Author: Jacqueline Baird; Charlotte Lamb; Jane Donnelly
Date: 2013-02-01T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: UNTER HEIßER SONNE von BAIRD, JACQUELINE Gingers neuer Traumjob - eine ältere Dame auf Kreuzfahrt durch die griechische Inselwelt begleiten - hat einen Haken: Dazu muss sie an Bord der Jacht des arroganten Alex Statis gehen. Schrecklich! Wäre da nicht dieses unerhört sonnenheiße Glühen seiner Blicke auf ihrer Haut … EIN PRINZ FÜR DORNRÖSCHEN von DONNELLY, JANE Ein Wintermärchen in den Bergen Kretas? Der Einbruch der Dunkelheit lässt Caroline und Rafe in einer verschneiten Hütte Zuflucht suchen. Wie geschaffen zum gemeinsamen Kuscheln vor dem flackernden Kaminfeuer! Doch Caroline ist bereits ve
Publisher: Cora Verlag

Jacqueline Baird, Jane Donnelly, Charlotte Lamb

ROMANA GOLD BAND 13

IMPRESSUM

ROMANA GOLD erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 1995 by Jacqueline Baird
Originaltitel: „A Devious Desire“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1996 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1127
Übersetzung: Daisy Remus-Tilley

© 1995 by Jane Donnelly
Originaltitel: „Sleeping Beauty“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1997 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1147
Übersetzung: Beatrice Norden

© 1995 by Charlotte Lamb
Originaltitel: „Deadly Rivals“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1996 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1140
Übersetzung: Irmgard Sander

Fotos: Netfalls – Remy Musser / Shutterstock

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA GOLD
Band 13 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-477-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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JACQUELINE BAIRD

Unter heißer Sonne

Hübsch ist sie ja, trotzdem hält Alex erst nicht viel von Ginger, der jungen Kosmetikerin, die er nur widerwillig an Bord seiner Jacht aufnimmt. Ihr verführerischer Augenaufschlag, ihre scheinbar ehrliche, offene Art – auf ihn wirkt das berechnend. Welchen Plan verfolgt sie – versucht sie etwa, ihn unter der glühenden Sonne der Ägäis zu verführen?

JANE DONNELLY

Ein Prinz für Dornröschen

Zugegeben, Rafe könnte sich Schöneres vorstellen, als mit Caroline in den verschneiten Bergen Kretas herumzuklettern. Sie dabei allein lassen will er aber auch nicht. Und sich in sie verlieben will er noch viel weniger: Caroline ist mit seinem Bruder verlobt. Doch ungeplant muss er die Nacht mit ihr in einer abgeschiedenen Hütte verbringen …

CHARLOTTE LAMB

Viel zu jung für diese Liebe

Bezaubernd! Olivia, die junge Engländerin, die Max Agathios am Strand von Korfu kennenlernt, ist ganz anders als die Frauen, denen er bisher begegnet ist. So süß und unschuldig. Aber eine Beziehung mit ihr kommt für den stolzen Griechen nicht infrage – sie ist viel zu jung. Denkt er. Bis sie sich mit einem anderen verlobt und ihn die Eifersucht quält …

Unter heißer Sonne

1. KAPITEL

Ginger ließ sich auf dem Plastikstuhl des Straßencafés nieder und lächelte die ältere Dame an, die ihr gegenübersaß. „Ich habe gezahlt und den Besitzer gebeten, uns ein Taxi zu bestellen. Es ist halb sechs, und um sieben müssen wir wieder an Bord sein.“

„Jetzt verbreiten Sie keine Hektik, trinken Sie lieber Ihren Wein, Kind.“

„Ihr Wunsch ist mir Befehl“, scherzte Ginger. „Aber denken Sie daran, dass das schon Ihr drittes Glas ist. Wenn Sie nachher wieder Ihre Arthritis plagt, dürfen Sie sich bei mir nicht beklagen.“ Lächelnd trank sie einen Schluck Wein. Sie brachte es nicht über sich, Anna die paar Minuten in dem kleinen Café in der Altstadt von Rhodos zu versagen. Schon gar nicht, nachdem die alte Dame stundenlang nach diesem Café gesucht hatte.

„Warum musste es denn unbedingt dieses Lokal sein?“, fragte Ginger zum wiederholten Male, ohne ernsthaft eine Antwort zu erwarten. Anna hatte ein großes Geheimnis um ihre Suche nach diesem Café gemacht, aber daran störte Ginger sich nicht.

Einen Monat zuvor hatte sie noch als Kosmetikerin und Aromatherapeutin für eine Londoner Agentur gearbeitet, die ihre Dienste Privatkunden, aber auch verschiedenen Kliniken offerierte. Damals hatte Anna Statis’ Arzt sie angefordert. Die alte Dame war gestürzt und hatte sich dabei die Schulter böse geprellt. Da sie außerdem in beiden Knien Arthritis hatte, konnte sie sich nach ihrem Unfall nur noch schlecht bewegen. Der Arzt hatte Anna eine Aromatherapie empfohlen, und die Agentur hatte ihr Ginger vermittelt. Zehn Tage später hatte sie einen Sechsmonatsvertrag als persönliche Aromatherapeutin bekommen, und seit einer Woche machten die beiden Frauen an Bord der Pallas Corinthian eine Kreuzfahrt durch die griechische Inselwelt. Für Ginger hätte das Leben im Augenblick nicht schöner sein können. Sie seufzte genüsslich und hob das Glas an die Lippen.

Anna und sie hatten einen vergnüglichen Nachmittag damit verbracht, durch die Straßen von Rhodos zu schlendern. Dabei waren sie schließlich auf das Café gestoßen, was Anna mit Begeisterung, Ginger dagegen eher mit Erleichterung erfüllt hatte. Sie wollte vermeiden, dass die alte Dame sich überanstrengte.

„Hier wurde mein Sohn gezeugt.“

„Wie bitte?“ Ginger schreckte hoch und hätte sich dabei fast an ihrem Wein verschluckt. „Das ist doch nicht Ihr Ernst, oder? In einem Straßencafé?“

„Doch, das stimmt. Ich war damals Tänzerin auf einem Kreuzfahrtschiff. Für eine junge Engländerin aus gutem Hause war das zu meiner Zeit noch äußerst gewagt. Das Schiff legte regelmäßig in Rhodos an. So habe ich mich schließlich in einen gut aussehenden Griechen namens Nikos Statis verliebt, und genau diese Woche vor vierzig Jahren wurde in einem kleinen Zimmer über dem Café mein Sohn Alexandros gezeugt.“

Ginger musterte ihre Chefin eindringlich. Sie war sich nicht sicher, ob sie ihr glauben sollte. Anna Statis war Mitte sechzig. Ihr einst blondes, inzwischen aber weißes Haar war im Nacken zu einem Knoten gesteckt und ließ den Blick frei auf ihr noch immer attraktives Gesicht. Ihre sonst strahlenden blauen Augen wurden allerdings in diesem Moment von einem wehmütigen Ausdruck getrübt.

„Und jetzt sind Sie wieder hier! Das ist ja richtig romantisch“, sagte Ginger schließlich, obwohl sie insgeheim ihre Zweifel hatte. Schon eine Woche, nachdem sie ihre Stellung bei Anna angetreten hatte, hatte sie miterlebt, wie die alte Dame ihren Arzt eindrucksvoll davon überzeugt hatte, dass eine Kreuzfahrt das beste Heilmittel für sie sei. Anna mochte gebrechlich wirken, aber sie verstand es auf erstaunliche Art und Weise, immer ihren Kopf durchzusetzen.

„Romantisch! Das fand ich damals auch“, fuhr Anna leise fort. „Aber da hatte ich mich ganz schön getäuscht.“

Jetzt wurde Ginger doch neugierig und wollte mehr hören. „Getäuscht? Inwiefern?“

„Irgendwann muss ich Ihnen meine Lebensgeschichte erzählen. In der kurzen Zeit, die wir jetzt zusammen sind, sind Sie mir schon vertrauter als die meisten Menschen. Wahrscheinlich weil Sie, genau wie ich, den größten Teil Ihres Lebens allein und einsam waren.“

„Aber Sie haben doch einen Sohn!“ Anna sprach oft von ihm, aber er vernachlässigte sie sträflich. Soweit Ginger wusste, hatte Alexandros seine Mutter nicht ein einziges Mal angerufen, seit sie für die alte Dame arbeitete.

„Ja, schon.“

Offensichtlich standen die beiden sich nicht sehr nahe. Typisch männlicher Egoist, dachte Ginger verächtlich, aber in diesem Moment fuhr das Taxi vor, sodass ihr keine Zeit blieb, weitere Fragen zu stellen.

Anna trank aus und lächelte plötzlich wieder. „Dass wir dieses Café heute gefunden haben, hat mir geholfen, mit meiner Vergangenheit wieder ins Reine zu kommen. Aber jetzt machen wir uns lieber auf den Rückweg.“

„Ja.“ Ginger stand auf und fügte dann hinzu: „Ich bin froh, dass wir Ihr Café ausfindig gemacht haben. Sie sehen viel zufriedener aus.“

„Das bin ich auch! Vielen Dank für Ihre Mühe, Ginger.“

Ginger lächelte, nahm ihre Tasche und half dann der alten Dame auf. Sie wartete noch einen Moment, während Anna einen letzten nachdenklichen Blick auf das Haus warf, und wollte ihr dann gerade in den Wagen helfen, als zu ihrer Überraschung plötzlich jemand laut schrie: „Aus dem Weg da!“ Gleichzeitig griff eine Hand nach dem Riemen ihrer Handtasche und kratzte Ginger dabei mit den Fingernägeln über den Arm.

Erschrocken ließ sie Anna los und rief: „Vorsicht, ein Dieb!“

Eine Kindheit im Waisenhaus und ein Kurs in Selbstverteidigung hatten Ginger auf fast jede Situation vorbereitet. In einer blitzartigen Reflexbewegung packte sie den Angreifer mit Finger und Daumen an der Kehle, während sie ihm gleichzeitig ihr Knie in den Unterleib stieß. Dann drehte sie sich um und drückte Anna sanft wieder auf ihren Platz. „Keine Sorge, Anna, ich habe alles im Griff.“

Dabei musterte sie sie besorgt, stellte aber dann erstaunt fest, dass die alte Dame von dem unangenehmen Zwischenfall nicht im Geringsten erschüttert war. Sie lächelte sogar, und schließlich lachte sie schallend.

„Das ist nicht komisch, wir wären fast ausgeraubt worden!“

„Ach, Ginger! Wenn ich jemals Zweifel an Ihrer Befähigung für diese Stellung hatte, dann haben Sie die jetzt bestimmt ausgeräumt.“ Unter großem Gelächter, das das gequälte männliche Ächzen im Hintergrund fast übertönte, fügte sie hinzu: „So etwas Komisches habe ich mein Lebtag noch nicht gesehen!“

Ginger war sich in ihrer Aufregung gar nicht bewusst, welch beeindruckender Anblick sie in diesem Moment war. Ihre hochgewachsene Gestalt in sportlichen Shorts und knappem Top, die rotgoldene Lockenmähne und ihre blitzenden grünen Augen ließen sie wie eine Rachegöttin aussehen.

„Was ist denn daran komisch?“, fragte sie aufgebracht. Sie warf einen Blick auf den Mann, den sie außer Gefecht gesetzt hatte. „Der Kerl hat versucht, uns anzugreifen.“ Sein Gesicht konnte Ginger nicht sehen, aber sein Stöhnen war noch zu hören. Er kauerte zusammengekrümmt auf dem Boden und hielt sich die Hände über seine empfindlichste Stelle.

Inzwischen hatte sich eine ganze Menge Zuschauer um sie versammelt, darunter auch der Besitzer des Cafés. „Soll ich die Polizei rufen?“, fragte er.

Ginger zögerte einen Moment. Sie mussten bald zurück an Bord sein. Wenn sie durch die Polizei aufgehalten wurden, würden sie vielleicht ihr Schiff verpassen. Sie sah hinüber zu Anna, die sich gerade mit einer Hand die Lachtränen aus dem Gesicht wischte, während sie mit der anderen heftig abwinkte. „Nein, keine Polizei.“

„Dann lassen Sie uns einsteigen und fahren.“ Ginger wurde plötzlich bewusst, wie viel Aufsehen sie erregt hatte, und das war ihr unangenehm. Sie umklammerte ihre Tasche und schielte verunsichert hinüber zu ihrem Widersacher, der sich inzwischen aufgerappelt und auf einem Stuhl niedergelassen hatte. Dabei sah sie zum ersten Mal sein Gesicht.

Tiefschwarzes Haar fiel in wirren Locken über eine breite Stirn, dunkle Augen blitzten unter perfekt geschwungenen Augenbrauen. Die Nase des Mannes war groß und leicht gekrümmt, das Kinn energisch und sein Mund breit, die Lippen noch vor Schmerz verzogen. Gingers Blick glitt ein Stück tiefer zu seinen breiten Schultern. Ein weißes T-Shirt umspannte seinen muskulösen Oberkörper, und aus seinen abgeschnittenen Jeans ragten kräftige, behaarte Beine. Alles in allem sah der Mann ausgesprochen furchterregend aus, und Ginger wurde plötzlich ganz flau zumute. Sie konnte gar nicht fassen, dass sie mit diesem Kraftpaket überhaupt fertig geworden war.

Seltsamerweise kam ihr der Mann irgendwie bekannt vor, obwohl das eigentlich nicht sein konnte. Ginger verdrängte den Gedanken schnell. „Kommen Sie, Anna, steigen Sie ein. Mit einem solchen Typen brauchen wir uns nicht abzugeben, den schnappt die Polizei noch früh genug.“ Eilig schob sie die alte Dame ins Taxi. Sie konnte auf einmal nicht schnell genug wegkommen. Der Mann sah aus, als hätte er sich fast erholt, und das wollte Ginger nicht abwarten.

„Nein, nein, Ginger, Sie haben mich missverstanden“, protestierte Anna lachend. „Das ist mein Sohn Alexandros. Alex.“

„Was? Das ist Ihr Sohn?“ Ginger sah sie ungläubig an. „Das kann doch nicht sein!“

„Doch, ehrlich.“ Mittlerweile hatte sich Anna wieder etwas gefasst.

„Vielen Dank, Mutter. Es freut mich, dass dich meine missliche Lage so erheitert“, ertönte plötzlich eine tiefe männliche Stimme.

Ginger war wie vor den Kopf geschlagen, aber dann musste sie doch lächeln.

„Und was Sie angeht, wer immer Sie auch sein mögen“, fuhr der Mann barsch fort, „an Ihrer Stelle würde ich nicht lachen. Wenn hier einer die Polizei rufen sollte, dann bin das ich, weil Sie mich völlig grundlos angegriffen haben.“

„Du solltest dich mal hören, Alex“, unterbrach seine Mutter ihn. „Du klingst wie ein eingebildeter Esel.“ Anna griff nach Gingers Arm. „Sie haben recht, meine Liebe, wir sollten fahren. Schließlich wollen wir unser Schiff nicht verpassen.“

Aber so einfach sollten sie nicht davonkommen. Trotz seiner Größe und seines angeschlagenen Zustands war Alex blitzschnell auf den Füßen und drängte Ginger und seine Mutter in das Taxi. Dann zwängte er sich neben sie auf den Rücksitz und rief dem Fahrer auf Griechisch etwas zu.

„Vielleicht erklärst du mir mal, wieso du mit dieser rothaarigen Furie eine Kreuzfahrt machst“, sagte Alex, als der Wagen losgefahren war.

„Ich mache Urlaub“, erwiderte Anna. „Ginger ist meine Begleiterin. Und bevor du fragst – Dr. Jenkins hat es erlaubt.“

Ginger spürte, dass Alex sie ansah, und hielt deshalb den Kopf gesenkt. Nach der Aufregung der letzten halben Stunde wurde ihr erst jetzt richtig bewusst, was sie getan hatte. Sie hatte den Sohn ihrer Arbeitgeberin angegriffen. Damit konnte sie ihren Traumjob wohl abschreiben. Dabei hatte sie fest auf ihren Sechsmonatsvertrag gebaut, um mit dem Verdienst ihren Kontostand dem magischen Betrag näher zu bringen, den sie zur Eröffnung eines eigenen Kosmetikstudios brauchte. Jetzt sah sie ihren Traum wie eine Seifenblase zerplatzen.

Unvermittelt ließ Alex einen griechischen Wortschwall auf Anna los und streckte zur Bekräftigung seinen Arm nach ihr aus. Als er dabei Gingers nackten Rücken berührte, zuckte sie nervös zusammen.

Sie konnte sich vorstellen, was für ein Mensch Alex war. Roh und gefühllos. Seine eigene Mutter hatte angedeutet, dass sie sich nicht sehr nahe standen. Nach der arroganten Art, wie er sie beide wie lästige Gepäckstücke ins Taxi verfrachtet hatte, konnte Ginger das verstehen. Arroganter Grobian, dachte sie und bemerkte dann erschrocken, dass sie es laut gesagt hatte.

„Wenn Sie den morgigen Tag noch erleben wollen, dann würde ich an Ihrer Stelle jetzt den Mund halten. Sie haben schon genug angerichtet! Meine Mutter entführt, mich angegriffen … Noch ein Wort, und Sie landen in einem griechischen Gefängnis.“

„Genug jetzt, Alex“, fuhr Anna ihm streng über den Mund. „Ein Taxi ist kein Ort zum Streiten. Außerdem sind wir da.“

Ohne ein weiteres Wort stieg Alex aus und ging auf die andere Wagenseite, um seiner Mutter die Tür aufzuhalten. Als Ginger verstohlen zu den beiden hinübersah, bemerkte sie, wie Alex seiner Mutter einen leichten Kuss auf den Kopf hauchte, ehe er sie die Gangway des Schiffs hinaufbegleitete.

Ginger wurde plötzlich unsicher. Vielleicht hatte sie sich in Alexandros doch getäuscht. Bei dem Gedanken an den Vorfall vor dem Café fiel Ginger gleich noch etwas ein. Für eine Frau, die ihren Sohn angeblich kaum zu sehen bekam, hatte Anna angesichts seines plötzlichen Erscheinens wenig überrascht gewirkt, sondern eher erheitert. Das erschien Ginger reichlich merkwürdig.

Sie seufzte leise. Was machte das jetzt schon? Sie war sich ziemlich sicher, dass sie ihren Job los war. Die Kreuzfahrt hätte sie gern noch zu Ende gemacht, aber Alex Statis’ bitterbösem Gesichtsausdruck nach würde sie wohl schon im nächsten Flugzeug nach England sitzen.

Aber da sollte sie sich getäuscht haben …

Auf dem Schiff hielt Ginger es für angebracht, Mutter und Sohn erst einmal eine Weile allein zu lassen. In der Zwischenzeit unterhielt sie sich mit einem Mitreisenden, der ihr von seinem Tagesausflug nach Lindos vorschwärmte.

Als Ginger wenig später in die Kabine kam, spürte sie sofort, dass etwas in der Luft lag. Anna saß mit gefalteten Händen in einem Sessel, während Alex wie ein Tiger im Käfig auf und ab ging.

„Schnelligkeit ist wohl nicht Ihre Stärke, Miss Martin?“ Er sah Ginger aus seinen dunklen Augen so zornig an, dass sie erschrocken zusammenzuckte.

„Mir war nicht bewusst, dass Grund zur Eile besteht“, erwiderte sie. „Schließlich sind wir ja noch drei Tage auf dem Schiff.“

„Nein, sind Sie nicht.“ Ginger wurde flau im Magen. Ihr sollte also tatsächlich gekündigt werden! Zu ihrer Überraschung fügte Alex jedoch hinzu: „Sie packen jetzt und machen sich reisefertig. Ich werde den Kapitän bitten, mit dem Ablegen zu warten, bis Sie fertig sind. Aber beeilen Sie sich, jede Minute kostet mich ein Heidengeld.“

„Wohin ziehen wir denn um?“, fragte Ginger verwirrt.

„Auf meine Jacht. Für Fragen ist jetzt keine Zeit. Mutter besteht darauf, dass Sie Ihren Vertrag erfüllen. Offenbar hält sie Sie für unersetzlich.“

Er musterte sie von Kopf bis Fuß, wobei sein Blick einen Moment auf ihren Brüsten verweilte, die sich unter dem dünnen Top abzeichneten. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen schien er die Meinung seiner Mutter nicht zu teilen.

Mit zwei schnellen Schritten stand er plötzlich direkt vor Ginger. Sie musste sich zusammennehmen, um ihn nicht instinktiv von sich wegzustoßen. Der Mann hatte etwas Bedrohliches, das sie sich nicht erklären konnte.

„Leute wie Sie kenne ich zur Genüge, und ich bin mir nicht sicher, dass Sie Ihr Geld wert sind“, riss Alex’ spöttische Stimme sie aus ihren Gedanken. „Für mich sind Sie reine Geldverschwendung.“

Ginger schnappte empört nach Luft und holte unwillkürlich zur Ohrfeige aus, aber Alex fing ihre Hand ab und fuhr unverschämt fort: „Meiner Mutter zuliebe habe ich mich jedoch gegen meine Überzeugung dazu bereit erklärt, Sie bleiben zu lassen.“

Die Berührung seiner kräftigen Finger ließ Ginger erschauern. „Lächeln Sie“, zischte er ihr zu und fügte dann für Anna laut hinzu: „Dann sind wir uns also einig, Ginger. Schlagen Sie ein.“ Um den Schein zu wahren, blieb Ginger nichts anderes übrig, als seiner Anweisung Folge zu leisten.

Sie war noch ganz außer sich, als Alex ihr im Hinausgehen leise zuflüsterte: „Glauben Sie ja nicht, ich hätte das von vorhin vergessen. Das werden Sie mir büßen, Sie grünäugige Hexe.“ Er ließ sie stehen und knallte die Tür hinter sich zu.

Eine Mischung aus Wut und Angst stieg in Ginger hoch. So ein arroganter Fiesling! Wie kam er dazu, ihr zu drohen? Am liebsten wäre sie einfach auf und davon, aber Annas flehentlicher Blick hielt sie zurück.

„Ich muss mich für meinen Sohn entschuldigen. Er kann manchmal sehr anmaßend sein, aber er will nur mein Bestes. Sie kommen doch mit, oder? Ich brauche Sie.“

„Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist. Ihr Sohn und ich werden bestimmt nicht gut miteinander auskommen, schon gar nicht, nachdem ich ihn vorhin beinahe zum Krüppel gemacht hätte.“ Ein Lächeln huschte über Gingers Gesicht.

„Das war nicht Ihre Schuld, Ginny. Alex nimmt Ihnen das sicher nicht übel. Außerdem ist seine Jacht riesengroß, und wie ich Alex kenne, werden wir ihn kaum zu sehen bekommen. Normalerweise hat er immer irgendeine Frau dabei, wenn nicht sogar mehrere. Und dann ist da ja noch die Familie.“ Anna zog die Stirn kraus. „Deshalb wollte ich lieber eine normale Kreuzfahrt machen. Mit Fremden macht so was einfach mehr Spaß.“

Gingers Hoffnungen sanken noch weiter. Wie konnte ein Sohn seine Mutter nur derart rücksichtslos behandeln? Sie mit in den Urlaub nehmen und dann sich selbst überlassen, während er sich mit seinen neuesten Gespielinnen amüsierte? Mehr schienen Frauen für einen aggressiven Macho wie ihn nicht zu sein.

„Aber der Arzt hat Ihnen Aufregung verboten. Vielleicht wäre es besser, wenn Sie ihrem Sohn einfach die Wahrheit sagten.“ Anna hatte sowohl ihren Arzt als auch Ginger zu strengstem Stillschweigen über ihren Unfall verpflichtet. Sie wollte auf keinen Fall, dass ihr Sohn davon erfuhr und sich um sie sorgte. Ginger hielt es für höchste Zeit, dass Alex sich einmal um seine Mutter kümmerte, anstatt sie in London zurückzulassen, während er in Griechenland war oder um die Welt jettete.

„Wenn er Bescheid wüsste, würde er sicher bei Ihnen bleiben, und Sie bräuchten mich gar nicht.“

„Sie verstehen das nicht, meine Liebe. Ich kann es Alex nicht sagen. Ich weiß genau, wie er reagieren wird. Er wird mir erklären, ich sei zu alt, um allein zu leben. Er wird darauf bestehen, dass ich mein Zuhause in London aufgebe und zur Familie ziehe. Das wäre schrecklich für mich. Ich brauche meine Unabhängigkeit. Versprechen Sie mir, dass Sie bleiben?“

Ginger seufzte im Stillen. Sie durfte ihre Patientin nicht im Stich lassen, ganz gleich, wie unsympathisch ihr der Sohn der armen Frau war. Auch wenn „arme Frau“ vielleicht nicht die richtige Bezeichnung war. Ginger musste lächeln. Selbst der mächtige Alex Statis hatte sich dem Willen seiner Mutter gebeugt und Ginger bleiben lassen. Offensichtlich war Anna trotz ihrer zerbrechlich wirkenden Erscheinung eine willensstarke alte Dame.

„Ja, natürlich“, antwortete Ginger schließlich etwas gequält und ging dabei zum Schrank. „Dann packe ich wohl jetzt besser.“

Ginger wälzte sich unruhig in ihrem Bett und schob sich schließlich die leichte Satindecke vom Oberkörper, obwohl es nicht die Hitze war, die ihr den Schlaf raubte. Die Jacht hatte eine Klimaanlage. Es war auch nicht das Geräusch der Schiffsmotoren. Der Grund für ihre Ruhelosigkeit war einzig und allein das Auftauchen einer so furchterregenden Gestalt wie Alex Statis in ihrem Leben.

Alex hatte Anna und sie in verblüffender Geschwindigkeit von ihrem Kreuzfahrtschiff zunächst in ein Taxi und später in einen Hubschrauber verfrachtet. Um zehn Uhr abends war der Helikopter dann an Bord einer luxuriösen Hochseejacht gelandet, die vor der griechischen Küste ankerte.

Ein Steward hatte Ginger zu ihrer Kabine geleitet. Und was für eine Kabine! Ein mahagonigetäfelter Raum mit riesigem Bett und eigenem Badezimmer. Annas Quartier war sogar noch luxuriöser und hatte einen separaten Salon.

Beim Auspacken hatte Ginger versucht, ihre Chefin ein wenig auszuhorchen, aber aus irgendeinem Grund war die alte Dame sehr zurückhaltend. Erst als Ginger ihr vor dem Schlafengehen das Haar gebürstet hatte, war sie etwas gesprächiger geworden.

„Es war wohl doch etwas leichtsinnig von mir, so einfach allein auf und davon zu fahren“, sagte sie leise. „Meint Alex jedenfalls. Ich bin eben eine alte Frau, die ihre Vergangenheit noch einmal zum Leben erwecken wollte. Die Pallas Corinthian war das Schiff, auf dem ich damals gearbeitet habe. Später habe ich dann erfahren, dass das Schiff meinem Mann Nikos gehörte.“

„Soll das heißen, Sie haben mich eine Kreuzfahrt auf Ihrem eigenen Schiff buchen lassen?“

„Nein, das nicht. Alex hat es schon vor langer Zeit an eine andere Firma verkauft. Er hat keinen Sinn für Sentimentalitäten. Deshalb konnte ich ihm auch nicht von unserer Reise erzählen. Aber es freut mich, dass wir so weit gekommen sind, Ginny. Dass wir in Rhodos in meinem kleinen Café waren, bedeutet mir viel, und ich möchte Ihnen noch mal dafür danken, dass sie einer sentimentalen alten Frau diesen Wunsch erfüllt haben. Eine Bitte hätte ich allerdings noch an Sie.“

„Jederzeit.“ Ginger war die alte Dame in den letzten Wochen sehr ans Herz gewachsen, und sie war bereit, ihr jeden Gefallen zu tun.

„Bitte sagen Sie Alex nicht, warum ich unbedingt eine Kosmetikerin haben wollte, die auch massieren kann. Er soll auf keinen Fall erfahren, dass ich mich im Augenblick nicht einmal allein kämmen kann. Das würde ihn nur unnötig beunruhigen.“

Ginger hielt es eigentlich für höchste Zeit, dass dieser unsympathische Globetrotter einmal an seine Mutter dachte, aber sie ließ sich nichts anmerken und gelobte Stillschweigen.

Als sie sich später schlaflos in ihrem Bett herumwälzte, versuchte Ginger sich einzureden, dass sich seit dem Morgen eigentlich nicht viel verändert hatte. Sie waren noch immer auf einer Kreuzfahrt, wenn auch jetzt auf einer Privatjacht. Wieso hatte sie dann dabei ein so ungutes Gefühl? Sie hatte ihre Stellung behalten, in einer Woche würde sie mit Anna in deren gemütliche Londoner Stadtwohnung zurückkehren und Alex Statis nur noch selten, wenn überhaupt, zu sehen bekommen. Bis dahin brauchte sie nur ihren Mund zu halten und Alex aus dem Weg zu gehen.

Ginger schloss die Augen und versuchte zu schlafen, aber sie wurde das Bild von Alex nicht los, wie er sich ihr präsentiert hatte, als sie Anna zu ihrer Kabine gefolgt war. Lässig-elegant, das schwarze Haar in den Nacken gekämmt, die Schläfen trotz seiner neununddreißig Jahre schon leicht grau meliert, und die sinnlichen Lippen zu einem spöttischen Lächeln verzogen, als er ihr zuzischte: „Sie können jetzt gehen. Aber ich habe nicht vergessen, dass ich mit Ihnen noch eine Rechnung offen habe.“

Ginger schlug erschrocken die Augen auf. „Sie können jetzt gehen“, hatte Alex gesagt. Irgendwo hatte sie diesen Satz schon einmal gehört. Konnte ihr Annas Sohn schon früher einmal begegnet sein? Nein, das war unmöglich. Vielleicht hatte sie irgendwann einmal ein Foto von ihm in Annas Haus gesehen. Ja, das musste es sein.

Schließlich fiel Ginger in einen unruhigen Schlaf, und durch ihre Träume geisterte ein großer dunkelhaariger Mann.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie am Morgen verschlafen hochschrecken.

„Kaffee, Madame“, hörte sie den Steward sagen.

„Kommen Sie herein.“ Ginger setzte sich mühsam auf und fragte sich dabei, ob Anna wohl schon wach war. Dann weiteten sich ihre Augen, als sie den Mann erkannte, der das Zimmer betreten hatte. „Sie!“

Vor ihr stand Alex in einem weißen Bademantel, der einen großen Teil seines Oberkörpers unbedeckt ließ. In seinen kräftigen Händen hielt er ein Tablett mit einem Kaffeegedeck. „Guten Morgen, Ginger.“

„Verlassen Sie mein Zimmer!“, stieß Ginger mühsam hervor. Alex Statis war eigentlich kein gutaussehender Mann, aber er strahlte eine Anziehungskraft aus, der nur wenige Frauen widerstehen konnten. Das galt auch für Ginger. Seine gebräunte Haut und sein unrasiertes Gesicht verliehen ihm das verwegene Aussehen eines draufgängerischen Piraten.

„Begrüßt man denn so seinen Arbeitgeber? Noch dazu, wenn er einem eine Stärkung serviert?“

„Sie sind nicht mein Arbeitgeber“, erwiderte Ginger, doch seine Bemerkung hatte sie an ihre Pflichten erinnert. „Aber wenn Sie jetzt meine Kabine verlassen, kann ich mich anziehen und zu Anna gehen.“ Sie war sich gar nicht bewusst, welch schönen Anblick sie bot. Das rotgoldene Haar fiel ihr in verwuschelten Locken auf die Schultern, und eine eigenwillige Haarsträhne ringelte sich um ihren festen Busen, der sich unter dem dünnen Nachthemd deutlich abzeichnete.

„Sie scheinen kein Morgenmensch zu sein. Schade eigentlich, denn Sie sehen um diese Zeit entzückend aus.“

Wie kam dieser Mann dazu, mit ihr zu flirten? Ginger sah Alex wütend an und stellte dabei erschrocken fest, dass sein Blick ein Stück tiefer geglitten war. Hastig zog sie sich die edle Satindecke bis zum Hals. Offensichtlich keine Sekunde zu früh, denn einen Moment später ließ Alex sich auf der Bettkante nieder. Für Gingers Geschmack war er ihr damit um ein ganzes Stück zu nahe.

„Vielleicht gehen Sie jetzt endlich!“, rief sie unbeherrscht.

„Schauen Sie nicht so ängstlich. Sie müssen doch schon jede Menge Männer in ihrem Schlafzimmer gehabt haben, so gut, wie Sie aussehen.“

Ginger hatte noch nie einen Mann in ihr Schlafzimmer gelassen, und sie hatte nicht die Absicht, bei diesem unerträglich arroganten Vertreter der männlichen Rasse eine Ausnahme zu machen. „Raus!“, fauchte sie und zeigte auf die Tür.

„Machen Sie sich keine falschen Hoffnungen, Mädchen“, erwiderte Alex spöttisch. „Ich wollte nur mit Ihnen sprechen, bevor Sie zu meiner Mutter gehen. Warum sollte ich Sie wohl sonst um sieben Uhr früh wecken?“

Unwillkürlich wurde Ginger feuerrot im Gesicht, und Alex schüttelte nachdenklich den Kopf. „Woran Sie immer gleich denken, Ginger!“

Offensichtlich genoss Alex es, sich über sie lustig zu machen. Aber sie hatte versprochen, wenigstens zu versuchen, mit ihm auszukommen, daher ignorierte Ginger seine Bemerkung und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. Während sie langsam einen Schluck trank, schielte sie verstohlen zu ihm.

Plötzlich streckte Alex seine große Hand nach ihr aus und strich eine Haarsträhne beiseite, die ihr über die Schulter gefallen war. Er wickelte sie sich langsam um den Finger, und seine Knöchel streiften dabei ganz leicht ihre Brust. „Sie haben ja wirklich einen echten Feuerschopf. Sind Sie eine feurige Frau?“

Bei seiner Berührung hatten sich Gingers Brustspitzen sofort aufgerichtet, und ihre Reaktion beschämte sie. Sie wusste, dass Alex es bemerkt hatte, und fühlte sich ihm hilflos ausgeliefert. Noch einen Tag zuvor war sie eine vernünftige Frau gewesen, die mit viel Sachverstand ihrem Beruf nachging, aber in den vergangenen zwölf Stunden hatte dieser extravagante Jetsetter sich in ihr Leben gedrängt. Sie zog den Kopf zurück, um ihr Haar aus seinem Griff zu lösen und seinen begierigen Blicken auszuweichen.

Was Ginger als Nächstes zu sehen bekam, brachte sie allerdings noch mehr aus der Fassung. Alex’ Bademantel hatte sich ein Stück geöffnet, und ihr Blick fiel auf seine kräftigen, sonnengebräunten Oberschenkel. Unwillkürlich sah sie ihn im Geiste seinen Bademantel abstreifen und sie in seine Arme ziehen, den Blick voller Leidenschaft.

„Kaffee. Das tut gut.“

Voller Schrecken über ihre sexuellen Fantasien riss Ginger sich von dem Anblick los und hielt den Kopf gebeugt, um ihre Verlegenheit nicht zu zeigen. „Ja“, sagte sie leise und atmete dabei tief durch. Ihre Reaktion auf Alex Statis war ihr unverständlich. Was war nur mit ihr los?

„Sind Sie mit Ihrer Kabine zufrieden?“

Alex wusste, dass ihr Quartier geradezu luxuriös war. Offensichtlich wollte er Ginger mit der Frage ködern, aber sie war fest entschlossen, sich nicht von ihm einwickeln zu lassen. „Was wollen Sie von mir, Mr Statis?“, fragte sie energisch.

„Hier geht es eher darum, was Sie wollen, Miss Martin.“ Alex’ Stimme klang plötzlich ernst, und er sah sie aus dunklen Augen an. „Meine Mutter ist eine sehr vermögende Frau. Ich weiß nicht, wer wen zu dieser völlig unnötigen Kreuzfahrt überredet hat.“

„Ich war es nicht.“

„Das stimmt vielleicht sogar. Meine Mutter kann sehr verschlagen sein.“

Anna und verschlagen? Ginger musste zugeben, dass Alex damit nicht so ganz unrecht hatte, aber verglichen mit ihm war Anna nun wirklich die Unschuld in Person.

„Ich habe mit dem Arzt Rücksprache gehalten, und es scheint alles seine Richtigkeit zu haben. Meine Mutter mag Sie und hält Sie für sehr tüchtig, und wie ich aus eigener Erfahrung weiß, sind Sie durchaus in der Lage, auf sie aufzupassen. Mich beschäftigt allerdings die Frage, wo Sie das gelernt haben und warum. Sollten Sie vorhaben, meine Mutter auszunehmen, kann ich Sie nur warnen. Ist das klar?“ Alex stand auf und sah drohend auf sie herunter. „Und jetzt genießen Sie Ihren Kaffee. Ach ja, und ehe ich es vergesse – willkommen an Bord!“

In ihrem ganzen Leben war Ginger noch nie so beleidigt worden. Was bildete dieser Mann sich ein? Als wäre sie darauf aus, eine alte Frau zu betrügen! Gingers Temperament ging mit ihr durch, und sie warf ihre halbvolle Kaffeetasse nach Alex. Die Tasse prallte an ihm ab, und der Kaffee ergoss sich über seinen Bademantel.

„Sie kleine …“ Alex packte sie an den Armen, zerrte sie aus dem Bett und riss sie an seine kräftige Brust. Ginger hing in der Luft und zappelte hilflos mit den Füßen, aber ihr blieb keine Zeit, sich über ihre missliche Lage Gedanken zu machen. Denn im nächsten Augenblick nahmen Alex’ Lippen mit einem fast brutalen Kuss Besitz von ihrem Mund und raubten ihr den Atem. Ginger versuchte sich zu wehren, spürte dann aber, wie sie nach hinten sank …

2. KAPITEL

Ginger fiel auf das Bett, und Alex hielt sie mit dem Gewicht seines Körpers fest. Sie versuchte, ihr Knie anzuziehen, um ihm damit einen Stoß zu versetzen, aber ein zweites Mal fiel Alex auf diesen Trick nicht herein. Er schob seinen nackten Oberschenkel zwischen ihre Beine, und als Ginger ihm das Gesicht zerkratzen wollte, packte er ihre Hände und drückte sie aufs Bett.

„Verdammtes Biest“, fluchte er. „Gestern hatten Sie noch Glück, aber das machen Sie mit mir nicht noch mal. Es ist höchste Zeit, dass Ihnen mal jemand eine Lektion erteilt, und dafür bin ich der richtige Mann.“

„Ach ja?“, konnte Ginger gerade noch erwidern, ehe Alex ihr erneut mit seinen Lippen den Mund verschloss. Die fordernden Berührungen seiner Zunge lösten in Gingers Körper eine erschreckende Kettenreaktion aus. Erst jetzt spürte sie seine Oberschenkel auf ihrer nackten Haut, merkte, dass ihr knappes Nachthemd bis zur Taille hochgerutscht war und ihre Hüften dicht an seine gepresst waren. Ihre Brustknospen hatten sich aufgerichtet und zeichneten sich deutlich unter dem Nachthemd ab.

Eine unglaubliche Hitzewelle durchströmte sie, und ihr Puls raste. Der Kuss, gegen den sie sich so heftig gewehrt hatte, wurde zu einem verführerischen Sinnesrausch. Sie spürte Alex’ muskulösen Körper an ihrem. Seine Hüften drückten gegen ihre zarten Glieder, und dann war da noch etwas …

So schwer kann ich ihn gestern wohl nicht verletzt haben, dachte Ginger unwillkürlich und brach dann ganz gegen ihren Willen in hysterisches Gelächter aus.

„Was, zum Teufel …?“ Alex hob den Kopf und sah sie entgeistert an. Dann ließ er sie unvermittelt los und stand auf. „Decken Sie sich zu“, zischte er. „So leicht bin ich nicht zu ködern.“ Er zog die Bettdecke wieder zurecht. „Ich habe Sie gewarnt, vergessen Sie das nicht“, fuhr er fort, während er seinen Bademantel zurechtzog. „Und jetzt machen Sie besser das, wofür Sie angeblich eingestellt worden sind, und kümmern Sie sich um meine Mutter.“ Er marschierte aus der Kabine und knallte die Tür hinter sich zu.

Ginger blieb wie gelähmt liegen. Ihr Körper war noch völlig in Aufruhr, ihre Brüste spannten und gierten nach Berührung.

Es war unglaublich, eigentlich sogar unmöglich. Sie mochte den Mann nicht einmal, aber trotzdem schien sie ihn auf eine fast schockierende Art körperlich zu begehren. Ausgerechnet sie, die an den Fingern einer Hand abzählen konnte, wie viele Männer sie schon geküsst hatte! Obwohl Ginger schon fünfundzwanzig war, hatte sie mit Sex nichts im Sinn. Ein unerfreuliches Erlebnis in ihrer Teenagerzeit hatte ihr Interesse am anderen Geschlecht schon früh erlöschen lassen.

Mit zehn Jahren hatte Ginger ihre Eltern bei einem Autounfall verloren und war ins Waisenhaus gekommen. Als sie mit dreizehn begann, sich körperlich zu entwickeln, hatte einer der älteren Jungen im Heim sie zu Boden gestoßen und ihre Brüste betatscht, bis ihre Freundin Eve ihr zu Hilfe gekommen war.

Ginger seufzte und setzte sich auf. Bei dem Gedanken an Eve, die ein paar Monate zuvor überraschend gestorben war, kamen ihr noch immer die Tränen. Sie wischte sich schnell die Augen und ging ins Badezimmer.

Nachdem sie ausgiebig geduscht und dabei über alles nachgedacht hatte, hatte Ginger wieder ihr altes Selbstbewusstsein zurückgewonnen. Sie war fest entschlossen, sich von Alex Statis nicht vergraulen zu lassen. Schließlich hatte Anna sie eingestellt und war zufrieden mit ihr.

Ginger zog sich schlichte dunkel-blaue Shorts und ein weißes Top an und betrat zehn Minuten später Annas Kabine.

„Sie sind ja schon wach!“ Ginger lächelte ihre Chefin an, die bereits munter im Bett saß. „Und der Kaffee schmeckt wieder“, fügte sie vorwurfsvoll hinzu. Übermäßiger Kaffeegenuss gehörte zu Annas Schwächen.

„Ja, Alex hat ihn mir serviert.“

Ginger spürte, wie sie rot wurde. Sie ging hinüber zur Kommode und räumte angestrengt in ihrem Köfferchen mit Massageölen. „Soll ich Ihnen ein Frühstück bestellen, oder möchten Sie lieber erst Ihre Massage?“

„Erst die Massage, aber eine ganz schnelle. Alex hat mich angewiesen, um halb zehn zum Frühstück an Deck zu erscheinen, und da möchte ich nicht zu spät kommen. Angeblich habe ich schon drei Tage seiner kostbaren Zeit verschwendet.“

„Sie?“, fragte Ginger empört. „Das ist doch seine eigene Schuld! Wir haben uns auf der Pallas Corinthian sehr wohl gefühlt. Das hier war schließlich seine Idee.“

„Nicht so ganz. Ich muss Ihnen ein Geständnis machen.“

Ginger fuhr herum.

„Wissen Sie, meine Liebe, wir machen im Juni immer eine kleine Kreuzfahrt. Aber da Alex dieses Jahr in Australien war und nicht wusste, wann er zurückkommen würde, habe ich beschlossen, allein zu reisen. Der arme Junge kam letztes Wochenende in London an und wusste nicht, wo ich war. Deshalb hat er drei Tage lang nach uns gesucht, statt zu arbeiten. Normalerweise wäre ich erst dieses Wochenende auf die Jacht gekommen, zusammen mit Alex und der übrigen Verwandtschaft.“

„Warum fahren wir denn dann jetzt schon?“ Ginger sah durch das Bullauge hinaus auf die blaue See. „Wir hätten doch im Hafen auf die anderen Gäste warten können, und Ihr Sohn hätte Zeit zum Arbeiten gehabt.“

„Dafür bin ich auch verantwortlich. Ich habe darauf bestanden, dass wir gleich ablegen, weil ich Angst hatte, Sie könnten es sich nach ein paar Tagen im Hafen anders überlegen und nach England zurückfahren. Ich weiß, was für ein Ekel mein Sohn sein kann, und ich wollte Sie nicht verlieren. Jetzt müssen Sie bleiben, und ich habe Alex angewiesen, sich mit Ihnen anzufreunden.“

„Sie sind ja eine ganz raffinierte alte Dame“, meinte Ginger kopfschüttelnd.

„Schon, aber schließlich kennen Sie mein Geheimnis. Außerdem kommt niemand mit meiner Frisur und meinem Make-up so gut zurecht wie Sie.“

Eine Stunde später hatte Ginger Anna fertig frisiert und begleitete sie zum Achterdeck, wo Alex sie bereits erwartete.

Schon die prachtvolle Ausstattung der Kabinen hatte Ginger beeindruckt, aber das Deck war noch luxuriöser. Unter einer weißen Markise waren drei in Pastelltönen gehaltene üppige Satinsofas, mehrere Polstersessel, ein großer Tisch und ein paar kleinere Beistelltische gruppiert, dazwischen einige kleine Zierbäumchen. Auf der unbedachten Deckseite war ein kreisrunder Swimmingpool, umgeben von zahlreichen Liegestühlen, Tischen und Sonnenschirmen.

Dass Anna wohlhabend war, wusste Ginger, aber allmählich wurde ihr klar, wie steinreich Alex Statis sein musste. Kein Wunder, dass er befürchtete, seine Mutter könnte sich von einer skrupellosen Begleiterin ausnehmen lassen. Das gab ihm allerdings noch lange kein Recht, sie zu verdächtigen.

Sie vermied es tunlichst, Alex anzusehen, aber zu ihrer Überraschung wurde es doch ein ganz gemütliches Frühstück. Die Unterhaltung beschränkte sich auf allgemeine Themen. Hin und wieder trug auch Ginger dazu bei, aber größtenteils überließ sie es Mutter und Sohn, Konversation zu machen, und genoss lieber den Ausblick. Es war Anfang Juni, und die pralle Morgensonne ließ das tiefblaue Meer schillern und die weiße Jacht im Licht funkeln. So stelle ich mir das Paradies vor, dachte Ginger, während sie sich ein zweites warmes Croissant dick mit Butter und Honig bestrich.

„Ist Ihnen das recht, Ginger?“

Sie schreckte hoch, als sie plötzlich ihren Namen hörte.

„Erzähl es ihr lieber noch mal, Alex“, sagte Anna lächelnd.

Zögernd sah Ginger ihn an. Alex thronte lässig auf einem Sofa, die langen Beine vor sich ausgestreckt. Sein kräftiger Oberkörper zeichnete sich unter einem ärmellosen schwarzen T-Shirt ab. Dazu trug er weiße Shorts, die seine sonnengebräunten, muskulösen Beine noch betonten. Er hatte eine ungeheuer männliche, kraftvolle Ausstrahlung, die Ginger völlig verunsicherte.

„Wir werden in ein paar Stunden in Mykonos ankommen. Mutter wollte die Insel gern mal wieder sehen, aber sie fühlt sich nicht gut genug, um mit dem Beiboot überzusetzen. Deshalb hat sie vorgeschlagen, dass Sie es mit mir tun.“

Alex’ sinnliche Lippen verzogen sich zu einem süffisanten Lächeln, während er den Blick vielsagend über ihren schlanken Körper gleiten ließ. Ginger spürte förmlich, wie seine zweideutige Bemerkung ihr die Röte ins Gesicht trieb, ehe Alex unschuldsvoll hinzufügte: „Nach Mykonos übersetzen, meine ich.“

Sie wollte ablehnen, bekam aber zu ihrem Entsetzen keinen Ton heraus.

„Natürlich macht sie das“, antwortete Anna für sie. „Mykonos darf man sich nicht entgehen lassen.“

„Ich weiß nicht“, hörte sich Ginger schließlich leise sagen. Sie wusste instinktiv, dass es ihr gefährlich werden konnte, mit Alex Statis allein zu sein.

„Aber ich“, meinte Anna beharrlich. Alex schien genau zu wissen, dass Ginger am liebsten abgelehnt hätte, und sein Blick war eine offene Herausforderung.

„Na schön, dann fahre ich gern mit“, sagte Ginger schließlich.

„Gut. Dann darf ich mich jetzt entschuldigen, meine Damen. Ich habe noch zu arbeiten.“ Alex stand auf und sah Anna an. „Die erste Runde geht an dich, Mutter.“

Sein sonst so furchterregender Gesichtsausdruck wich einem liebevollen Lächeln, das ihn einen Moment lang um Jahre jünger und fast attraktiv aussehen ließ. Zum ersten Mal bemerkte Ginger, dass hinter dem rücksichtslosen Äußeren doch ein Mensch steckte. Als er sich dann jedoch wieder ihr zuwandte, war seine Miene so finster wie zuvor.

„Ich freue mich darauf, Ihnen Mykonos zu zeigen. Ich bin gespannt, was Sie dazu sagen.“

Ginger erschauerte unwillkürlich, redete sich aber ein, dass das nur an ihrer Aufregung lag. Sie weigerte sich standhaft, sich selbst einzugestehen, dass Alex eine unerklärliche Anziehungskraft auf sie ausübte.

Ginger lehnte an der Reling und sah zusammen mit Anna zu, als die Mannschaft das Beiboot zu Wasser ließ, mit dem Alex und sie übersetzen sollten. Mykonos sah genauso aus, wie Anna es ihr den ganzen Morgen über begeistert beschrieben hatte.

Die Jacht war in der Bucht vor der Stadt vor Anker gegangen, und die Aussicht war atemberaubend. Strahlend weiße Häuser, dazwischen die berühmten blauen Kuppeln der vielen kleinen Kirchen, und im Hintergrund sechs eindrucksvolle Windmühlen. Ginger riss sich einen Moment lang von dem wunderbaren Anblick los, um Anna doch noch zum Mitkommen zu überreden, die lehnte jedoch ab.

„Nein, ich bleibe lieber hier. Aber ich möchte, dass ihr beide mich einen Tag lang mal ganz vergesst und erst wiederkommt, wenn ihr den Sonnenuntergang beobachtet habt.“

Noch ehe Ginger dazu etwas sagen konnte, tauchte plötzlich Alex neben ihr auf, und bei seinem Anblick begann ihr Herz sofort wild zu klopfen. Er hatte sich inzwischen umgezogen und sah in den blauen Bermudas mit blau-weiß gemustertem Seidenhemd ausgesprochen gut aus.

„Fertig, Ginger?“, fragte er gedehnt, und seine Stimme jagte ihr Schauer über die Haut. „Haben Sie Ihren Badeanzug dabei?“ Alex war sich seiner Wirkung auf sie bewusst und weidete sich daran.

„Ja“, antwortete Ginger kühl und hielt ihre Badetasche hoch.

Das kleine Boot brauchte nur ein paar Minuten, um sie an Land zu bringen. Dort wartete schon ein Mietwagen, und kurze Zeit später hatten sie die Stadt verlassen und fuhren über Land.

„Ich dachte, wir wollten uns die Stadt ansehen“, sagte Ginger.

„Das werden wir auch, aber später. Erst fahren wir mal über die Insel und gehen vielleicht ein bisschen schwimmen. Es gibt hier wunderschöne Badestrände, auch zum Nacktbaden, wenn Sie möchten.“

„Kommt nicht infrage!“, fauchte Ginger.

„Wieso denn nicht? Nach heute Morgen gibt es doch kaum noch etwas, das wir voneinander nicht gesehen hätten.“

Sofort wurde Ginger rot, und ihre sichtliche Verlegenheit ließ Alex laut auflachen. „Also schön, Sie haben gewonnen. Das Nacktbaden fällt aus.“

Der Rest des Tages wurde für Ginger ein einziger Traum. Alex gab sich große Mühe, ihr ein liebenswerter Begleiter zu sein, und Ginger merkte bald, wie ihre anfängliche Abneigung gegen ihn dahinschmolz.

In einem kleinen Café an einem fast menschenleeren Strand nahmen sie ein leichtes Mittagessen ein, tranken ein Glas Wein und machten einen Spaziergang.

Alex erwies sich als geistreicher und amüsanter Unterhalter, der viel über die Insel zu erzählen wusste. Als es schließlich fast unerträglich heiß wurde, schlug er vor, eine kurze Rast einzulegen, und breitete ein Handtuch auf dem glühenden Sand aus. Ginger folgte seinem Beispiel, ließ sich aber in deutlichem Abstand nieder.

„Spielverderberin“, sagte Alex leise. Dann zog er sich bis auf die Badehose aus, die allerdings so knapp geschnitten war, dass sie nur wenig der Fantasie überließ.

Ginger konnte ihren Blick nur mühsam von so viel unverhohlen zur Schau gestellter männlicher Vollkommenheit losreißen. Alex mochte zwar fast vierzig sein, aber er hatte kein Gramm Fett am Leib. Sein Körper war perfekt, und sie fragte sich plötzlich, ob es klug war, mit einem solchen Mann allein zu sein.

„Wer zuerst im Wasser ist!“, rief Alex übermütig, aber Ginger winkte ab. „Gehen Sie ruhig schon, ich komme gleich nach.“ Sie brauchte noch ein paar Minuten allein, um wieder zur Ruhe zu kommen.

Während Alex zum Wasser lief, zog Ginger sich Rock und Bluse aus. Dabei fragte sie sich, ob der Badeanzug, den sie darunter trug, so eine gute Anschaffung war. Sie hatte ihn extra für die Kreuzfahrt gekauft, weil er ihr etwas konservativer erschien als ein Bikini, aber jetzt hatte sie daran ihre Zweifel. Es war ein smaragdgrüner, eng anliegender Lycraanzug mit hohem Beinausschnitt und kleinen Schlitzen im trägerlosen Oberteil. Erst jetzt wurde Ginger bewusst, wie aufreizend der Schnitt war. Warum war ihr das vorher nur nie aufgefallen? Seufzend lief Ginger zum Wasser. Alex war inzwischen schon weit draußen. Er war offensichtlich ein ausgezeichneter Schwimmer.

Sie versuchte erst gar nicht, sich mit ihm zu messen, sondern ließ sich stattdessen in Strandnähe im Wasser treiben und genoss das Plätschern der Wellen auf ihrer Haut. Hin und wieder warf sie einen Blick auf Alex, der verbissen auf eine weit entfernte Felsengruppe zuhielt. Schließlich watete sie zurück an Land und redete sich dabei trotzig ein, nicht enttäuscht darüber zu sein, dass Alex sie allein gelassen hatte.

Am Strand legte sie sich auf ihr Handtuch, um sich von der Sonne trocknen zu lassen. Dabei schloss sie die Augen und war schon bald eingenickt.

„Ginger!“ Sie schreckte hoch und wusste im ersten Augenblick gar nicht, wo sie war. Alex stand über sie gebeugt und sah sie finster an. „Wissen Sie denn nicht, dass es sträflicher Leichtsinn ist, in der prallen Sonne zu schlafen?“ Er fuhr mit dem Finger am Saum ihres Oberteils entlang. „Ihre Haut ist so weiß und zart, Sie holen sich einen Sonnenbrand“, sagte er heiser.

„Alex“, sagte Ginger schläfrig. Seine Berührung ließ ihren Puls sofort schneller gehen. Sie wollte ihn fragen, wie es ihm bei seinem Schwimmmarathon ergangen war, aber er musterte ganz unverhohlen die sanfte Erhebung ihrer Brüste und zupfte am Stoff ihres Badeanzugs, um das Oberteil ein Stückchen tiefer zu ziehen. Ginger erschauerte leicht, als sein Finger ganz leicht ihren Brustansatz berührte. Ihr war klar, dass sie sich hätte wehren sollen, aber sie war von seinen Blicken und dem Ton seiner Stimme wie hypnotisiert.

„Samtweich und üppig. Die perfekte Kombination.“ Alex ließ sich dicht neben ihr auf dem Sand nieder. „Sie machen mich ganz verrückt“, flüsterte er. Instinktiv wollte Ginger seinem Kuss ausweichen, aber dann blieb sie wie erstarrt liegen. Die Berührung seiner heißen Lippen ließ sie unwillkürlich aufstöhnen. Seine Hand umfasste die volle Rundung ihrer Brust und liebkoste sie sanft, während seine Zunge tief in ihren Mund drang und dabei in ihr ein Gefühl auslöste, wie sie es noch nie erlebt hatte. Auch auf Alex blieb der Kuss nicht ohne Wirkung, aber dann ließ er sie plötzlich mit einem gequälten Aufstöhnen los, und als Ginger zu ihm aufsah, wirkte seine Miene wieder abweisend und bedrohlich.

„Meine Güte, diesmal hat sich Mutter wirklich selbst übertroffen“, rief er fast wütend. „Wie alt sind Sie, Ginger? Neunzehn, zwanzig?“ Er zog ihr Oberteil zurecht und rollte sich auf die Seite. „Ich muss verrückt sein.“

Erst jetzt fand auch Ginger ihre Stimme wieder. „Ich fühle mich zwar sehr geschmeichelt, aber ich bin schon fünfundzwanzig, fast sechsundzwanzig sogar.“

„Ein Glück. Ich verführe keine halbwüchsigen Mädchen.“

„Und mich auch nicht.“ Abrupt setzte Ginger sich auf und stieß Alex von sich, sodass er auf den Rücken fiel. „Wir sollten uns wieder auf den Weg machen. Für heute habe ich lange genug in der Sonne gelegen.“

Ein kräftiger Arm legte sich um ihre Schultern, als sie aufstehen wollte. „Warten Sie, Ginger. Ich weiß, dass wir uns gestern nicht unter den besten Umständen kennengelernt haben, aber Sie müssen zugeben, dass das nicht allein meine Schuld war. Außerdem sind wir beide erwachsen, also können wir mit der Situation doch ganz vernünftig umgehen, oder?“

Ginger sah ihn an. „Vernünftig?“

„Ja. Ich begehre Sie wie keine andere Frau in den letzten Jahren.“ Er sah reumütig an sich hinunter. Ginger folgte seinem Blick und wandte sich dann angesichts Alex’ deutlich sichtbarer Erregung verlegen ab. „Es ist schon lange her, seit eine Frau so viel Wirkung auf mich hatte“, erklärte Alex unbefangen. „Ich finde, das sollten wir nicht ungenutzt lassen. Ich weiß, dass Sie mich auch wollen. Sie zittern ja bei jeder Berührung. Also, wie wär’s?“

Der abgeklärte, völlig sachliche Ton, in dem er seinen Vorschlag vortrug, brachte Ginger in Rage. Sie sprang auf und sah auf Alex hinunter. Er lag da wie ein Alligator, der am Ufer seiner Beute auflauerte. Ginger schnappte sich ihr Handtuch und schüttelte es über ihm aus. „Das kann ja wohl nicht Ihr Ernst sein!“

„Vielleicht habe ich das nicht sehr schmeichelhaft formuliert“, sagte Alex, während sie sich anzogen.

„Ich bin an Ihrem Angebot nicht interessiert, Mr Statis“, erwiderte Ginger kühl. „Können wir jetzt gehen? Ich will mir die Stadt ansehen. Deshalb bin ich schließlich mitgekommen, nicht, um mir Ihre schlüpfrigen Vorschläge anzuhören.“

Alex musterte sie prüfend. „Warum so empört? Sie wollten es genau wie ich, auch wenn Sie es nicht zugeben möchten“, sagte er ruhig und griff nach ihrer Hand. Ginger wollte sich losreißen, aber Alex brachte sie mit einem knappen „Seien Sie nicht kindisch!“ zum Schweigen, ehe sie zusammen zurück zum Auto gingen.

Ginger war fest entschlossen, kein Wort mehr mit ihm zu reden, und so schwieg sie während der Fahrt. Als sie in der Stadt ankamen, drehte sich Alex zu ihr herum. „Also schön, ich entschuldige mich. Friede, Freundschaft?“ Er hielt ihr die Hand entgegen. „Und ich verspreche, Sie nicht mehr aufzuziehen.“

Ginger spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. Was war sie doch für ein Schaf! Zweimal war sie in Alex’ Armen förmlich dahingeschmolzen, und dabei hatte er sich nur einen Spaß mit ihr gemacht. Sie gab ihm die Hand und redete sich dabei ein, nicht enttäuscht zu sein. Natürlich konnte Alex kein ernsthaftes Interesse an einem Mädchen wie ihr haben. Anna hatte ihr schließlich oft genug von seinen vielen Frauen erzählt.

Die Schönheiten der Stadt und ein nach außen hin wie umgewandelter Alex ließen die unerfreuliche Episode am Strand schon bald wieder in Vergessenheit geraten. Dem Zauber der vielen kleinen Gassen und Windmühlen auf Mykonos konnte man sich einfach nicht entziehen. Als die Sonne dann langsam zu sinken begann, brachte Alex Ginger zu einem hochgelegenen kleinen Nachtlokal, von dem aus man den besten Blick auf den Sonnenuntergang hatte.

„Was möchten Sie trinken?“, fragte Alex leise. Offensichtlich war selbst der große Alex Statis nicht gegen eine so romantische Atmosphäre gefeit.

Ginger strahlte ihn an. „Suchen Sie etwas aus. Diese Aussicht ist einfach unbeschreiblich!“ Sie konnte ihre Begeisterung kaum im Zaum halten und berührte Alex spontan am Arm. „Danke, dass Sie mich hierher gebracht haben.“

„Es war mir ein Vergnügen“, erwiderte Alex lächelnd, und einen Moment lang strahlten seine Augen so viel Wärme und Zärtlichkeit aus, dass Ginger am ganzen Körper ein Kribbeln verspürte.

Ein Ober brachte einen Whiskey Soda für Alex und einen abenteuerlich aussehenden Cocktail mit brennender Wunderkerze darin für Ginger.

„Zum Wohl“, prostete Ginger Alex zu, nachdem sie die Wunderkerze aus dem Glas genommen hatte. „Ein flammendes Inferno hatte ich eigentlich nicht erwartet.“

Sie lachten beide und drehten sich dann fast gleichzeitig zum Fenster, um zuzusehen, wie die Sonne sich blutrot färbte und dann langsam am Horizont unterging.

Im Hintergrund spielte klassische Musik, und Ginger horchte plötzlich auf. Sie hatte eine Schwäche für Opernmusik. „Rossini! Der ist mein Lieblingskomponist“, rief sie. „Die Ouvertüre aus der ‚Diebischen Elster‘.“

„Sie mögen seine Ouvertüren?“ Alex’ Blick glitt über Gingers feuerrote Lockenmähne, die mit dem Sonnenuntergang um die Wette leuchtete.

„Ja, sehr“, antwortete Ginger, der sein prüfender Blick unangenehm war. „Ich habe eine ganze Sammlung davon.“

„Das kann ich mir vorstellen. Sie sind genauso stürmisch, lebhaft und gelegentlich auch selbstvergessen wie Rossinis Musik. Mit Ihren Katzenaugen und Ihrem wunderbaren Haar müssen Sie einfach eine leidenschaftliche Natur haben.“

Zuerst wollte Ginger wütend widersprechen, aber dann wurde ihr klar, wie zutreffend Alex die Musik beschrieben hatte, und sie fragte sich, ob hinter ihrer Liebe zu Rossini tatsächlich eine leidenschaftliche Natur steckte. Sie war so in Gedanken versunken, dass sie Alex’ zynischen Zusatz gar nicht richtig mitbekam.

„Bleibt nur zu hoffen, dass der Titel der Komposition nicht auch Ihrem Naturell entspricht.“

Ginger sah auf, und ihre Blicke trafen sich. Ein paar Minuten lang vergaßen sie den Sonnenuntergang und alles andere um sich und fühlten sich, als wären sie ganz allein auf der Welt.

„Sie geben mir also recht“, sagte Alex leise, und Ginger wusste, dass er damit nicht seine Bemerkung über Rossinis Musik meinte. Schweigend wandte sie den Kopf ab und trank ihr Glas aus. Sie konnte einfach nichts sagen. Nach einem einzigen Tag, ein paar Küssen und einer scheinbar mühelosen Deutung ihres Musikgeschmacks hatte Alex Ginger einen ganz neuen Einblick in ihre eigene Sexualität eröffnet. Sie hatte sich immer für völlig leidenschaftslos gehalten, wenn nicht sogar frigide. Sex und Romantik hatten in ihrem Leben keine Rolle gespielt.

„Sie müssen unbedingt mal nach Verona“, riss Alex’ Stimme sie aus ihren Gedanken. „Die Opernaufführungen dort muss man erlebt haben.“ Er griff sanft nach ihrer Hand. „Fahren Sie mit mir nach Italien, Ginger?“, fragte er mit verführerischer Stimme und strich ihr dabei sanft mit dem Daumen über die Finger.

Am liebsten hätte Ginger sofort zugesagt, aber ihr war klar, dass es Alex um mehr ging als um einen Abend in der Opernarena. Hastig löste sie sich aus seinem Griff und stand auf. „Wir sollten jetzt lieber gehen. Anna braucht mich.“

„Da ist sie nicht die Einzige“, meinte Alex vielsagend, während er sie hinaus in die milde Abendluft führte. Draußen drehte er sie zu sich herum und legte locker die Arme um ihre Taille.

Ginger erstarrte. Sie konnte nicht verstehen, warum Alex’ Worte immer so bedrohlich klangen, während seine Blicke und Berührungen ihr ungeahnte und vielleicht sogar ersehnte Wonnen zu verheißen schienen.

Alex hauchte ihr einen zarten Kuss auf das Haar. „Seltsam, für eine Frau mit einer Leidenschaft für Ouvertüren machen Sie einem den Auftakt aber ganz schön schwer“, witzelte er.

Ginger musste lachen, und die Spannung fiel von ihr ab. „Das war wirklich ein schwacher Kalauer, Alex!“

„Aber nicht ohne Wirkung. Immerhin lachen Sie jetzt wieder.“ Alex nahm sie an der Hand, und gemeinsam schlenderten sie zurück zum Boot.

3. KAPITEL

Das Abendessen wurde auf der Jacht nicht groß zelebriert. Da Anna nicht wusste, wann Alex und Ginger zurück sein würden, hatte sie nur ein kleines Buffet mit warmen und kalten Gerichten vorbereiten lassen.

Ginger war erleichtert, wieder bei Anna zu sein, und die Erinnerung an ihre Kapitulation vor Alex’ sexueller Anziehungskraft verblasste ein wenig, während sie zu dritt auf dem Achterdeck unter einem sternenklaren Nachthimmel aßen.

Sie trank einen Schluck Wein und linste dabei verstohlen hinüber zu Alex, der sich gerade mit seiner Mutter über gemeinsame Bekannte unterhielt. Eigentlich war er kein gut aussehender Mann, dazu waren seine Gesichtszüge zu kantig und seine ganze Ausstrahlung zu arrogant. Trotzdem faszinierte er Ginger mehr als jeder andere Mann zuvor.

Sie konnte sich nicht erklären, warum sie sich immer wieder bei dem Gedanken ertappte, wie es wohl wäre, von einem so mächtigen und sinnlichen Mann wie Alex Statis entjungfert zu werden. Ginger spürte, wie ihre Brustspitzen sich unter ihrem Kleid plötzlich aufrichteten. Hastig verschränkte sie die Arme, setzte sich gerade hin und kämpfte angestrengt dagegen an, vor Scham rot zu werden.

Wie konnte Alex eine derartige Wirkung auf sie haben? Und warum kam er ihr nur so bekannt vor? Er bewegte sich doch in ganz anderen Kreisen als sie. Anna hatte ihr erzählt, dass die Schifffahrtslinie nur einen ganz kleinen Teil seines gewaltigen Unternehmens ausmachte.

„Ich muss mich jetzt entschuldigen, meine Damen, aber ich habe noch zu arbeiten“, riss Alex’ Stimme Ginger abrupt aus ihren Gedanken, und sie blickte auf. „Lassen Sie meine Mutter bitte nicht zu lange aufbleiben, Ginger. Morgen kommen unsere Gäste an.“

Annas wenig damenhaftes Schnaufen ersparte Ginger eine Antwort. „Such du dir lieber endlich eine anständige Ehefrau und schenke mir ein paar Enkelkinder, statt dich herumzutreiben!“

„Vielleicht tue ich das sogar, Mutter“, erwiderte Alex und sah Ginger dabei unverwandt an. „Was meinen Sie, Ginger? Würde ich einen guten Ehemann abgeben?“

„Das weiß ich nicht“, antwortete sie kühl. „Ich kenne Sie ja kaum.“ Sie wandte den Kopf ab und fing dabei einen ganz merkwürdigen Ausdruck auf Annas Gesicht ein.

„Dann muss ich dafür sorgen, dass sich das ändert“, sagte Alex leise und ging hinüber zu seiner Mutter, um ihr einen Kuss zu geben. „Du hast versprochen, dich zu benehmen, also tue es bitte auch.“

Ginger sah die beiden verwundert an. „Was sollte denn das eben?“, fragte sie Anna, nachdem Alex gegangen war. „An Ihrem Benehmen gibt es doch wirklich nichts auszusetzen.“

„Schon, aber Sie haben ja unsere Gäste noch nicht kennengelernt“, antwortete Anna voller Ironie, mehr ließ sie sich zu diesem Thema nicht entlocken.

Am nächsten Abend begann Ginger Annas rätselhafte Bemerkung allerdings zu begreifen. Die Jacht hatte morgens in einem exklusiven Jachthafen in der Nähe von Athen angelegt. Alex hatten sie nur beim Frühstück kurz zu sehen bekommen. Danach hatte er sich zunächst von seiner Mutter mit einem Kuss verabschiedet und Ginger dann zu ihrer maßlosen Überraschung auch einen Kuss auf die Lippen gehaucht und dabei leise geflüstert: „Sie sind bis jetzt wirklich noch der beste Köder.“

Ginger war rot geworden, aber als sie zu Anna hinübersah, strahlte die alte Dame über das ganze Gesicht. „Was sollte denn das heißen?“, fragte Ginger misstrauisch.

„Machen Sie sich über Alex’ Gerede keine Gedanken, Ginny. Alex ist ein Kapitel für sich.“

Es war Ginger nicht leicht gefallen, Alex’ Bemerkung zu vergessen. Sie hatte ihn erst wieder gesehen, als gegen vier Uhr nachmittags drei schwarze Limousinen im Hafen vorfuhren und Alex mit seinen Gästen an Bord kam.

„Reichen Sie mir Ihren Arm, meine Kleine, und bringen wir die Begrüßungsarie hinter uns“, hatte Anna seufzend zu ihr gesagt.

„Das klingt ja nicht sehr begeistert.“

„Das bin ich auch nicht“, flüsterte die alte Dame leise, ehe sie sich lächelnd der ersten Besucherin zuwandte. Die Frau war Griechin und in Annas Alter, aber noch immer sehr attraktiv.

„Katherina! Wie schön, dich zu sehen!“ Die beiden Frauen küssten sich auf die Wange, ehe Anna den nächsten Gast begrüßte. „Maria, wie nett, dass du auch gekommen bist. Und eine Freundin hast du auch mitgebracht, oder gehört die Dame zu dir, Alex?“ Sie sah ihren Sohn an, der in Begleitung eines Mannes die Gangway heraufkam.

„Darf ich vorstellen?“, fragte Alex. „Das ist Sylvia, die seit drei Jahren Direktorin unserer Gesundheits- und Freizeitkette ist.“

Überrascht drehte Ginger sich um. Alex besaß also auch eine Reihe von Fitnessstudios. Eigentlich kein Grund, sich groß Gedanken zu machen, doch sie tat es trotzdem. Irgendetwas regte sich in ihrem Gedächtnis, aber es wollte ihr einfach nicht einfallen. Dann musste sie sich auch schon wieder auf die vielen Gäste konzentrieren, die ihr vorgestellt wurden.

Sylvia, die einzige Engländerin unter den Gästen, war etwa dreißig Jahre alt und eine ausgesprochene Schönheit mit schwarzem Haar, dunklen Augen, Traumfigur und einem unglaublichen Lächeln. Als sie feststellte, dass es sich bei Ginger nur um Annas Betreuerin handelte, speiste sie sie mit einem verächtlichen Lächeln ab und ließ sie dann links liegen, genau, wie es Katherina und deren Tochter Maria taten. Der Mann neben Alex war Spiros, Katherinas Mann.

Ginger sah besorgt hinüber zu Anna, die im Kreise ihrer selbstbewussten Verwandten sehr still geworden war. „Alles in Ordnung?“

Alex schnappte Gingers leise Frage auf und antwortete für seine Mutter. „Natürlich, das ist schließlich ihre Familie.“

Ginger hatte allerdings nicht den Eindruck, dass Anna sich besonders wohl fühlte, und jetzt, da sie die alte Dame mit belebendem Kräuteröl massiert hatte, entspannten sich die beiden Frauen erst einmal bei einer Tasse Tee.

„Was halten Sie denn so von meiner Familie?“, fragte Anna in einem ungewohnt zynischen Ton. „Seien Sie ruhig offen, ich nehme es Ihnen bestimmt nicht übel.“

„Na ja, ich kenne sie ja gar nicht richtig, und der erste Eindruck täuscht oft. Sie sind jedenfalls sehr griechisch“, antwortete Ginger unbeholfen. Annas herzliches Lachen ersparte ihr weiteres Herumreden.

„Stimmt genau. Wissen Sie, dass ich manchmal selbst schon vergesse, dass mein Sohn ein halber Engländer ist? Was seinen Familiensinn anbelangt, ist er ein echter Grieche. Er besteht darauf, dass die Familie jedes Jahr gemeinsam Urlaub macht. Er ahnt nicht, welche Quälerei das für mich ist.“

„Aber wieso denn? Verstehen Sie sich nicht mit Ihrer Verwandtschaft?“

Anna stellte nachdenklich ihre Tasse ab und sah Ginger ernst an.

„Erinnern Sie sich noch an das Café in Rhodos? Dort habe ich gesagt, ich würde Ihnen irgendwann mal aus meinem Leben erzählen. Ich glaube, jetzt ist der richtige Zeitpunkt.“

„Das brauchen Sie nicht.“ Der merkwürdige Ton in Annas Stimme machte Ginger Angst. Aber die alte Dame sprach einfach weiter.

„Doch, ich muss. Die Geschichte ist wie eine griechische Tragödie, sie muss erzählt werden. Mein Ehemann war ein Mann von Ehre, der mich geheiratet hat, als ich schwanger wurde. Ich liebte ihn und war glücklich. Sein älterer Bruder war mit Katherina verheiratet und lebte in New York. Mein Sohn war schon zwölf, als sie aus Amerika zu Besuch kamen. Ich merkte bald, dass zwischen meinem Mann und Katherina mehr war als nur Freundschaft. Auf einer Party hat sie mir dann ganz offen erklärt, dass mein Mann sie schon immer geliebt habe. Sie habe zwar dann seinen Bruder geheiratet, weil der reicher gewesen sei, könne aber meinen Mann jederzeit wiederhaben, wenn sie nur wolle.“

„Meine Güte, das ist ja furchtbar!“

„Das Schlimme daran war, dass sie recht hatte. Ich habe meinen Mann zur Rede gestellt, und er hat mir gestanden, früher mit Katherina zusammen gewesen zu sein. Er hat mir geschworen, dass die Sache zu Ende sei, und ich habe versucht, ihm zu glauben. Dann ist sein Bruder mit seiner Familie wieder abgereist, und Alex kam auf eine Schule nach England. Die nächsten sechs Jahre verliefen eigentlich ganz normal, nur dass ich von da an immer mit dem Wissen leben musste, für meinen Mann nur zweite Wahl zu sein.“

Ginger sah sie entsetzt an. „Aber er muss Sie doch geliebt haben, sonst …“, begann sie, aber Anna erzählte einfach weiter.

„Katherina und ihr Mann kamen zurück, als Alex achtzehn wurde, und sie brachte ihre Tochter mit. Wir sind sogar zusammen nach England in Urlaub gefahren. Ein paar Wochen später starb ihr Mann plötzlich, und sie war die trauernde Witwe. Natürlich wohnte sie bei uns, wie es in Griechenland üblich ist. Nachdem ich die Frau monatelang in meinem Haus geduldet hatte, habe ich meinem Mann ein Ultimatum gestellt. Alex studierte inzwischen in England, und wir hatten ein Haus in London gekauft. Ich habe meinem Mann gesagt, ich würde nach England ziehen. Er sollte entweder meine Schwägerin und ihre Tochter aus dem Haus weisen oder sich scheiden lassen. Ich konnte die Situation einfach nicht mehr ertragen. Zwei Monate später rief er mich vom Flughafen in London an. Er war gerade angekommen und wollte mit mir reden. Aber wie in einer echten griechischen Tragödie ist er auf dem Weg zur mir tödlich verunglückt.“

„Wie schrecklich!“, rief Ginger entsetzt, entdeckte dann aber zu ihrem Erstaunen ein leichtes Funkeln in Annas Augen.

„Ich konnte meinem Sohn ja schlecht sagen, dass sein Vater sich von mir scheiden lassen wollte, um seine Tante zu heiraten. Ich wollte das Bild nicht zerstören, das er von seinem Vater hatte. Deshalb kann er auch bis heute nicht verstehen, warum ich nicht so erpicht auf den Kontakt mit der griechischen Verwandtschaft bin. Das hat uns ziemlich entfremdet. Vor fünf Jahren hat Katherina wieder geheiratet, und das Verhältnis zwischen Alex und mir ist inzwischen etwas enger geworden. Aber Sie verstehen jetzt sicher, warum diese jährliche Kreuzfahrt nicht unbedingt mein Lieblingsurlaub ist.“

„Aber warum sagen Sie Ihrem Sohn nicht einfach die Wahrheit? Das ist doch sicher besser, als …“

„Nein“, unterbrach Anna sie. „Das kann ich ihm nicht antun. Die Familie bedeutet ihm alles. Mit achtzehn wollte ich ihm nur seine Illusionen nicht nehmen, aber heute macht es mir einfach nicht mehr so viel aus.“

Wenn der Mann kein so unsensibler Klotz wäre, hätte er seiner Mutter schon vor Jahren anmerken müssen, was in ihr vorgeht, dachte Ginger im Stillen. „Ich finde trotzdem, dass Sie die Sache mit ihm klären sollten.“

„Nein, das kommt nicht infrage, Kind. Wenn ich gewusst hätte, dass Sie das so aufregt, hätte ich es Ihnen gar nicht erst erzählt.“ Anna setzte sich aufrecht hin, und ihre bis dahin bebende Stimme klang plötzlich fest und energisch. „Machen Sie mich nur heute Abend so schön wie möglich. Wir essen um neun im Salon. Unser gemütliches Abendbuffet auf dem Achterdeck wird mir fehlen. Aber jetzt kommen Sie her, und tun Sie Ihr Bestes. Heute Abend will ich Katherina die Schau stehlen.“

Und das tat sie. Das lange Haar von Ginger zu einem eleganten Nackenknoten gesteckt, Ohren und Hals mit funkelnden Brillanten geschmückt und die immer noch wohlgeformte Figur in ein zartblaues Seidenkleid gehüllt, gab Anna eine ausgesprochen attraktive Erscheinung ab.

Auch Ginger hatte sich sorgfältig zurechtgemacht und ihr einziges Abendkleid angezogen. Es war ein schulterfreies schwarzes Designermodell, das sie in einem Secondhandladen in London erstanden hatte. Es schmiegte sich hauteng an ihren schlanken Körper, hatte jedoch an der Seite einen hüfthohen Schlitz. Die roten Locken hatte sie hochgesteckt und nur ein paar vereinzelte Strähnchen gelöst, die ihr Gesicht umspielten. Für gewöhnlich trug Ginger nur wenig Make-up, aber an diesem Abend hatte sie alle Register ihrer Schminkkunst gezogen.

Ginger stützte Anna leicht, als sie schließlich den Salon betraten. Sie waren absichtlich etwas zu spät gekommen, damit Anna mit ihren Verwandten nicht auch noch einen Aperitif nehmen musste. Alex stand am Kopfende der Tafel und unterhielt sich angeregt mit seiner Tante, Sylvia und zwei Männern, die Ginger noch nicht gesehen hatte. Bei ihrem Eintreten begrüßte er Anna strahlend.

„Da bist du ja, Mutter! Wir dachten schon, du kommst nicht.“ Alex ließ seinen Blick zu Ginger gleiten und musterte sie genüsslich von Kopf bis Fuß. Dabei lächelte er süffisant. Ihr war klar, dass er das mit Absicht tat, und sie gab sich alle Mühe, nicht rot zu werden.

„Sehr hübsch, und sicher sehr zeitaufwendig“, sagte er betont langsam. „Aber wenn es Ihnen zu viel wird, neben sich selbst auch noch meine Mutter zu pflegen, brauchen Sie es nur zu sagen, Miss Martin.“

„Das wird es nicht, Mr Statis“, fauchte Ginger. Offensichtlich war die Zeit für harmlose Witzeleien vorbei, und mit der förmlichen Anrede wollte Alex ihr unmissverständlich klarmachen, wo sie hingehörte. Für ihn war sie nur eine Bedienstete. Dass er auch seiner eigenen Mutter gegenüber so unverschämt war, erboste Ginger maßlos. Sie kochte noch vor Wut, als Alex sie kurz den zwei Neuankömmlingen vorstellte.

Der eine war sein Assistent James, ein großer blonder Engländer, der andere sein Buchhalter, ein Grieche namens Andreas. Damit waren sie insgesamt zu neunt, und Ginger atmete erleichtert auf. Als einzige Dame ohne Tischherr konnte sie im Hintergrund bleiben. Aber es sollte anders kommen.

Alex saß am Kopfende der Tafel, flankiert von seiner Mutter und Sylvia. Neben Anna waren Andreas, Katherina und ihr Mann, während Maria, James und zuletzt auch Ginger auf Sylvias Tischseite Platz nahmen.

„Wir haben einen Mann zu wenig“, stellte Spiros lachend fest.

„Ein guter Mann ersetzt ein Dutzend andere“, flötete Sylvia mit einem schmachtenden Blick auf Alex. Dabei legte sie ihre Hand mit den rot lackierten Fingernägeln auf seine Hand.

Ginger verzog unwillkürlich das Gesicht. Jetzt verstand sie, warum Alex sie plötzlich wieder mit Nachnamen anredete. Seine Freundin war angekommen, und er wollte vermeiden, dass Ginger etwas über seine Annäherungsversuche ausplauderte.

Alex, der an diesem Abend in seinem weißen Smoking besonders attraktiv aussah, tätschelte Sylvias Hand. „Das fasse ich als Kompliment auf, meine Liebe.“ Er hob den Kopf und bemerkte dabei Gingers spöttisches Lächeln. Einen Moment lang flackerte ein seltsamer Ausdruck in seinen Augen auf, dann wandte er sich Maria zu, die aufgeregt auf Griechisch auf ihn einredete.

Ginger konnte sich nur wenig an der Unterhaltung beteiligen, weil sie kein Wort Griechisch verstand, und sehnte deshalb das Ende des Dinners herbei. James machte kein Hehl daraus, dass er sie attraktiv fand, und als er hörte, dass sie in London lebte und sich in ihrer Freizeit gern Kunstausstellungen ansah, holte er zu einem langen Diskurs über die Nationalgalerie aus, bis Alex ihn unterbrach.

„James?“ Ginger hob den Kopf und erhielt einen strafenden Blick von Alex, ehe er sich ihrem Gesprächspartner zuwandte. „Sie sind hier, um zu arbeiten, und nicht, um sich an die Betreuerin meiner Mutter heranzumachen. Vergessen Sie das bitte nicht.“

Sofort wurde es still im Raum. Erst ein leises Kichern von Maria löste die Spannung, aber Ginger spürte trotzdem, wie ihr Gesicht rot anlief. James dagegen sah seinen Chef erstaunt an und erwiderte in typisch britischer Manier: „Meine Absichten Ginger oder jeder anderen Frau gegenüber sind selbstverständlich absolut ehrenhaft.“ Diese eines Gentleman würdige Antwort entkräftete er allerdings durch den wenig charmanten Zusatz: „Bei dem gegenwärtig so gefährlichen sexuellen Klima müssen sie das auch sein.“ Das allgemeine Gelächter normalisierte die Stimmung am Tisch wieder. Ginger atmete erleichtert auf, doch es sollte noch schlimmer kommen.

Während der ersten zwei Gänge des Dinners würdigte sie Alex keines Blickes. Ihr war klar geworden, dass er sich mit ihr nur die Zeit vertrieben hatte, bis seine schöne Sylvia erschienen war.

„Stimmt das nicht, Ginger?“, riss Alex’ Stimme sie aus ihren Gedanken. Plötzlich nannte er sie wieder beim Vornamen. Sollte sie sich jetzt vielleicht noch geehrt fühlen? Als sie aufsah, merkte sie, dass wieder alle Blicke auf sie gerichtet waren.

„Das müssen Sie uns erzählen, Ginger“, forderte Sylvia sie auf. „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass Alex mit jemandem nicht fertig wird.“ Sie lächelte, aber der harte Ausdruck ihrer Augen entging Ginger nicht.

Sie hatte keine Ahnung, wovon die Rede war, unerwarteterweise jedoch kam ihr Spiros zu Hilfe.

„Haben Sie Alex tatsächlich irrtümlich für einen Straßenräuber gehalten?“, fragte er.

Alex’ amüsierter Gesichtsausdruck ließ Ginger sofort wieder in Wut geraten.

„Einen Irrtum würde ich das nicht unbedingt nennen“, antwortete sie sarkastisch und bemerkte dabei befriedigt, wie sich Alex’ Miene verfinsterte. „Aber ansonsten stimmt es. Ich habe Alex tatsächlich am Hals gepackt und ihm das Knie in den Unterleib gerammt.“ An Sylvia gewandt fügte sie genüsslich hinzu: „Aber ich bin sicher, dass die Damen in seinem Leben sich keine Sorgen zu machen brauchen. Er dürfte keinen bleibenden Schaden erlitten haben.“

Spiros’ schallendes Gelächter löste die angespannte Atmosphäre etwas. „Das hätte ich zu gern gesehen! Der große Alexandros lässt sich von einem zierlichen Mädchen flachlegen.“

Ginger verbuchte die Runde im Geiste für sich und wollte sich danach im Hintergrund halten, aber das ließ James nicht zu. Nach seiner Zurechtweisung durch Alex hatte Ginger eigentlich erwartet, dass er sich nicht mehr um sie kümmern würde, aber zu ihrem wachsenden Unbehagen bezog er sie bei jeder Gelegenheit in die Unterhaltung mit ein. Dabei konnte Ginger spüren, wie Alex sie mit Argusaugen beobachtete.

Nach dem Essen wurde auf dem Achterdeck Kaffee serviert. Ginger saß neben Anna auf dem Sofa und beglückwünschte sich im Stillen dazu, gemeinsam mit Anna den Abend ganz gut hinter sich gebracht zu haben, als zu ihrem Entsetzen Katherina plötzlich anfing, in Erinnerungen zu schwelgen. Ginger war überzeugt, dass sie das absichtlich tat.

„Eigenartig, dass Alex inzwischen das einzige noch lebende männliche Familienmitglied ist. Weißt du noch, Anna, wie gut unsere Männer sich zu Lebzeiten verstanden haben? Jetzt ist es schon wieder sieben Jahre her, seit ich auch noch meinen Bruder verloren habe. Alles noch relativ junge Männer. So viel Leid, und trotz allem sind wir immer noch eine Familie!“

So ein Biest, dachte Ginger verärgert, aber zu ihrer Überraschung lächelte Anna, obwohl ihr die Bemerkung sehr wehgetan haben musste. Spontan stand Ginger auf.

„Entschuldigen Sie uns, es war ein langer Tag.“ Sie sah, wie Alex sich zu ihr umdrehte. „Kommen Sie, Anna? Es ist schon spät, und ich muss Ihnen noch die Schulter massieren.“

„Die Schulter?“, fragte Alex sofort. „Ich dachte, Mutter hätte nur im Knie Arthritis.“

Ginger hätte sich für ihren dummen Versprecher ohrfeigen können. „Ja, schon, aber …“, sagte sie stockend, da kam Anna ihr zu Hilfe.

„Es ist nichts Schlimmes, nur ein Anflug von Rheuma, und Ginny hat so sanfte Hände. Ich muss zugeben, dass ich ihre Begabung schamlos ausnutze. Wenn ihr mich entschuldigt, ziehe ich mich jetzt zurück.“

„Ich bringe dich in deine Kabine, Mama.“

Vor der Tür strich Anna Alex liebevoll über die Wange. „Gute Nacht, mein Sohn.“

Ginger wollte ihr in die Kabine folgen, aber eine starke Hand hielt sie zurück. „Einen Moment, Ginger.“

Zögernd blieb Ginger stehen. Alex war ihr so nah, dass sie den herben Duft seines Eau de Toilette riechen konnte, und als Anna die Kabinentür geschlossen hatte, waren sie allein auf dem schmalen Korridor.

„Was wollen Sie?“, fragte Ginger nervös.

„Sie“, flüsterte Alex erregt. Sofort spürte Ginger, wie ihr Körper verräterisch auf den Ton seiner Stimme reagierte, und sie wich auch nicht aus, als Alex sich hinunterbeugte. Sie konnte seinen Kuss schon fast spüren, doch dann hauchte er ihr nur ins Ohr: „Aber ich kann warten, bis ich herausgefunden habe, was Sie und Mutter im Schilde führen.“

Ginger zitterte, als sein Atem ihre Wange streifte. Noch nie hatte sie solches Verlangen verspürt. Sie wusste jedoch, dass Alex es nicht ernst meinte, sondern wie am Tag zuvor nur mit ihr spielte.

„Ich weiß wirklich nicht, wovon Sie reden“, erwiderte sie kühl. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen – Anna braucht mich.“ Sie drückte die Türklinke herunter.

„Ich Sie auch. Und wie!“, sagte Alex heiser und biss ihr ganz leicht ins Ohrläppchen, bis Ginger ein Schauer über den Rücken lief. Dann ließ er langsam ihren Arm los, fuhr mit den Fingern hinunter zu ihrer Hand und strich ihr mit dem Daumen über die Handfläche. Sein leises Lachen dabei ließ Ginger wütend ihre Hand wegziehen.

„Gehen Sie lieber zu Sylvia, und treiben Sie mit der Ihre Spielchen“, stieß sie hervor. „Der macht das sicher Spaß. Sie passt zu Ihnen.“

„Mag schon sein.“ Er kniff die Augen zusammen. „Aber kommen Sie nicht auf den Gedanken, James könnte gut zu Ihnen passen. Das werde ich nicht zulassen.“

Seine anmaßende Art war einfach unglaublich, aber Ginger war nicht in der Stimmung, sich dagegen zu wehren. Schließlich hatte sie sich vorgenommen, die Kreuzfahrt möglichst ohne Streit hinter sich zu bringen. Sie brauchte das Geld, das sie bei Anna verdiente, und solange sie sich darauf konzentrierte und Alex aus dem Weg ging, würde sie das Ganze schon ertragen. Sie stieß die Tür auf, schlüpfte in Annas Kabine und ließ Alex einfach stehen.

Die nächsten Tage wurden für Ginger eine Mischung aus Traum und Albtraum. Die Jacht glitt bei strahlendem Sonnenschein majestätisch von einer griechischen Insel zur nächsten.

Ginger gab sich alle Mühe, Alex aus dem Weg zu gehen, und Anna trug dazu bei, indem sie darauf bestand, das Frühstück in der Kabine einzunehmen. Mit Hinweis auf ihre helle Haut verzichtete Ginger darauf, sich zu den anderen am Pool zu gesellen. Stattdessen schlich sie sich morgens um sieben dorthin und genoss es, das Becken ganz für sich zu haben. Damit war es jedoch am dritten Tag vorbei, als plötzlich Alex dort auftauchte, nur mit einer schwarzen Badehose bekleidet.

Ginger schluckte vor Schreck eine Ladung Wasser, als sie ihn sah, aber es sollte noch ärger kommen. Alex hechtete elegant ins Wasser und tauchte direkt neben ihr wieder auf. Er sah ihr so tief in die Augen, dass Ginger unwillkürlich erschauerte. „Ich kenne Sie von irgendwo. Ich bin sicher, dass wir uns schon mal begegnet sind.“

„Der alte Spruch!“, fauchte Ginger, obwohl Alex genau das aussprach, was sie seit ihrer ersten Begegnung in Rhodos dachte.

„Vielleicht waren wir in einem früheren Leben seelenverwandt, und das Verlangen ist geblieben“, flüsterte er und strich ihr dabei sanft mit dem Finger über Wange und Kehle. Er legte den Arm um ihre Taille und ließ dann langsam die Hand wieder nach oben gleiten, bis er ihre Brüste berührte.

„Lassen Sie das!“, keuchte Ginger. „Ihre Mutter wird jeden Augenblick hier sein.“

„Na und?“, fragte er spöttisch. „Ich bin ein erwachsener Mann. Außerdem würde sie sich bestimmt freuen, wenn ihr Plan funktionierte.“

„Welcher Plan denn?“, fragte Ginger verwirrt.

„Keine Sorge, jetzt ist nicht der richtige Moment.“ Ein Steward kam mit einem Tablett vorbei. „Hier wird man zu oft gestört. Aber ich werde Sie bekommen, Ginger, also hören Sie auf, mir aus dem Weg zu gehen.“

Ginger schloss die Kabinentür hinter sich ab und ging schnurstracks ins Badezimmer, wobei sie sich schon im Gehen ihre Sachen auszog. Dann drehte sie die Dusche auf, stellte sich unter den angenehm warmen Wasserstrahl und verwünschte dabei wieder einmal Alex Statis. Glücklicherweise sollte das Boot am nächsten Tag in Piräus anlegen. Länger hätte Ginger auch nicht durchgehalten.

Seit dem Morgen am Pool hatte Alex alles getan, um ihr das Leben zur Hölle zu machen. Bei jeder nur möglichen Gelegenheit berührte er Ginger, gab ihr einen Kuss auf die Wange oder auch auf den Mund, wenn er sie irgendwo allein erwischte. Sie versuchte, sich dagegen zu wehren, war aber jedes Mal wie gelähmt. Alex hatte die unheimliche Fähigkeit, sie gleichzeitig zu verzaubern, zu reizen und zu erschrecken. Seinen Gästen war das natürlich nicht entgangen, und Sylvia hatte sie morgens am Pool sogar angesprochen.

„Es hat wirklich keinen Sinn, dass Sie sich Alex an den Hals werfen, Ginger. Ihren Typ kennt er zur Genüge, und wie alle Männer wird er kaum etwas abschlagen, das ihm so schamlos angeboten wird. Aber machen Sie sich nichts vor, er wird immer wieder zu mir zurückkommen.“

Ginger war vor Empörung sprachlos. Alex stellte ihr nach, nicht sie ihm! Doch sie protestierte nicht, sondern ließ Sylvia einfach stehen.

Und dann noch der Vorfall vom Abend! Bei der Erinnerung daran stöhnte Ginger gequält auf. Anna hatte beim Abendessen neben ihr gesessen und sie unvermittelt gefragt, ob sie nicht auf Dauer für sie arbeiten wolle.

Ginger hatte ihr zu erklären versucht, warum sie ihr Angebot nicht annehmen konnte. „Ich möchte zum Ende des Jahres meinen eigenen Salon aufmachen. Das war schon immer mein größter Wunsch. Aber ich verspreche Ihnen, dass Sie meine erste Kundin werden.“

„Und was ist mit meiner Schulter? Ich brauche Sie doch täglich“, flüsterte Anna leise.

„In ein paar Wochen wird das nicht mehr nötig sein.“

„Aber ich lasse mich so gern von Ihnen massieren.“

„Sie werden mich bestimmt nicht mehr brauchen“, hatte Ginger Anna versichert und dabei unwillkürlich lauter gesprochen. Erschrocken hob sie den Kopf und sah direkt in Alex’ Augen.

„Meine Mutter vielleicht nicht, aber ich“, verkündete er vielsagend, und zu ihrem Entsetzen wurde sie in diesem Moment gleich von sieben neugierigen Augenpaaren gemustert.

Am liebsten hätte Ginger Alex’ unverschämte Bemerkung mit einem Lachen abgetan, aber ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet. Schließlich erwiderte sie bissig: „Das kann ich mir vorstellen. Solange ich mich um Ihre Mutter kümmere, brauchen Sie es nicht zu tun.“ Im Stillen bat sie Anna dabei um Verzeihung.

Alex zog die dunklen Augenbrauen zusammen und presste verärgert die Lippen aufeinander. Einen Moment lang sah er aus, als würde er einen Wutanfall bekommen, doch dann schwieg er. Die Unterhaltung wurde normal fortgesetzt, aber Ginger spürte den ganzen Abend Alex’ böse Blicke und wagte nicht, ihn anzusehen.

Ginger stieg aus der Dusche, rubbelte sich mit einem weichen Handtuch trocken und ging zurück in ihr Schlafzimmer. Dort blieb sie erschrocken stehen, als sie sah, wie die Klinke heruntergedrückt wurde und jemand an der Tür rüttelte.

„Machen Sie auf, Ginger, ich will mit Ihnen reden“, drang Alex’ unverkennbare Stimme durch die Tür.

Aber Ginger dachte nicht daran. Sie hatte abgeschlossen und den Schlüssel im Schloss stecken lassen, sodass Alex nicht einmal sein Generalschlüssel etwas nützen würde.

Erleichtert schlüpfte sie nackt unter die Bettdecke und lächelte dabei im Stillen über die gewonnene Runde.

Am nächsten Morgen stand sie früh auf, um zu Anna zu gehen, blieb dann jedoch auf dem Korridor erschrocken stehen.

Sylvia stand in einem durchsichtigen Negligé vor Alex’ Zimmertür, die Hand auf der Klinke. Als sie Ginger sah, legte sie den Finger an die Lippen. „Psst! Alex braucht seinen Schlaf, es war eine lange Nacht.“ Sie lächelte vielsagend und sah einen Moment lang aus wie eine Katze, die gerade einen Vogel gefressen hatte. „Sie wissen schon, was ich meine. Aber solange seine Mutter an Bord ist, gehört es sich wohl, dass ich zurück in meine eigene Kabine gehe …“

4. KAPITEL

Einen Moment lang war Ginger wie betäubt. Zum ersten Mal in ihrem Leben verspürte sie unendliche Eifersucht, auch wenn sie sich das nicht eingestehen wollte.

Völlig benommen ging sie zu Annas Kabine, entsetzt über ihre eigene Dummheit. Sie war eifersüchtig auf Alex und Sylvia! Wie hatte das nur passieren können? Bis dahin hatte sie sich immer eingeredet, sich nichts aus Alex zu machen, auch wenn sie Spaß an ihren Wortgefechten hatte. Aber Sylvia aus seinem Zimmer kommen zu sehen hatte sie tief getroffen, und ihr wurde klar, dass sie wohl doch seit Mykonos insgeheim die Hoffnung gehegt hatte, Alex könnte wirklich etwas für sie empfinden.

„Gut, dass Sie so früh kommen, meine Liebe“, begrüßte Anna sie. „Ich wollte mit Ihnen reden, bevor wir zu den anderen müssen. Setzen Sie sich zu mir, und trinken Sie eine Tasse Kaffee.“

Wie eine Schlafwandlerin nahm sich Ginger eine Tasse Kaffee und nippte daran.

„Es geht um gestern Abend. Ich fürchte, ich habe Sie die letzten Wochen etwas in die Irre geführt. Mein Sohn und ich haben in Wirklichkeit ein sehr gutes Verhältnis, und ich sehe ihn wesentlich öfter, als ich zugegeben habe. Aber der Unfall hat mich ein wenig depressiv gemacht. Alex war in Australien, und ich bin vor Selbstmitleid vergangen.“

Ginger hob überrascht den Kopf und sah Anna schuldbewusst lächeln. „In die Irre geführt?“, wiederholte sie verständnislos.

„Ja. Normalerweise ist Alex jeden Monat in London. Er hat dort zwar eine eigene Wohnung, besucht mich aber fast täglich oder ruft an. Außerdem machen wir im August zusammen Urlaub auf meiner Insel Serendipidos. Alex ist in Wirklichkeit ein sehr liebevoller Sohn und würde mich niemals einfach so abschieben.“

Im Grunde überraschte Ginger das nicht. Sie hatte nur deshalb so bereitwillig das Schlimmste von Alex gedacht, weil seine Wirkung auf sie sie so erschreckt hatte.

„Das weiß ich, Anna. Meine Bemerkung von gestern war auch mehr Selbstschutz. Inzwischen ist mir klar, dass Ihr Sohn Spaß daran hat, mich aufzuziehen, aber er meint es nicht ernst.“

„Ich bin ja so froh, dass Sie dafür Verständnis haben. Unter seiner harten Schale steckt wirklich ein herzensguter Kern, und ich möchte nicht, dass Sie schlecht von Alex denken. Er scheint Sie nämlich zu mögen.“

Das ist ja wohl ein Witz, dachte Ginger. Ein Mann wie Alex mag alles, was einen Rock anhat.

„Außerdem möchte ich gern, dass Sie im Herbst mit mir nach Serendipidos kommen. Es ist wunderschön dort, es wird Ihnen bestimmt gefallen. Sie haben mir zwar gestern klargemacht, dass Sie keine Dauerstellung möchten, aber um ein oder zwei Wochen könnten Sie Ihren Vertrag doch sicher verlängern.“

Ginger machte ein langes Gesicht. Die Aussicht auf ein paar Wochen in Alex’ Gesellschaft schien ihr in diesem Augenblick unerträglich.

„Sie können es sich ja noch überlegen, aber vierzehn Tage Sonne und Meer sind bestimmt besser als Herbstwetter in England.“

„Also schön, Sie haben mich überredet“, gab Ginger nach. Der Schock vom Morgen hatte sie gründlich von ihrer wachsenden Schwäche für Alex geheilt, und sie hoffte, ihn nach dem Sommer endgültig vergessen zu haben.

Nach dem Frühstück wies Alex Ginger kühl an, sich reisefertig zu machen. Ein Hubschrauber sollte sie zum Flughafen bringen. Dort stand schon ein Privatjet für den Weiterflug nach London bereit. Alex selbst wollte mit seinen anderen Gästen zusammen nach Athen fahren.

Ginger war etwas verärgert, als sie dem Steward folgte, der ihr Gepäck zum Hubschrauber trug. Sie hätte zumindest erwartet, dass Alex kommen würde, um seiner Mutter auf Wiedersehen zu sagen. Dass sie auch gekränkt war, weil er sich von ihr nicht verabschiedet hatte, wollte Ginger allerdings nicht wahrhaben.

Der Propeller drehte sich schon, aber Ginger und Anna mussten noch warten, bis der Steward das Gepäck verstaut hatte.

„Mama! Fast hätte ich dich verpasst. Schönen Flug. Ich melde mich bald.“

Ginger fuhr herum, als sie Alex’ Stimme hörte, und bei seinem Anblick riss sie erstaunt die Augen auf. Der lässig gekleidete Playboy der vergangenen Woche war einem korrekt gestylten Geschäftsmann in dunkelblauem Anzug gewichen. Ein schwarzer Aktenkoffer vervollständigte das Bild des skrupellosen Industriemagnaten. Ginger war vor Schreck wie erstarrt.

„Sie können jetzt gehen“, sagte er, aber es war keine Rede davon, dass der Pilot wartete oder dass sie sich in London wieder sehen würden. In diesem Augenblick ging Ginger ein Licht auf.

Sie war Alex tatsächlich schon früher einmal begegnet, und zwar genau vor sieben Jahren. Ginger murmelte eine Abschiedsfloskel und verfrachtete Anna dann eilig in den Hubschrauber. Alex’ nachdenklichen Blick bemerkte sie nicht. Sie hatte es viel zu eilig, wegzukommen.

Ginger war fast dankbar, dass es im Hubschrauber zu laut für eine Unterhaltung war. Sie brauchte Zeit, um ihre Gedanken zu ordnen.

Sie dachte an einen Tag vor sieben Jahren zurück, ihren ersten und zugleich letzten Arbeitstag in einem vermeintlich exklusiven Fitnessklub. An den Mann am Empfang, der zu ihr gesagt hatte: „Sie können jetzt gehen“, an das Gefühl maßloser Wut und Scham, die sie dem Besitzer des Klubs gegenüber empfunden hatte. Einem großen dunkelhaarigen Mann mit dunklem Anzug und schwarzem Aktenkoffer. Sie hatte kein Wort gesagt, sondern war tränenüberströmt hinausgelaufen. Gingers Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. Der Mann damals war Alex Statis gewesen, da war sie ganz sicher.

Anna zupfte sie am Ärmel, und ihr wurde bewusst, dass der Hubschrauber bereits zum Landen ansetzte. Doch Ginger hatte kaum Augen für das, was um sie vorging. Wie ein Roboter half sie Anna aus dem Helikopter und folgte dem Piloten zu ihrem Privatjet. Dort ließ sie sich stumm neben Anna auf einen Platz sinken.

Zum Glück schlief Anna fast während der gesamten Flugzeit. Als Ginger sich spätabends endlich in ihr vertrautes Himmelbett in Annas Haus verkriechen konnte, war sie ganz krank vor Kummer.

Privatjacht, eigenes Flugzeug, ein schönes Haus, vollgestopft mit Antiquitäten, sogar eine eigene Insel! Ginger kochte vor Wut. Eigentlich hätte sie sich glücklich schätzen müssen, in einer solchen Umgebung zu leben, aber dafür wusste sie zu gut, wo das Geld dazu herkam. Nach ihrem letzten Gespräch mit Anna war sie überzeugt, dass die alte Dame davon keine Ahnung hatte.

Beim Essen hatte Ginger absichtlich das Gespräch auf Alex’ Geschäfte gebracht und die Frage gestellt, die sie den ganzen Tag gequält hatte.

„Gehören ihm auch Klubs in London? Ich meine, ich hätte da mal von einem Fitnesscenter in Wimbledon gehört.“ Sie nannte Anna das Studio 96.

„An den Namen kann ich mich dunkel erinnern, Ginny, aber ich weiß es wirklich nicht genau. Als Alex damals die Schifffahrtslinie übernommen hat, stand es sehr schlecht um die Firma. Er musste sehr hart arbeiten, bis wieder Gewinne erwirtschaftet werden konnten. Dabei hat er in alle möglichen Richtungen expandiert. Ich habe da gar keinen Überblick mehr, ich interessiere mich mehr für die Kunst. Aber Alex ist schon so etwas wie eine Berühmtheit. Leider schlachten die Klatschspalten am liebsten seine vielen Frauengeschichten aus.“

Jetzt, da sie im Bett lag, verbarg Ginger das Gesicht in den Händen. Sie dachte an Eve, ihre einzige Freundin, die so jung gestorben war. Es waren Alex Statis und Männer wie er, die sie in den Tod getrieben hatten.

Und dabei heißt es immer, Verbrechen zahlt sich nicht aus, dachte Ginger voller Verachtung. Für Alex hatte es sich gelohnt. Anna hatte ihr abends unter anderem erzählt, dass er auf Serendipidos erst ein paar Jahre zuvor eine Prachtvilla gebaut hatte. Für Ginger stand fest, dass er auch die mit den Gewinnen aus seinen üblen Machenschaften finanziert hatte, und sie war plötzlich voller Hass und Verachtung für diesen Mann. Sie schloss die Augen und sehnte den erlösenden Schlaf herbei, aber stattdessen verfiel sie in einen Tagtraum, in dem sie wieder achtzehn war …

Ginger warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und sah dann wieder zum Eingang des kleinen Pubs in Covent Garden. Es war halb neun. Eve hatte schon eine halbe Stunde Verspätung. Sie beschloss, ihr noch fünf Minuten zu geben und dann zu gehen. So traurig es war, sie entfremdeten sich immer mehr voneinander. Ginger tröstete sich mit dem Gedanken, dass das wohl unvermeidlich war. Eve hatte das Waisenhaus lange vor ihr verlassen und war mit einem anderen Mädchen zusammen in eine eigene Wohnung im East End gezogen. Ginger dagegen hatte sich nach dem Waisenhaus eine Unterkunft in einem christlichen Wohnheim besorgt.

Im Juni hatte sie ihren Abschluss als Kosmetikerin und Aromatherapeutin gemacht und war nun schon seit zwei Monaten auf der Suche nach einer Stelle in einem Fitnessklub oder Kosmetikstudio, bisher allerdings ohne Erfolg. Nach dem frühen Tod ihrer Eltern war deren Haus verkauft worden, aber nach Begleichen aller Schulden und Auslagen war nur wenig übrig geblieben. Das Geld war für Ginger angelegt worden, sodass sie an ihrem achtzehnten Geburtstag zweitausend Pfund und die goldene Uhr ihrer Mutter geerbt hatte. Auf der Suche nach Arbeit schwand ihr kleines Finanzpolster rapide dahin. Gingers einziges Vergnügen in dieser Zeit war, sich einmal im Monat mit Eve zu treffen.

„Hallo, Ginger, tut mir leid, dass ich zu spät komme, aber wir konnten keinen Parkplatz finden.“

Ginger hob den Kopf und lächelte. Eve, eine große, wohlgerundete Blondine, sah an diesem Abend besonders glücklich aus.

„Ich habe nur ganz kurz Zeit. Rick, mein neuer Freund, parkt im Halteverbot. Er ist wirklich super, und vor allen Dingen hat er Geld. Ich bin nur gekommen, um dir die Karte hier zu geben. Darauf steht die Adresse eines ganz exklusiven Fitnessstudios in Wimbledon, an dem Rick beteiligt ist. Geh da morgen um elf Uhr hin, sag, dass du von Rick kommst, und die Stelle als Masseurin ist dir sicher. Ciao!“ Damit war Eve schon wieder verschwunden.

Wenn es doch nur so einfach gewesen wäre, dachte Ginger, während sie sich ruhelos im Bett herumwälzte. Jetzt war ihr klar, wie naiv sie gewesen war, aber damals hatte sie diese Chance als Geschenk des Himmels betrachtet.

Am nächsten Tag hatte sie bei der Geschäftsführerin des Studios vorgesprochen. Als sie Ricks Namen erwähnt und seine Karte vorgezeigt hatte, hatte sie die Stelle sofort bekommen und ohne Bedenken angenommen. Der Klub lag in einer sehr guten Gegend, war hervorragend ausgestattet und elegant eingerichtet. Angeblich wurde er vorwiegend von vornehmen Gästen aus Gesellschaft und Politik besucht, die sich dort entspannen wollten.

Als Ginger am nächsten Tag ihre Stellung antrat, wurde ihr eine Massagekabine zugeteilt. Ihr erster Kunde sollte um Viertel nach zwölf zur Ganzkörpermassage kommen. Ginger zog sich einen Kittel an und begrüßte kurze Zeit später ihren Kunden, einen übergewichtigen Mittfünfziger.

Nervös bat sie ihn, den Bademantel auszuziehen, ein Handtuch um die Hüften zu binden und sich bäuchlings auf die Massagebank zu legen, während sie ihre Hautöle holte. Als sie zurückkam, begann sie mit der Massage, wie sie es gelernt hatte. Bei einem Mann massierte sie normalerweise nur Rücken, Arme, Schultern und Beine.

Eine Viertelstunde später brach die Hölle los. Der Mann drehte sich um und herrschte Ginger an: „Jetzt beeil dich mal, Mädchen. Du weißt doch, welcher Muskel bei mir entspannt werden muss, und der liegt bestimmt nicht auf dem Rücken.“

Zu Gingers maßlosem Entsetzen packte er ihre kleine Hand und zog sie gewaltsam an eine sehr intime Stelle. In ihrer Not ergriff Ginger die Schale mit ihren Ölen und schlug damit nach dem Mann.

Empört heulte er auf. „Was soll denn das? Ich habe ein Heidengeld bezahlt, und dafür lasse ich mich nicht mit ein bisschen Rückenkneten abspeisen.“

Ginger sammelte hastig ihre Sachen zusammen und rannte nach draußen.

„Was ist denn hier los?“, rief die Geschäftsführerin, die an der Rezeption neben einem dunkel gekleideten Geschäftsmann mit Aktenkoffer stand. „Wo wollen Sie denn hin, Mädchen? Sie haben doch einen Kunden.“

„Ich denke, hier soll alles so top sein?“ Der dicke Kunde war im Bademantel aus seiner Kabine gekommen. „Anscheinend gilt das nur für die Preise.“ Er war völlig außer sich. Da wandte sich ihm der Geschäftsmann zu, und Ginger sah sein Gesicht. Es war Alex Statis.

„Vielleicht kann ich Ihnen helfen, Sir.“

„Gehört Ihnen der Laden? Für das viele Geld, das ich hier bezahlt habe, erwarte ich erstklassige Bedienung, keine blutige Anfängerin, die keinen Schimmer hat.“

„Was fällt Ihnen ein!“ Jetzt gewann Gingers Temperament die Oberhand. „Sie widerlicher Fettkloß, Sie sollten …“

Weiter kam sie nicht, denn der Mann im dunklen Anzug packte sie am Arm und drängte sie zur Tür. „Sie können jetzt gehen.“

Was er sonst noch sagte, bekam Ginger gar nicht mit. Ihre vor Schreck noch weit aufgerissenen grünen Augen fingen nur noch den verächtlichen Ausdruck auf seinem Gesicht ein, ehe sie in panischer Hast davonrannte.

Drei Tage später hatte Eve sie besucht, um sich nach ihrem Job zu erkundigen. Ginger hatte ihr erzählt, dass es sich bei dem Studio nicht um einen Fitnessklub, sondern um einen zwielichtigen Massagesalon handelte, den man schon fast als Bordell bezeichnen konnte.

Wäre das Erlebnis mit diesem einen Tag vorbei gewesen, hätte Ginger vielleicht vergessen können, welche Rolle Alex Statis dabei gespielt hatte. Bei dem Gedanken, dass sie sich von ihm hatte küssen lassen, erschauerte Ginger noch nachträglich. Er verdiente es, dafür zu bezahlen, dass er als Miteigentümer dieses Klubs viele Leben zerstört hatte.

Im folgenden Jahr hatte Ginger in einem kleinen Schönheitssalon gearbeitet. Eve, die noch immer mit Rick zusammen war, hatte sie in dieser Zeit nur noch selten gesehen. Schließlich hatte Ginger eine Stelle in einem Fitnessklub in Schottland bekommen und war aus London weggezogen. Die beiden Mädchen hatten sich jedoch regelmäßig geschrieben, bis Ginger eines Tages einen Brief mit dem Vermerk „Empfänger unbekannt verzogen“ zurückbekam.

Ginger verbrachte drei Jahre in Schottland, ehe sie nach London zurückkehrte und dort bei der Vermittlungsagentur anfing. Vor zehn Monaten schließlich war ein Polizist in ihrer Wohnung erschienen, um ihr mitzuteilen, dass Eve tot war und Ginger einen Brief hinterlassen hatte. Darin stand, dass Eve auf Ricks Drängen in dem Klub gearbeitet hatte, aus dem Ginger geflohen war. Rick hatte sie dazu gezwungen, Tag für Tag Männern ihre Massagewünsche zu erfüllen. Für Eve war diese Arbeit so unerträglich, dass sie erst zu Alkohol und dann auch zu Drogen griff, um daran nicht zu verzweifeln. Schließlich hatte Rick sie fallen gelassen und ihr damit jeden Lebensmut genommen.

Ginger seufzte tief und kroch noch ein Stück tiefer unter die Bettdecke. Ausgerechnet sie lebte jetzt im Haus des Mannes, dem der unselige Klub gehörte! Was sollte sie jetzt nur tun? Anna konnte sie keine Vorwürfe machen, die wusste bestimmt nichts davon. Aber Alex wollte sie auf keinen Fall wieder sehen.

Anna würde sicher sehr verletzt sein, aber ihr blieb keine andere Wahl. Sosehr sie die alte Dame mochte, sie musste sie verlassen. Der Gedanke daran bereitete Ginger eine unruhige Nacht und ließ sie bis zum Morgen keinen Schlaf finden.

Ein paar Stunden später ging sie trotz ihrer Müdigkeit zu Anna, um sie zu massieren. Bei dieser Gelegenheit sagte sie ihr, dass sie sich mit dem Gedanken trug, ihre Stelle aufzugeben. „Ich weiß, dass mein Vertrag ein halbes Jahr läuft und ich erst einen Monat hier bin, aber …“

„Warum wollen Sie denn weg von mir, Ginny? Irgendetwas bedrückt Sie doch. Sie haben kaum noch etwas gesagt, seit wir das Boot verlassen haben. Liegt es an mir? Mache ich Ihnen zu viel Arbeit?“

Ginger fühlte sich plötzlich hundeelend. Wie hätte sie einer Frau wie Anna sagen können, dass ihr Sohn eine ganz miese Kreatur war und sie den Gedanken nicht ertragen konnte, ihm noch einmal zu begegnen?

„Ich könnte Ihr Gehalt erhöhen.“

„Nein, nein, Sie bezahlen mich ohnehin sehr gut. Es war nur … ach, nichts! Vergessen Sie das Ganze einfach.“ Ginger brachte es nicht über sich, Anna wehzutun, und wenn sie damit das Risiko einging, Alex noch einmal zu begegnen, war das nicht zu ändern. Sie musste sich eben zusammennehmen und durfte sich nicht anmerken lassen, wie sehr sie den Mann hasste.

Schon ein paar Stunden später bereute Ginger ihren Entschluss. Anna hatte sich hingelegt. Ginger nutzte die freie Zeit dazu, ein paar Sachen auszuwaschen, als plötzlich das Telefon klingelte. Da die Haushälterin gerade beim Einkaufen war, nahm Ginger den Hörer ab.

„Hier bei Mrs Statis“, meldete sie sich atemlos.

„Ginger. Ich hatte gehofft, dass Sie drangehen würden.“ Selbst durch das Telefon war Alex’ Stimme unverkennbar. „Vermissen Sie mich schon?“

Am liebsten hätte Ginger einfach aufgelegt. Dann aber unterdrückte sie ihre Wut und antwortete kühl: „Leider schläft Ihre Mutter gerade, Mr Statis. Vielleicht rufen Sie später noch mal an.“

„Ich wollte nicht meine Mutter sprechen, sondern von Ihnen wissen, ob ich Ihnen gefehlt habe“, erwiderte Alex in aufreizendem Ton. „Warum denn so kühl, Ginger? Schmollen Sie, weil ich nicht bei Ihnen bin?“

„Nein, darüber bin ich heilfroh. Auf Wiederhören.“ Damit knallte sie mit zitternder Hand den Hörer auf die Gabel. Die Arroganz dieses Mannes wurde wirklich nur noch von seinem übersteigerten Selbstwertgefühl übertroffen. Ginger spürte unbändigen Hass in sich aufsteigen. Sie war fest entschlossen, Alex für seine Taten büßen zu lassen.

Das Telefon klingelte erneut. Zögernd hob Ginger ab. „Ja?“

„Man legt nicht einfach auf, wenn man mit einem Mann wie mir spricht. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“ Jetzt klang Alex’ Stimme alles andere als belustigt, er war wieder ganz der hartgesottene Geschäftsmann.

„Ich habe Ihnen gesagt, dass Ihre Mutter schläft, und ich will weder jetzt noch sonst irgendwann mit Ihnen sprechen. Habe ich mich auch klar ausgedrückt?“, antwortete Ginger zynisch.

„Irgendwas ist passiert. Sie klingen auf einmal ganz anders.“

Sie war auch eine andere geworden, nicht mehr das naive, unschuldige Ding, das sich von seinen routinierten Charmeursprüchen einwickeln ließ. Allein seine Stimme, die sie einmal als so angenehm empfunden hatte, erfüllte Ginger jetzt mit Abscheu.

„Ginger! Sind Sie noch da?“

„Ja, Sir!“

„Sparen Sie sich Ihren Sarkasmus und sagen Sie mir lieber, was los ist. Sind Sie etwa dahinter gekommen, dass Mutter eine Schwindlerin ist?“

„Ich sehe keinen Sinn in diesem Gespräch, und wenn ich Ihrer Mutter nichts von Ihnen ausrichten kann, muss ich jetzt wirklich Schluss machen.“

„Gut, dann melde ich mich wieder.“

Darauf kann ich verzichten, dachte Ginger angewidert und hängte ein.

Ginger ließ sich auf einem Liegestuhl im Garten hinter dem Haus nieder, um noch ein bisschen Sonne zu genießen. Wie jeden Freitag hatte sie Anna zur ihrer nachmittäglichen Bridgerunde gefahren. Bis zum Abend hatte sie frei.

Durch vorsichtiges Fragen hatte Ginger von Anna erfahren, dass sie Alex in nächster Zeit nicht erwartete. Außerdem erinnerte sie sich daran, dass er in London selbst eine Wohnung hatte, und so hatte sich ihre Angst, ihm zu begegnen, in den vergangenen zwei Wochen gelegt. Sie wusste zwar, dass er jeden Tag anrief, aber seinen Anrufen konnte sie sich leicht entziehen.

Anna hatte sich gut erholt, und ihre Schulter war fast ausgeheilt. Ginger fand eigentlich, dass sie gar keinen Anspruch mehr auf ein Gehalt hatte, aber Anna wollte sie nicht gehen lassen.

Inzwischen hatte Ginger festgestellt, dass Anna ungeahnt unternehmungslustig war. Sie hatte sie in Kunstausstellungen begleitet, in die Oper und sogar ins Freilichttheater. Die alte Dame schien süchtig nach Kultur zu sein.

Bei dem Gedanken an Anna musste Ginger unwillkürlich lächeln.

„Das schöne Dornröschen wartet auf seinen Prinzen.“

Ginger öffnete erschrocken die Augen und sah Alex Statis’ Gesicht über sich. Empört setzte sie sich auf. „Und stattdessen kommt nur ein Frosch“, erwiderte sie giftig, den Blick voller Hass.

Der beißende Spott in ihrer Stimme ließ Alex erstaunt die Augenbrauen hochziehen. „Eigentlich hatte ich mir eine etwas herzlichere Begrüßung erhofft. Immerhin habe ich extra mein Büro verlassen, um hier nach dem rechten zu sehen.“

„Die Mühe hätten Sie sich sparen können. Ihre Mutter und ich kommen sehr gut allein zurecht.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Alex zog seine Jacke aus und ließ sie auf den Boden fallen. Er lockerte sich die Krawatte und knöpfte sein Hemd etwas auf. Dabei lag in seinen Augen ein Ausdruck unverhohlener Belustigung. „Aber warum soll ich meiner Mutter die Freude verderben? Sie hat mir nicht erlaubt, mit Ihnen zu telefonieren, daher habe ich mich als pflichtbewusster Sohn dazu entschlossen, ihr Spielchen mitzumachen und die nächsten Wochen hier zu verbringen.“

Deshalb war es also so leicht gewesen, Telefonate mit ihm zu vermeiden! Anna hatte aus irgendeinem Grund selbst dafür gesorgt.

„Ihre Mutter und ich unterhalten uns auch ohne Ihre Gesellschaft sehr gut.“ Ginger war fest entschlossen, Anna zu verlassen, wenn Alex tatsächlich blieb.

Er ließ sich neben ihrem Liegestuhl im Gras nieder, streckte die Beine aus und verschränkte die Hände unter dem Kopf.

„Das klingt ja nicht sehr einladend“, seufzte er. „Endlich allein! Sollten Sie mir an dieser Stelle nicht sagen, wie sehr Sie mich vermisst haben?“

„Vermisst!“, wiederholte Ginger spöttisch. „Sie sind wirklich der Letzte, den ich vermissen würde.“ Dieser Mann musste verrückt sein.

„Ich sehe schon, meine Mutter hat Sie noch nicht in ihr Spiel eingeweiht.“ Seine Augen waren geschlossen, und er sah fast ein wenig verwundbar aus, aber davon ließ Ginger sich nicht täuschen.

„Welches Spiel?“, fragte sie kühl.

„Sie, meine liebe Ginger, sind nur eines einer langen Reihe von weiblichen Wesen, die meine Mutter mir jeden Sommer als angebliche persönliche Betreuerinnen vorführt, in dem vergeblichen Bemühen, mich unter die Haube zu bringen.“ Er lächelte sie zynisch an. „Sie sollten sich geschmeichelt fühlen. Sie sind weiter gekommen als die meisten. Normalerweise sorge ich schon nach ein paar Tagen dafür, dass die Damen aus meinem Leben verschwinden.“

Ginger musste die Hände unter die Hüften schieben, um ihm nicht vor Empörung die Augen auszukratzen. Was für ein selbstgefälliger Unsympath er doch war!

Alex drehte sich auf die Seite, um sie besser ansehen zu können. Sosehr Ginger ihn hasste, sie musste zugeben, dass er ein ungeheuer attraktiver Mann war. Aber dieser Eindruck wurde von der Erinnerung an Eves Tod schnell wieder ausgelöscht.

„Meine liebe Mutter hätte selbst einem Machiavelli noch etwas beibringen können. Das haben Sie doch inzwischen sicher auch gemerkt, oder?“

Unwillkürlich wurde Ginger neugierig.

„Ich muss allerdings zugeben, dass sie sich diesmal wirklich selbst übertroffen hat. Gestern habe ich in meinem Büro in Athen einen Bericht über Sie bekommen, da stimmt einfach alles. Die Geschichten meiner Mutter werden immer besser“, sagte er amüsiert.

Ginger war so wütend, dass sie vorsichtshalber gar nichts sagte. Alex Statis schien ernsthaft zu glauben, ihre Stellung bei Anna sei nur ein Trick, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Ausgerechnet er, der am Rande der Legalität arbeitete, hatte sich erdreistet, über sie Nachforschungen anzustellen. Wofür hielt der Mann sich?

„Letztes Jahr hat Mutter eine Griechischlehrerin eingestellt, die kaum drei Sätze Griechisch konnte, im Jahr davor eine Bibliothekarin, die ihre Bücher katalogisieren sollte. Dabei hat sie gerade mal fünfzig“, erinnerte Alex sich. Ein breites Lächeln ließ seine harten Gesichtszüge etwas weicher wirken. „Sie sind ihr vorerst letzter Köder, und wenn ich ans Heiraten denken würde, wäre ich vielleicht sogar versucht“, fügte er mit einem vielsagenden Unterton hinzu, der Ginger erschauern ließ.

Sie wandte den Kopf ab und konzentrierte sich ganz auf den Garten, nur um Alex nicht ansehen zu müssen. Sie dachte daran zurück, wie er sie mit seinem Charme und seinen Zärtlichkeiten fast erobert hätte, und fragte sich, was wohl passiert wäre, wenn sie ihn nicht plötzlich erkannt hätte. Allein bei der Vorstellung wurde ihr übel. Sie atmete tief durch und stand auf. „Machen Sie sich keine falschen Hoffnungen“, sagte sie mit einem verächtlichen Blick auf Alex, der lässig ausgestreckt da lag. „Sie würde ich nicht einmal heiraten, wenn Sie der letzte Mann auf Erden wären.“

Mit einer geschmeidigen Bewegung stand Alex auf und berührte sie leicht an der Schulter.

„Fassen Sie mich nicht an!“, fauchte Ginger und streifte seine Hand ab.

Alex’ Nasenflügel bebten vor Wut. „Ich wusste nicht, dass Ihnen meine Berührungen so zuwider sind.“

„Dann wissen Sie es eben jetzt.“

Er musterte prüfend ihr blasses Gesicht. „Sie haben sich irgendwie verändert.“

Ja, ich weiß jetzt, womit Sie Ihr Geld verdienen, dachte Ginger, aber der verächtliche Ausdruck in ihren grünen Augen sprach Bände. „Wenn Anna mir bestätigt, was Sie mir gerade erzählt haben, dann gehe ich. Ich bin nicht bereit, einem Menschen wie Ihnen als Zeitvertreib zu dienen.“

„Menschen wie mir?“ Alex’ Stimme hatte plötzlich einen harten Unterton. „Irgendwie habe ich den Eindruck, Sie wollen mich beleidigen.“

„Da haben Sie recht.“ Ginger hatte nicht die Absicht, mit einem Mann Nettigkeiten auszutauschen, der in ihren Augen nicht besser war als ein Zuhälter. „Und jetzt lassen Sie mich vorbei.“ Alex stand kaum einen Schritt entfernt und verstellte ihr den Weg zum Haus.

„Nein, Sie können nicht gehen. Ich erlaube nicht, dass Sie meine Mutter so vor den Kopf stoßen. Sie mag Sie, und Sie haben einen Sechsmonatsvertrag unterschrieben. Ich werde dafür sorgen, dass Sie ihn auch erfüllen. Andernfalls verklage ich Sie auf jeden Penny, den Sie besitzen oder je haben werden.“

Ginger warf den Kopf in den Nacken, und ihre vor Wut blitzenden grünen Augen fingen seinen unversöhnlichen Blick auf. Ihr war klar, dass seine Drohung ernst gemeint war. Aus seinem Gesicht war jede Spur von Belustigung gewichen, und er war wieder der hartherzige Unbekannte aus ihrer Erinnerung. „Ja, das kann ich mir vorstellen“, zischte sie ihm verächtlich zu.

Sein Blick drückte die gleiche Verachtung aus. „Sie enttäuschen mich, Ginger. Einen Mann herauszufordern, um sein Interesse zu wecken, ist ein uralter Trick. Dabei hatte ich schon fast geglaubt, Sie wüssten nichts von Mutters Plan. Ich dachte, Sie wären über so etwas erhaben.“ Er hob ihr Kinn. Ginger ballte die Hände zu Fäusten, wehrte sich aber nicht, obwohl ihr Herz wild zu klopfen begann, als er ihr tief in die Augen sah. „Aber wenn Sie das Spiel so haben wollen, dann soll es mir recht sein.“

„Ich habe nicht die Absicht zu spielen, und mit Ihnen schon gar nicht“, erwiderte Ginger.

„Aber ich. Sie faszinieren mich.“ Alex’ Stimme wurde zu einem tiefen Flüstern. „Und Sie lösen auch eine Vielzahl anderer Gefühle in mir aus, die ich genau zu erforschen gedenke.“

Völlig unerwartet beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie. Ginger wurde starr vor Schreck. Sie erschauerte, als sie seine sinnlichen Lippen auf ihren spürte und er die Arme um sie legte und sie gegen seine Hüften drückte. Das alles passierte so schnell, dass Ginger im ersten Augenblick fast auf seine Zärtlichkeiten reagiert hätte.

Erst Alex’ heiser geflüstertes „Ich will dich“ und seine offensichtliche Erregung ließen Ginger zur Besinnung kommen. Sie fragte sich, wie viele Frauen das wohl schon von ihm gehört hatten und seinem Charme erlegen waren. Genau, wie es Eve mit seinem Partner Rick passiert war, der sie zur Arbeit in seinem Massagesalon gezwungen hatte. Die Erinnerung daran, auf welche Weise Alex zu seinem Geld gekommen war, ließ Ginger das Blut in den Adern gefrieren.

Als Alex merkte, dass seine Berührungen unerwidert blieben, sah er Ginger voll unerfüllter Sehnsucht an. Dann atmete er tief durch und schob sie sanft von sich. Er warf einen Blick auf ihre spärlich bekleidete Gestalt und sah dann an sich selbst herunter.

„Sie haben recht. Das ist wohl kaum der richtige Aufzug. Außerdem könnte uns jeden Augenblick jemand stören. Wenn ich Sie das erste Mal liebe, möchte ich ganz allein mit Ihnen sein.“ Er wandte sich ab. „Bis bald“, fügte er im Gehen hinzu, und seine selbstgefällige Art ließ Ginger endgültig die Beherrschung verlieren.

„Das will ich nicht hoffen!“, schrie sie ihm hinterher. Ein freches Winken signalisierte ihr, dass Alex sie gehört hatte, sich aber von ihrem Wutausbruch nicht beeindrucken ließ.

5. KAPITEL

Während Alex energisch und hocherhobenen Hauptes zurück zum Haus ging, sah Ginger sich um. Sie dachte an den Reichtum und das Ansehen, das er genoss, und beim Anblick seiner breiten Schultern war sie einen Moment lang versucht, ihm ein Messer in den Rücken zu stoßen.

Aber sie tat es nicht. Er war es nicht wert, für den Mord an ihm im Gefängnis zu landen. Trotzdem schwor sich Ginger, Alex Statis das Leben zur Hölle zu machen. Das war sie Eve schuldig. Schließlich waren es Männer wie Alex, die in ihrer Gier nach Geld die Gesetze umgingen und sich nicht scheuten, Frauen auszunutzen und zu erniedrigen.

Gingers Augen funkelten, und ihre Hände waren noch immer zu Fäusten geballt. Sie war fest entschlossen, sich an Alex zu rächen, und wenn es ihr ganzes Leben dauern sollte.

Aber gegen alle Erwartung sollte sich Ginger schon sehr bald Gelegenheit dazu bieten …

„Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, Ginger.“ Alex’ dunkle Augen funkelten im flackernden Kerzenlicht. Er hatte darauf bestanden, dass sie an diesem Abend in einem kleinen französischen Restaurant aßen.

Am späten Nachmittag hatte Ginger Anna von ihrer Bridgerunde abgeholt. Zu Hause hatte Alex sie schon erwartet. Ginger hatte sich diskret zurückgezogen und Mutter und Sohn allein gelassen. Das erwies sich als Fehler. Als sie eine Stunde später ins Wohnzimmer zurückkam, war Alex immer noch da und hatte sie dazu überredet, mit ihm essen zu gehen. Ginger hatte natürlich abzulehnen versucht, dabei aber keinerlei Unterstützung von Anna erhalten.

„Sie wollen sich bei mir entschuldigen?“

„Ich weiß, das kommt überraschend, aber ich habe vorhin mit meiner Mutter gesprochen. Sie hat mir von ihrem Unfall erzählt. Es war wirklich albern von ihr, mir das zu verschweigen. Ich hatte nie vor, sie zu mir ins Haus zu holen. Das würde mich viel zu sehr einschränken. In dieser Hinsicht konnte ich sie beruhigen, und sie hat mir bestätigt, dass Sie nicht die Absicht hatten, mir nachzustellen.“

Erwartete dieser überhebliche Widerling vielleicht von ihr, dass sie sich über seinen großzügigen Freispruch erleichtert zeigte? Ginger musterte Alex abschätzend. Er trug einen dunklen Anzug und ein weißes Seidenhemd. Seine äußere Erscheinung war von einer Eleganz, wie sie nur wenige Männer besaßen, und Ginger wusste, dass auch sein Körper nahezu perfekt war. Noch wenige Wochen zuvor hätte sie so viel männliche Vollkommenheit eingeschüchtert. Damit war es jetzt vorbei.

Sie sah ihm ins Gesicht. Alex lächelte selbstgefällig.

„Wie wär’s, wenn wir einfach ganz von vorn anfangen?“ Er griff nach ihrer Hand. „Dann könnten wir doch dieses gewisse Etwas zwischen uns endlich zu einem logischen Abschluss bringen.“

„Von mir aus“, antwortete Ginger lässig. Ihr war gerade eine Idee gekommen, die so verwegen war, dass sie über ihren eigenen Mut staunte. „Gern“, fügte sie verführerisch hinzu und drückte leicht seine Hand.

Alex’ braune Augen leuchteten triumphierend. „Gut. Dann lassen wir den Nachtisch aus und fahren zu mir.“ Er zerrte Ginger von ihrem Stuhl hoch, warf eine Handvoll Geldscheine auf den Tisch und zog sie nach draußen zu seinem schwarzen Jaguar.

Ginger war empört über sein arrogantes und anmaßendes Benehmen, ließ sich davon aber nichts anmerken. Alex startete den Motor und legte ungestüm den Gang ein. Ginger merkte, wie ungeduldig er war, und dass seine sonst so ruhige Hand jetzt aufgeregt zitterte. Sie überwand sich dazu, näher zu rutschen und den Kopf an seine breite Schulter zu lehnen. Dabei legte sie ihm spielerisch die Hand auf den Oberschenkel.

Fast wortlos drängte Alex sie in der Tiefgarage aus dem Auto und in den Lift. Sobald sich die Aufzugtür hinter ihnen schloss, riss er Ginger in seine Arme. Sie schloss die Augen und kämpfte gegen das in ihr aufsteigende Ekelgefühl an. Ihre Lippen öffneten sich unter dem Druck seiner fordernden Zunge, und sie musste sich dazu zwingen, Alex nicht angewidert von sich zu stoßen. Ihr Magen rebellierte vor Widerwillen. Als Alex seine geschickten Hände aber dann über ihren ganzen Körper gleiten ließ, erschauerte sie doch unwillkürlich.

Glücklicherweise hielt in diesem Moment der Lift, und die Tür ging auf. „Alex“, sagte Ginger leise und drückte ihn von sich. „Wir sind da.“

„Endlich!“, stöhnte er auf und sah sie leidenschaftlich an.

Auf dem breiten Flur war nur eine einzige Tür, die Alex mit zitternder Hand aufschloss. Mit der anderen schob er Ginger in sein Apartment.

Ginger sah sich interessiert um und stellte dabei fest, dass die Wohnung richtig gemütlich war, ganz anders, als sie sie sich vorgestellt hatte. Fotos von Familienmitgliedern und Freunden hingen einträchtig neben Bildern großer Meister. Ein augenscheinlich echter Monet hatte einen Ehrenplatz über dem großen Kamin. Schwere Sessel und zwei Sofas waren so geschickt aufgestellt, dass man gleichzeitig das Kaminfeuer und die Aussicht genießen konnte. Die Vorhänge waren aufgezogen, und ganz London schien sich in den Fensterscheiben zu spiegeln.

„Ich kann noch gar nicht fassen, dass Sie hier bei mir sind“, riss Alex’ tiefe Stimme Ginger aus ihren Gedanken. Wieder zog er sie in die Arme. „Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr ich Sie begehre. Von dem Augenblick an, als Sie mich auf Rhodos flachgelegt haben, wollte ich Sie unbedingt in mein Bett bekommen.“ Er bedeckte ihre Augenlider, Wangen und sogar die Nasenspitze mit kleinen Küssen und der zärtliche Ausdruck in seinen Augen erschreckte Ginger.

„Ich habe mir eingeredet, dass ich Sie bestrafen wollte.“ Er strich mit seinen Lippen an ihrem Hals entlang, und Ginger warf den Kopf in den Nacken, um seinem gierigen Mund auszuweichen. Aber es wollte ihr nicht gelingen. Ihr Pulsschlag raste, und sie war nahe daran, zu vergessen, warum sie mitgekommen war.

„Mich bestrafen?“, wiederholte sie leise.

„Typisches Machogehabe, ich weiß. Aber nach Mykonos war mir klar, dass ich Sie einfach haben muss. Da war es mir dann auch egal, ob Sie eine Komplizin meiner Mutter waren oder nicht. Ihr Kleid hat mich wieder daran erinnert.“ Ginger trug an diesem Abend wieder ihr Designermodell. „Als Sie damals darin in den Salon gekommen sind, hätte ich meinen Stolz vergessen können. Sie sahen wunderschön aus, aber angesichts meiner vielen Gästen konnte ich natürlich nichts tun.“

Ginger war beeindruckt davon, wie Alex sie mit Worten und Zärtlichkeiten zu umgarnen versuchte, und sie war fast versucht, ihm zu glauben. Aber seine glatte Lüge zum Schluss holte sie auf den Boden der Realität zurück. Die Tatsache, dass er Gäste hatte, hatte ihn schließlich auch nicht davon abgehalten, Sylvia in sein Bett zu holen. Ginger lehnte sich ein Stück zurück, aber Alex ließ sie nicht los.

„Ich habe versucht, mich von Ihnen fernzuhalten, aber die letzten zwei Wochen waren die Hölle. Der Anblick Ihrer roten Haare und Ihrer schönen grünen Augen hat mir so gefehlt! Zu allen möglichen Tages- und Nachtzeiten habe ich an Sie gedacht, bis mir heute endlich klar geworden ist, dass ich Sie wiedersehen muss.“

Er liebkoste ihren Nacken und ertastete mit der Hand den Reißverschluss ihres Kleides. Beinah hätte Ginger ihr eigentliches Vorhaben vergessen, aber dann gewann doch ihre Selbstbeherrschung die Oberhand, und sie stieß ihn energisch von sich.

„Einen Moment, Alex.“ Ihre Stimme bebte leicht. „Sie haben gesagt, Sie wollten unsere Beziehung zu einem logischen Abschluss bringen. Aber eine Ehe einzugehen ist doch ein großer Schritt. Haben Sie sich das auch gut überlegt? Schließlich sind Sie doch schon lange Zeit Junggeselle.“

„Ehe? Wer hat denn hier was von Heiraten gesagt?“ Abrupt ließ Alex sie los und wich zurück, als hätte er einen Schlag ins Gesicht erhalten. Ginger konnte nur mühsam ein Lachen unterdrücken, als sie den Ausdruck des Entsetzens auf seinem Gesicht sah.

„Tut mir leid, wenn ich Sie da missverstanden haben sollte“, säuselte sie in gespielter Unschuld. „Aber ich fürchte, anders bekommen Sie mich nicht.“

Alex kniff bedrohlich die Augen zusammen. „Wenn ich auch nur einen Moment lang glauben würde, dass Sie das ernst meinen, könnte ich Ihnen in fünf Minuten das Gegenteil beweisen“, sagte er brutal. Er streckte die Hand aus und fuhr Ginger mit dem Finger sanft vom Kinn über Hals und Schulter bis hinunter zu ihrer Brustspitze, von der ihn nur der dünne Stoff ihres Kleids trennte. Ginger zwang sich dazu, keinerlei Gefühlsregung zu zeigen, doch die Reaktion ihres Körpers ließ aus seiner drohenden Miene einen zufriedenen Gesichtsausdruck werden. „Sagen wir lieber zwei Minuten“, verbesserte er sich spöttisch.

„Sie halten sich wohl für unwiderstehlich?“, fragte Ginger verächtlich, drehte ihm den Rücken zu und ging zur Tür.

Blitzschnell hatte Alex sie eingeholt, am Arm gepackt und zu sich herumgedreht. „Mich lässt niemand einfach so stehen.“

„Lassen Sie mich los!“

Alex musterte sie kühl und abschätzend. „Warum kämpfen Sie dagegen an? Sie wollen mich doch genauso. Oder wollen Sie mir vielleicht einreden, Sie wären schüchtern?“, fragte er spöttisch. „Massieren ist schließlich eine sehr persönliche Tätigkeit. Sie müssen doch schon Hunderte von Männern mit Ihren sanften Händen verwöhnt und verrückt gemacht haben. Haben Sie denen auch jeweils ein Eheversprechen abgenommen? Das kann ich mir nicht vorstellen.“

Er zog spöttisch die Augenbrauen hoch. „Mir können Sie nicht die Unschuld vom Lande vorspielen. In Ihrem Alter weiß eine Frau Bescheid, also pokern Sie nicht zu hoch, sonst komme ich vielleicht noch zu dem Schluss, dass die Sache es nicht wert ist.“

In diesem Augenblick verabscheute Ginger ihn mehr denn je. Sie hatte hart gearbeitet, um es in ihrem Beruf zu etwas zu bringen, und sie hatte es nicht verdient, von einem skrupellosen, habgierigen Widerling wie Alex mit solcher Verachtung behandelt zu werden. Verzweifelt versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Sie überschätzen Ihre Wirkung auf Frauen, Mr Statis“, zischte sie ihn an. „Lassen Sie mich los!“

„Mit Ihrer Rühr-mich-nicht-an-Nummer werden Sie mich wohl kaum zum Altar locken.“ Alex lächelte kalt. „Ohne Kostprobe kaufe ich nicht.“

„Das kann ich mir vorstellen“, erwiderte Ginger verächtlich. Inzwischen traute sie Alex so ziemlich alles zu.

„Was soll dann die Entrüstung?“

Er ließ den Blick langsam über ihren Körper gleiten und dabei kurz auf ihren Brüsten und ihrer Hüfte verweilen.

„Sie haben sich verändert. Auf dem Schiff waren Sie zwar auch nervös und verlegen, wenn ich Annäherungsversuche gemacht habe, aber Sie haben sich nie dagegen gesträubt. Und jetzt auf einmal …“

„Jetzt sind wir allein, und Sie sind viel gefährlicher“, unterbrach Ginger ihn. Ihr war klar geworden, dass sie vorsichtiger sein musste, wenn sie ihren Plan erfolgreich zu Ende bringen wollte. Alex durfte nicht einmal ahnen, wie sehr sie ihn verachtete.

Er sah sie prüfend an. „Soll das heißen, Sie haben Angst vor mir? Oder eher vor sich selbst?“

„Vielleicht beides“, antwortete sie lässig. „Das geht mir alles ein bisschen zu schnell mit Ihnen, Alex.“ Der verhasste Name ging ihr nur schwer über die Lippen, aber zu ihrem Erstaunen hielt Alex ihr leichtes Zögern für Ergriffenheit.

„Was sind Sie doch für ein Lämmchen, Ginger. Ich würde Ihnen niemals wehtun. Ich will Sie nur lieben.“ Dieser letzte Satz war mehr ein Aufstöhnen. Er nahm Ginger wieder in den Arm und küsste sie.

Ginger wollte sich losreißen, als Alex sie hochhob und durch das Zimmer trug, um sie sanft auf das Sofa zu betten, aber dann schloss sie doch die Augen und unterdrückte ihr Bedürfnis, ihn wegzustoßen.

Sie war fest entschlossen, seine Küsse und Zärtlichkeiten zu ertragen, bis er vor Verlangen fast verging. Dann wollte sie erneut die Ehe von ihm fordern. Wenn sie sich in ihm nicht getäuscht hatte, war er ein Mann, der sich nicht mit einer Niederlage abfinden konnte. Sobald sie seinen Ring am Finger trug, wollte sie ihm die Wahrheit sagen und ihm dann so viel Geld wie möglich abnehmen. Natürlich nicht, um es für sich selbst auszugeben. Es gab noch immer viel zu viele Waisenhäuser, und wenn es jemand verdiente, dafür zur Kasse gebeten zu werden, so war das Alex Statis.

„Wo waren Sie denn gerade mit Ihren Gedanken, Ginger?“ Sie öffnete die Augen. Alex sah sie traurig an. „Ich scheine einiges verlernt zu haben“, sagte er leise.

Das nahm Ginger ihm nicht ab. Alex war zu sehr von seiner Wirkung auf Frauen überzeugt, um ernsthaft anzunehmen, eine Frau könnte ihn nicht unwiderstehlich finden. Sie ließ sich jedoch nichts anmerken. Stattdessen legte sie ihre schlanken Arme um seinen Hals und reckte sich ihm entgegen. „Nein, das kam nur alles so unerwartet, dass ich gar nichts sagen konnte“, schwindelte sie. Dabei fuhr sie ihm mit den Fingern durch das Haar, obwohl sie ihm am liebsten den Hals umgedreht hätte.

Ursprünglich hatte sie Alex’ Küsse nur über sich ergehen lassen wollen, aber ihr war klar, dass er sich damit nicht täuschen lassen würde. Sie musste sie erwidern, und so öffnete sie die Lippen und berührte ihn zaghaft mit ihrer Zungenspitze. Sofort spürte sie, wie sein starker Körper auf ihre Zärtlichkeiten reagierte, und aus dem sanften Kuss wurde ein leidenschaftliches Zungenspiel. Alex’ Hand glitt an ihrem Körper herunter. Eine Hitzewelle durchströmte Ginger, und sie erschauerte unwillkürlich, als Alex’ Lippen plötzlich ihre Brustspitze umschlossen und durch den Stoff hindurch sanft daran saugten. Sie keuchte auf und bog sich instinktiv seiner Berührung entgegen, eine Reaktion, die sie kurz darauf schon tief beschämte.

Ihr Verstand wehrte sich mit aller Kraft gegen das, was mit ihr geschah. Es durfte nicht sein, seine Berührungen widerten sie an. Diese Botschaft schien ihr Körper jedoch nicht verstehen zu wollen.

Plötzlich lag Alex’ Hand auf ihrer Hüfte, ihr Kleid war bis zur Taille hochgeschoben, und seine Finger drängten ihre Beine auseinander, um sie an ihrer empfindsamsten und intimsten Stelle zu berühren. Die Wirkung seiner Zärtlichkeiten war fatal. Ginger schloss die Augen, außerstande, sich gegen das unglaubliche Lustgefühl zu wehren, das seine Berührungen auslösten. Alex nahm den Träger ihres Kleides zwischen die Zähne und zog ungestüm daran, bis ihre vollen Brüste seinen sehnsuchtsvollen Blicken nicht länger verborgen waren.

„Das kannst du nicht tun, Alex.“ Ginger war klar, dass sie der Sache ein Ende machen musste, aber kein Mann hatte sie je zuvor so berührt, und eigentlich hätte sie sich am liebsten diesem unbeschreiblichen Glücksgefühl hingegeben.

Er strich mit den Händen über ihre Schenkel bis hinauf zu den Hüften, und ihr Verlangen wuchs. Alex’ Augen glänzten triumphierend. „Lass mich dir dieses Ding ausziehen, und ich werde dir beweisen, dass ich das kann“, verkündete er arrogant. Ohne den Blick auch nur ein einziges Mal von ihr abzuwenden, stand er auf, zog sich den Anzug aus und streifte ihr dann geschickt das Kleid ab.

Schützend verschränkte Ginger die Arme vor ihren nackten Brüsten. Sie konnte gar nicht begreifen, wie Alex so schnell so weit gekommen war. Sie wollte sich aufsetzen, aber Alex kam ihr zuvor, drückte ihre Arme auseinander und schob seinen fast unbekleideten Körper wieder über sie.

„Du bist wunderschön, noch schöner, als ich es in Erinnerung hatte“, flüsterte er mit einem Blick auf ihre Brüste.

„Jetzt ist es genug“, sagte sie energisch. Die Sache war ihr weit genug gegangen.

„Nein, ich will dich ansehen.“ Er rutschte ein Stück näher und drängte sich an sie. Erschrocken sah Ginger ihn an und errötete, als sie ihn ganz dicht an sich fühlte.

Er liebkoste die zarte Haut ihrer Brüste, strich sanft über die rosigen Brustknospen, bis sie sich ganz aufgerichtet hatten, und umkreiste sie dann zärtlich mit den Fingern. „Wie schön du bist! Deine Haut ist wie Seide.“ Behutsam nahm er eine Brustspitze zwischen Daumen und Zeigefinger und zog spielerisch daran.

Ein Glühen durchströmte Ginger, und sie bog sich instinktiv seinen Berührungen entgegen. Ihr Verstand schien plötzlich ausgeschaltet zu sein. Sie bot ihm die Lippen zum Kuss. Alex sah ihr unverwandt in die Augen, küsste sie dann aber nicht, wie sie es erwartet hatte, sondern strich ganz sacht mit seinem Brusthaar über ihre Brüste. Als sie erschauerte, lächelte er triumphierend.

Ginger hatte ein schlechtes Gewissen, als sie sich unwillkürlich an Alex’ Brust schmiegte und willig die Lippen öffnete. Sie hätte sich gegen seine Berührungen wehren müssen, aber als er ihr mit dem Finger langsam über den Rücken strich, die Lippen über ihren Hals gleiten ließ und schließlich mit der Zungenspitze ihr Ohrläppchen umspielte, durchflutete sie eine Welle der Lust.

„Wir beide brauchen keine altmodische Einrichtung wie die Ehe, auch keine romantischen Liebesschwüre. Jetzt verlangt einfach ein Körper nach dem anderen.“ Alex lehnte sich zurück. „Sieh dir nur deine Brüste an, wie sie sich nach mir sehnen.“ Ginger sah an sich hinunter. „Genau wie ich mich nach dir.“ Er drückte sie an sich. „Hier? Oder lieber im Schlafzimmer?“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Mir ist es egal, aber viel länger kann ich nicht mehr warten.“ Wieder presste er sie an sich.

Erst jetzt kam Ginger wieder zur Besinnung. Sie hasste diesen Mann, und trotzdem hatte sie auf seine Berührungen reagiert, als wäre sie ausgehungert nach Sex.

Mit aller Kraft stieß sie ihn von sich. Ihr war völlig egal, was er von ihr dachte. Sie war zu aufgewühlt, um ihre Abscheu noch länger zu verstecken. Alex war so überrascht, dass er das Gleichgewicht verlor und auf den Boden fiel.

Unter anderen Umständen hätte Ginger sich über seinen verdutzten Gesichtsausdruck amüsiert, aber in diesem Moment war sie zu verstört und aufgebracht. Sie rappelte sich auf, streifte hastig ihr Kleid über und fauchte ihn an: „Tut mir leid, wenn Sie nicht warten können, Mr Statis, aber das werden Sie wohl noch lange müssen. Ehe ich mit Ihnen das Bett teile, friert die Hölle zu Eis.“ Mit einem letzten verächtlichen Blick machte sie kehrt und lief zur Tür.

„Was, zum Teufel …? Warte doch, Ginger!“

Ginger hörte gar nicht hin, aber dann packte Alex sie plötzlich von hinten und drehte sie zu sich um. Im nächsten Augenblick wurde sie schon von ihm zurück zum Sofa gezerrt und hinunter in die Polster gedrückt.

„Seien Sie gefälligst nicht so grob zu mir!“, rief sie empört.

„Grob? Ich könnte dich umbringen, du kleines Biest! Was sollte denn die Schau, die du hier abgezogen hast?“, herrschte Alex sie an.

„Ich …“ Fast hätte Ginger ihm ganz offen gesagt, was sie von ihm hielt. Vor lauter Wut auf ihn und auch auf sich selbst wäre die Wahrheit beinah aus ihr herausgesprudelt, aber in letzter Sekunde beherrschte sie sich. Alex war clever. Wenn sie ihm alles sagte, würde sie sich nicht nur um ihre Stellung und das damit verbundene Gehalt bringen, sondern auch um jede Chance, sich an ihm zu rächen. Blitzschnell überlegte Ginger und sagte dann in ihrer Not: „Ich habe noch nie …“ Sie senkte den Blick und hoffte dabei, einen möglichst verschüchterten Eindruck zu machen. „Ich bin noch Jungfrau.“

„Du bist was?“

„Jungfrau“, wiederholte sie leise, ohne ihn dabei anzusehen. Sie spürte, wie er näher kam und sich neben ihr niederließ.

„Das gibt es doch gar nicht!“, sagte er ungläubig. „Wie ist es denn möglich, dass eine so schöne Frau wie du bis heute noch von keinem Mann erobert worden ist?“

„Noch bin ich nicht erobert“, fuhr sie ihn an, hätte sich danach aber am liebsten die Zunge abgebissen.

„Nein?“, fragte Alex leise und musterte sie dabei prüfend.

„Nein.“ Ginger schüttelte den Kopf.

„Dann habe ich mir das eben alles nur eingebildet?“ Alex verzog den Mund zu einem spöttischen Lächeln. „Du willst mich wohl für dumm verkaufen? Ich bin neununddreißig Jahre alt und kein kleiner Junge mehr. Es fällt mir schwer, an deine Unschuld zu glauben, auch wenn du noch so schamhaft beteuerst, Jungfrau zu sein.“

Gingers verächtlicher Blick ließ keinen Zweifel daran, was sie von seinem Zynismus hielt. „Das ist dein Problem, nicht meins.“ Sie stand auf. „Anna braucht mich sicher. Ich muss gehen.“

„Und was ist mit meinen Bedürfnissen?“, fragte Alex lächelnd. „Wir sind ganz allein, warum setzen wir nicht fort, was wir so erfolgreich angefangen haben?“

„Kommt nicht infrage.“ Ihr Blick glitt über seinen fast nackten Körper, und sie verachtete sich dafür, dass sie gegen die Versuchung ankämpfen musste.

„Vielleicht doch“, erwiderte Alex lässig, während er sich wieder anzog. „Heirat wäre eine Möglichkeit. Aber so dumm bin ich nicht.“

„Tut mir leid, aber etwas anderes akzeptiere ich nicht.“

„Schmuck, Pelze, eine Villa in Griechenland. Ich wäre ein sehr großzügiger Liebhaber, Ginger. Überleg es dir. Ich gebe dir vierundzwanzig Stunden Bedenkzeit.“

Eigentlich hätte Ginger sich darüber freuen müssen, dass er ihren Köder angebissen hatte, aber sie hatte auf einmal nur noch Angst. „Ich glaube an die Liebe und an die Ehe, auch wenn du es nicht tust“, sagte sie kurz angebunden.

Als sie fünf Minuten später neben Alex im Wagen saß und durch die Straßen Londons fuhr, wurde sie plötzlich von heftigen Zweifeln befallen, ob sie es riskieren sollte, sich mit einem Mann wie Alex Statis zu messen.

„Anna, ich muss Sie etwas fragen, und ich möchte Ihre ehrliche Meinung hören“, sagte Ginger. Ihre Chefin lag bäuchlings auf dem Bett und konnte deshalb zu Gingers Erleichterung ihre ernste Miene nicht sehen. Nach dem Fiasko mit Alex hatte sie stundenlang wach gelegen und sich alles durch den Kopf gehen lassen, was er seit seiner Ankunft in London zu ihr gesagt hatte. Auch seine Bemerkung über die Kuppelversuche seiner Mutter war Ginger noch gut in Erinnerung.

„Ja, was denn?“, fragte Anna träge.

„Ihr Sohn hat mir gestern erzählt, Sie würden jeden Sommer mit einer neuen Begleiterin auftauchen, um ihn endlich unter die Haube zu bringen.“

Anna lachte leise. „Schon möglich, dass ich das das eine oder andere Mal getan habe. Aber können Sie mir das verübeln? Schließlich möchte ich noch vor meinem Tod ein paar Enkelkinder haben, und ich werde nicht jünger. Alex übrigens auch nicht. Ich habe ihm schon oft gesagt, dass seine besten Jahre allmählich hinter ihm liegen.“

„Alex hatte also recht. Das war der Grund, warum Sie mich eingestellt haben.“ Ginger war sehr enttäuscht. Sie hatte Anna eher als Freundin betrachtet.

„Nein.“ Anna drehte sich auf den Rücken. „Nein, bei Ihnen war das anders, Ginny. Ich brauche Sie wirklich, das hat Ihnen doch auch Dr. Jenkins gesagt.“ Ihr Gesichtsausdruck war ernst, aber sie sah Ginger nicht in die Augen. „Ich brauche Sie noch immer, und wenn Alex etwas anderes behauptet, dann hören Sie nicht auf ihn.“

„So einfach ist das nicht.“ Ginger deckte die alte Dame mit einem Tuch zu. „So, fertig. Ich gehe mir nur schnell die Hände waschen. Sie sollten inzwischen ein Glas Wasser trinken, von den Duftölen bekommt man leicht Kopfschmerzen.“

Sie räumte ihre Ölflaschen zurück in ihre Arbeitstasche und wusch sich die Hände. Dabei dachte sie wieder einmal über Alex nach und seufzte leise. So entschlossen sie auch war, sich an ihm zu rächen, ihr wurde immer klarer, wie schwierig es war, diesen Plan in die Tat umzusetzen. Dass Alex sie begehrte, war offensichtlich, und er machte auch kein Geheimnis daraus, aber sie wusste noch nicht, wie sie seine Begierde zu seinem Schaden nutzen konnte. Sie hätte ihm über seine Mutter wehtun können, indem sie Anna erzählte, auf welche Weise ihr Sohn das Familienvermögen vergrößert hatte, aber es schien ihr unfair, die alte Dame in die Geschichte hineinzuziehen. Blieb nur ihr ursprünglicher Plan, Alex zur Heirat zu überreden und ihn dann in der Hochzeitsnacht zu verlassen, um damit nicht nur seinem Stolz, sondern auch seinem Geldbeutel schweren Schaden zuzufügen.

Ginger musterte ihr Spiegelbild. Man hatte ihr oft gesagt, dass sie eine schöne Frau sei, aber sie selbst betrachtete sich eher kritisch. Ihre Augen standen etwas schräg, und ihren Mund fand sie zu breit. Und dann die wilde rote Lockenmähne!

Sie legte ihren weißen Kittel ab. Darunter trug sie ein eng anliegendes cremefarbenes Sommerkleid mit Spaghettiträgern. Dass sie eine gute Figur hatte, fand Ginger allerdings auch. Lange Beine, schmale Hüften, eine schlanke Taille und ein üppiger Busen – vielleicht sogar ein bisschen zu üppig.

Unwillkürlich dachte sie daran zurück, wie Alex am Abend zuvor ihre Brüste liebkost hatte, und sofort stieg Angst in ihr hoch. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, wie albern ihr Plan war, ihn zur Ehe zu verführen. Auf welche Weise Alex sein Geld machte, war bedeutungslos. Für seine Mitmenschen war er ein angesehener, reicher Unternehmer. Als weltgewandter, dynamischer Mann und erfahrener Liebhaber konnte er doch jede Frau haben, und das wusste er …

Ginger schüttelte den Kopf. Wie hatte sie sich nur einbilden können, ihr Plan würde funktionieren? Die Rolle der Femme fatale passte nun wirklich nicht zu ihr. Die Trauer über den Tod ihrer Freundin und der Schock, in Alex den Mann zu erkennen, der für Eves Schicksal mitverantwortlich war, hatten sie jede Vernunft vergessen lassen. Nur gut, dass sie noch rechtzeitig zur Besinnung gekommen war!

Trotz dieser Erkenntnis war Ginger traurig und bat Eve im Stillen um Verzeihung. Sie hoffte, dass Alex Statis irgendwann seine wohlverdiente Strafe erhalten würde, auch wenn sie ihre Rachepläne jetzt aufgeben musste.

Immerhin blieben ihr ihre Zukunftsträume. Schließlich hatte sie ihren Beruf und ein großes Vorhaben, das es zu verwirklichen galt. Sie war fest entschlossen, ihren Vertrag mit Anna zu erfüllen, ihrem Sohn dabei tunlichst aus dem Weg zu gehen und am Ende des Jahres stolze Besitzerin eines kleinen Schönheitssalons zu werden. Zum ersten Mal seit langer Zeit wurde Ginger wieder einmal von Zuversicht erfüllt. Zufrieden wandte sie sich vom Spiegel ab und ging zurück in Annas Schlafzimmer.

Dort blieb sie erschrocken stehen. Alex lehnte neben der Tür, lässig gekleidet in Jeans und Sweatshirt.

Anna drehte sich Ginger zu. Ihre Augen glänzten feucht. „Ich kann es noch gar nicht glauben, Ginny!“

Ginger fragte sich, was Alex zu seiner Mutter gesagt haben konnte, dass sie so außer Fassung war. „Regen Sie sich bitte nicht auf, Anna.“ Sie legte besorgt den Arm um die alte Dame und warf Alex einen bitterbösen Blick zu.

„Ich rege mich nicht auf, das sind Freudentränen. Ich bin ganz begeistert darüber, dass Sie und Alex heiraten wollen!“

„Heiraten?“ Gingers Arm rutschte von Annas Schulter, und ihr blieb vor Staunen der Mund offen stehen.

Mit ein paar Schritten war Alex bei ihr. „Ginger, Liebling, ich bin zu dem Schluss gekommen, dass du recht hattest.“ Er legte die Arme um sie.

In der eigenen Falle gefangen, schoss es Ginger durch den Kopf. Zu mehr blieb ihr keine Zeit, denn Alex gab ihr einen langen Kuss.

6. KAPITEL

Ginger war vor Schreck wie gelähmt. Sie musterte Alex’ ausdrucksloses Gesicht, als könnte sie mit den Augen ergründen, was er im Schilde führte.

„Etwas mehr Begeisterung würde ich mir schon wünschen“, sagte er leise, und Ginger musste sich sehr beherrschen, um ihn nicht wütend anzufahren.

„Es war doch von einem Verhältnis die Rede, und von vierundzwanzig Stunden Bedenkzeit!“, zischte sie ihm zu.

„Ich habe es mir eben anders überlegt. Mutter sieht uns zu, also mach bitte ein fröhliches Gesicht.“

„Das kommt alles so plötzlich“, sagte sie. Dabei kreisten ihre Gedanken schon hektisch um die Möglichkeiten, die ihr sein Heiratsantrag eröffnete. Sie wand sich aus seiner Umarmung, wurde jedoch gleich darauf von Anna in die Arme genommen.

„Ich freue mich so für euch beide, Ginny. Jetzt lassen Sie mich ruhig allein, holen Sie Ihre Tasche, und gehen Sie gleich mit Alex die Ringe kaufen.“ Sie gab Ginger einen Kuss auf die Wange, bevor sie sie losließ. „Nur drei Tage bis zur Hochzeit! Da muss ich mich wirklich beeilen.“

Als Ginger Alex nach draußen folgte, war sie noch immer ganz aufgelöst. Eigentlich war die Situation fast zum Lachen. Während sie beschlossen hatte, ihre Rachepläne aufzugeben und Alex einfach aus dem Weg zu gehen, hatte er seine Ansichten praktisch über Nacht ins Gegenteil umgekehrt.

Zehn Minuten später waren sie auf dem Weg zum Juwelier. Im Wagen herrschte eine fast unerträgliche Spannung.

„Warum das alles?“, fragte Ginger schließlich.

„Eigentlich hatte ich nicht vor, je zu heiraten, und mit Sex lasse ich mich normalerweise nicht ködern.“ Alex warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. „Ich weiß aus Erfahrung, dass die sogenannten anständigen Frauen meistens nur eines von einem Mann wollen – einen Freifahrtschein für ein sorgenfreies Leben. Deshalb habe ich auch einen gewissen Respekt vor Huren. Die sagen wenigstens vorher ganz klar, was der Spaß kostet.“

„Du kennst dich da sicher aus“, giftete Ginger, und ihre grünen Augen sprühten vor Zorn.

„Ich habe noch nie für eine Frau bezahlt. Das war nicht nötig.“

Ginger war außer sich vor Wut. Nein, natürlich bezahlte Alex nicht für Frauen, er ließ sie stattdessen für sich arbeiten.

„Was die Heirat betrifft, so ist mein Sinneswandel ganz einfach zu erklären. Keine Frau hat mir je schlaflose Nächte bereitet, bis du in meinem Leben aufgetaucht bist. Ich habe letzte Nacht kein Auge zugetan, und von kalten Duschen halte ich nicht viel. Das muss aufhören. Du wolltest die Ehe, und ich biete sie dir an.“

„Einfach so?“, fragte Ginger spöttisch. „Eine Schlaftablette wäre sicher kostengünstiger gewesen.“ Sie sah einen Anflug von Lächeln auf Alex’ Gesicht.

„Kein schlechter Vorschlag. Aber was mir da an Vergnügen entgehen würde!“

„Aber du kannst mich nicht heiraten“, protestierte Ginger, die ihn noch etwas zappeln lassen wollte.

„Ich kann, und ich werde.“ Alex griff nach Gingers Hand und zog sie spielerisch auf seinen muskulösen Oberschenkel. „Die Sache hat auch noch andere Vorteile. Zum Beispiel wird Mutter dann endlich aufhören, mir irgendwelche Frauen aufdrängen zu wollen. Außerdem werde ich nächstes Jahr vierzig. Es wird langsam Zeit, dass ich mir Gedanken über einen Erben mache. Einen Sohn, der mein Geschäft weiterführt.“

„Ich will dich aber nicht heiraten, nur um deine Lustgefühle zu befriedigen und dir einen Erben zu liefern“, erwiderte Ginger kühl, obwohl ihr inzwischen ganz heiß geworden war. Noch eine Stunde zuvor hatte sie geglaubt, ihr Leben wieder fest im Griff zu haben, und jetzt schienen sie die Ereignisse zu überrollen. Alex’ überraschender Antrag und seine Überzeugung, sie müsste ihm dafür dankbar zu Füßen sinken, bestärkten sie in ihrem Entschluss, Alex für seine Taten büßen zu lassen.

„Wäre es dir lieber, ich würde dir ewige Liebe schwören?“, fragte Alex erwartungsvoll.

Lange Zeit herrschte Stille, während Ginger sich vergeblich bemühte, eine schlagfertige Antwort auf seine Frage zu finden. Dass ein Mann wie Alex sich verliebte, war unvorstellbar, daher hätte seine Bemerkung sie eigentlich nicht so treffen dürfen.

„Jetzt ist es jedenfalls zu spät, noch einen Rückzieher zu machen. Ich habe heute Morgen schon das Aufgebot bestellt.“

„Aber dazu musstest du doch bestimmt ein Formular mit meinen Daten ausfüllen?“, fragte Ginger verwirrt. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass das so einfach ging.

„Du vergisst, dass ich Nachforschungen über dich angestellt habe.“

Daran hatte Ginger tatsächlich nicht gedacht, und die Erinnerung ließ ihre Rachegelüste erneut auflodern.

„So, da sind wir. Steig aus, die letzten paar Schritte können wir zu Fuß gehen.“ Noch ehe Ginger sich’s versah, hatte Alex sie am Arm genommen und in einen Schmuckladen geführt.

„Desmond ist mein Geschäftspartner und gleichzeitig ein guter Freund. Er handelt mit Diamanten und Edelsteinen. Außerdem vertreibt er die Kollektion eines russischen Designers, alles ganz exklusive Stücke. Das wird dir bestimmt gefallen.“

Ginger nickte stumm, um sich nicht anmerken zu lassen, wie beeindruckt sie war. Sie hatten in einem luxuriösen Salon Platz genommen, und auf dem Tisch vor ihnen lag eine Sammlung der schönsten Ringe ausgebreitet, die Ginger je gesehen hatte. Auf der anderen Seite des Tisches saß Alex’ Freund Desmond, ein Mann von etwa fünfzig.

„Dass Alex je heiraten würde, hätte ich zwar nicht gedacht, aber wenn ich Sie so sehe, Ginger, kann ich schon verstehen, dass er schwach geworden ist.“

Ehe Ginger auf das Kompliment reagieren konnte, mischte Alex sich ein. „Sie gehört mir, Desmond, also behalte deine Schmeicheleien für dich und zeig uns lieber deine Ringe.“

Ginger hörte den Besitzerstolz in seiner Stimme. Sie sah hinüber zu ihm, und ihre Blicke trafen sich. Desmond sagte etwas, aber keiner von ihnen hörte es, weil plötzlich eine ganz seltsame Spannung in der Luft lag. Ginger erkannte den Ausdruck unverhohlener Begierde in Alex’ dunklen Augen. Aber da lag noch etwas anderes in seinem Blick, das ihr Angst machte.

Ginger fragte sich plötzlich, warum sie überhaupt mitgekommen war. Sie musste verrückt sein. Sie wollte keinen Ring, sie wollte nur möglichst weit weg von Alex Statis. Ihre unausgegorenen Rachepläne waren nutzlos, das war ihr mit einem Blick in Alex’ Augen klar geworden. Er würde völlig von ihr Besitz ergreifen und sie irgendwann fallen lassen.

„Gefällt dir dieser hier?“

Ginger sah hinunter auf ihre Hand, die plötzlich in Alex’ lag. Sie schnappte überrascht nach Luft. Auf ihrem Finger steckte ein Ring aus zwei schmalen Weißgoldreifen, die im Abstand von wenigen Millimetern von kleinen Smaragden zusammengehalten wurden und an einer Stelle kunstvoll zusammenliefen, um die Fassung für einen wunderschönen Diamanten zu bilden. Es war ein ungewöhnliches und faszinierendes Schmuckstück, das sicher ein Vermögen wert war. „Der ist wunderschön, aber vielleicht lieber etwas Kleineres.“ Einen Moment lang vergaß Ginger, dass sie Alex eigentlich nach allen Regeln der Kunst ausnehmen wollte.

„Wir nehmen ihn“, sagte Alex entschlossen und gab ihr spontan einen Kuss. Ginger reagierte zunächst nicht darauf, aber so leicht ließ Alex sich nicht entmutigen. Er knabberte leicht an ihrer Unterlippe, bis sie instinktiv den Mund öffnete. Sie erinnerte sich immer wieder daran, wie sehr sie diesen Mann hasste, aber je länger der Kuss dauerte, desto schwächer wurde ihr Widerstand. „Auf eine kurze, aber schöne Verlobung“, sagte Alex, als er seine Lippen endlich von ihren löste.

Ginger lächelte mechanisch. Ihr war inzwischen alles egal. Sie wollte nur noch weg, allein mit sich selbst sein und sich über das Auf und Ab ihrer Gefühle klar werden.

Später sollte sie sich noch oft fragen, warum sie das alles überhaupt zugelassen hatte. Während der nächsten beiden Tage war sie jedoch wie von Sinnen, einmal drauf und dran, die Hochzeit platzen zu lassen, dann, wenn Alex wieder eine seiner arroganten oder anmaßenden Bemerkungen gemacht hatte, gleichermaßen wild entschlossen, ihn doch zu heiraten, um ihm endlich alle seine Untaten heimzuzahlen.

Dass Anna sich plötzlich in ein wahres Energiebündel verwandelte, war Ginger in dieser Situation nicht gerade hilfreich. Die alte Dame bestand darauf, mit Ginger zusammen das Hochzeitskleid kaufen zu gehen. Gemeinsam suchten sie einen weißen, fast knöchellangen Faltenrock aus Seide mit einem Top aus feinstem Chiffon aus. Der Stil erinnerte an die Zwanzigerjahre, der Preis allerdings nicht. Der Kopfschmuck bestand nur aus einigen zarten Chiffonbändern, die Gingers rote Locken am Oberkopf zusammenhielten und ihr locker über die Schulter fielen. Anna fand das Kleid ideal für eine Sommerhochzeit, aber Ginger kam sich darin wie eine Heuchlerin vor.

Drei Tage später fand die standesamtliche Trauung statt. Als Ginger Alex laut Ja sagen hörte, wäre sie am liebsten davongelaufen.

Ihr war das Ganze jetzt weit genug gegangen. Sie setzte gerade zu einem Nein an, als Alex, der ihr Zögern gespürt zu haben schien, plötzlich ihr Kinn anhob. Der Ausdruck in seinen Augen erschreckte sie zutiefst, und mit einmal waren die Zweifel der letzten Wochen verflogen. Ihr wurde schlagartig klar, was sie so lange zu leugnen versucht hatte. Die Erkenntnis traf sie wie ein Keulenschlag, der all ihre Vorstellungen von Liebe und Ehe zerstörte.

Sie liebte Alex. Sie hasste ihn für das, was er war, aber trotzdem hatte sie sich in ihn verliebt.

„Ginger?“, fragte er leise und hypnotisierte sie dabei förmlich mit seinem Blick.

„Ja“, antwortete sie schließlich mit bebender Stimme. Alex hob ihre Hand und schob einen schmalen Goldring auf ihren Finger.

„Jetzt gehörst du mir.“ Er verschloss ihr den Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss, als wollte er ihr vor aller Welt sein Besitzersiegel aufdrücken.

Für die Hochzeitsfeier war die Penthouse-Suite eines großen Londoner Hotels reserviert worden. Als sie dort ankamen, erwartete sie eine Schar von Kameraleuten. Die Hochzeitsanzeige in der Times drei Tage zuvor hatte für Wirbel in der internationalen Presse gesorgt. Der Multimillionär Alex Statis heiratete eine Unbekannte.

Später wurde in einem prächtig ausgestatteten Saal das Hochzeitsessen serviert und reichlich Champagner ausgeschenkt. Desmond, der als Trauzeuge fungiert hatte, hielt eine launige Ansprache, und auch Alex’ Dankesrede war meisterlich.

Dann nahm Ginger die Glückwünsche von Anna und Tante Katherina entgegen. Während sie sich auch von Maria gratulieren ließ, beobachtete sie die beiden älteren Frauen besorgt. Im Hinblick auf die Geschichte, die Anna ihr an Bord der Jacht erzählt hatte, kamen die Schwägerinnen erstaunlich gut miteinander aus.

„Warum so ernst, Liebling?“, flüsterte Alex ihr heiser ins Ohr. „Bist du müde?“

„Nein, gar nicht.“

„Schade, dabei würde ich so gern mit dir zu Bett gehen.“ Ginger zwang sich dazu, Alex anzusehen. Er sah in seinem silbergrauen Anzug ausgesprochen attraktiv aus. In seinen Augen lag eine Mischung aus Freude und etwas, das Ginger nicht deuten konnte. Desmond gesellte sich zu ihnen, weil er unbedingt die Braut küssen wollte. Das machte ihm Alex jedoch ziemlich schwer, indem er sich hartnäckig weigerte, seinen Arm von Gingers Taille zu lösen.

Alex unterhielt sich inzwischen angeregt mit Sylvia. Die hatte Ginger mit einem hasserfüllten Blick unwirsch gratuliert und dann ihre ganze Aufmerksamkeit sofort wieder Alex zugewandt. Ginger war das gleichgültig. Ihr war ohnehin zumute, als durchlebte sie einen Albtraum. Sie konnte nicht begreifen, wie sie es so weit hatte kommen lassen können. Ihre Trauer über Eves Tod und Alex’ unwiderstehliche Anziehungskraft hatten sie in einen tiefen Zwiespalt gestürzt. Hin- und hergerissen zwischen ihrer Verliebtheit in Alex und der Verpflichtung ihrer besten Freundin gegenüber war sie Opfer ihres ungestümen Temperaments geworden.

Ein trauriges Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie sich noch einmal eingestand, was sie so lange auch sich selbst gegenüber geleugnet hatte. Sie liebte Alex, und sie hatte ihr Ehegelöbnis nicht abgelegt, weil er sie dazu genötigt hatte, sondern weil sie es im Grunde ihres Herzens wollte. Zwischen Liebe und Hass war nur ein schmaler Grat, und im Aufruhr ihrer ersten sexuellen Erfahrungen hatte sich Ginger so oft zwischen den beiden Extremen hin- und herbewegt, dass sie nun auf fatale Weise miteinander verschmolzen waren. Sie war mit einem Mann verheiratet, den sie liebte, obwohl sie ihn eigentlich hassen sollte.

Ginger sah sich unter der erlesenen Gästeschar um. Es war niemand dabei, den sie kannte. Auf Annas Drängen hatte sie versucht, Tom und Vera zu erreichen, das Pärchen, mit dem sie die letzten Jahre eine Wohnung geteilt hatte, aber die beiden waren verreist.

Eve hätte an der Feier ihre Freude gehabt: Luxushotel, Gäste aus der High Society und die kleine Ginger Martin als Braut eines der begehrtesten Junggesellen. Ginger dagegen fühlte sich in dieser Umgebung eher hilflos.

Sie sah hinüber zu Alex, und bei dem Gedanken an die bevorstehende Hochzeitsnacht wurde ihr flau. Trotzdem genoss sie es, seinen starken Arm um ihre Taille zu spüren. Es vermittelte ihr ein Gefühl der Geborgenheit, wie sie es seit dem Tod ihrer Eltern nicht mehr erlebt hatte.

Nach der Feier zog sich Ginger für die Hochzeitsreise nach Paris einen eleganten zartgelben Hosenanzug an. In einem Regen von Reis und Konfetti stieg sie in Alex’ Jaguar. Er nahm auf dem Fahrersitz Platz und strich sich dabei lachend eine Handvoll Reis aus dem Haar.

„Damit könnte man ja ein hungerndes Kind in der Dritten Welt verköstigen“, sagte er.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass dir das ein großes Bedürfnis wäre“, erwiderte Ginger unwillkürlich bissig.

Er sah sie verwundert an. „Du scheinst wirklich nicht viel über mich zu wissen“, sagte er leise. Er ließ den Motor an und fuhr in Richtung Flughafen, wo sie in seinen Privatjet umsteigen sollten.

Einen Moment glaubte Ginger, in seinen Augen eine Verwundbarkeit zu entdecken, die sie tief berührte, aber diese Vorstellung verdrängte sie schnell. Schließlich kannte sie Alex nur zu gut …

„Keine Sorge, Liebling, wir sind gleich da, und bald wirst du mich sehr viel besser kennen. Keine Verzögerungstaktik mehr. Dann wirst du mir ganz gehören“, fügte Alex vielsagend hinzu, und der besitzergreifende Blick, den er dabei über Gingers schlanke Figur gleiten ließ, machte sie verlegen.

Als sie wenig später im Flugzeug saßen, lehnte Ginger sich zurück und schloss die Augen. Wieder einmal machte sie sich Vorwürfe, dass sie es so weit hatte kommen lassen. Sie sah verstohlen hinüber zu Alex. Er lockerte sich gerade die Krawatte und knöpfte sich das Hemd ein Stück auf.

„Der formelle Teil ist überstanden“, sagte er, als er ihren Blick auf sich spürte, „jetzt gehen wir zum vergnüglichen über.“ Seine tiefe, sinnliche Stimme und sein warmes Lächeln ließen Ginger erschauern. Alex rutschte ein Stück näher und streifte dabei seine Jacke ab. „Na, möchten Sie auch Mitglied im Verein für Liebe über den Wolken werden, Mrs Statis?“

Das durch das Fenster hereinflutende Sonnenlicht fiel auf sein markantes Gesicht und ließ ein paar silbergraue Strähnen in seinem Haar aufblitzen. Er strahlte eine so ungeheure Kraft und Männlichkeit aus, dass Ginger ihn wie gebannt ansah. Dann zog er so übertrieben die Augenbrauen hoch, dass sie unwillkürlich lachen musste.

„Also, was ist jetzt?“, fragte er und strich Ginger dabei sanft mit dem Finger über die Lippen. Dann legte er ihr den Arm um die Schultern und zog sie zu sich. „Reizt dich das nicht, teure Gattin?“

Ginger wäre tatsächlich am liebsten in seine Arme gesunken, aber seine letzte Bemerkung hatte sie daran erinnert, was sie getan hatte. Sie hatte einen Mann geheiratet, den sie liebte, aber nicht achten konnte. Welche Zukunft konnte es für eine solche Ehe geben?

„Du brauchst mich nicht so ängstlich anzusehen, Liebling, ich habe nur Spaß gemacht.“ Alex ließ seinen Finger von ihren Lippen hinunter zum Ausschnitt ihres Oberteils gleiten, während er ihr sanft einen Kuss gab.

„Der Flug dauert knapp eine Stunde, und wenn ich dich erst mal in meinem Bett habe, dann lasse ich dich frühestens nach einer Woche wieder aufstehen, wenn überhaupt“, flüsterte er ihr zu. Dann setzte er sich wieder auf. „Ich habe das Gefühl, dass mein Verlangen nicht so schnell zu stillen sein wird.“

„Ich glaube, ich ruhe mich jetzt erst mal ein wenig aus“, erwiderte Ginger leise.

„Gute Idee. Ich möchte schließlich nicht, dass du nachher müde bist.“

Verlegen schloss Ginger die Augen, als könnte sie damit ihre Gedanken auslöschen. Ihr war inzwischen klar, dass sie in eine Falle geraten war, die sie sich selbst gestellt hatte. Sie hatte Alex ihren Körper versagt, und er hatte sie geheiratet, um ans Ziel seiner Wünsche zu gelangen.

Eine solche Ehe kam für Ginger nicht infrage. Auch wenn sie Alex liebte, er war noch immer der Miteigentümer des Studio 96. Natürlich war es möglich, dass ihm nur das Gebäude gehörte und er keine Ahnung hatte, wozu es genutzt wurde, aber das konnte sie sich nicht vorstellen. Sie wusste, dass sie Alex seine Vergangenheit nie verzeihen würde, und deshalb musste ihre Liebe enden, noch ehe sie richtig begonnen hatte. Unwillkürlich seufzte Ginger leise.

„Warum so traurig?“

Sie öffnete die Augen. Alex sah sie liebevoll an, und sein fürsorglicher Blick ließ sie verlegen erröten. „Ich …“

Das Erscheinen einer bildschönen Stewardess ersparte Ginger die Antwort.

„Herzlichen Glückwunsch, Mr Statis. Das war ja eine große Überraschung.“

Sofort wandte Alex sich der ranken Blondine zu. „Vielen Dank, Eve. Ich wusste gar nicht, dass Sie wieder zurück sind.“

Ginger registrierte Alex’ ungezwungenes Lächeln und die Reaktion der jungen Frau, und es gab ihr einen Stich ins Herz. Noch ein Mädchen namens Eve, nur war dieses höchst lebendig und offensichtlich sehr vertraut mit Alex. Dieser kleine Zwischenfall machte Ginger erneut bewusst, dass es keinen Sinn hatte, ihre Ehe fortzusetzen. Es war zwecklos, den Kopf in den Sand zu stecken. Es würde immer etwas geben, das sie an Alex’ Mitschuld an Eves Schicksal erinnerte. Sie konnte ihr Leben nicht auf einer Lüge aufbauen.

Ginger trank nachdenklich den Champagner, den die Stewardess gebracht hatte. Alex schien nicht aufzufallen, wie schweigsam sie war.

Als sie in ihrem kleinen, aber sehr exklusiven Hotel in Paris ankamen, wurde es schon dunkel. „Ich hoffe, es macht dir nichts aus, Ginger, aber ich habe so viel Zeit darauf verwendet, dir nachzulaufen, dass ich leider schon in drei Tagen wieder zurück ins Büro muss. Aber keine Sorge, ich mache es wieder gut“, sagte Alex auf dem Weg zu ihrer Suite und drückte sanft Gingers Hand. „In ein paar Monaten gehen wir richtig auf Hochzeitsreise und machen eine Kreuzfahrt durchs Mittelmeer, den Indischen Ozean oder wohin immer du willst.“

Im Augenblick hätte Ginger jeden anderen Ort dem Hotelzimmer vorgezogen, so luxuriös es auch ausgestattet war. Sie vermied es, Alex anzusehen, und überlegte fieberhaft, was sie jetzt tun sollte. Schon während der Taxifahrt zum Hotel hatte sie alle möglichen Variationen gedanklich durchgespielt. Sie konnte die Ehe weiterführen, Alex die Wahrheit sagen oder einfach so tun, als wäre sie schwer krank.

Gingers Blick fiel auf einen Tisch am Fenster, der für zwei Personen gedeckt war. „Essen wir hier?“, fragte sie erschrocken. Sie hatte erwartet, dass Alex mit ihr essen gehen würde. Das hätte ihr mehr Zeit gegeben. Alex hatte aber offensichtlich andere Pläne.

„Natürlich, wir sind doch schließlich auf Hochzeitsreise“, antwortete er heiser, legte von hinten die Arme um Ginger und drückte sie eng an sich. „Endlich allein.“ Sein Atem brannte heiß auf ihrer Haut.

Ginger lachte gekünstelt und wand sich aus seiner Umarmung. „Bestell du schon mal das Essen, ich möchte mich ein bisschen frisch machen.“

Sie lief ins Bad und verriegelte die Tür hinter sich. Ihr Herz klopfte wild, und ihr Mund war wie ausgetrocknet. Unter normalen Umständen hätte dieser Abend ein Traum werden können: Sie hatte den Mann geheiratet, den sie liebte, und verbrachte die Hochzeitsnacht mit ihm. Aber es hatte keinen Sinn, sich etwas vorzumachen.

Ginger schluckte schwer. Was hatte sie da nur angerichtet! Sie hatte einfach nicht bedacht, dass Rache Kaltblütigkeit erforderte, und da Alex’ Nähe ihr Blut automatisch in Wallung brachte, waren ihre Pläne schon aus diesem Grund zum Scheitern verurteilt, ganz abgesehen davon, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Wenn sie sich im Badezimmer versteckte, zögerte sie das Unvermeidliche nur hinaus. Sie musste die Wahrheit sagen und hoffen, dass Alex Verständnis für sie aufbringen würde – wenn er sie nicht vorher umbrachte.

Mit dem Essen hielten sie sich nicht lange auf. Ginger hatte keinen Appetit und widmete sich in erster Linie dem Champagner. Dabei hatte sie fast den Eindruck, dass Alex nervös war. Sie stießen auf ihre Hochzeit an, und Ginger prostete Alex in ihrer Not immer wieder zu, um die Stunde der Wahrheit hinauszuzögern. Seltsamerweise ließ Alex sie lange Zeit gewähren. Dann aber stellte er sein Glas ab und stand auf.

„Ich würde sagen, wir verzichten auf den Kaffee. Wenn du möchtest, kannst du zuerst ins Bad.“ Er nahm Ginger an der Hand und ging mit ihr in das große Schlafzimmer.

Beim Anblick des riesigen Betts machte Ginger große Augen. Sag es ihm jetzt, drängte sie eine innere Stimme, aber sie war wie erstarrt. Auf der weißen Spitzenbettdecke lag ein duftiges weißes Negligé – ein Geschenk von Anna – einträchtig neben einem schwarzen Seidenpyjama. Erst jetzt wurde Ginger bewusst, worauf sie sich eingelassen hatte.

„Ich habe einen Fehler gemacht, Alex.“ Jetzt war es heraus. Ginger wandte sich zu Alex um und sah ihm in die Augen. „Ich hätte dich nicht heiraten dürfen.“

„Sag das noch mal.“ Er schüttelte ungläubig den Kopf.

„Ich will zurück nach England. Wir lassen die Ehe annullieren und vergessen das Ganze.“ Ginger wandte sich ab und wollte zur Tür gehen, aber Alex hielt sie zurück und zog sie an sich.

„Du bist nur nervös“, sagte er leise. Er beugte sich zu ihr hinunter und ließ die Lippen leicht über ihren Hals gleiten, aber Ginger löste sich aus seiner Umarmung.

„Nein, ich meine es ernst.“ Sie griff nach der Türklinke, doch im nächsten Augenblick hatte Alex sie schon gepackt und auf die Arme genommen.

„Armes Mädchen, deine Nerven spielen verrückt, das ist ganz normal für eine Braut. Ich bin ja sogar selbst nervös.“

Wenn er sie damit beruhigen wollte, gelang ihm das nicht. „Ich bin nicht nervös, und jetzt lass mich endlich runter!“, rief Ginger wütend, und Alex ließ sie kurzerhand auf das Bett fallen. Sie sah hinauf zu ihm und überlegte dabei fieberhaft, wie sie sich aus der verfahrenen Situation herausreden konnte.

„Es tut mir leid“, sagte sie schließlich. „Das musst du mir glauben, Alex.“ Ginger zögerte einen Moment, aber dann sprudelten die Worte förmlich aus ihr heraus. „Ich dachte, ich könnte dich heiraten und dir dann das antun, was du so vielen Menschen auf deiner ewigen Jagd nach dem Geld angetan hast. Du solltest genauso leiden wie meine Freundin Eve. Ich wollte dich nach Strich und Faden ausnehmen.“

Aber dann ist mir klar geworden, dass ich dich liebe, hätte sie am liebsten gesagt. Doch sie konnte es nicht, denn in den letzten Stunden war ihr bewusst geworden, dass Alex sie nicht liebte. Seine Beweggründe für die Hochzeit waren nicht viel besser als ihre eigenen. So sagte sie schließlich nur: „Ich weiß nämlich über dein Studio 96 Bescheid.“

Alex zuckte überrascht zusammen. „Du kennst das Studio 96?“, fragte er rau.

Wenigstens versuchte er nicht, es abzustreiten. Ginger setzte sich auf. „Ja.“ Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und sah hinauf zu Alex. Er stand vor ihr wie aus Granit gemeißelt, das Gesicht völlig ausdruckslos. „Ich weiß, dass du an diesem widerlichen Massagesalon beteiligt bist.“ Jetzt war es endlich gesagt.

„Aha. Warst du da mal angestellt?“, fragte Alex verächtlich.

Ginger sah ihn starr an. „Ja, genau fünfzehn Minuten lang. So lange hat es nämlich gedauert, bis ich gemerkt habe, was das für ein Klub ist, und du mir die Tür gewiesen hast. Meine beste Freundin Eve hatte leider nicht so viel Glück. Vor ein paar Monaten hat mir die Polizei mitgeteilt, dass sie eine Überdosis genommen hat. Sie hat mir einen Brief hinterlassen. Die Arbeit in deinem angeblich so vornehmen Klub hat sie in den Tod getrieben, und Leute wie du leben von so etwas.“

Sie sah ihn fragend an. „Warum, Alex? Du hast doch so viele Firmen, mit denen du Geld machst. Wieso muss es auch noch ein schmieriger Massagesalon sein?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ist das die reine Gier?“, fragte sie, ohne darauf eine Antwort zu erwarten.

Sie stand auf und wollte Alex einfach stehen lassen, aber als sie an ihm vorbeiging, packte er sie grob und drehte sie zu sich herum. Der Ausdruck in seinen Augen ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.

„Natürlich, der kleine Rotschopf“, sagte Alex. Offensichtlich erinnerte er sich jetzt wieder an ihre erste Begegnung. „Heißt das, dass du mich heute nur geheiratet hast, um deine tote Freundin zu rächen?“, fragte er verächtlich. „Und jetzt hast du es dir anders überlegt. Woher denn dieser plötzliche Sinneswandel, meine Liebe? Ist dir am Ende der Gedanke unerträglich, mit mir schlafen zu müssen?“

„Ich … nein“, antwortete Ginger unsicher. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Alex’ Hand lag um ihre Kehle, und der Ausdruck in seinen Augen ließ sie um ihr Leben bangen.

„Meine liebe Ginger, der Inbegriff der Unschuld, als Rachegöttin. Du scheinst ja noch griechischer zu denken als ich.“ Alex lachte rau. Er legte die Hand unter ihr Kinn und drückte ihren Kopf in den Nacken. „Sag mir nur noch eines, du Miststück. Wann hast du dir diesen Plan ausgedacht? Als wir uns in Rhodos kennengelernt haben oder schon vorher? Hast du deshalb für meine Mutter gearbeitet?“

„Nein, ich …“ Ginger war völlig verstört vor Angst. Alex ließ ihren Arm los und drückte sie mit festem Griff an sich. Seine Hand an ihrem Kinn tat ihr weh, und der furchterregende Ausdruck auf seinem Gesicht versetzte sie in Panik.

„Antworte!“, herrschte er sie an.

„Ich habe dich erst erkannt, als wir die Jacht verlassen haben. Dein dunkler Anzug und der Aktenkoffer haben mich darauf gebracht. Mir ist plötzlich eingefallen, wer du bist, und ich habe dich …“ Ginger verstummte erschrocken.

„Gehasst?“, fragte Alex. „Dann sollte ich dir dazu vielleicht jetzt einen Grund geben.“ Es war offensichtlich, was er vorhatte, und noch ehe Ginger sich dagegen wehren konnte, war sie wieder im Bett, und Alex lag neben ihr.

7. KAPITEL

„Nein, Alex, du verstehst mich nicht. Ich habe es mir anders überlegt. Ich …“ Alex verschloss ihr den Mund mit einem Kuss, der ohne jede Zärtlichkeit war. Er hielt sie mit dem Gewicht seines Körpers auf dem Bett fest, streifte seine Jacke ab und zog ihr mit wenigen Griffen den Rock aus.

„Ich habe es mir anders überlegt“, äffte er sie dabei hämisch nach, ohne den Blick ein einziges Mal abzuwenden. „Ich verstehe dich sehr gut, du falsches Biest. Ich sage es dir nur ungern, mein Liebling, aber jetzt bleibt dir keine andere Wahl.“ Er riss ihr mit einer einzigen Bewegung das Top vom Körper. „Ja, Alex, bitte“, höhnte er. „Du wirst noch danach winseln, du kleines Biest.“

Die kalte Wut in seiner Stimme, seine zusammengepressten Lippen und der Ausdruck in seinen Augen zeugten davon, wie sehr er sich beherrschen musste, um sie nicht sofort zu nehmen.

Ginger trat der Schweiß auf die Stirn. „Nein, bitte nicht …“, flehte sie und wehrte sich dabei verzweifelt, aber Alex war einfach zu stark für sie, und seine Wut machte ihn noch entschlossener.

„Jetzt tut es dir wohl leid?“, zischte Alex. „Du möchtest gehen?“ Er rutschte vom Bett, hielt sie aber dabei mit einer Hand fest, während er sich mit der anderen die Kleidung vom Leib riss. „Ich werde dafür sorgen, dass es dir leid tut, Ginger“, sagte er und ließ dabei seinen Blick erbarmungslos über ihren fast nackten Körper gleiten.

„Das kannst du nicht tun!“, rief Ginger hilflos. Alex stand drohend vor ihr. Sein sonnengebräunter Körper glänzte im künstlichen Licht, und zu Gingers Entsetzen spürte sie, wie sie tief errötete. Alex strahlte so viel Männlichkeit aus, dass sie sich seiner Wirkung selbst in der Angst nicht entziehen konnte.

„Und ob ich das kann.“ Er legte sich zu ihr auf das Bett. Sie wollte nach ihm treten, aber er drückte ihre Beine mit seinem Körper nach unten.

„Hast du ernsthaft geglaubt, du könntest dich an einem Griechen rächen? In der Kunst der Rache sind wir alte Meister. Daran hättest du denken sollen, Ginger.“ Er legte sich auf sie, packte ihre Hände und drückte sie in die Kissen. Als sein Brusthaar ihre nackte Haut berührte, erschauerte Ginger unwillkürlich.

Sie versuchte, ihn von sich zu schieben. „Geh runter von mir, du brutaler Kerl. Ich hasse dich!“ Voller Wut schrie ihm Ginger alles ins Gesicht, was ihr in den Sinn kam. „Du und dein Getue um deine griechische Herkunft und deine Familie! Das ist doch ein Witz! Selbst deine eigene Mutter hat Angst vor dir. Seit Jahren zwingst du ihr Familienmitglieder auf, die ihr unerträglich sind!“

Alex’ Zorn hatte sie schon vorher in Angst und Schrecken versetzt, aber das war nichts im Vergleich zu seiner Reaktion auf ihre letzte Bemerkung.

Er fuhr hoch und musterte sie voller Hass. Mit den Händen packte er sie noch brutaler, sodass sie vor Schmerz aufschrie. „Das war ein Fehler, Ginger“, stieß er gepresst hervor und beugte sich dabei wieder zu ihr hinunter, bis sie vor Angst zitterte. „Mit aus der Luft gegriffenen Anschuldigungen lasse ich mich nicht ablenken. Ich will dich haben, und dir sollte inzwischen klar sein, dass ich immer bekomme, was ich haben will.“

„Ganz gleich, wie tief du dafür sinken musst?“, fragte Ginger. Angst und Wut hatten sie alle Vorsicht vergessen lassen. „Etwas anderes hätte ich von einem Zuhälter wie dir auch nicht erwartet.“

Alex registrierte nur den hämischen Ton in ihrer Stimme, nicht aber ihre Angst. „Sag so etwas nie wieder zu mir, wenn dir dein Leben lieb ist!“, zischte er, fuhr mit den Fingern in ihr Haar und zog ihren Kopf zu sich hoch, bis sein Gesicht ganz dicht über ihrem war.

„Die Wahrheit tut immer weh“, erwiderte Ginger.

„Du bist entweder verrückt, oder du hast viel Mut.“ Er küsste sie wild, bis Ginger leise aufstöhnte, aber nicht nur vor Schmerz, sondern zu ihrer Betroffenheit auch aus Sehnsucht. Als hätte Alex es gespürt, wurde sein Kuss sanfter, und der Griff seiner Finger lockerte sich.

Sein heißer Atem strich ihr über Lippen und Hals. „Du wirst mir jetzt geben, wofür ich bezahlt habe, meine liebe Gemahlin.“ Er lächelte kalt, senkte seinen Kopf hinunter zu ihren Brüsten und berührte ganz leicht mit den Zähnen ihre Brustspitzen, bis sie sich aufrichteten. Dann sah er Ginger triumphierend an. „Aber keine Sorge, ich werde nur nehmen, was du mir freiwillig gibst.“ Sein plötzlich ruhiger Ton war noch beängstigender als seine Wut vorher. „Du hast mich an der Nase herumgeführt. Das hat noch keine Frau ungestraft mit mir gemacht.“

Gingers Herz klopfte wild. Ihr war klar, dass sie gegen Alex keine Chance hatte. Schon jetzt spürte sie, wie eine Welle des Verlangens sie durchströmte, gegen die sie nicht ankämpfen konnte. Als Alex dann mit seiner Zungenspitze ganz leicht über ihre Brustknospe strich, keuchte sie auf und drängte sich ihm mit ihrem ganzen Körper unwillkürlich entgegen, auch wenn ihr Verstand sich noch sträubte.

Alex umschloss ihre Brust mit der Hand und drückte sie sanft. Ginger bog sich ihm entgegen. Er registrierte ihre Reaktion mit einem spöttischen Lächeln.

„Jetzt wird abgerechnet“, flüsterte er heiser, bevor er sie wieder auf den Mund küsste. Einen Moment versuchte sich Ginger dagegen zu wehren, indem sie die Lippen zusammenpresste, aber ihr Widerstand war bald gebrochen. Mit seinen langen, geschickten Fingern liebkoste er ihre erregten Brustspitzen, bis Ginger leise aufstöhnend ihre Lippen für ihn öffnete.

Sein Kuss wurde fordernder, während er die Hände zärtlich über ihren Körper gleiten ließ, bis er die einzigen Kleidungsstücke erreichte, die sie noch trug.

„Ich liebe Strapse“, sagte Alex leise und küsste ihren Bauchnabel. „Nicht gerade typisch für eine Jungfrau“, stellte er spöttisch fest. „Das war wahrscheinlich auch eine Lüge, um mich reinzulegen.“ Aufreizend langsam zog er ihr Slip und Strümpfe aus und bedeckte ihre schönen langen Beine mit sanften Küssen.

Ginger hatte nicht mehr die Kraft, sich gegen ihn zu wehren. Ihr Körper stand vor Leidenschaft in Flammen. Alex war ein erfahrener Liebhaber. Seine Berührungen, das geschickte Spiel seiner sanften Finger auf ihrem bebenden Körper ließen sie dahinschmelzen.

Ginger merkte gar nicht, dass er ihre Arme losgelassen hatte, bis ihr plötzlich bewusst wurde, dass sie ihre Finger in seine starken Schultern gekrallt hatte und ihn begierig an sich drückte. Sie öffnete ihm ihre Lippen und stöhnte leise auf, als er sie mit seinen starken Hüften nach unten drückte. Die liebkosenden Bewegungen seiner Zunge waren eine süße Qual.

„Ginger“, flüsterte er leise und bedeckte ihren ganzen Körper mit Küssen. Gleichzeitig streichelte er zärtlich ihre Brüste. Mit seinen muskulösen Beinen drängte er langsam ihre Schenkel auseinander, und Ginger schrie leise auf, als seine Finger leicht in sie eindrangen und seine Küsse ihre empfindsamsten Stellen erreichten.

Bald wand sie sich keuchend unter ihm und krallte sich mit den Händen in das Betttuch. Dann bog sie sich Alex entgegen, voller Sehnsucht nach der Erfüllung, die nur er ihr geben konnte.

Plötzlich war er wieder über ihr und küsste sie leidenschaftlich. Ginger erschrak, als sie spürte, wie er ihre Beine noch weiter auseinander schob und zwischen ihre Schenkel glitt. Sie verspannte sich unwillkürlich, aber davon ließ Alex sich nicht abschrecken. Er schob die Hände unter ihre Hüften und hob sie leicht an, ehe er mit einem einzigen kraftvollen Stoß in sie eindrang.

Ginger schrie vor Schmerz auf, und Alex zuckte zurück. Ihre Blicke trafen sich. Einen Moment lang glaubte Ginger, in seinen Augen Bedauern zu entdecken. Dann senkte er den Kopf und gab ihr einen überraschend sanften, zärtlichen Kuss, und plötzlich spürte Ginger keine Schmerzen mehr. Sie drängte sich ihm entgegen.

„Ja!“, spornte Alex sie heiser an. „Jetzt werde ich dir nicht mehr wehtun. Entspann dich.“ Er stützte sich mit einer Hand ab, während er die andere unter ihre Schulter schob und sie an sich zog. „So ist es richtig, meine kleine Hexe, du musst mit mir mitgehen.“ Er ließ sie langsam wieder nach unten sinken und bewegte sich dabei behutsam in ihr. Dann senkte er den Kopf und küsste sie, und seine Zunge folgte dabei dem Rhythmus ihrer Körper.

Ginger keuchte erst leise und schrie dann auf, als ihre Bewegungen immer schneller wurden und er ganz tief in ihr war. Die Heftigkeit ihrer Reaktion erschreckte sie. Sie umklammerte seine Schultern und schlang instinktiv die Beine um seine Hüften. Mit geschlossenen Augen ließ sie sich von Alex in einen Strudel ungeahnter Gefühle und Empfindungen mitreißen, bis sie sich schließlich in einem endlos scheinenden Höhepunkt der Ekstase aufbäumte.

Dann schrie auch Alex heiser auf, erschauerte am ganzen Körper und sank erschöpft auf sie. Ginger war völlig kraftlos und plötzlich den Tränen nah. Alex drehte sich auf den Rücken. Sein schweres Atmen war das einzige Geräusch im Zimmer. Ginger sah verstohlen zu ihm hinüber. Das anhaltende Schweigen lag wie ein trennender Abgrund zwischen ihnen, obwohl sie sich gerade noch so nahe gewesen waren, wie es zwei Menschen sein konnten.

Mit einem erstickten Aufschluchzen stand Ginger auf und lief ins Badezimmer. Zu ihrer Überraschung folgte Alex ihr und legte ihr den Arm um die Taille.

„Lass mich das machen.“ Ginger blieb in seiner Umarmung stehen, während er die Wasserhähne aufdrehte. Eine Zeit lang beobachteten sie stumm, wie die Badewanne sich langsam füllte. „Alles in Ordnung?“, fragte Alex dann angespannt, nahm sie auf die Arme und hob sie sanft in die Badewanne.

„Ja, natürlich“, antwortete sie leise. Sie gingen miteinander um wie zwei Fremde. Im Grunde kannte Ginger Alex ja auch nicht. Sein Körper war ihr jetzt vertraut, aber was er für ein Mensch war, würde sie wohl nie erfahren.

Ginger schloss die Augen und lehnte sich zurück. Sie war so müde und deprimiert, dass sie an nichts mehr denken wollte. Alex wusch sie sanft mit einem Schwamm, aber sie war zu erschöpft, um sich dagegen zu wehren.

Später hob er sie aus dem Wasser, trocknete sie ab und trug sie ungewohnt behutsam zurück zum Bett. Ginger blieb reglos liegen, während er sie mit einem Laken zudeckte.

„Schlaf jetzt, reden können wir morgen.“

Ginger konnte die Augen nicht mehr offen halten. Kurze Zeit später war sie eingeschlafen.

Ginger seufzte leise und kuschelte sich an den warmen Männerkörper neben ihr. Das beruhigende Herzklopfen dicht an ihrem Ohr vermittelte ihr selbst im Halbschlaf ein Gefühl von Geborgenheit.

Ihre Lider flackerten leicht, aber sie sträubte sich noch dagegen, aus ihrem so friedlichen Schlaf aufzuwachen. Dann setzte plötzlich die Erinnerung ein, und Ginger öffnete erschrocken die Augen. Die Morgensonne hatte das Zimmer schon hell erleuchtet, die Vorhänge waren aufgezogen, und Straßenlärm drang durch die Fenster.

Sie konnte sich kaum bewegen, und als sie an sich hinuntersah, bemerkte sie, dass Alex seinen Arm über ihre Taille gelegt hatte und seine kräftigen Oberschenkel auf ihre Beine drückten. Langsam ließ sie den Blick an seinem Körper hochgleiten, bis sie direkt in seine unergründlichen dunklen Augen sah.

„Endlich aufgewacht?“, fragte er leise. Er lag auf der Seite, den Kopf aufgestützt, und beobachtete amüsiert, wie Ginger versuchte, sich aus seiner Umklammerung zu befreien. „Wo willst du denn hin, Ginger?“

„Ich habe es eilig.“

„Ich kann es auch kaum erwarten“, sagte Alex leise lachend. Ginger spürte seine Erregung und wurde rot. Trotzdem erschauerte sie unwillkürlich, als er langsam mit der Hand von der Taille über ihre Brüste fuhr. Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und breitete ihre Locken auf dem Kissen aus.

„Wie spät ist es?“, fragte sie heiser.

„Sechs Uhr früh. Wir haben noch viel Zeit.“ Alex streichelte ihren Hals. „Gestern Abend hätte ich dich umbringen können.“ Seine Hand schloss sich einen Moment um ihre Kehle.

„Das ist nicht nötig, ich verlasse dich sowieso“, erwiderte Ginger. Die Anspannung ließ ihre Stimme ungewollt hart klingen. Alex war ihr zu nah, seine Wirkung zu stark, sie musste weg von ihm.

Als hätte er sie gar nicht gehört, fuhr Alex fort: „Aber heute Morgen ist mir etwas viel Besseres eingefallen.“ Seine Hand glitt ein Stück tiefer und liebkoste ihre rosige Brustknospe, bis sie sich ganz aufrichtete.

„Nein!“, protestierte Ginger.

„Aber du weißt doch noch gar nicht, was es ist, mein Liebling“, spöttelte Alex leise, während er seine Finger spielerisch zur anderen Brust hinübergleiten ließ. „Ich lasse dich nicht weg, das kannst du vergessen. Aber du wolltest Rache. Als Halbgrieche verstehe ich das, also sollst du deine Genugtuung haben. Du kannst mein Geld ausgeben, wie es dir gefällt.“ Er strich mit dem Daumen leicht über ihre Brustspitze, und Ginger musste sich auf die Lippe beißen, um nicht lustvoll aufzustöhnen.

„Ich bin ein vernünftiger Mensch. Gestern Abend habe ich zwar kurz die Beherrschung verloren, aber wenn ich es mir recht überlege, hat sich zwischen uns nichts geändert. Wir hatten beide unsere Gründe für die Heirat. Ich dachte von Anfang an, dass es dir ums Geld geht, und du hast mir nur bewiesen, dass ich recht hatte.“

Sein kühler, sachlicher Ton ließ Ginger frösteln, während sein geschicktes Fingerspiel ihren Puls immer schneller werden ließ.

„Immerhin bekomme ich dafür einen Erben und eine Frau, mit der ich spielen kann, wann und wo immer ich Lust habe.“

Ginger sah ihn nervös an. Ihr Körper reagierte unwillkürlich auf seine Bemerkung. Sie liebte Alex, und gleichzeitig hasste sie ihn dafür, dass er sie so hilflos machte. Die versteckte Drohung in seinen Worten war ihr nicht entgangen. Sie griff nach seiner Hand, um sie von ihren empfindsamen Brüsten wegzuziehen. „Hör auf damit!“

„Irgendwann höre ich vielleicht auf, aber bestimmt nicht heute“, erwiderte Alex amüsiert. „Und wenn du ehrlich wärst, würdest du zugeben, dass du das gar nicht willst.“

Ginger warf ihm einen vernichtenden Blick zu und bohrte ihre Fingernägel in sein Handgelenk.

Aber Alex ließ sich nicht beirren, zog nur spöttisch die Augenbrauen hoch und packte Ginger mit der anderen Hand. „Und was jetzt?“, fragte er.

Ein Zittern durchlief sie, als seine Hände wieder ihre Brüste liebkosten. „Hör auf damit.“ Sie wollte sich aus seinem Griff winden, aber es war zwecklos. Alex genoss ihre missliche Lage sichtlich.

„Wie ich schon sagte – wann und wo immer ich will“, wiederholte er entschlossen. „Mein Geld, mein Spielzeug.“

Ginger war ihm hilflos ausgeliefert. Sein schwerer Körper drückte sie auf das Bett, und seine Hände streichelten sie zärtlich, während er sie langsam und mit wachsender Leidenschaft küsste. Eine Hitzewelle durchströmte sie, als er ihre Brustknospe mit den Lippen umschloss.

Sie keuchte auf und bog sich ihm entgegen. Alex schob sanft ihre Schenkel auseinander und liebkoste mit geschickten Fingern ihre empfindsamste Stelle. „Bitte nicht“, flüsterte sie gequält, hin- und hergerissen zwischen einem unglaublichen Lustgefühl und tiefer Scham über ihre Schwäche.

Alex ließ sich davon nicht aufhalten. Er begann, ihre andere Brustspitze mit der Zunge zu umspielen, während seine Finger ihre rhythmischen Bewegungen fortsetzten, bis Ginger sich nicht länger gegen ihre eigenen Gefühle wehren konnte. Sie schloss die Augen, die Gesichtszüge angespannt vor Lust, und gab sich ganz seinen aufreizenden Liebkosungen hin.

„Ja, ja!“, rief sie schließlich leise und kam mit einem heftigen Erschauern zum Höhepunkt.

Als Ginger die Augen öffnete, hatte Alex ihr den Arm um die Schultern gelegt. Seine freie Hand lag sanft zwischen ihren Beinen. Er sah sie aus dunklen Augen an, und sie errötete bei der Erinnerung daran, was er gerade mit ihr getan hatte. Es hatte sie erschreckt, mehr aber noch verwirrt. „Warum hast du nicht …?“, fragte sie zaghaft.

Er küsste ihre feuchte Stirn und lächelte. „Vielleicht wollte ich dir beweisen, dass ich mit dir machen kann, was ich will.“

Ginger fühlte sich so erniedrigt, dass ihr Tränen in die Augen stiegen, aber sie war entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen. Sie musterte Alex’ nackten Körper und bemerkte dabei seine Erregung. „Scheint dich aber nicht sehr befriedigt zu haben, oder?“, fragte sie spöttisch.

Er hob ihr Kinn und sah ihr in die Augen. „Mir lag mehr an deinem Vergnügen. Zu meiner Überraschung warst du Jungfrau, und ich bin gestern Abend nicht sehr behutsam mit dir umgegangen. Deshalb wollte ich heute etwas mehr Rücksicht auf dich nehmen.“

Alex und rücksichtsvoll? Das konnte sie sich nun wirklich nicht vorstellen. Sie schloss die Augen und wünschte dabei, sie könnte ihre Liebe zu ihm einfach verdrängen.

„Komm schon, Ginger, steh auf“, sagte Alex leise. „Ich brauche jetzt eine kalte Dusche, und du musst packen. Wir reisen in ein paar Stunden ab.“

„Was?“, fragte Ginger erschrocken. „Wohin denn?“

Alex war plötzlich wieder ganz ernst. „Ich bin nicht so dumm und gebe dir die Chance, wegzulaufen. Du kennst meine Bedingungen. Für mein Geld will ich etwas haben. Wir fahren nach Serendipidos. Da weiß ich dich in Sicherheit und kann dafür sorgen, dass du dich an unsere Abmachung hältst.“

Ginger blieb keine Wahl. Ihr wurde klar, dass sie sich mit ihrer Entscheidung für die Wahrheit selbst in diese Lage gebracht hatte. Hätte sie geschwiegen und beschlossen, Alex’ unrühmliche Vergangenheit einfach zu vergessen, wäre ihre Ehe vielleicht zu retten gewesen. Nun war sie an einen Ehemann gefesselt, der ihr nicht traute, sie nicht einmal mochte und sie wie eine Gefangene halten wollte. Für ihn war sie nur ein Spielzeug, das seine Gelüste befriedigen und ihm obendrein einen Erben verschaffen konnte.

„Der Teufel soll dich holen!“, fuhr Ginger ihn an.

Alex musterte sie ungerührt. „Mich zu verfluchen wird dir nichts nützen, mein Liebling.“ Er stand auf und verschwand im Bad.

Ginger griff sich ein Kissen und warf es ihm nach, aber es prallte nur gegen die schon geschlossene Tür.

Am Flughafen nahm Alex Ginger am Arm und brachte sie direkt zu seinem Privatjet, sodass ihr keine Möglichkeit zu einem letzten Fluchtversuch blieb. Schon die drei Stunden vor ihrer Abreise hatte er sie keine Sekunde aus den Augen gelassen. Ginger konnte nur hoffen, dass das kein Vorgeschmack auf ihr zukünftiges Leben war.

Im Flugzeug ließ Ginger sich von Alex zu ihrem Platz führen. Sie war so in Gedanken versunken, dass sie nicht einmal mitbekam, wie er ihr den Sitzgurt anlegte. Ihr war klar geworden, dass Alex nie von ihrer Liebe zu ihm erfahren durfte. Er hatte sie nur geheiratet, um sie ins Bett zu bekommen und sich von ihr einen Erben schenken zu lassen. Sie wollte sich die Demütigung ersparen, ihm ihre wahren Gefühle zu offenbaren.

„Sitzt du bequem?“, riss Alex’ Stimme sie aus ihren trüben Gedanken.

„Ja, danke“, antwortete sie höflich.

„Gut. Ich habe noch zu arbeiten“, sagte Alex, ohne sie dabei eines Blickes zu würdigen. Er interessierte sich nur noch für einen Stapel Papiere, den er aus seinem Aktenkoffer genommen hatte.

Offensichtlich sollte sie in Zukunft tatsächlich nur ein Spielzeug für ihn sein. Ginger fragte sich verbittert, wie lange sie das ertragen würde.

In Athen stiegen sie in den Hubschrauber um, und zwanzig Minuten später bekam Ginger zum ersten Mal Serendipidos zu sehen.

„Dein neues Zuhause, Ginger. Wie gefällt es dir?“

Sie warf einen Blick durch die Glaswand des Helikopters. Inmitten des tiefblauen, kristallklaren Meeres erhob sich eine kleine halbmondförmige Insel mit einigen wenigen Häusern und einer einzigen Straße.

„Sehr hübsch“, antwortete Ginger. Dann stockte ihr der Atem, als der Hubschrauber über einer prächtigen weißen Villa kreiste, die von einer hohen Mauer umgeben war. Innerhalb der Einfriedung erhaschte Ginger noch kurz einen Blick auf eine große Terrasse, einen üppigen Blumengarten und einen großen Swimmingpool, ehe sie auf einem kleinen Landeplatz hinter dem Haus aufsetzten.

„Mir gefällt es auch“, stellte Alex fest und fügte dann lächelnd hinzu: „Und es liegt sehr abgeschieden. Die Insel kann nur mit dem Boot oder dem Hubschrauber erreicht oder verlassen werden. Was wir hier brauchen, lasse ich einfliegen. Meine Verwandten besuchen uns jedes Jahr für etwa einen Monat, aber die meiste Zeit werden wir allein sein.“

„Wie lange bleiben wir?“, fragte Ginger nervös.

„So lange wie nötig“, antwortete Alex geheimnisvoll und wandte sich einer älteren Frau zu, die vom Haus auf sie zugelaufen kam.

Es überraschte Ginger nicht, dass Alex sie plötzlich nicht mehr am Arm festhielt. Der arrogante Kerl wusste ganz genau, dass sie ihm nicht weglaufen konnte. Sie blieb stehen und beobachtete, wie Alex zuerst die Frau umarmte und danach einen Mann begrüßte, der Ginger interessiert ansah und dann strahlend auf Griechisch eine Bemerkung machte, die Alex mit schallendem Gelächter quittierte.

Ginger musterte Alex erstaunt. Er sah so zufrieden und unbekümmert aus, dass es ihr einen Stich ins Herz versetzte. Sie dachte wehmütig daran, wie glücklich sie unter normalen Umständen miteinander gewesen wären.

Ein paar Minuten später hatte Alex sie seiner Haushälterin Despina und ihrem Mann Georgos vorgestellt, und die beiden führten sie freudig ins Haus.

„Was hat Georgos denn so Lustiges zu dir gesagt?“, fragte Ginger, als Alex ihr die Tür zum Wohnzimmer öffnete.

„Das war ein Witz unter Männern, sicher nicht nach deinem Geschmack.“ Zu Gingers Überraschung beugte Alex sich zu ihr hinunter und gab ihr einen innigen Kuss, bei dem ihr gleich die Knie weich wurden. „Komm, jetzt zeige ich dir mein Haus.“

„Und mein Gefängnis“, platzte sie unwillkürlich heraus, mehr aus Verärgerung über ihre eigene Schwäche als aus Wut auf ihn.

„Es wird für dich nur dann ein Gefängnis sein, wenn du dich weiterhin so kindisch aufführst.“

Ginger musste zugeben, dass das Haus wunderschön war. Wohn- und Esszimmer, Salon, Büro und Küche lagen alle mit Blick auf Meer und Garten. Die Räume waren durch eine lange Halle verbunden, an deren Ende eine elegante Marmortreppe in den ersten Stock hinaufführte.

„Die Halle wurde extragroß gebaut und dient normalerweise als Empfangsraum, wenn ich Partys gebe oder viele Gäste habe“, erklärte Alex. „Dafür haben wir die übrigen Räume etwas kleiner ausfallen lassen. Das ist gemütlicher.“

„Du scheinst mir nicht gerade der Typ zu sein, der auf Gemütlichkeit Wert legt“, sagte Ginger sarkastisch.

Alex hob ihr Kinn, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Du wirst schon noch herausfinden, wie ich sein kann, wenn du so weitermachst. Es wird dir aber nicht gefallen.“

Er sah ihr in die Augen, und Ginger schluckte die bissige Antwort hinunter, die ihr auf der Zunge lag. Sie spürte, dass Alex sich nur mühsam beherrschte.

„So gefällst du mir schon besser“, lobte Alex sie spöttisch und zog sie in die Arme. „Diese Ehe ist für uns beide anders, als wir uns das vorgestellt haben, aber deshalb können wir uns trotzdem wie zivilisierte Menschen benehmen.“

Sein Lächeln jagte Ginger einen Schauer über den Rücken. „Nein!“ Sie atmete tief durch. Alex’ Umarmung, sein männlicher Duft und die Wärme seines Körpers stellten ihre Selbstbeherrschung auf eine harte Probe.

„Du bist meine Frau, und ich bin der Herr in meinem Haus. Du wirst tun, was ich sage, und das Personal anständig behandeln. So werden wir gut miteinander auskommen. Einverstanden?“

Alex packte sie fester um die Taille und senkte den Kopf, bis sein Atem über ihre Wange strich. „Einverstanden?“, wiederholte er eindringlich.

„Ja, ja“, antwortete Ginger hastig, ehe Alex sie an sich zog, um ihr mit einem leidenschaftlichen Kuss zu beweisen, dass sie ihm gehörte.

8. KAPITEL

Niedergeschlagen folgte Ginger Alex nach oben in ein luxuriöses Schlafzimmer mit weißem Marmorfußboden. Ein riesiges Bett auf einem Podest beherrschte den Raum.

Durch eine offen stehende Tür konnte Ginger ein gleichermaßen prächtiges Badezimmer sehen. Gegenüber war noch eine zweite Tür, die vermutlich in den Ankleideraum führte, denn im Schlafzimmer standen keinerlei Schränke, nur eine Frisierkommode, zwei Satinsofas und ein edler Couchtisch.

Ginger öffnete die gläserne Balkontür und ging nach draußen. Die Hitze war unerträglich, aber dafür entschädigte sie die atemberaubende Aussicht.

Unter ihr erstreckte sich eine gepflegte Gartenfläche, die in mehreren farbenprächtigen Terrassen hinunter zum Sandstrand abfiel. Zur Linken waren ein Landungssteg und die Dächer einiger Häuser zu sehen, zur Rechten nur Strand, blaues Meer und steile Klippen.

„Das ist wunderschön. So ruhig und friedlich“, sagte Ginger leise.

Alex legte von hinten die Arme um sie und zog sie mit einer Hand an sich, während er mit der anderen zärtlich ihre Brüste streichelte.

Ein Schauer durchlief sie, als er ihr das Haar aus dem Nacken strich und sanft mit den Lippen über den Hals glitt.

„Wunderschön bist du auch, mein Liebling. Nur schade, dass du nicht ebenso ruhig und friedlich bist.“ Alex lachte leise und tastete dabei nach dem Verschluss ihrer Seidenhose. „Komm ins Bett“, flüsterte er heiser, liebkoste spielerisch mit der Zungenspitze ihr Ohrläppchen und streichelte ihre Brüste. „Wie wär’s mit einer kleinen Siesta?“

Ginger schloss die Augen und biss sich auf die Lippe, als könnte sie damit gegen das Verlangen ankämpfen, das seine Berührungen auslöste.

„Du willst es doch auch, warum versagst du dir also das Vergnügen?“ Alex drehte sie zu sich um. „Und mir?“ Sie spürte seine Erregung.

Im Widerstreit der Gefühle, die auf Ginger einströmten, behielt Alex wie immer die Oberhand. Leise seufzend legte sie die Arme um seinen Hals, zog seinen Kopf heran und küsste Alex auf die Lippen.

So wie dieser sollten in den folgenden Wochen noch viele Nachmittage verlaufen. Hätte Ginger allerdings auch nur geahnt, was auf sie zukommen würde, wäre ihr Widerstand weit heftiger ausgefallen.

Ginger watete aus dem Wasser, strich sich das Haar aus dem Gesicht und lief dann über den Strand zurück zu ihrem Handtuch, das sie im Schatten eines überhängenden Felsens ausgebreitet hatte. Obwohl es schon September war, herrschten noch immer extreme Temperaturen. Eigentlich ließ sich die Hitze nur in klimatisierten Räumen aushalten, aber Ginger hatte die Stille im Haus nicht mehr ertragen und sich deshalb in die Nachmittagssonne gewagt.

Atemlos ließ sie sich bäuchlings auf ihr Handtuch sinken und bettete den Kopf in den Armen. Sie sah über den verlassenen Strand hinüber zum Landungssteg und den Häusern dahinter und fragte sich zum tausendsten Mal, wie sie nur von der Insel wegkommen sollte. Und ob sie das überhaupt wollte …

Vom ersten Tag an, als Alex sie in seinem Bett zu solchen Höhen der Ekstase getrieben hatte, dass sie später tief beschämt über ihre Schwäche war, war ihr Leben auf der Insel ein steter Wechsel zwischen Himmel und Hölle.

Ginger hatte gehofft, bald gegen Alex’ Verführungskünste immun zu werden, stattdessen jedoch war sie ihm in den folgenden Wochen mit jeder Nacht mehr verfallen. Er weihte sie begierig in die Kunst der Liebe ein, und gemeinsam entdeckten sie immer neue Wege, sich gegenseitig zu höchster Erfüllung zu bringen. Oft wurde es schon hell, ehe sie erschöpft einschliefen.

Eigentlich hätte sie das einander näher bringen sollen, aber das Gegenteil war der Fall. In den ersten Wochen hatte Alex Ginger ein paar Mal zum Einkaufen und Essen nach Athen ausgeführt. Mittlerweile hatte sie die Garderobe eines Filmstars, ein Diamantarmband und die passenden Ohrringe zu ihrem Verlobungsring. Alex ging verschwenderisch mit seinem Geld um und zwang ihr seine Geschenke auf mit dem Hinweis, sie habe ihn schließlich nur geheiratet, um an sein Geld zu kommen.

Inzwischen traute sich Ginger nicht mehr, ihm die Wahrheit zu sagen. Stattdessen stritt sie sich ständig mit ihm. Glücklicherweise hatten sie keine Nachbarn, denn ihre Auseinandersetzungen waren meilenweit zu hören. Aber selbst Despina zeigte offen ihr Missfallen, auch wenn sie fast nur Griechisch sprach.

In der letzten Zeit hatten Ginger und Alex sich immer mehr auseinander gelebt. Ginger hatte die Insel schon sechs Wochen lang nicht mehr verlassen. Alex dagegen war kaum zu Hause. Jeden Morgen um acht holte ihn der Hubschrauber ab und brachte ihn in sein Büro in Athen, und jeden Abend kam er später zurück. Letztes Wochenende war er sogar ganz weggeblieben, ohne Ginger Bescheid zu sagen. Er hatte lediglich Despina eine kurze Nachricht hinterlassen.

Ginger war schon früher einsam gewesen. Als Waisenkind hatte sie sich oft verlassen gefühlt. Aber damals hatte sie sich wenigstens mit ihren Zukunftsplänen trösten können. Erst jetzt wurde ihr klar, was wirkliche Einsamkeit bedeutete.

Ginger wischte sich ein paar Tränen aus den Augen. Die Tatsache, dass sie sich mit Despina und Georgos kaum verständigen konnte, machte alles noch schlimmer. Ein paar Mal war Ginger bis zur Anlegestelle gelaufen, doch dort befanden sich nur ein paar Häuser und eine Bar, die ausschließlich von Männern besucht wurde, aber keinerlei Ablenkung bot. Ginger wurde höflich begrüßt und angelächelt, mehr nicht. In ihrer Verzweiflung hatte sie Despina schließlich sogar angeboten, sie zu massieren und zu schminken, aber Despina hatte mit einem verschämten Lachen abgelehnt. Die Mischung aus erzwungenem Nichtstun und belanglosen Unterhaltungen oder auch hitzigen Streitgesprächen mit Alex trieb Ginger langsam zum Wahnsinn.

Letzte Nacht war Alex spät nach Hause gekommen und hatte kurz angebunden gesagt: „Meine Mutter hat heute angerufen. Sie kommt am Freitag zusammen mit Tante Katherina und Maria. Regle das bitte mit Despina.“

Ginger, die auf dem Sofa saß, blickte auf. „Und wie?“, fragte sie spöttisch. „In Zeichensprache vielleicht?“ Wie kam dieser Mann dazu, ohne jede Entschuldigung erst mitten in der Nacht nach Hause zu kommen und ihr dann sofort Befehle zu erteilen?

„Spar dir deinen Sarkasmus, Ginger. Ich bin nicht in Stimmung dafür. Die letzten Tage waren sehr hart.“

Ginger hatte Alex drei Tage nicht zu Gesicht bekommen. Er sah tatsächlich müde aus. Seine sonst so gesunde Gesichtsfarbe war einem fahlen Ton gewichen. „Hast du schon gegessen? Ich könnte dir eine Kleinigkeit machen.“

„Ich habe keinen Hunger, ich bin nur müde.“

„Dann komm ins Bett.“

Alex lächelte verbissen. „Ist das eine Einladung?“, fragte er und lachte spöttisch. „Wie mutig.“ Er beugte sich zu ihr hinunter und gab ihr einen langen Kuss.

„Nein!“ Ginger riss sich los und sprang auf.

„Setz dich. Ich brauche erst einmal einen Drink.“ Alex ging sich einen Whiskey holen. „Möchtest du auch einen Schlaftrunk?“

Ginger ließ sich wieder auf dem Sofa nieder. „Ja, bitte.“

Als Alex ihr den Drink reichte, berührte er dabei leicht ihre Finger und unwillkürlich erschauerte Ginger. „Danke“, sagte sie höflich und trank einen Schluck. Alex setzte sich neben sie, streckte sich genüsslich aus und leerte sein Glas in einem Zug.

„Den hatte ich nötig. Und jetzt müssen wir miteinander reden.“ Er sah Ginger von der Seite an.

„Worüber?“, fragte sie verbittert. „Ich dachte, wir hätten uns schon in der Hochzeitsnacht alles gesagt.“

„Es geht nicht um uns, das ist nicht wichtig“, wehrte Alex ab. „Ich will das Wochenende mit dir besprechen. Ich möchte nicht, dass meine Mutter oder andere Gäste verärgert werden.“ Er streckte seine Hand aus, schob die Finger in ihr Haar und drehte ihren Kopf zu sich. „Um es ganz deutlich zu sagen, mein Liebling, ich erwarte, oder vielmehr, ich bitte mir aus, dass du dein berühmtes Temperament im Zaum hältst und nachdenkst, ehe du deinen entzückenden Mund aufmachst.“

Seine Berührung jagte Ginger Schauer über den Rücken. „Ich bin doch nicht unbeherrscht!“, brauste sie auf.

Alex lachte, nahm ihr das Glas aus der Hand und zog sie in seine Arme. „Wie du meinst. Sollte es aber zu irgendwelchen Temperamentsausbrüchen kommen, dann werde ich dich bestrafen.“

Er küsste sie leidenschaftlich, bis sie schließlich jeden Widerstand aufgab und sich von ihm hinauf ins Bett tragen ließ.

Ginger rutschte unruhig auf ihrem Handtuch herum und drehte sich schließlich auf den Rücken. Selbst bei dem Gedanken an diese Nacht wurde ihr noch ganz heiß. Alex hatte sie ganz langsam und zärtlich geliebt, aber trotz der Erfüllung, die sie dabei gefunden hatte, war sie den Tränen nah gewesen. Sie waren eng aneinander gekuschelt eingeschlafen. Seltsamerweise war Alex an diesem Morgen erst um halb zehn nach Athen geflogen, hatte ihr vorher noch eine Tasse Tee ans Bett gebracht und sogar mit ihr gefrühstückt.

Manchmal verstand Ginger ihren Mann einfach nicht. Der Schuft, für den sie Alex hielt, passte einfach nicht zu dem Mann, als der er sich morgens gegeben hatte. Er war ihr ein völliges Rätsel, und allmählich wuchs in ihr die Überzeugung, dass sie die körperliche Sehnsucht nach ihm nie verlieren würde.

Eigentlich war das unerklärlich. Fünfundzwanzig Jahre lang war sie die Selbstbeherrschung in Person gewesen, aber Alex war es im Nu gelungen, sie in eine ungestüme, liebeshungrige Frau mit ausgesprochen hitzigem Temperament zu verwandeln. Es war geradezu unglaublich. Aber sie liebte Alex eben, auch wenn sie sich noch so sehr bemühte, das zu verdrängen.

Hubschrauberlärm machte der Stille ein Ende. Ginger sprang auf und sammelte schnell ihre Sachen ein. Als sie ihre Armbanduhr umband, stellte sie fest, dass es erst vier Uhr war. Warum kam Alex plötzlich so früh nach Hause?

Ginger verließ den Strand und ging in Richtung Haus, aber schon bald kam ihr Alex entgegen. „Ich bin früher gekommen, damit ich noch mit dir schwimmen gehen kann. In der Stadt war es heute unerträglich heiß.“

Er nahm sie spontan an der Hand und lief übermütig in Richtung Wasser. Zu Gingers stiller Freude ließ Alex sie im Wasser nicht wie sonst allein, um weit hinauszuschwimmen, sondern spritzte und alberte mit ihr herum, bis sie beide völlig außer Atem waren.

Als sie später nach einem exzellenten Abendessen auf der Terrasse im Dämmerlicht Kaffee tranken, seufzte Ginger leise.

„Warum so traurig?“, fragte Alex leise.

„Ich habe nur gerade daran gedacht, wie traumhaft das alles ist. Das Haus, die Landschaft, das Wetter. Nur …“

„Nur die Gesellschaft lässt zu wünschen übrig? Wolltest du das sagen?“, fragte Alex barsch.

„Nein, ich wollte sagen, dass mir meine Arbeit fehlt, sonst nichts.“ Ginger wollte den schönen Abend nicht verderben. Alex’ Miene hellte sich sofort wieder auf, und seine Augen funkelten schelmisch.

„Das ist kein Problem.“ Er stand auf und griff nach Gingers Hand. „Es soll mir keiner nachsagen, dass ich meine Frau um ihre Arbeit bringe.“ Er zog sie in Richtung Haus. „Du kannst mich jederzeit massieren.“

„Ich würde dich aber lieber schminken“, witzelte Ginger.

„Kommt nicht infrage!“, wehrte Alex entsetzt ab.

„Männer sollten wenigstens eine Feuchtigkeitscreme benutzen. Die herkömmlichen Rasierwasser trocknen nämlich die Haut aus, und das ist ganz schlecht“, sprudelte es auf dem Weg zum Schlafzimmer hektisch aus Ginger heraus. Ihr Puls raste plötzlich, und das hatte nichts mit der Anstrengung des Treppensteigens zu tun.

„Geh und beschäftige dich in deinem Arbeitszimmer, Alex“, wies Anna ihren Sohn an. „Wir Frauen wollen jetzt mal für uns sein.“

Ginger musste unwillkürlich lächeln, als Alex erst ein verdutztes Gesicht machte und ihr dann noch einen mahnenden Blick zuwarf, ehe er sich zögernd verabschiedete. Alex’ Mutter, Tante und Cousine waren mittags angekommen, und beim Mittagessen hatten die Frauen beschlossen, sich von Ginger für die Dinnerparty am Abend zurechtmachen zu lassen. „Wozu haben wir denn eine Kosmetikexpertin in der Familie?“, hatte Anna gefragt.

Während Ginger in Annas Zimmer ihre Utensilien zurechtstellte, kamen ihr plötzlich Zweifel daran, dass Anna tatsächlich die unterdrückte alte Dame war, als die sie sich dargestellt hatte, während sie Ginger die traurige Geschichte von der Affäre zwischen Katherina und ihrem Mann erzählt hatte. Die Tatsache, dass Anna und Katherina einträchtig und in bester Laune zusammen angereist waren, passte einfach nicht ins Bild.

Allerdings war in ihrem eigenen Leben in den letzten Monaten auch nicht alles so stimmig gewesen, und trotzdem fragte Ginger sich, ob sie tatsächlich einen so großen Fehler gemacht hatte, als sie damals im Mai den Entschluss gefasst hatte, nur noch für Anna Statis zu arbeiten. Bei dem Gedanken an ein Leben nur für die Arbeit, ohne Alex’ Zärtlichkeiten, erschauerte sie.

„Alles in Ordnung, Ginny?“, hörte sie Anna fragen.

„Ja, mich hat nur gerade gefröstelt.“ Ginger wollte nicht, dass die alte Dame von ihren Problemen erfuhr. Schließlich war Alex ihr Sohn, und sie liebte ihn. Sie rang sich ein Lächeln ab und fragte: „So, wer will denn zuerst?“

Die nächste Stunde verbrachte Ginger damit, zuerst Maria, dann Katherina und schließlich Anna zu verschönern. Die Unterhaltung beschränkte sich dabei hauptsächlich auf Themen wie Mode, Make-up und natürlich Männer.

Dann erzählte Katherina eine Geschichte aus der Zeit, als ihr Mann noch lebte.

„Weißt du noch, Anna, als wir damals in London waren und Nikos und du nach einem Haus gesucht habt? Mein Bruder war zu der Zeit gerade zu Besuch, und wir sind alle zusammen zum Trafalgar Square gefahren.“

„Ja, ich erinnere mich dunkel.“

Katherina wandte sich lachend Ginger zu. „Mein Mann war sehr altmodisch. Er hatte ähnliche Ansichten über die Familie wie dein Alex. Als ich ihm erzählt habe, dass mein Bruder sich in einen Fitnessklub namens Studio 96 eingekauft hatte, war er außer sich. In seinen Augen war das ein ganz gewöhnlicher Massagesalon und fast schon ein Bordell. Wir haben uns fürchterlich gestritten, und schließlich habe ich ihn vor lauter Wut am Trafalgar Square in den Brunnen geschubst.“

„Ja, jetzt fällt es mir wieder ein!“, rief Anna lachend. „Du hast ihn sogar noch gefragt, woher er denn so gut über das Studio 96 Bescheid wisse, wenn er noch nie da gewesen sei.“

„Genau.“ Katherina schmunzelte. „Daraufhin hat er mir ein Märchen von einem Adeligen erzählt, der ihm den Klub angeblich empfohlen hätte. Ein paar Wochen später ist der Arme dann gestorben.“

„Das war mein Auge, Ginny!“ Anna fuhr zusammen, als Ginger mit der Hand zuckte und sie mit dem Wimpernbürstchen streifte.

„Entschuldigung“, sagte Ginger erschrocken. Sie konnte nicht fassen, dass zwei vornehme alte Damen sich so lässig über ein so zwielichtiges Gewerbe unterhielten. „Aber warst du denn nicht auch entsetzt?“, fragte sie Katherina.

„Schon, aber ich habe es einfach nicht geglaubt.“

„Ach so“, erwiderte Ginger matt, aber ihr Gesichtsausdruck sprach dabei offensichtlich Bände, denn Katherina wurde plötzlich ernst.

„Alex wird mich wahrscheinlich dafür umbringen, dass ich dir das erzähle, aber leider hat jede Familie ihr schwarzes Schaf, und das war nun mal mein Bruder Akis. Er hat sich gern am Rand der Legalität bewegt, auch wenn er nie richtig in die Kriminalität abgerutscht ist. Als er vor sieben Jahren starb, musste Alex nach London, um die Formalitäten für die Überführung zu erledigen und den Nachlass zu regeln. Wahrscheinlich hätte er mir nie die Wahrheit erzählt, aber als ich mir die Bilanzen des Klubs angesehen habe, wollte ich nicht verkaufen. Erst da hat Alex mir gesagt, dass es sich um einen sündteuren Massagesalon handelte.“

„Das Studio 96 hat Alex also nie gehört“, stellte Ginger heiser fest, und erst in diesem Moment wurde ihr richtig bewusst, was für einen furchtbaren Fehler sie gemacht hatte.

„Du liebe Güte, nein!“, rief Katherina. „Alex ist nur ein einziges Mal dort gewesen, hat in Windeseile Akis’ Sachen abholen lassen und seinem Juniorpartner, irgendeinem Italiener, seinen Anteil für einen Spottpreis überschrieben, nur um den Klub möglichst schnell loszuwerden und damit seinen einwandfreien Ruf zu wahren. Weiß der Himmel, was danach aus dem Studio geworden ist.“

„Der brave Alex als Besitzer eines Massagesalons?“, sagte Maria. „Das ist ja wirklich mehr, als man sich vorstellen kann. Der ist doch so puritanisch, dass er mir einmal einen ganzen Monat lang meinen Unterhalt gestrichen hat, nur weil ich mir mit achtzehn in Paris eine Ferienwohnung mit einem Mädchen und einem Jungen geteilt habe!“

Ginger schminkte Anna mit zitternden Händen fertig, packte dann schnell ihre Sachen zusammen und zog sich in ihr Schlafzimmer zurück.

Dort ließ sie ihren Schminkkoffer aufs Bett fallen und kleidete sich aus. Wie in Trance ging sie ins Badezimmer, stellte sich unter die Dusche und drehte das Wasser auf, als könnte sie sich damit ihren Kummer von der Seele waschen.

Wie hatte sie nur so dumm sein können? Ihr Verstand hätte ihr doch sagen müssen, dass Alex so viel Geld hatte, dass ein unbedeutender Anteil an einem zwielichtigen Massagesalon für ihn völlig uninteressant war.

„Was habe ich getan?“, rief sie unwillkürlich.

Plötzlich wurde die Glastür zur Duschkabine geöffnet, und Alex gesellte sich zu ihr. „Was hast du denn getan?“, fragte er spöttisch und nahm sie dabei in die Arme. „Lass mich raten – dir ist die Hand ausgerutscht, und du hast einer meiner Verwandten die Augenbrauen abrasiert.“ Er lächelte. „Oder, besser noch, du hast ihnen versehentlich den Mund zugekleistert?“

Ginger wurde plötzlich bewusst, wie wenig sie ihren Mann kannte. Körperlich waren sie sich so nah, wie es zwei Menschen nur sein konnten, aber sie hatte sich nie bemüht, auch Zugang zu seinem Seelenleben zu finden. Sie hatte starr an ihrer vorgefassten Meinung festgehalten. Auf den Gedanken, dass hinter seiner arrogant und selbstherrlich wirkenden Fassade in Wirklichkeit ein einfühlsamer Mann stecken könnte, war sie nie gekommen.

Ginger ließ den Blick liebevoll über Alex gleiten. Das Wasser umspielte fast zärtlich seinen sonnengebräunten, muskulösen Körper. Sie hob die Hand und streichelte sanft sein Gesicht. Er war ihr Mann, und sie hatte … Der Gedanke an das, was sie getan hatte, war Ginger unerträglich.

„Ginger“, flüsterte Alex heiser, aber trotz der in ihm aufsteigenden Erregung entging ihm nicht, wie verändert seine Frau plötzlich war.

Ginger wurde bewusst, dass sie kein Vertrauen zu Alex hatte. Allerdings war das nicht allein ihre Schuld. Sie hatte schon in ihrer Kindheit gelernt, keinem Menschen zu trauen. Jetzt überwand sie sich zum ersten Mal und fragte Alex ganz offen: „Das Studio 96 hat dir nie gehört, stimmt’s? Du warst nur ein einziges Mal dort, und das war der Tag, an dem ich dich gesehen habe.“

„Na und?“, fragte Alex mit ausdrucksloser Miene.

„Warum hast du mich in dem Glauben gelassen, du wärst der Besitzer? Weshalb hast du mir nicht die Wahrheit gesagt und dich gegen meine Anschuldigungen verteidigt?“

„Warum hätte ich das tun sollen? Es hätte doch nichts geändert.“

„Natürlich hätte es das!“, rief Ginger fast verzweifelt. „Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich doch nie auf den Gedanken gekommen, mich an dir zu rächen! Ich hätte dir das mit Eve gar nicht erzählt. Wir hätten geheiratet, und alles wäre in bester Ordnung gewesen.“ Warum verstand Alex das nur nicht? Ginger sah ihn fassungslos an.

„Es ist doch alles in bester Ordnung, Ginger“, sagte Alex leise und zog sie an sich. Ihre nackten Brüste drückten gegen seinen nassen Oberkörper. Er ließ seine Hände hinunter zu ihren Hüften gleiten und presste sie ganz eng an sich. „Könnte gar nicht besser sein“, flüsterte er und küsste sie dann leidenschaftlich.

„Warte, Alex“, sagte Ginger, „ich will dir das erst erklären.“ Sie musste ihm unbedingt klarmachen, warum sie ihm etwas so Verwerfliches zugetraut hatte. Notfalls wäre sie sogar bereit gewesen, ihn auf Knien um Verzeihung zu bitten.

Er hielt sie ein Stück von sich weg und sah sie lange nachdenklich an. Ginger war sich gar nicht bewusst, wie reizvoll sie mit ihrer nassen Lockenpracht und ihrem feucht glänzenden Körper aussah. „Da gibt es nichts zu erklären, Ginger“, erwiderte Alex.

„Doch, natürlich! Katherina hat mir von ihrem Bruder erzählt, dem schwarzen Schaf der Familie. Hätte ich doch nur gewusst, dass …“

„Hätte ich doch nur gewusst!“, wiederholte Alex sarkastisch. „Musst du mir denn ausgerechnet mit dieser abgedroschenen Phrase kommen?“ Er schnaufte verächtlich, stieg aus der Dusche und warf Ginger ein Handtuch zu. Dann schlang er sich selbst mit einer energischen Handbewegung ein Badetuch um die Hüften.

„Wenn du reden willst, dann bitte. Trockne dich ab. Aber wenn ich dich noch einmal anfasse, dann wird es nichts mit der großen Aussprache.“ Er wandte sich ab und ging davon.

Ginger rubbelte sich schnell trocken, schlang sich das Handtuch wie einen Sarong um den Körper und lief Alex eilig hinterher.

Er saß auf der Bettkante und sah erwartungsvoll zu Ginger auf. Es war ein ungewohntes Gefühl für sie, einmal nicht zu ihm aufblicken zu müssen, und das gab ihr neuen Mut. „Warum hast du mir nicht die Wahrheit gesagt, als ich dir in der Hochzeitsnacht Vorwürfe gemacht habe?“

„Weil ich das nicht für wichtig hielt. Ich weiß, was für ein Mensch ich bin, und was andere Leute von mir denken, ist mir gleichgültig.“

„Aber wir hatten doch gerade geheiratet!“

„Ja, aber eine Heiratsurkunde war für mich noch lange kein Freibrief, den Namen meiner Tante Katherina in den Schmutz zu ziehen.“

Noch nie in ihrem Leben war Ginger sich so schäbig vorgekommen. Während sie große Reden über Eve geschwungen hatte, hatte Alex eisern geschwiegen, um ein Mitglied seiner Familie zu schützen. Zum ersten Mal sah sie, was für ein Mensch sich hinter der undurchdringlichen Fassade verbarg. Wie hatte sie nur so blind sein können? Alex war halber Grieche und in seinem ganzen Denken ein Mann. Es lag in seiner Natur, seine Familie zu schützen.

Ginger ging zu ihm und schob ihre Finger in sein feuchtes Haar. Sie bog seinen Kopf nach hinten und gab ihm zum ersten Mal einen innigen Kuss.

„Womit habe ich denn das verdient?“, fragte Alex mit einem verwunderten Lächeln. „Nicht, dass ich mich beklage.“ Er ließ sich nach hinten auf das Bett fallen und zog Ginger mit sich.

„Ich liebe dich eben, du dummer Kerl.“ Ginger lachte, als Alex ihre Beine spielerisch zwischen seinen Schenkeln einklemmte. „Obwohl du ein Macho und ein unverbesserlicher Edelmann bist“, zog sie ihn auf.

„Edelmann?“, fragte Alex, sichtlich angenehm überrascht. „Das hört sich schon viel besser an als Gauner oder Zuhälter. Mit Edelmann kann ich gut leben.“ Ehe Ginger sich’s versah, hatte Alex sie auf den Rücken gedreht und sich über sie geschoben.

Übermütig legte sie ihm ihre schlanken Arme um den Nacken. Sie war wie berauscht vor Glück. Endlich konnte sie Alex’ Zärtlichkeiten genießen, ohne es als Verrat an Eve zu empfinden. Der Mann, der indirekt für den Tod ihrer besten Freundin verantwortlich war, hatte nichts mit ihrem Ehemann zu tun.

Ginger zog Alex’ Kopf heran und flüsterte zärtlich an seinen Lippen: „Und ich kann mit dir leben, mein geliebter Edelmann.“

Einen Moment lang sah er sie an, als könnte er ihr nicht glauben. Dann aber verschloss er ihr die Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss, und sie drängte sich ihm begierig entgegen. Er zog sie mit starken Händen an sich und drang sofort in sie ein. Ginger klammerte sich an ihn und ließ sich von immer größer werdenden Wogen der Leidenschaft mitreißen, bis sie zusammen in einem Strudel der Erfüllung versanken.

„Das war nicht sehr edel von mir“, flüsterte Alex leise und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange.

Ginger lächelte ihn an. „Es war wunderschön. Mit dir ist es immer schön“, gestand sie offen.

Ein Lächeln umspielte Alex’ Lippen. „Von dir kann ich einfach nicht genug bekommen, aber ich fürchte, unten warten drei wunderschön geschminkte Damen darauf, unsere Gäste in Empfang zu nehmen. Meine Jacht wird jeden Augenblick mit ungefähr einem Dutzend Bekannten und Geschäftsfreunden anlegen.“

„So viele!“, rief Ginger wenig begeistert.

„Keine Sorge, Despina macht das schon.“

Diese letzte Bemerkung kränkte Ginger ein wenig. Offensichtlich traute Alex ihr nicht zu, eine große Party zu organisieren. Sie fragte sich, ob er sie noch immer nur als Spielzeug betrachtete. Nach diesem Nachmittag konnte sie das nicht glauben.

„Komm, wir gehen zusammen unter die Dusche.“ Alex streckte ihr den Arm entgegen, und sie ließ sich von ihm auf die Füße ziehen. „Diesmal wird aber wirklich geduscht, ja?“

Eine halbe Stunde später ging Ginger Arm in Arm mit Alex nach unten. Ihre Zweifel waren vergessen. Sie hatte das Gefühl, auf Wolken zu schweben. Alex wirkte sehr imposant in seinem weißen Smoking, und Ginger wusste, dass auch sie gut aussah. Sie hatte ihre rote Lockenmähne hochgesteckt und nur ein paar Strähnchen heruntergezogen, die sich jetzt spielerisch auf ihren nackten Schultern kringelten. Ihr cremefarbenes, trägerloses Seidenkleid betonte ihren sonnengebräunten Teint und brachte ihre langen, schlanken Beine zur Geltung. Um den Hals trug sie ein funkelndes Collier aus Diamanten und Smaragden, das Alex ihr erst wenige Minuten zuvor geschenkt hatte.

Für Ginger war es die schönste Party, die sie je erlebt hatte. Insgesamt nahmen sechzehn Personen im eleganten Speisezimmer Platz. Das Essen war ausgezeichnet, die Unterhaltung fesselnd, und alle schienen sich prächtig zu amüsieren. Alex und Ginger saßen an entgegengesetzten Enden der Tafel, aber das machte ihr nichts aus. Sie fühlte sich ihm trotzdem näher als je zuvor. Hin und wieder trafen sich ihre Blicke, und sie lächelten sich verstohlen zu. Schon ein kurzer Augenkontakt erfüllte Ginger mit ganz neuem Selbstvertrauen.

Der Kaffee wurde auf der Terrasse serviert. Aus geschickt platzierten Lautsprechern erklang leise Musik, und einige Gäste tanzten, die meisten jedoch standen in kleinen Grüppchen zusammen und unterhielten sich angeregt.

Ginger lehnte sich an die Umfriedung der Terrasse und betrachtete sich die gut gelaunte Gästeschar. Dabei gesellte sich plötzlich Alex’ Assistent James zu ihr.

„Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Hochzeit, Ginger, und natürlich zu Ihrer ersten Wochenendparty. Sie sind wirklich ein Naturtalent.“

„Dinnerparty, meinen Sie wohl.“

„Nein, die meisten der Gäste übernachten auf der Jacht, ein paar auch hier im Haus. Wir werden die nächsten zwei Tage hier sein. Das hat Ihnen Alex doch sicher gesagt, oder?“

„Ja, natürlich“, versicherte Ginger hastig, um sich keine Blöße zu geben, aber einen Moment lang glaubte sie, in James’ Augen einen fast mitleidigen Ausdruck zu entdecken.

„Keine Sorge, einer schönen Frau kann ich nichts abschlagen. Wenn Sie irgendwie Hilfe nötig haben, brauchen Sie es nur zu sagen.“

Ginger rang sich ein Lächeln ab. „Das wird wohl kaum nötig sein. Aber trotzdem vielen Dank.“

„James, Maria hat nichts mehr zu trinken. Kümmern Sie sich bitte darum.“ Alex’ knappe Anweisung machte der für Ginger unangenehmen Unterhaltung ein Ende. „Alles in Ordnung, Ginger?“, fragte Alex und legte dabei besitzergreifend den Arm um ihre Taille.

Sie sah ihn wütend an. „Ja, natürlich. Warum fragst du? Hattest du Angst, ich wäre nicht in der Lage, mich zwei Tage lang um deine Freunde zu kümmern? Hast du befürchtet, ich könnte dich blamieren?“

Alex fluchte leise und wandte sich ihr dabei zu. „Du bist viel zu empfindlich. Ich glaube nicht, dass du mich jemals blamieren könntest. Dazu hast du zu viel Stil. Außerdem bist du eine wunderschöne Frau.“

Vor den Augen seiner Gäste küsste er sie zärtlich, und in seinen starken Armen vergaß Ginger ihre ganze Wut.

9. KAPITEL

Zwei Tage später standen Anna und Ginger im Garten und sahen zu, wie die Jacht mit ihren Gästen nach Athen lossegelte.

„Das war zweifellos die gelungenste Wochenendparty, die wir je hatten, Ginny“, stellte Anna befriedigt fest. „Du bist ein Naturtalent im Umgang mit Menschen. Vielleicht liegt das an deinem Beruf. Jedenfalls könnte ich mir keine bessere Schwiegertochter vorstellen. Du bist die perfekte Ehefrau für Alex, und dass er dich sehr liebt, hat er deutlich gezeigt.“

Ginger zog spöttisch die Augenbrauen hoch. „Er hat mich mit James reden sehen, und da musste er natürlich einschreiten.“

Anna lachte. „Ja, eine gesunde Portion Eifersucht war genau das Richtige, um meinem arroganten Sohn klarzumachen, was er an dir hat. Ich habe ihn beobachtet. Er ist das ganze Wochenende kaum zwei Schritte von deiner Seite gewichen.“

Bei dem Gedanken, wie nah Alex ihr nachts gewesen war, lächelte Ginger verstohlen. Inzwischen glaubte sie fest daran, dass sie doch noch eine gute Ehe führen konnten.

Nach diesem Wochenende ging Ginger ihr Leben mit ganz neuem Elan an. Anna erwies sich als unterhaltsame Freundin und begnadete Erzählerin, und so wurden die beiden nächsten Monate für Ginger die glücklichsten ihres Lebens. Die Erkenntnis, dass Alex nie vorgehabt hatte, sie auf der Insel festzuhalten, ließ ihre Achtung vor ihm noch steigen. In der ersten Woche ihres Aufenthalts hatte Anna zu Gingers Überraschung vorgeschlagen, nach Athen zu fahren.

Gingers Einwand, es gebe keinerlei Transportmittel, die von der Insel wegführten, hatte Anna nur schallendes Gelächter entlockt. Es stellte sich heraus, dass das Dorflokal, in das Ginger sich nicht hineingewagt hatte, gleichzeitig den Fährbetrieb organisierte. Ginger hätte sich nur an den Besitzer wenden müssen, um zum Festland hinübergefahren zu werden.

„Na, wie gefällt es dir?“, fragte Ginger und spazierte dabei hüftwackelnd durch das Schlafzimmer. „Deine Mutter war begeistert.“

Ginger war mit Anna zum Einkaufen nach Athen gefahren. Die alte Dame wollte am nächsten Tag zurück nach England reisen und hatte deshalb auf einem letzten Einkaufsbummel bestanden. Dabei hatte sie ihre Schwiegertochter schamlos dazu aufgefordert, die Kreditkarte ihres Ehemanns nach Kräften einzusetzen, um sich eine Wintergarderobe zusammenzustellen.

Nach dem Abendessen veranstaltete Ginger in ihrem Schlafzimmer eine kleine Modenschau für Alex. Er hatte geduscht und lag nackt auf dem Bett, notdürftig bedeckt von einem Handtuch.

„Also?“, fragte Ginger aufreizend und strich verführerisch mit den Händen über den ohnehin hauteng anliegenden blauen Catsuit. Alex ließ den Blick langsam über sie gleiten und schließlich auf ihren sich unter dem Anzug abzeichnenden Brüsten verweilen.

„Ich hätte da noch zwei Fragen, mein Liebling“, sagte er dann. „Hast du vor, mit mir in den Skiurlaub zu fahren? Und sind solche Einteiler nicht ein bisschen unpraktisch, wenn man zur Toilette muss?“

„Ach, Alex!“, sagte Ginger entnervt. „Ich gebe mir hier alle Mühe, dich zu verführen, und du kommst mir mit solchen Fragen.“

„Ich will dich ja nicht entmutigen, Ginger, aber die meisten Männer lassen sich lieber von Frauen in dünner Seide und Spitzenunterwäsche verführen als von solchen in wollenen Kampfanzügen, die sich noch dazu nur mühsam ausziehen lassen.“

„Das käme auf einen Versuch an“, flüsterte Ginger lockend und zog dabei den Reißverschluss vorn ein Stück herunter. Alex wirkte einfach unwiderstehlich auf sie, und es war schon fast vierundzwanzig Stunden her, seit er sie zuletzt geliebt hatte.

„Willst du dich auf diese Art vielleicht davor drücken, mir zu sagen, wie viel du heute ausgegeben hast?“, fragte Alex spöttisch. „Das kannst du dir sparen. Ich habe Geld genug, du brauchst mir nicht jedes Kleidungsstück mit Sex zu bezahlen.“

Ginger blieb abrupt stehen. Seine Bemerkung traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Alex hatte sich auf dem Bett halb aufgerichtet und musterte sie kühl und geringschätzig. Dachte er wirklich so schlecht von ihr?

Ginger wurde blass und sah ihn entsetzt an. Sie konnte einfach nicht fassen, was er da zu ihr gesagt hatte. Trotzdem fragte eine innere Stimme sie, ob sie Alex tatsächlich nur deshalb zu verführen versucht hatte, weil sie so viel Geld ausgegeben hatte. Aber sofort protestierte ihr Verstand. Sie liebte Alex doch von ganzem Herzen!

Alex dagegen hatte nie von Liebe gesprochen. War es für ihn nur Sex, was sie verband?

„Auf den Gedanken wäre ich nie gekommen“, erwiderte Ginger mühsam und zog den Reißverschluss wieder zu, ehe sie sich abwandte. „Der Anzug gefällt dir also nicht. Die restlichen Sachen zeige ich dir ein andermal. Jetzt muss ich unter die Dusche.“ Sie flüchtete eilig ins Badezimmer.

Zwei Stunden später lag Ginger in ihrem großen Bett. Außer Alex’ regelmäßigen Atemzügen war nichts zu hören. Trotzdem konnte sie nicht einschlafen. In ihrer Euphorie über die Erkenntnis, dass Alex doch nicht der verachtenswerte Mensch war, für den sie ihn gehalten hatte, war Ginger davon ausgegangen, dass er sie genauso liebte wie sie ihn. Diese Illusion hatte ihr seine Bemerkung jäh zerstört.

Ginger drehte sich ruhelos um, legte den Arm um Alex’ Taille und drückte ihn an sich. Auch in dieser Nacht hatte Alex sie geliebt, und es war so schön gewesen wie immer. Deshalb versuchte Ginger sich einzureden, dass sie sich unnötig Sorgen machte. Trotzdem wurde es für sie eine unruhige Nacht.

Am nächsten Morgen flog Anna zusammen mit Alex nach Athen ab, und Ginger fühlte sich auf ihrer Insel sehr allein. Anfangs beruhigte sie sich noch mit dem Gedanken, dass sich dieses Gefühl bald legen würde. Als dann aber Alex anrief, um ihr zu sagen, dass er wegen einer wichtigen Zusammenkunft am Abend nicht zurückkommen würde, plagten sie doch schwere Zweifel.

Sie fragte sich, ob sie wirklich dafür geschaffen war, sich auf einer paradiesischen Insel dem Nichtstun hinzugeben und sich nur für ihren Mann zur Verfügung zu halten, anstatt ihren großen Traum von einem eigenen Kosmetiksalon zu verwirklichen. Ruhelos lief Ginger am Strand auf und ab.

Der Sommer war vorbei, und ein kalter Wind blies landeinwärts. Bis Weihnachten waren es nur noch wenige Wochen.

Plötzlich kam Ginger eine Idee. Sie brauchte doch nicht auf der Insel zu bleiben! Alex fuhr schließlich regelmäßig nach Athen, also konnte sie das ebenso. Vielleicht konnte sie dort einen Salon eröffnen oder auch in einer Klinik arbeiten. Möglichkeiten gab es sicher genug.

Ginger war so begeistert, dass sie es kaum erwarten konnte, die Sache mit Alex zu besprechen. Sie lief zurück zum Haus, packte eine kleine Reisetasche und rief im Fährbüro an, um eine Überfahrt zu buchen. Sie hatte vor, Alex mit ihrem Besuch in seinem Apartment zu überraschen und sich vielleicht schon am nächsten Tag nach geeigneten Räumlichkeiten umzusehen. Vorausgesetzt natürlich, er war einverstanden.

Ginger war fest entschlossen, sich nicht durch ihre Zweifel an seiner Liebe abschrecken zu lassen. Immerhin war sie so gut wie sicher, einen wichtigen Teil ihrer Abmachung erfüllt zu haben. Bei ihrer Ankunft in Athen wollte sie sich als Erstes einen Schwangerschaftstest besorgen. Ein Kind sah Ginger allerdings nicht als Hindernis, ihren Traum von einem eigenen Salon zu verwirklichen.

Ginger betrat das moderne Hochhaus, in dem Alex’ Hauptbüro untergebracht war, und steuerte den für die Geschäftsleitung reservierten Aufzug an. Alex hatte sie ein paar Mal mit in sein Büro genommen, und die Empfangssekretärin erkannte sie gleich.

„Mrs Statis! Das ist ja eine Überraschung. Ich weiß nicht, ob Ihr Mann im Augenblick im Haus ist.“

„Das macht nichts. Ich wollte mir nur den Zweitschlüssel für seine Wohnung holen.“

Die Sekretärin nahm den Schlüssel aus einer Schublade und reichte ihn Ginger. In diesem Moment öffnete sich eine Bürotür, und James kam heraus. Als er Ginger entdeckte, blieb er abrupt stehen.

„Ginger! Freut mich, Sie zu sehen, aber was führt Sie denn hierher? Ich glaube nicht, dass Alex Sie erwartet.“

„Nein, ich möchte ihn überraschen. Mir ist etwas eingefallen, das ich ihm unbedingt gleich erzählen wollte.“

„Er ist aber leider nicht da.“

„Schade. Aber er hat mir ja gesagt, dass er viel zu tun hat. Falls er sich meldet, können Sie ihm dann bitte ausrichten, dass ich in seinem Apartment auf ihn warte?“

„Halten Sie das für eine gute Idee?“, fragte James und sah sie dabei ganz merkwürdig an. „Soll ich Sie nicht lieber zu einem gepflegten Abendessen ausführen und Sie dann zurück auf die Insel fliegen lassen? Bei Alex wird es sicher spät.“

Gingers anfängliche Begeisterung flaute immer mehr ab. Vielleicht hatte sie tatsächlich voreilig gehandelt. Trotzdem konnte es nicht schaden, auf Alex zu warten, selbst wenn er erst mitten in der Nacht zurückkäme.

„Vielen Dank für Ihr nettes Angebot, James, aber es macht mir nichts aus, in der Wohnung auf Alex zu warten.“

„Ich weiß nicht, ob ich ihn erreichen kann. Er hat eine sehr wichtige Besprechung“, sagte James eindringlich, und einen Moment lang glaubte Ginger, in seinen Augen einen fast mitleidigen Ausdruck zu entdecken.

„Keine Sorge, James“, erwiderte Ginger allzu unbekümmert. „Vorher mache ich noch einen kleinen Einkaufsbummel. Das ist überhaupt kein Problem.“

„Nehmen Sie wenigstens meine Karte mit, falls Sie mich doch noch brauchen sollten“, drängte James in für ihn völlig ungewohnter Hektik. „Wenn Sie es sich anders überlegen, rufen Sie mich zu Hause an.“

„Also gut.“ Ginger nahm die Karte und verabschiedete sich dann eilig. James’ seltsames Benehmen beunruhigte sie. Wenn Alex tatsächlich bei einer so wichtigen Besprechung war, warum war James als sein engster Mitarbeiter dann nicht bei ihm?

Alex’ Wohnung in Athen war ein Einzimmer-Apartment mit Küche, Bad und Balkon. Ginger hatte es allerdings erst einmal kurz gesehen, als Alex unterwegs seine Aktentasche dort deponiert hatte.

Nach einem ausgedehnten Einkaufsbummel machte Ginger es sich in der Wohnung auf dem Sofa bequem. Als sie schließlich überraschend früh die Tür aufgehen hörte, drehte sie sich erwartungsvoll lächelnd um. Zu ihrem Entsetzen war es jedoch nicht Alex, sondern Sylvia, die die Wohnung betrat, als wäre sie dort zu Hause.

„Ach, Besuch? Was machen Sie denn hier?“, fragte sie lässig und stellte ihre Aktentasche vor Ginger auf den Tisch.

„Dasselbe könnte ich Sie fragen“, erwiderte Ginger. Sie hatte Sylvia seit der Hochzeit nicht mehr gesehen und es tunlichst vermieden, sich Gedanken über ihre Beziehung zu Alex zu machen. Auch jetzt redete sie sich sofort ein, es müsse eine einfache Erklärung für Sylvias Auftauchen in der Wohnung geben. Wahrscheinlich wollte sie Alex nur etwas bringen. Deshalb hatte sie sicher auch den Schlüssel bekommen.

„Ich wohne hier.“

Ginger sah sie sprachlos an. Sylvia wohnte in Alex’ Apartment! Das konnte doch nicht sein. Ginger stand langsam auf. Sie war fest entschlossen, sich von Sylvia nicht einschüchtern zu lassen. Schließlich war sie Alex’ Frau.

„Das glaube ich Ihnen nicht.“

Sylvias Augen funkelten böse. „Dann kommen Sie doch mit und überzeugen Sie sich selbst“, sagte sie und ging auf die Schlafzimmertür zu.

Mit zitternden Knien folgte Ginger ihr und beobachtete wortlos, wie Sylvia erst die eine Seite des Kleiderschranks öffnete, in der ihre Sachen untergebracht waren, und dann die andere, die voller Männergarderobe hing. Alex’ Sachen!

„Sie müssen wirklich sehr naiv sein, Ginger. Sie haben doch wohl nicht ernsthaft geglaubt, Alex würde sich mit einer einzigen Frau zufriedengeben, oder? Er hat Sie nur seiner Mutter zuliebe geheiratet. Sie hätten auf mich hören sollen, als ich Sie auf der Jacht gewarnt habe.“

„Ja, es scheint so“, flüsterte Ginger, machte kehrt und ging zurück ins Wohnzimmer. Dort fiel ihr Blick auf die Tüte mit dem Schwangerschaftstest aus der Apotheke. Verbittert presste sie die Lippen zusammen.

Sie griff sich ihre Einkaufstüten und ihre Jacke und verließ die Wohnung. Draußen war es dunkel und kalt, aber das nahm Ginger erst wahr, als das laute Bremsgeräusch eines großen Lastwagens sie unsanft aus ihren Gedanken riss.

Hastig wich sie dem Fahrzeug aus und sah sich erschrocken um. Sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befand und wie weit sie gelaufen war. Inzwischen regnete es in Strömen, und sie war völlig durchnässt. Als sie die Hand in die Jackentasche schob, schlossen sich ihre Finger um die Karte, die James ihr gegeben hatte. Jetzt verstand sie seine fast verzweifelten Versuche, ihr seine Hilfe anzubieten. Als Alex’ rechte Hand musste er Bescheid gewusst haben, ebenso wie Alex’ Geschäftsfreunde. Leute, die noch am Wochenende ihre Gäste gewesen waren! Tränen schossen Ginger in die Augen und nahmen ihr die Sicht. Noch nie im Leben hatte sie sich so erniedrigt gefühlt.

„Ginger!“, rief James, der sofort merkte, dass die Frau vor seiner Tür ganz aufgelöst war. „Kommen Sie herein, Sie sind ja völlig durchnässt. Was ist denn passiert?“

Ginger versuchte zu lächeln, aber dann stiegen ihr wieder Tränen in die Augen. „Nicht viel“, antwortete sie traurig. „Nichts, das man nicht mit einem Flugticket für den erstbesten Flug nach England beheben könnte. Deshalb bin ich hier. Könnten Sie die Buchung für mich erledigen?“ Sie ging an ihm vorbei in sein gemütliches Wohnzimmer und ließ sich in einen Sessel sinken.

Glücklicherweise stellte James keine Fragen. Er schenkte ihr schnell einen großen Brandy ein, den er sie gleich austrinken ließ. Dann brachte er sie zum Badezimmer und lieh ihr seinen Bademantel, damit sie sich ihre nassen Sachen ausziehen konnte. Ginger war froh über James’ Zurückhaltung. Hätte sie erst angefangen, über ihre Ehe zu sprechen, wäre sie sicher zusammengebrochen.

Sie durfte jetzt nur daran denken, wie sie möglichst schnell zurück nach England kam. Schließlich war sie fast ihr ganzes Leben lang allein auf sich gestellt gewesen. Bis auf Eve hatte sich niemand um sie gekümmert. Wieder war Ginger den Tränen nahe, aber sie nahm sich zusammen. Sie dachte an Eves Abschiedsbrief, in dem sie Ginger beschworen hatte, keinem Mann zu trauen und nie ihren Traum von einem eigenen Salon aufzugeben.

Eine Zeit lang hatte sie sich von ihren Plänen ablenken lassen, aber damit sollte es jetzt vorbei sein. Auf Mykonos hatte sie sich in Alex verliebt, als er sie mit der „Diebischen Elster“ aus der Rossini-Ouvertüre verglichen hatte, aber jetzt sah sie seine damalige Bemerkung in einem völlig neuen Licht.

Für Alex war sie nur eine habgierige Frau, die sich mit seiner Mutter verbündet hatte, um ihn sich als Ehemann zu angeln. Er hatte das Spiel mitgemacht, weil es ihm gelegen kam. Alex begehrte sie körperlich, mehr nicht. Ginger musste ihm allerdings zugestehen, dass er nie etwas anderes behauptet hatte. Sie hatte sich etwas vorgemacht. Verliebt, wie sie war, hatte sie automatisch angenommen, Alex müsse sie genauso lieben.

Die letzten Monate waren ein Albtraum gewesen, den sie vergessen musste. Im Grunde war ihr von Anfang an klar gewesen, dass ihre Beziehung zu Alex zum Scheitern verurteilt war. Sie passte einfach nicht in seine Kreise, und das wollte sie auch nicht. Irgendwann würde der Schmerz in ihrem Herz schon vergehen.

Ginger nahm sich zwei Handtücher, schlang sich eins davon um ihr nasses Haar und rubbelte sich mit dem anderen trocken. Dann zog sie sich James’ Bademantel über, der ausgerechnet schwarz war. Wie passend, dachte Ginger bitter, schließlich habe ich gerade meine Liebe und meine Ehe zu Grabe getragen.

Neben dem Badezimmerspiegel hing ein Föhn an der Wand. Ginger löste das Handtuch um ihren Kopf, stellte den Haartrockner an und fuhr sich mit den Fingern durch die roten Locken. Ihre grünen Augen, die früher so oft vor Freude oder auch vor Wut gesprüht hatten, wirkten leblos. Das Licht in ihnen schien erloschen, und damit auch ein Teil von Gingers Seele.

Sie band sich ihren Gürtel fester um, krempelte die viel zu langen Ärmel hoch und ging barfuß zurück zum Wohnzimmer. James saß in einem Sessel und drehte bei ihrem Eintreten den Kopf zur Tür. In seinen blauen Augen lag dabei ein warnender Ausdruck, den Ginger nicht deuten konnte.

Langsam ließ sie den Blick hinüber zum Kamin schweifen, neben dem ein großes Sofa stand. Dort saß Alex! Das schwarze Haar tropfnass, die dunklen Augen zusammengekniffen und die Lippen vor nur mühsam beherrschter Wut zusammengepresst.

Zornig musterte er Ginger von Kopf bis Fuß, von der zerzausten Lockenpracht über den großen Ausschnitt des Bademantels bis hinunter zu ihren nackten Zehen. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte sie der verächtliche Ausdruck in seinen Augen eingeschüchtert, aber nicht an diesem Abend. In ihr war jedes Gefühl abgestorben.

Schweigend erhob sich Alex und ballte dabei unwillkürlich die großen Hände zu Fäusten, bis seine Fingerknöchel weiß hervortraten. Dann baute er sich drohend vor James auf.

„Deshalb hatten Sie also keine Zeit, mit mir über das neue Projekt zu sprechen. Sie waren zu sehr damit beschäftigt, sich mit meiner Frau zu amüsieren.“

„Von Amüsieren kann nicht die Rede sein. Ginger hat mich um Hilfe gebeten, das ist alles.“

„Was Sie unter Hilfe verstehen, sehe ich ja. Das Luder hat außer Ihrem Bademantel nichts an!“ Alex deutete aufgebracht auf Ginger und wollte dann auf James losgehen. „Stehen Sie gefälligst auf, Sie Mistkerl, damit ich Sie niederschlagen kann!“, brüllte er.

„Nein, du irrst dich!“, rief Ginger, zutiefst erschrocken über den Ausdruck auf Alex’ Gesicht.

Alex beachtete sie nicht, sondern packte James am Kragen und riss ihn aus dem Sessel, um ihn mit einem einzigen Faustschlag wieder in die Knie zu zwingen.

„Hör auf damit!“ Alex hatte schon zum nächsten Schlag ausgeholt, aber Ginger packte ihn am Arm.

„Hören Sie auf Ihre Frau“, sagte James trotz seiner blutenden Nase ausgesprochen gelassen. „Einen Schlag stecke ich ein, weil ich einsehe, dass die Situation missverständlich war. Aber einen zweiten werde ich mir nicht gefallen lassen.“

„Bitte, Alex“, flehte Ginger und klammerte sich an Alex’ Arm. „Lass James in Frieden.“ Alex schüttelte sie ab wie eine lästige Fliege. Ginger stürzte zu Boden und schrie dabei vor Schmerz und Schreck leise auf.

Alex musterte sie wutentbrannt. „Du falsches Biest, ich könnte dich umbringen!“

Ginger blickte entsetzt zu ihm auf. Einen Moment lang glaubte sie fast, er würde seine Worte in die Tat umsetzen, so furchterregend war sein Tonfall.

Lange Zeit sah Alex sie schweigend an. Dann wurde seine Miene plötzlich völlig ausdruckslos. „Aber du bist es nicht wert, dass ich mir die Hände schmutzig mache“, stieß er angewidert hervor. Mit einem letzten verächtlichen Blick wandte er sich wieder James zu. „Und Sie räumen morgen Ihren Schreibtisch. Ich will Sie nie wieder sehen.“

Ginger war inzwischen wieder auf den Beinen, und er herrschte sie an: „Zieh dich an, wir gehen.“

Sie wehrte sich nicht, sondern ging ins Badezimmer und schlüpfte in ihre nassen Sachen. Dann kehrte sie hocherhobenen Hauptes ins Wohnzimmer zurück, aber noch ehe sie ein Wort sagen konnte, hatte Alex sie kurzerhand über die Schulter genommen und marschierte mit ihr aus der Wohnung.

„Lass mich runter!“, rief sie empört und trommelte ihm mit den Fäusten auf den Rücken.

„Halt den Mund“, fuhr Alex sie barsch an, verfrachtete sie in seinen Wagen und knallte die Tür zu. Ginger versuchte noch, aus dem Auto zu kommen, aber Alex hatte den Motor schon gestartet und fuhr durch den Stadtverkehr wie ein Besessener.

Ginger schnallte sich an und warf Alex dabei einen wütenden Blick zu. Wie konnte er es wagen, auch nur anzudeuten, dass James und sie …? „Du brutales Scheusal!“, fauchte sie wütend. Sekunden später kam der Wagen mit kreischenden Bremsen so abrupt zum Stehen, dass nur ihr Sitzgurt Ginger davor bewahrte, gegen die Scheibe geschleudert zu werden.

Alex packte sie am Kinn und drehte ihren Kopf zu sich. „Nenn mich nie wieder so! Ich will von dir nichts mehr hören.“

„Das musst ausgerechnet du sagen!“, erwiderte Ginger aufgebracht. „Mein Treffen mit James war wenigstens völlig harmlos.“

„Harmlos?“, wiederholte Alex zynisch. „Obwohl du nur einen Bademantel anhattest? Du hältst mich wohl für einen Volltrottel?“

Ginger wollte sich verteidigen, aber Alex presste unvermittelt seine Lippen zu einem brutalen Kuss auf ihren Mund, bis sie fast keine Luft mehr bekam.

Zum ersten Mal reagierte ihr Körper nicht wie sonst. Ginger fühlte nur Ekel und Entsetzen, als Alex ohne jede Zärtlichkeit über ihre Brüste strich, die sich unter der nassen Bluse abzeichneten. Leise fluchend ließ er schließlich von ihr ab.

„Offensichtlich hat James deinen Hunger schon gestillt, aber das wird nicht lange vorhalten. Dazu kenne ich dich zu gut“, meinte er sarkastisch und fuhr dann wieder los.

Ginger beherrschte sich mühsam, obwohl sie Alex am liebsten ihre ganze Wut ins Gesicht geschrien hätte. Stattdessen schloss sie die Augen, als könnte sie ihn damit nicht nur aus ihrem Blickfeld, sondern auch aus ihrem Herzen verdrängen. Sie wusste nicht, wohin er mit ihr wollte, aber das war ihr auch egal. Ihre Ehe war vorbei, von ihr aus konnte er mit seiner Sylvia glücklich werden.

10. KAPITEL

Zehn Minuten später saß Ginger im Hubschrauber, den Alex selbst steuerte. Der Regen prasselte gegen die Verglasung, und heftige Windstöße beutelten den Helikopter. „Ist es nicht ein bisschen zu stürmisch zum Fliegen?“, fragte Ginger kühl, während sie sich fröstelnd die nassen Kleider enger um den Körper zog.

„Wenn etwas passieren sollte, dann sind wir wenigstens zusammen. Bis der Tod uns scheidet, sozusagen. Aber das scheinst du ja längst vergessen zu haben“, antwortete Alex spöttisch.

Ginger warf ihm einen wütenden Blick zu und presste die Lippen zusammen. Sollte er doch weiter sein falsches Spiel treiben. Sie wusste, dass er sich Sylvia als Geliebte gehalten hatte. Dass er jetzt ausgerechnet ihr Ehebruch vorwarf, war zu schäbig, um sich dagegen überhaupt zu verteidigen.

James tat ihr allerdings leid. Er hatte es nicht verdient, ihretwegen seine Stelle zu verlieren. Auf dem kurzen Flug nach Serendipidos nahm Ginger sich vor, sofort einen Brief mit einer Klarstellung zu schreiben, sobald sie die Insel verlassen hatte.

Bis sie zurück in die Villa kamen, war Ginger völlig durchgefroren und zitterte am ganzen Leib.

„Jetzt steh nicht lange herum, oder willst du dir eine Lungenentzündung holen?“, fragte Alex, packte sie und trug sie hinauf ins Badezimmer. Dort zog er sie unsanft aus, schob sie unter die Dusche und drehte das heiße Wasser auf. „Kommst du allein zurecht, oder soll ich dir helfen?“

Ginger warf stolz den Kopf in den Nacken und sah Alex aus grünen Augen verächtlich an. „Darauf kann ich verzichten.“

Alex musterte ihren nackten Körper in angespannter Stille. Dann ließ er Ginger einfach stehen, stürmte aus dem Badezimmer und knallte laut die Tür hinter sich zu.

Am nächsten Morgen wurde Ginger vom Lärm eines aufsteigenden Hubschraubers geweckt. Wie jeden Morgen streckte sie unwillkürlich die Hand nach Alex aus. Erst dann wurde ihr jäh bewusst, dass zwischen ihnen alles aus war. Sie fuhr hoch und sah auf den Platz neben sich. Alex’ Kissen war glatt und unbenutzt. Eigentlich hätte sie froh sein müssen, dass Alex wenigstens so viel Anstand besessen hatte, die Nacht im Gästezimmer zu verbringen.

Ginger gähnte, stand seufzend auf und ging hinüber zum Fenster. Der graue Himmel draußen passte zu ihrer düsteren Stimmung. Sie sah hinunter in den Garten, in dem der nächtliche Sturm deutliche Spuren hinterlassen hatte. Der Rasen war mit abgerissenen Ästen übersät, die letzten noch übrigen Herbstblumen hatte der Wind umgeknickt.

Das Meer wirkte kalt und dunkel, aber es herrschte kaum Seegang. Nichts hielt sie also davon ab, die Insel zu verlassen. Alex hatte sie ohnehin nie etwas bedeutet. Sein Wutausbruch in James’ Wohnung hatte nichts mit Eifersucht oder Gefühlen zu tun. Es hatte einfach seinen Stolz verletzt, seine Frau bei einem anderen Mann zu finden.

Ginger wandte sich ab und ging traurig in ihr Ankleidezimmer. Dort packte sie ihre eigenen Sachen in einen Koffer. Was Alex ihr gekauft hatte, schob sie achtlos beiseite. Ihre Seele schien plötzlich wie tot. Wie in Trance wusch sie sich und schlüpfte in bequeme Jeans und eine Wollbluse. Dann trug sie ihren Koffer ins Schlafzimmer, packte ihre Jacke obendrauf und griff nach dem Telefon.

Sie rief am Flughafen an und buchte einen Platz auf dem Nachmittagsflug von Athen nach London. Es war erst halb zehn, sodass ihr genug Zeit blieb.

Despina musterte Ginger verwundert, als sie mit ihrem Koffer die Treppe herunterkam. „Du gehen?“, fragte sie.

Ginger lächelte ihr nur traurig zu und ging in die Küche. Dort nahm sie sich eine Tasse Kaffee, die sie in kleinen Schlucken austrank, während sie blicklos aus dem Fenster sah. Ihr Magen knurrte vernehmlich und erinnerte sie daran, dass sie seit dem letzten Frühstück nichts gegessen hatte. Sie nahm sich eine Scheibe trocken Brot, die sie aß, ohne dabei etwas zu schmecken.

Fünf Minuten später verließ sie das Haus mit ihren Sachen, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Das Dorflokal war leer, nur der Besitzer stand hinter der Bar. Als Ginger ihn bat, sie zum Festland überzusetzen, sah er sie zwar erstaunt an, ließ seinen Sohn aber gleich das Boot klarmachen.

Ginger bedankte sich leise und setzte sich an einen der klapprigen Plastiktische. Sie stellte ihr Gepäck ab und warf dann einen Blick in ihre Handtasche, um sich zu vergewissern, dass sie Geld und Pass bei sich hatte.

Die Tür wurde aufgestoßen. Offensichtlich war das Boot klar zum Ablegen. Ginger wollte aufstehen, sank dann aber erschrocken zurück, als sie Alex hereinkommen sah.

Er sah sie aus dunklen Augen an und deutete auf ihr Gepäck. „Verreist du?“, fragte er.

„Ich habe den Hubschrauber gar nicht gehört“, sagte Ginger leise. Alex sah schrecklich aus. Unrasiert, die Wangen eingefallen, die Lippen nur noch ein schmaler Strich. Er wirkte wie ein Mann, der eine Woche nicht geschlafen hatte.

„Ich bin mit der Jacht gekommen.“

„Mit der Jacht?“, fragte Ginger völlig verwirrt. Sie war nicht darauf vorbereitet gewesen, Alex noch einmal zu begegnen.

Alex trat einen Schritt näher und schob die Hände in die Taschen seiner ausgebleichten Jeans, sodass der Stoff über seinen muskulösen Oberschenkeln spannte.

Einen Moment lang sah er so hilflos aus, dass es Ginger unwillkürlich einen Stich ins Herz gab. „Ich wollte gerade weg“, sagte sie schnell.

„Ja, ich weiß.“ Alex bückte sich und griff sich ihre Tasche und den Koffer. „Ich helfe dir.“ Noch ehe Ginger protestieren konnte, war Alex schon mit ihrem Gepäck nach draußen gegangen.

Sie sprang auf und lief ihm hinterher. „Nein, warte! Ich komme schon zurecht.“ Ginger verstummte, als sie neben dem Fährboot Alex’ Jacht vor Anker liegen sah.

Alex stand schon auf der Gangway. „Ich aber nicht“, sagte er finster. „Und jetzt komm an Bord, sonst hole ich dich.“

Ginger warf einen Blick auf die Männer auf dem Landungssteg, die sie stumm beobachteten. Offenbar warteten alle gespannt darauf, was jetzt passieren würde.

„Ginger!“ Alex’ Stimme traf sie wie ein Peitschenhieb.

Sie sah ihn an. „Gut, dann bring mich zum Festland“, sagte sie kühl und betrat zögernd die Gangway. Als Alex sie am Arm nahm, um ihr zu helfen, zuckte sie zusammen, aber sobald sie an Bord war, ließ er sie los.

„Geh nach unten. Ich habe keine komplette Mannschaft dabei, und es kommt schon wieder Sturm auf. Ich muss mit anpacken.“

Mit bleiernen Schritten ging Ginger nach unten und ließ sich im Salon auf einem Sofa nieder. Kurz darauf hörte sie das Vibrieren des Schiffsmotors, und die Jacht legte ab. Ginger konzentrierte all ihre Gedanken auf die Tatsache, dass sie schon in wenigen Stunden auf dem Weg nach England sein würde. Plötzlich spürte sie ein Kribbeln im Nacken, und als sie sich erschrocken umdrehte, entdeckte sie Alex in der Tür.

Sein Blick war ausdruckslos, aber seine drohende und unnahbare Haltung machte deutlich, dass er es nicht gewohnt war, von einer Frau verlassen zu werden.

Ginger schluckte nervös. „Wann werden wir da sein?“, fragte sie, um der beklemmenden Stille ein Ende zu bereiten.

„Wir sind schon da“, antwortete Alex und fügte dann in eisigem Ton hinzu: „Wir beide haben eine Abmachung. Mein Geld für deinen Körper und ein Kind. Daran hat sich nichts geändert. Nur, dass ich dich jetzt auf der Jacht festhalten werde, bis du deinen Teil der Abmachung erfüllt hast.“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein!“ Ginger schüttelte fassungslos den Kopf.

„Doch, das ist es.“

„Erwartest du ernsthaft von mir, dass ich nach gestern Nacht noch bei dir bleibe?“

„Du kannst von Glück sagen, dass ich nur deinen Liebhaber niedergeschlagen habe. Ich habe mich noch nie an einer Frau vergriffen, aber gestern Nacht hätte ich es beinah getan.“ Alex lächelte zynisch. „Eigentlich bin ich selber schuld. Normalerweise bin ich bei Vertragsabschlüssen ausgesprochen pingelig. In unserem Abkommen habe ich leider eine Treueklausel vergessen. Ein Versäumnis meinerseits, aber du wirst keine Gelegenheit bekommen, das noch einmal auszunutzen.“

Ginger war kreidebleich geworden und sah ihn stumm an, aber dabei wich die große Leere in ihrer Seele einer immer größer werdenden Wut über Alex’ unglaubliche Dreistigkeit. Plötzlich war es mit ihrer Beherrschung vorbei.

Sie sprang wütend auf, ballte ihre Hand zur Faust und schlug damit nach Alex. Er fing ihre Hand ab, sodass ihre Knöchel nur leicht seine Wange streiften, drehte ihr dann den Arm auf den Rücken und presste sie an sich.

„Du kleines Biest“, stieß er hervor. „Dir werde ich’s zeigen.“

Ginger war mittlerweile gleichgültig, was Alex sagte oder tat. „Ausgerechnet du kommst mir mit einer Treueklausel. Dass ich nicht lache!“, schrie sie ihn an. „Ich weiß alles, du scheinheiliger Mistkerl! James war nie mein Geliebter. Ich bin nur zu ihm gegangen, um ihn um Hilfe zu bitten, nachdem ich festgestellt hatte, dass deine Wohnung von deiner Geliebten bewohnt wird!“

Alex ließ sie so abrupt los, dass Ginger das Gleichgewicht verloren hätte, wenn er sie nicht schnell wieder an den Schultern gepackt hätte. Dabei sah er sie eindringlich an. „Du warst gestern Abend in meiner Wohnung? Weshalb?“

„Jedenfalls nicht, um dort Sylvia zu treffen!“

Alex lockerte seinen Griff. „Du wolltest zu mir.“ Seine dunklen Augen leuchteten auf. „Und stattdessen hast du Sylvia vorgefunden.“ Er knetete sanft ihre Schultern. „Du warst eifersüchtig.“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Du warst eifersüchtig und bist wütend nach draußen in den Regen gelaufen. Dann hast du dich an James gewandt“, kombinierte Alex und fragte mit einem triumphierenden Lächeln: „Habe ich recht?“

„Volltreffer“, erwiderte Ginger spöttisch. „Du bist ein richtiger kleiner Sherlock Holmes.“ Sie zuckte die Schultern. „Na und? Das ist doch jetzt nicht mehr wichtig.“

„Nein?“, fragte Alex. „Für mich schon. Ich glaube, wir haben einiges zu bereden.“

„Es gibt nichts mehr zu reden“, fauchte Ginger. „Zwischen uns ist es aus.“ In diesem Moment wurde die Jacht von einem großen Brecher getroffen. Ginger verlor das Gleichgewicht und fiel direkt in Alex’ Arme. Ehe sie sich befreien konnte, hatte er sie hochgehoben und trug sie zu seiner Kabine.

„Lass mich runter!“, herrschte sie ihn an, legte aber dabei instinktiv ihre Arme um seinen Nacken, um nicht herunterzufallen. Die schützende Hülle der Gefühllosigkeit, unter der Ginger sich die letzten Stunden verkrochen hatte, schmolz in Sekunden dahin, und ein erregendes Prickeln überlief sie. Alex’ Gesicht so nah an ihrem, sein männlicher Duft, das beruhigende Geräusch seines Herzschlags – all das war ihr so vertraut. Sie liebte diesen Mann noch immer, und was er ihr angetan hatte, zerriss ihr fast das Herz.

Alex öffnete die Kabinentür. „Lass mich bitte gehen“, flehte Ginger, und damit meinte sie für immer. Sie konnte nicht noch mehr Schmerz ertragen.

„Niemals, Ginger“, flüsterte Alex und setzte sie dabei langsam ab, die Arme immer noch fest um ihren Körper.

Ginger saß in der Falle. Sie versuchte, sich aus seiner Umarmung zu winden, und keuchte dann erschrocken auf, als sie spürte, wie erregt er war. Alex ließ seine Hand ihren Rücken hinaufgleiten und schob die Finger in ihr Haar.

„Sex ist keine Lösung“, sagte sie hastig, fest entschlossen, sich nicht von ihm verführen zu lassen, auch wenn ihr Körper sich noch so sehr danach sehnte.

„Nein, aber Liebe ist eine.“

„Was weißt du denn schon von Liebe? Du hast die Frauen doch öfter gewechselt als deine Hemden, hast eine Ehefrau und eine Geliebte. Selbst deine Mutter hat Angst vor dir!“ Ginger sah ihm angriffslustig in die Augen.

„Ich liebe dich“, sagte er ernst. „Auch wenn du mir das nicht glaubst.“

Ginger sah Alex fassungslos an, aber er wich ihrem Blick aus. Plötzlich wirkte er verwundbar.

„Ich weiß, dass ich dich schlecht behandelt habe, aber du musst mir zuhören. Lass mich zu meiner Verteidigung etwas sagen.“ Sein altes Selbstbewusstsein kehrte zurück. „So viel bist du mir als meine Frau schuldig.“

Leise Hoffnung regte sich in Ginger. „Also gut.“

„Können wir uns vielleicht setzen?“, fragte Alex, und Ginger ließ sich von ihm zum Bett führen. Dort setzten sie sich nebeneinander, ohne sich zu berühren.

„Schon bei unserer ersten Begegnung hast du mich gleichzeitig zur Raserei gebracht und verzaubert. Ich war der Überzeugung, zu alt für die Liebe zu sein, und eigentlich habe ich nie an die große Liebe geglaubt. Deshalb habe ich das zwischen uns für puren Sex gehalten, eine ungeheure körperliche Anziehung. Ich war fest entschlossen, dich ins Bett zu bekommen.“

„Daran kann ich mich noch gut erinnern.“ Ginger musste unwillkürlich lächeln, als sie daran zurückdachte, wie Alex an ihrem ersten Morgen auf der Jacht halb nackt in ihrer Kabine aufgetaucht war.

Alex strich ihr zärtlich eine rotgoldene Locke aus dem Gesicht. „Du hast mich mit deiner Schönheit so fasziniert, dass es mir sogar gleichgültig war, ob dich meine Mutter mit mir verkuppeln wollte oder nicht. In meiner Selbstgefälligkeit habe ich mir eingebildet, es könnte nur eine Frage der Zeit sein, bis du in meine Arme sinkst. Aber da hatte ich mich getäuscht.“

Ginger senkte den Kopf und blickte starr auf ihre im Schoß gefalteten Hände. „Das war für dich sicher ein völlig neues Erlebnis“, sagte sie spöttisch.

„Sieh mich an, verdammt noch mal!“

Ginger zuckte erschrocken zusammen, als Alex sie an den Händen packte.

„Spar dir deinen Sarkasmus, und gib uns eine Chance!“

Als er fortfuhr, klang seine Stimme plötzlich wieder sanft und einschmeichelnd. Ginger hätte ihm nur zu gern geglaubt!

„Du warst tatsächlich die erste Frau, die ich mir nicht einfach nehmen konnte. Das war mir noch nie passiert. Ich bin ein reicher Mann. Normalerweise überschlagen sich die Frauen für mein Geld, und ich dachte, bei dir würde das auch so sein.“

„Das denkst du immer noch“, unterbrach Ginger ihn unwillkürlich. „Das merkt man doch schon an deinem Vertrag.“

Alex drehte ihre Hände um und strich ihr mit den Daumen über die Innenflächen, bis Ginger unwillkürlich erschauerte. „Ich habe vieles gesagt, was nicht so gemeint war.“ Er sah sie aus dunklen Augen an. „Aber du hast mich dazu getrieben, Ginger. Als du damals nach London abgereist bist, habe ich mir eingeredet, es würde mir nichts ausmachen. Aber schon am nächsten Tag habe ich dich angerufen, weil du mir so gefehlt hast. Trotzdem wollte ich mir noch nicht eingestehen, dass es mehr als Sex war, nicht einmal an dem Abend, als ich dich in London ausgeführt habe und danach mit dir in meine Wohnung gefahren bin. Erst als du die Ehe von mir verlangt hast und dann einfach gegangen bist, habe ich angefangen, mir ernsthaft Sorgen zu machen.“

„Du hast dir Sorgen gemacht?“, fragte Ginger ungläubig. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass irgendetwas einen Mann wie Alex erschüttern konnte.

„Ja, ich bin schließlich auch nur ein Mensch. Ich bin sogar sehr menschlich“, sagte er heiser, hob ihre Hände und bedeckte sie sanft mit Küssen.

„Lass das. Du wolltest reden, also sag mir die Wahrheit.“ Ginger war klar, dass sie jetzt ganz offen miteinander sein mussten. Wenn ihre Ehe noch eine Chance haben sollte, durfte es zwischen ihnen keine Geheimnisse geben.

„Ja.“ Alex lächelte verbittert. „Die Wahrheit. Nach einer schlaflosen Nacht bin ich damals zu dem Schluss gekommen, dass eine Ehe gar keine so schlechte Idee wäre. Ein gutes Geschäft sozusagen. Ich war fast vierzig, und es wurde Zeit, an einen Erben zu denken. Meine Mutter würde ich mit der Heirat glücklich machen und dich in mein Bett bekommen. Dass mehr dahintersteckte, wollte ich mir nicht eingestehen. Selbst bei meinem Heiratsantrag am nächsten Tag habe ich mir noch etwas vorgemacht.“

Dieses Gefühl kannte Ginger nur zu gut. Schließlich hatte sie sich mit ihren abwegigen Racheplänen ähnlichen Illusionen hingegeben.

„Alex“, unterbrach sie ihn zögernd.

„Lass mich dir zuerst alles erzählen, solange ich noch den Mut dazu habe. Ich habe die ganze Nacht damit verbracht, mich auf dieses Gespräch vorzubereiten, und jetzt muss ich es hinter mich bringen.“

So kannte sie Alex gar nicht – ihr sonst so allmächtiger Ehemann wirkte plötzlich unsicher, nervös, fast zerknirscht. „Dann sprich ruhig weiter“, ermunterte sie ihn sanft.

„Als ich dir bei unserer Trauung den Ring aufgesteckt habe, war ich überglücklich. In meiner Überheblichkeit war ich ganz stolz auf mich, weil ich mir meine Traumfrau geangelt hatte, ohne ihr eingestehen zu müssen, dass ich sie liebe. Ich konnte es gar nicht erwarten, nach Paris zu kommen und dich endlich ganz für mich zu haben. Aber dann wurde mir mein raffinierter Plan zum Verhängnis, als du mir in der Hochzeitsnacht eröffnet hast, warum du mich geheiratet hast.“

Ginger sah ihn an und entdeckte in seinen Augen noch immer einen Ausdruck von Schmerz. „Ich habe dich einen Zuhälter genannt“, sagte sie zerknirscht und den Tränen nah.

„In dem Augenblick hätte ich dich umbringen können. Dass die Frau, dich ich liebte, mich so täuschen konnte, hat mir nur bestätigt, was ich schon immer gedacht hatte: dass Liebe verwundbar macht und man deshalb die Finger davon lassen sollte. Aber ich konnte dich nicht einfach gehen lassen. Dazu habe ich dich viel zu sehr begehrt. Deshalb habe ich dir unsere Abmachung vorgeschlagen.“

„Vorgeschlagen? Befohlen, meinst du wohl“, verbesserte Ginger ihn und strich ihm zärtlich über das Gesicht.

„Ich habe dir in der Hochzeitsnacht nicht aus Rache die Wahrheit gesagt, sondern weil mir klar geworden war, dass ich dich liebte, und auf einer Lüge konnte ich unsere Ehe nicht aufbauen. Insgeheim habe ich gehofft, wir könnten vielleicht einen neuen Anfang machen, wenn ich dir deine Beteiligung an dem Klub verzeihe und du mir meine albernen Rachepläne.“

„Du hast mich damals geliebt?“, fragte Alex fassungslos. „Genug, um so schlecht von mir zu denken und mir trotzdem zu verzeihen?“ Er legte einen Arm um ihre Schultern und umfasste ihre Hand, die noch immer an seiner Wange ruhte. „Du beschämst mich“, fuhr er dann leise fort. „Ich habe dir deine Liebe gedankt, indem ich dich in unserer Hochzeitsnacht voller Wut genommen habe. Ich habe dir wehgetan und deine Gefühle für mich zerstört. Es tut mir leid.“

„Das braucht es nicht. Du hast mir nicht wehgetan“, gestand Ginger. „Es war wunderschön.“

„Das war zum Teil genau mein Problem“, sagte Alex reumütig. „Eine Frau wie du ist mir noch nie begegnet. Du bist so bildschön und so leidenschaftlich, dass ich völlig die Kontrolle über mich verliere, und das macht mir Angst.“

„Mir geht es genauso.“

„Verstehst du denn nicht? Weil es zwischen uns sexuell so fantastisch geklappt hat, bin ich in meiner Selbstgefälligkeit davon ausgegangen, dass unsere Abmachung viel besser war als irgendwelche Liebesschwüre. Du hast dich mit meiner Mutter blendend verstanden, ich war dein erster und einziger Liebhaber, daher konnte ich mir einfach nicht vorstellen, dass du mich je verlassen würdest.“

„Bescheidenheit ist nicht deine Stärke“, stellte Ginger trocken fest.

Alex lächelte und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Ich war ein Esel. Als ich dich dann gestern Abend in James’ Wohnung vorgefunden habe, hat mich das völlig aus der Bahn geworfen. Auf einmal war mein ganzes Selbstwertgefühl dahin. Ich schaue zufällig bei James vorbei, und da kommt mir meine eigene Frau halb nackt aus dem Bad entgegen …“ Er schüttelte den Kopf, als wollte er die Erinnerung daran gewaltsam verdrängen.

„Es ist nichts passiert“, beruhigte Ginger ihn schnell. „Ich bin eine halbe Stunde vor dir bei James angekommen, völlig durchnässt und in Tränen aufgelöst. Ich habe ihn gebeten, mir sofort einen Flug nach England zu buchen. Stattdessen hat er mir einen starken Drink angeboten und mich ins Bad geschickt, damit ich meine nassen Sachen ausziehen konnte. Den Rest kennst du.“

„Das kann man wohl sagen! Ich habe rot gesehen und James niedergeschlagen, aber selbst in meiner Wut hat mich am meisten die Tatsache getroffen, dass ich nicht eine Sekunde lang daran gedacht habe, dich gehen zu lassen. Ich war am Boden zerstört, aber ich hätte einfach nicht ohne dich leben können. Du hättest mein Ego und meinen Stolz mit Füßen treten können, ich hätte dich trotzdem nie gehen lassen. Ich liebe dich.“

Ginger sah ihn aus großen Augen an. Sie hatte sich so lange nach seiner Liebe gesehnt, aber das war mehr, als sie je zu hoffen gewagt hatte. Ihr stolzer Ehemann legte ihr sein Herz zu Füßen. Trotzdem zögerte sie, ihm offen ihre Liebe zu gestehen, weil sie plötzlich wieder an Sylvia denken musste.

Alex, der ihr Zaudern bemerkt zu haben schien, zog sie auf seinen Schoß und schloss ganz fest die Arme um sie. „Du brauchst jetzt nichts zu sagen. Gib mir nur die Chance, deine Liebe zu gewinnen.“ Er sah ihr in die Augen. „Und das werde ich irgendwann. Ich bin ein sehr willensstarker Mann. Ich werde niemals aufgeben, und wenn es ein ganzes Leben dauern sollte. Wie kann ich dich nur dazu bringen, es noch einmal mit mir zu versuchen?“ Alex schob seine Hand unter Gingers Hemd und streichelte ihren Rücken.

„Ich bin gestern nach Athen gefahren, um dich zu überraschen und weil ich dich dazu überreden wollte, mich wieder arbeiten zu lassen“, platzte Ginger unwillkürlich heraus, verzweifelt bemüht, sich von Alex’ verführerischen Berührungen nicht ablenken zu lassen. „Im Winter ist es auf der Insel sehr ruhig. Ich habe mich einsam gefühlt und hielt meinen Ausflug für eine gute Idee, bis ich in deine Wohnung kam und feststellen musste, dass du sie mit Sylvia teilst.“

Ginger wollte von seinem Schoß gleiten, aber Alex hielt sie fest und zog sie nach hinten, bis sie auf dem Rücken lag.

„Es hat keinen Sinn, es abzustreiten, Alex. Ich habe deine Sachen in ihrem Kleiderschrank gesehen.“

„Deine Eifersucht schmeichelt mir sehr, Ginger, aber ich schwöre dir, dass ich nie etwas mit Sylvia gehabt habe. Seit ich dich kenne, habe ich keine andere Frau mehr angesehen. Mag sein, dass noch ein Teil meiner Garderobe im Schrank hängt, aber ich habe niemals mit Sylvia oder irgendeiner anderen Frau in der Wohnung übernachtet. Ich habe Sylvia lediglich angeboten, das Apartment zu benutzen, solange sie in Griechenland ist, weil sie es leid war, im Hotel zu wohnen. Da sie nur hier sein muss, um den Verkauf meiner Fitnessstudios zu überwachen, hielt ich das für meine Pflicht. Ich habe im Hotel übernachtet.

An der ganzen Sache warst du übrigens nicht ganz unschuldig. Ich habe die Studios nämlich nur zum Verkauf ausgeschrieben, damit du nicht auf den Gedanken kommst, ich könnte etwas mit einem unseriösen Massagesalon zu tun haben.“ Alex lächelte Ginger frech an. „Ich hoffe doch, dass mir meine persönliche Masseurin erhalten bleibt.“

So leicht konnte Ginger Sylvia allerdings nicht aus ihren Gedanken verbannen.

Alex bemerkte den zweifelnden Ausdruck in ihren Augen und gab ihr sanft einen Kuss. „Überleg doch mal, Ginger. Seit dem Tag, an dem du dank Tante Katherina gemerkt hast, dass ich doch kein Halbverbrecher bin, waren wir keine Nacht getrennt.“

Das stimmte zwar, aber Ginger war trotzdem nicht überzeugt. „Ich weiß, dass zwischen Sylvia und dir mal etwas war, Alex.“

„Unsinn!“ Alex knabberte zärtlich an Gingers Ohrläppchen. „Vergiss Sylvia. Ich liebe dich, und im Augenblick brauche ich dich ganz besonders.“

Ginger seufzte leise, als Alex sie zwischen seine kräftigen Beine nahm und an sich drückte. Sie konnte deutlich spüren, wie erregt er war. „Auf der Kreuzfahrt habe ich Sylvia morgens aus deiner Kabine kommen sehen“, sagte sie hastig.

Alex blickte auf. „Das kann nicht sein!“

„Lüg mich nicht an, Alex.“

„Sie hat nicht in meiner Kabine übernachtet, das schwöre ich dir! Du weißt doch selbst, dass ich die ganze Kreuzfahrt über nur versucht habe, dich in mein Bett zu bekommen. Wie hätte ich denn da noch hinter einer anderen Frau her sein können?“

Das sah Ginger allerdings ein.

„Ich weiß auch nicht, was das elende Frauenzimmer in meiner Kabine zu suchen hatte, aber ich sage die Wahrheit.“ Alex’ Gesichtsausdruck hatte sich verfinstert. „Sylvia arbeitet nur noch bis nächste Woche für mich. Danach wechselt sie zu den neuen Besitzern meiner Studios über, aber diese Angelegenheit werde ich auf jeden Fall vorher noch klären.“ Alex setzte sich auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich weiß nicht, wie ich dich überzeugen kann, aber irgendwie werde ich es schaffen“, verkündete er, und einen Moment lang kam seine alte Überheblichkeit wieder durch.

Ginger hätte ihm gern geglaubt, doch sie hatte noch nicht vergessen, wie hart und unsensibel Alex sein konnte. James gegenüber war er sogar gewalttätig geworden.

„Deine Mutter hat mir erzählt, dass du fast immer mehrere Frauen auf die Familienkreuzfahrt mitgenommen hast“, sagte sie und fügte unwillkürlich hinzu: „Übrigens hat sie nie den Mut gehabt, dir zu sagen, dass dein Vater in Tante Katherina verliebt war.“

Dann verstummte sie erschrocken. Ihr war klar, dass sie Alex davon besser nichts erzählt hätte. Schließlich wusste sie inzwischen, dass Anna es mit der Wahrheit nicht immer so genau nahm. Voller Anspannung wartete sie auf Alex’ Wutanfall, aber zu ihrer maßlosen Überraschung lachte er nur schallend.

„Das hätte ich mir ja denken können! Meine verrückte Mutter.“ Spontan nahm er Ginger in den Arm.

„Verrückt?“, fragte sie verständnislos.

„Ginger, du kleines Dummerchen“, spöttelte Alex und gab ihr schnell einen Kuss, als sie ihn empört ansah. „Du musst doch inzwischen gemerkt haben, dass meine Mutter eine grandiose Schauspielerin ist.“

„Schauspielerin?“

„Sie kann es einfach nicht lassen. Als sie meinen Vater kennenlernte, war sie Tänzerin, wollte aber schon damals zum Theater. Mein Vater hat sie vergöttert und war wahrscheinlich sogar zu gut zu ihr. Bestimmt hat Mutter dir die alte Geschichte von einem Verhältnis zwischen Katherina und meinem Vater erzählt, aber da ist nichts dran. Katherina ist zweimal mit meinem Vater ausgegangen. Dabei hat sie seinen Bruder kennengelernt, und das war es dann. Meine Mutter schmückt ihre Geschichten gern ein bisschen aus, das ist eine ihrer Schwächen. Ich hätte ihr das schon vor Jahren abgewöhnen müssen, aber ich bin eben genauso nachsichtig wie mein Vater.“ Ein Lächeln umspielte Alex’ Mund.

„Anna kannst du immer nur die halbe Geschichte glauben, und selbst die ist noch maßlos übertrieben. Aber ich liebe sie nun mal.“ Alex schob langsam seine Hände unter Gingers Hemd. „Und dich liebe ich noch viel mehr, Ginger. Das musst du mir glauben.“

Und das tat Ginger. Alex’ Erklärungen klangen plausibel. Es passte zu ihm, dass er Sylvia aus Gefälligkeit seine Wohnung zur Verfügung gestellt hatte. Und was den Morgen auf der Jacht betraf, musste Ginger sich eingestehen, dass sie Sylvia nicht direkt aus seiner Kabine hatte kommen sehen. Sie hatte lediglich ihre Hand auf der Türklinke gehabt. Ginger wurde klar, dass sie in manchen Dingen einfach mehr Vertrauen aufbringen musste, und sie nahm sich vor, diese Erkenntnis gleich in die Tat umzusetzen.

„Ich glaube dir, Alex“, sagte sie lächelnd. „Und ich liebe dich auch.“ Im Stillen nahm Ginger sich vor, gleich am nächsten Morgen ihren Schwangerschaftstest durchzuführen. Vielleicht konnte sie Alex ja doch schon bald das größte Liebesgeschenk machen – ein Kind.

„Ginger, mein Liebling“, flüsterte Alex heiser, zog sie zu sich hinunter und küsste sie mit der Wildheit und Intensität eines Mannes, der völlig ausgehungert nach Liebe war.

Sekunden später zogen Alex und Ginger sich in wilder Hast gegenseitig aus, küssten, streichelten und liebkosten sich dabei immer begieriger, bis Ginger schließlich bebend vor Sehnsucht unter Alex’ nacktem Körper lag.

„Jetzt, Alex“, flehte sie fast.

Sein Blick war voller Leidenschaft. „Ich liebe dich“, flüsterte Alex heiser, während er ihre Brüste zärtlich umfasste. „Jetzt und bis in alle Ewigkeit.“ Erst dann drang er tief in sie ein, um sie mit langsamen Bewegungen zu neuen Höhen der Erfüllung zu tragen.

– ENDE –

Ein Prinz für Dornröschen

1. KAPITEL

Als Caroline diese Reise nach Kreta geplant hatte, hatte sie nicht im Geringsten an Rafe Drayford gedacht. Sie hatte auch keine Veranlassung dazu. Christophers älterer Bruder war das schwarze Schaf, und er hatte die Familie verlassen, lange bevor Caroline dazugekommen war.

Natürlich wusste sie, wer er war. Jeder wusste von Rafe Drayford. Nur in der Familie wurde er selten erwähnt. Christopher wäre es am liebsten gewesen, wenn sein Bruder sich nie wieder hätte blicken lassen. Es störte ihn, dass seine Mutter die Verbindung zu ihrem ältesten Sohn aufrechterhielt, und ihr Vorschlag, Caroline könne ihn auf ihrer Reise nach Kreta aufsuchen, hatte Christopher in hellen Zorn versetzt.

Caroline hatte sich wahrlich nicht um diese Aufgabe gerissen, doch als Mrs Drayford nicht aufgehört hatte, sie zu bedrängen, hatte sie schließlich nachgegeben. „Nun gut, wenn ich in der Gegend bin, werde ich versuchen, ihn zu finden und ihm den Brief zu übergeben.“ Und so war sie nun in diesem Bergdorf, das als Rafes letzte Adresse bekannt war.

Sie hätte den Umweg nicht zu machen brauchen. Sie hätte leicht sagen können, dass Rafe nicht zu finden war. Das hätte Christopher gefallen, und da sie nicht gerade in bester Stimmung voneinander geschieden waren, wäre es klug gewesen, ihm den Gefallen zu tun. Doch mittlerweile hatte die Neugier sie gepackt.

Jetzt wollte Caroline selbst wissen, was aus Rafe Drayford geworden war. Er hatte sein Jurastudium mit Auszeichnung abgeschlossen, doch als Jurist schien er nicht arbeiten zu wollen. Niemand hatte eine Ahnung, wovon er jetzt lebte. Die seltenen Briefe an seine Mutter waren gewöhnlich sehr kurz. Sie kamen stets aus dem Ausland, und obwohl Mrs Drayford immer ausführlich antwortete, fand sie nie den Mut, hinzufliegen und ihren Sohn aufzusuchen. Als diesmal ein Brief aus einem Dorf auf Kreta gekommen war und Mrs Drayford von Carolines Reiseplänen erfahren hatte, war ihr die Gelegenheit günstig erschienen. Vor allem konnte sie sich auf Carolines Diskretion verlassen. Was sie auch herausfand, würde in der Familie bleiben. Es würde keinen Skandal geben, und darauf legte Mrs Drayford großen Wert.

Christophers Eltern mochten Caroline sehr gern, wenn auch die Hammonds nicht aus derselben sozialen Schicht kamen wie die Drayfords. Doch Caroline war Mrs Drayford willkommen, und da sie nun sogar ein kleines Geheimnis teilten, hatte sie Caroline beim Abschied sogar erstmals in den Arm genommen und ihr verschwörerisch zugezwinkert.

Als Caroline jetzt nach einer zermürbenden Fahrt über eine von Schlaglöchern übersäte Straße aus dem gemieteten Jeep stieg, fragte sie sich, wie Rafe Drayford jetzt wohl aussah. Fünf Jahre waren eine lange Zeit, und vielleicht hatte er sich so verändert, dass sie ihn gar nicht erkannte. Damals war er groß, dunkel und gut aussehend gewesen. Unter den jungen Frauen seines Heimatortes hatte Rafe immer für einiges Aufsehen gesorgt. Sein zwei Jahre jüngerer Bruder Christopher, der schmaler und fast einen Kopf kleiner war, hatte immer in seinem Schatten gestanden.

Die Drayfords lebten auf Virginia Grove, einem prächtigen Landsitz außerhalb der Stadt. Sie waren reiche Grundeigentümer, und die Anwaltskanzlei, der Robert Drayford vorstand, hatte einen internationalen Ruf. Christopher war dort inzwischen auch als Anwalt tätig. Auch Rafe hatte nach seinem Examen kurze Zeit dort gearbeitet, doch nach einem heftigen Streit hatte Robert Drayford seinen ältesten Sohn angeschrien: „Geh mir aus den Augen!“ Wortlos hatte Rafe daraufhin Virginia Grove verlassen und war nie zurückgekehrt.

Das letzte Mal hatte Caroline ihn bei einem Gartenfest zugunsten der örtlichen Kirche gesehen. Die junge Frau, die ihn begleitet hatte und schlank und elegant wie ein Model gewesen war, stammte ebenfalls aus einer reichen Familie. Sie hatte besitzergreifend die Hand auf Rafes Arm gelegt und dabei triumphierend gelächelt, als wollte sie sagen: „Seht nur alle her, wen ich mir geangelt habe.“

Caroline hatte bei der Tombola ausgeholfen und gedacht: Hoffentlich täuscht sie sich nicht. Sie hatte die Unruhe in Rafes Augen sehen können und fast erwartet, dass er die Hand seiner Begleiterin abschüttelte und verschwand. Wenige Tage später hatte er Virginia Grove verlassen.

Viel später, als sie schon mit Christopher zusammen war, hatte dieser ihr erzählt, dass es der jungen Frau damals fast das Herz gebrochen hätte. Rafe hatte sie ohne Vorwarnung sitzenlassen und sich nie wieder bei ihr gemeldet. Außerdem hatte Christopher noch angedeutet, dass fehlendes Geld der Grund für den Streit im Hause Drayford und für Rafes überstürztes Verschwinden gewesen war.

Nach allem, was Caroline jemals über Rafe Drayford gehört hatte, war er ein eigennütziger Kerl, der nur seine eigenen Interessen verfolgte. Er war ihr reichlich unsympathisch, doch sie sollte nun einmal diesen Brief überbringen … und außerdem war sie neugierig.

Sie hatte jetzt einen Platz mit einer mächtigen Platane und einem Brunnen in der Mitte erreicht, von dem zahlreiche schmale Gassen abgingen. Die geschlossenen Fensterläden wirkten abweisend, und sogar die Tür der weißen Kirche war verschlossen. Die Luft war kalt, und Caroline war froh, dass sie einen dicken Mantel trug. Sie schlang sich den Schal um die Ohren und schob ihre Hände tief in die Taschen. Der Beginn dieses Ausflugs war nicht gerade ermutigend. Rafe Drayford konnte in jedem dieser Häuser wohnen, oder in keinem.

Man hatte ihr nicht einmal einen Straßennamen genannt. Sie kannte nur dieses Dorf und Rafes Namen … falls er den überhaupt noch benutzte und nicht eine neue Identität angenommen hatte. Sie hätte seine Mutter nach einem Foto fragen sollen.

Ihr selbst war es ziemlich egal, ob sie Rafe fand, doch seiner Mutter zuliebe wollte sie es wenigstens versuchen. Vielleicht war diese Suche ein gutes Training. Sie, Caroline, war selbst auf einer Entdeckungsreise, auf den Spuren eines Mannes, der lange vor ihrer Geburt gestorben war.

Sie ging zur Kirche hinüber und zog am Türgriff. Knarrend schwang die Tür auf, und Caroline trat ein. Am Altar verbreiteten flackernde Kerzen ein schwaches Licht, und von den Wänden blickten düstere Heilige auf sie herab. Caroline warf eine Münze in den Opferstock und entzündete eine Kerze. Ihr fiel ein, dass St. Anton als Schutzpatron für das Wiederfinden verlorener Dinge galt. Vielleicht konnte sie ihn ja um Hilfe bitten. Sie kniete auf dem harten Steinboden nieder und sprach ein kurzes, stilles Gebet. Den Segen eines Heiligen konnte sie gut gebrauchen, denn sie war in einer fast aussichtslosen Mission. Die Suche nach Rafe Drayford war nur ein kleiner Abstecher. Viel verrückter war die Idee, die sie zur schlimmsten Zeit des Jahres hierher gebracht hatte.

Hinter sich hörte Caroline leise Schritte. Sie stand auf und wandte sich um. Vor ihr stand ein bärtiger Mann in einer langen schwarzen Kutte. Er blickte so düster wie die Heiligen ringsum. Doch als Priester musste er eigentlich wissen, wer in seinem Dorf lebte. Caroline lächelte. „Rafe Drayford?“ Sie sprach den Namen langsam und deutlich aus.

„Ah!“ Der Priester schien den Namen zu kennen. Er drehte sich um und bedeutete Caroline, ihm zu folgen. Sollte sie wirklich so viel Glück haben? Sie folgte ihm über den Platz, auf dem sich plötzlich auch zwei weitere Männer blicken ließen. Nach ein paar Schritten in eine der Gassen deutete er auf eine Tür. Caroline suchte in ihrem spärlichen Wortschatz. „Efharistó.“ Sie hoffte, dass sie wirklich danke gesagt hatte.

Es schien so zu sein, denn die Miene des Priesters hellte sich auf. Mit einem freundlichen Kopfnicken verschwand er und ließ sie allein vor der Tür mit der abblätternden blauen Farbe.

Caroline konnte noch gar nicht glauben, dass sie so schnell Erfolg hatte. Eben noch hatte sie nicht gewusst, wo sie beginnen sollte, und nun befand sich Rafe Drayford anscheinend hinter dieser Tür, und sie brauchte nur noch anzuklopfen. „Ich habe einen Brief von Ihrer Mutter“, würde sie sagen. „Sie möchte wissen, wie es Ihnen geht.“

Der Wind blies kalt durch die enge Gasse. Caroline schlang sich den Schal fester um den Kopf, bevor sie einen Handschuh auszog und an die Tür klopfte. Was konnte ihr schon passieren? Schlimmstenfalls wies er sie ab. Bleiben wollte sie ohnehin nicht. Sie klopfte ein zweites Mal, und als von drinnen ein Mann auf Griechisch etwas rief, das sie für „Herein“ hielt, drückte sie die Klinke nieder.

Der Raum war größer als erwartet. Gemälde waren an die weißen Wände gelehnt, und mit ihren leuchtenden Farben wirkten sie wie Kirchenfenster. Rafe war größer, als sie ihn in Erinnerung hatte, seine Schultern breiter. Sein dunkles Haar kräuselte sich hinter den Ohren und reichte bis über den Kragen seines dunkelblauen Hemds. Er trug Jeans und Cowboystiefel und brauchte dringend eine Rasur. Argwöhnisch blickte er ihr entgegen. Caroline schob sich den Schal vom Kopf und schüttelte ihr dunkelrotes Haar. „Sind Sie Rafe Drayford?“, fragte sie.

Natürlich war er das, und seine Mutter brauchte sich wahrhaftig keine Sorgen über seinen Zustand zu machen … sofern es sie nicht störte, dass er aussah wie ein Bandit.

„Ja“, sagte er. „Und wer sind Sie?“

„Caroline Hammond.“

Er sah sie prüfend an. Dann nickte er. „Ja, tatsächlich. Ich erinnere mich an dich.“

Caroline hatte nicht erwartet, dass er sie wiedererkannte. Aus dem staksigen Schulmädchen war eine elegante Frau geworden, aus der Tochter des Ladenbesitzers die künftige Schwiegertochter des Mannes, dem der größte Teil des Dorfes gehörte.

„Und was machst du hier?“, fragte er weiter.

„Ich bin gekommen, um dir das zu überbringen.“ Sie zog den Brief aus ihrer Umhängetasche.

Rafe bedankte sich, öffnete den Brief und las ihn. Wenn sie die Zeichen zynischer Belustigung in seiner Miene richtig deutete, wollte sie seiner Mutter die Antwort lieber nicht überbringen. „Durch Boten zugestellt“, sagte er schließlich. „Aber du bist doch nicht nur deswegen gekommen. Was machst du wirklich hier?“

„Ich mache Urlaub.“

„Hier?“

„Ich will in die Berge.“

„Bei diesem Wetter?“ Es war bitterkalt, und die Gipfel der Berge waren mit Schnee bedeckt. „Du bist nicht allein?“ Er verzog das Gesicht. „Wartet mein kleiner Bruder etwa dort draußen?“

Nein, Christopher war nicht bei ihr. Sie hatten zwar den Flug gemeinsam gebucht, und er hatte sich sogar zähneknirschend erboten, den Brief selbst zu überbringen. Doch dann, zwei Tage vor der geplanten Abreise, war etwas dazwischengekommen. Ein Mitarbeiter war krank geworden, und Christopher hatte einspringen müssen.

Er hatte vorgeschlagen, die Reise zu verschieben, einen Monat oder zwei, und im Frühjahr würde das Wetter ohnehin besser sein. Ihm schien nicht klar gewesen zu sein, wie wichtig diese Reise für sie war. Caroline hatte sogar geargwöhnt, dass er die Reise absichtlich platzen lassen wollte, um jeden Kontakt mit Rafe zu unterbinden. Doch sie hatte sich nicht von ihrem Plan abbringen lassen und war entschlossen gewesen, notfalls allein zu fliegen. So war es schließlich auch gekommen, und Christophers vorwurfsvolle Abschiedsworte klangen ihr noch im Ohr.

Wenn Rafe jetzt annahm, dass Christopher bei ihr war, musste er erfahren haben, wie es um sie und seinen Bruder stand. „Du weißt von Christopher und mir?“

Er hielt den Brief hoch. „Meine Mutter erwähnt dich lobend. Du scheinst den Test bestanden zu haben.“

Es war ihr tatsächlich wie ein Test vorgekommen. Sie war schon mehrere Monate mit Christopher befreundet gewesen, ehe er sie zum ersten Mal mit nach Hause genommen hatte. Anscheinend hatten seine Eltern sie für eine akzeptable Wahl gehalten. Sicher hätten sie es gern gesehen, wenn sie vermögend gewesen wäre, aber das war kein schwerwiegendes Manko. Schließlich waren die Drayfords selbst reich genug.

„Das ist sehr nett von ihr“, entgegnete Caroline leise. Sie hatte befürchtet, dass ihr Eindringen Rafe verärgern würde, doch es schien ihn nur zu amüsieren. Wenn er lachte, bildeten seine strahlend weißen Zähne einen starken Kontrast zu seiner sonnengebräunten Haut. Er wirkte älter als früher und härter.

„Das ist ein recht zweifelhaftes Kompliment“, erwiderte er. „Die jungen Frauen, die meine Eltern gutheißen, können so dumm sein wie Bohnenstroh, solange sie im richtigen Moment nicken und teure Kleider tragen können.“

Fast hätte Caroline laut aufgelacht. Er hatte nicht ganz unrecht. Der äußere Schein bedeutete den Drayfords sehr viel. Doch sie beherrschte sich und entgegnete kühl: „Ach, findest du?“

In seinen Augen blitzte es belustigt auf. „Mir scheint, du passt perfekt nach Virginia Grove.“

Damit meinte er wohl, dass sie sich zur reichen Müßiggängerin eignete. „Ich bin eine berufstätige Frau“, begehrte sie auf.

„Ach ja? Wo arbeitest du denn?“

„In einer Boutique.“ Sie brauchte ihm nicht zu erklären, dass sie Geschäftsführerin eines sehr exklusiven Geschäfts in der Stadt war. „Und wovon lebst du?“ Caroline blickte auf die ringsum an die Wände gelehnten Leinwände. „Du malst?“ Sie verstand nicht viel von Kunst, doch was sie sah, gefiel ihr. „Bist du denn gut?“

„Das kannst du nicht selbst feststellen? Das passt. Du brauchst keine eigene Meinung zu haben, wenn du eine Drayford werden willst.“

„Ich meine, ob du auch Bilder verkaufst“, erwiderte Caroline gereizt. „Wenn so viele hier herumstehen, scheinen sie ja nicht gerade wegzugehen wie warme Semmeln.“

„Ach, für den Lebensunterhalt reicht es.“

„Es wird deine Mutter freuen, das zu hören“, sagte sie. „Und Christopher auch.“

„Ihn ganz besonders“, erwiderte Rafe trocken. Caroline wusste, dass sie Christopher besser nicht erwähnt hätte. Die beiden Brüder konnten einander nicht ausstehen. „Wo steckt er denn jetzt?“, fragte er.

„Heute ist er in Birmingham bei Gericht, um Schadensersatzklage gegen einen großen Konzern zu erheben“, erklärte sie stolz.

Rafe lachte verächtlich. „Er wird Angst und Schrecken verbreiten!“ Er schien nicht viel von den juristischen Qualitäten seines Bruders zu halten. „Er ist also in Birmingham, und du bist hier. Allein?“

„Ja. Er wollte erst mitkommen, musste dann aber kurzfristig absagen.“ Das Eintreten einer jungen Frau mit einem großen irdenen Krug bewahrte sie davor, weitere Erklärungen abgeben zu müssen.

Die Fremde sah beeindruckend aus, denn sie war groß und schlank und hatte dichtes schwarzes Haar. Sie trug ein schwarzes Kleid und schwere goldene Ohrringe. Caroline fragte sich, ob die junge Frau wohl hier lebte. Sie war wie selbstverständlich hereingekommen und entsprach genau Rafes Typ. Er redete mit ihr, doch alles, was Caroline verstand, war ihr eigener Name.

„Das ist Elpida“, stellte Rafe sie vor, und die junge Frau lächelte.

„Hallo“, sagte Caroline.

„Chérete“, erwiderte Elpida. Dann trug sie ihren Krug hinaus in die Küche. Als sie zurückkehrte, war der Krug leer. Sie sagte etwas zu Rafe, und er antwortete „Ne“, was „ja“ bedeutete. Anscheinend hatte er sie gebeten, später wiederzukommen, denn sie wandte sich zur Tür. Bevor sie ging, drehte sie sich mit einem hochmütigen Lächeln zu Caroline um und spielte dabei mit ihren kostbaren Ohrringen.

Anscheinend hat er sie erst kürzlich ihr geschenkt, dachte Caroline. Belustigt stellte sie fest: „Ich kann also deiner Mutter sagen, dass es dir gut geht?“

„Ja, sag ihr das … falls du ihre Spionin bist.“

„So würde ich es nicht nennen“, begehrte sie auf. Doch er war der Wahrheit recht nahe gekommen. Bei ihrer Rückkehr würde sie Mrs Drayford jede Einzelheit berichten müssen. Allerdings nur ihr. Robert und Christopher Drayford würden nichts davon hören wollen.

„Und ich dachte, du wärst der Köder“, sagte er.

„Wie bitte?“ Caroline sah ihn verständnislos an.

„Lies den Brief!“, forderte er sie auf.

Er legte das Blatt Papier auf den Tisch neben die Pinsel und die Farbtuben. Dieser Tisch, eine Staffelei und ein Hocker waren die einzigen Möbelstücke im Raum. Am liebsten hätte sie sein Ansinnen zurückgewiesen. Doch ihre Neugier siegte, und Caroline begann zu lesen:

Lieber Rafe, ich hoffe, dieser Brief erreicht Dich und es geht Dir gut. Hier hat sich wenig verändert, aber ich wäre glücklich, Dich einmal wiederzusehen. Dein Vater auch, wenn Du ihm nur ein wenig entgegenkommen könntest …

Wie kühl und unpersönlich, dachte Caroline. Der Brief klang, als würde Mrs Drayford einem früheren Angestellten eine Bewährungschance bieten. Doch dann wurde der Ton langsam wärmer. Er fehle ihr, schrieb Rafes Mutter, und sie mache sich Sorgen um ihn. Er gehöre nach Virginia Grove, zu seiner Familie und seinen Freunden … mit einer Frau wie Caroline, die im Frühjahr seinen Bruder heiraten würde. Wenn Du nach Hause kommst, Rafe, wirst auch Du eine solche Frau …

Caroline ließ den Brief sinken. „Du lieber Himmel!“

„Reizend, stimmt’s?“ Rafe verzog das Gesicht. „Dabei war ich mit einer solchen englischen Schönheit so gut wie verlobt, und einer der Gründe für mein Verschwinden war die Aussicht, den Rest meines Lebens mit ihr verbringen zu müssen.“

Er musste seine Begleiterin auf der Party meinen. „Da hat die Ärmste wohl noch einmal Glück gehabt“, entgegnete Caroline scharf, denn sie ärgerte sich über seine geringschätzige Bemerkung. Glücklicherweise brauchte sie sich nicht lange aufzuhalten. „Du hast jetzt deinen Brief“, begann sie, „dann kann ich ja wieder gehen. Du brauchst dich mit der Rückkehr nicht zu beeilen. Ich weiß gar nicht, welche Freunde deine Mutter meint. Ich bin nie jemandem begegnet, der dich vermisst.“

Rafe blieb ungerührt. „Du erledigst deinen Auftrag nicht besonders gut.“

„Was für einen Auftrag?“

„Hat dich meine Mutter nicht als Kundschafterin geschickt?“, fragte er. „Viel hast du noch nicht herausgefunden. Das Haus, die Bilder, die Suppe von einer Nachbarin. Sie wird mehr erwarten. Wird sie nicht wissen wollen, ob ich eine Geliebte habe oder im Gefängnis war?“

„Beides würde mich nicht überraschen.“ Sie war sogar davon überzeugt, dass er eine Geliebte hatte – die freundliche Nachbarin zum Beispiel, die so herausfordernd mit ihren Ohrringen gespielt hatte. Dass er im Gefängnis gesessen hatte, war auch denkbar. Er sah ziemlich wild aus. „Aber ich glaube, so genau will sie es gar nicht wissen.“

„Sie hat die Welt immer nur durch eine rosarote Brille sehen wollen“, stimmte er zu. „Ich würde gern hören, was in der Zwischenzeit zu Hause geschehen ist. Bleib noch einen Moment. Ich teile die Suppe mit dir.“

Er ging in die Küche, und zum ersten Mal fand Caroline Zeit, sich in Ruhe umzusehen. Bisher hatte sie ihre ganze Aufmerksamkeit dem Bewohner des Hauses gewidmet. Nun ließ sie den Blick umherschweifen. Der Boden bestand aus gestampftem Lehm, und die Zimmerdecke lag auf rohen geschwärzten Balken. In der Ecke führte eine Leiter offenbar ins Obergeschoss unter dem Dach. Durch den Türbogen sah Caroline einen Herd, einen Tisch und roh behauene Stühle. Von den Balken hingen zahlreiche Bunde Zwiebeln, Kräuter und getrocknete Tomaten.

Im Sommer musste dies ein malerisches Dorf sein, und das Haus hatte bestimmt einen rauen Charme. Doch nun wirkte der Ort öde und verlassen, und trotz des Feuers im Herd fror sie. Sie war froh, dass die Schalen, die Rafe jetzt auf den Tisch stellte, vor Hitze dampften. Sie öffnete den Reißverschluss, behielt ihren Mantel aber vorsichtshalber an, als sie sich zu ihm setzte.

Es war eine cremige Suppe mit Zwiebeln und Erbsen. Sie sättigte und wärmte zugleich. „Das schmeckt gut“, sagte Caroline. „Mein Kompliment an die Köchin.“

„Ich werde es weitergeben“, erwiderte er.

„Kochst du auch selbst?“ Sie machten oberflächliche Konversation. Caroline war sich nicht sicher, wie viel Mrs Drayford wirklich über den bescheidenen Lebensstil ihres Sohnes hören wollte.

„Gelegentlich“, sagte er. Wahrscheinlich hatte er meistens eine Frau, die für ihn kochte oder ihm das Essen brachte, sein Haus sauber hielt, sein Bett machte und es mit ihm teilte.

Auf dem Tisch standen Brot, Käse, Butter und ein Krug. Rafe füllte ihr Glas mit einer trüben dunkelroten Flüssigkeit, und Caroline kostete vorsichtig davon. Sie hatte Schlimmeres erwartet.

„Du malst?“, fragte sie.

„Ich male.“

„Hast du das immer schon gewollt?“

„Damals hatte ich nicht viel Zeit dazu.“

Das Gespräch war nicht sehr ergiebig. „Was hast du in all den Jahren gemacht?“

„Ich bin gereist. Und du?“

„Ich bin immer am selben Ort geblieben“, gestand sie. „Ich habe mich nie weit von zu Hause entfernt.“

Rafe zögerte mit seiner Antwort, doch als sie nichts weiter sagte, stellte er fest: „Es ist fast fünf Jahre her, dass ich dich damals am Tombolastand gesehen habe.“

„Ja.“ Ihr war nicht klar gewesen, dass er sie bemerkt hatte. Doch es war sein letzter öffentlicher Auftritt gewesen, und so hatten sich ihm vielleicht auch unwichtige Details eingeprägt. „Ich hielt dich damals für eine Mischung aus Lord Byron und Mr Darcy … Wir hatten damals englische Literatur, und ich habe wie verrückt gelesen.“

„Beide ziemlich arrogante Burschen“, erwiderte er.

„Das hast du gesagt.“

„Und heute?“

Caroline lachte. „Heute siehst du mehr aus wie Oskar aus der Tonne. Wenn du so auf Virginia Grove auftauchst, wird deine Mutter einen Anfall bekommen.“

„Ich sollte mich mal wieder rasieren“, gab er zu. „Meistens mache ich das auch. Ich war nicht auf Gesellschaft eingestellt.“

„Aber du hast Elpida erwartet.“

„Elpida ist nicht so zart wie du.“ Er fuhr sich über das raue Kinn. „Sie würde sich nicht daran stören.“

„Sie hat sehr schöne Haut und wundervolle Ohrringe.“ Ihre Betonung machte deutlich, dass sie Elpidas Geste verstanden hatte. „Du und Elpida, ihr seid …?“ Caroline machte eine kurze Pause und sah ihn fragend an.

„Ja“, erwiderte er kurz angebunden.

„Darf ich das zu Hause erzählen?“

„Erzähl, was du für richtig hältst“, sagte er. „Aber nun sag du mir …“ Von jetzt an war es Rafe, der die Fragen stellte.

Er fragte sie nach ihren Eltern und deren kleinem Laden im Dorf. Dann ging er ihre gemeinsamen Bekannten durch, und sie berichtete, was aus ihnen geworden war: Wer gestorben war oder geheiratet hatte, wer das Dorf verlassen oder eine neue Arbeit angenommen hatte.

Caroline staunte selbst, wie viel sie über die Bewohner des Ortes wusste. Er hörte aufmerksam zu, doch es schien ihn nicht wirklich zu berühren. Es interessierte ihn, aber er hatte kein Heimweh. Die Kluft zwischen ihm und seiner Familie schien unüberbrückbar. Dann fragte er: „Und was ist aus dir geworden, seit ich dich zuletzt bei der Tombola gesehen habe?“

„Nicht viel.“ Caroline musste über sich selbst schmunzeln. „Ich habe als Verkäuferin in einem Modegeschäft angefangen, und dort arbeite ich noch immer, jetzt allerdings als Geschäftsführerin. Es ist ein sehr eleganter Laden. Deine Mutter ist Kundin bei uns.“

Nach Carolines dritter Verabredung mit Christopher war Mrs Drayford in das Geschäft gekommen und hatte es so eingerichtet, dass Caroline sie bediente. Wahrscheinlich bemerkte nur sie die kleine Veränderung in Mrs Drayfords Verhalten. Mrs Drayford wählte ein teures Kostüm nach ihrem üblichen Geschmack, doch zwischen den Blicken in den Spiegel musterte sie Caroline immer wieder prüfend … unauffällig, wie sie zu glauben schien.

Sie hatte Caroline während der Jahre schon oft gesehen, aber nie wirklich beachtet. Diesmal fühlte sich Caroline wie auf dem Prüfstand und war froh, dass sie selbst ein sehr elegantes Kleid trug, wenn auch mit dem Angestelltenrabatt der Firma gekauft. Zu Hause hatte Mrs Drayford vermutlich ihrem Mann berichtet: „Das Mädchen ist recht präsentabel.“

Caroline verdrängte die Erinnerung daran. „Mir ist es sehr gut ergangen. Ich habe viel Glück gehabt.“

„Und wie bist du mit Christopher zusammengekommen?“, fragte Rafe weiter.

Christopher würde es gar nicht gefallen, dass sie bei einem Glas Wein mit seinem Bruder zusammensaß und über ihre junge Liebe sprach. „Wir haben eine Modenschau auf Virginia Grove veranstaltet, und ich war die Moderatorin“, erklärte sie. „Es war eine Wohltätigkeitsveranstaltung. Deine Mutter tut viel für gute Zwecke.“

„Sie ist wie geboren für die Tätigkeit in Komitees“, stimmte Rafe zu. „Sie macht sich nie die Hände schmutzig, aber auf dem Podium wirkt sie sehr teilnahmsvoll.“ Caroline fand Anna Drayford treffend beschrieben, obwohl sie das Gefühl hatte, dass sie anstandshalber protestieren sollte. Doch er fuhr fort: „Du hast deine Sache als Moderatorin gut gemacht, und so ist es dann geschehen, stimmt’s? Christopher hat dich in der geeigneten Umgebung gesehen und wusste, dass du die Richtige für ihn warst?“

Virginia Grove hatte eine perfekte Kulisse für die Models in ihren traumhaften Kleidern abgegeben, und sie war eine charmante und kompetente Führerin durch die Modenschau gewesen. An diesem Tag hatte Christopher sie gefragt, ob sie ihn ins Theater begleiten wolle. Von da an hatten sie sich regelmäßig gesehen. Caroline zuckte gleichgültig die Schultern. „Gut möglich. Wie bist du denn an Elpida geraten? Ist sie hereingekommen und hat ‚Bingo‘ gesagt, was immer das auf Griechisch heißen mag?“

Als Rafe laut auflachte, stimmte Caroline ein. Der Wein war stark wie Likör. Zu Hause würde sie seiner Mutter erzählen, dass ihr Sohn zwar in einfachen Verhältnissen lebte, aber tat, was ihm gefiel, und bekam, was er wollte.

Rafe hörte auf zu lachen und wechselte abrupt das Thema. „Warum willst du allein in die Berge?“

„Nur so eine fixe Idee.“

„Warum?“, beharrte er. „Bist du schon einmal da gewesen? Hast du ein Buch darüber gelesen?“

Sie schnitt ein Stück Brot von dem großen Laib und bestrich es sorgfältig mit Butter. Das Messer hatte einen knöchernen Griff und sah aus wie ein Jagdmesser. Es war wohl besser, Rafe den Zweck ihrer Reise zu erklären, denn dass sie es aus einer Laune heraus tat, würde er ihr nicht glauben.

„Mein Großvater hat während des Krieges auf der Seite der Untergrundbewegung hier gekämpft“, sagte sie. „Er war Funker.“

„Das waren tapfere Männer.“ Er schwieg einen Moment. „Aber warum kommst du nicht im Sommer und siehst dir die Insel auf einem Ausflug an?“, fragte er dann. „Das ist viel bequemer.“

„Ich will keine Bequemlichkeit. Ich möchte nur die Orte sehen, an denen er war … ohne Menschenmengen um mich herum.“

Rafe schüttelte den Kopf. „Ich kann dir nur raten, nach Hause zu fahren und auf den Frühling zu warten.“

„Im Frühling werde ich heiraten.“

Er sah sie fragend an. „Was hat das denn damit zu tun?“

„Gar nichts.“ Oder alles, dachte sie. An dem Tag, an dem der Hochzeitstermin festgesetzt worden war, hatte ihre innere Unruhe begonnen. Nach ihrer Hochzeit würde sie Caroline Drayford sein, Tochter des Hauses auf Virginia Grove und nicht länger Herrin ihrer selbst. Die meisten Frauen würden sie um ihr Glück beneiden, doch wenn sie allein war, betrachtete sie manches Mal das verblichene Foto ihres Großvaters, der gestorben war, als er kaum älter gewesen war als sie jetzt.

Vor ihr schien eine gesicherte Zukunft zu liegen. Sie, Caroline, hatte die beste Partie weit und breit gemacht. Christopher sah gut aus, war sanft und zärtlich, und sie hätte ihn auch geliebt, wenn er keinen Penny besessen hätte. Sie wollte ihn heiraten und immer bei ihm sein. Doch erst musste sie sehen, wo ihr Großvater vier Jahre lang gelebt hatte.

Als sie Christopher von ihren Urlaubsplänen erzählt hatte, hatte er offenbar angenommen, sie würde in einen Ferienclub fahren. Doch als sie erklärt hatte: „Ich möchte in die Weißen Berge“, hatte Anna Drayford ihr Magazin sinken lassen und erstaunt ausgerufen: „Aber dort ist doch auch Rafe …“

„Und wie stellst du dir deinen Ausflug in die Berge vor?“, hörte Caroline jetzt Rafe fragen.

„Ich wollte mir einen Führer nehmen. Ich weiß von einigen Dörfern und kenne die Namen von Männern, die bei ihm waren.“

„Vor fünfzig Jahren.“

„Ich weiß.“ Caroline biss von ihrem Brot ab, doch ein Krümel geriet ihr in die falsche Kehle, sodass sie husten musste. Sie trank noch einen Schluck Wein, bevor sie fortfahren konnte. „Aber ich habe nur die Geschichten als Ausgangspunkt, die mir meine Großmutter erzählt hat, als sie selbst schon eine alte Frau war. Sie ist vor einigen Jahren gestorben. Großvater ist einmal für ein paar Wochen zu Hause gewesen. Dann ist er zurückgegangen und nicht wiedergekommen.“

Er sah sie fast mitleidig an. „Die Dörfer in den Bergen sind jetzt verwaist. Du hast keine Chance.“

„Warum nicht?“

Sie hatte den Mantel abgestreift und über die Stuhllehne gehängt. Rafe nahm ihre Hand und schob den Ärmel ihres Pullovers hoch. Ihre Finger waren schmal und lang, mit sorgfältig manikürten Nägeln, und ihr Handgelenk sah aus, als könnte er es mit einem Griff zerbrechen. Doch sie hatte sich stets viel stärker gefühlt, als sie aussah. Mühsam widerstand sie dem Drang, seine Hand abzuschütteln. „Ich komme immer an mein Ziel“, sagte sie.

Rafe blickte auf den Rubin, den Christopher ihr zur Verlobung geschenkt hatte. „Das sieht man“, sagte er spöttisch. „Aber die Berge verlangen eine andere Art von Ausdauer.“

Caroline lief rot an. Was für eine gemeine Unterstellung! Sie hatte sich die Verlobung mit Christopher doch nicht erschlichen!

„Aber wenn du so wild entschlossen bist …“ Rafe schien sich über ihre Empörung zu amüsieren.

„Das bin ich.“

„Dann bringe ich dich hin. Ich kenne mich in den Bergen ganz gut aus und nehme dich mit, soweit du es schaffst. Wir werden umkehren, sobald du genug hast.“

Er schien anzunehmen, dass sie kaum den ersten Anstieg durchstehen würde, aber sie wollte lieber tot umfallen als frühzeitig aufgeben. Obwohl sie keine geübte Bergsteigerin war, so war sie fit und beweglich. Jetzt konnte sie verstehen, warum Christopher ihn so verabscheute. Seine Arroganz war unerträglich.

„Warum willst du dir die Mühe machen, mich als Führer zu begleiten?“, fragte sie.

„Du bist beinahe meine Schwägerin“, sagte Rafe und zuckte die Schultern. „Christopher zuliebe werde ich mich um dich kümmern.“

Der Rubin leuchtete blutrot, und plötzlich fiel ihr ein, dass in diesen wilden Bergen noch die Blutrache regierte. Zwischen Rafe Drayford und seinem Bruder gab es mehr Hass als Liebe. Der Griff um ihr Handgelenk schien fester zu werden. Plötzlich fühlte sich Caroline wie eine Geisel und nicht mehr wie eine flüchtige Besucherin.

2. KAPITEL

Als Rafe seinen Griff löste, widerstand Caroline nur mühsam der Versuchung, sich das Handgelenk zu reiben. Stattdessen nahm sie lieber noch einen großen Schluck von dem starken Wein, um ihre flatternden Nerven zu beruhigen.

Was war schon dabei, wenn er ihr anbot, sie in die Berge zu begleiten? Wenn er sich auskannte, konnte sie sich sogar glücklich schätzen. Zu Hause hatte sie niemandem gesagt, dass sie allein mit einem Führer in die Berge wollte. Die Drayfords und ihre Eltern hätten sie für verrückt erklärt und sie womöglich an der Abreise gehindert. Nun kam der Führer sogar aus ihrer zukünftigen Familie. Selbst Christopher musste sein Bruder doch lieber sein als ein Fremder.

Besser ein Teufel, den man kennt, dachte sie und hätte fast aufgelacht. Sie begann die Wirkung des Weins zu spüren. Rafe Drayford hatte wirklich etwas Teuflisches an sich. Dass sie ihn kannte, konnte sie allerdings nicht behaupten.

„Erzähl mir, was du von deiner Großmutter erfahren hast“, forderte er sie jetzt auf.

Die Mutter ihres Vaters war eine zerbrechliche, sanfte Person gewesen. Sie war Kriegerwitwe gewesen und hatte auch nie wieder heiraten wollen. Nur ein einziges Mal hatte sie zu Caroline über den Mann gesprochen, der mit den Partisanen auf Kreta gekämpft hatte und wenige Wochen vor der Befreiung der Insel gefallen war. Sie saßen allein in dem kleinen Zimmer hinter dem Laden, und Caroline blätterte in einem Reisekatalog. „Ich würde gern Kreta sehen. Du auch?“, fragte sie.

Ihre Großmutter hob die blassen blauen Augen von ihrem Stickzeug. „Nein.“

Das war keine Überraschung. Ihre Großmutter reiste nicht gern, und der jährliche Familienurlaub an der See genügte ihr. „War Großvater dort nicht während des Krieges?“, erinnerte sich Caroline. „Wie war das damals? Was ist geschehen?“

Caroline war damals zwölf Jahre alt und lauschte wie gebannt, als ihre Großmutter sich an das Wenige zu erinnern versuchte, was ihr junger Ehemann ihr viele Jahre zuvor kurz vor seinem Tod erzählt hatte. Als ihre Eltern heimkamen und ihre Großmutter sich wieder ihrem Stickzeug zuwandte, fragte Caroline: „Wirst du mir noch mehr über Kreta erzählen?“

„Das ist alles, was ich weiß“, hatte ihre Großmutter erklärt, und das Thema war nie wieder berührt worden.

Das versuchte Caroline jetzt Rafe mitzuteilen, doch sie sah ihn immer wieder den Kopf schütteln. „Ich weiß es eben auch nur vom Hörensagen“, entschuldigte sie sich.

Beim nächsten Namen, der ihr einfiel, nickte Rafe ausnahmsweise. „Der Ort war zerstört, aber man hat ihn später wieder aufgebaut.“

„Höhle der Winde.“ Daran erinnerte sie sich genau. Doch wieder schüttelte er den Kopf. „Es gibt eine solche Höhle. Aber für dich ist sie völlig unzugänglich.“ Seine Miene duldete keinen Widerspruch. „Wie hieß dein Großvater denn überhaupt?“, fragte er nun.

„Sergeant Daniel Hammond. Er blieb nach der Schlacht um Kreta hier, als die anderen sich zurückzogen. Er hat sich als Funker der Widerstandsbewegung angeschlossen. Ich habe Bilder von ihm draußen in meinem Koffer.“

Rafe schob seinen Stuhl zurück. „Ich gehe sie holen.“

Sie nahm die Schlüssel aus ihrer Handtasche und reichte sie ihm. „Mein Wagen steht unter der Zypresse, ein Jeep.“

Während er draußen war, dachte sie nach. Wenn ihre Reise in die Berge tatsächlich hier beginnen sollte, würde sie, Caroline, über Nacht bleiben müssen. Aber nicht in diesem Haus, entschied sie. Irgendwo im Dorf würde sie bestimmt ein Zimmer finden. Sie schnitt sich noch ein Stück Käse ab. Den restlichen Wein in ihrem Glas rührte sie nicht an. Sie hatte eindeutig genug.

Kurz darauf kam Rafe wieder herein. „In welchem?“, fragte er und hielt ihre beiden Gepäckstücke hoch.

„Sie sind im Koffer.“

Der Umschlag lag gleich obenauf. Das Bild zeigte eine hübsche junge Frau und einen großen jungen Mann in der Uniform eines Sergeants. Das Bild war schon verblichen und an den Rändern verknickt. „Einmal ist er nach Hause gekommen“, erklärte Caroline. „In diesem Urlaub haben sie geheiratet, und in der Zeit hat er ihr auch alles erzählt, was ich weiß.“

Ein weiteres Blatt rutschte aus dem Umschlag. „Das habe ich in seinen Papieren gefunden“, erklärte sie. „Das ist mein Großvater.“ Die Bleistiftskizze hatte das Gesicht des jungen Mannes gut getroffen, und im Hintergrund waren die Umrisse eines Gebirges gestrichelt. Rafe griff hastig nach dem Bild, als würde er es erkennen. Doch das war natürlich unmöglich.

„Mit dem Wagen kommst du jedenfalls nicht weiter“, stellte er fest. „Hier endet, was man mit gutem Willen als Straße bezeichnen könnte. Selbst im Sommer geht es von hier aus nur zu Fuß oder mit dem Maultier weiter. Zu dieser Jahreszeit entfernen sich nicht einmal die Einheimischen sehr weit vom Dorf. Es hat schon geschneit, und wir erwarten täglich neue Niederschläge. Willst du wirklich da hinauf?“

Deshalb war sie ja gekommen! „Sie haben dort oben gelebt, stimmt’s?“, fragte Caroline.

„Ja, aber …“ Er musterte sie von oben bis unten, und sein Blick sagte mehr als tausend Worte.

Sie wusste, wie sie aussah, und konnte deshalb nur trotzig wiederholen. „Ja, ich will da hinauf.“

„Wir werden umkehren, sobald du genug hast.“ Jeder vernünftige Führer hätte das gesagt, aber langsam ging Rafe ihr damit auf die Nerven.

„Es ist zu spät, um heute noch aufzubrechen“, erklärte er. „Wir müssen bis morgen warten. Du kannst auf dem Dachboden schlafen. Es ist nicht sehr bequem, aber etwas Besseres wirst du hier nicht finden.“ Er deutete auf das dunkle Loch in der Decke, in das eine hohe Leiter gelehnt war.

„Und wo wirst du schlafen?“, fragte Caroline.

„Dort.“ Rafe deutete auf die breite Bank an der Schmalseite des Raumes. „Dort schläft gewöhnlich die ganze Familie“, erklärte er, als er ihren ungläubigen Blick bemerkte. „Es ist nicht ganz Virginia Grove.“ Er lachte, und fast hätte Caroline gesagt: „Nein, aber du bist ja auch nicht Christopher.“ Sie unterdrückte die Bemerkung. Er hätte sich nur darüber amüsiert.

„Ich möchte dich mit jemandem bekannt machen“, fuhr er fort. „Zieh deinen Mantel an, und bring die Zeichnung mit.“

Wortlos gehorchte sie und folgte ihm aus dem Haus in die bittere Kälte. Man konnte den Schnee förmlich riechen. Nachdem es im Haus so warm gewesen war, trieb ihr die eisige Luft die Tränen in die Augen.

Neben sich hörte Caroline Rafe sagen: „Die Hälfte der Bewohner hat das Dorf über den Winter verlassen.“

Eine Geistersiedlung. Den Eindruck hatte sie schon bei ihrer Ankunft gehabt. Jetzt allerdings waren einige Menschen zu sehen: schwarz gekleidete Frauen in halb geöffneten Türen, Männer mit Schnurrbärten, die in kleinen Gruppen herumstanden. Sie alle, so schien es Caroline, blickten zu ihr herüber.

Einige sprachen Rafe an, und er antwortete. Was er sagte, schien sie zufriedenzustellen, denn sie nickten und lächelten. „Was hast du ihnen gesagt?“, fragte Caroline.

„Du kannst kein Griechisch?“

„Nur die üblichen Touristensätze“, gestand sie.

„Hättest du nicht ein bisschen mehr als das lernen sollen, als du diesen Ausflug geplant hast?“, fragte er vorwurfsvoll.

„Ich habe ihn nicht richtig geplant.“ Sie mied seinen Blick und sah zu den Bergen hinüber. „Ich hatte plötzlich das Gefühl, es tun zu müssen.“

„Warum?“

Weil es ihr wie ihre letzte Chance vorgekommen war. Caroline zuckte die Schultern und ließ ihren Blick weiter über die schroffen Gipfel hinter dem Dorf schweifen.

„Das Paradies wirst du dort oben nicht finden“, spottete Rafe.

„Ich habe alles, was ich für ein glückliches Leben brauche“, entgegnete sie kühl.

„Mit Christopher?“ Sein Tonfall war verächtlich.

Der Weg war uneben, und als Caroline stolperte und fast gestürzt wäre, hörte sie auf, in den Himmel zu sehen, und achtete stattdessen darauf, wo sie hintrat. Rafe war ihr Führer und sonst nichts. Sie würde sich nicht auf ein Wortgefecht mit ihm einlassen.

Sie kamen an einem weiteren Hauseingang vorbei, und wieder fragte eine alte Frau etwas. Rafe antwortete, und die Frau lächelte. „Was sagst du ihnen denn?“, fragte Caroline.

„Du hättest die Sprache lernen sollen! Ich könnte ihnen alles Mögliche über dich erzählen.“

Das traute sie ihm ohne Weiteres zu, aber allzu schlimm konnte es nicht sein, nach den freundlichen Mienen der Einwohner zu schließen. „Nun?“, beharrte sie.

„Ich erkläre ihnen, dass du die künftige Frau meines Bruders bist und deshalb meine Schwägerin.“

„Das ist also in Ordnung?“

„Die Familie bedeutet ihnen viel. Sie erwarten geradezu, dass ich dein Beschützer und Begleiter bin.“

„Vielen Dank“, erwiderte sie steif. Wie sollte sie seine Schwägerin sein, wenn Christopher ihn nicht einmal als Bruder anerkannte? „Mit wem wollen wir denn sprechen?“, fragte sie.

„Ich werde mit ihm sprechen“, erwiderte Rafe vergnügt, „denn du kannst es ja nicht. Onkel Georgio war während des Widerstandes in den Weißen Bergen. Er sollte sich an deinen Großvater erinnern können.“ Als Caroline ihm diesmal dankte, meinte sie es ehrlich.

Inzwischen waren noch mehr Menschen auf den Platz gekommen und verfolgten sie mit den Blicken, während sie an der Kirche vorbei zu einem kleinen einstöckigen Haus gingen, dessen schwere Holztür nur angelehnt war. Rafe stieß die Tür auf und rief einen Namen. Ein Mann kam ihnen entgegen, begrüßte Rafe und lächelte Caroline freundlich zu. Dann trat er beiseite und bedeutete ihnen einzutreten.

Der enge, schwach beleuchtete Raum schien voller Menschen zu sein. Zwei Frauen standen am Herd und bereiteten eine Mahlzeit zu. Kinder hielten sich an ihren Schürzenzipfeln fest und sahen mit großen, neugierigen Augen der Fremden entgegen. Am Tisch saß ein alter Mann mit schlohweißem Haar.

Caroline verstand nicht, was Rafe zu ihm sagte, bis er den Namen ihres Großvaters, Daniel Hammond, aussprach. Die alte Frau am Herd legte ihr Messer beiseite und bekreuzigte sich. Dabei murmelte sie ein Gebet. Der alte Mann erhob sich mühsam und sah Caroline an, als wäre sie seine lang verlorene Enkelin.

Rafe zeigte ihm die Zeichnung, und daraufhin schlurfte die alte Frau hinaus und kam gleich darauf mit einer Zweiten zurück. Sie stammte offenbar vom selben Künstler, zeigte aber Georgio mit schwarzem Haar und kühnem Schnurrbart. Jetzt war der junge Adler alt geworden, doch das Feuer in seinen Augen leuchtete wie damals.

„Danni“, sagte er. „Guter Junge.“ Seine Augen waren auf einmal verräterisch feucht.

Am liebsten hätte Caroline den alten Patriarchen umarmt, doch er sah so würdevoll aus, dass sie nur den Kloß in ihrem Hals herunterschlucken und zu Rafe sagen konnte: „Ich bin so froh. Bitte sag ihm, wie glücklich ich bin.“ Wenn sie nur mehr von dieser Sprache verstehen würde! Gleich nach ihrer Heimkehr würde sie Griechisch lernen. Es kam ihr wie eine Schuld vor, die sie begleichen musste.

Wenn sie auch die Worte nicht verstand, so spürte sie doch, dass sie in diesem Haus willkommen war. Georgio sprach, und die Frauen lächelten. Dann gab er dem jüngeren Mann eine Anweisung. Dieser stand auf und verließ strahlend lächelnd das Haus. Caroline zupfte Rafe am Ärmel. „Was geschieht jetzt?“

„Pavlos sagt Georgios Freunden Bescheid, dass Dannis Enkelin gekommen ist.“

„Aber es ist schon so lange her“, gab sie zu bedenken.

„Für sie nicht“, erklärte Rafe.

Wenn die Hälfte der Einwohner das Dorf für den Winter verlassen hatte, so schien die andere Hälfte sich jetzt in Georgios Haus zu versammeln. Selbst auf der Straße standen noch einige Leute und schwatzten aufgeregt.

Drei alte Männer bildeten zusammen mit Georgio, Rafe und Caroline den inneren Kreis. Niemand musste ihr erklären, dass dies Dannis Kameraden gewesen waren. Der eine war Meldegänger gewesen und hatte Nachrichten von Höhle zu Höhle über die Berge gebracht. Ein anderer hatte die Funkstation bewacht. Während dieser schrecklichen Zeit mussten sie fast noch Jungen gewesen sein. Sie reichten das Foto und die Zeichnung von Carolines Großvater herum und nickten, als würden sie sich gut an ihn erinnern.

Sie wollten wissen, ob Danni einen Sohn gehabt hatte. Dass ihr Vater Caroline auf diese Reise begleiten würde, hatte nie zur Debatte gestanden. Er hätte keinen Sinn darin gesehen. Er war ein freundlicher Mann, stolz auf seine Tochter, die einen Drayford heiraten und auf Virginia Grove leben würde. Viel weiter reichte seine Fantasie nicht. Er war Dannis Sohn, hatte aber die Abenteuerlust nicht von seinem Vater geerbt.

Dann begann sich die Versammlung aufzulösen. Zuerst hatten sie sich alle dicht gedrängt, um einen Blick auf Caroline werfen zu können, doch nun verließen sie das Haus. Auch Georgio und seine Freunde standen auf, und Rafe führte Caroline hinaus. „Wohin gehen wir?“, fragte sie.

„Du bist ein Ehrengast“, erklärte er. „Seit dem Sommer hat es keine Hochzeit gegeben, und der Feiertag ihres Heiligen ist erst in drei Monaten. Du lieferst ihnen einen guten Grund für ein Fest.“

„Ich dachte, dies wäre schon eine Party gewesen“, sagte sie.

Rafe lachte. „Das war noch gar nichts!“

Das Gebäude neben der Kirche war eine kleine Schule, doch als Caroline eintrat, waren die Tische und Stühle beiseitegeschoben, und die Stimmung schlug bereits hohe Wellen. Wie aus dem Nichts wurden Speisen und Getränke herbeigezaubert. Die Dorfbewohner trugen Krüge und Flaschen herbei, Teller und Schüsseln, und alle lachten Caroline an und brachten so zum Ausdruck, dass sie willkommen war.

Wenigstens konnte sie „danke“ auf Griechisch sagen. Die alten Frauen segneten sie, so viel verstand sie. Einige von den Jüngeren sprachen ein paar Brocken Englisch, und die grauhaarigen alten Partisanen saßen neben ihr wie eine Ehrenwache.

Caroline war die Königin des Tages. Einer der Männer begann auf einer dreiseitigen Lyra zu zupfen, und ein anderer spielte die Laute zum Rhythmus stampfender, tanzender Füße. Lieder wurden gesungen, und jemand rezitierte ein langes, dramatisches Gedicht. Caroline liebte Poesie, und obwohl sie die Sprache nicht verstand, bewegte der Rhythmus der Worte sie tief.

Rafe blieb neben ihr und übersetzte gelegentlich, während die alten Partisanen von ihren Abenteuern erzählten. Sie übertrafen sich gegenseitig mit ihren Geschichten, und jede endete in brüllendem Gelächter. Dann wieder senkten sie die Köpfe und gedachten mit traurigen Mienen des Terrors und des Schreckens.

Aber die meiste Zeit wurde gefeiert, und je mehr Wein floss, desto wilder wurde der Tanz. Es kam Caroline vor, als würden die alten Männer und Frauen vor ihren Augen wieder jung. Im runzligen Gesicht des stolzen alten Mannes entdeckte sie den Georgio aus der Zeichnung. Er wirkte kaum noch älter als Rafe, und der hätte einen guten Untergrundkämpfer abgegeben. Er besaß die Kraft und die Zähigkeit und den kühnen, entschlossenen Ausdruck in den Augen. Er wirkte unter den Einheimischen wie einer der ihren.

Sie selbst war eine Fremde, die blasse englische Schönheit. Doch dank des Namens, den sie trug, war sie ein Ehrengast.

Caroline trank von dem feurigen weißen Likör und aß Oliven und Nüsse. Sie probierte von allem ein wenig und hätte nicht sagen können, was am besten schmeckte. Zu Hause würde niemand verstehen, was ihr dieser Abend bedeutete. Anna Drayford würde nur von Rafe hören wollen, und ihre Eltern waren nur besorgt, dass sie womöglich Christopher gekränkt hatte, weil sie ohne ihn gefahren war.

Insgeheim war Caroline froh, dass Christopher nicht mitgekommen war. Dies hier war eine andere Welt. Allein Rafes Gegenwart hätte ihm die Laune verdorben. Sie hatten ein paar nette Feste auf Virginia Grove gefeiert, und Caroline hatte ihn gelegentlich zu Partys begleitet, die ihr ziemlich lebhaft vorgekommen waren. Doch das alles war nichts im Vergleich zu dem hier.

Sie beugte sich vor und sah den Tanzenden zu. Als plötzlich Schüsse fielen, schrak sie zusammen und sah Rafe Hilfe suchend an.

„Das ist nur die gute Stimmung“, erklärte er.

„Aber sie schießen!“

„Nur ins Gebälk.“

Die Musik verstummte, und die Tänzer standen einen Moment still. Der Priester, der mit den alten Männern getrunken hatte, stand auf und hob mahnend den Finger. Dabei lächelte er wohlwollend. Freudenschüsse während eines Festes schienen ihm eine lässliche Sünde zu sein. Nein, dachte Caroline, Christopher würde es hier nicht gefallen. Christopher wäre beim ersten Schuss unter dem Tisch verschwunden.

Ihr fiel auf, dass fast nur die Männer tanzten. Nur gelegentlich mischte sich eines der Mädchen unter die Tänzer. Caroline erkannte Elpida und winkte ihr zu. Nach einer Weile kam Elpida an ihren Tisch und sagte etwas zu Rafe. „Sie sagt“, übersetzte er, „dass meine künftige Schwägerin, Dannis Enkelin, willkommen ist.“

„Vielen Dank“, erwiderte Caroline und hörte, wie Elpida noch etwas an Rafe gewandt murmelte.

„Und?“, forderte sie ihn auf.

„Und du siehst sehr blass aus, sagt sie“, fuhr Rafe fort. „Mein Bruder sollte besser für dich sorgen.“

Christopher liebte ihre helle Haut. Er nannte sie seine Lilie. „Sag ihr“, erwiderte Caroline, „dass mein Verlobter sehr gut für mich sorgt, in jeder Beziehung.“

„Ach ja?“ In Rafes Augen blitzte es anzüglich, und Caroline spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Sie war froh, dass Elpida jetzt seine Hand nahm und Rafe mit sich auf die Tanzfläche zog. „Entschuldige mich“, sagte er und drehte sich noch einmal zu Caroline um.

„Aber gern“, erwiderte sie säuerlich. „Das muss ich mir ansehen.“

Rafe Drayford und Elpida waren ein beeindruckendes Paar. Caroline war nicht die Einzige, die ihnen zusah. Vor allem ein junger Mann wandte keinen Blick von den beiden, bis er sich schließlich mit einem Seufzer abwandte. Offenbar hatte er eine Schwäche für Elpida. Ob er nun auch nach seiner Pistole greift und ein Loch ins Dach schießt? dachte Caroline. Und ob sie wohl alle miteinander nach dem Fest hinaufstiegen, um die Löcher zu stopfen?

Als Rafe zurückkam und sich wieder neben ihr niederließ, beantwortete Elpida ihre einladende Geste mit einem Kopfschütteln und verschwand in der Menge. „Wer ist der junge Mann im grünen Hemd?“, fragte Caroline. „Er hat dich beobachtet.“

„Sein Interesse galt wohl eher Elpida.“ Rafe wollte ihr Glas auffüllen, doch sie legte kopfschüttelnd die Hand auf ihr Glas.

„Sie scheinen hier schnell mit dem Finger am Abzug zu sein“, sagte sie. „Ich hoffe, deine Absichten sind ehrenhaft.“

„Du hast gut aufgepasst.“ Er lächelte spöttisch. „Aber steck deine hübsche kleine Nase nicht in meine Angelegenheiten. Du magst ja zur Familie gehören, aber gerade von der Familie brauche ich keinen Rat.“ Einen Augenblick lang entstand verlegenes Schweigen. „Es wird Zeit, dass wir gehen“, stellte er dann fest. „Wir müssen morgen früh raus.“

Caroline ging nur ungern. Ein Fest wie dieses würde sie vermutlich nie wieder erleben. Doch er hatte recht. Sie wollten im Morgengrauen aufbrechen. „Gönnst du mir wenigstens noch einen Tanz, bevor wir gehen?“

Rafe zögerte einen Moment. „Warum nicht?“, gab er schließlich nach. Er nahm ihre Hand und führte sie zu den anderen Tänzern. Caroline kannte die Schritte nicht, obwohl sie aufmerksam zugesehen hatte, doch es war erstaunlich leicht. Rafe führte sie sicher in die richtige Richtung und wirbelte sie herum, wenn sie sich drehen sollte.

Zu Hause wäre sie niemals laut lachend herumgesprungen wie hier. Langsam begriff sie den Tanz, und je schneller die Musik wurde, desto ausgelassener drehte Caroline sich im Kreis. Als die Musiker die Instrumente sinken ließen, blickte sie zu Rafe auf. „Ich danke dir. Wenn du als Bergführer so gut bist, kann gar nichts schiefgehen.“

Draußen spürte sie wieder die beißende Kälte. Sie schlang sich den Schal um den Kopf und schob die Hände tief in die Taschen ihres Mantels. Schweigend ging sie neben Rafe durch die Gassen.

Einmal blieb sie stehen und blickte hinauf zur verlassenen Siedlung. Sie meinte, etwas im Mondlicht glitzern zu sehen, aber vielleicht war es nur Schnee auf einem der Hänge.

Rafe folgte ihrem Blick. „Da oben haben sich damals die Partisanen verborgen“, erklärte er.

„Dort möchte ich hin.“

„Wenn du das schaffst, komme ich zu deiner Hochzeit nach Hause.“ Das sollte wohl heißen, dass sie nicht die geringste Chance hatte.

„Das ist ein Wort“, erwiderte sie dennoch trotzig. Einer solchen Herausforderung konnte sie nicht widerstehen.

In Rafes Haus kam ihnen Elpida aus der Küche entgegen. Sie wirkte wie die Frau des Hauses, der man einen ungebetenen Besuch abstattete. Ihr Lächeln wirkte leicht verkniffen.

„Hör mal …“, begann Caroline. Sie wollte fragen, ob sie nicht besser woanders übernachten sollte, doch Rafe hatte schon ihr Gepäck ergriffen und trug es nach oben in die Bodenkammer. „Tut mir leid“, sagte sie achselzuckend zu Elpida.

„Frau von Bruder“, radebrechte Elpida, als müsste sie sich selbst mit dieser Feststellung trösten.

„Bald“, bestätigte Caroline.

Rafe war sofort wieder zurück und erklärte, was sie selbst schon entdeckt hatte. „Die Einrichtung ist vielleicht nicht so, wie du sie gewöhnt bist.“

In der Küche gab es ein Waschbecken, und daneben stand ein Eimer mit Wasser. Waschen konnte sie sich damit, aber wie war es mit ihren übrigen Bedürfnissen? „Wo ist die … Toilette?“, fragte sie und hoffte, dass nicht auch dafür ein Eimer dienen musste.

Er nahm eine Taschenlampe aus dem Regal, öffnete die Hintertür und deutete in die Dunkelheit. „Dort drüben. Fall nicht hinein.“

Bibbernd vor Kälte kam sie so schnell wie möglich wieder zurück. „Kann ich etwas von dem Wasser im Eimer benutzen?“, fragte sie zaghaft.

„Natürlich.“

Caroline benetzte ihre Hände und wischte sich damit über das Gesicht. Das musste genügen. Zum Abtrocknen gab es ein raues, verschlissenes Handtuch. Die ganze Zeit spürte sie Elpidas missmutigen Blick auf sich. Ärgerlich versuchte sie ihre Schuldgefühle zu unterdrücken. Rafe hatte sie schließlich eingeladen!

Sie rubbelte ihre Hände noch einmal heftig und fragte dann: „Wann soll es morgen früh losgehen?“ Ihre Uhr zeigte schon nach Mitternacht. Der Tag war so schnell vergangen.

„Um sieben?“, schlug er vor.

„Einverstanden.“ Caroline sah ein, dass sie früh aufbrechen mussten. Sie nickte den beiden noch einmal zu und kletterte die wackelige Leiter hinauf. Rafe hatte ihr eine Lampe hingestellt, während sie draußen gewesen war. Sie stand auf einem verbeulten Blechkasten, außer dem sich nur noch ein Stuhl und ein altmodisches Feldbett im Raum befanden.

Das Bett erwies sich als so spartanisch, wie sie befürchtet hatte. Die schmale Matratze schien ebenso wie das dünne Kissen mit Stroh gefüllt zu sein. Darauf lagen zwei schwere Wolldecken. Das war alles. Ans Ausziehen war allerdings nicht zu denken. Caroline musste sich warm halten, um überhaupt schlafen zu können.

Das raue Kopfkissen wickelte sie in ihr Nachthemd. So würde ihr Gesicht wenigstens auf etwas Weichem liegen. Dann löschte sie die Lampe und kletterte vorsichtig ins Bett. Es sah zwar solide aus, aber alt, wie es schien, war es womöglich schon von Holzwürmern zerfressen.

Alles war still. Die beiden im unteren Stockwerk redeten entweder ganz leise oder gar nicht mehr. Caroline staunte über sich selbst, wie sehr der Gedanke sie störte, dass Rafe und Elpida nicht mehr sprachen. Wie mochte er wohl ohne Hemd aussehen, wie würden die Muskeln unter seiner Haut spielen, wenn er Elpida in die Arme nahm? Sie schüttelte scharf den Kopf. Was war nur mit ihr los?

Es war besser, an das Fest zu denken, an das sie sich noch lange erinnern wollte … Doch auch dabei schlich sich Rafe Drayford ständig in ihre Gedanken. Beim Tanz waren Rafe und Elpida ein eindrucksvolles Paar gewesen. Auch sie, Caroline, und Christopher sahen gut zusammen aus, doch neben den beiden würden sie völlig unscheinbar wirken. Verglichen mit Rafe war Christopher …

Erschrocken fuhr sie auf. Christopher war kein Schatten! Er war anders als Rafe, und er war der bessere Mann für sie. Rafe hatte sie beeindruckt, aber er blieb ein Frauenheld, der ein armes Mädchen namens Isabel verlassen hatte, und ein Dieb, der seinen Vater bestohlen hatte. Sie hoffte, dass er ein guter Führer sein würde und dass sie ihn danach nicht mehr zu sehen brauchte.

Durch das schmale Fenster konnte sie erkennen, wie gewaltig der Bergrücken sich hinter dem Dorf erhob. Wenn sie nur hoch genug kommen würde, sodass sie sich vorstellen konnte, wie ihr Großvater zwischen den unwirtlichen Felsen gelebt hatte! Einen Moment nur wollte sie die Welt von dort oben mit Daniel Hammonds Augen sehen.

Obwohl das Bett so hart war, wurde Caroline immer müder. Auf der Schwelle zwischen Wachsein und Schlafen dringen manchmal Dinge ins Bewusstsein, die sonst nur unterbewusst sind, und genau das passierte ihr jetzt.

Rafe würde bestimmt nicht bei ihrer Hochzeit erscheinen, aber wenn er es tat, würde er einen ziemlichen Aufruhr verursachen. Sie konnte sich gut vorstellen, wie er in ein Familienfest der Drayfords hineinplatzte. Ihre Mienen würden gefrieren. Auf welcher Seite der Kirche würden sie ihn platzieren? Bei den Freunden der Braut? Zu den Freunden des Bräutigams gehörte er gewiss nicht. Bitte haltet einen Platz für meinen Bergführer frei, würde sie sagen müssen.

Jetzt lächelte sie in die Dunkelheit. Die verrückte Vorstellung hatte sie erheitert. Caroline drehte sich um und schmiegte sich an das Nachthemd, das sie um das Kopfkissen gewickelt hatte. Ein Strohhalm piekste durch den Stoff und kratzte sie an der Wange. „Elpida ist nicht so zart“, hatte Rafe gesagt.

Sie faltete das Nachthemd neu zusammen und benutzte ihren Arm als Kissen. Ihre gute Stimmung war wieder verflogen.

3. KAPITEL

Caroline wurde von heftigem Klopfen geweckt. Verwirrt richtete sie sich auf. Sie brauchte ein paar Sekunden, bis ihr klar wurde, wo sie sich befand und dass das Klopfen von der Falltür kam. „Ja?“, rief sie.

Die Falltür wurde von unten aufgestoßen. „Kaffee?“, fragte Rafe.

Du meine Güte, dachte Caroline, Zimmerservice! Bei Tageslicht wirkte der Raum noch kärger als in der Nacht. Rafe hatte sich rasiert, aber das änderte nicht viel. Sein dichtes schwarzes Haar war noch immer zerzaust, und das blaue Hemd hatte er schon gestern getragen. Doch sie sah wahrscheinlich auch nicht besser aus.

Jetzt kletterte er mit einem dampfenden Kaffeebecher in der Hand die letzten Sprossen der Leiter empor. Es kam ihr vor, als würde der kleine Raum noch enger werden. Ich hoffe nur, dass der Berg für uns beide groß genug ist, ging es ihr durch den Kopf.

Sie nahm den Becher entgegen und bedankte sich leise.

„Hast du gut geschlafen?“, fragte Rafe.

„Ich glaube schon.“ Sie musste geschlafen haben wie ein Murmeltier. Ihr Kopf war noch schwer, und der Kaffee würde ihr gut tun.

Rafe nahm die Stiefel in die Hand, die sie am Abend aus dem Koffer genommen hatte. „Gut“, stellte er fest.

Caroline setzte den Becher ab. „Wie schön, dass sie dir gefallen“, erwiderte sie spöttisch, aber vielleicht war es besser, so früh am Morgen keinen Streit anzufangen. Als er jedoch fortfuhr, sie nach ihrer Kleidung zu befragen, konnte sie sich nicht mehr bremsen. „Willst du vielleicht meinen Koffer für mich auspacken?“, fuhr sie auf.

Er lächelte spöttisch. „Das wäre ein wenig übertrieben, was den Zimmerservice betrifft.“ Bei jedem anderen wäre sie scherzhaft darauf eingegangen, doch bei Rafe musste sie sich zähneknirschend beherrschen, um sich nicht zu einer scharfen Bemerkung hinreißen zu lassen. „Ich möchte sehen, was du angemessene Kleidung nennst“, hörte sie ihn fortfahren.

Caroline erhob sich und öffnete ihren Koffer. Dann stapelte sie den Inhalt nach und nach auf das Bett. Vermutlich erwartete er die übliche Touristenbekleidung und wollte sich darüber lustig machen.

Sie hatte gewusst, welche Wetterbedingungen sie erwarteten, und hatte in einem Spezialgeschäft großzügig eingekauft. Ihre Eltern wären entsetzt über die Kosten für einen so kurzen Urlaub gewesen, und auch Christopher hätte dafür kein Verständnis gehabt. Aber es waren ihre eigenen Ersparnisse, und wenn sie schon keine Erfahrung im Bergsteigen hatte, wollte sie wenigstens die geeignete Kleidung dafür mitbringen: spezielle Thermowäsche, lange, dicke Socken, gut isolierende Handschuhe, eine Jacke mit Kapuze, eine wasserdichte Hose und eine Wollmütze. Rafe schien zufrieden.

„Kann ich mich jetzt umziehen?“, fragte Caroline spitz, als alles ausgepackt war. Er nickte und verschwand nach unten. Die Luft unter dem Dach war eisig, und selbst die paar Sekunden ohne Kleidung ließen sie fast erstarren. So schnell wie möglich schlüpfte Caroline in die Bergsteigerkleidung.

Vorsichtig kletterte sie dann in ihren schweren Schuhen die Leiter hinab. Es wäre eine Ironie des Schicksals, wenn sie sich schon vor Beginn ihrer Bergtour verletzte. Vorsichtig setzte sie die Füße von einer Sprosse auf die andere. Sie konnte Rafe nicht sehen, aber sie spürte seine Nähe. Womöglich kam er ihr zu Hilfe. Das wollte sie nicht. Die letzten Sprossen nahm sie schneller.

Rafe stellte eine Schale mit Haferbrei auf den Tisch. „Iss das“, forderte er Caroline auf. Er schob ihr einen Topf mit Honig zu. Caroline nahm einen Löffel davon und rührte ihn langsam unter den Brei. Er schmeckte besser, als er aussah, und war vermutlich sehr nahrhaft. Entschlossen begann sie zu essen. Rafe hatte sich ihr gegenüber gesetzt und sah ihr dabei zu. „Hast du Erfahrung im Bergsteigen?“, fragte er schließlich.

„Nein.“

Rafe schüttelte den Kopf. „Ich mache dir einen Vorschlag“, bot er dann an. „Georgio und seine Freunde haben viel über die Widerstandskämpfer berichtet. Lass uns einen langen Spaziergang machen, und ich erzähle dir alles, was ich darüber weiß.“

Caroline schüttelte entschlossen den Kopf. „Ich will dort hinauf.“

„Mitten im Winter?“ Er hatte ihr diese Frage schon einmal gestellt. Nun schien er ein letztes Mal an ihre Vernunft appellieren zu wollen.

Ihre Antwort war die gleiche. „Ja. Jetzt!“

„Elpida hat recht“, sagte er nach einem Moment. „Mein Bruder sollte besser auf dich aufpassen. Er hätte dich nicht herkommen lassen sollen.“

„Was soll das heißen?“, fuhr Caroline auf. „Christopher gibt mir keine Befehle.“

„Natürlich nicht, dazu ist er zu zivilisiert.“ Rafe lächelte anzüglich. „Wenn ich dich allerdings in die Berge führen soll, werde ich dir Befehle geben. Ich will nicht, dass du dir den Hals brichst … nicht einmal ein Bein. Du magst zwar die richtige Ausrüstung haben, aber du bist nicht auf ein solches Abenteuer vorbereitet.“

Dieser Meinung war sie nicht. Sie war überzeugt, dass sie ungeahnte Kräfte hatte. „Wenn du es dir anders überlegt hast“, erwiderte sie steif, „muss ich mir entweder einen anderen Führer suchen oder allein gehen.“

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht. „Du meine Güte!“, stieß er hervor. „Du bist nicht nur unvorbereitet, sondern völlig verrückt. In weniger als zehn Minuten würdest du einen Erdrutsch lostreten und dich selbst darunter begraben.“

Allein zu gehen wäre ihr nicht wirklich eingefallen, aber er schien sie für so naiv zu halten. „Ich werde dich führen“, lenkte er jetzt ein. „Aber ich sage dir, wenn du dich nicht genau an meine Anweisungen hältst, bringe ich dich zurück … notfalls wie ein Paket über der Schulter.“

„Vielen Dank.“ Ein paar Sekunden lang hatte sie ihn irritiert, und sie konnte es sich nicht verkneifen hinzuzufügen: „Ich werde Christopher erzählen, wie hilfsbereit du warst.“

Rafe lachte laut auf. „Sag meiner Mutter, sie soll mir weiter schreiben“, forderte er sie auf. „Ich bin neugierig, wie Christopher mit dir fertig wird.“ Dann wechselte er das Thema. „Wenn du fertig bist, lass uns gehen.“

„Was soll ich mitnehmen?“

„Nichts.“ Auf dem Boden neben der Tür lag ein prall gefüllter Rucksack. „Mir ist es lieber, wenn du mit leichtem Gepäck wanderst.“

Caroline hatte nichts dagegen. Sie nahm ihre Handtasche, die sie über die Stuhllehne gehängt hatte. „Darin habe ich meinen Pass, Geld und das Flugticket.“

„Wo wir hingehen, wirst du das nicht brauchen. Ich werde es bei meinen Nachbarn hinterlegen.“

Sie gab Rafe die Tasche, doch kaum hatte sich die Tür hinter ihm geschlossen, hätte sie am liebsten etwas gegen die Wand geworfen. Der alte Kochtopf hätte schön geklappert, aber sie hätte damit eingestanden, dass sie die Beherrschung verloren hatte. Das war nicht der Fall, und es würde auch nicht geschehen! Innerlich aber kochte sie vor Wut. Sie konnte Christophers Bruder nicht ausstehen.

Sobald Rafe zurückgekehrt war, brachen sie auf. Das Dorf wirkte so still und verlassen wie gestern bei ihrer Ankunft. Caroline wusste jetzt, dass einige Familien hier tapfer überwinterten, doch die Läden vor den Fenstern waren überall geschlossen, und der kleine Platz vor der Kirche war menschenleer. Sie gingen an ihrem Wagen vorbei, und als sie vor der Kirche waren, fragte Caroline: „Kann ich noch einmal hinein?“

„Sie ist immer geöffnet“, erwiderte Rafe. „Ich weiß allerdings nicht, ob Pater Johannes nach der letzten Nacht schon wieder im Dienst ist.“

„Ich habe hier gestern eine Kerze vor der Ikone einer Frau entzündet.“

„Ah ja, Anna, die Mutter Marias“, erklärte er.

„Ich würde ihr gern danken. Ich habe um Hilfe gebetet, und sie hat mir einen Führer geschickt.“

„Bedank dich nicht zu früh“, warnte er. „Sie ist nicht für den Tourismus zuständig. Keuschheit, Reinheit und Fruchtbarkeit sind ihr Fachgebiet. Die Frauen hier bitten sie um starke, gesunde Kinder.“

„Oh!“, rief sie. „Nun, das ist ja auch nichts Schlechtes.“

Rafe hielt die Kirchentür auf, und Caroline trat ein. An diesem Morgen schienen weniger Kerzen zu brennen als am Vortag. Auch ihre war längst erloschen. „Versuch es mit St. Georg“, schlug er vor. „Er war ein Krieger. Er ist der Dritte von links auf der anderen Seite des Altars.“

Er machte keine Anstalten mitzukommen, und so ging Caroline allein. Sie kniete auf den kalten Steinen nieder und betete für die Männer und Frauen, die in diesem schrecklichen Krieg gestorben waren, so wie Georgios Frau für Danni gebetet hatte, als sie seinen Namen gehört hatte.

Dann suchte Caroline nach St. Georg und fand ihn schließlich auf einem Wandgemälde in einer Reihe fast identischer Männer. Er war der mit dem Schwert. Sie blickten alle ein wenig finster drein, doch er war der Finsterste von allen. Schnell ergriff sie die Flucht. „Ich glaube, St. Georg und ich passen nicht zueinander“, erklärte sie draußen.

Hinter den letzten Häusern ging es auf einem schmalen Pfad bergauf. Nur wenige Schafe und Ziegen waren auf den Bergwiesen geblieben. Ihre Glocken klangen hell in der klaren, kalten Luft. Caroline hörte ihren eigenen Atem, als sie Rafe mit gleichmäßigen Schritten folgte.

„Dies ist ein Pfad, den nur die Einheimischen kennen“, sagte er über die Schulter zu ihr. „Er ist selbst im Sommer nicht leicht zu finden, aber es ist der einzige Weg, auf dem du ein Stück hinaufkommen wirst.“

Das klang vernünftig, und doch hätte Caroline am liebsten aufgeschrien. Woher wollte dieser eingebildete Kerl wissen, wie viel er ihr zumuten konnte? Wütend betrachtete sie seinen Rucksack und zählte langsam bis zehn, um sich zu beruhigen. „Gut, dass du den Weg kennst“, sagte sie dann. „Wie lange lebst du schon hier?“

„Fast drei Jahre, mit Unterbrechungen.“

Dann war dieses Dorf so etwas wie sein fester Wohnsitz. „Und wo warst du zwischendurch?“, fragte sie neugierig weiter.

„Wir sind hier auf den Spuren deines Großvaters, nicht auf meinen“, wies Rafe sie zurecht.

Diese Abfuhr hatte sie sich selbst eingebrockt. „Ich wollte nur Konversation machen“, zischte sie.

„Rede nicht so viel“, riet er, „sonst vergeudest du zu viel Kraft.“ Er ging erfreulich langsam, sodass sie gut mithalten konnte. Sie hoffte, er würde rechtzeitig anhalten, bevor sie ihn um eine Pause bitten musste.

Auf einigen Hängen in der Ferne waren Zypressen- und Fichtenwälder zu sehen. „Sie haben sich natürlich auch in den Wäldern versteckt“, erklärte er, ohne das Tempo zu verlangsamen.

Caroline nickte und wurde sich sogleich bewusst, wie dumm das war. Rafe konnte sie gar nicht sehen.

Daraufhin wandte er sich um. „Einen Moment dachte ich, du seist nicht mehr da.“ Sie waren jetzt ziemlich hoch über dem Dorf, und Rafe schien beschlossen zu haben, sie im Auge zu behalten. Er ging jetzt neben ihr statt voran.

„Du hast gesagt, ich soll still sein und keine Kraft vergeuden“, erwiderte sie.

„Gut, zu sehen, dass du Befehle befolgen kannst.“ Er lächelte spöttisch.

„Nur in den Bergen.“

„Wo sonst sollte ich dir etwas befehlen wollen?“, fragte er, und plötzlich mussten sie beide lachen. Der Wind trug den Klang ihres Gelächters davon. Es klang wie der Geist der Berge, wild und frei. Unwillkürlich musste Caroline an ihren Großvater denken.

„Haben dir die Alten vom Widerstand erzählt?“, fragte sie Rafe. „Ob sie wohl hier oben gewesen sind?“

Männer wie ihr Großvater hatten damals in den Weißen Bergen gelebt. Während sie weiter stiegen, erzählte Rafe davon. Sie waren nie lange an einem Ort geblieben, hatten ihr Funkgerät manchmal hastig vergraben müssen oder es an anderen Tagen auf dem Rücken über die Berge geschleppt, wenn sie von Höhle zu Höhle, von Versteck zu Versteck geschlichen waren.

Jedes Loch in den Felsen hatte als Unterschlupf dienen müssen. In den Bergen gab es unzählige, versteckt zwischen Geröll und Buschwerk. Manche waren so unzugänglich, dass nur Bergziegen und geübte Kletterer sie erreichen konnten. Manche waren so eng, dass nur ein Mann sich hineinkauern konnte, Männer wie Danni mit seinem Funkgerät.

„Ich würde so eine Höhle gern einmal sehen“, sagte Caroline.

„Wir können eine für dich suchen, wenn es dir nichts ausmacht, dass ich draußen bleibe.“

„Wo ist das Risiko?“, fragte sie.

„Es ist weniger ein Risiko als die Gewissheit, dass du mit mehr herauskommst, als du hineingegangen bist … Fledermäuse, Ratten.“

„Oh!“ Damit hatte sie nicht gerechnet. „Danke für die Warnung.“

„Das gehört zum Service“, erwiderte er.

Sie blieben auf dem Pfad. Die meiste Zeit konnte Caroline den Weg kaum erkennen, doch Rafe schien zu wissen, wohin er ging. Immer höher kletterten sie über Felsen und Spalten. Der Wind war scharf wie ein Rasiermesser und der vereiste Boden tückisch.

Ihre Beine und ihr Rücken schmerzten schon, als sie ausrutschte. Schon zuvor hatte sie ein paar Mal fast die Balance verloren, doch Rafe hatte sie jedes Mal noch rechtzeitig gepackt. Diesmal aber ging alles so schnell, dass sie schon den Berg hinunter glitt, bevor er sich umdrehen konnte. Sie rutschte bis zu einem Felsen, und beim Aufprall verspürte sie einen stechenden Schmerz in der Lunge. „Tut mir leid“, stieß sie hervor, als Rafe gleich darauf neben ihr war.

„Alles in Ordnung?“

„Absolut.“ Die dicke Kleidung hatte den Stoß gemildert. Stöhnend richtete Caroline sich auf und lehnte sich an den Fels.

„Von hier ab gehen wir angeseilt“, bestimmte er. Er ließ den Rucksack von seinem Rücken gleiten und löste einen Riemen. „Ich hatte nicht erwartet, dass du so weit kommst“, gestand er.

„Ich will nicht angeseilt werden“, widersprach sie.

„Sei nicht albern!“

Sie war albern. Sie konnte nicht erklären, warum, aber sie wollte nicht an Christophers Bruder angeseilt sein, selbst wenn sie beim nächsten Fehltritt bis ins Dorf hinunterrutschen sollte. „Nein, es wird auch so gehen“, beharrte sie.

Er hielt bereits das Seil in der Hand. „Das ist nur eine Sicherheitsmaßnahme.“

„Ich weiß. Ich will nur nicht angebunden sein.“

„Wir machen keine Fesselspiele.“ In seinen Augen blitzte es anzüglich auf. „Was treibst du eigentlich mit Christopher auf Virginia Grove?“

Das Blut schoss ihr ins Gesicht, doch die Vorstellung war so ungeheuerlich, dass Caroline fast laut aufgelacht hätte. „Nichts, wobei deine Mutter nicht zusehen könnte“, entgegnete sie scharf.

„Da habt ihr nicht viele Möglichkeiten“, erwiderte er trocken. „Aber ich kann nicht riskieren, dass du abstürzt.“

„Das werde ich auch nicht. Ich werde sehr vorsichtig gehen.“

„Das will ich auch hoffen!“ Rafe schien nicht überzeugt, doch er packte das Seil wieder weg und schwang sich den Rucksack auf die Schultern. „Siehst du?“ Er deutete nach oben. „Das ist eine Schäferhütte. Dort oben machen wir eine Rast.“

Sie waren jetzt schon seit Stunden unterwegs, und der Sturz hatte sie doch ein wenig mitgenommen. „Das ist eine gute Idee!“, rief Caroline und fügte hinzu, als sie sein Stirnrunzeln bemerkte: „Mit mir ist alles in Ordnung, aber eine kleine Pause wird mir gut tun.“

„Nur kurz, und die Hütte bietet auch nur ein bisschen Windschutz.“

„Ich hatte auch kein Bergrestaurant erwartet.“

„Aber Kaffee wird es geben.“

Unwillkürlich stöhnte sie auf. „Oh, herrlich!“

Rafe nahm sie am Arm und führte sie voran, und obwohl er Handschuhe trug und sie ihre dicke Schutzkleidung, kam es ihr vor, als würde sie den Abdruck jedes einzelnen Fingers auf ihrem Arm spüren. „Ich komme schon allein zurecht“, versuchte sie sich zur Wehr zu setzen.

„Sei still!“, war alles, was er sagte, und so stolperte sie weiter bergauf, den Blick sehnsüchtig auf das Gebilde gerichtet, das aus der Ferne wie ein Steinhaufen aussah.

Viel mehr war es auch nicht, ein Schuppen aus aufgetürmten Felsbrocken. Doch er bot Schutz vor dem Wind, und Caroline war froh, dass Rafe sie endlich losließ.

Sie war dankbar für den Kaffee, den er aus einer stählernen Thermosflasche einschenkte und der sie erstaunlich schnell belebte. Sie saß in dieser von Menschenhand gemachten Höhle, in der es hoffentlich weniger Ungeziefer gab als in den natürlichen, und blickte hinaus auf die unwirtliche Bergwelt. Ihre müden Muskeln fühlten sich schon viel besser an. Erleichtert reckte sie sich und beugte die Schultern.

„Alles in Ordnung?“, fragte Rafe.

„Bestens, und der Kaffee wirkt Wunder.“

Es war fast gemütlich hier drinnen. Erst jetzt begann sie zu spüren, wie der eisige Wind trotz der Schutzcreme ihre Haut gereizt hatte. Ihr Gesicht prickelte wie von tausend Nadelstichen. Als sie den Kopf wandte, blickte sie Rafe direkt in die Augen. Sie waren so dunkel wie schwarze Seen, und als sich ihre Blicke trafen, hatte Caroline das Gefühl, sich darin zu verlieren. Alles verschwamm um sie herum, und sie war unfähig, den Blick abzuwenden. Als Rafe es tat und zu sprechen begann, war ihr schwindlig.

„Dort drüben hinter der Anhöhe“, erklärte er, „liegt eine der Flächen, auf denen damals die Fallschirmabwürfe gemacht wurden. Die Partisanen markierten die Stelle mit Feuern, aber manchmal wurden die Schirme vom Wind abgetrieben. Eines Nachts waren die Dorfbewohner in den Bergen, um Schnecken zu sammeln, und buchstäblich vom Himmel fielen Pakete mit Mehl und ledernen Schuhsohlen, Reichtümer damals.“ Er schwieg einen Moment. „Jetzt sollten wir besser aufbrechen“, sagte er dann.

Vor der Hütte wehte ihnen der scharfe Wind ins Gesicht. Caroline zog die Kapuze ihrer Jacke über die Wollmütze. „Wir werden vor Einbruch der Dunkelheit unten sein“, erklärte Rafe.

„Unten?“ Sie hatten mehr als die Hälfte zum verlassenen Dorf geschafft. Caroline beschattete die Augen mit der Hand und blickte nach oben.

„Komm im Sommer wieder“, sagte Rafe.

„Schaffst du es nicht mehr?“, erwiderte sie. Gleich darauf hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Wie konnte sie nur so etwas Dummes sagen!

Er ging nicht darauf ein. „Was willst du denn dort?“, fragte er stattdessen. „Es ist eine verlassene Ansiedlung. Weniger als ein Dutzend Häuser, alle leer.“

„Du hast gesagt, Männer wie mein Großvater hätten dort Schutz gesucht.“

„Wie in den meisten anderen Dörfern. Dieses war schwerer zu erreichen, deshalb galt es als sicherer.“

Sie konnte sich selbst nicht erklären, warum ihr das verlassene Dorf so wichtig war. Vielleicht war es die Herausforderung der Berge, vielleicht war es dieser Mann. Er war sich so sicher, dass sie es nicht schaffen würde, dass sie es allein deshalb versuchen musste. Die Rast und der Kaffee hatten ihr gut getan. Nun fühlte Caroline sich frisch und ausgeruht. „Ich will dort oben hin“, wiederholte sie trotzig.

„Ohne jeden Grund?“

„Einfach, weil ich es mir so sehr wünsche. Ich weiß, das ist kein guter Grund. Ich weiß, dass du mich für dumm hältst.“

„Du bist nicht dumm“, erwiderte er, „nur stur und daran gewöhnt, deinen Willen zu bekommen.“

Trotz des heulenden Windes und obwohl die Wollmütze und die Kapuze ihre Ohren bedeckten, konnte sie ihn hören. Doch selbst wenn sie taub gewesen wäre, hätte sie seinem Gesichtsausdruck alles entnehmen können. Es machte ihr nichts aus. Sonst war sie nie so hartnäckig gewesen, sondern immer rücksichtsvoll und nachgiebig. Sie erkannte sich selbst kaum wieder.

„Hast du ein gutes Herz?“, fragte Rafe plötzlich. Caroline glaubte, sich verhört zu haben, bis er fortfuhr: „Das letzte Stück ist am härtesten. Du bist offenbar zäher, als du aussiehst, aber ich möchte vorsichtshalber deinen Puls messen.“

„Ich könnte nicht fitter sein“, erwiderte sie schnell. Sie zog den Handschuh aus, schob den Ärmel hoch, legte die Fingerspitzen aufs Handgelenk und zählte laut. Nach stundenlanger Anstrengung schlug er schneller als gewöhnlich, doch er war gleichmäßig. Wenn Rafe ihre Hand hielt, so fürchtete sie, wäre es damit vorbei.

Sie zog den Handschuh wieder an. „Wie ist es, bringst du mich hinauf?“

„Wenn du so versessen darauf bist“, gab er nach. „Ist dir klar, dass wir dann oben übernachten müssen? Ich habe einen Schlafsack dabei, und wir werden ein Dach über dem Kopf haben, aber verglichen damit wird dir die letzte Nacht wie reiner Luxus vorkommen.“

Ihr Verstand sagte ihr, dass sie das verrückte Unternehmen abblasen sollte, doch sie brachte es nicht fertig. Nun war sie schon so weit gekommen, nun wollte sie auch den Rest schaffen. Ohne zu protestieren ließ sie sich diesmal das Seil von Rafe um die Taille schlingen. Dieses Zugeständnis musste sie machen, sosehr es ihr auch widerstrebte. Der kommende Anstieg sah gefährlich und riskant aus, und sie war entschlossen, sich genau an seine Anweisungen zu halten und keinen vermeidbaren Fehler zu machen.

Den ersten Fehler bemerkte sie sofort. Natürlich hatten die kurze Rast und ein paar Schlucke Kaffee sie nicht völlig wiederhergestellt. Schon nach wenigen Schritten spürte Caroline schmerzhaft jeden Muskel. Vor jedem anderen hätte sie ihre Schwäche eingestanden und sich zum Rückzug bereit erklärt. Selbst wenn Rafe noch einmal angehalten und sich nach ihr umgesehen hätte, hätte sie sich in die Niederlage gefügt. Aber er blieb nicht stehen. Wortlos stapfte er voran, und ihr blieb nichts anderes übrig, als den Kopf gegen den Wind zu senken und ihm zu folgen.

Hier oben hatte es schon heftig geschneit. Vom Weg war nichts mehr zu sehen. Rafe musste den Konturen des Untergrundes und den Umrissen der Felsformationen folgen. Der Schnee war steinhart, und an manchen Stellen kam blankes Eis darunter zum Vorschein. Dort musste Caroline mühsam auf Händen und Knien voran kriechen.

Als der Anstieg etwas flacher wurde, hatte sie endlich Zeit, sich aufzurichten und umzusehen. Ihr stockte der Atem, als sie sah, wie hoch sie sich befanden. Sie staunte, dass ihr dabei nicht schwindlig wurde. Vielleicht hatte sie die Höhentauglichkeit von ihrem Großvater geerbt. Außerdem hatte sie ganz andere Sorgen. Wenn diese Mühsal noch lange weiterging, würde sie in jede Höhle kriechen und sie notfalls mit Vampiren teilen, wenn sie nur endlich ausruhen konnte.

Caroline hatte nicht geglaubt, dass Erschöpfung so schmerzhaft sein konnte, denn alle Muskeln taten ihr weh. Über besonders schwierige Stellen musste Rafe ihr hinweghelfen, doch die meiste Zeit schleppte sie sich selbst voran, Schritt für Schritt, Meter für Meter. Je schwächer sie wurde, desto mehr war sie davon überzeugt, dass er dieses Abenteuer genoss.

Er hätte sie davor bewahren können! Er hätte sich weigern können, sie so hoch hinaufzubringen, und sie hätte sich fügen müssen. Doch vermutlich hatte er innerlich gelacht, als sie darauf bestanden hatte, denn er wusste, was auf sie zukam. Die größte Freude würde es ihm machen, wenn sie stürzte und im Seil hing.

Ich hasse dich, Rafe Drayford, dachte sie. Wenn ich das lebend überstehe, werde ich dich vergiften. Am liebsten hätte sie die Augen geschlossen, um ihn nicht sehen zu müssen, doch das wäre auf so schwierigem Terrain zu gefährlich gewesen. Sie musste einfach weitergehen, obwohl das Einzige, was noch zu funktionieren schien, ihr Verstand war.

Der war allerdings hyperaktiv, denn ihre Gedanken wirbelten nur so durcheinander. Vielleicht war die Hölle oben, nicht unten, und sie, Caroline, quälte sich geradewegs dorthin, mit einem für sie persönlich abgeordneten Teufel an der Seite? Er war schuld an ihren Schmerzen! Hass war die Feder, die sie immer weiter vorantrieb.

Außerdem hatte sie keine andere Wahl. Nur dort oben gab es Schutz, und es konnte nicht mehr sehr weit sein. Bis dahin musste sie durchhalten, denn wenn sie schlappmachte, würde er sie tragen, und wenn er sie anfasste, würde sie zu schreien anfangen.

Plötzlich merkte Caroline, dass der Boden ebener wurde. Bisher war es immer nur bergauf gegangen, doch nun erstreckte sich auf einmal eine Ebene vor ihr. „Wir haben es fast geschafft“, hörte sie Rafe sagen.

Caroline stöhnte erleichtert auf. Sie war wirklich bis an die Grenzen ihrer Kraft gegangen. Bei jedem anderen Begleiter wäre sie jetzt vielleicht zusammengebrochen und hätte hysterisch gelacht und geweint, bis sich die unnatürliche Anspannung gelöst hätte. Aber nicht bei Rafe Drayford! Sie brachte es fertig, sich aufrecht zu halten und ihm mit schleppenden Schritten zu den Hütten zu folgen, die sich am Ende des kleinen Plateaus an die Felsen schmiegten. Alles lag unter einer weiß glitzernden Schneedecke.

„Es ist noch früh im Winter“, stellte Rafe fest. „In zwei Monaten liegt der Schnee bis zu den Dächern, sodass man die Hütten nicht einmal mehr betreten kann.“

„Willkommen in der Hölle“, murmelte Caroline.

„Da könntest du recht haben.“

Hinter den Hütten ging es weiter bergan, und die Gipfel ragten in unerreichbarer Ferne empor, obwohl sie schon jetzt das Gefühl hatte, den Mount Everest bezwungen zu haben. „Wo ist denn die Höhle der Winde?“, fragte sie.

„Noch höher. Am Rand einer Schlucht.“

„Bist du dort gewesen?“

„Ja.“

„Ich muss wohl wirklich im Sommer wiederkommen und Christopher mitbringen“, sagte sie fröhlich. „Vorher machen wir beide einen Bergsteigerkurs.“ Sie wusste selbst, dass sie Unsinn redete. Christopher würde lieber auf glühenden Kohlen laufen, und auch sie selbst würde freiwillig nicht noch einmal solche Strapazen auf sich nehmen.

Rafe ging nicht auf ihre Worte ein. „Warte hier“, sagte er. „Ich suche uns eine Unterkunft.“

Fast hätte sie ihm nachgerufen: „Bestell schon mal das Abendessen, und mach einen Termin beim Friseur für mich.“ Doch sie verkniff es sich rechtzeitig. Rafe würde glauben, dass sie schon Halluzinationen hätte … und sie war sich selbst nicht sicher, wie weit sie davon noch entfernt war.

Doch jetzt war es fast überstanden. Sie würde sich ausruhen und aufwärmen können. Sie brauchte nur noch ein paar Schritte zu gehen, und am besten sagte sie bis dahin gar nichts mehr, denn ihre Stimme würde schrill und brüchig klingen und verraten, wie ihr zumute war.

Schweigend sah Caroline zu, wie Rafe die Tür des nächstgelegenen Hauses zu öffnen versuchte. Er musste sich mehrmals mit der Schulter dagegen werfen, ehe sie quietschend nachgab. Anscheinend war sie nicht verschlossen, sondern festgefroren gewesen. Unter ihren Schneehauben sahen alle Häuser gleich aus. Rafe kam aus dem ersten Haus wieder heraus und versuchte sich an der nächsten Tür. Müde schloss Caroline die Augen.

Welcher Teufel hatte sie geritten, hier heraufzukommen? Wenn sie sich doch nur mit einem Fingerschnipsen zurück ins Dorf bringen konnte oder besser gleich ganz nach Hause! Sie hätte niemals nach Kreta kommen sollen! Es war eine dumme, rührselige Idee gewesen, und nun musste sie, Caroline, dafür bezahlen. Eine Nacht auf einem kahlen Berg mit einem Mann, den zu verabscheuen sie nicht einmal mehr die Kraft hatte.

Mit der zweiten Hütte schien Rafe zufriedener zu sein. Er winkte Caroline zu sich und dirigierte sie hinein. Drinnen war es so kalt wie draußen. Es war mehr ein Schuppen als ein Haus. Der Tisch und die Stühle waren aus rohen Brettern gezimmert, und es war kein Holz in der rußgeschwärzten Feuerstelle zu sehen. Die Wände hielten den Wind ab, doch Caroline glaubte ihn noch immer zu spüren.

Rafe öffnete den Rucksack und zog einen Schlafsack hervor. Er entrollte ihn und öffnete den Reißverschluss. „Schlüpf da hinein“, forderte er sie auf. Der Schlafsack war erstaunlich groß. Erleichtert schlang Caroline ihn um sich.

„Ich suche inzwischen nach Feuerholz“, erklärte Rafe. „Doch vorher trink einen Schluck hiervon.“

Sie nahm die Flasche, die er ihr reichte, und trank einen großen Schluck Brandy. Die scharfe Flüssigkeit brannte ihr in der Kehle und raubte ihr fast den Atem. Vielleicht war es am besten, wenn sie sich sinnlos betrank. Dann würde sie die Nacht überstehen, ohne ständig an Rafes Gegenwart denken zu müssen. Zögernd gab Caroline ihm die Flasche zurück. Doch schon der eine Schluck bewirkte, dass ihr wohlig warm wurde.

Sie sah zu, wie Rafe hinausging und wenig später mit einem Armvoll Feuerholz zurückkehrte. Er bot ihr ein Stück Schokolade an, aber sie lehnte dankend ab. Etwas Süßes hätte sie jetzt nicht vertragen. Ein wenig Suppe brachte sie jedoch hinunter und einen weiteren Becher Kaffee, und als Rafe ihr die Brandyflasche hinhielt, nickte sie. Ihr war jetzt so warm, wie es unter den gegebenen Umständen möglich war. Alle ihre Muskeln waren so steif, dass sie kaum einen Finger rühren konnte. Es dauerte nicht lange, bis die Müdigkeit sie übermannte und sie einschlummerte.

Anfangs war es ein erholsamer Schlaf, doch bald hatte Caroline einen Albtraum. Sie war wieder mitten in den Bergen, kletterte und kämpfte, und Rafe Drayfords spöttisches Lächeln war allgegenwärtig. Es war bitterkalt und der Wind noch schärfer als vorher. Rafe lachte nur und streckte ihr die Hand entgegen, doch obwohl Caroline wusste, dass sie sich nicht mehr lange würde halten können, wehrte sie sich verzweifelt. Wenn sie es zuließ, dass er sie berührte, würde er sie mit sich in die Dunkelheit reißen.

Als sie erwachte, fand sie sich in den Schlafsack gerollt, das Gesicht tief in den weichen Daunen vergraben. Ein Stück entfernt entdeckte sie Rafe unter einer Decke. Es war totenstill. Caroline wagte kaum zu atmen, als könnte jedes Geräusch eine Lawine von Echos auslösen. Eine solche Stille hatte sie noch nie erlebt. Sie kam sich vor wie lebendig begraben. Die Läden vor den Fenstern waren geschlossen, sodass sie nicht hinaussehen konnte. Plötzlich hatte sie panische Angst, dass es womöglich noch mehr geschneit hatte. Angestrengt lauschte sie in die Dunkelheit. Konnte man hören, wenn Schnee auf das Dach fiel? Sie stellte sich vor, wie die Häuser allmählich unter hohen Schneewehen verschwanden. Im Morgengrauen waren sie vielleicht schon bis zum Dach begraben.

Sie musste nachsehen! Sie kroch aus dem Schlafsack und schlich zur Tür. Der schwere hölzerne Riegel war nicht vorgelegt, aber die Tür ließ sich nicht bewegen. Vielleicht türmte sich draußen schon meterhoch der Schnee? Angestrengt lehnte sie sich gegen das Holz, bis es nachgab und sie hinausspähen konnte.

Es war kein weiterer Schnee mehr gefallen, und auch der Wind hatte sich gelegt. Kein Hauch regte sich. Caroline trat hinaus in das gefrorene Schweigen. Die Szene war so unwirklich, dass sie sich noch immer wie im Traum vorkam.

Plötzlich wurde die Stille von Rafes Schrei durchbrochen. „Caroline! Was, zum Teufel, tust du da draußen?“

Caroline schrak zusammen. Ich bin wirklich noch in meinem Albtraum gefangen, schoss es ihr durch den Kopf. Ich werde bis an mein Lebensende an Rafe gefesselt sein. Panik und Wut stiegen in ihr auf. Ohne zu wissen, was sie tat, hob sie die Hand und schlug Rafe mitten ins Gesicht.

4. KAPITEL

Als Caroline zu sich kam, befand sie sich wieder im Haus. Sie hatte entweder das Bewusstsein verloren oder war so in Panik geraten, dass sie nichts mehr wahrgenommen hatte. Sie fand sich an den Tisch gelehnt und sah starr auf ihre geballten Fäuste nieder. Sie hätte nicht entsetzter sein können, wenn sie ein Messer in ihrer Hand entdeckt hätte. „Ich hatte einen Albtraum!“, sagte sie und stöhnte.

„Bist du im Schlaf gewandelt?“

„Nein. Ja … in gewisser Weise schon. Ich dachte, es hätte zu schneien begonnen. Ich hatte Angst, wir würden nie wieder hinunterkommen.“

„Und ich dachte schon, du wolltest allein zur Höhle der Winde“, meinte Rafe.

„Du musst mich für völlig verrückt halten“, erwiderte sie entrüstet.

„Ein bisschen schon.“ Er lächelte.

Ihre Lippen zitterten, und ihre Stimme war unsicher, als Caroline antwortete. „Ich wäre drei Sekunden später wieder im Haus gewesen. Es ist beängstigend dort draußen. Der Wind hat sich gelegt. Es ist, als sei dort draußen alles erstarrt.“

„Nicht lange. Der Wind holt nur Luft.“

Eine solche Erklärung würde man einem Kind geben, dachte sie. Aber sie hatte sich auch kindisch benommen. „Ich hätte dich nicht bitten sollen, mich hier heraufzubringen“, murmelte sie verlegen. „Ich fürchte, ich gehe dir ziemlich auf die Nerven.“

„Du bist tatsächlich unglaublich“, stimmte er zu. „Du siehst aus wie aus Porzellan, aber du zerbrichst nicht.“ Er fuhr sich mit der Hand über die Wange. „Und du hast einen ziemlich harten Schlag.“

Sie hätte sich nicht gewundert, wenn er zurückgeschlagen hätte. Es war kein kleiner Klaps gewesen. Sie hatte mit aller Kraft zugeschlagen. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so vergessen. Erneut blickte sie auf ihre Hände hinab, als gehörten sie einer Fremden. Sie waren weiß vor Kälte und zitterten noch immer.

„Es tut mir leid, dass ich den Kopf verloren habe.“ Sie schluchzte fast. „Ich habe noch nie jemanden geschlagen, und dann suche ich mir jemanden aus, der fast doppelt so groß ist wie ich. Und jetzt werde ich auch noch hysterisch. Das ist auch etwas, was mir noch nie passiert ist. Aber wenn ich jetzt nicht heule oder schreie, verliere ich den Verstand.“

Dann brach es aus ihr heraus. Sie zitterte am ganzen Körper, und die Tränen liefen ihr über das Gesicht. Wenn Rafe nicht zu ihr getreten wäre und sie gehalten hätte, wäre sie zusammengebrochen. Nur langsam verebbte ihr Schluchzen. Rafe hielt sie, bis das Zittern aufhörte. Dann nahm er ihre Hände und rieb sie, bis das prickelnde, brennende Gefühl zurückkehrte. Er massierte sie stark und sanft zugleich.

Es war ein verwirrend sinnliches Gefühl. Caroline seufzte zufrieden. Dann lachte sie verlegen auf. „Deine Mutter sagt immer, man könne eine Lady an den Händen erkennen.“

„Sie redet manchmal ziemlichen Unsinn“, erwiderte er trocken. „Aber deine Hände müssen ihr gefallen haben.“

Diesmal war ihr Lachen echt. „Ich glaube nicht, dass sie Hände meint, die hart zuschlagen können! Aber als ich auf allen vieren auf diesen Berg gekrabbelt bin, ging mir durch den Kopf, dass ich mir bei meiner Rückkehr künstliche Fingernägel werde ankleben müssen, ehe ich ihr unter die Augen trete.“

Rafe untersuchte ihre Hände. „Es ist nichts passiert.“

„Die Handschuhe waren dick genug.“

„Freu dich nicht zu früh“, warnte er. „Wir haben den Abstieg noch vor uns.“

„Ist es bergab nicht einfacher?“

„In den Bergen weiß man das nie.“

„Ich habe es geahnt“, seufzte Caroline gespielt verzweifelt.

Rafe lächelte ihr aufmunternd zu. Dann gab er ihre Hände frei. „Kriech noch einmal in den Schlafsack. Ich fache inzwischen das Feuer neu an.“

Diesmal zog sie ihre Stiefel aus und bewegte die Zehen in der wohligen Wärme des Schlafsacks. Der kurze Zusammenbruch hatte sie entspannt. Sie war natürlich noch immer müde, aber es war nicht mehr diese verkrampfte Erschöpfung, die keine wirkliche Erholung zugelassen hatte.

Zum ersten Mal, seit sie, Caroline, Rafe Drayford begegnet war, befand sie sich im Einklang mit sich selbst. Kein Wunder, dass der gestrige Aufstieg sie so mitgenommen hatte! Sie hatte schließlich gegen diesen Mann und den Berg gleichzeitig kämpfen müssen. Rafe war der Grund, weshalb sie von Anfang an so verspannt gewesen war. Die ganze Zeit hatte sie sich gefühlt wie ein Tier auf der Flucht. Und warum? Sie kannte ihn schließlich kaum, außer vom Hörensagen. War es nicht besser, sich selbst eine Meinung über ihn zu bilden?

Er war nicht ihr Feind, obwohl sie sich ihm gegenüber so verhalten hatte. Er war ihr Verbündeter gegen die Wildnis. Hoch in den Bergen festzusitzen und einen gefährlichen Abstieg vor sich zu haben erschien ihr auf einmal in einem ganz anderen Licht. Es war ein aufregendes Abenteuer, und dazu war sie schließlich hierher gekommen. Sie hatte nichts Besseres erhoffen können als eine Bergtour mit einem Führer, dem sie ihr Leben anvertrauen konnte.

Die Welt wirkte plötzlich viel rosiger. Unter der Asche in der Feuerstelle glimmte noch ein wenig Glut. Sie musste gestern sofort eingeschlafen sein, denn sie hatte gar nicht mitbekommen, dass Rafe ein Feuer entzündet hatte. Jetzt sah sie, wie er einen der Stühle untersuchte.

„Du willst den doch nicht etwa verbrennen?“, fuhr sie auf, als er das Beil in die Hand nahm.

„Kannst du genauso gut Holz hacken wie boxen?“, fragte er.

„Das war nur ein Zufallstreffer. Aber du kannst doch nicht die Möbel verheizen!“

„Es ist ja nicht gerade Chippendale. Die Besitzer sind Freunde von mir, und ich werde ihnen den Stuhl ersetzen.“

Caroline richtete sich halb auf und schlang im Schlafsack die Arme um die Knie. Selbst ihre Müdigkeit war jetzt ein angenehmes Gefühl. „Du hast vermutlich nicht erwartet, dass du als Lohn für deine Mühen auch noch geohrfeigt wirst.“

„Was dich betrifft, habe ich eine ganze Menge nicht erwartet“, entgegnete er. Er sah sie an, als wäre sie ihm noch immer ein Rätsel, und Caroline spürte seinen Blick so eindringlich, als würde er sie berühren. „Eigenartiges Haar“, fuhr er fort.

„Wie bitte?“

„Dein Haar ist so dunkel … und du bist so blass.“

„Ziemlich widersprüchlich, stimmt’s?“ Sie war sich des Kontrastes selbst immer bewusst gewesen. Zurzeit fühlte sie sich ihren dunklen Seiten näher als Christophers blasser Lilie. „Dein Haar passt aber gut zu dir“, sagte sie, um von sich abzulenken.

Seine dichten Locken waren wild und ungezähmt, standen an den Schläfen widerspenstig ab und reichten im Nacken über den Kragen seines Hemdes. Sie streckte die Hand danach aus, doch schon die erste Berührung ließ sie zurückzucken. Dabei hätte sie gern die Finger in seinem Haar vergraben und seinen Kopf zu sich gezogen.

Rafe blickte lächelnd auf sie nieder. „Nur gut, dass wir tiefgekühlt sind“, stellte er fest. Caroline ahnte, dass auch er diese plötzliche Anziehung gespürt hatte. Sie nickte stumm. Dass sie beide von Kopf bis Fuß dick eingepackt waren, bewahrte sie vor Komplikationen. „Obwohl“, fuhr er betont langsam fort und lächelte dabei jungenhaft, „wenn wir uns aneinander rieben, würde das Haus in Flammen aufgehen.“

Darüber musste Caroline lachen. „Vielleicht reibst du zum Funkenschlagen lieber zwei Steine aneinander.“ Dann wurde sie wieder ernst. „Wir werden doch nicht hier oben hängen bleiben?“

„Nicht sehr wahrscheinlich.“ Er griff nach der Schokolade, und diesmal nahm auch sie ein Stück.

„Und was würde geschehen, falls doch?“ Warm und trocken, wie sie saß, war es mehr eine rhetorische Frage, doch Rafe ging bereitwillig darauf ein.

„Nun, wir haben keinen Mangel an Wasser, und wir könnten auch das Feuer in Gang halten. Die Nahrung könnte zum Problem werden. Nicht weit von hier ist eine Hütte, in der im Sommer Käse gemacht wird, und wir könnten Kartoffeln und andere Nahrungsmittel in den Häusern finden. Mit etwas Glück könnten wir auch eine wilde Ziege einfangen.“

Er lachte, als Caroline das Gesicht verzog. „Oder ich könnte allein hinuntergehen und mit einer Rettungsmannschaft zurückkehren … oder wir könnten dich mit einem Hubschrauber herausholen.“

Caroline machte eine ernste Miene und sagte gespielt entrüstet: „Ich würde dich doch nicht allein hinausgehen lassen. Ich würde natürlich mitkommen.“

„Das habe ich mir gedacht.“

Plötzlich schlug die Stimmung um, und aus Spaß wurde Ernst. „Ich möchte dir für alles danken“, sagte Caroline. „Ich werde dir das nie vergessen. Ich weiß nicht, warum es mir so wichtig war, hierher zu kommen, aber ich bin sehr froh, dass du mir dabei geholfen hast.“

Vielleicht hatte ihr Großvater vor langer Zeit sogar einmal in diesem Haus Schutz gesucht. „Er musste so jung sterben“, sagte sie betrübt. „Ich weiß nicht einmal, wie es geschehen ist.“

„Ein Scharfschütze an der Straße nach Heraklion“, erklärte Rafe.

„Hat Georgio dir das erzählt?“

„Ja.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie schmiegte den Kopf an Rafes Schulter. „Ich glaube nicht, dass meine Großmutter das gewusst hat.“ Es fiel ihr auf einmal ganz leicht, mit ihm zu sprechen. „Sie hat nie viel über ihn geredet. Sie hat ihn ja selbst nicht lange gekannt. Sie hatte das Kind, meinen Vater, doch sie lebte weiter bei ihren Eltern und arbeitete in deren Geschäft. Ihr Leben hat sich durch die Heirat kaum geändert.“

Caroline blickte betrübt zu Boden. „Ich werde zu Hause niemandem davon erzählen können. Mein Vater wird nichts davon wissen wollen. Kannst du dich eigentlich an ihn erinnern?“

„Ja, natürlich.“

Auch ihre Eltern erinnerten sich an Rafe Drayford, aber sie hatte ihnen nicht erzählt, dass sie ihn auf Kreta aufsuchen wollte. Sie hätten sich nur unnötig gesorgt. Was sie in den Weißen Bergen über Danni erfahren hatte, würde ihre Eltern nicht interessieren. „Mein Vater war Dannis Sohn, aber dies hier …“ Sie machte eine weit ausholende Geste. „… hat überhaupt nichts mit ihm zu tun. Nur mit mir.“

„Dannis Erbe hat eine Generation übersprungen.“ Rafe lächelte sie an. Wahrscheinlich hat er recht, dachte Caroline. Sie spürte eine nie gekannte Kraft und Wildheit in sich. Hier oben in den Bergen war sie mehr Dannis Kind als das ihres Vaters.

Das Haar war ihr ins Gesicht gefallen, sodass sie Rafes dunkles Gesicht wie durch einen Schleier sah. Als er die Hand ausstreckte, um es ihr aus dem Gesicht zu streichen, schien es sich bei seiner Berührung elektrisch aufzuladen.

„Und was ist mit dir?“, fragte Caroline. Auch Rafe war anders als der Rest seiner Familie. „Dein Stammbaum geht doch bis in alle Ewigkeit zurück.“ Dutzende von Drayfords lagen auf dem Friedhof des Dorfes begraben. Sie hatten eine eigene Gruft, und auf Marmortafeln an den Wänden der Kirche wurden ihre Wohltaten gepriesen. „Es waren nicht viele schwarze Schafe dabei“, neckte sie.

„Nicht, soweit ich mich erinnern kann“, stimmte er zu. „Meine Eltern und meine Großeltern … mustergültige Gemeindemitglieder. Aber das brauche ich dir ja nicht zu sagen.“

„Nein, wirklich nicht.“ Unwillkürlich musste sie lachen.

„Wir sind beide Außenseiter“, sagte er. „Von derselben Art.“

„Mustang und Maverick.“ Sie gab den Namen einen seriösen Klang. „Hört sich an wie eine Rechtsanwaltskanzlei.“

„Möchten Sie, dass wir Ihren Fall vertreten?“, ging er schmunzelnd auf ihr Spiel ein.

„Uns ist kein Trick zu mies, kein Handel zu billig“, vollendete sie. Erst dann fiel ihr ein, dass Rafe einmal Anwalt gewesen war. Ein guter, hieß es, obwohl er selbst nicht mit seinem Leben zufrieden gewesen war. Sein Bruch war endgültig gewesen. Er würde nie in die Firma und nach Hause zurückkehren.

Nächste Woche um diese Zeit würde sie es sein, die nach Virginia Grove zurückfuhr. Dort würde sie auf den Frühling warten, um Christopher zu heiraten. Die Bäume im Park würden ausschlagen, und die Blumen in den Beeten würden erblühen, wenn die Frühlingssonne in die prachtvollen Räume strahlte, die für den Rest ihres Lebens ihr Zuhause sein sollten.

Eigenartigerweise ließ die Erinnerung an Virginia Grove Caroline erschauern. Hier oben, in diesem dürftigen Unterschlupf auf den eisigen Bergen, fühlte sie sich warm und geborgen. Virginia Grove erschien ihr bitterkalt, und der Gedanke daran ließ sie frösteln.

Rafe stand auf und legte neues Holz aufs Feuer. Als er wieder zu ihr trat, öffnete Caroline den Reißverschluss des Schlafsacks. Er kroch zu ihr hinein und nahm sie in die Arme. Augenblicklich hörte sie auf zu zittern und schmiegte sich wohlig an ihn. Sie fühlte sich geborgen und in Sicherheit.

„Bis ins viktorianische Zeitalter ließ man unverheiratete Paare zusammen schlafen, solange sie wenigstens ein Kissen zwischen sich behielten“, murmelte sie.

Er lachte auf. „Faszinierend. Woher weißt du das?“

„Keine Ahnung. Aus einem Buch oder aus dem Geschichtsunterricht, nehme ich an. Wenn wir schon von alten Bräuchen sprechen … Früher habe ich mich gefragt, ob bei den Drayfords noch das Recht der ersten Nacht gilt.“ Das Recht des Gutsbesitzers auf die erste Nacht mit jeder Braut aus seinem Dorf war ein fast vergessener mittelalterlicher Brauch. Sie hatte daran denken müssen, als sie einmal auf Virginia Grove das Porträt eines gewissen Hugo Drayford entdeckt hatte. Er trug die Rüstung eines Kreuzritters, und sie konnte sich gut Rafes scharf geschnittenes Gesicht unter dem Helm vorstellen.

„Davon war bei meiner Erziehung nicht die Rede“, erwiderte er. „Alles, was man mir bot, war eine Lebensstellung, in der ich mich zu Tode gelangweilt hätte.“

„Und Isabel?“, fragte Caroline.

„Ein nettes Mädchen. Sie hätte dich angeödet.“

„Wie willst du das wissen?“

„Ihr habt so wenig gemeinsam.“

„Aber du hast mich für Isabel gehalten, als ich plötzlich vor dir stand.“ Caroline musste an den ersten Moment ihrer Begegnung denken.

„Nicht lange. Dein Haar hat die falsche Farbe, und als du wie ein Iltis auf allen vieren den vereisten Pfad hinaufgeklettert bist, hattest du überhaupt keine Ähnlichkeit mit Isabel. Erst recht nicht mehr, als du zugeschlagen hast.“

Caroline hatte sich in seinen Arm geschmiegt und träumend ins flackernde Feuer geblickt. Nun drehte sie sich zu ihm um und musterte ihn. Er hatte nicht einmal einen blauen Fleck. „Hat Isabel dich nie geschlagen?“, fragte sie.

„Isabel hätte sich niemals zu mehr als einem sanften Stups hinreißen lassen“, antwortete Rafe.

Caroline griff den vorangegangenen Gedanken noch einmal auf. „Jedenfalls hat das Recht der ersten Nacht sein Verfallsdatum überschritten. Die Zeiten haben sich geändert. Frauen werden nicht mehr einfach so genommen.“

„Das würde ich nicht sagen.“ In seinen Augen blitzte es auf.

„Wie bitte?“ Caroline traute ihren Ohren nicht.

„Hier oben werden nicht nur Schafe gestohlen“, erklärte er. „Dann und wann geht auch einmal eine Braut verloren.“

„Das kann ich nicht glauben!“

„Frag Kyria Maria, Georgios Frau.“

Die kleine Frau mit den leuchtenden Augen im faltigen Gesicht, die so viel lächelte? „Georgio hat sie entführt?“, fragte Caroline ungläubig.

Rafe nickte. „Mithilfe seiner Freunde. Sie stammt aus einem Dorf auf der anderen Seite der Berge. Die Familien bekämpften sich sogar noch während der Besatzungszeit. Als Georgio Maria nach Kriegsende entführte, gab das der Fehde neue Nahrung.“

„Macht es Maria denn gar nichts aus?“

„Frag sie selbst“, forderte Rafe sie auf.

Dafür sprach sie die Sprache nicht gut genug, und außerdem war das keine Frage, die man einer so würdevollen alten Frau stellte. Immerhin hatte Maria zufrieden mit ihrem Leben gewirkt. „Geschieht so etwas immer noch?“

„Nicht ganz so oft wie Viehdiebstahl.“ Caroline argwöhnte, dass er sie auf den Arm nahm, zumal er dann fortfuhr: „Aber mach dir keine Sorgen, es ist ein rein kretischer Brauch. Dir kann so etwas nicht passieren.“

„Das will ich doch hoffen!“, fuhr sie auf. „Schließlich stehe ich unter deinem Schutz.“

„In der Tat.“ Rafe schmunzelte. „Auf Virginia Grove würde man gar nicht gern hören, dass du mit einem Bergbewohner durchgebrannt bist.“

Wenn die mich jetzt sehen könnten, dachte Caroline, würden sie genau das denken. Rafe sah aus wie ein Mann der Berge, und sie selbst konnte kaum glücklicher und zufriedener wirken.

„Wo bist du in den letzten fünf Jahren gewesen?“, fragte sie, um das verfängliche Thema zu wechseln.

„Unterwegs.“

„Erzähl mir davon.“

„Damit du zu Hause Bericht erstatten kannst?“, fragte er belustigt.

Zu diesem Zweck hatte sie ihn aufgesucht. Sie sollte Anna Drayfords Brief überbringen und mit Neuigkeiten über ihren Sohn zurückkehren. Jetzt allerdings fragte sie sich, ob sie überhaupt etwas über ihn berichten würde, außer dass er gesund und munter war.

„Ich bin nie unterwegs gewesen“, sagte sie bedauernd. „Ich habe zwar gelegentlich Urlaub gemacht, aber dies ist meine weiteste Reise. Ich beneide dich. Erzähl mir, wo du gewesen bist. Ich werde die Augen schließen und mir vorstellen, ich sei dabei gewesen.“

„Bei mir?“

„Warum nicht?“

„Ich könnte dir leicht ein paar Gründe aufzählen.“ Dennoch begann er zu erzählen. Eines Sommers, bald nachdem er England verlassen hatte, war er in den Bergen Kretas einem Schäfer begegnet. Mit der legendären Gastfreundschaft der Bergbewohner hatte dieser ihn zum Essen in sein Haus eingeladen. Sie hatten sich angefreundet, und Rafe war seitdem stets wiedergekommen, um den Sommer hier zu verbringen. In diesem Jahr war er im Bergdorf geblieben, während die anderen in das Winterquartier an der Küste hinabgezogen waren.

Rafe nannte den Namen der Frau und der Kinder, und Caroline spürte, dass ihm diese Familie viel mehr bedeutete als Robert und Anna Drayford … und Yanni, der Schäfer, war ihm ein besserer Bruder, als Christopher es je gewesen war.

„Hier würden deine Eltern dich also finden können“, sagte sie zögernd, „wenn sie dich sehen wollten?“

Rafe lachte auf. „Lassen wir mal meinen Vater beiseite. Aber kannst du dir meine Mutter in einem Jeep auf der Landstraße vorstellen? Oder an dem Tisch in meinem Haus zum Abendessen? Und wenn sie über Nacht bleiben wollte, glaubst du, sie würde lieber auf der Leiter unters Dach kriechen oder auf der Ofenbank schlafen?“

Caroline fiel in sein Lachen ein. „Ich sehe ein, dass sie nicht verstehen wird, wie du hier lebst. Ich werde ihr nur sagen, dass es dir gut geht.“

„Tu das“, stimmte er zu. „Ich werde ihr in den nächsten Wochen schreiben – wo immer ich dann auch sein werde.“

„Nicht hier?“

Er zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich nicht.“

Sie wünschte, er würde hier bleiben. Sie würde wissen wollen, wo er sich aufhielt. Es erschien ihr wichtig, mit ihm in Verbindung treten zu können. Noch immer zögernd fragte sie: „Würdest du … mir auch schreiben?“ Er hob als Antwort nur eine Augenbraue. „Nein, natürlich nicht“, fügte sie deshalb rasch hinzu. „Also, wo wirst du hingehen … und wo bist du sonst noch gewesen?“

Rafe erzählte ihr mehr, als seine Familie zu Hause je erfahren hatte. Seine Briefe waren immer sehr kurz gewesen, doch für Caroline ergänzte er jetzt die Details. Dennoch war sie sicher, dass auch dies eine zensierte Version war und auch sie nur die Hälfte der Wahrheit zu hören bekam.

Er war in den letzten Jahren vor allem gereist. Er war gewandert und per Anhalter gefahren, hatte hier und da gearbeitet und sich durchs Leben geschlagen. Wie er es erzählte, klang es wie ein faszinierender, unterhaltsamer Reisebericht. Aber sicherlich war nicht alles so angenehm gewesen. Rafe Drayford war ein Mann, der sich vermutlich ebenso auf der dunklen Seite des Lebens aufhielt wie auf der sonnigen.

Doch seine Erzählung war so lebendig, dass Caroline sich bald einbilden konnte, sie wäre dabei gewesen. Sie folgte in Gedanken seinen Spuren, und das war so entspannend wie der tiefste Schlaf. Sie lag dicht an ihn geschmiegt und wünschte sich, dieser Tag würde nie vorübergehen. Rafe nah zu sein war alles, was sie im Augenblick wollte. Sie waren sich beide sehr ähnlich, und dieses Lager in ihrem Bergversteck war wie ein Boot auf dem Ozean. Es war wie ein Traum.

„Das muss ein sehr glücklicher Tag gewesen sein“, stellte Caroline fest, als Rafe gerade von einer Feier mit Eingeborenen in Peru erzählte.

„Das war es auch.“ Er veränderte seine Position. Sein Arm lag noch immer unter ihrem Kopf, doch Rafe hatte sich etwas aufgerichtet und sah sie jetzt von der Seite an. „Nun bist du an der Reihe.“

„Womit?“ Sie gähnte unwillkürlich.

„Erzähl mir von einem glücklichen Tag in deinem Leben!“

Es hatte viele schöne Augenblicke in ihrem Leben gegeben, das sie stets als glücklich bezeichnet hatte. Glücklich, aber ereignislos, dachte sie jetzt.

„Aber bitte nichts, was mit Virginia Grove zu tun hat“, mahnte Rafe, „falls das möglich ist.“

„Also gut“, gab sie nach. „Obwohl die Höhepunkte meines Lebens dich wahrscheinlich langweilen werden.“

„Aufregung hatte ich selbst genug“, wandte er ein, „und Erregung kann ich jetzt nicht gebrauchen.“

Caroline kicherte wie ein Schulmädchen und spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. „Etwas Beruhigendes also. Lass mich nachdenken.“ Nach einem Moment fragte sie: „Kannst du schwimmen?“

„Ja.“

„Eines Nachts bin ich einmal zu einem Felsen hinausgeschwommen. Es war im Urlaub in Cornwall. Es war ein schöner Sommer. Das Hotel stand direkt am Meer, und mitten in der Bucht ragte dieser Felsen aus dem Wasser. Bei Tage war ich schon mehrfach hinübergeschwommen. Tagsüber waren stets auch andere Schwimmer im Wasser. Diesmal war die Bucht menschenleer. Das Wasser glitzerte im Mondlicht, als ich hinausschwamm und mich auf den Felsen legte.“

Das war Anfang des Jahres gewesen, als sie sich gerade mit Christopher verlobt hatte. Sie war eine begeisterte Schwimmerin, und die See ganz für sich allein zu haben war eine unwiderstehliche Versuchung. Allein auf dem Felsen zu liegen war Teil des Vergnügens gewesen. Doch während Caroline ihr kleines Abenteuer jetzt beschrieb, stellte sie sich einen dunklen Schwimmer an ihrer Seite vor. Der Mann schwamm mit kraftvollen Zügen neben ihr her. Dann stemmte er sich aus dem Wasser und half ihr hinauf auf den Felsen. Die Tropfen auf ihren Körpern glitzerten im Mondlicht. Sie fragte sich, ob wohl Rafes Haar glatt wurde, wenn es nass war. „Ich habe noch nie jemandem davon erzählt“, gestand sie. „Meine Mutter hätte sich zu Tode geängstigt. Willkommen auf meinem Felsen.“

„Ich fühle mich sehr geehrt“, entgegnete er.

„Zu Hause wandere ich manchmal stundenlang durch das Moor“, fuhr sie fort. „Ich habe schon wunderbare Stunden in den Dales verbracht.“ Auch das war im Urlaub gewesen, und auch da war sie allein gewandert. In ihrer Fantasie nahm sie jetzt Rafe mit sich. Die Vorstellung war so lebendig, dass sie sich später nie sicher war, ob er sie nicht wirklich begleitet hatte.

Rafe berührte ihre Wange, und Caroline zuckte zurück. „Ein Kratzer“, erklärte er. Den allerdings hatte sie nicht gespürt, sondern nur seine Berührung.

„Ach ja, den habe ich mir leider gestern Nacht auf dem stacheligen Kissen geholt.“

„Ich habe dich gewarnt, dass es rau ist.“ Er verzog den Mund zu dem etwas schiefen Lächeln, das sie inzwischen so gut kannte. „Der Berg hat keine Spuren bei dir hinterlassen“, stellte er fest. „Du holst dir deine Narben, bevor es richtig losgeht.“

„Das wird keine Narbe geben. Die Wunde ist kaum der Rede wert, und meine Haut heilt gut.“ Sie hatte schon manchen Kratzer abbekommen, ohne dass eine Narbe geblieben wäre.

Rafe küsste sie auf die Wange, nicht auf den Mund, und doch war es ein unbeschreibliches Gefühl. Als Caroline die Hand hob, sah sie ihren Verlobungsring im Schein des Feuers. Das Leuchten erschien ihr dunkler als zuvor, und der Ring wirkte schwerer denn je. Sie hatte ihn völlig vergessen.

„Sollen wir jetzt die Trennwand hochfahren?“, fragte Rafe leise. Sein Gesicht verschwamm ihr vor den Augen, und durch die dicke Kleidung hindurch spürte sie ihn, als würde sie nackt in seinen Armen liegen. Sie musste tief Luft holen, bevor sie eine Antwort zustande bekam. „Ich glaube, es wird auch ohne gehen.“

„Brave Braut.“ Caroline spürte, dass er mit ihr spielte. Ein Kuss auf die Wange hatte nichts zu bedeuten, solange der nächste Kuss nicht weiter ging. Sein Gewissen würde Rafe nicht sehr quälen. Er würde keine Skrupel dabei haben, seinem Bruder vorübergehend die Frau auszuspannen. Sie jedoch würde Christopher nie wieder in die Augen sehen können, wenn sie ihn jetzt mit Rafe betrog … und sie liebte Christopher. Es musste an der dünnen Bergluft liegen, dass sie vorübergehend in Versuchung geraten war. Sie war dankbar, dass Rafe die Situation nicht ausnutzte.

Solange sie sich dicht aneinanderschmiegten, war Platz für sie beide im Schlafsack. Trotz ihrer dicken Kleidung kam Caroline sich in Rafes Armen klein vor. Seine Stimme war tiefer als Christophers, und er sprach langsamer. „Wir können uns nicht die ganze Nacht Geschichten erzählen“, sagte er jetzt. „Wenn du mich schon dazu zwingst, ehrenhaft zu bleiben, sollten wir jetzt besser schlafen. Wir haben morgen einen schweren Abstieg vor uns.“

Caroline wusste, wie vernünftig dieser Vorschlag war. Schon der Aufstieg war ein Spiel mit der Gefahr gewesen. Sie brauchte dringend Schlaf, doch sie wollte diese magische Stimmung nicht beenden. Es gab noch so viel zu fragen. Sie hätte gern mehr über Elpida gewusst … und über die anderen Frauen in seinem Leben. „Ich glaube nicht, dass ich schlafen kann“, murmelte sie.

„Oh doch, das wirst du“, erwiderte Rafe. Caroline fühlte sich bei ihm geborgen wie ein Kind. Es hätte nur gefehlt, dass er sie in den Armen wiegte. Ihre Atemzüge glichen sich seinen an, und in erstaunlich kurzer Zeit war sie fest eingeschlafen.

5. KAPITEL

Als sie aufwachte, hatte Caroline nicht die geringste Ahnung, wo sie sich befand. Verwirrt betrachtete sie einen Moment die rohen Balken an der Decke und die Wände aus unverputztem Stein. Als sie den Kopf hob, entdeckte sie Rafe an der Tür. Oh, gut, dachte sie.

Er stieß die Tür auf, und schon von ihrem Platz konnte Caroline das Weiß wie einen Vorhang sehen. „Du meine Güte!“, brachte sie hervor. „Schnee?“

„Nebel.“

„Ist das so schlimm wie Schnee?“

„Mit etwas Glück verschwindet er.“

Sie versuchte sich aufzusetzen, doch ihre Muskeln schienen blockiert. Arme, Schultern, Rücken, Beine – ihr ganzer Körper schmerzte, und sie stöhnte gequält auf. „Ich bin gelähmt“, klagte sie, als Rafe zu ihr trat. „Wag ja nicht zu lachen!“, zischte sie, als sie sah, wie er den Mund verzog.

„Aber kein Gedanke!“ Sein Lächeln war sehr unschuldig.

Einen solchen Muskelkater hatte sie nicht erwartet. Sie hielt sich für ziemlich fit. Sie schwamm regelmäßig, spielte Tennis und machte Gymnastik, aber das Klettern in den Bergen hatte offenbar ganz andere Muskeln beansprucht. Außerdem war sie den ganzen Tag innerlich sehr angespannt gewesen, und das hatte die Wirkung wohl verstärkt. Nun fühlte sie sich steif wie ein Brett. Sie wusste, dass es nicht gefährlich war, aber es tat höllisch weh.

„Wir hätten doch miteinander schlafen sollen“, sagte Rafe und lachte dabei. „Sex hätte vielleicht genau die richtigen Muskeln beansprucht.“

„Sei nicht albern“, wies sie ihn zurecht. „Mach dir lieber Gedanken, wie ich von diesem Berg herunterkomme. Und fang nicht wieder mit dem Hubschrauber an.“

„Ich könnte dich tragen.“

„Das hatten wir auch schon. Du wolltest mich über die Schulter werfen wie einen Sack.“ Sie war miserabel gelaunt. Caroline Hammond, sonst die Lieblichkeit in Person, war wütend, weil sie sich hilflos fühlte und seinem Spott preisgegeben. „Wie lange wird sich der Nebel halten?“, fragte sie mürrisch, als wäre Rafe für das schlechte Wetter verantwortlich.

„Der Wind frischt auf. Der wird ihn vertreiben.“

„Stunden? Tage?“ Der Gedanke, Tage hier verbringen zu müssen, ließ sie erschauern.

„Stunden“, beruhigte Rafe sie. „Weiter unten ist es wahrscheinlich schon aufgeklart, aber es wäre zu riskant, jetzt schon loszugehen. Bei so schlechter Sicht könnten wir den Weg verfehlen.“

Er schloss die Tür und begann das Feuer neu zu entfachen. Caroline versuchte, sich sehr langsam und vorsichtig in ihrem Schlafsack zu regen. Sie musste in Bewegung kommen, auch wenn sie am liebsten nur stillgelegen hätte. Zum ersten Mal spürte sie, wie hart der Boden unter ihr war.

Am Abend war er ihr viel weicher vorgekommen. Doch da war sie todmüde gewesen und hatte sich an Rafe kuscheln können. Heute tat ihr alles weh, und sie machte sich Sorgen, wie sie jemals den Abstieg ins Dorf schaffen sollte.

Rafe nahm keine Notiz von ihr. Er konzentrierte sich ganz auf das Feuer, und es brannte lichterloh, bevor Caroline sich in der Lage fühlte aufzustehen. Mühsam kroch sie aus dem Schlafsack und richtete sich stöhnend auf. Sie hielt sich dabei an der Tischplatte fest wie ein Kleinkind bei den ersten Schritten.

Erst jetzt wandte Rafe sich ihr zu. „Ich komme mir vor wie ein Ritter in verrosteter Rüstung“, erklärte Caroline, als sie seine besorgte Miene bemerkte. „Eigentlich sollte ich bei jeder Bewegung quietschen.“

„Ist es sehr schlimm?“

„Einen solchen Muskelkater habe ich noch nie gehabt. Ich kann einigermaßen stehen, aber jede Bewegung tut weh.“ Stöhnend machte sie ein paar vorsichtige Schritte. „Wenn ich doch jetzt nur ein heißes Bad nehmen könnte!“

„Eine verrostete Ritterrüstung kann man ölen“, sagte Rafe und stellte einen tönernen Krug auf den Tisch. Sie schnupperte daran und verzog das Gesicht. „Erstklassiges Olivenöl“, erklärte er. „Es riecht vielleicht nicht gut, aber es hilft.“

Vorsichtig zog sie erst die Hose, dann die dicke Strumpfhose aus. Rafe hatte bereits die Decke vor dem Feuer für sie ausgebreitet. Schwerfällig ließ sie sich darauf nieder.

Zäh tropfte das dunkle Öl von ihren Fingern, als sie begann, ihre Waden damit einzureiben. Jeder einzelne Muskel schmerzte, und als sie sich vorbeugte, um tiefer hinunterzureichen, stöhnte sie unwillkürlich auf.

„Warte, lass mich das machen.“ Rafe hatte die Jacke ausgezogen und die Ärmel aufgerollt.

Caroline richtete sich steif auf. „Nein danke, ich komme schon allein zurecht“, wehrte sie hastig ab.

„Stell dir einfach vor, es sei Sonnenöl“, forderte er sie auf. Tatsächlich hätte sie sich am Strand nicht so angestellt. Rafe goss sich bereits Öl in die Handflächen und verrieb es darin, um es vorzuwärmen. Ohne ihren halbherzigen Protest zu beachten, begann er, die verhärteten Muskeln oberhalb ihres Knies zu massieren. Seufzend ergab sich Caroline in ihr Schicksal. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen.

Das Feuer verbreitete genug Wärme, dass sie sich vorstellen konnte, es wäre Sommer. Sie hörte den Wind und das Rauschen der Wellen. Für einen Strand war der Untergrund zu hart … doch sie konnten zu ihrem Felsen in jener Bucht in Cornwall hinausgeschwommen sein. Die heilende Kraft seiner Hände tat wahre Wunder. Die Hände eines Künstlers mussten wohl stark und einfühlsam zugleich sein … doch sie musste aufpassen, dass keine körperliche Erregung ihre Fantasie zerstörte. Rasch erfand Caroline noch ein paar weitere Schwimmer hinzu, die mit fröhlichem Gelächter den Felsen umschwammen. Die wärmenden Sonnenstrahlen und das wohltuende Öl drangen tief in ihre Haut und linderten ihren Schmerz.

„Du machst das nicht zum ersten Mal, stimmt’s?“, fragte sie. Erst nachträglich ging ihr auf, wie doppeldeutig ihre Frage war. Bestimmt hatte Rafe schon oft eine Frau so berührt, dass es ihr tief unter die Haut gegangen war.

„Jedenfalls war ich bisher noch nie mit einer halbgelähmten Frau auf dem Gipfel eines Berges“, erwiderte er schmunzelnd.

„Wir sind nicht auf dem Gipfel.“

„Das stimmt.“ Caroline konnte die Beine wieder bewegen. „Ich glaube, ich kann jetzt wieder gehen“, stellte sie fest. „Das Öl wirkt tatsächlich.“

„Das habe ich doch gesagt. Olivenöl ist die beste Medizin gegen Muskelkater. Nun sind deine Schultern an der Reihe.“

Inzwischen erschien die Situation ihr ganz natürlich. Am Strand hätte sie sich auch nicht geschämt, sich vor anderen auszuziehen. Caroline schlüpfte wieder in Strumpfhose und Hose und legte dafür Pullover und Hemd ab. Dann legte sie sich mit dem Gesicht nach unten auf die Decke und genoss die kräftige Massage auf ihren Schultern.

Sie entspannte sich zusehends, und als Rafe sich ihren Armen zuwandte, murmelte sie: „Noch mehr Öl, und ich werde den Berg hinunterrutschen können.“

„Ist es zu viel?“, fragte er besorgt.

„Weißt du das nicht selbst?“

„Nein, eigentlich nicht. Ich dachte, man gießt es auf die Haut und reibt es ein.“

Caroline richtete sich auf. „Du Scharlatan! Ich dachte, du weißt, wie man massiert!“

„Aber es hat funktioniert, oder?“ Rafe tat beleidigt. „Du hättest ja zu einem anderen Masseur gehen können.“

Caroline konnte nicht leugnen, dass sie sich viel besser fühlte als noch vor einer halben Stunde. Sie glänzte wie eine Speckschwarte, aber ihre Muskeln waren wieder locker. Sie schnupperte an ihrem Arm. „Ich rieche wie eine Ölsardine.“

„Sag nichts gegen Sardinen! Auf Kreta leben viele vom Fischfang.“

Caroline zog sich wieder ihre warme Kleidung an. Rafe kannte vielleicht nicht die richtige Technik, doch er hatte zweifellos das richtige Gefühl. Sie glühte innerlich, und auf einmal hatte sie einen Bärenhunger. „Ich könnte jetzt gut eine Dose Ölsardinen vertilgen“, stellte sie fest.

„Meine hätte ich gern auf Holzkohle gegrillt mit einer Scheibe Zitrone“, scherzte Rafe.

Caroline ging auf sein Spiel ein. „Toast wäre auch nicht schlecht. Toast mit Butter und Marmelade.“

Rafe imitierte schmunzelnd einen Oberkellner beim Menüvorschlag. „Wie wäre es mit einem halben Becher lauwarmer Suppe oder einem Stück Schokolade?“

Caroline wusste, dass sie nichts anderes mehr besaßen. „Schokolade, bitte“, sagte sie und verscheuchte den Traum vom reichhaltigen Frühstück. Sie ließ die Schokolade im Mund zergehen, während sie ihre Stiefel zuschnürte.

Der Nebel war nicht mehr so dicht wie zuvor, aber er hatte sich noch nicht ganz verzogen. „Warte hier“, forderte Rafe sie auf. „Ich gehe nachsehen, wie es weiter unten am Hang aussieht.“

„Ich komme mit.“

Rafe hielt sie zurück und ließ sich auch von ihrem Protest nicht beeindrucken. „Nein, du wartest hier. Ich bleibe nur einen Moment weg.“ Er schloss die Tür und war verschwunden. Caroline sah ein, dass sie ihn bei seiner Erkundung nur behindert hätte, doch kaum war er gegangen, fühlte sie sich einsam. In seiner Gegenwart war sie sich ganz sicher gewesen, dass alles gut ausgehen würde. Jetzt fühlte sie sich allein gelassen wie ein kleines Kind.

Wenn er nun nicht zurückkam? Auch er konnte schließlich ausrutschen und sich das Bein brechen oder mit dem Kopf gegen einen Felsen schlagen. Sie hätte sich nicht abweisen lassen dürfen.

Die Zeit verstrich nur langsam. Caroline stand auf der Türschwelle und rief Rafes Namen, doch der Wind verwehte ihre Worte. Der Nebel wirbelte in weißen Schwaden über das kleine Plateau, als würden Gespenster zwischen den geduckten Hütten tanzen. Caroline trat hinaus. Im leeren Haus fühlte sie sich noch einsamer als hier draußen.

Vorsichtig tappte sie voran. Sie lauschte angestrengt auf jeden Laut. Als sie Rafe schließlich ein Stück unter sich aus dem weißen Dunst hervortreten sah, hätte sie vor Erleichterung fast laut aufgeschrien. Aufatmend lehnte sie sich an die Wand.

Rafe schien keinesfalls erfreut, sie vor dem Haus zu sehen. „Was, zum Teufel, machst du hier?“, rief er ihr entgegen.

„Ich habe nach dir gesucht.“ Sie atmete tief durch. „Du warst so lange fort, und der Nebel legt sich ja auch.“

„Rühr dich nicht von der Stelle.“ Er kam zu ihr heraufgestiegen, und als er bei ihr war, packte er sie am Arm. „Sieh dort hinunter“, forderte er sie auf.

Caroline blickte in die angedeutete Richtung. Tatsächlich fiel der Hang hinter der Kante steil ab. Sie hatte sehr sorgfältig darauf geachtet, wo sie hintrat. Sie wäre bestimmt nicht abgestürzt. „Du warst so lange fort“, wehrte sie sich noch einmal.

„Ich war kaum zehn Minuten unterwegs.“

„Mir kam es länger vor. Viel länger.“ Sie versuchte die Situation zu entschärfen. „Auf dem Dorfplatz wird getanzt“, sagte sie. „Der Wind treibt den Nebel wie tanzende Gespenster.“

Rafe ging nicht auf ihren leichten Ton ein. „Wenn du über diese Kante gerutscht wärst, würdest du jetzt mit den Gespenstern tanzen“, erwiderte er mit grimmiger Miene. „Wir können uns jetzt an den Abstieg machen. Aber du bewegst dich keinen Schritt weiter, wenn ich nicht aufpasse.“ Den kurzen Weg zum Haus zurück hielt er sie am Arm fest. Caroline spürte, dass er mit seiner Geduld am Ende war. Die Zeit des gemeinsamen Lachens war vorüber.

Rafe verstaute ihre Habseligkeiten im Rucksack. Caroline sah zu, wie er den Schlafsack zusammenrollte und die Thermosflaschen in den Seitentaschen verstaute. Es war offensichtlich nicht das erste Mal, dass er einen Rucksack packte.

Zwischendurch ging ihr einmal durch den Kopf, ob sie einen Zettel hinterlassen sollte: Danke für den Unterschlupf. Ich habe herrliche Stunden hier verbracht und werde Ihr Etablissement weiterempfehlen.

Aber sie behielt den Gedanken lieber für sich. Rafe schien nicht mehr zum Scherzen aufgelegt. Aber wenigstens blieb er freundlich und sprach mit ihr, während er packte. Er erklärte, dass sich der Nebel im Laufe des Tages immer weiter lichten würde und sie den Abstieg ohne große Schwierigkeiten schaffen würden. Allerdings mussten sie sich beeilen, da sie jederzeit mit neuem Schnee zu rechnen hatten.

Caroline hörte zu, nickte, sagte „ja“ und „natürlich“ und dachte dabei, wie sachkundig er klang. Das war gut, denn genau das brauchte sie. Aber die Intimität war verschwunden, und es war kaum zu glauben, dass sie am letzten Abend fast miteinander geschlafen hätten. Die Erinnerung an diese Augenblicke voller Zärtlichkeit war jetzt tief in ihrem Inneren verborgen. Dass sie sich nicht wirklich vergessen hatten, stimmte Caroline froh. Sie hätte Christopher sonst nicht mehr unter die Augen treten können.

Rafe schien es sehr eilig zu haben. Er verschnürte den Rucksack und löschte das Feuer mit Schnee, obwohl sicher nicht die Gefahr bestand, dass fliegende Funken hier oben etwas in Brand setzen konnten. Nun schwang er sich den Rucksack auf den Rücken. Caroline zog den Reißverschluss ihrer Jacke hoch. Mit Stiefeln und Handschuhen, Mütze und Kapuze war sie bereit, der Witterung zu trotzen. Darüber, dass Caroline angeseilt ging, hatte es diesmal keine Auseinandersetzung gegeben. Sie sah ein, wie leicht sie auf dem eisigen Grund ausrutschen konnte.

„Fertig?“, fragte er lächelnd, doch auch dieses Lächeln war ganz anders als am vergangenen Abend. Dieser Abend war vergangen und vergessen, und jetzt wollte Rafe sie vermutlich so schnell wie möglich wieder loswerden.

„Werden wir es vor der Dunkelheit schaffen?“, fragte sie.

„Garantiert“, erwiderte er aufmunternd.

Sie verließen das Haus, verschlossen die Tür hinter sich und schritten durch die Nebelschwaden über das Plateau. Um sie herum toste der Wind. Caroline musste schreien, um sich verständlich zu machen. „Es war unglaublich! Vielen Dank. Aber jetzt brauche ich ein Hotel mit einem Bad. Ich werde stundenlang in der Wanne liegen müssen, um wieder sauber zu werden.“

„Nur keine Sorge“, erwiderte Rafe spöttisch. „Du wirst bald wieder in der Zivilisation sein.“ Insgeheim hatte Caroline gehofft, dass er sie zum Bleiben auffordern würde, doch sie wurde enttäuscht. Sei’s drum, dachte sie. Sie hatte alles erledigt, weswegen sie hergekommen war. Sie hatte die alten Freiheitskämpfer kennengelernt und war in die Berge gestiegen.

Caroline Hammond und Rafe Drayford waren sich doch nicht so ähnlich, sondern im Grunde völlig verschieden. Zwar waren sie jetzt durch das Seil aneinander gebunden, doch wenn sie erst wieder auf sicherem Boden waren, würden sich ihre Wege trennen.

Niemand würde wissen, wo Rafe sich aufhielt, bis vielleicht eines Tages wieder ein Brief mit einer anderen Adresse auf Virginia Grove ankam. Seine Mutter würde sie wohl kaum ein zweites Mal nach ihm ausschicken. Wenn sie, Caroline, also Kreta verließ, würde sie ihn vermutlich nie wieder sehen. Aber das war auch gut so. Zwei Tage und zwei Nächte mit ihm waren genug.

Bergab ging es keinesfalls leichter als bergauf. Manchmal war es sogar schwieriger, weil Caroline sehen konnte, wie steil es vor ihr hinabging. Bald machten sich auch ihre verspannten Muskeln wieder bemerkbar.

Ein paar Mal rasteten sie, notdürftig unter überhängenden Felsen vor dem eisigen Wind geschützt. Caroline wurde rasch müde, doch Rafe war ein guter Führer. Er richtete das Tempo so ein, dass sie mithalten konnte, und half ihr behutsam über die schwierigsten Stellen hinweg.

Der Nebel hatte sich zwar gelichtet, doch von Zeit zu Zeit zogen noch immer dicke Schwaden über den Berg. Dann konnte man kaum die Hand vor den Augen sehen. Rafe hielt sie sicher auf dem schmalen Pfad. Tief unten sah Caroline das Dorf. Sie sehnte sich danach, es endlich zu erreichen. Dort war es warm, und es gab etwas zu essen, und dort wartete auch ihr Wagen, der sie von hier fortbringen würde.

Sie kamen an der Schäferhütte vorbei und schritten über das Weideland. Sie waren schon fast in Rufweite des Dorfes, als Caroline ausrutschte. Der Klang der Glocke einer Ziege hatte für einen Moment ihre Aufmerksamkeit abgelenkt. Als sie sich nach dem Tier umgedreht hatte, war sie auf einer Eisplatte unter dem Schnee ausgerutscht und hingefallen. Sie rutschte nicht weit, bis das Seil sie aufhielt, und sie war fast schon wieder aufgestanden, als Rafe bei ihr war. „Lass uns versuchen, nicht auf dem Po ins Dorf zu rutschen“, sagte er spöttisch. Caroline funkelte ihn nur wütend an. Er konnte zwar nichts dafür, dass sie ausgerutscht war, aber seine Überheblichkeit ärgerte sie maßlos.

Wie eigenartig, dachte Caroline, während sie sich den Schnee von der Hose klopfte. Jetzt empfinde ich wieder das Gleiche für ihn wie vor unserem Aufbruch. Dort oben muss ich wohl höhenkrank gewesen sein. Hier unten ist Christophers Bruder genauso unsympathisch, wie Christopher ihn immer beschrieben hat.

Sie biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich auf die letzten Meter des Abstiegs, der sie Schritt für Schritt dem Dorf und damit dem Abschied von Rafe Drayford näher brachte. Als sie das erste Haus erreichten, löste Caroline das Seil, das sie mit ihm verband.

Ein Mann rief von einem der Häuser herüber, und Rafe antwortete. Offenbar erklärte er, dass sie die Ansiedlung erreicht hatten, denn der Mann blickte nach oben, und dann nickte er lächelnd. Er ist nicht überrascht, dass Dannis Enkelin es geschafft hat, dachte Caroline. Sie war am Ende ihrer Kräfte, doch jetzt richtete sie sich stolz auf und schritt hocherhobenen Hauptes neben Rafe her.

Unterwegs wurden sie immer wieder angesprochen, und Rafe hatte viel zu erzählen, bis sie schließlich sein Haus erreichten. Elpida wartete bereits auf sie. Sie saß am Ofen und sprang erleichtert auf, als Rafe und Caroline eintraten. Sie war so schön! Das lange dunkle Haar fiel ihr in seidigen Wellen über die Schultern, und dazwischen blitzten die goldenen Ohrringe. Sie trat auf Rafe zu, und er legte einen Arm um sie. Sie schmiegte sich an ihn, und Caroline glaubte fast, das zufriedene Schnurren einer Katze zu hören. Für sie hatte Elpida nur ein triumphierendes Lächeln übrig, sodass Caroline sich fragte, ob sie den Handschuh ausziehen und den Ring zeigen sollte, um deutlich zu machen, an welchem der Brüder sie interessiert war.

Die beiden flüsterten in ihrer gemeinsamen Sprache miteinander, während Rafe den Rucksack ablegte. Caroline verstand zwar kein Wort, doch sie glaubte, dem Gespräch folgen zu können. Rafe erklärte, wie sie das Bergdorf erreicht hatten, und Elpida fragte, wann Caroline abreisen wolle. Nicht heute, schien er zu sagen, und Elpida war offensichtlich enttäuscht. „Morgen, sehr früh“, warf Caroline ein. Als Rafe sie erstaunt ansah und ihre Worte übersetzte, wusste sie, dass sie Elpida richtig verstanden hatte.

„Ich dachte, du könntest die Sprache nicht“, sagte er.

„Aber ich kann Körpersprache lesen.“ Sie setzte sich gerade noch rechtzeitig hin, ehe die Beine unter ihr nachgaben. „Und da wir gerade von Körpern sprechen, gibt es eine Chance auf etwas heißes Wasser? Ich klebe vor Öl.“

Der Stolz darauf, dass sie dem Ruf ihres Großvaters gerecht geworden war und den Gang in die Berge geschafft hatte, ließ rapide nach. Jetzt war sie nur noch schrecklich müde und sehnte sich nach einem heißen Bad.

Auf dem Herd stand ein schwarzer Kessel, aus dem es kräftig dampfte. Rafe hob den Deckel und sah hinein. „Heiß ist es, aber du musst mit dieser Menge auskommen. Es sei denn, du wolltest warten, bis wir noch mehr für dich heiß machen.“

„Kann ich erst einmal das da haben?“

„Na klar.“ Er trug eine Zinkwanne vor den Herd. „Wenn du fertig bist, findest du mich im Nachbarhaus auf der linken Seite. Hast du Seife und Handtuch?“

„Ja, beides.“

„Tut mir leid, dass es nicht genug ist, um darin zu baden“, sagte er. „Umso fürstlicher wird dir morgen das Bad im Hotel vorkommen.“

„Ich kann es kaum erwarten.“ Die Worte kamen wie von selbst, und Caroline ärgerte sich über ihre Taktlosigkeit. Nach allem, was Rafe für sie getan hatte, war das sehr undankbar. „Das Bad meine ich natürlich“, fügte sie in versöhnlichem Ton hinzu.

„Ich weiß genau, was du meinst“, erwiderte er und verzog das Gesicht zu dem für ihn typischen spöttischen Lächeln.

Er goss kochendes Wasser in die Schüssel, und Elpida stellte krachend einen Krug mit kaltem Wasser daneben. Ihr war deutlich anzusehen, dass ihr diese Gastfreundschaft zu weit ging. „Vielen Dank“, sagte Caroline spitz. Als die beiden aus dem Haus gingen, hörte sie Elpida lachen. Ob die andere Frau wohl auch so vergnügt gewesen wäre, wenn sie gewusst hätte, wie das Öl auf ihre, Carolines, Haut gekommen war?

Caroline verriegelte die Tür. Nur mit Mühe konnte sie sich überwinden, ihre warme Kleidung auszuziehen. Trotz des Ofens war es reichlich kalt im Haus. Es war gerade genug Wasser vorhanden, dass sie sich abseifen konnte, und auch wenn sie sich beeilte, würde es von allein so weit abkühlen, dass sie kein kaltes hinzuzufügen brauchte.

Sie kletterte die Leiter hinauf und holte ihre Reisetasche. Vor dem Ofen packte sie Handtuch und Seife, Waschlappen und Gesichtswasser aus. Dann entkleidete sie sich bis zur Taille, kniete sich vor der Schüssel auf den Boden und wusch sich, so schnell es ging, das Öl von der Haut. Nachdem sie sich frische warme Sachen angezogen hatte, wiederholte sie die gleiche hastige Prozedur von der Taille an abwärts.

Schließlich war sie wieder so bekleidet wie bei ihrer Ankunft im Dorf. Doch wohin mit den verschmutzten Sachen? Ihre Unterwäsche war ganz fettig von dem Öl. Da war nichts mehr zu retten. Caroline stopfte sie in eine Plastiktüte, um sie später in den Müll zu tun. Auch Hose und Jacke rochen noch stark nach Öl. Sie hatte viel Geld dafür ausgegeben, und so stopfte sie alles nach kurzem Zögern in die Tasche. Sie konnte sie später reinigen lassen. Sicherlich würde sie nie wieder bergsteigen, doch beim nächsten Wohltätigkeitsbasar würden sie bestimmt einen Abnehmer dafür finden.

In Jeans und Rollkragenpullover fühlte sie sich bis auf den schmerzhaften Muskelkater schon fast wieder normal. Sogar im Haar hatte sie Öl, doch es gelang ihr, es zu luftigen Locken zurechtzubürsten. Sie zeichnete ihre Lippen nach und legte etwas Rouge auf, und dann stand sie einen Moment zögernd mit dem Mascara in der Hand da. Schließlich entschied sie sich für ihr übliches dezentes Make-up, das die goldenen Flecken in ihren braunen Augen betonte.

Die letzten drei Tage waren fantastisch gewesen, doch Caroline war froh, dass nun alles vorbei war. Vielleicht würde sie Mrs Drayford erzählen, dass Rafe sie zu einem Ausflug in die Berge mitgenommen hatte. Dass sie dort oben die Nacht verbracht hatten, brauchte Rafes Mutter nicht zu wissen, und Christopher würde sie damit nur beunruhigen.

Sie, Caroline, konnte zu Hause berichten, dass Rafe malte. Das klang interessant und ließ ihn beinah seriös erscheinen. Vielleicht konnte sie ihn sogar überreden, ihr ein Bild mitzugeben. Diesen Gedanken verwarf sie jedoch gleich wieder. Die leuchtenden Farben passten nicht nach Virginia Grove. Dort waren die Farben gedämpft und eher etwas blass.

Caroline suchte gerade in der Dachkammer ihre restlichen Sachen zusammen, als sie es unten klopfen hörte. Schnell kletterte sie die Leiter hinunter. Rafe stand allein vor der Tür. „Alles in Ordnung?“, fragte er und trat ins Haus.

„Ja. Warum auch nicht?“

„Du hast lange gebraucht, wenn man bedenkt, dass du nur einen Kessel mit Wasser hattest. Ich dachte schon, du wärst eingeschlafen.“

Sie war noch etwas wacklig auf den Beinen und leicht benommen, doch sie brachte ein flüchtiges Lächeln zustande. „Du würdest staunen, wie weit man mit ein bisschen heißem Wasser kommt, wenn man sich beeilt.“

„Ich stelle es mir gerade vor“, entgegnete er, und das Blitzen in seinen Augen verriet, was er damit meinte. „Du siehst perfekt aus. Makellos.“ Die Ironie in seinem Kompliment war unüberhörbar.

„Nur oberflächlich betrachtet“, wehrte Caroline ab, „und dank meiner Make-up-Utensilien. Ich habe gerade gepackt. Bist du sicher, dass du mir keinen Brief für deine Mutter mitgeben willst?“

„Sag ihr, dass ich mich melden werde.“

„Irgendwelche Botschaften für den Rest der Familie?“

„Einen Gruß an meinen Vater und meinen Glückwunsch an Christopher. Er hat die richtige Frau gefunden.“

Caroline sah ihn verwirrt an. Wo blieb der Spott? Rafe hatte auf einmal so ernst geklungen. Doch darüber wollte sie sich jetzt keine Gedanken machen. Sie hatte sich an den Tisch gesetzt und den Kopf auf die verschränkten Arme gelegt. „Wenn ich mich jetzt hinlege und die ganze Nacht durchschlafe, kann ich vielleicht morgen früh aufwachen.“ Ihre Worte klangen gedämpft.

„Zuerst solltest du essen“, wandte Rafe ein. „Man wartet nebenan mit einer Mahlzeit auf uns.“

Caroline hob den Kopf und stöhnte auf. „Eine Party überstehe ich heute nicht mehr.“

Er lächelte sie an, doch sie war zu müde, um es zu würdigen. „Nur eine Mahlzeit“, beruhigte er sie. „Aber gut“, lenkte er dann ein. „Leg du dich schon hin. Ich hole das Essen herüber.“

„Oh ja“, sagte sie erleichtert. „Das ist eine gute Idee.“

Selbst wenn es nicht wieder ein rauschendes Fest werden sollte, würden doch viele Leute da sein. Elpida vor allem, die sich an Rafes Arm hängen und ihr unmissverständlich zeigen würde, dass sie, Caroline, vielleicht Dannis Enkelin sein mochte, aber immer eine Außenseiterin bleiben würde.

Morgen würde sie sich verabschieden und bei allen bedanken, aber jetzt wollte sie niemanden sehen. „Wenn du mich je besuchen kommst“, sagte sie, „werde ich dir Frühstück ans Bett bringen.“

Doch was redete sie da? Ihr Zuhause würde Virginia Grove sein, und dorthin würde Rafe nie zurückkehren. „Eine Hand wäscht die andere“, fuhr sie dennoch fort und fügte hinzu: „Und noch etwas: Ich werde vielleicht nie wieder auf einen Berg steigen, aber langsam finde ich Gefallen daran, diese Leiter rauf- und runterzuklettern.“

Rafe lachte auf und ging aus dem Haus, um das Essen für Caroline zu holen. Sie stieg die Leiter hinauf und setzte sich auf den Boden, um die Schuhe auszuziehen. Sie fühlte sich miserabel und war den Tränen nah. Sie wusste, dass sie Elpida nicht willkommen war, aber die junge Griechin hatte überhaupt keinen Grund, so feindselig zu sein. Rafe gehörte doch ihr!

Sie, Caroline, hatte Christopher, und sobald sie von hier fort war, würde sie wieder anfangen, an ihn zu denken … wie gut er aussah, was für ein toller Mann er war und wie sehr sie sich wünschte, den Rest ihres Lebens mit ihm zu verbringen.

Doch irgendetwas stimmte nicht, denn das Bild, das vor ihrem inneren Auge entstand, war sehr undeutlich. Sie lag auf dem Feldbett unter der schweren Decke und fragte sich, warum die Freude auf das Wiedersehen mit Christopher so getrübt war.

Die Falltür stand offen, und Caroline hörte die Schritte auf dem festen Lehmboden unter sich. Sie war erleichtert, dass Rafe allein kam. Sie richtete sich auf und wartete. Noch bevor er in der Öffnung erschien, war Christophers Bild verflogen. Schon morgen wird es umgekehrt sein, beruhigte sie sich. Wenn sie erst wieder zu Hause war, würde von Rafe Drayford nur eine blasse Erinnerung bleiben.

Er stellte das Tablett neben dem Bett auf den Boden und legte ihre Tasche daneben, die sie beim Nachbarn zur Aufbewahrung hinterlassen hatten. „Alles in Ordnung?“, fragte er und musterte sie prüfend.

Caroline nickte. „Fix und fertig, aber in Ordnung.“

„Iss noch etwas, und dann schlaf“, forderte er sie auf. Es war mehr als genug für zwei auf dem Tablett, doch er wandte sich zum Gehen.

„Viel Spaß“, rief Caroline ihm nach, als er die Falltür hinter sich zu schließen begann.

Rafe hielt inne. „Wieso glaubst du, dass nur du erschöpft bist?“

„Du doch nicht!“ Nicht solange Elpida auf dich wartet, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Du erwartest viel Stehvermögen von deinen Männern, stimmt’s?“ Er sah sie gespielt erschrocken an. „Du könntest Christophers Tod sein.“ In seinen Augen funkelte es, und gegen ihren Willen musste Caroline lachen.

Sie hatten beide in der letzten Nacht nicht viel Schlaf bekommen, und auch für ihn war es vermutlich nicht einfach gewesen, mit ihr im Schlepptau den Berg hinauf- und wieder hinunterzusteigen. Vielleicht hatte Elpida doch keine so aufregende Nacht vor sich! Caroline lächelte stillvergnügt.

Jetzt war sie wirklich hungrig. Sie bestrich ein Stück Brot mit Butter und biss herzhaft hinein. Es schmeckte wunderbar. Am nächsten Tag würde man ihr das Essen stilvoller servieren, und sie würde nicht mit einem Jagdmesser Butter verstreichen, Käse schneiden und Tomaten aufspießen. Doch jetzt erschien ihr das als die natürlichste Art, eine herzhafte Mahlzeit zu sich zu nehmen.

Caroline leerte fast den ganzen Weinkrug, doch es machte ihr nichts aus. Heute brauchte sie nur noch zu schlafen. Morgen würde sie sich in einem guten Hotel verwöhnen lassen. Dann konnte sie auch planen, wie sie den Rest ihres Urlaubs auf Kreta verbringen würde.

Knossos musste sie natürlich besuchen. Um diese Jahreszeit waren nicht so viele Touristen unterwegs. Mit ein bisschen Glück würde sie den Palast der tausend Zimmer, oder was davon noch übrig war, ganz für sich allein haben. Sie wollte die Schlangengöttin sehen und die Wandzeichnungen mit den Athleten auf wilden Stieren – einfach alles, was Kreta an Sehenswürdigkeiten zu bieten hatte.

Natürlich musste sie auch Geschenke für die Daheimgebliebenen einkaufen. Es würde nicht ganz leicht sein. Christopher besaß praktisch alles, was er sich nur wünschen konnte, und das Einzige, was Anna Drayfords Herz begehrte, waren Neuigkeiten über ihren verlorenen Sohn. Caroline leerte ihr Glas. Morgen würde sie in aller Frühe von hier verschwinden.

6. KAPITEL

Als Caroline im Morgengrauen erwachte, hatte sie Kopfschmerzen und einen leichten Kater. Glücklicherweise hatte sie Kopfschmerztabletten bei sich, und sie schaffte es sogar, sie ohne Wasser zu schlucken. Ein paar Minuten blieb sie noch still auf dem Bett liegen, bevor sie aufstand und in ihre Schuhe schlüpfte.

Der Blick in den kleinen Make-up-Spiegel ließ sie erschauern. Ihr Haar war zerzaust und die Wimperntusche verschmiert. Sie brauchte eine Weile, um sich notdürftig herzurichten. Dann öffnete sie vorsichtig die Falltür. Rafe saß unten am Tisch. Er blickte zu ihr auf und begrüßte sie vergnügt. „Guten Morgen.“

Ihre Antwort fiel etwas gedämpft aus. „Ist das Kaffee, was du da trinkst?“, fragte sie dann.

„Ja. Kannst du einen Becher vertragen?“

„Mehr als das!“ Sie wandte sich um und nahm das Tablett.

„Lass es stehen und komm herunter“, rief er zu ihr hinauf. „Ich kümmere mich später darum.“

Caroline hätte den Balanceakt mit dem Tablett auf der steilen Leiter vielleicht geschafft, aber sie beschloss, kein Risiko einzugehen. Sie kam die Leiter herab und ließ das Tablett oben stehen. Nachdem sie sich Kaffee aus der Kanne auf dem Herd eingeschenkt hatte, setzte sie sich an den Tisch und atmete das kräftige Aroma aus dem Becher ein wie den Duft eines kostbaren Parfums.

„Alles in Ordnung?“ Wie oft er sie das schon gefragt hatte!

Sie verzog das Gesicht. „Ich bin selbst schuld“, gestand sie. „Ich habe einen dicken Kopf vom vielen Wein gestern Abend.“ Damit er nicht auf die Idee kam, es könnte ihren Aufbruch verzögern, fügte sie hinzu: „Aber es ist nicht schlimm. Ich habe schon ein Aspirin genommen, und der Kaffee wird ein Übriges tun. Ich werde gleich fahren können … Oder weißt du ein besonderes Mittel gegen einen Kater?“

„Hier schwören sie auf Pasta mit Blutsuppe.“ Rafe schien erleichtert, dass sie nicht zu bleiben gedachte.

Caroline schüttelte sich. „Daran mag ich nicht einmal denken!“ Sie brauchte ihr Entsetzen nicht zu spielen.

„Das einfache Leben verliert also an Reiz?“

„Nun, es wird Zeit, dass ich mich aufmache. Ein bisschen Sightseeing, ein bisschen Einkaufen.“

„Wie eine richtige Touristin?“

„Ich bin eine richtige Touristin. Ich habe Urlaub.“

„Ja, natürlich“, entgegnete er. „Noch mehr Kaffee?“

Caroline lehnte dankend ab. Während sie sich eine rasche Katzenwäsche mit eisigem Wasser in der Küche gönnte, brachte Rafe ihr Gepäck herunter. Vor dem Haus wurden sie schon von Nachbarn erwartet, die sich von ihr verabschiedeten und sie zu ihrem Wagen geleiteten. Sie bereiteten ihr einen rührenden Abschied.

Caroline stieg in den Jeep unter der Zypresse und kurbelte das Seitenfenster herunter. Rafe hatte inzwischen ihre Taschen auf den Rücksitz gelegt. Sie hielt seine Hand durch das geöffnete Fenster und lächelte ihn an.

„Kali stratia“, rief eine der alten Frauen, und er übersetzte: „Sie wünscht dir eine gute Reise.“

„Efharistó para polí … vielen Dank“, radebrechte Caroline.

„Sehr gut“, lobte Rafe. Er hielt noch immer ihre Hand umfasst. „Jetzt fahr nach Hause und sag Christopher, dass er gut auf dich aufpassen soll!“ Dann zog er die Hand zurück und reichte sie stattdessen Elpida.

Alle traten zurück, als Caroline den Wagen startete und langsam auf die holprige Straße hinausfuhr. Als sie sich zu einem letzten Gruß umwandte, sah sie winkende Hände und freundlich strahlende Gesichter. Auch Rafe winkte ihr zu. Er schien sehr erleichtert zu sein, dass er nicht länger für sie verantwortlich war.

Caroline musste sich beherrschen, um nicht kräftig aufs Gas zu treten. Auf dieser Straße wäre das Wahnsinn gewesen. Zu allem Überfluss hatte der Kopfschmerz wieder eingesetzt und klopfte wie rasend hinter ihren Schläfen. Sie war so froh gewesen, endlich abfahren zu können, doch jetzt wurde ihr klar, dass sofort alle Pläne hinfällig geworden wären, wenn Rafe sie zum Bleiben aufgefordert hätte. Sie musste fort, doch sie sehnte sich danach, hierbleiben zu können. Sie war hin und her gerissen zwischen Vernunft und Verlangen. Es war verrückt! Wie leicht konnte sie in Rafes Nähe den Kopf verlieren. Sie musste so schnell wie möglich verschwinden, und da die Insel nicht groß genug war für sie beide, würde sie Kreta verlassen.

Vorsichtig steuerte Caroline den Wagen um die Schlaglöcher, bis sie die breitere und besser ausgebaute Straße nach Heraklion erreichte. Irgendwo hier war vor langer Zeit Danni einem Heckenschützen zum Opfer gefallen. Damals war der Tod an der Tagesordnung gewesen, und doch trauerte sie um sein junges Leben. Vielleicht galt ein wenig von ihrer Trauer auch ihr selbst, denn sie hatte das Gefühl, als würde hier ihre Jugend enden.

Am späten Nachmittag war Caroline schon auf Rhodos. Sie hatte gerade noch die Fähre von Kreta erwischt und dem Taxifahrer am Hafen dann den Namen eines Hotels genannt, von dem Freunde im Sommer begeistert berichtet hatten. Es lag ein wenig außerhalb der Stadt, imposant vor einem mit Pinien bewachsenen Berghang.

Außerhalb der Saison war es kein Problem, ein Zimmer zu bekommen. Wie durch Zauberei fand sie sich plötzlich aus der Wildnis der Berge in die Welt des Reichtums und Luxus versetzt. Sobald sie in ihrem Zimmer allein war, zog sie die Schuhe aus und lief barfuß über den champagnerfarbenen Teppich. Es war ein herrliches Gefühl, den langen, seidigen Flor unter den Füßen zu spüren.

Dann packte sie aus. Ihre ölverschmierte Unterwäsche hatte sie zurückgelassen, und was sie sonst noch bei sich hatte, war überwiegend schwere Winterkleidung. Doch sie konnte sich kaufen, was sie brauchte. Im Foyer des Hotels gab es eine Boutique und in der Stadt jede Menge Geschäfte. Sie hatte ihre Reiseschecks kaum angerührt und konnte jederzeit ihre Kreditkarte benutzen.

Doch zuallererst musste sie sich die Haare waschen und endlich das lang ersehnte heiße Bad nehmen, um die letzten Spuren des Öls von ihrer Haut zu waschen und die steifen Muskeln zu entspannen. Es war ein Genuss, sich in dem wohlig warmen Badezimmer auszuziehen.

Zuerst stieg Caroline unter die Dusche und reinigte gründlich die verklebten Haare. Währenddessen lief das Badewasser ein, und als sie mit der Prozedur fertig war, glitt sie aufstöhnend in das heiße Bad. Was für ein herrliches Gefühl! Kaum zu glauben, dass sie noch gestern so gefroren hatte. Sie würde ein paar Tage brauchen, um sich vollends von dem Abenteuer in den Weißen Bergen zu erholen. Dann konnte sie zu Christopher zurückkehren, und nichts würde verraten, wie fern sie ihm in diesen Tagen gewesen war.

Sie hätte sich nach dem Bad nicht abzutrocknen brauchen. Die Räume waren so warm, dass es genügt hätte, ein paar Minuten nackt umherzugehen. Dennoch rieb sie sich kräftig mit dem Badetuch ab, bis ihre Haut zu glühen begann. Schuldbewusst gestand Caroline sich ein, dass sie in Wirklichkeit nicht das Wasser, sondern die Erinnerung an Rafes Berührung abzureiben versuchte. In der entspannenden Wärme des Wassers hatte sie sich noch einmal erschauernd daran erinnert, wie sich seine Hände auf ihrer Haut angefühlt hatten. Sie war anscheinend gerade noch rechtzeitig entkommen.

Caroline war der jüngste Gast im Speisesaal. Die meisten anderen sahen aus wie wohlhabende Ruheständler, die es sich leisten konnten, im milden Klima zu überwintern. Als sie sich allein an einen Tisch setzte, betrachteten die anderen sie wohlwollend und neugierig.

Nach dem Essen kaufte sie sich im Hotelshop einen Reiseführer. Eigentlich hätte sie jetzt zu Hause anrufen sollen, vor allem bei Christopher, um ihm mitzuteilen, wo sie steckte. Sie zögerte. Das würde sie am nächsten Tag tun oder vielleicht am übernächsten. Nicht jetzt.

Den Abend verbrachte sie allein auf ihrem Balkon. Jenseits des Hotelgartens und des glitzernden weißen Strandes konnte sie auf das Meer blicken. Vielleicht gab es auch hier einen Felsen, zu dem sie hinausschwimmen konnte. Aber sie würde auf das Tageslicht warten. Ihre Abenteuerlust war fürs Erste gestillt. Vielleicht würde sogar der Hotelpool genügen.

Am nächsten Tag buchte Caroline ihr Rückflugticket um. Sie würde in Athen umsteigen müssen und einen Tag früher zu Hause ankommen. Dennoch würde die Zeit reichen, damit sie das Abenteuer in den Bergen verarbeiten konnte.

Die anderen Gäste im Hotel schienen sie für eine Rekonvaleszentin zu halten. Sie wirkte so blass und zart, und die mütterlichen unter den Damen begannen sie morgens nach ihrem Befinden zu fragen. Caroline erwiderte alle Grüße freundlich und blieb doch auf Abstand bedacht. Vermutlich fragte man sich inzwischen, wovon sie sich erholte, von einer Krankheit oder einem gebrochenem Herzen. Sie hielt sich nie lange genug im Hotel auf, als dass man sie hätte fragen können. Sie musste lächeln, als ihr die einzige Antwort einfiel, die sie ehrlicherweise hätte geben können. „Ich erhole mich vom Zusammenprall mit einem Bergbewohner.“

Caroline mietete einen Wagen und folgte den Ratschlägen ihres Reiseführers. Sie erklomm die steilen Stufen zur Akropolis und besuchte Kirchen, Kapellen und eine mittelalterliche Burg. Doch die meiste Zeit verbrachte sie in der Altstadt von Rhodos. Es waren kaum Touristen in der Stadt, und als der Novemberregen begann, fand sie sich zuweilen ganz allein in den verlassenen Gassen, in denen höchstens dann und wann eine Frau in Schwarz über das Kopfsteinpflaster huschte.

Einige der Läden und Tavernen waren über den Winter geschlossen, doch es gab noch genügend andere, in denen sich die Bedienung Zeit nahm und damit die traditionelle Freundlichkeit demonstrierte. Caroline genoss die Ruhe der Stadt. In den Geschäften ließ man sie ungehindert stöbern, und so kaufte sie Schuhe, ein wunderschönes Seidenkleid, einen Badeanzug und eine Handtasche, dazu eine Brosche für ihre Mutter und ein wenig Schmuck und Keramik für Freunde.

Für Christopher fiel ihr nichts ein. Am Ende entschied sie sich für Manschettenknöpfe, obwohl sie sicher war, dass er schon genügend besaß. Auf der Suche nach etwas Geeignetem für seine Mutter blickte sie gerade ratlos in das Schaufenster einer Galerie, als ihr ein Bild ins Auge fiel.

Sie hatte Rafes Gemälde nie richtig betrachtet und sich auch gescheut, mit ihm darüber zu sprechen. Sie verstand so wenig von moderner Kunst und hatte befürchtet, sich bei dem Thema zu blamieren. Doch etwas an diesem Bild im Schaufenster erinnerte sie an den kräftigen Pinselstrich und die leuchtenden Farben, die ihr in Rafes Haus aufgefallen waren.

Drinnen wurde sie von einem distinguierten, silberhaarigen Herrn im grauen Anzug empfangen. „Póso káni?“, fragte sie in ihrem spärlichen Reiseführervokabular und deutete auf das Bild. Als er ihr den Preis nannte, fuhr sie erschrocken lachend zurück.

„Es ist eine gute Anlage.“ Ihr Akzent musste ihm verraten haben, dass sie Engländerin war. Der Mann schien nicht enttäuscht, als sie nicht weiter darauf einging, sondern lächelte in der Gewissheit, dass er trotz des hohen Preises einen Käufer für das Bild finden würde. Geduldig wartete er, bis sie eine hübsche silberne Schachtel gefunden hatte, die Anna Drayford vermutlich in eine Schublade legen und dort vergessen würde.

Während der letzten Tage ihres Urlaubs plagte Caroline das schlechte Gewissen wegen all der ungeschriebenen Ansichtskarten. Schnell schrieb sie Grüße an alle, von denen sie gewöhnlich Post aus dem Urlaub bekam. Sie würden erst nach ihr zu Hause ankommen, aber das war bei Urlaubskarten anscheinend üblich.

Angerufen hatte sie auch niemanden, und jetzt lohnte es sich kaum noch. Bald würde sie alle Fragen persönlich beantworten und Christopher sagen können, wie sehr sie ihn vermisst hatte und dass sie nie wieder ohne ihn verreisen wollte.

Der Rückflug war angenehm. Caroline fühlte sich ausgeruht, und die Erinnerung an das Abenteuer in den Bergen war wie erwartet etwas verblasst. Ihr Wagen stand im Parkhaus des Flughafens, wo Caroline ihn zurückgelassen hatte. Sie verstaute ihr Gepäck und machte sich auf den Weg nach Hause und zu Christopher.

Frohgemut fuhr sie los, doch mit jeder Meile verschlechterte sich ihre Stimmung, bis Caroline das Lenkrad so heftig umklammerte, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Auf ihrer Stirn hatte sich eine steile Falte gebildet. Je näher sie ihrem Heimatort kam, desto unbehaglicher fühlte sie sich.

Vielleicht war der Flug doch nicht so ruhig, versuchte sie sich einzureden, oder ich habe mir auf Kreta einen Infekt eingefangen. Der Anblick der vertrauten Straßen hätte sie eigentlich beruhigen sollen, doch ihr Mund war wie ausgetrocknet, und ihr Herz schlug rasend, als sie den Wagen in die Einfahrt neben dem Laden lenkte. Sie hatte kaum den Sicherheitsgurt abgelegt, als ihre Mutter bereits aus dem Haus gestürzt kam. „Wo bist du nur gewesen?“, jammerte sie.

„Du weißt doch, wo ich war! Auf Kreta … in Griechenland.“

„Niemand konnte dich erreichen!“, klagte ihre Mutter weiter. „Christopher hat ständig nach dir gefragt, und wir hatten keine Ahnung, wo du steckst. Er ist sehr verärgert.“

Caroline hatte ein schlechtes Gewissen. Vielleicht war sie wirklich gedankenlos gewesen. Doch das erklärte noch nicht die ungewöhnliche Aufregung ihrer Mutter. „Was ist denn nur los?“

„Nicht was“, erwiderte Mary Hammond. „Wer! Sein Bruder ist zurückgekommen. Rafe Drayford ist hier.“

„Rafe kann nicht hier sein“, fuhr Caroline auf. Natürlich wusste sie, dass er leicht von Kreta gekommen sein konnte, während sie auf Rhodos gewesen war. Sie wollte ihn hier nicht haben. Seit dem Abschied aus seinem Dorf war sie vor ihm davongelaufen. Was hatte er hier zu suchen?

„Er ist schon fast die ganze Woche hier“, erklärte ihre Mutter. Dann fuhr sie fort: „Christopher hat nicht damit gerechnet, dass du ohne ihn reisen würdest. Er war sehr schockiert. Wie konntest du ihm das nur antun?“

Caroline holte ihr Gepäck aus dem Kofferraum. „Ich habe ihm gesagt, dass ich fahren würde“, erwiderte sie ungerührt. „Er war es aber, der nicht mitkommen wollte.“

Sie ließ den Wagen vor der Garage stehen, und ihre Mutter folgte ihr ins Haus. Wegen der Nachbarn und der Kunden im Laden sprach sie nur noch leise. Es gingen schon genug Gerüchte im Dorf um. „Christopher wollte wissen, wo du dich aufhältst, aber wir hatten ja keine Ahnung. Niemand wusste etwas. Und dann tauchte plötzlich auch noch Rafe auf Virginia Grove auf.“

Der Nebeneingang führte in einen kleinen Flur, von dem man zur einen Seite in den Laden und zur anderen ins Wohnzimmer und in die Küche kam. „Du hast uns nie erzählt, dass du auf deiner Reise Rafe Drayford besuchen wolltest“, sagte ihre Mutter vorwurfsvoll, nachdem sie die Wohnzimmertür geschlossen hatte.

„Das wusste ich ja selbst noch nicht so genau“, verteidigte sich Caroline. „Seine Mutter hatte mich gebeten, ihm einen Brief zu überbringen.“

„Die beiden Brüder sind nie gut miteinander ausgekommen“, fuhr ihre Mutter vorwurfsvoll fort. „Wenn du doch nur etwas gesagt hättest! Wir hätten dir geraten, dich von Rafe fernzuhalten.“

Sie hätte nicht darauf gehört, aber im Nachhinein wusste Caroline, dass es ein guter Rat gewesen wäre. „Hast du ihn schon gesehen?“, fragte sie.

„Dein Vater hat ihn gesehen. Ich musste im Laden bleiben. Er soll sehr nett sein, sagt Vater, aber er konnte ja schon immer jeden um den Finger wickeln, wenn er nur wollte.“

„Jedenfalls wird sich seine Mutter freuen, ihn zu sehen“, gab Caroline zu bedenken.

„Mehr jedenfalls als sein Bruder“, erwiderte Mary Hammond grimmig. „Und wer kann es dem armen Christopher verdenken? Er hat immer in Rafes Schatten gestanden.“

Sie schien selbst zu merken, wie taktlos diese Bemerkung war. „Aber Christopher ist ein guter Mann“, fuhr sie deshalb schnell fort. „Er hat sich sein Erbe verdient, und es wäre eine Schande, wenn Rafe jetzt zurückkäme und es ihm streitig machte. Hast du Rafe den Brief seiner Mutter überbracht? Hat sie ihn gebeten, nach Hause zu kommen?“

„Ja.“

„Du hättest ihn besser nicht aufgesucht.“ Mary Hammond seufzte tief. „Jetzt ist er hier, und Christopher sieht aus, als hätte er bereits aufgegeben. Du hättest Rafe nicht herbringen sollen.“

„Aber Mutter!“, entgegnete Caroline scharf. „Niemand hat ihn hergebracht. Sollte er wirklich beschlossen haben, sich in die Familiengeschäfte einzumischen, dann muss Christopher sich rasch auf die Hinterbeine stellen, sonst wird Rafe ihn einfach niederwalzen. Aber mit mir soll er das gar nicht erst versuchen.“

Mary Hammond sah ihre Tochter mit großen Augen an. So hatte sie Caroline noch nie reden gehört. „Du wirst doch nichts … Unüberlegtes tun?“, fragte sie ängstlich.

„Die Chance habe ich verpasst“, sagte Caroline bissig. „Ich hätte ihn vom Berg stoßen sollen.“

Mit ihrer Mutter im Schlepptau trug Caroline das Gepäck in ihr Zimmer. „Soll ich Christopher anrufen und ihm sagen, dass du zurück bist?“, fragte Mary Hammond. „Ich habe ihm versprochen, mich zu melden, sobald wir etwas von dir hören.“

„Ich rufe ihn nachher selbst an“, wehrte Caroline ab. „Es war eine lange Reise, und ich will mich erst etwas frisch machen.“

Sie musste einen Moment allein sein, um die Neuigkeit zu verdauen. Warum war Rafe hergekommen? Er hatte ständig betont, dass er nie nach Virginia Grove zurückkehren würde, und nun schien ihre Mutter den Eindruck zu haben, dass er sogar hier bleiben wollte. Caroline konnte das einfach nicht glauben. Sie lehnte sich schwer atmend gegen die Zimmertür, nachdem ihre Mutter gegangen war, und rang die Hände.

Rafe hatte kein Recht, in ihr wohlgeordnetes Leben einzudringen und alles durcheinanderzubringen. Er hatte sich damals gegen die bürgerliche Welt entschieden, und daran sollte er sich nun auch halten. Sie war wütend und aufgebracht. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie sie ihn schon einmal geschlagen hatte. Damals war sie durcheinander gewesen. Jetzt war sie bei klarem Verstand und konnte deutlich erkennen, was Rafe Drayford im Schilde führte! Er wollte ihre friedliche Existenz ruinieren und mit dem Mann, den sie liebte, sein schändliches Spiel spielen.

Widerstrebend begann sie ihre Sachen auszupacken. Sie versuchte, den Augenblick möglichst lange hinauszuzögern, in dem sie ihr Zimmer verlassen und sich der unangenehmen Wirklichkeit stellen musste. Sie war noch mit ihrer Wäsche beschäftigt, als ihre Mutter schon wieder auf der Türschwelle stand. „Christopher ist hier“, verkündete sie. „Ich habe ihn angerufen“, fügte sie kleinlaut hinzu. „Ich hatte es versprochen, und er ist sofort hergekommen.“

Christopher Drayford saß im kleinen Wohnzimmer der Hammonds auf der Sofakante und blickte Caroline erwartungsvoll entgegen. Bei seinem Anblick verspürte Caroline fast mütterliche zärtliche Gefühle. Er sah so unglücklich aus! Sie lief zu ihm und nahm ihn in die Arme. Gleichzeitig spürte sie neuen Zorn gegen Rafe in sich aufsteigen. Nur er konnte Christopher so unglücklich gemacht haben.

„Es ist alles gut“, sagte sie besänftigend zu Christopher. „Es ist nicht das Ende der Welt. Er wird schon wieder verschwinden, da bin ich ganz sicher.“

„Was ist geschehen? Du hast ihn gefunden und ihm den Brief überbracht?“ Christopher nahm ihre Hand und zog sie neben sich auf das Sofa. „Was hat er dir gesagt?“ Er musterte sie besorgt.

„Über seine Heimkehr? Kein Wort. Er hat mich mit ein paar alten Leuten im Dorf zusammengebracht, die sich an meinen Großvater erinnern konnten. Sie waren während des Krieges mit ihm zusammen in den Weißen Bergen.“

„Ach ja?“ Christopher wusste kaum etwas über Danni. „Wie lange warst du mit Rafe zusammen?“

„Zwei Tage. Ich wollte in die Berge hinauf, und da er sich dort gut auskennt, hat er sich als Führer angeboten. Aber die meiste Zeit war ich auf Rhodos.“

„Du hast dich überhaupt nicht gemeldet“, stellte er vorwurfsvoll fest. „Warum hast du nie angerufen?“

„Tut mir leid.“ Die Wahrheit konnte sie ihm nicht sagen. Sie hatte sich von Rafe Drayford erholen müssen wie von einer Krankheit, um geheilt und mit klarem Kopf zu Christopher zurückzukehren. Das war ihr auch gelungen. Doch nun musste sie feststellen, dass die Krankheit sie eingeholt hatte.

„Hat er über mich gesprochen?“, fragte Christopher.

„Nicht viel. Wir haben gelegentlich über seine Familie im Allgemeinen gesprochen, aber über niemanden im Speziellen, nicht einmal Isabel. Ist er denn einfach hier hereingeschneit?“

Christopher schien sich langsam zu entspannen, als könnte er es mit ihr an seiner Seite mit seinem Bruder aufnehmen. „Einfach so. Als ich am letzten Dienstag von der Arbeit heimkehrte, kam mir Mutter entgegengerannt und rief: ‚Ich habe eine Überraschung für dich. Komm und sieh, was Caroline für uns getan hat!‘“

„Ich habe überhaupt nichts damit zu tun“, entgegnete Caroline wütend. „Ich habe ihn nicht dazu überredet. Ich wollte ihn auch nicht hier haben. Ich habe ihn früher nicht gemocht, und er ist mir jetzt nicht sympathischer geworden.“

Christopher strich ihr sanft über die Wange. „Ich liebe dich“, sagte er heiser. „Du bist wunderschön und sanft, und ich hätte nie zulassen dürfen, dass mein Bruder in deine Nähe kommt. Ich werde dich künftig von ihm fernhalten.“

„Dafür werde ich schon selbst sorgen“, versicherte sie. „Er war also schon hier, als du nach Hause gekommen bist?“

„Bei meinem Vater. Der alte Herr schien trotz aller Vorfälle glücklich zu sein, ihn zu sehen. Er würde ihn sogar wieder in die Kanzlei aufnehmen.“ Er blickte Caroline unsicher an.

„Ich glaube nicht, dass Rafe wieder Anwalt werden will“, beruhigte sie ihn. „Er malt. Ich habe einige seiner Bilder gesehen.“

„Er hat sogar eine Ausstellung in einer Galerie in London.“

„Ach ja?“ Caroline war erstaunt. Über seine Arbeit hatte Rafe nie gesprochen. „Sollen wir uns den Abend freinehmen?“, schlug sie vor. „Ich erzähle dir von meiner Reise, und du berichtest, was inzwischen hier vorgefallen ist. Wir werden Rafe mit keinem Wort erwähnen. Wir werden ihn einfach ignorieren.“

„Niemand ignoriert meinen Bruder“, sagte Christopher betrübt. „In all den Jahren habe ich trotz seiner Abwesenheit immer seinen Schatten über mir gespürt. Jetzt ist er zurück, und ich soll dich nach Virginia Grove bringen. Meine Mutter möchte sich bedanken, dass du den verlorenen Sohn nach Hause gebracht hast.“

„Das kann sie auch morgen noch tun“, entgegnete sie. „Ich dachte, du wolltest mir helfen, Rafe aus dem Weg zu gehen.“

„Aber sie warten auf uns“, erwiderte Christopher kleinlaut.

Caroline fragte sich, vor wem er wohl mehr Angst hatte, vor seinem Bruder oder seinen Eltern. Sie hatte keine Lust, nach Virginia Grove zu fahren, doch wenn es unvermeidlich war, Rafe zu begegnen, sollte sie es am besten gleich hinter sich bringen.

„Ich habe deiner Mutter und dir etwas mitgebracht“, sagte sie. „Hätte ich gewusst, dass dein Bruder hier ist, hätte ich auch für ihn etwas besorgt … vielleicht Strychnin.“

Christopher lächelte schwach. „Ich würde mich nicht wundern, wenn ihn nicht einmal das umbringen könnte. Er war schon immer ein harter Bursche, und jetzt kommt er mir noch wilder vor.“

Caroline musste sich zurückhalten, um nicht zu gestehen, wie gut sie das beurteilen konnte.

7. KAPITEL

Virginia Grove lag außerhalb des Dorfes, ein paar Minuten Fußweg vom Laden der Hammonds entfernt. Bevor Caroline und Christopher die Allee erreichten, die zum Herrenhaus führte, waren sie bereits von vielen Einheimischen mit freundlichem Lächeln begrüßt worden. Es kam Caroline jedoch vor, als würde in jedem Lächeln die stumme Frage liegen: „Ist er gekommen, um alles zu übernehmen? Was soll dann aus euch beiden werden?“

Inmitten makelloser Rasenflächen gelegen und von immergrünem Efeu umrankt, wirkte Virginia Grove zeitlos. Caroline liebte das Anwesen und empfand es längst als ihr künftiges Heim. Es war wunderschön, friedvoll und geradezu perfekt. Doch heute tickte eine Zeitbombe darin. Ich hätte nicht nach Kreta gehen sollen, dachte Caroline die ganze Zeit. Irgendwie habe ich diese Schwierigkeiten über uns gebracht. Der Brief seiner Mutter allein hätte das nicht bewirkt.

Anna Drayford hatte Caroline offenbar erwartet. Sie öffnete selbst die Haustür und begrüßte sie mit Tränen in den Augen. „Gott segne dich“, sagte sie und streckte ihr die Arme entgegen. „Wie hast du das nur gemacht?“

Caroline wich zurück und vergab so die Chance, einmal herzlich von Christophers Mutter umarmt zu werden. „Ich habe gar nichts gemacht. Ich habe ihm nur deinen Brief gegeben.“

„Es hat jedenfalls funktioniert“, entgegnete Anna vergnügt. „Rafe ist zu Hause!“ Sie nahm Caroline und Christopher bei der Hand und führte sie in den großen Salon, als wollte sie die beiden einer Hoheit vorstellen. Ob ich wohl einen Hofknicks machen muss? fragte sich Caroline im Stillen.

Der Salon war ein lang gestreckter Raum und wirkte noch länger, wenn man den Wintergarten hinzunahm, durch dessen gläserne Türen viel Licht hereinfiel. Rafe stand neben dem Kamin aus weißem Marmor. Sein Vater saß in einem hochlehnigen Sessel neben ihm. Robert Drayford hatte gerade gelacht. Caroline hatte diesen würdevollen, ziemlich wichtigtuerischen Mann nie zuvor lachen hören, doch er schmunzelte noch immer, als sie jetzt näher traten.

Rafe trug einen dunklen, makellos geschnittenen Anzug mit Seidenhemd und Krawatte. „Wenn das nicht der Bergmensch ist“, begrüßte ihn Caroline. „Ich hatte nicht erwartet, dich so bald wieder zu sehen.“

„Zurück aus der Wildnis“, erwiderte er. Sein Haar hatte noch dieselbe Länge, doch es war jetzt sorgfältig gekämmt. Der Ausdruck in seinen Augen jedoch war unverändert: wachsam, wissend und stets ein wenig belustigt. Rafe war hier zu Hause. Er besaß die natürliche Autorität eines mächtigen Mannes. Seine Ausstrahlung war überwältigend.

Caroline wagte nicht, ihm die Hand zu schütteln. Wenn er sie berührte, würde sich dieser Raum womöglich in Luft auflösen und sie würden wieder in dem verschneiten Dorf in den Bergen sein, Tausende von Meilen entfernt.

Caroline sah sich fragend um. „Ist Elpida bei dir?“

„Nein.“

„‚Vernaschen und vergessen‘ ist also deine Devise?“

Bevor Rafe eine Antwort geben konnte, mischte sich seine Mutter ein. „Hattest du denn einen schönen Urlaub?“, fragte sie Caroline.

„Oh ja, es war wunderbar.“

„Du siehst blass aus.“ Gewöhnlich machte sich Anna Drayford nicht viele Gedanken um andere Menschen, doch Caroline hatte heute wohl einen Bonus bei ihr. Sie sah tatsächlich ein wenig mitgenommen aus. Nach dem langen Rückflug hatte sie noch keine Gelegenheit gefunden, sich frisch zu machen, und außerdem hatte die unvermittelte Begegnung mit Rafe sie ziemlich erschüttert.

„Meine Lilie.“ Christopher sah Caroline bewundernd an.

Rafe brach in schallendes Gelächter aus. „Eine reizende Blume. Es gibt nichts Reineres als Lilien.“ In seinen Augen blitzte es verdächtig auf.

Caroline sah ihn gleichmütig an. „Nett, dass du so etwas sagst. Was hat dich dazu bewogen, deine Meinung zu ändern und nach Hause zu kommen?“

„Brauche ich einen besonderen Grund?“

„Natürlich nicht“, fiel seine Mutter ein. „Es war höchste Zeit, und wir sind alle sehr glücklich darüber.“ Mit diesem anbetenden Lächeln, das sie jetzt Rafe schenkte, hatte sie Christopher nie bedacht. Sogar der alte Herr, wie Christopher ihn zu nennen pflegte, schien den letzten Streit mit seinem ältesten Sohn vergessen zu haben.

Caroline griff in ihre Tasche und zog das kleine Geschenkpäckchen für Anna Drayford hervor. Wie die Manschettenknöpfe für Christopher war es nichts im Vergleich zu den Reichtümern, die Anna Drayford bereits besaß. „Nur eine Kleinigkeit“, sagte Caroline und zuckte verlegen die Schultern.

Anna öffnete das in glänzende Folie verpackte Geschenk und zog mit spitzen Fingern mehrere Lagen Zellstoff auseinander, bis sie die kleine Dose zum Vorschein brachte. Sie gab sich begeistert und küsste Caroline auf die Wange. Caroline war sich klar, dass dieser Dank nicht nur dem kleinen Geschenk galt, sondern vielmehr dem verlorenen Sohn.

Anna hatte das Geschenkpapier achtlos auf den Tisch neben sich gelegt. Jetzt nahm Rafe es in die Hand und las den darauf gedruckten Namen. „Nicos auf Rhodos! Die Welt ist klein.“

„Kennst du ihn?“, fragte seine Mutter.

„Anfangs war er nur ein Händler, aber jetzt sind wir Freunde geworden.“

„Er verkauft deine Bilder?“, fragte Caroline erstaunt.

„Ja.“

Ihre Verblüffung wuchs. Caroline hatte nicht gewusst, dass Rafes Bilder verkauft wurden. Dieser Nicos führte eine erstklassige Galerie, und für das Bild im Schaufenster hatte er einen ebenso erstklassigen Preis genannt.

„Sie verkaufen sich gut, oder?“, warf Christopher ein, und Caroline hörte die Bitterkeit aus seiner Stimme. Robert Drayford hingegen strahlte, als hätte man ihm gute Neuigkeiten von der Börse gebracht.

„Sehr gut sogar!“, beantwortete Anna Drayford Christophers Frage. „Ist das nicht wunderbar? Rafe hatte schon Ausstellungen in Athen und Paris, und jetzt stellt er gerade Bilder für eine Ausstellung in London zusammen, die vermutlich anschließend nach New York gehen wird.“

„Ich glaube es einfach nicht!“, rief Caroline aus. „Warum hat noch nie jemand davon gehört?“

Wieder antwortete Anna Drayford. „Weil er nicht seinen vollen Namen benutzt hat. Er zeichnet seine Bilder mit ‚Michali‘. Er heißt nämlich Rafe Michael Drayford.“ Sie strahlte ihren ältesten Sohn an. „Aber jetzt wird bald jeder wissen, dass wir einen erfolgreichen Künstler in der Familie haben.“

„Das ist allerdings wichtig“, stellte Caroline fest, doch Mrs Drayford schien die Ironie gar nicht bemerkt zu haben.

Die Neuigkeit änderte nichts an Carolines Sorgen. Die Zukunft selbst eines erfolgreichen Künstlers war ungewiss. Dass Rafe seine Bilder gut verkaufte, hieß noch lange nicht, dass er die Finger von Christophers Erbe lassen würde. Caroline konnte sich nicht vorstellen, dass er nur als harmloser Besucher gekommen war. Er musste etwas im Schilde führen.

„Du hast etwas in den Weißen Bergen vergessen“, erklärte Rafe jetzt. Caroline hielt den Atem an. Ihre ölverschmierte Unterwäsche! Wie sollte sie das jemals erklären? Den Muskelkater und die Massage würde sie gestehen müssen, aber sie würde abstreiten, dass sie dabei fast nackt gewesen war. Sie lächelte gequält. „Du hast mir etwas mitgebracht? Den weiten Weg?“

„Aber natürlich.“ Er zog seine Brieftasche aus dem Jackett und holte die Zeichnung von Danni hervor. Caroline hatte schon auf Rhodos gemerkt, dass sie das Bild bei Georgio vergessen hatte. Sie war so froh, es nun wiederzubekommen, dass sie Rafe sein kleines Katz-und-Maus-Spiel nachsah.

Sie musste das Bild herumzeigen und erklären, wie es ihren Großvater nach Kreta verschlagen hatte. Robert Drayford fragte nach den Männern und Frauen, die Daniel Hammond gekannt hatten und die jetzt Rafes Nachbarn in den Bergen waren.

„Ist Elpida auch aus dem Dorf?“, erkundigte sich Anna.

„Ja“, erklärte Rafe.

„Wer ist sie?“ Seine Mutter interessierte sich offenbar mehr für die Frau, die ihr Sohn womöglich eines Tages ins Haus bringen würde, als für die alten Freiheitskämpfer.

„Eine gute Freundin“, erklärte Rafe gelassen.

Ha, dachte Caroline im Stillen. „Eine sehr schöne Freundin“, sagte sie laut und hätte am liebsten noch viel mehr ausgeplaudert, um ihn in Verlegenheit zu bringen, so wie er es ständig mit ihr machte. Doch als sie sah, wie er plötzlich die Lippen zusammenkniff, schwieg sie lieber. Sie hatte keine Angst vor ihm, doch sie wollte ihn nicht unnötig provozieren.

„Das war ja auch nicht anders zu erwarten“, murmelte Christopher.

Anna Drayford lächelte zustimmend. „Wir müssen ein Willkommensfest für Rafe geben“, sagte sie zu Caroline, „und wir haben auch eure Verlobung noch gar nicht richtig gefeiert.“ Für Carolines Geschmack war schon genug Aufhebens darum gemacht worden, aber eine richtige Verlobungsparty hatte es tatsächlich noch nicht gegeben.

„In zwei oder drei Wochen“, fuhr Anna fort. „Vielleicht in der Woche vor Weihnachten.“

Für Caroline wurde es ein ungemütlicher Abend auf Virginia Grove. Eigentlich fühlte sie sich dort fast so zu Hause wie im Laden ihrer Eltern. Jedes Möbelstück, jedes Bild an der Wand war ihr vertraut, und seit sie den Rubin an ihrem Finger trug, wurde sie als eine der Drayfords betrachtet. Doch Rafe Drayford veränderte alles. Er stand neben dem Kamin, während alle anderen saßen und zu ihm aufsahen, und das Gespräch drehte sich nur um ihn. Als würde er sie alle kontrollieren, dachte Caroline ärgerlich.

Sie versuchte sich in ihrem Sessel zu entspannen, doch es wollte ihr nicht gelingen. Das Gespräch drehte sich anfangs vor allem um die Jahre vor Rafes Verschwinden. Wenn Namen und Orte erwähnt wurden, mit denen sie nichts verband, sah er sie auffordernd an, als wartete er auf einen Beitrag von ihr. Dabei musste er wissen, dass sie dazu nichts sagen konnte.

Dann begann er sie über ihre Interessen und Hobbys auszufragen, als hätten sie nie darüber gesprochen. Nun musste sie ihm vieles widerstrebend noch einmal erzählen, zum Beispiel warum sie noch immer nicht reiten konnte. Die Drayfords hielten Pferde, und es machte ihr Spaß, diese mit Karotten zu füttern oder anderen beim Reiten zuzusehen. Doch als Christopher versucht hatte, es ihr ebenfalls beizubringen, war sie ein paar Mal schmerzhaft gestürzt und hatte es aufgegeben.

„Du reitest natürlich auch?“, begann Rafe mit unschuldigem Lächeln.

„Nicht sehr gut“, musste Caroline eingestehen.

„Das ist ein Jammer. Chris ist ein ausgezeichneter Reiter.“

Christopher hatte schon von Kindesbeinen an auf Pferden gesessen, doch der wilde Reiter war Rafe gewesen. Seine Mutter bewahrte vermutlich noch die Pokale und Rosetten von seinen Turniersiegen auf. Womöglich holte sie sie gleich hervor.

„Ich weiß, aber es macht ihm nichts aus, dass ich es nicht bin“, entgegnete Caroline. „Wir haben genügend andere Gemeinsamkeiten.“

„Wie zum Beispiel?“, forschte Rafe weiter. Er fragte mit so gewinnendem Lächeln, dass alle bis auf Caroline ihm diese Aufdringlichkeit nachsahen.

Glücklicherweise brauchte sie nicht zu antworten. „Caroline ist die Tochter, die wir uns immer gewünscht haben“, mischte sich Anna Drayford ein.

„Mehr, als du je begreifen wirst“, fügte Christopher schnell hinzu.

„Das freut mich für euch beide“, sagte Rafe amüsiert.

Glücklicherweise klingelte irgendwo im Haus ein Telefon, und sowohl Christopher als auch sein Vater wurden für eine geschäftliche Unterredung benötigt. Mrs Drayford erhob sich ebenfalls. „Ich sehe zu, dass man uns einen Kaffee bringt“, sagte sie im Hinausgehen.

Nun war Caroline mit Rafe allein. Sie sprang auf und fuhr ihn an: „Hör auf, dich über mich lustig zu machen.“ Als er dennoch zu lachen begann, sah sie sich wütend um. Dann erstarrte sie, denn sie ertappte sich dabei, dass sie nach etwas zum Werfen Ausschau hielt. Nur Rafe schaffte es, sie so aus der Fassung zu bringen. Sie stieß die Tür zum Wintergarten auf und rannte aus dem Zimmer, bevor sie sich zu einer unentschuldbaren Handlung hinreißen ließ.

Der Wintergarten war im viktorianischen Stil gehalten. Er war heiß und feucht und wirkte wie ein Dschungel. Caroline ließ sich schwer atmend auf einem der gusseisernen Stühle unter den Palmen nieder und wartete. Sie war sicher, dass Rafe ihr folgen würde. So kam es tatsächlich. Er deutete auf einen freien Stuhl. „Darf ich?“

„Sie gehören dir“, erwiderte Caroline. Das stimmte zwar nicht ganz, kam aber der Wahrheit ziemlich nah.

Rafe setzte sich. „Hier hat sich nicht viel verändert“, stellte er fest. „Es ist immer noch zum Ersticken.“

„Nach den Weißen Bergen muss es ein ziemlicher Schock für dich sein“, brachte sie hervor.

„Ich werde mich schon daran gewöhnen.“ Er sah so gelassen aus wie immer. „Du warst entsetzt, mich hier anzutreffen.“

„Ich war überrascht“, korrigierte sie ihn.

„Du warst wütend. Als du das Zimmer betreten hast, wirkte dein Lächeln ziemlich gekünstelt. Und du warst auch nicht sehr erfreut zu hören, dass sich meine Bilder gut verkaufen. Warum bekümmert dich das?“

Caroline fragte sich, ob er ihre Sorgen jemals verstehen würde. Sie beugte sich vor, die Hände fest um die eisernen Stuhllehnen geklammert. Ihre Stimme zitterte ein wenig, denn sie musste sich zurückhalten, um nicht laut zu schreien.

„Wie Christopher schon sagte“, begann sie. „Deine Bilder verkaufen sich gut, weil dir alles gelingt, was du anfasst. Du warst immer der Sieger. Christopher arbeitet so hart, und doch kann er nie gewinnen, wenn du dabei bist. Deine Mutter überschlägt sich fast deinetwegen, und dein Vater tut, als seist du der einzige Sohn, den er braucht. Es ist nicht fair, dass dir alles immer in den Schoß fällt, während Christopher sich stets abmühen muss und dennoch gegen dich den Kürzeren zieht.“ Sie wusste, dass Christopher es genauso empfand.

„In den Schoß fallen?“, wiederholte Rafe. Sein dunkles Gesicht glich einer Maske und zeigte keinerlei Regung. „Nichts ist mir in den Schoß gefallen. Ich habe mein ganzes Leben gekämpft. Aber wie solltest du das auch verstehen? Deine größte Leistung war, an mich geleint auf einen Berg zu klettern.“

Er beugte sich plötzlich vor, und Caroline schrak zurück. Sie war nicht schnell genug. Er packte ihre linke Hand. „Diesen Ring auf deinen Finger zu bekommen war vermutlich leicht genug. ‚Komm zurück und finde ein Mädchen wie Caroline‘, hat meine Mutter geschrieben. ‚Mädchen wie Caroline‘ sind nicht schwer zu finden. Du warst einfach zur rechten Zeit am rechten Ort. Das nenne ich in den Schoß fallen.“

Er hielt ihre Hand auf Armeslänge von sich und betrachtete den Ring. „Er ist schon ziemlich alt. Chris hat ihn dir sicher auf dem Bildnis der alten Harriett gezeigt. Die zweite von links auf dem Weg zum Esszimmer. In der Kirche gibt es eine Plakette mit ihrem Namen. In unserer Familie gibt es viele Plaketten. Harriett Drayford, Ehefrau von William Drayford, Parlamentsmitglied. Sie hat ein Tagebuch über ihre guten Taten geführt. Ein bisschen frömmelnd, aber eine wohltätige alte Schachtel.“ Er ließ ihre Hand los, als wäre er mit ihr fertig.

„Ich würde ihr Tagebuch gern lesen“, sagte Caroline, um das plötzlich entstandene Schweigen zu überbrücken.

„Es gibt sie haufenweise. Meine Mutter führt wahrscheinlich auch eines. Die Frauen der Drayfords haben nicht viel literarisches Talent, aber über ihre guten Taten schreiben sie gern.“

Nicht jeder hat deine rastlose Energie, dachte Caroline. Männer wie Christopher oder Frauen wie ich sind zufrieden mit einem ruhigen Leben, das einem sogar Zeit dafür lässt, Tagebuch zu schreiben. Rafe gehörte nicht in diese Welt. „Also, was willst du wirklich hier?“, fragte sie ihn.

Rafe lachte spöttisch. „Weißt du es nicht mehr? Wenn du es bis zum verlassenen Dorf schaffst, wollte ich zu deiner Hochzeit kommen.“

Daran hatte sie nicht mehr gedacht. Natürlich war sein scherzhaftes Versprechen nicht der Grund für ihre Bemühungen gewesen, das Dorf zu erreichen. „Ich habe dir doch gesagt, dass wir erst im Frühjahr heiraten werden“, wandte sie ein.

„Das muss ich falsch verstanden haben.“

„Unsinn“, platzte sie heraus, und er lachte erneut.

„Ich habe tatsächlich eine Ausstellung in London geplant“, erklärte er, „und musste deswegen herüberkommen. Warum sollte ich bei der Gelegenheit nicht meine Familie besuchen? Der Brief meiner Mutter und die Gespräche mit dir haben den Ausschlag gegeben. Ich hatte es nicht so geplant, aber dann dachte ich mir, warum nicht?“

Ja, warum nicht? Seine Eltern jedenfalls waren glücklich. Wenn er nur nicht so aufgetreten wäre, als wollte er Virginia Grove übernehmen. Caroline war bei Weitem noch nicht beruhigt.

„Dieser Ort hat etwas Besonderes“, fuhr Rafe fort. „Ich spüre es, wenn ich im Haus herumgehe oder über die Hügel reite. Vielleicht bedeutet droit de seigneur, dass einem sein Besitz am Herzen liegt.“

Das klang nun wieder alarmierend. Caroline musste ihre Lippen mit der Zungenspitze befeuchten, ehe sie sprechen konnte. „Ich werde nicht zulassen, dass du Christopher alles wegnimmst.“

„Wie würdest du mich denn aufhalten wollen?“, fragte er spöttisch. „Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen.“ Er musterte sie eindringlich und schien die ohnmächtige Wut zu spüren, die in ihr brodelte. „Aber beruhige dich, ich bin nicht hergekommen, um Christopher etwas wegzunehmen.“

„Dem Himmel sei Dank!“, stieß Caroline unwillkürlich aus.

Rafe verzog verächtlich das Gesicht. „Er wäre kein so guter Fang, wenn er nur als zweiter Sieger durchs Ziel liefe, stimmt’s?“

Das Blut schoss ihr ins Gesicht. „Ich werde nicht die Beherrschung verlieren!“, stieß sie hervor. „Du machst mich so wütend, dass ich mich selbst nicht erkenne.“ Sie schämte sich für die Wildheit, die er in ihr auslöste. Das passte nicht zu einer angehenden Drayford.

„Christopher nennt dich seine Lilie“, fuhr Rafe spöttisch fort. „‚Tigerlilie‘ würde besser zu dir passen.“

„Ich wünschte, ich wäre eine Tigerin!“, fuhr Caroline auf. „Dann könnte ich mich besser wehren.“

„Ich sage es noch einmal“, entgegnete er. „Du könntest dem armen Christopher den Tod bringen. Jetzt zum Beispiel würde er dich nicht wiedererkennen … und meine Mutter auch nicht. Dies ist nicht die Tochter, die sie sich immer gewünscht hat, und ich bin verdammt sicher, das ist auch nicht die Frau, die Christopher zu bekommen glaubt.“

„Wen kümmert es schon, was du denkst?“

„Sie alle“, stellte er achselzuckend fest.

So sah es tatsächlich aus. Dennoch begehrte Caroline auf. „Nicht Christopher! Er würde dir kein Wort glauben.“

„Das werden wir ja sehen“, erwiderte Rafe. Er schien zu groß für die zierlichen Stühle im Wintergarten. Er hatte die langen Beine ausgestreckt, und seine breiten Schultern verdeckten völlig die gusseiserne Lehne.

Caroline hingegen kam sich auf ihrem Sitz verloren vor. Sie rutschte unruhig hin und her, und der Stuhl schien ihr von Minute zu Minute heißer zu werden. „Was willst du ihm denn erzählen?“, fragte sie nervös und zwang sich still zu sitzen.

Er zuckte die Schultern. „Das weiß ich noch nicht. Ich weiß nur, dass ich mich verantwortlich fühle, wenn ich schon zurückgekommen bin. Ich möchte nicht, dass ihr eure Entscheidung eines Tages bereut.“

„Du hast selbst gesagt, ich sei die Richtige für Christopher.“

„Vielleicht bist du das.“ Er sah sie nachdenklich an. „Aber mir sind Zweifel gekommen. Christopher braucht beständige Unterstützung. Du kannst sehr anstrengend sein.“

„Ich soll anstrengend sein?“ Sie deutete ungläubig mit dem Zeigefinger auf sich selbst. „Ich? Verglichen mit dir bin ich ein laues Lüftchen, und du bist ein ausgewachsener Orkan. Wie viel Unterstützung hast du ihm jemals gegeben? Du hast ihm immer nur das Gefühl gegeben, zweite Wahl zu sein.“

„Dann ist es wohl an der Zeit, dass ich das wieder gutmache und mich um ihn kümmere.“

Caroline stöhnte auf. „Lass uns einfach in Ruhe! Uns geht es wunderbar ohne dich.“

„Ich werde verschwinden“, versprach er, „wenn ich mich vergewissert habe, dass mein kleiner Bruder nicht den größten Fehler seines Lebens begeht.“

„Der erste Fehler war der Brief deiner Mutter.“ Nur mühsam dämpfte Caroline ihre Stimme. „Mein Fehler war, dass ich dich gefunden habe, und dein Fehler ist, dass du über mich zu Gericht sitzen willst.“

„Genau das habe ich vor“, beschloss er das Gespräch.

Seine Arroganz machte Caroline sprachlos, und was ihr dann einfiel, konnte sie nicht mehr sagen, weil Anna Drayfords liebliche Stimme zu ihnen herüberdrang.

„Hallo, der Kaffee ist fertig. Seid ihr hier?“

„Ja, wir sitzen unter den Palmen“, rief Rafe.

Sie hörten seine Mutter näher kommen, und Caroline versuchte, die Fassung wiederzugewinnen. Als Mrs Drayford sie schließlich erreichte, hatte Caroline ein ungezwungenes Lächeln aufgesetzt. Diesmal spürte sie selbst, wie falsch und heuchlerisch ihr Gesichtsausdruck war. Rafe hatte ihr Lächeln künstlich genannt. Doch Anna Drayford ließ sich täuschen. Sie schien sehr erfreut zu sehen, dass Rafe und Caroline sich anscheinend gut verstanden.

Anna Drayford schien wie gebannt von ihrem älteren Sohn zu sein. Wenn er ihr einredete, dass Caroline Hammond nicht die Richtige für Christopher sei, würde sie auf ihn hören und sich gegen sie, Caroline, wenden. Dann würde sie bald von Virginia Grove und vermutlich auch aus Christophers Leben verschwinden.

Was für eine verrückte Idee, dachte Caroline. Rafe konnte es doch völlig egal sein, wen Christopher heiratete. Sie sah ihn an und spürte seinen Blick auf sich wie eine Berührung. Als Rafe sich erhob, wandte sie den Kopf und schaute ihm weiterhin in die Augen. Als er jedoch die Hand nach ihr ausstreckte, sprang sie auf, um ihn nicht berühren zu müssen.

Anna Drayford bekam von alldem nichts mit. Sie plapperte unablässig vor sich hin. Jetzt sprach sie gerade über die Pflanzen im Wintergarten. Die meisten standen schon seit Jahrzehnten hier. Rafe musste mit ihnen aufgewachsen sein. Die Stimme klang wie das Summen eines Insekts in Carolines Ohren. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, denn jetzt hatte Rafe sie scheinbar galant untergehakt. Sie brauchte nicht geführt zu werden! Dies war kein Dschungel, auch wenn sie sich wie von einem Raubtier bedroht fühlte.

Sie traten in den Wohnraum, wo es angenehm kühl war. Christopher und sein Vater waren auch gerade zurückgekehrt. Als Caroline Rafe ihren Arm entzog, fragte er: „Wie geht es dem Muskelkater?“

„Lange vergessen.“

Christopher sah sie verständnislos an. Sein Vater schien nichts von der Spannung zu spüren. „Habt ihr euch den Wintergarten angesehen?“, fragte er leutselig.

„Es ist schwül dort drinnen“, antwortete Anna Drayford. „Aber das hat wenigstens etwas Farbe in Carolines Wangen gebracht.“

Ihr Gesicht war rot vor Zorn und nicht von der Hitze, doch Caroline musste tapfer lächeln und Mrs Drayford dabei helfen, Kaffee einzuschenken. Robert Drayford berichtete unterdessen Rafe von dem Telefongespräch. Caroline mied sorgfältig Rafes Blick. Das war die einzige Möglichkeit, sich wieder zu beruhigen.

Der Anruf hatte etwas mit einer komplizierten Transaktion zu tun. Es war reines Geschäftschinesisch für Caroline, und sie hörte nur mit einem Ohr zu, bis sie Robert Drayford zu seinem ältesten Sohn sagen hörte: „Du hast uns gefehlt. Du wirst in der Kanzlei immer willkommen sein.“ Aus den Augenwinkeln sah sie Christopher zusammenzucken.

Leise sagte sie zu ihm: „Ich sollte jetzt besser gehen. Ich bin sofort nach meiner Rückkehr hergekommen und muss noch vieles erledigen.“

„Ich bringe dich nach Hause“, bot Christopher sofort an. Caroline wusste, dass er vor allem aus diesem Raum fliehen wollte. Sie verabschiedete sich von den Drayfords und schaffte es, Rafe dabei nicht ein einziges Mal anzusehen.

Draußen dämmerte es schon. Es würde eine kalte Nacht werden. Das Anwesen glich einem kleinen Park. An diesem Abend wirkte er kalt und leer, als Christopher und Caroline schweigend die Allee hinuntergingen, bis es schließlich aus Christopher heraus brach: „Hast du das gehört? Mein alter Herr ist entschlossen, Rafe hierzubehalten.“

„Er wird sicherlich nicht bleiben“, versuchte Caroline ihn zu besänftigen.

„Da ist noch etwas.“ So leicht war er offenbar nicht zu beruhigen. „Der Besitz der Drayfords ist immer an den ältesten Sohn weitervererbt worden. Wenn er anfängt zu suchen, findet er bestimmt eine entsprechende Klausel in den Unterlagen.“

„Das wird er schon nicht.“ So gut glaubte sie Rafe inzwischen zu kennen, dass sie noch einmal beruhigend sagen konnte: „Er wird nicht bleiben. Er braucht seine Freiheit.“

Sie hatten jetzt fast den Laden ihres Vaters erreicht. Christopher wandte sich um und sah sie an. „Wie willst du das wissen?“

Caroline runzelte die Stirn. „Ich kenne Rafe natürlich nicht so gut wie du, aber dessen bin ich mir ganz sicher.“

Sie sagten sich vor der Tür Gute Nacht. Caroline bat Christopher nicht mehr herein, denn sie war müde und wollte mit ihren Gedanken allein sein. Christopher erbot sich, sie am nächsten Morgen zur Arbeit in die Stadt zu fahren und mittags abzuholen, um mit ihr essen zu gehen. Er hatte eine Besprechung in der Bank, die rechtzeitig zu Ende sein sollte.

„Ich komme dann also um halb acht“, sagte er zum Abschied. Caroline nahm ihn in die Arme und gab ihm einen Kuss. „Mach dir keine Sorgen.“ Doch sie wusste, dass er gerade das tun würde, und er hatte auch allen Grund dazu. Sie erzählte ihm lieber nicht, dass Rafe ihn vor ihr zu bewahren gedachte.

Ihre Eltern waren genauso besorgt wie Christopher, und andauernd musste sie wiederholen, was sie auch schon zu ihm gesagt hatte. „Es ist alles in Ordnung, er wird nicht bleiben. Er will Virginia Grove gar nicht. Außerdem scheint er als Künstler sehr erfolgreich zu sein.“

Ihr Vater, der in seinem Leben noch keine Galerie betreten hatte, entgegnete verächtlich: „Vom Farbenklecksen kann er doch nicht leben. Er ist bestimmt nur gekommen, um sich in Erinnerung zu bringen und sich den Löwenanteil des Besitzes zu sichern!“ Ihre Mutter protestierte nur halbherzig. Ihre Freundinnen und Nachbarn schienen genauso zu denken.

„Macht euch keine Sorgen“, wiederholte Caroline noch einmal. „Und für den Rest des Abends will ich kein Wort mehr über Rafe Drayford hören.“ Dann ging sie hinauf, um die mitgebrachten Geschenke zu holen.

Beim Abendessen erzählte sie ihren Eltern von ihrem Urlaub auf Rhodos, und ihre Mutter steuerte ein wenig vom örtlichen Klatsch bei. Das war nicht viel im Vergleich zu den Vorgängen auf Virginia Grove, aber es vertrieb die Zeit. Niemand erwähnte Rafe Drayford, doch er hätte genauso gut mit am Tisch sitzen können. Er schien allgegenwärtig und drängte sich in ihre Gedanken.

8. KAPITEL

Caroline erwachte aus unruhigem Schlaf. Sie sah Rafe Drayfords Gesicht zum Greifen nah vor sich. Das Bild schien sich ihr eingeprägt zu haben, denn es blieb, als sie die Augen schloss. Sie richtete sich auf und schüttelte den Kopf, um einen klaren Gedanken zu fassen. Es wurde Zeit, dass sie wieder zur Arbeit ging. Die Beschäftigung würde sie ablenken, und dort sprach hoffentlich nicht jeder von den Drayfords.

Nach einem raschen Frühstück wartete Caroline auf Christopher, und als sie seinen Wagen vorfahren hörte, lief sie aus der Tür und schlüpfte auf den Beifahrersitz. Auf dem Bürgersteig wäre sie fast mit einer Nachbarin zusammengestoßen, die sie freundlich begrüßte. „Hallo, du bist also zurück?“

„Sieht ganz so aus“, rief Caroline ihr über die Schulter zu. Erst als sie schon im Wagen saß, wandte sie sich der Frau ganz zu und lächelte sie an. Diese war neugierig stehen geblieben und schien Christophers finstere Miene viel interessanter zu finden.

Auch ihre Eltern hatten an diesem Morgen finstere Gesichter gemacht und waren so angespannt gewesen wie Christopher. „Nun lächel mal!“, versuchte Caroline ihn jetzt aufzumuntern. „Wir gehen doch nicht zu einer Beerdigung.“ Doch er schaltete nur das Radio ein. Ihm war offenbar nicht nach Aufmunterung zumute.

Als sie die Vororte der Stadt erreichten, entschuldigte sich Caroline. „Es tut mir leid. Ich weiß, es ist schlimm für dich. Ist noch etwas passiert?“

Christopher seufzte. „Bei dem Aufstand, den sie alle um ihn machen, könnte man glauben, er hätte Nobelpreis und Oscar gleichzeitig bekommen.“ Sie kicherte, aber er schien nichts Lustiges daran zu finden. „Rate mal, wer heute Morgen angerufen hat!“

Caroline hatte nicht die leiseste Ahnung, und so schwieg sie, bis er das Geheimnis von selbst zu lüften begann. „Isabel“, erklärte er.

„Isabel Faulkner?“ Es gab in Rafes Leben, soweit sie wusste, nur diese eine Isabel. „Ich dachte, die wäre verheiratet.“ Irgendjemand hatte das einmal erwähnt. Caroline selbst hatte Isabel nie kennengelernt.

„Scheint keine glückliche Ehe zu sein“, sagte Christopher finster. „Offenbar kann sie es gar nicht abwarten, sich Rafe wieder an den Hals zu werfen.“ Er hielt vor dem Geschäft an, in dem Caroline arbeitete. Es war ein gepflegtes Ziegelgebäude mit weißen Verzierungen, in dessen Schaufenster Modellkleider ausgestellt waren.

Christophers düstere Stimmung schien sich auf sie übertragen zu haben, denn nun fühlte auch Caroline sich angespannt und gereizt. „Vielen Dank“, sagte sie kurz angebunden, „wir sehen uns zum Essen.“ Dann stieg sie aus, ohne ihn wie sonst zum Abschied zu küssen. Jemand sollte das Mädchen warnen, dachte sie. Rafe wird sie zum Frühstück vernaschen und dich auch, mein lieber Christopher, wenn du nicht höllisch aufpasst.

Einen Moment stand sie unschlüssig auf dem Bürgersteig, als wüsste sie nicht recht, in welche Richtung sie sich wenden sollte. Ein scharfer, kalter Wind blies durch die Straßen. Es sah aus, als ob es bald schneien würde. Dann entdeckte eine der Angestellten Caroline und winkte ihr aufgeregt zu. Caroline war einen Tag früher als vorgesehen zurück, doch alle freuten sich, sie zu sehen, und waren neugierig auf die Neuigkeiten aus Virginia Grove.

Keine von Carolines Kolleginnen stammte aus dem Dorf, doch sie alle wussten bereits, dass Rafe Drayford heimgekehrt war. Sally hatte ihn ein paar Tage zuvor sogar mit Mrs Drayford in der Stadt gesehen. „Er sieht einfach himmlisch aus“, meinte sie und seufzte. Da Caroline mit seinem jüngeren Bruder verlobt war, hofften sie auf Neuigkeiten aus erster Hand.

Caroline machte eine abweisende Geste. „Er wird seine Bilder in London ausstellen, deshalb ist er hergekommen. Danach wird er wieder verschwinden.“ Das hoffte sie jedenfalls. „Und wie ist es bei euch gelaufen?“ Damit war für sie das Thema beendet.

Die Ansichtskarten aus Rhodos waren noch nicht angekommen, doch sie konnte ihre kleinen Geschenke verteilen. Bis alles ausgepackt war, wurde es Zeit, den Laden zu öffnen und die ersten Kundinnen zu begrüßen.

Sally hatte ein Hochzeitskleid zurückgehalten, das vor einigen Tagen hereingekommen war. Es war ein Traum in schwerer elfenbeinfarbener Seide. Es hing jetzt in ihrem Büro, und wenn sie mit dem Poststapel auf ihrem Schreibtisch fertig war, wollte Caroline es anprobieren. Zuvor musste sie noch ein paar Telefongespräche führen und einige Briefe diktieren. Eine verzögerte Lieferung hatte ein ziemliches Durcheinander verursacht, und bis sie das geregelt hatte, war es fast Mittagszeit. Christopher musste bald kommen. Sie stand auf, nahm das Kleid vom Bügel und trat damit vor den großen Spiegel.

Sally steckte den Kopf zur Tür herein. „Es fragt jemand nach dir.“

„Schick’ ihn herein“, sagte Caroline, ohne aufzublicken, in der Annahme, dass es sich um Christopher handelte.

„Du bist der Boss.“ Sallys Stimme klang eigenartig. Als Caroline sich zu ihr umwandte, sah sie gerade noch Rafe zur Tür hereintreten. Sally verdrehte die Augen und seufzte leise: „Wow!“

Rafe musterte Caroline und das Kleid. „Ganz wie eine Lilie“, stellte er fest.

Caroline hängte es zurück auf den Bügel und beschloss augenblicklich, dass sie es niemals tragen würde. „Was machst du denn hier?“, fragte sie.

„Chris ist aufgehalten worden, und so komme ich dich eben abholen.“

Christopher hätte Rafe bestimmt nicht geschickt, aber wenn Rafe sich erboten hatte, hätte Christopher das Angebot kaum ablehnen können. Durch die geöffnete Tür sah Caroline, dass die gesamte Belegschaft sich draußen versammelt hatte. Wenn sie Aufsehen vermeiden wollte, blieb ihr nichts anderes übrig, als mit Rafe zu gehen. Angestellte und Kundinnen blickten ihnen nach, und kaum hatte sich die Tür hinter ihnen geschlossen, begann ein heftiges Geschnatter.

Wenn Christopher sie zum Essen abholte, aßen sie gewöhnlich im Hotel auf der anderen Seite des Marktes. Es war bequem, und das Essen war ordentlich. Caroline wandte sich unwillkürlich in diese Richtung. „Dort esse ich immer mit Christopher“, sagte sie.

Doch Rafe schüttelte nur den Kopf. „Nein, vielen Dank.“

„Ich wollte dich nicht zum Essen einladen“, entgegnete sie spöttisch. „Obwohl es unsere erste zivilisierte Mahlzeit zusammen wäre. Du könntest prüfen, ob ich wie eine Drayford mit Messer und Gabel umgehen kann.“

„Ich weiß, wie gekonnt du mit dem Jagdmesser hantierst.“

„Ein Jagdmesser war das?“ Sie verzog das Gesicht. „Ich hätte die Finger nehmen sollen.“

Sein Wagen parkte in einer Nebenstraße, ein eleganter grauer BMW. Als Rafe die Tür für sie öffnete, fragte Caroline spöttisch: „Gekauft, geliehen oder gestohlen?“

Er lachte auf. „Oh, ich kann ihn mir leisten.“

„Nach dem Preis zu urteilen, den Nico für dein Gemälde nannte, kann ich mir das vorstellen. Das Bild in seinem Schaufenster ist doch von dir, oder?“

„Ja.“ Er schmunzelte. „War es dir zu teuer?“

„Ich hätte versuchen sollen, eines direkt von dir billig zu erwerben.“

„Warum hast du es nicht getan?“

„Da wusste ich nicht, was für einen berühmten Schwager ich bekommen werde.“ Sie zuckte bedauernd die Schultern. „Jetzt ist es wohl zu spät.“ Eigentlich hätte sie sich ärgern müssen, weil Rafe an Christophers Stelle gekommen war, doch es gelang ihr nicht. Seine Nähe stimulierte sie wie ein Adrenalinschub. Als er in ihr kleines Büro getreten war, war Caroline die abgestandene Luft auf einmal wie eine frische Seebrise vorgekommen.

„Komm zu meiner Ausstellung, und ich schenke dir ein Bild“, bot er an.

„Als Hochzeitsgeschenk?“ Diese kleine Spitze konnte Caroline sich nicht verkneifen.

Rafe wandte den Kopf und sah sie an, und wieder geschah dasselbe wie in der Schäferhütte. Unter seinem eindringlichen Blick kam sich Caroline vor, als würde sie in einen finsteren Schlund gesogen. Dann wandte er sich von ihr ab, drehte den Zündschlüssel im Schloss und lenkte den Wagen hinaus in den Verkehr.

Draußen waren die Passanten für den Winter gekleidet. Kleine Schneeflocken wirbelten im Wind, und die Menschen hatten die Köpfe gesenkt. Rafe lächelte. „Die wissen gar nicht, was richtige Kälte ist, stimmt’s?“

„Sie haben keine Ahnung.“ Die Straßen mit den Leuchtreklamen, den hektisch eilenden Menschen und den überfüllten Schaufenstern waren eine andere Welt als das verschneite Dorf in den Bergen. Der Mann neben ihr, Caroline, lebte in beiden Welten. Er reiste allein, und wo immer er war, schien er zu Hause zu sein.

„Christopher sagte, dass Isabel heute Morgen angerufen hätte.“ Das gemeinsame Abenteuer auf Kreta war ihr ein zu heikles Thema.

„Ach ja, hat sie?“ Rafe schien überrascht, aber nur mäßig interessiert.

„Und sie kann es angeblich nicht abwarten, dich wieder zu angeln.“

„Das ist mir neu“, entgegnete er.

Caroline lachte auf. „Ich möchte wissen, wer den Anruf entgegengenommen hat. Vielleicht solltest du dein eigenes Liebesleben in Ordnung bringen, bevor du dich um das deines Bruder kümmerst.“

„Meines habe ich geordnet“, erwiderte er kurz angebunden.

„Lieben und vergessen, stimmt’s?“ Jetzt hatte ihr Lachen etwas Bitteres. Den Rest der Fahrt schwiegen sie beide.

Als sie durchs Dorf fuhren und sich dem Laden ihrer Eltern näherten, sagte Caroline: „Danke fürs Abholen. Du kannst mich hier herauslassen.“

Doch Rafe verringerte die Geschwindigkeit nicht, und als sie ihn erstaunt ansah, sagte er: „Keine Angst, ich entführe dich schon nicht.“

„Dafür wäre es auch das falsche Land und die falsche Frau.“

„Aber ich möchte mit dir reden. Über dich und Christopher.“

Caroline konnte sich nicht vorstellen, warum sie darüber mit Rafe sprechen sollte. Dennoch sagte sie: „Warum nicht?“, und lehnte sich in ihrem Sitz zurück, bis er den Wagen in der Auffahrt zu Virginia Grove zum Stehen brachte. Der leichte Schneefall hatte aufgehört und einen weißen Hauch wie Zuckerguss auf den Wiesen und Büschen hinterlassen. Nachdem sie ausgestiegen waren, gingen sie über das gefrorene Gras, fort von den breiten Stufen, die zum Haupteingang führten. Sie hielten etwas Abstand voneinander, und doch konnte Caroline Rafes Nähe spüren, als wäre die Luft elektrisch geladen.

„Wird immer noch das Wohltätigkeitsfest hier veranstaltet?“, fragte er.

Virginia Grove war der traditionelle Veranstaltungsort des Wohltätigkeitsfestes in der Gemeinde. Früher hatte Caroline mit ihrer Mutter an den Ständen ausgeholfen, doch in diesem Jahr war sie als angehende Drayford mit Christophers Familie umhergegangen. Das Wetter war prächtig gewesen und das Fest so erfolgreich wie immer. Dennoch war die Erinnerung daran viel schwächer als an jenen Tag vor fast fünf Jahren, als sie noch ein Schulmädchen gewesen war und Rafe noch zu seiner Familie gehört hatte.

„Die Tombola hat hier stattgefunden“, stellte er fest.

„Da habe ich damals geholfen“, bestätigte Caroline. Sie hatten das Haus jetzt fast umrundet. „Damals habe ich mir schon gedacht, dass du dich aus dem Staub machen würdest.“

Isabel hatte an seinem Arm gehangen, wie später auch Elpida. Caroline schob die Hände tief in die Taschen. „Du hast wie ein Tiger im Käfig gewirkt.“ Bei der Erinnerung daran musste sie lachen.

„Genauso habe ich mich gefühlt.“ Jenseits des Rasens erstreckte sich ein makellos gepflegter Garten. Dahinter sah man einen Tennisplatz, und eine Allee von eckig geschnittenen Hecken führte zu einem kleinen Hügel mit einem Teehäuschen. „Darin war beim Fest immer eine Wahrsagerin“, erinnerte sich Rafe.

Caroline nickte. „Es ist immer noch dieselbe. Mrs Dunn aus der Bäckerei in ihrem Zigeunerkostüm mit dicker Schminke. Da sie jeden in der Gemeinde kennt, konnte sie nicht viel falsch machen. Hat sie dir auch die Zukunft gedeutet?“

„Sie hat mir gesagt, ich hätte die wahre Liebe gefunden und wäre auf dem Weg in eine rosige Zukunft“, erklärte Rafe. „Ich glaube, ihr ist nicht entgangen, dass Isabel wie eine Klette an mir hing.“ Er sah sie fragend an. „Und was hat sie für dich in ihrer Kugel gesehen? Oder warst du zu sehr mit der Tombola beschäftigt?“

Caroline schüttelte den Kopf. „Wir haben uns immer die Zukunft vorhersagen lassen. Damals hat sie mir gute Zensuren in der Schule vorausgesagt, und sie hatte recht damit. In diesem Jahr gab es für mich wahre Liebe und eine rosige Zukunft.“ Kurz zuvor war ihre Verlobung mit Christopher Drayford bekannt geworden, und alle waren überzeugt gewesen, dass ihre Zukunft gemacht wäre.

„Keine Erwähnung der Weißen Berge? Kein dunkler Fremder?“

„Kein Wort davon.“ Caroline dachte belustigt an das Theater, das die gute Mrs Dunn zu machen pflegte. „So weit reicht ihre Kugel wohl nicht.“

„Ihre Prophezeiung über mich warf auch nicht gerade ein gutes Licht auf ihre übersinnlichen Kräfte, wenn man bedenkt, dass ich mich mit Selbstmordgedanken trug.“

Sie lachten zusammen. Rafe nahm ihre Hand und führte Caroline die Stufen zum Teehäuschen hinauf. Es war ein quadratisches Ziegelgebäude mit spitzem Dach. Aus den Fenstern konnte man den ganzen Garten überblicken. Drinnen waren die Wände mit blau-weißen holländischen Kacheln verkleidet. Es standen keine Möbel mehr darin, doch in viktorianischer Zeit, als Picknicks als großes Ereignis gegolten hatten, war es sicher gemütlich möbliert gewesen.

An diesem Tag war es zu kalt, um auch nur an ein Picknick zu denken. Sie schlossen die Tür hinter sich, um wenigstens den Wind abzuhalten. Caroline sah nachdenklich aus dem Fenster. „Ich habe diesen Blick immer gern gemocht.“

„Es war einer meiner Zufluchtsorte“, gestand Rafe. „Ich habe mich hier verkrochen, um zu zeichnen.“

Davon wusste bestimmt niemand etwas. „Was hast du denn gezeichnet?“, fragte Caroline neugierig.

Er lächelte sie verschmitzt an. „Das meiste waren Karikaturen. Wenn ich wütend auf jemanden war, habe ich mich hier auf diese Weise gerächt. Hier, sieh!“ Er hob sie hoch, und bevor sie noch protestieren konnte, hatte er sie schon auf die gekachelte Fensterbank gesetzt. „Diese vier Kacheln kann man herausheben. Dahinter habe ich immer meine Zeichnungen versteckt.“

Caroline kramte in ihrer Handtasche und zog eine Nagelfeile hervor. Rafe machte erst eine abwehrende Geste, aber dann erfüllte er ihr den Wunsch. Er schob die Feile in den schmalen Schlitz zwischen den Kacheln und hob eine nach der anderen vorsichtig heraus. Als Caroline in die dunkle Höhlung dahinter spähte, war diese jedoch leer. „Es ist nichts darin!“, beschwerte sie sich.

„Ich habe alle verbrannt, bevor ich gegangen bin“, erklärte Rafe. „Ich hatte schon alles gesagt, was es zu sagen gab.“

„Wenigstens eine hätte ich gern gesehen.“

„Nenn mir jemanden, den du nicht magst, und ich zeichne ihn dir.“

„Wie wäre es mit einem Selbstporträt?“, erkundigte sie sich sanft. „Da wir schon von alten Papieren sprechen – Christopher ist besorgt, du könntest auf ein Schriftstück stoßen, nach dem der älteste Sohn immer den Familienbesitz übernimmt.“

„Gibt es so etwas denn?“ Er klang nicht besonders interessiert.

„Das weiß er auch nicht. Er hat nur Angst, dass es so sein könnte. Es müsste schon ziemlich alt sein.“

„Ich habe nie danach gesucht.“ Das brauchte er vermutlich nicht einmal. Sein Vater würde ihm alles überlassen, wenn Rafe nur auf Virginia Grove blieb.

Einstweilen musste sich Caroline mit dieser Auskunft zufriedengeben. Sie wechselte das Thema. „Wolltest du immer schon von hier verschwinden?“

„Fast solange ich denken kann“, erklärte Rafe. „Das Internat und später das Studium in Cambridge waren in Ordnung. Dort konnte ich mehr oder weniger mein eigenes Leben führen. Hier habe ich mich immer eingesperrt gefühlt. Mein Leben auf Virginia Grove schien vorgezeichnet, von anderen festgelegt.“ Bis jetzt hatte er leise, nachdenklich gesprochen. Jetzt wurde seine Stimme auf einmal eindringlich. „Dir wird es hier gefallen, stimmt’s?“

Alle sagten ihr stets, dass ein wundervolles Leben vor ihr liegen würde. Caroline nickte stumm, und so fuhr er fort: „Zu Christopher passt ein solches Leben gut. Gehört das zu den Dingen, die ihr teilt?“

„So ist es.“ Sie war davon ziemlich fest überzeugt.

„Und was verbindet euch noch?“

Caroline schüttelte nur stumm den Kopf.

„Mehr fällt dir nicht ein?“

Vielleicht sollte es nur harmloser Spott sein, doch sie fürchtete sich davor, wohin dieses Gespräch führen würde. „Aber natürlich! Wir haben in den meisten Dingen den gleichen Geschmack, wir sind gern zusammen, und wir lieben uns.“

„Wie ist es mit Sex?“, fragte Rafe unverblümt.

Caroline musste schlucken, bevor sie den richtigen, gleichgültigen Ton traf. „Auf einer Skala von eins bis zehn wenigstens neuneinhalb.“

„Das ist nicht gut genug.“

Sie bewegten sich auf gefährlichem Terrain, und Caroline beschloss, das Gespräch zu beenden. „Mehr als gut genug“, sagte sie, „und ich muss jetzt nach Hause.“ Doch Rafe stand vor ihr und stützte sich mit beiden Händen neben ihr an die Wand, sodass sie nicht von der Fensterbank herunterrutschen konnte.

„Du gibst dich mit neuneinhalb zufrieden?“, fragte er leise.

„Lass mich herunter“, stieß sie hervor. „Was glaubst du eigentlich, wer du bist?“

„Wer ich bin, weiß ich. Aber wer bist du hinter deinem Mona-Lisa-Lächeln? Du kannst kratzen und beißen … hast du Christopher jemals geschlagen?“

Caroline war entsetzt. „Natürlich nicht!“

„Natürlich nicht“, wiederholte er spöttisch. „Er hätte wohl auch sonst nach seiner Mutter gerufen.“

Hier war er wieder, der fast unkontrollierbare Zorn. „Außer dir habe ich noch nie jemanden geschlagen“, brachte sie hervor. „Ich habe auch noch nie jemanden angeschrien. Niemand außer dir macht mich so wütend!“

Rafe stand regungslos da und sah sie eindringlich an. „Das hast du schon einmal gesagt. Wie alt bist du? Zweiundzwanzig? Dreiundzwanzig? Und ich bin der erste Mann, bei dem du je die Selbstbeherrschung verloren hast?“

Sie hatte ein ruhiges Leben geführt und deshalb geglaubt, auch ein ruhiger Typ zu sein. „Ja!“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Rafe blieb kühl und gelassen. Er klang wie ein Anwalt, der ein Plädoyer hielt. „Der erste Wutanfall also. Das heißt, dass ich dir irgendwie unter die Haut gehe. Immerhin beweist es, dass da drinnen in dir etwas lebt. Was können wir sonst noch erreichen?“

Er berührte sie nicht, war ihr jedoch so nah, dass Caroline sich kaum zu rühren wagte. Alle Muskeln waren angespannt, und sie fühlte sich wie eine Gefangene.

Dann nahm er die Hände von der Wand, und sie spürte sie auf ihren Schultern. Langsam ließ er sie ihren Rücken hinabgleiten, und wie zuvor im verlassenen Dorf fühlte sie die Hitze in sich aufsteigen. Ein ungekanntes Verlangen erwachte in ihr, und unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn. Er küsste ihre geschlossenen Augenlider und dann ihre Lippen – ganz zart zuerst, bis sie sie bereitwillig öffnete. Als sie den Kopf zurückwarf, fuhr Rafe mit dem Mund über ihren Hals. Leise stöhnend zitterte sie in seinen Armen.

Caroline hätte später nicht sagen können, was ihr die Kraft dazu gab. Sie schlug die Augen auf und kehrte damit auf den Boden der Tatsachen zurück. „Nein!“, rief sie.

Sofort löste Rafe sich von ihr. Er trat zurück und lächelte sie verschmitzt an. „Wir suchen uns aber auch immer die unbequemsten Orte.“

An eine gekachelte Wand gelehnt, in einer verschneiten Berghütte … Beide Male hatte sie alles um sich her vergessen und die Beherrschung verloren. Als sie von der Fensterbank heruntergerutscht war, musste sie sich gegen die Wand lehnen, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden. „Ich muss gehen“, stieß sie hervor.

Rafe sagte nichts. Er stand einfach da und überließ es ihr, diese verfängliche Situation zu beenden. Caroline brauchte all ihre Kraft, um sich abzuwenden und das Teehäuschen zu verlassen. Wenn sie jetzt ihrem Verlangen nachgab, würde sie wieder in seinen Armen landen, und das wäre das Ende.

In gebührendem Abstand gingen sie die Stufen hinunter und die Allee entlang. Caroline schlug das Herz bis zum Hals. Was für eine verrückte Situation! Rafe Drayford war ihr alles andere als gleichgültig. Er löste alle möglichen Reaktionen in ihr aus – Ablehnung, Misstrauen, Erregung. Einige in ihrem Kopf, andere in ihrem Körper, alle gefährlich. Schon neben ihm herzugehen ließ ihre Haut prickeln.

Carolines Gedanken überschlugen sich. Wenn er sie bei Christopher verriet? Andererseits … was sollte er schon sagen? „Ich habe das Mädchen geküsst, das deinen Ring trägt? Sie hat Nein gesagt, und damit war es vorbei?“

Sie hatten das Haus wieder erreicht. „Kommst du zum Essen herein?“, fragte er beiläufig.

Wenigstens ihre Stimme hatte Caroline inzwischen wieder unter Kontrolle. „Wer wird sonst noch dabei sein?“

„Nur ich“, erwiderte er.

Daraufhin lehnte sie ab. „Danke, dann lieber nicht.“

Rafe lachte auf. „Ich werde dich schon nicht in mein Schlafzimmer zerren.“

Jetzt konnten sie wieder darüber scherzen. Caroline machte ein entsetztes Gesicht. „Was Mrs Green wohl dazu sagen würde?“ Mrs Green war die Köchin. Es waren noch andere Bedienstete im Haus, und natürlich würden Rafe und die Verlobte seines Bruders nicht im Bett landen.

„Mrs Green ist mir egal“, bemerkte er. „Aber wie würdest du denn reagieren?“

„Wie du weißt, kratze und beiße ich.“

„Vor lauter Leidenschaft?“, fragte Rafe spöttisch.

„Ich gehe nach Hause“, erklärte Caroline entschlossen. „Und damit es keine Missverständnisse gibt: Von jetzt an werde ich mich von dir fernhalten.“

Sie schritt rasch über den Rasen davon. Als er ihren Namen rief, wandte sie den Kopf, ohne stehen zu bleiben. „Du kannst es ja versuchen“, hörte sie ihn spöttisch lachend sagen.

Caroline bemühte sich, das beunruhigende Erlebnis zu vergessen, und beschäftigte sich damit, das Abendessen für ihre Eltern vorzubereiten. Ihr Vater war mit dem Lieferwagen zum Großmarkt gefahren, und ihre Mutter stand im Laden hinter dem Tresen. Zum Kartoffelschälen legte Caroline vorsichtig den Ring ab, bevor sie die Hände ins Wasser steckte. Sie arbeitete nicht gern mit Gummihandschuhen, doch es wäre schrecklich, wenn sich einer der Steine bei der Arbeit aus der antiken Fassung löste. Als sie sich am Ende die Hände abtrocknete und den Ring in die Hand nehmen wollte, zögerte sie einen Moment. Sie war sich plötzlich nicht mehr sicher, ob sie ihn noch tragen wollte.

Es war ein wunderschöner Ring. Sie war stolz auf ihn und auf das, wofür er stand. Es ging ihr nicht um den Status einer Drayford, sondern um Christopher, dem ihre ganze Liebe galt.

Während sie an Christopher dachte, stieg Rafes Bild vor ihrem geistigen Auge auf. Sie versuchte, sich auf Christopher zu konzentrieren, doch das Bild ließ sich nicht vertreiben.

Sie steckte den Ring an, ging zum Telefon und wählte die Nummer der Filiale, in der Christopher heute sein musste. Er sei noch nicht zurück, wurde ihr gesagt, und so hinterließ sie die Nachricht, dass sie zu Hause sei. Er würde zurückrufen.

Während sie auf seinen Anruf wartete, wusch sie sich das Haar und experimentierte vor dem Spiegel mit verschiedenen Frisuren. Es war nur ein Zeitvertreib, denn am Ende würde sie doch bei dem Stil bleiben, der Christopher so gefiel: das halblange Haar in glatten dunklen Wellen bis fast auf die Schultern fallend. Doch es war interessant, damit zu spielen. „Wer bist du?“, hatte Rafe gefragt, und das Bild, das sie von sich selbst hatte, schien auf einmal zu zerspringen. Noch nie in ihrem Leben war sie so verwirrt gewesen.

Als das Telefon klingelte, rannte sie hinunter und nahm den Hörer gerade rechtzeitig ab, bevor ihre Mutter aus dem Laden kam. Es war die Stimme, auf die sie gewartet hatte. „Christopher!“, rief Caroline erleichtert aus. Mary Hammond lächelte und zog sich diskret zurück.

Christopher entschuldigte sich, dass er sich nicht früher gemeldet hatte. Die Sitzung hätte sich unerwartet in die Länge gezogen. Rafe hätte sie doch wie versprochen abgeholt?

„Oh ja“, bestätigte Caroline. „Hast du ihn darum gebeten?“

Christopher erklärte, dass Rafe es von sich aus erboten hatte, als er gemerkt hatte, dass die Sitzung länger dauern würde.

„Das war sehr nett von ihm“, sagte Caroline.

„Hat es Schwierigkeiten gegeben?“ Christopher klang besorgt.

Wenn sie jetzt gestanden hätte, dass Rafe sie im Teehäuschen zu verführen versucht hatte, dann wären sie alle in Schwierigkeiten gekommen. „Nein“, log sie deshalb.

„Worüber habt ihr gesprochen?“, wollte Christopher wissen.

Sollte sie jetzt gestehen, dass Rafe sie nach ihrem Sexualleben gefragt hatte? Sie wünschte jetzt, sie hätte Christopher wider besseres Wissen die volle Punktzahl gegeben. „Nichts Wichtiges“, wich sie aus. „Können wir heute Abend ausgehen? Nur wir beide? Wie wäre es mit dem Golden Partridge? Ich könnte einen Tisch reservieren lassen.“

„Nichts würde ich lieber tun“, antwortete Christopher. Er telefonierte offenbar aus einem Großraumbüro. Caroline konnte im Hintergrund Stimmen und Bürogeräusche hören. Sie wusste, wie leicht er in Verlegenheit zu bringen war, und war deshalb gerührt, als er ganz unvermittelt sagte: „Ich liebe dich.“

„Ich dich auch“, erwiderte sie leise.

9. KAPITEL

Das Golden Partridge war eines von Carolines Lieblingsrestaurants. Dorthin hatte Christopher sie das erste Mal ausgeführt. Es war ein sehr gepflegtes Restaurant mit einem bekannten Küchenchef. Obwohl es Freitagabend war, ließ sich natürlich ein Tisch für Mr Drayford und die künftige Mrs Drayford frei machen, und bei ihrer Ankunft wurden sie vom Chef persönlich begrüßt.

Im großen venezianischen Spiegel an der Rückwand des Raumes sah Caroline ihr Spiegelbild, so wie die anderen Gäste sie sehen mochten: ein gut gekleidetes, elegantes Paar. Ich werde langsam wie Anna Drayford, dachte sie. Eine andere Generation, doch derselbe Typ. Ihr Kleid war makellos und ihre Frisur perfekt. Ihre Augen wirkten ein wenig glanzlos, doch vielleicht bildete sie sich das auch nur ein.

Nichts hatte sich verändert, seit Caroline das letzte Mal vor ein paar Wochen hier gewesen war. Sie besprachen die Speisefolge mit dem Kellner, und dann lehnten sie sich im Schein der Kerzen bequem zurück und genossen den Aperitif. Die meiste Zeit sprach Christopher vor allem über die bevorstehenden Flitterwochen. Schon seit Monaten betrieben sie das als ein schönes Spiel. Caroline hörte gern von den atemberaubenden Möglichkeiten, und auch an diesem Abend hörte sie lächelnd zu und versuchte, sich die beschriebenen Orte vorzustellen.

Doch etwas war heute anders. Caroline war nicht recht bei der Sache. Sie war müde, und das gute Essen und der Wein taten ein Übriges. Ein paar Mal hätte sie fast gegähnt, doch dann nahm sie sich zusammen, denn Christopher tat sein Bestes, um sie zu unterhalten.

Doch auch er konnte seine Besorgnis nicht auf die Dauer unterdrücken. „Rafe hat angeboten, unsere Mutter zu malen“, sagte er schließlich niedergeschlagen.

„Wie bitte?“ Caroline hatte nicht richtig hingehört, doch sie erschrak, als hätte er ihr den Namen ins Ohr gebrüllt.

„Ein Porträt. Das heißt, dass er eine ganze Weile hierbleiben wird.“

Caroline brauchte einen Moment, bis sie die Mitteilung richtig verdaut hatte. „So lange auch wieder nicht“, sagte sie dann, um Christopher und auch sich selbst zu beruhigen. „Ach übrigens, ich habe ihn nach der Erbschaftsklausel gefragt, und er sagt, er sei wirklich nicht daran interessiert. Er wird also nicht ewig bleiben.“

„Da hatte er Isabel noch nicht getroffen.“

„Er schien nicht einmal zu wissen, dass Isabel angerufen hat.“ Auf einmal war sie wieder hellwach.

„Jetzt weiß er es“, erklärte Christopher. „Er ist heute Morgen ausgeritten, und Mutter war sich nicht sicher, wie sie sich verhalten sollte. Schließlich ist Isabel noch verheiratet. Aber dann hat meine Mutter es sich überlegt und Isabel eingeladen. Rafe scheint nichts dagegen zu haben. Isabel könnte ihn hier festhalten.“

Caroline hatte Hühnchen an Limonensoße bestellt. Es schmeckte köstlich, doch plötzlich kam es ihr fade vor. Christophers Worte gingen ihr durch den Kopf, und sie empfand ein neues, erschreckendes Gefühl. Sie war eifersüchtig! Was für ein nichtssagendes Wort für ein Gefühl, das sie unvermittelt durchzuckte und das sie bisher nicht gekannt hatte! Sie liebte Christopher von Herzen, doch wenn sie ihn in leidenschaftlicher Umarmung mit einer anderen Frau ertappte, würde es sie nicht so erschüttern wie die Vorstellung, dass Rafe Isabel wiedersah.

Der Schock saß tief. Caroline fühlte sich, als wäre ihr ganzes bisheriges Leben in einer gewaltigen Explosion zersprungen. Erstaunlicherweise war um sie herum alles heil. Dass sie errötet und dann wieder blass geworden war, blieb im flackernden Kerzenlicht unbemerkt. Langsam entspannten sich ihre verkrampften Finger. Als sie wieder sprach, war ihre Stimme leise und gefasst.

Caroline sehnte sich danach, allein zu sein, doch sie stand das Essen bis zum Ende durch. Lächelnd beendete sie das Hauptgericht. Sie wählte Eis zum Dessert und trank zum Abschluss einen Kaffee. Im Wagen auf dem Rückweg gab sie gerade die richtigen Kommentare von sich, um die Unterhaltung in Gang zu halten. Als Christopher jedoch in die Auffahrt nach Virginia Grove bog, statt ins Dorf weiterzufahren, erschrak sie. „Ich möchte gern nach Hause.“ Sie klang wie ein müdes Kind.

„Meine Mutter möchte gern mit dir über die Gästeliste für die Verlobungsparty sprechen“, entgegnete Christopher.

„Heute noch?“

„So spät ist es doch gar nicht.“

Caroline hätte schwören können, dass Mitternacht schon vorüber war, doch es war noch nicht einmal zehn. Ein gesellschaftliches Ereignis wie eine Verlobung war für Anna Drayford von höchster Dringlichkeit.

„Ich könnte ihr doch eine Liste aufstellen“, protestierte Caroline schwach. Womöglich würde es gar keine Verlobung geben. Sie musste allein sein, um mit klarem Kopf zu entscheiden, was sie tun sollte.

„Nur eine halbe Stunde“, beharrte Christopher. Sie hätte die Tür öffnen und davonlaufen können, doch sie blieb, wo sie war. Innerlich musste sie bitter lachen. „Ich werde mich von dir fernhalten“, hatte sie gerufen, und Rafe hatte sie herausgefordert: „Du kannst es ja versuchen.“

Sie versuchte es wirklich, doch sogar Christopher hatte sich gegen sie verschworen. Er brachte sie zu dem Haus, in dem Rafe auf sie wartete. Vielleicht traf sie sogar Isabel an. Sie lebte nicht weit von hier. Caroline musste daran denken, wie Rafe den Arm um Elpida gelegt hatte. Heute würde es Isabel sein. Caroline fühlte sich schrecklich allein.

Die ganze Familie war da, Anna, Robert und Rafe Drayford. Sonst niemand. Am anderen Ende des lang gestreckten Salons boten sie einen eindrucksvollen Anblick: gepflegte Umgebung, elegante Dame und distinguierter älterer Herr. Und dann der jüngere Mann, teuflisch gut aussehend in dem Ledersessel mit der hohen Lehne, der eigentlich dem Oberhaupt der Familie vorbehalten war.

Sie alle wandten den Kopf, als Christopher und Caroline Hand in Hand den Raum betraten. Sie alle lächelten, doch Rafes Lächeln war anders: kalt, fast grausam. Caroline erschauerte innerlich. Er hat gewusst, dass ich kommen würde, dachte sie.

Anna Drayford rutschte auf dem Sofa mit dem verblassten Rosenbrokat ein wenig zur Seite und bedeutete Caroline, sich neben sie zu setzen. Sie begann sofort, Pläne für das Fest zu machen. Ihre Freundinnen seien bereits informiert, doch es sei Zeit, die offiziellen Einladungen zu verschicken. In der Vorweihnachtszeit würden die meisten infrage kommenden Gäste volle Terminkalender haben, doch eine kleine Party würde sicher noch unterzubringen sein.

Dass Anna Drayford fest mit der Anziehungskraft ihres verloren geglaubten Sohnes rechnete, wurde nicht erwähnt, doch es war jedem bewusst. Die Gäste würden alle anderen Verabredungen absagen und in Scharen kommen, nur um ihn zu sehen. Natürlich sollte es auch Christophers und Carolines Verlobungsparty werden, doch die eigentliche Attraktion würde Rafe sein. Caroline würde wie immer die perfekte junge Gastgeberin spielen. „Also, wen möchtest du einladen?“, fragte Mrs Drayford.

Caroline nannte die Namen einiger Freunde, doch ihr Beitrag zur Liste war gering. Anders als die Drayfords betrachtete sie nicht jeden Bekannten gleich als Freund, und nur solche wollte sie einladen. „Komm morgen vorbei“, forderte Mrs Drayford sie auf, „dann werden wir die Einladungen verschicken.“

Auf dem Beistelltisch vor Rafes Sessel lag ein Zeichenblock mit Skizzen. Caroline blickte darauf und war froh, etwas gefunden zu haben, womit sie das Gespräch von der Verlobungsparty ablenken konnte. „Christopher hat mir erzählt, dass du dich von Rafe porträtieren lassen willst“, sagte sie zu Mrs Drayford und fügte an Rafe gewandt hinzu: „Ich wusste gar nicht, dass du auch Porträts machst.“ Fast hätte sie ihn dabei angesehen.

„Da muss wohl wieder mal ein Vorurteil korrigiert werden“, erwiderte er. „Ich habe mich von den Karikaturen weiterentwickelt.“ Er nahm den Skizzenblock auf und reichte ihn ihr herüber.

„Na, was meinst du?“, fragte Anna Drayford.

Sie war offenbar entzückt, und sie hatte Grund dazu. Die Skizzen waren brillant. Sie brachten die charakteristischen Züge ihres Gesichts zur Geltung und zeigten sie in einer Schönheit, wie sie selbst sich gewiss gern sah. Wenn das Bildnis fertig war, würde es ihr wenig schmeichelhaftes Porträt in der Galerie ersetzen können.

„Soll ich dich auch malen?“, fragte Rafe und riss Caroline damit aus ihren Gedanken. Fast hätte sie den Block fallen lassen.

„Oh … nein danke.“

„Aber das ist eine wunderbare Idee!“ Anna Drayford klatschte begeistert in die Hände. „Wir könnten gemeinsam porträtiert werden.“ Anscheinend hoffte sie, Rafe auf diese Weise noch länger auf Virginia Grove zu behalten, oder vielleicht gefiel ihr einfach die Idee, ein Bildnis mit ihrer Schwiegertochter zu bekommen. Es gab schon verschiedene dieser Art im Haus: viktorianisch, georgianisch und eines aus der Zeit Jakobs I. mit gerafftem Kragen. Es hing vor dem Safe im Speisezimmer, aus dem Rafe nach dem Streit mit seinem Vater das Geld genommen hatte. Caroline fragte sich, ob er es wohl jemals zurückzahlen würde. Es sollte eine stattliche Summe gewesen sein.

„Nein danke“, lehnte Caroline erneut ab. „Ich bin nicht einmal fotogen. Ich könnte unmöglich stundenlang still sitzen.“

Rafe hatte den Block wieder an sich genommen und bereits begonnen, sie mit raschen Strichen zu skizzieren. „Nein!“, rief sie aus, um ihren Protest zu betonen.

„Das ist gut“, nickte er zustimmend. „Eine Charakterstudie.“

Die Skizze war im Handumdrehen fertig, doch während Caroline wie erstarrt dasaß, kam sie sich wie eine Gefangene vor. Als Rafe kurz zu ihr trat, ihr Kinn ein wenig hob und eine Haarlocke beiseite schob, presste sie die Fingernägel in die Handflächen, um sich ihre Erregung nicht anmerken zu lassen.

Als er den Block zur Seite legte, nahm seine Mutter diesen in die Hand. „Das ist … wunderschön“, sagte sie nach einem Moment, doch sie schien etwas verwirrt. Christopher und sein Vater betrachteten das Bild, und schließlich war Caroline an der Reihe. Es war nur eine Skizze, doch es zeigte eine veränderte Caroline – mit blitzenden Augen, offenem Haar und bloßen Schultern. Wo man gerade den Ansatz ihrer linken Brust ahnen konnte, saß ein Schmetterling. Es war eine wilde, ungezügelte Caroline.

„Ein Schmetterling?“, fragte Christopher erstaunt.

„Nur symbolisch“, erwiderte Rafe.

Caroline versuchte zu lachen. „Dafür, dass meine Gedanken unstet sind wie ein Schmetterling?“

Über der linken Brust hatte sie ein winziges rosa Muttermal. Rafe musste es gesehen haben, als er sie mit Öl eingerieben hatte.

„Vielleicht hätte ich dich mit einer Lilie zeichnen sollen“, räumte er ein. „Oder mit einem Jagdmesser?“

Wieder einmal sah Christopher sie verwirrt an. Woher sollte er auch wissen, wovon Rafe und sie sprachen? Als Rafe auf der Skizze mit einer einzelnen Linie einen gebirgigen Hintergrund andeutete, wie es der unbekannte Künstler auf den Zeichnungen von Danni und Georgio getan hatte, fragte Christopher: „Soll das Kreta sein?“

„Natürlich“, erklärte Rafe. Dabei blitzte es in seinen Augen auf, und Caroline wusste genau, welch tückisches Spiel er spielte.

Sie ging deshalb sofort auf Christophers Angebot ein, als er fragte: „Soll ich dich jetzt nach Hause bringen?“

„Ja bitte, ich bin jetzt wirklich müde. Gute Nacht, alle miteinander.“

Rafe sagte nichts. Er lächelte nur verschmitzt, als seine Mutter sagte: „Ich erwarte dich also morgen Nachmittag, und wenn du dann die Liste fertig …“

„Ich bringe die Liste mit“, fiel Caroline ihr ins Wort. Für heute hatte sie genug. Bis morgen würde sie sich entscheiden müssen, ob sie die Tochter sein wollte, die sich Anna Drayford wünschte, und die Frau, die Christopher verdiente.

Sein Wagen stand in der Auffahrt, und sie legten die kurze Strecke zu Carolines Haus schweigend zurück. Christopher fuhr auf den Hof hinterm Haus, und als er den Motor abgestellt hatte, sagte er plötzlich: „Ich möchte nicht, dass er dich malt.“

Caroline wollte das selbst nicht, doch es würde wohl kein Entrinnen geben.

„Ich mag nicht, wie er dich ansieht“, fuhr Christopher fort, „und wie er dich berührt. Er tut fast so, als wolle er dich auch übernehmen.“ Er hob die Stimme, als würde er den Verlust eines lieb gewordenen Besitzes beklagen. „Es ist nicht fair.“

„So wie Virginia Grove?“, fragte Caroline trocken.

Christopher nickte betrübt. „Irgendetwas ist zwischen euch, nicht wahr?“

„Vielleicht.“ Was sollte sie sonst auch sagen?

Christopher seufzte. „Er hat es dir also erzählt.“

„Was hat er mir erzählt?“

„Das mit dem Geld.“

Caroline hatte keine Ahnung, wovon er sprach. Hatte Robert Drayford seinem ältesten Sohn bereits jetzt seinen Besitz überschrieben? Dann sagte Christopher: „Ich habe es genommen“, und da verstand sie auf einmal.

„Als er damals verschwand, habe ich den Safe geöffnet und die Kassette herausgenommen. Ich brauchte das Geld dringend. Ich hatte Schulden, und ein paar ziemlich üble Typen waren hinter mir her. Wenn du den Streit damals mitbekommen hättest, wärst du auch überzeugt gewesen, dass Rafe nie wiederkommen würde.“

„Sodass es nichts ausmachte, wenn sie ihn auch noch für einen Dieb hielten?“ Caroline konnte ihren Ärger kaum verhehlen.

„Nicht das Mindeste.“ Christopher lachte fast. „Er war so wütend, dass man ihm alles zugetraut hätte. Er hätte sogar das Haus niederbrennen können. Und sieh doch, wie sich die Dinge jetzt entwickeln. Niemand macht sich mehr etwas daraus, denn er ist Rafe. Rafe sieht man alles nach. Wenn sie aber wüssten, dass ich damals Geld beim Pferderennen verloren und den Wandsafe geleert habe, wäre ich für alle Zeiten erledigt. Mein einziger Pluspunkt ist, dass sie mich für zuverlässig halten. Wenn dieses Kapital verspielt ist, bin ich überhaupt nichts wert.“

„Aber das stimmt doch nicht“, sagte Caroline wie zu einem Kind, das sie trösten musste.

„Du wirst ihnen doch nichts erzählen, oder?“ Jetzt klang er wirklich wie ein verängstigter kleiner Junge.

„Natürlich nicht.“

Doch Christopher schien nicht beruhigt zu sein. „Ich glaube, Rafe wird mich auch nicht verraten, aber er lässt mich dafür bezahlen. Deshalb zeigt er mir ständig, wie leicht er dich dazu bewegen könnte, mich fallen zu lassen. Nicht, weil er dich für sich will. Ich glaube auch nicht, dass er Virginia Grove wirklich haben will. Er quält mich, um mir zu zeigen, dass ich in seiner Schuld stehe.“

„Das könnte wohl sein“, sagte sie ruhig. Innerlich war sie ganz kalt. Christophers Eröffnung erklärte so vieles. Kein Wunder, dass er so hartnäckig darauf bestanden hatte, Rafe von Virginia Grove fernzuhalten. Wenn Anna und Robert Drayford erfuhren, dass Christopher sie all die Jahre betrogen hatte, würden sie bitter enttäuscht sein. Vielleicht würden sie ihn sogar enterben. Und Rafes Verhalten? Rafe wusste natürlich alles. Vermutlich hatte seine Mutter das Verschwinden des Geldes in einem ihrer früheren Briefe vorwurfsvoll erwähnt, und er konnte sich denken, wer es genommen hatte. Für einen Dieb gehalten zu werden konnte selbst ihm nicht gleichgültig sein.

Angeblich wollte er Virginia Grove und alles, was dazugehörte, gar nicht haben. Aber es sah ihm ähnlich, Christopher spüren zu lassen, dass er ihm jederzeit alles würde nehmen können, sie, Caroline, eingeschlossen.

„Wie leicht er mich dazu bewegen könnte, dich fallen zu lassen“, hatte Christopher gerade gesagt. „Nicht, weil er dich für sich will …“

In der Tat war kaum Zärtlichkeit zwischen ihnen entstanden, eher ständiger Ärger und zynischer Spott. Caroline musste daran denken, wie tückisch Rafe gelächelt hatte, als sie an diesem Abend an Christophers Hand auf ihn zugekommen war. Nachdenklich drehte sie den Ring an ihrem Finger.

„Du verachtest mich jetzt, stimmt’s?“, fragte Christopher bedrückt.

„Nein.“ Im Augenblick stand sie wie unter einem Schock, doch sie wusste, dass sie eines Tages nur noch Mitleid für Christopher empfinden würde. Er hatte seine unüberlegte Tat teuer bezahlen müssen. Vermutlich hatte der arme Kerl kaum noch geschlafen, seit sein Bruder zurück war. Wenn Rafe es darauf anlegte, konnte die Wahrheit jederzeit ans Tageslicht kommen.

Christopher sah, wie Caroline mit dem Ring spielte, und legte seine Hand auf ihre. „Bitte nicht“, flüsterte er.

„Was nicht?“

„Du willst den Ring abnehmen, stimmt’s? Du willst unsere Verlobung lösen.“

„Ja.“ Genau das war es. Sie war froh, dass er den Gedanken ausgesprochen hatte, der sie so quälte. Sie wollte ihm seinen Ring zurückgeben, aus seinem Wagen steigen und nie wieder einen Drayford sehen, solange sie lebte.

Doch Christopher gab sich noch nicht geschlagen. „Lass uns bitte noch die Verlobungsparty durchstehen“, bat er.

Caroline sah ihn ungläubig an. Das war das Geringste ihrer Probleme. „Meine Mutter hat schon alle ihre Freundinnen angerufen“, fuhr er fort. „Wenn du jetzt alles absagst, ist Rafe vielleicht zufrieden, aber meine Eltern wären am Boden zerstört. Ich weiß, dass Rafe dich unter Druck setzt, doch bitte warte, bis er wieder fort ist, und prüfe, was du dann fühlst.“

Rafe würde brüllen vor Lachen, wenn er hörte, warum Christopher die Verlobung nicht sofort lösen wollte. Doch die peinliche Publicity würde Anna Drayford zur Weißglut bringen, und Christopher würde nicht nur das ausbaden, sondern auch noch die öffentliche Demütigung erdulden müssen. Das konnte sie, Caroline, ihm nicht antun. „Also gut“, lenkte sie ein, „warten wir noch etwas. Dann kannst du öffentlich verkünden, dass ich nicht die Richtige für dich bin. Das bin ich nämlich wirklich nicht, und es gibt genügend andere Frauen, die besser in diese Rolle passen.“

„Ich danke dir.“ Christopher schien sehr erleichtert, dass zunächst einmal alles so bleiben sollte, wie es war. Er küsste Caroline flüchtig auf die Wange, als sie sich zum Aussteigen anschickte. „Wirst du morgen Nachmittag rüberkommen?“

„Um die Gästeliste mit deiner Mutter durchzugehen? Ich werde da sein, und keine Angst, ich lasse dich schon nicht hängen.“

„Dies ist nur eine kleine Pechsträhne“, sagte er. „Noch ist nichts geschehen, und vielleicht wird alles wieder gut.“

10. KAPITEL

Der Samstag begann wie jeder andere Morgen. Caroline trank ihren Kaffee und trug ein angebissenes Stück Toast mit sich herum, während sie ein paar Modemagazine in ihre Tasche schob und einen Anruf von einer Freundin beantwortete.

„Nach der Arbeit fahre ich direkt nach Virginia Grove. Ich weiß noch nicht, wann ich nach Hause komme“, rief sie ihrer Mutter beim Hinausgehen zu.

Mary Hammond lächelte still. Sie hörte diese Worte gern, denn sie zeigten, dass sich ihre Tochter auf Virginia Grove zu Hause fühlte und fast schon Mrs Christopher Drayford war.

Caroline hatte keine Ahnung, wie sie ihren Eltern eines Tages das Ende ihrer Verlobung mit Christopher erklären sollte. Dass sie ihn nicht mehr liebte, stimmte eigentlich gar nicht. Ihre Empfindungen hatten sich nicht wirklich verändert, doch sie hatte begriffen, dass ihre Gefühle für ihn nicht ausreichten. Sie hatte gespürt, was ein Mann in ihr auslösen konnte, aber mit Christopher hatte das nichts zu tun.

„Was ist nun mit dem Hochzeitskleid?“, fragte Sally später, als sie Caroline in das kleine Büro folgte.

„Häng es in den Verkaufsraum“, ordnete Caroline an. „Ich will es nicht.“ Ganz wie eine Lilie, hatte Rafe gesagt.

Sally schloss die Tür. Ihre Augen leuchteten neugierig. „Und was ist mit Rafe Drayford? Hat es etwas zu bedeuten, dass er dich gestern abgeholt hat?“

„Was soll es schon bedeuten?“, fragte Caroline.

„Na, ich meine, du hast ihn auf Kreta besucht, stimmt’s? Und gleich darauf ist er zum ersten Mal seit Jahren nach Hause gekommen. Also?“ Sally wartete.

Sally war immer eine gute Freundin gewesen. Eines Tages würde Caroline ihr erzählen, dass ihre Verlobung mit Christopher so gut wie beendet war, aber über Rafe konnte sie nicht sprechen. So zuckte sie gleichgültig die Schultern. „Jetzt ist er hier, aber bald wird er wieder verschwunden sein. Er wird auch keine Nachsendeadresse hinterlassen.“

„Ein Jammer.“ Sally seufzte. „Er wird dich doch nicht mitnehmen?“ Sie lächelte schelmisch und fügte hinzu, bevor Caroline etwas darauf erwidern konnte: „Ich gebe zu, das ist eine verrückte Idee. Du hast ja hier dein Glück gemacht und bist auch nicht gerade der flatterhafte Typ.“

Caroline hatte seit ihrer Schulzeit in diesem Geschäft gearbeitet. Doch vielleicht sollte sie sich bald nach einer Anstellung in einer anderen Stadt umsehen. Das würde vielleicht der einzige Ausweg sein, um dem Tratsch und den wohlgemeinten Ratschlägen zu entgehen, die über sie hereinbrechen würden, sobald sie sich von den Drayfords löste.

An diesem Morgen schrieb sie ihre Gästeliste für Anna Drayford. Wenn es schon keine Hochzeit geben würde, sollten ihre Freunde wenigstens in den Genuss einer Verlobungsparty kommen. Danach beschäftigte Caroline sich mit allerlei unnützen Erledigungen, bis sie das Geschäft endlich zur Mittagszeit schließen konnte. Statt jedoch gleich loszufahren, wartete sie, bis die Essenszeit vorüber war. Sie würde an diesem Nachmittag genug Zeit mit Anna Drayford verbringen müssen. Nach einem Mittagessen im Schoße der Familie war ihr nicht zumute. Auf keinen Fall wollte sie Rafe begegnen.

Auch Christopher wäre sie am liebsten aus dem Weg gegangen, doch der wartete bereits auf sie. Als sie mit dem Wagen vorfuhr, kam er aus dem Haus gelaufen und begrüßte sie überschwänglich. „Ich danke dir, Liebling“, sagte er und küsste sie auf die Wange. „Mutter wartet im kleinen Salon auf dich.“

Caroline hatte es nicht anders erwartet. Der kleine Salon war der Mittelpunkt von Anna Drayfords gesellschaftlichem Leben. Es war ein schöner, geschmackvoll eingerichteter Raum mit Blick auf den Garten. Hier bearbeitete Anna Drayford ihre Korrespondenz und veranstaltete die Treffen ihrer diversen Komitees. Hier nahm sie auch den Tee mit ihren Freundinnen, wenn es Vertrauliches zu besprechen gab. Jetzt saß sie an ihrem kostbaren Schreibtisch vor einem Stapel Papiere. Rafe stand neben ihr am Fenster. „Hast du die Liste?“, begrüßte sie Caroline.

„Ja.“

Rafe trug eine Reithose, Reitstiefel und ein Tweedjackett. Ein Bergbewohner im Outfit des reichen Mannes. Caroline war wie gebannt von seinem Anblick. Niemand sonst schien im Raum zu sein, nur sie selbst und Rafe. Sie hätten auch allein auf einer Bergspitze stehen können, denn das Einzige, was Caroline wahrnahm, war der große, eindrucksvolle Mann. Als Anna Drayford fragte: „Was ist mit dir, Rafe, wirst du zur Hochzeit kommen?“, erklang ihre Stimme wie aus weiter Ferne.

„Habt ihr schon ein Datum festgesetzt?“ Rafe sah Caroline unverwandt an, doch es war seine Mutter, die antwortete.

„Caroline wird eine Frühlingsbraut sein.“

„Entzückend! Kann ich der Brautführer sein?“

„Von mir aus auch der Trauzeuge“, erwiderte Caroline trocken. Als er auflachte, fiel sie ein, obwohl sie am liebsten geschrien hätte.

Anna Drayford lächelte still. „Wir brauchen euch Männer jetzt nicht mehr“, sagte sie. „Solche Vorbereitungen sind Frauensache. Überlasst das ruhig uns.“

Christopher legte Caroline die Hand auf die Schulter, doch sie spürte seine Berührung kaum. „Bis später dann?“, fragte er.

„Wie bitte?“ Caroline schrak auf. „Ach so, ja, bis später.“

Rafe stand einige Schritte entfernt, doch sie spürte seine Nähe, als würde er sie in den Armen halten. „Kommst du mit?“, fragte er. Seine Worte galten Christopher, doch er sah Caroline dabei an. „Reiten“, ergänzte er, „über die Hügel.“

„Ich falle immer vom Pferd“, entgegnete sie automatisch. „Ich gehe lieber zu Fuß.“

„Ich weiß“, erwiderte er.

Caroline musste daran denken, wie sie ihm ihre Spaziergänge beschrieben hatte, während er von der Fiesta in Peru erzählt hatte. Damals hatte sie sich vorgestellt, mit ihm gemeinsam dort zu sein. Jetzt begriff sie, warum Christophers Schwärmerei von wundervollen Flitterwochen sie am Vortag nicht berührt hatte.

Caroline zog die Liste aus der Tasche und legte sie Anna Drayford vor. Die beiden Männer verließen den Raum, während ihre Mutter die Namen von Carolines Gästen durchging. Bei einigen nickte sie, andere schien sie noch nie gesehen zu haben. Doch die Liste war nicht lang, und natürlich seien Carolines Freunde willkommen.

Caroline bekam einen Stapel gedruckter Einladungskarten, um Namen und Daten einzutragen. Sie setzte sich damit an den kleinen Tisch neben dem Fenster und begann ihre Karten zu beschriften. Auch Sally und die anderen Mädchen im Laden bekamen eine, obwohl sie sie am Montag auch mündlich würde einladen können.

Draußen sah sie Rafe auf einem großen schwarzen Hengst im Gespräch mit dem Pferdepfleger. Als er davonritt, blickte er herüber und winkte, als wüsste er, dass Caroline ihn beobachtete. Sie winkte nicht zurück, sondern senkte den Kopf. Dann war er fort.

Nachdem ihre kurze Einladungsliste abgearbeitet war, ging Anna Drayford mit ihr die Namen auf ihrer Liste durch. Hier und da erklärte sie etwas zu den Personen, die Caroline noch nicht kennengelernt hatte, und schließlich und unausweichlich stießen sie auf Isabel Faulkner.

„Kannst du dich an Isabel erinnern?“, fragte Mrs Drayford.

„Ich habe sie nie persönlich kennengelernt.“

„Ein reizendes Mädchen.“ Mrs Drayfords Lächeln war betrübt. „Was für dumme Missverständnisse! Rafe hätte sie heiraten sollen.“

Der Schmerz, der schon den ganzen Morgen an Caroline genagt hatte, flammte auf einmal auf, sodass sie plötzlich rasende Kopfschmerzen bekam.

„Sie hat dann schließlich einen anderen geheiratet“, erklärte Anna Drayford in vertraulichem Ton. „Vor zwei Jahren. Aber die Ehe ist nicht sehr glücklich. Wer weiß …? Sie wird morgen kommen. Du wirst doch morgen Nachmittag auch hier sein? Am Ende werdet ihr noch Schwägerinnen. Wäre das nicht herrlich?“

„Das wäre das Allerletzte“, hätte Caroline fast gesagt und musste noch einige weitere bissige Bemerkungen hinunterschlucken. Warum merkte sie erst jetzt, wie oberflächlich Christophers Mutter war? Sollte sie doch Rafe selbst entscheiden lassen, wen er zur Frau nahm – sofern er überhaupt heiraten wollte. Viel eher würde sie, Caroline, ihm zutrauen, dass er sich noch einmal auf eine kurze, heiße Affäre mit Isabel einließ, bevor er wieder verschwand. Das würde zu ihm passen.

Caroline fühlte sich elend. In ihrem Magen rumorte es, und der Kopfschmerz war kaum noch zu ertragen. Nur mit Mühe hielt sie es noch ein wenig länger aus. Sobald es ihr möglich war, stand sie auf. „Das ist geschafft, stimmt’s? Ich muss dringend noch etwas anderes erledigen.“

Anna Drayford schien gekränkt, dass etwas anderes wichtiger sein konnte als ihre Gesellschaft. „Ach ja?“, fragte sie spitz. „Du hättest sagen sollen, dass es dir nicht gut passt.“ Sie entließ Caroline mit einem deutlich unterkühlten Gruß.

Christopher schien vor dem Salon auf Caroline gewartet zu haben. Er folgte ihr aus dem Haus. „Ich muss gehen“, beschied ihn Caroline. „Ich muss noch mal in die Stadt, geschäftlich.“

„Darf ich mitkommen?“

„Nein.“ Caroline gab ihm keine Zeit zu widersprechen. Sie ließ ihn einfach stehen und fuhr davon. Ein gutes Stück außerhalb des Dorfes parkte sie den Wagen abseits der Straße bei einem Pfad, der in die Hügel führte.

Caroline schlug ein flottes Tempo an. Sie hatte noch ein paar Stunden, bis es dunkel wurde. Die Chancen, hier draußen einen einsamen Reiter zu finden, waren nicht sehr groß, aber sie musste es wenigstens versuchen. Sie musste mit Rafe reden. Die Vorstellung, ihn mit Isabel zusammen zu sehen, war unerträglich.

Caroline hielt sich genau auf dem Weg, den sie Rafe damals beschrieben hatte, und hielt unablässig nach ihm Ausschau. Er würde nicht durch das dichte Gebüsch reiten und vermutlich auch nicht querfeldein, wo der unebene Grund steinhart gefroren war. Dummerweise hatte sie nicht bedacht, dass ihre Schuhe für eine solche Wanderung nicht geeignet waren. Jetzt war es zu spät. Als sie einen kleinen Felsen erreichte, der eine gute Aussicht versprach, kletterte sie mühsam hinauf.

Die Anstrengung hatte sich gelohnt. Als Caroline sich oben auf ihrem Ausguck aufrichtete, sah sie den Reiter auf seinem dunklen Pferd sofort. Auch er entdeckte sie und kam auf sie zugaloppiert. Sie hatte Rafe vom Felsen in jener Bucht in Cornwall erzählt, zu dem sie im Mondlicht geschwommen war. „Willkommen auf meinem Felsen“, hatte sie damals gesagt. So würde sie ihn jetzt wieder begrüßen. Wenn sie dabei lächelte, konnte sie vielleicht ein wenig von der schönen Stimmung wiederherstellen.

Doch als er das Pferd vor ihr zügelte, brachte sie kein Lächeln zustande. Sie konnte nur geradeheraus sagen, was ihr auf der Seele brannte. „Was spielst du eigentlich für ein Spiel?“

Zu Pferde befand er sich fast auf gleicher Höhe mit ihr. Er umfasste ihre Taille und zog sie zu sich herüber.

„Nicht!“, protestierte Caroline. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht gut zu Pferde bin.“

„Das macht nichts“, erklärte er ungerührt. „Ich bin gut genug für uns beide. Mach die Beine breit.“

„Ich … Das geht nicht.“ Der Rock, den sie unter dem Mantel trug, war zu eng.

„Natürlich geht es.“ Er hob sie hoch und schob ihr ohne viel Federlesens mit der anderen Hand den Rock über die Knie. Nun saß sie breitbeinig auf dem breiten Rücken des Pferdes. „Halt dich nur einfach fest“, sagte er, doch den Rat hätte sie gar nicht gebraucht.

Sie hatte noch nie auf einem so großen Pferd gesessen. Der gefrorene Boden schien meilenweit unter ihr zu sein. Sie klammerte sich an die Mähne des Pferdes. Selbst auf einem langsam schreitenden Pferd hatte sie nie das Gefühl für den Rhythmus entwickeln können. Nun flog sie auf und nieder, sodass ihr fast die Luft wegblieb. „Was hast du vor?“, schrie sie gegen den Wind.

„Ich entführe dich“, rief er zurück. „Ein alter kretischer Brauch.“

Caroline war nicht zum Scherzen aufgelegt. Sobald sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte, musste sie ihm einige Fragen stellen, obwohl sie vor den Antworten Angst hatte. Doch jetzt musste sie erst einmal diesen Ritt überstehen. Ihr blieb nicht einmal die Kraft, Rafe nach seinem Ziel zu fragen.

Zwei oder drei Meilen ging es über holprige Wege. Schließlich zügelte er das Pferd vor einem winzigen Cottage. Ein Kleinbauer hatte hier offensichtlich einmal versucht, dem kargen Boden sein täglich Brot abzuringen. Jetzt war, bis auf den gepflasterten Hof, alles wieder von Heide überwuchert. Das Haus selbst war in erstaunlich gepflegtem Zustand.

Bei ihren einsamen Wanderungen hatte sie sich immer von den Gebäuden ferngehalten. Sie wusste, dass sie an Feriengäste vermietet wurden. Viele liehen sich im Reitstall des Dorfes Pferde oder Ponys und verbrachten hier romantische Reiterferien. Dieses Cottage schien leer zu stehen. Die Vorhänge waren vorgezogen, und kein Rauch kam aus dem Schornstein, obwohl es ein bitterkalter Tag war.

Rafe half ihr herab und drückte ihr einen Schlüssel in die Hand. „Geh schon hinein“, forderte er sie auf. „Ich kümmere mich um das Pferd.“ Dann wandte er sich ab und führte das Tier in den kleinen Stall neben dem Cottage.

Caroline schloss die grün gestrichene Tür des kleinen Hauses auf. Das Schloss schien gut geölt zu sein, und der Raum, in den sie trat, roch nach Lavendel und Möbelpolitur. Sie zog die Vorhänge auf und stellte fest, dass sie sich in der geräumigen Küche befand. Der rot geflieste Boden war mit Läufern bedeckt, auf denen Tisch und Stühle aus Fichtenholz standen. Sie konnte sich vorstellen, wie begeistert fremde Urlauber dieses Haus in Besitz nehmen würden. Ein verrückter Gedanke schoss ihr durch den Kopf. Von Christopher würde sie sich dieses Haus als Hochzeitsgeschenk erbitten können. Es wäre ein wundervoller Zufluchtsort.

Sie sah sich um. In den Regalen stand irdenes Geschirr, und an den Wänden hingen viktorianische Gemälde: zwei Mädchen in Sonnenhauben auf einem Feldweg und eine alte Frau am Spinnrad in einer Küche wie dieser. Langsam begann Caroline die innere Kälte zu spüren. Sie hatte Angst vor dem, was Rafe sagen würde.

Als er schließlich ins Haus kam, zitterte sie am ganzen Leib. Er trat zum Ofen, öffnete die gusseiserne Tür und hielt ein Streichholz an die bereits aufgeschichteten Holzscheite. „Diesmal brauchtest du nicht einmal die Möbel zu zerhacken“, sagte sie scherzend.

Rafe ging nicht darauf ein. „Setz dich“, forderte er sie auf. „Also“, fuhr er fort, „was willst du wissen?“

Wenn sie doch nur einen klaren Gedanken fassen könnte! Sie wollte wissen, ob Rafe Isabel wieder zu sehen gedachte. Was er für Isabel empfand. Was er für sie, Caroline, empfand. Nichts davon konnte sie ihn so direkt fragen. Sie schluckte. „Christopher hat mir von dem Geld aus dem Safe erzählt.“

„Was hat er erzählt?“ Rafe schien erstaunt.

„Dass er es genommen hat.“

„Das war ja sehr mutig von ihm.“ Er klang amüsiert. „In doppelter Hinsicht. Dass er es genommen und dass er es dir erzählt hat. Warum hat er das gestanden?“

„Er hatte Angst, du würdest es sonst tun. Und er macht sich Sorgen, was eure Eltern wohl denken, wenn sie es herausfinden.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Rafe erhob sich, und seine Miene verhieß nichts Gutes für Christopher. Doch dann fuhr er fort: „Aber ich werde ihn nicht verpetzen. Es ist ihnen so leicht gefallen, mich all die Jahre als den Schuldigen zu betrachten, dass es mir jetzt egal ist. Warum sollten wir den Fall wieder aufrollen?“

„Es ist dir egal?“ Man musste ein Heiliger sein, um solche Schuld zu vergeben, und Rafe war alles andere als das.

„Damals natürlich nicht. Ich war stocksauer.“ Caroline wünschte, er würde sich hinsetzen, damit sie sich nicht den Hals verrenken musste, um zu ihm aufzusehen. „Das ist ein Grund, warum ich nie zurückgekommen bin und mich auch so selten gemeldet habe. Ich hatte ihr verdammtes Geld nicht genommen, obwohl mir einiges davon sicher zustand.“ Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Wenn ich es genommen hätte, dann nicht wie ein Dieb in der Nacht.“

So wie Christopher es getan hatte – heimlich und voller Angst, ertappt zu werden. Mit noch größerer Angst vor den Männern, die ihn bedroht hatten, wenn er seine Schulden nicht beglich … und nie wieder ohne Angst seit diesem Tag.

Doch jetzt lachte Rafe und setzte sich neben sie. „Es hat auch seine amüsante Seite. Mein Vater hat sich damals bestimmt bestätigt gefühlt. Während unseres letzten Streits hat er mich angeschrien, dass ich eines Tages im Gefängnis enden würde.“

„Laut Christopher warst du so zornig, dass du das Haus hättest in Brand stecken können.“

„Christopher hat immer gern gelauscht“, erwiderte er und fügte dann hinzu: „Aber nein, das ist nicht fair. Jeder im Haus muss es gehört haben. Wir haben einander angebrüllt wie angestochene Bullen. Es ist ein Wunder, dass meinen Vater nicht der Schlag getroffen hat … obwohl ich ihn in dem Augenblick selbst gern umgebracht hätte.“

„Wie ist es denn überhaupt dazu gekommen? Was hat den Streit ausgelöst?“

Plötzlich waren sie wieder auf einer Wellenlänge, und als Rafe sagte: „Die liebliche Isabel“, hätte Caroline fast vor Freude gejubelt. „Sie hatten mich schon verheiratet. Isabel, meine Sippe, ihre Sippe. Ich war als Vorsitzender des Familienrates eingeplant, und man präsentierte mir den goldenen Schlüssel auf einem Tablett. Alles war bestens vorbereitet, während ich wie ein Zombie durchs Leben wankte.“

Bei dieser Vorstellung musste sie laut auflachen. „Und da hat er dir gesagt, du würdest im Gefängnis landen?“

„Ich habe ihm gesagt, ich würde lieber ins Gefängnis gehen, und er hat gemeint, da würde ich auch enden“, erklärte Rafe. „Ich habe ihn dann angeschrien, dass ich mir ein schlimmeres Gefängnis als Virginia Grove nicht mehr vorstellen könne.“ Er stimmte in ihr Lachen ein. „Der Rest ist Geschichte.“

„Aber die Geschichte ist noch nicht zu Ende“, gab Caroline zu bedenken. „Isabel kommt morgen.“

„So sagt man.“

„Sie soll immer noch eine schöne Frau sein. Deine Mutter glaubt übrigens immer noch, dass alles nur ein dummes Missverständnis war und du Isabel hättest heiraten sollen.“

Rafe lächelte noch immer, aber in seinen Augen lag auf einmal ein wachsamer Ausdruck. „Hast du mich hier draußen gesucht, um mit mir über Christophers kleines Geheimnis zu sprechen?“

„Wie bitte?“ Christopher und das Geld hatte Caroline längst vergessen. Der wahre Grund war ein anderer gewesen. „Ich wollte dich fragen, ob du eine Affäre mit Isabel anfangen wirst.“

Als sie in seine Augen sah, begann alles um sie her zu verschwimmen. Er lächelte herausfordernd. „Wenn ich mit jemandem eine Affäre beginne, dann wirst du das sein.“

Die Antwort kam ihr wie von selbst über die Lippen. „Es scheint uns so bestimmt zu sein.“

„Schon seit langer Zeit“, ergänzte er. „Aber ich kann nicht länger damit spielen.“

Sie beugten sich zueinander. „Ich glaube, ich will dich“, sagte Caroline leise, als sie ihm so nah war, dass sie seinen Atem spüren konnte.

„Das weiß ich“, bestätigte Rafe, „seit wir gemeinsam fast den Berg in Flammen gesetzt hätten.“ Er zögerte kurz. „Aber es gibt eine Bedingung. Du glaubst, dass du mich willst.“ Sie nickte zustimmend. „Aber was ich für dich empfinde, geht tiefer und verlangt nach mehr. Ich will keine Affäre mit dir, sondern ich will dich ganz. Wenn ich erst anfange, dich zu lieben, will ich nie wieder damit aufhören.“

Caroline war wie benommen. Sie kam sich vor wie in einem herrlichen Traum.

„Möchtest du darüber noch diskutieren?“, fragte Rafe.

„Diskutieren?“ Mit Rafe über die Liebe zu reden wäre wundervoll, doch im Moment wollte sie eine andere Sprache sprechen. Sie hatte ihm die Arme um den Nacken gelegt, und wie von selbst bewegten sie sich aufeinander zu. Krachend fiel ein Stuhl um, als sie beide aufstanden, und dann spürte Caroline, wie Rafe sie an sich presste. Er hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Leise stöhnend ließ sie sich von ihm entkleiden und sah dann zu, wie auch er sich schnell auszog.

Dann kam er zu ihr. Als er ihr zärtlich übers Gesicht strich, empfand sie ein tiefes Glücksgefühl. Sie schloss die Augen und ergab sich ihrer aufflammenden Lust.

Wo er sie auch berührte, hinterließ er Spuren lodernden Feuers, bis es sie schier verbrannte. Sie zog ihn zu sich herab. Ihre Fingernägel gruben sich in seine Schultern, und stöhnend vor Verlangen drängte sie sich ihm entgegen.

Caroline hätte sich nie erträumt, dass sie zu solcher Leidenschaft fähig war. Seine Liebkosungen trieben sie zu immer wilderer Ekstase, bis sie schließlich den Höhepunkt ihrer Lust erreichte und sich wie im Paradies vorkam … so viel Glück, so viel Befriedigung, so viel Liebe.

Schwer atmend lag sie schließlich erschöpft in Rafes Armen. Selbst ihre Augenlider schienen ihr zu schwer. Als sie schließlich zu ihm aufblickte und sein liebevolles Lächeln sah, schlug ihr Puls sofort wieder höher. Verlegen bedeckte sie ihre bloßen Brüste mit den Händen. Wie ein Blitzstrahl funkelte der Rubin an ihrem Finger auf.

Rafe blickte kopfschüttelnd darauf nieder. „Ich fand dieses Ding immer schon scheußlich.“

Harriets Ring, Christophers Ring. „Ich habe gestern versucht, ihn Christopher zurückzugeben“, erklärte Caroline, „doch er bat mich, ihn bis nach der Verlobungsparty zu tragen.“

„Es freut mich, dass du ihn zurückgeben wolltest.“ Dann runzelte Rafe die Stirn. „Aber warum will er noch eine Verlobungsparty?“

„Er hat Angst, dass eure Mutter einen Anfall bekommt, wenn sie das Fest absagen muss. Was würden ihre Freundinnen sagen? Wir werden unsere Verlobung in ein paar Monaten lösen.“

„Du machst Witze.“

„Nein, das ist mein Ernst.“

„Hier hat sich wirklich nicht viel verändert.“ Rafe stöhnte auf. „Es würde dir keinen Spaß machen, auf Virginia Grove zu leben.“

Das wäre ihr Schicksal gewesen, wenn sie ihm nicht in den Weißen Bergen auf Kreta begegnet wäre. Die Leidenschaft musste schon lange unter der Oberfläche in ihr geschlummert haben. Eines Tages wäre sie zum Vorschein gekommen und hätte ihr beschauliches Leben mit Christopher zerstört.

„Es schneit“, stellte Rafe jetzt fest. Draußen tanzten Schneeflocken vor dem Fenster. Bis jetzt hatte Caroline gar nicht bemerkt, wie kalt es im Zimmer war, und auch nicht, dass das Bett nur mit einem Laken bezogen war. Es gab keine Decken. Rafe reichte ihr ihre Kleidung, und schnell zog sie sich an.

Dann saßen sie auf dem Bett und sahen dem dichter werdenden Schneetreiben zu. Caroline schmiegte sich wohlig an ihn und lehnte den Kopf an seine Schulter. „Wenn es so weitergeht“, sagte sie, „wird es draußen bald aussehen wie im verlassenen Dorf.“ Auch dort hatten sie ein kleines Haus für sich gehabt, und dort hatte alles begonnen. „Vielleicht hätten wir noch einen Tag länger bleiben sollen“, sprach Caroline ihren Gedanken aus.

Rafe strich ihr zärtlich das Haar aus der Stirn. „Als ich damals von meinem Erkundungsgang zurückkam und dich am Abgrund stehen sah, war ich wie gelähmt vor Schreck. Mir wurde schlagartig klar, was ich für die Verlobte meines Bruders empfand. In dem Moment beschloss ich, dich auf dem schnellsten Weg ins Tal zurückzubringen und nach Hause zu schicken. Es war ein schwerer Entschluss, denn am liebsten hätte ich dich dort oben behalten und alles getan, um dich Christopher vergessen zu machen.“

„Immerhin haben wir es geschafft“, fuhr er nach kurzem Zögern fort. „Ich habe dich den Berg hinuntergebracht und die Hände von dir gelassen – sogar als ich dir das Tablett mit dem Abendessen gebracht habe.“

„Die Sachen auf dem Tablett waren köstlich.“

„Und es war ziemlich schwer, weil es für zwei Personen gedacht war. Doch als du mich ansahst, wusste ich, dass ich keine Minute länger bleiben durfte, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Ich hatte Angst, du würdest mich dann verachten, und wollte dir wenigstens in guter Erinnerung bleiben.“

Er hätte bleiben sollen. Sie hätten die Mahlzeit teilen und die Nacht miteinander verbringen sollen, doch das spielte jetzt keine Rolle mehr. Es machte Caroline glücklich, ihn diese Dinge sagen zu hören.

„Die Situation schien auch ziemlich eindeutig zu sein“, erklärte Rafe weiter. „Du hattest deinen Ausflug in die Berge gehabt und wolltest eiligst wieder in dein luxuriöses Leben zurückkehren.“

Caroline konnte sich daran erinnern. „So etwas habe ich wohl gesagt, etwas über ein heißes Bad. Aber du hast mich auch nicht zum Bleiben aufgefordert.“

„Es schien keinen Zweck zu haben.“ Er strich ihr sanft über die Schultern. „Also bist du gegangen, und am Ende jenes Tages wusste ich, dass ich dir folgen musste. Ich hatte keine Ahnung, wo du warst, doch es war klar, dass du eines Tages nach Hause zurückkehren musstest. So bin ich vorausgefahren und habe gewartet.“

Keine Rache. Nicht einmal die Londoner Ausstellung war der wirkliche Grund. Sally, die unverbesserliche Romantikerin, hatte recht: Er war ihretwegen gekommen.

„Ich hatte gehofft, du würdest dich über ein Wiedersehen freuen“, fuhr er fort. „Doch als du an dem Tag mit meiner Mutter und Christopher in den Salon kamst …“ Seine Miene verriet den Schmerz, den er damals empfunden haben musste. „Ich fühlte mich nicht sehr willkommen.“

„Ich hatte Angst.“ Sie, Caroline, war damals so verwirrt gewesen. Erst jetzt begann sie langsam zu verstehen, was damals in ihr vorgegangen war. „Auf dem Heimweg vom Flughafen fühlte ich mich auf einmal schrecklich niedergeschlagen. Ich konnte es mir selbst nicht erklären, aber jetzt weiß ich, dass ich innerlich bereits abgelehnt habe, was vor mir lag … das Leben auf Virginia Grove. Dies hier.“ Sie blickte auf den Ring. „Als ich dann angekommen bin und du so unerwartet vor mir gestanden hast, wusste ich nicht mehr, was ich denken sollte.“

„Ich wusste es durchaus.“ Rafe blickte jetzt grimmig drein. „Du warst die denkbar schlechteste Wahl für Christopher. Wir beide jedoch gehörten zusammen. Jedes Mal, wenn ich ihn deine Hand halten sah, hätte ich ihn am liebsten weggestoßen und laut gebrüllt, dass ich es bin, den du wirklich brauchst.“

Bei dieser Vorstellung musste sie unwillkürlich lächeln. „Da hättest du aber ziemliches Aufsehen erregt.“

„Hätte es denn funktioniert?“

„Sehr wahrscheinlich.“ Es wäre eine Schocktherapie gewesen, doch es hätte ihr vermutlich Klarheit verschafft. „Aber mit der langsamen Methode hattest du ja auch Erfolg. Ich war schon so weit, den Ring zurückzugeben.“

„Selbst heute Nachmittag hat es noch geschmerzt, ihn an deiner Hand zu sehen“, gestand Rafe. „Und dann diese Einladungsliste! Ich hätte die Verlobungsparty nicht ertragen können, sondern dich vorher entführt.“

Caroline kicherte wie ein Schulmädchen. „So wie jetzt?“

„Irgendwohin, wo wir allein sein konnten. Dies hier ist gut genug.“

„Dies ist mehr als genug.“

„Neuneinhalb auf einer Skala von eins bis zehn? Du meine Güte, war ich eifersüchtig!“ Einen Moment hingen sie beide ihren Gedanken nach. Caroline wusste, wie man sich fühlte, wenn man eifersüchtig war. Die Schatten unter seinen Augen verrieten, dass Rafe in letzter Zeit nicht viel Schlaf bekommen hatte. Als sie die Hand ausstreckte, um zärtlich darüber zu streichen, hielt er ihre Hand fest. „Ich konnte dich nicht fragen, wie es ist, Christopher zu lieben“, gestand er. „Ich habe nach Sex gefragt, denn das Wort Liebe konnte ich nicht benutzen. Das ist ein riesiger Unterschied. Liebst du mich?“

Wieder drohte sie sich in seinen dunklen Augen zu verlieren. „Ja, ich liebe dich“, flüsterte sie, „und der Unterschied ist riesengroß.“

Sein Kuss, zärtlich und liebevoll, machte den Unterschied deutlich. Caroline lächelte. „Du scheinst immer alles unter Kontrolle zu haben. Hast du den Schnee auch bestellt?“

Rafe streckte sich neben ihr aus. „Ich könnte das ja behaupten, doch dann würdest du vielleicht verlangen, dass ich den Schneefall auch wieder zum Stoppen bringe.“

Niemand würde sie in dieser Nacht hier suchen. „Lass den Schnee fallen“, sagte Caroline träge. „Mir gefällt es.“

„Hast du Hunger?“

„Was haben wir vor? Gehen wir Jagen?“

Er blickte sie gespielt entrüstet an. „Für eine Frau, die mir Einfluss auf das Wettergeschehen zutraut, verlierst du aber schnell den Glauben. Natürlich haben wir etwas zu essen im Haus.“ Als ihre Augen zu leuchten begannen, fügte er warnend hinzu: „Freu dich nicht zu früh. Es sind nur Konserven aus dem Supermarkt. Warte, ich zünde uns eine Lampe an.“

Rafe erhob sich vom Bett und ging in die Küche. Als Caroline ihm nach einer Weile folgte, war er gerade damit beschäftigt, im Schein einer Öllampe Vorräte aus dem Regal zu holen.

Caroline nahm skeptisch eine Dose Ölsardinen und las die Aufschrift darauf. Sie schüttelte sich. „Nicht schon wieder Olivenöl!“

Vom Feuer drang ein schwacher roter Schein herüber, und die Lampe verbreitete ein flackerndes gelbliches Licht. In Wirklichkeit, so schien es Caroline, wurde der Raum jedoch von ihrem Glück erhellt.

„Du bist wunderschön“, stellte Rafe fest. „Wir werden ein herrliches Leben miteinander haben. Ich gehe mit dir, wohin du willst. Ich bringe dich sogar zur Höhle der Winde.“

„Glaubst du, wir können noch einmal ins Dorf zurück?“

„Dannis Enkelin wird dort immer willkommen sein, und auch mich werden sie nicht abweisen.“ Er schien ihre Gedanken zu erraten. „Elpida wusste, dass ich dir folgen würde.“

Elpida tat ihr leid, doch der junge Mann, der sie beim Tanzen beobachtet hatte, war kräftig und sah gut aus. Mit dem würde sie gewiss glücklich werden. Auch Christopher würde eine andere finden, die viel besser zu ihm passte. „Christopher wusste, dass etwas zwischen uns war, doch er dachte, du wolltest dich damit an ihm rächen“, erklärte Caroline.

„Womit?“, fragte Rafe verständnislos.

„Er glaubte, du wolltest mich dazu bringen, unsere Verlobung zu lösen, um ihm die Sache mit dem gestohlenen Geld heimzuzahlen.“

Rafe runzelte die Stirn. „Das klingt nicht sehr logisch. Und dabei will er Rechtsanwalt sein. Aber was kann man auch von einem Mann erwarten, der dich seine Lilie nennt?“

Caroline blickte ihn treuherzig an. „Oh, ich kann wie eine Lilie aussehen.“

„Das sehe ich“, meinte er lachend. „Du wirst eine zauberhafte Braut abgeben.“ Er ließ sie nicht zu Wort kommen, als sie etwas erwidern wollte. „Ich habe dich gewarnt. Ich kann mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen, weil es ohne dich kein Leben gibt. Wir werden heiraten, und zwar so bald wie möglich.“

In ihrem Innersten fühlte sich Caroline ihm bereits untrennbar verbunden. Sie zog den Rubin vom Finger und legte ihn Rafe in die Hand. Ohne den Blick von ihr zu wenden, warf er ihn fort. Er fiel geräuschlos auf den Teppich und rollte davon. „Ich hoffe, du findest ihn wieder“, bemerkte Caroline, „sonst werden die nächsten Weihnachtsgäste in diesem Haus glauben, der Nikolaus sei in diesem Jahr besonders großzügig gewesen.“

„Lass sie nur! Und warte, bis du den Ring siehst, den du von mir bekommen wirst.“

„Das ist mir nicht wichtig.“

„Mir aber“, beharrte Rafe. „Aber du darfst ihn dir aussuchen.“

Eines gab es noch zu klären. „Und was wird aus der Verlobungsparty?“, fragte Caroline.

„Lass die Gäste kommen. Wir geben ihnen etwas zu feiern.“

Er zog sie an sich, und seine Lippen suchten ihren Mund. Draußen breitete der Schnee leise eine weiße Decke über das Land, während drinnen Rafe und Caroline ganz allein ihre Verlobung zu feiern begannen.

– ENDE –

Viel zu jung für diese Liebe

1. KAPITEL

Der kleine Strand unterhalb der Villa ihres Vaters war privat und lag am Ende eines schmalen, gewundenen Felspfades, der nur durch den Park der Villa zugänglich war. Olivia ging jeden Morgen vor dem Frühstück hinunter, um im herrlich warmen, blauen Meer zu schwimmen, und fühlte sich dann wie Eva im Garten Eden. Sie war immer allein. Ihr Vater stand wesentlich später auf, ebenso wie die Gäste, die er dann und wann in seiner Villa beherbergte.

Olivia genoss es, in leichten Bastsandalen und Badeanzug durch die kühle Morgenluft den felsigen Pfad hinunterzuklettern. Das stete Rauschen des Meeres untermalte die friedliche Stille, nur durchbrochen vom gelegentlichen Schrei der Möwen.

An diesem Morgen wurde Olivia von einem derartigen Glücksgefühl übermannt, dass sie, sobald ihr Fuß den Sand berührte, übermütig Rad zu schlagen begann, in anmutigen, fließenden Bewegungen quer über den Strand. Im nächsten Moment hörte sie eine Männerstimme etwas laut auf Griechisch rufen, dann rasche Schritte im Sand. Ehe sie jedoch wieder aufrecht zum Stehen kam, wurde sie gewaltsam zu Boden geworfen.

Um Atem ringend fiel sie rücklings in den Sand. Der Mann begrub sie unter sich. Ein splitternackter Mann. Olivia schrie.

Sofort wurde ihr von einer großen Hand der Mund zugehalten. Olivia wehrte sich verzweifelt in wachsender Panik. Die Augen weit aufgerissen blickte sie angstvoll zu dem Mann auf. Er war groß und athletisch mit breiten, sonnengebräunten Schultern und einer muskulösen Brust. Er hatte auf Griechisch gerufen, und sein olivfarbener Teint, das schwarze Haar und die glühenden dunklen Augen ließen vermuten, dass er wohl Grieche war.

Spöttisch zog er eine der geschwungenen schwarzen Brauen hoch. „Blondes Haar und zarter Pfirsichteint“, sagte er auf Englisch. „Sie müssen Faultons Tochter sein!“ Ein bedauerndes Lächeln huschte über sein markantes Gesicht. „Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe. Und jetzt schreien Sie nicht mehr. Ich tue Ihnen nichts.“ Er nahm seine Hand von ihrem Mund, rollte zur Seite und stand auf.

Olivia rappelte sich ebenfalls auf, erleichtert und etwas zittrig in den Knien. Wut stieg in ihr hoch, weil dieser Kerl ihr eine Heidenangst eingejagt hatte. „Was fällt Ihnen ein?“, fuhr sie ihn hitzig an.

Er hatte ihr den Rücken zugekehrt. Trotz ihres Zorns schweifte Olivias Blick bewundernd über diesen schönen männlichen Rücken, und sie beobachtete fasziniert das Muskelspiel, als der Mann sich nun ein weißes Handtuch um die Hüften wickelte. Das strahlende Weiß ließ seine samtene Haut und die seidigen kurzen Haare auf seinen Armen und Beinen noch dunkler erscheinen. Olivia schluckte und schaute befangen weg. Mit Herzklopfen erinnerte sie sich daran, wie dieser prachtvolle Mann der Länge nach auf ihr gelegen hatte.

Der Fremde drehte sich zu ihr um und betrachtete sie kühl. „Sie wären fast in die Felsen dort gekracht.“

„Nein!“, widersprach sie ärgerlich. „Ich weiß genau, wo die Felsen sind, und wollte gerade die Richtung ändern.“

„Für mich sah es nicht so aus.“

„Es ist aber so! Ich kenne diesen Strand. Ohne Ihre Einmischung hätte ich im nächsten Moment nach rechts abgedreht, geradewegs ins Meer.“ Olivia entdeckte hinter ihm auf den Felsen ein achtlos hingeworfenes Kleiderbündel: ausgeblichene Jeans und ein Baumwoll-T-Shirt. „Wer sind Sie denn überhaupt? Dies hier ist ein Privatstrand. Haben Sie die Erlaubnis, hier zu sein?“

„Ich bin Gast in der Villa Ihres Vaters. Sie waren schon im Bett, als ich gestern Abend spät ankam. Er sagte mir aber, dass Sie auch hier sind.“

Olivia ging immer früh zu Bett, um mit den ersten Sonnenstrahlen aufzustehen, denn sie wollte nicht eine Sekunde vom Morgen verpassen. Das war hier auf Korfu die schönste Tageszeit. Jede neue Morgendämmerung war wie eine Wiedergeburt der Welt: strahlend, klar und atemberaubend.

„Mein Vater hat mir nicht erzählt, dass er noch einen Gast erwartet“, sagte sie bedächtig und fuhr sich mit immer noch zitternder Hand durch den kurzen seidigen Blondschopf, der ihr zartes ovales Gesicht umschmeichelte. Olivia war nur etwas über einen Meter sechzig groß und entsprechend zierlich und feingliedrig. Ihre ausdrucksvollen goldbraunen Augen aber nahmen jeden Betrachter auf Anhieb gefangen, und ihr voller, schön geschwungener Mund verriet Wärme und Sinnlichkeit.

Auch der Mund des Fremden war schön und sinnlich, jedoch mit einem harten, kompromisslosen Zug. „Ich kam unangekündigt.“ Ein seltsames Lächeln zuckte um seine Mundwinkel und jagte Olivia einen Schauer über den Rücken.

„Woher? Leben Sie auf Korfu?“ Die Gäste ihres Vaters waren in der Regel reiche Geschäftsleute und deren Ehefrauen … Leute, denen Olivia möglichst aus dem Weg ging. Nur wenige wussten, dass Gerald Faulton eine Tochter hatte.

Seine Ehe mit ihrer Mutter war geschieden worden, als Olivia sechs Jahre alt gewesen war. Olivia war danach in der Obhut ihrer Mutter in einer Kleinstadt in Cumbria, im Nordwesten Englands, aufgewachsen. Gerald Faulton hatte nach der Scheidung wieder geheiratet, um sich nach einigen Jahren erneut scheiden zu lassen. Inzwischen war er vier Mal verheiratet und vier Mal geschieden, doch Olivia war sein einziges Kind geblieben. Was nicht bedeutete, dass sie sich sehr nahe standen. Gerald Faulton beschränkte den Kontakt darauf, ihr zum Geburtstag und zu Weihnachten ein Geschenk zu schicken, gewöhnlich etwas sehr Teures, aber Unpersönliches, das vermutlich von seiner Sekretärin ausgesucht wurde. Die einzige Zeit, die sie zusammen verbrachten, waren diese vierzehn Tage jedes Jahr in seiner Villa auf Korfu. Doch selbst dann hatte er oft noch andere Gäste und beschäftigte sich nur sehr wenig mit Olivia.

Der Blick des griechischen Fremden ruhte forschend auf ihrem Gesicht. Olivia verspürte ein Kribbeln unter der Haut. War ihr vielleicht anzusehen, was sie dachte? Sie wollte nicht, dass dieser Fremde erriet, wie traurig sie der Gedanke an ihren Vater jedes Mal stimmte.

„Nein, ich lebe hier nicht, sondern bin hergesegelt“, beantwortete er mit einiger Verzögerung ihre Frage. „Mein Boot liegt unten im Hafen von Korfu-Stadt.“

„Sie segeln?“ Olivias Augen leuchteten interessiert auf. „Ich auch. Wie groß ist Ihr Boot? Segeln Sie Einhand, oder haben Sie eine Crew?“

„Ich bin Einhand gesegelt. Das Boot ist so konstruiert, dass es leicht für einen Mann zu handhaben ist.“ Er sah sie aufmerksam an. „Sie segeln also auch?“

„Nicht hier, aber auf den Seen zu Hause. Ich lebe im Lake District in England.“

Er lächelte gewinnend. „Eine wunderschöne Gegend.“

„Oh ja“, bekräftigte Olivia leidenschaftlich. „Waren Sie schon dort?“

Der Fremde nickte. Ehe sie ihm aber weitere Fragen stellen konnte, wandte er sich ab, nahm seine Sachen von dem Felsen und ging auf die Pinien zu, hinter denen die weiße Fassade der Villa schimmerte. „Lassen Sie sich nicht stören, und gehen Sie ruhig schwimmen“, rief er über die Schulter. „Bis später.“

Olivia blickte ihm nach, wie er mit raschen, energischen Schritten davonging. Wer war er? Er hatte ihr weder seinen Namen genannt noch etwas anderes über sich verraten. Sie brannte vor Neugier, würde sich aber gedulden müssen, bis sie ihn später in der Villa wiedersehen würde.

Kurz entschlossen drehte sie sich um, rannte zum Meer und tauchte anmutig in die klaren Fluten. Olivia schwamm wie ein Fisch. Ihr Zuhause in Cumbria lag am Ufer eines der Seen, die in diesem Teil Englands die Hauptattraktion für Touristen waren. Auch Olivia verbrachte ihre Freizeit meist auf dem See, an Bord ihrer kleinen Segeljacht „White Bird“. Schwimmen hatte sie gelernt, kaum dass sie laufen konnte. Ihre Mutter war Sportlehrerin an einer örtlichen Schule und sehr darauf bedacht, dass Kinder möglichst früh schwimmen lernten.

Etwa eine Stunde später betrat Olivia die Marmorterrasse der Villa, wo im Schatten einer weinberankten Pergola jeden Morgen das Frühstück serviert wurde. Nach dem Bad im Meer hatte sie kurz geduscht und trug jetzt knappe, blauweiß gestreifte Shorts und ein ärmelloses, gelbes Top.

Ihr Vater saß am Frühstückstisch, las in den englischen Zeitungen vom Vortag, trank Kaffee und hatte sicher wie immer eine Scheibe Toast mit Orangenmarmelade gefrühstückt. Gerald Faulton war ein Mann von festen Gewohnheiten, der jegliche Veränderung in seiner Alltagsroutine verabscheute.

Bei Olivias Erscheinen blickte er kurz von der Zeitung auf und lächelte auf jene zerstreute Art, die bei ihr jedes Mal Zweifel aufkommen ließ, ob er sich wirklich ganz darüber im Klaren war, wer sie war und was sie in seinem Haus suchte. „Ah … guten Morgen. Hast du gut geschlafen?“ Mit fünfundfünfzig war Geralds blondes Haar schon deutlich mit Silberfäden durchzogen, aber sein Körper war, dank rigoroser Diät und täglichem Training, noch straff und gut in Form. Aus seinem scharf geschnittenen Gesicht leuchteten Augen von einem klaren Blau, ein wenig kalt und sehr durchdringend.

„Danke, sehr gut. Und du?“, erwiderte Olivia höflich.

„Ja. Du warst schon am Strand, nicht wahr?“

„Ja, du solltest einmal mitkommen, Vater. Es ist eine wunderbare Art, den Tag zu beginnen.“

„Ich bin wie üblich im Swimmingpool geschwommen.“ Gerald misstraute der See und zog seinen sicheren Pool vor.

Ihr Verhältnis war zu distanziert, als dass Olivia ihren Vater je mit einem Kuss begrüßt hätte. Immerhin lächelte sie ihn herzlich an, als sie sich zu ihm an den Tisch setzte. Doch der Blick, den sie dafür erntete, war kühl und ausdruckslos, als könne Gerald es kaum glauben, dass sie seine Tochter sei.

Seufzend nahm Olivia ein knuspriges Brötchen aus dem Silberkorb, den Anna Speralides, die Haushälterin, auf den Tisch gestellt hatte. „Ich habe heute früh jemanden am Strand getroffen. Er sagte, er würde hier wohnen, nannte mir aber nicht seinen Namen.“

Ihr Vater blickte wachsam auf. „Ein Grieche?“

„Er sprach fließend Englisch, allerdings mit griechischem Akzent.“

Gerald Faulton nickte. „Max Agathios. Ja, er kam gestern Abend spät hier an … unerwartet.“

Der kurz angebundene Ton und die finstere Miene ihres Vaters verrieten, dass er sich über diesen unangekündigten Besuch eher ärgerte. Trotzdem hatte er den Mann zum Bleiben eingeladen. Olivia fragte sich warum, wusste jedoch, dass ihr Vater es nicht leiden konnte, wenn sie neugierige Fragen stellte. Max … Sie rief sich das markante, dunkle Gesicht des Fremden ins Gedächtnis. „Max klingt nicht sehr griechisch“, überlegte sie laut und sah ihren Vater zögernd an.

Der schien ausnahmsweise einmal in redseliger Stimmung. „Er wurde eigentlich auf den Namen seines Vaters getauft: Basil, nach St. Basil, einem in Griechenland weithin verehrten Heiligen. Um Verwirrungen zu vermeiden, rief man zu Lebzeiten des alten Agathios den Jungen Max. Das ist sein zweiter Vorname, nach dem Großvater mütterlicherseits, glaube ich.“ Gerald hielt nachdenklich inne. „Die Familie seiner Mutter soll aus Australien stammen. Max’ Mutter war die zweite Frau des alten Agathios. Mit der ersten, einer Griechin, hatte er einen Sohn, Konstantin. Einige Jahre später starb sie im Wochenbett, soviel ich weiß, und Agathios heiratete Maria, eine wunderschöne Frau. Dann wurde Max geboren.“

Ihr Vater schien erstaunlich viel über die Familie zu wissen. Die Agathios müssen reich oder einflussreich oder beides sein, sonst würde er sich nicht so für sie interessieren, durchzuckte es Olivia ein wenig zynisch. Gerald war völlig einseitig ausgerichtet und lebte nur fürs Geschäft. Wer nicht in irgendeiner Weise mit seinem Geschäft in Verbindung stand, für den brachte er kein Interesse auf.

„Agathios“, murmelte Olivia geistesabwesend, und plötzlich fiel der Groschen. „Sind die nicht auch im Reedereigeschäft?“ Natürlich. Was hatte sie anderes erwartet?

„Aber ja doch“, erwiderte ihr Vater ungeduldig. „Ich dachte, du hättest den Namen gleich richtig eingeordnet.“ Sein Ton verriet, wie ungehalten er war. Gerald Faulton erwartete von seiner Tochter, dass sie alles über sein Unternehmen und auch über seine Konkurrenten im Reedereigeschäft wusste. „Du hast an der Schule doch Handelsunterricht? Bringt man euch da nicht die Namen der wichtigsten Reedereien bei? Du könntest dich wirklich ein bisschen für mein Geschäft interessieren! Immerhin wirst du meine Anteile an der Firma einmal erben!“ Ärgerlich nahm Gerald die Zeitung auf und war im nächsten Moment wieder tief versunken in seine Welt des Geschäfts und der Finanzen.

Olivia hätte ihn am liebsten angeschrien, dass sie natürlich alles über sein Geschäft wisse. Dafür hatte er gesorgt. Er hatte ihre Mutter gedrängt, sie an der Schule einen Handelskurs absolvieren zu lassen, und schickte ihr regelmäßig Firmenbroschüren. In der wenigen Zeit, die sie gemeinsam verbrachten, redete er, wenn überhaupt, übers Geschäft. Seit sie denken konnte, hatte ihr Vater sie auf dieses Thema eingeschworen.

Gerald Faulton war Generaldirektor der britischen Reederei Grey-Faulton, die sein Vater nach dem Zweiten Weltkrieg aus dem heruntergewirtschafteten schottischen Fährunternehmen seines Schwiegervaters John Grey aufgebaut hatte. Andrew Faulton expandierte ins Frachtgeschäft und schuf eine blühende Reederei, die Gerald schließlich erbte. Olivia hatte ihren Großvater kaum gekannt, er war gestorben, als sie zehn war. Aber nach allem, was sie von ihrer Mutter wusste, war er das große Vorbild ihres Vaters gewesen. „Manchmal glaube ich, dass dieser harte, skrupellose alte Mann der einzige Mensch war, den dein Vater je geliebt hat“, hatte ihre Mutter einmal gesagt. Auf jeden Fall war das Geschäft die alles bestimmende, treibende Kraft im Leben ihres Vaters.

Olivia seufzte. Allein die ungewöhnliche Redseligkeit ihres Vaters hätte sie warnen müssen, dass der Fremde, den sie am Strand getroffen hatte, irgendwie mit dem Reedereigeschäft zu tun hatte.

Anna, die Haushälterin, kam mit frischem Kaffee und lächelte Olivia an, als sie ihr aus der schweren Silberkanne eingoss.

„Mmh, frischer Kaffee … danke.“ Olivia lächelte zurück. „Ein herrlicher Morgen, nicht wahr, Anna?“

„Ja, ein wundervoller Tag“, pflichtete Anna ihr bei. „Möchten Sie Toast?“

Sie sprach ausgezeichnet Englisch, wenngleich mit korfiotischem Akzent. Anna war hier auf Korfu geboren, eine Frau von fast vierzig, rundlich mit langem schwarzen Haar, das sie zu einem Kranz gewunden trug, samtener Haut, großen dunklen Augen und einem vollen Mund. Anna besaß die Schönheit ihrer Insel: üppig, von der Sonne verwöhnt, einladend. Olivia kannte sie, seit ihr Vater sie vor zwölf Jahren als Haushälterin für die Villa eingestellt hatte. Zusammen mit Spiro, ihrem Mann, war sie damals in einen kleinen Anbau neben der Villa gezogen.

„Nein, danke, keinen Toast, Anna“, antwortete Olivia langsam auf Griechisch. In den zwei Wochen, die sie jedes Jahr auf Korfu verbrachte, bemühte sie sich, ihren spärlichen Wortschatz ein wenig zu erweitern. Besonders gern half sie Anna in der Küche, um nicht nur ihre Sprachkenntnisse zu verbessern, sondern auch etwas über die griechische Kochkunst zu lernen.

„Ihr Akzent wird immer besser, Olivia“, erwiderte Anna jetzt lachend in ihrer Muttersprache.

In diesem Moment läutete das Telefon, und Anna eilte ins Haus. Kurz darauf kehrte sie zurück. „Es ist für Sie, Mr Faulton. Ein Grieche. Konstantin aus London … dann wüssten Sie Bescheid. Soll ich das Gespräch in Ihr Arbeitszimmer durchstellen?“

Gerald nickte, stand auf und folgte Anna ins Haus.

Olivia blieb allein am Frühstückstisch zurück. Konstantin? Hatte ihr Vater den Namen nicht gerade erst erwähnt? Ach ja, Max Agathios besaß einen Bruder namens Konstantin. Welche Gründe hatte ihr Vater, einen so regen Kontakt mit den beiden Brüdern zu pflegen?

Sie hatte gerade ihre zweite Tasse Kaffee getrunken, als Max Agathios auf die Terrasse kam. Er trug jetzt ausgeblichene Jeans und ein T-Shirt, wirkte darin aber keineswegs schäbig, sondern im Gegenteil ausnehmend sexy, wie Olivia bewundernd feststellte.

Er nickte ihr lässig zu. „Wo ist Ihr Vater?“

„Er telefoniert mit Ihrem Bruder“, antwortete Olivia, ehe sie sich recht besann.

Max horchte auf. „Mit meinem Bruder?“

„Nun ja, ich vermute es jedenfalls“, sagte sie unsicher. „Der Anrufer ist ein Grieche namens Konstantin.“

„Ruft er aus Piräus an?“

„Nein, aus London.“ Olivia war nun ernsthaft beunruhigt. Würde ihr Vater wütend sein, wenn er herausfand, dass sie Max von diesem Anruf erzählt hatte?

„Aha.“ Max drehte sich um und schaute zu den Berggipfeln am Horizont, die in dem flirrenden Dunst wie eine Luftspiegelung wirkten. Nach kurzem Überlegen wandte er sich wieder Olivia zu und sagte ruhig: „Nun, ich werde später mit ihm sprechen und erst einmal zum Hafen fahren, um nach meinem Boot zu schauen. Ich habe eine Reparatur am Funkgerät in Auftrag gegeben und möchte mich vergewissern, dass sie ordentlich erledigt worden ist.“

„Ich würde Ihre Jacht gern einmal sehen“, sagte Olivia.

„Dann kommen Sie doch mit“, erwiderte er sofort. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, auf dem Soziussitz meines Motorrads zu fahren.“

„Ihres Motorrads?“, fragte sie überrascht. „Haben Sie es hier gemietet?“

„Nein, ich habe es immer auf meinem Boot. Es ist praktisch, ein Transportmittel zur Hand zu haben, wenn man irgendwo landet.“

„Ja, sicher.“ Olivias Wangen waren vor Aufregung gerötet. „Ich wollte schon immer einmal Motorrad fahren!“ Aber konnte sie es wagen, einfach zu gehen, ohne ihren Vater um Erlaubnis zu fragen? Vielleicht würde es ihm nicht gefallen, dass sie mit Max Agathios einen Ausflug machte, und sie würde sich bei ihrer Rückkehr seinem Zorn gegenübersehen. Olivia, die nie gelernt hatte, mit den Launen ihres Vaters zurechtzukommen, wollte es nicht riskieren, seinen Unmut zu erregen.

Anna kam, um den Tisch abzuräumen, und Max Agathios sprach mit ihr auf Griechisch. Olivia beobachtete die beiden, ohne zu verstehen, was sie sagten. Anna lächelte den Griechen in einer Weise an, wie Olivia es gegenüber ihrem Vater nie gesehen hatte. Ihre dunklen Augen leuchteten sinnlich. Kein Zweifel, Anna mochte Max und fand ihn attraktiv, und Max’ Lächeln verriet seine unverhohlene Bewunderung für Annas frauliche Reize.

Olivia senkte den Blick. Sie fühlte sich ausgeschlossen, wie ein Kind auf einer Erwachsenenparty.

„Schön, wir können los“, sagte Max unvermittelt. „Anna wird Ihrem Vater erklären, wo wir sind.“

Sie schaute hoch und begegnete errötend seinem spöttischen Blick. Max schien die Richtung ihrer Gedanken erahnt zu haben und fand ihre Reaktion offenbar amüsant.

Anna war wieder ins Haus gegangen. Sie waren allein auf der Terrasse. Olivia zögerte immer noch. Andererseits, warum sollte ihr Vater denn etwas dagegen haben? Gewöhnlich interessierte er sich kaum für das, was sie während ihres Aufenthalts auf Korfu machte, und wenn er etwas gegen Max hätte, würde er ihn wohl nicht als Gast in seiner Villa beherbergen, oder?

„Bin ich passend angezogen?“, fragte sie unschlüssig.

Max ließ seinen Blick vielsagend über ihre zierliche Figur schweifen, von der die knappen Shorts und das leichte Top nur wenig verbargen. „Sie haben ja nicht sehr viel an, oder?“

„Soweit ich mich erinnere, hatten Sie heute früh am Strand auch nicht gerade viel an“, entgegnete sie schlagfertig, obwohl ihr Herz heftig pochte.

Er lächelte schelmisch. „Ich hatte nicht mit Gesellschaft gerechnet. Kommen Sie, das Motorrad steht in der Garage.“

Gemeinsam gingen sie um die Villa herum und betraten die große Garage, in der Gerald Faulton den roten Sportwagen parkte, den er jedes Jahr für die Dauer seines Aufenthalts auf Korfu mietete. Heute stand daneben ein schnittiges, schwarz glänzendes Motorrad. Max schob es aus der Garage, nahm den schwarzgelben Helm vom Ledersitz und reichte ihn Olivia. „Setzen Sie den auf.“

„Und was ist mit Ihnen?“

Er zwinkerte ihr zu. „Ich leihe mir den des Gärtners.“

Olivia lachte. Der Gärtner kam jeden Tag auf einem klapprigen alten Motorrad zur Arbeit, und die Vorstellung, dass Max seinen zerkratzten und zerbeulten Helm tragen würde, war zu komisch. Gehorsam setzte sie den schwarzgelben Helm auf und hielt den Atem an, als Max vortrat und den Kinnriemen auf ihre Größe einstellte, wobei seine Fingerspitzen unweigerlich ihre Wangen berührten.

„Und nun die Jacke“, befahl er dann und half ihr in seine schwarze Lederjacke, die ihr natürlich viel zu groß war.

Olivia blickte auf die Ärmel, die weit über ihre Hände reichten, und protestierte: „Ich komme mir lächerlich vor!“

„Aber sie bietet Ihnen einen gewissen Schutz. Es ist mir lieber so.“ Energisch zog Max den Reißverschluss zu. Er war ihr jetzt so nahe, dass Olivia unwillkürlich an den Augenblick am Strand dachte, als er nackt auf ihr gelegen und das Gewicht seines Körpers sie in den Sand gedrückt hatte. Bei der Erinnerung daran durchzuckte es sie heiß, und sie wagte nicht, zu Max hochzuschauen.

Der wandte sich ab und ging zu dem Gärtner, der in der Nähe arbeitete, um ihn nach dem Helm zu fragen. Olivia war erleichtert, als Max ihr schließlich auf den Soziussitz half und sich vor sie in den Sattel schwang. „Halten Sie sich an mir fest“, befahl er über die Schulter hinweg. Zögernd legte Olivia ihm die Arme um die Taille, und Max startete die Maschine.

Olivia genoss die Fahrt. Spätestens als sie die Landstraße erreichten und Max wirklich Gas gab, vergaß sie ihre Hemmungen, schmiegte sich an seinen breiten Rücken und passte sich ganz automatisch seinen Bewegungen an, wenn er sich mal rechts, mal links in die Kurven legte.

Es war ein herrliches Gefühl, so durch die Landschaft zu fahren, vorbei an grünen Olivenhainen, weiß getünchten Häusern im Schatten von Orangen- und Limonenbäumen und den hohen Zypressen, die dunkel in den strahlend blauen Himmel aufragten. Die Luft war von süßem Blütenduft erfüllt und flimmerte in der zunehmenden Hitze des Vormittags.

Die Stadt Korfu war eine faszinierende Mischung von Stilrichtungen aus aller Herren Länder. Hier eine byzantinische Kirche, dort ein eleganter, schmiedeeiserner Balkon nach französischem Vorbild, venezianisch angehauchte Fassaden weiter unten zum Hafen.

Korfu hatte eine wechselhafte Geschichte hinter sich. Im Laufe der Jahrhunderte waren die verschiedensten Völker hier eingefallen und hatten der Insel ihren Stempel aufgedrückt. Nahezu unbeeindruckt davon führten die Korfioten selbst ihr traditionelles Leben unter der heißen Sonne Griechenlands; sie ernteten ihre Oliven, weideten ihre Schafe auf den von wildem Thymian, Rosmarin und Basilikum bewachsenen Hügeln, fischten in der unerschöpflichen blauen See und bewirteten in ihren Tavernen und Hotels gleichbleibend gastfreundlich und heiter die Scharen von Touristen, die sich dort einfanden.

Auf dem Weg zum Hafen kamen Max und Olivia an einer Pferdekutsche vorbei, die gemächlich die Straße entlangzuckelte. Unter der flatternden Plane spähte ein verliebtes Paar verträumt auf die malerischen Läden und Tavernen am Weg. Erschreckt durch das laute Geräusch des Motorrads warf das Pferd den Kopf hoch und brach seitwärts über die Straße aus. Der Kutscher fluchte auf Griechisch und hatte Mühe, das Tier zu zügeln und zu beruhigen. Als Max mit dem Motorrad vorbeizog, rief er ihm wütend etwas auf Griechisch zu.

Max erwiderte etwas, wobei er jungenhaft grinste. Der Kutscher schüttelte die Faust in seine Richtung, lachte aber.

„Was haben Sie ihm zugerufen?“, fragte Olivia neugierig.

„Nichts für Ihre Ohren!“ Max drehte den Kopf und zwinkerte ihr zu. „Sie sollten selber Griechisch lernen.“

„Das tue ich ja, wenn auch langsam“, gestand sie lächelnd.

„Schön, aber was er mir gerade gesagt hat, hätte ich besser nicht gelernt!“, erwiderte Max lachend und nahm das Tempo zurück, denn sie hatten nun den Hafen erreicht.

Seine Jacht war größer, als Olivia erwartet hatte, und sehr beeindruckend: weiß, windschnittig und zweifellos schnell. Obwohl sie so konstruiert war, dass ein Mann mühelos damit zurechtkommen konnte, enthielten die beiden erstaunlich kompakt eingerichteten Kabinen alles, um mehrere Personen bequem zu beherbergen. Neben einem leistungsstarken Motor hatte sie auch Segel, sodass Max je nach Wetter und Laune wählen konnte.

„Ein wundervolles Boot“, schwärmte Olivia nach der Besichtigung. „Sie sind zu beneiden. Ich habe nur ein Dingi.“

„Sind Sie hier schon gesegelt?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Hätten Sie Lust dazu?“

„Nichts lieber als das!“

„Schön“, erwiderte Max mit einem charmanten Lächeln. „Geben Sie mir etwas Zeit, das Funkgerät zu überprüfen, dann setzen wir die Segel. Wie wär’s, wenn Sie in der Zwischenzeit Proviant einkaufen? Etwas Brot, Käse, Salat, Tomaten und Zwiebeln als Beilage und Obst zum Dessert. Das Hauptgericht fischen wir uns aus dem Meer und braten es in der Pfanne. Na, wie klingt das?“

„Himmlisch“, hauchte Olivia.

Seine dunklen Augen leuchteten auf. „Wie ich sehe, haben wir beide den gleichen Geschmack. Was halten Sie davon, wenn wir Kurs auf Paki nehmen? Waren Sie schon dort?“

Olivia blickte aufs Meer hinaus in die Richtung, wo die kleine Insel nicht weit vor der Küste von Korfu lag. „Ein einziges Mal, vor Jahren, sind wir mit einem Motorboot hier vom Hafen aus hinübergefahren. Wie ich mich vage erinnere, ist es ein sehr grüner, idyllischer Ort.“

„Als ich ein kleiner Junge war, verbrachten wir die Ferien regelmäßig bei Verwandten hier auf Korfu, und wir sind jedes Mal nach Paki gesegelt. Es gibt da faszinierende Unterwasserhöhlen. Vor einigen Jahren habe ich ein paar Wochen auf Paki verbracht und nichts anderes getan, als Hummer, Seebarben und Makrelen zu fangen oder faul in der Sonne zu liegen.“

„Klingt paradiesisch.“ Olivia konnte sich gut vorstellen, was für ein wundervoller Urlaub das gewesen sein musste. Paki war eine winzige Insel, üppig bewachsen mit Olivenbäumen, Weinreben und Maquis, jenem Buschwerk aus Gras, Kräutern und Dornengebüsch, das unter der Sonne einen betörenden Duft ausströmte, den man schon Meilen vor der Küste der Insel wahrnahm und der für die Mittelmeerküste so typisch war.

Max, der Olivias zartes Gesicht aufmerksam beobachtet hatte, sagte sanft: „Also los, gehen Sie einkaufen. Haben Sie Geld dabei?“

Sie schüttelte betroffen den Kopf.

Lachend zog er ein paar Geldscheine aus einer Tasche der Lederjacke, die sie ihm zurückgegeben hatte. „Hier, das sollte genügen. Bleiben Sie in der Nähe und kommen Sie bald zurück. Ich brauche nur zehn Minuten, um das Funkgerät zu überprüfen. Ach ja, warten Sie …“ Er verschwand kurz in der Kabine und kehrte mit einem roten Einkaufsnetz zurück. „Hier, das werden Sie brauchen.“

Aufgeregt und überglücklich stürzte Olivia sich in das bunte, geschäftige Treiben der Hafenstraßen. Sie konnte es gar nicht erwarten, mit Max nach Paki aufzubrechen. Seit zehn Tagen war sie nun auf Korfu, und bis heute war nichts passiert … Sie hatte in der Sonne gefaulenzt, geschwommen, das köstliche griechische Essen genossen, einen der Romane, den sie mitgebracht hatte, gelesen. Mit ihrem Vater hatte sie kaum ein paar Worte gewechselt, und in diesem Jahr hatte er auch keine Gäste in seine Ferienvilla eingeladen. So waren es für Olivia zwar entspannende, aber keine aufregenden Ferien gewesen.

Das alles hatte sich schlagartig geändert, seit sie an diesem Morgen Max am Strand begegnet war. Er hatte sie aus ihrem Dornröschenschlaf geweckt, eine übersprühende Lebensfreude pulsierte durch ihren Körper.

Noch nie hatte sie etwas Ähnliches empfunden, und doch … Vermutlich wollte Max nur nett zu der Tochter eines Mannes sein, mit dem er Geschäfte tätigte. Oder er war einfach gelangweilt und suchte jemanden, der ihm half, die Zeit zu vertreiben. Gewiss war nicht mehr daran … nicht bei einem Mann wie Max Agathios und einem Mädchen wie ihr.

Wem wollte sie etwas vormachen? Sie und Max trennten Welten. Er war viel älter als sie, und sie war nicht so naiv, nicht zu erkennen, dass ein so attraktiver Mann wie er viele Frauen haben konnte, schöne Frauen, aufregende Frauen. Eigentlich erstaunlich, dass er noch nicht verheiratet war.

Olivia blieb mitten im Menschengewimmel der Straße stehen. Wie kam sie nur auf den Gedanken, dass er nicht verheiratet sei? Sie hatte es einfach, ohne zu überlegen, angenommen. Aber natürlich war es nicht nur möglich, sondern wahrscheinlich, dass Max Agathios verheiratet war.

„Herrliche Pfirsiche …“, schmeichelte eine Stimme dicht neben ihr auf Englisch. Olivia blickte auf und bemerkte, dass sie genau vor einem Obst- und Gemüseladen stand. Höflich lächelnd antwortete sie langsam in der Landessprache, und der alte Gemüsehändler strahlte übers ganze Gesicht.

Kurz darauf kehrte Olivia mit gut gefülltem Einkaufsnetz zu der Jacht zurück. Max erwartete sie auf Deck. Sein blauschwarzes Haar schimmerte in der Sonne, der Wind wehte sein T-Shirt hoch. Beim Anblick seines flachen, sonnengebräunten Bauchs durchzuckte es Olivia heiß und ihre Knie zitterten. Hör damit auf! ermahnte sie sich.

Max beugte sich lächelnd über die hölzerne Reling, als Olivia an Bord kam. „Na, haben Sie alles bekommen?“

Stolz hielt sie das Einkaufsnetz hoch. „Ja. Es war das erste Mal, dass ich hier Lebensmittel eingekauft habe, und es hat Spaß gemacht. Ich konnte mich sogar mit meinem armseligen Griechisch verständlich machen.“

„Prima. Für uns Griechen ist es ein großer Unterschied, wenn die Gäste unseres Landes wenigstens versuchen, unsere Sprache zu sprechen“, erwiderte Max lächelnd. „Bringen Sie die Einkäufe in die Kombüse und kommen Sie dann an Deck, um mir zur Hand zu gehen, ja? Wir werden sofort auslaufen. Wenn wir zu lange fort sind, macht sich Ihr Vater vielleicht Sorgen.“

Die Kombüse war winzig, aber so kompakt eingerichtet, dass alles Notwendige seinen Platz fand. Rasch verstaute Olivia die eingekauften Lebensmittel und eilte zurück an Deck, um Max beim Segelsetzen zu helfen.

Minuten später segelten sie aus dem Hafen. Eine steife Brise blähte die Segel, das Wasser teilte sich schäumend am schnittigen Rumpf der Jacht. Max beobachtete sichtlich anerkennend Olivias geschickten Umgang mit den Tauen, als sie die offene See erreichten.

Gegen halb zwölf ankerten sie vor der Küste Pakis. Max warf die Angel aus und fing im Handumdrehen ein paar Sardinen und Seebarben, die sie in der Pfanne brieten. Dazu gab es knuspriges griechisches Brot und gemischten Salat, den Olivia inzwischen zubereitet hatte.

Sie aßen an Deck, im Schatten eines Segeltuchdachs, das Max als Schutz gegen die sengende Mittagssonne ausgefahren hatte. Den Abschluss des köstlichen Mahls bildeten weißer griechischer Käse, goldgelbe saftige Pfirsiche und Kaffee. Danach legte Olivia sich zufrieden seufzend zurück und schloss die Augen.

„Sie werden doch nicht einschlafen, oder?“, fragte Max leise.

Sie lächelte verträumt. „Klingt verlockend.“

Er lachte und strich mit der Spitze eines Fingers sacht über die klare Silhouette ihres Profils. „In ungefähr einer Stunde müssen wir wieder zurücksegeln, oder Ihr Vater wird uns als vermisst melden. Wenn Sie jetzt ein Nickerchen machen, bleibt uns keine Zeit mehr, auf Paki an Land zu gehen.“

„Wie?“ Sie hatte schon Mühe, seinen Worten zu folgen.

„Nun, wir können ja auch morgen noch einmal wiederkommen“, flüsterte Max. „Wenn wir früh aufbrechen, sind wir bis zehn Uhr hier und essen in einer der Tavernen auf Paki zu Mittag.“

„Wundervoll“, hauchte Olivia schläfrig.

Sie musste eingeschlafen sein. Der Schrei einer Möwe weckte sie. Als Olivia die Augen aufschlug, stellte sie fest, dass Max den Arm um sie gelegt hatte und ihr Kopf an seiner Schulter ruhte. Sobald Max spürte, dass sie sich regte, blickte er auf sie herab, und sie hatte das Gefühl, in den unergründlichen Tiefen seiner dunklen Augen zu versinken.

„Ich fürchte, wir müssen zurück“, sagte er sanft.

Sie seufzte widerstrebend. „Ja, das müssen wir wohl …“

„Auch ich wünschte mir, dieser Nachmittag würde nie enden“, flüsterte er, und ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Langsam beugte Max sich herab. Olivia kam ihm entgegen. Ihre Lippen trafen sich zu einem zärtlichen, innigen Kuss, der Olivias Gefühle in Aufruhr brachte. Als Max’ Hand dann von ihrer Taille zu ihren Brüsten hochstrich, hielt sie bebend den Atem an.

Max blickte auf, sah sie an, lächelte. „Geht es dir zu schnell? Keine Angst, wir lassen uns so viel Zeit, wie du willst.“ Er zögerte, sein Blick wurde forschend, ungläubig. „Olivia, spinne ich, oder bist du etwa …? Nein, das gibt es heutzutage nicht mehr. Ich kann es nicht glauben …“

Sie schluckte befangen. „Was … meinst du?“

Er schüttelte nachdenklich den Kopf. „Du bist bezaubernd, Olivia … das musst du doch wissen. Ich kann unmöglich der erste Mann sein, dem das auffällt, und trotzdem habe ich das Gefühl, dass du noch nie mit einem Mann geschlafen hast … Sag mir, dass ich spinne! Es würde für mich nichts ändern, aber du bist so grundverschieden von den Frauen, die mir gewöhnlich begegnen. Also sag mir die Wahrheit.“

Olivia errötete tief. „Ja … nein … ich meine, ich habe noch nie …“

Verlegen sprang sie auf und strich sich mit beiden Händen durch den kurzen Blondschopf. „Sollten wir jetzt nicht besser zurücksegeln?“

Wortlos erhob sich Max und begann das Deck aufzuräumen. Ein Knopfdruck, und die Sonnenmarkise wurde elektrisch ins Dach des Ruderhauses eingefahren. Im Nu waren die Kissen wieder unter Deck geräumt, der Anker gelichtet, die Segel gesetzt. Der Wind hatte noch aufgefrischt und wehte landeinwärts, sodass sie in rascher Fahrt Kurs auf Korfu nahmen.

Olivia zog sich unter Deck zurück, um das Geschirr abzuwaschen und die Kombüse aufzuräumen. Sie brauchte etwas Zeit, um mit der Frage zurechtzukommen, die Max ihr gestellt hatte. Hatte er wirklich angenommen, sie habe schon mit einem Mann geschlafen? Zugegeben, einige ihrer Freundinnen hatten bereits einen festen Freund, aber heutzutage, im Zeitalter von AIDS, waren die Teenager deutlich vorsichtiger geworden, gleich bei der erstbesten Gelegenheit mit jemandem ins Bett zu gehen.

Die Judasbäume entlang der Hafenstraße warfen schon lange Schatten, als sie am Spätnachmittag wieder im Hafen von Korfu vor Anker gingen. Sie holten das Motorrad in einer nahe gelegenen Werkstatt ab, wo Max es zu einer kleinen Inspektion zurückgelassen hatte, und fuhren zur Villa zurück.

„Wir sind ziemlich spät dran“, rief Max Olivia über die Schulter zu. „Hoffentlich ist dein Vater nicht zu aufgebracht.“

„Das hoffe ich auch“, erwiderte Olivia. Aber sie machte sich nicht so sehr wegen ihres Vaters Gedanken, der sich normalerweise nicht darum kümmerte, wie sie während ihrer Ferien auf Korfu den Tag verbrachte. Nein, viel mehr beschäftigte sie dieses wundervolle Gefühl, das sie durchströmte, während sie sich auf dem Motorrad eng an Max’ Rücken schmiegte und seinen fließenden Bewegungen folgte, als sei sie eins mit ihm.

Zehn Minuten später betraten sie die Terrasse der Villa, wo sie von Gerald Faulton mit eisiger Miene erwartet wurden.

„Wo bist du gewesen?“, fuhr er seine Tochter an.

Max nahm ihr die Antwort ab. „Die Haushälterin sollte Ihnen doch Bescheid sagen. Hat sie das nicht getan?“

Gerald Faulton wandte sich ihm zu. „Sie sind seit dem Frühstück fort. Ist Ihnen klar, wie spät es ist?“

„Ich sagte Anna, dass wir vielleicht einen Segeltörn auf meinem Boot machen würden. Hat sie Ihnen das nicht gesagt? Wir sind nach Paki gesegelt, haben dort gefischt und an Bord gegessen. Es war ein wundervoller Tag.“

Olivias Vater wirkte alles andere als beruhigt. „Du hast den ganzen Tag mit ihm allein auf seinem Boot verbracht?“, fragte er Olivia frostig.

„Ich bin ein erfahrener Seemann, Gerald, und weiß, was ich tue“, versicherte Max nachdrücklich. „Sie war bei mir absolut sicher.“

„Das kann ich nur hoffen“, entgegnete Gerald grimmig. „Zwar ist es mir klar, dass es Männer gibt, die Schulmädchen unwiderstehlich finden, aber ich hätte nicht gedacht, dass Sie dazu gehören.“

Max erstarrte sichtlich. „Schulmädchen?“ Sein harter, ungläubiger Ton jagte Olivia einen Schauer über den Rücken. Langsam drehte er den Kopf und sah sie an. „Was soll das heißen? Schulmädchen? Wie alt bist du?“

Olivia war bleich geworden. Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass Max ihr Alter falsch eingeschätzt haben könnte. Schließlich hatte sie weder Make-up getragen noch sonst etwas unternommen, um älter zu wirken. Warum schaute er sie jetzt so an? Sie brachte kein Wort heraus.

„Sie ist gerade siebzehn geworden und hat noch ein Jahr Schule vor sich“, antwortete ihr Vater an ihrer Stelle. „Und ich will, dass sie sich ganz auf ihre Abschlussprüfungen konzentriert, denn sie soll die Universität besuchen. Nicht ohne Grund habe ich sie auf eine Mädchenschule geschickt. Ich glaube, dass Mädchen in Gesellschaft von Jungen zu sehr vom Lernen abgelenkt werden.“

Olivia wandte sich um, rannte ins Haus und nach oben in ihr Zimmer. Es würde morgen keinen Segeltörn nach Paki geben, keine weiteren Ausflüge mehr mit Max auf seinem Motorrad.

Sie ging zum Abendessen nicht nach unten. Anna brachte ihr eine Stunde später Krabbensalat aufs Zimmer, aber Olivia hatte keinen Appetit. So legte sie sich früh ins Bett, ohne in dieser Nacht viel Schlaf zu finden.

Olivia stand wie immer im Morgengrauen auf und ging zum Strand. Halb hoffte sie natürlich, Max dort zu treffen. Wenn sie nur die Chance bekommen würde, mit ihm zu sprechen, würde er bestimmt erkennen, dass dem Altersunterschied zwischen ihnen im Grunde keine so große Bedeutung zukam. Gut, er hatte sie für älter gehalten. Aber was hatte sich denn Wesentliches geändert, nur weil er jetzt wusste, dass sie erst siebzehn war? Wie alt mochte Max sein? Ende zwanzig? Dreißig? Sicher nicht älter.

Ja, wenn sie nur mit Max reden könnte … doch die Zeit verging, und der Strand blieb leer. Olivia schwamm, legte sich in die Sonne und blickte niedergeschlagen aufs Meer hinaus. Es wäre himmlisch gewesen, an diesem herrlichen Tag mit Max’ Jacht hinauszusegeln, das Schwanken der Bootsplanken unter den Füßen und den Wind in den Haaren zu fühlen und den Duft einzuatmen, der von Paki übers Meer herüberwehte. Max hatte von den Unterwasserhöhlen gesprochen, zu denen sie hinabtauchen könnten. Olivia war eine geübte Taucherin, die sich nichts Schöneres vorstellen konnte, als in den klaren Küstengewässern um Korfu mit Taucherbrille und Schnorchel die Unterwasserwelt zu erkunden.

Wehmütig erinnerte sie sich daran, was für ein unbeschreibliches Gefühl es gewesen war, hinter Max auf dem Motorrad zu sitzen, eng an seinen Rücken geschmiegt. Sie hätte wissen müssen, dass es nur ein Traum war … dieses erregende Kribbeln im Bauch, dieses heiße Aufwallen jedes Mal, wenn Max sie angesehen hatte. Sie hatte sich etwas vorgemacht. Sie war verrückt.

Oder etwa nicht? Hatte Max nicht vielleicht ähnlich empfunden? Hätte er sonst so wütend reagiert, wenn er sich nicht zu ihr hingezogen gefühlt hätte? Sie dachte an das Lächeln in seinen Augen, als er sie frühmorgens am Strand beobachtet hatte, dachte an den zärtlichen Kuss auf der Jacht, die zarte Berührung ihrer Brüste.

Das Blut schoss ihr heiß in die Wangen. Max hatte sie in so eindeutig erotischer Weise angesprochen, musste das nicht auf Gegenseitigkeit beruhen? Vielleicht hatte sie es sich auch nur eingebildet. Immerhin besaß sie, abgesehen von dem einen oder anderen verstohlenen Kuss auf einer Party, keinerlei Erfahrung mit Jungen. Andererseits … Max’ Blicke, sein Lächeln, der warme Klang in seiner Stimme, waren das nicht unmissverständliche Hinweise gewesen?

Ach, was hatte es für einen Sinn, sich zu belügen? Wahrscheinlich war er nur ihrem Vater zuliebe nett zu ihr gewesen! Und nachdem er nun wusste, dass sein Verhalten ihren Vater im Gegenteil verärgert hatte, würde er für den Rest seines Aufenthalts in der Villa höfliche Distanz zu ihr wahren.

In gedrückter Stimmung kehrte Olivia ins Haus zurück, um zu duschen und sich umzuziehen. Als sie zum Frühstück nach unten ging, wurde sie am Fuß der Treppe von ihrem Vater erwartet.

„Ich möchte mit dir reden. Komm in mein Arbeitszimmer.“

Sie folgte ihm mit gesenktem Kopf. Gerald Faulton baute sich mit missbilligender Miene vor seiner Tochter auf.

„Du hättest nicht den ganzen Tag mit Max Agathios losziehen dürfen, das ist dir doch klar?“, sagte er streng. „Es war gedankenlos und dumm. Du kennst den Mann doch gar nicht.“

Olivia protestierte errötend: „Wir sind nach Paki gesegelt, er hat ein paar Fische gefangen, die wir an Bord gebraten und gegessen haben. Dann sind wir zurückgesegelt. Mehr ist nicht gewesen.“ Das war zwar nicht die ganze Wahrheit, aber sie konnte ihrem Vater unmöglich von dem Kuss und ihren zärtlichen Gefühlen erzählen.

„Ich bin erleichtert, das zu hören“, erwiderte Gerald und fügte bezeichnend hinzu: „Max Agathios genießt einen gewissen Ruf, was Frauen betrifft. Und er wusste sehr wohl, dass er dich nicht hätte mitnehmen dürfen, ohne zuvor meine Erlaubnis einzuholen. Glaub mir, wäre er dein Vater, hätte er dich niemals einem Mann, wie er einer ist, anvertraut.“

„Du machst aus einer Mücke einen Elefanten“, wehrte Olivia verlegen ab. „Heutzutage ist es doch lächerlich …“

„Ich versichere dir, gerade die Griechen würden sich als Väter heranwachsender Töchter genauso beschützend verhalten. Sie würden ihnen niemals erlauben, allein auf einen Segeltörn zu gehen, schon gar nicht mit einem Mann wie Max. Denn allein mit einer attraktiven jungen Frau gerät jeder Mann in Versuchung, und glaub mir, mit der Tochter eines seiner griechischen Freunde würde Max nie etwas dergleichen versuchen.“

Das entsprach der Wahrheit. Olivia wusste, dass sie bei Weitem mehr Freiheit genoss als die Töchter der griechischen Geschäftsfreunde ihres Vaters. Es kränkte sie, dass Max sie mit weniger Respekt behandelt hatte als ein griechisches Mädchen. „Und wie soll ich mich ihm gegenüber verhalten?“, fragte sie unglücklich. „Ihn ignorieren? Immerhin ist er dein Gast …“

„Nicht länger“, erwiderte ihr Vater. „Er ist abgereist und wird nicht wiederkommen.“

Olivia war, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen. Max war fort, ohne sich auch nur von ihr zu verabschieden. Vermutlich würde sie ihn nie wieder sehen.

Ihr Vater betrachtete unbewegt ihr blasses Gesicht. „Und ich werde leider auch schon morgen früh abreisen müssen. Dringende Geschäfte rufen mich nach Athen. Deshalb habe ich dir für morgen einen Rückflug nach England gebucht.“

2. KAPITEL

Monate später erfuhr Olivia den Grund für Max Agathios’ unerwarteten Besuch in der Villa ihres Vaters. Eine Schulfreundin zeigte ihr eine Zeitung, auf deren Wirtschaftsseite ein Artikel über Max’ Reederei abgedruckt war.

„Dein Vater hat diesem Griechen ein paar alte Schiffe verkauft und ist jetzt, wie hier steht, Mitglied im Aufsichtsrat des griechischen Unternehmens geworden. Schau dir nur das Foto des Griechen an!“ Julie seufzte verträumt. „Solltest du ihm je vorgestellt werden, dann sag ihm, dass ich ihn umwerfend sexy finde.“

Olivia nahm die Zeitung und setzte sich damit ins Gras am Rand des Tennisplatzes. Konzentriert las sie den Zeitungsartikel. Julie hatte das Wesentliche richtig zusammengefasst: Max hatte im Laufe des Jahres zwei Frachter und eine Autofähre von ihrem Vater gekauft, und nun war Gerald Faulton in den Aufsichtsrat von Agathios Kera berufen worden, der Reederei, die Max leitete. Darüber hinaus entnahm Olivia dem Artikel, dass Max und sein Bruder Konstantin völlig getrennt voneinander operierten und ihre Unternehmen sogar in direkter Konkurrenz zueinander standen, weil beide einen Fähr- und Frachtbetrieb zwischen den griechischen Inseln und dem Festland betrieben. Dem Bericht zufolge hatten beide Brüder für Gerald Faultons Schiffe geboten, und Konstantin war außer sich vor Zorn, dass sein jüngerer Bruder ihn überboten hatte. Das erklärte Konstantins Anruf bei ihrem Vater … und Max’ seltsames Lächeln, als sie ihm davon erzählt hatte!

Mit angehaltenem Atem betrachtete Olivia Max’ Foto. Julie hatte recht. Selbst auf diesem grauen, unscharfen Zeitungsfoto sah er ungemein sexy aus. Julie hätte ihn erst in Wirklichkeit sehen sollen! Olivias Blick schweifte zum Anfang des Artikels. Ja, richtig, gleich im ersten Satz stand hinter Max’ Namen in Klammern sein Alter. Neunundzwanzig. Sie war mit ihrer Schätzung nahe dran gewesen. Er war noch nicht einmal dreißig.

In zwei Monaten würde sie achtzehn sein. Elf Jahre waren doch gar kein so großer Altersunterschied, oder?

Julie unterbrach sie in ihren Gedanken. „Wirst du dieses Jahr die Ferien wieder in der griechischen Villa deines Vaters verbringen?“

„Ich nehme es an.“ Olivia hoffte es inständig.

Julie stöhnte. „Du Glückliche! Dann triffst du vielleicht diesen tollen Griechen. Kannst du mich nicht einladen?“

„Keine Chance. Er gehört mir.“

Olivia stimmte in das übermütige Lachen ihrer Freundin ein, aber insgeheim war es ihr ernst. Sie wollte fest daran glauben, dass sie Max in diesem Sommer wieder sehen würde, und konnte es gar nicht erwarten, nach Korfu zu kommen.

Vierzehn Tage darauf erhielt Olivia einen Brief von ihrem Vater, in dem er schrieb, dass er die Villa auf Korfu verkauft habe und in Verhandlungen stünde, eine Wohnung in Monaco zu erwerben. Deshalb schlug er ihr vor, in diesem Jahr den gemeinsamen Urlaub in einem Hotel auf den Westindischen Inseln zu verbringen. Das würde ihr sicher mehr Spaß machen, weil sie dort die Gesellschaft vieler junger Leute haben würde.

„Die Westindischen Inseln!“, schwärmte Julie, die über Olivias Schulter den Brief mitlas. „Ich wünschte, mein Dad würde mich einmal dorthin einladen …“

Olivia hörte der Freundin nur halb zu. Starr und unbewegt blickte sie auf die akkurate Handschrift ihres Vaters und verabschiedete sich in diesem Moment von einem Traum. Ein Jahr lang hatte sie in der Hoffnung gelebt, im kommenden Sommer an den wundervollen Tag, den sie mit Max verbracht hatte, anknüpfen zu können. Diesmal sollte es kein überstürztes Ende geben, diesmal wollte sie die ganzen Ferien mit Max verbringen.

Nun wusste sie, dass dies nicht geschehen würde. Sie hatte sogar das Gefühl, als habe ihr Vater die Villa verkauft, um genau das zu verhindern. Er mochte mit Max Geschäfte tätigen und im Aufsichtsrat seiner Firma sitzen, trotzdem hatte Olivia deutlich die Feindseligkeit gespürt, die er dem jüngeren Mann entgegenbrachte. Ihr Vater mochte Max nicht.

Über die Gründe konnte Olivia nur spekulieren. Waren die beiden Männer einfach zu verschieden? Oder lag es daran, dass Max mit noch nicht einmal dreißig Jahren bereits im Reedereigeschäft so erfolgreich war? Das Geschäft war das Einzige, was ihren Vater wirklich interessierte, und Olivia konnte sich gut vorstellen, dass Gerald Faulton dem so viel jüngeren Mann den Erfolg neidete.

Andererseits, vielleicht bildete sie sich das alles auch nur ein! Womöglich hatte ihr Vater ihren Ausflug mit Max längst vergessen und die Villa aus ganz persönlichen Gründen verkauft. Immerhin war Monaco im Gegensatz zu Korfu eine Steueroase.

Was interessierte es sie? Das Einzige, was zählte, war, dass sie Max nicht wieder sehen würde.

Julie betrachtete Olivia neugierig von der Seite. „Warum machst du ein Gesicht, als ob dein Lieblingskaninchen gestorben wäre? Freust du dich nicht auf die Westindischen Inseln?“

„Nicht besonders“, gestand sie ehrlich.

Tatsächlich trat Olivia die Reise gar nicht an. Einen Tag vor dem geplanten Flug hatte ihre Mutter einen Autounfall, und als Olivia, die sofort ins Krankenhaus eilte, erfuhr, dass ihre Mutter voraussichtlich mehrere Wochen im Krankenhaus würde bleiben müssen, telegrafierte sie sofort ihrem Vater. Gerald Faulton schickte seiner Exfrau Blumen und schrieb Olivia, dass sie natürlich richtig entschieden habe, bei ihrer Mutter zu bleiben. Sobald er aber seine neue Wohnung in Monaco bezogen haben würde, müsse sie ihn dort besuchen.

Ann Faulton erholte sich nur sehr langsam von ihren schweren Verletzungen. Anstatt in diesem Herbst zum College zu gehen, blieb Olivia zu Hause, um ihre Mutter nach deren Entlassung aus dem Krankenhaus zu pflegen. Es dauerte noch sechs Monate, ehe Ann Faulton in der Lage war, wieder ein normales Leben aufzunehmen.

Sobald ihre Mutter sie nicht mehr so sehr brauchte, nahm Olivia eine Halbtagsstelle als Empfangssekretärin im örtlichen Krankenhaus an, denn sie wollte nicht untätig herumsitzen, bis sie im folgenden Herbst ihr Studium in Public Relations und Medienkunde aufnehmen konnte.

Olivia hatte sich ein College ausgesucht, das nur zwei Stunden von zu Hause entfernt war, damit sie ihre Mutter oft besuchen konnte. Im ersten Jahr wohnte sie in einem winzigen, spartanisch eingerichteten Zimmer auf dem Campus, lernte viele neue Freunde kennen, wurde auf viele Partys eingeladen und lernte, mit wenig Geld auszukommen und hart zu arbeiten.

Im Sommer verbrachte sie vierzehn Tage bei ihrem Vater in dessen eleganter Wohnung in Monaco, die einen herrlichen Blick auf die Parkanlagen des Palasts hatte. Gerald Faulton erwähnte die beiden Agathios-Brüder mit keinem Wort, bis Olivia es nicht mehr aushielt und eines Morgens beim Frühstück in möglichst beiläufigem Ton fragte: „Bist du eigentlich immer noch im Aufsichtsrat von Max Agathios’ Firma?“

„Ja, warum?“ Ihr Vater betrachtete sie so argwöhnisch, als sei sie eine Industriespionin.

Olivia gab sich Mühe, gleichgültig zu wirken. „Na, du willst doch immer, dass ich mich für dein Geschäft interessiere, und ich habe damals natürlich in der Zeitung gelesen, dass du in den Aufsichtsrat von Agathios Kera berufen wurdest.“ Sie zögerte. „Was bedeutet überhaupt Kera in dem Firmennamen?“

„Leon Kera ist ein stiller Teilhaber, der Geld in die Firma eingebracht hat. Er ist Finanzier“, erklärte ihr Vater. „Den Gerüchten zufolge wird Max seine Tochter heiraten, wodurch das Unternehmen in der Familie bleibt.“

Olivia erstarrte. „Ach ja?“ Sie holte bebend Luft. „Wie heißt sie denn?“ Sie musste es einfach wissen, um die Tatsache zu akzeptieren, dass Max unerreichbar für sie war und sie ihn vergessen musste.

„Daphne“, erwiderte ihr Vater schroff. „Sie ist eine typisch griechische Schönheit mit schwarzem Haar, olivfarbenem Teint und dunklen Augen. Und sie ist klug, arbeitet mit Max zusammen. Bei den Aufsichtsratssitzungen nimmt sie gewöhnlich den Platz an seiner Seite ein. Möchtest du noch Kaffee?“

Olivia schüttelte benommen den Kopf. Ihr Vater stand auf und klemmte sich die Zeitung unter den Arm.

„Schön, ich muss jetzt arbeiten.“ Gerald Faulton nickte seiner Tochter zu und verschwand in Richtung Arbeitszimmer.

Olivia war froh, allein zurückzubleiben. Der letzte Rest ihres Traums war soeben gestorben. Ohne es sich eingestanden zu haben, hatte sie das ganze vergangene Jahr im Stillen immer noch gehofft, dass sie Max Agathios eines Tages wieder sehen würde und …

Ärgerlich verdrängte sie diesen Gedanken. Wie dumm von ihr! Sie war diesem Mann einmal begegnet, hatte einen einzigen Tag mit ihm verbracht und war von ihm geküsst worden. Das war’s. Warum hatte sie eine so große Geschichte daraus gemacht? Er hatte sie vermutlich schon am nächsten Tag vergessen.

Schön, auf ihrem College gab es eine Menge attraktive Burschen. Olivia hatte sie bislang alle auf Distanz gehalten … das sollte sich nun ändern. Von jetzt an würde sie ihr Leben genießen und Spaß haben … und Max Agathios vergessen.

Für Olivia folgten zwei arbeitsreiche, aber in jeder Hinsicht erfreuliche Jahre. Ihr Studium absolvierte sie mit Bravour bis hin zu einem ausgezeichneten Abschlussexamen. Überdies stand sie an ihrem College im Mittelpunkt eines regen geselligen Kreises. Sie ging mit den attraktivsten Männern aus, wurde von vielen umschwärmt, ohne sich jedoch selbst zu verlieben.

Hin und wieder las sie in den Zeitungen etwas über Max. Sein Unternehmen schien rasch zu expandieren. Inzwischen unterhielt er auch Kreuzfahrtschiffe auf dem Mittelmeer und in der Ägäis und war mit der Werbung für seine Kreuzfahrten ständig in den Medien präsent. Neben dem Fähr- und Frachtbetrieb in der Ägäis schien er den Schwerpunkt seiner Geschäfte jetzt auf diesen Bereich verlagert zu haben.

Das alles klang, als habe Max seinen Bruder oder auch ihren Vater überflügelt. Wie würde ihnen das gefallen? Es musste sie fuchsteufelswild machen, ihn an sich vorbeiziehen zu sehen!

Nach ihrem Examen wurde Olivia von einem jungen Mann, mit dem sie schon eine Weile ausgegangen war, eingeladen, den ganzen Sommer mit ihm und seiner Familie in Amerika zu verbringen. Gerry stammte aus Florida und kehrte nach einem einjährigen Studienaufenthalt in England nach Hause zurück. Seine Familie besaß ein Strandhaus in den Keys, und Gerry schwärmte Olivia von den Pelikanen, den Meeresschildkröten, den Mangrovensümpfen und den Glasbodenbooten vor. „Ich möchte, dass du meine Familie kennenlernst“, sagte er. „Komm schon, Olivia, wenn du uns in diesem Sommer nicht besuchst, werden wir uns vielleicht nie wieder sehen.“

Ann Faulton aber überredete ihre Tochter, stattdessen zu ihrem Vater nach Monaco zu reisen. Immerhin sei dies die einzige Zeit im Jahr, da sie sich sehen würden. „Gut, er mag kein sehr liebevoller Vater sein, aber auf seine eigene, seltsame Art hat er doch immer versucht, sich wie ein Vater zu verhalten. So hat er nie den Kontakt zu dir abgebrochen, nie deinen Geburtstag vergessen. Ja, ich denke, du solltest ihn besuchen.“ Sie sah ihre Tochter bedeutungsvoll an. „Und nach allem, was du mir von Gerry erzählt hast, ist es ihm viel zu ernst mit dir, wohingegen du seine Gefühle nicht erwiderst. Wenn du den Sommer mit ihm und seiner Familie verbrächtest, würdest du falsche Hoffnungen in ihm wecken, Olivia.“

Das stimmte natürlich, und nicht zum ersten Mal folgte Olivia dem guten Rat ihrer Mutter. Sie hatte sich entschlossen, Gerry abzusagen und stattdessen nach Monaco zu reisen.

Olivia hatte ihren Vater ein Jahr nicht gesehen. Gerald Faulton ging jetzt auf die Sechzig zu, und sie stellte mit einer gewissen Wehmut fest, dass sich sein Alter zunehmend bemerkbar machte. Zwar war er immer noch schlank und drahtig, aber sein Haar war inzwischen völlig ergraut, in seinem sonnengebräunten Gesicht mehrten sich die Falten und seinen Bewegungen fehlte die frühere Spritzigkeit.

Dem Wesen nach aber war er unverändert distanziert und kalt. Schon nach wenigen Tagen fragte Olivia sich, warum sie überhaupt gekommen war. Warum lud er sie immer wieder ein, obwohl sie doch nichts gemeinsam hatten, nicht einmal miteinander reden konnten und es keine Spur von Wärme oder Zuneigung zwischen ihnen gab?

Wenigstens war das Wetter gut, sodass sie schwimmen und sonnenbaden konnte. Und die Wohnung ihres Vaters war zwar nicht sehr groß, aber elegant und luxuriös.

Eines Abends schlug Gerald einen Besuch im Kasino von Monte Carlo vor, dem alten Palais am Hauptplatz mit seinem kunstvollen barocken Dekor. Die Atmosphäre an den Spieltischen konnte Olivia nicht reizen. Sie verspürte selbst keine Lust zu spielen und verlor auch bald das Interesse, ihrem Vater beim Bakkarat zuzusehen. Also schlenderte sie durch die Salles Privées und bewunderte die mit kostbarem Seidenbrokat bezogenen Stühle, die schweren Vorhänge, die Wandmalereien. Sie trank ein Glas Wein, eine Tasse Kaffee und beobachtete fasziniert, wie eine in Schwarz gekleidete Dame, ohne mit der Wimper zu zucken, beim Roulette ein Vermögen verspielte.

Immer wieder schaute Olivia dabei auf die Uhr und hoffte, ihr Vater würde allmählich das Zeichen zum Aufbruch geben. Plötzlich stellte sie fest, dass Gerald nicht mehr am Bakkarattisch saß. Stattdessen entdeckte sie ihn in der Nähe des Haupteingangs zum großen Salon in Gesellschaft zweier Herren und einer Dame, die Olivia nicht kannte.

Der ältere der beiden Männer war groß und untersetzt und trug einen teuren, maßgeschneiderten Smoking. Sein bulliger Kopf saß auf massigen Schultern, das schwarze Haar war an den Schläfen leicht ergraut. Olivia hatte einmal etwas über die erotische Wirkung von Macht gelesen und konnte sich vorstellen, dass manche Frauen diesen Mann aufregend finden mochten.

Olivias Blick schweifte zu dem zweiten, deutlich jüngeren Mann. Er war ungefähr in ihrem Alter, und die Familienähnlichkeit zwischen ihm und dem Älteren ließ vermuten, dass die beiden Vater und Sohn waren. Die Frau bei ihnen schien dem Alter nach eher die Ehefrau des Älteren zu sein, aber ihr hinreißender Anblick machte es Olivia schwer zu glauben, dass sie die Mutter dieses erwachsenen Sohnes sein sollte.

Sie war eine schlanke anmutige Frau mit seidigem schwarzen Haar und strahlenden dunklen Augen. Ihr weißes Abendkleid schmiegte sich von den schmalen Schultern bis hinunter zu den zierlichen Fesseln elegant und doch so reizvoll an ihren Körper, dass die Blicke der Männer ihr folgten, wo sie ging und stand.

Olivia beobachtete, wie die Frau ihren Vater anlächelte, und bemerkte ziemlich erstaunt den Ausdruck auf Geralds Gesicht. Er versuchte nicht einmal, die Tatsache zu verbergen, dass er die Frau eines anderen begehrte. Noch nie hatte er in Olivias Beisein eine Frau in dieser Weise angesehen. Es passte so gar nicht zu seinem unterkühlten, beherrschten Wesen.

Rasch blickte Olivia zu dem älteren Mann an der Seite der Frau. Wie mochte er darüber denken, dass Gerald seine Frau so begehrlich anstarrte? Oder war sie vielleicht nicht seine Frau?

Oh doch, kein Zweifel. Das Aufleuchten in den dunklen Augen des Mannes, der Anflug von Zornesröte in seinen Wangen sprachen deutlicher als alle Worte. Es war die instinktive Reaktion eines besitzergreifenden, eifersüchtigen Ehemannes. Doch dann geschah etwas Seltsames. Der Mann senkte bewusst die Lider, als wolle er seinen Zorn vor Gerald verbergen.

Olivia wusste nicht, was sie davon halten sollte. Warum war dieser Mann bemüht, seine wütende Reaktion vor ihrem Vater zu verschleiern? Wer war er? Arbeitete er für Gerald? Oder war er ein Geschäftsfreund? Je öfter Olivia ihn ansah, desto vertrauter kam er ihr vor. War sie ihm doch schon einmal begegnet? Sie konnte sich nicht entsinnen, und dennoch …

Gerald Faulton hatte seine Tochter entdeckt und bedeutete ihr gebieterisch, sich zu ihnen zu gesellen. Widerstrebend folgte Olivia der Aufforderung und suchte sich einen Weg zwischen den dicht umdrängten Spieltischen hindurch. Dabei war sie sich bewusst, dass die Blicke der Männer ihr bewundernd folgten.

Sie trug ein klassisches, rückenfreies Abendkleid aus glänzendem goldbraunen Satin mit tiefem V-Ausschnitt. Die Farbe ließ das Blond ihres Haares heller erscheinen und vertiefte den warmen Goldton ihrer Augen.

Ihr Vater hatte dieses Kleid für sie ausgesucht, weil sie seiner Ansicht nach nichts Passendes für eine Party im Gepäck hatte, zu der sie gleich an ihrem ersten Abend in Monaco eingeladen gewesen waren. Anders als in Korfu, wo es sehr viel zwangloser und entspannter zugegangen war, bewegte Gerald sich hier in Kreisen, in denen man jede Gelegenheit wahrnahm, sich festlich herauszuputzen: Kostbarer Schmuck und Parfüm, teure Modellkleider und Maßanzüge waren ein Muss.

„Ah, da bist du ja, Olivia“, begrüßte ihr Vater sie nun im Kreis seiner Bekannten. „Ich möchte dir ein paar Freunde vorstellen. Sicher habe ich dir gegenüber schon einmal den Namen Konstantin Agathios erwähnt?“

Sie erstarrte, blickte ungläubig in das dunkle Gesicht des älteren Mannes auf. Kein Wunder, dass er ihr bekannt vorgekommen war! Er und Max waren zwar nur Halbbrüder und es bestand zudem ein beträchtlicher Altersunterschied zwischen ihnen, trotzdem war die Familienähnlichkeit unverkennbar. Sie hätte es sofort erkennen müssen!

Konstantin Agathios ergriff nun ihre Hand. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, Olivia … ich darf Sie doch so nennen, oder? Ich habe das Gefühl, Sie bereits zu kennen. Sie müssen ungefähr im gleichen Alter sein wie Christos, mein Sohn hier.“ Bei diesen Worten lächelte Konstantin so gewinnend, dass Olivia für einen Moment der Atem stockte. Dieser sprichwörtliche Charme schien auch ein Familienmerkmal der Agathios’ zu sein, denn Max besaß ihn ebenfalls. Während er aber bei ihm ehrlich und warmherzig war, wirkte er bei Konstantin aufgesetzt und oberflächlich.

Olivia antwortete mit einer höflichen Floskel und warf einen Blick auf den jungen Mann. Sie hatte also recht gehabt. Er war Konstantins Sohn.

„Was für ein reizendes Kleid. Die Farbe passt hinreißend zu Ihrem blonden Haar und Ihrem hellen englischen Teint“, bemerkte die Frau an Konstantins Seite mit starkem griechischen Akzent.

„Helena, meine Frau“, stellte Konstantin sie vor und ließ endlich Olivias Hand los, sodass Olivia seine Frau begrüßen konnte.

„Ich beneide die englischen Frauen“, sagte Helena mit ihrem aufregend sinnlichen Lächeln, das schon Gerald in Bann geschlagen hatte. „Sie müssen sich keine Sorgen machen, dass die Sonne ihre Haut ruiniert, bevor sie im mittleren Alter sind. In meiner Heimat ist die Sonne der Feind der Frauen.“

„Dafür müssen wir uns mit dem Regen abplagen“, gab Olivia lächelnd zu bedenken. „Und Sie haben doch einen wundervollen Teint. Ich wünschte mir diese herrliche Sonnenbräune!“

„Danke.“ Helena nahm das Kompliment selbstverständlich und ohne falsche Eitelkeit entgegen. Diese Frau wusste, wie schön sie war.

„Meine Mutter meidet die Sonne, wo immer möglich, und setzt sich ihr nie ohne Hut und Sonnenschutzmittel aus“, mischte sich nun Christos ein. „Ihr goldener Teint ist ein Geschenk der Natur.“

Olivia wandte sich ihm zu, und ihr Herz setzte für einen Schlag aus. Christos Agathios sah so aus, wie Max in seinem Alter ausgesehen haben musste. Natürlich gab es Unterschiede … sein schwarzes Haar war lockig, wohingegen Max’ glatt war, und seine Gesichtszüge waren weicher und nicht so markant. Dennoch war die Familienähnlichkeit unverkennbar und zeigte sich nicht zuletzt in dem unwiderstehlichen Charme, mit dem Christos Olivia anlächelte. Seine dunklen Augen leuchteten warm und humorvoll.

„Ich habe schon viel von Ihnen gehört“, sagte er leichthin.

„Von wem?“, hauchte Olivia aufgeregt. Max? Hatte Max von ihr gesprochen?

Christos lachte. „Von Ihrem Vater natürlich. Von wem sonst?“

Olivia überspielte ihre Enttäuschung mit einem kleinen Lachen. „Ja, natürlich. Was für eine dumme Frage!“ Warum, in aller Welt, hätte Max mit seinem Neffen über sie sprechen sollen?

Christos ließ seinen Blick gelangweilt durch den Salon schweifen, wo sich die Spieler angespannt um die Spieltische drängten. „Todlangweilig, nicht wahr? Warum gehen wir nicht irgendwohin, wo mehr los ist? Ich kenne einen tollen Nachtclub in der Nähe. Wir können dort zu fetziger Musik tanzen, und ich stelle Sie einigen meiner Freunde vor.“

Olivias Augen leuchteten auf. „Das wäre super!“ Sie sah ihren Vater an, und ihr Lächeln verschwand. Gerald Faulton hatte nichts für laute Pop-Musik übrig und hatte, soweit Olivia wusste, noch nie einen Nachtclub oder etwas Ähnliches besucht. Sicher würde er Christos’ Vorschlag rundweg ablehnen.

Doch zu ihrer Überraschung nickte ihr Vater lächelnd. „Gute Idee, warum feiern wir nicht bis zum Morgen durch?“

Auf dem Weg unterhielt sich Olivia mit Christos. „Hat Ihre Familie auch eine Wohnung hier?“

„Nein, wir haben uns für einen Monat die eines Freundes geborgt. Ihr Vater erzählte, dass Sie gerade Ihr Examen gemacht haben. Haben Sie schon eine Stelle?“

„Ja, und zwar in London, in der Marketing- und Public Relations-Abteilung in der Firma meines Vaters. Und was machen Sie?“

„Ich arbeite auch bei meinem Vater.“

Sie zwinkerten sich übermütig zu. „Wir profitieren also beide von Vetternwirtschaft“, sagte Olivia lachend, und Christos stimmte fröhlich ein.

3. KAPITEL

Der Nachtclub war ein schickes, ultramodernes Lokal mit Laser-Lichtorgel und der aktuellsten Musik. Der DJ sprach fließend Englisch und Französisch, gab seine originellen Überleitungen abwechselnd in beiden Sprachen zum Besten und spielte die Hits aus beiden Ländern.

Olivia nahm nur am Rande wahr, dass ihr Vater, Konstantin und Helena sich irgendwann diskret verabschiedeten. Christos, mit dem sie sich längst zwanglos duzte, hatte sie einer Gruppe junger Leute vorgestellt, mit denen er sich regelmäßig in diesem Club oder anderswo traf. Es war ein fröhliches, bunt gemischtes Völkchen aus Engländern, Franzosen und Griechen, mit denen Olivia auf Anhieb gut zurechtkam. Man unterhielt sich, lachte, trank, tanzte und amüsierte sich bestens.

Olivia tanzte mit einigen jungen Männern, meistens jedoch mit Christos. Die Zeit verging wie im Flug. Als man den Nachtclub verließ und auseinanderging, stellte Olivia völlig überrascht fest, dass draußen schon der Morgen graute.

Christos blieb mit ihr mitten auf einem stillen und fast menschenleeren großen Platz stehen. Zu dieser frühen Stunde ruhte endlich der Verkehr, die Fensterläden waren verschlossen … Monte Carlo schlief für kurze Zeit.

Nachdenklich schaute Christos in Olivias Augen, die ihn groß und übernächtigt anblickten. „Ich möchte noch nicht nach Hause. Und du? Lass uns in einem Straßencafé frühstücken. Ich weiß, wo es die besten Croissants und den besten Kaffee gibt.“

Olivia wollte auch nicht, dass diese Nacht ein Ende nahm. So liefen sie, Hand in Hand, wie Kinder durch die leeren Straßen, übermütig lachend und immer noch in Abendkleidung, verfolgt von den skeptischen Blicken eines monegassischen Polizisten.

Christos und Olivia setzten sich an einen Tisch draußen vor dem Café, genossen den duftenden Kaffee und die knusprigen Croissants, während sie zusahen, wie die Sonne aufging und Monte Carlo allmählich zum Leben erwachte.

Sie unterhielten sich prächtig über dieses und jenes und lachten viel. Christos besaß einen herrlichen Sinn für Humor und war so schlagfertig, dass Olivia kaum aus dem Lachen herauskam. Nach einer guten Stunde aber schaute sie widerstrebend auf die Uhr. „Ich gehe jetzt besser nach Hause, bevor mein Vater die Polizei verständigt.“

„Das traue ich ihm zu“, sagte Christos jungenhaft grinsend. „Dein Vater jagt mir eine Heidenangst ein.“

Sie wusste, dass er das nicht ernst meinte. Christos war nicht so leicht zu erschrecken. Bei all seinem lässigen Charme besaß er auch etwas von dem eisernen Kern seines Vaters.

„Also, was machen wir heute Abend?“ Er ging ganz selbstverständlich davon aus, dass Olivia wieder mit ihm ausgehen würde, aber sie nahm es ihm nicht übel.

„Du bist ganz schön von dir überzeugt!“, neckte sie.

Er blickte ihr lächelnd in die Augen. „Wir haben uns doch prächtig amüsiert letzte Nacht, oder nicht? Ich habe ein Auto. Warum fahren wir nicht nach Juan-les-Pins, essen dort zu Abend und bummeln durch die Cafés … Pam-Pam, Le Crystal, Le Refuge? In Juan-les-Pins ist immer etwas los. Wenn man nur lange genug im Pam-Pam sitzt, trifft man früher oder später jeden, den man kennt.“

„Jeden, den du kennst, vielleicht. Meine Freunde waren noch nie dort, genauso wenig wie ich.“

„Ich bin entsetzt! Dann müssen wir heute Abend unbedingt dorthin. Es wird dir gefallen. Verrückt und frech, aber niemals langweilig.“

„Dann passt es ja zu dir“, spöttelte Olivia, und Christos lachte.

Kurze Zeit später schloss Olivia nervös die Tür zu der Wohnung am Boulevard St. Paul auf. Hoffentlich schlief ihr Vater noch, dann würde er vielleicht gar nicht merken, dass sie die ganze Nacht fortgeblieben war.

Sie hatte Glück. In der Wohnung war alles still, die Tür zum Schlafzimmer ihres Vaters war zu. Olivia schlich sich in ihr eigenes Zimmer, zog sich aus, wusch sich und legte sich ins Bett. Einen Augenblick später schlief sie tief und fest.

Es war schon Nachmittag, als Olivia aufwachte. Im Zimmer war es dämmrig, weil sie die Fensterläden nicht geöffnet hatte, aber durch die Ritzen drang helles Sonnenlicht herein. Ein Blick auf die Uhr verriet, dass es fast drei war. Im ersten Moment verstand Olivia gar nicht, warum sie um diese Tageszeit im Bett lag. War sie krank?

Dann erinnerte sie sich und fiel vor Schreck fast aus dem Bett. Was würde ihr Vater sagen? Nach einer belebenden Dusche zog sie sich an, holte tief Luft und verließ ihr Zimmer, um ihren Vater zu suchen. Aber die Wohnung war leer. Gerald musste ausgegangen sein.

Etwa eine Stunde darauf kehrte er zurück und stellte Olivia zu ihrer Verwunderung keine Fragen. Stattdessen sagte er, ein Freund habe ihn für den Abend zum Essen eingeladen. Ob sie vielleicht Lust habe mitzukommen? Wenn nicht, sei es nicht schlimm, da es eine zwanglose Einladung sei.

„Nun ja, Christos wollte mit mir ausgehen …“, begann Olivia zögernd, und ihr Vater schien ehrlich erfreut.

„Schön, dann gehe ich allein. Ich bin froh, dass du Christos magst. In Gesellschaft junger Leute werden dir die Ferien mehr Spaß machen.“

Juan-les-Pins gefiel Olivia gleich auf Anhieb. Christos holte sie am frühen Abend ab, und sie fuhren von Monaco nach Nizza, dann weiter nach Antibes, wo sie einen Abstecher über das Cap d’Antibes machten. Die hügelige Landzunge, die dort ins Meer hinausragte, zählte zu den teuersten und exklusivsten Orten entlang dieser Küste. Schmale Straßen wanden sich zwischen üppig grünen Gärten den Hügel hinauf, und hinter hohen Mauern erhaschte man inmitten weitläufiger Parkanlagen einen Blick auf die weißen Villen der Superreichen. Oben auf dem Hügel erhob sich ein alter Leuchtturm, der Besuchern einen herrlichen Ausblick auf die umgebende Landschaft bot. Christos und Olivia machten dort eine Pause, um sich im Schatten der Platanen eine Erfrischung zu gönnen.

„Dort unten liegt Juan-les-Pins“, erklärte Christos und zeigte Olivia die Richtung.

Als sie das Cap verließen und nach Juan-les-Pins hereinfuhren, wurde Olivia klar, woher der Ort seinen Namen hatte. Zwar waren nicht mehr allzu viele Pinien übrig, aber man konnte sich vorstellen, wie idyllisch es gewesen sein musste, als es hier kaum etwas anderes als Pinien und Sand gegeben hatte. Die Pinien um das Kasino herum erinnerten an diese Zeit, ansonsten war jedes kleinste Fleckchen Erde bebaut worden. Die Apartmenthäuser, Hotels und Cafés standen so dicht aufeinander, dass die engen verwinkelten Straßen den Touristenverkehr unmöglich aufnehmen konnten.

Jetzt, am Abend, bot sich den Besuchern der Anblick eines glitzernden Lichtermeeres. Aus den Restaurants und Cafés drang laute Pop-Musik und mischte sich mit dem fröhlichen Lachen der Touristen, die in Scharen hierher kamen, um sich zu amüsieren.

Olivia und Christos trafen einige der jungen Leute wieder, mit denen sie am Abend zuvor in dem Nachtclub zusammen gewesen waren. Was kein Zufall war, wie Olivia rasch feststellte. Offenbar traf sich diese Gruppe jeden Abend in einem anderen schicken Ort, wo man dann durch die Bars und Cafés bummelte, tanzte, sich amüsierte und die anderen Leute beobachtete.

Auch diesmal kehrten sie erst in den frühen Morgenstunden nach Monaco zurück, aber Olivia wusste nun, dass ihr Vater kein Wort darüber verlieren würde. Im Gegenteil, er war hocherfreut, dass sie mit Christos ausging.

In den nächsten Wochen wurde dies Olivias Leben. Sie verschlief den Vormittag, verbrachte den Nachmittag mit Schwimmen und Sonnenbaden, und abends holte Christos sie ab, um sie auszuführen. Rückblickend erschienen ihr diese Tage wie ein berauschender Traum aus Sonne und Lachen und einem Gefühl von Freiheit in der Zeit zwischen dem erfolgreichen Abschluss ihres Studiums und ihrem Eintritt ins Berufsleben. Christos war dafür der ideale Gefährte … Olivia liebte seine Gesellschaft und mochte ihn mehr als all die anderen, mit denen sie zuvor ausgegangen war.

Sie wünschte, dass diese Ferien nie enden würden und die Wirklichkeit nie in ihren Traum einbrechen würde. Sie würde die unbeschwerte Zeit mit Christos vermissen, wenn sie Monaco verließ. Sie wünschte, er würde in London wohnen und sie könnten sich dort wieder sehen. Oder würde ihre Beziehung im regnerischen grauen Alltag von London in einem anderen Licht erscheinen?

Dabei kam es ihr nie in den Sinn, dass Christos um ihre Hand anhalten könnte.

Zwei Tage vor ihrer Abreise hörte Olivia ein Telefongespräch ihres Vaters. „Kera ist gestern Abend gestorben … Opie hat mich gerade angerufen. Sobald die Beerdigung vorbei ist … Bei der nächsten Aufsichtsratssitzung …“

Olivia blieb vor der angelehnten Wohnzimmertür stehen. Telefonierte Gerald mit Max? Sofort jagte ihr ein heißer Schauer über den Rücken. Und wenn schon? ermahnte sie sich ärgerlich. Sei nicht so töricht!

Sie hörte, wie ihr Vater den Telefonhörer auflegte und die Balkontüren öffnete. Olivia holte tief Luft und betrat das Wohnzimmer. Ihr Vater stand auf dem Balkon und blickte zu dem prächtigen Palast der Grimaldis, der unterhalb im strahlenden Sonnenlicht dalag. Geralds nachdenkliche Miene verriet jedoch, dass er in diesem Moment keinen Sinn für die Schönheit dieser Aussicht hatte.

Als seine Tochter sich zu ihm gesellte, blickte er zerstreut auf. „Ach, Olivia! Ich habe gerade mit Konstantin telefoniert …“

„Mit Konstantin?“, wiederholte sie überrascht. Log er sie an? Aber warum sollte er so etwas tun?

„Ja. Ich habe ihn, Helena und Christos anlässlich deines letzten Abends hier zum Essen eingeladen.“ Gerald zog seine Brieftasche hervor, nahm ein paar Banknoten heraus und reichte sie Olivia. „Kauf dir ein neues Kleid. Ich möchte, dass du besonders hübsch aussiehst.“

Benommen nahm Olivia das Geld. Ihre Gedanken waren bei Max. Würde ihr Vater ihr sagen, dass Max’ Partner gestorben war? Hatte Max Daphne Kera schon geheiratet? Und wer, in aller Welt, war Opie?

Wenn Gerald Faulton zu einer Dinnerparty einlud, engagierte er einen erstklassigen Koch samt Personal, sodass er und Olivia sich ausschließlich um ihre Gäste kümmern konnten.

Die Party verlief so reibungslos wie alle anderen zuvor, dennoch verspürte Olivia den ganzen Abend über eine seltsam angespannte Atmosphäre. Ihr Vater und Konstantin waren in merkwürdiger Stimmung: aufgeregt und gereizt zugleich. Helena verhielt sich ungewöhnlich schweigsam, und ihr Blick schweifte immer wieder fast besorgt zu ihrem Mann. Sogar Christos war anders als sonst. Obwohl er schon zum Essen mehrere Gläser Wein getrunken hatte, genehmigte er sich zum Kaffee noch einen doppelten Brandy, sodass Konstantin ihn finster zurechtwies.

„Du hast genug getrunken!“

Olivia sah, wie Helena besänftigend eine Hand auf den Arm ihres Mannes legte und ihn flehentlich ansah. Konstantin senkte murrend seinen bulligen Kopf und schwieg.

„Christos, warum gehst du nicht mit Olivia auf den Balkon, um etwas frische Luft zu schnappen?“, schlug Gerald ruhig vor.

Eine Weile standen sie schweigend auf dem dunklen Balkon und blickten auf die glitzernden Lichter von Monte Carlo zu ihren Füßen. Weit draußen in der Bucht lag eine große Jacht vor Anker, hell erleuchtet wie ein Christbaum, sodass man die Leute an Deck tanzen und plaudern sehen konnte.

„Eines Tages werde ich auch so eine große Jacht besitzen“, bemerkte Christos fast trotzig.

„Vergiss nicht, mich auf deine Kreuzfahrten einzuladen“, neckte Olivia.

Christos wandte sich ihr zu. Seine Wangen waren gerötet, er schluckte vernehmlich. „Wenn wir verheiratet wären, würdest du mich immer begleiten.“ Und ehe Olivia begriff, was er gesagt hatte, fuhr er hastig fort: „Komm, Olivia … lass uns heiraten.“

Im ersten Moment war sie sprachlos. „Ist das wieder einer von deinen Scherzen?“, fragte sie dann zögernd und erkannte, dass ihm keineswegs zum Lachen zumute war.

„Natürlich nicht! Wie könnte ich damit scherzen?“ Sichtlich aufgebracht ergriff Christos ihre Hand, drückte sie an seine Lippen und flüsterte beschwörend: „Bitte, Olivia, sag ja. Sag, dass du mich heiraten willst. Du musst mich heiraten …“

Noch nie hatte ein Mann Olivia so flehentlich angeblickt und ihr so sehr das Gefühl gegeben, sie zu brauchen. Sie wurde von Empfindungen überwältigt, die ihr keine Chance ließen. „Oh Christos …“

Später konnte sie sich nicht mehr erinnern, was sie genau geantwortet hatte, aber es musste schließlich wie ein Ja geklungen haben, denn Christos küsste sie so heftig, dass sie zu ersticken glaubte.

Ohne ihre Hand loszulassen, zog er sie dann in das Wohnzimmer zurück, wo die anderen beim Kaffee plauderten, und verkündete aufgeregt: „Olivia und ich haben uns soeben verlobt!“

Für einen Moment herrschte absolute Stille. Olivia sah, wie Konstantin und ihr Vater sich zu ihr umdrehten. Der Ausdruck auf ihren Gesichtern war gleich. Ehe sie ihn jedoch näher ergründen konnte, sprangen die beiden auf, um sie und Christos überschwänglich zu beglückwünschen.

Helena küsste Olivia herzlich auf die Wange, schien aber von der Neuigkeit nicht weniger überrascht als Olivia selbst. „Darling, Olivia ist ein reizendes Mädchen. Ich hoffe, ihr werdet glücklich miteinander“, wandte sie sich an ihren Sohn und umarmte ihn. Aber ihre Augen blickten besorgt, und Olivia konnte ihr die Zweifel nicht verübeln. Sie war sich ja selbst nicht sicher.

Gerald sorgte für eisgekühlten Champagner und Gläser, um auf das junge Paar anzustoßen. Olivia blickte zu Christos auf und fragte sich, ob das alles nicht ein Traum war. Das alles war so plötzlich, so unerwartet geschehen. Sie war verlobt. Sie würde Christos heiraten. Sie konnte es immer noch nicht glauben.

Eines jedenfalls war sicher: Ihr Vater und Konstantin Agathios waren überaus glücklich, und Christos schwebte im siebten Himmel. Olivia beobachtete ihn, wie er befreit plauderte, lachte und viel zu viel Champagner trank. Zärtlich lächelnd begegnete sie seinem Blick. Es rührte sie, wie verlegen und linkisch er um ihre Hand angehalten hatte. Kein Zweifel, er war ein Schatz. Und sie liebte ihn. Wirklich.

Warum also fühlte sie diese Panik in sich aufsteigen, wenn sie daran dachte, dass sie ihn heiraten würde?

„Aber du kennst ihn doch erst seit ein paar Wochen!“ Ann Faulton reagierte völlig verblüfft, als Olivia sie bei ihrer Rückkehr aus Monaco mit der Nachricht von ihrer Verlobung überraschte.

„Deswegen wollen wir ja auch mit der Hochzeit bis nächsten Sommer warten. Ach, Mum, meinst du, uns ist nicht klar, dass wir uns erst richtig kennenlernen müssen? Wir sind doch nicht so dumm, auf der Stelle zu heiraten!“

Auch Olivia hatte immer noch Mühe, es wirklich zu begreifen. Christos hatte sie am Morgen zum Flughafen in Nizza gefahren, und auf der Fahrt und in der Abflughalle hatten sie vernünftig über alles gesprochen.

Plötzlich war alles ganz anders. Olivia kehrte ins wirkliche Leben zurück, ihren Regenmantel über dem Arm, denn in London würde es regnen. Die Ferien waren zu Ende, die fröhliche, unbeschwerte Zeit gehörte bereits der Erinnerung an.

Mit der einen entscheidenden Ausnahme, dass sie und Christos nun verlobt waren, und Olivia an ihrem Finger einen großen blauen Saphir in einem Kreis von Diamanten trug, den Christos zuvor für sie in Nizza gekauft hatte. Olivia hatte protestiert, das habe doch noch Zeit. Aber Christos hatte so nachdrücklich darauf bestanden, dass sie nachgegeben hatte … vor allem, als Christos ihr erklärt hatte, der Ring sei das Verlobungsgeschenk seines Vaters an sie beide.

Ann Faulton betrachtete jetzt nachdenklich das funkelnde Juwel an Olivias Finger. „Dein Vater hat dich doch nicht dazu gedrängt, oder? Ich meine, es würde ihn sicher freuen, dich mit einer so guten Partie aus dem Reedereigeschäft zu verheiraten. Aber, Olivia, lass dich von ihm zu nichts überreden, was du nicht wirklich willst!“

Olivia seufzte. Sie wusste natürlich, worauf ihre Mutter hinauswollte. „Schön, Vater hat sicher … Na ja, er und Konstantin Agathios, Christos’ Vater, haben sicher gehofft … Also schön, sie haben natürlich ein bisschen versucht, uns zu verkuppeln!“ Sie war sich dessen plötzlich sicher. Die beiden Väter hatten sie und Christos bewusst zusammengeführt, in der Hoffnung, dass sie sich zueinander hingezogen fühlen würden.

Ann Faulton schüttelte ärgerlich den Kopf. „Das gefällt mir ganz und gar nicht, Olivia!“

„Meine Güte, Mum, sie können mich doch nicht zwingen, Christos zu heiraten, wenn ich es nicht will. Und genauso wenig, glaube ich, können sie Christos zwingen, etwas gegen seinen Willen zu tun. Dazu ist er viel zu unabhängig. Warte, bis du ihn kennenlernst. Er wird dir gefallen.“

Ihre Mutter war immer noch nicht überzeugt. „Gerald war immer ein kaltblütiger Mann. Aber ich hätte nie geglaubt, dass er versuchen könnte, seine eigene Tochter als Teil eines Handels zu verkaufen! Denn darauf läuft es doch hinaus, zwischen ihm und Agathios, oder?“

„Ehrlich gesagt weiß ich gar nicht, was die beiden vorhaben. Christos jedenfalls ist damit einverstanden, dass wir bis nächstes Jahr warten. Er glaubt auch, dass wir uns besser kennenlernen müssen.“ Olivia zögerte. „Ich denke, Christos ist sich auch noch nicht so sicher. Oh, er mag mich, und das beruht auf Gegenseitigkeit. Wirklich, Mum, er ist ein Schatz, aber ich weiß einfach noch nicht, ob es mit uns gut gehen würde. In nächster Zeit sind wir beide sowieso sehr beschäftigt. Ich fange am Montag in der Firma an, und Christos, der im Moment in der Firmenzentrale seines Vaters in Griechenland arbeitet, kommt im November auch nach London. Sein Vater plant, in St. Mary’s neue Büros zu eröffnen, was nicht weit von unseren Büros entfernt ist. Dann werden Christos und ich uns häufig sehen können. Bis dahin werden wir uns schreiben und telefonieren.“

Ann Faulton seufzte. „Schön, sobald er in London ist, musst du ihn für ein Wochenende hierher einladen, damit ich mir selber ein Bild von ihm machen kann.“

„Keine Sorge, das werde ich“, versprach Olivia.

4. KAPITEL

Am Wochenende beluden Olivia und ihre Mutter ihren Kombi mit Olivias Habseligkeiten und fuhren nach London. Olivia bezog ein Einzimmerapartment im ersten Stock eines Altbaus in Gospel Oak, einem Vorstadtbezirk in der Nähe von Camden Town.

Ann Faulton fuhr am nächsten Morgen zurück, und Olivia verbrachte den Sonntag damit, sich in ihrem neuen Heim einzurichten. Wenn sie an ihren Arbeitsbeginn Montag früh dachte, bekam sie ein nervöses Flattern im Bauch.

Die Büros von Grey-Faulton waren ihr natürlich vertraut. Sie war in der Vergangenheit schon öfter dort gewesen, aber immer nur kurz, um ihren Vater zum Mittagessen in sein Lieblingsrestaurant in der Liverpool Street Station abzuholen. Die Londoner Geschäftsstelle war nicht so groß wie der Firmensitz in Aberdeen, der mit der Entdeckung von Öl in der Nordsee neue Bedeutung gewonnen hatte. Dort wurden in wachsendem Maße die Frachter der Reederei gebraucht, und Gerald Faulton war die meiste Zeit des Jahres eher in Schottland als in London anzutreffen. Dennoch hielt er die Firmenvertretung in London aufrecht, weil sich ein gewisser Anteil seiner Geschäfte immer noch im Süden abspielte.

Olivias Job würde übergreifend sein. Sobald sie sich mit den Abläufen in der Geschäftsstelle vertraut gemacht hatte, sollte sie nach dem Willen ihres Vaters wie er herumreisen, die Firmenvertreter in den verschiedenen Häfen vor Ort aufsuchen und soviel wie möglich über die Geschäfte der Reederei lernen.

Blass und angespannt ging sie am Montagmorgen die St. Mary Ave entlang und betrat Schlag neun das Gebäude. Es war ein grauer regnerischer Tag, was ihre Stimmung noch mehr drückte.

Im Foyer wurde sie bereits von dem Bürovorsteher erwartet, einem adretten, grauhaarigen Mann mit kurz geschnittenem Schnurrbart und dem Gehabe eines nervösen Terriers, der bemüht ist, ein verirrtes Lamm einzufangen. „Miss Faulton, willkommen! Pünktlich auf die Minute, ganz wie Ihr Vater und Ihr Großvater vor ihm“, begrüßte er sie, sobald er sie erblickte, und stürmte vor, um ihr die Hand zu schütteln.

„Hallo, Mr Robner, und vielen Dank“, erwiderte Olivia befangen, denn sie spürte, wie die beiden Damen hinter der Rezeption sie verstohlen anstarrten.

Es wäre ihr lieber gewesen, Mr Robner hätte es nicht als seine Pflicht betrachtet, ins Foyer zu kommen, um sie an ihrem ersten Morgen zu begrüßen.

„Kommen Sie, ich zeige Ihnen Ihr Büro.“ Mr Robner ging voraus zum Aufzug, und Olivia folgte ihm seufzend.

Den Rest des Tages verbrachte sie in ihrem frisch renovierten Büro und wartete darauf, dass das Telefon läuten würde oder jemand sie sprechen wolle. Sie saß an ihrem Schreibtisch, las die Tageszeitungen, Reedereimagazine, Broschüren. Sie sah zu, wie das Faxgerät Botschaften ausdruckte, die keiner Antwort bedurften und sie eigentlich gar nichts angingen. Sie blätterte die neuesten Akten durch, und als ihr schließlich nichts mehr einfiel, ging sie zum Fenster, blickte auf die Straße hinunter und beobachtete, wie die Leute mit ihren Regenschirmen vorübereilten.

Unendlich erleichtert floh sie zur Mittagszeit für eine Stunde aus ihrem Büro. Sie aß irgendwo ein Sandwich und erledigte ein paar Besorgungen. Danach fühlte sie sich etwas besser und lächelte bei ihrer Rückkehr den Damen an der Rezeption freundlich zu. Die Reaktion war ein verständnisloser, frostiger Blick. Ja, es war ein schrecklicher Tag. Am liebsten hätte sie auf der Stelle das Handtuch geworfen.

Als sie nach Büroschluss in ihrem kleinen Apartment eine Tasse starken Kaffee trank, war sie den Tränen nahe. Das alles schien so trostlos. Sie hätte diesen Job in der Firma ihres Vaters nie annehmen sollen.

Das Läuten des Telefons ließ sie zusammenzucken. Lustlos nahm sie den Hörer ab. „Hallo?“

„Olivia?“

Beim Klang dieser lieben, vertrauten Stimme hellte sich ihr Gesicht sofort auf. „Christos! Wie gut, dass du anrufst. Ich habe mich so danach gesehnt, mit dir zu sprechen. Wo bist du?“

„In London.“

Es verschlug ihr fast die Sprache. „Aber du wolltest doch direkt nach Griechenland fliegen!“

„Eine dringende Angelegenheit hat unser Kommen notwendig gemacht.“

Olivia horchte auf. „Ist etwas passiert?“

„Nichts, worüber du dir Sorgen machen musst“, versicherte Christos rasch. „Eine geschäftliche Sache. Wir werden ein paar Tage hier bleiben. Was hältst du davon, mit mir zu Abend zu essen?“

„Das wäre wundervoll!“

„Ich hole dich in einer halben Stunde ab.“

Olivia musste sich beeilen. Rasch zog sie eine goldbraune Seidentunika an, bürstete ihren Blondschopf und legte etwas Make-up auf. Gerade sprühte sie sich mit dem teuren Parfüm ein, das sie in Frankreich erstanden hatte, als Christos schon an der Tür läutete. Er war mit einem Taxi gekommen, das er unten auf der Straße warten ließ.

Olivia öffnete die Tür. Für einen Moment standen sie sich reglos gegenüber und sahen sich unsicher an. Dann lächelte Christos warm und herzlich und küsste sie auf den Mund. Froh, an diesem Tag endlich ein freundliches, lächelndes Gesicht zu sehen, schmiegte Olivia sich an ihn und küsste ihn sehnsüchtig zurück. Er blickte auf und schaute sie an. So hatte sie ihn noch nie geküsst. Christos schien überrascht, ja, bestürzt. Oder bildete sie sich das nur ein?

Ohne ein Wort legte er den Arm um ihre Taille und führte sie nach unten zu dem wartenden Taxi.

„Wie war dein erster Tag im Büro?“, fragte Christos, als sie durch das regnerische London fuhren.

Bereitwillig ging Olivia auf dieses unverfängliche Thema ein. „Ach, Christos, es war grässlich! Ich hatte den ganzen Tag überhaupt nichts zu tun und habe mich furchtbar gelangweilt. Keiner hat mich angerufen, keiner hat mich in meinem Büro aufgesucht außer dem Bürovorsteher. Und der benimmt sich schrecklich unterwürfig, weil er eine Heidenangst vor meinem Vater hat. Ich fürchte, dieser Job wird entsetzlich eintönig.“

„Warte bis zur ersten Katastrophe … wenn ein Schiff sinkt oder es einen Unfall an Bord gibt oder ein Lagerhaus in Flammen aufgeht“, riet Christos ihr gelassen. „Ich habe zwar noch nicht im PR-Bereich gearbeitet, aber eines weiß ich genau: Auf Schiffen, vor allem auf Frachtern, passiert laufend etwas. Und wenn etwas schief läuft, wird jedes Mal die Reederei zur Rechenschaft gezogen. Dann wird dein Telefon den ganzen Tag klingeln, und du wirst die Reporter abwimmeln müssen, um den Schaden für deine Firma so gering wie möglich zu halten. Wart’s ab, du wirst dich noch nach Ruhe und Langeweile zurücksehnen.“

Sein nachdrücklicher Ton überraschte Olivia. „Ist es wirklich so schlimm?“

„Zeitweise. Unsere PR-Abteilung hat jedenfalls alle Hände voll zu tun. Heutzutage wird man ständig beschuldigt, illegal Öl abgelassen und eine Umweltkatastrophe verursacht zu haben. Und nicht irgendein gedankenloser Seemann, der sich nicht an die Regeln hält, bekommt die Prügel ab, sondern die Reederei, die seine Heuer bezahlt.“

Olivia seufzte. „Ich muss zugeben, in diesem Punkt bin ich auch sehr empfindlich. Hast du je die Bilder von den ölverschmierten Seevögeln gesehen? Es bricht einem das Herz. Ich kann nur hoffen, dass meine Firma nie für einen solchen Albtraum verantwortlich sein wird …“

Das Taxi hielt vor dem Hotel in Mayfair, wo Christos und sein Vater wohnten. Der Hotelportier kam mit einem Regenschirm an den Wagen und begleitete Olivia und Christos ins Hotel, wo sie sich gleich ins Restaurant begaben.

„Wo ist denn dein Vater heute Abend?“, fragte Olivia, nachdem die Suppe serviert worden war.

„Keine Ahnung, er erzählt mir nie etwas.“ Christos verzog das Gesicht. „Reden wir nicht über ihn. Sag mir lieber, wie deine Mutter auf unsere Verlobung reagiert hat.“

„Sie möchte dich so bald wie möglich kennenlernen“, antwortete Olivia ausweichend. „Wann könntest du ein Wochenende im Lake District verbringen?“

„Ich werde meinen Vater fragen“, erwiderte Christos. „Soweit ich weiß, wollen wir Mittwoch oder Donnerstag nach Griechenland zurückfliegen. Aber vielleicht erlaubt er mir ja, ein paar Tage länger zu bleiben, um deine Mutter zu besuchen. Wenn du ihn fragst, bestimmt. Dir würde er jeden Gefallen tun, denn er möchte, dass du glücklich bist.“

Sie lachte ungläubig. „Deinem Vater ist es doch völlig gleichgültig, ob ich glücklich bin oder nicht.“

„Da irrst du dich. Im Moment gibt es nichts Wichtigeres für ihn.“

Sein fast zynischer Ton ließ Olivia aufhorchen. Was sollte sie davon halten? Aus dem Augenwinkel bemerkte sie im Wandspiegel des Restaurants einen Mann, der mit raschen Schritten die Eingangshalle des Hotels durchquerte. „Da ist mein Vater!“, rief sie überrascht aus. „Ich dachte, er sei in Monaco! Was macht er hier? Vielleicht sollte ich ihm nachgehen, um ihm zu sagen, dass ich hier bin …“

Sie wollte aufstehen, aber Christos fasste ihr Handgelenk und hielt sie zurück. „Nein, lass es. Er trifft sich hier mit meinem Vater wegen dringender Geschäfte. Ich habe dir doch gesagt, dass wir geschäftlich in London sind.“

„Und mein Vater ist daran beteiligt?“

Erneut huschte ein zynischer Ausdruck über Christos’ Gesicht. „Er und mein Vater sind alte Geschäftsfreunde, die schon viele Geschäfte miteinander abgewickelt haben.“

„Ist mein Vater etwa auch im Aufsichtsrat eurer Firma?“

„Natürlich nicht“, erwiderte Christos amüsiert. „Das würde Onkel Max bestimmt nicht gefallen.“ Bei der Erwähnung dieses Namens jagte Olivia unwillkürlich ein Schauer über den Rücken. Christos sah sie nachdenklich an. „Weißt du denn gar nichts über die geschäftlichen Transaktionen deines Vaters?“

„Nicht allzu viel, fürchte ich. Aber das wird sich jetzt wohl ändern, da ich in seiner Firma arbeite.“

Der Kellner servierte das Hauptgericht, und während sie aßen, plauderten sie angeregt über dieses und jenes. Nach dem Kaffee schlug Christos vor, noch in einen Nachtclub zu gehen, aber Olivia schüttelte bedauernd den Kopf.

„He, ich gehöre jetzt dem arbeitenden Teil der Bevölkerung an. Die Ferien sind vorbei!“, sagte sie lächelnd, und Christos schnitt eine Grimasse.

„Wie langweilig!“ Aber er brachte sie natürlich, ganz Kavalier, mit einem Taxi nach Hause und begleitete sie noch bis hinauf vor ihre Wohnungstür, wo er sie zum Abschied küsste.

„Sehen wir uns morgen Abend? Ich hole dich um sieben ab.“

Olivia lag noch lange wach in ihrem Bett und dachte über Christos nach. Liebte er sie wirklich? Liebte sie ihn? Sie fühlte sich immer wohl in seiner Gesellschaft. Allein beim Klang seiner Stimme war ihre gedrückte Stimmung vom Tage verflogen gewesen. Er war so fröhlich, so unbeschwert, dass sie stets gern mit ihm zusammen war.

Aber konnte man das Liebe nennen? Woran erkannte man überhaupt Liebe?

Olivia erinnerte sich daran, wie sie bei der Erwähnung von Max’ Namen erschauert war, und das Blut schoss ihr heiß in die Wangen. Was empfand sie für Max? Sie hatte nur einen einzigen Tag vor Jahren mit ihm verbracht, und dennoch wurden ihr die Knie weich, wenn sie nur seinen Namen hörte.

Sei nicht so dumm! ermahnte sie sich ärgerlich. Das war die harmlose Schwärmerei eines Teenagers. Es hat nichts mit Liebe zu tun. Vergiss diesen Mann. Denk an Christos!

Erneut fragte sie sich, aus welchem Grund er und sein Vater so überraschend nach London gekommen waren. Es musste sich um etwas Wichtiges handeln und so geheim sein, dass Christos nicht darüber reden durfte. Aber sie hatte gespürt, dass er ungewöhnlich angespannt und gereizt gewesen war, als würde er darauf brennen, mit ihr zu sprechen, und es doch nicht wagen. Christos hatte großen Respekt vor seinem Vater, was Olivia ihm nicht verübeln konnte. Konstantin Agathios war ein Furcht einflößender Mann. Und, egal was Christos auch gesagt hatte, Olivia fiel es schwer zu glauben, dass seinem Vater ihr Wohl am Herzen lag. Sie hatte, im Gegenteil, das Gefühl, dass Konstantin Agathios sie nicht einmal besonders mochte und höchst unangenehm reagieren könnte, sollte sie ihn verärgern. Sein jähzorniges Temperament war unverkennbar. Kein Wunder, dass Christos ihn nicht verstimmen wollte.

Am nächsten Morgen hatte Olivia kaum ihr Büro betreten, als schon das Telefon läutete.

„Hallo? Grey-Faulton, Abteilung Public Relations, Olivia am Apparat“, meldete sie sich und erwartete halb, Christos’ Stimme zu hören.

„Rodney Fielding vom Daily Globe“, meldete sich eine Männerstimme. „Wir sind bemüht, Mr Faulton ausfindig zu machen, um von ihm eine Stellungnahme zu der Schiffshavarie vor der türkischen Küste zu erhalten.“

„Eines unserer Schiffe?“, fragte Olivia überrascht. „Ich bin mir sicher, dass wir in diesem Gebiet keine Schiffe haben.“

„Es handelt sich nicht um eins von Faultons eigenen Schiffen“, erklärte der Reporter, „sondern um die Agathios-Kera-Reederei. Eine ihrer Fähren ist gestern Morgen bei dichtem Nebel zwischen Griechenland und der Türkei mit einem Öltanker kollidiert. Haben Sie noch nichts davon gehört?“

„Nein“, antwortete Olivia entsetzt. „Sagten Sie, die Fähre sei gesunken?“

„Ja, heute Morgen. Die meisten Passagiere konnten gerettet werden, aber vier Menschen starben und ein gutes Dutzend erlitten Verletzungen, meist Verbrennungen … denn es gab eine Explosion auf dem Öltanker.“

Olivia hatte Mühe zu verarbeiten, was der Reporter am anderen Ende der Leitung ihr da in so knappem sachlichen Ton berichtete. Erst gestern Abend hatte sie mit Christos über mögliche Havarien und Umweltkatastrophen gesprochen. Gott sei Dank brauchte sie in diesem Fall keine Anschuldigungen abzuwehren, denn ihre Reederei war ja nicht beteiligt.

„Mr Faulton hat Sie noch nicht über den Vorfall informiert?“, fragte der Reporter nun.

„Nein, warum sollte er auch? Es betrifft unsere Reederei doch gar nicht …“

Der Reporter fiel ihr sofort ins Wort. „Aber Mr Faulton sitzt doch im Aufsichtsrat der Agathios Kera, oder nicht?“

Olivia schluckte. Das hatte sie völlig vergessen. Ja, sicher. Ihr Verstand arbeitete fieberhaft. „Er weilt augenblicklich jedoch in London und nicht in Griechenland, wo sich der Firmensitz der Agathios Kera befindet.“

„Die Reederei hat auch eine Geschäftsstelle hier in London, und nach meinen Informationen findet dort heute Morgen eine außerordentliche Aufsichtsratssitzung statt, die sich mit dem Unglück befasst.“

„Wirklich?“ Olivia war zu überrascht, um ihre Unwissenheit zu verbergen. „Das ist mir neu. Hören Sie, ich kann Ihnen wirklich nicht weiterhelfen. Wie es aussieht, weiß ich nicht einmal so viel wie Sie. Ich habe meine Stelle hier erst gestern angetreten.“ Sie überlegte angestrengt. „Und warum rufen Sie überhaupt bei uns an? Warum nicht im Londoner Büro der Agathios Kera?“

„Was meinen Sie, was ich seit vier Stunden versuche?“, erwiderte der Reporter bissig. „Dort kommt man nicht durch. Es würde mich nicht wundern, wenn sie die Telefonhörer beiseite gelegt hätten. In den letzten Wochen hat es die Reederei hart getroffen. Erst der Tod von Kera, dazu Max Agathios’ finanzielle Schwierigkeiten …“

„Was für finanzielle Schwierigkeiten?“, fragte Olivia aufhorchend. Unwillkürlich dachte sie an das Telefongespräch ihres Vaters, das sie vergangene Woche mitgehört hatte. Sie hatte kein gutes Gefühl dabei gehabt.

„Meine Güte, Sie wissen wirklich nicht viel über dieses Geschäft“, meinte der Reporter herablassend. „Schauen Sie, Agathios musste enorme Kredite aufnehmen, um seine Expandierung in das Kreuzfahrtgeschäft finanzieren zu können. Wegen der allgemeinen Rezession ist das Interesse der Leute an Kreuzfahrten aber dramatisch gesunken.“ Er hielt inne und fügte lachend hinzu: „Agathios fährt stürmischen Zeiten entgegen … Was halten Sie von dieser Schlagzeile?“

„Nicht sehr originell“, sagte Olivia gereizt.

„Geschmackssache“, entgegnete der Reporter ungerührt. „Wie dem auch sei, Agathios’ Partner ist genau zum falschen Zeitpunkt gestorben. Der alte Kera hat Max Agathios immer finanziell den Rücken freigehalten. Die beiden waren ein erfolgreiches Gespann, und Max wird ihn sehr vermissen.“

„Was ist mit Mr Keras Tochter? Wird sie nicht alles erben?“, erkundigte Olivia sich.

„Ja, natürlich, aber Opie wird kein Geld mehr für die Agathios Kera lockermachen.“

„Opie?“ Das war der Name, den auch ihr Vater am Telefon genannt hatte. „Wer, in aller Welt, ist Opie?“

„Das ist der Familienname der Tochter nach ihrer Heirat“, erklärte der Reporter, und Olivia hätte vor Überraschung fast den Hörer fallen lassen. „Daphne Kera ist mit Simon Opie, einem australischen Wollexporteur, verheiratet. Opie ist nicht am Reedereigeschäft interessiert, seine geschäftlichen Interessen sind ausschließlich auf Australien beschränkt. Deshalb geht das Gerücht, dass Daphne Opie ihre Anteile an der Agathios Kera verkaufen wird. Bleibt nur die Frage, wer wäre daran interessiert, sie zu kaufen?“ Der Reporter machte eine bedeutungsvolle Pause. „Hören Sie, Schätzchen, könnten Sie mich anrufen, wenn Faulton zurück ist, damit ich als Erster mit ihm spreche? Für all die Informationen, die ich Ihnen gegeben habe, schulden Sie mir etwas. Und hören Sie auf meinen Rat: Wenn Sie Ihren Job behalten wollen, sollten Sie sich sehr schnell mit den Details des Reedereigeschäfts vertraut machen!“

Verwirrt und nachdenklich legte Olivia den Hörer auf die Gabel zurück. Was ging da vor sich? Ihr Vater hatte sie angelogen … oder ihr zumindest nicht die ganze Wahrheit gesagt. Nach seiner Darstellung hatte es wie eine Tatsache geklungen, dass Max Daphne Kera heiraten würde. Nun aber war Daphne mit diesem Australier Simon Opie verheiratet. Warum hatte ihr Vater ihr das verschwiegen?

Wenige Minuten später läutete erneut das Telefon. Diesmal jedoch war Olivia vorbereitet, als sich wieder ein Reporter meldete. Sie wurde ihn rasch los, indem sie sich freundlich, aber bestimmt weigerte, irgendeinen Kommentar abzugeben. Und für den Rest des Vormittags hatte sie alle Hände voll zu tun, die Anfragen weiterer Reporter abzuwimmeln.

Mittags schaltete sie den Anrufbeantworter ein und ging in einer Salatbar etwas essen. Da es einmal nicht regnete und sogar die Sonne durch die Wolken lugte, beeilte Olivia sich nicht, ins Büro zurückzukehren, sondern schlenderte gemächlich durch die Straßen von London. Plötzlich kam ihr in den Sinn, dass ihr Vater, der ja in London war, sie anrufen könnte, um sich zu erkundigen, wie sie mit ihrem Job zurechtkam. Sie schaute auf die Uhr. Halb drei. Die Aufsichtsratssitzung in Max’ Geschäftsstelle war sicher schon vorbei … Olivia beschleunigte ihre Schritte.

Wieder in ihrem Büro rief Olivia Mrs Grange, die Sekretärin ihres Vaters, an und erfuhr, dass Gerald noch nicht zurück war.

„Die Presse bestürmt mich mit Anfragen, Mrs Grange“, sagte Olivia. „Bislang weigere ich mich, jeglichen Kommentar abzugeben. Würden Sie meinem Vater, sobald er kommt, bitte ausrichten, er möge mich wissen lassen, wie ich mich in der Agathios-Kera – Angelegenheit der Presse gegenüber äußern soll?“

„Ja, Miss Faulton, ich werde ihm eine Nachricht hinterlassen, aber … Wissen Sie, ich habe da ein Problem. Mein kleiner Sohn hat wahrscheinlich Mumps. Soeben hat mich die Sekretärin der Schule angerufen. Normalerweise würde meine Mutter sich um ihn kümmern, aber die ist leider verreist. Ich muss also fort. Ihr Vater wird sicher verärgert darüber sein.“

„Unsinn, natürlich müssen Sie sich um Ihren Jungen kümmern. Dafür hat jeder Verständnis“, sagte Olivia sofort.

„Vielen Dank“, antwortete Mrs Grange erleichtert. „Ich werde eine der anderen Sekretärinnen bitten, sich an meinen Tisch zu setzen und die Anrufe entgegenzunehmen.“

„Lassen Sie nur. Ich ziehe so lange ins Büro meines Vaters um. Die Zentrale kann alle Anrufe für mich dorthin durchstellen. Ich habe hier augenblicklich sowieso nicht viel zu tun.“

„Würden Sie das wirklich tun?“ Mrs Grange klang überrascht. „Aber was wird Ihr Vater dazu sagen, dass Sie meine Arbeit machen?“, fragte sie zweifelnd.

„Das geht schon in Ordnung, es ist ihm sehr wichtig, dass ich so viel wie möglich über seine Firma lerne“, erwiderte Olivia und fragte sich im selben Moment, ob das wirklich zutraf. Denn, wenn es so war, warum log er sie an und verschwieg ihr so viel?

Sie nahm ihre Sachen, informierte die Zentrale, dass sie für den Rest des Nachmittags im Büro ihres Vaters erreichbar war, und ging den langen Korridor entlang zu der Bürosuite, in der Gerald Faulton residierte.

Mrs Grange, die erst seit einigen Monaten für Gerald arbeitete, war gerade im Begriff zu gehen. Sie war eine gepflegt gekleidete Frau von Ende dreißig mit dunklem Haar und blauen Augen, geschieden und alleinerziehende Mutter eines kleinen Jungen. Olivia fürchtete für sie, dass sie nicht sehr lange in der Firma bleiben würde, denn Gerald erwartete von seinen Sekretärinnen, dass sie sich ausschließlich für ihn und sein Unternehmen aufopferten. Ehemänner oder Kinder konnten da nur stören.

„Notieren Sie alle Nachrichten für Ihren Vater hier auf diesem Block“, stammelte Mrs Grange unsicher. Offenbar machte sie sich immer noch Sorgen, dass es ihrem Chef nicht gefallen würde, wenn seine Tochter mit ihr den Platz tauschte. „Und sagen Sie bitte in der Zentrale Bescheid, wenn Sie vor halb sechs gehen, und …“

Olivia nickte beschwichtigend. „Keine Sorge. Gehen Sie zu Ihrem Jungen. Ich komme hier schon zurecht.“

Sobald sie allein war, durchquerte Olivia das kleine Vorzimmer, in dem Mrs Granges Schreibtisch stand, und betrat das geräumige Büro ihres Vaters. Langsam ging sie durch den Raum, strich mit der Hand über die Holzvertäfelungen an den Wänden, nahm im Vorbeigehen das eine oder andere Fachbuch aus den hohen Bücherregalen und setzte sich schließlich in den schweren, ledernen Drehstuhl hinter dem großen, massiven Schreibtisch. Gedankenverloren spielte sie an den Knöpfen der Gegensprechanlage und rüttelte an den verschlossenen Schreibtischschubladen.

Olivia musste daran denken, wie sie als kleines Mädchen ihren Vater hier gelegentlich besucht hatte. Der Raum hatte schon damals genauso auf sie gewirkt wie jetzt: makellos, streng, immer aufgeräumt, mit einem ganz eigentümlichen Duft nach Leder, Möbelpolitur und dem Rasierwasser ihres Vaters.

Eine laute Stimme draußen vor der Tür ließ Olivia plötzlich aus ihren Erinnerungen hochfahren.

„Sie können da nicht hinein! Ich sage Ihnen doch, Mr Faulton ist nicht da!“

Im nächsten Moment wurde die Tür gewaltsam aufgestoßen. Mit weit aufgerissenen Augen blickte Olivia auf Max Agathios.

Er blieb wie angewurzelt auf der Schwelle stehen und erwiderte ihren Blick nicht minder überrascht.

Im ersten Augenblick glaubte Olivia, das alles nur zu träumen. Es musste ein Trugbild sein, das sie heraufbeschworen hatte, weil sie so häufig an ihn dachte.

Dann aber hörte sie hinter ihm die aufgeregte Stimme einer der Sekretärinnen: „Es tut mir wirklich leid, Miss Faulton. Ich habe ihm gesagt, dass Mr Faulton nicht im Haus ist, aber er wollte nicht hören und ist einfach hier eingedrungen. Soll ich die Polizei rufen?“

„Nein, schon gut“, hauchte Olivia. „Kein … Grund zur Aufregung. Ich kümmere mich darum.“

Die junge Frau zögerte. „Wenn Sie möchten, bleibe ich hier draußen in Mrs Granges Büro, falls Sie mich brauchen …“

„Verschwinden Sie doch endlich und machen Sie die Tür hinter sich zu!“, fuhr Max sie so heftig an, dass die Sekretärin sich beeilte, fortzukommen.

Sobald die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, wandte Max sich wieder Olivia zu. Sie hatte ihn die ganze Zeit nicht aus den Augen gelassen. Wie lange war es her, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte … auf Korfu, in der Villa ihres Vaters? Fünf Jahre. Sie war damals siebzehn gewesen.

Olivia wusste, dass sie sich verändert hatte. Ihr Vater hatte sie damals ein Schulmädchen genannt, und rückblickend gestand sie sich ein, dass er recht gehabt hatte. Sie war genau das gewesen, ein naives, schwärmerisches Schulmädchen, das sich in einen Mann wie Max Agathios hoffnungslos verlieben musste. War ihm wirklich kein Verdacht gekommen, wie jung und unerfahren sie gewesen war?

Auch Max, wie er jetzt vor ihr stand, war ein anderer als jener Mann in Jeans und T-Shirt auf Korfu. Er trug einen exklusiven, maßgeschneiderten grauen Nadelstreifenanzug, kombiniert mit einem weißen Hemd und einer rotbraunen Krawatte. Sein markantes Gesicht verriet, dass er mit den Jahren härter geworden war. Vergeblich suchte Olivia nach dem jungenhaften Charme, den sie so unwiderstehlich gefunden hatte.

Dieser Max Agathios war ein eiskalter, feindseliger Fremder. „Warum willst du zu meinem Vater?“, fragte sie ruhig.

„Warum?“, wiederholte er schroff. Seine dunklen Augen versprühten Zornesfunken. „Weil ich ihn umbringen werde!“

5. KAPITEL

Olivia war kreidebleich geworden. In ungläubigem Entsetzen blickte sie Max an, suchte in seinem Gesicht nach einem Hinweis, dass diese furchtbare Drohung nur ein Scherz gewesen sei. Doch seine Züge waren wie versteinert.

„Wovon sprichst du überhaupt?“, hauchte sie in die angespannte Stille des Raumes.

„Das weißt du nicht?“

Sein höhnischer Ton tat weh und verriet ihr, wie sehr Max auch sie verachtete und hasste.

„Ich würde wohl kaum fragen!“

„Du sitzt am Schreibtisch deines Vaters, führst offensichtlich in seiner Abwesenheit seine Geschäfte und willst keine Ahnung haben, wovon ich rede? Erwartest du wirklich, dass ich dir das abnehme?“ Mit wenigen Schritten stand Max dicht vor dem Schreibtisch, stemmte beide Hände auf die Platte und beugte sich zu Olivia vor. Aus dieser Nähe wirkte seine Haltung höchst bedrohlich. „Glaubst du, ich habe vergessen, dass du mich schon bei unserer ersten Begegnung zum Narren gehalten hast? Du bist durch und durch die Tochter deines Vaters, aber ich falle nicht noch einmal darauf herein!“

„Ich habe dich damals nicht belogen!“ Vor fünf Jahren hatte sie keine Chance bekommen, das richtigzustellen. Jetzt wollte sie es wenigstens versuchen. „Ich hatte keine Ahnung, dass dir nicht klar war, wie jung ich war. Du hast mich ja schließlich auch nicht nach meinem Alter gefragt.“

„Ich habe nicht gefragt, weil du älter aussahst und …“ Er unterbrach sich wütend. „Zum Teufel damit! Ich bin nicht hergekommen, um über alte Zeiten zu sprechen. Du wirst mich nicht davon ablenken, mit deinem Vater abzurechnen.“

Allmählich bekam Olivia es wirklich mit der Angst zu tun. „Es war nicht meine Absicht …“, begann sie nervös. „Überhaupt arbeite ich gar nicht hier, sondern vertrete nur für den Nachmittag die Sekretärin meines Vaters. Ihr kleiner Sohn ist krank geworden, sodass sie nach Hause musste. Tatsächlich habe ich gestern erst eine Stelle in der Public Relations-Abteilung der Firma angetreten.“

„Public Relations? Dann hast du ja heute sicher reichlich Anrufe von der Presse erhalten!“, stieß Max hervor.

„Ja, es haben einige Reporter angerufen“, gestand Olivia betreten. „Sie wollten mit meinem Vater sprechen und etwas über eure Aufsichtsratssitzung von heute Morgen erfahren. Aber ich konnte ihnen nicht helfen. Die Reporter waren besser informiert als ich. Alles, was ich weiß, habe ich von ihnen erfahren!“

Max winkte verächtlich ab. „Haben sie dir erzählt, dass mein Bruder und dein Vater danach trachten, mir meine Reederei wegzunehmen? Dass sie ein Komplott geschmiedet haben, die Anteile meines verstorbenen Partners aufzukaufen, um die Anteilsmehrheit zu erhalten und mich aus dem Aufsichtsrat zu feuern?“

Olivia wurde es richtig schlecht. Das war es also, worauf ihr Vater und Konstantin Agathios aus waren?

„Man will mich aus meiner eigenen Firma feuern!“, wiederholte Max aufgebracht. „Aus dem Unternehmen, das ich aus dem Nichts aufgebaut habe, mit ein paar alten, klapprigen Schiffen, die eigentlich auf den Schrott gehört hätten. Es war Konstantin, der den Löwenanteil an der Flotte meines Vaters erbte, und doch missgönnte er mir das Wenige, das ich bekam. Er hoffte, ich würde Bankrott machen, und arbeitete heimlich gegen mich mit allen Mitteln. Aber ich hielt dagegen, schuftete wie ein Sklave, um neue Routen aufzubauen, neue Verträge an Land zu holen, und es gelang mir, einen Menschen zu finden, der an mich glaubte und bereit war, mir den Rücken zu stärken.“

„Leon Kera“, warf Olivia unbedacht ein und erntete dafür einen zynischen Blick.

„Aha, so viel weißt du also doch über mein Unternehmen!“

Sein verächtlicher Ton kränkte sie tief. „Ich habe nie behauptet, nichts über dich und deine Reederei zu wissen. Ich sagte nur, dass ich nichts von den … Plänen meines Vaters, von dieser Aufsichtsratssitzung wusste.“

Dafür hatte ihr Vater bewusst gesorgt, das war ihr nun klar. Er hatte sie systematisch belogen, sie ausgeschlossen, seit sie Max vor fünf Jahren auf Korfu begegnet war. Hatte er vielleicht befürchtet, sie würde Max warnen? Wie hatte ihr Vater so etwas tun können? Und Max’ eigener Bruder! Ihn so zu hintergehen und zu versuchen, ihm die Firma, die er aufgebaut hatte, wegzunehmen! Olivia war entsetzt.

„Leon Kera war der beste Freund, den ich je hatte“, fuhr Max nach einer Pause fort. „Ich schätze mich glücklich, ihn gekannt zu haben. Er investierte in mein Unternehmen, kaufte ein großes Aktienpaket, als ich an die Börse ging, und beriet mich. Es war Leons Idee, ins Kreuzfahrtgeschäft einzusteigen, nur leider war der Zeitpunkt unglücklich gewählt. Die Kosten und Zinsen stiegen in schwindelnde Höhen, und wegen der Rezession sank das Interesse der Kunden an teuren Kreuzfahrten. Schön, wir hatten Probleme, aber ich bin sicher, in fünf Jahren hätten wir wieder grundsolide da gestanden.“ Max presste die Lippen zusammen. „Aber Leon starb, und die Aasgeier scharten sich um mich.“

„Wie können sie dich aus deiner eigenen Firma feuern?“

Er sah sie gereizt an. „Ich kaufe dir deine Unschuld nicht ab. Du bist die Alleinerbin deines Vaters. Wie ich ihn kenne, bereitet er dich gründlich darauf vor, die Firma zu übernehmen. Wie könnte er dich über das Komplott mit meinem Bruder in Unwissenheit gelassen haben?“

„Mein Vater redet so gut wie gar nicht mit mir!“ Es klang so bitter, dass Max sie forschend ansah. „Er lässt nicht einmal seine rechte Hand wissen, was seine linke tut“, fügte sie heftig hinzu und dachte daran, wie ihr Vater und Konstantin Agathios sie und Christos zusammengeführt hatten.

Als sie in diesem Sommer nach Nizza geflogen war, hatte sie das Gefühl gehabt, endlich erwachsen zu sein. Sie hatte ihr Studium abgeschlossen, stand kurz davor, ins Berufsleben einzutreten, und hatte sich frei und unabhängig gefühlt. Sie hatte geglaubt, ihre eigenen, freien Entscheidungen zu treffen … und war in Wirklichkeit so hilflos und machtlos wie ein Kind gewesen. Ich war ihre Marionette, dachte sie gedemütigt und zornig. Sie zogen die Fäden, und ich tanzte, ohne zu wissen, was mit mir geschah.

Und was war mit Christos? War auch er eine Marionette, genauso getäuscht und manipuliert wie sie? Oder hatte Christos gewusst, was die beiden älteren Männer im Schilde führten? Hatten Sie ihm befohlen, um ihre Hand anzuhalten? Oder hatte er es aus eigenem Antrieb getan, weil er sie liebte? Wie gut kannte sie Christos eigentlich?

„Erwartest du, dass ich dir das glaube?“, fragte Max, der sie die ganze Zeit über durchdringend beobachtet hatte.

Zorn stieg in ihr hoch. „Es ist mir egal, was du glaubst! Ich versichere dir jedenfalls, dass mein Vater mich nie ins Vertrauen zieht, schon gar nicht, was seine geliebte Firma betrifft. Erkläre mir nur eins: Wie können er und dein Bruder dir deine Reederei wegnehmen?“

Max fuhr sich unschlüssig mit einer Hand durch sein dichtes schwarzes Haar. „Also schön, ich spiele dein Spiel mit und tue so, als wüsstest du nichts. Wahrscheinlich versuchst du nur Zeit zu schinden, bis eine der Damen da draußen Hilfe geholt hat. Aber selbst wenn die Polizei gleich vor der Tür stehen sollte, würde dir das nichts nützen, denn sie könnten mich nicht mitnehmen, weil ich ja nichts getan habe. Noch nicht. Früher oder später werde ich deinen Vater bekommen.“

Olivia sah den Hass in seinen dunklen Augen glühen und glaubte ihm. Er machte ihr Angst.

In schroffem Ton fuhr Max fort: „Leon Kera und ich besaßen zusammen fünfundsechzig Prozent der Firmenanteile, der Rest war auf viele kleinere Aktionäre verteilt. Solange Leon lebte, war ich sicher, aber sobald er starb, taten sich mein Bruder und dein Vater zusammen, um sein Aktienpaket von seiner Tochter zu kaufen. Ich hätte ihre Anteile ja selbst gekauft, aber augenblicklich steckt jeder Penny, den ich besitze, in der Reederei, und keine Bank würde mir noch etwas leihen.“

Das Telefon auf dem Schreibtisch läutete. Olivia griff automatisch nach dem Hörer, aber Max kam ihr zuvor. „Miss Faulton nimmt augenblicklich keine Anrufe entgegen. Stellen Sie nichts mehr durch“, sagte er scharf und knallte den Hörer derart auf die Gabel, dass Olivia zusammenzuckte.

Max ging vor dem Schreibtisch auf und ab wie eine Raubkatze in einem Käfig. „Wo war ich stehen geblieben? Ach ja, bis kurz vor der Aufsichtsratssitzung heute früh hatte ich keine Ahnung, was im Busch war. Natürlich wusste ich, dass Konstantin hinter meiner Firma her war, aber ich hätte nie geglaubt, dass Daphne ihre Anteile an ihn verkaufen würde. Sie wusste, dass ihr Vater das nie gewollt hätte.“

Er blieb am Fenster stehen und starrte zynisch lächelnd hinaus. „Ich hätte es ahnen müssen … eine abgewiesene Frau ist ein nicht zu unterschätzender Feind.“ Er warf Olivia einen durchdringenden Blick zu. „Es wird immer gefährlich, wenn im Geschäft das Gefühl mit ins Spiel kommt.“

„Ich … es gab Gerüchte, dass du die Tochter deines Partners heiraten würdest. Du hast es aber nicht getan?“ Olivia scheute sich, ihn direkt zu fragen, was zwischen ihm und Keras Tochter vorgefallen war, warum Daphne Kera einen anderen geheiratet hatte und nun bewusst an seinem Ruin mitwirkte.

Aber Max überhörte ihre vorsichtige Frage und kehrte ihr wieder den Rücken zu. „Bei der Aufsichtsratssitzung heute früh brachte dein Vater einen Antrag ein, in dem mir Inkompetenz und Verantwortungslosigkeit vorgeworfen wurden und mein Rücktritt als geschäftsführender Direktor gefordert wurde. Urplötzlich stand ich in dieser Runde ohne Freunde da. Sie stimmten alle dafür, dass mein Bruder die Leitung der Firma übernehmen solle.“

Olivia blickte auf seinen breiten Rücken und musste unwillkürlich daran denken, wie sie ihn nackt am Strand von Korfu gesehen hatte. „Aber … können sie das denn wirklich tun? Dir deine Reederei wegnehmen?“, fragte sie beschwörend. „Hast du keine Möglichkeit, dagegen anzugehen? Können deine Anwälte sie nicht irgendwie aufhalten?“

Er drehte sich zu ihr um und betrachtete sie ungläubig. „Ich bin fast versucht zu glauben, dass du es ernst meinst … dass du wirklich nichts weißt.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich nichts weiß. Nur, was ich gelesen oder durch die Presse erfahren habe.“

Max schüttelte langsam den Kopf. „Ich muss verrückt sein, dir zu glauben! Du bist Gerald Faultons Tochter, eines Tages wird dir das alles hier gehören.“ Er deutete um sich. „Und jetzt noch meine Reederei dazu!“

„Ich will deine Reederei nicht!“

Er lachte verbittert. „Du hast sie aber. Oder dein Vater, was irgendwann auf das Gleiche herausläuft.“

„Was ist mit deinen Anteilen an der Reederei?“

„Die können sie mir natürlich nicht wegnehmen“, erwiderte er achselzuckend. „Ich besitze immer noch über dreißig Prozent, und wenn ich eine öffentliche Aktionärsversammlung auf die Beine bringe, könnte ich es immer noch schaffen, dass sie mich wieder in den Aufsichtsrat bestellen. Aber ich kann sie nicht dazu zwingen, mir meine Position als geschäftsführender Direktor wiederzugeben. Zusammen haben sie die Mehrheit inne. Deshalb sind sie die Direktoren … Ironie des Schicksals, dass ich sie alle in den Aufsichtsrat berufen habe. Jetzt setzen sie mich vor die Tür, und weder ich noch irgendein Anwalt kann sie daran hindern. Konstantin hat endlich das, wonach er seit dem Tod unseres Vaters getrachtet hat. Er hat gesiegt.“

„Für den Augenblick“, sagte Olivia leise. Urplötzlich kam ihr das Büro ihres Vaters viel zu klein vor. Es fiel ihr schwer, den Blick von Max zu wenden. Ihr Herz pochte, das Blut pulsierte schneller in ihren Adern. Sie hatte nicht erwartet, dass er immer noch eine so starke Wirkung auf sie ausüben würde. Vor fünf Jahren war sie so leicht zu beeindrucken gewesen. Aber inzwischen war sie erwachsen geworden und sollte es eigentlich schaffen, einen kühlen Kopf zu bewahren.

Max beugte sich jetzt erneut über den Schreibtisch zu ihr vor und schaute ihr tief in die Augen. „Ja“, sagte er bedächtig. „Für den Augenblick.“

„Ich bin sicher, dass du ihnen nicht kampflos das Feld überlassen wirst.“ Max war nicht der Typ, der einfach aufgab. Er war eine Kämpfernatur.

„Ganz recht“, bestätigte er mit einem kleinen Lächeln. „Aber wenn du hoffst, mir etwas über meine Pläne zu entlocken … vergiss es! Ich weiß, dass alles, was ich dir sage, auf direktem Weg zu deinem Vater und meinem Bruder gelangt.“

„Nein!“, protestierte sie tief gekränkt. „Ich werde ihnen nicht einmal sagen, dass ich mit dir gesprochen habe!“

Er sah sie lange schweigend an. „Nein, Olivia?“, fragte er dann bedeutungsvoll. „Und warum nicht?“

Befangen wich sie seinem Blick aus. „Sie würden mich mit Fragen bestürmen. Ich … will mich nicht ins Kreuzverhör nehmen lassen. Ich will mit dieser Sache überhaupt nichts zu tun haben! Ich hasse all diese Intrigen und Ränkeschmiede …“

„Stimmt es, dass du meinen Neffen heiraten wirst?“, fragte Max unvermittelt.

Sie hatte sich schon gefragt, ob Max es wusste. „Ja“, bestätigte sie heiser. „Wir haben uns letzte Woche verlobt.“

„Liebst du ihn?“

Olivia errötete unter Max’ verächtlichem Blick. „Ich habe nicht vor, über meine Privatangelegenheiten zu sprechen!“

„Wenn du ihn wirklich liebst, warum sollte es dir etwas ausmachen, es zuzugeben?“

Er hat recht! durchzuckte es Olivia, dennoch entgegnete sie trotzig: „Warum sollte ich mich mit ihm verloben, wenn ich ihn nicht liebe?“

„Oh, da fallen mir eine Menge Gründe ein“, sagte Max gelassen. „Du könntest von Ehrgeiz getrieben sein, denn Christos ist zweifellos eine gute Partie. Er wird eines Tages sehr reich sein. Du könntest ihn auch einfach heiraten wollen, weil du glaubst, Christos würde einen guten Ehemann abgeben … oder es wäre möglich, dass dein Vater dich dazu gedrängt hat …“

„Nein! Das hat er nicht getan!“ Obwohl Olivia wirklich wütend auf ihren Vater war, weil er sie und ihr Leben derart manipuliert hatte, war es ihr unmöglich, dies vor Max auszubreiten. Das wäre illoyal und auch demütigend gewesen. „Mein Vater würde mich nie zu etwas zwingen!“

Max lächelte spöttisch. „Nein, vermutlich nicht. Er hat andere Methoden, dich nach seiner Pfeife tanzen zu lassen. Wenn du dich ihm widersetzt, straft er dich mit Eiseskälte, bis du bereit bist, alles zu tun, was er will.“

Dieser Mann war viel zu scharfsinnig. Er schien zu hören, was unausgesprochen blieb, und konnte anscheinend ihre Gedanken lesen. Und damit machte er Olivia mehr Angst als ihr Vater, denn sie erkannte plötzlich, dass Max Agathios sie viel tiefer verletzen konnte, als es ihr Vater je getan hatte.

„Du solltest jetzt besser gehen“, sagte sie mit bebender Stimme. „Mein Vater wird sicher erst sehr spät kommen. Es hat keinen Sinn zu warten.“

Max betrachtete sie forschend und nickte. „Mit anderen Worten, es macht dir schon Angst, nur darüber zu sprechen, nicht wahr? Meinst du nicht, du solltest endlich den Mut aufbringen, dein Leben selbst in die Hand zu nehmen, Olivia? Deine eigenen Entscheidungen zu treffen und deine Freunde und Liebhaber selbst zu wählen?“

Sie wagte es nicht, etwas zu antworten, aber ihr versteinertes Schweigen war vermutlich Antwort genug. Max lachte grimmig.

„Schön, bestell deinem Vater eine Nachricht von mir. Sag ihm, ich habe noch nicht aufgegeben. Ich werde mit ihm abrechnen, und wenn es das Letzte ist, was ich tue!“

Er wandte sich ab und ging zur Tür. Olivia erhob sich und folgte ihm. Sie wollte eine der Sekretärinnen bitten, für eine Weile ihren Platz im Büro ihres Vaters einzunehmen, denn sie brauchte Zeit, um nachzudenken. Die Hand an der Türklinke drehte Max sich noch einmal zu ihr um, sodass Olivia erschrocken stehen blieb.

„Die Sekretärin, die mich am Eintreten hindern wollte, wird ihm sagen, dass ich hier war“, sagte er schroff. „Deshalb sagst du es ihm besser zuerst, oder er wird sich fragen, warum du es ihm verschwiegen hast.“

Olivia nickte stumm, und mit diesem Nicken wurden sie Verschwörer. Max schaute ihr tief in die Augen, als wolle er ihre Seele ergründen. Ihr Herz pochte heftig. Mit einem Schritt stand Max dicht vor ihr, fasste sacht unter ihr Kinn und zog sie mit der anderen Hand zu sich heran.

Es geschah viel zu schnell, als dass Olivia Zeit gehabt hätte, ihn an seinem Vorhaben zu hindern. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, beugte er sich herab und küsste sie auf den Mund.

Dieser Kuss traf sie mitten ins Herz. Eine Mischung aus Qual und unvorstellbarer Lust durchzuckte sie. Ihre Lippen brannten wie Feuer, ihre Knie versagten. Sie schwankte, griff Halt suchend nach Max’ Schulter und hielt sich an ihm fest, während sie ihn sehnsüchtig zurückküsste.

Gänzlich unvermittelt machte Max sich von ihr frei und wich zurück. Olivia blickte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. Er atmete schwer, seine Wangen waren gerötet.

„Jetzt weißt du wenigstens, was du verpasst hast“, sagte er schroff. „Sie trachten nach meiner Firma … und selbst, wenn du meinen Neffen heiratest, wirst du niemals vergessen, dass ich dich begehrt habe!“

Damit verschwand er aus dem Büro. Die Tür fiel krachend ins Schloss. Kreidebleich taumelte Olivia zum Schreibtisch zurück und sank in den Sessel. Kraftlos sackte sie in sich zusammen und glaubte für einen Moment, ohnmächtig zu werden.

Minuten später wurde die Tür wieder aufgerissen. Olivia glaubte, Max sei zurückgekommen, und fuhr erschrocken hoch.

„Olivia! Mein Gott, was hat er dir angetan?“

Es war Christos, der mit besorgter Miene an ihre Seite eilte. Hinter ihm erschien Konstantin Agathios, den bulligen Kopf angriffslustig gesenkt, und dann ihr Vater, der sie mit zusammengekniffenen Augen musterte, als würde er argwöhnen, was vorgefallen war und in welchem Aufruhr sich ihre Gefühle befanden.

Christos beugte sich zu ihr herab und blickte in ihr angstvolles Gesicht. „Es ist alles gut, Olivia. Schau mich nicht so an. Er ist fort und wird nie wieder in deine Nähe kommen!“

Sie brach in Tränen aus. Christos legte einen Arm um sie und streichelte tröstend über ihr Haar. „Weine nicht, Darling. Du bist jetzt sicher …“

Nein, sie war nicht sicher. Sie würde nie wieder sicher sein. Dieser Kuss hatte alles verändert, hatte ihre Welt auf den Kopf gestellt. Und sie konnte es Christos nicht sagen. Was hätte sie ihm sagen sollen? Dass sie ihn nicht heiraten konnte, weil ihr klar geworden war, dass sie ihn nie lieben würde? Die Zuneigung, die sie für ihn empfand, würde nie Liebe werden. Sie hatte sich selbst belogen, aber dieser Kuss hatte sie gezwungen, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen.

Verzweifelt klammerte sie sich an Christos, barg ihr Gesicht an seiner Brust und überlegte, wie sie ihre Verlobung würde lösen können. Würde es ihn sehr verletzen? Bedeutete es ihm wirklich etwas?

„Reiß dich zusammen, Olivia“, befahl ihr Vater kühl. „Lassen Sie sie los, Christos. Hier, Olivia, nimm das, trockne dir das Gesicht und komm zu dir!“ Er drückte ihr ein Paket Taschentücher in die Hand, schob Christos beiseite und sah zu, wie seine Tochter seiner Aufforderung folgte und mit zitternden Händen ihre Tränen abwischte.

„Also gut“, kam Gerald zur Sache. „Was ist passiert?“

„Er kam herein, suchte dich und war sehr, sehr wütend.“ Olivia gab sich Mühe, in sachlichem Ton zu antworten, aber ihre Stimme bebte. „Er sagte … dass er dich umbringen wird.“ Max würde wollen, dass ihr Vater von seiner Drohung erfuhr, sonst hätte sie es Gerald nicht gesagt.

„Hat er dir wehgetan?“, fragte Christos besorgt.

Traurig blickte sie zu ihm hoch. Sie mochte ihn wirklich, aber er würde nie ein solches Feuer in ihr entfachen, wie Max es getan hatte. Dieser Kuss hatte ihr die Tore zum Himmel und zur Hölle geöffnet. Unter der Berührung von Max’ Lippen war sie gestorben, und dennoch hatte sein Kuss sie erst wirklich zum Leben erweckt.

„Ob er mir wehgetan hat?“, wiederholte sie wild. „Oh nein!“ Er hat mich zerstört, fügte sie im Stillen hinzu.

„Was soll dann das ganze Theater?“, fragte ihr Vater.

„Er hat ihr eine furchtbare Angst eingejagt“, protestierte Christos. „Immerhin hat er gedroht, Sie umzubringen. Und die Sekretärin draußen hat bezeugt, wie er hier herumgebrüllt und gewütet hat. Kein Wunder, dass Olivia fertig ist.“

„Hat er Ihnen erzählt, was er jetzt zu tun gedenkt?“, mischte sich Konstantin ein, wobei er sie forschend ansah.

„Ich habe doch gesagt … er will meinen Vater umbringen.“

„Ja, ja, das ist nichts als heiße Luft“, wehrte Gerald ungeduldig ab. „Er ist viel zu klug, um sich mit so einer unbedachten Handlung das Leben zu verbauen. Hat er noch etwas gesagt? Hast du vielleicht irgendeinen Eindruck gewonnen, was er vorhaben könnte?“

Sie schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung. Ich habe ihn danach gefragt. Seine Antwort lautete, er würde es mir nicht erzählen, weil ich es euch verraten würde.“

Ihr Vater wechselte einen Blick mit Konstantin, der finster die dunklen Brauen zusammenzog.

„Was kann er schon tun?“, fragte Christos leichthin. „Ihr besitzt die Mehrheit im Aufsichtsrat und mehr Aktienanteile als er. Er ist fertig. Was kann er noch machen?“

„Ich wünschte, ich wüsste es“, brummte sein Vater. „Max ist aalglatt. Nein, ich wüsste zu gern, was er plant.“

„Kommen Sie, Konstantin, er kann uns nichts mehr anhaben!“, sagte Gerald gereizt. „Wir haben ihn ausgebootet. Solange wir beide mehr Anteile als er in der Hand halten, ist er machtlos.“

„Wir wollen hoffen, dass Sie recht haben, Gerald“, erwiderte Konstantin, aber er schien immer noch nicht beruhigt.

Olivia lauschte mit ausdruckslosem Gesicht, aber hellwachem Verstand. Ihr Vater und Konstantin mochten Max augenblicklich kaltgestellt und ihm die Leitung seiner Firma genommen haben, aber es war unübersehbar, dass zumindest sein Bruder Angst hatte, Max könne noch ein Ass im Ärmel haben und auf irgendeine Weise den Spieß umdrehen. Nach logischem Ermessen hatten sie gesiegt, aber Konstantin vertraute seinem Gefühl. Er kannte seinen Halbbruder und schien es für ratsam zu halten, auf der Hut zu sein. Und Olivia war sich sicher, dass sich Konstantin Agathios zu Recht Sorgen machte.

„Sie machen sich unnötig verrückt, weil Sie Ihren Bruder für eine Art leibhaftigen Teufel halten, Konstantin“, warf Gerald ein. „Aber auch Max besitzt keine Zauberkräfte. Ich sage Ihnen, er kann nichts mehr an den Dingen ändern. Schon allein deshalb, weil er kein Geld hat, es sei denn, er würde seine Firmenanteile verkaufen.“

„Das würde er nie tun!“, erklärte Konstantin mit Nachdruck. „Denn damit würde er jede Hoffnung aufgeben, die Firma zurückzubekommen.“

„Na also!“

Christos, der den beiden mit nachdenklicher Miene zugehört hatte, warf plötzlich ein: „Er könnte Hymnos verkaufen!“

„Wie?“ Gerald sah Konstantin fragend an.

„Das hatte ich völlig vergessen …“ Konstantin nickte seinem Sohn bedächtig zu. „Aber du hast recht. Er könnte sich Geld beschaffen, indem er Hymnos verkauft. Klug von dir, daran zu denken, Christos!“

Gerald war blass geworden. „Ich verstehe immer noch nicht, wovon die Rede ist.“

„Mein Halbbruder hat von unserem Vater – abgesehen von den Schiffen – auch eine Insel geerbt. Sie ist nicht sehr groß und unbewohnt, wobei Max sich, soviel ich weiß, ein Haus darauf gebaut hat. Heutzutage, da der Tourismus in Griechenland boomt, könnte eine kleine Insel in der Ägäis sehr wertvoll sein. Ich zweifle nicht, dass Max einen Käufer für Hymnos finden würde, und er könnte so eine beträchtliche Summe Geldes aufbringen.“

Gerald winkte ab. „Trotzdem kann er uns nichts anhaben. Schön, er könnte ein paar der kleineren Aktionäre aufkaufen, aber die Mehrheit und damit die Kontrolle bliebe bei uns. Hören Sie auf, sich wegen ihm Sorgen zu machen, Konstantin. Wir sind völlig sicher.“

Konstantin Agathios seufzte tief. „Ja, Sie haben recht, Gerald. Natürlich.“

„Ich habe Max immer um Hymnos beneidet“, warf Christos verträumt lächelnd ein. „Eine eigene Insel wäre wundervoll, meinst du nicht auch, Olivia?“

Sein Vater lächelte ihm nachsichtig zu. „Nun, wenn Max Hymnos wirklich zum Verkauf anbietet, kaufe ich dir die Insel vielleicht … falls der Preis stimmt!“

Ein paar Wochen danach kam Gerald in das Büro seiner Tochter und legte ihr eine Ausgabe der „Times“ auf den Schreibtisch. Der Anzeigenteil war aufgeschlagen.

„Er hat es wirklich getan! Schau dir das an … Wie es aussieht, kannst du dich mit Christos darauf freuen, eine griechische Insel als Hochzeitsgeschenk zu erhalten!“

Benommen las Olivia die Immobilienanzeige, die ihr Vater rot angestrichen hatte.

‚Zum Verkauf: ein schwimmender Garten Eden. Die kleine Insel Hymnos in der Ägäis. Das einzige Haus bietet jeglichen modernen Komfort: Generator für Elektrizität, luxuriöse Bäder, Einbauküche, Funkanlage für Notfälle, Hubschrauberlandeplatz, Swimmingpool und gepflegte Weiden für Schafe und Ziegen. Die ideale Zufluchtsstätte für den, der alles hat außer einem Ort, an dem er wirklich ungestört sein kann. Beispiellose Aussicht, mit dem Boot nur zwei Stunden vom nächsten Flughafen entfernt. Der Verkauf erfolgt durch Versteigerung. Alle Einzelheiten sind beim Makler zu erfragen.‘

Olivia blickte zögernd hoch. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass es Christos’ Vater wirklich ernst damit war. Warum sollte er eine abgelegene griechische Insel kaufen, die ihn angesichts der hier aufgeführten Extras vermutlich ein Vermögen kosten würde?“

Geralds Mundwinkel zuckten spöttisch. „Wenn Max Agathios diese Insel von seinem Vater geerbt hat, wird Konstantin sie haben wollen. Dir kann nicht entgangen sein, wie sehr Konstantin seinen Halbbruder hasst.“

Am Abend desselben Tages rief Christos an. „Mein Vater wird an der Versteigerung teilnehmen!“, erzählte er aufgeregt.

„Es war ihm also wirklich ernst damit, die Insel zu kaufen?“, fragte Olivia fassungslos.

„Das kannst du annehmen! Er hat es nie verwunden, dass sein Vater Hymnos nicht ihm, sondern Max vererbt hat. Jetzt wird ihn nichts mehr daran hindern, die Insel doch noch zu bekommen. Deshalb ist er entschlossen, persönlich an der Versteigerung teilzunehmen, und er möchte, dass wir ihn begleiten. Die Auktion findet auf Hymnos statt, und die Interessenten sollen mit dem Hubschrauber eingeflogen werden. Angesichts des von Max geforderten Mindestgebots werden es nicht allzu viele sein. Dad möchte aber mit seiner Jacht, der Agathios Athena, zu der Insel fahren, damit wir uns Hymnos vor der Auktion persönlich ansehen können.“

„Aber … ich habe meinen Job hier gerade erst angetreten“, sagte Olivia widerstrebend. „Mein Vater gibt mir bestimmt noch keinen Urlaub.“

„Er kommt selber mit“, sagte Christos. „Dad hat eben mit ihm gesprochen. Wir fliegen nach Griechenland, die Agathios Athena liegt in Piräus vor Anker. Von dort laufen wir am selben Tag aus, verbringen einen Tag auf Hymnos, fahren zurück nach Piräus und fliegen wieder nach London. Das sind drei Tage, ein langes Wochenende, nicht mehr. Dein Vater hat bereits sein Okay gegeben. Der kleine Trip wird uns sicher Spaß machen.“

Als Olivia kurz darauf den Hörer auflegte, war sie kreidebleich. Sie wollte nicht nach Hymnos fahren und zusehen, wie Max’ kleines Paradies an seinen Halbbruder verkauft wurde. Was, wenn Max persönlich anwesend sein würde?

Sie wünschte, sie hätte den Mut, Christos zu sagen, dass sie ihn nicht liebte und von seiner Liebe auch nicht überzeugt sei … den Mut, die Verlobung zu lösen und dem Zorn ihres Vaters zu begegnen. Aber sie brachte den Mut nicht auf. Auch wenn es Christos vielleicht nicht das Herz brechen würde, er würde sicher unglücklich sein und ganz gewiss die Reaktion seines Vaters fürchten. Genau wie Olivia. Konstantin machte ihr Angst. Ganz zu schweigen von ihrem eigenen Vater.

Warum war sie nur so ein Feigling!

6. KAPITEL

Seit ihren letzten Ferien mit ihrem Vater auf Korfu war Olivia nicht mehr in Griechenland gewesen. Als das Flugzeug an diesem Nachmittag im Oktober zum Landeanflug auf dem Athener Flughafen ansetzte, schaute sie hinunter auf die blaue Ägäis und die bergige Landschaft hinter Athen, die jetzt in satten Herbstfarben leuchtete. Damals, in jenem Sommer vor gut fünf Jahren, war Olivia unbeschwert und voller Vorfreude auf ihren Urlaub unter der strahlenden Sonne Griechenlands. Das war vor ihrer Begegnung mit Max auf Korfu gewesen.

Diesmal fühlte sie nur Schuldgefühle und Angst.

Sie flogen in Konstantins kleinem Privatjet. Olivia blickte auf den bulligen Nacken von Konstantin Agathios und den ergrauten Hinterkopf ihres Vaters. Christos saß neben ihr. Sie waren nach Griechenland gekommen, um Max erneut etwas wegzunehmen, das ihm gehörte, das er liebte und schätzte: sein kleines privates Paradies.

Es musste ihm sehr schwer fallen, die Insel zu verkaufen. Kein Wunder, dass er seinen Halbbruder und ihren Vater so hasste. Und mich auch? fragte sie sich unglücklich.

Sie hätte nicht mitkommen sollen. Fast hätte sie sich auch geweigert, aber der kalte, unbewegte Blick ihres Vaters hatte ihr im letzten Moment den Mut geraubt. Warum bin ich so feige? dachte sie jetzt voller Selbstverachtung.

Athen lag wie so oft unter dickem gelben Smog, der den Parthenon und die baumbewachsenen Hügel daneben ebenso einhüllte wie die modernen Hochhäuser aus Glas und Beton. Obwohl es bereits Oktober war, war es immer noch heiß, und Olivia spürte, wie ihr unter ihrer weißen Bluse der Schweiß über den Rücken rann, als sie dem Ausgang des Flughafengebäudes zustrebten. In London war es kühl und windig gewesen, und der krasse Klimawechsel war zunächst ein Schock für sie.

Die Fahrt nach Piräus durch den dichten Straßenverkehr kam Olivia endlos vor. Sie war froh, als sie endlich im Hafen aussteigen konnte. Der imposante Anblick der Agathios Athena verschlug ihr die Sprache. Im Vergleich zu Max’ hübscher, schnittiger Jacht war dies ein kleines Kreuzfahrtschiff. Eine siebenköpfige Crew, einschließlich eines Kochs und zweier Stewards, hatte sich an Deck versammelt, um den Besitzer und seine Gäste gebührend willkommen zu heißen.

„Dad benutzt sie, um Leute zu beeindrucken“, flüsterte Christos Olivia lächelnd zu. „Politiker, Kunden, Geschäftsfreunde. Er betrachtet die Jacht als eine lohnende Investition.“

Allein die Hafengebühren müssen ihn ein kleines Vermögen kosten, dachte Olivia, als sie Christos nach unten und durch einen langen, holzvertäfelten Korridor folgte.

„Das ist deine Kabine.“ Christos öffnete eine Tür, und Olivia betrat einen kleinen Raum, in dem nur das Bullauge daran erinnerte, dass man sich auf einem Schiff befand. Die Möblierung war bei aller Eleganz geschickt auf ein zweckmäßiges Minimum begrenzt, sodass der Eindruck von Geräumigkeit entstand. Vorhänge und Möbelbezüge in zarten Pastelltönen sorgten überdies für eine helle, freundliche Atmosphäre.

„Gefällt es dir?“ Christos sah Olivia erwartungsvoll an.

„Es ist bezaubernd“, erwiderte sie lächelnd. „Erstaunlich, wie man so viel in einem so winzigen Raum unterbringen kann, ohne dass er beengt wirkt.“

„Dad hat die Jacht bei dem besten griechischen Bootsbauer fertigen lassen. Wenn es eins gibt, wovon wir Griechen etwas verstehen, dann sind es Schiffe. Wir haben schon die sieben Weltmeere besegelt, als die Briten noch in Weidenkanus herumpaddelten!“, antwortete Christos stolz.

„Chauvinist!“, neckte Olivia, und er lachte.

„Was ist Schlimmes dabei?“, verteidigte er sich. „Wir haben alle unseren Nationalstolz, ihr Briten genauso wie wir!“

„Stimmt“, erwiderte Olivia ernsthaft. „Aber inzwischen sind wir alle Europäer. Und ich persönlich freue mich auf den Tag, an dem wir endlich aufhören, von unserer nationalen Vergangenheit zu sprechen, und stattdessen beginnen, an unserer gemeinsamen Zukunft zu arbeiten.“

Christos seufzte. „Vielleicht hast du ja recht, aber es ist die große Frage, ob wir das je erreichen werden. Die alten Stammesinstinkte sind zu tief in uns allen verwurzelt. Daran können wir nicht vorbeireden.“

„Woran könnt ihr nicht vorbeireden?“, fragte eine scharfe Stimme aus dem Hintergrund.

Unbemerkt von ihnen war Gerald Faulton den Korridor entlanggekommen. Christos drehte sich unbefangen zu ihm um, während Olivia das vertraute Gefühl von Nervosität in sich spürte, das sie in Gegenwart ihres Vaters stets empfand.

„Olivia und ich haben über Politik gesprochen“, antwortete Christos. „Sie ist eine überzeugte Europäerin, wohingegen ich nicht so sicher bin, ob das alles so funktionieren wird. In politischer Hinsicht, meine ich.“

„Die Wirtschaft ist das Herzstück des gemeinsamen Marktes“, erklärte Gerald entschieden. „Und die Zusammenarbeit auf diesem Gebiet muss funktionieren, in unser aller Interesse. Kommt ihr mit an Deck, um dabei zu sein, wenn wir auslaufen?“

„Ich habe es schon oft gesehen und verzichte diesmal. Lieber mache ich noch ein paar Anrufe.“ Christos schmollte sichtlich, weil Gerald in diesem herablassenden, diktatorischen Ton mit ihm gesprochen hatte. Das musste er oft genug von seinem eigenen Vater hinnehmen. „Wie steht’s mit dir, Olivia?“

„Ich würde gern an Deck gehen, denn für mich ist es das erste Mal“, gestand sie.

Christos lächelte nachsichtig. „Schön. Bei diesem nebligen Wetter wird die Sicht allerdings sehr begrenzt sein. Wir sehen uns dann in einer Stunde zum Cocktail im Salon, in Ordnung?“

Oben an Deck lehnte Olivia neben ihrem Vater an der Reling und schaute zu, wie die Agathios Athena aus dem Hafen von Piräus auslief. Die großen Schiffe, die Masten der alten Fischerboote, die Reihen von Tavernen und kleinen Bars jenseits der Hafenmauern, deren Lichter eben noch wie gelbe Katzenaugen durch den Nebel leuchteten, verschwanden mit einem Schlag, und die große Jacht war allein in der unheimlichen Stille wabernder Nebelbänke. Olivia fröstelte, und ihr Vater sah sie kritisch von der Seite an.

„Dieser Nebel ist unangenehm, nicht wahr? Lass uns nach unten gehen. Du solltest dich für das Abendessen besonders zurechtmachen. Konstantin erwartet das.“

Christos hatte sie bereits vorgewarnt, wenigstens ein Abendkleid mitzunehmen, und sie hatte sich für eine zarte Kreation aus hellgrünem Chiffon entschieden. Olivia ging also in ihre Kabine, duschte und zog sich um. Knapp eine Stunde später betrat sie den eleganten Salon der Jacht und gesellte sich zu ihrem Vater an die Bar, hinter der einer der beiden Stewards Cocktails mixte. Lächelnd fragte er Olivia nach ihren Wünschen. Sie bat um Limonensaft mit Soda.

„Du trinkst nie, stimmt’s?“, bemerkte ihr Vater.

„Selten. Gelegentlich ein Glas Wein, mehr nicht.“

„Genau wie deine Mutter“, brummte Gerald Faulton. „Sie war schon ein Gesundheitsapostel, ehe das populär wurde.“ Er trank einen großen Schluck von seinem trockenen Martini auf Eis, dann ließ er seinen Blick prüfend über seine Tochter schweifen. Ihr blondes Haar schimmerte wie Gold, das tief ausgeschnittene Chiffonkleid umschmeichelte ihre zierliche Figur, um den Hals trug sie eine einreihige Perlenkette, dazu passende Ohrstecker und ein Armband am Handgelenk … alles Geschenke ihres Vaters, die sie an diesem Abend ganz bewusst angelegt hatte.

Er machte ihr kein Kompliment, nickte aber anerkennend, ehe er erneut an seinem Martini nippte.

Sie nahm ihr Glas und setzte sich auf eines der Sofas, die um einen niedrigen Couchtisch aus Teakholz angeordnet waren. Gerald Faulton nahm ihr gegenüber Platz.

„Wie lange brauchen wir bis Hymnos?“, fragte Olivia.

„Wir müssten noch heute Abend vor der Insel ankern“, antwortete ihr Vater. „Bei der Geschwindigkeit in einer guten Stunde. Aber wir werden erst morgen früh an Land gehen, wenn die übrigen Interessenten mit dem Hubschrauber eingeflogen werden. Die Immobilienagentur hat für ein Picknick gesorgt, und die eigentliche Versteigerung soll dann nachmittags in dem Haus stattfinden. Offensichtlich führt von der kleinen Bucht, in der wir ankern werden, nur ein unwegsamer Pfad zu dem Haus hoch, sodass wir zu Fuß hinaufgehen müssen. Hoffentlich ist es nicht allzu weit. Soweit ich gehört habe, gibt es auf der Insel auch einen Jeep, den Max Agathios benutzt, aber er steht in der Garage, und der Makler hat keine Erlaubnis, ihn zu verleihen.“

„Wird er auch da sein?“

„Der Makler? Natürlich“, antwortete Gerald gereizt.

„Nein, ich meine … Max Agathios.“ Olivia blickte errötend auf ihr Glas, denn ihr war klar, dass ihr Vater sie aufmerksam beobachtete.

„Keine Ahnung“, erwiderte Gerald, und sie hörte den ärgerlichen, misstrauischen Unterton in seinen Worten. Ihr Vater wollte nicht, dass sie sich für Max Agathios interessierte.

Warum hasste er Max? Was hatte Max ihm getan?

Konstantin Agathios gesellte sich zu ihnen. In dem schwarzen Smoking wirkte seine massige Gestalt noch Furcht einflößender als sonst. Er setzte sich zu Gerald auf das Sofa und bestellte bei dem Steward einen Manhattan, ehe er Olivia genauso ausgiebig musterte wie ihr Vater zuvor.

Anders als Gerald aber blieb Konstantin nicht stumm. „Das ist ein sehr hübsches Kleid, Olivia. Es steht Ihnen gut. Sie sollten öfter Kleider wie dieses tragen … festlich und romantisch. So gefallen Sie mir.“ Er nahm den Drink, den der Steward ihm reichte, und prostete Olivia zu. Dann sah er sich stirnrunzelnd um. „Wo steckt Christos? Er weiß doch, wann das Dinner serviert wird.“ Er griff nach dem Telefon, das auf dem Couchtisch stand. „Sicher sitzt er in seiner Kabine und träumt vor sich hin, anstatt sich umzuziehen. Ich werde ihn anrufen, damit er endlich kommt.“ Er wählte, nippte an seinem Drink und lauschte mit finsterer Miene in den Hörer. „Besetzt. Wen, zum Teufel, ruft er um diese Zeit an?“

„Er wollte noch ein paar geschäftliche Anrufe machen“, sagte Olivia rasch.

„Geschäftliche Anrufe! Er plaudert mit seinen Freunden, und das auf meine Kosten! Da er in Athen zur Schule gegangen ist, hat er dort immer noch viele Freunde, die er natürlich alle antelefoniert, sobald er wieder in Griechenland ist!“ Konstantin wandte sich zum Steward um, der diskret im Hintergrund stand. „He, Sie da! Suchen Sie meinen Sohn und bestellen Sie ihm, er möge sofort in den Salon kommen.“

„Ja, Sir.“

Der Steward wollte sich mit einer dezenten Verbeugung zurückziehen, aber Olivia stellte schnell ihr Glas auf den Tisch und sprang auf.

„Ich werde ihn holen.“ Sie hatte schon die ganze Zeit nach einer Ausrede gesucht, ihrem Vater und Konstantin zu entkommen.

Olivia ging durch die Glastüren auf Deck hinaus und wandte sich zu der Tür, die zu den Kabinen unter Deck hinunterführte. Auf dem Weg dorthin hielt sie inne, denn sie bemerkte, dass sich die Wetterbedingungen völlig verändert hatten.

Der Nebel war verschwunden. Rundum erstreckte sich nichts als blaues Meer und blauer Himmel. Weit in der Ferne erhob sich über dem Horizont eine blasse Mondsichel, obwohl es immer noch hell genug war, um meilenweit zu sehen. Noch war nirgendwo Land in Sicht, aber die Jacht machte schnelle Fahrt, denn Konstantin wollte Hymnos vor Einbruch der Nacht erreichen.

Olivia lehnte sich an die Reling und blickte hinunter auf das Wasser, das sich schäumend vor dem Bug der Jacht teilte. Im Geiste tauchte plötzlich Max’ Gesicht vor ihr auf. Seine dunklen Augen blickten sie zornig und vorwurfsvoll an. Ihr Herz krampfte sich zusammen.

Wie sollte sie ihm gegenübertreten, wenn sie am nächsten Tag auf Hymnos an Land gehen würden? Aber sicher würde er doch nicht dabei sein wollen, wenn sein kleines Paradies versteigert wurde? Vor allem, da er wusste, dass sein Halbbruder mitbieten würde! Konstantin hatte den Auktionator ja darüber informiert, dass er mit seiner Jacht nach Hymnos kommen würde.

Olivia richtete sich auf und eilte hinunter zu Christos’ Kabine. Auf dem Gang traf sie mit ihm zusammen.

„Sie haben mich schon nach dir geschickt“, warnte sie, und er verzog das Gesicht.

„Mein Dad ist ungehalten, weil ich zu spät bin? Ich habe mit alten Freunden telefoniert und dabei die Zeit vergessen.“

„Das dachte er sich. Dabei habe ich gesagt, dass du geschäftlich telefonieren würdest!“

Er legte ihr lächelnd einen Arm um die Schultern und küsste sie aufs Haar. „Du bist ein Engel! Also los, er wird mir den Kopf schon nicht abreißen“, sagte er dann.

Christos hatte Glück. Als sie in den Salon kamen, telefonierte sein Vater gerade selber. Scharf und zornig bellte er auf Griechisch in den Telefonhörer, während Gerald schweigend danebensaß und zuhörte. Olivia verstand kein Wort, aber der Ton war unmissverständlich. Schließlich warf er den Telefonhörer krachend auf die Gabel und blickte sich finster in der Runde um.

„Sie haben die Auktion auf übermorgen verschoben!“

„Können sie das so einfach?“, fuhr Gerald auf.

„Sie haben doch gehört, wie ich versucht habe, sie umzustimmen, Gerald. Ich habe auf Granit gebissen.“

„Warum tun sie das denn?“, fragte Gerald mit plötzlichem Argwohn.

„Genau das wollte ich auch herausfinden“, erwiderte Konstantin. „Sie behaupten, der Auktionator habe sich heute eine Fischvergiftung zugezogen, würde aber in den nächsten vierundzwanzig Stunden wieder auf den Beinen sein.“

„Lächerlich! Sie könnten einen Ersatzmann finden. Da steckt Max dahinter. Ich frage mich, was er im Schilde führt!“

„Das frage ich mich auch!“, bekräftigte Konstantin grimmig.

Kurz darauf wurde das Dinner serviert. Danach zogen sich Gerald und Konstantin zum Kaffee in den Salon zurück, während Christos und Olivia einen Spaziergang an Deck vorzogen. Plötzlich schaute Christos auf die Uhr und rief: „Das hatte ich ganz vergessen! Ich wollte noch jemanden anrufen. Es dauert nur fünf Minuten, Olivia. Warte hier auf mich …“

Er verschwand hinunter zu den Kabinen, und Olivia lehnte sich an die Reling. Vor ihnen ragte jetzt eine dunkle Silhouette aus der Weite des Meeres auf, die Olivia im Näherkommen bald als eine kleine Insel erkannte. Hinter einer felsigen Landzunge erhoben sich steile Hügel, das silbergrüne Laub von Olivenbäumen schimmerte im letzten Licht des Tages.

Konnte das Hymnos sein? Olivia eilte hinunter in ihre eigene Kabine, um ein Fernglas zu holen. Im Nu war sie an Deck zurück und richtete das Glas auf die Insel. Ohne Ergebnis suchte sie die Klippen und Hügel ab. Max’ Haus musste sich auf der anderen Seite der Insel befinden.

Auf der felsigen Landzunge entdeckte sie jedoch etwas, das ihre Aufmerksamkeit erregte. Zuerst hielt sie es für einen Baum. Dann aber erkannte sie, dass es ein Mann war. Er hatte einen Arm erhoben, als würde er ihr zuwinken. Olivia spähte angestrengt durch das Fernglas. Sie konnte das Gesicht des Mannes nicht erkennen, aber sie sah, wie der Wind sein dichtes schwarzes Haar zerzauste. Der Mann war ganz in Schwarz gekleidet und hatte immer noch den Arm erhoben.

Max? durchzuckte es sie. Oder wollte sie nur, dass es Max war? Aus der Entfernung konnte sie sich nicht sicher sein, aber dieses schwarze Haar und seine ganze Haltung schienen ihr sehr vertraut.

Hinter ihm hatte sich der Himmel dramatisch verändert. Wolken zogen auf, türmten sich rasch zu schwarzgrauen Bergen, bis sich der ganze Horizont im herannahenden Sturm verdunkelte. Der Mann auf der Landzunge ließ den Arm sinken, stand aber noch einen Moment da und blickte in Richtung der Jacht.

Kann er mich sehen? überlegte Olivia. Er hatte kein Fernglas, aber von der Höhe der Landzunge sicher eine weite Sicht. Hatte er ihr vielleicht gewunken, um sie vor dem aufziehenden Sturm zu warnen? Er musste ihn lange vor ihr bemerkt haben.

Olivia hörte hinter sich Schritte. Etwas außer Atem kam Christos bei ihr an. „Tut mir leid, dass du so lange warten musstest, Darling. Hast du dich gelangweilt?“

„Nein, ich habe den Wetterumschwung beobachtet“, antwortete sie, und Christos blickte skeptisch zum Himmel auf.

„Du hast recht. Sieht ganz so aus, als stünde uns ein kleiner Sturm ins Haus.“

Als Olivia noch einmal zurückblickte, war der Mann auf der Landzunge verschwunden. Die Küste der kleinen Insel war verlassen und menschenleer.

Eine halbe Stunde später war der Sturm da, und die Jacht rollte schwer in den hohen Wellen. Kreidebleich sprang Gerald Faulton auf und taumelte wortlos in Richtung Kabine.

„Der arme Gerald ist seekrank“, bemerkte Konstantin grinsend. „Damit habe ich, Gott sei Dank, noch nie Probleme gehabt. Und wie steht’s mit Ihnen, Olivia?“ Er blickte sie prüfend an und nickte anerkennend. „Sie sehen blendend aus. Braves Mädchen. Trotzdem sollten Sie sich jetzt besser in Ihrer Kabine hinlegen. Liegend ist dieses raue Wetter besser zu verkraften, und wir haben keine Ahnung, wann der Sturm sich ausgetobt haben wird. Wir werden alles tun, um uns in die geschützte Bucht von Hymnos durchzukämpfen, wo wir einigermaßen sicher vor Anker gehen könnten. Versuchen Sie, etwas zu schlafen, Olivia. Morgen scheint sicher wieder die Sonne.“

Olivia fand den Sturm eher aufregend als beängstigend. Auf dem Weg in ihre Kabine blieb sie kurz an der Reling stehen, um noch einmal die Insel zu betrachten. Inzwischen waren sie ihr so nahe gekommen, dass Olivia deutlich die Felsenklippen erkennen konnte, die vor ihnen aufragten und an denen sich die tosende See schäumend brach. Die Jacht rollte und tanzte auf den aufgewühlten Wogen, während der Kapitän versuchte, sie um die Insel herum in das ruhigere Wasser der Bucht zu manövrieren. Die Bootsplanken schwankten knarrend unter Olivias Füßen. Sie klammerte sich an der Reling fest.

Der stürmische Wind zerrte an dem leichten Chiffonrock ihres Abendkleides und wehte ihn plötzlich hoch vor ihr Gesicht. Der dünne Stoff nahm ihr die Sicht und legte sich wie ein Spinnennetz vor ihren geöffneten Mund, sodass Olivia um Luft rang. Instinktiv ließ sie die Reling los, um den Rock herunterzuziehen. Genau in diesem Moment tauchte die Jacht in ein Wellental ein und legte sich stark zur Seite. Ein Brecher traf Olivia mit voller Wucht und raubte ihr den Atem.

Das ganze Deck war von Wasser überspült. Nun bekam Olivia es doch mit der Angst zu tun. Sie versuchte, den Abgang zu den Kabinen zu erreichen, rutschte aber auf den nassen Bootsplanken aus und wurde heftig zurückgeschleudert. Vergeblich wollte sie sich an der Reling festhalten, griff ins Leere und stürzte über Bord. Das Tosen des Sturms verschluckte ihren Entsetzensschrei.

Olivia war allein an Deck gewesen. Die Crew hatte im Ruderhaus alle Hände voll zu tun. Niemand hatte den Unfall bemerkt.

Im ersten Schock vergaß sie zu schwimmen. Panisch strampelte sie im Wasser und schrie verzweifelt um Hilfe. Aber die Jacht war schon zu weit voraus. Niemand hörte ihr Schreien. Die haushohen Wellen brachen auf sie nieder, zerrten an ihr, warfen sie erbarmungslos herum. Ihr hellgrüner Rock schwamm wie Seetang auf der Wasseroberfläche, bis er sich mit Wasser vollsog, schwerer wurde und sie nach unten zog.

Schlagartig verebbte ihre Panik. Olivia begann zu denken und schaute sich um. Die Insel war ganz in der Nähe, ihre schroffen Felsen ragten vor ihr auf, feindlich und abweisend, aber Olivias einzige Hoffnung. Entschlossen schwamm sie darauf zu, doch die Wellen warfen sie immer wieder zurück, sodass sie der Insel nicht näher zu kommen schien. Allmählich wurde sie müde, Arme und Beine schmerzten. Olivia war erschöpft. Sie weinte, am Ende ihrer Kräfte.

Ja, sie würde hier ertrinken, vor der Küste von Max’ kleinem Paradies, und niemand würde je wissen, was ihr zugestoßen war …

7. KAPITEL

Qualvoll kehrte Olivia ins Leben zurück. Hustend und würgend lag sie mit dem Gesicht nach unten im Sand. Ihre Lungen schmerzten, sie zitterte am ganzen Körper.

Als die Krämpfe allmählich nachließen, lag sie weinend da. Sie wusste nicht, wo sie war oder was geschehen war, bis ein Paar starke Hände sie auf den Rücken drehten. Schluchzend blickte sie in das Gesicht, das sich über sie beugte.

„Es wird alles wieder gut“, sagte Max ruhig.

„Wie bin ich …? Ich war im Meer … wie bin ich hierher gekommen?“, flüsterte sie mühsam.

„Ich habe dich gesehen, bin hinausgeschwommen und habe dich an Land gezogen.“

„Bei dem Seegang?“, fragte sie erstaunt. Hinter sich hörte sie das Tosen der Brandung an den Klippen. Allein das Geräusch ließ sie erschauern.

„Ich bin ein guter Schwimmer.“

„Du hast mir das Leben gerettet. Danke.“ Ihre Kehle war rau und wund. Jedes Wort schmerzte. Sie fuhr erschrocken zusammen, als ein gewaltiger Blitz über den Himmel zuckte und Meer und Himmel in grelles Licht tauchte.

Max richtete sich auf. „Wir sollten uns beeilen, ins Haus zu kommen.“ Er beugte sich herab, schob seine Arme unter ihren Körper und hob sie hoch.

„Ich kann gehen“, protestierte sie matt.

„Leg deinen Arm um meinen Nacken, dann ist es leichter für mich“, war alles, was er erwiderte.

Ihr Arm war schwer wie Blei, als sie versuchte, ihn zu heben. Erleichtert ließ sie ihn auf Max’ breite Schultern sinken und faltete ihre zitternden Hände in seinem Nacken. Mit raschen Schritten trug Max sie davon. Genau wie sie war er völlig durchnässt.

„Wo sind wir?“, fragte Olivia heiser.

„Auf Hymnos, wo sonst?“ Er sah sie überrascht an.

„Wie … weit ist es bis zu deinem Haus?“ Ihr fiel ein, was ihr Vater über den steilen Pfad hinauf gesagt hatte. „Du kannst mich unmöglich den ganzen Weg tragen!“

„Das werde ich auch nicht. Ich bin mit dem Jeep heruntergefahren, sonst wäre ich zu spät gekommen. Ich stand oben auf den Klippen. Als ich dich über Bord fallen sah, habe ich mich sofort in meinen Landrover gesetzt und bin wie der Teufel hier heruntergerast.“ Er blickte starr in die Nacht. „Mein Gott, ich dachte, ich würde es nicht mehr rechtzeitig schaffen!“

Olivia hatte überhaupt nicht auf eine Rettung gehofft. „Ich war ganz allein an Deck. Keiner wird bemerkt haben, dass ich über Bord gegangen bin …“ Sie schwieg betroffen. „Sie werden es erst morgen früh merken, wenn sie mich in meiner Kabine suchen. Hast du hier auf der Insel nicht ein Funkgerät? Du könntest zu der Jacht hinüberfunken und sie wissen lassen, dass ich in Sicherheit bin.“

„Ja, das könnte ich“, erwiderte Max mit unergründlicher Miene.

Natürlich drängte es ihn nicht danach, mit seinem Halbbruder oder ihrem Vater zu sprechen. Wer konnte es ihm verübeln?

Völlig erschöpft schloss Olivia die Augen und dämmerte vor sich hin. Wie aus weiter Ferne registrierte sie, dass Max sie auf den Rücksitz seines Jeeps legte, mit warmen Decken zudeckte. Auf der Fahrt über den holprigen Felspfad wurde sie kräftig durchgeschüttelt. Sie hielt die Augen fest geschlossen, zitternd vor Schock und Kälte.

Irgendwann hielt der Jeep an. Max stieg aus, wickelte Olivia in eine der Decken und trug sie ins Haus. Sobald er die Tür hinter sich schloss, verebbte das Tosen des Sturms. Ein Lichtschein drang durch Olivias geschlossene Lider. Sie schlug die Augen auf und erblickte weiße Wände, einen hellen Marmorboden und eine Eichentreppe, die nach oben führte.

„Zuerst ein heißes Bad“, sagte Max und trug sie hinauf.

Olivia sehnte sich danach. Sie war völlig durchfroren. Es würde himmlisch sein, sich in dem warmen Wasser auszustrecken und das Salz von der Haut und aus den Haaren zu waschen. Danach würde sie sich besser fühlen.

Im Badezimmer setzte Max sie in einen Korbsessel, ehe er sich der großen weißen Wanne zuwandte. Olivia hörte das Rauschen von Wasser. Ihr Verstand arbeitete nur langsam, aber plötzlich war sie hellwach.

„Ich komme jetzt allein zurecht“, sagte sie rasch.

Max richtete sich auf und drehte sich zu ihr um. Seine Mundwinkel zuckten spöttisch. „Du kannst dich doch kaum rühren.“

Das stimmte. Sie fühlte sich völlig zerschlagen. Dennoch machte es sie verlegen, sich vorzustellen, Max würde im Raum bleiben, während sie badete. „Ich schaffe es schon. Bitte …“

„Ich will nicht, dass du in meiner Badewanne ertrinkst, nachdem ich dich aus dem Meer gezogen habe!“, erklärte Max und verteilte etwas Badesalz im Wasser. Zarter Rosenduft erfüllte den Raum.

„Es geht mir wieder gut“, schwindelte sie.

Max drehte sich um und sah sie herausfordernd an. „Schön, dann zeig, dass du auf deinen Füßen stehen kannst.“

Sie schaffte es, aber es kostete sie unglaubliche Mühe, und sie musste sich am Rand der Badewanne festhalten. „Da, siehst du?“, fragte sie trotzig.

„Oh ja, ich sehe es.“

Beunruhigt wich Olivia zurück, als Max näher kam. Als sie den Rand der Badewanne losließ, taumelte sie bedenklich. Sofort nahm Max sie in die Arme und hielt sie fest.

„Sei nicht so töricht“, sagte er. „Im Moment würdest du es nicht einmal schaffen, den Reißverschluss deines Kleides zu öffnen.“ Er fasste hinter ihren Rücken und zog den langen Reißverschluss herunter. Und Olivia dachte: Er hat recht. Meine Arme sind bleischwer. Jede Bewegung ist eine Anstrengung.

Max zog ihr das durchnässte Kleid vom Körper und ließ es zu Boden fallen. Dann griff er nach den Trägern ihres Seidenhemds.

„Nein, nicht, das genügt …“, stammelte Olivia errötend. Sie wollte sich aus seinem Arm befreien, aber Max ließ sie nicht los und schaute ihr tief in die Augen. Ganz langsam streifte er das Seidenhemd hinab über ihre Brüste, ihre Taille, ihre Hüften, bis es ebenfalls zu Boden glitt.

Wie gebannt blickte Olivia in Max’ dunkle Augen auf. Sie hatte aufgehört zu protestieren, gab sich ganz dem himmlischen Gefühl hin, seinen Blick, seine Hände auf sich zu spüren. In ihren geheimsten Träumen hatte sie sich ausgemalt, wie Max sie nackt in den Armen halten und berühren und küssen würde. Es waren Träume, die sie stets verdrängt hatte, doch nun waren sie Wirklichkeit geworden. Olivia wagte kaum zu atmen.

Max öffnete ihren BH, warf ihn achtlos beiseite, ehe er zart ihre Brüste streichelte. Sofort wurden die rosigen Spitzen hart.

„Max, nicht … du darfst es nicht“, flüsterte Olivia.

Er schaute ihr tief in die Augen. „Sag mir, dass du es nicht willst … Sag mir, dass es dir nicht gefällt …“ Verführerisch strich er mit der Hand über ihren flachen Bauch bis hinab zu ihrem zarten Seidenslip.

„Ich kann nicht!“

„Du kannst mir nicht sagen, dass es dir nicht gefällt?“

„Ich kann es nicht zulassen!“

„Ich höre auf, wenn du mir sagst, dass es dir nicht gefällt“, flüsterte Max, wobei er ihr behutsam den Slip auszog. Nun stand sie nackt vor ihm. Glühendes Verlangen sprach aus seinen dunklen Augen. Olivia durchzuckte es heiß.

„Schau mich nicht so an!“ Befangen barg sie ihr Gesicht an seiner Brust.

Max fasste sacht in ihr Haar und flüsterte zärtlich ihren Namen. „Olivia … Olivia …“ Er strich ihren Rücken hinab über die sanfte Rundung ihres Pos, und die zarte Berührung seiner Hand hinterließ eine Feuerspur auf ihrer Haut. Dann, ehe sie begriff, wie ihr geschah, hob er sie auf seine Arme und blickte sie an. Die halb geschlossenen Lider vermochten nicht das leidenschaftliche Feuer zu verbergen, das in seinen dunklen Augen glomm, als er Olivias schönen Körper betrachtete. Max atmete schwer. Langsam beugte er sich herab, umschloss eine der rosigen Spitzen ihrer Brüste mit seinem Mund und saugte sacht daran.

Ein ungeahntes Lustgefühl durchzuckte Olivia. Ihr Stöhnen verriet wider alle Vernunft, was sie empfand.

Max schaute hoch. Seine Wangen waren vor Erregung gerötet. Ein kleines, fast hilfloses Lächeln spielte um seinen Mund. „Ich bin völlig verrückt nach dir. Das weißt du doch, nicht wahr?“

Olivia brachte kein Wort heraus. Errötend senkte sie die Lider.

Im nächsten Augenblick ließ Max sie in die Wanne fallen. Olivia schrie auf. Das Wasser schwappte über den Wannenrand und über die Beine von Max, der lachend dastand.

„Schau, was du angestellt hast! Du bist wirklich … verrückt!“, stammelte Olivia. Der Marmorboden des Bads war überflutet.

Ungerührt knöpfte Max sein Hemd auf und warf es zu Boden. Olivia erstarrte. „Was machst du da?“

Er zog seine Jeans aus. „Wonach sieht es denn aus?“

„Du wirst doch nicht etwa zu mir in die Wanne kommen!“

„Oh doch, genau das werde ich! Ich war auch im Meer und bin halb erfroren“, sagte Max und ließ sich bis zum Kinn in das warme Wasser gleiten. Seufzend schloss er die Augen. „Ah, das tut gut.“

Olivia fühlte seine Beine zu beiden Seiten ihres Körpers und erstarrte. Befangen betrachtete sie sein Gesicht, so vertraut und doch so rätselhaft. Mit geschlossenen Augen glich es einer Statue: die markanten, wie aus Stein gemeißelten Züge, die starke Nase, die hohen Wangenknochen, das kraftvolle Kinn und ein Mund, bei dessen Anblick ihr Herz schneller schlug.

Langsam öffnete Max die Augen und erwiderte ihren Blick. Olivia wusste nicht, was er dachte … nein, vielmehr, sie hatte Angst davor, was er vielleicht denken würde. Das Blut schoss ihr heiß in die Wangen. Sie wollte den Blick abwenden, wollte Max bitten, das Bad zu verlassen und sie allein zu lassen. Aber sie brachte kein Wort hervor.

Unwillkürlich malte Olivia sich aus, was sie sehen würde, wenn sie an sich hinabschauen würde: ihrer beider Körper, nackt und eng umschlungen im Badewasser.

„Du musst dir unbedingt das Salz aus den Haaren waschen“, sagte Max unvermittelt und stand auf. Wassertropfen rannen über seinen sonnengebräunten Körper. Olivia glaubte schon, er wolle die Wanne verlassen, doch stattdessen nahm er die Handdusche von der Wand und richtete sie auf ihren Kopf.

„Ich kann das allein!“ Olivia setzte sich auf und griff nach der Dusche, aber Max stellte sie schon wieder ab, legte sie beiseite und nahm aus einem Schrank über der Wanne die Shampooflasche.

„Lass mich das machen“, protestierte Olivia erneut, aber Max beachtete sie gar nicht. Er goss etwas von dem Shampoo in seine Handfläche, kniete vor Olivia nieder und begann ihr Haar einzuschäumen, wobei er sacht ihre Kopfhaut massierte. Olivia schloss die Augen. Es tat so gut … Schließlich spülte er das Shampoo aus ihren Haaren.

„Rubbel dein Haar trocken“, befahl er und reichte ihr ein frisches Handtuch.

Sie gehorchte, wobei sie sich bewusst war, dass Max’ Blick bewundernd auf ihren straffen Brüsten ruhte, während er sich nun seinerseits die Haare wusch.

„Gib mir das Handtuch, wenn du fertig bist“, sagte er.

Olivia beugte sich vor und reichte es ihm. Während er sein Haar frottierte, stand sie auf, um aus der Wanne zu steigen.

„Wo willst du hin?“ Max warf das Handtuch zu Boden, fasste sie um die Taille und zog sie ins Wasser zurück, sodass sie diesmal mit dem Rücken zu ihm zwischen seinen Beinen lag.

Sie hielt den Atem an. „Bitte, Max, nicht …“, hauchte sie, als er ihren Körper streichelte und sich von hinten an sie schmiegte.

„Das Salz bekommt man nur mit Seife von der Haut“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr, das Kinn auf ihre Schulter gestützt. Er nahm eine Seife zur Hand und begann, Olivia langsam und sorgfältig einzuseifen. Zuerst ihre Schultern, ihre Arme, dann ihre Brüste. Bebend schloss Olivia die Augen. Max ließ seine Hand weiter an ihrem Körper hinabgleiten und schob sie zwischen ihre Beine …

Olivia hatte noch nie mit einem Mann geschlafen. Keiner hatte sie je in dieser erregenden Weise berührt. Sie erstarrte, als Max mit den Fingern behutsam in sie eindrang.

„Nein!“, hauchte sie und schob seine Hand errötend fort.

Max protestierte nicht. Stattdessen drehte er sie in seinen Armen herum, sodass sie ihn ansah. Dann begann er, genauso genüsslich wie zuvor, ihren Rücken und ihren Po einzuseifen. „Du machst mich wirklich heiß, Olivia“, flüsterte er und beugte sich vor, bis sich ihre Lippen berührten.

Und er machte sie heiß! Olivia konnte es nicht länger leugnen. Sie gab dem Ansturm ihrer Gefühle nach und küsste ihn wild und verlangend zurück. Noch nie hatte sie einen Mann in dieser Weise berührt. Sie und Christos waren kein Liebespaar, ihre Küsse waren eher zärtlich als leidenschaftlich. Und Olivia erkannte in diesem Moment, dass es nie Leidenschaft zwischen ihnen geben würde. Christos mochte sie, und sie mochte ihn, aber er war mehr wie ein Bruder für sie, denn ein Liebhaber.

Wie hätte sie sich auch je in einen anderen Mann verlieben können, da sie doch mit Leib und Seele Max gehörte, seit jenem Morgen vor fünf Jahren, als sie ihm am Strand von Korfu begegnet war? Kein anderer Mann kam ihm gleich. Sie wollte keinen anderen.

Sie wollte Max. Begehrte ihn so sehr, dass es schmerzte. Verlangend streichelte sie seine breiten Schultern, seine muskulöse Brust. Als sie liebkosend über seinen flachen Bauch strich, holte Max bebend Luft.

In ihrer Erregung vergaßen sie, wo sie waren. Eng umschlungen küssten sie sich leidenschaftlich, schmiegten sich sehnsüchtig aneinander … und rutschten dabei immer tiefer ins Badewasser.

Erst als das Wasser über ihren Köpfen zusammenschlug, fuhren sie prustend und lachend auseinander.

„Das Wasser wird allmählich recht kalt“, sagte Max heiser. „Höchste Zeit, das Bad zu verlassen.“

Er stieg als Erster aus der Wanne und sah dann bewundernd zu, wie Olivia sich aus dem Wasser erhob. Ihre zarte Haut schimmerte rosig und nass. Max reichte ihr einen langen, flauschigen weißen Bademantel und zog sich einen ähnlichen über.

„Ich gehe in die Küche und mache uns einen heißen Drink und etwas zu essen“, sagte er. „Du legst dich ins Bett.“ Er öffnete die Badezimmertür und führte sie in ein geräumiges Schlafzimmer gegenüber. In der Mitte des Raums stand ein riesiges Himmelbett mit durchscheinenden Vorhängen. „Leg dich ins Bett, Olivia. Du musst dich warm halten, denn du leidest sicher noch unter den Auswirkungen des Schocks.“

„Ich möchte dir nicht dein Zimmer wegnehmen. Du hast doch sicher ein Gästezimmer“, protestierte sie, ohne ihn anzusehen.

Max schlug die in bernsteinfarbener Seide bezogene Bettdecke zurück. „Leg dich in mein Bett, Olivia.“

Ihr wurde klar, dass er vorhatte, dieses Bett mit ihr zu teilen. „Ich kann nicht mit dir schlafen, Max!“, rief sie aus. „Ich bin mit Christos verlobt. Ich habe ihm mein Wort gegeben.“

Max fasste sie um die Taille, warf sie förmlich auf das Bett und zog die Bettdecke über sie.

„Du bist jetzt nicht bei ihm, sondern hier, bei mir“, sagte er finster. „Ich habe dich vor dem Ertrinken gerettet. Ohne mich wärst du jetzt tot. Deshalb gehörst du mir. Ich habe dein Leben gerettet, also gehört es mir!“

Damit drehte er sich um und verließ das Zimmer. Für einen Moment lag Olivia wie erstarrt da. Dann schlug sie die Bettdecke zurück, taumelte aus dem Bett, wäre fast gefallen. Auf unsicheren Beinen wankte sie zur Tür, um sie abzuschließen und Max auszusperren.

Aber da war gar kein Schloss. Vorsichtig öffnete sie die Tür und lauschte. Unten hörte sie Max, vermutlich in der Küche. Leise schlich sie sich auf den Flur hinaus und überprüfte die übrigen Türen im Obergeschoss. Wenn eine davon einen Riegel oder ein Schloss hatte, könnte sie sich in dem Zimmer einschließen und Max bis zum Morgen in Schach halten. Aber es war überall das Gleiche. Warum hatte er in seinem Haus keine Schlösser an den Türen?

Warum sollte er auf einer unbewohnten Insel? beantwortete sie sich die Frage selbst. Andererseits, konnten nicht auch hierher ungebetene Besucher kommen, um ihn auszurauben oder Schlimmeres? Machte ihm das keine Angst?

Sie hörte Schritte auf der Treppe. Rasch eilte sie in das große Schlafzimmer zurück, legte sich ins Bett und zog sich die Decke bis zum Kinn hoch. Dann wartete sie mit pochendem Herzen.

In diesem Moment betrat Max mit einem Tablett das Zimmer. Olivia stieg der Duft von frischem Kaffee und Essen in die Nase, und sie merkte mit einem Mal, wie hungrig sie war.

„Bist du hungrig?“

„Nun ja, ich habe auf der Jacht zu Abend gegessen, vor …“ Sie hob den Arm, um auf die Uhr zu schauen.

Es war keine Uhr mehr da. Sie musste sie im Meer verloren haben, das Band war etwas locker gewesen. „Hast du die Jacht schon angefunkt?“, fragte sie.

Max stellte das schwere Silbertablett auf eine Seite des Bettes und sah sie unergründlich an. „Später. Wenn sie auf der Jacht glauben, dass du in deiner Kabine bist und schläfst, wie du sagtest, werden sie sich vor morgen früh keine Sorgen machen.“ Er goss aus der Silberkanne Kaffee in die Tassen und reichte Olivia eine.

Als Olivia danach griff, fiel ihr Blick auf den Ringfinger ihrer linken Hand, und sie stöhnte entsetzt auf. „Oh nein!“ Ihr Verlobungsring war weg. Sie musste ihn wie die Uhr beim Kampf mit der stürmischen See verloren haben.

„Was ist?“, fragte Max.

„Mein Ring … ich habe meinen Verlobungsring verloren. Er liegt jetzt irgendwo da draußen auf dem Meeresgrund.“

Max schaute sie einen Augenblick schweigend an. „Glaubst du an Omen, Olivia?“, fragte er dann.

„Nein!“, wehrte sie ab, aber es war geschwindelt. Sie glaubte daran. Es mochte Zufall sein, dass sie heute Abend ihren Verlobungsring verloren hatte. Trotzdem schien es ihr ein höchst merkwürdiger Zufall zu sein, dass es ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt passiert war, da sie die Nacht allein mit Max auf dieser kleinen Insel verbringen würde und der Versuchung ausgesetzt war, mit ihm zu schlafen. Der Ring war nur ein Symbol ihrer Verlobung; sein Verlust bedeutete nicht, dass sie frei war. Dennoch konnte sie nicht leugnen, dass es ihr zu denken gab. Es schien wie ein Fingerzeig des Schicksals, der es ihr erleichtern sollte, Christos und ihr Versprechen, ihn zu heiraten, zu vergessen.

„Ich glaube an Omen“, sagte Max entschieden. „Und nun trink deinen Kaffee und iss, Olivia.“

Olivia nahm die Tasse und den Teller, die Max ihr reichte. Er hatte aus Pitta-Brot, dem flachen griechischen Fladenbrot, Sandwiches mit knusprig gebratenem Lammfleisch, Salat, Tomaten, Gurken und Zwiebeln zubereitet. Der Duft war verlockend.

Nachdem Olivia ihr Sandwich gegessen hatte, trank sie noch eine zweite Tasse Kaffee. Sie war nervös. Wie sollte sie Max daran hindern, sich zu ihr ins Bett zu legen? Sie hatte nicht vor ihm verbergen können, dass sie ihn auch begehrte. Und die Tatsache, dass sie einem anderen Mann die Ehe versprochen hatte, würde ihn gewiss nicht abhalten, zumal es sich bei diesem anderen um seinen Neffen handelte. Zwar war es nicht Christos gewesen, der Max die Firma weggenommen hatte, aber Max hielt ihn sicher für mitschuldig an den Machenschaften seines Vaters.

Irgendwie musste sie es schaffen, die knisternde Atmosphäre zwischen ihnen zu entschärfen.

Max trug das Tablett mit den Tellern und Tassen zu einem kleinen Tisch vor dem Fenster. Dann kehrte er zum Bett zurück und löste den Gürtel seines Bademantels.

Olivias Herz hämmerte wie wild. „Max, ich werde nicht mit dir schlafen! Ich bin immer noch mit Christos verlobt …“

„Sag mir, dass du ihn liebst.“ Max ließ den Bademantel zu Boden fallen. Olivias Blick schweifte begehrlich über seinen wundervollen Körper. Er war so schön. Sie begehrte ihn so sehr.

Betreten presste sie die Lippen zusammen. Unter Max’ forschendem Blick brachte sie es nicht fertig, ihn anzulügen. „Ich bin mit ihm verlobt!“, war alles, was sie herausbrachte.

„Aber du liebst ihn nicht und hast ihn nie geliebt!“

Olivia errötete und schwieg. Als Max die Bettdecke aufschlug, wich sie vor ihm zurück. „Nein, Max! Nicht!“

„Warum hast du dich mit ihm verlobt, wenn du ihn nicht liebst?“, fragte er, wobei er nach dem Gürtel ihres Bademantels griff.

„Ich mag Christos … es schien mir ein guter Gedanke.“

Max lachte spöttisch. „Ein guter Gedanke? Du meinst, dein Vater hat dich dazu gedrängt, so wie Christos von seinem Vater gedrängt wurde. Sie benutzen euch skrupellos für ihre Zwecke. Eure Heirat soll die ruchlose Allianz zwischen meinem Halbbruder und deinem Vater zementieren. Die beiden trauen sich nicht über den Weg, aus gutem Grund … deshalb hat jeder von ihnen ein Kind geopfert, als Faustpfand für Wohlverhalten.“ Er sah ihr direkt in die Augen. „Das ist die Wahrheit, nicht wahr, Olivia? Und du weißt es.“

Olivia nickte, kreidebleich. Sie hatte es sich nicht eingestanden, aber sie wusste es … von dem Moment an, da sie Christos kennengelernt hatte und ihr klar geworden war, dass ihr Vater wollte, dass sie mit ihm ausging, hatte sie gewusst, dass die ganze Sache arrangiert worden war. Ihre geplante Ehe mit Christos entsprang einem Abkommen zwischen den Vätern.

„Wie konntest du zulassen, dass dein Vater dir das antut?“, fragte Max fast verächtlich. Olivia antwortete nicht. Tränen rannen ihr über die Wangen. „War dir seine Anerkennung so wichtig?“

„Vielleicht … wahrscheinlich“, erwiderte sie heftig. „Ich hatte mein ganzes Leben Angst vor ihm, seit ich ein kleines Mädchen war. Er war für mich immer gegenwärtig wie eine drohende Statue am Horizont: unnahbar, unmenschlich, kalt und ungreifbar. Er hat mir nie auch nur eine Spur von Zuneigung gezeigt. Ich nehme an, ich habe es mir gewünscht. Ich wollte, dass er wenigstens einmal mit mir zufrieden ist. Wenigstens einmal sollte er mich ansehen, wirklich ansehen, und lächeln.“

Ihre Stimme versagte. Zorn keimte in ihr auf. Sie sah Max vorwurfsvoll an. „Suchen wir nicht alle die Anerkennung unserer Eltern? Ist das so ungewöhnlich? Schön, ich wusste, dass er und Konstantin Christos und mich bewusst zusammengebracht hatten, und Christos wusste es sicher auch, obwohl wir nie darüber gesprochen haben. Ein Teil von mir wusste, dass ich das nicht wollte, dass ich Christos nicht liebte und ihn nie lieben würde, aber der andere Teil siegte. Mir war klar, dass mein Vater wollte, dass ich Christos heirate, und ich wollte meinem Vater gefallen, deshalb ließ ich es geschehen. Du hast kein Recht, mich deswegen zu verachten. Es geht dich überhaupt nichts an!“

Max legte sich neben ihr ins Bett und zog sie, obwohl sie sich wehrte, zärtlich in seine Arme wie ein verängstigtes Kind. „Schsch … es tut mir leid. Hör auf zu weinen …“ Er streichelte tröstend ihr Haar. Olivias Schluchzen verebbte, ihre Tränen versiegten. Erschöpft schloss sie die Augen.

„Ich bin so müde“, flüsterte sie. „Ich will einfach nur schlafen, Max.“

„Dann schlaf jetzt“, erwiderte er sanft.

Seufzend schmiegte sie sich an ihn und war im nächsten Moment eingeschlafen.

Als Olivia aufwachte, war es schon hell. Das Erste, was ihr zu Bewusstsein kam, war, dass sie völlig nackt war. Irgendwann im Laufe der Nacht musste Max ihr den Bademantel ausgezogen haben, ohne dass sie etwas davon bemerkt hatte.

Max lag hinter ihr. Sein gleichmäßiger Atem verriet, dass er schlief. Olivia lauschte auf seinen Atem, fühlte die Wärme seines Körpers. Ein unbeschreibliches Glücksgefühl durchströmte sie.

Am liebsten hätte sie ihn angesehen, aber sie wagte nicht, sich zu bewegen, aus Angst, ihn zu wecken. Es musste ihn eine enorme Anstrengung gekostet haben, bei dem Sturm gestern hinauszuschwimmen und sie an Land zu ziehen. Sicher war er genauso erschöpft und müde, wie sie es gewesen war. Nun, nachdem sie ausgiebig geschlafen hatte, fühlte sie sich schon viel besser, obwohl ihr Hals immer noch schmerzte. Das würde wahrscheinlich noch ein paar Tage andauern. Aber sie war am Leben und Max auch. Die Sache hätte leicht ganz anders ausgehen können.

Unwillkürlich seufzte sie tief. Sofort regte sich Max und gähnte. Olivia erstarrte. Würde er aufwachen? Sie hielt den Atem an, als seine Hände nach oben strichen und ihre Brüste streichelten.

„Guten Morgen“, flüsterte Max an ihrer Schulter. „Du hast tief und fest geschlafen. Wie fühlst du dich?“

„Gut“, erwiderte sie atemlos und schob seine Hände nach unten. „Bitte nicht, Max.“

Im nächsten Moment lag sie auf dem Rücken. Max beugte sich über sie und sah sie herausfordernd an. „Ich habe einen Großteil der Nacht damit verbracht, dich anzusehen und der Versuchung zu widerstehen, dich im Schlaf zu lieben“, sagte er heftig. „Aber du warst so müde und erschöpft, dass ich dich nicht stören wollte. Nun aber sind wir beide hellwach, und du bist kein Schulmädchen mehr, Olivia, sondern eine erwachsene Frau. Höchste Zeit, dass du den Tatsachen ins Auge siehst. Wir wissen beide, was wir wollen und wie wir empfinden. Du hast Christos nie geliebt. Eure Verlobung ist bedeutungslos, stimmt’s?“

Olivia wollte etwas erwidern, aber Max legte sacht einen Finger an ihre bebenden Lippen. „Schsch … genug geredet, Olivia. Lass uns jetzt einfach miteinander schlafen …“

8. KAPITEL

Olivia kämpfte gegen die widersprüchlichen Gefühle an, die in ihrem Innern tobten. Sie begehrte Max, sie wollte ihn so sehr. Es kostete sie eine große Willensanstrengung, das Gesicht abzuwenden. „Nein, ich kann nicht, Max“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Bitte versuch es zu verstehen. Nicht, solange ich noch mit Christos verlobt bin. Ich muss es ihm erst sagen. Schön, ich liebe ihn nicht und er mich wohl auch nicht, aber ich mag ihn wirklich, und ich habe ihm gesagt, dass ich ihn heiraten werde. Bis ich nicht meine Verlobung mit ihm gelöst habe, kann ich nicht … Ich kann es einfach nicht!“

„Das ist doch lächerlich!“, rief Max frustriert aus. „Du hast gestern Abend zugegeben, dass deine Verlobung nichts bedeutet.“

„Sie bedeutet immerhin, dass ich Christos versprochen habe, ihn zu heiraten. Also bin ich nicht frei“, erwiderte sie leise.

Max nahm ihr Gesicht in seine Hände und zwang sie, ihn anzuschauen. „Du wirst die Verlobung doch lösen, oder? Du wirst es Christos sagen?“

„Sobald ich mit ihm allein bin“, flüsterte Olivia.

„Es wird deinem Vater nicht gefallen“, warnte Max.

Fast hätte sie gelacht angesichts dieser Untertreibung. „Nein, natürlich nicht.“ Olivia freute sich nicht darauf, es ihrem Vater zu sagen. Schon jetzt sah sie seinen eisigen Blick vor sich und wusste, wie sie sich fühlen würde.

Max beobachtete sie aufmerksam. „Ich habe Angst vor dem Einfluss, den er auf dich ausübt, Olivia. Er wird deine Entscheidung nicht hinnehmen. Er und Konstantin werden versuchen, dich zu zwingen, Christos zu heiraten.“

„Sie können mich nicht zwingen!“ Es war, als würde sie sich selber Mut machen, indem sie es aussprach. Sie hoffte verzweifelt, dass sie stark genug sein würde, gegen Geralds und Konstantins Zorn zu bestehen.

„Ich spreche nicht von körperlicher Gewaltanwendung“, erklärte Max schroff. „Natürlich werden sie dich nicht mit vorgehaltener Pistole vor den Traualtar treiben. Es gibt andere Methoden, jemanden dazu zu bringen, das zu tun, was man will. Du hast selber zugegeben, dass du dich mit Christos verlobt hast, weil dein Vater es so wollte.“

„Ja, aber er hat mich doch nicht gezwungen, mich zu verloben! Ich wusste nur, dass er sich darüber freuen würde.“

„Komm schon, Olivia, wir wissen beide, wie sehr du deinen Vater fürchtest“, wehrte Max spöttisch ab. „Du bist so sehr bestrebt, ihn zu besänftigen, dass du alles tust, was er will.“

Ja, Olivia hatte Angst vor dem Zorn ihres Vaters, wenn sie ihm eröffnen würde, dass sie Christos nicht heiraten würde. Dennoch war sie fest entschlossen. „Diesmal nicht“, sagte sie.

Max betrachtete sie schweigend. „Schön“, sagte er schließlich. „Trotzdem hielte ich es für sicherer, sie alle vor vollendete Tatsachen zu stellen. Wenn wir ein Liebespaar wären, würde keiner mehr von einer Heirat mit Christos reden. Ich kenne meine Familie. Er würde dich auf keinen Fall mehr heiraten, wenn du mit mir geschlafen hättest.“ Max lächelte spöttisch. „Oh, ich will nicht behaupten, dass er darauf besteht, dass du noch Jungfrau bist … das wäre heutzutage sicher übertrieben. Aber wenn du mit seinem eigenen Onkel geschlafen hättest … Nein, das würde er nicht hinnehmen.“

Olivia erstarrte. War das der Grund, warum Max mit ihr schlafen wollte? Um seinen Neffen daran zu hindern, sie zu heiraten? Begehrte er sie wirklich, oder war sie nur eine Waffe in seinem Krieg gegen seinen Halbbruder und ihren Vater? Benutzte Max sie für seine Rache?

Er hatte in den fünf Jahren nicht einmal versucht, sich mit ihr in Verbindung zu setzen. Bestimmt hatte er sie vergessen, warum sollte sie sich etwas vormachen? Warum hätte er sich auch an ein naives Schulmädchen erinnern sollen, mit dem er nur einen einzigen Tag verbracht hatte?

Für sie war es anders gewesen. Der eine Tag mit ihm hatte einen unauslöschlichen Eindruck bei ihr hinterlassen. Sie hatte ihn nie vergessen können, sosehr sie es auch versucht hatte.

Hatte sie sich vielleicht verraten an jenem Tag, als Max wutentbrannt in das Büro ihres Vaters gestürmt war, weil man ihm seine Firma weggenommen hatte? Sie war so überrascht gewesen, ihn zu sehen, war hilflos gegen die Gefühle gewesen, die sein Anblick erneut in ihr geweckt hatte. Hatte Max es ihr angemerkt? Hatte er erkannt, welche Macht er über sie besaß?

Max sah Olivia fragend an. Er schien zu spüren, dass eine Veränderung in ihr vor sich ging. „Was ist los? Schau mich nicht so an. Woran denkst du?“

Wieder einmal schien er einen sechsten Sinn für ihre Gedanken und Gefühle zu haben. Voller Zorn und Schmerz stieß Olivia ihn heftig fort. Es kam so unerwartet, dass Max rückwärts aufs Bett fiel. Sofort sprang Olivia aus dem Bett, ergriff ihren Bademantel und zog ihn sich hastig an.

Max setzte sich auf und sah sie an. Nun, da ihre Blößen bedeckt waren, fühlte Olivia sich schon viel sicherer. Natürlich war Max ein großer starker Mann, und sie waren völlig allein auf der Insel. Wenn er es also mit Gewalt versuchen würde … Aber nein, das würde er nicht tun. Nicht Max. Dessen war sie sich ganz sicher. Trotzdem war sie nervös, denn der Anblick seines schönen nackten Körpers dort auf dem Bett übte eine beunruhigende Wirkung auf sie aus.

Sie schluckte, kämpfte ihr Verlangen nieder. Entschlossen band sie sich den Gürtel des Bademantels fest um die Taille und zog den Kragen über ihrem Ausschnitt zusammen. „Ich werde nicht mit dir schlafen, Max!“

„Das werden wir sehen!“, antwortete er gefährlich leise.

Olivias Herz pochte. „Willst du mich vergewaltigen?“

„Mir ist nicht zum Scherzen, Olivia.“

„Es war nicht als Scherz gemeint. Denn du müsstest mich schon vergewaltigen, weil ich es ernst meine. Ich werde nicht mit dir schlafen.“

„Hör zu …“

„Nein, ich werde nicht zuhören!“, unterbrach sie ihn zornig. „Ich bin es leid, herumkommandiert zu werden. Ich bin es leid, mein Leben danach auszurichten, ob es anderen Leuten gefällt. Von jetzt an kümmere ich mich nur noch darum, was mir gefällt. Ich werde keinem mehr zu Willen sein … weder meinem Vater noch deinem Halbbruder oder Christos oder dir!“

Max sah sie hart an. „Bleibe bei dieser Art zu denken!“, sagte er dann. „Denn du wirst wegen dieser Heirat einigem Druck ausgesetzt werden. Hast du das Rückgrat, gegen deinen Vater zu bestehen und bei deinem Nein zu bleiben, Olivia?“

„Ja.“ Und diesmal zweifelte sie nicht mehr daran. Sie war so wütend auf Max, dass sie keine Angst mehr vor ihrem Vater hatte. Ihre goldbraunen Augen funkelten kampflustig.

„Ich weiß nicht recht …“ Max stand vom Bett auf.

Sofort wich Olivia zurück. „Ich habe es ernst gemeint!“

Er sandte ihr einen amüsierten Blick. „Das hoffe ich doch sehr!“ Gelassen nahm er seinen Bademantel vom Boden auf und zog ihn an, ehe er zu dem großen Einbauschrank an der Wand ging. „Wir müssen etwas zum Anziehen für dich finden. Dein Chiffonkleid hat das Bad im Meer nicht gut überstanden, fürchte ich, aber meine Sachen werden dir nicht passen. Ich bin um einiges größer als du und ganz anders gebaut …“, fügte er mit einem bezeichnenden Lächeln hinzu. Dann schob er eine der Türen des Schranks auf und suchte eine Weile in den ordentlich aufgehängten Kleidungsstücken herum. Schließlich nahm er einen großen weiten Baumwollpullover heraus und warf ihn Olivia zu. „Der ist ziemlich lang. Könntest du ihn als Kleid tragen?“

Sie fing den Pullover auf und betrachtete ihn prüfend. „Das müsste gehen. Danke. Aber zuerst würde ich gern duschen.“ Sie zögerte. „Ich … meine anderen Kleidungsstücke sind sicher noch feucht?“

„Du meinst deinen BH und deinen Slip?“, erwiderte Max direkt. „Nein, sie müssten trocken sein. Ich habe sie gestern Abend, bevor ich in die Küche gegangen bin, ausgewaschen und auf dem Handtuchständer im Bad aufgehängt.“

Olivia war überrascht. „Danke, das war sehr aufmerksam von dir.“ Sie war es nicht gewohnt, von einem Mann umsorgt zu werden, und gerade Max hätte sie eine derart häusliche Seite gar nicht zugetraut. Ihr war noch nie ein Mann begegnet mit einer so ausgeprägt männlichen Ausstrahlung wie er.

Was wusste sie überhaupt von Max? Sie kannte ihn kaum. Und dennoch war er ihr gleich vom ersten Moment an so seltsam vertraut vorgekommen. Vielleicht machte sie sich nur etwas vor, aber wann immer sie mit ihm zusammen war, kehrte dieses Gefühl zurück: ein Gefühl von Geborgenheit, Wärme, Sicherheit. Tief in ihrem Herzen war sie überzeugt, dass dies allein zählte.

Was sie für Max empfand, hatte sie gleich bei ihrer ersten Begegnung mit ihm gewusst … obwohl sie damals noch so jung gewesen war und von Liebe keine Ahnung gehabt hatte.

Denn das war die Wahrheit, die sie sich endlich eingestand: Sie liebte Max, liebte ihn schon fünf lange Jahre.

Es war Max’ vertraute Stimme, die Olivia aus ihren Gedanken riss. „Du kannst das Bad benutzen, in dem wir gestern Abend waren.“

Sie sah ihn verständnislos an.

„He, Olivia, hörst du mir überhaupt zu?“ Er kam langsam näher.

Ihr Herz klopfte. „Ja … natürlich …“

„Hm …“ Er betrachtete sie zweifelnd. „Schön, ich dusche in dem Bad auf der anderen Seite des Flurs, und danach werden wir frühstücken. Später werden Leute kommen, um das Haus vor der Auktion noch etwas in Ordnung zu bringen. Ursprünglich sollten sie gestern schon hier gewesen sein, aber nachdem die Auktion verschoben wurde, ließ ich ihnen bestellen, sie sollten heute kommen.“

Olivia erinnerte sich daran, wie wütend Konstantin über die Verschiebung der Auktion gewesen war. Dabei fiel ihr ein, dass sie unbedingt auf der Jacht Bescheid geben musste, dass sie in Sicherheit war. „Du vergisst doch nicht, zu der Jacht zu funken, wenn du geduscht hast?“, fragte sie Max drängend.

Er schaute auf den Wecker neben dem Bett. „Zehn nach acht. Ich nehme an, Konstantin ist schon auf. Er war immer ein Frühaufsteher. Er ist so besessen, dass er sogar bis in die Nacht arbeitet, wenn er eigentlich Urlaub hat. Die Frage ist, wann werden sie dich vermissen?“

„Ich weiß nicht. So früh vielleicht noch nicht. Aber ich möchte auf keinen Fall, dass sie glauben, ich sei ertrunken. Bitte funke doch gleich hinüber.“ Sie sah ihn flehentlich an.

„Wenn ich geduscht habe und angezogen bin“, antwortete er kurz angebunden. Dann nahm er ein paar Sachen aus dem Schrank und einer Kommode und ging ohne ein weiteres Wort hinaus. Ihre Bitte, mit der Jacht seines Halbbruders Kontakt aufzunehmen, war ihm offensichtlich nicht angenehm.

Es wäre ihm eine Genugtuung zu wissen, dass sie alle glauben, ich sei ertrunken, dachte Olivia unglücklich.

Seufzend ging sie in das Bad, das sie gestern Abend zusammen mit Max benutzt hatte. Es war wieder tipptopp. Max hatte die feuchten Handtücher weggeräumt und den Boden aufgewischt. Er war wirklich ein erstaunlicher Mann.

Olivia beeilte sich mit dem Duschen. Wie Max versprochen hatte, lagen BH und Slip auf dem beheizten Handtuchhalter. Olivia zog sie rasch an und streifte sich dann Max’ Pullover über den Kopf.

Die Ärmel musste sie hochkrempeln. Ansonsten ging der Pullover bei ihr als Minikleid durch. Natürlich war er sehr weit, aber das war ja modern, und das Material war so fein und weich, dass sich ihre hohen straffen Brüste und die sanfte Rundung ihrer Hüften deutlich darunter abzeichneten.

Olivia betrachtete sich skeptisch im Spiegel. Das Ding sah viel zu sexy aus, wie sie entsetzt erkannte. Sie hatte erwartet, dass es eher lächerlich wirken würde, aber der tiefe V-Ausschnitt zeigte den hellen Ansatz ihrer Brüste, und der kurze Saum gab viel zu viel von ihren schlanken Beinen frei. Die Wirkung war überaus reizvoll und provozierend, und Olivia war gar nicht glücklich darüber.

Doch sie hatte keine Wahl. Seufzend nahm sie eine Bürste aus einem der Regale und bürstete ihr kurzes blondes Haar. Nicht einmal ein bisschen Make-up konnte sie auflegen! Sie sah wie ein kleines Schulmädchen aus … Wenn man sich den Pullover nicht zu genau ansieht, dachte sie mit einem Anflug von Selbstironie.

Als sie das Bad verließ, prallte sie auf dem Flur mit Max zusammen.

Der hielt sie an beiden Schultern fest, schob sie ein wenig von sich fort und betrachtete sie eingehend. „Nicht schlecht. Du solltest immer meine Sachen tragen.“

Errötend wechselte sie das Thema. „Ich bin sehr hungrig. Sagtest du nicht etwas von Frühstück?“

Er lachte. „Ja, du kannst mir helfen, es zu machen.“

„Wann funkst du zur Jacht?“, fragte sie Max noch einmal, während sie ihm ins Erdgeschoss folgte.

„Sobald wir gefrühstückt haben.“

Er öffnete eine Tür, und Olivia betrat eine große sonnige Küche. Durch das Fenster schaute man auf einen Garten voller Bäume und Sträucher. Der Sturm hatte sich im Laufe der Nacht ausgetobt, das Gras war mit Blättern und abgebrochenen Ästen übersät. Olivia entdeckte sogar ein paar Dachziegel, die der Wind vom Haus gerissen haben musste.

„Es war wirklich ein schlimmer Sturm, nicht wahr?“

Max nickte. „Ich wäre gestern nicht gern da draußen auf See gewesen. Hoffentlich hat Konstantins Kapitän die Bucht angesteuert, um den Sturm dort zu überstehen. Von der Landzunge aus werden wir die Jacht sehen können … wenn wir später hinausfahren. Es führt ein holpriger Pfad dorthin, der für den Jeep jedoch kein Problem ist.“

Max machte sich daran, den Kaffee aufzusetzen. „Wie wär’s mit Rühreiern zum Frühstück?“ Als Olivia nickte, fügte er hinzu: „Kannst du die Eier zubereiten? Ich decke den Tisch.“

Während Olivia Butter in einer Pfanne schmolz, die Eier verquirlte und dazugab, presste Max frischen Orangensaft, schnitt das Brot und deckte den Tisch. Dann holte er eine Schüssel mit bereits geputzten Pilzen aus dem Kühlschrank, gab sie zusammen mit ein paar Tomatenscheiben in eine zweite Pfanne und briet sie rasch an.

Sie frühstückten Seite an Seite mit Blick auf den Garten.

Schließlich lehnte Max sich satt und zufrieden zurück. „Das war das beste Frühstück, das ich seit Langem genossen habe.“

„Ja“, pflichtete Olivia ihm bei. „Funkst du jetzt bitte zu der Jacht hinüber? Christos pocht vielleicht in diesem Augenblick schon an meine Kabinentür.“

„Das bezweifele ich, wie ich meinen Neffen kenne“, erwiderte Max ungerührt. „Um diese Zeit ist er selten schon aus den Federn. Ich denke, wir können noch in aller Ruhe den Tisch abräumen und die Spülmaschine beladen.“ Er stand auf und begann die Teller einzusammeln. „Das Haus ist mit allen erdenklichen modernen Hilfsmitteln ausgestattet … und mit einem hervorragenden Generator, damit auch alles funktioniert! Ich bemühe mich, völlig autark zu sein.“

„Damit du niemanden brauchst“, sagte Olivia ruhig und begann, ihm zu helfen.

Er sah sie forschend an. „Es kommt alle paar Tage jemand hierher, um das Haus zu putzen und sich um die Tiere zu kümmern, vor allem, wenn ich nicht hier bin.“

„Aber du persönlich brauchst keine Menschen. Du bist autark, bist lieber mit dir allein. Deshalb hast du eine Jacht, die du alleine segeln kannst, und ein Ferienhaus auf einer unbewohnten Insel. Du bist gern allein … du magst die Menschen nicht genug, um dir oft ihre Gesellschaft zu wünschen.“

„Spielst du jetzt den Amateurpsychologen, Olivia?“, fragte Max kühl.

Sie räumte die Teller und Tassen in den Geschirrspüler, richtete sich auf und sah Max ruhig an. „Nein, es sind lediglich Vermutungen.“

„Recht vage Vermutungen, fürchte ich, Olivia“, sagte er trocken. „Schön, es stimmt, dass ich gern allein bin. Aber daraus kannst du noch lange nicht schließen, dass ich die Menschen nicht mag. Manche mag ich, andere nicht. Ich habe viele Freunde, ganz zu schweigen von Mitarbeitern, die ich mag und denen ich vertraue. Wenn du allerdings auf meinen Halbbruder anspielst, den mag ich nicht, und ich vertraue ihm noch viel weniger, und das aus gutem Grund, wie du weißt. Er hat mich vom Tag meiner Geburt an gehasst. Er wollte der einzige Sohn meines Vaters sein. Natürlich hat er auch meine Mutter gehasst und ihr das Leben zur Hölle gemacht. Als er bei der Testamentseröffnung feststellte, dass mein Vater mir ein paar Schiffe und diese Insel hinterlassen hatte, war er so wütend, dass ich glaubte, er würde mich auf der Stelle umbringen. Seit dem Tag hat er danach getrachtet, mir alles wegzunehmen, was mein Vater mir vermacht hatte. Ich wusste es, war immer auf der Hut … Es war Pech, dass Leon so plötzlich starb und mich damit verwundbar machte. Ich hätte alles verkraftet: die steigenden Zinsen, das Sinken der Nachfrage, die Havarie eines meiner Schiffe. Aber Leons Tod hat mir den eigentlichen Schlag versetzt.“

Olivia sah die ehrliche Trauer in seinen dunklen Augen. „Du hast ihn wirklich sehr gemocht, nicht wahr?“

Max nickte. „Er war mein bester Freund, wie ein zweiter Vater. Er glaubte an mich, und ich habe ihm restlos vertraut. Einem Menschen wie Leon begegnet man nicht oft im Leben. Ja, der Verlust meiner Firma ist nichts im Vergleich damit, dass ich diesen Freund verloren habe.“

Olivia konnte seinen Schmerz nachempfinden. „Wie wirst du dich fühlen, wenn Konstantin deine Insel ersteigert?“, fragte sie leise.

Seine Mundwinkel zuckten. „Was glaubst du, wie ich mich fühlen werde?“

Sie zögerte betroffen. „Es wird dir nicht gefallen“, flüsterte sie dann, und Max lachte grimmig.

„Du bist so verdammt englisch, Olivia! Starke Gefühle erschrecken dich, nicht wahr? Was du dir wünschst, sind nette, sanfte, sichere Gefühle. Du bist wie ein Schiff, das nie den Hafen verlässt, weil es auf stürmische Winde treffen oder auf einen Felsen auflaufen könnte. Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass du, bei aller Sicherheit, die dir dein kleiner Hafen bieten mag, nie in den Genuss jenes Hochgefühls gelangen wirst, das die Bereitschaft zum Risiko mit sich bringt?“

„Mag sein, aber ich werde wenigstens nicht ertrinken“, erwiderte sie heiser.

„Du bist ein Feigling.“

Olivia sah ihn trotzig an. „Das bin ich nicht mehr. Ich habe dir doch gesagt, dass ich mich meinem Vater stellen werde.“

„Und dem Leben? Wirst du dich auch dem Leben stellen? Das ist die Frage.“ Er schüttelte spöttisch den Kopf. „Ich kann mir jedenfalls nicht vorstellen, dass du deinen sicheren Hafen verlässt und dich auf die hohe See hinauswagst. Du etwa?“

Unwillkürlich dachte Olivia an die haushohen, grünlich schwarzen Wellen, in denen sie gestern Abend um ihr Leben gekämpft hatte … an die Qual, die es bedeutet hatte, gegen diese übermächtigen Gewalten anzuschwimmen … und an den Moment, als ihr klar wurde, dass sie ertrinken würde.

Max’ Blick ruhte eindringlich auf ihrem bleichen Gesicht. Sie spürte die unbändige Willenskraft in diesem Blick, spürte, wie sie selber schwach wurde und unter dem Ansturm ihrer leidenschaftlichen Gefühle unterzugehen drohte. Als Max einen Schritt auf sie zumachte, zuckte sie zusammen. „Fass mich nicht an!“

„Warum nicht? Wir wollen es doch beide“, flüsterte er und fasste sacht in ihr Haar. „In dem Moment, als ich dich damals am Strand von Korfu zum ersten Mal sah, begehrte ich dich …“

Olivia wünschte sich, sie hätte abstreiten können, dass es ihr genauso ergangen war. Aber Max’ Hand lag an ihrem Hals, er musste spüren, wie ihr Herz raste. Es machte sie zornig, dass sie ihre Gefühle so schlecht verbergen konnte. „Es kann dir nicht allzu viel bedeutet haben, denn ich habe nach jenem Tag nie wieder etwas von dir gehört! Du hattest mich vergessen.“

Seine dunklen Augen blitzten auf. „Das ist nicht wahr! Ich habe dich nie vergessen. Aber ich konnte mich nicht bei dir melden, denn ich hatte deinem Vater mein Wort gegeben.“

Olivia erstarrte, sah ihn ungläubig an. „Meinem Vater? Wovon redest du?“

„An jenem Abend auf Korfu, als wir von dem Segeltörn nach Paki zurückgekommen waren, sagte er mir, dass du noch viel zu jung seist, um zu wissen, was du tust. Er wollte nicht, dass du dich schon auf eine Liebesbeziehung einlassen und vom Lernen abgelenkt würdest. Du solltest die Schule gut abschließen und eine Universität besuchen. Dein Vater hatte Angst, dass du alles hinwerfen würdest, um zu heiraten, und somit deine Talente vergeuden würdest. Er sagte mir, er würde mir nicht die Erlaubnis geben, dich weiter zu sehen, und deine Mutter genauso wenig. Sie sei noch mehr daran interessiert, dass du studieren würdest, als er, denn sie sei der Meinung, Frauen sollten Karriere machen und auf keinen Fall zu früh heiraten.“

„Das stimmt“, gestand Olivia. „Sie ist da noch entschiedener als mein Vater. Ich glaube sogar, sie war es, die ihn überzeugt hat, dass ich unbedingt studieren sollte.“

„Wie auch immer, er überzeugte mich. Ich wollte nicht dafür verantwortlich sein, dass du die Chance, zur Universität zu gehen, nicht wahrnehmen würdest. Bildung ist viel zu wichtig. Dein Vater argumentierte sehr geschickt … wir hätten uns ja gerade erst kennengelernt, und nach nur einem Tag könne keiner von uns beiden sicher sein, dass etwas Ernsteres daraus werden könne. Es wäre einfach nicht fair von mir, dich an mich zu binden, bevor du überhaupt die Chance hattest, erwachsen zu werden, dich umzuschauen und zu dir selbst zu finden.“

Olivia blickte ihn mit großen Augen an. Was wollte er eigentlich sagen? Dass er sich damals genauso stark zu ihr hingezogen gefühlt hatte wie sie zu ihm?

„Dein Vater bat mich, ihm mein Wort zu geben, dass ich nicht versuchen würde, dich noch einmal zu sehen“, fuhr Max fort. „Jedenfalls nicht, ehe du dein Studium abgeschlossen hättest.“

Sie war wie vor den Kopf geschlagen. „Das hat er mir nie erzählt!“ Unbändiger Zorn stieg in ihr auf, als ihr bewusst wurde, was ihr Vater da getan hatte.

Max nickte bedächtig. „Dein Vater ist ein guter Psychologe. Er kannte mich gut genug, um zu wissen, dass ich seiner Bitte Folge leisten würde, dich wenigstens bis zu deinem einundzwanzigsten Geburtstag in Ruhe zu lassen. Ich sei doch sehr viel älter und erfahrener, und du solltest die Möglichkeit haben, eigene Erfahrungen zu sammeln. Kurz, er bat mich zu warten. Er und ich würden uns ja bei den Aufsichtsratssitzungen regelmäßig treffen, und er versprach, mich über deinen weiteren Werdegang auf dem Laufenden zu halten. Ich habe mich dann auch immer nach dir erkundigt, und er sagte mir jedes Mal, du würdest fleißig studieren und, obwohl du mit vielen jungen Männern ausgehen würdest, gäbe es noch keinen, der dir etwas bedeuten würde.“

„Da hat er dir die Wahrheit gesagt“, bestätigte Olivia errötend.

„Nicht einmal Christos?“, fragte Max forschend. „Dein Vater erzählte mir vor Monaten, dass du Christos heiraten würdest.“

„Vor Monaten?“, wiederholte Olivia entgeistert.

„Ja, irgendwann im Mai. Ich traf ihn bei einer Aufsichtsratssitzung und erkundigte mich, ob du wie immer die Sommerferien bei ihm verbringen würdest. Da sagte er mir, dass du Christos heiraten würdest.“

„Aber ich habe Christos erst diesen Sommer in Monaco kennengelernt“, sagte sie fassungslos. „Und wir haben uns am letzten Tag meines Urlaubs verlobt.“

Sie schauten sich an. Max sagte etwas auf Griechisch, das Olivia nicht verstand, aber es klang wie ein Fluch.

„Er hat dich schamlos belogen!“ Olivia wollte es immer noch nicht glauben.

„Ja“, bekräftigte Max grimmig. „Er war entschlossen, uns auseinanderzuhalten.“

„Er muss gewusst haben, dass ich dich nicht vergessen hatte.“ Rückblickend wurde Olivia jetzt manches klar. „Wie konnte er das nur tun? Dich zu belügen, um dich daran zu hindern, mich zu sehen; meine Heirat mit Christos zu arrangieren, obwohl er wusste, dass ich …“ Sie verstummte.

Max horchte auf. „Obwohl er was wusste, Olivia?“, fragte er leise und strich mit der Hand zögernd über ihre hochroten Wangen. „Ich habe mich damals, vor fünf Jahren, nicht getäuscht, nicht wahr? Du hast das Gleiche empfunden wie ich, und ich glaube, dein Vater hat es sofort gemerkt.“

„Wie konnte er mir das nur antun?“, stieß Olivia aus.

„Er hasst mich. Ich bin mir nicht sicher, warum. Ich habe ihm persönlich nie etwas getan.“

Sie zögerte. „Er sagte mir, du stündest in dem Ruf … ein Playboy zu sein.“

Max lachte grimmig. „Ein Playboy? Ich arbeite viel zu hart, um meine Zeit derart zu vergeuden. Aber ich kann nicht leugnen, dass ich die Frauen mag. Im Laufe der Jahre hatte ich natürlich einige Beziehungen, aber es ist nie etwas Ernsteres daraus geworden. Es war einfach nicht die Richtige dabei.“

Ein überwältigendes Gefühl von Hoffnung, Leidenschaft und Zärtlichkeit wallte in Olivia auf. Doch dann fiel ihr etwas anderes ein. „Mein Vater sagte mir auch, du würdest Leon Keras Tochter heiraten …“, sagte sie.

Max seufzte. „Ja, das war keine Lüge“, antwortete er. „Zwar waren wir nicht offiziell verlobt, aber wir sahen uns in dem Jahr häufig, und ich glaubte schon, Daphne könnte diejenige sein …“ Er zuckte mit den Schultern.

Stechende Eifersucht durchzuckte Olivia. War Daphne Kera Max’ Geliebte gewesen? Hatte sie deshalb so verbittert reagiert und ihre Anteile an Konstantin verkauft?

„Nach meiner Rückkehr aus Korfu machte ich mit ihr Schluss“, fuhr Max fort. „Natürlich musste ich ihr den Grund sagen.“ Olivia wartete mit angehaltenem Atem. „Daphne war sehr verbittert, und ich kann es ihr nicht verübeln. Sie wusste, dass ich daran gedacht hatte, sie zu heiraten, auch wenn wir noch nicht darüber gesprochen hatten. Ihr Vater hätte sich darüber gefreut, und ich mochte Leon sehr. Wenn ich dir nicht begegnet wäre, hätte ich Daphne vermutlich geheiratet, und wir wären beide sehr unglücklich geworden, sobald wir gemerkt hätten, dass wir einen Fehler begangen hatten. Ich war wirklich froh, als Daphne dann ihren großen Australier traf, denn mir war klar, dass sie mit ihm glücklich werden würde.“

„Trotzdem verkaufte sie ihre Anteile an deinen Halbbruder“, warf Olivia ein. „Wenn sie so glücklich ist, warum sollte sie noch dein Leben ruinieren wollen?“

„Ich habe sie tief verletzt“, erwiderte Max. „Ich weiß es und wünschte mir, ich hätte es nicht getan. Aber ich konnte nicht anders. Ich konnte Daphne nicht mehr heiraten, nachdem ich dich kennengelernt hatte. Und Daphne ist ein Mensch, der eine Kränkung nie vergisst, nie verzeiht. Die Tatsache, dass sie inzwischen glücklich verheiratet ist, konnte sie deshalb nicht davon abhalten, sich an mir dafür zu rächen, dass ich ihr vor fünf Jahren sehr wehgetan habe.“

Trotz allem empfand Olivia Mitgefühl für Daphne. Das Ausmaß ihrer Verbitterung war ein Hinweis darauf, wie sehr Max sie verletzt haben musste. Aber wie hatte sie in ihrem Wunsch nach Vergeltung so weit gehen können? Sie hatte Max’ Leben ruiniert. „Ich frage mich, wie sie sich jetzt fühlt“, überlegte Olivia laut. „Nachdem sie sieht, was sie dir angetan hat.“

Max lachte spöttisch. „Wie ich Daphne kenne, wird sie sehr zufrieden mit sich sein. Sie ist durch und durch abgebrüht.“ Er schaute Olivia liebevoll an. „Ganz anders als du.“

„Ich will gar nicht so sein. Ich würde mich selber hassen.“

„Mir würde es auch nicht gefallen“, neckte Max. Dann wurde er wieder ernst. „Was ich wirklich nicht begreifen kann, ist, warum dein Vater mich so hasst.“

Sie seufzte. „Ich glaube, sein Traum war es immer, ein Industriemagnat, einer von den ganz Großen, den Superreichen zu werden. Doch er hat es nie ganz geschafft, weil er zu vorsichtig ist. Genau wie ich geht er nicht gern ein Risiko ein. Er erbte ein solides Unternehmen und hat es gut geführt, aber seinen großen Traum konnte er nicht verwirklichen. Du aber hast in deinem Alter bereits mehr erreicht als er in seinem ganzen Leben. Mein Vater kann dir nicht verzeihen, dass du das bist, was er sein wollte.“

Max nickte nachdenklich. „Du weißt ihn ziemlich gut einzuschätzen, nicht? Vielleicht hast du recht. Ich weiß, dass er sich vor Neid und Ehrgeiz verzehrt. Trotzdem erscheint es mir kein ausreichender Grund, um die eigene Tochter zu einer Heirat mit jemandem zu zwingen, den sie nicht liebt, oder?“

„Ich denke, ich bin ihm völlig gleichgültig. Vermutlich ist es ihm nie in den Sinn gekommen, an meine Gefühle zu denken. Er wollte dich treffen, dazu war ihm jedes Mittel recht. Es war ihm egal, dass ich dabei verletzt werden könnte.“

Max nahm sie in die Arme und strich zärtlich über ihr Haar. „Er wird dir nie wieder wehtun, das verspreche ich dir. In Zukunft hat er es mit mir zu tun.“

Olivia schloss die Augen und schmiegte sich an seine starke Brust. Noch nie hatte sie sich so sicher und geborgen gefühlt.

Irgendwo im Haus schlug eine Uhr. Olivia riss die Augen auf und zählte die Schläge. „Mein Gott, es ist schon zehn! Wir wollten doch zur Jacht funken …“

Max ließ sie widerstrebend los. „Ja, wir sollten sie wohl informieren, dass du in Sicherheit bist. Obwohl es ihnen ganz recht geschähe, wenn wir sie in Ungewissheit ließen.“

„Auch wenn ich wütend auf ihn bin, ist er immer noch mein Vater. Ich möchte nicht, dass er glaubt, ich sei ertrunken“, sagte sie sanft. „Und Christos wird sich große Sorgen machen. Auch wenn wir uns nicht lieben, sind wir doch gute Freunde …“

„Schon gut.“ Max legte einen Arm um ihre Taille. „Du hast mich überredet. Wir funken sofort.“

Er führte sie durchs Haus in sein Arbeitszimmer, wo sich die Funkanlage befand. Max setzte sich davor, und Olivia sah fasziniert zu, wie er die verschiedenen Schalter und Knöpfe bediente. „Ich sende jetzt mein Erkennungszeichen“, erklärte er und hielt inne, als in diesem Moment eine aufgeregte griechische Stimme über den Lautsprecher kam. Olivia verstand nicht, was der Mann sagte. Besorgt beobachtete sie Max’ Gesicht. Er war blass geworden, und seine Stimme klang beunruhigt, als er auf Griechisch antwortete.

Nach kurzem Hin und Her schaltete er das Funkgerät wieder aus und saß einen Moment schweigend und mit gesenktem Kopf da.

„Was ist los?“, fragte Olivia angstvoll.

Seufzend schaute er zu ihr hoch. „Ich fürchte, es gibt schlechte Nachrichten. Ich weiß nicht, wie ich es dir schonend beibringen soll … Anscheinend hat man auf der Jacht schon eine Weile versucht, mit mir Verbindung zu bekommen. Um acht Uhr heute früh hat dein Vater an deiner Kabine angeklopft. Als er feststellte, dass du nicht da warst und auch dein Bett unberührt war, gab er Alarm. Die Jacht wurde ergebnislos nach dir durchsucht. Es wurde offensichtlich, dass du während des Sturms über Bord gegangen warst. Als der Kapitän dies deinem Vater mitteilte, hatte er einen Herzanfall.“

9. KAPITEL

Olivia stand noch unter Schock, als Max sie zu dem kleinen Pier hinunterfuhr, wo die Agathios Athena festmachen würde. Sie konnten die Jacht bereits sehen, wie sie in voller Fahrt auf die Insel zulief. Nach dem Sturm vergangene Nacht war die See jetzt spiegelglatt, und die strahlende Sonne blendete so stark, dass Olivia schützend eine Hand über die Augen hielt, während sie ungeduldig das Näherkommen der Jacht verfolgte.

„Wo bleibt der Hubschrauber?“, jammerte sie. „Hast du nicht gesagt, dass er noch vor der Jacht hier sein würde? Je schneller mein Vater ins Krankenhaus kommt, desto besser sind seine Chancen …“ Sie verstummte, um dann fortzufahren: „Er hat nie etwas von Herzproblemen erwähnt. Auf mich wirkte er immer so gesund. Und er ist noch nicht einmal sechzig …“

Max legte einen Arm um ihre Schulter. „Hör auf damit. Du darfst dich nicht verrückt machen.“

„Aber es ist doch alles meine Schuld. Wenn ich nicht …“

„Olivia! Du bist nicht absichtlich über Bord gefallen, oder? Wie kannst du schuld am Herzanfall deines Vaters sein?“

„Wenn wir früher zu der Jacht gefunkt hätten, hätte mein Vater nicht geglaubt, ich sei ertrunken, und keinen Herzanfall bekommen!“, führte sie ihren angefangenen Satz trotzig zu Ende.

„Das war meine Entscheidung. Wenn du unbedingt jemandem die Schuld geben willst, dann mir.“

Sie gab ihm die Schuld, das wussten sie beide. Vorwurfsvoll schaute sie zu ihm hoch. „Wir hätten sie wissen lassen müssen, dass ich in Sicherheit bin“, sagte sie heiser.

Max’ Gesicht war wie versteinert. „Schön, ich hätte früher funken sollen. Aber ich hatte ja keine Ahnung, dass dein Vater überhaupt ein Herz hat, geschweige denn ein Herzproblem!“

Olivia wurde kreidebleich. „Wie kannst du so etwas Hässliches sagen, da er möglicherweise stirbt …“

„Er wird nicht sterben!“, fuhr Max auf. „Wie oft muss ich es dir noch sagen … Ich hatte nicht den Eindruck, dass es sich um einen sehr schweren Herzanfall handelt.“

„Du kannst es nicht sicher wissen“, flüsterte sie und versuchte, sich aus seinem Arm zu befreien.

Max hielt sie fest. „Olivia, wenn ich geahnt hätte, das dies passieren könnte, hätte ich noch gestern Abend gefunkt“, sagte er sanft und liebevoll. „Zugegeben, ich habe den Funkruf bewusst hinausgezögert, weil ich dachte, dass deinem Vater ein heilsamer Schock gut tun würde. In dem Glauben, du seist tot, würde er vielleicht erkennen, wie wenig er dich geschätzt hat … wie er dich benutzt und was er dir damit angetan hat, indem er dich zu einer Heirat zwingen wollte, die einzig und allein zu seinem Vorteil gewesen wäre!“

Die Jacht war jetzt ganz nahe. Sie sahen die Männer an Deck, hörten ihr lautes Rufen. Aber Olivia war zu bestürzt über das, was Max ihr gerade gestanden hatte, um darauf zu achten. Zornig blickte sie zu Max hoch. „Du hattest kein Recht, auf meine Kosten Schicksal zu spielen!“

„Mag sein, aber ich habe nur an dich gedacht. Es geschah in bester Absicht.“

„Bist du sicher, dass du an mich gedacht hast?“, fragte sie bitter. „Hattest du nicht vielmehr deine Rache im Sinn, weil mein Vater deinem Bruder geholfen hat, dir deine Reederei wegzunehmen? Vielleicht betrachtest du seinen Herzanfall ja als Akt göttlicher Gerechtigkeit!“

„Glaubst du das wirklich?“ Augenblicklich ließ er sie los. Seine Augen funkelten feindselig. „Besten Dank!“

Mit raschen Schritten ging er zum Ende des Piers, wo die Jacht vorsichtig manövrierte. Im selben Moment verkündete das Rattern von Rotoren am Himmel die Ankunft des Hubschraubers.

Olivia kämpfte mit den Tränen, während sie verfolgte, wie der Hubschrauber auf dem Landeplatz neben dem Haus hoch über der Bucht niederging. Die hohen Zypressen bogen sich im Wind der Propeller, und auch Olivias blondes Haar wehte zerzaust um ihr bleiches Gesicht.

Max drehte sich um und kehrte zurück. Sein Gesicht war versteinert, seine Augen blickten kalt. Er hasst mich, dachte Olivia unglücklich. Aber ihr Zorn auf ihn war noch lebendig genug, dass sie seinen Blick unbewegt erwiderte. Wenn Max gestern Abend zur Jacht gefunkt hätte, hätte ihr Vater keinen Herzanfall erlitten!

„Ich fahre jetzt nach oben zum Haus, um den Arzt abzuholen“, sagte er scharf. „Du wartest hier. Wenn sie an Land kommen, sag ihnen, ich bin gleich zurück. Und sie sollen besser warten, bis der Arzt da ist, bevor sie deinen Vater bewegen.“

Sie nickte stumm. Mit einem letzten wütenden Blick auf sie ging Max davon. Olivia hörte, wie der Jeep davonfuhr, aber sie drehte sich nicht um, sondern beobachtete, wie die Agathios Athena an dem gemauerten Pier festmachte. Es war ein heikles Manöver, denn die Anlegestelle war eigentlich nur für kleinere Boote gedacht wie Max’ Jacht, die jetzt ein Stück weiter unten in einem Bootshaus lag. Anscheinend war Max ebenfalls von Piräus mit seinem Boot herübergekommen.

Jemand stand an Deck der Agathios Athena und schaute auf Olivia herunter. Blass und angespannt blickte sie hoch und erkannte Christos. Noch nie hatte sie ihn so ernst gesehen. Forschend und eindringlich betrachtete er ihr Gesicht, als wolle er ergründen, was mit ihr geschehen war, seit sie sich zuletzt gesehen hatten.

Die Gangway wurde herabgelassen. Ehe Christos sie jedoch betreten konnte, schob sein Vater ihn zur Seite und stürmte als Erster nach unten. Olivia verspürte ein nervöses Flattern im Bauch, als Konstantin Agathios mit gesenktem Kopf wie ein angriffslustiger Bulle auf sie zukam. Sein Blick war argwöhnisch, vorwurfsvoll.

„Wie geht es meinem Vater?“, fragte sie heiser.

„Sehr schlecht“, entgegnete Konstantin scharf. „Haben Sie die Nacht hier verbracht?“

Sie errötete. „Hat Max es Ihnen nicht erzählt? Ja, er hat mir das Leben gerettet, als ich kurz vor dem Ertrinken war. Er ist bei dem Sturm hinausgeschwommen …“

„Wer ist sonst noch in dem Haus?“, fiel Konstantin ihr ins Wort. „Diese Leute, die für ihn arbeiten?“

Sie schüttelte den Kopf und sah Christos hinter seinem Vater auftauchen. Er betrachtete sie mit unergründlicher Miene.

„Sie waren also die ganze Nacht allein mit ihm?“, stieß Konstantin aufgebracht aus.

„Ich möchte meinen Vater sehen“, sagte sie. „Ich werde jetzt an Bord gehen …“

„Erst, wenn Sie meine Fragen beantwortet haben!“ Konstantin konnte seinen Zorn nur noch mühsam beherrschen. „Wo haben Sie geschlafen? Wo hat er geschlafen?“

Olivia zitterte am ganzen Körper. „Bitte, kann ich jetzt zu meinem Vater?“

„Lass sie in Ruhe, Dad“, sagte Christos ausdruckslos. „Siehst du nicht, dass sie zu durcheinander und fertig ist, um zu reden?“

Wütend wandte Konstantin sich seinem Sohn zu. „Ich will von ihr die Wahrheit wissen, aber sie sagt nichts. Was hat das wohl zu bedeuten? Das ist doch offensichtlich, oder? Er hat sie sich genommen, und sie will es nicht zugeben. Du wirst sie doch nicht mehr heiraten, nachdem sie mit ihm geschlafen hat, oder?“

Diese Grobheit war wirklich nicht mehr zu überbieten. Olivia fühlte sich elend und unsäglich gedemütigt. Christos betrachtete verunsichert ihr bleiches Gesicht. „Es tut mir leid, Olivia, aber kannst du ihn nicht beruhigen? Sag ihm, dass nichts passiert ist, dann lässt er dich in Ruhe.“

Auf dem Deck der Jacht hatte sich fast die gesamte Mannschaft eingefunden. Die Männer standen an der Reling und verfolgten neugierig, was dort unten vor sich ging.

„Ich werde erst darüber reden, wenn wir kein Publikum mehr haben“, zischte Olivia empört.

Die beiden drehten sich um und schauten hoch. Konstantin wurde dunkelrot vor Zorn. „Zurück an eure Arbeit! Fort mit euch!“, brüllte er, und die Männer verschwanden eilig.

„Wenn ich es recht bedenke, solltet ihr eure Fragen lieber Max stellen und nicht mir!“, erklärte Olivia nun ruhig.

„Oh, das werde ich, keine Sorge!“, knurrte Konstantin. „Wenn ich die Möglichkeit dazu bekomme! Denn, wie ich bemerkt habe, ist er verschwunden, sobald wir hier ankamen.“

„Er holt den Arzt mit dem Jeep vom Hubschrauber ab“, entgegnete Olivia. „In ein paar Minuten wird er wieder hier sein. Ach ja, er sagte, mein Vater solle nicht bewegt werden, bis der Arzt da ist.“ Olivia schluckte. „Kann ich jetzt an Bord und nach meinem Vater sehen? War es ein schwerer Herzanfall?“

„Gott sei Dank nicht so ernst, wie wir anfangs glaubten“, antwortete Christos deutlich freundlicher. „Wir haben über Funk mit dem Arzt gesprochen, der hierher geflogen wurde. Er ist ein Herzspezialist aus dem nächsten Krankenhaus auf dem Festland und hat uns angewiesen, wie wir deinen Vater behandeln sollten. Dein Vater ist bei Bewusstsein, sein Zustand ist stabil, aber er sollte so schnell wie möglich ins Krankenhaus.“ Christos zögerte, ehe er vorsichtig hinzufügte: „Vielleicht solltest du jetzt besser doch nicht zu ihm, Olivia. Nicht, bevor der Arzt da ist. Die Aufregung, wenn er dich sieht, könnte vielleicht einen neuerlichen Herzanfall auslösen.“

„Habt ihr ihm denn nicht gesagt, dass ich lebe?“, rief sie entsetzt aus.

„Doch, natürlich, sobald wir es selber wussten. Aber wenn du jetzt mit ihm reden würdest, könnte er versuchen, Fragen zu stellen. Und dann würde er sich womöglich genauso aufregen wie mein Vater eben.“

„Er kennt Max und weiß, wie weit der gehen würde, um uns eins auszuwischen!“, warf Konstantin bedeutsam ein.

„Ja“, bekräftigte Christos grimmig. Olivia sah die beiden betroffen an. Sie erinnerte sich, wie nahe sie daran gewesen war, gestern Nacht mit Max zu schlafen, und plötzlich wurde ihr bei dem Gedanken speiübel. Was, wenn Christos und sein Vater recht hatten? Was, wenn Max versucht hatte, die Situation auszunutzen, um sich an denen zu rächen, die ihm seine Reederei gestohlen hatten? Immerhin war sie Max zuvor nur zwei Mal begegnet. Vor fünf Jahren, als sie einen einzigen Tag mit ihm verbracht hatte, und dann vor wenigen Wochen, als er sie im Büro ihres Vaters so wütend zur Rede gestellt hatte. Was wusste sie denn von ihm? Wie hatte er ihr so rasch so nahe kommen können, dass sie vergangene Nacht kurz davor gestanden hatte, seinem Drängen nachzugeben?

Das Geräusch des herannahenden Jeeps lenkte Olivia ab. Max kam mit dem Arzt. Gott sei Dank, endlich würde ihr Vater die medizinische Hilfe bekommen, die er brauchte. Schon bald wird er auf dem Weg ins nächste Krankenhaus sein, dachte Olivia, froh und erleichtert.

Konstantin dagegen blickte dem Jeep finster entgegen. „Jetzt werde ich meine Antworten bekommen, und wenn ich sie aus ihm herausprügeln muss! Ich will genau wissen, was vergangene Nacht hier passiert ist.“

„Ich wäre fast gestorben, das ist passiert“, flüsterte Olivia zornig. „Und er hat mir das Leben gerettet. Nicht viele Menschen hätten das bei dem Seegang versucht. Die Wellen waren hoch, wie Berge … ich dachte, ich hätte keine Chance … war schon am Ertrinken … aber er ist hinausgeschwommen und hat mich an Land gezogen!“

„Mein Gott, du musst Todesangst ausgestanden haben“, sagte Christos mitfühlend, und es klang ehrlich. Ihre Worte hatten ihn erschüttert, er war fast so blass geworden wie Olivia. „Ich weiß nicht, ob ich den Mut gehabt hätte, bei dem Sturm hinauszuschwimmen. Komm schon, Dad, was immer auch danach passiert ist, das war sehr mutig von ihm … und Olivia lebt. Ich jedenfalls bin dafür sehr dankbar.“

Konstantin Agathios sandte seinem Sohn einen verächtlichen Blick und schwieg.

„Deinem Vater wäre es lieber, wenn ich tot wäre“, flüsterte Olivia.

Christos sah sie entsetzt an. „Natürlich nicht, Olivia! Er ist nur aufgebracht.“

Im selben Moment kam Max’ Jeep in unmittelbarer Nähe zum Stehen. Ein kleiner dünner Mann in einem weißen Arztkittel und eine Krankenschwester in blauer Uniform stiegen aus. „Wo ist der Patient?“, erkundigte sich der Arzt in gebrochenem Englisch.

„Sind Sie Dr. Kariavis? Der Patient ist noch auf der Jacht. Wir wurden angewiesen, ihn bis zu Ihrem Eintreffen nicht zu bewegen“, antwortete Konstantin scharf. Dabei schweifte sein Blick kurz zu Max und wieder weg, als könne er den Anblick seines Halbbruders nicht ertragen.

„Dann gehen wir an Bord. Es gilt, keine Zeit zu verlieren.“ Der Arzt schritt mit seinem schwarzen Arztkoffer zur Gangway, und Konstantin folgte ihm finster.

Olivia wollte den beiden nach, aber Christos hielt sie zurück. „Warte lieber, bis der Arzt deinen Vater untersucht hat. Er wird uns sagen, ob du zu ihm kannst.“

Max, der bei dem Jeep stehen geblieben war, beobachtete Christos und Olivia angespannt. Von der Jacht kamen zwei Männer, um eine Bahre aus dem Jeep zu holen. Die Krankenschwester lud mit Max einige medizinische Geräte aus, die auch mit dem Hubschrauber eingeflogen worden waren.

Christos berührte Olivia am Arm. „Jetzt, da mein Vater fort ist, sag mir, was ist wirklich passiert?“, drängte er. „Wir sind verlobt, Olivia. Meinst du nicht, dass ich ein Recht habe zu erfahren, was vergangene Nacht hier vorgegangen ist? Ich weiß, dass Max schon seit Jahren an dir interessiert ist …“

„Was willst du damit sagen?“, fragte sie erstaunt.

Christos machte ein verlegenes Gesicht. „Nun, Dad hat es mir vor Langem erzählt, noch bevor wir uns kannten.“

„Was hat er dir erzählt?“

„Na ja, dass Max dir einmal begegnet sei und ein Auge auf dich geworfen habe. Und dass dein Vater ihn abgewiesen habe, weil du damals noch zur Schule gingst.“

„Er wusste es von meinem Vater?“

Christos nickte, und Olivia wurde von unbändigem Zorn gepackt. Ihr Vater hatte mit Konstantin darüber geredet, während er ihr Max’ Interesse an ihr bewusst verschwiegen hatte, als habe sie kein Recht, etwas so Wichtiges zu erfahren! Er hatte sie wie ein kleines Kind behandelt!

Und was ist mit Max? dachte sie unwillkürlich. Er hatte sie auch wie ein Kind behandelt, und anders als ihrem Vater konnte man ihm nicht einmal zugute halten, dass sie seine Tochter war, für die er von klein auf gewohnt war, Entscheidungen zu treffen. Ich bin nicht Max’ Kind, dachte sie, sondern eine erwachsene Frau. Trotzdem hat er mir bewusst verschwiegen, warum er den Funkruf hinausgezögert hatte. Das ist unverzeihlich.

Wie konnten die beiden es wagen, über ihren Kopf hinweg zu entscheiden wie für ein unmündiges Kind? Am liebsten hätte Olivia vor Wut laut geschrien, aber sie riss sich zusammen. Es war wichtig, jetzt einen klaren Kopf zu bewahren. „Wann hat dein Vater eigentlich angefangen, sich mit meinem gegen Max zu verschwören?“, fragte sie Christos.

Der zögerte sichtlich mit der Antwort. „Nun, mein Vater konnte Max noch nie leiden, das weißt du doch …“

Sie schaute ihm direkt in die Augen. „Sie haben dir befohlen, um meine Hand anzuhalten, stimmt’s?“

Christos wurde dunkelrot. „Sie haben es nicht befohlen … Schön, Dad sagte, er würde es für eine gute Idee halten, aber … Na ja, ich wusste, dass ich irgendwann sowieso heiraten und eine Familie haben würde … und ich mag dich wirklich sehr. Wir kommen doch gut miteinander aus, oder nicht? Denk daran, wie viel Spaß wir in Monaco hatten! Nein, ich hätte dich nicht gefragt, mich zu heiraten, wenn ich dich nicht gemocht hätte.“

„Haben sie dich bestochen oder dir gedroht?“

„Weder noch!“

„Du weißt genau, dass wir uns nicht lieben, Christos. Du hast um meine Hand angehalten, weil sie es dir aufgetragen hatten!“

Christos trat missmutig von einem Fuß auf den anderen und starrte angestrengt zu Boden. „Was hat er dir erzählt?“, fragte er schließlich. „Du bist so verändert. Allmählich frage ich mich, ob Dad wirklich so falsch liegt. Irgendetwas ist vergangene Nacht vorgefallen, stimmt’s? Zumindest hat mein Onkel mit dir geredet und dir alles Mögliche in den Kopf gesetzt.“ Er blickte vorwurfsvoll auf. „Verdammt, Olivia, siehst du denn nicht, dass er dich nur benutzt? Schön, du magst ihm auch gefallen, aber vor allem will er seine Rache, und auf diese Weise könnte er zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen … er schläft mit dir und rächt sich gleichzeitig dafür, dass wir ihm seine Reederei weggenommen haben. Er ist ein hinterhältiger Schuft! Du kannst ihm nicht trauen!“

Olivia lachte, aber ihre Augen funkelten zornig. „Und dir kann ich vertrauen, ja? Oder deinem Vater? Oder meinem? Ihr habt euch doch alle gegen mich verschworen. Du wolltest mich doch nur heiraten, weil es ein guter Handel gewesen wäre. Es war die Firma meines Vaters, die du heiraten wolltest, und du hieltest es nicht einmal für nötig, mich darüber aufzuklären. Mir verkaufte man die Romanze und nicht den Geschäftsvertrag, um den es sich tatsächlich handelte! Und ich war die Einzige, die keine Ahnung hatte, was da wirklich ablief!“

„Das ist nicht fair, Olivia!“, verteidigte sich Christos. „Ich habe nie gegen dich intrigiert, sondern glaubte wirklich, wir könnten miteinander glücklich werden. Es war mir ernst mit der Heirat. Schön, es war nicht gerade eine Liebesheirat … aber Vernunftehen halten oft auf lange Sicht besser als stürmische Romanzen.“

„Wer sagt das? Dein Vater?“, spottete sie.

„Ja, schön, aber ich denke, er hat recht. Ich weiß es aus eigener Erfahrung. Man verliebt sich, dann kühlt die Liebe ab, und man streitet sich nur noch. Mit dir war das anders. Ich dachte, wir wären Freunde, und war mir sicher, dass es mit uns gut gehen würde.“

„Ohne Liebe?“ Olivia schüttelte ernst den Kopf. „Du weißt, dass das nicht stimmt. Es genügt nicht, wenn man sich mag, Christos … tut mir leid. Ich mag dich auch und dachte auch, dass wir Freunde wären, aber ich wurde von unserer Verlobung völlig überrumpelt, und mir war schon recht bald klar, dass ich nicht dazu stehen könnte. Max hat mir nichts gesagt, was ich nicht schon längst selber wusste. Leider habe ich gestern Abend im Meer deinen Ring verloren, sodass ich ihn dir nicht zurückgeben kann. Aber ich nehme an, er ist versichert?“

„Ja“, antwortete Christos schroff. „Ich werde mich darum kümmern. Olivia … er wird dich nicht heiraten, das ist dir doch klar. Nicht nach dem, was dein Vater ihm angetan hat.“

Er hatte natürlich recht, und das tat weh. Max würde nicht die Tochter des Mannes heiraten wollen, der versucht hatte, ihn zu ruinieren. Es gab keine Zukunft für sie beide.

Olivia hörte, wie hinter ihr Leute die Gangway herunterkamen. Rasch drehte sie sich um und sah, wie die Männer langsam und vorsichtig die Bahre heruntertrugen, auf der ihr Vater festgeschnallt war.

Max eilte voraus. Er ging an Olivia und Christos vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen, und öffnete die Heckklappe des Jeeps. Die Rücksitze waren umgeklappt, sodass die Bahre mühelos Platz hatte.

Olivia trat an die Bahre. Das aschfahle Gesicht ihres Vaters war halb hinter einer Sauerstoffmaske verborgen, aber er war bei Bewusstsein. Er schaute Olivia an und hob matt die Hand. Sie beugte sich über ihn und küsste ihn auf die Wange. „Du wirst bald wieder gesund, Dad.“

Tränen schimmerten in seinen Augen, und er schluckte, als wollte er etwas sagen. Sie las die stumme Frage in seinen Augen.

„Es geht mir gut. Verzeih, dass du dir solche Sorgen machen musstest.“ Sie drückte seine Hand und hielt sie fest, erschrocken über den Anblick ihres Vaters. Er schien über Nacht ein alter Mann geworden zu sein. „Kann ich im Hubschrauber mitfliegen?“, fragte sie den Arzt, der hinzukam.

„Leider nicht, es ist nicht genug Platz.“

Olivia wandte sich mit flehentlichem Blick an Max. „Bitte, ist es nicht doch möglich? Ich bin nicht sehr groß.“

„Es ist so schon voll genug. Die Bahre nimmt viel Platz in Anspruch“, erwiderte Max kurz angebunden.

„Du kannst auf der Jacht mitfahren“, sagte Christos. „Allerdings können wir erst nach der Auktion aufbrechen.“

Max zog finster die Brauen zusammen. „Das wird nicht nötig sein. Mein Hubschrauber kommt zurück, sobald er ihn im Krankenhaus abgeliefert hat.“

Olivia sah ihren Vater an. „Ich komme nach, sobald ich kann“, versprach sie, küsste ihn noch einmal und trat einen Schritt zurück, damit die Bahre in den Jeep gehoben werden konnte.

Max setzte sich hinter das Steuer und fuhr langsam los. Olivia sah Konstantin auf der Gangway und drehte sich zu Christos um. „Ich will nicht mit deinem Vater reden. Er wird nur wieder versuchen, mich einzuschüchtern. Ich überlasse es dir, ihn über die Auflösung unserer Verlobung zu informieren, und gehe jetzt zum Haus zurück, um auf die Rückkehr des Hubschraubers zu warten.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, ging sie davon. Konstantin rief wütend hinter ihr her, doch sie ignorierte es einfach und stieg beharrlich den felsigen Weg hinauf. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass Christos mit seinem Vater sprach und die beiden ihr dann folgten.

Es war ein steiler Anstieg. Olivia war bald außer Atem. Hinter sich hörte sie Konstantin keuchen.

„Dad, willst du auch noch einen Herzanfall bekommen?“, fragte Christos besorgt. „Mach langsam! Ruh dich hier auf dem Felsen aus … Da vorne kommt Max mit dem Jeep zurück. Er kann dich nach oben mitnehmen …“

Max hielt neben Olivia und öffnete die Beifahrertür für sie. „Warum hast du nicht am Pier gewartet?“, fragte er scharf.

„Nimm Konstantin mit. Er schafft es nicht allein bis zum Haus“, antwortete sie.

„Steig ein!“, befahl Max. „Ich habe ihn nicht in mein Haus eingeladen. Er kann auf seine Jacht zurückgehen.“

„Das wird er nicht tun. Lieber bricht er zusammen.“

„Sein Problem, nicht meins. Steig ein!“

Olivia sah ihn verächtlich an. „Du bist genauso schlimm wie er!“, sagte sie.

Max zog die Handbremse und stieg aus. Als er um den Jeep herumkam, versuchte Olivia, ihm davonzulaufen, aber er hatte sie schon nach wenigen Schritten eingeholt. Ohne auf ihren Protest zu achten, packte er sie, trug sie zu dem Landrover, setzte sie auf den Beifahrersitz und schlug die Tür zu. Dann wandte er sich Christos und Konstantin zu, die inzwischen auch bei dem Jeep angekommen waren.

„Geht zu eurer Jacht zurück. Die Auktion findet nicht statt, und ich will euch nicht in meinem Haus haben.“

„Findet nicht statt?“, donnerte Konstantin.

„Ich habe sie abgesagt. Die Insel steht nicht mehr zum Verkauf. Ich fordere euch auf, mit eurer Jacht sofort zu verschwinden. Dies ist Privatbesitz.“

Olivia beobachtete im Rückspiegel, dass Konstantin vor Anstrengung und Zorn hochrot im Gesicht war.

„Wann hast du die Auktion abgesagt?“, keuchte er. „Gerade eben, als Faulton in den Hubschrauber gebracht worden ist? Glaub nicht, dass du mich täuschen kannst! Ich weiß genau, was du im Schilde führst. Du hast es geschafft, die Verlobung meines Sohnes zu sabotieren, und Faulton hatte einen Herzanfall, weil du uns bewusst in Unwissenheit gelassen hast, dass seine Tochter bei dir in Sicherheit ist. Wenn er jetzt stirbt, wird sie alles erben, und du wirst sie heiraten, um an ihre Anteile an deiner Reederei heranzukommen … damit du mich wieder aus dem Aufsichtsrat feuern kannst.“

„Du solltest dich nicht so aufregen, sonst bist du der Nächste mit einem Herzanfall“, entgegnete Max ungerührt. „Auf Wiedersehen, Konstantin. Wir sehen uns bald im Aufsichtsrat.“

Er setzte sich hinter das Steuer. Ehe er aber davonfuhr, tauchte Christos an dem offenen Fenster auf Olivias Seite auf. „Vergiss nicht … was er dir auch erzählt, er hat dich benutzt, um seine Firma zurückzubekommen, Olivia“, sagte er ausdruckslos. „Du kannst ihm nicht trauen.“

„Konnte sie dir vertrauen?“, fragte Max eisig und gab Gas.

10. KAPITEL

Trotz der zunehmenden Tageshitze fröstelte Olivia. Müde lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück und blickte durch das Fenster auf die Olivenbäume, Pinien und Zypressen unter dem strahlend blauen Himmel.

Wie leicht es für Max gewesen ist, mich für seine Zwecke zu manipulieren, dachte sie verbittert. Ich war wie Wachs in seinen Händen. Und sie verachtete sich dafür. In Bezug auf ihren Vater war sie ein Feigling gewesen, in Bezug auf Max eine Närrin.

„Meinst du, dass du deine Firma jetzt zurückbekommen wirst?“, fragte sie.

„Gut möglich“, erwiderte Max mit unergründlicher Miene.

„Du meinst, nun, da mein Vater ein gebrochener Mann ist und ich Christos nicht mehr heiraten werde?“

Er warf ihr einen raschen Blick zu. Seine dunklen Augen funkelten zornig. „Sei vorsichtig, Olivia! Setz dein Glück nicht aufs Spiel!“

„Glück!“, höhnte sie. „Ich hatte bisher kein Glück … jedenfalls nicht, was Männer betrifft. Zuerst Christos, der nur um meine Hand angehalten hat, weil sein Vater es wollte. Und dann du …“

Max brachte den Jeep mit einer Vollbremsung vor dem Haus zum Stehen und wandte sich Olivia zu. Sie spürte den Zorn, der in ihm brodelte, und seine drohende Haltung machte ihr Angst. Dennoch hob sie trotzig den Kopf.

„Komm mir nicht zu nahe!“

„Und was würde dann passieren?“, spottete er und beugte sich provozierend zu ihr hin. „Willst du mich zusammenschlagen? Mir zittern die Knie!“

„Sehr komisch!“ Olivia wich bis zur Beifahrertür zurück. „Nur weil ich eine Frau und nicht so stark bin wie du, glaubst du, dass du mit mir machen kannst, was du willst. Du, mein Vater, Christos … ihr alle behandelt mich, als wäre ich ein Schwachkopf ohne eigenen Willen. Schön, hör gut zu, denn ich meine es ernst, was ich sage! Ich will nicht, dass du mich anfasst. Hast du das verstanden? Ich sage Nein, und ich meine es ernst. Wenn du versuchst, mich zu zwingen …“

„Habe ich es letzte Nacht versucht?“, unterbrach er sie scharf. „Du lagst nackt in meinem Bett, in meinen Armen, und wir waren ganz allein. Ich hätte dich zwingen können, Olivia, aber ich habe es nicht getan, oder?“

Sie schwieg, denn was er sagte, stimmte natürlich. Er hatte ihre Weigerung ohne großen Widerstand akzeptiert, obwohl er sicherlich frustriert gewesen war. „Ich kann nicht mehr klar denken“, flüsterte sie. „Ich … weiß überhaupt nicht mehr, was ich denken soll. Ich habe nur Angst, dass mein Vater sterben könnte …“ Sie hielt bestürzt inne. „Meine Mutter! Ich muss sie benachrichtigen.“

„Ich denke, sie sind geschieden?“

„Ja, aber immerhin waren sie einmal verheiratet, und meine Mutter wird betroffen sein, von seinem Herzanfall zu hören. Kann ich sie von hier aus anrufen?“

„Ja, natürlich.“ Max stieg aus, und Olivia folgte ihm.

Sie schaute zum Himmel hoch. „Wie lange wird es dauern, bis der Hubschrauber zurückkommt?“

Er sah auf die Uhr. „Der Pilot hat mir versprochen, sofort zurückzufliegen. Ich schätze, in gut einer Stunde wird er wieder da sein.“

Eine Stunde allein mit Max. Olivias Herz pochte. Sie eilte voraus und stieß die Haustür auf … zu hastig, denn die Tür schlug zurück und traf sie hart am Oberarm. Olivia schrie auf und hielt sich die schmerzende Stelle.

„Was hast du jetzt schon wieder gemacht?“

Max’ herablassender Ton machte sie wütend. „Nichts! Bitte kann ich meine Mutter sofort anrufen?“

„Gleich. Zeig mir erst, wo die Tür dich getroffen hat.“

„Das werde ich nicht tun! Ich sagte dir doch, es ist nichts. Es tut nicht einmal weh.“ Jedenfalls nicht sehr, dachte sie bei sich.

„Und warum ist da Blut an deinem Ärmel?“, fragte Max.

Überrascht schaute sie auf ihren Oberarm. „Die Haut muss ein bisschen aufgeschürft sein. Aber es kann nichts Schlimmes sein. Ich sehe es mir später an, wenn ich mit meiner Mutter telefoniert habe.“

„Nein, du lässt mich jetzt danach sehen“, beharrte Max unnachgiebig. „Eine offene Wunde, auch wenn sie klein ist, kann sich immer entzünden. Ich werde sie desinfizieren und ein Pflaster darauf machen.“

Olivia begann widerstrebend, den Ärmel hochzurollen. Vielleicht hatte Max ja recht …

„Nein, das hat so keinen Sinn. Zieh den Pullover aus“, befahl Max. Errötend wollte sie protestieren, aber er winkte ungeduldig ab. „Und spiel jetzt bloß nicht die Schüchterne! Ich habe dich schon in BH und Slip gesehen, ich habe dich schon nackt gesehen … also stell dich nicht an und zieh jetzt endlich den Pullover aus.“

„Du machst es schon wieder!“, sagte sie empört.

„Was?“

„Du kommandierst mich herum, als ob ich ein Kind wäre.“

„Manchmal ist das die einzige Möglichkeit.“ Max packte sie beim Handgelenk und zog sie hinter sich her in die Küche. „Setz dich da hin“, befahl er und drückte sie auf einen Stuhl. Dann holte er aus einer Schublade ein weißes Handtuch und warf es ihr zu. „Zieh den Pullover aus und wickle dir das so lange um, wenn du dich dann besser fühlst.“

Er ging an einen Schrank, um Desinfektionsmittel, Watte und Pflaster zu holen. Olivia wartete, bis er ihr den Rücken zukehrte. Dann zog sie den Pullover aus und bedeckte ihre Blöße rasch mit dem Handtuch. Ein prüfender Blick auf ihren Oberarm zeigte ihr eine blutende Schramme inmitten eines beträchtlichen Blutergusses, der sich schon deutlich verfärbte.

Max kam zu ihr zurück und begutachtete die Wunde kritisch. „Warum hast du behauptet, es würde nicht wehtun?“ Behutsam tupfte er die Wunde mit Desinfektionsmittel ab und klebte schließlich vorsichtig ein großes Pflaster darüber.

„Danke“, sagte Olivia und wollte sich den Pullover wieder anziehen.

Aber Max nahm ihn ihr aus der Hand. „Das mache ich für dich.“ Nur, er hatte es nicht eilig damit. Achtlos warf er den Pullover auf den Tisch und strich mit den Fingerspitzen ihren nackten Arm hinab. „Du hast eine Haut wie Seide. Schade, dass du so grob damit umgehst. Kollidierst du oft mit Türen?“

Nur wenn ich den Kopf verliere, dachte Olivia. Max streichelte sie weiter, zärtlich, erregend. Sie wagte nicht zu atmen.

Ganz langsam beugte er sich zu ihr herab und strich mit den Lippen über ihre Schulter. „Weich wie Seide“, flüsterte er.

Ein wohliges, sinnliches Lustgefühl stieg in ihr auf. Sie schloss die Augen und stöhnte leise auf. Im nächsten Moment nahm Max stürmisch von ihren Lippen Besitz. Seine Hände umfassten ihre Brüste und tasteten nach den harten, rosigen Spitzen.

Ehe Olivia wusste, wie ihr geschah, hob Max sie auf seine Arme. Sie schlug die Augen auf und schaute in sein Gesicht. Sein Blick ruhte verlangend auf ihrem halb geöffneten Mund. In seinen dunklen Augen glühte ein leidenschaftliches Feuer …

Ein Geräusch von der Tür her schreckte sie beide auf. Max drehte sich um, ohne Olivia loszulassen.

Christos stand auf der Schwelle, das Gesicht dunkelrot, die Augen ungläubig aufgerissen. „Mein Vater hatte also recht!“, stieß er angewidert hervor. „Er hat letzte Nacht mit dir geschlafen, du verlogenes kleines Flittchen!“

Max erstarrte. Er setzte Olivia wieder auf den Stuhl und stellte sich zwischen sie und Christos. „Verschwinde!“, donnerte er. „Verlass sofort mein Haus, bevor ich die Beherrschung verliere!“

Olivia griff hastig nach dem Pullover, zog ihn an und stand auf. „Hört sofort auf, ihr beiden!“

Sie achteten nicht auf sie. Christos lachte hämisch. „Ich habe keine Angst vor dir!“

Wie der Blitz stürzte er sich auf Max. Der war so überrascht, dass er dem Schlag nicht mehr ausweichen konnte. Entsetzt hörte Olivia das Krachen, als Christos’ Faust ihn traf, und sah Max gegen die Wand zurücktaumeln.

Christos nickte befriedigt. „Du hast es nicht anders gewollt!“

Max richtete sich sofort wieder auf. Seine dunklen Augen funkelten gefährlich. Mit einem gewaltigen Satz sprang er quer durch den Raum. Diesmal war es Christos, der von der Wucht des Faustschlags nach hinten geworfen wurde. Sein Kopf prallte gegen den Türrahmen, er sackte wie vom Blitz getroffen zusammen.

Angstvoll wartete Olivia darauf, dass er wieder aufstehen würde. Aber er blieb liegen, reglos, mit geschlossenen Augen.

„Oh, mein Gott, du hast ihn vielleicht umgebracht!“ Olivia eilte an Christos’ Seite und kniete bei ihm nieder.

Er blinzelte, schlug die Augen auf und blickte sich benommen um. Dann öffnete er die Augen ganz, erkannte Olivia und runzelte mürrisch die Stirn.

„Bist du in Ordnung?“, fragte sie besorgt.

Er tastete prüfend sein Kinn ab, ehe er verdrießlich antwortete: „Ich glaube, ein Zahn wackelt, ansonsten ist alles noch dran.“ Sein Blick schweifte wütend zu Max. „Tut mir leid, wenn ich dich enttäuschen muss. Du hast mich nicht umgebracht.“

„Ach, hör auf, Christos. Benimm dich nicht so kindisch!“ Olivia stand auf.

Christos erhob sich ebenfalls. Er war noch etwas zittrig auf den Beinen, wich aber unwillig zurück, als Olivia ihm helfen wollte. „Lass mich in Ruhe.“

„Hatte ich dir und deinem Vater nicht gesagt, ihr solltet die Insel verlassen?“ Max legte einen Arm um Olivia und zog sie besitzergreifend an seine Seite.

Christos beobachtete es missmutig. „Keine Sorge, wir werden sofort aufbrechen. Ich hatte lediglich die dumme Idee, mich vor unserer Abreise noch einmal zu vergewissern, ob Olivia nicht lieber doch mit uns fahren wollte, falls der Hubschrauber vielleicht nicht so schnell zurückkommen würde.“ Er lachte grimmig. „Komisch, nicht? Mit meinen ritterlichen Gesten mache ich mich am Ende immer nur lächerlich. Tut mir leid, dass ich euch bei eurem Spaß gestört habe. Vergesst es einfach.“

Immer noch etwas wacklig machte er auf dem Absatz kehrt und ging hinaus.

„Du hättest ihn nicht so hart schlagen müssen!“ Besorgt wollte Olivia Christos nachlaufen, aber Max hielt sie fest.

„Nein, ich musste es nicht. Ich wollte es!“, sagte er heftig. „Er durfte dich nicht ungestraft beleidigen.“

„Du kannst es ihm nicht verübeln, dass er nur das Schlechteste von mir denkt, nach dem, was er eben gesehen hat!“

„Hast du ein schlechtes Gewissen, Olivia?“, fragte Max.

„Immerhin war ich mit ihm verlobt …“

Max unterbrach sie unwillig. „Fang nicht wieder davon an. Du brauchst wegen Christos keine Schuldgefühle zu haben. Nur sein Stolz ist verletzt, nicht sein Herz. Und wenn du deine Mutter noch anrufen willst, solltest du es besser jetzt tun. Der Hubschrauber wird bald da sein.“

Olivia folgte Max zu der Funkanlage im Arbeitszimmer und sah zu, wie er das Gerät in Betrieb nahm.

„Setz dich hierher“, befahl er dann. „Es läutet schon durch.“

Leicht verzerrt hörte Olivia die Stimme ihrer Mutter aus dem Lautsprecher.

„Ich bin es, Mum. Olivia.“

„Olivia!“, rief ihre Mutter überrascht aus. „Du klingst so weit weg. Von wo rufst du an?“

„Ich bin auf Hymnos, der Insel, die versteigert werden sollte. Erinnerst du dich? Deshalb sind wir doch nach Griechenland geflogen, um Hymnos zu kaufen.“

„Ach ja. Und? Habt ihr die Insel gekauft?“

„Nein. Hör zu, Mum, ich habe leider schlechte Nachrichten. Dad hatte einen Herzanfall.“

Sie hörte, wie ihre Mutter betroffen Luft holte. „Ist es ernst?“

„Ich weiß es noch nicht. Sie haben ihn mit dem Hubschrauber in ein Krankenhaus geflogen, und ich werde ihm gleich folgen. Sobald ich Genaueres weiß, melde ich mich wieder bei dir.“

„Ja, tu das“, sagte ihre Mutter bedächtig. „Bist du in Ordnung, Darling? Es muss ein schlimmer Schock für dich gewesen sein. Kümmert sich Christos um dich?“

„Ich habe die Verlobung gelöst, Mum“, sagte Olivia heiser. „Ich werde Christos nicht heiraten.“

„Habe ich richtig verstanden? Olivia, was, in aller Welt, ist denn passiert? Nein, lass nur … Soll ich mich vielleicht ins Flugzeug setzen und zu dir kommen?“

„Ach, das wäre wundervoll, Mum“, sagte sie dankbar. „Ich wollte dich nicht darum bitten, aber … Könntest du es möglich machen?“

„Das kriege ich schon hin. Muss ich nach Athen fliegen? Wo ist das Krankenhaus? Und wie komme ich da hin?“

Olivia sah Max fragend an. Der beugte sich vor und sprach in das Mikrofon. „Mrs Faulton? Hier spricht Max Agathios. Ich vermute, Sie wissen, wer ich bin?“

„Ja“, antwortete ihre Mutter, nun restlos verblüfft.

„Ich schlage vor, dass ich für Sie einen Flug von Heathrow nach Athen buche, Sie am Flughafen abhole und zum Krankenhaus fahre.“

„Das ist sehr aufmerksam von Ihnen, Mr Agathios. Aber den Flug brauchen Sie wirklich nicht für mich zu buchen.“

„Mrs Faulton, ich beabsichtige, in naher Zukunft Ihr Schwiegersohn zu werden, also erlauben Sie mir bitte, Ihnen diesen kleinen Gefallen zu erweisen“, antwortete Max förmlich.

Olivia wurde blass, um im nächsten Moment wütend zu erröten. Wie konnte Max es wagen?

Ihre Mutter schnappte hörbar nach Luft. „Oh! Ich verstehe, das heißt, eigentlich nicht … Aber das kann warten, bis ich Olivia sehe und mir persönlich ein Bild davon mache, was da bei Ihnen los ist!“

Max lachte. „Gut. Ich werde meine Sekretärin anrufen, und sie wird sich wegen des Fluges bei Ihnen melden. Und ich hole Sie dann in Athen am Flughafen ab.“

Draußen hörte man das Rattern von Rotoren am Himmel. Max bedeutete Olivia, das Gespräch zu beenden.

„Mum? Ich muss jetzt Schluss machen. Wir sehen uns bald“, sagte sie verlegen.

„Ich kann es gar nicht erwarten herauszufinden, was du angestellt hast“, verabschiedete sich Ann Faulton trocken.

Max schaltete die Funkanlage ab, und Olivia sah ihn wütend an. „Wie konntest du es wagen, meiner Mutter das zu sagen?“

„Warum nicht? Früher oder später wird sie es sowieso erfahren. Oder willst du sie zu unserer Hochzeit nicht einladen?“

„Wir werden nicht heiraten!“

„Nicht?“ Er riss in gespieltem Entsetzen die Augen auf. „Olivia, ich bin in diesen Dingen sehr altmodisch. Ich könnte nicht ohne Trauschein mit dir zusammenleben.“

„Du weißt genau, was ich meine! Du wirst mich nicht heiraten, nur um die Anteile meines Vaters an deiner Firma zu bekommen.“

„Ich brauche sie gar nicht.“ Seine Augen blitzten übermütig. „Die Ereignisse haben sich heute überschlagen. Während dein Vater in den Hubschrauber verladen wurde, fand ich hier ein Fax von einem alten Freund vor, der mich um Rückruf bat. George Korsavo ist genau genommen ein Konkurrent. Seine Reederei ist nicht so groß wie meine, besitzt aber einige interessante Verträge. Sie ist in den letzten Jahren stetig gewachsen, und, was viel wichtiger ist, er ist der alleinige Eigentümer. George hat zwei Töchter, die verheiratet sind und sich nicht für die Firma interessieren, und einen Sohn, Ioannis, der Pilot ist. Ioannis hat seinen Vater überredet, für ihn eine Fluggesellschaft zu kaufen, wobei sein Interesse augenblicklich nur der Fliegerei und nicht der geschäftlichen Seite gilt. George kann sich aber nicht gleichzeitig um beide Unternehmen kümmern. Er braucht einen Partner … jemand mit Geld, dem er vertrauen kann und der für ihn die Leitung der Reederei übernimmt. Als er erfuhr, dass man mich aus dem Aufsichtsrat meines Unternehmens abberufen hat, kam er auf die Idee, mich zu fragen, ob ich nicht geschäftsführender Direktor seiner Reederei werden wolle. Ich habe zugesagt.“

„Aber es wird nicht dein eigenes Unternehmen sein“, wandte Olivia ein.

„Nun, ich werde einen beträchtlichen Anteil daran haben, denn ich beabsichtige, jeden Penny zu investieren, den ich aufbringen kann.“

„Und die Insel? Wirst du sie jetzt nicht verkaufen?“

„Sie ist bereits verkauft. An einen japanischen Interessenten, der hier eine Ferienanlage mit Hotels und Luxusferienwohnungen errichten will. Der Japaner machte vorab ein so gewaltiges Angebot, dass der Immobilienmakler mir riet, es anzunehmen und die Versteigerung abzusagen. Nachdem ich George zugesagt hatte, entschied ich mich, dem Rat zu folgen. Ich rief den Makler an, er solle den Vertrag mit dem Japaner perfekt machen. Dann rief ich meine Börsenmakler an und wies sie an, auf der Stelle damit zu beginnen, meine Anteile an meinem Unternehmen zu verkaufen. Ich werde viel Geld brauchen, um mich bei George als Partner einzukaufen.“

„Dann ziehst du dich also ganz aus deiner eigenen Firma zurück?“, fragte Olivia entgeistert.

„Konstantin will sie. Soll er sie haben!“

„Ich muss gestehen, ich bin völlig verwirrt“, sagte Olivia. „Du hast Konstantin gesagt, dass du ihn bald im Aufsichtsrat sehen würdest, und mir hast du gesagt, dass du dir deine Reederei vermutlich zurückholen würdest …“

„Ich wollte meinen Halbbruder nicht vorwarnen. Wenn ich meine Anteile zu einem hohen Preis verkaufen will, muss das rasch geschehen, ehe jemand etwas davon ahnt. Und du warst so sehr damit beschäftigt, nur das Schlechteste von mir zu denken, dass ich dir eine kleine Lektion erteilen wollte. Ich war wütend, weil du das Gerede von Christos und Konstantin geglaubt hast. Wann willst du endlich damit beginnen, selber zu denken und deinem eigenen Urteil zu vertrauen?“

Er hatte natürlich recht. Sie konnte es nicht leugnen. Zögernd fragte sie: „Aber, macht es dir denn gar nichts aus? Ich meine, du hast die Reederei ganz allein aufgebaut … Fällt es dir nicht schwer, sie aufzugeben?“

„Was ich einmal getan habe, kann ich wieder tun“, sagte Max unternehmungslustig. „Es ist eine Herausforderung und ich liebe Herausforderungen! Mein Vater würde mir zustimmen, da bin ich mir sicher. Und Konstantin wird an dem Unternehmen nicht viel Freude haben. Sobald ich meine Anteile verkauft habe, werden die Preise fallen. Die Aktionäre und die übrigen Aufsichtsratsmitglieder werden fuchsteufelswild werden und natürlich meinem Halbbruder die Schuld geben.“

Olivia brachte kein Mitleid für Konstantin Agathios auf. „Ich wäre gern dabei, wenn er entdeckt, was du getan hast“, sagte sie bedächtig.

Max lachte. „Ich auch!“

Zehn Minuten später flogen sie in dem Hubschrauber über die strahlend blaue Ägäis. Olivia blickte hinunter und konnte kaum glauben, dass in der kurzen Zeit seit ihrem Anflug auf Athen so viel passiert war.

Im Krankenhaus musste sie lange warten, ehe sie zu ihrem Vater vorgelassen wurde. Max nutzte die Zeit, um ein paar Anrufe zu erledigen, blieb aber immer in ihrer Nähe, was sie als sehr tröstlich empfand.

Seine Sekretärin hatte für ihre Mutter einen Platz in der ersten Maschine am nächsten Morgen gebucht. „Sie wird gegen Mittag hier ankommen, und ich werde sie, wie versprochen, abholen“, erklärte Max. „Und jetzt mach nicht so ein Gesicht. Es wird alles gut … dein Vater ist in den besten Händen.“

„Hoffentlich“, sagte sie inbrünstig.

Schließlich durfte sie zu ihrem Vater, aber allein. Max begleitete sie bis vor die Tür des Krankenzimmers. Gerald Faulton lag in dem Krankenbett, immer noch blass, die Lippen bläulich, aber sein Gesicht hatte schon etwas Farbe bekommen, und sein Blick war klarer.

„Es tut mir leid, dass ich dir einen solchen Schreck eingejagt habe, Dad“, sagte Olivia leise und nahm seine Hand.

„Unsinn“, flüsterte er matt. „Ich bin froh, dass du lebst.“

„Ich genauso.“ Sie drückte lächelnd seine Hand.

Ihr Vater blickte auf ihre Finger. „Kein Ring mehr …“

„Nein.“ Sie hatte es ihm noch nicht sagen wollen, um ihn nicht aufzuregen.

„Hast du Schluss gemacht?“

Sie nickte und beobachtete ihn besorgt. Aber er wirkte nicht verärgert, ja, nicht einmal überrascht.

„Es ist wegen Max, nicht wahr?“, fragte er schlicht. Nach kurzem Zögern nickte sie. Gerald Faulton seufzte und lächelte dann. „Solange du glücklich bist …“ Er schluckte. „Als ich glaubte, dass du tot seist … es war ein schwerer Schlag für mich, Olivia. Du bist alles, was ich habe, und ich dachte, ich hätte dich verloren.“

Olivia hatte Tränen in den Augen.

Später sprach sie noch mit dem Arzt, der ihr erklärte, dass es ein leichter Herzanfall gewesen sei, aber eine nicht zu unterschätzende Warnung. „Ihr Vater muss sein Leben ändern: kein Alkohol, keine Zigaretten, kein Stress. Er muss die Dinge leichter nehmen, nicht mehr so hart arbeiten …“

Müde, von Max’ fürsorglicher Hand gestützt, ging Olivia durch den langen Krankenhauskorridor zum Ausgang. „Kannst du mir ein ruhiges Hotel empfehlen, Max?“, fragte sie, als sie in die Abenddämmerung hinaustraten. „Mein Gepäck ist auf der Jacht, einschließlich Geld, Kreditkarten und Pass. Wie bekomme ich die Sachen wieder?“

„Die Jacht fährt nach Piräus. Konstantin wird deine Sachen sicher zusammenpacken lassen und morgen ins Krankenhaus mitbringen. Denn er wird deinen Vater sicher besuchen. Und was das Hotel betrifft, keine Sorge. Ich bringe dich in das angenehmste Hotel, das ich kenne.“

Olivia atmete erleichtert auf und entspannte sich.

Er hatte einen Wagen zum Krankenhaus bestellt. Dankbar sank Olivia auf den Beifahrersitz und schloss die Augen. Max war kaum losgefahren, da war sie schon eingenickt und wachte erst wieder auf, als sie in eine Tiefgarage hineinfuhren.

„Wo sind wir?“, fragte sie und blickte sich benommen um.

„In dem Hotel, von dem ich dir erzählt habe.“ Max stieg aus und kam auf ihre Seite, um ihr aus dem Wagen zu helfen.

Sie fuhren im Lift nach oben. Olivia lehnte sich gegen die glänzende Metallwand und betrachtete ihr Spiegelbild auf der gegenüberliegenden Seite: eine geisterhafte Erscheinung mit blondem Haar und bleichem Gesicht, in einem zweifelhaften, sehr kurzen Kleid.

„Kein anständiges Hotel wird mich in diesem Aufzug einlassen!“

„Dieses doch“, widersprach Max lächelnd.

Die Türen des Lifts glitten auf. Olivia, die eine Hotelhalle erwartet hatte, fand sich zu ihrer Überraschung in einem breiten Korridor wieder. „Wo sind wir?“

„Hier entlang.“ Max führte sie an das Ende des Flurs, zog einen Schlüssel aus der Tasche und schloss eine Tür auf. Olivia wich zurück und schüttelte zornig den Kopf.

„Ich werde nicht mit dir dein Zimmer teilen, Max. Ich will ein eigenes Zimmer“, erklärte sie ihm.

Max hob sie hoch und trug sie einfach hinein. Dann stieß er die Tür mit dem Fuß hinter ihnen zu, und sie standen im Dunkeln.

„Lass mich hier raus!“, schrie Olivia. Sie versuchte sich von ihm loszureißen. Ohne viel Federlesen warf Max sie sich über die Schulter und knipste das Licht an. Dann öffnete er eine Tür zur Linken. Olivia erblickte, mit dem Kopf nach unten hängend, ein Schlafzimmer, das ganz in kühlem Blau und Weiß dekoriert war. Die betonte Schlichtheit der Einrichtung verriet Eleganz und Stil und hatte zweifellos ein Vermögen gekostet. Olivia hatte noch kein Hotelzimmer gesehen, das so aussah.

„Dies ist gar kein Hotel, nicht wahr?“, fragte sie, als Max sie unsanft auf das Bett fallen ließ.

Er schaute finster auf sie herab. „Es ist meine Wohnung, dies ist mein Bett, und du bist meine Frau.“

„Nein, Max … es würde nicht gut gehen“, sagte sie verzweifelt. „Nach allem, was passiert ist, würden wir nicht glücklich miteinander werden …“

„Ich habe fünf Jahre gewartet“, sagte er schroff. „Ich habe einen Mann enttäuscht, den ich mehr als irgendeinen anderen schätzte und dem ich enorm viel verdanke. Ich habe seine Tochter tief gekränkt, weil ich ihr wegen dir den Laufpass gegeben habe. Und schließlich hast du mich mein Unternehmen gekostet, weil Daphne ihre Anteile an Konstantin und deinen Vater verkaufte. Ich beklage mich nicht, Olivia … ich würde es immer wieder so machen, denn die Liebe kennt keinen Preis. Aber sag mir nicht, dass wir nicht glücklich miteinander werden können. Denn ich weiß, dass ich ohne dich nicht glücklich sein kann. Ich will nicht einen Tag länger ohne dich leben!“

Er drückte sie in die Kissen zurück und beugte sich über sie. Olivia glaubte, das Pochen seines Herzens zu hören. Oder war es ihr eigenes Herz, das so hämmerte?

„Ich brauche dich, Olivia …“ Max’ Blick ruhte auf ihren Lippen. „Sag mir, dass du mich auch brauchst.“

Sie schluckte, brachte kein Wort heraus.

„Quäl mich nicht so“, flüsterte er. „Sag es … und lass mich dich lieben, bevor ich den Verstand verliere.“

„Kann ich dich denn aufhalten?“, fragte sie, hin und her gerissen zwischen ihrem sehnsüchtigen Verlangen und der Angst, dass zu viel zwischen ihnen stünde.

„Du brauchst nur Nein zu sagen“, entgegnete Max hart. „Gestern Abend hast du mir gesagt, dass du nicht mit mir schlafen könntest, weil du nicht frei, sondern immer noch mit Christos verlobt seist. Ich habe das akzeptiert, ja, dich sogar für deine Prinzipien bewundert. Obwohl ich sicher war, dass du ihn nicht liebst und er dich auch nicht, hattest du ihm immerhin dein Wort gegeben … ich habe das respektiert. Aber nun bist du nicht mehr verlobt. Vergiss deinen Vater, meinen Halbbruder, das Geschäft. Vergiss alles, was passiert ist. Es geht nur noch um dich und mich.“ Er strich zärtlich über ihre Wange. „Ich liebe dich, Olivia. Willst du mich heiraten?“

Olivia schloss die Augen. Tief in ihrem Innern hatte sie gewusst, dass es so kommen würde, seit sie Max an jenem Tag im Büro ihres Vaters wiedergesehen hatte, als er in den Raum gestürmt war und ihr sicheres, sorgfältig geplantes Leben in seinen Grundfesten erschüttert hatte.

Max hatte recht. Was zählte, waren nur die Gefühle, die sie ineinander weckten, die Leidenschaft, die sie jetzt, in diesem Moment, zwischen ihnen spürte. Olivia begehrte Max mehr als alles andere auf der Welt. Sie sehnte sich nach ihm. Jetzt. Und für immer.

„Ja, Max“, flüsterte sie glücklich.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Unter heißer Sonne

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Ein Prinz für Dornröschen

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Viel zu jung für diese Liebe

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL