen.“

Draußen schien die Sonne vom wolkenlosen blauen Himmel. Plötzlich war Dominic ihr Ziel gleichgültig. Er genoss den Spaziergang an der frischen Luft und entspannte sich zusehends, während sie erst eine Fußgängerzone durchquerten, dann in eine breite Allee einbogen. Die ersten Blätter an den hohen, alten Bäumen entfalteten sich gerade.

„Sind die Platanen nicht wunderschön?“, fragte Bella begeistert. „Im Sommer komme ich auf jeden Fall wieder hierher. Ich will im Meer baden, diese Bäume in ihrer vollen Pracht bewundern und …“

„Eis essen und Sandburgen bauen“, ergänzte er ihren Satz.

„Auch das. Ist das nicht ein guter Plan?“

Bei seinem Einkommen konnte Dominic sich Urlaub leisten, wo immer er wollte, doch auch in seinen Ohren klang das, was sie beschrieb, einfach unwiderstehlich.

„Hier geht’s lang.“ Bella zeigte in eine Seitenstraße. „Und da wären wir auch schon.“

Sie öffnete die Tür zu einem unauffälligen, ein wenig heruntergekommenen Haus und ging hinein. Dominic las die Aufschrift auf dem Türschild und fuhr erschrocken zusammen. Ehe er etwas sagen konnte, war sie im Haus verschwunden. Rasch ging er ihr hinterher.

Innen war es düster, und es roch muffig. Sobald sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, folgte er ihr durch einen Flur.

An einem Durchgang blieb er stehen und sah in einen großen Raum. Dort saßen etwa zwanzig schäbig gekleidete, meist ältere Männer an mehreren Tischen. Bei ihrem Anblick bildete sich ein dicker Kloß in seiner Kehle.

Erst jetzt bemerkte er, dass Bella Blätterteigpasteten aus ihrem Korb holte und an den Tischen verteilte. Die Leckerbissen verschwanden in atemberaubenden Tempo in den Mündern der Männer.

„Was meint ihr, sind sie besser als die von gestern?“, fragte Bella, und sofort erhob sich ein großes Getöse. Sie klatschte energisch in die Hände und ließ per Handzeichen abstimmen.

Bella ist nicht zum ersten Mal hier, dachte Dominic. Die traurigen Gestalten an den Tischen weckten düstere Erinnerungen an seinen Vater. Der Schmutz und die unübersehbaren Anzeichen großer Armut stießen ihn ab. Unwillkürlich trat er einen Schritt zurück. Diese Welt hatte er hinter sich gelassen und wollte nie wieder dorthin zurückkehren.

So einfach ließen sich die Bilder aus der Vergangenheit jedoch nicht unterdrücken, und mit ihnen kehrte das Gefühl von Ohnmacht und Hilflosigkeit zurück, sein ständiger Begleiter aus Kindertagen. Damals hatte er seinem Vater nicht helfen, ihn nicht vom Trinken abhalten können und er hatte Angst gehabt, zu enden wie er.

Von Grauen erfüllt, machte er auf dem Absatz kehrt und wollte gerade ins Freie fliehen, als eine Hand auf dem Arm ihn zurückhielt.

„Wohin gehst du?“, fragte Bella

„Fort. Wieso hast du mich ausgerechnet hierher gebracht?“

„Weil …“ Schlagartig ging ihr ein Licht auf. „Oh, dein Vater! Es tut mir schrecklich leid, daran habe ich gar nicht gedacht.“ Hastig ließ sie ihn los. „Die Karte, die ich dem Obdachlosen gegeben habe, stammt von dieser Einrichtung. Dominic …“

„Nein.“ Egal, worum sie ihn bitten wollte, die Antwort lautete Nein. Diese Männer hier liefen vor etwas davon. Jeder von ihnen ließ jemanden im Stich. Ihn verband nichts mit ihnen, sie verdienten weder Bellas Delikatessen noch ihr Lächeln oder ihre Zeit.

„Schon gut. Gibst du mir bitte den Korb, ehe du gehst?“

Erst jetzt bemerkte er, dass er ihn immer noch trug, und er reichte ihn ihr wortlos.

„Das hier wird nie deine Welt sein“, versuchte sie, ihn zu beschwichtigen. „Du bist nicht wie dein Vater, sein Schicksal ist nicht deines, das musst du endlich begreifen. Er ist an einem gebrochenen Herzen gescheitert, kein Wunder, dass du deins so grimmig verteidigst. Allerdings könntest du es gelegentlich eine Spur öffnen, dankbar sein für das Gute in deinem Leben, und vielleicht sogar ein wenig davon zurückgeben.“

„Dankbar wofür?“, fuhr er sie an.

„Für deine Intelligenz, für die Chance, zu studieren und dir ein gutes Leben aufzubauen. Du arbeitest für ein fantastisches Unternehmen und besitzt jede Menge schöner Dinge: elegante Kleidung, ein schickes Auto und zweifellos eine hübsche Wohnung. Weder Unfall noch Krankheit haben dich daran gehindert, all das zu erringen. Also hör auf, auf die herabzusehen, die weniger Glück hatten. Vielleicht musst du aber erst deinem Vater vergeben, ehe du dazu in der Lage bist.“

Abrupt drehte Bella sich um und eilte zurück in den Speiseraum, während Dominic erschüttert stehenblieb. Ihre Worte hatten ihn getroffen.

Als sie fünf Minuten später aufblickte, tat ihr Herz einen Satz: Dominic stand in der Küche. Die Freude, ihn zu sehen, verschlug ihr den Atem, und sie war stolz, dass er sich dazu durchgerungen hatte, zu bleiben.

Ihr Jubel währte allerdings nicht lange, denn Dominic wirkte alles andere als glücklich. Nur weil sie ihn beschämt hatte, hatte er sich zum Bleiben und Helfen entschieden. Er fühlte sich an diesem Ort, unter diesen Menschen ausgesprochen unbehaglich. „Was kann ich tun?“, fragte er kurz angebunden.

Ich hätte ihn nicht hierherbringen dürfen, begriff Bella. Am liebsten hätte sie ihn fortgeschickt, aber dazu war es zu spät. „Würdest du Kartoffeln schälen?“

Wortlos ging er zu dem Platz, den sie ihm zuwies, und machte sich an die Arbeit.

„Hast du endlich mit Dominic über unseren Etat gesprochen?“, erkundigte sich Luigi.

Bella sah von den Unterlagen auf, über denen sie gerade brütete. „Nein.“

„Deswegen warst du doch heute Vormittag bei ihm!“

Er hatte recht, sie durfte es nicht länger hinausschieben. Um weitere Köche einzustellen, benötigte sie Dominics Zustimmung.

„Wir sind abgelenkt worden.“

Auf dem Rückweg vom Obdachlosenheim ins Hotel hatten sie sich angeschwiegen. Bella hatte nicht gewagt, den Mund aufzumachen, geschweige denn, um eine Erhöhung ihres Budgets zu bitten.

Dominic brauchte Zeit, sich zu fassen, nachdem sie ihn ohne Vorwarnung mit schlimmen Erinnerungen konfrontiert hatte. Leider hatte sie das Gespräch über die Finanzen schon allzu lange hinausgezögert. So ungünstig der Zeitpunkt auch war, sie durfte nicht länger warten …

In diesem Moment ging die Küchentür auf, und Dominic sah herein. „Bella, kann ich dich kurz in meinem Büro sprechen?“ Ohne ein Lächeln drehte er sich um und verschwand wieder.

Luigi ermahnte sie: „Lass ihn lieber nicht warten.“

Auch Bella war besorgt. Um seinen Mund hatte ein strenger Zug gelegen. Sie fragte sich, ob er sie wegen ihrer Unterstützung des Obdachlosenasyls zurechtweisen wollte, war sich aber keiner Schuld bewusst. Wie sie ihre Mittagspause verbrachte, war ihre Angelegenheit.

Hastig ging sie zu ihm. „Eins musst du wissen“, sprudelte es aus ihr hervor, ehe er ihr auch nur Platz anbieten konnte. „Dem Hotel entstehen durch meinen Einsatz in St. Xavier keine Kosten. Ich helfe zweimal in der Woche während meiner Pause bei der Essensausgabe. Die Lebensmittel stammen nicht von hier – von den Blätterteigpasteten abgesehen. Die habe ich zu Marktforschungszwecken mitgenommen.“ Und um den Männern eine Freude zu bereiten.

„Das Asyl ist nicht der Grund, aus dem ich dich sprechen wollte. Wenn du findest, wir sollten es unterstützen, reich einen Antrag ein, das Hotel verfügt über einen Fonds für wohltätige Zwecke.“

Obwohl er ruhig sprach, wirkte er überaus angespannt. Seine Körpersprache verriet Bella, dass er die erforderlichen Mittel niemals bewilligen würde. Ebenso wenig würde er ihr vergeben, was sie ihm zugemutet hatte.

Er reichte ihr ein Blatt Papier. „Mir geht es darum.“

Erschrocken überflog sie die Liste. „Oh, das ist mein neuer Haushaltsentwurf. Ich wollte schon lange mit dir darüber sprechen …“

„Wieso hast du es nicht getan?“

„Ich wollte ihn gestern mit dir durchgehen, aber erst war Minky verschwunden, dann hat mein Vater uns besucht. Und heute Mittag waren wir anderweitig beschäftigt.“

„Es hätte viele andere Gelegenheiten gegeben.“

Leider hatte er recht. „Dieser dumme Kuss“, brach es unvermittelt aus ihr hervor. „Er hat alles verkompliziert. Seit dem Tag bist du ja kaum noch in unserer Wohnung.“

„Während der Arbeitszeit findest du mich in meinem Büro.“

„Zugegeben, ich habe es vor mir hergeschoben“, gestand sie widerwillig.

„Du weißt, dass dein Entwurf völlig inakzeptabel ist?“

Das meinst du nicht im Ernst! dachte sie entsetzt. Vermutlich war er nur noch wütend wegen des Obdachlosenheims. Sobald er sich beruhigt hatte …

Ungeduldig riss Dominic ihr das Blatt aus der Hand und legte es auf den Tisch. „Was besagt dieser Posten?“, fragte er und wies auf eine Zahl.

„Ich brauche andere Tische für den Speisesaal, als ursprünglich vorgesehen. Der Innenarchitekt hat keine Ahnung. Gläserne Tischplatten spiegeln den Ozean wider, besonders abends, wenn das Licht …“

„Nein.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Wie bitte?“

„Du bekommst keine neuen Tische.“

„Aber …“

„Keine Diskussion.“

Er griff nach einem Stift und strich den Betrag durch. „Hier steht: Köche. Soweit ich weiß, ist unser Personal bereits komplett.“

„Um das Kochen zum Event zu machen, werden wir die Gerichte erst am Tisch fertigstellen. Das lieben die Gäste, es erfordert aber zusätzliches Personal und mobile Arbeitstische. Im Gegenzug benötigen wir dadurch weniger von den neuen Tischen, wodurch das Budget entlastet würde …“

„Weniger Tische heißt weniger Kunden, weniger Verdienst“, hielt er ihr entgegen.

„Wir können die Preise erhöhen.“

„Weniger Gäste, die mehr zahlen?“

Schlagartig fühlte ihr Mund sich an wie ausgetrocknet. „Genau.“

Dominic nahm ihre Liste in die Hand und sprang auf. „Komm mit. Ich will hören, was Luigi dazu sagt.“

„Das sind meine Ideen, er hat damit nichts zu tun“, versuchte sie, den Kollegen in Schutz zu nehmen.

„Das ist nicht zu übersehen.“ Ein finsterer Blick traf sie. „Luigi verfügt über deutlich mehr Geschäftssinn als du und hätte an deiner Stelle Restaurantmanager werden sollen.“

Das verschlug ihr die Sprache. Von panischer Angst ergriffen, eilte sie ihm hinterher.

In der Küche rief Dominic nach Luigi. „Hat das Personal schon Feierabend? Gut. Ich habe mir gerade den neuen Etat angesehen. Er ist unannehmbar.“

„Ist er nicht!“, warf sie ein.

Er ignorierte sie. „Sie will die Gerichte bei Tisch zubereiten lassen.“

„Ja, Sir. Das ist der neueste Trend und sehr beliebt.“

„Dafür sind zusätzliche Ausrüstung und Köche nötig, bei weniger Gästen?“

„So ist es, Sir“, bestätigte Luigi und warf Bella einen nervösen Seitenblick zu.

„Das kommt nicht infrage.“

Bella rang die Hände. „Aber es ist unerlässlich!“

Dominic wandte sich an Luigi, der unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. „Stimmt das? Ist das Restaurant sonst nicht rentabel?“

„Hör auf, ihn zu quälen“, forderte Bella.

„Ich bitte ihn nur um seine Meinung.“

Du hast ein Herz aus Eis, dachte Bella. Sie war mittlerweile überzeugt, dass er sie bestrafen wollte: Dafür, dass sie ihn in das Obdachlosenasyl mitgenommen hatte, und vor allem dafür, dass sie die Tochter eines reichen Mannes war und die vielen Chancen nicht genutzt hatte, die ihr Vater ihr geboten hatte.

Verzweifelt versuchte sie, sich zu fassen. „Ich weiß, wie Luigi denkt. Wenn es nach ihm ginge, sollten wir uns auf den normalen Service beschränken. Das wäre ausreichend, aber in keiner Weise spektakulär.“

„Und was stört dich daran?“

Hatte er denn gar nichts begriffen? „Das Restaurant würde sich in nichts von den anderen in der Stadt unterscheiden.“

„Dafür war das ursprüngliche Budget ausgelegt?“

„Ja, aber …“

„Dann bleibt es dabei.“

Erneut zog er einen Stift aus der Tasche und strich die Zahl aus. „Und was ist das?“

„Die Gage für eine berühmte Soulsängerin, die am Eröffnungsabend auftritt.“

Fassungslos schüttelte Dominic den Kopf.

Bella verschränkte die Hände hinter dem Rücken, damit er nicht sah, wie sie bebten. „Sie ist ein Star und obendrein Marcos Lieblingssängerin.“

„Nicht mehr, wenn er ihre Rechnung sieht. Luigi, weißt du eine Alternative?“

Das darf nicht wahr sein! dachte Bella entsetzt und schnappte nach Luft.

„In Newcastle gibt es ein gutes Jazztrio. Es spielt zwar nicht in derselben Liga …“

„Engagiere sie“, befahl Dominic und strich eine weitere Zahl durch.

Bella hätte ihm am liebsten das Blatt aus der Hand gerissen.

„Und das?“, wandte er sich diesmal direkt an Luigi.

„Neue Gemälde für das Restaurant.“

„Gestrichen. Was wir haben, genügt.“

Jetzt erst fand Bella die Stimme wieder. „Brauchst du Luigi noch?“

„Nein, wir sind fertig.“

„Heute ist doch der Elternabend in der Schule deiner Tochter?“, wandte sich an ihren Koch. „Du kannst gehen, wenn du willst.“

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, als Luigi schon nach seiner Jacke griff und sich verabschiedete. Nachdem die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte, fuhr sie Dominic an: „Ist das die Strafe dafür, dass ich schmerzliche Erinnerungen in dir geweckt habe?“ Ihr brach die Stimme.

„Mir geht es ausschließlich ums Geschäft.“

„Das glaube ich dir nicht. Du bist mir von Anfang an mit Vorurteilen begegnet und warst neidisch auf die Chancen, die mir geboten wurden. Dich ärgert, dass ich sie nicht genutzt habe, und du hoffst, dass ich versage.“ Hatte er sie nicht gewarnt, dass er sie nicht in seinem Team haben wollte und ihr nicht vertraute? Dabei hatte sie gedacht …

Ihr Kopf schmerzte, ihre Augen brannten. „Du hast lang auf die Gelegenheit warten müssen, mir in die Parade zu fahren.“

Einen Moment lang sah er sie entgeistert an, dann presste er die Lippen aufeinander. „Ich weiß, wie enttäuscht du bist, daher vergesse ich, was du gerade gesagt hast.“

Enttäuscht? Das traf es nicht im Entferntesten. Er vernichtete alles, wofür sie hart gearbeitet hatte.

Zu allem Überfluss nahm er nun ihren Etat und zerriss ihn säuberlich in winzige Stücke, die er in die Luft warf. „Halte dich an den vorgegebenen Finanzrahmen. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

Traurig betrachtete sie die Fetzen. „Ich habe Stunden daran gearbeitet.“

„Die Zeit hättest du dir sparen können.“

Ihr wurde übel. Wie enttäuscht würde ihr Vater am Eröffnungstag sein, wenn er ihr mittelmäßiges Restaurant betrat? Das würde sie nicht ertragen!

Während sie ihren trüben Gedanken nachhing, zog Dominic einen Schlüssel aus der Hosentasche und reichte ihn ihr.

„Der ist für unser neues Apartment.“ Er nannte ihr die Adresse. „Marco hat unsere Sachen bereits dorthin bringen lassen. Ich schlage vor, du versuchst dort, dich wieder zu fassen. In diesem Zustand bringst du ohnehin nichts Vernünftiges zuwege.“

Wortlos nahm sie den Schlüssel. Dominic hatte gewonnen.

10. KAPITEL

Laut fluchend warf Dominic den Stift auf den Schreibtisch. Normalerweise eilte ihm in der Ruf des eiskalten und kühl kalkulierende Geschäftsmanns voraus, in Bellas Gegenwart war davon allerdings nichts zu spüren. Ich habe sie ungerecht behandelt und verletzt, warf er sich vor. Ihr Budget in Fetzen zu reißen und ihr vorzuhalten, Luigi wäre ein besserer Restaurantmanager, war unnötig und unprofessionell.

Dabei traf Letzteres noch nicht einmal zu. Luigi verfügte zwar über mehr Geschäftssinn und Erfahrung, dafür brachte Bella Inspiration und Begeisterung mit, die lediglich in die richtigen Bahnen gelenkt werden mussten.

Wieso hast du es dann gesagt, du taktloser Dummkopf? schimpfte er mit sich selbst. Angestellten gegenüber hatte er noch nie die Nerven verloren.

Lag es daran, dass sie den Kuss erwähnt hatte? Er stand auf, trat ans Fenster und sah auf den Strand hinab. Er konnte ihn nicht zurücknehmen – oder ihn wiederholen, sosehr er sich auch danach sehnte.

Aufstöhnend fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Leider hatte Bella mit ihrem Vorwurf ins Schwarze getroffen: Der Besuch im Obdachlosenheim hatte ihn erschüttert. Beängstigende Erinnerungen an Hunger, Kälte und ein Gefühl der Hilflosigkeit hatten ihn den ganzen Nachmittag nicht mehr losgelassen. Er hatte sich an Bella abreagiert und sich dabei auch noch im Recht gefühlt – was ihm im Nachhinein leidtat.

Ihr Finanzplan entsprang reinem Wunschdenken, das war einfach eine Tatsache. Das hätte er ihr allerdings sachlich erklären müssen. Stattdessen hatte er sich auf seine Autorität berufen, auf unprofessionelle, persönliche Weise.

Hegte er tatsächlich immer noch einen Groll gegen seinen Vater, wie Bella ihm vorgeworfen hatte? Hatte er deswegen die Pläne für ein Restaurant in der Luft zerrissen, das ihrer Auffassung von Träumen ihres Vaters entsprach?

Er hätte ihr taktvoll und mit Verständnis begegnen sollen. Statt sich in den vergangen drei Wochen von ihr fernzuhalten, hätte er ihr den Rat und die Unterstützung anbieten sollen, die sie wegen ihrer mangelnden Erfahrung benötigte.

Den Vorwurf der Bestrafung empfand er dagegen als lächerlich. Andererseits … Es stimmte durchaus, dass er sie anfangs einfach nur für ein verwöhntes reiches Mädchen gehalten hatte. Aber das war sie nicht. Sie arbeitete hart, hatte ein großes mitfühlendes Herz …

Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten. Ich habe mich nicht wie ein Mentor verhalten, sondern war gemein und kleinlich, gestand er sich ein. Er war nicht damit zurechtgekommen, dass sie unerwünschte Gefühle in ihm weckte und ihn mit der Vergangenheit konfrontierte. Also war er ihr ausgewichen.

Ihr den absurden Haushaltsentwurf als Fehler vorzuhalten, war mehr als unfair, er hatte ihn sich selbst zuzuschreiben.

Nervös ging Dominic im Büro auf und ab. Er hatte ihre Vision in Fetzen gerissen, obwohl er wusste, wie eng ihr Selbstvertrauen mit dem Erfolg des Restaurants verknüpft war. Sie hatte schockiert gewirkt, besiegt und … verzweifelt.

„Zum Teufel!“ Erschrocken griff er nach seiner Jacke und stürmte aus der Tür.

Das Erste, was Dominic bemerkte, als er die Tür zu ihrem neuen Apartment öffnete, waren Bellas Koffer, die ordentlich neben dem Sofa aufgereiht standen. Im nächsten Moment kam sie aus ihrem Zimmer, einen weiteren Koffer hinter sich herziehend. Als sie ihn entdeckte, blieb sie überrascht stehen. „Was machst du denn hier?“

Du wolltest wirklich aufgeben! dachte Dominic. Zorn stieg in ihm auf, aber er unterdrückte ihn rasch. Beiläufig warf er seinen Schlüssel auf den kleinen Tisch neben der Wohnungstür. „Ich war neugierig auf unsere neue Unterkunft und habe mir den Abend frei genommen.“ Er sah sich um. „Marco hat sich selbst übertroffen, die Wohnung ist großartig.“

Vor ihm erstreckte sich ein großzügiges offenes Wohn- und Esszimmer, von dem der Küchenbereich durch einen langen brusthohen Tresen abgegrenzt war. Geschmackvolles Mobiliar in Blau- und Grüntönen und raumhohe Fenster sorgten für eine helle, freundliche Atmosphäre.

Bella, die unruhig von einem Fuß auf den anderen trat, wies auf eines dieser Fenster: „Von hier aus hat man einen wunderbaren Blick auf den Hafen.“

„Jetzt kannst du nach Herzenslust die Containerschiffe beim Einlaufen beobachten.“ Mit geschicktem Griff öffnete er die Tür von Minkys Transportbox. Die Katze rieb sich dankbar an seinen Beinen, ehe sie davonlief. Ohne sie würde Bella bestimmt nicht abreisen.

Tatsächlich protestierte sie sofort: „Nicht! Weißt du, wie lange ich gebraucht habe, um sie …“

„Sie will bestimmt ihr neues Zuhause erforschen.“ Er ergriff zwei ihrer Koffer. „Ich frage mich, wieso die Umzugsleute dein Gepäck nicht direkt auf dein Zimmer gebracht haben? Vielleicht konnten sie ja nicht glauben, dass all diese Taschen dir gehören?“, scherzte er, um ihr die Anspannung zu nehmen.

„Was tust du da?“

„Ich helfe dir beim Einzug.“ Insgeheim hoffte er, sie würde auf sein Spiel eingehen.

„Aber ich …“

„Außerdem wollte ich mich bei dir entschuldigen.“

„Dafür, dass du mein Leben zerstört hast?“

„Ich habe unser Gespräch vermasselt und war ungerecht zu dir. Es tut mir leid.“

„Heißt das, du bewilligst mein neues Budget?“

„Nein.“

Unwillig warf sie den Kopf in den Nacken. „Dann vergiss es. Ich reise ab.“

„Das tust du nicht.“

„Willst du mich aufhalten?“

„Notfalls mit Gewalt“, bestätigte er gelassen. „Du hast deinem Vater versprochen, dieses Projekt durchzuziehen, und ich gedenke, dafür zu sorgen, dass du dein Wort hältst.“

„Indem du mir die Hände bindest?“

„Indem ich dir einige Extravaganzen untersage.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Du hast meine Vision zerschmettert und mir zu verstehen gegeben, dass ich nicht gut genug bin für den Job. Dabei habe ich alles dafür gegeben, mein Herz und meine Seele. Aber vielleicht hast du ja recht, und Luigi ist der bessere Restaurantmanager.“

Sie griff nach ihrem Gepäck, aber ehe sie damit losgehen konnte, packte er sie an den Handgelenken.

Ihre Haut fühlte sich warm und weich an, und Dominic spürte ihren Pulsschlag. Unwillkürlich ließ er von ihr ab. „Das hätte ich nicht sagen dürfen, es war auch nicht so gemeint. Seit dem Besuch im Obdachlosenasyl stehe ich neben mir. Aus diesem Grund habe ich die Beherrschung verloren. Das ist die einzige Entschuldigung, die ich dir bieten kann. Es tut mir aufrichtig leid.“

Mit offenem Mund und großen Augen sah sie ihn an, und sein Verlangen, sie zu küssen, wuchs ins Unermessliche. Stattdessen ballte er die Hände zu Fäusten. „Ich hätte dir in aller Ruhe darlegen müssen, was gegen deinen Entwurf spricht. Aber für den Mangel an Durchhaltevermögen und Rückgrat, den du gerade an den Tag legst, bin ich nicht verantwortlich.“

„Wie bitte?“

„Werde endlich erwachsen. Was du versprichst, musst du auch einhalten. Du kannst nicht einfach davonlaufen, wenn es kompliziert wird. Ich dachte, du wolltest deinen Vater nicht mehr im Stich lassen?“

Schlagartig wurde sie kreidebleich.

„Du gehst mit bewundernswerter Leidenschaft an die Arbeit, nimmst dabei manches aber zu tragisch und fährst zu leicht aus der Haut. Denk nicht immer nur mit dem Herzen, sondern benutze öfter deinen Verstand.“

Als sie noch blasser wurde, sah Dominic sie besorgt an. Stocksteif stand sie vor ihm, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. „Setz dich lieber“, riet er ihr aus Angst, sie könnte in Ohnmacht fallen.

Stattdessen machte sie auf dem Absatz kehrt, lief durch den Flur und sperrte sich im Badezimmer ein.

Was habe ich nur gesagt? fragte er sich verwundert.

Bella lag zusammengerollt auf dem Fußboden, die Wangen auf die kalten Fliesen gepresst, und kämpfte gegen die aufsteigende Panik an.

Dominics Worte hatten sie tief getroffen. Nach seiner Bemerkung über ihren Verstand erschien ihr Flucht als einziger Ausweg. Mit ihrer Intelligenz war es nicht weit her, und wenn er das herausfand … oder wenn Papa es bemerkte … Vor Entsetzen stockte ihr der Atem.

„Bella?“, rief Dominic und rüttelte von außen am Türgriff.

Der dicke Kloß in ihrem Hals machte ihr jede Antwort unmöglich.

„Wenn du nicht aufmachst, schlage ich die Tür ein.“

Das war ihm zuzutrauen. Hastig räusperte sie sich. „Einen Moment.“

„Ich warte.“

Sie zwang sich aufzustehen, blickte in den Spiegel und erschauerte. Rasch wusch sie sich das Gesicht und zwickte sich in die bleichen Wangen, damit sie wieder Farbe annahmen. So ganz ohne Make-up fühlte sie sich entblößt, doch daran ließ sich im Augenblick nichts ändern.

Schließlich raffte sie ihren ganzen Mut zusammen, öffnete die Tür und ging ins Wohnzimmer. Ihre Koffer waren verschwunden, offenbar brachte Dominic sie gerade zurück in ihr Zimmer.

Er hat recht, ich muss erwachsen werden, sagte sie sich. Vielleicht würde er ihr helfen, ihrem Vater die Situation zu erklären, und ihn über die Defizite seiner Tochter hinwegtrösten.

In diesem Moment kehrte Dominic ins Wohnzimmer zurück. „Du siehst schon viel besser aus“, meinte er.

„Entschuldige, mir war nicht gut.“

„Setz dich, ich koche uns Kaffee.“

Dankbar ließ sie sich auf eine große Eckcouch sinken und nahm kurz darauf eine Tasse Kaffee entgegen – Instantkaffee, wie sie erschaudernd feststellte. Dominic setze sich ebenfalls zu ihr auf das Sofa – allerdings mit gehörigem Sicherheitsabstand.

Bella atmete tief durch „Lass es uns nicht unnötig hinauszögern“, begann sie. „Du hast von Anfang an recht gehabt. Ich bin für diesen Job nicht geeignet. Mir fehlen die nötigen Fähigkeiten und Erfahrungen, ich habe noch nicht einmal eine Ausbildung als Köchin.“

„Deine Kochkunst spricht dennoch für sich.“

Obwohl das Lob sie freute, schüttelte sie den Kopf. „Wenn ich bleibe, ruiniere ich Marcos Restaurant. Das wäre wesentlich schlimmer, als ihn zu enttäuschen, indem ich erneut aufgebe.“

Minky sprang auf die Sofalehne und rieb den Kopf an ihrer Wange, als wollte sie sie trösten. Unwillkürlich musste Bella schlucken.

„Glaubst du das wirklich?“, fragte Dominic.

„Ich weiß es. Du behauptest zwar das Gegenteil, aber ich bin ziemlich dumm. Stell dir vor, ich kann noch nicht einmal schriftlich dividieren.“ Als er sie verblüfft ansah, wurde ihr das Herz schwer.

„Wie kommst du ausgerechnet auf schriftliches Dividieren?“

„Das ist nur ein Beispiel für meine mangelnde Intelligenz.“ Trotzig hob sie das Kinn. „Ich will weder dir noch Marco länger etwas vormachen, und auch nicht mir selbst. Gewiss, es gibt Schlimmeres als Dummheit. Wenigstens bin ich tierlieb und backe hervorragende Schokotorte, habe viele Freunde und liebe meine Familie. Mehr darf ich mir nicht wünschen.“

Dominic runzelte die Stirn. „Mir ist völlig gleichgültig, ob du schriftlich dividieren kannst oder nicht.“

„Aber ich muss Tabellen und Erfolgsrechnungen anfertigen, die Grundlagen der Buchhaltung beherrschen und … und Budgets aufstellen. Das alles sind für mich böhmische Dörfer.“

„Dein Haushaltsentwurf war ziemlich gut.“

„Du hast ihn zerrissen!“

„Weil du eine utopisch hohe Summe veranschlagt hast. An der Aufstellung an sich war nichts zu beanstanden. Mit dem Geld könntest du ein fantastisches Restaurant auf die Beine stellen, aber Marco hat einen Betrag festgelegt, der nicht überschritten werden darf. Wenn ich mich nicht daran halte, bin ich meinen Job los.“

„Damit hat er dir nicht gedroht!“

„Oh doch.“ Dominic schmunzelte. „Natürlich hat er es nicht so gemeint. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ich ausgezeichnete Arbeit abzuliefern gedenke.“

Der Gedanke, dass Dominic ebenfalls unter Druck stand, war Bella neu. „Falls mein Entwurf gut war, habe ich einfach Glück gehabt. Ich habe die Schule ohne Abschluss verlassen, das hat Marco dir vermutlich nicht erzählt. Nach Mamas Tod … Ich habe einfach aufgehört, zu lernen, nicht mehr aufgepasst. Irgendwann hatte ich den Anschluss verloren. Papa hat es irgendwie geschafft, mich trotzdem an der Uni unterzubringen, aber dort kam ich genauso wenig zurecht.“

„Wieso hast du keinen Nachhilfeunterricht bekommen?“ Aus Dominics Blick sprach nicht Verachtung, sondern Mitgefühl.

„Aus Scham habe ich ihm nichts von meinen Problemen verraten.“

„Also hast du die Uni verlassen und einen Job nach dem anderen ausprobiert.“

„Keiner war der richtige. Entweder war die Arbeit zu kompliziert oder so simpel, dass ich mich tödlich gelangweilt habe. Schließlich bin ich nach Italien geflohen, um meiner Tante und meinem Onkel im Restaurant zu helfen.“

„Das hat dir gefallen?“

Sie lächelte. „Und wie! Ich habe wahnsinnig viel gelernt und meine ungeahnte Leidenschaft und Begabung fürs Kochen entdeckt.“ Es war eine enorme Erleichterung für sie gewesen, endlich ihren Platz im Leben zu finden. „Dann hatte ich Heimweh. Das Newcastle Maldini hat mir einen Grund zur Rückkehr geboten. Leider war ich mittlerweile eingebildet und arrogant. Statt mich mit dem Kochen zu begnügen, wollte ich das perfekte Restaurant für Papas Hotel schaffen und ihm beweisen, dass ich erwachsen bin und ein Gewinn für seine Firma. Aber ein Hotel wie dieses lässt sich nicht mit dem Restaurant meines Onkels vergleichen. Hier gibt es viel mehr zu bedenken und zu organisieren, angefangen beim Zimmerservice bis hin zu den Veranstaltungsräumen, ganz zu schweigen von den zahllosen Tabellen.“

„Und dem schriftlichen Dividieren“, murmelte Dominic.

Sie nickte entmutigt – offenbar hatte er sie nicht verstanden.

„Rechnen kann ich dir beibringen“, sagte er mit einem Mal. „Und alles, was du sonst noch wissen musst.“

Konnte er das wirklich? Unvermittelt spürte sie Hoffnung in sich aufkeimen, versuchte jedoch, dieses Gefühl sofort zu ersticken. Es hatte keinen Sinn. Wie viel Mühe Dominic sich auch gab, sie war einfach nicht klug genug.

„Vermutlich glaubst du mir nicht, aber ich betrachte dich als Gewinn für das Hotel.“

„Blödsinn. Luigi hätte meine Aufgaben ebenso gut erledigt, ohne viel Aufhebens.“

„Er würde immer noch minderwertiges Gemüse von seinem Schwager beziehen. Die Idee mit dem Kochkurs wäre ihm nie gekommen, und er hätte mir niemals die Bedeutung des Charakters für ein Hotel begreiflich gemacht.“

„Bella, du bist alles andere als dumm. Okay, in der Schule hast du den Anschluss verloren. Niemand hat deine Bedürfnisse erkannt, weder die Lehrer noch die Universität oder deine Arbeitgeber. Vermutlich hast du sie viel zu geschickt verborgen. Dir mangelt es nicht an Intelligenz, sondern an Selbstvertrauen, das ist alles.“

Ehe sie Einspruch erheben konnte, fuhr er fort: „Wenn du mir nicht glaubst, probieren wir etwas aus: Du wolltest Glastische fürs Restaurant, die ich dir nicht bewilligen kann. Verrate mir doch, was dir an der ursprünglich geplanten Einrichtung missfällt.“

„Alles wirkt so farblos: Holztische, weiße Tischdecken … Dem Raum fehlt es einfach an Charakter.“

„Was kann man dagegen tun?“

Sie überlegte kurz. „Man könnte sandfarbene Tischdecken und hellblaue Mitteldecken verwenden. Das sähe freundlich aus und ließe verschiedenste Dekorationsmöglichkeiten zum Thema Strand zu.“

„Siehst du: So einfach ist das.“ Er schnippte mit den Fingern. „Du hast das Problem benannt und eine Lösung dafür gefunden. Das hat nicht einmal eine Minute gedauert.“

Verblüfft sah sie ihn an.

„Du hast unglaublich viel zu geben. Deine Begeisterung steckt alle an, sogar mich. Dank deiner Anregungen erbringe ich bessere Leistungen. Im Gegenzug helfe ich jetzt dir.“

Er meinte jedes Wort ernst, das sah Bella ihm an, dennoch zögerte sie, sein Angebot anzunehmen.

„Ich muss dich allerdings warnen: Wenn du dich entschließt, meine Hilfe anzunehmen, gibt es kein Zurück“, fuhr er fort.

„Glaubst du wirklich, ich habe eine Chance?“

„Davon bin ich überzeugt.“

Beklommen presste sie die Lippen aufeinander, dann holte sie tief Luft. „Abgemacht.“

„Wunderbar!“

Als er ihre Hand ergriff und ihr ermutigend zulächelte, fühlte sie sich, als hätte sie im Lotto gewonnen.

Ohne ihre Hand loszulassen, sprach Dominic weiter: „Du brauchst dich vor Marco nicht zu beweisen, er ist ohnehin stolz auf dich. Jetzt musst du nur noch dich selbst überzeugen. Einen weiteren Punkt gibt es allerdings, über den du dir ernsthaft Gedanken machen solltest: Möchtest du auf Dauer in der Firma deines Vaters arbeiten? Ist das wirklich dein Wunsch?“

Überrascht sah Bella ihn an. Diese Frage hatte sie sich noch nie gestellt. „Ich weiß nicht“, gestand sie. „Von Job zu Job wechseln, möchte ich jedenfalls nicht mehr.“

„Welche deiner Aufgaben bereiten dir am meisten Freude?“

„Die Arbeit in der Küche“, erwiderte sie wie aus der Pistole geschossen. „Das Planen der Menüs, das Kochen, die Zusammenarbeit mit den anderen Köchen.“ Unvermittelt schossen ihr zahllose Gedanken durch den Kopf. „Ich würde gern … Zunächst konzentriere ich mich ganz auf das Hotel, dann sehe ich weiter.“

„Du schaffst das.“

Wenn sie das nur auch glauben könnte! Auf jeden Fall würde sie sich alle Mühe geben.

In diesem Moment begegneten sich ihre Blicke und plötzlich lag eine knisternde Spannung in der Luft. Sie sahen einander tief in die Augen und konnten den Blick nicht mehr vom anderen lösen. Irgendwann im Lauf ihres Gesprächs waren sie sich näher gekommen, mittlerweile saßen sie dicht nebeneinander.

Als Dominic eine Bewegung machte, neigte Bella sich ihm automatisch entgegen, die Lippen erwartungsvoll geöffnet.

Abrupt rückte er von ihr ab. „Sieh mich nicht so an.“

Ihr war, als hätte er sie geschlagen. „Dasselbe könnte ich sagen“, entgegnete sie schnippisch. „Du hältst dich für unwiderstehlich, dabei hast du bei mir keine Chance.“

„Schon besser.“ Er lächelte breit, und das Unbehagen fiel allmählich von ihr ab.

„Pah!“ Wider Willen musste sie lächeln. „Und damit du es weißt: Dein Kaffee schmeckt grässlich.“

Bella nahm beide Tassen, trug sie in die Küche und entleerte sie in die Spüle. Während sie frische Bohnen mahlte, sah sie aus dem Fenster und konzentrierte sich mit aller Macht darauf, das Verlangen zu unterdrücken, das er in ihr geweckt hatte.

Die Sonne schien durch die Fenster, als Bella eines Spätnachmittags nach der Arbeit in das Apartment zurückkehrte. Zum wiederholten Mal dankte sie ihrem Vater im Geist für die komfortable Wohnung. Hier gab es Raum zum Atmen und Arbeiten, wenngleich ihr Dominics Nähe nicht weniger bewusst war als in der ersten gemeinsamen Unterkunft.

Ihr Mitbewohner saß am Esstisch, mit dem Rücken zu ihr. Offenbar hatte er sie nicht bemerkt, denn er drehte sich nicht um, um sie zu begrüßen.

In den vergangenen beiden Wochen hatte er ihr allabendlich alles beigebracht, was er ihr versprochen hatte, und noch viel mehr. Jetzt wusste sie, wie man die Stärken von Angestellten erkannte und Aufgaben effizient delegierte. Er hatte ihr neues Selbstvertrauen eingeflößt. Endlich glaubte sie an ihre eigene Intelligenz – und sie konnte schriftlich dividieren.

Sein umfangreiches Wissen und seine Geduld nötigten ihr Respekt ab.

Neugierig ging sie nachsehen, was seine Konzentration dermaßen fesselte. Gerührt stellte sie fest, dass er mit der Katze spielte.

Er hielt ein Stück Schnur in einer Hand, das über dem Boden baumelte. Minky heuchelte zunächst Desinteresse, stand dann aber auf, streckte sich und rückte scheinbar zufällig ein Stück näher. Gib auf, hätte Bella ihr am liebsten zugerufen, am Ende gewinnt er doch.

Schließlich tat Minky einen Satz. Dominic zog lachend die Schnur aus ihrer Reichweite. Die Katze jagte hinterher, schlug mit der Tatze danach, maunzte vergnügt und krümmte den Rücken. Die Jagd machte ihr offensichtlich ebenso großen Spaß wie ihm.

Er wird eines Tages einen großartigen Vater abgeben, schoss es Bella durch den Kopf. Entsetzt über ihren Gedanken schnappte sie nach Luft. Dominic würde nicht einmal heiraten. Er glaubte nicht an die Liebe. Plötzlich empfand sie tiefes Mitleid für ihn, denn er wusste nicht, was ihm dadurch entging, und verurteilte sich selbst zu Einsamkeit.

In diesem Moment sah er sich nach ihr um und lächelte.

„Gib zu, du magst Minky“, sagte sie mit belegter Stimme.

„Es sieht zumindest aus, als hätte sie mich ins Herz geschlossen.“

In seinen Augen funkelte es fröhlich. Unvermittelt erkannte Bella, dass sie Grund hatte, sich selbst zu bemitleiden – weil sie mehr für ihn empfand, als gut war.

Nervös rief sie sich zur Ordnung und versuchte, sich abzulenken. „Möchtest du Kaffee?“

„Gern.“

Im Vorübergehen tätschelte sie die Katze. Am liebsten hätte sie auch ihn gestreichelt. „Du solltest dir einen Hund anschaffen“, schlug sie vor.

„Ich wohne in einem Apartment.“

„Dann kauf dir ein Haus.“

„Ein Hund passt nicht zu einem ungebundenen Leben.“

Das traf auch auf Ehefrau und Kinder zu. „Na und? Wozu gibt es Hundesitter?“

Während die Maschine die Kaffeebohnen mahlte, überlegte sie, was ihm noch fehlte: Freunde, Leidenschaft, Spaß, Gelächter …

Halt! warnte sie sich. Seine Lebensweise ging sie nichts an. Was ihr unerlässlich erschien, bedeutete ihm vermutlich nichts.

Dennoch hatte Bella seit einiger Zeit immer etwas von seinem Lieblingskuchen vorrätig. Sie verbrachte die Woche damit, sich Unternehmungen fürs Wochenende auszudenken, und schwebte wie auf Wolken, wenn er ihren Einfallsreichtum lobte.

Wieso tat sie das alles? Wieso freute sie sich sogar auf die abendlichen Unterrichtsstunden?

Die Arme vor der Brust verschränkt, dachte sie nach. Er brachte sie zum Lachen, stellte sie vor Herausforderungen und half ihr, ein besserer, klügerer Mensch zu werden.

Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Oh nein! schoss es ihr durch den Kopf, jetzt sitze ich in der Patsche.

Sie hatte sich in ihn verliebt.

11. KAPITEL

„Bella?“, fragte Dominic besorgt, der bemerkte, dass sie wie erstarrt dastand.

Rasch zwang sie sich zu einem Lächeln. „Im Gegensatz zu dir würde ich einen Hund einem glamourösen Leben vorziehen. Und ich möchte nicht für Papas Firma arbeiten, wenn das heißt, von einer Großstadt in die nächste zu ziehen. Mein Traum ist ein eigenes Restaurant – ein einziges. Ich möchte sesshaft werden und …“

„Und?“

Eine Familie gründen, dachte sie, brachte die Worte aber nicht heraus. Ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt.

Bislang hatte sie sich zu jung gefühlt für eine feste Bindung. In den vergangenen Jahren hatte sie lediglich zwei längere Beziehungen geführt, aus denen mehr hätte erwachsen können. Beide waren durch ihre Schuld in die Brüche geganen, denn sie hatte unbewusst ihre Jungfräulichkeit als Schutzschild benutzt. Der Gedanke, ihr Partner könnte ihre Fehler, ihre Dummheit erkennen, war ihr unerträglich gewesen.

Aber Dominic hatte sie nicht ausgelacht und dachte auch nicht schlecht von ihr, obwohl er um ihre Fehler wusste. Er glaubte an sie, das hatte etwas in ihr bewirkt.

Sie fühlte sich bereit für eine Familie, wollte sie so schnell wie möglich gründen – mit ihm als Partner. Leider war das unmöglich, sie kannte seine Einstellung zur Ehe.

„Was noch?“

Sie zögerte. „Ich möchte irgendwo Wurzeln schlagen, zu einer Gemeinschaft gehören.“

„Dann bist du nicht mit von der Partie, wenn wir das nächste Maldini-Hotel aufbauen?“

Schwang da Bedauern in seiner Stimme mit? Sofort verwarf sie den Gedanken als Wunschdenken. „Das überlasse ich dir. Papa wird mich verstehen und dennoch stolz auf mich sein.“

„Davon bin ich überzeugt.“

Sie füllte eine Tasse mit Kaffee und stellte sie vor ihm ab. „Mir dreht sich der Kopf, ich muss an die frische Luft“, erklärte sie und ging rasch in ihr Zimmer. Während sie Jeans und bequeme Schuhe anzog, hoffte sie inständig, Dominic würde ihr nicht seine Begleitung anbieten. Sie brauchte Zeit, um in Ruhe nachzudenken.

Sollte sie um ihn kämpfen oder ihn widerstandslos aufgeben?

Wenig später saß Bella auf einer Düne an Nobby’s Beach und überlegte, welche Möglichkeiten sie hatte.

Sie könnte Dominic gestehen, was sie für ihn empfand. Vermutlich würde er daraufhin in Panik die Flucht ergreifen.

Die Alternative wäre, weiterzumachen wie bisher und ihre Gefühle zu verleugnen.

Nachdenklich ließ sie sich rücklings in den Sand fallen und blickte zum Himmel empor. Die rosafarbenen Ränder an den Wolken kündeten vom nahenden Sonnenuntergang. Alles in Bella sträubte sich dagegen, gar nichts zu unternehmen.

Was bleibt mir sonst? fragte sie sich. Wenn sie ihm ihre Empfindungen gestand, würde er sich künftig in ihrer Gegenwart unwohl fühlen. Das wollte sie ihm nicht antun, schließlich war es nicht seine Schuld, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Er hatte von vornherein klargestellt, wer er war und was er vom Leben erwartete.

Sie passten nicht zueinander, hatten gegensätzliche Interessen. Daran würde auch eine Liebeserklärung nichts ändern.

Frustriert schlug sie mit der Hand in den Sand. Wann habe ich mich eigentlich in ihn verliebt?

Nach dem Grund brauchte sie nicht zu fragen, der lag auf der Hand: Er war ein durch und durch toller Mensch, das bewies sein liebevoller Umgang mit Minky oder seine Freundlichkeit gegenüber den Männern im Obdachlosenheim. Er arbeitete hart, war ein aufmerksamer, beliebter Vorgesetzter und setzte sich mit seinem ganzen Ehrgeiz dafür ein, die Wünsche ihres Vaters zu erfüllen. Sein gutes Aussehen war nicht mehr als eine angenehme Dreingabe.

In seiner Gegenwart fühlte sie sich lebendiger als je zuvor, selbst bei den Mathematikstunden brachte er sie zum Lachen.

Er würde ihr unendlich fehlen, wenn sich ihre Wege nach der Eröffnung des Hotels trennten.

Sie richtete sich wieder auf und ließ den Blick übers Meer schweifen. Ein Windstoß löste einige Strähnen aus ihrem Pferdeschwanz und wehte sie ihr ins Gesicht. Fröstelnd zog sie die Jacke fester um die Schultern. Das Einzige, was sie mit Dominic verband, war eine gewisse Chemie. Es müsste wunderbar sein, mit ihm zu schlafen …

Stopp! rief sie sich zur Ordnung.

Wieso eigentlich nicht? meldete sich eine andere Stimme tief in ihrem Inneren. Weshalb sollte sie nicht mit dem Mann schlafen, den sie liebte? Was wäre falsch daran?

Schlagartig wurde ihr heiß, und in ihrem Kopf drehte sich alles. Halt suchend stützte sie sich auf die Ellbogen.

Dominic wollte nichts von einer festen Bindung wissen, das hinderte sie jedoch nicht daran, eine unvergessliche Nacht mit ihm zu verbringen.

Aufgeregt zog sie das Gummi aus ihrem Haar und schüttelte den Kopf, bis der Wind ungehindert durch ihre Locken fuhr. Die Vorstellung, mit Dominic zu schlafen, war wild und gewagt, aber sie fühlte sich genau richtig an.

Nur: Wie sollte Bella ihn verführen?

Als Dominic am nächsten Abend die Wohnungstür öffnete, lief ihm augenblicklich das Wasser im Mund zusammen. Was immer Bella kochte, es duftete köstlich.

Sie lächelte ihm aus dem Küchenbereich entgegen. „Hallo.“

Sofort schrillten sämtliche Alarmglocken in seinem Kopf. „Für wen hast du dich denn so schick gemacht?“, fragte er überrascht. Ihre elegante Bluse war zwar hochgeschlossen, ließ aber die Schultern frei.

„Hallo, Bella, wie war dein Tag?“, hielt sie ihm entgegen.

„Du hast recht, entschuldige.“

„Außerdem bin ich nicht besonders aufgetakelt.“

Sie zuckte mit den Schultern, was seine Aufmerksamkeit erneut auf die zarte sonnengebräunte Haut lenkte und seinen Wunsch entfachte, sie zu berühren.

„Erwartest du einen Gast?“, erkundigte er sich mit Blick auf den liebevoll gedeckten Esstisch.

Sie stemmte beide Hände in die Seiten und schob die Hüfte zur Seite. Wie lang ihre Beine sind, schoss es ihm durch den Kopf. Seine Kehle fühlte sich unvermittelt an wie ausgedörrt.

„Das entspräche nicht unseren Hausregeln.“

Erleichtert griff er nach seinem Schlips und lockerte ihn. Wir bleiben also unter uns, dachte er zufrieden, nur um im nächsten Moment förmlich zu erstarren.

Nur wir beide?

Es fiel ihm überaus schwer, den Blick von ihr zu lösen. Die orangefarbene Bluse bildete einen reizvollen Kontrast zu ihrem dunklen Haar und den ebenso dunklen Augen, der weiche rosa Rock umspielte ihre Knie. Ein Windstoß, und …

Dominic schloss die Augen und zählte bis drei, ehe er sie wieder öffnete. „Gibt es etwas zu feiern?“

„Ein Gast möchte an unserem Eröffnungsabend seine Freundin um ihre Hand bitten. Er hat mich beauftragt, ein sinnliches Menü zu kreieren.“

Dieser Bitte hatte die Romantikerin Bella natürlich nicht widerstehen können. Schmunzelnd schüttelte Dominic den Kopf.

„Das alles“, sie wies auf den Tisch und drehte sich einmal um die eigene Achse, wobei der Anblick ihres bloßen Rückens ihm die Sprache verschlug, „soll mich in die richtige Stimmung versetzen. Am besten legst du Aktentasche und Laptop ab und duschst erst mal. Danach kannst du mir deine Meinung zu dem Menü sagen.“

Erst jetzt bemerkte er, dass er stocksteif dastand. Ich sollte mich entschuldigen und davonlaufen, Arbeit vorschützen …, schoss es ihm durch den Kopf.

„Das wäre mir eine große Hilfe.“

Ihrem flehenden Blick zu widerstehen, war unmöglich. „Ja, gern.“ Mühsam setzte er sich in Bewegung. „Eine Dusche. Gute Idee.“

Er beschloss, kalt zu duschen und sich möglichst zwanglos anzuziehen. Im Schlafzimmer angekommen, lehnte er sich aufstöhnend gegen die Tür. Das romantische Dinner gilt nicht mir, sagte er sich. Er würde das Essen und die Dekoration loben und sich möglichst rasch hinter seinem Laptop verschanzen. Es geht ums Geschäft, ausschließlich ums Geschäft, murmelte er vor sich hin.

Als er fünfzehn Minuten später ins Wohnzimmer zurückkehrte, hatte Bella sämtliche Lampen ausgeschaltet, Kerzen entzündet und dadurch eine intime, erotische Atmosphäre geschaffen.

Reiß dich zusammen, ermahnte sich Dominic, hier ist eine Künstlerin am Werk. Dass seine Hormone verrücktspielten, war nicht ihr Problem.

Sie trat neben ihn, und er roch den zarten Zitronenduft, der von ihr ausging. Erneut wurde ihm heiß.

„Wie findest du es?“

„Wunderschön.“ Genau wie dich, setzte er in Gedanken hinzu.

„Danke.“ Ihre vollen Lippen schimmerten verführerisch, als sie lächelte. Das Haar hatte sie zu einer kunstvollen Frisur aufgesteckt. Sofort stellte er sich vor, wie es wäre, ihren langen schlanken Hals zu küssen, die zarte Haut zu kosten, ihre Wärme zu spüren …

„Hoffentlich hast du Hunger“, holte sie ihn abrupt in die Wirklichkeit zurück.

„Großen sogar.“ Beherrsch dich! Dominic durfte sich nicht von der verheißungsvollen Atmosphäre überwältigen lassen. Bella ist noch Jungfrau, sie hat keine Ahnung, dass sie mit dem Feuer spielt. Gäbe er seinen Bedürfnissen nach, würde er sie unglücklich machen, und das wollte er nicht.

Er durfte ihren Traum vom Happy End mit ihrem Prinzen nicht zerstören. Falls daraus nichts wurde, wäre er zumindest nicht schuld daran.

Als sie ihn am Arm berührte, schrak er zurück.

„Nimm Platz“, bat sie und ging in die Küche. Dominic setzte sich widerstrebend an den Tisch. Viel lieber hätte er sie in die Arme genommen …

Gleich darauf kehrte sie zurück und servierte den ersten Gang: Austern.

„Hat dein Auftraggeber dir seine und die Vorlieben seiner Freundin genannt?“

„Er hat mir sogar ein Thema vorgegeben: Verführung.“ Geschickt setzte sie eine Auster an die Lippen und schlürfte sie aus.

Augenblicklich begann das Blut in seinen Adern förmlich zu kochen.

Unter halb geschlossenen Lidern warf sie ihm einen fragenden Blick zu. „Was meinst du, bin ich der Materie gerecht geworden?“

Verlegen straffte er die Schultern. „Absolut. Aber dir ist bewusst, dass nicht du ihm gegenüber sitzen wirst?“

Sie schmunzelte nur. „Ich dachte, du bist halb verhungert“, meinte sie, als er nicht zugriff. „Die Austern sind auf dreierlei Art zubereitet. Koste wenigstens eine von jeder Sorte.“ Wieder hob sie eine Muschel an die Lippen, und er wandte sich rasch seinem Teller zu.

Es fiel ihm leichter, zu essen, als ihr dabei zuzusehen, wie sie ihre Verführungskünste an ihm ausprobierte. Tatsächlich waren die Austern ein Gedicht.

„Und? Welche bevorzugst du?“

Wahllos deutete er auf eine der leeren Schalen.

„Aha.“ Genießerisch fuhr sie sich mit der Zunge über die Oberlippe.

Gerade, als ihm der Gedanke kam, sie würde ihn absichtlich provozieren, stand sie auf. „Würdest du bitte den Champagner öffnen, während ich den nächsten Gang serviere?“

Wieder verschwand sie hinter dem Tresen. Dominic schloss die Augen, rieb sich mit einer Hand über die Stirn und atmete tief durch, öffnete die Flasche aber nicht. Als Bella zurückkehrte, hatte er die Augen noch immer geschlossen, doch er nahm sie mit allen Sinnen wahr. Er roch sie, hörte, wie ihr Rock leise raschelte und über ihre Haut strich, spürte ihre Wärme. Unvermittelt liefen ihm Schauer über den Rücken, und er bekam eine Gänsehaut. Rasch setzte er sich kerzengerade auf.

Bella stellte einen Teller vor ihn hin. „Bist du müde? Du solltest zeitig zu Bett gehen.“

„Gute Idee.“ Wie gut, konnte sie nicht ahnen.

„Magst du Hummer?“

Er sah auf den Teller. Drei kleine Schälchen mit unterschiedlichen Dips waren strategisch um lange dicke Stränge Hummerfleisch drapiert worden. Der Anblick erinnerte ihn an … „Hast du das Essen absichtlich anzüglich angerichtet?“, entfuhr es ihm. Eine erfahrene Frau würde spätestens jetzt begreifen, welche Wirkung sie auf ihn ausübte.

„Selbstverständlich.“ Mit den Fingern nahm sie ein Stück Hummer, tauchte es in eine der cremigen Soßen und schob es sich in den Mund. Ein Tropfen lief ihr den Finger hinab. Sie hob die Hand an den Mund und leckte ihn mit der Zunge ab.

Dominic verschlug es den Atem, für einen Moment setzte sein Herzschlag scheinbar aus, während seine Fantasie ihm lustvolle Bilder von unglaublicher Intensität vorgaukelte.

Auf einmal begriff er, dass dieses verführerische Dinner ihm galt – niemandem sonst. Er brauchte nur die Hand nach ihr auszustrecken, und Bella würde ihm bereitwillig ins Schlafzimmer folgen … Nichts wünschte er sich in diesem Augenblick mehr.

Er sah ihr in die wunderschönen Augen, in denen ein Mann sich verlieren konnte, während in seinem Inneren ein wilder Kampf tobte: Verlangen und Verstand lieferten sich ein erbittertes Gefecht. Die Vernunft sagte ihm, dass es ihn teuer zu stehen käme, wenn er mit ihr schliefe, sein Körper hätte dieses Opfer nur allzu gern erbracht.

Mit letzter Kraft schaffte es Dominic, den Blickkontakt abzubrechen, und er lehnte sich erschöpft im Stuhl zurück.

Für keine Frau – auch nicht für Bella – würde er seine Freiheit aufgeben. Sie wollte alles – er dagegen nicht mehr als kurzfristige Beziehungen.

Eine gemeinsame Nacht gab es nicht gratis. Allerdings würde nicht er dafür bezahlen, sondern sie. Es würde sie ihre Träume und Illusionen kosten. Sie war keine erfahrene Frau, die eine bedeutungslose Affäre genießen konnte. Wäre sie es, würde er sie nicht so begehren.

„Dominic?“

„Weißt du eigentlich, was du da tust?“ Er sah ihr tief in die Augen.

Ihr Atem ging stoßweise. „Natürlich weiß ich das. Ich versuche, dich zu verführen. Habe ich Erfolg?“

Unter Aufbietung aller Kräfte stand er auf. „Das darf nie geschehen.“

Bella kämpfte gegen die aufsteigende Panik an. Sie hatte alles bis ins Detail geplant, das Essen, den Wein, die Hintergrundmusik, ihre Kleidung. Sogar Minky hatte sie in ihr Schlafzimmer eingesperrt.

Bis eben war alles nach Wunsch gelaufen. Dominic hatte sie vom ersten Moment an förmlich mit seinen Blicken verschlungen. Sie wusste, dass er sie begehrte.

„Was habe ich falsch gemacht?“, fragte sie, als er das Zimmer durchquerte und die Lampen einschaltete.

„Nichts.“

Erst jetzt bemerkte sie, wie angespannt er wirkte. Hoffnung keimte in ihr auf. Seine Selbstbeherrschung hing am seidenen Faden. Wenn sie behutsam vorging, konnte sie immer noch gewinnen. Dazu musste sie ihn zunächst in Sicherheit wiegen.

„Gut, dann eben nicht. Würdest du bitte Minky aus meinem Schlafzimmer lassen?“ Sie blies die Kerzen auf dem Tisch aus, streifte die Schuhe ab und ging in die Küche, um gleich darauf mit einem Krug kaltem Wasser und zwei Gläsern zurückzukehren. „Wir sollten wenigstens aufessen.“

Dominic befreite die Katze und kehrte zögernd ins Wohnzimmer zurück, während Minky laut miauend auf Bella zulief.

„Natürlich ist noch Hummer für dich übrig, Prinzessin.“ Sie legte einen Happen auf einen Unterteller und stellte ihn auf den Boden. Dann warf sie Dominic einen Blick zu. „Lass mich nicht alles an Minky verfüttern, dazu war das Essen zu teuer.“

Diesmal aß sie nicht mit den Fingern, sondern benutzte das Besteck. Genießerisch schloss sie die Augen. „Wie köstlich. Die Meeresfrüchte, die man in Newcastle bekommt, sind von hervorragender Qualität.“

Dominic stieß einen unterdrückten Fluch aus, kehrte dann aber doch an den Tisch zurück und setzte sich.

Während Bella sich dem Essen widmete, beachtete sie ihn kaum, dennoch spürte sie die Hitze, die er ausstrahlte. Sie wollte, dass er sich entspannte und seinen Schutzschild senkte, ehe sie erneut zum Angriff überging.

„Weißt du, welche verrückte Idee unser verliebter Gast hatte? Er wollte den Verlobungsring in einem Dessert aus Beeren versenken.“

„Ist das nicht romantisch?“

Entrüstet schüttelte sie den Kopf. „Abgesehen von der Hygienefrage besteht die Gefahr, dass seine Freundin den Ring verschluckt oder daraufbeißt und sich einen Zahn abbricht.“

„Eine Fahrt zum zahnärztlichen Notdienst wäre der romantischen Stimmung vermutlich abträglich.“

„Selbst wenn sie den Ring ohne Probleme fände, wäre er klebrig und verschmiert.“

Dominic lachte, und sie aßen in einträchtigem Schweigen auf. Schließlich legte Bella das Besteck beiseite. „Für ihren Heiratsantrag lassen sich manche Leute die absurdesten Szenarien einfallen.“

Dominic wischte sich den Mund mit der Serviette ab. Er hatte elegante schlanke Hände. „Was zum Beispiel?“

„Sie machen ihren Antrag im Fernsehen, vor Millionen Zuschauern.“

„Ist das nicht gut?“

„Ich fände es grässlich. Was würden denn die Leute von mir denken, wenn ich ablehne?“ Sie räumte die leeren Teller ab. „Möchtest du Dessert? Es gibt in Schokolade getauchte Erdbeeren oder Zitronenkuchen.“

Prompt entschied er sich für Zitronenkuchen und deutete auf die Champagnerflasche. „Soll ich sie öffnen?“

„Nein danke. Ich stelle sie für die eine passende Gelegenheit in den Kühlschrank zurück, es sei denn, du möchtest ein Glas.“

„Nein, nein.“

Bella wollte ebenfalls einen klaren Kopf bewahren. Die Erdbeeren und den Champagner können wir vernichten, nachdem ich dich verführt habe, dachte sie, während sie Kuchen auf Teller lud.

„Was hältst du von einem in den Himmel geschriebenen Heiratsantrag?“, fragte er, als sie an den Tisch zurückkehrte.

„Das gefällt mir. Es ist eine große Geste, dennoch bleibt die Privatsphäre gewahrt.“

Dominic probierte den Kuchen. „Hmmm, lecker.“

Das Lob freute sie, doch gleichzeitig wünschte sie, er würde ihr dieselbe Beachtung schenken wie dem Gebäck. Frustriert leerte sie ihr Glas.

Sie liebte ihn und sehnte sich nach ihm. Es graute ihr vor der bevorstehenden Trennung. Eine Liebesnacht mit ihm war vielleicht eine verrückte Idee, doch die Erinnerung daran würde ihr ein Leben lang bleiben und ihr helfen, die Einsamkeit besser zu ertragen. Traurig legte sie die Gabel aus der Hand. Die trüben Gedanken hatten ihr den Appetit verdorben.

„Was für einen Antrag wünschst du dir?“

Unvermittelt tat Bellas Herz einen Satz, doch sie machte sich sofort klar, dass seine Frage rein hypothetisch gemeint war.

Nachdenklich neigte sie den Kopf zur Seite. „Ich brauche keine große Show. Am liebsten wäre mir ein Picknick an einem einsamen Strand, mit Champagner, Schokotorte, vielleicht Erdbeeren und …“ Ihre Stimme wurde immer leiser, und schließlich verstummte sie ganz.

„Und dann würde er die magische Frage stellen?“

„Zuerst müsste er mir erklären, warum er mich liebt.“

„Was würde er sagen?“

„Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung. Aber er würde es aufrichtig meinen.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und zwinkerte ihm zu. „Und er sollte sich etwas wirklich Gutes einfallen lassen.“

Wie beabsichtigt lachte Dominic. Bestimmt wusste er, dass sie nicht ihn in dieser Rolle sah.

Unvermittelt erstarrte sie. Nein, das wusste er nicht!

Rasch beugte sie sich vor. „Dominic, der heutige Abend sollte nicht auf ein Happy End hinauslaufen. Alles, was ich von dir wollte, war eine aufregende Nacht.“

Vor Schreck verschluckte er sich und musste husten.

„Hast du etwa gedacht, ich hätte bereits den Namen unseres Erstgeborenen ausgesucht? Das also war mein Fehler: Ich habe dir nicht deutlich genug gezeigt, was ich eigentlich will.“

Als er immer noch hustete, runzelte sie die Stirn. „Oder ist noch mehr falsch gelaufen?“

Sie goss ihm ein Glas Wasser ein, das er in einem Zug leerte.

„Wie gesagt: Du hast nichts falsch gemacht.“

„Wieso bist du dann nicht Wachs in meinen Händen?“

„Bella!“

„Ich bin einfach enttäuscht. Außerdem möchte ich aus meinen Fehlern lernen. Also?“

An seiner Schläfe pochte eine Ader. „Wenn ich dich nicht so gut kennen würde, wären wir bereits dabei, einander die Klamotten vom Leib zu reißen. Aber …“

„Das hört sich gut an.“ Sie machte sich nicht die Mühe, ihre Begeisterung zu verbergen.

„Aber ich kenne dich.“

Es dauerte einen Moment, ehe ihr die Bedeutung seiner Worte bewusst wurde, dann zuckte sie zusammen. Die Abfuhr schmerzte sie heftiger als erwartet.

„Sieh mich nicht so an“, stöhnte er.

„Was erwartest du? Du hast gerade gesagt, du magst mich nicht genug, um mit mir Liebe zu machen?“

„Das ist nicht der Grund, ganz im Gegenteil: Ich habe dich viel zu gern“, rief er gequält. „Du nennst es Liebe machen, aber für mich ist es nur Sex. Bald schon würdest du es bereuen, und das will ich dir nicht antun.“

„Ich gebe mich keinen Illusionen hin. Mit dir zu schlafen, bedeutet nicht, dass du dich in meinen Traumprinzen verwandelst und mir am Strand im Sonnenuntergang ewige Treue schwörst.“

„Von Sonnenuntergang war bislang nicht die Rede.“

„Ich arbeite noch an dem Konzept“, erwiderte Bella schlagfertig. Sie stand auf und ging um den Tisch herum. Auch Dominic erhob sich. An seiner verkrampften Haltung erkannte sie, dass er sich nur mit Mühe beherrschte.

Sie streckte eine Hand aus und legte sie ihm auf die Brust, um sein Herz zu spüren. „Nie zuvor habe ich einen Mann begehrt wie dich. Es raubt mir den Atem, dich nur anzusehen. Wenn du mich berührst, fühle ich mich lebendig. Ich nehme Farben und Gerüche viel intensiver wahr, und gleichzeitig wird der Rest der Welt vollkommen unwichtig. Ich möchte mit dir schlafen, eine Nacht mit dir erleben. Ein Versprechen erwarte ich deswegen nicht. Ich will nur von dir berührt werden und dich berühren.“

Immer noch stand er da wie versteinert, sein Herzschlag wie ein Trommelwirbel unter ihrer Hand. Nach einer Weile umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihm ins Gesicht zu blicken.

Ihr stockte der Atem. Gleich würde er sie küssen.

Als er den Kopf senkte, schloss sie die Augen und öffnete erwartungsvoll den Mund.

„Sieh mich an“, befahl er, und sie gehorchte.

Unter seinem durchdringenden Blick fühlte sie sich entblößt und ihrer Geheimnisse beraubt. Fast schon panisch versuchte sie sich aus seinem Griff zu befreien, aber er ließ sie nicht los.

Unnachgiebig sah er ihr in die Augen, bis er entdeckte, was sie vor ihm zu verbergen versuchte. Entsetzt stöhnte er auf. „Nein!“

Es hatte keinen Sinn, zu leugnen. „Doch.“ Bella zuckte die Schultern und lächelte zaghaft. „Es ist ohnehin zu spät. Egal, ob wir miteinander schlafen oder nicht, ich habe mich in dich verliebt.“

„Das durfte nicht passieren.“

Erneut zuckte sie die Schultern. „Keine Sorge, ich erwarte nichts von dir … Abgesehen von einer oder mehreren heißen Nächten“, fügte sie keck hinzu.

Um seine Mundwinkel zuckte es. Gab es doch noch Hoffnung für sie?

Dominic ließ ihr Kinn los, schlang die Arme um sie und zog sie an sich. Er küsste sie hart und fordernd, bis ihr Blut wie glühende Lava durch die Adern schoss und die Knie unter ihr nachzugeben drohten. Gleich darauf ließ er wieder von ihr ab und presste seine Stirn an ihre. „Es tut mir so leid, ich wollte dir nie wehtun.“

Panik ergriff sie, als sie ihm in die Augen blickte. „Das weiß ich doch. Dich trifft keine Schuld.“

Aber er ließ sie bereits los, machte auf dem Absatz kehrt und ging davon. Verstört fragte sie: „Wohin gehst du?“

„Ich packe meine Sachen, hier kann ich nicht bleiben. Wir sehen uns am Montag.“

Wie in Trance ließ Bella sich auf den nächsten Stuhl sinken. Statt eine Liebesnacht mit ihm zu verbringen, hatte sie ihn vertrieben.

Wenig später hörte sie die Wohnungstür ins Schloss fallen. Das Geräusch fuhr ihr wie ein Messer durchs Herz. Er hatte sich nicht einmal von ihr verabschiedet.

12. KAPITEL

Die Einweihungsparty des Newcastle Maldini war ein voller Erfolg. Alles, was Rang und Namen hatte, war erschienen. Im Restaurant sowie in den verschiedenen Bars und Lounges drängten sich elegant gekleidete Damen und Herren.

Bella muss überglücklich sein, dachte Dominic, der wusste, wie liebevoll sie jedes noch so winzige Detail geplant hatte. Auch er hatte zahllose Komplimente erhalten. Die Gäste liebten das großzügige Foyer, das von einem prächtigen Kronleuchter ins rechte Licht gerückt wurde, die luxuriösen und bequemen Gästezimmer und lobten das effiziente, freundliche Personal.

Im Zentrum der Begeisterung aber stand das Restaurant – aus gutem Grund: Abgesehen von den Köstlichkeiten, die dort serviert wurden, war der Speisesaal der eleganteste und gleichzeitig gemütlichste Raum im ganzen Haus.

Marco strahlte über das ganze Gesicht, und Dominic brauchte ihn nur anzusehen, um sich für die Mühen der letzten Wochen ausreichend belohnt zu fühlen. Dennoch fehlte ihm etwas zu seinem Glück.

Zum wer weiß wievielten Mal sah er sich verstohlen nach Bella um. Dem Anlass entsprechend, trug sie ein eng anliegendes schwarzes Minikleid aus Spitze und Seide und dazu atemberaubend hohe Pumps, die ihre schlanken Beine betonten. Sie war wunderschön und elegant, und ihr Anblick verschlug ihm immer wieder aufs Neue den Atem.

Jeden Gast begrüßte sie persönlich mit großer Herzlichkeit, und sie erriet die Wünsche der Speisenden, noch ehe sie ihnen selbst bewusst wurden. Die Zufriedenheit jedes Einzelnen lag ihr am Herzen, das war nicht zu übersehen. Ihrem Personal gegenüber, das ihre Anweisungen rasch und bereitwillig ausführte, sparte sie nicht mit Lob.

Mit ihrem Charme und ihrer Gastfreundschaft bezauberte sie alle – nur ihm gegenüber verhielt sie sich überaus reserviert.

Zweimal hatte er ihr an diesem Abend bereits sein Lob ausgesprochen. Sie hatte höflich zugehört, sich bedankt und war sofort weitergeeilt. Dass sie ihn auf Abstand hielt, störte ihn gewaltig. Er vermisste es, mit ihr zu scherzen und sie zu necken, ihre Begeisterung fehlte ihm – und das Leben mit ihr.

Erneut machte er die Runde durchs Hotel, um überall nach dem Rechten zu sehen und mit den Gästen zu plaudern. Als er ins Restaurant zurückkehrte, entdeckte er Marco, der allein an einem der Tische saß.

„Wo sind deine Gäste?“ Dominic deutete auf die freien Plätze.

„Sie probieren die Bar aus. Setz dich zu mir.“ Bei einem der Kellner bestellte er eine Flasche Champagner und bat ihn, seine Tochter an den Tisch zu holen.

Bella hielt sich gerade am gegenüberliegenden Ende des Saals auf. Als der Kellner sie ansprach, wandte sie sich um und lächelte Marco zu, doch das Lächeln verblasste, als sie Dominic entdeckte. Langsam bahnte sie sich ihren Weg, wobei sie immer wieder von Gästen aufgehalten wurde, die ihr gratulierten.

„Ist meine Tochter nicht eine Schönheit?“

„Und dazu eine bemerkenswerte Frau. Sie hat hervorragende Arbeit geleistet“, stimmte Dominic zu. „Du hast allen Grund, stolz auf sie zu sein.“

„Auf jeden Fall. Verrate mir doch, was zwischen euch vorgefallen ist? Was hast du ihr getan?“

„Ich …?“

In diesem Moment servierte der Kellner den Champagner, gleich darauf setzte sich Bella zu ihnen, Dominic gegenüber. Im Kerzenlicht wirkten ihre Augen dunkel und geheimnisvoll.

Dominic schenkte den Champagner ein und reichte jedem ein Glas.

„Ich trinke auf euch. Ihr habt meinen Traum Wirklichkeit werden lassen und meine kühnsten Erwartungen übertroffen.“ Marco hob das Glas, und sie stießen an.

Für einen Moment gelang es Dominic, ihren Blick einzufangen, doch Bella sah rasch wieder beiseite. Vor Enttäuschung brachte er kaum das Glas an den Mund.

„Deine Mutter hätte sich sehr gefreut, dass du das Restaurant nach ihr benannt hast: Francine. Sie wäre ebenso stolz auf dich, wie ich es bin“, hörte er Marco sagen.

Bellas Augen füllten sich mit Tränen, und Dominic bemerkte, dass sie ein paarmal blinzelte. Jetzt hast du dein Ziel erreicht, dein Vater respektiert dich, freute er sich aufrichtig für sie.

Als sie die Rechte ausstreckte und auf Marcos Hand legte, blinzelte auch dieser gerührt. „Papa, ich danke dir für deine jahrelange Geduld und dafür, dass du mir diese Chance gegeben hast, mich zu beweisen.“

„Ich will doch nur, dass du glücklich bist. Kannst du mir vergeben, was ich dir im Lauf der Jahre angetan habe?“

„Was meinst du damit?“ Staunend sah sie ihren Vater aus großen Augen an.

„Während du deinen Platz in der Welt gesucht hast, wusste ich nicht, wie ich dir helfen soll. Was immer ich getan habe, hat es für dich nur noch schlimmer gemacht. Heute ist mir klar, dass du unglücklich warst.“

Eine Weile schwieg sie verblüfft, dann schüttelte sie den Kopf. „Da gibt es nichts zu vergeben. Wenn ich traurig war, lag es daran, dass ich den Eindruck hatte, dich im Stich zu lassen. Ich denke, wir beide müssen lernen, besser miteinander zu kommunizieren.“

Marco wollte schon Widerspruch einlegen, doch sie brachte ihn mit einer Geste zum Schweigen. „Dominic hat mich vieles gelehrt, auch, dass ich mich in erster Linie vor mir selbst beweisen muss.“ Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu, ehe sie fortfuhr: „Ich habe euch beiden viel zu verdanken. Ihr habt mir meinen Weg gezeigt. Die Erfahrungen, die ich hier gewonnen habe, werden mir künftig von unschätzbarem Wert sein.“

Sichtlich niedergeschlagen erkundigte sich ihr Vater: „Willst du nach Italien zurückkehren, in das Restaurant, das du so liebst? Du wirst mir schrecklich fehlen.“

Sie neigte sich zu ihm und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Das habe ich nicht vor. Ich möchte mein eigenes Restaurant eröffnen, hier in Australien.“

Marco brach in lauten Jubel aus – auf Italienisch –, und Dominic musste lachen.

„Trotzdem werde ich am Montag nach Italien fliegen.“

Dominic erstarrte förmlich. „Ich dachte, du bleibst noch eine Woche, um eine reibungslose Übergabe zu gewährleisten.“

Bella mied seinen Blick. „Das übernimmt Luigi. In vierzehn Tagen heiratet meine Cousine, und der Konditor, der die Hochzeitstorte herstellen sollte, ist kurzfristig abgesprungen. Ich habe versprochen, ihr zu helfen.“

„Pass bloß auf“, warnte Marco. „Deine Tante hat bestimmt einen jungen Mann für dich im Auge.“

Bella lachte. „Nur einen?“

Unvermittelt ballte Dominic die Hände. Es war ihm unerträglich, sich Bella in den Armen eines anderen vorzustellen. Abrupt stand er auf. Vater und Tochter sahen ihn überrascht an.

„Ich …“ Er gestikulierte ziellos. „Ich muss noch etwas erledigen.“

Auf der Suche nach einem ruhigen Ort, an dem er ungestört nachdenken konnte, öffnete er die Küchentür.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte Luigi sich sofort besorgt.

„Ja, ja.“

„Kann ich etwas für Sie tun?“

„Ich brauche nur einen Moment Ruhe.“ Dominic durchquerte die Küche und trat durch den Personalausgang ins Freie. Die kühle Nachtluft brachte ihm eine gewisse Erleichterung.

Wegen Bella mache ich mich nicht zum Narren, ich bin kein rückgratloser Idiot wie mein Vater, sagte er sich.

Gleich darauf fiel ihm ein, dass sie ihm ihre Liebe gestanden hatte – ohne das Gesicht zu verlieren.

Schlagartig erkannte er die Quelle ihrer Lebensfreude und Leidenschaft: Es war ihre Fähigkeit, zu lieben. Sie liebte ihren Vater, ihre Freunde, Minky, die Obdachlosen, ihre Cousine … selbst auf die Gefahr hin, dass sie von ihnen verletzt wurde.

Nachdenklich lehnte er sich gegen die Hauswand. Er besaß ebenfalls die Macht, sie zu verletzen, und hatte es bereits getan. Er hatte Bella so behandelt, wie die Frauen seinen Vater behandelt hatten. Dennoch trug sie den Kopf hoch, wann immer sie einander begegneten, statt wie sein Vater auf Knien um Zuneigung zu betteln.

Dominic wollte nicht wie sein Vater sein.

Aber er wollte auch nicht wie dessen Exfrauen und – freundinnen sein.

Er musste an die erste Begegnung mit Bella denken, die leidenschaftlichen Diskussionen, die sie in den vergangenen Wochen geführt hatten, ihr Lachen, den Kuss … Dann erinnerte er sich an die Leere und Langeweile, die zuvor in seinem Leben geherrscht hatten. Was bist du eigentlich für ein unglaublicher Dummkopf? schalt er sich selbst.

Entschlossen drückte er sich von der Mauer ab, riss die Küchentür auf und rief nach Luigi.

„Ja, Sir?“

„Ich …“ Er stockte. Nun wusste er, dass er für immer mit Bella zusammenbleiben wollte. Aber wie konnte er ihr das begreiflich machen? „Kannst du mir helfen, ein Picknick zusammenzustellen? Ich brauche eine Flasche von unserem besten Champagner, Erdbeeren … und Schokotorte.“

„Wir haben noch etwas von Bellas Lieblingstorte.“

„Ausgezeichnet. Gib mir zwei Stück davon, und das Ganze in einem Korb.“

„Was ist mit Geschirr und Besteck? Und vielleicht eine Decke?“

Begeistert nickte er. „Luigi, du bist ein Schatz.“

Der Koch kicherte. „Ich nicht, aber Bella ist einer.“

Nervös lief Dominic in der Küche auf und ab, bis der Picknickkorb gefüllt war. Fieberhaft überlegte er, was er ihr sagen würde, sobald sie allein waren, aber ihm fielen keine passenden Worte ein.

Überrascht beobachtete Bella, wie Dominic zielstrebig auf den Tisch zuhielt, an dem sie immer noch mit ihrem Vater saß. Unwillkürlich beschleunigte sich ihr Herzschlag.

Mach dir keine Illusionen, ermahnte sie sich. Er hatte ihr seinen Standpunkt mehr als deutlich dargelegt.

Als er in Hörweite war, deutete sie auf den Korb in seiner Hand. „Rotkäppchen, wo ist dein Umhang?“ Mit dem Scherz hoffte sie, die Tränen in Schach zu halten, die in ihren Augen brannten.

Dominic fasste nach ihrer Hand und zog sie auf die Füße. „Marco, darf ich dir deine Tochter für eine Weile entführen?“, fragte er höflich.

„Pass gut auf sie auf.“

„Versprochen.“

„Interessiert sich auch jemand für meine Meinung?“, protestierte Bella, doch Dominic zog sie bereits mit sich fort durch die Menschenmenge, ohne auf ihre Worte einzugehen. Widerstrebend folgte sie ihm. Es wäre unangemessen, vor den Gästen eine Szene zu machen. Außerdem gefiel es ihr, seine Hand zu halten. Sie wollte sie nie wieder loslassen und ihm folgen, wohin auch immer.

Sie verließen das Hotel durch die große gläserne Drehtür. Erst im Freien zwang sie ihn, anzuhalten. „Wohin gehen wir?“

„An den Strand.“

„Warum?“

Wortlos zog er sie weiter.

„Was ist los?“ Bella blieb beharrlich.

„Ich muss dich sprechen. Privat.“

„Können wir das nicht im Hotel erledigen?“

„Ist es dir lieber, wenn ich dich trage?“

Keine schlechte Idee, dachte sie und warf einen verstohlenen Blick auf seine breiten Schultern. „Schon gut“, lenkte sie schließlich ein.

Er führte sie weit weg vom Hotel, an das südliche Ende des Strandes, breitete eine Decke aus und bat sie, sich zu setzen. Gleich darauf zog er aus dem Korb eine Flasche Champagner, entkorkte sie, füllte ein Glas und reichte es ihr, ehe er eine Schale Erdbeeren vor sie hinstellte und ihr auf einem Porzellanteller ein Stück Schokotorte servierte. Dann lief nervös vor ihr auf und ab, statt sich ebenfalls zu setzen.

„Isst du nichts?“, fragte sie nach einer Weile verwirrt.

Unvermittelt blieb er stehen. „Das alles sind deine Leibspeisen und – getränke, nicht wahr?“

„Ja“, bestätigte sie. Da es ihm wichtig schien, schob sie sich ein Stück von der Torte in den Mund. „Köstlich“, entfuhr es ihr wider Willen.

Erst jetzt bemerkte sie, wie hungrig sie war. Den ganzen Abend über war sie nicht dazu gekommen, auch nur an Essen zu denken. Während sie sich den nächsten Bissen in den Mund schob, wunderte sie sich, weshalb Dominic plötzlich zufrieden lächelte.

„Lass mich raten: Du willst mit diesem Picknick unseren Erfolg feiern.“

„Ich feiere unter anderem, dass ich nicht bin wie mein Vater. Das ist mir erst vor wenigen Minuten klar geworden.“

Verwirrt sah sie ihn an. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Diese Erkenntnis verdanke ich dir. Gleichzeitig ist mir einiges mehr aufgegangen. Du hast mir deine Liebe gestanden, aber ich habe dich zurückgewiesen.“

Mit unnatürlich weit aufgerissenen Augen starrte Bella aufs Meer hinaus. Sie kämpfte mit den Tränen. „Ja, leider.“ Ihre Stimme zitterte zum Glück nur leicht.

„Dennoch hast du deine Würde gewahrt. Das hat mein Vater nie geschafft.“

„Warum erzählst du mir das?“

Er trat vor sie hin und kniete sich nieder. „Damit du mir glaubst, dass ich es ernst meine, wenn ich dich gleich um deine Hand bitte.“

Vor Überraschung fiel ihr beinahe der Teller aus der Hand, das Tortenstück rutschte herunter und fiel auf die Decke.

„Du sollst das essen, nicht hinunterwerfen“, schalt er sie zärtlich. „Aber das macht nichts, du kannst mein Stück haben.“ Mit den Fingern schob er das Gebäck zurück auf den Teller und säuberte mit einer Serviette Hand und Decke.

Bella sah ihm schweigend zu, bis sie es nicht mehr aushielt. Sie nahm ihm die Serviette ab, knüllte sie zusammen und warf sie in den Sand, dann kniete sie sich ebenfalls hin, griff mit beiden Händen nach seinem Jackenaufschlag und zog ihn zu sich heran. „Was hast du gerade gesagt?“

„Dass ich dich liebe und dich heiraten möchte.“

Außer sich vor Anspannung, Hoffnung und Überraschung, brach sie in Tränen aus.

„Bitte weine nicht.“ Sanft rieb er ihr die Schultern. „Das war nicht meine Absicht.“

Das Entsetzen in seiner Stimme brachte sie zum Lachen.

„Mist, ich habe den Sonnenuntergang vergessen. Mein Timing stimmt nicht …“

„Sag mir lieber, warum du mich liebst und heiraten willst“, befahl Bella zwischen zwei Schluchzern, während sie versuchte, die Tränenflut zu stoppen.

Zärtlich streichelte er ihr mit dem Daumen über die Wange. „Bevor ich dich traf, war mein Leben grau, leer und eintönig.“

Verständnislos sah sie ihn an. „Du hast großen Erfolg in einem tollen Job, hast mit vielen schönen Frauen geschlafen – das ist doch nicht langweilig, oder?“

„Meine Karriere bewahrt mich lediglich vor der Armut, und von den vielen Frauen hat nicht eine mein Herz berührt.“

Er zog die Hand zurück und sah ihr bedeutungsvoll in die Augen. „Dann habe ich dich kennengelernt und herausgefunden, dass dich ein Geheimnis umgibt: Dein Leben ist nie öde und fad. Ich wollte wissen, woher deine Lebensfreude und dein Optimismus stammen.“

„Hast du die Antwort gefunden?“

„Ja, heute.“

„Und? Worin besteht mein Geheimnis?“

„In der Liebe. Du hast keine Angst, zu lieben. Aus den vielen Dingen, die dir aufrichtig am Herzen liegen, beziehst du Freude, Begeisterung und Lebenslust.“

Dennoch war ihr die Leere, die er zuvor beschrieben hatte, nicht fremd. Sie war ihr Begleiter, seit er nach ihrer Liebeserklärung ausgezogen war.

„Im Gegensatz zu dir habe ich mein Leben lang nichts und niemanden zu nahe an mich herangelassen. Ich hatte Angst, enttäuscht zu werden.“

Sie streckte die Hand nach ihm aus. Als Folge seiner traurigen Kindheit hatte er versucht, sein Herz zu beschützen. Das machte sie ihm nicht zum Vorwurf.

„So will ich nicht länger leben. Seit ich dich kenne, ist mir Langeweile fremd. Du machst mein Leben heller, freundlicher, besser. Ich liebe dich. Dass ich so tief empfinden kann, hätte ich nie zu hoffen gewagt. Bitte heirate mich, teile dein Leben mit mir. Für immer. Willst du das?“

Sie wollte ihn nicht quälen, aber etwas musste sie noch wissen. Und sie glaubte, dass es noch wichtiger war, dass er sich selbst die Frage beantwortete: „Wenn ich dich jetzt verlasse, was tust du dann?“

Dominic ließ die Schultern hängen und verzog schmerzhaft das Gesicht. „So miserabel, wie ich dich behandelt habe, könnte ich das gut verstehen. Ich wäre todunglücklich, würde aber nicht daran zerbrechen wie mein Vater. Er bezog seine Kraft und Selbstachtung ausschließlich aus seinen Liebesbeziehungen. So bin ich nicht, das hast du mir gezeigt. Ich würde weiterhin hart arbeiten, neue Freundschaften schließen und mir Hobbys zulegen, die mir Spaß machen.“ Er hielt inne und schluckte. „Aber du gehst doch nicht wirklich, Bella?“

Rasch schlang sie die Arme um ihn. „Hast du überhaupt eine Ahnung, auf was du dich mit mir einlässt? Ich werde mir einen Hund zulegen.“

„Dann holen wir zwei.“

„Und ich wünsche mir ein Haus in einem hübschen Vorort.“

„Es muss groß sein, damit es Platz für unsere vielen Kinder bietet, und in der Nähe von Marcos Villa liegen. Er soll uns besuchen können, wann immer er will.“

„Ich möchte keinen Mann, der zwei oder drei Monate am Stück verreist.“

„Nicht einmal zwei oder drei Tage. Lass uns gemeinsam dein Traumrestaurant errichten und betreiben.“

Überrascht sah sie ihn an, und in ihrem Kopf drehte sich alles.

„Du bist die beste Köchin der Welt, aber einen vernünftigen Finanzplan kriegst du nicht hin. Dafür bin ich da. Ich sorge dafür, dass das Budget eingehalten wird, und springe als Gastgeber ein, wann immer du mich brauchst. Außerdem kümmere ich mich um die Kinder, während du arbeitest.“

Bella umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und blickte ihm tief in die Augen. „Ich möchte, dass du glücklich bist. Du musst nicht absolut dasselbe wollen wie ich. Ich nehme dich, wie du bist. Wir finden einen Kompromiss …“

„Nicht nötig, wir haben dieselben Ziele. Da ist das Leben, das ich mir wünsche. Mit dir.“

„Dominic“, hauchte sie. „Ich will dich, nur dich, und ja, ich werde dich heiraten.“

Langsam breitete sich ein glückliches Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Du hast Ja gesagt. Du hast wirklich Ja gesagt!“

Beinahe hätte sie laut aufgelacht. „Wäre jetzt nicht der geeignete Zeitpunkt, mich zu küssen?“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er schlang ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. Mit der anderen Hand hob er ihr Kinn an. „Stets zu Diensten“, raunte er, ehe er den Mund auf ihren senkte und Bella so küsste, dass sie sich wünschte, er würde nie mehr damit aufhören.

– Ende –

Der schönste Stern von Hollywood

1. KAPITEL

Megan holte tief Luft, dann drückte sie auf den Klingelknopf am Eingang der exklusiven Strandvilla des berühmten Filmproduzenten. Ein mehrstimmiges Glockenspiel ertönte.

Wie hatten noch gleich die Anweisungen gelautet, die man ihr gegeben hatte?

„Gib Eva die Mappe und verschwinde, ohne ein Wort zu sagen.“

Das dürfte kein Problem sein. Sie verstand es hervorragend, kein Wort zu sagen und förmlich mit dem Hintergrund zu verschmelzen. Das hatte sie die meiste Zeit ihres Lebens getan, auch zu Hause auf der Ranch. Ihr Vater war der Einzige gewesen, der sie verstanden und sich um sie gesorgt hatte, aber er war … nicht mehr da.

Megan hatte plötzlich einen Kloß im Hals. Ihr Vater, der allseits respektierte und geliebte Clay Calhoun, war im Oktober an einer Lungenentzündung gestorben. Das war nun sieben Monate her. Seither war Megan auf sich allein gestellt. Und sie durfte nicht versagen. Auf keinen Fall. Eine Rückkehr nach Larkville kam nicht infrage.

Die über drei Meter hohe Holztür glitt auf.

„Wurde aber auch Zeit.“ Eva riss ihr die Mappe aus der Hand. Sie war Anfang vierzig, hatte einen makellosen hellen Teint und pechschwarzes Haar. Sie trug eine enge Hose und High Heels. Knallbunter Modeschmuck in afrikanischem Design leuchtete auf ihrer schwarzen Tunika. „Wieso hat das denn so lange gedauert?“

Schon an ihrem zweiten Tag in Hollywood hatte Megan die einzig akzeptable Entschuldigung für Verspätungen gelernt: „Ich stand im Stau.“

Ihre Chefin schürzte missbilligend die Lippen. „Du lässt dich hängen. Steh gerade.“

Megan gehorchte.

„Trägst du das zu Hause auf der Ranch?“

Mit ihrem pinkfarbenen T-Shirt, fadenscheinigen Capri-Jeans und bequemen Tennisschuhen würde Megan bestimmt nicht auf der Liste der bestangezogenen Frauen Hollywoods landen. Aber sie würde auch nicht auffallen. Nun ja, außer im Augenblick. Aber Evas Erwartungen konnte sie ohnehin niemals erfüllen. „Ja.“

Fast hätte sie „Ja, Madam“ gesagt, wie an ihrem ersten Arbeitstag. Aber diesen Fehler würde sie nicht noch einmal machen.

„Ich nehme an, du hast nicht zufällig ein paar andere Sachen im Kofferraum?“, fragte Eva.

Megan war auf einer Ranch in Texas aufgewachsen, weitab von jeder Stadt. Erst vor zwei Wochen hatte sie das College abgeschlossen. Ihr Kleiderschrank enthielt ausschließlich Freizeitkleidung, wenn man von ein paar eigenen Kreationen absah, die sie noch nie außerhalb ihres Schlafzimmers getragen hatte. In ihrem ersten Jahr an der Highschool hatte man sich über ihre Kleidung lustig gemacht. Seitdem hatte sie den unspektakulären Look ihrer Freunde übernommen. „Nein.“

„Dann lass uns gehen.“ Eva winkte sie herein. „Alle warten draußen.“

Panik stieg in Megan auf. „Ich …. ich soll aber gleich wieder zurück ins Studio.“

„Nicht mehr.“

Jetzt wurde ihr richtig flau im Magen. „Mein Auto …“

„… fährt ohne dich nirgendwohin“, sagte Eva. „Komm jetzt.“

Mit schnellen Schritten durchmaß Eva auf ihren endlos hohen Absätzen den Raum. „Beeil dich.“

Megan folgte ihr. Zwar sie hatte keine Ahnung, was hier los war, aber solange es nicht illegal oder unmoralisch war, würde sie tun, was man von ihr verlangte. Dass sie diese Praktikantenstelle bekommen hatte, war ihr wie die Erfüllung eines Traums erschienen. Bis jetzt machte sie zwar nur „Besorgungen“, und das sechzehn Stunden am Tag. Aber sie war bereit, alles zu tun. Alles, um am Ende eine Festanstellung zu bekommen.

Eva blickte über die Schulter zurück. „Und kein Wort, außer wenn dich jemand direkt anspricht.“

Megan nickte. Das war ihr nur recht.

Sie ging hinter ihrer Chefin her durch die Glastüren hinaus auf die Terrasse, von der man direkt auf den Strand und das Meer blickte. Eine leichte Brise wehte, und die Luft schmeckte nach Salz. Der Himmel sah aus, als hätte jemand eine riesige Decke aus grauem Flanell bis zum Horizont aufgespannt.

Die mit Holzplanken gedeckte Terrasse erstreckte sich über die gesamte Breite des Hauses und war genauso luxuriös eingerichtet wie das Haus selbst. Es gab einladende Sessel und Sofas, in einer Ecke befanden sich ein eingebauter Grill und eine Bar mit hohen Hockern davor. Auch ein Whirlpool fehlte nicht.

Zwei Männer, die Megan nicht kannte, saßen an einem Tisch. Beide trugen bunte, kurzärmelige Hemden, Stoffhosen und dunkle Sonnenbrillen, obwohl der Himmel bewölkt war.

Ein weiterer Mann und eine Frau, ebenfalls beide mit Sonnenbrille, standen am Geländer. Der Mann wirkte sehr geschäftsmäßig, er trug eine dunkle Hose und eine Seidenkrawatte. Das Outfit der Frau – lachsfarbener kurzer Rock mit passendem Jackett – erinnerte Megan an einen Modedesigner aus Mailand, über den sie am College ein Referat gehalten hatte.

Niemand schien von ihr Notiz zu nehmen, was Megan nicht weiter erstaunte. Unsichtbar zu sein, war ihre zweite Natur.

Die meisten Leute im Studio sagten einfach nur „hey du“, oder „neue Praktikantin“ zu ihr. Sie war eben nicht weiter von Bedeutung. Nichts Besonderes, wie ihre verstorbene Mutter immer wieder gesagt hatte, im Gegensatz zu ihren drei Geschwistern – Holt, Nate und Jess –, die genau das Gegenteil waren.

„Die Entwürfe sind endlich da.“ So wie Eva das sagte, klang es, als ob die Verspätung allein Megans Schuld wäre. „Wir können anfangen.“

„Hey, du“, sagte einer der Männer, „in dem rosa T-Shirt.“

Megan blickte zu dem Mann, der am Tisch saß. Er sah gut aus, wie ein distinguierter Gentleman. Seine Haut war gebräunt und sein Haar von der Sonne gebleicht. Wahrscheinlich war er der Hausherr, der Filmproduzent.

„Geh und hol Adam“, sagte er.

Adam?

Eva lachte. „Megan ist neu in der Stadt, Chas. Sie ist aus Texas, meine neue Praktikantin. Einer ihrer Lehrer ist ein enger Freund von mir. Er hat einen Blick für frische Talente. Betonung auf frisch.“

Der Mann und die Frau, die am Geländer standen, richteten für einen Sekundenbruchteil den Blick auf Megan, dann konzentrierten sie sich wieder auf ihr Gespräch.

Megan versuchte, das alles an sich abgleiten zu lassen. So wie sie es aus Larkville gewohnt war.

Was blieb ihr anderes übrig? Hier in Hollywood war man nichts ohne die richtigen Beziehungen. Einige wenige schafften es aus eigener Kraft, aber das war schwer. Professor Talbott hatte ihr dieses Praktikum vermittelt, aber auch das war keine Garantie. Sie musste sich verdammt anstrengen, wenn sie nicht wieder in ihrem Heimatort landen wollte.

Ein schwerer Druck lastete auf ihren Schultern. Sie bemühte sich, dennoch aufrecht zu stehen.

„Texas, so, so“, sagte der blonde Mann, den Eva mit Chas angeredet hatte.

Megan nickte.

Er musterte sie, aber da er eine Sonnenbrille trug, konnte Megan seine Augen nicht sehen. „Dallas oder Austin?“

„Larkville.“

„Nie gehört.“

„Da haben Sie nichts verpasst, es sei denn Sie stehen auf Pick-ups, Cowboys und Kuhmist“, erwiderte sie.

Ihre Antwort löste ein breites Grinsen aus, das eine Reihe perfekter weißer Zähne entblößte. „Klingt wie eine Textzeile aus einem Song.“

„Megan“, sagte Eva mit scharfer Stimme. „Lauf hinunter zum Strand. Sag Adam, dass es Zeit ist. Du weißt schon, Adam Noble, unser Star. Ich bin sicher, sogar ein Mädel aus einer texanischen Kleinstadt weiß, wer er ist.“

Megan hatte ein paar seiner Filme gesehen, Actionfilme, in denen er ständig mit bloßem Oberkörper vor der Kamera stand. Adam hatte einen fantastischen Körper – athletisch und durchtrainiert – und sah auch ansonsten gut aus. Mit seiner jeweiligen Filmpartnerin ein Verhältnis anzufangen, schien sein Hobby zu sein.

Megan nickte.

Die meisten Frauen fanden Adam vermutlich absolut heiß, aber sie selbst bevorzugte Männer, die etwas mehr … Grips hatten. Männer wie ihren besten Freund Rob. Ihr Mr Right, das wusste sie. Jetzt musste sie nur noch abwarten, bis er merkte, dass sie seine Ms Right war.

Ein Kreischen ließ Megan zusammenzucken. Als sie hochblickte, sah sie zwei Möwen. Ihr weißes Federkleid verschwand fast im Grau des Himmels.

„Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit“, mahnte Eva.

Megan rannte die Stufen von der Terrasse hinab zum Strand.

Evas spöttisches Lachen verfolgte sie.

Ihre Wangen brannten. Mitgefühl und Verständnis schien es in Hollywood nicht zu geben. Niemanden interessierte es, wie fremd sie sich hier fühlte, wie überwältigt und wie erschöpft. Alles, was zählte, war, dass sie ihren Job machte. Wenn sie das nicht schaffte … zehn andere warteten nur darauf, ihre Stelle einzunehmen.

Das. Würde. Nicht. Passieren.

Megans Tennisschuhe versanken bei jedem Schritt im Sand.

Tja, so war das nun mal in der Filmindustrie.

Als Kostümbildner musste man sich von ganz unten hocharbeiten. Aber was immer sie hier tat, es war besser, als in Larkville festzusitzen und als Schneiderin mit Änderungsarbeiten Geld zu verdienen. Ja, wenn Rob ihr zugeredet hätte, mit ihm nach Austin zu ziehen … Stattdessen hatte er sie zu diesem Praktikum überredet.

Megan stolperte über ein Knäuel aus Seetang. Wild mit den Armen fuchtelnd, gelang es ihr, das Gleichgewicht zu halten. Bestimmt sah das total idiotisch aus, linkisch – so war sie sich schon immer vorgekommen.

Ein paar Leute standen am Wasser. Trotz des grauen Himmels trugen die Frauen winzige Bikinis und präsentierten ihre braun gebrannten, durchtrainierten Körper. Megan würde es nie wagen, sich so zur Schau zu stellen, selbst wenn es heiß wäre.

Die Männer trugen Bermudashorts, aber keine Hemden. Überall pralle Muskeln. Eines war sicher, attraktive Männer gab es am Strand reichlich. Trotzdem, sie würde Rob jedem von ihnen vorziehen, auch wenn der bei Weitem nicht so prachtvolle Muskeln hatte. Männer wie er waren nicht leicht zu finden.

Megan betrachtete jeden Einzelnen. Keiner von ihnen hatte Adam Nobles braunen Wuschelkopf.

Sie bohrte die Spitze ihres Schuhs in den Sand. Wo mochte er sein?

Plötzlich bemerkte sie, dass alle Anwesenden aufs Wasser blickten. Ein einsamer Surfer ritt auf einer riesigen Welle. Gerade machte er eine spektakuläre Wendung mit seinem Surfbrett. Kurz sah es so aus, als würde er untertauchen, aber nein, er hatte es geschafft, auf den Füßen zu bleiben.

Zwei der Frauen jubelten ihm zu, eine applaudierte, einer der Männer pfiff.

Eine andere Frau seufzte. „Adam ist einfach unglaublich.“

Aha, das also war Adam Noble.

Angeber.

Megan war nicht beeindruckt. Okay, ein bisschen schon. Aber er hätte nicht unbedingt so viele riskante Manöver machen müssen. Der Mann hatte die Hauptrolle in einem neuen Spielfilm. Er sollte vorsichtiger sein und nicht sich selbst und damit die gesamte Produktion in Gefahr bringen, nur um den Frauen am Strand zu imponieren.

Blödmann.

Er erinnerte Megan an die Cowboys zu Hause, die ihr Leben riskierten, für einen Achtsekundenritt auf einem bockenden Stier namens Diabolo. Dieser Mann hatte wohl keine brauchbare Gehirnzelle in seinem hübschen Kopf.

Kein Wunder, dass seine Filmpartnerinnen mit ihm schliefen. Wahrscheinlich gab es einfach kein Thema, über das man mit ihm reden konnte, also hatte man halt Sex mit ihm, um die Pausen zu überbrücken.

Zum Glück bewegte er sich jetzt aufs Ufer zu. Je schneller sie ihn zur Villa brachte, desto früher konnte sie zurück ins Studio. Sie war vielleicht nur eine kleine Praktikantin, die für andere hin und her rannte, aber sie hatte Besseres zu tun, als hier herumzustehen und auf einen selbstverliebten, blöden Filmstar wie Adam Noble zu warten.

Mit dem Surfbrett unterm Arm stapfte Adam durch die Brandung. Wasser triefte aus seinem Haar und lief an seinem Neoprenanzug herab. Im Sommer würde er endlich ohne dieses Ding surfen können.

Er lächelte der kleinen Fangemeinde am Strand zu. Wenn man ein Star war, musste man sich ständig mit Anhängern auseinandersetzen. Er hatte nichts dagegen. Es waren schließlich sie, die Geld bezahlten, um seine Filme zu sehen. Ohne sie würde er immer noch als Stuntman arbeiten und abends mit blauen Flecken und schmerzenden Muskeln nach Hause gehen.

Dass er kaum noch ein Privatleben hatte, daran hatte er sich gewöhnt. Woran er sich nicht gewöhnt hatte, das waren die Paparazzi. Diese Geier lauerten überall mit ihren Digitalkameras und Hochleistungsobjektiven und warteten nur darauf, ihn bei irgendetwas Peinlichem zu erwischen. Immer musste er auf der Hut sein und dafür sorgen, dass alles, was er tat, leicht und lässig aussah.

Wie zum Beispiel Wellenreiten.

Auch wenn er dabei Angst gehabt hatte, vom Surfboard zu rutschen. Davon dann einen Film im Internet oder ein Foto in der Boulevardpresse zu sehen, wäre nicht gut. Es würde heißen, Alkohol oder Drogen seien schuld oder eine unbekannte Schöne. Die Medien übertrieben immer maßlos, in jeder Hinsicht.

Aber wieder einmal hatte er ihnen keinen Stoff geliefert, sondern hatte sich auf dem Board gehalten. Und den lang ersehnten Adrenalinschub bekommen. Kaum etwas im Leben machte mehr Spaß, als ein Risiko einzugehen und am Ende Erfolg zu haben.

Als er den Strand erreichte, bemerkte er drei Frauen, die den Bauch einzogen und ihre Brüste hervorreckten. Adam ließ den Blick über sie gleiten. So gesehen hatte er es wirklich gut erwischt mit seinem Job. Aber er fragte sich, ob auch nur eine dieser Frauen für mehr als ein paar Minuten oberflächliche Konversation taugte.

Männer streckten die Arme aus, um ihm die Hand zu schütteln. Andere Frauen kamen und begrüßten ihn mit einem atemlosen „Hallo“. Sie neigten kokett den Kopf und berührten seinen Arm.

Während er weiterging, nickte er jeder Einzelnen zu. Eigentlich bevorzugte er Frauen, die es ihm nicht so leicht machten. Aber er war auch nur ein Mann.

Und anschauen kostete nichts.

Er löste den Blick von einer Bikinischönheit – und war geblendet von Pink. Abrupt blieb er stehen. Statt weicher, perfekt gebräunter Haut und üppigem Dekolleté sah er ein formloses rosafarbenes T-Shirt, das alles Weibliche versteckte. Jeans – ebenfalls weit geschnitten – verhüllten Beine, von denen nur die blassen Waden zu sehen waren. Nicht einmal ein Hauch von Sonnenbräune.

Hatte das Mädel eine Sonnenallergie?

Sie schien Anfang zwanzig zu sein. Ihre Schultern ließ sie hängen, als ob sie etwas verbergen wollte, oder vielleicht hatte sie einfach eine schlechte Haltung. Ihre hellbraune Lockenmähne hatte sie nachlässig mit ein paar Haarspangen aufgesteckt, überall hingen noch Strähnchen herunter. Ihre ungeschminkten Lippen bildeten eine schmale Linie. Doch ihre Augen weckten sein Interesse.

Sie waren dunkel und sehr hübsch, umrahmt von dichten dunklen Wimpern.

Adam war wie gefesselt von dem Anblick.

So ausdrucksvolle Augen … Und im Moment drückten sie Unmut aus.

Adam stutzte.

Es war mehr als Unmut, es war fast Verachtung, mit der die junge Frau ihn anblickte. Plötzlich fühlte er sich wie ein Stück Müll, das die Wellen an den Strand gespült hatten. Ein Gefühl, das ihm nur zu vertraut war.

Er zwang sich, weiterzugehen.

Wenigstens war sie nicht einer dieser aggressiven weiblichen Fans, die seine Filme dreimal hintereinander anschauten, ihn ehrfürchtig anstarrten und von ihm schwanger werden wollten. Solche Frauen machten ihm Angst.

„Mr Noble“, hörte er eine weibliche Stimme.

Adam blieb stehen. Es passierte selten, dass man ihn mit Mister anredete. Irgendwie gefiel es ihm. Er drehte sich um.

Das Mädchen mit der Wuschelfrisur und dem pinkfarbenen T-Shirt machte einen Schritt auf ihn zu.

Die hatte ihn angesprochen? Normalerweise hatte er mehr Glück. Immerhin, sie hatte schöne Augen.

Nun ja, auf den zweiten Blick war sie gar nicht so übel. „Ja?“

Sie senkte den Kopf, als ob sie Angst hätte, sein Anblick könnte sie in Stein verwandeln. „Das Meeting fängt gleich an. Sie sollen … zum Haus kommen.“

Merkwürdig, aber er hätte nie gedacht, dass sie in seiner Branche arbeitete. Sie sah absolut nicht so aus wie die Assistentinnen, denen er bis jetzt begegnet war. Vielleicht war sie die Tochter oder Nichte von jemandem? Oder die Haushälterin oder das Kindermädchen? „Man hat dich geschickt, um mich zu holen?“

Sie nickte, und dabei löste sich eine weitere Strähne. Ihr Gesicht war umrahmt von Locken. Sie hatte hohe Wangenknochen, eine hübsche gerade Nase und volle Lippen. Alles in allem ziemlich attraktiv. Aber sie trug absolut kein Make-up. Adam war daran gewöhnt, dass Frauen sich schminkten und alles taten, um ihre Vorzüge zur Geltung zu bringen. Das Mädel las wohl die falschen Zeitschriften. Oder vielleicht war es ihr egal, was die Leute von ihr dachten. Das wiederum könnte ihm gefallen.

„Die Pflicht ruft, meine Damen“, rief er den Bikini-Girls zu.

Als sie mit einem koketten Lächeln davongingen, schüttelte die junge Frau in Pink den Kopf. Sie hatte noch kein einziges Mal gelächelt.

Was würde es wohl kosten, ihre abweisende Haltung in Akzeptanz zu verwandeln?

„Wer bist du? Eine Assistentin?“, fragte Adam.

Sie neigte den Kopf. „Ich bin Megan Calhoun. Praktikantin.“

Aha. Sie befand sich also am Ende der Hackordnung. Aber das erklärte nicht, warum sie sich so verhielt. Mit dieser Einstellung und diesem Erscheinungsbild würde sie es hier nicht weit bringen.

„Dann sollten wir uns beeilen.“ Er wünschte, sie würde nur ein einziges Mal lächeln. „Ich möchte nicht, dass du Schwierigkeiten bekommst.“

Sie lächelte nicht, doch ihre Züge entspannten sich. „Danke.“

Interessant, wie sie jedes Gefühl offen zeigte. Sie hatte wohl keine Ahnung, was ein Pokerface war. Mit ihr könnte man bestimmt seinen Spaß haben.

„Gern geschehen.“ Er übergab ihr sein Surfboard. „Hier.“

Sie zog hörbar die Luft ein. Als sie das Surfboard packte, gelang es ihr kaum, es zu halten. Es wog nur etwa viereinhalb Kilo, aber es war so lang, dass es die junge Frau weit überragte. „Ich soll das Ding tragen?“, fragte sie empört.

Er unterdrückte ein Grinsen. „Du bist die Praktikantin.“

„Für Kostümdesign“, protestierte sie.

Das war jetzt wirklich erstaunlich. Die Leute aus der Masken- und Kostümabteilung waren sogar bei der Arbeit gestylt. Megan sah eher aus, als gehörte sie zum Team der Techniker. Vielleicht war es ihr wichtiger, bequem angezogen zu sein, als stylish.

„Aber trotzdem Praktikantin.“ Adam grinste schief. Er musste sie einfach aus der Reserve locken. „Und ich bin der Star.“

2. KAPITEL

Megan presste die vollen Lippen aufeinander, ihre Wangen röteten sich. Widerwillen, Empörung, Wut, Hilflosigkeit. Alles, was sie empfand, war in ihrem Gesicht deutlich zu lesen.

Adam hatte sich eine Reaktion von ihr gewünscht. Er hatte sie bekommen.

Er musste ein Lachen unterdrücken. Leute, die ihre Emotionen nicht perfekt unter Kontrolle hatten, waren selten in dieser Stadt, denn hier hatte man keine Chance, sobald man Schwäche zeigte. Aber er mochte das. „Ich schätze, ich kann es auch selbst tragen, wenn es dir zu viel ist.“

Megan sagte kein Wort. Resolut schob sie das Kinn vor. Es war, als schleuderten ihre Augen Blitze. Ganz klar, sie wollte in Ruhe gelassen werden.

Also ließ er sie in Ruhe. Wer hätte gedacht, dass es so viel Spaß machen würde, mit ihr zu spielen? Aber er wollte sie ja nicht davonjagen. Nicht dass eine Praktikantin je wegrennen würde, solange sie alle fünf Sinne beisammen hatte. Nicht vor ihm, denn er war der Star und konnte sich so ziemlich alles erlauben.

Sie stellte sich ganz schön ungeschickt an, als ob sie noch nie ein Surfboard getragen hätte. Wahrscheinlich war das auch der Fall.

Er streckte die Hand aus, aber sie machte eine abwehrende Bewegung mit der Schulter. Interessant. Frauen machten doch gern auf schwach, um männliche Aufmerksamkeit zu bekommen. Diese nicht.

Megan nahm das Surfboard unter den Arm und verlor dabei fast das Gleichgewicht. Schwankend stapfte sie auf die Villa zu.

Adam schaute ihr bewundernd nach. Anscheinend war sie tougher, als sie aussah. Tendenziell war er immer auf der Seite der Schwächeren, zu denen hatte er ja selbst noch vor Kurzem gehört.

Er ging schneller und holte sie ein. „Praktikantin ist ein ziemlich mieser Job. Aber irgendwie muss man ja anfangen in diesem Business.“

Er wartete ab, dass sie etwas erwidern würde. Was sie nicht tat.

„Ich war früher Stuntman und Double“, fügte er hinzu.

Immer noch keine Antwort.

Etwas schien nicht mit ihr zu stimmen. Normalerweise reagierten alle Leute positiv auf ihn, ganz gleich, was er tat oder sagte. Es gab Frauen, die würden töten, um jetzt an ihrer Stelle sein zu können – nicht um das Surfboard tragen zu dürfen, aber um seine ungeteilte Aufmerksamkeit zu bekommen.

„Ich musste jede Menge Überstunden machen.“ Vielleicht sollte er es nicht übertreiben. Aber die meisten Frauen flirteten mit ihm, und er war es nicht gewohnt, dass eine Frau ihn nicht begehrte. Wie sollte er darauf reagieren?

Er entschied sich, es amüsant zu finden und als Herausforderung anzunehmen. „Aber am Ende hat es sich ausgezahlt.“

Megan blickte stur geradeaus, als ob Adam nicht existierte. Genauso gut könnte er mit einer Wand reden. Unerhört. Aber auch faszinierend. Dass eine Frau ihn ignorierte, passierte ihm sonst nie. Okay, manche spielten das Ich-bin-nicht-so-leicht-zu-haben-Spiel, Megan schien jedoch nicht der Typ zu sein. Obwohl es in der Hinsicht nichts gab, was Adam einer Frau nicht zutrauen würde. Er hatte als Kind seine Mutter alle möglichen verrückten Dinge tun sehen, wenn es darum ging, einen Mann zu kriegen.

„Lass mich raten.“ So schnell war er nicht bereit, aufzugeben. „Du machst ein Praktikum als Kostümbildnerin, aber in Wirklichkeit möchtest du Schauspielerin werden.“

Jetzt starrte Megan ihn an, als ob er vom Mars käme. Eine steile Falte bildete sich über ihrer Nasenwurzel, und das machte sie erstaunlicherweise noch attraktiver. „Sehe ich aus wie jemand, der Schauspieler werden will?“ Ihr scharfer Ton entsprach dem Ausdruck in ihren Augen.

„Ehrlich gesagt, nein. Aber im Moment würdest du sehr glaubhaft als Charakterdarstellerin rüberkommen.“

Die Zornesfalte wurde noch tiefer. „Und was für ein Charakter wäre das?“

Er musterte sie. Zerzauste Locken, hängende Schultern, zwei Nummern zu große Kleidung, unter der sich möglicherweise sehr attraktive Kurven verbargen. „Verunsicherte junge Frau, die verzweifelt einen Lover sucht.“

Ihr Blick wurde so frostig, dass ihm kalt wurde. Das war wohl ein bisschen zu direkt gewesen. Ab sofort würde er sich an die allgemeinen Höflichkeitsregeln halten. „Na schön, also keine Schauspielerin.“

Sie stapfte weiter, und Adam wurde immer neugieriger. Keinen einzigen Fingerring trug sie. Er könnte also mit ihr anbandeln. Allerdings war sie nicht sein Typ. Er bevorzugte Frauen mit gebräunter Haut, sportlich, geschmeidig und auf eine Art sexy, dass man einfach mit ihnen ins Bett gehen musste. Trotzdem, diese Augen würde er so schnell nicht vergessen.

„Also …“

„Ich mache hier nur meinen Job, Mr Noble“, sagte sie. „Sie brauchen sich nicht zu bemühen und mit mir Konversation zu treiben.“

Ihre Direktheit überraschte ihn.

„Sag einfach Adam. Ich habe nur versucht, dich ein bisschen zu ärgern. Du weißt schon, Hollywoodstar schikaniert Praktikantin.“ Er wartete einen Moment, ob sie vielleicht belustigt reagieren würde. Tat sie nicht. Fast tat es ihm leid, dass er ihr das Surfboard übergeben hatte. Er griff danach. „Lass gut sein, ich trage es jetzt.“

Aber sie drückte es erst recht an sich und ging noch schneller.

Bockig war sie auch. Adam musste sich eingestehen, dass es ihm imponierte, wie unbeeindruckt Megan Calhoun von ihm war. „Du hörst dich an, als kämest du aus den Südstaaten.“

Keine Antwort.

„Bist wohl neu in der Stadt“, versuchte er es erneut.

Megan sah zu ihm hin, doch ihr Ausdruck war voller Misstrauen. „Wie kommen Sie darauf?“

Ihr blasser Teint und ihre Kleidung sprachen Bände. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie ihn ignorierte. Die meisten Menschen, ganz gleich, welchen Status sie im Filmbusiness hatten, würden sich ein Bein ausreißen, um sich gut mit ihm zu stellen, in der Hoffnung, dass sich das für sie auszahlen würde. „War nur so eine Ahnung.“

„Ich bin seit sechs Tagen hier.“

„Ein Greenhorn.“

Sie nickte.

„Zum ersten Mal in Malibu?“, fragte er.

Wieder nickte sie.

Eine Brise ließ ihr Haar flattern. Adam hätte nichts dagegen, sich eine Locke um den Finger zu wickeln. Wie Megan wohl mit offenem Haar aussehen würde? Es juckte ihn in den Fingern, ihre Haarspange zu lösen.

Besser, er ließ es bleiben. Sie würde sein geliebtes Surfboard fallenlassen. Oder ihm einen Schlag damit verpassen. Diese Megan hatte vielleicht nicht die Haltung einer Ballerina, aber Rückgrat schien sie durchaus zu haben.

„Dieses Wetter ist typisch für Mai“, erklärte er. „Im Juni ist es nicht viel anders.“

„Ich dachte, am Strand wäre es sonnig.“

„Lass dich nicht von den Wolken täuschen, man kann trotzdem einen Sonnenbrand bekommen. Immer schön eincremen.“ Bestimmt würde es nicht lange dauern, bis Megans Nase und Wangen rot wären. „Wie gefällt dir Los Angeles?“

„Ich habe bis jetzt kaum etwas davon gesehen“, erwiderte sie. „Keine Zeit.“

Es würde schwer für sie werden bei den für Praktikanten üblichen Arbeitszeiten. Keine Bezahlung. Kein Schlaf. Null Respekt. „Wenn du dich mal einsam fühlst und ich dir die Stadt zeigen soll …“

Das war ihm herausgerutscht, bevor ihm bewusst war, was er da sagte.

Verächtlich schürzte sie die Lippen. Ihr Mund sah aus, als wäre er fürs Küssen gemacht. Langsame, erotische Küsse. Vielleicht würde sie Ja sagen. Er hätte nichts gegen einen Kuss. Würden ihre Küsse süß schmecken oder bitter?

„Danke“, sagte sie. „Aber so einsam bin ich auch wieder nicht.“

Wohl eher bitter.

Jetzt war seine Neugier erst recht angestachelt. Er zwinkerte ihr zu. „Jedenfalls noch nicht.“

Sie stolperte.

Reflexartig legte Adam den Arm um ihre Taille, mit dem anderen hielt er das Surfboard. Er spürte, wie sie sich anspannte. „Ganz locker bleiben. Ich halte dich fest.“

Sie spannte sich noch mehr an. „Schon gut. Ich schaffe das.“

Er hatte erwartet, dass sich unter ihrer formlosen Kleidung ein weicher, untrainierter Körper verbarg. Aber das schien nicht der Fall zu sein. Megan Calhoun, die neue Praktikantin, war voller Überraschungen, und viel schlanker und fitter, als sie auf den ersten Blick wirkte. „Lass das Surfboard los.“

„Ist schon in Ordnung.“

„Lass los oder ich lasse dich nicht los.“

Sofort fuhr sie zurück, als ob sie sich verbrannt hätte.

Es gefiel ihm, wenn sie tat, was er sagte. Unwillkürlich stellte er sich gewisse verspielte Szenen vor, in denen er ihr sagte, was sie tun sollte. Auf Anhieb fielen ihm mehrere Möglichkeiten ein, wie er sie zum Lächeln bringen könnte. Wie es wohl wäre, wenn diese schönen Augen Zuneigung, Begierde oder Lust ausdrückten?

Megan ging schneller, aber Adam hielt Schritt. „Warum so eilig?“

„Meine Chefin beobachtet uns.“

Er blickte zur Terrasse. Chas, der Adams neuen Film produzierte, stand direkt neben Eva Redding, der Kostümdesignerin. „Du arbeitest für den Drachen?“

Megan nickte.

Verdammt. Das hätte er sich eigentlich denken können. Er wusste immer noch nicht, weshalb man ihn zu der Kostümbesprechung beordert hatte, aber wenigstens hatte man ihm gesagt, er könne surfen, bis die Entwürfe eingetroffen seien. Wahrscheinlich hätte er nicht so lange auf dem Wasser bleiben sollen. Er wollte mitreden und dazu beitragen, dass dieser Film richtig gut wurde. Vielleicht würde er als Schauspieler dann die Anerkennung bekommen, die er suchte. „Tut mir leid für dich.“

Jemand wie sie hatte bei dem Drachen keine Chance. Eva Redding beeindruckte die Leute mit ihrem Talent, machte ihnen aber auch Angst mit ihrer gnadenlosen Art. Sie hatte einen enormen Verschleiß an Praktikantinnen. Es hieß, ihre letzte – er war der jungen Frau während einer Anprobe begegnet – sei schon an ihrem vierten Tag gefeuert worden.

„Wann hast du angefangen?“, erkundigte er sich.

„Am Montag.“

Vor drei Tagen. Arme Megan. Ihre Zeit lief ab.

Adam kam sich vor wie ein Schuft, weil er sie so mies behandelt hatte. Sie musste unter einem enormen Druck stehen, und er selbst hatte womöglich noch dazu beigetragen. Dass Eva gesehen hatte, wie er den Arm um Megan gelegt hatte, würde es ihr nicht gerade leichter machen.

Adam wusste, wie es war, wenn man sich von ganz unten hocharbeitete. Mit Eva Redding als Chefin musste es besonders schwer sein. Er wollte nichts tun, um für Megan die Situation noch schwieriger zu machen. Am besten, er hielt sich von ihr fern.

Während Adam sich unter der Dusche draußen am Haus das Salzwasser abspülte, wartete Megan mit dem Surfboard an der Treppe, die zur Terrasse hinaufführte. Erst hatte Megan zur Terrasse eilen wollen, doch dann war sie zu dem Schluss gekommen, dass es wohl schlechter Stil wäre, ohne Adam dort oben aufzutauchen. Schließlich war er „der Star“.

Der Kerl hatte vielleicht Nerven.

Erstaunlich, dass er nicht von ihr verlangt hatte, sie solle vier Schritte hinter ihm gehen. Jedenfalls war er alles andere als galant. Nicht wie Rob, der sie niemals eine Einkaufstasche, geschweige denn ein Surfboard tragen ließe. Nun ja, er besaß auch keins. Geistige Herausforderungen waren ihm lieber als körperliche.

Attraktiv war dieser Adam ja. Er hatte einen wachen Blick und schien keineswegs so blöd zu sein, wie sie geglaubt hatte. Allerdings war es merkwürdig, dass ein Filmstar von seinem Kaliber sich überhaupt die Mühe gemacht hatte, mit ihr zu reden.

Wenn du dich einsam fühlst …

Haha. Diesem Mann warfen sich ständig halb nackte Frauen an den Hals. Es konnte gar nicht sein, dass er mit jemandem wie ihr Zeit verbringen wollte.

Unsicheres Mädchen, verzweifelt auf der Suche nach einem Lover.

Das Dumme war, er hatte nicht ganz unrecht. Verunsichert war sie durchaus. Wer wäre das nicht, in einer fremden Umgebung, in einem neuen Job, und das nachdem man ein Leben lang gesagt bekommen hatte, dass man nirgendwohin passt? Aber auf der Suche nach einem Lover war sie nicht. Weit gefehlt.

Megan wusste, wen sie wollte. Sie musste nur abwarten, bis der Mann ihres Herzens zur Besinnung kam und verstand, dass Freundschaft die beste Grundlage für eine ernsthafte Liebesbeziehung war. Dann würden sie heiraten. Sie hätten einen Hund, eine Katze, Kinder. Sie würden für immer glücklich zusammenleben, so wie sie es in hunderten Filmen gesehen und wie sie es sich schon immer erträumt hatte.

Das Wasser wurde abgedreht.

Adams Neoprenanzug hing über der Schwingtür. Darunter konnte sie seine nackten Füße sehen. Jetzt stieg er in ein paar blauweiße Surfershorts.

Plötzlich hatte sie einen Kloß in der Kehle. Hatte er unter dem Neoprenanzug gar nichts angehabt?

Die Schwingtür wurde aufgedrückt, und der Schauspieler trat heraus.

Megan hielt den Atem an. Er trug Shorts. Sonst nichts. Sein Haar war nass – genau wie alles andere an ihm. Sie schluckte.

Wasser perlte an seinen breiten Schultern herab, an seinen muskulösen Armen, seiner Brust, seinem flachen, durchtrainierten Bauch, seinen schmalen Hüften …

Was um alles in der Welt tat sie da?

Megans Wangen wurden heiß. Sie zwang sich, nach oben zur Terrasse zu blicken. Eva stand nicht mehr dort. Gott sei Dank. Megan wollte auf keinen Fall, dass ihre Chefin dachte, sie würde diesen Filmstar anhimmeln.

Ja, Adam Noble sah gut aus und hatte einen Wahnsinnskörper, wenn man auf diesen typisch amerikanischen Look stand. Aber sie stand ja gar nicht darauf. Dieser Adam interessierte sie nicht.

Er schlenderte auf sie zu. Sein nasses Haar klebte ihm an Kopf.

Megans Puls beschleunigte sich ein wenig. Nun ja, vielleicht mehr als nur ein wenig.

„Danke.“ Er nahm ihr das Surfboard ab. „Nach dir.“

Sie bedeutete ihm, voraus zu gehen. „Dort oben wartet man nicht auf mich.“

Adam schien etwas erwidern zu wollen, tat es dann aber doch nicht. Er ging die Stufen hinauf, und Megan folgte ihm.

Oben saßen alle um einen Tisch herum. Bei der Begrüßung widmete Adam jedem Anwesenden seine volle Aufmerksamkeit, so wie er es mit Megan am Strand getan hatte.

Ihr Vater war oft als charismatische Persönlichkeit bezeichnet worden. Adam Noble war das auch. Er faszinierte die Menschen. Auch sie konnte sich dem nicht entziehen.

Adam setzte sich zu den anderen fünf an den Tisch.

„He, du“, sagte Chas zu Megan und deutete dabei zu dem Tresen, wo eine Kaffeekanne aus Edelstahl und mehrere Glaskaraffen mit unterschiedlich gefärbten Getränken standen. „Füll unsere Gläser nach, Texas.“

Megan krümmte sich innerlich. Sie wollte vergessen, woher sie stammte. Aber Chas war der Produzent, also konnte er sie wohl nennen, wie er wollte. Könnte sie wählen, wäre ihr „he, du“ lieber als „Texas.“

Sie ging zum Tresen und versuchte, sich damit abzufinden, dass sie in diesem Praktikum wohl nicht viel über Kostümdesign, aber alles übers Kellnern und Chauffieren lernen würde.

„Wir liegen noch gut in der Zeit.“ Eva war zurückgekehrt und breitete nun die Kostümentwürfe aus. „Wie beim letzten Mal besprochen, Damon, habe ich Calliopes Outfit geändert. Ich brauche Krystal und Adam für eine letzte Anprobe, dann können wir loslegen.“

Megan hatte Krystal Kohls letzten Film geliebt. Die hochgewachsene, zartgliedrige, wunderschöne Frau war unglaublich talentiert. Allerdings war sie auch dafür bekannt, ziemlich zickig zu sein.

Adam hielt eines der Blätter hoch. „Das ist das neue Kleid für die Dinnerszene?“

Eva nickte. „Krystal wird einfach göttlich aussehen, neben dir in deinem Dior-Smoking.“

Er nickte. „Exzellente Arbeit.“

Wenn Evas Lächeln von innen kam, sah sie richtig nett aus. Vielleicht gab es mehr über sie zu sagen, als dass sie grellroten Lippenstift trug und extrem streng war. „Danke, Adam.“

Chas nahm die Sonnenbrille ab. „Ja, gute Arbeit, Eva. Wie immer.“

Damon nickte. „Das ist genau das, was ich mir vorgestellt habe. Und ich weiß deine Mühe zu schätzen, aber es gibt noch eine kleine Änderung. Deshalb haben wir euch alle heute hierher gebeten.“

Evas Blick sprang zwischen Produzent und Regisseur hin und her. „Definiert ‚kleine Änderung‘.“

Chas beugte sich vor. „Krystal Kohl ist auf Entzug in Tucson. Ihre Rolle wird neu vergeben.“

Ein unbehagliches Schweigen entstand.

Ausdruckslos starrte Eva auf ihre Entwürfe.

Die beiden Garderobieren, die mit am Tisch saßen, blickten sich mit versteinerten Mienen an.

Megan stand am Tresen und hantierte mit den Karaffen und Gläsern. Sie versuchte, unbeteiligt zu wirken. Auch wenn sie ein „Greenhorn“ war, wie Adam sagte, eines war ihr klar: Das war keine gute Nachricht. Nächste Woche sollten die Dreharbeiten beginnen.

Sie schaute zu Adam, um zu sehen, wie er reagierte.

An seiner Haltung hatte sich nichts geändert. Er nippte an seinem Wasserglas, als ob die Nachricht, dass seine Filmpartnerin in letzter Minute ausgewechselt werden würde, ihm nichts weiter ausmachen würde.

Aber da war dieser Muskel an seinem Kinn, der verräterisch zuckte. Offenbar war auch er nicht glücklich damit, dass die Rolle neu besetzt wurde.

„Es war ganz schön viel Arbeit, bis wir Krystal endlich für die Rolle hatten“, sagte er. „Es geht ja nicht um einen Blockbuster für die Sommerferien, sondern um ein ernsthaftes Drama.“

Chas nickte. „Wir wissen, dass wir für die Rolle jemand wirklich Talentiertes brauchen.“

Adam lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „An wen habt ihr denn gedacht?“

„An Lane Gregory“, erwiderte Damon. Die junge Schauspielerin hatte schon einen Oscar gewonnen, war die Tochter eines Schauspielerehepaars und der Liebling der Nation. „Wir haben bereits mit ihr zusammengearbeitet. Sie ist sehr professionell. Sie würde es schaffen, in letzter Minute einzuspringen, ohne große Vorbereitung.“

„Aber sie ist älter als Krystal“, gab Adam zu Bedenken.

„Ja“, antwortete Damon. „Mit ihr haben wir eben eine reifere Calliope.“

Adam straffte die Schultern. „Sie hat also angenommen.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Die Anspannung in seiner Stimme erstaunte Megan. Sie selbst mochte Lane Gregory, sogar mehr noch als Krystal Kohl. Lane stand in dem Ruf, sympathisch und bodenständig zu sein. Vielleicht waren das nicht die Eigenschaften, die sich Adam für das Objekt seiner nächsten Affäre wünschte.

Der Gedanke verursachte ihr einen bitteren Geschmack im Mund. Lane war eigentlich viel zu gut für einen Mann wie Adam. Aber was die beiden miteinander taten oder nicht, ging sie nichts an. Genau wie diese Diskussion. Sie wischte den Tresen, ohne die sechs am Tisch dabei aus den Augen zu lassen.

Damon nickte.

Um Evas Mund bildeten sich schmale Linien. „Krystal ist groß und dünn, Lane klein und rundlich. Wir werden alles neu überdenken müssen, auch dieses Kleid für die Dinnerszene.“

„Du hast Zeit bis Dienstag“, erklärte Damon.

Eva blickte überrascht von ihm zu Chas. „Was?“

„Wir haben absolut keinen Spielraum.“ Damon bedachte Eva mit einem strahlenden Lächeln. „Keine Sorge. Du hast das schon einmal geschafft, Eva. Und Preise dafür gewonnen.“

„Habe ich.“ Eva warf den beiden Garderobieren einen Blick zu, worauf diese ihre Handys hervorholten und hektisch die Tastatur bearbeiten. „Ich werde es wieder tun. Aber entweder wird das meine Leute umbringen oder sie werden mich danach umbringen.“

„Das würden sie auch jetzt ganz gerne schon“, scherzte Adam.

Chas und Damon grinsten. Evas Mitarbeiterinnen bemühten sich um einen empörten Gesichtsausdruck, während Megan unwillkürlich nickte. Rasch griff sie nach einer Serviette, bevor Eva sie sah.

„Sag uns, was du brauchst“, sagte Chas zu Eva. „Es gehört dir.“

„Ihr habt gar nicht das Budget für das, was ich brauche“, erwiderte sie trocken.

Adam wedelte mit seinem leeren Glas. „Bitte nachfüllen.“

Megan nahm die Wasserkaraffe, in der Zitronenscheiben schwammen. Als sie neben Adam stand und sein Glas nachfüllte, wurde sie von Sekunde zu Sekunde nervöser. All die nackte Haut, diese Muskeln, es war schwer, so zu tun, als würde man das nicht wahrnehmen. Sie wollte diesen Mann berühren, wollte sich vergewissern, dass er so stark war, wie er aussah.

Nein, wollte sie nicht.

Der Kerl sollte sich ein Hemd anziehen. Und eine Hose. Mit langen Beinen.

„Das war’s dann wohl mit deinem Wochenende“, sagte Adam leise zu ihr. „Und mit meinem auch.“

Verwirrt sah Megan ihn an. Zu allem Übel lag jetzt auch noch Wärme in seinen grünen Augen. Bestimmt trug er Kontaktlinsen. Sie merkte, dass er immer noch mit ihr redete. „Wie bitte?“

„Es wird extrem hektisch werden, wenn die Outfits für Lane rechtzeitig fertig werden sollen. Das bedeutet zusätzliche Anproben und Änderungen“, erklärte er. „Auch ein Teil meiner Sachen wird geändert werden, weil sie passend zu Krystals Sachen geschneidert wurden.“

„Oh.“ Nicht gerade sehr intelligent, aber die einzige Antwort, die Megan einfiel. Zum Teufel mit diesem Mann und seinem Wahnsinnskörper, seinem umwerfenden Lächeln und seinen faszinierenden Augen. „Ich habe nicht damit gerechnet, viel Freizeit zu haben, während gedreht wird.“

Wenn sie dann überhaupt noch diesen Job hatte.

Dieser kleine Realitätsschock half Megan, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Sie schaute nach, ob Gläser nachzufüllen waren, damit Eva nicht etwa dachte, sie werde nachlässig. Aber niemand wollte noch etwas trinken.

„Du wirst nicht viel Zeit haben“, sagte Adam. „Aber wertvolle Erfahrungen sammeln. Das wird die Sache wert sein.“

Megan fragte sich, wieso er mit ihr redete. Er langweilte sich wohl, weil die anderen beschäftigt waren. „Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

Seine Augen blitzten schelmisch. „Ich hätte da ein paar Ideen …“

Megan öffnete den Mund, doch sie brachte kein Wort heraus.

„Sei vorsichtig mit dem, was du hier so anbietest, Texas.“ Adam redete leise, so dass niemand anders hören konnte, was er sagte. „Irgendwann wird das jemand wörtlich nehmen“, warnte er sie.

Was ging hier vor? Auf dem Weg hierher hatte er sich über sie lustig gemacht. Jetzt gab er ihr gute Ratschläge. Das ergab keinen Sinn. Nun ja, sie war in Hollywood. Da tickten die Uhren anders. „Ich werde vorsichtig sein“, sagte sie.

Und das würde sie. Besonders im Hinblick auf Adam.

Megan war alles andere als der typische weibliche Fan. Sie träumte keineswegs davon, von einem Filmstar oder irgendeinem anderen tollen Mann im Sturm erobert zu werden. Ihr Herz gehörte ihrem besten Freund. Er hatte bis jetzt zwar kein romantisches Interesse an Megan gezeigt und, als sie ihres zum Ausdruck brachte, nicht so darauf reagiert, wie sie gehofft hatte. Aber das war schon okay … vorerst.

Ihr wichtigstes Ziel war, aus diesem unbezahlten Job eine langfristige, bezahlte Anstellung zu machen. Rob war in Austin und versuchte, eine Karriere aufzubauen. Aber wahre Liebe kannte keine Grenzen. Nun, da sie weit von ihm entfernt war, würde er sich bewusst werden, wie viel sie ihm bedeutete. Wenn sie erst einmal genug Berufserfahrung gesammelt hatte, würde sie überall einen Job finden. Sie würde nach Austin gehen und dort arbeiten. Das hatte sie alles schon genau geplant.

„Ich habe Erfrischungen gemeint“, erklärte sie.

„Ich weiß, aber nicht alle sind wie ich.“

Es klang, als sei Adam ernsthaft besorgt um sie. Das war merkwürdig, aber nett, wie sie zugeben musste. Vielleicht war doch mehr dran an diesem Adam Noble als ein nettes Gesicht und ein sexy Körper. „Ich werde daran denken.“

Sein Handy klingelte. Er nahm es vom Tisch und blickte auf das Display. Dann stand er auf. „Entschuldigt mich.“

Während er die Stufen hinab zum Strand ging, trug Megan die Karaffe zurück zum Tresen. Dabei musste sie sich zwingen, nicht zu ihm hinüberzuschauen. Er war der Erste, der sie als Person wahrzunehmen schien. Merkwürdig. Oder legte er es darauf an, sie ins Bett zu bekommen, und diese Nettigkeit war Teil seiner Strategie?

Nein. Das glaubte sie nicht. Er würde seine Zeit nicht mit ihr verschwenden. Nicht, wenn so viele schöne Frauen es darauf anlegten, in sein Bett zu kommen.

Warum war von allen Leuten, die ihr bis jetzt in Los Angeles begegnet waren, Adam Noble der Einzige, der freundlich zu ihr war?

Adam stand am Strand vor Chas’ Villa, mit dem Rücken zum Wasser, aber weit genug vom Haus entfernt, so dass niemand hören könnte, was er mit seinem Agenten Sam Tomlinson besprach. „Lane Gregory ist die neue Calliope.“

„Sie muss ihren Verlobten überredet haben, ihr die Rolle zu geben“, meinte Sam und spielte damit auf Hugh Wilstead an, den reichen, mächtigen Studiobesitzer, der diesen Film finanzierte und mit dem Lane verlobt war.

Adam hoffte, dass der Film ihm zu einem Imagewechsel verhelfen würde. Im Gegensatz zu seinen typischen Actionfilmen sollte dies ein Spielfilm mit Tiefgang werden. Vielleicht nicht gerade Oscar-verdächtig, aber Adam würde als Schauspieler gewiss stärkere Beachtung finden. „Damon meint, sie ist gut für diese Rolle.“

„Bestimmt. Aber worüber ich mir Sorgen mache, ist das, was womöglich passiert, wenn gerade nicht gedreht wird.“

Lane war eine gute Schauspielerin, und das würde Adams Karriere einen ordentlichen Schub verleihen. Aber sie war auch bekannt dafür, dass sie ihre Filmpartner regelmäßig vernaschte. Sie würde ganz offensiv versuchen, Adam ins Bett zu bekommen, ungeachtet dessen, dass sie verlobt war. „Ich werde ganz bestimmt nicht ihr nächstes Spielzeug.“

„Wenn Hugh herausfände, dass sich zwischen euch außerhalb der Drehzeiten irgendetwas abspielt …“

„Ich weiß.“ Mit der Karriere von Rhys Roger, Lanes Filmpartner in „The Island’s Eye“, war es vorbei gewesen, nachdem er sich auf eine Affäre mit der attraktiven Schauspielerin eingelassen hatte. Und damals war sie noch nicht einmal offiziell mit Hugh verlobt gewesen. „Rhys kann nicht einmal mehr Werbespots drehen.“

„Halt dich von ihr fern“, warnte Sam.

„Leichter gesagt als getan, wenn sie meine Ehefrau spielen soll.“ Manche Schauspieler hatten kein Problem damit, während der Dreharbeiten zwischen Filmrolle und Realität zu unterscheiden. Adam zuweilen schon, besonders wenn zwischen ihm und seiner jeweiligen Filmpartnerin die Luft knisterte. „Wenn das Skript nicht noch drastisch geändert wird, enthält es Liebesszenen.“

„Liebesszenen sind kein Problem, solange ihr nicht hinter verschlossenen Türen probt“, sagte Sam. „Vielleicht solltest du einfach mal versuchen, enthaltsam zu sein.“

„Kein Grund, durchzudrehen. Ich werde Lane die Wahrheit sagen. Ich gehe nicht mit Frauen aus, die verlobt oder verheiratet sind.“

„Das wird vielleicht nicht ausreichen.“

„Sie wird sich damit abfinden müssen, wenn ich jemand anderes finde für die Drehpausen.“

„Bitte keine andere Schauspielerin am Set“, warnte Sam. „Stutenbeißereien sind extrem kontraproduktiv.“

„Ich werde eine finden, die nicht auf der Besetzungsliste steht“, sagte Adam.

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung auf der Terrasse wahr und blickte auf. Ganz kurz sah er den Lockenkopf der neuen Praktikantin. Aus Texas war sie, daher der leichte Südstaatenklang, wenn sie sprach.

Adam lächelte unwillkürlich. Ein Gutes hatte die Änderung in der Besetzung einer Hauptrolle. Megans Praktikum würde weitergehen, wenigstens eine Woche. Eva würde zu beschäftigt sein, um sie zu feuern.

Irgendwie freute es ihn, dass er sie noch öfter sehen würde. Dabei kannte er sie doch gar nicht. Aber sie hatte etwas, das ihn bezauberte. Ihre Augen. Was noch? Er wusste es nicht. Vielleicht war es ja ihre offensichtliche Abneigung gegen ihn.

Er blickte noch einmal zur Terrasse, doch Megan war nicht mehr zu sehen. Sicher hatte man ihr neue Anweisungen gegeben.

Ihre zurückhaltende Art und ihr Schüchternheit waren denkbar ungeeignet für Hollywood. Adam hoffte, dass sie lange genug hierbleiben konnte, um das selbst festzustellen.

Es war besser, wenn man seine Träume selbst aufgab oder änderte, bevor sie einem genommen wurden. Genau das war Adams Mutter passiert. Sein Vater hatte ihr das Herz gebrochen, als er sie verließ. Seitdem hatte Adam zusehen müssen, wie sie mit ständig wechselnden Männern Luftschlösser baute. Nichts anderes schien ihr wichtig zu sein als der goldene Ring, den sie bei jeder Hochzeit bekam. Sie war bereit, alles aufzugeben, um die wahre Liebe zu finden – sogar ihren Sohn. Adam wollte nicht noch einmal erleben, dass ein zerplatzter Traum sich so auf das Leben eines Menschen auswirkte, besonders nicht auf jemanden wie Megan.

Drei Tage später stand Megan vor dem geöffneten Kofferraum ihres Autos. Schuhe und Schuhkartons waren wild durcheinandergepurzelt. Sie unterdrückte einen Seufzer. In letzter Zeit seufzte sie ziemlich häufig.

Wahrscheinlich hatte sie ein paar Kurven zu schnell genommen. Kein Wunder, sie war spät dran. Wie immer. Nur beim Autofahren hatte sie die Chance, verlorene Zeit aufzuholen, falls sie nicht gerade im Stau steckte.

Jetzt musste sie unbedingt all die Sandaletten, Pumps, Stiefel und Halbschuhe in den passenden Kartons verstauen und hineintragen, und zwar noch vor Lane Gregorys Anprobetermin.

Bestimmt gierte Eva geradezu danach, dass sie versagte. Ein Kopfschmerz kündigte sich an. Megan rieb sich die Schläfen. Vielleicht würde ja noch mehr Koffein helfen.

Sie stellte die offenen Schuhkartons nebeneinander, um besser sehen zu können, wo jeweils welcher Schuh fehlte. Sie war nicht die einzige, die in den letzten Tagen Unmenschliches hatte leisten müssen und kaum zum Schlafen gekommen war. Dieses Schicksal teilte sie mit allen, die in irgendeiner Weise mit dem Kostümdesign für den Film beschäftigt waren. Es war einfach verrückt.

Aber sie durfte nicht aufgeben. Eine Calhoun gab nicht auf. Ihr Vater war vielleicht physisch nicht mehr anwesend, doch sein Geist war noch immer lebendig in Megan. Sie wollte, dass er stolz auf sie wäre.

Das Handy in der Gesäßtasche ihrer Jeans vibrierte. Nicht zu glauben. Immer wenn sie eine Aufgabe fast bewältigt hatte, kam eine SMS mit neuen Anweisungen. Fast als ob man jeden ihrer Schritte per Radar überwachen würde.

Sie zog das Handy aus der Tasche, zögerte jedoch, aufs Display zu schauen.

Bitte lass mich nicht den ganzen Weg zum Lager zurückfahren, quer durch die ganze Stadt.

Doch wenn man es von ihr verlangte, würde sie es tun. Sie würde lächeln und fahren, wohin auch immer man sie schickte. Alles würde sie tun, in der Hoffnung, mit diesem Praktikum im Designbusiness weiterzukommen.

Endlich blickte sie aufs Display.

Rob! Es war Rob.

Normalerweise freute sie sich immer, von ihm zu hören, aber diesmal mischte sich in die Freude auch ein wenig Empörung. Die ganze Woche hatte sie ihm Textbotschaften geschickt, doch er hatte bis jetzt nie geantwortet. Natürlich war er beschäftigt in Austin, genau wie sie selbst hier. Aber trotzdem …

Sie las die SMS.

Wie ist es so im Showgeschäft?

Kurz gingen ihr all die Dinge durch den Kopf, die sie bis jetzt getan hatte, von der verrückten Fahrerei kreuz und quer durch Los Angeles bis zu ihrer Begegnung mit Adam Noble. Immer wieder sah sie ihn vor sich, nass und nackt bis auf ein Paar Shorts. Dass er ihr nicht aus dem Kopf ging, kam sicher daher, dass er freundlich zu ihr gewesen war. Trotzdem, sie sollte lieber an jemand anderes denken.

Zum Beispiel an Rob.

Ihr Mr Right, auch wenn er nicht in Bestform war, wenn es darum ging, den Kontakt zu ihr zu halten.

Sie tippte ein Wort, das ihre erste Woche in dieser Stadt zusammenfasste.

Anstrengend.

Alles an diesem Praktikum strengte Megan an. Doch trotz der Erschöpfung konnte sie sich keinen Ort vorstellen, an dem sie lieber wäre. Außer Austin natürlich, bei Rob.

„Du kannst ja lächeln.“

Sie zuckte zusammen. Die Stimme kam ihr bekannt vor. Als sie aufblickte, stand Adam Noble vor ihr. Er trug kakifarbene Cargoshorts und ein hellblaues kurzärmeliges Hemd. Sein entspanntes Lächeln entblößte eine Reihe perfekter weißer Zähne. Er sah … einfach umwerfend aus.

Nicht dass es sie interessierte, wie er aussah, außer wenn er eines der für den Film gemachten Outfits trug. Sie schob ihr Handy zurück in die Hosentasche. „Jeder Mensch kann lächeln, Mr Noble.“

„Adam.“

Ach ja. Er hatte gesagt, sie solle ihn beim Vornamen nennen.

„Als wir bei Chas waren, hast du nicht gelächelt“, bemerkte er.

Sie legte ein Paar Stiefeletten in einen Karton. „Da habe ich gearbeitet.“

„Das tust du jetzt auch.“

„Ich versuche es“, murmelte sie.

Ihr Handy vibrierte. Rob. So schnell hatte er geantwortet. Ihr Herz schlug schneller. Vielleicht wuchs die Liebe ja tatsächlich mit der Entfernung. Megan kämpfte gegen den Impuls, ihr Handy aus der Tasche zu ziehen und nachzusehen. Das wäre unhöflich Adam gegenüber. Und sie wollte nicht in Schwierigkeiten geraten, weil sie sich mit ihrem Handy beschäftigte, anstatt Schuhe auszuliefern. Nicht dass Adam sie verpfeifen würde. Oder doch …?

Das Risiko wollte sie lieber nicht eingehen.

„Ich weiß, warum du lächelst“, neckte Adam sie.

Sie blickte auf. „Warum?“

Seine grünen Augen blitzten schelmisch. „Ich habe dich mit dem Handy beobachtet. Du tauschst SMS mit deinem Freund aus.“

Wenn es nur so wäre. Okay, Rob war ihr Freund, aber nicht in dem Sinn. Noch nicht.

Auf jeden Fall ging es niemanden etwas an, mit wem sie sich SMS schickte. „Tut mir leid, aber ich muss diese Schuhe sortieren und hineinbringen, bevor die Anprobe beginnt.“

„Du bist sehr diskret.“

Adam lächelte so charmant, dass ihr Puls sich beschleunigte.

„Das gefällt mir“, fügte er hinzu.

Unwillkürlich straffte Megan die Schultern. Sie war an Komplimente nicht gewöhnt. In Larkville hielt man sie für ein bisschen merkwürdig. Wäre sie nicht mit Rob, dem Enkel des Bürgermeisters, befreundet, hätte niemand sie je beachtet.

Megan griff nach dem nächsten Schuhpaar. Ihre Hände zitterten.

Oh, oh. Sie durfte nicht zulassen, dass Adam so eine Wirkung auf sie hatte. Der Mann war Schauspieler, ein Spieler. Er wusste, wie man Frauen anmachte. „Ich habe jetzt keine Zeit zum Reden. Ich bin spät dran.“

„Das ist ja ein ganz schönes Chaos.“

Was er nicht sagte. „Allerdings.“

„Ich kann dir helfen.“

„Das ist nicht …“

Ihr Handy vibrierte schon wieder. Rob.

Adam hielt einen roten Schuh hoch, den sie bis jetzt gesucht hatte. „Wo gehört der hin?“

Na schön, vielleicht sollte sie die Hilfe annehmen. Umso schneller konnte sie Rob antworten. „In den braunen Karton.“

Adam half ihr, die restlichen Schuhe zu sortieren. „Danke“, sagte sie, als sie den letzten Karton mit dem passenden Deckel verschloss. „Ich habe zwar keine Zeit mehr, mir etwas zu essen zu holen, aber wenigstens bekomme ich keine Schwierigkeiten wegen Verspätung.“

„Du hast noch nichts gegessen?“

Sein besorgter Blick erstaunte sie.

„Doch, nur heute noch nicht. Ich lebe in letzter Zeit von Pizza, Fast Food und Kaffee. Ich würde gern mal im Sitzen essen. Vielleicht morgen.“ Megan lud sich fünf Kartons auf. Die unterschiedlichen Größen machten es schwierig, alles im Gleichgewicht zu halten. „Ich bringe die jetzt besser rein.“

Ein Teil der Kartons drohte, zu verrutschen. Adam rückte sie mit einer Hand gerade und legte die andere Hand in Megans Kreuz. „Immer schön vorsichtig.“

Ach ja? Der Stoff ihres T-Shirts war die einzige Barriere zwischen seiner Haut und ihrer, aber sie spürte seine Hand so heiß, als läge sie direkt auf ihrer Haut.

Megan machte zwei Schritte rückwärts. „Danke. Ich komme schon zurecht.“

„Es sind sehr viele Kartons“, sagte er. „Ich helfe dir beim Tragen.“

Megan runzelte die Stirn. „Aber du bist der Star …“

„Ich habe das nur gesagt, um dich aus der Reserve zu locken.“

„Es hat funktioniert.“

„Und jetzt wirst du mich nie wieder vergessen lassen, dass ich das gesagt habe.“

„Du bist der Star.“

Adam schüttelte den Kopf, lächelte aber belustigt.

„Keine Sorge“, sagte Megan. „Ich bezweifle, dass wir uns noch einmal über den Weg laufen werden, wenn es mit dem Filmen losgeht.“

„Es heißt Shoot, nicht Filmen.“

„Das wusste ich nicht. Danke.“

Adam nicht mehr zu begegnen, wäre irgendwie schade. Er war der einzige Mensch, der nicht nur nett zu ihr war, sondern ihr auch noch seine Hilfe anbot. Das machte ihn fast zu so etwas wie einem Freund hier in Los Angeles. Auch wenn sie nichts mit ihm gemeinsam hatte.

Er wurde ernst. „Ich war ganz schön gemein, als wir bei Chas waren.“

Megan wich zurück, wobei sie darauf achtete, dass die Kartons nicht wieder verrutschten. Nie hätte sie gedacht, dass Adam sich für sein Verhalten entschuldigen würde. „Ich schätze, so läuft das hier eben, wenn man neu ist.“

„Das sollte es aber nicht.“ Adam nahm einen Stapel Schuhkartons auf die Arme. „Lass es mich wiedergutmachen.“

Wieder einmal tat er etwa völlig Unerwartetes. Seine Galanterie verwirrte Megan. „Das tust du schon, indem du mir hilfst.“

„Das zählt nicht“, sagte er. „Ich lade dich zum Mittagessen ein, nach der Anprobe. Wir können in der Cafeteria essen, im Sitzen. Keine Mahlzeit im Laufschritt oder im Auto.“

Mit allem hatte sie gerechnet, aber nicht mit einer Einladung zum Mittagessen. Ein Teil von ihr wollte die Einladung annehmen. Ein bisschen nette Gesellschaft und freundliche Konversation würden ihr bestimmt guttun. Beides war hier rar. Ganz zu schweigen davon, dass sie hungrig war. Aber Adam hatte einen Ruf als Frauenheld, vielleicht hatte er doch Hintergedanken. „Das ist nicht nötig.“

„Ich möchte aber.“

„Wir sind bestimmt nicht gleichzeitig mit der Arbeit fertig.“

„Ich habe es nicht eilig.“

„Vielleicht bekomme ich gleich wieder einen Auftrag.“

„Vielleicht aber auch nicht.“

Es schmeichelte ihr, dass er nicht locker ließ. Aber vielleicht war Adam einfach jemand, der es nicht ertrug, jemandem etwas schuldig zu sein.

„Was meinst du?“, fragte er. „Gib mir deine Nummer, und ich schicke dir eine SMS, wenn ich so weit bin.“

Wenn Adam meinte, er schulde ihr etwas, dann dürften sie nach diesem Mittagessen quitt sein. Und falls er sie aus unlauteren Gründen eingeladen hatte, dann würde sie schon mit ihm fertig werden. Ihr Bruder Nate hatte ihr ein paar Selbstverteidigungstricks beigebracht, die er beim Militär gelernt hatte. Allerdings glaubte sie nicht, dass sie sich bei Adam diese Art von Sorgen machen müsste.

Die Wahrheit war, dass sie große Lust hatte, die Einladung anzunehmen. Immer allein und beim Autofahren zu essen, machte keinen Spaß. Ein gutes Verhältnis zu einem Filmstar wie Adam Noble zu haben, konnte nicht schaden, besonders wenn es darum ging, einen richtigen Job zu ergattern.

„Klar“, sagte sie. „Gerne.“

Megan stand im Arbeitsraum der Kostümdesignabteilung und ordnete die Schals, die während Lanes Anprobe aussortiert worden waren. Sie versuchte, sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren, musste jedoch ständig an Adam denken.

Was war los? Seine Anprobe war seit zwanzig Minuten zu Ende, doch er hatte bis jetzt keine SMS geschickt.

Ihr Puls beschleunigte sich, wenn sie nur an ihn dachte. Er hatte bei der Anprobe so wahnsinnig gut ausgesehen in dem Smoking. So lässig elegant. Wie ein Mann mit Charisma, einer der es gewohnt ist zu führen. Aber auch irgendwie wie …

… ein Bräutigam.

Was für ein idiotischer Gedanke. Kam wohl von zu wenig Schlaf und ungesundem Essen.

Doch als sie ihm dann auf Kennas Anweisung den Ehering auf den Finger gestreift hatte, da hatte sie das Gefühl gehabt, einen Stromstoß zu bekommen. Zum Glück hatte sie den Ring nicht fallen gelassen.

Sie war einfach erschöpft. Was sonst könnte erklären, warum sie im Anproberaum für einen Moment tatsächlich alles um sich herum vergessen hatte?

Kenna, Rosie, sogar Rob.

Rob.

Megans Magen fühlte sich plötzlich an wie ein schmerzhafter Knoten. Wie konnte sie sogar ihren besten Freund vergessen? Ihren zukünftigen Geliebten und Ehemann? Sie hatte seine SMS noch gar nicht gelesen.

Sobald sie mit diesen Schals hier fertig war, würde sie ihm antworten und ihn anrufen, um ihm eine Nachricht auf seiner Mailbox zu hinterlassen.

Es sei denn, Adam hatte ihr inzwischen geschrieben.

Es war ein Fehler, dass ich mich darauf eingelassen habe, mit ihm essen zu gehen, dachte sie. Besonders nachdem ich jetzt Kennas und Rosies Warnung gehört habe.

„Nimm’s nicht persönlich, Adam“, hatte Kenna zu ihm gesagt, als er mit ihr geflirtet hatte. „Aber es gibt Schauspieler, die nicht zögern würden, eine Mitarbeiterin feuern zu lassen, nur weil sie genug von ihr haben und ihr nicht mehr begegnen wollen. Deshalb verlangt Eva von uns, dass wir uns grundsätzlich von Hauptdarstellern fernhalten. Ich will wegen so etwas meinen Job nicht verlieren.“

Okay, ein Mittagessen mit Adam war noch kein Date. Er wollte ihr gegenüber einfach etwas gutmachen. Aber seit der Anprobe konnte sie nicht mehr aufhören, darüber nachzudenken, und es schien ihr gar keine gute Idee mehr zu sein, auch nur eine Minute mit ihm zu verbringen.

Megan blickte auf ihre Armbanduhr. Zwei Uhr.

Vielleicht hatte er es sich ja anders überlegt oder die Sache einfach vergessen.

Schritte näherten sich. Adam?

Megan konnte nicht anders, sie blickte zur Tür. Eine kleine Frau mit blonder Igelfrisur, in einem engen schwarzen Minirock und einer lila Bluse eilte an ihr vorbei. Langsam atmete Megan aus.

Ob Adam sie nun versetzte oder nicht, sie musste sich auf das Positive konzentrieren. Sie fungierte zwar immer noch hauptsächlich als Bote, aber seit ihrer Ankunft letzten Montag hatte sie noch nie so viel Zeit hier im Arbeitsraum verbracht wie heute. Vielleicht kündigte sich eine Wende zum Besseren an. Sie lächelte versonnen.

„Bereit für die Mittagspause?“

Zwei Schals glitten ihr aus der Hand. Sie blickte über die Schulter.

Adam lehnte lässig am Türrahmen. Wie lange er da wohl schon stand? Seine Schultern wirkten breiter als sonst, obwohl er jetzt wieder nur ein T-Shirt und Shorts trug.

Zum Teufel mit diesem Mann. Er sah immer umwerfend aus, egal, was er anhatte. Megan räusperte sich. „Ich dachte, du wolltest mir eine SMS schicken.“

„Ich habe beschlossen, einfach herzukommen.“

„Ich muss noch diese Schals aufräumen.“

„Ich hab’s nicht eilig, Tex.“

Sie seufzte. „Bitte nenn mich nicht so.“

Er grinste. „Ich finde es niedlich.“

„Es ist nicht mein Name.“

„Aber man kann es sich gut merken.“

Megan seufzte. Der Name erinnerte sie an Larkville, den Ort, den sie vergessen wollte. Sie wurde dort nicht gebraucht. War nie gebraucht worden.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, als ob ein zentnerschweres Gewicht auf ihrer Brust lastete. „Das hier kann noch eine Weile dauern. Geh lieber ohne mich essen.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass es so lange dauert, sieben Schals aufzuräumen.“

Waren es tatsächlich nur noch sieben? Tja, es hatte wohl keinen Sinn, darauf zu hoffen, dass Eva ihr noch einen weiteren Job aufdrücken würde. „Ich habe nachgedacht …“

„Das kann gefährlich sein.“

Megan fasste sich ein Herz. „Was Kenna und Rosie vorhin gesagt haben …“

„Über die Hauptdarsteller und die Crew.“

Megan nickte. „Es ist wohl keine so gute Idee, wenn wir zusammen essen gehen.“

„Ich lade dich nur zum Essen ein, nicht zum Sex in meinem Wohnwagen.“ Trotz seiner Worte flammte Verlangen in seinem Blick auf.

Megans Mund wurde trocken. Plötzlich konnte sie nur noch an Adams Wohnwagen denken und was dort alles passieren könnte … Bestimmt war sie jetzt knallrot im Gesicht.

Adam sah sie vergnügt an. „Kein Wohnwagenbesuch heute. Nur die Cafeteria. Nur ein ganz harmloses Mittagessen.“

Die beiden letzten Worte betonte er nachdrücklich, doch Megan bezweifelte, dass Adam überhaupt wusste, was harmlos war. Dieser Mann war gefährlich charmant. Schon ganz normale Männer schenkten Megan kaum Beachtung, und das traf auf solche, die die Hauptrolle in Actionfilmen spielten und so viel Sexappeal und Charme hatten wie Adam, erst recht zu. Natürlich legte sie es überhaupt nicht darauf an, Aufmerksamkeit von Männern zu bekommen, denn der einzige Mann, der sie interessierte, war Rob. Aber warum verhielt Adam sich so? Er könnte viel tollere Mädchen abschleppen.

Er machte einen Schritt auf sie zu und nahm ihre Hand.

Wärme strömte durch ihre Finger, ihre Hand, ihren Arm. Seine Hand fühlte sich rau an, schwielig, wie die Hände ihres Vater und ihrer Brüder. Aber die Hitze, die in ihr aufstieg, und die Art, wie ihr Puls zu rasen begann, das hatte nichts Vertrautes. Megan verspürte den starken Drang, einfach wegzurennen.

Sanft zog Adam an ihrer Hand. „Nur ein Mittagessen. Keine große Sache.“

Es fühlte sich gut an, ihn zu spüren. Sehr gut. Und das war falsch, in jeglicher Hinsicht. Ein eigenartiges Kribbeln entstand in ihrem Bauch.

Fieberhaft suchte sie nach einem Vorwand, weshalb sie heute nicht mit Adam essen könnte.

Er lächelte sie aufmunternd an. „Lass uns gehen.“

3. KAPITEL

Megan und Adam saßen sich gegenüber an dem kleinen Tisch in der Cafeteria des Filmstudios.

Sie wusste, sie hätte sich nicht darauf einlassen sollen. Aber als Adam vorhin ihre Hand genommen hatte, da war ihr Widerstand in sich zusammengefallen wie ein Kartenhaus.

Nur wegen eines netten Gesichts und eines Kribbelns im Bauch. Traurig, traurig.

Aber dieses Kribbeln, es war anders als alles, was sie bisher erlebt hatte.

Megan schob Gemüse, Gorgonzolastückchen, Birnenscheibchen und kandierte Walnüsse mit der Gabel hin und her. Warum hatte sie zu Sandwich, Pommes frites und Dessert auch noch einen Salat bestellt?

Auf Adams Teller lagen eine Roastbeef-Sandwich und gedünstetes Gemüse. „Wie findest du es hier?“, fragte er.

Sie schob eine Gabel Gemüse in den Mund und blickte sich um. Fast alle Tische waren besetzt mit Leuten, die entweder ein spätes Mittagessen oder einen Nachmittagssnack zu sich nahmen.

„Hier ist es ganz anders als bei uns zu Hause, wo es hauptsächlich fettige Pommes und Bratkartoffeln gibt. Nichts als Kartoffeln. Und natürlich das allseits beliebte sägemehlartige texanische Toastbrot.“ Plötzlich spürte sie wieder diesen Knoten im Bauch. „Ich rede Blödsinn, nicht wahr?“

Adam wischte sich den Mund mit der Serviette. „Nein, ich höre dir gern zu.“

Da wäre er der einzige. Abgesehen von Rob und ihrem Vater.

„Danke. Es ist aufregend, in einem Filmstudio zu sein. Es kommt mir so unwirklich vor.“ Sie senkte die Stimme. „Manche Leute, die ich hier sehe, kenne ich aus Fernseh- oder Kinofilmen.“

Adam lächelte. „Daran wirst du dich gewöhnen.“

„Ich weiß nicht.“ Sie schob den Salat zur Seite und zog den Teller mit dem Sandwich und den Pommes frites heran. „Ich habe das Gefühl, ich muss mich immer wieder selbst kneifen, weil es sich so anfühlt, als würde ich nur träumen, in Hollywood zu sein. Allerdings ist es nicht immer ein schöner Traum. Manchmal fühlt es sich an, als würde ich auf einem Nagelbrett sitzen.“

„Autsch.“ Adam hob sein Wasserglas. „Du darfst nicht so angespannt sein. Mach dich locker.“

„Ich glaube, das ist unmöglich.“ Zumindest solange er in ihrer Nähe war. Etwas an Adam Noble machte Megan wahnsinnig nervös. Sie spielte mit der Serviette in ihrem Schoß. „War das heute typisch, wie die Anprobe ablief?“

„Ziemlich. Ein bisschen hektischer vielleicht als sonst, weil Lane so spät dazugekommen ist. Aber Veränderungen in letzter Minute sind nichts Ungewöhnliches. Bei der Rollenbesetzung, der Crew, den Kostümen, beim Drehbuch.“ Adam nahm noch einen Schluck Wasser. „Wie hat dir die Anprobe gefallen?“

Aufgeregt beugte sie sich vor. „Es war einfach toll.“

„Tatsächlich?“

Sie zuckte mit den Schultern und lehnte sich zurück. „Du kannst das wohl nicht verstehen.“

Er spießte ein Stück Brokkoli auf seine Gabel. „Versuch, es zu erklären.“

Rob unterstützte sie in ihrer Modebegeisterung, hatte aber selbst null Interesse an diesem Thema. Adam hingegen klang interessiert. Oder war er einfach nur höflich? „Im Ernst?“

„Ja.“

„Nun ja, bis auf diese Anprobe heute habe ich meine ganze Zeit damit verbracht, kreuz und quer durch Los Angeles zu fahren und Dinge zu tun, zu denen sonst niemand Lust hat.“

„Das Los einer Praktikantin.“

„Ich fürchte, ja. Aber bei dieser Anprobe habe ich endlich gesehen, wie es ist, hier zu arbeiten. Endlich durfte ich auch helfen.“

Adam legte seine Gabel ab. „Ich kann mir vorstellen, dass das aufregend war.“

Megan nickte. „Es war sehr aufschlussreich. Jetzt weiß ich erst, wie viel ich noch zu lernen habe.“

„Inwiefern?“

„Ich habe am College schon Schauspieler ausstaffiert. Ich dachte, ich hätte einen guten Blick, wenn es um Kleidung geht, aber heute habe ich erst gemerkt, was ich bis jetzt alles nicht wusste.“

„Sie legen Wert auf jedes kleinste Detail.“

„Ja“, sagte Megan. „Jedes einzelne Stück wird quasi unterm Modemikroskop begutachtet. Und als Lane darüber redete, was für ein Kleidungsstil der Persönlichkeit von Calliope entsprechen würde, habe ich viel dazu gelernt.“

„Manche Schauspieler möchten selbst beim Kostümdesign mitwirken.“

„Lane ganz bestimmt. Und du?“

„Ja, schon. Ich habe auch meistens eine ziemlich genaue Vorstellung von dem, was die Personen tragen sollten, die ich verkörpere. Denk an die Sachen in deinem Kleiderschrank. Vieles davon hat eine Geschichte. Das ist bei Personen, die dargestellt werden, nicht anders.“

Wow. Megan hätte nie gedacht, dass ein Mann Kleidung auf diese Art betrachten würde. „Ich hätte nicht gedacht, dass es so viel Teamarbeit ist. Ich dachte, Kostümdesigner entscheiden alles allein.“

Jemand winkte Adam zu. Er nickte in die Richtung. „Es ist immer ein Geben und Nehmen zwischen Designern und Schauspielern. Auch die Kameraleute mischen manchmal mit, wenn es Probleme mit dem Licht gibt oder mit bestimmten Farben.“

„War der Smoking dein Vorschlag?“, wollte Megan wissen.

„Die Szene erfordert formelle Kleidung. Eva und ich waren uns in dem Fall einig. Aber im Zweifelsfall liegt die endgültige Entscheidung immer bei Eva. Allerdings ist sie sehr gut, wenn es darum geht, uns Schauspielern das Gefühl zu geben, wir hätten alles unter Kontrolle.“

Megan erinnerte sich daran, das Eva etwas in der Richtung zu Lane gesagt hatte. „Aha.“

„Du hast das heute schon mitbekommen, nicht wahr?“

„Ja, aber ich glaube nicht, dass Lane es gemerkt hat.“

„Bestimmt nicht.“ Adam winkte jemandem zu, der seinen Namen rief. Er schien hier fast jeden zu kennen. „Eines muss man Eva lassen. Sie versteht von Schauspielern genauso viel wie von Kleidung.“

„Diese Frau ist absolut akribisch.“ Ein Outfit – oder Teile davon – wurde so lange geändert, bis Eva es für gut befand. Dann wurden Fotos gemacht, alle Teile gekennzeichnet und eingelagert. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, wie die Sachen im Film wirken.“

„Manchmal zeigen Regisseure freitags die Dailys, die Szenen des Tages. Das hält die Stimmung in der Crew hoch. Damon macht das immer ziemlich gut.“

Megan tauchte ihre Pommes in Ketchup. „Kaum zu glauben, dass das Drehen, ich meine, der Shoot schon in ein paar Tagen anfängt.“

„Kein Grund, nervös zu werden.“

Sie hob das Kinn. „Wieso glaubst du, ich sei nervös?“

„Ich war nervös, als ich das erste Mal am Filmset war“, gestand er. „Ich bin auch dieses Mal ein bisschen nervös. Ich setze ziemlich große Hoffnungen in diesen Film.“

Adams Offenheit half Megan ein wenig über ihre Verlegenheit hinweg. „Okay, ich bin nervös. Allerdings fürchte ich, dass ich gar keine Zeit haben werde, etwas von dem Film zu sehen.“

„Vielleicht brauchen sie mal deine Hilfe am Set, wenn es besonders heiß her geht.“

„Ich hoffe es. Ich brauche unbedingt ein bisschen praktische Erfahrung, wenn ich mir nach dem Praktikum einen richtigen Job hier suche.“

Adam kniff die Augen zusammen. „Du willst hier in L. A. bleiben?“

„Ja.“ Im Oktober würde anlässlich des Herbstfestes die Gedenkfeier für ihren verstorbenen Vater stattfinden. Vorher wollte sie nicht nach Larkville zurückkehren. Und auch dann würde sie nur für ein Wochenende bleiben. „Das macht sich besser in einem beruflichen Lebenslauf“, sagte sie. „Im Moment läuft es sehr gut.“

„Deine Familie …“

„Meine Schwester, ihr fünfjähriger Sohn und einer meiner Brüder leben in Larkville. Mein anderer Bruder ist in der Army. Aber das Ranchleben ist sowieso nicht mein Ding. Ich passe da nicht hin. Die ganze Stadt lebt nur für Rinder und Cowboys, nicht für Design und Mode. Ich habe andere Interessen. Dort habe ich mich in meiner Kreativität blockiert gefühlt. Die Leute hatten sogar ein Problem mit der Art, wie ich mich anziehe.“

Adam zog die Brauen zusammen. „Jeans, T-Shirt und Turnschuhe sind ein Problem für die Leute?“

„Das war … bevor ich angefangen habe, mich so anzuziehen.“ Verlegen rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her. „Wie auch immer, die Leute dachten … sie denken immer noch, dass ich … anders bin.“

„Es ist nichts verkehrt daran, anders zu sein.“

Das hatte Rob ihr auch immer gesagt. Er hatte gut reden, ihn mochte und akzeptierte ja jeder. „Stimmt. Aber wenn man ein Mitglied der Calhoun-Familie ist, haben die Leute in Larkville bestimmte Erwartungen.“

Und auch die Calhouns selbst. Plötzlich hatte Megan keinen Appetit mehr.

Adam schaute sie ernst an. „Das muss schwer sein.“

Er hatte ja keine Ahnung. Aber wozu darüber nachgrübeln, sie konnte nichts daran ändern. „Das ist ein Grund dafür, dass ich nach dem College nicht mehr zurückgekehrt bin. Wenn alles so läuft wie geplant, dann werde ich eine ganze Weile hier sein.“

„Du hast Pläne?“

Und ob. Sie nickte.

„Du machst gern Pläne?“

Sie hob das Kinn. „Ja, wieso denn auch nicht?“

Wieder schaute er sie belustigt an. „Ich wollte dich nicht kritisieren. Es war nur eine Frage.“

„Tut mir leid. Ich bin manchmal ein bisschen empfindlich.“

„Deine Pläne gefielen den Leuten zu Hause wohl nicht.“

„Du wirst es nie zu etwas bringen mit Kostümbildnerei“, äffte Megan ihre Mutter nach. „In der Filmindustrie arbeiten – vergiss es. Das schaffst du nie.“ Sie spießte ein Salatblatt mit der Gabel auf. „Aber das hat mich nicht davon abgehalten.“

„Ausdauer ist der Schlüssel zum Erfolg.“

„Ich habe gehört, es hat vor allem damit zu tun, dass man die richtigen Leute kennt.“

„Das auch, aber wenn du dich aufgibst, spielt es keine Rolle, wen du kennst“, sagte Adam. „Wie funktioniert dein Plan denn bis jetzt?“

„Es ist noch zu früh, um das sagen zu können“, erwiderte sie.

„Klingt vernünftig. Aber vergiss nicht, dass man nicht alles planen kann“, sagte er. „Gerade die besten Momente im Leben passieren einfach.“

„Auf manche Leute mag das zutreffen. Aber ich stehe nicht so auf Spontaneität und Überraschungen.“ Deshalb war sie froh gewesen, in Kalifornien zu sein, und nicht zu Hause, als sich herausstellte, dass sie zwei Halbgeschwister hatte. Ihre Halbschwester Ellie Patterson lebte jetzt in Larkville und ging mit dem Sohn des Sheriffs aus. „Ich mag es, wenn ich weiß, was auf mich zukommt.“

„Nicht zu wissen, was einen an der nächsten Ecke erwartet, das ist doch eigentlich der Spaß.“

Megan zuckte mit den Achseln. „Ich habe trotzdem meinen Spaß.“

„Das hoffe ich.“ Adam zwinkerte ihr zu und lächelte sie an.

Sie lächelte zurück.

Plötzlich war da etwas zwischen ihnen, wie ein unsichtbares Band. Was ging da vor?

Okay, Adam war wahnsinnig sexy. Und sympathisch. Und … Moment mal. Um sich abzulenken, nippte Megan an ihrer kühlen Limonade. „Langeweile ist dir wahrscheinlich unbekannt“, stellte sie fest.

„Ich hab es gern, wenn mir das Adrenalin in die Adern schießt.“

„Deshalb gehst du surfen.“

„Und snowboarden. Ich mache auch Skydiving und Bungee-Jumping.“

„Du liebst also Extremsport.“

„Bekenne mich schuldig.“

„Deine Familie macht sich bestimmt oft große Sorgen.“

Er blickte in sein Glas. „Es gibt nur meine Mom und mich. Und sie ist nicht der Typ, der sich viele Sorgen macht. Jedenfalls nicht um mich.“

Es klang resigniert, aber nicht bitter. Megan wollte mehr wissen. „Seht ihr euch oft?“

„Nein“, erwiderte er. „Sie lebt in Beverly Hills, ist aber sehr beschäftigt. Sie reist gerne. Gerade macht sie eine Kreuzfahrt.“

„Sie muss stolz auf dich sein.“

„Meine Mom genießt es, einen berühmten Filmstar zum Sohn zu haben.“ Jetzt hatte sich doch ein bitterer Ton eingeschlichen. „Das ist ja auch besser als unser Leben früher – ständig hatte sie mindestens zwei Jobs, und alle sechs Monate mussten wir umziehen.“

„Das muss schrecklich gewesen sein. Für euch beide.“

Er hob sein Glas. „Man lernt, schnell Freunde zu finden.“

„Eine wichtige Fähigkeit.“ Die sie selbst nicht besaß. Freundschaften zu schließen, fiel Megan genauso schwer, wie sich einzufügen. Sie hatte nie dieselben Interessen gehabt wie die anderen. Ihr Vater hatte immer gesagt, sie sei ein City-Girl, das in einem Kuhkaff festsaß. Ihre Mutter hatte das immer geärgert. Aber Megan war froh gewesen, dass ihr Vater sie verstand. Jetzt musste sie sich allerdings eingestehen, dass sie sich bis jetzt auch hier in Hollywood nicht so gut einfügte, wie sie gehofft hatte. „Ich habe mein ganzes Leben im selben Haus gelebt, bis auf die vier Jahre am College und jetzt hier.“

„Diese Geborgenheit hat etwas für sich.“

Wenn sie öfter umgezogen wäre, hätte sie vielleicht einen Ort gefunden, wo sie hingepasst hätte. Aber ihr Vater hatte immer an der Ranch gehangen. „Ja, das mag sein.“

„Deinen Eltern gefällt es wohl in Larkville.“

„Meine Eltern sind … tot.“ Es fühlte sich komisch an, das auszusprechen. So falsch. „Tut mir leid, dass ich es so direkt sage. Ich versuche immer noch, mich daran zu gewöhnen, dass Dad nicht mehr da ist. Er ist letzten Oktober gestorben. Lungenentzündung. Meine Mom ist schon seit drei Jahren tot – sie hatte einen Herzinfarkt.“

Adam griff über den Tisch nach Megans Hand. „Das tut mir leid.“

Die Geste war tröstend gemeint, doch Megan überlief ein heißer Schauer. Sie konzentrierte sich auf Adams Gesicht. „Mein Dad hat immer gesagt, das Schicksal lädt uns nur so viel auf, wie wir verkraften können.“

Und wenn sie als Praktikantin jetzt alles richtig machen wollte, dann zog sie besser ihre Hand weg.

Sie tat es – und vermisste sofort Adams Wärme. Aber es war besser so. Sicherer.

„Steht ihr euch nah, deine Geschwister und du?“, fragte er.

„Nein. Aber das war schon immer so. Holt ist dreißig. Nate ist achtundzwanzig und Jess sechsundzwanzig. Ich war für sie immer eine Plage, dabei bin ich inzwischen auch schon zweiundzwanzig.“

Gedankenverloren aß sie von ihren Pommes. Ohne ihren besten Freund Rob wäre sie ganz allein.

„Mein Dad war der, der die Familie zusammengehalten hat, nachdem Mom gestorben ist. Jetzt ist er nicht mehr da. Jetzt ist alles … anders.“ Megan hatte drei Geschwister und zwei Halbgeschwister, aber sie fühlte sich allein. Wie eine Waise.

„Bau dir einfach hier dein eigenes Leben auf.“

Es war so gut, sich mit Adam zu unterhalten. Er gab ihr das Gefühl, verstanden zu werden. „Mein Dad wusste, dass ich nicht auf die Ranch gehöre. Er wollte, dass ich meine Träume verwirkliche. Das ist ein Grund, weshalb ich hier unbedingt Erfolg haben will. Ich will ihm beweisen, dass er recht hatte.“

Und ihre Mom unrecht.

Drei Frauen schlenderten durch den Gang zwischen den Tischen, dabei ließen sie die Hüften schwingen und warfen gekonnt die Haare über die Schultern. Adam blickte nicht einmal hin, obwohl sie wie Supermodels aussahen. Stattdessen richtete er seine Aufmerksamkeit ganz auf Megan. „Ich glaube an dich.“

„Danke.“ Es war schön, dass Adam ihr das Gefühl gab, etwas Besonderes zu sein, wo sie doch ganz offensichtlich nicht in seiner Liga spielte. „Ich habe das Gefühl, ich werde jede Unterstützung brauchen, die ich haben kann.“

Während sie weiteraßen und über ihre liebsten Baseballteams und Urlaubsziele redeten, fiel Megan auf, dass Adam seinen Vater nicht erwähnt hatte. „Du hast gesagt, es gäbe nur deine Mutter und dich. Dein Vater …“

„War ein verdammter Schuft“, fiel er ihr ins Wort. „Er ist verschwunden, als ich noch ein Kleinkind war. Hab seitdem nie mehr etwas von ihm gehört. Aber ich will nicht darüber reden.“

Das konnte Megan ihm nicht verübeln. Sie fühlte mit ihm. Zwar hatte sie beide Eltern um sich gehabt, aber ein Elternteil hatte sie immer abgelehnt. „Worüber möchtest du reden?“

Adam schob seinen Teller zur Seite – er hatte keinen Bissen übrig gelassen – und lehnte sich zurück. „Über dich.“

Megan wurde es heiß unter seinem Blick. „Wir haben die ganze Zeit über mich geredet. Aber ich will mehr über dich wissen.“

„Es gibt nicht viel mehr zu sagen.“ Sie senkte die Stimme. „Falls du es noch nicht gemerkt hast, ich bin langweilig.“

Er lächelte und in seinen Augenwinkeln bildeten sich kleine Fältchen. Megans Puls raste. „Eine Frau, die Salat, Pommes frites, ein dickes Sandwich und ein Stück Schokoladentorte bestellt, kann unmöglich langweilig sein.“

„Du hast mich eingeladen. Ich hatte Hunger“, erwiderte sie. „Und ich esse gern.“

„Ich auch.“

Das hatten sie also gemeinsam. Zwei Dinge, wenn man bedachte, dass sie beide Luft zum Atmen brauchten. Und sie hatten beide keinen Vater. Also drei Dinge. Wahrscheinlich sogar noch mehr.

Was war los mit ihr? Konnte es sein, dass sie …

Adam Noble wirkte auf den ersten Blick wie ein oberflächlicher Surfertyp mit einem Hang zur Überheblichkeit, aber das stimmte nicht. Megan fühlte sich zu ihm hingezogen. Es war nicht nur sein Aussehen, sondern die Art, wie er mit ihr redete und ihr zuhörte. Es war nicht so wie mit Rob, aber gut. Fast sogar … besser.

Nicht besser, korrigierte sie sich schnell. Anders.

Trotzdem, sich in ihn zu verlieben, wäre eine Katastrophe auf allen Ebenen. Das musste sie sich immer wieder sagen. So lange, bis sie es nicht mehr vergaß. Da war kein Platz in ihrem Leben oder in ihrem Herzen für jemanden wie Adam Noble.

Adam begleitete Megan zurück zur Kostümabteilung. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt eine Mahlzeit so genossen hatte. Nicht das Essen selbst, obwohl es nicht schlecht gewesen war, sondern die Gesellschaft. In Megan Calhouns Gesellschaft fühlte er sich gut. Nicht dass er irgendwie schlecht drauf gewesen wäre, aber in letzter Zeit hatte er oft das Gefühl, als ob in seinem Leben etwas fehlte. Er konnte es nicht erklären, aber als er mit Megan in der Cafeteria war, da hatte er dieses Gefühl überhaupt nicht gehabt.

Er blickte zu ihr hinüber. Offenbar war sie ein Mädchen mit geringen Ansprüchen, sehr selten in dieser Stadt. Er fand es gut, dass sie ganz normale Mahlzeiten aß und sich keine Gedanken über Kalorien zu machen schien. Und doch war sie nicht übergewichtig, auch wenn man das angesichts ihrer Schlabberkleidung hätte meinen können.

Wenn er auf der Suche nach einer Freundin wäre …

Aber das war er nicht. Punkt. Eine Affäre während der Dreharbeiten war alles, wozu er bereit war. Wäre eine Praktikantin aus der Kleinstadt dazu bereit? Nach allem, was ihre Kolleginnen zu dem Thema gesagt hatten, sicher nicht.

Leider.

Megan schaute sich eifrig um. Sie schien sich alle Details einprägen zu wollen. Ihr enthusiastisches Interesse an allem, was um sie herum geschah, hatte etwas Rührendes.

Während des Essens war die steile Falte zwischen ihren Brauen zurückgekehrt und geblieben. Das bereitete Adam Sorgen. Megan sollte sich in seiner Gegenwart entspannen, nicht noch weiter verkrampfen. „Alles okay?“

„Mein Bauch ist ganz schön voll, aber ansonsten, ja.“ Interessiert schaute Megan zu, wie die Beleuchtung für eine Fotosession arrangiert wurde. „Wohin ich auch gucke, ständig sehe ich etwas Neues. Dieses Studio ist eine neue Welt für sich.“

Adam lächelte. „Während der Dreharbeiten lebt man wie in einer Seifenblase. Das Set wird zu deinem Leben.“

„Ich schätze, es gibt Schlimmeres.“

Er dachte an die vielen Apartments und die Wohnwagen in den Trailerparks, in denen er mit seiner Mutter gelebt hatte. „Viel Schlimmeres.“

Sie drehte sich um die eigene Achse und schaute in alle Richtungen. „Man kann es fast fühlen.“

Es machte solchen Spaß, Megan zuzuschauen. „Was kann man fühlen?“

„Diesen Zauber – die Magie des Films.“

Sie klang so ehrfürchtig, dass es ihm richtig zu Herzen ging. „Das gibt sich, wenn man Dreharbeiten erst einmal selbst erlebt hat. Es ist gar nicht so zauberhaft, wenn man all die Lampen, Kameras und so weiter um sich herum hat.“

„Vielleicht, aber ich bin sicher, wenn ich es im Kino sehe, fühle ich es wieder.“

„Du gehst gern ins Kino?“

Sie nickte. „Ja, ich liebe es. Nichts ist besser, als sich ein paar Stunden in dieser Welt zu verlieren. Wie in einem anderen Universum.“

„Dann musst du unbedingt ins Chinese Theatre gehen.“

„Es steht schon auf meiner Liste von Sehenswürdigkeiten.“

„Eine Liste? Nun ja, auch eine Möglichkeit, wenn man verhindern will, etwas zu verpassen.“ Sie hatte ja gesagt, sie mache gern Pläne.

Megan blickte zu ihm auf. „Lass mich raten. Du bist eher der Typ, der immer aus der Hüfte schießt.“

Er nickte.

„Sind die meisten Männer.“

Was für Männer sie wohl kannte? Aber das ging ihn nichts an. „Ich habe einen Agenten, einen Manager und einen Assistenten, die machen alle Listen. Zwei davon sind männlich.“

„Ein Gefolge von Listenmachern, was?

Sie hatte wirklich ein wunderschönes Lächeln. „Ein Gefolge zu haben, ist wichtig in dieser Stadt. Irgendjemand muss meine Termine im Überblick behalten.“

„Ich bin sicher, das ist ein Fulltime-Job“, scherzte Megan.

Sein Agent würde ihr wahrscheinlich zustimmen. „Glaub nicht alles, was du liest. Mindestens die Hälfte von dem, was gedruckt wird, ist gelogen oder übertrieben.“

Sie hob eine ihrer schön geschwungenen Brauen. „Nur die Hälfte?“

Er grinste. „Dreiviertel.“

„Je pikanter, desto besser, nehme ich an.“

„Skandale verkaufen sich gut“, gab er zu. „Das Zeug, was sie schreiben, hat nichts mit der Realität zu tun. Ich lebe nicht wie ein Mönch, aber ich bin auch kein Hund, der jeder läufigen Hündin nachrennt.“

„Du bist netter, als ich dachte.“

„Ich danke dir. Glaube ich.“

„Das war ein Kompliment.“

Besser als nichts. „Ich kann ein netter Kerl sein, aber ich flirte auch gern. Du weißt, ja wie wir Männer sind. Wir müssen es immer versuchen.“

Megan blieb stehen. „Immer?“

Die Falte zwischen ihren Brauen wurde tiefer. „So gut wie immer.“

„Rein hypothetisch, wenn einer nicht versucht, zu flirten …“

„Dann hat er entweder schon eine Freundin oder …“

Megan blickte ihn aufmerksam an. „Oder?“

Von was redete sie? Adam hob eine Braue. „Rein hypothetisch?“

„Nicht ganz.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Vielleicht könntest du mir helfen, das zu verstehen. Genauer gesagt, ihn zu verstehen.“

Hatte er es doch gewusst. Wer war dieser Kerl? Und warum ärgerte es Adam so, dass es einen Mann in Megans Leben zu geben schien? „Hört sich an, als ob er dich in die Kumpelzone verbannt hätte.“

„‚Verbannt‘ ist das richtige Wort. Ich könnte nackt herumlaufen, und er würde mich nicht bemerken.“

Ganz im Gegensatz zu ihm selbst. Was für eine Art Freund konnte das sein? „Bist du denn schon nackt vor ihm herumgelaufen?“

Sie wich zurück, als ob seine Frage sie entsetzt hätte. „Natürlich nicht.“

Gut. „Lass mich ganz ehrlich sein. Die meisten Männer würden mit ihren weiblichen Bekannten ins Bett gehen, wenn sie die Gelegenheit dazu hätten.“

Megan ließ die Schultern hängen und seufzte.

„Das wolltest du wohl nicht hören.“

„Nein.“

„Tja, es gibt zwei Möglichkeiten“, sagte er.

Megan blickte auf.

„Er könnte superkonservativ und religiös sein.“

„Er geht nur zu Beerdigungen und Hochzeiten in die Kirche.“

Wenn Megan so viel über ihn wusste, musste sie ihn schon länger kennen. „Dann ist er schwul.“

Empört schaute sie ihn an. „Rob ist nicht schwul.“

„Dieser rein hypothetische Fall hat also einen Namen. Den gleichen Namen wie dein bester Freund von der Highschool.“

„Ja, und glaub mir, Rob mag Mädchen. Beziehungsweise Frauen. Er hatte schon Freundinnen. Nur eben nicht mich.“ Wieder seufzte sie. „Vergiss, was ich gesagt habe.“

Es betrübte Adam, dass sie so niedergeschlagen war. „Wie soll das gehen, jetzt, nachdem du es ausgesprochen hast?“

„Du bist Schauspieler“, erwiderte sie. „Tu so, als ob.“

„Das kann ich tun, wenn du unbedingt willst. Andererseits …“

Wieder seufzte sie. „Ich bin nicht sicher, ob ich noch darüber reden will. Warum verabschieden wir uns nicht hier? Ich finde allein zurück.“

„Ein Gentleman bringt seine Begleitung immer bis zur Tür.“

„Ich bin nicht deine Begleitung.“

„Ich dachte, du würdest sagen, ich sei kein Gentleman.“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Der Gedanke kam mir.“

Sehr gut. Sie scherzte wieder. „Megan Calhoun, du bist wirklich eine Klasse für sich.“

„Als Nächstes wirst du sagen, ich hätte einen tollen Charakter.“

„Dazu kenne ich dich noch nicht gut genug.“ Allerdings war es genau das, was er dachte. „Aber ich sage dir, wenn dein bester Freund, dieser Rob, dich in die Kumpelzone abgeschoben hat, dann geht es dir ohne ihn besser. Er scheint ein Idiot zu sein.“

„Rob ist intelligent. Er ist Ingenieur.“

Adam wünschte, sie würde ihn nicht so reflexartig verteidigen. Eine Frau wie Megan verdiente etwas Besseres, als darauf zu warten, dass dieser Dummkopf, der auch noch so weit entfernt lebte, endlich aufwachte. Es gab hier in L. A. genug Männer zur Auswahl. „Diese Art von Intelligenz zählt hier nicht. Such dir einen anderen. Einen, der dich zu schätzen weiß, dich verwöhnt, dich küsst, bis du nicht mehr geradeaus gucken kannst.“

Ihre Lippen öffneten sich.

Bei jeder anderen Frau hätte Adam das als Aufforderung verstanden. Bei Megan war er sich nicht sicher.

Misstrauisch sah sie ihn an. „Und wo genau soll ich mir einen suchen?“

„Er ist vielleicht zum Greifen nah“, sagte er. „Aber wenn du weiter darauf wartest, dass Rob dich vom Kumpel zur Freundin kürt, dann verpasst du deinen Märchenprinzen wahrscheinlich.“

4. KAPITEL

Am Sonntagnachmittag ging Adam noch einmal zum Drehort, um in seinem Trailer nach dem Rechten sehen.

Als er sich umblickte, stellte er fest, dass all die Dinge vorhanden waren, mit denen er sich in den Drehpausen am liebsten entspannte: Hanteln, eine Trainingsbank und eine Videospielkonsole. „Sieht gut aus. Danke.“

Veronica Tully, seine extrem effiziente Assistentin, blickte auf ihren Tablet-Computer. „Du bist auf zwei Partys eingeladen heute Abend und zu einem Event im Wilshire. Falls du nicht hingehen willst, schicke ich höfliche Absagen.“

Adam überlegte. Der Drehbeginn war für Dienstagfrüh angesetzt, den letzten freien Abend sollte er unbedingt nutzen. Aber irgendwie hatte er keine Lust, mit der üblichen Clique zu feiern.

Anscheinend färbte der Charakter von Maxwell Caldecott, den er im Film verkörpern würde, bereits auf ihn ab. Maxwell war ein hart arbeitender Idealist, ein Familienvater, der sich der Liebe seiner Frau würdig erweisen wollte. Schade nur, dass die am Ende eine Hexe war.

Zu Hause bleiben erschien Adam jedoch auch nicht verlockend. Die letzten Abende hatte er dort verbracht, um seinen Text zu lernen. Und manchmal musste er bei gewissen Partys oder Events auftauchen, weil das von ihm erwartet wurde. Er seufzte, immer ging es ums Geschäft. „Muss ich da hingehen?“

Veronica blickte auf ihr Display. „Nein.“

„Dann schick höfliche Absagen“, erwiderte er ohne zu zögern.

Veronica ging zur Tür. „Wenn du mich brauchst …“

„… bist du nur eine SMS entfernt.“

Und nicht nur sie. Da war auch noch Megan. Warum nur ging sie ihm nicht aus dem Kopf? Er zog sein Handy aus der Tasche und begann zu tippen.

Arbeitest du heute?

Sie war neu und anders als seine sonstigen Bekannten und Freunde. Wahrscheinlich war sie unterwegs und schaute sich die Stadt an.

Sein Handy piepte. Er blickte aufs Display. Megan hatte geantwortet.

Ja, aber ich bin fast fertig.

Das klang vielversprechend, vielleicht konnten sie heute ein bisschen Spaß haben. Er tippte.

Bist du mit dem Auto unterwegs oder im Studio?

Studio.

Sie hatte praktisch sofort geantwortet. Adam lächelte. Wenn sie im Studio war, könnten sie miteinander reden anstatt zu texten. Ihm kam eine Idee.

Immer nur Arbeit …

Hahaha.

Das war nicht die Antwort, die er wollte. Sie sollte sagen, dass sie bereit war für ein bisschen Spaß. Unterhaltung. Entspannung. Er versuchte es noch einmal.

Lass mich dich ausführen, wenn du fertig bist.

Keine Antwort. Merkwürdig, zuvor hatte sie so prompt reagiert. Er tippte weiter.

Habe mein ganzes Leben in L. A. gelebt. Möchte dein Stadtführer sein.

Die Zeit verging. Er begutachtete das Regal mit Videospielen. Es waren ein paar ganz gute dabei. Endlich piepte sein Handy.

Zu müde. Keine Lust auf Verkehrsstaus und lange Schlangen.

Ja, natürlich war sie müde, aber sie sollte jetzt nicht allein sein. Man konnte sehr einsam sein inmitten von Menschen. Andere hatten ihn unterstützt, als er beim Film angefangen hatte, und er wollte nun das Gleiche für Megan tun. Heute Abend wäre die perfekte – und vielleicht einzige – Gelegenheit. Außerdem hatte er ganz einfach Lust dazu.

Ich verstehe. Aber ich kenne den perfekten Ort zum Entspannen. Wir können den Abend ja früh beenden.

Gespannt wartete er auf Megans Antwort. Er war es nicht gewohnt, sich bei einer Frau anstrengen zu müssen. Es war schon praktisch, wenn Frauen bereit waren, sich in jeder Hinsicht anzupassen, aber wenn Adam ehrlich war, fühlte er sich dabei unbehaglich, denn es war genau das, was seine Mutter immer tat.

Aus Sekunden wurden Minuten.

Es piepte. Er blickte aufs Display.

Einverstanden.

Adam schwang die Faust. „Ja!“

Es piepte erneut.

Wo sollen wir uns treffen?

Sie abzuholen, wäre am einfachsten, aber dann würde es zu sehr nach einem Date aussehen. Als ob es das nicht wäre. Trotzdem tippte er:

Auf dem Parkplatz an der Griffith-Park-Sternwarte. Um fünf.

Adam war zufrieden mit sich. Und er konnte es nicht erwarten Megan zu sehen. Sobald der Shoot begann, würde es für sie beide hektisch werden. Den heutigen Abend wollte er noch ausnutzen.

Die Sonne neigte sich dem Horizont entgegen, und der Himmel färbte sich rosa. Megan und Adam saßen auf einer Decke auf der Wiese, die das Griffith-Observatorium umgab. Er trug Jeans, ein langärmeliges Shirt und eine Baseballkappe. Keiner der Passanten schien ihn zu erkennen.

Es roch nach Gras, und das Essen, das Adam mitgebracht hatte, duftete köstlich. Gut, dass sie gleich nach der Ankunft einen Spaziergang gemacht hatten. Jetzt, mit gebratenem Huhn, Mais und frittierten Süßkartoffeln im Bauch, hätte Megan keinen Schritt mehr tun können.

Sie blickte hinab auf die Stadt und auf den legendären Hollywood-Schriftzug. „Ich dachte immer, alles in Hollywood ist schrill und laut. Zum Glück habe ich mich geirrt.“

„Das hier ist eine Oase mitten in der Stadt. Meine Mom und ich sind oft hierhergekommen, als ich jünger war.“

Bestimmt war er schon damals ein Draufgänger, dachte Megan. „Danke, dass du mich hergebracht hast. Es ist wundervoll. Der Park, die Aussicht, das Essen.“

„Die Gesellschaft.“

Sie lächelte. „Die auch.“

Wie romantisch. Aber halt! Sie waren Freunde. Einfach nur Freunde.

Bei Adam fühlte Megan sich jedoch ganz anders als bei Rob. In Adams Nähe empfand sie immer so ein Prickeln. Sie wusste nie, was als Nächstes passieren würde. Und das war keinesfalls unangenehm.

Megan lehnte sich zurück und stützte sich auf die Ellenbogen. Dabei streifte sie Adams Hand. Sofort richtete sie sich wieder auf. „Tut mir leid.“

„Kein Problem.“

Doch, es war ein Problem. Sie konnte ihre körperlichen Reaktionen auf Adam überhaupt nicht kontrollieren. Selbst die kleinste Berührung löste ein Zittern aus. Das war nicht gut.

Adam holte eine weiße Pappschachtel aus dem Picknickkorb und öffnete sie. „Ich hoffe, du hast noch ein bisschen Platz für den Nachtisch.“

Die Schachtel enthielt zwei Schokoladentörtchen mit cremig weißem Überzug. Allein der köstliche Duft würde ihren Hüftumfang um zwei Zentimeter wachsen lassen. Megan nahm trotzdem eins, schon allein um sich von Adam abzulenken. „Für so etwas ist immer Platz.“

Er schaute sie belustigt an.

„Was ist?“, fragte sie.

„Ich begegne nicht oft Frauen, die Essen so genießen wie du.“

Verlegen sah Megan in die Ferne. Sie wollte so sein wie die anderen, wollte einen Platz für sich in der Welt finden. Aber hungern wollte sie dafür nicht. Und auf Schokotörtchen verzichten schon gar nicht.

„Du scheinst dir deswegen keine Gedanken zu machen.“

„Tue ich auch nicht“, gestand sie. „Solange ich fit und gesund bin, warum soll ich dann nicht essen?“

Er hob sein Schokotörtchen, als wäre es eine Trophäe. „Genau.“

Megan biss herzhaft in ihres. Hm, der Überzug schmeckte nach Vanille und war einfach köstlich. Der Kuchen selbst war luftig leicht, aber aromatisch. Perfekt. Wie Adam.

Hoppla. Megan straffte die Schultern. Adam war nicht perfekt. Okay, sein Körper vielleicht schon. Aber ansonsten … Konzentriert blickte sie auf ihren Kuchen.

„Du bist wohl gerade eine Million Lichtjahre entfernt“, stellte Adam fest.

Sie drehte sich zu ihm um. Sein Blick war so intensiv, dass sie unwillkürlich den Atem anhielt.

„Bin wieder da.“ Sie nahm noch einen Bissen. „Du warst also oft mit deiner Mutter hier.“

Er nickte. „Wir hatten nie viel Geld. Hierherzukommen, das konnten wir uns leisten. Es kostet keinen Eintritt, bis auf die Show im Planetarium.“

„Also ein echtes Schnäppchen mit grandioser Aussicht.“

„Warte nur, bis wir drin sind und den Himmel durch ein Teleskop betrachten. Ich habe früher …“

Sein Blick war plötzlich so sehnsüchtig. Megan beugte sich vor. „Ja?“

„… davon geträumt, bei der NASA zu arbeiten.“

Natürlich, wie alle Jungs. „Du wolltest das Spaceshuttle fliegen.“

„Nein, ich wollte nicht als Pilot arbeiten, sondern als Wissenschaftler.“

Er interessierte sich für Astronomie? Und sie hatte ihn für einen hirnlosen Muskelprotz gehalten.

„Du wärst der attraktivste Wissenschaftler aller Zeiten.“

Adam grinste. „Danke.“

„Aber, ehrlich gesagt, mir hättest du in einem Astronautenanzug besser gefallen.“

„Ich hatte mal einen an, als ich einen Astronauten gespielt habe. Die Schwerelosigkeit am eigenen Körper zu erleben, war großartig.“

„Und einen Astronauten zu spielen, ist wesentlich sicherer, als tatsächlich in den Weltraum zu fliegen.“

Seine Augen funkelten. „Nichts spricht dagegen, ab und zu ein Risiko einzugehen.“

„Sagt der Surfer, der es mit den größten Wellen aufnimmt.“

Er hob die Fäuste in Siegerpose. „Und gegen sie gewinnt.“

„Langfristig würde ich eher auf die Wellen wetten.“

Adam zuckte mit den Achseln. „Der Spaß ist das Risiko wert.“

„Ich bleibe lieber auf dem Boden.“

„Wie wär’s mit Klettern?“

„Nicht mein Ding“, erwiderte Megan. „Ich mag keine Höhen.“

„Also auch kein Skydiving.“

„Nein, ich stehe lieber mit beiden Füßen auf der Erde. Ich bin süchtig nach Sauerstoff, nicht nach Adrenalin.“

„Komm schon, du kannst mir nicht erzählen, dass du niemals ein Risiko eingehst.“

„Doch.“

„Wenn es so wäre, dann wärst du jetzt nicht hier.“

Unwillkürlich wich Megan vor ihm zurück. Sie kannte Adam noch nicht lange, aber die Dinge, die sie vor der Welt zu verbergen suchte, schienen für ihn sichtbar zu sein. Sie fühlte sich, als wäre sie nackt. „Du meinst, hier mit dir?“

„Ich bin nicht gefährlich.“

Oh doch. Sie schluckte.

„Ich meinte dein Praktikum“, erklärte Adam. „Du hast Familie und Freunde zurückgelassen und bist nach Los Angeles gezogen. Das ist nicht gerade das, was ich als vorsichtig bezeichnen würde.“

„Aber wegen eines Jobs die Stadt zu wechseln, ist nicht das Gleiche, wie bei einer Extremsportart sein Leben zu riskieren.“

„Vielleicht nicht, aber es kann sich auf das ganze Leben auswirken.“

Megan unterdrückte ein Gähnen. „Man wird sehen.“

„Du bist müde.“

Sie nickte und tupfte sich den Mund mit einer Serviette ab. „Das war eine ganz schön lange Woche.“

„Lass uns den Sonnenuntergang betrachten, bevor wir hineingehen.“

Megan fühlte sich satt und wohlig erschöpft. Sie lehnte sich zurück und stützte sich wieder auf die Ellenbogen. „Klingt gut.“

„Das sieht aber nicht bequem aus.“ Adam setzte sich hinter sie und streckte die Beine links und rechts von ihr aus. „Lehn dich zurück.“

Fast blieb ihr das Herz stehen. Das war jetzt aber keine freundschaftliche Geste mehr, sondern eher ein Annäherungsversuch, oder? „Ich …“

Adam schob die Hände unter ihre Achseln und zog sie einfach zu sich heran, bis ihr Kopf auf seiner Brust lag. „Das ist doch bestimmt besser.“

Ungefähr so gut, wie über glühende Kohlen zu laufen … Was tun? Sollte sie sich ihm jetzt entziehen?

„Entspann dich.“ Er massierte ihre Schultern. „Du bist so verspannt.“

Eine wohlige Wärme durchströmte sie.

„Schon besser“, sagte er.

Ja und nein. Dieser Mann hatte magische Hände. Megans Schultern lockerten sich rasch, doch ihr Blut begann beinahe, zu kochen, nur weil er sie berührte. Oh nein, sie durfte jetzt keinen Fehler machen. „Viel besser. Danke. Du kannst jetzt wieder aufhören.“

„Noch eine Minute.“

Eine Minute. Damit käme sie klar. Sie begann zu zählen. Eins … zwei … drei …

Von einer Minute zur anderen war Megan eingeschlafen. Ihr ganzer Körper war entspannt. Ihre Brust hob und senkte sich regelmäßig.

Adam hatte den Arm um sie gelegt und fühlte sich merkwürdig zufrieden. Bis jetzt hatte er noch nie eine Frau hierhergebracht. Dieser Ort war bisher nur ihm und seiner Mutter vorbehalten gewesen.

Megans Locken kitzelte ihn an der Nase. Ihr Haar duftete süß.

Als sie sich leicht bewegte, blickte Adam auf sie hinab. Sie trug Lippenstift, ein natürlich wirkendes Rosa. Bis jetzt hatte er nie Make-up an ihr gesehen.

Ihre vollen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Ob sie träumte? Von ihm?

Ganz sicher nicht, hätte er noch vor ein paar Stunden gesagt, aber jetzt war er da nicht mehr so sicher. Megan hatte eingewilligt, den Abend mit ihm zu verbringen, und hatte nicht protestiert, als er ihr die Schultern massierte. Bestimmt beeindruckte er sie mehr, als sie bereit war, zuzugeben, aber sie verhielt sich kein bisschen affektiert. Versuchte nicht, ihm zu imponieren. Auch nicht, mit ihm zu flirten oder ihn zu verführen. Sie war einfach sie selbst und ließ ihn auch er selbst sein. So etwas passierte selten. Und es gefiel ihm. Sehr.

Allerdings glaubte er nicht, dass Megan wirklich so einfach gestrickt war, wie sie vorgab. Auch Leute, die gern im Voraus planten, konnten abenteuerlustig sein. Er hätte gern die Chance, diese Abenteuerlust in ihr zu wecken. Er wollte sehen, wie sie vor Freude strahlte, wie sie aus vollem Herzen lachte. Wenn sie es nur zuließe …

Er strich ihr eine Strähne aus dem blassen Gesicht.

Sie sah aus wie Schneewittchen. Oder Dornröschen. Alles, was sie bräuchte, war ein Kuss.

Keine gute Idee.

Jedes Mal, wenn sie sich nur berührten, zuckte Megan zusammen. Das mochte bedeuten, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, dieses Gefühl jedoch verleugnete. Bestimmt versuchte sie, in ihm einen Kumpel zu sehen, weil sie es auf einen anderen Mann abgesehen hatte.

Adam wusste, dass er ihren Schutzwall überwinden könnte. Ganz bestimmt. Aber obwohl die Versuchung groß war, sich vorzubeugen und ihre Lippen mit seinen zu berühren – er würde es nicht tun.

Er konnte charmant sein, aber er war kein edler Prinz. Megans Herz war bei ihm nicht sicher. Zwar war sie nicht sein Typ, aber er mochte sie. Ein Kuss könnte zu einem weiteren Kuss führen, und das könnte Konsequenzen haben, die keiner von ihnen wollte. Sie zu verletzen, war wirklich das Letzte, was er wollte.

Nach allem, was sie über ihre Gefühle für Rob und über ihre Pläne für die Zukunft gesagt hatte, war klar, dass sie eine Frau war, die sich eine feste Beziehung wünschte. Dafür war er nicht der Typ. Es kam also nicht infrage, sie zu küssen. Selbst wenn er es zu gern einmal ausprobiert hätte.

Sie drehte sich auf die Seite und legte die Wange auf seine Brust. Plötzlich spürte er jede Rundung ihres Körpers.

Ihm wurde heiß. Er schluckte. In seiner Kehle schien plötzlich ein dicker Kloß zu sitzen. Besser so, als wenn sich seine Jeans ausgebeult hätte … Wie hätte er das Megan erklären sollen, falls sie wach wurde?

Adam schaute sich um und konzentrierte sich auf die Umgebung. Es half nichts.

Also dachte er an die Szene, an der er am Vormittag gearbeitet hatte. Immer an derselben Stelle machte er einen Fehler. Als er jetzt die Zeile im Kopf wiederholte, schlich sich wieder ein Fehler ein. Wenigstens war ihm jetzt nicht mehr so heiß. Er wiederholte die Textstelle mehrfach im Kopf, und dann laut.

Megan bewegte sich. Verdammt, er hätte leiser sein sollen.

Sie hatte die Lippen halb geöffnet und seufzte leise. Dann blickte sie mit großen Augen zu ihm hoch.

Er lächelte. „Dornröschen ist erwacht.“

Ihre Wangen färbten sich pink. Abrupt richtete sie sich auf. „Ich bin eingeschlafen.“

„Du warst müde.“

Sie wich seinem Blick aus. „Tut mir leid.“

„Das braucht es nicht. Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe. Ich habe meinen Text geübt.“

Um seinen Körper unter Kontrolle zu halten. Echt klasse. Wie nobel. Gut, dass Megan davon nichts zu ahnen schien.

„Soll ich dir helfen?“, fragte sie.

Oh ja, aber nicht beim Textlernen. „Ein andermal.“

„Sag einfach Bescheid.“ Sie wischte sich eine Strähne aus dem Gesicht. „Das ist das Wenigste, was ich tun kann, zum Dank dafür, dass du mein Kopfkissen warst.“

Wenn sie nur das Kopfkissen teilen könnten … Falscher Gedanke. „Gern geschehen. Jederzeit wieder.“

„Solange Eva nicht in der Nähe ist“, fügte Megan hinzu.

War ja klar, dass sie das sagen musste. Adam wünschte, sie würde das Praktikum etwas lockerer betrachten. Es machte ihm Spaß, mit Megan zu flirten, ob das nun irgendwohin führte oder nicht. „Selbst wenn Eva hier vorbeikäme, was könnte sie tun? Wir liegen ja nicht nackt miteinander im Bett.“

Seit Megan das Wort Kopfkissen benutzt hatte, konnte er an nichts anderes mehr denken.

Sie räusperte sich. „Nein, du hast recht. So etwas tun wir wirklich nicht.“

Schade eigentlich, dachte er

„Umso besser, sonst könnte ich mein Praktikum vergessen.“

„Stimmt“, sagte er. Aber der Gedanke war zu verlockend.

Später standen sie auf dem Parkplatz vor Megans Auto. Über ihnen funkelten die Sterne am Nachthimmel, dieselben, die sie im Planetarium durchs Teleskop betrachtet hatten. „Ich dachte, das dort wäre eine Sternschnuppe.“

„Sternschnuppe, Satellit“, erwiderte Adam. „Was macht das schon für einen Unterschied.“

„Auf einen Satelliten kann man sich nichts wünschen.“

Unter der spärlichen Parkplatzbeleuchtung warf das Schild seiner Baseballkappe einen dunklen Schatten auf sein Gesicht. Er wirkte größer und dunkler als bei Tag. „Wünschen kann man sich immer etwas.“

„Nein, kann man nicht“, erwiderte sie. „Man braucht eine Münze und einen Brunnen oder eine verwunschene Quelle. Oder Geburtstagskerzen. Oder …“

Er lächelte. „Ich wusste gar nicht, dass das so streng geregelt ist.“

„Na hör mal, man kann doch nicht einfach seine eigenen Regeln über das Wünschen aufstellen.“

„Also ich habe mir hier oben oft etwas gewünscht. Ich habe dabei immer zu den Sternen geblickt, aber es war nie eine Sternschnuppe dabei.“

Megan fragte sich, was Adam sich wohl wünschen würde. Er sah gut aus, hatte Geld, war berühmt, und mit seiner Karriere ging es aufwärts. In seinem Leben fehlte nichts. „Hat sich einer deiner Wünsche erfüllt?“

„Ja“, sagte er ohne zu zögern. „Es gibt also keinen Grund, weshalb du dir jetzt nichts wünschen solltest.“

„Nur, wenn du dir auch etwas wünschst.“

„Gerne, jederzeit.“

Dass er mitmachte, überraschte Megan. Je mehr Zeit sie mit ihm verbrachte, desto klarer wurde ihr, dass sie ihn falsch eingeschätzt hatte. Und desto mehr wollte sie über ihn erfahren.

„Schließ die Augen“, sagte er.

„Ich denke, das ist nicht so streng geregelt.“

„Das ist jetzt nicht der Augenblick für logisches Denken.“ Er tippte mit dem Finger auf ihre Nasenspitze. „Augen zu.“

Sie gehorchte. „Sind deine auch zu?“

„Ja“, sagte er. „Und jetzt wünsch dir was.“

Ich wünsche mir, mehr Zeit mit Adam zu verbringen.

Moment mal. Der Gedanke war einfach so aus dem Nichts gekommen. Megan öffnete die Augen. Zeit mit Adam zu verbringen, wäre alles andere als klug, wenn sie auf Eva einen guten Eindruck machen wollte. Wie konnte sie sich nur so etwas Dummes wünschen? Etwas, das sie weder wollte noch brauchte. Dieser Mann hatte keinen Platz in ihrem Leben.

Nun öffnete auch Adam die Augen. Sein Wunsch hatte ziemlich lange gedauert.

„Hast du einen Wunsch formuliert?“, fragte er.

„Ja.“ Zum Glück erfüllten sich ihre Wünsche sowieso nie. „Und du?“

„Ja, einen richtig guten.“

Was er sich wohl gewünscht hatte? Aber wenn sie ihn fragen würde, würde er auch ihren Wunsch erfahren wollen, und den würde sie niemals verraten. Niemandem.

Außerdem schien der Augenblick gekommen, sich zu verabschieden. Sie konnten schließlich nicht die ganze Nacht hier stehen, geheime Wünsche formulieren oder sich gegenseitig anstarren. „Ich sollte nach Hause fahren. Danke für den schönen Abend.“

„Er muss noch nicht zu Ende sein.“

Megans Puls beschleunigte sich. Auch sie wollte nicht, dass der Abend schon zu Ende war. Bei Adam fühlte sie sich so wohl, so geschätzt, obwohl sie wusste, dass er alle Menschen so behandelte– er gab jedem das Gefühl, die wichtigste Person auf der ganzen Welt zu sein. Aber das war ihr egal. Es tat gut.

„Es gibt noch viele andere Sehenswürdigkeiten bei Nacht“, fuhr Adam fort.

Seinen Trailer womöglich? Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Jetzt ganz tief durchatmen und sich zu nichts Dummem hinreißen lassen.

Megan holte ihren Autoschlüssel aus der Handtasche. „Ich muss morgen früh raus“, sagte sie langsam und zwang sich zu einem Lächeln. „Es gibt noch viel zu tun, bevor es am Dienstag losgeht.“

„Das nenne ich eine gute Arbeitsmoral. Ich mag das.“

„Hat mir mein Dad beigebracht.“

„Bewundernswert.“

Es war ein wundervoller Abend gewesen, bis jetzt. Megan hatte sich fast wie eine Prinzessin gefühlt. Normalerweise fühlte sie sich eher wie eine der hässlichen Stiefschwestern, nicht wie Cinderella. Auch wenn es vielleicht nicht klug war, sie wollte nicht, dass dieses Gefühl aufhörte. „Danke noch mal für den Abend“, sagte sie mit leichtem Bedauern in der Stimme.

Adam schlang die Arme um sie und drückte sie an sich. „Ich danke dir für den Abend.“

Er roch so gut. Nach würzigem Rasierwasser und … einfach männlich. Ihre Wange wurde an seine Brust gedrückt, sie konnte hören, wie sein Herz schlug. Sie erwiderte seine Umarmung mit aller Kraft, als könnte sie damit seine Wärme in sich aufnehmen, das alles noch eine Weile länger spüren.

Als er sie losließ, musste sie sich zwingen, es ihm gleichzutun.

Er sah ihr in die Augen. Megan hatte wenig Erfahrung mit Männern, aber sie erkannte das Verlangen in seinem Blick. und ihr Herz klopfte heftig.

Adam sah aus, als wollte er sie küssen. Und sie wünschte, er würde es tun. Sein Mund war so nah, als sein Atem über ihr Gesicht strich. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen.

Küss mich.

Doch dann wich er zurück. „Fahr vorsichtig.“

Megans Herz setzte einen Schlag lang aus. Sie räusperte sich. „Du auch.“ Mehr als das brachte sie nicht heraus.

„Wir sehen uns am Dienstag“, sagte er.

Nicht, wenn sie es irgendwie verhindern konnte. So hatte sie noch nie auf einen Mann reagiert, nicht einmal auf Rob. Je seltener sie Adam begegnete, desto besser. Er gab ihr das Gefühl, völlig die Kontrolle über sich zu verlieren.

Aber sie war kein enthusiastischer Fan, der unbedingt einen One-Night-Stand mit seinem Idol wollte. Sie hatte einen Job, der ihr viel bedeutete. Darauf sollte sie sich konzentrieren und keinen Gedanken mehr an Adam Noble verschwenden.

Nie mehr.

5. KAPITEL

Adam parkte in der Nähe des Sets. Eins der Privilegien, die man als Filmstar genoss, war ein reservierter Parkplatz. Außer seinem standen nur zwei weitere Fahrzeuge auf dem VIP-Parkplatz. Kein Wunder, denn die Sonne ging gerade erst auf.

Einer der Elektriker rief einen Gruß herüber, und Adam winkte ihm zu.

Normalerweise brachte man zwölf bis vierzehn Stunde am Set zu, immer mit derselben Gruppe von Menschen, die man daher ziemlich gut kennenlernte. Aber diesmal wusste Adam schon nach der ersten Woche, dass alles anders sein würde als sonst, und zwar wegen zwei Frauen – Megan Calhoun und Lane Gregory.

Megan hatte er allerdings seit Beginn der Dreharbeiten kaum zu Gesicht bekommen. Seit letztem Sonntag ging sie ihm nicht mehr aus dem Kopf. Was ihm noch mit keiner Frau passiert war. An Sex zu denken, war okay. Aber bei Megan war das etwas anderes. Ja, er hatte sich vorgestellt, mit ihr zu schlafen, aber er hatte vor allem an ihr wundervolles Lächeln gedacht und ihre faszinierenden Augen.

Er hatte keine Zeit, sich mit solchen Gedanken aufzuhalten. Er musste sich auf die Gefühlswelt seiner Filmfigur Maxwell konzentrieren, auf dessen Gefühle für seine Frau Calliope. Sie war die einzige Frau, die er jetzt im Kopf haben durfte.

Lane Gregory war eine exzellente Schauspielerin. Aber sie war auch unermüdlich in ihrem Bemühen, Adam zu verführen. Blicke, Geschenke, Zweideutigkeiten. Adam hatte sich angewöhnt, sich wann immer möglich in seinem Wohnwagen zu verstecken, was er sonst nie tat. Zum Glück war Lane keine Frühaufsteherin.

„Ich dachte, du würdest heute ausschlafen“, sagte Lou, der für das Catering zuständig war.

„Und den ersten Kaffee des Tages verpassen? Auf keinen Fall.“ Adam begrüßte ihn mit einem Händedruck.

Als er sich umdrehte, stieg ihm ein vertrautes Parfum in die Nase. Lanes Parfum. Verdammt. Bestimmt hatte sie sich über seinen Arbeitsrhythmus informiert.

Vielleicht konnte er sich aus dem Staub machen, bevor sie ihn sah. Die Kostümabteilung war nicht weit weg. Er könnte einen Blick hineinwerfen und sehen, ob Megan da war. Er hätte große Lust, ihr hallo zu sagen.

Aber nein, er ließ es wohl besser bleiben. Dass sie ihm nicht aus dem Kopf ging, war schon schlimm genug. Sie sollte ihm nicht auch noch unter die Haut gehen. Das hatte er noch bei keiner Frau zugelassen, und das war auch besser so.

„Es stimmt also, dass du ein Frühaufsteher bist.“

Viele Männer fanden Lanes raue Stimme sexy. So war es ihm früher auch ergangen, doch inzwischen ging sie ihm auf die Nerven.

„Ich dachte, wenn ich früh genug hier bin, könnten wir vielleicht zusammen noch ein bisschen … unseren Text üben, in meinem Trailer.“

Er hätte doch nach Megan schauen sollen.

Auf gar keinen Fall wollte Adam mit Lane allein sein. Nicht ohne Bodyguard. Er war stark, aber diese Frau war gefährlich. Und zwar nicht auf die amüsante Art. „Ich habe ein paar Dinge zu erledigen.“

Lane war schön, das musste man ihr lassen. Langes blondes Haar, Porzellanteint, blaue Augen und eine tolle Figur. Da konnte man als Mann schon schwach werden.

Sie lächelte kokett. „Ich wüsste da ein paar Dinge, die wir gemeinsam erledigen könnten.“

Adam deutete auf ihre linke Hand, an der ein riesiger Diamant funkelte. „Ich bezweifle, dass das deinem Verlobten recht wäre.“ Er nippte an seinem Kaffee. Um mit Lane fertig zu werden, brauchte man vor allem einen klaren Kopf.

Sie trat näher. „Ich glaube nicht, dass er etwas dagegen hätte, wenn durch unser gemeinsames Proben das Resultat auf der Leinwand noch besser wird.“

Unsinn. Adam wich zurück. Er brauchte nur an Rhys Rogers denken, dann war die Sache für ihn klar. Auf keinen Fall wollte er mit Hugh Wilstead Schwierigkeiten bekommen, nur wegen eines One-Night-Stands mit Lane. Niemals.

Lane lebte in einer anderen Welt. Sie war im Filmbusiness aufgewachsen. Sie war verwöhnt und erwartete, dass jedermann ihr zu Füßen fiel. Das absolute Gegenteil von Megan. Er würde eine andere Strategie anwenden müssen. „Lane, schöne, begabte Lane. Schau dich an. Schau mich an. Wir müssen einander doch nur ansehen, und die Leinwand wird heiß.“

Sie blickte ihn von unten herauf an. „Warum nicht proben, bis sie in Flammen aufgeht?“

„Dann wird es ein Film nur für Erwachsene.“

„Ich hätte nichts dagegen.“

Adam schon. Er wollte, dass dieser Film das Beste wurde, was er je gemacht hatte. Das wollte er sich von Lane nicht kaputt machen lassen. „Nimm es nicht persönlich, aber ich fange nichts an mit Frauen, die verheiratet oder verlobt sind.“

„Sehr ehrenhaft, um nicht zu sagen nobel.“ Sie lächelte ironisch. „Aber Regeln sind dafür da, dass man sie bricht.“

„Manche vielleicht“, erwiderte er. „Aber nicht diese.“

Sie zwinkerte ihm zu. „Wir werden ja sehen.“

Sie schlenderte davon, nicht ohne demonstrativ die Hüften zu schwingen.

Sonst war Adam gern zu einem Flirt mit einer Filmpartnerin bereit, aber Lanes Verlobung war nicht der einzige Grund, weshalb er nicht mit ihr schlafen wollte. Lane war so affektiert, so künstlich. Ganz im Gegensatz zu …

Megan.

Sie stand vor dem Eingang zur Kostümabteilung. Heute trug sie ein grünes Jackett, Jeans und glitzernde Segeltuchschuhe – ganz anders, als die Sneakers, die sie zuvor immer getragen hatte. Die schwarze Tasche, die von ihrer Schulter hing, sah extrem trendy aus. Auch die hatte er bis jetzt noch nie an ihr gesehen. Ihre wilde Lockenmähne allerdings hatte sie wie immer hochgesteckt. Ob sie jemals ihr Haar offen trug?

Sie drückte ihr Handy ans Ohr und strahlte übers ganze Gesicht. Adam erinnerte sich daran, wie sie ihn beim Planetarium angeschaut hatte. Als hätte sie erwartet, dass er sie küsste. Aber er hatte gezögert und sich dann an seinen Entschluss erinnert, eben das nicht zu tun.

Was sie wohl jetzt so zum Strahlen brachte? Vielleicht dieser blöde beste Freund. Plötzlich hatte Adam einen bitteren Geschmack auf der Zunge. Er biss in seinen Blaubeermuffin.

Es wurde Zeit, dass er sich in seinen Trailer zurückzog und seinen Text übte, anstatt an eine Frau zu denken, die einen anderen wollte. Noch einmal blickte er über die Schulter. Megan telefonierte immer noch, aber jetzt lächelte sie nicht mehr. Sie wirkte … erschrocken. Richtig entsetzt.

Adam wurde es flau im Magen.

Meine Güte, was war mit ihm los? Megan telefonierte, weiter nichts. Er sollte besser verschwinden, und zwar schnell.

Das Dumme war nur, dass seine Füße ihm nicht gehorchten. Megan sah so bestürzt aus. Egal, wer daran schuld war, es ließ ihm keine Ruhe. Es mochte ihn nichts angehen, aber er wollte sie jetzt einfach nicht allein lassen. Immerhin hatte er noch eineinhalb Stunden Zeit.

Endlich rief Rob an, anstatt eine SMS zu schicken!

„Es ist gut, dass ich dich erwische, Meg“, sagte er.

Ihr Herz schlug schneller. Rob. Es war so gut, ihn zum Freund zu haben. „Ich weiß“, erwiderte sie, „es ist einfach total verrückt hier. Unglaublich. Ich habe noch nie so hart gearbeitet.“

„Hast du jemanden kennengelernt?“

„Oh, alle möglichen Leute.“ Megan zählte verschiedene Mitglieder der Filmcrew auf, mit denen sie sich angefreundet hatte. Adam hatte sie zum Glück kaum noch zu Gesicht bekommen. Im Vorbeigehen hatte er ihr ein paarmal zugenickt oder gewunken.

Sie sollte froh sein, dass er sie genauso behandelte wie alle anderen. Genau das wollte sie ja. Das Dumme war nur, dass sich das nicht so gut anfühlte, wie sie gehofft hatte.

„Gut, dass du schon Freunde gefunden hast“, sagte Rob. „Aber ich wollte wissen, ob du einen Mann kennengelernt hast.“

Megan versuchte zu verstehen, was er gerade gesagt hatte. „Du meinst … jemanden, mit dem ich ausgehe?“

„Ja.“

Adam. Sie presste die Lippen zusammen. „Nein, aber ich … ich bin ja auch viel zu beschäftigt.“

„Schade“, sagte Rob.

Wie bitte? Hatte sie sich verhört oder klang er tatsächlich enttäuscht? „Und du? Hast du jemanden kennengelernt?“

„Ehrlich gesagt, ja.“

Fast hätte Megan das Handy fallen gelassen. „Wirklich? Ich meine … das ist ja wundervoll.“ Sie versuchte, fröhlich und interessiert zu klingen. „Wer ist sie?“

„Du kennst sie. Pru Bradford.“

Der Name sagte ihr etwas. Sie überlegte. „Die, die immer diese süßen Kleidchen getragen hat und teure Lackschuhe?“

„Ja“, sagte Rob. „Sie trägt immer noch Kleider, aber sie ist jetzt viel hübscher. Sie arbeitet in einer Kunstgalerie. Außerdem kocht sie gern, und du solltest sehen, was sie mit Stricknadeln zaubern kann. Sie ist so begabt.“

Megans Herz rutschte drei Etagen tiefer. Nein, es lag direkt vor ihr auf dem Gehweg.

„Klingt nicht, als ob sie dein Typ wäre.“ Ha, die Raubkatze in ihr hatte die Klauen ausgefahren. „Du hast dich doch nie für Kunst interessiert. Geschweige denn für Handarbeiten.“

„Pru hat mir ein paar ganz tolle Hemden genäht.“

„Ich habe ein paar ganz tolle Kleider genäht“, gab Megan zurück.

Autsch. Das klang ja richtig verzweifelt.

„Für wen?“, fragte Rob.

Sie zog eine Grimasse. „Für mich.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass du so was kannst.“

Es war ja auch ihr Geheimnis. Sie würden ohnehin niemandem gefallen. Wozu sich also noch mehr Kritik einhandeln? „Das Rancher-Dinner oder der Dessertwettbewerb in der Bücherei sind ja nicht gerade Events, wo Haute Couture gefragt ist.“

Aber es lag nicht nur daran. Alle, besonders ihre eigene Mutter, hatten immer nur versucht, Megan zu entmutigen. Als ob es darum ginge, den Willen eines jungen Tieres brechen.

„Stimmt“, gab Rob zu. „Aber ich muss gestehen, dass ich mir dich kaum vorstellen kann, mit Kleid und Make-up und so weiter.“

Für Rob war sie das Aschenputtel, und zwar vor der Ankunft der guten Fee – nicht die schöne Prinzessin, auf die der Prinz scharf war. „Wir sind vielleicht zusammen aufgewachsen“, sagte sie, „aber es gibt ein paar Dinge, die du noch nicht über mich weißt.“

„Tja, es hat Spaß gemacht, solche Dinge über Pru herauszufinden.“

Autsch. Megan blies die Luft aus. „Das glaube ich.“

„Weißt du“, sagte Rob, „du solltest dir einen Freund suchen, damit du einen Grund hast, dich aufzubretzeln und eines deiner Kleider anzuziehen.“

Megan zog wieder eine Grimasse. Rob wollte, dass sie sich einen Freund suchte? Offenbar hatte er sie nicht nur in der Kumpelzone geparkt, sondern auch kein Geld mehr in die Parkuhr geworfen! „Den kann ich mir nicht einfach so aus den Rippen schneiden.“

„Hast du schon einmal über diese Partnervermittlungen im Internet nachgedacht?“

Sie wäre von allen Frauen bestimmt diejenige, die einen Psychopathen erwischen würde. „Das ist nicht mein Ding.“

„Irgendwo da draußen ist der Richtige für dich Meg, ich weiß es.“

Ja. Du.

Aber nicht, solange Prudence mit im Spiel war. Was hatte Adam gesagt?

Such dir einen anderen. Einen, der dich zu schätzen weiß, dich verwöhnt, dich küsst, bis du nicht mehr geradeaus gucken kannst.

Megan seufzte. „Ja“, sagte sie schwach. „Er ist vielleicht schon zum Greifen nah.“

Oder am anderen Ende dieser Leitung.

„Ganz genau. Ich wünsche mir, dass du so glücklich wirst wie ich“, fuhr Rob fort.

„Klingt … ganz schön ernst.“

„Ich glaube wirklich, Pru könnte es sein“, gestand er.

So hatte Rob noch nie von einer Frau gesprochen. Megan konnte nicht glauben, dass sie über Prudence redeten. Okay, damals war sie zehn gewesen, aber wie sehr konnte ein Mensch sich in zwölf Jahren ändern?

Sie wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. „Halt mich auf dem Laufenden.“

„Das werde ich“, sagte er. „Ich werde Pru zum Herbstfest im Oktober mitbringen. Sie war nicht mehr in Larkville, seit ihre Familie damals weggezogen ist.“

Megans Kehle war staubtrocken. Sie räusperte sich. „Das freut mich für euch.“

Um den heutigen Tag zu überstehen, würde sie eine Tonne Schokolade brauchen.

„Pru geht gerne ins Kino“, hörte sie Rob sagen. „Vielleicht können wir dich ja in L. A. besuchen.“

Nun wurde Megan übel. „Ich habe nur ein winzig kleines Apartment.“

„Das macht uns nichts aus.“

Konnte es noch schlimmer kommen?

„Pru steht total auf Filmstars“, redete Rob weiter. „Adam Noble ist ihr Lieblingsstar.“

Endlich konnte Megan wieder etwas zur Konversation beitragen. „Adam spielt die Hauptrolle in dem Film, bei dem ich mitarbeite. Ein netter Kerl. Sehr freundlich.“

Und ein tolles Kopfkissen.

„Du kennst Adam Noble?“ Rob klang beeindruckt.

Das überraschte Megan. Rob interessierte sich eigentlich nicht für Filmstars. „Ich habe mit ihm geredet.“

„Wow. Ist das cool.“

Ungläubig blickte Megan auf ihr Handy. War das der Mann, mit dem sie ihr gesamtes bisheriges Leben befreundet gewesen war?

„Ich habe eine Idee“, sagte er. „Pru hat bald Geburtstag. Könntest du ein Foto mit Autogramm von Adam Noble für sie besorgen?“

„Ich weiß nicht. Wann genau hat sie denn Geburtstag?“

„Im Juli. Es würde mir sehr viel bedeuten.“

Bis dahin hatten die beiden vielleicht längst wieder Schluss gemacht. Oder sie waren verlobt. „Ich … ich werde sehen, was ich tun kann.“

„Ich weiß, ich kann auf dich zählen.“

Megan hielt es nicht mehr aus. „Ich muss jetzt los.“

Lieber würde sie jetzt einer wütenden Eva Redding begegnen, als noch eine Sekunde länger mit Rob zu telefonieren.

„Es war gut, mit dir zu reden“, sagte Rob. „Ich bin fast froh, dass Pru so beschäftigt ist, so hatte ich wenigstens Zeit, mit dir zu telefonieren.“

Fast? Megan knirschte mit den Zähnen. Er hatte sie immer so behandelt, als wäre sie die Größte. Jetzt war sie nur noch zweite Wahl. „Du kennst mich doch. Für meinen besten Freund habe ich immer Zeit.“

„Vergiss das Autogramm nicht“, fuhr er fort. „Wenn er es ihr persönlich widmen könnte, das wäre absolut super.“

„Super“, wiederholte Megan lahm. All ihre Zukunftspläne mit Rob schienen sich in Luft aufzulösen. Oder war es reine Träumerei gewesen? Wohl eher.

„Melde dich, wenn du das Autogramm hast“, sagte Rob.

Megan beendete das Gespräch. Plötzlich fühlte sie sich leer und ausgebrannt.

„Guten Morgen.“

Sie zuckte zusammen. Adam stand vor ihr. Was machte der denn so früh hier?

„Hier, für dich.“ Er reichte ihr eine Tasse mit dampfendem Kaffee. „Was ist los? Du siehst aus, als hättest du deinen besten Freund verloren.“

„Ich glaube, das habe ich.“

„Rob?“

„Er glaubt, dass er die Frau fürs Leben gefunden hat.“

„Das muss wehtun.“

Megan zögerte. „Ich bin eher wütend.“

Adam lächelte. „Besser, als Trübsal zu blasen.“

Sie nickte und trank einen Schluck.

„Jetzt haben sich deine Pläne wohl erledigt.“

„Allerdings.“

„Wenn ich dir irgendwie helfen kann“, erbot er sich.

Von Rob hatte sie Adam ja schon das meiste erzählt. Da konnte sie ihm genauso gut alles erzählen, dann hatte sie es hinter sich. „Ehrlich gesagt, ja. Ich weiß nicht, ob das gegen irgendwelche Regeln verstößt, aber hättest du etwas dagegen, ein Foto von dir für Robs Freundin zu signieren? Sie heißt Prudence, ich meine Pru. Sie hat bald Geburtstag, und du bist ihr Lieblingsstar.“

Adam verengte die Augenlider. „Das hat er von dir verlangt?“

Megan nickte. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie dumm sie ihm erscheinen musste.

Er zog die Brauen zusammen. „Weiß Rob eigentlich, was du für ihn empfindest?“

„Mehr oder weniger.“

„Wie bitte?“

„Nun ja, ich habe es ihm einmal gesagt.“ Es war so peinlich gewesen, dass es ihr sogar jetzt, nach all den Jahren, die Schamesröte ins Gesicht trieb. „Das ist damals nicht richtig angekommen. Aber ich habe ihm gegenüber immer wieder Andeutungen gemacht.“

„Andeutungen?“

Sie nickte. „Er wird sie irgendwann verstehen.“

„Und du glaubst immer noch, dass er besonders intelligent ist?“

„Vielleicht tut er ja so, als hätte er es vergessen.“

„Du solltest dich von ihm fernhalten.“

„Er ist in Texas.“

„Spielt keine Rolle, wo er ist“, sagte Adam. „Mit so einem musst du dich nicht zufrieden geben.“

„Kann sein.“

„Woher weiß er, dass wir uns kennen?“, fragte Adam.

„Ich habe ihm von dir erzählt.“

Adam lächelte, und um seine Augen herum bildeten sich kleine Lachfältchen. So sexy. Megans Herz schlug Purzelbäume.

„Und was hast du ihm von mir erzählt? Wie viel toller ich in Wirklichkeit bin? Oder dass ich ein bequemes Kopfkissen bin?“

„Ich … habe ihm erzählt, dass du die Hauptrolle in dem Film spielst, bei dem ich mitarbeite.“

„Alles andere hätte ihn eifersüchtig machen können.“

„Rob ist nicht der eifersüchtige Typ. Er will, dass ich hier jemanden kennenlerne.“Adam hob die Hand. „Du hast mich kennengelernt.“

„Ich meine, einen Mann.“

Er spannte den Bizeps und nahm eine Macho-Pose an. „Sehe ich aus wie ein Mädchen?“

Megan musste lachen. „Nein, aber Rob meinte jemanden, mit dem ich mich verabreden würde.“

Er schürzte die Lippen. „Und mit mir geht das nicht?“

Sie verdrehte die Augen. „Du weißt, was ich meine.“

„Was denn?“ Er klang überrascht. „Wir haben uns schon verabredet. Wir könnten es wieder tun.“

„Nein, können wir nicht.“

„Weil ich Hauptdarsteller bin.“

Sie nickte.

„Wenn das nicht so wäre, würdest du dann mit mir ausgehen?“, fragte Adam.

Sie hatte geglaubt, er wolle nur nett zu ihr sein. Jetzt schaute er sie an, als wäre sie Cinderella, die er zum Tanz bitten wollte.

Ihr Herz pochte wie verrückt. Du lieber Himmel, sie würde Ja sagen, daran bestand kein Zweifel. „Es ist aber so, und deshalb ist diese Frage sinnlos.“

Dass Adam so offen zeigte, wie sehr sie ihm gefiel, machte Megan nervös. Am liebsten hätte sie das Gesicht abgewandt oder sich versteckt. Aber sie blieb aufrecht stehen und hob das Kinn, obwohl sie innerlich zitterte.

„Na gut“, sagte er.

Nichts war gut. In Adams Gegenwart war sie viel zu schnell bereit, alles zu vergessen, einschließlich Rob. Adam Noble war gefährlich. „Danke für den Kaffee. Ich muss los.“

Sie betrat das Gebäude der Kostümabteilung und widerstand dem Impuls, über die Schulter zu blicken, um zu sehen, ob Adam ihr nachschaute. Sie musste realistisch bleiben und durfte keine weitere Enttäuschung riskieren. Sie hatte nun mal keine gute Fee, die mithilfe ihres Zauberstabs alles zum Happy End wenden würde.

Am Montag war die Atmosphäre am Set zum Zerreißen gespannt. Unvorhersehbare Verzögerungen hatten den Zeitplan durcheinandergebracht. Es wurde hektisch, und manchmal auch laut.

Dann wurden die Dreharbeiten unterbrochen, und so hatte Megan Zeit, Adam die Sonnenbrille zurückzugeben, die er am Tag zuvor bei ihr vergessen hatte.

Einige Mitglieder der Filmcrew hatten sich am Freitagabend in einer Bar getroffen, doch Megan hatte die Einladung abgelehnt, weil sie schrecklich müde gewesen war. Sie hatte ihr Handy ausgeschaltet und fast das ganze Wochenende abwechselnd mit Wäschewaschen und Schlafen verbracht. Erst am Sonntagnachmittag fragte sie sich, wie wohl die anderen ihre Wochenenden verbrachten.

Noch im Pyjama setzte sie sich an den Tisch und begann, ein Kleid zu entwerfen. Sie war so vertieft, dass sie gar nicht daran dachte, zu duschen und sich umzuziehen. Irgendwann klingelte es an der Tür, und Adam stand vor ihr – in der Hand das Autogramm für Pru.

Eigentlich hatte das Foto nur dem Vorwand gedient, Megan zu besuchen. Adam hatte sich Sorgen um sie gemacht, nachdem er seit Freitagabend nichts mehr von ihr gehört und gesehen hatte. Und so hatten sie auf ihrem Bett gesessen, sich ein Video angeschaut und Pizza bestellt.

Megan wusste nicht, ob sie empört oder gerührt sein sollte. Wenn das am Set bekannt werden würde, bekäme sie ernsthafte Schwierigkeiten. Andererseits genoss sie Adams Aufmerksamkeit. Sie musste nur aufpassen, dass sie sich von ihren Gefühlen nicht zu etwas Unbedachtem hinreißen ließ.

Besser wäre es gewesen, ihm die Sonnenbrille in der Öffentlichkeit zurückzugeben. Wenn sie mit ihm allein war, passierte es unweigerlich, dass ihr Herz anfing zu pochen und ihr Mund trocken wurde. Aber sie hatte ihn bis jetzt nirgends entdecken können.

Megan hatte alles genau geplant. Sie würde ihm die Brille geben, ihm für den gestrigen Besuch danken und sich wieder verabschieden. Wie sympathisch und attraktiv sie ihn auch fand, sich von ihm fernzuhalten, war das einzig Vernünftige.

Heute Morgen hatte Eva eine Warnung an alle ausgesprochen, sich von den Hauptdarstellern unter allen Umständen fernzuhalten. Gut, dass Adam damit zufrieden war, nur ein guter Freund zu sein. Welcher Mann würde sich damit begnügen, einen Nachmittag lang bei ihr auf dem Bett zu sitzen und Filme anzuschauen? Keiner, der an ihr als Frau interessiert war. Offenbar hatte sie die Kumpelzonen der Männer dieser Welt für sich gepachtet.

Die Tür zu Adams Wohnwagen stand offen.

Megan hörte eine Stimme. Adams Stimme. Er übte seinen Text.

Unschlüssig blieb sie an der Tür stehen. Er hörte auf zu reden, dann hörte sie etwas fallen. Ein Buch?

Sie klopfte an, wodurch sich die offen stehende Tür noch ein Stück weiter öffnete.

„Nicht jetzt“, rief er mit scharfer Stimme.

Megan fühlte sich, als hätte er sie geohrfeigt. Aber vielleicht wusste er nicht, dass sie es war, die geklopft hatte. Sie selbst konnte ihn ja auch nicht durch den Türspalt sehen. „Ich habe deine Sonnenbrille.“

„Behalt sie.“

Sie versuchte, seine Übellaunigkeit nicht persönlich zu nehmen. Aber seine Sonnenbrille würde sie nicht behalten. „Ich lege sie hier rein.“

„Wie auch immer.“

Als Megan die Tür weiter öffnete, sah sie Adam. Er saß mit dem Gesicht zur Seitenwand des Trailers, so dass sie nur sein Profil sah. Auf seiner Stirn und um seinen Mund hatten sich tiefe Linien gebildet. Er starrte auf das Skript in seiner Hand. Dabei hielt er die Blätter so fest, dass er eine Ecke zerknüllte.

Der Anblick bestürzte Megan. Adam hatte jedoch keinen Zweifel daran gelassen, dass er allein sein wollte. Sie legte die Sonnenbrille auf den Tisch. Als sie rückwärts hinausging, quietschte die Tür.

Adam fluchte. „Verschwinde einfach.“

Sie zögerte. Er sah aus, als könnte er einen Freund gebrauchen oder wenigstens eine Umarmung. „Tue ich ja.“

Jetzt fuhr er mit dem Kopf herum. „Megan?“

Adam, dessen Blick sonst immer so offen und selbstsicher war, wirkte, als ob er von Selbstzweifeln überwältigt würde. Was war nur mit ihm los?

„Tut mir leid. Ich wollte dich nicht stören. Ich wollte dir nur deine Brille zurückbringen.“

Adam fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Richtig gequält sah er aus. „Kümmere dich nicht um mich. Ich bin schlecht drauf. Die Szene hier kommt bald dran, und sie macht mich wahnsinnig. Ich stolpere immer über den Text.“

Erst jetzt wurde es Megan klar, wir hart Adam an seiner Rolle arbeitete. „Ich wünschte, ich könnte dir helfen.“

„Kannst du.“ Er gab ihr das Skript. „Lies Calliopes Text.“

Das war Lane Gregorys Rolle. Megan wurde es flau im Magen. „Na schön, aber … im Ausstaffieren von Schauspielern bin ich besser.“

Adam blieb todernst. Er deutete auf eine Textstelle. „Ich fange hier an. Okay?“

Megan nickte.

„Sag mir die Wahrheit.“

Er blickte Megan so tief in die Augen, dass sie unruhig wurde.

„Hast du etwas damit zu tun?“

Megan blickte auf das Skript. „Ich fasse es nicht. Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben …“

„Calliope.“

Er sah so gequält aus, und auch seine Stimme klang gequält. Megan bekam eine Gänsehaut. „Max.“

„Beantworte meine Frage.“

„Du kennst doch meinen Vater. Er glaubt, Frauen könnten nichts anderes als Shoppen und Sex. Er hat mich nie an geschäftlichen Dingen beteiligt. Weder auf juristischer noch auf irgendeiner anderen Ebene.“

Eine Sekunde verging. Noch eine.

Adams Nasenflügel bebten. „Liebst du mich?“

Es klang … irgendwie nicht richtig. So kalt. So verächtlich.

„Natürlich, ich …“ Megan stolperte über das nächste Wort. Sie verlor den Faden. „Tut mir leid.“

„Es liegt nicht an dir“, sagte Adam. „Diese drei Worte bringen mich jedes Mal raus.“

Liebst du mich?

Ein warmes Gefühl durchströmte Megan. Sie könnte sich in Adam verlieben.

Stopp. Korrektur. Nicht in Adam. In Rob. Sie könnte sich in Rob verlieben. Moment, in Rob war sie doch schon verliebt. Wenigstens glaubte sie das. Sie umklammerte das Skript in ihrer Hand noch fester.

„Es ist nicht mehr wie früher.“

„Du klingst so hart, so zornig.“

Er blies die Luft aus. „Ich treffe nicht den richtigen Ton. Maxwell fühlt sich in dem Moment ganz anders. Er ist verwirrt und versucht herauszufinden, was da vorgeht und wer ihn hereingelegt hat.“

Adam schien völlig verzweifelt zu sein. Nur zu gerne hätte Megan ihm geholfen. Zwar hatte sie noch nie selbst eine Rolle gespielt, aber sie hatte am College viel Zeit im Theater verbracht.

Sie dachte einen Moment nach. „Wie möchtest du, dass Calliope antwortet? Nicht du, ich meine, Maxwell.“

Adam runzelte die Stirn. „Ich weiß, wie sie antwortet.“

„Ich auch.“ Megan wedelte mit dem Skript. „Aber ist das die Antwort, die Maxwell hören will? Rechnet er damit, dass sie sagt, sie liebt ihn nicht mehr, oder hofft er, dass sie es noch tut? Vielleicht hilft dir das, den richtigen Ton zu treffen.“

Adam schloss die Augen. Seine Lippen bewegten sich lautlos.

Megan schwieg, sie wollte ihn nicht stören.

Eine Ewigkeit verging, bis Adam die Augen öffnete. Seine Gesichtszüge entspannten sich ein wenig. „Lass es uns noch einmal versuchen.“

„Du kennst doch meinen Vater. Er glaubt, Frauen könnten nichts anderes als Shoppen und Sex. Er hat mich nie an geschäftlichen Dingen beteiligt. Weder auf juristischer noch auf irgendeiner anderen Ebene.“

Eine Sekunde verging. Und noch eine.

„Liebst du mich?“ Nun klang die Frage voller Hoffnung und gleichzeitig angstvoll.

„Natürlich liebe ich dich.“ Auch Megans Stimme klang anders – heiser, irgendwie unnatürlich.

„Beweis es.“

Der intensive Ausdruck von Hoffnung und Angst in Adams Blick hielt sie wie gebannt. Was sollte sie darauf antworten? Sie musste auf das Skript schauen, doch die Zeilen verschwammen vor ihren Augen

„Wenn du es nicht tust“, sagte er, „tue ich es.“

Adam beugte sich vor und küsste sie. Megan fühlte sich wie vom Blitz getroffen, wich aber nicht zurück.

Sie spürte seine Lippen auf ihren, und es war, als lösten sie ein Feuerwerk von Empfindungen in ihr aus. Adam berührte sie nur mit seinem Mund, doch sie reagierte mit ihrem ganzen Körper.

Sein Kuss fühlte sich unendlich gut an. Sie wollte mehr. Atemlos drückte sie sich an ihn und schlang die Arme um seinen Nacken.

Noch nie war Megan so geküsst worden, noch nie hatte sie ein solches Verlangen empfunden. Sie wollte, dass es niemals aufhörte.

Langsam löste Adam sich von ihr und machte einen Schritt rückwärts.

Ihre Lippen prickelten. Ihr Herz pochte wild.

Adam schaute sie an, als ob er etwas von ihr erwartete. Noch einen Kuss? Ihr Herz schlug noch schneller. „Was?“, fragte sie.

Er blinzelte, dann blickte er auf das Skript und fuhr mit dem Finger über die Seite, als ob er den Faden verloren hätte. Er deutete auf die Textstelle. „Du bist dran.“

Megan riss sich zusammen und las weiter. Calliope und Maxwell küssen sich leidenschaftlich, stand da. Oh nein. Der Kuss war also nicht spontan gewesen, Adam hatte nur die Regieanweisung befolgt. So würde er auch seine Filmpartnerin küssen.

Es waren keine echten Gefühle im Spiel gewesen, jedenfalls nicht auf Adams Seite. Er war es gewohnt, Frauen zu küssen, es gehörte zu seinem Job. Es ging hier nicht um Megan und ihn, sondern um Adams Karriere. Wäre er ernsthaft an ihr als Frau interessiert, dann könnte er sie nicht so leidenschaftlich küssen und danach so tun, als ob nichts passiert wäre.

Aber er stand da, als ob nichts passiert wäre.

Das Atmen fiel ihr schwer. Sie musste weg hier, weg von ihm. Jetzt.

„Ich muss zurück an die Arbeit.“ Sie gab ihm das Skript. „Du brauchst mich nicht mehr. Du kannst es jetzt.“

Er sah ihr in die Augen. „Danke für die Hilfe.“

Hätte sie bloß nie diesen Trailer betreten! Sie ging hinaus und rannte zurück an ihren Arbeitsplatz. Noch immer spürte sie den Kuss auf ihren Lippen. Sich so zu vergessen und so spontan auf Adams Kuss zu reagieren, das war ein schwerer Fehler gewesen. So etwas durfte ihr nicht noch einmal passieren. Auf keinen Fall!

Ganz gleich, wie sehr sie sich wünschte, er würde sie wieder küssen.

6. KAPITEL

Basil war ein schriller Typ Mitte dreißig und zuständig für die Maske. „Du warst einfach unglaublich“, sagte er. „Wenn dieser Kuss mit Lane keinen Oscar gewinnt, fresse ich einen Besen.“ Er tupfte Adam den Schweiß von der Stirn.

Adam lächelte zufrieden. Die große, emotionale Szene mit Lane hatte auf Anhieb geklappt. Zwar war er durchaus stolz darauf, dass er den ganzen Nachmittag hervorragend gespielt hatte. Aber das war vor allem Megans Verdienst.

Vor lauter Versagensangst hatte er nicht mehr klar denken können. Und dann war Megan gekommen und hatte ihn gerettet, mit der Stimme der Vernunft. Geküsst hatte sie ihn, als hinge ihr Leben davon ab. Er hatte vollständig aufgehört, zu denken. Und er hatte sich gewünscht, dass es nicht bei dem Kuss bleiben würde.

Er lächelte Basil zu. „Danke. Sehr freundlich.“

Dann blickte er sich suchend nach Megan um. Produzenten und geladene Gäste saßen in bequemen Ledersesseln und blickten auf die großen Monitore. Die Crew stand zwischen den Kameras und Leuchtern verteilt.

Keine Spur von Megan.

Ob sie gesehen hatte, wie gut er seine Sache gemacht hatte? Er wollte ihr danken. Ihr Kuss heute Morgen hatte ihn sprachlos gemacht. Er war erregt gewesen und gleichzeitig unsicher. Keine gute Mischung.

„Du böser Junge“, flüsterte Lane hinter ihm. „Mich ohne Vorwarnung so zu küssen. Ich habe gehofft, Damon würde noch mehr Takes verlangen.“

An sie hatte Adam während des Kusses allerdings nicht gedacht. Auch nicht an Calliope. Sondern an Megan. Sie wirkte zwar nicht wie der Typ für eine heiße Affäre, aber seinen Kuss hatte sie stürmisch erwidert. Vielleicht hatte das Gefühl, nur eine Rolle zu spielen, sie von Zwängen befreit, die sie normalerweise einengten und davon abhielten, spontan zu sein. Wie stürmisch sie wohl wäre, wenn …

„Ich habe nur meine Rolle gespielt“, sagte er.

„Die Liebesszene, die bald drankommt, sollten wir unbedingt üben.“ Lane blies sacht in sein Ohr. Er unterdrückte den Impuls, sich dort zu kratzen. „Dein Trailer oder meiner?“

Diese Frau war nicht zu stoppen, obwohl ihr Verlobter sich gerade hier am Set befand.

„Du kennst meine Regeln, Lane.“

Die schöne Schauspielerin runzelte die Stirn. „Ich dachte, du spielst gerne.“

Aber nicht mit dir. „Du spielst in einer anderen Liga. Da versuche ich gar nicht erst, mitzuspielen.“

Verwirrt sah sie ihn an.

Das war die Gelegenheit, zu verschwinden. „Ich muss mich umziehen. Du übrigens auch.“

Doch auf dem Weg zum Umkleideraum bekam er so viele Glückwünsche, dass er eine halbe Stunde brauchte, bis er dort ankam. Rosie erwartete ihn schon. Megan auch.

Der Tag wurde immer besser. Adam lächelte den beiden Frauen zu.

„Tut mir leid, die Damen, dass es so lange gedauert hat.“

„Kein Problem“, sagte Rosie. „Du hast jedes dieser Komplimente verdient. Es war super.“

„Du hast zugesehen?“

Rosie nickte. „Alle haben zugesehen.“

Auch Megan musste zugeschaut haben. Das freute ihn. Aber sie wich seinem Blick aus. Weil sie sich geküsst hatten oder weil sie die Kussszene beobachtet hatte? Ob sie eifersüchtig war? Der Gedanke bereitete ihm Vergüngen. Aber das konnte wohl nicht sein, schließlich liebte sie ja diesen Rob, den angeblich so schlauen Ingenieur.

„Danke“, sagte er.

„Heute ist Texas dir zugeteilt“, erklärte Rosie. „Kenna ist zu Lane gerufen worden. Die benimmt sich eher wie ein verwöhntes Luder als wie der Liebling der Nation.“

Seine Schuld. Jetzt würde die Crew unter Lanes übler Laune zu leiden haben. Er würde am Freitagabend eine Runde spendieren.

„Wir müssen uns beeilen“, sagte Rosie.

Wieder dachte Adam daran, wie Megan und er sich in seinem Wohnwagen geküsst hatten. Wie es wohl wäre, sich von ihr ausziehen zu lassen? „Meine Hände kleben“, sagte er und spreizte die Finger. „Könntest du wohl …?“

„Ich hole einen feuchten Waschlappen“, erbot sich Megan.

„Nein, wir sind schon spät dran“, fiel Rosie ihr ins Wort. „Wir müssen ihn noch fertig bekommen für die Nahaufnahme.“ Rosie pflückte nacheinander alle Accessoires von Adam ab, hakte sie auf ihrer Inventarliste ab und steckte jedes einzelne Stück in einen wiederverschließbaren Plastikbeutel. „Knöpf ihm das Hemd auf.“

Megan atmete ruckartig ein.

Als Adam ihren erschrockenen Blick sah, tat es ihm fast leid. Fast. Andererseits war er entschlossen, diese unerwartete Gelegenheit voll auskosten.

Megans Finger zitterten.

„Ich beiße nicht.“

„Tut er nicht.“ Rosie zog ihm die Armbanduhr aus. „Er knabbert lieber.“

„Woher weißt du das?“, fragte er belustigt.

Rosie grinste. „Ich habe meine Quellen.“

„Quellen, die nicht zuverlässig sind“, gab er zurück.

Megans Wangen färbten sich dunkel. Sie nestelte eine Weile am obersten Knopf, bis sie ihn endlich geöffnet hatte. Ihre Lippen presste sie fest zusammen.

Vielleicht war das doch keine so gute Idee gewesen.

„Dann beißt du also doch?“, scherzte Rosie.

Als Megans Finger seine Brust berührten, war es, als würde die Luft zwischen ihnen knistern. Wie am Morgen, als sie sich geküsst hatten.

Ihre Wangen färbten sich noch einen Ton dunkler. „Tut mir leid.“

„Mir tut es leid. Ich hätte mir bei Basil einfach die Hände waschen sollen.“ Er wollte, dass Megan lachte, nicht dass sie nervös und angespannt war. „Du machst das prima.“

Rosies Handy klingelte. Sie blickte auf das Display und zog eine Grimasse. „Bin gleich wieder da.“ Sie rannte hinaus.

Sofort verharrte Megan mitten in der Bewegung. „Mit deinen Händen ist alles in Ordnung. Basil hat sich schon darum gekümmert, nicht wahr?“

Adam lächelte verlegen. „Ich wusste, dir kann man nichts vormachen.“

Sie ließ die Hände sinken. „Beeil dich und mach dein Hemd auf, bevor Rosie zurückkommt. Die Hose auch. Ich mache deinen Reißverschluss nicht auf.“

Genau das hätte er gern gehabt. Aber er hatte sie schon genug geärgert, also tat er, was sie verlangte.

Sie holte einen Bügel, um sein Hemd aufzuhängen. „Du und Lane, ihr wart großartig heute. Besonders du. Heute Morgen dachte ich, besser geht es nicht, aber ich habe mich geirrt.“

„Ich wünschte, du wärst da gewesen.“

„Ich war da“, erwiderte sie. „Aber mir war nicht klar, dass man so viele Takes nehmen würde für einen einzigen Kuss.“

Er reichte ihr sein Hemd. „Sie brauchen die Szene aus jeder möglichen Perspektive.“

„Jedenfalls konnte ich die Szene in aller Ruhe beobachten und mit heute Morgen vergleichen.“

„Und?“

„Bei den Aufnahmen hast du Lane länger geküsst.“

Interessant, dass ihr das aufgefallen war. Vielleicht hätte er heute Morgen den Kuss nicht herunterspielen sollen. Aber Megan hatte ihn so leidenschaftlich geküsst und ihn damit überrumpelt. Aus reinem Selbstschutz hatte er so getan, als ob ihm das nichts bedeutete. Aber es bedeutete etwas. „Das war keine Absicht.“

Beinahe hochmütig blickte sie ihn an. „Geht mich auch nichts an.“

Doch die Linien um ihren Mund und das Zittern in ihrer Stimme ließen das genaue Gegenteil vermuten.

„Ich habe Damons Aufforderung ernst genommen, die Szene emotionaler zu gestalten, aber ich habe beim Küssen nicht auf die Uhr gesehen.“

Megan hob das Kinn. „Ich auch nicht. Aber die Küsse mit Lane waren eindeutig länger.“

Zutiefst befriedigt stellte Adam fest, dass Megan eifersüchtig war. „Das liegt daran, dass ich dabei jedes Mal an dich gedacht habe.“

Etwas flackerte auf in ihrem Blick, dann wirkte ihr Gesicht wieder verschlossen. „Ja, ja.“

„Ich meine es ernst.“ Er blickte zur Tür und senkte die Stimme. „Nur damit du es weißt, du küsst sehr viel besser als Lane.“

Endlich nahmen ihre wundervollen braunen Augen einen warmen Glanz an. „Wenn ich nicht Angst hätte, dass jemand hereinkommt, und nicht beschlossen hätte, dir nie wieder zu nahe zu kommen, dann würde ich dich jetzt dafür küssen. Egal, ob es wahr ist oder nicht.“

„Glaub mir, es ist wahr.“ Aber er spürte, dass Megan ihm nicht glaubte. Wie konnte es sein, dass sie sich selbst nicht für begehrenswert hielt? „Aber warum willst du dich von mir fernhalten?“

„Abgesehen davon, dass du der Star bist und mich mit einem Fingerschnippen auf die Straße setzen könntest?“

„Ich würde nie etwas tun, das dich verletzt.“

„Das sagst du jetzt, aber du könntest es dir anders überlegen.“

„So bin ich nicht.“

Sie hängte das Hemd auf einen Kleiderständer. „Nein, das glaube ich auch nicht.“

Er öffnete seinen Gürtel. „Also?“

Als sie sich zu ihm drehte, sah sie, dass er sich gerade seine Hose aufknöpfte. Sie keuchte auf, bedeckte sich die Augen mit der Hand und drehte sich wieder um. „Was machst du da?“

„Ich ziehe die Hose aus.“

„Ich dachte, dafür gehst du zur Toilette, oder so“, sagte Megan mit dem Gesicht zur Wand.

„Weshalb denn?“ Er verstand nicht, warum sie sich so aufregte. „Wir sind hier in einem Umkleideraum.“

„Aber ich bin da.“

„Na, hör mal. Wir sind erwachsen.“

Megan erwiderte nichts.

„Tut mir leid, wenn dich das überrascht, aber Schauspieler ziehen sich ständig vor anderen Leuten an und aus. Darüber denke ich gar nicht mehr nach.“

Sie ließ die Hand sinken, drehte sich jedoch nicht um. „Trägst du Unterwäsche?“

Ein bisschen prüde, aber süß. „Seh ich so aus, als würde ich ohne gehen?“

„Muss ich darauf antworten?“

Er lächelte. „Ich habe Boxershorts an. Zufrieden?“

„Gib mir die Hose.“ Megan streckte die Hand nach hinten aus. „Ich hänge sie auf.“

„Komm schon. Wenn du in dieser Branche arbeiten willst, kannst du nicht so zimperlich sein.“ Adam zog die Hose aus, behielt sie jedoch in der Hand. „Es ist ja wohl nicht so, dass du noch nie einen nackten Mann gesehen hast.“

Megan blickte über die Schulter. „Habe ich nicht. Es sei denn, Skulpturen in Museen zählen auch.“

Ungläubig sah Adam sie an.

„Bitte schau mich nicht so an“, flehte sie. „Es stimmt, ich hatte noch nie Sex, aber das heißt nicht, dass ich eine unheilbare Krankheit habe.“

Entgeistert sah Adam sie an. „Die meisten Frauen in deinem Alter hatten schon Sex.“

Ihr Blick verdüsterte sich. „Ich bin eben nicht wie die meisten Frauen.“

Nein, das war sie wirklich nicht.

Megan straffte die Schultern und sah ihm in die Augen. „Gib mir deine Hose.“

Er gab sie ihr. „Weiß Rob das?“

„Ich habe keine Ahnung.“ Sie knöpfte die Hose zu. „Er weiß, dass ich nicht viel Erfahrung habe.“

„Du hast dich für ihn aufgespart.“

Sie zog eine Grimasse. „Wie sich das anhört.“

„Es ist bezaubernd.“

Sie schloss die Gürtelschnalle. „Wenn die anderen das herausfinden, werden sie mich für prüde oder frigide halten.“

„Viele am Filmset haben Sex mit Kollegen, aber es ist nicht so, dass es jeder tut.“

Er dieses Mal zum Beispiel nicht. Das würde die Crew viel mehr überraschen, als die Tatsache, dass Megan noch Jungfrau war.

„Vielleicht weiß Rob es, und er will mich deshalb nicht.“ Sie klang so verletzt, so verlegen. „Weil ich total unerfahren bin.“

„Wenn das der Fall ist, ist Rob nicht nur dumm, sondern ein hoffnungsloser Idiot.“

„Na ja, ich finde, mich dem Erstbesten, der mir über den Weg läuft, hinzugeben, wäre ziemlich dumm.“

Nicht, wenn sie sich ihm hingeben würde. Megan in die Freuden der körperlichen Liebe einzuweisen, würde bestimmt Spaß machen. Er wäre ganz sicher besser dafür geeignet als so ein Schwachkopf wie dieser Rob.

„Ich meine, ich weiß, was meine Schwester durchgemacht hat als alleinerziehende Mutter.“ Megan hängte die Hose auf einen Kleiderbügel. „Das möchte ich nicht erleben.“

„Sex zu haben, bedeutet ja nicht gleich, schwanger zu werden.“

Sie nahm Adam den Ehering ab und schob ihn zusammen mit der Armbanduhr in einen Plastikbeutel. „Keinen Sex zu haben, bedeutet, dass man auf keinen Fall schwanger wird.“

„Das stimmt allerdings. Aber du solltest nicht einfach darauf verzichten. Das erste Mal ist allerdings besonders bedeutsam. Oder sollte es sein.“

Oh, er könnte ihr die wundervollsten Dinge zeigen.

„Das ist ja auch der Grund, weshalb ich warte“, erwiderte sie. „Ich will mein erstes Mal mit jemandem erleben, den ich liebe, dem ich vertraue und der mir gegenüber das Gleiche empfindet.“

Verdammt. Diese Beschreibung traf auf ihn überhaupt nicht zu. Aber vielleicht war es besser so.

Megan war so gefühlvoll, sie würde Sex niemals als etwas rein Körperliches betrachten. Sie würde immer eine Beziehung wollen und alles, was damit zusammenhing. Alles, was er, Adam, nicht zu geben bereit war. Aber sie verdiente das. Und er wollte, dass sie es bekam. Am besten hörte er auf, mit ihr zu flirten.

„Warte einfach auf den Richtigen.“ Was hatte er da gesagt? Es war, als ob ein anderer von seinem Herz Besitz ergriffen und jede egoistische Regung daraus verbannt hätte. „Sex ist nichts, was man tut, weil es alle tun. Lass dich von niemandem zu etwas verleiten, solange es nicht wirklich das ist, was du willst.“

Sie lächelte. Und dabei erschien sie ihm so schön, so atemberaubend.

„Ich danke dir. Jetzt kommt es mir nicht mehr so vor, als wäre etwas falsch mit mir“, sagte sie. „Du bist mir einer, Adam Noble. Immer wenn ich denke, du bist der netteste Kerl, den ich kenne, wirst du noch netter.“

Fast hätte Adam sich verschluckt. Was war nur los mit ihm? Nicht mit Megan war etwas falsch. Sondern mit ihm.

Wenn seine Freunde ihn gerade gehört hätten, wäre es aus und vorbei mit seinem Image. Unter Hohngelächter würde man ihn aus dem Bad-Boy-Paradies vertreiben. Er schluckte. „Sag es nur nicht weiter.“

Wieder erschien die vertraute steile Falte über ihrer Nasenwurzel. „Dass ich noch Jungfrau bin?“

„Dass ich ein netter Kerl sein kann. Ich bin vor allem eins: ein Filmstar. Kein bester Freund. Sei schlau und vergiss das nicht.“

Leider hatte er das ungute Gefühl, dass es ihm selbst am schwersten fallen würde, sich nicht daran zu erinnern.

Die Tage am Set vergingen wie im Flug. Endlich war Megan voll in den Arbeitsablauf integriert. Und es war immer spannend, man wusste am Morgen nie genau, was der Tag bringen würde.

Das einzige Problem, wenn es denn eins war, war Adam. Hätte sie es nicht besser gewusst, sie würde denken, er ginge ihr aus dem Weg.

Vielleicht tat er das.

Ich bin vor allem eins: ein Filmstar. Kein bester Freund. Sei schlau und vergiss das nicht.

Meinte er damit, dass er nicht der Typ war, der zum Freund taugte? Was sollte sie tun? Sie konnte ihn schlecht zwingen, Zeit mit ihr zu verbringen oder sie noch einmal zu küssen.

Das mit dem Küssen war sowieso keine gute Idee.

Aber sie vermisste Adam, sie vermisste die Gespräche mit ihm, sie vermisste sein Lächeln, seinen Humor.

Am Dienstagabend verließ Megan zusammen mit Kenna und Rosie die Kostümabteilung. Die beiden Frauen hatten Megan unter ihre Fittiche genommen. Megan arbeitete gern mit ihnen, und sie genoss die Pausengespräche und berichtete viel von sich. Nur von dem Kuss mit Adam hatte sie den beiden nichts erzählt. Das sollte ihr Geheimnis bleiben.

Heute Abend würde eine Szene im Freien gedreht werden, deshalb hatten alle erst spät ihren Dienst antreten müssen. Man wollte zuerst gemeinsam essen und sich dann auf die Dreharbeiten vorbereiten.

Kenna rieb sich die Hände. „Ich hoffe, es gibt Lachs.“

Als sie gemiensam an einem der Tische saßen und aßen, tauchte wie aus dem Nichts Adam auf und gesellte sich zu ihnen – leider setzte er sich nicht neben Megan, sondern ans andere Ende des Tisches.

Kenna schaute zu Megan hinüber. „Ich denke, wir sollten versuchen, ein paar Einladungen für die Party nach der Viewer’s-Choice-Awards-Show zu bekommen, damit Tex einmal sieht, wie das ist.“

Rosie blickte zu Adam herüber und klimperte mit den Wimpern. „Vielleicht gibt es da einen tollen Typen, der für einen Award nominiert ist und uns ein paar Einladungen beschaffen könnte.“

Ein Wort ergab das andere, und am Ende versprach Adam, alle drei mit Einladungen zu der After-Show-Party zu versorgen.

„Wow, danke.“ Kenna rieb sich die Hände. „Wir haben zwei Wochen, um uns vorzubereiten. Kleid, Schmuck, Schuhe … Schaffst du das?“ Sie sah Megan fragend an.

Megan nickte. Ob Adam auch da sein würde? Nicht dass es eine Rolle spielte …

„Allein für die Schuhe brauchen wir wahrscheinlich eine Woche“, sagte Rosie aufgeregt. „Obwohl wir am Ende wahrscheinlich alle barfuß nach Hause gehen werden, weil wir so viel getanzt haben.“

„Du meinst, wenn die Sonne aufgeht“, sagte Kenna.

Adam grinste. „Die Einstellung gefällt mir.“

Gedankenverloren nippte Megan an ihrem Eistee. Ob Adam mit einem Mädchen am Set angebandelt hatte und sie sich deswegen kaum noch begegnet waren?

„Du bist doch so gut im Planen“, sagte er zu ihr. „Haben deine Komplizinnen noch irgendetwas vergessen für euren großen Abend?“

Megan stellte ihr Glas ab und überlegte. Einladung, Kleider, Schuhe … „Haare und Make-up.“

„Basil!“, riefen Kenna und Rosie gleichzeitig.

Adam grinste. „Sieht aus, als wärt ihr perfekt vorbereitet.“

„Vorbereitet wofür?“, frage Eva, die plötzlich an ihrem Tisch stand.

Wie aus heiterem Himmel war der Drache erschienen.

Die jungen Frauen erstarrten. Kenna und Rosie blickten auf ihre Teller, auch Megan sah fort.

„Um auszugehen“, antwortete Adam unbefangen.

Eva hob eine Braue. „Mit dir?“

Kenna blickte auf. „Das würden wir nie tun.“

Rosie schüttelte eifrig den Kopf.

„Ihr habt es also der Praktikantin erklärt“, stellte Eva fest, als sie sah, dass auch Megan eine abweisende Kopfbewegung machte.

Adam verzog das Gesicht. „Es ist nicht so, dass irgendwer von mir irgendetwas zu befürchten hätte.“

Evas kühler Blick ruhte nun auf ihm. „Wusstest du, dass Lane Annie Rockwell feuern ließ, weil ihr Verlobter eine Bemerkung darüber gemacht hat, wie attraktiv das Mädel ist?“

Davon hatte Megan noch nichts gehört. Aber sie kannte Annie. Sie war hübsch und hatte einen Körper wie eine Fitnesslehrerin.

„Ich bin nicht so“, sagte Adam.

„Mag sein“, stimmte Eva zu. „Aber Vertrauen ist gut, Kontrolle ist besser. Diese drei Frauen sind begabt, und deshalb wichtig für mich.“

Begabt? Wichtig? Das war das erste Mal, dass Megan ein Lob von Eva hörte. Stolz richtete sie sich auf.

„Es wäre schlimm, wenn ich eine von ihnen verlieren würde, nur wegen irgendeiner Art von … Indiskretion“, fuhr Eva fort. „Mitten in den Dreharbeiten einen Ersatz suchen zu müssen, das wäre eine Katastrophe.“

„Keine Sorge.“ Adam setzte ein Lächeln auf. „Wir vier sind Freunde. Nur Freunde.“

Megan hatte er allerdings in letzter Zeit nicht so behandelt, eher wie eine Fremde.

„Freunde kann man nie genug haben.“ Eva blickte von einem zum anderen und verharrte bei Megan, die unter ihrem Blick immer unsicherer wurde. „Das heutige Shooting hat sich um zwei Stunden verzögert. Seid bis neun Uhr auf eurem Posten.“

Damit stolzierte sie davon.

„Puh, der Drache hat kaum Feuer gespuckt“, murmelte Rosie.

Kenna nickte und stand auf. „Ich gehe zu Tony.“

„Viel Spaß“, sagte Megan. „Und ich nutze die Chance und mache eine Besichtigungstour durch die Studios.“

„Wir sehen uns später.“ Adam stand ebenfalls auf. „Ich werde mal meinem Agenten Hallo sagen.“

„Vielleicht kannst du Texas den Weg zeigen, damit sie sich nicht verirrt?“

Bei Adam zu sein, war verlockend, aber er sollte sich ihr gegenüber nicht verpflichtet fühlen. „Danke, Rosie, aber ich schaffe das schon allein.“

„Wir wollen nicht, dass Rosie sich Sorgen macht“, sagte Adam. „Ich zeig dir gern den Weg.“

Als Megan aufstand und ihr Geschirr zum Abfallbehälter brachte, sah Adam ihr erstaunt nach. Ihm war schon aufgefallen, dass sie eine Tunika und darunter ein Top aus Spitze trug. Aber erst jetzt, da sie aufstand, sah er ihr komplettes Outfit.

Er blies die Luft aus.

Das waren nicht die üblichen Jeans, sondern Leggins, die ihre langen Beine und ihre schmale Taille hervorragend zur Geltung brachten. Statt Turnschuhen trug sie flache Schuhe aus Leder. Sehr modisch. Sehr attraktiv.

Er folgte ihr. „Du siehst toll aus.“

„Danke“, sagte sie. „Und danke, dass du Rosie versprochen hast, mir den Weg zu zeigen. Aber ich komme allein zurecht.“

Das kam nicht infrage. Adams Beschützerinstinkt war längst geweckt. Außerdem war er gern mit ihr zusammen. Auch wenn das nicht besonders klug war. „Ich gehe sowieso in die Richtung. Kein Problem.“

Schweigend sahen sie einander an.

„Okay“, sagte sie endlich.

War sie beleidigt? Aber warum?

„Wie läuft es so bei dir?“, fragte er schließlich, nachdem sie eine Weile wortlos nebeneinander hergegangen waren.

„Gut.“ Sie betrachtete die Gebäude, an denen sie vorbeigingen, als wären sie besonders interessant. „Und bei dir?“

„Alles im grünen Bereich.“ Bisher hatten sie nie mühsam nach einem Thema suchen müssen. „Stimmt etwas nicht?“

„Nein.“

„Du bist so still.“

Sie sah ihn kurz von der Seite an. „Ich dachte, du willst nicht mit mir reden.“

„Wieso denn das?“

„Du gehst mir seit dem Abend in deinem Umkleideraum aus dem Weg.“

Verdammt. Sie hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. „Wir waren beide sehr beschäftigt“, sagte er ausweichend.

Wieder bedachte Megan ihm mit einem Seitenblick. „Du fühlst dich in meiner Gegenwart unbehaglich.“

Verdammt, ja. Sie brachte ihn dazu, sich unbehaglich zu fühlen. Auch jetzt. Er erinnerte sich zu gut daran, wie ihr Haar duftete und wie ihre Lippen sich anfühlten.

„Du brauchst nicht zu antworten. Es ist offensichtlich.“ An einer Kreuzung blieb sie stehen. „Hier trennen sich unsere Wege.“

Aber er war nicht bereit, sich von ihr zu verabschieden. „Ich komme mit dir.“

„Musst du nicht in die andere Richtung?“

Überrascht stellte er fest, dass ihre Ablehnung ihn verletzte. „Du willst nicht, dass ich mitkomme?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Soll ich ehrlich sein?“

Er nickte.

„Ich dachte, wir wären befreundet.“

Worauf wollte sie hinaus? „Das sind wir doch auch.“

„Du verhältst dich aber nicht so.“

Wieder hatte sie den Nagel auf den Kopf getroffen. Es war aber auch alles so verwirrend. Adam wusste einfach nicht, was er sagen und wie er sich verhalten sollte. Solange er sich von Megan fernhielt, hatte er dieses Problem nicht. „Ich bin ein Kerl. Ich überlege mir nicht so genau, was ich tue oder sage.“

„So wie die meisten Männer.“

Rob? Nein, auf dieses Thema hatte er keine Lust mehr. „Würde es helfen, wenn ich mich entschuldige?“

„Nur, wenn es wirklich ernst gemeint ist.“

„Das ist es“, erwiderte Adam. „Es tut mir leid, dass ich mich wie ein Blödmann verhalten habe. Wieder einmal. Ich würde versprechen, es nie wieder zu tun, aber ich bin nun mal ein Mann, da weiß man nie.“

Megans Mundwinkel zuckten. „Wenigstens bist du ehrlich.“

„Warte einen Moment, bevor du allein losziehst, möchte ich dir noch etwas zeigen.“

„Dein Agent …“

„Sam kann warten“, sagte Adam. „Bitte.“

Sie richtete den Blick in die Ferne. Bestimmt wog sie jetzt das Für und Wider ab.

„Also gut“, sagte sie.

Erleichtert nahm er sie bei der Hand, führte sie über die Straße und zwischen zwei Gebäuden hindurch. Dieser Bereich war im Moment absolut menschenleer. Nur ein Helikopter kreiste über ihnen.

Nachdem sie ein paar Minuten gegangen waren, ließ Adam Megans Hand los und hielt ihr stattdessen die Hand vor die Augen.

Sie wich leicht zurück. „Was soll das?“

„Geh weiter.“ Er schob sie vorwärts und dann um die Ecke. „Das soll eine Überraschung werden.“

„Ich mag Überraschungen nicht besonders.“

„Glaub mir, die wird dir gefallen. Halt die Augen geschlossen.“ Er schob sie in die Mitte der Straße und zog die Hand weg. „Jetzt kannst du sie aufmachen.“

Megan öffnete die Augen und stieß einen überraschten Laut aus. „Das ist ja New York.“

Sie befanden sich in einer Nachbildung des Times Square, mit all seinen riesigen Werbetafeln und Leuchtreklamen. Adam breitete die Arme aus. „Willkommen im Big Apple.“

Megans Augen leuchteten. Sie drehte sich um die eigene Achse. „Es sieht so echt aus.“

„Die Magie des Films“, ergänzte er.

Sie wurde ernst. „Oder einfach begabte Designer und Handwerker.“

Adam grinste. Sie dachte eben praktisch. Seine Megan.

Nein, natürlich nicht seine.

„Unglaublich“, sagte sie. „Ich war noch nie in New York, aber jetzt fühle ich mich, als wäre ich dort.“

„Noch nie in New York, obwohl du so auf Mode und Design stehst?“

„Ich hätte so gern einmal die Stadt erlebt, die niemals schläft. Aber …“

Plötzlich sah sie traurig aus.

Er berührte ihren Arm. „Was ist?“

„Nichts weiter.“

„Doch.“ Aufmunternd drückte er ihre Schulter. „Ich verstehe ja, dass du wütend auf mich bist, aber ich bin dein Freund und möchte wissen, was dich bedrückt.“

Megan holte Luft. „Meine Mom wollte nie, dass einer von uns nach New York geht. Das habe ich erst verstanden, nachdem meine Schwester in der Schmuckschatulle meiner Mutter einen ungeöffneten Brief fand. Er stammte von der ersten Frau meines Vaters, Fenella. Als Absender stand eine New Yorker Adresse auf dem Umschlag.“

„Der Rancher und das City Girl.“

„Tja, genau. Ich nehme an, meine Mom wollte nicht, dass mein Dad auch nur in die Nähe seiner ersten Frau kam. Und auch sonst keiner von uns.“ Megan blickte in ein Schaufenster. „Fenella war schwanger mit den Zwillingen, als die beiden sich trennten. So erfuhr ich von meinen Halbgeschwistern.“

„Das muss ein Schock gewesen sein.“

Megan nickte gequält. „Es war schon ein komisches Gefühl.“

„Hast du sie kennengelernt?“

„Nein, aber Ellie lebt jetzt in Larkville“, erwiderte sie. „Nach dem College hatte ich keine Zeit, nach Hause zu fahren, weil ich gleich mit dem Praktikum anfangen musste. Irgendwie bin ich froh, dass ich hier bin und mit all dem nichts zu tun habe. Ist das schlecht von mir?“

Adam umarmte sie sanft. „Ich denke, es ist eher klug.“

Sie sah zu ihm hoch. „Danke.“

„Gern geschehen.“ Etwas schien sie zueinander hinzuziehen. Adam mochte dieses Gefühl, andererseits hätte er am liebsten die Beine in die Hand genommen. „Ich weiß weder, wie mein Vater gelebt hat, bevor er uns hatte, noch was er danach angefangen hat. Ich habe mich immer gefragt, ob ich vielleicht auch Halbgeschwister habe.“

„Gibt es keine Möglichkeit, das herauszufinden?“, fragte Megan.

„Ich habe einen Privatdetektiv engagiert, aber der fand keine Spur von meinem Vater. Er hat nur herausgefunden, dass Noble wahrscheinlich nicht der richtige Name meines Vaters war.“

Sie drückte seine Hand.

„Mein Vater war ein Betrüger. Ein charmanter Lügner. Wenn er die ganze Zeit so weitergemacht hat, dann habe ich überall im Land Halbschwestern und – brüder.“ Adam schaute Megan an. Sie war so hübsch, so mitfühlend. „Wir haben einiges gemeinsam, was?“

Sie nickte. Ihre Lippen glänzten im Licht der Straßenlaternen.

„Aber wir sind auch sehr verschieden. Mädchen vom Land und berühmter Filmstar.“

Das war Adam egal. Er wollte Megan küssen. Unbedingt. Er könnte es jetzt tun. Sie waren hier ganz allein.

Megans Lippen öffneten sich leicht, unverwandt sah sie ihn an. Er müsste sich nur vorbeugen und ihre Lippen mit seinen berühren. Sein Pulsschlag beschleunigte sich.

Aber etwas hielt ihn zurück.

Ich will mein erstes Mal mit jemandem erleben, den ich liebe, dem ich vertraue und der mir gegenüber das Gleiche empfindet.

Ein Kuss, das war noch lange kein Sex. Aber er konnte nicht vergessen, was Megan zu ihm gesagt hatte. Er mochte sie, mehr als er je eine Frau gemocht hatte. Aber Liebe? Darauf wollte er sich nicht einlassen. Das führte nur zu Herzschmerz und Enttäuschung. Das brauchte er nicht. Das hatte er oft genug bei seiner Mutter erlebt.

In Megans Augen tanzten kleine goldene Pünktchen.

Adam wollte sie küssen. Aber er würde es nicht tun. Nicht, bevor er ganz klar gesagt hatte, was er ihr zu geben bereit war und was nicht. Und bis ihm das selbst klar war, hörte er besser auf, an sie zu denken.

„Bei den After-Show-Partys wirst du einen Eindruck vom Leben der Stars und Sternchen bekommen“, sagte er.

„Ich bin so gespannt darauf, all die tollen Kleider live und von Nahem zu sehen.“

Ihr Enthusiasmus war erfrischend. Und es überraschte Adam nicht, dass sie sich mehr für die Kleider interessierte als für deren Trägerinnen. „Du solltest dabei sein auf dem roten Teppich.“

„Das fände ich cool“, gestand sie. „Aber es ist schon toll, dass ich eine After-Show-Party besuchen kann, davon hätte ich nie zu träumen gewagt.“

Adam dachte nach. Sie war noch nie in New York gewesen, und in Larkville schien nicht gerade viel los zu sein. Er könnte ihr dazu verhelfen, dass sie ein bisschen von dem Glanz und Glamour mitbekam, nach dem sie sich offenbar sehnte. „Geh mit mir zur Verleihung der Viewers’ Choice Awards.“

Sie ließ seinen Arm los. „Was?“

„Ich möchte dich zu der Show mitnehmen. Dann kannst du einen von Hollywoods tollsten Events von Anfang bis Ende erleben. Mit Rosie und Kenna treffen wir uns dann auf der After-Show-Party.“

„Ich … ich weiß nicht.“

„Was weißt du nicht? Du bekommst die offizielle Show und die Party danach einschließlich attraktiver Begleitung.“

„Ich danke dir für das Angebot, aber …“

„Kein Aber“, fiel er ihr ins Wort. „Alles, was du tun musst, ist Ja zu sagen. Du wirst an meiner Seite über den roten Teppich schreiten.“

Das schien zu wirken. Megans Augen funkelten.

„Stell dir vor, all die tollen Kleider …“

Sie befeuchtete sich die Lippen. „Das wäre … schön.“

„Nicht schön. Grandios. Ich verspreche dir den Abend deines Lebens.“

„Ich würde gern Ja sagen.“ Sie blickte besorgt. „Es ist nur … ich kann nicht.“

„Warum nicht?“ Doch wohl nicht wegen Rob?

„Eva. Wenn sie davon erfährt …“

Also nicht wegen Rob. Adam lächelte. „Keine Sorge. Ich kümmere mich um Eva und ihre etwaigen Bedenken wegen unserer … Freundschaft.“

Megan schlang die Arme um ihn. „Danke.“

Er drückte sie an sich. Hm, sie roch so gut. Und sie fühlte sich so gut an. Süße Qual. „Ich danke dir.“

Den Rest des Abends hatte Megan das Gefühl, zu schweben. Das Einzige, was noch besser gewesen wäre, wäre ein weiterer Kuss von Adam. Sie hatte ein bisschen darauf gehofft, bis sie gemerkt hatte, dass er sie immer noch als gute Freundin betrachtete. Aber so wollte sie es ja auch. Sie sollte sich nicht beschweren.

Andererseits hatte er sie eingeladen, seine Begleiterin bei der Show zu sein. Ob es vielleicht doch mehr zwischen ihnen geben könnte als Freundschaft?

Am nächsten Tag überprüfte sie die Kleiderständer für die Statisten. Sie hatte in der Nacht kaum geschlafen, so aufgeregt war sie. Immer noch ging sie wie auf Wolken.

„Wie ich höre, hat Adam Noble dich zu den Viewers’ Choice Awards eingeladen.“

Es war Evas Stimme. Megan fuhr herum. Sie drückte ihr Klemmbrett an die Brust und versuchte, ruhig weiter zu atmen. „Ich hoffe, das geht in Ordnung.“

Eva schürzte die rot glänzenden Lippen. „Schläfst du mit ihm?“

„Nein“, erwiderte Megan, schärfer als beabsichtigt. „Wir sind … Freunde.“

Freunde, die sich in seinem Trailer geküsst hatten. Aber davon wusste Eva nichts.

Eva schaute sie forschend an. „Das hat er auch gesagt. Dass ihr einfach Freunde seid.“

Megan war erstaunt, wie enttäuscht sie darüber war. Aber schließlich hatte Adam recht. Und sie musste vernünftig bleiben, denn das Wichtigste war ihr Praktikum. Sie hob das Kinn. „Es stimmt.“

„Ich habe ihm nicht geglaubt. Aber dir glaube ich.“

Megan wurde rot. „Darf ich mit ihm zur Show gehen?“

„Und wenn ich Nein sage?“

„Dann gehe ich nicht. Das Praktikum ist mir wichtiger.“

„Gute Antwort.“

Megan ließ die Schultern hängen. Eva würde es ihr verbieten, das war klar.

„Steh gerade“, fuhr Eva sie an. „Du kannst doch nicht mit hängenden Schultern über den roten Teppich gehen.“

Megan straffte die Schultern. „Ich darf?“

„Ja, aber tu nichts, was mich diese Entscheidung bereuen lässt.“ Eva sah sie scharf an.

„Das werde ich nicht. Versprochen. Beim Grab meines Vaters.“ Am liebsten hätte Megan ihre Chefin umarmt. „Danke.“

Eva musterte sie schweigend von oben bis unten. Megan ließ sich nicht anmerken, wie sehr sie das verunsicherte. Diesen Triumph wollte sie dem Drachen nicht gönnen.

„Diese Awards-Show ist eine formelle Veranstaltung“, sagte Eva schließlich. „Hast du etwas Passendes zum Anziehen? Schuhe? Accessoires?“

„Ich habe ein Kleid.“

„Von der Stange?“

Megan hob das Kinn. „Ich habe es gemacht.“

„Für einen Collegekurs?“

„Für mich.“

Einen Sekundenbruchteil wirkte Eva erstaunt.

Es war das Kleid, das Megan Rob gegenüber erwähnt hatte. Sie selbst fand es atemberaubend. Richtig glamourös, ja sexy. Nicht das, was sie normalerweise für sich selbst aussuchen würde, aber das war ja ein Teil der Herausforderung gewesen, die sie an sich selbst gestellt hatte.

„Bring es morgen mit“, befahl Eva.

Die großartige Eva Redding wollte ihr Kleid sehen? „Ich … ich …“

„Du bist meine Praktikantin“, sagte Eva. „Ich werde nicht erlauben, dass du mich und Adam in Verlegenheit bringst, indem du auf einem Riesen-Medienevent im falschen Kleid auftauchst.“

„Pack es aus“, befahl Eva am nächsten Tag.

Mit zitternden Händen öffnete Megan den Reißverschluss und holte das Kleid aus der Tasche. Der lila Stoff schimmerte. Sie zeigte das Kleid von vorn.

Kenna stieß einen überraschten Laut aus, und Rosie trat einen Schritt näher. Zwei andere Kolleginnen blickten ungläubig auf das Kleid.

Eva musterte es kritisch. Ihr Blick war unergründlich. „Zeig mit dir Rückseite.“

Megan drehte es um.

„Interessant“, sagte Eva.

War das gut oder schlecht? Megan wagte nicht zu fragen.

„Mit ein paar kleinen Änderungen ist es okay für die Viewers’ Choice Awards“, verkündete Eva. „Die Schleife muss weg. Der Schlitz muss höher werden.“

Dabei reichte der schon bis zur Mitte ihres Schenkels. Noch höher?

„Was für Schuhe hast du?“, frage Eva.

Megan zog ein Paar Sandaletten hervor. Das waren die elegantesten Schuhe, die sie besaß.

Alle Anwesenden schüttelten den Kopf. Rosie wirkte regelrecht entsetzt.

„Nein“, erklärte Eva. „Du brauchst höhere Absätze. Knöchelriemchen oder Spannriemchen. In Silber.“

Die anderen nickten zustimmend.

„Ich werde mir ein Paar besorgen“, versprach Megan.

Eva schüttelte den Kopf. „Ich kümmere mich darum.“

Während Megan in ihr Kleid schlüpfte, begannen ihre Kolleginnen zu diskutieren. Welche Accessoires waren die richtigen, welche Frisur, welches Make-up? Immer mehr nahmen an der Diskussion teil, und schon wurde ein Plan entworfen, ohne dass Megan auch nur gefragt wurde. Sie fühlte sich wie eine Anziehpuppe. Ob Adam sich auch so fühlte, wenn man ihm Outfits für Filmszenen anpasste?

„Wir werden dich hier im Atelier stylen.“ Ein Lächeln erhellte Evas strenge Züge. „Du wirst dich fühlen wie Cinderella, wenn wir mit dir fertig sind.“

Nie hätte Megan geglaubt, dass der Drache das Zeug zur guten Fee hatte. Oder Adam ihr Prinz sein könnte. „Danke.“

Sie freute sich auf die Show. Sie würde diesen Abend genießen. Auch wenn ein Teil von ihr wünschte, es könnte mehr sein als nur ein Abend.

7. KAPITEL

„Adam.“ Einer der Laufburschen rannte zu ihm. „Chas sucht dich.“

Verdammt. Adam hatte keine Lust, seine wertvolle Pausenzeit mit Chas zu verschwenden. Ja, wenn es Megan wäre, die nach ihm suchte … Immerhin würden sie sich beim Mittagessen treffen. „Sag ihm, ich hole mir einen Kaffee.“

Adam ging zum Buffet. Seit Tagen kämpfte er gegen die Erschöpfung an. Ein voller Zeitplan und schlaflose Nächte, das passte schlecht zusammen.

„Du siehst aus, als könntest du Schlaf gebrauchen.“ Chas gesellte sich zu ihm.

„Die Dreharbeiten hier und gleichzeitig Werbeaktionen für meinen letzten Action-Film, ich komme kaum zum Durchatmen.“ Ein Termin jagte den anderen.

Die einzige Konstante in diesem Wirrwarr war Megan. Immerzu dachte er an sie. Merkwürdig, wenn man bedachte, dass er sie nur einmal geküsst hatte. Etwas Geheimnisvolles umgab sie. Vielleicht weil sie nie mit ihm geschlafen hatte. Aber in ein paar Wochen war hier sowieso alles zu Ende, wozu also noch viel darüber nachdenken? „Ich weiß gar nicht mehr, wie viele Radiointerviews ich gegeben habe.“

„Mach weiter so. Alle beglückwünschen mich, weil ich dich ausgesucht habe für Maxwell.“

Adam leerte seine Tasse.

Chas wurde ernst. „Hugh will dich sprechen“, sagte er.

Sofort musste Adam an Rhys Rogers denken, der jetzt wohl als Clown verkleidet den Alleinunterhalter auf Kindergeburtstagen mimte. Ihm wurde flau im Magen. „Hugh hat mich noch nie sprechen wollen.“

Chas nickte. „Mach dir keine Sorgen.“

„Du hast gut reden. Du drehst ja auch keine Bettszenen mit seiner Verlobten.“

Während der gestrigen Bettszene hatte Lane nichts unversucht gelassen. Damon war mit den Aufnahmen sehr zufrieden gewesen, aber niemand, nicht einmal der wachsame Regisseur, hatte bemerkt, was Lane unter der Bettdecke getan hatte.

Adam war froh, dass Megan nicht dabei gewesen war. Crewmitglieder, die nicht gebraucht wurden, hatten während Sexszenen keinen Zutritt.

„Im Ernst. Mach dir keine Sorgen“, sagte Chas. „Hugh will dich um einen Gefallen bitten, das ist alles.“

Der Studioboss war reich und mächtig. Adam besaß nichts, was Hugh brauchen oder begehren könnte. „Wann und wo will er mich sprechen?“

„Jetzt. In seinem Büro.“

Das war’s dann wohl mit der Mittagspause. Adam warf seinen Becher in den Mülleimer. „Hugh weiß natürlich, dass ich gerade jetzt Zeit habe.“

„Er weiß alles, was hier vor sich geht.“

Ob er auch wusste, was seine Verlobte im Schilde führte, selbst vor laufender Kamera? Adam bezweifelte es.

„Hugh revanchiert sich immer, wenn man ihm einen Gefallen tut“, sagte Chas in vertraulichem Ton. „Es kann nützlich sein, wenn er in deiner Schuld steht.“

„Das werde ich mir merken.“

Fünf Minuten später betrat Adam Hugh Wilsteads Büro.

„Hallo, Adam.“ Hugh erhob sich hinter seinem riesigen Mahagonischreibtisch. Bis auf ein paar graue Strähnen an den Schläfen wirkte er wie ein Mittdreißiger. Sein Händedruck war fest. „Danke, dass du gekommen bist. Der Dreh läuft gut.“

Adam nickte. „Gutes Drehbuch. Talentierte Leute. Tolle Crew. Das wird bestimmt ein Erfolg.“

„Die Einstellung gefällt mir.“ Hugh deutete auf einen schwarzen Ledersessel. „Setz dich.“

Nachdem Adam sich gesetzt hatte, lehnte Hugh sich in seinem Sessel zurück. „Ich stecke in der Klemme. Ich muss am Wochenende nach Europa. Ein Meeting, das ich unter keinen Umständen versäumen darf.“

Adam fragte sich, was das mit ihm zu tun hatte. „Zu dumm.“

„Lane ist gar nicht froh darüber“, fuhr Hugh fort. „Und wenn sie unglücklich ist, werden alle hier unglücklich sein.“

Das also war der Grund gewesen für Lanes Wutausbruch heute Morgen. Wenigstens hatte es nicht an ihm gelegen. Er hatte ihr nämlich wieder einmal einen Korb gegeben. „Niemand will, dass Lane unglücklich ist.“

„Deshalb musst du mir einen Gefallen tun“, sagte Hugh.

Adam hätte wissen müssen, dass dieser „Gefallen“ etwas mit Lane zu tun haben würde. Da Hugh nicht wie einer aussah, der sein Spielzeug gerne teilte, würde er wohl kaum wollen, dass Adam mit seiner Verlobten schlief. So weit so gut – trotzdem war Hugh Wilstead niemand, den man sich zum Gegner wünschte. Weitaus besser war es, wenn er einem einen Gefallen schuldete. „Ich helfe gern. Was soll ich tun?“

„Die Viewers’-Choice-Awards-Show ist am Samstagabend. Lane ist nominiert“, erklärte Hugh. „Ich möchte, dass du sie dorthin begleitest, betrachte es als persönlichen Gefallen mir gegenüber.“

Verdammt, verdammt, das kam nicht infrage. Adams Magen rebellierte bei der Vorstellung, diesen Abend mit Lane statt mit Megan zu verbringen. „Ich habe leider schon ein Date.“

Hugh blickte auf. „Das macht die Sache kompliziert.“

Adam nickte. Er sah Megans strahlendes Gesicht vor sich. „Sie freut sich sehr darauf. Ich möchte sie nicht enttäuschen.“

„Natürlich“, stimmte Hugh zu. „Aber es ist nur eine Awards-Show. Es wird noch mehr davon geben.“

Aber erst in ein paar Monaten. Wo würde er dann sein, und wo Megan? Der Gedanke, dass sie dann nicht mehr in seiner Nähe wäre, machte ihn unruhig.

Hughs Blick wurde hart. „Du bist clever. Du wirst einen Weg finden, es wiedergutzumachen. So wie ich es dir gegenüber wiedergutmachen werde.“

Der Köder war ausgeworfen. Falls er Nein sagte, wusste Adam nun, dass das Konsequenzen für ihn hätte. Wenn er Ja sagte, würde er irgendwann davon profitieren. Er hatte hart gearbeitet, um dahin zu kommen, wo er war. Wollte er seine Karriere zerstören wegen so einer Sache? Aber Megan wäre zu Recht enttäuscht.

Adam fühlte sich in der Falle. Ganz gleich, wie er sich jetzt entschied, er würde jemanden damit verletzen. Er wollte nicht, dass Megan dieser Jemand war.

„Das ist eine schwierige Situation“, fuhr Hugh fort. „Wir alle wollen nicht die Frau enttäuschen, die wir lieben.“

Wow. Adam verstärkte seinen Griff um die Armlehnen des Sessels. Hugh mochte Lane vielleicht lieben. Aber er, Adam, liebte Megan nicht. Okay, er mochte sie sehr. Megan war sympathisch. Hübsch. Attraktiv. Es hatte Spaß gemacht, sie zu küssen. Er genoss ihre Gesellschaft. Aber mehr würde daraus nie werden.

Freundschaft ja, aber Liebe … nein, auf keinen Fall. Er liebte niemanden. Außer seiner Mom. Und selbst diese Beziehung war nicht besonders glücklich. Liebe war etwas Unkontrollierbares, und am Ende tat sie immer weh.

Weshalb wollten die Leute sich nur immer verlieben? Er jedenfalls hatte das nicht vor. Und Megan?

Ich will mein erstes Mal mit jemandem erleben, den ich liebe, dem ich vertraue und der mir gegenüber das Gleiche empfindet.

Sie wollte sich verlieben, aber das hieß doch wohl nicht, dass sie sich in ihn verliebt hatte?

Adam wollte keine feste Beziehung. Er wollte sich nicht binden, wollte nicht riskieren, dass seine Gefühle verletzt wurden.

Oder ihre.

Ihr ganzes Leben hatte Megan noch vor sich, und sie hatte große Pläne. Dadurch würde sie sich sowieso von ihm entfernen. Falls sie romantische Gefühle für ihn hatte, wäre es vielleicht sogar besser, und zwar für sie beide, wenn er nicht mit ihr zu der Awards-Show ging. Keiner von ihnen konnte es sich leisten, zu viel Gefühl zu investieren.

„Du und Lane zusammen bei der Awards-Show, das wird für ziemlich viel Wirbel sorgen, Publicity für unseren Film und auch für deinen Action-Film.“

Adam nickte automatisch. Er ignorierte die Stimme in seinem Inneren, die ihn an Megan erinnerte. Es war ihm zutiefst zuwider, ein Versprechen zu brechen. Er erinnerte sich zu gut daran, wie weh es getan hatte, wenn seine Mutter ihre brach.

Hugh legte beide Hände flach auf die Tischplatte. „Ich kann also auf dich zählen am Samstag?“

Adam dachte an Megan. Ihre ausdrucksvollen Augen sagten ihm immer, was sie fühlte. Ihr helles Lachen ließ die Sonne aufgehen. Ihr Duft machte ihn verrückt vor Verlangen. Ja, er wusste, was er tun musste.

„Ja, du kannst auf mich zählen“, sagte er. „Ich werde Lane zu der Show begleiten.“

Was immer zwischen ihm und Megan war, es würde dadurch einen Dämpfer bekommen, es würde ihn davon abhalten, mehr für Megan sein zu wollen als ein guter Freund. Und das war besser so.

Kenna kniete auf dem Boden und fixierte den Saum von Lanes Rock. Währenddessen prüfte Megan, ob das Outfit genau mit dem auf den Fotos von früheren Szenen übereinstimmte.

Haare, Ohrringe, Schal, Bluse, Jacke, Armbanduhr, Ehering, Rock, Gürtel, Schuhe.

Megan blickte noch einmal auf das Foto. „Der Schal ist auf der falschen Seite geknotet.“

Kenna stand auf. „Ich kümmere mich darum. Hol mir doppelseitiges Klebeband.“

Megan wühlte in der Kiste mit Utensilien. Ein Handy piepte.

„Kann es mir jemand geben?“, frage Lane.

Megan nahm das Handy vom Tisch und reichte es ihr.

Als die Schauspielerin den Text las, entspannte sich ihr Gesichtsausdruck. „Gott sei Dank. Er lässt mich nicht im Stich.“

Megan blickte Kenna an, die zuckte mit den Schultern.

Lane gab Megan das Telefon zurück. „Danke, Schätzchen.“ Urplötzlich hatte sich die Laune der Diva gebessert.

Megan legte den Apparat zurück auf den Tisch. „Gute Nachrichten?“

„Ja.“ Lane betrachtete sich im Spiegel. „Ich habe mich so darüber geärgert, dass mein Verlobter mich nicht zu den Viewers’ Choice Awards begleiten kann.“

Megans Haut begann, zu kribbeln. Sie konnte es kaum erwarten. Sie freute sich nicht nur auf die Show, sondern auch auf Adam. Zwar waren sie nur Freunde, aber sie vermisste ihn, wenn sie nicht zusammen waren.

Adam hatte Rob völlig aus Megans Träumen verdrängt. Ob sie Rob überhaupt jemals wirklich geliebt hatte? Vielleicht war das doch nur eine Schulmädchenfantasie gewesen.

Nicht dass sie bereit war, ihr Herz an Adam zu verschenken. Aber der Gedanke, ihn noch einmal zu küssen, war ihr schon gekommen.

„Sie sind nominiert, nicht wahr?“, sagte Kenna.

„Als beste Hauptdarstellerin“, erwiderte Lane stolz. „Aber mein liebster Hugh lässt mich nicht im Stich.“

Megan reichte Kenna das Klebeband. „Er kommt doch mit?“

„Das nicht, aber er hat die perfekte Begleitung für mich gefunden.“ Lane lächelte vergnügt. „Adam.“

Megan wurde es schwarz vor Augen. Sie musste sich an der Rückenlehne von Lanes Stuhl festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Doch nicht ihr Adam. Das konnte nicht sein. „Adam?“, wiederholte sie unglaubig.

Lane lachte. „Adam Noble. Ihr wisst schon, mein Filmpartner.“

Ich bin vor allem eins: ein Filmstar. Kein bester Freund. Sei schlau und vergiss das nicht.

Aber das bedeutete … Es konnte nicht …

Adam hatte sie, Megan, eingeladen. Er hatte sogar Eva um ihr Okay gebeten. All ihre Kollegen und Kolleginnen wussten Bescheid. Das musste ein Irrtum sein. „Ich …“

Kenna berührte Megans Schulter und blickte sie mitfühlend, aber auch warnend an. „Ich bin sicher, es wird ein toller Abend“, sagte Kenna laut.

„Mit Adam als Begleiter, oh ja, ganz bestimmt.“ Lane schaute zu Megan hinüber. „Wolltest du etwas sagen, Texas?“

„Ich … wünsche viel Spaß.“

Lane warf ihr blondes Haar zurück. „Danke, den werde ich haben.“

Megans Kehle schmerzte, ihre Augen brannten. Einen schönen Abend hatte Adam ihr versprochen. Er hatte es versprochen!

Wahrscheinlich nahm er an, da sie ja nur Freunde waren, würde sie schon verstehen, warum er sein Versprechen nicht halten konnte. Seine Karriere war ihm wichtiger als eine Frau, mit der er nicht schlief. Eine Frau, die nichts war im Vergleich zu der tollen, glamourösen Lane Gregory.

Zorn stieg in ihr auf. Adam hätte sie wenigstens vorher anrufen und fragen sollen, ob sie etwas dagegen hätte. Natürlich, er war der Star. Adam Noble konnte tun, was ihm in den Sinn kam. Und genau das hatte er getan.

Es tat so weh, schlimmer als alles, was sie je mit Rob erlebt hatte. Wie erbärmlich. Sie hätte sich damit begnügen sollen, sich nach Rob zu verzehren.

Was Adam sich wohl als Entschuldigung ausdenken würde?

Es klopfte an Adams Tür. Er zog eine Grimasse. Das Letzte, was er jetzt wollte, war Gesellschaft. Er musste sich überlegen, was er zu Megan sagen würde.

Es klopfte erneut.

Adam öffnete. „Megan?“

Ihre Gesichtszüge waren angespannt. „Kann ich reinkommen?“

„Was ist los?“ Er trat zur Seite.

Sie holte tief Luft und atmete dann langsam aus. „Lane hat gesagt, du wirst sie zu den Viewers’ Choice Awards begleiten.“

Verdammt. Damit hatte er nicht gerechnet. „Ich wollte es dir selbst sagen.“

„Dann stimmt es also?“

Die Enttäuschung in ihrem Blick traf Adam härter als ein Faustschlag. Er fühlte sich wie ein Schuft.

Aber es war besser so. Er würde Megan am Ende doch nur verletzen. Besser jetzt, bevor sie sich zu sehr an ihn gebunden fühlte. Oder er sich an sie …

Nein, dazu würde es nicht kommen. Sein Herz würde nicht brechen. Niemals. Er befeuchtete sich die Lippen. „Ja, es stimmt.“

Megan wurde blass. „Ich …“

Es tat ihm weh, sie so zu sehen. „Tut mir leid, dass du es auf die Art erfahren musstest. Ich wollte es dir beim Mittagessen sagen.“

Zorn flackerte in ihrem Blick auf. „Und damit soll ich mich besser fühlen?“

Er sah ihr in die Augen. Dass sie verletzt sein würde, hatte er gewusst. Das musste er jetzt aushalten. „Nein.“

„Ich verstehe das nicht.“

„Es ist nicht wegen dir …“ Er wünschte, er hatte das nicht gesagt. Es klang so klischeehaft. Außerdem hatte es sehr wohl auch etwas mit ihr zu tun, nicht nur mit Hugh Wilstead. „Lanes Verlobter hat sehr großen Einfluss.“

„Ich bin vielleicht nur eine kleine Praktikantin, aber ich weiß Bescheid über Hugh Wilstead.“

„Dann weißt du auch, dass es gravierende Folgen haben kann, wenn man ihm eine Bitte abschlägt“, erklärte Adam. „Ich habe zu hart dafür gearbeitet, um das aufs Spiel zu setzen, was ich bis jetzt erreicht habe.“

Megan hob das Kinn. „Du hast es also für deine Karriere getan?“

Nicht nur. Aber den vollständigen Grund konnte er ihr nicht sagen. Er konnte ihr nicht sagen, dass ihre Gefühle – und seine – etwas mit seiner Entscheidung zu tun hatten. Er war Megan gegenüber offener gewesen als je zuvor zu irgendeinem Menschen. Aber das würde er nicht preisgeben.

„So läuft das nun mal in Hollywood“, sagte er stattdessen. „Filmpartner gehen zu den Award-Shows und zu den Premieren meistens gemeinsam. Manche gehen so weit, dass sie so tun, als wären sie verliebt. Das gehört zum Geschäft.“

Megan schwieg. Sie blinzelte. Ihre Augen glänzten verräterisch.

Verdammt, er wollte nicht, dass sie weinte.

„Eva hatte recht. Schauspieler spielen immer nur Rollen.“

„Ich habe gesagt, es tut mir leid. Was erwartest du von mir?“

„Nichts“, erwiderte sie. „Ich verstehe, dass es für dich komisch sein muss, mit einer Praktikantin befreundet zu sein. Aber ich dachte, es wäre okay, weil du mir nicht so eingebildet vorkamst wie die anderen Schauspieler am Set. Aber ich sehe jetzt, dass wir in verschiedenen Welten leben. Vielleicht hätten wir uns von Anfang an daran halten sollen.“

„Das wäre vielleicht besser gewesen, aber wir haben es nicht getan.“

„Wir können es jetzt tun.“

„Nein“, erwiderte er schnell, bevor ihm bewusst war, was er sagte.

„Warum nicht?“ Forschend schaute sie ihn an.

„Wir sind doch Freunde.“

„Sind wir das?“ Ihre Unterlippe zitterte. „Ehrlich gesagt, ich habe mich gefragt, ob es zwischen uns mehr geben könnte als Freundschaft. Aber jetzt wird mir klar, wie dumm das von mir war.“

Verdammt. Sie gehen zu lassen, wäre das Beste, für sie beide. Und doch streckte Adam die Hand nach ihr aus. „Megan.“

Sie wich zurück. „Es gibt nichts mehr zu sagen.“ Damit ging sie hinaus.

Adam ließ sich in einen Sessel fallen. Er fühlte sich einsamer als je zuvor in seinem Leben.

8. KAPITEL

Zwei Tage später stand Megan im Arbeitsraum der Kostümabteilung und sortierte die Sachen, die sie aus der chemischen Reinigung abgeholt hatte. Eine mühsame Arbeit, die Konzentration erforderte – genau das, was sie jetzt brauchte.

Sie gähnte und reckte sich. Letzte Nacht hatte sie kaum geschlafen. Sie wollte nicht an Adam denken, aber sie wurde ständig an ihn erinnert. Hier und zu Hause.

Ein Wildblumenstrauß hatte vor ihrer Tür gelegen, als sie nach Hause gekommen war, mit einer Karte.

„Lass es mich wiedergutmachen“, hatte darauf gestanden. Adam fühlte sich verpflichtet, aber das war sein Problem.

Die Blumen hatte sie sofort weggeworfen. Sie wollte das alles hinter sich lassen und nach vorn schauen. Erwachsen werden.

Ja, sie war enttäuscht, aber das hatte schon immer zu ihrem täglichen Leben gehört. Als ihre ältere Schwester Jess, der Star von Larkville, plötzlich als alleinerziehende Mutter dastand, da hatte Megan geglaubt, ihre Mutter würde sie endlich mit anderen Augen sehen. Stattdessen hatte sie erklärt, ein solches Schicksal habe sie eher für Megan erwartet als für Jess. Es hatte wie ein Vorwurf geklungen – selbst wenn Megan alles richtig machte, machte sie alles falsch.

Was sie am meisten ärgerte, war, dass sie so schrecklich verletzt war wegen Adam. Dass sie sich so auf diese Show gefreut hatte, hatte mehr mit Adam zu tun gehabt als mit dem Event.

Er hatte sich ihr gegenüber wie ein Schuft verhalten. Dass sie es von Lane erfahren hatte, war seine Schuld, schließlich hätte er ihr früh genug reinen Wein einschenken können. Aber Männer dachten offensichtlich anders als Frauen.

Andererseits verstand sie, dass Adam eine Entscheidung hatte treffen müssen. Hätte Eva ihr den Event verboten, hätte sie dann nicht ebenfalls die Verabredung mit Adam abgesagt?

Was war sie überhaupt für Adam? Sie war nicht seine Geliebte. Auch nicht seine beste Freundin. Nicht einmal eine enge Freundin, denn sie kannten sich erst seit Kurzem.

Es war bitter. Megan hätte gern geglaubt, sie könnte mehr für Adam sein. Aber es war mit ihm im Grunde genau wie … mit Rob.

Die Erkenntnis haute sie fast um. Ihre Knie begannen, so sehr zu zittern, dass sie sich an der Wand anlehnen musste.

Wie dumm sie doch gewesen war. Sie hatte ihre Schwärmerei für Rob einfach auf Adam übertragen. Wieder hatte sie davon geträumt, was sein könnte, und dabei die Wahrheit ausgeblendet.

Sie war immer noch das kleine Mädchen, das sich in Tagträume flüchtete, in denen die böse Stiefmutter bestraft und die Prinzessin von einem schönen Prinzen gerettet wurde. In gewisser Weise versuchte sie noch immer, das zu tun, was ihre Mutter wollte: sich anpassen, um von allen anerkannt zu werden – bloß nicht anders sein.

So war es bei Rob gewesen. Und bei Adam auch.

Sie straffte die Schultern. Schluss damit. Keine Schwärmereien mehr. Kein weiteres Ausblenden der Wirklichkeit. Respekt und Anerkennung brauchte sie nicht von anderen, sondern vor allem von sich selbst. Darauf hätte sie schon längst kommen können. Nun, es war nie zu spät für einen Neuanfang.

Sie nahm eine lila Seidenbluse aus der Plastikverpackung. Ein Teil von Lanes Filmgarderobe. Megan seufzte. Jetzt nicht schwach werden, sagte sie sich.

Kenna und Rosie kamen hereingestürmt. Sie strahlten, als ob sie im Lotto gewonnen hätten.

„Was ist los?“

Sie hatten drei Erste-Klasse-Tickets für die Viewers’ Choice Awards bekommen. Außerdem standen sie auf den Listen mehrerer After-Show-Partys, und sie hatten eine Limousine für die ganze Nacht zur Verfügung.

Megan betrachtete die Tickets. „Ich habe Adam gesagt, dass ich nichts von ihm will.“

„Na und? Jetzt hat er uns dreien etwas gegeben.“ Kenna lächelte breit. „Offenbar versucht er, sich bei dir einzuschmeicheln.“

„Eher sein schlechtes Gewissen zu beruhigen.“

„Ist doch egal.“ Rosie hüpfte von einem Fuß auf den anderen. „Wir gehen zu der Awards-Show. Wir sitzen in der ersten Reihe.“

„Ich weiß nicht“, sagte Megan. „Ich glaube, ich verzichte lieber. Ihr könnt mein Ticket Tony geben.“

„Du verzichtest nicht“, verkündete Eva von der Tür her.

Alle drei fuhren herum. Seit wann sie wohl dort stand? Megan hatte sie gar nicht bemerkt.

Mit langen Schritten kam Eva auf sie zu. „Du wirst zu dieser Awards-Show gehen, aber nicht mit Kenna und Rosie.“

Megan schaute sie verwirrt an. „Adam …“

„Du wirst auch nicht mit Adam gehen“, fiel Eva ihr ins Wort. „Mein Patensohn, Zachary Carleton, wird dein Begleiter sein. Er ist nominiert für die beste Hauptrolle in der Sparte Action. Seine Begleiterin musste sich am Blinddarm operieren lassen. Des einen Leid, des andern Freud.“

Kenna schüttelte den Kopf. „So etwas ist mir als Praktikantin nie passiert.“

Rosie nickte.

Zach Carleton war ein vielversprechender Newcomer, ungefähr in Megans Alter. Und wahnsinnig sexy. Megan glaubte, zu träumen. „Das ist sehr nett von dir Eva, aber um ehrlich zu sein, ich verstehe nicht, warum.“

Evas Blick wurde weich. „Es war einmal eine junge Kostümdesignerin, die sich in einen gut aussehenden älteren Schauspieler verliebte. Sie dachte, er sei genauso verliebt wie sie, doch er wurde ihrer überdrüssig, und sie wurde gefeuert.“

Megans Kinn fiel herab. Ungläubig schaute sie ihre Chefin an.

Eva nickte. „Aber ich habe das nicht so professionell weggesteckt wie du. Die letzten Tage haben gezeigt, aus welchem Holz du geschnitzt bist. Und dein Kleid beweist, dass du Talent hast. Du hast es verdient, zu der Awards-Show zu gehen und in der ersten Reihe zu sitzen.“

Vor Rührung war Megan beinahe spachlos. War der Drache in Wirklichkeit eine gute Fee? „Danke, Eva.“

„Sei am Samstag um elf hier“, sagte Eva. „Wenn wir mit dir fertig sind, wird Mr Adam Noble sich selbst einen Tritt verpassen, weil er die falsche Prinzessin zum Ball führt.“

Adam und Lane stiegen aus der Limousine. Als sie seine Hand nahm, spürte er ihre knochigen Finger. Ich wünschte, es wäre Megans Hand, dachte er.

Denk an die Kameras.

Leute klatschten und Kameras klickten. Frauen kreischten.

„Neptune!“ Das war seine letzte große Rolle gewesen.

Lane hob eine Braue. „So leidenschaftliche Fans?“

Adam lächelte und winkte den Damen zu. „Die besten Fans der Welt.“

Der Saum von Lanes goldfarbenem Kleid raschelte. Ihre goldenen, mit Diamanten besetzten Schuhe – sie hatte Adam in der Limousine verraten, wie viel Hugh dafür bezahlt hatte – machten sie zwölf Zentimeter größer. Und doch war sie immer noch einen Kopf kleiner als ihr Begleiter. Diamanten funkelten an ihrem Hals, an den Ohren und am Handgelenk.

Adam ließ Lanes Hand los, doch sie gab ihn nicht frei. „Lächle für die Kameras, Liebling.“

Er setzte sein charmantestes Lächeln auf. Wäre Megan hier, dann wäre sein Lächeln echt.

Nicht daran denken. Nicht an sie denken.

Hinter ihnen, am Anfang des roten Teppichs, kündigte sich die Ankunft weiterer Gäste an. Das Gekreische der Frauen wurde ohrenbetäubend.

„Das muss eines dieser Teenie-Idole sein. Die Mädels spielen dann immer total verrückt.“ Lane winkte einem Mädchen in der Menge zu, das sie voller Bewunderung anstarrte. „Meinst du, wir sollten uns die Mühe machen, Hallo zu sagen?“

Adam blickte zurück und sah Zach Carleton, der begonnen hatte, Autogramme zu geben. Sicherheitsleute hielten die schreienden Mädchen zurück. „Es ist dieser neue Actionstar, Zach C. Auch er ist nominiert.“

„Oh, er ist süß. Noch ziemlich jung, aber enormes Stehvermögen.“ Lane lächelte süffisant und winkte den Fans zu. „Jedenfalls habe ich das gehört. Mit wem ist er da?“

Adam blickte noch einmal zurück. Zach hielt eine junge Frau mit langen dunklen Locken an der Hand. Sie drehte sich um die eigene Achse und präsentierte ihr Kleid – ein Gebilde aus lila schimmerndem Stoff, sehr sexy. Und der Schlitz an der Seite – wow. Diese Frau war umwerfend schön und sexy, und jung wie ihr Begleiter.

Adam schaute noch einmal hin. Sie sah fast aus wie … Das konnte doch nicht wahr sein!.

Es war Megan.

Langsam blies er die Luft aus.

„Was ist?“, fragte Lane.

Als Adam sah, wie Zach die Hand auf Megans unteren Rücken legte, biss er unwillkürlich die die Zähne aufeinander. Jetzt flüsterte Zach ihr etwas ins Ohr, und sie lächelte scheu. Zach lachte.

Adam hatte das Gefühl, vor Eifersucht zu ersticken. Die beiden wirkten wie ein Paar. Sein Blutdruck schoss in die Höhe.

„Ach herrje“, sagte Lane. „Was haben wir denn da? Lila. Sind wir hier auf dem Highschool-Abschlussball?“

Na und? Adam schluckte mühsam. „Sie sind jung. Attraktiv. Es funktioniert. Die Presse scheint auf ihrer Seite zu sein.“

„Also, mich beeindruckt das nicht.“ Lane warf einigen Fans eine Kusshand zu. „Sie kommt mir bekannt vor, wahrscheinlich aus irgendeiner Fernsehserie.“

Adam winkte den Fans ebenfalls zu, doch er musste immer wieder zu Megan blicken. Er konnte nicht anders. „Sie ist keine Schauspielerin.“

Lane posierte für einen Fotografen. „Von irgendwoher kenne ich sie.“

„Sie ist Evas Praktikantin.“

Lane erstarrte. „Texas?“

Adam nickte. Wenn er noch mehr sagte, würde man ihm seine Bestürzung anmerken.

Auch Lane blickte zurück zu dem jungen Paar, das durch den begeisterten Ansturm des Publikums kaum vorwärts kam. „Wie kommt sie denn hierher? Mit Zach? In dem Kleid?“

Dass Megan etwas vor ihm verbarg, hatte Adam geahnt, aber damit hatte er nicht gerechnet. „Ich habe keine Ahnung.“

Aber er würde es herausfinden.

Megan fühlte sich wie Aschenputtel auf dem Ball des Prinzen. Sie war auf dem roten Teppich gefeiert worden, ein Reporter hatte sie sogar zu ihrem Kleid befragt. Als Zach seinen Preis in Empfang nahm, küsste er sie auf die Wange.

Rosie, Kenna und Tony waren auch auf der After-Shows-Party, aber Megan hatte ihre Kolleginnen wohl zum hundertsten Mal aus den Augen verloren.

Zach behandelte sie wie eine Prinzessin. Er war jung, etwas jünger als sie, aber äußerst charmant. Als der Song zu Ende war, schlug er Megan vor, mit ihm einen alten Bekannten zu begrüßen.

Da Megan beim Tanzen jedoch einen Schuh verloren hatte, ließ sie ihren Tanzpartner sich allein einen Weg durch die Menge bahnen und suchte stattdessen nach dem verlorenen Schuh. Wo mochte er sein? Sie konnte ihn nirgends sehen.

Plötzlich stand Adam neben ihr.

Ihr Puls raste. Wie gut er aussah im Smoking.

„Hast du deinen Begleiter verloren?“, fragte er.

„Er begrüßt gerade einen Freund. Aber einen Schuh habe ich verloren.“

Adam zog die Hand hinter seinem Rücken hervor und hielt ihren Schuh hoch. Eva und ihre Kolleginnen hatten Megan die sündhaft teuren High Heels spendiert.

Sie streckte die Hand aus. „Oh, vielen Dank.“

Doch er zog die Hand zurück und kniete er vor ihr nieder. „Ich mache das.“

Verwirrt streckte sie den Fuß vor. Ihre lackierten Nägel schimmerten, während Adam ihr den Schuh auf den Fuß schob. Als er den Riemen schloss, streifte sein Daumen ihren Knöchel.

Ihr wurde heiß

„Ist es so gut?“, fragte er.

Sie musste sich räuspern. „Ja.“

Adam stand auf und streckte die Hand aus. „Lass uns tanzen.“

Oh ja.

Oh nein.

„Wir sind doch beide mit Partner hier …“

„Die sind anderweitig beschäftigt“, fiel er ihr ins Wort. „Was spricht gegen ein Tänzchen mit einem guten Freund? Ich betrachte mich als dein Freund, auch wenn du es nicht tust.“

Megan zögerte. „Na gut, ein Tanz“, sagte sie schließlich und legte ihre Hand in seine.

„Du bist die Schönste hier heute Abend.“ Er legte ihr den anderen Arm um die Taille. Als er mit dem Daumen über ihre Handfläche strich, sandte er ihr damit heißkalte Schauer über den Rücken.

„Danke“, sagte sie. Sie hasste sich selbst dafür, dass sie so intensiv auf ihn reagierte. „Ich hatte sehr viel Unterstützung.“

Sein Blick glitt über ihren Körper. „Das Kleid?“

„Das habe ich selbst gemacht, aber Eva und die Mädels haben das Design noch etwas verfeinert.“

Sein Blick drückte Bewunderung aus. „Beeindruckend.“

„Mir gefällt es auch.“

„Ich bin eifersüchtig.“

Sie wich zurück. „Wie bitte?“

„Kein Gefallen ist es wert, dich mit einem anderen Mann sehen zu müssen.“ Adams Stimme klang angespannt. „Ich hätte nie zustimmen dürfen, Lane zu begleiten.“

Eine wilde Mischung von Gefühlen tobte ihn ihr. Sie wünschte, sie würde sich über Adams Worte nicht so schrecklich freuen. Sie musste auf der Hut sein. Aber sie wusste auch, dass sie diesen Augenblick, diesen Tanz niemals vergessen würde. „Tja, aus Fehlern wird man klug.“

Als sie zu ihm aufsah, sah sie das Verlangen in seinem Blick.

„Ich werde diesen Fehler nie wieder machen. Komm.“ Er führte sie von der Tanzfläche weg in einen anderen Raum.

Um keine Szene zu machen, folgte sie ihm. Aber sobald sie sicher war, dass sie nicht mehr gesehen wurden, entzog sie Adam ihre Hand. „Was glaubst du, was du da tust?“

„Es wird Zeit, dass ich mich geschlagen gebe“, sagte er. „Ich will dich.“

Sie lachte auf. „Aber das, was du heute vor dir siehst, bin nicht ich.“

„Ich weiß, wer du bist.“ Adam ließ den Blick über sie gleiten. „Du bist genau so, wie du jetzt vor mir stehst. So warst du schon immer, sonst hättest du dir nie so ein Kleid gemacht. Du warst zu schüchtern und zu ängstlich, um der Welt zu zeigen, wer du wirklich bist. In Larkville, am College und hier.“

Konnte es sein, dass er wirklich wusste, wer sie war? Und sie verstand? Megan spürte ein freudiges Kribbeln im Bauch, aber gleichzeitig machte es ihr Angst.

„Ich erkenne dein wahres Ich“, fuhr Adam fort. „Mir gefällt, was ich sehe. Und ich bin endlich bereit, es zuzugeben.“

Megans Herz begann, zu galoppieren. Ein Teil von ihr wollte fliehen, so tun, als wäre das hier nie passiert.

Doch Adam hielt sie fest mit seinem Blick.

Sie hob das Kinn und sah ihn streng an. „Du meinst also, du entschuldigst dich einfach bei mir und damit ist alles in Ordnung? Und wenn es wieder passiert? Und wieder und wieder …“

„Ich war als Freund eine Fehlbesetzung“, sagte er, und es klang ernst. „Das tut mir leid, aber wenn ich in deiner Nähe bin, kann ich manchmal nicht mehr klar denken.“

„Das Gefühl kenne ich.“

„Ich möchte, dass wir es noch mal versuchen.“

Ihr fielen tausend Gründe ein, weshalb das keine gute Idee wäre. „Freunde zu sein?“

Er nickte. „Irgendwo müssen wir anfangen, wenn wir jemals mehr sein wollen.“

Überrascht sah Megan ihn an und öffnete unwillkürlich die Lippen.

Mehr als Freunde? Gab es Hoffnung?

Da beugte Adam sich vor und küsste sie. Er küsste sie mit einer Leidenschaft, die sie atemlos machte. Und diesmal übte er für keine Rolle. Dieser Kuss war ganz und gar echt.

Megan hielt sich an ihm fest, weil ihr schwindlig wurde. Und weil sie ihn weiterküssen wollte. Er ließ keinen Zweifel daran, dass er sie wirklich begehrte.

Und sie konnte nicht leugnen, dass sie ihn begehrte.

Er schlang beide Arme um sie und drückte sie noch fester an sich. Sie erwiderte seine Umarmung. Sie gab sich ganz diesem Augenblick hin und genoss die Empfindungen, die Adams Küsse in ihr auslösten. Nichts anderes war mehr von Bedeutung. Adams Nähe machte sie glücklich.

Sie presste ihre Lippen auf seine und erkundete seinen Mund mit der Zunge. Von Sekunde zu Sekunde wuchs ihr Verlangen. Sie wollte mehr, so viel mehr. Ein Seufzer entfuhr ihr. Wenigstens glaubte sie, dass sie es war, die geseufzt hatte. Sicher war sie sich nicht.

Adam löste seine Lippen von ihren. Seine Augen glänzten. Er schien genauso aufgewühlt zu sein wie sie.

Ihre Lippen prickelten, und sie kämpfte gegen den Impuls, sie zu berühren. „Warum hast du mich so geküsst?“

„Warum hast du den Kuss erwidert?“

Ihre Wangen brannten. Insgeheim wünschte sie, sie würden sich immer noch küssen. „Ich habe zuerst gefragt.“

Mit der Fingerspitze zeichnete Adam ihre Lippen nach. „Du hast gesagt, dass du gehofft hast, wir könnten mehr als nur Freunde sein. Ich wollte dir zeigen, wie das sein könnte. Nicht schlecht, oder?“

Oh ja. Aber das durfte sie ihn nicht wissen lassen. Sie wollte sich nicht erneut in einer Traumwelt verlieren. Sie musste realistisch bleiben.

Doch das Küssen hatte sich ganz real angefühlt. Noch immer prickelte ihr ganzer Körper. Vielleicht waren ihre Gefühle für Adam doch keine kindliche Schwärmerei wie damals für Rob. „Mission erfüllt“, sagte sie trocken.

In seinen Augen blitzte es schelmisch. „Ich hatte keine Ahnung, dass du so schnell zu überzeugen bist.“

Oh, es war ja so verlockend. Aber … „Wir sind doch mit anderen Partnern hier.“

Adam lächelte breit. „Dafür übernehme ich die volle Verantwortung.“ Wieder zog er sie an sich.

„Zach und Lane fragen sich bestimmt, wo wir sind“, sagte Megan schnell. Sollte sie ihren Gefühlen für Adam nachgeben oder sich zurückhalten? Sie wusste es nicht. „Sie suchen uns bestimmt.“

„Ich lasse jetzt nicht locker.“

Das wollte sie auch nicht, aber sie brauchte Zeit, um darüber nachzudenken, was sie wirklich wollte. „Ich weiß.“

„Ich will eine zweite Chance.“

„Auch das weiß ich.“ Sie befeuchtete sich die Lippen, noch immer meinte sie, seinen Kuss zu schmecken. „Aber mehr als Freundschaft? Ich bin nicht sicher, ob das jetzt das Richtige wäre.“

„Denk daran, was wir noch tun könnten, außer uns zu küssen.“

Megan erstarrte. „Aber dafür bin ich noch nicht bereit.“

„Das ist in Ordnung. Wir könnten einfach das Beste aus der Zeit machen, die uns bleibt, solange die Dreharbeiten dauern. Du solltest lernen, auszugehen, dich zu amüsieren. Das heißt nicht, dass wir unbedingt Sex haben müssen.“

Megan zögerte. Wenn sie auf Sex verzichteten, könnten sie die gemeinsame Zeit am Set nutzen, um sich besser kennenzulernen. Aber da war eine Sache, die sie nicht vergessen konnte. „Eva …“

„Eine rein platonische Beziehung“, versicherte er schnell. „Das ist für mich in Ordnung, solange wir nur Zeit miteinander verbringen. Du entscheidest.“

Er wollte also wirklich mehr Zeit mit ihr verbringen. Adam Noble … Plötzlich fühlte sie sich stark und mutig. „Also gut, lass uns die Zeit nutzen, die wir noch haben. Ich bin bereit. Wir werden sehen, wohin uns das führt.“

Adam strahlte. „Hört sich gut an.“

Megan hoffte, dass sie jetzt keinen Fehler gemacht hatte …

9. KAPITEL

Nach ein paar Tagen wurden die Dreharbeiten in die Nähe von Albuquerque in New Mexico verlegt. Adam war froh, dass Megan ihm eine zweite Chance gegeben hatte. Ihre Fröhlichkeit und ihr Humor waren ansteckend. Und ganz so platonisch war ihre Beziehung dann doch nicht, denn manchmal, in seinem Trailer, wo garantiert niemand sie sehen konnte, küssten sie sich mit glühender Leidenschaft.

Sicher, sobald der Shoot beendet war, würden ihre Wege sich trennen. Aber vielleicht würden sie sich trotzdem weiterhin sehen. Sie könnten ein paar Tage gemeinsam in L. A. verbringen, oder Megan könnte ihn an seinem nächsten Filmset besuchen.

„Adam.“ Es war Lanes Stimme.

Eigentlich wollte er gerade zu seinem Wohnwagen gehen. „Hey.“

Sie lächelte zu ihm hoch. „Du warst heute absolut umwerfend.“

„Danke.“ Auf ihren flirtenden Ton ging er nicht ein. Diese Frau gab einfach niemals auf.

„Ich dachte, wir könnten vielleicht heute Abend zusammen essen?“, fuhr sie fort. „Etwa zwanzig Minuten von hier soll es ein gutes Steakhaus geben.“

Merkwürdig, sie hatte einmal behauptet, kein rotes Fleisch zu essen. „Danke, aber ich kann nicht.“

Adam würde mit Megan essen gehen, und er konnte es kaum erwarten. Vielleicht würde sie danach eine Rückenmassage brauchen …

Lane zog die Nase kraus, was ihr nicht gut stand. „Was ist diesmal deine Entschuldigung? Hast du ein Date?“

Adam seufzte. Er war es so leid, sich mit ihr befassen zu müssen. „Ja, habe ich.“

Lanes Kinn fiel herab. „Mit wem?“

Als er nicht antwortete, zählte sie die Namen mehrere Schauspielerinnen und weiblicher Crewmitglieder auf.

„Keine davon“, sagte Adam.

„Dann bleibt eigentlich nur … Texas.“ Sie zog eine Grimasse. „Bitte sag, dass du nicht mit dieser mickrigen Praktikantin ausgehst.“

Praktikantin ja, mickrig auf gar keinen Fall. „Nein, sage ich nicht.“

Damit ließ er sie stehen. Lane rief ihm nach, doch er drehte sich nicht um. Noch ein paar Wochen, dann waren die Dreharbeiten abgeschlossen. Aber er hatte jetzt schon genug von Lane Gregory.

Die einzige Frau, an die er denken wollte, war Megan.

Megan testete die Temperatur des Bügeleisens auf einem weißen Kissenbezug. Den ganzen Morgen hatte sie Wäsche gewaschen. Jetzt ein Stück beim Bügeln zu versengen und in größter Hast einen Ersatz besorgen zu müssen, dazu hatte sie nicht die geringste Lust. Diese Zeit wollte sie lieber mit Adam verbringen.

Seit der Party nach der Awards-Show lief alles bestens zwischen ihnen. Mit jedem Tag lernten sie sich besser kennen, und Megan fühlte sich absolut wohl in seiner Gegenwart. Ja, sie hatte begonnen, ernsthaft zu hoffen, dass aus dieser Beziehung mehr werden könnte.

Vier Stunden später zog sie den Stecker des Bügeleisens ab. Erledigt, sie konnte zurück zum Set. Und zu Adam.

Während sie die Utensilien aufräumte, hörte sie Schritte vor ihrem Zimmer. Jemand klopfte an die Tür.

Megan öffnete. „Eva!“

Die Designerin sah bleich und erschöpft aus. Sie vermied es, Megan in die Augen zu sehen.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Megan.

Eva trat ein und schloss die Tür hinter sich. „Nein, ist es nicht.“

Megans erster Gedanke galt dem Film. Und Adam. „Was ist passiert?“

„Du bist gefeuert.“

Gefeuert? Ungläubig blickte Megan ihre Chefin an. Niemand hatte je eine Beschwerde über sie geäußert. „Warum?“

Eva schaute sie mitfühlend an. „Einer der Hauptdarsteller hat es verlangt.“

Megan stockte der Atem. Ihr Magen fühlte sich an wie ein schmerzhafter Knoten, und ihre Knie zitterten. Sie ließ sich auf das Bett fallen. „Aber … wer …?“

„Lane Gregory.“

Megan schüttelte den Kopf. „Ich verstehe das nicht. Ich habe nicht viel mit ihr zu tun gehabt. Sie war eigentlich immer nett zu mir. Weshalb sollte sie mich rauswerfen lassen?“

„Eifersucht.“

„Aber Lane hat doch keinen Grund, auf mich eifersüchtig zu sein.“

„Du bist jung, talentiert, schlank und hübsch. Manchmal ist das schon Grund genug. Aber in diesem Fall kommt hinzu, dass du Adams Aufmerksamkeit auf dich gezogen hast. Und die will Lane für sich selbst haben.“

„Sie ist doch verlobt.“

„Hollywood ist ein Universum für sich. Hier passieren Dinge, die sonst nirgendwo passieren“, erklärte Eva. „Falls es dich tröstet, Adam hat für dich gekämpft. Ich war beeindruckt, wie er sich Hugh Wilstead entgegengestellt hat. Aber Hugh ist auf Lanes Seite.“

Wenigstens hatte Adam es versucht. Das bedeutete doch etwas. Sogar sehr viel. „Und jetzt?“

„Du musst deine Sachen packen und zurück nach L. A. fliegen.“

„Was wird aus meinem Praktikum?“

Eva schüttelte bedauernd den Kopf. „Es tut mir leid. Ich hätte dich hier gebraucht.“

Megans Kehle war wie zugeschnürt. Sie hatte so hart gearbeitet, und jetzt das. Aber sie würde nicht anfangen, zu weinen. Sie musste das professionell wegstecken. Also hob sie das Kinn. „Ich verstehe.“

Sie war ja gewarnt worden. Hauptdarsteller konnten jeden jederzeit feuern lassen, aus irgendeinem beliebigen Grund. Aber was sollte sie jetzt tun?

„Du musst nicht zurück nach Texas.“ Eva schien ihre Gedanken gelesen zu haben. „Lass dir nicht von einer eifersüchtigen Furie wie Lane Gregory alles kaputtmachen. Du hast Talent. Und jetzt hast du auch schon ein bisschen Erfahrung und ein paar Verbindungen. Mach das Beste daraus.“

„Danke, Eva. Ich habe bei dir viel gelernt.“

„Du hast gut gearbeitet.“ Evas Augen leuchteten. „Lass die Sachen alle hier. Kenna wird sich darum kümmern. Sobald du mit Packen fertig bist, wird dich ein Wagen zum Flughafen bringen.“

„Im Ernst?“

„Lane hat es so verlangt. Sie behauptet, du würdest zu viel Unruhe am Set stiften.“

Es war nicht zu fassen. „Kann ich mich noch verabschieden?“

„Du darfst nicht mehr zum Set.

Alle waren dort. Auch Adam. Megans Hände zitterten. „Wirst du allen einen Gruß von mir sagen?“

„Natürlich.“

Das musste wohl genügen. „Wie geht es weiter, wenn ich in L. A. bin?“

„Ruh dich ein paar Tage aus. Schreib deinen Lebenslauf neu. Nimm Kontakt auf zu allen, die du bei der Arbeit kennengelernt hast, und lass alle wissen, dass du eine Stelle im Bereich Kostümdesign suchst. Du kannst gern mich als Referenz angeben.“

„Danke.“ Megan wusste Evas Rat zu schätzen, aber sie wusste auch, dass sie jetzt wieder genauso auf sich selbst gestellt war wie damals in Larkville.

Vielleicht konnte Adam ihr helfen. Aber ihn würde sie erst in ein paar Wochen wiedersehen. Es würden die längsten Wochen ihres Lebens werden.

Verdammt. Lane hatte wirklich keine Sekunde verschwendet. Adam stürmte durch die Eingangshalle des kleinen Flughafens. Er hatte für Megan gekämpft, sich sogar mit Hugh Wilstead gestritten. Es war eine hitzige Diskussion gewesen, mit Lane, Eva und Chas. Damon war zu beschäftigt gewesen.

So war das also, wenn Hugh einem einen Gefallen schuldete. Nicht einmal zugehört hatte der Kerl ihm. Mit der Unterredung hatte Adam nur seine Zeit verschwendet und Megan deshalb nicht zum Flughafen bringen können. Aber jetzt war er da.

Jetzt musste er ihr Lebewohl sagen.

Zum zweiten Mal war Megan zutiefst verletzt worden, und das, weil er immer nur seine eigenen Ziele vor Augen hatte.

Der Warteraum war leer bis auf eine verloren wirkende junge Frau mit Gepäck.

„Megan.“

Sie sprang auf und lief direkt in seine Arme. „Ich bin ja so froh, dass du da bist.“

Er umarmte sie. „Es tut mir so leid.“

Megan schlang die Arme um ihn. „Eva hat gesagt, dass du dich für mich eingesetzt hast. Danke.“

„Lane hat wirklich eine Macke. Es ist besser für dich, weit weg von ihr zu sein.“

Aus rot geweinten Augen sah Megan ihn an. „Aber das bedeutet, dass ich auch weit weg von dir bin.“

Instinktiv wollte er sie an sich ziehen und sie küssen, bis sie endlich wieder lächelte. Aber würde er Megan damit am Ende nicht noch mehr verletzen? „Der Dreh ist fast fertig.“

Megan stellte sich auf die Zehenspitzen und berührte mit ihren Lippen sanft seinen Mund.

So zärtlich. So süß. In L. A. würde sie nichts mehr trennen. Sie könnten ihre Beziehung endlich auf eine andere Ebene …

Nein, konnten sie nicht.

Er wich zurück. „Megan …“

„Ich werde die Tage zählen, bis du auch wieder in L. A. bist.“

Adam wich noch weiter zurück. „Ich werde nur ein oder zwei Tage dort sein, dann ziehe ich weiter zu einem neuen Filmprojekt.“

„Oh.“

Nur eine Silbe, und doch drückte sie alles aus. Adam schämte sich. „Die Dreharbeiten werden drei bis vier Monate dauern.“

Megan blickte ihn verwirrt an. „Aber …“

Am liebsten wäre Adam ihrem Blick ausgewichen. „Es war schön, aber wir haben gesagt, wir wollen die Zeit nutzen, die uns noch bleibt.“

„Und jetzt ist es vorbei.“

Wie das klang. Aber es war besser so. Für ihn selbst und für Megan. „So hatten wir es verabredet.“

„Ich weiß, aber ich dachte …“

„Was?“

„Nichts“, sagte sie. „Es war dumm von mir, mehr zu erwarten. Jetzt wird mir klar, dass du nie mehr wolltest als eine Affäre.“

„Es war keine Affäre. Wir hatten keinen Sex.“ Aber sie hatten jede freie Minute gemeinsam verbracht. Und sie hatten sich geküsst. Megan war ihm näher gewesen als jemals eine Frau zuvor. Adam schluckte. „Ich mag dich sehr. Ich denke, wir sollten uns treffen, wann immer ich in L. A. bin. Wir sind jung, was ist verkehrt daran, sich zu amüsieren?“

„Aber es könnte so viel mehr sein zwischen uns.“

„Mein Leben ist … Ich bin nicht gut für dich.“

Ihr Blick verdüsterte sich. „Du meinst, du hast Angst, es könnte zu kompliziert werden.“

„Ich bin nicht bereit für eine langfristige Beziehung. Sieh mich an. Mein Leben ist verrückt. Die Paparazzi verfolgen mich, ich reise ständig durch die Welt, in jeder freien Minute mache ich die extremsten Sportarten, die man sich denken kann. Und du, du bist unglaublich begabt. Du willst deinen eigenen Weg gehen und deine Zeit nicht mit einem wie mir verschwenden. Es ist nun mal so. Ich eigne mich nicht für ein bodenständiges Leben. Du würdest mit mir nur unglücklich werden.“

„Wow, du tust das alles also nur, damit ich glücklich werde?“

„Ich will das Beste für dich.“

Megan verengte die Augen. „Was, wenn ich gar kein bodenständiges Leben, wie du es nennst, führen will? Wenn ich als Designerin Karriere machen will und mir wünsche, immer wieder an verschiedenen Orten im Einsatz zu sein und interessante Dinge zu erleben?“

„Wenn es das ist, was du willst, dann brauchst du einen soliden Partner, der für dich der Fels in der Brandung sein kann.“

„Ist es das, was du brauchst?“

„Ich komme zurecht.“

„Mit mir würdest du besser zurechtkommen.“ Megan schaute Adam fest in die Augen. „Ich will, dass du mein Fels in der Brandung bist. Ich kann das für dich sein.“

„Ich habe dich zweimal verletzt“, erwiderte er. „Wegen mir hast du sogar dein Praktikum verloren. Das Beste ist, du gehst mir aus dem Weg.“

„Hast du vergessen, dass du es warst, der eine zweite Chance mit mir wollte?“

„Das habe ich nicht vergessen. Ich hatte meine zweite Chance. Jetzt ist es Zeit, eigene Wege zu gehen.“ Er versuchte, einen lässigen Ton anzuschlagen, aber er war nicht sicher, ob es ihm gelungen war.

„Nicht zu fassen“, rief sie. „Bis jetzt warst du bester Freund, Charmeur, böser Junge und nun der Beschützer. Was willst du als Nächstes darstellen?“

„Wovon redest du?“

„Du suchst nach Entschuldigungen“, sagte Megan. „Du bist total mutig, wenn es um Extremsport geht. Aber ein Feigling, wenn es darum geht, zu leben. Zu lieben. Du versteckst dich hinter allen möglichen Rollen, damit dir niemand wirklich nahekommt.“

Adam musste gegen den Impuls ankämpfen, einfach zu gehen. Doch er blieb stehen und straffte die Schultern. „Das stimmt nicht.“

„Und ob es stimmt.“

„Du weißt nicht, was du da sagst“, erwiderte er scharf. „Ich bin kein Feigling.“

„Ich sage dir, was ich sehe.“

Adam mochte Megan. Sie kannte ihn gut, zu gut. Aber er war nicht bereit, einfach darauf zu vertrauen, dass es mit ihr funktionieren würde. Er war sicher, dass es nicht funktionieren würde. „Ich liebe Herausforderungen, aber keine, bei denen ich keine Chance auf Erfolg habe.“

„Das ist schade. Wirklich.“ Sie blinzelte. Ihre Augen glänzten, doch sie weinte nicht. „Wenn du wirklich nicht bereit bist, dein Herz aufs Spiel zu setzen, dann wirst du nie bei der wichtigsten Sache im Leben Erfolg haben. Du wirst am Ende … allein sein.“

10. KAPITEL

Noch drei Tage am Set. In seinem ganzen Leben hatte Adam sich noch nicht so elend gefühlt. Inzwischen bezweifelte er, dass er mit diesem Film für irgendeinen Preis nominiert werden würde, dazu waren die Spannungen zwischen ihm und Lane einfach zu groß.

Diese Frau benutzte die Menschen um sie herum und jagte sie davon, sobald sie ihrer überdrüssig war. Fast gruselte es Adam vor ihr. So wollte er nicht enden.

Seit Megan fort war, ging es ihm nicht gut. Er hatte vermeiden wollen, dass seine Gefühle verletzt wurden. Jetzt fühlte er sich einsam, obwohl er von Menschen umgeben war.

Sein Handy klingelte. Es war seine Mutter die sich gerade auf einer Rundreise durch Europa befand. Hoffentlich war nichts passiert. „Mom?“

„Hi, Adam. Ich hoffe, alles ist okay bei euch am Set.“ Zum Glück klang sie fröhlich.

„In ein paar Tagen bin ich wieder in L. A. Wie läuft es bei dir?“

„Wundervoll.“ Seine Mutter hörte sich an, als ob sie übers ganze Gesicht strahlte. „Ich bin dem perfekten Mann begegnet.“

Adam zog eine Grimasse. Nicht schon wieder.

„Du wirst ihn mögen. Er heißt Joseph Weber. Wir sitzen beim Abendessen am selben Tisch. Er hat eine Sicherheitsfirma in San Diego. Ein toller Mann.“

„Du musst ihn mir unbedingt vorstellen.“

„Ich rufe dich an, wenn ich wieder zu Hause bin.“

Nachdem Adam das Telefonat beendet hatte, wurde er nachdenklich. Hoffentlich erlebte seine Mutter nicht bald wieder eine Enttäuschung und wurde ein weiteres Mal verletzt. Gern hätte er mit jemandem darüber gesprochen. Er musste sich beherrschen, nicht die eine Person anzurufen, mit der er am liebsten zusammen wäre.

Megan. Er vermisste sie so.

Wenn sie bei ihm war, fühlte er sich besser, stärker. Sie weckte in ihm den Wunsch, ein besserer Mensch zu sein. Ihr hatte er etwas bedeutet, und doch hatte er sie gehen lassen.

Sie hatte recht gehabt. Er war ein Feigling. Selbst seine Mutter hatte mehr Mut als er. Nie hatte sie aufgegeben, nach ihrem Mr Right zu suchen. Obwohl sie immer wieder Pech gehabt hatte, hatte sie erneut ihr Herz aufs Spiel gesetzt.

Und er? Hatte es nicht einmal versucht. Er hatte so viel Angst davor, verletzt zu werden, dass er nicht bereit war, etwas zu riskieren. Immer hatte er zu allen Menschen Distanz gehalten, und das nur, weil sein Vater ihn vor vielen Jahren verletzt hatte. Ja, er hatte ihm sogar nachgeeifert, indem er Schauspieler wurde und ein Frauenheld. Jemand, der andere enttäuschte, aber selbst nie enttäuscht wurde.

Aber er war nicht wie sein Vater. Ihm bedeuteten andere Menschen sehr wohl etwas. Seine Mutter. Megan. Vor allem Megan.

Megan war hundemüde. Gerade war sie mit Kofferpacken fertig geworden. Sie wünschte, sie könnte auch ihr gebrochenes Herz einfach so in einen Koffer packen.

Sie konnte nicht mehr schlafen. Sie konnte kaum noch essen. Nichts machte ihr mehr Freude.

Zum Teufel mit Adam Noble.

Sie war wütend auf ihn, weil er ihnen keine Chance geben wollte, und sie war wütend auf sich selbst, weil sie wieder einmal in einen Mann verliebt war, der nicht fähig war, ihre Liebe zu erwidern.

Aber sie würde sich nicht ewig so leer und traurig fühlen. Jedenfalls hoffte sie das inständig. Sie rollte den Koffer zur Haustür. Alles, was sie besaß, passte in drei Kartons und zwei Koffer. Das Apartment hatte sie möbliert gemietet.

Draußen lud sie alles in den Kofferraum ihres Autos und beschloss dann, noch ein letztes Mal nachzuschauen, ob sie nichts vergessen hatte.

Sie musste diesen Abschnitt ihres Lebens so schnell wie möglich hinter sich bringen und in die Zukunft sehen. Die Dinge hatten sich nicht so entwickelt, wie sie es sich vorgestellt hatte, aber sie würde darüber hinwegkommen.

Noch einmal schaute sie in jede Ecke und in jede Schublade. Alles leer. Zeit, zu gehen.

„Du ziehst weg?“

Sie zuckte zusammen, als sie Adams Stimme hörte. Jetzt bloß cool bleiben. Langsam drehte sie sich um. „Ja, ich ziehe weg.“

Adam stand in der Tür. Sein Haar war feucht, als ob er schwimmen gewesen wäre oder gerade geduscht hätte. Er trug Surfershorts und ein ausgeblichenes T-Shirt.

Und er sah gut aus. Umwerfend, wie immer.

Aber gutes Aussehen machte noch keinen Mann. Ob am Set oder im wirklichen Leben, Adam spielte immer nur Rollen. Megan war nicht mehr sicher, wer er wirklich war. Schade, denn sie mochte den Adam, den sie am Set kennengelernt hatte.

„Was willst du?“

Er sah ihr in die Augen. „Dich.“

Ihr stockte der Atem. Sie wusste nichts zu erwidern.

Als Adam einen Schritt auf sie zu machte, wich sie unwillkürlich zurück. Er war zu attraktiv, zu charmant. Sie durfte sich nicht von ihm einwickeln lassen. Nicht noch einmal. „Ich muss los.“

„Wohin?“

„Portland, Oregon.“

„Schöne Gegend.“

„Ich habe gehört, dass das Land dort sehr grün sei, weil es so oft regnet“, sagte sie. „Man hat mir einen Job bei einem Filmdreh angeboten. Jemand hat wohl einen Tipp von Hugh Wilstead bekommen. Denk nur, der Mann, dessen Verlobte mich rauswerfen ließ.“

„Schon merkwürdig, wie das hier so läuft.“

„Tja, ich habe versucht, auf eigene Faust einen Job zu finden, aber nicht einmal Evas Empfehlung reichte aus. Nicht genug Erfahrung, hieß es immer.“

Adam machte noch einen Schritt auf sie zu. „Hugh schuldete wohl noch jemandem einen Gefallen.“

„Ich bin wirklich froh, dass ich eine Chance bekomme.“ Wieso erzählte sie ihm das eigentlich? „Nicht dass es für dich eine Rolle spielt.“

„Aber das tut es.“

Wie bitte? Megan wusste nicht, was sie darauf sagen sollte.

Mit zwei weiteren Schritten war er bei ihr. „Es tut mir leid, Megan. Ich war so ein Dummkopf.“

Am liebsten wäre sie ihm um den Hals gefallen und hätte ihn geküsst. Gleichzeitig wünschte sie, er würde vor ihr im Staub kriechen.

Er berührte ihre Wange. „Ich möchte es wiedergutmachen. Ich möchte, dass wir zusammenbleiben.“

Ein wundervoll warmes Glücksgefühl durchströmte Megan. Adams Worte machten ihr Hoffnung. Sie wollte ihn. Sie wollte bei ihm sein. Aber sie wagte nicht, zu glauben, was er da sagte, und wandte den Blick ab. „Ich muss los.“

„Ich meine, für immer“, sagte Adam.

Abrupt hob Megan den Kopf. „Du willst doch keine langfristige Beziehung.“

„Wollte ich bis jetzt nicht“, gab er zu. „Aber das heißt nicht, dass ich nicht fähig dazu bin. Für immer mit dir, das klingt gut.“

Megan öffnete den Mund. Und schloss ihn wieder.

„Ich vermisse dich, Megan. Ich will dich nicht verlieren.“

Oh, es war so verlockend.

Sie ging an ihm vorbei. Besser, sie brachte so viel Abstand wie möglich zwischen sich und ihn. „Ich bin sicher, du wirst jemanden finden, der dir Gesellschaft leistet.“

„Ich liebe dich.“

Sie erstarrte.

„Ich liebe dich, Megan Calhoun“, sagte Adam. „Ich verstehe, dass du wütend bist. Wenn du gehen willst, dann geh. Ich könnte es dir nicht verübeln. Aber falls auch nur ein Teil von dir bereit ist, es mit einem Kerl wie mir zu versuchen – hier bin ich. Ich gehöre dir.“

Megans Herz schlug so schnell, dass ihr das Atmen schwerfiel.

Flehend schaute sie Adam an.

„Du hattest recht, ich habe tatsächlich immer nur Rollen gespielt. Aber nicht dir gegenüber. Erst als ich Angst bekam, weil ich merkte, wie nah wir uns gekommen waren, da war ich nicht mehr ich selbst. So habe ich das von klein auf immer gemacht, um zu überleben. Aber du hast mir gezeigt, dass es auch anders geht. Ich will mit dir zusammen sein, Megan. Ich bin bereit, alles zu tun, damit du bei mir bleibst.“

Sie schaute Adam schweigend an, überrascht, aber auch voller Liebe. Er blickte so ernst und redete so schnell, dass er sich fast verhaspelte. Und sie spürte, siewusste, dass er meinte, was er sagte.

Er liebte sie.

„Ich liebe dich auch.“

Adam schlang die Arme um Megan und küsste sie leidenschaftlich. Wäre in diesem Moment eine Kamera dabei gewesen, hätten sie für ihren Kuss ganz bestimmt den Viewers’ Choice Award gewonnen.

– ENDE –

Genau wie damals in dich verliebt

1. KAPITEL

Nach dem Betreten des sonnendurchfluteten Zimmers musste Laura kurz stehen bleiben und blinzeln. Nur mit Mühe konnte sie eine Gestalt erkennen, die mit dem Rücken zu ihr vor dem großen Erkerfenster stand.

Der Mann war groß und athletisch, hatte schwarzes Haar und trug ein helles Hemd und eine ebensolche Hose. Offensichtlich nahm ihn die Aussicht auf das Mittelmeer, das sich hinter der Scheibe in funkelndem Saphirblau bis zum Horizont erstreckte, völlig gefangen.

„Ich bin Laura Miskin. Ich glaube, Sie wollten mich sprechen.“

Laura sah auf seinen breiten Rücken und fragte sich, ob der Mann sie hatte eintreten hören. Leider hatte man ihr nicht einmal seinen Namen genannt, als man sie in aller Eile zu seinem Zimmer führte. Irgendetwas an der Silhouette, die sich im grellen Gegenlicht abzeichnete, versetzte sie zudem in eine leise Unruhe.

Vielleicht hat er mich nicht gehört, dachte sie, als er zunächst keine Reaktion zeigte. Mit einem Räuspern trat sie näher. Trotz seiner Reglosigkeit wirkte er sehr dynamisch und erinnerte sie an eine Katze, die zum Sprung ansetzte.

Wider Erwarten antwortete er ihr nun doch noch.

„Das ist richtig. Ich bin tatsächlich an einem Gespräch interessiert.“

Auch wenn er sich immer noch nicht bewegte und leise gesprochen hatte, blieb Laura fast die Luft weg. Sie hätte schwören können, dass sie diese tiefe, wohlklingende Stimme kannte.

Das ist unmöglich, dachte sie, während sie angestrengt ins Gegenlicht blinzelte. Diese Stimme gehörte einer längst vergessenen Vergangenheit an.

Immer noch mit dem Rücken zu ihr, sprach der Mann weiter. „Schön, dass Sie die weite Reise so kurzfristig machen konnten. Hoffentlich war sie angenehm.“

Laura hatte den Flug in der Tat genossen. Bei ihrer Abreise aus London war es stark bewölkt gewesen, während sich Neapel kaum zwei Stunden später in sommerlichem Sonnenschein präsentiert hatte. Auch die Überfahrt mit der Fähre von Neapel zur nahe gelegenen Insel Alba, dem Ziel ihrer Reise, war ohne Zwischenfälle verlaufen.

Dennoch blieb Laura dem Mann eine Antwort schuldig. In ihr erwachte allmählich ein furchtbarer Verdacht. Starr blickte sie auf die Erscheinung vor sich, während seine Stimme ihr noch in den Ohren klang. Eigentlich war sie sich ganz sicher, obwohl es schlichtweg unmöglich war. Das Schicksal kann einfach nicht so tückisch sein, dachte sie verwirrt.

Als sich der Mann dann langsam zu ihr umwandte, schien sich der Boden unter ihren Füßen aufzutun.

Mit einem kühlen Ausdruck in den schwarzen Augen sah er sie an. Ihre schlimmsten Befürchtungen bewahrheiteten sich, denn es war Falco Roth.

Ein zynisches Lächeln umspielte seine vollen Lippen. „Ich heiße dich in meinem Haus herzlich willkommen.“

Vor Entsetzen verschlug es Laura die Sprache.

Unverwandt betrachtete Falco sie. „Wie blass du geworden bist“, bemerkte er. „Tut mir leid, falls ich dich schockiert habe. Du hattest wohl keine Ahnung, wer dein neuer Arbeitgeber ist.“

Als sie seinen arroganten Tonfall hörte, rief Laura sich augenblicklich zur Vernunft. Natürlich war sie schockiert, was Falco zweifellos beabsichtigt hatte! Wahrscheinlich hatte er sogar damit gerechnet, dass sie ihm zuliebe in Ohnmacht fallen würde!

Stattdessen warf sie mit einem vielsagenden Lächeln stolz den Kopf zurück. In einem wichtigen Detail irrte er sich nämlich gewaltig.

„Es scheint ein Missverständnis vorzuliegen“, klärte sie ihn ungehalten auf. „Du bist keineswegs mein Arbeitgeber, sondern lediglich ein potenzieller Kunde.“

„Ja, natürlich bin ich ein Kunde. Da hast du völlig recht.“ Falco musterte sie gelassen. „Ich hatte schon immer Schwierigkeiten, unsere Beziehung richtig einzuschätzen.“

Diese Worte versetzten Laura einen schmerzhaften Stich. Sie verstand seine Anspielung sofort. Nur zu gut waren ihr die Sünden bekannt, die Falco Roth ihr unterstellte. Wegen dieser Unterstellungen hasste und verachtete sie ihn.

„In unserer Beziehung ging es mir auch nicht anders.“ Es fiel ihr schwer, so kühl zu antworten. Aber sie schaffte es. „Schade, dass wir beide nicht früher gemerkt haben, was für eine Zeitverschwendung die ganze Sache war“, fügte sie wegwerfend hinzu. „Unsere Beziehung war es im Grunde gar nicht wert, dass wir uns ernsthaft damit auseinandergesetzt haben.“

„Das trifft es genau. Eine totale Zeitverschwendung. Obwohl zumindest du am Ende eine gewisse Entschädigung dafür erhalten hast.“

„Zum Glück!“

Obwohl sie so aufgewühlt war, klang ihre Stimme erstaunlich ruhig. Laura hatte tatsächlich eine Entschädigung erhalten, die von unschätzbarem Wert für sie war. Die konnte er aber nicht gemeint haben, da er nichts davon ahnte.

Er meinte vielmehr, dass die Gier ihren Charakter verdorben hatte. Dabei ließ seine Meinung höchstens Rückschlüsse auf seinen Charakter zu. Daher sollte er von ihr halten, was er wollte.

Laura rang sich ein Lächeln ab. „Das ist momentan aber nicht der springende Punkt. Gerade in Anbetracht unserer früheren Missverständnisse sollten wir die Situation gleich von Beginn an richtig stellen. Sprich, du bist ein Kunde – genauer gesagt ein potenzieller Kunde – und ich die Innenarchitektin, deren Leistungen du in Anspruch nehmen willst.“

Während sie sprach, war Falco aus dem grellen Gegenlicht im Erker getreten, so dass sie ihn endlich besser betrachten konnte.

Es gab ihr einen Stich ins Herz, als sie sein Gesicht wiedererkannte. Seine Züge waren markant, seine dunklen Augen strahlten, und sein Mund wirkte sinnlich. Früher einmal hatte sie dieses Gesicht geliebt und es mit Augen und Lippen liebkost. Es hatte die Welt für sie zum Leuchten gebracht, weil sie seine Beteuerungen, dass er ihre Zuneigung erwidere, geglaubt hatte.

Mit einem Mal empfand sie eine große Bitterkeit. Vor drei Jahren war ihre naive Weltsicht mit der grausamen Wahrheit konfrontiert worden. Was sie für Liebe gehalten hatte, hatte sich als haltloses Lügengespinst erwiesen.

Falco musterte sie gleichfalls. Er betrachtete aufmerksam ihre schlichte, elegante Aufmachung, bestehend aus einer olivfarbenen Kurzarmbluse und einem gerade geschnittenen weißen Rock.

„Du hast dich kaum verändert. Du bist schön wie eh und je“, bemerkte er schließlich. Sein Blick streifte ihr kleines, herzförmiges Gesicht mit dem hellen Teint. Er betrachtete ihre rosigen Wangen, den sanft geschwungenen Mund und ihre blauen Augen. Doch plötzlich verfinsterte sich seine Miene. „Das Haar trägst du jetzt leider anders. Mir gefiel es lang besser.“

„So ein Pech! Ich mag es lieber kurz.“

Herausfordernd schüttelte Laura ihren Bubikopf. Das Abschneiden ihrer langen goldenen Mähne, durch die Falco früher so gern die Finger hatte gleiten lassen, war für sie ein Symbol der Befreiung gewesen. Am Tag nach dem letzten aufwühlenden Treffen vor drei Jahren hatte sie den nächsten Friseur aufgesucht und ihre Haarpracht radikal kürzen lassen. Als die seidigen Strähnen zu Boden fielen, hatte sie sich geschworen, Falco für immer aus ihrem Herzen zu verbannen.

Es war sehr schwer gewesen. Vor Verzweiflung wäre sie fast gestorben, aber schließlich hatten ihr eiserner Wille und ihr Mut gesiegt.

Als Falco sie nun finster musterte, holte die Erinnerung an die alte Verzweiflung sie wieder ein, und fast hätte sie gequält aufgeschrien.

Augenblicklich versagte sie sich diese melodramatischen Gefühle. Falco hatte nur Gleichgültigkeit verdient.

Laura sah ihm in die Augen, die hart wie Diamanten wirkten. Glücklicherweise konnte auch sie ihr Herz verhärten.

„Wir sind nicht hier, um über meine Frisur zu sprechen“, bemerkte sie kühl. „Verrate mir jetzt lieber den wahren Grund, warum du mich hierher beordert hast.“

„Aber meine liebe Laura, den kennst du bereits. Es geht um den Auftrag, dass du mein Haus einrichten sollst.“

„Den etwaigen Auftrag.“ Ihre Entgegnung klang scharf. „Außerdem bin ich nicht deine liebe Laura. Sprich mich also auch nicht so an.“

„Wie soll ich dich dann ansprechen?“, meinte Falco bissig. „Mit ‚Miss Miskin‘? Dafür kennen wir uns wohl doch zu gut.“

Die Erinnerung traf Laura wie ein Blitz. Sie konnte seine Körperwärme wieder spüren. Es kostete sie Mühe, nicht zu erröten. Ja, sie hatten sich früher wirklich sehr gut gekannt.

Ihr Herz raste. „Ein schlichtes ‚Laura‘ genügt. Für unehrliche Kosewörter sehe ich keinen Anlass.“

„In diesem Fall werde ich versuchen, mich zurückzuhalten.“ Falco machte eine Pause und sah sie kurz an. „Es hat ohnehin schon zu viel Unehrlichkeit zwischen uns gegeben.“

„Ganz meine Rede.“ Laura erwiderte ungerührt seinen Blick. „Du hingegen scheinst davon nie genug zu bekommen.“

„Was soll das heißen?“

„Auch jetzt hast du mich sozusagen unter einem falschen Vorwand hierhergelockt.“

Falco sah ihr in die Augen. „Wieso denn das?“, erwiderte er gespielt unschuldig.

„Wenn ich gewusst hätte, dass es dein Haus ist, hätte ich keinen Augenblick lang in Erwägung gezogen, den Auftrag anzunehmen. Unter diesen Umständen hätte ich mir sicher die Reise und dir die Kosten für Flug und Spesen erspart. Denn dass ich den Auftrag nicht annehme, kannst du dir sicher denken.“

„Das geht nicht, meine liebe Laura, denn der Vertrag ist bereits abgeschlossen.“

„Dann betrachte ihn als storniert.“ Beinah hätte sie noch „mein lieber Falco“ hinzugefügt, aber sie brachte diese Worte einfach nicht über die Lippen, weil sie ihr vor nicht allzu langer Zeit so viel bedeutet hatten. Falco war ihr damals wichtiger gewesen als die Luft zum Atmen. Selbst jetzt konnte sie über ihre damalige Verliebtheit nicht spotten.

„Ich fürchte, du musst dir einen anderen Innenarchitekten suchen“, erklärte sie.

„Das ist sehr unprofessionell von dir.“

„Unprofessionell? Das ist wohl ein Witz! Wenn hier jemand unprofessionell ist, dann bist du es! Du hast mir eine wichtige Information vorenthalten. Offen gesagt, wäre ich jetzt gar nicht hier, wenn du mich nicht getäuscht hättest.“

Hinter ihrer Wut verbarg sie die Panik, die sie unversehens ergriffen hatte. Wieso hatte er diese List angewandt? Hatte er etwa ihr Geheimnis entdeckt? Das wäre ein Albtraum!

Aufgebracht versuchte Laura, in seinem Gesicht eine Antwort auf ihre ängstlichen Fragen zu finden. „Eins kann ich dir aber versichern“, fügte sie dann hinzu. „Durch keine List der Welt wirst du mich zum Bleiben zwingen können.“

Nach einem Moment des Schweigens trat ein amüsierter Ausdruck in seine Augen. „Wieso setzt du dich nicht und machst es dir bequem? Du wirst doch sicher zumindest auf einen Drink bleiben.“

Diesen Scherz auf ihre Kosten quittierte Laura mit einem gequälten Lächeln. Falco hatte schon immer gut scherzen können. Selbst ihre Beziehung war ein einziger Witz gewesen, den er bis zur Schlusspointe für sich behalten hatte.

„Auf einen Drink werde ich bleiben“, erwiderte sie kühl. „Zumal du mir zumindest einen Drink schuldig bist.“ Betont lässig setzte sie sich in den nächsten Sessel. „Wenn es dir nicht zu viele Umstände macht, hätte ich gern ein Glas frischen Orangensaft.“

„Das macht mir überhaupt keine Umstände.“ Falco trat zur Anrichte und betätigte eine in die Wand eingelassene Klingel. „Meine Haushälterin Anna wird deine Bestellung gleich entgegennehmen.“

Beinah hätte Laura aufgelacht. „Es war klar, dass du Bedienstete hast! Schon immer haben sich andere um dich gekümmert.“

„Meine Angestellten werden für ihre Arbeit großzügig bezahlt.“ Er sah ihr einen Moment lang ernst in die Augen. „Gerade du solltest doch wissen, dass Menschen für Geld alles tun.“

Bei dieser Anspielung ballte sie die Hände zu Fäusten. Obwohl seine Anschuldigung sie getroffen hatte, widersprach sie ihm nicht. „So läuft es eben in der Welt. Was ist schon mehr wert als das Geld in der eigenen Tasche?“

Falco runzelte die Stirn. „Du hast deine Schäfchen wirklich ins Trockene gebracht.“

„Ich bin eine harte Verhandlungspartnerin. Dein Vater wollte mich um jeden Preis loswerden, und er konnte es sich leisten.“

„Es war für dich also sozusagen ein kleines Trostpflaster“, bemerkte er trocken. „Zumindest kann keiner sagen, du hättest mich für ein paar Cents verraten.“

Da in diesem Augenblick die Haushälterin erschien, blieben Laura weitere erbarmungslose Blicke erspart. Plötzlich pochte ihr das Herz bis zum Hals, und sie atmete stoßweise.

Seine Version, in der sie ihn vor drei Jahren wegen eines kleinen Vermögens verlassen hatte, rettete offenbar seinen Stolz. Ins Herz hatte ihn ihr vermeintlicher Verrat jedoch nicht getroffen.

Laura beobachtete, wie er auf Italienisch mit Anna sprach, einer kleinen, dunkelhaarigen Frau mit einem runden, freundlichen Gesicht.

Auch er hatte sich während der letzten drei Jahre wenig verändert. Das dunkle Haar war vielleicht etwas kürzer, und seine Züge waren markanter als früher, aber er strahlte immer noch jene unerschütterliche Selbstsicherheit aus, die sie damals tief beeindruckt hatte. Zumindest bis sie herausgefunden hatte, dass diese von seiner Gleichgültigkeit gegenüber seinen Mitmenschen herrührte.

Sobald Anna gegangen war, nahm Laura das Gespräch in höflichem Tonfall wieder auf. „Du scheinst die Sprache zu beherrschen.“

Ihre Bemerkung war weniger als Kompliment gemeint denn als verzweifelte Bitte, das Gesprächsthema zu wechseln. Sie hatte den vorausgegangenen Schlagabtausch als äußerst bedrohlich empfunden. Wer konnte sagen, wohin diese bittere Diskussion über die Vergangenheit führte?

Falco schien ihre Strategie verstanden zu haben, denn er erwiderte ihren besorgten Blick mit einem Lächeln. „Beherrschen ist zwar etwas anderes, aber ich versuche tatsächlich, diese wunderschöne Sprache zu lernen.“

Laura entspannte sich etwas. „Wie lange bist du schon dabei?“

„Die letzten Jahre habe ich mehrmals in Italien Urlaub gemacht, um die Sprache zu lernen. Ich habe mir hier ein Haus zugelegt, weil ich diese Reisen so genossen habe.“

„Ein beeindruckendes Haus“, meinte Laura, während sie sich kurz umblickte. Die Villa war schön, selbst wenn sie neu eingerichtet werden musste.

„Ich habe das Haus inklusive Mobiliar erstanden. Die meisten Möbelstücke will ich allerdings loswerden. Meine Mieter werden sicher Verwendung dafür haben.“

„Deine Mieter?“, fragte sie erstaunt. „Du hast Mieter in dem Haus?“

„Nein, meine Mieter leben über die Insel verstreut in eigenen Häusern. Wenn du es genau wissen willst, ich habe nicht nur das Anwesen hier gekauft, sondern die ganze Insel, auf der ungefähr fünfzig Einwohner leben.“

„Du liebe Güte“, bemerkte sie nun noch verblüffter. „Mit einer Firma, die sanitäre Anlagen herstellt, muss man wirklich gute Geschäfte machen können.“

Diese spitze Bemerkung über die in Mittelengland ansässige Firma seines Vaters und Quelle des beträchtlichen Vermögens seiner Familie überging Falco kommentarlos. Mit undurchdringlicher Miene setzte er sich ihr gegenüber in einen Sessel. „Italienisch ist nicht schwierig“, plauderte er weiter, als wäre sie nie vom Thema abgewichen. „Während deines Aufenthalts wirst du dir sicher ein paar Brocken aneignen.“

„Wenn ich hier bliebe, würde ich es zweifellos.“ Laura lächelte kühl. „Aber wie gesagt, ich werde nicht bleiben.“

„Und ich sage dir noch mal, dass der Vertrag abgeschlossen ist.“

„Da ich diesen Vertrag auf Grund einer Fehlinformation unterschrieben habe, erkenne ich ihn nicht an.“ Lässig zurückgelehnt, betrachtete sie ihn. Sie bemühte sich ängstlich, einen Anflug von Panik zu unterdrücken, weil Falco vielleicht doch von ihrem Geheimnis wusste.

„Mir ist schleierhaft“, fuhr sie fort, „warum du ausgerechnet mich als Innenarchitektin ausgewählt hast und mich mit einer List hierher gelockt hast.“

„Wer sagt denn, dass ich dich überlistet habe?“ Er schlug die Beine übereinander und lehnte sich zurück. Sein dunkles Haar hob sich von dem Blassblau des Damastpolsters ab. „Und wer behauptet, dass ich dich ausgewählt habe?“

„Keiner.“ Sie hatte beides nur befürchtet. Dass sie sich getäuscht haben könnte, machte ihr Hoffnung. „Willst du damit sagen, deine Freundin hat mich ausgewählt?“, fragte sie skeptisch nach. „Ich glaube zwar an den Zufall, aber das wäre sehr unwahrscheinlich.“

„Warum? Du zählst angeblich zu den besten Innenarchitekten Londons. Mit großer Wahrscheinlichkeit würde dich jeder in die engere Wahl ziehen, der in London einen Innenarchitekten sucht.“

Es klang zu schmeichelhaft, um wahr zu sein. „Das mag durchaus möglich sein, es bleibt trotzdem ein komischer Zufall.“

„Das Leben ist voller Zufälle.“ Falcos Miene verfinsterte sich. „Aus welchem Grund hätte ich sonst ausgerechnet dich auswählen sollen?“

Ihr Herz schlug wieder schneller. War das eine ehrliche Richtigstellung oder etwa doch eine versteckte Warnung?

Um sich zu beruhigen, holte Laura tief Luft. Sie musste sich so verhalten, als würde Falco es ehrlich meinen. Andernfalls lief sie Gefahr, sich aus Nervosität zu verraten.

„Okay“, stimmte sie ihm zu. „Nehmen wir einmal an, es ist ein Zufall gewesen. Deine Freundin hat mich ausgewählt.“ Sie beugte sich vor, um ihm in die Augen zu sehen. „Warum hast du dann aber nicht jemand anders engagiert, als dir bekannt wurde, mit wem du einen Vertrag geschlossen hast? Du wirst über die Wahl deiner Freundin genauso wenig begeistert gewesen sein wie ich.“

„Vielleicht war ich nicht erreichbar, als die Absprachen erfolgt sind, und du warst bereits auf dem Weg nach Alba, als man mich informiert hat.“

Laura runzelte die Stirn. Es klang zwar nicht sehr wahrscheinlich, konnte aber trotzdem stimmen, weil die Absprachen sehr kurzfristig erfolgt waren. Vom ersten Vorgespräch mit der hübschen, rothaarigen Janine Curtis bis zum Abschluss des Vertrags waren weniger als vierundzwanzig Stunden verstrichen. Zwei Tage später hatte sie sich schon auf dem Weg nach Alba befunden, um sich zwei Wochen lang die Villa anzusehen. Auf dieser Bedingung hatte Janine besonders nachdrücklich bestanden.

Auch wenn ihre Anspannung etwas nachließ, blieben leise Zweifel. „Wieso hat Janine nie deinen Namen genannt? So wie sie sich ausgedrückt hat, musste ich annehmen, dass die Villa ihr gehört.“

Falco lächelte nachsichtig. „Sie wollte dich sicher nicht belügen. Du weißt doch, wie Freundinnen sind. Wahrscheinlich hält sie die Villa wirklich für ihre.“

Auch das war durchaus möglich. Laura empfand plötzlich eine unerwartete Sympathie für das Mädchen. In ihrer Naivität hatte auch sie einmal geglaubt, dass ihre und Falcos Zukunft untrennbar miteinander verbunden seien. Sie wünschte Janine Curtis alles Glück der Welt. Mit einem Mann wie Falco würde sie es dringend brauchen.

„Selbst bei meiner Ankunft hat sie mir deinen Namen vorenthalten“, brachte Laura einen weiteren Einwand vor. „Sie hat lediglich gesagt, der Eigentümer will mich sprechen, und mich mehr oder weniger in dieses Zimmer geschoben.“

„Das war sehr nachlässig von ihr. Ich entschuldige mich für ihr Verhalten. Aber du darfst nicht zu hart über sie urteilen. Sie ist nur ein einfaches Mädchen.“

Dieser Gedanke war ihr auch schon gekommen. Obwohl sie exklusiv frisiert und gekleidet war, schien Janine Curtis nicht besonders gebildet zu sein. Sie war wie sie Mitte zwanzig und besaß ein perfektes, etwas auffallend gestyltes Äußeres. Sie gehörte zu den Frauen, mit denen viele Männer sich gern sehen ließen. Laura fand sie zwar durchaus nett, hatte jedoch gemerkt, dass Janine weder ein gesundes Selbstvertrauen noch Schliff besaß.

Laura lächelte ironisch und dachte an ihre Jugend zurück. Auch sie war ein einfaches Mädchen ohne jeden gesellschaftlichen Schliff gewesen. Nur langsam hatte sie sich weitergebildet, zuerst indem sie unter Falcos Fittichen stand. Später hatte sie von den privilegierten Kreisen profitiert, mit denen sie beruflich verkehrte.

Auch Janine würde lernen. Falco war ein Mann, der Bildung und Umgangsformen bei seinen Geliebten schätzte.

Früher war er für Laura eine Art Professor Higgins gewesen. Er hatte ihr so viel beigebracht, und sie war so begierig darauf gewesen, alles von ihm zu lernen. Erst zu spät war ihr bewusst geworden, dass er sich mit ihr nur vergnügt hatte.

In diesem Augenblick trat Anna ein und servierte auf einem Tablett eine Karaffe Orangensaft, zwei große Gläser und einen Teller mit appetitlich aussehendem Teegebäck.

Nachdem sie das Tablett auf den Couchtisch zwischen den beiden Sesseln gestellt hatte, füllte sie die Gläser bis zum Rand mit Orangensaft und strahlte, als Falco ihr mit einem freundlichen „Grazie“ dankte.

„Prego“, sagte sie beim Hinausgehen leise.

Laura trank nachdenklich einen Schluck von dem herrlich kühlen Saft. „Wo ist Janine überhaupt? Wenn sie für mein Hiersein verantwortlich ist, sollte sie bei unserem Gespräch dabei sein.“

„Wahrscheinlich ist sie schwimmen gegangen. Das macht sie meistens zur Kaffeezeit.“ Nachdem Falco sich einen Keks genommen hatte, reichte er ihr den Teller. „Bitte, greif zu. Sie schmecken köstlich.“

Laura nahm sich einen kleinen Schokoladenkeks. Er war tatsächlich sehr lecker. „Richte Janine bitte aus, dass es mir leidtut, weil du trotz ihrer Bemühungen immer noch ohne einen Innenarchitekten dastehst.“

„Dann ist es dir wirklich ernst mit deiner Abreise?“

„Absolut.“

„Schade.“

„Für dich ist es nur eine kleine Unannehmlichkeit. Janine wird schnell jemand anders finden.“

Laura war sehr erleichtert, als er einlenkte. Dieses unglückliche Zusammentreffen war also tatsächlich ein Zufall gewesen, und Falco ahnte nichts von ihrem Geheimnis.

„Es gibt viele gute Innenarchitekten“, ergänzte sie überschwänglich.

„Sicher.“ Er beobachtete sie genau. „Und was werden deine Kollegen wohl von dir halten, wenn ich ihnen von deinem Vertragsbruch erzähle?“

Entgeistert blickte Laura ihn an. „Das ist nicht fair. Ich löse den Vertrag aus einem guten Grund. Wegen unserer früheren Beziehung … und weil wir uns so wenig mögen“, fügte sie der Deutlichkeit halber hinzu, „wäre eine Zusammenarbeit einfach grotesk.“

Sie hätte sich ihre Worte schenken können. Nachdem er einen Schluck von seinem Saft getrunken hatte, aß er nachdenklich einen weiteren Keks. „Wahrscheinlich könnte ich in der nächsten Woche noch einen Ausflug nach London in meinen Terminkalender quetschen. Denn diesmal werde ich die Angelegenheit selbst in die Hand nehmen.“

Falco sah sie eindringlich an. „Zur Entschädigung für die entstehenden Unannehmlichkeiten werde ich deine Kollegen über deinen bedauerlichen Mangel an Professionalität informieren.“ Er lächelte. „Es würde mich in der Tat sehr überraschen, wenn auch nur einer von ihnen deinen altmodischen Standpunkt teilt und unsere schon vor Jahren beendete persönliche Beziehung als Entschuldigung gelten lässt.“

Starr blickte sie ihn an. „Das wirst du nicht tun.“ Ihr Herz klopfte unversehens heftig.

Ungerührt lächelte er. „Aber sicher. Ich revanchiere mich damit nur dafür, dass du mir Steine in den Weg legst.“ Er musterte ihr betroffenes Gesicht. „Das willst du wohl nicht?“

Schweigend schüttelte Laura den Kopf. Er hatte keine Ahnung, welche Angst er ihr eingejagt hatte. Dass er ihr damit drohte, ihren Ruf zu schädigen, beunruhigte sie weit weniger, als dass er bei diesen Gesprächen in London früher oder später von ihrem Geheimnis erfahren würde. Er durfte es niemals, das hatte sie sich geschworen.

Für einen Moment schlug sie die Augen nieder. Sie hatte keine Wahl. Als sie wieder aufblickte, war sie aschfahl.

„Okay, du hast gewonnen. Ich bleibe, bis der Auftrag ausgeführt ist.“

2. KAPITEL

In der darauf folgenden kurzen Pause musterte Falco sie aufmerksam. Schließlich lehnte er sich in seinen Sessel zurück. „Eine kluge Entscheidung. Dadurch bleiben uns beiden einige Unannehmlichkeiten erspart.“

Laura brachte kein Wort hervor. Schon der Gedanke an die erzwungene Zusammenarbeit mit Falco ließ ihr Blut gefrieren. Vom Regen war sie in die Traufe geraten. Immer noch spürte sie seinen prüfenden Blick auf sich.

„Ehrlich gesagt, kommt mir deine anfängliche Abneigung gegen unsere Zusammenarbeit reichlich seltsam vor“, fuhr Falco fort. „Was ist denn schlimm daran, wenn ich dich mit der Einrichtung meines Hauses betraue?“

Um sich zu beruhigen, atmete sie tief durch. „Es ist nicht schlimm“, brachte sie hervor. „Unter den gegebenen Umständen ist es nur nicht angebracht. Es hat für mich einen komischen Beigeschmack.“

„Das verstehe ich nicht.“ Falco genoss ihr Unbehagen sichtlich. „Wir sind doch die längste Zeit unseres Lebens zwei voneinander unabhängige Individuen gewesen, und unsere jetzige Beziehung ist selbstverständlich rein geschäftlich.“

Nichts war klarer als das! Laura warf ihm einen kühlen Blick zu. „Offen gestanden, hätte ich es vorgezogen, mit dir überhaupt keinen Kontakt mehr aufzunehmen.“ Ihre Worte klangen emotionaler als beabsichtigt.

„Wo liegt das Problem?“

„Es gibt kein Problem.“

„Und wieso kannst du dann nicht damit umgehen?“

„Natürlich kann ich damit umgehen.“ Dennoch errötete sie. Von einem Augenblick zum anderen wurde sie von widersprüchlichen Emotionen fast zerrissen. Sie zwang sich, Falco anzusehen. „Ich kann damit umgehen.“

Eine kleine Ewigkeit, wie es ihr schien, betrachtete er sie amüsiert. Fraglos schenkte er ihren Worten keinen Glauben.

„Hoffentlich“, bemerkte er dann, „kann ich mich auf dein Wort verlassen. Es bringt mir nichts, wenn du es dir ständig anders überlegst.“

„Ich werde es mir nicht anders überlegen. Ich halte mein Wort, sobald ich etwas fest zugesagt habe.“

Falco lächelte skeptisch. „Du beziehst dich wohl auf geschäftliche Angelegenheiten? Privat bist du, wie wir beide wissen, nicht besonders zuverlässig.“

Mit dieser Attacke hatte sie zwar halbwegs gerechnet, doch zu ihrer Überraschung schmerzte sein ungerechtfertigter Vorwurf sie. Falco schien so entschieden daran festhalten zu wollen, weil er in sein Weltbild passte.

Seufzend beschloss Laura, ihn in dem Glauben zu lassen. Seine Meinung war ihr gleichgültig.

„Ja, ich habe über das Geschäft gesprochen. Eben hast du mir noch versichert, die Beziehung zwischen uns beiden wäre rein geschäftlich.“ Ihre Antwort klang gefasst.

„Genau.“ Streng blickte er sie an. „Hoffentlich erweist du dich hierbei als vertrauenswürdiger als im Privatleben.“

Mit einem Blick auf seine Uhr erhob er sich. „Entschuldige, dass ich dich jetzt allein lasse, aber die Geschäfte rufen. Ich werde Anna bitten, dir dein Zimmer zu zeigen, sobald du ausgetrunken hast.“

Dann wandte er sich ab und verließ den Raum.

Über vier Stunden waren seit diesem feindseligen Schlagabtausch vergangen, aber Laura, die sich auf ihrem Zimmer für das Abendessen umzog, musste immer noch daran denken.

„Wir essen um neun zu Abend“, hatte Janine ihr am Spätnachmittag an ihrer Zimmertür mitgeteilt. „Es geht ganz zwanglos zu, aber Falco möchte, dass wir pünktlich sind.“

Um kurz nach acht hatte Laura geduscht. In ihrem Bademantel setzte sie sich vor den Frisiertisch und betrachtete sich im Spiegel.

Womit habe ich dieses Schicksal verdient? fragte sie sich. Es war zum Verrücktwerden.

Ich habe Schlimmeres überlebt, sagte sie sich schließlich seufzend. Also werde ich auch diese peinliche Situation hier durchstehen, selbst wenn es mich umbringen sollte. Die Abmachung mit Falco war ein kleines Opfer, wenn ihm dafür ihr Geheimnis verborgen blieb. Sie musste das Kostbarste in ihrem Leben vor seinem Zugriff schützen.

Falco durfte gern glauben, die angedrohte Rufschädigung hätte bei ihrer Entscheidung den Ausschlag gegeben, zumal er ihren Widerwillen gegen eine Zusammenarbeit mit ihm auf eine Art unbewältigte Hörigkeit ihrerseits zurückzuführen schien. Tatsächlich hatte seine spöttische Miene ihr verraten, dass er immer noch annahm, sie wäre in ihn verliebt.

So etwas Lächerliches! Laura sprang ungehalten auf.

Trotzdem konnte sie ein unerwartet starkes Gefühl nicht verleugnen. Seit er sich am Nachmittag in dem sonnendurchfluteten Raum zu ihr umgedreht hatte, empfand sie Schmerz und Bitterkeit. Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie hatte vielmehr angenommen, dass sie ihm nur noch Gleichgültigkeit entgegenbringen würde. Doch im entscheidenden Moment war es so nicht gewesen.

Aufgebracht betrachtete sie ihr Spiegelbild. Ihre blauen Augen blitzten wütend, weil er sie so überrumpelt hatte. Sie fühlte sich in die Vergangenheit zurückversetzt. Sie hatte genauso empfunden wie bei ihrer letzten Begegnung, als unerträglicher Schmerz und Bitterkeit sie zu ersticken gedroht hatten. Diese Emotionen gehörten aber der Vergangenheit an. In der Realität gab es nur die kühle Gleichgültigkeit, die sie sich in den letzten drei Jahren angeeignet hatte.

Wenn ich mit diesem Auftrag fertig bin, schwor sie sich feierlich, wird auch Falco von meiner Gleichgültigkeit überzeugt sein.

Laura seufzte erneut. Dann setzte sie sich wieder auf den Stuhl und betrachtete ihr Spiegelbild nunmehr etwas freundlicher. Zweifellos bedeutete er ihr nichts mehr, doch war es unfair, ihre einstige Liebe zu kritisieren. Diese war so rein und ehrlich gewesen, wie man eben liebte, wenn man noch unschuldig war. Falco war ihre Jugendliebe gewesen …

Vor knapp vier Jahren hatte sie ihn zufällig kennen gelernt. Sie war damals einundzwanzig Jahre alt gewesen und hatte als Sekretärin bei Roth Engineering in Solihull gearbeitet, wo ihr Vater bereits seit fünfundzwanzig Jahren als Elektriker tätig war. Falco, der fünf Jahre älter war als sie, war der einzige Sohn des Chefs. Er leitete den Vertrieb. Alle Mädchen in der Firma hatten es auf Falco Roth abgesehen.

Alle außer ihr, die ihn zwar durchaus bemerkte, was sich bei Falcos Aussehen, seinem Charme und dynamischen Auftreten einfach nicht vermeiden ließ. Doch sie dachte keine Sekunde daran, ihm nachzustellen, wie es die anderen Mädchen taten. Es war nicht ihr Stil. Außerdem hatte sie andere Ambitionen.

Zumindest bis zu jenem schicksalhaften Tag, an dem sie beim Verlassen einer Drehtür mit Falco zusammenstieß.

„Verzeihung. Das war meine Schuld.“ Er lächelte, während er ihre zu Boden gefallenen Papiere wieder einsammelte. „Ich hätte besser aufpassen müssen.“

„Es war genauso meine Schuld.“ Laura kniete sich hin, um die Schriftstücke schnell wieder aufzuheben. „Ich habe nicht aufgepasst, weil ich in Gedanken meilenweit weg war.“

„Wirklich? Dann haben wir das gleiche Problem. Auch ich bin mit den Gedanken meistens ganz woanders.“

In diesem Moment hatte sie ihm zum ersten Mal in die Augen gesehen. An das Gefühl dabei würde sie sich ewig erinnern. Es hatte sie heiß durchzuckt. Sie atmete heftig aus, und für eine Weile verschlug es ihr die Sprache.

„Ist alles in Ordnung?“ Seine unwiderstehlich strahlenden schwarzen Augen nahmen einen besorgten Ausdruck an. „Ich habe Sie bei unserem Zusammenstoß hoffentlich nicht verletzt?“

„Ach was, natürlich nicht.“ Noch nie zuvor hatte sie solche Augen gesehen. Sie musste sich von ihrem Anblick losreißen. „Mir geht es gut, sehr gut.“ Ihr Herz pochte befremdlich. Zitternd erhob sie sich. „Danke“, sagte sie, als er ihr lächelnd den Stapel Papiere reichte, die er eingesammelt hatte. Dann eilte sie den Korridor hinab, als würde der Boden unter ihren Füßen in Flammen stehen.

Den restlichen Tag dachte sie ständig an ihn. Obwohl sie sich dagegen wehrte, konnte sie seine dunklen Augen und sein wundervolles Lächeln nicht aus ihrem Gedächtnis streichen. Jedes Mal, wenn sie daran dachte, verspürte sie ein erregendes Prickeln.

Um sich abzulenken, beschloss Laura, zu Fuß nach Hause zu gehen. Ein fünf Kilometer langer Marsch schien ihr die beste Therapie, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Zu ihrem Pech fing es in Strömen zu regnen an, kaum dass sie die Firma verlassen hatte.

„Steigen Sie ein. Ich nehme Sie mit.“

Beim Klang dieser Stimme wirbelte Laura herum und sah erneut in die faszinierenden schwarzen Augen, die sie hatte vergessen wollen. Falco hatte die Beifahrertür seines kleinen silberfarbenen Sportwagens aufgestoßen und beugte sich über den Sitz zu ihr herüber.

„Kommen Sie. Worauf warten Sie noch? Sie sind bis auf die Haut durchnässt.“

Wieder verspürte sie jenes Prickeln, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie fühlte sich ganz seltsam und war deswegen verunsichert. „Danke, aber ich möchte lieber zu Fuß gehen.“

„Sie werden nichts dergleichen tun!“ entgegnete Falco gespielt zornig. „Steigen Sie sofort ein, sonst ziehe ich Sie eigenhändig herein!“

Laura fürchtete, dass er seine Drohung in die Tat umzusetzen gedachte, obwohl er lächelte.

Da sie es sich ohnehin insgeheim wünschte, kletterte sie ohne weitere Einwände mit weichen Knien in den Wagen. „Das ist wirklich sehr nett von Ihnen“, sagte sie, während sie das Fenster hochkurbelte und ihre Handtasche an sich presste. Sie wagte nicht, ihn anzusehen. „Ich wohne am anderen Ende der North Street. Hoffentlich ist das kein allzu großer Umweg für Sie.“

„Das ist für mich überhaupt kein Umweg.“ Falco legte den Gang ein und drückte das Gaspedal durch. Als sie fuhren, lächelte er sie von der Seite an. „Was um alles in der Welt ist in Sie gefahren, ohne Schirm in diesem Regen herumzuspazieren?“

Laura überspielte ihre Befangenheit mit einem Schulterzucken. „Es regnete noch nicht, als ich losgegangen bin. Woher hätte ich ahnen sollen, dass es plötzlich so zu gießen anfängt?“

„Ein kurzer Blick in den Himmel hätte genügt“, zog er sie auf. „Daran haben Sie wohl überhaupt nicht gedacht?“

„Stimmt.“

„Wie üblich mit den Gedanken meilenweit weg?“

„Gut geraten.“ Wenn er etwas geahnt hätte! Laura errötete verräterisch und blickte auf ihren Schoß. Da er in diesem Moment schnell über eine Kreuzung fuhr, ohne abzubiegen, sah sie erschrocken wieder auf. „Sie sind wohl in Gedanken auch gerade meilenweit weg! Sie fahren in die falsche Richtung!“

„Wirklich? Das ist gut, dann dauert die Fahrt länger.“ Als er ihr dabei in die Augen blickte, erschauerte sie. „Tatsächlich kenne ich einen Weg, der mindestens eine halbe Stunde dauern dürfte.“ Er machte eine kurze Pause. „Es sei denn, Sie haben es eilig.“

„Nein, nicht besonders, aber …“ Laura war verunsichert.

„Kein Aber.“ Falco zwinkerte ihr mit funkelnden Augen zu. „Keine Angst, Laura Miskin. Ich werde Sie nicht kidnappen. Ich möchte mich nur mit Ihnen unterhalten.“

Hocherfreut hörte sie ihn ihren Namen nennen. Er musste ihn nach dem Zusammenstoß im Korridor in Erfahrung gebracht haben.

Sein Blick traf sie ein weiteres Mal. „Sind Sie einverstanden?“

„Damit, dass wir uns unterhalten? Ich denke schon.“ Ihr Puls raste vor Aufregung. „Worüber möchten Sie denn plaudern?“

„Über Sie, Laura Miskin. Ich möchte, dass Sie mir alles über sich erzählen. Und über Ihre Tagträume, deretwegen Sie in Drehtüren mit anderen Menschen zusammenstoßen und in Gewitterstürmen ohne Regenschirm spazieren gehen.“

Als sie verwirrt wegsah, berührte er sie sanft am Arm. Sie bekam wieder eine Gänsehaut, und ihr Herz drohte stillzustehen. „Aber Sie dürfen gern mit den einfachen Dingen anfangen. Wo Sie herkommen, wo Sie zur Schule gegangen sind und wie viele Brüder und Schwestern Sie haben, seit wann Sie für meinen Vater arbeiten … und ob Sie meine Einladung für morgen Abend zum Essen annehmen?“

Laura lachte erleichtert auf. Seine unverkrampfte, fröhliche Art war ansteckend. „Welche Frage soll ich zuerst beantworten?“

„Die letzte natürlich.“

Erneut blickten sie sich in die Augen. Laura wurde ganz ausgelassen.

„Okay“, sagte sie und besiegelte damit ihr Schicksal.

So hatte ihre erste und einzige Liebesaffäre begonnen. Schon auf der Fahrt durch den Regen hatte sie gewusst, dass es der Beginn von etwas ganz Besonderem war.

Sie verliebten sich beide Hals über Kopf ineinander. Trotzdem erschien ihr der Lauf der Dinge ganz natürlich. Von Beginn an waren sie sich nie fremd und verstanden sich auf Anhieb. Das ist der Himmel auf Erden, dachte Laura verträumt.

Außerdem vertraute sie Falco ihre geheimen Träume an, die sie noch niemand anderem verraten hatte. Wie nicht anders erwartet, verstand und ermutigte er sie.

„Eines Tages wird es so weit sein“, versprach er ihr oft. „Eines Tages wirst du eine erstklassige Innenarchitektin sein. Du hast den Blick dafür. Ich bin mir ganz sicher, dass es in dir steckt.“

„Glaubst du wirklich?“

„Ich glaube es nicht nur, ich weiß es.“

Aber er ermutigte sie nicht allein mit Worten. Zu ihrem Geburtstag, als sie sich gerade erst ein paar Monate kannten, machte er ihr ein wundervolles Geschenk. Er hatte sie zu einem erstklassigen Fernstudium für Innenarchitekten angemeldet, von dem sie schon lange geträumt hatte, ohne die Aussicht, es sich jemals leisten zu können.

Da Falcos geheime Leidenschaft dem Sammeln von Kunst galt, besuchten sie auch gemeinsam verschiedene Auktionshäuser in London. Dort eignete Laura sich ein unschätzbares Wissen an, das von Möbeln bis zu Porzellan und von den alten Meistern bis zur viktorianischen Zeit fast die ganze Kulturgeschichte umfasste. Türen, an die sie früher kaum zu klopfen gewagt hatte, hatten sich plötzlich vor ihr aufgetan.

An ihren ersten Kuss würde sie sich bis in alle Ewigkeit erinnern. Die Welt schien zu beben, als Falco sich zu ihr neigte, während er sie in den Armen hielt, und sie mit glühenden Augen ansah. Mit angehaltenem Atem hatte sie ihm die Lippen zum Kuss geboten. Selbst Jahre später ließ sie allein der Gedanke daran wohlig erschauern.

Einige Zeit später hatten sie sich zum ersten Mal geliebt.

Damals waren sie schon unzertrennlich gewesen. Sie wussten beide, dass es früher oder später geschehen würde. Obwohl es sie so sehr danach verlangte, war es für Laura ein großer Schritt, weil Falco der Erste für sie war.

Es sollte zur schönsten Erfahrung ihres Lebens werden.

Falco hatte in seiner Wohnung ein Abendessen für sie zubereitet. Dass er kochen konnte, war eines der zahlreichen Talente, die Laura nach und nach an ihm entdeckte. Aneinander geschmiegt lagen sie auf dem Sofa, lachten und redeten miteinander und küssten sich dabei.

Schließlich blickte Laura auf die Uhr. „Jetzt sollte ich besser gehen“, sagte sie leise.

Es klang widerstrebend. Sie kehrte ungern in das kühle, möblierte Zimmer zurück, das sie mit einer Freundin teilte. In jenen Tagen hatte sie bei jedem Abschied von Falco das Gefühl, als würde ein Teil von ihr bei ihm zurückbleiben. Er hatte ihr erzählt, dass er genauso empfand.

Zärtlich hob er ihr Kinn an, um sie sanft auf den Mund zu küssen. „Bleib über Nacht hier“, bat er. „Geh jetzt nicht, Laura.“

Soll ich es wagen? fragte sie sich atemlos. Sie wusste, was dann passieren würde.

Falco verstand ihr Zögern sofort. Er küsste sie nochmals. „Ich will dich“, erklärte er. „Ich begehre dich mehr, meine liebe Laura, als ich es mit Worten ausdrücken kann. Trotzdem würde ich dir diesen Vorschlag ganz ehrlich nicht machen, wenn ich mir nicht auch bei etwas anderem absolut sicher wäre …“

Sacht streichelte er ihre Wange, wobei er ihr mit einem Ausdruck in die Augen sah, der sie erschauern ließ. „Du bist die Frau, die ich heiraten will“, gestand er, „sonst würde ich nicht im Traum auf die Idee kommen, dich zu lieben.“

Vor Glück blieb Laura fast das Herz stehen.

„Ich liebe dich“, fuhr er angesichts ihrer Sprachlosigkeit lächelnd fort. „Du musst mir nicht gleich eine Antwort geben. Es ist mir aber wichtig, dass du meine Gefühle kennst.“

An diesem unvergesslichen Abend konnte sie ihm noch keine Antwort geben. Nicht weil sie unsicher war, vielmehr konnte sie die ungeheure Tragweite seiner Erklärung einfach nicht fassen. Obwohl sie oft davon geträumt hatte, hatte sie nicht geglaubt, dass ihre Wünsche jemals Wirklichkeit werden könnten.

„Ich liebe dich auch“, war das Einzige, was sie hervorbrachte. „Und ich werde heute Nacht bleiben. Auch ich will es so sehr.“

Diese Entscheidung hatte sie nie bereut. Was später auch geschehen war, es hatte die Erinnerung an diese herrlich ekstatische, erste gemeinsame Nacht nicht trüben können.

Falco hatte sie vom Sofa ins Schlafzimmer getragen wie ein Ritter die Angebetete in seine Burg. Ihre Nervosität wich unvermittelt einer ungeheuren Erregung. Die Liebe mit Falco war eine Erfahrung, die ihre hohen Erwartungen voll und ganz erfüllte. Mit ihm war es aufregend, atemberaubend sinnlich und ein großer Spaß zugleich.

Aber es war noch viel mehr. Zu ihrer völligen Befriedigung trugen nämlich auch das Entdecken einer bislang verborgenen Seite an ihr und das Erwachen einer ganzen Reihe noch nie geahnter Sinne bei, die der wundervollen Liebe, die sie sich gegenseitig schenkten, eine unerwartete Intensität verliehen.

In jener Nacht, als sie, von schier unerträglicher Lust erfüllt, nackt bei ihm gelegen hatte, war ihr klar geworden, dass diese neue Intimität sie noch mehr zusammengeschmiedet hatte.

Zwei Monate später zu Weihnachten hatten sie sich verlobt. Einige Freunde hatten es für eine vorschnelle Entscheidung gehalten. „Das ist viel zu überstürzt“, hatte ihre Mutter gemeint. Ihre Kritiker sollten Recht behalten. Denn es war der Anfang vom Ende gewesen.

In den letzten Jahren war Laura zu der Überzeugung gelangt, dass diese Liebe ohnehin nicht von Dauer gewesen wäre. Falco war nicht der verantwortungsbewusste Verlobte, den er ihr vorgespielt hatte. Die unvermeidliche Trennung war durch seinen Vater aber noch beschleunigt worden.

Oscar Roths Skrupellosigkeit war allgemein bekannt, und leider missfiel sie, Laura, ihm als Schwiegertochter. Eines Tages ließ er sie in sein Büro rufen.

„Nur damit Sie es wissen, ich werde nie billigen, dass Sie meinen Sohn heiraten. Falco hat etwas Besseres verdient als eine bettelarme, unbedeutende Sekretärin, die nichts zu bieten hat außer dem Spleen, anderen Leuten die Wohnung einzurichten.“

Als sie Falco davon erzählte, wurde er wütend.

„Beachte das Gerede meines Vaters nicht“, wies er sie an. „Die Zeiten, als mein Vater mir sagen konnte, wie ich mein Leben führen soll, sind schon lange vorbei.“

Mehr brauchte er nicht zu sagen, denn sie kannte seinen starken Willen. Trotzdem blieb ihr die Beziehung zu seinem Vater immer ein Buch mit sieben Siegeln. Obwohl es oft Konflikte gab, existierte offensichtlich eine tiefe Verbindung zwischen den beiden, weil Falco sich seinem Vater gegenüber trotz allem sehr loyal verhielt.

Welches Band die beiden zusammenhielt, hatte sie wenig später begriffen. Der Apfel fiel nicht weit vom Stamm, so einfach war es.

Vor drei Jahren aber, als Oscar Roth sie ein zweites Mal in sein Büro hatte rufen lassen, während Falco auf einer Geschäftsreise in Brüssel war, war sie noch naiv gewesen. Diesmal hatte er ihr Geld angeboten, damit sie die Verlobung löste. Als sein Bestechungsversuch fehlschlug, drohte er ihr. Sie hatte keine andere Wahl und musste sich geschlagen geben, glaubte aber nicht, dass Oskar damit ihre und Falcos Liebe besiegen würde.

Sich an diesen Glauben klammernd, befolgte sie seine Anordnungen. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden räumte sie ihren Arbeitsplatz, um Solihull voraussichtlich für immer zu verlassen. Auf Falcos Schreibtisch hinterlegte sie einen schlichten braunen Briefumschlag, der ihren mit Diamanten und Saphiren besetzten Verlobungsring sowie eine kurze Mitteilung enthielt, die sein Vater ihr diktiert hatte. Darin stand, dass sie ihn, Falco, nicht mehr lieben würde.

Während der endlosen, albtraumhaften Reise nach London redete sie sich fortwährend ein, dass Falco das Schreiben als Lüge erkennen und wissen würde, wer dafür verantwortlich war. Er wird mich suchen, dachte sie leise aufschluchzend, und auch finden, so wie er immer alles geschafft hat.

In ihrem Londoner Unterschlupf in St. John’s Wood wartete sie quälend viele Tage auf ihn und sehnte ihn herbei. Obwohl sie manchmal vor Angst fast verrückt wurde, zweifelte sie nie daran, dass er sie finden würde.

Nach sechs Wochen voller Seelenqualen gelang es ihm.

Eines Tages trat sie aus dem Apartmenthaus in St. John’s Wood und sah Falco von der anderen Straßenseite auf sich zukommen.

Was darauf folgte, brachte sie fast um.

„Du Flittchen!“ beschimpfte er sie bitter. „Wie du mich anekelst! Es war mir zwar bekannt, dass manche Menschen für Geld alles machen, aber bis heute habe ich dich nicht dazu gezählt!“

Den Tränen nahe, sah sie ihn verständnislos an. „Wovon sprichst du?“

„Von dem Geld, das du von meinem Vater angenommen hast!“ Er wies auf den luxuriösen Wohnblock. „Mit seinem Geld leistest du dir das hier!“

Beinah hätte sie es abgestritten. Dass er so etwas von ihr denken konnte, entsetzte sie. Aber bevor sie etwas erwidern konnte, beschimpfte er sie erneut mit wutverzerrtem Gesicht.

„Du bist vielleicht ein Flittchen! Heute Morgen habe ich dich mit deinem neuen Freund in seinen Jaguar steigen sehen. Du hast für mich schnell Ersatz gefunden. Von einem Bett ins andere!“

In diesem Moment kam er ihr wie ein Fremder vor. Wenn er solche Dinge von ihr glaubte, war er ihr tatsächlich fremd. Sie wusste, wen er meinte. Diesen Mann konnte man nicht im Entferntesten als ihren Freund bezeichnen.

Falco setzte wütend nach, als sie vor Entsetzen nicht gleich eine Antwort fand. „Sag mir jetzt nur nicht, dass es nicht wahr ist!“

Laura schüttelte nur mit eisigem Blick den Kopf. Sie würde nichts abstreiten, was sie nicht leugnen musste. Wenn er so von ihr dachte, sollte er doch.

„Noch mehr als das Geld freut mich, dass ich dich losgeworden bin! Mein neuer Freund ist im Bett viel aufregender.“ Schockiert hörte sie sich diese Worte sagen und beobachtete dann wie erstarrt, wie Falco sich fluchend umdrehte und wütend davonging.

Seitdem hatte sie ihn nicht mehr gesehen, bis sie ihm vor wenigen Stunden in dem sonnigen Wohnzimmer gegenüber gestanden hatte. Nur einmal hatte es noch einen kurzen Briefwechsel gegeben.

Laura erhob sich seufzend vom Frisiertisch. Vielleicht war der Brief, den sie Falco vor anderthalb Jahren geschickt hatte, der Grund dafür, dass er annahm, sie wäre immer noch in ihn verliebt.

Leise lachte sie auf. Er musste verrückt sein! An jenem unglücklichen Tag in St. John’s Wood hatte sie aufgehört, ihn zu lieben. Den Brief hatte sie in einem Anflug von Gefühlsüberschwang geschickt. Sie hatte geglaubt, dass er von ihrem Geheimnis erfahren sollte.

„Ich möchte gern etwas mit Dir besprechen“, hatte ihr Brief gelautet. „Vielleicht können wir uns gelegentlich einmal treffen.“

Einige Wochen später war seine kurze, unhöfliche Antwort eingetroffen: „Wir haben nichts miteinander zu besprechen.“

Es war falsch gewesen, ihn einweihen zu wollen. Er hatte kein Recht, von ihrem Geheimnis zu erfahren. Es war nur ein sentimentaler Gedanke von ihr gewesen.

Außerdem war es eine Dummheit, dachte sie und schauderte. Dadurch hätte sie das Kostbarste auf der ganzen Welt verlieren können.

Ihre Tochter. Ihre gemeinsame Tochter. Ihre schöne Belle, ihr Sonnenschein.

Erneut überlief sie ein Schauer. Sollte Falco je von seiner Tochter erfahren, traute sie ihm zu, dass er schon aus Gehässigkeit versuchen würde, sie ihr wegzunehmen. Das war ihr Albtraum, denn es wäre ihr Ende.

Nur deshalb hatte sie seine Drohung, diesmal selbst nach London zu fahren, um mit ihren Kollegen zu sprechen, auch ernst genommen. Diesen war durch die Bank bekannt, dass sie eine Tochter hatte. Einige ihrer Kollegen wussten sogar, dass Belles Vater ein ehemaliger Freund aus Solihull war. Ein einziges unbedachtes Wort hätte ihr Geheimnis verraten können.

Dieses Risiko hatte sie nicht eingehen können. Daher war sie hier geblieben.

Entschlossen ging Laura zum Schrank und wählte aus Trotz das bunteste Kleid aus, das sie mitgebracht hatte.

Sie musste stark sein. Falco ahnte nichts, da war sie sich sicher. Die einzige Gefahr bestand darin, dass sie sich selbst aus Furcht verriet.

Tief durchatmend nahm Laura das Kleid vom Bügel. Sie würde stark sein und ihr Geheimnis wahren. Bis zu seinem Tod würde Falco nichts von seiner Tochter erfahren.

3. KAPITEL

„Möchtest du einen Aperitif? Gin Tonic wie immer?“

„Habe ich das früher wirklich gern getrunken? Wenn es dir keine Umstände macht, nehme ich lieber einen Campari Soda.“

Es klang etwas schroff, wie Laura zugeben musste, als wollte sie sich von ihren früheren Gewohnheiten distanzieren. Ohne Falcos Vorschlag wäre ihre Wahl wahrscheinlich auf einen Gin Tonic gefallen, der damals wie heute unbestreitbar zu ihren Lieblingsdrinks zählte.

Es galt aber, Falco zu zeigen, wie wenig er sie und ihre Vorlieben kannte. Sie standen sich hier als Fremde gegenüber. Die Laura von heute hatte mit jener, die er vor drei Jahren mit seinen Beschuldigungen tief getroffen hatte, nichts mehr gemeinsam.

Falco schien indessen keinen Vorwurf aus ihrer Antwort herausgehört zu haben. „Gute Idee“, pflichtete er ihr zu ihrer Überraschung bei. „Ich werde mir ebenfalls einen Campari Soda gönnen.“

Irritiert wandte Laura sich ab und warf einen Blick durch die geöffnete Terrassentür. Die hellen Vorhänge bewegten sich leise in der sanften Meeresbrise.

Der schönste Wohnraum des Hauses öffnete sich zu den Gärten, die sich mit den vielen aromatisch duftenden Pflanzen bis zu einem von Palmen gesäumten Strand erstreckten. In einem dunklen Anzug mit Seidenkrawatte hatte Falco sie in diesem großen Raum zum Abendessen erwartet. Janine hatte sich noch nicht blicken lassen. Sie waren nur zu zweit.

Daher fühlte Laura sich ein wenig unbehaglich. Ausgiebig betrachtete sie den Mond. Vor wenigen Minuten hatte sie selbstbewusst strahlend in ihrem mohnblumenroten Kleid den Raum betreten. Jetzt hoffte sie nervös, dass Janine bald erschien.

„Wollen wir nach draußen gehen, um etwas frische Luft zu schnappen? Dort ist es um diese Tageszeit sehr angenehm.“

Falco war mit einem Glas leuchtend rotem Campari an ihrer Seite aufgetaucht, ohne dass sie ihn gehört hatte.

„Wenn du möchtest.“ Schnell ergriff sie das Glas und eilte auf die Terrasse. Seine Nähe war ihr unangenehm, da sie sie verwirrte.

Unter den weit ausladenden Ästen eines Feigenbaums standen mehrere weiße schmiedeeiserne Tische und Stühle. „Wollen wir uns setzen?“ schlug Falco mit einer einladenden Geste vor.

Laura nickte. „Warum nicht?“

Er bot ihr einen Stuhl an.

Angespannt nahm sie Platz. Sie verhielten sich wie Fremde, was ihr durchaus recht war.

„So, wie lautet nun deine endgültige Entscheidung?“ Falco trank einen Schluck von seinem Drink, bevor er sich ihr gegenüber auf einen Stuhl setzte. Es war für sie seltsam tröstlich, dass zwischen ihnen ein Eisentisch stand.

Über den Tisch hinweg betrachtete sie ihn. „Welche endgültige Entscheidung?“

„Richtest du diese Villa nun für mich ein oder nicht?“

„Ich habe dir doch bereits zugesagt.“

„Natürlich, aber das war schon vor ein paar Stunden.“ Amüsiert betrachtete er sie. „Man sollte sich auf nichts verlassen, wenn man es mit jemandem zu tun hat, der wie du oft plötzlich und unerklärlich seine Meinung ändert.“

„Das tue ich nicht.“

„Meine Erfahrungen mit dir sind Beweis genug.“

Als er seine Anschuldigung hervorstieß, verschwand der amüsierte Ausdruck in seinen Augen.

Eine Sekunde lang hielt Laura den Atem an. Plötzlich waren sie keine Fremde mehr, sondern durch die schmerzliche Vergangenheit auf gefährliche Weise aneinander gefesselt.

„Diese Erfahrungen sind für die gegenwärtige Situation ohne Belang“, konterte Laura so kühl wie möglich. „Wie gesagt, in geschäftlichen Angelegenheiten kannst du dich absolut auf mich verlassen.“

„Das ist wirklich beruhigend.“ Falco warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Obwohl mir dieser Charakterzug längst bekannt ist. Wenn du bezahlt wirst, leistest du ganze Arbeit, ganz gleich, wie verwerflich sie sein mag.“

Es gelang Laura, ihre Betroffenheit zu verbergen. Wenn er sie jemals wirklich geliebt und verstanden hätte, hätte er ihre Lüge damals nie hinnehmen dürfen.

Auch als er fortfuhr, erwiderte sie stolz seinen Blick. „Gerade beschäftigt mich vor allem die Frage, ob man auf deine Verlässlichkeit schon zählen kann, bevor du das Geld bekommen hast, oder erst danach.“

Erneut ließ sie sich nicht anmerken, wie tief seine Unterstellung sie traf. „Keine Sorge, in geschäftlichen Angelegenheiten gilt mein Wort.“

„Wenn du möchtest, kann ich eine Vorauszahlung leisten.“

„Das wird nicht nötig sein. Du wirst nach Erledigung des Auftrags eine Rechnung erhalten.“

„Bist du dir sicher?“

„Absolut, danke.“

Er schien sie aus Rachsucht nach Alba gelotst zu haben, um sie mit seinen gemeinen Unterstellungen quälen zu können. Zumindest war es einleuchtender als seine Erklärung, sie wäre ganz zufällig auf seiner Insel gelandet.

„Und was ist mit deinen Ausgaben während der nächsten zwei Wochen? Ich kann dir problemlos einen Vorschuss in bar geben.“

„Meine Ausgaben werden sich im Rahmen halten, da ich hier esse und schlafe.“ Laura blickte ihn forschend an. „Da wir gerade beim Thema sind … Dem Vertrag mit Janine zufolge soll ich zunächst zwei Wochen hier verbringen, um das Haus kennen zu lernen. Im Anschluss wollte ich nach London zurückfliegen, um einen anderen, kleineren Auftrag auszuführen. Danach sollte auf Alba die eigentliche Arbeit beginnen … Zwei Wochen sind meiner Meinung nach für die Bestandsaufnahme zu viel, eine Woche dürfte völlig ausreichen.“

„Das sehe ich anders.“

Damit hatte sie gerechnet. Aber sie gab noch nicht auf. „Glaub mir, eine Woche ist genug.“

„Wie gesagt, sehe ich das anders.“ Falco trank einen Schluck Campari, bevor er sie mit seinen funkelnden dunklen Augen lange ansah. „Ich habe mir extra zwei Wochen freigenommen, um meiner Innenarchitektin das Haus in allen Stimmungsnuancen zeigen zu können und mit ihr alle Vorschläge im Einzelnen durchzugehen.“

Laura fröstelte plötzlich. „Heißt das, du wirst dich selbst darum kümmern?“

„Selbstverständlich.“

„Das ist mir neu. Ich dachte, Janine wäre dafür verantwortlich.“

„Das Haus gehört mir.“

„Aber sie hat mich beauftragt.“

„Und ich werde dich bezahlen.“

„Das ist mir klar, aber …“

Falco schnitt ihr das Wort ab. „Du wirst mit mir zusammenarbeiten.“ Mit seinem durchdringenden Blick schien er ihr bis auf den Grund ihrer Seele sehen zu wollen. „Was ist? Willst du es dir doch anders überlegen? Ist denn die Aussicht so schlimm, für zwei Wochen meine Gesellschaft ertragen zu müssen?“

Tatsächlich war seine Nähe für sie ein Problem, allerdings nicht aus dem Grund, den er vermutete. Emotional besaß er keinerlei Macht mehr über sie.

„Sofern du mir keine Steine in den Weg legst, ist deine Gegenwart kein Problem.“

„Habe ich das denn je getan?“ Er lächelte ironisch.

„Keine Ahnung.“ Ungerührt erwiderte sie seinen spöttischen Blick. „Ich hatte nie geschäftlich mit dir zu tun.“

„Dann wirst du jetzt die Erfahrung machen können.“ Erneut sah er sie forschend an. „Und zwar zwei Wochen.“

„Meine professionelle Meinung, dass zwei Wochen zu lang sind, zählt also für dich nicht.“

„In London wurden zwei Wochen vereinbart.“

Nur schweren Herzens hatte sie einer zweiwöchigen Trennung von ihrer Tochter zugestimmt. Aber die Rechnungen mussten bezahlt werden, und da erst kürzlich ein lukrativer Auftrag ins Wasser gefallen war, konnte sie das Geld gut gebrauchen.

Für Belle war selbstverständlich auch während ihrer Abwesenheit gut gesorgt. Belles Großeltern waren geradezu außer sich gewesen vor Freude über einen zweiwöchigen Aufenthalt in London, bei dem sie Belles Kindermädchen zur Hand gehen sollten. Auch die zwei Jahre alte Belle war begeistert, liebte sie doch ihre Großeltern ebenso sehr wie diese sie.

Sie, Laura, schien nun leider an ihre ursprüngliche Zusage gebunden zu sein. „Na gut, wenn du es aushältst, werde ich es auch schaffen“, erwiderte sie trocken. Spöttisch hob sie das Glas und trank einen Schluck Campari. „Es sieht so aus, als würdest du den Sieg davontragen. Es bleibt bei den zwei Wochen.“

In diesem Augenblick erschien Janine auf der Terrasse. Sie war tief gebräunt und trug nur ein Negligee, das so dünn war, dass es zusammengerollt in jede Handtasche gepasst hätte.

Mit weinerlicher Stimme bat sie Falco, kurz mitzukommen.

Er ließ sich nicht zwei Mal bitten. Mit einer Bereitwilligkeit, die Laura seltsamerweise nervte, sprang er auf und eilte zu Janine.

„Janine, was ist los?“ So, wie er Janine am Arm nahm und sie in den Salon zurückführte, schien er ernstlich besorgt zu sein. Als die beiden außer Sicht waren, hörte Laura sie flüstern.

Plötzlich fiel ihr auf, wie heftig ihr Herz pochte. Sie wurde von einem heftigen Gefühlsausbruch überrascht, der ihr fast die Luft nahm.

Seine Art zu sprechen und sein zärtlicher Gesichtsausdruck hatten ihr eine Seite an ihm ins Gedächtnis gerufen, die sie verdrängt hatte. Seine spontane, liebevolle Sorge weckte in ihr eine leise Trauer über das Verlorene.

Nach einem tiefen Atemzug hatte Laura sich wieder gefasst. Es gab nichts mehr zu betrauern, sie hatte es zur Genüge getan.

Als Falco wieder auf die Terrasse kam, war sie ganz ruhig. „Janine fühlt sich schlecht und ist in ihr Zimmer gegangen“, verkündete er mit einem provozierenden Lächeln. „Wir werden also zu zweit essen.“

„Schön.“ Ihr Lächeln war aufgesetzt. „Hoffentlich hat sie nichts Ernstes.“

„Nein, Janine hat nur Migräne. Bis morgen dürfte es vorbei sein.“ Er war auf der Türschwelle stehen geblieben. „Übrigens ist alles fertig, wir können ins Esszimmer gehen.“

Laura trank den restlichen Campari, in der Hoffnung, so ihr inneres Gleichgewicht wieder zu finden. Sie fühlte sich nicht wohl bei dem Gedanken, allein mit Falco zu essen.

Er begleitete sie durch den geräumigen Salon zu einer mit Eichenpaneelen verkleideten Tür, die ins Esszimmer führte. Dort war der Tisch unter einem funkelnden Kristallleuchter mit glänzendem Glas und Silber eingedeckt. Sie sah sich um und merkte sich die ersten Ideen für die Umgestaltung der Villa.

„Den Leuchter möchte ich behalten“, meinte Falco, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Fast alles Übrige ist unbrauchbar.“

„Ich werde es berücksichtigen.“ Laura sah ihn nicht an. Ihr war unheimlich, dass sein Vorschlag genau mit ihren Einfällen übereinstimmte. Zwei so verschiedene Menschen wie sie konnten sich einfach in keinem Punkt einig sein.

Auf dem rechteckigen Tisch, auf dem eine weiße Decke lag, befanden sich nur noch zwei Gedecke, eins am Kopfende und das andere unmittelbar links davon.

„Setz dich.“

Falco wies ihr ihren Platz zu, während er sich ans Kopfende setzte.

„Sicher wirst du an einem rechteckigen Tisch festhalten.“ Laura konnte sich diese Bemerkung nicht verkneifen. „Ein runder Tisch macht die Machtverhältnisse im Haushalt nicht deutlich genug.“

„Stimmt genau, das wäre viel zu demokratisch.“

„Und das würde dem Charakter der männlichen Vertreter der Familie Roth überhaupt nicht entsprechen.“

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. Er schien diese bissige Bemerkung nicht erwartet zu haben. „Siehst du mich etwa als typischen männlichen Vertreter der Familie Roth?“ Es schien ihn nur zu amüsieren.

„Bist du das denn etwa nicht?“

Bist du das denn nicht geworden?

Beinah hätte sie die letztere Frage gestellt. Zum Glück hatte sie es sich verkniffen. Es hätte in die Irre geführt, da er sich nicht verändert hatte. Nur sie hatte sich anfänglich von seiner liebenswürdigen Art täuschen lassen.

Zuerst hatte sie gemeint, er wäre ganz anders als sein skrupelloser Vater und sein ebensolcher Großvater. Aber die Männer dieser Familie waren alle vom selben Schlag. Aus diesem Grund war sie sehr dankbar dafür, dass sie eine Tochter hatte.

Falco ließ ihre Frage im Raum stehen, weil Anna mit einer dampfenden Suppenterrine zur Tür hereinkam. Als die dunkelhaarige Frau die Suppe auffüllte, beobachtete er Laura und setzte das Gespräch fort, sowie Anna die Terrine abgestellt hatte und diskret aus dem Zimmer verschwunden war. „Falls du damit meinst, dass ich hart und hingebungsvoll arbeite, ehrgeizig und auch erfolgreich bin, dürfte die Antwort auf deine Frage ‚ja‘ lauten. Ich bin wirklich ein typischer männlicher Vertreter der Familie Roth.“

Lächelnd breitete Laura ihre Serviette auf dem Schoß aus. Wie klug er sie zu manipulieren versuchte! Er wusste genau, dass sie diese Eigenschaften nicht gemeint hatte.

Sie kostete die Suppe. „Das ist sicher richtig, aber die Männer in deiner Familie haben auch weniger positive Eigenschaften.“

„Zum Beispiel?“

Laura schüttelte den Kopf. „Du weißt, wovon ich spreche.“ Auf gegenseitige Beschimpfungen konnte sie gut verzichten.

Falco dagegen schien in dieser Hinsicht keine Hemmungen zu haben. „Sag mir, was du meinst.“

Sie holte tief Luft. „Wenn du es wirklich hören willst, bitte. Die Männer der Familie Roth sind mehr für ihre Härte bekannt als für die Eigenschaften, die du ihnen zuschreibst. Ihre Skrupellosigkeit und ihr Mangel an Menschlichkeit sind berüchtigt. Verzeih, wenn das verletzend ist.“

„Wieso sollte es mich verletzen? Jeder darf seine eigene Meinung haben.“ Er betrachtete sie herablassend. Dann lächelte er humorlos. „Aber sie können auch großzügig sein. Diesen Punkt kannst du sicher bezeugen.“

„Nur wenn es ihnen dienlich ist“, antwortete sie kühl.

Falco sah sie überrascht an. „Diese Interpretation ist mir neu. Großzügigkeit dient in der Regel beiden Seiten, sowohl dem Spender als auch dem Empfänger.“ Er löffelte seine Suppe aus. „Bestimmt kam es dir gerade recht, um ein neues Leben anzufangen.“

Laura warf ihm einen zurechtweisenden Blick zu. Es war für sie immer noch unfassbar, dass er glauben konnte, sie hätte das Geld angenommen. „Die Veränderungen in meinem Leben, die dein Vater verursacht hat, haben mich tatsächlich zu dem gemacht, was ich bin.“

Das stimmte. Wenn Oscar Roth sie nicht dazu gezwungen hätte, Solihull zu verlassen, wäre sie beruflich wohl nie so erfolgreich geworden.

Erneut öffnete sich die Tür, und Anna schob einen Wagen mit dampfenden Tellern herein. Sie stellte die Teller mit Kalbfleisch, Pilzen, Zucchini in Butter und kleinen Kartoffeln vor ihnen auf den Tisch, bevor sie aus einer Flasche eiskalten Verdicchio in die Gläser goss.

Als sie wieder gegangen war, aßen sie einen Moment lang schweigend. „Wo wir gerade von Großzügigkeit sprechen“, begann Falco in einem aufgesetzten Plauderton, aus dem Laura heraushören konnte, wie verletzt er war. „Besitzt du immer noch die Wohnung in St. John’s Wood?“

Sie erwiderte seinen Blick. „Nein, ich bin schon vor längerer Zeit umgezogen. Ich habe mir eine Wohnung in Primrose Hill gekauft.“

„Eine sehr nette Gegend.“

„Ja, ich mag sie.“

„Aber natürlich nicht ganz so exklusiv wie deine frühere Adresse.“

„Nein, nicht ganz“, pflichtete sie ihm bei, obwohl sie innerlich vor Wut kochte. „Du weißt sicher, dass mir die Wohnung in St. John’s Wood nie gehört hat.“

Falco lachte. „Ja, das wusste ich von Anfang an. Auch der Großzügigkeit meines Vaters sind Grenzen gesetzt.“ Er trank einen Schluck von seinem Wein, bevor er sie wieder ansah. „Ehrlich gesagt, habe ich es immer für übertrieben gehalten, dass du dir diese Wohnung genommen hast. Die Miete muss einen großen Teil deines Kapitals verschlungen haben.“

Wahrscheinlich hatte er sogar die Höhe der üblichen Miete in Erfahrung gebracht. Sie verachtete ihn zutiefst, weil er ihr nachspionierte, zumal er ständig die falschen Schlüsse aus seinen Nachforschungen zog. Er war wirklich genau wie sein Vater!

Es bereitete ihr ein perverses Vergnügen, ihn weiter in die Irre zu leiten. Laura kostete genüsslich eine Scheibe Zucchini, bevor sie ihm den nächsten Ball zuspielte. „Was einem Außenstehenden übertrieben erscheint, kann manchmal eine sehr schlaue Investition bedeuten, was auch bei mir der Fall war.“

„Tatsächlich?“ Er schien wenig Interesse an weiteren Enthüllungen zu haben.

Doch sie wollte ihn endlich darüber aufklären, dass sie ihre Karriere harter Arbeit und ihrem Talent verdankte und nicht etwa der Finanzspritze seines Vaters.

„In diesem Apartmentblock wohnten viele reiche Leute, Leute, die ihre Wohnungen von anderen einrichten lassen. Ich hatte in Umlauf gebracht, ich sei Innenarchitektin, woraufhin mich eine Mieterin mit der Neugestaltung ihrer Wohnung beauftragte. Sobald ihre Freunde meine Arbeit sahen, erhielt ich von allen Seiten neue Aufträge.“

„Schön für dich.“

„Ja, das sehe ich auch so.“ Und so hatte es sich mehr oder weniger auch zugetragen.

Einige wichtige Details hatte sie ausgelassen, um keine weiteren Erklärungen abgeben zu müssen. Falco interessierte es nicht, und sie wollte ihm nichts verraten.

Es trat eine kurze Stille ein, während der sie beide weiteraßen. „Ich wusste schon immer, dass du es schaffen wirst“, meinte Falco schließlich.

„Was denn?“ Laura sah ihn überrascht an. Hatte er ihr etwa ein Kompliment gemacht?

Er sah ihr in die Augen. „Ich habe immer an dein Talent geglaubt. Das kannst du jedenfalls nicht abstreiten.“

Fassungslos erwiderte sie seinen Blick. In seinen Augen spiegelte sich wieder sein Glaube an sie, der sie damals ermutigt hatte, mehr Selbstvertrauen zu entwickeln.

„Nein, das werde ich nie bestreiten“, meinte sie ruhig. Im Zimmer wurde es plötzlich unheimlich still, so dass sie ihren Herzschlag hören konnte.

Es gab eine lange Pause. „Triffst du dich immer noch mit diesem jungen Mann?“ fragte Falco schließlich.

Laura schüttelte verwirrt ihren Kopf. „Von wem sprichst du?“

Nach einer weiteren langen Pause antwortete er angespannt: „Von dem Mann mit der bunten Krawatte und dem Schnauzbart.“

„Nein.“ Augenblicklich war der Zauber verflogen. Ihr wurde übel, als sie sich wieder vor der Wohnung in St. John’s Wood stehen sah, wo Falco sie aufgebracht der Untreue bezichtigt hatte.

Und wieder spürte sie, wie hilflos sein Verrat sie machte. Es hatte in ihrem Leben selbstverständlich keinen neuen Liebhaber gegeben, und schon gar nicht diesen unseriösen Antiquitätenhändler, mit dem sie nur widerstrebend einige Geschäfte getätigt hatte. Schon damals hatte sie sich gefragt, wie Falco zu seiner völlig unbegründeten Schlussfolgerung gekommen war.

Mühsam beherrschte sie sich. „Ich habe ihn zufällig schon lange nicht mehr gesehen“, fuhr sie beiläufig fort. „Alles hat bekanntlich ein Ende, Menschen gehen auseinander.“

„Bei dir ist es wohl so“, bemerkte er bissig. „Du hast ihn sicher wegen einer besseren Partie fallen gelassen, nachdem er dir nicht mehr nützlich war.“ Bevor sie etwas entgegnen konnte, fiel die nächste gefühllose Bemerkung. „Hast du von ihm auch eine Abfindung erhalten?“

Das war zu viel, etwas in ihr zerbrach. Sie schob ihr Besteck beiseite. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen.

„Und wenn schon“, erwiderte sie scharf, ihre aufgesetzte Gleichgültigkeit vergessend. „Mein vergangenes und mein jetziges Leben gehen dich überhaupt nichts mehr an. Begreif doch endlich, dass du seit drei Jahren nichts mehr darin verloren hast!“

Vor Wut hatte sie sich halb erhoben und verharrte zornig in dieser Stellung, als Falco sie finster dreinblickend vollends überraschte.

„Wenn das alles wirklich vor drei Jahren zu Ende war, warum hast du mich dann zwölf Monate später noch mit einem Brief bedacht?“ Er hörte sich so unpersönlich an wie ein Scharfrichter. „Wieso dann deine Bitte um ein Treffen?“

Vor Schreck blieb ihr fast das Herz stehen. Dieser dumme Brief! Sie war einen Moment lang sprachlos.

„Du hattest angeblich etwas mit mir zu besprechen. Das klang nicht danach, als wäre ich aus deinem Leben verschwunden.“ Falco machte eine Pause. „Was wolltest du mir damals sagen?“

Vor ihren Augen verschwamm alles, und ihr wurde schwindlig. In ihrer Panik vermochte sie kaum einen Gedanken zu fassen.

„Nichts“, erwiderte sie mechanisch. „Wirklich, nichts Wichtiges.“

„Und warum hast du mir dann geschrieben?“ hakte er unerbittlich nach.

Laura suchte verzweifelt nach einer Ausrede. „Ich wollte nur ein paar Dinge richtig stellen.“

„Ich sehe die Dinge schon richtig. Da ist nichts mehr zu klären.“

„Ja, deine Antwort war sehr deutlich.“

„Falls du mit dem Gedanken gespielt haben solltest, ich könnte mich wieder auf dich einlassen, hast du deine Zeit verschwendet.“

Erleichtert lachte sie auf. Er hatte tatsächlich angenommen, sie wollte ihn um Verzeihung bitten. „Du kannst mir glauben, nichts lag mir ferner als das.“

„Was war dann der Zweck des Treffens?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt, nichts Wichtiges.“ Plötzlich fand Laura die Unterhaltung unerträglich. Benommen erhob sie sich, wobei sie beinah ihren Stuhl umstieß. „Ich folge Janines Beispiel und gehe ins Bett. In deiner Gegenwart scheint jeder Migräne zu bekommen.“

Doch bevor sie sich abwenden konnte, hielt er sie am Handgelenk fest.

Als sie ihn daraufhin wieder ansehen musste, lächelte er. „Deinen kurzen Aufenthalt hier werde ich sicher sehr genießen. Trotz deiner gegenteiligen Beteuerungen sieht es ganz danach aus, als hätten wir noch eine Rechnung miteinander offen.“

Dann ließ er sie los. Als sie mit weichen Knien den Raum verließ, hörte sie sein spöttisches Lachen.

4. KAPITEL

Das Wasser fühlte sich auf ihrer Haut an wie kühle, glatte Seide und schärfte ihre Sinne. Mit ruhigen Zügen glitt Laura durch das glitzernde Saphirblau. Sie spürte die noch sanfte Morgensonne im Rücken. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft auf Alba hatte sie wieder einen klaren Kopf.

Die letzte Nacht hatte sie furchtbar unruhig geschlafen. Ihre Albträume waren voller lang vergessener Erinnerungen gewesen. Kurz vor sieben war sie erleichtert aufgestanden und hatte sich mit ihrem Badeanzug und einem Handtuch aus dem schlafenden Haus geschlichen, um am frühen Morgen eine Runde zu schwimmen.

Endlich fiel die Anspannung von ihr ab. Graziös glitt Laura durch die Wellen. Sie schüttelte das nasse helle Haar und hielt das Gesicht in die Sonne. Dabei verwünschte sie Falco Roths unerwartetes Erscheinen, zumal er sie damit absichtlich aus der Fassung gebracht hatte. Auf dem Rücken liegend, ließ sie sich auf dem Wasser treiben. Vor drei Jahren hatte sie seinetwegen genug Qualen ausgestanden. Es wäre verrückt gewesen, ihn wieder an sich heranzulassen.

Laura drehte sich wieder auf den Bauch und schwamm einige Züge. Sie war eine liebevolle Mutter und zugleich eine Karrierefrau, die ihr Leben vor drei Jahren selbst in die Hand genommen und beruflich ein kleines Wunder bewirkt hatte.

Ihre kleine Tochter war wundervoll. Sie war ihr Ein und Alles. Zudem war sie beruflich immer weiter aufgestiegen. Sie hatte Geld, eine eigene Wohnung und gute Freunde. Nein, sie war nicht verrückt, sondern hatte allen Grund, auf ihre Willenskraft und ihren gesunden Menschenverstand zu vertrauen.

Nur hatte es seit Falco keinen Mann mehr in ihrem Leben gegeben. Da ihr nichts an flüchtigen Affären lag, vermisste sie nichts. Ihr und Belle ging es ohne Mann weit besser.

Laura drehte sich wieder auf den Rücken und atmete tief die kühle Seeluft ein. Sie hatte aus ihren Fehlern gelernt. Es war eine Ironie des Schicksals, dass sie ausgerechnet Falco für ihre jetzige Selbstständigkeit dankbar sein musste. Durch seine bittere Lektion hatte sie in sich Kräftereserven entdeckt, von denen sie zuvor nichts geahnt hatte. Sie konnte ohne ihn überleben, und zwar gut. Sie brauchte weder ihn noch einen anderen Mann.

Für einen Moment fiel ihr der furchtbare Augenblick wieder ein, als sie zwei Wochen nach dem letzten Treffen mit Falco festgestellt hatte, dass sie schwanger war. Damals hatte sie gefürchtet, sie würde nicht den Mut aufbringen, dieses Baby allein großzuziehen. Doch sie hatte es geschafft. Und was ihr zuerst solche Angst eingeflößt hatte, hatte sich als die größte Freude ihres Lebens erwiesen.

Lachend warf sie sich in die Fluten, bevor sie mit einer Wende kehrtmachte und ans Ufer zurückschwamm. Falco täuschte sich gründlich, wenn er in ihr immer noch die zarte Seele vermutete, die einst ihre Zukunft in seinen Augen gesehen hatte und für seine Lügen blind gewesen war.

Mit kräftigen Zügen durchschnitt sie das saphirblaue Wasser. Zwischen ihnen war keine Rechnung mehr offen, da täuschte sich Falco. Wenn er sich die nächsten beiden Wochen auf ihre Kosten vergnügen wollte, würde sie ihm gern einen Dämpfer versetzen.

Ganz unbeabsichtigt gelang es ihr sofort. Als sie aus dem Wasser kam, hatte Laura plötzlich Hunger. Schwungvoll hob sie ihr Handtuch vom Sandstrand auf und rubbelte ihr Haar trocken, während sie zwischen den Palmen nach dem Pfad suchte, der durch den Garten zum Haus hinaufführte.

Ihr sechster Sinn ließ sie stehen bleiben, als sie die Terrasse betrat. Direkt vor ihr standen Falco und Janine, die sich glücklich umarmten.

Janine legte ihm die Arme um den Nacken, ihre Stirn lehnte an seiner Brust, und ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Als Falco ihre Taille umfasste und das Kinn auf ihren Kopf stützte, lachte sie leise auf. Er flüsterte ihr offenbar höchst willkommene Zärtlichkeiten zu.

Wahrscheinlich sind sie nicht ehrlich gemeint, dachte Laura, die einen merkwürdigen Stich verspürte.

Sie versuchte die Aufmerksamkeit der beiden auf sich zu lenken, indem sie sich diskret räusperte. „Verzeihung, ich wollte nicht stören.“

Die beiden sahen sie erstaunlich gelassen an.

Falco lächelte sogar. „War es schön beim Schwimmen?“

„Sehr schön, danke.“ Obwohl er immer schon gute Nerven gehabt hatte, war ihr unbegreiflich, wie er so gefasst reagieren konnte.

Höflich wandte sie sich an Janine. „Der Migräneanfall ist hoffentlich vorbei?“

Beinah hätte sie zu ihr gesagt: „Der Migräneanfall ist offensichtlich vorbei.“ Es hätte allerdings unnötig gehässig geklungen.

Janine umfasste seine Schultern, als sie sich aus der Umarmung löste, und rückte überflüssigerweise den Kragen seines Jeanshemds zurecht. Laura fühlte sich durch diese besitzergreifenden Gesten sonderbar gestört.

„Danke der Nachfrage, die Migräne ist vorüber. Entschuldigen Sie, dass ich gestern nicht zum Essen kommen konnte“, meinte Janine zerknirscht.

„Sie haben mein volles Verständnis. Mit einer Migräne will man unter keinen Umständen in Gesellschaft sein.“

Janine nickte. „Das trifft den Nagel auf den Kopf. Leider neige ich zu Migräneanfällen.“

Dann sollten Sie sich andere Gesellschaft suchen, dachte Laura mit einem vorwurfsvollen Blick in Falcos Richtung.

Da er Janine ansah, entging es ihm. „Du hast dazu geneigt“, verbesserte er sie zärtlich. „Diese Gewohnheit werden wir schon noch los.“

„Du bist so lieb.“ Janine bedankte sich gerührt mit einem Kuss auf sein Kinn. „So lieb war noch niemand zu mir.“

Mit gemischten Gefühlen beobachtete Laura diese Szene. Sie hätte gern höhnisch aufgelacht, weil sie selbst einmal in den Genuss seiner Verführungskünste gekommen war. Das hier war ein zynisches Schauspiel. Da sie Janine in ihrer augenscheinlich blinden Verliebtheit zutiefst verletzt hätte, verkniff Laura es sich jedoch.

„Jetzt muss ich mich aber schnellstens für das Frühstück umziehen“, entschuldigte sie sich. Sie musste jetzt allein sein, weil sie so aufgewühlt war.

Falco versperrte ihr den Weg, als sie an ihnen vorbei ins Haus eilen wollte. „Du brauchst dich nicht umzuziehen. Der Tisch hier ist bereits für das Frühstück gedeckt.“ Er wies auf einen der Tische unter dem Feigenbaum. „Anna wird uns jede Minute das Frühstück servieren.“

„Falls es dir nichts ausmacht, ziehe ich mich trotzdem zuerst um“, lehnte Laura verärgert ab. Er bewunderte allzu offensichtlich ihren schlanken Körper und ihre weiblichen Rundungen, die in dem eng anliegenden, nassen Badeanzug deutlich zu sehen waren. Das war für Janine eine Zumutung.

Als sie ihn mit einem strengen Blick zurechtweisen wollte, entdeckte sie ein winziges Muttermal am linken Augenwinkel, das halb von den Wimpern verdeckt wurde. Sie hatte es ganz vergessen, und ihr fiel wieder ein, dass ihn unter anderem dieses Mal zu etwas Einzigartigem gemacht hatte. Früher hatte sie ihn oft auf diese Stelle geküsst, woraufhin er zu lächeln pflegte.

Bei dieser Erinnerung wurde sie einen Moment lang melancholisch. Es war zu traurig, wie anders die Welt einmal ausgesehen hatte!

Unwirsch riss Laura sich von diesem Anblick los. „Bitte entschuldigt mich!“

Immer noch lächelnd, trat Falco zurück. „Klar. Bis später dann.“

Laura verließ fluchtartig die Terrasse. Janines Kopfschmerzen waren wirklich nicht verwunderlich. Keine Frau sah es gern, wenn ihr Mann einer anderen Frau begehrliche Blicke zuwarf!

In ihrem Zimmer angekommen, ging Laura schnell unter die Dusche. Dann kämmte sie das Haar zurück, um es an der Luft trocknen zu lassen. Wenige Minuten später eilte sie in einem schlichten blauen Baumwollkleid mit passenden Riemchensandaletten nach unten.

Obwohl sie großen Hunger hatte, blieb sie an der Terrassentür stehen. Als sie Falco mit einer Tasse Kaffee und einem halb gegessenen Panino auf dem Teller allein an dem Tisch unter dem Feigenbaum sitzen sah, hatte sie keinen Appetit mehr.

Betont selbstsicher ging sie zu ihm. „Wo ist Janine?“

„Sie muss ein paar Sachen erledigen. Außerdem hatte sie keinen Hunger“, vertraute er ihr strahlend lächelnd an.

Laura hatte den Verdacht, dass er dieses vertrauliche Frühstück zu zweit arrangiert hatte. Sie setzte sich, da sie den Anlass für dieses Gespräch unter vier Augen noch früh genug erfahren würde.

„Hast du gut geschlafen?“ Falco schob ihr die Kaffeekanne herüber und deutete auf einen Stapel Panini und Brioches, die süßen Brötchen, die das italienische Frühstück bereicherten.

Laura goss sich einen Caffè latte ein. „Tief und fest“, schwindelte sie.

„Ich schlafe immer gut, vor allem hier. Das muss die Seeluft sein.“

Da es sie nicht interessierte, wie Falco Roth schlief, nahm sie sich gelangweilt ein Brioche. „Wie schade, dass du nur selten zu diesem Vergnügen kommst!“ Es klang hoffentlich nicht allzu schadenfreudig. „Jedenfalls wirst du wohl nicht so viel Zeit hier verbringen können, wie du gern möchtest.“

„Ganz im Gegenteil, ich verbringe hier sehr viel Zeit, sonst hätte ich mir die Villa nicht zugelegt.“

Er wirkte so selbstgefällig, dass ihr übel wurde. Laura schnitt energisch ihr Brioche auf. „Aber du wirst deshalb hoffentlich nicht deine Pflichten gegenüber Roth Engineering vernachlässigen“, sagte sie zuckersüß. „Das wäre in Anbetracht der Tatsache, dass alles einmal dir gehören wird, sehr undankbar von dir.“

In der Zwischenzeit war er wahrscheinlich in die Fußstapfen seines abscheulichen Vaters getreten oder saß zumindest im Aufsichtsrat der Firma.

Falco lehnte sich mit verschränkten Armen auf seinem Stuhl zurück. „Habe ich je meine Pflichten vernachlässigt?“ meinte er leichthin.

„Die beruflichen sicher nicht.“ Einmal hatte er ihr anvertraut, er würde nicht aus Leidenschaft, sondern aus einer Art Pflichtgefühl heraus in der Firma seiner Familie arbeiten. Heute vermutete sie dahinter jedoch eher finanzielle Interessen.

„Nur die beruflichen?“ Offenbar war ihm ihre Reserviertheit aufgefallen. „Habe ich deiner Meinung nach nur meine beruflichen Pflichten erfüllt?“

„Du warst auch schon immer ein äußerst pflichtbewusster Sohn“, ergänzte sie vorwurfsvoll.

„Söhne sollen ihre Pflichten doch ernst nehmen, übrigens genauso wie Töchter.“

Laura hatte ihr Brioche dünn mit Butter bestrichen. Erschrocken verharrte sie mitten in der Bewegung und sah ihm in die Augen.

„Töchter?“ wiederholte sie mechanisch, während ihr Herz zu rasen begann.

„Ja, Töchter.“ Falco blickte sie flüchtig an. „Du warst, soweit ich mich erinnere, auch eine äußerst pflichtbewusste Tochter.“

Erleichtert atmete sie auf. Mit zittrigen Fingern legte sie ihr Messer weg. Sie durfte nicht auf jede Kleinigkeit überreagieren, sonst würde sie noch einen Herzinfarkt bekommen.

„Warum kritisierst du dann meine pflichtbewusste Haltung als Sohn?“ fuhr er fort, ohne ihre Aufregung zu bemerken.

„Manche Väter …“ Ein Anflug von Schuldbewusstsein ließ sie wegsehen. Falco würde nie von seiner Vaterschaft erfahren. „Manche Väter verdienen es nicht, dass ihre Kinder sich ihnen gegenüber pflichtbewusst verhalten.“

„Ich verstehe.“ Laura spürte, dass er sie ansah. „Mein Vater gehört deiner Ansicht nach zu dieser Kategorie?“

Sie zuckte die Schultern. „Das ist, offen gesagt, meine Meinung. Du kennst deinen Vater natürlich besser und wirst einen guten Grund dafür haben, dass du ihn wie eh und je in Schutz nimmst.“

„Habe ich das denn getan?“

„Oh ja, oft. Du wolltest kein schlechtes Wort über ihn hören.“

Erwartungsvoll sah sie ihn an. Er würde es nicht abstreiten können. „Wann immer Freunde, Bekannte oder Arbeitskollegen deinen Vater kritisiert haben, bist du schrecklich wütend geworden. Einem Mann hast du sogar Schläge deswegen angedroht.“

„Wie dramatisch! Und, habe ich sie in die Tat umgesetzt?“

„Was?“

„Meine Drohung.“

„Nein, genau wie all die anderen auch hat der Bursche einen Rückzieher gemacht.“

Ein zufriedenes Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie war eine Ausnahme von der Regel. Nur wenige hatten gewagt, es mit Falco aufzunehmen. Es lag nicht allein an seiner beeindruckenden Statur. In erster Linie spürte man bei ihm einen eisernen Willen. Allein mit einem Aufblitzen seiner dunklen Augen konnte er andere beherrschen.

Damals hatte sie gemeint, sein harter Kern würde täuschen und Falco wäre im Grunde ein guter Mensch. Das war ein Irrtum gewesen, denn er hatte sich eher als Handlanger des Bösen entpuppt.

Falco goss sich eine zweite Tasse Kaffee ein. „Damit hätten wir festgestellt, dass ich meine Pflichten weder in geschäftlicher Hinsicht noch meinem Vater gegenüber vernachlässigt habe“, meinte er so ruhig, als hätten sie über das Wetter gesprochen. „Aber deinen Andeutungen zufolge scheint mir das Pflichtbewusstsein in einer anderen Hinsicht abzugehen.“

Laura zuckte gleichgültig die Schultern. „Da musst du dich täuschen.“

Sie wollte das Gespräch beenden, bevor sie sich zu Äußerungen hinreißen ließ, die sie später bereuen würde. Ihr damaliges Gefühl, durch seine vorschnelle Verurteilung betrogen worden zu sein, hatte heute keine Bedeutung mehr. Wenn er sie geliebt hätte, hätte er die Wahrheit herausgefunden.

Dennoch war sie immer noch wütend auf ihn. Sie verbarg es, indem sie in ihr Brioche biss.

„Irgendetwas hältst du zurück, das sagt mir mein Gefühl“, meinte Falco nachdenklich.

„Wirklich?“ fragte sie kurz angebunden.

„Ja, ich spüre das genau.“

„Dann solltest du dich nicht allzu sehr auf dein Gefühl verlassen.“

„Ich konnte mich immer darauf verlassen, vor allem wenn es um uns ging.“

Laura stockte vor Schmerz der Atem. Falco hatte das Recht verwirkt, die gemeinsame Vergangenheit zu erwähnen.

Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, wandte sie sich kühl an ihn. „Weiß Janine von unserer früheren … Bekanntschaft?“ Sie hatte einen Augenblick gebraucht, um das nichtssagendste Wort zu finden.

Falco musterte sie über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg, als er trank. Ihre Spitzfindigkeit schien ihn zu amüsieren.

„Du meinst, ob Janine weiß, dass wir einmal ein Liebespaar waren?“

Laura stockte erneut der Atem. Verärgert blickte sie ihn an. „Das habe ich doch gesagt.“

Falco lächelte spöttisch. „Wirklich? Ich dachte, du hättest das Wort Bekanntschaft verwendet. Was für ein unpersönlicher Ausdruck!“ Er sah ihr in die Augen. „Hast du etwa praktischerweise vergessen, dass unsere Beziehung viel mehr war als das? Dann werde ich dich gern daran erinnern.“

Laura verkniff sich eine Antwort, damit er nicht merkte, wie aufgewühlt sie war. Stattdessen ließ sie einen Augenblick verstreichen, bis ihr Herzschlag sich wieder normalisiert hatte. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet“, erinnerte sie ihn dann nervös. „Hast du Janine von uns erzählt?“

„Was gibt es da zu erzählen? Die Vergangenheit zählt nicht mehr.“

„Das sehe ich anders.“

„Das habe ich mir fast gedacht.“ Er beugte sich vor und sah sie forschend an. „Für dich ist die Vergangenheit anscheinend immer noch wichtig.“

Laura erwiderte seinen Blick. Er schien wirklich zu glauben, dass sie noch etwas für ihn empfand.

„Mach dich nicht lächerlich!“ sagte sie schroff. „Ich finde es nur komisch, dass du deiner Freundin nichts von unserer früheren Beziehung erzählt hast. Meiner Meinung nach hat sie ein Recht, davon zu wissen, zumal ich Gast in deinem Haus bin.“

„Das sehe ich jetzt aber anders. Meine vergangene und jetzige Beziehung zu dir geht Janine wirklich nichts an.“

Das war schockierend. „Meinst du das tatsächlich so?“ Erneut kam er ihr wie ein Fremder vor.

„Natürlich, das ist meine Meinung.“

Da sie ihn weiterhin feindselig ansah, sprach er weiter. „Nachdem deine Frage beantwortet ist, lass uns noch mal die andere Sache aufgreifen. Wie ist nun deine Einstellung gegenüber der Vergangenheit?“

„Das Vergangene ist vorbei und vergessen.“

„Ganz sicher?“

„So sicher wie das Amen in der Kirche.“

Forschend sah er ihr in die Augen. „Vielleicht ist es schade.“ Dann blickte er auf ihre Brüste, die sich unter dem dünnen Baumwollkleid abzeichneten. „In mancher Hinsicht würde es sich lohnen, unsere Beziehung wieder zu beleben.“

Zuerst errötete Laura, dann wurde sie blass unter seinem anzüglichen Blick. Außer Ärger empfand sie noch so etwas wie Enttäuschung.

Sie verdrängte dieses Gefühl, um sich ganz auf ihre Wut zu konzentrieren. „Du bist mittlerweile genauso wie dein Vater.“

„Ich bin sein Sohn.“

„Das war mir schon immer klar. Zumindest halte ich dich schon lange für so skrupellos, kaltherzig und unmenschlich wie ihn.“ Als sie Luft holen musste, entstand eine kurze Pause. „Aber bis zum jetzigen Augenblick hätte ich nicht gedacht, dass du genauso ein Frauenheld bist wie er.“

Ihre Stimme hatte selbst in ihren Ohren zu laut geklungen. „Wie taktlos, selbst in dem Haus, in dem deine Freundin lebt, eine andere Frau mit deinen Annäherungsversuchen zu belästigen!“

„Das soll ein Annäherungsversuch gewesen sein?“ Ihre Beschuldigung ließ ihn offensichtlich kalt. „Ich sehe keinen Anlass, so hysterisch zu reagieren.“

Natürlich habe ich überreagiert, dachte Laura unbehaglich. „Das war ein Annäherungsversuch“, behauptete sie dennoch stur. „Und unter den gegebenen Umständen ist es völlig unangebracht.“

„Du bist ja ein richtiger Moralapostel“, erklärte er sarkastisch. „Offenbar hast du deine Einstellung geändert. Sonst sehe ich bei dir einen schlimmen Fall von Doppelmoral vorliegen.“

Erneut traf seine Beschuldigung sie tief.

„Das ist nicht fair! Unsere Beziehung war bereits beendet, bevor ich … bevor ich …“

„Bevor du mit einem anderen ins Bett gegangen bist. Sei doch nicht so schüchtern, und nenn die Dinge beim Namen. Dein Verhalten damals war ja auch alles andere als zurückhaltend.“

Laura kämpfte mit einer plötzlichen Übelkeit. Sie war wie eh und je fassungslos angesichts seiner Unterstellung. Es verlangte sie einmal mehr danach, ihm die Wahrheit ins Gesicht zu schreien.

Gerade noch rechtzeitig konnte sie sich zurückhalten. Sie durfte ihm nichts verraten, nicht die winzigste Kleinigkeit. Je mehr Lügen sie und Falco trennten, umso sicherer war ihr Geheimnis.

„Das war jedenfalls keine Untreue.“ Laura zwang sich, ruhig zu sprechen. „Wir waren bereits nicht mehr zusammen.“

„Wirklich?“ Seine Miene verfinsterte sich. „Bist du dir denn so sicher, dass ich deine Nachricht tatsächlich lesen konnte, bevor du mit deinem neuen Freund ins Bett gestiegen bist?“

Er lehnte sich so heftig zurück, dass der Stuhl beinah umgefallen wäre. „Obwohl es auf solche Spitzfindigkeiten ohnehin nicht ankommt.“ Wütend warf er seine Serviette auf den Tisch, so dass die Zuckerdose umfiel und der Inhalt über die Decke verschüttet wurde. „Selbst wenn man von den Einzelheiten des zeitlichen Ablaufs absieht, bist du ein berechnendes Flittchen!“

„Und du bist ein Frauenheld!“

Über den Tisch hinweg funkelten sie sich wütend an. Der Boden unter Lauras Füßen schien nachzugeben, so hatten ihre Emotionen sie übermannt.

Mitten in diesem heftigen Schlagabtausch war plötzlich eine schüchterne Stimme zu hören.

„Ist noch Kaffee für mich da? Wenn es euch nicht stört, leiste ich euch Gesellschaft.“

Sie sahen beide gleichzeitig zur Terrassentür hinüber, wo Janine stand. Sie schien die gereizte Stimmung zwischen ihnen überhaupt nicht zu bemerken.

Nach einer kleinen Ewigkeit erhob sich Falco als Erster. „Komm, setz dich“, winkte er Janine heran. „Ich werde dir aus der Küche frischen Kaffee holen.“

Ohne Laura auch nur eines Blickes zu würdigen, verschwand er schnell in der Villa.

Während sie ihm nachsah, rang sie nach Luft. Jeder Atemzug war schmerzhaft. Es war, als hätte man sie bei etwas Verbotenem ertappt. Mehr noch machte ihr allerdings zu schaffen, dass sie nach wie vor ganz besessen davon war, Falco endlich die Wahrheit über die Vergangenheit erzählen zu müssen. Dieser Drang drohte ihr kostbares Geheimnis zu gefährden.

Vor Schmerz gefror ihr das Blut in den Adern.

Was geschieht mit mir? dachte sie entsetzt. Werde ich doch noch verrückt?

5. KAPITEL

Es dauerte eine ganze Weile, bis Laura ihr inneres Gleichgewicht wiederfand. Erst über eine Stunde später schlug ihr Herz wieder ruhiger.

Den Frühstückstisch hatte sie noch vor Falcos Rückkehr mit der Entschuldigung verlassen, dringend telefonieren zu müssen. Sie hatte gefürchtet, sie würde sich sonst doch noch zu einer unvorsichtigen Äußerung hinreißen lassen.

Wenn ihr Verhalten Janine gegenüber auch nicht besonders höflich gewesen war, so entsprach ihre Ausrede zumindest der Wahrheit. Sie hatte ihren Eltern und auch Belle versprochen, jeden Tag anzurufen und zu fragen, ob alles in Ordnung wäre.

Zu Hause war alles normal. Belle ging es gut. Sie und ihre Großeltern hatten viel Spaß miteinander.

Lächelnd sah Laura von ihrem Schlafzimmerbalkon auf das aquaraminfarbene Meer hinaus. Wie gern hätte sie auch von sich erzählt, dass alles gut lief! Sie war entsetzlich aufgewühlt, weil die längst vergessen geglaubte Vergangenheit sie wieder eingeholt hatte. Alte Wunden wurden wieder aufgerissen und schmerzten so, dass sie fast den Verstand verlor.

Nun, da sie ruhiger war, verstand Laura auch ihren seltsamen Drang, Falco die Wahrheit zu sagen. Sie hatte den Hass in seinen Augen gesehen, als er sie anklagte. Ihr Gerechtigkeitssinn hatte sie dazu gedrängt, seine falschen Beschuldigungen aus der Welt zu räumen. Dann hatte sie es doch vorgezogen, ihr Geheimnis zu wahren. Sicherer denn je war es durch die Lügen und Missverständnisse geschützt, die Falco und sie wie eine Mauer voneinander trennten.

Bange fragte sie sich, wie lange sie es noch vor Falco geheim halten konnte, wenn er sie weiterhin so vehement mit der Vergangenheit konfrontierte.

Seufzend schloss sie die Augen. Hätte sie nur abreisen können! Ihre Lage war noch schwieriger, als sie es sich ausgemalt hatte.

Als es Laura nach einiger Zeit des Nachdenkens wieder besser ging, verließ sie den Balkon und ging wieder nach unten.

Im Salon erwartete sie eine Überraschung.

Schon beim Durchqueren der Halle hörte sie Leute lachen und miteinander plaudern. An der Tür zum Salon blieb sie stehen. Es waren wohl in der Zwischenzeit Gäste angekommen, und sie wollte nicht stören.

„Ach, da bist du ja, Laura. Komm herein, und leiste uns Gesellschaft!“

Falco erhob sich und winkte sie herein, als würde er sich wirklich über ihr Kommen freuen. Sein Lächeln ließ nicht erahnen, dass er noch vor einer Stunde so bittere Worte geäußert hatte.

Obwohl sie sich lieber unauffällig zurückgezogen hätte, trat sie mit einem selbstbewussten Lächeln zu der kleinen Gruppe. Auch sie konnte sich verstellen.

„Das ist Laura, meine Innenarchitektin. Um meine Villa umzugestalten, hat sie den weiten Weg von London auf sich genommen“, stellte Falco sie seinen Besuchern herzlich vor.

Es waren zwei amerikanische Paare, Alec und Josey sowie Bob und Marie. Sobald Laura neben Falco Platz genommen hatte, wandte sich Josey an sie. „Sie sind ein Glückskind! Es ist eine einmalige Gelegenheit, ein so fabelhaftes Haus zu gestalten!“

Laura lächelte. „Sie haben recht. Das Haus ist fabelhaft. Es ist ein Traum für einen Innenarchitekten.“

„Darauf können Sie wetten.“

„Laura wird hier bestimmt Wunder vollbringen“, meinte Falco zu seinen Gästen. „Sie ist eine der besten Innenarchitektinnen in London.“

„Wie aufregend!“ bemerkte Marie. „Dann treffen Sie sicher alle möglichen interessanten Menschen. Haben Sie auch schon einen der königlichen Paläste gestaltet?“

„Noch nicht“, erwiderte Laura lachend. „Aber selbst wenn ich das noch nicht erreicht habe, lerne ich tatsächlich viele interessante Menschen kennen.“

Als Falco sie ansah, erwartete sie von ihm eine bissige Bemerkung über den Antiquitätenhändler mit der bunten Krawatte und dem Schnauzbart.

Doch er lächelte nur wohlwollend. „Laura ist sehr talentiert. Es dürfte nur eine Frage der Zeit sein, bis man sie bittet, den Buckingham Palace in Angriff zu nehmen.“

Es war zwar nur ein freundlicher Scherz, aber für Falco schien es tatsächlich im Bereich des Möglichen zu liegen. Laura fühlte sich für eine Sekunde in die Vergangenheit zurückversetzt, als ihre ehrgeizigsten Ziele ihr durch seinen Zuspruch plötzlich in greifbarer Nähe erschienen waren.

Für einen Augenblick war der alte Zauber wieder da.

Im Lauf der Unterhaltung entspannte Laura sich zusehends. Falcos Freunde befanden sich auf einer Italienreise und hatten sich für einige Tage in Pozzuoli bei Neapel einquartiert. In der Hoffnung, Falco anzutreffen, hatten sie auf gut Glück mit der Fähre nach Alba übergesetzt.

Gerade weil das Gespräch so locker verlief, beging Laura einen Fehler.

Es passierte, als Josey plötzlich seufzte. „Wenn nur unser kleiner Eddie bei diesem herrlichen Urlaub dabei sein könnte! Er hat sicher viel Spaß in seinem Sommercamp, aber ich vermisse ihn so. Es ist ganz schön hart, sein Kind nicht bei sich zu haben.“

„Das Gefühl kenne ich“, antwortete Laura spontan. Dann wurde sie blass, und ihr Herz begann zu rasen. Augenblicklich verbesserte sie sich. „Ich meine, ich kann mir vorstellen, dass es hart sein muss.“

Ängstlich mied sie Falcos Blick. Sie spürte, dass er sie ansah. Sie war wütend über ihre Unvorsichtigkeit, zugleich hatte sie panische Angst.

Ob sie ihr Geheimnis enthüllt hatte, konnte sie nicht sofort herausfinden, da Alex gleich einen Vorschlag machte. „Zeit für das Mittagessen. Lasst uns doch mit der nächsten Fähre zurück aufs Festland fahren. Dort gibt es eine großartige kleine Trattoria neben unserem Hotel.“

„Laura, bitte seien Sie unser Gast“, schlug Marie vor. „Je mehr wir sind, umso lustiger wird das Essen.“

Aber Laura schüttelte den Kopf. „Ich habe hier noch zu arbeiten“, entschuldigte sie sich. „Ich habe bislang noch kaum einen Blick auf die Villa geworfen. Trotzdem herzlichen Dank für die Einladung.“

„Mit was für einer Hingabe meine Innenarchitektin arbeitet!“ Falcos scherzhafte Bemerkung klang etwas gereizt. Sein Blick verriet allerdings keine Feindseligkeit. Vielleicht hatte er gar nichts gemerkt, und sie redete sich etwas ein.

Sobald die Besucher zusammen mit Falco und Janine gegangen waren, sah Laura sich die Villa an. Sie versuchte ihren schrecklichen Fauxpas zu verdrängen. Selbst wenn Falco sie direkt darauf ansprechen sollte, konnte sie immer noch alles leugnen. Er würde nie die Wahrheit erfahren!

„Wir sollten uns nun bald einmal gemeinsam die Villa ansehen. Beim Mittagessen können wir dann über deinen ersten Eindruck sprechen.“

Laura drehte sich überrascht um. Sie hatte Falco nicht in die Bibliothek kommen hören, wo sie gerade dabei war, einige Maße zu notieren.

Am Vorabend waren Falco und Janine zu ihrer Überraschung ausgeblieben. Als sie schlafen ging, waren die beiden immer noch nicht von ihrem Ausflug auf das Festland zurück. Einerseits war sie erleichtert, weil ihr Versprecher dadurch leichter in Vergessenheit geraten würde, andererseits war sie irritiert. In Gegenwart seiner Freunde hatte sie sich mit Falco so wohl gefühlt wie früher. Diese Gedanken hatten sie lange am Einschlafen gehindert.

„Ich hatte gar nicht gemerkt, dass ihr wieder zurück seid.“

Als sie Falco ansah, verließ ihr Gleichmut sie. Stattdessen ergriff ein unerhörtes Gefühl von ihr Besitz, das hier und jetzt fehl am Platz war.

„Wir sind erst seit einer Stunde wieder da.“ Falco war frisch rasiert und geduscht. Sein dunkles Haar war noch nass und duftete nach Shampoo. „Janine ist gleich ins Bett gegangen.“ Er lächelte. „Vor Erschöpfung.“

„Ihr hattet wohl viel Spaß miteinander?“

Das klang zu schnippisch, dachte Laura. Warum Janine erschöpft war und wo sie geschlafen hatte, konnte ihr im Grunde gleichgültig sein.

„Sollen wir jetzt mit unserem kleinen Rundgang starten?“ In einer weißen Hose und einem blauen Hemd mit offenem Kragen lehnte Falco im Türrahmen und lächelte ihr zu. Er schien ihre Gedanken lesen zu können und wirkte kein bisschen müde.

Immerhin schien er ihren kleinen Ausrutscher vergessen zu haben.

Laura strahlte ihn an. „Gut. Womit fangen wir an?“

„Wieso nicht gleich hier?“ Falco betrachtete die Bibliothek, deren Wände mit Bücherregalen und dunklen Holzpaneelen ausgekleidet waren und in der mehrere Ledersofas standen. „Für diesen Raum habe ich schon ein paar Sonderwünsche.“

Sie sah ihn misstrauisch an. „Hoffentlich sind deine Wünsche nicht zu speziell. Ich sehe schwarz für unsere Zusammenarbeit, wenn du mir jedes Detail vorschreibst.“

So deutlich sprach sie gewöhnlich mit keinem ihrer Auftraggeber. Sonst ermutigte sie ihre Kunden eher zur Mitarbeit, da diese sich später im eigenen Haus schließlich wohl fühlen sollten.

Bei Falco hingegen war sie froh, dass sie so deutlich geworden war. Es war gut, die Fronten zu klären.

„Keine Sorge“, erwiderte Falco kühl. „Wenn ich dir schon viel Geld dafür bezahle, werde ich dir deine Arbeit bestimmt nicht abnehmen.“ Er lächelte. „Man kauft sich ja auch keinen Hund, um dann selbst zu bellen.“

Dieser Vergleich bestärkte sie in ihrer feindseligen Haltung. „Nachdem das geklärt ist, kannst du mir gern deine Vorschläge nennen.“

Sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er sie nur nach Alba geholt hatte, um sie zu ärgern.

„Wie gesagt, habe ich für dieses Zimmer ein paar Ideen. Ich zeige dir, was ich meine.“

Falco führte sie in eine Ecke des Raums, in der eine schon geöffnete Transportkiste stand. Er zog ein kleines in Gold gerahmtes Bild aus seiner Styroporverpackung heraus.

„Diese Bilder sollten dir als Anregung bei der Einrichtung dieses Raums dienen.“

Laura unterdrückte einen Seufzer. Sie war ebenso entzückt wie erstaunt und fühlte sich wieder in die Vergangenheit zurückversetzt.

Mit zittrigen Fingern nahm sie ihm das Bild aus der Hand. „Wie schön!“ hauchte sie. „Es ist von vollkommener Schönheit!“ Starr betrachtete sie die Miniatur eines indischen Moguls in hellen, zarten Farben, die sehr viel Bewegung ausdrückte. Ihr Puls begann zu rasen.

„Davon besitze ich inzwischen fast ein Dutzend. In allen Auktionshäusern in Europa habe ich danach gesucht.“

„Das glaube ich gern. Sie sind nicht so leicht zu bekommen, vor allem nicht in dieser Qualität.“ Laura genoss die außergewöhnliche Schönheit der Malerei, die einen indischen Prinzen mit seinen Gefolgsleuten bei einem Ausritt auf Elefanten in einer erstaunlichen Landschaft zeigte. „Das gehört zu den schönsten Exemplaren, die mir unter die Augen gekommen sind.“

„Diese Detailgenauigkeit und die Farben haben mich schon immer begeistert“, erklärte Falco stolz. „Dieses Bild ist zusammen mit den anderen nur der Grundstock für eine umfangreiche Sammlung.“

Sie hätte fast geantwortet: „Ich weiß.“ Vor drei Jahren hatte Falco sie zu ihrer ersten Auktion nach London mitgenommen, wo sie sich beide sofort in eine ähnliche Miniatur verliebt hatten. Falco gab ein Gebot ab, doch der Preis schoss unglaublich in die Höhe. Das kostbare Stück ging schließlich an einen Amerikaner. Damals hatte Falco sich entschlossen, eine eigene Sammlung anzulegen. Wie immer hatte sie ihm geglaubt.

Dieser glückliche Tag vor drei Jahren schien für ihn hingegen keine besondere Bedeutung mehr zu haben.

„Möchtest du diese Bilder bei der Einrichtung der Bibliothek verwenden?“ fragte Falco geschäftsmäßig.

Laura lächelte, obwohl sie sehr traurig war. „Mit Vergnügen.“ Im Grunde war es für sie doch völlig unwichtig, was für ihn von Bedeutung war.

Sie gab ihm die Miniatur zurück. „Die anderen werde ich mir später ansehen.“

„Wann immer du möchtest“, bot er ihr an.

Obwohl er sich nicht bewegt hatte, kam es ihr so vor, als wäre er näher gerückt. Seine Nähe und sein intensiver Blick nahmen ihr fast den Atem.

„Soll ich bei der Einrichtung der Bibliothek noch weitere Details berücksichtigen?“ fragte sie betont fröhlich, um ihre plötzliche Befangenheit abzuschütteln.

„Unten habe ich noch einen indischen Teppich.“ Immer noch stand Falco reglos neben ihr. „Er stammt ebenfalls aus einer Auktion. Ich kann ihn dir nachher zeigen.“

Laura nickte. „Gut.“ Auf einmal war ihr heiß und kalt zugleich. Vielleicht kam es ihr nur so vor, als würde Falco sie gegen die Transportkiste pressen. Ihre Atemlosigkeit mochte auch andere Gründe haben. Trotzdem wünschte sie, er würde sich endlich wieder bewegen.

„Du musst ganz schön beschäftigt sein!“ Mit ihrem schroffen Ausruf versuchte sie, wieder Distanz zu schaffen. „Wie du das nur alles unterbringen kannst! Du reist wegen dieser Kunstauktionen durch ganz Europa, hast zugleich eine leitende Position bei Roth Engineering inne und hast anscheinend auch noch Zeit für deine Insel im Mittelmeer. So viele Tage hat die Woche doch gar nicht!“

Augenblicklich fühlte sie sich besser. Der Bann war gebrochen, sobald sie die Worte Roth Engineering ausgesprochen hatte.

Erleichtert sprach sie weiter. „Dein Vater muss auf seine alten Tage toleranter geworden sein. Früher hat er wesentlich mehr von deiner Zeit für sich beansprucht.“

Falco sah sie gelassen an. „Es hat sich tatsächlich etwas verändert.“

„Hast du gelernt, deinen Willen auch gegen deinen Vater durchzusetzen? Umso besser für alle.“ Nun klang sie noch feindseliger. „Das war übrigens zu erwarten. Ihr seid euch sehr ähnlich.“

„Das hast du schon ein paar Mal gesagt.“ Schweigend musterte er sie. „Ich frage mich langsam, warum du andauernd meinen Vater erwähnst.“

Laura erschrak. „Mache ich das denn?“

„Es muss dir doch aufgefallen sein, dass du ständig von ihm sprichst, als hättest du einen Groll auf ihn.“

„Wirklich?“

Falco schüttelte nachdenklich den Kopf. „Komisch, wieso solltest du auf ihn wütend sein? Immerhin hat mein Vater dir eine Menge Geld dafür gegeben, dass du mich verlässt.“

Laura schluckte. „Stimmt.“ Als sie einen Schritt zurücktrat, stieß sie gegen die Transportkiste.

„Wo liegt also das Problem?“

„Es gibt keins.“ Sie betrachtete konzentriert das winzige Muttermal an seinem linken Augenwinkel, um ihr Herzrasen wieder in den Griff zu bekommen.

„Bist du dir ganz sicher?“

„Ja. Ich mochte ihn nur nie. Das hast du schon immer gewusst.“

Falco nickte. „Ja, aber drei Jahre sind eine lange Zeit für feindselige Gefühle gegenüber jemandem, der einem nie etwas getan hat. In drei Jahren kann man fast alles vergessen.“

Einen Moment lang blieb es still. Es schien eine kleine Ewigkeit zu dauern, bis er weitersprach. „Ich zum Beispiel habe ganz vergessen, wie du errötest, wenn dir etwas peinlich ist.“ Er strich ihr mit einer Hand über die Wange. „Wie damals, als wir im Korridor zusammengestoßen sind.“

Laura sah ihn an. Sie konnte weder sprechen, noch sich bewegen. Auch das Atmen fiel ihr schwer.

„Gerade siehst du genauso aus.“ Falco umfasste lächelnd ihr Kinn. „So unschuldig und verträumt wie bei unserem ersten Zusammentreffen.“ Seine Augen funkelten. „Verbirgt sich hinter der glatten Fassade immer noch dieselbe Frau?“

Laura verspürte den Wunsch, seine Hand wegzuschieben und davonzulaufen, aber sie vermochte sich nicht zu rühren.

„Deine Schönheit und Intelligenz faszinieren mich. Du wirkst so ungekünstelt und trotzdem so gewandt …“

Während er sprach, streichelte er mit dem Daumen sacht ihre Lippen. Ein heißer Schauer überlief sie.

„Das ist doch lächerlich“, sagte sie heiser. „Ich habe nichts Faszinierendes an mir.“

Es wäre besser gewesen, wenn sie geschwiegen hätte. Denn sobald sie die Lippen öffnete, nutzte Falco die Gelegenheit, um auch die empfindsame Innenseite ihrer Lippen zu liebkosen. Sie hatte ganz vergessen, was für eine überwältigende Wirkung er auf sie ausübte. Selbst der leichteste Körperkontakt hatte sie für gewöhnlich erschauern lassen.

Auch jetzt hatte sie eine Gänsehaut, denn seine Berührungen elektrisierten sie. Mühsam unterdrückte sie ein Schaudern. Sie musste diese unerhörte Intimität sofort unterbinden. Halbherzig versuchte sie, ihn von sich wegzuschieben. „Lass das“, sagte sie, doch es klang selbst in ihren Ohren nicht überzeugend.

„Magst du es denn nicht?“

„Du sollst damit aufhören.“ Dennoch hielt sie sein Handgelenk weiter fest.

„Dann höre ich auf.“ Er nahm die Hand von ihren Lippen, um stattdessen mit ihrem Haar zu spielen. Diabolisch lächelnd sah er sie an. „Magst du das denn lieber?“

„Nein, auf gar keinen Fall.“ Inzwischen war ihr am ganzen Körper glühend heiß. Sie versuchte halbherzig, sich von ihm loszureißen, doch er umfasste ihre Taille und hielt sie fest.

„Falco, bitte!“

„Bitte was?“

„Bitte lass das!“

„Was möchtest du denn?“

Mit seinen dunkel glühenden Augen sah er sie an. In ihr pulsierte eine unangebrachte, verbotene Lust. Obwohl sie ihre Erregung zu unterdrücken versuchte, wurde Laura immer heißer.

„Vielleicht möchtest du das lieber …“

Laura spürte seinen süßen, warmen Atem verführerisch auf der Wange. Dann fühlte sie seine kräftigen Arme um sich, und im nächsten Moment presste Falco sie an sich. Auf einmal beschleunigte sich ihr Herzschlag. Sie wusste, dass er sie nun unweigerlich küssen würde. Sie reagierte mit ungläubigem Entsetzen und bittersüßem Verlangen.

Für einen Augenblick schien die Welt aus den Fugen zu geraten. In ihrer Fantasie riss Laura sich von ihm los, um diesem Wahnsinn ein Ende zu bereiten. In der Realität war die Versuchung jedoch bereits übermächtig.

Unwillkürlich blieb ihr Blick an dem winzigen Muttermal hängen, das die Wimpern in seinem linken Augenwinkel halb verbargen. Damit hatte sie den Kampf verloren. Mit erwartungsvoll geöffneten Lippen sank sie in seine Arme. Sogleich wurde sie von einem Strudel der Sinne fortgerissen.

Es war nicht einfach ein Kuss wie die meisten Küsse, die einfach nett für sie gewesen waren. Vielmehr fanden sie und Falco sich in diesem Kuss mit einer so leidenschaftlichen Gewalt, dass die Erde zu beben schien.

Da sie besinnungslos zu werden drohte, legte Laura ihm die Arme um den Nacken und drängte sich an ihn, um seine schützende Wärme zu suchen. All ihre Sinne gerieten in eine freudige Ekstase, als sie spürte, wie erregt Falco war. Schmerz und Lust zerrissen ihr fast das Herz.

„Oh, Falco!“ Sie wusste nicht, ob sie tatsächlich verzweifelt aufgeschrien oder es sich nur eingebildet hatte. Plötzlich vermochte sie ihr quälendes Verlangen, das sie so lange unterdrückt hatte, nicht mehr zurückzuhalten.

„Erinnerst du dich jetzt?“ Seine Stimme klang rau vor Erregung. „Erinnerst du dich jetzt daran, wie es gewesen ist?“

„Wie hätte ich das je vergessen können?“

Auch dieses Mal war sie sich nicht sicher, ob sie ihre Gefühle tatsächlich laut ausgesprochen hatte. Zärtlich streichelte sie sein Haar. Dann ließ sie die Hände zu seinen Schultern hinabgleiten, um seine harten Muskeln zu spüren. Jeder Zentimeter war eine freudige Wiederentdeckung. Sie kannte seinen Körper so gut.

Auch Falco hatte nichts vergessen. Immer noch wusste er, wie er sie vor Lust erschauern lassen konnte. Seine heißen Küsse auf ihrem Gesicht machten sie atemlos. Er küsste ihr Kinn, ihre Wangen und ihre Stirn, um anschließend ihren Hals so lange mit kleinen Küssen zu bedecken, bis sie vor Verlangen erschauerte. Seine Hände besaßen gleichfalls magische Kräfte.

Ohne dass Laura es richtig wahrnahm, zog Falco ihre Bluse aus dem Rockbund und knöpfte sie auf, bis sie fast nackt vor ihm stand. Sie fühlte sich sehr verletzlich. Lediglich der dünne Seiden-BH bot noch etwas Schutz vor seinen unaufhaltsamen Zärtlichkeiten. Und sie wollte Falco auch gar nicht aufhalten, als er wundervoll ungeduldig die Träger von ihren Schultern streifte und ihr den BH auszog. Mit beiden Händen umfasste er ihre Brüste.

„Das magst du …“

Seine Handflächen berührten ihre harten Knospen. Laura gab hilflos ihrer Lust nach. „Oh ja!“ flüsterte sie heiser, als sie sich an ihn presste.

Ihre Lust wurde fast zu einer Qual, als er ihre Brüste weiterstreichelte und massierte. Ich sterbe, wenn er damit aufhört, dachte Laura.

Hemmungslos knöpfte sie sein Hemd auf, um seine tief gebräunte Brust zu entblößen und über die harten Muskeln seines Bauchs zu streichen. Als Falco bei dieser zärtlichen Berührung plötzlich die Luft anhielt, verspürte sie ein erregendes Prickeln.

Es war so natürlich wie das Atmen, wieder so mit ihm zusammen zu sein. Das ungläubige Entsetzen war längst einem alles verzehrenden, süßen Verlangen gewichen.

Er empfand genauso, das konnte sie spüren.

Zumindest bis er ihre Illusionen zerstörte, indem er abrupt aufhörte und sich leicht zurücklehnte, um ihr ins Gesicht zu sehen. Seine Augen wirkten so kühl wie Marmor.

„Nicht schlecht für eine Gratisleistung“, sagte er lächelnd. Laura spürte, wie ihr erst das Blut ins Gesicht schoss und sie dann aschfahl wurde. „Wenn ich mir vorstelle, was du mir erst für einen ordentlichen Preis zu bieten hättest …“

Es verschlug ihr die Sprache. Reglos stand sie da und merkte, wie ihr übel wurde. Es kostete sie eine enorme Anstrengung, sich von ihm zu lösen und ihre Blusenknöpfe zu schließen.

Falco wich etwas zurück. „Sollen wir die Besichtigung fortsetzen? Soweit ich weiß, waren wir deshalb hier.“ Dann wandte er sich zum Gehen.

Unfähig, sich zu bewegen, blieb Laura zutiefst beschämt zurück.

6. KAPITEL

Während der weiteren Besichtigung der Villa herrschte zwischen Falco und Laura eisiges Schweigen. Sie wechselten nur wenige förmliche Worte miteinander, soweit es unbedingt notwendig war, und vermieden jeden Blickkontakt.

Endlich war die Besichtigung beendet.

Im Salon blieben sie mit einigem Abstand zueinander vor der großen Terrassentür stehen. „Das dürfte alles gewesen sein“, meinte Falco. „Oder möchtest du noch etwas sehen?“

Sein spöttischer Ton war ihr nicht entgangen. „Nein, danke. Wir haben alles gesehen“, erwiderte sie gekränkt, ohne ihn auch nur anzusehen.

Sein Verhalten wurde immer unerträglicher. Seine Feindseligkeit hatte sie noch hingenommen, seine spöttische Geringschätzung hingegen ärgerte sie maßlos. Laura fragte sich, was er mit seiner verführerischen Umarmung bezweckt hatte. Hatte er nur seine Macht über sie erprobt, oder hatte er sie absichtlich beschämen oder verspotten wollen?

„Möchtest du etwas trinken?“

Laura antwortete Falco nicht, sondern blickte noch immer wütend aus dem Fenster.

„Ich werde mir wohl ein Bier gönnen. Möchtest du mir nicht auf der Terrasse Gesellschaft leisten?“

Mit einer unmerklichen Kopfbewegung warf sie ihm einen vielsagenden Blick zu. „Entschuldige, aber ich möchte lieber auf mein Zimmer gehen. Ich habe etwas Kopfschmerzen.“

„Wie dumm“, bemerkte er gespielt mitfühlend. „Wenn du Anna Bescheid sagst, hat sie sicher etwas für dich.“

„Das ist ja schon fast eine Epidemie. Alle Frauen in diesem Haushalt scheinen an Migräne zu leiden. Vielleicht liegt es an deiner Gesellschaft.“

„Ich halte deine Kopfschmerzen eher für deine Angelegenheit.“ Mit einem anmaßenden Lächeln machte er es sich auf dem Sofa bequem.

„Dabei sollte es eigentlich dir schlecht gehen“, meinte sie vorwurfsvoll. „Du hast eine Freundin, die hier bei dir lebt.“

Doch Falco zuckte nur die Schultern. „Ich sehe keinen Grund, warum ich mich schlecht fühlen sollte. Du leidest schon genug für uns beide.“

„Aber warum muss es ausgerechnet mich treffen?“ Wütend warf sie den Kopf zurück. „Ich bin ungebunden und war daher niemandem untreu.“

Tatsächlich hatte sie sich lediglich eine Blöße gegeben, als sie so heftig auf seine Küsse reagiert hatte. Es war zwar bedauerlich, aber zumindest nicht verwerflich. Sein Verhalten dagegen verdiente, genauer unter die Lupe genommen zu werden.

Falco wirkte allerdings ungerührt. Er setzte sich noch bequemer hin und sah sie neugierig an. „Stimmt es tatsächlich, dass du keinen Freund hast, der ungeduldig auf deine Rückkehr wartet?“

„Sinngemäß habe ich das eben gesagt.“

„Nicht einmal der Antiquitätenhändler mit seiner geschmacklosen Kleidung?“

Wäre sie weniger aufgebracht gewesen, wäre ihr bei dieser Anspielung aufgefallen, dass sie ihm gegenüber nie den Beruf dieses Mannes erwähnt hatte.

Aber sie achtete nicht auf dieses Detail. Von seiner Beschuldigung erneut tief getroffen, verspürte sie nicht mehr den Drang, ihm die Wahrheit zu sagen.

„Für mich stellte er gegenüber meinen früheren Erfahrungen eine große Verbesserung dar.“

„Ach was.“ Obwohl Falco ruhig klang, bemerkte Laura ein verräterisches Funkeln in der Tiefe seiner Augen.

Es verblüffte sie, dass sie ihn verletzt hatte. Augenblicklich wich das Gefühl der Überlegenheit dem unerklärlichen Wunsch, sich dafür zu entschuldigen, dass sie ihn beleidigt hatte. Es kam ihr bei aller Feindseligkeit unsinnig vor, die erotischste Erfahrung ihres Lebens zu verleugnen.

Eine Sekunde später war sie froh, dass sie es nicht getan hatte. „Bei deinem Männerverschleiß hast du deine ersten schlechten Erfahrungen sicher längst hinter dir gelassen“, konterte er.

„Im Gegensatz zu dir suche ich mir erst einen neuen Liebhaber, sobald ich den alten verlassen habe. Du bist deiner Freundin nicht einmal treu, solange sie unter deinem Dach wohnt.“

Falco wich ihrem Blick aus und straffte sich. „Vielleicht hast du recht, obwohl du gut reden hast. In der Bibliothek hast du dich nicht gerade zurückhaltend verhalten. Wenn Janine Unrecht geschehen ist, warst auch du daran beteiligt.“

Vorher hatte sie unbestritten nicht für eine Sekunde an Janine gedacht.

Zornig wandte Laura sich ab. Es reichte. Dieser unsinnige Streit machte ihre Kopfschmerzen nur noch schlimmer.

„Ich gehe nach oben.“ Sie ging zur Tür. „Wenn es dir nichts ausmacht, lege ich mich etwas hin.“

„Ganz wie du möchtest“, meinte er spöttisch. „Aber ich bezweifle, dass dein Kopfweh dadurch besser wird. Du brauchst eine andere Behandlung.“

Laura reagierte nicht auf seine Provokation.

„Außerdem“, fügte er hinzu, „möchte ich, dass du mir später eine Frage beantwortest …“

Neugierig wandte sie sich um.

Als er ihr eine kleine Ewigkeit in die Augen sah und dann unmerklich lächelnd „Wer ist Belle?“ fragte, stockte ihr fast das Blut in den Adern.

Lauras schlimmste Befürchtungen traten nicht ein.

Nach einer ausgiebigen Dusche hatte sie lange über eine Taktik gegrübelt, wie sie seine Frage am besten beantworten konnte. Doch als sie mit neuem Kampfgeist endlich wieder aus ihrem Zimmer trat, begegnete Falco ihr im Lauf des Nachmittags nur mehrmals kurz zufällig. Dabei schien er jedes Interesse an der Beantwortung seiner Frage verloren zu haben.

Laura wertete es als gutes Zeichen. Wenn er die Wahrheit geahnt hätte, hätte er sich diese auf der Stelle von ihr bestätigen lassen.

Sie zerbrach sich allerdings immer noch den Kopf darüber, wie er Belles Namen erfahren hatte, als sie ihr blondes Haar vor dem Abendessen am Frisiertisch wie üblich zu einem schön fallenden Bob frisierte und sich die Wimpern tuschte. Hoffentlich war auch dieser Punkt inzwischen unwichtig geworden, weil Falco es wieder vergessen hatte.

Nachdenklich blickte Laura in den silbern gerahmten Spiegel. Verlass dich aber nicht darauf, mahnte sie ihr Spiegelbild zur Vorsicht.

Als Laura kurz vor acht in einem pfauenblauen Kleid, das eine Schulter freiließ und über der anderen zu einem Knoten gebunden war, den Salon betrat, merkte man ihr nicht an, wie beklommen ihr zu Mute war. Langsam wurde sie im Überspielen ihrer Ängste zur Expertin.

Laura folgte dem Klang von Falcos und Janines Stimmen nach draußen. Die beiden tranken auf der Terrasse einen Aperitif.

Zur Begrüßung lächelte sie. „Hoffentlich habe ich euch nicht warten lassen.“

„Keineswegs.“ Falco wandte sich zu ihr um. Er trug einen anthrazitfarbenen Anzug aus einer Seiden-Leinen-Mischung und dazu eine rostrote Seidenkrawatte. Wie immer sah er umwerfend gut aus.

„Schön.“ Laura riss sich von seinem Anblick los und wandte sich an Janine. „Ich bin froh, dass Sie uns heute Abend beim Essen Gesellschaft leisten.“

Es kam von Herzen. Sie war wirklich erleichtert, weil in Janines Gegenwart keine weitere Konfrontation mit Falco stattfinden würde.

Janine erwiderte ihr Lächeln. Ihr apricotfarbenes Kleid stand ihr gut. „Ich freue mich über die Gelegenheit, uns besser kennen zu lernen. Bislang hatten wir kaum Zeit, miteinander zu sprechen. Falco hält Sie für eine sehr interessante Frau“, fügte sie mit einem scheuen Blick in Falcos Richtung hinzu.

Laura lächelte, weil es keine Anspielung auf die gemeinsame Vergangenheit zu sein schien. „Falco ist mit Komplimenten großzügig, er ist wirklich ein Charmeur.“

Janine entging die Ironie dieser Bemerkung. Sie lächelte nochmals schüchtern, bevor sie Falco scherzhaft in die Wange zwickte. „Ja, er ist wirklich ein Schatz“, schwärmte sie. „Er ist mit Abstand der netteste Mann, den ich je getroffen habe.“

„Das kann ich bestätigen. Falco Roth ist der netteste Mann auf der ganzen Welt.“

Laura war stolz, weil sie diesen Satz herausbrachte, ohne mit der Wimper zu zucken. Dafür hatte sie eigentlich einen Oscar verdient.

Auch Falco schien etwas Ähnliches zu denken. Anerkennend und amüsiert zugleich musterte er sie, bevor er ihr den Oscar durch seinen Auftritt streitig zu machen versuchte. „Bei einer Frau wie dir ist es ein Kinderspiel, so freundlich zu sein. Welcher Mann würde es sich nehmen lassen, eine bezaubernde junge Dame wie dich zu verehren?“

Janine lachte fröhlich auf. „Wie gut du mit Worten umgehen kannst!“ Liebevoll berührte sie seinen Arm. „Einen Mann wie dich habe ich noch nie getroffen.“

Zweifellos ist dem armen Mädchen nicht klar, dachte Laura beim Beobachten dieser Szene mitfühlend, dass es nur allzu recht hat. In ihrer Verliebtheit war Janine blind für die Gefahren, die ihre Beziehung mit Falco barg. Der Mann, den sie heute mit ihren unschuldigen grauen Augen vertrauensvoll ansah, würde sich eines Tages gegen sie wenden.

Momentan erhob er sich jedoch in formvollendeter Höflichkeit, um Laura einen Drink anzubieten.

„Einen Campari?“ fragte er. „Wenn es schon nicht mehr das Übliche sein soll.“

„Ein Campari ist wunderbar.“

„Mit Eis und Zitrone?“

„Ja, danke.“ Laura nickte, obwohl seine Anspielung auf „das Übliche“ sie ärgerte, weil es seiner Freundin gegenüber unsensibel war.

Arme Janine, dachte sie erneut, bald wird er dir das Herz brechen.

Aber vielleicht täuschte sie sich auch. Beim Abendessen erweckte Falco nicht den Eindruck, dass er und Janine ein Paar waren, obwohl er durchaus zärtliche Gefühle für sie zu hegen schien. Wenn Janine ins Gespräch vertieft war, musterte er sie häufig leicht besorgt. Er wirkte wie ein Vater, der sein Kind beschützen wollte.

Vielleicht habe ich seine Beziehung zu Janine doch falsch eingeschätzt, überlegte Laura. Sie konnte sich nicht erinnern, dass er sie in der Vergangenheit auch jemals so angeblickt hatte.

Sie plauderten nett miteinander und tranken dazu den Wein, den Anna ihnen servierte.

„Ich platze!“ Janine lehnte sich lachend zurück, als die Dessertteller abgetragen wurden. „So viel habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht auf einmal gegessen!“

„Ich auch. Es war sehr lecker!“ Laura legte zufrieden ihre Serviette weg. Es war ein unerwartet angenehmer Abend gewesen, zwischen Falco und ihr war kein einziges scharfes Wort gefallen. „So etwas Gutes wie Annas Essen habe ich noch nie bekommen. Wo hast du sie nur gefunden? Gehörte sie etwa auch zum Inventar des Hauses?“

„Gut geraten. Sie wollte allerdings mit ihrem Ehemann wieder aufs Festland ziehen. Aber nachdem ich ihre tortellini al ragù gekostet hatte, musste ich sie um jeden Preis hier halten.“

„Das ist verständlich. Aber du solltest aufpassen“, meinte Laura gespielt besorgt. „Sonst wirst du bei dem guten Essen bald wie Pavarotti aussehen.“

„Ach, Falco hat es gut“, verteidigte Janine ihn augenblicklich. „Er kann essen, was er will, ohne auch nur ein Gramm zuzunehmen.“

Ja, ich weiß, hätte Laura beinah geantwortet. Die Vergangenheit drohte sie erneut einzuholen. Sie riss sich zusammen und konzentrierte sich auf die Gegenwart, indem sie sich ausgiebig im Raum umsah. „Aus diesem Zimmer kann man viel machen. Die Proportionen sind perfekt. Ich freue mich schon auf die Arbeit.“

„Beim Essen hast du an die Arbeit gedacht?“ fragte Falco neugierig. „Hast du schon einen guten Einfall?“

„Den einen oder anderen.“

„Auch eine Idee für den rechteckigen Tisch?“

„O ja, ein rechteckiger Tisch ist ein Muss.“

Obwohl es ernst gemeint zu sein schien, hatte Laura im Lauf des Abends wiederholt gedacht, dass ein runder Tisch besser zu der entspannten Stimmung gepasst hätte.

Aber diese Stimmung war ohnehin nur eine Fassade, hinter der sich die Skrupellosigkeit der Roths verbarg. Zudem machten Falco und sie schon wieder Anspielungen, die Janine nicht verstehen konnte. Prompt fühlte Laura sich ein wenig schuldig.

Unvermittelt wandte sie sich an Janine. „Wie würden Sie diesen Raum einrichten, wenn Sie an meiner Stelle wären?“ fragte sie sie.

„Fragen Sie mich bitte nicht danach. In solchen Dingen habe ich kein Talent“, erwiderte Janine verblüfft. „Ich bin nur eine einfache Sekretärin.“

„Du bist eine ziemlich gute Sekretärin“, verbesserte Falco sie sofort. Es wirkte wieder väterlich fürsorglich. „Mach dich nicht immer schlecht. Du hast viele Talente, vergiss das nicht.“

Seine Fürsorge rührte Laura, denn Janines Bemerkung hatte traurig geklungen. Sein Trost wirkte Wunder. Augenblicklich lächelte Janine und hauchte ihm über den Tisch hinweg einen Kuss zu.

„Wenn du das sagst, Falco“, meinte sie.

Verwirrt lehnte Laura sich zurück. Sein Verhalten Janine gegenüber war voller Widersprüche. Einerseits behandelte er sie fast gleichgültig, wenn er sie von der Unterhaltung ausschloss, dann konnte er plötzlich eine Zärtlichkeit an den Tag legen, dass es einem den Atem verschlug.

Es ist ein Rätsel, dachte Laura, aber nicht mein Problem. Mochte sich die arme, verliebte Janine damit abmühen.

Anna erschien mit einem Tablett mit Kaffee.

„Es ist jemand am Telefon“, erklärte sie Falco in gebrochenem Englisch. „Leider konnte ich nicht verstehen, wer es ist.“

„Das macht nichts, ich werde mich darum kümmern.“ Falco erhob sich. „Anna wird den Kaffee auf der Terrasse servieren. Wenn ihr es euch also schon mal bequem macht, bis ich zurückkomme.“

„Ist er nicht wundervoll?“ wandte sich Janine mit einem verträumten Ausdruck in den Augen an Laura, als sie aufstanden.

Laura rang sich ein Lächeln ab. „Er hat durchaus seine guten Seiten.“ Mit ihrem halb vollen Glas Rotwein folgte sie Janine nach draußen, wo Anna einen der weißen Eisentische für den Kaffee deckte. „Wie lange kennen Sie Falco eigentlich schon?“

„Seit ein paar Monaten.“ Janine strahlte. „Nicht sehr lange.“ Dann wurde sie ernst. „Aber er hat mein Leben vollkommen verändert. Dass ich Falco kennen gelernt habe, war das Beste, was mir je in meinem Leben passiert ist.“

„Das will etwas heißen.“

„Das tut es auch. Er hat mein Leben auf den Kopf gestellt.“

Laura überlegte, ob sie sie mit einer Bemerkung warnen sollte. Ihr blindes Vertrauen war gefährlich für Janine. Noch bevor sie zu einer Entscheidung gelangen konnte, erschien Falco wieder auf der Türschwelle.

„Janine“, rief er. „Es ist für dich.“

Als Janine auf ihn zueilte, ergriff er ihren Arm, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Es schien eine Zärtlichkeit gewesen zu sein, da sie fröhlich lächelte, ihn umarmte und herzlich küsste, bevor sie zum Telefon eilte.

Frisch Verliebte, dachte Laura spöttisch.

Inzwischen kam Falco mit den Händen in den Taschen so selbstsicher wie immer über die Terrasse auf sie zu.

Dabei warf er Anna, die wieder ins Haus ging, ein höfliches „Grazie“ zu. Dann wandte er sich an Laura. „Ich hatte noch keine Gelegenheit, dir ein Kompliment zu machen. Aber heute Abend siehst du wahnsinnig aufregend aus.“

„Wirklich?“ erwiderte Laura kühl. Selbstverständlich hatte es wenig Gelegenheit für Komplimente gegeben, da seine Freundin den ganzen Abend an seiner Seite gesessen hatte.

Er sah ihr in die Augen. „Diese Farbe steht dir wirklich. Blau hat mir an dir immer schon am besten gefallen.“

Bei diesem unverschämten Annäherungsversuch verlor sie die Beherrschung. „Wenn ich daran gedacht hätte, hätte ich etwas Rotes angezogen.“

Falco reagierte gelassen, doch nachdem er kurz nachgedacht hatte, verfinsterte sich seine Miene. „Du hast meine Frage immer noch nicht beantwortet.“

Sekundenlang war Laura ehrlich verblüfft. „Welche Frage denn?“

Unverwandt blickte er ihr in die Augen. „Meine Frage vom Nachmittag.“ Nach einer Pause fügte er hinzu: „Sag mir jetzt, wer ist Belle?“

Panisch erstarrte sie. „Niemand“, brachte sie heiser hervor.

„Sie kann nicht niemand sein.“ Immer noch musterte er sie mit einem undurchdringlichen Blick. „Du hast am Telefon von ihr gesprochen.“

So hatte er also von Belle erfahren! „Du hast mein Telefonat belauscht!“ Angriff ist die beste Verteidigung, dachte Laura. „Wie gemein! Schämst du dich denn gar nicht?“

„Es war nicht meine Absicht.“ Trotz ihrer Vorwürfe blieb er gelassen. „Manchmal gerät man sich gegenseitig in die Leitung. Das muss auch gestern passiert sein, als ich telefonieren wollte. Ich habe nicht viel gehört, weil ich den Hörer sofort wieder aufgelegt habe. Aber ich habe gehört, wie du dich nach Belles Befinden erkundigt hast.“

Er schwieg einen Moment, um sie durchdringend anzusehen. „Du klangst so besorgt, dass ich mich gefragt habe, wer diese Belle ist.“

„Sie ist niemand, der für dich von Bedeutung ist.“ Obwohl sie sehr erleichtert war, klang ihre Stimme immer noch heiser, wie Laura feststellte. Er hatte tatsächlich keine Ahnung, dass Belle ihre gemeinsame Tochter war, sondern spionierte ihr zu ihrem Verdruss nur nach.

„Sie geht dich nichts an“, betonte sie nochmals.

Falco beobachtete sie immer noch. „Du brauchst dich deswegen nicht so aufzuregen. Es war doch nur eine unschuldige Frage.“ Plötzlich machte er den unverzeihlichen Fehler, ihr die Hand auf den Arm zu legen.

Laura war so schockiert über das heiße Prickeln, das sie verspürte, aber auch über ihren beschleunigten Herzschlag, dass sie die Fassung verlor. Sie riss sich los und funkelte Falco wütend an. „Hast du denn überhaupt kein Schamgefühl? Sobald deine Freundin außer Sichtweite ist, fasst du eine andere Frau an! Wie ich dich verachte!“

Laura war beinah ebenso überrascht wie er, als sie ihm den Inhalt ihres Weinglases ins Gesicht schüttete, bevor sie aufgewühlt ins Haus stürzte. Dabei war sie sich nicht ganz sicher, wovor sie nun eigentlich floh.

7. KAPITEL

Nach dem theatralischen Ausbruch auf der Terrasse mied Laura Falco eine Zeit lang.

Während der nächsten Tage verbrachte sie ihre Zeit damit, das Haus zu durchstreifen, Zeichnungen der Räume anzufertigen und ihre Einfälle aufzuschreiben. Außerdem erforschte sie mit einem Fahrrad, das Falco ihr ausgeliehen hatte, die Insel. Aber sie verbrachte auch manche Stunde mit Janine am Strand oder nahm mit ihr zusammen einen kalten Drink auf der Terrasse.

Janine hatte fast immer Zeit, wenn sie sie aufsuchte, und war meist allein. Falco ließ sich fast nur noch zu den Mahlzeiten blicken.

„Vernachlässigt Falco dich nicht ein bisschen?“ erkundigte Laura sich beiläufig, als sie sich eines Nachmittags nach dem Schwimmen auf ihre Badetücher fallen ließen.

Janine schien sich nicht daran zu stören. „Er muss doch arbeiten.“ Zufrieden lächelnd rieb sie sich mit Sonnenöl ein.

„Kann er dich denn nicht mitnehmen?“ Wenn es mein Freund wäre, dachte Laura, wäre ich nicht so verständnisvoll.

Janine schüttelte den Kopf. „Ich würde ihn bei seinen Geschäften nur stören.“ Vertrauensvoll blickte sie sie mit ihren unschuldigen grauen Augen an. „Falco weiß, was das Beste für uns ist. Ich kann mich nicht darüber beklagen, dass er mich vernachlässigt, so wundervoll, wie er zu mir ist. Ich bewundere ihn ehrlich.“

Laura wechselte das Thema. Obwohl sie immer noch um Janine besorgt war, ließ sich darauf einfach nichts mehr sagen.

„Ich hatte schon Angst, dass du für immer unter Wasser bleibst. Eben wollte ich dir zu Hilfe kommen.“

„Sehr aufmerksam von dir.“ Laura nahm kopfschüttelnd den Schnorchel aus dem Mund und musterte Falco missmutig durch ihre Tauchermaske. Leider schien er allein zu sein, was nichts Gutes verhieß.

Während er ihr von einer Klippe aus zusah, ließ sie sich weiter auf dem aquaraminblauen Wasser treiben.

„Beim Vorbeikommen habe ich dein Fahrrad gesehen“, erklärte er. „Dann habe ich deine Sachen hier auf dem Felsen entdeckt. Ich dachte, dass ich mal nachsehe, was du so machst.“

Ganz so zufällig konnte er sie in dieser kleinen, sandigen Bucht allerdings nicht entdeckt haben. Diese war mehrere Kilometer von der Villa entfernt auf der anderen Seite der Insel gelegen. Mit dem Fahrrad hatte sie fast eine Stunde gebraucht.

„Ich suche gerade auf dem Meeresgrund nach Muscheln.“ Laura schwamm zur Klippe hinüber und ließ eine Hand voll Muscheln in die schmale Vertiefung einer kleinen Felsnase gleiten, wo sich auch ihre bisherige Ausbeute befand.

Achtsam vermied sie es, Falcos gebräunten Fuß zu berühren, der verführerisch nah daneben lag.

„Sehr schön.“ Falco betrachtete ihre Muscheln. „Sammelst du die aus einem besonderen Grund?“

„Natürlich.“

Finster betrachtete sie ihn durch ihre Tauchermaske. In einem weißen T-Shirt und einer hellen Hose saß er seelenruhig da, obwohl er wusste, wie sehr seine Gegenwart sie störte. Er schien sogar Gefallen an der Situation zu finden. Wenn es nicht seine Insel gewesen wäre, hätte sie ihm gesagt, er solle verschwinden.

„Willst du mir den Grund vielleicht verraten? Oder soll ich raten?“

Seine hartnäckigen Fragen entlockten Laura nur ein Schulterzucken. Weiter als bis zum Hals war sie absichtlich nicht aus den sanften blauen Wellen des Meers aufgetaucht. „Es ist kein Geheimnis. Ich spiele mit dem Gedanken, im Eingangsbereich der Villa ein Mosaik aus Korallen und Muscheln anzufertigen.“

Einen Augenblick wirkte Falco nachdenklich. „Das überzeugt mich.“

„Für den Eingangsbereich scheint mir das als eine Verbindung von Innen- und Außenraum passend.“

„Mir gefällt die Idee.“

Seine Zustimmung weckte bei Laura einen plötzlichen Widerwillen gegen ihren Einfall. „Ich weiß nicht, ob es funktioniert.“

„Probieren wir es einfach aus.“

„Ja, das hatte ich vor.“ Da er das Wort wir benutzt hatte, hatte sie sich von ihm abzusetzen versucht. Wie kindisch, was für einen Einfluss er auf mich hat, dachte sie.

In der danach entstehenden Pause schaukelte Laura weiter auf den Wellen, während Falco sich bequem zurücklehnte und sie betrachtete. „Arbeite einfach weiter, ohne mich zu beachten.“

Wenn er bei jedem Auftauchen wie ein Raubvogel über ihr thronte, war das unmöglich. Entschlossen schob sie ihre Tauchermaske hoch. Sie musste ihn irgendwie loswerden.

„Sag mir, was du willst. Wenn wir es erledigt haben, kann sich jeder wieder seinen Geschäften zuwenden.“

„Ich sagte doch, dass ich einfach nur so vorbeigekommen bin.“

„Wenn du nur plaudern willst, muss ich dich enttäuschen. Du siehst doch, dass ich zu tun habe.“

„Dann werde ich dir einfach dabei zusehen. Es sei denn, du hast etwas dagegen.“

Sie holte tief Luft, bevor sie kühl antwortete: „Was für eine Zeitverschwendung!“

„Und wenn schon, es ist ja meine Zeit.“ Falco streckte die langen Beine aus und legte sich bequem zurück. „Außerdem habe ich dich schon lange nicht mehr für mich allein gehabt. Du und Janine seid neuerdings unzertrennlich.“

„Nur wenn ich nicht arbeite.“ Laura hüpfte ungeduldig im Wasser auf und ab. „Es ist dann ohnehin keiner außer ihr im Haus.“

„Selbst bei den Mahlzeiten steckt ihr zusammen, während du mich zu meiden scheinst.“

„Und weshalb sollte ich das tun?“

„Um einer Entschuldigung aus dem Weg zu gehen.“

„Was für einer Entschuldigung?“

„Dafür, dass du mir ein Hemd und eine meiner Lieblingskrawatten ruiniert hast.“

Laura errötete, entschuldigte sich aber immer noch nicht. Für gewöhnlich reagierte sie nicht so übertrieben. Er hatte es zudem verdient, da er sich so schamlos an sie herangemacht hatte, kaum dass Janine außer Sichtweite gewesen war.

„Sind sie wirklich ruiniert?“ fragte Laura nur.

„Es ist doch bekannt, dass Rotweinflecken beim Waschen nicht rausgehen.“ Falco sah sie neugierig an. „Ist es für dich denn wirklich so schlimm?“

„Meinst du jetzt deine Untreue?“

Er nickte. „Genau.“

„Ja, ich finde Treue sehr wichtig.“

Nach einer kurzen Pause lachte er ironisch auf. „Komisch, beinah hätte ich dir das abgenommen.“

Die Erinnerung an die Episode in der Bibliothek ließ sie wieder erröten.

Seine Erinnerungen reichten allerdings weiter in die Vergangenheit zurück, wie seine nächsten Worte bewiesen. „Deine Moralvorstellungen waren nicht immer so streng. Vor drei Jahren warst du nach kurzer Zeit mit einem anderen Mann zusammen“, meinte er vorwurfsvoll. „Also spiel jetzt bei mir nicht den Moralapostel!“

Laura wurde bei diesem schlimmen Vorwurf übel, aber er hörte noch immer nicht auf, sie zu quälen.

„Ausgerechnet du willst mir sagen, wie sehr du mich verachtest“, fuhr er fort. „Dabei hast du mich gelehrt, was tiefste Verachtung ist, als du das Geld von meinem Vater genommen hast. Dass ich einmal jemanden so sehr verachten könnte wie dich, hätte ich nie gedacht.“

Sie wäre am liebsten einfach untergetaucht, nur um nicht mehr seinen Gesichtsausdruck sehen zu müssen. Plötzlich aschfahl, schloss sie die Augen und öffnete die Lippen, als stumme Bitte, endlich aufzuhören.

Doch er sprach wütend weiter. „Was für ein Gefühl ist es“, erkundigte er sich hasserfüllt, „wenn man alles für Geld macht?“

Mit Tränen in den Augen schwamm Laura auf dem Rücken aufs Meer hinaus. Sie konnte nicht mehr zuhören.

„Wird dir denn nicht schlecht, wenn du dich im Spiegel siehst?“ Im Stehen rief er ihr diese Worte nach.

Laura schwamm wie besessen weiter hinaus, wobei sie sich die Ohren zuzuhalten versuchte. Aber seine Worte trafen sie immer noch wie giftige Pfeile.

Plötzlich konnte sie nicht mehr.

Nachdem sie tief Luft geholt hatte, schleuderte sie ihm ihre Antwort entgegen. „Ich habe das Geld nicht genommen! Nicht einen verdammten Penny! Hörst du?“

Dann wandte sie sich um und warf sich verzweifelt in die Wellenkämme des offenen Meers. Ihre heißen Tränen mischten sich mit dem kühlen Salz der See. Sie wäre bis zum Horizont geschwommen, bis ihr Körper zu keinem weiteren Zug mehr fähig gewesen wäre.

Da wurde sie plötzlich festgehalten. Sie blickte in zwei blitzende schwarze Augen.

„Was hast du gesagt?“ Falco umklammerte sie mit eisernem Griff.

Vor Schluchzen konnte sie nicht sprechen. Er schüttelte sie.

„Was hast du gesagt? Du hast das Geld gar nicht genommen?“

Laura schüttelte benommen den Kopf. „Keinen Penny! Ich hätte das schmutzige Geld von deinem Vater nicht angefasst!“

Immer noch sah er ihr in die Augen. „Im Ernst? Ist das die Wahrheit?“

„Wieso glaubst du mir nicht?“ Sie unterdrückte ein Schluchzen. „Wie konntest du auch nur eine Minute so etwas von mir glauben?“

Jetzt schloss er sie in die Arme und drückte sie tröstend an sich.

„Ich glaube dir“, erklärte er bewegt. „Ich glaube dir jedes Wort, Laura.“

„Wirklich?“ Laura sah ihn mit tränenüberströmtem Gesicht an. Ihr war plötzlich wichtig, dass er die Wahrheit sagte.

„Wirklich, meine Liebe.“ Nachdem er ihr die Tränen abgewischt hatte, presste er sie wieder an sich und küsste sie auf die Stirn. „Noch nie war ich über einen Irrtum so glücklich.“

Laura musste lächeln. „Das ist eine neue Erfahrung für dich.“ Plötzlich fühlte sie sich ganz leicht. Eine tonnenschwere Last war von ihr genommen. Und mit einem Mal spürte sie Falcos Umarmung. Sie spürte unter dem T-Shirt und der Hose, die er immer noch trug, seinen muskulösen, männlichen Körper und lachte nervös. „Du bist mit deinen Sachen ins Wasser gesprungen!“

Aber er zog sie nur näher an sich. „Wieso hast du mir das nicht früher gesagt? Oder hast du mir etwa deshalb den Brief geschrieben?“

Zu viele Gefühle stürmten auf sie ein. Und obwohl sie sich einerseits danach sehnte, ihm alles zu erzählen, antwortete sie lediglich mit einer Halbwahrheit. „Ja.“

Falco seufzte. „Es tut mir leid. Bitte verzeih mir“, flüsterte er ihr ins Haar.

Von diesen Worten hatte sie nicht einmal zu träumen gewagt. Ihr Herz floss vor Freude über.

Aufstöhnend legte sie ihm die Arme um den Nacken. „Ach Falco, Falco!“ Ihr Flüstern klang wie eine Beschwörung.

„Laura, meine liebe Laura …“ Er sah sie wieder an. „Ich hätte es wissen müssen, ohne dass du es mir sagst.“

„Nein, wie denn?“

Laura schüttelte nur den Kopf. Nun bedurfte es keiner Worte mehr. Denn sie beide tanzten in diesem Augenblick im weichen, blauen Wasser mit ihren ineinander verschlungenen Körpern auf und nieder und sahen sich an. Etwas schien zwischen ihnen zu geschehen, was jede weitere Erklärung überflüssig machte.

Schließlich erschauerte Falco heftig und neigte den Kopf, um sie zu küssen.

Obwohl die Erinnerung an diesen magischen Augenblick später von schmerzhaften Herzstichen begleitet wurde, wusste Laura, dass sie sich bis zu ihrem Tod an jedes Detail lebhaft erinnern würde.

Sie klammerten sich aneinander und küssten sich beinah verzweifelt. Ihre Lippen schmeckten nach Salz. Sie hielten sich lachend und weinend aneinander fest, um nicht im Sturm der Gefühle unterzugehen. Dabei kam es ihnen so vor, als wären sie allein auf der Welt.

„Das ist Wahnsinn!“ meinte Falco schließlich. „Wir werden beide noch ertrinken!“

„Und wenn schon.“ Es wäre zumindest ein schöner Tod, dachte Laura.

„Aber mir ist es nicht egal. Komm!“ Er legte die Arme um sie und paddelte mit ihr im Schlepptau zu den Felsen zurück. „Ich lasse dich jetzt nie mehr los.“

Der Felsen fühlte sich warm an, als sie aus dem Wasser kamen. Die Nachmittagssonne brannte ihnen auf den Rücken. Laura ließ sich auf ihr Handtuch fallen und sah erregt Falco zu, der seine nassen Sachen bis auf eine blaue Badehose auszog.

Er hatte einen perfekten, gleichwohl schlanken wie kräftigen Körperbau. Seine Schultern waren breit und tief gebräunt, sein Rücken muskulös, genau wie seine langen Beine. Es war eine Lust, ihn zu betrachten, und ebenso gut musste sich dieser Körper auch anfühlen.

Falco legte sein klatschnasses T-Shirt und die Hose zum Trocknen auf den Felsen, bevor er sich nachdenklich zu ihr umwandte.

„Beginnen wir mit der Fragestunde“, meinte er gespielt ernst, als er sich auf das Handtuch neben ihr fallen ließ und ihren Hals küsste. „Du wirst diesen Felsen erst verlassen, wenn meine Neugier gestillt ist.“

Glücklich erwiderte Laura sein Lächeln. Sie wollte sich endlich alles von der Seele reden. Ganz am Schluss werde ich ihm sogar von Belle erzählen, beschloss sie. Es war als eine Art Geschenk für ihn gedacht, sobald die Missverständnisse endlich ausgeräumt waren.

Falco beugte sich über sie. Aus seinen dunklen Augen unter den seidigen schwarzen Wimpern blickte er sie liebevoll und neugierig zugleich an.

Als er ihr eine nasse Haarsträhne aus dem Gesicht strich, küsste er sie auf die Schläfe. „Du hast mich also nicht wegen des Geldes verlassen. Was war dann der Grund?“

Laura war ein wenig verwundert darüber, dass die Mauer zwischen ihnen so plötzlich eingerissen werden sollte. Daher antwortete sie ihm mit einer Gegenfrage.

„Wieso warst du dir so sicher, dass ich das Geld genommen habe?“

Seufzend schüttelte Falco den Kopf. „Mein Vater hat mir den Durchschlag des Schecks gezeigt, den er dir gegeben hat.“

An diese perfide Möglichkeit hatte sie nie gedacht. „Zu schade, dass er dir damals nichts davon gesagt hat, dass dieser Scheck nie eingelöst worden ist. Noch im Büro deines Vaters habe ich den Scheck zerrissen und ihn ihm vor die Füße geworfen.“

Die Erinnerung kehrte zurück. In diesem bitteren Augenblick hatte sie ihren lang gehegten Abscheu gegen Oscar Roth mit einer dramatischen Geste zum Ausdruck gebracht. Sie hatte sich an seinem schockierten Gesichtsausdruck geweidet. Er dagegen hätte ihr offenbar am liebsten den Hals umgedreht.

„Hat er dich etwa in sein Büro beordert und dir Geld angeboten, damit du dich von mir trennst?“

„Ja.“

„Und du hast dich geweigert und seinen Scheck zerrissen?“

Laura lachte bitter. „Ein einziges Mal in seinem Leben ist ihm jemand begegnet, den er nicht kaufen konnte. Er war fassungslos. Ich dachte, gleich wird er verrückt.“

Falco seufzte wieder. „Das kann ich mir vorstellen.“ Für einen Augenblick blickte er starr er in den Himmel.

Laura betrachtete besorgt sein dunkles Profil. Vielleicht machten ihm ihre harten Worte über seinen Vater zu schaffen.

Mit einem forschenden Blick sah er sie wieder an. „Mir drängt sich jetzt die Frage auf, warum du dann mit mir gebrochen hast.“

„Er hat mir gedroht“, erklärte sie, nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte.

„Womit?“ Er beobachtete sie reglos.

„Er drohte, meinen Vater zu vernichten, sofern ich unsere Beziehung nicht aufgeben würde.“

„Wie bitte?“ fuhr Falco entsetzt auf. „Bitte erklär mir, was du damit meinst.“

Laura verspürte wieder dieselbe panische Angst, die sie vor drei Jahren bei Oskars Drohung gehabt hatte. Davon hatte sie bislang keiner Menschenseele erzählt.

„Es war so, dass mir dein Vater damit gedroht hat, meinem Vater zu kündigen, falls ich nicht einzulenken bereit wäre. Und das, obwohl mein Vater zu diesem Zeitpunkt bereits fünfundzwanzig Jahre bei Roth Engineering beschäftigt war.“

Falco nickte. „Er ist, soweit ich mich richtig entsinne, ein erstklassiger Elektriker.“

„Er ist der Beste, aber leider hat er auch ein schwaches Herz, was ihn allerdings nie am Arbeiten gehindert hat. Außerdem war er bereits über fünfzig.“ Bei diesen schmerzlichen Erinnerungen musste sie schlucken. Er strich ihr tröstend durchs Haar. „Dein Vater hat geschworen, meinen Vater zu entlassen und zudem dafür zu sorgen, dass er keine Arbeit mehr finden würde.“

Falco hörte auf, sie zu streicheln. „Das kann ich nicht glauben. Das ist ja ungeheuerlich!“

„Ungeheuerlich, aber wahr.“ Nervös erwartete sie seine Reaktion. Ihr war klar gewesen, dass er diese Einzelheiten nur ungern glauben würde.

Seufzend hatte er sich neben ihr auf den Rücken gedreht und blickte nun starr gen Himmel.

„Es war ihm ernst, und meinen Vater hätte es umgebracht, einfach ausgemustert zu werden. Er ist ein ehrlicher Mann und hat seinen Stolz. Ich konnte nicht zulassen, dass man ihm den Lebensmut nimmt.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann stellte Falco ihr ruhig die nächste Frage. „Aber warum hast du mir nichts davon erzählt?“

„Mir waren die Hände gebunden, weil dein Vater meinen auch in diesem Fall entlassen hätte. Es war eine aussichtslose Situation, ich musste mich wohl oder übel den Wünschen deines Vaters fügen.“

„Du hättest mir trotzdem davon erzählen müssen!“ meinte er aufgebracht.

„Was hättest du schon tun können?“ Laura setzte sich auf und sah ihn an. „Wenn du deinen Vater zur Rede gestellt hättest, hätte er gewusst, dass ich es dir erzählt habe. Auch dann hätte mein Vater seine Arbeit verloren, und du hättest es nicht verhindern können. Dein Vater war der Chef und konnte tun, was ihm beliebte.“

Fluchend schloss Falco wieder die Augen. Er atmete tief durch, um seine Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Dann ergriff er ihre Hände.

„Und deshalb hast du nachgegeben und einfach alles hinter dir gelassen?“

Aus seinem Mund klang es, als wäre es ihr leicht gefallen. Wenn er nur wüsste, dachte sie, dass es mich fast umgebracht hat.

„Ich hatte keine andere Wahl“, sagte sie leise.

Falco sah sie traurig an. Dann zog er sie aufstöhnend an sich. „Du hast recht, du hattest selbstverständlich keine andere Wahl.“

Einen endlosen, sehr emotionalen Augenblick lang drückte er sie an sich und strich ihr über den Rücken. Laura hörte sein Herz laut schlagen. Danach wurde er wieder nachdenklich.

„Warum hast du mir dann später doch noch einen Brief geschrieben? Du musstest doch immer noch um die Arbeitsstelle deines Vaters fürchten.“

„In der Zwischenzeit lagen die Dinge anders. Meine Geschäfte liefen gut, und ich hatte genügend Geld gespart, damit mein Vater einen eigenen Betrieb aufmachen konnte. Das war seit langem sein sehnlichster Wunsch gewesen, den er aber wegen seiner gesundheitlichen Beschwerden nicht hatte verwirklichen können. Die Banken hatten es wiederholt abgelehnt, ihm den benötigten Kredit zu geben.“

Sie runzelte die Stirn. „Als ich den Brief an dich geschrieben habe, arbeitete er schon nicht mehr bei Roth Engineering.“ Für einen flüchtigen Moment kam es ihr seltsam vor, dass Falco das Ausscheiden eines der wichtigsten Elektriker der Firma entgangen sein sollte. Aber da es um Wichtigeres ging, schob sie diesen Gedanken beiseite. „Meinem Vater konnten Oskars Drohungen nun nichts mehr anhaben.“

„Was für eine Geschichte! Jetzt verstehe ich auch deine Abneigung gegenüber meinem Vater.“

Falco küsste ihr Gesicht, während sie beieinander lagen. Zärtlich strich er ihr übers Haar. Es war ganz still, nur das Geräusch der Wellen und ihre Atemzüge waren zu hören.

Obwohl Laura einerseits wünschte, dieser Moment möge ewig dauern, scheute sie andererseits auch davor zurück. Sie hatte Falco noch so viel zu erzählen. Und doch riet ihr ihr Instinkt, nichts zu sagen.

Wenn er noch nicht einmal gemerkt hatte, dass ihr Vater nicht mehr für Roth Engineering arbeitete, musste er fast so gleichgültig wie sein Vater sein. Ihr Gefühl ermahnte sie, die zum Glück nur teilweise niedergerissene Mauer zwischen ihnen lieber noch weiter bestehen zu lassen.

Um ihre Befürchtungen abzuschütteln, umarmte sie ihn. Doch es war vergeblich.

Als die Sonne unterzugehen begann, setzte Falco sich auf. „Wir sollten jetzt lieber zur Villa zurückfahren und etwas essen.“

Laura sah ihm dabei zu, wie er Hose und T-Shirt anzog. Beide Kleidungsstücke waren trocken, aber zerknittert. Sie verspürte einen Stich. Vor Kurzem war ihr alles anders erschienen. Die Sonne hatte über ihnen gestrahlt. Doch in Wirklichkeit hatte sich nichts verändert.

Laura zog ihr Sommerkleid über, sammelte ihre Muscheln ein und griff nach ihren Sandaletten, um Falco zum Auto zu folgen. Er verstaute gerade ihr Fahrrad im Kofferraum, als sie ihn erreichte.

Zu ihrer Überraschung sah er sie fragend an. „Da ist nur noch eine Sache. Diese teure Wohnung in St. John’s Wood … Woher hattest du das Geld dafür, wenn es nicht von meinem Vater stammte?“

Ihre Miene verfinsterte sich. „Das ist eine lange Geschichte. Lass uns ein anderes Mal darüber reden.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie dies aussprach. Im Grunde war die Geschichte nicht besonders lang, sie hatte einfach nur Glück gehabt. Aber erneut warnte eine innere Stimme Laura davor, mehr zu sagen.

Falco gab sich damit zufrieden. „Gut, ganz wie du möchtest.“

Schweigend fuhren sie zur Villa zurück. Laura fühlte sich zunehmend unbehaglicher. Sie wollte allein sein. Der plötzliche Wandel ihrer Gefühle verwirrte sie. Um ein Gespräch zu vermeiden, spielte sie mit ihren Muscheln, die sie in ein Taschentuch auf ihrem Schoß legte und zu mehreren Stapeln sortierte. Es muss die Müdigkeit sein, dachte sie. Der Tag war lang gewesen und hatte sie emotional sehr gefordert. Vielleicht brauche ich auch nur etwas Zeit, um mich daran zu gewöhnen.

Als Falco sie ansprach, schrak sie aus ihren Grübeleien auf.

„Wozu machst du diese kleinen Stapel?“

Laura antwortete, ohne nachzudenken. „Diese sind für das Wandbild, diese sind eventuell dafür.“ Sie wies mit dem Finger darauf. „Und diese nehme ich mit nach Hause für B…“

Sie hätte sich auf die Zunge beißen können.

„Du wolltest wohl ‚Belle‘ sagen“, meinte Falco ruhig. „Das dürfte dieselbe Belle sein, über die wir neulich sprachen und die angeblich niemand Besonderes für dich ist.“

Laura wich seinem Blick aus. Ein eisiger Schauer überlief sie.

In diesem Augenblick bogen sie in die Auffahrt zur Villa ein. Da Janine ihnen entgegengelaufen kam, musste Laura nicht gleich antworten.

„Wo seid ihr gewesen? Ich habe mir solche Sorgen gemacht!“ rief Janine.

Augenblicklich wurde Laura zu ihrem Entsetzen klar, dass sie an diesem Nachmittag am Meer in Falcos Armen gelegen hatte, ohne auch nur an Janine zu denken. Deshalb hatte eine innere Stimme sie davor gewarnt, ihr Geheimnis zu verraten. Es mochte ihr Instinkt oder vielleicht auch ihr Gewissen gewesen sein. Falco und Janine waren zusammen.

Es lastete schwer auf ihr, dass sie ihr teuerstes Geheimnis verraten hatte. Falco konnte zwei und zwei zusammenzählen. Er wusste jetzt, dass er eine Tochter hatte.

Sie verspürte einen heftigen Stich. Eilig wandte sie sich an ihn, bevor Janine den Wagen erreicht hatte. Schnell stieß sie eine Notlüge hervor, um ihr Geheimnis zu wahren.

„Du hast mich gefragt, wie ich zu dieser Wohnung gekommen bin … Nun, sie gehörte einfach meinem Liebhaber. Du hast mich mit ihm gesehen. Es war der Antiquitätenhändler mit der bunten Krawatte und dem Schnauzbart.“

Zitternd zwang sie sich weiterzusprechen. „Und Belle, die deine Neugier so weckt, ist die Tochter dieses Mannes.“

Dann stieg sie aus und eilte in die Villa, die Hände zu Fäusten geballt. Es brach ihr das Herz, und es schien ihr, als würde sie in einem dunklen, bodenlosen Abgrund zu versinken drohen.

8. KAPITEL

Laura seufzte. Die milde Nachtluft streichelte ihre Haut. Ihr Blick war auf das Meer gerichtet, das dunkel glänzend unter dem Sternenhimmel lag. Es war gut gewesen, Falco gegenüber richtigzustellen, dass sie nicht das Geld seines Vaters genommen hatte.

Doch alle anderen Lügen, die sie trennten, mussten Belles und der Geschehnisse am Nachmittag wegen fortbestehen. Das galt vor allem für die schockierendste von allen, dass Belle die gemeinsame Tochter mit dem Antiquitätenhändler in London wäre. Was am Nachmittag geschehen war, durfte sich nie mehr wiederholen.

Mit der Erinnerung kehrte auch die Leidenschaft zurück. Laura suchte am Balkongeländer Halt, so heiß wurde ihr. Sie konnte wieder Falcos leidenschaftliche Küsse und seine kräftigen, schlanken Arme und Beine spüren. Aufs Neue war sie von einem instinktiven Drang erfüllt, sich von seiner Kraft überwältigen zu lassen.

Eine eisige Verzweiflung brachte sie zur Besinnung. Um diesen Wahnsinn für immer zu bannen, musste die Mauer zwischen ihnen weiter bestehen.

Falco schien sie wegen ihrer Untreue tatsächlich noch mehr zu hassen als wegen ihrer vermeintlichen Bestechlichkeit, durch die nur sein Vertrauen in sie erschüttert worden war. Ihre angebliche Untreue dagegen hatte seinem männlichen Ego einen schweren Schlag versetzt. Solange er die Trennung auf einen anderen Liebhaber zurückführte, war die Barriere zwischen ihnen unüberwindbar. Und so lange waren sie und Janine in Sicherheit.

Mit Schuldgefühlen dachte Laura daran, wie ängstlich Janine ihre Rückkehr erwartet hatte. Janine war so verletzlich. Wenn sie gewusst hätte, was hinter ihrem Rücken geschehen war, wäre sie am Boden zerstört gewesen.

Aber es würde sich nie mehr wiederholen. Das war sie, Laura, sowohl sich als auch Janine schuldig.

Falco schien zu demselben Entschluss gekommen zu sein. Während der nächsten Tage ließ er sich kaum sehen, obwohl er die meiste Zeit da war. Sobald Laura ein Zimmer betrat, ging er hinaus. Sobald sie hinausging, betrat er es. Am Strand badete oder surfte er, solange sie in der Sonne lag. Sobald sie dann Anstalten machte, ins Wasser zu gehen, kehrte er eilends ans Land zurück. Dabei schnitt er sie keineswegs unhöflich. Vielmehr wechselte er stets einige Worte mit ihr, sobald sie sich an der Tür oder am Ufer begegneten.

„Wie geht die Arbeit voran?“ fragte er meist.

„Danke, ausgezeichnet. Mir ist schon einiges eingefallen“, pflegte sie zu antworten.

„Schön, ich höre mir deine Ideen gern an, sobald du fertig bist. Sag mir nur Bescheid.“

„Klar“, versicherte sie ihm, bevor sie wieder ihrer Wege gingen.

Eine angenehmere Abmachung hätte Laura sich nicht erbitten können. Dennoch störte sie, dass er ihren Wünschen so zuvorkam. Er war fast zu zuvorkommend. Außerdem war ihr nicht entgangen, dass Falco neuerdings viel mehr Zeit mit Janine verbrachte.

Von ihrem Platz unter dem Sonnenschirm aus beobachtete Laura, wie die beiden in eine Unterhaltung vertieft auf der kleinen Holzplattform saßen, die einige hundert Meter weiter draußen im Meer zum Sonnenbaden und Tauchen einlud. Neuerdings sah sie die beiden oft zusammen, was Janine gut zu tun schien. Sie zeigte mehr Selbstvertrauen und strahlte oft vor Glück.

„Wir machen ein Picknick“, hatte Falco erst am Vortag verkündet, als er mit Janine auf die Terrasse getreten war, wo Laura mit ihrem Skizzenblock saß. „Ich sehe, du bist bei der Arbeit, sonst hätte ich gefragt, ob du mitkommen willst.“

„Ja, ich versuche, ein paar Ideen zu Papier zu bringen. Ich besorge mir später einen kleinen Snack.“

„Willst du wirklich nicht mit?“

„Danke, nein.“ Sie lächelte dabei, um ihm zu versichern, dass sie die glückliche Zweisamkeit nicht zu stören gedachte. „Genießt euer Picknick“, meinte sie zu Janine.

Janine erwiderte ihr Lächeln. „Dann bis später.“ Ihre Augen glänzten vor Glück, und sie wirkte überhaupt nicht mehr ängstlich.

Janine hat eine Pause verdient, dachte Laura froh. Auch Falcos gutes Benehmen registrierte sie mit Genugtuung. Er war nicht durch und durch schlecht. Er konnte ganz im Gegenteil der netteste Mann der Welt sein, wenn er nur wollte. Dann besaß er im Übermaß alles, was es brauchte, um eine Frau glücklich zu machen.

Einen Moment lang verspürte sie Zärtlichkeit und Kummer zugleich. Zum ersten Mal seit langer Zeit bedauerte sie das schreckliche Ende ihrer Beziehung mit Falco. Die ersten Monate ihrer Liebe waren die glücklichsten ihres Lebens gewesen. Aber letztendlich hatte er ihr nur Leid gebracht, das weit länger gewährt hatte als die vergänglichen Monate des Glücks.

Als sie aufs Meer hinausblickte, wo die beiden Gestalten auf der Plattform nebeneinander saßen, erinnerte sie sich allerdings immer noch an die glücklichen Zeiten. Und sie fühlte sich schrecklich einsam. Zum ersten Mal gestand sie sich ein, dass etwas in ihrem Leben fehlte.

Und zum ersten Mal fragte sie sich, warum kein anderer Mann die Lücke gefüllt hatte. Dabei hatte sie mehr als genug Verehrer gehabt.

Das liegt an Belle und daran, dass ich die Dinge so mag, wie sie sind, gab sie sich automatisch zur Antwort. Erschrocken stellte sie fest, dass ihre übliche Begründung plötzlich nicht mehr glaubwürdig wirkte.

Am folgenden Morgen sprach Falco sie an, als Laura auf der Terrasse ihr Frühstück beendete.

„Möchtest du mir jetzt deine Ideen vorstellen? Janine ist zum Einkaufen ins Dorf gegangen. Es wäre daher eine günstige Gelegenheit.“

„Selbstverständlich. Ich hole nur meine Zeichnungen.“

„Frühstücke ruhig erst zu Ende.“ Falco bedeutete ihr, nochmals Platz zu nehmen. „Ich werde vielleicht auch noch einen Kaffee mittrinken.“ Er nahm ihr gegenüber Platz.

„Gern.“ Laura schob ihm die Kaffeekanne hinüber. „Es dürfte noch für ein paar Tassen reichen.“

Etwas verwundert war sie schon, dass er ausgerechnet in Janines Abwesenheit über ihre Vorschläge sprechen wollte. Die meisten Männer pflegten ihre Freundinnen bei der Einrichtung ihrer Häuser mit einzubeziehen.

Falco ist eben anders, rief sie sich ins Gedächtnis. Auch hier zeigte sich seine widersprüchliche Einstellung gegenüber festen Beziehungen.

Zunächst ließ er sich durchaus darauf ein, wollte sich dann aber doch nicht binden, auch wenn er ihr vor drei Jahren zunächst einen anderen Eindruck vermittelt hatte. Janine musste besonders nach den Aufmerksamkeiten in den letzten Tagen ebenfalls den falschen Eindruck gewonnen haben, dass sie ein wichtiger Bestandteil seines Lebens war.

Während Laura zusah, wie Falco sich einen Kaffee eingoss und zu trinken begann, fühlte sie sich in seiner Nähe zunehmend unbehaglicher. Es war das erste Mal seit dem Nachmittag auf dem Felsen, dass sie miteinander allein waren. Ihr Inneres befand sich unversehens wieder in hellem Aufruhr.

Falco verriet dagegen keinerlei Gefühlsregung, als er sich an sie wandte. „Hoffentlich kannst du deinen Aufenthalt auf Alba genießen und dich neben der Arbeit auch etwas entspannen.“

„Ja, sicher.“ Seine Distanziertheit verunsicherte sie seltsam. „Die Insel ist sehr schön. Du bist ein Glückspilz.“

„Das ist wohl wahr. Aber auf verschiedene Weise sind wir doch alle glücklich.“ Während sie noch überlegte, was er damit gemeint hatte, stellte er ihr ungerührt die nächste Frage.

„Wieso hast du mir nichts davon erzählt, dass du eine kleine Tochter hast?“

„Das ist für dich doch ohne Belang“, erwiderte Laura prompt, obwohl sie schockiert war. „Die Einzelheiten meines Privatlebens gehen dich wirklich nichts an.“

„Das gebe ich zu. Obwohl die meisten Mütter, die ich kenne, nur zu gern bei jeder Gelegenheit von ihren Kindern erzählen.“

Laura musste lächeln, denn sie gehörte definitiv zu dieser Kategorie. Es gab wenig, das ihr mehr Spaß machte, als von Belle zu erzählen.

Dann sah sie Falco feindselig an. „Wahrscheinlich bin ich nur wählerisch, mit wem ich darüber sprechen möchte und mit wem nicht.“

Seine Miene verfinsterte sich kurz. „Mit meinen amerikanischen Freunden hättest du neulich fast über sie gesprochen.“

Er hatte also ihren Versprecher durchaus bemerkt und im Gedächtnis behalten.

„Da habe ich mit einer anderen Mutter gesprochen, die ihr Kind vermisste. Ich habe nur gesagt, dass ich ihre Gefühle nachvollziehen kann.“

„Genau. Aber dann hast du dich sofort verbessert und gesagt, dass du dir ihre Gefühle ‚vorstellen‘ könntest.“ Falco musterte sie scharf. „Das klang komisch.“

„Es kann vielleicht so gewirkt haben“, meinte Laura ausweichend, bevor sie sich zu einer offensiveren Strategie entschloss. „Offen gestanden, wollte ich die Spuren verwischen, in der Hoffnung, dass du meinen Versprecher nicht bemerkt hattest. Wie gesagt, ich möchte mit dir nicht über meine Tochter sprechen.“

Mit seinen dunklen Augen blickte er sie einen Augenblick an. „Fürchtest du, ich würde dich als allein erziehende Mutter nicht akzeptieren?“

„Ob du mich akzeptierst oder nicht, ist mir gleichgültig“, erwiderte sie wütend. „Mein Privatleben geht dich nichts an.“

Als hätte er ihren Einwand nicht gehört, fuhr er fort: „Ich kann dir versichern, dass ich jede Frau zutiefst bewundere, die den Mumm hat, ein Kind allein großzuziehen.“

Als sie ihn auf dieses Kompliment hin überrascht ansah, machte er eine kurze Pause. „Das Einzige, was mir daran missfällt, ist der Vater deiner Tochter“, fügte er dann hinzu.

„Ja, das war leider ein Fehler.“

„Das habe ich angenommen.“ Er betrachtete sie aufmerksam. „Wie alt ist denn die geheimnisvolle Belle?“

„Gerade zwei Jahre alt“, antworte Laura nach kurzem Nachdenken. Belle war tatsächlich fast zweieinhalb, aber Falco war schon immer ein guter Rechner gewesen.

Er nickte. „Du hast mir gesagt, du hättest keinen Kontakt mehr zu dem Vater. Die Rolle des Vaters wird manchmal unterschätzt. Ich persönlich halte sie für sehr wichtig. Ich zum Beispiel könnte nie eines meiner Kinder verlassen.“

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Aufgewühlt sah sie Falco in die Augen. Das hatte sie befürchtet. Deshalb hatte sie es vor ihm geheim gehalten. Auch wenn sie sich immer eingeredet hatte, dass er ihr Belle aus Rache wegnehmen würde, hatte sie im Grunde nur Angst davor gehabt, dass er es aus Liebe tun würde. Unlogischerweise löste sein Bekenntnis dennoch ein wohliges Prickeln bei ihr aus.

Während der folgenden langen Pause musterten sie sich gegenseitig. Die Zeit schien stillzustehen. Schließlich stieß Falco wieder eine Frage hervor. „Und warum hast du mich an dem Tag in London belogen, anstatt mir die Wahrheit über meinen Vater zu sagen?“

Laura holte tief Luft. „Weil du von mir glauben konntest, ich hätte sein Geld angenommen, war ich tief getroffen und wütend. Du hast mich ohne jeden Grund beschuldigt und angeschrien …“

„Das war nur, weil mein Vater mir diesen falschen Beweis vorgelegt hatte.“

„Damals wusste ich nichts von dem falschen Beweis, sondern habe mir nur deine fürchterlichen Beschimpfungen anhören müssen.“

Falco seufzte. „Ja, ich habe mich leider ziemlich grob ausgedrückt. Trotzdem hättest du meinen Irrtum gleich damals richtig stellen müssen.“

„Nein, ich musste an meinen Vater denken.“

„Du hättest mir ohne Gefahr für deinen Vater erzählen können, dass du das Geld nicht genommen hast.“

„Nein, denn dann hättest du weitere Fragen gestellt. Du hättest deinen Vater zur Rede gestellt. Natürlich hätte das jederzeit Folgen für meinen Vater haben können.“

Nachdenklich sah Falco sie an. „Natürlich hätte ich Fragen gestellt. Aber wieso hätte es Folgen für deinen Vater haben sollen? Ich konnte nicht ahnen, dass mein Vater dich erpresst hat. Keiner außer dir hätte mir davon erzählen können.“

Er machte eine kurze Pause. „Außerdem wissen wir beide, dass mein Vater problemlos eine Ausflucht für seine Lüge gefunden hätte. Für ihn zählte nur, dass du aus meinem Leben verschwindest. Und das war bereits geschehen.“

Schließlich schüttelte er den Kopf. „Nein, das alles ergibt für mich keinen Sinn.“

Hätte er die Wahrheit gekannt, hätte sich alles zu einem sinnvollen Ganzen gefügt. Wenn man jemanden über alles in der Welt liebte, zählte für einen nur, dass dieser Mensch einen ebenso liebte und einem ebenso vertraute. Wenn dieser Mensch sich nun plötzlich wie in ihrem Fall wie ein Fremder oder sogar wie ein Feind benahm und einen übel beschuldigte, war ihre tiefe Verzweiflung verständlich, die ihr jede Verteidigung unmöglich gemacht hatte. Nur deshalb hatte sie ihn mit ihrer Lüge verletzen wollen, sich damit aber zugleich selbst zutiefst verletzt.

Ihr Puls raste, und Laura vermochte kaum zu atmen. Als Falco wieder zu sprechen begann, setzte ihr Herz allerdings einen Schlag aus.

„Ich wollte es nicht glauben, dass du das Geld genommen hast, bis du es mir selbst gesagt hast. Auch wenn ich dich übel beschimpft habe, habe ich im Grunde fest daran geglaubt, dass du meine Vorwürfe als Unsinn abtun würdest.“

„So hörte es sich aber nicht an“, bemerkte sie heiser.

„War meine Reaktion denn überraschend für dich? Hast du dir je vorgestellt, wie mir zu Mute gewesen ist?“ Sein bewegter Tonfall ließ sie wieder aufblicken. „Bei der Rückkehr von einer Geschäftsreise finde ich einen Brief vor, in dem du unsere Beziehung für beendet erklärst. Ohne jede Angabe zu den Gründen für diese Entscheidung bist du damals aus meinem Leben verschwunden, ohne mir auch nur deine neue Adresse zu hinterlegen. Hast du dich nie gefragt, was du damit bei mir angerichtet hast?“

Das hatte sie wirklich nicht. Sie hatte einfach angenommen, dass Falco damit so gelassen umgehen würde wie mit allen anderen Dingen und sie einfach suchen und finden würde. Dass er am Boden zerstört sein könnte, war ihr nie in den Sinn gekommen.

„Als deine Eltern mir deinen Aufenthaltsort nicht verraten wollten, habe ich meinen Vater gefragt, ob er etwas damit zu tun hat“, fuhr er kühl lächelnd fort. „Meinen Erfahrungen nach steckte meist er hinter solchen Dingen. Bei dieser Gelegenheit hat er mir von dem Geld erzählt, das er dir gegeben hatte, und mir zum Beweis den Beleg von dem Scheck gezeigt.“

Sein Blick wurde hart. „Wenn ich ihm geglaubt hätte“, fuhr er fort, „hätte ich nicht volle sechs Wochen damit verbracht, dich im ganzen Land zu suchen.“ Das klang sehr selbstironisch. „Überall habe ich nach dir gesucht, bis ich mich schließlich auf London konzentriert habe, wo die meisten von zu Hause Durchgebrannten eine Zuflucht finden. Eine Ironie des Schicksals ist, dass ich dich dort schließlich mit Hilfe meines Vaters gefunden habe, der mir eine Detektei empfohlen hatte.“

Laura klopfte plötzlich das Herz bis zum Hals.

Es tut mir leid, hätte sie ihm am liebsten gesagt, so betroffen war sie wegen seiner Schwierigkeiten und Ängste von damals. In ihrer Naivität hatte sie ihm übermenschliche Kräfte zugeschrieben. Da sie ihn für unverwundbar gehalten hatte, hatte sie ihn tief verletzt.

Bevor sie ihre Gefühle in Worte fassen konnte, fuhr er mit seiner Erzählung fort.

„Ich war mir sicher, dass das Geld nicht der wahre Grund war.“ Er seufzte und machte eine kurze Pause. „Natürlich hatte ich recht.“

Einen Moment verstand sie nicht, was er meinte.

Im nächsten Moment erklärte er es ihr gereizt. „Du wolltest einfach deine Freiheit. Unter anderem, um sexuell zu experimentieren. Dabei hast du keine Zeit verloren. Als ich dich fand, hattest du bereits einen neuen Freund.“

Falco musste sie gesehen haben, als der leicht aufdringliche Händler sie zu seinem Jaguar geleitet hatte, um sie zu einer seiner Galerien in Chelsea zu bringen. Dieser unglückliche Zufall reichte allerdings als Beweis nicht aus, um Falcos weit reichende Schlussfolgerungen plausibel zu machen.

Womit sie wieder bei null anfangen konnten. Selbst wenn Falco einen guten Grund dafür gehabt hatte, die Lüge mit dem Geld zu glauben, hatte er bei diesem Antiquitätenhändler völlig unbegründet auf das Schlimmste geschlossen.

Selbst jetzt noch beschuldigte er sie voller Abscheu. „Hättest du dir nicht wenigstens einen besseren Liebhaber aussuchen können?“

„Er entsprach ganz meinem Geschmack.“ Ihr Schuldgefühl war verschwunden.

„Ich verstehe. Dir zufolge scheint er im Bett ein außerordentliches Talent an den Tag gelegt zu haben, sonst hättest du wohl seine weniger berückenden Seiten nicht in Kauf genommen.“

„Ja, so war es wohl.“ Laura merkte selbst, wie verkrampft sie wirkte, als sie ihre Lüge bekräftigte. Mit seinem scharfen Blick hatte Falco in kürzester Zeit erfasst, dass der Händler eine ordinäre, geschmacklose Person mit aufdringlichem Benehmen gewesen war. Mit diesem Mann wäre sie um nichts in der Welt ins Bett gestiegen. Allein bei dem Gedanken wurde ihr übel.

„Wie schön für dich, dass du zur Abwechslung mal einen guten Liebhaber hattest“, meinte Falco.

Es klang gleichgültig, und vielleicht war er das auch. Trotzdem schämte Laura sich ihrer Lüge. Es hatte für sie nie einen besseren Liebhaber als Falco gegeben.

„Falco, ich …“

Aber er war bereits abrupt aufgestanden. „Ich schlage vor, dass du jetzt deine Zeichnungen holst“, sagte er. „Wir sprechen dann im Salon darüber.“

„Falco …“ Bedauernd erhob auch sie sich. Auf beiden Seiten waren Kränkungen gefallen, doch hatte sie ihn weit mehr verletzt als beabsichtigt.

Er sah auf die Uhr, ohne auf sie einzugehen. „Eine Stunde kann ich dir geben, dann habe ich andere Sachen zu erledigen.“

„Falco …“ Als er weggehen wollte, versuchte sie, ihn festzuhalten. „Falco, es tut mir leid.“ Sie ergriff seinen Arm. „Es tut mir wirklich leid, Falco.“

„Was tut dir leid?“ Seine Frage klang gereizt.

„Dass ich dir das angetan habe. Ich bin schlecht mit der Situation umgegangen.“

„Du meinst, eine richtige Trennung wäre besser gewesen?“

„Nein, das nicht.“ Ihr Herz pochte wie wild, als Laura unwillkürlich ihren Griff verstärkte.

„Was meinst du dann?“

Wie gern hätte sie ihm die ganze traurige Geschichte ohne Zensur erzählt! „Es tut mir leid, ich wollte dich nicht verletzen. Du warst immer so lieb zu mir, ich hätte netter sein müssen.“

„Man kann eine Beziehung nicht auf eine nette Art und Weise beenden. Du wolltest unsere Beziehung beenden, und wahrscheinlich war deine skrupellose Methode genau richtig.“

Laura schüttelte den Kopf. „Mich hat die Trennung auch geschmerzt. Es fiel mir nicht leicht, wirklich nicht.“

„Aber du wolltest es.“ Falco hatte sich ihr wieder zugewandt. „Dann dürfte es dir doch leicht gefallen sein.“

„Es dürfte …“ Laura konnte ihn kaum ansehen. Sie sehnte sich danach, ihm zu gestehen, dass sie es nicht gewollt hatte. Auch er schien darauf zu warten.

Um nicht alle Dämme einzureißen, erwiderte sie nur stumm seinen Blick, wobei sich in ihren Augen eine ungeheure Angst spiegelte, ohne dass es ihr bewusst war.

Unvermutet legte er ihr die Arme um die Taille. „Ich werde das Gefühl nicht los, dass das alles keinen Sinn macht.“ Er seufzte. „Oder ergibt es für dich einen Sinn?“

Scheu sah Laura ihn an. „Manchmal ergibt die ganze Welt keinen Sinn.“

„Aber jetzt“, meinte er, indem er ihr Kinn anhob, bis sie ihm in die Augen blickte. Er lächelte merkwürdig. „Dieser Augenblick macht vielleicht ein wenig Sinn.“

„Vielleicht.“ Lächelnd blickte sie ihn an. Plötzlich war ihr warm ums Herz.

Einen Moment standen sie einfach da und sahen sich in die Augen. Dann drückte Falco sie mit atemberaubender Zärtlichkeit an sich und hauchte ihr einen sanften Kuss auf die Lippen.

Laura spürte seinen Herzschlag. Deutlich nahm sie sein mehr seelisches als körperliches Verlangen wahr, das ihrem entsprach. Dieser Kuss, dessen Zärtlichkeit ihre Seele wie durch Magie zu heilen schien, hätte von ihr aus ewig währen können.

Wieder verspürte sie den quälenden Drang, die Mauer aus Lügen und Missverständnissen einzureißen, die immer noch zwischen ihnen stand.

Gerade noch rechtzeitig riet ihr sechster Sinn ihr aufzusehen.

Ihr Herz drohte stillzustehen, als sie über Falcos Schulter hinweg direkt in Janines Augen blickte.

9. KAPITEL

Für den Bruchteil einer Sekunde erstarrte Janine, als würde sie ihren Augen nicht trauen. Dann wandte sie sich mit einem heiseren Aufschrei um und rannte wie besessen ins Haus.

Wie gebannt vor Entsetzen beobachtete Laura sie. Ihren Vorsätzen zum Trotz hatte sie Janine wieder verletzt.

Laura wollte sich aus Falcos Umarmung befreien. „Ich werde mich sofort bei ihr entschuldigen!“ rief sie aus.

Aber Falco hielt ihren Arm fest. „Lass sie, es ist nichts. Mach doch nicht so viel Wind um nichts.“

Seine Gleichgültigkeit machte sie wütend. Sie riss sich los. „Du kaltherziger Kerl!“ Ihre blauen Augen funkelten zornig. „Sie hat zumindest eine Erklärung und eine Entschuldigung verdient.“

Dann eilte sie hinter Janine her. „Warte doch, Janine“, rief sie.

Doch es war schon zu spät. Sie hörte das Schlagen der Haustür. Als sie einen Moment später auf der Auffahrt war, sah sie Janine bereits mit quietschenden Reifen davonbrausen.

„Janine, komm zurück!“ Obwohl es aussichtslos war, rannte Laura hinter ihr her und winkte. „Lass es mich dir erklären!“

„Das ist Zeitverschwendung“, meinte Falco, der auf der Türschwelle stand. Es schockierte sie, dass er lächelte. „Wetten, dass sie die Fähre erreichen will?“ Er sah ungerührt auf seine Uhr. „In wenigen Minuten legt die nächste ab.“

„Kann ich mir dein Auto leihen?“ fragte Laura aufgebracht. „Ich werde sie aufzuhalten versuchen, falls sie eine Dummheit begehen will.“

„Sie wird keine Dummheiten anstellen.“ Falco lächelte immer noch amüsiert. „Aber du kannst dir natürlich gern mein Auto leihen. Die Schlüssel stecken.“

„Danke“, antwortete sie eisig. Ohne noch ein Wort zu verlieren, eilte sie zum Auto und fuhr los.

Obwohl sie die Kurven der schmalen Küstenstraße auf den fünf Kilometern bis zur Fähre gefährlich geschnitten hatte, kam sie zu spät. Janine war bereits an Bord, und der kleine Dampfer hatte mit eingezogenem Fallreep bereits abgelegt. Schnell entfernte er sich vom Ufer.

„In ungefähr einer Stunde bin ich wieder da“, rief ihr der Kapitän zu. „Dann kann ich Sie übersetzen!“

Laura blieb verzweifelt im Auto sitzen, bis die Fähre nur noch ein Punkt am Horizont war. Als sie zurück zur Villa fuhr, traten ihr Tränen in die Augen. Je länger sie hier war, umso öfter kam es zu diesen intimen Augenblicken. Weder sie noch Falco schien es verhindern zu können.

Selbst wenn sie ihn natürlich nicht mehr liebte, bestand doch eine enorme gegenseitige Anziehungskraft. In einem unbedachten Moment würde sie deswegen noch ihr Geheimnis verraten. Und Janine hatten sie bereits verletzt.

Sofort abzureisen schien die einzige Lösung zu sein. Was konnte schon Schlimmes passieren? Sie musste nur ihre Kollegen auf Falcos etwaigen Besuch vorbereiten, damit diese ihm gegenüber nichts von Belle verlauten ließen.

Natürlich blieb ein kleines Restrisiko, weil man sich nie auf die Verschwiegenheit anderer Menschen verlassen konnte. Das war auch der Grund, warum sie anfänglich von dieser Lösung Abstand genommen hatte.

Da sie augenblicklich nicht einmal mehr auf ihre eigene Verschwiegenheit vertrauen konnte, blieb das Risiko dasselbe, ob sie blieb oder abreiste. Und Letzteres bedeutete zumindest für sie eine große Erleichterung.

Als Laura vor der Villa hielt und die Handbremse anzog, hatte sie sich entschieden. Sie würde Janine eine Nachricht hinterlassen und sofort abreisen. Wenn sie sich beeilte, konnte sie die nächste Fähre noch erreichen.

Adieu, Alba, adieu, Falco. Nichts würde sie mehr von ihrer richtigen Entscheidung abbringen.

„Darf ich fragen, was du vorhast?“ Plötzlich stand Falco auf der Schwelle zu ihrem Zimmer. „Für mich sieht das verdächtig nach Packen aus.“

„Du hast es erfasst.“ Ohne sich nach ihm umzudrehen, stopfte Laura weiter ihre Röcke und Blusen in den Koffer auf ihrem Bett.

„Du kannst jetzt noch nicht abreisen. Deine zwei Wochen sind noch nicht um.“

„Das ist mir egal.“ Sie sah ihn immer noch nicht an, sondern legte einen Stapel T-Shirts in ihren Koffer. „Ich werde die nächste Fähre nehmen.“

In der darauf folgenden Pause schien er weiter ins Zimmer gekommen zu sein. Obwohl sie ihn nicht anblickte, empfand sie seine Nähe als beklemmend. „Ich wiederhole mich, du kannst noch nicht abreisen. Wir haben zwei Wochen vereinbart.“

„Ich halte mich nicht an die Vereinbarung.“ Laura wandte sich um. „Ich fahre augenblicklich ab. Versuch nicht, mich aufzuhalten.“

„Bedeutet das einen Vertragsbruch? Gibst du das Projekt auf?“ Falco war zwischen Tür und Bett stehen geblieben.

Plötzlich hatte sie eine Idee. „Nicht unbedingt“, meinte sie. „Ich werde den Auftrag ausführen, aber nur unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Dass ich das Haus während der Arbeit für mich ganz allein habe.“

Mit Falcos spöttischem Lachen hatte sie gerechnet. „Warum sollte ich dieser absurden Bedingung zustimmen? Das ist zufällig mein Haus, falls du es vergessen hast.“

„Das ist mir durchaus bewusst.“ Laura schlug den Deckel ihres Koffers zu. „Aber es ist meine Bedingung, auf der ich unbedingt bestehen muss.“

„Ich verstehe. Gibt es auch einen besonderen Grund für diese völlig unakzeptable Bedingung?“

„Meine Gründe sind dir sicher bekannt.“ Zornig zog sie den Reißverschluss ihres Koffers zu. „Jedenfalls besteht kein Bedarf, darüber zu diskutieren.“ Sie ergriff ihren Koffer.

„Das glaubst du. Du kannst dich nicht einfach nicht an unsere Vereinbarung halten und ohne eine Nachricht verschwinden.“ Falco versperrte ihr den Weg. „Meinst du denn, ich würde das zulassen?“

Es war eine rhetorische Frage. Laura stellte wütend ihren Koffer auf dem Boden ab. „Ich reise Janine zuliebe ab“, erklärte sie ungeduldig. Dass dies nur die halbe Wahrheit war, brauchte Falco nicht zu wissen. „Wegen deines und meines Verhaltens“, fügte sie noch schnell hinzu. „Wie sich die Dinge zwischen uns entwickeln, gefällt mir nicht. Ich möchte Janine nicht verletzen. Und wenn du auch nur einen Funken Anstand besitzen würdest, würdest du mich jetzt nicht aufhalten.“

Heftig atmend griff sie wieder nach ihrem Koffer. „So, jetzt hattest du deine Diskussion. Lass mich bitte vorbei.“

„Noch nicht.“ Falco verschränkte immer noch die Arme vor der Brust. „Ich muss dich leider enttäuschen, das war noch keine Diskussion. Bei einer Diskussion hat jeder Beteiligte das Recht zu sprechen. Du hast dir noch nicht angehört, was ich von all dem halte.“

„Muss ich mir das denn anhören?“ Laura funkelte ihn an. „Du weißt so gut wie ich, dass ich die Wahrheit gesagt habe.“

„Du meinst, bezüglich Janine und unserer Pflicht ihr gegenüber?“ meinte er spöttisch.

Laura presste die Lippen aufeinander. „Du weißt genau, wovon ich gesprochen habe.“

„In diesem Fall …“ Statt sie gehen zu lassen, nahm er ihr den Koffer aus der Hand und schob ihn in eine Ecke. „In diesem Fall hat unsere Diskussion noch gar nicht begonnen.“

Lächelnd ergriff er ihren Arm, womit er jeder Reaktion ihrerseits zuvorkam. „Möchtest du lieber hier oder unten im Salon reden?“

„Es gibt nichts zu bereden.“ Sie versuchte vergeblich, sich zu befreien. „Lass meinen Arm los! Was zum Teufel hast du vor?“

„Hier oder unten im Salon?“ wiederholte er, ohne seinen Griff zu lockern. Da sie stumm weiter mit ihm rang, beantwortete er seine Frage selbst. „Der Salon ist besser. Dort können wir einen Drink nehmen. Du wirst wahrscheinlich einen gebrauchen können.“

„Lass mich los, sonst verpasse ich meine Fähre.“

„Dann nimmst du eben die nächste.“ Falco gab ihren Arm nicht frei, sondern schob sie auf den Treppenabsatz hinaus. „Muss ich dich die Treppe hinabtragen, oder gehst du allein?“

„Ich gehe lieber, danke!“ Laura gab ihren Widerstand auf. Es war vergebliche Mühe, und ihr Arm schmerzte bereits. Sie warf Falco einen wütenden Blick zu. „Von mir aus kannst du heute auf deine Rolle als Steinzeitmensch verzichten“, meinte sie bissig.

„Ganz wie du willst“, bemerkte er amüsiert. „Wenn du dich wie ein launisches Kind verhältst, kann ich sie dir allerdings nicht ersparen.“

Wohl oder übel beschloss Laura, ihm zuzuhören und dann mit der nächsten Fähre abzureisen. Sie nahm in einem der Damastsessel Platz und beobachtete unter halb gesenkten Lidern, wie Falco zur Bar hinüberging. Sie fühlte sich lediglich ungemein irritiert, war aber kein bisschen neugierig.

Wenige Sekunden später reichte er ihr das gewünschte Glas Mineralwasser. Er hatte sich für einen Whisky entschieden. „Zum Wohl!“ meinte er. „Oder, wie man hier sagt, salute!“

Laura verweigerte jede höfliche Erwiderung. Stattdessen sah sie unbehaglich zu, wie er es sich ihr gegenüber in einem Sessel bequem machte. „Also, was wolltest du mir Wichtiges mitteilen?“

Falco ließ sich nicht drängen, sondern trank erst genießerisch einen Schluck von seinem Whisky. „Dass du ohne ein Wort abreisen wolltest, empfinde ich zumindest als unprofessionell, um nicht zu sagen, als einen Verstoß gegen die Etikette.“

Mühsam unterdrückte Laura einen ungeduldigen Seufzer. „Wenn du darüber diskutieren wolltest, ist das in fünf Sekunden getan. Bitte verzeih mir meine schlechten Manieren, aber ich hielt es für das Beste, ohne ein Wort abzureisen. Und zwar für uns alle. Meine Gründe habe ich bereits genannt.“

„Und was ist mit deinem Auftrag? Sollte ich auf deine Rückkehr warten oder mir doch lieber einen anderen Innenarchitekten suchen?“

„Ich hätte dich vom Festland aus angerufen oder dir einen Brief geschrieben, in dem ich dir meine Bedingung für die weitere Zusammenarbeit genannt hätte.“

„Dass ich mich nicht in meinem Haus aufhalten darf“, ergänzte er amüsiert ihre Ausführungen. „Und all das, weil du plötzlich Janines wegen Gewissensbisse bekommen hast?“

Streng musterte Laura ihn. „Du kannst ruhig lachen! Ich habe nicht erwartet, dass du das verstehst.“

Heiter kam er ihrer Aufforderung nach. „Du unterstellst mir vielleicht schmeichelhafte Dinge! Du sagst damit mehr oder weniger, dass es dir immer schwerer fällt, die Hände von mir zu lassen, je länger du hier bist.“

Sie errötete tief. „Das habe ich keineswegs behauptet.“

Er stellte sich dumm. „Für mich hörte es sich aber wie eine Anspielung auf dein unkontrollierbares Verlangen an. Warum auch sonst deine Flucht?“

Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, antwortete sie ihm so gelassen wie möglich. „Du scheinst mir eher von einem unkontrollierbaren Verlangen besessen zu sein. Sobald wir allein sind, machst du Annäherungsversuche.“

„Die du natürlich zurückweist.“

„Ich habe es hin und wieder versucht.“

Peinlich berührt senkte sie den Blick, als sie es sagte. Sein Spott war gerechtfertigt. Betroffen musste sie sich eingestehen, dass sie sich nicht gerade mit Händen und Füßen gewehrt hatte. Die jetzige Unterhaltung wäre früher unvorstellbar gewesen. Sie beide hatten lieber die enorme gegenseitige Anziehungskraft genossen, was viel natürlicher war als diese Streiterei.

Die Eiswürfel in seinem Glas klirrten, als Falco es genießerisch schwenkte. Er schien sich gut zu amüsieren. „Du hast dich also für die Flucht entschieden, um Janine schlimmere Entgleisungen zu ersparen.“

„Ich weiß nicht, was du damit meinst“, erwiderte Laura errötend. „Ich hatte an nichts weiter als die bisherigen Zärtlichkeiten gedacht.“

„Deine moralische Haltung anderen gegenüber ehrt dich“, meinte er amüsiert.

„Was man von dir leider nicht sagen kann“, warf sie ein. Seine Einstellung in dieser Sache war schlichtweg unverschämt.

Falco lächelte immer noch fröhlich. „Das muss ich Janine erzählen, sobald sie zurück ist.“

Für einen Moment war Laura schockiert über seine Unverschämtheit. Aber sie begrüßte den Themenwechsel sehr.

„Woher weißt du, dass sie zurückkommt?“ fragte sie zweifelnd. „Vielleicht hat sie nach diesem Schreck genug von dir. Hoffentlich tut sie sich nichts an!“

„Keine Sorge“, erwiderte er leichthin. „Sie denkt gar nicht daran, sich etwas anzutun.“

„Was macht dich da so sicher?“

„Weil ich weiß, was sie macht.“ Er lächelte noch strahlender. „Und bei wem sie jetzt ist.“

Für sie sprach er nun in Rätseln. Sie stellte ihr Glas ab und sah ihn nachdenklich an. „Wovon redest du?“

„Janine ist bei ihrem Freund.“

„Bei ihrem Freund? Ich dachte, du wärst ihr Freund.“

„Ich weiß, aber Janine und ich waren nie ein Paar.“

„Das glaube ich dir nicht!“ Forschend blickte sie ihn an. „Sie hat mir erzählt, wie sie dich bewundert. Und ich habe euch zusammen gesehen, also bestreite es nicht!“

„Aber sicher streite ich es ab.“ Plötzlich wurde Falco ernst. „Wenn Janine dir von ihrer Bewunderung erzählt hat, fühle ich mich geschmeichelt. Wahrscheinlich hat sie etwas übertrieben. Sie ist mir dankbar …“ Er lächelte. „Das zeigt sie auch ganz ungeniert.“ Noch ernster fuhr er fort: „Und ich empfinde eine große Zärtlichkeit für sie.“

Laura war wie vor den Kopf gestoßen. Sie wusste, dass er die Wahrheit sagte. „Aber warum ist Janine dir dankbar?“

Falco trank zuerst einen Schluck von seinem Whisky, bevor er antwortete. Er schien abzuwägen, wie viel er ihr verraten sollte. Schließlich sah er auf. „Janine ist eine frühere Geliebte meines Vaters.“

Schockiert sah Laura ihn an.

„Vor ein paar Monaten habe ich durch einen Freund von ihrem Schicksal erfahren. Ihr ging es sehr schlecht, Suizidgefahr. Mein Vater hat sie ziemlich übel behandelt.“ Sie hörte ihm schweigend zu. „Also habe ich sie hierher gebracht, damit sie sich erholen kann.“

Falco holte tief Luft. „Es war schwer, ihr Selbstvertrauen wieder aufzubauen. Sie hatte jedes Selbstvertrauen verloren und keinerlei Selbstachtung mehr. Aber Schritt für Schritt ging es voran. Sie hat jetzt ihre Depression überwunden.“ Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. „Es dürfte nun alles okay sein.“

Plötzlich ergaben die Bruchstücke einen Sinn, Falcos väterliche Zuneigung ebenso wie Janines Behauptung, dass er ihr Leben komplett verändert hätte. Laura war gerührt.

Sie musste die Tränen unterdrücken. „Und was ist das für ein Freund, den du vorhin erwähnt hast?“

Nachdem er sein Glas ausgetrunken hatte, lächelte Falco sie an. „Es ist eine alte Liebe von ihr. Sie hätte diesen Mann geheiratet, wenn sie nicht die Sache mit meinem Vater angefangen hätte. Vor Kurzem hat er sich zurückgemeldet. Zuerst schickte er einen Brief, dann rief er an.“ Er machte eine kurze Pause. „An diesen Anruf dürftest du dich erinnern. Damals hat er Janine gesagt, er wolle sie in Italien besuchen.“

Beschämt biss Laura sich auf die Lippe. Und sie hatte Falco Wein ins Gesicht geschüttet!

„Wie dumm ich reagiert habe! Aus allem habe ich die falschen Schlüsse gezogen. Wahrscheinlich hat Janine vorhin die Nachricht von der Ankunft ihres Freundes erhalten und wollte dir Bescheid sagen, dass sie sich mit ihm trifft.“

„Weil sie uns sozusagen in einem intimen Augenblick angetroffen hat und uns nicht stören wollte, ist sie einfach losgefahren, um die Fähre noch zu erwischen.“ Falco nickte.

„Du musst mich für eine Idiotin halten!“ Laura barg das Gesicht in den Händen. Dann spähte sie zwischen den Fingern hindurch zu Falco hinüber. „Aber du wusstest die ganze Zeit, dass ich dich und Janine für ein Paar hielt. Warum hast du mich nicht gleich aufgeklärt?“

„Hätte ich das denn tun sollen?“

„Sicher. So dachte ich die ganze Zeit, dass du Janine hintergehst.“

Falco beugte sich vor, um ihr in die Augen zu blicken. „Du weißt doch, dass das nicht meine Art ist. Ich mag viele Laster haben, aber ich bin kein Frauenheld. War ich dir denn je untreu?“

„Nein“, antwortete sie bestimmt.

Unter seinem Blick wurde ihr heiß. Vor Rührung war ihr die Kehle wie zugeschnürt. Wie wundervoll er ist, sagte Laura sich immer wieder. Wie falsch habe ich ihn eingeschätzt, diesen wunderbaren, fürsorglichen Mann, der der Vater meines Kindes ist.

Sie sehnte sich danach, ihn zu umarmen, sein Gesicht und Haar zu streicheln und das winzige Muttermal an seinem linken Augenwinkel zu küssen.

„Entschuldige bitte mein Verhalten“, meinte sie stattdessen zurückhaltend. „Ich hätte wissen müssen, dass du dazu nicht fähig bist.“

Falco nickte. „Ja, ausgerechnet du hättest es wissen müssen.“

Er schien sie mit seinen Blicken verschlingen zu wollen. Laura schmolz förmlich dahin. Aber als er in einem harten, anklagenden Ton fortfuhr, erstarrte sie. „Du neigst zur Untreue. Vielleicht hast du die falschen Schlussfolgerungen gezogen, weil du mich mit deinen Maßstäben gemessen hast.“

Seine Worte wirkten wie eine kalte Dusche auf sie. Laura erzitterte am ganzen Körper. Im Handumdrehen war er wieder ein Fremder.

Immer noch musterte Falco sie. „Liege ich damit richtig?“

Laura blieb ihm eine Antwort schuldig, obwohl er ihr Schweigen als Eingeständnis wertete. Sie brachte kein Wort über die Lippen.

Falco erhob sich. „Nun ist unsere Diskussion beendet. Du kannst gehen, wann immer du möchtest.“

Eilig verließ er den Raum. Sie blieb verzweifelt zurück. Ihr blutete das Herz, so tief war sie getroffen.

Am folgenden Vormittag erreichte Laura mit einem Taxi rechtzeitig die erste Fähre. Während Janine, deren Freund und Falco noch schliefen, setzte sie zum Festland über, um niemals wieder zurückzukehren.

10. KAPITEL

Als Laura in den frühen Morgenstunden nach einer fast schlaflosen Nacht in ihrem Hotelzimmer erwachte, konnte sie endlich wieder klar denken. Sie hatte die Lösung für die Fragen gefunden, die sie die Nacht über nicht zur Ruhe hatten kommen lassen. Sie erhielt damit auch die Antwort darauf, warum sie nicht mit dem ersten Flugzeug nach London zurückgeflogen war, sondern sich stattdessen ein Zimmer in einer pensione in Neapel genommen hatte.

Als sie in der Nacht am Fenster gestanden und in den sternenübersäten Himmel über der Bucht von Neapel hinausgeblickt hatte, hatte ihr eine innere Stimme trotz all ihrer Zweifel zum Bleiben geraten. Obwohl sie in der salzigen Meeresbrise, die sich mit süßem Akazienduft mischte, tief durchgeatmet hatte, war sie völlig durcheinander gewesen.

Einerseits musste sie zugeben, dass sie Falco tatsächlich immer noch liebte. Dass er Janine geholfen hatte, hatte sie ungeheuer gerührt. Sie bewunderte ihn sehr. Andererseits konnte sie einfach keinen Mann lieben, der sie fortwährend völlig ungerechtfertigt der Untreue beschuldigte.

Kurz bevor es dämmerte, kam ihr plötzlich der rettende Gedanke.

Obwohl es ihr schien, als wäre sie erst vor einem Augenblick eingeschlafen, war sie plötzlich hellwach. Sie wusste, was sie zu tun hatte.

Die Hände zu Fäusten geballt, saß sie mit pochendem Herz im Dunkeln.

Es war riskant. Aber sie musste das Risiko eingehen.

Leicht zusammengekauert, die Arme um die Knie geschlungen, saß Falco auf dem Felsen und blickte auf das Meer hinaus. Er trug eine weiße Hose und ein schlichtes blaues T-Shirt.

Einen Moment lang schreckte Laura davor zurück, ihren Entschluss in die Tat umzusetzen. Da er sie noch nicht gesehen hatte, wäre es ein Leichtes gewesen, mit dem Fahrrad zurück zur Villa zu fahren.

Da es allerdings nicht nur feige, sondern auch falsch gewesen wäre, stellte sie nervös das Rad ab und sprach ihn von Weitem an. „Falco, hast du etwas dagegen, wenn ich dir Gesellschaft leiste?“

Abrupt wandte er den Kopf und sah sie einen Augenblick schweigend an. Dann blickte er wieder aufs Meer. „Hast du etwas vergessen, oder warum bist du sonst zurückgekehrt?“

Ihr Herz klopfte wie wild. Erwartungsgemäß würde er es ihr nicht leicht machen.

In ihrem pinkfarbenen Sommerkleid kletterte sie über die steinigen Klippen zu ihm hinüber. „Nein, ich habe nichts vergessen. Ich möchte nur mit dir sprechen.“

Falco hatte wieder seine vorherige Haltung eingenommen und sah starr aufs Meer hinaus. „Wer hat dir gesagt, dass du mich hier findest?“

„Anna hat mir erzählt, du wärst mit dem Auto weggefahren.“ Befangen setzte Laura sich im Schneidersitz neben ihn. „Ich habe mir gedacht, dass du hier bist.“ Sie lachte schüchtern. „Das war ein Glückstreffer.“

„Das muss sich erst noch zeigen.“ Sein Blick ging immer noch in die Ferne. „Wolltest du über etwas Bestimmtes sprechen?“

„Ja, natürlich.“ Unverwandt betrachtete sie sein hartes Profil. Immerhin schien er ihr zuhören zu wollen. Sie hatte schon befürchtet, dass er sich selbst darauf nicht einlassen würde.

„Also, worum geht es?“ Mit undurchdringlicher Miene musterte er sie. „Wenn es um die Villa geht, kannst du dir die Mühe sparen. Ich werde mir einen anderen Innenarchitekten suchen.“

„Ja, das kann ich verstehen … Aber es geht nicht um die Villa.“

Laura schluckte nervös und holte tief Luft. Dann riss sie sich zusammen. Sie war nicht so weit gefahren, nur um im entscheidenden Moment nicht den Mund aufzubekommen.

„Es geht um uns.“

„Um uns?“ Erstaunt blickte er sie an. „Das ist doch längst vorbei.“

In seine Augen trat flüchtig ein bedauernder Ausdruck, den Laura mit einem wehmütigen Lächeln erwiderte.

„Das mag sein, aber ich habe auch unsere Vergangenheit gemeint.“

„Ach so.“ Seufzend wandte er sich wieder ab. Sie hatte fast erwartet, dass er ihr mitteilen würde, dieses Thema würde ihn nicht mehr interessieren. Er reagierte jedoch anders. „Darüber ist wohl alles gesagt.“

„Nicht ganz. Offen gestanden, ist noch einiges ungesagt geblieben.“ Nervös verstummte sie. Es war eine Gratwanderung. „Vor allem ein Punkt bedarf noch der Klärung.“

„Und welcher wäre das?“

„Meine Untreue.“

Einen Augenblick herrschte vollkommene Stille. Selbst die Wellen schienen aufgehört zu haben, sich an der Klippe zu brechen. Falco drehte sich zu Laura um. „Du meinst die Geschichte mit dem Antiquitätenhändler?“

Mit heftig klopfendem Herzen nickte sie. Erst jetzt fiel ihr etwas auf. Woher konnte Falco überhaupt wissen, dass dieser Mann mit Antiquitäten handelte?

Ohne sich von dieser Frage ablenken zu lassen, richtete sie ihre ganze Aufmerksamkeit auf Falcos Gesicht, das vor ihren Augen verschwamm.

„Es gab keine Untreue meinerseits oder etwas, was annähernd diesen Namen verdient hätte. Ich hatte geschäftlich mit diesem Mann zu tun, und selbst das nur ungern.“

Wieder blieb es eine kleine Ewigkeit still.

„Ich dachte, er wäre dein bester Liebhaber gewesen?“

Beinah hätte sie Falco gesagt, dass er es gewesen wäre. Der beste und einzige Liebhaber, den sie je gehabt hatte. Aber da sie nicht deshalb zurückgekehrt war, hielt sie sich zurück.

Wieder holte sie tief Luft. „Das habe ich gesagt, um dich zu verletzen. Du hattest mir mit deiner völlig grundlosen Unterstellung wehgetan. Lauthals hast du mich als Flittchen beschimpft, obwohl du mich lediglich mit einem Mann in ein Auto hast steigen sehen. Das war das einzige Indiz für meine vermeintliche Untreue.“

Nun konnte sie nicht mehr an sich halten und erzählte ihm alles. „Du wolltest es glauben, sonst hättest du dich nicht so leicht davon überzeugen lassen. Wie konntest du nur je so von mir denken?“

Falco sah sie ernst an. „Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „So war es nicht. Ich kann dir versichern, dass es nicht der einzige Grund war.“ Ihm schien plötzlich ein Gedanke zu kommen. „Wie hast du den Antiquitätenhändler überhaupt kennen gelernt?“ fragte er.

Obwohl ihr die Frage seltsam vorkam, antwortete sie bereitwillig, da Falco es offenbar aus einem bestimmten Grund wissen wollte.

„Er hatte mich aus heiterem Himmel angerufen. Er meinte, er hätte gehört, dass ich auf der Suche nach Möbeln bin, und wollte mir ein gutes Angebot machen.“

„Vorher kanntest du ihn nicht?“

„Als er mich damals mit dem Auto zu seiner Galerie gebracht hat, habe ich ihn zum ersten Mal gesehen.“

Falco war blass geworden. Seine Gedanken schienen sich zu überschlagen.

Neugierig beugte Laura sich vor. „Wieso stellst du mir all diese Fragen? Was macht es für einen Unterschied, wie ich diesen Mann kennen gelernt habe?“

„Es ist wichtig.“ Mit geschlossenen Augen schüttelte er den Kopf. Sie spürte, wie erschüttert er war. Seufzend erschauerte er am ganzen Körper. Er lehnte sich gegen den Felsen und sah in den Himmel.

„Dieser Mann kam zu mir ins Hotel, als ich in London nach dir suchte“, fuhr er fort. „Er machte mir eine fürchterliche Szene, in der er mir den eifersüchtigen Liebhaber vorspielte. Er sagte mir, ich solle verschwinden. Du würdest mich nicht sehen wollen, weil ihr euch verliebt hättet.“

„Wie bitte?“ Ihr wurde übel.

Mit in die Ferne gerichtetem Blick sprach Falco weiter. Er ertrug es wohl nicht, sie anzusehen. „Zu diesem Zeitpunkt hatte ich gerade von der Detektei deine Adresse bekommen und war sozusagen auf dem Sprung zu dir. Er drückte mir seine Visitenkarte in die Hand und erklärte, ein Freund von ihm würde in der Detektei arbeiten. Dieser hätte ihm gesagt, dass ich auf der Suche nach dir bin.“

Frustriert strich Falco sich durchs Haar. „Wie dumm von mir, ihm auf den Leim zu gehen! Aber er war ziemlich überzeugend.“ Er stieß einen Fluch aus. „Ich wette, ich kenne den Drahtzieher des ganzen Schmierentheaters. Er muss ihm deine Telefonnummer gegeben, ihn in mein Hotelzimmer geschickt und auch sichergestellt haben, dass ich euch zusammen sehe.“

Falco machte eine Pause, um wütend Luft zu holen. „Schon lange habe ich vermutet, dass das alles auf das Konto meines Vaters geht.“

Plötzlich begriff auch Laura. Falco sah sie an. Sie waren beide dem bösartigen Intrigenspiel Oskar Roths zum Opfer gefallen.

„Er dürfte sogar die Detektei für seine Zwecke eingespannt haben.“ Die entsetzliche Wahrheit trat nun zutage. „Diese dürfte Oskar noch vor dir über meinen Aufenthalt informiert haben, damit er die Sache mit dem Antiquitätenhändler einfädeln konnte.“ Laura barg schluchzend das Gesicht in den Händen. „Was für ein bösartiger Mensch dein Vater nur ist!“

„Ich weiß, und ich habe es wahrscheinlich schon immer gewusst“, meinte Falco mit geschlossenen Augen. Er zitterte am ganzen Körper. „Zuerst wollte ich es nicht glauben. Keiner möchte so etwas von seinem Vater glauben. Aber am Ende musste ich es akzeptieren.“

Laura sah auf. „Dass du trotzdem zu ihm gehalten hast, ist mir aber völlig unverständlich.“

Falco musterte sie erstaunt. „Was meinst du denn damit?“ Er lächelte traurig und schüttelte langsam den Kopf. „Nein, Laura, mein Vater und ich gehen längst getrennte Wege. Seit Jahren haben wir kein Wort mehr miteinander gesprochen.“

„Aber du arbeitest doch noch in seiner Firma?“

„Ganz bestimmt nicht. Schon lange bin ich nicht mehr daran beteiligt. Heute bin ich Kunsthändler.“

Er suchte ihren Blick. „Nach diesem fürchterlichen Debakel vor drei Jahren habe ich den Kontakt zu meinem Vater abgebrochen. Selbst wenn ich damals nicht geahnt habe, dass er die ganze Sache inszeniert hat, war sein Bestechungsbesuch schon Grund genug. Danach konnte ich seinen Anblick nicht mehr ertragen.“

Einen Moment lang herrschte angespanntes Schweigen. Wie sehr hatte sie sich in ihm getäuscht! „Falco, es tut mir so leid.“

Falco nahm ihre Hand. „Es braucht dir nicht leidzutun, denn es war nicht dein Fehler. Eher meiner, weil es mein Vater war. Und ich hätte es wissen müssen.“

„Aber ich habe dich belogen. Ich habe gesagt, dass ich untreu war. Wenn ich es nicht getan hätte …“

Doch Falco winkte nur ab. „Ich verstehe dein Verhalten voll und ganz.“ Er drückte ihr einen sanften Kuss auf die Hand. „Ich verstehe auch, warum du deine Behauptung aufrechterhalten hast. Du hattest jedes Recht, wütend auf mich zu sein.“

„Ja, ich war wütend.“ Laura verstummte und sah weg. Ihr Herz pochte aufgeregt, als sie ihren ganzen Mut für die letzte Enthüllung zusammennahm. „Aber ich hatte auch Angst.“

„Wieso denn das?“ fragte Falco nachdenklich.

Sie atmete tief durch und vergegenwärtigte sich, wie ihr am Morgen endlich klar geworden war, dass sie keine Angst haben musste. Falco war ein guter Mensch. Er würde daher nie versuchen, ihr ihre Tochter wegzunehmen. Außerdem hatte er ein Recht, zu erfahren, dass Belle seine Tochter war. Ebenso hatte Belle ein Recht, von ihrem wundervollen Vater zu erfahren.

Als ihr dies bewusst wurde, liefen ihr Tränen der Rührung über die Wangen. Diesen wundervollen Mann hatte sie allen Misshelligkeiten zum Trotz stets von Herzen geliebt.

Sie wagte kaum, ihn anzublicken, und auch die Stimme drohte ihr zu versagen. „Ich hatte Angst um Belle, meine Tochter …“

Weiter kam Laura nicht. Falco hatte sofort begriffen, was das hieß.

„Und wer ist ihr Vater, wenn dieser Mann nie dein Liebhaber war? Gab es noch einen anderen Mann?“

„Nie.“

„Dann …“ Falco zögerte kurz und strahlte schließlich übers ganze Gesicht. „Heißt das etwa …?“ Kopfschüttelnd verstummte er. Zum ersten Mal erlebte sie ihn sprachlos.

Laura ergriff lächelnd seine Hände. „Das heißt, dass du Belles Vater bist. Du hast eine kleine Tochter.“

Er schrie vor Freude auf und umarmte sie. „Das ist unglaublich, obwohl ich es immer gehofft habe. Mir war der Gedanke unerträglich, dass du mit einem anderen Mann ein Kind hast.“

Dann ließ er sie los und blickte sie traurig an. „Wie konntest du das nur so lange vor mir geheim halten? Selbst bei unserem letzten Treffen in London hast du nichts davon erzählt.“

„Nein, damals hatte ich das Ausbleiben meiner Periode noch für eine Folge des Traumas gehalten, das ich durchgemacht hatte. Erst ein paar Wochen später kam mir der Verdacht, dass …“

Falco zog sie wieder an sich, als sie erschüttert verstummte. „Wie schrecklich muss das gewesen sein, damit so ganz allein in London fertig zu werden! Bitte vergib mir all die Jahre voller Leid. Wenn ich es nur gewusst hätte …“ Reumütig sah er sie an. „Hast du mir den Brief geschrieben, um es mir zu sagen?“

„Ja.“

„Und ich habe dich abgewiesen“, meinte er zerknirscht.

Laura küsste ihn. „Dich trifft keine Schuld.“ Dann lächelte sie. „Und Belle ist erst zwei Jahre alt, sie hat noch ihr ganzes Leben vor sich. Wir werden eine Lösung finden, damit du von nun an an ihrem Leben teilhaben kannst.“

„Eine Lösung?“ Er blickte sie verblüfft an.

„Ja, du kannst uns besuchen, wann immer du möchtest.“

Unverwandt sah er ihr in die Augen. „Ich möchte aber eine wichtigere Rolle in ihrem Leben spielen.“

Ihr Herz setzte vor Schreck einen Schlag aus. Hatte sie sich doch getäuscht? Würde er versuchen, ihr Belle wegzunehmen?

Falco trat einen Schritt zurück, hielt aber ihre Hände fest. „Ich muss dir etwas gestehen.“

Verunsichert lächelte Laura. „Was denn?“

„Ich habe dich belogen“, beichtete er.

Sie musste schlucken. „Inwieweit denn?“

Falco drückte ihre Hände. „Janine hat dich tatsächlich nicht zufällig ausgesucht. Vielmehr habe ich sie nur deshalb nach London geschickt, damit sie dich für die Einrichtung meiner Villa engagiert. Sie hatte die strikte Anweisung, meinen Namen dir gegenüber nicht zu erwähnen.“ Er lächelte. „Janine hatte aber keine Ahnung, worum es eigentlich ging …“

Als er verstummte, fragte Laura bedrückt: „Und worum ging es?“

„Einmal bist du eine Innenarchitektin der Spitzenklasse“, scherzte er, bevor er wieder ernst wurde. „Aber in erster Linie wollte ich endlich den Dingen auf den Grund gehen. Als unsere Beziehung endete, gab es so viele Ungereimtheiten.“

Falco seufzte. „Meine schroffe Antwort auf deinen Brief, den ich übereilt beantwortet hatte, als ich einen schlechten Tag hatte, habe ich schon lange bedauert. Und ich habe mich gefragt, was du mir wohl hattest sagen wollen.“

Gebannt lauschte Laura seinen weiteren Ausführungen. „Du hast es mir nicht leicht gemacht. Manchmal musste ich mich wie ein Ekel benehmen, um dir etwas aus der Nase zu ziehen.“

Ihr hatte es völlig die Sprache verschlagen.

„Ich musste die Wahrheit herausfinden, weil ich sonst niemals Ruhe finden konnte. Allen Anstrengungen zum Trotz ist es mir nie gelungen, dich zu vergessen.“ Er blickte ihr tief in die Augen. „Du bist die einzige Frau, die ich in der Vergangenheit wirklich geliebt habe und die ich bis an mein Lebensende lieben werde.“

Unversehens stockte ihr das Herz. Ohne es sich je einzugestehen, hatte sie von diesen Worten geträumt. Strahlend lächelnd, lauschte sie dem Ende seiner Liebeserklärung. „Darum muss ich darauf bestehen, auch im Leben deiner Tochter eine bedeutende Rolle zu spielen.“ Als sie den Atem anhielt, küsste er sie sanft. „Du musst mich heiraten, damit ich deiner Tochter ein richtiger Vater sein kann.“

Vor Glück drohte ihr Herz zu bersten. „Ich werde dich heiraten“, erklärte sie. „Denn ich liebe dich, Falco. Außerdem weiß ich, was für ein wundervoller Vater du sein wirst.“

Im selben Augenblick fielen sie sich in die Arme und hielten einander fest. Glücklich küssten sie sich. Die Vergangenheit lag endlich hinter ihnen. Bis in alle Ewigkeit würde nichts und niemand mehr sie trennen können.

„Da ist nur eine Sache, die du mir noch nicht erklärt hast.“ Falco sah Laura an. „Wie bist du zu der Wohnung in St. John’s Wood gekommen?“

Während die Sonne purpurn am Horizont versank, lagen sie nebeneinander auf dem hellen, warmen Sandstrand, der an die Gärten der Villa grenzte.

„Da hatte ich einfach Glück.“ Laura streichelte lächelnd sein Gesicht und sein dunkles, seidiges Haar. In wenigen Stunden hat sich die Welt vollkommen verändert, dachte sie. Der Vormittag auf dem Felsen schien zu einem anderen Leben zu gehören.

Mit Falcos Auto waren sie zur Villa zurückgekehrt. Während der Fahrt schwiegen sie glücklich und sahen sich nur immer wieder lächelnd an. Sie waren ein Herz und eine Seele. Falco gab ihre Hand nur frei, wenn er schalten musste.

In einvernehmlichem Schweigen gingen sie direkt in Falcos Schlafzimmer und schlossen die Tür hinter sich. Dort liebten sie sich mit einer ekstatischen Leidenschaft, die die Sehnsucht vieler Jahre stillen sollte. Für sie beide wich der Albtraum einem schönen Traum.

Noch lange lagen sie eng umschlungen und zufrieden in dem großen Doppelbett und redeten oder schwiegen, küssten und streichelten sich. Ein nie zerrissenes Band der Liebe verband sie.

Nach einem kleinen Snack waren sie zum Strand hinuntergegangen, um sich gemeinsam den Sonnenuntergang anzusehen.

Falco hauchte ihr einen Kuss auf die Hand. „Erklär mir das näher.“

Als er sie in den Arm nahm, lehnte Laura den Kopf an seine Schulter.

„Wahrscheinlich erinnerst du dich nicht mehr an Mrs Hamilton. Das war eine alte Nachbarin meiner Eltern.“

„Aber natürlich. Zumindest aus deinen Erzählungen. Du hast für sie Besorgungen gemacht.“

„Komisch, dass du dich daran noch erinnerst!“

„Was uns anbelangt, erinnere ich mich an alles.“ Er küsste sie auf die Nase. „Aber erzähl bitte weiter.“

„Nun, Mrs Hamilton hatte eine Schwester, die als reiche Witwe in St. John’s Wood wohnte. Davon erfuhr ich aber erst, als sie starb. Das fiel gerade in die Zeit, als du geschäftlich in Brüssel zu tun hattest. Die Wohnung ging mit dem restlichen Erbe an Mrs Hamilton, und weil sie mir einen Gefallen tun wollte, bat sie mich, die Wohnung für sie einzurichten. Ich hatte keine Bleibe, und deshalb sagte ich zu.“

Die Erinnerung an die Folgen dieses freundlichen Angebots war immer noch schmerzlich. „Das war ein paar Tage bevor mir dein Vater sein Ultimatum stellte.“ Laura lächelte. „So kam ich zu dieser Wohnung.“

Reumütig strich Falco ihr übers Haar. „Wenn ich das nur geahnt hätte!“

„Wie hättest du es wissen sollen? Keiner durfte dir auch nur ein Wort verraten, um den Arbeitsplatz meines Vaters nicht zu gefährden.“

Er küsste sie auf den Mund. „So hat also deine Karriere begonnen.“

„Ja. Sobald die Frau in der Wohnung nebenan die Veränderung in Mrs Hamiltons Wohnung sah, gab sie mir sofort ihre Wohnung in Auftrag. Und mit den Freunden dieser Frau ging es weiter.“

Lachend küsste Falco sie wieder. „Nächste Station Buckingham Palace!“ Es klang stolz. „Es würde mich nicht wundern, wenn es eines Tages Wirklichkeit wird.“

Es war ein herrliches Gefühl, in seinen Armen zu liegen. Laura küsste ihn auf den Hals. Sie hatte ganz vergessen, wie es war, so glücklich zu sein.

Sie sah ihm in die Augen. „Eins nach dem anderen. Zuerst habe ich ein kleines Projekt in Alba fertigzustellen. Es sei denn, du möchtest noch immer einen anderen Innenarchitekten beauftragen.“

„Nein, diese Idee habe ich wieder verworfen.“ Falco lachte. „Du wirst den Auftrag ausführen, und dein Ehemann und deine kleine Tochter werden dafür sorgen, dass du ausgezeichnete Arbeit leistest.“

Während sie sich in die Augen blickten, versank auf einmal die Sonne am Horizont. Nur noch ein dunkelroter Streifen erleuchtete den Himmel.

Doch sie bemerkten es nicht, weil sie beide so in den Anblick des anderen versunken waren.

„Aber zuerst“, meinte Falco mit einem Kuss, „bringe ich dich zurück zur Villa, damit ich dich noch einmal lieben kann. Wir haben noch eine Menge nachzuholen.“

„Also, worauf warten wir noch?“ Als er sich erhob und sie mit sich zog, lächelte Laura glücklich. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste das winzige Muttermal an seinem Augenwinkel.

Als sie ihn umarmte, hätte sie vor Glück weinen können. Seine strahlenden Augen verrieten ihr, dass er ebenso glücklich war.

Die Sterne und der blasse Mond erschienen am Himmel wie ein gutes Omen für eine glückliche Zukunft. Als Falco ihr den Arm um die Schultern legte, schmiegte sie sich eng an ihn, um sich von ihm über den immer noch warmen Sand zur Villa und zu der ersten von vielen Liebesnächten geleiten zu lassen.

– Ende –

Flucht aus dem Palast am Meer

PROLOG

Diese Perücke würde ihr Leben verändern.

Michelina konnte ihre Aufregung kaum unterdrücken, als sie ihr Diadem absetzte und ihr schwarzes Haar unter der langweiligen braunen Perücke verbarg. Das Make-up, das sie normalerweise trug, hatte sie bereits entfernt und auch ihr schickes Designerkleid gegen eine nichtssagende Kombination aus Rock und Bluse getauscht. Letztere hatte sie schon vor Monaten ihrer neuen Schwägerin Tara York Dumont abgeluchst.

Alle hatten ihre Bemühungen, Taras Garderobe aufzupeppen, gelobt. Niemand ahnte, dass Michelina sich etwas von ihrer Schwägerin abgeschaut hatte, während sie ihr Nachhilfe in Stilfragen gab. Es hatte durchaus seine Vorteile, wenn man als graue Maus kaum wahrgenommen wurde. Natürlich war Tara nie wirklich eine graue Maus gewesen. Sie hatte sich nur so unvorteilhaft wie möglich gekleidet, um die Verkuppelungsversuche ihres Vaters zu sabotieren. Michelinas Bruder Nicholas hatte das ziemlich schnell durchschaut. Es hatte nicht lange gedauert, und die beiden waren ein Paar geworden.

Wie süß. Michelina verdrehte die Augen. Sie jedenfalls wollte erst noch ganz viel erleben, bevor sie sich von ihrer Mutter, der königlichen Herrscherin über den Inselstaat Marceau, mit dem italienischen Grafen Ferrar verheiraten ließe.

Michelina blickte in den Spiegel der Damengarderobe auf dem Pariser Anwesen ihres Cousins und schnitt ein Gesicht. Um sie herum vibrierten die Wände, so laut war die Musik auf der Party. Sie setzte die getönten Kontaktlinsen ein, die sie sich, genau wie ihren falschen Pass, im Internet besorgt hatte. Auch das hatte sie sich von Tara abgeschaut. Erstaunlich, was man sich alles übers Internet beschaffen konnte. So verwandelte man blaue Augen – so hell, dass sie fast silbern strahlten – in braune. Ihr Herz pochte, als sie sich im Spiegel betrachtete. Sie erkannte sich selbst nicht wieder.

Michelina drehte die Innenseite ihrer Wendetasche nach außen, bevor sie ihre Sachen einpackte, und atmete noch einmal tief durch, bevor sie den Raum verließ.

Sie nahm ein Taxi zum Flughafen Charles de Gaulle. Die Sicherheitskontrollen dauerten eine Ewigkeit, und die ganze Zeit hatte sie feuchte Hände. Was wäre, wenn jemand merkte, dass ihr Pass falsch war? Wenn ihr jemand die Perücke vom Kopf zog?

Doch all ihre Befürchtungen erwiesen sich als unbegründet. Endlich konnte sie im Flugzeug ihren Sitzplatz suchen, zum ersten Mal in der Touristenklasse. Sie dachte an ihren Bruder Nicholas und dessen Frau Tara, an ihren ältesten Bruder Michel und dessen Frau Maggie. Jetzt bekam sie doch ein schlechtes Gewissen. Alle würden sich Sorgen machen. Aber dann dachte sie auch daran, was sie alle vor ihr geheim gehalten hatten, und sofort wurde sie wieder wütend.

Alle hatten geglaubt, sie könnte die Nachricht nicht verkraften, dass ihr jüngster Bruder, den man seit Jahren vermisst und für tot gehalten hatte, in Wirklichkeit noch lebte, und zwar in den Vereinigten Staaten. Sie würde ihnen das Gegenteil beweisen. Sie würde ihn suchen und nach Marceau zurückbringen. Sie würde ein für alle Mal zeigen, dass mehr in ihr steckte als eine Prinzessin Nichtsnutz.

Der Jet raste über die Startbahn, die Triebwerke dröhnten. Die Maschine erhob sich in die Luft, und Michelina wurde in ihren Sitz gedrückt. Ein wildes Triumphgefühl erfüllte sie. Sie hatte es geschafft.

In Gedanken war sie schon in Amerika. Erster Stopp: Wyoming.

1. KAPITEL

Prinzessin Michelina hatte sich einen schwarzen Truck gekauft.

Nur an ein Navigationsgerät hatte sie nicht gedacht. Jetzt fühlte sie sich doch etwas unsicher.

Die schmale Straße wand sich durch die Dunkelheit und war nur spärlich beschildert. Michelina musste ständig gegen den Impuls ankämpfen, den Wagen nach links zu lenken.

Warum nur fuhren die hier in Amerika auf der falschen Straßenseite?

Sie lenkte den Wagen um eine enge Kurve, und plötzlich tauchte eine Kuh im Scheinwerferlicht auf. Mitten auf der Straße. Panisch steuerte Michelina nach rechts und raste durch einen Zaun. Bevor sie verstand, was passiert war, tauchte direkt vor ihr eine Scheune auf. Sie schrie auf und trat mit aller Kraft auf die Bremse.

Zu spät. Der Wagen bohrte sich in die Wand des Gebäudes. Das Letzte, was sie wahrnahm, war das Lenkrad, bevor sie mit dem Kopf dagegen schlug. Dann wurde ihr schwarz vor Augen.

„Ein Truck ist in den Stall gerast!“ Gary Ridenour kam ins Haus gerannt.

Jared McNeil verabschiedete sich von der Aussicht auf einen gemütlichen Abend und stand auf. „Was soll das heißen, ‚ein Truck ist in den Stall gerast‘?“

Gary schnappte nach Luft und wedelte mit den Armen. „Irgendein Truck ist in Romeos Stall gerast.“

Entsetzt griff Jared nach seinem Schlüsselbund und eilte zur Haustür. Romeo war sein Preisbulle und brachte ihm sehr viel Geld ein. Jared und Gary rannten die Stufen vor der Haustür hinab. „Was ist passiert?“, rief Jared.

Gary zuckte mit den Schultern. „Ich weiß auch nicht genau, Boss. Ich wollte gleich nach Romeo sehen, aber ich habe mir überlegt, dass ich Sie lieber hole.“

Jared kletterte in seinen Truck. „Verdammt, wenn dem Bullen etwas passiert ist …“

Gary sprang auf den Beifahrersitz und blickte ihn beunruhigt an. Jeder wusste, wie wichtig Romeo war. „Der Bulle hält schon was aus. Vielleicht ist er nicht einmal aufgewacht.“

„Romeo ist ein Riesenbaby“, erwiderte Jared. „Wahrscheinlich brüllt er sich die Seele aus dem Leib.“

Es war das Letzte, was er jetzt noch gebrauchen konnte. Nicht nur, dass ihm die größte Ranch im Südwesten Wyomings gehörte, er hatte im Moment zusätzliche Aufgaben zu bewältigen. Der Bürgermeister hatte seine Ranch verkauft und war nach Florida gezogen. Jared hatte vorerst dessen Vertretung übernommen. Damit nicht genug: Zusätzlich fungierte er gerade als Babysitter für seine beiden Nichten, da sich seine Schwester und ihr Mann von den Folgen eines Autounfalls erholten. Hinter einer scharfen Kurve hielt Jared abrupt an und stieg aus dem Wagen.

Die Nacht war sehr dunkel, man sah fast nichts. Das Erste, was er hörte, war der Bulle, der brüllte wie am Spieß. Genau, wie er es sich gedacht hatte. „Ich schätze, das ist ein gutes Zeichen. Wenigstens ist er noch am Leben“, meinte er, als Gary ihn einholte. Gemeinsam gingen sie weiter zum Stall.

Romeo scharrte mit den Hufen und brüllte und drehte immer wieder den Kopf zu dem schwarzen Truck, der in seinen Stall gerast war. Erleichtert stellte Jared fest, dass dem Tier offenbar nichts passiert war. Trotzdem würde er dem Kerl, der das angerichtet hatte, gehörig die Ohren lang ziehen. „Hören Sie mal …“, rief er und ging auf den Truck zu. „Ich hoffe nur, Sie sind gut vers…“ Er verstummte, als er die Frau sah, deren Oberkörper schlaff auf dem Lenkrad lag. „Was, zum Teufel …?“

Gary war ihm nachgerannt. „Was ist los, Mr McNeil?“ Er riss die Augen auf. „Das ist ja eine Frau.“

Vorsichtig streckte Jared die Hand aus und berührte den Arm der Frau. Sie stöhnte. „Sie lebt“, stellte er erleichtert fest. „Miss?“ Er griff nach ihrer Hand.

„Soll ich einen Krankenwagen rufen?“, fragte Gary.

„Wir warten noch ein paar Minuten“, sagte Jared und tätschelte ihr die Hand.

Sie hob leicht den Kopf und stöhnte wieder. „Mon dieu“, hauchte sie.

Jared stöhnte selbst, als er sah, wie sie vor Schmerz die Augenbrauen zusammenzog. Ihr dunkles, seidiges Haar fiel ihr halb übers Gesicht, doch es war nicht zu verkennen, dass sie eine zierliche Figur und einen makellosen Teint hatte. Ihre Lider zuckten. Langsam öffnete sie die Augen und blickte ihn einen Moment lang an.

Es waren blaue Augen, so hell und strahlend, dass sie fast silbern wirkten. Für eine Weile verschlug es Jared die Sprache. Er ließ den Blick über den Körper der Frau gleiten. Sie trug ein enges T-Shirt, das ihre kleinen, festen Brüste betonte und nicht ganz bis zum Bund ihrer tief auf den Hüften sitzenden Jeans reichte. Sie hatte sehr lange Beine.

Wieder zuckten ihre Lider, und sie öffnete die Augen. Sie hatte lange, dunkle Wimpern. Sie war von exotischer Schönheit und sehr sexy.

Jared holte tief Luft. Dabei stieg ihm ein Duft in die Nase, der französischen Ursprungs sein musste, teuer und irgendwie nicht von dieser Welt. Er hatte das ungute Gefühl, dass ihm mit dieser Frau eine Menge Probleme ins Haus standen.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte er.

Die Fremde nickte leicht, doch dann zuckte sie zusammen. „Ich glaube ja, aber mein Kopf tut höllisch weh.“

Sie sprach mit einem Akzent, der gleichzeitig britisch, amerikanisch und französisch zu sein schien. Jared deutete mit dem Finger auf ihre Stirn. „Sie werden wohl eine ziemlich große Beule bekommen.“

Die Frau blickte auf. „Was für einen Schaden habe ich angerichtet? Wie schlimm ist es?“

„Ich denke, dem Bullen ist nichts passiert, aber Sie haben den größten Teil der Stallwand niedergemäht.“

„Ich meinte meinen Truck“, erwiderte sie hochmütig.

Er hob die Brauen. „Den habe ich noch nicht inspiziert. Wenn Sie gut versichert sind, dürfte das aber kein Problem sein.“

Ihr Blick war merkwürdig leer. Also keine Versicherung. Jared kniff die Augen zusammen. Er hatte keine Lust mehr, den Retter für in Not geratene Frauen zu spielen. Wenn Miss Silberauge nicht versichert war, dann musste sie das Geld eben irgendwie anders aufbringen. „Ich bin Jared McNeil, und das hier ist mein Stall, meine Ranch. Wer sind Sie?“

„Mi…“ Sie verstummte, und ihr Gesicht nahm einen panischen Ausdruck an.

„Mi… was?“

„Mimi“, erwiderte sie entschlossen.

„Mimi was?“

Flüchtig wandte sie den Blick ab. „Deer…“ Dann sah sie ihn wieder an. „…man. Mimi Deerman. Ich bitte vielmals um Vergebung, dass ich in Ihren Stall gefahren bin.“

Sie sagte es in so hoheitsvollem Ton, dass Jared fast genickt und „selbstverständlich“ gesagt hätte. „Das ist Sache der Versicherung“, erwiderte er. „Sind Sie aus der Gegend? Gibt es jemanden, den wir anrufen können?“ Er fürchtete, die Antwort bereits zu wissen.

Ein bisschen tat sie ihm schon leid. Es war dunkel. Sie war allein … und wahrscheinlich nicht versichert. Rasch verscheuchte er den Gedanken. „Wollen Sie in eine Klinik gebracht werden?“

Ihre Augen weiteten sich. „Oh nein. Mir geht es gut.“ Vorsichtig kletterte sie aus dem Wagen. „Ich brauche nur …“ Sie verstummte und wurde ganz bleich.

Automatisch fing er sie auf. „Sind Sie sicher, dass Sie nicht doch ins Krankenhaus wollen?“

„Absolut“, erwiderte sie. „Vielleicht kann ich ja einfach im Truck übernachten.“

Gary schnalzte mit der Zunge. „Sie können sie nicht im Truck schlafen lassen. Nicht mit einer Kopfverletzung.“

Jared unterdrückte einen Fluch. „Ich habe ein Zimmer, das nicht benutzt wird. Sie können hier auf der Ranch bleiben. Nur für heute Nacht“, fügte er demonstrativ hinzu.

„Ich bin Ihnen zu großem Dank verpflichtet.“ Sie sah ihm in die Augen, und er fühlte sich wie vom Blitz getroffen. Er wäre kein Mann gewesen, wenn er sich in diesem Augenblick nicht vorgestellt hätte, auf welche Weise sie ihre Dankbarkeit ausdrücken könnte.

Er musste sich räuspern. „Nur damit Sie etwas Schlaf bekommen. Die Versicherungsfragen können wir ja morgen früh regeln.“

Wieder wurde sie bleich. Kurzerhand hob er sie hoch. „Gary, sieh zu, was du machen kannst, um den Stall für die Nacht abzusichern. Bring Romeo rüber in einen der anderen Ställe. Wir reden morgen weiter.“

Als er die junge Frau zu seinem Truck trug – sie fühlte sich verdammt gut an –, versuchte er, nicht ihren verführerischen Duft einzuatmen, und wehrte sich gegen die Versuchung, einen weiteren genüsslichen Blick auf ihren zierlichen, ausgesprochen weiblichen Körper zu werfen. Seine Schwester hatte ihm einmal auf den Kopf zugesagt, worin sein Problem mit Frauen bestand. Gina behauptete, er würde nur Frauen anziehen, die in Schwierigkeiten steckten. Ein Blick auf Mimi Deerman genügte, und Jared ahnte, dass das Wort Schwierigkeiten für ihn eine ganz neue Bedeutung erhalten würde.

Schreiende Dämonen ließen ihr fast den Schädel platzen. Michelina öffnete die Augen ein wenig und presste die Lider gleich wieder zusammen. Warum dieses entsetzlich grelle Licht? Sie hielt sich die Ohren zu und zog das Kopfkissen übers Gesicht. Wer, um alles in der Welt, schrie da so laut? Ihre Mutter würde außer sich sein über so einen Lärm im Schloss.

Irgendwie fühlte sich das Kopfkissen ganz anders an. Michelina blinzelte darunter hervor und erinnerte sich. Sie befand sich nicht im Schloss. Ihre Schläfen pochten. Sie war in den Vereinigten Staaten. In Wyoming.

Ihr wurde fast übel, als sie sich auch an alles andere erinnerte. Ihr Truck. Was war damit passiert? Sie musste ihn reparieren lassen, damit sie weiter nach Jacques suchen konnte. Vorsichtig setzte sie sich auf. Sie dachte an den Mann, der sie letzte Nacht in sein Haus getragen hatte.

Pflichtbewusst. Freundlich. Attraktiv. Wenn man auf diese Alphamännchen stand. Was sie jedoch nicht tat. Michelina verdrehte die Augen. In ihrer Familie wimmelte es von dominanten Männern.

Die Tür flog auf, und zwei kleine Mädchen rannten herein. Jared McNeil und ein bellender Hund folgten ihnen.

„Lasst das! Katie! Lindsey!“ Endlich holte er sie ein und packte sie an den Kragen ihrer Nachthemden. „Ich habe euch doch gesagt …“ Er verstummte, als er Michelina aufrecht im Bett sitzen sah.

„Wer ist sie?“, fragte das ältere der beiden Mädchen.

„Sie ist hier, weil …“ Er zögerte kurz „… weil sie eine Autopanne hatte und es mitten in der Nacht war. Sie reist heute wieder ab.“

Michelina hob die Brauen. „Autopanne? Mein Truck …“

„Mimi Deerman“, unterbrach er sie energisch, „das sind Katie und Lindsey, meine Nichten. Sie wohnen hier, bis meine Schwester und ihr Mann sich wieder erholt haben. Sie hatten einen …“

„… schlimmen Autounfall“, ergänzte Katie, und ihr Kindergesicht drückte tiefe Sorge aus.

Michelina verstand. Mr McNeil hatte es aus Rücksicht auf seine kleinen Nichten bewusst zurückhaltend formulieren wollen. Wirklich nett von ihm. „Es ist mir ein Vergnügen, euch kennenzulernen“, sagte sie. „Es tut mir sehr leid, von dem Unfall eurer Eltern zu hören.“

Katie blickte zu Mr McNeil hoch. „Sie ist hübsch, aber sie redet komisch.“

Dieser zuckte die Schultern und schob die Mädchen zur Tür. „Helen hat schon die Haferflocken fertig für euch. Komm, Leo.“ Er blickte über die Schulter zurück. „In ein paar Minuten können wir beide über die Versicherung sprechen.“

Michelina erstarrte. Versicherung? Als sie merkte, dass er sie forschend anblickte, setzte sie rasch ein Lächeln auf. „Kein Problem. Ich meine, was kann so ein Stall schon kosten?“

Dreißig Minuten später fiel Michelina fast von dem Ledersessel in Mr McNeils Büro. Erschrocken schüttelte sie den Kopf. „Eine Stallwand kann doch nicht so teuer sein.“

„Da sind die Reparaturkosten für Ihren Truck noch nicht eingeschlossen.“

„Die Reparatur kann nicht viel kosten. Es ist ja nur der vordere Teil des Wagens.“

Jared blickte sie mitleidig an. „Sie werden staunen, was Karosseriearbeiten kosten.“

Michelina wollte etwas erwidern, doch seine Nichten kamen hereingestürmt. „Helen ist hingefallen und kann nicht mehr laufen. Ihr Knöchel …“, rief Katie.

„Helen?“, wiederholte Michelina.

„Helen ist meine Haushälterin. Sie hat geschlafen, als ich Sie letzte Nacht hereingebracht habe.“ Jared stand auf. „Wo ist sie jetzt?“, fragte er Katie.

„Unten an der Kellertreppe.“

„Wir reden in ein paar Minuten weiter“, sagte er zu Michelina. „Wer immer behauptet hat, ein Unglück kommt selten allein, hat stark untertrieben“, murmelte er.

Michelina empfand ein klein wenig Mitleid mit dem Mann. Er hatte die Verantwortung für seine Nichten übernehmen müssen, sie war mit dem Auto in seinen Stall gerast, und jetzt war auch noch seine Haushälterin gestürzt. Es schien kein guter Tag für ihn zu sein. Sie hatte allerdings ihre eigenen Sorgen. Ihr Bargeld reichte, um einen Monat bequem davon leben zu können, der Truck war allerdings etwas teurer gewesen, als sie eingeplant hatte. Von ihrem Konto konnte sie jetzt nichts mehr abheben, denn dadurch könnte man sie leicht ausfindig machen, und ihr neues, unabhängiges Leben wäre vorbei, bevor es richtig begonnen hätte. Plötzlich war sie völlig verunsichert. Was wäre, wenn es stimmte, was die anderen sagten? War sie wirklich zu flatterhaft und gedankenlos, um für sich selbst oder für irgendetwas Verantwortung zu übernehmen? War sie womöglich tatsächlich nichts weiter als eine Prinzessin Nichtsnutz?

Die Fragen rührten an die Seite an ihr, die sie stets vor der Welt verborgen hielt. Eine Prinzessin und mangelndes Selbstvertrauen, das ging einfach nicht, und wenn, dann durfte sie es sich niemals anmerken lassen. Allein bei dem Gedanken an eine Rückkehr nach Marceau bekam sie Magenschmerzen. Im Lauf des letzten Jahres war das ziemlich oft der Fall gewesen.

Michelina schloss die Augen, atmete tief durch und versuchte, sich zu beruhigen. Sie hatte gerade erst angefangen. Okay, sie hatte einen kleinen Unfall gehabt, jetzt musste sie eben improvisieren.

Jared McNeil stand wieder in der Tür. Er fuhr sich mit der Hand durch sein dichtes dunkles Haar. „Verstehen Sie etwas von Kindern?“, fragte er und betrachtete sie zweifelnd.

Genau mit diesem Blick traf er einen wunden Punkt bei ihr. Denselben Ausdruck hatte sie immer wieder bei ihrer Mutter und ihren Brüdern bemerkt. „Natürlich“, erwiderte sie. Sie hatte doch selbst Nichten und Neffen … und sie war schließlich auch einmal ein Kind gewesen.

„Normalerweise würde ich das nicht tun, aber ich fürchte, Helen hat sich den Knöchel gebrochen, und das heißt, ich muss sie in die Klinik bringen. Dahin möchte ich die Kinder aber nicht mitnehmen“, erklärte Jared.

„Ich kann mich um sie kümmern“, erbot sich Michelina spontan. Wie schwierig könnte das schon sein? Seine Nichten schienen beide ganz liebe Kinder zu sein.

„Sind Sie sicher?“

„Ganz sicher“, erwiderte sie leicht gereizt. Gleichzeitig stand sie auf, um mit ihm auf Augenhöhe zu sein. Doch es funktionierte nicht, er war ja mindestens einen Kopf größer als sie. Also hob sie das Kinn.

„Tja, ich habe einfach keine andere Wahl. Es wird wohl so gehen müssen. Ich gebe Ihnen meine Handynummer, für alle Fälle. Kann sein, dass Sie ihnen etwas zu essen machen müssen, wenn ich bis Mittag noch nicht wieder da bin.“

Michelina blinzelte. Das Schlosspersonal hatte ihr den Zutritt zur Küche verwehrt, seit sie einmal einen Kuchen gebacken hatte, der im Ofen explodiert war.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen hätte, stieß Jared einen Seufzer aus. „Zur Not genügen PBJ-Sandwiches.“

Auf keinen Fall sollte er denken, sie wüsste nicht, was PBJ bedeutete. „Das denke ich auch.“

„Katie kann Ihnen notfalls helfen.“

Also, das war jetzt wirklich beleidigend. „Wie alt ist Katie?“

„Fünf, aber sie hilft gern in der Küche. Irgendwie habe ich den Eindruck, dass Sie nicht sehr viel Zeit dort verbringen“, meinte er. Dann nahm er eine Karte vom Schreibtisch. „Falls es Probleme gibt, rufen Sie diese Nummer an.“

„Es wird keine geben“, versicherte sie und streckte die Hand aus.

„Schwören Sie“, sagte er, während er die Karte festhielt.

Michelina erwiderte seinen Blick, hin- und hergerissen zwischen Empörung und dem Wunsch, seine Worte als Herausforderung anzunehmen. Sie spürte, dass dieser Mann all das war, was sie nicht war – selbstsicher und erfolgreich. Sie beneidete ihn darum und war entschlossen, das Gleiche für sich zu erreichen.

„Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort“, sagte sie ruhig und sah ihn dabei unverwandt an.

Als sie, wenn auch nur kurz, Verlangen in seinen Augen aufflackern sah, fühlte sie sich wie berauscht. Damit hatte sie nicht gerechnet, und sie verlor für einen Moment die Kontrolle. Es gelang ihr nicht, den Blick von ihm abzuwenden.

Nun drückte er ihr die Karte in die Hand. Michelina zuckte zusammen, als ihre Finger sich berührten. Einige Sekunden lang fragte sie sich, ob er auch im Bett so selbstsicher war. Sie hatte so eine Ahnung, dass Jared McNeil es nur zu gut verstand, Frauen im Bett zu motivieren und zu befriedigen.

Diese Vorstellung alarmierte sie, und schnell riss Michelina sich zusammen. Der Unfall hatte wohl ihre Denkfähigkeit beeinträchtigt. Er ist einfach nur ein Mann, sagte sie sich. Sie würde seine Nichten beaufsichtigen, bald wieder abreisen und ihn schneller vergessen als das Wetter von gestern.

2. KAPITEL

Sie sprach vier Sprachen fließend und hatte das College mit Auszeichnung bestanden. Sie wusste die Namen sämtlicher Staatschefs dieser Welt.

Warum hatte niemand daran gedacht, ihr beizubringen, wie man eine Windel wechselte? Um solche Dinge hatte sich immer das Schlosspersonal gekümmert.

Lindsey würde in sechs Monaten ihren dritten Geburtstag feiern, doch sie war noch nicht so weit. Sie brauchte noch Windeln. Es war erniedrigend, aber Katie führte Michelina durch die Prozedur. Sie konnte nur hoffen, dass die Windel halten würde.

Danach war es Zeit fürs Mittagessen. Michelina schnitt ein Gesicht. Mr McNeil hatte gewusst, dass sie auch dafür Hilfe benötigen würde. Hätte er den Namen nicht abgekürzt, dann wäre es kein Problem gewesen. Sogar sie konnte Brotscheiben mit Erdnussbutter und Marmelade bestreichen.

Danach las sie schätzungsweise achtzehn Bücher vor, in der Hoffnung, dass die beiden Mädchen dann vielleicht Mittagsschlaf machen würden. Leider ohne Erfolg. Verzweifelt begann sie mit den Mädchen Verkleiden zu spielen, mit Lippenstift, Nagellack, Haarspangen. Sie erlaubte ihnen sogar, das Diadem zu aufzusetzen, das sie bei ihrer Flucht einfach in ihre Handtasche gestopft hatte.

Als Jared mit Helen, einer Frau mittleren Alters, die jetzt an Krücken ging, durch die Tür trat, war Michelina froh, dass sie ihr Versprechen hatte halten können.

Er wirkte jedoch alles andere als froh.

„Ich kann wahrscheinlich trotzdem noch kochen“, sagte Helen. „Aber ich fürchte, beaufsichtigen kann ich die Mädchen nicht mehr, solange der Fuß eingegipst ist.“

„Nein, das können Sie nicht, und einen Ersatz zu finden wird ganz schön …“ Jared verstummte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Helen sah Michelina an und lächelte müde. „Ich glaube, wir haben uns noch nicht kennengelernt. Ich bin Helen Crosby. Jared hat mir von Ihnen erzählt. Mimi, nicht wahr?“

„Ja. Freut mich, Sie kennenzulernen. Es tut mir so leid, dass Sie gestürzt sind. Vielleicht sollten Sie sich hinsetzen und ausruhen – es war ja ein schlimmer Tag für Sie.“

Helen blickte zu Jared. „Sie ist sehr hübsch“, sagte sie erstaunt, als hätte Jared nicht gerade wohlwollend über Michelina geredet.

Sie betrachtete ihn forschend, doch sein Gesichtsausdruck war unergründlich. Michelina ahnte, was in ihm vorging. Denselben Ausdruck hatte sie unzählige Male bei ihren Brüder bemerkt.

„Komm, wir bringen dich in dein Zimmer“, schlug Jared Helen schroff vor.

„Vielleicht ….“, meinte diese nachdenklich, „… wäre Mimi bereit, sich um die Kinder zu kümmern.“

Jared und Michelina schüttelten beide energisch den Kopf.

„Oh nein“, verkündete sie.

„Auf keinen Fall“, erklärte er.

Obwohl sie derselben Meinung war wie er, ärgerte sein Tonfall sie.

Helen hob die Schultern. „Nun ja, es wird bestimmt mindestens eine Woche dauern, bis ihr Truck wieder läuft, und irgendwo muss sie ja so lange bleiben.“

Aber nicht hier, dachte Michelina.

„Nicht hier“, sagte Jared.

Sie runzelte die Stirn, erneut verärgert über seinen Ton.

„Und du hast erwähnt, dass es ein Problem mit ihrer Versicherung geben könnte“, fügte Helen vorsichtig hinzu. „Vielleicht könnte sie ja als Gegenleistung die Stallwand reparieren.“

„Als Gegenleistung“, wiederholte Michelina.

„Ich glaube nicht, dass sie das kann“, bemerkte Jared trocken.

„Ich könnte ihr Tipps geben, die Arbeit beaufsichtigen“, erwiderte Helen, dann seufzte sie. „Sie haben recht, Mimi. Ich glaube, ich lege mich besser hin. Ich bin sicher, Sie beide werden schon klarkommen.“

Michelina überlegte fieberhaft, während Jared Helen zu ihrem Zimmer brachte. Sie ging im Zimmer auf und ab und flüsterte vor sich hin. „Kinder beaufsichtigen? Gegenleistung? Das ist lächerlich. Wie soll ich unabhängig werden, wenn ich hier festsitze? Da wäre es ja noch besser, in Marceau im Gefängnis zu …“

Jared kehrte zurück und sah ihr in die Augen, als wollte er sie mit seinem Blick durchbohren. „Sind Sie versichert oder nicht?“

Sie schluckte. Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt. „Ich hatte den Truck gerade erst gekauft und hatte nicht …“

„Habe ich es mir doch gedacht“, fiel er ihr ins Wort. „Keine Versicherung. Wie wollen Sie für den Schaden aufkommen?“

Sie biss sich auf die Lippe, als er auf sie zutrat. Dass jemand ihr ohne ihre Erlaubnis so nahe kam, daran war sie nicht gewöhnt. „Also, ich kann für den Schaden aufkommen. Nur nicht jetzt gleich.“

„Wann?“

Michelina räusperte sich. „Vielleicht in einem Monat. Oder zwei.“

Er sah sie entgeistert an. „Sie glauben, ich nehme von Ihnen einen Schuldschein an?“

Sie wollte empört protestieren, aber dann wurde ihr bewusst, dass sie ja unter falschem Namen auftrat. Dieser Mann hatte – leider – völlig recht, wenn er ihr nicht vertraute. „Darauf hatte ich gehofft.“

Ein harter Zug erschien um seinen Mund, und Jared schüttelte langsam den Kopf. „Kommt nicht infrage. Ich mache so etwas nicht mehr, nur weil eine Frau gut aussieht. Helens Vorschlag ist gut. Sie können Ihre Schulden bei mir abarbeiten. Helen wird Sie überwachen.“

Michelina war geschockt. „Mich überwachen!“, wiederholte sie entrüstet. „So etwas ist mir noch nie …“

„Das dachte ich mir“, fiel er ihr schon wieder ins Wort. „Ich dachte mir auch, dass Sie keine Erfahrung mit Kinderbetreuung haben. Deshalb wird Helen Sie überwachen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist verrückt.“

„Stimmt. Es war ziemlich verrückt von Ihnen, sich nicht um eine Versicherung zu kümmern.“

Das traf den Nagel auf den Kopf. Michelina wehrte sich gegen die Vorstellung, dass sie nicht imstande sein könnte, für sich selbst zu sorgen. Sie war vielleicht nicht mit den normalen Alltagsproblemen vertraut, aber sie war schließlich lernfähig. Trotzig hob sie das Kinn. „Was ist, wenn ich mich weigere?“

„Dann können Sie per Anhalter weiterfahren.“ Jared wies mit dem Kopf zur Tür. „Ihr Truck ist jedenfalls nicht fahrbereit.“

Sie wehrte sich gegen das Gefühl, in der Falle zu sitzen, und überlegte fieberhaft. Doch ihr fiel keine andere Lösung ein.

„Ihnen bleibt gar nichts anderes übrig.“ Er stieß einen Seufzer aus. „Und mir auch nicht.“

Michelina schloss für einen Moment die Augen, dann öffnete sie sie wieder. Mit aller Kraft schluckte sie ihren Stolz hinunter. „Wie lange?“

Angewidert schüttelte Jared den Kopf und ging zur Tür. „Solange ich Sie brauche. Ich sehe jetzt nach den Tieren. Sorgen Sie dafür, dass die Kinder ihr Abendessen bekommen und gebadet werden.“

Fassungslos blickte Michelina ihm nach, noch lange nachdem sein wirklich knackiger Po außer Sichtweite war. Sie versuchte zu begreifen, was da gerade passiert war. Sie war jetzt sozusagen angestellt – nur dass sie kein Geld dafür bekommen würde. Sie war jetzt – konnte das wahr sein? – ein Kindermädchen!

Langsam wurde ihr das ganze Ausmaß der Situation bewusst. Nur zu gut konnte sie sich vorstellen, wie ihre Brüder sich über sie lustig machen würden. Und ihre Mutter … Michelina schauderte, als sie sich deren kalte, missbilligende Reaktion vorstellte. War ihr Ausflug in die raue Wirklichkeit bereits jetzt ein völliger Misserfolg?

Diese Frage verfolgte sie wie ein schlimmer Albtraum. Ein Zupfen an ihrem Hosenbein riss sie aus ihren Gedanken. Sie blickte hinab in die niedlichen Gesichter von Katie und Lindsey. Ihr wurde ganz warm ums Herz. Es waren wirklich süße Kinder, sehr aktiv und fordernd, aber süß. Und jetzt waren sie zu ihr gekommen, wie rührend.

„Lindseys Windel ist voll“, verkündete Katie.

Jared wurde um zwei Uhr morgens von einem Geräusch geweckt. Er hob den Kopf und lauschte. Da waren Schritte auf der Treppe. Hoffentlich war das nicht Helen. Oder eines der Kinder. Er wartete ab. Es blieb still. Er war todmüde, doch er wusste, dass er nicht mehr schlafen konnte, bis er sicher war, dass die Mädchen im Bett lagen. Entnervt stöhnend stand er auf, schlüpfte in seine Jeans und ging die Treppe hinab.

Sofort merkte er, dass in der Küche Licht brannte. Hoffentlich versuchte Katie nicht wieder die Keksdose zu plündern. In der Tür blieb er abrupt stehen.

Da stand Mimi, in einem kurzen seidenen Morgenmantel, der ihr halb von den Schultern gerutscht war, und nippte an einem Glas Wasser. Ihr Haar war zerzaust und sah sehr sexy aus. Ihre Beine schienen endlos lang zu sein. Insgesamt bot sie einen Anblick, der ihn zutiefst alarmierte.

Er räusperte sich und erschreckte sie damit so sehr, dass sie Wasser verschüttete und ihr Seidenmantel nass wurde. Jetzt klebte er teilweise an ihrem Körper und lenkte Jareds Blick auf ihre Brüste.

„Was tun Sie …?“

„Ich habe Geräusche gehört und mich gefragt, ob es vielleicht die Kinder waren“, sagte Jared und zwang sich, den Blick von ihren Brüsten abzuwenden und an etwas anderes zu denken als an … Sex. Es war eine ganze Weile her seit dem letzten Mal.

„Tut mir leid, dass ich Sie gestört habe.“ Mimi griff nach einem Handtuch und tupfte damit ihren Mantel ab. „Ich bin aufgewacht und hatte Durst.“

„Ich hätte gedacht, dass Sie nach so einem langen Tag mit den Kindern todmüde sind.“

„War ich auch“, gestand sie und zuckte mit den Schultern. Schon wieder glitt sein Blick zu ihren Brüsten. „Aber ich bin trotzdem wach geworden. Muss an dem Wechsel der Zeitzonen liegen.“

Er sah ihr in die Augen. „Wie viele Zeitzonen?“

Flüchtig senkte sie die Lider. „Ich habe sie nicht gezählt“, erwiderte sie leichthin und lächelte. „Gehen Sie ruhig wieder ins Bett.“

Jared nickte und schob die Hände in die Taschen seiner Jeans. „Was wollen Sie jetzt tun?“

„Ich denke, ich setze mich ein bisschen vor den Fernseher. Hätten Sie etwas dagegen, dass ich ihn einschalte? Ich drehe die Lautstärke ganz leise.“

Sie redete so gestelzt, als wäre sie es nicht gewohnt, um Erlaubnis zu fragen. Sie war der Typ Frau, der aus jeder Pore Sinnlichkeit ausstrahlte, und sie schien ziemlich verwöhnt zu sein. Seidiges, gepflegtes Haar, gehobener Wortschatz, perfekt manikürte Füße – sie wirkte, als käme sie aus einem sehr kultivierten und reichen Haus.

Jared hatte plötzlich einen bitteren Geschmack im Mund, denn er dachte an die Frau in seinem Leben, die Mimi nicht unähnlich gewesen war. Er war so dumm gewesen, den edlen Ritter zu spielen, nur um am Ende von ihr abserviert zu werden. Dieses Spiel würde er nicht noch einmal spielen. Mimi mochte ganz interessant sein, aber er hielt sich wohl besser zurück. „Sie können ruhig fernsehen“, sagte er achselzuckend, „aber Lesen ist viel besser bei Schlaflosigkeit.“

„Sie sprechen wohl aus Erfahrung.“

Jared spürte, wie ihr abschätzender Blick über ihn glitt, und ihm wurde heiß. „Ja“, sagte er kurz angebunden. „Kommen Sie.“ Er ging durch den Flur voraus. „Ich habe eine Bibliothek.“

Er öffnete die Tür, schaltete das Licht an und wedelte mit der Hand. „Bitte sehr, die Sammlung von vier Generationen von Leseratten.“

Mit großen Augen ging Mimi an den deckenhohen Regalen entlang. „Brillant“, sagte sie. „Sie haben ja eine enorme Auswahl von Titeln.“ Beinah zärtlich strich sie mit den Fingerspitzen über die Buchrücken. Die Geste machte Jared nervös.

Brillant. Eine Klassenkameradin aus England, zu der er heute noch Kontakt hatte, benutzte diesen Ausdruck oft. „Sind Sie aus England?“

Mimi schüttelte den Kopf, ohne sich umzudrehen. „Nein, aber ich habe dort eine gewisse Zeit verbracht. Hm. Französische Lyrik. Das hätte ich auf einer Ranch in Wyoming nicht erwartet.“ Sie schlug das Buch auf und blickte ihn erneut verwundert an. „Diese Ausgabe ist erst vier Jahre alt.“

„Ich habe in Princeton studiert und auch Kurse in Literatur belegt“, erwiderte er.

Mimi schien beeindruckt zu sein. „Auch das hätte ich nicht erwartet.“

„Ich bin Rancher in der dritten Generation, aber meine Familie bestand darauf, dass ich einen Abschluss an der Ostküste mache. Ich sollte eine gute Ausbildung bekommen. Meinen Horizont erweitern.“

„Und? Haben Sie das?“, fragte sie mit gespielt herausforderndem Blick. Wieder fühlte Jared sich daran erinnert, dass er schon lange keine Frau mehr in seinem Bett gehabt hatte.

Doch er nahm den ausgeworfenen Köder nicht an. „Ich bin zu beschäftigt für solche Dinge. Bedienen Sie sich.“

„Danke, das werde ich.“

Jared ließ Mimi allein, ging die Treppe hinauf und versuchte, nicht mehr an sie zu denken. Er war kein Schwächling, aber eben auch nur ein Mann. Und er ahnte, dass Mimi Geheimnisse hatte, Geheimnisse, die ihn nichts angingen.

Es ging ihn nichts an, woher sie ihren Akzent und ihre perfekten Manieren hatte. Es ging ihn nichts an, was sie hierher verschlagen hatte. Es sollte ihm völlig egal sein, wie viele gebrochene Männerherzen sie bereits hinter sich gelassen hatte.

Als er die Tür zu seinem Schlafzimmer öffnete, war ihm ganz heiß. Natürlich war das alles reine Spekulation, doch Mimi hatte nun mal diesen typischen Männermörderinnenblick. Er atmete tief durch und blickte auf sein leeres Bett. Plötzlich sah er vor sich ganz deutlich, wie Mimi auf diesem Bett lag und sich lasziv räkelte.

Jared fluchte und ging vor seinem Bett auf und ab. Sie war nur eine Frau, nichts weiter. Sie würde bald wieder weg sein. Er würde ihr nicht sein Herz öffnen, wie er es bei Jennifer getan hatte. Nein, es würde nicht dazu kommen. Unglaublich, was für eine starke Wirkung sie auf ihn ausübte. Als er unter die Decke schlüpfte und das Licht ausschaltete, hatte er es endlich geschafft, alle Gedanken an sie zu verdrängen.

Am nächsten Morgen war Jared wie immer der Erste im Haus, der aufwachte. Er stand auf, duschte und ging die Treppe hinab. Auf dem Weg zur Küche fiel ihm auf, dass in der Bibliothek immer noch Licht brannte. Diese Mimi war ganz schön gedankenlos. Er stieß die Tür auf und blieb regungslos stehen, als er Mimi schlafend in einem Polstersessel entdeckte, ein Buch über Kindererziehung an die Brust gedrückt.

Eine bizarre Mischung unterschiedlichster Gefühle befiel ihn. Selbst im Schlaf sah Mimi exotisch und verführerisch aus. Der Titel des Buches stand in krassem Gegensatz zu ihren langen, seidigen Wimpern, dem sexy Schmollmund, dem glänzenden Haar und der glatten Haut. Jared wehrte sich gegen den Impuls, Mimi mit einer Wolldecke zuzudecken.

Er schüttelte den Kopf über sich selbst und griff nach dem Buch. Ihre Lider zuckten. Sie öffnete die Augen und sah ihn entgeistert an.

„Sagen Sie mir, dass ich träume und es noch nicht Morgen ist“, flüsterte sie.

Jared musste lachen. „Tut mir leid, Prinzessin. Sie träumen nicht. Es ist Morgen.“

Sie strich sich das Haar zurück und setzte sich auf. „Prinzessin?“, wiederholte sie.

„Das war ein Scherz“, sagte er. „Sie haben so etwas Aristokratisches.“

Mimi blickte ihn einen Moment lang schweigend an, dann lachte sie auch. „Das ist gut. Ich kann es nicht erwarten, das zu erzählen, wenn …“ Sie verstummte.

„Wenn …?“ Fragend blickte er sie an.

Mimi zögerte nur eine Sekunde. „Wenn ich die Mädchen sehe. Sie spielen so gern Verkleiden.“

Die Antwort hatte sie sich wohl schnell ausgedacht. „Aha“, sagte er, nicht sehr überzeugt, und deutete auf das Buch. „Sie wollten sich wohl Tipps holen?“

Lächelnd erhob sie sich. „Nur mein Wissen etwas auffrischen“, erklärte sie hoheitsvoll, dann wechselte sie das Thema. „Wie soll heute das Wetter werden?“

„Heiß. Am besten stellen Sie den Sprinkler auf. Andernfalls werden die Kinder keine Ruhe geben, bis Sie mit ihnen in unserem Teich schwimmen gehen.“

Daraufhin erstarrte sie. „Schwimmen?“

„Ja. So nennt man das, wenn man im Wasser mit Armen und Beinen paddelt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wir werden nicht schwimmen gehen. Wo ist dieser Sprinkler? Wie funktioniert der?“

„Es sind ein halbes Dutzend davon in der Garage. Sie verbinden ihn mit dem Wasserschlauch, drehen den Hahn auf und lassen die Kinder hindurchrennen und kreischen.“

„Warum müssen sie kreischen?“

Jared fragte sich, ob diese Frau vom Mars kam. „Sie kreischen, weil es so viel Spaß macht und das Wasser kalt ist.“ Er sah sie forschend an. „Haben Sie Angst vor Wasser?“

„Überhaupt nicht.“ Trotzig hob Mimi das Kinn. „Ich trinke es jeden Tag.“

Sie hatte seine Worte absichtlich verdreht. „Ich meinte, ob Sie Angst vor dem Schwimmen haben.“

„Es ist nicht gerade meine Lieblingsbeschäftigung.“

„Sind Sie einmal fast ertrunken?“

„Ich nicht“, sagte sie. „Mein Bruder ist als Kleinkind einmal fast ertrunken. Deshalb hat meine Mutter uns seitdem nie erlaubt, ohne strenge Aufsicht zu schwimmen.“

„Woher kommen Sie?“, fragte Jared.

Sie sah ihn an und seufzte. „Von weiter östlich“, erwiderte sie ausweichend. „Bitte entschuldigen Sie mich. Ich muss duschen, bevor die Kinder wach werden.“ Damit ging sie hinaus.

Jared folgte ihr. Seine Neugier war geweckt. „Wollen Sie das Buch nicht mitnehmen?“

Mimi drehte sich um und griff danach. „Oh. Doch, natürlich. Danke.“

Er hielt das Buch fest und betrachtete sie forschend. „Warum sind Sie hier in Wyoming?“, fragte er ruhig.

Eine Weile blickte sie ihn schweigend an, als würde sie ihm so weit vertrauen, dass sie ihm eins ihrer Geheimnisse anvertraute. Plötzlich wünschte er sich nichts mehr, als alles über sie zu erfahren. „Das ist eine lange Geschichte“, sagte sie jedoch nur, zog ihm das Buch aus der Hand und ließ ihn stehen. Wie bestimmt schon Dutzende Männer vor ihm.

Den ganzen Morgen spielte Michelina mit den Kindern Fangen. Am Nachmittag ging sie aus Verzweiflung mit ihnen hinaus. Einer ihrer Fingernägel brach ab, als sie den Sprinkler an den Schlauch anschloss, aber das war es wert. Die Mädchen hatten großen Spaß. Ein weiterer Vorteil war, dass sie am Abend sehr müde waren und früh schlafen gingen. Michelina gefiel die Wirkung des Sprinklers so, dass sie zwei Tage hintereinander die gleiche Abfolge wiederholte. Am dritten Tag wurde es jedoch kühler, und sie machte mit den Mädchen einen langen Spaziergang.

Am Abend, als sie Lindsey ins Bett brachte, fand diese einfach keine Ruhe. „Will Tiki“, sagte sie.

Tiki war ihr Lieblingsstofftier. Den vielfach geflickten Vogel mit den hängenden Flügeln schleppte sie überall mit hin. Zu dritt durchsuchten sie das ganze Haus, doch das Kuscheltier war nirgends zu finden.

Lindsey begann, zu weinen. Ihr Schluchzen brach Michelina fast das Herz. Helen hatte sich schon hingelegt, und Jared war noch nicht zu Hause. Michelina hatte sich noch nie so hilflos gefühlt.

„Mama hat Lindsey gesagt, dass Tikidrücken genauso ist wie Mamadrücken, bis sie wieder zu Hause ist.“

„Ach, Kind.“ Michelina streichelte Lindseys Köpfchen. „Weißt du was? Du versuchst jetzt zu schlafen. Wenn es sein muss, bleibe ich wach, bis Tiki wieder da ist.“

Ihre Lippe bebte, aber Lindsey schob den Daumen in den Mund und legte den Kopf aufs Kissen.

Wie tapfer die Kleine war! Michelinas Herz krampfte sich zusammen. Sie streichelte das feine Haar der Kleinen, beugte sich vor und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Du bist ein tapferes Mädchen. Jetzt schlaf, ich finde Tiki.“

Michelina suchte noch einmal überall im Haus. Wahrscheinlich hatte Lindsey Tiki während des langen Spaziergangs fallen gelassen. Es blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als das Kuscheltier draußen zu suchen. Sie holte Regenschirm und Taschenlampe und ging hinaus in die stürmische Nacht.

Als Jared von einer Planungsbesprechung zurückkehrte, wollte er nur noch ein Sandwich essen und schlafen gehen. Dieser Job als Ersatzbürgermeister zehrte an seinen Nerven. Jetzt hatte Clara Hancock sich auch noch einfallen lassen, dass das County-Jubiläum groß gefeiert werden musste, und alle waren einhellig der Meinung, dass seine Ranch sich dafür am besten eignete.

Jared stöhnte entnervt. In letzter Zeit war er von so vielen Seiten bedrängt und in seiner Routine unterbrochen worden, dass eine Party wirklich das Letzte war, wonach ihm der Sinn stand. Er stöhnte noch einmal, als er merkte, wie viele Lichter brannten. Konnte diese Prinzessin nicht wenigstens ab und zu das Licht ausschalten?

Leo, sein schwarzer Labrador, wedelte müde mit dem Schwanz, rührte sich jedoch nicht von seinem Lieblingsplatz unter dem Tisch. Jared machte sich ein Sandwich, setzte sich an den Küchentisch und wollte gerade anfangen zu essen, als Katie in der Tür erschien und sich die Augen rieb.

„He, Schätzchen, was machst du denn hier?“

„Hat Mimi Tiki schon gefunden?“

„Tiki“, wiederholte er fragend. Vage erinnerte er sich, dass das Lindseys Kuscheltier war. „Was ist mit ihm?“

„Lindsey hat ihn verloren. Mimi hat gesagt, sie sucht die ganze Nacht nach ihm, wenn das nötig ist.“ Wieder rieb Katie sich die Augen. „Vielleicht hat Lindsey Tiki ja auf unserem Spaziergang verloren.“

„Was für ein Spaziergang?“, hakte Jared nach.

„Wir haben heute einen langen Spaziergang gemacht.“

Prompt bekam er eine Gänsehaut. „Wohin?“

Katie zuckte mit den Schultern. „Überallhin.“ Sie seufzte und kletterte auf seinen Schoß. „Sie ist nicht in ihrem Bett.“

Jetzt war er wirklich beunruhigt. „Mimi ist doch wohl nicht nach draußen gegangen, um Tiki zu suchen, oder?“

„Weiß nicht“, sagte Katie. „Wahrscheinlich. Sie hat gesagt, wenn es sein muss, sucht sie die ganze Nacht.“

Jared unterdrückte einen saftigen Fluch.

„Kann ich mal abbeißen?“, fragte Katie.

Er seufzte und bot seiner Nichte die Hälfte seines Sandwiches an. Die andere Hälfte stopfte er sich in den Mund. Als er aufgegessen hatte, stand er auf und schickte Katie zurück ins Bett.

Der Gedanke, dass Mimi im Sturm und im Regen da draußen herumwanderte, machte ihm Angst. Sie wirkte nicht gerade wie eine hartgesottene Pfadfinderin auf ihn.

Jared fragte Katie noch ein wenig über den Spaziergang aus, dann rannte er die Treppe hinab und nahm einen Regenmantel vom Haken. Seine Lieblingstaschenlampe war weg, immerhin daran hatte die Prinzessin gedacht. Er öffnete die Tür, und sofort peitschte ihm der Wind den Regen ins Gesicht. Was für eine Nacht!

3. KAPITEL

Die Stalltür wurde mit solcher Gewalt aufgestoßen, dass Michelina vor Schreck zusammenzuckte. Jared stand in der Tür. Sein langer Mantel flatterte im Wind, Wasser tropfte von seinem schwarzen Hut. Einen Moment lang rechnete sie fast damit, dass er ein Gewehr hervorholen würde.

Zu ihrer Verteidigung zeigte sie alles, was sie zu bieten hatte – Lindseys Kuscheltier Tiki.

„Hat Ihnen nie jemand gesagt, dass man nicht mitten in der Nacht nach Kuscheltieren sucht, wenn man mit dem Gelände nicht vertraut ist?“ Er kam auf sie zu.

Das Herz pochte ihr bis zum Hals. „Ich habe viele Regeln gelernt“, erwiderte sie und dachte an das höfische Protokoll. „Aber an die erinnere ich mich nicht.“

„Sie hätten sich verletzen können“, tadelte er sie.

„Wie denn?“, erwiderte sie trotzig. „Ich konnte höchstens nass werden.“

„Sie hätten stürzen und sich etwas brechen können.“

Michelina verschwieg, dass sie tatsächlich gestürzt war und am nächsten Tag sicher einen riesigen blauen Fleck am Oberschenkel haben würde. „Ich bin nass, aber mir geht es gut.“

„Und ab und zu bekommen wir hier auch Besuch von hungrigen wilden Tieren“, fügte er vielsagend hinzu.

Daran hatte sie nicht gedacht. „Ich habe keine hungrigen wilden Tiere gesehen“, erwiderte sie. Bis auf Sie, fügte sie im Stillen hinzu.

Jared presste die Lippen zusammen und nickte. „Na schön, da mit Ihnen anscheinend alles in Ordnung ist und Sie sich hier draußen wohlfühlen, will ich Sie nicht weiter stören. Ich gehe zurück ins Haus. Vergessen Sie nicht, rechtzeitig morgen früh das Frühstück für die Mädchen zu machen, Prinzessin.“ Damit drehte er sich um und ging zur Tür.

Panik stieg in ihr auf. „Sie dürfen sich nicht einfach entfernen!“

Er erstarrte mitten in der Bewegung und blickte sie an, als käme sie von einem anderen Stern. „Wie bitte?“

Michelina brachte kein Wort heraus. So etwas war ihr noch nie passiert. Oh verdammt! Sie räusperte sich und schluckte ihren Stolz hinunter. „Ich … ich wollte sagen, ich wäre sehr froh, wenn Sie mich zum Haus zurückbringen könnten.“ Nachdem sie einen Moment gezögert hatte, schluckte sie auch noch den letzten Rest Stolz hinunter. „Ich fürchte, ich habe mich verirrt.“

Jared neigte den Kopf. „Verirrt? Habe ich richtig gehört? Sie haben sich verirrt, nachdem Sie mitten in der Nacht allein bei Regen und Sturm hinausgegangen sind?“

Zu Hause könnte sie ihn für diesen Ton hinauswerfen, wenn nicht sogar des Landes verweisen. Michelina war nur zu deutlich bewusst, dass sie nicht zu Hause war. „Ja, würden Sie mir bitte den Weg zum Haus zeigen?“

Er atmete lange und hörbar aus. „Wissen Sie, dass es absolut irrsinnig war, in so einer Nacht hinauszugehen, um nach diesem Vogel zu suchen?“

„Ich gebe zu, bei Tageslicht wäre es einfacher gewesen. Aber Lindsey hat so geweint, und ich konnte sie nur zum Einschlafen bringen, indem ich ihr versprochen habe, falls nötig, die ganze Nacht nach Tiki zu suchen. Ich habe ihn gefunden.“ Sie hob das Kinn. „Sogar im Dunkeln.“

Nun wurde sein Blick etwas versöhnlicher. „Aha. Möchten Sie jetzt zurück ins Haus, oder haben Sie heute Abend noch etwas vor?“, fragte Jared trocken.

„Ich möchte jetzt nur noch in die Badewanne.“

Als er sie von Kopf bis Fuß betrachtete, wurde ihr ganz heiß. „Das lässt sich machen. Gehen wir?“

Michelina nickte. „Nur eins noch.“

„Was denn?“

„Ich schulde Ihnen einen Schirm.“ Sie hob das Gebilde aus Metallstangen und Stoff in die Höhe und schnitt ein Gesicht. „Der Wind hat ihn sofort völlig verbogen.“

Jared schmunzelte. „Das ist nun mal so bei uns. Wir haben oft orkanartigen Wind, sogar im Sommer. Wyoming ist nichts für Schwächlinge.“

Als sie zum Haus gingen, blickte Michelina immer wieder verstohlen zu dem großen, energischen Mann neben ihr. Was ihre Welt ins Wanken brachte, das war keineswegs der Wind …

Als sie sich dem Haus näherten, merkte Jared, dass Mimis Schritte langsamer wurden. Er legte ihr die Hand auf den Rücken und schob sie vorwärts. „Müde?“

Sie nickte. „Und mir ist ein bisschen kalt.“

Forschend betrachtete er sie. „Sie klappern ja mit den Zähnen.“

Sie lächelte gezwungen. „Ja, wie dumm! So kalt kann es doch gar nicht sein.“

„Aber Sie sind ganz durchnässt, und nach Sonnenuntergang gibt es immer einen Temperatursturz.“

Wieder nickte sie. Ihre Schweigsamkeit beunruhigte ihn. Anscheinend war es ihr so wichtig, nicht für hilflos gehalten zu werden, dass sie imstande wäre, auch dann nicht um Hilfe zu bitten, wenn sie wirklich welche brauchte.

„Sind Sie sicher, dass alles okay ist?“

Wieder nickte sie nur. Dann stolperte sie, und er fing sie auf. Sie war so zart, und sie zitterte am ganzen Körper. Fluchend hob er sie hoch.

„Das ist nicht nötig“, protestierte sie. „Ich kann gehen. Es ist nicht weit.“

„Wir müssen Sie schnell ins Trockene bringen“, meinte er unwirsch. Ihr Duft stieg ihm in die Nase. „Ich kann schneller gehen als Sie.“

„Es gehört sich nicht, anzugeben“, sagte sie, schmiegte sich jedoch an ihn.

„Ich gebe nicht an, ich sage nur, wie es ist.“

„Sie brauchen sich nicht so aufzuspielen.“

„Das tue ich nicht. Wir haben alle unsere Stärken. Ich habe mehr Ausdauer, und Sie haben mehr …“ Jared hielt inne. Was, um alles in der Welt, sollte er sagen?

„Ich habe mehr was?“, fragte Mimi.

… Sexappeal in Ihrem kleinen Finger als die meisten Frauen in ihrem ganzen Körper. „Sie haben längeres Haar“, meinte er wenig überzeugend.

„Haar“, wiederholte sie verächtlich.

„Genau. Was dachten Sie, was ich sagen würde?“

„Höflichkeit. Manieren …“

„Ein freches Mundwerk“, konnte er sich nicht enthalten zu sagen.

Sie sah ihn an, als hätte er etwas Obszönes gesagt. „Ich denke, in der Hinsicht herrscht zwischen uns Gleichstand.“

Jared grinste und trug sie die Stufen zur Veranda hinauf und durch die Tür.

„Sie können mich jetzt loslassen.“

„Noch nicht.“ Er trug sie die Treppe hinauf zum Badezimmer. Dort setzte er sie auf dem weichen Teppich ab und drehte den Wasserhahn voll auf.

„Danke sehr für Ihre Hilfe, aber jetzt komme ich allein zurecht“, sagte sie hochnäsig.

Jared wusste nicht, ob es an diesem Ton lag oder an der späten Stunde, jedenfalls konnte er nicht anders, er musste sie ein bisschen necken. „Sind Sie sicher, dass Sie keine Hilfe brauchen? Nicht dass Sie in der Badewanne einschlafen und ertrinken.“

Ihre Zähne klapperten, natürlich fror sie immer noch. Aber ihre Augen funkelten. „Wenn Sie glauben, mich auf diese Art verführen zu können“, erwiderte sie zuckersüß, „dann haben Sie sich getäuscht.“

„Sie sind sicher Champagner und Diamanten gewohnt.“

„Nicht wirklich. Aber gute Manieren und Höflichkeit.“

„Und Männer, die springen, wenn Sie nur mit dem Finger schnippen“, fügte er hinzu.

Ihre Augen weiteten sich, und Mimi öffnete die Lippen, als hätte er ins Schwarze getroffen. Dessen ungeachtet wurde sein Verlangen, sie zu küssen, fast übermächtig.

„Sie können jetzt gehen“, verkündete sie hoheitsvoll.

„Wie Sie wünschen, Prinzessin“, erwiderte er und ging hinaus.

Sie warf die Tür direkt hinter ihm zu. Er schnalzte mit der Zunge, doch sein tief verwurzeltes Verantwortungsgefühl ließ ihn stehen bleiben und lauschen, nur für den Fall, dass sie vielleicht doch plötzlich in Ohnmacht fiel.

Aber er hörte nur, wie nacheinander mehrere nasse Kleidungsstücke zu Boden fielen. Sofort stiegen vor seinem geistigen Auge die dazu passenden Bilder auf: zuerst das T-Shirt, das an ihren Brüsten geklebt hatte … Er hörte zweimal ein dumpfes Geräusch. Das waren wohl ihre Schuhe. Danach die Socken. Zu gut konnte er sich vorstellen, wie sie mit den wohlgeformten Hüften wackelte, um die nassen Jeans abzustreifen. Jetzt wären also ihre langen Beine nackt. Was sie wohl für Dessous trug? Einen Slip oder einen Stringtanga …? Hitzewellen durchfluteten ihn.

Jared schloss die Augen, doch die Bilder wollten nicht verschwinden. Er hätte schwören können, dass er es hörte, als sie den Verschluss ihres BHs öffnete und diesen zur Seite warf. Die Spitzen ihrer Brüste mussten vor Kälte ganz hart sein. Er könnte sie wärmen, indem er die Lippen darum schloss …

Jared unterdrückte ein Stöhnen, als es plätscherte. Mimi war also in die Wanne gestiegen. Sekunden später seufzte sie wohlig. Die Wirkung war ungefähr die gleiche, als wenn sie ihn intim berührt hätte.

Obwohl seine Erregung wuchs, zwang er sich, trotzdem noch zwei Minuten abzuwarten. Dann fluchte er leise und sagte sich, dass diese Mimi nicht anders war als seine Exverlobte Jennifer. Allerdings ließ sich nicht leugnen, dass diese niemals einem Sturm getrotzt hätte, um für seine Nichte nach einem Kuscheltier zu suchen. Der Gedanke daran, wie Mimi sich in der Badewanne räkelte, würde ihm die ganze Nacht keine Ruhe lassen. Aber noch länger würde ihn der Gedanke daran verfolgen, wie sie völlig durchnässt im Stall stand und Tiki im Arm hielt.

Missmutig ging Jared in sein Schlafzimmer und zog sich aus. Edler Ritter, edler Ritter. Er hörte die neckenden Rufe seiner Schwester und verzog das Gesicht. Im Grunde hätte er die Prinzessin auch einfach sich selbst überlassen können. Wenn er ein anderer Mensch gewesen wäre.

Aber nein, sein Verantwortungsgefühl war so tief verwurzelt, dass es ihm unmöglich war, es abzuschütteln. Er hatte so oft den edlen Ritter für Frauen in Not gespielt, dass er irgendwann zu zählen aufgehört hatte. Mimi schien es allerdings gar nicht darauf anzulegen, ihn auszunutzen. Außerdem hatte sie nicht versucht, sich der Verantwortung gegenüber den Kindern zu entziehen. Irgendwie wurde er aus ihr nicht schlau.

Jared hängte seine Kleider in seinem Badezimmer zum Trocknen auf mehrere Bügel und trat unter die Dusche. Als das heiße Wasser über seinen Körper strömte, musste er sofort wieder an Mimi denken. Er stellte sich vor, wie sie aussah, wenn sie nackt war … und nass. Natürlich reagierte sein Körper sofort, aber Jared brachte es einfach nicht über sich, jetzt noch kalt zu duschen. Er trocknete sich ab, schlüpfte rasch in eine bequeme Hose und beschloss, sich noch ein Glas Scotch zu genehmigen.

Der Whisky brannte in seiner Kehle wie Feuer. Jared fand, dass eine Nacht wie diese ein zweites Glas rechtfertigte. Mit dem vollen Glas in der Hand ging er die Treppe hinauf. Als er um die Ecke bog, wurde die Badezimmertür geöffnet, und Mimi trat heraus, umgeben von einer Dampfwolke und nackt bis auf das Frotteetuch, das sie um ihren Körper gewickelt hatte.

Dieses gab mehr preis, als es verbarg. Man sah viel vom Ansatz ihrer Brüste und von ihren Beinen. Ihre Haut schimmerte, und ihr nasses Haar wirkte fast schwarz. Sie blickte auf das Glas in seiner Hand. „Wie aufmerksam. Für mich?“

Jared wollte verneinen, doch die Art, wie Mimi ihn anblickte, ließ ihn schweigen. Er räusperte sich. „Natürlich.“

„Scotch?“, fragte sie und nahm ihm das Glas aus der Hand.

Er nickte und beobachtete, wie sie den Kopf zurücklegte und das Glas in einem Zug leerte. Sie kniff die Augen zusammen, dann blinzelte sie. „Sehr gut. Fünfundzwanzig Jahre alter Macallan?“

Jared nickte überrascht. „Woher wissen Sie das? Sie kommen mir nicht vor wie jemand, der regelmäßig Schnaps und Whisky trinkt.“

„Ein Freund meiner Brüder hat mir das beigebracht.“

„Und was hat Ihr Vater dazu gesagt?“

Ein wehmütiger Ausdruck trat in ihre Augen. „Mein Vater ist tot.“

Einen Moment lang fühlte Jared sich sehr mit ihr verbunden. „Tut mir leid. Meine Eltern sind auch schon gestorben.“

„Nun, meine Mutter ist noch am Leben, und wie! Man könnte fast sagen, zu sehr. Und dann sind da noch meine Brüder.“ Mimi verzog die Lippen. „Als mein Bruder Nicholas erfuhr, dass sein Freund mir Nachhilfe in Sachen Spirituosen gab, wurde der vom Schloss verbannt.“ Sie räusperte sich. „Gewissermaßen. Sie wissen schon, er bekam Hausverbot.“

„Klingt, als würde Ihre Mutter mit eiserner Faust regieren.“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Das kann man so sagen.“ Sie leckte sich die Lippen. „Sehr guter Scotch. Danke.“ Sie gab ihm das Glas zurück. Dann blickte sie an sich hinab, als würde ihr jetzt erst bewusst werden, dass sie halb nackt war. „Ich glaube, ich gehe jetzt besser. Gute Nacht, Mr Mc…“

„Nenn mich einfach Jared“, fiel er ihr ins Wort. Ihr formeller Ton erschien ihm absurd, wenn sie doch bis auf ein Stück Frottee nackt vor ihm stand.

Ihre Blicke trafen sich, und wieder einmal war Jared von ihren hellblauen, fast silbern schimmernden Augen fasziniert. Mimi sah ihn mit einem Ausdruck an, der gleichzeitig verführerisch und distanziert war. Er sollte sich von ihr fernhalten. Sie würde ihm nur Probleme verursachen. Er brauchte sie nicht, aber sie war auch nicht die oberflächliche, verwöhnte Person, für die er sie anfangs gehalten hatte. Und Temperament hatte sie auch. Sie mochte nicht kochen können, doch im Bett konnte sie einem Mann sicher mächtig einheizen.

„Jared“, sagte sie langsam, als wollte sie sich den Namen auf der Zunge zergehen lassen. „Schlaf gut.“ Sie drehte sich um, aber zuvor verrutschte noch ihr Handtuch und entblößte teilweise ihre Brust. Zu gern hätte er mehr von ihr gesehen. Er quälte sich selbst, indem er Mimi nachblickte und einerseits hoffte, das Handtuch würde ganz hinabrutschen, andererseits wütend auf sich selbst war, weil er den Blick nicht von ihr abwenden konnte.

Am folgenden Abend gelang es Michelina mühelos, die Mädchen so müde zu machen, dass sie früh schlafen gingen. Da sie keine Lust zum Fernsehen hatte, bummelte sie ein wenig durch Jareds Bibliothek, doch sie fand auch dort keine Ruhe. Sie war ihrem Ziel, ihren Bruder zu finden, keinen Schritt näher gekommen. Auch wenn sie Katie und Lindsey ganz entzückend fand, sie konnte nicht ewig deren Kindermädchen bleiben. Und dann war da noch Jared.

Sie sollte sich keine Gedanken darüber machen, was er von ihr hielt, aber aus irgendeinem verrückten Grund tat sie es. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er sie vielleicht für ein nutzloses, verwöhntes kleines Mädchen hielt.

Michelina verließ die Bibliothek und schlenderte durchs Haus. Schließlich beschloss sie, den Keller zu erkunden, und stellte fest, dass die Ranch über einen ziemlich gut sortierten Weinkeller verfügte. Als sie die Verbindungstür zum nächsten Raum aufstieß, stockte ihr der Atem.

Ein Fechtraum! Wer hätte das gedacht? Michelina erinnerte sich. Vor vielen Jahren hatten ihre Brüder ihr heimlich die Grundlagen beigebracht. Es war toll gewesen. Sie hatte es geliebt, doch als ihre Mutter davon erfahren hatte, hatte sie der Sache ein Ende gemacht.

Vorsichtig nahm Michelina eins der Floretts, die an der Wand hingen, und strich mit dem Finger über die kalte Stahlklinge.

„Vorsicht!“

Sie zuckte zusammen, als sie Jareds Stimme hörte, und drehte sich um. „Ich habe seit mehr als zehn Jahren kein Florett mehr in der Hand gehalten.“

Jared hatte die Hände – große, wohlgeformte Hände – in die Hüften gestemmt und lenkte damit ihre Aufmerksamkeit auf seinen Körper. Er strahlte so viel männliche Stärke aus, allein durch die Art, wie er dastand. Anfangs hatte sie ihn unterschätzt und für einen Muskelprotz gehalten. Inzwischen faszinierte sie, wie sich Intelligenz und Kraft in ihm vereinten.

Jared hob die Brauen. „Was, um alles in der Welt, hast du denn vor zehn Jahren mit einem Florett gemacht?“

„Fechten gelernt. Mein Bruder hat mich trainiert, bis meine Mutter es gemerkt hat.“

„War wohl nicht damenhaft genug?“

Michelina hob die Schultern. „Wahrscheinlich. Mir hat es Spaß gemacht. Wie Schach, nur auch mit Muskelkraft.“

Er nickte. „Ja, mir hat es mein Vater beigebracht. Ich habe kaum noch trainiert, seit er tot ist, aber ich konnte mich nicht dazu durchringen, das Zimmer umzugestalten.“

„Eine angenehme Überraschung.“ Sie musterte ihn. „Bist du gut?“

Jared betrachtete sie einen Moment lang schweigend, dann schmunzelte er und rieb sich das Kinn. „Ich bin wahrscheinlich ein bisschen eingerostet, aber ich könnte in einem Turnier meinen Mann stehen.“

„Gib mir Unterricht“, sagte sie spontan.

Er neigte den Kopf. „Hört sich an wie ein Befehl, Prinzessin“, sagte er mit samtiger Stimme.

Michelina konnte diese Sehnsucht nicht erklären, die seit so vielen Jahren in ihr brannte. „Ich bitte um Entschuldigung. Ich wollte schon immer fechten lernen, und mein Unterricht wurde damals abgebrochen. Das war schrecklich frustrierend. Dies wäre doch eine tolle Gelegenheit. Würdest du das für mich tun, bitte?“

Jared schwieg eine Weile, dann zuckte er mit den Achseln. „Ein paar Fechtstunden könnte ich wohl noch einschieben.“ Er nahm eine Schutzweste vom Haken und reichte sie ihr. „Zuerst die Theorie, auch wenn es langweilig ist.“

Ihr Herz klopfte, als sie den Brustpanzer anlegte. „Kein Problem. Und wenn ich es mit dem Florett kann, dann kannst du mir vielleicht zeigen, wie man mit dem Degen umgeht.“

„Bleiben wir erst einmal beim Florett. Zeig mir, wie du in Position gehst.“ Er nickte wohlwollend. „Nicht schlecht“, sagte er und begann mit dem Unterricht.

Michelina konzentrierte sich ganz auf das, was Jared sagte. Nach einer Weile ließ er sie fechten. Sie übte den geraden Stoß und die Parade und fühlte sich dabei so lebendig wie schon sehr lange nicht mehr … oder gar noch nie. Ihr Herz klopfte laut, und sie hörte sich selbst keuchen, als sie versuchte, mit Jared Schritt zu halten. Er war viel besser, als sie geglaubt hatte, aber das hinderte sie nicht, es immer wieder mit der Attacke zu versuchen.

„Das machst du gut. Niemals vorstoßen, ohne sich selbst zu schützen.“

Jared spornte sie an und ermutigte sie, ohne an Kritik zu sparen.

„Du bist sehr leichtfüßig.“ Er berührte ihren Oberkörper mit der Spitze seines Floretts.

Sie seufzte. „Und du bist ein exzellenter Lehrer. Du bringst mich dazu, dass ich dich unbedingt schlagen will.“

Jared lachte, und sie erschrak über sich selbst, weil sie es so sexy fand. „Ich glaube, du willst jeden schlagen.“

Michelina stutzte. „Wieso?“

„Das nennt man Kampfgeist“, erwiderte er. „Dagegen ist nichts zu sagen.“

„Ich habe mich nie als jemand mit Kampfgeist betrachtet.“

„Vielleicht hattest du nie Gelegenheit dazu. Es ist nichts Schlechtes. Manche Leute betrachten es als eine besonders hervorragende Charaktereigenschaft.“

„Auch bei einer Frau?“ Michelina dachte an die vielen Ratschläge, die man ihr gegeben hatte, damit sie das Ego eines Mannes nicht verletzte.

Jared nickte.

Neugierig schob sie ihre Maske zurück. Sie fühlte sich hin- und gerissen zwischen ganz widersprüchlichen Empfindungen. „Stört es dich nicht, wenn eine Frau Kampfgeist hat?“

„Nein“, erwiderte er und schob seine Maske ebenfalls zurück. Seine Augen funkelten. „Ich finde es sexy.“

Ihre Blicke trafen sich. Michelina fühlte sich wie elektrisiert. In diesem Moment war Jared der unwiderstehlichste Mann, dem sie je begegnet war. Er strahlte so unglaublich viel Stärke aus, und das in jeder Hinsicht. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als ihr ein ganz unerhörter, verbotener Gedanke kam. Wäre sie jetzt zu Hause im Schloss, dann wäre sie niemals mehr als einige Augenblicke mit einem Mann allein. Aber sie war nicht dort. Sie war allein und traf ihre eigenen Entscheidungen.

Ihr Herz klopfte noch schneller. Wie würde Jared wohl reagieren, wenn sie ihn küssen würde? Würde sie sich trauen?

Wyoming ist nichts für Schwächlinge.

Ihr ganzer Körper pulsierte noch von der Anstrengung des Fechttrainings. Michelina erwiderte Jareds Blick, ließ ihr Florett fallen und machte einen Schritt auf ihn zu, dann noch einen und noch einen. Bis sie direkt vor ihm stand. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, doch sein Gesicht war immer noch zu weit weg.

„Vorbeugen“, flüsterte sie.

„Klingt schon wieder wie ein Befehl, Prinzessin.“

Der Gedanke, dass Jared sie zurückweisen könnte, machte ihr das Atmen schwer. Sie reagierte automatisch. „Ich werde nicht bitte sagen.“

Gerade wollte sie sich abwenden, da hielt er ihr Kinn fest. „Nicht nötig“, erwiderte er und küsste sie.

4. KAPITEL

Michelina war darauf gefasst, dass Jared sie mit einem leidenschaftlichen Kuss wie im Sturm erobern würde. Sein zärtliches Herantasten, die Art, wie er behutsam mit den Lippen ihre berührte, überraschte sie. Wie konnte es sein, dass sein Mund sich gleichzeitig fest und weich anfühlte? Ganz sacht strich er mit den Lippen über ihre und löste damit ein heißkaltes Prickeln in ihr aus.

Gerade als sie glaubte, nach Luft ringen zu müssen, saugte er sacht an ihrer Lippe. Dann drang er mit der Zunge in sie ein. Die Welt begann sich um sie zu drehen.

Michelina versuchte, sich an Jared zu pressen, doch ihre Schutzwesten verhinderten einen engeren Kontakt. Trotzdem spürte sie seine kraftvollen Muskeln. Es war seine Stärke, und nicht nur in physischer Hinsicht, die sie faszinierte. Er war kein Mann, der lange um Erlaubnis fragte, aber er war auch keiner, der sich einer Frau aufdrängte. Beides zusammen machte ihn unwiderstehlich.

Michelina vertiefte den Kuss und erwiderte das lockende Spiel seiner Zunge. Sie spürte, dass Jared sich noch immer zurückhielt. Was würde wohl geschehen, wenn er die Kontrolle verlor? Sie neigte den Kopf zur Seite und öffnete den Mund weiter. Sofort nahm er ihn in Besitz.

Ganz am Rand nahm sie wahr, wie sein Florett zu Boden fiel. Mit einer Hand strich er ihr durchs Haar, mit der anderen presste er sie an sich. Es war offensichtlich, dass er erregt war. Zwischen ihren Schenkeln pulsierte es heiß.

Ihr ganzes Leben hatte sie immer unter Beobachtung gestanden. Nie hatte sie mehr gehabt als einige Augenblicke verbotener Zärtlichkeit. Ihre Unschuld war ihrer Mutter immer sehr wichtig gewesen. Eine jungfräuliche Prinzessin war auf dem adligen Heiratsmarkt schließlich besonders viel wert, und sie sollte einmal einen Bräutigam bekommen, der viel für ihr Land tun konnte. Ob er sie auch glücklich machen würde, das rangierte weit unten auf der Prioritätenliste.

Einerseits war es Michelina peinlich, dass sie so wenig sexuelle Erfahrung hatte. Andererseits war ihr aber auch noch kein Mann begegnet, der in ihr den Wunsch geweckt hätte, mit ihm zu schlafen. Sie war nicht sicher, ob das jetzt der Fall war, sie wusste nur, dass sie endlich diese störenden Schutzwesten aus dem Weg haben wollte.

Michelina löste sich kurz von Jared und streifte den Brustpanzer ab.

„Was …?“ Seine Augen glühten.

Sie zupfte an seiner Schutzweste. „Du bist immer noch so weit weg.“

Er zog seine Weste aus und presste Michelina an sich. „Das lässt sich ändern“, murmelte er und küsste sie leidenschaftlich.

Ihr wurde immer heißer. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass wirklich niemand sie unterbrechen würde, keine Anstandsdame, keine Leibwächter. Sie wusste nicht recht, wie sie damit umgehen sollte. Sie war auf sich gestellt und konnte tun, was immer sie wollte.

Was immer sie wollte …

Michelina schmiegte sich an Jared und drückte die Brüste an seinen muskulösen Oberkörper. Sie spürte, wie die Spitzen hart wurden, und genoss hemmungslos das Gefühl, begehrt zu werden … Tief atmete sie seinen männlichen Duft ein und sehnte sich nach mehr. Selbstvergessen ließ sie die Finger in sein Haar gleiten.

Rhythmisch drängte er sich ihr entgegen. Sie fühlte sich wie berauscht. Er hatte so weiches Haar. Und war doch ein harter Kerl.

Michelina spürte seine Hand auf ihrem Körper. Langsam ließ er sie zu ihren Brüsten gleiten. Sie vergaß fast, zu atmen. Er hörte nicht auf, sie zu küssen, und sie wollte auch nicht, dass er es jemals wieder tat. Sie hatte das Gefühl zu schweben.

Sein Daumen war jetzt ganz nah an ihrer Brust, berührte sie fast. Michelina unterdrückte ein Stöhnen, als er die Hand zurückzog. Heißes Verlangen, wie sie es nie zuvor erlebt hatte, stieg in ihr auf. Am liebsten hätte sie sein Hemd zerrissen und seinen Körper … in Besitz genommen. Sie wollte seine nackte Haut spüren.

Jetzt. Sofort.

Ungeduldig zerrte sie an seinem Hemd und ließ eine Hand über seinen flachen Bauch gleiten. Wie warm er sich anfühlte! Jared seufzte wohlig. Ihre Hand glitt höher.

Plötzlich umfasste er sie. Er löste sich von ihr und stieß einen leisen Fluch aus. In seinen Augen glühte heißes Verlangen, und doch blickte er ungläubig auf sie herab. „Was, zum Teufel, soll das?“

Michelina war wie betäubt. „Ich … ich …“ Entsetzt presste sie die Lippen zusammen. Sie stotterte nicht. Niemals.

„Wenn du glaubst, du kannst mit mir spielen …“

Sie schüttelte den Kopf und befeuchtete sich die Lippen. „Ich wollte dich küssen“, sagte sie und war erstaunt, wie heiser ihre Stimme klang.

Jared blickte sie verwirrt an und machte einen Schritt von ihr weg. „Ich weiß nicht, woran du gewöhnt bist, Prinzessin, aber falls du nach einem Sexspielzeug suchst …“

„Du bist ein Mann“, fiel sie ihm ins Wort.

Ihre Blicke trafen sich. Noch nie hatte Michelina so starkes sexuelles Verlangen empfunden. Es riss ihr förmlich den Boden unter den Füßen weg.

„Ich weiß nicht, was du dir vorgestellt hast, aber wir waren im Begriff, eine ganze Menge mehr zu tun, als uns zu küssen“, sagte Jared.

Plötzlich wusste sie genau, was sie wollte. Auch wenn ihr das Denken nach diesem Kuss noch schwerfiel. „Ich habe doch gesagt, du sollst mich unterrichten.“

Er kniff die Augen zusammen. „Im Fechten.“

Michelina holte tief Luft, um einen klaren Kopf zu bekommen. Sie war sich ganz sicher. Sie würde es sich nicht anders überlegen. Aber sie musste darüber nachdenken, wie sie weiter vorgehen wollte. Wie würde Jared wohl darauf reagieren, dass sie keine sexuelle Erfahrung hatte? Immerhin war er ja ein ehrenhafter Mann, und sie wollte eine Affäre mit ihm. Eine Affäre, an die sie sich später gern erinnern würde, wenn sie mit dem Mann verheiratet wäre, den ihre Mutter für sie auswählen würde. Zum Wohl ihres Landes. Vielleicht war ja Jared McNeil der Grund, weshalb das Schicksal sie hierher nach Wyoming verschlagen hatte. Jared McNeil und ihr Bruder Jacques, wenn auch aus ganz verschiedenen Gründen.

Michelina versuchte einen leichteren Ton anzuschlagen und hob die Florette auf. Hoffentlich sah Jared nicht, wie ihre Hände zitterten. „Es hat dir also keinen Spaß gemacht, mich zu küssen?“, fragte sie scherzhaft.

„Ich habe dich gewarnt, nicht mit mir zu spielen.“

„Im Gegenteil“, erwiderte sie. „Ich glaube, du arbeitest so hart, dass du wahrscheinlich etwas Abwechslung brauchst.“ Sie hängte die Florette zurück an die Wand. „Aber wir müssen uns nicht streiten. Danke für die Fechtstunde. Ach, und was ich dich schon die ganze Zeit fragen wollte: Hast du schon einmal von einem Mann namens Jack Raven gehört, der hier in der Gegend leben soll?“

Sie stand gerade mit dem Rücken zu ihm.

„Ja, habe ich.“

Ihr Herz machte einen Sprung. Michelina widerstand dem Impuls, sich umzudrehen. Jared sollte jetzt nicht ihr Gesicht sehen. Sie war zwar bereit, mit ihm das Bett zu teilen, aber nicht ihr Geheimnis.

„Er ist der Besitzer des besten Fischrestaurants von ganz Wyoming. Kann sein, dass das nicht viel zu sagen hat, schließlich liegt Wyoming ja nicht am Meer. Sein Restaurant liegt etwas eine Dreiviertelstunde westlich von hier.“

Langsam drehte Michelina sich um.

„Warum fragst du?“

Sie lächelte und zuckte mit den Schultern. „Ich liebe Fisch.“

Am nächsten Morgen machte Michelina mit den Mädchen einen Spaziergang zu ihrem kaputten Truck.

Gary, der Rancharbeiter kam herbeigeschlendert. Er war sehr freundlich und begann, mit ihnen zu plaudern. Er bot ihr an, ihren Truck nach Feierabend zu reparieren. Als Michelina ihm überglücklich sagte, damit würde er ihren größten Wunsch erfüllen, wurde er rot.

Vielleicht würde sie schon in wenigen Tagen Jack Ravens Restaurant besuchen können! Den Rest des Tages war sie richtig beschwingt. Am Abend ging sie wieder hinab in den Fecht-Trainingsraum, doch Jared tauchte nicht auf. Spielt eigentlich keine Rolle, sagte sie sich. Sie konnte ihre Technik auch allein üben.

Zwei Tage später teilte Gary ihr mit, dass ihr Auto am nächsten Abend wieder fahrbereit wäre, der Lack allerdings noch schlimm aussehen würde. Doch das war ihr egal. Alles, was sie brauchte, war ein Transportmittel.

Es war so aufregend, dass sie am Abend erneut versuchte, ihre überschüssige Energie im Fechtraum loszuwerden. Sie konzentrierte sich ganz darauf, die korrekte Haltung einzunehmen und dabei leichtfüßig zu bleiben.

„Man sieht, dass du geübt hast“, hörte sie plötzlich Jareds Stimme von der Tür her.

Sofort schlug ihr Herz schneller. Sie drehte sich zu ihm um und war selbst erstaunt, wie sehr sie sich freute, ihn zu sehen. „Danke, ich verstehe das als Kompliment.“

Er nahm Florett und Schutzkleidung von der Wand. „Bereit für eine weitere Lektion?“

„Schon lange“, erwiderte sie.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, als würde er zu ergründen versuchen, ob ihre Antwort doppeldeutig gemeint war. Das war sie nicht, aber gepasst hätte es schon. Michelina hatte beschlossen, Jared zu ihrem Geliebten zu machen. Wahrscheinlich wäre er ihre einzige Chance, sich frei zu entscheiden. Ihn zu verführen würde wohl nicht ganz einfach werden, doch sie war entschlossen.

„Ich hatte gehofft, dass ich dich nicht verschreckt habe“, sagte sie lächelnd.

Er betrachtete sie ungläubig. „Dachtest du etwa, du hast mir mit deiner Technik Angst gemacht?“

„Vielleicht weil sie so miserabel ist“, scherzte sie. „Ich will unbedingt besser werden und bin wirklich bereit, an mir zu arbeiten. Aber ich weiß, dass ich noch ganz am Anfang stehe.“

Jared versuchte in ihrem Blick zu lesen, doch es gelang ihm nur teilweise. Redete Mimi vom Fechten oder von etwas anderem? Es klang fast, als dächte sie … an Sex. Aber das konnte natürlich daran liegen, dass er selbst daran dachte. Nach diesem heißen Kuss vor ein paar Tagen hatte er eine kalte Dusche gebraucht.

Eigentlich sollte er jetzt am Schreibtisch sitzen, es gab genug Papierkram zu erledigen, doch die Vorstellung, dass Mimi im Fechtraum war, hatte ihm keine Ruhe gelassen. Schließlich hatte er der Verlockung nachgegeben. Mimi war wirklich eine große Verlockung. Jared zog seine Schutzweste an. Solange er sich nicht von ihr in ihr persönliches Drama hineinziehen ließ, konnte ihm eigentlich nichts passieren. Warum sollten sie nicht ein bisschen Spaß zusammen haben?

„Mal sehen, ob wir deinen Erfahrungsschatz etwas vergrößern können.“ Er setzte die Schutzmaske auf. „En garde, Prinzessin.“

Jared war überrascht, wie viel Spaß es ihm machte, mit ihr zu trainieren. Sie war unglaublich eifrig. Wenn sie im Bett nur halb so eifrig wäre … Er besiegte sie mehrmals hintereinander, bis sie schließlich mit dem Fuß aufstampfte und sich die Maske vom Gesicht riss.

„Zum Teufel mit dir“, rief sie. „Bestimmt hast du schon die Nase voll davon, mich immer so leicht zu besiegen.“

Jared konnte ein Schmunzeln nicht unterdrücken. Schönheit und Kampfgeist. Er durfte sich nicht allzu sehr hinreißen lassen. „Wie wütend wärst du wohl erst, wenn du wüsstest, dass ich dir nur dann einen Vorsprung gegeben habe, wenn du es verdient hattest.“

Mimi hob das Kinn. „Du könntest wenigstens ein bisschen taktvoller sein.“

„Du bist es, die ständig davon redet, dass ich überlegen bin.“

„Ja, aber du zeigst es mir ja auch ständig.“

„Ich kann es lassen.“

„Nein“, sagte sie. „Bitte nicht.“

Die Aufrichtigkeit in ihrem Blick warf ihn fast um. Es war so leicht, sie zu mögen. Vielleicht sollte er doch lieber verschwinden, bevor er sich dazu hinreißen ließ, zu nehmen, was sie ihm bot.

Jared hängte Schutzweste und Florett an ihren Platz an der Wand. „Ich muss leider gehen. Ich muss noch einen Anruf erwidern, wegen dieser verdammten Jubiläumsparty, die die Leute unbedingt hier auf meiner Ranch abhalten wollen. Ich habe keine Ahnung, wie ich ein Fest für so viele Leute ausrichten soll.“

„Ich könnte dir helfen“, schlug Mimi vor.

Überrascht blickte er sie an. „Wie meinst du das?“

„Ich meine, ich habe Erfahrung im Planen von Festen.“

Er trat auf sie zu. „Was für Feste?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Alle möglichen. Ich habe bei großen und kleinen Events geholfen. Sogar bei ein paar Hochzeiten.“

„Deiner eigenen?“, konnte er sich nicht enthalten zu fragen.

Mimi blinzelte überrascht, dann sah sie ihn empört an. „Nein. Ich war noch nie verheiratet.“ Sie schwieg einen Moment. „Und du?“

Langsam schüttelte er den Kopf. „Einmal war ich nah daran.“

„Was ist passiert?“

„Sie hatte keine Lust, in Wyoming zu leben.“

„Tja, ich schätze, ich kann mir vorstellen, dass man sich hier ein bisschen isoliert fühlt, wenn man das Leben in der Stadt gewohnt ist.“

„Stimmt. Die einzige Art, einen Hüttenkoller zu vermeiden, ist, öfter einen Kurzurlaub einzulegen.“

„Dem kann ich nur zustimmen“, erwiderte sie und nickte bekräftigend.

„Dann weißt du also, wie es ist, wenn man sich ein bisschen eingesperrt fühlt?“

„‚Ein bisschen‘ ist stark untertrieben“, sagte sie heftig.

„Wo hast du denn deine Zeit abgesessen?“, fragte er.

Mimi runzelte die Stirn. „Was soll das heißen?“

„Ich meine, wo war das, als du dich so eingesperrt gefühlt hast?“

Sie machte eine wegwerfende Geste. „Oh, ich denke, das lag eher an den Umständen.“

„Und die waren?“

Schnell wandte sie den Blick ab. „Zu Hause.“

Die kleinen Brosamen an Information, die sie ihm zuwarf, machten ihn erst recht neugierig. „Hast du dort das Ausrichten von Festen gelernt? Bei dir zu Hause?“

„Zum Teil“, erwiderte sie. „Warum fragst du?“

„Du hast angeboten, mir zu helfen. Ich wollte nur wissen, worauf sich deine Erfahrung gründet.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Es könnte ja sein, dass es etwas mit der Erfahrung zu tun hat, die du angeblich mit Kinderbetreuung hast.“

Entrüstet straffte Mimi die Schultern und hob das Kinn. „Willst du damit sagen, ich hätte meine Sache bei deinen Nichten nicht gut gemacht?“

„Ganz und gar nicht, Prinzessin. Aber Katie kann nichts für sich behalten und hat mir erzählt, dass sie dir zum hundertsten Mal helfen musste, Lindseys Windel zu wechseln.“

Wieder hob sie das Kinn. „Das beweist nur, dass ich bereit bin dazuzulernen und man mir vertrauen kann.“ Dann wandte sie sich ab. „Aber wenn du dein Fest lieber allein organisieren möchtest …“

„Oh nein.“ Jared umfasste ihr Handgelenk. „Du hast ein Angebot gemacht. Das kannst du jetzt nicht einfach zurücknehmen.“

Sie sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Ich glaube, du bist ein bisschen durcheinander. Ich kann tun, was ich will.“

„Also, ich weiß nicht, wie und wo du aufgewachsen bist, aber ich habe gelernt, dass man zu seinem Wort stehen muss.“

Offenbar wollte Mimi etwas entgegnen, überlegte es sich dann jedoch anders. Einen Moment lang sah sie ihn an. „Das ist auch etwas, was ich an dir mag“, sagte sie ruhig und verblüffte ihn damit völlig.

„Ich wusste nicht, dass du überhaupt etwas an mir magst, Prinzessin.“

Sie verdrehte die Augen. „Na, hör mal. Du weißt genau, dass ich dich für deine Kraft und Intelligenz bewundere. Und ich finde es gut, dass du ein Mann bist, der zu seinem Wort steht.“

Er ermahnte sich, sich ihr Kompliment nicht zu Kopf steigen zu lassen. Frauen waren so raffiniert. Wenn die Nummer mit der Lady in Not, die einen edlen Ritter brauchte, nicht funktionierte, dann versuchten sie es mit Schmeichelei. Aber nicht mit ihm. Er hatte sich etwas geschworen, und er würde zu seinem Wort stehen. Niemals würde er sich wieder in eine verwöhnte Frau verlieben, die einen Retter brauchte. Niemals. Auf keinen Fall.

„Und du weißt sicher auch, dass du sehr sexy bist“, fügte Mimi so beiläufig hinzu, als würde sie über das Wetter reden.

Heißes Verlangen wallte in ihm auf, er konnte nichts dagegen tun.

„Das bringt eine Frau auf Ideen …“

Nicht anbeißen, sagte er sich. Doch er war neugierig geworden. Nicht anbeißen. Auf keinen Fall. Die Neugierde gewann die Oberhand. „Auf was für Ideen?“

Mimi zuckte nur mit den Schultern. „Nun ja, alle möglichen Ideen.“

Sie wirkte so frech und gleichzeitig so scheu. Es verwirrte ihn. Hätte er es nicht besser gewusst, hätte er angenommen, dass ihre Worte einer Aufforderung zum Tanz gleichkamen. Aber er wusste aus Erfahrung, dass es niemals so einfach war. Er presste die Lippen zusammen. „Weißt du was, mit solchen Ideen kann man ganz schön in Schwierigkeiten geraten.“ Schnell drehte er sich um und ging weg, bevor sie etwas erwidern konnte … und bevor er der überwältigend starken Versuchung nachgab, sie einfach in die Arme zu nehmen und gleich hier auf dem Boden … Rasch ging er die Treppe zu seinem Büro hinauf.

5. KAPITEL

„Okay, okay. Ich kann zu Frauen einfach nicht Nein sagen.“ Jared fuhr seinen Nichten durchs Haar, als sie in der Küche bei ihrem Vormittagssnack saßen. „Ich gehe heute mit euch im Teich schwimmen.“

Die Kinder schrien begeistert.

Jared grinste, dann warf er Michelina einen Blick zu. „Du kannst auch mitkommen.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und sie verspannte sich, eine Reaktion, zu der man sie von klein auf erzogen hatte. Sie hatte den Eindruck, dass Jared sie ständig herausforderte. Aber diesmal wollte sie lieber nicht darauf eingehen. „Ich habe keinen Badeanzug dabei“, erwiderte sie.

„Kein Problem“, sagte er und stibitzte einen Cracker von Katie. „Wir haben genug Badehosen und – anzüge für Besucher.“

„Aber …“

Er neigte den Kopf und sah sie belustigt an. „Es ist nicht gefährlich. Du kannst auch eine Rettungsweste anziehen, wenn du möchtest.“

Katie drehte sich auf ihrem Stuhl herum und blickte sie forschend an. „Hast du Angst vor Wasser?“

Michelina wollte den Kindern mit ihrer Angst nicht den Spaß am Schwimmen verderben. „Ich habe nicht viel Erfahrung damit.“

„Onkel Jared passt auf dich auf. Er kann richtig gut schwimmen. Er schreit sofort, wenn wir etwas falsch machen.“

Michelina atmete tief durch. „Werden alle heute eine Schwimmweste anziehen?“

Jared nickte. „Jeder von uns.“ Dann klatschte er in die Hände. „Ihr Mädels holt eure Badeanzüge, ich suche einen für Mimi.“

Die Kinder sprangen von den Stühlen und rannten hinaus. Michelina spürte seinen Blick.

„Ich werde niemanden ertrinken lassen“, erklärte er rau.

Wieder lag eine enorme Spannung in der Luft, wie immer, wenn sie mit Jared allein war. Michelina versuchte, nicht darauf zu achten. „Das glaube ich. Es ist dumm von mir, Angst zu haben.“

„Nun ja, du hast ja gesagt, dass es in deiner Familie einen Badeunfall gegeben hat. Deine Mutter ist deswegen wohl ein bisschen überbesorgt. Kinder spüren es von Weitem, wenn jemand Angst hat.“

„Das ist nur zu wahr“, sagte Michelina und dachte daran, wie die Hände ihrer Mutter immer ganz weiß geworden waren, wenn sie oder ihre Brüder schwimmen gegangen waren. Die alte, vertraute Ängstlichkeit lastete plötzlich schwer auf ihren Schultern. Michelina blickte zu Jared. Wer hätte gedacht, dass ein Rancher aus Wyoming ihr so viele Gelegenheiten bieten würde, ihre Grenzen zu testen und die Dinge zu tun, die sie schon immer hatte ausprobieren wollen? „Ich glaube, ich versuche es mit dem Badeanzug.“

„Kommt sofort“, sagte er. „Aber ich muss dich warnen. Es sind alles keine Designerstücke.“

Was für eine Untertreibung, dachte sie eine halbe Stunde später, nachdem sie einen schrecklich hässlichen dunkelbraunen Badeanzug übergezogen und die Kinder und sich selbst gründlich eingecremt hatte.

Sie fuhren mit Jareds Truck erst die gepflasterte Zufahrt hinab, dann über eine kurvenreiche, unbefestigte Straße. Schließlich kam ein malerischer kleiner See in Sicht. Das Wasser wirkte strahlend blau und erinnerte Michelina an den Ozean, der Marceau umgab. „Er ist wunderschön“, sagte sie.

„Und voller Fische“, erwiderte Jared. „Und das Wasser hat eine angenehme Badetemperatur.“

„Wirklich?“

„Ja. Nach dem Schwimmen wird immer geangelt.“ Er kletterte aus dem Wagen.

Oh nein, dachte Michelina und sah eklige Würmer und schleimige Fische vor ihrem geistigen Auge. Sie straffte die Schultern und sagte sich, dass in ein paar Stunden ja alles vorüber wäre und es einen besseren Menschen aus ihr machen würde, wenn sie sich zusammenriss.

Als Jared Hemd und Hose auszog, dachte sie nicht mehr daran, ein besserer Mensch zu werden. Sie konnte nicht aufhören, ihn anzustarren. Breite Schultern, eine ebensolche Brust, flacher Bauch und muskulöse Schenkel – ein Prachtexemplar von Mann. Zum Glück konnte sie ihre Blicke hinter einer Sonnenbrille verbergen. Andernfalls würde er nicht aufhören, sie deswegen zu necken. Sie half den Kindern beim Anziehen der Rettungswesten und lächelte, als diese vor Freude kreischend vom Holzsteg hüpften. Sie selbst setzte sich auf die Kante des Stegs. Sie würde ihren Sprung ins kalte Nass so lange wie möglich hinauszögern.

„Du bist dran“, rief Jared. „Du bist doch kein Weichei?“

Michelina rutschte einige Zentimeter vor, biss sich auf die Lippe und zog sich Kratzer an den Oberschenkeln zu, als sie vom Steg rutschte. Das eiskalte Wasser nahm ihr den Atem. Jared war sofort an ihrer Seite und hielt sie mit beiden Händen fest. Zum Teufel, er wirkte so strotzend vor Vitalität! Ihm schien überhaupt nicht kalt zu sein, denn er hatte keine Gänsehaut. Das nasse Haar klebte ihm am Kopf. Er lächelte breit, unverschämt breit.

„Siehst du? War doch gar nicht so schlimm, oder?“ Er trat neben ihr mit den Füßen auf der Stelle.

„Es ist eisig!“, erwiderte sie empört. „Unglaublich, dass du die Kinder absichtlich diesem kalten Wasser aussetzt.“

„Die vertragen das ganz gut. Sie stammen ja aus Wyoming.“ Seine Augen blitzten herausfordernd.

„Du hast gelogen.“

Er lachte, und sie fand es wahnsinnig sexy. Trotzdem hätte sie ihn am liebsten geschlagen.

„Es ist alles eine Frage des Blickwinkels. Jedenfalls kann ich dir versichern, dass es in diesem See keine Eisberge gibt.“

„Bis auf mich“, meinte sie unwirsch. Ihre Zähne klapperten. „Und dafür habe ich mir auch noch Splitter in den Beinen zugezogen.“

Jared runzelte die Stirn. „Was für Splitter?“

„Vom Holzsteg, als ich …“ Plötzlich war es ihr sehr peinlich. „Ach, ist ja egal.“

Jared hatte verstanden. „Oh, an deinen …“ Er wischte sich über den Mund, konnte sein Lächeln jedoch nicht ganz verbergen. „Das ist wirklich schade, wenn man bedenkt, was für tolle Beine …“

Er verstummte, als Katie zwischen ihnen hindurchschwamm.

Die Kleine strahlte ihn kess an. Die nächsten dreißig Minuten planschten sie vergnügt im Wasser. Michelina war entzückt, weil Jared so verspielt sein konnte, wenn er mit seinen Nichten zusammen war. Er neckte die beiden und jagte sie und war sogar so kühn, auch Michelina einige Male unterzutauchen. Zuletzt war ihr das mit ihren Brüdern passiert. Alle anderen hatten zu viel Respekt vor ihr gehabt, um sie zu aufzuziehen. Sie versuchte sich vorzustellen, wie sie ihre Mutter bitten würde, Verspieltheit auf ihre Wunschliste für Heiratskandidaten zu setzen. Unvorstellbar.

Als Lindseys Lippen blau wurden, war Schluss mit dem nassen Vergnügen. Katie kletterte zuerst auf den Steg, gefolgt von Michelina. Jared kletterte als Letzter aus dem Wasser. Er hielt Lindsey in den Armen.

„Ich habe die Splitter in deinen Beinen gesehen, als du die Leiter hochgeklettert bist“, sagte er. „Die müssen unbedingt raus.“

Michelina war verlegen, wollte das aber auf keinen Fall zugeben. „Du willst mir wohl deine Hilfe anbieten?“ Zur Abwechslung war sie es, die ihn herausforderte.

Überrascht öffnete er den Mund.

„Na? Wer ist nun das Weichei?“ Sie drehte sich um und begann, Katie abzutrocknen. Wenige Minuten später aßen sie gemeinsam die Erdnussbutter-Marmeladen-Sandwiches und tranken die Limonade, die sie mitgebracht hatten. Die ganze Zeit über spürte Michelina Jareds Blicke, so heiß wie Flammen, auf ihrer Haut. Sie wusste, dass nur sie selbst oder ein Arzt die Splitter aus ihren Beinen entfernen würde. Aber es machte einfach Spaß, Jared ein bisschen zu necken.

Jared holte zwei Angeln und Angelutensilien aus dem Kofferraum seines Trucks. „Mal sehen, ob wir dem See nicht ein Abendessen abluchsen können.“

„Lass mich! Lass mich!“, rief Katie und rannte zu ihm. Lindsey schob den Daumen in den Mund und suchte nach Michelinas Hand.

„Ich glaube, da ist jemand bereit für einen Mittagsschlaf“, sagte Michelina und deutete mit dem Kopf auf die Kleine. „Wenn ihr fischen wollt, kann ich sie ja mit dem Wagen zurückbringen und euch später abholen.“

Jared schüttelte entsetzt den Kopf. „In meinem Truck? Du willst meinen Truck fahren?“

Beleidigt hob sie den Kopf. „Es ist ja nicht weit.“

„Weit genug“, konterte er. „Ich bringe dich und Lindsey zurück zum Haus, dann fahre ich mit Katie wieder hierher.“

„Will Fisch“, sagte Lindsey mit dem Daumen im Mund.

„Aber du bist ja ganz müde, Schätzchen“, sagte Michelina und streichelte ihr den Kopf.

„Will Fisch“, beharrte Lindsey.

Michelina seufzte. „Okay, wir können ja eine Weile bleiben und zusehen.“

Sie setzte sich auf den Steg und nahm Lindsey auf den Schoß. Während sie der Kleinen den Kopf streichelte, beobachtete sie, wie Jared Katie half, einen Köder aufzuspießen und die Leine auszuwerfen. Nach einigen Minuten drehte er sich zu ihnen um, stand auf und setzte sich zu ihr. „Du hattest recht, sie war wirklich bereit für ein Nickerchen.“

„Ich habe auch recht, wenn ich sage, dass ich wieder fahren kann. Gary meinte, ich kann es bald wieder“, konnte sie sich nicht enthalten zu sagen.

Jared hob die Brauen. „Gary? Wie kommt er dazu, das zu behaupten?“

„Weil er in seiner Freizeit meinen Truck repariert.“

Er betrachtete sie eine geschlagene Minute stumm. „Und wie willst du ihn dafür bezahlen?“, fragte er leise.

Ihr wurde unbehaglich zumute. „Ich habe die Ersatzteile bezahlt, aber er meinte, die Arbeit macht er umsonst.“ Sie lächelte. „Allerdings dürfte ich nicht erwarten, dass die Karosserie wie neu aussieht.“

Jared strich sich übers Gesicht und nickte. „Du weißt aber schon, dass er sich mehr als einen Kuss von dir erhofft.“

Entgeistert betrachtete Michelina ihn. „Er war einfach nur sehr nett und höflich, der perfekte Gentleman.“

„Ja, aber du musst doch wissen, wie du …“ Er deutete auf sie und zuckte mit den Achseln. „… auf Männer wirkst.“

Nein, sie war sich eben nicht sicher, wie sie auf Männer wirkte. Sie wusste nur, wie ihr Titel und ihre Herkunft auf Männer wirkten. Die Intensität in Jareds Blicken gab ihr das Gefühl, begehrt zu werden und vielleicht auch ein schlimmes Mädchen zu sein, zumindest ein klein wenig. Das Gefühl gefiel ihr. Der Gedanke, dass Jared sie begehrte, ohne irgendetwas über ihren Titel und ihre Herkunft zu wissen, war zu verlockend. Vorsichtig beugte sie sich zu ihm hinüber und flüsterte: „Warum zeigst du es mir nicht?“

„Was soll ich dir zeigen?“

„Wie ich auf Männer wirke.“

Jared kniff die Augen zusammen und wich vor ihr zurück. „Das kann dir jeder Mann zeigen.“

„Ich habe aber nicht jeden Mann darum gebeten.“

Seine Augen glühten. „Du legst es wohl wirklich darauf an, Prinzessin.“

Gerade als ihr eine passende Antwort eingefallen war, stieß Katie einen entzückten Schrei aus.

Sofort war Jared bei ihr und half ihr, die Schnur aufzuwickeln. Lindsey fuhr mit dem Kopf hoch.

„Schon gut“, beruhigte Michelina sie. „Katie freut sich, weil sie einen Fisch gefangen hat.“

Lindsey machte große Augen. Kurz darauf kehrten sie stolz mit ihrem Fang zum Haus zurück. Der Ausflug hatte die Mädchen müde gemacht und sie legten sich widerstandslos zu ihrem Mittagsschlaf hin. Michelina gönnte sich eine ausgiebige heiße Dusche und versuchte dann, die Splitter aus ihrem Schenkel zu entfernen. Sie bekam auch welche heraus, aber es war sehr schwierig, und sie beschloss, es am Abend noch einmal zu versuchen. Da die Mädchen noch schliefen, nutzte sie die Zeit, um mit Gary zu sprechen. Er meinte, er würde mindestens noch einen Tag brauchen.

Michelina bekämpfte ihre Ungeduld. Sie konnte es kaum erwarten, endlich weiter nach ihrem Bruder zu suchen. Als sie zum Haus zurückkehrte, sagte ihr Jared, dass er die Mädchen mit in das Rehazentrum nehmen wollte, in dem ihre Eltern sich erholten. Die beiden würden demnächst entlassen werden, und im Lauf der nächsten Wochen würden sie auch wieder ihre Kinder zu sich nehmen.

Bald gäbe es also keinen Grund mehr für Michelina, hier zu bleiben. Der Gedanke löste widersprüchliche Gefühle in ihr aus. Einerseits war sie froh, frei zu sein und nach ihrem Bruder suchen zu können. Andererseits hatte sie es gar nicht so eilig, von hier fortzugehen. Letzteres hatte mit Jared zu tun. Er ging ihr nicht aus dem Kopf.

Er schien sie bei jeder Gelegenheit herauszufordern, und sie, sie wollte nicht nur auf diese Herausforderungen eingehen, sie wollte sogar noch eins draufsetzen. Es ärgerte sie, dass Jared sie offenbar unterschätzte. Und es ärgerte sie, dass sie viel zu oft darüber nachdachte, ob er wohl ein guter Liebhaber wäre.

Da sie etwas Ablenkung brauchte, ging Michelina in den Fechtraum, um zu trainieren. Nach zwei Stunden gab sie es auf, hängte das Florett an die Wand und ging die Treppe hinauf. Noch bevor sie oben war, wurde die Tür geöffnet, und Jared stand vor ihr.

„Ich habe mich gefragt, wo du geblieben bist.“ Er blickte sie fragend an. „Du siehst nicht gerade glücklich aus.“

Michelina war unglaublich froh, ihn zu sehen, und gleichzeitig wütend, weil er so eine starke Wirkung auf sie ausübte. Sie seufzte. „Ich habe mit dem Trainingsdummy gefochten.“

„Und?“

Sie ging an ihm vorbei. „Er hat gewonnen.“

Jared schmunzelte. „So schlimm?“

Sie schnitt ein Gesicht. „Und ob. Es war, als hätte ich noch nie ein Florett in der Hand gehalten.

„Vielleicht bist du zu verkrampft. Nimm dir einen Tag frei.“

Michelina nickte. Wenn alles gut ging, könnte sie morgen Abend zu dem Restaurant ihres Bruders fahren. „Vielleicht mache ich das. Wo sind die Mädchen jetzt? Ich kann helfen, sie …“

„Schon erledigt“, fiel Jared ihr ins Wort. „Sie hatten einen langen Tag und sind regelrecht ins Bett gefallen.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Ich habe gar nicht gehört, wie ihr zurückgekommen seid.“

„Tja, du warst wohl zu sehr damit beschäftigt, meinen Dummy zu verprügeln.“

Sie zuckte nur mit den Schultern. Die ganze Situation war einfach zu frustrierend. „Danke, dass du die Kinder ins Bett gebracht hast. Ich glaube, ich werde …“

„Ich bin jetzt bereit“, fiel er ihr erneut ins Wort.

Etwas an seinem Ton ließ Michelina den Kopf wenden. Sie kniff die Augen zusammen. Sein Blick enthielt eine Botschaft. „Bereit wofür?“, wagte sie zu fragen.

„Bereit, dir zu zeigen, wie du auf Männer wirkst … wie du auf mich wirkst.“

Seine Stimme hatte eine raue Färbung angenommen, sehr sexy. Plötzlich wurde Michelina ganz mulmig zumute. Sie hatte geglaubt, es würde länger dauern, Jared zu verführen. Ja, sie hatte sich gefragt, ob sie es überhaupt schaffen würde. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. War sie denn bereit? Sie betrachtete seinen starken, muskulösen Körper, sie sah das Verlangen in seinem Blick. War sie bereit für ihn?

Feigling, flüsterte eine innere Stimme. Michelina hielt den Atem an. Das war vielleicht ihre einzige Chance.

„Es sei denn, du hast es dir anders überlegt“, sagte er.

Ihr Mund war ganz trocken. „Das habe ich nicht.“

Jared nickte und nahm sie bei der Hand. „Komm mit in mein Schlafzimmer.“

Das Herz pochte ihr bis zum Hals. Sie ließ sich von ihm die Treppe hinaufführen. Ihre Gedanken überschlugen sich, ihr Puls raste. Hatte sie an alles gedacht? War sie wirklich sicher? Auf halbem Weg blieb sie stehen. „Ich muss die Frage stellen. Hast du … Ich meine …“ Ihr fiel einfach keine passende Formulierung ein. „Also …“

„Was?“, fragte Jared. Dass er mit dem Daumen die Innenseite ihres Handgelenks streichelte, machte es ihr nicht leichter, sich zu konzentrieren.

„Verhütungsmittel“, platzte sie heraus.

„Ja. Mach dir keine Sorgen.“ Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste die Stelle, die er zuvor gestreichelt hatte.

Die kleine Geste war so erregend, dass Michelina fast schwindelig davon wurde. Dabei hatten sie noch nicht einmal Jareds Zimmer betreten. Er führte sie den Flur entlang, und als sie durch die Tür gingen, schaltete er sofort zwei Lampen ein.

„Sollten wir nicht wenigstens ein Licht ausschalten?“, fragte Michelina, sobald er sie an sich zog.

„Ich möchte gut sehen können.“

Sie hätte nicht gedacht, dass es möglich wäre, aber ihr Herz schlug noch heftiger. Jared beugte sich vor und küsste sie. Das Zimmer begann, sich um sie herum zu drehen. Er drängte mit der Zunge vor, nur ein kleines Stück weit, als würde er sie kosten wollen wie eine Frucht. Sie spürte, wie ihre Knospen sich aufrichteten. Während Jared sie küsste, fasste er nach dem Knopf an ihrer Jeans.

Zwischen ihren Schenkeln pulsierte es heiß, und der Wunsch, Jared zu berühren wurde übermächtig. Sie wollte die Hände unter sein T-Shirt schieben, doch er hinderte sie daran. Verwirrt blickte sie zu ihm hoch.

„Darf ich dir die Jeans ausziehen?“, fragte er und küsste ihren Hals.

„Ja“, murmelte sie. Ja, er konnte mit ihr tun, was er wollte.

Wieder nahm er ihren Mund in Besitz. Gleichzeitig schob er ihre Jeans nach unten. Michelina konnte es kaum erwarten, dass er sein T-Shirt auszog, und war selbst überrascht, wie ungeduldig sie war.

Er ging auf die Knie und zog ihr die Schuhe aus. Dann half er ihr aus den Jeans und verteilte dabei heiße Küsse auf ihrem Bauch, ihren Schenkeln, ihren Knien.

Als er sich wieder aufrichtete, schob sie erneut die Hände unter sein Shirt. Dass er dabei aufstöhnte, gab ihr das Gefühl, sehr sexy zu sein. „Ah, Prinzessin, was tust du da? Ich will dir zeigen, wie du auf mich wirkst.“

„Das heißt aber nicht, dass ich dich nicht berühren darf.“

„Kann sein, aber ich bin zuerst dran.“ Wieder hielt er ihre Hände fest. Dann küsste er sie, und was er dabei mit der Zunge tat, ließ ihr schwindlig werden. „Leg dich aufs Bett.“

„Kein Problem.“ Michelina hatte ganz weiche Knie, als sie auf das Bett kletterte. Sie blickte Jared verliebt an. Diesen Augenblick wollte sie für immer in ihrer Erinnerung bewahren. Jared würde ihr erster Geliebter sein, der erste und einzige Mann, den sie frei wählen konnte. Sein Haar war zerzaust, was ihn noch attraktiver machte. Seine Augen wirkten fast schwarz, und sein Blick drückte heiße Begierde aus. Sie spürte sein Verlangen, obwohl er sie im Moment nicht einmal berührte.

„Ich möchte, dass du noch etwas tust, Mimi.“

Alles würde sie tun, alles, was er von ihr verlangte, solange er mit dieser samtig rauen Stimme zu ihr sprach.

„Dreh dich auf den Bauch“, flüsterte er.

6. KAPITEL

Michelina gehorchte und hielt den Atem an. Warum wohl wollte Jared, dass sie auf dem Bauch lag? Sie fühlte sich wie elektrisiert. Heiße Wellen der Erregung durchfluteten sie.

„Ich habe zwei Pinzetten. Damit müsste es schnell gehen.“

Sein Ton war plötzlich so nüchtern. „Pinzetten!“ Michelina wollte sich umdrehen, doch Jared hatte die Hand auf ihren Rücken gelegt und drückte sie auf die Matratze.

„Halt still“, befahl er.

Erst beschämt, dann wütend, versuchte sie, nach ihm zu treten. Vergeblich. Verdammt, verdammt! Dieser Schuft hatte sie glauben gemacht, sie würden jetzt Sex haben, er hatte sie glauben gemacht, er würde die Kontrolle verlieren, wenn sie ihn nur berührte. Dabei hatte er nur die Splitter aus ihren Oberschenkeln entfernen wollen.

Mit eisernem Griff hielt er ihre Knöchel fest. „Lass gut sein, Prinzessin. Wenn wir diese Splitter nicht herausbekommen, dann entzündet es sich womöglich. Und es würde mich nicht wundern, wenn ich die Arztrechnung bezahlen müsste, weil du keine Krankenversicherung hast.“

Ihr versagte vor Wut fast die Stimme. „Lass mich los! Fass mich nicht an!“

„Vor einer Minute hattest du überhaupt nichts dagegen.“ Jetzt klang seine Stimme wieder samtig, aber das machte Michelina nur umso wütender.

„Das war etwas anderes. Lass mich los!“

„Erst wenn ich diese Splitter entfernt habe.“

„Das ist Freiheitsberaubung. Es muss ein Gesetz dagegen geben.“ Sie wünschte, sie könnte diese Szene mit einem Fingerschnippen nach Marceau verlegen. Ihre Leibwächter würden Jared töten oder zumindest verprügeln.

„Tut mir leid, Prinzessin. Wenn ich dich loslassen soll, musst du mir erlauben, die Splitter aus deinen Beinen zu entfernen.“

Er hatte sie so weit gebracht, dass sie geglaubt hatte, er wolle etwas ganz anderes. Es war so demütigend. Allerdings hatte sie den Eindruck, dass Jared sie, falls nötig, die ganze Nacht festhalten würde. Sie stöhnte vor Wut. „Ich hasse dich.“

„Alles klar. Hass mich“, erwiderte er. „Und jetzt halt still.“

Jared ließ ihre Knöchel los, und Michelina legte die Füße auf die Matratze. Sie zählte bis tausend und malte sich die tollsten Foltermethoden für ihn aus, während er sich als Chirurg betätigte: Ihn aufs Rad flechten. Nicht schlimm genug. Ihn köpfen. Zu schnell. Ihm den Intimbereich wachsen. Oh ja, die Vorstellung war sehr befriedigend.

Schließlich spürte Michelina ein Pieksen und zuckte zusammen. „Autsch!“

„Fertig“, sagte Jared und machte schnell einen Schritt rückwärts. „Der Letzte saß tiefer als die anderen.“

Sie kletterte vom Bett und starrte ihn erbost an. „Hat es Spaß gemacht, sich über mich lustig zu machen?“

Beschwichtigend hob er eine Hand. „Ich wollte mich nicht über dich lustig machen. Ich musste mir etwas einfallen lassen, um dich dazu zu bringen, dass du dich auf den Bauch legst und stillhältst.“

„Hast du dir überlegt, dass du mich einfach darum bitten könntest?“

„Ja, ganz kurz, aber wenn du ehrlich bist, musst du zugeben, dass es nichts genützt hätte.“

Ihr war so heiß vor Zorn, sie fühlte sich wie ein Vulkan kurz vor einem Ausbruch. „Sag noch ein Wort über Ehrlichkeit.“ Sie konnte kaum noch klar denken, so wütend war sie. Aufgebracht nahm sie ihre Jeans und ging zur Tür. Am liebsten hätte sie Jared geschlagen, sie wollte ihn treten, sie wollte ihm wehtun. Wie konnte er es wagen! Sie halb nackt auszuziehen unter dem Vorwand, dass er mit ihr schlafen wollte.

Michelina war außer sich. Und doch kam ihr plötzlich eine Idee. Sie holte tief Luft. Würde sie sich das trauen? Aber was hatte er sich erlaubt? Er hatte mit ihren Gefühlen gespielt! Oh, verdammt! Und ob sie sich es wagen würde!

Noch einmal atmete sie tief durch. Dann öffnete sie die Tür einen Spaltbreit, blieb jedoch abrupt stehen. Noch während sie Jared den Rücken zuwandte, zog sie sich das T-Shirt aus und löste den Verschluss ihres BHs.

„Was, zum Teufel, hast du vor?“

„Bin gleich fertig“, sagte sie und schob ihren Slip nach unten. Dann drehte sie sich um. Sie war völlig nackt. Jeans, BH und T-Shirt hielt sie in der einen, den Slip in der anderen Hand. Jared verschlang sie mit Blicken. Sie konnte nicht verhindern, dass sie auch dabei erregt wurde.

Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie hob die Hand. „Ich wollte dir nur zeigen …“ Ihre Stimme klang viel atemloser als beabsichtigt, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „… was dir entgeht.“ Sie warf ihren Slip nach ihm und ging hinaus.

Jared wäre ihr fast gefolgt. Verdammt, Mimi hatte einen wundervollen Körper! Fast hätte er sie gepackt und ihr auf alle Arten, die ihm einfielen, gezeigt, wie sie auf ihn wirkte.

Was für eine Idee. Er war ganz schön geschockt. Der Anblick ihres nackten Körpers und die Erinnerung an ihre Reaktion auf seine Küsse beherrschten seine Gedanken. Seine Haut prickelte, und Jared war so erregt, dass er wohl dringend eine kalte Dusche brauchte. Ihm war so heiß, dass er sich fragte, ob es möglich war, von innen heraus zu verbrennen.

Mimi hatte ihn geküsst wie eine Frau, die bereit war, so viel zu geben, wie sie bekam. Als er ihre Hand auf dem Bauch gespürt hatte, hätte er fast die Kontrolle verloren. Es war so leicht gewesen, sich vorzustellen, wie diese zarte Hand tiefer glitt, dorthin, wo sich sein Verlangen fast schmerzhaft ausdrückte. Als sie ihn küsste, hatte er sich gewünscht, sie würde mit ihrem sexy Mund über seinen ganzen Körper gleiten und ihn damit verrückt machen und am Ende befriedigen.

Er hatte sich danach gesehnt, ihre Brüste zu berühren, mit den Lippen die zarten Spitzen zu liebkosen. Doch er hatte gewusst, dass er dann die Beherrschung verlieren würde. Sie hatte ihn mit ihrem nackten Auftritt ganz schön gereizt. Ihr Körper war so verführerisch, von den festen kleinen Brüsten, die ihn an frische Pfirsiche denken ließen, über die schmale Taille bis zu dem verlockenden seidigen Dreieck, das ihre weiblichste Stelle zwischen ihren Schenkeln verbarg.

Jared stellte sich vor, in ihr zu sein, sich in ihr zu verlieren. Unwillkürlich stöhnte er auf. Die attraktivste Frau, die ihm je begegnet war, war bereit zum Sex mit ihm, und was tat er? Er zog ihr mit der Pinzette Splitter aus den Oberschenkeln.

Der verletzte, empörte Ausdruck in ihren Augen hatte ihm ein schlechtes Gewissen gemacht, und es hatte ihn fast übermenschliche Beherrschung gekostet, sich auf die Splitter zu konzentrieren und nicht auf ihren wunderschönen Po.

Das Schlimmste war, dass er mehr als nur körperliches Verlangen für Mimi empfand. Diese Frau löste Gefühle in ihm aus. Wäre das nicht der Fall, dann hätte er sich einen Teufel um die Splitter in ihren Beinen gekümmert. Eigentlich war sie für seinen Geschmack ein bisschen zu herrisch. Allerdings musste er zugeben, dass er sie unterschätzt hatte. Auf jeden Fall hatte sie zu viele Geheimnisse, und er wollte alles über sie wissen.

Das war gefährlich, verdammt gefährlich, aber es war nun einmal so. Sie war nicht aus demselben Stoff wie seine Exverlobte. Er war sicher, dass sie aus sehr gutem, reichem Hause stammte, doch sie hatte sich nicht dagegen gewehrt, zu arbeiten.

Er mochte ihre schwungvolle Art. Ihm gefiel, wie Mimi mit den Kindern umging. Ihr Humor und ihre Bereitschaft, über sich selbst zu lachen, hatten ihn überrascht.

Er mochte es auch, wie sie ihn ansah, wenn sie sich unbeobachtet glaubte. Dann drückte ihr Blick Bewunderung aus und Verlangen. Besonders gefiel ihm, wie ehrlich sie ihm ihr Verlangen gezeigt hatte. Auch wenn sie ansonsten viele Geheimnisse hatte, in der Hinsicht war sie ganz offen.

Viel offener als er zu ihr.

Jared hatte plötzlich einen bitteren Geschmack im Mund. Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten, als er auf den Slip blickte, den sie nach ihm geworfen hatte. Er hätte sie heute Nacht in den Armen halten können.

Jetzt bereute er, es nicht getan zu haben. Auch wenn es vielleicht nicht sehr klug war, er wollte Mimi. Er wollte spüren, was ihre Blicke versprachen. Viel zu lange schon war sein Bett leer.

Jared schloss die Hand um den Slip und stieß einen Seufzer aus. Er hatte das ungute Gefühl, dass er selbst dann noch kalt würde duschen müssen, wenn Mimi die Ranch längst verlassen hätte.

Zwei Tage später saß Michelina abends in Jack Ravens Fischrestaurant und wartete voller Ungeduld. Sie hatte den Kellner gefragt, ob sie mit dem Besitzer sprechen könnte. Das Restaurant war voll besetzt, griechische Musik spielte im Hintergrund, und die Kellner eilten geschäftig hin und her. Ihr war ganz flau im Magen. Gleich würde sie zum ersten Mal ihren Bruder sehen.

Ein gehetzt wirkender Mann mit dunklem Haar kam aus der Küche. Sein Blick fiel auf sie. Er nickte ihr zu und lächelte. Ihr Herz raste. War das ihr Bruder? Er sah eher wie Mitte dreißig aus als wie Ende zwanzig. Wenn sie erst einmal seine Augen sehen könnte, dann wäre alles klar.

Er kam an ihren Tisch und streckte die Hand aus. „Hallo, ich bin Jack Raven. Wir sind sehr erfreut, dass Sie uns heute Abend die Ehre erweisen. Ihr Kellner hat gesagt, Sie wollten mich sprechen.“ Er blickte auf ihren noch halb vollen Teller und runzelte die Stirn. „Schmeckt es Ihnen nicht?“

Michelina schüttelte den Kopf. „Oh doch, es war köstlich, aber zu viel. Ein Kompliment an die Küche.“ Sie versuchte zu erkennen, welche Farbe seine Augen hatten, doch das Licht war zu schummerig. Sie hielt es nicht mehr aus und stand auf, um besser sehen zu können. Braune Augen. Schade. Dieser Mann hatte braune Augen. Jacques hatte jedoch die typischen Dumontschen Silberaugen.

Er lächelte freundlich. „Das ist sehr nett von Ihnen, danke. Bitte kommen Sie wieder. Übrigens … Ihr Akzent … Sie sind wohl nicht von hier?“

„Sie auch nicht“, erwiderte sie und versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

Jacques lachte herzlich. „Eins zu null für Sie, Miss …“

„Deerman“, sagte sie. „Mimi Deerman.“

„Mimi Deerman“, wiederholte er. „Sie haben sehr schöne Augen. Bitte beehren Sie uns bald wieder. Ich werde dafür sorgen, dass unser Chefkoch etwas ganz Besonderes für Sie bereithält.“

„Danke.“ Wie freundlich und herzlich der Mann war! Wenn er doch nur ihr Bruder wäre! Wenn es doch so einfach gewesen wäre! Michelina blickte ihm nach, als er wieder in die Küche ging, und seufzte. Was jetzt? Sie bat um die Rechnung, und kurz darauf saß sie wieder in ihrem Truck und fuhr zurück zur Ranch.

Als sie dort ankam, parkte sie ein Stück vom Haus entfernt. Sie zögerte, auszusteigen und hineinzugehen. Jared wäre bestimmt da und würde sie entweder triezen oder versuchen, sie auszufragen. Jedes Mal, wenn sie daran dachte, wie er sie vor zwei Tagen behandelt hatte, wurde ihr heiß vor Scham. Es war so demütigend.

Sie öffnete das Fenster und dachte an alles, was in den letzten Wochen schiefgelaufen war. Sie fühlte sich wie eine Versagerin auf ganzer Linie. Vor etwas mehr als zwei Wochen war sie ihrer Sicherheitseskorte entkommen und hatte sich mit großartigen Visionen auf den Weg gemacht. Was hatte sie bis jetzt erreicht?

Immerhin wusste sie jetzt, wie man eine Windel wechselte und PBJ-Sandwiches machte. Immerhin hatten Jareds Nichten die Betreuung unbeschadet überstanden. Andererseits hatte sie ihren Truck kaputt gefahren, hatte sich dazu erpressen lassen, Kindermädchen zu spielen, und bei der Gelegenheit, ihre Fechtkünste zu verbessern, feststellen müssen, dass sie eine Niete war. Sie hatte es nicht geschafft, ihren Bruder zu finden. Sie hatte es nicht geschafft, Jared zu verführen.

Die grässlichen Ängste, die sie immer tief in ihrem Inneren verbarg, brachen sich Bahn. Was wäre, wenn sie wirklich überhaupt nichts im Leben zustande bringen würde? Was wäre, wenn sie nicht einmal für sich selbst sorgen könnte? Was wäre, wenn sie zu gar nichts nütze war außer zu Fototerminen?

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und hinter ihren Augen verspürte Michelina einen Druck, der immer stärker wurde. Schließlich legte sie einfach den Kopf aufs Lenkrad und begann zu weinen.

Du bist wirklich nutzlos. Prinzessin Nichtsnutz. Sie konnte nicht aufhören, immer wieder dieselben selbstzerstörerischen Gedanken abzuspulen. Das hier war ihre große Chance gewesen, sich selbst zu beweisen, und sie hatte alles verpfuscht.

„War das Essen so schlecht?“

Michelina zuckte zusammen, als sie aus nächster Nähe Jareds Stimme hörte, und wandte den Kopf. Er lehnte sich lässig an den Truck und sah durchs Fenster. So stark, so selbstsicher, so unerträglich. Der letzte Mensch, dem sie jetzt begegnen wollte. Verlegen wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht. „Wovon redest du? Was machst du hier?“

„Das Essen in Jack Ravens Fischrestaurant, war es wirklich so schlecht?“

Sie verdrehte die Augen. „Es war köstlich. Woher weißt du, wo ich war?“

„Gary hat mir erzählt, dass du ihn nach dem Weg gefragt hast. War der Abend erfolgreich?“

Wieder überkam sie ein Gefühl großer Mutlosigkeit, und sie seufzte. „Nicht wirklich.“ Sie blickte Jared unwillig an. „Was machst du eigentlich jetzt hier draußen?“

Er neigte den Kopf. „Nun ja, ich habe mir Sorgen gemacht, dass das Geheule unserer Prinzessin sämtliche Lebewesen im Umkreis von zehn Meilen aufweckt.“

Entgeistert sah sie ihn an. „Geheule!“, wiederholte sie. „Das war es nicht.“

„Für mich klang es, als würdest du heulen …“

Wütend begann sie, die Scheibe hochzukurbeln. „Du bist unmöglich. Du bist der gefühlloseste …“

Kurzerhand legte er die Hand auf die Scheibenkante, sodass sie nicht weiterdrehen konnte. „Jedenfalls habe ich es geschafft, dich abzulenken, und du hast aufgehört, oder?“ Wieder war da dieses provozierende Funkeln in seinen Augen.

Michelina blickte ihn schweigend an.

„Also bin ich wohl doch für etwas gut.“

„Das ist ja das Problem“, sagte sie düster. „Du bist für alles Mögliche gut.“ Sie tippte ihm mit dem Zeigefinger auf die Brust. „Und ich versuche, wenigstens ein paar Dinge zu finden, für die ich gut bin.“

„Mir fallen mehrere ein.“ Er blickte sie vielsagend an, doch sie glaubte keine Sekunde, dass er sie tatsächlich begehrte.

„Oh ja, natürlich“, erwiderte sie sarkastisch.

Jared öffnete die Wagentür. „Komm raus.“

„Was ist, wenn ich nicht will?“

„Dann hole ich dich raus. Komm schon. Lass uns einen Spaziergang machen.“ Er packte sie am Arm und begann zu ziehen.

Wütend funkelte sie ihn an, wollte sich aber nicht noch einmal auf einen Streit einlassen, den sie am Ende doch nur verlieren würde. „Kannst du dir vorstellen, dass ich keine Lust habe, irgendetwas mit dir zu tun?“

Jared legte ihr den Arm um ihren Rücken und führte sie zum Fußweg. „Doch, aber manchmal, wenn du dich aufregst, weißt du nicht unbedingt, was das Beste für dich ist.“

„Und du weißt es, ja?“ Michelina machte einen Schritt von ihm weg. „Wenn du nur ein Wort über die Splitter …“

Abwehrend hob er die Hände. „Ich hatte nicht vor, jemals wieder darüber zu reden. Das war ja ein glattes Eins-zu-Null für dich.“

„Wohl kaum.“ Sie dachte daran, wie sie auf dem Bauch gelegen hatte, während er die Splitter entfernte.

Jared blieb stehen und drehte sich zu ihr um. „Musstest du kalt duschen und konntest zwei Nächte nicht schlafen?“

Sein intensiver Blick überraschte sie. Sie brauchte einige Sekunden, um zu antworten. „Ich … Nein.“

„Dann würde ich sagen, du hast gewonnen.“

Michelina schluckte. „Komisch, ich habe überhaupt nicht das Gefühl, gewonnen zu haben. Aber das ist ja nichts Neues“, meinte sie unwirsch.

Jared legte ihr einen Finger unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Wovon redest du?“

„Du würdest das ganz sicher nicht verstehen.“ Seine Berührung ließ ihren Puls in die Höhe schnellen.

„Versuch es.“

Michelina wandte den Blick ab. „Ich fühle mich wie eine Versagerin, total nutzlos.“

„Das ist verrückt.“

„Nein, ist es nicht“, erwiderte sie hitzig. „Ich habe ja gesagt, dass du das nicht verstehen würdest. Ich wette, du bist gut in allem, was du tust. Und ich …“ Sie machte eine wegwerfende Geste. „Ich kann im Grunde gar nichts, außer ab und zu eine Party organisieren oder einen Truck kaputt fahren.“

„Du hast einen guten Job gemacht, als du auf die Mädchen aufgepasst hast. Und du bist ziemlich gut im Fechten – für eine Anfängerin.“

„Ich bin hoffnungslos schlecht.“

Jared seufzte und streckte die Hand aus, um sie wieder an sich zu ziehen. „Du hattest in letzter Zeit wohl einfach viel Pech. Das passiert jedem einmal. Es ist für uns Menschen eben nicht so einfach wie für Tiere.“

Verwirrt blickte sie zu ihm hoch. „Wieso redest du von Tieren?“

„Um es mal aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten.“ Sie gingen jetzt auf das Haus zu. „Nimm zum Beispiel Romeo, den Preisbullen.“

„Wieso sollte ich den nehmen wollen?“, fragte sie trocken.

Jared schmunzelte. „Romeo ist erfolgreich. Er tut immer nur eine Sache, aber die macht er so gut, dass er eine Stange Geld damit verdient.“

„Ich verstehe nicht, was das Befruchten von Kühen mit meiner Situation zu tun hat. Man bringt ihn einfach mit einer Kuh zusammen, er macht sein Ding, und …“

„Nicht ganz“, sagte er. „Wir arbeiten viel mit dem Reagenzglas.“

Michelina blickte ihn verblüfft an. „Ach du meine Güte“, murmelte sie. „Und wie läuft das ab? Zeigt ihr ihm Fotos von brünstigen Kühen?“

Wieder schmunzelte er. „Es ist ein bisschen mechanischer.“

Schnell hielt sie sich die Ohren zu. „Mehr will ich gar nicht wissen.“

Er zog ihre Hände weg. „Worum es geht, ist, dass er sich nicht gegen seine Bestimmung wehrt.“ Dann beugte er sich vor, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. „Wehr dich nicht gegen deine Bestimmung.“

Michelina fühlte sich an ihre Mutter erinnert. Was Marceau betraf, so bestand ihr Daseinszweck darin, hübsch auszusehen, wann immer ein Foto von ihr gemacht wurde, und einen Mann zu heiraten, der dem Königreich zu mehr Wohlstand und Macht verhelfen würde. Gegen dieses Schicksal hatte sie schon immer aufbegehrt. Sie wollte mehr, aber sie wusste nicht genau, was. Als sie Jareds Blick erwiderte, hatte sie das Gefühl, als müsste sie tiefer in sich hineinhorchen, tiefer als je zuvor.

„Wann wirst du mir dein wahres Ich zeigen?“

„Ich denke, das hast du neulich zu sehen bekommen.“

„Ich meine, was da drin vor sich geht“, sagte Jared und strich ihr mit den Fingerknöcheln über die Stirn.

Wieder forderte er sie heraus, doch sie war ihm nicht gewachsen. Nicht jetzt, in keiner Weise. Sie fühlte sich schwach, aber wenn sie es bei diesem Wortgefecht mit ihm aufnehmen wollte, dann musste sie sich stark fühlen. „Nicht heute.“

„Hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du eine verdammt frustrierende Frau bist?“

Jared klang genauso niedergeschlagen, wie sie sich fühlte. Michelina musste lachen. „Niemand, der nicht mit mir verwandt ist. Und dir?“

Er sah sie empört an. „Was meinst du?“

„Ich meine, hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du ein verdammt frustrierender Mann bist?“

Jared wollte etwas erwidern, überlegte es sich allerdings anders und kniff die Augen zusammen.

Seine Reaktion amüsierte sie. „Das kann nur eines bedeuten“, sagte Michelina. „Du hast das schon von so vielen Leuten gehört, dass du zu zählen aufgehört hast.“

„Du willst dir doch wohl keinen Ärger einhandeln?“

„Habe ich schon. Ich habe heute Kopfschmerzen.“

Er lächelte sexy. „Ich wüsste etwas, womit ich sie vertreiben kann.“

7. KAPITEL

Ich wüsste etwas, womit ich dir die Kopfschmerzen vertreiben kann.

Jareds verlockendes Angebot ging Michelina nicht aus dem Kopf. Sie hatte alles versucht, um ihn zu verführen, und er hatte sie in eine peinliche Situation gebracht. Nun, da sie ihn haben könnte, war sie nicht mehr sicher, ob sie es schaffen würde, die Nummer mit der erfahrenen Femme fatale durchzuziehen. Sie hatte das ungute Gefühl, dass Jared sie schnell durchschauen würde.

Michelina saß in einem der Polstersessel in der Bibliothek, auf dem Schoß eine endlos lange Bestellliste. Die Mädchen würden den Abend bei ihren Eltern verbringen. Sie fragte sich, wie sie weiter mit Jared vorgehen sollte.

Aus den Augenwinkeln nahm sie wahr, wie die Tür geöffnet wurde. Verdammt! Sie war ihm aus dem Weg gegangen, seit er sie beim Weinen in ihrem Auto ertappt hatte.

„Hab dich in letzter Zeit gar nicht mehr im Trainingsraum gesehen.“ Jared lehnte sich an den Türrahmen. „Keine Lust mehr?“

„Nein. Ich bin damit beschäftigt, die Jubiläumsfeier zu planen.“

Er nickte. „Da die Mädchen jetzt weg sind, hätte ich Zeit, mit dir fechten zu üben. Falls du dich fit genug fühlst, ich bin unten.“ Damit ließ er sie allein.

Falls du dich fit genug fühlst. Michelina wurde schon wieder wütend. Wie schaffte es dieser Mann nur immer, sie so leicht in Rage zu versetzen? Es sollte für sie ein Leichtes sein, ihn als bedeutungslos abzutun, wie sie es mit so vielen Männern getan hatte. Ihre Brüder schienen nie ein Problem damit zu haben, Frauen erst zu genießen und danach zu vergessen. Sie blickte auf ihre Hände und stellte fest, dass sie ihre Liste zerknüllt hatte. Sie brauchte unbedingt eine Art Training, wenn sie wirklich ihren Brüdern nacheifern wollte.

Michelina holte tief Luft und blickte zur Tür, die jetzt offen stand. Warum kein Fechttraining, verdammt?

Sie ging die Treppe hinab und wappnete sich innerlich gegen einen weiteren Punkteverlust. Jared suchte sich gerade ein Florett aus, als sie den Raum betrat.

„Hast du schon einmal über Hanteltraining nachgedacht?“, fragte er, als er ihr Brustpanzer und Handschuh reichte.

„Wozu? Ich dachte, beim Fechten kommt es nur auf Geschicklichkeit an.“

„Ein bisschen Krafttraining würde deine Hand stärker machen, dann würdest du nicht so schnell ermüden. Falls du Lust hast, im Nebenraum sind ein paar Hanteln.“ Sie verspürte ein Prickeln am ganzen Körper, nur weil Jareds Blick über sie glitt.

„Wärmen wir uns erst einmal auf, dann arbeiten wir an der Schlusslinie und an der Riposte.“

Das kam ihrer Stimmung sehr entgegen. Bisher hatte er das Hauptgewicht immer auf Verteidigungstechniken gelegt. Die Riposte war ein rascher Gegenschlag unmittelbar nach dem Parieren eines Angriffs. Wenn sie Glück hatte, konnte sie jetzt eine Stunde lang Jared McNeil mit ihrem Florett pieksen.

Fünfundvierzig Minuten später war Michelina in Hochstimmung und schweißgebadet. Jedes Mal, wenn Jared ihr eine Anweisung gab, tat sie das Richtige, kaum dass er es ausgesprochen hatte. Sie verstand seine Körpersprache intuitiv und konnte zum Teil schon vorhersagen, was er als Nächstes tun würde.

„Du machst dich gut“, stellte er fest.

„Danke. Müssen wir schon aufhören?“

„Noch drei Versuche?“

Sie nickte und tänzelte hin und her.

„Wer gewinnt, bekommt eine Runde Wahrheit oder Pflicht“, sagte Jared und ging in Position.

Michelina tat es ihm ganz automatisch gleich. „Wahrheit oder Pflicht?“, fragte sie.

„Ein albernes Spiel. Total harmlos“, erwiderte er. „En garde.“

Sie machte es ihm nicht leicht und entschied sogar den ersten Schlagabtausch für sich. Außer sich vor Glück, versuchte sie es gleich noch einmal, doch Jared ließ sich nicht den Schneid abkaufen und bald war sie wieder in der Defensive. Die nächsten beiden Male gewann er.

Er schob seine Maske zurück und pfiff durch die Zähne. „Du wirst immer besser. Immer schneller.“

Michelina schob ebenfalls ihre Maske zurück. „Du hast mich aber nicht gewinnen lassen, oder?“

Eine Weile betrachtete er sie schweigend, dann begann er zu lachen. „Eine arme, hilflose Frau gewinnen lassen? Das ist nicht mein Stil. Außerdem bist du nicht hilflos.“

Sie war erleichtert. „Dann habe ich dich eben tatsächlich geschlagen?“

„Einmal“, erwiderte er schnell.

Vor Freude hätte sie in die Luft springen können. „Ja, aber immerhin.“

„Nur einmal“, wiederholte er, dann grinste er und nahm ihr das Florett ab. „Gewinnen macht Spaß, nicht wahr, Prinzessin?“

„Gegen dich zu gewinnen, das bedeutet schon etwas. Ich glaube nicht, dass dein Riesen…ego Streicheleinheiten braucht. Aber du weißt ja wohl, dass du gut bist.“

„Gut genug, um zwei von drei Gefechten für mich zu entscheiden. Jetzt schuldest du mir also eine Runde Wahrheit oder Pflicht.“

Michelina machte eine wegwerfende Geste. „Was auch immer.“

„Also Wahrheit? Oder Pflicht?“

Ihr wurde ein wenig unbehaglich zumute, als sie das Funkeln in seinen Augen sah. Sie kannte die Regeln dieses Spiels nicht genau, aber sie wusste, dass sie keine Fragen von Jared beantworten wollte. „Pflicht.“

Er nickte und trat an sie heran. „Küss mich“, sagte er. „Fünf Minuten lang.“

Fassungslos starrte sie ihn an. „Fünf Minuten?“ Dabei würde sie völlig die Kontrolle verlieren. „Und was ist, wenn ich mich doch für Wahrheit entscheide?“

Jared schüttelte den Kopf. „Wenn man sich einmal entschieden hat, gilt das. Aber ich will mal nicht so sein. Wen hast du in Jack Ravens Fischrestaurant gesucht und nicht gefunden?“

Michelina stellte fest, dass sie ihn weder küssen noch seine Fragen beantworten wollte. Allerdings würde sie wohl nicht darum herumkommen, zumindest eines davon zu tun. Sie blickte auf seinen Mund, doch das weckte schon wieder Gefühle in ihr. Nein, Küssen kam nicht infrage.

Sie atmete tief durch und sagte sich, dass sie sowieso nicht lange genug hier sein würde, als dass Jared ihr schaden könnte, wenn er Bescheid wüsste. „Meinen Bruder“, antwortete sie. „Ich habe meinen Bruder gesucht.“

Jared rührte sich nicht. „Was für einen Bruder? Wie viele hast du denn?“

„Fünf. Aber einen davon habe ich noch nie gesehen.“

Er machte noch einen Schritt auf sie zu. „Hat das etwas mit dem Bruder zu tun, der fast ertrunken wäre?“

Michelina nickte. „Warst du als Kind gut im Puzzeln?“

Jared zuckte mit den Achseln. „Es geht.“

Wahrscheinlich eine Untertreibung. Gab es irgendetwas, in dem er nicht gut war?

„Und der Rest der Geschichte?“

„Er war damals noch ein Kleinkind. Meine Familie machte Urlaub in Bermuda. Mein Vater und einer seiner Brüder nahmen uns Kinder auf eine kleine Segeltour mit. Ein fürchterlicher Sturm kam auf, ganz schnell, und Ja…“ Sie hielt inne. Er benutzte nicht mehr den Namen Jacques Dumont. „Jack fiel über Bord. Mein Onkel und mein Vater wären fast selbst ertrunken bei dem Versuch, ihn zu retten, aber er war einfach spurlos verschwunden. Es gab viele Suchaktionen, aber er wurde nie gefunden. Wir dachten, er sei tot. Bis letztes Jahr. Da bekamen wir einen Brief, der jahrelang unterwegs gewesen war und eine Locke und einen Knopf von der Jacke enthielt, die Jack damals anhatte.“

„Und deshalb bist du hier in Wyoming“, sagte Jared.

„Hauptsächlich deshalb“, gab sie zu.

„Erstaunlich, dass deine Familie dich ganz allein auf die Suche gehen lässt.“

„Ich bin erwachsen, auch wenn sie das manchmal vergessen“, erwiderte sie steif. „Auch wenn sie manchmal vielleicht nicht glauben, dass ich die Wahrheit verkrafte …“

Jared hob beide Hände. „Wow. Wovon redest du?“

„Es ist das Einzige-Schwester-jüngstes-Kind-Syndrom. Sie glauben, ich kann gar nichts. Was auch ganz verständlich ist, denn ich kann wirklich nicht viel.“ Sie hasste sich selbst dafür, dass ihre Stimme bebte. „Ich weiß nicht, warum ich dir das alles erzähle. Wahrscheinlich bist du ja derselben Meinung und …“

„He.“ Er umfasste ihre Schultern und schüttelte sie sanft. „Hör auf, so über dich zu reden. Du hattest noch nicht viele Gelegenheiten, dich selbst zu beweisen, aber jetzt tust du es. Ich habe dir ja schon gesagt, dass du den Job mit den Kindern wirklich gut gemacht hast. Und gerade eben hast du mich sogar beim Fechten geschlagen.“ Er schüttelte den Kopf. „Setz dich nicht selbst herab, und lass nicht zu, dass es irgendjemand anders tut.“

Michelina war sprachlos. Unzählige Leibwächter hatten sie verteidigt, weil sie eine Prinzessin war. Doch noch nie hatte sie das Gefühl gehabt, dass jemand sie um ihrer selbst willen verteidigte. Jareds Blick rührte etwas in ihrem tiefsten Inneren an – sie fühlte sich plötzlich, als könnte sie alles schaffen, wenn sie nur wollte. Sie fühlte sich ganz und gar nicht mehr nutzlos.

Jared ließ die Finger durch ihr Haar gleiten. Er betrachtete ihre Lippen, und im nächsten Augenblick spürte sie seinen Mund auf ihrem. Gefühle wurden wach, die sie nicht benennen konnte, aber Verlangen war ganz sicher eines davon. Sie schob die Finger in sein Haar, während sie seinen Kopf festhielt.

Das Feuer der Leidenschaft loderte urplötzlich auf, mit einer Kraft, die alle Vorbehalte hinwegfegte. Michelina wusste nur, dass sie Jared so nahe wie irgend möglich sein wollte. Sie wollte sein Herz spüren, unter ihrer Hand. Ungeduldig zerrte sie an seiner Schutzweste, und er verstand. Er befreite sie beide von ihren Schutzwesten, hörte dabei aber nicht auf, sie zu küssen.

Sofort zog Michelina ihm das Hemd aus der Hose und ließ die Hände genießerisch über seine nackte Brust gleiten.

Jared schloss die Lider und stieß einen Seufzer aus. Dann öffnete er die Augen wieder, und sein Blick ließ ihr Herz schneller schlagen. „Diesmal werde ich nichts tun, um dich zu bremsen“, sagte er. „Und wenn es mein Tod ist.“

Ein heißkaltes Prickeln überlief sie, und sie schob eine Hand noch ein Stück höher, dorthin, wo sein Herz schlug. Wieder küsste er sie. Er drängte mit der Zunge vor, während sie seine Muskeln erkundete.

Sie war wie berauscht von seinen Küssen. Die Welt um sie herum verschwand, und es gab nur noch sie und Jared. Ganz am Rand nahm Michelina wahr, wie er ihr Shirt aufknöpfte. Sie hielt den Atem an, als sie spürte, wie sich ihr BH lockerte. Noch ein Atemzug, und dann stand sie halb nackt vor Jared.

„Das wollte ich schon so lange tun“, murmelte er. Er beugte sich vor und hauchte heiße Küsse auf ihren Hals und ihre Brüste. Schließlich legte er ihr die Arme um die Taille und hob sie ein Stück hoch, um eine der empfindlichen Knospen mit den Lippen umschließen zu können.

Ihr wurde so heiß, dass sie das Gefühl hatte, in Flammen zu stehen. Ihre Knie wurden weich.

Jared ließ sie langsam an sich hinabgleiten und ging dabei in die Knie, bis sie beide am Boden lagen. Er beugte sich über sie und küsste sie. Sehnsüchtig drängte Michelina sich ihm entgegen und wünschte, sie könnte noch einmal seine harten Muskeln an ihren empfindlichen Brustwarzen spüren.

„Zu gut“, murmelte er an ihren Lippen. „Du fühlst dich viel zu gut an.“

Sie schmiegte sich an ihn, ertastete bewundernd seinen Bizeps, ließ voller Verlangen die Hände über seinen Körper gleiten. Wie glatt und warm sich seine Haut anfühlte! Michelina strich über seinen breiten Rücken, bis sie an den Bund seiner Jeans stieß. „Wieso bist du immer noch angezogen?“ Sie schob die Hände darunter und liebkoste seinen Po.

Er fluchte kaum hörbar. „Du machst es mir nicht leicht, mich zu beherrschen.“

„Ich wusste nicht, dass das mein Job ist“, flüsterte sie.

Jared löste sich von ihr und zog seine Jeans aus. Und dann auch seine Boxershorts.

Michelina betrachtete ihn fasziniert. Auf den ersten Blick wirkte er beängstigend groß. Sie schluckte, hin- und hergerissen zwischen Angst und Vorfreude. Das tut vielleicht weh, dachte sie und zwang sich, ruhig zu bleiben. Sie wollte das jetzt. Und auf keinen Fall durfte sie Jared zeigen, wie unerfahren sie war. Das Schlimmste, was passieren könnte, wäre, wenn er es abbrechen würde.

Auffordernd streckte sie die Arme aus. „Du bist so weit weg.“

Erregt stöhnte er und ließ zu, dass sie ihn zu sich heranzog, bis er teilweise auf ihr lag. Er stützte sich auf die Ellenbogen. Sie fand es wundervoll, sein Gewicht zu spüren, sich von ihm eingehüllt zu fühlen. Doch der Augenblick war viel zu kurz. Jared neigte den Kopf und liebkoste die ohnehin schon harten Spitzen ihrer Brüste, sodass diese noch empfindlicher wurden. Unwillkürlich warf sie den Kopf zurück und bog sich ihm entgegen. Sie wollte mehr.

Jared schien genau zu verstehen, denn sein Mund glitt tiefer und löste ein Feuerwerk von Empfindungen in ihr aus. Er zog ihr die Jeans aus, und sie hielt den Atem an, als sein Kopf noch tiefer glitt. Aufreizend küsste er die Innenseite ihres Schenkels. Dann drückte er die Lippen an die verborgene Stelle ihres Körpers, die heiß pulsierte und sich nach seinen Berührungen sehnte.

Er ließ die Zunge tanzen und erregte sie damit so sehr, dass Michelina nicht mehr denken, ja, kaum noch atmen konnte. Sie war hin- und hergerissen zwischen Lust und Scham, weil er sie so intim berührte. Aber er tat es derart geschickt, als wüsste er alles über ihren Körper. Ja, er wusste genau, was er tat, und sie reagierte nur noch instinktiv.

Michelina erschauerte lustvoll. Jared seufzte. „Du fühlst dich einfach zu gut an.“

Sie war so erregt, dass sie unwillkürlich seufzte und stöhnte, sie konnte nichts dagegen tun. Schamlos drängte sie sich seinem Mund entgegen, denn sie wollte einfach mehr, noch mehr, sie war verzweifelt vor Verlangen. Die Anspannung wurde immer größer, und endlich entlud sie sich in einem ekstatischen Schauer. Michelina konnte nicht glauben, wie intensiv die Empfindungen waren, die sie völlig um die Beherrschung gebracht hatten.

Als sie wieder ruhiger atmete, blickte sie Jared in die Augen. Der Ausdruck darin drückte so intensives Verlangen aus, dass sie erneut ein heißer Schauer überlief. Jared zog ein Päckchen aus der Tasche seiner am Boden liegenden Jeans, riss es auf und streifte sich das Kondom über. Sie wollte sich aufrichten, ihm geben, was er ihr gegeben hatte, doch er schüttelte den Kopf und schob ein Knie zwischen ihre Schenkel. Im nächsten Moment spürte sie seine männliche Härte. Mit einem geschickten Stoß drang er in sie ein.

Unwillkürlich zuckte sie zusammen und hielt den Atem an.

Ungläubig betrachtete er sie. „Du bist doch nicht etwa noch …? Das kann nicht sein …“

Als er Anstalten machte, sich von ihr zu lösen, wurde sie panisch und schlang die Beine um ihn. „Du willst mir doch nicht ein zweites Mal eine Abfuhr erteilen, oder?“

„Bist du noch Jungfrau?“

Schnell wich sie seinem Blick aus.

Er fluchte leise. „Halt still.“

„Hör auf, mich anzusehen, als ob dir das zuwider wäre.“

„Ganz und gar nicht. Alles andere als das. Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Ich glaube, eher nicht“, sagte sie. Es war nicht gerade nett von ihm, sie bei ihrem ersten Mal so in Verlegenheit zu bringen.

„Du glaubst?“, fragte er fassungslos. „Ich denke, so etwas weiß man.“

„Nun ja, also, jetzt bin ich es jedenfalls nicht mehr.“

Jared zögerte. „Und vor fünf Minuten?“

Michelina seufzte. „Ich dachte immer, das sei die schönste Nebensache der Welt, aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.“

„Vor fünf Minuten?“, wiederholte er hartnäckig.

„Das ist nicht gerade schmeichelhaft. Erst bringst du mich dazu, mich auszuziehen, und machst mich glauben, du willst mit mir schlafen, und dann tust du nichts weiter, als mir die Splitter aus der Haut zu ziehen. Und jetzt verhörst du mich …“

„Beantworte einfach meine Frage.“

„Aber du hörst dann nicht auf, versprochen?“

Er blickte sie ungläubig an, dann schüttelte er den Kopf und lachte kurz. „Versprochen.“

„Vor fünf Minuten war ich noch sehr unerfahren.“

„Wie sehr?“

„Völlig unerfahren. Könnten wir jetzt bitte weitermachen?“ Ihre Wangen waren ganz erhitzt vor Verlegenheit. „Oder vielleicht sollten wir das Ganze einfach vergessen und …“

Immer noch auf die Ellenbogen gestützt, ließ er sich tiefer sinken, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. „Warum hast du mir nichts gesagt? Ich hätte es für dich viel besser machen können.“

„Du warst gar nicht schlecht, bis du angefangen hast, mich auszufragen.“ Michelina verlagerte das Gewicht. Ihr Körper hatte sich seinem mittlerweile angepasst.

Jared schloss die Augen, als würde diese kleine Bewegung ihm Qualen verursachen. „Willst du mich dazu bringen, dass ich die Kontrolle verliere?“

Das verzweifelte Verlangen in seinem Blick gab ihr ein Gefühl von Macht, und es steigerte ihr Verlangen noch. „Das ist nur gerecht. Du hast mich ja auch dazu gebracht, dass ich die Kontrolle verliere, oder nicht?“ Sie wand sich unter ihm hin und her. Die Vorstellung, dass Jared ihretwegen die Beherrschung verlieren könnte, gefiel ihr.

Er hielt jedoch ihre Hüften fest und schüttelte den Kopf. „Nicht jetzt. Wo es doch dein erstes Mal ist.“

Vergeblich versuchte sie, sich zu bewegen, doch er verstärkte seinen Griff. „Das macht ja gar nicht so viel Spaß, wie ich …“ Sie verstummte, als er mit einer Hand nach ihrer empfindsamsten Stelle tastete.

Michelina stöhnte auf. Seine Liebkosungen versetzten sie in Ekstase, und seine rhythmischen Stöße vergrößerten ihre Lust.

„Oh, das ist so …“ Unwillkürlich warf sie den Kopf zurück. Jared stöhnte auf.

„Na, macht es jetzt Spaß?“, neckte er sie.

„Es ist …“ Seine Stöße wurden schneller, und die Empfindungen, die er in ihr auslöste, waren so stark, dass sie vergaß, was sie sagen wollte. „Spaß“ war so ein armseliges Wort, wenn es darum ging, auszudrücken, was sie empfand. Sie fühlte sich unglaublich lebendig, geborgen, erregt. Sie fühlte sich so aufregend frei wie nie zuvor in ihrem Leben. Die Welt um sie herum versank, und Michelina dachte nur noch an Jared, spürte nur noch Jared. Seine Bizepse traten hervor, während er sich auf die Ellenbogen stützte und seinen Rhythmus verlangsamte und wieder beschleunigte. Sie war so erregt, dass sie es keine Sekunde länger ertragen zu können glaubte.

„Ich will …“

Seine Lider waren halb gesenkt. „Du bist nicht die Einzige, die will“, murmelte er, und dann wurden seine Stöße schneller, so schnell, dass ihr die Luft wegblieb.

Schneller und noch schneller. Ihre Lust war so groß, dass Michelina das Gefühl hatte zu fliegen. Immer höher, bis sie den Gipfel der Ekstase erreichte und Erlösung fand. Sie spürte, wie Jared die Muskeln anspannte, als er ebenfalls den Höhepunkt erreichte. Schließlich ließ er den Kopf auf ihre Schulter sinken. Sein heißer Atem vermischte sich mit ihrem. Es war ein wundervolles Gefühl, seinen harten Körper zu spüren, seine Brust, seinen Bauch und seine Schenkel. Noch nie in ihrem Leben hatte Michelina sich einem Menschen so nahe gefühlt.

Jared hob den Kopf und sah ihr in die Augen. Sein Blick drückte sehr viel Gefühl aus. Die überwältigenden Empfindungen schnürten ihr die Kehle zu. „Alles okay?“, fragte er und streichelte ihre Wange.

Sie nickte, immer noch atemlos. „Ja, aber ich möchte das noch einmal.“

Er suchte ihren Blick. „Wann?“

„Jetzt.“

Flüchtig schloss er die Augen. „Davon kann man Muskelkater bekommen.“

Michelina hätte am liebsten geschnurrt wie eine Katze. „Vom Fechten kann man auch Muskelkater bekommen, und das hier macht mehr Spaß.“

8. KAPITEL

Es war lange her, seit er das Bett mit einer Frau wie Mimi geteilt hatte. Jared dachte an seine Exverlobte und konnte nur den Kopf schütteln. Nein, er hatte noch nie mit einer Frau wie Mimi das Bett geteilt. Sie war voller Geheimnisse. Er konnte immer noch nicht aufhören, sie zu betrachten, und das um fünf Uhr morgens nach einer heißen Nacht.

Ihren sexy Körper hatte er erkundet, Zentimeter für Zentimeter, doch es waren noch viele Fragen offen. Mimi mochte es, wenn er sie fest anpackte. Sie mochte es auch, wenn er sie mit behutsamen Berührungen reizte. Sie küsste gern, bis sie ganz außer Atem war und er selbst so erregt, dass es wehtat. Sie mochte noch Jungfrau gewesen sein, aber sie lernte schnell, und wenn er nicht aufpasste, würde sie ihn verschlingen.

Ihre Blicke und die Art, wie sie ihn berührte, sagten ihm, dass ihr sein Körper gefiel und dass sie ihm vertraute. Jedenfalls zum Teil. Er spürte aber auch, dass Mimi noch immer vieles vor ihm verbarg. Sie hatte ihm erzählt, dass sie nach einem lange vermissten Bruder suchte. Da war sein Schutzwall in sich zusammengestürzt. Sie hatte gesagt, sie wüsste, dass er ihr so gut wie nichts zutraute. Da war ihm sofort klar gewesen, dass er etwas tun musste, um ihr das Gegenteil zu beweisen. Ihm war noch nie ein Mensch begegnet, der sich so nach Bestätigung sehnte wie Mimi.

Dass sie aus einer wohlhabenden Familie kam und materiell verwöhnt war, war offensichtlich. Jared fragte sich, ob man Mimi absichtlich so weltfremd erzogen hatte. Solange sie nicht einmal wusste, wie man in Schwierigkeiten geriet, konnte sie auch keine verursachen. Allerdings schien sie das Versäumte jetzt mit Hochgeschwindigkeit nachzuholen.

Aber sie würde nicht lange hier bleiben.

Jared hörte die warnende innere Stimme ganz genau, und er würde sie auf keinen Fall ignorieren. Nur weil er mit Mimi das Bett teilte, hieß es noch lange nicht, dass er ihr sein Herz schenkte. Ja, sie hatte Licht und Wärme in sein Haus gebracht, und er würde ihre Anwesenheit genießen, solange sie da war, doch er würde keine tieferen Gefühle entwickeln. Er würde ihr helfen ihren Bruder zu finden, und er würde nicht ablehnen, wenn sie ihm ihren Körper anbot.

Die ersten Sonnenstrahlen fielen durch den Vorhangspalt und tauchten den Raum in ein sanftes Licht. Immer noch konnte Jared den Blick nicht von Mimi abwenden. Ihr süßer Duft stieg ihm in die Nase. Ihr Gesicht wirkte fast kindlich weich im Schlaf. Ihre Lippen waren noch geschwollen vom vielen Küssen. Sie lag auf der Seite, das weiße Laken bedeckte ihre Brüste nur bis zum Ansatz, wie ein schulterfreies Abendkleid. Sie war die Art Frau, mit der man im Mondlicht Wange an Wange tanzen wollte. Jared strich ihr eine Strähne aus der Stirn. Sie bewegte sich, und dabei verrutschte das Laken, sodass ihre Brüste völlig entblößt wurden. Er hatte sie berührt und geküsst, und Mimi hatte intensiv auf all seine Liebkosungen reagiert.

Er wurde schon wieder hart vor Erregung. Aufwecken wollte er Mimi nicht, aber er konnte sich auch nicht entschließen, sie allein zu lassen. Also rutschte er näher an sie heran, schmiegte sich an ihren Rücken und legte ihr den Arm um die Taille. Sie drückte den Po an ihn. Jetzt wusste er, was Folter wirklich bedeutete.

Jared rührte sich nicht und lauschte auf Mimis Atemzüge. Schon wieder bewegte sie den Po. Er unterdrückte ein Stöhnen.

Vielleicht war das doch keine so gute Idee. Mimi gähnte. War sie im Begriff aufzuwachen? Sie strich mit der Hand über seine und seufzte. Dabei wackelte sie erneut mit dem Po.

„Mir ist noch keine Frau begegnet, die so oft mit dem Po wackelt“, murmelte er.

„Dir auch einen guten Morgen.“ Ihre Stimme klang ein wenig heiser, was sehr sexy war. „Soll das eine Beschwerde sein?“

„Ja und nein“, erwiderte er.

„Wieso ja und wieso nein?“

Jared seufzte. „Ja, weil du mich folterst, wenn du …“

„Wenn ich was?“ Sie blickte über die Schulter und bewegte dabei wieder den Po. „Oh.“ Offenbar hatte sie verstanden.

„Und nein, weil diese Stellung auch ihre Vorteile hat, genau wie deine Vorliebe fürs Powackeln.“ Langsam ließ er die Hand bis zu ihren Brüsten gleiten.

„Was für Vorteile?“

Er tastete nach einer Brustspitze und liebkoste sie. Daraufhin schmiegte er das Gesicht an Mimis Nacken, atmete tief ihren Duft ein und ließ sich von seinem Verlangen überwältigen. „Soll ich es dir sagen oder zeigen?“

„Beides“, erwiderte sie. „Ich höre deine Stimme so gern.“

„Okay“, sagte er. „Einer der Vorteile besteht darin, dass ich die Hände frei habe. Ich kann deine Brüste berühren.“ Er spreizte die Hand, um beide Brustspitzen gleichzeitig berühren zu können. Aufreizend drängte Mimi sich ihm entgegen. Wieder einmal sagte ihr Körper ihm, wonach sie sich sehnte.

„Gut?“

„Ja, aber …“

Er wusste, was sie wollte. Zärtlich streichelte er ihren Bauch und schob eine Hand zwischen ihre Schenkel.

„Gefällt dir das?“

„Oh ja.“ Es klang wie das Schnurren einer Katze.

Jared spürte, wie ihr heiß wurde und sie immer schneller atmete. Sie spreizte ein wenig die Beine, und diese wortlose Aufforderung kostete ihn fast seine Beherrschung. Dass Mimi ihm mit ihrem Körper so vorbehaltlos vertraute, machte sie für ihn unwiderstehlich.

Sein Atem wurde unregelmäßig, während ihre Seufzer sich in kleine Lustschreie verwandelten.

„Oh, du … das …“ Sie verstummte, keuchte, schien keine Worte mehr zu finden. „Das war wundervoll, aber ich wollte dich in mir spüren …“

Nun war es endgültig um ihn geschehen. Jared umfasste ihre Hüften und drang in sie ein.

Sie stieß einen überraschten Laut aus und erstarrte.

„Alles okay?“ Er konnte es nur hoffen, denn er würde gleich die Kontrolle verlieren.

„Ich wusste nicht, dass man es auch auf die Art tun kann“, sagte sie und wackelte erneut mit dem Po. „Schade nur, dass ich dich so nicht küssen kann.“

„Später“, hauchte er in ihr Ohr.

Es dauerte nicht lange, bis sie ein zweites Mal Erfüllung fand und er einen seiner intensivsten Höhepunkte erlebte.

In den folgenden Tagen kamen Lindsey und Katie immer seltener zu Jared. Michelina war mit der Planung der Jubiläumsparty beschäftigt, aber sie vermisste die beiden, die so viel Leben ins Haus gebracht hatten. Was sie jedoch wirklich beunruhigte, war, wie sehr sie Jared vermisste, wenn er tagsüber fort war.

Sie ging die Stufen zum Fechtraum hinab. Da sie sich in letzter Zeit auf gar nichts mehr konzentrieren konnte, fiel das Training mit dem Dummy genauso unbefriedigend aus wie beim letzten Mal.

Immer wieder sah sie die Gesichter ihrer Mutter und ihrer Brüder vor sich, und alle hatten denselben enttäuschten, missbilligenden Ausdruck. Das Gefühl, eine Versagerin zu sein, war wie ein Gift, das durch ihre Adern floss. Sie hatte Jacques nicht gefunden. Mit der neu erworbenen Fähigkeit, Windeln zu wechseln, würde sie ihre Familie kaum beeindrucken können, und wenn diese erst erfahren würde, dass sie ihre Jungfräulichkeit verloren hatte, dann wäre der Teufel los. Und sie würden es erfahren. Als Spross der Königsfamilie musste sie ihren Körper regelmäßig untersuchen lassen.

Ihr wurde richtig übel bei dem Gedanken, nach Marceau zurückkehren zu müssen. Ihre Mutter wäre außer sich. Ihre Brüder würden sie zurechtweisen. Sie wollte nicht zurück, aber sie hatte immer noch keine Ahnung, wo ihr lange vermisster Bruder war, und ihr Bargeld würde nicht ewig reichen.

Bei Jared fühlte sie sich sicher, fast normal. Nachdem sie so intime Augenblicke geteilt hatten, hätte Michelina ihm am liebsten alles erzählt. Doch die Angst, er könnte nichts mehr von ihr wissen wollen, wenn sie ihre Identität preisgab, war einfach zu groß. Je länger sie ihm etwas vormachte, desto mehr fühlte sie sich allerdings in der Falle. Verzweifelt rammte Mimi das Florett in den Dummy.

„Es geht darum, sie anzutippen, nicht aufzuspießen wie einen Fisch“, sagte Jared hinter ihr.

Michelina zuckte zusammen. „Oh! Ich wusste nicht, dass du da bist.“ Verwirrt blickte sie ihn an. „Sagtest du ‚sie‘?“

„Jennifer.“ Sein Blick wurde düster.

Sie hob die Brauen. „Was für ein hübscher Name für so einen hässlichen Dummy.“

Er murmelte nur etwas Unverständliches und trat auf sie zu.

„Hat sie eine menschliche Namensvetterin?“

„Ja. Meine Exverlobte. Sie kam zu mir, als sie in finanziellen Schwierigkeiten war, später hat sie einen Anwalt geheiratet.“

Michelina blickte erneut auf den Dummy. „Ich sehe die Ähnlichkeit.“ Sie verzog spöttisch die Lippen.

„Wie kann das sein? Du bist ihr nie begegnet.“

„Ich meinte Ähnlichkeit in Bezug auf die Intelligenz. Sie muss ganz schön blöd sein, wenn sie dich wegen eines Anwalts verlassen hat.“

Eine Weile sah Jared sie schweigend an. Widersprüchliche Emotionen spiegelten sich in seinem Blick. „Woher willst du wissen, dass der Anwalt nicht der bessere Mann war?“

„Weil ich dich kenne. Und mir ist kein besserer Mann begegnet.“ Ihr Herz pochte schneller, als ihr bewusst wurde, was sie da gesagt hatte.

„Vielleicht sind dir noch nicht viele Männer begegnet“, sagte er.

„Und ob. Dutzende. Nein. Hunderte.“

„Hunderte?“ Er hob ungläubig die Augenbrauen.

„Hunderte“, erwiderte Michelina bestimmt. Vielleicht sogar Tausende. Jedenfalls hatte sie zahllosen Männern die Hand geschüttelt, mit ihnen getanzt, sie zu einem Abendessen oder einer formellen Veranstaltung begleitet.

„Warum wolltest du Jennifer unbedingt töten?“, fragte Jared.

Michelina zuckte mit den Achseln. „Ich wollte mich einfach ein bisschen abreagieren.

„Warum?“ Er legte ihr einen Finger unters Kinn.

Sie wandte den Blick ab. Wenn er ihr so nahe war, konnte sie sich kaum konzentrieren. „Ich habe an meinen Bruder gedacht.“

„An welchen?“

„An alle“, gestand sie zögernd. „Aber hauptsächlich an Jacq…“ Schnell räusperte sie sich. „Jack.“ Sie zog ihren Fechthandschuh aus. „Es klingt vielleicht albern, aber seit die Mädchen nicht mehr da sind, kommt mir das Haus so leer vor.“

Jared schmunzelte. „Sag nicht, dir ist langweilig. Es sind nur noch ein paar Tage bis zur Jubiläumsparty.“

Michelina machte eine wegwerfende Geste. „Ich habe alles im Griff.“

„In der County-Bücherei könnten sie Hilfe gebrauchen.“

Sofort wurde sie neugierig. „Was für Hilfe?“

„Viele Bücher sind kurz davor, in Stücke zu zerfallen. Wir haben keine Freiwilligen, die sich darum kümmern könnten.“

„Was ist mit dieser Clara, von der du einmal gesprochen hast? Die unbedingt wollte, dass die Party hier auf deiner Ranch stattfindet?“

Jared schüttelte den Kopf. „Sie leitet die Freiwilligen-Einsätze im Krankenhaus.“

„Aber das wäre so einfach. Bittet die Leute, jeweils ein Buch zu finanzieren, und fügt eine entsprechende Karte mit einer Danksagung ein. Man könnte auf der Party einen Infostand zu diesem Thema einrichten und das Projekt damit in Gang setzen.“

„Na also, wann fängst du an?“, fragte Jared.

Michelina blinzelte. „Ich würde schon ein bisschen Unterstützung brauchen, ein paar Namen.“

„Das lässt sich machen.“

„Ich kann mich auf nichts Langfristiges einlassen“, erklärte sie und meinte damit nicht nur das Bücherprojekt. Sie konnte nicht ewig hier bei Jared bleiben. Immer wieder sagte sie sich, dass sie irgendwann einmal nach Marceau zurückkehren und ihre Pflicht erfüllen musste. Irgendwann. Ihr Magen krampfte sich zusammen. In naher Zukunft.

Jareds Gesichtsausdruck war unergründlich. „Niemand erwartet das von dir“, sagte er, und es klang so unbeteiligt, dass Michelina fröstelte.

„Ich meinte nicht, dass ich nicht fähig dazu bin. Es ist nur so, dass ich irgendwann zurück…“

„Wohin?“ Seine Stimme klang angespannt.

„Nach Hause.“ Michelina wollte nicht, dass Jared zu viele Fragen stellte. Sie war noch immer nicht bereit, sie zu beantworten.

„Wenn du mir ein paar Leute nennen kannst, die mir helfen können, dann organisiere ich das.“

„Gut.“ Jared nahm ihr das Florett aus der Hand und hängte es an die Wand. „Du hättest mir sagen sollen, wie frustriert du dich fühlst, Mimi. Da hätte ich doch etwas tun können.“

Sie lachte. „Du meinst, du hättest meinen Frust noch vergrößern können? Ich glaube, das hast du schon“, scherzte sie.

„Ich?“, meinte er betont unschuldig, schob sie jedoch gleichzeitig vor sich her, bis sie mit dem Rücken an die Wand stieß. „Ich bin nur ein einfacher Rancher aus Wyoming. Was könnte ich tun, um eine Prinzessin wie dich zu frustrieren?“

„Ganz einfach“, gab sie zurück. Sie versuchte, einen klaren Kopf zu behalten, während sein Gesicht immer näher kam. „Du und Romeo, ihr habt einiges gemeinsam …“

„Und du hast ein freches Mundwerk“, erwiderte er. „Aber es dir zu verschließen macht uns beiden verdammt viel Spaß.“ Er nahm ihren Mund in Besitz. Sie küssten sich mit geradezu verzweifelter Leidenschaft. Michelina wollte die kurze Zeit, die ihr das Schicksal mit Jared gewährte, möglichst ausnutzen. Je mehr sie über ihn erfuhr, desto sicherer war sie, dass sie nie wieder das Gleiche für einen anderen Mann empfinden könnte.

Aber sie konnte jetzt nicht an morgen denken. Jetzt wollte sie einfach dieses Gefühl von Geborgenheit in Jareds Armen genießen und sich begehrt fühlen. Bis jetzt konnte sie darauf vertrauen, dass er sie um ihrer selbst willen begehrte. Ungeduldig zerrte sie an seinem Gürtel, denn sie wollte ihm ganz nah sein.

Er hielt ihre Hand fest. „Wann werde ich je genug von dir haben?“, murmelte er und schwang sie sich über die Schulter.

Michelina kreischte. „Was machst du?“

„Ich tue meine Pflicht und bringe dich ins Bett, um dir Befriedigung zu verschaffen“, erwiderte er trocken und ging die Treppe hinauf zu seinem Zimmer. Bei jedem Schritt bohrte seine Schulter sich in ihren Bauch.

„Pflicht?“, wiederholte Michelina. „Pflicht ist, wenn man eine Windel wechselt.“

„Das ist eine Frage der Einstellung“, sagte Jared und setzte sie wieder ab.

Er küsste sie und ließ sie spüren, wie erregt er war. Dass er das Wort Pflicht benutzt hatte, ließ ihr keine Ruhe. Sie war in einer Welt von Pflichten aufgewachsen, und sie würde dahin zurückkehren müssen. Widerstrebend löste sie sich von ihm. „Ich will niemals, dass du irgendetwas für mich aus Pflichtgefühl tust.“

Er sah sie lange schweigend an. „Und wenn ich es als meine Pflicht als dein Liebhaber betrachte, dafür zu sorgen, dass du Erfüllung findest?“

Sein Blick war voller Zärtlichkeit. Michelina fühlte sich völlig entwaffnet.

Jared lächelte sexy. „Was ist? Das hast du wohl noch nie erlebt? Hat die Prinzessin nichts zu sagen?“ Er strich mit dem Daumen über ihre Lippe. „Jetzt ist es wieder passiert, du hast dich unterschätzt.“

Sie schluckte. Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt. „Inwiefern?“

„Diesmal werde ich es dir zeigen, anstatt es zu erklären.“ Kurzerhand schob er die Hände unter ihr Shirt und zog es ihr über den Kopf. „Aber bevor ich weitermache, habe ich noch eine Frage.“

Dann drehte er sich zu seinem Schreibtisch um. Michelina sah das Diadem in dem Moment, als er danach griff. Ihr Herz blieb fast stehen.

Er wedelte damit in der Luft herum. „Leo hat mir das vorhin gebracht, als ich nach Hause kam. Zu meinen Sachen passt es nicht.“ Forschend betrachtete er sie. „Möchtest du mir vielleicht erklären, wozu das gut sein soll?“

9. KAPITEL

Michelina hatte das Gefühl, als wäre ihr Kopf plötzlich ganz leer. „Also, das …“

„Ja?“, sagte Jared.

„Das ist ein Accessoire“, erklärte sie. „Wie ein Hut, zum Beispiel.“

„Ein Hut“, wiederholte er skeptisch.

„Ja, Frauen tragen so etwas, zum Beispiel … auf einer Party.“ Sie versuchte, sich ihr Entsetzen nicht anmerken zu lassen und zwang sich zu einem Lächeln.

„Aha.“ Jared schüttelte den Kopf. „Ich muss sagen, ich habe auf den Partys, auf denen ich war, noch keine Frau so etwas tragen sehen.“

Was sollte sie darauf erwidern?

„Nach meiner Erfahrung gibt es drei Gründe, weshalb eine Frau ein Diadem tragen könnte. Erstens, sie ist Aristokratin.“

Michelina hielt den Atem an.

„Du hast manchmal einen ziemlich merkwürdigen Akzent, und du gibst gern Befehle. Aber wenn du wirklich aus adligem Haus wärst, dann hättest du es keinen Tag mit meinen Nichten ausgehalten. Das kommt also als Erklärung nicht infrage.“ Sein Blick wurde kühl. „Zweitens, sie ist eine Braut.“

Sie blickte auf den Kopfschmuck und schüttelte den Kopf. Das war sozusagen ihr Prêt-à-porter-Diadem. Würde sie heiraten, wäre ihr Kopfschmuck sehr viel prachtvoller. „Ich war noch nie eine Braut.“

„Dann bleibt nur ein Grund übrig.“ Jared seufzte und strich mit dem Daumen über die Perlen und Diamanten. „Schönheitsköniginnen tragen Diademe.“

Er sah sie abwartend an. Michelina erwiderte stumm seinen Blick. Plötzlich verstand sie. Er hielt sie für eine Schönheitskönigin. Ach du liebe Güte! Fast hätte sie hysterisch aufgelacht. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, war alles, was sie erwidern konnte.

„Versuch nicht, es abzustreiten“, sagte er.

Ihr wurde ganz flau im Magen. Sie wollte Jared nicht belügen. „Ich kann nicht bestreiten, dass ich mein Image loszuwerden versuche.“

„Schön, aber nichts im Kopf?“

„Genau.“

Jared legte das Diadem aufs Bett und nahm sie in die Arme. „Du bist schön, aber wir beide wissen, dass du mehr zu bieten hast als ein hübsches Gesicht.“

Was er da sagte und die Art, wie er sie anblickte, das machte sie glücklich. Allerdings bekam sie auch ein schlechtes Gewissen. Niemand hatte ihr jemals so direkt gesagt, dass er an sie glaubte. Sie konnte es nicht fassen. Jared wirkte so überzeugt. Plötzlich schien es ihr, als könnte sie alles erreichen, wenn sie nur wollte.

Gleichzeitig fühlte sie sich schrecklich schuldig, weil er ihr so vertraute. Er hatte es nicht verdient, betrogen zu werden. Doch sie hatte Angst, dass er sie mit anderen Augen betrachten würde, wenn er erst einmal wüsste, wer sie war. Und das könnte sie nicht ertragen.

Er hatte ja keine Ahnung, wie verzweifelt sie das brauchte, was er ihr geben konnte. Genau danach hatte sie sich ihr ganzes Leben gesehnt, so reich und mächtig ihre Familie auch sein mochte. „Danke“, sagte Michelina und musste plötzlich mit den Tränen kämpfen.

„Wofür?“

„Einfach so. Danke.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Irgendwann würde er erfahren, wer sie wirklich war, und ihr verübeln, dass sie ihn belogen hatte. Dann würde er, so hoffte sie, sich an diesen Augenblick erinnern. Sie jedenfalls würde ihn niemals vergessen.

Mimi hakte einen Posten nach dem anderen auf ihrer Liste ab. Jared war erstaunt, wie routiniert sie das machte. Die meisten Frauen wären sicher schrecklich nervös gewesen angesichts der Aufgabe, eine Party für dreihundert Personen zu organisieren. Aber Mimi wirkte ganz ruhig.

Ihm war ganz schön bange gewesen wegen der vielen Rechnungen, doch sie hatte es geschafft, Geschäftsleute und Privatpersonen als Sponsoren zu gewinnen. Für den größten Teil der Speisen und Getränke war also gesorgt.

Endlich war es so weit. Die Party war in vollem Gang, als Jared auffiel, dass Mimi jeglichen Kontakt mit dem Reporter der Countyzeitung sorgfältig vermied. Einmal entkam sie ihm nur ganz knapp. Kurz danach fand er sie hinter dem Stall. Keuchend lehnte sie sich an die Wand.

„Was ist los?“, fragte er. „Roger ist harmlos.“

Sie schüttelte den Kopf. „Er ist bewaffnet, er hat eine Kamera. Er ist gefährlich. Du bist doch Bürgermeister. Kannst du ihn nicht wegschicken?“

Jared musste lachen. „Auf keinen Fall. Das ist eins der wenigen großen Events hier.“

„Ich bitte dich, mach seine Kamera kaputt.“

Er hätte erneut gelacht, wäre ihr Blick nicht so todernst gewesen. „Die Auflage beträgt nur ein paar Tausend.“ Ihm tat das Herz weh, als er den verzweifelten Ausdruck in ihren Augen sah. „Prinzessin, es ist nicht die New York Times.“

Mimi fasste sich an die Kehle und holte tief Luft. „Ich weiß, aber … ich …“ Noch einmal holte sie tief Luft. „… du verstehst nicht. Ich …“ Dann schüttelte sie den Kopf. „Ich halte mich einfach im Hintergrund. Egal, was du tust, schick ihn bitte nicht in meine Richtung.“ Sie wollte sich umdrehen, aber Jared griff nach ihrer Hand.

Er war geschockt. „Mimi, deine Hände sind ja eiskalt.“

Man konnte richtig sehen, wie sie sich zusammennahm. Sie lächelte kokett und hob eine Schulter. „Du meinst, mir ist kalt? Mir? Dann kannst du mich ja, wenn das alles vorbei ist, ein bisschen aufwärmen. Und jetzt entschuldige mich, ich muss mich um mein Bücherprojekt kümmern. Ciao.“

Und dann war sie fort. Jared hatte das eigenartige Gefühl, sie beschützen zu müssen.

„He, Jared.“

Sein Schwager Bob, der Vater seiner Nichten, hinkte auf ihn zu. „Ich weiß, ich habe dir schon gedankt, aber …“

Jared hob die Hand. „Jetzt ist Schluss. Du hast mir genug gedankt. Ich war froh, euch helfen zu können, außerdem hat sich hauptsächlich Mimi um die Kinder gekümmert.“

Bob lächelte. „Die Kinder reden ständig von ihr und davon, dass sie sich ihre Prinzessinnenkrone ausleihen und aufprobieren wollen. Woher kommt sie eigentlich?“

„Von weiter östlich“, erwiderte Jared vage. Genauso vage hatte ihm Mimi ihre Herkunft erklärt. Es ärgerte ihn, dass er nicht mehr wusste. Er kannte jeden Quadratzentimeter ihrer nackten Haut, doch ansonsten wusste er nichts über sie.

Er redete noch eine Weile mit Bob, und ein anderer Rancher gesellte sich zu ihnen. Plötzlich hörte er Schreie vom See her.

Jared blickte in die Richtung und sah eine weibliche Gestalt in Jeans und pinkfarbenem T-Shirt, die über den Steg rannte. Ihr fast schwarzes Haar wehte, als sie ins Wasser sprang.

Ihm stockte der Atem, aber er rannte sofort los. Warum war Mimi in den See gesprungen? Sie hatte doch Angst vor dem Wasser. Eine Menschenmenge hatte sich am Steg versammelt und versperrte die Sicht. „Entschuldigung“, murmelte Jared und drängte sich zwischen den Leuten hindurch.

Mimi klammerte sich an die Leiter. Sie hielt ein weinendes Kleinkind im Arm. Ihm fiel ein Stein vom Herzen. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Roger Johnson ein Foto nach dem anderen schoss. Er konnte es ihm nicht verübeln. Das war eine tolle Story. Aber Mimi würde sich wahrscheinlich im See ertränken, wenn sie merkte, dass man Fotos von ihr machte.

Spontan fasste Jared einen Entschluss. Er näherte sich dem Reporter von hinten, legte ihm die Hand auf die Schulter und nahm ihm die Kamera einfach aus der Hand.

Roger starrte ihn verblüfft an. „He, Jared! Ich habe gerade das beste Foto meines Lebens gemacht. Dafür könnte ich einen Preis bekommen.“

„Tut mir leid. Wir müssen auf Mimis Privatsphäre Rücksicht nehmen. Das Wasser hat ihr T-Shirt durchsichtig gemacht.“

„Ich könnte das Bild bearbeiten“, erwiderte Roger.

„Nein.“

„Nein?“, wiederholte Roger ungläubig. „Du verstößt hier gegen den ersten Artikel unserer Verfassung. Das kann dich dein Amt als Bürgermeister kosten.“

„Bitte“, sagte Jared. „Nur zu. Du kannst den Job haben.“

„Jared, das ist nicht fair.“

„Weiß du was? Ich hebe den Film auf und lasse Mimi entscheiden.“

Der Reporter verzog das Gesicht. „Was soll ich statt des Fotos verwenden?“

Jared zuckte mit den Achseln. „Romeo ist ziemlich fotogen.“ Er drückte die Kamera an sich und bahnte sich erneut einen Weg durch die Menge, um Mimi aus dem Wasser zu helfen. „Hat jemand ein Handtuch oder eine Decke parat?“

Kurz darauf legte Jared Mimi eine Decke um die Schultern und ging mit ihr zum Haus. Sie stolperte. Er fing sie auf und trug sie auf den Armen weiter.

„Ach du meine Güte!“ Sie legte ihm die Arme um den Hals. „Das ist verrückt. Es war keine große Sache, aber ich schwöre, meine Knie sind ganz weich.“

„Es war sehr wohl eine große Sache. Das Kind hätte ertrinken können. Das Problem ist nur, dass du gerade die Heldin des Countys geworden bist.“

Mimi sah ihn verwirrt an, dann blickte sie auf die Kamera. Sie wurde blass. „Hast du die dem Reporter abgenommen?“

Jared nickte. „Ich konnte das Kind nicht ertrinken lassen.“

„Allerdings. Du hast richtig gehandelt.“

„Könnten wir eine Minute Pause machen? Ich muss einfach erst einmal ruhig durchatmen.“

Jared konnte an nichts anderes denken, als dass er Mimi beschützen wollte. Er blieb bei einem Baum stehen und drückte sie zärtlich an sich.

„Ich mache dich ja ganz nass“, sagte sie und hielt sich an ihm fest.

„Glaubst du, das stört mich?“, fragte er heiser.

Sie schmiegte das Gesicht an seinen Hals. „Nein, zum Glück nicht.“

„Was willst du jetzt tun, bis die Party vorbei ist? Willst du im Haus bleiben? Soll ich einen der Arbeiter bitten, dich irgendwohin zu fahren?“

Mimi seufzte. Ihr Atem kitzelte ihn. „Im Moment will ich über gar nichts nachdenken. Ich will, dass du mich küsst.“

„Das lässt sich machen.“ Er küsste sie leidenschaftlich.

Den Rest des Tages versuchte Mimi, nicht gesehen zu werden. Doch sogar mit Pferdeschwanz und Sonnenbrille und in Jeans und schwarzem T-Shirt wirkte sie glamourös. Die Männer überschlugen sich förmlich, um ihr zu helfen, und die Frauen waren fasziniert von ihrem Stil. Sie verkörperte den Typ Frau, den Männer haben wollten und dem Frauen nacheiferten.

Als alle gegangen und die Aufräumarbeiten beendet waren, sank sie in Jareds Arbeitszimmer aufs Sofa und sagte, sie wolle sich nur einen Moment ausruhen. Kurz darauf schlief sie tief und fest.

Unruhig ging Jared im Zimmer auf und ab. Schließlich beschloss er, Jack Raven anzurufen.

„Wie komme ich zu der Ehre, dass mich der größte Rancher von Wyoming anruft?“, fragte Jack. „Wollen Sie heiraten? Brauchen Sie mein Restaurant für den Hochzeitsempfang?“

Jared verdrehte die Augen. Jack versuchte immer, sein Geschäft zu pushen. „Tut mir leid. Ich habe eine Bitte. Jemand, den ich kenne, sucht einen Mann namens Jack Raven. Hast du einen Cousin, der so heißt?“

Jack musste lachen. „Nur ungefähr zwei Dutzend. Ich bin Grieche. Die Hälfte meiner Cousins heißt Nick, die andere Jack. Wie alt soll der Jack denn sein, nach dem du suchst? Und wer ist dieser Freund von dir?“

„Es ist eine Bekannte“, sagte Jared zögernd.

„Ist sie schwanger?“

„Nein. Sie sucht nach einem Mann Ende zwanzig.“

„Das verringert die Auswahl auf fünf. Mein Cousin Jack lebt in Boston. Der andere Cousin Jack in Roanoke, Virginia. Zwei in Chicago. Am wenigsten weit entfernt ist der in Denver, aber der ist ein Einzelgänger, fast schon ein Eremit. Er hat eine Menge Geld mit Immobilien gemacht und kommt nie zu Familientreffen. Er hat merkwürdige Augen. Der Jack, der in Boston lebt, ist ein echter Frauentyp und …“

„Was meinst du mit ‚merkwürdige Augen‘?“

Jack zögerte. „Sie sind eben merkwürdig. Sehr hell, fast silbergrau.“

Jared horchte auf. Auch Mimi hatte solche Augen. „Danke“, sagte er. „Wo genau wohnt dieser Denver Jack?“

Michelina schlief sehr lange in den nächsten Tag hinein. Am Abend bestand Jared darauf, mit ihr im Fechtraum zu trainieren. Immer wenn sie gegeneinander fochten, entstand eine erotische Spannung zwischen ihnen. Michelina ahnte, dass ihre Tage mit Jared gezählt waren. Ihr gingen langsam die Erklärungen aus, weshalb sie noch länger bleiben sollte. Wahrscheinlich gingen Jared dieselben Gedanken durch den Kopf, auch wenn weder er noch sie darüber redeten.

Die Spannung wurde immer stärker. Michelina konnte kaum noch atmen. Plötzlich riss Jared ihr das Florett aus der Hand und warf es zusammen mit seinem zur Seite. Er nahm sie in die Arme und küsste sie mit einer Leidenschaft, die schnell außer Kontrolle geriet. Bald waren sie beide nackt und liebten sich auf dem Fußboden. Dann trug er sie hinauf in sein Schlafzimmer, und sie schliefen in inniger Umarmung ein.

Als Michelina aufwachte, lag Jared neben ihr und betrachtete sie. Sie hob die Hand und streichelte sein Kinn. Niemals wollte sie vergessen, wie er morgens nach dem Aufwachen aussah, niemals, wie geborgen sie sich in seinen Armen fühlte und wie stark.

Er spielte mit einer Strähne ihres Haars. „Pack deine Sachen. Ich fahre heute mit dir nach Denver.“

Michelina erschrak. Wollte er sie so schnell loswerden? „Warum?“, fragte sie vorsichtig.

„Ich habe einen Hinweis auf einen anderen Jack Raven.“

Überrascht sah sie ihn an. „Wie das?“

„Ich habe mit dem Besitzer unseres Restaurants im Ort geredet. Er sagt, er hat einen Cousin mit dem gleichen Namen, der in Denver lebt.“ Zärtlich strich er ihr mit dem Daumen über die Wange. „Und er scheint dieselben Augen zu haben wie du.“

Michelina setzte sich abrupt auf. „Was? Was weißt du noch über ihn? Wie alt ist er? Er hat meine Augen? Woher weißt du …?“

Jared legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Ich weiß nicht viel. Freu dich nicht zu früh. Immerhin hat dieser Mann das richtige Alter, und ich kenne nicht viele Leute mit so einer Augenfarbe, wie du sie hast.“

Ihr Herz pochte heftig. „Oh Jared. Wenn das mein Bruder ist … Das wäre wundervoll. Zu gut, um wahr zu sein! Ich habe gar keine persönliche Erinnerung an ihn. Ich kenne ihn nur von Fotos. Wenn er es ist …“ Die Stimme versagte ihr fast. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie viel mir das bedeutet.“

„Versuch, ganz ruhig zu bleiben“, ermahnte Jared sie. „Ich will nicht, dass du am Ende total enttäuscht bist. Vergiss nicht, es ist nur eine vage Möglichkeit.“ Doch er hoffte sehr – er war selbst überrascht, wie sehr –, dass Mimi nicht enttäuscht wurde.

10. KAPITEL

Nur mit großer Mühe und einigen Tricks gelangten sie bis ins Büro von Haley Dean, der Assistentin von Jack Raven. Leider war dieser gerade nicht zu sprechen und im Übrigen so beschäftigt, dass es fast unmöglich war, einen Termin zu bekommen.

Bald war Michelina klar, dass es wenig Zweck hatte, die Dame noch länger zu bedrängen.

Sie verließen das Gebäude.

„Fahren wir jetzt zurück zur Ranch?“, fragte Michelina, als sie wieder im Truck saßen.

Jared schüttelte den Kopf. „Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe? Wir gehen in die Oper.“ In Haley Deans Büro hatten sie sich als reiches Paar ausgegeben, das an einem Hotelprojekt in Costa Rica interessiert war, und Jared hatte ihr galant einen Opernabend versprochen, als Ausgleich dafür, dass sie keinen Termin bei Jack Raven bekommen hatten.

Michelina lachte. „Wirklich? Ich dachte, wir tun nur so, als ob.“

Er blickte ihr in die Augen. „Bei mir bekommst du, was du siehst. Wie ist das mit dir?“

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Jared klang ganz locker, doch er wollte jetzt Antworten auf all seine Fragen. Er würde nicht ewig in Kauf nehmen, dass sie ihm auswich.

„Alles, was du über mich wissen musst, weißt du“, versicherte sie ihm. „Du weißt Dinge über mich, die niemand sonst weiß.“

„Ich will aber mehr erfahren“, sagte er, jetzt ganz ernst. „Wo du geboren wurdest. Wo deine Familie lebt und was sie tut und wie sich das für dich ausgewirkt hat.“

Sie biss sich auf die Lippe.

Jared streckte den Arm aus und zog sie an sich. „Ich kenne deinen Körper, aber ich will wissen, was in deinem Kopf vorgeht, Mimi. Ich will mehr über dich erfahren.“

Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt. Michelina wünschte selbst, Jared würde mehr über sie wissen. Sie wollte ihm die Wahrheit erzählen, aber sie hatte solche Angst …

„Mimi?“

„Ich habe Angst.“

„Wovor?“

„Dass sich deine Gefühle für mich ändern, wenn ich dir sage, woher ich komme. Das könnte ich nicht ertragen.“

Er runzelte die Stirn. „Gehört deine Familie der Mafia an?“

Michelina lachte kurz. „Nein. Sie ist nur ein bisschen gestört.“ Sie suchte nach den richtigen Worten, um einige seiner Fragen zu beantworten, ohne ihm alles zu sagen. „Unser Familienunternehmen erfordert einem manchmal viel ab, und von jedem wird erwartet, dass er seinen Teil dazu beiträgt.“

„Was trägst du bei?“, hakte Jared nach.

Wieder krampfte sich ihr Magen zusammen. „Ich habe meinen Beitrag bisher nicht geleistet. Das steht mir noch bevor.“ Michelina dachte an den Mann, den sie heiraten sollte, um den Erwartungen ihrer Familie gerecht zu werden. Sie hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen. Das Atmen fiel ihr schwer.

„Du scheinst dich nicht gerade darauf zu freuen.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich eine Alternative habe.“

Jared umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Es gibt immer eine Alternative, Prinzessin. Nicht immer eine besonders gute, und die Konsequenzen können hart sein, aber man hat immer eine Wahl.“

In seiner Welt hätte sie wohl eine Wahl. In seiner Welt wäre ihr Leben anders. Da könnte sie mehr sein als Prinzessin Nichtsnutz. Aber man hatte ihr das Pflichtgefühl von frühester Kindheit an eingeimpft. Michelina wusste nicht, ob sie stark genug wäre, um ihrer Familie endgültig den Rücken zu kehren. Sie war nicht sicher, ob sie mit den Schuldgefühlen leben konnte.

„Macht es dir etwas aus, jetzt wieder über etwas anderes zu reden?“

Jared schüttelte zögernd den Kopf. Aber es war klar, dass er es nicht dabei bewenden lassen würde.

Als Michelina sich beklagte, dass sie für die Oper nichts anzuziehen hätte, hielt Jared bei der größten Shoppingmall von Denver an, und sie suchte sich innerhalb kürzester Zeit Kleid, Handtasche und Schuhe aus. Er war beeindruckt.

Michelina lächelte. Shopping, das war eine der wenigen Qualifikationen, die sie sich hatte aneignen und die sie hatte perfektionieren dürfen.

Danach nahmen sie eine Suite im Brown’s Palace.

Michelina beanspruchte wie selbstverständlich das große Badezimmer für sich. Sie wollte heute Abend perfekt aussehen. So gut wie nie zuvor. Einmal in ihrem Leben wollte sie Jared McNeil sprachlos machen.

Ihre Hände zitterten, als sie den Eyeliner auftrug. Unglaublich. Sie konnte sich nicht erinnern, dass ihre Hände jemals gezittert hätten, wenn sie sich für ein Rendezvous schön gemacht hatte. Als sie den Lippenstift auftrug, verschmierte sie die Farbe beim ersten Versuch. Sie fluchte leise.

Schließlich bürstete sie sich das Haar und blickte in den Spiegel. Sie sah genauso aus wie immer, doch sie wusste, dass sie sich verändert hatte. Mit einem letzten tiefen Atemzug strich sie ihr blassrosa Kleid glatt, verließ das Badezimmer – und stand kurz darauf Jared gegenüber.

Wow! Sie hatte ihn bis jetzt nur in lässiger Kleidung und … nackt gesehen. Nichts hatte sie auf diesen Anblick vorbereitet. Der Rancher war verschwunden. Stattdessen stand ein kultivierter Mann in schwarzem Anzug vor ihr, selbstsicher und umwerfend attraktiv. Das Einzige, was sie davor rettete, auf die Knie zu sinken, war die Tatsache, dass er sie genauso fasziniert betrachtete.

„Grundgütiger“, murmelte er. „Ich hatte schon genug damit zu tun, die Männer von dir fernzuhalten, als du mit Pferdeschwanz, Sonnenbrille und Jeans herumgelaufen bist. Wenn du bei unserer Jubiläumsparty so aufgetreten wärst, hätte das einen Aufruhr gegeben.“

Genau das wollte sie verursachen, aber in ihm. „Ich verstehe das als Kompliment.“ Sie strahlte. „Du siehst auch umwerfend aus.“

Er blickte an sich hinab. „Hast du gedacht, ich würde im Blaumann kommen?“

„Ich weiß nicht, was ich erwartet habe, aber es ist das erste Mal, dass ich dich in einem Anzug sehe, und …“

„Und?“

„Und, wenn du es genau wissen willst, es haut mich um.“

„Tatsächlich?“ Jared schien sehr zufrieden mit sich selbst zu sein. Er legte ihr eine Hand um den Nacken und beugte sich zu ihr herab.

Sehnsüchtig erwiderte sie seinen Kuss und gab sich ganz ihren Empfindungen hin. Sie liebte den Geruch seines Aftershaves. Sie liebte es, wie er sie küsste. Sie könnte süchtig werden nach ihm.

Schließlich löste er sich von ihr. „Wir sollten gehen, bevor ich dich noch überrede, das Kleid auszuziehen.“

Schnell strich sie mit dem Finger über seinen Mund, um die Lippenstiftspuren zu entfernen. Er hielt ihre Hand fest und nahm ihren Daumen in den Mund. Ein heißer Schauer überlief sie. „Wann fängt die Vorstellung an?“, fragte sie atemlos.

Fluchend zog er sie hinaus auf den Flur. „Sieh mich nicht so an.“

„Wie denn?“

„Als wärst du bereit, es jetzt mit mir zu tun, mit oder ohne Kleid.“

„Oh, ich schätze, dann sehe ich dich besser gar nicht an.“ Michelina betrat vor ihm den Lift. „Für dich bin ich anscheinend ein offenes Buch.“

Ungestüm zog Jared sie an sich und lehnte die Stirn an ihre. „Eines Tages wirst du mein Tod sein.“

„Ich will aber nicht dein Tod sein. Ich will nur, dass du ein bisschen … aus der Fassung gerätst.“

Er verdrehte die Augen und presste sie an sich, damit sie spürte, wie sehr er sie begehrte. „Ich schätze, das hast du geschafft.“

Wieder küsste er sie, und er hörte nicht auf, bis sich die Aufzugtür öffnete und die in der Hotellobby wartenden Gäste zu kichern begannen. Michelina brannten die Wangen, und das nicht nur vor Verlegenheit.

Es mochten die besten Sänger der Welt sein, die auf der Bühne Carmen und Don José darstellten, doch Jared konnte weder die Hände von Mimi lassen, noch seinen Blick von ihr abwenden. Und er liebte ihr Lachen, er liebte es viel zu sehr. Sein Herz flog ihr zu, wenn sie sich an ihn lehnte, so als würde sie ihm bedingungslos vertrauen.

Dass das nicht wirklich der Fall war, ließ ihm keine Ruhe.

Er war nicht sicher, wann es passiert war, aber irgendwann hatte er begonnen, mehr für Mimi zu empfinden. Und das war nicht gut, denn so sicher, wie in Wyoming der Wind nie nachließ, so sicher würde Mimi ihn wieder verlassen, und er hatte das ungute Gefühl, dass sie bald gehen würde.

Bei dem Gedanken fühlte er sich regelrecht krank, und er musste sich eingestehen, dass er noch lange nicht genug hatte. Er wollte noch viel öfter ihr Lachen hören, mit ihr streiten, sich mit ihr versöhnen, ihr zeigen, was sie alles schaffen konnte. Er wollte mehr Mimi in seinem Leben.

Aus einem plötzlichen Impuls heraus zog er sie an sich und küsste sie.

Sie stieß einen überraschten Laut aus. Er streichelte ihr Gesicht. Wie weich ihre Haut sich anfühlte, wie seidig glatt ihr Haar! Ihre Lippen waren so sexy, so bereit zum Küssen. Und dann überraschte Mimi ihn, indem sie die Zungenspitze zwischen seine Lippen schob.

Sein Puls beschleunigte sich, als sie seine Zunge zu umspielen begann. Jared vertiefte den Kuss, und sie erwiderte diesen, als würde sie nie genug von ihm bekommen. Er wurde hart vor Erregung.

„Du machst mich ganz verrückt“, flüsterte er.

„Du hast angefangen.“ Sie saugte an seiner Lippe.

Sein Blick fiel auf ihr Dekolleté. Jared wusste nur zu gut, wie ihre Brüste sich anfühlten, wie sie schmeckten. „Ich dachte, du freust dich über einen Abend in der Oper.“

„Welche Oper?“, fragte sie und schob die Hände unter sein Jackett.

Sein Blut kochte. Er wollte ihre letzten Geheimnisse ergründen, ihre Ängste kennen.

Als er Mimis Hand auf seinem Schenkel spürte, musste er seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um sie nicht einfach auf seinen Schoß zu ziehen. Jared beendete den Kuss und holte Luft, um einen klaren Kopf zu bekommen. Doch er atmete dabei nur ihren verführerischen Duft ein. Als sie die Hand an seinem Schenkel aufwärtsgleiten lassen wollte, hielt er sie mit beiden Händen fest.

„Wenn wir nicht aufhören, werden wir noch verhaftet.“

Der Ausdruck in ihren Augen verriet unverhohlenes Verlangen. „Ich will nicht aufhören. Mit dir will ich nie aufhören.“

Jared bekam ein ganz enges Gefühl in der Brust. Wie hatte Mimi es nur geschafft, nicht nur seinen Körper, sondern auch sein Herz in Besitz zu nehmen? „Möchtest du nicht den Rest der Vorstellung sehen?“

Sie schüttelte langsam den Kopf. Das reichte. Er würde nicht noch einmal fragen. Jared stand auf und nahm ihre Hand. Sie verließen die Loge und rannten zum Foyer.

Die Nachtluft war kühl, doch das nützte auch nichts. Hand in Hand eilten sie ins Hotel, das nur wenige Meter entfernt war.

Kaum hatten sich die Aufzugtüren hinter ihnen geschlossen, lagen sie sich in den Armen. Jared war sich nicht sicher, was ihn so verrückt machte. Lag es daran, dass Mimi bald aus seinem Leben verschwinden würde, oder war es einfach nur ein primitiver Impuls? Oder war es der Wunsch, sie so in Besitz zu nehmen, wie sie es mit ihm zu tun begonnen hatte? Wenn sie sich küssten, hatte er das Gefühl, dass sie vom selben verzweifelten Verlangen erfüllt war wie er.

Er küsste ihren Hals, und Mimi schob den Träger ihres Kleids hinunter. Sie wollte seine Blicke und seine Berührungen.

Diese Geste steigerte seine Begierde. Er beugte sich vor und nahm die Knospe in den Mund. Er saugte daran, ganz fest, und verlor fast den Verstand, als er spürte, wie sie hart wurde.

„Jared“, flehte Mimi.

Die Türen des Aufzugs glitten auseinander, und Jared trat instinktiv vor sie, um sie vor etwaigen neugierigen Blicken zu schützen. Er schob den Träger ihres Kleids zurück und führte sie zu der Suite. Kaum hatte er die Tür hinter ihnen geschlossen, fielen sie erneut übereinander her.

Während er ihr das Kleid abstreifte, löste sie seine Krawatte und nestelte an den Knöpfen seines Hemds. Ihre heiseren Seufzer waren so sexy, dass er sein Hemd einfach aufriss. Die Knöpfe flogen nach allen Seiten weg.

Mimi blinzelte erstaunt. „Sehr beeindruckend.“

„Eine Frage der Motivation.“ Endlich konnte er ihre nackte Haut an seiner spüren.

„Es gibt da etwas, was ich mich schon die ganze Zeit frage.“ Mimi öffnete den Reißverschluss seiner Hose und umfasste ihn mit ihrer zierlichen Hand.

Jared fürchtete, gleich die Kontrolle zu verlieren. „Was fragst du dich?“, meinte er atemlos.

Ihr Blick war verschleiert, und sie biss sich auf die Lippe. „Ich frage mich, wie es wäre, wenn ich … oben wäre.“

Ja, wie wäre das? Ihm wurde so heiß, dass Jared sich fragte, wie er die nächsten Sekunden überleben sollte. Er küsste Mimi. Er begehrte sie auf jede erdenkliche Art. Das Verlangen nach ihr überwältigte ihn völlig, obwohl klar war, dass das Ende ihrer Affäre kurz bevorstand. Und es würde hart werden. Jeder Mann, der halbwegs bei Verstand war, würde jetzt die Reißleine ziehen, würde den Sex genießen und sein Herz dabei verschließen. Aber für ihn gab es keine halben Sachen mehr mit Mimi. Es war einfach nicht mehr möglich.

„Du sagst gar nichts“, flüsterte Mimi.

„Du hast mich um den Verstand gebracht.“

Ihr Lächeln traf ihn mitten ins Herz. „Das versuche ich schon die ganze Zeit.“

„Oh, Prinzessin, du hast es längst geschafft.“ Wieder küsste Jared sie und zog ihr BH und Slip aus. Kurz darauf war auch seine Hose verschwunden. Er war nicht sicher, wie es dazu gekommen war. Wahrscheinlich war sie unter Mimis Berührung geschmolzen. Sie küssten und küssten sich, bis sie endlich vor dem Bett standen.

Jared berührte ihren nackten Körper und Mimi seinen. Zum ersten Mal öffnete er sich ihr gegenüber ganz. Er spürte ihre Seufzer an der nackten Brust, während sie seinen Körper erkundete und die Muskeln bewunderte. Er wusste, dass er stark war, aber sie machte es ihm auf eine ganz neue Art bewusst.

Mimi küsste seinen Hals mit geöffneten Lippen, zärtlich, aber auch voller Verlangen. Sie sagte kein Wort und bewegte sich langsam, aber geschmeidig. Und obwohl sie so schweigsam war, hörte Jared deutlich, was sie ihm sagen wollte. Sie sprach nicht aus, dass sie fasziniert war von ihm, doch ihre Hände bewiesen es ihm. Sie sprach nicht aus, wie sehr sie ihn begehrte, doch sie zeigte es ihm mit ihrem Körper. Sie sprach nicht aus, dass sie ihn liebte, doch ihr Blick verriet es.

Und als sie auf ihm saß und ihr das Haar um die Schultern flog, sah Jared ihr in die Augen und wusste, dass er nie wieder derselbe sein würde wie zuvor.

11. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Michelina früh auf. Sie betrachtete sein Gesicht, während Jared noch schlief. Seine markanten Züge wurden auch im Schlaf kaum weicher. Sie dachte daran, wie er sie in Besitz genommen hatte. Und wie sie ihn in Besitz genommen hatte.

Wer hätte gedacht, dass Prinzessin Nichtsnutz eine so starke Wirkung auf einen so großartigen Mann ausüben könnte? Wenn sie Sex hatten, war das mehr als nur körperlich. Was da zwischen ihnen passierte, war mehr, als man in Worte fassen konnte.

Aber es war nicht für immer. Plötzlich hielt Michelina es im Bett nicht mehr aus und stand vorsichtig auf. Erstaunlich, dass Jared dabei nicht wach wurde. Normalerweise wachte er immer vor ihr auf. Sie schlich ins Wohnzimmer und zog Jeans und T-Shirt an.

Michelina blickte hinaus auf die fast menschenleere Straße und dachte daran, wie viel sie Jared verdankte. Nie hätte sie sich träumen lassen, dass sie sich einmal so selbstsicher fühlen könnte, so stark. Sie wollte ihm etwas geben. Dieser Mann schien nichts zu brauchen, und er war nicht der Typ, der sich über eine goldene Armbanduhr freute. Angestrengt überlegte sie, ihr Blick glitt über die Töpfe voll blühender Pflanzen auf der Fensterbank. Hm, wahrscheinlich würde er es albern finden, andererseits … vielleicht ja auch nicht. Einem Impuls folgend, wusch sie sich das Gesicht, putzte sich die Zähne, kämmte sich und rannte zum Aufzug. Nicht einmal Schuhe hatte sie angezogen.

Die Geschenkboutique in der Hotellobby war geschlossen, aber das konnte Michelina nicht stoppen. Sie brauchte nur wenige Minuten, dann hatte sie den Mann an der Rezeption so weit, dass er die Boutique extra für sie öffnete. Sie bezahlte mit dem Bargeld, das sie in der Hosentasche hatte, und ging mit drei roten Rosen in der Hand zurück zum Aufzug.

Gerade als sie um die Ecke biegen wollte, hörte sie, wie hinter ihr jemand mit einem sehr vertrauten Akzent redete. Sie sah über die Schulter. Ihr Herz setzte fast aus. Rasch ging sie weiter um die Ecke und blickte von dort aus noch einmal zurück zum Empfangsbereich.

Zwei Männer standen am Empfangstresen und redeten mit dem Mann, der ihr gerade so nett geholfen hatte. Ja, tatsächlich, sie kannte einen der beiden. Er gehörte zum Sicherheitsdienst des Schlosses in Marceau. Die beiden waren hier, um sie zu holen!

Alles in ihr rebellierte. Unwillkürlich fasste sie sich an die Kehle. Sie zitterte am ganzen Körper. Gleich würden die Wände um sie herum zusammenstürzen! Panik stieg in ihr auf. Sie musste zu Jared. Und dann musste sie von hier verschwinden. Michelina drückte auf den Knopf bei den Aufzügen und dankte dem Schicksal, als sich sofort eine der Türen öffnete.

In der Kabine schloss sie erst einmal erleichtert die Augen. Der süße Duft der Rosen stieg ihr in die Nase und vermischte sich mit dem bitteren Geschmack auf ihrer Zunge. Sie war noch nicht bereit, zurückzukehren. Inzwischen war sie seit fast einem Monat weg, aber die Zeit war viel zu schnell vergangen. Und sie war immer noch entschlossen, sich mit Jack Raven zu treffen. Wie sollte ihr das gelingen, wenn man sie zwang, nach Marceau zurückzukehren?

Fieberhaft suchte sie nach einer Erklärung für Jared, doch in ihrem Zustand gelang es ihr kaum, einen klaren Gedanken zu fassen. Ihre Hände waren feucht und eiskalt.

Jared hörte, dass jemand an der Tür war, dann eine weibliche Stimme, die leise fluchte. Er schmunzelte. Mimi. Er hatte gemerkt, dass sie hinausgegangen war. Aber sie hatte nicht einmal Schuhe angezogen, also würde sie wohl nicht lange wegbleiben.

Neugierig und belustigt öffnete er die Tür. Mimi bedachte die Chipkarte in ihrer Hand mit Flüchen. In der anderen Hand hielt sie drei Rosen. Als sie ihn sah, verstummte sie und erwiderte seinen Blick. Sein Herz schlug schneller.

„Rosen?“

„Für dich.“ Sie drückte sie ihm in die Hand und kam rasch herein. Er folgte ihr, und sie zog sofort die Tür zu.

Stumm betrachtete er die Rosen in seiner Hand. Er suchte nach einer angemessen Erwiderung. „Das ist … Also, ich habe noch nie …“

„Das hatte ich gehofft. Ich wollte dir etwas geben, was dir noch nie jemand gegeben hat.“

„Das hast du doch längst“, sagte er und berührte eines der zarten Blütenblätter. Zart und weich wie Mimis Haut. „Du hast mir dich gegeben.“

„Das war nicht genug.“

„War es doch.“ Jared betrachtete die Rosen und grinste. „Aber die sind auch sehr schön.“ Als er wieder aufblickte, sah er den angespannten Zug um Mimis Mund. Ganz blass war sie. „Was ist los?“

Sie seufzte und biss sich auf die Lippe. „Ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll.“

Prompt wurde ihm flau im Magen. Nach solchen Worten folgte selten etwas Gutes. „Ich kann dir nicht helfen, solange du mir nicht sagst, um was es geht.“

Ihre Augen blitzten zornig, und Mimi strich sich mit einer fahrigen Geste das Haar hinter die Ohren, während sie im Zimmer auf und ab ging. „Man hat mich gefunden“, erklärte sie verbittert. „Als ich die Rosen gekauft habe, habe ich unten in der Lobby jemanden gesehen, der mit meiner Familie in Verbindung steht. Ich weiß, die suchen nach mir. Entweder stehen sie gleich hier vor der Tür, oder sie warten einfach unten in der Lobby. Jared, ich bin einfach noch nicht bereit, zurückzugehen. Ich kann nicht.“ Gequält blickte sie ihn an.

„Was soll ich tun?“, fragte er.

„Ich habe keine Ahnung.“ Mimi blieb stehen und drehte sich zu ihm um. „Sie müssen wissen, dass ich bei dir bin, sonst hätten sie mich nicht hier ausfindig machen können. Also kann ich nicht zur Ranch zurück. Ich muss für eine Weile verschwinden. Aber ich will mit Jack Raven sprechen.“

Jared ignorierte das ungute Gefühl, das in ihm aufstieg. „Du könntest nach Colorado Springs. Das ist nicht weit von hier, aber weit genug, um Zeit zu gewinnen und trotzdem jederzeit nach Denver kommen zu können.“

Sie hielt sich die Schläfen. Ihr Gesichtsausdruck war panisch. „Ich werde ein Fahrzeug brauchen. Und Geld habe ich auch fast keins mehr.“

Erinnerungen an seine Exverlobte Jennifer wurden wach, aber Jared verscheuchte sie. Mimi wirkte, als würde sie gleich anfangen zu weinen. „Ich kann dir Geld geben, und du kannst meinen Truck benutzen.“ Vor allem Letzteres bereitete ihm Unbehagen, doch wieder ignorierte er das Gefühl.

Überrascht blickte sie ihn an. „Du würdest mich deinen Truck fahren lassen?“

„Ja.“ Er hob die Schultern. „Du wirst ihn doch zurückbringen, oder?“

„Natürlich“, sagte sie.

„Aber ich glaube, es wird Zeit, dass du mir die volle Wahrheit über deine Familie erzählst.“ Ernst betrachtete er sie, doch sie sah weg.

„Muss das wirklich sein? Antworte nicht, ich weiß, es muss sein.“ Sie seufzte schwer, dann blickte sie ihn wieder an. „Würdest du mir noch einen Gefallen tun, bevor ich dir alles erzähle?“

„Was für einen Gefallen?“ Sie hatte ja keine Ahnung, was er für sie zu tun bereit wäre.

„Würdest du mich küssen?“

Wieder stieg dieses ungute Gefühl in ihm auf. War das etwa eine Abschiedsszene? Er hatte ja gewusst, dass dieser Moment irgendwann kommen würde. Er hatte nur nicht geahnt, dass es sich anfühlen würde wie ein Hammerschlag. Jared schluckte schwer. „Gern. Komm her, Prinzessin.“ Er nahm Mimi in die Arme.

Diesmal übernahm sie die Führung und küsste ihn, als gäbe es kein Morgen. Vielleicht war das ja auch so. Ihre Lippen waren so weich und doch fordernd, sie küsste ihn mit verzweifeltem Verlangen. Ihm ging es genauso, aber er versuchte, einfach nur froh darüber zu sein, dass er Mimi in den Armen hielt und ihre pulsierende Energie spüren konnte.

Keiner von ihnen schien sich jemals vom anderen lösen zu wollen. Endlich holten sie beide Luft. Mimi umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und sah ihm tief in die Augen. „Ich möchte dich für immer so in Erinnerung behalten, wie du mich jetzt ansiehst, denn so wirst du mich nie wieder ansehen“, sagte sie.

Jared fiel das Atmen schwer.

Sie machte einen Schritt von ihm weg. Er hätte so gern die Hände nach ihr ausgestreckt und sie wieder in die Arme genommen.

Mimi seufzte und wandte den Blick ab. „Mein Name ist Dumont. Meine Familie lebt in einem kleinen Inselstaat, er heißt Marceau und liegt vor der französischen Küste.“

„Aha“, sagte er. Name und Land kamen ihm bekannt vor, allerdings nur ganz vage. Deshalb hatte sie also diesen eigenartigen Akzent, wenn sie redete. „‚Deerman‘ ist also nicht dein richtiger Name.“

„Nein. Ich heiße Michelina Catherine.“ Sie schwieg und sah ihn angstvoll an.

Bis jetzt hatte sie ihm nichts wirklich Erschütterndes offenbart. Sie kam nicht aus einer Mafiafamilie, und sie behauptete nicht, ein Alien vom Mars zu sein. Jared begann sich zu fragen, ob sie das Ganze vielleicht dramatisierte. „Okay“, sagte er. „Du und deine Familie, ihr lebt in der Nähe von Frankreich. Das ist doch nicht weiter schlimm.“

Wieder wandte sie den Blick ab. „Meine Familie lebt nicht nur in Marceau. Sie regiert das Land“, erklärte sie. „Wir regieren es.“

Regieren. Er konnte es nicht fassen. „Ihr regiert es?“

Mimi nickte. „Meine Mutter ist Königin Anna Catherine. Mein ältester Bruder Michel ist Thronerbe. Mein zweitältester Bruder Auguste ist oberster Befehlshaber des Militärs. Mein dritter Bruder Nicholas ist Arzt und Berater im Gesundheitsministerium. Mein vierter Bruder Alexander besitzt eine Bootswerft und lebt zeitweise in North Carolina.“

Jared schwieg. Er wusste nicht, was er erwartet hatte, aber ganz sicher nicht so etwas.

„Jeder von uns ist verpflichtet, eine bestimmte Rolle zu spielen und damit seinen Beitrag zu leisten.“

Fassungslos betrachtete er sie. „Dann bist du also tatsächlich eine Prinzessin?“

Sie seufzte. „Ja.“

Er fuhr sich durchs Haar und versuchte, zu verstehen, was sie ihm gerade gesagt hatte. „Darf ich fragen, was für eine Rolle du spielen sollst?“

Ihr Gesicht nahm einen maskenhaften Ausdruck an. „Ich soll einen italienischen Grafen heiraten, Kinder bekommen und für die Medien fotogen sein.“

Sein Herz setzte einen Schlag aus. „Du bist verlobt?“

Mimi schüttelte den Kopf. „Es ist der Wunsch meiner Mutter, dass ich diesen Mann heirate. Zum Wohl von Marceau.“

„Aber du willst das nicht.“

„Darüber nachzudenken, was ich will, gehört nicht zu meiner Rolle.“

Bei aller Empörung konnte er nicht anders – er empfand tiefes Mitgefühl für Mimi … Michelina. Er trat auf sie zu und umfasste ihre Schultern. „Wenn du nicht darüber nachdenkst, was du willst, dann wird es niemand tun.“

„Aber ich wurde geboren, um zu dienen. Ich wurde geboren, um meine Pflicht zu erfüllen.“

„Musst du es auf diese Weise tun?“

Einen Moment lang zögerte sie. „Ich dachte, das muss ich“, sagte sie endlich. „Bis … ich dir begegnete.“ Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf. „Ich kann jetzt nicht darüber nachdenken. Ich muss von hier weg, sonst bekomme ich vielleicht nie die Chance, mit meinem Bruder zu sprechen.“

Jared hasste sich selbst für seine Hilflosigkeit. „Wenn du etwas brauchst, ruf mich an.“

Mimi sah ihn an. „Sag das nicht!“

„Was meinst du damit?“

„Ich meine, du sollst so etwas nicht sagen. Ich habe das nicht verdient. Ich habe dich belogen, und das tut mir leid. Ich verdiene deine Großzügigkeit nicht.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich verdiene es nicht, deinen Truck benutzen zu dürfen. Ich verdiene gar nichts von dir.“ Sie unterdrückte einen Schluchzer. „Ich kann dir nichts dafür zurückgeben.“

Jared spürte einen Schmerz in der Brust, schlimmer als damals, als er an der Highschool einen Ball gegen die Rippen bekommen hatte. Er presste die Lippen zusammen und versuchte, sich nicht von seinen Gefühlen überwältigen zu lassen. Mimi …

Michelina war im Begriff, hysterisch zu werden, wenn sie es nicht schon war. Am besten konzentrierten sie sich jetzt beide auf die praktischen Aspekte.

„Hör zu, du musst dich zusammenreißen und einen kühlen Kopf bewahren, wenn du meinen Truck fährst.“

Michelina schniefte und sah ihn fragend an.

„Du bist es nicht gewohnt, auf unseren Autobahnen zu fahren, und deine Familie wird mich wahrscheinlich umbringen, wenn dir mit meinem Wagen etwas passiert. Wenn du wirklich noch mehr Zeit für dich haben willst, bevor du in dein königliches Gefängnis zurückkehrst, dann musst du dich konzentrieren.“

Wieder schniefte sie. „Worauf?“

„Darauf, dass du deine Sachen packst, nichts vergisst, meinen Anweisungen folgst und tust, was du dir vorgenommen hast.“

Nun blinzelte sie und straffte die Schultern. „Du hast recht. Ich kann nicht ewig darüber jammern, dass ich Prinzessin Nichtsnutz bin.“

Jared runzelte die Stirn. „Prinzessin Nichtsnutz?“

Verächtlich verzog sie den Mund und ging zum Badezimmer. „Mein Spitzname, habe ich mir selbst gegeben.“

Während Michelina hastig ihre Sachen packte, verdrängte Jared alle Zweifel und notierte eine Wegbeschreibung für sie. Als sie ins Zimmer zurückkehrte, löste er die Autoschlüssel von seinem Schlüsselbund.

Zögernd erwiderte er ihren Blick. „Folge der Wegbeschreibung, und halte dich an die Geschwindigkeitsbegrenzungen. Falls du von der Polizei angehalten wirst, die Autopapiere sind im Handschuhfach. Hier, mein Handy.“ Er gab ihr sein Mobiltelefon.

„Aber das brauchst du selbst.“

„Du brauchst es mehr“, sagte er trocken. „Du bist in einem fremden Land unterwegs, ganz allein. Ich habe die Nummer von meinem Pager und meinem Festnetzanschluss aufgeschrieben. Falls du in Bedrängnis gerätst.“

„Damit rechnest du, nicht wahr? Dass ich in Bedrängnis gerate.“ Sie stieß einen schweren Seufzer aus. „Genau das ist ja schon der Fall.“

„Ich sage dir etwas, Prin…“ Er verstummte und verbesserte sich. „Michelina, du hast keine Zeit, dir selbst leidzutun. Wenn dir wirklich die Palasthunde auf den Fersen sind, dann sieh zu, dass du von hier wegkommst.“

Ihre Augen glänzten von ungeweinten Tränen, doch sie hob das Kinn. „Wyoming ist nichts für Feiglinge“, flüsterte sie.

„Ganz recht“, sagte er, entschlossen, keine Verzagtheit aufkommen zu lassen, obwohl sich ihm die Kehle zuschnürte. Er legte einen Finger unter Michelinas Kinn. „Und wenn man einmal in Wyoming gelebt hat, prägt es einen für immer.“

Michelina schluckte. „Danke für alles.“

Jared schob die Hände in die Hosentaschen, um sie nicht nach Michelina auszustrecken. Wenn er sie berühren würde, dann würde sie die Kontrolle verlieren, das wusste er. Es brachte ihn fast um, aber was sie jetzt brauchte, war etwas anderes als Umarmungen und Küsse. Er gab ihr seinen Hut und öffnete die Tür. „Stopf dein Haar drunter, und versuch es mit dem Dienstbotenaufzug.“

Sie setzte den Hut auf und eilte zu dem Aufzug. „Ich zahle dir alles zurück“, sagte sie und warf ihm eine Kusshand zu.

„Bestimmt.“ Er war sich keineswegs sicher.

Jared zwang sich, nicht an Michelina zu denken, während er seine Reisetasche packte. Er telefonierte mit einem Autohändler und leaste einen Truck für einen Monat. Falls er Michelina und seinen Truck nicht mehr wiedersehen würde, könnte er sich dann immer noch einen neuen Wagen kaufen.

Er fühlte sich schrecklich leer, als er das Hotelzimmer verließ und in den Aufzug ging.

Kurz darauf trat er hinaus auf die Straße. Zwei Männer stellten sich ihm in den Weg.

„Entschuldigung. Sind Sie Jared McNeil?“, fragte einer von ihnen.

„Wer will das wissen?“, fragte Jared, doch der Akzent des Mannes verriet diesen. Außerdem sah er aus wie ein Türsteher der Oberklasse.

„Natürlich.“ Der Mann nickte steif. „Mein Name ist Henri Newport, und das ist Jean Huguenot. Wir suchen diese Frau.“ Henri zog ein Foto von Michelina heraus.

Jareds Herz schlug schneller, doch er hatte oft genug Poker gespielt, um verbergen zu können, was in ihm vorging.

„Wir haben erfahren, dass Sie mit ihr gesehen wurden.“

Jared pfiff durch die Zähne. „Heißer Feger“, sagte er lässig. „Wie heißt sie?“

Henri sah ihn empört an und kniff die Augen zusammen. „Sie ist Prinzessin Michelina Dumont aus Marceau. Ich fordere Sie auf, uns sofort zu sagen, wo sie ist. Andernfalls wird das unangenehme Konsequenzen für Sie haben.“

„Ich würde Ihnen gern helfen, aber ich kann nicht.“ Jared zuckte mit den Schultern. „Ich hätte nichts dagegen, ihr zu begegnen, falls Sie das arrangieren könnten. Ich glaube nicht, dass ich jemals einer echten Prinzessin offiziell vorgestellt worden bin.“

„Sie sind ihr schon begegnet“, erklärte Henri erbost. „Der Mann an der Rezeption hat gesagt, dass er Sie gestern Abend zusammen gesehen hat.“

Jared lachte. „Das wäre schön. Ich hatte gestern Abend tatsächlich eine bezahlte Begleitung.“ Er zwinkerte den beiden zu. „Sie wissen, was ich meine. Die Frau hatte langes dunkles Haar, aber sie war keine Prinzessin.“

„Sind Sie sicher?“, fragte Jean. „Prinzessin Michelina ist …“

Henri fiel ihm ins Wort. „Wir sind um ihre Sicherheit besorgt.“

Jared stellte sich vor, wie man ein Netz über Michelina warf, sie in eine Zelle steckte und die Tür zustieß. „Tut mir leid, Jungs, aber wie ich schon sagte, man hat mich nie offiziell einer Prinzessin vorgestellt.“

Und das stimmte. Jared blickte den beiden Männern nach. Er war Michelina nie offiziell vorgestellt worden. Er hatte Sex mit ihr gehabt, aber es wäre wohl besser für alle Beteiligten, wenn er sie vergessen könnte.

12. KAPITEL

Zwei Wochen später ging Jared die Stufen zu seiner Veranda hoch. Es war spät, und er hatte wieder einmal das Abendessen ausfallen lassen. Sein Magen protestierte mit lautem Knurren. Jared hatte sich ein einfaches Ziel gesetzt: so lange und hart zu arbeiten, dass er an Michelina nicht einmal denken, geschweige denn sie vermissen konnte.

Er tätschelte Leo den Kopf. Dann betrat er die Küche, wo er sich ein Sandwich machte und ein Bier aus dem Kühlschrank nahm.

Jared aß, ohne viel zu schmecken, und fragte sich, was Michelina jetzt wohl machte. Ob sie es geschafft hatte, an Jack Ravens Wachhunden vorbeizukommen? Oder war sie vielleicht inzwischen schon wieder in Marceau? Hatte sie seinen Truck kaputt gefahren? Er nahm einen kräftigen Schluck aus der Bierflasche und runzelte die Stirn über sich selbst. Michelina ging ihn nichts an.

Alles in ihm rebellierte bei dem Gedanken, doch er würde sich daran gewöhnen müssen. Immer noch an seinem Sandwich kauend, betrat er sein Schlafzimmer, das im Dunkeln lag, und ging durch den Raum zum Badezimmer.

Mit Händen und Füßen hatte er sich dagegen gewehrt, sich von Michelina umgarnen zu lassen. Aber am Ende hatte er ihr nicht widerstehen können. So verwöhnt und privilegiert sie auch sein mochte, sie war eine Kämpferin. Jede seiner Herausforderungen hatte sie angenommen. Sie hatte mit ihm gefochten, sie war trotz ihrer Angst vor dem Wasser in den See gesprungen und hatte dieses kleine Kind gerettet. Sie war noch Jungfrau gewesen, doch er hatte mir ihr die heißesten Nächte verbracht und alle Vorbehalte ihr gegenüber über Bord geworfen.

Michelina war die aufregendste Frau, der er je begegnet war. Seit sie fort war, hatte er das Gefühl, als wäre in seinem Leben für immer das Licht ausgegangen. Jared trank noch einen Schluck Bier und zog sich aus. Wie lange würde es wohl dauern, bis wieder Normalität eingekehrt war? Wie lange, bis er nicht mehr ständig an sie dachte?

Er stellte sich in die Duschkabine und drehte die Wasserdüsen auf. Verdammt! Sich in eine echte Prinzessin zu verlieben. Das konnte nur ihm passieren.

Er blieb länger als nötig unter der Dusche, danach wickelte er sich ein Handtuch um die Hüften, ging ins Schlafzimmer und zog eine Schublade auf, um eine Boxershorts herauszunehmen.

„Überraschung“, sagte eine weibliche Stimme hinter ihm.

Jared erstarrte. Es konnte nicht sein. Das hatte er sich nur eingebildet. Er fluchte leise. Jetzt hatte er schon Halluzinationen. Er drehte sich um, um sich zu vergewissern, dass er den Verstand verloren hatte.

Michelina saß auf seinem Bett.

Sein Herz schlug einen Purzelbaum. Jared blinzelte. Es kann nicht sein, sagte er sich und trat auf das Bett zu. Er würde jetzt die Hand ausstrecken und nichts fühlen als Luft.

Er tat es. Michelina sah ihn unsicher an. „Jared?“ Sie nahm seine Hand und verschränkte ihre Finger mit seinen.

Ungläubig blickte Jared auf ihre Hände.

„Du scheinst nicht gerade froh sein, mich zu sehen“, sagte sie und versuchte, ihre Hand wegzuziehen.

Aber er verstärkte seinen Griff. „Ich bin überrascht.“ Er sah sie ungläubig an. „Ich hatte nicht damit gerechnet, dich wiederzusehen.“

Michelina runzelte die Stirn. „Ich habe doch gesagt, ich bringe den Truck zurück. Du hast mir nicht geglaubt.“

Sie schien unglaublich stolz auf sich zu sein. Er schmunzelte. „Ich habe mich nicht darauf verlassen, nachdem Henri und Jean mich vor dem Hotel abgepasst hatten.“

Nun erschrak sie. „Oh nein. Sie haben dir wehgetan, oder?“

„Nein. Ich habe mir etwas ausgedacht, von einer Frau, die so aussah wie du, und mich auf keine Diskussion eingelassen.“ Jared sank aufs Bett. „Du hast also den Truck zurückgebracht.“ Er wappnete sich innerlich gegen eine zweite Abschiedsszene.

„Die gute Nachricht ist, dass ich ihn nicht kaputt gefahren habe. Aber ich habe die Farbe geändert.“

„Die Farbe?“

„Ja, er ist nicht mehr grün. Ich hatte Angst davor, dass die Sicherheitsleute nach einem grünen Truck suchen könnten. An den Nummernschildern konnte ich allerdings nichts ändern, außer sie mit Dreck zu beschmieren.“

Jared nickte beeindruckt. „Gut gemacht.“ Seinetwegen hätte sie den Wagen auch pink lackieren können. „Und was ist mit Jack?“

Michelina schnitt ein Gesicht. „Ich habe es immer wieder versucht. Aber er ist entweder nicht da oder nicht zu sprechen. Ich habe mich sogar als Pförtnerin verkleidet, aber man hat mich erwischt und hinausgeworfen. Man hat mir juristische Schritte angedroht, wenn ich nicht aufhöre“, fügte sie entrüstet hinzu.

„Das tut mir leid, Michelina. Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll. Vielleicht solltest du zurück nach Marceau …“

„Also, was das betrifft …“ Sie zögerte und biss sich auf die Lippe. „Ich hatte viel Zeit nachzudenken, und ich muss dir sagen …“

Er schüttelte den Kopf. „Du brauchst mir gar nichts zu sagen. Ich weiß, dass du zurückgehen musst.“

„Das ist es ja. Ich gehe nicht zurück. Ich will bei dir bleiben.“

Spontan nahm er sie in die Arme. „Sweetheart, du hast keine Ahnung, was das für mich bedeutet. Aber ich weiß, dass du zurückgehen musst. Ich habe Nachforschungen über Marceau angestellt. Du bist sehr wichtig für deine Familie und dein Land.“

„Und was ist mit mir und der Frage, was ich will? Du hast mir immer gesagt, ich hätte die Wahl.“

„Ja, aber …“

„Willst du damit sagen, dass du mich nicht willst?“

„Verdammt. Nein.“

„Jared. Ich habe eine Entscheidung getroffen. Ich bin bereit, meinen Status aufzugeben, um mit dir zu leben.“

Jared konnte sie nur schweigend ansehen. Er fragte sich immer noch, ob er vielleicht nur träumte.

Ihre Lippen bebten. „Du sagst gar nichts.“ Sie senkte den Kopf und bedeckte ihre Augen mit der Hand. „Da habe ich mir wohl etwas eingebildet.“ Sie lachte gezwungen. Es hörte sich eher an wie ein Schluchzen. „Ich war so darauf fixiert, mir klarzumachen, was ich will, dass ich nicht darüber nachgedacht habe, was du willst, und dass das, was du willst, vielleicht gar nicht ich bin.“

Jared brachte kaum ein Wort heraus. „Du weiß, dass ich dich will.“

Michelina blickte ihn nicht an. „Aber vielleicht nicht so wie ich dich.“

„Wie willst du mich denn, Michelina?“ Er schob ihre Hand weg und umfasste ihr Kinn, sodass sie gezwungen war, ihn anzusehen.

„In jeder Hinsicht“, flüsterte sie.

„Ah, zum Teufel“, sagte er und rieb sich den Nasenrücken.

Sie riss sich von ihm los. „Das habe ich befürchtet“, jammerte sie. „Ich habe befürchtet, dass du denkst, ich mache zu viele Probleme, dass es eine Zeit lang Spaß gemacht hat mit mir, aber nicht …“

Schnell legte er ihr einen Finger auf die Lippen. „Kannst du nur eine Minute den Mund halten, damit ich, verdammt noch mal, endlich Luft holen kann? Ich habe nicht damit gerechnet, dich überhaupt wiederzusehen, dann finde ich dich auf meinem Bett, und du sagst mir, du willst mich, in jeder Hinsicht. Ich habe das Gefühl, ich halluziniere – und ich möchte nicht, dass es aufhört.“ Er stand auf. Es fiel ihm schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich muss in Ruhe überlegen. Ich kann nicht zulassen, dass du deinen Status aufgibst.“ Er schüttelte den Kopf.

„Aber …“

Jared hob die Hand. „Es muss einen anderen Weg geben. Es muss …“ Er seufzte. „Deine Familie … Ich glaube nicht, dass du das wirklich bis zum Ende durchdacht hast.“

Michelina sprang auf. „Doch, habe ich. Du hast gesagt, ich soll mich nicht gegen meine Bestimmung wehren. Meine Bestimmung ist es, hier bei dir zu sein. Ich habe noch nie so viel geschafft und mich so nützlich gefühlt wie hier bei dir. Du machst aus mir einen besseren Menschen.“

Ihre hitzige Reaktion rührte ihn zutiefst.

„Oh Michelina, das warst du schon immer. Du hast es nur nicht gewusst.“

„Du hast es mir gezeigt. Ich muss bei dir sein. So sicher war ich mir noch nie im Leben.“

Michelina hatte Angst, aber sie war verdammt entschlossen. Das konnte er in ihrem Blick lesen. Er nahm ihre Hand. „Wie kannst du deiner Familie einfach so den Rücken kehren?“

Ihr Blick verdüsterte sich. „Das will ich nicht, aber ich kann nicht mein Leben aufgeben, um jemanden zu heiraten, den ich nicht liebe, nur wegen der guten Publicity für Marceau.“ Sie sah Jared an und berührte seine Wange. „Ich dachte immer, die Liebe ist wie ein schönes Abenteuer, aber du hast mich gelehrt, dass es viel mehr ist.“

Er konnte einfach nichts erwidern. Stattdessen nahm er Michelina in die Arme und küsste sie. Es war ein Kuss, mit dem er ihr alles versprach, was er zu geben hatte. Sie war zu ihm zurückgekommen, er konnte es immer noch nicht glauben. Er wusste nicht, wie das alles funktionieren sollte, doch sie würden es schaffen. Sie mussten es schaffen. Die Flammen der Leidenschaft loderten auf, und Jared konnte nur noch an Michelina denken. Über ihre Familie würde er sich morgen den Kopf zerbrechen.

Noch nie hatte Michelina ihn so heißblütig geliebt wie in dieser Nacht. Eigentlich hätte er völlig erschöpft sein müssen, doch Jared blieb die ganze Nacht wach und überlegte, wie sie mit der Situation umgehen sollten. Auch wenn Michelina schwor, dass sie bereit war, ihre Familie zu verlassen, konnte er es nicht zulassen. Es musste eine andere Möglichkeit geben.

Als der Morgen kam, hatte er seine Entscheidung getroffen. Er lag auf der Seite, stützte sich auf einen Ellenbogen und streichelte ihr Haar. Würden sie beide stark genug sein für das, was auf sie zukam?

Plötzlich schlug Michelina die Augen auf und lächelte. Sie hob die Hand und streichelte sein Kinn, und er nahm ihre und führte sie an seine Lippen. „Guten Morgen, Schöne. Wir fliegen heute nach Marceau.“

Ihr Lächeln verschwand. „Ich hatte gehofft, nach Vegas … in eine dieser kleinen Hochzeitskapellen, die es dort gibt.“

Jared musste lachen. Er schüttelte den Kopf. „Führe mich nicht in Versuchung.“

Michelina setzte sich auf. Die Bettdecke rutschte hinab und entblößte ihre Brüste. „Aber es ist das, was ich tun möchte.“

Ihm wurde heiß, und er unterdrückte ein Stöhnen. „Du hast es geschafft. Ich möchte dieser Verlockung nachgeben, für immer. Ich will dein Ehemann sein.“ Er atmete noch einmal durch, denn das hier war der wichtigste Augenblick in seinem Leben. „Willst du mich heiraten, Michelina?“

Ihre Augen wurden feucht. Strahlend umarmte sie ihn. „Ja. Ja. Ja. Lass uns nach Vegas gehen und heiraten, bevor uns irgendjemand Steine in den Weg legen kann.“

Steinig wäre der Weg wohl, der vor ihnen lag. „Vertraust du mir?“

„Ja.“ Sie wich ein Stück zurück und blickte Jared in die Augen.

„Dann müssen wir nach Marceau fliegen. Deine Bestimmung ist es auch, Tochter zu sein, Schwester, Tante und Prinzessin. Und außerdem Ehefrau. Du musst nicht zwischen dem einen oder dem anderen wählen.“

„Meine Brüder und ich glauben nicht, dass Sie der richtige Mann für Michelina sind“, sagte Michelinas ältester Bruder. „Wie können wir Sie umstimmen?“

Jared wurde fast übel. Er war bereit gewesen, von ihren Brüdern das Beste anzunehmen, er verstand ja, dass sie ihre Schwester beschützen wollten. „Ich bin nicht sicher, ob ich Sie richtig verstanden habe“, sagte er und kreuzte seine Klinge mit der von Michel.

„Um es ganz direkt zu sagen: Wie viel würde es kosten, damit Sie von hier verschwinden? Für immer.“ Michels Florett traf Jared oberhalb des Herzens.

„Dafür gibt es nicht genug Geld“, erwiderte er und ging in die Offensive.

Michel wehrte den Stoß erfolgreich ab. „Jeder Mann hat seinen Preis.“

„Tut mir leid, dass Sie noch keinem begegnet sind, der nicht käuflich ist.“

Michel nannte eine Summe.

Jared schüttelte den Kopf und beherrschte sich mühsam. Er versuchte, sich auf den Fechtkampf zu konzentrieren. Der Jetlag machte ihm zu schaffen.

Michel nannte eine höhere Summe.

Jared schüttelte wieder den Kopf und empfing einen weiteren Treffer, unterhalb des Herzens.

Michel nannte eine noch höhere Summe.

Wieder kreuzten sich die Klingen. „Sie verschwenden Ihre Zeit. Sie könnten mir ganz Marceau anbieten, die Antwort wäre die gleiche.“

„Sie sind nicht gut genug für unsere Schwester. Michelina verdient einen Mann mit einem gewissen Status“, sagte Michel. „Sie wird ihre Meinung ändern, sie wird bereuen, mit Ihnen eine Beziehung zu haben.“

Jared ließ sich nicht beirren.

„Sie müssen doch einsehen, dass sie nicht wirklich weiß, was sie tut. Sie ist nicht fähig, so eine wichtige Entscheidung …“

Jetzt wurde Jared wirklich zornig. Er kreuzte seine Klinge so heftig mit Michels, dass dessen Florett zu Boden fiel. Am liebsten hätte er diesen arroganten Prinzen verprügelt.

Stattdessen warf er sein Florett hin. „Sie können mich beleidigen, so viel Sie wollen, aber lassen Sie Ihre Schwester aus dem Spiel. Mir ist es egal, ob Sie eine Majestät sind, eine Hoheit, Milliardär oder großer Bruder. Wenn Sie Michelina beleidigen, reiße ich Ihnen den Kopf ab.“ Angewidert zog er Schutzmaske und Fechthandschuh aus. „Ich habe genug von diesem Theater“, sagte er und ging zum Umkleideraum.

„Jared“, rief Nicholas.

Jared holte tief Luft und drehte sich um.

„Kommen Sie, trinken Sie ein Bier mit uns.“

Michel ging auf Jared zu. „Dieses Duell war ein Test – unangenehm, aber notwendig. Michelina ist der Preis.“

Endlich verstand Jared. Er konnte es den Brüdern nicht verübeln, dass sie ihre Schwester beschützen wollten, aber es hinterließ einen bitteren Beigeschmack.

„Kommen Sie, lassen Sie uns das wiedergutmachen.“ Auguste streckte die Hand aus.

„Bitte“, sagte Alexander. „Sonst wird mir meine Frau das Leben zur Hölle machen.“

Nicholas verzog das Gesicht. „Meine auch.“

Michel seufzte. „Und meine.“

Jared begann, sich zu entspannen. „So wie Sie versuchen, Michelina von jeder Art von Abenteuer abzuhalten, sollte man meinen, Sie hätten sich besonders sanfte, zurückhaltende Frauen ausgesucht.“

Die Brüder Dumont tauschten vielsagende Blicke. „Es ist ein schicksalhafter Charakterfehler der männlichen Dumonts“, erklärte Nicholas. „Wir fühlen uns grundsätzlich zu eigenwilligen Frauen hingezogen. Aber lachen Sie nicht.“ Er deutete mit dem Finger auf Jared. „Wenn Sie sich entschlossen haben, Michelina zu heiraten, dann haben Sie dasselbe Problem.“

„Nein, Mutter, es gibt nichts, womit du mich überreden könntest, den Grafen Ferrar zu heiraten“, erklärte Michelina wohl zum fünfzigsten Mal.

„Aber er wäre so gut für Marceau“, sagte Königin Anna Catherine wohl zum einundfünfzigsten Mal. „Die Berater sind überzeugt, dass er perfekt zu dir passen würde.“

Michelina verlor langsam die Geduld. Nein, eigentlich war ihr bereits vor diesem Treffen die Geduld ausgegangen. „Sie irren sich. Wenn sie den Grafen Ferrar so toll finden, sollen sie ihn doch selbst heiraten.“

„Es gibt keinen Grund, unverschämt zu werden.“ Die Königin runzelte die Stirn.

„Es gibt keinen Grund, weiter über den Grafen zu reden. Er kommt nicht infrage.“

„Michelina, du führst ein sehr behütetes Leben. Du solltest einen guten Ratschlag annehmen, wenn man ihn dir gibt.“

Michelina stellte ihre Teetasse ab. „Ich bin nicht mehr so behütet wie früher.“

„Dein Verschwinden hat uns in der Tat alle schockiert“, sagte Anna Catherine. Ihr leidender Gesichtsausdruck versetzte Michelina einen Stich.

„Es tut mir leid, dass ihr so schockiert wart, aber es tut mir nicht leid, dass ich verschwunden bin. Dadurch hatte ich die Chance, Dinge zu tun, die mir immer verboten waren. Ich habe sehr viel über mich gelernt, über das, was ich will und was ich kann.“

„Und du denkst, du willst diesen Rancher“, stellte ihre Mutter angewidert fest.

„Ich weiß, dass ich ihn will, und ich werde ihn bekommen.“

„Das klingt, als hättest du es überhaupt nicht nötig, das mit deinen Brüdern, den Beratern oder mir zu besprechen.“

„Ich habe nichts dagegen, darüber zu sprechen, aber das wird nichts an meinem Entschluss ändern. Ich werde Jared heiraten, Mutter. Nichts wird mich daran hindern. Wir können entweder in Las Vegas heiraten oder hier. Du hast die Wahl.“

Ihre Mutter blinzelte ungläubig, dann schüttelte sie den Kopf. „Dieser Mann ist überhaupt nicht darauf vorbereitet, eine Aristokratin zu heiraten. Er hat keine Ahnung, was alles von dir – und infolgedessen auch von ihm – erwartet wird.“

„Maggie hat es auch nicht gewusst. Und Sophia und Tara auch nicht.“

„Ja, aber sie sind Fr…“ Die Königin verstummte, als hätte sie gemerkt, wie sexistisch diese Antwort wäre. „Was macht dich so sicher, dass dieser Jared der Richtige für dich ist?“

„Weil er mich dazu gebracht hat, an mich selbst zu glauben. Er will, dass ich mir selbst treu bin. Er liebt mich, nicht meinen Status, aber er respektiert meine Herkunft und meine Familie, und das sogar, obwohl ich ihm erzählt habe, wie gestört unsere Familie ist.“

Anna Catherine sah ihre Tochter entsetzt an. „Du hast ihm gesagt, die Dumonts seien gestört?“

„Natürlich. Deshalb wollte ich ja auch nicht zurückkommen. Ich wollte nach Vegas gehen, aber Jared hat darauf bestanden, hierher zu fliegen. Er wusste, dass ihr unglaublich wichtig für mich seid, auch wenn ihr mir manchmal schrecklich auf die Nerven geht.“

Ihre Mutter strich sich über die Stirn. „Ich werde langsam zu alt für all das.“

Michelina fühlte ein wenig mit ihr und griff nach ihrer Hand. Ihr Verhältnis war seit vielen Jahren sehr angespannt, doch sie würde nie vergessen, wie oft ihre Mutter auf Schlaf verzichtet hatte, um ihr vorzulesen, als sie noch klein war.

„Mutter, der Mann, den ich heirate, muss stark genug sein, mich zu lieben und meinen Status zu akzeptieren. Jared ist der stärkste Mann, dem ich je begegnet bin.“

„Aber du wirst in Wyoming leben, ausgerechnet in Wyoming!“, protestierte ihre Mutter.

„Er wird zusätzliches Personal einstellen, damit wir oft nach Marceau kommen können. Er findet unsere Insel wunderschön.“

„Nun, natürlich tut er das“, erwiderte die Königin stolz. Sie seufzte schwer. „Ich werde mit ihm sprechen“, sagte sie widerwillig.

„Danke.“ Michelina ging um den Tisch herum und gab ihrer Mutter einen Kuss.

Die Königin zuckte bei dieser spontanen Liebesbezeugung zusammen. „Ich verspreche nichts.“

„Du wirst ihn lieben“, versprach Michelina.

EPILOG

Und sie sollte Recht behalten. Die Königin mochte Jared auf Anhieb.

Eine Blitzhochzeit in Vegas kam natürlich nicht infrage, doch es gelang Michelina, die Verlobungszeit, auf der ihre Mutter bestand, von zwölf auf vier Monate herunterzuhandeln.

Am Tag ihrer Hochzeit war die Kathedrale voller Menschen. Würdenträger und Berühmtheiten aus der ganzen Welt hatten sich versammelt. Die Zeremonie wurde per Satellit in ganz Marceau, Europa, in den USA und vielen anderen Ländern live ausgestrahlt.

Zwanzig Stunden nachdem sie zu Mann und Frau erklärt worden waren, befanden sie sich in einer wunderhübschen Ferienvilla am Meer. Michelina zog Jared das Jackett aus.

„Seit ich dich heute Morgen in diesem Anzug gesehen habe, will ich ihn dir vom Leib reißen“, sagte sie und zerrte ungeduldig an seinem Hemd.

Jared half ihr, indem er es sich abstreifte. „Das wäre wohl die interessanteste Liveübertragung einer Hochzeit geworden.“

Sie kicherte. „Unvergesslich.“

„Das bist du auf jeden Fall.“ Er spielte mit ihrem Haar.

Selig schmiegte sie die Wange an seine Brust und seufzte. „Ist dir bewusst, dass ich von jetzt an jede Nacht meines Lebens mit dir verbringen werde?“

Lächelnd nickte er. „Du gehörst jetzt mir.“

„Du hast mir immer gesagt, dass ich tun kann, was ich will, nicht wahr?“ Michelina öffnete seine Hose und schob beide Hände in seine Boxershorts.

„Ja“, stöhnte er.

„Es gibt etwas, was ich schon lange tun möchte“, sagte sie. „Aber ich hatte keine Chance, weil zu viele Menschen um uns herum waren.“

„Was könnte das sein?“ Wieder stöhnte er, denn sie begann, ihn zu streicheln. „Das letzte Mal, als du etwas Neues tun wolltest, hatte es etwas mit Stellungen im Bett zu tun, Michelina. Ich habe mich beherrscht und alles ertragen, auch die Anstandsdamen, die deine Mutter uns aufgezwungen hat. Aber wenn du jetzt so weitermachst, dann garantiere ich für nichts.“

„Nun, wir müssen uns ja nicht auf ein einziges Mal beschränken, oder?“ Sie schob Hose und Shorts nach unten.

Jared fluchte lautlos.

Michelina hauchte heiße Küsse auf seine Brust und seinen Bauch. Dabei wanderte sie immer tiefer …

„Was hast du …?“

… und tiefer.

Seine heiseren Flüche und Seufzer waren wie Musik in ihren Ohren.

Jared versuchte, wenn auch halbherzig, sich ihr zu entziehen. „Was soll das werden?“

„Du hast in den letzten vier Monaten ganz schön viel aushalten müssen … Ich wollte dir einfach danken.“

„Und so möchtest du deine Dankbarkeit für den Rest unserer Ehe ausdrücken?“ Er zog Michelina zu sich hoch.

„Ja.“

Wieder stöhnte er. „Ich glaube, ich bin gerade gestorben und im siebten Himmel gelandet.“ Er hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

„Ich weiß, was du für mich tust“, flüsterte sie. „Durch dich glaube ich an mich. Und du hast versprochen, mir zu helfen, Jack zu finden, jetzt, wo der ganze Hochzeitsrummel vorüber ist.“

Jared nickte.

„Was tue ich für dich?“, fragte sie. Er war so stark, dass sie sich manchmal fragte, ob er sie wirklich brauchte.

„Du meinst, abgesehen von dem, was offensichtlich ist?“ Er lächelte sexy. Dann nahm er ihre Hand und legte sie sich auf die Brust, dort, wo sein Herz schlug. „Du bringst Licht in mein Leben. Solange du bei mir bist, geht es niemals aus.“

Als sie ihr Eheversprechen besiegelten, wusste Michelina, dass dieses Licht immer zwischen ihnen leuchten würde.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Am weißen Strand erwacht die Sehnsucht

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

Der schönste Stern von Hollywood

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Genau wie damals in dich verliebt

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Flucht aus dem Palast am Meer

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG