Romana Gold Band 11: Das verwunschene Schloss / Sommertage in Schottland / Ein Schloss nur für uns /
Author: Anne Mather; Helena Dawson; Catherine O'Connor
Date: 2012-09-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Das verwunschene Schloss von Mather, Anne Ein neuer Job führt Isabel in die schottischen Highlands und in das Schloss des Earl of Invercaldy - ein wahrer Traummann, der sich auch noch zärtlich um sie bemüht! Bedeutet sie dem Earl jedoch wirklich etwas, oder spielt er nur mit ihr? Sommertage in Schottland von Dawson, Helena In Lornas Pension auf der schottischen Insel Mull wird der erfolgreiche Manager Martin Ritchie sicher Erholung finden! Das kleine Hotel ist herrlich romantisch, und die Besitzerin einfach bezaubernd. Aber kaum sind sie sich nähergekommen, weist sie ihn brüsk
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Anne Mather, Helena Dawson, Catherine O´Connor

ROMANA GOLD, BAND 11

IMPRESSUM

ROMANA GOLD erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 1994 by Anne Mather
Originaltitel: „Strange Intimacy“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 112
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Harmut Huff

© 1991 by Helena Dawson
Originaltitel: „Right Conclusions“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANA, Band 908
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Johannes Martin

© 1992 by Catherine O´Connor
Originaltitel: „Dangerous Dowry“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: JULIA, Band 1052
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Ulrike Laszlo

Fotos: gettyimages, shutterstock

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA GOLD
Band 11 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-200-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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ANNE MATHER

Das verwunschene Schloss

Eigentlich hatte Brian Lindsay, Earl of Invercaldy, nur die neue
Sprechstundenhilfe vom Bahnhof abholen wollen, um sie zu ihrem Haus in den schottischen Highlands zu bringen. Dass mit Isabel aber eine derart bezaubernde Frau auf ihn wartet, hätte er kaum zu träumen gewagt. Nur wie wird seine adlige
Familie auf die bürgerliche Schönheit reagieren?

HELENA DAWSON

Sommertage in Schottland

Der Manager Martin Ritchie ist für Lorna in ihrer Pension kein
Gast wie jeder andere, sondern faszinierend, charismatisch, begehrenswert!
Doch die überzeugte Naturschützerin hegt einen schlimmen Verdacht: Ist ihr Traummann womöglich nur auf die idyllische Insel Mull gekommen, um hier ein riesiges Ferienzentrum zu errichten? Das könnte sie ihm nie verzeihen …

CATHERINE O´CONNOR

Ein Schloss nur für uns

Vom ersten Moment an ist der wohlhabende Lord Ron Stewart hingerissen, als er die hübsche Jamsey McDonald trifft, die nach vielen Jahren in ihre schottische Heimat zurückkehrt. Dabei sollen ihre Vorfahren Betrüger gewesen sein und seine Familie fast um ihr Vermögen gebracht haben. An eine solche Frau darf er auf keinen Fall sein Herz verlieren!

Das verwunschene Schloss

1. KAPITEL

Isabel war sich nicht sicher, wann ihr klar geworden war, dass sie einen Fehler gemacht hatte.

Anfangs hatte sie natürlich Zweifel gehabt. Der Wechsel von ihrer kleinen Wohnung in Earl’s Court zu den schottischen Highlands war ein großer Schritt. Auch wenn dort ein komfortables Haus auf sie wartete sowie eine Stelle, die ihr eine Freundin verschafft hatte.

Cory hielt sie für verrückt. Doch das hatte Isabel nur noch mehr davon überzeugt, dass sie das Richtige tat. Alles, was ihre dreizehnjährige Tochter dem schlechten Einfluss an ihrer Schule entzog, konnte nur gut sein.

Dennoch hatte Isabel dem Umzug mit Sorge entgegengeschaut. Tatsächlich war sie seit Edwards Tod die meisten Probleme so angegangen. Er hatte stets alle Entscheidungen für sie getroffen. Aber nun war sie allein mit Cory.

Niemand hatte mit Edwards Tod gerechnet. Sie hatte geglaubt, er habe mit fünfundvierzig noch viele Jahre vor sich. Er war kein Trinker gewesen. Er hatte nicht geraucht. Er war eine Stütze der Gemeinde gewesen. Und seine Mutter hatte ohne zu zögern verkündet, dass es ein Pech sei, dass nicht sie, Isabel, am Steuer gesessen hatte, als der Anhänger eines entgegenkommenden Lastwagens durch die Leitplanke geschleudert war. Doch es war Edward, der auf dem Fahrersitz gesessen hatte und getötet wurde, während Isabel nur kleinere Schnitt- und Schürfwunden davontrug.

Mrs Jacobson hatte nie gewollt, dass ihr Sohn heiratete. Sie war glücklich gewesen, für ihn sorgen zu können und ihm sein Leben angenehm zu machen. Ein verwaistes Mädchen ohne einen Cent Habe, das versuchte, den Tod seines Vaters zu verwinden, hatte nie in ihre Pläne gepasst.

Rückblickend musste Isabel zugeben, dass Mrs Jacobson ihre Gründe gehabt hatte. Vielleicht war Edward zu alt für sie gewesen. Vielleicht hatte sie nach einem Ersatz für ihren Vater gesucht. Dennoch waren die gemeinsam verbrachten Jahre zumeist glücklich gewesen.

Edwards plötzliches Ableben war für alle ein Schlag gewesen. Auch für Cory, die in den letzten beiden Lebensjahren ihres Vaters alles getan hatte, um ihn zu ärgern. Vor allem in der Schule hatte Cory zunehmend Schwierigkeiten gemacht. Schule schwänzen, Benutzung gemeiner Wörter, Ladendiebstahl – all dessen war Cory schuldig befunden worden. Statt gute Leistungen zu erbringen, um vielleicht die Universität besuchen zu können, wie Isabel es einmal selbst gewollt hatte, hatte Cory nichts versäumt, um ihre Eltern aufzuregen. Und sie schämte sich dessen nicht einmal. Sie genoss sogar ihren schlechten Ruf.

Durch Edwards Tod vor zehn Monaten hatte Isabel kurz Zeit zum Atmen bekommen. In dem Vakuum ihres gemeinsamen Leides waren sie und Cory sich näher gekommen, als sie es seit Jahren gewesen waren. Isabel hatte sogar zu hoffen begonnen, dass Edwards Tod etwas Gutes bringen könne. Und so wäre es vielleicht auch gewesen, hätte Mrs Jacobson sich nicht entschlossen, sich wieder einzumischen.

Bis zu Edwards Tod hatte Isabel eine Teilzeitstelle bei einem Anwalt gehabt. Das hatte Isabel Spaß gemacht. Ihre Arbeitszeit war flexibel, und sie war immer da, wenn Cory aus der Schule kam.

Dies alles hatte sich durch Edwards Tod geändert. Die Versicherung, die Edward hinterlassen hatte, würde kaum zur Tilgung der Hypothek ihrer Wohnung ausreichen. Sie brauchte eine Ganztagsstelle, um Lebensmittel, Strom und Heizung bezahlen zu können.

Mrs Jacobson hatte darauf vorgeschlagen, sie sollten zu ihr ziehen. Ihr Haus, ein weitläufiges viktorianisches Landhaus in St. John’s Wood, sei für eine Person viel zu groß, sagte sie. Isabel müsse nicht arbeiten, da Cory ohnehin ihren ganzen Besitz erben würde, wenn sie starb. Sie würde sich über die Gesellschaft und die Hilfe im Haus freuen, und sie sei sicher, dass Edward das auch so gewollt hätte.

Darauf war Isabel in Panik geraten. Die Vorstellung, zu ihrer Schwiegermutter zu ziehen und ein unbezahltes Dienstmädchen zu werden, war etwas, was sie aus der Fassung brachte. Isabel wusste, dass sie das keinesfalls akzeptieren konnte.

Und in dem Augenblick, als sie sich nicht mehr zu helfen wusste, hatte Isabel auf der Oxford Street Clare Webster getroffen.

Sie und Clare hatten zusammen die Schule besucht. Als sie vierzehn gewesen war, hatte ihr Vater befunden, dass die Ausbildung, die er als Professor der Archäologie ihr geben konnte, nicht genügte. Deshalb hatte er sie auf ein Mädcheninternat in Sussex geschickt. Isabel hatte zwar protestiert, doch das Wort ihres Vaters war Gesetz.

Nach einigen Wochen hatte es ihr gefallen, und das Versprechen ihres Vaters, dass sie mit ihm arbeiten dürfe, wenn sie sich anstrengte und gute Noten bekam, war Ansporn gewesen. In Clare, der Tochter eines Londoner Chirurgen, hatte sie eine gute Freundin gefunden, in deren Haus sie stets willkommen gewesen war.

Doch die Umstände verhinderten, dass ihre Freundschaft über die Schulzeit hinaus dauerte. Clares Vater war Schotte, und als sein Vater, ein Landarzt, erkrankte, war Dr. Webster an ein Hospital in Glasgow gegangen, um näher bei seinen Eltern zu sein.

Das war kurz nach dem Schulabschluss der beiden Mädchen gewesen, keinen Monat vor Isabels achtzehntem Geburtstag. Isabel hatte sich darauf gefreut, für ein Jahr nach Südamerika zu ihrem Vater zu gehen, bevor sie mit ihrem Studium in Oxford begann, und war viel zu aufgeregt gewesen, um Clare zu vermissen. Dann erhielt sie die Nachricht, dass ihr Vater bei einem Steinschlag ums Leben gekommen sei, dass sie allein war. Sie hatte keine Freunde, keine Verwandten und kaum Geld. Sie war gezwungen gewesen, eine Arbeit bei Sainsbury’s anzunehmen, und all ihre Hoffnungen auf die Zukunft waren in Yukatan begraben worden.

Darum war die Begegnung mit Clare so prophetisch gewesen. Sie hatten sich seit fast vierzehn Jahren nicht gesehen, und ihre Briefverbindung war im Lauf der Zeit auch eingeschlafen.

Doch Clare hatte Isabel sofort erkannt, wogegen Isabel sich nicht so sicher gewesen war. Die teuer gekleidete Frau im Tweedkostüm und mit Perlenschmuck hatte wenig Ähnlichkeit mit dem Teenager, den Isabel in Erinnerung hatte. Aus Clares Verhalten wurde rasch deutlich, dass sie sich gut verheiratet hatte.

Sie aßen gemeinsam zu Mittag, und erstaunlicherweise hatte Clare die perfekte Lösung für ihre Probleme gehabt. Ihr Vater, der nach dem Tode seines Vaters die Stelle im Krankenhaus aufgegeben und die Praxis in Invercaldy übernommen hatte, brauchte eine zuverlässige Sprechstundenhilfe. Bis vor Kurzem hatte er mit der ältlichen Sprechstundenhilfe gearbeitet, die vierzig Jahre lang bei seinem Vater gewesen war. Jetzt aber war Miss McLeavy pensioniert, und sowohl ihre Stelle als auch ihr bequemes Häuschen waren vakant. Clare meinte, ihr Vater würde Isabel die Stelle sofort anbieten.

Isabel war nicht so überzeugt gewesen; damals nicht. Der Gedanke, ihr Leben völlig zu verändern, erschreckte sie. Und trotz Clares Versicherungen bezweifelte sie, dass es leicht sein würde.

Doch Clare hatte ihren Protest abgewehrt. Das Dorf Invercaldy, gehörte praktisch der Familie ihres Mannes, erklärte sie. Ihr Mann, Colin Lindsay, war der Bruder des derzeitigen Earl of Invercaldy, und deshalb zögerte sie nicht, Isabel die Stelle und das Haus anzubieten.

Dennoch hatte Isabel Bedenken gehabt. Der Gedanke war faszinierend, daran bestand kein Zweifel. Aus den schmutzigen Straßen Londons in die klare Bergluft der schottischen Highlands zu ziehen, war geradezu himmlisch. Doch sie war praktisch genug, um zu wissen, dass das Leben in fremder Umgebung, fern von allem Vertrauten, so etwas wie ein Hirngespinst war. Zudem musste sie an Edwards Mutter denken, die schließlich Corys Großmutter war.

Sie hatte Clare versprochen, darüber nachzudenken, und war mit einem gewissen Bedauern wieder ins Büro gegangen. Sie hatte Angst vor der Zukunft.

Als sie an diesem Abend nach Hause kam, explodierte alles. In der Wohnung fand sie Cory schmollend in einem Sessel kauernd. Mrs Jacobson telefonierte sehr erregt mit jemandem.

Cory wollte ihr nicht sagen, was vorging. Aber Isabel war sehr schnell im Bilde. Aus dem Gespräch von Mrs Jacobson ergab sich, dass sie mit dem Direktor der Schule sprach, die Cory besuchte. Bevor sie fragen konnte, was eigentlich vorging, hörte sie, wie Edwards Mutter dem Mann sagte, dass sie ihre Enkelin von der Schule nehmen würde.

Darauf hatte sie versucht, das Telefon an sich zu reißen, aber die Schwiegermutter verwehrte ihr das. Isabel kochte stumm vor Wut. Als Mrs Jacobson dann schließlich den Hörer auflegte und verkündete, dass Cory von jetzt an eine private Mädchenschule in St. John’s Wood besuchen würde, was ohnehin bequemer sei, da sie jetzt ja nach Mornington Close ziehen würden, hatte es Isabel gereicht.

Sie hatte nicht die Absicht gehabt, von der Stelle in Schottland zu reden, sondern sich vorgenommen, in Ruhe darüber nachzudenken. Jetzt aber blieb Isabel keine andere Wahl.

Die folgende hässliche Auseinandersetzung hätte Isabel lieber nicht in Gegenwart ihrer Tochter ausgetragen. Die Information, dass Mrs Jacobson die Entscheidung getroffen hatte, weil sie erfahren hatte, dass Cory beim Klebstoff-Schnüffeln erwischt worden war, war auch so schon schlimm genug. Doch als Isabel versuchte, die Situation zu schlichten, und das Stellenangebot erwähnte, hatte Edwards Mutter diese böse Bemerkung über seinen Tod gemacht. Dass Mrs Jacobson ihr die Schuld an dem Unfall gegeben hatte, war Isabel nicht neu; doch gesagt zu bekommen, es wäre besser, sie sei tot, war etwas anderes.

Und so hatte Isabel trotz Corys Tränen und Mrs Jacobsons Vorwürfen Clare angerufen und ihr Angebot angenommen. Es war für sie ein Trost, zu hören, dass Mr Webster mehr als glücklich über die Aussicht war, sie wiederzusehen, und als sie drei Wochen später in King’s Cross in den Zug nach Glasgow stieg, war Isabel zuversichtlich, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Zudem war es ja nichts Unumkehrbares, sagte sie sich. Wenn es nicht gut ging, konnten sie wieder nach London zurückziehen. Die Wohnung mochte zwar dann in den Händen eines Maklers sein, doch sobald sie verkauft war, würde ihr Geld investiert werden, und sie konnten einen neuen Anfang machen.

Als der Zug endlich im Sonnenschein eines ungewöhnlich warmen Septembertages gen Norden brauste, konnte Isabel Corys mürrisches Gesicht ignorieren und die Reise genießen.

Erst als der Zug die Vororte von Glasgow erreichte, kam Isabel trotz allem der Gedanke, vielleicht doch nicht das Richtige getan zu haben. Im Hauptbahnhof von Glasgow angelangt, war sie überzeugt, einen Fehler begangen zu haben. Cory hatte während der Reise kaum gesprochen und, wenn überhaupt, nur auf Isabels Fragen geantwortet. Ihre Tränen und Wutanfälle, mit denen sie ihre Mutter dazu bringen wollte, ihre Meinung zu ändern, waren einem bedrückten Schweigen gewichen.

Der Zug hielt mit kreischenden Bremsen. Die Reisenden ringsum nahmen ihr Gepäck auf und machten sich zum Aussteigen bereit. Isabel stand auf, da sie ja nicht ewig hier sitzen bleiben konnte, auch wenn Cory ihre Ankunft nicht zu interessieren schien.

„Sind das Ihre Koffer?“

Ein Mann mittleren Alters fragte Isabel, die sich gerade bemühte, ihr Gepäck aus der Ablage zu heben.

„Nur diese beiden“, sagte sie und nickte dankbar, als er die schweren Koffer nahm und aus dem Abteil schaffte, während Isabel Cory hinter sich herzog und mit einem Gefühl wachsender Verzweiflung auf den Bahnsteig trat.

Sie bemerkte sofort, dass es hier viel kühler als in London war. Dort hatten ihre dünne Cordhose, Edwards altes Flanellhemd und der hüftlange Cardigan genügt. Sie spürte die kühle Brise, die in den offenen Kragen ihres Hemdes drang und an ihrem dunkelblondem Haar zauste. Sie hatte das Gefühl, hilflos zu sein.

„Werden Sie abgeholt?“, wollte der Mann wissen, der ihre Koffer auf den Bahnsteig gestellt hatte.

„Nein“, erwiderte sie ein wenig beunruhigt, weil Glasgow viel belebter war, als sie es sich vorgestellt hatte. „Ich muss hier umsteigen“, erklärte sie. „Wir müssen nach Fort William. Wissen Sie zufällig, von welchem Bahnsteig der Zug abfährt?“

„Der fährt vom Bahnhof Queen Street ab, Mädchen“, erwiderte der Mann und verzog das Gesicht. „Zu Fuß sind das fünfzehn Minuten von hier. Sie sollten ein Taxi nehmen.“

„Riesig!“

Zum ersten Mal, seit sie King’s Cross verlassen hatten, gab Cory freiwillig etwas von sich. Isabel warf ihr einen warnenden Blick zu, bevor sie sich wieder an den Mann wandte. Was sie hörte, freute sie nicht gerade, aber sie wollte das nicht zeigen.

„Ein Taxi“, wiederholte sie nickend, und der Mann deutete auf den Ausgang, vor dem die Taxen standen.

„Ich würde Sie gern hinbringen, aber meine Frau wartet auf mich“, fügte er hinzu. Während Isabel ihm versicherte, dass sie gut alleine zurechtkäme, sah sie aus den Augenwinkeln, dass ein anderer Mann sie abschätzend beobachtete.

Der Bahnsteig war jetzt fast leer gefegt. Die wenigen noch verbliebenen Reisenden waren Fremde wie sie, die sich nicht auskannten.

Der Mann, der sie jetzt beobachtete, gehörte aber nicht dazu. Er lehnte an der Wand des Wartesaals, und sein langes Haar bewegte sich leicht in der Brise. Er sah aus, als habe er dort schon eine Weile gestanden. Seine Wildlederjacke, die offen über seinen breiten Schultern hing, wirkte teuer, und das schwarze Hemd und die enge schwarze Hose sahen nicht so aus, als stammten sie aus einem Billigladen. Schwarze Stiefel mit niedrigen Absätzen komplettierten sein Äußeres. Isabel, die normalerweise weder Männer noch ihr Aussehen beachtete, spürte ein unangenehmes Prickeln im Rücken. Wer war er, überlegte sie. Und warum beobachtete er sie? Sie kannte niemand in Schottland. Und ganz gewiss keinen Mann, in dessen schlankem, dunklem Gesicht sich die spröde Schönheit seiner keltischen Ahnen widerspiegelte.

„Ich trage diese schweren Koffer nicht“, erklärte Cory trotzig, als der Mann, der ihnen geholfen hatte, sich entfernte.

„Wir haben keine schweren Koffer, Cory“, erwiderte sie mit zusammengebissenen Zähnen und richtete sich dann zu voller Größe auf, als der andere Mann … der Mann, der sie beobachtet hatte, sich von der Wand löste und langsam auf sie zugeschlendert kam.

„Kann ich Ihnen behilflich sein?“, erkundigte er sich.

„Nein“, erwiderte sie, wobei sie seinem Blick auswich. Irgendwo hatte sie gelesen, dass eine Frau unangenehmen Begegnungen ausweichen konnte, wenn es keinen Blickkontakt gab. Sie schaute an ihm vorbei zu einem Gepäckträger, der seinen Karren über den Bahnsteig schob, und sagte, Corys Arm fassend: „Geh und hole ihn, ja? Er wird uns helfen und uns zum Taxi bringen.“

„Muss ich das?“

Cory war offensichtlich mehr an dem interessiert, was zwischen ihrer Mutter und dem Fremden vorging. Und danach zu urteilen, wie sie den Mann unter gesenkten Lidern ansah, vermutete Isabel, dass sie spätestens in einem Jahr ein weiteres Problem mit ihrer Tochter haben würde.

„Ja, das musst du …“, setzte sie an, als der Mann wieder sprach.

„Sie sind Isabel Jacobson, nicht wahr? Ich hörte, wie Sie Ihre Tochter Cory nannten, deshalb war ich mir ziemlich sicher.“

Isabel schluckte, und diesmal konnte sie dem Blick seiner Augen, die ebenso schwarz waren wie sein Haar, nicht ausweichen. „Wer sind Sie?“

„Brian Lindsay“, sagte er. Seine dünnen Lippen gaben den Blick auf etwas unregelmäßige weiße Zähne frei. „Clares Schwager. Ich hatte geschäftlich in Glasgow zu tun, deshalb bot ich an, Sie abzuholen und nach Invercaldy zu bringen.“

Isabel starrte ihn ungläubig an. Sein Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. „Wollen Sie meinen Führerschein sehen?“, forschte er und steckte eine Hand in seine Jacke. Isabel kam rasch zur Vernunft. Nur jemand, der Clare kannte, konnte wissen, wer sie und Cory waren. Aber Clare hatte gesagt, ihr Mann sei der Bruder des Earl of Invercaldy, und dies war eindeutig nicht der Earl. Zum einen war er dafür zu jung, allenfalls zwei Jahre älter als sie … und keiner der Aristokraten, die sie kannte, hätte sein Haar so lang getragen wie er. Jedenfalls nicht in diesem Jahrhundert. Brian Lindsay sah zwar wie einer dieser dunkelhäutigen Highlander aus, falls er wirklich Schotte war, aber er konnte allenfalls ein jüngerer Bruder sein, oder?

„Das ist nicht nötig“, erklärte sie steif. Und dann sagte sie: „Sie sprechen keinen Akzent“, was ihr einen angewiderten Blick von Cory einbrachte.

Es war eine törichte Bemerkung, auf die er aber überraschenderweise einging. „Nee? Au, hätte ich gewusst, dass Sie Dialekt bevorzugen, hätte ich nich’ versucht, meinen Akzent zu unterdrücken“, spöttelte er in breitem Schottisch. Dann winkte er den Gepäckträger heran und deutete auf die Koffer. „Mein Wagen steht draußen. Gehen wir?“

Zum ersten Mal, seit sie London verlassen hatten, sah Cory fröhlich aus. Nachdem sie ihre Mutter herausfordernd angeschaut hatte, hängte sie sich ihre Segeltuchtasche über die Schulter und folgte Brian Lindsay und dem Gepäckträger. Diese Entwicklung gefiel ihr offensichtlich, und Isabel wusste, dass sie zumindest dafür dankbar sein sollte. Doch als sie ihnen folgte, spürte sie, wie gemischt ihre Gefühle waren.

2. KAPITEL

„Wie konntest du nur so etwas Verrücktes tun?“ Die Countess of Invercaldy funkelte ihren ältesten Sohn missbilligend an. Dann fuhr sie fort: „Welchen Eindruck soll sie von der Familie bekommen, wenn du dich wie einer deiner Arbeiter verhältst? Himmel auch, Brian, ich weiß nicht, was dein Vater sagen würde, wenn er noch lebte.“

„Ich bezweifle, dass er es als eine Beleidigung ansähe“, erwiderte ihr Sohn trocken, wobei er die geschliffene Karaffe hob und sich einen großen Whisky einschenkte. „Ich habe die Frau nur gefahren, Mama. Ich habe sie nicht verführt!“

„Nein. Aber du kanntest sie nicht!“, gab seine Mutter zurück. „Sich ihr auf dem Bahnhof wie ein Abenteurer zu nähern! Und was wirst du sagen, wenn sie jedem erzählt, dass der Earl of Invercaldy … sie aufgegriffen hat?“

„Das habe ich?“ Ihr Sohn leerte das Glas zur Hälfte.

„Brian, du weißt sehr wohl, was ich meine. Sie kann sagen, was sie will. Sie könnte dich sogar bezichtigen, dass du … versessen … darauf warst, sie kennenzulernen, und eigens deshalb nach Glasgow gefahren bist.“

„Mama, du weißt, dass das Unsinn ist.“ Ihr Sohn musterte sie etwas kritisch, nachdem er sein Glas geleert hatte. „Ich hatte eine Verabredung mit Phillips. Du selbst hast den Termin gemacht.“

„Das wissen du und ich, aber sonst niemand.“ Sie sah, dass er wieder zur Karaffe griff, und ihre Lippen wurden schmal. „Ich sollte wohl dankbar sein, dass du zu dem Zeitpunkt nüchtern warst? Du warst doch nüchtern, oder? Du bist doch wohl nicht nach Alkohol stinkend ins Büro von Phillips gegangen, hoffe ich?“

Brian erwiderte darauf nichts. Die Countess bemerkte, dass sie sich auf gefährliches Terrain begeben hatte, und wurde milder. „Wie war sie eigentlich? Clare sagt, sie hat eine junge Tochter. Ich bezweifle, dass sie Invercaldy nach London sehr unterhaltsam finden wird. Sind sie sehr großstädtisch? Du weißt schon … diese Art Menschen, die glauben, dass nördlich von Watford die Welt zu Ende ist.“

Brian wandte sich ihr zu. „Ich weiß nicht, was sie von uns halten, Mama“, antwortete er kurz. „Aber es sind keine Wilden, falls du das meinst. Die Frau wirkt sehr gut erzogen, und wie Clare sagt, war ihr Vater Historiker. Mit der Tochter ist es anders. Sie ist dreizehn und benimmt sich wie eine Dreißigjährige, wenn du weißt, was ich meine.“

„Eine Lolita!“, stieß seine Mutter abwertend aus. „Ich hätte wissen müssen, dass bei einer Engländerin irgendetwas nicht stimmen kann. Warum hast du dich von Clare dazu überreden lassen? Jetzt ziehen sie ins Haus von Miss McLeay ein, und wir werden sie nie wieder hinausbekommen!“

Brian seufzte. „Darf ich dich daran erinnern, dass Dr. Webster Wert darauf legte, Mrs Jacobson einzustellen? Schließlich arbeitet sie ja für ihn. Die Websters kennen sie seit fast zwanzig Jahren. Aber sie und Clare hatten keinen Kontakt mehr, nachdem die Websters wegzogen.“

„Mrs Jacobson!“ Die verwitwete Countess schnalzte mit der Zunge. „Was ist mit ihrem Mann? Kannst du mir das sagen? Wie alt ist sie? Mitte dreißig? Vierzig?“

Brian schaute in sein Glas. „Jünger“, sagte er gleichmütig. Ihm war gleich, für wie alt seine Mutter die Frau hielt. Während der über zweistündigen Fahrt von Glasgow hatte sie kaum ein Wort mit ihm gesprochen. Er hatte ihr Gepäck verstaut, während sie auf dem Rücksitz Platz genommen hatte. Cory hatte die Anweisungen ihrer Mutter ignoriert und sich einfach auf den Beifahrersitz gesetzt.

„Für eine Witwe sehr jung, findest du nicht?“

Die Stimme seiner Mutter drang in seine Gedanken, und Brian hob sein Glas. „Clare sagte, ihr Mann sei bei einem Verkehrsunfall umgekommen“, erklärte er schließlich und wünschte, sie würde Ruhe geben. „Ist das so wichtig? Du wirst doch wahrscheinlich nichts mit ihr zu tun haben.“

„Nein“, erwiderte seine Mutter missmutig. „Nein, ich denke, du hast recht. Vielleicht gefällt es ihnen ja hier nicht. Wir können nur hoffen.“

„Mmh.“

Brian trat mit seinem Drink an den Kamin, schaute in die Flammen und merkte, dass er seine Gedanken nicht recht ordnen konnte. Obwohl er es nicht wollte, interessierte ihn Isabel Jacobson. Ihre kühle Zurückhaltung hatte ihn neugierig gemacht, und zum ersten Mal seit Sarahs Tod dachte er über eine andere Frau nach. Nicht, dass er sich von ihr angezogen fühlte, sagte er sich. Er bedauerte sie ganz einfach. Es dürfte nicht leicht gewesen sein, plötzlich als Witwe mit einer solchen Tochter dazustehen. Seiner Meinung nach musste man sich mit Cory intensiv beschäftigen.

Der Blick aus den Fenstern der Hütte war großartig. Im schwindenden Licht hatte Isabel in ihrem Schlafzimmer gestanden und auf das wundervolle Panorama von Erde und Himmel gestarrt, das sich vor ihr ausbreitete. Sie hatte Felder gesehen, die über die Hügel hinab führten und an Wasser grenzten, und grasende Highlandrinder. Und Bäume, zum Teil in prächtigem Herbstlaub. Und Berge, deren Gipfel umwölkt waren, unter einem Himmel, der in zarten Farben gemalt war.

Die Sonne war fast schon hinter den Bergen versunken, als Brian Lindsay vor dem Haus anhielt. Die Wolken hatten sich verfärbt, und wenig später hatten sich die Schatten zur Nacht verdichtet. Der Mond schien nicht, doch Isabel hatte das Gefühl, dass sie hier sehr glücklich sein könnte.

Das war überraschend nach ihrer Unsicherheit während der Reise. Aber sie war den Umgang mit Männern auf privater Ebene einfach nicht gewöhnt. Mit Jüngeren ohnehin nicht. Und vor allem nicht mit Männern, die wie Brian Lindsay aussahen. Durch das Leben mit Edward, der sie praktisch als sein Eigentum betrachtet hatte, hatte sie nie Gelegenheit gehabt, sich mit anderen Männern anzufreunden.

Und es war nett von Clares Schwager gewesen, sie abzuholen.

Dennoch war sie während der Fahrt nicht sehr höflich gewesen. Sie hatte das Reden ihrer Tochter überlassen und sich auf der Fahrt zurückhaltend gegeben.

Erstaunlicherweise war die Hütte unverschlossen gewesen. Ihr Begleiter war gegangen, nachdem er das Gepäck in den vorderen Raum gebracht hatte. Isabel hatte sich, wenn auch verspätet, bedankt, und er hatte darauf etwas erwidert, aber das war alles. Mit einem kurzen Lächeln hatte er sich wieder in sein Auto geschwungen und die Hand höflich gehoben, bevor er fortgefahren war.

Isabel hatte die leeren Koffer verstaut. Als sie sich umdrehte, sah sie, dass Cory in der Tür stand. Sie hatte beim Auspacken wenig getan, sondern sich nur entschieden, das Schlafzimmer im Erdgeschoss zu nehmen. Isabel hatte nichts dagegen gehabt. Das Mansardenzimmer am oberen Ende der schmalen Treppe mochte kleiner sein, doch die Aussicht war wundervoll. Die Hütte war so übermöbliert, dass alle Räume winzig wirkten. Es war gut, dass sie ihre eigenen Möbel eingelagert hatte.

„Wann essen wir?“, fragte Cory klagend. Isabel sah, dass es bereits acht Uhr war.

„Gleich“, erwiderte sie. „Clare sagte, sie würde Lebensmittel in den Kühlschrank stellen. Schauen wir doch mal unten nach, was da ist.“

„Ich weiß, was da ist“, erklärte Cory, ohne sich zu rühren. „Eier, Käse und irgendwas, das wie Joghurt aussieht. Man sollte wirklich meinen, wir seien Vegetarier! Warum konnte sie keine Burger oder Steaks einkaufen?“

Isabels zufriedene Stimmung verflog. „Du solltest dich glücklich schätzen, dass sie uns überhaupt etwas besorgt hat“, gab sie kurz zurück.

Isabel wollte sich vom Benehmen ihrer Tochter den ersten Abend in der Hütte nicht verderben lassen.

Cory ging murrend vor ihr die Treppe hinunter und beklagte sich über die Unzulänglichkeiten des Landlebens.

„Wie alt war Miss McLeavy eigentlich?“, fragte Cory etwas später, während sie ihrer Mutter beim Kochen zuschaute. „Ich wette, sie war bestimmt neunzig. All diese alten Möbel! Das sieht aus, als kämen sie aus der Arche.“

„Ich finde sie ganz zauberhaft“, erklärte Isabel. Gewiss, da standen zu viele Beistelltische. Doch im Grunde machte alles einen heimischen Eindruck, und Isabel glaubte, dass es wirklich behaglich sein würde, wenn ein Feuer brannte. Das aber würde bis morgen warten müssen.

„Diese Clare …“, murmelte Cory, nachdem sie einige Minuten stumm am Tisch gesessen hatte. Isabel schaute auf.

„Für dich Mrs Lindsay“, korrigierte sie rasch.

„Na schön.“ Cory verzog das Gesicht. „Also, Mrs Lindsay. Ist sie mit Brians Bruder verheiratet?“

„Sie ist mit Mr Lindsays Bruder verheiratet, ja.“ Isabel wischte sich den Käse, den sie gerieben hatte, von den Fingern und gab ihn in die Pfanne. „Du wirst sie wohl morgen kennenlernen. Sie sagte, sie wollte vorbeischauen.“

Cory zuckte wenig beeindruckt die Schultern. „Ob er wohl verheiratet ist?“, sinnierte sie laut. „Du weißt schon: Brian. Oh, natürlich.“ Sie seufzte übertrieben, als sie die Miene ihrer Mutter sah. „Also, Mr Lindsay. Er ist echt cool, oder? Hast du seine langen Wimpern bemerkt?“

„Ich habe nur bemerkt, dass du sehr viel geredet hast“, erwiderte Isabel, die nicht die Absicht hatte, über Brian Lindsays Aussehen zu sprechen, und Cory schnitt ein Gesicht.

„Ich hab’ wenigstens was gesagt, statt stumm und starr dazusitzen“, konterte sie frech.

„Ich kenne den Mann kaum, Cory.“ Isabel fand sich wieder in der Defensive. „Ich muss ihn doch nicht mögen, nur weil er so nett war, uns hierher zu fahren. Ich fand ihn sogar recht arrogant. Dein Vater hätte ihn wohl kaum gemocht.“

„Na ja,“ Cory reagierte darauf bezeichnend, „Dad hätte keinen Mann gemocht, der dich zwei Mal anschaute. Er ist … er war … schrecklich altmodisch.“ Sie fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Das habe ich ihm immer gesagt.“

„Ja.“

Isabel schaute ihre Tochter in einer plötzlichen Gefühlsaufwallung an. Obwohl ein Jahr seit Edwards Unfall vergangen war, waren sie immer wieder bei einer unbedachten Erwähnung betroffen, und so erstarb ihr Protest.

„Du wirst doch nicht weinen, oder?“ Corys Stimme klang unsicher, und Isabel schüttelte entschlossen ihren Kopf.

„Nein.“ Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Aber du solltest nicht so über deinen Vater sprechen. Er war nicht altmodisch. Jedenfalls nicht richtig. Ihn interessierte die Gegenwart einfach nicht.“

„Das steht außer Frage.“ Cory gewann durch die ruhige Antwort ihrer Mutter an Selbstbewusstsein. „Das bedeutet doch nicht, dass du dich so benehmen müsstest. Ich meine, du bist nicht jung, aber du bist auch nicht alt.“

„Oh, danke.“

„Du musst bemerkt haben, wie attraktiv Brian ist.“

„Cory, wie oft muss ich dir das noch sagen? Mich interessiert kein anderer Mann. Möchtest du nun Käse in deinem Omelett oder nicht?“

Die improvisierte Mahlzeit war weit besser, als Isabel erwartet hatte. Danach tranken sie Kaffee, zubereitet aus Schnellkaffee und frischer, rahmiger Milch, als jemand an die Tür klopfte. Im gleichen Moment hörte sie Clare rufen.

„Isabel! Ich bin’s nur!“

Mit zwei Schritten war sie an der Tür und öffnete sie. Clare trat in einer Wolke französischen Parfüms ein. Ihr hellweißer Pelz und die hohen Stiefel wirkten in dem schäbigen Wohnzimmer etwas fehl am Platz, aber, so überlegte Isabel, das passte natürlich absolut zu ihr. Die Gutsherrin besucht einen ihrer Bauern, dachte sie trocken. Aber das war nicht fair. Es war nicht Clares Schuld, dass sie sich nicht umgezogen hatte.

„Isabel, mein Schatz!“, rief Clare jetzt, während sie gekonnt die Luft neben den Ohren ihrer Freundin küsste. „Das muss Cory sein! Hallo! Deine Mutter hatte mir nicht gesagt, dass du schon so groß bist.“

Sie ging auf Cory zu, und Isabel sah, dass ihre Tochter beunruhigt einen Schritt zurück machte. Zum Glück versuchte Clare nicht, sie auch zu küssen, sondern begnügte sich mit einem Lächeln, bevor sie sich wieder ihrer Freundin zuwandte.

„Nun?“, sagte sie. „Wie findest du’s? Ist es nicht gemütlich? Hast du alles, was du brauchst?“

„Ich glaube schon“, antwortete Isabel auf ihre letzte Frage. „Ich habe ausgepackt, wir haben gegessen und trinken gerade Kaffee. Möchtest du eine Tasse? Ich kann …“

„Oh, nein.“ Clare hob abwehrend die Hand, als sei der Gedanke ihr ein Gräuel. „Ich bin erstaunt, wie viel du in so kurzer Zeit geschafft hast. Ich dachte, du wärst noch mitten in der Arbeit. Der Zug muss endlich einmal pünktlich gewesen sein. Hat Mr MacGregor dich vom Bahnhof abgeholt?“

„Mr MacGregor?“

Isabel war etwas verwirrt. Wer war Mr MacGregor? Der Mann hatte doch gesagt, sein Name sei Lindsay. Cory hatte den Namen ebenfalls genannt.

Doch bevor sie mehr sagen konnte, meldete sich Cory. „Er hat uns in Glasgow abgeholt“, sagte sie, wobei sie ihrer Mutter einen verschwörerischen Blick zuwarf. „Er sagte, dass die Züge nicht pünktlich seien. Darum hat er uns abgeholt.“

Clare wandte sich stirnrunzelnd dem Mädchen zu. „Tom MacGregor ist den ganzen Weg nach Glasgow gefahren …“, setzte sie konsterniert an. Cory schenkte ihrer Mutter ein schiefes Lächeln.

„Ich glaube, sein Name war Brian“, erklärte sie unbekümmert. „Doch, genau das war’s doch, Mum, oder? Und nicht MacGregor … Lindsay.“ Sie neigte den Kopf. „Mensch, so heißen Sie doch, oder?“

Isabel wusste sofort, worauf ihre Tochter hinauswollte. Offensichtlich mochte sie Clare nicht. Sie versuchte absichtlich, sie herauszufordern.

Clares Unterkiefer senkte sich. „Brian“, wiederholte sie leise. „Brian hat dich in Glasgow abgeholt! Aber …“, ihre Bestürzung war offensichtlich, „er kannte dich doch nicht, oder?“ Sie hielt den Atem an. „Du irrst dich. Brian würde nie …“

„Ich fürchte, dass er diesen Namen nannte“, warf Isabel rasch ein, um weitere Ausführungen ihrer Tochter zu unterbinden. Sie fuhr sich nervös über die Lippen. „Er sagte, er sei dein Schwager, Clare.“

Einen Augenblick lang konnte Clare ihre Gefühle nicht beherrschen. „Ich kann es nicht glauben. Warum sollte er so etwas tun?“ Sie schaute Isabel wütend an. „Woher wusste er, wer du bist?“

Isabel verschränkte die Arme, weil sie sich unwohl fühlte. Clare reagierte sehr sonderbar. Was geschehen war, war doch klar. Brian Lindsay hatte aus irgendeinem Grunde nach Glasgow fahren müssen, dann beschlossen, seiner Schwägerin einen Gefallen zu tun und ihre Freundin abzuholen.

„Ich glaube, er wollte nur freundlich sein“, sagte Isabel, die bemerkte, dass ihre Stimme kühler als zuvor war. „Wir waren praktisch die letzten Passagiere auf dem Bahnhof. Du hattest nicht gesagt, dass wir zum Umsteigen auf einen anderen Bahnhof müssten, und er hat uns geholfen. Ich dachte, du hättest das gewusst.“

„Nein.“ Clare atmete tief ein und versuchte sichtlich, sich zu beruhigen. „Nein …“ Sie brach ab, und als sie wieder sprach, war es, als rede sie mit sich selbst. „Ich denke, dass weder Colin noch seine Mutter davon wussten. Das ist typisch für Brian. Er macht stets, was er will.“

„Also …“ Isabel wollte, dass Clare einfach ging. Vielleicht würde sie am nächsten Morgen objektiver sehen können, was vorhin geschehen war, doch im Augenblick kamen ihr all ihre früheren Zweifel wieder. „Ich hoffe, dass du uns nicht für aufdringlich hältst. Das war wirklich keine Absicht. Aber, wenn du nicht böse bist, wir sind ziemlich müde …“

„Natürlich.“ In einem plötzlichen Stimmungswechsel lächelte Clare plötzlich dünn. „Du musst natürlich müde sein. Und ich muss los. Colin wird sich schon wundern, wo ich bleibe. Ich hatte versprochen, nur eine Minute zu bleiben.“

Isabel zwang sich, höflich zu sein. „Schön, dass du vorbeigeschaut hast.“ Sie schaute zur Küche. „Und danke für die Lebensmittel. Du musst mir sagen, was ich dir schulde.“

„Aber nicht doch.“ Clare hatte sich wieder unter Kontrolle. „Das bisschen Gemüse ist doch nicht der Rede wert.“ Sie warf einen kurzen Blick auf Cory, bevor sie Isabel wieder anschaute. „Aber ich muss sagen, du weißt, wie man mit Stil ankommt, meine Liebe. Nicht jeder Angestellte kann sich damit rühmen, dass der Earl of Invercaldy sein Chauffeur war!“

3. KAPITEL

Als Isabel am nächsten Morgen erwachte, lauschte sie in die Stille. Sie war den Lärm von Menschen und Verkehr gewöhnt, und selbst nachts war sie sich stets der lebenden, atmenden Stadt vor ihrer Tür bewusst gewesen.

Hier aber drangen die unvertrauten Geräusche der Natur an ihr Ohr. Eine Krähe lärmte in einem der Bäume, die den Garten säumten. Eine Kuh muhte verärgert, und auf dem Dach gurrte ein Taubenpaar, dessen Chor sie wahrscheinlich geweckt hatte.

Doch mehr hörte sie nicht. Es gab weder heulende Motoren noch Autohupen, nicht einmal das Pfeifen des Briefträgers. Nur der Wind war da, und ein gelegentliches Knacken im Haus.

Von unten war auch nichts zu hören, was bedeutete, dass Cory noch schlief. Es war erst kurz nach sieben, wie sie bei einem Blick auf die Uhr bemerkte. Sie hatte sonst Schwierigkeiten, ihre Tochter daheim um acht aus dem Bett zu bekommen. Daheim …

Isabel schlug die Decke zurück, stand auf und trat ans Fenster. Sie sollte nicht vergessen, dass dies jetzt ihr Heim war.

Es war kalt, und sie erschauerte in ihrem kurzen Nachthemd, aber sie zog den Vorhang beiseite und schaute auf das Panorama, das sich ihr bot. Am Horizont war ein zitronengelber Streifen zu sehen, der den Sonnenaufgang ankündigte. Die Berge in der Ferne waren noch in Dunkelheit getaucht, und der See ein geheimnisvoller Spiegel. Selbst die Rinder am Ufer wirkten nebelhaft und unwirklich, und ihr Fell dampfte, wenn sie sich bewegten.

Isabel atmete aus, und das Fenster beschlug sich. Ihr fiel ein, dass sie sich erkälten könnte, wenn sie so dünn bekleidet hier stand. Sie musste sich wärmer anziehen, bis sie die Heizung in Betrieb genommen hatte.

Sie griff nach ihrem dicken Morgenmantel, legte ihn über die Schultern und ging nach unten in die Küche. Als sie die Küchenvorhänge aufzog, erlebte sie eine weitere Überraschung. Eine riesige schwarze Katze saß draußen auf dem Fenstersims und wartete darauf, dass sie jemand hereinließ. Nachdem Isabel den Wasserkessel aufgesetzt hatte, entriegelte sie die Hintertür und öffnete sie. Sofort stolzierte die Katze in den Raum.

„Und wem gehörst du?“, murmelte sie. „Du wirst sicher etwas Milch wollen“, fügte sie hinzu.

Die Katze stürzte sich gierig auf die Milch, die sie vor sie stellte, und rieb sich dann an Isabels nackten Beinen.

Das Wasser kochte, und sie brühte Tee auf. Dann setzte sie sich an den Tisch. Dies war immer eine der Tageszeiten gewesen, die sie am liebsten mochte.

Sicher hatte sie Clares Verhalten gestern übertrieben gewertet, dachte sie. Das Mädchen, das sie gekannt hatte, konnte sich nicht so nachteilig verändert haben.

Aber ein Schock war es doch gewesen, als sie erfahren hatte, dass Brian Lindsay der Earl of Invercaldy war. Natürlich hatte sie keine Erfahrung, aber ihrem Wissen nach war es ungewöhnlich für einen Mann seiner Herkunft, jemanden abzuholen, den er nicht einmal kannte. Und das ohne Clares Wissen. Kein Wunder, dass sie verärgert war.

Andererseits konnte Isabel nicht recht verstehen, warum Clare das ärgerte. Sie hatte doch nichts Falsches getan. Sie hatte sein Angebot sogar zuerst abgelehnt, und erst seine Erklärung hatte sie davon überzeugt, dass Clare ihn geschickt hatte.

Sie verzog das Gesicht. Gott, was musste er gedacht haben, als sie ihm gesagt hatte, dass sie seine Hilfe nicht wolle?

Sie presste die Lippen zusammen und schenkte sich noch eine Tasse Tee ein. Kein einziges Mal hatte er zu erkennen gegeben, dass er mehr als Clares Schwager war. Nicht einmal, als sie ihn Mr Lindsay genannt hatte. Sie seufzte.

Und er war sehr attraktiv, musste sie widerwillig einräumen. Darum war sie so überrascht gewesen, als sie merkte, dass er sie anschaute. Normalerweise schauten Männer wie er eine Frau wie sie nicht an. Ihre Gesichtszüge waren zwar hübsch, überlegte sie, aber als Schönheit konnte man sie nicht bezeichnen. Ihr Gesicht war rund und gewöhnlich, mit großen, haselnussbraunen Augen, ziemlich gerader Nase und einem großen Mund. Nein, schön war sie wirklich nicht, und obwohl Edward sie stets „sehr fraulich“ genannt hatte, wusste Isabel, dass er damit ihre Häuslichkeit gemeint hatte.

Sie wusste auch, dass sie nie so elegant wie Clare sein würde. Sie war nicht dick, aber auch nicht schlank, und nur ihre Größe glich ihre geschwungenen Hüften und die vollen Brüste aus, die immer eine Quelle des Ärgers für sie gewesen waren.

Schön war nur ihr Haar, dachte sie. Und obwohl Edward wie seine Mutter es lieber gesehen hätten, wenn sie es abgeschnitten hätte, hatte Isabel es weiter lang getragen. Ihr Vater hatte es so gemocht. Wenn sie es nicht als Zopf geflochten trug, fiel es wie Seide fast bis auf ihre Hüften. Das Waschen und Trocknen war zuweilen etwas mühsam, aber diesen Luxus gönnte sie sich.

Sie warf jetzt den Zopf über ihre Schulter und spielte mit dem Gummiband, das ihn hielt. Gestern Abend hatte sie den Zopf nicht wie sonst gelöst, und jetzt sah er ungepflegt aus. Sie musste duschen, dachte sie. Oder ein Bad nehmen, da es keine Dusche zu geben schien. Zweifellos hatte Miss McLeavy eine Dusche im Bad für eine moderne Extravaganz gehalten. Aber vielleicht ließ sich ja eine einbauen. Sie musste nur herausbekommen, wie die Heizung funktionierte.

Als sie die Feuertür geöffnet hatte und überlegte, wie sie den Ofen anzünden sollte, klopfte jemand an die Hintertür. Es war nicht einmal halb acht. Viel zu früh für einen Besucher. Sie schaute etwas angewidert auf ihre schmutzigen Finger, als der Kopf eines Mannes vor dem Küchenfenster auftauchte.

Es war Brian Lindsay. Nein, der Earl of Invercaldy, korrigierte sie sich rasch, während sie ihn anstarrte, als sei er ein Geist.

Er hielt einen bunten Beutel hoch, den Isabel sofort als Corys erkannte.

Isabel griff zum nächstbesten Tuch, reinigte ihre Hände und öffnete die Tür.

Der Kater, der sich vor dem Heizkörper die Pfoten geleckt hatte, buckelte an den Beinen des Neuankömmlings.

„He, Bothie, du hast dir ja schnell ein neues Frauchen gesucht“, bemerkte er trocken und kraulte den Kater hinter den Ohren. Dann richtete er sich auf und sah Isabel an. „Mögen Sie Katzen? Er gehörte Miss McLeavy, aber sie konnte ihn nicht mitnehmen. Ihre Schwester wohnt in einem Haus, in dem Tierhaltung nicht gestattet ist.“

„Oh ja.“ Isabel wusste, dass sich das steif anhörte, aber das konnte sie nicht ändern. Es war schon gestern Nachmittag schwer gewesen, dem Blick seiner forschenden dunklen Augen Stand zu halten. Es war jetzt unendlich schwerer, wo sie im Morgenmantel, ungewaschen und mit wirrem Haar vor ihm stand.

Brian Lindsay hingegen trug die ganze Selbstsicherheit seiner Vorfahren zur Schau. Selbst in Jeans und Gummistiefeln und mit seinem schulterlangen Haar und unrasiert, strahlte er jene Eleganz aus, die nur angeboren sein konnte. Natürlich war sein Hemd wahrscheinlich maßgeschneidert und seine Lederweste sehr teuer, doch seine Sicherheit war so natürlich wie das träge Lächeln, das er ihr jetzt schenkte.

„Gut“, sagte er, und ihr fiel für einen Moment nicht ein, worüber sie gesprochen hatten. „Für Bothie – Bothwell!“, fügte er hinzu, während er sich an die Wand neben der Tür lehnte. Sein Blick verweilte kurz auf ihren Händen. „Haben Sie Probleme?“

„Ich … warum … nein.“ Sie warf das Tuch beiseite und deutete auf den Beutel, den er noch hielt. „Danke, dass Sie ihn gebracht haben.“ Sie vermochte es nicht, ihn mit „Mylord“ anzureden, obwohl er das wahrscheinlich erwartete. „Er gehört Cory.“

„Das dachte ich mir.“ Aber er reichte ihr den Beutel nicht. „Sie frieren. Darf ich eintreten?“

„Eintreten?“, wiederholte Isabel, als ob sie die Worte nicht recht verstanden hätte. Dann fiel ihr ein, dass dies ja sein Besitz war, sodass sie keine andere Wahl hatte, und trat beiseite. „Wenn Sie wollen.“

„Ihre Gastfreundschaft überwältigt mich“, bemerkte er spöttisch und trat über die Schwelle. Er drückte ihr den Beutel in die Hand. „Sie haben wahrscheinlich noch nie so einen Ofen benutzt.“

Isabel blinzelte und schloss die Tür so schnell, dass sie fast den Kater eingeklemmt hätte, der auf das Fensterbrett sprang. „Woher wissen Sie das?“

„Weil Sie so sonderbar darauf schauten, als ich am Fenster vorbeiging“, erwiderte Brian trocken.

„Sie meinen, verständnislos, nicht wahr?“, rief Isabel aus und vergaß, dass sie sich eigentlich bei ihm hatte entschuldigen wollen. „Ich kenne mich leider nicht mit offenem Feuer aus, das ist alles.“

„Das ist kein offenes Feuer“, erklärte Brian. „Das ist ein Ofen, der mit Holz beheizt wird.“ Er zog seine Weste aus und warf sie auf einen Stuhl. „Warum setzen Sie nicht einfach Tee auf, während ich mich darum kümmere?“

Isabel hielt den Atem an. „Das geht doch nicht!“, sagte sie entsetzt und spürte eine seltsame Hitze in ihrer Kehle und am Nacken. „Ich weiß sehr wohl, was ich tun muss. Ich brauche nur Holz zum Anzünden.“ Sie schluckte. „Danke, Sir.“

Brian drehte sich zu ihr um. „Sir?“

Isabel presste die Lippen zusammen. „Also gut … dann, Mylord. Verzeihen Sie bitte: Ich bin den Umgang mit … mit Aristokraten nicht gewöhnt.“

Er verzog den Mund. „Sie haben mit Clare gesprochen.“

„Es stimmt also.“ Bis zu diesem Augenblick hatte Isabel es nicht wirklich geglaubt.

„Es kommt darauf an, was sie Ihnen gesagt hat“, entgegnete er, wobei er sich wieder dem Ofen zuwandte und die Hemdsärmel über seine muskulösen Unterarme hochkrempelte. Er warf einen Blick über die Schulter. „Machen Sie einfach den Tee, Mrs Jacobson. Ich nehme Milch, aber keinen Zucker. Sie haben doch Milch?“

Isabel leckte ihre Lippen. „Ein bisschen.“

Brian atmete ungeduldig aus. „Der Kater“, stellte er fest. „Bothie, du alter Halunke! Du darfst nicht so gierig sein!“ Dann fügte er hinzu: „Ich werde Ihnen von jetzt an jeden Morgen durch Archie Duncan ein Quart bringen lassen.“ Er wandte sich wieder dem Ofen zu. „Wenn Sie wollen, bringt er Ihnen auch Eier und Speck. Alles andere finden Sie in Strathmore. Oder im Notfall im Dorf.“

Isabel schluckte. „Strathmore?“, sagte sie zweifelnd.

„Das ist die nächstgelegene Stadt“, erklärte Brian. Er schaute sich wieder um. „Hat Clare Ihnen nichts über die Gegend erzählt?“

Isabel hatte das Bedürfnis, etwas zu tun, und füllte den Wasserkessel. Unter seinem durchdringenden Blick fühlte sie sich so nervös wie ein Schulmädchen. „Sie hat mir von dem Dorf erzählt“, sagte sie, während sie für den Earl of Invercaldy Tee zubereitete. Während er versuchte, für sie den Ofen anzuzünden, fügte sie stumm hinzu. Es war unglaublich.

„Aber nicht, wie Sie herkommen oder dass Sie hier ein Auto brauchen“, bemerkte Brian trocken. Sie spürte, dass er sie beobachtete, als sie den Kessel aufsetzte, und alles andere schien unwichtig zu sein. „Reichen Sie mir bitte die Streichhölzer?“, hörte sie ihn sagen. „Ich denke, so sollte es gehen.“

Isabel gab ihm die Streichholzschachtel und war sich der Berührung seiner langen, kräftigen Finger wohl bewusst. Er hockte zwar vor dem Ofen und wirkte weniger einschüchternd, aber er irritierte sie dennoch. Sie sagte sich, dass das daran lag, wer er war, und sie nicht an den Umgang mit Männern seiner Herkunft gewöhnt war. Seine Freundlichkeit verstörte sie. Seine Vertrautheit räumte Barrieren beiseite, die sie unwissentlich errichtet hatte. Und seine Männlichkeit war eine Bedrohung ihrer sicheren und geordneten Zukunft.

Er entzündete das Holz und schloss die Tür. Als Isabel das beruhigende Knistern des Feuers hörte, atmete sie erleichtert aus. „Legen Sie ein paar Scheite auf, sobald es durchgebrannt ist“, sagte er. „Der Ofen zieht so richtig.“

Isabel nickte. „Ich bin Ihnen sehr dankbar.“

„Ach, wirklich?“ Er reagierte stets anders, als sie erwartete.

„Ja. Es war sehr freundlich von Ihnen, zu kommen und nach uns zu schauen“, erklärte sie verteidigend. „Jetzt haben wir wenigstens heißes Wasser. Ich wollte gestern Abend baden, aber … aber …“

Ihre Stimme verlor sich, als sie merkte, dass sie etwas erzählen wollte, was ihn gewiss nicht interessieren dürfte.

Der Kessel begann zu pfeifen, und Isabel machte sich mit einer gewissen Erleichterung an die Zubereitung des Tees. Sie fand so Zeit, ihre Gedanken zu ordnen. Aus irgendeinem Grund machte er sie zu einer stammelnden Idiotin, und sie würde froh sein, wenn er endlich ging. Schließlich hatte er seine Pflicht getan. Wahrscheinlich würden sie sich nicht wiedersehen.

„Wird es Ihnen hier gefallen?“, fragte er, während sie den Tee zubereitete.

Sie sah sich gezwungen, ihn anzuschauen. „Das hoffe ich“, sagte sie, wobei sie direkten Blickkontakt mied. „Es ist anders als bisher. London ist so geschäftig. Man kommt nicht zum Nachdenken.“

„Sie werden das nicht vermissen?“

„Ich glaube nicht.“ Sie spürte seinen Blick und deutete etwas verlegen auf einen Stuhl. „Bitte“, sagte sie. „Wollen Sie sich nicht setzen?“

Er zögerte einen Moment, zog dann aber einen Stuhl heran und setzte sich rittlings darauf. Dann griff er nach der Tasse, die sie für ihn hingestellt hatte.

Isabel atmete tief ein. „Kann ich noch etwas für Sie tun?“

Er schaute sie über den Rand seiner Tasse an. „Was schlagen Sie vor?“, forschte er. Sie war sicher, dass er sie verspottete, wusste aber nicht, was sie darauf erwidern sollte. Ihr fiel nur ein, dass Cory mit seinen Wimpern recht gehabt hatte. Sie waren lang und dicht und doch zugleich maskulin. Und seine Augen waren nicht schwarz, wie sie geglaubt hatte, sondern dunkelgrau. Gefährlich für ihren Seelenfrieden.

„Der Tee reicht“, versicherte er ihr. „Ich gehe, sobald ich ausgetrunken habe. Ich denke, dass John Sie nachher erwarten wird. Es ist nicht weit. Am Tor ist ein Schild. Sie können das nicht verfehlen.“

Isabel blinzelte. „John?“ Ihre Verwirrung wurde größer. Dann arbeitete ihr Hirn wieder. „Oh, Sie meinen Dr. Webster.“

„Clares Vater, ja.“ Brian schaute sie mitleidig an. „Ich nehme an, sie hat Ihnen seinen Namen auch nicht genannt. Macht nichts. Er legt keinen Wert auf Formalitäten.“

„Ich kenne Dr. Webster“, erwiderte Isabel mit einer gewissen Würde. Es war schlimm genug, dass er sich über sie lustig machte. Sie wollte nicht, dass er sie auch noch bedauerte.

„Gut.“ Brian leerte seine Tasse und stellte sie auf den Tisch. „Dann kennen Sie also drei Menschen in Invercaldy?“, spöttelte er. „Ihre Tochter nicht zu vergessen.“

„Oh ja.“ Isabel fiel ein, weshalb er gekommen war. „Danke dafür, dass Sie den Beutel gebracht haben. Cory ist manchmal sehr vergesslich.“

„Ach, ja?“

Das klang, als glaube Brian ihr nicht, aber er sagte weiter nichts. Stattdessen stand er auf und nahm seine Weste. Er warf sie über die Schulter, fuhr sich durchs Haar und warf noch einen letzten Blick auf den Ofen. Es hörte sich an, als brenne er richtig, und die winzige Küche war bereits spürbar wärmer.

„Ich nehme an, Sie wissen, dass Sie hierin backen können“, bemerkte er. „Sie werden sich bald daran gewöhnen“, fügte er hinzu. „Und wenn Sie Probleme haben, sind Sie hoffentlich nicht zu stolz, um Hilfe zu bitten.“

„Nein.“ Isabel befingerte nervös den Gürtel ihres Morgenmantels. „Noch einmal vielen Dank, Mr …“ Sie holte tief Luft und sah ihn etwas widerwillig an. „Verzeihen Sie. Wie muss ich Sie anreden?“

Sein Blick wurde dunkel. „Brian genügt völlig“, erwiderte er, verzog wieder seine Lippen zu einem Lächeln, trat ohne ein weiteres Wort an die Tür und öffnete sie. „Übrigens“, sagte er dann auf der Schwelle stehend, „lassen Sie sich von meiner Schwägerin nicht niedermachen, ja? Clare hat einige Angewohnheiten des Mittelstandes, die wir absolut nicht gutheißen.“

4. KAPITEL

Sein Bruder wartete auf ihn, als Brian aus Strathmore zurückkam.

Colin saß am Schreibtisch in der Bibliothek und schaute die Korrespondenz seines Bruders durch. Er blickte schuldbewusst auf, als Brian eintrat.

„Oh, du bist zurück!“, rief er aus, legte die Briefe beiseite und erhob sich hastig. „Ich hatte auf den Kaffee gewartet. Ich dachte, es sei Cummins.“

„Ah ja“, nickte Brian, der genau wusste, was der andere Mann getan hatte. „Ich bin sicher, es wird nicht mehr lange dauern. Ich sah beim Kommen Mrs Fielding in der Halle, und sie fragte, ob ich das Gleiche wolle.“

„Oh, gut.“ In Colins dicklichem Gesicht zeigte sich Erleichterung. Er rieb seine Hände und entfernte sich von dem Schreibtisch und den belastenden Briefen. „Ist verdammt kalt, was?“

Brian schaute seinen jüngeren Bruder etwas ungeduldig an. „Wolltest du mich sprechen?“

Colin zuckte die Schultern. „Nicht direkt“, sagte er und fuhr sich mit der Hand durch sein lichter werdendes Haar. „Ich wollte nur mal auf dem Weg nach Dalbaig vorbeischauen.“

Brian hörte seinem Bruder nur mit halbem Ohr zu. In Gedanken war er ganz woanders. So beschäftigte ihn die Frage nach den Gründen, warum er an diesem Morgen zur Hütte der Jacobson gefahren war. Er hatte das nicht geplant. Als er am Fenster vorbeigegangen war und Isabel Jacobson gesehen hatte, war seine Reaktion ganz instinktiv gewesen.

Colin räusperte sich. „Clare sagte, du hast Websters neue Sprechstundenhilfe gestern abgeholt.“

Brian nahm Colins Worte wahr und schaute seinen Bruder ziemlich grimmig an. „Was?“

„Ich sagte, dass Clare mir erzählte, du hättest die neue Sprechstundenhilfe ihres Vaters gestern mitgenommen“, umschrieb Colin verlegen. „Ein bisschen komisch, oder? Mutter meint, du hättest sie in Verlegenheit gebracht.“

Brian sah seinen Bruder ungehalten an, ging dann um den Schreibtisch herum und setzte sich dann auf den verschlissenen Ledersessel. „Unsere Mutter ist verrückt“, stellte er fest. „Soweit ich weiß, ist Clare mit Mrs Jacobson zur Schule gegangen. Sie ist also keine Fremde. Oder hat Clare vielleicht ihre Herkunft vergessen?“

„Natürlich nicht.“

Colin errötete und drehte sich erleichtert um, als ein Geräusch an der Tür zu hören war. Cummins, der seit über vierzig Jahren auf Invercaldy Castle Dienst tat, kam mit Kaffee und Porzellantassen herein. „Auf den Schreibtisch, Mylord?“, fragte er, fast ohne Colin zu beachten, und Brian nickte.

„Danke“, sagte er, als der alte Mann das Tablett abstellte. „Wir bedienen uns selbst.“

„Ja, Mylord.“

Cummins neigte ehrerbietig den Kopf und verließ dann ziemlich steif den Raum.

Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, explodierte Colin. „Dieser Bursche!“, rief er. „Wenn er nicht kurz vor der Pensionierung wäre, würde ich auf seiner Entlassung bestehen, Brian. Er benimmt sich kaum höflich, und wenn ich ihn um etwas bitte, vergisst er es ständig.“

„Er ist alt“, bemerkte Brian ruhig, ohne Anstalten zu machen, den Kaffee einzuschenken. „Und ihm gefällt Clares Verhalten auch nicht. Oder hast du das vergessen?“

Colin atmete hörbar aus. „Der Mann ist ein Bediensteter, Brian!“

„Er ist ein Angestellter“, korrigierte ihn sein Bruder. „Und er verdient etwas Rücksichtnahme. Besonders um halb eins morgens.“

„Clare wollte nur einen Kakao.“

„Den hätte sie sich selbst machen können.“

„Ich bezweifle, dass Mrs Fielding es begrüßt hätte, wenn jemand aus der Familie in ihre Küche gegangen wäre.“ Colin schnalzte mit der Zunge. „Sie hat ihn ja nicht aus dem Bett geholt. Soweit ich mich erinnere, spielte er an dem Abend mit Lucas Karten.“

Brian betrachtete ihn kühl. „Es war sein freier Abend.“

„Oh, gewiss.“ Colin trat an den Schreibtisch und goss in eine der Tassen Milch. „Der Mann ist ein Tugendheld, und Clare ist ein Snob!“ Er füllte die Tasse und gab braunen Zucker hinzu. „Aber sie versucht nur, die Familienehre zu bewahren. Wir sind hier eine Institution, Brian. Wir sind es uns schuldig, eine gewisse … Schicklichkeit zu bewahren.“

Brian verzog die Lippen. „Du meinst Exklusivität?“

Colin blickte von seinem Kaffee auf. „Was ist falsch daran?“

Brian zuckte die Schultern. „Wenn du es nicht weißt, kann ich es dir nicht sagen.“

Colin rümpfte die Nase. „Du lenkst nur von deinen eigenen Unzulänglichkeiten ab. Schön, vielleicht ist Clare ein bisschen eitel … zuweilen, aber in dem Fall hat sie recht.“

„Ach, ja?“ Brian stand auf und ging durchs Zimmer zu dem Tablett, auf dem ein paar Flaschen standen. Er nahm eine Flasche Malt Whisky und schenkte sich etwas davon in ein Glas. „Schön. Deine Einwände wurden registriert.“

„Aber du wirst nichts unternehmen, oder?“, rief Colin aus. „Musst du dich mit diesem Zeug vor Mittag ruinieren? Sag mal, Brian, versuchst du dich umzubringen?“

Brian musterte ihn kalt. „Was interessiert dich das?“, entgegnete er. „Wäre ich nicht da, hättet du und Clare einen legitimen Anlass, als Herr und Dame des Hauses aufzutreten!“

„Das zu sagen ist gemein.“

Colin stellte seine Tasse klirrend ab. Brian empfand eine Spur von Bedauern, als er das betroffene Gesicht seines Bruders sah. Es war nicht fair, Colin als Prügelknaben zu behandeln. Er hatte nach Sarahs Tod alles getan, um Brians Schmerz zu lindern.

„Tut mir leid“, sagte er jetzt. „Das war unangebracht.“ Er verzog das Gesicht. „Du hast mich in einem schlechten Augenblick erwischt, Colin. Ich bin nicht bei Laune. Verzeih mir.“

Colin schüttelte den Kopf. „Vergiss es, alter Mann“, sagte er barsch, und Brian schätzte sich wieder einmal glücklich, dass er einen Bruder hatte, der verzeihen und vergessen konnte. „Ich sollte dir nicht so kommen. Gott weiß, dass du genug Probleme hast. Ich sollte meine Nase nicht in deine Angelegenheiten stecken.“

„Mmh.“

Brian nahm seine Worte stumm zur Kenntnis, während er in sein Glas schaute. Er nahm nur einen winzigen Schluck daraus. Er wusste nicht, wie er sich eigentlich fühlte, das war die Wahrheit. Bis vor Kurzem hätte er geschworen, genauso zu empfinden wie bei Sarahs Tod. Aber dessen war er sich nicht mehr so sicher. Aus irgendeinem Grunde hatte er Zweifel, und die waren ihm nicht willkommen.

Was natürlich lächerlich war. Er war überzeugt gewesen, nie darüber hinwegzukommen, als Sarah im Kindbett starb. Sie war so jung gewesen, gerade einundzwanzig, und ein Baby zu haben, schien ganz problemlos zu sein. Bei den Fortschritten der Medizin hätte sie nicht im Kreißsaal sterben dürfen. Doch Brian vermutete, dass die Ärzte erst gemerkt hatten, dass das Baby tot war, als der leblose kleine Körper aus Sarahs Bauch geholt worden war. Darauf war Sarah so erschöpft gewesen, dass sie die folgenden Blutungen nicht überlebt hatte.

Es war so schnell gegangen. Eine Woche lang hatten er und Sarah nach einem Namen für das Kind gesucht, und eine Woche darauf hatte er neben ihrem Grab gestanden. Wochenlang danach war er morgens aufgewacht und hatte erwartet, sie neben sich zu finden. Er hatte geträumt, dass sie bei ihm sei, mit ihm lachte, ihren erwartungsvoll geschwollenen Bauch gesehen. Diese Träume waren am schlimmsten gewesen, da er beim Erwachen wieder mit der schrecklichen Wahrheit konfrontiert wurde.

Warum aber kann ich jetzt an all dies ohne das schreckliche Gefühl von Verzweiflung denken?, überlegte er. In diesen zwei Jahren hatte er sich doch wohl nicht so an den Schmerz gewöhnen können … Was mit Sarah geschehen war, würde er sich nie verzeihen können. Aber er sollte froh darüber sein, dass er die Unausweichlichkeit all dessen zu akzeptieren begann. Froh darüber, dass er sich endlich mit ihrem Tod abfinden konnte.

Seine Mutter meinte sicher, dass dies das Verdienst von Phillips war. Sie hatte ihn schließlich dazu gebracht, sich von Phillips helfen zu lassen. Die letzten sechs Monate hatte er damit verbracht, dem alten Gauner zuzuhören und sich sagen zu lassen, dass es nichts nütze, seine Sorgen in Alkohol zu ertränken. Das hatte er natürlich schon vorher gewusst. Nach intensivem Zechen hatte er nur einen bösen Kater gehabt, und in den letzten Wochen hatte er seinen Konsum stark reduziert. Doch seine Mutter hatte gejammert und ihn gebeten, einen Arzt aufzusuchen. Das war einfacher gewesen, als sich ihr Gejammer anhören zu müssen.

Sein Stimmungswechsel schien mit den Ereignissen des gestrigen Nachmittags zusammenzuhängen. Deshalb wehrte er sich wohl. Es war verrückt, zu glauben, dass Isabel Jacobson sich positiv auf seinen seelischen Zustand auswirkte. Er war nur zum Bahnhof gefahren, weil er wusste, dass das seine Mutter ärgern würde. Denn Psychiater hin oder her, wenn er wollte, konnte er völlig irrational handeln.

Wie heute Morgen, dachte er. Warum hatte er das Gefühl gehabt, dieser Frau Jacobson wieder helfen zu müssen? Sie war nicht der Typ Frau, zu der er sich hingezogen fühlte. Ganz abgesehen von den Standesunterschieden, entsprach sie nicht seinem Bild der idealen Frau. Er bevorzugte kleine Frauen wie Sarah, keine Amazonen, deren Figur sich sogar in Männerkleidung zeigte. Sie war nur ein Mittel gewesen, um seine Mutter aus der Fassung zu bringen. Sogar der Gedanke störte ihn, dass sie, wenn auch nur kurz, sein Interesse geweckt hatte. Diese Art von Komplikation wollte er in seinem Leben nicht.

„Aber“, fuhr Colin fort, der glaubte, dass Brian noch immer über das Verhalten seiner Frau nachdachte, „wir sollten das Thema abschließen. Ich bin sicher, dass Mrs Jacobson froh darüber war, nicht auf den Lokalzug warten zu müssen. Und zumindest wurde sie so hier eingeführt. Der alte Webster wird sich bestimmt darüber freuen. Es ist nicht leicht, einen Ersatz für Miss McLeavy zu finden.“

Brian kam auf das Thema zurück, das sein Bruder früher angesprochen hatte, auf die Jagdgesellschaft, die das Gut an diesem Wochenende besuchen wollte. Sir Malcom Calder war ein alter Freund seines Vaters gewesen. Brian vermutete, dass er vor allem nach Invercaldy kam, um seine Mutter zu sehen. Die Frau von Sir Malcom war vor geraumer Zeit gestorben, und Brian glaubte nicht, dass er sich einbildete, dass seine Besuche in jüngster Zeit zugenommen hatten.

Nicht, dass dies für seine Mutter wichtig gewesen wäre, dachte er trocken. Die verwitwete Countess betrachtete es jetzt als ihre Lebensaufgabe, dafür zu sorgen, dass ihr Sohn seine Pflichten als Earl of Invercaldy erfüllte. Ebenso wusste er, dass sie zwei Jahre Trauerzeit für genügend angemessen hielt. Sie würde ihn sehr bald wieder jungen Frauen vorstellen und … wie bei Sarah … von ihm erwarten, dass er standesgemäß heiratete.

Sarah hatte er kurz nach der Beisetzung seines Vaters kennengelernt. In jenen traurigen Tagen hatte es viele Besucher auf Invercaldy gegeben. Celia Larson, eine alte Schulfreundin seiner Mutter, war eine davon gewesen. Sie war selbst verwitwet und hatte ihre Tochter mitgebracht. Mehr oder weniger zufällig hatte Brian Sarah Larson unterhalten müssen.

Er stellte dann zwar fest, dass seine Mutter die Hand im Spiel gehabt haben musste, fühlte sich aber zu sehr zu Sarah hingezogen, um der verwitweten Countess deshalb Vorwürfe zu machen. Es war zudem der Zeitpunkt gewesen, an dem er an Heirat zu denken begann. Colin, obwohl zwei Jahre jünger, war bereits verheiratet, und Brian, der jetzt Verantwortung trug, war dem ihm zugedachten Schicksal nicht abgeneigt.

Er wusste, dass diese Ehe nicht im Himmel geschlossen war. Sarah war acht Jahr jünger als er und die Frauen, mit denen er auszugehen pflegte, dazu von einer unglaublichen Naivität. Aber sie war süß und unschuldig gewesen, und sie würden sich im Lauf der Jahre besser verstehen. Sie waren ebenso Freunde wie Liebende gewesen, und wenn Sarah auch die sexuelle Seite ihres Miteinanders nie genossen hatte, war sie doch so loyal und hingebungsvoll, wie eine Frau nur sein konnte. Darum war es ein solcher Schlag für ihn gewesen, als sie starb.

Colin ging endlich, nachdem er Brian über alle Einzelheiten des bevorstehenden Wochenendes informiert hatte. Die Gäste würden im Schloss wohnen. Colin, der mit seiner Mutter die Programmgestaltung übernommen hatte, bewohnte mit seiner Familie das größte der zahlreichen Häuser auf dem Anwesen, ein komfortables Herrenhaus mit vier Schlafzimmern, das etwa eine halbe Meile vom Schloss entfernt lag.

Brian setzte sich an den Schreibtisch und wandte sich dem abgekühlten Kaffee statt dem Whisky zu. Er trank und verzog das Gesicht. Es war seine eigene Schuld, dass er den Kaffee nicht heiß getrunken hatte.

Dennoch war er überrascht, dass er plötzlich Kaffee einem Whisky vorzog. Plagten ihn Gewissensbisse? Vielleicht lag es nur daran, dass er einen klaren Kopf haben wollte, wenn er wieder mit seiner Mutter sprach. Wenn sie herausbekam, dass er Isabel Jacobson wiedergesehen hatte, würde sie nicht sehr erfreut sein.

Er diktierte mehrere Briefe, als er plötzlich in der Halle Stimmen hörte. Er nahm die Stimme seiner Mutter und die eines Jungen wahr. Er schaltete das Diktiergerät ab und öffnete die Tür.

Sein Neffe Jaime stand draußen und stritt sich offensichtlich mit seiner Mutter. „Aber Onkel Brian sagte, ich dürfte Moonlight reiten, bevor ich wieder in die Schule muss!“, rief er. Er war seit einigen Wochen im Stimmbruch. Mit dreizehn verlor Jaime seinen knabenhaften Sopran. „Oh …“ Der Junge brach abrupt ab, als Brian plötzlich auftauchte, und fuhr dann weniger überzeugend fort: „Du sagtest doch, dass ich Moonlight reiten dürfte, Onkel Brian. Oma sagt, ich soll dich nicht damit behelligen, aber ich habe nur noch eine Woche Ferien.“

Brian blieb stehen. Er hatte dem Jungen versprochen, dass er einige Ferientage mit ihm verbringen würde. Fakt war, dass Moonlight Sarahs Pferd gewesen war. In einer schwachen Minute hatte er dem Jungen gesagt, dass er das Tier reiten könne. Seitdem hatte er in dieser Hinsicht nichts mehr getan.

„Ich versuchte gerade Jaime zu erklären, dass du heute Morgen wahrscheinlich nicht reiten wirst“, erklärte die verwitwete Countess kurz. Mit scharfem Blick hatte sie gesehen, dass er unrasiert war und keine Krawatte trug. „Colin informierte mich, dass es dir nicht … gut ginge“, fuhr sie bitter fort. Sie blickte an ihm vorbei in die Bibliothek, wo sie gewiss das halb gefüllte Whiskyglas auf Brians Schreibtisch stehen sah. „Ein anderes Mal vielleicht, Jaime. Dein Onkel ist offensichtlich beschäftigt.“

„Nein, bin ich nicht.“ Brian traf eine plötzliche Entscheidung. „Ich weiß auch nicht, wie Colin auf die Idee kommt, dass ich …“ Er schaute seine Mutter an. „Eine Stunde Zeit werde ich mir für meinen Neffen nehmen.“ Er lächelte den Jungen an. „Hol deinen Mantel, Jaime. Wir treffen uns beim Stall.“

Jaime stieß einen freudigen Schrei aus und schaute dann seine Großmutter entschuldigend an. „Verzeihung, Oma“, sagte er.

„Nun …“ Lady Invercaldy blickte zu ihrem Sohn auf, nachdem ihr Enkel außer Hörweite war. „Ist das wirklich klug, Brian? Ausreiten! Bist du dazu imstande?“

„Ich werde nicht herunterfallen, falls du das meinst“, erwiderte Brian trocken. Seine Mutter schnalzte.

„Aber Jaime ist kein erfahrener Reiter. Er hat Moonlight noch nie zuvor geritten. Ich bin sicher, dass Colin nichts von dieser unsinnigen Vergnügung weiß!“

„Vergnügung!“ Brian verzog die Lippen. „Wirklich, Mama, manchmal frage ich mich, in welchem Jahrhundert du geboren bist.“

„Genau einen solchen Kommentar erwarte ich von jemand, der morgens einen Whisky braucht, um aus dem Bett zu kommen“, gab seine Mutter ärgerlich zurück. „Ich mag zwar altmodisch sein, Brian, aber ich weiß wenigstens, welcher Tag ist.“

Brians Lippen wurden schmal. „Ich bin völlig nüchtern.“

„Ach, wirklich?“ Sie deutete auf das Whiskyglas auf dem Schreibtisch. „Und das ist Ingwerbier, nehme ich an. Oh Brian, wem willst du etwas vormachen? Wann wirst du dich endlich zusammennehmen?“

Brian blähte seine Nasenflügel, und der Optimismus, der ihn erfüllt hatte, schwand. Wem wollte er etwas vormachen, dachte er bitter. Nichts hatte sich wirklich geändert.

5. KAPITEL

Ein Quart Milch und ein Dutzend Eier lagen auf der Schwelle, als Isabel aus der Sprechstunde kam. Der Earl hatte sein Versprechen sofort erfüllt, überlegte sie.

Als sie für den laut maunzenden Bothwell etwas Milch einschenkte, spürte sie ein warmes Prickeln im Nacken. Sie sollte dankbar dafür sein, statt sich wegen der möglichen Konsequenzen seines Verhaltens Sorgen zu machen. Schließlich gab es keinen Grund, warum er sie anders als die anderen Dorfbewohner behandeln sollte. Allein Clares Verhalten hatte zu dieser Situation geführt.

Sie verdrängte jeden weiteren Gedanken an Brian Lindsay und wandte sich dem Wasserkessel zu. Edward war noch nicht einmal ein Jahr tot. Sie war einsam, das war alles, und der Ort war ihr fremd. Zweifel und die veränderten Umstände mischten sich mit ihren Gefühlen.

Nachdem sie an diesem Morgen mit den Websters gesprochen hatte, bestand kein Zweifel mehr an der Selbstlosigkeit von Brian Lindsays Handlungsweise. Natürlich war es möglich, dass Clare ihre Eltern vorbereitet hatte, doch Dr. Webster hatte zu erklären versucht, dass der Earl seit dem Tod seiner Frau als unberechenbar galt.

„Ich will nicht sagen, dass er krank ist“, fügte er hinzu, als Mrs Webster ihn warnend anschaute. „Zweifellos hat ihn Sarahs Tod aber sehr mitgenommen. Die verwitwete Countess, seine Mutter, hat viel Zeit und Geld für eine Behandlung investiert.“

„Eine Behandlung!“

Isabel starrte sie verdutzt an, weil sie sich nicht vorstellen konnte, dass sie von demselben Mann sprachen. Er hatte auf sie nicht krank gewirkt. Nur amüsiert.

„Er trinkt“, stellte Mrs Webster fest. „Und der arme Colin wurde gezwungen, immer mehr von den Pflichten seines Bruders zu übernehmen. Seit Sarah Lindsays Tod ist Brian eine … Belastung.“

„Oh …“ Diesmal schaute Dr. Webster ein wenig befremdet drein. „Ich glaube nicht, dass man das sagen kann, Laura. Soweit ich weiß, hat Brian sein Anwesen nie vernachlässigt. Ich will damit nur sagen, dass Isabel seine Freundlichkeit nicht zu persönlich nehmen sollte.“

Was ebenso wie Clares Reaktion eine Warnung gewesen war, dachte Isabel jetzt, auch wenn die Websters sie weitaus herzlicher begrüßt hatten als ihre Tochter. Sie hatte Cory daheim gelassen, doch die beiden hatten gesagt, dass sie sie bald kennenlernen wollten, und Mrs Webster hatte Isabel sogar angeboten, sie am folgenden Morgen zum Einkaufen nach Strathmore zu fahren.

„Sie müssen dort zur Schule, um Cory anzumelden“, hatte Mrs Webster hinzugefügt, während sie beim Kaffee plauderten. „Die Schule hat vor einigen Wochen schon wieder angefangen, deshalb tut Eile Not.“ Sie hatte gelächelt. „Und jeden Morgen fährt ein Schulbus, der die Kinder aus den umliegenden Dörfern dorthin bringt.“

Auch Isabel hatte gelächelt, wenn auch bezweifelt, dass Cory dies gefallen würde. Mit dem Besuch einer neuen Schule musste ihre Tochter eben fertig werden, und Isabel hoffte, dass sich die neue Umgebung auf sie positiv auswirken würde.

Abgesehen davon war Isabel froh, für Dr. Webster arbeiten zu dürfen. Die kleine Praxis befand sich in einem Anbau des Hauses der Websters, war hell und freundlich und überraschend gut ausgestattet. Außer ihr und Dr. Webster war da eine Krankenschwester namens Stella Fuller. Sie hatten eigene Räume, die sich zum Wartezimmer öffneten. Isabel war erleichtert, weil alle sie freundlich zu empfangen schienen.

„Ich hoffe, Sie können mit einem Computer umgehen!“, meinte Schwester Fuller, als sie Isabel die Praxis zeigte. „Seit Miss McLeavy fort ist, versuchen Dr. Webster und ich, ihr Aktensystem zu durchschauen. Ohne großen Erfolg, muss ich sagen“, gab sie zu. „Ich hoffe, Sie werden ein paar Überstunden machen können. Das wird nötig sein, um alles in Ordnung zu bringen.“

„Natürlich werde ich alles tun, was ich kann“, erwiderte Isabel. Es war offensichtlich, dass nur die wichtigsten Dinge erledigt worden waren.

Dennoch war sie erleichtert, als Dr. Webster sagte, dass er sie erst am Montag erwarte. So blieben ihr ein paar Tage, um die Hütte einzurichten.

Während ihres Spaziergangs zur Praxis hatte sie ein wenig vom Dorf gesehen, und es fiel schwer, sich in solcher Umgebung nicht wohlzufühlen. Beim Anblick des von Bergen umgebenen, in der Sonne glitzernden Sees empfand sie es fast als Privileg, in Invercaldy wohnen zu dürfen. Es mochte klein und abgeschieden sein, doch es war auf seine Art wunderschön. Es ist wirklich genau das, was ich brauchte, dachte sie lächelnd, als sie Rauch aus einem schiefen Kamin steigen sah. Das, was sie beide brauchten. Fern vom eifersüchtigen Einfluss von Mrs Jacobson hatten sie und Cory vielleicht eine Chance.

Bei dem Gedanken an Cory fiel ihr ein, dass ihre Tochter sie beim Eintreten nicht begrüßt hatte. Vielleicht hatte sie sie nicht gehört oder räumte ihr Zimmer auf. Doch irgendwie glaubte Isabel das nicht. Das war noch nie Corys Art gewesen.

Als Isabel nach ihrer Tochter rief, blieb es still. Sie betrat Corys Zimmer und wusste, warum keine Antwort erfolgt war. Sie war nicht da. Sie hatte nicht einmal ihr Bett gemacht.

Entschlossen, nicht in Panik zu geraten, ging Isabel in die Küche und schaute aus dem Fenster. Der Garten war verlassen, und auch die Weide am Ufer war leer. Nur ein Boot, fern draußen auf dem See, verriet ihr, dass es außer ihr noch jemand gab.

„Oh, Cory“, sagte sie verhalten und begab sich wieder in das Wohnzimmer.

Die Uhr auf dem Kamin zeigte fast halb eins, was bedeutete, dass sie fast zwei Stunden fort gewesen war. Cory konnte überall sein. Gott, sie war doch nicht etwa weggelaufen? Isabel wusste nicht, was sie tun sollte, falls Cory das getan hatte.

Sie beruhigte sich wieder. Sie reagierte wie üblich zu heftig. Es gab keinen Grund, Schlimmes zu befürchten, nur weil Cory einen Spaziergang machte. Sie musste doch neugierig sein, was Invercaldy anbelangte.

Dennoch hätte Cory nicht unerlaubt fortgehen dürfen, mahnte eine kleine innere Stimme. Isabel versuchte wieder, ruhig einzuatmen, merkte aber, dass sie seufzte. Was immer sie auch tat, ihre Gedanken liefen in eine Richtung. Was sollte sie tun, wenn Cory nicht zurückkam? Wer könnte ihr helfen, wenn ihr Tochter verschwunden war? Die Websters? Clare, falls die überhaupt zuhörte? Oder gar Brian? Sie verwarf den Gedanken gleich wieder. Dennoch war er der Einzige von allen, der sich vielleicht darum kümmern würde.

Was natürlich lächerlich war. Hatten die Websters nicht gesagt, dass sie den Worten des Mannes keinen Glauben schenken solle? Er trank und war „unberechenbar“. Wohl kaum jemand, auf den man sich im Notfall verlassen konnte, auch wenn er der Earl war. Zudem konnte Isabel sich nicht vorstellen, dass sie auf Invercaldy Castle anrief, um Hilfe zu erbitten.

Sie ging in die Küche, ergriff den Dufflecoat und öffnete wieder die Hintertür. Isabel erschrak, als sie unvermittelt einen Jungen durch den Gartenzaun klettern sah. Es war ein blonder, gut aussehender Junge, etwa in Corys Alter, aber Isabel war nicht damit einverstanden, dass er ganz selbstverständlich das betrat, was sie als ihren Besitz betrachtete. Sie wollte ihm schon etwas zurufen, als sie sah, dass ihre Tochter dem Jungen durch die dornigen Büsche folgte. Isabel zuckte zusammen, als sie sah, dass die Haare des Mädchens sich in einem Zweig verfingen und ein Haarbüschel herausgerissen wurde.

„Verdammter Mist!“, schrie Cory auf, nur um sofort laut aufzulachen. Es war lange her, dass Isabel ihre Tochter so hatte lachen hören. Der Junge indes beschwerte sich.

„Man flucht nicht“, sagte er, während er Blätter aus Corys Haar zupfte und ihren Anorak glättete. „Das kann jeder Trottel. Du hättest vorsichtiger sein sollen. Es ist allein deine Schuld.“

„Schon gut.“ Zu Isabels Erstaunen nahm Cory die Kritik ruhig hin. „Ich wäre nur fast skalpiert worden, das ist alles.“

„Das ist eine Übertreibung“, sagte der Junge, lächelte dabei aber. Er kam Isabel irgendwie bekannt vor. Sein Haar war zwar blond und nicht dunkel, und er war klein, doch die Ähnlichkeit zu Brian Lindsay war unübersehbar.

Sein Sohn?, überlegte Isabel, als Cory bemerkte, dass ihre Mutter vor der Tür stand. „Oh, hallo … Mum“, murmelte sie und warf einen nervösen Blick auf den Jungen neben sich. „Ich dachte nicht, dass du schon zurück bist.“

„Das ist übrigens Jaime“, fügte Cory hinzu, und der Junge lächelte Isabel entwaffnend an.

„Guten Tag, Mrs Jacobson“, sagte er und trat mit ausgestreckter Hand auf sie zu. „Ich hoffe, Sie haben sich keine Sorgen gemacht. Wir waren nur draußen auf dem See.“

Isabel schluckte, da sie sich an das winzige Boot erinnerte, das sie vorher gesehen hatte. „Auf dem See“, wiederholte sie schwach, und Jaime nickte.

„Es war völlig sicher“, sagte er. „Das Wasser ist im Moment ganz ruhig. Ich weiß, dass es kalt ist, aber die Gefahr, dass wir schwimmen müssten, bestand ja nicht.“

„Schwimmen!“ Entsetzen erfüllte Isabel. „Oh, Cory, du hättest mich vorher fragen sollen. Du hast offensichtlich keine Schwimmweste getragen. Was hättest du getan, wenn das Boot gekentert wäre?“

Cory senkte die Schultern. „Reg dich doch nicht auf, Mum. Alles wäre gut gegangen.“

„Nein.“ Isabel dachte nicht über das nach, was sie sagte. „Es ist unentschuldbar, ohne Erlaubnis hinauszufahren. Du weißt, dass ich das verboten hätte. Du kannst ja nicht einmal schwimmen!“

„Mum!“

„Du kannst nicht schwimmen?“

Die beiden Kinder sprachen gleichzeitig, und Jaime wandte sich ungläubig Cory zu, deren Gesicht vor Verlegenheit glühte. Als Isabel ihre Tochter so sah, begriff sie, was sie getan hatte. Offensichtlich hatte Cory behauptet, schwimmen zu können. Isabel hätte das bedenken müssen.

Bevor sie etwas sagen konnte, um die Situation zu retten, hatte Cory ihr einen vernichtenden Blick zugeworfen und war an ihr vorbei in die Hütte gestapft.

Jaime sah Isabel unsicher an.

Die brachte ein verlegenes Lächeln zustande. „Weiß dein Vater, wo du bist?“

Jaime zuckte die Schultern. „Meine Mutter weiß es“, erwiderte er, und Isabel blinzelte erstaunt. „Also eigentlich habe ich ihr gesagt, dass ich bei Großmutter bin“, fuhr er fort. „Ich hatte gehofft, Onkel Brian würde mich Moonlight reiten lassen, und ich habe lange am Stall gewartet. Aber er kam nicht.“

Isabel öffnete den Mund. „Bri… also der Earl ist dein Onkel?“

„Richtig“, nickte Jaime. „Meine Mutter ist mit Ihnen zur Schule gegangen, nicht wahr? Das habe ich Cory erzählt, aber ich glaube, das hat sie nicht beeindruckt.“

„Nein?“ Aber Isabel konnte sich die Reaktion ihrer Tochter vorstellen, als sie erfahren hatte, dass er Clares Sohn war. Nicht, dass Jaime seiner Mutter ähnlich war, überlegte sie. Deswegen hatte Cory ihn wohl gemocht.

„Ich gehe jetzt besser“, sagte er und steckte seine Hände in die Taschen seines Parkas. „Sagen Sie Cory, dass es mir gleich ist, ob sie schwimmen kann oder nicht. Ich könnte ihr das beibringen. Onkel Brian hat einen Swimmingpool. Wenn ich ihn frage, dürfen wir ihn sicher benutzen.“

„Ich … finde, du solltest erst deine Mutter fragen“, sagte Isabel, die diese potenzielle Freundschaft nicht verderben wollte, aber Zweifel hatte, ob Clare das ebenso sah. Zudem war sie sich nicht sicher, ob es gut war, wenn Cory mit den Lindsays zu tun hatte.

„In Ordnung.“

Jaime verschwand hinter der Hütte. Isabel folgte ihm und sah, dass er zum Haus der Websters ging, bevor sie in die Hütte trat.

Sie hatte erwartet, dass Cory in ihrem Zimmer sei und die Tür verschlossen hätte, doch ihre Tochter war im Wohnzimmer.

Sie wandte sich vom Fenster ab, von wo aus sie wohl Jaime nachgeschaut hatte.

Einen Moment dachte Isabel, dass Cory nicht mit ihr reden würde. Cory indes hatte es sich offensichtlich anders überlegt und fragte: „Ist er weg?“

„Jaime?“ Das übliche Spiel.

„Mm.“ Cory hakte die Daumen in den Gürtel ihrer Jeans und senkte die Schultern. „Dieser Waschlappen.“

Isabels Mund wurde schmal. „Das ist nicht dein Ernst!“

„Vielleicht doch.“ Cory war defensiv. „Was hat er zu dir gesagt … nachdem ich …“

„In die Hütte geflohen bin?“, meinte Isabel, und Cory verzog das Gesicht. „Er sagte, ich soll dir ausrichten, dass es ihm gleich ist, ob du schwimmen kannst oder nicht. Und … er sagte, er sei Clares Sohn.“

„Na und?“, schnaufte Cory. „Das bringt ihm auch keine Freunde ein.“ Sie machte eine Pause. „Aber Brian Lindsay ist sein Onkel. Wusstest du das? Er sagt, der Earl wohnt in einem Schloss.“

„Wirklich?“

Isabel bemühte sich, uninteressiert zu klingen, aber sie hatte besondere Gründe, warum sie nicht über ihren Wohltäter sprechen wollte. Sie hatte Cory aus irgendeinem Grunde verschwiegen, dass er sie heute Morgen besucht hatte.

„Ja, wirklich!“, rief Cory jetzt und begann zu erzählen, was Jaime ihr über den alten Familiensitz der Earls of Invercaldy berichtet hatte. „Er sagt, er sei sehr alt, und bis sein Onkel Earl wurde, war er ziemlich heruntergekommen. Aber er hat eine reiche Erbin geheiratet, weißt du“, grinste sie, „wie in diesen albernen Liebesgeschichten, die Oma liest, und dann ein Vermögen ausgegeben, damit es wieder schön wurde.“ Sie zog ein Gesicht. „Seine Frau ist jetzt natürlich tot. Jaime sagte, sie starb vor zwei Jahren, und seitdem ist sein Onkel sehr ungesellig. Aber bei Verwandten wie Mrs Lindsay kann man ihm da keinen Vorwurf machen, oder? Das habe ich Jaime aber nicht gesagt.“

Isabel presste ihre Hände zusammen. „Ich … du hast mir nicht gesagt, wie du ihn angesprochen hast“, sagte sie, um das Thema zu wechseln. „Ich hatte dich doch gebeten, bis zu meiner Rückkehr hier zu bleiben.“

„Ja“, seufzte Cory. „Aber ich hatte mich gelangweilt. Und ich wollte dir entgegengehen. Er … also Jaime … stand vor der Praxis.“

„Ich verstehe.“ Das erklärte viel. „Die Websters sind seine Großeltern.“

„Ich weiß“, nickte Cory. „Aber als ich ihm erzählte, wer ich bin, wollte er sie nicht mehr besuchen, sondern bot an, mir das Dorf zu zeigen.“

„Und mir konntest du nicht Bescheid sagen?“, fragte Isabel.

„Ich wusste, dass du Nein sagen würdest, wenn ich erzählt hätte, dass Jaime mit mir rudern gehen wollte“, erwiderte Cory kläglich. „Dabei war es völlig sicher. Du hast doch gehört, was Jaime sagte.“

„Jaime ist ein Kind.“

„Er ist fast dreizehn.“

„Wie ich sagte, ein Kind.“ Isabel atmete tief ein. „Vergessen wir es. Versprich mir, dass du es nicht wieder tust.“

„Na schön“, resignierte Cory.

„Ich finde“, beendete Isabel das Thema, „dass du dir andere Freunde suchen und Jaime Lindsay vergessen solltest. Ich bin zwar mit seiner Mutter zur Schule gegangen, aber das ist lange her. Heute verbindet uns nichts mehr, und mit dem Earl und seiner Familie haben wir auch nichts gemeinsam.“ Dann setzte sie fröhlich hinzu: „Komm, wir essen Mittag. Danach kannst du mir das Dorf zeigen, vor allem die Geschäfte. Ich habe nämlich Appetit auf gebackene Kartoffeln.“

6. KAPITEL

Die Tauben weckten Isabel wie jeden Morgen seit ihrer Ankunft in Invercaldy. Zum Glück schienen sie Cory nicht zu stören. Doch das lag vielleicht daran, dass ihr Schlafzimmer unten lag. Seit ihrem Einzug hatte ihre Tochter stets gut geschlafen. Isabel führte das auf die frische Luft und die viele Bewegung zurück.

In den letzten drei Tagen waren sie mehr gelaufen als sonst in drei Wochen in London. Es gab Busse zu Orten wie Strathmore und Fort William, aber nicht zum Dorf. Und wenn Invercaldy auch klein war, überraschte es doch, wie lang ein Weg zu den Dorfläden und zurück war. Zumal dann, wenn man schwere Einkaufstaschen zu tragen hatte, überlegte Isabel.

Mrs Webster schien ihr Versprechen, sie und Cory nach Strathmore zu fahren, vergessen zu haben. Isabel überlegte, ob sie von Jaimes Zusammensein mit Cory erfahren haben mochte und so ihre Missbilligung darüber zeigte. Oder vielleicht war es Clare nicht recht gewesen. Was es auch war, seit dem Tag ihrer Ankunft hatte sie keinen der Lindsays mehr zu sehen bekommen.

Als sie nach unten kam, war die Küche noch warm. Auch wenn die Heizkörper erst eingeschaltet werden mussten, machte die Hitze, die sie abstrahlten, die Hütte behaglich. Sie hatte bald herausgefunden, wie sie den Ofen über Nacht am Brennen hielt.

Cory saß im Morgenmantel am Küchentisch und aß ihren zweiten Teller Reiscrispies, als sie einen Wagen vor der Hütte halten hörten. Der Bauer, der die Milch lieferte, benutzte gewöhnlich die Hintertür. Isabel zuckte die Schultern, als Cory sie fragend ansah.

Aber sie war froh, angezogen zu sein, als an die Tür geklopft wurde, auch wenn ihr rosa Sweatshirt und ihre verblichenen Jeans bessere Tage gesehen hatten. Ihr Haar hing offen über ihre Schultern, und sie raffte es ungeduldig lose zusammen, bevor sie die Tür öffnete.

Es war Brian Lindsay.

Isabel war dabei, ihren Knoten mit Nadeln zusammenzustecken, und ihr Herz setzte für einen Schlag aus. Sie ließ verlegen die Hände sinken.

Ärgerlich war, dass sie die letzten Tage damit verbracht hatte, den Mann aus ihren Gedanken zu verdrängen. Obwohl ihr das nicht völlig gelungen war, war sie davon überzeugt, dass sie ihn kaum wiedersehen würde. Was ihr ganz recht war, wie sie fand. Das Letzte, was sie brauchte, war, dass Clare oder ihre Eltern meinten, sie fühle sich durch seine Aufmerksamkeit geschmeichelt. Offensichtlich machte es ihm Spaß, mit seinen Beziehungen zu schockieren, und an seinen boshaften Spielchen wollte sie nicht teilhaben.

„Hi“, sagte er jetzt.

„Oh … hallo“, erwiderte sie, da sie Corys neugierige Ohren hinter sich wusste. „Was kann ich für Sie tun?“

Brian musterte sie abschätzend, und es kostete sie viel Willenskraft, nicht nach ihrem losen Haarknoten zu tasten. Dann sagte sie sich, dass es völlig egal sei, was er von ihr denken mochte.

„Ich dachte, ich könnte Ihnen vielleicht helfen“, stellte er fest und schaute sie lächelnd an. „Ich bin auf dem Weg nach Strathmore und dachte, dass Sie vielleicht mitfahren wollen.“

Isabel atmete hörbar aus. „Nach Strathmore?“

„Es sei denn, Sie wollen woandershin“, erwiderte Brian, und wieder spürte sie das verräterische Kribbeln im Nacken. Sie hatte einfach keine Erfahrung im Umgang mit Männern, sagte sie sich, nahm aber sehr wohl die versteckte Andeutung in seiner Stimme wahr.

Sie war ärgerlich über sich und ihn, und ihre Antwort fiel wenig freundlich aus. „Ich denke nicht, danke“, sagte sie und wollte die Tür schließen. „Es ist sehr nett von Ihnen, mir das anzubieten, aber ich glaube nicht, dass es ganz … standesgemäß wäre.“

„Standesgemäß?“

Seine Stimme klang jetzt leicht schneidend, und sie beeilte sich, sich zu korrigieren. „Also passend“, sagte sie rasch, während sie die Tür zuzog. Sie ignorierte Corys bestürztes Keuchen und lächelte ihn höflich an. „Vielen Dank für den Vorschlag, aber …“

Er stellte einen Fuß in den Türspalt. „Mir ist egal, was Sie von meinen Motiven halten“, sagte er. „Oder welcher Trottel Ihnen die Vorstellung vermittelt hat, dass wir uns an eine blödsinnige Etikette zu halten haben.“ Seine Augen wurden schmal, und etwas Raubtierhaftes glitzerte darin. „Ich könnte sagen, dass Sie nicht versuchen sollten, mich unter diesen Umständen zu ärgern. Schließlich“, schloss er vielsagend, „gehört mir diese Hütte.“

Isabel erstarrte. „Wenn Sie denken …“

„Das tue ich nicht“, unterbrach er sie, während er sich an den Türrahmen lehnte. „Soll ich gehen und wiederkommen, damit wir diese Unterhaltung noch einmal beginnen können? Oder mögen Sie mich wirklich so wenig, dass Sie lieber mit dem Bus fahren wollen?“

Isabel betastete nun doch ihr Haar. Der Knoten schien festzusitzen, doch sie spürte, dass einige goldene Strähnen sie am Nacken kitzelten. Dies hatte zur Folge, dass sich der Saum ihres Sweatshirts so weit hob, dass ein Teil ihrer nackten Hüfte zu sehen war, was sie veranlasste, den Saum schnell herunterzuziehen, aber erst, nachdem er ihre cremefarbene Haut gesehen hatte.

„Ich … kommen Sie doch herein“, sagte sie, als ihr einfiel, dass durch das Gespräch an der offenen Tür die ganze Wärme der Küche nach draußen ging.

„Hallo.“

Cory hatte ihr Frühstück beendet und begrüßte den Besucher enthusiastisch. Es störte sie nicht, dass ihr Morgenmantel schon bessere Tage gesehen hatte und ihr Haar ungekämmt war. Offensichtlich freute sie sich, Brian wiederzusehen, und Isabel wünschte sich, ebenso ungezwungen sein zu können.

„Cory“, stellte er fest und begab sich zum Wohnzimmer. „Ich höre, du warst mit meinem Neffen zusammen“, fügte er hinzu, während ihre Tochter sich theatralisch auf die Sessellehne setzte. „Jaime sagt, er sei mit dir auf den See hinausgefahren.“ Er verzog die Lippen. „Du scheinst den jungen Mann sehr beeindruckt zu haben.“

„Wirklich?“, fragte Cory unschuldig.

„Nun, sagen wir, euer Treffen ist nicht ganz unbemerkt geblieben“, bemerkte Brian und warf dann Isabel einen Blick zu. „Haben Sie eigentlich Clare gesehen?“

Es war offenkundig, was er meinte, und Isabel ließ ihre Schultern hängen. „Ich … nein“, setzte sie kläglich an, als Cory wütend schnaufte.

„Doch, Mum, das haben wir!“, rief sie ungeduldig aus. Isabel wusste sofort, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Und sofort schilderte Cory Clares Besuch am Abend ihrer Ankunft in Invercaldy in allen Einzelheiten. „Sie war wirklich grob zu Mum“, schloss sie.

„Ich verstehe“, sagte Brian schließlich.

„Sie ist doch Ihre Schwägerin, oder?“, plauderte Cory. Als Isabel bemerkte, dass ihre Tochter gefährlich persönlich zu werden drohte, mischte sie sich in das Gespräch ein.

„Ich glaube nicht, dass das etwas mit uns zu tun hat … die Verwandtschaft zwischen Mrs Lindsay und … und …“, sie leckte ihre Lippen, „unserem Besucher.“ Sie warf Brian einen raschen Blick zu. „Es ist Zeit, dass du dich anziehst, Cory. Du willst doch nicht, dass die Leute glauben, wir verbrächten den ganzen Morgen im Nachthemd, oder?“

Cory schnitt ein Gesicht. „Jetzt gleich?“

„Sofort“, sagte Isabel entschlossen und hoffte, ihre Tochter würde es nicht ausgerechnet jetzt auf eine neue Kraftprobe mit ihrer Mutter ankommen lassen. Sie glaubte nicht, dass sie die Kraft dazu hätte.

„Na gut.“ Aus irgendeinem Grund beschloss Cory, folgsam zu sein, und Isabel begann schon ruhiger zu atmen, als Cory sich wieder an Brian wandte: „Aber Sie werden doch noch hier sein, wenn ich zurückkomme, oder? Wollen Sie uns wirklich nach Strathmore mitnehmen?“

„Nein …“

„Wenn deine Mutter dorthin will.“

Sie sprachen gleichzeitig, und obwohl Isabels Gesichtsausdruck Cory vor den Folgen eines Widerspruchs warnte, war ihre Tochter nicht bereit, sich eine solche Chance entgehen zu lassen.

„Das will sie“, sagte sie und ignorierte Isabels Warnung einfach. „Mrs Webster wollte uns gefahren haben, damit Mum im Supermarkt einkaufen könnte, aber das hat sie nicht. Glauben Sie, dass das mit Jaime und mir zu tun hat? Ich wette, sie war nicht erfreut, als sie das erfuhr.“

„Cory!“

Isabels Ärger war jetzt unüberhörbar, doch ihre Tochter ignorierte sie. „Ich wette, sie war’s nicht“, sagte sie trotzig. Dann, an ihren Besucher gewandt: „Ich sehe Sie doch später, ja?“ Sie eilte zur Tür. „Ich brauche nicht lange.“

Tiefe Stille folgte, nachdem sie die Tür geschlossen hatte, und Isabel fand es typisch, dass sie sich wieder verlegen fühlte.

„Es tut mir leid“, sagte sie, während sie in die Küche ging, um so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Brian Lindsay zu bringen. „Cory hat kein Recht, so zu Ihnen zu reden.“ Sie drehte sich um. „Darf ich Ihnen eine Tasse Kaffee anbieten?“

„Nein, danke.“ Brian vereitelte ihre Bemühungen, indem er ihr folgte und aus dem Küchenfenster schaute. „Haben Sie sich eingewöhnt?“

„Oh …“ Isabel wich an den Ofen zurück. „Ich glaube schon. Es ist natürlich ganz anders, aber das hatten wir ja erwartet. Und Cory scheint es zu gefallen. Sie schläft gut und isst viel! Und … danke, dass Sie dafür gesorgt haben, dass die Milch gebracht wird. Ich weiß das zu schätzen. Es ist angenehm, sie nicht vom Laden hertragen zu müssen. Ich bin Ihnen sehr dankbar, auch für die Eier. Sie sind so frisch! Und köstlich. Wir müssen sehr vorsichtig sein, sonst essen wir zu viel Cholesterin …“

„Warum sind Sie so nervös?“

Brians ruhige Stimme beendete ihren Wortschwall abrupt. Ihr wurde bewusst, wie lächerlich das geklungen haben musste. Sie wollte nur seine Aufmerksamkeit von sich abgelenkt haben und hatte damit genau das Gegenteil bewirkt.

„Ich bin … nicht nervös“, leugnete sie. „Ich glaube nur, dass es keine gute Idee ist, dass … Sie hier sind, meine ich.“

„Warum?“

Er lehnte sich an die Spüle, verschränkte seine Arme vor der Brust und betrachtete sie abschätzend, während sie überlegte, wie sie sich verhalten sollte.

Wenn sie sich nur nicht so stark seiner Maskulinität bewusst wäre, dachte sie ungeduldig. Wenn sie in ihm doch nur den Earl of Invercaldy sehen könnte statt einen Mann, der auf ihre Sinne wirkte. Auch seine Stimme beschleunigte ihren Puls, und seine muskulöse Gestalt war sehr männlich. Als sie ihn ansah, war ihr Kopf voller beunruhigender Vorstellungen.

„Ich … weil Sie sind, wer Sie sind“, antwortete sie schließlich. Er verzog spöttisch den Mund. Auch sein Mund war sinnlich, dachte sie, schmal, doch erstaunlich sensuell. Und die Unterlippe war voller mit einer winzigen Narbe im Mundwinkel.

„Sie mögen mich nicht?“, forschte er. Sie seufzte.

„Seien Sie nicht albern.“

„Ist das albern?“, beharrte er, und sie wünschte sich, er hätte den Kaffee angenommen, dann hätte sie etwas zu tun gehabt.

„Ich kenne Sie doch gar nicht“, sagte sie schließlich, wobei sie überlegte, wie sie sich in diese Situation hatte bringen können. Es war unwirklich. Die Situation war unwirklich. Was erwartete er von ihr?

„Da gibt’s nicht viel zu erzählen“, erwiderte er jetzt und hob achtlos seine Schultern. „Ich bin unverheiratet und lebe im Dorf. Meine Mutter wohnt bei mir.“

„Auf Invercaldy Castle“, sagte Isabel schnell. „Sie vergaßen das zu erwähnen.“

Seine Augen verengten sich. „Ist das wichtig?“

„Allerdings.“ Isabel seufzte. „Und Sie sind Witwer.“

„Sieh an.“ Seine Gesichtszüge spannten sich. „Sie scheinen mehr zu wissen, als Sie glauben.“

„Nun …“ Isabel schlang ihre Arme um ihre Taille „… es stimmt doch, oder?“

„Und?“

„Und … warum sagen Sie, Sie sind unverheiratet?“

„Ich bin nicht verheiratet.“

„Aber das waren Sie.“

„Sie sind pedantisch, nicht wahr?“ Er zuckte wieder die Schultern. „Na, schön. Ich war verheiratet. Was ist das für ein Unterschied?“

„Ich … keiner, denke ich“, murmelte Isabel schließlich.

„Was uns wieder zu dem Grund für die Ablehnung meines Angebots bringt“, sagte er weich. „Ihre Tochter scheint zu glauben, dass Sie gern in Strathmore einkaufen würden. Und mir kam der Gedanke, dass Sie vielleicht die hiesige Schule aufsuchen wollen. Cory wird sie doch besuchen, oder?“

Isabel holte tief Luft und wandte sich von ihm ab. Sie stützte sich auf die Arbeitsplatte und versuchte krampfhaft, ihre Gefühle in Worte zu fassen, fand es aber leichter, ihn nicht anzusehen, wenn sie sagte, was sie zu sagen hatte.

„Ich … muss für Clares Vater arbeiten“, sagte sie und biss sich auf die Unterlippe. „Ich fange übrigens am Montag an. Und ich glaube nicht, dass es gut ist, wenn … wenn ich die Websters verärgere. Ihre Anwesenheit hier, also … sie würden das sicher nicht billigen.“

Einen Moment herrschte Schweigen, und sie dachte zuerst, er würde darauf nicht antworten. Doch dann sagte er mit seltsam angespannter Stimme: „Was haben sie sonst noch über mich erzählt?“

Isabel erstarrte. „Ich … warum … nichts.“

„Sie sind keine gute Lügnerin, Mrs Jacobson, nicht wahr?“, spottete er. Bestürzt merkte sie, dass er unmittelbar hinter ihr stand. Sein warmer Atem streifte ihre feinen Nackenhärchen. Sie war sich nicht sicher, ob es an ihm oder an ihr lag, dass ihre Hormone so reagierten. „Ich ahne, was John und Laura über mich gesagt haben.“ Er schwieg kurz, und die Angst, dass er sie berühren könnte, ließ ihr Blut heiß in ihren Schläfen pochen. „Mal überlegen … was könnte die freundlichste Formulierung gewesen sein? Oh ja: Ich bin exzentrisch … und ich trinke zu viel. Richtig?“

Isabel bewegte ihren Kopf ein wenig zu schnell, und der lose gesteckte Knoten rutschte über ihr Ohr. „Was Sie tun oder lassen, hat mit mir nichts zu tun“, protestierte sie, während sie verärgert nach ihrem rutschenden Haar griff. „Aber ich halte es nicht für klug, meine künftigen Arbeitgeber zu verärgern oder Cory zu ermutigen zu glauben, Sie könnten ein Freund werden.“

„Warum nicht?“, fragte er. Seine kühlen Finger streiften ihren Nacken, als er versuchte, ihr Haar zurechtzuschieben, und Isabel entzog sich ihm mit einem ärgerlichen Ruck.

„Lassen Sie das!“, rief sie und stieß dann einen unfreiwilligen Schrei aus, als sie über Bothwell stolperte, der sich zwischen ihre Beine geschoben hatte. Um ihr Gleichgewicht wieder zu finden, griff sie nach dem Ofen, und ihr Schrei wurde zu einem Stöhnen, als heftiger Schmerz durch ihre Hand schoss. „Verdammt … oh, verdammt!“, murmelte sie, fast den Tränen nahe, und presste die verbrannte Hand in den Mund. Brian fluchte grimmig.

„Zeigen Sie her“, sagte er. Er zog sie zur Spüle und drehte den Kaltwasserhahn auf. Das eiskalte Wasser war ein Schock, doch die Linderung erfolgte fast augenblicklich. Unter dem kalten Strahl kühlte ihre Hand ab, und obwohl Brian sie weiter am Handgelenk festhielt, bewegte sie sich nicht, selbst wenn er sie losgelassen hätte.

Erst als der Schmerz nachließ, wurde sie sich der Intimität ihrer Position bewusst. Er stand halb hinter ihr, so über sie gebeugt, dass sie nicht atmen konnte, ohne seinen Atem zu inhalieren. Seine Schulter war an ihren Arm gepresst, und sie spürte seine muskulöse Brust an ihrem Rücken. Sie konnte seinen Herzschlag spüren, der Schlag um Schlag mit ihrem gleich war.

Nein, nicht Schlag für Schlag, dachte sie. Ihr Herz raste doppelt so schnell wie seines. Und da ihr Sweatshirt wieder hochgerutscht war, grub sich seine Gürtelschnalle in ihren Rücken.

Doch der starke Druck seiner Schenkel irritierte sie am meisten. Dies und der heiße Geruch seines Körpers, der so unglaublich auf sie wirkte. Mein Gott, solche Gefühle hatte Edward nie in ihr geweckt, sie nie derart widerstandslos gemacht, dass sie sich nur noch an ihn lehnen wollte, sich von seinem Körper umfangen lassen wollte, sich ganz diesen Gefühlen hingeben wollte …

Aber das konnte sie nicht tun. Sie durfte sich das nicht einmal wünschen, schalt sie sich heftig. Was für eine Frau war sie, dass sie kurz nach Edwards Tod solche Gedanken hatte?

Ihr Haar rutschte wieder, und so sagte sie, bemüht, ruhig zu sprechen: „Mein Haar rutscht.“

„Ich weiß.“

Seine Antwort war ebenso beherrscht, und sie tat, was sie nicht hatte tun wollen. Sie drehte sich um und sah ihn an.

Es war ein Fehler. Sein Gesicht war ganz nah, zu nah, wie sie feststellte, als sie in seine grauen Augen schaute, die wirklich unglaublich waren. Doch der Ausdruck darin ließ sie den Atem anhalten. Er war weich und sinnlich. Brian schaute sie auf eine Art an, die sie irgendwie sexuell reagieren ließ.

Alles in ihrem Kopf drehte sich unter diesem Blick. Sie spürte, dass sie die Kontrolle über sich verlor. Sie versuchte, sich auf anderes zu konzentrieren, doch das gelang ihr nicht. Sie war sich seiner Nähe zu sehr bewusst.

Als ob er ihre Gefühle spürte, bewegte er sich noch näher und sperrte sie damit förmlich ein. Und als sie laut ausatmete, drehte er den Wasserhahn zu und neigte seinen Kopf auf ihren Hals.

„Tut es noch weh?“, fragte er weich. Einen Augenblick lang wusste sie nicht, wovon er redete.

Zuerst wollte sie Ja sagen, doch der Schmerz, der durch ihren Bauch und in ihre Schenkel strömte, hatte nichts mit ihren verbrannten Fingern zu tun. Und doch war es Schmerz, der ebenso beunruhigend war wie ihr Geisteszustand. Er breitete sich wie ein Feuer aus, das außer Kontrolle geraten war, und verzehrte alles.

Und als seine Lippen den seidigen Vorhang ihres Haares beiseite streiften und seine Zunge ihre Nackenbeuge berührte, reagierte sie völlig unwillkürlich. Für einen Moment stand die Zeit still, und sie neigte den Kopf zur Seite, damit er besseren Zugang fand, bis sie merkte, was sie tat.

Doch sein verführerischer Mund war so anders als das, was sie kannte, sodass ihre Lethargie verflog. Die pure Sexualität seines Kusses wirkte auf ihre Sinne wie eine Bremse. Sie rang darum, wieder zur Vernunft zu kommen. Der Impuls, auf ihn zu reagieren, sich an ihn zu lehnen und zuzulassen, dass er seine Hand nun von ihrer Taille unter ihre geschwollene Brust schob, stieß sie ab. Was tust du da, fragte sie sich ungläubig. Du lässt dich von einem Mann, einem buchstäblich Fremden, so intim berühren? Und Cory war nur ein paar Schritte entfernt.

Sie erstarrte. Ihr Körper wurde steif, und alles in ihr ballte sich zu Widerstand. Für wen hält er dich, überlegte sie. Für leichte Beute? Ein billiges Flittchen? Oder für eine Frau, die um jeden Preis Aufmerksamkeit erwecken wollte?

Verzweifelt überlegte sie, was sie tun sollte, wie sie Cory erklären sollte, was geschehen war, wenn ihre Tochter das je herausfinden sollte. Und das mit einem Mann, der exzentrisch war, wie er zugegeben hatte, und ein Trinker. Vielleicht war er jetzt betrunken. Sie fand keine andere Erklärung dafür, warum der Earl of Invercaldy sie attraktiv finden sollte.

Doch wenn sie geglaubt hatte, er würde versuchen, ihren Widerstand zu brechen, so irrte sie sich. Als er ihre Abwehrhaltung spürte, ließ er sie sofort los.

„Ich … ich glaube, es ist besser, wenn Sie jetzt gehen“, sagte sie angespannt und verschränkte wieder ihre Arme.

„Wenn Sie das wollen.“

Seine Stimme war ausdruckslos. Wenn Isabel auch wusste, dass sie es dabei belassen sollte, machte der Gedanke sie wütend, dass er es nicht einmal für nötig hielt, sich zu entschuldigen.

„Glauben Sie das vielleicht nicht?“, fragte sie und schaute ihn durchbohrend an. „Mein Gott, für wen halten Sie mich eigentlich?“

Sein Mund war schmal. „Sie reagieren zu heftig!“

„Ach ja? Sie kommen unangekündigt und unaufgefordert her und verhalten sich, als ob die Tatsache, dass ich in Ihrer Hütte wohne, Ihnen das Recht gebe, über mich zu verfügen, und sagen dann, ich reagiere zu heftig! Bedaure, aber wenn Sie das wirklich meinen …“

„Seien Sie nicht so verdammt albern!“ Mit diesen harten Worten schnitt er ihr den Satz ab. „Himmel noch mal, was passiert ist, ist passiert. Es war ein Impuls, mehr nicht. Es war nicht beabsichtigt und sollte diese Reaktion wirklich nicht bewirken. Ich dachte, Sie wollten, dass ich Sie berühre. Ich habe mich offensichtlich geirrt. Was wollen Sie? Eine Entschuldigung?“

Isabel zitterte. „Das wäre wohl das Wenigste.“

Er verzog die Lippen, und Isabels Magen wurde zu einem Klumpen, als ihr bewusst wurde, welchen Schaden sie anrichtete. Sie konnte doch nicht behaupten, dass sie seine Berührung nicht gewollt hätte.

„Schön“, sagte er freudlos und richtete sich auf. „Ich entschuldige mich. Ich hätte nicht so vorschnell sein dürfen. Verzeihen Sie.“

Isabel schluckte. „Danke.“

„Ist mir ein Vergnügen.“

Seine Augen waren jetzt wie Stahl, und sie wartete darauf, dass er endlich ging. Etwas sagte ihr, dass sie einen unverzeihlichen Fehler begangen hatte, als sie ihn bezichtigte, niedere Motive für sein Verhalten gehabt zu haben. Aber sie fürchtete, zu zerbrechen, wenn er noch länger blieb.

„Ich nehme an, das bedeutet, dass Sie mich nicht nach Strathmore begleiten?“, erklärte er schließlich, und Isabel schaute ihn bestürzt an.

„Sie meinen doch nicht im Ernst, dass Sie mich … uns noch immer dorthin fahren wollen.“

„Warum nicht?“

Isabel vermochte nicht, seinen Gesichtsausdruck zu deuten. „Nun“, setzte sie an, „nun, weil … nach dem, was ich sagte, können Sie mich nicht einmal … mehr mögen.“

Er verzog den Mund. „Was bringt Sie denn auf die Idee?“, erwiderte er. Und als sie darauf nicht antwortete: „Wenn Sie Ihre Meinung ändern, rufen Sie mich an. Invercaldy steht im Telefonbuch. Wenn Sie eine Nachricht hinterlassen, bekomme ich sie.“

7. KAPITEL

„Du bist am Zug, Brian.“

Grace Calders Stimme klang etwas verärgert, und er bemerkte, dass er ins Leere gestarrt hatte, statt auf das Schachbrett zu schauen. Es bewies, dass er mit seinen Gedanken woanders war, und Grace war keine Frau, die so etwas einfach hinnahm.

„Oh … entschuldige“, sagte er. Er schaute kurz auf das Brett und brachte seine Dame in eine Position, von der aus er mit dem nächsten Zug ihren Läufer schlagen konnte. „Ich hatte nachgedacht.“

„Ja, das hattest du“, erwiderte Grace kurz, schlug seine Dame mit einem geschickten Zug und lächelte knapp. „Aber nicht über die Partie.“ Sie stellte seine Dame neben die anderen Figuren, die sie bereits geschlagen hatte. „Schachmatt.“

Brian schaute ungläubig auf das Brett. Es stimmte. Er hatte ihr voll in die Hand gespielt, und sie wusste, dass er in Gedanken nicht beim Spiel gewesen war.

„Ich will verdammt sein“, sagte er und lehnte sich zurück. „Du bist zu gut für mich, Grace.“

„Ich habe mich nur auf das Spiel konzentriert, mehr nicht“, erwiderte sie, bemüht, ihre Verärgerung zu verbergen. „Du spielst viel besser als ich, Brian. Das weißt du. Du hättest gewonnen, wenn du nicht das Interesse verloren hättest.“

Brian fuhr sich durchs Haar. Er konnte zwar leugnen, wusste aber, dass es wahr war. Zumindest, was das Interesse betraf. Seit Wochen hatte er Mühe, an etwas interessiert zu sein. Und obwohl er vermutete, dass seine Familie dies auf seinen üblichen Mangel an Begeisterung zurückführte, wusste er, dass sein derzeitiges Dilemma nichts mit seiner verstorbenen Frau zu tun hatte.

Er neigte mehr zu der Theorie, dass jemand … nicht etwas … Auslöser dafür war. Und obwohl es lächerlich war, wusste er genau, wer dieser Jemand war …

„Warum machen wir nicht einfach einen Spaziergang?“

Wieder drang Grace’ Stimme in seine Gedanken, und ihr Tonfall verriet ihre Entschlossenheit, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Grace war willensstark, und die Tatsache, dass seine Mutter sie dazu überredet hatte, zu bleiben, obwohl ihr Onkel, Sir Malcolm Calder, nach Glasgow zurückkehrte, war der Beweis, dass sie diese Verbindung guthieß.

Er überlegte, warum Sir Malcolm seine Nichte mit nach Invercaldy gebracht hatte. Ein Jagdwochenende mit Schießen und Angeln schien nicht gerade die beste Wahl für eine junge Frau von Grace’ Typ zu sein. Und an den sportlichen Aktivitäten hatte sie auch nicht teilgenommen.

Brian ebenso wenig, die Unterhaltung der Gäste hatte er Colin überlassen. Bei solchen Gelegenheiten produzierten Colin und Clare sich gern, und Brian war’s zufrieden, dass sein Bruder in seiner Abwesenheit den Gastgeber spielte.

Als das Wochenende aber vorbei war, hatte es sich als schwerer erwiesen, den verbliebenen Gast seiner Mutter zu meiden. Grace war hartnäckig, und er zweifelte nicht daran, dass es ihr Ziel war, die nächste Countess von Invercaldy zu werden. Er schmeichelte sich nicht, dass sein unwiderstehlicher Charme sie anzog. Er war nicht gerade höflich zu ihr gewesen, und sie musste wissen, dass er an ihr nicht interessiert war. Er hatte nicht die Absicht, wieder zu heiraten und sich nochmals solchen Qualen auszusetzen wie damals, als Sarah starb. Aber das war es, was seine Mutter wollte: einen Sohn, der die Linie fortsetzte.

Zudem kannte er Grace kaum, dachte er verärgert und verzog den Mund. Da war noch jemand, den er kaum kannte … eine andere Frau, doch in ihrem Fall schien das unwichtig zu sein …

Das gefiel ihm nicht. Ihre letzte Begegnung hatte er zwar nicht vergessen, doch die Erinnerung daran erfüllte ihn mit Abscheu. Er musste verrückt gewesen sein, dachte er grimmig, dass er sich so verhalten hatte!

Sein Mund wurde schmal. Zuerst aber hatte sie reagiert, wie er sich erinnerte. Als sie ihn angeschaut hatte, war keine Ablehnung in ihren Augen gewesen, oh nein. Licht und Feuer waren darin gewesen, und als er seine Lippen auf ihren Hals gesenkt und mit seiner Zunge auf ihrer Haut gespielt hatte, hatte sie erregt gekeucht.

Dann aber war etwas geschehen, vielleicht etwas, das er ausgelöst hatte, eine Erinnerung an ihren Mann vielleicht, das sie veranlasste, ihre Meinung zu ändern. Und das war gut für sie beide gewesen. Er hätte fast vergessen, wer er war und was er tat, und das war etwas, das er nicht zulassen konnte … und wollte.

Vor allem bei einer Frau wie ihr, dachte er abschätzig. Eine seiner eigenen Pächterinnen! Es war unglaublich. Sie war keine umwerfende Schönheit, niemand, deren Äußeres den unverzeihlichen Drang, sie zu berühren, hätte entschuldigen können. Und nicht nur das. Zum ersten Mal seit Sarahs Tod hatte er sich in das Fleisch einer Frau versenken wollen, fühlen wollen, wie ihre Weichheit sich um ihn schloss, sich nach der feuchten Hitze gesehnt, die ihm die Erleichterung gab, nach der er sich so sehnte …

Gott! Warum sie? Sie war … gewöhnlich. Vorzeigbar vielleicht, aber keinesfalls atemberaubend. Sie hatte hübsche Augen … aber die unterschieden sich nicht von anderen, die er gesehen hatte. Ihre Wimpern waren nicht besonders lang, zudem an den Spitzen ein wenig heller, sodass sie kaum auffällig wirkten. Auch ihre Nase war recht kühn, nicht lang, aber gerade, und ihr Gesicht war eher rund denn eckig. Ihr Mund … nun, auch daran war nichts Besonderes. Er war breit und üppig, mit einer volleren Unterlippe, die sinnlich wirkte. Doch alles in allem war es ein Gesicht, das eher nett als aufregend war.

Natürlich, sie hatte wundervolles Haar. Doch es war zu lang, um offen getragen zu werden, und üblicherweise trug sie es zu einem dicken Zopf geflochten. Außer, wenn sie versuchte, es zu einem Knoten aufzustecken, der ihr dann auf die Schultern rutschte. Er hatte das Haar um seine Hände winden wollen, darin wühlen, es zärtlich küssen wollen. Er stellte sich vor, wie es auf einem Kissen ausgebreitet aussehen würde, wenn er auf ihr lag, und sein Körper sich erwartungsvoll spannte, wie es sich anfühlen würde, wenn er …

„Brian …“

Oh Gott …

„Brian, hast du gehört, was ich sagte?“

Für jemand, der ihr Äußeres als so gewöhnlich ansah, erinnerst du dich zu sehr an Details, dachte er. Was ein weiterer Grund war, sich von ihr fernzuhalten. Sie war gefährlich … für sein Leben, seine Zukunft, seinen Seelenfrieden.

„Brian … gehen wir nun spazieren oder nicht?“

Endlich durchdrang Grace’ Stimme den Nebel seiner Gedanken, und er beschloss, ihr zu antworten. Ihr beleidigtes Gesicht war geradezu eine Erleichterung. Mit Grace Calder konnte er fertig werden. Warum, in Gottes Namen, dann nicht mit Isabel Jacobson?

„Wenn du magst“, erwiderte er jetzt, obwohl er wusste, dass seine Antwort nicht sehr begeistert klang. Aber Grace hatte ihren Willen bekommen und war hocherfreut.

„Oh, schön!“, rief sie und sprang auf. „Ich gehe und hole meinen Mantel. Es wird nicht lange dauern.“

„Lass dir Zeit“, bemerkte Brian trocken, doch sie war bereits aus der Tür, und er saß allein im Salon seiner Mutter. In einer Stunde etwa würde es dunkel sein, sodass dieser Spaziergang hoffentlich nicht lange währte.

Als er kurz darauf nach unten kam, war Clare in der Halle. Offensichtlich war sie gerade erst angekommen und dabei, ihre Handschuhe und den Schal dem wartenden Hausmädchen zu reichen. Er bemerkte, dass die Lampen bereits goldgelbes Licht auf die Eichendielen warfen, und sah in den Schatten des hohen Gebälks der Halle, die mit gekreuzten Schwertern und anderen alten Waffen dekorierten Wände. Gobelins wehten im Zug der Tür, die eben geschlossen wurde, und aus einem der hohen Fenster fiel ein verirrter Sonnenstrahl herein und schien auf den Perlen kleben zu bleiben, die an Clares Hals hingen.

Mit ihrem Kaschmirpullover und dem Faltenrock sah sie bereits wie die Herrin von Invercaldy aus, und Brian wurde zynisch, als er sah, wie sie kurz zu ihm schaute. Sie tat immer so, als möge sie ihn nicht. Bevor sie aber den jüngeren Sohn des Earl und der Countess of Invercaldy erobert hatte, war sie um den älteren der beiden Sprösslinge bemüht gewesen, wie sie beide wussten. Fast ein Jahr lang hatte sie alle Mittel eingesetzt, damit Brian sie zur Kenntnis nahm. Erst als die Leute darüber zu reden begannen, hatte sie sich Colin zugewandt und behauptet, sie habe ihn von Anfang an gewollt.

Doch das war viele Jahre her. Heute war sie schlicht als Schwägerin … als Ehrenwerte Mrs Colin Lindsay bekannt … und da sie noch immer eine gewisse Abneigung pflegte, schien dieser Titel ihr zu gefallen.

„Brian“, begrüßte sie ihn jetzt so, wie ein Erwachsener mit einem Kind redet. „Willst du ausgehen?“

Er trug eine dicke Schweinslederjacke über einer Hose aus gleichem Material und einen cremefarbenen Sweater. Brian nickte. „Ich wollte einen Spaziergang machen. Ist es kalt?“

„Extrem“, erwiderte sie, während sie ihre Hände über dem riesigen Kaminfeuer erwärmte. „Wird … wird Grace dich begleiten?“

„Aber ja.“ Brian trat zu ihr ans Feuer. „Willst du dich zu uns gesellen?“

„Was?“ Clare schaute ihn verwirrt an. Dann wurden ihre Lippen schmal, als sie den Spott in seinen Augen sah. „Oh nein. Nein, danke, Brian. Ich fürchte, ich bin zu beschäftigt.“

„Ach ja?“ Brian hob eine Braue. „Womit?“

„Ich besuche deine Mutter wegen des Herbstfestes“, erwiderte Clare kurz. „Irgendjemand muss alles vorbereiten, und da die Frau des Vikars am Donnerstag ins Krankenhaus kam …“

Brian lächelte ironisch. „Du bist wundervoll, Clare.“

„Du kannst ruhig spotten, aber irgendjemand muss sich ja um die Tradition kümmern.“

„Und dafür bist du die ideale Kandidatin, richtig?“, merkte Brian trocken an. „Pech auch, dass Colin den Titel nicht geerbt hat. Du wärst eine untadelige Countess geworden!“

Clares Augen funkelten. „Es macht dir Freude, mich zu necken, nicht wahr, Brian? Pass nur auf, dass dich nicht irgendwann jemand mit deinen eigenen Waffen schlägt.“

„Keine Chance!“, erwiderte Brian mit unnötiger Heftigkeit. Die Erinnerung an seine Gedanken von vorhin verdunkelte sein Gesicht. „Du hast mich für andere Frauen verdorben, Clare“, sagte er, um seine eigene Unsicherheit zu verbergen. „Sag mal, hast du Colin eigentlich je von unserem Wochenende in Aviemore erzählt?“

Clare schaute ihn ausdruckslos an. „In Aviemore ist nichts passiert“, erklärte sie, aber Brian ließ es dabei nicht bewenden.

„Das war wohl eher meine Schuld, fürchte ich“, erwiderte er boshaft. Und da er der Auseinandersetzung müde war, wechselte er den Kurs. „Hast du was von Jaime gehört?“

Clare atmete tief ein und gewann sichtlich ihre Fassung wieder. „Du meinst, seit er wieder auf der Schule ist?“, fragte sie steif. „Ja. Wir bekamen gestern einen Brief.“

Brian neigte den Kopf. „Hat er sich eingewöhnt?“

„Warum sollte er das nicht?“ Es fiel Clare deutlich schwer, ihre Entrüstung zu verbergen. „Seine Freunde sind dort. Ich glaube, er fühlt sich einsam, wenn er Ferien hat. Die Dorfkinder sind sehr … standesbewusst, wenn du diesen Ausdruck entschuldigst.“

Brian zögerte, doch die Versuchung war zu groß. „Was ist mit Cory Jacobson?“, fragte er unschuldig. „Wie ich hörte, haben sie einige Zeit zusammen verbracht. Du und ihre Mutter waren befreundet. Warum sollte es bei euren Kindern nicht auch so sein?“

Clare ballte ihre Hände. „Ich weiß, worauf du hinauswillst, Brian, aber das gelingt dir nicht. Du weißt ebenso gut wie ich, dass Cory Jacobson ein ungeeigneter Umgang für Jaime ist. Der Hauptgrund für ihre Mutter, von London fortzuziehen, war Corys schlechtes Benehmen. Das Mädchen war einfach unmöglich. Sie nahm Drogen …“

„Drogen?“

„Nun, jedenfalls hat sie geschnüffelt“, räumte Clare verärgert ein. „Und Ladendiebstahl, Schule schwänzen und was weiß ich sonst noch. Soweit ich das verfolge, benimmt sie sich hier auch nicht besser.“

Brians gute Laune verflog. „Warum? Was hat Mrs Jacobson zu dir gesagt?“

„Zu mir? Nichts.“ Clare warf den Kopf zurück. „Seit Isabel in der Praxis angefangen hat, habe ich sie nur ein paar Mal gesehen. Aber ich weiß, dass der Direktor der Schule in Strathmore sie bereits angerufen hat und sich über Corys Verhalten beklagte. Daddy sagt, das Mädchen sei völlig außer Kontrolle.“

Brian senkte seine dunklen Brauen. „Warum?“

„Wer weiß?“ Clare zuckte die Schultern. „Ist nicht mein Problem. Ich will möglichst wenig mit ihnen zu tun haben. Daddy sagt, Cory nütze die Abwesenheit ihrer Mutter aus. Aber solange Isabel ihre Arbeit macht …“

„Wirft er sie nicht raus“, schloss Brian zynisch. „Hast du vielleicht auch eine eigene Meinung, Clare, oder rät dir Daddy bei allem?“

Clare keuchte. „Kritisiere meine Familie nicht!“

„Warum nicht?“ Brian war unnachgiebig. „Ich wage zu behaupten, dass sie gelegentlich einer Kritik an mir auch nicht abgeneigt sind.“

„Kannst du ihnen das übel nehmen?“ Clare war jetzt ein wenig kühn. „Du hast ihnen ja wohl auch in den letzten beiden Jahren keinen Grund zur Bewunderung gegeben. Wenn Jaime nicht wäre …“

Sie brach abrupt ab, doch Brian ließ es dabei nicht bewenden. „Nur zu“, sagte er. „Wenn Jaime nicht wäre … was dann?“ Seine Augen glitzerten eisig. „Mach schon, Clare! Spuck’s aus! Was hat Jaime damit zu tun?“

Clares Hände zitterten. „Ich … nichts“, sagte sie und wich seinem Blick aus. „Es war nichts.“

„Warum glaube ich dir nicht?“ Brian trat näher zu ihr, und sie sah sich plötzlich zwischen ihm und dem Kamin gefangen. Seine Augen waren schmal. „Du glaubst, wenn es Jaime nicht gäbe, hätte Invercaldy keinen Erben, nicht wahr? Verzeih mir, Clare, aber ich dachte, das sei genau das, was du gewollt hast!“

„Allerdings!“, zischte sie plötzlich. Sie war so in Rage, dass ihr völlig egal war, was er von ihr dachte. „Und weißt du was? Er wird diese Position erheblich besser ausfüllen als sein Onkel!“

Brian trat einen Schritt zurück. „Ach, ja?“, sagte er gleichmütig. Und dann wieder halb spöttisch: „Ach, ja?“ Er verzog das Gesicht. „Wir werden sehen.“

Es war fast eine Erleichterung, als Grace’ Schritte auf der Treppe zu hören waren. Brian hatte nie geglaubt, dass er sich darüber freuen würde, diese Frau zu sehen, aber er hatte plötzlich das dringende Bedürfnis, an der frischen Luft zu sein. Das Problem war, dass er Clare nicht verletzen konnte, ohne zugleich Colin zu verletzen, und er liebte seinen Bruder zu sehr, um sein Glück zu zerstören.

„Bereit, Liebling?“, jubilierte Grace. Diesmal freute Brian sich über dieses Kosewort. Es veranlasste Clare, der anderen Frau einen vernichtenden Blick zuzuwerfen.

Um das Maß vollzumachen, legte Brian einen Arm um die schlanken Schultern von Grace. „Natürlich!“, sagte er. „Clare und ich sprachen gerade über die Familie, nicht wahr, Clare? Wir haben wohl alle unsere Probleme.“ Er lächelte ein wenig böse. „Übrigens, Grace, wusstest du eigentlich, dass Colins Frau und ich …“

„Brian!“

Clare protestierte schrill, doch Brian warf ihr nur einen unschuldigen Blick zu, als er schloss „… beide gerne Ski laufen?“ Er führte Grace zur Tür. „Bis später, Clare. Ich hoffe, du vergeudest deine Zeit nicht.“

Clare funkelte ihn an. „Zeit vergeuden?“

„Mit der Organisation dieses Herbstfestes“, erinnerte er sie milde. „Vielleicht gesundet die Frau des Vikars ja wieder. Dann würde man deine … Arbeit nicht benötigen.“

Jenseits der von Mauern umsäumten Schlossgärten erstreckte sich Weideland bis zu den fernen Bergen. Brian genoss das Gefühl von Besitz und fühlte sich hier glücklich.

Auf dem Weg nach draußen hatte er zwei der Hunde aus dem Zwinger mitgenommen, und jetzt rannten die beiden ihnen voraus. Die Luft war frisch, und Brian steckte seine Hände in die Taschen und hing seinen Gedanken nach.

Grace versuchte sich bei ihm einzuhaken, aber er wich dem aus, indem er sich nach einem Ast bückte und ihn für die Hunde fortschleuderte. Die Wahrheit war, dass ihn Clares Bemerkungen über Isabel und Cory Jacobson wütend gemacht hatten. Seine eigenen Unzulänglichkeiten kannte er und wusste, dass er dafür kritisiert wurde. Aber die Art, wie sie über Isabel gesprochen hatte, ärgerte ihn. Und das machte ihm zu schaffen.

Der Boden unter ihren Füßen war matschig. Eichen und Platanen säumten den Weg, den sie nahmen. Der Wind bei Wochenbeginn hatte sie fast entlaubt. Grace beklagte sich darüber, dass ihr Schuhwerk nicht wasserfest sei.

„Könnten wir nicht den Rover nehmen und in Strathmore essen?“, schlug sie vor. „Es ist so matschig hier, und ich friere.“

„Die Hunde fahren nicht gern“, gab Brian trocken zurück. Als Grace ihm daraufhin einen verletzten Blick zuwarf, sagte er sich, dass dies für ihn wohl wirklich kein Nachmittag war, um Freunde zu finden.

Das Gebell der Hunde war eine willkommene Ablenkung. Sie schienen am Seeufer etwas gefunden zu haben. Er beschleunigte seinen Schritt.

Als er dem Schilf näher kam, wo die Hunde bellten, sah er etwas, das wie der Kadaver eines Tieres aussah. Ein ertrunkener Hirsch vielleicht oder ein toter Otter. Er pfiff den Hunden, doch die ignorierten seinen Befehl. Brian sagte Grace, sie solle auf ihn warten.

Gut, dass ich Gummistiefel trage, dachte er, während die Hunde weiter bellten und jaulten. Er fluchte über die dummen Tiere. Sie steckten nicht nur mit den Läufen im Schlamm, sondern auch ihr Fell war völlig verschmutzt.

Dann bewegte sich das Geschöpf im Wasser. Einen Moment lang glaubte Brian, eine Welle habe das verursacht oder seine Augen hätten ihn getäuscht. Dann aber hörte er ein leises Wimmern, und er merkte entsetzt, dass dort ein Mensch lag.

Brian eilte zu der Stelle, obwohl jeder Schritt im Schilf gefährlich war. Er vermutete, dass … wer immer da liegen mochte … das Gleichgewicht verloren hatte und ins Wasser gefallen war.

Der Körper war in sich gekrümmt, und Brian musste ins tiefere Wasser steigen, um helfen zu können. Er befürchtete, dass da jemand halb bewusstlos lag, und dachte an die Gefahr einer Unterkühlung, während er sich bückte, um den Körper aus dem Schilf zu heben.

Es war Cory.

Als er sie hochhob und merkte, wie wenig sie wog, fiel ihr Kopf über seinen Arm nach hinten. Ihr Gesicht war kalkig und schlammverschmiert. Ihre Augen wanderten unsicher in seine Richtung.

„Brian?“, sagte sie ein wenig schwach, und er fand es seltsam, wie leicht ihr sein Name über die Lippen ging, wogegen ihre Mutter ihn nicht benutzte.

„Cory“, gab er grimmig zu verstehen, während er sie dichter an sich zog. Sie war völlig durchnässt, und er spürte, wie ihre Feuchtigkeit durch seine Jacke drang. Was, in Himmels Namen, hatte sie getan? Sie sollte doch um diese Zeit in der Schule sein oder zumindest auf dem Heimweg!

„Mir ist kalt“, sagte sie und erschauerte dabei, sodass er merkte, wie kalt ihre Haut war. Es bestand ganz klar die Gefahr einer Lungenentzündung. Mit einem Gefühl von Hilflosigkeit stieg er aus dem Wasser.

„Wer ist das? Was geht da vor?“

Grace’ Frage klang nicht sonderlich besorgt. Sie dachte nur daran, dass ihr der Nachmittag durch zwei Hunde und ein halb ertrunkenes Wesen verdorben war.

„Cory“, sagte Brian, ohne ihr direkt zu antworten. „Cory Jacobson.“ Er wusste, dass der Name ihr nichts bedeuten würde. „Sie ist völlig durchnässt.“ Er versuchte nachzudenken. „Verdammt, was mache ich nur?“

„Leg sie auf den Boden, bevor sie deine gute Jacke völlig ruiniert“, erklärte Grace angewidert. „Wer, in Himmels Namen, ist Cory Jacobson, Brian? Und was hat sie mit dir zu schaffen?“

Brians Blick war kalt, als er sie ansah. „Was soll ich deiner Meinung nach tun?“, fragte er. „Sie hier lassen, damit sie an Unterkühlung stirbt? Sie ist noch ein Kind, Grace. Sie ist unterkühlt, verängstigt und weit von zu Hause weg.“

„Das ist nicht mein Problem“, schnaufte Grace. „Und deins doch auch nicht, oder? Wer ist sie? Eines der Dorfkinder? Wo sind ihre Eltern? Kümmert sich niemand um sie?“

„Ich bezweifle, dass jemand davon weiß“, sagte Brian grimmig, der sich an das erinnerte, was Clare ihm erzählt hatte. Er konnte sich vorstellen, was Isabel fühlen würde, wenn sie davon erfuhr.

Und dieser Gedanke erinnerte ihn daran, dass Cory durch jede weitere Minute, die er mit Diskussionen verbrachte, noch kälter werden würde. Das erleichterte seine Entscheidung. Er würde sie aufs Schloss bringen. Bis zu der Hütte waren es über acht Kilometer. Ganz abgesehen davon, dass Isabel nicht dort sein würde. War die Hütte verschlossen, würde Cory weitere fünfzehn Minuten in nasser Kleidung verbringen. Sie brauchte aber dringend ein heißes Bad. Er musste handeln.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ging er auf das Schloss zu. Grace und die Hunde folgten ihm. Von der Fundstelle bis Invercaldy waren es fast zwei Kilometer, und wenngleich Brian sich für recht fit hielt, zitterten seine Arme, als sie endlich das Tor erreicht hatten.

Er war erstaunt, wie schwer das Mädchen unterwegs geworden war, das jetzt bewusstlos war und wie eine Tote in seinen Armen lag. Er hoffte nur, dass dies kein böses Vorzeichen war. Nach dem Verlust ihres Mannes vor einem Jahr würde Isabel den Verlust ihrer Tochter nicht verkraften.

8. KAPITEL

Isabel saß auf dem Beifahrersitz des Range Rover neben Brian und versuchte, nicht zu zittern. Sie hoffte, dass er ihren Zustand nicht bemerkte.

Das kommt davon, wenn man bei solchen Gelegenheiten einen Rock trägt, dachte sie. In Jeans oder mit Hose hätte man das Zittern ihrer Knie nicht so deutlich gemerkt. Aber in der Praxis trug sie immer einen Rock, da Dr. Webster das lieber sah.

Als Brian in die Praxis gekommen war, hatte sie geglaubt, es sei ein normaler Patient, und wollte sagen, dass Dr. Webster einen Hausbesuch machte. Als sie ihn sah, war sie völlig durcheinander. Ihm zu begegnen hatte sie als Letztes erwartet.

Ihr erster Gedanke war Panik gewesen. Sie dachte, er sei ihretwegen gekommen. Sie hatte sich bemüht, ihn aus ihren Gedanken zu verdrängen. Doch als er dastand, merkte sie, dass alles vergebens gewesen war.

Sie hatte gemerkt, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, ihn wiederzusehen. Oder wie deutlich sie sein Gesicht vor Augen hatte, das so schmerzlich vertraut wirkte. Einen Augenblick hatte sie Mühe, ihre aufwallenden Gefühle unter Kontrolle zu bringen.

Über zwei Wochen waren seit seinem Besuch an jenem Morgen in der Hütte vergangen. Und er hatte sich nicht wie ein Mann verhalten, der Wert darauf legte, sie wiederzusehen. Im Gegenteil. Er hatte sich desinteressiert gezeigt, worüber sie froh war, was immer Cory auch sagte. Sie wollte keine Beziehung zu ihm. Aber dann hatte er die Bombe platzen lassen.

Cory hatte einen Unfall gehabt. Sie war nicht verletzt, hatte nur einen Schock, aber Brian hatte sie aufs Schloss gebracht. Man hatte ihre Tochter völlig durchnässt und halb bewusstlos am Seeufer gefunden. Dr. Webster sollte so schnell wie möglich kommen und sie untersuchen, sobald er zurück war. Jetzt war er gekommen, um sie zu holen.

In diesem Moment hatte Isabel die Fassung verloren. Sie hatte nicht geschrien oder geweint, aber ihre Beine hatten nachgegeben, und nur dank Brians schneller Reaktion war sie nicht zu Boden gestürzt. Er hatte sie zum nächsten Stuhl geführt und Schwester Fuller gebeten, ihr zu helfen.

Isabel hatte sich geweigert, ein Beruhigungsmittel zu nehmen. Sie hatte nur ein Glas Wasser getrunken, während Brian Schwester Fuller die Situation erklärte. Als er Isabel schließlich ansah, erhob sie sich unsicher.

„Ich bin bereit“, sagte sie, während sie ihren Kittel ablegte. Brian und die Schwester wechselten einen wissenden Blick.

Wahrscheinlich hatten sie sie bedauert, dachte Isabel jetzt, während sie auf die Straße schaute, die im Scheinwerferlicht vor ihnen tanzte. Es war bekannt, dass Cory ein Problemkind war, und sie wusste, dass das in Invercaldy nicht einfach akzeptiert wurde. Die Menschen hier waren Fremden gegenüber reserviert.

Das war einer der Gründe, warum es Cory so schwerfiel, sich auf der Schule in Strathmore einzugewöhnen, überlegte sie. Es war eine sehr konservative Schule, und ihre Tochter fiel entsetzlich auf. Abgesehen davon war Cory kein zurückhaltendes Kind – wie Mr Dougall Isabel erst vor wenigen Tagen mitgeteilt hatte.

Und jetzt dies! Isabel erschauerte wieder und fror trotz ihres warmen Mantels. Was hatte Cory getan? Soweit Isabel wusste, war sie wie jeden Morgen in den Schulbus gestiegen. Aber das war unmöglich, denn wie hätte man sie dann am frühen Nachmittag so finden können?

„Alles in Ordnung?“

Brians Stimme war leise und besorgt, aber Isabel gab sich nicht der Annahme hin, dass dies mehr als eine höfliche Frage war. Er musste die Jacobsons überhaben, dachte sie kläglich. Seit ihrer Ankunft hatten sie nur Ärger gemacht.

Selbst Clare, die sie für ihre Freundin gehalten hatte, war auf Distanz gegangen. Wenn sie in die Praxis kam, was nicht oft der Fall war, verhielt sie sich gegenüber Schwester Fuller freundlicher als zu Isabel. Sie behandelte sie genauso herablassend wie am Abend ihrer Ankunft. Und dass Corys Rektor wegen des Verhaltens ihrer Tochter in der Praxis angerufen hatte, war ihrem Verhältnis zu Dr. Webster abträglich.

Jetzt presste sie die Knie zusammen und sagte: „Warum ist Cory ins … ins Schloss gebracht worden? Wäre es nicht einfacher gewesen, sie nach Hause zu bringen?“

„Nein.“

Brians Erwiderung war kurz, und sie hatte das Gefühl, sehr undankbar zu sein.

„Was meinen Sie … wie ist sie dorthin gekommen?“, erkundigte sie sich.

Brian warf ihr einen nachdenklichen Blick zu, und sie zuckte zusammen. Seinen Gesichtsausdruck konnte sie nicht erkennen, aber sie spürte seine Verärgerung. Sie hoffte, dass er nicht glaubte, sie würde meinen, dass er etwas mit Corys Unfall zu tun habe.

„Sie war völlig durchnässt und unterkühlt“, stellte er knapp fest. „Ich fürchte, ich habe nicht lange darüber nachgedacht, wie sie dorthin gekommen ist.“

„Oh.“ Isabel schluckte. „Sie haben sie gefunden?“

„Ja, ich“, gab er zurück. „Macht das einen Unterschied?“

Isabel befeuchtete ihre Lippen. „Insofern, als ich Ihnen noch nicht gedankt habe“, stammelte sie. Mit einem unterdrückten Fluch nahm Brian eine Hand vom Lenkrad und legte sie auf ihren Oberschenkel.

„Sie müssen niemand danken“, erklärte er, während er das Fleisch über ihrem zitternden Knie presste. „Verdammt, Isabel. Ich will keinen Dank. Es war reines Glück, dass wir am See spazieren gingen. Hätten wir die Hunde nicht mitgenommen, hätten wir sie nicht gefunden.“

„Gott sei Dank haben Sie das aber.“ Isabel hielt den Atem an. „Aber was machte sie dort? Sie sollte doch in der Schule sein?“

„Wer weiß?“ Brian nahm seine Hand weg. „In ihrem Zustand konnte sie uns keine Erklärungen geben.“

Isabel starrte ihn an. „Glauben Sie, sie war auf dem See?“

„Es ist möglich.“

Als Brian den Motor herunterschaltete, wanderte Isabels Blick auf seine schlanken Hände. Es war verrückt, aber sie wollte diese Hände fassen und festhalten, als ob sie das einzig Beständige in einer sich ständig verändernden Welt seien. Gott, dachte sie, ich hätte nicht nach Invercaldy kommen dürfen. Und nicht allein wegen Cory. Sie selbst war in Gefahr.

„Ich schlage vor, dass Sie Cory heute Nacht hier lassen“, bemerkte Brian kurz darauf. Isabel sah ihn wieder an.

„Hier lassen?“, wiederholte sie. „Ich … aber warum?“

„Warum nicht?“, entgegnete er. Sie glaubte kurz, er sei wieder böse auf sie. „Ich hatte Mrs Fielding, meiner Haushälterin, gesagt, sie solle ihr ein heißes Bad machen und sie danach zu Bett bringen. Ich halte es für falsch, sie vor morgen früh zu wecken.“ Er verzog den Mund. „Wir haben viel Platz.“ Und nach einer Pause fügte er hinzu: „Wenn Sie wollen, können Sie bei ihr bleiben.“

„Oh, nein.“

Isabel war diesbezüglich völlig entschlossen. Brian schaute sie verärgert an. „Das ist natürlich Ihre Entscheidung“, knurrte er. „Aber geben Sie meiner Haushälterin Bescheid, falls Sie Ihre Meinung ändern, ja?“

„Ich … weiß noch nicht, ob Cory hier bleiben sollte“, erklärte Isabel irritiert. „Ich danke Ihnen für das Angebot, aber …“

„Wir haben etliche Anstandspersonen da“, fiel er sardonisch ein. „Das ist kein Trick, um Sie in meine Klauen zu bekommen. Meine Mutter und ihr Gast sind daheim. Ganz zu schweigen vom neugierigen Personal.“

Isabel keuchte. „Ich hatte nie gedacht …“

„Ach, ja?“

Während Brian wieder schaltete, bemerkte Isabel seine kräftigen Muskeln und erinnerte sich deutlich seiner Umarmung in der Hütte.

„Sie sind völlig sicher“, sagte er jetzt. Sie fragte sich, ob er ihre Gedanken lesen könne. „Es ist Wochen her, dass ich jemand vergewaltigt habe.“

Isabel richtete sich auf. „Seien Sie nicht albern!“, rief sie nervös, und er schnaufte.

„Seien Sie nicht albern“, erwiderte er. „Sie sitzen da, als würde ich Ihnen Angst machen!“

„Das tue ich nicht.“ Isabel war ungehalten, doch er hörte ihr nicht zu.

„Da wären wir“, sagte er stattdessen. Sie unterdrückte die Panik, die in ihr wieder aufstieg, als sie in das Schloss fuhren.

Wenn Isabel sich auch sagte, dass sie nicht in Stimmung sei, ihre Umgebung zu bewundern, bemerkte sie doch die Flutlichter, welche die herrliche graue Steinfassade des Schlosses illuminierten, das trotz teilweisen Verfalls von zeitloser Schönheit war.

Daneben stand ein weiteres ebenso altes Gebäude, das aber weit solider wirkte. Den vielen großen Fenstern nach zu urteilen, war es nicht gebaut worden, um einem Angriff standzuhalten.

Sie merkte erst, dass der Rover zum Halten gekommen war, als die Tür geöffnet wurde und sie eine knorrige helfende Hand sah. Es war nicht die von Brian, doch er war bereits ausgestiegen, und sie sah, dass er auf sie wartete.

„Sie sehen, ich hatte recht“, spottete er, als sie sich bei dem alten Mann bedankte, der ihr aus dem Wagen geholfen hatte. „Sie sind doch puritanisch.“ Sein Lächeln verstärkte sich, als sie versuchte, sich zu befreien. „Das war übrigens Cummins, einer unserer ältesten Gefolgsleute.“ Sie war sicher, dass er dieses Wort absichtlich gebrauchte. „Vor vielen Monden begann er hier als Diener meines Vaters. Er ist länger auf Invercaldy als ich.“

„Wünschen Sie heute Abend nochmals den Rover, Mylord?“, fragte Cummins unterwürfig, und Brian schaute Isabel fragend an.

„Wir … ich will heim“, sagte sie eilends, als sie merkte, was er meinte. Keinesfalls würde sie im Schloss bleiben. Sie würde Cory sehen, sich vergewissern, dass es ihr so gut ging, dass sie die paar Meilen zur Hütte laufen konnten, und heimgehen.

Aber so einfach sollte es nicht werden.

Kaum hatte Isabel ihre Tochter gesehen, wusste sie, dass sie das Problem unterschätzt hatte. Brian hatte recht. Cory konnte sich nicht bewegen. Dass Cory bei Bewusstsein war, lag mehr an der Aufregung über die Umgebung als an ihrem Bemühen, gegen das hohe Fieber anzukämpfen. Sie schwitzte offensichtlich, und nur die Tatsache, dass Cory wusste, wo sie war, beruhigte Isabel. Selbst Brian schien über ihren Zustand beunruhigt zu sein. Er wechselte leise ein paar Worte mit der Frau, die sich um sie gekümmert hatte, während Isabel an das Bett trat.

„Ist das nicht toll?“

Corys erste Worte waren eine Erleichterung, und Isabel vergaß alles, was sie an vorwurfsvollen Formulierungen vorbereitet hatte, und ergriff die Hand ihrer Tochter.

„Allerdings“, stimmte sie zu, während sie sich kurz im Schlafzimmer umsah. Sie konnte sehen, warum Cory so beeindruckt war. Die Größe des Raumes war beeindruckend für jemand, der an die bescheidenen Dimensionen normaler Häuser gewöhnt war.

„Mir geht’s gut“, fügte Cory hinzu, als Isabel ihr das feuchte Haar aus der Stirn strich. „Mir ist nur so heiß, das ist alles. Wer ist die alte Frau? Sie hat versucht, mich zu baden. Ich sagte ihr, dass ich kein Baby bin. Ich bin alt genug, um allein zu baden.“

Isabel schaute zu der älteren Frau und Brian und hoffte, dass sie Corys wenig schmeichelhafte Bemerkung nicht gehört hatte. Abgesehen von Cummins war Mrs Fielding die einzige Person, die Isabel seit ihrem Eintreffen auf dem Schloss gesehen hatte.

„Wo ist Jaime?“, fragte Cory plötzlich, und Isabel runzelte kräftig die Stirn.

„Jaime?“

„Ja, ich wollte ihm zeigen, dass ich ein Boot ebenso gut rudern kann wie er. Er sagte, ich könne das nicht. Er sagte, Mädchen seien nicht so stark wie Jungen. Aber da irrt er sich, nicht wahr, Mum? Ich bin genauso stark wie er. Oder ich war das, bis …“

Sie brach ab, und Isabel sank erschöpft auf die Bettkante. „Du hast Jaime gesehen?“, fragte sie schwach.

„Nicht heute“, sagte Cory. „Hörst du mir nicht zu? Ich bin alleine mit dem Boot hinausgerudert, nur dass die Ruder nicht machten, was ich wollte … du weißt ja wohl, was passiert ist.“

„Nein.“ Isabels Stimme war angespannt, als ihr bewusst wurde, was Cory gerade gesagt hatte. Der Gedanke, dass ihre Tochter, die nicht schwimmen konnte, draußen auf dem tiefen Wasser des Sees gewesen war …

Sie erschauerte wieder, aber Cory bemerkte das nicht. „Ich musste schwimmen“, fügte sie hinzu. „Richtig schwimmen. Du wusstest nicht, dass ich das kann, nicht wahr? Ich kann’s aber. Frag Brian. Der wird dir sagen, dass es wahr ist.“

Isabel schüttelte den Kopf. Sie war vor Entsetzen benommen. Es war ein Wunder, dass Cory noch lebte.

„Isabel?“

Brians Berührung ihrer Schulter mit der Hand war unglaublich tröstend. Sie wandte ihm ihre tränenfeuchten Augen zu.

„Mmh?“

Sie wagte es nicht, zu sprechen, weil sie fürchtete, zusammenzubrechen. Er hingegen verstärkte den Druck seiner Hand so, dass sie sich gehorsam vom Bett erhob und sich zu ihm umwandte.

„Der Doktor ist unterwegs“, sagte er sanft.

„Sie … Sie haben ihn erreichen können?“, brachte sie heraus, und Brian nickte.

„Mrs Fielding erzählte mir gerade, dass er bald hier sein wird.“

„Gott sei Dank.“

Isabel wollte ihm danken, aber sie war müde und ängstlich, und als Cory wieder zu sprechen begann, wandte sie sich ihrer Tochter zu. Doch Cory gab nur ein Murmeln von sich und versank dann in Bewusstlosigkeit. Ihre Erschöpfung war offensichtlich. Isabel hoffte nur, dass es nicht mehr war.

Jetzt schaute sie Brian an, der ihre zitternde Hand ergriff. „Alles wird gut“, beruhigte er sie, und dann führte er, scheinbar völlig abwesend, ihre Hand an seine Lippen. „Ich lasse nicht zu, dass ihr etwas zustößt.“ Seine Augen verdunkelten sich. „Keinem von euch.“

Isabel öffnete den Mund. „Brian …“

„Was geht hier vor, Brian?“

Die scharfe Frage kam von der Tür, zu der Isabel sich schuldbewusst umdrehte. Dem Tonfall und Auftreten der Frau entnahm sie, dass diese keine Bedienstete war. Sie trug ein elegantes schwarzes Abendkleid, hatte eine Stola über eine Schulter gelegt und strahlte Stolz und Zorn aus. Isabel identifizierte sie unschwer als Brians Mutter.

Sie entzog Brian ihre Hand und trat fast schützend vor Corys Bett. Anlass dafür war der Gesichtsausdruck der verwitweten Countess, der sie fast erstarren ließ. Sie fragte sich, was Brian seiner Mutter erzählt haben mochte, als er Cory hergebracht hatte.

„Mama“, begrüßte er sie jetzt. Besorgnis vermochte Isabel in seiner Stimme allerdings nicht zu hören. Im Gegenteil. Er schaute seine Mutter vielmehr herausfordernd an, und die Countess beschäftigte sich mit ihrer Stola, bevor sie fragte: „Wie lange wird das dauern?“

Brian zuckte die Schultern. „Das werden wir genau wissen, wenn Webster hier ist“, erwiderte er gelassen, was Isabel beeindruckte.

Sie zitterte noch immer nach seiner Berührung und war entsetzt darüber, dass sie zu einem Zeitpunkt so darauf reagierte, wo sie allein an Cory denken müsste. Sie hatte nicht nur Schuldgefühle, weil Lady Invercaldy sie überrascht hatte, sondern mehr wegen ihres Mangels an Selbstbeherrschung.

Brian indes verhielt sich, als ob nichts geschehen sei, so, als sei es selbstverständlich, die Hand einer fremden Frau zu küssen. Ihm schien es sogar egal zu sein, ob seine Mutter das bemerkt hatte.

„Das ist übrigens Mrs Jacobson“, erklärte er jetzt, wobei er sich Isabel wieder zuwandte. „Aber ich bin sicher, dass du das bereits weißt.“

„Mrs Jacobson.“

Die Feststellung der verwitweten Countess war nicht gerade höflich, weshalb ihr Isabel aber keinen Vorwurf machen konnte. Ihre Anrede „My Lady“ klang ebenso förmlich, und sie hoffte nur, dass sie richtig war. Doch in diesem Augenblick machte sie sich darüber keine Sorgen.

Brian verfolgte die verlegene Vorstellung abwägend, und Isabel fürchtete fast, dass er eine zornige Bemerkung machen würde. Sie seiner Mutter so vorzustellen, trug nicht dazu bei, die Sympathie der Countess zu gewinnen. Sie wünschte sich, ihre Tochter nehmen und einfach gehen zu können.

„Und was geschieht, nachdem Webster seine Meinung geäußert hat?“, forschte Lady Invercaldy nun. Isabel merkte, dass die beiden vor ihr und Mrs Fielding nicht streiten wollten.

„Ich bin kein Arzt“, erwiderte Brian. „Ich handle nur instinktiv.“

„Tust du das nicht immer?“

Etwas anderes schwang jetzt in der Stimme seiner Mutter mit, doch obwohl ihre Nasenflügel gebläht waren, eilte sie nun an Mrs Fielding vorbei und trat an das Bett. Ein paar Sekunden schaute sie auf das Mädchen, das hilflos auf den Kissen lag, und wandte sich dann an Isabel.

„Ihnen ist klar, dass dies ein äußerst bedauerlicher Unfall ist, Mrs Jacobson?“, fragte sie kühl, wobei sie Isabel mit leiser Verachtung betrachtete. „Ihre Tochter wäre tot, wenn mein Sohn sie nicht gefunden hätte.“

„Ich weiß.“ Isabel wusste, dass sie die Frau mit ihrem Titel hätte anreden sollen, aber sie tat es nicht. Die ganze Angelegenheit wuchs ihr über den Kopf, und die Feindseligkeit der Frau hatte ihr gerade noch gefehlt. „Es tut mir leid.“

„Es tut Ihnen leid!“ Auf diese Worte hatte die ältere Frau gewartet. „Leidtun hilft wenig, Mrs Jacobson, nicht wahr? Sie sollten sich lieber fragen, was sie dort getan hat. Sollte sie nicht in der Schule gewesen sein? Ich darf doch annehmen, dass sie die Schule besucht? Sorgen Sie nicht dafür, dass sie jeden Morgen den Bus nimmt?“

„Das reicht, Mama.“

Brians Stimme war mild, doch seine Miene veranlasste seine Mutter zu schweigen. Sie schien jedenfalls darauf zu reagieren. Nachdem sie noch einen Blick auf das Mädchen geworfen hatte, ging sie zurück zur Tür.

Doch sie stellte noch etwas abschließend fest, als sie an ihrem Sohn vorbeiging. „Ich denke, Clare hätte die Unerfahrenheit von Mrs Jacobson bedenken sollen, was die Gefahren anbelangt, die das Leben in einer abgeschiedenen Gemeinde mit sich bringt“, erklärte sie. „Man kann uns nicht für alles verantwortlich machen, was auf dem Anwesen geschieht.“

Isabel hielt ob dieser Ungerechtigkeit den Atem an, denn daran hatte sie nie gedacht. Bevor sie etwas erwidern konnte, hatte Brian seine Mutter beim Arm genommen und zur Tür geführt.

„Das geht dich nichts an, Mama“, stellte er kurz fest, und sein Blick war dabei warnend. „Iss einfach mit Grace zu Abend. Ich werde etwas zu mir nehmen, wenn ich mit Webster gesprochen habe.“

Grace? Wer war Grace?

Isabel ärgerte sich, dass sie darüber überhaupt nachdachte, drehte sich abrupt um und sah, dass Mrs Fielding sie beobachtete. Sie hatte die Haushälterin zuvor kaum bemerkt, jetzt aber sah sie deren abschätzenden Blick. Warum sah die Frau sie so an? Nur, weil sie sie wegen Cory bedauerte? Oder hegte sie ein anderes Gefühl für sie? War es Neugier? Oder lag es an Isabels Versuch, ihre Reaktionen Brian gegenüber zu verbergen?

„Sie können gehen, Mrs Fielding“, sagte Brian jetzt. „Führen Sie Webster hoch, sobald er eingetroffen ist.“

„Ja, Sir.“

Die Haushälterin neigte ihren Kopf, nickte Isabel höflich zu und verließ den Raum. Sofort war Isabel bewusst, dass sie mit Brian unter Umständen alleine war, die man nur als vertraut bezeichnen konnte. Und als unschicklich, dachte sie unfroh. Sie war sicher, dass seine Mutter die Situation nicht gutgeheißen hätte.

„Wie geht es ihr?“

Brian schien es egal zu sein, was die Familie über ihn dachte, und war neben sie getreten.

„Ich … weiß nicht“, sagte Isabel nach einem Moment. „Sie fiebert und ist ein wenig verwirrt, glaube ich.“ Sie konzentrierte sich auf Cory und versuchte sich zu sagen, dass er nur aus Höflichkeit besorgt war. Er hatte sie schließlich gefunden. „Sie wollte nicht, dass Ihre Haushälterin ihr beim Baden half.“

„Ah.“ Brian nickte und befühlte Corys Stirn. „Sie hat hohes Fieber. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Wie gesagt: Ich werde nicht zulassen, dass ihr etwas zustößt.“

„Wie können Sie so sicher sein?“

Brian wandte sich daraufhin unvermittelt ihr zu, und ehe sie wusste, was geschah, hatte er sie in seine Arme gezogen.

„Weil ich es sage“, erwiderte er mit rauer Stimme und zog ihren Kopf an seine Schulter.

Sie wusste, dass es eine tröstende Umarmung sein sollte. Er versuchte, sie zu beruhigen, und sie war töricht, wenn sie etwas anderes darin sah. Aber sie erschauerte, als seine Finger ihren Kopf berührten, und als sie die Augen schloss, erfüllte seine Nähe sie mit ungeheurer Erleichterung.

„Das wissen Sie ja nicht“, beharrte sie, während sie versuchte, vernünftig zu bleiben. Doch ihre Lippen ruhten auf seinem Hals, und sie schmeckte seine maskulin duftende Haut.

„Gewiss“, widersprach er ihr weich und bewegte sich so, dass ihre Hüfte zwischen seinen Schenkeln war. „Vertrauen Sie mir“, fügte er hinzu und streichelte dabei ihre Nackenbeuge. „Der Doktor wird bald da sein. Und wenn sie etwas braucht, werde ich dafür sorgen, dass sie es bekommt.“

„Aber warum das alles?“, wandte sie ein, nicht weil sie an ihm zweifelte, sondern um sich auf die Wirklichkeit zu konzentrieren. Sie fühlte sich durch die Hitze seines Körpers eingesperrt und merkte, dass auch er schwitzte, und mehr: Sie spürte seine Erregung.

Sie wusste, dass sie sich bewegen musste, bevor etwas Unvernünftigeres geschah. Dennoch zögerte sie. Es war wie das Entfachen eines Feuers, dachte sie benommen. Ein Funke erst, der dann aufloderte und bevor man sich versah außer Kontrolle geriet.

Doch als er ihren Kopf zu sich drehte, leistete sie keinen Widerstand. Sie wusste, wozu sie ihn einlud, was er von ihr wollte. In diesem Moment konnte sie nicht nachdenken, und als er den Kopf neigte und seine Zunge in ihren geöffneten Mund glitt, wurden ihre Knie fast weich.

„Warum nicht?“, keuchte er, und sie hatte das Gefühl, dass es nicht ihre Frage war, die er beantwortete, sondern seine eigene.

„Ich … Cory könnte aufwachen“, brachte sie heraus, doch ihre Worte erstarben auf ihren Lippen, als seine Zunge in ihren Mund drang. Sie war plötzlich ein wehrloses Opfer, als sein Kuss länger und intensiver wurde. Sie war benommen, und ihre Gedanken gerieten außer Kontrolle, und sie konnte sich nur an ihn klammern.

9. KAPITEL

Die Sonne schien, als Isabel die Augen öffnete. Sie lag minutenlang da und überlegte, warum die Tauben heute schwiegen. Dazu kam, dass der Raum seltsam fremd wirkte.

Und dann fiel ihr ein, was geschehen war. Und damit kam die Erinnerung an die Ereignisse des vergangenen Tages. Oh, Gott! Cory war halb ertrunken im See gefunden worden, und wenn Brian sie nicht entdeckt hätte …

Sie schluckte schwer und schaute auf ihre Uhr. Die Tatsache, dass es fast acht war, genügte, um sie aufspringen zu lassen, doch sie verharrte mitten in der Bewegung. Sie hatte gleich zur Tür laufen wollen, um nach ihrer Tochter zu sehen. Aber ihr Haar war wirr und ihre Kleidung zerknautscht, wie ein Blick in den Spiegel ihr verriet. Sie musste ihr Äußeres zuerst in Ordnung bringen.

Jetzt erst nahm sie ihre Umgebung wahr. In den frühen Morgenstunden hatte sie die mit Gobelins geschmückten Wände und das Himmelbett des Gästezimmers nicht gesehen.

Sie hielt den Atem an, als sie sich erinnerte, wer neben Cory gesessen hatte. Stella Fuller hatte wohl nicht damit gerechnet, eine Nacht im Schloss zu verbringen. Und Dr. Webster war damit offensichtlich auch nicht einverstanden gewesen.

Der Doktor hatte zunächst gesagt, dass es besser sei, Cory ins Krankenhaus in Strathmore zu bringen. Er hatte einen Krankenwagen rufen wollen, um die Verantwortung für das Kind in andere Hände zu geben. Und um sie zugleich aus dem Schloss zu entfernen, dachte Isabel kläglich. Den Websters gefiel die gegenwärtige Situation überhaupt nicht.

Und dafür konnte ihnen niemand einen Vorwurf machen, sagte sich Isabel. Wäre es allein nach ihr gegangen, hätte sie dem Doktor wahrscheinlich völlig zugestimmt. Mehr als jeder andere brannte sie nach den Ereignissen des Vortages darauf, das Schloss zu verlassen. Sie wusste nicht, welches Spiel Brian spielte, aber sie wusste, dass sie verletzt werden würde.

Natürlich hatte Brian anders entschieden. Nachdem er Dr. Webster aufmerksam zugehört hatte, hatte er erklärt, dass Cory bliebe, wo sie sei.

Im Augenblick konnte sie dagegen nichts tun. Auch wenn es weitere Probleme mit den Websters geben würde. Sie wusste sehr wohl, dass das letzte Wort noch nicht gesprochen war. Clare würde sicher etwas dazu sagen.

Gestern Abend aber hatte Brian entschieden. Als Dr. Webster eingewandt hatte, dass Schwester Fuller nicht darauf vorbereitet sei, ihrem Zuhause und ihrer Familie über Nacht fernzubleiben, hatte Brian angeboten, eine private Krankenschwester zu holen. Er war sogar so weit gegangen, einen anderen Arzt hinzuziehen zu wollen, falls Dr. Webster glaubte, der Sache nicht gewachsen zu sein. Was im Grunde eine Beleidigung war, doch das Thema wurde nicht wieder angesprochen.

So hatte Isabel bis früh um vier mit der Krankenschwester an Corys Bett gesessen. Die Temperatur des Mädchens war noch immer besorgniserregend, doch Stella war eine wundervolle Gesellschafterin gewesen. Sie hatte Isabel versichert, dass die vom Doktor verordneten Medikamente helfen würden. Abzuwarten blieb, wie lange es dauerte, bis sie wirkten. Es gab keinen Grund zu unnötiger Sorge.

Sie wusste, dass dies stimmte. Dennoch machte sie sich schreckliche Sorgen. Sie wusste nicht, wie Cory an den See gekommen war. Und über die Konsequenzen mochte sie gar nicht erst nachdenken.

Sie wusste auch, dass sie Mrs Jacobson anzurufen hatte. Edwards Mutter musste erfahren, dass ihre Enkelin einen Unfall gehabt hatte. Der bloße Gedanke daran war entmutigend. Die Frau würde den nächsten Zug nach Schottland nehmen und sie mit den bekannten Beschuldigungen überhäufen.

Sie wünschte sich, die Auseinandersetzung mit ihrer Schwiegermutter Brian überlassen zu können. Der ging solche Dinge anders an. Mrs Jacobson war auf ihre Weise ebenso snobistisch wie Clare. Wenn Brian sie auf das Schloss einlud, würde sie vielleicht sogar über Isabels Unzulänglichkeiten hinwegsehen.

Aber dieser Gedanke war verrückt, dachte sie. Sie konnte sich nicht bei jeder Kleinigkeit auf Brian verlassen. Vielleicht hatte seine Mutter ja recht. Vielleicht vermittelte sie den Eindruck, dass sie seine Hilfe brauchte.

Während sie die Vorhänge aufzog, überlegte sie, was Stella Fuller über ihre Beziehung denken musste. Sie war ungewöhnlich, und für jemand, der vor den Lindsays eine gewisse Achtung haben sollte … sonderbar. Sie konnte sich vorstellen, was Stella denken musste.

Dennoch hatte sie Cory nicht verlassen wollen. Und deshalb hatte sie sich Brian gegenüber so abweisend verhalten. Sie hatte weder den Tee noch die Sandwiches angerührt, die auf ihr Zimmer gebracht worden waren. Als sie jetzt das Tablett ansah, musste sie eingestehen, dass ihre Geste wahrscheinlich nichts erreicht hatte.

Sie warf einen kurzen Blick auf den See, bevor sie ins Bad ging. Dort fand sie zu ihrer Erleichterung Bürste und Kamm. Nachdem sie Gesicht und Hände gewaschen hatte, frisierte sie sich. Am Zustand ihrer Kleidung konnte sie nichts ändern, doch sah sie wenigstens etwas frischer aus. Sie hoffte nur, dass sie der verwitweten Countess nicht begegnen würde. Irgendwie wusste sie, dass das nicht gut wäre.

„Kaffee, Mylord?“

Brian öffnete ein Auge und überlegte, warum Cummins wie eine beutegierige Krähe über ihm lauerte. Sein Kopf schmerzte, und als er sich zu bewegen versuchte, schoss ein stechender Schmerz durch seinen Rücken. Er fühlte sich steif und war nicht in bester Stimmung.

Er grunzte, was Cummins als Zeichen dafür wertete, dass er ihn nicht verstanden hatte. „Ich fragte, ob Sie Kaffee wollen, Mylord“, wiederholte er geduldig. „Es ist erst Viertel nach acht, doch Sie wollten gewiss wissen, dass es Miss Jacobson heute Morgen ein wenig besser geht.“

Miss Jacobson. Isabel! Nein, Cory.

Brian richtete sich auf und merkte, dass er in dem Ledersessel hinter seinem Schreibtisch saß. Das war Ursache für seine Kopfschmerzen und die schmerzenden Glieder.

„Danke“, sagte er jetzt und überlegte, warum Cummins nicht einfach das Tablett absetzte und ging. Der alte Mann kannte ihn schließlich.

„Ja, Mylord.“ Cummins stellte das Tablett ab und verneigte sich. „Danke, Mylord.“

Brian richtete sich auf. Die Tatsache, dass Cummins noch immer da war, sprach Bände, und bevor er zu der Kaffeetasse griff, sagte er: „Nun?“

Cummins hüstelte. „Ist alles zu Ihrer Zufriedenheit, Mylord?“ Brian unterdrückte einen Fluch.

„Alles bestens“, sagte er dann aber. „Mir geht es gut, und ich bin völlig nüchtern. Sagen Sie der Lady, dass ich bald zu ihr an den Frühstückstisch kommen werde. Also keine Sorge.“

„Ich sorge mich nicht, Mylord“, erwiderte Cummins steif. „Ich dachte nur, Sie würden vielleicht wissen wollen, dass die Countess im Augenblick die Patientin besucht und zurzeit mit Schwester Fuller die Möglichkeit diskutiert, ob man die Behandlung in Miss Jacobsons Heim fortsetzen könne …“

Brian rappelte sich auf. „Warum haben Sie mir das nicht gleich gesagt?“ Er fluchte wieder. „Seit wann macht meine Mutter Hausbesuche bei Patienten, die sie gar nicht haben will?“

„Deshalb bin ich hier, Mylord“, erwiderte Cummins mit gesenktem Kopf. „Ich wollte es Ihnen sofort berichten.“

„Richtig.“ Brian schaute den alten Mann reuig an. „Und ich bin undankbar …“ Er brach ab, als er merkte, dass Cummins eine Entschuldigung unangenehm sein würde. „Ich werde jetzt gehen und den Kaffee erst später trinken. Die Pflicht ruft, wie man so sagt. Schließlich können wir nicht zulassen, dass meine Mutter unseren Gästen einen falschen Eindruck vermittelt, nicht wahr?“

Brian stürmte durch den Korridor und über die Treppe in die nächste Etage. Er wollte wissen, was seine Mutter hinter seinem Rücken tat. Glaubte sie wirklich, sie könnte die Jacobsons ohne sein Wissen aus dem Schloss entfernen? Fühlte sie sich sicher, weil er gewöhnlich morgens unnahbar war?

Er atmete ungeduldig aus. Das war nicht ihre Schuld, wenn sie es tat. Er bezweifelte, dass sie überhaupt merkte, dass er nicht wie sonst trank. Sie war zu sehr damit beschäftigt gewesen, seine Verbindung mit Grace zu manipulieren.

Bevor er das Zimmer erreichte, in dem Cory lag, hörte er Stimmen. Laute Stimmen – die seiner Mutter und Schwester Fuller gehörten. Aber erkannte ebenso Isabels Stimme, und er wurde angespannt, weil dies Beschützerinstinkte in ihm weckte.

Er blieb an der Türschwelle stehen und sah das Bild, das sich ihm bot. Seine Mutter, Schwester Fuller und Isabel waren da, wobei Letztere einer lautstarken Strafpredigt ausgesetzt war, die für die Patientin wohl kaum hilfreich war.

Wie er sofort sah, war Isabels Gesicht rot. Ihre Augen glitzerten, vielleicht weil Tränen darin waren. Ihre weichen Wangen waren gerötet, und sie hatte die Hände zusammengepresst. Sie biss sich auf die volle Unterlippe.

Brians Magen verkrampfte sich. Sie war anbetungswürdig, dachte er ungläubig, obwohl doch nichts Besonderes an ihr war. Was, zum Himmel, sah er in ihr eigentlich? Er wusste es nicht. Er wollte nicht einmal darüber nachdenken. Aber ihre Wärme und Weiblichkeit wirkten einfach auf ihn so, wie es bei keiner anderen Frau zuvor gewesen war. Nicht einmal bei Sarah …

Doch das war zu viel. Er bedauerte sie, das war alles, sagte er sich, ohne zu merken, dass die Frauen im Zimmer vielleicht seinen Gesichtsausdruck anders deuteten. Er hatte sie geküsst … bezweifelte aber, dass er der erste Mann war, der das nach dem Tod ihres Gatten getan hatte. Die Tatsache, dass er diesen weichen, kurvenreichen Körper nackt sehen wollte und Erfüllung in ihrem feuchten Fleisch suchte, war rein sexueller Natur. Er hatte zu lange keine Frau gehabt. Seine verhungernde Libido regierte seinen Verstand.

Im Augenblick sagten ihm die Worte seiner Mutter wenig. Dinge wie „Vorteile suchen“ und „unverantwortliche Vermutungen“ hörte er wie von fern. Sekundenlang stand er da, und dann vernahm er ihr Leidenschaftliches „Das ist unfair!“

Doch bevor er eingreifen konnte, tat Cory das. Es ging ihr offensichtlich besser, da die hektische Röte auf ihren Wangen verflogen war. Sie wirkte wach, wenn sie auch blass und erschöpft aussah. Sie lag da, lauschte, wie ihre Mutter sich gegen Lady Invercaldy verteidigte, und genoss ihren schlechten Ruf.

Ihm gefiel das nicht. Natürlich freute er sich für Isabel, dass Cory nicht lebensgefährlich krank war, doch die Tatsache, dass seine Mutter Gründe für ihren Groll bekommen könnte, trieb seinen Ärger auf die Spitze.

„Hallo!“

Corys Gruß, wenngleich er auch schwach klang, ließ die anderen im Raum erstarren. Schwester Fuller war an der Auseinandersetzung zwar nicht beteiligt, schaute aber entsetzt Brian an, der aggressiv im Türrahmen stand. Sogar seine Mutter schien bestürzt zu sein, und Isabel verschränkte abwehrend ihre Arme.

„Was, zum Teufel, geht hier vor?“

Brian wusste, dass er geradezu unverantwortlich grob war, doch der Anblick von Isabels erregtem Gesicht weckte Gefühle in ihm, die er nie für möglich gehalten hatte.

Seine Mutter richtete sich zu ganzer Größe auf und schaute ihn herausfordernd an. Selbst zu dieser frühen Morgenstunde war ihr Haar sorgfältig frisiert, und ihr Kleid und ihre Perlen waren makellos. Sie war in jeder Hinsicht eine Aristokratin.

„Ich denke nicht, dass Anlass für diese … Salonsprache besteht, Brian“, erklärte sie. „Solltest du Kopfschmerzen haben, empfehle ich dir, sie anderswo auszukurieren. Mrs Jacobson und ich haben gerade über die Genesung ihrer Tochter diskutiert.“

„Ach, ja?“ Brian ließ sich nicht beeindrucken.

„Ja.“ Die Countess stand ungerührt erhobenen Hauptes da. „Du wirkst … müde, Brian.“ Das war ein Euphemismus für widerlich, wie er wusste. „Vielleicht solltest du das mir überlassen. Ich bin sicher, dass Dr. Webster dem zustimmen wird. Es ist nur ein Sturm im Wasserglas.“

Brian lehnte sich an den Türrahmen und bemerkte Isabels Unbehagen. Aber er war nicht bereit, nachzugeben. Dieser Kampf mit seiner Mutter war schon längst überfällig, und er hatte nicht die Absicht, seinen Vorteil ungenutzt zu lassen. So forschte er: „Und worum geht es genau? Kläre mich doch bitte auf, Mama. Wem wird Dr. Webster zustimmen?“

Die Lippen seiner Mutter wurden schmal. „Ich bin sicher, dass du mich sehr gut verstehst, Brian. Darum bist du hier, nicht wahr? Ich denke mir, dass jemand, zweifellos Cummins, dich darüber informiert hat, dass ich ein Gespräch mit Mrs Jacobson führe. Ich nehme an, dass er dir auch gesagt hat, dass …“, sie deutete auf das Bett, “… dieses Kind bei Weitem nicht so krank ist, wie du erst vermutet hattest. Wie du siehst, geht es ihr erheblich besser, und es gibt keinen Grund, warum sie nicht zu Miss McLeavys Hütte gebracht werden sollte. In ein paar Tagen ist sie wieder völlig hergestellt und …“

„Nein.“ Brian richtete sich auf und machte ein paar Schritte auf das Bett zu. Er lächelte Cory kurz an und musterte dann seine Mutter. „Das ist übrigens jetzt die Hütte von Mrs Jacobson, nicht die von Miss McLeavy.“ Er wandte sich wieder dem Mädchen zu. „Und, wie fühlst du dich?“

„Was soll das denn heißen … Nein?“ Die schneidende Frage seiner Mutter hinderte ihn daran zu verstehen, was Cory sagte. Mit untypischer Heftigkeit ergriff sie seinen Arm und drehte ihn zu sich um. „Ich habe diese Angelegenheit bereits mit Mrs Jacobson diskutiert, und sie ist auch meiner Meinung. Es ist einfach nicht … vernünftig, sie weiter hier zu behalten.“

„Ich sagte Nein“, sagte Brian gelassen, obwohl die Schärfe in seiner Stimme hörbar war. „Letzte Nacht sagte Webster, er wisse in achtundvierzig Stunden mehr. Ich habe die Absicht, dabei zu bleiben, auch wenn du ihn von etwas anderem überzeugen willst.“

Lady Invercaldy atmete lautstark aus. „Oh, du bist betrunken!“, rief sie aufgebracht. Sie warf ihrem Sohn einen bösen Blick zu, und als das keine Reaktion bewirkte, rauschte sie zur Tür. „Wir unterhalten uns später noch, Brian“, erklärte sie, und das war eindeutig eine Drohung. „Wenn du Zeit gefunden hast … wieder zu Sinnen zu kommen.“

Nach ihrem Fortgang herrschte tiefe Stille. Brian vermutete, dass Schwester Fuller sich wünschte, ebenso verschwinden zu können, und Isabel sah ebenso verbittert wie verstört aus. Dazu hatte sie auch Grund, dachte er. Er hatte nicht gewusst, dass seine Mutter sich so unglaublich verhalten konnte. Es war so, als sei sie versessen darauf, die Jacobsons aus dem Schloss zu werfen. Aber warum? Was hatten sie ihr getan?

„Sie mag uns nicht, nicht wahr?“

Mit ihrer üblichen Respektlosigkeit löste Cory die Spannung. Mit sichtlicher Erleichterung nutzte Schwester Fuller die Gelegenheit, ins angrenzende Bad zu entschwinden. Brian bemerkte das erst, als die Tür sich hinter ihr schloss.

Er lächelte Cory an. „Sie ist böse auf mich, nicht auf dich“, versicherte er ihr. „Du siehst heute Morgen wirklich besser aus. Als ich dich fand, erinnertest du mich an eine ertrunkene Ratte.“

Cory grinste, doch bevor sie etwas sagen konnte, fiel Isabel ein. „Ich möchte Cory in die Hütte bringen“, stellte sie förmlich fest.

„Ich halte das nicht für klug“, setzte Brian an.

„Mir ist gleich, was du denkst“, gab sie zurück, und er überlegte, wie weit sie in diesen vierundzwanzig Stunden gekommen waren. Sie errötete, als hätte sie den gleichen Gedanken, und fuhr dann eilig fort: „Ich möchte Cory heute heimbringen. Ich habe nicht darum gebeten, dass sie hergebracht wird, und ich muss mir gewiss nicht Vorwürfe gefallen lassen, ‚Vorteile aus einer flüchtigen Bekanntschaft‘ zu ziehen. Sie …“, es war nicht nötig, den Namen der Person zu nennen, die Isabel meinte, „sagte, ich ‚nutze‘ etwas aus. Ich sollte nichts von dem ernst nehmen, was du sagst. Dass Cory hier im Schloss ist, könnte einen falschen Eindruck bei den Dienstboten hinterlassen.“

„Isabel …“

„Ich weiß zu schätzen, was du für Cory getan hast“, erklärte sie, ohne ihn zu Wort kommen zu lassen. „Ich weiß …“ Sie holte Atem. „Ich weiß, dass es ohne dein Zutun weit schlimmer gekommen wäre. Ja, sie hätte sterben können! Aber sie hat überlebt. Dafür bin ich dankbar. Doch es gibt absolut keinen Grund, warum sie mich nicht begleiten sollte.“

„Aber, Mum!“ Cory starrte ihre Mutter entgeistert an. „Lass dich doch von ihr nicht unterkriegen. Das ist genau das, was sie will! Sie ist nur eingeschnappt, weil Brian uns lieber mag als diese schlaffe Grace!“

„Cory!“ Isabel war entsetzt. „Entschuldige dich augenblicklich“, drängte sie verlegen.

Brian machte sich weniger Gedanken um Cory, als um Isabels Gefühle und wünschte sich, sie in die Arme nehmen zu können. „Ist doch unwichtig“, sagte er stattdessen. „Sie hat wohl mitgehört, worüber meine Mutter und Grace gestern Nachmittag gesprochen haben. Ich fürchte, sie hat recht. Meine Mutter glaubt, mich ein Leben lang herumkommandieren zu können.“ Er verzog den Mund. „Das kann sie nicht.“

„Dennoch …“

„Kein Dennoch.“ Er verlor langsam die Geduld. Er wusste nicht, warum er so großen Wert darauf legte, dass Cory hier blieb, aber er wollte es. Sein Tonfall war scharf, als er fortfuhr: „Willst du die Verantwortung für einen möglichen Rückschlag übernehmen?“

„Du übertreibst!“

„Wirklich?“ Vielleicht tat er das, aber er verdrängte den Gedanken. „Wer wird sich in der Hütte um sie kümmern? Oder willst du dich beurlauben lassen, um das selbst zu tun?“

Er sah ihre Unentschlossenheit. „Cory braucht keine Pflege“, brachte sie schließlich heraus. Tränen glänzten in ihren Augen. „Es ist nur eine Erkältung.“

„Und wenn nicht?“

Sie atmete schwer, und der warme Duft ihres Körpers drang in seine Nase. Er wirkte wie Gift, und für einen Moment konnte er seine Gefühle nicht verbergen. Sein Blick wurde weich und zärtlich, als er sah, dass sie ihre Lippen öffnete. Er spürte ihr Befremden über diese Reaktion und wusste zugleich, dass die Erinnerung an die Ereignisse der vergangenen Nacht ihrer beider Gedanken beherrschte. Und mehr: Er spürte die unfreiwillige Reaktion seines Körpers auf dieses rein physische Bewusstsein.

Dann wandte sie den Blick ab und gab nach. „Also gut“, sagte sie. „Also gut. Wenn Dr. Webster es für richtig hält, kann Cory bis morgen hier bleiben. Und jetzt … jetzt muss ich gehen.“

10. KAPITEL

Brian brachte Isabel in einem Kompaktgeländewagen heim. Er hatte fünf Gänge und konnte auf Allradantrieb umgeschaltet werden. Genau das Richtige für nasse Straßen.

Brian war ganz aufs Fahren konzentriert und wirkte fast abwesend. Für ihn war es nur ein Spiel, dachte sie, das er nicht zum ersten Mal spielte, und nicht mit ihr, sondern mit seiner Mutter.

„Ich bezweifle, dass Webster heute mit dir rechnet“, bemerkte er plötzlich.

„Warum?“, fragte Isabel.

Es war eine sinnlose Frage. „Du hast ja gehört, was Webster sagte. Er ist mit ihrem Zustand zufrieden.“

„Wirklich?“ Isabel reagierte ebenso emotionslos wie er. „Wäre es dann nicht besser gewesen, sie mitzunehmen?“

Brian atmete seufzend aus. „Ich dachte, das sei erledigt …“

„Für dich ist das erledigt, nicht für mich“, erwiderte Isabel. „Ich schätze es nicht, dass du Cory und mich … äh Cory und ich …“

„Du hattest von Anfang an recht“, bemerkte Brian mild, und sie errötete, bevor sie fortfuhr.

„… als Bauern benutzt, die du gegen deine Mutter einsetzen kannst. Ich weiß, dass du Cory gar nicht auf dem Schloss haben willst. Nicht, solange deine Freundin dort ist. Dir geht es nur darum, deine Familie zu verärgern …“

„Ich habe keine Freundin.“

Isabel war sprachlos. Dann drehte sie sich ihm abrupt zu. „Natürlich hast du eine!“

„Nein“, beharrte er und trat auf die Bremse.

Sie waren am Ziel. Brian hatte vor der Hütte geparkt, schaltete den Motor ab und öffnete die Tür. Sie wollte nicht mehr mit ihm streiten.

„Ich danke“, sagte sie und stieg aus, bevor er ihr helfen konnte. „Für die Fahrt“, fügte sie hinzu. „Oh … und für alles andere. Tut mir leid, wenn ich undankbar wirke.“

„Bist du das?“

Er lehnte sich an den Wagen und spielte mit den Autoschlüsseln. Isabel ging einfach zur Haustür. „Wann soll ich Cory morgen holen? Ist neun Uhr zu früh? Zehn?“

„Darüber reden wir noch.“ Brian ging auf sie zu. „Können wir hineingehen?“

„Ich … ich muss arbeiten.“

Sie beide wussten, dass es eine lahme Ausrede war. „Später“, meinte er. „Ich will sehen, ob alles in Ordnung ist.“

„Das kann ich selber.“

Isabel rang um Beherrschung, was ihr aber nicht leichtfiel, da er so nahe war. Und er wusste das, dachte sie unsicher.

„Soll ich dir sagen, was ich tun kann?“, fragte er, und das Blut in ihren Adern wurde schwer.

Sie ging direkt in die Küche und wandte sich dem Ofen zu, um sich zu sammeln. Zu ihrer Erleichterung stellte sie fest, dass der Ofen noch glühte. Sie legte Holz nach, bevor sie nach dem Wasserkessel griff.

„Kaffee?“, fragte sie kühl, als sie merkte, dass er die Eingangstür geschlossen hatte und jetzt am Durchgang stand. Sie überlegte, warum er mit ins Haus gekommen war. Sie hatten sich nichts mehr zu sagen. Alles war zuvor gesagt worden.

„Wenn du magst.“

Das klang kaum enthusiastisch, aber dennoch drehte sie sich um und lehnte sich an die Spüle. „Es geht nicht um das, was ich will, nicht wahr?“, erklärte sie angespannt. „Was erwartest du?“

„Ich erwarte, dass wir uns endlich einmal freundschaftlich unterhalten können.“

„Freundschaftlich …“ Isabel brach ab. „Wir können keine Freunde sein.“

„Offensichtlich nicht.“ Seine Wangen wurden schmal. „Ist das deine Schuld oder meine?“

Isabel errötete. „Mit Schuld hat das nichts zu tun“, sagte sie. „Es … es ist einfach nicht möglich.“

„Wegen dem, was meine Mutter gestern sagte?“

„Nein. Ich … doch, ja. Vielleicht …“

„Oder wegen dem, was gestern Nacht geschah?“

Isabel schluckte. „Letzte Nacht ist nichts geschehen“, erklärte sie. „Wir … du … ich … war überreizt.“

Er verzog den Mund. „Was Besseres fällt dir nicht ein?“

„Brian …“

„Ah, du erinnerst dich an meinen Namen.“

„Wie sollte ich den vergessen?“, murmelte sie unsicher und fuhr rasch fort: „Was Cory betrifft …“

„Wie kommst du darauf, dass ich eine Freundin hätte?“

Sie starrte ihn an. „Ich … äh … ist das wichtig?“

„Für mich, ja.“ Er spielte mit seiner Gürtelschnalle. Und als sie nichts sagte: „Sprich mit mir.“

„Cory … Cory erwähnte jemand namens Grace“, sagte sie schließlich. „Wer ist das?“

„Grace?“, brachte er langsam heraus. „Lass mich überlegen …“ Er verlagerte sein Gewicht auf einen anderen Fuß und verringerte dabei den Abstand zwischen ihnen. „Sie heißt Grace Calder und ist Sir Malcom Calders Nichte. Sir Malcolm ist … war ein alter Freund meines Vaters.“ Er fuhr sich durchs Haar und runzelte die Stirn. „Mehr weiß ich nicht über sie.“

Sein Spott war spürbar, und da er jetzt nur noch Zentimeter von Isabel entfernt war, musste sie den Atem anhalten, bevor sie sagte: „Wenn du es sagst.“

„Du glaubst mir nicht?“ Er griff nach einer Haarsträhne hinter ihrem Ohr. „Oh, Isabel, was soll ich mit dir machen?“

Sie war unsicher. „Ich sagte nicht, dass ich dir nicht glaube.“

„Nein, das sagte ich.“

„Du weißt genau, was ich meine.“ Sie wich zurück, soweit die Spüle das erlaubte. „Sogar sehr genau.“

Er schaute sie intensiv an. „Vielleicht.“ Er ließ seine Hand zu ihrem Hals gleiten. Dann streiften seine Knöchel wie zufällig ihre Brust. „Die Frage ist, was soll ich dir sagen?“

„Nichts“, brachte sie heraus. „Ich will nicht … ich glaube, du solltest nichts weiter sagen.“

„Nein?“ Sein Blick wanderte zu ihren Brüsten. „Bist du sicher?“

„Oh, Gott!“

Isabel war ihm in diesem Moment nicht gewachsen. Die Tatsache, dass er hier war und sie durchschaute, war erschreckend. Er war sich ihrer Verwundbarkeit bewusst.

„Was ist?“

Er war ihr zu nah, und sie konnte ihm nicht ausweichen. Seine Frage klang zwar ganz unschuldig, aber sie traute ihm nicht.

„Es liegt an dir“, sagte sie. „Ich … finde, du solltest gehen.“

„Das ist nicht dein Ernst“, erwiderte er. Das Problem war, dass er recht hatte.

Unsicher sagte sie: „Doch!“, wobei sie sich auf die Spitze seines Stiefels zu konzentrieren versuchte. „Sag mir einfach, wann ich Cory abholen kann. Ich werde ein Taxi bestellen. Clare erwähnte jemand namens Mr MacGregor …“

„Zum Teufel mit Clare“, sagte Brian leise und hob ihr Kinn. „Hast du Angst vor mir, Isabel? Ist es das?“ Er streichelte ihre Unterlippe. „Wovor hast du Angst? Vor mir? Oder vor dir selbst?“

Sie wusste, dass er sie wieder küssen würde. Es war dieser Ausdruck in seinen Augen. Hitze breitete sich in ihrem Bauch aus, wanderte zu ihren Schenkeln hinab. Sie wollte sich ihm entziehen, doch er war ihr bereits zu nah, und ihr Körper sehnte sich verräterisch nach seinem Drängen. Sie spürte seine Erregung.

„Hab’ keine Angst vor mir“, flüsterte er, während seine Zunge über ihre Lippen glitt. Und dann drang er stürmisch in ihren Mund ein.

Seine Lippen waren heiß und hungrig und seine Zunge in ihrem Mund drängend und besitzergreifend. Die samtene Glätte, die sie liebkoste und an ihr saugte, benebelte ihre Sinne. Ihr Blut war in Wallung, und sie konnte nicht mehr klar denken. Sie war benommen und willfährig.

Mit hilflosem Stöhnen schlang sie ihre Arme um seinen Hals. Sie versenkte ihre Finger in sein Haar, so, wie sie es schon längst gewollt hatte. Sein Haar war dicht und glatt, und die Berührung war unglaublich erregend. Und sie öffnete ihren Mund weit, um ihn tiefer in sich eindringen zu lassen.

Für lange Augenblicke vergaß sie alles, was sie sich vorgenommen hatte, und ließ ihren Gefühlen freien Lauf. Niemand, vor allem nicht Edward, hatte sie empfinden lassen, was sie bei Brian spürte. Es war reine Magie. Brian erregte sie so, wie sie es immer nur erträumt hatte, und in diesem Moment verdrängte sie ihr Gewissen.

Danach war sie über ihre Schamlosigkeit entsetzt. Sie hatte sich gefragt, ob Edward je geahnt hatte, wie sie wirklich war, das aber verdrängt. Nein, Edwards Bedürfnisse waren wie sein Charakter gewesen: anspruchslos und bescheiden. Er war nicht der Mann, der die Beherrschung verlor und sie gar in der Küche liebte!

Doch als Brian an ihrem Ohr knabberte, bevor er ihren Hals liebkoste, versuchte sie nicht, ihn daran zu hindern. Sein leises Stöhnen ließ sie erschauern.

Sie konnte nur auf ihn reagieren, und als er seine Hand unter ihren Sweater schob, stieß sie einen kleinen Seufzer aus. Sie wollte, dass er sie berührte, wollte, dass er ihre Brüste streichelte und ihre schmerzenden Brustwarzen umfing. Sie begehrte ihn. Oh Gott! Sie begehrte ihn wirklich. Und das war viel, viel mehr, als sie je zuvor gewollt hatte.

Doch das Bewusstsein um ihre Verwundbarkeit brachte sie … ungewollt zuerst … wieder zur Vernunft. Sie hatte das Gefühl, dass er sie benutzte, um ein Bedürfnis zu befriedigen, und obwohl es schmeichelhaft war, zu glauben, dass er sie begehre, fürchtete sie, dass dies nicht wahr war.

Aber das war es nicht, dachte sie fieberhaft. Wenn man sie so sehen würde … mit hochgezogenem Sweater, geöffnetem Büstenhalter und bis über die Schenkel hochgestreiftem Rock? Ihr Ruf wär vollkommen ruiniert, wenn man sie so sah. Sie stieß ihn mit ihren Fäusten von sich. Sie musste beweisen, dass die Frau, die Edward geliebt hatte, keine lüsterne Dirne war.

Brian schaute sie stumm protestierend an. Was hätte er getan, überlegte sie, wenn ich ihn nicht aufgehalten hätte? Hätte er sie dort geliebt, direkt vor der Spüle? Ein Schauer lief über ihre Haut. Oder hätte er sie nach oben getragen, in das Schlafzimmer unter dem Dach?

Der Gedanke, dass Brian ihr Bett teilte, das Bett, das sie als ihr Eigentum betrachtete, war ebenso hypnotisierend wie beunruhigend.

Jetzt trat sie beiseite, richtete ihr Haar, glättete den Sweater und setzte den Wasserkessel auf.

„Kannst du fahren?“

Während sie es vermieden hatte, in Brians Richtung zu schauen, hatte er sich an die Spüle gelehnt. Anders als bei ihr, war ihm nichts anzumerken, abgesehen vielleicht davon, dass seine Lider schwerer wirkten und das, was er sagte, etwas zusammenhanglos klang.

„Ob ich fahren kann?“, fragte sie jetzt, „… warum willst du das wissen?“

„Also ja“, erklärte er und steckte seine Hände in die Jackentaschen. Er richtete sich auf. Sie zuckte zusammen. „Dann kannst du den Shogun nehmen“, fügte er hinzu und begab sich zu dem Durchgang. Dabei warf er einen Schlüsselbund auf einen der Beistelltische. „Ich schlage vor, du kommst gegen halb sieben zurück.“

„Zurück?“ Isabel wusste, dass das albern klang, aber das konnte sie nicht ändern. Wovon redete er?

„Zum Schloss“, erklärte er gelassen, und seine Augen wirkten jetzt kühl. „Du kannst Cory beim Abendessen Gesellschaft leisten. Sie wird sich freuen, dich zu sehen.“

Isabel starrte ihn an. „Heute Abend?“

„Meinst du etwa, ich rede von heute Morgen?“, erkundigte er sich etwas ungehalten. „Wenn Webster seine Einwilligung gibt, kannst du sie nach Hause bringen.“

„Heute Abend?“

„Mehr kannst du nicht sagen?“, entgegnete Brian fröhlich. „Nein.“ Er atmete verhalten aus. „Morgen früh. Sagte ich das nicht? Natürlich wirst du mit uns zu Abend essen und bei uns die Nacht verbringen …“

Isabel schluckte. „Das ist unmöglich.“

„Warum?“

„Weil es so ist.“ Isabel mochte nicht glauben, dass er das wirklich vorschlug. „Ich … deine Mutter …“

„Meine Mutter hat damit nichts zu tun.“ Jetzt klang seine Stimme völlig kühl und unnachgiebig. „Du bist mein Gast. Meine Mutter wird meine Wünsche respektieren.“

„Und wenn sie das nicht tut?“

„Das wird sie.“ Er war kompromisslos. „Du kannst hier nicht bleiben“, fügte er schulterzuckend hinzu. „Also ist das die naheliegende Lösung.“

Natürlich war sie es nicht. Es war überhaupt keine Lösung, und nachdem sie das erkannt hatte, wurde ihr bewusst, dass sie ihm das hätte sagen sollen. Doch sie war darauf erpicht gewesen, dass er ging. Sie hatte Angst. Nicht allein vor der Macht, die er über sie hatte, sondern ebenso vor ihrer eigenen Schwäche. Und dieser Gefahr war sie sich bewusst gewesen.

Die Tatsache, dass sie ihre Kleidung nicht richtig geordnet hatte, änderte daran nichts. Ihre Brüste hatten geschmerzt, und die Wolle ihres Pullovers hatte sie irritiert. Sie überlegte, ob er das gewusst hatte. Hatte er gespürt, wie nervös sie war? Sie fühlte sich, als ob man ihr eine Schicht Haut abgezogen hätte und das Fleisch darunter bloßlag.

Als er schließlich die Hütte verließ, zitterte sie so heftig, dass ihr nicht einmal bewusst wurde, dass er den Schlüssel zurückgelassen hatte. Erst als sie begriff, was er mit seinen Fragen gemeint hatte, verstand sie, was es mit dem Shogun auf sich hatte.

Natürlich hatte sie die Schlüssel genommen und war ihm gefolgt. Doch als sie sah, wie er auf den Beifahrersitz des Rover stieg, wurde ihr klar, dass er all das geplant hatte.

Sie war irritiert, als sie sah, dass der Rover einen Chauffeur hatte. Einen Moment überlegte sie, ob der Mann vielleicht an der Tür gewesen war, ohne dass sie ihn gehört hatten. Aber diesen Gedanken verwarf sie gleich wieder. Brian war Earl von Invercaldy. Niemand, sein Chauffeur am allerwenigsten, würde versuchen, ihn zu stören. Zudem musste er irgendwo auf der Straße geparkt und geduldig gewartet haben, überlegte sie bitter. So lange, wie sein Arbeitgeber eben brauchte.

Das bedeutete, dass ihr der Wagen den ganzen Tag über zur Verfügung stand. Natürlich hatte sie nicht die Absicht, ihn zu benutzen.

Mrs Webster billigte die Entscheidung ihres Mannes nicht und zeigte sich weniger teilnahmsvoll. „Sie können nicht zulassen, dass Cory hier herumläuft und Ärger verursacht. Vielleicht war es ein Fehler, dass Clare Ihnen die Stelle angeboten hat. Ein Kind wie Ihre Tochter ist an die Stadt gewöhnt. Dort gibt es natürlich ebenso Gefahren, aber zumindest werden andere Menschen dadurch nicht gekränkt.“

Welche anderen Menschen, wollte Isabel gefragt haben. Aber sie wusste, was gemeint war. Die verwitwete Countess war nicht die Einzige, die etwas gegen ihre Beziehung zu Brian hatte. Wenn sie doch nur erklären könnte, dass nicht sie es gewesen war, die diese unmögliche Beziehung begonnen hatte.

Im Moment aber hatte sie Dringenderes zu tun. Sie musste vor allem Mrs Jacobson anrufen. Und dann würde sie nach Strathmore fahren. Endlich war sie einmal unabhängig und beschloss, im Supermarkt all die Dinge einzukaufen, die Cory so gerne aß.

Mrs Jacobson nahm erwartungsgemäß die Nachricht von Corys Unfall verständnislos auf. Selbst die Tatsache, dass ihre Enkelin auf Invercaldy Castle versorgt wurde, trug wenig zu ihrer Beschwichtigung bei. Sie machte Isabel Vorwürfe für das, was geschehen war, und behauptete trotz aller gegenteiligen Versicherungen, dass Cory nur knapp dem Tode entgangen sei.

„Ich werde morgen kommen“, erklärte sie, aber es gelang Isabel zumindest, die ältere Frau dazu zu bewegen, den Besuch zu verschieben. Erst wenn Dr. Webster sein Einverständnis gegeben hatte, würde sie ihre Tochter nach Hause bringen können. Sie konnte dem Earl und seiner Familie nicht zumuten, dass ständig Besucher auf das Schloss kamen.

Natürlich hatte Mrs Jacobson eingewandt, dass sie, als Großmutter des Kindes, wohl kaum als Besucherin bezeichnet werden könne.

Doch Isabel bezweifelte, dass Brians Mutter oder die Websters das auch so sehen würden. Dazu kam, dass sie mit Sorge an das bevorstehende Abendessen dachte.

Dennoch war Isabel Punkt halb sieben auf dem Schloss. Sie parkte den Shogun in der Nähe des Eingangs und atmete erleichtert auf, als Mrs Fielding sie begrüßte.

„Ihre Tochter wartet auf Sie, Mrs Jacobson“, sagte die Frau höflich. Isabel vermutete, dass sie Anweisung bekommen hatte, dafür zu sorgen, dass der übliche Ablauf nicht gestört wurde. „Lassen Sie den Wagen hier stehen. Lucas wird ihn später wegfahren.“

Auf dem Weg zum Zimmer ihrer Tochter begegnete Isabel niemand. Es war dunkel. Die matten Bronzelampen warfen tiefe Schatten auf die hohen Wände, an denen die Porträts längst verstorbener Ahnen hingen. Isabel hatte das Gefühl, von ihnen beobachtet zu werden, als sie Mrs Fielding über die Galerie folgte.

Cory wartete auf sie und aß geschmortes Rindfleisch … mit großer Begeisterung, wie Isabel feststellte … und gestand, dass sie gerne wieder daheim wäre. Es war ein langer Tag gewesen, und Cory hatte sich gelangweilt, weil sie nichts zu tun hatte. Sie sagte, Brian habe sie besucht, was ihre Mutter ein wenig beunruhigte.

„Hier gibt’s kein Fernsehen“, fügte sie hinzu, nachdem ein Dienstmädchen das Tablett abgeräumt hatte. „Stell dir das mal vor. So viel Geld und kein Fernseher!“

Isabel musste lächeln. „Nicht jeder will seine Freizeit vor der Kiste verbringen“, erklärte sie. „Es gibt auch noch anderes.“

„Ja, stimmt.“ Cory verzog das Gesicht. „Zeitschriften zum Beispiel. Mrs Fielding hat mir welche geliehen, aber die waren auch langweilig. Da stand nur was über Pferde und Hunde und Fische drin! Ich dachte, die würden die Vogue oder Tatler kaufen.“

„Das tun sie wahrscheinlich auch“, sagte Isabel trocken, wobei sie dachte, dass Brians Mutter wohl kaum Cory ihre Zeitschriften ausleihen würde. „Jedenfalls kommst du morgen heim. Und übermorgen besucht uns deine Großmutter.“

„Ach ja?“ Cory war erfreut, und Isabel musste zugeben, dass, was ihre Tochter betraf, der Besuch der Großmutter Süßigkeiten und Geschenke bedeutete und eine Verbündete, wenn es Probleme gab. „Bleibt sie lang?“

„Ich bin mir nicht sicher.“ Isabel wünschte sich, die Antwort darauf zu wissen. „Warten wir’s ab. Und jetzt erzähle mir, warum du gestern nicht in der Schule warst.“

„Ich war nicht da“, sagte Cory einfach schulterzuckend. „Du hast dich heute Abend ja fein gemacht. Gehst du aus?“

Isabel seufzte. Sie hatte sich gefragt, wie lange es dauern würde, bis Cory merkte, dass sie etwas Besonderes trug. Das eng anliegende schwarze Samtkleid war glatt und schlicht, doch die langen Ärmel waren weit, und unter dem hohen Saum waren ihre Beine zu sehen.

„Ich bin … ich wurde zum Abendessen eingeladen … mit dem Earl und seiner Familie“, gab sie zu. „Jetzt sag mir, warum du nicht in der Schule warst und stattdessen auf den See hinausgefahren bist?“

„Du isst hier zu Abend?“ Corys Erstaunen war nicht geheuchelt.

„Ja“, sagte Isabel, während sie den Sitz ihres Haares überprüfte. Sie hatte ihren Zopf zu einer Krone geflochten. Das sah eleganter aus, als sie ihr Haar sonst trug. „Der Earl hat mich eingeladen. Hat er dir das nicht erzählt?“

„Nein.“ Cory klang erstaunt. „Darum also hat diese blöde Grace heute herumgeschnüffelt.“

„Grace?“ Isabel räusperte sich. „Ich meine, Miss Calder?“

„Ja, kennst du sie?“

„Ich weiß … von ihr“, gab Isabel zu und fragte dann: „Was wollte sie?“

„Dies und das.“ Cory war wieder ganz die Alte, dachte Isabel. Sie sah ein abwägendes Glitzern in ihren Augen. „Sie hat sich nach dir erkundigt. Jetzt weiß ich, warum.“

Isabel fuhr sich nervös über die Lippen. „Wieso nach mir?“

„Wo wir wohnen. Ob du verheiratet bist. Wie alt du bist.“ Cory zuckte die Schultern. „Ich sagte ihr, dass Brian ein Freund von uns ist. Das ist er doch, oder? Warum sonst sollte er dich zum Abendessen einladen?“

Warum sonst, in der Tat?

Isabel wünschte, sie wüsste darauf eine befriedigende Antwort. „Ich glaube, er hat Mitleid mit mir“, sagte sie schließlich und fragte sich dabei, ob es am Ende nicht wirklich so war …

11. KAPITEL

Brian stand am offenen Fenster, um einen klaren Kopf zu bekommen. Nicht, dass er getrunken hätte … jedenfalls nicht mehr als einer der anderen Gäste.

Ihm war auch nicht nach Trinken gewesen. Es hatte ihn hinreichend beschäftigt, höflich zu seiner Mutter und Grace zu sein. Isabel hatte den Abend nicht genossen, wenngleich sie Haltung gezeigt hatte.

Das war der Grund für seine Kopfschmerzen. Gleich, wie oft er sich sagte, dass die Verliebtheit in die Frau eben nur ein Vernarrtsein war, verriet ihm sein Gefühl etwas ganz anderes.

Das Problem war, dass er sie begehrte. Der Gedanke an ihren warmen, üppigen Körper, ihr hüftlanges seidenes Haar, verursachte Schmerz in seinen Lenden. Er sah dieses Haar auf einem Kissen vor sich. Auf seinem Kissen. In seinem Bett. Er wollte sie nackt unter sich.

Folge der ungewollten Erregung war, dass seine Hose sich spannte. Seine Jacke hatte er bereits früher abgelegt. Jetzt löste er den Gürtel und zog den Reißverschluss etwas auf. Die Erleichterung war nur vorübergehend, und er verzog den Mund. Doch zumindest war niemand Zeuge seiner Frustration.

Was war los mit ihm, verdammt? So hatte er sich noch nie gefühlt, nicht einmal, als er und Sarah heirateten. Er hatte immer gewusst, dass ihre Beziehung vernunftbedingt und nicht körperlich war. Und obwohl er vor ihrer Ehe hedonistisch gelebt hatte, wusste er, dass das Leben, das er und Sarah führten, völlig genügte.

Mit einem erstickten Fluch schloss er das Fenster. Er benahm sich wie ein grüner Junge. Er dachte nur daran, wie er Isabel Jacobson ins Bett bekommen könnte. Wenn er eine Frau so nötig brauchte, warum fuhr er dann nicht einfach nach Glasgow und nahm sich eine?

Doch er wusste, dass er in einer solchen Begegnung keine sexuelle Befriedigung finden würde. Er suchte nach einer Frau, ja, aber nicht nach irgendeiner Frau. Gott, warum nahm er dann nicht einfach Grace? Seit der Abreise ihres Onkels hatte sie alles versucht, um sein Interesse an ihr zu wecken. Natürlich wollte sie mehr, aber das stand nicht zur Diskussion.

Heute Abend aber, so sinnierte er, musste sie gemerkt haben, was war. Seine Mutter hatte das gewiss. Darum war sie so versessen darauf, Cory Jacobson aus dem Schloss zu entfernen. Darum war sie so ungehalten gewesen, als er ihr erzählt hatte, dass Isabel mit ihnen zu Abend essen würde.

„Du musst den Verstand verloren haben, Brian!“, hatte sie mit bebender Stimme ausgerufen. „Ist es nicht genug, dass Webster und die Schwester jede Stunde kommen? Warum muss ich auch noch ihre Mutter unterhalten? Darf ich dich daran erinnern, Brian, dass dies mein Heim ist?“

„Meines auch“, hatte er erwidert, wohl merkend, dass der Ärger seiner Mutter an Schärfe verloren hatte. „Warum soll ich mir keinen weiblichen Gast einladen? Das ist einmal eine Abwechslung, da du das sonst für mich tust.“

„Wenn es ein passender Gast wäre, wäre ich deiner Meinung“, hatte Lady Invercaldy erwidert. „Ich weiß sehr wohl, was du tust, Brian. Damit revanchierst du dich dafür, dass ich Grace eingeladen habe, nicht wahr? Gut. Wenn du willst, werde ich sie bitten, abzureisen.“

„Nicht meinetwegen“, hatte Brian uninteressiert erklärt.

Wenn es so einfach wäre, dachte er jetzt. Er wünschte sich zu wissen, was an Isabel Jacobson ihn veranlasste, so zu handeln. Sie hatten nichts gemeinsam. Und doch konnte er sie nicht aus seinen Gedanken verdrängen.

„Du hältst sie für unwiderstehlich“, hatte seine Mutter erklärt. „Aber ich weiß, dass du unvernünftig bist. Ich glaube nicht, dass Mrs Jacobson dich ernsthaft interessiert. Du benutzt sie nur, um mich zu verärgern.“

Brian seufzte. Wahrscheinlich hatte sie recht, räumte er bitter ein.

Und doch …

Ein Klopfen an der Tür verdrängte alle Gedanken. Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass es nach elf war. Es war ungewöhnlich, dass ihn um diese Zeit jemand störte.

Die einzig mögliche Erklärung dafür ließ sein Herz schneller schlagen. Cory, dachte er grimmig. Es musste Cory sein. Ihr Zustand hatte sich doch verschlechtert. Er hatte Mrs Fielding gebeten, ihm Bescheid zu geben, wenn dies der Fall war.

Er stellte das Bild an seinen alten Platz, durchquerte das Zimmer und öffnete die Tür. Der Gedanke, dass es vielleicht Isabel sein könnte, verflog sofort, da sie nicht wusste, wo seine Räumlichkeiten waren.

Es war Grace.

Brian war enttäuscht. Wie aber, fragte er sich, war es möglich, dass er sich verletzt fühlte, weil eine andere Frau als Isabel vor der Tür stand?

Er wollte nicht mit Grace schlafen, die, nur mit einem schwarzseidenen Morgenmantel bekleidet, zu ihm gekommen war.

„Oh, Brian!“, rief Grace aus. „Ich hatte gehofft, dass du noch auf bist!“ Sie schaute ihn an, und er merkte, dass der Zustand seiner Kleidung nicht unbemerkt geblieben war. „Ich reise morgen früh ab und wollte mich verabschieden.“

„Verabschieden?“, sagte Brian verblüfft.

„Ja, verabschieden“, erwiderte Grace, die eine Hand vom Hals herausfordernd zum tiefen V ihres Gewandes gleiten ließ. Dort verweilten ihre Finger zwischen ihren kleinen Brüsten, während sie ihn anschaute. „Ich weiß, dass du zuweilen früh ausgehst, und wollte dich nicht verpassen.“

Brian verbarg sein Erstaunen. „Das kommt etwas plötzlich, nicht wahr?“, protestierte er. „Ich dachte, du brauchtest nicht so schnell nach Glasgow zurückzukehren.“

„Nun ja …“, Grace spreizte ihre Finger über ihren Brustwarzen, „… ich dachte, du wärst froh, mich gehen zu sehen. Elizabeth sagt, du hättest eine Affäre mit Mrs Jacobson. Ich wollte dir nicht im Wege sein. Zuerst glaubte ich ihr nicht. Ich meine, du warst ja seit Sarahs Tod völlig unnahbar. Aber vielleicht hast du diese Affäre gebraucht. Und nach diesem Abend …“

Brians Kiefer spannte sich. „Wann hat meine Mutter gesagt, ich hätte eine Affäre mit Mrs Jacobson?“

„Ist das wichtig?“ Grace schaute an ihm vorbei, bevor sie ihn wieder flehend ansah. „Warum lässt du mich nicht zu dir hinein, damit wir darüber reden können? Auf dem Korridor ist es recht zugig, und wie du siehst, ist mein Morgenmantel dünn.“

Brian starrte sie ärgerlich an, nahm dann aber aus dem Augenwinkel eine andere Bewegung war. Da war noch jemand am Ende des Korridors. Jemand, der sich schnell versteckte, als er … oder vielleicht war es eine Sie … bemerkt hatte, dass er entdeckt worden war.

„Was, zum …“

Mit einem Fluch schob Brian Grace beiseite und ging grimmig über den Korridor. Er hatte den Verdacht, dass seine Mutter ihn beobachtete, um zu sehen, ob ihr Gift wirkte. Wie konnte sie es wagen, über ihn mit Grace zu sprechen? Wie konnte sie es wagen, ihn zu bezichtigen, unzurechnungsfähig zu sein und zu behaupten, sein Interesse an Isabel sei nur flüchtig und schmutzig?

Auf den Gedanken, dass er Ähnliches kurz zuvor überlegt hatte, kam er in diesem Moment nicht. Er war wütend und für jede Gelegenheit dankbar, seine Wut ablassen zu können.

Doch als er die Biegung des Korridors erreicht hatte, war von seiner Mutter nichts zu sehen. Die dunkel gekleidete Gestalt, die in die andere Richtung davonlief, war Isabel, und es stand außer Frage, dass sie Grace vor seiner Tür gesehen hatte.

Seine Reaktion war eindeutig. Obwohl er bemüht gewesen war, sich davon zu überzeugen, dass Isabel ihm nichts bedeutete, dass sie nur sinnlich auf ihn wirke, traf ihn ihre Panik bis ins Mark. Er ahnte, was sie denken musste, als sie Grace halb nackt gesehen hatte. Er rief ihren Namen.

Sie blieb stehen, tat das aber unwillig, wie er an der Haltung ihrer Schultern sah, als sie sich zu ihm umdrehte. Ihre Miene verriet Demütigung und Widerwillen, wenn sie sich auch bemühte, gefasst zu wirken.

„Hast du mich gesucht?“

Brians Frage war schwerlich sensibel, und er wusste sofort, dass er keine befriedigende Antwort erhalten würde.

„Ich … ich muss mich verlaufen haben“, sagte sie mit schmalen Lippen. „Ich hatte gerade nach Cory geschaut.“ Sie leckte sich die Lippen. „Sie schläft.“

„Ja?“ Brian atmete tief durch. „Ich dachte, das würdest du auch.“

„Ja.“ Isabels Mund wirkte bitter. „Ich dachte, dass du ebenfalls schlafen würdest.“

Brian drehte sich um. Dann, zufrieden, weil Grace zu weit entfernt war, um ihr Gespräch hören zu können, sagte er etwas völlig Verrücktes. „Warum siehst du dir nicht an, wo ich schlafe?“

Isabels Antwort fiel wie erwartet aus. „Ich halte das nicht für gut.“

„Warum?“

„Warum?“ Er vermutete, dass sie Zeit zum Nachdenken brauchte. „Nun, glaubst du nicht, dass ein … Besucher … genügt?“

„Ich habe Grace nicht eingeladen“, erwiderte er rasch. Und als Isabel ungläubig die Brauen hob, überkam ihn wieder das Gefühl, dass er sich ihr gegenüber zu rechtfertigen habe. „Wirklich nicht“, beharrte er nachdrücklich. „Gott, glaubst du, sie würde vor der Tür stehen, wenn ich ihre Gesellschaft gesucht hätte?“ Die Ironie in seiner Stimme war unüberhörbar. „Es ist die Wahrheit.“

Isabel warf einen Blick in die Richtung der anderen Frau. „Nun ja“, räumte sie ein, „ich denke, es wäre möglich …“

„Danke!“ Sein Spott war unüberhörbar.

„Aber …“, sie schaute kurz auf seinen geöffneten Gürtel, und er fragte sich, warum die Blicke zweier Frauen so unterschiedliche Reaktionen bewirken konnten, „… du musst zugeben, dass es Grund zum Zweifeln gibt.“

„Ich wollte schlafen gehen“, sagte Brian wütend. Dann: „Wir müssen reden. Bitte.“

Isabel wirkte ängstlich. „Nicht jetzt.“

„Warum nicht jetzt?“

„Miss Calder …“

„Zum Teufel mit Miss Calder“, gab Brian barsch zurück und schlang einen Arm um ihre Hüfte. „Isabel …“

„Entschuldigt mich!“ Ohne, dass sie beide es gemerkt hatten, war Grace vom anderen Ende des Korridors zu ihnen gekommen, und Brian wusste sofort, dass er hätte warten müssen, bis sie fort war, bevor er seine Gefühle so offen zeigte. „Ich sehe dich später, Liebling“, fügte sie hinzu und ließ die schwarze Seide so rutschen, dass eine ihrer weißen Schultern entblößt war. „Ich sehe, dass du im Augenblick alle Hände voll hast. Tu nichts Törichtes, ja?“

Sie schaute ihre errötete Rivalin spöttisch an, bevor sie über den Korridor enteilte. Brian wusste, was Isabel sagen würde, bevor sie den Mund öffnete.

„Ich muss gehen …“

„Warum?“

Isabel verdrehte die Augen. „Du weißt, warum“, sagte sie angewidert, während Grace noch einen Blick in ihre Richtung warf, bevor sie in ihrem Zimmer verschwand. „Das … das ist nicht sehr vernünftig.“

„Was heute Morgen geschah, war auch nicht besonders vernünftig“, erklärte er grimmig. Und dann drängend: „Isabel … ich brauche dich. Es ist mein Ernst. Wende dich jetzt nicht von mir ab. Komm wenigstens und nimm einen Schlummertrunk mit mir.“

Sie hätte ihm nicht nachgeben dürfen. Das wusste sie. Aber das tat sie immer bei ihm. Und warum? Weil sie ihm glaubte, als er sagte, er brauche sie? Weil sie ihn bedauerte, weil er seine Frau verloren hatte, und Mitleid mit ihm hatte? Nein!

Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass ihre Verbindung mit Brian Lindsay ebenso viel mit ihren eigenen Bedürfnissen zu tun hatte.

Sie hatte nicht die Absicht gehabt, das Schloss zu erkunden. Sie hatte nur auf ihr Zimmer gehen wollen, um sich zu Bett zu begeben, und zuvor nach ihrer Tochter schauen wollen.

Wirklich? Tatsächlich hatte sie überlegt, wo Brians Schlafzimmer sein mochte. Ihr Zimmer war so komfortabel, dass ihre Neugier, wie das Zimmer des Earls aussehen mochte, wohl ganz natürlich war. Allerdings hatte sie sich nicht bewusst in die entgegengesetzte Richtung begeben, als sie Corys Schlafzimmer verließ. Das hatte sie erst nach ein paar Schritten bemerkt. Und dann war die Versuchung einfach zu groß gewesen. Als sie dann um die Ecke bog und Grace vor Brians Tür gesehen hatte, war ihr bewusst geworden, wohin sie geraten war.

„Ich fürchte, ich kann dir nur einen einheimischen Brand anbieten“, sagte Brian jetzt zu ihr, und sie drehte sich etwas verwirrt um, als er ihr einen geschliffenen Tumbler reichte.

„Oh, ich … trinke keinen Whisky“, protestierte sie. Dennoch drückte er ihr das Glas in die Hand.

„Mach eine Ausnahme“, sagte er und prostete ihr zu. Dann ergänzte er: „Es tut mir leid wegen heute Abend. Es lief nicht so, wie ich erwartet hatte.“

„Nein, das glaube ich auch.“ Isabel nahm einen Schluck Whisky und verzog das Gesicht. „Aber es war genau so, wie ich es erwartet hatte.“

Brian schaute finster. „Wäre Grace nicht gewesen …“

„Deine Mutter hätte genauso reagiert“, versicherte Isabel ihm. „So, wie sie reagieren würde, wenn sie wüsste, dass ich hier bin.“ Sie ließ ihren Blick durch den überraschend spartanisch eingerichteten Raum wandern. „Das ist dein Schlafzimmer, nicht wahr?“

Brian seufzte schwer. „Fangen wir noch einmal an. Das mit heute Abend tut mir leid. Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen. Ich wollte nur mit dir zusammen sein.“

Isabel schaute ihn sonderbar an. „In Gesellschaft zweier Menschen, die … aus verschiedenen Gründen oder vielleicht dem gleichen … etwas gegen mich haben?“

„So war es nicht gemeint.“ Brian schaute sie ungeduldig an. „Heute Morgen …“

„Den Morgen vergessen wir am besten“, unterbrach Isabel ihn, nahm unbeabsichtigt einen großen Schluck Scotch und keuchte fast. Sie setzte das Glas ab, um nicht noch mehr Fehler zu machen, und wandte ihm den Rücken zu.

„Das ist nicht dein Ernst“, sagte er darauf und setzte sein Glas ebenfalls ab.

„Oh doch“, beeilte sie sich zu sagen, bevor er auf andere Gedanken kam. „Ich bin keine dieser Frauen, die unbedingt die Aufmerksamkeit anderer Männer brauchen, nur weil ihr Mann tot ist. Ich … die körperliche Seite unserer Ehe war nie … war für mich nie so wichtig …“

„Das glaube ich.“

Rasch erwiderte sie: „Und eine Affäre mit dir zu haben, interessiert mich nicht.“

Brians Augen wurden schmal. „Habe ich dich um eine Affäre gebeten?“, forschte er. Seine herausfordernde Stimme ließ sie erschauern. „Soweit ich mich erinnere, habe ich dich auf einen Drink eingeladen. Nicht mehr. Ganz harmlos, oder?“

Isabel kaute stumm auf ihrer Lippe. Dann rief sie aus, da sie ohnehin nichts zu verlieren hatte: „Du weißt, dass das nicht wahr ist! Du hast mich nicht nur wegen eines Drinks hergebeten. Warum spielst du mit mir?“

Brian hob die Brauen. „Warum hast du die Einladung angenommen?“, fragte er weich. Isabel war verblüfft.

„Ich … also, weil ich dir zuerst geglaubt habe“, log sie schließlich. Und dann, als sie merkte, dass er ihr nicht glaubte, fügte sie hinzu: „Ich gehe wohl besser, bevor einer von uns etwas sagt, was er nicht wirklich meint.“

„Oder?“, meinte Brian ruhig. „Oder wir tun, was wir beide wollen?“

Isabel hielt den Atem an. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Nein?“

„Nein. Ich habe nur erklärt …“ Sie brach ab. „Ich dachte, du würdest verstehen.“

„Was verstehen?“

Sie errötete. „Nun …“ Sie fuhr sich über die Lippen. „Als ich sagte … die physischen Aspekte meiner Ehe mit Edward seien … nicht wichtig, sagtest du, du glaubtest das.“

„Und?“

Isabel schüttelte den Kopf. „Du willst mich nicht verstehen.“

„Oh, doch.“ Brian hakte seine Daumen in den Hosenbund. „Ich glaube, dass deine Beziehung zu deinem verstorbenen Mann nicht besonders physisch war.“

„Warum?“ Isabel schluckte. „Oh, ich bin wohl nicht … erfahren genug?“

„Etwa so.“

Seine Antwort machte sie wütend, und sie fragte sich, warum. Sie hätte damit rechnen müssen. Natürlich war sie unerfahren. Niemand hätte ihre Beziehung zu Edward als leidenschaftlich bezeichnen können. Sie waren in erster Linie Freunde gewesen. Das war ihr angenehm gewesen … zumindest bis jetzt.

„Ich war sehr glücklich verheiratet“, erklärte sie bitter.

„Tatsächlich?“

„Ja.“ Isabel ballte ihre Hände. „Nur weil deine Frau …“

„Lass Sarah aus dem Spiel!“

Er schaute sie wütend an, aber Isabel ließ sich nicht mehr einschüchtern. „Warum sollte ich das?“, erwiderte sie gereizt. „Sie ist auch tot, was mir leidtut, aber ich lasse mir nicht den Vorwurf machen, frigide zu sein! Du bist unhöflich!“

„Halt den Mund!“

„Ach?“ Isabel hob trotzig die Brauen. „Du darfst dich über mich lustig machen, aber ich …“

„Ich sagte, halte den Mund!“, knurrte er, ergriff ihr Handgelenk und zog sie an sich. „Halt den Mund“, wiederholte er, bevor er ihre Lippen mit seinem Mund verschloss.

Isabel ballte ihre Hände, versuchte aber nicht, ihn von sich zu stoßen. Das wäre ihr auch nicht gelungen, wie sie sich kläglich eingestand.

Ihr war dies nicht genug. Sie waren sich nicht nah genug. Sie wollte ihm noch näher sein, ohne diese störende Kleidung zwischen ihnen.

Sie presste ihre Hände auf seine Brust und spürte, wie seine Muskeln sich spannten. Sie spürte sein Brusthaar unter dem feinen Stoff seines Hemdes, und er atmete schwer ein, als sie an den Knöpfen nestelte und seine Haut berührte. Er küsste ihren Hals. Doch als die Knöpfe sich lösten und sie seinen nackten Bauch streicheln konnte, suchte er wieder verzweifelt ihren Mund, und seine Zunge drang tief hinein, besitzend und besitzergreifend. Und sie stöhnte erstickt auf.

Jetzt glitten seine Hände hingebungsvoll über ihren Rücken, dann hinab zu ihrem Gesäß, bis er sie an sich presste. Sie spürte seine Erregung und griff instinktiv an seinen Bauch, schob die Finger unter seinen Gürtel.

„Oh Gott“, stöhnte er, weil ihre unschuldige Berührung ihn veranlasste, sich noch heftiger an sie zu pressen. Sie schlang ihre Arme um seine Hüfte, ließ ihn ihre Beine spreizen, indem er seine Schenkel dazwischenschob.

„Verdammt. Isabel, du weißt genau, was du tust!“, murmelte er, als sie sich an seinem Bein rieb. Sie schaute zu ihm auf und sah, dass sein Blick jetzt nicht kalt war. Er vermochte ebenso wenig wie sie seine Gefühle zu verbergen. „Das weißt du doch, oder?“, fügte er mit einem Ausdruck von Bitterkeit und Verärgerung hinzu. „Du solltest aufhören, wenn du nicht willst, dass ich das mit dir tue!“

„Willst du das?“, fragte sie heiser, obwohl sie die Antwort kannte. Ihr war egal, wozu sie ihn aufforderte. Mit Edward hatte sie so etwas nie erlebt, nie solches Verlangen gespürt, wie das, was sie jetzt in Brians Armen erfuhr.

„Du weißt, was ich will“, sagte Brian. Und obwohl seine Stimme alles verriet und sie genau wusste, was er meinte, musste sie ihn bis an die Grenze treiben.

„Du willst, dass ich … Sarah bin?“, forschte sie. Sie brauchte Bestätigung, und er fluchte und presste sein Gesicht an sie.

„Nein!“, stöhnte er heiser. „Sarah war nie … so!“ Er fluchte wieder, nahm sie auf seine Arme und trug sie zum Bett …

12. KAPITEL

Als Brian erwachte, fühlte er sich ungewöhnlich gut. Minutenlang lag er da und genoss das Gefühl, einen klaren Kopf und einen gesunden Leib zu haben, ohne über die Gründe dafür nachzudenken. Er genoss die Sonne, die durch das Fenster fiel.

Und genau das begann ihn zu beschäftigen. Wenn die Vorhänge nicht zugezogen waren, was sonst ein Bediensteter tat, musste er sie geöffnet haben. Aber wann? Und warum? Und warum hatte er sie nicht wieder zugezogen? Er zwang sich zum Nachdenken.

Er hatte gestern Abend am Fenster gestanden, bevor Grace an seine Tür geklopft hatte. Bevor Isabel dazugekommen war und er sie hierher gebracht hatte …

Bei diesem Gedanken zuckte er zusammen und schwang sich im Bett herum. Sein Herz hämmerte schmerzhaft in seiner Brust, und das Blut drang in sein Gesicht, als er ungläubig auf den leeren Platz neben sich schaute. Er hatte Isabel in sein Bett getragen. Seine Bestürzung wich Verärgerung. Wo, zum Teufel, war sie jetzt? Gott, was hatte er getan?

Seine Ruhe war dahin, und so schwang er sich fluchend aus dem Bett. Er griff zu seinem Morgenmantel, als er merkte, dass er nackt war. Das aber erst, nachdem er die Blutspuren auf seiner Schulter gesehen hatte. Die Kratzer waren verbunden mit der Erinnerung an Isabels Fingernägel, die sie in ihn gegraben hatte, während sie sich um ihn geschlungen hatte.

Für einen Moment schloss er die Augen. Er sah Isabel und sich in enger Umarmung deutlich vor sich. Diesem leidenschaftlichen Bild konnte er sich nicht entziehen.

Oh, Gott!

Er sah, dass seine Hände feucht waren und leicht zitterten, als er den Morgenmantel zuband. Das ärgerte ihn. War er einem Kerker entronnen, nur um einen anderen zu suchen? Und wie konnte er so etwas unter Sarahs Blicken getan haben?

Er nahm das Bild seiner verstorbenen Frau vom Tisch und verstaute es in einer Kommodenschublade, ohne es noch einmal anzusehen.

Die Ereignisse der vergangenen Nacht hatte er wieder deutlich vor Augen. Und trotz des Gefühls, dass er Sarah verraten hatte, hegte er den Verdacht, auch Isabel betrogen zu haben. Der Gedanke, dass sie nur allzu willfährig gewesen war, tröstete ihn. Doch entsprach das der Wahrheit? Er hatte sehr schnell bemerkt, dass sie wirklich unschuldig war, was Sexualität anbelangte. Gewiss, sie war verheiratet gewesen und hielt sich für ebenso erfahren wie jede andere verheiratete Frau, aber das stimmte nicht. Die Beziehung zu ihrem Gatten konnte keinesfalls leidenschaftlich gewesen sein. Vielleicht hatte er sie geliebt, und zweifellos hatte sie geglaubt, ihn zu lieben. Auf ihre Art gewiss, gab er zu. Die körperliche Seite ihrer Ehe hatte nie die Erfüllung gefunden, die sie in der vergangenen Nacht in ihrer Umarmung erlebt hatten. Und ihm, Brian, war es ebenso ergangen.

Aber es war nur eine körperliche Befriedigung gewesen. Vielleicht bewertete er das über, weil er solange nicht mit einer Frau zusammen gewesen war. Seit Sarahs Tod schien ihn dieser Aspekt nicht interessiert zu haben. Er hatte sich für gefühllos gehalten bis zu diesem Tag, als er diese gewöhnliche Frau auf dem Bahnhof von Glasgow gesehen hatte …

Er beugte sich dem Spiegel zu und betrachtete sich darin. Er fuhr über seine dunklen Bartstoppeln und erinnerte sich dabei daran, wie glatt Isabels Haut gewesen war. Glatt und seidenweich. Sie war warm gewesen, hatte Hitze und Leidenschaft ausgestrahlt und war unter seiner Berührung erblüht wie eine Blume unter der Sonne.

Und er erinnerte sich an jedes Detail dessen, was geschehen war, nachdem er sie zu seinem Bett getragen hatte. Erinnerte sich daran, wie er sie auf das seidene Überbett gelegt hatte, an ihr Erschauern, als er ihren Morgenmantel beiseite gestreift hatte und sie zum ersten Mal die kühle Seide unter ihrem Rücken spürte. Er erinnerte sich, wie sie ihre Hände um seinen Hals geschlungen hatte, an den Geschmack ihrer Zunge in seinem Mund. Sie hatte dann seine Zunge zwischen ihre Zähne genommen und an ihrer Spitze gesaugt.

Natürlich war es ihm schließlich gelungen, ihr Nachtgewand bis zu den Hüften herabzuziehen, und er hatte gesehen, dass ihre Brüste fest und geschwollen waren, obwohl sie einen BH trug. Er erinnerte sich, dass er es kaum hatte abwarten können, den Verschluss zu öffnen und diese prallen Kugeln zu umfassen. Dann hatte er sie abwechselnd in seinen Mund genommen und wie ein Baby an ihren rosa Spitzen gesaugt.

Gott, er hatte sie begehrt. Und seine Hose war unerträglich eng gewesen. Doch als er den Reißverschluss hatte öffnen wollen, hatte Isabel seine Hände weggedrückt. Die Zunge herausfordernd zwischen ihre Zähne gepresst, hatte sie seine Einschnürung selbst gelöst, seine Hose geöffnet und sein verlangendes Geschlecht in ihre wartenden Hände genommen.

Und das war wundervoll gewesen. Er hatte ihre warmen Hände gespürt, die ihn zärtlich umfassten. Und als sie ihren Kopf geneigt hatte und die Perle von Feuchtigkeit gekostet hatte, die sich auf seiner empfindlichen Spitze gebildet hatte, war er wild geworden.

Verdammt, stöhnte er, du wirst bei dem bloßen Gedanken an das verrückt, was sie getan hat. Sie war so süß gewesen, so gierig, so reagierend! Sie hatte ihn befriedigen wollen. Wie hatte er ahnen können, was sie mit ihrer Zärtlichkeit in ihm auslösen würde?

In jenem Moment aber hatte er nicht an die Zukunft gedacht. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er nicht überlegt, sondern nur gefühlt und jeden Gedanken verdrängt. Er wollte Isabel, wollte, dass sie Teil von ihm war. Er wollte sich in ihr warmes Fleisch graben und den Hunger stillen, den sie ausgelöst hatte.

Er erinnerte sich daran, wie er ihr das Nachthemd vollends abgestreift hatte. Daran, wie er seine Kleidung abgelegt hatte. An das Bedürfnis, Hüfte an Hüfte, Haut an Haut, neben ihr zu liegen … das war alles, woran er hatte denken können. In diesem Moment war es ihm, als ob sein ganzes Leben ein Vorspiel für diesen Augenblick gewesen wäre. Und er wollte es verlängern, um es vollends auszuschöpfen.

Es war wundervoll gewesen, als er ihre vollen Brüste unter seiner Brust spürte, ihren weichen Bauch unter dem seinen, als sie ihm ihre Hüften entgegenhob. Er erinnerte sich, wie sie ihre Beine geöffnet hatte und lustvoll aufgestöhnt hatte, als er seine behaarten Schenkel an ihren rieb.

Mit unendlicher Zärtlichkeit war er mit seinen Lippen von ihren Brüsten über ihren Bauch zu den feuchten Locken zwischen ihren Beinen geglitten. Dann hatte er seine Finger in die Locken gesteckt, die Weiche geöffnet und ihre Fraulichkeit gefühlt.

Ihr Atmen hatte ihm verraten, dass sie diese Art von hingebungsvoller Liebe nicht kannte. In dieser Hinsicht erinnerte sie ihn an seine verstorbene Frau. Doch nur flüchtig, wie er sich eingestand, als er gemerkt hatte, dass Isabel auf seine Finger und seinen Mund so reagierte, wie er es gewollt hatte. Ihr lustvolles Stöhnen und Keuchen, wie sie ihren Rücken bog und sich ihm entgegenpresste, hatte ihn an die Grenzen seiner Selbstbeherrschung getrieben, doch als er schließlich in sie drang, fand er die Erfüllung, die er gesucht hatte.

Dennoch hatte er die Bestürzung in ihrem Gesicht bemerkt, als er in ihr war und ihre Muskeln spürte. Er hatte gemerkt, dass sie glaubte, ihn nicht ganz in sich aufnehmen zu können, und das hatte ihn noch mehr erregt. Als er dann spürte, wie sie ihn mit ihren schlanken Schenkeln umklammerte, verlor er fast den Verstand.

Dennoch hatte er sich beherrscht, bevor er sich zu bewegen begann. Die wenigen Minuten, die er gewartet hatte, hatten ihm zudem die Zeit gegeben, wieder Kontrolle über sich zu gewinnen.

Und dennoch war ihr erstes Zusammensein nicht so entkrampft, wie er es geplant hatte. Isabels Emotionen waren außer Kontrolle gewesen. Sie hatte ihn mit ihrer Leidenschaft mitgerissen.

Sie hatten sich heiß, hungrig und leidenschaftlich geliebt, einander benutzt und in erstaunlich kurzer Zeit gemeinsam den Höhepunkt erreicht. In so kurzer Zeit, dass Brian noch immer erregt war und ein zweites gieriges Liebesspiel dem ersten folgte.

Unglaublich dabei war, dass Isabel so wundervoll auf das reagiert hatte, was er tat. Seine Annahme, dass sie keine Erfahrung hatte, bestätigte sich, als sie ihren ersten Höhepunkt erreichte. Sie hatte Töne von sich gegeben und auf eine Art reagiert, die bewies, dass sie eine absolute Novizin war, was das Genießen ihrer Körperlichkeit betraf.

Und dabei erinnerte er sich grimmig daran, wie wütend er gewesen war, als sie ihm gesagt hatte, dass seine Ehe unbefriedigend gewesen sei. Er war darüber wütend gewesen. Er hatte nicht an Sarah denken wollen. Ihre Ehe war immer sakrosankt gewesen.

Doch fragte er sich jetzt, ob sie nicht doch einen wunden Punkt berührt hatte. Warum sonst hatte er so reagiert? Aber nein, versicherte er sich. Er und Sarah waren absolut glücklich miteinander gewesen. Sie waren zufrieden, was nur wenige Paare von sich sagen konnten.

Aber genügte Zufriedenheit in einer Ehe? Zumal bei einem Mann und einer Frau ihres Alters?

Er runzelte die Stirn, während er nach dem Rasierschaum griff und sich einzuseifen begann. Er war dumm. Er ließ seine Fantasie mit sich durchgehen. Nur weil sich gezeigt hatte, dass sie unschuldiger war, als er geglaubt hatte, hatte er keinen Grund, sich Vorwürfe zu machen, sie verführt zu haben.

Unfug, sagte er sich wütend. Er konnte keine Frau verführt haben, die über zehn Jahre verheiratet gewesen war! Wenn sie bedauerte, was geschehen war, wenn sie sich deshalb wie eine Diebin davongeschlichen hatte, war das ihr Problem. Er hasste es, das zuzugeben, doch vielleicht hatte seine Mutter recht. Vielleicht war es Zeit, dass er wieder eine Frau fand.

Als er sich geduscht und angezogen hatte, war es halb neun, und er beschloss, mit seiner Mutter zu frühstücken. Clare trank Kaffee und blätterte in der Morgenzeitung. Seine übliche Feindseligkeit ihr gegenüber wurde durch seine Sorge über Isabels Verbleib gemildert. Sicher wusste sie, dass er erwartete, dass sie mit der Familie frühstückte. Oder frühstückte sie mit ihrer Tochter? Ihm fiel ein, dass er seit dem Aufstehen noch gar nicht an Cory gedacht hatte.

„Guten Morgen“, sagte er kurz und bemerkte, dass der Platz seiner Mutter leer war und dass Grace entweder schon früher gegessen hatte oder das im Bett tat. „Du bist eine Frühaufsteherin.“

Clare lächelte ihn knapp an und faltete die Zeitung penibel zusammen. „Ich bin mit Daddy gekommen“, bemerkte sie schließlich, und Brian hob die Brauen.

„Daddy?“, wiederholte er. Seine Miene wirkte überrascht. Dann: „Webster hier?“ Er runzelte die Stirn. „Fehlt Cory etwas?“

„Natürlich nicht.“ Ein wenig Ärger klang in Clares Stimme mit. „Nach meiner Meinung hat dem Kind nie etwas gefehlt. Ein bisschen mehr Disziplin könnte ihr nicht schaden.“

Brians Mund wurde schmal. „Ich glaube nicht, dass ich um deine Meinung gebeten habe, Clare“, erwiderte er kühl. „Dann untersucht dein Vater sie wohl abschließend?“ Das würde erklären, warum Isabel nicht am Tisch war, dachte er erleichtert.

„Das hat er längst getan“, entgegnete Clare leichthin, während sie sich eine weitere Tasse Kaffee einschenkte. „Magst du auch Kaffee? Er ist noch heiß.“

„Nein.“ Brian bemühte sich jetzt nicht, höflich zu sein. Dann: „Wo ist Isabel?“

Clare hob ihre Tasse. „Gegangen“, sagte sie mit Genugtuung. „Vor etwa einer halben Stunde. Daddy musste früh nach Dalbaig, deshalb schaute er auf dem Weg hier vorbei.“

Brian starrte sie an. „Isabel ist gegangen!“, sagte er ungläubig, und Clare nickte.

„Und ihre Tochter. Daddy sagte, sie ist gesund, so bestand kein Anlass mehr für ihr Bleiben. Ich denke, dass Isabel nach Hause wollte, um sich umzuziehen, bevor sie in die Praxis ging.“

Brian war bestürzt über die Enttäuschung, die er bei diesen Neuigkeiten empfand. Er fühlte sich verloren, verraten und verlassen. Gott, sie musste doch gewusst haben, dass er sie heute Morgen hatte sehen wollen. Sie mussten doch zumindest miteinander sprechen. Oder wollte sie ihm auf diese Weise zeigen, wie wenig er ihr bedeutete?

„Du wirkst … überrascht“, stellte Clare fest, und Brian fragte sich, ob er so bestürzt aussah, wie er sich fühlte.

„Wie?“, fragte er. „Wie sind sie gegangen?“

Clare betrachtete ihn mit boshafter Belustigung. „Sie haben den Shogun genommen“, erwiderte sie. „Du hast ihn ja wohl Isabel geliehen, oder?“, fügte sie unschuldig hinzu. „Lucas hat sie begleitet, um den Wagen zurückzubringen.“

Brian fluchte darauf stumm, und Clares Gesichtsausdruck nach zu urteilen, wusste sie genau, was er fühlte. Sie genoss seinen Zustand, und er konnte ihr dafür nicht einmal einen Vorwurf machen, nachdem er so mit ihr umgegangen war.

„Verstehe“, sagte er dann und hatte sich wieder so weit unter Kontrolle, dass er das Zimmer gefasst verlassen konnte.

„Oh … willst du nicht frühstücken?“, rief Clare ihm nach. Obwohl Brian seine Wut am liebsten an ihr ausgelassen hätte, ging er auf die Herausforderung nicht ein.

13. KAPITEL

Isabel machte den Abwasch, als an die Haustür geklopft wurde.

Sie spürte, dass ihr Herz unnatürlich schnell schlug. Sekundenlang stand sie unentschlossen da, wissend, dass sie an die Tür gehen musste. Aber sie wollte es nicht.

Cory lag noch im Bett. Bis Isabel die Zeit gefunden hatte, nach Strathmore zu fahren und mit dem Rektor zu sprechen, hatte sie nicht die Absicht, sie wieder zur Schule zu schicken. Zudem kam heute ihre Großmutter. Mrs Jacobson würde gewiss ihre eigenen Vorstellungen haben, was Isabel zu tun hatte.

Aber nicht so früh, dachte Isabel. Es war kaum halb neun, und nach ihrer Erfahrung kam nur ein Mensch um diese Zeit. Es musste Brian sein.

Sie trocknete ihre Hände ab. Sie hatte gewusst, dass es früher oder später zu dieser Konfrontation kommen würde. Sie sollte dankbar dafür sein, dass Cory noch im Bett lag. Es war schon so schwer genug, ihm gegenüberzutreten.

Dennoch waren ihre Knie weich, als sie zur Tür ging. Gott, was sollte sie tun? Was sollte sie ihm sagen? Was sagte man einem Mann, der einem die ruhige, sichere Welt völlig durcheinandergebracht hatte?

Was geschehen war, lag daran, dass sie es gewagt hatte, seine Beziehung zu Sarah infrage zu stellen. Warum war sie so dreist gewesen? Er war kein Monster, das wusste sie. Wenn sie ihm wirklich entfliehen wollte, würde er sie gehen lassen.

Das Problem war, dass sie in solchen Dingen überhaupt keine Erfahrung hatte, dass sie nicht wusste, was sie erwarten würde.

Dazu kam, dass sie sich in all diesen Jahren um Cory zu kümmern gehabt hatte. Sie hatte nicht gewusst, was ein Baby ihr abverlangen würde, und mit Mrs Jacobsons Hilfe war sie bald von ihren Unzulänglichkeiten überzeugt worden.

Darum war das, was vor zwei Nächten geschehen war, so erschütternd gewesen. Darum hatte sie das Schloss gestern früh verlassen, bevor Brian aufgestanden war. Sie hatte Clares Anspielung, dass sie die Gastfreundschaft lange genug ausgenutzt habe, nicht gebraucht. Sie hatte fortgehen wollen, vergessen wollen.

Sie sagte sich, dass sie Zeit brauche. Zeit, um nachzudenken und die Fassung wiederzugewinnen, bevor sie Brian wieder sah. Für ihn war das etwas rein Sinnliches gewesen. Ihr aber hatte es weit mehr bedeutet. Und damit musste sie fertig werden.

„Willst du nicht aufmachen, Mum?“

Corys Stimme riss Isabel aus ihren Gedanken. Ihre Tochter war aufgestanden und stand nun hinter ihr. Sie war nicht angezogen, sondern trug noch ihren Morgenmantel. Doch ihre Augen waren lebhaft. Isabel fragte sich, ob ihr Besucher mehr als einmal geklopft hatte, während sie träumte.

„Oh … ich …“ Isabel fuhr sich verwirrt über die Lippen. Das Mädchen wirkte plötzlich besorgt.

„Was ist denn?“, fragte sie neugierig. „Hast du geweint?“

„Nein!“ Isabel war ungehalten, spürte aber, dass ihre Wange feucht war, als sie mit einer Hand darüberfuhr. „Ich hatte etwas im Auge, mehr nicht“, log sie. „Warum gehst du nicht wieder ins Bett, Schatz? Wer immer da ist … im Morgenmantel will dich wohl keiner sehen.“

„Warum nicht?“ Cory zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich ist es Dr. Webster. Er hatte gesagt, dass er nochmals nach mir schauen will.“

„Oh … Oh ja!“, rief Isabel erleichtert aus. „Natürlich, das hatte ich ja ganz vergessen.“ Sie eilte zur Tür. „Hoffentlich glaubt er nicht, ich hätte ihn absichtlich warten lassen.“

„Warum sollte er das?“ Cory schaute ihre Mutter abwägend an. „Hast du etwa Angst vor ihm?“

Isabel hatte keine Zeit, ihrer Tochter einen Blick zuzuwerfen, bevor sie den Riegel zurückzog und aufschloss. Sie wusste nicht, was Cory mit dieser sonderbaren Bemerkung gemeint haben mochte. Darüber würde sie später nachdenken.

„Es tut mir …“, begann sie in der Absicht, sich bei Dr. Webster für das Warten zu entschuldigen. Kaum aber hatte sie den Türknopf gedreht, wurde die Tür aufgestoßen und eine stämmige ältliche Frau mit ausgeprägt maskulinen Gesichtszügen und dunklem, von grauen Strähnen durchsetztem Haar trat kühn über die Schwelle. Bei Corys Anblick breitete sie die Arme weit aus, murmelte unhöflich etwas über nutzlose Frauen, die als Mütter Versager waren, und presste das Mädchen an ihren üppigen Busen.

„Oma!“, rief Cory erfreut aus, und so blieb es Isabel überlassen, den Koffer ihrer Schwiegermutter ins Haus zu tragen und die Tür zu schließen. Ruth hatte wie stets auf Höflichkeitsfloskeln verzichtet.

„Es ist so schön, dich wiederzusehen, mein Herz“, säuselte Mrs Jacobson jetzt. Ihre Schwiegertochter ignorierte sie völlig. „Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht, Cory. Hatte ich nicht gesagt, dass deine Mutter es noch bedauern würde, dich hierher zu bringen?“

„So schlimm ist das gar nicht“, protestierte Cory, die ihre Mutter über die Schulter ihrer Großmutter ansah. „Und es war nicht Mums Schuld, dass ich in den See gefallen bin.“

„Du bist in den See gefallen!“ Mrs Jacobson drückte sie noch fester. „Zuerst verliere ich meinen einzigen Sohn, und dann erfahre ich, dass meine Enkelin fast an Unterkühlung gestorben wäre! Kein Wunder, dass ich nur noch ein Schatten der Frau bin, die ich einmal war!“

Cory befreite sich. „Übertreibe nicht, Oma!“, rief sie lachend. „An dem Tag, an dem dir das Essen nicht mehr schmeckt, werde ich mir Sorgen machen.“

„Cory!“

Isabel sah sich veranlasst, einzugreifen, und Ruth drehte sich um, als ob ihr jetzt einfiele, dass sie ihre Schwiegertochter noch nicht begrüßt hatte. „Das macht nichts!“ Sie hob ihre Hand. „Sie hat recht. Ich nehme nicht ab, sondern zu. Wenn ich mir Sorgen mache, esse ich, und ich habe viel gegessen, seit du die verrückte Idee hattest, meine Enkelin ihrem Heim und ihrer Familie zu entziehen.“

Isabel seufzte. „Das ist jetzt Corys Heim“, erwiderte sie gelassen und versuchte, sich wegen des Verhaltens ihrer Schwiegermutter nicht verletzt zu fühlen. „Und wir beide sind ihre Familie. Nicht nur du.“

Ruth schnaufte. „Und das kannst du sagen, wo du sie fast verloren hättest?“

Isabel zitterte. „Ich habe sie nicht fast verloren. Cory … Cory hatte einen Unfall, das ist alles. Es war wirklich nicht meine Schuld.“

Die ältere Frau schniefte. „Was ist passiert? Wieso ist sie ins … Wasser gefallen?“ Sie weigerte sich, See zu sagen. „Wo warst du, als das geschah?“

„Bei der Arbeit.“

„Arbeit?“ Mrs Jacobson wandte sich wieder zu Cory und legte schützend einen Arm um ihre Schulter. „Du erzählst mir das und behauptest dennoch, es sei nicht deine Schuld?“

„Ja.“ Isabel warf ihrer Tochter einen hilflosen Blick zu. „Ich glaubte, sie sei in der Schule.“

„In der Schule …“

„Es ist wahr, Oma.“ Wieder entzog sich Cory ihrer Großmutter, doch ihre Miene war jetzt mürrisch. „Mum dachte, ich sei zur Schule gegangen, aber das war ich nicht.“ Sie zog die Schultern hoch. „Ich hasse diese Schule! Sie stinkt!“

„Cory!“

Isabels Protest erfolgte automatisch, war aber nutzlos, angesichts des triumphierenden Blickes von Mrs Jacobson.

„Du hättest sie einfach nur bei mir lassen sollen“, erklärte Ruth jetzt, führte Cory zum Sofa und ließ sich neben ihr darauf fallen. „In Lady Eleanor’s Academy wäre sie glücklich gewesen. Das hatte ich gewollt. Das hätte Edward so gewollt. Und …“, sie drückte ihre Enkelin, „… das hast auch du gewollt, nicht wahr?“

Nur das plötzliche Klopfen an der Tür verhinderte, dass das Gespräch in einen Streit ausartete. So gewann Isabel Zeit, um über ihre Verteidigung nachzudenken.

„Entschuldige mich“, sagte sie und ging zur Tür.

Es war Brian. Für einen Moment verschlug sein Anblick ihr die Sprache. Sie war sicher gewesen, dass es diesmal Dr. Webster sein würde. Das Bewusstsein, dass ihre Ängste Wirklichkeit geworden waren, machte sie benommen und stumm. Ihn hatte sie am wenigsten zu sehen gehofft, und sie konnte sich Ruth’ Reaktion vorstellen, wenn Cory ihr erzählte, wer er war.

„Hallo.“

Brians Begrüßung war beunruhigend vertraut. Isabel musste das Verlangen unterdrücken, sich ihm in die Arme zu werfen. Dieser Impuls war mächtig. Und doch verachtete sie sich wegen dieses Gefühls. In ihrem derzeitigen Zustand aber war er jemand, bei dem sie Schutz suchen könnte.

Doch so war es nicht, erinnerte sie sich. Was immer ihn hergeführt haben mochte, ihr helfen mochte er gewiss nicht. Vielleicht war es Neugier und das Bedürfnis, sein Gewissen zu beruhigen. Mehr erwartete sie von ihm nicht. Vielleicht wollte er ihr danken – dafür, dass sie da gewesen war, als er eine Frau brauchte. Jetzt war ganz sicher, dass ihm das, was sie geteilt hatten, nicht so viel bedeutete wie ihr. Sonst wäre er schon gestern gekommen.

„Hallo“, brachte sie schließlich heraus, da ihr bewusst wurde, dass Cory und Mrs Jacobson jedes Wort verfolgten. „Was möchtest du?“

Für einen Moment zeigte sich Ungeduld in Brians Augen. Dann neigte er den Kopf. „Ich wollte dich sehen.“

„Ach ja?“ Isabel warf einen kurzen Blick über ihre Schulter. „Ich wüsste nicht, warum.“

„Wirklich?“ Brians Stimme klang jetzt scharf, und sie hoffte, dass er nichts Verräterisches sagen würde. „Darf ich hereinkommen?“

„Es ist Brian“, hörte Isabel Cory sagen. „Das ist der Earl, weißt du“, fügte sie mit einem gewissen Stolz in der Stimme hinzu. „Bitte ihn herein, Mum!“, rief sie. „Ich möchte, dass er Oma kennenlernt.“

„Ich …“ Isabel wusste, dass sie daraufhin wenig sagen konnte. „Äh … komm herein“, sagte sie und trat beiseite. „Edwards Mutter ist hier.“

„Ah.“

Brians Gesicht entspannte sich, als er eintrat, und während sie die Tür schloss, überlegte Isabel, ob er glaubte, dass sie deshalb gezögert habe. Gott, konnte sie so unsensibel sein, fragte sie sich ungläubig. Dachte er wirklich, sie könnten alles Geschehene vergessen und weitermachen wie bisher?

Als Isabel die Tür geschlossen hatte, hatte Cory die beiden bereits einander vorgestellt. Isabel wünschte sich, einfach Mantel und Tasche nehmen zu können und zu gehen. Sie musste ohnehin bald in die Praxis. Brian musste das gewusst haben. War er deshalb gekommen?

„Ich habe Ihnen für die Rettung des Lebens meiner Enkelin zu danken“, erklärte Mrs Jacobson, und Brian lächelte knapp.

„Das war Zufall, wie ich Ihnen versichern kann“, bemerkte er.

„Brian hat mich den ganzen Weg zum Schloss getragen“, fiel Cory ein. „Dann hat er Mum ein Auto geliehen, damit sie mich besuchen konnte.“

„Ach ja?“ Eine gewisse Skepsis schwang in Mrs Jacobsons Stimme mit, und Isabel stöhnte innerlich auf. „Aber bist du nicht ein wenig respektlos, mein Schatz? Ich bin sicher, dass der Earl dir nicht erlaubt hat, ihn … Brian zu nennen.“

Sie schaute Brian mit einem verständnisvollen Lächeln an, doch Cory brachte alles durcheinander. „So nennt Mum ihn“, erklärte sie, wobei sie ihre Mutter trotzig ansah. „Und er hat nichts dagegen, nicht wahr, Brian?“

„Nicht besonders“, erwiderte er, bevor Isabel etwas einwenden konnte. „Und wie geht es dir, Cory? Offensichtlich hat das Bad im See dir nicht weiter geschadet.“

Cory freute sich, im Mittelpunkt zu stehen, doch Mrs Jacobson war über seine Gelassenheit weniger erfreut. „Sie sollten bedenken, dass dieses ‚Bad im See‘, wie Sie es nennen, sie hätte umbringen können!“, erklärte sie streng. „Hätten Sie sie nicht gefunden, hätte Isabel davon nicht einmal gewusst. Sie hatte sich nicht einmal vergewissert, ob das Kind auch wirklich in der Schule war.“

Isabels Gesicht brannte, doch Brian kam ihr wieder zuvor. „Ich glaube kaum, dass der Rektor der Schule von Strathmore es begrüßen würde, wenn die Eltern seiner fünfhundert Schüler nachschauen würden, ob ihre Sprösslinge im Klassenzimmer sind“, bemerkte er milde, und Mrs Jacobson errötete jetzt.

„Sie wissen genau, dass ich das nicht meine“, erwiderte sie, wobei Cory unverzeihlicherweise kicherte. „Aber meine Enkelin ist hier fremd. Und sie mag die Schule nicht, wie sie sagt. Isabel hätte sich zumindest davon überzeugen müssen, dass sie in den Schulbus gestiegen war.“

„Cory ist kein Kind mehr“, sagte Brian gelassen. Isabel, die merkte, dass sie sich von ihm nicht weiter verteidigen lassen konnte, trat einen Schritt vor.

„Jedenfalls ist Cory jetzt gesund“, erklärte sie. „Und das allein ist wichtig, oder?“

„Wirklich?“ Mrs Jacobson holte tief Luft. „Ich frage mich, welche Entschuldigung du findest, wenn das wieder geschieht.“

Isabel keuchte. „Es wird nicht wieder passieren.“

„Allerdings nicht.“ Ihre Schwiegermutter erhob sich, als fände sie, dass ihre beiden Gegenspieler im Vorteil seien, wenn sie saß. „Ich werde Cory mit zurück nach London nehmen, wo sie hingehört. Wenn du darauf bestehst, in dieser … Provinz … zu bleiben, ist das deine Sache. Jedenfalls wird Cory darunter nicht leiden.“

„Jetzt hör mir zu …“, setzte Isabel hitzig an.

„Ich halte das für eine sehr gute Idee.“

Brians kühle Feststellung ließ sie kurz verstummen. Es war schlimm genug, dass er überhaupt etwas dazu sagte. Aber dass er ihrer Schwiegermutter zustimmte, war demütigend.

„Wie bitte?“, fragte sie, während Mrs Jacobson selbstgefällig dreinschaute. Brian schaute sie forschend an.

„Ich sagte, du solltest sie fahren lassen.“

„Ja, das hatte ich gehört.“

„Ach?“ Brian wirkte entsetzlich selbstzufrieden. „Tut mir leid. Ich dachte …“

„Ich möchte wissen, woher du das Recht nimmst, dich hier einzumischen“, konterte Isabel wütend. „Cory ist meine Tochter. Meine! Ich entscheide, wo sie lebt und bei wem!“

„Ich dachte nur …“

„Ich will nicht wissen, was du denkst!“

Isabel funkelte ihn an und merkte dabei, dass sie in Gefahr war, sich von ihren Gefühlen mitreißen zu lassen und ihn zu ohrfeigen. Wie konnte er wagen, zu sagen, dass es Cory ohne sie besser ginge?

Dann merkte sie, dass ihre heftige Auseinandersetzung nicht ganz unbemerkt geblieben war. Und auch, wie vertraut sie zu jemand gesprochen hatte, den sie mit einer gewissen Unterwürfigkeit und Respekt behandeln sollte. Gott, sie konnte sich vorstellen, wie Ruth’ Reaktion gewesen wäre, wenn sie ihn geohrfeigt hätte. Sie merkte bereits, dass die Situation nicht so war, wie sie sein sollte. Viel war nicht mehr nötig, um sie in jeder Hinsicht misstrauisch zu machen.

„Vielleicht möchte ja jemand wissen, was ich davon halte“, bemerkte Cory vom Sofa aus. Sie hatte die Knie angezogen und ihre Arme darumgelegt. „Ich hätte nichts dagegen, nach London zurückzukehren, Mum. Du brauchst mich hier nicht. Und Oma ist ganz alleine.“

Ich bin auch allein, protestierte Isabel stumm, fürchtete aber, dass diese Erklärung ihre Tochter veranlassen würde, wieder eine dieser verdammten Bemerkungen abzugeben. Jetzt fehlte nur noch, dass Mrs Jacobson glaubte, sie hätte ein Verhältnis mit Brian.

„Wir werden darüber reden“, sagte Isabel jetzt. „Aber nicht jetzt. Ich muss in die Praxis.“ Sie schaute auf ihre Uhr. „Ich verspäte mich ohnehin.“

„Ich fahre dich hin“, sagte Brian sofort, und obwohl der Gedanke, mit ihm nach all dem Geschehenen in einem Auto zu sitzen, sie erschauern ließ, konnte sie das kaum sagen.

„Wenn du magst“, sagte sie leichthin und ging einfach an ihm vorbei in die Küche.

„Ich werde für Oma Frühstück machen“, schlug Cory vor, die ihr gefolgt war. Isabel sah ihre Tochter nicht an.

„Du weißt ja, wo alles steht“, brachte sie nur heraus, griff dann nach Mantel und Handtasche und kehrte ins Wohnzimmer zurück. „Wir sehen uns später, Ruth. Cory wird sich um dich kümmern.“

Die Luft draußen war frisch und schneidend, erfüllt vom Duft der Herbstfeuer. Bis zur Praxis waren es nur fünf Minuten, und jetzt, als sie aus der Hütte waren, außerhalb der Hörweite von Mrs Jacobson, hatte Isabel keinen Grund mehr, ihre Gefühle zu verbergen.

„Ich werde laufen“, sagte sie und schlug ihren Mantelkragen hoch.

„Das wirst du nicht“, sagte er, und in seiner Stimme war von Selbstgefälligkeit nichts mehr zu hören. „Ich möchte mit dir reden, und ich habe nicht die Absicht, das auf später zu verschieben.“

Isabel schaute ihn abweisend an. „Meinst du nicht, du hast genug gesagt?“

„Nicht einmal annähernd“, erwiderte Brian, wobei er sie zu dem wartenden Rover führte. Da die Möglichkeit bestand, dass sie aus der Hütte beobachtet wurden, ließ Isabel ihn die Tür öffnen und stieg ein.

Brian gab nicht zu erkennen, ob er bemerkt hatte, dass sie Abstand von ihm hielt. Er startete nur den Motor und gab Gas. Sie fuhren schnell über die High Street und an Dr. Websters Praxis vorbei.

Isabel protestierte sofort. „Halte sofort an!“, rief sie und griff automatisch zum Türriegel. Doch zum Glück war die Tür verriegelt. Sie konnte wohl schwerlich aus einem schnell fahrenden Auto springen.

„Beruhige dich“, sagte Brian ungeduldig. „Ich entführe dich nicht. Ich finde nur, dass wir uns besser alleine unterhalten sollten. Oder möchtest du vor Websters Patienten über unsere Differenzen reden?“

„Dir macht das wahrscheinlich nichts aus, nicht wahr?“, konterte Isabel verächtlich, obwohl sie den Tränen nahe war. Nicht nur, dass er den Frieden gestört hatte, den sie gefunden hatte … jetzt gefährdete er auch das Verhältnis zu ihrer Tochter.

„Also gut.“ Brian trat auf die Bremse, und der Rover hielt quietschend. „Ich schlage vor, wir sprechen zuerst über Cory. Du bist wütend, weil ich vorschlug, sie solle zu ihrer Großmutter gehen.“

„Verdammt richtig!“ Isabels Stimme zitterte, doch diesmal vor Wut. „Wie kannst du es wagen, dich zwischen mich und Cory zu stellen? Du kennst uns überhaupt nicht.“

„Ich weiß, dass Cory sich hier nicht eingewöhnt hat. Ich weiß, dass sie sich auf der Schule nicht wohlfühlt und dass sie sehr oft schwänzt.“

„Woher weißt du das?“

Brian zuckte die Schultern. „Ist das wichtig?“

„Ich glaube schon. Spionierst du hinter uns her?“

„Ach, Isabel!“ Brian fuhr sich verzweifelt durch sein Haar. „Falls du es wissen musst … ich bin im Beirat der Schule von Strathmore. Es ist kein Problem, etwas über die Schüler zu erfahren.“

„Und wahrscheinlich ist Mr Dougall ein Freund von dir!“

„Der Rektor? Nicht direkt. Ich halte ihn für einen Pedanten, um ehrlich zu sein, was aber nicht bedeutet, dass ich Corys Verhalten gutheiße.“

„Natürlich nicht.“

„Isabel.“ Brian seufzte. „Benimm dich endlich nicht mehr so, als sei ich dein Feind. Das bin ich nicht.“

„Wenn ich Freunde wie dich habe, brauche ich auch keine.“

„Ich will dir nur helfen, und ich glaube nicht, dass das Problem gelöst wird, wenn man Cory zwingt, in Strathmore zu bleiben. Lass sie gehen, für eine Weile bei ihrer Großmutter leben. Wie ich das sehe, wird sie nicht lange bei der alten Dame bleiben.“

„Mir ist egal, was du meinst.“ Isabel starrte ihn an. Tränen glitzerten in ihren Augen. „Ich wünschte, ich wäre dir nie begegnet. Gehe einfach aus meinem Leben.“

Brian stöhnte. „Das ist nicht dein Ernst.“ Er legte einen Arm um ihren Rücken und streichelte ihre Haarspitzen. Sie erschauerte unwillkürlich. „Du musst doch wissen, dass ich deshalb hier bin? Lass Cory nicht zwischen uns sein. Du glaubst doch nicht, dass ich dich nicht wiedersehen will, nach dem, was vorgestern Nacht geschehen ist?“

Isabel wich seiner streichelnden Hand aus, und als sie ihm jetzt das Gesicht zuwandte, war es voller Abscheu. „Ich dachte, dass sei genau das, was du gewollt hast“, erklärte sie voller Verachtung. „Du hast bekommen, was du wolltest. Und jetzt lass mich in Ruhe. Ich will nie wieder mit dir reden!“

14. KAPITEL

Isabel arbeitete donnerstags nur bis Mittag. Da sie oft am Samstagvormittag arbeitete, gab Dr. Webster ihr einen halben Tag frei. Sie hätte sich die Überstunden bezahlen lassen können, bevorzugte aber freie Zeit. So konnte sie nach Strathmore fahren oder zu Hause herumtrödeln.

In der ersten Zeit war es daheim sehr einsam. Auch wenn sie sich sagte, dass sie die Zeit ohnehin allein verbracht hätte, weil Cory in Strathmore auf der Schule gewesen wäre, nahm die Isolation sie mit. Sie konnte nicht vergessen, dass Cory fort war, Hunderte von Meilen entfernt in London, und wenn Isabel ihre Meinung nicht änderte und auch dorthin zurückkehrte, würde es Wochen oder gar Monate dauern, bis sie sie wiedersah.

Eine erschreckende Aussicht war das, aber sie wusste, dass Mrs Jacobson erwartete, dass es am Ende so kommen würde. Früher oder später, dessen war sie sich sicher, würde Isabel nach London zurückkehren. In das Haus in St. John’s Wood und den erzwungenen Schutz ihrer Schwiegermutter.

Natürlich würde sie das. Trotz aller ihrer Wünsche und Bedürfnisse liebte sie Cory zu sehr, um sie aufzugeben. Es war nur eine Frage der Zeit.

Dennoch erstaunte es sie, dass sie Cory mit ihrer Großmutter hatte fortreisen lassen. Cory hatte es so gewollt. Das, was ihre Schwiegermutter wollte. Und nach Brians unverzeihlicher Einmischung hatte alles zu ihren Ungunsten gestanden.

Zudem war die Aussicht, Cory wieder auf die Schule in Strathmore zu schicken, alles andere als einladend gewesen. Die Feststellung, dass ihre Tochter kaum in der Klasse gewesen war, hatte sie mit Verzweiflung erfüllt. Es gab keine Möglichkeit für sie, Cory in die Schule zu bringen oder sich gar davon zu überzeugen, dass sie dort blieb. Und es gab Schlimmeres, als dass ein Teenager in einen See fiel. Wie sollte sie damit leben, wenn Cory entführt oder vergewaltigt werden würde?

Unter diesen Umständen war Lady Eleanor’s Academy in gewisser Hinsicht vernünftig. Sie musste akzeptieren, dass Edwards Mutter im Moment mehr für ihre Tochter tun konnte als sie selbst.

Das hatte sie aber nicht offen zugegeben. Vor allem nicht gegenüber Brian Lindsay, sagte sie sich, als sie jetzt, einen Monat nach diesen traumatischen Ereignissen, die Praxis verließ. Sie verzieh ihm nicht, dass er einer Meinung mit Mrs Jacobson gewesen war.

Er hatte natürlich nicht geglaubt, dass es ihr ernst sei, als sie erklärt hatte, sie wolle nie wieder mit ihm reden. Nachdem Cory mit ihrer Großmutter nach London abgereist war, hatte er sie häufig in der Hütte besucht, entschlossen, sie umzustimmen. Er hatte alles versucht, aber erfolglos. Isabel hatte sich geweigert, ihm zuzuhören, und erst jetzt, als der Schmerz über Corys Abreise nachzulassen begann, wurde das Gefühl tiefer, wie viel sie eigentlich verloren hatte.

Aber das war lächerlich. Sie wollte nicht die Erinnerung an Gefühle aufkommen lassen, die sie längst hätte vergessen sollen. Sie musste vergessen, was zwischen ihr und Brian gewesen war, denn sonst bliebe da immer eine Wunde, die nie heilen würde.

Und er stellte ihr auch nicht mehr nach. Er war ihrer Abweisung bald müde geworden. Jetzt hatte sie ihn schon seit Wochen nicht mehr gesehen.

Ein paar Regentropfen fielen in ihr Gesicht, als sie die Hütte erreichte. Bothwell saß nicht auf seinem Stammplatz am Küchenfenster. Was sie überraschte. Der Kater wartete immer auf sie, auf die Milch, die sie ihm gab. Sonderbar.

Sie nahm den Schlüssel heraus, doch bevor sie die Tür aufschließen konnte, wurde sie geöffnet. Zu ihrem Erstaunen stand Cory vor ihr und starrte sie nervös an. Bothwell rieb sich an ihren Beinen.

„Hallo, Mum.“ Corys Stimme war seltsam belegt, als ob sie erkältet war … oder vielleicht, weil sie geweint hatte. „Du hast bestimmt nicht erwartet, mich zu sehen.“

Das ist die Untertreibung des Jahres, dachte Isabel. „Nein, wirklich nicht“, gestand sie, unfähig, zusammenhängend denken zu können. Sie schloss die Tür und lehnte sich dagegen. „Ist – ist deine Großmutter bei dir? Warum hast du mich nicht wissen lassen, dass du kommst?“

„Das konnte ich nicht.“ Corys Antwort war ebenso verwirrend. Sie schaute ihre Mutter ängstlich an. „Es ist schön, dich wiederzusehen, Mum. Hast du mich vermisst?“

Es war typisch für Cory, eine solche Frage zu stellen, dachte Isabel. Sie ging an ihrer Tochter vorbei ins leere Wohnzimmer. „Wo ist deine Großmutter?“, fragte sie, statt ihr zu antworten.

„Nein.“ Cory biss sich auf die Unterlippe. „Oma ist nicht bei mir.“

„Was?“ Isabel hatte plötzlich ein Gefühl von Furcht. „Was ist passiert? Ist sie krank?“, fragte sie rasch. „Ihr ist doch wohl nichts zugestoßen?“, stöhnte sie. „Ich weiß, dass ich manchmal böse auf sie war, aber ich würde nie wollen, dass ihr etwas zustößt.“

„Nein, Mum. Mit ihr ist alles in Ordnung.“ Cory sagte das so überzeugend, dass Isabel wusste, dass sie die Wahrheit sagte. „Ich … Großmutter weiß nicht einmal, dass ich hier bin.“

Isabel musste sich an einem Sessel festhalten. „Das ist nicht dein Ernst!“, rief sie entsetzt aus.

„Doch.“ Cory schniefte. „Ich bin heute Morgen nach Glasgow geflogen. Dann …“, sie zögerte, „… habe ich Brian von Fort William angerufen, und er hat mich abgeholt.“

Isabel starrte sie an. Sie hatte Brian angerufen! Ihre Beine gaben nach, und sie setzte sich auf die Sessellehne. Die ganzen Wochen hatte sie ihn nicht gesehen, und Cory rief ihn einfach an und bat ihn, sie abzuholen!

„Wie konntest du denn ein Flugticket bezahlen?“, fragte sie. Sie schüttelte den Kopf. „Wo glaubt Großmutter dich jetzt?“

„In der Schule.“ Cory schniefte wieder und setzte sich in den Sessel gegenüber. „Oh, es war schrecklich, Mum. Noch schlimmer als in Strathmore. Oma bringt mich jeden Morgen zur Schule und holte mich jeden Nachmittag ab. Sie ließ mich nie hinausgehen. Ich darf nicht allein fort. Und die Mädchen in Lady Eleanor’s sind wirklich blöd!“

Isabel versuchte den Ärger zu unterdrücken, den die Worte ihrer Tochter auslösten. „Der Flug“, erinnerte sie sie gleichmütig. „Wie konntest du dir das Ticket leisten?“

Cory verzog den Mund. „Ich habe Omas Kreditkarte genommen …“

„Du hast was?“ Isabel war bestürzt.

„Sie sagte, das dürfe ich!“, rief Cory abwehrend aus. „Sie sagte, wenn ich Musikkassetten oder CDs kaufen will, darf ich ihre Karte benutzen.“

„Das sind aber keine Flugtickets“, gab ihre Mutter kurz zurück, die überlegte, wie viel sie derzeit auf dem Konto hatte. „Wie teuer war das Ticket genau?“

Unwillig sagte Cory ihr das und beeilte sich, weitere Entschuldigungen für ihr Tun vorzubringen. „Ich dachte, du würdest dich freuen, mich zu sehen“, sagte sie, „und dass ich wieder da bin. Ich habe dich vermisst, Mum.“ Sie schaute sich um. „Und diese Hütte. Das ist mein Zuhause …“

„Cory …“

„Nein, lass mich ausreden. Es ist mein Ernst, Mum. Oma war immer hinter mir her.“ Sie verzog das Gesicht. „Wenn ich mal einen Socken herumliegen ließ, bekam sie fast einen Tobsuchtsanfall.“

„Du übertreibst.“

„Nein.“ Cory war gekränkt. „Ich glaube, alte Leute sind so. Die regen sich über Kleinigkeiten auf. Wohl, weil sie alt sind. Ich musste da weg. Sie kann ihr Geld behalten. Ich will lieber bei dir wohnen.“

Isabel stand auf und wandte sich um. Das Problem war, dass sie Mitgefühl mit ihrer Tochter hatte. Sie wusste besser als jede andere, wie rasend einen Edwards Mutter machen konnte, wenn nicht alles nach ihren Wünschen ging.

Natürlich war unverzeihlich, was Cory getan hatte, und Isabels erster Gedanke war, ihre Schwiegermutter anzurufen und ihr zu sagen, wo Cory war. Sie hatte zum Glück noch keine Zeit gehabt, sie zu vermissen. Mrs Jacobson musste glauben, dass Cory noch in der Schule sei.

Und vielleicht sollte sie dafür auch sorgen, überlegte Isabel. Sie sollte mit ihrer Tochter reden und sie in den nächsten Zug setzen.

Aber sie gab endlich etwas anderes sich selbst gegenüber zu, auch wenn sie nicht stolz darauf war. Nach dem, wie Edwards Mutter sie behandelt hatte, gab es so etwas wie Gerechtigkeit. Welche Fehler Cory auch haben mochte, sie hatte bewiesen, dass sie nicht käuflich war.

Und darum würde Isabel sie nicht in den Zug nach London setzen. Blut war dicker als Wasser, und sie liebte Cory mehr als jeden anderen Menschen. Außer Brian, spottete eine kleine Stimme in ihr und erinnerte sie daran, dass ihre Gefühle für ihn nicht schwinden würden. Er hatte gesagt, dass Cory zurückkommen würde, erinnerte sie sich. Gott, seufzte sie, wenn ich ihm nur geglaubt hätte!

„Wie bist du denn nach Fort William gekommen?“, fragte sie jetzt.

„Mit dem Bus“, sagte Cory rasch. „Ich hatte noch etwas Taschengeld bei mir“, fügte sie errötend zu.

„Und warum hast du … Brian angerufen? Warum hast du nicht ein Taxi nach Invercaldy genommen?“

Cory beugte sich vor und starrte auf den Boden. „Weil … weil ich wusste, dass du wütend sein würdest.“

Isabel schluckte. „Wie bitte?“

„Ich sagte, ich wusste, du würdest wütend sein. Nicht weil ich zurückgekommen bin, sondern wie.“

„Ich verstehe.“

„Wirklich?“ Cory schaute zu ihr auf. „Ich musste das so machen, Mum. Hätte ich Oma erzählt, wie ich mich fühle, hätte sie mich irgendwie davon überzeugt, dass ich mich irre. Sie hätte mir nie das Fahrgeld gegeben. Sie will, dass ich bei ihr bleibe, Mum. Nicht nur jetzt, sondern für immer.“

Isabels Kehle wurde eng. „Ich verstehe noch immer nicht, warum du Brian da hineinziehen musstest.“

„Weil ich mit ihm sprechen wollte.“ Cory stöhnte. „Ich dachte, er würde mit dir reden, wenn du’s wissen willst. Ich wusste, dass er an dir interessiert war, bevor ich abreiste, und ich glaube, ich hoffte, er würde …“

„Was soll das heißen?“, fiel Isabel ein, bevor Cory weiterreden konnte. Dann fuhr sie steif fort: „Was heißt, du wusstest, dass er an mir interessiert war?“

„Aber das war er doch, oder?“ Cory schaute sie an. „Oh, Mum! Ich bin doch kein Kind mehr. Ich sah, wie du ihn anschautest, als er in die Hütte kam. Und in der Nacht, wo ich den Unfall hatte – ich war nicht bewusstlos. Ich sah, wie er dich küsste. Behaupte nicht, dass ich mir das nur eingebildet hätte. Brian gab zu, dass er das getan hat.“

Isabels Unterkiefer sackte herunter. „Was tat Brian?“

„Er gab es zu“, murmelte Cory, die wieder auf den Boden starrte. „Aber trotzdem wollte er nicht kommen und mit dir reden“, murmelte sie. „Er sagte, du würdest ihm nicht zuhören.“

Isabel schlug sich entsetzt die Hand vor die Stirn. „Cory, du sagst mir, du hast Brian dazu erpresst, dir zu helfen, indem du drohtest, jemand von unserer angeblichen Beziehung zu erzählen?“

„Nein!“ Cory war jetzt entsetzt.

„Aber du hast ihm … persönliche Fragen gestellt.“

„Nur weil sich das im Gespräch ergab“, entgegnete Cory hitzig. „Ehrlich, Mum, wofür hältst du mich? Nur weil du vergessen willst, was Brian für mich getan hat, muss ich das doch nicht auch tun.“

„Das habe ich!“ Isabel merkte, dass ihre Stimme vor Verärgerung schriller wurde, und versuchte, sich zu beherrschen. „Tee“, sagte sie, „ich brauche eine Tasse Tee.“ Sie warf ihrer Tochter einen Blick zu. „Und dann wirst du mir genau erzählen, was du dem Earl gesagt hast. Und ich meine genau, Cory. Nicht das, was ich nach deiner Meinung gern hören will.“

„Die Nummer habe ich von der Auskunft bekommen“, erklärte Cory etwas später, als sie mit ihrer Mutter in der Küche saß. „Brian sagte, sie … also ich glaube, er erwähnte den Namen seines Bruders, also Colin … arbeiteten in der Bibliothek. Und er wollte wohl wissen, wer am Apparat war.“

„Du hast also mit Brian gesprochen.“ Isabel versuchte, nicht zu neugierig zu klingen. „Was … sagte er?“

„Dass er mich abholen würde“, erklärte Cory unbekümmert. „Was hätte er sonst sagen sollen?“

„Er hätte sich weigern können.“

Cory zuckte die Schultern. „So ist Brian nicht.“

„Also schön.“ Isabel stellte fest: „Er hat dich also in Fort William abgeholt.“

„Am Bahnhof“, nickte Cory. „Er kam in diesem großen Mercedes!“ Ihre Augen strahlten.

„Mich interessiert nicht, mit welchem Auto er kam“, fiel Isabel ein. „Was geschah dann? Hat er dich gleich hierher gebracht?“

„Wir hatten in einem Café eine Cola und einen Hamburger, bevor wir fuhren“, sagte Cory stirnrunzelnd. „Er wirkte müde, und ich glaube, er war über die Ablenkung froh. Dabei erzählte er mir, ich dürfe nicht erwarten, dass er irgendeinen Einfluss auf dich haben würde. Er sagte, du sprächest nicht einmal mit ihm.“

„Cory!“

„Stimmt das denn nicht?“

„Nein.“ Isabel spürte, dass sie rot wurde.

„Er sagte jedenfalls, dass es so sei“, sagte Cory. „Er sagte, du hättest ihm die Schuld dafür gegeben, dass ich mit Oma fortgereist bin. Er sagte, er hätte mit dir reden wollen, aber du würdest ihm nicht zuhören.“

Isabel konzentrierte sich auf ihren Tee. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Brian Cory erzählen würde, dass sie sich nicht gesehen hatten. Andererseits hatte sie auch nicht vermutet, dass Cory seine Hilfe erbitten würde, damit er mit ihrer Mutter sprach. Was musste er von ihr denken? Was musste er von ihnen beiden denken?

„Ist das wahr?“, hakte Cory jetzt nach. „Wenn’s so ist, finde ich, du solltest dich entschuldigen. Ich habe Oma vor Wochen geschrieben und sie gefragt, ob ich nicht bei ihr wohnen könnte.“ Sie schaute ihre Mutter vorsichtig an. „Ich weiß, dass ich nicht gut drauf war, Mum, und es tut mir leid. Ich hatte nur gedacht, dass du deine Meinung ändern würdest, was das Bleiben betrifft, wenn Oma es vorschlägt.“

15. KAPITEL

„Brian, ich zögere, dich in deiner gegenwärtigen Stimmung anzusprechen, aber würdest du mir bitte verraten, warum du heute Morgen nach Fort William gefahren bist?“

Brian blickte auf und schaute seine Mutter müde an. Lady Invercaldy war in die Bibliothek gekommen.

„Hat Colin dir das nicht gesagt?“, forschte er, überzeugt davon, dass sein Bruder sie sofort über Corys Anruf informiert hatte. „Ich habe Mrs Jacobsons Tochter abgeholt.“

„Und sie nach Invercaldy zurückgebracht?“ Die Lippen seiner Mutter wurden schmal. „Ich bin überrascht, dass du anschließend zum Schloss zurückgekehrt bist. Wollte … Mrs Jacobson … dir nicht ihre Dankbarkeit beweisen?“

Brians Miene verfinsterte sich, und als ob sie merke, dass sie zu weit gegangen war, beeilte sie sich zu sagen: „Du hast doch versucht, sie zu sehen? Colin sagt, du warst mehrmals bei der Hütte. Ich bin überrascht, dass du nicht wieder zu trinken begonnen hast. Löst du so nicht normalerweise deine Probleme?“

Brian schlug mit der Faust auf den Tisch, und seine Mutter trat nervös zurück, als er sich erbost erhob. „Du lässt nichts aus, Mama, nicht wahr?“, fragte er. „Fast könnte ich glauben, dass du bedauerst, dass ich mir keine Vorwürfe mehr für das mache, was mit Sarah geschehen ist.“

„Sei nicht albern!“

„Ist das albern?“ Brian runzelte die Stirn. „Ich habe seit Wochen keinen Alkohol angerührt, wie du weißt. Und doch spielst du immer wieder darauf an.“

Seine Mutter neigte den Kopf. „Ich wünschte, du würdest solche Bemerkungen lassen. Ich glaube nicht, dass du es mir zum Vorwurf machen kannst, wenn ich deinen derzeitigen Zustand mit Argwohn betrachte. Du verhältst dich wohl kaum normal. Abgesehen von dieser Fahrt nach Fort William verlässt du das Schloss nie.“

Brian schaute finster drein. „Ich tue, was ich tun muss. Entschuldige, aber ich bin beschäftigt.“

„Es ist diese Frau, nicht wahr?“, rief Lady Invercaldy. „Diese … Mrs Jacobson. Oh … Isabel, wenn du willst. Sie ist der Grund für deinen Zustand. Warum hast du Angst, sie zu besuchen? Was bedeutet sie dir?“

Brian starrte auf den Schreibtisch. „Du würdest mir nicht glauben.“

„Versuch es.“

„Schön.“ Er schaute seine Mutter direkt an. „Ich glaube, ich liebe sie.“

Sie keuchte. „Das ist nicht dein Ernst!“

„Ich sagte ja, du würdest mir nicht glauben.“

„Aber …“ Seine Mutter rang nach Worten. „Du liebst Sarah!“

„Sarah ist tot.“

„Gut. Aber du hast Sarah geliebt!“

„Das glaubte ich.“ Brian zuckte die Schultern. „Aber ich habe sie nicht geliebt.“

Seine Mutter keuchte wieder. „Natürlich.“

„Nein.“ Brian seufzte. „Es fällt dir schwer, das zu glauben, Mama, aber ich zerbrach bei Sarahs Tod nicht, weil sie mir so wichtig war. Ich warf mir vor, was mit ihr geschehen war. Ich fühlte mich schuldig. Hätte Sarah nicht mein Kind getragen, lebte sie noch.“

„Aber das ist absurd.“

Brians Lippen wurden schmal. „Ich freue mich, dass wir in einem Punkt einer Meinung sind.“

„Nein. Ich meine … es ist nicht wahr. Ich sah, wie du bei ihrer Beerdigung reagiert hast, Brian! Du warst zerstört. Trivialisiere deine Gefühle nicht, um diese … Lust zu rechtfertigen, die du nach dieser Jacobson hast!“

„So ist es nicht.“ Brian schaute sie ruhig an. „Ich liebe Isabel, Mama. Ich will das vielleicht nicht. Aber es ist so.“

„Und was gedenkst du zu tun?“

Brian hob die Schultern. „Vielleicht … nichts.“

„Es ist also nicht ernst?“ Lady Invercaldy ergriff den Strohhalm, den er ihr gereicht hatte. „Brian, ich weiß, dass du von ihr angezogen warst. Ich sah das an dem Abend, als du sie zum Essen mitbrachtest. Aber das ist nicht Liebe. Glaube mir, ich weiß das. Wenn du mit ihr geschlafen hättest, würdest du gesehen haben, was es ist.“

„Ich habe es.“

„Du hast was?“ Die Sicherheit seiner Mutter geriet ins Wanken.

„Mit ihr geschlafen“, erwiderte Brian. „Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, Mama, aber mit ihr zu schlafen, hat das Problem nur verstärkt.“

Lady Invercaldy griff sich an den Hals. „Oh Brian, du denkst doch wohl nicht daran, sie zu heiraten!“

„Du sagtest doch, ich soll mich zusammenreißen, Mama“, erinnerte er sie trocken.

„Ich vermute … sie … findet diese Affäre höchst amüsant!“, rief sie bitter aus. „Ich bin sicher, sie kann es nicht erwarten, uns alle zu Narren zu machen.“

„Darauf würde ich mich nicht verlassen“, konterte Brian. „Isabel weigert sich, mit mir zu reden. Ich habe versucht, ihr zu sagen, was ich empfinde, aber sie will es nicht wissen.“

Seine Mutter runzelte die Stirn. „Lebst du deshalb wie … wie ein Mönch?“

Brian ließ sich wieder in seinen Sessel sinken. „Wenn es so ist, sollte dich das nicht beunruhigen. So, und jetzt lass mich arbeiten.“

Lady Invercaldy rang die Hände. „Oh, Brian, warum tust du mir das an? Gut, vielleicht war ich in letzter Zeit nicht so verständnisvoll, wie ich hätte sein sollen, aber ich will doch nur, dass du glücklich bist!“

„Wirklich?“ Brian schaute sie schief an, und sie sah die Skepsis in seinen Augen. „Keine Angst, Mama, ich mache dir keine Vorwürfe. Und ich werde auch nicht wieder meine Sorgen in Alkohol ertränken. Wie Isabel sagte, beweist das gar nichts. Außer vielleicht, was für ein rückgratloser Bastard ich bin.“

Vom Dorf bis Invercaldy Castle waren es zu Fuß drei Meilen, wenn man den öffentlichen Weg nahm. Die Mauern des Schlosses lagen drohend vor Isabel. Es hatte ein wenig geschneit, und sie hatte Cory gewarnt, was geschehen würde, wenn sie das Haus verließ. Aber nachdem Cory die Standpauke ihrer Großmutter gehört hatte, war sie froh, sich auf das Sofa kuscheln zu können.

Mrs Jacobson hatte ihre Enttäuschung ins Telefon gebellt. Statt erleichtert darüber zu sein, dass es Cory gut ging, hatte sie sich über das Mädchen beschwert und gefragt, wann Isabel die Kosten für den Flug zu erstatten gedachte. Isabel hatte versprochen, am nächsten Tag einen Scheck zu schicken.

Sie würde das überstehen, dachte Isabel. So leicht würde Ruth auf ihre Enkelin nicht verzichten. Und … wer weiß? … dachte Isabel, vielleicht kehre ich ja nach London zurück. Auch wenn es sie zerreißen würde, wäre es vielleicht besser, 500 Meilen zwischen sich und Brian zu legen.

Lucas wusch einen Wagen auf dem Hof. Sie freute sich, ein freundliches Gesicht zu sehen. Lucas würde wissen, wo Brian war. Sie wollte sich nur bedanken … sich entschuldigen … und dann gehen.

„Hallo“, sagte sie und blieb verlegen neben ihm stehen. „Ist … ist der Earl daheim?“

Lucas’ Mundwinkel senkten sich. Er war ein freundlicher Mann, der nicht wie Mrs Fielding herablassend wirkte.

„Wo sonst?“, erwiderte er jetzt. Er trocknete seine Hände am Hinterteil seiner Hose ab. „Wollen Sie ihn sprechen?“

„Wenn das möglich ist“, nickte Isabel. „Äh … können Sie ihm sagen, dass ich hier bin? Ich … möchte lieber nicht stören.“

Lucas’ Grinsen verriet ihr, dass er genau wusste, was sie meinte, doch seine Antwort fiel anders aus als erwartet. „Sagen Sie’s ihm selbst“, sagte er und deutete auf die Stallungen. „Er ist mit Mr Colin da. Er will eine der Stuten dem jungen Jaime schenken.“

„Oh.“ Isabels Mund wurde trocken. „Oh, vielleicht …“

In diesem Moment kamen drei Personen aus dem Stall. Eine davon musste Brians Bruder sein. Sie erkannte ihn wegen der Ähnlichkeit mit seinem Sohn. Jaime war ebenfalls dabei. Doch sie schaute nur zu Brian hinüber, und es zerriss ihr das Herz. Brian wirkte älter und müde, wie Cory gesagt hatte. Brian, den sie immer lieben würde … unglückseligerweise.

Er sah sie sofort, und obwohl sie Feindseligkeit erwartet hatte, entschuldigte er sich bei den anderen und kam schnell über den Hof auf sie zu. „Isabel“, sagte er. Seine Stimme klang beherrscht, doch seine Augen wirkten dunkel und wachsam. „Hast du Cory gesehen? Es ist doch alles in Ordnung, oder?“

Es fiel Isabel schwer, etwas zu sagen. Es schien so lange her zu sein, seit sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte. Alles drängte sie danach, seine Hände zu nehmen und ihn um Verzeihung zu bitten. Die Intimität, die zwischen ihnen gewesen war, bestand noch immer, das spürte sie.

„Alles in Ordnung“, versicherte sie ihm, wobei sie seinem Blick auswich. „Ich wollte nur dafür danken, dass du sie zurückgebracht hast.“

Brians Augen wurden schmal. „Hier können wir nicht sprechen“, sagte er. „Komm ins Haus. Colin und Jaime wollten gerade gehen.“

„Äh … nein.“ Isabel hob halb abwehrend die Hand. Dass Lady Invercaldy vielleicht erfuhr, dass sie hier war, war eine Sache. Ihr zu begegnen, eine andere. „Ich … können wir nicht hier reden? Ich habe nicht viel zu sagen.“

Brian zögerte, während er einen Blick zu seinem Bruder warf. „Wir könnten in den Stall gehen“, sagte er, und sie bemerkte Lucas’ zustimmenden Blick, als er sich bei ihr einhakte. „Komm. Da drin ist es warm. Lucas, sorge dafür, dass wir nicht gestört werden.“

„Sir“, erwiderte der Chauffeur höflich, und Isabel war gezwungen, Brian zum Stall zu begleiten. Was Lucas wohl denken mochte, überlegte sie ängstlich. Aber war das wichtig? Sie bezweifelte, dass sie noch lange hier sein würde.

In den Stallungen war es warm, wie Brian gesagt hatte. Mehrere Pferde schauten über die Boxentüren, als sie eintraten, und silbergraue Nüstern pressten sich vertraut an Brians Ärmel.

Isabel lächelte bei dem Versuch des Tieres, seine Aufmerksamkeit zu wecken. Er nahm einen Apfel aus der Tasche und reichte ihn dem Pferd.

„Das ist Moonlight“, sagte er, als er ihr Interesse bemerkte. „Sie gehörte Sarah, aber ich schenke sie Jaime. Sie wird zu wenig bewegt, und er will Ersatz für sein Pony.“

„Oh.“ Die Erwähnung des Namens seiner verstorbenen Frau war wie eine kalte Dusche. Für ein paar Augenblicke hatte sie sie vergessen, sogar vergessen, weshalb sie gekommen war. Sie hatte Brians Nähe gespürt, doch die Erwähnung von Sarahs Namen änderte das alles, und sie trat automatisch beiseite.

„Du wolltest über Cory sprechen?“

Zu ihrem Entsetzen war Brian ihr gefolgt, und als Isabel merkte, dass sie in eine Ecke zurückwich, blieb sie stehen.

„Ich … wollte mich entschuldigen“, sagte sie und steckte ihre Hände tief in die Manteltaschen. „Du hattest recht, und ich habe mich geirrt. Cory ist zurückgekommen, so, wie du es gesagt hast. Aber das weißt du ja. Es tut mir leid, dass sie dich heute Morgen belästigt hat.“ Sie schwieg kurz. „Und dass sie peinliche Fragen gestellt hat.“

Brian zuckte die Schultern. „Macht nichts.“

„Mich störte es.“ Isabel hob den Kopf. „Sie hätte mich anrufen müssen.“

Brian zog seine Handschuhe aus und steckte sie in die Jackentaschen. „Vielleicht hatte sie Angst, du würdest sie in den nächsten Zug nach London setzen“, sagte er ruhig.

„Das hätte ich nicht getan.“

„Nein“, stimmte Brian zu. „Nun … sie dachte, ich sei ihr Verbündeter. Sie wusste nicht, dass wir uns nicht gesehen hatten. Sie wusste nicht, dass ich weniger Chancen gehabt hätte, sie vor dir zu verteidigen, als sie selbst.“

Isabel atmete tief ein. „Ja. Das hat sie mir erzählt.“

„Hat sie das?“ Ein gewisse Resignation war in seinem Blick. „Nun, ich denke, das war’s dann. Du hast deine Tochter wieder und deinen Frieden gefunden. Ich hoffe, sie wird sich jetzt eingewöhnen.“ Er zögerte. „Wenn du willst, werde ich mit ihrem Rektor reden.“

„Nein.“

Brian runzelte die Stirn. „Wie du willst.“

„Nein … ich meine …“ In plötzlicher Panik leckte Isabel sich die Lippen. „… es ist sehr freundlich von dir … aber Cory wird wohl nicht mehr nach Strathmore auf die Schule gehen.“

„Nein?“ Unwillkürlich trat Brian auf sie zu, verharrte dann aber, als merke er, dass er kein Recht habe, nach einer Erklärung zu fragen. „Was wird sie dann tun?“

Isabel konnte seinem Blick nicht mehr standhalten und schlug die Augen nieder. „Sie wird das tun, was ich will“, sagte sie schließlich. „Ich denke, ich ziehe nach London zurück.“

Auf diese Feststellung folgte Stille. So tiefe Stille, dass sie fast hörbar war. Und Isabel konnte das Hämmern ihres Herzens hören. Es war so laut, dass sie davon überzeugt war, Brian müsse es ebenfalls hören.

Als Brian sich bewegte, zuckte sie instinktiv zusammen. Doch er lehnte sich nur an die Wand. Sie sah, dass er Kopf und Schultern gesenkt hatte, und bemerkte die Müdigkeit in seiner Haltung.

„Brian?“, sagte sie weich. Sie hatte Angst, dass ihm etwas fehlte, dass er ihr etwas verschwieg.

„Gehe nicht“, sagte er rau. „Bitte … gehe nicht. Ich kann damit leben, dass wir uns entfremdet haben, solange ich dich sehen kann, wenn ich es muss. Aber ich weiß nicht, was ich tun werde, wenn du nach London zurückkehrst.“

Isabel zitterte. „Ist das eine Drohung?“

„Teufel, nein.“ Er lächelte kläglich. „Wie könnte ich dir drohen? Ich habe nichts, was du vielleicht möchtest.“

Außer dir selbst …

Isabel presste ihre Hände zusammen. „Was meintest du … dann?“

„Oh, ich weiß nicht.“ Er lachte freudlos auf. „Ich könnte tun, was Clare will, und meinen Titel zugunsten Colins aufgeben. Sie wäre zu gerne die Countess of Invercaldy. So würde Jaime automatisch der Erbe seines Vaters werden. Der Junge wird eines Tages den Titel ohnehin erben. Und ich bin sicher, dass meine Mutter meint, Colin habe den Titel weitaus mehr als ich verdient.“

„Aber warum solltest du das tun?“

„Vielleicht muss ich auch frei sein. Wer weiß?“ Er überlegte. „Vielleicht folge ich dir. Ich habe London nie gemocht, aber das war bevor …“

„Aber das kannst du nicht.“ Isabel war entsetzt. „Mir ist gleich, was du sagst oder was deine Mutter will. Invercaldy gehört rechtmäßig dir. Du kannst das nicht aufgeben. Und warum sollte Jaime ohnehin dein Erbe sein? Du solltest selbst einen Sohn haben.“

„Aber das werde ich nicht, nicht wahr?“, sagte Brian ausdruckslos. „Wenn du gehst, besteht diese Möglichkeit nicht mehr.“ Er starrte grimmig an die Decke. „Weißt du, dass ich gehofft hatte, du wärest schwanger? Nach all diesen Jahren hatte ich wirklich darum gebetet, dass du schwanger wärst!“

Isabel schluckte. „Warum?“

Er schaute sie aus den Augenwinkeln an. „Was meinst du wohl?“, fragte er jetzt bitter. „Willst du mich nicht verstehen oder willst du mich kriechen sehen?“ Er verzog die Lippen. „Gut, wenn ich muss, krieche ich. Ich wollte, dass du mich brauchst. Ich wollte, dass du zu mir kommen würdest, um mir zu sagen, dass du mit einem Baby nicht allein fertig werden würdest. Ich wollte, dass du mich willst“, stöhnte er. „Auch wenn nur halb so sehr, wie ich dich will!“

Isabel konnte es nicht glauben. „Ich … ich bin nicht schwanger“, stammelte sie und schaute ihn gequält an.

„Ich weiß.“

„Aber … ich könnte es sein“, fuhr sie unsicher fort. „Ich hätte nichts dagegen, wenn du es noch mal versuchen willst.“

Brians Kopf ruckte zu ihr herum. „Was?“

Isabel schluckte. „Ich sagte …“

Brian trat zu ihr. „Verdammt, ich habe gehört, was du sagtest“, knirschte er. Er sah sie an. „Was meinst du damit? Du sagtest, du wollest fortgehen.“

„Ich … ich wusste nicht, dass ich eine Alternative hatte“, gestand Isabel, die ihm ihre Hände entgegenstreckte. „Ich dachte, du liebtest noch immer Sarah. Oh, Brian, schau mich nicht so an. Ich … ich liebe dich. Ich will nur, dass du glücklich bist. Und wenn du ein Baby willst, dann sollten wir es versuchen.“

Brian gab ein unartikuliertes Geräusch von sich, ein Stöhnen, das ebenso verärgert wie freudig klang. „Gott, Isabel“, stöhnte er dann auf und grub seine Hände in ihre Schultern. „Ist dir nicht klar, dass ich nichts brauche, wenn ich dich habe? Du bist alles, was ich je gewollt habe. Du bist die einzige Frau, die mich ganz besessen hat … meinen Körper und meine Seele!“

„Du sagtest, du wolltest ein Kind, nicht wahr?“, bemerkte Isabel fröhlich, als ihr Gatte aus dem Bett sprang, weil ihr Sohn im Kinderzimmer jammerte. „Schade, dass du ihn nicht säugen kannst.“ Sie richtete sich auf und knöpfte ihr Nachthemd auf. „Hast du je ein so gieriges Baby gesehen?“

Brian schaute neidisch zu, wie sein Sohn an der Brust seiner Frau saugte. Seit ihr Sohn vor sechs Wochen geboren worden war, waren Isabels Brüste gewaltig und einladend. Und während er unter die Decke glitt, gestattete er sich, die anderen einladenden Formen ihres Körpers zu liebkosen. Sie lebten jetzt ein Jahr zusammen, und er konnte es noch immer nicht ganz glauben. Sie war seine Frau, die Mutter seines Sohnes und die Frau, die er jeden Tag mehr liebte.

„Wie lange braucht er denn noch?“, fragte Brian. „Als du sagtest, du wolltest ihn stillen, wusste ich nicht, dass ich eifersüchtig bin.“

Isabel lachte. „Du kannst nicht eifersüchtig sein!“

„Das bin ich aber.“ Überzeugend indes klang das nicht. „Nein, aber ich will dich ganz für mich haben“, fügte Brian heiser hinzu. „Zum Glück ist Cory wieder auf der Schule. Zumindest sind wir bis Weihnachten allein.“

Isabel lächelte und legte das Baby an die andere Brust. Brian leckte die verbliebene Feuchtigkeit von der Spitze der Brust ab, an der das Baby gerade noch gelegen hatte. Die Berührung löste eine lustvolle Reaktion zwischen ihren Beinen aus. Gott, dachte sie, ich begehre ihn auch. Sie wollte ihn in sich haben, heiß und hart und hungrig.

Brian spürte sofort, wie sie zu schmelzen begann, und lächelte träge. Er heuchelte ein Gähnen und legte sich auf den Rücken. „Gott, bin ich müde!“, sagte er und tat, als schließe er die Augen. „Du bringst David wieder in die Wiege, nicht wahr?“

Isabel stieß ihm in die Rippen. „Nein, das machst du“, sagte sie. „Sieh doch, er schläft ja fast schon wieder. Ist er nicht prächtig? Komm schon, Brian, sonst wacht er wieder auf.“

Brian nahm seinen Sohn und trug ihn gehorsam wieder ins Kinderzimmer. Es war vier Uhr morgens und draußen noch pechschwarz um das schlafende Schloss. Das Kindermädchen würde David waschen, dachte Brian erleichtert. Vier oder fünf Stunden zumindest hatte er Isabel für sich ganz allein.

Sie wartete auf ihn, als er wieder ins Bett kam, hatte ihr Nachthemd ausgezogen und umfing ihn mit ihren warmen, willigen Gliedern. Und als er in ihre Arme sank, dachte er daran, wie glücklich er war. Er hatte nicht nur die einzige Frau, die er je wirklich geliebt hatte, sondern auch einen Sohn, der ihr Leben erfüllte.

Und Cory, dachte er, während er Isabels seidenes Haar streichelte. Seine Stieftochter hatte sich gut in die Schule eingefügt, die auch Jaime besuchte, und zu ihrer Erleichterung und ihrem Erstaunen erwies sie sich als sehr fleißig und begabt.

„Ich liebe dich“, murmelte Isabel wieder, und ihre Zunge fand die sensible Stelle an seinem Ohr, sodass er stöhnte.

„Das hoffe ich“, erwiderte er und küsste sie. „Sagte ich schon, dass du köstlich schmeckst? Mein Sohn weiß, was er hat.“

„Sein Vater aber auch“, sagte Isabel und schlang ihre Arme um seinen Hals, während er sich zwischen ihre Schenkel legte. Sie hielt den Atem an, als sie seine Männlichkeit spürte. „Nur zu. Hör nicht auf.“

„Die Absicht habe ich nicht“, versicherte Brian ihr und ließ sich von ihr in ihre pulsierende Wärme einführen. Sie umfing ihn mit ihren Muskeln und hielt ihn fest, während er stöhnte, als der Zauber ihrer Vereinigung Erfüllung fand.

Etwas später, als sie aneinandergekuschelt dalagen, sagte Isabel: „Meinst du, dass deine Mutter dieses Weihnachten mit uns verbringen wird?“ Brian seufzte.

„Ist das wichtig?“, murmelte er. „Wir sprechen morgen darüber.“

„Du sagtest, sie würde es.“

„Sie sagte das“, korrigierte Brian sie geduldig. „Nichts wird sie davon abhalten, meine Liebe. Schließlich hat sie jetzt ja einen Enkel.“

„Hm.“ Isabel klang zweifelnd. Direkt nach ihrer Hochzeit im letzten Jahr hatte Lady Invercaldy eine Reise zu ihrer Schwester in Neuseeland angetreten. Erst als sie erfuhr, dass ihre Schwiegertochter in drei Monaten ein Baby erwarte, war sie heimgekommen. Seitdem gab es einen Waffenstillstand zwischen Isabel und ihr, wenn Isabel auch bezweifelte, dass sie je Freunde werden würden.

„Sie wird da sein“, versicherte Brian ihr wieder. „Und vergiss nicht, dass auch Mrs Jacobson hier sein wird. Ich habe das Gefühl, dass die einander ebenbürtig sind.“

„Oh ja“, kicherte Isabel. „Ich hatte Ruth ganz vergessen. Meinst du, dass Clare mir je verzeihen wird, dass ich keine neun Monate nach der Trauung schon ein Baby hatte?“

„Mir ist völlig egal, was Clare denkt“, versicherte Brian ihr. „Ich sage dir nur eins. Wenn du mich weiter so umklammerst, wirst du früher oder später wieder schwanger sein.“

Isabel lachte. „Sagte ich, dass ich etwas dagegen hätte?“, fragte sie unschuldig. Brians leises Kichern klang himmlisch in ihren Ohren.

– ENDE –

Sommertage in Schottland

1. KAPITEL

„Was für eine gute Nachricht! Die Insel kann es brauchen, und je eher sie anfangen, umso besser … Oh, entschuldige, Lorna! Ich habe dich nicht gesehen.“

Lorna trat lächelnd beiseite und hielt Mrs Ogilvie die Tür auf. „Vielleicht findet Ihr Jimmy dann endlich Arbeit, Jean“, fuhr Mrs Ogilvie, halb zurückgewandt, fort. „Dann müsste er es nicht auf dem Festland versuchen.“

„Weder er noch die anderen jungen Leute“, stimmte Jean Mair zu. Sie stand neben einer anderen Kundin am Ladentisch. Lorna schloss die Tür hinter Mrs Ogilvie und trat zu den anderen, an deren Gesichtern sie erkannte, dass etwas Wichtiges besprochen worden war. „Warum so aufgeregt?“, erkundigte sie sich. „Wer will womit anfangen? Habe ich vielleicht etwas versäumt?“

„Hast du wirklich noch nichts gehört?“, fragte Jean Mair überrascht.

Lorna schüttelte den Kopf. „Ich bin ganz Ohr.“

„Nun …“ Jean legte Lorna eine Hand auf den Arm. „Angeblich will ein großer Reiseveranstalter – aus Glasgow, glaube ich – hier bei uns ein … wie haben Sie es genannt, Mary?“

„Ein Ferienzentrum bauen“, ergänzte Mary MacPherson. „Und einen kleinen Hafen – jedenfalls behauptet es Jessie Kincaid.“

„Genau.“ Jean Mair nickte. „Es ist von Bungalows und beheizten Swimmingpools die Rede und von allen möglichen Attraktionen. Mehr oder weniger soll ein ganzes Feriendorf entstehen.“

Ein beklemmendes Gefühl beschlich Lorna, während sie in Jeans strahlendes Gesicht sah. „Und wo soll dieses … Dorf entstehen?“, fragte sie.

Jean machte eine vage Handbewegung. „An der Nordküste, irgendwo zwischen Calgary und Dervaig, glaube ich. Vielleicht bei Croig – nahe dem Hafen, wo sie früher das Vieh verladen haben.“

„Höchste Zeit, dass da oben etwas geschieht“, stimmte Mary MacPherson zu. „Die verfallenen Anlagen waren mir schon immer ein Dorn im Auge.“

„Ein Feriendorf bei Croig?“ Lorna wollte es nicht glauben. Eine bedrückende Vision tauchte vor ihr auf. Sie sah Schwärme lärmender Urlauber an den stillen Stränden, sah endlose Reihen von Bungalows die einsame Küste säumen, sah den idyllischen, halb verfallenen Hafen bei Croig einer protzigen Mole weichen. „Sind Sie ganz sicher? Handelt es sich nicht nur um ein Gerücht?“

„Möglich, dass ich nicht alles richtig verstanden habe“, räumte Jean ein. Sie hatte inzwischen ihre Lebensmittel eingepackt und bemerkte jetzt erst, wie bedrückt Lorna aussah. „Ich hatte gedacht, du würdest dich ebenfalls freuen“, erklärte sie verwundert. „Wir alle würden mehr zu tun bekommen, und wie schon Mrs Ogilvie sagte, die jungen Leute würden endlich zu Hause Arbeit finden.“ Sie nahm ihre Taschen und ging zur Tür. „Frag Jan, mein Kind. Er weiß immer, was los ist, und kennt bestimmt alle Einzelheiten.“

Lorna sah Jean nach und wandte sich dann an Mary MacPherson. „Wo ist Jan?“

„Hinten auf dem Hof“, antwortete Mary. „Er holt Kartoffeln für mich.“ Sie sah Lorna streng an. „Glaubst du vielleicht nicht, dass es ein wahrer Segen für uns alle wäre?“

Lorna erinnerte sich gerade noch rechtzeitig daran, dass Marys Mann arbeitslos war, seit die einzige Werft auf der Insel Konkurs angemeldet hatte.

„In gewisser Weise schon“, gab sie seufzend zu. „Die neuen Arbeitsplätze kämen sehr gelegen, aber denken Sie nur an den zusätzlichen Verkehr – ganz zu schweigen von der Umweltverschmutzung und dem Lärm. Glauben Sie wirklich, dass uns mit einer Art von schottischem Disneyland gedient wäre?“

Schon die Vorstellung war niederdrückend, denn Lorna wusste nur allzu gut, was eine derartige Entwicklung nach sich ziehen würde. Doch Mary MacPherson war nicht die Richtige, um ihre Sorgen zu teilen. Wo Jan nur blieb? Lorna sah durch die halb geöffnete Tür, die hinter dem Ladentisch in einen Lagerraum und weiter in den Hof führte. Jan würde ihr mit ihren Bedenken recht geben. Sie beide hatten während der vergangenen zwanzig Jahre oft genug am Strand von Croig gepicknickt, um zu wissen, was auf dem Spiel stand, sich dessen sicher zu sein.

„Hier, Mrs MacPherson.“ Jan kam mit einer prall gefüllten Kartoffeltüte durch die Tür. „Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Oh … hallo, Lorna! Wie nett, dich zu sehen. Ich habe gleich Zeit für dich.“

Lorna wartete ungeduldig, während Jan Mrs MacPhersons Einkäufe einpackte, die Rechnung machte, das Wechselgeld herausgab und ihr schließlich noch die Tür offen hielt. Dabei plauderte er ununterbrochen, fragte nach ihrer Familie und ihren Nachbarn und gab ihr schließlich noch Grüße mit auf den Weg. Lorna explodierte fast, als Jan endlich die Tür schloss.

„Puh!“, stöhnte sie. „Ich dachte schon, sie würde niemals gehen. Sag mir eins, Jan … das mit dem Feriendorf bei Croig, stimmt doch nicht, oder? Sie müssen es falsch verstanden haben, Mrs Ogilvie und die anderen.“ Sie fasste Jans Arm und sah ängstlich forschend in sein Gesicht.

Jan fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Mr Miller hat mir erzählt … du weißt doch, dass er jetzt im Gemeinderat sitzt?“

Lorna nickte. „Ja, ja, das weiß ich. Erzähl weiter!“

„Also …“, fuhr Jan bedächtig fort. „Bis jetzt gibt es noch nicht viel zu erzählen, außer dass ein bedeutendes Reiseunternehmen – den Namen habe ich vergessen – Interesse an dem Strand und den alten Hafenanlagen zeigt. Aber zunächst kommt natürlich der endlose Papierkrieg, ehe sie etwas unternehmen können. Anträge müssen gestellt, Grundstücke besichtigt werden … na, du weißt schon. Und dann wird es wahrscheinlich auch Proteste geben“, setzte er lächelnd hinzu, als er den hellen Glanz in Lornas grünen Augen bemerkte.

„Darauf kannst du dich verlassen“, erklärte sie hitzig. „Und da gibt es nichts zu lächeln, Jan MacDonald! Ich hatte gehofft, dass gerade du das verstehen würdest. Oh nein, ohne Kampf soll es ihnen nicht gelingen, unsere Insel zu zerstören!“

„Croig liegt ziemlich abseits“, gab Jan zu bedenken. „Wir würden kaum etwas von den Veränderungen wahrnehmen. Und wie Mrs Ogilvie sagte – wir könnten neue Arbeitsplätze brauchen, und der Umsatz würde auch steigen.“

Lorna sah ihren alten Freund fassungslos an. „Jan!“, rief sie. „Du bist doch nicht etwa auch dafür? Das glaube ich einfach nicht.“

Jan zuckte die Schultern. „Man muss realistisch sein, Lorna. Die Geschäfte gehen nicht besonders gut, und wenn sich nicht bald etwas ändert …“ Er sah sich mit betrübter Miene im Laden um, aber Lorna war durch ihre Empörung zu abgelenkt, um es zu bemerken.

„Lieber bleibe ich mein Leben lang arm, als dass ich tatenlos zusehe, wie unsere Insel zerstört wird“, beteuerte sie noch einmal. „Ich dachte bisher, du würdest ebenso empfinden.“

„Lorna, hör mir zu …“

Doch Lorna wollte nicht zuhören, solange Jan und sie so verschiedener Meinung waren. Sie marschierte zur Tür, riss sie auf und maß Jan, der ihr hilflos nachsah, mit einem letzten zornigen Blick.

„Ich bin bisher davon ausgegangen, dass wir uns gut verstehen. Aber wie ich feststellen muss, kann man sich sogar in Menschen irren, die man sein Leben lang gekannt hat!“

Sie warf die Tür hinter sich ins Schloss, kletterte in den alten Landrover, der draußen stand, und fuhr wütend davon.

„Wie kann er nur?“, sagte Lorna halblaut vor sich hin. „Wie kann Jan, der wie ich hier auf der Insel aufgewachsen ist, diesen grässlichen Plänen zustimmen? Wie kann er glauben, dass es wichtiger ist, mehr Geld zu besitzen, als die Schönheit zu bewahren, die uns überall umgibt?“

Sie nahm den Fuß vom Gaspedal und sah über das hügelige Moorland, das sich vor ihren Augen ausbreitete. Instinktiv lenkte sie den Landrover auf den schmalen grasbewachsenen Seitenstreifen und stellte den Motor ab. Ohne es beabsichtigt zu haben, befand sie sich an einem ihrer Lieblingsplätze, an dem sie fast nie vorüberfuhr, ohne sich einige Minuten Zeit zu nehmen und die herrliche, immer wechselnde Aussicht zu genießen.

Heute war es windstill und warm. Das etwas diesige Sonnenlicht deutete auf einen schönen Sommertag hin und verlieh der vertrauten Umgebung einen milden Glanz. Dies war anders, wenn ein Sturm drohte. Dann war die Luft so klar, dass man jedes einzelne Blatt und jeden Grashalm in fast unheimlicher Weise scharf wahrnehmen konnte. An anderen Tagen wieder trieb dichter Nebel vom Meer herüber, hüllte das Land ein und verschluckte jenseits des Sunds die Umrisse der Berge, die heute in zartesten Blautönen schimmerten, sodass es aussah, als schwebten die Erhebungen auf dem Wasser.

Auf der einen Seite der Straße erstreckten sich Heide und Moor, auf der anderen rollten die Meereswellen und brachen sich an dem überhängenden Grasufer und dem steinigen Strand. Kein Anzeichen einer geplanten Bebauung war zu erkennen, und außer dem leisen Plätschern der Wellen hörte man höchstens ein Schaf blöken oder in den niedrigen Kiefern, die das Ufer säumten, einen Vogel zwitschern.

Wie friedlich es hier ist, dachte Lorna. Sie fühlte sich wie verzaubert und tröstete sich vorübergehend damit, dass der fragliche Reiseunternehmer diesen idyllischen Platz bisher verschont hatte und offenbar auch nicht in seine Pläne mit einbeziehen wollte. Vielleicht sah sie überhaupt zu schwarz. Wie Jan richtig bemerkt hatte … bisher war noch nichts entschieden. Das geplante Feriendorf existierte vorerst nur in der Fantasie seiner skrupellosen Erfinder. Vieles konnte geschehen, ehe diese Leute dazu kommen würden, ihre Pläne zu verwirklichen. Vielleicht verweigerten die Behörden überhaupt ihre Zustimmung.

Trotzdem ärgerte sich Lorna weiter über Jan. Gerade von ihm hatte sie fest angenommen, dass er die Insel so friedlich und unberührt erhalten wollte, wie sie beide sie ihr Leben lang gekannt und geliebt hatten.

Sie lehnte sich gegen den Wagen und sah über das Meer zum Festland hinüber. Was war nur plötzlich mit ihrem alten Freund los? Sie kannte ihn seit ihrer Kindheit und hätte geschworen, dass sie in allen Dingen einer Meinung wären. Jedenfalls in den Dingen, auf die es wirklich ankam.

Sie waren von früh an unzertrennliche Gefährten gewesen. Selbst als Lorna in St. Andrews Philosophie studiert hatte, war er angereist, um sie auf einige wichtige Feste zu begleiten. Nie hatte es einen anderen Mann für sie gegeben, so, wie die Insel Mull der einzige Ort auf der Welt war, an dem Lorna leben wollte – natürlich mit Jan, denn eines Tages würde er sie heiraten, und dann würden sie für immer zusammenbleiben.

Lorna seufzte und kehrte mit ihren Gedanken in die Gegenwart zurück. Wahrscheinlich hatte Jan nicht gründlich genug nachgedacht. Früher oder später würde er sich zu ihrer Ansicht bekehren. Sie brauchte nur ruhig mit ihm zu sprechen. Wutentbrannt aus dem Laden zu stürmen war nicht gerade diplomatisch gewesen. Sie würde zurückfahren, die Lebensmittel besorgen, derentwegen sie ursprünglich gekommen war, und versuchen, die Sache einzurenken.

Ja, genau das würde sie tun – jetzt gleich. Wie kam sie dazu, müßig in die Landschaft zu blicken, solange es wichtigere Dinge zu tun gab?

Sie seufzte wieder und schaute sich ein letztes Mal sehnsüchtig um. Wie immer war es der geliebten Landschaft gelungen, Lorna durch ihre Schönheit zu beschwichtigen. Schweren Herzens stieg sie in den Landrover und fuhr den Weg zurück.

Diesmal fuhr Lorna vorsichtiger. Die Straße war nicht breit, und manchmal kam es vor, dass Schafe von der einen Seite auf die andere wechselten.

„Bleibt, wo ihr seid!“, rief sie, als sie eine kleine Herde wahrnahm, die sich rechts unter einem überhängenden Felsblock zusammendrängte. Die meisten Menschen hielten Schafe für dumm, aber das war ein Irrtum. Vielleicht waren sie störrisch und unberechenbar, aber dumm keinesfalls.

Kurz hinter dem Felsen machte die Straße eine scharfe Biegung, und Lorna verlangsamte das Tempo. Sie kannte die Strecke so gut, dass sie sich beim Fahren überlegte, was sie zu Jan sagen wollte. Er würde ihr nichts nachtragen, ein so freundlicher, versöhnlicher Mann wie er …

„Du meine Güte!“ Ein großes Auto kam um die Kurve, viel zu schnell und mitten auf der Straße. Der Fahrer hupte zornig.

„Ist der Kerl verrückt geworden?“, rief Lorna zornig aus, trat hart auf die Bremse und schloss gleichzeitig die Augen. Mit beiden Händen umklammerte sie das Steuer und erwartete den unvermeidlichen Zusammenstoß. Doch nichts geschah.

Als sie die Augen vorsichtig wieder öffnete, sah sie das fremde Auto wenige Meter entfernt und halb abgedreht am Straßenrand stehen. Ein großer Mann war ausgestiegen und eilte sichtlich wütend auf sie zu. „Was fällt Ihnen ein, so zu rasen?“, rief er, noch ehe er sie ganz erreicht hatte.

Lorna schwieg und sah ihn mit ihren großen grünen Augen an.

„Nun?“ Der Mann beugte sich zu ihr hinunter und füllte mit seinem Oberkörper das ganze Fenster aus. „Haben Sie nicht gehört, was ich gefragt habe?“ Er hatte eine tiefe und volle Stimme und leuchtend blaue Augen, mit denen er Lornas Blick so herausfordernd erwiderte, dass ihr Herz vor Verlegenheit und Unmut schneller klopfte.

„Ich habe Sie genau gehört“, antwortete sie und ärgerte sich, dass ihre Stimme dabei schwankte. „Wie kommen Sie dazu, mir Vorwürfe zu machen? Ich bin besonders vorsichtig gefahren, weil ich auf die Schafe geachtet habe.“

Lorna drehte sich um und wollte auf die Tiere zeigen, aber eigensinnig wie immer hatten sie sich bereits davongemacht und nichts zurückgelassen als ein paar Wollbüschel an den Grashalmen.

„Eben waren sie noch da“, verteidigte sie sich, „und weil ich fürchtete, sie würden mir ins Auto laufen, fuhr ich besonders langsam. Sie sind zu schnell gefahren – viel zu schnell für eine so schmale Straße.“

Die Züge des Mannes verfinsterten sich noch mehr. Bestimmt wettert er gleich gegen Frauen am Steuer los, dachte Lorna und wollte dem zuvorkommen. „Sie stammen vom Festland, nicht wahr? Sonst wüssten Sie, dass diese Straße einspurig ist – wie die meisten Straßen auf der Insel. Hier muss man auf entgegenkommende Autos achten und notfalls eine Ausweichstelle benutzen … wie diese da.“ Sie zeigte auf eine leichte Wegverbreiterung, die er um wenige Meter verfehlt hatte.

„Woher soll man das wissen?“, fuhr der Mann auf. „Nicht alle Menschen sind Hellseher! Und abgesehen davon … wenn Sie sich mehr konzentriert und nicht nach unsichtbaren Tieren Ausschau gehalten hätten, wären Sie vor mir an der Ausweichstelle gewesen und hätten mich vorbeilassen können.“

Sie starrten sich feindselig durch das offene Fenster an. Der Fremde war zweifellos zu schnell gefahren, aber ganz unschuldig fühlte sich Lorna auch nicht, denn sie war mit ihren Gedanken mehr bei Jan als beim Autofahren gewesen.

Während sie noch darüber nachdachte, wie sie sich verhalten sollte, trat der Mann einen Schritt zurück, sodass sie ihn zum ersten Mal richtig erkennen konnte. Er war sehr groß – mindestens ein Meter achtzig. Für seine Größe war er schlank, hatte aber breite Schultern, die durch den grauen Anzug noch betont wurden. Der Anzug war elegant – für eine Hebrideninsel viel zu elegant, genau wie das gestreifte Hemd und die Seidenkrawatte.

Alles an ihm verriet den Städter, die unpassende Garderobe ebenso wie das übertrieben exakt geschnittene dunkle Haar, und je länger Lorna ihn betrachtete, desto weniger gefiel er ihr.

„Offenbar lebt man hier, was den Verkehr anbelangt, noch nicht im zwanzigsten Jahrhundert“, meinte er abschätzig, trat wieder näher und trommelte mit den Fingern auf das Dach des Landrovers. „Ich wusste nicht, dass hier noch mittelalterliche Zustände herrschen, werde es mir aber jedenfalls für die Zukunft merken.“ Er runzelte die Stirn und sah sich übertrieben genau um. „Fast wundert es mich, dass nicht kleine Männer am Straßenrand stehen und den Verkehr mit roten Lampen regeln.“ Ein verächtlicher Blick traf den schon etwas mitgenommenen Landrover. „Doch soviel ich sehen kann, ist Ihnen und Ihrem … Fahrzeug nichts passiert. Was meinen Wagen betrifft …“

Er zeigte nach vorn, wo seine schwere schwarze Limousine ziemlich schief auf dem Grasstreifen gelandet war. Es war ein funkelnagelneuer Mercedes, das erkannte Lorna sofort, und auch er schien nicht beschädigt zu sein – wenn man von dem Verlust an Würde absah.

„Ihr Wagen scheint in Ordnung zu sein“, meinte sie bissig. „Sollten Sie jedoch einen Schaden feststellen, für den ich Ihrer Meinung nach verantwortlich bin, so zögern Sie nicht, es mich wissen zu lassen. Wir mögen hier rückständig sein, aber die Gesetze gelten auch bei uns, und außerdem bin ich voll versichert.“

Der Schock über den knapp vermiedenen Zusammenstoß machte sich allmählich bei Lorna bemerkbar, und die feindselige Haltung des Fremden trug nicht dazu bei, ihre Nerven zu beruhigen. „Ich heiße Lorna Morrison“, sagte sie mit bebender Stimme. „Jeder auf der Insel weiß, wo ich wohne.“

In den blauen Augen des Mannes leuchtete es blitzartig auf, aber seine Stimme klang unverändert kühl. „Ich glaube, davon werde ich keinen Gebrauch machen, Miss …“ Er warf einen raschen Blick auf ihre linke Hand. „Miss Morrison. Aber wenn ich Ihnen raten darf … wäre ein kleinerer Wagen nicht günstiger für Sie? Sie würden ihn zweifellos sicherer beherrschen.“ Er lächelte überlegen, und Lorna hatte Mühe, ihren aufbrausenden Zorn zu zügeln. Doch sie sagte sich, dass ein Wortgefecht zu nichts führen würde und es am klügsten wäre, sich möglichst gelassen zu verabschieden.

„Vielen Dank für den guten Rat“, antwortete sie so höflich wie möglich. „Ich werde ihn bedenken, aber jetzt fehlt mir leider die Zeit, noch länger zu diskutieren. Außerdem weiß ich, dass Sie es selbst eilig haben, und darum will ich Sie nicht länger aufhalten.“

Einen Moment lang sahen sie sich an und maßen sich wie zwei Gegner, die ihre Stärke abschätzen wollten und beide nicht bereit waren, dem anderen Schonung zu gewähren. Dann nickte Lorna kurz und drehte ihr Wagenfenster so schnell hoch, dass der Fremde zurückweichen musste. Sie ließ den Motor an und trat das Gaspedal voll durch, was sie sonst niemals tat. Der Landrover schoss vorwärts, und Lorna verzog schadenfroh das Gesicht, als sie die Reifen quietschen und den Kies knirschen hörte.

Die erste Runde geht an mich, dachte Lorna, während sie einen letzten Blick in den Rückspiegel warf. Doch sobald sie die Kurve hinter sich hatte und von dem Fremden nicht mehr gesehen werden konnte, verlangsamte sie das Tempo.

Ein unangenehmer Gedanke begann sie zu quälen. Wenn sein Auto nun doch beschädigt war? Dann saß er hier draußen fest. Die Straße war selbst für Inselverhältnisse wenig befahren. Es konnte Stunden dauern, bis jemand vorbeikam.

Lorna hielt an und blickte nachdenklich vor sich hin. Sie gab es nicht gern zu, aber zu einem Teil – einem winzigen Teil natürlich – war auch sie daran schuld, dass der Fremde die Gewalt über seinen Wagen verloren hatte. Wenn sie in Gedanken nicht mit anderen Dingen beschäftigt gewesen wäre …

Wie auch immer, sie vergab sich nichts, wenn sie zurückfuhr und selbst nachsah. Sie brauchte sich ja nicht lang mit dem Mann auf ein Gespräch einzulassen – wenn er nicht sowieso längst verschwunden war.

Wie sich herausstellte, war das nicht der Fall. Der Mercedes stand jetzt zwar parallel zur Straße, hatte sich sonst aber kaum von der Stelle bewegt.

Der Fremde empfing Lorna keineswegs erfreut. „Nun, Miss Morrison?“, fragte er barsch. „Sind Sie zurückgekommen, um sich an meiner Verlegenheit zu weiden? Dann haben Sie – wie Sie selbst sehen können – den richtigen Moment erwischt. Ich sitze fest.“

Lorna hielt neben dem Mercedes und kletterte von ihrem hohen Sitz. „Lässt er sich nicht starten?“

Sie sah erst auf den Wagen und dann in das Gesicht des Fremden, an dem ihr das ausgeprägte Kinn und der feste Mund auffielen, von dessen Winkeln zwei scharfe Linien zu der geraden Nase verliefen.

„Eine gute Frage, Miss Morrison, und die Antwort lautet: Nein, er lässt sich nicht starten. Oder genauer gesagt – er lässt sich starten, aber irgendetwas scheint sich gelöst zu haben, und da der Wagen neu ist, möchte ich kein unnötiges Risiko eingehen. Falls ich in dieser Einöde keinen fachkundigen Mechaniker auftreiben kann, wird mir nichts anderes übrig bleiben, als jemanden aus Glasgow kommen zu lassen.“

Wenn er nur nicht ein so finsteres Gesicht machen würde, dachte Lorna, dann könnte er ungewöhnlich anziehend wirken. Eine unerklärliche Unruhe erfasste sie, und als sich ihre Blicke trafen, trat sie hastig einen Schritt zurück und begann, mit ihrem Zopf zu spielen, der ihr schwer über die eine Schulter hing.

„Vielleicht kann ich Ihnen helfen“, erklärte sie zögernd, wurde aber von einem höhnischen Lachen unterbrochen.

„Das glaube ich kaum. Ein Mercedes hat einen äußerst komplizierten Motor.“

Zwei rote Flecken erschienen auf Lornas Wangen. „Ich wollte nicht behaupten, dass ich den Wagen selbst reparieren kann. Schließlich bin ich noch bei Verstand.“ Der Mann gab einen unartikulierten Laut von sich, den man großzügig als Entschuldigung auslegen konnte, und so fuhr sie fort: „Ich wollte Ihnen anbieten, Sie bis zur nächsten Autowerkstatt mitzunehmen. Der Besitzer, Andy McIntyre, ist ein guter Freund von mir, und wenn hier einer Ihren Wagen reparieren kann, ist er es. Sollte er es nicht schaffen, können Sie immer noch in Glasgow anrufen.“

Der Mann sah mit gerunzelter Stirn vor sich hin. „Mir bleibt wahrscheinlich gar nichts anderes übrig“, sagte er endlich, mehr zu sich selbst, und schloss seinen Wagen ab. Dann drehte er sich wieder zu Lorna um und meinte etwas freundlicher: „Wenn es Ihnen keine allzu große Mühe macht, würde ich Ihr Angebot gern annehmen. Übrigens heiße ich Ritchie. Martin Ritchie.“

Er streckte lächelnd die Hand aus, und Lorna legte ihre hinein. Ein leichtes Kribbeln durchlief ihren Arm und verursachte eine Gänsehaut.

Martin Ritchie hielt ihre Hand etwas länger fest, als es die Höflichkeit erforderte, dann ließ er sie los, ging um den Landrover herum und setzte sich auf den Beifahrersitz.

Lornas Herz klopfte beunruhigend schnell, während sie den Landrover vorsichtig wendete. Martin Ritchie ließ sie dabei nicht aus den Augen, und jeder Fehler hätte sie unangenehm bloßgestellt.

„Sind Sie aus einem besonderen Grund zurückgekommen?“, fragte er nach kurzem Schweigen. „Schadenfreude war es offensichtlich nicht. Ich hätte das vorhin nicht sagen dürfen. Es tut mir leid.“

Lorna merkte, dass Martin Ritchie sie noch immer von der Seite betrachtete, und sah noch konzentrierter auf die Straße. „Es war ein besonderer Grund“, gab sie zu. „Diese Straße ist sehr einsam, und mir wurde plötzlich klar, dass Sie bei einer Panne bestimmt lange vergeblich auf Hilfe gewartet hätten.“

Während sie das sagte, wunderte sie sich zum ersten Mal darüber, dass ein Mann wie Martin Ritchie, mit City-Anzug und funkelnagelneuem Mercedes, allein in dieser abgelegenen Gegend umherfuhr. Was wollte er hier, und wo lag sein eigentliches Ziel? Sie warf ihm einen raschen Seitenblick zu und stellte erleichtert fest, dass er sie nicht mehr beobachtete, sondern geradeaus auf die Straße schaute.

„Ein hübsches ruhiges Fleckchen, Ihre Insel“, bemerkte er nach einer abermaligen Pause. „Ich wette, hier ist nicht viel los.“

„Genau so, wie wir hier es gern haben“, antwortete Lorna. „Und wie wir uns wünschen, dass es bleibt.“

Martin Ritchie hörte den bitteren Unterton heraus und musterte Lorna neugierig, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete.

„Ist es noch weit bis zu der Werkstatt?“

„Nur noch eine knappe Meile“, antwortete Lorna und lenkte den schweren Landrover geschickt um einen Traktor herum, der am Straßenrand stand. „Sie waren vorher noch nie auf unserer Insel, nicht wahr? Sind Sie aus geschäftlichen Gründen hier? Sie sehen nicht wie ein Tourist aus, wenn Sie mir die Bemerkung nicht übel nehmen.“

Bei den letzten Worten lächelte sie, aber Martin blieb zurückhaltend.

„Nein zu Ihrer ersten Frage, ja zur zweiten“, antwortete er knapp. „Ich wollte Geschäfte erledigen, aber wenn mein Wagen länger ausfällt, wird wohl nicht viel daraus werden.“

Mehr war nicht aus ihm herauszubekommen. Das hat man davon, wenn man freundlich sein will, dachte Lorna und verhielt sich von da an ebenfalls schweigsam. Sie sagte auch nichts, als sie an ihrem eigenen Haus vorbeikam, vor dem auf einem Schild zu lesen war: ‚Glenmore House. Übernachtung mit Frühstück. Ponyreiten. Kunsthandwerk‘. Ihr Begleiter schien das Schild nicht einmal wahrzunehmen, und so fuhr sie ohne Unterbrechung bis zu Andys Autowerkstatt.

„Da sind wir“, verkündete sie. „Ich werde nachsehen, ob Andy da ist. Dann können Sie ihm selbst erklären, was Sie von ihm wollen.“ Martin blickte misstrauisch auf den verwilderten Hof, auf dem sich alte Autowracks häuften, von denen manche so demoliert und verrostet waren, dass man sie kaum noch als Autos identifizieren konnte.

„Das soll eine Werkstatt sein?“, fragte er. „Erwarten Sie ernsthaft, dass ich meinen Wagen einem Mann anvertraue, der hier seine Werkstatt hat?“

Lorna öffnete ihre Autotür und sprang vom Sitz. „Sie finden auf der ganzen Insel keinen Besseren“, versicherte sie. „Andy kann alles reparieren – Sie werden es erleben.“ Als Martin weiter zweifelnd auf die alten Blechhaufen blickte, fügte sie hinzu: „Keine Angst, Ihr kostbarer Mercedes wird nicht bei dem Schrott landen. Auf einer Insel wird man Altmetall schlecht los – es sei denn, man kippt es ins Meer. Warten Sie hier auf mich. Ich bin gleich wieder da.“

Lorna ging zur hinteren Werkstatt, wo Andy rücklings unter einem Auto lag. Gemessen an den verrosteten Wracks sah dieses Auto so neu aus, dass sie es Martin am liebsten gezeigt hätte, um ihn von Andys Vertrauenswürdigkeit zu überzeugen.

„Ich nehme an, Sie kommen jetzt ohne mich zurecht, Mr Ritchie?“, fragte sie, nachdem sie die beiden Männer miteinander bekannt gemacht hatte. „Ich muss mich beeilen, es wartet noch viel Arbeit auf mich.“

Martin nickte. „Sie haben schon mehr als genug getan“, antwortete er etwas zweideutig. „Und vielen Dank, dass Sie mich mitgenommen haben.“

Er reichte ihr die Hand, und Lorna gab ihm ihre. Auch diesmal erschrak sie darüber, wie stark sie auf die Berührung reagierte. Um Martins Lippen zuckte es verräterisch. Sah er ihr vielleicht an, was sie fühlte und sich nicht einmal selbst eingestehen wollte? Dass sie nämlich drauf und dran war, der sinnlichen Ausstrahlung dieses Mannes zu erliegen?

Sie zog ihre Hand zurück und steckte sie tief in die Tasche ihrer Jeans. „Dann verschwinde ich jetzt“, sagte sie verlegen und stieg wieder in den Landrover. Zu ihrer Überraschung kam Martin hinter ihr her und schloss die Tür.

„Nochmals vielen Dank“, meinte er, und zum ersten Mal lag ein weicher Klang in seiner tiefen Stimme. „Und fahren Sie vorsichtig. Es kann gefährlich werden, sich zu nah zu kommen.“

Er sah Lorna mit seinen blauen Augen so seltsam an, dass sie es bis ins Innerste zu spüren glaubte. Sie versuchte zu lächeln, aber es fiel kläglicher aus, als ihr lieb war.

„Ich werde mich bemühen, Mr Ritchie“, versicherte sie, „wenn Sie mir dasselbe versprechen. Wenn Sie wieder in Ihrem Wagen sitzen, vergessen Sie nicht, wie primitiv unsere Straßenverhältnisse sind.“

2. KAPITEL

Lorna war dankbar dafür, dass es von Andys Werkstatt bis Glenmore nicht weit war und dass niemand neben ihr saß, der merkte, wie nervös sie fuhr. Sie konnte sich einfach nicht konzentrieren, und das lag nicht nur daran, dass sie um Haaresbreite einem gefährlichen Unfall entgangen war.

Sie atmete auf, als sie zu Hause ankam und Janes alten Escort in der Scheune stehen sah. Nach nichts sehnte sie sich jetzt mehr als nach einer mitfühlenden Seele.

Sie eilte zu dem kleinen Laden, den sie gemeinsam im alten Waschhaus eingerichtet hatten. „Hallo, Jane!“, rief sie. „Ist zufällig heißer Kaffee da? Das ist bislang einer der verrücktesten Tage meines Lebens gewesen, und dabei hat dieser Tag erst begonnen!“

„Hallo, Lorna.“ Jane ordnete neue Ware in die Regale ein und sah neugierig herüber. „Wovon sprichst du? Ich bin in zwei Minuten fertig, aber du kannst schon den Kessel aufsetzen, wenn du willst.“

„Stell dir vor, wen ich getroffen habe.“ Lorna ging in das kleine Hinterzimmer, das gleichzeitig als Büro, Lagerraum und Küche diente. „Einen Mann! Nein, nicht den Mann meines Lebens“, setzte sie lachend hinzu, als sie Janes Gesicht sah. „Ein absolutes Ekel, dem ich nicht noch einmal begegnen möchte, wenn es nach mir geht.“

„Erzähl mir mehr“, drängte Jane und setzte sich auf die Ecke des Bürotischs.

Lorna ließ sich nicht lange bitten. Sie zog einen Stuhl heran und berichtete alles, was sie an dem Morgen erlebt hatte – von dem Besuch in Jans Laden bis zur Verabschiedung von Martin Ritchie in Andys Werkstatt.

„Kein Wunder, dass du Kaffee brauchst.“ Jane sah lächelnd zu, wie Lorna die zweite Tasse leerte. „Das ist ja ein ganzer Roman!“

Lorna stützte beide Ellenbogen auf den Tisch und legte das Kinn auf die gefalteten Hände. „Wenn ich nur wüsste, was Martin Ritchie bei uns will. Er wirkte so fremd. Ich meine, es kommt nicht oft vor, dass Männer mit grauen Flanellanzügen und Seidenkrawatten in Luxuslimousinen über die Insel rasen, oder? Wohin er wohl wollte? Ich wüsste es zu gern.“

Jane lachte. „Neugier kann gefährlich werden.“ Sie glitt vom Tisch und begann, den nächsten Karton auszupacken. „Ein Mann, wie du ihn beschreibst, kann alles vorhaben. Vielleicht hat er etwas mit dem geplanten Feriendorf zu tun … he, was ist los?“

Lorna war so heftig aufgesprungen, dass ihr Stuhl hintenüber kippte und krachend umfiel. „Natürlich – das ist es! Warum habe ich bloß nicht selbst daran gedacht? Dann hätte ich ihm gehörig die Meinung gesagt. Wenn ich mir vorstelle, dass ich ihn buchstäblich in der Falle hatte, aus der er nicht entwischen konnte … es ist zum Verrücktwerden!“

Sie schlug vor Zorn mit den Fäusten auf ihre Schenkel und ging aufgeregt hin und her. „Es passt alles zusammen. Natürlich, er war dabei, sich nach Bauland umzusehen, und wollte womöglich schon einen Kaufvertrag mit dem Besitzer abschließen. Und diesen Mann habe ich in meinem Auto mitgenommen. Hätte ich ihn doch seinem Schicksal überlassen!“

Jane sah ihre Freundin befremdet an. „Übertreibst du jetzt nicht ein bisschen? Ich weiß, wie sehr du die Insel liebst und welcher Schock es für dich gewesen sein muss, von dem Feriendorf zu hören. Aber wenn die Planer mit Fantasie und Umsicht vorgehen, hätte die Sache doch auch ihr Gutes. Wir können alle etwas mehr Umsatz brauchen – selbst hier im Laden.“

Lorna machte ein so erzürntes Gesicht, dass Jane erschrocken zurückwich. „Also bist du auch dafür? Und ich dachte, du seist hergekommen, weil du die Ruhe und die Einsamkeit liebst und nicht das, was sie heuchlerisch ‚Strukturverbesserung‘ nennen. Gütiger Himmel! Fühlt denn keiner meiner Freunde wie ich?“

Sie wollte sich abwenden, aber Jane hielt sie sanft fest. „Keine voreiligen Schlüsse, Lorna Morrison. Ich habe nur gesagt, dass ich mir von den Plänen einige Vorteile verspreche, sonst nichts.“

„Du redest wie Jan.“ Lorna war tief enttäuscht. „Er verteidigt das Projekt ebenfalls, und von ihm hätte ich es am allerwenigsten erwartet. Genau das habe ich ihm auch gesagt.“

„Ihr habt euch gestritten?“ Jane hob ruckartig den Kopf, in ihren braunen Augen lag plötzlich ein hellwacher Ausdruck. „Soviel ich weiß, kommt das sonst nie vor.“

Lorna zuckte die Schultern. „Einmal muss es ja geschehen, aber wir werden uns schnell genug wieder vertragen – sobald sich Jan zu meiner Haltung bekehrt hat. Und jetzt darf ich nicht länger hier herumsitzen. Nur gut, dass sich für heute Nachmittag keine Reiter angemeldet haben. Dank Martin Ritchie bin ich weit hinter meinem Zeitplan zurück.“

„Ich weiß nicht, wo die Zeit geblieben ist“, klagte Lorna, als sie und Jane den Laden am späten Nachmittag abschlossen. „Ich hatte mir so viel vorgenommen, und was ist dabei herausgekommen?“

„Ein reizender brauner Fleck auf deiner Stirn“, tröstete Jane sie lächelnd. „Hast du im Garten gearbeitet?“

Lorna nickte. „Das Unkraut vor dem Haus stand schon zu dicht. Mum würde Zustände bekommen, wenn sie ihren alten Garten sehen könnte, aber mehr als die Gemüsebeete schaffe ich einfach nicht. Dabei fällt mir ein … möchtest du nicht zum Abendessen bleiben? Es gibt nichts Besonderes, aber die grünen Bohnen müssen gegessen werden, und ich könnte Kartoffeln dazu backen. Was meinst du?“

„Klingt verlockend.“ Jane war begeistert. „Aber ich muss vorher nach Hause, um noch etwas zu erledigen. Und ehe ich es vergesse – ich habe vorhin eine telefonische Vorbestellung für dich entgegengenommen. Du hast gesagt, das Haus sei nicht voll belegt, darum habe ich gar nicht erst gefragt. Es ist dir doch recht?“

„Natürlich“, versicherte Lorna. „Ich sehe gleich noch einmal nach dem Zimmer. Dann bis nachher. Ich erwarte dich in einer Stunde.“

Sie putzte Kartoffeln, legte sie in den vorgeheizten Backofen und wollte gerade nach oben gehen, um sich zu waschen und sich umzuziehen, als es an der Haustür klingelte.

Verflixt, dachte sie, das muss der Gast sein, von dem Jane gesprochen hatte. Sie freute sich über die zusätzliche Einnahme, aber es wäre ihr lieber gewesen, wenn er ihr etwas mehr Zeit gelassen hätte.

Das Klingeln wiederholte sich, lauter und ungeduldiger, und es blieb Lorna nichts anderes übrig, als so, wie sie war, zu öffnen. Sie setzte ihr berufsmäßiges Lächeln auf und schob den Riegel zurück.

„Guten Abend, ich habe schon … Oh, Sie sind es!“ Lornas Herz setzte einen Schlag aus, als sie das Gesicht mit den ungewöhnlich blauen Augen wiedererkannte.

„Guten Abend, Miss Morrison. Kann ich Sie einen Moment sprechen?“

Lorna hatte sich vorgenommen, Martin Ritchie bei der nächsten Begegnung gehörig die Meinung zu sagen, aber vorerst erschien es ihr besser, darauf zu verzichten.

„Kommen Sie wegen Ihres Wagens?“, fragte sie. „Ist er doch durch meine Schuld beschädigt worden?“ Sie machte die Tür weiter auf und trat beiseite. „Dann kommen Sie bitte herein. Ich hole gleich meine Versicherungsunterlagen und …“

„Nein, nein.“ Martin unterbrach sie mit einer ungeduldigen Handbewegung. „Mein Besuch hat nichts mit unserer Begegnung von heute Morgen zu tun – jedenfalls nicht direkt. Ich suche eine Unterkunft, und Andy McIntyre hat mich an Sie verwiesen. Ich habe mich bereits telefonisch angemeldet, und man sagte mir, dass ein Zimmer frei sei.“

„Ganz recht“, gab Lorna widerwillig zu. „Ich hatte allerdings nicht erwartet …“

„Dann sind alle Zimmer belegt?“, unterbrach Martin sie abermals und sah sich ungläubig in dem menschenleeren Flur um. „Ich hatte gehofft, ich könnte eine oder zwei Nächte bleiben. So lange wird es mindestens dauern, bis mein Auto wieder fahrbereit ist.“ Sein Gesicht verriet, wie ärgerlich er immer noch darüber war.

Lorna überlegte. Es behagte ihr gar nicht, so überrumpelt zu werden. Ihre Jeans waren schmutzig, ihre Bluse war zerknittert, und der braune Fleck zierte weiter ihre Stirn. Dafür sah Martin Ritchie immer noch so makellos elegant aus wie am Morgen.

Was sollte sie sagen? Sie hatte wenig Lust, ausgerechnet diesen Mann in ihrem Haus aufzunehmen. Andererseits konnte sie es sich nicht leisten, einen Gast wegzuschicken – mochte er ihr persönlich noch so unsympathisch sein.

„Nun, Miss Morrison?“ Martin wollte offenbar nicht länger warten. „Haben Sie ein Zimmer für mich? Oder unterziehen Sie alle Gäste einer so eindringlichen Prüfung, ehe Sie sie aufnehmen? Ich bin absolut vertrauenswürdig und hege keine bösen Absichten.“

Lorna errötete. „Entschuldigen Sie, das ist es nicht. Ich überlege nur …“ Sie suchte verzweifelt nach einer passenden Ausrede, und plötzlich kam ihr die erleuchtende Idee. Wenn Martin bei ihr wohnte, würde sich bestimmt eine Gelegenheit finden – und wenn nicht, würde sie dafür sorgen –, ihn nach dem geplanten Feriendorf zu fragen und ihm anschließend unmissverständlich zu sagen, was sie davon hielt.

Das gab den Ausschlag. „Ich überlege nur, wo ich Sie am besten unterbringen kann.“ Lorna flüchtete sich in die Rolle der verantwortungsvollen Wirtin. „Wenn Sie mir bitte folgen würden? Ich bringe Sie in Ihr Zimmer. Haben Sie Gepäck bei sich?“

„Eine Tasche.“ Martin holte sie von draußen herein. „Ich habe sie gleich mitgebracht, weil ich damit rechnete, zu bleiben.“

„Steht Ihr Auto in Andys Werkstatt?“

Martin nickte mürrisch. „Und da wird es mindestens bis übermorgen stehen bleiben.“

„Ist es ernsthaft beschädigt?“ Lorna dachte an ihren Bonus für unfallfreies Fahren.

„Der Schaden ist belanglos, kommt mir deswegen aber nicht weniger ungelegen. Hören Sie, Miss Morrison, können wir endlich nach oben gehen? Die Tasche ist ziemlich schwer.“

Lorna ging vor Martin die Treppe hinauf. Bei jedem Schritt spürte sie, dass er sie beobachtete und ihre Figur abschätzte. Na wenn schon, dachte sie trotzig, ich brauche mich nicht zu verstecken. Wer so viel zu tun hat, setzt keine überflüssigen Pfunde an.

Erst als sie den oberen Korridor entlanggingen, an dessen Ende das schönste, vor nicht allzu langer Zeit renovierte Zimmer lag, wuchs Lornas Befangenheit wieder. Sie sah ihr Haus plötzlich mit fremden Augen. Der Teppich kam ihr verschlissener als sonst vor, und auch die Tapeten wirkten auf einmal verblichener. Doch dann nahm sie sich zusammen. Kam es nicht auf Behaglichkeit und menschliche Wärme an? Und alles war peinlich sauber, darauf achtete sie von jeher besonders.

Das Zimmer, das sie für Martin bestimmt hatte, war frisch geweißt worden. Die neuen Gardinen passten zur Bettdecke, und der Blick nach draußen über die Wiesen mit den bläulich verschwimmenden Hügeln am Horizont machte in Lornas Augen alle eventuell noch vorhandenen Mängel wett.

„Was meinen Sie?“, fragte sie zaghaft. „Wird das Zimmer Ihren Ansprüchen genügen? Wir sind nicht gerade das Hilton, aber das Bett ist weich, Sie haben ein Waschbecken und nebenan eine Dusche.“

Martin stellte seine Tasche ab, reckte die Arme und trat kurz ans Fenster, um hinauszusehen. Dann drehte er sich zu Lorna um und lächelte so umwerfend charmant, dass sie vorübergehend vergaß, wie unsympathisch er ihr war.

„Das Zimmer gefällt mir sehr, Miss Morrison“, erklärte er. „Vielen Dank.“

„Und Sie bleiben zwei Nächte?“

„Das hängt davon ab, wie schnell Ihr gepriesener Andy McIntyre das Ersatzteil für meinen Wagen bekommt.“ Das Lächeln war schon wieder von Martins Gesicht verschwunden. „Er will es von Glasgow einfliegen lassen, aber ob er es dann auch richtig montieren kann, steht in den Sternen.“

Martins hartnäckiges Misstrauen empörte Lorna. „Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass Andy der beste Mechaniker auf der Insel ist“, verteidigte sie ihn hitzig. „Wenn er verspricht, dass er etwas reparieren kann, dann hält er es auch. Vielleicht ist seine Werkstatt nicht gerade ein Muster an Ordnung, aber bringen Sie ihm einen Traktor oder einen Rolls-Royce … er wird mit allem fertig.“ Insgeheim zweifelte Lorna daran, dass Andy in seinem Leben viele Rolls-Royce zu Gesicht bekommen hatte. Aber er war einer ihrer ältesten Freunde und brauchte sich von Martin Ritchie und seinem Mercedes nicht blenden zu lassen!

Martin streckte abwehrend beide Hände aus. „Touché, Miss Morrison. Ich habe offenbar einen wunden Punkt berührt, und das tut mir leid. Ich bin bereit, Ihrem Mr McIntyre zu vertrauen – vorausgesetzt, er macht meinen Wagen wieder flott.“

„Daran besteht nicht der geringste Zweifel“, betonte Lorna noch einmal. „Haben Sie alles, was Sie brauchen? Seife … Handtücher?“ Sie sah sich prüfend um und nickte. „Ich glaube, es ist alles da. Dann überlasse ich Sie jetzt sich selbst, Mr Ritchie. Ich bin unten, wenn Sie noch etwas brauchen oder sonst einen Wunsch haben.“

Sie lächelte etwas gezwungen, schloss die Tür hinter sich und eilte in ihr Zimmer, um sich frisch zu machen. Eine Weile betrachtete sie sich im Spiegel. War es richtig gewesen, Martin Ritchie bei sich aufzunehmen? Oder hätte sie ihn zum Teufel schicken sollen? Geld war nicht alles – das hatte sie heute Morgen gerade erst Jan vorgehalten. Handelte sie nicht gegen ihre eigenen Prinzipien, selbst wenn sie dadurch hinter Martins Pläne kommen konnte?

Sie seufzte und strich sich müde über das Gesicht. Warum war das Leben bloß so kompliziert?

Lorna war gerade wieder in der Küche, als sie Janes Wagen hörte. „Stell dir vor, was passiert ist!“, platzte sie los, noch ehe Jane ganz hereingekommen war. „Wer, glaubst du, übernachtet heute bei uns? Denk an den Anruf, den du entgegengenommen hast.“

„Keine Ahnung. Vielleicht die Queen? Der amerikanische Präsident? Mickymaus?“

„Haha, sehr komisch.“ Lorna schnitt ihrer Freundin eine Grimasse. „Aber ernsthaft – ich meine den Mann, von dem ich dir heute Morgen erzählt habe. Martin Ritchie, den ‚Strukturverbesserer‘.“

„Du hast ihn aufgenommen? Also wirklich, Lorna! Nach allem, was du über ihn gesagt hast.“ Jane setzte sich hin und schüttelte traurig den Kopf. „Wozu Geld die Menschen bringen kann … au!“

Lorna hatte sie von hinten am Haar gezogen. „Geld hat nichts damit zu tun“, verteidigte sie sich, „oder doch nicht viel. Der Hauptgrund ist, dass ich ihn beobachten kann, wenn er bei mir wohnt. Ich werde herausfinden, was er vorhat, und ihm das eine oder andere dazu sagen. Zum Beispiel, wie entzückt einige hier von seinem grässlichen Feriendorf sind und wie …“

Sie hörte Schritte im Flur und drehte sich erschrocken um, aber Martin schien ihre letzten Worte nicht gehört zu haben. Er kam in die Küche und sah erst Lorna und dann Jane lächelnd an.

„Das ist Mr Ritchie, Jane“, stellte Lorna ihn vor. „Mr Martin Ritchie, von dem ich dir heute Morgen erzählt habe. Mr Ritchie, das ist meine gute Freundin und Geschäftspartnerin Mrs Jane Baxter.“

Martin ergriff Janes ausgestreckte Hand und lächelte noch mehr. Lorna bemerkte amüsiert, dass ihre Freundin genauso auf seinen unwiderstehlichen Charme reagierte wie sie selbst vom ersten Moment an.

Er hatte sich umgezogen und trug jetzt statt des grauen Flanellanzugs eine dunkle Hose, ein hellblaues Hemd und einen marineblauen Kaschmirpullover, der seine Augen zum Leuchten brachte. Wie groß er ist, dachte Lorna wieder, wie gut er aussieht und wie plötzlich und unerwartet wir uns begegnet sind.

Um sich nicht zu verraten – sie kannte inzwischen sein scharfes Wahrnehmungsvermögen –, tat sie, als müsste sie nach den Backkartoffeln sehen, und fragte dabei: „Ich hoffe, Sie sind mit allem in Ihrem Zimmer zufrieden, Mr Ritchie?“

„Äußerst zufrieden, vielen Dank. Da sind nur ein oder zwei Kleinigkeiten. Könnte ich mir einige Bücher bei Ihnen ausleihen? Ich habe nichts zum Lesen mitgebracht und zum ersten Mal in meinem Leben genug Zeit. Und noch eine zweite Frage. Könnten Sie mir sagen, wo ich hier etwas zu essen bekomme? Gibt es in der Nähe vielleicht ein Restaurant?“

„Nicht direkt in der Nähe“, antwortete Jane für Lorna. „‚Bothy‘, so heißt das nächstgelegene Restaurant, ist über sechs Meilen entfernt.“

„Ein beachtlicher Fußweg“, stellte Martin grimmig fest. „Kann man vielleicht ein Taxi rufen? Zu ärgerlich, dass mir mein Auto nicht zur Verfügung steht.“

„Sie könnten Duncan anrufen“, meinte Lorna nachdenklich, „aber er würde eine Weile brauchen. Und falls Sie dann im ‚Bothy‘ keinen Platz bekommen – es ist während der Saison nämlich immer sehr gut besucht …“ Sie machte eine Pause und sagte dann zu ihrer eigenen Überraschung: „Wenn Sie nicht zu anspruchsvoll sind und sich mit einer einfachen Mahlzeit begnügen, dürfen Sie uns gern Gesellschaft leisten.“

Jane sah sie mit offenem Mund an, denn sie wusste, dass Lorna ihren Gästen niemals und unter keinen Umständen ein Abendessen anbot. Die Abende waren ihr heilig. ‚Ich kann nicht auch noch anfangen zu kochen‘, hatte Lorna argumentiert, als sie mit Jane die Boutique für Kunsthandwerk eröffnete. ‚Der Laden, die Übernachtungen mit Frühstück und das Ponyreiten – irgendwann muss ich auch Zeit für mich selbst haben.‘

Lorna ahnte, was Jane in diesem Augenblick dachte. Erst hatte sie Martin Ritchie kein Zimmer geben wollen, und jetzt bot sie ihm sogar eine warme Mahlzeit an. Das war schon mehr als schottische Gastfreundschaft – das war Wahnsinn!

Martin schien das Angebot nicht so ungewöhnlich zu finden. Seine Gesichtszüge hellten sich merklich auf. „Das ist sehr freundlich von Ihnen, Miss Morrison“, meinte er, „zumal ich sehe, dass Sie bereits einen Gast haben. Ich könnte aber gern auch in einem anderen Zimmer essen, damit ich Sie nicht störe.“

Lorna schüttelte entschieden den Kopf, ihr langer Zopf schwang hin und her. „Das würden Jane und ich niemals dulden.“ Sie lächelte. „Während ich den Tisch decke, können Sie sich im Wohnzimmer etwas zum Lesen aussuchen. In unserer Bibliothek finden Sie die unterschiedlichsten Bücher. Einige stammen von meinem Vater, einige von mir und einige von den Gästen. Eigentlich müsste sich etwas Geeignetes für Sie finden lassen.“

Kaum war der Gast ins Wohnzimmer entschwunden, wurde Lorna von Jane attackiert. „Was ist bloß in dich gefahren?“, ereiferte sie sich. „Du bereitest nie ein Essen für deine Gäste – das ist eine deiner goldenen Regeln. Warum denn diese Ausnahme? Aber nein, sag mir nichts!“ Jane betrachtete ihre Freundin genauer und begann zu lachen. „Du hast dich verliebt. Die blauen Augen und das hinreißende Lächeln haben es dir angetan.“

„Ich hoffe, das war scherzhaft gemeint“, antwortete Lorna kalt. „Ich tue nur, was jeder andere tun würde. Außerdem wiege ich ihn in Sicherheit, damit ich später umso vernichtender zum Kampf übergehen kann.“

„Warum aber so viel Aufwand?“ Jane sah zu, wie Lorna farbige Kerzen und passende Servietten aus einer Schublade zutage förderte. „Benutzen wir auch das gute Besteck?“

„Vorsicht, Jane Baxter“, warnte Lorna. „Geh nicht zu weit. Warum sollen wir es uns nicht gemütlich machen, auch wenn es nur kaltes Hühnchen und gebackene Kartoffeln gibt? Und grüne Bohnen natürlich.“

Jane war klug genug, zu schweigen. Wenn sich Lorna für einen Mann, den sie weder kannte noch mochte, so viel Mühe gab … bitte, das war ihre Sache, die niemanden etwas anging. Obwohl … interessant war es schon.

„So“, meinte Lorna wenig später. „Sieht das nicht hübsch aus? Mr Ritchie wird jetzt nicht mehr denken, dass er bei uns unter Barbaren geraten ist.“

Jane musterte das gestärkte weiße Tischtuch, die gelben Kerzen und gelben Servietten und – gewissermaßen als Krönung – die Flasche mit altem Rotwein, der im Licht der Kerzen dunkel aufglühte.

„Du hast dich selbst übertroffen“, erklärte sie rundheraus. „Mr Ritchie wird beeindruckt sein.“

„Dann sage ich ihm jetzt Bescheid.“

Martin saß in dem großen Lehnsessel, den Lornas Vater früher benutzt hatte. Martin war ganz in ein Buch vertieft und wirkte so ungezwungen und mit der Umgebung vertraut, dass Lorna für einen Moment ganz seltsam zumute wurde.

Sie räusperte sich verlegen. „Das Abendessen ist fertig, Mr Ritchie. Wenn Sie bitte mitkommen würden?“

Er erhob sich leicht und geschmeidig. „Sie dürfen mich Martin nennen, wenn Sie mögen“, meinte er zu ihr und zog ein Stück Papier aus der Hosentasche, das er als Lesezeichen in das Buch legte.

Lorna konnte nicht verhindern, dass sie errötete. „Gut – dann nennen Sie mich bitte Lorna.“

Martin durchquerte rasch das Zimmer und hielt ihr die Tür auf. Im Vorübergehen streifte sie seinen Arm, was sie noch nervöser machte. Nimm dich zusammen, Lorna Morrison, ermahnte sie sich. Vergiss nicht, warum dieser Mann hier ist und was er vorhat. Mag er noch so charmant sein, es darf ihm nicht gelingen, dich umzustimmen.

Martin strahlte, als er in die Küche kam. „Fantastisch!“, rief er. „Sagten Sie nicht, es gebe nur eine einfache Mahlzeit? Dann scheinen Sie etwas anderes darunter zu verstehen als ich.“ Er betrachtete die Weinflasche. „Und dieser Bordeaux ist alles andere als ein einfacher Tischwein.“

„Mein Vater legte immer Wert auf einen guten Weinkeller“, erklärte Lorna. „Ich habe selten Gelegenheit, damit zu glänzen, und wollte den günstigen Anlass nicht ungenutzt lassen.“

Martin verzog das Gesicht. „Ich fürchte, dann verhungere ich. Es war ein langer Tag – in jeder Hinsicht.“

„Dann fangen wir an“, entschied Lorna. „Würden Sie bitte das Einschenken übernehmen, Martin? Ich serviere inzwischen das Hühnchen.“ Sie sah ihn absichtlich von der Seite an. „Ich hoffe, Sie denken jetzt nicht mehr so schlecht über uns wie heute Morgen. Unsere Straßen mögen verbesserungsbedürftig sein – in Ihren Augen sind sie es jedenfalls –, aber dafür wissen wir die feineren Dinge des Lebens zu schätzen.“

„Das sehe ich“, meinte Martin und schenkte den Wein so aufmerksam ein, wie er es verdiente. „Und ich verspreche, dass ich es mir merken werde.“

Jane hörte dem Wortwechsel erstaunt zu. Sie hatte ihre Freundin noch nie so beschwingt erlebt. Lornas grüne Augen leuchteten, wenn sie Martin über den Tisch ansah, und sie ging mehr aus sich heraus als jemals zuvor in Janes Gegenwart.

Lorna selbst vergaß immer mehr, dass sie sich vorgenommen hatte, Martin nicht zu mögen. Er erzählte viel und lebhaft und wusste über alles etwas zu sagen – sei es die Geschichte Schottlands, Literatur, Theater oder Politik.

Wenn er sich mit Jane unterhielt, betrachtete Lorna ihn verstohlen. Ob sie sich vielleicht doch in ihm getäuscht hatte? War dieser gebildete und charmante Mann wirklich hergekommen, um ihre geliebte Insel zu zerstören? Andererseits war er am Morgen durchaus nicht charmant gewesen, eher grob und feindselig. Falls er …

Martin blickte Lorna an und merkte, dass sie ihn beobachtet hatte.

„Eine Frage, Martin“, sagte sie hastig, ehe sie es sich anders überlegen konnte. „Sie erklärten heute Morgen, Sie seien geschäftlich hier, aber Sie haben uns noch immer nicht verraten, worum es dabei geht. Womit verdienen Sie Ihr Geld? Oder ist das vielleicht ein Geheimnis?“

Die Frage schien Martin zu amüsieren. „Was ich tue, ist weder besonders aufregend noch ein Geheimnis“, antwortete er. „Ich bin im Tourismus tätig, und da ich die Insel Mull noch nicht kannte, beschloss ich, einen Abstecher hierher zu machen. Zufrieden, Miss Morrison?“

Im Gegenteil, dachte Lorna bitter. Tourismus bedeutet Reisegruppen, und Reisegruppen bedeuten Unterkünfte wie die, von denen Jans Kundinnen geschwärmt hatten. Nein, sie war durchaus nicht zufrieden.

„Sie gehören aber nicht zufällig zu einer Planungsgruppe, die nach einem geeigneten Platz sucht, um ein Feriendorf zu errichten?“, forschte sie weiter.

„Ein Feriendorf?“, rief Martin überrascht. „Gütiger Himmel, Lorna! Wie kommen Sie auf die Idee?“

Lorna fiel ein Stein vom Herzen. „Ach, das ist so ein Gerücht“, antwortete sie ausweichend. „Vergessen Sie es. Wenn Sie jetzt Ihren Wein austrinken, bereite ich inzwischen einen Kaffee zu.“

Martin wollte noch etwas zu der seltsamen Befragung sagen, überlegte es sich aber anders und schwieg, zumal Lorna das verfängliche Thema fallen ließ.

Endlich sah Jane auf die Uhr. „Schon so spät?“, rief sie. „Dann muss ich nach Hause.“ Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. „Komm, Lorna, wir waschen noch schnell ab, aber dann muss ich wirklich gehen.“

Martin stand ebenfalls auf. „Das kommt nicht infrage, den Abwasch übernehme ich. Das ist das Mindeste, was ich zu dem heutigen Abend beitragen kann.“

Jane sah erst Lorna und dann Martin an. „Ich weiß nicht recht, aber wenn Sie darauf bestehen …“

Martin nickte. „Ich bestehe darauf. Abwaschen gehört zu meinen ganz großen Fähigkeiten, wir werden im Handumdrehen fertig sein. Ich hoffe, wir sehen uns wieder?“

„Vermutlich schon morgen.“ Jane lächelte. „Gute Nacht und vielen Dank für das Essen, Lorna. Es war ein reizender Abend.“

„Eine sympathische Frau, diese Jane Baxter“, meinte Martin einige Minuten später, als er mit Lorna den Tisch abräumte. „Stammt sie von der Insel oder vom Festland?“

„Wir haben uns auf der Hochschule kennengelernt“, erzählte Lorna, während sie heißes Wasser in das Spülbecken laufen ließ. Martin hatte sich überreden lassen, lieber das Abtrocknen zu übernehmen. „Sie war damals schon geschieden, ihr Mann hatte sie von heute auf morgen sitzen lassen. Damals kannten wir uns nur flüchtig, aber heute wüsste ich nicht, was ich ohne sie anfangen sollte.“

Martin nahm die Geschirrtücher vom Haken. „Sie führen die Boutique gemeinsam, nicht wahr?“

Lorna nickte. „Jane entdeckte zufällig, dass sie handwerkliches Talent besitzt. Sie macht Schmuck – hauptsächlich Silberschmuck, und als wir uns auf einem Ehemaligentreffen wiedersahen, fragte sie mich, ob sie ihre Arbeiten nicht hier auf der Insel verkaufen könne. Eins kam zum anderen, und eines Tages zog sie selbst hierher. Sie wohnt in einem kleinen Landhaus im Dorf und teilt ihre Zeit zwischen ihrer Werkstatt und dem Laden. Es funktioniert ziemlich gut.“

„Weil Sie beide hart arbeiten. Nehmen Sie sich niemals frei?“

„Nicht sehr oft“, gab Lorna zu. „Einige Tage im Winter, um meine Mutter in Edinburgh zu besuchen. Man kann nicht lange fort, wenn man Tiere hält. Sie müssen täglich versorgt werden.“

„Und wer versorgt Sie, Lorna?“ Martins Stimme klang plötzlich wärmer, außerdem sah er Lorna so seltsam an, dass sie sich hastig abwandte.

„Oh, ich brauche nicht versorgt zu werden“, antwortete sie leichthin und lachte dabei. „Ich komme gut allein zurecht.“

„Das sieht man.“ Martin blickte sich in der makellos sauberen Küche um. „Aber fühlen Sie sich nicht manchmal einsam?“

Lorna schüttelte den Kopf. „Ich bin selten einsam. Da sind die Gäste, die bei mir übernachten, die Besucher, die auf meinen Ponys reiten wollen, die Kunden im Laden … manchmal wünschte ich, ich hätte mehr Zeit für mich allein. Außerdem halten wir hier eng zusammen. Ich habe mein ganzes Leben in unserem Dorf zugebracht. Es sind immer gute Freunde da, wenn ich welche brauche.“

„Wirklich gute Freunde?“, fragte Martin und sah dabei vielsagend auf ihre linke Hand. „Sie sind nicht verheiratet, aber vielleicht verlobt?“

„Verlobt?“ Lorna war auf eine so persönliche Frage nicht vorbereitet, sowenig wie auf die menschliche Anteilnahme, die daraus sprach. „Würde man das nicht merken?“

Die Worte waren heraus, ehe Lorna richtig überlegt hatte, und es war zu spät, sie zurückzunehmen und von Jan zu erzählen. Immerhin waren sie so gut wie verlobt, oder nicht? Um das Thema nicht weiter verfolgen zu müssen, kehrte sie zu alltäglichen Dingen zurück.

„Ich werde noch für das Frühstück aufdecken und dann schlafen gehen“, erklärte sie. „Morgen früh steht ein Ponyritt auf dem Programm, und dafür muss man ausgeruht sein. Bitte bleiben Sie unten, solange Sie möchten. Es müsste sogar noch etwas Whisky da sein, falls Sie einen Schlummertrunk brauchen.“

„Danke für das Essen, Lorna und für einen äußerst unterhaltsamen Abend.“ Martin nahm ihre Hand und drückte sie. Seine Miene hatte sich merklich entspannt. „Es freut mich, dass der Tag nicht so zu Ende gegangen ist, wie er begonnen hat. Ende gut – alles gut, könnte man sagen.“

Ich würde eher sagen, dass alles sehr verwirrend ist, dachte Lorna, als sie wenig später die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufstieg. Wenn jemand ihr heute Morgen prophezeit hätte, dass sie Martin Ritchie zum Abendessen einladen und ihm einen der besten Weine ihres Vaters servieren würde, hätte sie ihn für verrückt erklärt!

Sie setzte sich aufs Bett, löste ihren Zopf und bürstete das goldblonde Haar, bis es weich und schimmernd über ihre Schultern fiel.

Jetzt war sie ziemlich sicher, dass Martin nichts mit dem geplanten Feriendorf zu tun hatte. Warum sollte er sie belügen? Es gab keinen Grund dafür, und die Überraschung, die er bei ihrer Frage gezeigt hatte, war echt gewesen.

Wenn jemand gelogen hatte, dann nur sie selbst. Warum hatte sie ihm nicht gesagt, dass sie so gut wie verlobt war? Sie verstand es selbst nicht, es sei denn …

Nein, das war lächerlich! Sie kannte Martin erst einen Tag und hatte ihn bis vor Kurzem für den abscheulichsten Mann der Welt gehalten. Wie konnte sie da von ihm beeindruckt sein? Er war doch nicht ihr Typ.

3. KAPITEL

Als Lorna am nächsten Morgen die Treppe herunterkam, war von ihrem Gast nichts zu sehen oder zu hören. Sie trank in aller Eile eine Tasse Tee und ging dann nach draußen, um die Ponys von der Koppel zu holen. Fiona, ihre junge Assistentin aus dem Dorf, würde ihr später beim Satteln helfen, aber das Hereinholen und Füttern der Tiere übernahm Lorna am liebsten selbst – besonders an einem so milden klaren Morgen, der einen schönen Sommertag verhieß.

Eine halbe Stunde später kehrte sie in die Küche zurück und sang dabei vergnügt vor sich hin.

„Guten Morgen, Lorna.“

Martin war inzwischen aufgestanden und saß mit der letzten Ausgabe der Inselzeitung am Frühstückstisch. In der Kaffeemaschine sprudelte das Wasser, und der feine Duft von geröstetem Brot, der in der Luft hing, erinnerte Lorna daran, wie hungrig sie war.

„Guten Morgen.“ Sie begrüßte Martin lächelnd, und einen Moment lang war ihr, als würde sie ihn zum ersten Mal sehen – groß, dunkel, mit auffallend blauen Augen, deren Blick nachdenklich auf sie gerichtet war. Er sah sogar noch besser aus, als sie es in Erinnerung hatte.

„Entschuldigen Sie, dass ich hier eingedrungen bin“, fuhr er fort. „Als ich nach unten kam, war niemand zu sehen, und da beschloss ich, mich selbst zu bedienen. Haben Sie schon gefrühstückt?“

Er stand auf und schenkte zwei Tassen Kaffee ein, eine für Lorna und eine für sich.

„Ich merke, Sie sind auf Preisnachlass aus“, antwortete Lorna und lachte. „Normalerweise verlange ich von meinen Gästen nicht, dass sie sich selbst das Frühstück machen oder mich sogar bedienen. Wenn allerdings noch Toast da ist …“

Kurz darauf saßen sich beide an dem großen Tisch gegenüber, und der dick mit Marmelade bestrichene Toast schmeckte Lorna so gut, dass Martin belustigt fragte: „Sind Sie schon lange auf? Nach Ihrem Appetit zu urteilen haben Sie bereits ein ganzes Arbeitsprogramm hinter sich.“

Lorna ließ sich die Neckerei gefallen. „Das macht die frische Luft“, erklärte sie unbefangen, „und die seltene Gunst, zum Frühstück eingeladen zu werden. Sie verwöhnen mich, und ich habe Sie noch nicht einmal gefragt, wie Sie geschlafen haben. Was für eine Wirtin bin ich! Sie sind doch hoffentlich nicht so früh aufgestanden, weil Ihr Bett unbequem war?“

„Durchaus nicht.“ Martin lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. „Ehrlich gesagt habe ich seit langer Zeit nicht mehr so gut geschlafen. Dieser Frieden, diese Ruhe … wer immer in der Stadt wohnt, merkt bald nicht mehr, was ihm entgeht. Allein die Luft … sie ist so frisch, dass man es sofort riechen kann. Kein Verkehr, keine Abgase – ein Paradies!“

„Das freut mich.“ Martins begeisterte Schilderung nahm Lorna die letzten Zweifel, die sie noch gehegt hatte. „Ich erwähnte gestern Abend, dass bei uns ein Gerücht umläuft. Ein bekannter Reiseveranstalter vom Festland soll die Absicht haben, hier auf der Insel ein Feriendorf zu errichten – irgendwo an der Nordküste, wo es besonders friedlich und schön ist. Erinnern Sie sich noch daran?“

Martin beugte sich vor und betrachtete sie gespannt. „Ja, ich erinnere mich daran, und ich bin Ihnen dankbar, dass Sie es noch einmal zur Sprache bringen. Wissen Sie, ob das Ganze wirklich nur ein Gerücht ist oder ob es konkrete Hinweise gibt? Liegen vielleicht schon fertige Pläne vor?“

Seine Wissbegier befremdete Lorna und erfüllte sie aufs Neue mit bösen Ahnungen. „Genaueres weiß ich nicht“, antwortete sie. „Ich habe erst gestern von dem Projekt gehört. Es war ein ziemlicher Schock.“

Martin dachte über ihre Worte nach. Lorna hätte gern gewusst, was in seinem Kopf vorging, aber sein Gesichtsausdruck verriet nichts.

„Ein Feriendorf – ob das stimmt?“, fragte er schließlich. „Wie auch immer … noch ist nicht aller Tage Abend, und aus manchen Plänen wird nie etwas. Ich würde mir keine allzu großen Sorgen machen.“

„Ich mache mir keine Sorgen“, entfuhr es Lorna. „Ich bin wütend!“ Sie konnte ihre Empörung nicht länger für sich behalten. „Am meisten auf die Leute – einige sind sogar Freunde von mir –, die die neue Entwicklung begrüßen.“ Sie setzte ihre Tasse so heftig ab, dass Martin Lorna überrascht ansah. „Diese Leute behaupten, mehr Tourismus würde neue Arbeitsplätze bringen und den Umsatz fördern. Wissen Sie, was ich denen geantwortet habe? Dass wir auf diese Segnungen der Zivilisation verzichten können!“

„Aber die Leute haben doch nicht ganz unrecht, oder?“, gab Martin zu bedenken und fing gleich darauf an zu schmunzeln. „Natürlich müsste dann auch etwas für die Straßen getan werden, und das wäre doch, weiß Gott, nicht übel!“

„Damit jeder wie verrückt über die Insel rasen kann?“ Lorna war nicht nach Scherzen zumute. „Freundlichen Dank!“

Sie stand auf, stellte ihr Frühstücksgeschirr zusammen und trug es zum Spülbecken. Martins Reaktion enttäuschte sie schwer. Warum drückte er sich so vage und zweideutig aus, nachdem sie gerade beschlossen hatte, ihm zu vertrauen? Das war außerordentlich beunruhigend.

Lorna beschloss, alles auf eine Karte zu setzen und ihn direkt zu fragen, ob er nicht doch irgendetwas mit dem Projekt zu tun habe.

„Martin …“, begann sie und entschied sich im letzten Moment gegen eine direkte Auseinandersetzung. Der Augenblick war schlecht gewählt, und sie kannte sich. Falls sich herausstellte, dass ihr anfängliches Misstrauen doch berechtigt gewesen war, würde sie alle Rücksicht, die sie ihren Gästen schuldete, vergessen und ihm ins Gesicht sagen, was sie von ihm hielt.

„Ja?“, fragte Martin und sah sie erwartungsvoll an.

Lorna überlegte fieberhaft, was sie stattdessen sagen sollte, und endlich kam ihr der rettende Gedanke. „Haben Sie heute irgendetwas vor? Ohne Auto sind Sie wahrscheinlich gezwungen, Ihre Pläne zu ändern.“

„Allerdings.“ Martins Gesicht verdüsterte sich. „Es passt mir gar nicht, hier festzusitzen. Mein ganzer Zeitplan kommt durcheinander.“ Er stand auf und ging nervös hin und her. „Hat dieser Andy McIntyre zufällig ein Auto, das ich mieten könnte? Dann wäre ich in meiner Bewegungsfreiheit nicht so eingeengt.“

„Sie können ihn fragen“, meinte Lorna, „aber ich fürchte, er wird Sie enttäuschen. Wohin möchten Sie denn fahren?“

Martin runzelte die Stirn. „Das kann ich ohne Karte nicht sagen, und die liegt in meinem Auto. Es ist zum Verrücktwerden!“ Er ballte die Hände zu Fäusten. „Wenn ich etwas hasse, dann ist es Verschwendung – ganz besonders Zeitverschwendung.“

„Eine Karte könnte ich Ihnen leihen“, erbot sich Lorna. „Ich habe mehr als genug davon. Aber womit fahren? Ich fürchte, da bin ich ratlos.“ Sie zeigte zum Fenster, durch das der blaue Himmel hereinschimmerte. „Da Sie hier ‚festsitzen‘, wie Sie es ausdrücken, und offenbar nichts vorhaben, sollten Sie die Gelegenheit nutzen und einen ausgiebigen Spaziergang machen. Ich könnte Ihnen mehrere Ziele nennen“, fügte sie hinzu. „Heute ist ein wunderschöner Tag.“

„Ich sagte bereits, dass ich nicht gern Zeit verschwende, und im Schneckentempo durch die Landschaft zu kriechen ist in meinen Augen reine Zeitverschwendung. Nein, da bleibe ich lieber hier, wo ich meine Schreibarbeiten erledigen und telefonieren kann. Zumindest mein Büro muss wissen, wo ich bin.“ Martin bemerkte Lornas irritierten Gesichtsausdruck und mäßigte sich etwas. „Verzeihung, da hätte ich Sie wohl erst um Erlaubnis bitten sollen …? Sie sagten, dass Sie heute Vormittag ausreiten, daher nahm ich an, dass ich niemanden störe.“

Das war eine Feststellung und beileibe keine Bitte um Erlaubnis! Martins Art, ihre besondere Gastfreundschaft als selbstverständlich vorauszusetzen, gefiel Lorna immer weniger.

„Meine Gäste verlassen ihre Zimmer gewöhnlich bis zehn Uhr“, bemerkte sie spitz. „Es stimmt, ich bin heute Vormittag unterwegs, aber das bedeutet nicht, dass mein Haus allen offen steht. Da könnte ja jeder beliebige Fremde kommen und es sich bei mir gemütlich machen.“

Martin lächelte nachsichtig. „Aber dazu zähle ich nicht, oder?“

„Wozu?“

„Zu den Fremden – und wohl auch nicht zu den gewöhnlichen Gästen. Schließlich haben Sie mich zum Abendessen eingeladen, das gibt mir doch eine etwas andere Stellung in Ihrem Haus, oder?“ Seine Züge hatten sich während der letzten Worte entspannt, und plötzlich lächelte er so entwaffnend, dass Lorna abermals nichts anderes übrig blieb, als vor seinem Charme zu kapitulieren.

„Sie haben recht“, gab sie widerwillig zu, „außerdem stören Sie tatsächlich niemanden. Und schließlich … wo sollten Sie sonst bleiben?“

„Vielleicht im Stall?“, schlug Martin scheinheilig vor.

Lorna spielte nervös mit ihrem Zopf. „Machen Sie mich und sich nicht lächerlich, Martin. Sie dürfen natürlich im Haus bleiben. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Gleich kommt Fiona, um mir beim Satteln der Ponys zu helfen.“ Sie öffnete die Hintertür, die direkt auf den Hof führte. „Also bis später. Ich muss Sie wohl kaum auffordern, es sich recht bequem zu machen.“

Zum Teufel mit dem Kerl, dachte Lorna, als sie draußen war. Sie hatte ihn wider besseres Wissen in ihr Haus aufgenommen, hatte ihn – ohne recht zu überlegen – zum Dinner eingeladen, und jetzt nahm er sich einfach die Freiheit, den Tag über dazubleiben. Wenn sie nicht aufpasste, würde er gar nicht mehr gehen und mit seiner Mischung aus Charme und sanftem Spott alles erreichen, was er wollte.

Doch jetzt musste sie sich um wichtigere Dinge kümmern. Mochte Mr Martin Ritchie ihr Haus auch weiterhin besetzt halten – aus ihren Gedanken würde sie ihn verbannen, und dafür war ein langer ermüdender Reitausflug genau das richtige Mittel.

Die Insel zeigte sich an diesem Morgen von ihrer schönsten Seite. Heide und Farn bedeckten die sonnigen Hänge, die sich auf der einen Seite bis zum dunstverschleierten Gipfel des Ben More und auf der anderen Seite bis zum Meer hinzogen. Die Luft war so klar, dass die Reiter vom Strand aus sogar die Cuillin Hills auf der nördlich gelegenen Insel Skye erkennen konnten, was äußerst selten vorkam.

Als ein Teilnehmer den Vorschlag machte, den Ausflug wegen des schönen Wetters bis in den Nachmittag hinein auszudehnen, war Lorna gern bereit dazu, und es wurde spät, bis sie wieder nach Glenmore kamen und vor dem Stall erschöpft aus dem Sattel stiegen.

„Ich weiß nicht, wie es dir geht“, sagte Lorna zu Fiona, nachdem sie die Ponys abgesattelt, gestriegelt und gefüttert hatten. „Ich bin inzwischen halb verhungert. Komm mit in die Küche, ich mache uns rasch ein Sandwich. Es dauert nur eine Minute.“

„Vielen Dank, Lorna“, antwortete Fiona, „aber wenn es dir nichts ausmacht, würde ich lieber gleich den Heimweg antreten, denn ich habe meiner Mutter versprochen, heute bei ihr zu essen.“

„Ganz wie du willst.“ Lorna nahm die Absage nicht übel. „Dann bis morgen – und vielen Dank, dass du so lange mitgekommen bist.“

Sie überquerte den Hof, wo Janes Escort stand. Nachher würde sie in den Laden hinübergehen, aber zuerst musste sie duschen und etwas essen.

Plötzlich fiel ihr Martin ein. Ob er noch da war? Eine Mischung aus Unbehagen und Spannung erfüllte Lorna, und sie strich sich instinktiv das Haar aus der Stirn, ehe sie die Küche durch die Hintertür betrat.

Wie sie erleichtert feststellte, war Martin nicht da. Nur sein Aktenkoffer und ein Stapel Papiere lagen ordentlich auf dem Tisch. Anscheinend hatte er es sich im Laufe des Tages doch anders überlegt und war spazieren gegangen.

Lorna wusch sich die Hände, schnitt zwei Scheiben Brot ab und ging zum Eisschrank, um nachzusehen, womit sie die Scheiben belegen konnte. Dabei fiel ihr Blick auf das Blatt Papier, das als oberstes neben Martins Aktenkoffer lag.

‚Enterprise Tours‘ stand darauf, und Lorna nahm das Blatt in die Hand, um es genauer zu studieren. „‚Enterprise Tours‘“, wiederholte sie laut. Nein, sie hatte sich nicht geirrt. „‚Park Street, Glasgow. Direktoren: C. Langdon, W. P. MacPharlane, M. D. Ritchie.‘“

Da war er schwarz auf weiß – der eindeutige Beweis, nach dem sie so lange gesucht hatte! Die Buchstaben begannen vor ihren Augen zu tanzen. Sie setzte sich hin, legte das Blatt vor sich auf den Tisch und versuchte, Martins Handschrift zu entziffern.

Er hatte sich offensichtlich Notizen über die Insel gemacht. Einzelne Wahrzeichen waren vermerkt, ebenso besonders schöne Aussichtspunkte, die sich für einen nicht genauer bezeichneten, aber leicht zu erratenden Zweck eigneten – den Tourismus.

‚Keine Parkmöglichkeit‘, stand an einer Stelle. ‚Schlechte Straßen, aber fantastische Landschaften.‘ Und an einer anderen Stelle hieß es: ‚Müsste auf Erweiterungsmöglichkeiten überprüft werden.‘

Also hatte sie doch recht gehabt. Das Misstrauen, das sie ihm von Anfang an entgegengebracht hatte, war nicht übertrieben gewesen. Unbeschreiblicher Zorn stieg in Lorna auf und ließ sie Hunger und Müdigkeit vergessen.

‚Enterprise Tours‘ … Martin Ritchie, Direktor … Erweiterungsmöglichkeiten – diese Worte ließen Lorna nicht mehr los. Also war er bereits da und schlich über die Insel, um sich den schönsten Platz für sein Feriendorf auszusuchen. Wie schlau von ihm, sich dumm zu stellen, als sie ihm von dem aufgekommenen Gerücht erzählt hatte. Vorerst musste alles ein Geheimnis bleiben, bis die Pläne abgeschlossen und den Behörden zur Begutachtung vorgelegt waren.

Wenn sie doch nur etwas gewusst hätte! Nie und nimmer, nicht in Millionen Jahren, wäre dieser Mann über ihre Schwelle gekommen. Und sie hatte ihn zu allem Überfluss noch bewirtet!

In Gedanken sah sie die Landschaft vor sich, die sie und ihre Begleiter erst vor wenigen Stunden bewundert hatten – die stillen Moore und Schonungen, die klaren Lochs, die nebelverhangenen Berge und die einsamen Küsten. Das alles war jetzt bedroht … von diesem aalglatten, heimtückischen Unmenschen und seinen ‚Enterprise Tours‘!

Zum Glück war Jane da. Lorna wollte sofort zu ihr gehen und die Sache aufdecken. Und dann … Lorna presste die Lippen zusammen. Dann würde sie Martin Ritchie suchen, ihm einige gepfefferte Wahrheiten sagen und ihm anschließend klarmachen, dass er in ihrem Haus nicht mehr erwünscht war. Er sollte seine Sachen packen und verschwinden. Wie er das bewerkstelligte, war ihr egal. Sollte er doch auf der Straße übernachten! Sie störte das wenig.

Lorna hatte es so eilig, zu Jane zu kommen, dass sie über den Hof rannte. Die Tür zum Laden stand offen.

„Jane!“, rief sie, verstummte aber sofort und blieb auf der Schwelle stehen. Jane hatte Besuch – von Martin Ritchie. Er lehnte lässig und elegant wie immer an der Wand und kehrte Lorna den Rücken zu. Jane sah ihn schwärmerisch an und lachte über etwas, das er gerade gesagt hatte.

Uneingestandene Eifersucht verdoppelte Lornas Zorn, während sie die vertrauliche Szene beobachtete. Jane und Martin lachten und scherzten, als wären sie gute alte Freunde. Erst nach einer Weile bemerkte Jane, dass sie nicht mehr mit Martin allein war.

„Lorna!“, rief sie. „Komm herein! Du bist spät dran. War es ein schöner Ritt?“

Lorna antwortete wie automatisch, ohne dabei Martin aus den Augen zu lassen. Sie ging zu ihm hin und hielt ihm das verräterische Blatt Papier entgegen.

„Gehört das Ihnen?“

Martin richtete sich langsam auf, das Lächeln verschwand von seinem Gesicht. „Das wissen Sie doch bereits genau. Ist es eine Angewohnheit von Ihnen, fremde Unterlagen zu lesen, Miss Morrison?“ Er sagte das leichthin, aber sein Blick verriet, dass diese Ruhe nur vorgetäuscht war.

„Nur, wenn sie mich oder meinen Heimatort betreffen.“

Jane sah verständnislos von einem zum anderen. „Lorna?“, fragte sie. „Was hat das …“

Lorna unterbrach sie mit einer brüsken Handbewegung. „Einen Moment, Jane, das wirst du gleich erfahren.“ Sie wandte sich wieder an Martin. „Diese ‚Enterprise Tours‘ … ich nehme an, das ist die Gesellschaft, für die Sie arbeiten?“

Martin streckte die Hand aus und nahm das Blatt Papier an sich. „Allerdings, aber ich begreife nicht, was Sie das angeht. Ihre Unterstellung, es ginge dabei um Ihren Heimatort …“

„Ich meine damit nicht nur Glenmore, sondern die ganze Insel“, unterbrach Lorna ihn aufgebracht. „Oh Jane, ich wusste von Anfang an, dass er etwas vor mir verbarg, und ich habe recht behalten. Er hat gelogen, als er gestern Abend behauptete, er habe nichts mit dem geplanten Feriendorf zu tun. In Wirklichkeit ist er sogar einer der Direktoren dieses Tourismusunternehmens.“ Sie zeigte auf das Blatt Papier in Martins Hand. „Und warum ist er hier? Um den besten Bauplatz auszukundschaften. Du solltest lesen, Jane, was er alles geschrieben hat! Nein, es besteht kein Zweifel – er ist darauf aus, unsere friedliche Insel zu zerstören.“

Martin trat einen Schritt näher. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen“, sagte er scharf. „Beruhigen Sie sich, ehe Sie etwas behaupten, was Ihnen später leidtun könnte.“

„Hören Sie auf, den Schulmeister zu spielen!“, brauste Lorna auf. „Was sollte mir später leidtun? Ihnen wird etwas leidtun – nämlich, dass Sie jemals einen Fuß auf unsere Insel gesetzt haben. Ich sage Ihnen den Kampf an, Mr Ritchie! Nicht jeder Bewohner von Mull hält Geld und Profit für die erstrebenswertesten Dinge im Leben. Viele lieben den Frieden und die Ruhe – Vorzüge, die Sie mit Primitivität und Rückständigkeit verwechseln. Ob Sie es glauben oder nicht, die meisten Feriengäste kommen zu uns, weil es hier so einsam ist und weil sie von den Segnungen der Zivilisation, die Sie uns aufzwingen wollen, verschont bleiben.“

Martin versuchte nicht, sie zu unterbrechen. Er lehnte sich wieder an die Wand, steckte die Hände in die Hosentaschen und klimperte mit seinem Kleingeld. Die betont gelangweilte Geste brachte Lorna noch mehr auf.

„Fertig, Miss Morrison?“, fragte er schließlich mit einem mokanten Lächeln. „Was für eine leidenschaftliche Rede! Ich glaube, es wäre gut, wenn Sie jetzt Ihrerseits einige Dinge zur Kenntnis nehmen würden.“

„Sie können Ihre Weisheiten für sich behalten, Mr Ritchie, ich möchte kein weiteres Wort von Ihnen hören. Jetzt weiß ich, dass es ein schwerer Fehler war, Sie in mein Haus aufzunehmen. Bitte packen Sie so rasch wie möglich Ihre Sachen. Ich mache Ihnen inzwischen die Rechnung fertig.“

Sie drehte sich um und wollte den Laden verlassen, aber Martin hielt sie am Arm fest, und je mehr sie sich wehrte, desto härter griff er zu.

„Lassen Sie mich los!“, fauchte Lorna. „Sonst …“

„Sonst was, Miss Morrison?“, fragte Martin belustigt. „Ich fürchte, Sie können nicht viel tun, solange ich es nicht will.“ Ihre Blicke trafen sich, und sie maßen sich wie zwei Kämpfer, die gegenseitig ihren Willen brechen wollen. Lorna gab nicht nach, dazu fühlte sie sich zu sehr im Recht.

„Sie haben mich hintergangen“, beschuldigte sie Martin. „Ich habe Ihnen von dem Feriendorf erzählt, und Sie haben behauptet, nichts damit zu tun zu haben.“ Sie lachte bitter. „Sie sind ein guter Schauspieler, Mr Ritchie, und es ist Ihnen gelungen, mich zu täuschen. Ha! Den Unschuldigen zu spielen, während Sie die ganze Zeit …“

„Vorsicht“, warnte Martin. „Es ist leichtsinnig, andere grundlos des Betrugs zu bezichtigen. Sie können sich damit in große Schwierigkeiten bringen. Üble Nachrede steht unter Strafe, und ich habe eine Zeugin.“

Sie sahen sich beide um, aber Jane hatte den Laden leise verlassen.

„Eine kluge Frau“, meinte Martin. Er zog Lorna so nah zu sich heran, dass sie gezwungen war, ihn direkt anzusehen. „Ich habe zwar nicht die geringste Veranlassung, mich zu rechtfertigen, aber ich möchte Sie trotzdem darauf hinweisen, dass meine Gesellschaft nicht im Mindesten an Feriendörfern, Freizeitzentren oder sonstigen touristischen Anlagen interessiert ist. Dabei wäre das nicht mal ein so großes Verbrechen“, fuhr er nach einer Pause ruhiger fort, „denn es würde vielen Menschen Freude und Erholung schenken und einer unterentwickelten Gegend nebenbei wachsenden Wohlstand bringen.“

Lorna überhörte die letzten Sätze und konzentrierte sich auf das, was er anfangs gesagt hatte.

„Erwarten Sie, dass ich das glaube?“, fragte sie spöttisch. „Nachdem ich Ihre Aufzeichnungen selbst gelesen habe? ‚Müsste auf Erweiterungsmöglichkeiten überprüft werden‘ – steht das etwa nicht auf diesem Blatt, in Ihrer eigenen Handschrift?“

„Das streite ich gar nicht ab.“ Martin sah sie finster an und hielt sie weiter unerbittlich fest. Ein Schauder überlief sie, als sie daran dachte, was er ihr antun konnte, wenn er wollte. „Das habe ich nämlich nicht nötig, Miss Morrison, und außerdem fängt unser Gespräch an, mich zu langweilen. Ich habe versucht, Sie über Ihren Irrtum aufzuklären – ob Sie mir glauben oder nicht, liegt allein bei Ihnen. Ich will nur noch hinzufügen, dass ich es nicht gewohnt bin, ein Lügner genannt zu werden.“

Er ließ Lorna los. Sie trat schnell mehrere Schritte zurück und rieb ihren Arm an der Stelle, wo Martin sie festgehalten hatte. Er bemerkte die roten Streifen und schien darüber zu erschrecken, aber gleich darauf wirkte er wieder so unzugänglich wie vorher.

„In einem Punkt sind wir uns einig“, erklärte er abschließend. „Ich verlasse Ihr Haus, sobald ich gepackt habe. Bitte denken Sie an die Rechnung.“ Er ging zur Tür, wo er sich noch einmal umdrehte. „Und ehe ich es vergesse – setzen Sie meine Telefongespräche ebenfalls auf die Rechnung, und besorgen Sie mir ein Taxi, meinetwegen vom anderen Ende der Insel. Es soll mich in irgendein Hotel bringen.“

Lorna ließ sich auf einen Stuhl sinken. Sie war immer noch wütend, aber die Auseinandersetzung mit Martin hatte sie auch erschöpft. Ehe sie dazu kam, über ihren nächsten Schritt nachzudenken, sah Jane durch die Tür zum Vorratsraum.

„Ist die Luft rein?“, flüsterte sie und setzte dabei eine übertrieben ängstliche Miene auf. „Oder explodiert der Laden im nächsten Augenblick?“

„Komm herein“, forderte Lorna sie auf. „Martin ist fort. Er verschwindet ganz von hier.“

„Oh Lorna!“ Jane seufzte halb verzweifelt und halb mitleidig. „Ich habe kein Recht, etwas zu sagen, aber …“

„Aber du wirst es trotzdem tun, und ich weiß auch, was du sagen willst. Ich bin zu weit gegangen, habe mich …“

„Hör mir zu“, unterbrach Jane sie energisch. „Martin hat tatsächlich nichts mit deinem Feriendorf zu tun.“

„Es ist nicht mein Feriendorf!“

„Schon gut, schon gut … geh bloß nicht gleich wieder in die Luft, sondern lass mich ausreden. Ich weiß zufällig genau, dass Martins Gesellschaft auf einem ganz anderen Sektor arbeitet, aber du hast ja niemanden zu Wort kommen lassen.“

„Und was ist das für ein Sektor?“, erkundigte sich Lorna matt.

„‚Enterprise Tours‘ ist ein äußerst exklusives Reiseunternehmen für Topmanager, Politiker, Teilnehmer internationaler Konferenzen – kurz, für VIPs aller Art …, du weißt schon, welche Leute ich meine. ‚Enterprise Tours‘ bietet Rundreisen an zu historischen Plätzen, besonders schönen Aussichtspunkten, Naturdenkmälern … alles in Luxusbussen mit Übernachtungen in Spitzenhotels …“

Lorna schwieg lange. Es war nicht leicht für sie, mit dieser überraschenden Wendung fertig zu werden.

„Ach du meine Güte“, sagte sie schwach und wurde blass. „Allmählich begreife ich …“

„Martin ist tatsächlich hergekommen, um Erkundungen einzuziehen“, fuhr Jane fort. „Aber er will die Insel nicht mit Bungalows überschwemmen, wie du ihm vorgeworfen hast, sondern nur feststellen, ob die Bedingungen günstig genug sind, um Mull in sein Reiseprogramm aufzunehmen.“

Lorna sank mehr und mehr in sich zusammen. „Was kann ich da noch sagen?“, klagte sie.

„Wie wäre es mit einer Entschuldigung?“, schlug Jane vor.

„Wenn du glaubst, dass ich mich …“ Lorna bemerkte Janes Blick und verstummte. Eine Weile blieb der Kampf zwischen Lornas Stolz und ihrem Gewissen unentschieden, dann stand sie kläglich lächelnd auf. „Ich fürchte, ich habe mich ziemlich albern benommen, und das wird ein Mann wie Martin Ritchie nicht so schnell vergessen. Verständlicherweise.“ Sie schlug stöhnend die Hände vor das Gesicht. „Der Gast hat immer recht. Wie konnte ich diese goldene Regel vergessen? Ich bin wohl doch nicht zur Wirtin geboren. Ob ich einfach alles hinschmeiße und mir in Edinburgh einen Job suche? Mum rät es mir seit Langem.“

„Jetzt übertreibst du in die andere Richtung.“ Jane legte ihr tröstend den Arm um die Schultern. „Apropos Wirtin – ein Ehepaar Collins hat angerufen und für die Nacht ein Zimmer bestellt. Ich habe angenommen, es sei dir recht, und zugesagt.“

Lorna nickte. „Danke, Jane. Außer Martin sind keine Gäste da, und wenn ich mich nicht bald entschuldige, habe ich auch ihn verloren. Also dann – drück mir die Daumen!“

Martin war nicht in der Küche, und auch sein Aktenkoffer und seine Papiere waren verschwunden. Nur die beiden Brotscheiben, die Lorna für sich abgeschnitten hatte, lagen noch auf dem Tisch. Sie betrachtete sie missmutig, ehe sie zögernd die Treppe hinaufstieg, um den angerichteten Schaden nach Möglichkeit wieder gutzumachen.

Die Tür zu Martins Zimmer war angelehnt, und Lorna konnte hören, wie er hin und her ging und seine Sachen zusammensuchte. Also packte er bereits. Sie durfte nicht länger zögern. Leise klopfte sie an.

„Herein!“, rief Martin unfreundlich und fuhr, ohne sich umzudrehen, fort: „Bringen Sie mir die Rechnung?“

„Ich habe sie noch nicht fertig gemacht“, antwortete Lorna, „denn ich möchte Ihnen vorher noch etwas sagen. Wenn Sie dann immer noch abreisen wollen, bekommen Sie auch die Rechnung.“

Martins Gesicht war nicht zu erkennen. Er beugte sich über das Bett und legte sorgfältig ein Hemd zusammen. Lorna betrachtete seinen leicht geneigten Oberkörper und die festen Schenkel, die er gegen die Matratze drückte, und vergaß vorübergehend, warum sie gekommen war.

„Nun?“, fragte er schroff. „Was haben Sie mir zu sagen?“

„Nur, dass es mir leidtut – sehr, sehr leid.“ Lorna sprach schnell, um die peinliche Szene nicht unnötig zu verlängern. „Ich weiß inzwischen, dass es ein Fehler war, so voreilig zu reagieren. Ich habe die falschen Schlüsse gezogen und bin zu einem unhaltbaren Ergebnis gelangt. Sehen Sie“, fügte sie nach einer Pause zerknirscht hinzu, „ich hatte gerade erst von dem Gerücht gehört, als ich Ihnen auf der Landstraße begegnete, und da … nun, Sie kennen den Rest.“

Martin antwortete nicht gleich. Er hatte das Hemd beiseitegelegt und faltete nun einen Pullover zusammen. „Lassen Sie sich öfter von so spontanen Eingebungen leiten?“, fragte er endlich. „Das muss sich nachteilig auf Ihren Blutdruck auswirken.“

Das klang nicht unbedingt feindselig, und Lorna begann wieder zu hoffen. „Ich fürchte, ja“, gab sie unumwunden zu. „Vor allem, wenn es um Dinge geht, die mich sehr beschäftigen. Ich weiß, man soll erst denken und dann reden, aber ich scheine es immer wieder umgekehrt zu machen.“

„Hm.“ Martin drehte sich um, und Lorna erschrak über seinen harten Gesichtsausdruck. „Ich gebe zu, dass Sie im vorliegenden Fall von lobenswerten Motiven geleitet wurden. Aber es schadet nie, sich korrekt zu informieren, ehe man andere in Grund und Boden verdammt.“

„Ich weiß“, gestand Lorna kleinlaut. „Aber ich habe gesagt, dass es mir leidtut, und weiß immer noch nicht, ob Sie meine Entschuldigung annehmen. Erwarten Sie vielleicht noch mehr? Etwa, dass ich vor Ihnen auf die Knie falle?“

Das kämpferische Feuer flammte erneut in ihren grünen Augen auf und blieb Martin nicht verborgen.

„Das wäre eine interessante Erfahrung“, meinte er, und dabei zuckte es belustigt um seinen Mund. „Es ist lange her, dass jemand vor mir auf den Knien gelegen hat – besonders jemand, der so hübsch ist wie Sie.“

Lorna errötete. „Ich bin heraufgekommen, um unseren Streit zu schlichten, und Sie machen sich lustig über mich. Schade, ich habe offensichtlich nur unser beider Zeit verschwendet. Ich gehe jetzt und hole Ihre Rechnung. Soll ich bei der Gelegenheit auch gleich das Taxi rufen? Dann brauchen Sie keine Minute länger zu bleiben als unbedingt nötig.“

Martin betrachtete sie nachdenklich, und dann begann er zu ihrer grenzenlosen Erleichterung zu lachen. „Ihre guten Vorsätze halten nicht lange, wie?“

Er kam näher, und Lorna musste den Kopf zurückbeugen, um Martin weiter ansehen zu können. Ihr Herz klopfte schneller, als sie den Glanz in seinen Augen, den sinnlichen Zug seiner Lippen bemerkte. Wollte er sie etwa … Sie wich hastig bis zur Tür zurück, verwirrt und beschämt darüber, welchen Vermutungen sie sich hingab.

Doch Martin schien nichts bemerkt zu haben. „Warum lassen Sie mir niemals Zeit, auch etwas zu sagen?“, fragte er. „Stattdessen ziehen Sie ein ums andere Mal falsche Schlüsse. Ich habe mich längst entschieden zu bleiben – falls Sie nichts dagegen haben.“ Er trat ans Fenster, verschränkte die Hände auf dem Rücken und sah hinaus. „Ich habe dieses Zimmer lieb gewonnen, ebenso wie den Blick über die Wiesen. Und die Bedienung ist gar nicht schlecht“, fügte er nach kurzem Schweigen hinzu. „Solange die Wirtin sich keine Flausen in den Kopf setzen lässt.“

Lornas Wangen begannen wieder zu glühen. „Natürlich habe ich nichts dagegen, dass Sie bleiben“, versicherte sie eifrig. „Ich dachte nur, nach allem, was geschehen ist …“

„Dann haben Sie wieder falsch gedacht, nicht wahr?“ Martin kam zurück und streckte die Hand aus. „Und damit sollten wir unser … Ihr kleines Missverständnis endgültig vergessen. Abgemacht?“

Lorna ergriff seine Hand, die sich warm und fest um ihre schloss. „Abgemacht, und vielen Dank.“

„Das wäre also erledigt.“ Martin ließ ihre Hand los und begann, die Sachen, die er bereits in die Tasche gepackt hatte, wieder in die verschiedenen Schubladen zu verteilen. „Ob Sie mir jetzt noch einen Gefallen tun würden?“

„Natürlich.“ Es verblüffte Lorna, wie schnell seine Stimmungen wechselten.

„Könnten Sie versuchen, diesen viel zitierten Taxifahrer zu erreichen, und ihn bitten, mich heute Abend um halb sieben abzuholen? Und dann bestellen Sie bitte in einem geeigneten Restaurant einen Tisch – für zwei Personen.“

„Für zwei Personen?“, wiederholte Lorna verdutzt. Martin und Jane mussten noch besser miteinander ausgekommen sein, als sie vermutet hatte. Das vertrauliche Gespräch im Laden, in das sie mit ihren haltlosen Anschuldigungen hineingeplatzt war … Nun, was sie jetzt erlebte, war nur die gerechte Strafe dafür.

Sie nahm sich zusammen und sagte so heiter wie möglich: „Ich werde sehen, was ich tun kann.“

„Danke, Lorna. Es wäre nett, wenn Sie mir später mitteilen würden, was Sie erreicht haben.“

4. KAPITEL

Lorna ging langsam die Treppe hinunter. Sie dachte an Martins Auftrag und versuchte zu vergessen, wie enttäuscht sie darüber war, dass nicht sie, sondern eine andere Frau mit ihm zu Abend essen würde. Dabei war es nach ihrem ungerechtfertigten Angriff durchaus verständlich, dass er keine große Lust hatte, länger als unbedingt nötig mit ihr zusammen zu sein. Sie machte sich nichts vor – wäre sie an seiner Stelle gewesen, hätte sie das Haus wahrscheinlich sofort verlassen.

Sie bestellte das Taxi für halb sieben und hielt dann nachdenklich den Hörer in der Hand. Wo sollte sie für Martin und Jane einen Tisch bestellen?

Als gute Freundin gönnte sie Jane die Abwechslung. Martin würde nicht nur ein charmanter und aufmerksamer, sondern auch ein großzügiger Begleiter sein, daran zweifelte sie nicht. Also kam nur das ‚Galleon‘ infrage. Es war bei Weitem das teuerste Restaurant auf der Insel – vermutlich auf den ganzen Hebriden. Aber die Qualität der Küche entsprach durchaus den Preisen.

Während sie die Nummer wählte, fiel ihr ein, dass Jane seltsamerweise gar nichts von ihrer Verabredung mit Martin gesagt hatte. Aber daran war nur sie, Lorna, schuld. Sie war in den Laden gestürmt, hatte eine Szene gemacht und niemanden zu Wort kommen lassen. Was konnte sie Jane also vorwerfen?

Das ‚Galleon‘ war für den späten Abend ausgebucht – von einer größeren Touristengruppe, deren Jacht im Hafen ankerte, wie es hieß. Doch wenn Mr Ritchie und seine Begleiterin früher kommen könnten, würde man einen Tisch für sie bereithalten.

Das passt gut zu dem frühen Taxitermin, dachte Lorna, als sie den Hörer auflegte. Und Jane kommt sowieso nicht gern spät nach Hause. Äußerst zufrieden mit sich, ging Lorna wieder nach oben, um Martin Bescheid zu sagen.

Diesmal war die Tür zu seinem Zimmer geschlossen. „Martin?“, rief sie und klopfte leise. „Ich habe alles arrangiert. Soll ich später wieder kommen und die Einzelheiten berichten?“

Von drinnen war ein Geräusch zu hören, dann wurde die Tür geöffnet, und einen Moment lang stockte Lorna der Atem. Sie hatte nicht erwartet, Martin halb nackt, nur mit einem Handtuch um die Hüften, vor sich zu sehen. Seine provozierende Männlichkeit verwirrte Lorna ebenso wie ihre Reaktion darauf. Sie senkte den Blick und bemerkte nicht, dass Martin lächelte.

„Ich wollte gerade duschen“, erklärte er ungeniert. „Da keine anderen Gäste im Hause sind, konnte ich sicher sein, niemanden zu schockieren.“

Will er sich über mich lustig machen? überlegte Lorna, während sie scheinbar interessiert den Teppich betrachtete. Langsam und widerstrebend ließ sie den Blick an Martins groß gewachsenem kräftigem Körper aufwärts wandern, bis sie wieder in das vertraute Gesicht mit den blauen Augen schaute, die überdeutlich verrieten, wie sehr er sich über ihre Verlegenheit freute.

„Noch ist niemand da“, sagte sie mühsam, „aber später erwarte ich ein Ehepaar, das sich angemeldet hat.“

Lornas Wangen glühten, und ihr Pulsschlag hatte sich mindestens verdoppelt. Sie kämpfte gegen das wachsende Verlangen, eine Hand auszustrecken und Martin zu berühren, über seine glatte Haut zu streichen und sich an ihn zu schmiegen, um die Konturen seines Körpers zu spüren.

Hör auf, ermahnte sie sich. Das ist Wahnsinn! Sie schob beide Hände tief in die Taschen, und der Zorn über sich selbst half ihr, sich wieder zu fassen.

„Das Taxi kommt um halb sieben“, fuhr sie so natürlich wie möglich fort, aber Martin beobachtete sie amüsiert und machte es ihr dadurch doppelt schwer. „Ich habe für Sie und Jane einen Tisch im ‚Galleon‘ in Tobermory bestellt. Es ist ein Lokal der gehobenen Preiskategorie, aber auch sehr gut. Sie werden bestimmt nicht enttäuscht sein.“

„Enttäuscht?“, wiederholte Martin gedehnt. „Nun, das müssen wir erst herausfinden – Jane und ich.“

„Das ‚Galleon‘ ist wirklich ein erstklassiges Restaurant“, beteuerte Lorna noch einmal. „Sie finden in ganz Glasgow kein besseres. Es ist in allen gastronomischen Führern verzeichnet, mit Sternen und allem Drum und Dran.“

„Gewiss.“ Martin nickte und zog das Handtuch höher, was Lornas mühsam gewonnene Fassung aufs Neue gefährdete. „Aber jetzt will ich lieber gehen. Es wird Zeit für mich, zumal ich vorher noch Jane abholen muss.“ Er lachte, als Lorna zurückwich, um ihn vorbeizulassen. Fast hätte er sie mit dem Arm berührt.

„Was haben Sie heute Abend vor?“, fragte er wie beiläufig, während er zum Badezimmer ging.

Lorna sah ihm sehnsüchtig nach. Wieder spürte sie das starke Verlangen, ihn zu berühren und das Spiel seiner Muskeln unter ihren Fingerspitzen zu fühlen. Was war nur plötzlich mit ihr los? Auf welche Gedanken kam sie?

„Ich?“ Sie lachte gezwungen. „Nicht viel. Wahrscheinlich werde ich lesen, nachdem ich die Collins untergebracht und etwas gegessen habe. Ich bin halb verhungert, um ehrlich zu sein. Seit Sie mir heute Morgen den Toast gemacht haben, bin ich nicht mehr zum Essen gekommen.“

Martin drehte sich vor der Tür des Badezimmers noch einmal um, aber Lorna hatte genug gesehen und suchte vorsichtshalber in ihrem Zimmer Schutz.

„Dann besuchen Sie nicht Ihre guten Freunde im Dorf?“, rief er ihr nach.

„Nein“, antwortete sie irritiert, denn sie verstand nicht, warum er sich so für ihren Tagesablauf interessierte. „Wie ich schon sagte, ich bleibe zu Hause. Ich bin müde und hungrig – schließlich war es ein langer Tag, an dem auch noch einiges passiert ist, falls Sie das vergessen haben.“

„Ein langer Tag, gewiss. Demnach würden Sie eine Einladung für heute Abend ausschlagen?“

„Ja, natürlich … das heißt … ach, ich weiß nicht.“ Lorna wurde langsam wütend. Warum duschte er nicht endlich und ließ sie in Ruhe?

„Hm, eigentlich schade.“ Martin hatte sich lässig gegen die Wand gelehnt und betrachtete Lorna nachdenklich. „Ich esse nämlich nicht gern allein. Dazu bin ich beruflich zu oft gezwungen und hatte mich daher auf angenehme Gesellschaft gefreut.“

Lorna runzelte die Stirn. „Aber Jane …“

„Jane hat den Kopf voller neuer Entwürfe, und sie war es auch nicht, die mich gestern Abend eingeladen und den Weinkeller ihres Vaters geplündert hat. Ich hatte gehofft, mich für diese Gastfreundschaft revanchieren zu können. Aber wenn Sie lieber zu Hause bleiben und ein Buch lesen …“

Martin verschwand im Badezimmer. Ehe er die Tür schließen konnte, fragte Lorna ungläubig: „Sie wollen mich zum Essen einladen?“

„Ganz recht.“

„Aber ich dachte …“ Sie verstummte, denn sie kam sich plötzlich ziemlich albern vor. „Sie haben nichts davon gesagt – nicht mal, als Sie mich baten, einen Tisch zu bestellen. Ich hätte nie im Leben das ‚Galleon‘ vorgeschlagen, wenn ich gewusst hätte …“ Warum fiel es ihr bloß so schwer, sich klar auszudrücken? „Ich kann die Bestellung rückgängig machen und ein weniger teures Restaurant …“

„Auf keinen Fall.“ Er kam noch einmal zurück. „Und dass ich nichts gesagt habe …“ Er lächelte jungenhaft. „Ich weiß, das war ziemlich gemein, aber ich wollte sehen, welche Falle Sie sich diesmal stellen würden.“ Er fröstelte und rieb sich die Arme. „Himmel, ich hole mir noch eine Erkältung, wenn ich länger hier herumstehe. Also los, Lorna. Lassen Sie mich duschen, und machen Sie keine Schwierigkeiten mehr. Ich erwarte Sie unten – es sei denn, Sie möchten doch lieber mit einem Buch …“

„Nie und nimmer!“, unterbrach Lorna ihn. „Natürlich komme ich gern mit … das heißt, wenn Sie wirklich sicher sind …“ Sie wusste immer noch nicht, ob er es tatsächlich ernst meinte. Doch ein Blick in sein Gesicht genügte, um sie davon zu überzeugen.

Ehe sie sich ganz in ihr Zimmer zurückziehen konnte, sagte Martin abschließend: „Noch eins, Lorna … eine Bitte, wenn Sie so wollen.“

„Ja?“

„Hören Sie auf, zu grübeln und irgendwelche Schlüsse zu ziehen – seien sie nun richtig oder falsch. Wenigstens heute Abend, versprechen Sie mir das?“

Lorna schnitt ihm eine Grimasse, über die er lachte, und verschwand in ihr Zimmer.

Lorna hätte vor Freude tanzen können. Martin lud sie und nicht Jane zum Essen ein, und das nach allem, was im Lauf des Nachmittags passiert war und was sie in der Erregung zu ihm gesagt hatte.

Wann war sie zum letzten Mal im ‚Galleon‘ gewesen? Im vergangenen April, an ihrem Geburtstag, als sie gedacht hatte, Jan würde ihr endlich einen Heiratsantrag machen. Sie schüttelte ungeduldig den Kopf und begann, ihren schweren Zopf aufzulösen. Sie konnte schließlich nicht ewig warten!

Doch jetzt war nicht der richtige Augenblick, über dieses Problem nachzudenken. Sie musste sich umziehen und entscheiden, welches Kleid für den Abend mit Martin geeignet war.

Sehr groß war die Auswahl nicht. Lornas Garderobe bestand hauptsächlich aus Jeans und Pullovern, alles schon etwas mitgenommen. Es wurde wirklich höchste Zeit, sich nach etwas Neuem umzusehen – vielleicht, wenn sie das nächste Mal in Edinburgh zu Besuch war. Doch darüber wollte sie sich später Gedanken machen.

Für heute Abend kamen nur ihr Kilt, zwei einfache Baumwollkleider oder das ‚gute Dunkelgrüne‘ infrage, das sie für das Ehemaligentreffen in St. Andrews gekauft hatte, bei dem sie Jane wiederbegegnet war. Es hatte ihr bisher immer Glück gebracht, und es stand ihr gut – mit dem weiten Rock und dem tiefen eckigen Ausschnitt.

Sie nahm es aus dem Schrank und hielt es sich vor dem Spiegel an. Ja, die Farbe war günstig, sie betonte ihr goldblondes Haar und spiegelte sich in den grünen Augen. Darüber konnte man fast vergessen, dass es sich nicht gerade um ein Modellkleid handelte.

Mode hatte Lorna nie besonders interessiert, und sie stellte überrascht fest, dass ihr das heute zum ersten Mal leidtat. Aber wann wurde sie sonst von einem Mann wie Martin Ritchie zum Essen eingeladen? Bisher war Jan ihr einziger Begleiter gewesen, und ihm war es egal, was sie trug. Normalerweise bemerkte er es gar nicht.

Sie ging in ihr privates Badezimmer, ließ heißes Wasser in die Wanne laufen und gab eine reichliche Portion von der teuren Badelotion hinein, die Jane ihr zu Weihnachten geschenkt hatte. Dann ließ sie sich in das duftende Wasser gleiten, lehnte sich zurück und schloss die Augen.

Tief aus ihrem Unterbewusstsein tauchte ein Bild vor ihr auf von einem anderen nackten Körper, sehr männlich und aufregend … nur wenige Meter entfernt … jenseits des Korridors …

Lorna zwang sich, wieder an ihre Garderobe zu denken. Wie gern hätte sie heute Abend etwas Aufregendes, Raffiniertes getragen, um Martin zu zeigen, dass sie kein Landei war, das nur an ihre Ponys und ihre Pension dachte. Doch das blieb ein unerfüllbarer Wunsch, und außerdem war sie nun einmal vom Land, durch Geburt und eigene Wahl. Welchen Sinn hätte es, das zu vertuschen?

Wieder im Schlafzimmer, setzte sie sich vor den Frisiertisch und betrachtete lustlos ihr Spiegelbild. Was gab es da schon zu sehen? Ein rundes Gesicht, klare grüne Augen mit leicht nach oben gezogenen Winkeln, eine Stupsnase mit Sommersprossen, einen großen Mund … alles in allem ein annehmbares, sogar hübsches Gesicht, aber weder atemberaubend schön noch geheimnisvoll oder sinnlich verführerisch. Sie streckte die Hände aus. Auch dort waren einzelne Sommersprossen auf der sonnengebräunten Haut zu erkennen. Die Fingernägel waren kurz geschnitten, Haus- und Gartenarbeit ließen nichts anderes zu. Was ihre Figur betraf … Lorna betrachtete sich kritisch. Nein, an ihr gab es wirklich nichts auszusetzen. Sie war schlank, doch mit weiblichen Rundungen ausgestattet.

Sie schlüpfte in das grüne Kleid. Das seidige Material fühlte sich angenehm weich und kühl an. Lorna genoss es, sich wieder einmal hübsch zu machen. Sie band den Gürtel um ihre schlanke Taille und wirbelte übermütig durchs Zimmer, sodass sich der weite Rock bauschte.

Das Haar ließ sie offen und bürstete es, bis es seidig schimmerte. Nun noch etwas Lippenstift und ein Hauch Puder, um die Sommersprossen etwas zu verdecken … Lorna trat vom Spiegel zurück und überprüfte das Ergebnis.

Ja, sie konnte zufrieden sein. Der Ausschnitt allerdings … Sie zupfte an dem glatten Stoff, aber das änderte wenig. Das Kleid zeigte nun einmal mehr von ihren Reizen als die T-Shirts und Pullover, die sie sonst trug. Sie nahm ihre Tasche und die hochhackigen Sandaletten, die sie bereitgelegt hatte, und verließ barfuß das Zimmer, um Martin zu suchen.

Die untergehende Sonne schien durch das Fenster, das sich auf halber Höhe der Treppe befand, und blendete Lorna, sodass sie Martin nicht gleich bemerkte. Er erwartete sie bereits, war in dem dunklen Flur aber kaum zu erkennen.

Er traute seinen Augen nicht, als er Lorna herunterkommen sah. Ihr goldblondes Haar glänzte im Sonnenlicht, und ihre schlanke Figur hob sich scharf von dem hellen Fenster ab. Ist das wirklich dieselbe Lorna Morrison? dachte er, und dabei regte sich sinnliches Verlangen in ihm.

„Martin! Habe ich Sie lange warten lassen?“ Lorna eilte die letzten Stufen hinunter und sah auf ihre Uhr. „Es ist noch nicht halb sieben.“

Martin hatte sich ebenfalls umgezogen. Er trug eine schwarze Lederjacke, die so weich war, dass sie die Konturen der kräftigen Schultern betonte. Lorna hatte die Schultern vorhin nackt gesehen … Sie erschauerte, als sie daran dachte.

Martin trat auf sie zu, nahm ihre Hand und zog sie an die Lippen. „Sie sehen sehr verändert aus“, sagte er bewundernd und brachte Lorna damit zum Erröten. „Ich erkenne Sie kaum wieder.“

„Das ist verständlich.“ Lorna lachte etwas gezwungen. „Ich fühle mich auch anders – besonders weil meine Beine frei sind. Normalerweise stecken sie von morgens bis abends in Jeans.“

Martin sah langsam an ihr hinunter und wieder hinauf und ließ dann den Blick bei ihren Brüsten verweilen, die der tiefe Ausschnitt deutlicher als sonst erkennen ließ. Lornas Herz begann heftig zu klopfen.

„Ich freue mich, dass Sie Ihren Beinen diese Freiheit gönnen“, meinte er und fügte lächelnd hinzu: „Gilt das auch für Ihre Füße?“

Lorna schwenkte ihre Sandaletten. „Oh nein, Schuhe kann ich mir noch leisten. Man würde mich barfuß wohl kaum ins ‚Galleon‘ hineinlassen, aber bis das Taxi da ist …“ Sie schwieg und sah nachdenklich vor sich hin. Ob Martin mit einer kleinen Veränderung im Programm einverstanden sein würde?

„Ja?“

„Mir fiel gerade ein, dass es ein überflüssiger Luxus ist, mit dem Taxi bis Tobermory und wieder zurück zu fahren, wenn wir genauso gut den Landrover nehmen können. Soll ich versuchen, die Bestellung rückgängig zu machen? Natürlich nur, wenn Sie keine unüberwindliche Abneigung gegen Landrover haben“, fügte sie schnell hinzu und sah Martin herausfordernd an.

Doch er ließ sich nicht provozieren. „Würden Sie nicht lieber mit dem Taxi fahren?“, fragte er nur. „Es wäre immerhin eine Abwechslung für Sie. Wenn mein Wagen zur Verfügung stünde …“ Er schwieg vielsagend.

„Wir wären mit dem Landrover jedenfalls unabhängiger“, beharrte Lorna. „Vielleicht haben Sie Lust, sich nach dem Essen noch etwas in Tobermory umzusehen. Aber vielleicht ist Duncan schon unterwegs.“

Sie ging zum Telefon und wählte Duncans Nummer. Er war noch nicht abgefahren, und Lorna konnte den Auftrag rückgängig machen. „Das wäre geregelt“, erklärte sie, nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte. „Sie trauen mir ja hoffentlich zu, dass ich mit dem Landrover umgehen kann?“ Sie sah Martin mit großen Augen unschuldig an. „Er ist schwer lenkbar, und als Frau … zumal auf unseren schmalen Straßen …“

Martin kniff die Augen zusammen, und Lorna fragte sich, ob sie vielleicht zu weit gegangen war. Sie kannte sein Temperament inzwischen, aber die Gelegenheit, es ihm heimzuzahlen, war zu günstig gewesen. Zum Glück reagierte er gelassen.

„Ich merke, dass Sie mir meine Worte von gestern noch nicht vergeben haben. Wenn ich ein misstrauischer Mensch wäre, würde ich vielleicht annehmen, Sie hätten das Taxi nur abbestellt, um mir zu beweisen, was für eine gute Autofahrerin Sie sind.“ Er kam einen Schritt näher. „Aber die Misstrauische von uns beiden sind Sie, und darum werden Sie mir wahrscheinlich nicht glauben, warum ich am liebsten mein Auto genommen hätte. Sie in diesem Kleid …“

Weiter kam Martin nicht, denn es klingelte an der Haustür. Lorna bedauerte, dass er unterbrochen worden war. Was hatte er über sie und ihr Kleid sagen wollen? Sie ahnte es, aber es wäre nett gewesen, es von ihm zu hören. Sie öffnete die Tür, wobei ihr einfiel, dass sie in ihrem grünen Seidenkleid kaum dem Bild einer ländlichen Pensionswirtin entsprach.

„Miss Morrison?“ Ein Mann und eine Frau standen vor der Tür, allem Anschein nach die Gäste, die sich bei Jane angemeldet hatten. „Wir haben telefoniert, aber vielleicht ist dies die falsche Adresse …?“

„Mr und Mrs Collins?“ Lorna lächelte und zog die Tür ganz auf. „Ich habe Sie schon erwartet. Bitte kommen Sie herein, Ihr Zimmer ist vorbereitet. Ich begrüße meine Gäste nicht immer so“, setzte sie hinzu, als sie die befremdeten Blicke bemerkte. „Ich bin heute Abend zum Essen eingeladen.“

„Wie nett.“ Mrs Collins lächelte erleichtert. „Übrigens sehen Sie reizend aus.“

„Ganz bezaubernd“, bestätigte Mr Collins, „wenn Sie mir die Bemerkung gestatten.“

„Wirklich, ganz bezaubernd“, wiederholte Martin leise, als Lorna an ihm vorüberging. Lorna hätte am liebsten die ganze Welt umarmt.

Sie führte die Gäste in ihr Zimmer, und beide kamen gleich wieder mit herunter. „Wir packen später aus“, erklärte Mrs Collins. „Der Abend ist so schön, und wir möchten noch möglichst viel entdecken, ehe es dunkel wird.“

Lorna gab ihr einen Hausschlüssel. „Sie können zurückkommen, wann Sie möchten. Und machen Sie es sich gemütlich, falls ich noch nicht zu Hause sein sollte. Zur Küche geht es dort entlang. Sicher möchten Sie später etwas Heißes trinken.“

„Wollen wir nicht auch auf Entdeckungsreise gehen?“, fragte Martin, als er neben Lorna im Landrover saß. „Jetzt, wo Sie wissen, dass ich nichts Böses vorhabe, sind Sie vielleicht eher geneigt, mir etwas von der Insel zu zeigen. Oder widerstrebt es Ihnen immer noch, die Schönheiten Ihrer Heimat mit anderen zu teilen?“ Lorna sah ihn misstrauisch an, aber er schien es völlig ernst zu meinen.

„Natürlich nicht“, antwortete sie. „Wir haben gern Gäste und freuen uns, wenn sie Sinn für den besonderen Charakter unserer Insel haben.“ Sie ließ den Motor an, lenkte den Landrover aus dem Hof und fuhr vorsichtig den schmalen Weg hinunter, der zur Straße führte. „Es ist nur … Aber warum noch einmal von vorn anfangen? Sie wissen ja, wie ich darüber denke.“ Sie lächelte verlegen. „Nur zu gut.“

Martin war höflich genug, das nicht zu bestätigen.

„Sehen Sie nur!“ Lorna zeigte nach vorn, wo sich das hügelige Heideland ausbreitete. „Ist es nicht wunderschön? Sie müssen verstehen, dass ich den Wunsch habe, es so zu erhalten.“

Die späten Sonnenstrahlen vergoldeten den kleinen Fluss, der sich durch das Tal schlängelte, in dem Lornas Haus stand. An seinen Ufern wuchsen Birken und Ebereschen, deren rote Beeren weithin leuchteten. Hätte Lorna angehalten und den Motor abgestellt, wäre es so still gewesen, als hätte nie ein Mensch dieses Paradies betreten.

Martin ließ sich mit der Antwort Zeit. „Ich verstehe Sie, Lorna“, sagte er endlich, „aber das Leben steht nicht still, und die Verhältnisse ändern sich. Denken Sie nur an diese Landschaft. Sie war nicht immer so einsam und verlassen. Vor der Umsiedlung lebten hier Bauern mit ihrem Vieh und bestellten ihre Äcker.“

„Das wissen Sie?“, fragte Lorna überrascht.

Martin nickte. „Aus dem Buch, das ich mir von Ihnen geliehen habe. Darin wird genau beschrieben, wie man die Bauern vertrieben hat, um Weideland für die Schafe zu gewinnen.“

„Und was soll jetzt aus den Schafen werden?“, fragte Lorna. „Und den Menschen?“ Sie schloss die Hände fester um das Steuer. „Viele Bauern zogen nach Kanada und Australien, und ihre Nachkommen werden ebenfalls vertrieben. Betrachten Sie nur die Schonungen an den Hängen. Wo früher Schafe grasten, sollen jetzt Wälder entstehen.“ Als Martin nichts dazu sagte, sah sie ihn ängstlich von der Seite an. „Rege ich mich schon wieder zu sehr auf?“

Martin lächelte. „Nur ein bisschen. Ich weiß, wie Ihnen zumute ist. Sie haben es mehr als deutlich gemacht. Warum sprechen wir nicht lieber über etwas anderes? Zum Beispiel über eine äußerst tüchtige, in jeder Beziehung ungewöhnliche Pensionswirtin?“

Lorna sah konzentriert auf die Straße. „Ich dachte, Sie interessierten sich für die Insel und wollten möglichst viel über sie erfahren“, verteidigte sie sich. „Sehen Sie … dort drüben! Diesen See mag ich besonders gern.“ Sie verminderte das Tempo. „Ein idyllischer Spazierweg führt um ihn herum. An einer Stelle kommt man durch eine künstlich geschaffene Senke sogar bequem bis ans Ufer. Wenn Sie möchten, führe ich Sie einmal dorthin.“

Sie sah Martin kurz von der Seite an, aber er blickte nicht, wie sie erwartet hatte, zum See hinüber. Seine ganze Aufmerksamkeit galt ihr.

„Sie sollen die Landschaft betrachten“, ermahnte sie ihn, denn es machte sie verlegen, so beobachtet zu werden. „Die Landschaft und ihre einzigartige Schönheit.“

„Oh, das tue ich“, meinte er und lehnte sich behaglich zurück. „Glauben Sie mir, das tue ich.“

Lorna fühlte sich leicht benommen, schob es aber darauf, dass sie seit dem Morgen nichts gegessen hatte. Trotzdem war es nicht gut möglich, Martins letzte Bemerkung misszuverstehen. Er fand sie attraktiv, und das beflügelte sie. Ihre Augen strahlten heller, und sie bemühte sich noch mehr, ihm die herben Schönheiten der Insel nahezubringen.

„Tobermory“, sagte er, als sie sich der Hauptstadt näherten. „Ist hier nicht ein Schiff der spanischen Armada untergegangen, das sich vor der Seeschlacht geflüchtet hatte?“

„So lautet das Gerücht“, bestätigte Lorna, „und Gerüchte halten sich hier oben lange, besonders wenn es um so abenteuerliche und romantische Dinge geht. Die Wirklichkeit sah leider anders aus. Vielleicht erzähle ich Ihnen einmal davon. Heute möchte ich den schönen Abend nicht mit der Erinnerung an Verrat und Betrug trüben.“

Lorna fuhr langsamer. Sie passierten eine schmale Straße, die sich am Ende verbreiterte und in den kleinen Hafen mündete. „Da sind wir.“

Lorna parkte den Wagen am Kai, auf dem sich Fischernetze und Hummerreusen häuften. Martin betrachtete die idyllische Szenerie und schüttelte den Kopf.

„Alles wirkt so ruhig und friedlich, als wären Gewalt und Leidenschaft nie bis hierher gedrungen“, meinte er und sah Lorna lächelnd an. „Dabei wissen wir, dass die Menschen gerade hier besonders leidenschaftlich sind.“

„Allerdings.“ Lorna nickte. „Wir Kelten sind nicht nur ein altes, sondern auch ein heißblütiges Volk.“ Sie löste ihren Sicherheitsgurt und bückte sich, um die bequemen Schuhe auszuziehen, die sie beim Autofahren getragen hatte.

„Das ist mir nicht entgangen.“ Martin betrachtete sie mit hochgezogenen Brauen. „Und damit keine Zweifel aufkommen … in meinen Adern fließt ebenfalls keltisches Blut. Ich kann genau so leidenschaftlich sein wie jeder Mann hier. Oder jede Frau“, fügte er nach kurzer Pause hinzu.

Lorna hielt den Kopf gesenkt und konzentrierte sich ganz darauf, die Schnallen ihrer Sandaletten zu schließen. Was beabsichtigte Martin mit der Bemerkung? Seine Stimme verriet nichts, doch jetzt war nicht der richtige Augenblick, um ihn auf die Probe zu stellen.

Sie stieg aus und übernahm die Führung zum Restaurant. In einem größeren Badeort hätte man die Straße ‚Uferpromenade‘ genannt, aber hier wäre diese Bezeichnung übertrieben gewesen. Sie begegneten nur wenigen Menschen. Die meisten waren Touristen und trugen Strandkleidung. Lorna kam sich mit Seidenkleid und Stöckelschuhen ziemlich auffällig vor, zumal sie einen so imponierenden Begleiter hatte.

Sie warf ihm einen heimlichen Blick zu und konnte nicht verhindern, dass ihr Herz schneller klopfte. Sein dunkles Haar fiel leicht über den Kragen der Lederjacke, und Lorna unterdrückte den heimlichen Wunsch, die Hand auszustrecken und diese Locken zu berühren. In ihrer gehobenen Stimmung verglich sie Martin mit Jan, aber die beiden ließen sich nicht miteinander vergleichen. Jan war ihr zu vertraut, und an seiner Seite kam es ihr nie so vor, als ginge sie auf Wolken.

Doch was war mit ihr los? Wie kam sie dazu, die beiden Männer zu vergleichen? Sie hatten nicht das Geringste miteinander zu tun.

Sie wagte nicht mehr aufzusehen, bis Martin sie am Arm festhielt und stehen blieb.

„Was ist?“, fragte sie erschrocken.

Martin lächelte über ihre Verwirrung. „Wir sind da“, meinte er. „Oder gibt es noch ein zweites Restaurant, das ‚Galleon‘ heißt?“

„Nein.“ Lorna schüttelte den Kopf. „Entschuldigen Sie, ich war mit meinen Gedanken weit weg.“

„Umso mehr Grund, sich zu stärken. Kommen Sie.“ Er drückte Lornas Arm und ging mit ihr auf den erleuchteten Eingang des Restaurants zu.

5. KAPITEL

Lorna sah sich ängstlich um, als sie und Martin an ihren Tisch geführt wurden. Ob jemand hier war, der sie kannte? Dann wusste morgen die halbe Insel, dass sie nicht mit Jan ausgegangen war.

Nicht, dass sie ein schlechtes Gewissen gehabt hätte! Sie konnte zu Abend essen, mit wem sie wollte, und Martin war schließlich nur ein flüchtiger Bekannter. Wenn Jan allerdings davon erfuhr …

„Stimmt etwas nicht?“

Lorna lächelte verlegen. „Oh, es ist alles in Ordnung. Mehr als das“, setzte sie rasch hinzu, denn sie hatte sich inzwischen überzeugt, dass sie keinen der anderen Gäste kannte. Selbst Tony, der Inhaber, schien heute Abend ausnahmsweise nicht da zu sein.

Sie setzte sich auf den Stuhl und lehnte sich aufatmend zurück. Sie brauchte sich keine Sorgen zu machen. Auch diese letzte Gefahr war gebannt, und sie konnte sich ganz dem Essen widmen.

Sie schlug die Karte auf und überlegte, welches der vielversprechend klingenden Gerichte sie bestellen sollte.

„Dies ist eigentlich das Schönste daran, auswärts zu essen“, gestand sie. „Die Vorfreude und die Fülle, aus der man auswählen kann.“

Martin lachte. „Sie sind wirklich keine schwierige Begleiterin, und ich verstehe ehrlich gesagt nicht, dass die jungen Männer auf dieser Insel nicht nach Ihnen Schlange stehen. Oder tun sie es vielleicht und verstecken sich nur, bis sie endlich dran sind?“

„Genau so ist es.“ Lorna machte ein gespielt hochmütiges Gesicht. „Ich esse mindestens einmal wöchentlich hier im ‚Galleon‘. Es ist beinahe schon langweilig.“

Während Martin die Bestellung aufgab, hatte sie Muße, ihn zu beobachten. Wie selbstsicher er ist, dachte sie und verglich ihn insgeheim wieder mit Jan. Jan war immer ruhig und freundlich, eher etwas schüchtern, während Martin mühelos alle anderen ausstach.

Diesmal merkte er nicht, dass sie mit ihren Gedanken anderswo war, denn er verhandelte noch über den Wein.

„Ich habe Chablis gewählt“, erklärte er, nachdem der Kellner gegangen war. „Ich hoffe, Sie mögen ihn. Er passt gut zu den Gerichten, die wir bestellt haben.“

Das ‚Galleon‘ war für seine Meeresspezialitäten berühmt, und sie hatten sich beide für Lachs in würziger Kräutersoße entschieden. Dazu gab es neue Kartoffeln und verschiedene Gemüse.

„Dann schmeckt er mir bestimmt.“ Lorna strahlte übers ganze Gesicht. „Ich kann es kaum noch erwarten. Ich verhungere, wenn ich nicht bald etwas zu essen bekomme. Wenn der Wein mir nun zu Kopf steigt? Vielleicht wäre es doch vernünftiger gewesen, das Taxi zu nehmen.“

Martin lächelte. „Keine Angst, der Chablis ist sehr leicht – nicht zu vergleichen mit dem Bordeaux, den wir gestern Abend getrunken haben.“ Er machte eine Pause und fuhr ernst fort: „Sie sagten, Ihr Vater sei ein Weinliebhaber gewesen. Ist er …“

Lorna nickte, nahm ein Brötchen aus dem Korb und brach etwas davon ab. „Er starb, als ich gerade mit dem Studium begonnen hatte. Das ist jetzt sechs, fast sieben Jahre her. Er war in der Handelsmarine und holte sich irgendwo im Fernen Osten einen tödlichen Virus. Er starb, ehe sie ihn nach Hause bringen konnten.“

„Es tut mir leid, ich hätte nicht fragen sollen.“ Martin schien zu bedauern, das Thema berührt zu haben. „Außerdem geht es mich nichts an.“

„Oh, das macht nichts.“ Lorna lächelte wehmütig. „Mum und ich sind inzwischen darüber hinweg, und manchmal tut es gut, über Daddy zu sprechen. Er war ein wunderbarer Mann, aber leider habe ich nicht viel von ihm gehabt. Er war fast immer unterwegs. Wenn er dann nach Hause kam, war es wie ein einziges großes Fest.“ Ihre Augen glänzten. „Daddy war immer so voller Leben und interessierte sich für alles.“

„Unter anderem für Wein“, bemerkte Martin und füllte Lornas Glas mit dem Chablis, den der Kellner gerade gebracht hatte. „Auch für Wein.“ Lorna kostete. „Hm, köstlich. Er schmeckt genau so, wie Sie ihn beschrieben haben.“

Die Vorspeisen wurden gebracht, und damit war das trübe Thema beendet. Lorna kostete von ihrer Avocado-Creme, und Martin probierte seinen exotisch anmutenden Cocktail aus Meeresfrüchten.

„Ist das nicht ein Genuss?“, meinte Lorna nach einer Weile. „Es wird schnell langweilig, für sich allein zu kochen. Und die Versuchung, es ganz zu lassen, ist groß, wenn man müde und schmutzig von einem langen Ritt nach Hause kommt.“

„Warum führen Sie dieses Leben?“ Martin sah sie neugierig an. „Das frage ich mich, seit ich in Glenmore bin.“ Er tupfte die restliche Soße mit einem Stück Brot auf und schob den leeren Teller zurück. „Warum nehmen Sie alle diese Anstrengungen auf sich, die sich kaum bezahlt machen, wo Ihnen doch so viele Berufe offen stehen?“

Lorna hob trotzig das Kinn. „Sie sprechen wie meine Mutter. Ihre Arthritis zwang sie, in die Stadt zu ziehen. Jetzt wohnt sie in Edinburgh. Jedes Mal, wenn ich bei ihr bin, versucht sie mich zu überreden, zu ihr zu ziehen und einen ‚vernünftigen‘ Beruf zu ergreifen, wie sie es nennt.“

Lorna aß ihre Avocado-Creme auf und lehnte sich zurück. „Ihre Frage ist leicht zu beantworten“, fuhr sie fort. „Ich liebe Glenmore mehr als alles auf der Welt und könnte mir nicht vorstellen, anderswo zu leben und zu arbeiten. Das Haus gehört seit Generationen meiner Familie, und außer mir kann sich niemand darum kümmern. Ich habe keine Geschwister.“

„Sie könnten das Haus vermieten“, schlug Martin vor.

„Um mich ständig mit dem Gedanken zu quälen, dass es nicht richtig gepflegt wird? Ausgeschlossen!“

„Sie sprechen von Ihrem Haus, als wäre es ein lebendes Wesen“, meinte Martin lächelnd.

„Vielleicht ist es das für mich.“ Lorna zeigte durch das Fenster auf die Jachten, die im Hafen lagen. „So wie es für andere ein Boot ist.“

„Und wie stellen Sie sich die Zukunft vor?“ Der Kellner kam, um die leeren Teller abzuräumen, aber Martin ließ sich nicht ablenken. „Wollen Sie Ihr ganzes Leben damit zubringen, Zimmer zu vermieten und auf Ponys spazieren zu reiten? Was geschieht, wenn Sie einmal heiraten? Dann hätte Ihr Mann ein Wort mitzureden.“

Lorna zuckte die Schultern. „Wenn er mich wirklich liebt, wird er mich nicht zwingen, zwischen ihm und Glenmore zu wählen.“

Martin bemerkte ihre Verstimmung und verfolgte das Thema nicht weiter. Der Lachs ‚en croûte‘ wurde gebracht, und eine Weile sprachen sie über belanglose Dinge, ähnlich wie am Abend zuvor.

„Es hat wunderbar geschmeckt.“ Lorna aß den letzten Bissen von ihrem Lachs und seufzte zufrieden. „Fast noch besser als bei meinem letzten Besuch.“

„Ist das lange her?“

Lorna strich mit beiden Händen ihr Haar zurück und schüttelte den Kopf. „Es war im vergangenen April – an meinem Geburtstag.“

„Da waren Sie sicher nicht allein hier?“ Martin wollte noch einmal Wein nachschenken, aber Lorna bedeckte ihr Glas schnell mit der Hand.

„Stimmt“, antwortete sie. „Ein Freund hatte mich eingeladen.“

„Ein guter Freund?“

Lorna ließ sich nicht verunsichern. „Ein sehr guter und alter Freund“, bestätigte sie ernst. „Die Einladung war sein Geburtstagsgeschenk.“

„Verstehe.“ Mehr sagte Martin nicht, aber es lag etwas in seinem Blick, das Lorna Mut machte, ihn ebenfalls etwas auszuhorchen. „Und Sie, Martin?“, fragte sie. „Wir sprechen nur über mich, von Ihnen weiß ich immer noch so gut wie nichts. Sie sind Direktor eines Reiseunternehmens in Glasgow. Wohnen Sie auch dort? Ist Glasgow Ihre Heimatstadt?“

„In gewisser Weise. Ich wohne in Glasgow, aber meine Familie stammt aus Northumberland, aus der Nähe von Alnwick. Es ist schön dort – ähnlich wie hier auf der Insel, nur etwas milder.“

„Haben Sie noch Verwandte dort?“

„Meine Eltern und meine Schwester. Sie ist mit einem Bauern verheiratet. Ich besuche sie, so oft es geht – leider immer noch zu selten.“ Er lächelte. „Auch ein Direktor von ‚Enterprise Tours‘ liebt seine Heimat und ist nicht gegen sentimentale Anwandlungen gefeit. Was halten Sie von Nachtisch und Kaffee?“

Lorna sah sehnsüchtig auf den Dessertwagen. „Ich dürfte eigentlich nichts mehr essen, aber es sieht alles so verlockend aus, finden Sie nicht?“

„Sehr verlockend“, bestätigte Martin. „Und wenn ich Sie so ansehe, kann ich beim besten Willen nicht begreifen, warum Sie fasten wollen.“

Lorna errötete unter seinem bewundernden Blick und drückte eine Hand gegen ihre Wange.

„Und Sie brauchen nicht verlegen zu werden, weil Sie erröten“, fuhr er fort. „Es steht Ihnen.“

Lorna war dankbar, dass der Kellner kam und die Bestellung für den Nachtisch entgegennahm. Während Martin mit ihm sprach, überlegte sie, wie der Abend wohl enden würde. Bei dem Gedanken war ihr nicht ganz wohl.

Sie betrachtete verstohlen Martins Mund und bemerkte den sinnlichen Ausdruck der vollen Lippen. Sie mochte es zugeben oder nicht – tief in ihrem Innern reagierte sie auf ihn, wartete … hoffte sogar …

Nur gut, dass sie während der Rückfahrt am Steuer sitzen würde.

„Ich habe mich lange nicht so wohl gefühlt.“ Sie verließen das Restaurant, und Lorna sah noch einmal bedauernd zurück. „Vielen Dank, Martin. Es war ein wunderbarer Abend.“

Sie überquerten die Straße und blieben an dem Geländer stehen, das den kleinen Hafen abtrennte. Es war Hochflut, kleine Wellen schwappten gegen die Kaimauer. Die ersten Sterne erschienen am Himmel und spiegelten sich im dunklen Wasser.

Wie schön, dachte Lorna, und wie romantisch. Eine Stimmung wie im Märchen. Sogar leise Musik klang von einer der größeren Jachten herüber, die weiter draußen ankerten. Wenn der dunkle Ritter neben ihr jetzt noch den Arm um sie legen, ihr zärtliche Worte ins Ohr flüstern würde …

Sie drehte sich zu Martin um und erwartete, ihn dicht neben sich zu finden. Doch er beachtete sie gar nicht. Er schien nicht einmal die besondere Stimmung wahrzunehmen, denn er hatte sich mit dem Rücken gegen das Geländer gelehnt und betrachtete den Hafenplatz.

„Ein hübsches Fleckchen“, meinte er, und es klang, als wunderte er sich darüber. „Gibt es hier sonst noch etwas zu sehen? Vielleicht eine alte Kirche oder ein interessantes Museum?“ Er machte eine weit ausholende Armbewegung, als wollte er die ganze dem Hafen zugewandte Häuserfront umfassen. „Was meinen Sie, Lorna? Ob meine Kunden gern hier herkommen würden? Wie sieht es mit Hotels aus? Gibt es ein Haus der Luxusklasse, in dem sie übernachten könnten?“

Er sah Lorna skeptisch an, was sie zu einer spitzen Bemerkung veranlasste. „Es gibt mehrere Hotels in Tobermory, aber ich weiß nicht, ob sie den hochgestochenen Ansprüchen Ihrer Kunden gerecht werden. Es handelt sich dabei offensichtlich um ganz besondere Menschen.“

Sie hatte schärfer als beabsichtigt gesprochen, was vor allem an ihrer wachsenden Enttäuschung über den unromantischen Ausgang des Abends lag. Ein kühler Windhauch wehte vom Meer her und kräuselte das Wasser, sodass die Lichter, die sich darin spiegelten, wie Splitter zerstoben. Lorna fröstelte.

„Es wird kühl.“ Martin trat auf sie zu. „Kommen Sie, wir wollen nicht länger darüber streiten, ob meine Kunden wirklich so anspruchsvoll sind, wie Sie vermuten. Sobald mein Wagen repariert ist, kann ich jederzeit nach Tobermory kommen und mich in Ruhe umsehen.“

Sie gingen zum Landrover zurück, ohne zu sprechen, und mehrere Schritte voneinander entfernt. Martin schien in Gedanken ganz woanders zu sein. Als sich beim Anlegen der Sicherheitsgurte zufällig ihre Hände berührten, tat er, als hätte er es nicht bemerkt.

Das war also das Ende des Abends, der so vielversprechend begonnen und Lorna zunächst in so übermütige Laune versetzt hatte. Ihr war, als würde ihr Herz immer schwerer.

„Ich danke Ihnen noch einmal für die Einladung“, sagte sie so heiter wie möglich, um das lastende Schweigen zu brechen. „Ich habe bestimmt zu viel gegessen, aber die Versuchung war zu groß, um ihr zu widerstehen.“

„Ich danke Ihnen dafür, dass Sie mitgekommen sind.“ Martins Stimme verriet nicht, was in ihm vorging. „Und ich bin froh, dass ich Ihre Gastfreundschaft erwidern konnte.“

Lorna lachte gezwungen. „Hühnchen mit grünen Bohnen – was ist das gemessen an den Köstlichkeiten, die im ‚Galleon‘ serviert werden?“

Warum schicken wir uns nicht formelle Dankesgrüße? dachte sie ernüchtert, als sie den Motor anließ. Dann brauchten wir nicht diese gestelzten Höflichkeiten auszutauschen!

Tobermory lag bald hinter ihnen. Was habe ich bloß falsch gemacht? überlegte Lorna, während sie sich scheinbar ganz auf das Fahren konzentrierte. Warum verhält sich Martin plötzlich so ablehnend?

Doch vielleicht bildete sie sich alles nur ein. Vielleicht wollte Martin sie gar nicht küssen. Warum sollte er, nachdem sie ihm am Nachmittag so zugesetzt hatte? Sie waren sich immer noch fremd. Was bedeuteten da einige Blicke und Komplimente? Noch einen Tag oder zwei, und er würde nach Glasgow zurückkehren … Natürlich! Wie hatte sie so blind sein können?

Der Schock war so groß, dass Lorna vorübergehend die Gewalt über den Wagen verlor. Er geriet leicht ins Schleudern und wäre fast von der Straße abgekommen. Natürlich … Martin war verheiratet oder zumindest verlobt! Und wenn auch das nicht zutraf, erwartete ihn bestimmt eine Freundin. Ein attraktiver, erfolgreicher Mann Anfang Dreißig musste einfach eine Freundin haben. Nur gut, dass sie sich ihm nicht an den Hals geworfen und sich grausam blamiert hatte!

„Lorna?“

„Martin?“

Sie sprachen gleichzeitig, und Lorna spürte, dass Martin sie beobachtete.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er.

Sie nickte. „Ich glaubte, etwas zu sehen – ein Kaninchen wahrscheinlich. Ich wollte ihm ausweichen.“

„Dann sind Ihre Augen besser als meine. Ich habe nichts bemerkt. Zum Glück ist alles gut gegangen.“

„Ja, zum Glück.“

Sie schwiegen wieder, bis Martin unvermittelt sagte: „Können wir einen Augenblick anhalten? Ich möchte etwas klären, doch dabei sollten Sie nicht abgelenkt werden.“

Lorna erschrak. Der Moment war da. Martin wollte ihr sagen, dass es in seinem Leben bereits eine Frau gab. Was sonst hätte wichtig genug sein können, um extra anzuhalten? Sie fuhr noch etwas weiter, dann lenkte sie den Wagen auf den seitlichen Grasstreifen und stellte den Motor ab.

Sie hielten genau oberhalb des Sees, den Lorna auf dem Hinweg Martin gezeigt hatte. Wieder fiel ihr auf, wie steil das jenseitige Ufer anstieg und wie schwarz es sich in der ruhigen Oberfläche des Wassers spiegelte. Ein Fisch sprang heraus und glitt wieder zurück. Nur die immer größer werdenden Silberkreise verrieten, wo die nächtliche Ruhe gestört worden war.

„Was bedrückt Sie?“, fragte Martin unvermittelt. „Seit wir das Restaurant verlassen haben, sind Sie ungewöhnlich schweigsam.“

Lorna senkte den Kopf. Das Haar fiel ihr wie ein dichter Schleier vor das Gesicht und verbarg es vor Martins forschendem Blick. „Mich bedrückt nichts. Ich habe nur nachgedacht – über nichts Besonderes.“

„Offenbar besonders genug, um Sie zum Schweigen zu bringen – und das, nachdem wir uns so gut unterhalten haben und gerade anfingen, uns näher kennenzulernen. Jedenfalls bilde ich mir das ein. Habe ich irgendetwas gesagt, das Sie geärgert hat?“

„Nein.“

„Machen Sie sich noch Sorgen wegen des angeblich geplanten Feriendorfs?“

Lorna schüttelte den Kopf.

„Oder misstrauen Sie mir immer noch?“

„Nein, nein.“ Sie versuchte zu lachen. „Es ist wirklich nichts. Glauben Sie mir.“

„Hm.“

Martin war nicht überzeugt, das spürte Lorna. Aber wie hätte sie ihm sagen können, was sie quälte? Sollte sie ihn vielleicht aus heiterem Himmel fragen, ob er verheiratet war? Wo sie das überhaupt nichts anging?

Martin beugte sich zu Lorna hinüber und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. Dabei streifte er ihre Wange, und sie spürte seine Finger – warm und fest.

„So ist es besser“, sagte er leise. „Jetzt kann ich dein Gesicht sehen.“

Lorna konnte nicht anders, sie neigte sich ihm entgegen, bis sich ihre Lippen sacht berührten. Gleich darauf zog sich Martin wieder zurück und betrachtete sie ängstlich. Was er in ihren glänzenden Augen sah, schien ihn zu beruhigen, denn er legte eine Hand unter ihr Kinn und strich mit dem Daumen über ihre Lippen, als wollte er sie für seinen Kuss vorbereiten.

Lorna reagierte instinktiv. Wie von selbst schmiegte sie sich in seine Arme und erwiderte seinen langen und leidenschaftlichen Kuss. Endlich ließ er sie los.

„Ich fürchte, wir haben uns keinen idealen Platz ausgesucht“, flüsterte er in ihr Haar und lachte leise. Dann löste er beide Sicherheitsgurte und zog Lorna dichter an sich. „Aber ich will mich nicht beklagen, sonst heißt es am Ende noch, ich hätte etwas gegen deinen kostbaren Landrover.“

„Ich habe ihn nicht für diesen Zweck gekauft“, konnte Lorna gerade noch antworten, ehe Martin sie wieder küsste – ihren Mund, ihre Augen, ihren Nacken … Dabei streichelte er sie und suchte zuletzt ihre Brüste.

Nie gekanntes Entzücken erfüllte Lorna. Sie drängte sich an Martins breite Brust und erwiderte seine Zärtlichkeiten mit einer Hingabe, die sie selbst nicht verstand.

Sie wusste auch nicht, wie lange Martin sie so in den Armen hielt. Eine Minute? Eine Stunde? Die Zeit hatte aufgehört zu existieren. Nur der Augenblick zählte noch.

Irgendwann berührte sie schüchtern Martins Wange. Sie strich über sein dichtes Haar und spielte mit den Locken, die sich im Nacken kräuselten. Wie lange hatte sie sich das gewünscht?

Martin begann leise zu lachen. Er hielt ihre Hand fest und zog sie an die Lippen, um jeden einzelnen Finger zu küssen.

„Ich weiß immer noch nicht, warum ich anhalten sollte.“ Lornas Worte waren kaum zu verstehen, denn sie barg das Gesicht noch an Martins Brust. „Wolltest du mir nicht etwas sagen?“

„Ich glaube, ja.“ Lorna merkte an Martins Stimme, dass er lächelte. „Leider kann ich mich nicht mehr daran erinnern, weil ich abgelenkt wurde. Ob es mit meinem Wunsch zu tun hatte, dich zu küssen? Das wollte ich nämlich schon den ganzen Abend, und es ist mir, weiß Gott, schwergefallen, mich bis jetzt in Geduld zu fassen. Aber es erschien mir ratsam, einen ruhigen Augenblick abzuwarten. Am Hafen hätte uns jeder sehen können.“

„Oh Martin!“ Lorna war unendlich erleichtert und verstand sich plötzlich selbst nicht mehr. „Dann wolltest du mir nicht sagen, dass du …“

„Dass ich was?“

„Verheiratet bist?“ Lorna war froh, dass ihre glühenden Wangen in der Dunkelheit nicht zu erkennen waren.

„Nein“, versicherte er. „Ich bin frei und ledig – abgesehen davon, dass ich in jeder Stadt eine Freundin habe.“

„Natürlich.“ Lorna lachte unbeschwert. „Das muss dich ziemlich in Atem halten.“

„Ziemlich. Doch dies ist mein erstes Rendezvous in einem Landrover.“ Er stöhnte und versuchte, seine Beine auszustrecken. „Ich weiß, es ist nicht sehr charmant und auch nicht gerade romantisch, aber ich muss einen Moment aussteigen, ehe ich einen Wadenkrampf bekomme.“

Er machte sich zögernd los, öffnete die Tür und stieg aus. Lorna sah ihm unsicher nach. Sollte sie ihm folgen – unter dem Vorwand, dass sie sich ebenfalls bewegen müsse? Nein, das war zu leicht zu durchschauen. Martin würde merken, dass sie nur ausgestiegen war, damit er sie wieder in die Arme nehmen konnte.

Doch mit jedem Augenblick sehnte sie sich schmerzlicher nach seiner Umarmung. Ihr Herz begann laut zu klopfen. Sie presste eine Hand darauf, um es zu beruhigen, aber es klopfte nur noch heftiger, denn Martin kam um den Wagen herum, öffnete die Tür und reichte ihr schweigend die Hand. „So ist es besser“, flüsterte er, als er sie wieder in den Armen hielt. „Landrover mögen ihr Gutes haben, aber für gewisse Dinge sind sie ungeeignet. Mein Wadenkrampf scheint verschwunden zu sein. Ist das nicht merkwürdig?“

Lorna erschauerte, als Martin die Hände verlangend über ihren Körper gleiten ließ. Sie legte ihre Arme um seinen Nacken und hob das Gesicht ihm zum Kuss entgegen. Alle Willenskraft hatte sie verlassen. Ihre Sehnsucht nach Martins Zärtlichkeiten war so groß, dass sie an nichts anderes mehr denken konnte.

„Oh Lorna, wie schön du bist!“ Martin drückte sie noch einmal fest an sich, dann trat er einen Schritt zurück und sah sie zärtlich an.

„Wir sollten jetzt nach Hause fahren, sonst kann ich nicht mehr für mich garantieren, und dies ist kaum der richtige Ort …“ Er sprach den Satz nicht zu Ende, sondern vergrub die Hände in Lornas dichtem Haar, bis sie sich in ihrem Nacken berührten. Dann beugte er sich zu ihr und suchte ihre Lippen für einen letzten verzehrenden Kuss.

Lorna drängte sich ihm hingebungsvoll entgegen. Hätte Martin jetzt mehr von ihr verlangt, sie hätte es ihm freudig gewährt. Doch während sie noch darüber nachdachte, schob er sie sanft zurück und führte sie wieder zum Wagen.

Lorna blieb nach wenigen Schritten stehen. „Würdest du jetzt fahren?“, fragte sie. „Ich fühle mich wie berauscht, aber nicht vom Wein. Du wärest nicht sicher bei mir …“

Martin half ihr auf den Beifahrersitz. „Es gefällt mir, wenn du auch einmal für dich sorgen lässt. Sogar Superfrauen müssen sich manchmal ausruhen.“

Lorna war viel zu benommen und viel zu glücklich, um über eine passende Antwort nachzudenken. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. Martin hatte recht. Es tat gut, sich verwöhnen zu lassen.

Irgendwann musste Lorna eingeschlummert sein, denn als sie die Augen wieder aufschlug, hielt Martin bereits vor der Scheune im Hof.

„Hier parkst du gewöhnlich, nicht wahr?“, fragte er, nachdem sie halbwegs zu sich gekommen war.

„Ja, vielen Dank – auch noch einmal für den wunderschönen Abend.“ Im Licht, das aus dem Küchenfenster schien, konnte Lorna Martins Gesicht besser erkennen. „Obwohl ich nicht verstehe … warum lächelst du?“

„Weil ich sehe, dass du etwas auf dem Herzen hast.“

„Ach, es ist nichts weiter. Ich begreife nur nicht, warum du mich überhaupt eingeladen hast. Wenn ich daran denke, was ich dort drüben zu dir gesagt habe …“ Sie zeigte zum Laden hinüber. „Anstatt sofort abzureisen, was die meisten Menschen getan hätten, verbringst du den Abend mit mir, spendierst mir ein teures Essen …“

„Ich bin eben nicht wie die meisten Menschen, Lorna, genauso wenig wie du. Ich konnte die Insel nicht verlassen, ohne dich näher zu kennen.“ Er beugte sich zu ihr hinüber und küsste sie flüchtig auf den Mund. Dann stieg er aus, um ihr die Tür zu öffnen. „Deine Gäste sind auch wieder zurück. Dort drüben steht ihr Wagen, und außerdem brennt Licht in der Küche.“

Er reichte Lorna die Hand und half ihr beim Aussteigen. Im Schatten der Hauswand blieben sie stehen und küssten sich zum letzten Mal. Lorna bedauerte, dass der Abend vorüber war, und fühlte sich gleichzeitig erleichtert. Sie war noch zu verwirrt und traute sich selbst nicht mehr. Sie brauchte Zeit, um Abstand zu gewinnen. Zu viel war passiert, seit sie Glenmore am frühen Abend verlassen hatten.

Sie schloss die Küchentür lauter als notwendig und sagte mit erhobener Stimme, damit man es bis in den Flur hören konnte: „Wenn du nichts mehr brauchst, Martin, wünsche ich Mr und Mrs Collins eine gute Nacht und gehe dann schlafen.“

Martin durchschaute ihre Taktik. „Vielleicht brauche ich nichts“, antwortete er, „aber Wünsche sind erlaubt, oder?“

Er kam drohend näher, aber Lorna wich ihm aus und lief in den Flur. Dort war niemand zu sehen. Von oben drangen Stimmen herunter. Die Collins’ waren also schon in ihrem Zimmer.

Lorna knipste das Licht aus und ging langsam die Treppe hinauf. Auf halber Höhe drehte sie sich noch einmal um. Martin stand unten und sah ihr nach.

„Gute Nacht“, sagte sie leise. „Hoffentlich schläfst du gut.“

Sie ließ Martin keine Zeit zu reagieren. Ehe er etwas sagen oder sie einholen konnte, hatte sie ihr Zimmer erreicht und schloss hinter sich die Tür.

6. KAPITEL

Lorna hatte erwartet, noch lange wach zu liegen, aber sie war dann doch sofort eingeschlafen und wachte erst auf, als am nächsten Morgen um halb sieben der Wecker klingelte.

Eine Weile genoss sie den angenehmen Dämmerzustand zwischen Schlafen und Wachen. Ihr war, als wäre irgendetwas Ungewöhnliches passiert, aber sie konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern, was es war.

Dann fiel es ihr ein. Martin. Sie drehte sich auf den Rücken und strich sich mit den Fingerspitzen über die Lippen. Martin hatte sie geküsst. Sie blieb still liegen, um die süße Erinnerung nicht zu vertreiben. Halb schlafend, halb wachend durchlebte sie noch einmal die Minuten in seinen Armen und das Entzücken, das sie dabei gespürt hatte.

Dann fiel ihr etwas anderes ein. Vielleicht war heute Martins letzter Tag in Glenmore. Wenn Andy das Ersatzteil bekommen und eingebaut hatte, würde Martin spätestens morgen früh abreisen. Möglicherweise schon heute Abend. Dann blieben ihr nur die Erinnerung und ein leeres Zimmer, das sie für den nächsten Gast herrichten musste.

Lorna bemühte sich, vernünftig zu bleiben und das Erlebnis der vergangenen Nacht nicht überzubewerten. Schließlich kannten Martin und sie sich kaum. Was hatte er gesagt? „Ich bin frei und ledig – abgesehen davon, dass ich in jeder Stadt eine Freundin habe.“

Sie seufzte. Selbst wenn er die Worte scherzhaft gemeint hatte, waren sie womöglich eine heimliche Warnung gewesen, ihn zu nichts zu zwingen, ihm keine Fesseln anzulegen. Frei und ledig – das war er, und das wollte er bestimmt bleiben.

Und abgesehen davon – wie kam sie dazu, so vor sich hinzuträumen? Sie selbst war nicht mehr frei, denn sie fühlte sich seit Langem an Jan gebunden. Neben ihm konnte Martin ihr nichts bedeuten, jedenfalls nicht im gleichen Sinn.

Sie stellte sich Jans freundliches vertrautes Gesicht vor, aber das änderte nichts daran, dass seine Küsse sie nie so erregt hatten wie Martins. In Jans Armen fühlte sie nichts, bei Martin erwachte sie wie zu neuem Leben. Sie reagierte mit allen Sinnen auf ihn, und seine Zärtlichkeiten beglückten sie so, dass sie noch jetzt davon erfüllt war.

Es ist, als hätte man mir nach einer jahrelangen Fastenkur mit Wasser und Brot plötzlich Champagner zu trinken gegeben, dachte sie und musste gleichzeitig über sich lachen. Sie wusste doch, dass sie nur ein Glas kosten durfte. Oder fiel es ihr gerade darum so schwer, auf mehr zu verzichten?

Lorna war fast erleichtert, dass Martin und das Ehepaar Collins gleichzeitig zum Frühstück herunterkamen. Dadurch konnte sie ihn wie einen ganz normalen Gast begrüßen – freundlich, aber zurückhaltend. In Wirklichkeit reagierte sie so stark auf ihn, dass sie seinem direkten Blick auswich und die Küche verließ, sobald sie das Frühstück serviert hatte.

Die Hausarbeit war ein willkommenes Mittel, um sich abzulenken. Lorna war gerade dabei, im Wohnzimmer staubzusaugen, als Martin zur Tür hereinschaute.

„Ich gehe zu Andy“, erklärte er. Als Lorna den Staubsauger ausschaltete, um Martin besser verstehen zu können, kam er herein und lehnte sich lässig gegen die Wand, wie er es gern tat. „Ich möchte wissen, wie er vorankommt.“

„Du könntest anrufen“, schlug Lorna vor. „Es ist ein ziemlich weiter Weg bis zur Werkstatt.“

Martin lächelte und raubte ihr damit beinahe ihre mühsam bewahrte Fassung.

„Hast du mir nicht erst gestern zu einem ausgiebigen Spaziergang geraten?“, erinnerte er sie. „Ich bin heute gerade in der richtigen Stimmung – obwohl es natürlich schöner wäre, wenn du mitkämest. Es ist herrliches Wetter“, fügte er verheißungsvoll hinzu.

„Ich weiß.“ Lorna wischte ein Stäubchen vom Tisch und verzog das Gesicht. „Ich würde auch gern mitkommen.“ Lieber als alles andere, ergänzte sie im Stillen. „Aber es gibt zu viel zu tun, und für heute Nachmittag haben sich Reiter angesagt.“

Martin sah sie besorgt an. „Schade, aber versprich mir, nicht zu viel zu tun, ja? Immer nur Arbeit, nie eine freie Minute … das ist nicht gut, Lorna. Und es erinnert mich an etwas.“

Er durchquerte mit wenigen Schritten das Zimmer, zog sie in die Arme und küsste sie zärtlich. Dann ließ er sie genauso schnell wieder los und war an der Tür, ehe sie sich fassen konnte.

„Bis später“, meinte er und lachte vergnügt, als er ihr entgeistertes Gesicht sah. „Ciao!“

„Ciao“, wiederholte sie schwach, aber Martin war schon fort. Sekunden später fiel die Haustür ins Schloss, dann war es still.

Nach der Rückkehr vom Reiten ging Lorna zuerst in den Laden. Jane war allein und zählte gerade die Einnahmen des Nachmittags.

„Du scheinst heute besonders erfolgreich gewesen zu sein.“ Lorna zeigte auf den Stapel Banknoten, der auf dem Tisch lag. „Waren viele Kunden da?“

„Unmengen“, erklärte Jane strahlend. „Ich habe selten so viel zu tun gehabt.“ Sie legte das Geld wieder in die Kasse und schloss sie ab. „Ich fürchtete schon, ich würde es allein nicht schaffen, aber da kam Martin und half mir. Er ist der geborene Verkäufer. Ein Ehepaar konnte sich stundenlang nicht entscheiden, eins meiner Armbänder zu kaufen. Am Ende nahmen sie nicht nur das Armband, sondern noch einen Ring und ein Halstuch dazu. Martin wäre ein ausgesprochener Gewinn für den Laden.“

Amen, schloss Lorna diese Lobeshymne im Stillen. Laut sagte sie: „Und wo steckt dieses Genie von einem Verkäufer jetzt? Drüben im Haus? Er sprach von irgendeiner Idee, die er ausarbeiten wollte.“

Jane überlegte. „Ich glaube, er ist vorhin in den Garten gegangen. Er wollte sich dort ein bisschen umsehen. Und noch etwas“, fügte sie hinzu, als Lorna schon halb aus der Tür war. „Du hast zwei Buchungen für die Nacht, und außerdem erwarte ich dich und Martin heute bei mir zum Abendessen. Einverstanden?“

Lorna nickte. „Einverstanden. Vielen Dank, Jane.“

Draußen auf dem Hof zögerte sie. Sollte sie erst hineingehen und sich umziehen oder gleich nach Martin suchen? Während sie noch überlegte, tauchte er am Gartentor auf.

„Hallo, Martin.“ Sie ging zu ihm und zeigte auf die verwilderten Beete. „Ich muss mich für das Unkraut entschuldigen, aber ich habe den Kampf dagegen aufgegeben. Damit ist der Garten zwar so gut wie wertlos, aber es gibt Grenzen, was die Arbeit angeht – selbst für mich.“

„Tatsächlich?“ Martin stellte sich überrascht. „Ich war schon fast vom Gegenteil überzeugt.“

Lorna hielt es für angebracht, die Spitze zu überhören. „Auf einigen Beeten ziehe ich Gemüse“, erklärte sie weiter. „Daher konnte ich dir vorgestern selbst gezüchtete grüne Bohnen und Kartoffeln vorsetzen. Manchmal kommt Fionas Bruder, um den Rasen zu mähen, aber sonst …“ Sie zuckte die Schultern. „Meine Mutter wäre entsetzt, wenn sie diese Wildnis sehen würde.“

Schweigend gingen sie den überwachsenen Hauptweg entlang und weiter über den Rasen zu den breiten Rosenrabatten, zwischen denen Büsche und andere Staudenpflanzen standen.

„Ein weitläufiger Garten“, stellte Martin nach einer Weile fest. „Wenn man noch die Koppeln dazunimmt …“ Er runzelte die Stirn, so als rechnete er in Gedanken etwas aus. „Ich weiß nicht, ob du dir darüber im Klaren bist“, fuhr er dann so langsam fort, als überlegte er sich jedes Wort genau. „Du sitzt hier auf einer Goldmine.“

Lorna bückte sich, um eine Quecke herauszuziehen, die mitten auf dem Weg wuchs.

„Es freut mich, das zu hören“, sagte sie und sah Martin schräg von unten an. „Da Glenmore jedoch unverkäuflich ist, nützt mir das wenig und erleichtert mir auch nicht die tägliche Arbeit.“ Sie richtete sich auf und warf die Quecke auf den Rasen. „Abgesehen davon weiß ich nicht einmal, ob du recht hast. Dies ist weder saftiges Weideland noch begehrtes Bauland wie etwa südlich von London. Glenmore ist nur ein alter Familienbesitz auf kargem Boden, wo vor allem Unkraut gedeiht.“ Sie lachte und ging langsam zum Haus zurück. Aber wenn sie gedacht hatte, das Thema sei damit beendet, befand sie sich im Irrtum.

„Ich meine es ernst“, sagte Martin, „und ich weiß, wovon ich spreche. Es geht gar nicht um die Qualität des Bodens, sondern um etwas ganz anderes. Diese Idee, von der ich gesprochen habe – ich beschäftige mich schon den ganzen Tag damit. Willst du mehr darüber hören?“

Martins Augen leuchteten vor Begeisterung, und Lorna war gezwungen, ihn ernst zu nehmen. Sie hatte das dumpfe Gefühl, dass ihr seine Idee nicht besonders gefallen würde. Aber er schien entschlossen, ihr davon zu erzählen, und so blieb ihr nichts anderes übrig als ihn anzuhören. Doch etwas neugierig war sie auch.

„Es gibt in dieser Gegend kein gutes Hotel, nicht wahr?“, begann Martin.

Lorna schüttelte den Kopf. „Nein. Aber das brauche ich dir wohl kaum zu sagen. Du wärst nicht hier, wenn du das nicht wüsstest.“

„Ein gut geführtes, bequemes und modernes Haus würde demnach eine echte Lücke füllen und ziemlich sicher Erfolg haben. Nichts Großes natürlich, das nicht hierher passen würde. Es käme vor allem auf eine gute Küche und ein attraktives Freizeitangebot an – also Tennisplätze, Minigolf und vielleicht Bootfahren und Fischen auf einem der nahe gelegenen Loche.“

Lorna spielte mit ihrem Zopf, der ihr über die rechte Schulter hing. „Vermutlich hast du recht“, stimmte sie nach einer Weile zögernd zu.

„Also eine echte Goldmine, wie ich vorhin sagte. Keine Große, aber eine ergiebige.“ Martin zeigte auf die Koppeln. „Die Reitausflüge sind bereits prächtig organisiert, und auf den Rasenflächen rechts und links der Auffahrt könnte man zwei oder drei Bungalows für Selbstversorger errichten.“ Er lächelte und legte eine Hand auf Lornas Arm. „Aber das heißt, allzu weit in die Zukunft sehen. Zuerst käme das Hotel.“

Lorna sah ihn verständnislos an. „Das Hotel?“, fragte sie. „Ein Hotel – hier? Das kann nicht dein Ernst sein – nicht, nachdem ich dir immer wieder gesagt habe, wie sehr ich an Glenmore hänge.“

„Ich sage doch nicht, dass man das alte Haus abreißen soll“, erklärte Martin eifrig. „Man müsste es nur umbauen, erweitern – natürlich mit denselben Materialien. Da gibt es viele Möglichkeiten. Ich weiß, dass du dein Haus nicht verkaufen oder an Fremde vermieten willst. Nach meinem Plan könntest du hier bleiben und das neue Hotel persönlich leiten.“

„Aber ich …“

„Du bist eine ungewöhnlich tüchtige Frau, Lorna.“ Er legte eine Hand unter ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich hin. „Ich habe dich beobachtet und weiß daher, dass du für ein Projekt, wie es mir vorschwebt, bestens geeignet bist. Außerdem könntest du eventuell an einem Kurs für Führungspersonal teilnehmen. Auf diesem Gebiet wird heutzutage viel angeboten. In der Zwischenzeit könnte das Haus umgebaut werden, sodass wir keine Zeit verlieren würden.“

„Von Warten hältst du nicht viel, wie?“ Lorna hatte endlich die Sprache wieder gefunden und machte sich wütend von Martin los. „Mehr noch – deine Idee ist anscheinend bereits fix und fertig konzipiert. Eine erstaunliche Leistung, das muss ich sagen!“

„Bisher habe ich alles nur in großen Zügen geplant“, erläuterte Martin geduldig. „Die Einzelheiten müssten wir natürlich ausführlich besprechen, ehe wir anfangen.“

„Ach, müssten wir das? Wie großzügig von dir. Und wen meinst du eigentlich mit ‚wir‘?“ Lorna hatte Mühe, höflich zu bleiben. „Und woher soll das Geld kommen? Von einem Bankkredit? Ich glaube nicht, dass meine Bank begeistert zustimmen würde. Oder hast du an eine Hypothek gedacht? Oder kannst du womöglich zaubern?“

„Ein bisschen vielleicht.“ Martin ließ sich seine Begeisterung nicht nehmen. „Für die Finanzierung würde ich sorgen – mit Hilfe von ‚Enterprise Tours‘ natürlich. Wir könnten auf diese Weise ein neues Programm starten, und du hättest von Anfang an ein voll belegtes Haus.“

„Es wäre dein Haus – nicht meins!“ Lorna konnte sich nicht länger zurückhalten. Sie hatte sich ein Stück von Martin entfernt, ihre grünen Augen blitzten vor Empörung. „Du willst mir Glenmore wegnehmen und es in ein mondänes Hotel für deine verwöhnten Touristen umwandeln. Du willst meine Koppeln mit Bungalows verschandeln, du willst …“

„Hör auf, Lorna!“, unterbrach Martin sie. „Hast du mir denn nicht richtig zugehört? Wer hat etwas von einem mondänen Hotel gesagt? Ich bestimmt nicht. Und von Wegnehmen kann auch keine Rede sein, höchstens von einer Partnerschaft. Du würdest alles kontrollieren und persönlich leiten – ich wäre nur der Geldgeber. Das Ganze ist ein großer Vertrauensbeweis für dich. Du solltest stolz sein.“

Lornas Blick verriet überdeutlich, was sie von seiner letzten Bemerkung hielt.

„Dann eben nicht“, meinte er. „Aber denk wenigstens noch einmal darüber nach.“

„Das habe ich schon getan!“, fuhr sie auf. „Und ich bin dir wirklich dankbar, dass du dich so eingehend um meine Angelegenheiten kümmerst. Du übersiehst dabei nur, dass ich bisher sehr gut allein zurechtgekommen bin, und das wird auch so bleiben, wenn du längst wieder in Glasgow bist und Glenmore und mich vergessen hast.“

Sie kam wieder näher, trat dicht vor ihn hin und fuhr bitter fort: „Ich bedaure es, wenn mein Haus dir nicht fein genug war, aber ein Viersternehotel konntest du hier doch nicht erwarten, oder? Gäste wie du sind selten auf dieser Insel. Die meisten, die zu uns kommen, lieben die Ruhe und Abgeschiedenheit, und ein schlichtes gemütliches Haus ist ihnen lieber als ein neumodisches Luxushotel ohne Atmosphäre. Mr und Mrs Collins sind solche Gäste, und für die sorge ich gern. Für deine verwöhnten Geldbonzen würde ich keinen Finger rühren!“

Sie machte auf dem Absatz kehrt, um die Diskussion endgültig zu beenden, aber Martin war noch nicht fertig.

„Warte einen Moment, Lorna“, bat er. „Ich möchte dir etwas zeigen – bitte.“

Sie wäre lieber weitergegangen, aber er versperrte ihr den Weg, und so blieb ihr nichts anderes übrig als ihn weiter anzuhören. Warum ließ er sie nicht endlich in Ruhe? Er musste inzwischen doch wissen, wie sie über seinen Plan dachte.

„Nun?“, fragte sie schroff. „Was ist so wichtig, dass du es mir unbedingt zeigen musst?“

„Dies alles.“

Martin legte ihr den Arm um die Taille und drehte Lorna, bis der Garten wieder vor ihren Augen lag. An den Garten schlossen sich die Koppeln an, und daran das weite Heideland, zwischen dessen Hügeln auch der See lag, an dessen Ufer sie beide gestern Abend gehalten hatten.

„Na und?“, fragte sie gereizt. „Ich kenne das alles besser als du, und gerade darum ist es mein höchstes Ziel, es so zu erhalten, wie es ist – schön und unberührt.“

„Warum versuchst du nicht, es einmal anders zu sehen? Als ein Stück Land, das brachliegt und sich – in den richtigen Händen natürlich – blühend entwickeln, könnte?“

„Du meinst wohl, in deinen Händen?“ Lorna schüttelte seinen Arm ab. „Gerade denen würde ich Glenmore niemals ausliefern! Es gehört mir, und es wird so bleiben. Und darum ein für alle Mal – dein intelligenter Plan interessiert mich nicht, hörst du? Er interessiert mich nicht!“

„Vielleicht wirst du das eines Tages bereuen“, antwortete Martin ruhig. „Mein Plan entspringt einer guten Absicht und sollte uns beiden nützen. Du behauptest, Glenmore zu lieben. Gerade darum, denke ich, solltest du freudig jede Gelegenheit ergreifen, um es wirtschaftlich abzusichern. Wie lange, glaubst du, kannst du es so noch halten? Ohne genug Gewinn, um neu zu investieren? Was geschieht, wenn du krank wirst oder das Haus neue elektrische Leitungen braucht? Woher willst du dann das nötige Geld nehmen? Gefühle sind gut und schön, aber man darf darüber nicht die Wirklichkeit vergessen. Und meine Welt ist die Wirklichkeit.“

„Ich schaffe es schon“, beharrte Lorna, „wie ich es bisher immer geschafft habe. Und wenn in deiner Wirklichkeit für alles, was ich liebe, kein Platz ist“, sie beschrieb mit dem Arm einen weiten Bogen, „dann will ich nichts davon wissen.“

Sie stürmte an ihm vorbei und lief ins Haus, wo sie in ihrem Zimmer Zuflucht suchte.

„Der geborene Verkäufer“, hatte Jane gesagt, aber Lorna wusste eine passendere, nicht so schmeichelhafte Bezeichnung für Mr Martin Ritchie. Er war ein skrupelloser Profitjäger, nicht viel besser als die schäbigen kleinen Händler, die zu hilflosen betagten Frauen gingen, um ihnen ihr Erbe für ein Almosen abzuluchsen.

Aber sie selbst war weder alt noch hilflos, und sie hatte durchschaut, was Martin wollte. Sie würde ihr kostbares Erbe vor jedem Räuber schützen, und wenn er es noch so raffiniert anstellte. Niemand, weder Martin Ritchie noch ein anderer, würde ihr Glenmore entreißen!

Lorna trat ans Fenster und sah in den Garten hinunter. Wie Martin jetzt wohl zumute sein mochte, nachdem sie seine Pläne gründlich durchkreuzt hatte? Im Garten schien er nicht mehr zu sein, aber sie hatte ihn auch nicht heraufkommen hören. Vermutlich unterhielt er sich wieder mit Jane und … Oh nein, das Abendessen!

Nach nichts stand Lorna weniger der Sinn als nach einem intimen Dinner zu dritt in Janes Cottage. Sie wollte absagen und die beiden sich selbst überlassen. Jane konnte Martin gleich mitnehmen. Sonst erwartete er womöglich noch, dass sie, Lorna, ihn später ins Dorf fuhr.

Obwohl sich Lornas Meinung von Martin gründlich geändert hatte, sah sie ihn kurz darauf nicht ohne Bedauern und einen Anflug von Eifersucht in Janes Escort einsteigen. Bestimmt waren weder er noch Jane unglücklich darüber, dass sie den Abend zu zweit verbringen durften.

Lorna dachte an den letzten Abend, aber die Erinnerung beglückte sie nicht mehr so wie vor ihrem Streit mit Martin. Für wie naiv musste, er sie gehalten haben! Lorna lief in der Küche auf und ab, wütend auf sich selbst, weil sie ihm in die Falle gegangen war und geglaubt hatte, er sei an ihr als Frau interessiert.

Sie war nur ein Zeitvertreib für ihn gewesen, eine annehmbare Begleiterin, ohne die der Abend noch langweiliger ausgefallen wäre. Und heute, nachdem er sie gehörig eingelullt und vorbereitet hatte, rückte er mit seinem genialen Plan heraus – in der Hoffnung, einige Küsse und Schmeicheleien hätten sie mürbe genug gemacht, um zu allem ja und Amen zu sagen.

Der bloße Gedanke brachte Lornas Blut in Wallung. Also hatte sie Martin anfangs doch nicht so falsch eingeschätzt. Er stand zwar nicht hinter den Plänen für das Feriendorf, aber was er mit Glenmore vorhatte, war nicht weniger skrupellos und richtete sich zudem noch direkt gegen ihr eigenes Heim!

Sie würde Jan davon erzählen, dann musste er seine Haltung ändern. Jan. Sie sank erschöpft auf einen Stuhl, sprang aber gleich wieder auf. Sie würde auf der Stelle zu ihm fahren. In seiner ruhigen und zuverlässigen Art würde er ihr helfen, die aufwühlenden Erlebnisse der letzten beiden Tage zu überwinden.

7. KAPITEL

Wie sich herausstellte, hatte Jan seine eigenen Probleme, denn er wirkte weder so fröhlich noch so ausgeglichen wie sonst.

„Ach, du bist es“, begrüßte er Lorna zerstreut mit einem Lächeln, und sie hatte fast das Gefühl, als wäre er bei ihrem Anblick enttäuscht. Doch der Eindruck verwischte sich schnell, als er die Tür weit aufmachte und so freundlich wie immer hinzufügte: „Komm herein, was für eine angenehme Überraschung. Oder brauchst du etwas aus dem Laden?“

„Nein, ich wollte dich besuchen.“ Lorna setzte sich in einen der alten verblichenen Sessel. „Ich fühlte mich ruhelos, drüben in Glenmore, und sehnte mich plötzlich nach Gesellschaft. Ich störe dich doch hoffentlich nicht? Vielleicht hätte ich vorher anrufen sollen.“

Sie sah Jan unsicher an, aber er lächelte so beruhigend wie immer, und sie hätte sich ihm am liebsten in die Arme geworfen und bei ihm Schutz gesucht. Doch eine innere Stimme hielt sie zurück. Sie wusste noch nicht, wie viel sie ihm von Martin erzählen wollte. Darum blieb sie sitzen und machte es sich mit untergeschlagenen Beinen so bequem wie möglich.

„Tee?“, fragte Jan.

Lorna nickte. „Sehr gern, vielen Dank.“

Jan verschwand in der Küche. „Was gibt es Neues in Glenmore?“, fragte er von dort. „Machst du gute Geschäfte?“

Lorna lehnte sich zurück und lauschte auf die vertrauten Geräusche. Sie hörte, wie Jan den Wasserkessel füllte und Becher und Teekanne auf einem Tablett bereitstellte. Endlich konnte sie sich entspannen.

„Wie man es nimmt. Ein nettes Ehepaar in mittleren Jahren hat ein Zimmer gemietet und möchte einige Nächte bleiben. Und dann ist da noch ein Gast aus Glasgow, der eine Autopanne hatte. Er ist geschäftlich hier, nicht um Ferien zu machen.“

Lorna freute sich, dass Jan noch in der Küche war, denn er hätte ihr womöglich angesehen, dass mit ihr und diesem Gast etwas nicht stimmte.

„Das ist sicher der Mann, dem der schwarze Mercedes gehört.“ Jan kam mit dem Tablett herein. Ihm schien nichts Besonderes an Lorna aufzufallen. „Andy hat mir heute Morgen davon erzählt, als er im Laden war.“

„Ganz recht. Er heißt Martin Ritchie.“ Lorna nahm den Becher, den Jan ihr hinhielt, und schloss beide Hände darum. Die Wärme tat ihr wohl. „Wie gemütlich es bei dir ist. Es kommt mir vor, als hätten wir ewig nicht mehr so zusammengesessen.“

„Hm.“ Jan hatte sich in den anderen Sessel gesetzt und sah nachdenklich in den leeren Kamin. Irgendetwas schien ihn zu beschäftigen.

„Jan?“

Er antwortete nicht, und Lorna beobachtete ihn schweigend. Als er immer weiter vor sich hingrübelte, stellte sie ihren Becher laut auf den Tisch, der zwischen ihnen stand, und schreckte ihn damit auf.

„Entschuldige“, sagte Jan und lächelte verlegen, aber seine grauen Augen behielten ihren abwesenden Ausdruck.

„Was ich sagen wollte …“

Sie hatten gleichzeitig gesprochen und mussten beide lachen, wodurch sich die Atmosphäre entspannte.

„Du zuerst“, forderte Jan sie auf.

„Ich wollte dich um Rat fragen“, erklärte sie zögernd. „Aber vielleicht ist dies nicht der richtige Augenblick. Irgendetwas beschäftigt dich.“

„Das hat Zeit.“ Jan zuckte die Schultern. „Ich habe schon so lange gewartet, dass einige Minuten – oder Tage – nicht mehr viel ausmachen.“

Lorna erschrak. Sie versuchte, an Jans Gesichtsausdruck zu erkennen, was er meinte, obwohl sie es ahnte. Sicher hatte er ihr endlich einen Heiratsantrag machen wollen, aber anstatt sich darüber zu freuen, ängstigte sie sich. Hatte sie nicht jahrelang auf diesen Augenblick gewartet, der als der glücklichste im Leben einer Frau galt? Und warum war sie nicht enttäuscht, sondern eher erleichtert darüber, dass Jan das entscheidende Wort abermals aufschob? Es gab nur eine Erklärung. Das Gespräch, das sie vorhin mit Martin geführt hatte, war schuld. Es hatte sie zutiefst aufgewühlt und beschäftigte sie immer noch so sehr, dass sie nicht normal reagierte.

Sie zupfte an ihrem Zopf und wand ihn um die Finger. „Hast du dir schon mal gewünscht, etwas anderes zu tun als einen Laden zu führen?“, fragte sie ihn vorsichtig. „Würdest du dein Geschäft gern vergrößern, mehr Personal einstellen und selbst frei sein, um zu reisen und andere Menschen kennenzulernen? Oder hast du sogar schon irgendwann einmal mit dem Gedanken gespielt, alles aufzugeben und etwas völlig Neues anzufangen?“

Jan sah sie entsetzt an. „Ein solcher Gedanke ist mir noch nie gekommen. Warum sollte ich reisen, um Menschen zu treffen? Sie kommen ja zu mir – wenn auch nicht so zahlreich, wie ich es mir wünsche“, fügte er mit einem Lachen hinzu, das beinahe bitter klang, was Lorna überraschte. „Was eine Vergrößerung des Geschäfts betrifft … nun, das wäre eine feine Sache, ist aber im Moment leider unerschwinglich. Ich komme gerade zurecht, wenn du es genau wissen willst.“ Sein Mund nahm einen harten Zug an. „Darum war ich auch nicht gegen dieses Feriendorf, über das du dich so aufgeregt hast. Wir alle könnten etwas mehr Umsatz gebrauchen – ich, Andy und auch du in Glenmore, würde ich denken.“

Lorna war bestürzt. Sie stand auf, setzte sich neben Jan auf die Sessellehne und legte beide Arme um ihn. „Oh Jan, meinst du, es steht wirklich so schlimm?“

„Ziemlich schlimm“, beteuerte er, obwohl er dabei zu lächeln versuchte. „Ich weiß, was du für Mull und besonders für Glenmore empfindest, aber man muss realistisch sein. Dabei verspreche ich mir von der Verwirklichung der Pläne nicht einmal viel. Sie werden im Sand verlaufen wie viele andere, und ich werde weiter meine Pennies zusammenkratzen.“ Er strich sich müde über das Gesicht. „Nun, irgendwie werde ich schon zurechtkommen.“

Sie schwiegen beide, bis Jan Lornas Hand nahm und aufmunternd fragte: „Welchen Rat sollte ich dir geben?“

Lorna antwortete nicht gleich. Sie sah in Jans vertrautes Gesicht, und plötzlich tauchte ein anderes Gesicht vor ihr auf, dunkel und verlockend, und sie hörte eine Stimme, die sagte: „Gefühle sind gut und schön, aber man darf darüber nicht die Wirklichkeit vergessen.“

Martin würde nicht einfach dasitzen und abwarten, dass sich etwas änderte. Er würde kämpfen, um Kunden werben und das Ladengeschäft vergrößern, das heute noch fast genau so aussah wie zur Zeit von Jans Vater … oder Großvater.

„Nun?“

„Ach, nichts.“ Lorna wusste, dass sie ungerecht war, aber sie konnte es nicht ändern. Sie stand auf, trat vor den Kamin und rückte eine Porzellanfigur zurecht, die auf dem Sims stand. „Ich kann auch warten.“

Jan lachte. „Das war alles nicht gerade aufschlussreich, wie? Komm, ich mache uns noch etwas zu trinken. Oder musst du schon nach Hause?“

Zwei Stunden später stieg Lorna wieder in ihren Landrover. Jan hatte mehrere Drinks gemixt, und danach hatten sie in der Küche gemeinsam das Abendessen gekocht, Spaß gemacht und viel gelacht – ganz wie in alten Zeiten.

Wirklich wie in alten Zeiten? überlegte Lorna, während sie durch das Dorf fuhr, um die Straße nach Glenmore zu erreichen. Irgendetwas bedrückte Jan, das hatte sie trotz der ausgelassenen Stimmung gespürt. Vielleicht hing es mit dem Heiratsantrag zusammen, aber das konnte sie weiterhin nur vermuten. Vielleicht würde sie während der Landwirtschaftsschau mehr von Jan erfahren.

Die Aussicht auf dieses jährliche Fest, das in einer Woche stattfinden sollte, heiterte Lorna mehr auf als der Besuch bei Jan. Es war immer ein ganz besonderer Tag. Alle Geschäfte und Büros blieben geschlossen, und wer irgendwie konnte, besuchte das kleine Dorf im Zentrum der Insel, um sich nach Herzenslust zu amüsieren.

Lorna und Jan hatten sich für diesen Tag immer verabredet, und so auch in diesem Jahr. „Du kommst doch zum Fest?“, hatte er gefragt, ehe Lorna ins Auto stieg. „Ich hole dich wie gewohnt ab.“

„Das will ich dir auch geraten haben, Jan MacDonald“, hatte sie lachend geantwortet. „Und ich sorge für das Picknick – ebenfalls wie gewohnt. Soll ich Jane fragen, ob ich sie mitversorgen soll? Sie hat in diesem Jahr einen eigenen Stand. Und wie ich sie kenne, ist Essen das Letzte, woran sie denkt.“

Jan hatte sie einen Moment seltsam angesehen, sich aber gleich wieder gefangen.

„Dann treffen wir uns alle auf dem Fest“, hatte er nur noch gesagt. „Und natürlich abends beim Tanzen.“

Kurz hinter dem Dorf traf Lorna auf Martin, der mit großen Schritten die Landstraße entlangging. Die lange nordische Dämmerung hätte es ihm leicht gemacht, den Rückweg nach Glenmore allein zu finden. Aber Lorna wusste, dass sie ihn mitnehmen musste – wie immer es jetzt auch zwischen ihnen stand.

Sie hielt neben ihm, beugte sich hinüber und öffnete die Tür. „Möchtest du einsteigen, Martin?“

„Lorna! Bist du nicht in Glenmore? Jane sagte, du würdest früh schlafen gehen.“

Er stieg ein, schlug die Tür zu und lächelte so entwaffnend, dass es Lorna schwerfiel, reserviert zu bleiben.

„Das hatte ich auch vor“, antwortete sie kurz, „aber dann habe ich mich anders entschieden. Ich musste jemanden besuchen.“

„Einen guten Freund?“

„Ganz recht.“ Mehr wollte sie nicht sagen. Ihre Freundschaft mit Jan ging Martin nichts an, erst recht nicht, nachdem er sein wahres Gesicht gezeigt hatte. „War es ein netter Abend für dich und Jane?“

„Sehr nett, danke.“ Sie schwiegen beide, dann fügte Martin hinzu: „Ich war noch einmal bei Andy. Er hat mir versprochen, dass mein Wagen morgen früh fertig ist. Er bringt ihn nach Glenmore, sodass ich gleich nach dem Frühstück abfahren kann.“

Lorna nickte. „Ich mache deine Rechnung rechtzeitig fertig.“ Die restliche Fahrt verlief schweigend. Als ob wir Fremde wären, die sich noch nie begegnet sind, dachte Lorna niedergeschlagen. Dabei hätte sie froh sein müssen, Martin endlich loszuwerden. Sie wusste ja inzwischen, dass er es nur auf Glenmore abgesehen hatte und seine Küsse und Zärtlichkeiten nur dazu bestimmt gewesen waren …

Heute Abend hatte er nicht den Wunsch, sie zu berühren oder im dunklen Schatten der Hauswand zu küssen. Er sagte nur höflich Gute Nacht, ehe er in sein Zimmer hinaufging, um zu packen und für immer aus ihrem Leben zu verschwinden.

Am nächsten Morgen lieferte Andy den schwarzen Mercedes gleich nach dem Frühstück ab. Martins Gepäck stand bereits im Flur, und er kam zu Lorna, um sich zu verabschieden.

„Es tut mir leid, wenn ich dich mit meinen Plänen für Glenmore verletzt habe“, sagte er und gab ihr die Hand. „Ich meinte es ehrlich und wollte dir helfen. Und ich glaube immer noch, dass wir beide von meinem Plan profitiert hätten – in verschiedener Hinsicht.“ Bei den letzten Worten lag ein Schimmer in seinen blauen Augen, den Lorna vorsichtshalber übersah. „Solltest du es dir eines Tages doch noch anders überlegen, findest du meine Adresse im Gästebuch.“

Lorna gab ihm die Hand, und seine Hand schloss sich so warm und fest um ihre wie an jenem Morgen, als sie ihm so unerwartet begegnet war. Wie lange war das her? Zwei Tage? Drei Tage? Eine kurze Zeit, gemessen an dem, was sie seither erlebt hatte.

„Leb wohl, Lorna.“ Er drückte ihre Hand fester. Sie sah ihn an, und für einen Augenblick war es, als hätte nie etwas zwischen ihnen gestanden.

„Leb wohl.“ Sie lächelte kaum merklich. „Sollte ich mich eines Tages dafür entscheiden, Glenmore zu vergrößern, wirst du als Erster davon erfahren. Aber bau nicht zu fest darauf. Es ist nicht sehr wahrscheinlich. Versprichst du mir das?“

„Ich verspreche es“, antwortete Martin und ließ ihre Hand los. „Aber hoffen darf ich doch, oder nicht?“

Während der folgenden Woche dachte Lorna seltener an Martin und seine Pläne, als sie erwartet hatte. Es meldeten sich überraschend viele Gäste bei ihr, sodass sie von morgens früh bis abends spät zu tun hatte und dann todmüde ins Bett fiel und traumlos und tief schlief.

„Ich kann mich nicht erinnern, je so fleißig gewesen zu sein“, gestand sie Jan, als er sie mit seinem alten Lieferwagen zum Dorffest abholte. „Ich fürchtete schon, ich könnte mich nicht freimachen. Dabei habe ich alles getan, um meine Gäste zur Weiterreise zu bewegen.“ Sie lachte. „Ich weiß, das ist nicht gerade geschäftstüchtig, zumal ich fast jedes Zimmer im Haus vermieten könnte, aber das jährliche Fest ist mir heilig. Keine Gäste, keine Verpflichtungen, keine Arbeit – nur möglichst viel Spaß.“

Jan nickte. „Das gilt auch für meinen Laden, aber ich will mich nicht beklagen. Ein Fest steigert den Umsatz, und für die nächsten ein bis zwei Monate ist das Schlimmste abgewendet.“

Lorna betrachtete ihn von der Seite und merkte, dass es ihm bitterernst war. Die Sorgen, die er ihr vor einer Woche anvertraut hatte, quälten ihn immer noch. Das las sie in seinen grauen Augen, die er leicht zusammengekniffen hatte, um sie vor dem strahlenden Sonnenlicht zu schützen.

„Vergiss den Laden für einen Tag“, bat sie ihn und drückte seinen Arm. „Amüsier dich. Heute hast du frei. Für mich ist dieser Tag immer der Höhepunkt des Jahres.“

Jan murmelte etwas Unverständliches und fuhr vorsichtig über ein breites Schutzgitter, das in die Straße eingelassen war, um das Vieh fernzuhalten. Der Tag war noch lang. Er konnte später mit Lorna sprechen, falls er das dann noch wollte.

Obwohl sie früh losgefahren waren, herrschte schon reger Betrieb auf dem Festplatz. Lorna stieg aus und sah sich um. Das laute bunte Treiben begeisterte sie so, als wäre sie zum ersten Mal dabei.

Alles war in lebhafter Bewegung. Aufgeregte Hunde bellten. Freunde riefen sich etwas zu und eilten in verschiedene Richtungen davon. Rinder und Schafe der bekanntesten Rassen wurden ausgeladen und in vorbereitete Gehege getrieben. Sie protestierten lautstark gegen diese Unterbrechung ihres behaglichen Daseins und übertönten die Klänge des Dudelsacks, auf dem jemand für die Eröffnungszeremonie übte.

Lorna hakte sich bei Jan ein. „Ist es nicht fantastisch? Der Höhepunkt des ganzen Jahres – wie ich vorhin schon sagte.“

Sie schlenderten an dem großen Festzelt vorbei, hinter dem alle möglichen Verkaufsstände aufgebaut waren.

„Jane ist sicher schon da“, meinte Jan. „Wollen wir ihr Guten Tag sagen, ehe wir uns weiter umsehen? Sie freut sich bestimmt über Unterstützung, selbst wenn diese Unterstützung nur moralisch und nicht finanziell sein kann.“ Bei den letzten Worten machte er ein betrübtes Gesicht, das sich schnell wieder aufhellte, nachdem er Jane entdeckt hatte. Sie breitete gerade ihren Schmuck auf einer mit Samtstoff überzogenen Tischplatte aus. Neben ihr stellte ein Mädchen ein Spinnrad auf.

„Hallo, ihr beiden!“ Jane strahlte. „Wollt ihr sehen, wie es mir geht? Ich glaube, dies ist ein guter Platz. Die Leute schauen gern beim Spinnen zu, und dabei gelingt es mir vielleicht, sie auch für meine Arbeiten zu interessieren.“

„Bestimmt“, versicherte Jan. „So wunderschöne Sachen … dies zum Beispiel …“

Er nahm eine kleine Brosche und betrachtete sie genauer. Sie bestand aus einem feinen Kranz silberner und blau emaillierter Glockenblumen. Eine Weile hielt er das zierliche Schmuckstück in seiner großen Hand, dann legte er es behutsam auf die schwarze Samtunterlage zurück.

Jane beobachtete ihn dabei, mit einem Ausdruck in ihren sonst so sanften braunen Augen, der Lorna stutzig machte. Wenn der Gedanke nicht so absurd gewesen wäre, hätte man annehmen können, Jane sei in Jan verliebt. Doch der Augenausdruck verschwand wieder, und Jane bückte sich, um leere Kartons unter den Tisch zu schieben. Lorna schüttelte verwirrt den Kopf und drückte Jans Arm fester. Auf was für verrückte Ideen kam sie?

Sie unterhielten sich noch ein wenig, bis sich die ersten interessierten Besucher näherten. Lorna und Jan wünschten Jane viel Glück und verabschiedeten sich mit dem Versprechen, später wieder vorbeizuschauen, um festzustellen, ob sie gute Geschäfte machte.

Der Festplatz füllte sich immer mehr, und in der kleinen Manege hatte das Ponyreiten für die Kinder begonnen. Eine Weile sahen Lorna und Jan zu, dann zog sie ihn ungeduldig am Arm.

„Komm weiter, ich möchte alles sehen. Als Nächstes sind die Hochlandrinder dran.“

Jan lächelte gutmütig und ließ sich von einer Sehenswürdigkeit zur nächsten führen. Doch im Verlauf des Vormittags bemerkte Lorna, dass er immer zerstreuter und unaufmerksamer wurde. Manchmal achtete er kaum noch auf sie, und wenn sie etwas sagte, schien er es nicht zu hören. Sie beschloss, herauszufinden, was ihn so sehr beschäftigte.

„Zeit zum Lunch“, erklärte sie. „Wir suchen uns irgendwo einen ruhigen Platz und veranstalten ein festliches Picknick. Ich sterbe vor Hunger. Du nicht auch?“

Ohne eine Antwort abzuwarten, übernahm sie die Führung zum Wagen, holte den Picknickkorb und eine Decke heraus und suchte außerhalb des Getümmels einen geeigneten Platz, wo sie die Decke ausbreitete und sich zufrieden darauf ausstreckte.

Jan setzte sich neben sie und begann, den Korb auszupacken. Er tat es ruhig und systematisch wie immer, bis alle Päckchen aufgereiht vor ihnen lagen.

„Du meine Güte!“, rief er plötzlich. „Frisch geräucherter Lachs? Was für eine Idee! Und sogar eine Flasche Wein dazu.“

Lorna setzte sich auf und umschlang ihre Knie. „Mir war, als könntest du eine kleine Aufmunterung vertragen – und auch eine gute Mahlzeit. Sicher machst du dir nie etwas Vernünftiges zu essen. Jemand muss sich um dich kümmern“, fügte sie nach einer kurzen Pause unschuldig hinzu und tat dabei, als suchte sie nach dem Korkenzieher.

Sie verschwieg, dass sie bei der Zusammenstellung des Picknicks daran gedacht hatte, es könnte vielleicht mehr daraus werden als ein bloßer Imbiss. Vielleicht sogar eine kleine Feier. Wenn sie die Vorzeichen richtig deutete …

Jan warf ihr einen scharfen Blick zu, sagte aber nichts und öffnete die Flasche.

„Aus dem Weinkeller deines Vaters?“, fragte er, während er zwei Gläser füllte und eins davon Lorna gab.

Sie nickte. „Es tat mir plötzlich leid, diese Schätze für immer und ewig da unten zu lassen. Weißwein kann nicht unbegrenzt lagern, und Daddy hätte bestimmt nichts dagegen, dass wir uns amüsieren.“ Sie lächelte und hob ihr Glas. „Los, Jan, mach ein fröhliches Gesicht. Worauf wollen wir trinken? Vielleicht auf …“

Sie sprach nicht weiter, denn Jan setzte sein Glas ab, ohne mit ihr angestoßen zu haben. Plötzlich sah er noch ernster aus. Es ist so weit, durchfuhr es Lorna. Der Augenblick ist da. Er wird mich fragen, ob ich ihn heiraten will. Sie stellte ihr Glas ebenfalls hin und machte ein feierliches Gesicht. Immerhin hatte sie jahrelang auf diesen Moment gewartet.

„Lorna“, begann Jan, nahm ihre Hand und spielte verlegen damit. An seiner Schläfe pochte eine Ader, aber seine Augen und seine Stimme waren ruhig. „Ich muss etwas von dir wissen. Ich habe die Frage immer wieder aufgeschoben – irgendwie konnte ich mich nicht dazu bringen, sie zu stellen. Ich wusste einfach nicht, wie.“

Lorna drückte seine Hand und sah ihn aufmunternd an. Wie genau sie sein Gesicht inzwischen kannte, wie vertraut und lieb es ihr war.

„Mach es dir nicht unnötig schwer“, kam sie ihm zu Hilfe. „Ich höre.“

Aber ihre Worte erleichterten ihn nicht, er sah sie nur noch bedrückter und sorgenvoller an. Das wirkte sich auch auf Lorna aus. Eine bange Vorahnung erfasste sie, aber sie sagte nichts mehr, sondern wartete und hielt seine Hand.

Ein Schmetterling landete auf Jans Knie und flatterte wieder davon. Jan schöpfte tief Atem und begann in leisem, beinahe hoffnungslosem Ton: „Du weißt inzwischen, dass es mit dem Laden nicht zum Besten steht. Er bringt im Lauf des Jahres gerade so viel ein, dass ich bescheiden davon leben kann, und auf eine Besserung darf ich nicht hoffen.“ Er zuckte die Schultern und lächelte halb entschuldigend. „Und du hast selbst gesagt, dass mein Leben nicht gerade aufregend sei.“

Lornas Gewissen meldete sich. „Oh Jan“, versuchte sie ihn zu trösten, „ich …“

„Du hast absolut recht gehabt“, unterbrach er sie, „und darum …“ Er schwieg wieder, und Lorna wartete atemlos auf das, was kommen würde.

„Glaubst du“, fuhr er quälend langsam fort, „und ich möchte, dass du mir ehrlich antwortest – glaubst du, ich könnte jemanden, den ich liebe“, er sprach jetzt so leise, dass Lorna ihn kaum noch verstand, „jemanden, den ich sehr liebe, bitten, dieses langweilige Leben mit mir zu teilen?“

Lorna konnte die Spannung nicht länger ertragen. Von Mitleid und Zuneigung überwältigt, sprang sie auf, umarmte Jan stürmisch und küsste ihn auf den Mund.

„Natürlich kannst du das, lieber, lieber Jan!“, rief sie. „Warum hast du mich nicht längst gefragt? Du müsstest mich doch kennen und wissen, dass es mir egal ist, wie viel Geld du verdienst. Natürlich will ich … ich warte seit Jahren darauf.“

Zu ihrer Bestürzung wich Jan vor ihr zurück und sah sie verständnislos, beinahe schockiert an. „Was willst du, Lorna?“

„Dich heiraten, das ist doch klar!“

„Mich heiraten? Oh Lorna, das habe ich nicht …“

Sie richtete sich auf, ihre Arme fielen schwer herab, als wären sie plötzlich aus Blei. Jans Reaktion verwirrte sie genau so wie seine Worte. Alles hatte sie erwartet, nur das nicht.

Sie starrten sich gegenseitig an – ungläubig und hilflos. Keiner wusste, was er sagen sollte. Da fiel plötzlich ein Schatten auf die Decke.

„Martin!“

Alles Blut wich aus Lornas Gesicht, als sie in Martins blaue Augen sah und erkannte, dass er Zeuge der Szene gewesen war, die sich eben zwischen ihr und Jan abgespielt hatte. Verzweifelt sank sie in sich zusammen.

Jan sah wie gebannt auf Jane, die sich bisher hinter Martin verborgen gehalten hatte.

„Willst du mich deinem Freund nicht vorstellen, Jane?“, fragte Jan gepresst.

„Meinem Freund?“ Jane machte ein betroffenes Gesicht. „Meinst du Martin? Er ist nicht mein … nun, in gewissem Sinn ist er ein Freund, aber mehr nicht …“ Sie sah hilflos auf Lorna, die sich inzwischen genug gesammelt hatte, um aufzustehen.

„Das ist Martin Ritchie“, sagte Lorna leise. „Wir haben uns letzte Woche kennengelernt, als er in Glenmore zu Gast war. Sein Auto hatte eine Panne, ich habe dir davon erzählt. Allerdings erwartete ich nicht … ich meine, er hat nichts davon gesagt …“

Sie verstummte ebenfalls, und diesmal ergriff Martin selbst das Wort.

„Jane hat mir von dem Fest erzählt, als ich bei ihr zum Dinner eingeladen war“, erklärte er. „Es klang so verlockend, dass ich ein unerledigtes Geschäft zum Anlass genommen habe, um selbst dabei zu sein. Allerdings sieht es so aus, als wäre ich in einem ungünstigen Moment aufgetaucht. Wenn Sie wünschen, dass ich mich wieder zurückziehe …“ Er lächelte höflich, aber sein Blick war kühl und wachsam.

„Bleib nur“, forderte Lorna ihn auf. „Du weißt ohnehin schon genug. Genauso viel wie wir alle“, fügte sie noch hinzu und versuchte zu lachen.

Jan war inzwischen ebenfalls aufgestanden, ohne Jane dabei aus den Augen zu lassen. Lorna ertrug die Ungewissheit nicht länger. Sie wollte endlich wissen, woran sie war – ein für alle Mal.

Sie stellte sich vor Jan und zwang ihn damit, sie anzusehen. „Jan, jetzt eben …“ Ihre Stimme schwankte, sie konnte kaum weitersprechen. „Du hast doch über Heirat gesprochen, nicht wahr?“

Er nickte.

„Aber du hast nicht mich gemeint?“

„Nein, Lorna.“ Er sah sie traurig an. „Es tut mir entsetzlich leid, aber ich hatte keine Ahnung, was du für mich empfindest. Ich hätte alles vermieden, um dir wehzutun, denn …“ Er wandte sich von Lorna zu Jane, die regungslos dastand und jedem Wort begierig lauschte. „Denn siehst du, ich meinte Jane, und ich wollte dich nur fragen, ob du meinst, dass sie mich genug mag, um …“

Mehr brauchte er nicht zu sagen, denn Janes Gesichtsausdruck hatte sich völlig verändert.

„Jan“, hauchte Jane und streckte ihm beide Hände entgegen. Er war mit zwei großen Schritten bei ihr und zog sie so leidenschaftlich in die Arme, dass Lorna ihren alten Jugendfreund kaum wiedererkannte. Sie hatte ihn echter Leidenschaft nie für fähig gehalten und wusste jetzt endlich, warum. Jan mochte sie, liebte sie vielleicht sogar wie ein Bruder, aber er war nie in sie verliebt gewesen. Das erklärte alles.

Verstört betrachtete sie das Paar, das in seiner eigenen Welt versunken war – einer Welt, in der andere keinen Platz hatten. Sie merkte kaum, dass Martin noch immer als stummer Beobachter hinter ihr stand, bis er sie sanft an der Schulter berührte.

„Komm, Lorna“, forderte er sie leise auf. „Wir wollen die beiden allein lassen.“

Er nahm ihre Hand, und sie überließ sie ihm, ohne darauf zu achten, wohin er sie führte.

Martins schwarzer Mercedes stand am Rand des weitläufigen Festplatzes und nahm sich zwischen den älteren und bescheideneren Fahrzeugen der Einheimischen reichlich protzig aus.

Martin schloss den Kofferraum auf und nahm eine leichte Wolldecke heraus, die er Lorna um die Schultern legte. Dann schenkte er ihr einen kräftigen Schluck Whisky ein – aus einer kleinen Flasche, die er im Handschuhfach aufbewahrte.

„Ich habe immer Whisky bei mir“, sagte er lächelnd, als Lornas Wangen wieder mehr Farbe bekamen. „Man weiß nie, wann man den Retter in der Not spielen muss.“

Lorna betrachtete ihn über den Rand des kleinen Metallbechers, den er für sie gefüllt hatte, und senkte dann schweigend den Kopf. Was hätte sie auch sagen können? Sie war todunglücklich, und dazu quälte sie die erlittene Demütigung. Noch nie im Leben war sie sich so unnütz vorgekommen, und sie wartete nur auf Martins spöttische Bemerkungen, die sie reichlich verdiente.

Hatte sie ihm gegenüber nicht immer wieder betont, es gebe keinen Mann in ihrem Leben? Jan um den Hals zu fallen und sich bereit zu erklären, ihn zu heiraten, war genau der richtige Beweis dafür gewesen! Wie sollte sie Martin diesen Widerspruch je erklären?

„Du wirst verstehen, dass ich gern wüsste, warum du deine Beziehung zu Jan bisher so geheim gehalten hast“, sagte er nach einer Weile. „Zumal du offensichtlich entschlossen warst, ihn zu heiraten.“

Lorna errötete und senkte den Kopf noch tiefer, sodass ihr schwerer Zopf über die Schulter fiel. Sie griff automatisch danach und wand ihn um ihre Finger, ohne zu bemerken, wie eindringlich Martin sie betrachtete.

„Es ist wohl besser, wir verschieben die Antwort auf später“, meinte er nach einer weiteren Pause. „Zunächst ist der Augenblick wichtiger. Jane wollte mir das Festgelände zeigen, aber daraus wird jetzt wohl nichts mehr.“ Er lächelte. „Möchtest du mich stattdessen herumführen?“

„Niemals!“ Lorna lehnte sich erschöpft an den Wagen. „Das kann ich nicht. Geh allein, wenn du Lust dazu hast, aber zwing mich nicht, mitzukommen.“

Wie die Leute sie anstarren würden, sobald sich herumsprach, dass Jan MacDonald nun doch nicht Lorna Morrison, sondern ihre beste Freundin, Jane Baxter, heiraten würde!

Arme Lorna, klang es ihr in den Ohren. Was sie jetzt wohl anfängt? Ein echter Heimlichtuer, dieser Jan MacDonald. Immer so ruhig und zurückhaltend, bis er die Bombe platzen lässt.

Oh, sie würde es nicht ertragen! Eines Tages vielleicht, wenn sie stark genug sein würde, die Neugier und das Mitleid der anderen zu ignorieren, aber nicht heute. Nicht so früh.

Sie faltete die Decke zusammen und legte sie ins Auto. Sie wollte nur noch nach Hause, nach Glenmore, wo sie sich vor der Welt verkriechen konnte, bis sie fähig war, ihr wieder zu begegnen.

„Ich fahre nach Hause“, sagte sie und versuchte dabei zu lächeln. „Danke für den Whisky. Ich fühle mich schon viel besser. Es war nur der Schock – das verstehst du doch? Oh!“ Sie schloss die Augen und lehnte sich wieder gegen den Wagen. „Jan hat mich hergebracht. Der Landrover steht in Glenmore.“

Martin zog die Autoschlüssel aus der Tasche. „In diesem Fall muss ich wohl fürs Erste auf die Freuden des Festes verzichten. Soviel ich weiß, gehören Taxen hier zu den Seltenheiten, und ich habe es nun einmal übernommen, den Retter zu spielen. Komm, steig ein.“

Lorna sah die vertraute Gegend wie betäubt vorübergleiten. Nach einer Weile konzentrierte sie sich mehr auf Martin und beobachtete ihn heimlich von der Seite.

Sein strenges Profil wirkte seltsam beruhigend auf sie, ebenso die bestimmte Art, mit der er die Situation meisterte und ihr alle Entscheidungen abnahm. Irgendwann würde er sie zur Rede stellen, daran zweifelte sie nicht, denn zu viele Fragen waren offengeblieben. Aber darüber konnte sie später nachdenken – und darüber, wie sie Jan und Jane je wieder unter die Augen treten sollte.

Alles würde sich finden, nachdem sie Zeit gehabt hatte, sich zu Hause von dem Schock zu erholen.

8. KAPITEL

Martin hielt im Hof vor der Scheune, und Lorna konnte nicht schnell genug aussteigen, so erleichtert war sie, endlich in Glenmore zu sein.

Sie lief zur Haustür, schloss hastig auf und schöpfte tief Atem, als die vertraute Umgebung sie wieder wie ein Schutzwall umgab. Martin war ihr langsamer gefolgt. Er schloss die Tür und blieb am Fenster stehen, während Lorna sich auf den erstbesten Stuhl fallen ließ.

„Danke, dass du mich nach Hause gebracht hast“, sagte sie. „Was wirst du jetzt tun? Ich fürchte, ich habe deine Pläne ziemlich durcheinandergebracht. Aber es ist noch früh – du kannst zurückfahren, wenn das Fest dich weiterhin lockt.“

Doch Martin schien es nicht eilig zu haben. Er stand immer noch am Fenster und hatte beide Hände tief in die Hosentaschen gesteckt. Er war heute nicht so förmlich angezogen. Die braune Cordhose und der gelb-braun karierte Pullover wirkten beinahe heiter, was kaum zum Verlauf der Ereignisse passte, wie Lorna in einem Anflug von Selbstironie feststellte.

„Ich weiß gar nicht, ob ich noch einmal zurückfahren möchte“, sagte er nach einer Weile. „Jane wird keine Lust mehr haben, mich herumzuführen, und allein hat man nicht viel davon.“ Er summte leise vor sich hin, ehe er fortfuhr: „Das kam alles ziemlich plötzlich und überraschend, wie?“

Lorna nickte, hielt den Blick aber gesenkt. „Für uns alle.“

Martin ließ sich von ihrer bedrückten Stimmung nicht anstecken. „Ob du uns wohl einen Kaffee machen könntest?“, fragte er unbefangen. „Und ein Sandwich? Ich wollte drüben auf dem Festplatz essen, aber dann ging alles so schnell. Ich bin ziemlich hungrig.“

Er lächelte, während er dies sagte, so als wäre nichts Ungewöhnliches passiert. Er will mir weismachen, heute sei ein ganz normaler Tag, dachte Lorna irritiert, während sie zum Herd ging, um den Kessel aufzusetzen. Dabei sehnte sie sich nur danach, allein zu sein. Warum hatte er sie auch herbringen müssen? Jetzt verlangte es die Höflichkeit, ihm zumindest einen Imbiss anzubieten, ehe er – hoffentlich recht bald – wieder ging.

Wenig später saßen sie sich am Küchentisch gegenüber. Martin ließ sich die aufgewärmte Lammpastete und die Sandwiches schmecken, während sich Lorna nur an den Kaffee hielt.

„Willst du nicht auch etwas essen, oder hattest du drüben Gelegenheit dazu?“ Er zeigte vage in die Richtung des Dorfes.

Lorna nickte und dachte niedergeschlagen an das festliche Picknick, das sie vorbereitet hatte, an den Lachs und die Flasche Wein, die sie mit Jan hatte leeren wollen. Jetzt diente der Wein vermutlich Jan und Jane dazu, auf ihr neues Glück anzustoßen.

„Gut.“ Martin nahm noch ein Sandwich. „Denn mit nüchternem Magen ist alles noch schlimmer.“

Sie schwiegen, bis Martin aufgegessen hatte. „Es wäre ein Fehler gewesen“, erklärte er dann so unvermittelt, dass Lorna ihn erst verstand, als er weitersprach. „Es wäre ein Fehler gewesen, Jan zu heiraten. Er passt nicht zu dir.“

Martin sagte das, als handelte es sich um einen falsch ausgesuchten Gardinenstoff, und reizte damit Lornas Widerspruch.

„Wie kannst du das sagen?“, fragte sie aufgebracht. „Bist du vielleicht Experte auf diesem Gebiet? Du kennst Jan nicht einmal. Ihr habt euch heute zum ersten Mal gesehen – für wenige Minuten. Und mich kennst du kaum besser!“

Martin lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, wer zu dir passt, Lorna Morrison, und Jan … wie heißt er weiter?“

„MacDonald.“

„Und Jan MacDonald ist nicht der Richtige. Du brauchst jemanden, der dich herausfordert, der dich anspornt und dir neue Lebensfreude gibt. All das kann er nicht.“

Lorna wollte erneut widersprechen, aber Martin ließ es nicht dazu kommen. „Was wäre wohl aus euch beiden geworden, hmm?“, fuhr er schnell fort. „Ihr hättet ein bescheidenes Gästehaus betrieben und wäret auf der Insel alt geworden.“

„Du vergisst Jans Laden!“

„Also gut – ein Gästehaus und einen Laden.“ Martin lachte und stand auf, um sich frischen Kaffee einzuschenken. Als er zurückkam, blieb er neben Lorna stehen und betrachtete ihr vor Zorn gerötetes Gesicht.

„Warum ein so abfälliger Ton – was hast du gegen einen Laden?“, fragte sie bitter. „Ich wusste nicht, dass du auch ein Snob bist … neben allem anderen.“

Martin setzte sich auf die Tischkante. „Ein Snob?“ Er runzelte die Stirn, als würde er angestrengt nachdenken. „Nein, ich bin kein Snob. Aber du bist zu intelligent, um in einem Kramladen zu bedienen. Es handelt sich doch um einen Kramladen, oder?“

Lorna nickte widerwillig.

„Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich gegen jede Art von Verschwendung bin. Erinnerst du dich?“

„Aber wenn ich mein Leben verschwenden will, so ist das meine Sache“, antwortete sie hitzig. Martins Nähe irritierte sie. Sie fühlte sich wie in einer Falle, wollte sich aber nicht verraten. „Ich habe mir immer nur gewünscht, hier zu leben, und zu diesem Leben gehörte Jan dazu. Ich dachte, ich würde nur Glenmore und ihn brauchen. Wie konnte ich ahnen, dass er nicht genauso fühlte? Dass er und Jane …“

Die Stimme versagte ihr, und Lorna wandte sich schnell ab, um Martin nicht zu zeigen, dass sie den Tränen nahe war. „Im Übrigen möchte ich nicht mehr darüber sprechen. Das alles hat nichts mit dir zu tun, so grob das auch klingen mag. Es stimmt trotzdem.“

Sie hoffte, Martin würde den Wink verstehen und gehen, aber er blieb nicht nur, sondern begann sie auch noch mit Fragen zu quälen.

„Warum hast du mir nicht die Wahrheit gesagt, wenn du dich so an Jan gebunden fühltest? Warum hast du behauptet, es gebe keinen Mann in deinem Leben – keinen, mit dem du fest verbandelt bist? Das Gespräch fand in dieser Küche statt, wenn du dich gütigst daran erinnern willst.“

Ja, Lorna erinnerte sich. Nur zu gut.

„Nun?“ Martin drehte ihr Gesicht zu sich herum. Es war ihr unmöglich, sich abzuwenden oder woanders hinzusehen.

„Was spielt das jetzt noch für eine Rolle?“

„Eine entscheidende, glaube ich. Denn entweder zweifelst du innerlich daran, dass Jan der Richtige war und du ihn wirklich heiraten wolltest, oder …“ Er kniff die Augen zusammen. „Oder du bist kaltschnäuziger und herzloser, als ich es für möglich gehalten hätte.“

Er ließ sie los und trat wieder ans Fenster, um hinauszusehen. „Im Grunde glaube ich immer noch nicht, dass du der Typ bist, der mit jedem beliebigen Mann flirtet, nur weil er für ein festliches Dinner und einige Küsse gut ist.“

Lorna errötete tief. „Das bin ich auch nicht!“

„Warum hast du dich dann so verhalten?“

Sie sank auf ihrem Stuhl zusammen und verbarg ihr Gesicht in den Händen. Sie hatte nicht mehr die Kraft, Martin absichtlich misszuverstehen, und auch nicht mehr die Kraft, sich mit ihm zu streiten.

„Ich weiß es nicht“, gestand sie kleinlaut. „Ich weiß wirklich nicht, warum ich zu dir sagte, mit niemandem enger befreundet zu sein. Ich hatte gleich ein schlechtes Gewissen, aber da war es schon zu spät, um die Worte zurückzunehmen.“

„Und der Abend, den wir zusammen verbracht haben?“, forschte Martin weiter. „Und unsere Küsse? Hat sich dein Gewissen da nicht gemeldet?“

Lorna sah ihn flehend an. „Warum hörst du nicht auf, Martin? Was hast du davon, mich so zu quälen und in meine innersten Geheimnisse einzudringen? Du weißt doch schon alles. Warum gehst du nicht endlich und lässt mich allein?“

„Vielleicht tue ich das, wenn du mir geantwortet hast.“

Sie stand auf und schob ihren Stuhl heftig zurück. „Also gut!“, rief sie. „Ich werde dir antworten. Nein, an dem Abend hatte ich kein schlechtes Gewissen. Und nun geh, bitte. Ich möchte endlich allein sein.“

„Damit du vor dich hingrübeln und dir selber leidtun kannst? Bitte, von mir aus.“ Martin schob den Ärmel seines Pullovers zurück, um auf die Uhr zu sehen. „Dir bleiben noch ungefähr drei Stunden, um dich gehörig zu bemitleiden und dich für den Tanz umzuziehen. Ich erwarte dich unten. Mein Zimmer ist doch noch frei …?“

Lorna glaubte, sich verhört zu haben. Das konnte nicht Martins Ernst sein! Bestimmt spielte er nur mit ihr, um sich dafür zu rächen, dass sie ihn mit Jan getäuscht hatte. Doch ein Blick in sein Gesicht genügte, um zu erkennen, wie ernst er es meinte. Er wollte tatsächlich hier bleiben und dann mit ihr zum Tanzen gehen – nach allem, was sie durchgemacht hatte!

Sie wich mehrere Schritte zurück und streckte abwehrend beide Hände aus. „Nie und nimmer! Ich kann nicht tanzen gehen, Martin – bitte zwing mich nicht dazu.“ Aller Stolz hatte sie verlassen. Sie wollte nicht mehr kämpfen, sie wollte nur noch von diesem Mann befreit sein, der alles tat, um sie noch mehr leiden zu lassen. „Geh allein. Jan und Jane werden sich freuen, dich zu sehen, aber ich bleibe hier. Du kannst mich nicht nötigen, dich zu begleiten.“

Martin fing an zu lachen. „Du besitzt weniger Vorstellungsvermögen, als ich dir zugetraut habe. Glaubst du wirklich, Jan und Jane würden sich über eine Anstandsdame freuen? Nein – wir beide gehen zusammen hin.“

„Niemals!“

Lorna versuchte, durch die Tür zu entkommen, aber sie war nicht schnell genug. Martin verstellte ihr den Weg und hielt sie an den Schultern fest.

„Warum willst du nicht mitkommen?“, fragte er freundlicher als bisher. „Irgendwann musst du Jan und Jane wieder sehen, und mit mir zusammen wird es wesentlich leichter sein.“

Lornas Lippen zuckten verräterisch. „Es sind nicht nur Jan und Jane“, bekannte sie, „sondern auch all die andern. Jeder hat geglaubt, ich würde Jan heiraten. Sie werden mich anstarren und bemitleiden oder hinter meinem Rücken über mich lachen.“

„Das wird niemand tun. Sie werden dich gar nicht bemerken, wenn es wirklich so fröhlich und ausgelassen zugeht, wie Jane mir versichert hat.“ Martin lockerte seinen Griff und begann, ihre Arme zu streicheln. „Und noch etwas, Lorna. Wie, glaubst du, ist Jan und Jane zumute? Sie fühlen sich dir gegenüber schuldig und können dir auch nicht immer ausweichen. Je eher ihr euch alle wieder seht, desto leichter wird es für euch sein – erst recht, wenn ein Außenstehender dabei ist.“ Die letzten Worte klangen enttäuscht, aber Lorna hörte es nicht heraus. Sie war zu sehr mit sich selbst beschäftigt. „Ich werde mich nach Kräften bemühen, euch zu helfen“, ergänzte Martin.

„Helfen?“ Lorna schüttelte seine Hände ab. Wie konnte jemand nur so anmaßend sein? „Seit du mich nach Hause gebracht hast, quälst du mich mit Fragen und Vorwürfen, und das nennst du helfen?“ Es war wirklich nicht zu glauben! „Weißt du überhaupt, was ich empfinde? Vielleicht hast du kein Herz, aber wenn du eins hast, muss es aus Stein sein!“

Wieder erschien ein Ausdruck der Enttäuschung auf Martins Gesicht, aber er fragte nur, während er sich abwandte: „Kommst du mit?“

„Ja, wenn es unbedingt sein muss, komme ich mit.“ Lorna warf ihren Zopf nach hinten. Ihre grünen Augen funkelten vor Zorn. „Aber erwarte nicht, dass ich mich amüsiere oder dir gute Laune schenke!“

„Das würde mir nicht im Traum einfallen.“ Martin hatte sich rasch wieder gefangen. „Erfahre ich jetzt, ob mein Zimmer noch frei ist? Oder soll ich es anderswo versuchen?“

„Nein, du kannst hier bleiben“, erklärte Lorna ungnädig. „Dein Zimmer – das Zimmer, in dem du untergebracht warst“, verbesserte sie sich, „ist zufällig wieder frei. Du verzeihst mir wohl, wenn ich dich jetzt allein lasse?“

Diesmal hielt Martin sie nicht zurück. Er folgte ihr langsam in den Flur und sah sie die Treppe hinaufstürmen. Die Tür zu ihrem Zimmer wurde aufgerissen und lautstark wieder geschlossen. Dann herrschte Stille.

Martin nickte zufrieden vor sich hin. Soweit hatte seine Taktik funktioniert. Lorna war wütend auf ihn, und das ließ ihr keine Zeit, an den Kummer zu denken, den die unglückliche Szene auf dem Festplatz ihr verursacht hatte.

Lorna warf sich auf ihr Bett und trommelte mit den Fäusten auf den Kissen herum, dass sie zu platzen drohten. Warum hatte sie sich bloß so einschüchtern lassen? Warum hatte sie Martin gestattet, ihr zuzusetzen, bis sie ihm nur noch nachgeben konnte? Einem Mann wie ihm war es egal, wie sie litt! Er hatte ihre Schwäche schamlos ausgenutzt und sie nicht getröstet, wie der gute, einfühlsame Jan es getan hätte.

Jan …

Lorna drehte sich auf den Rücken und blickte an die Decke, aber sie sah nur Jan und Jane vor sich, ihre leidenschaftliche Umarmung, ihren innigen Kuss. Mit diesem Kuss hatte Jan der ganzen Welt gezeigt, wen er liebte. Jane Baxter und nicht Lorna Morrison.

Nein, sie konnte den beiden heute Abend nicht gegenübertreten. Sie würde hinuntergehen und Martin sagen, dass sie sich anders entschieden habe. Wenn sie nur nicht so müde wäre … sogar zu müde, um zu weinen …

Sie hörte nicht mehr, dass Martin wenig später an ihre Tür kam, sie leise öffnete und still lächelnd wieder schloss, ehe er sein eigenes Zimmer auf der anderen Seite des Korridors aufsuchte.

Eine Stunde mochte vergangen sein, als Lorna aus ihrem Erschöpfungsschlaf erwachte. Ihre Lider waren schwer, und sie fühlte sich nicht ein bisschen erfrischt.

Missmutig kroch sie tiefer unter die Decke und versuchte, den Schmerz zu vergessen, der sie von Neuem überwältigte. Ihr war klar, dass sie irgendwann aufstehen musste, um sich für die bevorstehende lästige Unternehmung fertig zu machen, aber sie wollte diesen Augenblick möglichst lange hinausschieben.

Lorna war sich kaum bewusst, wie sie aussah, als sie endlich ihr Zimmer verließ, um sich mit Martin zu treffen. Während sie die Treppe hinunterging, klopfte ihr Herz laut, aber nicht vor freudiger Erwartung wie bei ihrer letzten Verabredung.

Martin stand genau, wo er damals gestanden hatte, doch Lorna wollte nicht mehr an diesen Abend denken.

„Sehr hübsch.“ Er kam auf sie zu und nickte anerkennend, genau wie damals.

„Danke“, antwortete sie frostig und bedauerte gleich darauf, dass sie das Kompliment überhaupt zur Kenntnis genommen hatte. Je weniger von ihnen beiden gesagt wurde, umso lieber war es ihr.

Sie ging in die Küche, um die Hintertür abzuschließen, und spürte, dass Martin ihr folgte.

„Ich weiß, wie sehr du dich überwinden musst“, hörte sie ihn sagen, „und ich weiß auch, was du …“

Lorna fuhr herum. „Wenn du behaupten willst, dass du wüsstest, was ich fühle, kannst du dir die Mühe sparen! Das weiß niemand außer mir, und dein Mitleid interessiert mich nicht!“

„Ich glaube nicht, dass du mein Mitleid brauchst“, antwortete Martin ruhig. „Und wenn ich sagen wollte, dass ich weiß, wie dir zumute ist, so war das keineswegs überheblich gemeint.“ Er sah in ihr zorniges Gesicht und musste plötzlich lachen. „Ich hatte nur vergessen, wie schnell du falsche Schlüsse ziehst. Das kann gefährlich werden, Lorna. Pass auf, dass du nicht eines Tages in Schwierigkeiten gerätst – falls das nicht schon geschehen ist.“

Lorna wollte heftige Widerworte geben, überlegte es sich aber anders. Der Abend würde anstrengend genug werden, sie brauchte sich nicht noch zusätzlich mit diesem Mann zu streiten.

Die Musikkapelle spielte bereits, als sich Martin und Lorna durch die Menge ins Festzelt drängten, und sie mussten Jan und Jane, die einen Tisch freigehalten hatten, ihre Glückwünsche ins Ohr schreien, um verstanden zu werden.

Lorna sah rasch ein, dass Martin wenigstens in einem Punkt recht behalten hatte: Ihre Furcht, Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit zu sein und entweder Mitleid oder Schadenfreude zu ernten, war unbegründet. Einige Bekannte winkten ihr ausgelassen zu, als sie Lorna an Martins Arm bemerkten, aber sie konnte selbst in ihrer gereizten und überempfindlichen Stimmung nichts Ungewöhnliches erkennen.

Sie ließ sich von dem Getümmel umbranden und sah zu, wie Jan und Jane sich mit einem anderen Paar zu einem schottischen Reel aufstellten. Jedes Mal, wenn die beiden sich bei den komplizierten Figuren nahe kamen, strahlten sie sich an, und mit jedem Mal wurde Lorna das Herz schwerer.

„Los, Lorna“, sagte Martin, „die Musik geht in die Beine. Komm, da drüben wird noch ein Paar gebraucht.“

Lorna hatte ihn beinahe vergessen, so tief war sie in ihren Schmerz versunken. Sie sah Martin an und schüttelte den Kopf. „Ich möchte lieber nicht tanzen.“

„Du kannst nicht den ganzen Abend herumsitzen und Trübsal blasen, und außerdem hast du versprochen, meine Partnerin zu sein. Was man versprochen hat, muss man halten.“

Martin nahm sie bei der Hand, und sie musste ihm folgen, wenn sie nicht durch übertriebenen Widerstand auffallen wollte. Widerwillig ließ sie sich zur Tanzfläche ziehen, wo sie und Martin sich zwischen den wirbelnden Tänzern hindurchschlängelten und einem anderen Paar anschlossen.

Obwohl der Tanz bereits begonnen hatte, fand sich Martin so rasch hinein, dass Lorna ihn heimlich bewunderte. Er führte sie so leicht und anmutig über das Parkett, dass sie unter normalen Umständen lebhafter reagiert hätte. Selbst jetzt, inmitten all der Verwirrung, konnte sie ihre Begeisterung nicht ganz unterdrücken. Erst als der Tanz endete und jubelnd geklatscht wurde, machte sie schnell wieder ein ernstes Gesicht.

„Nun, war das so schlimm?“, neckte Martin sie auf dem Weg zurück an den Tisch. „Es kam mir gerade beinahe so vor, als amüsiertest du dich. He, passen Sie auf, wo Sie hintreten!“

Jemand drängte Lorna beiseite, sodass sie das Gleichgewicht verlor und gegen Martin taumelte. Er legte schützend beide Arme um sie und hielt sie fest, bis sie den Tisch erreicht hatten, wo sich Lorna aufatmend auf ihren Stuhl sinken ließ. Sie hatte bewusster auf Martins Berührung reagiert, als ihr lieb war, und sein Blick verriet, dass er es bemerkt hatte. Er sagte jedoch nichts und sah zu, wie sie von dem Drink kostete, den er bestellt hatte.

„Wunderst du dich nicht, dass ich ein so guter Reeltänzer bin?“, fragte Martin nach einer Weile und lächelte dabei so selbstgefällig, dass Lorna nicht genau wusste, ob er es ernst meinte oder sich nur über sie lustig machen wollte. „Dafür musst du meiner Mutter danken. Sie hat dafür gesorgt, dass ich meinen Partnerinnen nicht ständig auf die Füße trete. Als meine Schwester Tanzunterricht bekam, wurde ich einfach mit ihr angemeldet.“

Er verzog das Gesicht. „Ich protestierte natürlich, denn für mich war das Tanzen Mädchensache. Aber meine Mutter gab nicht nach, und nach den ersten Stunden fand ich sogar Gefallen daran – so sehr, dass vieles von dem, was ich damals gelernt habe, bis heute hängen geblieben ist.“

Die Kapelle begann wieder zu spielen, und Martin streckte die Hand aus. „Wollen wir diesmal gleich mitmachen?“

Sie tanzten zum zweiten Mal, aber als der dritte Reel angesagt wurde, zog jemand Martin und Jane, die sich gerade unterhielten, gemeinsam auf die Tanzfläche, sodass Lorna mit Jan zurückblieb.

„Wollen wir ihrem Beispiel folgen?“, fragte er.

„Um der guten alten Zeiten willen?“ Sie lächelte wehmütig, protestierte aber nicht, als er sie auf die Tanzfläche führte, wie er es während der letzten Jahre unzählige Male getan hatte.

„Sag das nicht“, bat Jan, während sie auf den Einsatz der Musik warteten. „Die guten alten Zeiten sind nicht vorbei. Wir werden uns weiter sehen und wie früher zusammen sein.“

Zu dritt? dachte Lorna, sagte aber nichts. Jan war zu anständig, um realistisch zu sein. Wie hätte es zwischen ihnen je wieder wie früher sein können?

Und noch etwas anderes hatte sich verändert – das spürte Lorna, sobald Jan sie um die Taille fasste. Er war ebenfalls ein guter, für seine Größe sogar ein gewandter Tänzer, der sie sicher durch alle Figuren führte, aber seine vertraute Berührung ließ sie plötzlich kalt. Die tiefe innere Unruhe fehlte, die flirrende Erregung, die sie in Martins Armen empfand. Und auch Jans Lächeln ließ ihr Herz nicht mehr schneller schlagen. Es war, als tanzte sie mit einem Bruder.

Die Entdeckung beunruhigte Lorna zutiefst. Sie versuchte, nicht mehr daran zu denken, und konzentrierte sich auf die komplizierten Schritte. Als die Musik endete, standen sie und Jan mitten auf der Tanzfläche einen Augenblick allein im Trubel der anderen Paare, verbunden durch die Erfahrungen eines halben gemeinsamen Lebens.

Lorna drückte Jans Hand und fühlte, dass er den Druck erwiderte.

„Ich freue mich für dich, Jan“, sagte sie aufrichtig, „und ich hoffe, dass du glücklich wirst – so wie Jane.“ Sie schüttelte den Kopf. „Warum war ich bloß so blind? Jeder kann sehen, dass ihr füreinander bestimmt seid.“

Jan sah sich nach Jane um. Seine grauen Augen leuchteten auf, als er sie mit einigen Freunden in der Nähe der Bar entdeckte. „Hoffentlich kann ich sie glücklich machen“, sagte er mit ernster Miene und fuhr verlegen fort: „Heute Morgen, Lorna … Ich ahnte wirklich nicht, was du für mich fühltest, sonst hätte ich alles getan, um dir diese Kränkung zu ersparen. Das glaubst du mir doch?“

Lorna reckte sich und küsste ihn auf die Wange. „Natürlich glaube ich dir, und wie gesagt – ich verstehe selbst nicht mehr, wie ich so blind sein konnte. Aber wir bleiben Freunde, nicht wahr? Wir alle.“

Sie sahen sich an und lächelten traurig, denn jeder wusste, dass es nie mehr wie früher sein würde – nicht sein konnte. Ein Kapitel in ihrem Leben war beendet. Für Jan mit glücklichem Ausgang, und für Lorna …?

Jane lächelte glücklich, als Jan wieder bei ihr auftauchte, und plötzlich war Lorna mit ihrer Kraft am Ende. Die seelische und körperliche Erschöpfung, die sie schon am Nachmittag gespürt hatte, drohte sie wieder zu überwältigen.

Sobald sich die Gelegenheit bot, flüsterte sie Martin zu: „Ich würde gern nach Hause fahren. Wenn du noch bleiben willst, finde ich bestimmt irgendwo eine Mitfahrgelegenheit.“

Martin bemerkte ihre Blässe, die durch zwei rote Flecken auf den Wangen noch intensiver wirkte, und auch der fiebrige Glanz ihrer grünen Augen entging ihm nicht.

„Kein letzter Tanz mehr?“, fragte er.

Lorna schüttelte den Kopf. Sie hatte das Gefühl, ihre Beine kaum noch bewegen zu können. „Bleib hier“, wiederholte sie. „Ich komme gut allein zurecht.“

Doch Martin war bereits aufgestanden. „Ich bringe dich nach Hause. Schließlich habe ich dich überredet, mitzukommen, und es ist nicht meine Art, eine Partnerin sitzen zu lassen.“

Er zog Lorna von ihrem Stuhl hoch. Sie verabschiedeten sich von Jan und Jane und bahnten sich durch die Menge einen Weg zum Ausgang. Die Kapelle machte gerade eine Pause, und diesmal konnte Lorna feststellen, dass man sich nach ihr umdrehte. Aber es waren keine mitleidigen oder spöttischen Blicke, die sie erntete, eher bewundernde und sogar neidische, weil sie einen so attraktiven Begleiter hatte.

Normalerweise hätte es Lorna geschmeichelt, so beachtet zu werden, aber heute war sie selbst dazu zu müde. Sie wollte nur noch nach Hause, so rasch wie möglich.

In ihrem benommenen Zustand merkte sie wenig von der kurzen Rückfahrt, und Martin musste Lorna sanft schütteln, als sie Glenmore erreicht hatten. „Sind wir da?“, fragte sie schläfrig und blinzelte durch die Scheibe.

„Ja.“ Martin löste ihren Sicherheitsgurt und öffnete von innen die Tür. „Steig aus, Lorna. Du schläfst ja schon halb.“

Er begleitete sie ins Haus und brachte sie bis an ihr Schlafzimmer. Ehe sie hineinging, drehte sie sich noch einmal um und sagte: „Danke, dass du mich nach Hause gebracht hast – und dafür, dass du mich überredet hast, mitzukommen. Aber musstest du vorher so grausam sein?“

„Grausam?“ Der Vorwurf verblüffte Martin. „Was meinst du damit?“

„Nun, zumindest unfreundlich. Die vielen Fragen, die du stelltest … die Versuche, mich einzuschüchtern …“ Die Szene in der Küche stand ihr plötzlich wieder klar vor Augen.

Martin sah Lorna überrascht an. „Was hätten wir erreicht, wenn ich nett und verständnisvoll gewesen wäre und dich mit einer Wärmflasche ins Bett gesteckt hätte? Du hättest das Wiedersehen mit Jan und Jane nun noch vor dir, während jetzt alles aus der Welt geschafft ist. Ganz abgesehen davon, dass du vorhin Gelegenheit hattest, dir über Jan klar zu werden.“

„Über Jan? Wie meinst du das?“

„Muss ich dir das wirklich erklären?“, fragte Martin ernst. „Und ehe du weitersprichst – es war auch nicht leicht für mich. Ganz und gar nicht leicht.“ Er öffnete die Tür und schob Lorna sanft vorwärts. „Morgen früh wird alles anders aussehen. Schlaf dich erst mal richtig aus.“

Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie auf die Stirn. Dann drehte er sich rasch um und ging in sein eigenes Zimmer, ohne noch einmal zurückzublicken.

9. KAPITEL

Lorna konnte nicht einschlafen. Mit geschlossenen Augen durchlebte sie noch einmal alle Szenen und Ereignisse des Tages. Jede kleine Einzelheit kam in der Erinnerung zurück und quälte sie – am meisten Jans fassungsloser Ausdruck, als sie ihn umarmt und geküsst hatte.

Sie drehte sich von einer Seite auf die andere, aber der Schlaf wollte nicht kommen. Als die große Standuhr auf dem oberen Treppenabsatz drei Uhr schlug, hielt sie es nicht länger aus.

„Ich muss etwas trinken“, murmelte sie zu sich selbst und schlug die zerdrückte Bettdecke zurück. „In der Küche mache ich mir etwas Heißes zu trinken.“

So früh am Morgen war es noch kühl im Haus, und Lorna hüllte sich in den breiten Schal, den sie zum Tanzen mitgenommen hatte, ehe sie leise nach unten ging, um den Kessel aufs Feuer zu stellen.

Sie setzte sich an den großen Küchentisch und wartete. Die tiefe Stille, die im Haus herrschte, tat ihr gut und hüllte sie schützend ein so, wie sie sich auch auf dem geschnitzten Eichenstuhl wohlfühlte, in dem ihr Vater immer gesessen hatte. Die Erinnerungen an den gestrigen Tag begannen zu verblassen, und der Kummer lastete nicht mehr so schwer auf Lorna.

Das Leben würde weitergehen. Sie würde weiter ihr Gästehaus führen, weiter Reitausflüge in die Umgebung unternehmen, die sie so liebte, und allmählich würden die Wunden heilen, die jetzt noch schmerzten. Ihr Leben würde anders verlaufen, als sie es sich an Jans Seite vorgestellt hatte, aber es gab genügend andere Dinge, um die Tage auszufüllen und ihnen einen Sinn zu geben.

Das Wasser im Kessel begann zu sprudeln. Lorna goss Tee auf und wartete erneut, um ihn ziehen zu lassen.

Aber was war das? Ein Knarren auf der Treppe? Sie lächelte. Jedes alte Haus hatte seine nächtlichen Geräusche. Sie griff nach der Zuckerdose und erstarrte, als sich das Geräusch wiederholte. Lauter diesmal. Ihr Herz begann heftig zu klopfen, während sie regungslos dasaß und angespannt lauschte. Doch es blieb still, und bald war sie davon überzeugt, dass ihre Einbildung ihr einen Streich gespielt hatte. Sie goss sich Tee ein, tat reichlich Milch und Zucker dazu und wärmte ihre Hände an dem Becher, ehe sie den ersten Schluck trank. Es ging doch nichts über frisch aufgebrühten Tee.

Da war das Geräusch wieder! Nein, das konnte nicht mehr die Treppe sein. Lorna stellte den Becher hin und wollte gerade aufstehen, um nachzusehen, als die angelehnte Tür aufgestoßen wurde.

„Martin!“, rief sie. „Mein Gott, hast du mich erschreckt. Was tust du hier?“

Martin blieb auf der Schwelle stehen und antwortete nicht gleich. Er trug eine Pyjamahose und seinen gelben Kaschmirpullover. Als er sah, dass Lorna Tee aufgebrüht hatte, holte er einen zweiten Becher und setzte sich zu ihr an den Tisch.

„Darf ich?“

Sie nickte und sah zu, wie er sich einschenkte und den Becher dann ebenfalls in seine beiden Hände nahm, um sich daran zu wärmen.

„Habe ich dich geweckt?“, fragte sie nach einer langen Pause. „Ich war so leise, wie es ging.“

Martin sah sie nachdenklich an. „Ich habe dich gehört, weil ich selbst nicht schlafen konnte. Es gibt da einige Dinge – persönliche Belange, wenn du so willst, die mich wach halten.“

„Das tut mir leid.“ Lorna lächelte kläglich. „Schade, dass ich dir nicht helfen kann. Aber wie wäre das möglich, solange ich mit mir selbst uneins bin?“

„Du könntest trotzdem etwas für mich tun.“

Martin stellte den Becher ab, stand auf, kam um den Tisch herum und zog Lorna vom Stuhl hoch. Er legte beide Hände um ihr Gesicht, und sie hatte nicht die Kraft, den Blick abzuwenden. Ein erwartungsvoller, begieriger Ausdruck lag in seinen blauen Augen, deren Farbton sich zu verändern schien, bis sie für Lorna zu zwei dunklen lockenden Seen geworden waren.

Sie wollte sprechen, aber die Stimme versagte ihr, und es kam nur ein unartikulierter Laut heraus, der an den Schrei eines geängstigten Tieres erinnerte.

Martin fasste die beiden Enden ihres Schals und zog Lorna nah zu sich heran.

„Wie schön du bist“, flüsterte er und küsste sie auf den Mund, die Augen und den Nacken. Lorna erschauerte. Alles um sie her begann zu verschwimmen, und sie sank an Martins Brust, die ihr tröstenden Halt bot.

Sie wusste, dass niemand im Haus war, der sie vor diesem Mann, der fast noch ein Fremder für sie war, schützen würde. Andererseits kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass er sie zu nichts zwingen würde und dass es trotz des Verlangens, das sie in ihm spürte, noch nicht zu spät war, ihn zurückzuweisen. Falls sie das wollte.

Martin hielt Lorna immer noch mit ihrem Schal gefangen. Jetzt ließ er ihn los, um ihre Arme zu streicheln und ihre Brüste zu liebkosen, die von dem dünnen Nachthemd kaum bedeckt wurden. Ohne es zu wissen, hatte er ihr die Entscheidung abgenommen. Sie seufzte und legte zaghaft beide Arme um seinen Nacken.

„Oh Lorna!“ Martin stöhnte auf, und in seinem Gesicht zuckte es, als würde er körperlichen Schmerz empfinden. Dann beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie so heiß und leidenschaftlich, dass sie von ihrem eigenen Verlangen überwältigt wurde und sich dichter an ihn drängte, um den Kuss zu erwidern.

Sie strich über seinen Rücken und ließ die Hände unter den Pullover gleiten, um Martin ungehindert zu liebkosen. Es wunderte sie, wie leicht es ihr fiel, ihre Scheu zu überwinden und Martin Lust zu bereiten.

Er drückte sie an sich, und sie spürte, wie erregt er war. Ohne ein weiteres Wort führte er sie aus der Küche und die Treppe hinauf. Vor ihrem Zimmer zögerte er, schüttelte den Kopf, als er die stumme Frage in ihren Augen las, und führte sie in sein eigenes Zimmer.

Lorna überlegte nicht lange, warum er sich so entschieden hatte. Die Sehnsucht nach ihm und ihr wachsendes Verlangen verdrängten jeden Gedanken. Martin zog sie aufs Bett und streckte sich neben ihr aus.

„Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte er und strich ihr das Haar aus dem erhitzten Gesicht.

Lorna sah zu ihm auf. „Das habe ich auch nicht“, flüsterte sie. „Nicht bei dir.“

Martin lächelte zärtlich. „Hast du schon einmal …“ Er, sprach nicht weiter, aber Lorna verstand ihn auch so und schüttelte den Kopf.

„Ich werde dir nicht wehtun.“ Er umfasste sie mit beiden Armen und drückte sie an sich. „Lass es einfach geschehen.“

Lorna wusste nur eine Antwort. Sie zog Martin ganz zu sich herunter und schmiegte sich verlockend an ihn. Er seufzte und zog seinen Pullover aus, ehe er Lorna langsam das hauchdünne Nachthemd abstreifte, bis sie nackt vor ihm lag.

Sie verkrampfte sich nur kurz, als er die Hände über ihren Körper gleiten ließ, ihren Bauch und ihre Brüste streichelte, ehe er die schwellenden Knospen mit den Lippen suchte und zärtlich liebkoste.

Lorna stöhnte vor Entzücken. Sie hatte nie etwas Ähnliches empfunden, und jede Lust, die Martin ihr bereitete, ließ sie die nächste sehnsüchtiger erhoffen.

Die Wirklichkeit existierte nicht mehr. Martin und sie lebten in ihrer eigenen Welt, in der die Wogen der Leidenschaft sie höher und höher trugen, bis ihre Körper miteinander verschmolzen und sie ganz eins wurden.

Später lagen sie eng umschlungen beieinander, ohne zu sprechen. Nichts trennte sie mehr, und so fanden sie endlich den Schlaf, den sie vorher vergeblich herbeigesehnt hatten.

Es war hell, als Lorna aufwachte. Sie lag immer noch in Martins Armen. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, nah genug, um sein Gesicht zu erkennen, dessen Linien im Schlaf weicher wirkten.

Das dunkle Haar fiel ihm unordentlich in die Stirn, und die Wimpern lagen federleicht auf den Wangen. Lornas Verlangen regte sich von Neuem, und das Herz wurde ihr schwer, als sie daran dachte, dass sie die ekstatische Leidenschaft der letzten Nacht vielleicht nie wieder erleben würde. Ein Zufall, der sich nicht wiederholen konnte, hatte sie mit Martin zusammengeführt. Doch daran wollte sie jetzt nicht denken.

Die Ereignisse des vergangenen Tages fielen ihr wieder ein, und sie stellte überrascht fest, dass alles nicht mehr so bedrohlich wirkte. Es schien in die Ferne gerückt zu sein und sie kaum noch etwas anzugehen.

Sie fragte sich, ob Jan fähig gewesen wäre, sie so glücklich zu machen wie Martin. Beim Tanzen gestern Abend hatte sie festgestellt, dass nicht Jan, sondern Martin sie sinnlich erregte. Sie hatte Jan gern gehabt, ihn auf ihre Weise vielleicht sogar geliebt, aber sinnliche Leidenschaft hatte es zwischen ihnen nie gegeben. Lorna seufzte. Warum war alles im Leben so schwierig?

Martin regte sich, und als sie sich zu ihm umdrehte, lächelte er, zog sie in die Arme und küsste sie. Dann betrachtete er sie nachdenklich und strich sacht über die Linien auf ihrer Stirn.

„Was bedeutet die sorgenvolle Stirn, Darling?“, fragte er. „Bist du nicht glücklich?“

Ihr Lächeln und der Glanz in ihren Augen waren eine deutliche Antwort. „Sehr, sehr glücklich“, hauchte sie. „Und ich mag es, wenn du mich Darling nennst.“

„Mein Darling mit dem goldblonden Haar und den meergrünen Augen.“ Er küsste erst das eine und dann das andere. „Nicht zu vergessen die Sommersprossen auf der Nasenspitze.“ Er küsste auch die Nasenspitze. „Alles an dir ist äußerst begehrenswert.“

Martin schob die Bettdecke beiseite und fing an, Lorna zu streicheln. Er liebkoste jede Rundung, bis er seine Hand auf ihrer Brust ruhen ließ.

Lorna rührte sich nicht, aus Angst, er würde sie loslassen. Alle Empfindungen ihres Körpers schienen auf die Stelle konzentriert zu sein, an der seine Hand lag.

Martin beugte sich tiefer und suchte ihren Mund. Lorna vergaß die Zeit, während sie so dalagen – Lippen an Lippen, Körper an Körper. Erst als leises Wiehern an ihr Ohr drang, fiel ihr ein, dass es außerhalb dieses Zimmers noch eine andere Welt gab.

„Ich muss aufstehen“, sagte sie leise. „Ich mag mich in einem Gastzimmer befinden, aber ich bin immer noch die Wirtin.“

„Na und?“

Martin kam ihr zuvor und legte sich auf sie, sodass sie von dem Gewicht seines starken Körpers festgehalten wurde.

„Willst du mich den ganzen Tag hier oben einsperren?“, fragte sie und zog seinen Kopf tiefer zu sich herunter.

„Warum nicht? Das Bett ist bequem, und wir haben noch viel Schlaf nachzuholen – abgesehen davon, dass wir uns noch besser kennenlernen müssen.“

Er schob die Hände unter ihren Rücken, um Lorna noch dichter an sich zu schmiegen, und für eine Weile erwiderte sie seine drängenden Zärtlichkeiten, bis sie ihn halbherzig zurückschob.

„Bitte, Martin, ich muss aufstehen. Ich muss mich um das Haus und die Tiere kümmern.“

„Das hat Zeit.“ Er neckte sie mit kleinen Küssen auf Nacken und Schultern, als im Flur, wie von weither, das Telefon zu klingeln begann.

„Siehst du?“, seufzte Lorna. „Ich habe es dir gesagt.“

„Lass es klingeln“, meinte Martin. „Es kann nichts Dringendes sein, jedenfalls nicht so dringend wie dies …“

Er bedeckte ihr Gesicht mit Küssen, aber sie löste sich rasch aus seinen Armen, griff nach dem Nachthemd, das zerknittert am Boden lag, und streifte es über.

„Geschäft ist Geschäft“, sagte sie streng. Sie sah auf Martin hinunter und unterdrückte den Wunsch, sich wieder in seine ausgestreckten Arme zu flüchten. „Mein Betrieb ist nicht groß, aber er verlangt meine volle Aufmerksamkeit. Ich dachte, du würdest das respektieren.“

„Es kommt immer darauf an, was wichtiger ist“, hörte sie Martin rufen, als sie schon auf der Treppe war. Ein automatischer Anrufbeantworter, dachte sie. Der wäre jetzt ganz wichtig.

„Glenmore House, Lorna Morrison am Apparat.“

„Bist du es wirklich, Lorna? Deine Stimme klingt so seltsam. Hier spricht Fiona.“

„Ach, Fiona.“ Lorna ließ sich auf einen Stuhl fallen und verzog das Gesicht. Wenn sie das gewusst hätte …

„Lorna?“

„Entschuldige, Fiona.“ Sie nahm sich zusammen. „Es geht mir gut.“ Sehr gut sogar, ergänzte sie im Stillen – sehr, sehr gut. „Ich bin die Treppe heruntergerannt, um rechtzeitig am Telefon zu sein, das ist alles. Was gibt es?“

„Könntest du heute ohne mich auskommen? Soviel ich weiß, sind keine Reiter angemeldet. Alec möchte, dass ich ihn nach Oban begleite. Er hat ein schlechtes Gewissen, weil er mich gestern nicht zum Tanzen eingeladen hat. Aber Diskotheken sind mehr nach seinem Geschmack.“

Fiona begann, umständlich von dem Streit zu erzählen, den sie mit ihrem Freund gehabt hatte und den er durch den Besuch in Oban wieder gutmachen wollte. Lorna hörte kaum zu. Sie war mit ihren Gedanken noch bei Martin und merkte erst an Fionas längerem Schweigen, dass sie auf eine Antwort wartete.

„Begleite Alec nach Oban, Fiona. Wir haben für heute keine Anmeldungen, und ich kann die Ponys gut allein versorgen. Mach dir keine Gedanken und amüsier dich gut.“

Ein freier Tag, dachte Lorna übermütig. Ein Tag ohne Verpflichtungen, den ich ganz mit Martin verbringen kann. Vielleicht würden sie zusammen ausreiten und später … Lorna war so froh und leicht zumute wie lange nicht. Nach allem, was gerade erst geschehen war, konnte sie so viel Glück kaum fassen.

Plötzlich merkte sie, wie kalt ihr in dem dünnen Nachthemd und barfuß geworden war. Sie lief zur Tür, neben der stets mehrere alte Jacken und ein dicker Pullover hingen, den sie nun überzog. Dann betrachtete sie sich belustigt im Spiegel. Nicht gerade verführerisch, dachte sie, aber das war im Moment auch nicht so wichtig.

Am Fuß der Treppe zögerte sie, denn sie merkte plötzlich, wie hungrig sie war. Weder sie noch Martin hatten gestern viel gegessen, und vielleicht regte die Liebe den Appetit an. Sie hatte keine Erfahrung darin – bis jetzt. Jedenfalls würde es nichts schaden, schon Kaffee in die Filtermaschine zu tun. Dann konnten sie gleich frühstücken, wenn sie herunterkamen.

Lorna stand mit dem Rücken zur Tür und hörte Martins leise Schritte erst, als er schon fast bei ihr war. Sie fuhr erschrocken herum. „Ich wünschte, du würdest damit aufhören, Martin!“

„Hiermit?“

Er hatte sie mit zwei Schritten erreicht, zog sie in die Arme und küsste sie hingebungsvoll. Als sie endlich wieder Atem schöpfen konnte, beugte sie sich zurück und strich behutsam über seine Lippen.

„Nein, nicht damit“, sagte sie beinahe scheu. „Ich meinte deine Angewohnheit, plötzlich hinter mir aufzutauchen und mich zu erschrecken.“

„Ich habe mich gewundert, wo du bleibst. Eine Zimmerbestellung konnte unmöglich so lange dauern, und ich begann mir schreckliche Dinge auszumalen – unter anderem eine Verabredung mit einem heimlichen Liebhaber.“

„So begehrt bin ich nicht“, wehrte Lorna ab. „Außerdem genügt mir ein Mann.“

„Das freut mich.“

Martin wollte sie abermals in die Arme schließen, aber sie wich ihm aus und trat ans Fenster, wo sie stehen blieb und hinaussah, ohne etwas wahrzunehmen. Ihre Stimmung hatte sich jäh verändert. Statt der Freude, die sie eben noch belebt hatte, fühlte sie jetzt tiefe Niedergeschlagenheit.

„Du hast gestern gesagt, ich sei herzlos“, sagte sie leise und stockend. „Und eine Frau, die sich jedem Mann an den Hals werfe … für eine Einladung zum Abendessen und einige Küsse …“

„Ich sagte nicht, dass es so ist, sondern nur, dass es so sein könnte“, verbesserte Martin sie ernst.

Lorna achtete nicht darauf. „Wenn du gestern vielleicht noch unsicher warst, hast du heute den Beweis, oder nicht? Mit dir zu schlafen, dich sogar zu ermuntern“, fuhr sie fort, doch ihre letzten Worte waren kaum zu verstehen. „Und das unmittelbar, nachdem ich einen anderen Mann heiraten wollte. Herzloser, kaltschnäuziger und unmoralischer kann man sich kaum verhalten, oder? Du hast also letzten Endes doch recht gehabt.“

Martin ging zu ihr hin, nahm sie in die Arme und wiegte sie wie ein Kind, das man trösten will.

„Vielleicht wolltest du Jan wirklich heiraten, aber geliebt hast du ihn nicht. Insgeheim hattest du immer Zweifel, obwohl du es dir nicht eingestehen wolltest. Ohne diese Zweifel wärest du heute Nacht nicht mit in mein Zimmer gekommen, und ich hätte dich auch nicht darum gebeten.“

„Nein“, stimmte Lorna zu, „das hättest du nicht getan. Aber ich …“

„Du bist nicht so, wie du dich jetzt darstellst“, unterbrach Martin sie energisch, hob ihr Gesicht, in dem die tränenfeuchten Augen übergroß wirkten, zu sich empor und lächelte zärtlich. „Du bist die ehrlichste, treueste und standhafteste Frau, der ich je begegnet bin. Und natürlich die schönste und begehrenswerteste.“

„Standhaft?“, wiederholte Lorna. „Das gefällt mir, obwohl ich nicht weiß, ob es stimmt. So wie alles andere, was du gesagt hast“, fügte sie errötend hinzu.

„Dafür weiß ich es umso besser.“ Martin gab ihr einen sanften Nasenstüber. „Ich hätte noch hinzufügen können, dass du auch die eigensinnigste Frau bist, die ich kenne, aber das wäre nicht sehr charmant gewesen.“ Er wurde wieder ernst. „Habe ich dich überzeugt, Darling? Mir liegt viel daran. Denk an das, was wir heute Nacht erlebt haben. Da gibt es nichts, dessen du dich schämen müsstest.“

Er fühlte, dass sich Lorna entspannte, und hielt sie noch eine Weile in den Armen, ehe er in verändertem Ton sagte: „Übrigens habe ich dir etwas mitgebracht, das ich in dem ganzen Durcheinander beinahe vergessen hätte. Das unerledigte Geschäft, von dem ich sprach und dessentwegen ich hergekommen bin. Das Fest war nur ein Vorwand.“

„Etwas für mich?“, fragte Lorna mit glänzenden Augen. „Etwa ein Geschenk?“

„Nicht direkt ein Geschenk, aber … Warte einen Moment, ich hole es.“

Martin eilte davon und überließ Lorna ihren Vermutungen. Was mochte er ihr mitgebracht haben? Etwas Persönliches konnte es nicht sein – nicht, nachdem sie sich vor einer Woche so kühl getrennt hatten.

Die ungerechtfertigten Anschuldigungen fielen ihr wieder ein, mit denen sie ihn damals gekränkt hatte. Inzwischen wusste sie, wie sanft und zärtlich er sein konnte, selbst noch im Augenblick der höchsten Leidenschaft. Wie hatte sie ihn nur so falsch einschätzen können?

Martin kam mit seinem Aktenkoffer zurück, legte ihn auf den Küchentisch und öffnete ihn.

„Ich habe heimlich Aufnahmen gemacht, als ich das letzte Mal hier war“, erklärte er, „und sie einem Freund gezeigt – einem Architekten. Auf mein Drängen hin hat er einige Entwürfe angefertigt. Es sind nur vorläufige Skizzen, denn ich konnte ihm keine genaueren Angaben liefern. Aber sie genügen, um dir zu zeigen, was man aus Glenmore machen könnte, wenn man mit der gebotenen Umsicht vorgeht.“

Es war Lorna, als geriete alles um sie her ins Wanken. Sie hatte das gespenstische Gefühl, dieselbe Szene schon einmal erlebt zu haben, und sank kraftlos auf einen Stuhl, während Martin verschiedene Papiere aus dem Koffer nahm und sorgfältig vor ihr ausbreitete.

Er bemerkte ihr versteinertes Gesicht und lachte. „Es ist leicht, dir deine Gefühle anzusehen, aber geh bitte nicht gleich auf mich los, sondern lass mich erst ausreden. Ich weiß, wie sehr du Glenmore liebst – du hast es mehr als deutlich gemacht, als wir zum ersten Mal über dieses Thema sprachen. Aber ich bitte dich, mir zuzuhören. Versprichst du mir das?“

Lorna nickte. Sie war zu keinem Wort fähig.

„Zunächst möchte ich mich entschuldigen“, fuhr Martin fort, „denn mir ist inzwischen klar geworden, dass ich sehr viel behutsamer und diplomatischer hätte vorgehen müssen. So konntest du nur den Eindruck gewinnen, ich hätte mich hier nicht wohlgefühlt, dabei war das Gegenteil der Fall. Gerade weil es mir so gut gefiel, wurde mir klar, dass deine Talente an ein so begrenztes Unternehmen verschwendet sind.“

Er sah Lorna forschend an, aber ihre starre Miene verriet nicht, was in ihr vorging.

Martin seufzte. „Jedenfalls tut es mir leid, dass ich so mit der Tür ins Haus gefallen war. Meine eigene Begeisterung war schuld.“ Er setzte sich neben Lorna und legte eine Hand auf ihr Knie. Sie bemerkte es kaum. „Doch je länger ich darüber nachdenke, desto sicherer meine ich, dass du Glenmore erweitern solltest. Sieh dir Davids Pläne an, sie werden dich auf Anhieb überzeugen.“ Er nahm ein Blatt auf und hielt es ihr hin. „Niemand würde erkennen, dass das Haus jemals anders ausgesehen hat.“

„Nur ich“, stieß Lorna gepresst hervor.

„David hat die gleichen Materialien vorgesehen“, erläuterte Martin weiter, ohne ihren Einwand zu beachten. „Dieser Anbau, zum Beispiel …“ Er deutete auf eine Stelle der Zeichnung. „Das Design ist modern und traditionell zugleich. Was hältst du davon? Aber sieh genau hin, ehe du etwas sagst.“

„Das ist nicht nötig“, erklärte Lorna mit ausdrucksloser Stimme. „Ich weiß bereits, was ich davon halte. Du hast mich hintergangen.“

Martin lachte. „Vielleicht ein bisschen, aber es hat sich gelohnt, findest du nicht?“

Er griff in ihr Haar, um ihren angespannten Nacken zu massieren, aber sie stieß Martin zurück und maß ihn mit einem kalten und wütenden Blick.

„Du gibst es also zu?“

„Was soll ich zugeben?“ Das Lächeln verschwand von Martins Gesicht. „Ich bitte dich nur, meinen Plan zumindest noch einmal zu erwägen.“

„Ja, das sieht dir ähnlich.“ Lorna stand auf und umfasste mit beiden Händen die Tischkante. „Aber ich hätte es wissen müssen!“

„Was hättest du wissen müssen?“ Martin betrachtete sie irritiert. „Du sprichst in Rätseln, Lorna – was soll das alles? Ich begreife beim besten Willen nicht, was ich Geheimnisvolles oder Böses getan haben soll.“

„Nein, das begreifst du nicht, denn du denkst nun mal in diesen Kategorien. Du kommst mit deinen Plänen hierher, obwohl du weißt, was ich davon halte. Aber die Versuchung ist einfach zu groß. Jeder, der in eine so verzwickte Situation geraten wäre wie gestern auf dem Fest, wäre wieder abgefahren, aber du nicht – nein, du nicht! Du hast abgewartet, ob sich das Blatt vielleicht zu deinen Gunsten wenden würde, und dein Plan ging auf. Ich habe dir buchstäblich in die Hände gespielt.“ Sie lachte bitter. „Im wahrsten Sinn des Wortes.“

„Einen Augenblick, Lorna!“ Martin wurde jetzt ebenfalls wütend. „Ich bot dir an, mich zurückzuziehen, aber du sagtest, ich solle bleiben, denn ich wisse sowieso alles. Und du hattest auch nichts dagegen, dich von mir nach Hause bringen zu lassen.“

„Ich wäre lieber barfuß zurückgelaufen, wenn ich gewusst hätte, was du vorhattest!“

„Und was hatte ich vor?“ Martins Stimme klang plötzlich so scharf, dass Lorna zusammenzuckte, aber sie konnte nicht mehr zurück.

„Du sahst, wie die Dinge standen und wie hilflos ich war. Was lag da näher, als deine Karten geschickt auszuspielen? Meine Leichtgläubigkeit und dein Charme … Du dachtest, du brauchtest nur ruhig abzuwarten, um Glenmore auf einem silbernen Tablett serviert zu bekommen.“ Lorna warf den Kopf zurück und sah Martin verächtlich an. „Bei mir hast du Erfolg gehabt, aber Glenmore bekommst du deswegen noch lange nicht!“

Martin atmete schwer, als müsste er sich von einem harten Schlag erholen. Seine Augen funkelten vor Zorn, und als er sich langsam zu seiner vollen Größe aufrichtete, verließ Lorna fast der Mut.

„Du musst verrückt sein“, sagte er mühsam beherrscht. „Völlig verrückt. Das ist die einzig mögliche Erklärung für deine krankhafte Fixierung auf Glenmore. Glaubst du ernsthaft, ich hätte mit dir geschlafen, um dir dein Haus wegzunehmen? Dieses Haus? Diesen verwitterten, halb verfallenen Steinhaufen?“ Er lachte höhnisch. „Armer Jan. Hoffentlich weiß er, wie knapp er davongekommen ist. Vermutlich sollte er sein Leben ebenfalls der Erhaltung dieses Gemäuers weihen? Damit zufrieden sein, von den spärlichen Erträgen der Felder ein kümmerliches Dasein zu fristen – so wie deine Vorfahren? Und du wagst es, mir vorzuwerfen, ich hätte dich hintergangen!“

„Das ist grausam, Martin, und du hast kein Recht, so zu sprechen. Du weißt, wie ich zu Jan stand.“

Lorna war blass geworden, aber Martin kannte jetzt kein Erbarmen mehr. Er hielt ihr Kinn fest, sodass sie seinem Blick nicht ausweichen konnte, und entgegnete: „Du hast Jan nicht geliebt, aber ich begreife allmählich, dass du überhaupt kein lebendes Wesen lieben kannst – abgesehen vielleicht von deinen Ponys. Aber keinen Menschen und schon gar keinen Mann! Du liebst nur dieses Haus. Gütiger Gott – ein Haus!“ Er ließ sie los und wandte sich halb ab. „Ich hoffe, ihr werdet glücklich miteinander und bleibt euch bis ins hohe Alter treu.“

„Ich müsste es dir nicht sagen“, fuhr er nach einer kurzen Pause fort, „und du wirst es mir ohnehin nicht glauben, aber meine Pläne für Glenmore waren durch und durch ehrlich. Dieses Haus und du … man könnte aus beidem etwas machen, denn so ist alles nur verschwendet. Ich wollte dir zeigen, wie Glenmore einmal aussehen, wie es blühen und gedeihen könnte. Und wenn ich dir noch aus einem anderen Grund helfen wollte … nun, ich habe meine Lektion gelernt, eine äußerst lehrreiche Lektion über die menschliche Natur. Dafür sollte ich wahrscheinlich dankbar sein.“

Lorna wollte sich verteidigen, aber Martin ließ es nicht dazu kommen. „Du hast einige unverzeihliche Dinge zu mir gesagt“, hielt er ihr weiter vor und sah sie dabei so kalt an, dass sie fröstelte. „Nun gut, wenn du mich für einen so skrupellosen, nur auf seinen Vorteil versessenen Mann hältst, sollst du wenigstens das Vergnügen haben, recht zu behalten.“

Er drängte Lorna langsam und erbarmungslos zurück, bis sie mit dem Rücken an der Wand stand und zwischen ihm und der harten Mauer eingeschlossen war. Sie spürte den Druck seiner Schenkel und hatte Mühe, das instinktive Verlangen zu unterdrücken, das seine gezielten Bewegungen in ihr hervorriefen.

Seine Lippen und seine Hände waren überall – bald sanft und verführerisch, dann wieder hart und unerbittlich. Er reizte Lornas Sinne auf, bis sie sich in einem halb bewusstlosen Zustand befand und zu Boden gesunken wäre, wenn er sie nicht festgehalten hätte. Erst dann ließ er sie los und sah mitleidlos zu, wie sie zu ihrem Stuhl taumelte.

„Steine können dir das nicht geben“, sagte er dann und sah verächtlich auf sie hinunter. „Ich hoffe, ihr habt ein langes erfülltes Leben zusammen – du und Glenmore.“ Er machte eine weite Armbewegung, die die Küche, das Haus und das umliegende Land einschloss. „Für mich ist hier kein Platz mehr.“

Martin trat an den Tisch und schob die Zeichnungen zusammen. Er wollte sie wieder in den Aktenkoffer legen, besann sich aber anders und schob den Stapel über den Tisch.

„Die brauche ich nicht mehr“, sagte er, „denn ich werde nicht so dumm sein, zurückzukommen. Mach damit, was du willst. Wenn sie zu sonst nichts taugen, kannst du sie im Kamin verbrennen und dich an einem kalten Abend daran wärmen.“ Er schloss den Aktenkoffer und wandte sich zum Gehen. Auf seinem Gesicht lag immer noch das kalte Lächeln.

„Martin“, hauchte Lorna und streckte eine Hand aus, um ihn aufzuhalten. „Das habe ich so nicht gemeint. Ich hätte nicht so sprechen dürfen. Bitte, geh nicht.“

Es war nicht zu erkennen, ob Martin sie verstanden hatte, denn er verließ den Raum, ohne sich noch einmal umzublicken.

Lorna sah ihm nach. Sie kauerte auf ihrem Stuhl, gebannt in abgrundtiefer Verzweiflung, bis sie Martin aus seinem Zimmer herunterkommen hörte – schneller als sonst, so als könnte er es nicht erwarten, fortzukommen.

Die Haustür wurde geöffnet und wieder zugeschlagen, dann klappte eine Autotür. Lorna hörte noch, wie der Motor angelassen wurde und wie die Reifen quietschten, als Martin den Mercedes wendete. Dann verklang das Motorengeräusch, und schließlich war es ganz still.

10. KAPITEL

Der Sommer ging in den Herbst über, aber das schöne spätsommerliche milde Wetter hielt an und brachte Lorna laufend neue Gäste ins Haus. Sie war von morgens bis abends beschäftigt, doch so unermüdlich sie auch arbeitete, die Leere in ihrem Herzen wurde dadurch nicht ausgefüllt.

Sie versuchte, nur nach vorne zu sehen und Martin ebenso zu vergessen wie das Glück, das er ihr in einer wunderbaren Sommernacht geschenkt hatte. Aber die Erinnerung war stärker als ihr Wille. Und wenn sie ein Auto auf den Hof fahren hörte, lauschte sie mit klopfendem Herzen, ob es nicht vielleicht der Mercedes war. Dabei wusste sie, dass Martin nicht zurückkommen würde – nicht zurückkommen konnte. Die letzte Szene in der Küche, die schrecklichen Dinge, die sie zueinander gesagt hatten, schlossen eine Versöhnung aus.

Wenn sie nur nicht durch so vieles an Martin erinnert würde! Jedes Mal, wenn sie ‚sein‘ Bett – sie nannte es nur noch so – für einen neuen Gast zurechtmachte, hastete sie durch das Zimmer, als fürchtete sie, Martins Geist zu begegnen. Das Bild seines nackten Körpers verfolgte sie. Sie sah wieder in seine leuchtend blauen Augen, die so spöttisch und so zärtlich blicken konnten, und sie hörte wieder seine warme tiefe Stimme.

Einmal suchte sie sogar Martins Telefonnummer aus dem Gästebuch heraus, aber sobald sie den Hörer abgenommen hatte, ließ sie ihn wieder sinken. Was hätte es ihr genützt, seine Stimme wirklich zu hören? Würde er ihr glauben, wenn sie beteuerte, wie leid ihr alles tat und wie sehr sie ihre Worte bedauerte? Nie und nimmer. Warum sollte er auch?

Durch die übertriebene Verteidigung ihres Heims hatte sie ihn für immer verloren. Sie war wie besessen gewesen … blind und taub für alles, was er zu sagen versucht hatte – dass nur ein Mann ihr Wärme und Leidenschaft schenken konnte. Sie wusste das inzwischen, aber jetzt war es zu spät. Er würde nicht zurückkommen, und sie würde ihn nie wieder sehen.

Für die Gäste, aber auch für Jan und Jane, an deren neuem Glück sie von fern teilnahm, gab sie sich möglichst heiter und unbeschwert und ließ sich ihren heimlichen Kummer nicht anmerken. Doch das war nicht immer leicht, vor allem dann nicht, wenn Jan und Jane Hochzeitspläne schmiedeten und über eine Zukunft sprachen, von der sie ausgeschlossen war.

Sogar der Fortbestand der Boutique schien gefährdet. Jane hatte noch nichts gesagt, aber Lorna wusste selbst, dass viel besser als Glenmore die Gebäude hinter Jans Laden geeignet waren. Dort war nicht nur genug Platz für die Boutique und Janes Werkstatt, sondern auch noch für eine Teestube – ein Lieblingsvorhaben von Jane und Lorna, das sie in Glenmore nie hatten verwirklichen können, weil ihnen die Zeit und das Geld fehlten.

Natürlich war es nur vernünftig, Boutique, Werkstatt und Teestube unter einem Dach zu vereinigen, aber Lorna brachte es nicht fertig, das Thema von sich aus anzusprechen. Sie hatte schon zu viel verloren, und es war ihr, als müsste sie mit diesem letzten Verlust auch die letzten Hoffnungen begraben, die ihr Leben einmal so reich und sinnvoll gemacht hatten.

Kühle Regenschauer beendeten die Schönwetterperiode und kündeten die kalte Jahreszeit an.

„Es wird Winter“, sagte Jane. Sie half Lorna dabei, einen Teil der Sommerkollektion in Kartons zu verpacken, um sie besser lagern zu können. „Die Saison geht zu Ende, und ich glaube nicht, dass jetzt noch viele Besucher zu uns kommen. Dabei fällt mir ein … ich habe eine Neuigkeit für dich, falls du nicht zufällig schon davon gehört hast.“

„Heraus damit.“ Lorna sah ihre Freundin erwartungsvoll an. „Es heißt, dass die Pläne für das Feriendorf, die dich so empört haben, aufgegeben worden sind. Angeblich, weil Mull zu weit abseits liegt.“ Jane wartete auf eine Reaktion, aber es kam keine. „Du brauchst dir in dieser Hinsicht also keine Sorgen mehr zu machen.“

Lorna blickte auf die Stelle, an der Martin gestanden hatte, als sie in den Laden gekommen war und ihn fälschlich als den Hauptschuldigen angeklagt hatte.

„Freust du dich denn nicht?“, fragte Jane nach einer Pause. „Du warst damals doch ganz außer dir.“

„Ich weiß, und natürlich freue ich mich.“ Lorna ging zu dem Regal, in dem die neuen Winterpullover lagen. Einer hatte das gleiche Gelb wie der, den Martin zur Landwirtschaftsschau getragen hatte. Sie strich über das weiche Material, bis ihr bewusst wurde, was sie tat, und sie ihre Hand hastig zurückzog.

„Ich freue mich“, wiederholte sie, „aber es kommt mir nicht mehr so wichtig vor. So viel ist seit damals geschehen. Du und Jan … und Martin …“

Jane ging zu ihr hin und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Du kannst mich nicht täuschen“, sagte sie sanft. „Du warst großartig in letzter Zeit und hast alles getan, um glücklich zu erscheinen. Aber wir sind deine Freunde, Jan und ich, und wir verstehen dich. Ich weiß nicht, was zwischen dir und Martin vorgefallen ist, aber du vermisst ihn, nicht wahr?“

Sie wartete auf eine Antwort, doch Lorna schwieg, und so fügte sie zögernd hinzu: „Liebst du ihn?“

Lorna sah sie hilflos an. „Ich weiß es nicht“, erklärte sie ausweichend und bekannte gleich darauf offen: „Ja, Jane, ich liebe ihn, aber es ist hoffnungslos. Er wird nicht wiederkommen, nicht nachdem …“ Sie verstummte, und Jane war feinfühlig genug, sie nicht zu bedrängen. Was immer Martin so plötzlich fortgetrieben hatte – es ging nur ihn und Lorna etwas an.

„Du solltest einmal richtig ausspannen.“ Jane drehte Lorna zu sich herum und schüttelte sie sanft. „Schließ Glenmore für einige Tage. Die Leute werden bei diesem Wetter bestimmt nicht Schlange stehen. Fiona kann die Ponys versorgen, und ich kümmere mich um alles andere.“

„Ich weiß nicht“, begann Lorna, aber Jane war gar nicht erst bereit, sich tausend Ausflüchte anzuhören.

„Fahr zu deiner Mutter“, riet sie. „Edinburgh ist zu jeder Jahreszeit ein Erlebnis. Denk nur an die vielen Geschäfte.“

Lorna musste gegen ihren Willen lachen. „Meiner Garderobe würde es sicher gut tun, obwohl ich mir eigentlich nichts leisten kann. Trotzdem …“ Ihr Gesicht hellte sich plötzlich auf. „Ich könnte eure Hochzeit zum Vorwand nehmen und mir ein neues Kleid besorgen. Und natürlich euer Hochzeitsgeschenk.“

„Dann fährst du also? Wann?“

Lorna nickte. „Sobald ich hier alles geregelt und Mum erreicht habe.“

„Du bist dünn geworden“, stellte Mrs Morrison schonungslos fest, sobald Lorna ihren Mantel ausgezogen hatte. „Und ich finde nicht, dass es dir steht. Isst du auch genug?“

Lorna umarmte ihre Mutter. „Keine Angst, ich sorge ausreichend für mich. Aber manchmal ist einfach zu viel zu tun.“ Sie lachte. „Ich führe nicht gerade ein beschauliches Dasein als Faulenzerin.“

„Hmm.“ Mrs Morrison war nicht ganz überzeugt, aber sollte Lorna ihr vielleicht auch noch von den schlaflosen Nächten erzählen, die noch schlimmer geworden waren, seit sie Jane ihre Liebe zu Martin gestanden hatte? Sollte sie zugeben, wie verzweifelt sie sich nach ihm sehnte, wenn nicht übergroße Erschöpfung alle anderen Gefühle in ihr ausschaltete?

Glücklicherweise wechselte ihre Mutter das Thema, sodass die Gefahr fürs Erste gebannt war.

„Wie geht es Jan und Jane?“, fragte sie. „Und all meinen anderen Freunden?“ Sie griff nach ihrem Strickzeug und sah Lorna nicht an. „Ich sollte wirklich einmal hinüberfahren, um sie alle zu besuchen, aber in meinem Alter schiebt man so etwas immer wieder auf.“

„So alt bist du noch nicht“, protestierte Lorna. „Und zu der Hochzeit musst du ohnehin kommen. Da gilt keine Entschuldigung.“ Sie schwieg eine Weile, ehe sie hinzusetzte: „Das kam ziemlich überraschend – für uns alle.“

Mrs Morrison sah auf. Lorna sah mit leerem Blick in den Kamin und spielte dabei mit ihrem Zopf – seit ihrer Kindheit ein Anzeichen dafür, dass irgendetwas sie stark beschäftigte oder bedrückte.

„Eine äußerst passende Verbindung“, erklärte Mrs Morrison entschieden, „und ein ideales Paar. Jane hat viel durchgemacht und braucht jemanden wie Jan, der freundlich und zuverlässig ist. Jemanden, auf den sie sich stützen kann.“

Lorna nickte, ihre Augen glänzten verräterisch, was Mrs Morrison nicht entging.

Ob es das ist? dachte ihre Mutter. Das würde manches erklären. Sie setzte sich neben Lorna und zog sie tröstend an sich. „Hast du darum die dunklen Ringe unter den Augen, mein Kind? Weil du in Jan verliebt warst?“

Lorna senkte den Kopf und spielte mit der Borte des Sofakissens. „Ach, Mum, ich habe mich so lächerlich gemacht. Für mich war es immer klar, dass Jan mich eines Tages heiraten würde, und bei der letzten Landwirtschaftsschau … Er wollte etwas von mir wissen – ob Jane ihn liebe, wie sich später herausstellte –, aber ich hielt es für einen Heiratsantrag und …“

Sie kam nicht weiter, aber ihre Mutter spürte, dass noch nicht alles gesagt war, und wartete geduldig, bis sich Lorna genug gefasst hatte, um alles zu beichten, was an jenem unheilvollen Tag, der ihr Leben so drastisch verändert hatte, geschehen war.

„Ich wusste, dass du Jan gern hattest“, sagte Mrs Morrison mitfühlend, „aber dass du ihn geliebt hast … All die Jahre habe ich nichts gemerkt.“

Lorna machte sich aus den Armen ihrer Mutter frei. „Du konntest nichts merken, weil es nicht stimmte.“

„Aber dann … verstehe ich dich nicht, mein Kind.“

Lorna schüttelte traurig den Kopf. „Ich verstand mich selbst nicht, Mum. Ich dachte, ich würde Jan lieben … nein, das ist nicht wahr.“ Sie überlegte. „Ich liebe ihn immer noch, aber nicht so, wie Jane und er sich lieben. Es tat sehr weh, das plötzlich zu erkennen.“

Lorna verstummte wieder, und ihre Mutter entschied, dass sie vorerst genug Beichte gehört hatte. Sie stand auf und ergriff Lornas Hand.

„Komm, Liebes, hilf mir, das Abendessen zuzubereiten. Ich bin so froh, dass du hier bist – in letzter Zeit sehe ich dich immer seltener. Denkst du noch immer nicht daran, Glenmore fest zu vermieten und nach Edinburgh zu ziehen?“

Lorna lachte. „Oh Mum, du gibst wohl niemals auf? Ich habe dir doch gesagt, dass ich dort gut für mich sorge.“

„Woran denkst du?“

„Entschuldige, Mum, ich war mit meinen Gedanken weit weg.“ Lorna widmete sich wieder den Kartoffeln, die sie für das Abendessen schälen sollte, und fragte nach einer Weile: „Was würdest du davon halten, Glenmore zu erweitern und in ein gutes Mittelklassehotel umzuwandeln – mit Tennisplatz und …“ Was hatte Martin noch vorgeschlagen? „Mit Tennisplatz und Minigolf? Nicht zu vergessen das Ponyreiten und das Fischen auf Mr Murrays See.“

Mrs Morrison sah sie überrascht an. „Hast du Geld gewonnen, Lorna? Der Plan klingt großartig, aber es würde ein Vermögen kosten, ihn auszuführen.“

„Abgesehen von der finanziellen Seite, Mum … würde es dir leidtun, wenn Glenmore verändert würde? Es wäre danach nicht mehr dasselbe …“

Mrs Morrison dachte einen Augenblick nach und schüttelte entschieden den Kopf. „Wenn du mich fragst – es wäre ein wahres Glück für den alten Kasten. Ich habe nie verstanden, warum du unbedingt dort bleiben wolltest. Aber du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Wer soll das alles bezahlen? Und was wird aus dir, wenn du Glenmore nicht verkaufst?“

Lorna legte das Messer hin und blickte aus dem Fenster. „Jüngst hat ein gewisser Martin Ritchie mir einen Vorschlag gemacht. Er hatte eine Autopanne und wohnte in Glenmore, bis Andy den Schaden beheben konnte. Martin arbeitet im Tourismusgeschäft, und der ganze Plan stammt von ihm. Seine Gesellschaft würde den Umbau finanzieren, und ich würde das neue Haus leiten.“

Etwas in Lornas Stimme ließ ihre Mutter vermuten, dass es mit diesem Mr Ritchie noch mehr auf sich hatte, und diese Vermutung bestätigte sich, als Lorna weitersprach.

„Ich war zuerst entsetzt, als er mir seinen Plan erläuterte, und nahm kein Blatt vor den Mund. Und jetzt … fürchte ich, er würde mir nicht glauben, selbst wenn ich meine Haltung geändert hätte. Überdies ist fraglich, ob er mir das Angebot zum dritten Mal machen würde, nachdem ich ihn bereits zwei Mal abgewiesen habe …“ Sie schwieg niedergeschlagen.

„Du könntest mich als Vorwand benutzen, um ihn noch einmal anzusprechen“, schlug Mrs Morrison vor. „Sag ihm, dass du mit mir gesprochen hast und jetzt alles in einem anderen Licht siehst.“

„Ich fürchte, das würde auch nichts nützen.“ Lorna wagte nicht mehr zu hoffen. „Er ist ein sehr stolzer Mann.“

Aber nicht nur sein Stolz steht dem Glück meiner Tochter im Weg, sondern auch ihr eigener, dachte Mrs Morrison. Doch sie war klug genug, das Thema bis zu Lornas Abreise nicht mehr zu berühren.

„Du siehst viel besser aus als bei deiner Ankunft“, sagte sie, während sie Lorna beim Packen zusah. „Ich weiß, es ist deine Entscheidung, aber ich habe den Eindruck, dass dir Glenmore allmählich über den Kopf wächst.“ Sie lächelte aufmunternd. „Überwinde deinen Stolz, Lorna. Geh zu diesem Martin Ritchie und sag ihm, dass du noch einmal über seinen Plan reden möchtest.“

„Das kann ich nicht“, beteuerte Lorna, aber ihre Mutter hörte nicht auf sie.

„Glaubst du, ich merke nicht, dass du diesen Mann liebst?“, fuhr sie fort. „Ich weiß nicht, was zwischen euch vorgefallen ist, und ich frage auch nicht danach, aber eins weiß ich genau. Wenn du es nicht schaffst, dich mit ihm zu versöhnen, wirst du eine verbitterte Frau werden und nicht nur den Mann, den du liebst, sondern am Ende auch Glenmore verlieren.“

Lorna sah sie entsetzt an. „Auch Glenmore?“

Mrs Morrison nickte. „Ohne finanzielle Hilfe kannst du es nicht mehr lange halten. Warum willst du dir nicht von jemandem helfen lassen, den du liebst?“

Die offenen Worte ihrer Mutter verfolgten Lorna bis nach Hause, und sie wusste, dass es nur einen Weg gab, sich davon zu befreien. Sie überlegte nicht länger, sondern ging schnurstracks zum Telefon und wählte Martins Nummer.

„‚Enterprise Tours‘“, meldete sich eine weibliche Stimme. „Was kann ich für Sie tun?“ Also hatte Martin seine Geschäftsnummer hinterlassen.

„Ist Mr Ritchie zu sprechen?“

„Mr Ritchie ist zurzeit leider nicht da. Kann ich Sie mit jemand anderem verbinden, oder möchten Sie vielleicht eine Nachricht hinterlassen?“

„Bitte sagen Sie Mr Ritchie, er möchte sich mit Lorna Morrison aus Glenmore in Verbindung setzen. Sagen Sie ihm … Nein, sagen Sie sonst nichts. Nur diese kurze Mitteilung. Vielen Dank.“

Lorna legte auf. Sie hatte es getan, sie hatte Martin tatsächlich angerufen! Die Würfel waren gefallen, mehr konnte sie nicht tun.

Erst einige Tage später fiel ihr ein, dass sie vergessen hatte zu fragen, wie lange Martin fort sein würde. Dann wäre sie nicht jedes Mal enttäuscht gewesen, wenn jemand anders am Telefon war oder der Postbote nicht den erhofften Brief brachte.

Natürlich bestand auch die Möglichkeit, dass er längst wieder zurück war und es vorzog, ihre Nachricht zu ignorieren. Vielleicht wollte er keine Verbindung mehr mit ihr aufnehmen. Wer hätte ihm das verübeln können?

Während der nächsten Tage blieb Lorna im Vorbeigehen mehrfach am Telefon stehen und überlegte, ob sie noch einmal anrufen sollte, um sich zu vergewissern, dass Martin ihre Nachricht auch erhalten hatte. Aber dann fehlte ihr doch jedes Mal der Mut – oder war sie zu stolz? –, und sie ging weiter, ohne den Hörer abzunehmen. Wenn Martin nichts mehr von ihr wissen wollte, musste sie ihn ebenfalls für immer vergessen.

An einem frischen klaren Tag Anfang November hielt Lorna es nicht mehr aus. Sie hatte genug von der ewigen Hausarbeit und wollte endlich wieder hinaus in ihre geliebte Natur. Sie wollte Ben, ihr Lieblingspony, satteln, ein Lunchpaket mitnehmen und einen langen Ritt über die Heide machen. Das hatte sie schon seit Wochen nicht mehr getan.

Sobald sie den Plan gefasst hatte, war ihr leichter zumute. Während sie die Tür abschloss und sich auf Bens Rücken schwang, summte sie sogar leise vor sich hin.

„Los, mein Freund“, ermunterte sie Ben, als er mit ihr über den Hof trappelte. „Wir müssen beide mal wieder frische Luft atmen.“ Das graue Hochlandpony ließ die Ohren spielen und griff weiter aus, als sehnte es sich ebenfalls nach der vertrauten Landschaft. Lorna lachte glücklich. Wie konnte man auch nur erwägen, in Edinburgh – oder in irgendeiner anderen Stadt – zu leben, wenn man dafür all dies aufgeben musste?

Heide und Moor erstreckten sich bis zum Horizont und verschwammen in bräunlich-blauem Dunst. Lorna hatte den Weg über den Hügel hinter Glenmore gewählt, und je höher sie kam, desto weiter konnte sie schauen. Bald tauchte der erste See unter ihr auf. Er glitzerte in der klaren Herbstsonne, und der blaue Himmel spiegelte sich darin.

Ben trug sie im Trab vorwärts. Ja, dies war das Leben, das sie sich immer gewünscht hatte und das sie nicht missen wollte, was immer auch geschah.

Lorna hatte eine beträchtliche Strecke zurückgelegt, als sie entschied, dass es Zeit zum Lunch war. Sie band Ben lose an einen Busch, damit er das kurze harte Gras abfressen konnte, und suchte sich einen geschützten Platz an einer halb verfallenen Steinmauer, wo sie ihr Lunchpaket auspackte und sich dabei mit Ben unterhielt, als wäre er ein echter Freund.

„Wenn ich nicht aufpasse, werde ich eines Tages eine närrische Alte“, vertraute sie Ben an, aber er schien diese Aussicht nicht übermäßig bedrohlich zu finden. „Dann spreche ich nur noch mit mir selbst und meinen Tieren. Nur gut, dass mich niemand hören kann – außer dir natürlich, und dir ist es egal, oder?“

Ben ließ die Ohren spielen und graste weiter. Lorna lehnte sich gegen die rauen Steine und träumte mit halb geschlossenen Augen vor sich hin. Wie still es ringsum war, so still, dass sie eingeschlafen wäre, wenn ein kühler Windhauch sie nicht an die fortgeschrittene Jahreszeit erinnert hätte.

„Los, Ben, es wird Zeit, umzukehren, sonst hole ich mir noch eine Erkältung“, sagte sie ein Weilchen später. Sie stand auf, packte die Reste vom Lunch zusammen und stieg wieder auf das Pony. Das spürte ihre Absicht und trabte so eifrig heimwärts, dass sie einen Kaninchenbau erst bemerkten, als es schon zu spät war.

„Oh Ben!“ Lorna glitt aus dem Sattel, als das Pony schwer stolperte und mit beiden Vorderbeinen einknickte. „Hast du dir auch nichts getan? Doch!“, rief sie bestürzt, als Ben einige Schritte vorwärts hinkte und dann stehen blieb. „Du hast dir etwas getan.“

Sie betastete fachkundig seine Beine. Zum Glück war nichts gebrochen, aber die Zerrung musste schmerzhaft sein, und sie würden den langen Heimweg im Schneckentempo zurücklegen müssen.

„Los, alter Junge“, drängte sie Ben. „Ich kann dich hier doch nicht allein zurücklassen. Immer langsam und vorsichtig, dann geht es schon.“

Es ging, aber quälend langsam, und sie waren noch nicht weit gekommen, als dunkle Wolken aufzogen und einen tüchtigen Guss ankündigten.

Lorna sah sich nach einem anderen Weg um, der vielleicht an einer nahe gelegenen Farm vorüberführte, wo sie Hilfe und Schutz vor dem drohenden Unwetter finden konnten, aber sie entdeckte nur einen steilen Abstieg zur Straße, die unten um den Hügel herum führte.

Es gelang ihr mit großer Geduld, Ben zur Straße hinunterzubringen. Aber als sie unten ankamen, goss es bereits in Strömen, und sie mussten den Weg nach Glenmore völlig durchnässt fortsetzen.

Der Regen peitschte ihnen entgegen. Lorna hielt den Kopf gesenkt und war im Übrigen so mit Bens mühsamem Fortkommen beschäftigt, dass sie ein Auto erst bemerkte, als es bereits neben ihnen war. Ein großes schwarzes Auto, genau wie das von … Martin. Es war tatsächlich Martin!

Sie erkannte ihn trotz des Regens, und er erkannte sie auch, aber seltsamerweise hielt er nicht an. Er winkte nur kurz, gab Gas und verschwand in einer Wolke aus Wasserstaub.

„Martin“, flüsterte Lorna und lehnte den Kopf an Bens breiten Hals. „Martin, komm zurück. Ich brauche dich.“

Sie sah die leere Straße entlang. Es war sinnlos, auf ein Wunder zu hoffen, aber vielleicht bestand eine winzige Möglichkeit, dass er umkehrte und zurückkam. Doch sie wartete vergeblich. Mit jeder Minute schwand ihre Hoffnung mehr dahin und erstarb schließlich ganz.

„Guter alter Ben“, sagte sie, „jetzt ist es nicht mehr weit.“ Nur noch vier oder fünf Meilen, fügte sie im Stillen hinzu, in strömendem Regen, mit einem lahmen Pony und in einer traurigen Stimmung. Lorna war inzwischen so nass, dass die Tränen, die ihr über das Gesicht liefen, von den Regentropfen nicht mehr zu unterscheiden waren. Und wenn – wer konnte sie hier sehen? Sie ließ allen Kummer, den sie solange unterdrückt hatte, aus sich heraus, weinend, schluchzend, herzzerreißend. Wie konnte ein Mensch nur so unglücklich sein?

Der Pferdeanhänger fiel Lorna zuerst auf. Er tauchte aus einem Wäldchen windschiefer Kiefern auf und kam langsam näher. Sie wischte sich Tränen und Regen aus den Augen und versuchte zu erkennen, wer im Führerhaus saß. Sie winkte mit beiden Armen, um den Fahrer auf sich aufmerksam zu machen, und atmete auf, als er dicht vor ihr anhielt.

„Mr MacLean!“, rief sie, als sie den Mann, der von seinem Sitz sprang, erkannte. „Mein Gott, bin ich froh, dass Sie da sind! Können Sie uns helfen? Ben hat sich ein Bein verstaucht, und ich weiß nicht, ob er es bis Glenmore schafft.“

Mr MacLean drückte beruhigend ihren Arm. „Lorna, Kind! Wie nass ihr seid – ihr beiden.“ Er lachte. „Aber wir werden euch schon warm und trocken bekommen – den braven Ben auf alle Fälle. Du selbst hast es im Auto deines Verehrers wahrscheinlich bequemer.“

„Meines Verehrers?“

Lorna hatte den Mercedes nicht bemerkt, denn die Straße machte eine Biegung, und der Pferdeanhänger versperrte Lorna die Sicht. Sie glaubte zu träumen, als Martin plötzlich wie aus dem Nichts auftauchte – bewaffnet mit einem großen und unpassend bunten Regenschirm.

Ihre Beine drohten nachzugeben, als sie Martin auf sich zukommen sah.

„Ben …“, stieß sie zitternd hervor, aber die beiden Männer hatten die Situation längst erfasst. Im Handumdrehen war das Pony verladen und unterwegs zur MacLean-Farm, während Lorna zu Martins komfortablem Wagen geführt wurde. Martin half ihr, die durchweichte Jacke auszuziehen, und hüllte sie in eine wärmende Decke, ehe er sich wieder hinter das Steuer setzte und mit einem vielsagenden Lächeln das Handschuhfach öffnete.

„Es scheint mein Schicksal zu sein, dir aus der Not zu helfen“, meinte er belustigt. „Und dir Whisky als Medizin zu verabreichen.“

Lorna sah ihn mit großen Augen an. „Ich dachte, du würdest nicht zurückkommen“, sagte sie mühsam, denn sie zitterte so, dass sie fast den Whisky aus dem kleinen Metallbecher verschüttete. „Ich sah, dass du mich erkannt hast, aber dann fuhrst du weiter …“

„Ich sah, was los war, und beschloss, erst einmal Hilfe zu holen. Welchen Sinn hätte es gehabt, erst auszusteigen und dumme Fragen zu stellen?“

„Dumme Fragen?“, wiederholte Lorna schwach. „Was für dumme Fragen?“

Martin lächelte. „Nun … ‚Wie geht es dir? Ist es nicht ein schreckliches Unwetter? Kann ich dir irgendwie helfen?‘ Na, du weißt schon.“

Lorna kuschelte sich tiefer in die weiche Decke. „Stimmt“, gab sie zu. „Das hätte wenig Sinn gehabt.“ Und nach einer Weile fügte sie hinzu: „Danke, dass du Hilfe geholt hast. Ich weiß nicht, ob ich es allein geschafft hätte.“

Wieder herrschte Schweigen, dann fragte Lorna: „Bist du zufällig vorbeigekommen, oder hast du meine telefonische Nachricht erhalten?“

„Leider erst gestern“, antwortete Martin. „Ich war längere Zeit verreist – in den Vereinigten Staaten. Ich hätte dich gestern angerufen, aber da ich heute in Oban zu tun hatte, beschloss ich, persönlich herüberzukommen.“ Seine Stimme klang so fremd, dass Lorna die Kälte doppelt fühlte. „Warum sollte ich mich denn mit dir in Verbindung setzen?“

Lorna wusste, dass es sinnlos war, zu lügen. „Erinnerst du dich noch an die Pläne, die dein Freund gezeichnet hat?“, fragte sie.

„Mit denen du nichts zu tun haben wolltest?“

Lorna nickte. „Ich habe mich damals geirrt, das weiß ich jetzt.“ Sie spielte nervös mit ihrem Zopf. „Ich habe über vieles nachgedacht und wollte dich fragen, ob dein Angebot, mir bei der Modernisierung von Glenmore zu helfen, noch gilt.“

„Das käme darauf an.“

„Ich müsste mich entschuldigen, ich weiß. Und dich davon überzeugen, dass ich es ehrlich meine.“ Sie sah ihn ängstlich an. „Was ich damals gesagt habe, war unverzeihlich. Ich muss dich schwer gekränkt haben. Wenn ich könnte, würde ich die Uhr zurückstellen, so leid tut es mir … schrecklich leid …“ Ihre Stimme war kaum noch zu hören. Erst als Martin weiter schwieg, setzte sie stockend hinzu: „Ich begreife kaum noch, wie ich annehmen konnte, du würdest auf meine Nachricht reagieren.“

„Nein? Begreifst du das nicht?“ Martin drehte sich zu ihr um, seine Stimme klang nicht mehr ganz so fremd. „Seit jenem Tag – du weißt, welchen ich meine – ist keine Stunde vergangen, in der ich nicht zurückkommen und mit dir sprechen wollte. Wie oft habe ich deine Nummer angewählt und wieder aufgelegt, wie oft einen Brief angefangen und wieder zerrissen. Ich wusste, es würde sinnlos sein, denn was konnte dir ein so taktloser und ungeschickter Mann bedeuten?“

Martin sah an Lorna vorbei aus dem Fenster. Seine Haltung war angespannt, mit den Händen hielt er krampfhaft das Lenkrad umschlossen. „Wenn ich daran denke, wie ich dich mit meinen Plänen überfallen habe, und das in einem Moment, als du Liebe brauchtest … nichts als Liebe.“ Er lachte gequält. „Und ich habe dich beschuldigt, von Glenmore besessen zu sein. Dabei war ich selbst besessen – von meinen Plänen!“

Lorna hatte nur ein Wort gehört, und das klang in ihrem Herzen nach. „Liebe?“, wiederholte sie leise. „Was meinst du damit?“

Martin drehte sich rasch zu ihr um. „Weißt du das wirklich nicht?“

„Nein“, gestand sie. „Ich glaube, ich weiß gar nichts mehr.“

„Auch nicht, dass ich dich liebe?“, fragte er heftig. „Dass ich mich schon am ersten Abend, als du mich in deine Küche zum Essen eingeladen hattest, in dich verliebt habe? Aber ich gab mir keine Chance, denn trotz deiner gegenteiligen Beteuerungen ahnte ich, dass es bereits einen Mann in deinem Leben gab. Dennoch suchte ich weiter deine Nähe, auch nachdem du mich beschuldigt hattest, dich wegen des Feriendorfs angelogen zu haben. Und dann sah ich dich in Jans Armen.“ Martins Stimme verriet noch jetzt, was er dabei empfunden hatte. „Ich glaubte, dich für immer verloren zu haben, aber in der Nacht darauf, als du zu mir kamst, begann ich wieder zu hoffen. Es war etwas zwischen uns, nicht wahr, Lorna? Etwas Einmaliges, Wunderbares, das ich durch meinen Eigensinn nicht schnell genug zerstören konnte.“

„Ja“, flüsterte Lorna. „Aber was zwischen uns war, ist nicht zerstört. Ich liebe dich, Martin, mehr als alles auf der Welt. Und du hast recht gehabt. Ich war besessen. So sehr, dass ich nicht erkannte, was ich wirklich brauchte. Nicht Glenmore, meinen kostbaren Steinhaufen, sondern etwas anderes, viel, viel Kostbareres.“ Sie schwieg und fuhr dann fort: „Darum habe ich die Nachricht hinterlassen, in der Hoffnung, du würdest zurückrufen. Aber du hast nicht angerufen. Oh Martin, hättest du nur gleich gewusst, was ich die ganze Zeit gefühlt habe!“

„Hätte ich es eher gewusst, wäre ich schon früher zu dir zurückgekommen“, antwortete er schlicht, „und wäre es vom Ende der Welt gewesen. Niemand und nichts hätte mich daran gehindert.“

Er zog Lorna in die Arme und sah sie lange an. Dann küsste er sie leidenschaftlich, und sie klammerte sich an ihn, als fürchtete sie, ihn wieder zu verlieren. Erst nach einer Weile ließ er sie los.

„Ich würde die Uhr auch gern zurückstellen“, raunte er ihr ins Ohr, „aber nicht unbedingt auf dieselbe Stunde.“

Lorna sah in seine blauen Augen, von denen sie so oft geträumt hatte, und erkannte Liebe, aber auch ein unterdrücktes Verlangen darin.

„Sag, dass du mir vergibst“, bat sie. „Ich wünschte, ich könnte die bösen Worte zurücknehmen. Zu behaupten, du hättest …“

Sie brauchte nicht weiterzusprechen, denn Martin fuhr für sie fort: „… ich hätte mit dir geschlafen, um Glenmore an mich zu bringen?“ So deutlich ausgesprochen klangen die Worte noch hässlicher als in Lornas schlimmsten Träumen, und sie senkte beschämt den Kopf.

„Die Tatsache, dass das Gegenteil der Fall war, hast du wohl nie geahnt und nicht durchschaut?“, fragte Martin. „Dass nämlich mein Angebot, Geld in Glenmore zu investieren und dir eine sichere Zukunft zu schaffen, nur ein Vorwand war, um dich wieder – und für längere Zeit – zu sehen? Nein“, beantwortete er seine Frage selbst und streichelte Lornas Wange. „Denn wenn du einmal eine Schlussfolgerung gezogen hast, bleibst du dabei, auch wenn sie noch so abwegig ist.“

Sie schwiegen lange, bis Lorna träumerisch fragte: „Und was wird nun aus Glenmore? Ich meinte es ernst, als ich sagte, ich hätte meine Ansicht über deine Pläne geändert. Willst du mir immer noch helfen?“

„Hm.“ Martin tat, als würde er angestrengt nachdenken. „Wie ich vorhin schon sagte – es kommt darauf an. Vor allem auf die Art der Partnerschaft, die du im Sinn hast.“

„Partnerschaft?“ Lornas Herz klopfte unruhig. „Müssen wir das jetzt schon entscheiden? Sind andere Dinge nicht wichtiger?“

„Nicht für mich. Du bist die begehrenswerteste Frau, die mir je begegnet ist. Eine rein geschäftliche Partnerschaft käme daher nicht infrage – sie müsste viel, viel enger und persönlicher sein.“ Jedes der letzten Worte besiegelte er mit einem Kuss.

„Du meinst …“ Mehr wagte Lorna nicht zu sagen, denn Martin beobachtete sie lächelnd.

„Ich hätte große Lust, abzuwarten, zu welchem Schluss du dieses Mal kommst“, neckte er sie, „aber die Sache ist zu wichtig, um auch nur das kleinste Risiko einzugehen. Ich meine Heirat, wenn ich an Partnerschaft denke.“

„Heirat?“, hauchte Lorna, dabei schimmerten ihre Augen wie Smaragde. „Du meinst, wir beide sollen heiraten?“

„Wir beide, genau das meine ich.“ Plötzlich fing Martin an zu lachen. „Weißt du, was soeben geschehen ist?“

„Wir haben uns verlobt.“ Lorna vergaß, dass sie vor Glück ganz versäumt hatte, Martins Antrag förmlich anzunehmen.

„Das auch“, gab er zu und bestätigte es mit einem langen Verlobungskuss. „Aber ich meine etwas anderes, das fast noch bedeutender ist.“

Lorna schüttelte den Kopf. „Ich verstehe dich nicht.“

„Dann hören Sie gut zu, Miss Morrison. Seit ich Sie kenne, haben Sie eben zum ersten Mal die richtige Schlussfolgerung gezogen.“

– ENDE –

Ein Schloss nur für uns

1. KAPITEL

Jamsey zuckte zusammen und horchte angestrengt. Sie war sich sicher, draußen ein Geräusch gehört zu haben. Sie versuchte die aufkommende Angst zu unterdrücken, und lauschte angespannt. Dies war nun schon die vierte Nacht, in der sie jemanden ums Haus schleichen hörte, aber sie war entschlossen, nicht aufzugeben. Auf keinen Fall würde sie gehen – keiner konnte sie dazu bringen. Sie würde sich nicht verjagen lassen. Noch gab sie sich nicht geschlagen, und wenn Ron Stewart das glaubte, dann hatte er sich gründlich geirrt.

Sie setzte sich an den Schreibtisch und wärmte die Hände an der Kaffeetasse. Rons Bild tauchte vor ihr auf, sein Gesicht, in dem die dunklen Augen vor Wut blitzten. Ihr Puls beschleunigte sich, sie atmete tief durch und versuchte, sich auf die alten Dokumente zu konzentrieren, die überall verstreut herumlagen. Sie seufzte und strich sich das widerspenstige rote Haar aus der Stirn. Es war eine beängstigende Aufgabe, aber sie musste die Wahrheit herausfinden.

Plötzlich flog ein Stein durchs Fenster. Jamsey schrie erschrocken auf und lief zur Tür. Bis sie endlich die schweren eisernen Riegel zurückgeschoben hatte, war auf dem Weg vor dem Haus niemand mehr zu sehen. Das Licht der Eingangshalle schien auf die leere Einfahrt. Wer auch immer den Stein geworfen hatte, musste sich in den Büschen versteckt haben. Bei diesem Gedanken überlief sie ein Schauder.

Jamsey schlug die Tür zu, hob den Stein auf und betrachtete ihn nachdenklich. Dann warf sie ihn zornig in den Kamin und begann, die Glassplitter im Raum zu entfernen. Als sich dabei eine Scherbe in ihre Hand bohrte, schrie sie vor Schmerz auf. Jamsey zog den Splitter heraus und leckte sich den Blutstropfen ab. Als sie an ihren Schreibtisch zurückging, war sie mehr denn je entschlossen, den Namen ihrer Familie reinzuwaschen.

Bei ihrer Ankunft war alles ganz anders gewesen. Zuerst die schreckliche Anreise aus London – die Fahrt auf der Autobahn war ihr endlos vorgekommen, und Verkehrsstaus und Baustellen hatten die Reise erschwert.

Doch nachdem sie Lancaster hinter sich gelassen hatte, wurde alles besser. Eine wunderschöne Landschaft hatte sich vor ihr ausgebreitet – es war, als wäre diese malerische Umgebung nur für sie gemacht. Sie seufzte und musste dann unwillkürlich bei dem Gedanken an ihre Ankunft in Dunkelly lächeln. Der kleine Ort lag idyllisch am Fuß der Berge, die ihn umgaben. So hatte sie sich Dunkelly vorgestellt – ein wunderschönes Dorf. Die Hauptstraße auf beiden Seiten von interessanten Geschäften und einigen einladenden Cafés gesäumt, die alle ihre hausgemachten Backwaren anpriesen. Der Duft frisch gemahlener Kaffeebohnen hing in der klaren Luft. In dem Buchladen an der Ecke waren zahlreiche reich bebilderte Bücher über die Highlands ausgestellt, und Jamsey nahm sich vor, mindestens eines davon zu kaufen. Am Ende der Hauptstraße führte eine Brücke über den tiefen Fluss, der den Ort teilte. Auf der einen Seite erstreckte sich dichter Wald, und auf der anderen stand eine große alte Kirche – sie ragte hoch über die saftigen grünen Wiesen auf, die sanft zum Flussufer abfielen.

Jamsey kaufte sich ein Käsebrötchen und einen knackigen Apfel zum Mittagessen. Die Septembersonne schien an diesem Tag besonders warm, und so schlenderte Jamsey durch Dunkelly und genoss die Atmosphäre des Ortes. Am Flussufer aß sie und verfütterte dann mit großem Vergnügen die restlichen Brotkrumen an die hungrigen Enten. Die Eindrücke an diesem Tag waren so lebendig, dass sie fast das Gefühl hatte, nach Hause gekommen zu sein.

Und dann sah sie ihn. Er stand bis zur Hüfte im rauschenden Wasser des Flusses. Erinnerungen an ihren Vater aus längst vergangenen Zeiten ließen Jamsey lächeln. Die Geschicklichkeit dieses Mannes faszinierte sie. Er hob den Arm mit der Angelrute hoch über den Kopf und warf mit einem gekonnten Schwung die Leine aus. Durch seine grüne Wachstuchjacke zeichnete sich deutlich sein muskulöser Körper ab, als er sich gegen die Strömung des Flusses stemmte. Mit einer schnellen Bewegung holte er die Leine ein, das Wasser spritzte hoch, und Jamsey schrie überrascht auf, als sie einen regenbogenfarbenen Lachs aus den Wellen auftauchen sah.

Der Kampf, der sich vor ihr abspielte, faszinierte sie – Mensch gegen die Natur. Dieser Mann war entschlossen zu gewinnen, das war deutlich an seinem konzentrierten Gesichtsausdruck zu sehen. Doch der Sieg wurde ihm nicht leicht gemacht, und einige Male dachte Jamsey, er hätte verloren. Doch schließlich hielt er triumphierend den Fisch in die Höhe, und Jamsey klatschte spontan in die Hände.

Er drehte sich um – und diesen Moment würde sie nie vergessen. Sein strahlendes Lächeln erfüllte sie trotz der Entfernung mit Wärme, und sie erwiderte es und winkte. Sie ließ den Blick über ihn und den Fluss schweifen, bis die Wärme und Erschöpfung von der Reise sie zwangen, die Augen zu schließen.

Jamsey fuhr sich leicht mit der Hand über das Gesicht, als wollte sie das Gefühl angenehmer Erregung verscheuchen, das sie plötzlich spürte. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie einen Mann neben sich, der einen wilden ungezähmten Eindruck machte. Sein dichtes Haar wies die verschiedensten Schattierungen von Blond bis zu hellem Braun auf – wie eine Löwenmähne umgab es sein kantiges Gesicht. Irgendwie erinnerte er sie an eine Raubkatze – gefährlich und wild, glücklich in der freien Natur, wo er ungehindert umherstreifen konnte. Er lag jetzt neben ihr im Gras und beobachtete sie mit unverhohlenem Interesse.

„Sind Sie zu Besuch in Dunkelly?“, fragte er lächelnd und zeigte dabei eine Reihe ebenmäßiger weißer Zähne. Seine Stimme klang angenehm rau.

„Ja, ich suche eine Unterkunft. Ich werde einige Zeit hier bleiben, um meine Familiengeschichte zu erforschen“, erwiderte sie.

Daraufhin bot er ihr an, in dem Ferienhaus zu wohnen, solange sie wolle. Es schien die ideale Lösung zu sein. Sie redeten und lachten miteinander fast den ganzen Nachmittag. Schließlich folgte sie seinem Range Rover vorsichtig die holprige kleine Straße hinab zum Landhaus. Mit festem Griff öffnete er den Riegel an dem hellroten Holztor – sie erinnerte sich später, dass er darüber eine Bemerkung gemacht hatte und sie beide gelacht hatten, konnte sich aber nicht mehr an seine genauen Worte erinnern. Der schmale Weg führte sie durch ein Rosenspalier zu dem mit Efeu bewachsenen Haus – und dann beging Jamsey ihren Fehler.

„Mein Name ist Ron, Ron Stewart“, sagte er und streckte lächelnd die Hand aus.

„Ich heiße Jamsey McDonald“, antwortete sie nichts ahnend und schüttelte seine Hand. Während sie sprach, verstärkte sich sein Händedruck merklich.

„McDonald?“, fragte er ungläubig und runzelte die Stirn. „Und Ihre Familie stammt aus dieser Gegend?“

Jamsey begriff nicht, warum seine Stimme plötzlich so kühl klang. Sie nickte. „Ja, direkt hier aus Dunkelly. Mein Vorfahre James McDonald und seine ganze Familie wurden auf einem Sträflingsschiff nach Australien verbannt.“ Jamsey lachte. Für sie war das etwas Aufregendes, nichts, wofür man sich schämen musste. Es war ja schon so lange her.

Ron schien das jedoch nicht amüsant zu finden. Verärgert schloss er die Augen, als wollte er das, was sie gesagt hatte, aus seinem Gedächtnis streichen.

„Haben Sie schon mit jemandem im Ort gesprochen?“, fragte er unfreundlich und schob sie eilig ins Haus, so als wünschte er, dass niemand sie zu sehen bekam. Jamsey war völlig überrascht von diesem plötzlichen Wandel. Ron Stewart benahm sich abweisend und kurz angebunden, und sein gewinnendes Lächeln war einem verbissenen, verärgerten Gesichtsausdruck gewichen.

„Was ist denn los?“, fragte sie, als Ron sie unsanft in einen Sessel schob, mit vor Wut blitzenden Augen. Verärgert über seine Aggressivität, schüttelte sie seine Hände ab und sprang auf, aber er stieß sie zurück. Dann stellte er sich vor sie und hinderte sie daran, wieder aufzustehen. Jamsey überlief unwillkürlich ein Schauder.

„Bleiben Sie sitzen“, befahl Ron Stewart mit scharfer, kalter Stimme. „Sie scheinen offenbar nicht den Ruf Ihrer Familie zu kennen“, sagte er spöttisch, und seine rauchgrauen Augen funkelten. Jamsey rutschte unbehaglich auf dem Stuhl hin und her, atmete tief durch und versuchte, die aufsteigende Panik zu unterdrücken.

„Nein, das nicht, aber Hunderte von unschuldigen Menschen wurden als Sträflinge verbannt“, verteidigte sie sich. Es war ihr zuwider, auf welch herrische Art und Weise dieser Mann sie behandelte.

In seiner Stimme schwang ein wenig Triumph mit, als er antwortete: „Viele mögen unschuldig gewesen sein, aber Ihre Familie war es bestimmt nicht.“ Seine Augen blitzten einen Moment lang gefährlich auf.

„Wie können Sie sich da so sicher sein?“, erwiderte sie spöttisch. Trotz des flauen Gefühls im Magen war Jamsey entschlossen, sich nicht von ihm einschüchtern zu lassen.

Ron betrachtete sie eine Zeit lang aus kalten grauen Augen und grinste höhnisch. „Es waren die Stewarts, die von Ihren Vorfahren beraubt wurden. Und es war meine Familie, die die Verbannung der McDonalds veranlasst hat“, bemerkte er kurz angebunden und sah sie verächtlich an.

„Vielleicht irrte sich Ihre Familie, und außerdem spielt das doch keine Rolle!“, erwiderte sie wütend. Wie konnte er sich nur so arrogant verhalten! Sein selbstgefälliges Grinsen ärgerte sie, und sie musste sich zusammenreißen, um ihre Wut zu zügeln. Mit einer heftigen Bewegung warf sie ihr dichtes tizianrotes Haar über die Schulter – ihre Augen glitzerten.

„Nun hören Sie mir mal gut zu“, erwiderte Ron unfreundlich. „Wir sind die mächtigste Familie in dieser Gegend, und wir waren es schon, seit es dieses Geschlecht gibt. Ich kann Ihnen versichern, dass wir uns nicht getäuscht haben.“ Mit seinen stahlgrauen Augen blickte er sie eiskalt und unverwandt an.

Jamsey biss sich auf die Unterlippe. Sie wusste nichts über die Vergangenheit ihrer Familie, aber der Gedanke, dass ihre Vorfahren Diebe gewesen sein könnten, verletzte sie. Enttäuscht über seine Einstellung, sah sie ihn an. Es war doch alles schon so lange her, und dennoch sprach er davon, als wäre es erst gestern gewesen. Sie hatte diesen Mann wohl ganz falsch eingeschätzt – er war kalt, unnachgiebig und gefühllos. Plötzlich kam ihr die ganze Situation ziemlich lächerlich vor.

„Mr Stewart, denken Sie nicht, dass man diese Ereignisse, die nun so viele Jahre zurückliegen, einfach vergessen sollte?“

„Nein!“, erwiderte er scharf. Seine Augen sprühten vor Zorn, als wäre ihm der bloße Gedanke daran ein Gräuel. „Die Schande, die meine Familie wegen Ihrer Unehrlichkeit ertragen musste, kann niemals in Vergessenheit geraten.“

„Nicht meine Unehrlichkeit, sondern die eines entfernt verwandten Vorfahren“, berichtigte Jamsey ihn kühl.

„Die Sünden der Väter fallen auf die Töchter zurück.“ Sein Tonfall machte seine Abneigung ihr gegenüber deutlich. Wut stieg in ihr auf. Sie wusste nur wenig über ihre Familie, war aber entschlossen, die Wahrheit herauszufinden.

„Ich glaube einfach nicht, dass irgendein Mitglied meiner Familie ein Dieb war …“ Jamsey sprach nicht weiter, als sie Rons spöttischen Gesichtsausdruck sah, und holte tief Luft. „Ich werde die Unschuld meiner Vorfahren beweisen. Vielleicht hat sich Ihre Familie ja dieses Mal doch geirrt“, fuhr sie fort. Seine Überheblichkeit machte sie immer wütender, und sie presste die Lippen zusammen.

Ron ging, die Augen zusammengekniffen, einen Schritt auf sie zu. „Sie verschwenden nur Ihre Zeit. Niemand hier würde einem McDonald helfen. Wir haben ein gutes Gedächtnis“, drohte Ron sanft. Er hob die Hand und strich ihr langsam eine Haarsträhne aus der Stirn. Diese Berührung jagte ihr einen Schauer der Erregung durch den Körper. Sie stand auf und versuchte, dieses Gefühl sofort zu unterdrücken.

„Ich weiß wenig über meine Vorfahren, habe aber gehört, dass wir ausgezeichnete Kämpfernaturen sind, und ich werde alles tun, um den Namen meiner Familie reinzuwaschen“, erklärte sie wütend. Trotz ihrer Überzeugung war sie nicht ganz so selbstsicher, wie sie vorgab, und hoffte verzweifelt, die Unschuld ihrer Vorfahren beweisen zu können.

„Sie haben bereits verloren“, tat er ihren leidenschaftlichen Ausbruch ab. „Sie würden nur Ihre Zeit verschwenden.“ Ron lachte höhnisch.

„Sie unverschämter Kerl!“, fuhr Jamsey ihn an und ballte die Hände zu Fäusten. „Ich werde beweisen, dass Sie sich täuschen.“

„Das tue ich nicht“, erwiderte er eisig. Langsam und kritisch musterte er sie von Kopf bis Fuß, und was er sah, schien ihm zu gefallen. Das brachte Jamsey noch mehr in Rage. „Ich kann Leute nicht ausstehen, die sich in meine Familienangelegenheiten einmischen, auch wenn sich bestimmte Dinge schon vor Jahrzehnten ereignet haben. Das sollten Sie sich besser merken“, warnte er sie.

„Ich werde tun, was ich für richtig halte“, antwortete Jamsey. Obwohl sie nicht so überzeugt war, wie sie sich gab, würde sie keinesfalls Schwäche zeigen.

„Sie werden tun, was ich sage, oder ich werde Sie aus Dunkelly vertreiben.“ Rons Tonfall war so frostig, dass es Jamsey kalt überlief.

„Das würden Sie nicht wagen“, sagte sie nach einem kurzen, gespannten Schweigen.

„Oh doch, das würde ich“, erwiderte Ron gefährlich sanft. „Ich kann Ihnen nur empfehlen, meinen Rat zu befolgen.“

Jamsey schauderte. Sie wusste nicht mehr, was sie sagen sollte. Sie war so wütend, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte, doch er sah wie ein Mann aus, der sich sofort rächen würde, und so ließ sie es lieber bleiben.

Ron drehte sich um, sein geschmeidiger, muskulöser Körper verriet seine Anspannung. „Ich möchte nicht, dass jemand Ihren Namen erfährt – nennen Sie sich irgendwie anders“, befahl er, dann ging er hinaus und warf geräuschvoll die Tür ins Schloss. Jamsey schleuderte ein Buch hinterher – es schlug dumpf gegen das dicke Holz der Tür und fiel zu Boden. Sie horchte auf das leiser werdende Geräusch von Rons Wagen, ließ sich dann auf einen Stuhl sinken und schloss fest die Augen.

Jamsey schüttelte den Kopf und versuchte, die quälenden Erinnerungen loszuwerden. Sie hatte Ron Stewart seitdem nicht mehr gesehen, war aber überzeugt, dass er jemanden beauftragt hatte, sie zu verjagen – daher wurde sie auch ständig belästigt. Jamsey seufzte. Das bekannte Gefühl der Einsamkeit überfiel sie wieder. Sie befestigte ein Stück Pappe zum Schutz an dem zerbrochenen Fenster und ging ins Bett.

Als Jamsey am Samstagmorgen aufwachte, kreisten ihre Gedanken immer noch um ihre schottischen Vorfahren. Sie hatte ihre Familiengeschichte ergründen wollen, ohne zu ahnen, was sie dabei entdecken würde. Es war nun über einhundert Jahre her, dass James McDonald seine schottische Heimat verlassen hatte, um sich in Australien niederzulassen, und doch schien alles so seltsam vertraut. Jamsey musste sich eingestehen, dass sie hier eine gewisse Ruhe überkam, ein Zugehörigkeitsgefühl, das sie seit dem Tod ihrer Großmutter nicht mehr empfunden hatte.

Sie stieg aus dem Bett. Trotz der Aufregung gestern Abend hatte sie sehr gut geschlafen und war weiterhin fest entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen.

Jamsey duschte rasch und zog sich dann schnell an, um in der kalten Morgenluft nicht zu frieren. Sie streifte sich einen cremefarbenen dicken Pullover über und schlüpfte in eine eng anliegende braune Cordhose. Schließlich zog sie hellbraune Lederstiefel über die schmalen Füße. Sogar in dieser saloppen Kleidung wirkte sie ausgesprochen attraktiv. Sie schüttelte ihr dichtes rotes Haar hin und her, während sie es trocknete, bis es ihr in sanften Wellen über die Schultern fiel.

Als sie ihre Jacke von dem alten eichenen Kleiderständer nahm, warf sie einen Blick in den Spiegel. Ihre ausdrucksvollen grünen Augen funkelten unternehmungslustig. Jamsey genoss Herausforderungen – sie halfen, die Leere in ihr zu verdrängen. Sie nickte sich stumm zu und nahm sich fest vor, auf keinen Fall die Selbstbeherrschung zu verlieren, ganz gleich, auf welche Weise man sie provozieren würde.

In der frischen klaren Morgenluft verflog der Rest von Schläfrigkeit. Jamsey machte sich flotten Schrittes auf den Weg zum Dorf – trotz aller Vorkommnisse war sie zuversichtlich. Der Verkäufer in der Bäckerei ignorierte zwar ihr fröhliches „Guten Morgen“, bediente sie aber, wenn auch äußerst unfreundlich.

Die Sache mit der zerbrochenen Fensterscheibe gestaltete sich jedoch wesentlich schwieriger. Das kleine Haushaltswarengeschäft war übervoll mit Regalen. Der Besitzer, Angus Ramsey, schien genauso alt wie sein Laden, doch trotz seines Alters war er offensichtlich der Einzige, der sämtliche Reparaturen im Ort durchführte.

„Was meinen Sie damit, Sie können das Fenster nicht reparieren?“, fragte Jamsey ungläubig. Ihre Augen funkelten wütend, und sie strich sich das Haar aus dem zarten Gesicht.

„Es ist Mr Stewarts Eigentum – er ist der Gutsherr“, erwiderte er fast ehrfürchtig und nickte bekräftigend.

„Und wo ist da der Unterschied?“ Jamsey versuchte, ihren aufsteigenden Zorn zu unterdrücken.

„Sie müssen sich an ihn wenden, und wenn er möchte, dass ich es repariere, dann tue ich es“, antwortete der alte Mann und drehte ihr den Rücken zu, um zu zeigen, dass für ihn die Angelegenheit erledigt war.

„Dann werde ich einen Glaser beauftragen müssen“, erwiderte Jamsey ungehalten. Sie würde Ron Stewart um nichts bitten. Die anderen Kunden im Laden murmelten missbilligend, und Angus drehte sich rasch um. Im Blick seiner dunklen Augen lag ein Ausdruck von Entrüstung.

„Das würde ich an Ihrer Stelle nicht tun, Miss. Dem Gutsherrn würde das gar nicht gefallen.“

„Was würde mir nicht gefallen?“ Ron Stewarts unverkennbare Stimme und sein gebieterischer Tonfall veranlassten alle, sich ihm zuzuwenden. Er stand auf der Türschwelle; durch die niedrige Decke wirkte er noch größer. Jamsey warf ihm einen kurzen Blick zu. Ihr Puls hatte sich beim Klang seiner Stimme beschleunigt, und sie versuchte verzweifelt, sich nichts anmerken zu lassen. Auf seinen scharfen Gesichtszügen zeigte sich eine Überheblichkeit und Selbstsicherheit, die sie ärgerte und zugleich erregte. In lässiger Haltung stand er in der Tür, und allein seine Gegenwart und der Anblick seines schlanken, muskulösen Körpers erweckten in Jamsey ein seltsames Prickeln.

Ron sah alle scharf an, um die Situation zu erfassen, und warf Jamsey dann einen finsteren Blick zu. Sie fühlte wieder Feindseligkeit in sich aufsteigen, und doch krampfte sich ihr Magen nervös zusammen, als sie den Blick seiner dunklen Augen auf sich gerichtet spürte. Die Stille, die seinen Worten folgte, schien elektrisch aufgeladen. Jamsey spürte die Ablehnung, die ihr entgegenschlug, und hielt den Kopf gesenkt, während sie um Beherrschung kämpfte. Bevor sie Ron antwortete, atmete sie tief durch.

„Eines der Fenster muss repariert werden“, sagte sie eisig und sah ihn anklagend an. Sie wusste, es war seine Schuld. Sicher hatte er jemanden geschickt, der ums Haus schlich und sie zu ängstigen versuchte.

Ron erwiderte ihren Blick ebenso feindselig und kniff die Augen zusammen. „Ich werde dafür sorgen, dass es repariert wird“, sagte er schroff und nickte Angus zu.

„Interessiert es Sie nicht, zu erfahren, wie es zerbrochen wurde?“, fragte Jamsey, wütend, dass er die Angelegenheit einfach so abtat.

„Mich interessiert nur, wann Sie endlich abreisen“, antwortete Ron unfreundlich und ging einen Schritt auf sie zu. Jamsey roch den herben Duft seines Rasierwassers, und erneut spürte sie ein erregendes Prickeln. Aber sie ließ sich nicht unterkriegen – sie hatte die lange Reise nicht unternommen, um sich von ihm einschüchtern zu lassen.

Sie warf den Kopf zurück und blickte Ron trotzig ins Gesicht. Er überragte sie, und insgeheim verfluchte sie ihre geringe Körpergröße. Sie musste daran denken, was ihre Großmutter immer gesagt hatte: „Je höher man hinauswill, umso tiefer fällt man.“ Jamsey hoffte nur, dass das wahr war, doch wenn sie Ron so ansah, schien ihr das unwahrscheinlich. Sie schluckte und atmete tief ein. Ihr Puls raste, doch sie versuchte, sich ganz ruhig zu geben. Belustigt sah Ron auf sie herab, doch dann verdüsterte sich seine Miene wieder. Er schwieg und blickte sie durchdringend an. Jamseys Herz schlug heftig.

„Mr Stewart, ich werde erst abreisen, wenn ich dazu bereit bin, keinen Moment eher, und niemand wird mich davon abbringen können, auch Sie nicht“, betonte Jamsey kühl. Rons Augen funkelten kalt, und unwillkürlich erschauerte sie.

„Sie sollten besser daran denken, dass Sie sich auf meinem Besitz befinden, Miss. Ihr Aufenthalt hier ist nur möglich, weil ich es Ihnen gestatte“, erwiderte er nach einer kurzen Pause. Er weigert sich sogar, meinen Namen auszusprechen, dachte Jamsey wütend. Als wäre allein das Wort McDonald Gift auf seinen Lippen!

„Miss McDonald. Mein Name ist McDonald.“ Jamseys grüne Augen blitzten, und mit einer heftigen Bewegung strich sie sich das Haar aus der Stirn. Trotz allem versuchte sie, ruhig zu bleiben.

„Ihr Pech“, erwiderte Ron verächtlich. Seine Gesichtszüge waren angespannt, seine Lippen fest aufeinandergepresst. Jamsey lag bereits eine Antwort auf der Zunge, aber ein Blick in seine blitzenden Augen warnte sie, besser zu schweigen. So drehte sie sich um und ging festen Schrittes hinaus. Sofort begann im Laden eine aufgeregte Unterhaltung, und Jamseys Wangen röteten sich. Dieser Mann ist unerträglich, dachte sie auf dem Rückweg zum Landhaus. Verschiedene Rachepläne schwirrten ihr durch den Kopf. Wie sie sich danach sehnte, diesen Mann von seinem Podest herunterzustoßen!

Der Himmel hatte sich bewölkt, und ein beißend kalter Wind frischte auf. Jamsey zog den Reißverschluss ihrer Jacke hoch, um sich dagegen zu schützen. Dann begann es, in dicken Tropfen zu regnen. Sie zog den Kopf ein und stellte den Kragen hoch, doch das half wenig. Jamsey beschleunigte ihren Schritt und blieb auch nicht stehen, als sie einen Wagen neben sich anhalten hörte.

„Steigen Sie ein“, befahl jemand neben ihr, und die Autotür wurde geöffnet. Jamsey warf einen Blick in den Wagen und zögerte. „Beeilen Sie sich, oder wir werden beide noch überschwemmt“, fuhr Ron Stewart sie an.

„Ich dachte, es käme Ihnen nur gelegen, wenn ich ertrinken würde“, erwiderte Jamsey und machte keine Anstalten, seine Aufforderung zu befolgen.

„Sie sollen einsteigen, sage ich“, fauchte er sie ungeduldig an. Jamsey wollte ihn nicht weiter herausfordern. Daher nickte sie, stieg in das Auto und klappte den Kragen ihrer Jacke herunter. Als sie ihr Haar schüttelte, kam es zu einem Tropfenregen im Wageninneren.

„Oh, Verzeihung“, lachte Jamsey verlegen. Sie sah, wie Ron die Regentropfen mit seinen langen, wohlgeformten Fingern verächtlich von der Schulter streifte. Sein Schweigen drückte deutlich sein Missfallen aus. Er blickte starr auf die Straße vor sich. Jamsey zuckte die Schultern und tat so, als wäre ihr sein kühles Benehmen gleichgültig. Doch sie fand die Stille bedrückend. Sie schaute aus dem Fenster in den strömenden Regen. Die Straße war kaum zu sehen, und obwohl die Scheibenwischer rhythmisch hin- und herklappten, war nur das kurze Stück Weg dicht vor ihnen zu erkennen. Die Berge ringsum waren in dunkle bedrohliche Wolken gehüllt und nahmen der Landschaft ihre Schönheit.

Ron fuhr mühelos den holprigen schmalen Weg hinab, der zum Landhaus führte. Jamsey konnte einen Aufschrei des Entsetzens nicht unterdrücken, als das Haus in Sicht kam. Das Pappkartonstück, das sie am Fenster befestigt hatte, war aufgeweicht und heruntergefallen. Der Wind hatte den Vorhang herausgezogen und peitschte ihn gegen die Hausmauer. Der Stoff war tropfnass.

„Meine Papiere!“, schrie Jamsey. Sie wartete nicht ab, bis Ron anhielt, sondern riss die Tür auf und sprang aus dem Wagen. Während sie zum Haus rannte, hörte sie Ron hinter sich leise fluchen, aber sie war jetzt zu beschäftigt, um ihm Beachtung zu schenken. Sie öffnete die Tür und lief ins Haus.

Es war eine Katastrophe – die Papiere waren überall verstreut, einige zerrissen, andere völlig durchweicht. Die Stunden, die Jamsey damit verbracht hatte, sie zu sortieren, waren umsonst gewesen. Sie stöhnte, als ihr bewusst wurde, dass sie nun wieder ganz am Anfang stand, und ließ resigniert die Schultern sinken.

„Das ist ja ein schönes Durcheinander“, sagte Ron langsam, nachdem er sich umgesehen hatte.

„Gut beobachtet, Mr Stewart“, fuhr Jamsey ihn an. Sie war enttäuscht, und sie wusste, er weidete sich daran.

„Alles muss neu geordnet werden. Ist es das wert?“, fragte Ron, ohne auf ihren scharfen Ton einzugehen.

„Mir schon – ich möchte die Wahrheit wissen“, erwiderte Jamsey. Sie kniete auf dem Boden nieder und begann schweren Herzens, die Dokumente einzusammeln.

Eine Zeit lang sah er ihr schweigend zu. „Die Wahrheit ist vielleicht nicht so angenehm, wie Sie glauben“, sagte er kühl.

Jamsey sprang auf und wandte sich um. „Denken Sie daran, Mr Stewart – es könnte auch sein, dass Sie klein beigeben müssen. Da das für Sie wohl das erste Mal wäre, wäre die Wahrheit sicher unangenehm.“

Er verzog den Mund zu einem humorlosen Lächeln, seine Augen funkelten. Jamsey beobachtete gebannt, wie er langsam die Hand hob. Sanft strich er ihr mit einem Finger über die Wange. „Ihre Loyalität würde für Sie sprechen, wenn sie hier nicht am falschen Platz wäre“, spottete er leise und drohend. Jamsey überlief unwillkürlich ein Schauder. Rons Verhalten hatte etwas Bedrohliches, das sie ängstigte.

„Das bleibt abzuwarten. Ich weiß noch nicht viel über meine Vorfahren, aber ganz offensichtlich waren die McDonalds und die Stewarts nicht gerade die besten Freunde“, bemerkte sie. Der Gedanke, dass sich diese Fehde nun anscheinend fortsetzte, ließ sie lächeln.

Rons Miene verfinsterte sich, und er hob die Augenbrauen. „Für Sie mag das lange her sein – das ist nicht verwunderlich, da Sie aus einem so jungen Land kommen. Die Leute aus Dunkelly leben jedoch seit Generationen hier, und die Schande, die die McDonalds über uns gebracht haben, wird man nie verzeihen“, betonte er und strich sich die blonde Mähne aus der Stirn.

„Welche Schande – weshalb erklärte man uns für schuldig?“

„Vergessen Sie es! Es tut nicht gut, die Vergangenheit auszugraben. Einige Dinge sollte man besser ruhen lassen“, sagte Ron und sah sie böse an.

„Was auch immer geschehen sein mag, ich glaube, dass wir unschuldig sind, und ich werde es beweisen“, antwortete Jamsey. Ihre Augen funkelten vor Zorn, und eine leichte Röte überzog ihre hohen Wangenknochen.

Ron warf ihr einen verächtlichen Blick zu und hob die breiten Schultern, als würde er das ganze Unternehmen für Zeitverschwendung halten. „Wenn ich mich recht erinnere, habe ich Sie doch gebeten, Ihren Namen nicht zu nennen, nicht wahr? Haben Sie das schon wieder vergessen?“

„Sie haben nicht gebeten, sondern befohlen“, erinnerte Jamsey schroff.

Ron hob spöttisch die Augenbrauen. „Dann wäre es klüger gewesen, Sie hätten auf mich gehört – in Ihrem eigenen Interesse“, antwortete er langsam.

„In meinem Interesse!“, fuhr Jamsey ihn zornig an. „Ich schäme mich nicht für meine Vorfahren – ich bin stolz darauf, eine McDonald zu sein.“

Ron zuckte gleichgültig die Schultern und sah Jamsey durchdringend an. „Hochmut, meine Liebe, kommt immer vor dem Fall“, erwiderte er und lachte kehlig.

„Dann, Mr Stewart, sollten Sie sich schon auf einen harten Fall gefasst machen“, gab Jamsey wütend zurück.

Ron funkelte sie gefährlich an und kam langsam näher. Jamsey fühlte Furcht in sich aufsteigen, rührte sich aber nicht von der Stelle.

„Ich habe Ihnen bereits erklärt, dass die Leute hier Ihre Anwesenheit nicht schätzen. Es wäre vernünftiger gewesen, wenn Sie Ihren Namen nicht genannt hätten“, erwiderte er, die Augen zusammengekniffen.

„Die meisten Leute wissen schon, dass ich hier bin, und nach dem Aufruhr heute Morgen wird auch der Rest es sicher bald erfahren“, sagte Jamsey munter und täuschte eine Selbstsicherheit vor, die sie nicht empfand. „Ich werde mir lieber ein Hotelzimmer suchen“, fügte sie hinzu. Sie wollte nicht länger in diesem Haus bleiben. Die Dorfbewohner würden vielleicht noch feindseliger werden, wenn sie erfuhren, dass sie sich hier allein aufhielt.

Ron hob die Augenbrauen. „Ich will, dass Sie hier bleiben, damit ich Sie im Auge behalten kann. Ich traue Ihnen nicht – ich möchte nicht, dass Sie die Leute ausfragen und belästigen. Sie werden nicht gehen.“

„Sie können mich nicht zwingen, hier zu bleiben“, sagte Jamsey und versuchte trotz ihrer Aufregung, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen.

„So, glauben Sie?“ Mit steinerner Miene sah er sie schweigend an. „Unterschätzen Sie mich nicht. Ich habe es mir zum Prinzip gemacht, immer zu bekommen, was ich will“, fügte er dann hinzu.

„Sogar mit Gewalt“, stellte Jamsey bitter fest.

Ron nickte, und das blonde Haar fiel ihm ins kantige Gesicht. Er lächelte vielsagend. „Es wird sicher nicht nötig sein, aber es könnte mir gefallen“, sagte er langsam und strich ihr übers Haar.

Jamsey versteifte sich, seine anzüglichen Worte trieben ihr die Zornesröte ins Gesicht. „Das Vergnügen, Mr Stewart, wäre nur von kurzer Dauer und ganz und gar einseitig“, erwiderte sie und ballte die Hände zu Fäusten.

„Sie schätzen mich falsch ein – ich besitze einen verborgenen Charme“, erwiderte Ron ruhig. In seinem Ton schwang eine leise Drohung mit, und Jamsey lief ein Schauer über den Rücken. Sie war allein in einem fremden Land, und er schien alle Trümpfe in der Hand zu haben.

„Mr Stewart, Ihr Charme ist so gut verborgen, dass man einen Bagger bräuchte, um ihn auszuheben“, entgegnete sie rasch.

Ron stand direkt vor ihr und sah missbilligend auf sie herab. Ihm gegenüber fühlte sie sich klein und verletzlich. „Sie haben eine scharfe Zunge – ich bin überrascht, dass Sie sich daran nicht schneiden“, bemerkte er trocken.

Jamsey runzelte die Stirn. „Sie ist eine nützliche Waffe. Ich gebrauche sie nur zur Selbstverteidigung“, konterte sie und warf den Kopf zurück. Mit ihren smaragdgrünen Augen blickte sie Ron unverwandt an. Er lächelte humorlos und trat einen Schritt auf sie zu, sodass sie den Duft seines Rasierwassers wahrnehmen konnte.

„Was verteidigen Sie eigentlich so energisch?“, fragte Ron spöttisch und ließ den Blick interessiert über sie schweifen. Jamseys Herz begann bei dieser offenkundigen Abschätzung zu rasen, und sie sah ihn böse an.

„Ihr Betragen gefällt mir nicht.“

„Es gefällt Ihnen nicht?“, fragte er höhnisch und lächelte belustigt.

„Nein. Würden Sie bitte gehen?“, forderte sie ihn wütend auf.

„Soll ich Ihnen nicht helfen?“, fragte er lächelnd und deutete auf das Chaos ringsumher. Er versuchte mit ihr zu spielen, sie absichtlich zu ärgern.

„Ich will nichts von Ihnen, Mr Stewart.“

„Das ist sehr schade, denn Sie haben sicher etwas, was ich will“, drohte er sanft und ging noch näher auf sie zu. Plötzlich legte er seine kräftigen Arme um sie. Jamsey versuchte, sich zu befreien, aber er verstärkte seinen Griff nur noch mehr. Sie blickte ihn wütend an, denn sie spürte deutlich die Leidenschaft, die sein starker, muskulöser Körper ausströmte.

„Sie können mir keine Angst einjagen“, fuhr Jamsey ihn an, presste die Lippen zusammen und wehrte sich verzweifelt.

„Wirklich nicht?“ Ron sah sie unverwandt an. Er hielt einen Moment inne und ließ dann die Hände langsam über ihren Körper gleiten. Jamseys Magen krampfte sich nervös zusammen. Rons Berührung löste ein Prickeln in ihr aus, ihr Puls raste, ihr Körper schien in Flammen zu stehen.

„Wenn Sie mich nicht in Ruhe lassen, schreie ich“, warnte sie ihn.

„Schreien Sie, so laut und solange Sie wollen. Niemand wird Sie hören.“ Rons Hände wanderten weiter nach unten.

„Lassen Sie mich los“, forderte sie und schob ihn mit aller Kraft von sich.

Er trat einen Schritt zurück, sah sie milde lächelnd an und zuckte dann die breiten Schultern. Jamsey blickte ihn starr an und versuchte, sich ruhig zu geben, obwohl es in ihrem Inneren brodelte. Sie ging zur Tür und öffnete sie.

„Danke, dass Sie mich mitgenommen haben“, sagte Jamsey scharf. Ihre Augen funkelten wütend.

Ron folgte ihr zur Tür. Sein Gang glich dem einer Raubkatze, seine Bewegungen waren langsam und gefährlich, jeder Schritt schien wohlüberlegt zu sein. Jamsey blickte ihn aus weit geöffneten Augen wütend an. Vor ihr blieb er stehen, hob die Hand und zeichnete die Konturen ihrer Lippen nach.

„Wenn Sie lächeln, sehen Sie viel besser aus“, sagte er leise.

Jamsey blieb an der Tür stehen und sah ihm nach, wie er wegfuhr. Es war schon fast richtig dunkel geworden, der Himmel dicht bewölkt, und starker Regen behinderte die Sicht. Hinter der grauen Steinmauer war die Moorlandschaft nur schemenhaft zu erkennen. Es sah trostlos aus, und Jamsey fühlte sich plötzlich sehr einsam und leicht nervös. Sie ging ins Haus zurück und schaltete das Radio ein. Doch die fröhliche Stimme des Discjockeys konnte die Unruhe nicht vertreiben, die sich offensichtlich immer einstellte, wenn sie Ron Stewart traf.

Plötzlich hörte Jamsey ein Geräusch vor dem Haus und erschrak. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Ist Ron zurückgekommen? fragte sie sich, und Panik stieg in ihr auf. Ängstlich spähte sie aus dem Fenster. Der Sturmwind ließ einen umgestürzten Blumentopf über den Kiesweg rollen. Jamsey lächelte erleichtert.

Dann hörte sie ein anderes Geräusch – jemand klopfte leise ans Fenster. Sie versteifte sich. Da war es wieder, nun etwas lauter. Verzweifelt sah sie sich im Zimmer nach einer geeigneten Waffe um, mit der sie sich verteidigen konnte. Schließlich packte sie den Schürhaken und ging, so leise sie nur konnte, zum Fenster. Mit klopfendem Herzen sah sie vorsichtig hinaus und schrie erschrocken auf, als sie das kleine Gesicht sah, das sich gegen die Fensterscheibe presste.

„Bitte, bitte, lass mich ins Haus. Mir ist so kalt“, bat eine schwache Stimme. Jamsey stand wie versteinert da und blickte ungläubig hinaus auf das kleine Geschöpf.

2. KAPITEL

Jamsey lief zur Tür – ihr Wunsch zu helfen, war stärker als ihre Angst. Sie riss die Tür weit auf, und ein kalter Windstoß fuhr durchs Haus. Das Licht der Eingangshalle schien auf die Einfahrt. Ein zerbrechlich aussehendes Mädchen stand vor der Tür. Ihr kurzes dunkles Haar war verfilzt und schmutzig, das schmale Gesicht verschmiert. In den dunklen Augen schimmerten Tränen. Mitfühlend fasste Jamsey das Mädchen am Arm und zog es ins Haus.

„Komm doch rein – du erfrierst sonst hier draußen“, rief sie und blickte auf das dünne T-Shirt und die zerrissenen Jeans. Das Mädchen senkte den Blick und trat zögernd ein.

„Wie heißt du?“, fragte Jamsey und zog einen Stuhl dicht ans Feuer.

„Merle.“

„Merle?“, fragte Jamsey ungläubig. Ein wütender Blick traf sie.

„Das ist ein ungewöhnlicher Name“, sagte Jamsey und lächelte.

„Jamsey ebenfalls“, erwiderte das Mädchen triumphierend, und der mürrische Gesichtsausdruck verschwand für einen Moment.

„Ich wurde nach meinem Vater genannt. Er hieß James. Diesen Namen gibt es schon seit Generationen in unserer Familie“, erklärte Jamsey. Sie stand auf und stellte den Wasserkessel auf den Herd. Dann drehte sie sich um. „Woher weißt du meinen Namen?“, fragte sie erstaunt. Das Mädchen lächelte wissend, antwortete aber nicht.

„Möchtest du etwas Heißes zu trinken?“, bot Jamsey an.

„Oh ja, sehr gern. Hunger habe ich auch – ich habe seit Tagen nichts mehr gegessen.“

„Vielleicht möchtest du zuerst baden. Es gibt genügend heißes Wasser“, schlug Jamsey vor.

„Ja, bitte. Ich habe auch schon lange nicht mehr gebadet“, erwiderte Merle schnell.

„Dann ist es ja höchste Zeit.“ Jamsey lachte und führte sie die Treppe hinauf. Merle weckte schwesterliche Gefühle in ihr. Sie ließ das Wasser in die Wanne laufen und gab Badeschaum und Öl dazu. Dann drehte sie sich zu Merle um, die zögernd von einem Fuß auf den anderen trat.

„Komm, zieh dich aus, und steig in die Wanne. Das Wasser ist herrlich.“

Merle schüttelte verlegen den Kopf. Der Gedanke, sich vor einer Fremden ausziehen zu müssen, war ihr offensichtlich unangenehm. „Ich ziehe mich aus, wenn du gegangen bist“, sagte sie ernst.

Jamsey lächelte und nickte. „Ich hole dir etwas zum Anziehen. Vielleicht einen Trainingsanzug. Da kommt es nicht so auf die Größe an, und du bist ohnehin nicht viel kleiner als ich.“ Sie verließ das Badezimmer und suchte in ihrer Kleidung nach etwas Passendem. Aus dem Badezimmer war kein Ton zu hören, und Jamsey fragte sich, ob Merle wohl überhaupt in die Badewanne gestiegen war. „Bist du im Wasser?“, rief sie streng, bekam als Antwort aber nur ein Plätschern zu hören.

Einige Zeit später tauchte Merle wieder auf – sie hatte sich in ein flauschiges weißes Handtuch gewickelt und sah sehr hübsch aus. Ihr Gesicht war zart und fein geschnitten. Die großen dunklen Augen ließen sie unschuldig und zerbrechlich wirken, doch ihr Blick war bestimmt. Eine feuchte Haarsträhne ringelte sich auf ihrer Stirn.

„Ich habe dir etwas zum Anziehen herausgesucht. Gib mir deine Sachen, damit ich sie waschen kann“, befahl Jamsey. Sie ging mit ihr hinunter in die Küche. „Hier, nimm von dem Eintopf. Ich habe ihn vorhin gekocht“, sagte sie.

Merle aß schnell und schweigend und hob dabei kaum den Kopf. Schließlich wischte sie sich den Mund am Ärmel ab und seufzte zufrieden. „Genau das habe ich jetzt gebraucht.“ Sie lehnte sich zurück, und Jamsey lächelte.

„Möchtest du noch einen Apfel oder Käse?“, fragte sie.

„Nein, vielen Dank“, antwortete Merle und erwiderte das Lächeln dankbar.

„Woher kommst du?“ Jamsey wollte mehr von ihr erfahren.

„Ich bin aus dem Internat weggelaufen. Sie haben mich dort schrecklich behandelt“, sagte Merle schluchzend. Jamsey sprang auf und legte beschützend den Arm um Merles zuckende Schultern. „Bitte, bitte, schicke mich nicht dorthin zurück“, sagte sie mit kläglicher Stimme. Jamsey fühlte einen Stich im Herzen, denn sie erinnerte sich an ihre eigene unglückliche Kindheit. Sie zog Merle noch dichter an sich, bis die Tränen versiegt waren.

„So, nun beruhig dich. Erzähl mir mehr“, forderte sie Merle auf.

„Ich bin hergekommen, weil wir früher oft unsere Ferien hier verbracht haben. Normalerweise ist um diese Jahreszeit niemand im Haus, und ich dachte, ein paar Tage hier bleiben zu können.“

„Dann hast du also die Fensterscheibe zerbrochen?“, fragte Jamsey ungehalten.

„Ja, ich wollte ins Haus. Ich hatte ja keine Ahnung, dass jemand hier war. Dann ging plötzlich das Licht an, und du öffnetest die Tür. Ich war zu Tode erschrocken.“ Merle lächelte – ihre Zähne waren weiß und ebenmäßig.

„Das ging mir genauso.“ Jamsey musste über die Dreistigkeit des Mädchens lachen, obwohl sie beunruhigt war. Die Familie und die Lehrer machten sich sicher schon große Sorgen. Als hätte sie Jamseys Gedanken gelesen, begann Merle plötzlich, über ihre Familie zu erzählen.

„Weißt du, meine Mutter ist tot, und für meinen Vater war ich immer nur eine Last – er ist viel zu beschäftigt, um sich um mich zu kümmern“, erklärte sie. „Kann ich bei dir bleiben, nur bis er nächstes Wochenende von einer Reise zurückkommt?“, bat sie. Jamsey hob zweifelnd die Augenbrauen.

„Aber ich muss doch sicher jemandem Bescheid geben.“

„Ich habe bereits in der Schule angerufen und gesagt, dass ich bei meiner Tante wohne“, erwiderte Merle schnell.

„Und sie haben dir geglaubt?“, fragte Jamsey neugierig. Merles Stimme hörte sich plötzlich ganz anders an.

„Ich freue mich ja so, meine junge Nichte für ein paar Tage bei mir zu haben“, sagte sie heiser und klang sehr überzeugend. Jamsey lachte. Sie fühlte sich so einsam, und Merle war genau die richtige Gesellschaft für einige Tage.

„Na gut, aber ich werde wohl besser Mr Stewart sagen, dass ich einen Gast habe“, sagte Jamsey und fragte sich, wie er wohl reagieren würde. Als Merle diesen Namen hörte, wurde sie blass und riss ängstlich die Augen auf. Sie sprang auf.

„Bitte nicht, er darf es nicht wissen“, bat sie flehentlich.

„Also gut, ich werde ihm nichts sagen. Sicher hat er nichts dagegen“, sagte Jamsey beruhigend, als sie die Angst in Merles Stimme hörte. „Kennst du ihn?“, wollte sie dann wissen.

„Oh ja. Er verliert leicht die Geduld und kann furchtbar wütend werden. Ich denke, er sollte besser nichts von mir erfahren. Er würde mich sicher in die Schule zurückschicken, denn er ist ja so altmodisch“, sagte Merle ernst.

Jamsey nickte. Das ist typisch für ihn. Seine ganze Einstellung gehört in ein früheres Zeitalter, dachte sie und erinnerte sich an seine Auffassung von Familienehre. Ein Schauder überlief sie, als sie an seine wütend funkelnden Augen dachte.

„Gefällt er dir – er war doch heute hier, stimmt’s?“, fragte Merle und sah sie belustigt an. Jamsey errötete und runzelte die Stirn.

„Natürlich nicht. Ehrlich gesagt habe ich noch nie einen so eingebildeten Mann getroffen“, antwortete Jamsey. Merle brach in fröhliches Gelächter aus, und Jamsey musste unwillkürlich mitlachen. Die nächsten Stunden sprachen die beiden über dies und jenes und unterhielten sich großartig. Obwohl Merle ohne Liebe und Zuwendung aufgewachsen war, wirkte sie doch überraschend ausgeglichen und sehr gebildet. Jamsey fühlte sich in ihrer Gesellschaft ausgesprochen wohl.

Später brachte sie Merle nach oben in das kleine Zimmer. Als sie dann die gleichmäßigen Atemzüge des schlafenden Mädchens hörte, fühlte sich Jamsey sicher und zufrieden. Sie war nicht gern allein. Als sie acht Jahre alt gewesen war, hatte sie ihre Eltern durch ein Flugzeugunglück verloren und darunter sehr gelitten. Eine Zeit lang hatte sie dann bei einer Tante gelebt, doch deren Ehemann konnte sich nicht an ein kleines Kind gewöhnen. So war sie bald zu einer anderen Verwandten abgeschoben worden. Die folgenden vier Jahre war sie von einer Familie zur nächsten gereicht worden, bis sie schließlich zu ihrer Großmutter kam. Bei ihr lernte sie endlich das Gefühl von Sicherheit und Glück kennen, doch einsam fühlte sie sich immer noch, da ihr gleichaltrige Spielgefährten fehlten. Nun war ihre Großmutter tot, und dieser Verlust schmerzte sie sehr. Jamsey verdrängte die trüben Gedanken, und als sie im Bett lag, dachte sie noch einmal an die Ereignisse des vergangenen Tages und Ron Stewarts bedrohliches Verhalten.

„Jamsey, Jamsey, wach auf, wach doch auf!“ Merles aufgeregte Stimme riss sie aus ihren Träumen. Jamsey drehte sich um und versuchte, wieder einzuschlafen, aber Merle ließ ihr keine Ruhe.

„Jamsey, Jamsey, schnell, wach auf, er ist hier.“

„Wer?“, murmelte Jamsey verschlafen.

„Ron – er klopft schon seit einiger Zeit an die Tür. Bitte beeil dich, sonst kommt er herein“, sagte Merle drängend. Jamsey war plötzlich hellwach.

„Ron ist hier? Jetzt? Es ist erst kurz nach sieben.“ Jamsey stand auf und zog sich den Morgenmantel über.

„Sicher hat er erfahren, dass ich hier bin“, sagte Merle, den Tränen nahe. „Bitte hilf mir, er ist bestimmt furchtbar wütend.“ Jamsey umarmte sie und schob sie sanft aufs Bett.

„Unsinn, er kann gar nicht wissen, dass du hier bist – nur weil er glaubt, alles zu wissen, tut er das noch lange nicht“, beruhigte Jamsey sie und zog Merle die Bettdecke über den Kopf, damit man Merles Kichern nicht hörte. Dann lief sie die Treppe hinunter und öffnete die Tür.

„Was wollen Sie?“, fragte sie wütend. „Wissen Sie, wie spät es ist?“

„Natürlich, ich habe ja eine Armbanduhr“, sagte er lächelnd.

„Und was wollen Sie?“, wiederholte Jamsey eisig. Ihr Herz klopfte heftig, als er sie ansah.

„Sind Sie morgens immer so schlecht gelaunt?“, fragte Ron und lehnte sich lässig gegen den Türrahmen.

„Warum sind Sie denn hier?“, fragte Jamsey ärgerlich und zog sich den Morgenmantel fester um den schlanken Körper.

„Ich werde das Fenster reparieren. Sie bleiben hier“, befahl er und ging ins Wohnzimmer.

„Ich dachte, Ramsey sei für alle Reparaturen zuständig“, erwiderte Jamsey. Sie wollte ihn nicht im Haus haben. Merle war oben, und außerdem weckte er beunruhigende Gefühle in ihr.

„Ja, normalerweise schon, aber in diesem Fall werde ich das selbst übernehmen“, sagte Ron kühl und ging zum Fenster.

„Mr Stewart, könnten Sie bitte später wieder kommen – ich bin noch nicht angezogen.“ Jamsey versuchte, ihren Zorn zu unterdrücken und ruhig zu bleiben. Er drehte sich um und maß sie mit offensichtlichem Vergnügen von Kopf bis Fuß.

„Das sehe ich“, sagte er langsam und lächelte. „Sie sehen sehr attraktiv aus – unschuldig und doch herausfordernd.“

Jamsey errötete und senkte den Blick. Sie war wütend und nervös.

„Wie lange werden Sie brauchen?“, fragte sie und versuchte, von diesem Thema abzulenken.

Ron zuckte die Schultern. „Ich muss erst einmal ausmessen und dann die Fensterscheibe besorgen. Es wird nicht lange dauern.“

Jamsey nickte. „Ich werde mich inzwischen anziehen“, sagte sie langsam und betont gleichgültig. Sein Lächeln machte sie unruhig – sie verspürte ein flaues Gefühl im Magen.

„Soll ich Ihnen helfen?“, fragte er spöttisch und ging auf sie zu.

„Nein“, rief Jamsey entschieden und lief die Treppe hinauf. Oben angekommen erklärte sie Merle außer Atem die Situation. Diese schien überrascht, war aber gern bereit, im Bett zu bleiben, bis Ron gegangen war, und kuschelte sich wieder unter die Decke.

Nachdem sie sich angezogen hatte, ging Jamsey wieder nach unten und versuchte, Ordnung in ihre Papiere zu bringen. Sie vertiefte sich in ihre Arbeit und ignorierte Ron geflissentlich. Er nahm ihre ablehnende Haltung jedoch gar nicht zur Kenntnis und pfiff unbekümmert eine alte Ballade vor sich hin, während er das Fenster erstaunlich geschickt reparierte. Jamsey konnte sich kaum konzentrieren. Seine Gegenwart verunsicherte sie. Ein paar Mal sah sie ihn an, doch er lächelte nur oder hob belustigt die dunklen Augenbrauen.

Nachdem Ron das Fenster repariert hatte, machte er Feuer im Kamin. Jamsey war so in ihre Arbeit vertieft, dass sie erschrak, als er ihr eine Tasse Kaffee auf den Schreibtisch stellte. Er lächelte sie an, und Wärme durchströmte ihren Körper. Sie versuchte, sich gegen diese heftige Reaktion zu wehren, war aber hilflos dagegen.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen …“, begann Jamsey, doch er unterbrach sie sofort.

„Das Haus gehört mir, und trotz allem sind Sie mein Gast“, sagte er kühl und nickte bekräftigend.

„Trotzdem vielen Dank“, erwiderte sie leise und senkte den Blick.

Das Zimmer sah nun ganz anders aus. Das Kaminfeuer zauberte einen warmen Schimmer auf die alten Eichenmöbel. Das Fenster war repariert, und Ron hatte die Stehlampe angeschaltet. Es wirkte so gemütlich, und Jamsey verspürte plötzlich Heimweh nach einem Zuhause, das sie nie wieder haben würde. Sie erinnerte sich an das Haus ihrer Großmutter – dunkel und doch heimelig. Ich muss wohl übermüdet sein, dachte sie, als ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie war so gedankenverloren, dass sie kaum bemerkte, dass Ron sich zu ihr heruntergebeugt hatte und sie aufmerksam und intensiv ansah.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte er sanft. Jamsey sah ihn an und schluckte.

„Nur Erinnerungen.“ Sie seufzte hörbar und fuhr dann fort. „Ich habe die Fahrt hierher vom Erbe meiner Großmutter bezahlt. Es sollte die schönste Reise meines Lebens werden, aber es kam ganz anders“, sagte sie leise und schüttelte traurig den Kopf.

„Schottland ist ein wunderschönes Land, vor allem die Grafschaft Perthshire. Sie sollten mehr in der Gegenwart als in der Vergangenheit leben“, sagte Ron. Jamsey nickte benommen.

„Ich sollte mir mehr ansehen, aber …“ Sie stockte.

„Sie fühlen sich einsam, das wollten Sie doch gerade sagen, nicht wahr?“, fragte er und lächelte.

„Ja“, erwiderte Jamsey scharf. Sie wollte weder Mitleid noch Hilfe von ihm. Sie hatte sich daran gewöhnt, allein zu sein.

Ron ließ den Blick fest auf ihr ruhen, als wollte er in sie hineinsehen. Dann drehte er sich um – er spürte wohl, dass sie seine Hilfe zurückweisen würde. Jamsey war dankbar dafür, und das sah man ihr deutlich an. Ron stand langsam auf und ging zum Bücherregal neben dem Kamin. Er zog einen Ordner heraus und verstreute den Inhalt unbekümmert auf dem Boden. Jamsey konnte ein Kichern nicht unterdrücken, und Ron lächelte sie jungenhaft an. Plötzlich sah er wieder so unbeschwert aus wie bei ihrer ersten Begegnung. Er war ein äußerst vielseitiger Mann und zeigte immer wieder neue Charakterzüge.

„Im Sommer haben wir hier immer Gäste, und die meisten Besucher finden diese Informationen sehr nützlich“, sagte Ron und blätterte in den bunten Prospekten. Lässig und gelöst saß er auf dem farbenfrohen Teppich, aber Jamsey traute ihm nicht ganz. Meine Katze scheint auch immer ganz entspannt, bevor sie angreift, dachte sie. Fasziniert betrachtete sie Rons Gesicht im Feuerschein. Es sah sanft und zärtlich und dann wieder hart und unnachgiebig aus. Wie ist der wahre Ron Stewart? überlegte sie. Sie hatte bereits zwei Seiten von ihm kennengelernt. Er war freundlich und aufgeschlossen, aber auch rücksichtslos und kalt. Unwillkürlich überlief sie ein Schauder. Als könnte Ron ihre Gedanken lesen, hob er plötzlich den Kopf und sah ihr in die Augen. Jamsey errötete.

„Sehen Sie sich das an, hier ist sicher etwas dabei, was Sie interessiert“, sagte Ron und deutete auf die Prospekte. Verunsichert setzte sie sich zu ihm auf den Boden. Dann nahm sie eine der Broschüren in die Hand und studierte sie aufmerksam. Ihre Nähe weckte seltsame Gefühle in ihm, und er betrachtete Jamsey eingehend. Sie duftete frisch wie Heidekraut. Ihre ausdrucksvollen meergrünen Augen, die schmale Nase und die vollen, sanft geschwungenen Lippen faszinierten ihn. Der Schein des Kaminfeuers zauberte Lichtreflexe in das dichte rote Haar, das ihr in weichen Wellen über die Schultern fiel.

Als Jamsey seinen Blick spürte, biss sie sich ein wenig ängstlich auf die Unterlippe und versuchte, sich auf die Prospekte zu konzentrieren. Die Informationen waren sehr vielseitig – sie reichten von der Beschreibung historischer Schlösser bis zu den neuesten Wassersportmöglichkeiten. Obwohl Schottland ein traditionsreiches Land war, wurden hier auch alle modernen Freizeitmöglichkeiten des zwanzigsten Jahrhunderts angeboten.

„Ich hatte keine Ahnung, dass es hier so viel zu sehen gibt“, gab Jamsey zu und blätterte begeistert in den Broschüren. „Am schönsten finde ich diese herrliche grüne Natur. Im Vergleich zu Australien ist das ein starker Gegensatz. Dort sieht man das nur wenige Monate im Jahr – die restliche Zeit ist alles braun und verbrannt.“

„Liegt darin nicht auch eine gewisse Schönheit?“, fragte Ron und hob die Augenbrauen.

„Das schon“, antwortete Jamsey. „Hier aber sieht man die verschiedensten Schattierungen von Grün, und das Heidekraut ist so wunderschön, nicht wahr?“ Sie hoffte, dass er ihren Gefühlsausbruch nicht lächerlich fand, doch er nickte bestätigend und sah sie neugierig an. Dann unterhielten sie sich über die verschiedensten Dinge – obwohl sie unbefangen miteinander sprachen, herrschte eine gewisse Spannung im Raum.

Es war fast Mittag, und Jamsey wurde hungrig. Soll ich Ron zum Essen einladen? überlegte sie zögernd und dachte an Merle, die oben ausharren musste. Sie war überrascht, als er dann ihre Aufforderung, zum Mittagessen zu bleiben, bereitwillig annahm.

„Vielen Dank, sehr freundlich. Was gibt es?“, fragte er, und sein Lächeln verunsicherte sie.

„Ich habe frisches Brot. Wie wäre es mit etwas Suppe und Sandwiches?“, schlug sie vor und strich sich das Haar aus der Stirn.

„Ausgezeichnet, ich hole frisches Gemüse aus dem Garten“, erwiderte Ron. Er stand auf und streckte die Hand aus, um Jamsey hochzuhelfen. Ihre warmen Finger fühlten sich zart an, und sie erhob sich anmutig. Ron hob verwirrt die Augenbrauen. Es wunderte ihn, dass sie gleich eingewilligt hatte.

„Dann gehe ich jetzt hinaus“, sagte er energisch und drehte sich schnell um.

Jamsey verschwand in der Küche und bereitete das Essen vor. Ron erschien immer wieder und legte ihr verschiedene Sorten frisch geernteten Gemüses auf den Tisch. Schon bald hatte Jamsey eine duftende Suppe auf dem Herd. Als Ron mit erdverkrusteten Stiefeln wieder hereinkam, hinterließ er eine breite Schmutzspur auf dem Boden.

„So geht das aber nicht“, rief Jamsey gut gelaunt und warf spielerisch das Handtuch nach ihm. Zufällig traf ihn das feuchte Tuch direkt ins Gesicht, und er protestierte lautstark. Mit einer schnellen, geschmeidigen Bewegung war er neben ihr und packte mit festem Griff ihre Handgelenke. Jamsey versuchte vergeblich, sich zu befreien. Dabei rutschte sie auf dem schlammverschmierten Boden aus und fiel gegen Rons muskulöse Brust. Dicht an ihn gepresst, hörte sie deutlich seinen Herzschlag und fühlte die Körperwärme durch sein dickes Hemd. Ihr Puls raste. Sie hob das Gesicht und sah ihn an. Einen Moment lang waren sie beide wie erstarrt. Dann ließ Ron die Arme sinken und drehte sich leise stöhnend um.

„Die Suppe ist fertig“, verkündete Jamsey und wischte sich verlegen die Hände an einem Tuch ab. Sie goss die heiße Flüssigkeit in Tonschalen, die bereits auf dem hübsch gedeckten Tisch standen. Es war eine einfache Mahlzeit, schmeckte aber hervorragend. Gemüse und Kräuter waren frisch aus dem Garten, und das knusprige Brot war in appetitliche dicke Scheiben geschnitten. Jamsey genoss das Essen mit Ron. Sie aßen schweigend, und dann klopfte es plötzlich an der Tür.

„Da ist jemand für Sie“, sagte sie und begann, den Tisch abzuräumen. Sie trocknete gerade ab, als Ron zurückkam. Er sah blass und nervös aus.

„Was ist denn passiert?“, fragte Jamsey besorgt. Er ließ sich auf einen Stuhl sinken.

„Sara ist weg“, erklärte er benommen. Jamsey sah ihn verständnislos an.

„Sara?“, wiederholte sie. Er nickte seufzend und barg den Kopf in den Händen.

„Sara, meine jüngere Schwester. Sie besucht eine Schule in Frankreich. Man hat gerade bei mir zu Hause angerufen. Sie ist schon wieder einmal weggelaufen.“

„Wie schrecklich“, meinte Jamsey. „Was wollen Sie jetzt tun?“

„Nichts“, sagte er kühl. „Sie wird wieder auftauchen – das tut sie immer.“

„Aber sollten Sie nicht die Polizei verständigen?“, fragte Jamsey aufgeregt.

Ron hob den Kopf. „Nein, das ist eine Familienangelegenheit“, fuhr er sie an. Jamsey zuckte zusammen. Er benahm sich so kalt und gefühllos. Dabei merkte man ihm an, wie sehr es ihm naheging. Sie brühte frischen Kaffee auf und setzte sich ihm dann gegenüber.

„Wie alt ist sie?“, fragte sie ruhig und sah ihn mitfühlend an. Ron hob den Kopf.

„Sie wird in zwei Monaten achtzehn“, sagte er grimmig. Seine Laune war total umgeschlagen.

„Dann ist sie kein Kind mehr, sondern eine junge Frau“, erwiderte Jamsey und zuckte zusammen, als Ron ärgerlich mit der Faust auf den Tisch schlug.

„Das sagen gerade Sie. Wie alt sind Sie? Zwanzig? Zweiundzwanzig? Sie halten sich wohl für sehr reif“, fuhr er sie an.

„Ich bin fünfundzwanzig“, antwortete sie kurz angebunden. „Als ich achtzehn war, arbeitete ich bereits seit zwei Jahren. Ich konnte mir den Luxus einer weiterführenden Schulbildung nicht leisten. Sara wird ein Kind bleiben, solange sie die Schule besuchen muss. Sie ist aber offensichtlich eine junge Frau.“

„Das ist sie nicht – sie glaubt nur, es zu sein“, sagte Ron aufgebracht und zog ein Foto aus der Jackentasche.

„Sehen Sie sich das an. Sieht sie aus wie eine Erwachsene?“ Überrascht über seine heftige Reaktion, betrachtete Jamsey die Fotografie. Sie zeigte ein hübsches Mädchen mit ausdrucksvollen dunklen Augen und feinem blonden Haar.

„Und sie benimmt sich auch nicht so. Als sie in England in keiner anständigen Schule mehr aufgenommen wurde, haben wir sie nach Frankreich geschickt“, sagte Ron müde und steckte das Foto zurück in seine Brieftasche.

Jamsey musste daran denken, wie besorgt die Eltern sein würden.

„Sie wird wieder auftauchen, das tut sie immer. Aber ich kann ihre Launen nicht mehr dulden“, sagte Ron heftig und schlug wütend mit der Hand auf den Tisch.

Jamsey zuckte zusammen – noch nie hatte sie jemanden so zornig erlebt, und instinktiv spürte sie, dass das nur die Spitze des Eisbergs war.

„Sie ist wohl schon öfter weggelaufen?“, fragte sie ruhig und versuchte, ihn zu beschwichtigen.

„Immer, wenn sie ihren Willen nicht bekam. Einmal ging es um ein Pony, das sie haben wollte, dann um einen Skiausflug, und irgendwann beschloss sie, keine Schulbildung mehr zu brauchen und stattdessen um die ganze Welt zu trampen“, erwiderte Ron finster und schüttelte den Kopf. Er sah müde aus, und Jamsey legte ihm unwillkürlich die Hand auf den Arm. Er tat ihr in seiner Verzweiflung sehr leid.

„Haben Sie keine Ahnung, wo sie sein könnte?“, fragte sie.

„Ich nehme an, bei Katie. Sie geht immer dorthin. Dann lässt sie eine Woche verstreichen, in der Hoffnung, dass ich mich dann beruhigt habe, und kehrt wie eine reuige Sünderin zurück.“

„Aber sind Sie sicher …?“, begann Jamsey, sprach aber nicht weiter, als sie seinen wütenden Blick sah.

Später setzten sie sich vor den Kamin und tranken Kaffee. Eine gewisse Ruhe überkam sie, und beide hingen ihren Gedanken nach, während sie schweigend ins Feuer sahen. Dann klopfte es laut an der Tür. Ron sprang blitzschnell auf und lief hinaus. Jamsey blieb allein zurück und schaute ihm nach.

Er macht sich mehr Sorgen um Saras Verschwinden, als er zugibt, überlegte Jamsey und hoffte, dass es gute Nachrichten gab. Als sie ihm zur Tür folgte, hörte sie Ron schroff mit jemandem sprechen, der genauso wütend zu sein schien wie er. Sie wollte nicht lauschen, doch dann bemerkte sie, dass sich das Gespräch um sie drehte. Sie erstarrte unwillkürlich, konnte jedoch kaum etwas verstehen, da der aufgeregte Wortwechsel in starkem Dialekt geführt wurde. Doch als plötzlich die Tür so heftig zugeschlagen wurde, dass das Haus bebte, schrie sie erschrocken auf. Ron kam auf sie zu. Er verschränkte wütend die Arme über der Brust und kniff die Augen zusammen. Jamsey verstand nicht, warum er sie so anklagend ansah. Neben ihm stand ein alter Mann mit buschigem roten Bart. Er war ärmlich gekleidet, aber seine Haltung war stolz, und er lächelte triumphierend.

„Es ist großartig, eine Tochter von McDonald an ihrem rechtmäßigen Platz zu sehen“, sagte er und strahlte sie an. „Ich bin glücklich darüber.“ Jamsey warf Ron einen verständnislosen Blick zu, doch er beachtete sie überhaupt nicht.

„Nun, ich hatte doch recht. Ich habe immer gesagt, dass wir McDonalds eines Tages wieder stolz und frei hier leben werden. Die Tage der Stewarts sind gezählt – jetzt ist es an der Zeit, abzurechnen“, sagte er mit unheilvoll klingender Stimme und sah Ron verächtlich an. Beide Männer maßen sich finster, und Jamsey musste trotz der beängstigenden Szene beinahe lachen.

„Vielleicht interessiert Sie das Geschwätz eines alten Mannes. Jetzt sind ja zwei McDonalds zusammen, die über die Stewarts herziehen können“, sagte Ron höhnisch und lachte humorlos. Dann drehte er sich rasch um und ging festen Schritts hinaus.

3. KAPITEL

Jamseys Herz klopfte heftig, und sie sah den alten Mann ungläubig an.

„Sie sind ein McDonald?“, fragte sie dann erwartungsvoll und lächelte.

„Jawohl, das bin ich, und ich bin stolz darauf. Mein Name ist Cameron McDonald“, antwortete er und streckte ihr freundschaftlich die Arme entgegen. Jamsey lief ihm ohne zu zögern entgegen, und sie umarmten sich wie zwei Freunde, die sich nach langer Zeit wiedersahen. Leises Hüsteln unterbrach sie jedoch, und Jamsey drehte sich um. Merle stand hinter ihr und sah sie verblüfft an.

„Merle, das ist Cameron McDonald, ein Verwandter von mir“, sagte sie stolz.

„Ich kenne Mr Cameron schon seit vielen Jahren, aber wir waren nicht immer die besten Freunde“, erwiderte Merle und lachte freundlich. Er zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

„Komm, und setz dich. Ich möchte so viel von dir erfahren“, forderte Jamsey ihn auf und zog einen Stuhl an den Kamin.

„Es gibt wirklich eine Menge zu berichten“, sagte er ernst, und seine Miene verfinsterte sich.

Cameron konnte ausgezeichnet erzählen, und Merle und Jamsey hingen gespannt an seinen Lippen. Hin und wieder widersprach ihm Merle, und dann folgte ein erregter Wortwechsel, dem Jamsey nicht folgen konnte. Das bestärkte sie in ihrem Entschluss, mehr über die Geschichte von Dunkelly und seinen Bewohnern zu erfahren. Es war bereits nach Mitternacht, als Cameron aufbrach. Jamsey war nicht ganz wohl bei dem Gedanken, dass der alte Mann so spät draußen herumlief, sie konnte ihn aber nicht davon abhalten. Er verabschiedete sich und lud sie ein, ihn zu besuchen.

„Ich besitze viele alte Dokumente, die dich sicher interessieren“, sagte er und legte einen Finger auf die Lippen. „Geheimnisse“, fügte er flüsternd hinzu und machte sich auf den Heimweg.

Jamsey ging ins Bett und kuschelte sich in die warmen Wolldecken. Vielleicht sind diese Ferien doch nicht so schlecht, dachte sie und lächelte beim Einschlafen.

Ein lauter, dumpfer Schlag riss sie wenig später aus dem Schlaf. Sie rieb sich die Augen und streckte sich verschlafen. Während sie noch überlegte, was sie aufgeweckt hatte, hämmerte es wieder an der Tür. Unwillig kletterte sie aus dem gemütlich warmen Bett und ging hinunter. Sie hatte vergessen abzuschließen, und nun schlug die Tür bei jedem Windstoß gegen das Schloss. Fröstelnd schob Jamsey die schweren Riegel vor. Sie war nun hellwach – ohne etwas Heißes zu trinken, würde sie nicht mehr einschlafen können. Mit einer Tasse Tee setzte sie sich in der Küche an den Tisch und dachte über die alte Fehde zwischen den Stewarts und den McDonalds nach. Plötzlich hörte sie eine vertraute Stimme ihren Namen rufen. Erschrocken drehte sie sich um und sah Rons Gesicht am Fenster. Wie kann er es wagen, hierher zu kommen und mir nachzuspionieren! dachte sie wütend. Sie sprang auf und lief zur Küchentür, um sie zu öffnen.

„Was soll das?“, fragte sie verärgert.

„Es ist noch sehr früh, ich weiß, aber ich sah Licht, und da wusste ich, dass Sie wach sind. Ich dachte, Sie würden vielleicht gern zum Fischen mitkommen“, erwiderte Ron ruhig. Jamsey sah ihn ungläubig an.

„Um diese Uhrzeit? Es regnet in Strömen – das ist doch verrückt!“

„Vielleicht, aber ich gehe trotzdem. Würden Sie etwas vom Fischen verstehen, dann wüssten Sie, dass jetzt die beste Zeit dazu ist“, erwiderte er munter. „Was ist nun, kommen Sie mit?“ Jamsey sah unschlüssig in die Dunkelheit und den Regen hinaus. „Sie haben jetzt die Möglichkeit, die Schönheit Schottlands zu sehen. Ich möchte mich damit für das Mittagessen bedanken“, sagte Ron. Er spürte, dass ihre Liebe zur Natur genau so stark war wie seine – sie würde seinem Vorschlag nicht widerstehen können. Jamsey lächelte und nickte. Sie wollte ihn schon hereinbitten, da fiel ihr Merle ein.

„Warten Sie im Flur; ich bin in zwei Minuten wieder da“, sagte sie und lief nach oben. Obwohl sie sich auf diesen Ausflug freute, hegte sie den Verdacht, dass er Hintergedanken hatte. Sie hob die Augenbrauen und dachte angestrengt darüber nach. Natürlich, es war offensichtlich: Er hatte sie nur eingeladen, damit sie nicht weiter ihre Familiengeschichte erforschte.

Jamsey nahm sich keine Zeit für die übliche Morgendusche, sondern spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, um ganz wach zu werden. Eigentlich war das nicht nötig – ihr Herz klopfte bereits heftig vor Vorfreude. Sie sagte Merle kurz Bescheid. Dann zog sie sich eine dicke Baumwollbluse an und schlüpfte schnell in ihre verblichenen Jeans. Eilig holte sie ihre Stiefel unterm Bett hervor und zog sie an.

„Du kommst doch zurecht, oder?“, fragte sie Merle besorgt. „Nimm dir etwas zu essen – es ist genug da. Oder du wartest, bis ich zurück bin, und dann braten wir uns frischen Fisch, das wird bestimmt sehr lecker.“

„Igitt“, murmelte Merle und kuschelte sich wieder tief unter die Bettdecke. Jamsey schnappte sich schnell ihre Kamera und lief die Treppe hinunter. Ron musterte sie und hob die Augenbrauen. Sie war ihm ein Rätsel – einerseits war sie unabhängig und selbstbewusst, andererseits strahlte sie eine Verwundbarkeit aus, die er sich nicht erklären konnte.

„Sind Sie fertig?“, fragte er.

„Ich sagte doch, es dauert nur zwei Minuten.“

„Ich habe drei gezählt.“

„Dann haben Sie zu schnell gezählt.“

Ungeduldig ging er zum Auto hinaus, und Jamsey folgte ihm. Als sie es sich auf dem Sitz bequem machte, berührte ihr Oberschenkel für einen Moment sein Bein, und beide zuckten wie elektrisiert zurück.

„Da ist Kaffee – bedienen Sie sich“, sagte er und deutete auf die Thermoskanne auf der Ablage. Jamsey goss sich ein und trank in kleinen Schlucken. Ron bog von der Hauptstraße ab und fuhr einen kurvenreichen, steilen Weg hinauf in die Berge. Es war noch dunkel. Das Licht der Scheinwerfer erhellte nur schemenhaft Bäume und Farmen, an denen sie vorbeifuhren. Plötzlich bremste er scharf. Der Kaffee aus Jamseys Tasse schwappte über und spritzte auf ihre Jeans. Sie schrie auf, als die heiße Flüssigkeit durch den Stoff auf die Haut drang, und wollte gerade protestieren, als sie sah, warum er so abrupt angehalten hatte. Ein ausgewachsener Hirsch stand in majestätischer Haltung vor ihnen auf der Straße. Wie eine Krone trug er sein prächtiges Geweih stolz auf dem Kopf. Das Tier starrte sie einen Moment an, als wären sie Eindringlinge, zeigte aber keine Furcht. Überraschend schnell verschwand es dann im Dickicht.

„Und ich habe kein Foto gemacht“, rief Jamsey enttäuscht und hatte den nassen Fleck auf ihren Jeans völlig vergessen.

„Sie werden heute noch viele Tiere sehen“, beruhigte er sie und fuhr langsam wieder an.

„Wirklich?“, fragte sie begeistert. Er nickte und lachte jungenhaft. Dann sah er sie von der Seite an, aber ihre Aufmerksamkeit war ganz auf die Wälder gerichtet – sie wollte nichts versäumen.

„Wir fahren ziemlich weit“, bemerkte sie nach einiger Zeit spitz.

„Ja, aber das ist es wert“, antwortete er schnell.

„Es gibt wohl keinen geeigneten Ort zum Fischen, der näher liegt“, sagte sie scharf und sah auf ihre Uhr. Überrascht über ihren Tonfall, warf er ihr einen kurzen Blick zu und runzelte die Stirn.

„Gut Ding will Weile haben“, erwiderte er spöttisch. Irgendetwas stimmte nicht, aber ihm gefiel der wütende Blick in ihren ausdrucksvollen Augen.

„Da haben Sie recht, Mr Stewart, und auch wenn ich heute aufgehalten werde, werde ich doch meine Familiengeschichte weiter erforschen“, antwortete sie kühl, und ihre Augen funkelten.

„Das ist doch lächerlich“, meinte er verärgert. „Ich habe Sie eingeladen mitzukommen, weil …“

„Sparen Sie sich Ihre Erklärungen“, unterbrach sie ihn kühl. „Halten Sie mich denn für so naiv?“

„Glauben Sie wirklich, ich würde Sie zum See mitnehmen, um Sie von dieser dummen Idee abzuhalten?“ Sein humorloses Lachen erzürnte Jamsey noch mehr.

„Es ist keine dumme Idee. Ich bin überzeugt, dass Sie unrecht haben, und möchte die Wahrheit wissen“, erwiderte sie aufgebracht und zeigte mit dem Finger auf ihn, Ron wandte sich ihr zu und blickte sie mit seinen stahlgrauen Augen eiskalt an.

„Hören Sie gut zu“, sagte er leise und drohend. „Zeigen Sie nie wieder mit dem Finger auf mich, als wäre ich ein unartiger Schuljunge. Sie liegen falsch, wenn Sie mir Hintergedanken unterstellen. Ich habe Sie zum Fischen mitgenommen, um mich für das Mittagessen zu bedanken. Wenn Ihnen das nicht passt, kann ich sofort umkehren!“

Überrascht schwieg Jamsey einen Moment. Doch sie ließ die Sache nicht auf sich beruhen.

„Sie mögen daran gewöhnt sein, andere Menschen herumzukommandieren, aber versuchen Sie das nicht mit mir“, sagte sie selbstbewusst. Ron bremste so scharf, dass der Wagen mit quietschenden Reifen zum Stehen kam. Er sah Jamsey wutentbrannt an, und sie überlief ein Schauder.

„Jetzt reicht es aber! Sie sind ein undankbares, egoistisches Geschöpf, und ich bedaure, Sie kennengelernt zu haben. Ich habe nicht schlecht Lust, Sie hier abzusetzen und zu Fuß zurückgehen zu lassen“, fuhr er sie wütend an. Jamsey hatte plötzlich ein schlechtes Gewissen – hatte sie sich doch getäuscht? Ihre Wangen röteten sich.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie leise.

„Wie bitte?“, fuhr er sie an. Sie wusste genau, dass er sie verstanden hatte.

„Es tut mir leid“, wiederholte sie etwas lauter.

Ron nickte und verzog die Lippen zu einem triumphierenden Lächeln. Jamsey schwieg und sah wieder aus dem Fenster. Es dauerte noch über eine halbe Stunde, bis es heller wurde. Bereits im Halbdunkel sah die Landschaft atemberaubend schön aus. Majestätisch erhoben sich die Berge ringsum, jeder einzigartig in Größe, Form oder Farbe.

Schließlich verließen sie die Straße und bogen in einen holprigen Weg ein. Der dichte Wald ließ kaum einen Lichtstrahl durch, und Jamsey fragte sich, ob es wirklich richtig gewesen war, dorthin mitzukommen. Dann hielt Ron den Wagen an.

„Wir sind da.“ Er ging zielstrebig voraus, und sie folgte ihm erwartungsvoll. Der weite Weg hatte sich gelohnt. Nach wenigen Schritten durch den Wald breitete sich der See vor ihnen aus. Der Anblick war überwältigend. Der See war von hohen Bergen umgeben, die Ufer dicht bewaldet, als versteckten die Bäume dieses Schmuckstück der Natur und gewährten nur Auserwählten Zugang. Eine sanfte Brise strich übers Wasser und wirbelte winzige Wassertropfen in die Luft. Jamsey setzte sich auf einen großen Stein am Ufer und sah den Wellen zu, die sanft über ihre Füße rollten. Sie war so fasziniert von dieser natürlichen Schönheit, dass sie die Kälte der Morgenluft nicht spürte.

„Es gibt Frühstück“, flüsterte Ron. Der See schien eine beruhigende Wirkung auf sie zu haben, und er störte sie nur ungern. Ihre Augen spiegelten das tiefe Blau des Wassers wider, und sie lächelte ihn strahlend an. Einen Moment lang fühlte er sich versucht, ihre Lippen zu berühren.

„Frühstück“, wiederholte er stattdessen und drehte sich um, um ihrem Blick auszuweichen. Jamsey folgte ihm und war erstaunt, als er eine andere Richtung einschlug. Dann sah sie die Holzhütte, die zwischen den Bäumen verborgen lag. Begeistert lief sie hinein. Das Innere war spärlich möbliert, die Wände kahl. Typisch Mann, dachte sie und betrachtete den Holzboden, auf dem einige Läufer kreuz und quer im Raum verteilt lagen, einer befand sich vor dem offenen Kamin, in dem bereits ein knisterndes Feuer brannte. Ein anderer lag vorm Fenster, das vom Fußboden bis zur Decke reichte und einen fantastischen Blick auf den See freigab. In der Ecke daneben stapelten sich zahlreiche Sitzkissen. Ron brachte zwei Teller dorthin und forderte Jamsey auf, sich zu setzen.

„Von hier können wir den Sonnenaufgang beobachten, während wir frühstücken“, sagte er und setzte sich neben sie.

„Wie kann ich mich dafür nur bedanken …“, sagte sie, aber er unterbrach sie sofort. Er wollte nicht, dass sie nett und freundlich zu ihm war – wie könnte er sonst ihrem Charme widerstehen?

„Es gibt nur Speck und ein paar Eier.“

„Ich wollte nur …“ Sie sprach nicht weiter, als sie seine Verlegenheit spürte, und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem atemberaubenden Ausblick zu. Das Fenster war halb geöffnet, und sie hörte das Zwitschern der Vögel. Es war immer noch fast dunkel, und dann begann sich das Licht langsam zu verändern. Ein sanftes Glühen tauchte hinter der Bergkette auf und verwandelte die Dunkelheit in zartes Grau. Es sah aus, als würden Schleier langsam gelüftet, sodass die Landschaft langsam sichtbar wurde. Schweigend saßen sie nebeneinander und beobachteten, wie die Umgebung allmählich in farbenfrohes Licht getaucht wurde. Die Sonne befand sich noch hinter den Bergen, aber ihre Strahlen fielen bereits auf die schneebedeckten Gipfel. Dann wanderten sie über die Heidekrautsträucher, die überall an den steinigen Hängen wuchsen. Langsam tauchte die Sonne auf und beschien die dichten Wälder. Dann stieg sie ganz über die Berge, und plötzlich erstrahlte der See in ihrem Licht. Die Schönheit der vom Sonnenlicht überfluteten Landschaft war unbeschreiblich. Jamsey seufzte. Was sie jetzt fühlte, konnte sie nicht mit Worten beschreiben. Ron legte seine Hand auf ihre und drückte sie sanft. Als sie die Kraft spürte, die er ausstrahlte, zog sie die Hand unvermittelt zurück – sie hatte Angst vor ihrer eigenen Reaktion. Zögernd wandte sie den Blick vom Fenster und sah ihn lächelnd an.

„Das war wunderschön, auf seltsame Weise fühlte ich mich wie ein Teil davon, ein Teil der Schöpfung. Es schien fast unwirklich“, sagte sie leise und bereute ihre Worte sofort – er würde sie sicher auslachen. Stattdessen nahm er wieder ihre Hand und drückte sie leicht.

„Fahren wir hinaus auf den See.“ Er half ihr auf und führte sie an der Hand zur anderen Seite der Hütte. Dort befand sich ein kleiner Steg, und ein Boot schaukelte auf den Wellen. Sie fuhren zur Mitte des Sees und warfen die Angelruten aus. Es schien, als wären sie ganz allein auf der Welt. Jamsey fühlte sich nicht mehr von Ron bedroht – er war wieder so wie an dem Tag, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Sie plauderten miteinander wie alte Freunde. Hin und wieder ruckte es an einer Angelschnur, und auch Jamsey hatte Glück und zog einige kleinere Fische an Bord.

„Warum fischen hier nicht mehr Leute?“, fragte sie. Es kam ihr seltsam vor, dass außer ihnen niemand zu sehen war.

„Es ist Privatbesitz. Der See und die Umgebung gehören mir“, antwortete er gelassen und befestigte einen Köder an seiner Angel. Jamsey ließ den Blick über den See und die angrenzenden Wälder schweifen. Unglaublich, dass dies alles im Besitz eines Menschen war. Eigentlich war das ungerecht – diese wundervolle Natur sollte allen gehören.

„Das gehört also alles Ihnen“, meinte sie. Er nickte bestätigend. „Teilen Sie es mit jemandem?“, fragte sie herausfordernd. Ihr scharfer Tonfall entging ihm nicht.

„Ich teile es jetzt mit Ihnen“, antwortete er.

„Und Sie denken, das reicht?“, fragte sie kühl.

„Mehr kann ich nicht bieten.“

„Das ist Unsinn. Was ist mit Blockhütten?“, fuhr sie ihn an.

Er zögerte einen Moment. „Was meinen Sie damit?“

„Blockhütten, so wie Ihre, könnte man rund um den See bauen.“

„Wozu?“, wollte er wissen. Seine Stimme klang plötzlich verärgert, und die Augen funkelten. Der Zauber der vergangenen Stunden war verflogen. Sie befanden sich wieder auf vertrautem Boden.

„Für Feriengäste, Touristen“, erwiderte sie.

Er hob die Augenbrauen, und seine Miene verfinsterte sich. „Hier kommen nicht viele Leute her.“

„Überrascht Sie das?“, fragte sie anklagend.

„Ich bin nicht daran interessiert“, antwortete er gereizt.

„Gewöhnliche Menschen sind Ihnen wohl nicht gut genug – all das hier steht nur den Reichen zu, nicht wahr?“

Er lachte humorlos. „Lassen Sie dieses theatralische Getue. Wenn man eine solche Gegend erschließt, entstehen viele Probleme. Es kann schädlich sein.“

„Schädlich für wen?“, unterbrach sie ihn schroff.

„Für die Umwelt. Das Gleichgewicht der Landschaft gerät sehr leicht ins Wanken – man muss es pflegen“, entgegnete er.

„Nicht alle Touristen sind Umweltverschmutzer. Warum haben Sie solche Vorurteile?“

„Ich habe keine Vorurteile, sondern weiß das aus Erfahrung“, erwiderte er und trat bedrohlich einen Schritt auf sie zu.

„Wie können Sie es nur wagen, sich als Richter aufzuspielen? Jeder sollte die Freiheit haben, zu gehen, wohin er will“, sagte sie wütend. Sie war sich der Wirkung ihrer Worte nicht bewusst. Das Wort „Freiheit“ löste heftige Reaktionen in ihm aus. Hier war er frei, frei von Verantwortung und Pflichten, aber es war nur für kurze Zeit. Dann musste er seine Rolle wieder übernehmen. Er sah sie zornig an.

„Freiheit? Freiheit um jeden Preis, trotz des Schadens, der entstehen könnte? Meinetwegen können die Leute überall herumlaufen, wo sie wollen – aber nicht hier.“

„Der Gutsherr hat gesprochen“, spottete sie. „Sie glauben wohl wirklich, hier der Herrscher zu sein.“

„Das ist richtig – hier draußen bestimme ich“, drohte er leise und ging auf sie zu. Mit festem Griff packte er Jamsey an beiden Handgelenken und funkelte sie gefährlich an. Jamsey versuchte, ihm die Hände zu entziehen, doch er hielt sie nur noch stärker fest. Schweigend sah er sie an, und das war bedrohlicher, als hätte er sie wüst beschimpft. Sein eiskalter Blick ängstigte sie.

Plötzlich beugte er sich zu ihr herunter. Jamseys Mund wurde trocken. Sie wusste, die Situation war außer Kontrolle geraten, konnte sich aber nicht bewegen. Ron sah sie durchdringend an und presste dann unvermittelt die Lippen an ihren Mund. Sein Kuss war hart und fordernd, als wollte er sie bestrafen. Verzweifelt versuchte sie, ihn wegzustoßen, und es gelang ihr, die Hände zu befreien. Mit den Fäusten trommelte sie auf seinen Rücken, aber er schien es überhaupt nicht zu bemerken. Sie wand sich hin und her, kam gegen seine Kraft jedoch nicht an. Fest an ihn gepresst, atmete sie heftig, und die Knie wurden ihr weich.

Dann geschah plötzlich etwas Seltsames. Gerade noch hatten sie miteinander gekämpft, und mit einem Mal umarmten sie sich voller Leidenschaft und Begierde. Jamsey umfasste sein Gesicht, zerzauste sein dichtes Haar. Sie erwiderte seinen Kuss voller Verlangen und schmiegte sich eng an ihn. Rons Zunge liebkoste ihre weichen Lippen, während er die Hände langsam über ihren Körper gleiten ließ. Ihr Puls raste, als sie spürte, wie seine Finger die Konturen ihres spitzenbesetzten BHs nachzeichneten. Dann schob er die Hände langsam unter ihre Bluse. Ihr wurde schwindlig, als sie spürte, wie er ihre nackte Haut zärtlich streichelte. Geschickt öffnete er die Knöpfe ihrer Bluse und streifte ihr den BH ab. Langsam liebkoste er die sanfte Wölbung ihrer Brüste. Jamsey seufzte leise, als er begann, mit Lippen und Zunge ihre Brustspitzen zu erforschen und spielerisch mit den Zähnen die Knospen zu berühren. Sie spürte seinen heißen Atem auf ihrer Haut, und sein tiefes Stöhnen jagte ihr einen Schauer der Erregung über den Körper.

Langsam sanken sie zu Boden, doch Jamsey spürte keinen Schmerz, als ihr Rücken fest auf das harte Holz gepresst wurde. Ron spielte mit ihrem langen Haar und bog dann ihren Kopf zurück, um sie wieder zu küssen. Er liebkoste mit einer Hand ihre weichen Brüste und die harten Knospen, mit der anderen streichelte er sanft ihren Bauch. Jamsey geriet plötzlich in Panik und versteifte sich. „Nein!“, schrie sie auf und versuchte verzweifelt, ihn wegzuschieben.

Ron hob den Kopf. Er atmete flach und schnell, sein Gesicht war gerötet. Verwirrt sahen sie sich einen Moment lang an. Jamseys Herz raste, ihr ganzer Körper vibrierte vor Erregung. So ein starkes Gefühl hatte sie noch nie gespürt, und es ängstigte sie.

„Was ist los?“, fragte er außer Atem und beugte sich wieder über sie.

„Bitte nicht. Wir sollten das nicht tun“, flüsterte sie verlegen und versuchte, ihre Beherrschung wiederzuerlangen.

„Warum nicht?“

„Es ist nicht richtig …“, beginn sie, doch er unterbrach sie sofort.

„Du meine Güte, wir leben in den Neunzigerjahren des zwanzigsten Jahrhunderts – ein Ehering ist nicht mehr Voraussetzung!“ Ihre Einstellung verblüffte ihn.

„Ich will und brauche auch keinen“, fuhr sie ihn an und versuchte vorzugeben, dass sie modern eingestellt war.

„Wirklich nicht?“, fragte er spöttisch. „Wo liegt dann das Problem? Es hat uns beiden doch gefallen.“ Er streichelte ihr Gesicht.

„Hör auf“, rief Jamsey und sprang auf. Ron sah sie durchdringend an.

„Was ist los? Warum gibst du nicht zu, dass du es genauso willst wie ich?“, flüsterte er heiser.

„Nein.“ Sie schüttelte heftig den Kopf. „Ich möchte nichts mit dir zu tun haben. Du hast mich dazu gezwungen.“

Er fasste sie fest an den Schultern. „Ich habe dich nicht gezwungen. Das war deutlich an deiner Reaktion zu sehen. Weißt du überhaupt, was du da sagst?“ Wütend sah er sie an und schüttelte sie an den Schultern. „Ist dir klar, was du da behauptest?“ Jamsey senkte den Kopf. Sie schämte sich für diese Anschuldigung und konnte ihm nicht mehr in die Augen sehen.

„Ich möchte nach Hause“, erwiderte sie leise und knöpfte mit bebenden Fingern ihre Bluse zu. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie war so aufgewühlt, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

„Ich bringe dich zurück. In Zukunft gehen wir uns besser aus dem Weg“, sagte er kühl. Jamsey nickte schweigend. Ron setzte das Segel, und schon bald saßen sie wieder im Wagen und fuhren zurück. Der Tag hatte so schön begonnen, doch nun stand eine Mauer des Schweigens zwischen ihnen. Er wollte ihr so viel sagen, doch es wäre ihm wie Verrat vorgekommen – besonders weil sie eine McDonald war. Jamsey war genauso wütend wie er, war sich aber nicht im Klaren, ob ihr Zorn gegen ihn oder gegen sich selbst gerichtet war. Sie war völlig durcheinander.

„Verflixt, was ist denn da los?“ Rons aufgebrachte Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Er bremste stark, und als Jamsey alarmiert den Kopf hob, sah sie vor sich das Landhaus in dichte Rauchschwaden gehüllt.

„Sie ist da drin“, schrie sie erschrocken auf und sprang aus dem Auto. Ron holte sie blitzschnell ein und fasste mit festem Griff ihren Arm.

„Das ist verrückt – du kannst nicht ins Haus. Der Rauch ist viel zu dicht.“ Ein Feuerwehrwagen näherte sich mit heulenden Sirenen, und Ron musste schreien, um sich verständlich zu machen.

„Aber ich muss … verstehst du nicht? Ich muss hinein …“, sagte sie schluchzend.

Plötzlich hörten sie hinter sich eine Stimme sagen: „Mir ist nichts passiert. Ich fürchte nur, die Küche ist in einem schlimmen Zustand.“

Jamsey und Ron fuhren beide herum und riefen gleichzeitig: „Merle!“

„Sara!“

„Sara?“, wiederholte Jamsey verblüfft. Offensichtlich hatte Sara eine dunkle Kurzhaarperücke getragen, denn nun reichte ihr blondes Haar bis über die Schultern. Jamsey sah Ron ungläubig an.

„Du wirst mir wohl nicht vormachen, du hättest es nicht gewusst?“, sagte er grimmig. Seine Augen funkelten wütend.

„Ich habe wirklich nicht …“, begann Jamsey.

„Sei ruhig! Ich habe nun endgültig genug von deiner Schauspielerei“, fuhr er sie an, und Jamseys Wangen röteten sich bei dieser Anspielung. Dann wandte er sich Sara zu. „Du hast einiges zu erklären.“ Seine Stimme klang bedrohlich leise.

Sara senkte den Kopf und trat schweigend von einem Fuß auf den anderen.

„Sara!“, schrie er so laut, dass beide Frauen zusammenzuckten. „Steig jetzt sofort ins Auto“, befahl er dann mit steinerner Miene. Jamsey empfand Mitleid für Sara, doch sie war auch enttäuscht über deren Verhalten. Dann spürte sie Rons Blick auf sich gerichtet.

„Ist dein Hass auf die Stewarts so groß, dass du mich verletzen willst, um dich zu rächen? Ist denn alles nur ein Spiel für dich?“, fragte er bitter.

„Ich hatte wirklich keine Ahnung, dass …“, begann Jamsey zu erklären, aber sein wütender Blick brachte sie zum Schweigen. Dann kam einer der Feuerwehrmänner auf sie zu.

„Der Schaden ist nicht allzu groß, Mr Stewart, aber die Küche ist völlig ausgebrannt“, sagte er kopfschüttelnd. „Jemand scheint die Pfanne auf dem Herd vergessen zu haben.“ Er warf Jamsey einen anklagenden Blick zu. Sie wollte protestieren, blieb jedoch stumm, weil sie an Sara dachte, die ohnehin genügend Probleme hatte. Langsam folgte sie den beiden Männern zum Haus, um nach ihren Sachen zu sehen. Beim Anblick der rußigen Wände traten ihr Tränen in die Augen. Wieder einmal habe ich ein Zuhause verloren, dachte sie verzweifelt. Was sollte sie jetzt tun?

„Du kannst nicht hier bleiben.“ Rons Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Und da es Saras Schuld war …“

„Nein, das stimmt nicht. Ich habe …“ Er hob die Hand und unterbrach sie.

„Ich weiß, dass Sara schuld ist. Deshalb wirst du den Rest deines Aufenthalts in meinem Haus wohnen“, befahl er kühl. Wie eine freundliche Einladung klang das nicht, aber Jamsey sah an seiner finsteren Miene, dass Einwände zwecklos wären. Schweren Herzens ging sie mit ihm zum Auto und stieg ein. Sara lächelte sie verlegen an und formte mit den Lippen eine lautlose Entschuldigung. Ron wendete den Wagen und fuhr schnell auf die Hauptstraße. Sein Blick war fest auf die Straße gerichtet, nur einmal wandte er sich kurz Sara zu und sah sie wütend an. Das Schweigen war bedrückend, und die Fahrt schien endlos.

Schließlich bog Ron in einen Privatweg ein und fuhr durch das weit geöffnete Eisentor, das auf beiden Seiten von gewaltigen grauen Steinpfeilern eingerahmt war. Nach einer sanften Biegung kam das Haus in Sicht. Jamsey hatte einen großen Landsitz erwartet – ihren rechtmäßigen Platz, wie Cameron sich ausgedrückt hatte –, aber sie war doch überwältigt, als sie das Haus sah. Die grauen Steinmauern und die vier hohen Türme ließen es wie ein Schloss aussehen. Efeu rankte sich bis hinauf zum Schieferdach. Die schwere Eingangstür war einen Spalt geöffnet. Ron sprang aus dem Wagen und lief zur anderen Seite, um Jamsey die Tür zu öffnen. Sie stieg aus und fröstelte im kalten Wind.

„Die Höhenlage ist ein Vorteil, wenn wir Schwierigkeiten mit den Nachbarn haben“, sagte er und lächelte. „Zieh deine Jacke an – ein Gast ist uns jederzeit willkommen, aber er sollte nicht krank werden …“ Er drehte sich um und bedeutete Jamsey und Sara, ihm zu folgen.

„Ron, Sara …! Sie sind wieder da!“ Eine schlanke Gestalt rannte auf sie zu. „Jenny, wir haben einen Gast“, sagte Ron schnell.

Jenny nickte höflich und machte einen Knicks. „Verzeihung, ich wusste ja nicht …“, sagte sie verlegen.

„Keine unnötige Aufregung“, erwiderte Ron gleichmütig, und Jamsey verspürte einen Stich bei seiner geringschätzigen Bemerkung.

„Soll ich das grüne Zimmer vorbereiten, Mr Stewart?“

„Nein, richten Sie das rote Zimmer“, mischte sich Sara ein. „Es ist viel wärmer.“ Ron sah Sara durchdringend an und zuckte dann die Schultern.

„Sara, ich erwarte dich vor dem Abendessen in meinem Arbeitszimmer“, befahl er schroff und ging ins Haus.

„Jenny, lass dich umarmen“, rief Sara freudig, sobald Ron verschwunden war.

„Es ist schön, dich zu sehen“, erwiderte Jenny und begrüßte Sara mit einer heftigen Umarmung. „Punkt sieben gibt es Essen, und ich glaube, heute ist nicht mit ihm zu spaßen“, sagte sie dann und führte die beiden die breite dunkle Eichentreppe hinauf, die sich von der Halle bis ins Unendliche zu erstrecken schien. Sie war mit kunstvollen Ornamenten verziert und erweckte den Anschein, als führte sie bis zum Himmel. Jamsey sah sich staunend um und betrachtete die dicken handgewebten Wandteppiche, auf denen verschiedene Motive dargestellt waren, und die zahlreichen Ölgemälde, die wohl schon eine Ewigkeit an den Wänden hingen. Im ersten Stock befand sich ein geräumiger Vorraum. Auf dem großen Tisch stand eine kupferne Vase mit duftenden Blumen.

Jenny öffnete eine der Türen. „Das ist das rote Zimmer“, verkündete sie stolz.

Jamsey dankte lächelnd und ging hinein. Der Raum war wunderschön: Die antiken Möbel schimmerten, als wären sie gerade eben poliert worden. Das ganze Zimmer war in Rottönen gehalten. Die leicht verblichenen korallenroten Vorhänge bildeten einen reizvollen Kontrast zur pastellfarbenen Tapete. Der rubinrot gemusterte Teppich strahlte eine gewisse Gemütlichkeit aus, und obwohl kein Feuer im Kamin brannte, vermittelte der Raum einen heimeligen Eindruck.

Das große Himmelbett war mit einem karmesinroten Samtvorhang umkleidet. Eine kunstvoll bestickte Bettdecke gab ihm einen königlichen, aber auch gemütlichen Anschein. Jamsey setzte sich vorsichtig auf die Bettkante und wippte leicht auf und ab. Als es plötzlich an der Tür klopfte, zuckte sie erschrocken zusammen. Hoffentlich ist es nicht Ron, dachte sie und schluckte. Sie wollte ihm jetzt nicht begegnen.

„Herein“, rief sie leise.

„Ich bringe Ihre Sachen aus dem Landhaus. Möchten Sie selbst auspacken?“

„Natürlich“, antwortete Jamsey dem Butler schnell. Sie wollte sich nicht bedienen lassen. „Vielen Dank. Ich wusste ja nicht …“, begann sie verlegen.

„Der Gutsherr hat das veranlasst“, sagte der Mann ehrfürchtig. Jamsey lächelte gezwungen.

„Nochmals vielen Dank.“

„Abendessen wird erst um sieben Uhr serviert, Miss. Im Salon gibt es jedoch jetzt Sandwiches und Kaffee. Miss Sara wartet dort auf Sie.“

„Ich werde gleich hinuntergehen.“

„Gut. Mr Stewart möchte Sie noch vor dem Abendessen sprechen, wenn Sie damit einverstanden sind.“

„Ja, selbstverständlich“, erwiderte Jamsey schnell.

Als der Butler die Tür hinter sich geschlossen hatte, ließ sie sich aufs Bett sinken und schloss die Augen. Sie sah der Begegnung mit Ron mit gemischten Gefühlen entgegen.

4. KAPITEL

Jamsey packte ihre Tasche aus. Glücklicherweise waren ihre Sachen nicht beschädigt, aber einige Kleidungsstücke rochen stark nach Rauch. Sie hängte sie zum Lüften ans offene Fenster und verstaute ihre Wäsche sorgfältig in den Schubladen der antiken Kommode, die mit hellem duftenden Papier ausgelegt waren.

Noch nie hatte sie in einem so schönen Zimmer gewohnt – nur damals, als Ted mit mir übers Wochenende verreist ist, dachte sie verbittert. Sie hatte einige romantische Tage mit ihm verbringen wollen. Ted hatte ihr immer wieder versichert, dass er sie zu nichts drängen würde, und sie hatte ihm geglaubt. Sie schluckte unwillkürlich, als sie an dieses schreckliche Wochenende dachte. Nie mehr würde sie so naiv sein und einem Mann blindlings vertrauen. Obwohl sie Ted vergessen wollte, schien er sich immer wieder in ihre Gedanken einzuschleichen. Die Erinnerung an ihn und an das, was er getan hatte, weckte in ihr den Wunsch, sich zu waschen. Sie ging in das angrenzende Badezimmer und reinigte sich sorgfältig die Hände unter fließendem Wasser, als könnte sie damit die unangenehmen Erlebnisse ungeschehen machen.

Das Bad war in zartem Pink gehalten. Alles, was sie nur brauchen könnte, stand ordentlich aufgereiht auf der marmornen Ablage über dem Waschbecken: duftende Seifen, verschiedene Shampoos, Badezusätze und eine Haarspülung. Als sie die flauschigen Handtücher sah, hätte sie am liebsten sofort ein heißes Bad genommen.

Dann fiel ihr Sara ein, und sie seufzte. Warum hatte das Mädchen ihr etwas vorgemacht? Langsam ging sie die Treppe hinunter und hoffte, Ron nicht zu begegnen. Er glaubte nun, sie hätte seine Schwester absichtlich vor ihm versteckt. Und dann ihr Verhalten am See … Ihre Wangen röteten sich, als sie an die Ereignisse am Morgen dachte. So hatte sie noch nie auf einen Mann reagiert, und das beunruhigte sie.

Sara wartete am Fuß der Treppe auf sie, und Jamsey musste unwillkürlich lächeln. Die Gedanken an Ron verdrängte sie – irgendwann musste sie sich ernsthaft damit auseinandersetzen, aber für den Moment schob sie es noch auf.

„Du hast dich ziemlich verändert“, bemerkte sie trocken. Sara trug nun eine eng anliegende dunkelblaue Hose und einen modernen bestickten Pullover. Leichte Röte überzog ihre Wangen, dann hakte sie sich bei Jamsey ein und führte sie in den Salon.

„Bitte sei nicht böse – ich muss nachher noch mit Ron sprechen, und das ist schlimm genug.“

„Ich auch, und ich habe ebenfalls ein wenig Angst davor. Aber dann hast du ihm ja schon alles erklärt.“

„Was meinst du damit?“, fragte Sara und schenkte Kaffee ein.

„Sara!“ Jamsey fühlte Panik in sich aufsteigen. „Du musst ihm die Wahrheit sagen. Ich hatte keine Ahnung, wer du bist.“

„Ach so, ja natürlich. Ich bezweifle allerdings, dass er mir glauben wird. Wenn Ron so wütend ist, hört er nicht auf Erklärungen“, erwiderte Sara ernst.

Jamsey schluckte nervös und umfasste ihre Kaffeetasse. „Sicher wird er dir zuhören. Er muss einfach“, versuchte sie sich selbst zu beruhigen. Sie konnte unmöglich hier bleiben, wenn er so schlecht von ihr dachte. Für Ron war schlimm genug, dass sie eine McDonald war.

„Ich werde versuchen, ihn zu überzeugen – das verspreche ich dir.“ Sara nahm Jamseys Hand und drückte sie leicht. „Und du kannst ein gutes Wort für mich einlegen. Er wird auf dich hören – ich glaube, er mag dich.“

„Mich? Ich denke, da täuschst du dich.“ Jamsey lachte, spürte aber leichte Erregung bei diesem Gedanken.

„Er hat dich heute Morgen zur Blockhütte mitgenommen“, stellte Sara triumphierend fest.

„Das stimmt, aber …“ Jamsey sprach nicht weiter. Sie konnte Sara unmöglich davon erzählen. Es war zu persönlich, und sie war sich selbst nicht im Klaren darüber, was genau geschehen war.

„Er nimmt niemand mit zum See – nicht einmal mich“, erwiderte Sara schnell. „Seit das Adlerpärchen dort nistet, hat er sogar den Anglern den Zutritt verboten.“

„Adler?“, fragte Jamsey erstaunt.

„Ja, sie haben dort ihr Nest gebaut. Letztes Jahr wurden sie gestört und haben ihre Brutstätte verlassen. Ron war wütend und hat sich geweigert, Anglerlizenzen auszugeben. Er hat allen Besuchern untersagt, in die Nähe des Sees zu gehen.“

„Vorher konnten Feriengäste dort fischen?“ Jamsey war plötzlich unbehaglich zumute.

„Natürlich. Ron wollte nur nicht, dass die Schönheit dieser Natur unter großen Campingplätzen und Massentourismus leidet, aber Besucher konnten jederzeit dort angeln oder fischen.“

„Bis die Adler sich niederließen“, sagte Jamsey nachdenklich. Ihr Magen krampfte sich nervös zusammen, als sie daran dachte, was sie alles zu ihm gesagt hatte – seine Erklärung hatte sie nicht hören wollen. Der Streit war also ihre Schuld gewesen.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Sara besorgt, als sie Jamseys bekümmerten Gesichtsausdruck sah.

„Nein, alles in Ordnung.“ Jamsey schüttelte den Kopf. „Warum hast du mir einen falschen Namen genannt? Das musst du mir erklären“, sagte sie dann und wechselte das Thema.

„Ich möchte eine Schauspielschule besuchen – ich habe Talent …“

„Ich weiß.“

„Das war der Grund. Mindestens eine Woche wollte ich im Ort bleiben, ohne dass mich jemand erkennt. Dann hätte Ron mir glauben müssen.“

„Und du hast gehofft, dass er dir dann erlaubt, Schauspielerin zu werden?“, fragte Jamsey und dachte daran, wie oft Sara schon weggelaufen war, um ihren Kopf durchzusetzen.

„Ja. Aber er will nicht einmal mit mir darüber sprechen. Er ist so altmodisch“, erwiderte Sara seufzend.

„Gibt es für mich auch Kaffee?“ Ron unterbrach ihre Unterhaltung. Er sah Sara durchdringend an. Schnell sprang sie auf. Ihr Gesicht hatte sich bei seinem Blick gerötet.

„Ich hol dir eine Tasse.“ Offensichtlich war sie froh, ihm zu entkommen. Jamsey wäre ihr am liebsten nachgelaufen. Nervös umklammerte sie ihre Kaffeetasse und hoffte verzweifelt, er würde ihren Ausflug nicht erwähnen. Nur zu deutlich spürte sie die Kraft, die von ihm ausging. Seine Gegenwart verwirrte und erregte sie zugleich.

„Gefällt dir das Zimmer?“, fragte er kurz angebunden und sah sie langsam an. Jamsey schluckte. Dann hob sie den Kopf und sah ihm in die Augen. Ihr Herz klopfte heftig.

„Vielen Dank. Es ist wunderschön“, brachte sie heraus und senkte dann den Blick wieder.

„Gut“, erwiderte er kühl und ging zum Fenster. Schweigend blickte er hinaus auf die grünen Hügel. Jamsey betrachtete ihn vorsichtig von der Seite. Ihr Puls raste, wenn Ron in ihrer Nähe war. Er wirkte auf sie wie ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch.

„Hier ist dein Kaffee.“ Sara unterbrach das gespannte Schweigen und reichte ihm eine Tasse. „Ron, es tut mir leid …“, begann sie zögernd, doch er brachte sie mit einer heftigen Handbewegung zum Schweigen. Seine steinerne Miene zeigte deutlich seinen Ärger.

„Wir sprechen später miteinander“, sagte er kühl und ging mit langen Schritten zur Tür. Sara stiegen Tränen in die Augen, und Jamsey fühlte mit ihr. Sie musste wieder an das Wochenende mit Ted denken. Um ihm zu gefallen, hatte sie beinahe alles getan. Sie war so jung und unerfahren gewesen, und er hatte auf sie einen so reifen und erwachsenen Eindruck gemacht. Jetzt war sie dankbar, dass sie sein wahres Wesen erkannt hatte, aber damals war es sehr schmerzlich gewesen. Sein Bild tauchte vor ihr auf. Wütend hatte er sie angefunkelt und behauptet, sie wäre frigide. Dann hatte er eine andere Frau mit ins Zimmer gebracht. Mit Tränen in den Augen war sie, Jamsey, weggelaufen – wieder einmal war sie verletzt und zurückgewiesen worden. Auch auf Saras Gesicht sah sie jetzt einen Ausdruck der Enttäuschung.

„Nimm es nicht so schwer; er beruhigt sich bestimmt wieder“, sagte sie und versuchte, ihre Stimme überzeugend klingen zu lassen.

„Ich habe ihn noch nie so wütend gesehen. Das kann doch nicht nur meinetwegen sein“, erwiderte Sara bekümmert und setzte sich neben Jamsey.

„Vielleicht hat er noch andere Sorgen.“ Jamsey biss sich leicht auf die Unterlippe – sie fühlte sich schuldig, und der Gedanke an die Unterredung mit ihm jagte ihr einen Schauder über den Rücken. „Wo sind denn deine Eltern? Sie möchten sicher auch mit dir sprechen.“

Sara schüttelte traurig den Kopf. „Sie sind beide gestorben, als ich noch ein kleines Mädchen war. Ron hat sich immer um mich gekümmert, wenn ich zu Hause war. Die andere Zeit wurde ich in ein Internat gesteckt, weil mich hier niemand haben wollte.“

Jamsey umarmte sie und drückte sie an sich. Sie erinnerte sich an ihre eigene unglückliche Kindheit. „Das glaube ich nicht. Es ist sicher nicht einfach für Ron, und du musst zugeben, dass du nicht immer ganz unkompliziert warst.“

„Ja, das stimmt“, gestand Sara. „Aber er hätte mich sonst gar nicht bemerkt.“

Jamsey musste lachen. Sie nahm sich fest vor, mit Ron darüber zu sprechen. Er musste die Gründe für Saras Verhalten begreifen. Aus eigener Erfahrung wusste sie, wie viele Jahre es dauerte, über Enttäuschungen in der Kindheit hinwegzukommen und Selbstvertrauen aufzubauen. Plötzlich musste sie gähnen.

„Ich bin furchtbar müde“, sagte sie und streckte sich.

„Kein Wunder. Du bist auch schon frühmorgens aufgestanden. Wir sind nicht alle wie Ron – er ist unermüdlich. Warum legst du dich nicht eine Zeit lang hin, damit du für die Strapazen am Abend ausgeruht bist?“, schlug Sara augenzwinkernd vor.

„Vielleicht hast du recht. Macht es dir sicher nichts aus?“ Jamsey wollte nicht unhöflich sein.

„Nein, geh nur hinauf.“

Jamsey lächelte dankbar und stieg leise die Treppe hinauf. Dabei warf sie einen kurzen Blick in Richtung von Rons Arbeitszimmer, doch die Tür war fest verschlossen.

Als sie im Bett lag, fühlte sie sich plötzlich sehr einsam. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, und sie sehnte sich nach der kleinen Stadt, in der sie lebte. Es war eine Gemeinde mit nur knapp dreitausend Einwohnern. Sie dachte an die heiße Sonne und die freundlichen Menschen dort. Da sie nicht nur im Postamt, sondern auch in dem kleinen Restaurant arbeitete, kannte sie fast jeden. Mit einem Lächeln auf den Lippen schlief sie schließlich ein.

Erst kurz nach fünf Uhr erwachte sie wieder. Sie hatte großartig geschlafen. Es musste an der frischen Luft oder an diesem großen, herrlich bequemen Bett liegen. Schnell ließ sie sich ein Bad ein und genoss es, sich in das duftende heiße Wasser sinken zu lassen. Sie schloss die Augen und seufzte dann, als sie an Ron dachte. Hoffentlich war er mittlerweile besserer Stimmung. Nachdem sie aus der Wanne gestiegen war, durchsuchte sie ihre Kleidungsstücke. Sie hatte nur ein einfach geschnittenes Kleid mitgebracht. Eigentlich hatte sie es nicht kaufen wollen, aber die Verkäuferin hatte sie beschworen, dass es wie für sie gemacht wäre. Und es stimmte: Der jadegrüne Stoff betonte die Farbe ihrer Augen und passte hervorragend zu ihrem Haar. Der runde Ausschnitt brachte die helle Tönung ihrer zarten Haut zur Geltung, und die schmale Form zeigte ihre schlanke Figur auf vorteilhafte Weise.

Jamsey drehte sich langsam vor dem Spiegel und zupfte das Kleid zurecht. Dann bürstete sie ihr Haar, bis es in weichen Wellen über die Schultern fiel. Sie benutzte selten Make-up, weil sie fand, dass es ihr nicht stand. Plötzlich klopfte es an der Tür, und Jamsey zuckte unwillkürlich zusammen.

„Herein“, rief sie und versuchte, selbstbewusst zu klingen.

„Ich bin es nur.“ Sara lächelte, als sie zur Tür hereinschaute. „Du siehst bezaubernd aus – warte nur, bis Ron dich sieht!“

Jamsey lächelte langsam – auf keinen Fall sollte er glauben, sie wolle ihn verführen.

„Ich wollte dich nur daran erinnern, dass du ein gutes Wort für mich einlegst. Geh doch bitte hinunter, und versuch, ihn zu beschwichtigen.“

Jamsey runzelte die Stirn. Sie bezweifelte, dass sie Ron in bessere Stimmung versetzen konnte. Wahrscheinlich würde sie ihn eher noch wütender machen.

„Nein, Sara. Zuerst musst du ihm erklären, dass ich nicht wusste, wer du bist. Sonst wird er sicher nicht auf mich hören“, sagte sie mit fester Stimme.

Sara nickte zögernd. „Du hast wohl recht. Ich gehe jetzt zu ihm – aber bitte komm bald nach, und rette mich.“

„So schlimm wird es nicht werden“, erwiderte Jamsey, doch als sie an seine eiskalten Augen und die steinerne Miene dachte, schauderte sie unwillkürlich. Sara sah sie zweifelnd an und ging nach unten.

Die nächsten zehn Minuten lief Jamsey unruhig auf und ab. Sie hörte keine Stimmen aus dem Arbeitszimmer, doch das lag sicher an der soliden Bauweise des Hauses. Hier könnte ein Mord geschehen, und die dicken Wände würden jeden Laut verschlucken, dachte sie finster. Sofort versuchte sie, solche Gedanken zu verdrängen – es lag wohl an der Dämmerung und dem Wind, der ums Haus heulte, dass alles ein wenig bedrohlich wirkte. Als sie schließlich die Treppe hinunterlief, hatte sie das Gefühl, dass die Leute auf den vielen Porträts an den Wänden sie mit den Blicken verfolgten. Sie glaubte fast, ihre Missbilligung einer McDonald gegenüber zu spüren, und war erleichtert, als sie die hell erleuchtete Eingangshalle erreichte.

Durch das warme Licht und die vielen bunten Blumen erschien der Raum trotz der Größe freundlich und gemütlich. Jamsey ging leise zur Tür des Arbeitszimmers. Sie konnte nicht verstehen, was gesprochen wurde, aber Rons Stimme klang kalt und bedrohlich. Sara schwieg und gab nur hin und wieder einsilbig Antwort. Nervös ging Jamsey auf und ab. Sollte sie hineingehen? Gerade als sie sich ein Herz fasste und die Hand hob, um zu klopfen, öffnete Ron die Tür und sah Jamsey durchdringend an. In der legeren Kleidung, die er üblicherweise trug, wirkte er sehr attraktiv, doch in der Abendkleidung sah er überwältigend aus. Der schwarze Anzug saß perfekt, und das weiße eng anliegende Hemd betonte seine muskulöse Brust. Gegen den Türrahmen gelehnt, wirkte er noch größer. Jede seiner Muskeln schien angespannt, und trotz seiner förmlichen Kleidung strahlte er etwas Wildes, Gefährliches aus.

„Ich hörte, dass jemand hier herumschnüffelt – und ich wusste gleich, dass es keiner von den Dienstboten ist“, sagte er. Sein Tonfall war frostig, und er funkelte sie zornig an. Jamsey zuckte zusammen. Ihr Puls raste, doch sie versuchte, die aufsteigende Panik zu unterdrücken.

„Du wolltest mich doch sprechen“, erwiderte sie rasch. Leichte Röte stieg ihr ins Gesicht – es war ihr peinlich, dass er sie überrascht hatte. Ron drehte sich um.

„Sara, du kannst jetzt gehen. Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe – das ist deine allerletzte Chance. Wenn du weiter deine Spielchen treibst, wirst du es bitter bereuen. Das ist mein Ernst“, sagte er drohend. Sara schlich aus dem Zimmer und sah Ron flehentlich an. Jamsey war betroffen – war er wirklich so blind, dass er die Verehrung in Saras Augen nicht sah?

„Bitte komm herein“, forderte er dann Jamsey kühl auf. Er ging zurück ins Arbeitszimmer und nahm hinter dem mächtigen Schreibtisch Platz. Sara und Jamsey warfen sich einen verständnisvollen Blick zu.

„Jetzt gleich“, rief Ron scharf. Jamsey hob die Augenbrauen. So konnte er nicht mit ihr sprechen – sie war kein Kind. Sie nahm die Schultern zurück und ging festen Schritts auf ihn zu.

„Ron …“, begann sie, sprach aber nicht weiter, als sie seine unbewegte Miene sah. Langsam ließ er den Blick mit unverhohlenem Interesse über sie gleiten. Bei dieser offenkundigen Abschätzung stieg Wut in ihr auf.

„Sehr hübsch. Grün steht dir“, sagte er und nickte lächelnd.

„Bilde dir nichts ein – ich trage das Kleid nicht, um dir zu gefallen. Es ist zufällig das einzige, das ich besitze“, erwiderte sie verärgert.

„Schade, denn wir erwarten morgen Gäste, und ich möchte, dass du entsprechend gekleidet bist“, sagte er leise und sah sie unverwandt an. Jamsey presste nervös die Handflächen zusammen und biss sich auf die Unterlippe. Schließlich konnte sie das beklemmende Schweigen nicht mehr ertragen.

„Ich finde dein Verhalten verletzend“, fuhr sie ihn an.

„Wirklich?“ Er lächelte belustigt.

„Ja, du benimmst dich arrogant. Du kommandierst mich herum, als würde ich dir gehören.“

Ron kniff die Augen zusammen und trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch. Er fühlte eine fast unerträgliche Spannung in sich. Sie verwirrte ihn – obwohl sie eine unabhängige, willensstarke Frau war, schien sie manchmal verletzlich wie ein kleines Kind zu sein.

„Jamsey“, begann er langsam und versuchte, sich zu konzentrieren. „Sara hat mir die fantasievolle Geschichte erzählt, du hättest von ihrer wahren Identität nichts gewusst. Diese Ausrede hast du dir wohl heute Nachmittag zurechtgelegt …“

„Das ist nicht wahr. Sie trug eine Perücke und sah ganz anders aus als auf dem Bild, das du mir gezeigt hast“, verteidigte sie sich. Er sprang so schnell auf, dass Jamsey unwillkürlich einen Schritt zurücktrat. Dann kam er bedrohlich langsam auf sie zu.

„Du erwartest doch nicht, dass ich das glaube?“, spottete er und betrachtete sie wieder von Kopf bis Fuß. Unter seinem kritischen Blick wurde ihr heiß. Diese heftige Reaktion erschreckte sie – kein Mann hatte jemals so beunruhigende Gefühle in ihr ausgelöst. Sie wich weiter zurück, um sich in sicherer Entfernung zu befinden.

„Warum nicht? Es ist die Wahrheit!“, betonte sie wütend.

„Die Wahrheit!“, wiederholte er spöttisch. „Was weißt du denn über die Wahrheit?“

„Meine Güte, du spielst doch wohl nicht schon wieder auf die dumme Geschichte vom Verrat der McDonalds an. Lass uns vernünftig sein“, erwiderte sie heftig und ballte unwillkürlich die Hände zu Fäusten.

„Ich spreche nicht davon, was deine Vorfahren getan haben, sondern von deinem Verhalten.“

„Du bist auch nicht mit gutem Beispiel vorangegangen“, sagte Jamsey eisig und lächelte kühl.

„Ich habe dir das Ferienhaus angeboten und dich nur gebeten, deinen Nachnamen nicht zu nennen. Dann habe ich dir von meiner Schwester erzählt, und du hast sie vor mir versteckt. Als ich dich zum See mitnahm, hast du …“

„Es tut mir leid, was ich dort gesagt habe“, unterbrach ihn Jamsey schnell. „Du hättest mir von den Adlern erzählen sollen.“ Ihre Augen funkelten – warum musste er den Ausflug zum See erwähnen?

„Du hast mir keine Gelegenheit dazu gegeben“, antwortete Ron. „Aber etwas viel Wichtigeres ist am See geschehen“, erinnerte er sie und kam näher. Bei dem Versuch, ihm auszuweichen, stieß sie mit dem Rücken gegen die Tür.

„Darüber möchte ich nicht sprechen“, sagte sie kurz angebunden. Je näher er ihr kam, desto stärker beschleunigte sich ihr Herzschlag.

„Ganz gleich, ob wir darüber reden oder nicht, es ist geschehen. Wir können diese Tatsache nicht verleugnen. Am besten sollten wir diesen unglückseligen Zwischenfall vergessen“, erwiderte er grimmig und ging zurück zum Schreibtisch. Jamsey seufzte leise – solange sie sich in diesem Haus befand, musste sie sich von ihm fernhalten.

„Das war alles“, sagte Ron kurz angebunden und setzte sich wieder. Wie einen Dienstboten will er mich wegschicken, dachte sie wütend.

„Nein, ich habe noch etwas zu sagen! Sara erschien eines Abends bei mir und klopfte an die Tür. Ich hatte keine Ahnung, wer sie war. Sie erzählte mir eine überzeugende Geschichte, und ich nahm sie auf. Inzwischen habe ich sie besser kennengelernt – vielleicht ist ihr Wunsch, Schauspielerin zu werden, eine ihrer verrückten Ideen, aber ich denke, du solltest anfangen, Sara ernst zu nehmen. Sie ist kein Kind mehr, vergiss das nicht.“

Ron sah sie erstaunt an, dann kniff er die Augen zusammen. Er war es nicht gewohnt, Ratschläge entgegenzunehmen.

„Ich soll sie ernst nehmen, wenn sie Schauspielerin werden möchte?“, fragte er belustigt.

„Einen Traum zu haben, ehrgeizig zu sein ist nichts, worüber man sich lustig macht“, entgegnete sie zornig. Ein Ausdruck des Schmerzes huschte über sein Gesicht, doch nach wenigen Sekunden war seine Miene wieder undurchdringlich.

„Wie kannst du es wagen, mir Ratschläge über meine Schwester zu geben?“, wies er sie kühl zurecht. Jamsey ließ sich von seinem bösen Blick jedoch nicht einschüchtern – sie dachte jetzt nur an Sara. Nur zu gut wusste sie, was es bedeutete, sich einsam zu fühlen und Träume und Hoffnungen zu haben, die sich nicht erfüllten. Sie hatte sich nach einer kinderreichen Ehe mit Ted gesehnt, aber er hatte alles zerstört. Ron schien Saras Wünsche genauso gedankenlos abzuweisen, wie Ted es bei ihr getan hatte. Sind denn alle Männer gleich? dachte sie bitter.

„Jemand muss es dir einmal sagen – sie wird bald alt genug sein, um von hier wegzugehen, und dann wirst du sie nie wieder sehen“, fuhr sie ihn an.

„Und woher weißt du das so genau? Ich kenne die moderne Erziehungsmethode, jeder Laune eines Kindes nachzugeben, aber ich halte mehr von Disziplin“, erwiderte er spöttisch.

„Du solltest mittlerweile bemerkt haben, dass das nicht wirkt. Was denkst du, warum sie auf so vielen Schulen war?“ Er zuckte gleichmütig die Schultern.

„Das wirst du mir sicher gleich erklären.“

„Sie sehnt sich nach Aufmerksamkeit und Liebe – von dir“, stellte sie triumphierend fest. Ron blickte sie plötzlich interessiert an.

„Natürlich. Sie hat als Kind beide Eltern verloren und sich danach sehr an mich geklammert. Nur zu ihrem eigenen Wohl habe ich sie dann auf ein Internat geschickt. Außerdem muss sie lernen, dass einige Methoden, meine Aufmerksamkeit zu erlangen, mich nur wütend machen. Du denkst, ich würde sie nicht verstehen oder sie nicht gern haben.“

„Ich wusste ja nicht …“, begann Jamsey verlegen und errötete. Offensichtlich hatte sie ihn wieder falsch eingeschätzt. „Aber Sara ist …“ Sie suchte verzweifelt nach dem richtigen Wort, aber ihr fiel absolut nichts ein.

„Ich kenne Sara sehr gut, das musst du mir glauben. Du bist überzeugend für sie eingetreten, und dafür danke ich dir.“ Rons Stimme klang plötzlich warm und gefühlvoll. Jamseys Herz schlug schneller, als sie bemerkte, dass er es ernst meinte. „Lass uns vor dem Abendessen etwas trinken – und lass Sara meine Sorge sein“, fügte er hinzu. Mit einer geschmeidigen Bewegung sprang er auf und kam auf Jamsey zu. Dann nahm er ihren Arm und führte sie zur Tür.

Jamsey lächelte ihn an, und ein leichter Schauer überlief sie. In Abendkleidung und gut gelaunt sah er ganz anders aus. Als er ihre Hand nahm, spürte sie ein erregendes Prickeln. Fühlte er auch wie sie? So stark hatte sie noch nie auf einen Mann reagiert, und die Anschuldigung, sie sei gefühlskalt, erwies sich nun als völlig falsch. Seit dem Ereignis am See wusste sie, dass sie sich dem richtigen Mann zuwenden konnte. Sie schluckte nervös. Sie durfte Ron nicht näherkommen – nicht, bis sie den Namen ihrer Familie reingewaschen hatte. In diesem Moment blickte er sie an, und in seinen Augen lag ein Ausdruck, den sie nicht deuten konnte. Sie fragte sich, wer Ron Stewart wirklich war. Die Leidenschaft, die in ihm zu brodeln schien, ängstigte sie, doch zugleich erfüllte sie Jamsey mit einer tiefen Befriedigung.

5. KAPITEL

Ron nahm Jamseys Arm, und bei dieser Berührung fühlte sie sich wie elektrisiert. Warum reagiere ich nur so heftig auf ihn? fragte sie sich unwillig. Er führte sie in das geräumige Wohnzimmer, an den offenen Kamin, in dem ein Feuer knisterte. Jamsey war überwältigt: Der Raum war so wie das ganze Haus antik möbliert und strahlte Eleganz und Wärme aus. Welch ein Unterschied zu ihrem kleinen Heim in Australien! Und doch herrschte auch hier eine warme und gemütliche Atmosphäre. Sie setzte sich neben Sara und strahlte sie an. Sara hob die Augenbrauen und lächelte schelmisch.

„Vielen Dank.“ Jamsey nahm das Glas Sherry entgegen, das Ron ihr reichte. Einen Augenblick berührten sich ihre Hände, und sie zog schnell den Arm zurück, als hätte sie sich verbrannt. Sie sah ihn prüfend an. Obwohl Rons Miene ausdruckslos blieb, erkannte sie, dass auch er spürte, was zwischen ihnen vorging. Sie wusste plötzlich, dass er ihre starken Gefühlsregungen teilte.

Das Abendessen war großartig. Jamsey hatte noch nie eine Mahlzeit so genossen. Es gab frischen Lachs mit Zitronen- und Mandelsoße, danach zartrosa Steaks. Die verschiedenen Gemüsesorten schmeckten knackig-frisch, und zum krönenden Abschluss wurde schaumige Vanillecreme serviert.

Jamsey konzentrierte sich ganz auf das wohlschmeckende Menü, denn Ron legte offensichtlich keinen Wert auf höfliche Konservation am Tisch. Sara versuchte einige Male, ein Gespräch anzufangen, war aber schon bald durch seine einsilbigen Antworten entmutigt.

„Das Abendessen war ausgezeichnet. Es hat mir sehr geschmeckt“, sagte Jamsey schließlich aufrichtig.

„Wirklich?“, fragte Ron misstrauisch und sah sie prüfend an.

„Oh ja, alles war perfekt. Ich habe in einem Restaurant gearbeitet, um Geld für die Reise zu verdienen, und dort die verschiedensten Gerichte probiert – aber nichts davon war so gut wie dieses Essen“, sagte sie begeistert.

„Alles selbst geerntet“, erwiderte er stolz und lachte.

„Du baust selbst an?“, fragte sie erstaunt. Es fiel ihr schwer, sich Ron als Farmer vorzustellen. In seiner gepflegten Abendkleidung vermittelte er ein anderes Bild.

„Nicht direkt, aber ich helfe manchmal bei der Ernte. Das Land in dieser Gegend gehört mir. Meine Pächter bestellen die Felder. Einige Farmen sind auf biologischen Anbau spezialisiert – das Gemüse von heute Abend stammt daher. Ist der Geschmack nicht ganz anders?“, fragte er und sah sie forschend an.

Jamsey nickte. Selten hatte sie ihn so entspannt gesehen – er schien sich in der freien Natur am wohlsten zu fühlen.

„Kannst du reiten?“, fragte er.

„Natürlich“, antwortete sie rasch.

„Dann zeige ich dir den Besitz, wenn du möchtest.“

„Oh ja, das wäre schön.“

Plötzlich stand er auf, als wäre ihm bewusst geworden, dass die Unterhaltung zu freundschaftlich verlief. „Ich trinke den Kaffee im Arbeitszimmer – ich habe noch etwas zu erledigen. Bitte entschuldigt mich“, sagte er kurz angebunden und verließ schnellen Schritts den Raum.

„Ihr habt euch offensichtlich gut unterhalten! Hast du mit ihm über die Schauspielschule gesprochen?“, fragte Sara erwartungsvoll und reichte Jamsey eine Tasse Kaffee.

Jamsey überlegte angestrengt. Sie wollte ihr keine falschen Hoffnungen machen, aber auch nicht ihre Träume zerstören. „Ron ist nicht begeistert von dieser Idee – ehrlich gesagt, er hat mir empfohlen, mich um meine eigenen Angelegenheiten zu kümmern.“

Saras Gesicht nahm einen traurigen Ausdruck an, in ihren Augen spiegelte sich Enttäuschung wider. „Ich verstehe“, sagte sie leise.

„Das ist kein Grund, aufzugeben – wenn du etwas wirklich willst, musst du darum kämpfen“, erwiderte Jamsey ermutigend und dachte dabei an ihren Versuch, die Unschuld ihrer Familie zu beweisen. Saras Miene hellte sich sofort auf.

„Du hast recht. Ich kann ihn bestimmt überzeugen – irgendwann.“

Sie unterhielten sich wie alte Freundinnen und wären sicher bis spät in die Nacht aufgeblieben, wenn Ron ihr Gespräch nicht plötzlich unterbrochen hätte.

„Sara, Zeit für dich, ins Bett zu gehen – wir haben morgen Gäste“, sagte er kurz angebunden.

„Wer kommt denn?“, fragte Sara neugierig und sprang auf.

„Susan Letts mit einigen Bekannten.“

„Oh nein, nicht Susan“, stöhnte sie und ließ sich wieder auf den Stuhl sinken.

„Ich erwarte, dass du freundlich zu ihr bist“, fuhr er sie an. „Wir brauchen Unterstützung von ihr und ihren Freunden, wenn das Projekt klappen soll.“ Sara hob die Augenbrauen und blickte gespielt entsetzt zur Decke.

„Ron, sie ist ein furchtbarer Snob, und sie besucht dich nur deshalb immer wieder, weil sie hofft, dass …“

„Sara, geh ins Bett“, unterbrach er sie scharf und funkelte sie so wütend an, dass sie eilig das Zimmer verließ.

Jamsey stand auf – sie wollte nicht mit ihm allein bleiben. „Bitte bleib noch, und trink einen Brandy mit mir“, forderte er sie plötzlich auf. Sein warmer Tonfall schien so gar nicht zu seiner grimmigen Miene zu passen. Sie bemerkte, wie müde und erschöpft er aussah, und setzte sich langsam wieder.

„Nur einen kleinen Schluck. Ich habe schon Wein zum Abendessen getrunken“, erwiderte sie zögernd. Ron schenkte zwei Gläser ein und legte eine CD auf. Die Stereoanlage war geschickt hinter einer Kommode verborgen, damit die moderne Technik den antiken Stil des Raums nicht beeinträchtigte. Als Ron auf sie zukam, versteifte sie sich unwillkürlich und hoffte, er würde sich nicht neben sie setzen. Er nahm auf dem Stuhl gegenüber Platz, und sie konnte sich nicht erklären, warum sie auf einmal enttäuscht war.

„Ich werde mich morgen zurückziehen, wenn du Besuch bekommst“, sagte Jamsey und nippte an dem Brandy. Ein wenig hoffte sie, er würde widersprechen, doch er nickte bestätigend.

„Gut. Ich versuche, meine Gäste für ein Projekt zu interessieren – ein Kulturzentrum, in dem Kunstgegenstände und handwerkliche Produkte aus dieser Gegend zum Verkauf angeboten werden. Ich möchte einige Blockhütten bauen lassen und das Interesse der Touristen an dieser Gegend wecken.“

Ron sah sie aufmerksam an. Dieser Plan war sein Lieblingsthema, aber er wusste, dass er damit die meisten Zuhörer langweilte. Jamsey aber blickte ihn begeistert an und wartete gespannt darauf, dass er weitersprach.

Er lächelte und fuhr fort. „Man könnte Kurse für Malerei oder Angeln anbieten. Einige Feriengäste hätten vielleicht sogar Interesse an schottischer Geschichte. Und das Beste wäre, den Menschen zu zeigen, wie man die Umwelt schützen kann. Wenn sie mit eigenen Augen sehen, dass das Land bei organischem Anbau ebenso viel hervorbringt und in den Flüssen ein Reichtum an Fischen herrscht, weil ohne Unkrautvernichtungsmittel gearbeitet wird, werden sie daraus etwas lernen“, erklärte er überzeugt.

Jamsey nickte lächelnd. Seine Begeisterung berührte sie, und sie stimmte völlig mit ihm überein. Schweigend lauschten sie der sanften Musik. Zufällig hatte er eines von Jamseys Lieblingsstücken aufgelegt: die Ouvertüre aus Tannhäuser. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. So entspannt und befreit hatte sie sich seit Langem nicht mehr gefühlt. Seit sie Ron Stewart getroffen hatte, waren ihre Nerven ständig angespannt gewesen. Jetzt fühlte sie sich in seiner Gegenwart ruhig und zufrieden. Das ist seltsam, nachdem er die ganze Zeit meine Gefühle so in Aufruhr versetzt hat, dachte sie träumerisch.

Nach wenigen Augenblicken war sie fest eingeschlafen und bemerkte nicht, dass er sie unverwandt ansah. Als sie wieder aufwachte, war das Feuer ausgegangen, und nur ein Häufchen Asche lag im Kamin. Die Luft war merklich abgekühlt. Jamsey schlang fröstelnd die Arme um ihren Körper. Dann sah sie auf ihre Armbanduhr – es war bereits nach ein Uhr. Sie blickte sich um und fragte sich, wo Ron geblieben war und warum er sie nicht geweckt hatte. Plötzlich sah sie ihn: Er schlief zusammengekauert auf einem Stuhl. Im Halbdunkel waren nur seine Umrisse zu erkennen. Als sie auf ihn zuging, bemerkte sie, dass er seine Krawatte gelockert und den Kragen geöffnet hatte. Im Hemdausschnitt wurde der Ansatz der Brustbehaarung sichtbar.

Jamsey betrachtete ihn, und wieder überlief sie ein Schauer – doch diesmal war nicht die Kälte daran schuld. Im Schlaf erschienen seine Gesichtszüge weicher. Seine dunklen geschwungenen Wimpern zuckten leicht. Sein Körper strahlte Kraft und Männlichkeit aus, hatte jetzt aber nichts Bedrohliches.

Jamsey streckte vorsichtig die Hand aus – sie fragte sich, ob sie ihn aufwecken sollte. Dann rüttelte sie ihn sanft an der Schulter. Verschlafen murmelte er etwas, und sie zuckte zurück. Ihr Herz klopfte heftig, und sie schluckte. Dann nahm sie allen Mut zusammen und versuchte es noch einmal.

„Ron, Ron“, rief sie leise und berührte sacht seinen Arm. Er stöhnte und bewegte sich unruhig. Es schien unmöglich, ihn zu wecken – er war im Tiefschlaf. „Ron, Zeit ins Bett zu gehen.“ Diesmal sprach Jamsey etwas lauter und schüttelte seinen Arm. Unvermittelt schlug er die Augen auf und sah Jamsey an.

„Ist das eine Einladung?“, fragte er heiser und lächelte verführerisch. Jamsey wich zurück, ihr Puls raste. Mit einer schnellen Bewegung fasste er sie am Arm und zog sie zu sich heran. Sie spürte deutlich seine Körperwärme und roch den Duft seines herben Rasierwassers. Als sie bemerkte, dass ihre Wangen sich röteten, war sie dankbar für die schwache Beleuchtung im Zimmer.

„Lass mich los“, sagte sie heftig und versuchte verzweifelt, sich aus seinem festen Griff zu winden. Ron lachte nur und sah sie mit blitzenden Augen an.

„Du wirst doch dein Angebot nicht zurückziehen?“ Langsam ließ er den Daumen leicht über ihre Kehle gleiten. Die Berührung jagte ihr einen Schauer der Erregung über den Körper, und sie atmete schwer. Als seine Hand leicht über ihren Arm strich, erstarrte Jamsey. Sie fühlte, dass sie schwach wurde und dagegen ankämpfen musste.

„Ich gehe jetzt hinauf.“ Sorgsam vermied sie das Wort ‚Bett‘ und versuchte, das Beben in ihrer Stimme zu unterdrücken.

„Hinauf? Wohin?“ Er hob die Augenbrauen und lachte kehlig. Als er sie ansah, hatte sie das Gefühl, dass das Blut schneller durch ihre Adern strömte, und ein erregendes Prickeln überlief sie.

„Lass mich gehen.“ Sie entzog ihm heftig den Arm und wandte das Gesicht ab. Ron hob scheinbar entwaffnet die Hände.

„Wie wankelmütig Frauen sind“, sagte er spöttisch und lachte. „Ich wollte deine Einladung höflich annehmen, und nun hast du deine Meinung wieder geändert.“ Er zuckte die Schultern.

„Du weißt genau, dass …“, begann Jamsey, erkannte aber, dass es sinnlos war, mit ihm darüber zu diskutieren. Er würde sich nur über sie lustig machen. Sie drehte sich um und versuchte, möglichst würdevoll hinauszugehen. Sicher wusste er, welche Wirkung er auf sie hatte – sie war wütend, dass sie ihre Gefühle nicht besser verbergen konnte.

In dieser Nacht fiel es ihr schwer einzuschlafen. Rons spöttische Miene verfolgte sie, und sie warf sich unruhig hin und her. Immer wieder träumte sie, wie ihr Verhalten ihre Gefühle nur zu deutlich verriet. Als sie erwachte, war es noch früh am Morgen. Der Himmel war klar und verhieß einen sonnigen spätsommerlichen Tag. Jamsey duschte und band das Haar locker nach oben. Dann zog sie sich eine frische Baumwollbluse über und schlüpfte in hellblaue Jeans.

Es war erst kurz nach sechs Uhr – zu früh, um hinunterzugehen. Sie trat ans Fenster und schaute hinaus auf den gepflegten Garten. Dahinter erstreckte sich eine wilde Moorlandschaft, die dicht mit blühendem Heidekraut bewachsen war. Die violetten Blüten ließen die sonst kargen Felder warm und freundlich erscheinen. Plötzlich bemerkte sie in weiter Ferne ein Gebäude. Es sah aus wie eine alte Festung. Das Haus erweckte sofort ihr Interesse, und sie nahm sich vor, es sobald wie möglich näher zu betrachten.

Müde wandte Jamsey sich vom Fenster ab und ließ sich aufs Bett sinken. Offensichtlich war sie sofort eingeschlafen, denn als sie die Augen wieder öffnete, war es bereits nach acht Uhr. Sie streckte sich und massierte ihre schmerzenden Schläfen. Zu viel Wein und Brandy, dachte sie. Sie war Alkohol nicht gewöhnt. Langsam stand sie auf und blinzelte ins Licht. Im Bad spritzte sie sich kaltes Wasser ins Gesicht und fühlte sich sofort etwas besser. Nachdem sie eine Aspirin aus ihren Sachen hervorgekramt hatte, beschloss sie, einen Spaziergang an der frischen Luft zu machen, um ihre Kopfschmerzen loszuwerden. Leise ging sie hinunter auf die Terrasse und atmete tief ein und aus. Die Luft war klar und erfrischend. Zu Hause in Australien verschlug ihr die Hitze im Sommer oft den Atem. Erleichtert sog sie die kühle Morgenluft ein und kreiste dabei, die Augen geschlossen, rhythmisch die Schultern.

„Guten Morgen. Ist das eine neue Gymnastikübung?“ Rons Stimme klang belustigt.

Jamsey öffnete schlagartig die Augen und ließ die Arme sinken. Er trug eng anliegende Jeans, die seine schmalen Hüften und die schlanke Taille betonten. Seine Füße steckten in grünen Gummistiefeln. Das blassblaue Hemd betonte die Farbe seiner Augen.

„Ich habe Kopfschmerzen“, erwiderte sie und wich seinem Blick aus.

„Kein Wunder. Du solltest niemals etwas trinken, das älter oder stärker ist als du – der Brandy von gestern Abend war fünfzig Jahre alt“, bemerkte er trocken. Er strich sich das blonde Haar aus dem Gesicht und lachte jungenhaft.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du schon so alt bist, Ron“, entgegnete sie schlagfertig.

„Das nicht, aber ich bin stark“, antwortete er gleichmütig und betrachtete sie interessiert.

„Wirklich?“, fragte Jamsey sarkastisch. Mit einem Schritt war er direkt vor ihr und beugte den Kopf zu ihr herunter. Sie konnte sich nicht bewegen. Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie das Gefühl hatte, er würde es hören.

„Glaub mir“, flüsterte er ihr heiser ins Ohr. Sein warmer Atem streifte ihren Nacken, und ihr wurde ein wenig schwindlig. Sie schluckte und trat einen Schritt zurück. Als sie sein zufriedenes Lächeln sah, straffte sie die Schultern. Sie war entschlossen, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr er sie beunruhigte.

„Was hast du heute vor?“, fragte er beiläufig und lächelte unverbindlich.

„Ich werde Cameron besuchen – er sagte, er hätte einige interessante Unterlagen.“ Noch während sie ihm antwortete, bereute sie ihre Worte. Ron kniff die Augen zusammen und sah sie verächtlich an.

„Du verschwendest also immer noch deine Zeit mit dieser Geschichte“, stellte er höhnisch fest.

Jamsey versuchte verzweifelt, das Thema zu wechseln, und deutete auf das Gebäude, das ihr aufgefallen war. „Vielleicht gehe ich auch dorthin und sehe mir das alte Haus an. Was ist es?“ Sie hoffte, ihn damit abzulenken. Eine Zeit lang blickte er schweigend auf den grauen Turm, der sich gegen den klaren Himmel abzeichnete. Dann lächelte er humorlos.

„Geh nicht dorthin. Es ist gefährlich. Vor langer Zeit war es einmal ein prächtiges Haus – viel schöner als meins. Jetzt ist es nur noch eine Ruine. Die Dorfbewohner haben es Ziegel für Ziegel abgerissen, und niemand wagt sich mehr dorthin.“

Jamsey lief es kalt über den Rücken. „Wie furchtbar. Was geschah mit der Familie, die dort wohnte?“

„Sie haben ein neues Heim – in einem anderen Land. Sie haben bekommen, was sie verdienten“, erwiderte er kalt. Dann drehte er sich schnell um und ging festen Schritts hinaus. Jamsey blieb wie versteinert stehen und sah ihm nach. Ein Mann kam über die Felder auf ihn zu, und sie konnte die Unterhaltung zwischen ihm und Ron hören.

„Es hat keinen Sinn. Die Bodenproben zeigen immer noch Rückstände. Die ganze Gegend müsste noch ein Jahr unbearbeitet bleiben, und das kann ich mir einfach nicht leisten!“ Der Mann sprach entschlossen, und seine Stimme klang besorgt. Jamsey beobachtete Ron interessiert. Er legte dem Mann freundschaftlich den Arm um die Schulter.

„Hör zu, Andy. Was ist ein Jahr? Du kennst meine Pläne“, erwiderte Ron verschwörerisch. Trotz der Entfernung konnte Jamsey das Funkeln in seinen Augen sehen.

„Ja, natürlich, und ich bin ganz Ihrer Meinung, Sir. Biologischer Anbau ist besser für das Land, aber von unbestellten Feldern werden meine Kinder nicht satt, und meine liebe Bridget macht da nicht mehr lange mit“, sagte der Farmer ernst.

„Mit Bridget könnte ich reden …“, begann Ron und lachte schelmisch.

„Dieses Recht haben die Gutsherren nicht mehr, vergessen Sie das nicht“, unterbrach Andy und lachte ebenfalls. „Aber Sie hätten wahrscheinlich bessere Chancen als ich“, fügte er hinzu und schüttelte traurig den Kopf. Rons Verhalten änderte sich schlagartig. Jamsey bemerkte, dass er nicht mehr scherzte, sondern Andy besorgt ansah.

„Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“, fragte er teilnahmsvoll. Seine Stimme klang warm und überzeugend. Andy murmelte verlegen etwas, und die beiden entfernten sich, vertieft in ihre private Unterhaltung. Jamsey wartete auf Rons Rückkehr, doch das Gespräch dauerte lange. Erst nach einer geraumen Weile sah sie ihn über den Rasen auf sie zukommen.

„Du bist noch hier?“, meinte er gleichgültig.

„Ja, ich habe überlegt …“ Sie fand nicht die richtigen Worte. Er sollte nicht den Eindruck haben, sie hätte gelauscht.

„Was?“, fragte er ungehalten.

„Dieser Mann – hatte er Probleme?“, fragte sie zögernd.

Ron sah sie durchdringend an und nickte dann. „Persönliche Probleme. Als Gutsherr ist man nicht nur für die Bestellung des Landes zuständig. Ich bin für meine Pächter in vielen Bereichen verantwortlich. Sie verlassen sich auf mich“, antwortete er stolz. Jamsey nickte. Dann senkte sie den Blick – Ron sollte ihr ihre Gefühle nicht von den Augen ablesen.

„Ich werde jetzt gehen. Cameron wird schon warten.“

„Sicher“, sagte er grimmig. Als sie sich umdrehte, hielt er sie zurück.

„Halt dich von den Ruinen fern“, warnte er sie eindringlich und blickte sie finster an.

Das bestärkte sie in ihrem Entschluss, mehr darüber zu erfahren. Vielleicht wüsste Cameron etwas über das verfallene Haus. Sie nahm sich keine Zeit fürs Frühstück, sondern machte sich sofort auf den Weg zu seinem Haus.

Als er ihr dann seine Unterlagen zeigte, wusste sie, dass ein hartes Stück Arbeit vor ihr lag. Cameron hatte zwar alles aufbewahrt, hielt aber offensichtlich nichts von geordneter Ablage. Geburtsurkunden und andere alte Dokumente sowie Rechnungen neueren Datums lagen kunterbunt durcheinander in einer Kiste. Jamsey kniete sich auf den Boden und begann, die Papiere zu sortieren, während Cameron munter Geschichten zum Besten gab. Sie hatte den Verdacht, dass er in seiner Begeisterung manchmal wahre und erfundene Begebenheiten durcheinanderbrachte. Nach vier Stunden konzentrierter Suche hatte sie jedoch einiges herausgefunden. Die Stewarts und die McDonalds waren die mächtigsten Familien in dieser Gegend gewesen. Beiden hatten große Landstriche gehört, und sie hatten gemeinsam die Verantwortung für die Gemeinde Dunkelly übernommen. Königin Victoria hatte auf ihrem Weg nach Schloss Balmoral oft in Dunkelly haltgemacht und die alte Dorfkirche besucht. Beide Familien hatten um die Gunst der Königin und um das Privileg gewetteifert, sie zu beherbergen. Als Victorias Verlobung bekannt gegeben worden war, hatten sie sich gegenseitig mit dem schönsten Geschenk für die Königin zu übertrumpfen versucht. Zwei Tage vor der geplanten Übergabe war Duncan McDonald verschwunden – und mit ihm die kostbaren Juwelen. Der Schmuck war nie wieder aufgetaucht.

„Aber es gibt keinen Beweis – es könnte Zufall gewesen sein“, sagte Jamsey verzweifelt und blickte Cameron ratlos an.

„Ja, aber das wird immer ein Rätsel bleiben. Die Stewarts haben daraus Gewinn gezogen“, sagte er bitter und sog an seiner Pfeife. „Die Dorfbewohner waren aufgebracht, und William Stewart hat ihren Hass noch geschürt. Schließlich versammelten sie sich und stürmten das Haus der McDonalds. Sie waren so wütend wegen der erlittenen Schande, dass sie das Haus niederrissen.“

Jamsey horchte interessiert auf. „Kann man das Haus vom Besitz der Stewarts sehen?“, fragte sie aufgeregt. Sie erinnerte sich an Rons scharfe Worte.

„Ja. Und ich sitze nun hier, verarmt und in einer Hütte, die den Stewarts gehört.“ Er spuckte verächtlich ins Feuer. Jamsey runzelte die Stirn und fuhr sich mit der Hand über die brennenden Augen. Was sie eben erfahren hatte, machte sie wütend. Seufzend erhob sie sich. Sie hatte nicht bemerkt, wie lange sie in dieser unbequemen Position gearbeitet hatte, doch nun schmerzte ihr der Rücken. Langsam streckte sie sich.

„Ich gehe jetzt, Cameron. Für heute habe ich genug erfahren – ich könnte auch nicht mehr weiterarbeiten“, sagte sie müde. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Sie wusste nicht, was sie von dieser Geschichte halten sollte, fragte sich aber unwillkürlich, wie das Leben der McDonalds verlaufen wäre, hätten die Stewarts nicht eingegriffen.

Auf dem langen Rückweg wuchs ihr Ärger. Sie war erschöpft, hatte quälende Kopfschmerzen und ein flaues Gefühl im Magen, weil sie den ganzen Tag noch nichts gegessen hatte. Die bezaubernde Landschaft nahm sie kaum wahr – ihre Probleme und schmerzlichen Gedanken beschäftigten sie zu sehr. Obwohl die dichten Wälder links und rechts des Weges Schatten spendeten, schmerzten ihr die Augen. Langsam ging sie die geschwungene Auffahrt zum Haus hinauf und hoffte verzweifelt, unbemerkt in ihr Zimmer zurückkehren zu können.

„Oh nein, ich habe heute einfach kein Glück“, seufzte sie beim Anblick der vielen Gäste vor der Eingangstür. Mehrere Autos standen in der Einfahrt – einige teure Sportwagen und solide gebaute deutsche Marken. Die meisten Besucher waren jedoch in Jeeps mit Allradantrieb gekommen, mit denen man in dieser Gegend am besten vorankam. Das Personal half, das Gepäck zu entladen, und die Gäste begrüßten sich lautstark. Jamsey blieb stehen. Es muss noch einen anderen Eingang geben, dachte sie verzweifelt und drehte sich um.

„Jamsey, da bist du ja!“, rief Sara aufgeregt und streckte freundschaftlich die Arme aus. „Komm her, ich möchte dich den anderen vorstellen.“ Jamsey wäre am liebsten davongelaufen, wollte aber nicht den Eindruck erwecken, ängstlich zu sein. Sie straffte die Schultern, rang sich ein Lächeln ab und ging festen Schritts auf Sara zu.

Die Unterhaltung verstummte plötzlich. Alle hatten sich zu Jamsey umgedreht und starrten sie unbeweglich an. Jamseys Blick fiel zuerst auf Ron – er stand ein wenig abseits von der Gruppe und schien wenig begeistert über ihr Erscheinen zu diesem Zeitpunkt. Wie in Zeitlupe sah sie ihn auf sich zukommen, und sie musste daran denken, was sie eben erfahren hatte. Wut stieg in ihr auf, und sie funkelte ihn böse an. Sie hörte ihn irgendetwas sagen, verstand ihn aber nicht. Ihr wurde schwindlig, und alles begann sich zu drehen. Heftig schüttelte sie den Kopf, um wieder klar sehen zu können, und richtete dann den Blick fest auf Rons Gesicht.

„Wie bitte?“, fragte sie kühl.

„Ich fragte, ob alles in Ordnung ist.“ Er klingt besorgt, aber das ist sicher nur, weil alle ihm zuhören, dachte Jamsey. Vor den Leuten musste er ja das Gesicht wahren.

„Ja“, erwiderte sie feindselig und wandte sich den Besuchern zu. Zuerst bemerkte sie eine ältere Dame mit faltigem Gesicht. Sie trug eine grüne Wachstuchjacke und einen dazu passenden Schal – die traditionelle Kleidung der Reichen auf dem Land – und wirkte arrogant. Jamsey empfand ihr gegenüber unwillkürlich Abneigung.

„Jamsey, darf ich dir Lady Connaught vorstellen? Sie wird mit ihrer Tochter Susan einige Tage bei uns bleiben.“ In Saras Stimme lag ein unterdrücktes Lachen. Sie war überzeugt, dass es zu Reibereien kommen würde, und freute sich darauf.

„Das ist Jamsey, eine Freundin aus Australien. Sie ist begeistert von Schottland. Ron hat sie sogar zum See mitgenommen – ist das nicht unglaublich, Susan?“, sprudelte Sara hervor und genoss die Situation. Jamsey wandte sich Susan zu. Sie war gekleidet wie ihre Mutter, hatte aber einen kräftigeren Körperbau. Sicher hat sie später einmal Gewichtsprobleme, dachte Jamsey hämisch. Beide schüttelten ihr kurz die Hand, sahen sie dabei aber unfreundlich an. Obwohl auch Jamsey keine Sympathie empfand, fragte sie sich, warum beide Frauen sie offensichtlich nicht leiden konnten.

Die Vorstellung der anderen Gäste schien an ihr vorbeizufliegen – sie konnte sich die Namen kaum merken. Der Druck in ihrem Kopf wurde immer stärker, und sie schwankte leicht. Sara sah sie besorgt an.

„Stimmt etwas nicht? Du siehst furchtbar blass aus.“

„Alles in Ordnung“, erwiderte Jamsey schroff. Doch als sie den verletzten Ausdruck in Saras Augen sah, tat es ihr leid. Schließlich durfte man Sara keinen Vorwurf wegen des Verhaltens ihrer Vorfahren machen.

„Bitte entschuldige. Ich habe nur so schreckliche Kopfschmerzen“, erklärte sie und lächelte schwach.

„Komm mit ins Haus. Du brauchst eine Tasse Tee und etwas zu essen. Es ist ein Buffet angerichtet.“ Sara nahm Jamsey beim Arm und führte sie ins Wohnzimmer. Diese wollte protestieren, fühlte sich aber einfach zu schwach. Sie ließ sich von Sara zu einem Stuhl in der Ecke schieben und nahm dankbar eine Tasse Tee und einen Teller mit einer Auswahl leckerer Happen vom Buffet entgegen. Sobald Sara Jamsey gut versorgt wusste, ging sie wieder hinaus, um weitere Gäste zu begrüßen.

Ron kam mit Susan am Arm herein, und Jamsey fühlte einen Stich im Herzen, als sie bemerkte, wie vertraut die beiden miteinander umgingen. Als er sie sah, verfinsterte sich seine Miene, und er nickte ihr kurz zu. Bald darauf kam er zu ihr herüber.

„Solltest du nicht im Bett sein?“, fragte er unfreundlich und lächelte gezwungen.

„Ist das eine Einladung?“, erwiderte sie schlagfertig. Er hob die Augenbrauen, sein Blick aber blieb unergründlich. Jamsey bedauerte ihre Bemerkung, doch bevor er antworten konnte, kam Susan zu ihnen. Ron schenkte ihr ein warmes Lächeln, das sie strahlend erwiderte. Jamsey beobachtete beide schweigend und vergaß auf einmal ihre Kopfschmerzen. Susan sah Ron besitzergreifend an und strich ihm mit der Hand leicht über den Arm.

„Ihr kennt euch bereits?“, fragte er und schien sich der Feindseligkeit zwischen den beiden Frauen nicht bewusst zu sein.

„Ja, wir wurden uns vorgestellt, aber ich kenne Ihren Nachnamen noch nicht“, sagte Susan und sah Jamsey an.

Jamsey warf Ron einen kurzen Blick zu und antwortete dann lauter als nötig. „Ich bin eine McDonald. Meine Familie lebte in Dunkelly, bis jemand sie nach Australien verbannen ließ.“ Gespanntes Schweigen folgte ihren Worten, und Jamsey lächelte triumphierend, obwohl sie die Situation sehr unerfreulich fand. Sie fühlte sich wieder wie ein kleines Waisenkind, das nirgendwo richtig hingehörte. Ihre Gefühle waren so oft verletzt worden, dass sie nun das Bedürfnis hatte, sich dafür zu rächen – auch wenn sie wusste, dass das nicht der richtige Weg war.

„Sie stammen wirklich von dieser berüchtigten Familie ab?“, fragte Susan gespielt entsetzt. Jamsey atmete tief durch – auf keinen Fall würde sie sich aufregen und damit Susan Freude bereiten.

„Ja, so ist es. Ich bin hier, um meine Familiengeschichte zu erforschen“, erklärte sie ruhig. „Ron ist so hilfsbereit“, fügte sie hinzu, lächelte ihn an und ignorierte seine düstere Miene. Susan wandte sich schnell Ron zu.

„Ron, also ich bin wirklich überrascht, dass du eine McDonald in deinem Haus aufgenommen hast. Denk doch nur an den Ruf dieser Familie. Hoffentlich geschieht dir nichts.“ Sie versuchte, ihre Bemerkung scherzhaft klingen zu lassen, aber Jamsey fand ihre Worte keineswegs belustigend. Sie sprang auf, doch Ron stieß sie unsanft zurück und funkelte sie an.

„Danke, Susan, aber es besteht kein Grund zur Sorge. Ich bin hier in Sicherheit“, sagte er freundlich.

„Natürlich ist er das“, stieß Jamsey hervor. „Und ebenso sein Eigentum. Ich frage mich nur, was ihm davon rechtmäßig zusteht. Die Hälfte seiner Besitztümer stammt wohl von den McDonalds.“

Ron sah sie wütend an, aber Jamsey wich seinem Blick nicht aus. Sie war ebenso zornig wie er. Selbstbewusst warf sie den Kopf zurück und bemerkte, dass ein Muskel seiner Wange unkontrolliert zu zucken begann. Susan fühlte sich ausgeschlossen.

„Sie sind sehr undankbar“, fuhr sie dazwischen. „Ron hat Sie aufgenommen. Ich finde es unvorstellbar, dass er eine McDonald überhaupt in sein Haus gelassen hat.“

„Sie sind ein Snob“, fuhr Jamsey sie an und sah ihr direkt ins Gesicht. „Übrigens – Ron möchte alles besitzen, was den Namen McDonald trägt“, fügte sie bedeutsam hinzu und lächelte ihn boshaft an. „Das stimmt doch, nicht wahr?“, fragte sie heiser, drehte sich dann um und ließ die beiden stehen. Als sie aus dem Zimmer ging, sahen sie ihr sprachlos nach. Sie hastete die Treppe hinauf und warf sich im Gästezimmer aufs Bett. Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie hörte nicht, dass es an der Tür klopfte. Plötzlich senkte sich die Matratze leicht, und sie spürte, dass sich jemand zu ihr setzte. Jamsey fuhr hoch. Ron saß auf der Bettkante und blickte Jamsey an.

„Geh weg!“, forderte sie ihn wütend auf. Ein schmerzlicher Zug umspielte einen Moment seine Lippen, doch sofort war seine Miene wieder undurchdringlich.

„Ich wollte nur sehen, wie es dir geht“, sagte er leise und legte seine Hand auf ihre. Jamsey zog die Hand sofort zurück.

„Lass mich in Ruhe“, fuhr sie ihn an. Er stand langsam auf und zuckte ratlos die Schultern. Sein Blick war nachdenklich und ernst.

Jamsey sah Ron nach, bis sie die Tür leise ins Schloss fallen hörte. Dann fing sie zu weinen an.

6. KAPITEL

Jamsey wälzte sich unruhig auf dem Bett hin und her, ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Warum fühlte sie sich so unglücklich? Natürlich war es ein Schock gewesen, als sie heute von ihrer Familiengeschichte erfahren hatte. Die Tatsache, dass ihre Vorfahren einmal mächtige Gutsherren gewesen waren, machte sie betroffen, aber sie wusste, es gab noch einen anderen Grund für ihre Traurigkeit. Sie fühlte sich von Ron verraten und enttäuscht. Obwohl seine Familie sich nicht gerade vorbildlich verhalten hatte, schien er immer noch Gefallen daran zu finden, sie an die Geschichte ihrer Verwandten zu erinnern. Zornig dachte sie daran, wie das Heim ihrer Ahnen zerstört worden war.

Sie blickte starr zur Decke. Noch nie hatte sie sich so einsam und verlassen gefühlt. Wieder war ihr, als hätte sie ihre Familie verloren, und das war sehr schmerzlich für sie. Offensichtlich war sie hier nicht erwünscht, und trotzdem hatte sie das seltsame Gefühl, hierher zu gehören.

Plötzlich klopfte es an der Tür. Jamsey sprang auf und wischte sich die Tränen vom Gesicht. Hoffentlich waren ihre Augen nicht zu sehr gerötet.

„Herein“, rief sie und hoffte, dass es nicht wieder Ron war.

„Hallo, wie geht es dir?“, fragte Sara. Sie brachte ein braunes Paket herein und legte es aufs Bett.

„Ich fühle mich schon besser. Irgendwie ist mir alles über den Kopf gewachsen“, erklärte Jamsey ehrlich. Sara nickte verständnisvoll. Es bedurfte keiner weiteren Erklärung – sie war auch eine Frau und verstand Jamsey instinktiv.

„Was ist in dem Päckchen?“, fragte Jamsey neugierig.

„Ein Geschenk.“

„Für mich?“

„Ja, ich möchte dir danken, dass du mit Ron über mich gesprochen hast – außerdem brauchst du einen für heute Abend“, betonte Sara.

„Was denn?“ Jamsey öffnete vorsichtig die Verpackung und sah dann erstaunt auf den Inhalt der Schachtel. „Ein Kilt – ein Schottenrock!“

„Jawohl – heute Abend wird es sehr förmlich zugehen.“

„Wirklich?“, fragte Jamsey ängstlich. „Dann werde ich wohl besser hier oben bleiben.“

„Oh nein. Es wird dir gefallen. Und ich brauche dich – sonst habe ich den ganzen Abend unsere liebe Susan am Hals.“

„Ein schreckliches Schicksal!“, erwiderte Jamsey und lachte, als sie Saras entsetzten Gesichtsausdruck sah.

„Es ist eine etwas steife Gesellschaft, aber Ron tut alles, um sein Projekt zu fördern. Er ist so begeistert davon, und du könntest ihm helfen.“

„Ich?“, fragte Jamsey spöttisch. „Was könnte ich dabei für ihn tun?“

„Du bist eine Touristin – du könntest von den Vorteilen des Plans schwärmen. Die meisten sind nur daran interessiert, möglichst viel Geld damit zu machen. Ron hat natürlich edlere Motive“, spottete Sara und lächelte belustigt.

„Du bist ungerecht. Ich halte es für eine wunderbare Idee. Die Feriengäste könnten etwas lernen, und außerdem würden weitere Arbeitsstellen geschaffen. Schottland hat eine Menge zu bieten, und vieles wurde bisher vernachlässigt“, protestierte Jamsey und verteidigte Rons Idee energisch. Sara hob die Augenbrauen.

„Na bitte, ich wusste doch, dass du überzeugend darüber sprechen kannst.“

Jamsey lachte und schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass ich kommen kann. Mir ist immer noch etwas schwindlig.“ Vorsichtig massierte sie sich die Schläfen.

„Die Schauspielerin hier bin ich“, erwiderte Sara schmunzelnd, und Jamsey musste lächeln. „Warum reitest du nicht aus? Du kannst dir mein Pferd aus dem Stall holen. Es heißt Amber. Nach einem flotten Ritt wird es dir sicher besser gehen.“

„Darf ich wirklich?“, fragte Jamsey schnell. Allein der Gedanke an einen Ausritt linderte ihre Kopfschmerzen.

„Natürlich. Aber du musst versprechen, heute Abend im Schottenrock zur Party zu kommen“, antwortete Sara lächelnd.

Jamsey freute sich aufs Reiten. Sie lief hinunter zu den Ställen, und dort sah sie Ron auf einem langbeinigen grauen Pferd sitzen. Er schien auf sie gewartet zu haben; Jamsey warf einen bewundernden Blick auf das rassige Tier und sah dann Ron an. Er trug eng anliegende Jeans, die an einigen Stellen leicht aufgeraut waren – offensichtlich ritt er häufig.

Neben ihm scharrte ein kastanienbrauner kräftiger Wallach mit den Hufen – das war wohl Amber. Jamsey blickte auf ihre geborgte Kleidung: Die kurz geschnittene Jacke und die cremefarbene Reithose standen ihr gut, und die dunklen Reitstiefel passten genau dazu.

„Es ist schon lange her, dass ich geritten bin“, sagte sie und schwang sich aufs Pferd.

„Du wirst es sicher noch können. Wer hat dich Reiten gelehrt?“, fragte er, als er sah, wie gekonnt sie aufstieg.

„Meine Großmutter zahlte mir Reitstunden. Sie hielt es für eine gute Beschäftigung und konnte währenddessen ihren Nachmittagsschlaf halten.“

„Eine kluge Frau“, meinte Ron lachend.

„Hast du auf mich gewartet?“, fragte Jamsey mit klopfendem Herzen.

„Ja, ich hielt es für eine gute Idee. Wir müssen miteinander reden“, erwiderte er nachdenklich.

Sie fragte sich, was er damit meinte, und fühlte sich etwas unbehaglich. Die Pferde folgten einem schmalen, kurvenreichen Weg durch eine saftige Wiese. Sanft geschwungene Hügel führten hinab in dicht bewaldete tiefe Täler. Sie ritten in einen schattigen kühlen Wald. Würziger Pinienduft lag in der Luft, und Jamsey hörte das Gurren der Ringeltauben. Es war, als hätten sie und Ron eine Kirche betreten. Beide schwiegen und genossen den Frieden und die wohltuende Stille.

„Ich fühle mich so klein“, flüsterte Jamsey und blickte zu den gewaltigen Baumwipfeln empor. Rons Lachen klang warm und freundlich. Auf dem weichen Waldboden war der rhythmische Hufschlag der Pferde nur gedämpft zu hören.

„Das gehört also alles dir“, bemerkte Jamsey schließlich wie nebenbei.

„Dies und noch viel mehr.“

„Wie viel Land besitzt du?“ Es interessierte sie wirklich, doch bei ihrer Frage wurde er sofort abweisend.

„Du meinst, bevor wir uns das Land der McDonalds angeeignet haben, nicht wahr?“, erwiderte er höhnisch.

Jamsey runzelte die Stirn. „Nein, das habe ich nicht gemeint.“ Ihr war klar, dass eine Unterhaltung in dieser Richtung sehr schnell in einem Streit enden konnte, und wechselte rasch das Thema. „Du wolltest mit mir sprechen. Worüber?“ Rons Blick war fest auf den Weg vor ihnen gerichtet, der immer tiefer in den Wald hineinführte.

„Ich hätte meinen Freunden die Tatsache, dass du eine McDonald bist, lieber etwas taktvoller beigebracht“, sagte er leise, und der Vorwurf in seiner Stimme war unüberhörbar.

Jamsey sah ihn an. Selbst auf dem Pferderücken wirkte er sehr groß. Die Muskeln seines markanten Gesichts waren angespannt. Er trieb das Pferd an und überholte Jamsey. Unwillkürlich fiel ihr Blick auf seine muskulösen Schenkel und den breiten Rücken. Sie lockerte die Zügel und war schon bald wieder an seiner Seite.

„Es tut mir leid. Ich hätte mich beherrschen sollen“, sagte sie aufrichtig. Ihr Gesicht rötete sich, als sie an ihr unhöfliches Benehmen dachte. Ron hielt das Pferd an und wandte sich ihr zu. Unter seinem Blick begann ihr Puls zu rasen – er verwirrte und erregte sie zugleich.

Er seufzte hörbar. Ihm war immer noch nicht klar, wie er sie einschätzen sollte – einmal benahm sie sich wie eine rachsüchtige Frau und im nächsten Moment wie ein reuevolles Kind. Dann lächelte er sie an.

„Ich habe mich auch nicht richtig benommen“, sagte er langsam und ließ den Blick über ihren Oberkörper gleiten. „Ich hätte dich warnen sollen – Susan ist manchmal etwas …“

„Ja, ich weiß“, unterbrach sie ihn. Ron lachte laut auf. Es war das erste Mal, dass sie ihn so befreit lachen hörte. Seine Stimme schien im Wald widerzuhallen.

Jamsey seufzte erleichtert und entspannte sich sofort. Er besaß Charme, wenn er so gut gelaunt war. Diese Seite an ihm hatte sie noch nicht richtig kennengelernt. Er ließ sich schwer durchschauen, und sie wusste nicht, wie sie ihn beurteilen sollte. Seine Reaktionen waren bei jeder ihrer Begegnungen unterschiedlich – Freundschaft konnte in wenigen Sekunden in Hass umschlagen.

Langsam ritten sie weiter und lauschten dem Vogelgezwitscher und dem Rauschen eines Wasserfalls in der Ferne. Nach einer Weile lichtete sich der Wald, und sie blickten auf die mit Heidekraut bewachsenen Hügel der Moorlandschaft. Im Gegensatz zu dem herben Aroma der Pinien duftete die Luft jetzt zart nach Blüten.

„Deine Großmutter war eine vernünftige Frau – du reitest sehr gut“, bemerkte er anerkennend.

„Oh ja, sie war sehr beliebt in der kleinen Stadt, in der wir lebten“, erwiderte Jamsey so liebevoll, dass Ron von der Zuneigung, die sie ganz offen zeigte, gerührt war.

„Erzähl mir etwas über sie“, forderte er sie auf. Jamsey ließ sich nicht lange bitten – sie sprach gern über ihre Großmutter.

„Sie nahm mich auf, nachdem meine Eltern gestorben waren – das heißt, zuerst wurde ich im Verwandtenkreis herumgereicht, bis sie dem ein Ende setzte.“ Jamsey lachte – im Moment erschien ihr das nicht mehr so schlimm. „Sie war eine lebhafte alte Dame und erzählte mir gern alle möglichen Geschichten.“

„Worüber?“

„Möchtest du das wirklich wissen?“, fragte Jamsey fröhlich.

„Natürlich.“

„Nun, viele ihrer Erzählungen handelten von der Vergangenheit – du weißt, wie ältere Menschen sind. Sie sprach davon, wie sehr sich Australien verändert habe, dass früher alles anders gewesen sei. Manchmal erinnerte sie sich an die Geschichten, die ihr ihre Eltern erzählt hatten. Erinnerungen an Schottland, die Highlands, und sie berichtete so begeistert davon, als hätte sie sie selbst kennengelernt – es lag wohl in ihrem Blut.“ Jamseys Stimme wurde leiser.

Ron nickte verständnisvoll. „Das kann ich gut verstehen. Auch ich fühle mich mit dieser Leidenschaft verwurzelt.“

„Ich auch. Es klingt seltsam, aber ich fühle mich hier zu Hause“, bekannte sie. „Natürlich weiß ich wohl mehr über die Geschichte dieses Landes als viele Schotten. Großmutter weckte mein Interesse daran schon sehr früh. Jeden Samstagmorgen gingen wir in die Bücherei und liehen uns alle Bücher über Schottland aus, die wir bekommen konnten – Geschichte, Geografie, Landkarten. Die folgende Woche studierten wir alles gemeinsam und holten uns dann am nächsten Samstag wieder neuen Lesestoff.“ Jamsey lächelte bei der Erinnerung.

„Ich wusste gar nicht, dass man in Australien so viele Bücher über Schottland bekommen kann“, sagte Ron verblüfft. Jamsey lachte hell auf, und das Pferd tänzelte nervös. Er sah sie belustigt an.

„Kann man eigentlich auch nicht. Wir haben die Bibliothekarin verrückt gemacht, weil wir ständig neue Unterlagen bestellten. Und dann hat Granny …“ Sie musste bei dem Gedanken wieder lachen. „Dann hat Granny an Reisebüros und das schottische Fremdenverkehrsamt geschrieben und Informationsmaterial angefordert. Sie tat so, als wären wir Millionäre und wollten ganz Schottland bereisen.“

Ron musste ebenfalls lachen. „Eine bemerkenswerte Person, deine Großmutter. Darum bist du also hier?“

„Granny behauptete immer, dass unser Familienname in Schottland berühmt sei. Doch das ist in Australien nicht ungewöhnlich. Die meisten Einwanderer sprechen ständig von dem Land, das ihnen genommen wurde – das ist schon Tradition. Eigentlich wollte ich aber wissen, wie Dunkelly wirklich aussieht.“ Jamsey dachte einen Moment nach. „Und wenn auch nur für Granny …“

„Für Granny?“, fragte er erstaunt.

„Ja, es war immer unser Traum, einmal hierher zu kommen. Wir sprachen oft darüber. Granny war in vielen Dingen recht altmodisch. Wir hatten keinen Fernseher, sondern beschäftigten uns viel mit Büchern und unseren Träumen“, erwiderte Jamsey gedankenverloren. Deutlich sah sie das Bild ihrer Großmutter vor sich: eine kleine, zierliche Dame mit dichtem weißen Haar, das sie zu einem Zopf geflochten trug. Die Erinnerung an Granny trieb ihr heiße Tränen in die Augen. Ron bemerkte es sofort und bedauerte, dass er sie ausgefragt hatte. Schnell versuchte er, sie von ihren trüben Gedanken abzulenken und aufzuheitern.

„Kannst du reiten?“, fragte er mit einem schelmischen Lächeln und lenkte sein Pferd auf sie zu.

„Ich dachte, das hätte ich schon bewiesen“, antwortete sie nichts ahnend. Mit der flachen Hand schlug er Amber aufmunternd auf den Rücken, und das Pferd fiel sofort in Galopp. Einen Augenblick war Jamsey erschrocken und presste die Beine fest an die Flanken des Tieres. Sie umklammerte die Zügel, doch als sie spürte, sie würde nicht herunterfallen, trieb sie das Pferd weiter an. Es war herrlich, den frischen Wind, der ihr fast den Atem verschlug, auf dem Gesicht zu fühlen. Der kräftige Wallach reagierte auf Anhieb und beschleunigte das Tempo. Genau wie Jamsey schien das Pferd diesen flotten Ritt zu genießen.

Jamsey warf einen Blick über die Schulter. Ron holte auf, aber sie war entschlossen, ihm zu zeigen, wie gut sie reiten konnte. Sie spornte das Pferd weiter an und sprang über eine graue Steinmauer. In gestrecktem Galopp ritt sie den steilen Hügel hinauf. Das Zusammenspiel zwischen Pferd und Reiter faszinierte sie. Oben angelangt, stieg sie ab, um dem Tier etwas Ruhe zu gönnen. Ihr Gesicht war von der Anstrengung gerötet, und ihr Puls raste. Langsam ging sie in die Hocke, legte die Hände auf die Knie und versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

„Bist du verrückt geworden?“, rief Ron ihr zu und glitt vom Pferd.

„Wie bitte?“ Jamsey stand auf und funkelte ihn böse an.

„Du hättest dir den Hals brechen können!“, fuhr er sie an und presste wütend die Lippen aufeinander.

Jamseys Herz klopfte heftig, und ihr Magen krampfte sich nervös zusammen. „Ich bin eine gute Reiterin“, erwiderte sie unfreundlich.

Er war nicht in der Stimmung, mit ihr darüber zu diskutieren. Als er sie so verwegen davongaloppieren sah, war er zutiefst erschrocken gewesen. Mit festem Griff fasste er sie an den Schultern und schüttelte sie.

„Das war sehr dumm von dir. Ganz gleichgültig, wie gut du reiten kannst – du sitzt zum ersten Mal auf diesem Pferd und kennst die Gegend nicht!“, schrie er sie an.

Jamseys Augen begann zu brennen, und sie versuchte mühsam, die Tränen zurückzuhalten. Ron ließ sie unvermittelt los und drehte sich leise fluchend um. Jamseys Herz klopfte bis zum Hals – Rons Wut ängstigte sie. Schweigend blickte sie auf seinen Rücken. Ganz deutlich spürte sie, wie angespannt Ron war und wie er um Fassung rang. Am Blick seiner dunklen Augen hatte sie gesehen, dass er sie verletzen wollte. Dieser Mann stellte eine Gefahr für sie dar. Sie atmete tief ein und griff nach den Zügeln ihres Pferds, ohne die Augen von Ron abzuwenden. Plötzlich ließ sie resigniert die Schultern sinken und drehte sich unvermittelt zu ihm um. Einen Moment lang bemerkte sie eine Zärtlichkeit in seinem Blick, die sie überraschte.

„Es tut mir leid, ich habe überreagiert“, sagte er dann ohne großes Bedauern in der Stimme.

„Das kann man wohl sagen“, fuhr sie ihn an und blickte ihm zornig in die Augen.

„Meine Mutter starb bei einem Reitunfall“, erwiderte er leise. „Auch sie liebte den wilden Galopp.“

Jamsey sah ihn verwirrt an. „Das kann ich nicht glauben“, brachte sie atemlos hervor. Der Gedanke war so schrecklich, dass sie ihn am liebsten sofort verdrängt hätte.

„Es ist wahr“, sagte er verbittert. „Sie war noch so jung und lebendig. Es war so ungerecht …“ Er presste die Lippen zusammen.

„Dann muss ich mich entschuldigen. Ich wusste ja nicht, dass …“

„Natürlich nicht. Es ist schon lange her, und ich versuche, es zu vergessen. Aber als ich dich gerade gesehen habe, da …“ Seine Miene verfinsterte sich, und er blickte geistesabwesend in die Ferne. „Ich war bei ihr an diesem Tag. Als sie über ein Hindernis sprang, warf das Pferd sie ab. Ich ritt sofort nach Haus zurück, um Hilfe zu holen, aber es war zu spät. Sie war auf der Stelle tot.“

Jamsey schüttelte ungläubig den Kopf. „Willst du damit sagen, du hast das Unglück beobachtet?“

Ron nickte, das Gesicht schmerzverzerrt, und fuhr sich mit der Hand durch das vom Wind zerzauste blonde Haar. „Dad nahm es so schwer, dass er zu trinken anfing. Obwohl ich erst zehn Jahre alt war, musste ich die Verantwortung übernehmen.“ Er lächelte bitter. „Das war das Ende meiner Kindheit“, fügte er hinzu und fluchte leise.

Jamsey senkte den Kopf. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Was sie soeben erfahren hatte, verwirrte sie, denn sie hatte geglaubt, Ron hätte einfach alles geerbt. Stattdessen hatten ihm tragische Ereignisse seine Rolle aufgezwungen und ihn der Chance beraubt, ein eigenes Leben zu führen. Sie hätte erkennen müssen, dass er eine schwere Bürde trug, denn die schwere Zeit nach dem Tod seiner Mutter hatte sein markantes Gesicht deutlich geprägt.

„Es tut mir so leid – es muss hart für dich gewesen sein.“ Sie sah ihn mitfühlend an.

„Es war sicher nicht einfach“, erwiderte er. „Aber ich habe es geschafft – ich musste es einfach bewältigen, denn ich hatte keine Wahl.“ Sein Blick wurde finster.

„Wie bist du nur zurechtgekommen?“, fragte Jamsey und hielt den Atem an. Hoffentlich hielt er sie nicht für aufdringlich.

Ron lachte kalt. „Ich bin sehr schnell erwachsen geworden.“ Er hob den Kopf und wandte sich ihr zu, doch als er das Mitleid in ihren Augen sah, senkte er unvermittelt den Blick. Jamsey legte ihm eine Hand auf den Arm. Ohne Jamsey anzusehen, wich er einen Schritt zurück, als hätte ihn die Berührung verbrannt. Sie seufzte tief und zog die Augenbrauen hoch. Er schloss sie aus – offensichtlich tat es ihm leid, dass er ihr so viel von sich erzählt hatte.

„Sollen wir weiterreiten?“, fragte Jamsey und versuchte, ihre Stimme unbeteiligt klingen zu lassen. Als er bereitwillig nickte, stieg sie enttäuscht aufs Pferd. Beide schwiegen angespannt, und eine Zeit lang hörten sie nur das rhythmische Klappern der Hufe und genossen die wärmende Sonne. Der Weg führte weiter hinauf in die Berge, und die Luft wurde dünner. Jamsey atmete tief ein und betrachtete fasziniert den herrlichen Ausblick. Ron drehte sich zu ihr um. Er ritt so dicht neben ihr, dass sein Schenkel ihren berührte. Nur zu sehr war sie sich seiner Nähe bewusst – seine männliche Ausstrahlung war in der freien Natur noch stärker. Die Freiheit, nach der er sich so sehnte, ließ ihn noch ungezähmter erscheinen.

„Der Ausblick ist wunderschön“, sagte Jamsey und ließ den Blick über die farbenfrohe Landschaft schweifen. Ringsum erhoben sich felsige Berge und bildeten einen eindrucksvollen Kontrast zu den sanften, dicht mit Heidekraut bewachsenen Hügeln. Ron lächelte.

„Mache ich dich nervös?“, fragte er spöttisch, als Jamsey ihr Pferd leicht zur Seite lenkte.

„Nein, gar nicht“, erwiderte sie schnell, konnte aber ein leichtes Beben in der Stimme nicht unterdrücken. Er sah sie langsam an, und ein zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen.

„Du wirst dich heute Abend von deiner besten Seite zeigen, nicht wahr?“, fragte er leise und strich ihr mit dem Finger leicht über den Nacken. Ein Schauer überlief sie, als seine Fingerspitze über ihre Kehle glitt. Sie schluckte heftig, und sein Lächeln wurde breiter. „Ich könnte sonst sehr ärgerlich werden“, fügte er sanft drohend hinzu.

„In Ordnung“, antwortete sie und versuchte, ihre Stimme beherrscht klingen zu lassen. Dort, wo er sie berührt hatte, schien ihre Haut in Flammen zu stehen.

„Gut. Ich möchte etwas klarstellen.“ Er streckte den Arm aus und fasste ihr unters Kinn. Das tizianfarbene dichte Haar fiel ihr über den Rücken, als er ihren Kopf zurückbog. „Nur weil ich dir etwas von mir erzählt habe, solltest du nicht auf falsche Ideen kommen und mich unterschätzen.“

Es fröstelte sie bei dem bedrohlichen Klang seiner Stimme.

„Es würde mir nicht im Traum einfallen, dich zu unterschätzen“, erwiderte sie kühl und sah ihn trotzig an. Er lächelte humorlos, und seine weißen Zähne blitzten im Sonnenlicht. Als er sich noch weiter zu ihr herüberbeugte, beschleunigte sich Jamseys Herzschlag.

„Ich freue mich, dass du eine so hohe Meinung von mir hast“, neckte er sie leise und streichelte ihre Wange. Sie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg, und ihr Puls begann zu rasen. Langsam ließ er seine Hand nach unten gleiten und strich Jamsey leicht über die Brust. Atemlos wich sie zurück und blickte ihn verwirrt an. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Nachdenklich betrachtete er sie. Immer noch hatte sein Blick etwas Bedrohliches, doch unvermittelt lächelte er sie strahlend an. Sein gegensätzliches Verhalten verblüffte sie – einmal benahm er sich kalt und unfreundlich, und im nächsten Augenblick schien er voll Leidenschaft.

„Bist du durstig?“

„Sehr. Hast du etwas zu trinken dabei?“, fragte Jamsey und blickte auf die Satteltaschen.

„Leider nicht“, antwortete Ron bedauernd. „Aber ich kann dich zu einem Ort führen, an dem wir reinsten Nektar finden werden.“ Er machte kehrt und ritt langsam einen steilen, steinigen Weg bergab. Jamsey folgte ihm vorsichtig. Beim Abstieg unterhielten sie sich ungezwungen, neckten sich aber hin und wieder – beide genossen offensichtlich diesen Schlagabtausch.

Schließlich erreichten sie einen dichten Wald. Es war bereits Spätnachmittag, und die Sonne stand tief am Himmel. Das Dickicht vor ihnen schien dunkel und bedrohlich.

„Hier hinein?“, fragte Jamsey zögernd. Schweigend ritt er gebückt unter den tief hängenden Ästen hindurch und hielt ihr den Weg frei. Sie folgte ihm vorsichtig und sah sich ängstlich nach allen Seiten um, als erwartete sie einen Angriff wilder Tiere. Unvermittelt breitete sich direkt vor ihnen eine Lichtung aus. Sonnenstrahlen fielen auf eine saftige Wiese, auf der weiße und gelbe Blumen blühten. Ron stieg vom Pferd und lächelte zufrieden.

„Beeindruckend, stimmt’s?“

„Oh ja, sehr.“

„Es gibt noch mehr zu sehen – komm mit“, forderte er sie lachend auf und half ihr vom Pferd. Mit festem Griff umfasste er ihre Taille und hob sie mühelos zu sich herunter. Sobald ihre Füße sicheren Boden berührten, befreite sie sich aus seinen Händen. Seine Berührungen erregten sie so stark, dass ihre Gefühle sie ängstigten. Er führte sie durch das dichte Unterholz zu einem kleinen Hügel. Sie hörte das Rauschen eines Baches und sah sich neugierig um.

„Hier durch“, flüsterte Ron leise, als könnte ein laut gesprochenes Wort den Zauber der Umgebung zerstören. Er bückte sich tief und schob einige Pflanzen zur Seite, die wie ein dichter Vorhang wirkten. Dahinter sah sie eine kleine Quelle, aus der klares Wasser sprudelte und ein Bach floss.

Ron krempelte die Ärmel hoch und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Jamsey setzte sich neben ihn und streckte die Hände aus, um zu trinken.

„Darf ich?“ Er fing mit den gewölbten Händen Wasser direkt aus der Quelle auf und bot es ihr an. Sie lächelte und beugte den Kopf, bis ihre Lippen Rons Handflächen berührten. Durstig trank sie und vermied es, ihn dabei anzusehen. Er sollte ihr nicht anmerken, dass diese Berührung sie erregte.

„Mehr?“, fragte er und sah sie durchdringend an. Statt zu antworten, nickte sie nur – sie traute ihrer Stimme nicht. Noch einmal schöpfte er von dem eiskalten Wasser. Es schmeckte frisch und natürlich.

„Das sollte man in Flaschen abfüllen“, meinte Jamsey und wischte sich den Mund mit dem Taschentuch ab, das Ron ihr gereicht hatte.

„Oh nein“, widersprach er, „das ist nur für Auserwählte.“

„Und dazu gehöre ich?“ Sobald sie das gesagt hatte, hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen, denn sie ahnte, wie er darauf reagieren würde.

„Möchtest du das, Jamsey?“, fragte er sanft, und ihr Herzschlag beschleunigte sich beim Klang seiner Stimme. Sie errötete und wollte aufstehen, doch er umfasste ihr Handgelenk und zog sie zurück. „Du hast mir noch keine Antwort gegeben“, sagte er leicht spöttisch, ohne sie loszulassen.

„Ja … nein … oh! Ich weiß nicht …“, erwiderte sie nervös und versuchte, seine Hand abzuschütteln.

„Was ist mit einer kleinen Bezahlung, bevor du gehst?“

Jamsey wich zurück – sie spürte, worauf er anspielte. Langsam kam er näher, bis seine Gesichtszüge vor ihren Augen verschwammen. Sanft zog er sie auf das weiche Gras, bis sie die kühle Erde berührte. Dann küsste er ihre Lippen – zuerst zart und dann immer fordernder, bis sie unwillkürlich die Augen schloss und seine Küsse erwiderte. Es war ihr kaum bewusst, dass sie ihre Zunge zärtlich über seine Lippen gleiten ließ und Kinn und Wange liebkoste. Wieder presste er die Lippen auf ihre, und seine Zunge erforschte sanft ihren Mund. Langsam streichelte er ihre Schultern und ließ dann die Hände unter die Bluse zu ihrer Brust wandern. Sie hielt den Atem an, als sie spürte, wie seine Zunge zärtlich über ihren Hals bis hinunter zur empfindlichsten Stelle ihrer Brust strich. Überall dort, wo er sie berührte, brannte ihre Haut wie Feuer. Seine Finger umkreiste streichelnd ihre Knospen, bis sich alles um sie drehte.

Sie seufzte leise und legte die Hände auf seine Schultern – sie wollte ihn zurückschieben, fühlte sich aber zu schwach dazu. Plötzlich spürte sie seinen Körper auf ihrem. Geschickt schob er ein Bein zwischen ihre Schenkel und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. Jamsey stöhnte auf und schmiegte sich noch enger an ihn – ihr Verlangen war ebenso groß wie seins. Er legte die Arme um sie und hielt sie fest umschlungen. Das gegenseitige Begehren war nun so stark, dass sie glaubten, in Flammen zu stehen.

„Du hattest recht, Sara, sie müssen hier sein. Da sind die Pferde.“

Susans Stimme hallte laut durch den Wald. Ron setzte sich leise fluchend auf, und Jamsey erstarrte. Dann sprang sie eilig auf und lief zum Bach, um sich mit kaltem Wasser zu bespritzen. Sie hoffte, das würde den Ausdruck der Leidenschaft von ihrem Gesicht verschwinden lassen. Ron schloss die Augen und gab vor, sich auszuruhen. Seiner Miene war keinerlei Erregung mehr anzusehen, und Jamsey verspürte einen Stich. Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen – sie fühlte sich benutzt.

„Da seid ihr ja!“, rief Susan erleichtert. „Sara hat mir erzählt, dass sich hier eine Quelle befindet. Wir haben euch schon überall gesucht. Warum seid ihr denn ohne uns ausgeritten?“, sagte sie schmollend.

Ron sah sie schweigend an.

„Darf ich denn von Ihrer Quelle trinken, Sir?“, fragte sie schmeichelnd mit gekünstelt hoher Stimme, die nicht zu ihrem kräftigen Körperbau zu passen schien.

„Wie du willst“, antwortete Ron unfreundlich und ging eilig zurück zu den Pferden.

Susan sah ihm erstaunt nach und wandte sich dann Jamsey zu. „Manchmal ist er ein richtiger Brummbär“, sagte sie dann scheinbar mitfühlend. „In seiner Position ist das verständlich – aber Sie werden das wohl kaum begreifen.“

Jamsey lächelte ihr kurz zu und folgte dann Ron. Sie fühlte sich plötzlich sehr müde. Sie ritten alle zusammen zurück, und Susan plapperte unentwegt. Jamsey warf Ron einen Blick zu, doch seine Miene war undurchdringlich.

Die Ställe waren sehr groß und gepflegt. Jamsey führte das Pferd durch einen langen, kühlen Gang in die Box. Ron stand neben ihr und hatte bereits abzusatteln begonnen.

„Der Stallmeister wird gleich kommen und sich um die Pferde kümmern“, sagte er kurz angebunden.

„Das kann ich selbst tun“, erwiderte sie und lockerte den Sattelgurt. Ihre Gedanken waren noch bei dem, was vor Kurzem geschehen war, und sie versuchte verzweifelt, es zu begreifen. Beide beendeten ihre Arbeit gleichzeitig und verließen die Boxen. Sie standen sich gegenüber und sahen sich in die Augen.

Im Stall war nur das leise Hufescharren der Pferde zu hören. Der würzige Duft von Heu und Leder mischte sich mit dem Aroma des Heidekrauts, das der Wind von draußen hereintrug. Jamsey atmete flach – sie wusste, er würde sie küssen. Unwillkürlich hob sie ihm das Gesicht entgegen und bebte leicht, als sein Mund ihre Lippen verschloss. Ron umfasste ihre Schultern, doch sie ließ die Arme hängen, entschlossen, sich diesmal nicht aus der Fassung bringen zu lassen. Als sie den herben Duft seines Rasierwassers wahrnahm, seufzte sie. Die Knie wurden ihr weich, und sie begann noch stärker zu beben, als sie sich gegen die verräterische Reaktion ihres Körpers aufzulehnen versuchte.

Ron spürte, was in ihr vorging, und küsste sie heftiger, doch sie bewegte sich nicht. Dann kniff er die Augen zusammen und trat schwer atmend einen Schritt zurück. Jamsey blickte ihn gequält an.

„Was versuchst du zu beweisen?“, flüsterte sie heiser und blickte ihm fragend in die Augen.

„Dass du auf mich reagierst – ob es dir gefällt oder nicht. Immer wenn wir uns näher kommen, spüre ich, wie dein Körper zum Leben erwacht.“ Rons Stimme klang tief und rau. Seine Augen funkelten begehrlich. „Und eines Tages werde ich dich besitzen. Du wirst freiwillig zu mir kommen – vielleicht wäre es schon heute Nachmittag geschehen, wenn Susan nicht gewesen wäre“, fügte er leise hinzu und lächelte.

Jamsey errötete. Es hatte keinen Sinn, es zu leugnen. Es war die Wahrheit, und sie fragte sich, ob sie die Kraft oder den Willen aufgebracht hätte, ihn zurückzuweisen. Sie konnte ihn nicht länger ansehen und lief eilig ins Haus und die Treppe hinauf in ihr Zimmer. Rasch zog sie sich aus und warf ihre Kleidung achtlos auf den Boden. Dann stellte sie sich unter die Dusche. Das heiße Wasser prickelte auf der Haut wie tausend Nadelstiche. Sorgfältig wusch sie ihr Haar und band es im Nacken zusammen, um das Gesicht einzuseifen. Heute Abend wollte sie so gut aussehen wie nur möglich.

Sie setzte sich an die schmale Frisierkommode aus dunklem Holz und trug einen Hauch grünen Lidschattens auf. Dann tuschte sie leicht die Wimpern und zog mit einem Lippenstift sanft die Konturen ihres Mundes nach. Ihre Lippen wirkten durch Rons heftige Küsse voller und sinnlicher. Mit großer Sorgfalt begann sie dann, sich anzukleiden. Geschickt wickelte sie den Schottenrock um die Taille und schloss die lederbesetzten Schnallen. Der Kilt hatte unterschiedliche Farben. Grün, Grau und ein tiefes warmes Rot. Sie zog sich eine zarte weiße Bluse mit Spitzenkragen über, die ausgezeichnet zum Rock passte. Dann band sie ihr Haar locker nach oben und zupfte einige Strähnen heraus, bis sie ihr weich in die Stirn fielen.

Jamsey sah hinreißend aus. Sie schlüpfte in schwarz glänzende schmale Schuhe und ging hinunter. Auf der Treppe hörte sie schon fröhliche Musik, und als sie vor dem Salon stand, zögerte sie einen Moment und atmete tief ein. Dann riss sie die Tür weit auf. Alle drehten sich unvermittelt zu ihr um, und plötzlich hörte die Musik zu spielen auf. Auf der Tanzfläche wurde es still. Keiner bewegte sich – alle blickten schweigend auf Jamsey. Plötzlich kam Ron mit langen Schritten auf sie zu. Sein Gesicht war wutverzerrt. Jamsey drehte sich um und lief hinaus. Sie hatte nur noch den Wunsch zu fliehen, obwohl sie nicht wusste, was sie verbrochen hatte.

7. KAPITEL

Jamsey lief die Treppe hinauf und nahm immer zwei Stufen auf einmal, um Ron so schnell wie möglich zu entkommen.

„Bleib sofort stehen!“, befahl er mit kalter Stimme. Jamsey zuckte zusammen und schloss die Augen. Was, um alles in der Welt, habe ich ihm nur getan? fragte sie sich verzweifelt. Ihr Herz raste, und sie atmete schnell und flach. Wütend folgte er ihr. Mit seinen geschmeidigen Bewegungen und in dem schwarzen Smoking erinnerte er sie an einen Panther auf der Jagd nach Beute.

Unfähig, sich zu bewegen, sah sie ihn ängstlich an. Dann drehte sie sich rasch um und versuchte, ihr Zimmer zu erreichen. Doch Ron war schneller und fasste sie am Arm.

„Nicht so hastig!“, fuhr er sie an und zog sie fest an seine Brust.

„Was ist denn nur los?“ Ihr zitterte die Stimme, als sie sah, dass seine dunklen Augen vor Wut blitzten.

Er lächelte humorlos. „Hast du wirklich gedacht, ich würde es nicht bemerken?“ Spöttisch hob er die Augenbrauen. „Was bist du nur für ein Mensch – in dem einen Moment eine leidenschaftliche, liebevolle Frau und im nächsten Augenblick ein rachsüchtiger Drache.“

Jamsey senkte den Blick, ihre Wangen röteten sich, während er das sagte. Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Worum geht es eigentlich? Ich weiß wirklich nicht, was ich getan haben soll“, erwiderte sie verärgert.

„Du hast also keine Ahnung“, sagte er sanft drohend und lächelte spöttisch.

„Glaubst du mir nicht?“ Jamsey funkelte ihn an.

„Natürlich“, sagte er langsam und verstärkte seinen Griff.

Sie senkte den Kopf und presste die Lippen zusammen. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst“, flüsterte sie.

Ron zuckte die Schultern. „Soll ich etwa glauben, du trägst diesen Kilt, weil dir die Farben so gut gefallen?“

Jamsey begann zu begreifen, was er meinte.

„Gehen wir ins Arbeitszimmer. Dort können wir ungestört darüber sprechen.“ Er hielt immer noch ihren Arm mit festem Griff und führte sie die Treppe hinunter. Fügsam folgte sie ihm. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, und sie überlegte fieberhaft, welche Erklärung sie ihm geben konnte. Sie durfte Sara nicht verraten – Ron hatte Sara ausdrücklich vor den Folgen gewarnt, sollte sie noch etwas anstellen. Ron schenkte sich einen Scotch ein und setzte sich in den Ledersessel hinter dem Schreibtisch. Er streckte die langen Beine aus – der Abendanzug stand ihm hervorragend, und Jamsey fühlte sich unwillkürlich zu ihm hingezogen.

„Nun“, begann er langsam und nahm einen kleinen Schluck Whiskey. „Du bist mir eine Erklärung schuldig.“ Jamsey blickte ihn schweigend an. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Die Schreibtischlampe erhellte seine markanten Gesichtszüge, und Jamsey sah deutlich, wie wütend er war.

„Mir war nicht bewusst, dass ich kein Recht habe, diesen Schottenrock zu tragen …“, begann sie langsam.

Ron lächelte grimmig. „Es ist dein Recht – das ist genau das Problem.“

Jamsey biss sich auf die Unterlippe und überlegte angestrengt. Hatte sie Sara verraten?

„Ich habe nicht nachgedacht“, sagte sie kleinlaut.

„Nein, das stimmt nicht!“ Ron stellte das Glas heftig auf den Tisch.

„Es tut mir leid, ich wusste nicht, dass …“

„Ich habe wirklich Geduld bewiesen. Trotz deiner ständigen Herausforderungen habe ich mich beherrscht.“ Ron schüttelte den Kopf. „Aber jetzt werde ich nicht mehr den Gentleman für dich spielen.“

Jamsey traute ihren Ohren nicht. Sie war plötzlich nicht mehr ängstlich, sondern wütend. Mit blitzenden Augen sah sie ihn an. „Gentleman! Du weißt doch nicht einmal, was dieses Wort bedeutet!“, fuhr sie ihn an.

Plötzlich flog die Tür auf, und Sara stürmte herein. „Bitte hört auf!“, rief sie flehentlich.

„Sara!“, wies Ron sie zurecht, doch die ließ sich nicht einschüchtern, sondern sah Jamsey bedauernd an.

„Es tut mir leid – ich dachte nicht, dass ich solchen Ärger verursachen würde. Es sollte ein Spaß sein. Alle haben heute einen Kilt an, und ich fand, du solltest die Farben der McDonalds tragen.“

Jamsey schrie überrascht auf und warf Ron einen Blick zu. Er sah ihr direkt in die Augen, und sein Ärger schien verraucht zu sein.

„Ich muss mich bei dir entschuldigen. Ich dachte, du hättest absichtlich …“

„Du hast wirklich keine sehr hohe Meinung von mir“, unterbrach sie ihn. Auch ihre Wut war verflogen, aber sie war enttäuscht, dass er ihr zutraute, sie hätte ihn absichtlich verletzen wollen.

„Sara, geh zurück zu unseren Gästen. Wir kommen gleich nach“, befahl er kühl und führte sie zur Tür. Dann drehte er sich zu Jamsey um.

„Es tut mir leid. Mein Temperament geht manchmal mit mir durch“, sagte er leise.

„Ich weiß“, erwiderte sie und lächelte.

„Verzeihst du mir?“, fragte er und nahm ihre Hände. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass es Sara war?“ Er zog sie dicht zu sich heran. Sofort beschleunigte sich ihr Puls wieder.

„Hättest du mir geglaubt? Und selbst wenn …“ Sie dachte einen Moment nach. „Arme Sara“, fügte sie dann nachdenklich hinzu.

„Bin ich denn wirklich so schlimm?“, fragte er besorgt. Jetzt, da Jamsey von seiner Kindheit wusste, konnte sie sein Verhalten besser verstehen.

„Sara liebt dich – ein Beweis dafür, dass du wohl irgendetwas richtig machst“, erwiderte sie, und eine Stimme in ihrem Innern rief: Und ich liebe dich auch. Plötzlich wusste sie es, und bei dieser Erkenntnis fing sie leicht zu zittern an. Sie wollte diesen Gedanken von sich weisen – es war unmöglich, sie konnte einfach nicht in Ron Stewart verliebt sein.

„Ich kann nicht zum Ball zurückgehen, Ron.“ Sie musste sich von ihm fernhalten, sonst würde er ihre Gefühle spüren. Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf.

„Du musst, sonst denken sie, du bist ein Feigling. Ein McDonald, ein Feigling“, sagte er lachend.

„Darauf falle ich nicht herein“, antwortete sie und lächelte. „Ich kann einfach nicht. Wie würden wir unsere lange Abwesenheit erklären? Sie wissen, dass du wütend auf mich warst.“

Ron hatte eine Idee. Ohne auf ihre verblüffte Miene zu achten, ging er zu einem Gemälde an der Wand und hob es herunter. Dahinter versteckt befand sich ein Safe. Jamsey beobachtete fasziniert, wie er eine kleine, mit schwarzem Samt bezogene Schatulle herausholte.

„Setz dich“, befahl er und zeigte Jamsey den Inhalt. Eine silberne Nadel lag darin. Sie war geformt wie ein Schwert, und der Griff bestand aus zwei Distelblättern. Dazwischen bildete ein schimmernder Topas die Distel selbst. Jamsey atmete tief ein.

„Das ist wunderschön“, flüsterte sie, und Ron nickte zustimmend.

Vorsichtig fasste er den Rock und entfernte die Nadel. Dann steckte er ihr stattdessen das Schmuckstück aus der Schatulle an.

„Nein, Ron, ich kann unmöglich …“, begann sie, doch er unterbrach sie sofort. Seine Stimme klang fest, aber freundlich.

„Du kannst, und du musst. Sie hat ursprünglich den McDonalds gehört. Der Stein stammt aus der Cairngorms-Mine. Bitte nimm sie.“

Jamsey blickte auf das herrliche Juwel. Als Ron ihr den Rock wieder glatt strich, erstarrte sie. Bei seiner Berührung verspürte sie ein erregendes Prickeln.

„Ich leihe es nur für heute Abend aus.“

„Wenn du das möchtest“, erwiderte er verblüfft. Sie war ihm ein Rätsel – jede andere Frau hätte nur zu bereitwillig ein solches Geschenk angenommen. Jamsey scheint jedoch um jeden Preis die alte Fehde aufrechterhalten zu wollen, selbst wenn ich Zugeständnisse mache, dachte Ron verbittert. Dann nahm er ihre Hand und führte Jamsey zurück in den Salon.

Ein Raunen ging durch die Menge, als sie den Raum betraten, und einige Gäste warfen sich bedeutsame Blicke zu. Jamsey hob den Kopf und ging stolz weiter.

„Das machst du ausgezeichnet“, flüsterte Ron ihr ins Ohr. „Mit deinem Wissen über schottische Geschichte könntest du mir helfen, die Gäste von meiner Idee vom Kulturzentrum zu begeistern.“ Jamsey lächelte ihn an. Sie freute sich, dass er sie um Hilfe gebeten hatte. Auf einmal kam Susan zu ihnen herüber, und ihr Blick fiel sofort auf den funkelnden Topas.

„Wie ich sehe, hat Ron Ihnen eines der Familienerbstücke geliehen“, sagte sie und lächelte kalt. Jamsey errötete, doch Ron kam ihr sofort zu Hilfe.

„Ich habe Jamsey erzählt, dass dieses Schmuckstück ursprünglich aus dem Besitz der McDonalds stammt – sie hat ein größeres Recht darauf als ich“, erklärte er kurz angebunden.

„Wie großzügig von dir“, erwiderte Susan, lächelte affektiert und blickte ihn bewundernd an. „Komm, wir gehen zu den anderen.“ Sie hakte sich besitzergreifend bei ihm unter und zog ihn mit sich.

„Du bist auf dich gestellt – mach’s gut“, sagte Ron verschwörerisch und zwinkerte Jamsey zu. Diese seufzte erleichtert auf, als die beiden verschwanden. Sie war froh, im Moment nicht in Rons Nähe zu sein, denn sie befürchtete, er würde ihre wahren Gefühle erkennen.

„Möchten Sie tanzen?“, fragte plötzlich jemand neben ihr. Als Jamsey sich umdrehte, sah sie einen jungen Mann, der sie durch dicke Brillengläser interessiert musterte. Ein dichter schwarzer Haarschopf fiel ihm ins Gesicht – mit einer heftigen Kopfbewegung schüttelte er sich die Strähnen aus der Stirn. „Ich heiße Sam Alridge und bin Geschichtsforscher“, sagte er freundlich und nahm Jamseys Hand.

„Ich bin Jamsey McDonald“, stellte sie sich vor und lächelte.

„Ich weiß, ich habe mich schon gefragt, ob wir uns nicht zusammentun und die Fakten vergleichen könnten. Hier interessiert sich nur selten jemand für die Geschichte der Gegend – es gibt wohl in zu vielen Familien Dinge, über die man nicht sprechen will.“ Er lachte und zog sie auf die Tanzfläche.

„Ich kann diesen Tanz nicht“, protestierte Jamsey und sah ängstlich den anderen Paaren zu, die scheinbar mühelos über das Parkett wirbelten. Einige begannen, einen schnellen und komplizierten „Reel“ zu tanzen, und wurden von den anderen lautstark angefeuert. Doch bevor Jamsey wusste, wie ihr geschah, drehte sie sich geschickt zu der mitreißenden Musik. Sam war ein freundlicher Mann, und sie genoss seine Gesellschaft. Er tanzte sehr gut und wirbelte sie lachend herum. Obwohl sie hin und wieder einen falschen Schritt machte, fing sie an, den beschwingten Tanz zu genießen. Zuerst hatte sie Angst, als während der Drehungen die Partner wechselten, doch alle Männer waren sehr aufmerksam und führten sie gekonnt. Jamseys Augen blitzten vor Aufregung, und ihr tizianrotes Haar schimmerte wie Seide. Begeistert bewegte sie sich zur Musik und versuchte sogar, die schwierigen Schritte eines „Highland Gigues“ nachzumachen. Es gelang ihr nicht ganz, doch sie lachte laut über ihren missglückten Versuch und gewann durch ihre offene Art die Bewunderung der Tanzpartner.

Ron machte keine Anstalten, sich ihr zu nähern. Obwohl sie darüber erleichtert war, regten sich in ihr feindselige Gefühle, wenn sie ihn zusammen mit Susan sah. Sie waren ein beeindruckendes Paar, und jeder schien des anderen Gesellschaft zu genießen. Die Spannung, die sich immer aufbaute, wenn Jamsey mit Ron zusammentraf, schien völlig zu fehlen.

Schließlich wurde das Buffet eröffnet, und alle Gäste gingen in den prächtig geschmückten Speisesaal. Über eine Länge von mindestens zehn Metern standen weiß gedeckte Tische an der Wand, die mit duftendem Heidekraut und Pinienzweigen dekoriert waren. Darauf befand sich eine Vielfalt von traditionellen schottischen Gerichten: Zartrosa gebratenes Rindfleisch, geräucherter Lachs, verziert mit schwarz schimmerndem Kaviar, gebackener Schinken und vielerlei Salate. Auf dem letzten Tisch waren die Nachspeisen verführerisch angerichtet: weiße zarte Baisers, cremegefüllte Pasteten mit einem Hauch von Scotch und traditionelle Biskuits mit Schokoladenüberzug.

Jamsey betrachtete diese überwältigende Fülle und wagte kaum, das herrliche Werk zu berühren. Es war eine gelungene Party, und sie sollte sie eigentlich genießen. Doch sie sah sich immer wieder nach Ron um. In seinem Anzug wirkte er noch größer und ein wenig unnahbar. Sie konnte sich kaum vorstellen, dass sie mit diesem Mann beim Reiten und Fischen gewesen war. Hier war er der vornehme Gutsbesitzer. Fasziniert beobachtete sie, wie sowohl Frauen als auch Männer seine Gesellschaft suchten. Susan war immer an seiner Seite. Als wäre sie seine Partnerin, dachte Jamsey bitter.

„Komm doch zu mir und Ron herüber.“ Saras Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Ich muss mich sonst die ganze Zeit mit Susan unterhalten, und wir sind selten einer Meinung.“

„Ich möchte mich nicht aufdrängen“, sagte Jamsey zögernd.

„Unsinn“, erwiderte Sara und schob sie energisch zu Ron und Susan hinüber. Jamseys Herz schlug schneller, und ihr Magen krampfte sich nervös zusammen, als sie vor Ron stand.

„Gefällt dir das Fest?“, fragte er kühl und musterte sie langsam von Kopf bis Fuß. Dann sah er ihr so durchdringend in die Augen, dass sie den Blick nicht abwenden konnte.

„Es ist wirklich ganz anders als ein Grillfest im Garten“, antwortete sie ausweichend.

„Ganz sicher. Und was ziehst du vor?“, fragte er und lächelte belustigt.

„Ganz ehrlich?“, fragte sie schelmisch.

„Ganz ehrlich.“

„Ein Grillfest im Freien bei Sonnenschein, mit kühlem Bier und viel Gelächter gefällt mir besser.“ Auf einmal vermisste sie ihre Heimat.

Ein Ausdruck der Enttäuschung huschte für einen Moment über Rons Gesicht. Dann lächelte er. „Jedem das seine“, meinte er kurz angebunden und drehte sich um.

„Ich war noch nie in Australien, bin mir aber sicher, in diesen Kreisen würden Sie sich nicht zurechtfinden“, sagte Susan spitz. „Ich muss Ron helfen. Man erwartet das – schließlich werde ich bald seine Ehefrau, und dann …“

Jamsey hörte ihr nicht mehr zu. Das Wort „Ehefrau“ hatte sie tief ins Herz getroffen. Sie blickte Susan verwirrt an, die immer noch auf sie einredete. Dann gab sie sich einen Ruck.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie und Ron heiraten wollen“, sagte sie. Der Schmerz in ihrer Brust machte es ihr schwer, zu atmen.

„Nun, im Moment ist das noch geheim. Ich denke, Ron muss sich noch die Hörner abstoßen, aber er weiß, dass ich auf ihn warte.“

Jamsey schluckte. So sah er sie also – als eine von vielen, bevor er sich standesgemäß verheiratete. Sie verspürte leichte Übelkeit, als sie daran dachte, was beinahe geschehen war. Für ihn hätte es nichts bedeutet – nur eine weitere Eroberung vor seiner Heirat. Wie kann Susan das ertragen? fragte sie sich. Für sie wäre es jedenfalls undenkbar, den Mann, den sie liebte, mit einer anderen zu teilen.

Jamsey blickte auf ihren Teller. Noch vor wenigen Augenblicken hatte alles so verlockend ausgesehen, doch jetzt hatte sie keinen Appetit mehr. Sie entschuldigte sich höflich bei Susan und wandte sich um. Alles erschien ihr plötzlich so leer und sinnlos. Ron würde also heiraten, und sie musste sich eingestehen, dass sie nicht die richtige Frau für ihn wäre. Ein Stewart und eine McDonald – ein unmöglicher Gedanke.

„Da sind Sie ja!“, rief Sam, und Jamsey war froh über die Ablenkung. „Glauben Sie, es wäre möglich, dass sich Familienmitglieder der Stewarts und McDonalds ineinander verlieben?“, fragte er plötzlich, und Jamseys Wangen röteten sich. War es denn so offensichtlich?

„Was meinen Sie damit?“, fragte sie mit unsicherer Stimme und sah ihn gespannt an.

„Oh, damit habe ich wohl einen wunden Punkt getroffen. Diese Reaktion erhalte ich immer, wenn ich so etwas andeute. Es ist eine meiner Theorien“, erklärte er und war sich der Wirkung seiner Worte nicht bewusst.

„Ich verstehe nicht …“, begann Jamsey verwirrt.

„Kommen Sie mit nach draußen – es ist so stickig hier. Ich werde es Ihnen erklären“, sagte Sam eifrig. Seinem Gesicht war deutlich anzusehen, dass er von seinem Lieblingsthema sprach.

„Gehen wir in den Garten“, stimmte Jamsey zu und ging zur Terrassentür, die leicht geöffnet war, um frische Luft hereinzulassen.

Jamsey setzte sich auf die feuchte Gartenmauer und fröstelte leicht in der kalten Nachtluft. „Bitte erzählen Sie mir mehr“, forderte sie ihn auf.

„Es ist nur eine Theorie, verstehen Sie, aber so viele Dinge scheinen zusammenzupassen. Fast alle geschichtlichen Ereignisse haben eine Entstehungsgeschichte, aber bei den McDonalds gibt es …“

„… keine“, ergänzte Jamsey. Sie war erleichtert, endlich einen Verbündeten gefunden zu haben.

„Richtig. Ich kann meine Meinung nicht belegen – noch nicht“, sagte er aufgeregt. „Aber ich glaube, die Stewarts wollten sich an den McDonalds rächen.“

„Wegen des Geschenks für die Königin?“

„Nein. Eine so reiche Familie hätte es problemlos ersetzen können. Es ging um etwas anderes – ich habe ein Gespür für solche Dinge“, sagte er geheimnisvoll.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte Jamsey eifrig. „Ich bin auch sehr an der Entstehung der Fehde interessiert.“

„Natürlich! Ron hat mir erlaubt, morgen seine Bibliothek zu benutzen. Kommen Sie doch nach dem Frühstück, dann können wir uns zusammen auf die Suche machen.“

„Weiß Ron, worum es geht?“, fragte sie zweifelnd. Er würde dem wohl kaum zustimmen.

„Ja. Obwohl er noch vor sechs Monaten nichts davon wissen wollte, scheint er jetzt seltsamerweise ganz erpicht darauf zu sein, die Wahrheit zu erfahren.“

Jamsey nickte. Je eher bewiesen ist, dass ich im Unrecht bin, umso besser für ihn, dachte sie verbittert. „Ich komme sehr gern. Es wird sicher aufregend“, erwiderte sie.

Rons schneidende Stimme unterbrach unvermittelt ihr Gespräch.

„Sam, hol Jamseys Schal“, befahl er scharf, und der junge Mann eilte ins Haus.

Jamsey drehte sich rasch um und wollte Ron sagen, er habe niemandem etwas zu befehlen, doch als er ihr sein Jackett um die Schultern legte, brachte sie die Worte nicht mehr heraus. Der Stoff war warm von seinem Körper und duftete schwach nach Rasierwasser. Fröstelnd kuschelte sie sich in die Jacke.

„Ich habe dir doch gesagt, wir sind hier in großer Höhe, und die Nächte sind sehr kalt. Es war dumm von dir, ohne Mantel hinauszugehen.“ Ron stand vor ihr, sein weißes Hemd leuchtete in der Dunkelheit. Enttäuscht dachte sie daran, dass er bei ihrer Ankunft schon gesagt hatte, ein kranker Gast wäre nicht willkommen.

„Ich habe nicht gemerkt, wie kalt es ist. Gehen wir hinein.“

„Mit Sam warst du anscheinend gern hier draußen – warum nicht mit mir?“, fragte Ron und kam einen Schritt auf sie zu. Jamsey lachte kurz auf und versuchte, an ihm vorbeizugelangen.

„Ich hatte also recht. Du hast wohl eine Menge mit unserem Geschichtsforscher zu besprechen“, sagte er mit eiskalter Stimme und stellte sich Jamsey in den Weg.

„Natürlich haben Sam und ich einiges zu bereden. Wir tauschen Informationen aus“, erwiderte sie kühl und achtete darauf, dass ihre Stimme ihre Gefühle nicht verriet. Zum ersten Mal, seit sie von seiner bevorstehenden Hochzeit gehört hatte, war sie mit ihm allein, und sie empfand bitteren Schmerz bei dem Gedanken daran.

„Offensichtlich habt ihr mehr gemeinsam als eure Arbeit“, sagte er spöttisch. Jamsey zog das Jackett noch enger um sich, als könnte sie sich damit gegen seinen Zorn schützen.

„Er hat sich heute Abend sehr aufmerksam um mich gekümmert und mir Gesellschaft geleistet. Und er ist nicht so steif und förmlich wie die meisten hier“, antwortete Jamsey.

„Du findest also meine Freunde langweilig?“, fuhr er sie an.

„Sie sind nur nicht mein Fall – eher etwas für dich und Susan.“ Sofort bedauerte sie ihre Worte. Es klang, als wäre sie eifersüchtig auf Susan.

„Susan?“, wiederholte er. „Was hat Susan damit zu tun, wenn ich …“ Plötzlich kam Sam zurück, und Ron sprach nicht weiter.

„Hier ist ein Schal. Wie schade, dass Sie das Jackett zurückgeben müssen. Es steht Ihnen ausgezeichnet – Sie sehen darin so sanft und zerbrechlich aus. Findest du nicht auch, Ron?“

„Nein“, erwiderte dieser scharf. „Aber wenn es etwas gibt, in dem sie sanft oder zerbrechlich wirkt, dann sollte sie es sich kaufen – egal was es kostet.“ Unsanft riss er ihr die Jacke von den Schultern und ging festen Schritts zurück ins Haus.

Ein eisiger Windstoß fuhr ums Haus, und Jamsey zog sich fröstelnd den Schal um die Schultern. Sam schwieg. Er war erstaunt über Rons scharfe Worte und sah ihm ungläubig nach.

„Er war schon immer etwas seltsam. Alle Aristokraten sind das wohl – es liegt wahrscheinlich in ihrem Blut“, sagte er dann verständnisvoll. Jamsey widersprach ihm nicht – ihr war jede Erklärung für Rons Verhalten recht.

„Gehen wir hinein. Es ist wirklich kühl geworden.“

Sam nickte und führte sie ins Haus. Sofort war Ron neben ihnen.

„Möchtest du tanzen?“, fragte er und umfasste ihr Handgelenk mit festem Griff. Er tat ihr weh, doch sie wollte es ihm nicht zeigen. Sie lächelte leicht und folgte ihm auf die Tanzfläche. Er war überrascht, wie graziös und geschickt sie sich zur Musik bewegte, und legte ihr den Arm um die Taille. Dann zog er sie an sich. Jamsey spürte instinktiv, dass sie sich von ihm lösen sollte, doch er nahm sie noch fester in den Arm, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Sie wusste, er spielte nur mit ihr und ihren Gefühlen. Die Empfindungen einer McDonald sind wohl nicht viel wert, dachte sie bitter und versuchte, sich auf den Rhythmus der Musik zu konzentrieren.

„Bist du zufrieden mit deinem Tanzpartner?“, flüsterte er mit weicher Stimme, und sein warmer Atem streifte ihr Ohr.

Jamsey schluckte, unfähig zu antworten, als er sie noch dichter an sich zog, bis ihre Körper zu verschmelzen schienen. Sie sehnte sich nach einem flotten Reel, doch seit der Eröffnung des Buffets wurden nur langsame Walzer gespielt, und Ron war offensichtlich entschlossen, diese Situation zu nutzen.

„Du hast mir noch keine Antwort gegeben“, sagte er leise spottend und sah lächelnd auf sie herab. Es war ihm bewusst, welche Gefühle er in ihr weckte, und er drückte sie noch fester an seine breite Brust. Seine Schenkel berührten ihre, und sie bewegten sich nur langsam zur Musik. Jamsey versuchte vergeblich, sich von ihm zu lösen.

„Ich glaube nicht, dass dies Susan gefallen würde …“, flüsterte sie zornig.

„Nun, ich tanze ja nicht mit Susan“, erwiderte er und lachte über ihre steinerne Miene.

„Du weißt genau, was ich meine.“ Sie fühlte, dass sie schwach wurde und er die Reaktionen ihres Körpers genau spürte. Sanft strich seine Hand ihr über den Rücken. Ihre Brustspitzen schmerzten fast vor Erregung bei seiner Berührung. Langsam ließ er die Hand zuerst zu ihren Hüften gleiten und legte sie dann auf die zarte Kurve darunter. Jamsey überlief ein Schauer. Erleichtert stellte sie fest, dass der Saal nur schwach beleuchtet war. Trotzdem sah sie sich unruhig um, ob einer der Gäste zu ihnen herübersah.

„Was ist los? Warum kannst du dich nie entspannen und den Dingen einfach freien Lauf lassen?“, flüsterte Ron verführerisch. Er streichelte wieder ihren Rücken und massierte dann sanft ihren Nacken.

Während er das sagte, erstarrte Jamsey. Sie wusste, worauf er anspielte. Er klang wie Ted, überzeugend und zärtlich, doch ihr war klar, was er wirklich wollte. Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie riss sich heftig los.

„Danke für den Tanz“, flüsterte sie heiser und lief zur Tür. Er rief ihren Namen, doch sie ging schnell weiter. Sie wollte nur möglichst weit weg von Ron Stewart.

8. KAPITEL

Als Jamsey aufwachte, war der Himmel grau und bewölkt, und es sah aus, als würde es bald regnen. Das schlechte Wetter passte zu ihrer Stimmung. Eiskalter Wind blies von den Bergen. Jamsey wäre am liebsten den ganzen Tag im Bett unter der Decke geblieben – sicher vor dem trüben Wetter und vor Ron. Sie kuschelte sich wieder unter die Bettdecke und lauschte dem einsetzenden Regen. Das rhythmische Trommeln der Regentropfen gegen die Fensterscheibe machte sie schläfrig. Als sie wieder aufwachte, war sie überrascht, wie spät es schon war.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie Sam versprochen hatte, ihm bei den Nachforschungen zu helfen. Rasch duschte sie, zog sich an und lief dann hinunter. Es war schon zu spät fürs Frühstück, aber Jamsey sehnte sich nach einer Tasse Kaffee, um richtig wach zu werden. Vorsichtig öffnete sie die Tür zum Esszimmer. Es war leer – im ganzen Haus schien es merkwürdig still zu sein. Ob die anderen alle weggefahren waren, ohne eine Nachricht zu hinterlassen?

Nervös sah sie sich um. Durch den stark bewölkten Himmel wirkte alles dunkel, und der Wind heulte ums Haus und rüttelte an Türen und Fenstern.

„Du bist spät aufgestanden.“ Rons Stimme zerriss die Stille, und Jamsey zuckte zusammen. Sie schrie überrascht auf und fuhr herum, die Augen vor Schreck geweitet.

„Du hast mich erschreckt“, sagte sie vorwurfsvoll, war aber erleichtert, Ron zu sehen. Seine große, starke Erscheinung würde jeden Eindringling abschrecken, dachte sie und lächelte unwillkürlich.

„Ich gäbe einiges, könnte ich deine Gedanken lesen“, sagte er und betrachtete sie interessiert.

„Sie sind nicht viel wert.“

„Das glaube ich schon“, erwiderte er ruhig. „Hast du schon gefrühstückt?“, fragte er dann unvermittelt. Jamsey schüttelte den Kopf.

„Nein, aber ich möchte nur Kaffee.“

Ron nahm ihre Hand mit sanftem, aber festem Griff. Wie ein Erwachsener ein Kind bei der Hand nimmt, dachte sie und folgte ihm eine schmale Treppe hinunter zur Küche.

Die Küche war ungewöhnlich für ein Haus dieser Größe. Offensichtlich war dort nicht viel verändert worden. Es gab keine hochtechnischen Geräte und Wandverkleidungen aus rostfreiem Stahl, keine eingebauten Designermöbel, die mehr versprachen, als sie hielten. Dies war eine richtige Küche, der Mittelpunkt des Haushalts. Der Boden war mit massiven dunkelroten Fliesen gekachelt. Unter dem großen alten Kamin befanden sich zwei hellblaue Gasöfen. Das Spülbecken war fast einen Meter breit und einen halben Meter tief. An den Wänden hingen viele Regale, und in der Mitte des Raums befand sich ein großer Naturholztisch, auf dem eine Obstschale stand. Insgesamt wirkte der Raum sehr heimelig.

Ron rückte einen Stuhl für Jamsey zurecht. Schon bald duftete es nach frischem Kaffee.

„Wie wäre es mit Rührei und geräucherten Heringen?“, fragte er und schlug einige Eier in eine Schüssel.

„Heringe?“

„Ja.“ Er lachte. „Heringe aus Arbroath – die besten, die es gibt.“

„Isst du welche?“, fragte sie unsicher und nahm einen Schluck Kaffee. Sie wusste nicht, ob ihr Magen jetzt schon geräucherten Fisch vertragen konnte. Ron lächelte sie strahlend an. „Na gut, aber nur ein wenig“, gab sie nach.

„Du bist kein Frühaufsteher, nicht wahr? Das ist mir letztes Mal schon aufgefallen. Wir sind schon seit Stunden auf den Beinen – wegen des Viehs“, erklärte er und rührte gekonnt die Eier in der Pfanne. Jamsey nahm nachdenklich einen kleinen Schluck aus der Kaffeetasse und fragte sich, wen er wohl mit „wir“ meinte. Sicher bezog er sich auf Susan – sie war der Typ, der bereits im Morgengrauen hellwach und aktiv war.

Ron reichte Jamsey einen Teller mit frischem hellgelben Rührei und rotbraunen Heringen, die verführerisch dufteten.

„Haferkuchen“, sagte er und legte eine Art Pfannkuchen auf den Tisch. „Versuch nur, sie sind köstlich.“

Zögernd biss Jamsey ab und war überrascht über den würzigen Geschmack. Sie nickte anerkennend.

„Das könntest du jeden Tag für mich machen. Vielleicht würde ich dann eher aufstehen.“

Ron lächelte amüsiert. „Würde es dir gefallen, wenn ich jeden Tag für dich Frühstück machte?“, fragte er leise. Seine Stimme klang ernst und schien nicht zu seinem belustigten Gesichtsausdruck zu passen. Jamseys Wangen röteten sich leicht, und für einen Moment war sie sprachlos.

„Ich wollte nur damit sagen, dass du ein guter Koch bist“, erwiderte sie schließlich nervös. Er hob spöttisch die Augenbrauen und zuckte leicht mit den Schultern.

„Natürlich. Was hättest du sonst damit meinen sollen?“ Er lachte leise.

Jamsey senkte verlegen den Blick und aß weiter. Entgegen ihren Erwartungen schmeckte es ausgezeichnet.

„Die Heringe haben so viele Gräten – das verdirbt den Spaß am Essen ein wenig“, sagte sie und schob den Teller zurück. Ron lachte kopfschüttelnd.

„Das ist nun der Dank.“

„Du weißt schon, wie ich es gemeint habe – und sie haben wirklich ausgezeichnet geschmeckt“, beteuerte sie wahrheitsgemäß. „Ich spüle ab“, sagte sie dann und räumte den Tisch ab.

„Ich helfe dir, denn ich weiß, wo die Sachen hingehören. Und das Personal hat nach gestern Abend genug zu tun.“

Jamsey zuckte zusammen, als er den vorherigen Abend erwähnte, und warf Ron einen kurzen Blick zu. Er sprach jedoch nicht weiter – vermutlich hatte er keine Anspielung machen wollen. Sie beugte sich über das heiße Wasser im Spülbecken, und ihr welliges Haar ringelte sich durch den Dampf in kleinen Löckchen auf der Stirn.

„Hat es dir gestern Abend gefallen?“, fragte Ron unvermittelt. Jamsey erstarrte und schloss die Augen. Es war so viel zwischen ihnen geschehen, und doch wusste sie jetzt, dass er einer anderen gehörte.

„Oh ja. Es gab einige Höhepunkte“, erwiderte sie lächelnd.

Ron runzelte die Stirn. Dann spritzte er ihr spielerisch Wasser ins Gesicht. „Sicher meinst du deinen Spaziergang im Garten“, spottete er gutmütig. Jamsey zwinkerte und schüttelte den Kopf. Dann schöpfte sie eine Handvoll Seifenblasen von der Wasseroberfläche und blies sie ihm ins Gesicht.

„Ein Gentleman stellt einer Lady solche Fragen niemals“, sagte sie und lachte.

„Ich bin kein Gentleman – das werde ich gleich beweisen.“ Er wischte sich das Gesicht ab und stürzte auf sie zu. Jamsey schrie auf und lief zum Tisch. Schnell stellte sie ihm einen Stuhl in den Weg. Lachend folgte er ihr, und eine Weile tollten sie wie ausgelassene Kinder um den Tisch. Schließlich gelang es ihm, ihren Arm zu packen. Jamsey ließ sich atemlos gegen seine Brust fallen und lachte.

„Jetzt hab ich dich“, stellte Ron fest und drückte sie an sich.

„Und was tust du nun mit mir?“, fragte sie und lächelte ihn an. Sie wusste, dass sie ihn herausforderte, konnte aber nicht anders. Sie standen eng umschlungen und hatten Zeit und Raum vergessen. Jetzt zählten nur sie beide. Ron schloss die Augen und sog den süßen Duft ihres Parfüms ein. Er spürte ihren zarten Körper an seinem und verfluchte insgeheim die alte Familienfehde.

„Jamsey“, flüsterte er heiser und strich ihr sanft durch die feuchten Locken.

Instinktiv schmiegte sie sich noch enger an seine Brust und legte ihm unwillkürlich die Hände auf den Rücken.

„Jamsey, wir müssen nicht immer streiten. Könnten wir nicht alles vergessen und einfach …“

„Einfach was?“, unterbrach sie ihn und löste sich von ihm. Seine Worte ernüchterten sie – sie dachte an Susans Bemerkung. Ron wusste, dass dieser Moment unwiederbringlich vorüber war, und ließ resigniert die Hände sinken. Er betrachtete Jamsey, unschlüssig, wie er ihre Reaktion deuten sollte.

„Wirst du die Vergangenheit niemals vergessen? Warum beschäftigt sie dich so sehr?“, fragte er dann verärgert.

„Für dich ist es leicht, so zu reden. Du hast alles und willst alles. Ich habe nichts – keine Familie, kein Heim. Aber ich besitze noch Würde. Ihr Stewarts habt mir schon einiges genommen – aber ich selbst bin nicht zu haben“, entgegnete sie heftig. Ihr Herz raste, und ihre Wangen röteten sich. Für einen Moment sah Ron verletzt aus, doch dann wurde seine Miene wieder verschlossen.

„Du bist nicht zu haben?“, wiederholte er kalt. „Ich könnte dich jederzeit haben, wenn ich wollte – du wärst nur allzu bereit“, sagte er spöttisch und ließ eine Hand langsam über ihren Rücken gleiten. Jamsey versteifte sich. Es war sinnlos, Tatsachen zu leugnen. Allein seine Gegenwart erregte sie, und das wusste er. Sie versuchte, sich selbstbewusst und gefasst zu geben, und drehte sich um.

„Jamsey“, rief Ron ihr nach, und sie blieb erstaunt stehen, als sie hörte, wie warm und zärtlich er ihren Namen aussprach. Langsam wandte sie sich um und hoffte, dass ihr Gesichtsausdruck den Aufruhr in ihrem Innern nicht widerspiegelte. Ihre Blicke trafen sich. Der Ausdruck in Jamseys Augen erinnerte Ron an ein einsames, verängstigtes Kind. Plötzlich verstand er, warum sie sich so nach Sicherheit sehnte, und er verfluchte seine Ungeschicklichkeit. Warum hatte er ihr nicht erklärt, dass … Doch als er sie ansah, fand er nicht die richtigen Worte.

„Es ist nicht so wichtig“, sagte er kurz angebunden und drehte ihr den Rücken zu, bevor sie seine Miene deuten konnte.

Jamsey ging schweren Herzens zur Bibliothek, um Sam zu suchen. Es war alles so kompliziert. Würde es Susan nicht geben, und wäre ihr, Jamseys, Name nicht McDonald, und wäre sie für das Leben hier nicht völlig ungeeignet – sie mochte ja nicht einmal Porridge –, dann hätten sie und Ron vielleicht eine Chance haben können.

Sie seufzte. Wollte sie Ron? Körperliche Anziehung war keine ausreichende Grundlage für ein gemeinsames Leben. Sie schüttelte den Kopf. Es war sinnlos, sich über Dinge, die nie geschehen würden, Gedanken zu machen.

Als sie die Tür zur Bibliothek öffnete, atmete sie überrascht tief ein. Außer in einer öffentlichen Bücherei hatte sie noch nie so viele Bücher an einem Ort gesehen. An allen vier Wänden befanden sich Regale, die vom Boden bis zur Decke mit Büchern vollgestopft waren. Jamsey fühlte sich wie im Paradies.

Sam hob den Kopf, als sie hereinkam, und lächelte sie jungenhaft an.

„Hallo, wo sind Sie gewesen?“ Er wartete ihre Antwort nicht ab. „Ich glaube, ich habe gefunden, wonach wir gesucht haben – ein Tagebuch“, fuhr er begeistert fort und hielt ein altes, mit grünem Leder bezogenes Buch in die Höhe.

„Lassen Sie mich sehen“, rief Jamsey und nahm es vorsichtig in die Hand.

„Es war gut versteckt. Ich habe es nur durch Zufall entdeckt“, erklärte Sam. „Vielleicht finden wir darin des Rätsels Lösung.“

„Durch Zufall?“, erkundigte sich Jamsey und schlug behutsam die erste Seite auf. Das Papier war alt und vergilbt und strömte einen muffigen Geruch aus.

„Ron hat mir eine große Kiste mit alten Papieren, Landkarten und Manuskripten gebracht. Ganz unten fand ich das“, antwortete er und zeigte auf das Tagebuch.

„Wusste er davon?“, fragte Jamsey. Rons Bereitschaft zu helfen, verblüffte sie. Sam zuckte die Schultern.

„Wer weiß? Aber ich bezweifle es. Ein Stewart würde davon nichts wissen wollen“, sagte er geheimnisvoll.

„Warum? Was meinen Sie damit?“

„Die Stewarts und die McDonalds konnten sich nie besonders leiden. Solange es die Sippen gibt, bestand Rivalität zwischen den beiden Familien. Doch hier schreibt die kleine Heather Stewart Seite um Seite von ihrer Liebe zu Duncan McDonald.“

Jamsey schloss die Hand um das kleine grüne Buch und hielt es fast ehrfürchtig fest.

„Arme Heather“, sagte sie leise. „Es klingt wie die Geschichte von Romeo und Julia.“

„Ohne die Balkonszene“, erwiderte Sam ungerührt. Als Geschichtswissenschaftler hatte er keinen Sinn für die Romantik dieser Liebesgeschichte. „Lesen Sie bitte das Tagebuch gründlich durch, und achten Sie auf alles, das uns einen Hinweis darauf geben könnte, was mit Duncan geschehen ist.“

Es war sehr mühsam. Natürlich rechnete niemand damit, dass sein Tagebuch von jemandem gelesen wurde. Die Schrift war undeutlich, und Heather hatte ständig Abkürzungen verwendet, deren Bedeutung nur sie verstanden hatte. Doch je länger sich Jamsey mit den Aufzeichnungen beschäftigte, desto leichter fiel es ihr, sie zu entziffern. Das Papier war vergilbt und die Tinte an einigen Stellen verblasst. Heathers traurige Geschichte war tragisch: Sie war einem Mann versprochen worden, der zwanzig Jahre älter war und für den sie keine Zuneigung aufbringen konnte. Sie liebte Duncan McDonald, doch kein Mitglied der beiden Familien würde diese Verbindung je dulden. Sie hatten sich heimlich getroffen, denn sie fühlten sich so zueinander hingezogen, dass sie nicht ohne einander sein konnten. Jamsey verstand dieses Gefühl nur zu gut, und ihr Herz klopfte schneller, während sie von der verzweifelten Liebe der beiden und ihrem Schmerz las.

„Hören Sie sich das an!“, rief sie aufgeregt und las laut die letzten, hastig hingeworfenen Zeilen des Tagebuchs vor. Die Eintragung verriet deutlich die Qual der Verfasserin. Heather hatte Duncan an diesem Abend nicht treffen können, denn als sie zum geheimen Treffpunkt gegangen war, hatte sie plötzlich die Stimme ihres Vaters gehört. Sie war in Panik geflüchtet, und Duncan war nie wieder gesehen worden. Der Hochzeitsschmuck war am gleichen Abend verschwunden, und Duncan wurde aufgrund von Frazer Stewarts Aussage des Diebstahls beschuldigt. Der ganze McDonald-Clan wurde nach Australien geschickt. Nur der hochschwangeren Bridie McDonald gelang es, in die Highlands zu flüchten.

„Was für eine traurige Geschichte – Heather hat schließlich Bridie zurückgeholt und sich um sie gekümmert“, sagte Jamsey. „Sie war wohl Camerons Großmutter.“

„Ja, das denke ich auch. Ein Ehemann wird nicht erwähnt?“, fragte Sam. Jamsey schüttelte den Kopf.

„Aber wir wissen nun, dass sie sich heimlich getroffen haben, und müssen herausfinden, wo dieser geheime Ort ist.“

Sam nickte bestätigend und kramte wieder in der Kiste. „Hier sind viele alte Landkarten. Wir müssen nach einer Verbindung zwischen den beiden Häusern suchen. Es war nicht ungewöhnlich, dass Gebäude durch unterirdische Gänge miteinander verbunden waren.“

Hoffnungsvoll begannen sie die ermüdende und zeitaufwendige Suche. Die folgenden drei Tage sah Jamsey Ron gar nicht, so beschäftigt war sie damit, alle Unterlagen gründlich zu lesen, bis ihr die Augen schmerzten. Statt an den Mahlzeiten teilzunehmen, begnügte sie sich mit einigen Sandwiches, die sie aß, während sie eifrig die alten Dokumente studierte.

Seit dem dreizehnten Jahrhundert gab es hier ein Haus, und jede Generation hatte angebaut. Deshalb war es enorm schwierig, herauszufinden, wo es irgendwelche Gänge geben könnte.

Plötzlich stieß Sam einen lauten Schrei aus und hielt triumphierend ein Blatt Papier in die Luft.

„Ich habe es gefunden, ich habe es gefunden“, rief er aufgeregt.

Jamsey ließ die Unterlagen fallen, die sie gerade studiert hatte, und lief zu ihm. Sam breitete vorsichtig eine alte Landkarte aus und zeigte mit dem Finger darauf.

„Hier, nur ganz schwach zu erkennen, sieht man einen Weg, der unter dem Haus in Richtung des McDonald-Besitzes führt.“

Jamsey war so erleichtert, dass ihre harte Arbeit nun endlich Erfolg zeigte, und legte ihm impulsiv die Arme um den Nacken. Sam erwiderte spontan die Umarmung. „Ohne Sie hätte ich es nie geschafft. Sie sind großartig“, sagte er mit warmer Stimme und drückte sie an sich.

Plötzlich hörte Jamsey Schritte und erstarrte. Sam löste sich von ihr und drehte sich zur Tür. Jamsey blieb regungslos stehen. Sie wusste instinktiv, wer hereingekommen war und was er von der Szene halten würde. Langsam hob sie den Kopf und blickte über Sams Schulter.

Ron stand mit steinerner Miene an der Tür und kniff die Augen zusammen. „Ich wollte nur sehen, was ihr hier tut“, sagte er bissig und warf ihnen einen finsteren Blick zu. Dann drehte er sich um, ohne eine Erklärung abzuwarten, und ging festen Schritts hinaus.

Jamsey schloss ungläubig die Augen. Warum war er gerade jetzt hereingekommen?

Sam wollte die Neuigkeit beim Abendessen verkünden. Jamsey konnte ihm nicht beibringen, dass ihrer Meinung nach die Reaktion darauf nicht so ausfallen würde, wie Sam sich das vorstellte. Sie versuchte immer wieder, ihm die Lage zu erklären, aber Sam wollte nicht auf sie hören. Nichts konnte seine gute Laune dämpfen.

Jamsey wühlte in ihren Kleidungsstücken und entschied sich für einen einfachen schwarzen Rock und einen weißen Body mit einem runden Ausschnitt. Sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte Ron nicht aus ihren Gedanken verbannen. Selbst in ihren Träumen verfolgte er sie. Obwohl sie über die heutige Entdeckung begeistert war, hatte sie Angst vor Rons Reaktion.

Sie wartete bis zum letzten Moment, bevor sie hinunterging, und vermied es absichtlich, mit den anderen einen Drink vor dem Essen zu nehmen. Als sie sich unauffällig setzte, bemerkte sie mit einem Stich im Herzen, dass Susan und Ron nebeneinander am Ende des Tisches saßen und die Köpfe in angeregter Unterhaltung zusammensteckten. Sam hatte schon von ihrer Entdeckung erzählt, und es war ein angeregtes Gespräch darüber in Gang. Jamsey war so in Gedanken, dass sie nur wenig dazu beitrug.

Ihr wurde klar, dass alles bald vorbei sein würde. Wenn sie erst die ganze Wahrheit herausgefunden hatte, war es Zeit für sie zu gehen. Eigentlich wollte sie nicht weg, aber sie konnte unmöglich bleiben. Sie warf Ron einen verstohlenen Blick zu und errötete, als sie bemerkte, dass er sie mit dunklen Augen musterte. Ihre Entdeckung musste ein Schlag für ihn gewesen sein. Sicher sah er nicht ein, dass es auch eine andere Seite an dieser Geschichte gab.

„Du bist sehr ruhig heute Abend“, stellte er kühl fest. „Nicht so begeistert wie Sam“, fügte er spöttisch hinzu und betrachtete sie interessiert.

„Oh doch, aber es ist noch ein langer Weg, bis ich einen Zusammenhang zwischen den Stewarts und dem Verschwinden von Duncan und dem Hochzeitsschmuck beweisen kann.“

Rons Miene verdüsterte sich, und er sprang so heftig auf, dass er dabei den Stuhl umstieß. Im Zimmer wurde es plötzlich still.

„Willst du damit andeuten, dass meine Familie auf irgendeine Weise für Duncans Verschwinden verantwortlich ist und den Schmuck gestohlen hat?“, fragte er wütend. „Das ist absurd. Bevor du diese Theorie wieder erwähnst, solltest du besser Beweise dafür erbringen.“ Er funkelte sie zornig an. Dann strich er sich verärgert das Haar aus der Stirn und sah unbehaglich zu seinen Gästen hinüber. Jamsey wagte nicht, zu antworten – sie erkannte, dass sie zu weit gegangen war.

Susan streckte die Hand aus und legte sie sanft auf Rons Arm. „Setz dich“, flüsterte sie zärtlich und lächelte ihn an. Jamsey schluckte, als sie diese intime Berührung sah. Jegliche Hoffnung, dass sich zwischen ihr und Ron eine Beziehung entwickeln könnte, hatte sich nun zerschlagen. Und das war mehr, als sie zu ertragen vermochte. Die intensive Arbeit der letzten Tage und die schlaflosen Nächte waren zu viel für sie.

Als sie den Blick sah, den Ron und Susan tauschten, sprang sie auf und murmelte eine Entschuldigung. Dann lief sie hinaus und stürzte die Treppe hinauf. In ihren Augen brannten Tränen.

Den restlichen Abend ging sie in ihrem Zimmer unruhig auf und ab. Verzweifelt fragte sie sich, ob es besser wäre, die Nachforschungen einzustellen. Doch sie wollte die Wahrheit wissen. Allmählich wurde sie hungrig, da sie beim Abendessen nichts gegessen hatte. Das Stück Schokolade, das sie in ihrer Handtasche gefunden hatte, hatte ihren Hunger nicht gestillt. Es war bereits nach dreiundzwanzig Uhr. Die Gäste waren schon ins Bett gegangen, und sie beschloss, sich nach unten zu wagen. Leise schlich sie die Treppe hinunter und zuckte bei jedem Knarren zusammen. Und auch das noch, dachte sie verbittert. Alles hat sich gegen die McDonalds verschworen. Sie holte ein Glas voll Milch und ein Schinkensandwich aus der Küche. Als sie vorsichtig zur Treppe zurückging, sah sie Licht in der Bibliothek. Sicher arbeitete Sam noch spät in die Nacht hinein. Sie öffnete die quietschende Tür und schrak zusammen, als sie sah, wer ihr gegenübersaß.

Ron hob müde den Kopf. „Wer ist da?“

„Ron!“, rief Jamsey erstaunt und blickte sich um. Er hatte sein Jackett achtlos über einen Stuhl geworfen und die Krawatte abgenommen. Der Kragen seines Hemdes stand offen. Er saß zusammengesunken in einem Sessel und hatte die Beine weit von sich gestreckt. Seine Arme baumelten lose herunter. Zu seinen Füßen lag eine halb leere Whiskeyflasche, und in der Hand hielt er ein volles Glas. Als er sie sah, leerte er es in einem Zug und verzog dabei das Gesicht.

„Was willst du?“, fragte er unfreundlich und schenkte sich nach.

„Ich konnte nicht schlafen – ich hatte Hunger. Dann sah ich hier Licht. Ich dachte, es wäre Sam“, erklärte sie. Ihre Kehle war wie ausgedörrt.

„Du hast nach Sam gesucht – kannst wohl nicht ohne ihn schlafen? Ich kann mir schon vorstellen, worauf du Hunger hattest“, sagte er mit schleppender Stimme.

Jamsey sah ihn verächtlich an. „Glaubst du nicht, du hast genug?“, fragte sie kühl und überging seine Bemerkung einfach.

„Nein“, widersprach er schläfrig.

Jamsey zuckte die Schultern. Es hatte keinen Sinn, jetzt mit ihm zu sprechen. „Ich gehe zurück ins Bett“, sagte sie mehr zu sich selbst und wandte sich zur Tür. Ein lautes Krachen ließ sie jedoch herumfahren. Ron war aufgesprungen und hatte dabei einen kleinen Serviertisch umgeworfen. Erstaunlich schnell kam er auf sie zu.

„Nun sieh dir das an. Das ist deine Schuld“, sagte er anklagend und kniff die Augen zusammen.

Jamsey schluckte. Ihr Puls raste, und sie warf Ron einen argwöhnischen Blick zu. „Du solltest mir danken – wahrscheinlich habe ich dich vor einem gewaltigen Kater bewahrt“, entgegnete sie dann. Als er sie anlächelte, wünschte sie, nichts gesagt zu haben. Gefährlich langsam kam er auf sie zu und streckte die Arme aus. Jamsey sprang zurück.

„Wag es nicht, mich anzurühren“, sagte sie energisch und war selbst erstaunt, wie scharf ihre Stimme klang. Er wich überrascht zurück und hob die Augenbrauen.

„Was ist los – würde es Sam nicht gefallen?“ Er lächelte höhnisch.

Jamsey seufzte laut. „Ron, du bist betrunken.“

„Na und“, erwiderte er. „Warum trinkst du nicht einen Schluck mit mir? Es würde dir gut tun.“ Offensichtlich wollte er sie zurückhalten.

„Nein, danke“, antwortete sie schnell.

„Wie schade“, sagte er lächelnd. „Ein Drink könnte dich innerlich erwärmen, dein kaltes Herz zum Schmelzen bringen.“ Als er mit der Hand leicht über ihren Arm strich, war sie wie elektrisiert.

„Wenn es das Herz erwärmt, wenn man sich betrinkt, dann sollte ich dich nicht davon abhalten. Geh zurück zu deiner Flasche – es wird dir gut tun“, erwiderte sie scharf.

Für einen Moment schwieg er. Jamsey sah einen Ausdruck in seinen Augen, den sie nicht recht deuten konnte: Zorn … Schmerz … Verletzbarkeit. Sie wusste nicht genau, was es war. Dann stieß er sie plötzlich von sich, wandte sich zur Verandatür und lief hinaus. Jamsey rief ihm nach und eilte zu der weit geöffneten Tür, die heftig gegen die Holzvertäfelung schlug. Als sie in die Dunkelheit hinausspähte, war er verschwunden. Der Wind heulte ums Haus.

Sie stand im Türrahmen und wünschte, Ron würde zurückkommen. Ihre Worte taten ihr leid, und sie bedauerte, ihm das nicht sagen zu können.

9. KAPITEL

Jamsey sehnte sich danach, sich bei Ron zu entschuldigen, doch er schien sie zu meiden. Jeden Morgen war er bereits vor allen anderen aus dem Haus, und beim Abendessen war die Atmosphäre so gespannt, dass sich die Gäste bereits früh zurückzogen. Jamsey sah Ron einige Male durchs Haus stürmen. Seine Miene war so abweisend, dass ihm alle aus dem Weg gingen.

Jamsey fühlte sich sehr unbehaglich. Sie versuchte immer noch, den Geheimgang zwischen den beiden Häusern zu finden. Das Klima im Haus war jedoch so kalt, dass sie keinen Spaß mehr daran hatte. Sam war allerdings immer noch zuversichtlich – er hatte das Gefühl, dass die Suche bald vorüber sein würde. Doch sie hatten keinen Erfolg. Wenn es einen Geheimgang gab, dann war er auf dem Besitz der Stewarts gut versteckt. Plötzlich kam Jamsey ein Geistesblitz: Sie suchten im falschen Haus! Sie mussten in den Ruinen des McDonald-Hauses suchen – seit über hundert Jahren war dort nichts mehr verändert worden.

Jamsey erzählte das jedoch niemandem. Sie wollte sich erst vergewissern, was bedeutete, weitere Nachforschungen in der Bibliothek des Ortes anzustellen. Am nächsten Morgen nahm sie sich vor, wenn nötig, den ganzen Tag in der Bücherei zu verbringen. Eilig lief sie die Treppe hinunter. Als sie das Esszimmer betrat, erschrak sie. Am Tisch saß Ron und las die Zeitung. Er blickte Jamsey über den Rand scharf an.

„Guten Morgen. Wie geht es dir?“, fragte er betont gleichgültig.

Jamsey lächelte verlegen. Sollte sie sich jetzt entschuldigen?

„Ich nehme an, dass du dich immer noch auf dieser merkwürdigen Suche befindest und dabei den ganzen Haushalt in Aufruhr versetzt, indem du ständig an solide Wände klopfst“, sagte er höhnisch.

Jamsey errötete leicht, denn genau das hatte sie getan.

„Es gibt einen Geheimgang, und ich werde ihn finden“, verteidigte sie sich energisch.

„Gut, das hoffe ich. Aber was genau kannst du damit beweisen? Nichts. Heather Stewart war dumm genug, sich in einen McDonald zu verlieben, und sie trafen sich heimlich. Das zeugt wohl kaum von deiner Unschuld – es zeigt nur eher die Schuld deiner Familie.“ Ron legte die Zeitung auf den Tisch und blickte starr auf die Seite vor ihm, als wollte er damit bedeuten, dass die Unterhaltung für ihn beendet wäre.

Jamsey ging verärgert zum Tisch hinüber. Ihr zitterte leicht die Hand, als sie sich Kaffee in eine Tasse schenkte. Sie nahm sich ein Stück trockenen Toast und setzte sich schweigend.

„Ich arbeite heute nicht“, bemerkte Ron plötzlich. Sie sah ihn erstaunt an und hob die Augenbrauen.

„Schön für dich“, erwiderte sie unsicher. Was erwartete er von ihr?

„Und?“, fragte er ungeduldig.

„Und was?“

„Und du?“

„Was mit mir ist?“

Er runzelte die Stirn und warf ihr einen überraschten Blick zu. „Arbeitest du heute?“

„Eigentlich schon“, antwortete sie zögernd. „Warum?“

„Möchtest du zum See mitkommen? Man hat die Adler gesehen.“

Jamsey zögerte. Eigentlich wollte sie zur Bücherei gehen, aber die Aussicht, die Adler zu beobachten, war verlockend.

„Ja oder nein?“, fragte er ungeduldig. Jamsey verzog das Gesicht. Das war keine sehr freundliche Einladung.

„Was ist mit Susan? Kommt sie auch?“, erkundigte sie sich und hoffte, sie würde sie nicht begleiten.

„Susan ist heute Morgen abgereist. Sie hat sich beklagt, ich hätte mich nicht genügend um sie gekümmert. Ich habe natürlich dir die Schuld daran gegeben.“

Jamseys Herzschlag beschleunigte sich. „Was meinst du damit?“, fragte sie atemlos.

„Nun, du bringst mit deiner dummen Sucherei den ganzen Haushalt durcheinander“, sagte er kühl. Jamsey blickte ihn niedergeschlagen an.

„Was ist denn jetzt los?“, fragte er barsch.

„Nichts“, erwiderte sie und schüttelte den Kopf.

„Gut. Ich fahre in einer Viertelstunde.“ Ron stand auf und ging zur Tür. „Und ich werde nicht warten“, fügte er hinzu.

Jamsey lauschte auf seine Schritte und stellte die Tasse heftig auf den Unterteller. „Verflixter Kerl“, stieß sie hervor. Warum sollte sie wohl einen Tag in der Gesellschaft eines so arroganten Mannes verbringen wollen? Sie atmete tief ein, um sich zu beruhigen. Dann nahm sie sich noch ein Stück Toast und hastete nach oben, um ihre Kamera zu holen. Ron spaßte nicht und würde sicher nicht auf sie warten.

Eilig packte sie ihren Fotoapparat in die Handtasche und lief wieder nach unten. Ron wartete bereits im Auto und trommelte mit den Fingern ungeduldig aufs Lenkrad.

„Gerade noch rechtzeitig“, fuhr er Jamsey an und startete den Motor.

Jamsey lächelte belustigt. Er war der temperamentvollste Mann, den sie je kennengelernt hatte.

Langsam brach die Sonne durch die Wolken. Immerhin sieht es nicht nach Regen aus, dachte Jamsey und bewunderte die herrliche Landschaft. Die Straße wand sich durch die sanft ansteigenden Hügel ringsum. Sie fuhren an zahlreichen Seen vorbei, die alle in ihrer Schönheit einzigartig waren.

„Ich muss noch etwas erledigen. Jenny hat mich gebeten, diese Blumen in die Kirche zu bringen“, sagte Ron und deutete auf den großen Strauß auf dem Rücksitz. Der Duft der Blüten erfüllte die Luft. Jamsey war verblüfft, dass solche Blumen in diesem Klima gediehen.

„Ich würde mir die Kirche gern ansehen. Ist sie sehr alt?“, fragte sie eifrig.

Ron gab gern Auskunft: „Sie wurde achthundertachtundvierzig in Stein errichtet, doch bereits im Jahr fünfhundertsiebzig bauten die Culdees dort ein Kloster aus Lehm.“

„Culdees?“, fragte Jamsey. Wenn Ron über Dinge sprach, die er liebte, verstärkte sich sein Akzent, und sie konnte ihn kaum verstehen.

„Keltische Missionare – angeblich hat St. Columba dort einige Monate lang gepredigt.“ Er schwieg einen Moment. „Die Kirche liegt am Ufer des Tays, an einem wunderschönen Ort. Vielleicht sollten wir dort Mittag essen.“ Jamsey lächelte.

„Eine hübsche Idee. Aber was ist mit den Adlern?“, fragte sie vorsichtig. Sie wusste, dass ihre Reaktion auf ihn immer stärker wurde, je länger sie mit ihm zusammen war.

„Abends ist die beste Zeit. Wenn wir ein wenig Glück haben, sehen wir vielleicht sogar Fischadler.“ Er lächelte, als er ihren begeisterten Gesichtsausdruck sah.

Schon bald hatten sie die Kirche erreicht. Während Ron die Blumen hineinbrachte, spazierte Jamsey langsam in dem alten Gebäude umher. Es war in einem Zeitraum von über zweihundert Jahren erstellt worden, und jeder Abschnitt hatte etwas Besonderes. Sie bewunderte die bunten Glasfenster und die kunstvoll gewebten Teppiche. Plötzlich verspürte sie ein starkes Verlangen danach, hier zu bleiben. Dann zuckte sie zusammen: Hinter einer Zwischenwand lag eine Steinfigur, die genau aussah wie Ron.

Jamsey trat einen Schritt näher. Die Ähnlichkeit war verblüffend – von der Kleidung abgesehen, hätte es wirklich Ron sein können. Die Figur zeigte die gleichen markanten Gesichtszüge und das energische Kinn. Jamsey überlief ein Schauder. Vorsichtig ließ sie den Finger über die steinernen Lippen gleiten.

„Der Wolf von Badenoch.“ Rons Stimme zerriss die Stille. Jamsey fuhr zusammen und zog hastig die Hand zurück.

„Wer war er?“ Sie fragte sich, ob Ron die verblüffende Ähnlichkeit bemerkte.

„Einer meiner Vorfahren“, erwiderte er. „Der berüchtigte Alexander Stewart, Graf von Badenoch, Sohn von König Robert II.“

„Berüchtigt?“, wiederholte Jamsey. Ihr lief es kalt den Rücken hinunter.

Ron lächelte sie an. „Man sagt, ich habe mehr von ihm geerbt als nur sein Aussehen“, sagte er, und seine Stimme klang bedrohlich. Dann führte er Jamsey hinaus.

Trotz der strahlenden Sonne fühlte sich diese unbehaglich. Sie warf einen Blick zurück zur Kirche und sah dann Ron an. Die Ähnlichkeit war unglaublich. Sie fragte sich, warum man Alexander Stewart den Wolf von Badenoch genannt hatte.

„Wenn ich Gäste habe, erwartet man traditionelle Mahlzeiten, aber ich mag auch andere Sachen sehr gern“, sagte er plötzlich und riss sie aus ihren Gedanken.

„Oh ja, ich auch“, stimmte sie ihm zu.

„Auch chinesisches Essen?“

„Ganz besonders.“

Er bot ihr seinen Arm und führte sie die Straße hinunter. Sie zogen neugierige Blicke auf sich, und Ron wurde von allen Seiten respektvoll gegrüßt.

Das Restaurant war ungewöhnlich. Einige Stufen führten so weit hinunter, dass sie sich auf der Höhe des Flussbetts befanden. Ein Steg verband das Restaurant mit der Bar. Dort setzten sie sich an einem Holztisch auf eine Bank und genossen die wärmenden Sonnenstrahlen. Vom Fluss wehte ein leichter Wind.

Jamsey bestellte ein Glas Weißwein und studierte dann die Speisekarte. Das Restaurant war auf kantonesische Gerichte spezialisiert, bot aber auch eine große Auswahl an Speisen aus Südchina an. Es war einfaches, nicht zu scharf gewürztes Essen, doch die Zusammenstellung war äußerst einfallsreich. Da gab es zum Beispiel Hähnchenfleisch mit verschiedenen Fischsoßen, doch Ron und Jamsey waren sich einig, dass das Angebot an „Dim Sum“ am verlockendsten klang.

„Köstliche Happen, gefüllt mit Fleisch, Meeresfrüchten oder Gemüse, kurz gebraten, frittiert oder gedünstet“, las Ron laut vor.

„Natürlich, das nehmen wir“, sagte Jamsey und suchte auf der Karte nach einem weiteren Gericht. Nach einigem Hin und Her und viel Gelächter gaben sie dem geduldigen Kellner ihre Bestellung auf.

„Dim Sum …“, begann Ron.

„Viel davon!“, unterbrach ihn Jamsey und lachte.

„Ja, eine große Portion“, bestätigte Ron und lächelte nachsichtig. „Dann Schweinefleisch Char Siu, Spinat in Shrimpssoße, Rindfleisch mit Bohnen in Chilisoße und eine Flasche Mersault 1978.“ Er reichte dem Ober die Speisekarten.

„Ich hätte lieber Mandeltee. Es ist noch zu früh für eine Flasche Wein“, sagte sie vorsichtig und lächelte erleichtert, als er nickte.

„Nur weil ich mich an dem einen Abend betrunken habe, bin ich noch lange kein hoffnungsloser Alkoholiker. Habe ich mich sehr schlecht benommen? Ich kann mich wirklich nicht mehr erinnern“, gab er schuldbewusst zu. Er senkte den Blick und spielte mit einem Bierdeckel. Jamsey bemerkte überrascht, wie peinlich es ihm war.

„Nein, nicht schlimmer als gewöhnlich“, neckte sie ihn.

„Das war gemein“, sagte er und lachte.

Schon bald war das Essen zubereitet, und beide genossen jeden Bissen der hervorragenden Speisen.

„Kommst du mit Susan auch hierher?“, fragte Jamsey schließlich. Der Gedanke ging ihr schon seit einiger Zeit durch den Kopf.

Ron sah sie erstaunt an. „Nein“, antwortete er dann. „Ich bin mir nicht sicher, ob sie chinesisches Essen mag.“ Er nahm einen Schluck Tee. „Riecht das nicht köstlich?“, fragte er und reichte ihr die Tasse. Jamsey atmete den süßen Duft ein und nickte. Sicher wechselt er das Thema, weil er sich schuldig fühlt, dass er mit mir hier ist, dachte sie bitter.

Viel zu schnell hatten sie die Mahlzeit beendet und verließen bedauernd das Restaurant. Der Weg zum See führte sie erstaunlich nahe an die McDonald-Ruine. Jamsey bat Ron, anzuhalten, damit sie einen Blick darauf werfen konnte. Er runzelte die Stirn, aber sie gab nicht nach.

Schließlich bremste er den Wägen und reichte Jamsey sein Fernglas. Sie konnte kaum etwas erkennen, da die grauen Mauern dicht mit Farnkraut bewachsen waren. Plötzlich war sie sicher, eine Treppe entdeckt zu haben. Sie schrie begeistert auf und erzählte es Ron.

„Schau mal, da drüben.“ Aufgeregt deutete sie zu der Stelle, die sie meinte. „Siehst du es nicht? Die Treppe scheint in einen unterirdischen Gang zu führen.“

Ron nahm ihr das Fernglas aus der Hand und blickte angestrengt hinüber. Als er ihre Begeisterung bemerkte, hob er die Augenbrauen.

„Es könnte sich um eine Treppe handeln, aber das ist sehr unwahrscheinlich.“ Gleichgültig gab er ihr das Fernglas zurück.

„Aber das könnte der Geheimgang sein! Lass uns hinübergehen“, rief Jamsey, stieg aus und begann, den Grashügel hinabzusteigen.

Ärgerlich protestierte sie, als sie plötzlich mit den Beinen in der Luft zappelte. „Lass mich runter!“

„Natürlich, gern.“ Ron ließ sie unsanft zu Boden fallen. Jamsey stand auf und klopfte sich den Staub ab.

„Willst du es dir nicht ansehen?“, fragte sie, ohne seine steinerne Miene zu beachten.

„Nein, und du wirst auch nicht hinübergehen“, sagte er bestimmt.

„Aber ich muss, verstehst du das nicht?“ Sie wusste, diese Entdeckung könnte das Rätsel lösen. Er versteifte sich und sah sie verärgert an. Doch sie konnte jetzt nicht aufgeben.

„Dies könnte meine letzte Chance sein, die Unschuld meiner Familie zu beweisen“, versuchte sie ihn umzustimmen.

„Es könnte auch das Letzte sein, was du jemals tust. Ich habe dir bereits gesagt, dass es dort gefährlich ist.“ Seine Augen funkelten eiskalt, und sein Gesichtsausdruck wirkte noch strenger als sonst. „Wir gehen zum Auto zurück“, befahl er. Jamsey wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihm weiter zu widersprechen.

Zögernd stieg sie in den Wagen ein und warf noch einen sehnsüchtigen Blick auf die Ruine. Ron kniff die Augen zusammen.

„Ich hoffe, ich habe mich klar ausgedrückt“, sagte er bedrohlich leise. Jamsey richtete rasch den Blick vor sich auf die Straße. „Ich meine es ernst, Jamsey. Wag dich nicht in die Nähe dieser Ruine.“ Beim Klang seiner Stimme überlief es sie kalt, doch sie ließ sich nicht einschüchtern.

„Du hast wohl Angst, dass ich die Wahrheit herausfinde?“, fragte sie zornig. Ron bremste so heftig, dass sie nach vorne geschleudert wurde.

Verächtlich sah er sie mit eiskalten Augen an. Jamsey schluckte nervös, als sie seinen wütenden Gesichtsausdruck sah.

„Das denkst du also?“ Seine Augen sprühten vor Zorn, und Jamsey war unbehaglich zumute. „Du glaubst, es beunruhigt mich, dass du etwas entdecken könntest?“

„Stimmt es denn nicht?“, entgegnete sie trotzig.

Ron seufzte. „Es ist gefährlich – sehr gefährlich, und deshalb will ich nicht, dass du dorthin gehst“, fuhr er sie an.

Jamsey legte instinktiv die Hände über ihre Ohren.

„Versprich mir, Jamsey, dass du nicht einmal in die Nähe der Ruine gehst“, forderte er nachdrücklich und fasste sie an den Schultern. Sie schluckte. Dann kreuzte sie ihre Finger hinter dem Rücken und nickte. „Sag es“, verlangte er.

„Ich verspreche es“, sagte sie, doch in Gedanken schmiedete sie bereits Pläne, wie sie am schnellsten dorthin gelangen könnte.

Den restlichen Nachmittag waren beide angespannt und gingen sehr vorsichtig miteinander um. Die Adler ließen sich nicht blicken, und so machten sie sich früh auf den Rückweg. Der Streit wegen der Ruine hatte beiden die Stimmung verdorben.

Zurück im Haus machte Jamsey sich sofort auf die Suche nach Sam. Sie war überzeugt, etwas entdeckt zu haben, und Rons ablehnende Haltung bestärkte sie nur in ihren Plänen, Sam hörte ihr aufmerksam zu und nickte. „Ich würde mir das auch gern ansehen“, bemerkte er. Den ganzen Abend schmiedeten sie Pläne, wie sie zu dem verfallenen Haus gehen könnten.

„Tagsüber ist es unmöglich – man könnte uns entdecken“, sagte Jamsey und dachte dabei an Rons grimmigen Gesichtsausdruck.

„Aber in der Nacht würden wir selbst mit Taschenlampen nichts sehen“, erwiderte Sam. Doch Jamsey hörte nicht auf ihn. Sie war fest entschlossen, noch in dieser Nacht zur Ruine zu gehen – mit oder ohne Sam.

Der Abend schien sich endlos hinzuziehen. Jamsey hatte sich eine starke Taschenlampe besorgt. Außerdem hatte sie ein Seil bereitgelegt, das sie am Eingang der Ruine befestigen wollte, um so den Rückweg zu finden. Beim Abendessen fiel Ron auf, wie still Jamsey war, und er sah sie besorgt an.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte er mehrmals. Jamseys Wangen röteten sich. Wusste er von ihrem Plan? Wenn ja, dann würde er alles tun, um sie aufzuhalten.

„Ich bin nur müde und werde wohl früh ins Bett gehen“, antwortete sie und gab vor, ein Gähnen zu unterdrücken. Ron kniff die Augen zusammen, doch als sie kurz nach neun nach oben ging, nickte er ihr nur kurz zu.

Jamsey stellte den Wecker auf kurz nach zwölf. Dann würden alle ins Bett gegangen sein, und sie könnte sich auf den Weg machen. Beim Einschlafen kreisten ihre Gedanken um ihr nächtliches Abenteuer. Müde kuschelte sie sich in das weiche Bett.

Als der Wecker klingelte, fuhr sie hoch und stellte hastig den Alarm ab, um niemanden zu wecken. Sie stand auf und ging zum Fenster. Es war eine ruhige Nacht, und der Mond schien heller, als sie gehofft hatte. Jamsey wünschte, Sam würde sie begleiten, aber er war viel zu praktisch veranlagt. Er hat eben keinen Sinn für Abenteuer, dachte sie.

Dann zog sie sich den Morgenmantel über ihr zartes Nachthemd. Einen letzten Versuch, ihn doch noch zu überzeugen, wollte sie noch machen. Leise öffnete sie die Tür und schlich mit klopfendem Herzen die Treppe hinunter. Als sie ein Geräusch hörte, blieb sie stehen. Dann ging plötzlich das Licht an. Ron stand vor ihr und lehnte sich lässig gegen die Wand.

„Gehst du aus?“, fragte er langsam und musterte sie von oben bis unten. Jamsey zog den Morgenmantel enger um sich und blinzelte in das grelle Licht.

„Nun?“ Ron lächelte humorlos und zeigte eine Reihe blitzender weißer Zähne. Sein Blick hielt sie gefangen, und sie konnte sich nicht bewegen.

Schweigend betrachtete er sie. Jamsey errötete, als sie bemerkte, wie er den Blick zum Ausschnitt ihres hauchdünnen Nachthemds gleiten ließ.

„Erwartet er dich?“, fragte Ron und kam näher.

Verwundert hob sie die Augenbrauen. „Nein“, antwortete sie leise und fragte sich, ob es nicht klüger gewesen wäre, so zu tun, als ob Sam auf sie wartete.

„Dann wird es eine hübsche Überraschung für ihn.“ Seine Stimme klang dunkel und aufregend. „Warum besuchst du mich nie?“ Er kam noch näher. Jamsey fühlte, wie ihre Knie weich wurden.

„Ron …“, begann sie, doch als sie sah, dass seine Augen gefährlich aufblitzten, sprach sie nicht weiter. Etwas Gefährliches, Hungriges lag in seinem Blick. Sie wich zurück, bis sie mit dem Rücken gegen die Wand stieß.

„Glaubst du, ich würde dich nicht freundlich empfangen?“, sagte Ron langsam und griff in ihr langes Haar. „Ich würde dir einen sehr herzlichen Empfang bereiten“, fuhr er fort und streichelte leicht ihren Nacken. Jamsey konnte sich nicht bewegen. „Kommst du mit mir in mein Zimmer?“, fragte er plötzlich und sah sie herausfordernd an.

Jamsey gab keine Antwort. Ron ließ die Hände langsam nach unten gleiten und streichelte zärtlich die Rundungen ihrer Brust. Dann öffnete er den Gürtel ihres Morgenmantels und zog daran, bis er die Konturen ihres schönen Körpers deutlich sehen konnte. Er blickte sie begehrlich an.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er heiser und zog sie an sich. Schweigend hielt er sie einen Moment in seinen Armen. Jamseys Herz klopfte zum Zerspringen.

„Jamsey“, sagte er rau und presste seinen muskulösen Körper an ihren.

„Ron …“ Sie spürte, dass sie schwach wurde, und versuchte, sich von ihm zu lösen. Sie durfte jetzt nicht schwach werden. Es stand zu viel auf dem Spiel.

„Verstehst du denn nicht?“ Rons Stimme klang tief und heiser. „Jamsey“, stöhnte er leise und presste die Lippen auf ihren Mund. Sie konnte nicht widerstehen. Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss. Die Liebkosungen seines Mundes wurden immer ungestümer, und sie presste sich instinktiv an Ron, als eine heiße Welle der Erregung sie durchlief. Mit einem heiseren Stöhnen öffnete er den spitzenbesetzten Kragen ihres Nachthemds und zog es ihr über die Schultern. Dann senkte er den Kopf und streichelte mit der Zunge ihre Knospen, während er mit festem Griff ihre Brust massierte.

Zärtlich strich er mit der Zunge über ihren Körper hinauf bis zum Hals. Seine Hände lagen auf ihren Schenkeln, und mit einer sanften Bewegung drückte er ihre Beine leicht auseinander, sodass er noch enger an sie gepresst war und ihre Körper zu verschmelzen schienen.

„Löst Sam auch solche Gefühle in dir aus?“, flüsterte er ihr ins Ohr. Jamsey bebte am ganzen Körper vor Erregung. Es fiel ihr schwer, zu antworten.

„Nun?“, fragte er heiser.

„Nein“, sagte Jamsey leise. „Niemals“, fügte sie wahrheitsgemäß hinzu.

„Liebst du ihn? Möchtest du ihn heiraten?“ Er legte ihr die Hände fest um die Taille und sah sie forschend an.

Jamsey schüttelte verwirrt den Kopf. „Nein“, erwiderte sie.

Er zog sie so fest an sich, dass sie sein starkes Verlangen spüren konnte. „Warum gehst du dann in sein Zimmer und nicht in meins, wenn du nur Befriedigung suchst?“ Ron schob sie plötzlich von sich und sah sie verächtlich an.

„Ron“, begann Jamsey, doch dann sah sie den wütenden Blick in seinen Augen. Wortlos drehte er sich um und ging. Seiner Haltung war deutlich die Anspannung anzusehen.

Jamsey sah ihm verwirrt nach. Sie zog ihre Nachtwäsche vor der Brust zusammen und ging zurück in ihr Zimmer. Eine Zeit lang saß sie auf dem Bett und versuchte, ihre starken Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. Überall, wo Ron sie berührt hatte, glühte ihre Haut. Mit dem Finger fuhr sie sich über die geschwollenen Lippen. An ihrer Brust sah sie eine leichte Druckstelle, die von Rons festem Griff herrührte. Ein leichtes Beben überlief sie, dann traf sie eine Entscheidung. Sie packte ihren Koffer und zog sich an. Erst würde sie zur Ruine gehen, um sie sich anzusehen, und dann würde sie Schottland verlassen.

10. KAPITEL

Schweren Herzens verließ Jamsey ihr Zimmer. An der Tür blieb sie stehen und sah sich noch einmal um. Ein Gefühl der Traurigkeit ergriff sie, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie schluckte und schloss dann leise die Tür.

Es war ganz still im Haus. Nur aus Sams Zimmer hörte sie leises Schnarchen. Die Treppenstufen knarrten, und Jamsey erschrak. Niemand sollte bemerken, dass sie ging. Erst als sie den Hof zu den Ställen überquerte, fühlte sie sich sicherer. Sie wollte ihr Gepäck dort lassen, auf Amber zur Ruine reiten und vor Morgengrauen zurück sein, um sich dann endgültig auf den Weg zu machen.

Eigentlich wusste Jamsey nicht, warum sie zur Ruine ging. Es war, als würde etwas dort sie magisch anziehen. Auch wenn die Suche nach dem Geheimgang vergeblich sein sollte, wollte sie doch die Überreste des Heims ihrer Familie gesehen haben.

Mit klammen Fingern sattelte sie eilig Amber. Das Pferd war ausgeruht und schien nichts gegen die frühe Störung zu haben. Jamseys Herz klopfte heftig, als Ambers Hufschlag auf dem Kopfsteinpflaster des Hofes die nächtliche Stille zerriss. Sie warf einen Blick zurück aufs Haus, doch alles war dunkel. Niemand hatte sie gehört. Nachdem sie die Taschenlampe und das Seil am Sattel befestigt hatte, saß sie auf. Die Luft war eiskalt. Tausende von Sternen glitzerten am klaren dunklen Himmel, hell schien der Vollmond.

Um sich nicht zu verirren, blieb sie auf der Straße und wählte den Weg, den Ron mit dem Wagen gefahren war. Jamsey fürchtete sich. Die Stille der Nacht wurde immer wieder unterbrochen von den Rufen der Tiere, die jetzt auf der Jagd waren. Sie spornte das Pferd an und fragte sich, ob es klug war, was sie tat.

Schließlich erreichte sie den Hügel, von dem aus sie mit Ron die Ruine betrachtet und die Treppe gesehen hatte. Mithilfe ihrer Taschenlampe suchte sie einen Weg nach unten und entdeckte die Stelle, an der die Mauer eingestürzt war. Vorsichtig führte sie Amber über die Steine.

Sie konnte kaum etwas erkennen und verließ sich nun ganz auf den Instinkt des Pferdes. Amber enttäuschte sie nicht – innerhalb weniger Minuten hatte sie die Ruine erreicht. Sie tätschelte dankbar den Hals des Tiers und band es mit den Zügeln an einen Baum.

Die Ruine war größer, als sie erwartet hatte. Sie empfand plötzlich großes Bedauern bei dem Gedanken, dass ein so großer Besitz zerstört worden war. Langsam leuchtete sie mit der Taschenlampe über die verfallenen Mauern. Alles war dicht mit Pflanzen überwuchert. Das Unkraut am Boden verdeckte lose Steine, und Jamsey stolperte immer wieder.

Schließlich fand sie, wonach sie gesucht hatte – einige schmale Stufen, die mit Moos und Flechten bedeckt waren. Sie leuchtete mit der Taschenlampe nach unten. Dort schien ein Eingang zu sein. Doch Ziegel und Mauerstücke versperrten den Weg, und die Öffnung dahinter war für Jamsey fast zu klein, um durchschlüpfen zu können.

Jamsey stieg vorsichtig hinunter und hielt sich dabei an den hohen Grasbüscheln fest. Die Treppen waren schlüpfrig, und sie verlor beinahe das Gleichgewicht. Unten angelangt, spähte sie in die dunkle Höhle, der ein modriger Geruch entströmte. Sie schauderte. Wollte sie wirklich dort hinein? Am liebsten wäre sie einfach gegangen – sie würde Ron nie wieder sehen, nie mehr seine Beleidigungen ertragen müssen. Doch das wäre feig. Sie wollte irgendetwas finden, um nachzuweisen, dass ihre Vorfahren keine Diebe waren. Den Beweis würde sie für Sam zurücklassen und dann abreisen. Damit würde sie es Ron Stewart zeigen.

Die aufsteigende Wut gab ihr Kraft. Sie zerrte an den Steinen und rollte sie zur Seite, bis der Eingang groß genug für sie war. Dann befestigte sie das Seil an mehreren Felsbrocken und stieg beklommen über das Geröll in die Höhle.

Erleichtert stellte Jamsey fest, dass sie darin aufrecht stehen konnte. Sie leuchtete mit der Taschenlampe umher. Die Wände waren feucht und moosig. Der Gang vor ihr war stockdunkel, und das Licht der Lampe erhellte nur das Stück direkt vor ihren Füßen. Der Gedanke, in die Dunkelheit hineingehen zu müssen, ängstigte sie. Der Boden war mit Schutt und Steinbrocken bedeckt, und sie fürchtete zu fallen.

Der Gang schien endlos zu sein. Jamsey hatte sich bereits weit vom Eingang entfernt und das Seil fast ganz abgerollt. Doch sie war fest entschlossen, jetzt nicht aufzugeben.

Plötzlich blieb sie stehen und drehte sich erschrocken um. Sie war sicher, Schritte gehört zu haben. Ihr Puls raste, und ihr wurde heiß. Sie schluckte heftig.

„Wer ist da?“, rief sie mit bebender Stimme. Die einzige Antwort war das Echo, das von den Wänden widerhallte. Angespannt wartete sie, hörte aber nur Wassertropfen langsam auf den Boden fallen.

Zögernd ging sie weiter und fragte sich, wonach sie eigentlich suchte. Das Seil war nur noch wenige Meter lang. Es war enttäuschend – sie war so weit gekommen, und nun schien alles vergeblich.

Auf einmal führte der Gang in einen Raum. Jamsey leuchtete mit der Taschenlampe umher. Dann schrie sie überrascht auf. Auf dem Boden lag eine Schatulle. Sie bückte sich und hoffte verzweifelt, dass sie nicht leer war. Als sie den Deckel hob, brachen die rostigen Scharniere. Dann sah sie, dass der Inhalt unversehrt war, und atmete tief ein.

Trotz der dicken Staubschicht waren die Edelsteine wunderschön – die großen Rubine leuchteten warm, obwohl sie schmutzverschmiert waren. Jamsey legte die Taschenlampe neben sich, nahm das Collier in die Hand und bewunderte die kunstvolle Verarbeitung. Dann legte sie es vorsichtig zurück. Sie fühlte sich wie befreit – der Name ihrer Familie war reingewaschen. Der Schmuck für die Königin war die ganze Zeit hier gewesen.

Sie sah sich weiter um. Plötzlich hielt sie sich erschrocken die Hand vor den Mund, als sie in der Ecke die Überbleibsel eines Skeletts entdeckte.

Jamsey überlief ein Schauder. Sie presste die Schatulle gegen die Brust und wollte wegrennen. Doch dann sah sie es: Die Knochen der Hand ruhten auf einem Gegenstand. Vorsichtig trat sie einen Schritt näher, um erkennen zu können, worum es sich handelte. Es war ein Buch. Sie zögerte einen Moment, nahm dann aber ihren Mut zusammen und griff danach. Doch kaum hatte sie es berührt, zerfiel die Hand. Jamsey schrie auf und floh zurück in den Tunnel. Noch nie in ihrem Leben hatte sie solche Angst gehabt. Plötzlich stolperte sie über eine Wurzel und fiel. Da sie sich nicht mit den Händen abstützen konnte, schlug sie mit dem Kopf auf den Boden. Sie stöhnte vor Schmerz auf, Blutstropfen liefen über die Schwellung auf ihrer Stirn.

Eine Zeit lang blieb sie heftig atmend liegen. Um sie war es völlig dunkel – die Taschenlampe war beim Sturz zerbrochen. Dann versuchte sie aufzustehen, schrie aber laut auf, weil ihr Knöchel entsetzlich schmerzte. Stöhnend rieb sie sich den geschwollenen Fuß.

Langsam kroch sie in den Raum zurück, doch die Kopfschmerzen wurden immer schlimmer, und das Blut rauschte in ihren Ohren. Plötzlich hörte sie wieder Schritte und presste sich gegen die Wand. Den Schmuck versteckte sie hinter ihrem Rücken.

„Wer ist da?“, rief sie mutig. Dann hob sie die Hand, um ihre Augen vor dem jähen Lichtstahl zu schützen.

„Was denkst du denn, wer es ist?“ Ron sah zornig auf sie herab. Jamsey fröstelte.

„Ron“, flüsterte sie und wusste nicht, ob sie sich über sein Erscheinen freuen sollte.

„Ja, ich bin es.“ Seine Stimme klang verärgert. „Habe ich dich nicht gewarnt, du kleiner Dummkopf?“ Seine harten Worte standen in völligem Gegensatz zu der zarten Berührung seiner Hände, mit der er ihr das Blut von der Stirn wischte.

„Ich habe den Schmuck gefunden, Ron“, sagte sie leise und verzog vor Schmerz das Gesicht.

„Sei ruhig“, befahl er kühl und presste seine Hand auf die Wunde, um das Blut zu stillen. Jamsey zuckte zusammen. War er enttäuscht, dass sie die Juwelen gefunden hatte? Sicher wollte er nicht darüber sprechen.

„Dein Knöchel ist stark geschwollen. Hast du ihn dir verstaucht?“, fragte er und tastete mit festem, aber sanftem Griff ihren Fuß ab.

„Ja“, erwiderte sie kleinlaut. „Ich glaube nicht, dass ich laufen kann.“ Sie dachte an seine Warnungen – es war ihr peinlich, dass sie nun von ihm abhängig war.

„Das denke ich auch“, bemerkte er grimmig. Dann legte er seine Arme um sie und hob sie mühelos hoch. Deutlich spürte sie seinen muskulösen Körper, als ihr Kopf an seiner Brust lag. Er blickte ihr in die Augen.

„Du machst mehr Ärger, als du wert bist.“ Seine Stimme klang warm und heiser. Vorsichtig ließ er sie herunter und setzte sich neben sie an die Wand.

„Gehen wir nicht zurück?“, fragte Jamsey verwirrt.

„Natürlich, ich habe nicht vor, den Rest meines Lebens hier unten zu verbringen. Aber ich möchte auch nicht meinen Hals riskieren. Wir bleiben bis zur Morgendämmerung hier. In der Dunkelheit kann ich dich nicht tragen.“ Er warf einen Blick auf ihren Fuß. Die Schwellung wurde immer größer, und Jamsey stöhnte auf, als der klopfende Schmerz stärker wurde. Als sie Rons Blick sah, entschuldigte sie sich sofort.

„Es tut mir leid. Ich musste es einfach herausfinden“, sagte sie und verzog schmerzlich das Gesicht. Ron zog sie plötzlich an sich, und sie legte den Kopf an seine breite Brust.

„Erzähl mir alles darüber. Das wird dich von den Schmerzen ablenken“, forderte er sie auf und lehnte sich mit geschlossenen Augen zurück.

„Der erste Hinweis war das Tagebuch. Heather Stewart war sehr verliebt in Duncan McDonald. Kannst du dir das vorstellen – eine Stewart und ein McDonald, die ineinander verliebt waren?“, fragte sie nachdenklich und schmiegte sich noch enger an ihn.

„Nein“, erwiderte er unwillig. Jamsey fuhr unbeirrt fort.

„Nun, sie waren verliebt. Natürlich waren ihre Familien dagegen, deshalb trafen sie sich heimlich in den Gängen, die die beiden Häuser miteinander verbanden“, erzählte sie begeistert und hob den Kopf. Als ein heftiger Schmerz sie durchfuhr, stöhnte sie auf und ließ sich zurücksinken. Ron beugte sich sofort über sie.

„Was ist los, Jamsey? Werden die Schmerzen schlimmer?“ Seine Stimme klang besorgt. Sanft strich er ihr das feuchte, blutgetränkte Haar aus der Stirn.

„Mir geht es gut. Lass mich weitererzählen“, bat sie. Er sah sie verärgert und doch zärtlich an. Jamsey lehnte sich wieder an ihn. In seinen Armen fühlte sie sich geborgen und sicher.

„In der bestimmten Nacht wollte Heather Duncan hier treffen. Als sie die Stimme ihres Vaters in den Gängen hörte, lief sie davon. Und Duncan wurde nie wieder gesehen“, berichtete Jamsey triumphierend.

„Und?“, fragte Ron erstaunt. Für ihn ergab die Geschichte keinen Sinn, und er fragte sich, ob Jamsey schwerer verletzt war, als es schien.

„In der Höhle liegt ein Skelett. Es muss das von Duncan sein. Meine Familie hat die Juwelen nicht gestohlen. Sie sind immer noch da. Die Stewarts haben auf diese Weise versucht, ein Problem loszuwerden und einen Mord zu vertuschen. Duncan wurde ermordet. Dann hat man die Juwelen neben ihn gelegt, für den Fall, dass ihn jemand finden würde. Und meine Familie wurde verbannt.“

„Ich verstehe. Dann waren die McDonalds also unschuldig, und meine Vorfahren waren Mörder und Lügner“, stellte Ron sachlich fest. „Hast du keine Angst, dass dich ein ähnliches Schicksal trifft?“, neckte er sie. Jamsey schmiegte sich noch enger an ihn. Sie hatte erlebt, wie wütend er werden konnte, doch auch bemerkt, wie er für sein Land sorgte und sich um die Pächter kümmerte, und wusste, dass er ein liebenswerter Mensch war.

„Nein, ich fühle mich bei dir ganz sicher“, sagte sie leise und presste sich an ihn. Ihre Beine berührten seine, und Ron seufzte. Er bewegte sich unruhig, doch dann zog er sie noch enger an sich.

„Frierst du?“, fragte er, als er spürte, dass sie bebte. Die Nachtluft war eisig und der Boden feucht.

„Ein wenig“, gab sie zu. Ron zog seine Jacke aus, doch Jamsey protestierte. „Das ist wirklich nicht nötig …“

„Ab jetzt entscheide ich, was getan wird“, unterbrach er sie bestimmt und legte ihr die Jacke um die Schultern. „Und nun ruh dich aus.“

„Aber Ron …“

„Keine Widerrede“, befahl er und drückte sie an sich. Jamsey schloss die Augen, und er lächelte zufrieden.

Mit tiefer, melodischer Stimme begann Ron alte traditionelle Folksongs zu singen. Jamsey spürte seinen warmen Atem auf dem Gesicht. Wieder entdeckte sie eine neue Seite an ihm. Mit sanfter Stimme sang er romantische Lieder – sein schottischer Akzent unterstrich die ernsten Texte. Langsam wiegte er Jamsey in seinen Armen, um sie zu wärmen.

Jamsey stimmte mit ein, und sie lagen aneinander geschmiegt, bis die ersten grauen Lichtstrahlen der Morgendämmerung in die unterirdischen Gänge fielen. Ron streckte die schmerzenden Glieder.

„Jamsey“, flüsterte er. Es beunruhigte ihn, dass sie plötzlich so still war.

„Hm?“ Sie versuchte, die Augen zu öffnen, doch die Lider waren so schwer, dass es ihr nicht gelang.

„Jamsey, Jamsey“, rief er und hob sie auf. Jamsey nahm nur undeutlich wahr, dass er sie in den Armen hielt, doch dann fiel ihr ein, was geschehen war.

„Ron, die Schatulle“, sagte sie schläfrig, als sie spürte, dass er sie zum Ausgang trug.

„Vergiss es. Sie interessiert mich nicht!“, erwiderte er scharf.

Jamsey schlug die Augen auf und wollte protestieren, schwieg aber, als sie seinen Blick sah. In seinen Augen war ein Feuer, das sie noch nie bemerkt hatte. Die Atmosphäre zwischen ihnen war wie immer elektrisch aufgeladen gewesen, doch jetzt glaubte sie, den Boden unter den Füßen zu verlieren. In seinen Armen fühlte sie sich auf seltsame Weise verletzlich. Etwas, das sie nicht benennen konnte, verband sie plötzlich mit Ron. So etwas hatte sie noch nie erlebt. An Rons angespannten Gesichtszügen sah sie, dass er auch so fühlte. Sie hörte seinen Herzschlag und fühlte sich geborgen und erregt zugleich. Langsam legte sie ihm die Arme um den Nacken. Als der pochende Kopfschmerz stärker wurde, schrie sie leise auf.

„Was ist los?“

„Mein Kopf“, stöhnte Jamsey. Bevor ihr die Augen zufielen, sah sie Rons Gesicht, das einen Ausdruck tiefer Besorgnis trug. Er scheint sich wirklich Gedanken um mich zu machen, dachte sie und lächelte. Dann verlor sie das Bewusstsein.

Jamsey bewegte sich unruhig im Bett und blinzelte ins Licht. Ihr Blick fiel auf Ron, der müde und abgespannt wirkte. Dann schloss sie wieder die Augen.

Die Schläfrigkeit schien sie nicht loslassen zu wollen. Ihr Kopf war schwer, und sie konnte die Augen nur kurz offen halten. Hin und wieder brachte sie genug Kraft auf, um einen Schluck Tee zu trinken. Dann sah sie immer Ron neben sich.

Erst am späten Vormittag wachte Jamsey auf, als die Vorhänge aufgezogen wurden. Strahlender Sonnenschein erhellte das Zimmer. Es war ihr nicht bewusst, dass sie so lange geschlafen hatte. Der Arzt, den Ron geholt hatte, hatte versichert, dass die Kopfverletzung nicht weiter schlimm wäre, Jamsey aber sehr erschöpft sei.

„Hallo, Sara“, sagte sie mit schwacher Stimme und rieb sich die Augen. Sara drehte sich rasch um.

„Jamsey!“, rief sie und lief eilig zur Tür. „Sie ist wach, sie ist wach!“

Nach einem kurzen Augenblick standen Sam, Ron und sogar Jenny an ihrem Bett. Jamsey sah sie verwirrt an. Ron begriff plötzlich, was in ihr vorging.

„Du erinnerst dich nicht, stimmt’s?“

Jamsey dachte angestrengt nach. Dann wurde ihr Kopf klarer.

„Letzte Nacht – die Juwelen!“, rief sie. Ron runzelte die Stirn.

„Ja, letzte Nacht“, wiederholte er grimmig.

Jamsey ließ sich auf das Kissen zurücksinken. Sie hatte die Wahrheit entdeckt, und er war verärgert. „Mein Kopf“, flüsterte sie und betastete den Verband. „Und mein Fuß.“ Sie zuckte zusammen, als sie ihn bewegte.

„Beweg dich nicht!“, befahl Ron und bedeutete den anderen hinauszugehen. Dann schloss er leise die Tür.

Jamsey zog die Bettdecke hoch. Sicher würde er ihr jetzt Vorhaltungen machen.

„Es tut mir leid, Ron. Ich hätte auf dich hören sollen, aber wenigstens habe ich den Schmuck gefunden. Ich habe ihn doch gefunden?“, fragte sie unsicher. Ron setzte sich auf die Bettkante.

„Ja, du hast die Juwelen gefunden. Kannst du wirklich nur immer an die Familienehre denken?“, erwiderte er zornig.

„Ich habe mich bereits entschuldigt. Es tut mir leid, dass ich Unannehmlichkeiten verursacht habe, bin aber froh, dass ich den Schmuck gefunden habe. Jetzt kann ich mit dem Gefühl nach Australien zurückfahren, dass der Name meiner Familie reingewaschen ist“, entgegnete sie kühl. Seltsamerweise machte ihr Sieg sie nicht glücklich. Sie fühlte sich plötzlich sehr einsam.

„Wann planst du deine Rückreise?“, fragte Ron barsch.

Jamsey versuchte verzweifelt, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. Konnte er es denn gar nicht abwarten, sie loszuwerden? Wahrscheinlich fürchtet er, ich könnte jemandem von meiner Entdeckung erzählen, dachte sie bitter.

„Ich werde versuchen, für kommenden Freitag einen Flug zu buchen.“

„In zwei Tagen. Fühlst du dich denn gut genug?“

„Wenn ich hier bleibe, werde ich noch kränker.“ Plötzlich konnte sie sich nicht mehr beherrschen. Sie wollte ihn genauso treffen, wie er sie verletzt hatte. Merkte er denn nicht, wie sehr sie ihn liebte?

Ron stand auf. „Dann gibt es wohl nichts mehr zu sagen.“ Mit schnellen Schritten verließ er das Zimmer.

Jamsey sah ihm nach. Dann barg sie das Gesicht im Kopfkissen und schluchzte. Sie fühlte sich nicht wohl genug, um zu reisen, doch nichts konnte sie länger in diesem Haus halten.

Sie war froh, dass Ron sie in den folgenden Tagen kaum noch zu Gesicht bekam. Der Abschied war so leichter zu ertragen. Sam hatte ihr angeboten, sie noch am gleichen Tag nach London zu fahren.

„Ich verstehe nicht, warum du zurückfährst“, sagte Sara zum wiederholten Mal. Jamsey schüttelte den Kopf.

„Ich muss gehen. Mein Zuhause ist Australien – ich gehöre nicht hierher“, erwiderte sie schnell und hoffte, dass Sara das tiefe Bedauern und den Schmerz, den sie empfand, nicht bemerkte.

„Ron, sprich du mit ihr“, bat Sara, als er hereinkam und einen finsteren Blick auf Jamseys Koffer warf.

„Du hast also einen Flug bekommen?“, fragte er kühl und musterte sie.

„Von London. Sam fährt mich dorthin“, erklärte Jamsey.

„Dann möchte ich dir eine Erinnerung mitgeben“, sagte er und ging zu seinem Arbeitszimmer.

Jamsey lächelte Sara an und folgte ihm langsam. Ihr Knöchel schmerzte noch stark.

„Hast du dich wirklich so weit erholt, dass du reisen kannst?“, fragte Ron und sah sie aufmerksam an.

„Ja, sicher.“

„Es macht mir nichts aus, wenn du noch bleibst.“ Ron zuckte scheinbar gleichgültig die Schultern.

Jamsey konnte sich über diese Einladung nicht freuen. Allmählich hatte sie genug von seiner arroganten Art. Sie hatte ihre Unschuld bewiesen und keinen Grund, sich für ihre Familie zu schämen. Trotzdem spielte Ron weiterhin die Rolle des großzügigen Gutsherrn. Plötzlich stieg unkontrollierbarer Ärger in ihr auf. Sie warf den Kopf zurück und funkelte Ron an.

„Deine Großzügigkeit ist überwältigend“, fuhr sie ihn an. „Ich habe fast zwei Wochen hier verbracht und mich ständig dafür entschuldigt, eine McDonald zu sein. Doch damit ist jetzt Schluss, Mr Stewart! Du schuldest mir eine Entschuldigung. Dein Benehmen macht mich krank. Ich sollte wohl dankbar für deine Einladung sein, doch ich bin es nicht – je weiter ich von dir wegkomme, desto besser!“ Ihre Wangen röteten sich vor Zorn. Ron sah sie verblüfft an. Dann riss er sie so schnell in die Arme, dass sie nicht mehr ausweichen konnte. Er zog sie fest an seine Brust, und seine Berührung jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

„Bleib hier, Jamsey. Ich weiß, ich sollte dich nicht darum bitten. Aber ich brauche und will dich. Wenn wir zusammen sind, sind wir beide so lebendig. Wir fühlen uns zueinander hingezogen – das kannst du nicht leugnen.“ Rons Stimme klang heiser. „Ich will dich, Jamsey.“

Wütend stieß sie ihn weg.

„Wie kannst du es nur wagen? Das ist wohl alles, wofür eine McDonald taugt? Denkst du denn wirklich, ich bin dumm genug, hier zu bleiben, nur um dein Verlangen zu befriedigen? Nein, danke. In deinen Augen bin ich vielleicht nicht viel wert, aber ich habe meine Prinzipien.“

Jamsey war wütend und verzweifelt. Er wollte nur mit ihr ins Bett. Seiner Ansicht nach schien sie nur dafür zu taugen, und das verletzte sie zutiefst.

Ron sah sie durchdringend an und fluchte leise. Jamsey wandte sich um. Sie hatte für den Rest ihres Lebens genügend Erinnerungen an diesen Ort.

Mit einer schnellen Bewegung fasste er sie hart an den Schultern und drehte sie zu sich herum. Seine Augen blitzten, und er riss sie so heftig an sich, dass ihr Kopf zurückfiel. Dann presste er den Mund so fest auf ihre Lippen, dass es schmerzte.

Rons brutaler Kuss drückte die aufgestauten Gefühle der letzten beiden Tage aus. Zuerst glich er einer Bestrafung, doch dann wurde er plötzlich leidenschaftlich und fordernd.

Jamsey hörte seine tiefe Stimme dicht an ihrem Ohr. Er flüsterte die Worte, nach denen sie sich so gesehnt hatte. Ihr wurde schwindlig, und ihr Verlangen nach seinen Küssen wurde noch stärker.

„Ich liebe dich“, flüsterte er noch einmal heiser. Sie schmiegte sich an ihn und erwiderte seine Liebkosungen. Die Feindseligkeiten waren vergessen – jetzt zählten nur noch ihre Leidenschaft und das Verlangen.

„Willst du mich heiraten?“ Ron hob ihren Kopf und sah ihr in die Augen.

„Ja, ja.“ Jamsey war den Tränen nahe und verdrängte alle Zweifel. Er seufzte erleichtert.

„Ich dachte, du würdest nie einwilligen, einen Stewart zu heiraten“, bekannte er und zog sie an sich. Jamsey sah ihn überrascht an.

„Du hast die Fehde aufrechterhalten, nicht ich“, erinnerte sie ihn schelmisch.

„Aber du warst so versessen darauf, den Namen deiner Familie reinzuwaschen“, erwiderte er lächelnd.

„Nur, damit …“ Sie zögerte.

„Ja?“

„Nur, damit du mich akzeptieren würdest.“

„Du kleiner Dummkopf!“ Ron lachte. „Von dem Moment an, in dem ich dich traf, wusste ich, dass ich verloren war und ich Gefahr lief, in meiner Freiheit noch mehr eingeengt zu werden. Es ist mir nicht leicht gefallen, mich damit abzufinden“, gab er zu.

Jamsey verstand ihn. Selbst ohne Frau und Kinder hatte er bereits eine große Verantwortung zu tragen. Bei dem Gedanken an ihre gemeinsamen Kinder, McDonalds und Stewarts, rötete sich ihr Gesicht.

„Was ist mit dem Schmuck geschehen?“, fragte sie unvermittelt. Ron löste sich aus ihren Armen und reichte ihr eine samtbezogene Schatulle.

„Das sollte ein Abschiedsgeschenk sein.“ Jamsey stiegen Tränen in die Augen.

„Ich kann unmöglich …“ Sie schluckte. „Was ist mit Sam?“

Ron packte mit festem Griff ihren Arm. „Wieso Sam?“, fragte er scharf. Seine Stimme verriet deutlich Eifersucht.

Jamsey lächelte. „Zwischen Sam und mir ist nichts – war auch nie etwas. Ich dachte nur, er würde den Schmuck aus geschichtlichen Gründen haben und ihn im Museum des Ortes ausstellen wollen.“

„Entschuldige.“ Ron lockerte den Griff. „Aber der Gedanke, dass du mit einem anderen Mann … du gehörst mir und ich dir.“

„Und Susan?“

„Susan ist eine gute Freundin, das ist alles. Sie weiß das seit dem Tag, als sie anrief und ich nicht mir ihr sprechen wollte, weil ich an deinem Bett saß“, erklärte er und nahm sie wieder in die Arme.

„Ich erinnere mich, dass du immer da warst“, sagte sie leise und schmiegte sich an seine Brust. Zärtlich streichelte er ihr Haar.

„Ich bin dir in dieser Nacht gefolgt. Ich war so besorgt – ich dachte, dich mit meiner unbeherrschten Leidenschaft aus dem Haus getrieben zu haben. Ich wusste nicht, ob ich ärgerlich oder erleichtert sein sollte, als du zur Ruine gingst, bin jetzt aber froh, dass du es getan hast.“

„Warum?“, fragte Jamsey.

„Nun, ich hatte Sam bereits alle Informationen gegeben, die ich hatte, aber er konnte das Rätsel nicht lösen“, antwortete er heftig.

„Du wolltest wirklich, dass ich die Wahrheit herausfinde?“ Jamsey sah ihn ungläubig an.

„Natürlich. Und du hattest recht: Es war Duncans Skelett, aber er wurde nicht ermordet. Seit Tagen habe ich alles von Experten untersuchen lassen. Duncan ist gestürzt und hat sich einen Schädelbruch zugezogen. Er war sofort tot. Vielleicht hat es einen Kampf gegeben. Wer weiß? Offensichtlich hat Frazer Stewart die Panik ergriffen. So hat er die Geschichte mit dem Schmuck erfunden, um den Vorfall zu vertuschen.“

Jamsey schauderte unwillkürlich. „Wie schrecklich.“ Sie schmiegte sich in Rons Arme und versuchte, die Gedanken an die Vergangenheit zu verdrängen.

„Nun, wir haben zumindest die Tatsachen richtiggestellt. Duncan wird auf dem Friedhof neben Heather begraben. Weißt du, dass sie nie geheiratet hat? Man sagt, sie wäre sechs Monate nach Duncans Verschwinden an gebrochenem Herzen gestorben. Und nun werden wir heiraten, und die Stewarts und die McDonalds sind endlich vereint“, sagte Ron ernst.

„Was wird nur Cameron dazu sagen?“, rief Jamsey. Doch sie bekam keine Antwort. Ron presste besitzergreifend den Mund auf ihre Lippen. Er wusste, er würde sie nie wieder gehen lassen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Das verwunschene Schloss

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL

- Sommertage in Schottland

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Ein Schloss nur für uns

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL