Mein griechischer Boss - und Geliebter
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Ein toller Job, ein Büro mit Blick auf Londons City: Für Katie geht‘s bergauf. Gespannt erwartet sie ihren neuen Boss - und erlebt einen Schock. Vor ihr steht Alexander Demetri. Exliebhaber und Exchef, ausgerechnet der Mann, vor dem sie geflohen ist, obwohl sie ihn immer noch liebt! Der Unternehmer hat die Firma aufgekauft und Katie gleich dazu. Tapfer wehrt sie Alexis erneuten Verführungsversuch ab: ein Trip nach New York im Privatjet und danach ein Aufenthalt in seiner griechischen Villa. Doch dann macht sie eine Entdeckung, die sie vor eine schwierige Entscheidung stellt …
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2009 by Kathryn Ross

Kathryn Ross

Mein griechischer Boss – und Geliebter?

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Kathryn Ross
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1822 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Maria Poets

Fotos: Strandperle

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-108-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Katie sah aus dem Fenster. Die Sonne legte einen rosigen Dunstschleier über die Dächer Londons. Vielleicht bin ich gar nicht schwanger. Sie war nur eine Woche zu spät dran, und ihr Zyklus war ohnehin ziemlich unregelmäßig.

Sie sollte endlich diesen Test machen. Jetzt war der perfekte Zeitpunkt, die Telefone hatten aufgehört zu klingeln, und die Büros waren wie ausgestorben.

Und was soll ich machen, wenn der Test positiv ist?

Sie stützte die Stirn gegen das kühle Glas.

Keine Frage, ihr Boss war der attraktivste und aufregendste Mann, dem sie je begegnet war. Und ja, sie hatte die Affäre mit ihm genossen. Aber mehr als das war es auch nicht gewesen – eine Affäre.

Alexi hatte kein Interesse an einer dauerhaften Beziehung, das hatte er von Anfang an klargemacht. Und sie war damit einverstanden gewesen und hatte geglaubt, damit zurechtkommen zu können. Doch jetzt betrachtete sie ihre Affäre mit Alexi in einem völlig anderen Licht, und was sie sah, beunruhigte sie.

Sie wollte gerade nach ihrer Tasche greifen, da erinnerte sie ein Geräusch aus dem Vorraum daran, dass sie nicht allein war. Als sie aufsah, stand Alexi in der Türöffnung.

Wie immer schienen bei seinem Anblick ihre Sinne Karussell zu fahren.

„Hast du nicht gemerkt, dass alle anderen schon nach Hause gegangen sind?“

„Ich musste noch ein paar Zahlen überprüfen.“ Sie versuchte, sich auf das Geschäftliche zu konzentrieren, und ließ sich auf ihrem Stuhl zurücksinken. „Ich bin fast fertig. Noch ein paar Tage, und das Geschäft ist unter Dach und Fach.“ Ein paar Tage noch, und ihre Zeit hier war zu Ende.

Als er näher kam, musterte sie ihn von oben bis unten. Ihr gefiel seine Art, sich zu kleiden, doch es war nicht allein sein exquisiter Stil, der sie anzog, und auch nicht der große, muskulöse und gebräunte Körper, sondern etwas anderes. Er strahlte Macht aus, und seine kühle und schon fast rücksichtslose Art hatte ihre Aufmerksamkeit gefesselt. Sie wünschte, er möge nicht diese Wirkung auf sie haben und sie mit solcher Leichtigkeit um den Verstand bringen, aber so war es nun einmal.

Eilig versuchte sie, ihre Gefühle zu unterdrücken, als er vor ihrem Schreibtisch stehen blieb.

„Du hast deine Sache sehr gut gemacht. Hast du dir schon überlegt, wie es in Zukunft weitergeht?“

Sprach er von ihrer Affäre? Sie schluckte und brachte kein Wort hervor.

„Ich möchte, dass du bleibst.“

Die leise ausgesprochenen Worte erweckten Emotionen in ihr, die sie nicht genauer zu analysieren wagte. Stattdessen musterte sie ihn mit wachsamem Blick. „In welcher Funktion?“

„In derselben wie jetzt. Ich werde eine neue Firma kaufen, und ich will, dass du die Leitung für ein ähnliches Projekt übernimmst.“

Sie versuchte, den Anflug von Enttäuschung zu ignorieren. Natürlich hatte er nicht von seinen Gefühlen gesprochen, dieses Thema war auf jeden Fall tabu. Er war zuerst und vor allem Geschäftsmann.

„Und was ist mit … uns?“, zwang sie sich zu fragen.

„Wir können so weitermachen wie bisher, oder nicht?“ Mit dunklen Augen musterte er sie, dann lächelte er.

Nickend versuchte sie, möglichst gleichgültig auszusehen. „Darüber können wir ja später noch einmal reden.“

Er runzelte die Stirn, als hätte er nicht mit so einer Antwort gerechnet. „Die nächste Frage lautet …“, er beugte sich vor und stützte sich mit den Händen auf ihrem Tisch ab, „… gehen wir zu dir oder zu mir?“

Die Verwandlung vom Geschäftsmann zum Lover verursachte Katie ein Kribbeln im Bauch. Sie wollte alles andere vergessen und nur noch von ihm in den Armen gehalten werden.

Doch Alexi hatte nicht vor, sie einfach nur festzuhalten. Er wollte sie bis zur Besinnungslosigkeit lieben, bis sie so erfüllt war, wie sie es sich nie hätte vorstellen können. Dann würde er sie zufrieden anlächeln und ihr sagen, wie großartig sie sei, ehe er das Gespräch wieder auf die Arbeit lenkte.

Zum ersten Mal, seit sie ihre Affäre begonnen hatten, glaubte Katie, diese Situation nicht ertragen zu können. „Bist du heute Abend nicht mit dem Direktor von Transworth verabredet?“, fragte sie, um Zeit zu gewinnen.

„Ja, aber das wird nicht lange dauern. Vermutlich werden wir gegen zehn fertig sein.“ Er kam zu ihrer Seite des Schreibtischs und setzte sich auf die Kante.

Die körperliche Nähe steigerte ihr Unbehagen noch. „Alexi, es war ein anstrengender Tag heute. Ich hatte keine Pause, und …“

„Hast du keine Lust auf mich?“ Er klang nicht verärgert, eher amüsiert. „Ich fürchte, nein.“ Sie wich seinem Blick aus. „Ab und zu muss ich auch mal schlafen.“

Er streckte die Hand aus und hob ihr Kinn an, bis sie ihn ansehen musste. Zum Glück war das Licht im Büro nur noch gedämpft, denn manchmal meinte sie, er könnte die Geheimnisse ihre Seele ergründen, indem er sie nur anschaute.

„Dafür, dass du so müde bist, siehst du ziemlich umwerfend aus“, murmelte er heiser. Die Berührung ließ sie beinahe schwach werden. „Aber ich werde dir heute Abend freigeben, wenn du mir versprichst, über meinen Vorschlag mit der Projektleitung nachzudenken.“

Sie versuchte, flapsig zu klingen. „Du bist zu liebenswürdig!“

Sanft streichelte er ihre Wange und ließ langsam die Finger in der Fülle ihres dunklen Haares verschwinden. Als er sich vorbeugte und seine Lippen zärtlich auf ihre legte, holte sie tief und zitternd Luft.

Wenn er nur nicht so teuflisch gut küssen könnte! Er schaffte es, dass sie von innen her zu leuchten schien und dass sie sich so sehr nach ihm sehnte, wie sie es nie zuvor erlebt hatte. In den letzten Monaten hatte sie sich ihm vollständig hingegeben. Sie hatte die heftigen, überschäumenden Gefühle geliebt, die er stets in ihr wachrief, aber heute jagte ihr die Macht, die er über sie besaß, Angst ein.

Ich will nicht mehr so empfinden, dachte sie vage, doch unwillkürlich beugte sie sich vor und gab sich der Verlockung des Augenblicks hin.

Sein Handy klingelte und durchbrach die Stille. Einen Moment lang ignorierte er die Störung, ehe er sich abrupt abwandte. „Tut mir leid.“

Achselzuckend tat sie, als würde es ihr nichts ausmachen.

„Hi, Mark, wie läuft’s in New York?“

Wie schaffte er es, so leidenschaftlich zu küssen und im nächsten Moment absolut kontrolliert zu klingen?

Weil es für ihn dabei nicht um Gefühle geht. Sie beantwortete sich die Frage selbst und riss sich zusammen. Energisch strich sie sich die Haare aus dem Gesicht und nahm ihre Handtasche.

„Bin gleich wieder da“, flüsterte sie, als sie Alexis Blick auffing.

Er nickte. „Kümmere dich darum, Mark“, sagte er scharf. „Ich gebe dem Kerl keine zweite Chance, er hat alles vermasselt.“

Katie ging den Korridor entlang. Alexi war ein rücksichtsloser Geschäftsmann, das wusste sie. Und sie hatte genug über ihn in diversen Boulevardzeitungen gelesen, um zu wissen, dass er sich privat nicht anders verhielt. Er war einmal verheiratet gewesen, und seit der Scheidung hatte er Frauen gewechselt wie andere Männer ihre Hemden. Wenn sie schwanger war, würde sie allein damit fertig werden müssen. Gerüchteweise hatte sie gehört, dass die Ehe gescheitert war, weil er im Gegensatz zu seiner Exfrau keine Kinder wollte.

Und was war schon eine kleine Affäre wie ihre im Vergleich zu einer Ehe?

Wie hatte sie nur so dumm sein können! Sie war ohne Vater aufgewachsen, und das war hart gewesen. Selbst jetzt noch quälten sie die Erinnerungen. Wenn der Test negativ ist, werde ich mir die Lektion hinter die Ohren schreiben. Und sie würde ein für alle Mal mit Alexi Schluss machen.

1. KAPITEL

Aufgeregt betrat Katie das eindrucksvolle Foyer von Madison Brown. Es war der erste Tag in ihrem neuen Job, und sie konnte es kaum abwarten, endlich anzufangen.

Einen Monat lang hatte sie gesucht und Jobanzeigen studiert, bis sie den perfekten Posten fand. Endlich, denn ohne Beschäftigung hatte sie viel zu viel Zeit, um über Alexi nachzudenken und ihn zu vermissen, und das wollte sie nicht.

Allein der Gedanke an ihn löste einen dumpfen Schmerz in ihr aus, und ärgerlich versuchte sie, ihn zu unterdrücken. Das war doch lächerlich! Sie hatte gewusst, worauf sie sich einließ, und die Entscheidung, Demetri Shipping zu verlassen, war genau richtig gewesen. Ebenso wie der Entschluss, die Affäre mit Alexi zu beenden.

„Hallo!“ Sie lächelte der Empfangsdame zu. „Ich bin Katie Connor, die neue Projektmanagerin.“

„Hallo, Ms. Connor. Der neue Geschäftsführer möchte gerne mit Ihnen sprechen, bevor Sie anfangen. Direkt im obersten Stockwerk.“

Katie ging zu den Aufzügen und versuchte, die typische Nervosität am ersten Arbeitstag zu ignorieren. Alles wird gut! Man hatte sie für diesen Job förmlich angeworben. Der Mann von der Vermittlungsagentur hatte ihr erzählt, dass man ganz beeindruckt von ihr sei. Außerdem hatte er ihr mitgeteilt, dass Madison Brown demnächst Teil eines großen Konzerns namens Tellesta werden würde.

Hier würde sie ein weites Betätigungsfeld für ihr Organisationstalent finden, und sie würde Gelegenheit bekommen, die Niederlassungen in Paris und New York zu besuchen. Sie freute sich auf die Herausforderungen, die vor ihr lagen.

Die Aufzugtüren öffneten sich im obersten Stockwerk, und sie ging zum Tresen am anderen Ende des Raumes, hinter dem eine junge Frau gerade den Computer einschaltete.

„Hallo, mein Name ist Katie Connor. Ich bin …“

„… die neue Projektmanagerin“, beendete die junge Frau den Satz für sie und lächelte. „Ich bin Claire, und ich soll Ihnen Ihr Büro zeigen.“

Interessiert sah Katie sich um, während sie der Frau durch den langen Flur folgte. Die modernen Büros boten einen spektakulären Blick über London. „Fantastisch“, murmelte Katie beeindruckt.

Am Ende des Korridors öffnete Claire eine Tür. „Das ist Ihr Reich.“

Katie konnte ihr Glück kaum fassen. Es handelte sich um ein Eckbüro mit Blick über Canary Wharf, den modernen Gebäudekomplex, der die ehemaligen Docks verdrängt hatte. Nur mit Mühe konnte sie sich von der Aussicht losreißen und sich dem Schreibtisch zuwenden, auf dem bereits ein Stapel Papiere auf sie wartete.

„Ich sollte schon einmal ein paar Unterlagen für Sie heraussuchen“, sagte Claire, während Katie die obersten Blätter überflog. „Um zehn Uhr haben Sie ein Treffen mit dem Vorstand im Konferenzraum.“

Katie nickte. „Wollte der neue Geschäftsführer mich nicht zuerst sprechen?“

„Ja, aber er musste kurzfristig weg. Er sagte, er würde Sie beim Meeting treffen, und bittet Sie, sich die Zahlen anzusehen und einen vorläufigen Bericht zu erstellen. Er möchte, dass Sie dem Vorstand noch heute erste Verbesserungsvorschläge unterbreiten.“

„Ich soll den Bericht bis zehn Uhr fertig haben?“ Katies Nerven begannen zu vibrieren.

„Ich fürchte, ja.“ Claire verzog das Gesicht. „Er hat es ziemlich eilig.“

„Das kann man wohl sagen!“

Nachdem Claire gegangen war, zog Katie ihre Kostümjacke aus und hängte sie an einen Haken neben den Aktenschränken. Ich habe es so gewollt, sagte sie sich, als sie den Stapel Unterlagen in Angriff nahm. Einen Job, der sie herausforderte und sie von der Vergangenheit ablenkte.

Die ständige Aufregung in ihrem letzten Job hatte sie elektrisiert. Oder lag es an der knisternden Spannung, die zwischen ihr und Alexi geherrscht hatte? Rasch schob sie den Gedanken beiseite. Diese Affäre war ein Fehler gewesen. Verärgert arbeitete sie sich durch die Kalkulationen und versuchte sich zu konzentrieren. Aber einen Moment lang konnte sie an nichts anderes außer an Alexi denken. Wie er sie küsste, sie liebkoste …

Sie schloss die Augen und holte tief Luft. Sie rief sich ins Gedächtnis, wie besorgt sie gewesen war, als sie befürchtete, schwanger zu sein. Doch zum Glück war das Testergebnis negativ gewesen. Als sie Alexi mitgeteilt hatte, dass sie nicht länger für ihn arbeiten würde, hatte er sie beinahe kalt angesehen.

„Ist das eine private Entscheidung oder eine berufliche?“

„Spielt das eine Rolle?“

„Ja. Denn wenn du aus privaten Gründen gehst, bedeutet es, dass du nicht mehr klar denken kannst.“ Diese Logik war so typisch für ihn, dass sie gelacht hatte. Dann hatte sie das Kinn in die Höhe gereckt und seinen Blick trotzig erwidert. „Ich möchte den Job nicht, den du mir anbietest, weil es Zeit für mich ist weiterzuziehen. Ich brauche neue Herausforderungen.“ Es war ihr gelungen, ebenso sachlich und ruhig zu klingen wie er. Doch in ihrem Inneren war sie – damals wie heute – zutiefst verletzt.

Sie spürte den Schmerz noch immer, denn sie hatte sich gewünscht, Alexi würde ihr gegenüber ein Fünkchen Gefühl, einen Hauch von Zärtlichkeit zeigen. Aber er hatte ihr lediglich mitgeteilt, dass er ihre Stelle nicht sofort neu besetzen würde, für den Fall, dass sie es sich noch einmal anders überlegte. Anschließend hatte er ihr alles Gute für die Zukunft gewünscht und war gegangen.

Sie schaute auf die Unterlagen vor sich auf dem Schreibtisch. Warum verschwendete sie ihre Zeit damit, über Alexi nachzudenken, obwohl die Zeit drängte und sie einen wichtigen Bericht für ihren neuen Boss schreiben musste? Die Affäre mit Alexi war vorbei, und natürlich hatte er sich nie etwas aus ihr gemacht. Hatte sie das nicht immer gewusst? Sie hatten „ein wenig Spaß gehabt“, wie er es nannte. Um Liebe war es dabei nie gegangen.

Katie zog den Stapel dichter zu sich heran und zwang sich zur Konzentration. Sie war vierundzwanzig Jahre alt und studierte Betriebswirtin, keine liebeskranke Närrin. Sie hatte einen Fehler gemacht, als sie glaubte, sie könnte eine Beziehung eingehen und die Gefühle dabei außen vor lassen. Doch das hatte nicht funktioniert, und jetzt musste sie damit fertig werden. Energisch holte sie tief Luft. Sie betrachtete die Papiere vor sich und kreiste einige Diagramme ein, die ihr ungewöhnlich vorkamen. Anschließend analysierte sie ihre Strukturen und machte sich Notizen. Um Viertel vor zehn hatte sie einen kurzen Bericht zusammengestellt. Er war nicht perfekt, aber es war das Beste, was sie in der kurzen Zeit zustande bringen konnte. Sie war auf einige interessante Punkte gestoßen, die sie bei dem Meeting zur Sprache bringen konnte.

Sie hatte noch ein paar Minuten Zeit, also stand sie auf und ging zu dem Wasserspender im Korridor, der ihr am Morgen aufgefallen war.

Neben dem Gerät hing ein Spiegel, und sie warf kurz einen prüfenden Blick hinein. Sie hatte mehr Make-up als gewöhnlich aufgelegt, um zu verbergen, dass sie nicht gut geschlafen hatte. Die blauen Augen wurden durch den rauchgrauen Lidschatten sehr betont, und der helle Lippenstift passte hervorragend zu ihrem Teint und den dunklen Haaren.

Als sie in ihr Büro zurückkehrte und die Tür aufstieß, blieb sie wie angewurzelt stehen. Im ersten Moment meinte sie, sich im Raum geirrt zu haben, denn hinter ihrem Schreibtisch saß jemand. Sie konnte nicht sehen, wer es war, denn er wandte ihr den Rücken zu und blickte aus dem Fenster. Alles, was sie erkennen konnte, waren ein Paar lange, ausgestreckte Beine und eine Hand, die ihr Telefon hielt. Der hat ja Nerven, sich hier so häuslich niederzulassen! Sie runzelte die Stirn. Und er hatte ihre Notizen gelesen, wie sie feststellte, als sie sah, was er in der anderen Hand hielt.

„Entschuldigen Sie bitte!“ Sie räusperte sich. „Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?“

„Ich melde mich wieder bei dir, Ryan. Ich muss kurz mit der neuen Mitarbeiterin sprechen.“ Die Stimme war samtweich und nüchtern zugleich. Katie erkannte sie auf Anhieb.

Mit der Erkenntnis setzte ein lähmendes Gefühl ein. Der Schreibtischsessel schwang herum, und sie sah sich dem Mann gegenüber, der ihre Welt auf den Kopf gestellt hatte – Alexander Demetri. Mit einem Mal war ihr Mund wie ausgedörrt, und ihr Magen schien sich zu verknoten.

Leide ich unter Halluzinationen? Sie hielt den Atem an. Hatte sie in den letzten Wochen so intensiv an ihn gedacht, dass sie sein Bild heraufbeschworen hatte?

Dann legte er das Telefon zurück, lehnte sich im breiten Ledersessel zurück und lächelte sie an.

„Hallo, Katie.“

Ein Irrtum war ausgeschlossen – der kühle, herablassende Ton und das Funkeln in den dunklen Augen waren ihr nur zu vertraut. Das war nicht irgendein Traum, es war der totale Albtraum.

2. KAPITEL

„Was machst du denn hier?“ Ihre Stimme klang gepresst, und er verzog den Mund zu einem Lächeln.

„Sieht so aus, als hätte ich dich für einen Job engagiert, von dem du behauptet hast, du würdest ihn nicht haben wollen. Merkwürdig, wie das Leben manchmal spielt, nicht wahr?“

Im Gegensatz zu ihr selbst wirkte er ausgesprochen ruhig. Ihre Gedanken überschlugen sich, aber sie bekam keinen einzigen davon zu fassen.

„Ich verstehe nicht …“, flüsterte sie. „Der Job, den du mir angeboten hast, war doch bei Demetri Shipping, oder nicht?“

„Tellesta und damit Madison Brown gehören Demetri Shipping“, informierte er sie. „Ich habe das Unternehmen vor sechs Wochen gekauft.“ Während er sprach, musterte er sie von oben bis unten. Sie sieht gut aus, dachte er zerstreut. Die weiße Bluse und der schwarze Rock wirkten sachlich und verführerisch zugleich. Der breite Gürtel betonte ihre schmale Taille, und die Lippen schimmerten rot. Sie war schon immer viel zu anziehend gewesen, als dass er sie einfach hätte ignorieren können.

Katie spürte seinen Blick und verspannte sich noch mehr. Woran denkt er gerade? Freut er sich, mich zu sehen? Kaum hatte sie sich diese Frage gestellt, schalt sie sich eine dumme Gans. An so etwas verschwendete Alexi keine Gedanken. Sie war nur eine weitere Trophäe in seiner Sammlung.

„Das wusste ich nicht. Ich meine, als ich mich um den Job hier beworben habe, wusste ich nicht, dass du der Boss bist.“

„Das habe ich gemerkt.“

Er war so verdammt selbstsicher! Zu gern würde sie erleben, wie er seine arrogante Maske fallen ließ, nur ein einziges Mal! Aber was sie wirklich wütend machte, war: Sie freute sich tatsächlich, ihn wiederzusehen. Sie hasste sich dafür und redete sich ein, sie sei eben von Natur aus weichherzig. Schließlich war sie inzwischen über die Affäre mit Alexander Demetri hinweg.

Sicher, sie fand ihn immer noch attraktiv, aber das war nur natürlich. Sie müsste aus Stein sein, wenn der Anblick dieses schlanken, muskulösen Mannes sie kaltließe. Jede Frau mit einem Fünkchen Leben in sich musste sich von ihm angezogen fühlen.

Sie bemühte sich, ihn nicht zu eingehend zu mustern. Trotzdem fiel ihr auf, dass sein dichtes schwarzes Haar ein Stück länger geworden war und jetzt den Kragen seines mitternachts-blauen Jacketts berührte. Sein gebräuntes Gesicht wirkte eine Spur kantiger, doch die Linie seiner Lippen war noch genauso sinnlich wie zuvor. Bei dem Anblick seines Mundes erinnerte sie sich daran, wie es war, von ihm geküsst zu werden. Wie es sich anfühlte, wenn seine raue Haut über ihre weiche rieb und er sich leidenschaftlich und ohne Widerspruch zu dulden nahm, was er wollte.

„Wusstest du, dass ich diesen Job bekommen habe?“, fragte sie ihn unvermittelt. „Natürlich!“ Die Frage schien ihn zu amüsieren. „Vor fast einer Woche landete dein Name auf meinem Schreibtisch.“ „Und was sollen wir jetzt machen?“ Ihre Stimme klang ein wenig rau. „Ich kann nicht wieder für dich arbeiten!“

Mit schmalen Augen betrachtete er sie, und ein seltsames Gefühl überkam ihn, das er nicht richtig einordnen konnte. Er vermutete, dass es sich um Ärger handelte. Obwohl er wusste, dass es ihm nicht zustand, war er unglaublich zornig gewesen, als sie sein Angebot ausgeschlagen hatte, weiter für seine Firma zu arbeiten, und einfach gegangen war. Dieser Zorn war in den letzten Wochen nicht weniger geworden, im Gegenteil. Alexi war es gewohnt, zu bekommen, was er wollte; andere Menschen tanzten stets nach seiner Pfeife. Doch Katie hatte ihn verlassen, bevor er bereit war, sie gehen zu lassen.

„Du überraschst mich.“ Er machte eine Pause und wog seine Worte sorgfältig ab. „Ich hätte dich für professioneller gehalten. Du hast gerade einen Viermonatsvertrag mit Madison Brown unterschrieben. Ich dachte, dir läge etwas an dem Job.“

Sie funkelte ihn an. Wie konnte er es wagen, ihr Unprofessionalität zu unterstellen? Es lag ihr auf der Zunge, zu sagen, dass er sich auch nicht gerade an die Regeln gehalten hatte, als er sie, seine Angestellte, verführte! Doch sie hielt sich zurück. Es war sinnlos, in der Vergangenheit herumzustochern, und vermutlich würde er ihr ohnehin nur vorhalten, dass sie genauso verantwortlich dafür war. Und er hätte recht damit. „Ja, ich wollte den Job“, sagte sie also stattdessen und hatte ihre Stimme wieder fest unter Kontrolle. „Aber da wusste ich noch nicht, dass das Unternehmen dir gehört.“

„Was spielt das für eine Rolle?“ Er zuckte die Schultern. „Ich bin bereit, dich wieder einzustellen. Wo also ist das Problem?“

Sie spürte Panik in sich aufsteigen wie aus einer eiskalten Quelle. Er hat keine Schwierigkeiten damit, weil es für ihn nicht um Gefühle ging, für sie aber schon … wenn auch nur an der Oberfläche, wie sie sich hastig einredete. Trotzdem konnte sie mit dem, was geschehen war, nicht so pragmatisch umgehen, wie es ihm offensichtlich gelang. Das war einer der Gründe, warum sie sein Jobangebot ausgeschlagen hatte.

Wahrscheinlich kann er so locker bleiben, weil er so etwas gewöhnt ist, begriff sie wie betäubt. Er verführte Frauen und verschwendete anschließend keinen weiteren Gedanken mehr an sie. Sie selbst hingegen war vollkommen unerfahren in diesen Dingen. Eigentlich war allein die Tatsache, dass sie sich auf eine Affäre eingelassen hatte, völlig untypisch für sie. Vor Alexi hatte sie erst einen einzigen Freund gehabt.

„Ich habe kein Problem damit, ich wollte bloß weiterkommen“, sagte sie.

Alexi beobachtete, wie sie auf diese entschlossene Art das Kinn hob, die so typisch für sie war, und spürte ein leichtes Ziehen in seinem Inneren. Gewöhnlich war er derjenige, der mit einer Frau Schluss machte. Doch Katie hatte ihm gleich zweimal die kalte Schulter gezeigt, und das gefiel ihm überhaupt nicht.

„Wir hatten eine ziemlich gute Abmachung. Sie hat uns beiden gefallen.“

„Das schon, aber Menschen entwickeln sich weiter. Was einem in einem Moment gefällt, kann im nächsten Augenblick nicht mehr das Richtige sein.“

„Gut erkannt.“ Erneut wurden seine Augen schmal. „Und genau deshalb sind wir beide uns sehr ähnlich.“ Katie wollte ihm energisch widersprechen, doch sie hielt ihre Zunge im Zaum.

„Wir sind uns wohl beide einig, dass wir eine Menge Spaß hatten.“ Er hob die Schultern. „Wo also ist das Problem? Ich wollte dich für diesen Job, weil ich glaube, dass du die Beste dafür bist. Es ging mir allein ums Geschäft.“

„Das ist mir klar.“ Wütend funkelte sie ihn an. „Ich war mir nur nicht sicher, ob du es auch weißt.“

Einen Augenblick sah sie in seinem Blick etwas aufflackern, Wut oder vielleicht auch Verwirrung. Sie hatte es geschafft, seine gleichgültige Fassade einzureißen, und darüber war sie so froh, dass sie ein leichtes Hochgefühl empfand.

Doch ihre Freude war nur von kurzer Dauer, denn er sagte lediglich achselzuckend: „Glaub mir, Katie, die Arbeit steht für mich an erster Stelle. So war es immer, und so wird es immer sein.“

Seine Worte regten sie auf, obwohl sie es nicht sollten. Schließlich kannte sie die Regeln. Trotzdem tat es weh, und ihr kurzes Triumphgefühl verschwand so rasch, wie es gekommen war.

„Dann ist ja alles in Ordnung.“ Mühsam versuchte sie, Haltung zu bewahren. „Gut.“ Überraschend lächelte er. „Nachdem wir das geklärt haben, können wir also wieder neu anfangen.“

Neu anfangen …? Katie war nicht sicher, ob ihr der Unterton seiner Worte gefiel. Kaum wurde ihr die Situation, in der sie sich befand, bewusst, fühlte sie sich, als würde ein LKW in voller Fahrt sie rammen. Sie hatte einen Vertrag für die nächsten vier Monate unterschrieben, und damit war sie gefangen wie ein Schmetterling im Marmeladenglas. Dabei hatte dieser wunderbare neue Job ihr helfen sollen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen.

„Also, können wir jetzt zum Geschäft kommen?“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „In fünf Minuten ist das Vorstandstreffen. Sollen wir deinen Bericht noch einmal zusammen durchgehen?“ Er tippte auf das Blatt Papier, auf dem sie sich Notizen gemacht hatte.

Wut stieg in ihr hoch. In diesem Augenblick hasste sie ihn, diese kühle Haltung, die Arroganz, die Missachtung selbst für die leisesten Gefühle.

„Ich denke, es genügt, wenn wir das beim Meeting besprechen“, sagte sie mit fester Stimme.

„Was für ein Selbstvertrauen!“

„Man hat mich eingestellt, weil ich gut in meinem Job bin. Ich brauche keine Sonderbehandlung.“

„Davon war auch nie die Rede. Aber das Projekt ist außerordentlich wichtig, und es wäre sinnvoll, wenn wir vor dem Meeting ein paar Punkte durchsprechen.“

„Für eine ausführliche Diskussion reicht die Zeit nicht mehr. Wenn du irgendwelche Kommentare zu meinem Bericht abgeben möchtest, kannst du das während des Meetings tun.“

„Wie du willst.“ Alexi verzog den Mund. Er bewunderte ihren scharfen Verstand und die Art, wie sie auf Druck reagierte. Er hatte sie absichtlich gebeten, diesen Bericht in so kurzer Zeit zu erstellen, um sie zu testen. Und wie immer hatte sie sich der Herausforderung gewachsen gezeigt. Aus ihren Notizen schloss er, dass sie die Schwachstellen bereits herausgefunden hatte und keine Scheu hatte, sie auf der Sitzung anzuprangern. „Aber ich warne dich: Du wirst auf einigen Widerstand stoßen. Ein paar Vorstandsmitglieder befürchten, dass du zu jung für diese wichtige Aufgabe bist.“

„Ich verstehe.“ Sie bemühte sich, sich ihre Besorgnis nicht anmerken zu lassen. „Doch keine Angst“, er legte den Kopf schräg, „das letzte Wort habe ich.“

„Ich habe keine Angst. Ich komme damit schon klar.“ Katie schaute auf die Uhr. Sie musste ihn unbedingt loswerden und ihre Gedanken sortieren. „Ich komme gleich nach, ich wollte nur noch die wichtigsten Punkte markieren, damit ich meine Notizen besser lesen kann.“

Achselzuckend stand er auf.

Sie hatte fast vergessen, wie groß er war. Sie selbst war nicht gerade klein, aber Alexi ragte mit seinen einen Meter neunzig hoch über ihr auf und schien den ganzen Raum zu dominieren. Jede Faser ihres Körpers war in Alarmzustand versetzt, als er näher kam und schließlich neben ihr stehen blieb. „Übrigens, ich freue mich, dass ich dich wiederhabe.“ Seine geflüsterten Worte klangen fast ein wenig schadenfroh.

Am liebsten hätte sie erwidert, dass es ihr ganz und gar nicht so ging, aber sie zwang sich zu einem Nicken. Er lächelte, als wüsste er genau, was sie gedacht hatte. „Bis gleich.“

Sobald die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, wollte Katie sich am liebsten auf dem Boden zusammenkauern und sterben. Sie fühlte sich körperlich krank. Wie hatte es nur zu dieser unglaublichen Katastrophe kommen können? Sie hatte Madison Brown doch überprüft! Warum war in keiner Finanzzeitung erwähnt worden, dass das Unternehmen von Demetri Shipping übernommen worden war? Wie konnte ihr so etwas nur passieren?

Sie setzte sich an den Schreibtisch, holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. Jetzt bloß nicht in Panik geraten! Sie musste sich, so gut sie konnte, mit der Situation abfinden, schließlich waren es nur vier Monate.

Eine weitere Panikwelle erfasste sie. Vier Monate! Wie sollte sie die kühle, nüchterne Fassade so lange aufrechterhalten, wenn Alexi regelmäßig ein emotionales Chaos in ihr auslöste? Wie lange würde es dauern, bis er sie wieder anlächeln und berühren würde, sodass ihr gesunder Menschenverstand sich in Luft auflöste?

Das wird nicht passieren, nahm sie sich fest vor. Sie würde nicht zweimal denselben Fehler machen. Sie starrte auf die Papiere vor sich. In zwei Minuten musste sie sich vollkommen unter Kontrolle haben und im Konferenzraum den ihr feindlich gesonnenen Vorstandsmitgliedern entgegentreten. Dieser Aufgabe sollte ihre gesamte Aufmerksamkeit gelten, nicht Alexi.

Wahrscheinlich würde sie ohnehin nicht viel von ihm sehen.

Immerhin leitete er inzwischen drei Unternehmen, nicht nur eines. Außerdem hatte er vermutlich bereits eine neue Freundin, schließlich rissen sich die Frauen regelrecht um ihn.

Unvermittelt erinnerte sie sich daran, dass ihre Mutter sich stets in die falschen Männer verliebt hatte, die sie verletzten und benutzten. Nie war ein zuverlässiger Mann darunter gewesen, der für sie hätte sorgen können. Katie hatte sich geschworen, das sie niemals denselben Fehler machen würde.

Die Erinnerung gab ihr etwas Kraft. Sie stand auf und zog ihre Jacke an, strich sich kurz über das Haar. Im Spiegel neben der Tür überprüfte sie ihr Make-up, dann sammelte sie ihre Unterlagen zusammen. Sie würde es schaffen.

Als sie den Raum betrat, saßen die meisten Vorstandsmitglieder bereits, aber ein paar Plätze waren noch frei. Sie setzte sich auf den, der am weitesten von Alexi entfernt war.

Er saß am Kopf des langen polierten Tisches. Als sie zu ihm hinübersah, trafen sich ihre Blicke. Auf der Stelle schaute sie in eine andere Richtung. Besser, sie vermied jeden Blickkontakt. Andernfalls würde sie bei ihrer Präsentation noch anfangen zu stottern.

Nachdem auch das letzte Vorstandsmitglied Platz genommen hatte, eröffnete Alexi die Sitzung. Auf der Stelle wurde es still.

„Meine Herren, ich freue mich, dass so viele von Ihnen heute kommen konnten, obwohl das Treffen so kurzfristig anberaumt worden ist. Zunächst möchte ich unsere neue Projektleiterin, Ms. Katie Connor, willkommen heißen. Ich bin sicher, dass sie eine Bereicherung für das Team sein wird, und ich freue mich auf eine enge und fruchtbare Zusammenarbeit.“

Katies Blick schien gegen seinen zu prallen, und ihre Nerven vibrierten. Sie freute sich überhaupt nicht darauf … jedenfalls nicht auf die Zusammenarbeit mit ihm! Hastig wandte sie den Blick ab und konzentrierte sich auf die Männer, die er ihr der Reihe nach vorstellte.

Wahrscheinlich wird er nicht allzu häufig hier sein, beruhigte sie sich erneut, während sie den Männern um sie herum freundlich zulächelte. Er würde in seinem Hauptbüro in London sein oder in New York, vielleicht auch in der Niederlassung in Athen …

„Wenn Sie dann bitte fortfahren würden, Ms. Connor?“, übergab er ihr das Wort. „Bitte berichten Sie uns, was Sie herausgefunden haben.“

„Danke.“ Sie zwang sich, ihm kühl zuzulächeln, und stand auf. Es war entsetzlich, einfach furchtbar. Aber sie musste sachlich bleiben und sich auf etwas anderes als auf ihn konzentrieren.

Alexi lehnte sich zurück und beobachtete sie interessiert. Ausgesprochen selbstbewusst und mit ruhiger Stimme präsentierte sie ihre Einschätzung der Aufstellung des Unternehmens. Anschließend machte sie ein paar Vorschläge, wie sich der Marktanteil vergrößern ließe. Offensichtlich hat sie sich gut vorbereitet, bevor sie ihren Job überhaupt angetreten hat, dachte Alexi. Kein Wunder, dass sie so schockiert war, ihn hier zu sehen. Es war ihm gelungen, seine Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen bis zum heutigen Tag nicht publik werden zu lassen. Hauptsächlich, um der Konkurrenz einen Schritt voraus zu sein, aber ein netter Nebeneffekt war, dass Katie auf diese Weise in die Falle getappt war und doch wieder für ihn arbeitete. Er hatte sie die ganze Zeit über für diesen Job gewollt, weil er wusste, dass sie hervorragend dafür geeignet war.

Zugegeben, das war nicht alles, was er von ihr wollte. Er erkannte die Wahrheit, als er sich unvermittelt mit aller Macht zu ihr hingezogen fühlte. Sie hatte eine fantastische Figur, und er erinnerte sich noch gut daran, wie sehr er es genossen hatte, diese sinnlichen Rundungen zu erkunden. Hinter der kühlen Fassade hatte er die leidenschaftliche Katie entdeckt. Vom ersten Moment an, als sie ihn mit diesem unschuldigen und zugleich herausfordernden Blick aus den dunkelblauen Augen angeschaut hatte, hatte er sie gewollt.

Und ich will sie immer noch.

Diese Erkenntnis nagte an ihm. Es war verrückt, schließlich gab es genügend andere schöne Frauen, die ganz wild nach ihm waren. Warum ließ Katie ihm keine Ruhe? Das sah ihm gar nicht ähnlich. Seit seiner Scheidung vor acht Jahren hatte er sich auf niemanden wirklich eingelassen. Und er hatte auch nicht vor, jemals wieder eine ernsthafte Beziehung zu einer Frau einzugehen. Trotzdem hatte er nicht gewollt, dass Katie ging. Er hatte sich zwingen müssen, wie gewohnt weiterzumachen. Obwohl er die Kontrolle über zwei weitere Unternehmen übernommen hatte und er bis über beide Ohren in Arbeit steckte, musste er von früh bis spät an sie denken. Vor allem nachts.

Die Antwort war ihm bei ihrem heutigen Wiedersehen eingefallen. Katie spukte in seinem Kopf herum, weil sie seinen Stolz verletzt hatte, so einfach war das. Normalerweise war er derjenige, der eine Affäre beendete. Sobald es kompliziert wurde oder er genug von der Frau hatte, machte er Schluss. Doch Katie war ihm zuvorgekommen.

Er war erleichtert, dass er endlich wusste, warum sie ihn derart durcheinanderbrachte. Gegen dieses Problem gab es ein einfaches Heilmittel. Er musste sie nur zurück in sein Bett holen, und irgendwann würde er schon genug von ihr bekommen.

In diesem Moment schaute sie zu ihm herüber, und er lächelte. Ihre Augen begannen zu funkeln, und errötend wandte sie den Blick ab.

Er war ihr gar nicht so gleichgültig, wie sie tat. Es wird nicht allzu schwer sein, sie wieder rumzukriegen. Verführung war schon immer seine starke Seite gewesen. Und dieses Mal würde er derjenige sein, der die Sache beendete.

„Haben Sie noch irgendwelche Fragen?“, fragte sie forsch.

Wie er prophezeit hatte, versuchten einige Vorstandsmitglieder, ihr das Leben schwer zu machen, und nahmen sie in die Mangel, aber sie behauptete sich hervorragend. Alexi beobachtete, wie die Stimmung nach nur wenigen Minuten schwankte und Katie alle Kritiker auf ihre Seite zog.

„Ich denke, Sie haben alle Aspekte hinreichend geklärt, Ms. Connor, danke“, sagte er ruhig.

Sie nickte und begann ihre Unterlagen zu ordnen. „Wenn Sie mich dann bitte entschuldigen würden. Ich werde mich sofort an die Arbeit machen.“

„Natürlich.“

Erleichterung durchströmte sie. Sie konnte es gar nicht abwarten, hier rauszukommen.

„Eine Sache noch“, fügte Alexi wie beiläufig hinzu. „Morgen gibt es in New York eine weitere Besprechung, an der Sie unbedingt teilnehmen müssen.“

Sie sah auf und hielt seinem Blick stand.

„Morgen?“ Eine vage Vorahnung verursachte ihr Magenkribbeln. Sie riss sich von seinem Anblick los und sah wieder auf ihren Notizblock.

„Um den Flug brauchen Sie sich nicht zu kümmern; Sie können mit mir im Firmenjet fliegen.“

Katie hob ruckartig den Kopf. Sie fühlte sich, als säße sie bereits im Flugzeug und befände sich im freien Fall aus fünfzehntausend Metern Höhe. Alles in ihr schrie auf, dass es keine gute Idee sei, stundenlang mit Alexi allein zu sein. Sie wollte Nein sagen, nein, auf keinen Fall, aber das wäre absolut unprofessionell.

„Ich möchte die Dinge in den USA so schnell wie möglich klären“, fuhr Alexi ungerührt fort.

Ein paar Männer am Konferenztisch begannen sich leise zu unterhalten. Unter dem Schutz des leisen Hintergrundgeräusches hätte sie ihm am liebsten zugeraunt, was sie von seinem Vorschlag hielt. Dass sie nicht mit ihm allein sein wollte und dass sie nicht einfach so tun konnte, als sei nie etwas zwischen ihnen vorgefallen.

Aber sie sagte nichts davon, schließlich hatte sie ihren Stolz. Stattdessen hielt sie seinem Blick stand, obwohl ihr Herz so heftig pochte, dass sie meinte, ihre Brust müsste zerspringen. „Vermutlich haben Sie recht“, sagte sie mit fester Stimme.

„Gut. Ich hole Sie heute Abend um sieben Uhr ab.“ Bildete sie sich das nur ein, oder blitzten die dunklen Augen tatsächlich triumphierend auf? Sie schaute zur Seite und nahm mit zitternden Händen ihre Unterlagen auf. „Bis später.“ Was sollte sie sonst sagen? Sie waren hier bei der Arbeit, und er hatte sie in eine unmögliche Situation gebracht.

3. KAPITEL

Um kurz vor sieben ging Katie in ihrem Apartment auf und ab. Ihr kleiner Koffer war gepackt, und die Geschäftfrau in ihr war bereit zum Aufbruch, aber innerlich sträubte sie sich gegen diese Reise.

Früher am Tag hatte Alexi sie in ihrem Büro angerufen, um ihr die Flugzeiten durchzugeben und zu vereinbaren, wann und wo er sie abholen sollte. Vergeblich hatte sie versucht, ihm die Sache auszureden.

„Ist es wirklich nötig, jetzt schon zu fliegen?“, hatte sie gefragt. „Wäre es nicht besser, wenn ich mich erst einmal hier einarbeite und mit den Unterlagen vertraut mache, ehe ich mich um die Geschäfte in den USA kümmere?“

„Du kannst dir während des Fluges ein paar Unterlagen ansehen. Ich muss die Verhandlungen so schnell wie möglich vorantreiben“, hatte er ohne Zögern erwidert. „Also sei rechtzeitig fertig, ich hole dich ab.“

Dann hatte er einfach aufgelegt.

Der Typ hatte Nerven! Sicher, er war ihr Boss, aber das bedeutete nicht, dass sie ihm rund um die Uhr zur Verfügung stehen musste. Er hätte zumindest so höflich sein und sie vorwarnen können!

Ihr Handy piepte, meldete eine SMS, und Katie riss sich zusammen. Sie nahm das Telefon aus der Tasche und klappte es auf. Die Nachricht war von Alexi. Ein merkwürdiges Gefühl, seinen Namen wieder auf dem Display zu sehen. Dass er ihre Nummer überhaupt noch hatte! Sie hatte sich schon öfter vorgenommen, seine Nummer zu löschen, hatte es jedoch noch nicht übers Herz gebracht.

Rasch las sie die Nachricht. Bin draußen. Beeil dich. Verärgert schaltete sie das Handy aus. Vier Wochen lang kein Lebenszeichen von ihm, und dann dieser knappe Befehl. Sie ging zum Fenster und schaute nach draußen. Seine Limousine parkte direkt vor der Tür. Allein der Anblick beschleunigte ihren Herzschlag. Sie musste sich entscheiden – entweder sie vergaß diesen Job und sagte Alexi, er solle sich zum Teufel scheren, oder sie setzte die Arbeit an die erste Stelle und stand das irgendwie durch.

Doch hatte sie tatsächlich eine Wahl? Ihr Job und ihre Unabhängigkeit waren schon immer das Wichtigste für sie gewesen. Also schnappte sie sich ihre Jacke und die Tasche und ging zur Tür. Sie würde nicht zulassen, dass irgendetwas aus der Vergangenheit sie ablenkte. Die Arbeit ging vor.

Alexi hatte gerade sein Handy hervorgeholt, um sie anzurufen, als sie auf die Straße trat. Er lächelte still und steckte das Telefon wieder weg. Was das Geschäftliche betraf, hatte er Katie genau da, wo er sie haben wollte. Und noch ehe sie nach London zurückkehrten, würde er sie auch privat wieder für sich gewonnen haben. Er beobachtete, wie der Fahrer ausstieg, ihren Koffer verstaute und ihr die Tür aufhielt.

„Hi.“ Zur Begrüßung nickte sie ihm zu, während sie sich auf den Sitz ihm gegenüber gleiten ließ. Er nahm den vertrauten Geruch ihres Parfüms wahr, blumig und leicht und trotzdem auf unglaubliche Weise sinnlich. Sie trug schwarze Jeans und eine weiße Bluse und hatte das Haar nach hinten gebunden. Sie sah gut aus. Vielleicht zu gut, wenn man in Betracht zog, dass er während des Fluges arbeiten musste.

„Du bist spät dran.“

„Nur fünf Minuten.“ Angriffslustig funkelte sie ihn mit ihren hübschen blauen Augen an. „Du kannst von Glück reden, dass ich überhaupt mitkomme. Bei einer Geschäftsreise muss ich wenigstens ein paar Tage vorher Bescheid wissen.“

„Ich werde es mir für das nächste Mal merken.“ „Das nächste Mal?“ Unvermittelt klang sie nervös. „Werden wir öfter unterwegs sein?“

Er legte den Kopf schräg. „Auf jeden Fall. Es geht doch nichts über persönliche Kontakte.“

„Ich verstehe.“ Sie schaute aus dem Fenster.

Warum gerät sie plötzlich in Panik? Nachdenklich musterte er sie. Die Arbeit konnte es nicht sein, sie war Geschäftsreisen gewöhnt. War es der Gedanke, mit ihm allein zu sein?

Warum hat sie mit mir Schluss gemacht? Sie war immer so leidenschaftlich und nachgiebig gewesen, so versessen auf seine Küsse … wieso hatte sie ihre Meinung geändert?

Als der Wagen an einer Kreuzung wendete, rutschte der Aktenkoffer, den sie neben sich gelegt hatte, vom Sitz. Alexi bückte sich zur selben Zeit wie Katie, und eine Sekunde lang berührten sich ihre Finger auf dem kühlen Leder.

Sie riss die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt, und ließ ihn den Koffer aufheben und zurücklegen.

„Danke.“ Sie konnte ihn kaum anblicken.

„Alles in Ordnung?“

„Natürlich.“

Ihre Wangen hatten einen leichten rosigen Schimmer bekommen, und der funkelnde Glanz in ihren Augen strafte ihre Worte Lügen. Wenn sie bereits errötete und Verlangen in ihren Augen aufloderte, nur weil er sie mit den Fingerspitzen gestreift hatte, was würde dann wohl geschehen, wenn er sie richtig berührte?

Er brannte darauf, herauszufinden, ob die alte Glut noch vorhanden war. Am liebsten hätte er sich vorgebeugt und ihre Hand ergriffen, ihre Lippen liebkost und sie heiß geküsst. Sein Blick wanderte zu den Knöpfen ihrer Bluse, und er stellte sich vor, sie zu öffnen.

Nur mit Mühe zwang er sich, sich in dem komfortablen Lederpolster zurückzulehnen und abzuwarten, bis seine Zeit gekommen war. Die Jagd war eröffnet, aber er durfte nichts überstürzen. Er wollte, dass sie total verrückt nach ihm war und es ohne ihn kaum noch aushielt.

„Hast du die Unterlagen bekommen, die wir noch durchgehen müssen?“, fragte er ruhig.

„Ja, ich habe sie dabei. Mir ist da das eine oder andere aufgefallen …“ Sie griff bereits nach dem Aktenkoffer.

„Das werden wir im Flieger besprechen.“

„In Ordnung.“

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Immer wieder huschte ihr Blick zu ihm hinüber. In dem dunklen Geschäftsanzug sah er souverän und mächtig aus, ganz der erfolgreiche Manager. Einen Moment lang konnte sie kaum glauben, dass er tatsächlich ihr Lover gewesen war, der sie zärtlich im Arm gehalten und sie leidenschaftlich geliebt hatte. Er sah sie an, und hastig wandte sie den Blick ab. Gedanken wie diese brachten sie überhaupt nicht weiter!

„Und wie ist es dir in letzter Zeit ergangen, Katie?“

Nach dieser unerwartet persönlichen Frage musterte sie ihn wachsam. „Gut. Warum fragst du?“

In den dunklen Augen blitzte es amüsiert auf. „Weil es mich interessiert. Welchen anderen Grund sollte ich sonst haben?“

„Keine Ahnung.“ Sie zuckte die Schultern und zwang sich, sich zu entspannen. Aber die Enge und die Erinnerungen, die er heraufbeschworen hatte, trieben ihren Blutdruck in die Höhe. Allein die kurze Berührung vor wenigen Minuten hatte sie fast um den Verstand gebracht. „Machen wir uns doch nichts vor, Alexi, von Small Talk hast du noch nie viel gehalten.“

„Ach nein?“

Sie musste sich zwingen, Haltung zu bewahren.

„Wir haben schließlich nicht nur zusammen gearbeitet, wir hatten auch viel Spaß miteinander“, fuhr er lässig fort.

Wütend funkelte sie ihn an. „Dieses Thema sollten wir besser nicht weiter ausführen.“

„Und warum nicht?“

„Diese Phase haben wir hinter uns gelassen, wie du dich vielleicht erinnerst.“

„Ach ja.“

Sein Blick streifte ihre Lippen, und sie musste daran denken, wie er sie geküsst und liebkost hatte, bis sie sich ganz und gar lebendig gefühlt hatte. Die Intensität der Erinnerung rief ein quälendes Verlangen in ihr hervor. Sie riss sich von seinem Anblick los und sah erneut aus dem Fenster. Sie musste die Vergangenheit vergessen. Er war kein Mann für eine ernsthafte Beziehung.

Sie hatten ihren Spaß gehabt, doch nun war es vorbei.

„Aber es ist gut, dass wir ohne Streit weiter zusammen arbeiten können, findest du nicht auch?“, fragte er ruhig. „Ja, natürlich.“ Er stellte fest, dass sie die Hände zu Fäusten geballt hatte, und
lächelte. „Also, was hast du so getrieben, seit du bei Demetri Shipping aufgehört hast?“

Verzweifelt versuchte sie, ihn wie einen normalen Arbeitskollegen zu behandeln. „Ich war für eine Woche bei meiner Schwester in Frankreich.“

„Ich wusste gar nicht, dass du eine Schwester hast.“

„Nein?“ Unwillkürlich warf sie ihm einen vielsagenden Blick zu. „Vielleicht liegt es daran, dass sich unsere Gespräche nur um die Arbeit gedreht haben. Im Grunde weißt du doch gar nichts über mich.“

Irgendetwas in der Art, wie sie diese Worte sagte, brachte eine Saite in ihm zum Schwingen. In gewissem Sinne hatte sie recht, die Arbeit war ihm wichtiger als alles andere. Ihm lag nichts an tiefen und bedeutungsvollen Gesprächen. Er war zufrieden gewesen mit dem, was sie aneinander hatten – und für sie galt dasselbe. Mehr als einmal hatte er festgestellt, dass sie sich gerne hinter ihrer Arbeit versteckte. Doch ihm war auch aufgefallen, wie verletzlich sie manchmal ausgesehen hatte, wenn sie sich unbeobachtet fühlte. „Ich weiß, dass dir irgendein Kerl früher einmal wehgetan hat.“

Diese Beobachtung überraschte sie. Nur einmal zu Beginn ihrer Affäre hatte sie Carl kurz erwähnt, aber sie hatte nicht gedacht, dass Alexi diesem Punkt so viel Aufmerksamkeit schenken würde.

„Was hast du damals noch gesagt …“ Er runzelte die Stirn. „Genau, dass du eine feste Beziehung hattest und genug von dieser Gefühlsduselei hast und dass Sex und ehrliche Ansagen dir wesentlich lieber seien.“

Bestürzt sah Katie ihn an. Sie konnte kaum fassen, dass sie das wirklich gesagt hatte, doch es stimmte. Damals hatten sie zum ersten Mal miteinander geschlafen, und es fühlt sich so gut an, in seinen Armen zu liegen. Als er erklärt hatte, dass er mit „Gefühlsduselei“ nichts anfangen könnte, hatte sie diese unbedachte Antwort gegeben.

„Typisch, dass du dich daran erinnerst“, erwiderte sie ungehalten, „aber nicht weißt, dass ich eine Schwester habe.“

Er schenkte ihr ein amüsiertes Lächeln, bei dem sie fast dahinschmolz. Nur mit Mühe behielt sie ihre Gefühle unter Kontrolle.

„Übrigens, erinnere mich bitte daran, erneut die Zahlen vom Meeting heute Morgen zu überprüfen.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „Wir müssen unsere Strategie noch im Einzelnen besprechen.“

Sie hatte beinahe vergessen, wie mühelos er von einer Sekunde zur anderen zum Geschäftlichen übergehen konnte. In einem Moment war er der perfekte Liebhaber, und im nächsten Augenblick zählte nur noch das, was ihn wirklich interessierte und um das sich sein Leben drehte: das Geschäft.

„Ja, natürlich.“ Sie nickte und versuchte ebenso unbeteiligt zu klingen wie er.

Sie hatten den Flughafen erreicht. Durch die Sonnenbrille wirkte der warme Juniabend grau und beinahe winterlich. Erstaunlich, wie leicht die Sinne sich täuschen ließen.

Sie hatte sich selbst etwas vorgemacht, als sie sich einredete, sie käme mit einer Affäre mit Alexi zurecht. Er hatte diese fast hypnotisierende Art, sie anzuschauen, und schon hatte sie begonnen, Dinge zu sehen, die gar nicht existierten. Er hatte sie niemals belogen, ihr niemals gesagt, dass sie etwas ganz Besonderes sei, doch seine Küsse und Liebkosungen hatten ihr etwas anderes vorgegaukelt. Mit ihm zusammen zu sein war beinahe wie eine Sucht, und um die weiterhin befriedigen zu können, hatte sie sich eingeredet, dass es nicht um Gefühle ging. Deshalb hatte sie sich zu solchen unbedachten Bemerkungen hinreißen lassen, Sex würde ihr völlig genügen. Doch in Wahrheit war es ihr immer schwerer gefallen, ihre Gefühle auszuschalten.

Sie musste wahnsinnig gewesen sein! Gott sei Dank hatte sie einen Schlussstrich gezogen, bevor es zur echten Katastrophe gekommen war.

Das Auto hielt am Rande des Flugfeldes an. Der Fahrer kam herum, um ihnen die Tür aufzuhalten. Katie stieg aus, und die milde Abendluft umfing sie. Der Firmenjet stand abflugbereit auf dem Rollfeld. Kurz darauf erklommen sie die Stufen der heruntergeklappten Treppe und betraten das luxuriös ausgestattete Flugzeug.

Katie war schon einmal mit Alexi in dieser Maschine geflogen, als sie beide an einer Konferenz in Paris teilnahmen. Sie wollte jetzt nicht daran denken, wie sie damals den einstündigen Flug verbracht hatten. Das sollte sie besser schnell vergessen angesichts der vielen Stunden, die vor ihnen lagen und in denen sie allein sein würden.

Sie nahm ein paar Papiere aus ihrem Aktenkoffer und legte sie auf den Sitz neben sich, bevor sie den Koffer in den Stauraum über ihrem Kopf räumte. Dann setzte sie sich an das Fenster und legte den Sicherheitsgurt an.

Alexi sprach mit dem Piloten. Die Tür zwischen Kabine und Cockpit stand offen, und als Alexi sich zu ihr umdrehte, tat Katie so, als würde sie die Anzeigen und Kontrolllampen mustern.

Wenn er nur nicht so gut aussähe! Mit fünfunddreißig war er zweifellos ein Mann im besten Alter. Der Anzug saß perfekt, betonte die breiten Schultern, das weiße Hemd, die olivfarbene Haut sowie die dunklen Augen und Haare.

Jetzt zog er die Anzugjacke aus, warf sie lässig über die Armlehne und hob seinen Koffer in das Staufach. Er trug kein überflüssiges Gramm Fett mit sich herum, war schlank, muskulös und unglaublich fit. Als er ihr gegenüber Platz nahm, wandte sie den Blick ab.

„Vermutlich wird es ein ruhiger Flug, die Wettervorhersage ist gut“, informierte er sie, während er sich anschnallte.

Wenigstens darüber brauche ich mir keine Sorgen zu machen, dachte sie trocken. Wenn es ihr jetzt noch gelänge, sich auf die Arbeit zu konzentrieren und nicht davon zu träumen, wie attraktiv sie ihren Boss fand oder auf wie angenehme Weise die Zeit bei ihrem letzten Flug verstrichen war, dann wäre sie ganz zufrieden.

Die Tür zum Cockpit schloss sich, und sie waren allein. Ein paar Augenblicke später rollten sie über die Startbahn. Katie schaute aus dem Fenster. Noch war es hell, aber bis zum Sonnenuntergang dauerte es nicht mehr lange. Nachtflüge sind gut, redete sie sich ein. Nach dem anstrengenden Tag würde sie vermutlich keine Probleme damit haben einzuschlafen.

Am Rand des Runways warteten sie auf die Starterlaubnis. „Erinnerst du dich noch an unseren Flug nach Paris, Katie?“, fragte er plötzlich. Erneut spürte sie, wie ihr Magen einen Satz machte. „Nein, nicht so richtig“, log sie. Er lächelte, und sie erkannte, dass er ihr die Antwort nicht im Geringsten abnahm.

„Aber ich bin überrascht, dass du dich daran erinnerst“, fuhr sie rasch fort. „Ich meine, unser Flirt in zwölftausend Metern Höhe ist doch für dich vermutlich nur einer von vielen gewesen.“

Er hob eine Augenbraue. „Glaubst du das?“

Achselzuckend wandte sie den Blick ab.

Plötzlich sagte er etwas auf Griechisch. Obwohl er wie ein typischer Südeuropäer aussah, war sie immer überrascht, ihn in seiner Muttersprache reden zu hören.

„Was hast du gesagt?“, fragte sie ihn und versuchte den wohligen Schauer zu ignorieren, den der Klang seiner Stimme bei ihr ausgelöst hatte.

„Ich finde, der Tag war ziemlich atemberaubend.“ Als sie rot wurde, lachte er laut. „Zum Glück habe ich den Satz nicht ganz richtig übersetzt, sonst würdest du noch die Kabine in Brand stecken.“

„Alexi, hör auf!“, murmelte sie verlegen. „Was damals war, ist vorbei, okay? Das Thema ist tabu!“

Er warf ihr einen spöttischen Blick zu und schüttelte den Kopf. Der Jet beschleunigte, und schon donnerten sie über die Startbahn. „Wer wird denn gleich in die Luft gehen!“

Es schien ihm ein unglaubliches Vergnügen zu bereiten, sie aufzuziehen. Wie sollte sie die Zeit mit ihm allein bloß überstehen? Katie glaubte nicht, dass sie je wieder unbefangen mit ihm würde umgehen können. Er hatte sie dazu gebracht, sich auf eine Art und Weise zu benehmen, die völlig untypisch für sie war. Daran wollte sie nicht erinnert werden, aber in seiner Gegenwart konnte sie es unmöglich vergessen.

Das Flugzeug hob vom Boden ab, und einen Moment verspürte sie eine angenehme Leichtigkeit. Als die Maschine die dünne Wolkendecke durchbrach, verschwand London unter weißer Watte. Kurz darauf erlosch die kleine Lampe, und sie konnte den Sicherheitsgurt wieder öffnen.

„Möchtest du einen Drink, ehe wir uns in die Arbeit stürzen?“ Er sah sie an.

„Nein danke.“ Allein seine Stimme ließ ihre Nerven vibrieren. Alles wird gut, solange ich mich ganz auf die Gegenwart konzentriere.

Alexi stand auf und holte seinen Aktenkoffer aus dem Gepäckfach. „Wo in Frankreich lebt deine Schwester eigentlich?“, fragte er nebenbei, als er ihn öffnete und seine Unterlagen herausnahm.

„Im Südwesten, in einem kleinen Dorf namens Aviger.“

„Ist sie mit einem Franzosen verheiratet?“

„Nein, Lucy ist Single.“

Ihre Schwester war in Sachen Männer genauso ungeschickt wie sie selbst. Vor gar nicht allzu langer Zeit hatten sie entschieden, dass auf der Familie Connor ein Fluch liegen musste. Die schlechten Beziehungen ihrer Mutter waren legendär, und Lucy und Katie hatten als Kinder beträchtlich darunter gelitten. Ständig waren sie vom Regen in die Traufe gekommen. Kein Wunder, dass sie beide misstrauisch waren, wenn es um Beziehungen ging, und dass beide vehement auf ihrer Unabhängigkeit bestanden.

Katie war stets fest entschlossen gewesen, nicht so zu werden wie ihre Mutter. Als sie mit Carl zusammen war, wollte sie unbedingt glauben, dass er zuverlässig und ehrlich sei. Es hatte ewig gedauert, ehe sie mit ihm ins Bett gegangen war. Sie wollte sich ganz sicher sein. Aber wie konnte man sich über irgendeinen Menschen sicher sein? Es stellte sich heraus, dass Carl in ihr nur eine Herausforderung gesehen hatte. Kaum hatte er mit ihr geschlafen, klang das Jagdfieber ab, und er wandte sich der nächsten Eroberung zu.

Man lernt nie aus, dachte sie jetzt, als sie zu Alexi hinüberschaute. Aber über Liebeskummer wollte sie nicht noch mehr lernen.

„Wir müssen vor allem den Zeitplan im Blick behalten.“ Rasch lenkte sie das Gespräch von persönlichen Themen fort. Sie brauchte ein paar Anweisungen und Vorgaben von Alexi und musste sich ganz auf die Arbeit konzentrieren. „Ich habe überlegt, welche Planungen wir mit einbeziehen müssen, damit sich die Umsätze noch weiter steigern lassen.“

„Und, ist dir etwas eingefallen?“

„Ja, ich habe ein paar Ideen, die wir durchsprechen sollten.“

„Ich weiß schon, warum ich unbedingt dich für diesen Job haben wollte.“

Sie errötete leicht, fuhr jedoch mit fester Stimme fort, ihre Vorschläge zu erläutern. Er beobachtete, wie sie die Papiere zur Hand nahm, die sie auf den Sitz neben sich gelegt hatte, und bemerkte, dass sie sich auf die Lippe biss, während sie die Seiten überflog.

Er hatte vergessen, dass sie das immer tat, wenn sie sich konzentrieren musste. Vergessen, wie geschäftsmäßig sie klingen und wie verletzlich sie dabei aussehen konnte. Wie selbstbewusst und erwachsen sie sich gab, und wie verloren sie manchmal wirkte.

Bisweilen strahlte sie etwas zutiefst Unschuldiges aus. Er wusste noch, dass er das gedacht hatte, als er zum ersten Mal mit ihr schlief. Obwohl sie behauptet hatte, sie sei glücklich mit einer Affäre ohne Verpflichtungen, hatte er immer vermutet, dass sie mit diesen Worten nur verdecken wollte, wie verletzlich sie war.

Obwohl sie keine Jungfrau mehr war, war sie ziemlich unerfahren. Sie hatte auf höchst verführerische Weise gezögert, sich ihm hinzugeben, und – das hatte er gespürt – sich zugleich wie eine Süchtige nach seinen Küssen und Berührungen gesehnt.

Er fand diese Mischung überaus köstlich und hatte es genossen, sie aus der Reserve zu locken und sie zu lehren, wie sie ihm Lust bereiten konnte. Allein der Gedanke daran machte ihn jetzt wahnsinnig.

In diesem Moment sah sie ihn an, und er zwang sich, sich auf ihre Ausführungen zu konzentrieren. Die Arbeit ging vor.

Doch eines war klar: Lange würde er nicht mehr warten. Er wurde langsam ungeduldig und war schon ganz kribbelig vor Verlangen. Und das war er überhaupt nicht gewöhnt.

4. KAPITEL

Als Katie die Augen aufschlug und aus dem Flugzeugfenster schaute, konnte sie in der Dunkelheit die Lichter Manhattans sehen.

„Wir landen in zwanzig Minuten“, erklärte Alexi ihr, während er die Papiere verstaute, die er durchgearbeitet hatte.

Ich muss eingeschlafen sein, dachte sie, als sie sich mit einem Ruck aufsetzte. Dabei hatte sie sich doch fest vorgenommen, sich nicht von der Müdigkeit überwältigen zu lassen! Als Alexi ihr vorschlug, die Arbeit zur Seite zu legen und den Sitz auszuklappen, hatte sie es energisch abgelehnt. In seiner Gegenwart wollte sie auf keinen Fall ihre Wachsamkeit aufgeben und auf alles vorbereitet sein. Und wie sah sie jetzt aus? Verlegen hob sie die Hand, um sich einige Haarsträhnen aus dem Gesicht zu streichen. Sie fühlte sich ganz zerknautscht.

Sie fing Alexis Blick auf. Die Spannung, die den ganzen Abend über zwischen ihnen geherrscht hatte, flackerte erneut auf.

„Mist, ich wollte eigentlich nicht schlafen“, murmelte sie. „Hast du den Zeitplan fertigbekommen?“

„Ja, hat alles geklappt. Du hättest dich richtig hinlegen sollen. Ich hoffe, du hältst das Treffen nachher durch.“

Die kühlen Worte irritierten sie. Typisch, dass er sich nur um das vor ihnen liegende Meeting sorgte und nicht um ihr Wohlergehen.

„Wenn du fit genug bist, dann bin ich es auch.“

Der funkelnde Blick und die Entschlossenheit in ihrer Stimme entlockten ihm ein Lächeln, und er gestattete sich, Katie kurz zu mustern. Zusammengerollt wie ein Kätzchen hatte sie in ihrem Sessel gelegen. Er hätte nur den Arm auszustrecken brauchen, um sie zu berühren. Ihr Anblick hatte ihn beinahe um den Verstand gebracht, bis er sich schließlich verbot, sie anzuschauen. Denn solange er sie mit Blicken verschlang, war an Arbeit nicht zu denken.

Die perfekte glatte Haut faszinierte ihn, ebenso die dichten langen Wimpern und sinnlichen Lippen. Sogar das zerzauste Haar, das ihr Gesicht einrahmte, gefiel ihm. Sie wirkte so frech und sexy, auch ohne dass er ihre weichen Kurven betrachtete. Nur mit Mühe lenkte er den Blick wieder auf ihr Gesicht, und dabei fiel ihm auf, wie blass sie war.

Katie drehte den Kopf von ihm fort und versuchte sich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf die unerwartete Übelkeit, die sie plötzlich verspürte. Was, um Himmels willen, war das? Sie konnte nicht krank sein, nicht jetzt, nicht hier! Erschrocken holte sie ein paar Mal tief Luft, und zu ihrer Erleichterung ließ die Übelkeit ein wenig nach. Ich bin bestimmt nur müde, versuchte sie sich zu beruhigen. Bis auf die paar Stunden Schlaf war sie in den letzten vierundzwanzig Stunden permanent auf den Beinen gewesen. Ein neuer Job, eine wichtige Besprechung, gefolgt von stapelweise Unterlagen, die sie durcharbeiten musste, der Flug nach New York – und zu alldem auch noch das Wiedersehen mit Alexi. Kein Wunder, dass sie sich nicht gut fühlte!

Die letzten Stunden mit Alexi waren nicht einfach gewesen. Sie hatten kaum ein Wort miteinander gewechselt, das nichts mit der Arbeit zu tun hatte. Die Ungezwungenheit, mit der sie früher zusammengearbeitet hatten, war eindeutig verschwunden.

Katie versuchte sich einzureden, dass das Schlimmste jetzt hinter ihr lag. Eine erfrischende Dusche und ein paar Stunden Schlaf in einem bequemen Bett, und sie wäre wieder völlig munter.

Sie schaute auf ihre Armbanduhr und stellte den Zeiger fünf Stunden zurück auf New Yorker Zeit. Es war frustrierend, dass die Nacht noch lange nicht vorbei war. Sie hob den Kopf und stellte fest, dass Alexi sie immer noch ansah. „Wann ist das Meeting?“

„Um halb zehn. Wir haben also noch genug Zeit, um in mein Apartment zu fahren und ein wenig zu schlafen. Es liegt direkt am Central Park.“

Das Flugzeug begann mit dem Landeanflug, und der Lärm der Triebwerke zerrte an ihren Nerven. Aber zumindest überdeckte der Krach die Stille, die sich zwischen ihnen ausbreitete. Sie schloss die Augen und versuchte, so zu tun, als sei sie irgendwo anders – egal wo, Hauptsache, nicht hier bei ihm. Doch anstatt an etwas Entspannendes zu denken, überschlugen sich ihre Gedanken bei der Vorstellung, mit ihm allein in seinem Apartment zu sein.

Rumpelnd kam der Jet auf der Landebahn auf, bremste mit aller Kraft ab und rollte zum Hangar. Als er endlich anhielt, begannen sie ihre Sachen zusammenzusuchen, bereit zum Aussteigen.

„Alexi, ich würde lieber in ein Hotel gehen“, sagte sie plötzlich.

Er wirkte amüsiert. „Warum?“

„Weil … ich finde die Situation etwas unangenehm, deshalb.“

„Mein Apartment hat mehr als ein Schlafzimmer.“

„Darum geht es nicht“, erwiderte sie hitzig.

„Ach nein?“ Mit hochgezogener Augenbraue sah er sie an. „Worum geht es dann? Hast du Angst, du könntest nicht mit mir allein sein, ohne wieder mit mir schlafen zu wollen?“ Diese arrogante Frage löste eine stürmische Woge aus Ärger und Fassungslosigkeit in ihr aus.

„Natürlich nicht!“, rief sie mit leicht erhobener Stimme. „Das würde mir nicht im Traum einfallen!“

„Dann verstehe ich nicht, wo dein Problem liegt.“ Alexi zog sein Jackett an. „Ach übrigens, hast du dir eigentlich Notizen zu den neusten Umweltschutzrichtlinien gemacht?“

Der abrupte Wechsel zur Diskussion vor mehreren Stunden warf sie fast um. „Ja, natürlich.“

„Gut. Wenn wir später zum Meeting fahren, können wir deine Vorschläge noch einmal durchgehen. Ich glaube, man wird sie gut aufnehmen.“

„Sicher wird man das.“ Verzweifelt bemühte sie sich, ihre Gedanken zu ordnen. Sie wollte keine zu große Sache aus der Geschichte mit dem Apartment machen. Er sollte nicht glauben, dass sie Angst hatte, schwach zu werden und wieder in seinen Armen zu landen. Die selbstgefällige Dreistigkeit seiner Frage nagte noch immer an ihr. Oder war es eher die Tatsache, dass er recht hatte? Und sie hatte nicht nur ein bisschen Angst, sie war entsetzt! Sobald es um Alexi ging, überkam sie eine unheimliche Schwäche, und oft genug hatte sie sofort gehandelt und erst später nachgedacht. Dieses Verhalten war völlig untypisch für sie, und sie durfte nicht zulassen, dass ihr das noch einmal passierte.

Sie musste so schnell wie möglich aus dieser Situation raus. „Wann fliegen wir zurück nach London?“, fragte sie unvermittelt.

„Wahrscheinlich morgen. Das hängt davon ab, wie die beiden Besprechungen laufen.“

Die Flugzeugtür öffnete sich, und sie stiegen aus.

„Ich dachte, es gäbe nur eine Besprechung?“, fragte Katie und bemühte sich, mit seinen großen Schritten mitzuhalten.

„Nein, zwei. Die erste und wichtigste findet in meinem Hauptbüro in der City statt, die zweite später am Nachmittag unten im Hafen. Mein Schiff, die Octavia, liegt gerade hier, und die Buchhalter werden an Bord sein. Die Konferenz beginnt um drei.“

„Das klingt überschaubar. Dann könnten wir doch heute Nacht zurückfliegen.“

„Geht nicht, ich muss abends zum Empfang auf der Octavia.“ Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Ich möchte, dass du dabei bist. Es ist die Gelegenheit für dich, ein paar Leute in ungezwungener Atmosphäre kennenzulernen.“

„Du hast mir nicht gesagt, dass wir zu einer Party gehen!“ Das Letzte, was sie wollte, war, an seiner Seite strahlend gute Laune verbreiten zu müssen. „Ich habe nichts zum Anziehen dabei!“

„Keine Sorge, du kannst dir heute Nachmittag etwas aus den Boutiquen an Bord besorgen.“

Bei ihm klang das ausgesprochen vernünftig und sehr entspannt, doch für sie schwangen darin nostalgische Erinnerungen mit. Sie war schon einmal auf einer ähnlichen Party auf einem seiner Kreuzfahrtschiffe gewesen, das gerade in Southampton gelegen hatte. Es war ein sehr angenehmer Abend gewesen; sie hatte es genossen, in Champagner zu schwelgen und sich mit Alexi in der Öffentlichkeit zu zeigen. Am Ende, als alle Gäste gegangen waren, hatte sie mit Alexi unter dem Sternenhimmel getanzt, und er hatte sie ganz fest gehalten.

Bei der Erinnerung daran verkrampfte sich ihr Körper.

Sie musste alles vermeiden, was einem privaten Kontakt mit ihm auch nur im Entferntesten ähnelte, denn das war gefährliches Terrain. Diese ganze verfluchte Reise fühlte sich bereits an wie ein Minenfeld.

Bevor sie etwas sagen konnte, waren sie an der Reihe, um die Einreiseformalitäten zu erledigen. Anschließend stiegen sie draußen sofort in die wartende Limousine.

„Das ging zum Glück schnell.“ Alexi schaute auf die Uhr. „Da können wir ja noch für ein paar Stunden ins Bett.“ Katie sah ihn nicht an, sondern die glitzernde Fassade Manhattans.

Vor nur wenigen Wochen hätte sie sich über ein paar Stunden im Bett mit Alexi gefreut. Und sie wäre aufgeregt gewesen, weil sie in New York war; sie war noch nie zuvor hier gewesen. Sie hätte gehofft, neben der Arbeit auch ein paar Sehenswürdigkeiten besuchen zu können, und sie hätte sich darauf gefreut, Zeit mit ihm allein verbringen zu können, in seinen Armen zu liegen und sich an seinen kräftigen Körper zu schmiegen …

Doch vor wenigen Wochen war sie auch noch so dumm gewesen, zu glauben, sie käme mit einer unverbindlichen Affäre zurecht. Inzwischen wusste sie es besser.

Sie fuhren durch einen innerstädtischen Tunnel, und kurz darauf verrenkte Katie sich den Hals, um sich die Wolkenkratzer anzuschauen, die hoch über ihnen aufragten. Dann waren sie auf der Fifth Avenue. Katie erkannte Geschäfte und Namen, die sie bisher nur in Hochglanzmagazinen oder Filmen gesehen hatte. Die Limousine bog ab und hielt vor einem eindrucksvollen Gebäude mit Glasfassade an. Der Fahrer stieg aus und hielt ihnen die Tür auf.

Sofort stürmten die Geräusche der Stadt auf Katie ein. Obwohl es bereits spät in der Nacht war, bildete der Verkehr eine ständige Geräuschkulisse, und in der Luft hing der Geruch von Teer und Abgasen. Erneut empfand sie heftige Übelkeit.

Sie folgte Alexi über den roten Teppich zum Eingang des Gebäudes. Ein Portier legte grüßend die Hand an die Mütze und riss die schwere Glastür für sie auf.

Aus dem marmornen Foyer traten sie in den wartenden Lift. Keiner von ihnen sprach, doch Katie spürte Alexis Blicke. Was mochte er wohl denken?

Ob er schon eine neue Freundin hatte? Kaum hatte sie sich diese Frage gestellt, da schalt sie sich eine dumme Gans. Seit einem Monat war ihre Affäre vorbei, und Alexi hatte sicherlich keine Sekunde gewartet, um sie zu ersetzen. Vermutlich ging er mit irgendeinem Model oder so aus. Wer auch immer es war, Alexi war jede recht, denn wie alle anderen würde sie nicht lange bleiben.

„Du bist etwas blass, Katie.“

Die Bemerkung überraschte sie. „Das liegt vermutlich an der Beleuchtung.“ Alexi nickte. Für eine Sekunde trafen sich ihre Blicke, und sofort wünschte Katie, es wäre nicht geschehen. Er hatte die sinnlichsten Augen auf der Welt. Sie funkelten wie dunkle Edelsteine, bis sie glaubte, bis ins Mark in Flammen zu stehen.

Der Lift kam mit einem Ruck zum Stehen, und die Türen glitten auf. Alexi führte sie zur Tür gegenüber. Kurz darauf betrat Katie ein luxuriöses Apartment mit breiten Fenstern, die direkt auf den Central Park wiesen.

„Machst du uns bitte einen Kaffee, während ich kurz die E-Mails überprüfe?“, wies er sie an, als er die Schlüssel auf einen Tisch warf und ein paar Lampen einschaltete.

So viel also zu seiner Fürsorge, dachte sie bitter, stellte ihren Koffer auf einem Stuhl ab und ging hinüber zu der offenen Küchenzeile, um das Wasser aufzusetzen.

Das Apartment war sehr stilvoll eingerichtet. Das Wohnzimmer mit dem schönen Eichenparkett war minimalistisch möbliert. „Hattest du hier denselben Innenarchitekten wie in London?“, fragte sie wie beiläufig, als sie die Tassen suchte.

Alexi antwortete nicht, und sie stellte fest, dass sie allein war. Er war durch eine Tür am Ende des Korridors verschwunden. Kurze Zeit später folgte sie ihm mit einer Tasse frisch aufgebrühten Kaffee und fand ihn in einem kleinen Büro, das an eines der Schlafzimmer grenzte.

„Schwarz, ohne Zucker.“ Sie stellte die Tasse neben ihm ab. Dann blieb sie stehen und sah zu, wie er einige Unterlagen sortierte, die er aus dem Aktenkoffer genommen hatte.

„Danke. Haben wir die Passwörter für die Dateien, die wir heute brauchen?“, fragte er, ohne aufzuschauen.

„Ja, ich habe sie zu den Formularen geheftet.“

„Großartig. Du kannst dich jetzt hinlegen, wenn du willst.“

„Danke“, erwiderte sie trocken. „Welches Zimmer kann ich haben?“

„Welches hättest du denn gern?“ Mit blitzenden Augen blickte er zu ihr hoch. „Meines liegt am Ende des Flurs. Du kannst es dir aussuchen.“

Sein arroganter Kommentar im Flugzeug fiel ihr wieder ein.

„Also jedes Zimmer außer dem.“ Sie versuchte, unbefangen zu klingen. Er lächelte, als sei sie unglaublich amüsant. „Wenn du meinst.“ „Natürlich meine ich.“ Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als er
hinter dem Schreibtisch aufstand. Sie glaubte, sämtliche Alarmglocken schrillen zu hören. „Katie, ich denke, wir kennen einander gut genug, dass du dieses Getue sein lassen kannst.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst!“

„Nicht?“ Entspannt lehnte er sich gegen den Schreibtisch und musterte sie eindringlich. „Zwischen uns knistert es immer noch, und das macht dich wahnsinnig.“

Seine verdammte Selbstsicherheit brachte sie noch zur Weißglut! „Ehrlich, ich weiß nicht, was du meinst!“ Sie tat das Einzige, was ihr einfiel, und stritt energisch alles ab. Wenn sie es nicht täte, verlöre sie nicht nur ihre Selbstachtung, sondern auch den einzigen Schutz, der ihr geblieben war.

„Und warum gerätst du dann so leicht in Panik?“ Sein amüsiertes Lächeln trieb sie auf die Palme.

„Ich gerate nicht in Panik!“ Die Lüge war so gewaltig, dass es beinahe zum Lachen war, und Alexi ließ sich davon nicht im Mindesten täuschen.

„Schatz, wir müssen diese Sache klären.“

„Ich bin nicht dein Schatz, und es gibt nichts zu klären!“ Plötzlich war sie zornig, aber mehr auf sich als auf ihn, weil er so recht hatte. Wie sollte sie so mit ihm zusammenarbeiten? Sie wollte an ihm vorbeigehen, aber er hielt sie am Arm fest.

„Katie, es ist doch nicht nötig, dass wir uns anlügen“, sagte er leise. „Wir waren immer ehrlich zueinander!“

„Stimmt. Das Einzige, was wir hatten, war Ehrlichkeit.“ Sie sah ihn an, und ihr Blick schien Funken zu sprühen. „Wir wussten beide von Anfang an, dass unsere Affäre nur so lange dauern würde wie mein Vertrag bei Demetri Shipping.“ Ihre Stimme zitterte leicht, doch sie versuchte sich zusammenzureißen.

„Aber es ist noch nicht vorbei!“ Seine Stimme klang rau, als er Katie mit aller Macht zu sich umdrehte. „Allen Widrigkeiten zum Trotz, ich gebe es zu. Die Anziehung zwischen uns ist immer noch da …“

Sie schüttelte den Kopf, aber er legte einen Finger an ihr Kinn und hob es an, bis sie ihn ansehen musste.

Die Berührung wühlte sie auf, doch aus den falschen Gründen. Sie wollte nicht, dass er den Finger wieder fortnahm. Er sollte den Kopf senken und den Mund auf ihre Lippen legen. Sie spürte die Sehnsucht fast wie einen körperlichen Schmerz, und dafür hasste sie sich.

„Die Anziehung ist sogar noch stärker als je zuvor“, flüsterte er ihr leise zu. „Jedes Mal, wenn ich dir in die Augen sehe, denke ich daran, wie wir miteinander geschlafen haben und wie gut es war. Das Knistern ist noch da! Ich spürte es gestern im Büro, auf dem Flug, selbst vorhin im Aufzug …“

„Das ist eine Unverschämtheit!“ Zu ihrem Bedauern bebte ihre Stimme.

„Schon möglich. Trotzdem ist es die Wahrheit.“ Er lächelte. „Und wir müssen irgendwie damit zurechtkommen. Es wird nicht funktionieren, so zu tun, als sei da nichts.“

Sie wollte das abstreiten, aber seine Hand an ihrer Wange zu spüren brachte sie vollkommen durcheinander. Wie konnte sie es noch länger leugnen, wenn die Sehnsucht nach ihm sie langsam auffraß; wenn sie davon träumte, seinen Körper und seine Lippen zu spüren?

„Also, was machen wir?“, fragte er heiser.

„Gar nichts.“ Ihre Stimme zitterte bedrohlich. „Wir wissen beide, dass solche Affären, wie wir sie hatten, nicht lange halten. Man zieht weiter und schaut nicht zurück.“

Sein Blick hing an ihren Lippen. „Doch man geht nicht, solange die Musik noch spielt. Es ist ein Tanz …“

„Ich will aber nicht, dass du die Musik noch einmal anmachst!“, flüsterte sie.

„Du willst mich immer noch, Katie. Ich merke es an der Art, wie du mich ansiehst.“

Ein sinnlicher Schauer lief durch ihren Körper, als Alexi sie sanft am Nacken streichelte.

„Und du willst mich jetzt“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Ihm derart nahe zu sein war so wunderbar, dass es eine Qual war. Er hatte recht, sie wollte ihn. Die Erinnerung daran, wie schön es zwischen ihnen gewesen war, lockte und verführte.

Er beobachtete, wie sie die Lippen befeuchtete. Die Farbe ihrer Augen verwandelte sich in ein sinnliches rauchiges Dunkelblau. „Lass das, Alexi“, flüsterte sie atemlos.

„Was? Die Wahrheit zu sagen?“ Er lächelte.

„Musst du immer so eingebildet sein?“ Vollkommen durcheinander stieß sie die Worte hervor. „Eingebildet und arrogant und …“

„Wenn ich dich jetzt küssen würde, um der alten Zeiten willen, dann würde es dir also kein bisschen gefallen?“ Er wurde mit hochroten Wangen und blitzenden Augen belohnt. „Siehst du? Ich bin dir ganz und gar nicht egal!“ Ihre Brust hob und senkte sich rasch. „Und es knistert immer noch gewaltig zwischen uns.“

Als wollte er seine Macht über sie demonstrieren, ließ er seine Hände zu ihrer Hüfte wandern und zog sie besitzergreifend dichter an sich heran. Er umfing ihren schlanken Körper mit den Armen, und auf der Stelle kribbelte Verlangen in ihr. Sie sehnte sich nach seinen Liebkosungen …

Fast unbarmherzig beobachtete er sie und lächelte, als er die Sehnsucht in den dunkelblauen Augen sah. „Wir wissen beide, dass es unausweichlich ist.“

„Alexi, bitte …“ Ihre Stimme versagte beinahe.

„Bitte was …?“ Lächelnd streichelte er ihre Brüste, bis sie vor Lust aufkeuchte. „Bitte was …?“, drängte er sie erneut mit sanfter Stimme, und auch er konnte sein Verlangen nicht länger verbergen. Katie spürte, dass er in diesem Moment ebensolche Sehnsucht hatte wie sie, und das brachte ihren Schutzwall zu Fall.

„Alexi …“ Ihre Stimme brach. Sie presste die Lippen auf seinen Mund und küsste ihn.

Er spürte eine mächtige Woge des Triumphs und gewährte ihr die ersten zärtlichen Momente des Kusses. Sie will mich immer noch, ich habe es gewusst! Dann übernahm er die Kontrolle. Er hätte sich keinen Moment länger zurückhalten können, und jetzt, wo er sie erobert hatte, wollte er nie wieder aufhören, sie zu küssen. Er wollte sie mit einem wilden Verlangen, wie er es nie zuvor erlebt hatte. Die Sehnsucht raubte ihm beinahe die Besinnung, aber sie machte ihn auch wütend. Er brauchte niemanden, und er hatte sich immer die Frauen genommen, die er wollte, ohne einen Gedanken an sie zu verschwenden. Was hatte Katie an sich, dass er jetzt diese Gier empfand? Er wollte dieses Gefühl nicht, doch seine Wut schien sein Verlangen nur noch weiter zu entfachen.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und ließ zu, dass ihre Sinne sie überwältigten. Mit tiefen Atemzügen sog sie seinen Duft in sich ein. War es so verkehrt, ihm ein letztes Mal nachzugeben? Die Gedanken verschwammen wie in einem Strudel.

Die Papiere auf dem Schreibtisch hinter ihnen rutschten zu Boden, als er sie auf den Tisch hob. Er löste die Lippen von ihrem Mund und begann, ihre Bluse aufzuknöpfen.

Sie wollte ihn so sehr, dass sie ihn nicht daran hindern konnte. Aber tief in ihrem Inneren mischte sich etwas anderes unter ihre Sehnsucht, und das war Angst. Angst, weil sie ihn so sehr brauchte. Sie wollte keinen Mann brauchen, und schon gar nicht so einen unpassenden wie Alexi. Sie wollte nicht nur zum Sex benutzt und anschließend fortgeworfen werden!

„Wir sollten das nicht tun!“, flüsterte sie, als er ihre Jeans öffnete.

„Warum nicht?“ Er ließ seine Hände über die schmale Taille und dann über ihren Bauch gleiten.

„Weil es nur Sex ist.“ Sie musste sich zwingen, diese Worte zu sagen. „Es bedeutet nichts“, flüsterte sie bitter. „Nichts! Wir sollten aufhören!“, fügte sie leise hinzu. „Ehe es zu spät ist.“

Die ängstliche Stimme ließ ihn innehalten. Er zog sich zurück und versuchte, seiner Lust Herr zu werden, doch es war, als versuchte er gegen die Schwerkraft anzukämpfen.

Was für ein Spiel spielte sie hier mit ihm? War sie einfach nur so ein Luder, dass sie genau wusste, was ihn anmachte? Keine Frau würde jemals wieder so viel Macht über ihn bekommen! Er hatte hier das Sagen, er bestimmte, wann es vorbei war, nicht sie.

„Ist es wirklich das, was du willst, Katie?“, stieß er mit rauer Stimme hervor. „Du wirst mich hassen, wenn ich jetzt aufhöre …“ Während er sprach, schob er die Hand tiefer, streifte den dünnen Slip zur Seite und begann, sie zu liebkosen. Im selben Moment erbebte ihr Körper.

Er hatte recht, sie wollte nicht, dass er aufhörte. Sie schloss die Augen, als eine Woge der Ekstase sie überwältigte. Woher wusste er so genau, was er tun musste? Wie konnte die leiseste Berührung von ihm ihr so viel Lust bereiten?

Dann hörte er auf, und sie schlug die Augen auf.

„Aber vielleicht hast du recht, jetzt ist nicht der richtige Moment.“ Er richtete sich auf.

Ihr Herz hämmerte wie wild, und beinahe hätte sie ihn angebettelt weiterzumachen. Das ungestillte Verlangen tat ihr fast körperlich weh.

Einen Moment lang starrten sie einander nur an. Alexi lächelte, als er sah, wie sie zu kämpfen hatte. Zu gerne würde er mit ihr schlafen, und er wusste, dass sie sich nicht länger zieren würde, trotzdem würde er es nicht tun. Denn nur ihre vollkommene Hingabe würde ihn jetzt noch zufriedenstellen. Er wollte sie ganz, und nicht nur heute, sondern so lange, wie er wollte.

Sehnsucht war ein wunderbares Druckmittel. Er würde sie sozusagen am langen Arm verhungern lassen, und am Ende würde es ein Festmahl geben. Nach seinen Regeln.

Er beobachtete, wie sie mit bebenden Fingern die Jeans schloss und die Bluse zuknöpfte. „Jetzt wissen wir zumindest, dass wir einander immer noch wollen“, sagte er ruhig. „Wir können später entscheiden, wie wir mit der knisternden Spannung zwischen uns umgehen. Vielleicht an Bord der Octavia.“

Seine selbstherrliche Unverfrorenheit traf sie wie ein Schlag. „Dazu wird es nicht kommen, Alexi! Lass mich in Ruhe!“

Doch er lachte nur, und das Geräusch war eine Qual für ihre überreizten Sinne. Denn obwohl sie sich einzureden versuchte, dass sie froh sei, weil er aufgehört hatte, konnte sie dieses entsetzliche Verlangen nicht einfach abstellen. Und er war sich dessen sehr wohl bewusst.

„Ich meine es ernst, Alexi“, fuhr sie heftig fort. „Ich will mehr von einer Beziehung, als du je geben könntest.“

Sie bemerkte die plötzliche Wachsamkeit in seinem Blick. Wenn sie nicht so verletzt wäre, hätte es sie womöglich sogar amüsiert. „Und keine Sorge“, versicherte sie ihm leidenschaftlich, „du wärst der Letzte, mit dem ich eine ernsthafte Beziehung eingehen wollte. Ich habe keine Pläne gleich welcher Art mit dir. Also lass mich in Ruhe! Wir hatten unseren Spaß, aber jetzt ist es zu Ende!“

Sie schob sich an ihm vorbei und verließ hoch erhobenen Hauptes den Raum. Doch bei aller äußeren Stärke war sie nur noch ein Nervenbündel. Denn natürlich wollte sie ihn immer noch.

Warum nur war sie so schwach? Nach all den vernünftigen Überlegungen, nach allem, was sie durchgemacht hatte, wie konnte sie sich da noch solche Gefühle erlauben?

5. KAPITEL

In dem Moment zwischen Schlafen und Wachen dachte Katie als Erstes an Alexi … und daran, wie sehr sie ihn vermisste. Es war ein vertrautes Gefühl, denn seit sie sich von ihm getrennt hatte, war sie meistens damit erwacht. Sie hatte gehofft, der Schmerz hätte inzwischen nachgelassen, aber es schien schlimmer zu sein als je zuvor.

Seufzend drehte sie sich auf die Seite und streckte die Beine auf dem kühlen Laken aus ägyptischer Baumwolle aus. Im Halbschlaf konnte sie sich nicht daran erinnern, wo sie war. Durch das Fenster gegenüber von ihrem Bett erkannte sie ein Stück blauen Himmel, und das Sonnenlicht ergoss sich über den weißen Teppich und die helle Bettwäsche.

Dann wachte sie auf, und die Wirklichkeit holte sie auf einen Schlag wieder ein: der neue Job, der lange Flug, die Tatsache, dass sie sich in Alexis Apartment befand. Und dann dieser Kuss! Trotz aller Entschlossenheit, nicht noch einmal seinem Zauber zu verfallen, hatte sie dasselbe tiefe Verlangen empfunden wie früher.

Bei der Erinnerung an diesen Moment pochte ihr Herz heftig. Sie dachte an den Ausdruck in Alexis Gesicht, als sie ihm mitteilte, dass sie kein Interesse an einer unverbindlichen Affäre hatte. Skepsis und Unbehagen hatten in seinem Blick gelegen, doch in Anbetracht seiner Abneigung, irgendwelche Verpflichtungen einzugehen, war das nicht weiter überraschend.

Sie erschauderte. Immerhin hatte sie die Situation und die Überreste ihres Stolzes gerettet, indem sie ihm versicherte, keine ernsthafte Beziehung mit ihm zu wollen.

Und das war die Wahrheit. Mit jemandem, der sie fortschickte, sobald die Leidenschaft erstarb, wollte sie nichts zu tun haben. Es würde nur in einer Katastrophe enden. Die vernünftige Katie wusste das – das Problem war, dass die sinnliche Katie alles für einen Kuss oder eine Liebkosung von ihm tun würde.

Obwohl sie wusste, dass Alexi nicht gut für sie war, träumte sie pausenlos von ihm. Zugegeben, er konnte gut küssen und war ein fantastischer Liebhaber, aber das reichte ihr nicht.

Sie schaute auf die Uhr. Es war fast acht! Sie hatte viel länger geschlafen, als sie eigentlich wollte. Erstaunlich eigentlich, schließlich war sie völlig aufgewühlt ins Bett gegangen. Schwungvoll warf sie die Decke zurück und griff nach ihrem kurzen blauen Bademantel. Ihr Zimmer hatte kein eigenes Bad. Hoffentlich begegnete sie Alexi nicht auf dem Flur!

Sie schlich zur Tür und lauschte. Im Apartment war es still, aber das bedeutete nicht, dass er noch schlief. Sie beschloss, den Sprung ins kalte Wasser zu wagen, schnappte sich ihre Kosmetiktasche, öffnete die Tür und eilte hinaus.

Leider kam Alexi genau in diesem Moment den Korridor entlang, sodass sie beinahe in ihn hineinrannte. „Guten Morgen.“ Er lächelte, und sofort begann es in ihrem Bauch zu kribbeln. „Morgen.“ Sie wollte weitergehen, doch er rührt sich nicht von der Stelle. Also blieb sie ebenfalls stehen.

Im Gegensatz zu ihr war er bereits vollständig angekleidet, und der helle Anzug und das blaue Hemd standen ihm ausgesprochen gut. Langsam musterte er sie von Kopf bis Fuß, und das erinnerte sie an jenen Augenblick in seinem Arbeitszimmer, als er ihren Körper und ihren Verstand mit nur einem einzigen Blick und einer Berührung kontrolliert hatte.

„In dreißig Minuten müssen wir los“, erklärte er ihr.

„Ich werde fertig sein.“

Er nickte. „Ich gehe kurz raus, um etwas zu essen zu holen. Soll ich dir etwas mitbringen?“

„Nein danke.“ Sie würde jetzt gewiss keinen Bissen herunterbringen, ihr Magen rebellierte immer noch.

Sein Blick verweilte noch einen Moment auf ihrem Gesicht, und sie wünschte, sie hätte ihr Haar gebürstet. Verlegen hob sie eine Hand und versuchte, die Locken zurückzuschieben. „Wenn du mich bitte entschuldigen würdest, Alexi, aber ich wollte gerade ins Bad.“

„Geradeaus.“

„Könntest du bitte ein Stück zur Seite treten?“ Sie wollte sich nicht an ihm vorbeischieben, nicht nach dem, was letzte Nacht geschehen war.

Er lachte. „Himmel, Kats, neben mir hätte noch ein Panzer Platz, und du bist kaum größer als eine Barbiepuppe.“

Früher hatte er sie manchmal Kats genannt. Es war sein Kosename für sie gewesen, wenn sie sich geliebt hatten, und die Erinnerung daran, wie er ihr diesen Namen zuraunte und sie dabei sanft streichelte, brach wie eine Flutwelle über sie hinein.

„Nenn mich nicht so!“

„Warum nicht? Es hat dir doch immer gefallen.“

„Das war einmal.“ Wütend funkelte sie ihn an. „Wir haben jetzt eine ausschließliche berufliche Beziehung, hast du das vergessen?“ Doch ihr Ärger begann sich zu verwandeln, als er seinen Blick über ihren dürftig bekleideten Körper gleiten ließ. Wie stellt er das bloß an?, fragte sie sich ungläubig. Wie schafft er es, mich einfach nur anzuschauen, und schon will ich ihn?

Hastig schob sie sich an ihm vorbei, knallte die Badezimmertür hinter sich zu und lehnte sich dagegen. Dieser Kerl! Sie war sicher, dass er jede Frau bekommen könnte, indem er sie einfach nur auf diese unnachahmliche Art anlächelte.

Sie betrachtete ihr Bild im Spiegel. Aber mich nicht, schwor sie sich.

Entschlossen trat sie zur Dusche und kramte Duschgel und Waschlotion aus ihrer Tasche. Sie wollte gerade aus dem Bademantel schlüpfen und sich unter das heiße Wasser stellen, als ihr aus heiterem Himmel schlecht wurde.

Was war nur mit ihr los? Sie klammerte sich an den Rand des Waschbeckens und wartete darauf, dass die Attacke vorüberging. Müdigkeit konnte es nicht sein, immerhin hatte sie ein paar Stunden geschlafen. Sie hatte auch nichts gegessen, wovon sie hätte krank werden können. Und schwanger konnte sie auch nicht sein, schließlich hatte sie einen Test gemacht, und der war negativ gewesen.

Eine Ahnung stieg in ihr auf.

Sie hatte ihre Tage immer noch nicht bekommen, und inzwischen waren mehr als vier Wochen vergangen! Die Erkenntnis verwandelte ihre Befürchtung in bodenlose Panik. Es ist alles in Ordnung, versuchte sie sich zu beruhigen. Das Testergebnis war eindeutig gewesen, und ihr Zyklus war öfter unregelmäßig.

Aber so spät war sie noch nie dran gewesen!

Sie betrachtete sich im Spiegel. Ihre Haut war so bleich, dass sie beinahe durchscheinend wirkte. Ich kann nicht schwanger sein! Doch vielleicht sollte sie noch einen Test machen, nur um sicherzugehen.

Im Konferenzraum war es heiß und stickig. An dem langen polierten Tisch saßen so viele Menschen, dass es kaum genügend Luft zum Atmen gab.

Katie war eingeklemmt zwischen Alexi, der dem Meeting vorstand, und einem kräftigen Mann, der entschlossen zu sein schien, die Hälfte ihres Platzes für sich zu beanspruchen.

Dieser Morgen war die Hölle gewesen. Wie seltsam, einem Mann so nahe zu sein, den sie einmal so gut gekannt hatte. Wie sollte sie das einfach so vergessen und weitermachen, als sei nichts geschehen?

Und was, wenn ich tatsächlich ein Kind von ihm erwarte?

Sie umklammerte den Stift, während sie versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren und die Informationen zu notieren, die sie hörte.

Sie konnte nicht schwanger sein. Vermutlich hatte sie sich nur den Magen verdorben. Inzwischen ging es ihr auch schon wieder viel besser. Morgen würden sie wieder nach Hause fliegen, und wer weiß, vielleicht gewöhnte sie sich ja doch daran, Alexi wieder um sich zu haben, und ihre Gefühle würden sich ganz von allein wieder beruhigen.

Als sie aufblickte, trafen sich ihre Blicke, und ihre Theorie kam ihr nur noch albern vor. Wie sollte sie mit jemandem zusammenarbeiten können, der ihre gesamten Gefühle aufwühlte?

„Ms. Connor, würden Sie bitte die Pläne erläutern, die Sie für uns ausgearbeitet haben?“

„Natürlich.“ Sie versuchte, in ihrer Stimme die richtige Dosis Professionalität mitschwingen zu lassen, und schob ihren Stuhl zurück. Sie war sich bewusst, dass alle Blicke ihr folgten, als sie aufstand und den Beamer einschaltete, damit sie ihre Präsentation beginnen konnte.

„Wie Sie sehen, sind die Verkaufszahlen in diesem Bereich recht erfreulich, aber langfristig müssen wir uns auf unser Kerngeschäft beschränken.“

Alexi versuchte, sich ausschließlich auf die Diagramme zu konzentrieren, auf die Katie deutete, doch sie lenkte ihn immer wieder ab. In dem grauen Businesskostüm sah sie einfach fantastisch aus. Es passte wie angegossen, und er konnte jede Linie ihres Körpers erkennen, sobald sie sich bewegte.

„Ich habe die vorläufigen Schätzungen der Buchhaltung zugrunde gelegt, und wie Sie sehen, haben die Ergebnisse es durchaus in sich.“ Sie drückte auf den Knopf, und das nächste Diagramm erschien.

Aber sie sind nicht zu vergleichen mit einem Kuss von dir. Alexi dachte daran, wie sie in dem kurzen Morgenmantel ausgesehen hatte, und dieses Bild setzte sich in seinem Kopf fest. Er sah sie wieder vor sich, die langen Haare, die ihr wirr über die Schultern fielen, und der schlanke Körper, der so verlockend unter der Seide verborgen war.

Er folgte ihr mit den Blicken, während sie mit ihrer Präsentation fortfuhr. Sie sah ganz anders aus als noch vor einer Stunde. Das Haar hatte sie zu einem strengen Knoten hochgesteckt, sodass ihre hohen Wangenknochen betont wurden. Sie strahlte Eleganz und Erfolg aus, und das fand er genauso anziehend wie die zerzauste Katie von heute Morgen.

Als würde sie seinen Blick spüren, schaute sie in seine Richtung. Eine Sekunde lang war sie abgelenkt, und die Welt der Finanzen hatte aufgehört zu existieren. Hastig wandte sie den Blick wieder den Grafiken zu.

Sie konnte behaupten, was sie wollte, aber die knisternde Spannung war immer noch da, und die Funken flogen nur so zwischen ihnen hin und her. Natürlich ging es nur um Sex, doch dieses Verlangen war stärker als alles, das Alexi je erlebt hatte.

Er dachte an die letzte Nacht, an den Kuss in seinem Büro. Es hatte ihn seine gesamte Willenskraft gekostet, sich zurückzunehmen. Und egal, wie kühl Katie zu sein vorgab, er wusste, dass sie in seinen Armen dahingeschmolzen wäre, wenn er weitergemacht hätte.

Zwar hatte sie plötzlich behauptet, sie wollte eine ernste Beziehung – und das wollte er ganz gewiss nicht, denn er glaubte nicht an die Liebe. Aber er wollte sie. Und sie wollte ihn ebenfalls, trotz all ihrer moralischen Bedenken. Ihr Kuss und ihre Körpersprache hatten sie verraten. Er brauchte ja nur an die verstohlenen Blicke zu denken, die sie ihm immer wieder zuwarf.

Sie mussten zu Ende bringen, was sie begonnen hatten, erst dann konnten sie beide weiterziehen.

Alexi wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Unterlagen vor sich auf dem Tisch zu.

Irgendwie schien sie ihn verhext zu haben. Als sie ihn vor einem Monat verließ, hatte er nicht einfach achselzuckend sagen können: „Das war’s.“ Jedes Mal, wenn er beschloss, sich eine andere Freundin zu suchen und Katie zu vergessen, sah er plötzlich ihr Bild vor sich. Er konnte nicht vergessen, wie sie ihn auf diese verspielte und zugleich herausfordernde Weise angesehen hatte oder wie ihre Lippen sich zu einem sinnlichen und vielversprechenden Lächeln verzogen. Und das hatte ihn wahnsinnig gemacht.

Er brauchte sie und musste ihren Körper spüren. Natürlich habe ich auch meinen Stolz, dachte er wütend. Sie hatte ihn abserviert, und das konnte er sich nicht bieten lassen. Mehr steckte da nicht hinter. Sobald er genug von ihr hatte, würden diese Gefühle wieder verschwinden.

Stirnrunzelnd stellte Alexi fest, dass er bei ihrem Vortrag den Faden verloren hatte. Jetzt hatte sie sogar schon einen negativen Einfluss auf seine Arbeit!

„Gibt es irgendwelche Fragen?“ Katie schaltete den Beamer aus. Sie nahm selbstsicher zu ein oder zwei Anmerkungen Stellung, ehe sie unvermittelt eine Frage an Alexi weiterreichte. „Vielleicht können Sie den Herren diesen Aspekt erläutern, Mr. Demetri?“ Sie sah ihn an, und er bemerkte den Ausdruck von Panik in ihren blauen Augen.

„Ja … natürlich.“ Er überflog seine Notizen und beantwortete die Frage. Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie Katie zum Wasserspender ging, um sich etwas zu trinken zu holen. Sie hätte diese Frage problemlos selbst beantworten können, warum also hatte sie ihn darum gebeten? Und was hatte diese Panik in ihrem Blick zu bedeuten? Außerdem war sie plötzlich sehr blass. Als sie schwankte, sprang er auf.

„Alles in Ordnung, Ms. Connor?“

„Es geht mir gut.“ Sie lächelte. „Es ist nur ziemlich warm hier drin.“

Sie sah nicht aus, als ob es ihr gut ginge. Einen Moment lang fürchtete er, sie würde ohnmächtig werden. Er warf einen Blick auf die Papiere vor sich und beschloss, dass es Zeit für eine Zusammenfassung war. Die wichtigsten Punkte hatten sie bereits abgehandelt. Außerdem hatte sie recht, es war sehr stickig im Raum. Die Klimaanlage schien ausgefallen zu sein.

„Meine Herren, wenn es keine weiteren Fragen gibt, schlage ich vor, die Diskussion an dieser Stelle zu beenden.“

Protestierendes Stimmengewirr erhob sich, doch Alexi hatte sich entschieden und handelte die restlichen Tagesordnungspunkte in wenigen Minuten ab. Ein nächster Termin wurde vereinbart, und alle erhoben sich, sammelten ihre Unterlagen zusammen und brachen auf.

Noch nie zuvor war Katie ihm so dankbar gewesen. Vorhin schienen die Wände immer näher auf sie zugekommen zu sein, und ihr war schwindelig geworden. Sie war noch niemals ohnmächtig geworden, aber da hatte sie allen Ernstes geglaubt, dass ihr gleich schwarz vor Augen werden würde.

Sie begann, ihre Unterlagen zusammenzusuchen, während nach und nach alle Teilnehmer des Treffens verschwanden.

„Ich denke, das Meeting ist ganz gut gelaufen“, murmelte sie, als sie mit Alexi allein war.

„Bis auf deine Beinahe-Ohnmacht“, sagte er trocken. „Was ist mit dir los?“

„Nichts.“ Ungeduldig sah sie ihn an. Entging diesem durchdringenden Blick denn gar nichts? Doch sie spürte, wie die Furcht sie langsam überwältigte. Sollte sie ihm sagen, dass sie möglicherweise schwanger war?

Sie wusste absolut nicht, was sie machen sollten, wenn sie es tatsächlich war. Wenn Alexi davon erführe, wäre er entsetzt! Sie brauchte bloß daran zu denken, wie er reagiert hatte, als sie andeutete, dass sie eine ernsthafte Beziehung suchte. Was konnte ernsthafter sein, als Vater zu werden?

Irgendwie schaffte sie es, gelassen zu klingen, als sie sagte: „Es war einfach nur zu heiß hier drin, das ist alles.“

„Du hättest heute Morgen etwas frühstücken sollen.“

„Auf deine Belehrungen kann ich gut verzichten!“ Mit einem Knall klappte sie den Aktenkoffer zu. „Kümmere du dich um deine Angelegenheiten, und lass mich zufrieden.“

„Das ist meine Angelegenheit. Ich will nicht, dass du wegen Unterernährung ausfällst.“ Unverblümt sah er sie an. „Wir haben in den nächsten Wochen noch einiges vor uns. Dafür brauche ich dich fit und gesund.“

„Dein Mitgefühl ist ja wirklich überwältigend.“

Er lächelte amüsiert. „Das gehört zu meinem Job als Boss.“

Stirnrunzelnd blickte sie zur Seite. „Hat die Buchhaltung eigentlich die aktualisierten Tabellen geschickt, um die wir gebeten haben?“ Wenn er sich allein auf die Arbeit konzentrieren konnte, konnte sie das auch. Sie musste es tun, schon allein als Selbstschutz.

„Ja, ich habe eine E-Mail bekommen. Ich werde dir den Ausdruck später geben.“ Respekt, dachte er, sie ist ein Profi. Obwohl es ihr ganz offensichtlich nicht gut ging, kümmerte sie sich weiter um die Arbeit. „Aber das können wir nach dem Lunch klären“, fügte er herablassend hinzu. „Wir können an Bord der Octavia etwas essen.“

„Wann ist das nächste Meeting?“

„Um drei.“

Katie warf einen Blick auf ihre Uhr. In der Mittagspause wollte sie sich unbedingt von ihm loseisen. Sie musste so schnell wie möglich in die Apotheke und sich einen Schwangerschaftstest besorgen.

„Du kannst genauso gut jetzt schon mit mir kommen“, sagte er. „Für dich gibt es hier nichts mehr zu tun.“

„Ich wollte noch in ein paar Läden schauen.“ Sie versuchte, so normal wie möglich zu klingen.

„Willst du etwas für die Party heute Abend suchen? Ich kann auf der Octavia anrufen, damit man eine Auswahl an Kleidern aus den Boutiquen in meine Privatsuite bringt. Da wirst du sicher irgendetwas finden.“

„Danke, aber ich muss auch ein paar persönliche Dinge besorgen.“ „Wie du willst.“ Er hob die Schultern. „Dann viel Spaß beim Shoppen.“ Katie verspürte eine Woge der Erleichterung, aber dieses Gefühl war nicht von langer Dauer.

„Ich werde mir ein Taxi nehmen, und der Fahrer kann dich zu den Geschäften fahren, in die du willst, und auf dich warten. Ich sehe dich dann in …“, Alexi sah auf die Uhr, „… eineinhalb Stunden zum Lunch auf dem Schiff.“

Katie sank das Herz. Sie wollte nicht, dass sein Fahrer sie zum Einkaufen fuhr, sie wollte alleine sein. Aber vermutlich war sie nur paranoid. Ein Chauffeur würde sich nicht dafür interessieren, wohin sie ging, und ein Einkauf in der Apotheke war nun wahrlich keine Schlagzeile wert. Anschließend könnte sie sich bei einem Kaufhaus absetzen lassen und dort die Waschräume aufsuchen.

„Gut, danke.“ Sie nickte. Im Moment hätte sie allem zugestimmt, nur um ihn für eine Weile los zu sein.

Mit dem Lift fuhren sie die fünfundsiebzig Stockwerke bis zum Erdgeschoss. Draußen pulsierte das Leben, gelbe Taxis schwammen im steten Verkehrsstrom mit, und auf den Gehwegen wimmelte es vor Menschen. Über ihren Köpfen ragten Wolkenkratzer von schwindelerregender Höhe in den blauen Himmel, sodass Katie sich ganz klein und unbedeutend vorkam, als sie auf die Limousine zuging.

Der Chauffeur hielt ihr die Tür auf. „Fred, Sie bringen die Dame bitte, wohin sie möchte. Katie, komm nicht zu spät zurück. Du musst etwas essen, und um drei ist das Meeting.“

Essen war das Letzte, worum sie sich im Moment Gedanken machte.

Was soll ich tun, wenn der Test positiv ist?

6. KAPITEL

Ungläubig starrte Katie auf die dünne blaue Linie. Dem Testergebnis nach war sie schwanger! Wie konnte das sein? Warum hatte sie vor Wochen ein negatives Resultat und jetzt so etwas? Vielleicht hatte sie den ersten Test zu früh gemacht. Oder dieser Test hier war fehlerhaft. Sollte sie nicht besser noch einen kaufen?

Doch im Gunde wusste sie, dass das Ergebnis richtig war. Sie behielt nur das Informationsblatt, das bei dem Test dabei gewesen war, und warf den Rest in den Müll. Dann verließ sie, immer noch unter Schock, die Waschräume und mischte sich in dem betriebsamen Warenhaus unter die Kauflustigen. Saks in der Fifth Avenue war ein seltsamer Ort, um festzustellen, dass man schwanger war. Aber egal, wo und wann sie es herausgefunden hätte, es war und blieb eine einzige Katastrophe. Wie benommen lief Katie durch die Abteilungen.

Wie sollte sie ihm das erklären?

Vielleicht sollte sie ihm gar nichts sagen. Sie könnte sich einen Termin in einer Klinik besorgen und die Sache heimlich erledigen. Das würde er vermutlich ohnehin von ihr verlangen, wenn die Gerüchte über das Scheitern seiner Ehe der Wahrheit entsprachen.

Über seine Ehe hatte Alexi nie gesprochen. Katie wusste, dass sie nur zwölf Monate gehalten hatte, aber das war auch schon alles. Jedes Mal, wenn sie versucht hatte, mit ihm darüber zu sprechen, hatte er das Thema gewechselt.

Plötzlich stellte sie fest, dass sie in der Mutter-und-Kind-Abteilung stand. Schwangere Frauen lächelten von Bildern auf sie herab und zeigten stolz ihre Bäuche.

Katie machte auf dem Absatz kehrt. Sie konnte hier unmöglich durchgehen!

Würde sie das Kind allein großziehen können? Sie hatte sich stets geschworen, damit bis zum richtigen Zeitpunkt zu warten, denn sie wollte ihrem Baby all das geben, was sie in ihrer Kindheit vermisst hatte. Es sollte sich sicher und geborgen fühlen. Sie wollte eine Familie, und dazu gehörte auch ein liebevoller Vater.

Ihre Situation jetzt unterschied sich gewaltig von ihren Träumen. Wie sollte sie ihren Beruf ausüben und sich gleichzeitig um das Kind kümmern? In ihrem Job musste sie oft lange arbeiten.

Was sollte sie bloß tun?

Als sie das Kaufhaus verließ, trafen der Straßenlärm und die Hitze sie wie ein Schlag. Erleichtert stieg sie in die klimatisierte Limousine und sank in das bequeme Lederpolster.

Während sich der Wagen langsam durch den Verkehr schob, dachte Katie an Alexis Gesichtsausdruck, als sie letzte Nacht erwähnte, dass sie eine verbindliche Beziehung suche. Das Wort „Vaterschaft“ würde ihn vermutlich rasend machen.

Noch nie zuvor hatte sie sich so allein gefühlt. Plötzlich wurde sie von dem starken Verlangen überwältigt, mit ihrer Schwester zu sprechen. Sie brauchte jemanden, der verstand, wie es ihr jetzt ging, und Lucy war dieser Jemand.

Ohne auch nur darüber nachzudenken, wie spät es gerade in Frankreich war, holte sie ihr Handy heraus und wählte Lucys Nummer. Doch sie erreichte nur die Mailbox und legte enttäuscht auf. Was sie zu sagen hatte, war nichts, was man einer Maschine anvertrauen sollte.

Sie schloss die Augen und versuchte sich zu entspannen. Wann hatte sie das letzte Mal ihre Tage gehabt? Wie weit war die Schwangerschaft schon vorangeschritten? Nach ihrer Rechung waren es erst knapp zwei Monate, doch sie musste so schnell wie möglich zum Arzt.

Erst als der Wagen im Hafen anhielt und der Chauffeur ihr die Tür aufhielt, schlug sie die Augen wieder auf. Eine warme Brise wehte vom Meer herüber und trug den salzigen Geruch des Ozeans mit sich. Dankbar sog sie die frische Luft ein.

Die Octavia, ein eindrucksvolles Kreuzfahrtschiff mit eleganten Decksaufbauten, lag nur wenige Meter von ihr entfernt. Katie wusste, dass es zu den prestigeträchtigsten Schiffen in Alexis Flotte gehörte. Die Octavia verfügte über luxuriöse Passagierkabinen und Empfangsbereiche, hatte ein eigenes Einkaufszentrum, mehrere Restaurants mit exquisiten Küchenchefs und sogar eine Kapelle.

Unter anderen Umständen hätte sie sich vielleicht gefreut, an Bord gehen zu können, aber im Moment dachte sie eher an Flucht. Wie sollte sie den Lunch mit Alexi überstehen und die ganze Zeit so tun, als sei alles in bester Ordnung? Es war vorher schon nicht leicht gewesen, aber jetzt war es unmöglich.

Sie steuerte auf die Gangway zu, auf der ein Mann in Uniform ihren Reisepass sehen wollte, ehe er sie an Bord gehen ließ. Sie reichte ihm ihre Papiere.

„Willkommen an Bord der Octavia, Ms. Connor“, sagte er und gab ihr den Pass zurück. „Ich soll Ihnen von Mr. Demetri ausrichten, dass Sie ihn bitte sofort in seiner Privatsuite aufsuchen. Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag.“

Katie erklomm die Gangway und entdeckte sofort den Lift im großen Foyer.

Sie würde es Alexi sagen müssen. Diese Erkenntnis traf sie mit aller Klarheit, als die Aufzugtüren sich öffneten und sie auf das oberste Deck hinaustrat. So etwas konnte sie ihm nicht verheimlichen. Es ging um ein Baby, nicht mehr nur um sie allein. Alexi hatte ein Recht, es zu erfahren.

Ohne Probleme fand Katie seine Privatsuite. Kaum hatte sie angeklopft, als die Tür abrupt aufgerissen wurde. Alexi telefonierte gerade, winkte sie jedoch herein.

„Das ist schon einmal vorgekommen, und ich kann solche Fehler nicht dulden“, sagte er nachdrücklich zu seinem Gesprächspartner. „Sie müssen ihn auf der Stelle loswerden, die Zeit drängt.“

Er klang kalt und entschlossen, und Katie spürte, wie sie sich innerlich verkrampfte, als sie die Kabine betrat. Würde er mit ihr genauso sprechen, wenn sie ihm die Neuigkeit mitteilte?

Du musst es auf der Stelle loswerden. Würde er das auch zu ihr sagen? Und plötzlich wusste sie genau, was sie wollte. Sie wollte dieses Baby bekommen. „Rufen Sie mich an, wenn die Sache geklärt ist.“ Alexi legte auf und schaute zu ihr herüber.

Einen Moment sagte keiner ein Wort.

Sie wollte ihr gemeinsames Kind, und sie wollte, dass Alexi sie in die Arme nahm und ihr sagte, dass alles gut werden würde. Jetzt fange ich wirklich an zu träumen. Natürlich würde das nicht geschehen.

„Und, wie war’s beim Shoppen?“ Alexi zog die Jacke aus, und einen Moment lang lenkte der Anblick seiner breiten Schultern und schmalen Hüften sie ab.

„Ganz nett.“ Sie versuchte ein kühles Lächeln.

„Hast du bekommen, was du wolltest?“

„Ja, danke.“ Irgendwie schaffte sie es, ganz normal zu klingen.

Sie schaute sich um. Durch eine offene Tür sah sie ein breites Doppelbett. Hastig wandte sie den Blick ab und konzentrierte sich auf den Wohnbereich, in dem sie standen.

Weiße geschwungene Ledermöbel harmonierten mit den gerundeten Wänden an einer Seite des Raumes. Gegenüber der Tür führten riesige Schiebeglastüren auf eine Privatterrasse samt Swimmingpool. In der Ferne erkannte sie die spektakuläre Skyline von Manhattan.

Er schaute auf die Uhr. „Ich habe Lunch für uns bestellt und geraten, worauf du Lust haben könntest.“

„Ganz der Kavalier!“

Mit einem amüsierten Funkeln in den Augen sah Alexi sie an. „Salat und Pommes. Zufrieden?“

Das hatte sie immer bestellt, wenn sie zusammen zum Lunch gegangen waren. Sie hatte oft Witze darüber gemacht, dass sie die Pommes eigentlich nicht essen sollte, aber sie seien ihre einzige Sünde für den Rest des Nachmittags. Daraufhin hatte Alexi immer gelächelt und gesagt: „Das werden wir ja sehen.“

Sie wollte nicht an solche Dinge erinnert werden. Sie wollte nicht an die Unbeschwertheit und die Leidenschaft denken, die damals zwischen ihnen herrschte.

Achselzuckend sagte sie: „Ehrlich gesagt habe ich keinen großen Hunger.“

„Geht es dir immer noch nicht besser?“ Er runzelte die Stirn.

„Ich bin nicht krank.“ Sie wich seinem Blick aus. „Aber du hast recht, ich sollte lieber etwas essen.“

Ehe er noch etwas sagen konnte, klopfte es an der Tür. Der Steward brachte ihren Lunch, und Katie war froh über die Unterbrechung. Der Tisch wurde auf den schattigen Teil des Decks getragen und mit einem strahlend weißen Tuch und Silbergeschirr gedeckt. Die Szenerie wirkte einladend und intim – ganz und gar nicht wie ein Arbeitsessen.

Vermutlich war dies der beste Moment, um es ihm zu sagen. Alexi hielt ihr die Tür auf, damit sie vor ihm auf die Terrasse gehen konnte, und sie probierte im Stillen bereits die Worte aus. Alexi, ich glaube ich bin schwanger. Aber keine Sorge, ich werde schon allein damit zurechtkommen.

Die Erklärung wirkte wie eine eiskalte Dusche. Als Alleinerziehende würde sie es nicht leicht haben. Würde sie die gleichen Fehler wie ihre Mutter machen? Würde sie sich ebenfalls von einer schlechten Beziehung in die nächste stürzen, sodass ihr Baby niemals die Geborgenheit eines liebenden Vaters kennenlernen würde?

Nein! Viele Frauen zogen ihre Kinder allein groß, und sie machten ihre Sache ausgezeichnet. Sie würde eine dieser Frauen werden. Sie war nicht wie ihre Mutter.

„Ein Glas Wein?“, fragte Alexi.

„Für mich nicht, danke.“

„Wie vernünftig!“

Dabei fühlte sie sich alles andere als vernünftig. Trotzdem zwang sie sich zu einem Lächeln. „Das ist doch einer der Gründe, warum du mich so gerne um dich hast, oder nicht? Zumindest hast du das einmal gesagt.“

„Einer der Gründe … ja.“ Die dunklen Augen schienen sie zu verbrennen. „Der andere ist, dass bei dir Sinnlichkeit und Verstand eine perfekte Mischung bilden. Eine einzigartige Kombination, der man nur schwer widerstehen kann.“

Die mit heiserer Stimme vorgebrachten Worte erschütterten sie. „Mach dich nicht über mich lustig, Alexi.“

Er runzelte die Stirn. Etwas an ihrem Tonfall berührte ihn. Plötzlich sah sie sehr jung und verletzlich aus. „Ich habe mich nicht über dich lustig gemacht“, sagte er leise.

Einige Sekunden lang schienen Emotionen im Raum zu schweben, die Katie nicht ergründen konnte. Sie wusste nur, dass sie sich so sehr nach einer Umarmung von ihm sehnte, dass es beinahe wehtat.

Aber es führte kein Weg dorthin zurück. Wenn sie zuließe, dass er sie berührte, und mit ihm schliefe, dann wäre es nichts als Sex. Alexi konnte ihr nicht die Sicherheit bieten, die sie brauchte, und würde stets nach neuen Eroberungen Ausschau halten.

Ihre Blicke trafen sich.

Vielleicht war jetzt doch nicht der richtige Zeitpunkt, um ihm von dem Baby zu erzählen. Ihre Nerven lagen blank, und sie musste sich hundertprozentig sicher sein, was sie wollte, ehe sie mit ihm darüber diskutieren konnte.

Sie suchte nach einer Ablenkung und stürzte sich auf die Arbeit. „Was meinst du, wie meine Vorschläge beim Meeting vorhin aufgenommen worden sind?“, fragte sie und zog die Jacke aus. Sie tat so, als nähme sie die Stimmung zwischen ihnen gar nicht wahr.

Alexi wusste, dass sie sich absichtlich hinter der Arbeit versteckte. Sie hatte die weiße Bluse so weit aufgeknöpft, dass der Spitzenbesatz des BHs darunter hervorschaute. Sein Verlangen wuchs, und er überlegte, ob er sie so einfach davonkommen lassen sollte. Er schaute ihr in die Augen und sah ihre Sehnsucht, vermischt mit einer unvermuteten Hilflosigkeit. Noch nie zuvor hatte er diesen Ausdruck in ihren Augen gesehen. Nach kurzem Zögern ließ er sie gewähren und ging auf ihre Frage ein. „Ein paar Leute schienen unsicher zu sein, ob sich die gewünschten Ergebnisse in diesem knappen Zeitrahmen erreichen lassen“, erklärte er, „aber im Großen und Ganzen sind deine Ideen gut angekommen.“

Woran dachte sie wirklich? Nachdenklich schenkte Alexi Wasser nach. „Wir sollten allerdings mehr im Bereich Werbung investieren“, fuhr er fort. „Deine Präsentation hat die Schwachstellen in diesem Bereich aufgezeigt.“

Ihre Augen strahlten vor Eifer. Sie stellte ihr Wasserglas ab und griff nach ihrem Aktenkoffer. „Wir können die Zahlen noch einmal durchgehen.“ Sie holte die Notizen heraus und legte sie auf den Tisch neben ihren Teller.

Als wolle sie eine Barrikade bauen, dachte Alexi. Doch so weit würde er es nicht kommen lassen.

„Nicht nötig.“ Er sah ihr fest in die Augen. „Zuerst müssen wir etwas anderes klären. Um die Zahlen können wir uns später noch kümmern.“

Auf der Stelle war da wieder der Ausdruck von Wachsamkeit. „Spielst du auf gestern Nacht an? Ich glaube nicht, dass es dazu noch etwas zu sagen gibt.“

„Ach nein?“ Er fixierte sie mit diesem Blick, der sich tief in ihr Bewusstsein zu bohren schien.

Sie spürte, wie sie errötete, als ihr aufging, was für eine Lüge das war. Natürlich gab es noch etwas zu sagen, etwas, das er wissen musste.

Ihr Handy klingelte. Mit zittriger Hand nahm sie es aus der Tasche und sah auf das Display. Es war ihre Schwester. „Entschuldige bitte …“ Sie schob den Stuhl zurück und wollte aufstehen. „Ich muss dieses Gespräch annehmen.“

„Nein, das musst du nicht.“ In aller Seelenruhe beugte Alexi sich vor, nahm ihr das Telefon aus der Hand und drückte das Gespräch weg.

„Was fällt dir ein!“ Sie war aufgesprungen und starrte ihn wütend an.

„Du kannst später zurückrufen.“ Alexi legte das Gerät auf den Tisch und lehnte sich zurück. Irgendetwas stimmte nicht, aber er kam nicht drauf, was es war. Vielleicht war er es auch einfach nicht gewöhnt, dass jemand so mit ihm umsprang.

„Setz dich!“, befahl er.

Im ersten Moment wollte sie sich weigern, doch er sah sie kühl an, und sie tat wie geheißen. Ihr Herz pochte heftig.

„Wir müssen reinen Tisch machen, Katie.“

„Ich glaube nicht, dass wir das können“, sagte sie in einem plötzlichen Anflug von Ehrlichkeit. „Ich glaube, ich muss kündigen.“ Die Worte platzen aus ihr heraus, ehe sie richtig darüber nachdenken konnte. Zugegeben, das hatte sie nicht geplant: schwanger zu sein und keinen Job zu haben. Aber sie würde schon etwas anderes finden, egal was. Sie musste hier weg.

Die Tatsache war nicht länger zu leugnen. Sie konnte unmöglich bleiben, nicht jetzt, wo sie ein Kind erwartete.

Alexi musterte sie mit schmalen Augen. „So etwas nennt man davonlaufen, und das sieht dir gar nicht ähnlich“, stellte er fest. „Wir beide sind uns ziemlich ähnlich, für uns geht die Arbeit immer vor. Du hast gerade mit einem neuen Projekt angefangen, und jetzt willst du dich verdrücken, weil es zwischen uns immer noch knistert?“ Er klang wütend.

Sie musste ihm von dem Baby erzählen, jetzt!

Eine Brise erfasste die Papiere, die sie auf den Tisch gelegt hatte, und schon wirbelten sie überall auf dem Deck herum. Sie und Alexi sprangen auf, um sie wieder einzusammeln.

Ihre Finger berührten sich, als sie beide nach dem letzten Blatt griffen, ehe es im Pool landete, und Katie ließ das Papier los, als hätte sie auf eine glühende Herdplatte gefasst. Langsam richteten sie sich wieder auf. Er war ihr so nahe, und sie sehnte sich verzweifelt danach, von ihm in den Arm genommen zu werden.

„Was ist los, Katie?“, fragte er leise. „Es geht nicht nur darum, dass du mich letzte Nacht geküsst hast, oder? Oder dass wir immer noch soviel füreinander empfinden?“

Ihr Handy klingelte erneut. Wütend wandte sie sich von ihm ab und nahm das Gespräch an.

„Hi, Lucy, kann ich dich gleich zurückrufen? Ich kann jetzt nicht reden.“ Während sie sprach, beobachtete sie, wie Alexi ihren Aktenkoffer öffnete, um ihre Papiere einzupacken.

Dabei entdeckte er das Informationsblatt, das sie vorhin dort hineingelegt hatte. Er starrte den Zettel an, schüttelte den Kopf und zog ihn aus dem Aktenkoffer.

„Warum hast du Informationen zum Thema Schwangerschaft unter deinen Arbeitspapieren?“, fragte er erstaunt. Schließlich blickte er auf und sah sie an, während sie das Telefon sinken ließ. „Katie, was hat das zu bedeuten?“

7. KAPITEL

Schockiert sah Alexi, wie alles Blut aus Katies Gesicht wich, und plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. „Ich habe dich etwas gefragt.“ Er ging zu ihr und hielt ihr das Infoblatt vor die Nase. „Was ist das?“ Die Kälte in seiner Stimme passte nicht zu dem feurigen Schimmer in seinen Augen, der unvermittelt aufleuchtete. „Das ist der Grund, weshalb ich nicht bleiben kann“, flüsterte sie unbehaglich. „Ich bin schwanger.“

Was mag ihm durch den Kopf gehen, überlegte Katie. Seine dunklen Augen waren halb geschlossen, der Blick undurchdringlich. In seinen Schläfen pulsierte das Blut. „Ist das Kind von mir?“, wollte er schließlich wissen.

„Natürlich!“ Sie trat einen Schritt zurück, und ihr Elend wuchs bei der Frage ins Unermessliche.

„Wie lange verheimlichst du mir das schon?“

„Ich verheimliche dir gar nichts! Ich habe es dir doch gerade gesagt!“

„Weil dir nichts anderes übrig blieb!“

Natürlich hatte sie gewusst, dass er wütend sein würde, aber das Ausmaß seines Zorns, das sie in diesem Moment in seinem Blick wahrnahm, war beängstigend.

„Das ist nicht wahr!“ Müde fuhr sie sich mit den Händen übers Gesicht. „Ich hatte gerade überlegt, wie ich es dir sagen sollte.“

Darauf erwiderte er nichts.

„Ich habe mich selbst noch nicht einmal an den Gedanken gewöhnt“, fuhr sie fort, doch er verzog keine Miene.

„Ich habe versucht, in Ruhe über alles nachzudenken, damit ich weiß, was ich will, ehe wir darüber reden.“

„Und wann hättest du mich informiert?“ Noch nie zuvor hatte seine Stimme so feindselig geklungen. „Bevor du das Kind hättest wegmachen lassen oder danach?“

„Was fällt dir ein, so mit mir zu reden!“ Zorn stieg in ihr auf.

„Was fällt dir ein, mir das Kind zu verheimlichen!“ Verachtung prägte seine Züge, als wären sie in Stein gemeißelt. „Ist das der Grund, warum du vor vier Wochen gekündigt hast?“

„Nein! Damals wusste ich noch nicht, dass ich schwanger bin!“ Die Anschuldigung entsetzte sie. „Ich habe einen Test gemacht, bevor wir uns getrennt haben, aber der war negativ.“

Er trat einen Schritt zurück.

„Doch plötzlich ist mir dauernd übel, und nachdem ich heute Morgen beinahe umgekippt wäre, bekam ich Angst und habe heute einen zweiten Test gemacht. Ich konnte es kaum glauben, als ich das Ergebnis sah! Ich … ich wusste nicht, was ich sagen oder tun sollte …“

Er schüttelte den Kopf. „Du wolltest kündigen und verschwinden, ohne mir davon zu erzählen“, erwiderte er gepresst.

„Um Himmels willen, Alexi! Ich bin mit meinen Nerven am Ende!“ Die Stimme versagte ihr beinahe. „Ich gebe zu, dass ich nicht klar nachgedacht habe. Aber vermutlich stehe ich immer noch unter Schock.“

Er nickte, als würde er das akzeptieren, aber die Spannung zwischen ihnen war beinahe körperlich spürbar.

„Gestern Nacht, als du davon geredet hast, dass du eine verbindlichere Beziehung willst, hast du dabei an das Kind gedacht?“

„Nein. Da wusste ich ja noch nicht, dass ich schwanger bin.“ Mit einer heftigen Bewegung hob sie den Kopf und funkelte ihn an. „Du brauchst dir auch keine Sorgen zu machen, ich könnte dich damit belästigen. Es ist mein Baby, und ich will keine Unterstützung von dir“, erklärte sie mit Nachdruck. „Du bist zu nichts verpflichtet, brauchst nichts zu zahlen und keine Zeit zu investieren.“

Alexis Blick verhärtet sich. „Überleg dir gut, was du sagst. Ich hänge da mit drin, egal, ob es dir passt oder nicht!“

„Du kannst mich nicht zwingen, eine Entscheidung zu treffen, die ich nicht will! Ich werde das tun, was das Richtige für mich …“

„Aber es geht nicht allein um dich!“, unterbrach er sie wütend.

„Meinst du, ich wüsste das nicht?“, rief sie erbost. „Die Verantwortung ist riesig, sie erdrückt mich beinahe.“

„Und genau deshalb werden wir sie uns teilen müssen.“ Er klang entschlossen.

„Wir müssen gar nichts.“

„Versuche nicht, gegen mich zu kämpfen, Katie! Du würdest verlieren.“ In seiner Stimme lag eine unterschwellige Drohung, sodass sie ihm aufs Wort glaubte. Er wandte sich von ihr ab und schaute über das Wasser zur Skyline von Manhattan. Eine ganze Weile sagte niemand ein Wort.

„Du kannst mich nicht zu einem Abbruch zwingen, wenn ich keinen will.“ Ihre Stimme zitterte.

„Ich habe nie von einem Abbruch gesprochen.“ In aller Ruhe drehte er sich zu ihr um.

„Noch nicht.“ Sie funkelte ihn an. „Aber ich weiß, was du denkst. Du meinst, wenn du den Eingriff in einer Privatklinik bezahlst, wärst du fein raus.“ Aus ihrem Mund klangen die Worte bitter. „Du willst doch nur, dass das Problem möglichst schnell aus der Welt geschafft wird!“

„Du hast nicht die geringste Ahnung, was ich will!“, sagte er gepresst.

„Aber ich kenne dich! Ich weiß doch, wie sehr du dich davor fürchtest, Verpflichtungen einzugehen. Du bist doch der letzte Mensch auf der Welt, der freiwillig Vater werden würde!“

„Ich gebe zu, dass ich mir seit der Scheidung ernste Beziehungen vom Leibe gehalten habe.“ Er sah ihr gerade in die Augen. „Aber das gibt dir nicht das Recht, so über mich zu urteilen!“

Sie musterte ihn. „Warum solltest du jetzt ein Kind wollen? Du wolltest auch keins, als du verheiratet warst. Ich kenne die Gerüchte.“

Er rührte sich nicht. „Ach, tatsächlich?“

„Oh ja. Du wolltest keine Kinder, und deine Exfrau wollte welche.“ Katie redete sich in Rage, es war ihr längst egal, was er dachte. „Glaub bloß nicht, du könntest mir Sand in die Augen streuen und dann im richtigen Moment einen Kurztrip zu einer exklusiven kleinen Klinik vorschlagen!“

„Du hast keine Ahnung, was du da redest.“ Alexis Stimme war leise, aber so erfüllt von verhaltener Wut, dass Katie erschauderte.

„Es tut mir leid“, sagte sie etwas kleinlaut. „Ich hätte das wahrscheinlich nicht sagen sollen.“

„Nein, das hättest du nicht.“

„Aber du hast mit mir nie über deine Ehe gesprochen, also …“

„Also hast du dich an die Klatschmäuler gehalten.“ Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Ich habe meine Frau geliebt, Katie, ich hätte alles für sie getan. Aber du hast recht, nachdem die Ehe einmal gescheitert war, hielt ich es für das Beste, in Zukunft darauf zu verzichten. Ich beschloss, mich nie wieder auf eine ernsthafte Beziehung einzulassen. Affären waren alles, was ich wollte, und ganz gewiss wollte ich keine Familie gründen.“

Katie versuchte, den Schmerz, den dieses Bekenntnis bei ihr auslöste, zu ignorieren. Schließlich hatte sie gewusst, dass sie ihm nichts bedeutete.

Trotzig reckte sie ihr Kinn in die Höhe. „Ich bitte dich um nichts, weder emotional noch finanziell. Ich erinnere mich noch gut an dein Gesicht, als ich das Thema feste Beziehung auch nur erwähnte. Keine Sorge“, beeilte sie sich zu sagen, „ich hatte dabei keinen Hintergedanken. Ich wusste in dem Moment wirklich nicht, dass ich schwanger bin. Und ich meinte es ernst, als ich sagte, dass wir meiner Meinung nach nicht zusammenpassen. Wir hatten eine kurze Affäre, und es ist schade, dass sie auf diese Weise endet.“

„Das stimmt“, bestätigte er ruhig. „Wir waren immer vorsichtig, aber Unfälle passieren nun einmal.“

Katie verkrampfte sich innerlich.

Unverwandt sah er ihr in die Augen. „Es kommt ganz darauf an, wie wir jetzt damit umgehen.“

Sie nickte und versuchte, den dicken Kloß in ihrer Kehle herunterzuschlucken.

Alexi bemerkte, wie müde und blass sie aussah. Heute Morgen wäre sie beinahe ohnmächtig geworden. „Du musst dich hinsetzen“, sagte er unvermittelt.

Die plötzliche Besorgnis in seiner Stimme war Katie gar nicht recht, doch sie half ihr, sich zusammenzureißen. Sie wollte seine Freundlichkeit nicht. „Es geht mir gut.“ Herausfordernd erwiderte sie seinen Blick. „Fang gar nicht erst an, mich wie eine Kranke zu behandeln.“

Bei diesen Worten lächelte er. „Das ist das Letzte, woran ich denke, glaub mir. Trotzdem solltest du dich hinsetzen und etwas essen.“ Er kehrte zurück zum Tisch. „Du hast den ganzen Tag noch nichts gegessen.“

Ihr war überhaupt nicht nach Essen zumute, und schon gar nicht wollte sie ihm gegenübersitzen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, sie würde bestimmt keinen Bissen herunterbringen.

Trotzdem folgte sie seinem Vorschlag und griff nach dem Glas mit dem Wasser.

„Was meinst du, in welchem Monat du jetzt bist?“ Fast nebenbei stellte er diese Frage, während er sich ebenfalls setzte.

„Vermutlich im zweiten.“ Sie zuckte die Schultern und wich seinem Blick aus. „Ich muss es mir noch vom Arzt bestätigen lassen.“

„Ich werde dir für heute Nachmittag einen Termin bei Richard Hall organisieren. Er ist der Schiffsarzt“, fügte er hinzu. „Danach sehen wir weiter.“

„Du hörst dich an, als würdest du eine neue Geschäftskampagne planen“, murmelte sie verärgert.

„Wir müssen praktisch denken, Katie.“

Ihre Blicke trafen sich, und sie wollte ihm sagen, dass sie alles dafür gäbe, wenn sie die Sachlichkeit einen Moment lang vergessen und er sie in die Arme nehmen könnte. Doch sie zwang sich, ihm zuzustimmen. Er hatte ja recht, und alles andere wäre eine Riesendummheit. „Ja, natürlich.“

„Du kannst dir den Rest des Nachmittags freinehmen“, fuhr er mit einem Blick auf die Uhr fort. „Die wichtigsten Punkte haben wir bereits heute Vormittag abgehakt. Es macht nichts, wenn du das Meeting versäumst.“

Sein Handy klingelte, und er schnappte ungeduldig danach. „Ich bin in einer Minute da“, erklärte er dem Anrufer und legte wieder auf. „Ich muss gehen. Ich werde den Arzt bitten, dass er dich wegen eines Termins anruft, dann können wir später über alles reden.“

Katie zuckte die Schultern. Es war sinnlos, mit Alexi zu diskutieren, sobald er diesen Ton anschlug.

Richard Hall war ein sympathischer Mann Ende vierzig. Er hatte sie gründlich untersucht, um anschließend zu erklären, dass sie kerngesund und im zweiten Monat schwanger sei.

„Herzlichen Glückwunsch, Ms. Connor“, hatte er fröhlich gesagt. „Sie werden ein verfrühtes und ganz besonderes Weihnachtsgeschenk bekommen. Stichtag ist der zwanzigste Dezember.“

Jetzt lag sie in Alexis Suite auf dem Bett und versuchte zu begreifen, was gerade geschah. Sie stellte sich ihre kleine Wohnung zur Weihnachtszeit vor, mit der üblichen Dekoration, den Karten, dem Weihnachtsbaum – und einer Babywiege!

Sie wollte dieses Kind von ganzem Herzen! Diese Gewissheit wurde immer stärker. Egal, was Alexi sagte, sie würde sich nicht von ihm umstimmen lassen.

Gewiss, allein würde es schwer werden, und sie war realistisch genug, um zu wissen, dass sie finanzielle Einbußen würde hinnehmen müssen. Wahrscheinlich sollte sie ihren Job bei Ale-xi besser behalten. Der Vertrag ging zwar nur über vier Monate, aber in der Zeit würde sie sich ein kleines Polster ansparen können. Danach konnte sie sich immer noch eine Teilzeitstelle suchen.

Das Problem war, dass sie sich emotional kaum in der Lage sah, in Alexis Nähe zu bleiben. Der Gedanke an eine Kündigung kreiste immer noch verführerisch in ihrem Kopf. Wie wäre wohl die Stimmung, wenn sie bliebe? Wenn Alexi das Kind loswerden wollte und sie sich weigerte, würde es hart werden.

Sie schloss die Augen. Er hatte noch verärgerter reagiert als erwartet, und der Abschied war ziemlich kühl ausgefallen. Bei der Erinnerung daran rollte sie sich wie ein Kätzchen zusammen. Fetzen der Unterhaltung gingen ihr durch den Kopf.

Ich habe meine Frau geliebt, Katie, ich hätte alles für sie getan. Aber du hast recht, nachdem die Ehe einmal gescheitert war, hielt ich es für das Beste, in Zukunft darauf zu verzichten. Ich beschloss, mich nie wieder auf eine ernsthafte Beziehung einzulassen. Affären waren alles, was ich wollte, und ganz gewiss wollte ich keine Familie gründen.

Schützend legte sie ihre Hand auf den Bauch. „Wir werden es auch ohne ihn schaffen“, flüsterte sie. „Wir brauchen ihn nicht.“

Als die Eingangstür zur Suite geöffnet wurde, setzte sie sich auf. Hastig erhob sie sich und warf einen prüfenden Blick in den Spiegel über dem Ankleidetisch. Sie war blass und wirkte angespannt. Aber an ihrem Äußeren konnte sie wenig ändern, da sie ihre Tasche im vorderen Bereich der Suite gelassen hatte. Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und rieb sich die Wangen, um eine bisschen Farbe zu bekommen.

„Katie?“ Es klopfte, und ehe sie antworten konnte, hatte Ale-xi die Schlafzimmertür geöffnet.

Er musterte sie nachdenklich. „Wie fühlst du dich?“

„Gut.“ Sie wollte etwas Witziges sagen wie „immer noch schwanger“, aber sie hielt sich zurück. Alexi sah auf unangestrengte Art gut aus, das Jackett locker über die Schulter gelegt, das weiße Hemd am Hals aufgeknöpft.

„Wie ist das Treffen gelaufen?“ Sie stellte die Frage, mehr um irgendetwas zu sagen als aus ernsthaftem Interesse.

„Die Buchhalter waren von deinen Plänen beeindruckt.“ Er kam ins Zimmer und schleuderte das Jackett auf einen Stuhl in der Ecke. „Sie befürworten deine Vorschläge zu hundert Prozent.“

„Gut.“

Jetzt wandte er ihr seine gesamte Aufmerksamkeit zu. Für ihren Geschmack war das ein wenig zu intim. Auf einen Außenstehenden könnte es so wirken, als seien sie ein Paar, das sich entspannt unterhielt. Doch sie war alles andere als entspannt.

„Ich war beim Arzt“, teilte sie ihm verlegen mit. „Ja, er hat mir erzählt, dass du im zweiten Monat schwanger bist.“ Sie riss die Augen auf. „Er hat mir dir gesprochen?“

Überrascht fragte Alexi: „Ist das ein Problem für dich?“

„Und ob!“ Die Worte waren ihr so rausgerutscht. „Es ist mein Kind, und ich lege Wert auf Diskretion!“

„Keine Angst. Aber es ist genauso mein Kind.“

„Tu das nicht, Alexi!“ Ihre Stimme bebte.

„Was soll ich nicht tun?“ Sein Blick glitt über ihre zerzausten Locken. Sie sah blass und zerbrechlich aus, aber unglaublich schön.

„Mich zwingen.“ Sie funkelte ihn an.

„Dich zwingen …“ Er wiederholte ihre Worte und sah sie amüsiert an.

„Ich kenne dich, Alexi. Ich weiß, wie gerissen du bist. Du tust so, als hättest du zu entscheiden, wie es weitergeht. Aber das stimmt nicht! Ich entscheide!“

Das Lächeln verschwand aus seinem Blick. „Ich habe es dir schon einmal gesagt, Katie, ich werde nicht tatenlos danebenstehen. Das ist genauso mein Kind, ob es dir gefällt oder nicht. Und ich will dieses Baby.“

„Du willst das Kind?“ Überrascht starrte sie ihn an.

„Ja.“

Sie starrte ihn nur weiter an. „Du willst das Kind wirklich?“

„Ja, das sagte ich bereits.“

„Der Mann, der Angst vor Verpflichtungen hat, will ein Kind? Der Mann, der keine feste Beziehung will, will die engste Beziehung, die es überhaupt geben kann … zu einem Kind?“

„Sarkasmus passt nicht zu dir, lass es lieber bleiben.“

„Komm schon, Alexi, du musst doch zugeben, dass das ein ziemlicher Sinneswandel ist!“

Er hob die Schultern. „Jede Reise im Leben beginnt mit einem Schritt, ist es nicht so?“ Er schaute ihr in die Augen. „Wir haben diesen Schritt gemacht, und es gibt kein Zurück.“

Ein warmes Gefühl der Erleichterung breitete sich in ihrem Inneren aus. Sie hatte kaum zu hoffen gewagt, dass er etwas Derartiges sagen könnte. „Ich will das Baby auch“, flüsterte sie überwältigt.

„Dann sind wir uns also einig.“ Er klang freundlich, und einen Moment lang sahen sie sich an. „Ich bin froh, Katie. Das macht es wesentlich einfacher. Ein Kind braucht eine Mutter und einen Vater.“

Ich könnte in seinen Augen versinken, dachte sie verträumt. Ihr Blick wanderte zu seinen sinnlichen Lippen, die von einem zufriedenen Lächeln umspielt wurden.

„Dann lass uns heiraten“, sagte er. „Wie bitte?“ Im ersten Moment meinte sie, sich verhört zu haben. „Wir werden heiraten“, erklärte er überzeugt. „Sobald ich es einrichten kann.“ Sie ließ sich den Vorschlag durch den Kopf gehen. „Aber wir lieben uns nicht“, wandte sie schließlich ein.

„Spielt das wirklich eine Rolle?“ Er musterte sie mit ernstem Blick. „Gefühle würden die ganze Geschichte doch nur unnötig verkomplizieren.“

Mit einem Schlag hatte die Realität sie wieder, und sie musste blinzeln. „Natürlich spielt das eine Rolle.“

„Katie, alles, was zählt, ist, dass unser Kind sicher und geborgen aufwächst! Denk nach, du kannst es unmöglich allein schaffen. Du lebst in einem kleinen Apartment, und …“

„Ich werde sehr gut zurechtkommen!“ Sie funkelte ihn an. Er schüttelte den Kopf. „Aber du musst es nicht. Du erwartest meinen Erben, und natürlich werde ich für dich sorgen.“ „Indem du über mein Leben bestimmst?“ Etwas in ihr verhärtete sich.

„Indem ich das Richtige tue.“

„Ich will aber nicht, dass du das Richtige tust!“ Merkwürdigerweise hätte sie am liebsten geweint. „Und wenn das dein einziger Vorschlag ist, kannst du ihn dir an den Hut stecken!“ Ungehalten musterte er sie. „Ich halte es für die beste Lösung.“

„Mir gefällt sie aber nicht.“

„Und was schlägst du vor?“ Er zog die Brauen hoch. „Soll ich lieber warten, bis das Kind auf der Welt ist und dich dann vor Gericht bringen, um das Sorgerecht zu bekommen?“

„Das würdest du nicht wagen!“ Ihr stockte der Atem.

„Ich werde tun, was immer notwendig ist“, erklärte er ihr mit eindringlicher Stimme. „Und glaube mir, du solltest mich besser nicht als Gegner haben. Ich habe das Geld und die Macht, um zu bekommen, was ich will.“

„Kein Richter würde dir das Sorgerecht zusprechen.“ Ihre Stimme überschlug sich beinahe. „Kein vernünftiger Mensch würde einer Mutter ihr Baby fortnehmen.“

„Nein? Niemand würde einer alleinstehenden Mutter das Kind wegnehmen, damit es im liebevollen Familienkreis einer der reichsten und mächtigste Dynastien Europas aufwächst?“

Sie schluckte hart. Das anfängliche Gefühl der Erleichterung, weil er das Kind wollte, verwandelte sich in bodenlose Furcht. „Ich fasse es nicht, dass du auch nur daran denken kannst, ein Kind gewaltsam seiner Mutter wegzunehmen! Das ist barbarisch!“

„Ich hoffe, dass du Vernunft annimmst und es nicht so weit kommen lässt.“

Vernunft annehmen! Die Worte brannten sich in ihr Bewusstsein. Er bot ihr die Ehe an, als würde er einem Geschäftspartner einen Vertrag unterbreiten.

„Du hast vielleicht mehr Geld als ich, aber das ist kein Ersatz für Liebe!“

„Glaubst du, ich würde mein Kind nicht lieben?“ Er warf ihr einen eigenartigen Blick zu. „Du musst eine sehr geringe Meinung von mir haben, wenn du das denkst. Wir beide lieben uns nicht, das stimmt, doch das bedeutet nicht, dass ich nicht zur Liebe fähig bin. Ich will das Beste für mein Kind, und das schließt seine Mutter mit ein. Eine liebevolle Familie.“

Seine Worte lösten einen Wirbelsturm an Gefühlen in ihr aus. „Du gehörst dazu, Katie! Ich möchte dich in meinem Leben haben.“

Aber er wollte nicht wirklich sie, nicht in dem Sinne, wie ein Mann diese Worte für gewöhnlich meinte, wenn er von Heirat sprach. „Du willst mich als bequemes Kindermädchen!“, warf sie ihm verbittert vor.

„Nein, ich will dich als meine Frau … mit Haut und Haaren.“ Er kam zu ihr, hob den Arm und streichelte ihr sanft über die Wange. Es war eine zärtliche, liebevolle Berührung, und Katie
wollte sich am liebsten an ihn schmiegen und ihn küssen. „Eine Ehe ohne Liebe kann nicht funktionieren.“ Sie versuchte, sich auf die Realität zu konzentrieren.

Einen Augenblick wallte Ärger in Alexi auf. Er fasste es nicht, dass sie ihm erneut eine Abfuhr erteilte! Den ganzen Nachmittag hatte er an nichts anderes denken können, und je mehr er darüber nachgegrübelt hatte, desto sinnvoller schien es ihm. Er wollte Katie mit erstaunlich leidenschaftlicher Intensität. Natürlich nur wegen des Kindes, nicht aufgrund des Verlangens, das sie in ihm wachrief. Wenn er wollte, bräuchte er nur einmal mit dem Finger zu schnippen, und schon hätte er einen ganzen Harem zu seiner Verfügung. Er brauchte Katie nicht, aber bei Gott, er würde sie bekommen!

„Wir sind vielleicht nicht bis über beide Ohren verliebt, Katie, doch wir passen gut zusammen“, erklärte er ihr nachdrücklich.

Einen Moment lang ruhte sein Blick auf ihren Lippen, und sie erbebte innerlich, als sie an die letzte Nacht dachte. Noch nie hatte sie jemanden so sehr gewollt wie ihn. Was immer für ein Gefühl sie verband, es war mächtig und unwiderstehlich.

„Ich muss dich nur berühren, und schon zerschmilzt du“, flüsterte er. Kopfschüttelnd versuchte sie, der Verlockung zu widerstehen. „Du bist der arroganteste Kerl, den ich kenne“, stieß sie hervor. „Das hast du letzte Nacht auch behauptet. Bevor du mich geküsst hast.“ Lächelnd sah er zu, wie sie langsam rot wurde.

„Ich bin aufrichtig, Katie.“ Er hob ihr Kinn an, bis sie ihn anschauen musste, und beobachtete, wie ihre schönen blauen Augen sich verschleierten. Sah, wie sie unwillkürlich die Lippen öffnete. „Wenn ich dich berühre, spüre ich deine Sehnsucht. Wenn ich dich küsse, schmecke ich dein Verlangen.“

Er beugte sich vor, und ehe sie ausweichen konnte, hatte er den Mund auf ihre Lippen gelegt, ohne die Hand fortzunehmen. Katie verspürte eine Woge der Sehnsucht, die so gewaltig war, dass sie bis tief in ihr Innerstes erbebte.

Intuitiv öffnete sie den Mund und erwiderte den Kuss. Sie drängte sich ein wenig näher an Alexi, und ihr Herz pochte so laut und heftig, dass es die warnenden Stimmen in ihrem Kopf übertönte. Alles, was sie wusste, war, dass sie von ihm berührt und geliebt werden wollte.

Er war derjenige, der den Bann brach und den Kopf zurückzog. „Siehst du?“ Lächelnd blickte er zu ihr hinunter.

Seine arrogante Selbstsicherheit bohrte sich wie glühendes Eisen in ihr Herz. Sie wusste nicht, ob sie mehr auf ihn oder sich zornig war, weil sie so prompt auf ihn reagiert hatte. „Ich sehe gar nichts.“

„Brauchst du noch mehr Beweise?“, fragte er leise. „Sollen wir es noch einmal probieren?“ „Nein! Hör auf!“ Ihre Stimme hatte einen leicht panischen Unterton, und Alexi lachte. „Es wird schon klappen mit uns. Warum also willst du alles riskieren, indem du einen Alleingang versuchst?“ Seine Haltung verletzte sie. „Es wäre kein Risiko. Nicht wenn du vernünftig wärst.“

„Ich bin vernünftig! Ich biete dir die Ehe an. Ich will nicht, dass wir uns vor Gericht um unser Kind streiten. Ich will ihm dieselbe behütete Kindheit geben, die ich in Griechenland hatte.“

„Du willst mit ihm ins Ausland gehen?“ Entsetzt schaute sie ihn an. „Natürlich. Ich bin Grieche, und ich habe eine große Familie, bei der er gut aufgehoben ist.“ „Und was, wenn es ein Mädchen wird?“, fragte sie herausfordernd. „Dann interessiert es dich nicht weiter, oder was?“ „Das Geschlecht des Kindes ist mir gleichgültig. Meinst du, ein Mädchen bräuchte keinen Vater?“

Die Frage traf sie härter als beabsichtigt. Und ob sie wusste, dass ein Mädchen seinen Vater brauchte. Jedes Kind brauchte eine Familie, in der es Geborgenheit fand, egal ob Mädchen oder Junge.

„Also, wie sieht’s aus? Bist du bereit, dich meinen Wünschen zu beugen und unser Kind an die erste Stelle zu setzen, oder wird es auf eine Schlacht ums Sorgerecht hinauslaufen?“

Sie zuckte die Schultern, doch mit ihren Blicken schleuderte sie Flammenblitze auf ihn. Gleichzeitig tat sie so, als würde er ihr keine Angst einjagen und als hätte sie alles unter Kontrolle. „Ich werde darüber nachdenken.“

Mit einem Anflug von Bewunderung schaute er sie an. „Wir werden ein gutes Team abgeben“, stellte er fest.

„Ich habe nur gesagt, dass ich darüber nachdenke!“, erinnerte sie ihn ärgerlich.

Er lächelte. „Du kannst mir deine Antwort heute Abend auf der Party mitteilen.“

„Nein, Alexi. Ich werde mich nicht hetzen lassen.“

„Und ich werde nicht lange warten. Sobald ich mich einmal entschieden habe, verliere ich rasch die Geduld.“

In diesem Moment klopfte es an der Kabinentür.

„Das ist vermutlich der Bote mit einer Auswahl an Cocktailkleidern.“ Alexi warf einen Blick auf die Uhr. „Ich sehe dich dann später, und ich erwarte eine Antwort. Sagen wir, gegen halb acht, ehe die Party in vollem Gange ist.“

Ratlos blickte sie ihm nach, als er das Zimmer verließ. Einmal hatte sie jemanden sagen hören, dass Alexander Demetri immer bekam, was er wollte. Damals hatte sie geglaubt, das bezöge sich hauptsächlich auf das Geschäftsleben. Schon oft war sie bei Verhandlungen Zeuge seines Durchsetzungsvermögens geworden, und manchmal hatte sie Mitleid mit denen gehabt, die sich ihm in den Weg stellten. Bis zum heutigen Tag hätte sie nie gedacht, dass er im Privatleben eine ähnliche Entschlossenheit an den Tag legte.

Es war eine Furcht einflößende Erfahrung. Denn wenn er sie vor Gericht zerrte, würde er höchstwahrscheinlich auch gewinnen.

8. KAPITEL

Alexi stand an der Reling und blickte übers Meer. Die Sonne ging gerade unter und tauchte den Ozean in goldenes Licht.

Wenn jemand ihm an diesem Morgen erzählt hätte, er würde noch vor Sonnenuntergang eine Frau um ihre Hand bitten, hätte er denjenigen einen Narren genannt. Doch jetzt stand er hier und wartete auf Katies Antwort. Nicht kühl und gleichgültig, sondern fast platzend vor Ungeduld und Verlangen.

Schon immer hatte er sich auf seinen Instinkt verlassen. Dadurch war es ihm gelungen, aus der Familienreederei einen internationalen Konzern zu machen. Die Ehe war sein einziger Fehler gewesen. Danach hatte er sich geschworen, sich nie wieder auf so etwas einzulassen. Nie wieder würde er eine Frau lieben.

Und er meinte es ernst.

Aber wie oft machte sich das Schicksal über solche Schwüre lustig und führte die Menschen auf Wege, die sie zwangen, schwere Entscheidungen zu treffen.

Zugegeben, hier ging es nicht um Liebe. Nie wieder würde er für eine Frau dasselbe empfinden wie für Andrea. Aber Katie würde sein Kind zur Welt bringen!

Und er begehrte sie. Der Wunsch, mit ihr zu schlafen, ließ ihn nicht los. Selbst als sie ihm letzte Nacht sagte, sie wollte eine ernsthafte Beziehung, hatte er seine Gefühle für sie nicht einfach vergessen können. Die körperliche Anziehungskraft war einfach zu stark.

Die Entdeckung, dass sie schwanger war, hatte gefährliche Erinnerungen in ihm wachgerufen. Er konnte Katie kaum anschauen, ohne an seine Exfrau zu denken und den Tag erneut zu durchleben, an dem er die Wahrheit herausgefunden hatte.

Vergangen ist vergangen. Katie und ihr gemeinsames Baby waren die Zukunft.

Als sie ihm sagte, dass sie das Kind ebenfalls wollte, hatte er ohne jeden Zweifel gewusst, dass eine Heirat der richtige Weg war. Er war jetzt fünfunddreißig, und er wurde nicht jünger. Sein Geschäftsimperium brauchte einen Erben.

Die milde Abendluft erinnerte ihn an Griechenland, und seine Gedanken drifteten in Richtung Heimat. Er besaß einen ausgedehnten Landsitz mit einem atemberaubenden Ausblick aufs Meer. Zur Villa, von einer Obstplantage umgeben, gehörte ein riesiger Swimmingpool. Allerdings fuhr er nur selten hin. Für einen Junggesellen war das Anwesen zu groß, und seine Apartments in Athen, London und New York waren wesentlich praktischer.

Doch jetzt war alles anders, und der Ort schien genau das Richtige zu sein. Er fragte sich, wie der Garten wohl aussehen mochte, und stellte sich vor, wie die Obstbäume im Frühjahr in voller Blüte standen. Im Sommer war die Luft erfüllt vom schweren Duft der reifen Feigen. Nirgendwo ist es schöner als in Griechenland, dachte er wehmütig. Er hatte eine ungetrübte Kindheit dort verbracht, und dasselbe wünschte er sich für seinen Sohn oder seine Tochter.

Unvermittelt sehnte er sich dorthin zurück. Gleich morgen würde er mit Katie nach Athen fliegen. Doch vorher würden sie hier an Bord heiraten.

Kaum hatte er den Entschluss gefasst, sah er keinen Grund mehr, noch länger zu warten. Er hatte bereits mit seinen Anwälten gesprochen und alle Hebel in Bewegung gesetzt. Jetzt brauchte er nur noch Katies Zustimmung, und die würde er bekommen.

Er wandte den Blick von der fantastischen Aussicht ab. Die Band baute ihre Instrumente auf und stimmte sich auf den kommenden Abend ein. Ein Büfett mit erlesenen Köstlichkeiten wartete auf über einhundert Gäste, und am Pool war eine Tanzfläche aufgebaut worden. Einige Männer in dunklem Smoking und Damen im Abendkleid waren bereits eingetroffen. Alexi warf einen Blick auf die Uhr und fragte sich, wo Katie steckte. Er hatte es nicht geschafft, noch einmal in seiner Suite vorbeizuschauen. Den ganzen Nachmittag war er unterwegs gewesen, sodass er es gerade noch auf einen Sprung in sein Apartment in der City geschafft hatte, um zu duschen und sich umzuziehen.

„Alexi, wie schön, Sie zu sehen!“ Er drehte sich um, als ein Geschäftspartner auf ihn zukam, um ihn zu begrüßen und ihm seine Frau vorzustellen, eine elegante Dame in den Dreißigern.

Er versuchte, sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren, zumal sich noch ein weiteres Paar zu ihnen gesellte, aber alles, woran er denken konnte, war Katie. Er wollte ihre Antwort. Wo, zum Teufel, steckte sie? Inzwischen war es beinahe acht!

Er war kurz davor, sich zu entschuldigen und sie zu suchen, als eine Tür zum Deck sich öffnete und Katie heraustrat. Wie gebannt beobachtete Alexi, wie sie anmutig zur Reling trat, um die Aussicht zu bewundern. Sie sah fantastisch aus. Das schulterfreie schwarze Cocktailkleid saß wie angegossen und brachte ihre perfekten Proportionen und die langen Beine wunderbar zur Geltung. Das mahagonifarbene Haar trug sie offen, und die Locken umspielten ihre nackten cremeweißen Schultern.

Als würde sie spüren, dass er sie ansah, schaute sie sich um. Und kaum trafen sich ihre Blicke, da empfand Alexi ein heftiges Verlangen nach ihr.

„Meinst du nicht auch, Alexi?“ Er war sich vage bewusst, dass die Frau neben ihm eine Antwort erwartete, doch er hatte die Frage gar nicht mitbekommen.

Ungeduldig runzelte er die Stirn und riss sich von Katies Anblick los. „Claire …“, er legte seinen ganzen Charme in ein Lächeln, „… wir werden diese Unterhaltung später fortführen.“ Lächelnd nickte er ihrem Gatten zu, entschuldigte sich in die Runde und steuerte zielstrebig auf seine Beute zu.

Katie schaute über das Wasser auf Manhattan und versuchte, Gelassenheit vorzutäuschen, als Alexi direkt auf sie zukam. Die Art, wie er sie gerade eben angeschaut hatte, hatte jede Faser ihres Körpers vor Furcht und Sehnsucht zugleich vibrieren lassen.

Er wollte eine Antwort haben, aber was sollte sie ihm sagen? Während der letzten Stunden hatte sie versucht, ihr Gleichgewicht wiederzufinden, und sich immer wieder gesagt, dass sie keine übereilte Entscheidung zu treffen brauchte. Dann musste er eben warten. Aber er wirkte nicht wie ein Mann, der bereit war zu warten.

In seinen Schritten und seinem Auftreten lag Entschiedenheit, und sie spürte, wie ihre vernünftigen Gedanken sich in Luft auflösten.

„Guten Abend, Katie. Du bist spät dran!“ Alexis Stimme klang kühl.

„Tatsächlich?“ Sie zuckte die Schultern. „Ich habe noch einmal in den Notizen vom Meeting heute Morgen gelesen, da muss ich die Zeit vergessen haben.“ Das war eine unverfrorene Lüge. Sie hatte die Unterlagen zwar angestarrt, aber an nichts anderes gedacht als an Alexis Antrag.

„Wirklich?“ Dass sie von ihrer Arbeit genauso besessen war wie er, hatte ihm stets gefallen, aber im Moment passte ihm das ganz und gar nicht.

Er stellte fest, dass sie nur wenig Make-up aufgelegt hatte. Auf den Lidern lag ein leichter Hauch Gold, und die Lippen schimmerten hellrot. Wie jung und unschuldig sie aussieht!

„Aber du bist es wert, dass man auf dich wartet“, erklärte er mit rauer Stimme. „Du siehst wunderbar aus.“

„Danke.“ Sie konnte nicht verhindern, dass sie errötete, und er lächelte.

Dieser Kontrast in ihrem Charakter faszinierte ihn. In einem Moment war sie die starke, selbstbewusste Managerin und im nächsten die unschuldige junge Frau, zögerlich und beinahe erschrocken über die Leidenschaft, die sie in ihm weckte.

Wie hatte er sie vor vier Wochen nur gehen lassen können? Das würde ihm nicht noch einmal passieren! „Also, hast du über meinen Vorschlag nachgedacht?“

Die plötzliche Hast, mit der er diese Frage stellte, beunruhigte sie. „Meinst du die Arbeit oder die Heirat?“

„Du weißt verdammt gut, was ich meine.“

„Ja, leider. Aber ich verstehe nicht, wie du das Thema Ehe behandeln kannst, als sei es eine x-beliebige geschäftliche Abmachung.“

„Weil eine Heirat eine geschäftliche Abmachung ist“, erklärte er unverblümt. „Es ist eine Rechtsvereinbarung zwischen zwei Menschen.“

Stolz reckte sie ihr Kinn. „Ich möchte aber keine lieblose Vernunftehe.“

Er lachte. „Katie, Schatz, wem willst du etwas vormachen? Die Hitze zwischen uns gleicht einem Hochofen.“

Der Wahrheitsgehalt dieser Bemerkung war offenkundig. Sie erbebte insgeheim, als sie daran dachte, wie tief er sie befriedigen konnte. Wie sollte sie ihre Gefühle für einen Mann unterdrücken, der sie nur anzusehen brauchte, und schon schmolz sie dahin wie Eisenerz im besagten Hochofen?

Verdammt, ich will nicht schwach werden! Sie hatte ihren Stolz, und einen Mann zu heiraten, der sie nicht liebte, war ein harter Brocken. Sie war nicht sicher, ob sie das aushielt, selbst wenn es um das Wohl ihres Kindes ging.

Aber was war die Alternative? Alexi vor Gericht wiederzusehen, wo sie sich um das Sorgerecht stritten? Allein bei dem Gedanken daran verkrampfte sie sich. Er hatte genügend Geld und würde sie vernichten!

„Hast du das ernst gemeint, als du sagtest, du würdest für das Sorgerecht vor Gericht gehen?“ Sie warf ihm einen unsicheren Blick zu.

„Ja“, erwiderte er. „Aber ich will nicht so weit gehen müssen. Ich möchte dir nicht wehtun.“

„Dann lass es bleiben!“

„Dann zwing mich nicht dazu! Es geht hier nicht allein um dich, Katie“, erinnerte er sie. „Es geht um das Kind, meinen Erben!“

„Und das ist alles, was für dich zählt! Dass du die Kontrolle über deinen kostbaren Sohn und Erben bekommst.“

„Ist das so verwerflich?“ Er hob die Schultern. „Ich will nur ein guter Vater sein.“

„Und darum willst du Macht über mich bekommen.“

Er lächelte. „Katie, ich will dich meine Macht auf ganz andere Weise spüren lassen.“ Intensiv ließ er den Blick über ihren Körper gleiten, und die Luft zwischen ihnen schien zu vibrieren.

Sie wusste genau, was er meinte, und erinnerte sich nur zu gut, wie es sich anfühlte, wenn er von ihr Besitz ergriff.

„Wir passen gut zusammen, Katie“, sagte er leise. „Und willst du wirklich, dass unser Kind mit nur einem Elternteil aufwächst?“

Instinktiv legte sie schützend die Hand auf den Bauch, als die Worte in ihrem Bewusstsein widerhallten. Diese Situation quälte sie in ihren schlimmsten Albträumen.

„Katie?“ Alexi runzelte die Stirn, als sie plötzlich blass wurde. „Nein. Das will ich nicht.“ Ihre Stimme war nicht mehr als ein Flüstern. „Dann lass mich für euch beide sorgen!“ Er hob die Hand und hob sanft ihr Kinn an, bis sie ihn anschauen musste.

Seine Freundlichkeit wärmte ihr das Herz. Sie stellte fest, wie gut sein Smoking die muskulöse Statur betonte, wie das weiße Hemd die gebräunte Haut zur Geltung brachte und das dunkle Haar im Abendlicht glänzte. Wie vertraut er ihr war! Sie kannte ihn und wusste, dass er es ernst meinte und sich wirklich um sie und das Kind kümmern würde.

„Ich kann dir alles geben, was du dir wünschst“, sagte er leise.

Außer Liebe. Und das war es, was sie so verzweifelt von ihm erhoffte. Diese unbequeme Erkenntnis sickerte langsam in ihr Bewusstsein. Warum? Warum bedeutete ihr das so viel? War es nicht das Wichtigste, dass ihr gemeinsames Kind geborgen und glücklich aufwachsen konnte?

Weil ich ihn liebe. Diese Wahrheit blitzte in ihr auf, als würde jemand ihr Inneres in gleißendes Licht tauchen. Darum hatte sie solche Angst, ihm zu nahezukommen!

Jeder Mann, dem sie in ihrem Leben je begegnet war, hatte ihr wehgetan. Und von allen war Alexi imstande, den größten Schaden anzurichten. Nicht körperlich, aber emotional. Doch die Wunden, die er ihr zufügen konnte, würden tiefer sein als alle anderen.

Unerwiderte Liebe war ein kaum zu bewältigendes Problem. Katie hatte bereits versucht, dem Schmerz ein Ende zu setzen, indem sie die Beziehung beendete, aber es hatte nicht funktioniert. Und jetzt war sie noch tiefer darin verstrickt. Sie konnte unmöglich die Verbindung zum Vater ihres Kindes abbrechen! Selbst wenn sie seinen Heiratsantrag ablehnte, würde er in ihrem Leben immer eine Rolle spielen.

„Ich brauche deine Antwort, Katie. Jetzt.“

Sie entzog sich seiner Berührung.

Er klang so unglaublich selbstbewusst, und dafür hasste sie ihn … und liebte ihn zugleich dafür.

Wenn sie jetzt Nein sagte, würde sie es für den Rest ihres Lebens bedauern? Plötzlich hatte sie ein Bild aus der Zukunft vor Augen, wie sie Alexis Leben aus der Ferne beobachtete; sah, wie er ihr Kind zum ersten Mal in die Schule brachte, mit ihm Geburtstag feierte …

„Also gut.“ Die Worte waren nur ein leises Flüstern, doch Alexi empfand eine Euphorie, die größer war als bei einem millionenschweren Deal, den er nach monatelangen zähen Verhandlungen unter Dach und Fach bekommen hatte. Sie würde ihm gehören!

„Ich mache, was du willst“, fuhr sie fort, ehe sie wankelmütig wurde, „aber nur zu meinen Bedingungen.“ Sie durfte nicht zulassen, dass er einfach das Ruder in die Hand nahm. „Wir werden mit der Hochzeit warten, bis …“

„Nein, das werden wir nicht.“ Bestimmt schnitt er ihr das Wort ab. Er würde nicht zulassen, dass sie sich ihm erneut entwand. „Es passiert so, wie ich will, oder gar nicht.“

„Alexi!“ Ihr Herz pochte heftig. Der stahlharte Klang seiner Stimme und der kalte Schimmer in seinen Augen gefielen ihr gar nicht.

„Ich habe Captain Roberto angewiesen, uns morgen hier an Bord zu trauen, ehe wir nach Griechenland fliegen.“

„Warte mal …“

„Nein, Katie! Du wirst meine pflichtbewusste Gattin sein, und du wirst tun, was ich von dir verlange. Im Gegenzug darfst du von mir Respekt und Großzügigkeit erwarten. Das sind die Regeln.“

Das war hart. Katie meinte den Schmerz beinahe körperlich zu spüren, als würde jemand Alkohol auf eine frische Wunde gießen. „Ich bin nicht dein Besitz, Alexi!“

„Noch nicht.“ Er griff nach ihren Händen und zog sie sanft näher an sich heran. „Aber ich möchte dich besitzen … immer wieder.“

Sie schaute auf und sah das leidenschaftliche Funkeln in seinen Augen. Er liebte sie zwar nicht, aber er wollte sie und begehrte sie. In diesem Moment beugte er sich über sie und berührte sanft ihre Lippen. Und da wusste sie, dass das genügen musste, denn sie konnte sich ihm unmöglich verweigern.

Vielleicht liebte sie ihn genug, dass es für sie beide reichte.

Leidenschaftlich erwiderte sie den Kuss und schlang die Arme um seinen Nacken. Sie wollte nicht, dass sie ihn so sehr brauchte, aber sie tat es. Ihr blieb nichts anderes übrig: Sie musste kapitulieren.

Als sie zitterte und kaum noch Luft bekam, ließ er sie los. Die Stille zwischen ihnen war erfüllt vom Lärm der Party, dem Stimmengewirr der Gäste und der Musik, und vom dröhnenden Pochen ihres Herzens.

„Ich will dich, Katie.“ Seine Stimme klang rau vor Verlangen. Er strich ihr mit dem Finger über die Wange, und in ihrem Bauch begann es zu kribbeln, als würden Millionen Schmetterlinge darin tanzen. „Aber wir werden es richtig machen. Heute Nacht schläfst du allein hier an Bord. Und morgen werden wir die Ehe vollziehen.“

Ein Besatzungsmitglied trat zu ihnen und unterbrach sie. Rasch ergriff Katie die Gelegenheit und riss sich los. „Sir, es ist alles vorbereitet für das Feuerwerk. Wollen Sie noch ein paar Worte sagen, bevor wir beginnen?“ Alexi warf einen kurzen Blick auf die Partygäste und nickte. „Ich komme gleich“, sagte er zerstreut.

Dann waren sie wieder allein, und eine Weile sagte niemand ein Wort. Eine kühle Brise strich Katie über die erhitzte Haut. Die Geschwindigkeit, mit der die Dinge sich entwickelten, machte ihr Angst, ebenso wie die Gefühle, die in ihr durcheinanderwirbelten. „Alexi, wir haben noch mehr als sechs Monate Zeit, bis das Baby kommt.“

„Und wir werden diese Zeit nutzen, um uns kennenzulernen.“ Erneut ließ er den Blick über ihren Körper schweifen.

„Und viel Spaß miteinander zu haben.“

Sie würde sich von dem sinnlichen Glanz in seinen Augen nicht anstecken lassen! Doch ihr Körper sandte ganz andere Signale aus. Sie wollte ihn, und auch sie hatte es eilig!

Er lächelte, als er die Antwort in ihrem Gesicht ablas. „Morgen wirst du wieder mir gehören“, sagte er leise, aber entschieden. „Die Kapelle ist für halb vier gebucht. Nach dem Gottesdienst werden wir für ein paar kurze Flitterwochen nach Griechenland fliegen. Wir haben einiges nachzuholen.“

Ehe sie etwas darauf erwidern konnte, hatte er sich abgewandt und ging davon.

Katie drehte sich um und lehnte sich an die Reling, während sie versuchte, sich zusammenzureißen. Sie starrte aufs Wasser hinaus, auf die glitzernden Spiegelungen der Lampen anderer Schiffe und von Manhattans Lichtern, die in der samtschwarzen Dunkelheit tanzten und verschwammen.

War es richtig gewesen, Alexis Antrag anzunehmen?

Eine Brise strich kühl über ihre Haut. Heftig zitternd drehte sie dem Meer den Rücken zu. Die Party war in vollem Gang. Mehr als einhundert Gäste schlenderten an Deck umher, und die Band spielte ein lebhaftes Stück. Katie beobachtete, wie Ale-xi sich den Weg durch die Menge bahnte. Er sah sehr zuversichtlich aus, als er vor der Bühne stehen blieb und mit den Musikern des Streichquartetts sprach, die später die Band ablösen würden.

Schließlich nahm er das Mikrofon, das ihm jemand reichte, und als die Band das Stück beendet hatte und der Applaus verklungen war, bat der Conférencier des Abends ihn auf die Bühne. Alexi wurde mit Beifall und Jubelrufen begrüßt, was Katie ein Lächeln entlockte.

Alle mögen Alexi, dachte sie. Er war ein harter Geschäftsmann, aber stets fair und ehrlich. Man wusste immer, woran man bei ihm war.

Sie wünschte, sie wüsste es nicht. Sie wünschte fast, er hätte sie belogen und behauptet, er sei in sie verliebt. Aber das wäre nicht Alexi, und sie wollte auch nicht für dumm verkauft werden.

„Ladies und Gentlemen, ich begrüße Sie heute Abend herzlich auf der Octavia und danke Ihnen, dass Sie gekommen sind. Mein Dank gilt außerdem all denjenigen, die so hart dafür gearbeitet haben, dass diese Party gelingen konnte.“

Hier und da wurde freundlich geklatscht.

„Außerdem möchte ich meine Verlobung mit Katie Connor bekannt geben. Sie hat eingewilligt, meine Frau zu werden, und wir werden morgen hier an Bord heiraten.“

Die Menge brach in wilden Applaus aus, und Alexi fuhr rasch fort: „Genießen Sie diesen Abend! In Kürze wird das Feuerwerk beginnen, also heben Sie bitte Ihre Gläser, um gemeinsam mit mir anzustoßen. Die nächste Musik ist für meine zukünftige Frau … für Katie.“

Nachdem er die Rede beendet hatte, begann das Streichquartett mit einem klassischen Stück. Die herzerweichend schöne Musik schwoll an und verhallte in der Nacht. Niemand konnte sich ihrem Bann entziehen. Es war eines von Katies Lieblings-stücken, bei dem sie immer ganz gerührt wurde. Sie hatte es Alexi einmal erzählt, als sie es in ihrer Wohnung auf CD gehört hatten.

Sie war überrascht, dass er sich daran erinnerte.

Verdammter Kerl! Sie blinzelte die Tränen fort, die sich mit einem Mal in ihren Augen sammelten, und bewegte sich von der Menge fort. Sie musste allein sein.

Es war nicht schwer, ein ruhiges dunkles Plätzchen zu finden. Sie sah zu, wie die Feuerwerkskörper in Goldkaskaden über dem Meer explodierten und ein glitzernder Funkenregen in der Dunkelheit niederging.

„Woran denkst du?“ Alexis Stimme dicht neben ihrem Ohr ließ sie zusammenzucken. Sie sah sich um und stellte fest, dass er viel zu nah bei ihr stand.

„Ich war etwas verblüfft über die Ankündigung.“

„Es ist besser, man sagt es den Leuten gleich, ehe irgendwelche Gerüchte entstehen.“

„Vermutlich hast du recht.“ Sie hob die Schultern.

„Wir haben vorhin noch etwas vergessen“, sagte er plötzlich.

„Was denn?“

Er griff in die Tasche und zog eine kleine Schachtel hervor.

„Ich war heute Nachmittag einkaufen, nur für alle Fälle.“ Er öffnete den Deckel, und der riesige Diamant funkelte hell, als sich das Feuerwerk darin spiegelte.

„Alexi, er ist wunderschön!“ Katie blickte zu ihm auf, und ihre Stimme zitterte. „Du hast offensichtlich nicht daran gezweifelt, dass ich Ja sagen würde!“

Er hob die Schultern. „Ich wusste, die Vernunft würde siegen.“

Wie seltsam: Die Szenerie war so romantisch, der Ring war perfekt, und er war der Mann ihrer Träume. Dennoch fühlte sie sich, als würde ihr das Herz brechen.

9. KAPITEL

Das Erste, was Katie sah, als sie die Augen aufschlug, war ihr Verlobungsring. Hell funkelte er in der Morgensonne, und wenn sie die Hand bewegte, bekam er erst einen goldenen, dann einen blauen Schimmer.

Es war ihr Hochzeitstag! Sie würde Alexander Demetri heiraten! Dieser Gedanke durchfuhr sie mit einer Wucht, als hätte ein elektrischer Schlag sie getroffen. Es ging alles viel zu schnell. Erst die Entdeckung, dass sie schwanger war, und jetzt das. Sie fühlte sich wie in einer Achterbahn, in der sie herumgewirbelt und im Kreis gedreht wurde, bis sie völlig die Orientierung verloren hatte. Sie wartete nur noch auf den endgültigen katastrophengleichen Abwärtsflug.

Aber vielleicht würde das nicht geschehen. Sie schlug die Decke zurück und stand auf. Sie würde den heutigen Tag nicht überstehen, wenn sie nicht daran glaubte, dass am Ende alles gut werden würde.

Gestern Abend, als sie spät ins Bett gegangen war, hatte sie noch ihre Schwester angerufen, um ihr die Neuigkeiten beizubringen. Lucy war einige Sekunden sprachlos gewesen.

„Du musst doch nicht gleich heiraten, nur weil du schwanger bist!“, hatte sie schließlich gestottert. „Ich weiß, dass unsere Kindheit nicht die beste war, aber du kannst nicht einfach von der Vergangenheit auf die Zukunft schließen.“

„Lucy, ich denke nur praktisch“, hatte sie ihrer Schwester ruhig erklärt. „Ein Kind allein großzuziehen ist schwierig. Außerdem verlangt Alexi, dass wir heiraten. Er will das Kind, und er ist ein sehr mächtiger und einflussreicher Mann.“

„Du meinst, er hat dich erpresst, ihn zu heiraten!“

Daran musste Katie jetzt denken, als sie ihr Spiegelbild betrachtete. Dann schaute sie sich um. In der Ecke stand ein neuer Koffer, randvoll mit allem, was sie für ein paar Tage in Griechenland brauchte. Im Schrank hing eine Auswahl neuer Kostüme, von denen sie sich eines für die Trauung heute Nachmittag aussuchen konnte.

Er hat mich nicht erpresst, sondern gekauft, dachte sie nüchtern. Als würde Alexi in ihr eine Konkubine sehen, die allein zu seinem Vergnügen da zu sein hatte. Alexi bekam stets, was er wollte, und er wollte sie. Doch nur wegen des Babys, so viel stand fest.

Es war noch nicht zu spät, sie konnte ihre Meinung noch ändern. Verstohlen schlich sich der unwillkommene Gedanke in ihren Kopf. Aber sie wollte ihre Meinung doch gar nicht ändern! Sie wollte Alexi heiraten, weil sie ihn liebte.

Das hatte sie auch ihrer Schwester gegenüber zugegeben, und Lucy war auf der Stelle beruhigt gewesen. „Warum hast du das nicht gleich gesagt? Dann ist es natürlich etwas anderes!“

Allerdings hatte Katie verschwiegen, dass ihre Gefühle nicht erwidert wurden und dass Alexi nur das Baby wollte. Die Wahrheit war zu schmerzhaft, um sie selbst Lucy anzuvertrauen.

Plötzlich wurde ihr schlecht, und sie stürzte ins Badezimmer. War das die Nervosität am Hochzeitstag oder die morgendliche Übelkeit?

Tue ich das Richtige?

Diese Frage hatte sie den größten Teil der Nacht wach gehalten, und ihre Gedanken kreisten erneut darum, während sie duschte und die Kleidung durchsah, die man ihr gebracht hatte. Die Kostüme waren elegant und stammten von den besten Designern.

Sie behielt gleich das erste, das sie anprobierte, an, denn sie hatte nicht die Kraft, mehr Entscheidungen als nötig zu treffen. Außerdem sah sie gut darin aus; die Jacke hatte einen raffinierten Schnitt und einen herzförmigen Ausschnitt. Dazu gehörte ein gerade geschnittener Bleistiftrock, der ihrer Figur schmeichelte. Es wirkte formell und zugleich zurückhaltend, was ihr durchaus angemessen erschien.

Gerade als sie letzte Hand an ihr Make-up legte, klopfte es an der Tür. Auf der Stelle geriet sie in Panik, dass es Alexi sein könnte, doch es war nur ein Bote mit einem Blumenstrauß aus wundervollen rosa Rosen und Orchideen. Katie schloss die Tür und las die beiliegende Karte.

Ich dachte, du bräuchtest vielleicht ein paar Blumen, die dich auf dem Weg zum Altar begleiten. Wir sehen uns um drei.
Alexi.

Er kann noch nicht einmal auf der Karte lügen, dachte sie. Nicht einmal so etwas wie „Alles Liebe, Alexi.“

Das macht mir gar nichts aus! Besser, er ist ehrlich zu mir. Mit einem tiefen Atemzug sog sie den süßen Duft der Blumen ein und versuchte, sich zu beruhigen.

Es klopfte erneut, und Katie riss die Tür auf, in Erwartung eines weiteren Boten. Doch dieses Mal war es Alexi. In dem dunklen Anzug sah er ungemein attraktiv aus, so gut, dass sie spürte, wie sie schon wieder dahinzuschmelzen begann.

„Du bist früh dran!“, sagte sie mit heiserer Stimme. „Auf der Karte hast du geschrieben: drei Uhr! Überwachst du mich, für den Fall, dass ich im letzten Moment flüchten will?“ Sie versuchte, einen Witz zu machen, aber ihre Stimme zitterte dabei.

„So fühlst du dich also?“

Achselzuckend erklärte sie: „Ehrlich gesagt, fühle ich mich ein bisschen benommen. Das geht alles viel zu schnell.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem hübschen Lächeln. „Wenn es dir hilft: Mir geht es ähnlich.“

„Hast du es deswegen so eilig? Hast du Angst, du könntest deine Meinung ändern?“ Kurz ließ sie diesen neuen Gedanken auf sich wirken.

„Ich werde meine Meinung nicht ändern, Katie“, sagte er ernst.

Langsam musterte er sie von Kopf bis Fuß, und sie meinte, seinen Blick beinahe körperlich zu spüren. „Wir heiraten wegen des Babys so schnell. Und weil wir Zeit brauchen, um uns an das Zusammenleben zu gewöhnen, bevor unser Kind geboren wird.“

Aus seinem Mund hörte sich das so vernünftig an – wenn da nicht dieser Blick wäre, mit dem er sie bedachte. „Du siehst übrigens wunderbar aus.“

„Danke.“ Einen Moment lang fühlte sie sich schüchtern und verlegen.

„Also, willst du mich nicht reinlassen?“, fragte er lächelnd. „Oder wollen wir unsere weitere Lebensplanung hier draußen auf dem Flur besprechen?“

„Sorry.“ Sie trat zurück und ließ ihn eintreten.

„Du musst noch ein paar Papiere unterschreiben, ehe es losgehen kann“, sagte er, als er an ihr vorbeiging. Erst jetzt fiel ihr der Ordner auf, den er bei sich hatte.

„Ich dachte, ich müsste erst nach der Zeremonie unterschreiben“, sagte sie vorsichtig und beobachtete, wie er die Blätter auf dem Tisch ausbreitete.

„Es ist nur ein Standard-Ehevertrag“, erklärte er leichthin. „Keine große Sache.“

Sie starrte ihn an, und ihr Herz pochte unangenehm heftig. „Ich verstehe.“

„Sieh mich nicht so an, Katie. Ein Ehevertrag ist nötig, um das Geschäft zu schützen.“

„Klar. Das Geschäft geht vor.“ Sie versuchte, unbekümmert zu klingen, aber sie war zutiefst verletzt. Er hätte nicht besser deutlich machen können, dass es sich um eine reine Zweckehe handelte, wenn er eine Anzeige in der Financial Times geschaltet hätte.

„Also, wirst du jetzt unterschreiben oder nicht?“

„Habe ich denn eine Wahl?“

„Nein.“ Er lehnte sich an den Tisch und sah sie an. Als sie nichts darauf erwiderte, ergriff er ihren Arm und zog sie zu sich heran. „Ich bin sicher, dass du die Vereinbarungen akzeptabel finden wirst.“ Sanft strich er ihr mit den Fingern über den Arm. „Solange du mit mir verheiratet bist, bekommst du ein großzügiges Taschengeld.“

Die Zartheit seiner Liebkosung wirkte fast wie eine Beleidigung, als er zur gleichen Zeit vom Geld sprach. Doch zu ihrer Bestürzung weckte die Berührung eine Sehnsucht in ihr, die sie verzweifelt im Zaum zu halten versuchte.

„Es handelt sich also um eine Bezahlung für erwiesene Dienste?“ Trotzig reckte sie das Kinn, innerlich hingegen brach sie in Stücke, als sie daran dachte, was für Dienste das sein würden.

„Warum so zynisch?“ Er hob eine Augenbraue.

„Aber es stimmt doch, oder?“

„Wenn du es so sehen willst.“ Seine Stimme klang kühl. „Ich finde nur, es ist das Beste, wenn wir alles vorher klären. Dann können wir ungestört heiraten – und zusammenleben.“ Einen Moment verweilte sein Blick auf ihren Lippen, und sie musste schlucken. Wütend über sich, riss sie sich von ihm los. „Dann sollte ich es mir wohl besser durchlesen.“

Ungerührt sah Alexi zu, wie sie die Papiere überflog. Das Kostüm betonte ihre verführerischen Kurven, und er konnte es kaum erwarten, es ihr auszuziehen …

„Leider müssen wir direkt nach der Trauung zum Flughafen“, sagte er leise. „Es ist ein langer Flug bis nach Athen, also werden wir unser Hochzeitsmahl an Bord einnehmen. Aber dafür werden wir zu einer vernünftigen Tageszeit landen.“

„Warum müssen wir überhaupt nach Griechenland?“, fragte sie kurz angebunden und klang ebenso geschäftsmäßig wie er. „Romantische Flitterwochen sind ja wohl kaum der Grund. Wir wissen beide, dass es eine Zweckehe ist, mehr nicht.“

„Was nicht bedeutet, dass wir nicht auch ein bisschen Spaß miteinander haben können.“ Er lächelte. „Es wird nur eine kurze Pause, aber ich finde es angemessen, dass wir unsere ersten Liebesnächte als Mann und Frau in Griechenland erleben.“

Diese Worte klangen gefährlich verführerisch. Wie sollte sie nur diese kühle, sachliche Fassade aufrechterhalten, wenn er sie endlich als seine Frau in die Arme schloss? Allein bei den Gedanken daran wurde ihr ganz anders. Wenn sie sich auch nur einen Rest Stolz und Würde bewahren wollte, musste sie es zumindest versuchen.

Katie nahm den Stift, den er neben die Dokumente gelegt hatte, doch sie zögerte noch.

Soll ich wirklich? Unablässig nagte die Frage an ihr. Konnte sie wirklich so tun, als seien ihre Gefühle nicht beteiligt? Als sei sie nicht völlig aufgewühlt?

Aber nicht mit ihm zusammen zu sein wäre noch schlimmer. Und sie musste an das Kind denken. Mit zitternder Hand setzte sie rasch ihren Namen unter die beiden Seiten. „So.“ Sie drehte sich zu Alexi um. „Jetzt hast du, was du wolltest.“

„Noch nicht ganz. Aber fast.“ Sein warmer Blick war ein Versprechen, das ihr Blut zum Brodeln brachte.

Das Dröhnen der Triebwerke wurde lauter, als der Pilot die Maschine langsam in einem weiten Bogen über Athen absenkte, bereit zur Landung.

Alexi schob seine Unterlagen zusammen und schaute hinüber zu Katie. Sie hatte den Sitz ihm gegenüber und schlief bereits seit mehreren Stunden.

Das überraschte ihn nicht. Ihre Zeit in New York war sehr ereignisreich gewesen, um es vorsichtig zu formulieren. Er erinnerte sich an den verletzlichen Ausdruck in ihren blauen Augen, als er ihr in der Kapelle den Ring angesteckt hatte. Die Trauung hatte nur zwanzig Minuten gedauert, doch dieser eine Moment ging ihm mit einer beunruhigenden Beharrlichkeit immer wieder durch den Kopf. Warum nur ließ ihn dieses Bild nicht los? Schließlich hegte er absolut keine Zweifel, was diese Ehe anging. Er wollte dieses Kind, und er glaubte fest daran, dass ein Kind beide Eltern brauchte. Außerdem wollte er Katie. Die Heirat war die perfekte Lösung.

In aller Ruhe betrachtete er ihr vom Schlaf leicht gerötetes Gesicht, die sinnlichen Lippen und die dunklen, dichten Wimpern. Sie war so jung – und so schön.

Plötzlich schlug sie die Augen auf, und ihre Blicke trafen sich.

„Guten Tag, Schlafmütze.“ Er lächelte sie an.

Sie schenkte ihm ein warmes, verschlafenes Lächeln, das ihn daran erinnerte, wie sie ihn angesehen hatte, als sie sich zum ersten Mal geliebt hatten.

Unter dem Vorwand, mit ihr über die Arbeit reden zu müssen, hatte er sie in ihrem Apartment besucht. Aber sie hatten beide gewusst, dass es in Wirklichkeit um die knisternde Spannung ging, die schon seit Tagen im Büro zwischen ihnen die Funken sprühen ließ. Ein Kuss hatte zum nächsten geführt, und plötzlich hatte er sie in ihr Schlafzimmer getragen. Er war bis in den frühen Morgen geblieben, und selbst dann hatte er nicht gehen wollen. Er konnte gar nicht genug von ihr bekommen.

Später hatte sie ihm erzählt, wie sie sich gefühlt hatte. „Es war wie ein Traum.“

„Aber der war bestimmt nicht jugendfrei!“, hatte er lachend erwidert, woraufhin sie errötet und ärgerlich geworden war. Und dann hatte er sie noch einmal geküsst …

„Wie spät ist es?“, fragte sie jetzt, und er riss sich von den aufreizenden Erinnerungen los.

„Fast halb drei griechischer Zeit.“

„Habe ich so lange geschlafen?“ Sie brachte den Sitz in eine aufrechte Position.

„Es war ein langer Flug, und du warst offensichtlich ziemlich müde.“

Katie nickte. Sie fühlte sich emotional erschöpft, sonst hätte sie es sich nicht gestattet, überhaupt zu schlafen.

Als sie an ihre Hochzeit dachte, musste sie schlucken. Die Zeremonie war nur kurz gewesen, doch die vielen Gäste hatten sie überrascht – allesamt Angestellte, Menschen, die ihnen alles Gute für das gemeinsame Leben wünschten und glaubten, sie wären bis über beide Ohren verliebt. Immer wieder hatte sie gehört, was für ein perfektes Paar sie doch abgäben.

Alexi hatte bei solchen Kommentaren amüsiert das Gesicht verzogen, doch Katie war äußerst befangen gewesen. Besonders als er sie am Ende der Zeremonie geküsst und alle applaudiert hatten.

„Du hast gearbeitet“, stellte sie fest, als ihr Blick auf die Papiere vor ihm fiel.

„Ich dachte, ich erledige das jetzt, damit wir uns in den nächsten Tagen und Nächten ungestört entspannen können.“

Die Worte beunruhigten sie.

Alexi beobachtete, wie sie sich nervös über das cremefarbene Kostüm strich, und dachte daran, wie zaghaft sie seinen Kuss am Ende der Trauung erwidert hatte. Er hatte sich gewaltig zusammenreißen müssen, um die Hände von ihr zu lassen. Aber er wollte, dass sie sich als Mann und Frau zum ersten Mal in Griechenland liebten, und es sollte etwas ganz Besonderes werden.

„Wie sieht die Reiseroute für den Rest des Tages aus?“, fragte sie unvermittelt.

„Ich werde dich nach Hause bringen, dir dein entzückendes kleines Kostüm ausziehen und dann … na ja, du kannst es dir denken“, flüsterte er.

Ihre Wangen glühten, und er musste lächeln. „Du wirst rot wie eine Jungfrau, weißt du das eigentlich?“, zog er sie auf.

„In meinem Zustand?“

„Genau, wie geht’s dem Kleinen?“ Er lächelte.

„Gut. Ich fühle mich nicht krank, was immerhin eine Verbesserung ist, wenn ich bedenke, wie es mir vor der Hochzeit ging.“

„Hoffentlich benimmt er sich in den nächsten Monaten, damit du dich entspannen kannst.“

Katie hatte das Gefühl, sie würde sich nie wieder entspannen können. Ihr Blick wanderte zurück zu den Unterlagen auf dem Tisch.

„Ich weiß nicht recht. Ich habe in den nächsten Wochen noch einen Haufen Arbeit vor mir. Ich sollte ebenfalls etwas tun.“

Alexi lachte. „Das ist schon okay. Ich bin der Boss, und du darfst ganz offiziell blaumachen.“

Sie lächelte.

„Wenn du keine Lust hast, weiterzuarbeiten, brauchst du es nur zu sagen. Ich …“

„Natürlich werde ich weiterarbeiten!“ Betroffen sah sie ihn an. Sie wollte sich beschäftigen, und sie musste sich ihre Unabhängigkeit bewahren. „Und ich werde auch arbeiten, wenn das Baby da ist“, erklärte sie bestimmt. „Dein Taschengeld kannst du gerne behalten.“

Er hob die Augenbrauen.

„Ich meine es ernst, Alexi.“ Ihre Stimme schwankte leicht. „Ich will deine Almosen nicht.“

„Almosen?“ Er runzelte die Stirn. „Katie, du bist meine Frau und die Mutter meines Kindes“, sagte er leise. „Das hat nichts mit Almosen zu tun. Ich möchte, dass du gut versorgt bist.“

„Ich kann selbst für mich sorgen“, erklärte sie stur.

Einen Moment lang sah Alexi sie an, erstaunt über ihre Heftigkeit. Wenn er es recht bedachte, hatte sie schon immer großen Wert auf ihre Eigenständigkeit gelegt. In der Vergangenheit hatte er sie dafür bewundert, aber jetzt fragte er sich, was der Grund dafür sein mochte. Was stand hinter diesem Verlangen, die vollständige Kontrolle über ihr Leben zu behalten?

„Als dein Ehemann möchte ich dich beschützen, Katie. Außerdem kann ich es mir leisten, dich auszuhalten“, fügte er augenzwinkernd hinzu.

„Nicht nötig, aber trotzdem danke.“ Ein strahlendes Lächeln begleitete ihre Worte. Ja, er wollte sie beschützen und für sie sorgen, denn sie erwartete sein Kind. Aber was würde geschehen, wenn sie eine Frühgeburt erlitt und das Baby verlor? Unvermittelt tauchte dieser Gedanke auf. Es war noch so früh, dass alles Mögliche passieren konnte! Wenn sie das Kind verlöre, würde er dann eine schnelle Scheidung fordern? Überraschen würde es sie nicht, und das war nur ein weiterer Grund, unabhängig und so stark wie möglich zu bleiben.

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, und Katie schaute aus dem Fenster. Der Himmel war von einem klaren Kobaltblau, und unter sich konnte sie das glitzernde Meer und die sanfte Linie der griechischen Küste erkennen. Es sah nach einem herrlichen Tag aus.

Ihr erster und einziger Ausflug nach Athen war eine reine Geschäftsreise gewesen, und sie hatten die meiste Zeit in seinem Büro verbracht. Anschließend war sie allein nach London zurückgeflogen, weil Alexi noch seine jüngere Schwester besuchen wollte, die gerade ein Kind bekommen hatte.

Katie hatte sich eingeredet, dass sie seine Familie ohnehin nicht kennenlernen wollte. Doch jetzt musste sie sich eingestehen, dass sie enttäuscht gewesen war, weil er sie nicht eingeladen hatte, ihn zu begleiten.

Die Stimme des Piloten riss sie aus ihren Gedanken. „Wir haben Landeerlaubnis, Mr. Demetri. In zehn Minuten.“

Sie musste aufhören, über die Vergangenheit nachzugrübeln. Damals war sie Alexi nicht wichtig genug gewesen, dass er sie seiner Familie vorgestellt hätte. Aber jetzt waren sie selbst eine Familie, und eines Tages würde Alexi vielleicht auch sie lieben.

Als sie zu ihm hinüberschaute, regte sich Hoffnung in ihr. „Wo bleiben wir eigentlich, während wir hier sind?“

„Ich besitze ein Haus in der Nähe der Villa meiner Eltern. Dort werden wir ein paar Tage verbringen.“

„Gut.“ Sie zuckte die Schultern.

„Es hat eine Weile leer gestanden, aber ich habe eine Putzkolonne engagiert, und inzwischen sollte alles gut gelüftet sein.“

Der Lärm der Triebwerke nahm zu, und Katie empfand ein Gefühl der Schwerelosigkeit, als das Flugzeug mit dem Sinkflug begann und sie an die Zeit dachte, die vor ihnen lag.

10. KAPITEL

Anders als bei früheren Reisen wartete diesmal keine Limousine am Flughafen auf sie. Stattdessen ging Alexi zum Parkplatz, wo er ein rot funkelndes Cabrio aufschloss.

„Ist das deins?“, fragte Katie, als sie sich auf den luxuriösen cremefarbenen Ledersitz gleiten ließ.

„Natürlich!“ Er warf ihr Gepäck in den Kofferraum und lächelte amüsiert. „Ich habe immer einen Wagen hier stehen. Wenn ich nicht arbeite, fahre ich gerne selbst.“

„Ich wette, das kommt nicht allzu häufig vor“, sagte sie ein wenig boshaft.

„Nicht so oft, wie ich es gerne hätte.“ Alexi drückte auf einen Knopf, und das Verdeck fuhr zurück. Katie hielt ihr Gesicht der heißen Sonne entgegen. Sie verließen das Flughafengelände und fädelten sich auf eine vielbefahrene Hauptstraße ein.

Katie starrte hinaus auf die vorbeiziehende Landschaft. Im Wagen herrschte Schweigen. „Sag mal“, fragte Alexi schließlich, „dieser Typ, der dir so wehgetan hat – was ist da genau passiert?“

Die unerwartet persönliche Frage ließ sie zögern.

„Es hat einfach nicht gepasst.“ Sie wählte ihre Worte mit Bedacht. „Ich dachte, er würde es ernst meinen, aber ich hatte mich geirrt.“ Obwohl sie versuchte, unbekümmert zu klingen, spürte Alexi, dass mehr dahintersteckte.

„Hast du ihn geliebt?“

Katie biss sich auf die Lippe. Sie hatte es geglaubt, aber jetzt begriff sie, dass die Gefühle, die sie Carl entgegengebracht hatte, bei Weitem nicht an das heranreichten, was sie für Alexi empfand. Sie merkte, dass er auf eine Antwort wartete, und zuckte die Schultern. „Das spielt doch keine Rolle, oder?“

„Nein, vermutlich nicht.“ Er konzentrierte sich wieder auf die Straße.

Es sollte egal sein, aber seltsamerweise war es das nicht, und das ärgerte ihn. Was, zum Teufel, war bloß mit ihm los? Er war kein Mann, der leicht eifersüchtig wurde, war es noch nie gewesen und würde es nie sein. Überhaupt, der Kerl war Geschichte. Und Katie gehört jetzt mir.

Er schaltete einen Gang herunter. Die Landschaft wurde lieblicher. Sie fuhren auf einer kurvenreichen Küstenstraße, und unter ihnen lag das strahlend blaue Meer. Gelegentlich fiel der Blick auf ein Stück weiß-goldenen Strand.

„Es ist schön hier“, sagte sie nachdenklich. Die Nachmittagshitze umhüllte sie, und ihr Blick glitt über die Küste. Auf dem Meer entdeckte sie eine Jacht mit weißen Segeln, und vor ihnen in der nächsten Bucht lag eine Villa, die sich an den grünen Hügel schmiegte. Sie war strahlendweiß und hatte ein rotes Dach.

Alexi folgte ihrem Blick. „Was hältst du von dem Haus?“

„Es ist wunderschön.“

„Glück gehabt, es ist nämlich meins. Und ich möchte, dass es unser Zuhause wird.“ Seine Stimme klang heiser, und die Worte lösten einen wohligen Schauder bei ihr aus.

„Es sieht ziemlich groß aus. Ich dachte, du würdest Apartments und pflegeleichte Junggesellenbuden bevorzugen.“

„Das tue ich auch. Aber jetzt werde ich eine Familie haben.“ Er lächelte ihr zu. „Meine Prioritäten haben sich geändert.“

Das klang gut, so gut, dass sie schlucken musste, um den Knoten in ihrer Kehle loszuwerden. Alexi tat all das für das Baby, nicht für sie … das durfte sie nicht vergessen!

„Du könntest von hier aus sogar nach Athen ins Büro pendeln.“

„Dann müsste ich aber zuerst Griechisch lernen.“

„Soll ich dir dabei helfen?“, sagte er leise. „Ich könnte dir … Privatunterricht geben.“ Sein Blick hing an ihren Lippen.

Sie sah die Leidenschaft in seinen Augen, die beinahe so heiß brannte wie die Nachmittagssonne. Wenn er doch nur tatsächlich etwas für mich empfinden würde, dachte sie wehmütig.

Die Auffahrt zum Haus lag halb versteckt zwischen wuchernden Hecken aus Oleander. Sie verließen die Straße und fuhren bergab durch einen sorgfältig angelegten Garten. Als sie erneut um eine Kurve bogen, lag plötzlich das Haus vor ihnen und raubte Katie im ersten Moment den Atem. Die weißen Mauern blendeten im hellen Sonnenlicht, und üppig blühende Rosen, Geranien und Bougainvillea verströmten einen süßen Duft. Aus der Nähe wirkte es weitläufiger, und der Ausblick über das Meer war einfach überwältigend.

Alexi hielt an. Katie stieg aus dem Wagen, hinaus in die Sonne und sah sich um, als befände sie sich in einem Märchen. Nie hätte sie sich vorgestellt, dass sie einmal an einem solchen Ort leben würde. „Meine ganze Wohnung passt vermutlich in die Ecke eines einzigen Raumes hier“, murmelte sie und folgte Alexi die Stufen hinauf zur Eingangstür.

„Wie es die Tradition verlangt, werde ich dich über die Schwelle tragen“, erklärte er.

Der Gedanke, er könnte sie berühren, brachte sie fast um den Verstand. „Nicht nötig. Wir sind schließlich kein richtiges Paar, und …“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie schon schwungvoll hochgehoben. Überrascht legte sie den Arm um seine Schulter, um sich festzuhalten. Der Duft seines Aftershaves war ihr so schmerzlich vertraut, genau wie die Muskeln unter ihren Fingerspitzen.

Sie wollte sich noch enger an ihn schmiegen, wollte dem brennenden Verlangen in ihrem Inneren nachgeben. Es kostete sie ihre gesamte Selbstbeherrschung, steif und unnachgiebig zu bleiben. „Setzt du mich bitte wieder ab?“, fragte sie, als sie die mit schwarz-weißem Marmor geflieste, riesige Halle durchquerten.

„Ganz bestimmt nicht.“ Er stieg die geschwungene Treppe empor und ging dann einen galerieartigen Flur entlang.

Ihr Herz raste, als er eine Tür aufstieß, sie ins Schlafzimmer trug und endlich absetzte. Einen Moment stand sie verlegen vor ihm. Seine Blicke schienen sie zu verbrennen.

„So, Mrs. Demetri, endlich habe ich dich da, wo ich dich schon den ganzen Tag haben wollte.“ Er streichelte ihre Wange und ließ dann die Finger tiefer wandern, bis zum entzückenden Ausschnitt, wo er sie mit schmetterlingszarten Berührungen liebkoste.

Katie schluckte, und ihre Kehle war wie ausgetrocknet. Das war genau das, was auch sie sich schon den ganzen Tag ausgemalt hatte. Sie wollte ihn so sehr, aber sie hatte Angst, ihm ihre wahren Gefühle zu zeigen und sich ihm zu öffnen.

Er ließ seine Hand am Hals entlang zu ihrem Gesicht wandern. „Das wolltest du doch schon die ganze Zeit. Deine Augen verraten dich.“

Sie zitterte am ganzen Körper, als er mit der anderen Hand langsam ihre Jacke aufknöpfte. Sobald seine Finger ihre Haut streiften, erschauerte sie leicht, aber unverkennbar. Lächelnd genoss er sein Triumphgefühl. Egal, wie sehr sie sich zierte, die Anziehungskraft zwischen ihnen war ungemindert. Er wusste es und sie ebenfalls.

Katies Herz pochte heftig. Seine Lippen waren nur wenige Zentimeter von ihren entfernt, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass er sie küsste. Verzweifelt versuchte sie, dieses Gefühl niederzukämpfen. „Wenn du es genau wissen willst, ich habe dir vom ersten Moment an misstraut, seit ich wieder für dich arbeite.“ Sie zwang sich, diese Worte auszusprechen, weil sie nicht zulassen konnte, dass er auch nur einen Moment lang glaubte, ihr Herz gehöre ihm.

Er lachte laut auf. „Die Nacht in meinem Apartment habe ich mir also nur eingebildet?“

Vor Verlegenheit wurde ihr ganz heiß. Wie konnte er es wagen, sie daran zu erinnern und dabei zu lachen? „Manchmal bist du einfach unerträglich“, flüsterte sie wütend.

„Ach wirklich?“ Er lächelte, doch seine Augen wurden ganz schmal. „Aber dir gefällt mein Körper und das, was ich mit deinem mache. Das war schon immer so.“ Er liebkoste ihre Brust durch den Seidenstoff der Bluse. Sie schloss die Augen, als eine plötzliche Woge der Ekstase sie erfasste.

Er beugte sich dichter zu ihr, legte seine Lippen auf ihre, hungrig und besitzergreifend, und drängte sich an sie.

Sie wollte nirgendwo anders sein als hier in seinen Armen und nichts anderes spüren als seine Lippen auf ihrer Haut. Sie erwiderte den Kuss und begann, über die festen Konturen seines kräftigen Oberkörpers zu streichen.

„Siehst du?“ Er zog sich zurück und lächelte. „Katie, du kannst es leugnen, soviel du willst, aber wir wissen beide, wie gut wir zusammenpassen. Du willst mich so sehr, dass es wehtut.“

Er fuhr mit den Fingern am Ausschnitt ihrer Bluse entlang, zog ihr die Jacke aus und ließ sie auf den Boden fallen. „Und jetzt gehörst du mir …“ Die Arroganz dieser Worte reizte ihre Sinne, ebenso wie seine Lippen, die zärtlich ihren Hals streiften, als er sie enger an sich zog.

Hilflos lehnte sie sich an ihn. Sie liebte es, seinen Körper an ihrem zu spüren, liebte den vertrauten Geruch, den fordernden Griff seiner Hände auf ihren Hüften.

Er begann, ihre Bluse aufzuknöpfen und über die Schulter zu schieben. Sie versuchte, seine Hand festzuhalten, aber er drückte sie sanft beiseite. Die Bluse fiel auf den Boden, kurz darauf folgte der Rock, und sie stand in Spitzenunterwäsche vor ihm.

Er betrachtete sie von oben bis unten. Sie hatte etwas abgenommen, seit sie sich das letzte Mal geliebt hatten, aber ihr Körper war immer noch perfekt. Ihre Brüste, jetzt etwas voller, drängten sich über den Rand des BHs. Allein der Anblick ließ ihn lustvoll erschaudern.

„Du bist so schön, Katie!“ Die Wärme in seinem Blick und die kehlige Stimme brachten sie innerlich zum Schmelzen. Durch die feine Spitze hindurch liebkoste er ihre Brüste. „Es gibt noch so viel zu entdecken für uns …“

Sie hob den Kopf. Als ihre Lippen sich fanden, hatte sie das Gefühl, eine Barriere in ihrem Inneren würde wie von einer Flutwelle fortgespült werden. Er streifte ihr den BH ab, und sie stöhnte auf. Seine Daumen glitten über ihre Haut, und die Berührung weckte eine solch sinnliche Leidenschaft, dass Katie vor Verlangen aufschluchzte.

Sie fuhr ihm durch das dunkle Haar, zeichnete mit den Nägeln durch das Hemd kräftige Linien auf seinen Rücken und drängte sich noch weiter an ihn.

„Endlich … meine kleine Kats ist wieder da!“ Erfreut lachte er auf, hob sie hoch und trug sie zum Bett.

Er küsste sie, streichelte sie und reizte sie mit der Zunge, bis sie aufkeuchte. Mit zitternden Händen versuchte sie, ihm das Hemd aufzuknöpfen. Er kam ihr zu Hilfe, und das Hemd landete ebenfalls auf dem Boden. Sie ließ den Blick über seinen wunderschönen Oberkörper gleiten.

„Einfach perfekt“, flüsterte sie und streichelte die warme Haut.

Er lachte über ihr Bekenntnis. „Du hast meine Falten weggezaubert“, flüsterte er, während er zärtlich ihre Brust liebkoste. Überwältigt von ihrer Lust, schloss Katie die Augen.

„Das gefällt dir, hm?“

Sie hörte den übermütigen Unterton in seiner Stimme.

Seine Hände wanderten tiefer, über ihren Bauch bis zum Slip. Durch die dünne Seide hindurch liebkoste er sie. Seine Bewegungen wurden kräftiger und drängender, bis sie vor Verlangen aufstöhnte.

Und dann zog er sich zurück. „Wo gehst du hin?“ Erschrocken riss sie die Augen auf, und er lachte.

„Nirgendwohin.“ Bis zu diesem Moment hatte er sich beherrscht, und jetzt, wo sie wirklich bereit für ihn war, wollte er diesen Augenblick auch auskosten. Er öffnete den Gürtel und zog die Hose aus.

„Sag mir, wie sehr du mich willst“, verlangte er leise, als er die Boxershorts abstreifte.

„Das weißt du doch“, flüsterte sie ungeduldig. Sie befeuchtete ihre Lippen und warf ihm einen dieser Blicke zu, mit denen sie ihn stets ins Bett gelockt hatte.

Unfähig, noch länger zu warten, ließ er sich neben sie fallen und zog sie an sich. „Ich habe dich so vermisst, Katie!“ Die leise gemurmelten Worte ließen sie heftig erschauern, während er ihr Gesicht über und über mit Küssen bedeckte und endlich die Lippen auf ihren Mund presste.

Als er sich auf sie rollte, warf sie keuchend den Kopf zurück. Er zerwühlte ihr Haar und knabberte zärtlich an ihrem Hals. Sie empfand nichts als reine Glückseligkeit.

„Ich weiß nicht, wie ich es ausgehalten habe, so lange auf dich zu warten.“ Sein Mund suchte erneut ihre Lippen, und seine Zunge begehrte fordernd Einlass.

Sie spürte, wie er tief in sie eindrang, und schrie vor Freude auf. Sie zog ihn so dicht an sich wie nur möglich.

Er lächelte. „Das ist die Katie, an die ich mich erinnere, die Kats, mit der ich so gerne spiele, die ich liebkosen und verwöhnen möchte …“ Er hauchte ihr die Worte ins Ohr, vermischte sie mit sanften Küssen auf ihren Hals, und sie erbebte vor Entzücken, schlang die Beine um ihn, hielt ihn fest und konzentrierte sich ganz darauf, ihn in sich zu spüren.

Die gemeinsame Ekstase ließ alles andere unwichtig werden.

Lange Zeit lagen sie einfach nur erschöpft und ineinander verschlungen da. Katie spürte seinen heißen Körper an ihrer Haut, seine Arme, die sie besitzergreifend umschlangen. Sie schmiegte sich noch enger an ihn, denn sie liebte diese Nähe und Wärme. Vor lauter Freude hätte sie am liebsten geweint. Und seine Worte, dass er sie vermisst hatte, vermischten sich auf angenehme Weise mit dem Gefühl, erschöpft, aber befriedigt zu sein.

Vielleicht konnte diese Ehe doch funktionieren. Vielleicht hatten sie eine Chance, und er würde sich doch noch in sie verlieben …

Schließlich konnte Liebe, im richtigen Maße gehegt und gepflegt, wachsen wie eine Blume. Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn, und sie lächelte, schläfrig und zufrieden.

Alexi rückte ein kleines Stück zurück und betrachtete sie. Er hatte gewusst, dass er sie wollte, doch die ungeheure Macht dieses Verlangens überraschte ihn. Er hatte die Kontrolle verloren, und das war ihm nie zuvor passiert.

Sie drehte sich um und sah ihn mit klaren blauen Augen an. „Sag mir noch einmal, dass du mich vermisst hast“, flüsterte sie.

Die Bitte verwirrte ihn.

„Das weißt du doch. Du bist einfach großartig im Bett, Katie.“

Die Worte trafen sie, als hätte er sie geschlagen. In seinen Armen war die Welt stehen geblieben, und sie hatte ihm geglaubt, als er sagte, er habe sie vermisst. Dabei hatte er nur ihren Körper im Sinn gehabt, mehr nicht. Würde sie es denn nie lernen? Wie konnte sie nur so dumm sein? Eine heiße Woge der Scham überrollte sie.

„Möchtest du etwas trinken?“ Alexi zwang sich, sich von ihr zu lösen.

„Etwas Wasser bitte.“ Hastig griff sie nach ihren Sachen, die auf dem Boden verstreut lagen, und erwischte ihre Unterwäsche. Mit bebenden Händen versuchte sie, ihren BH zu schließen.

Alexi sah ihr zu, vorübergehend abgelenkt. Er liebte ihren Anblick direkt danach, wenn das Haar zerzaust und die Haut gerötet war. Gott, wie er sie begehrte!

Ihre Hände zitterten immer noch, als sie ihren Rock anzog, um ihre Blöße seinen Blicken zu entziehen.

„Ich werde jetzt duschen und mich umkleiden.“

Etwas an der Art, wie sie ihn ansah, ließ ihn fragen: „Ist alles in Ordnung?“ „Natürlich.“ Ihre blauen Augen glänzten und wirkten unnatürlich groß in ihrem blassen Gesicht.

„Ich habe dir doch nicht wehgetan, oder?“

Im ersten Moment rührte die Freundlichkeit sie, und sie glaubte, er habe begriffen, wie sie sich fühlte.

„War ich zu grob?“, fragte er leise, und sein Blick wanderte tiefer, bis zu ihrem Bauch. Da begriff sie, dass er sich nur Sorgen um das Baby machte.

„Nein, es war nett.“ Sie wandte sich ab und sammelte Jacke und Bluse auf.

„Nett?“ Er runzelte die Stirn. „Ich finde, es war mehr als nett.“

„Du machst dir doch nicht etwa Sorgen über deine Fähigkeiten als Liebhaber, oder?“ Ein wenig Stichelei konnte sie sich nicht verkneifen. Sie war verletzt, und jetzt wollte sie ihm ebenfalls wehtun. „Du warst gut“, erklärte sie leichthin. „Mach dir keine Sorgen. Es war mehr als zufriedenstellend.“

Als seine Augen schmal wurden, wusste sie, dass sie zu weit gegangen war. Alexi war es gewöhnt, Komplimente zu bekommen und von Frauen umschwärmt zu werden. „Zufriedenstellend?“

Achselzuckend versuchte sie, ins angrenzende Bad zu gehen, doch er packte sie am Handgelenk und hielt sie zurück.

„Halt, stopp.“ Er zog sie zu sich auf den Schoß. In der Unterwäsche und dem Rock sah sie ziemlich sexy aus.

„Alexi, ich will jetzt duschen. Ich habe nicht mehr die Energie, um dir zu schmeicheln.“

„Sehr witzig!“ Er lächelte. „Mal sehen, ob ich etwas Energie herbeizaubern kann.“ Er zog sie eng an sich und presste seine Lippen auf ihre. Zuerst versuchte sie, ihm zu widerstehen und so zu tun, als würde sein Kuss ihr nichts bedeuten, doch nach einer Weile erwachte ihre Leidenschaft erneut, und gierig erwiderte sie seinen Kuss.

„Und jetzt sag noch einmal, dass es ganz nett war“, flüsterte er. Er schob seine Hand unter ihren Rock und ließ sie über Katies weiche Haut gleiten.

„Nicht, Alexi. Hör auf …“

Er öffnete ihren BH und streichelte ihre Brüste. „Was hast du gerade gesagt?“, fragte er amüsiert, als er spürte, wie ihr Körper reagierte.

Was hatte sie eben gesagt? Sie konnte sich nicht daran erinnern. Sie konnte sich an nichts mehr erinnern, außer daran, wie gut er war. „Hör nicht auf“, flüsterte sie, als er die Hand fortzog.

„Das habe ich auch nicht vor …“ Seine Stimme klang heiser. „Ganz und gar nicht.“

Katie hielt ihr Gesicht dem Wasserstrahl entgegen. Nach der hitzigen Leidenschaft musste sie sich unbedingt abkühlen. Was hatte Alexi nur an sich, dass er sie dermaßen anzog? Wieso fühlte sie sich bei ihm so lebendig, so befriedigt … und so traurig?

Das erste Mal hatten sie sich wild und selbstvergessen geliebt. Beim zweiten Mal hatte er sie mit einer so zärtlichen Sinnlichkeit genommen, dass sie am liebsten geweint hätte.

Aber es geht ja nur um Sex, dacht sie bitter. Alexi hatte nur wieder einmal bewiesen, dass sie wie Wachs in seinen Händen war. Die Zärtlichkeit war allein der Tatsache geschuldet, dass sie sein Kind erwartete.

Es war sinnlos, mehr darin sehen zu wollen oder sich Tagträumen hinzugeben und auf zärtliche Liebesbeteuerungen zu hoffen. Das würde nicht geschehen.

Sie stellte das Wasser ab, trat aus der Dusche und zog einen der flauschigen weißen Bademäntel an, die an der Tür hingen.

Dann ging sie zurück ins Schlafzimmer. Während sie unter der Dusche gestanden hatte, hatte Alexi ihr Gepäck geholt. Sie öffnete den Koffer und überlegte, was sie anziehen sollte.

Alexi hatte etwas von einem Candlelight-Dinner draußen auf der Terrasse gesagt. Bei dieser Vorstellung verspürte sie einen leisen Stich im Herzen. Alle Voraussetzungen für romantische Flitterwochen waren vorhanden, doch die entsprechenden Gefühle fehlten. Würde das ihr Schicksal während der gesamten Ehe sein? Und was, wenn Alexi ihrer überdrüssig würde? Er liebte Herausforderungen, und vermutlich würde er sich schon bald zur nächsten Eroberung aufmachen.

Sie setzte sich auf das Bett. Warum quälte sie sich selbst mit diesen Gedanken? Sie musste damit aufhören und lernen, sie nicht zu beachten.

Zur Ablenkung blickte sie sich im Zimmer um. Goldfarbene Teppiche bedeckten den Boden, und türkis-goldene Vorhänge hingen vor den Glastüren, die hinaus auf den Balkon führten. Sie standen offen, und eine sanfte Brise hob die leichten Gardinen aus Voile.

Nach der langen Reise hätte Katie sich am liebsten hingelegt und geschlafen, aber sie stand auf und trat auf den Balkon. Er war riesig, und auch hier verbreiteten verschwenderisch blühende Blumen einen betörenden Duft. In den nahen Obstplantagen verströmten die reifen Feigen ihr süßes schweres Aroma, und der leichte Wind trug den würzigen Salzgeruch des Meeres zu ihr.

Inzwischen war es dunkel geworden, und sie konnte nur noch die Silhouetten der Zypressen und Obstbäume erkennen, die sich im hellen Mondlicht abhoben. Das Meer hatte einen silbrigen Schimmer. Nachdem sie ein paar Mal tief eingeatmet hatte, fühlte sie sich besser. Sie hörte die Zikaden, und in der Ferne brachen sich die Wellen am Strand.

Sie würde sich anziehen und Alexi kühl und distanziert entgegentreten. Zugegeben, sobald er sie küsste, wäre es damit vorbei, aber im alltäglichen Umgang mit ihm würde sie es schon schaffen. Wenn diese Ehe funktionieren sollte, musste sie stark bleiben.

Katie durchstöberte den Koffer und fand ein pastellfarbenes Sommerkleid mit Blumenmuster. Sie probierte es an und überprüfte ihr Spiegelbild. Sie sah feminin und elegant darin aus, genau das Richtige, wie sie fand. Sorgfältig föhnte sie ihr Haar und schminkte sich dezent.

Als sie aus dem Schlafzimmer trat und die breite Marmortreppe hinunterging, war es beinahe neun.

Das Haus war einfach umwerfend. Ein Kronleuchter tauchte die Eingangshalle in helles Licht. Zu beiden Seiten gingen Empfangsräume von atemberaubenden Proportionen ab, von denen jeder auf die Terrasse hinausführte, die das ganze Haus umgab. Aufs Geratewohl betrat sie eines der Zimmer, das elegant und behaglich zugleich mit exquisiten Antiquitäten und bequemen Polstermöbeln eingerichtet war. Auf einer Anrichte stand die zierliche Marmorstatue einer griechischen Göttin, und den Boden bedeckte ein kostbar aussehender Orientteppich. Als sie durch die Terrassentür spähte, entdeckte sie Alexi, der in Gedanken versunken aufs Meer hinausblickte.

Ob dieses Haus wohl Erinnerungen an seine erste Frau barg? Hatten sie zusammen hier gelebt?

Sie wollte sich schon zurückziehen, doch in diesem Moment drehte er sich um und sah sie. „Komm her, und leiste mir Gesellschaft“, lud er sie ein. „Es ist so ein schöner Abend.“

Katie tat, worum er sie gebeten hatte. Er trug schwarze Jeans und ein schwarzes T-Shirt. Er sah so gut aus, dass ihr Herz flatterte. Am liebsten hätte sie sich neben ihn gestellt und seine Hand ergriffen, aber sie wagte es nicht. Ich muss Mauern aufbauen, sagte sie sich energisch, und vorsichtig sein, um mich zu schützen.

Er schaute sie an, und sie wandte rasch den Blick ab. „Es ist wunderschön hier“, murmelte sie. Die Terrasse war noch größer als der Balkon und führte direkt in den Garten. Blumenrabatten und Sträucher säumten die gepflegte Rasenfläche, die sie in der Dunkelheit kaum erkennen konnte. Dort vorne meinte sie einen Oleander zu erkennen, und unter einer Zypresse leuchtete eine weiße Marmorstatue im hellen Mondlicht. Eine schmale Treppe führte hinunter zum privaten Strand mit einer kleinen Mole, an der eine kleine Jacht lag.

„Gehört die Jacht dir?“

Alexi antwortete nicht sofort.

„Alexi?“ Sie sah zu ihm hinüber.

„Ich habe sie für Andrea gekauft.“ Er wandte dem Meer den Rücken zu und schenkte Katie seine volle Aufmerksamkeit. „Sie wollte segeln lernen, aber nach einer Weile wurde es ihr zu langweilig. Ich will sie verkaufen, ich hatte nur noch nicht die Zeit, mich darum zu kümmern.“

Oder vielleicht kann er sich nicht davon trennen, wisperte eine leise Stimme in ihrem Kopf. „Du und Andrea habt also hier gelebt?“, fragte Katie so beiläufig wie möglich.

„Ein paar Monate, ja. Aber sie ist ein Stadtmensch, also sind wir wieder nach Athen gezogen.“ Er zuckte die Schultern. „Egal. Das Haus hat meinen Großeltern gehört. Sie haben es mir hinterlassen, für mich und meine Kinder und die Kinder meiner Kinder. Als kleiner Junge war ich oft hier.“

„Das muss eine sehr schöne Kindheit gewesen sein.“

Alexi lächelte. „Ja, ich war glücklich. Ich stamme aus einer riesigen Familie, und als Kind habe ich mich immer gut aufgehoben gefühlt. Ich möchte, dass unser Kind das auch erfährt.“

„Ich auch.“ Ihr gelang ein zögerndes Lächeln.

„Wir haben das Richtige getan. Es ist gut, dass wir geheiratet haben“, sagte er plötzlich.

Sie nickte, doch insgeheim fragte sie sich, ob er es ernst meinte. Oder wollte er sich selbst ebenso überzeugen wie sie?

Nachdenklich beobachtete Alexi den kummervollen Ausdruck in ihren blauen Augen. „Wir werden glücklich sein – wir
werden daran arbeiten“, sagte er leise. Oh wie vernünftig! Plötzlich empfand sie heftigen Ärger. „Na klar – dass wir uns nicht lieben, ist ja auch nur halb so wild.“

Einen Augenblick herrschte angespanntes Schweigen zwischen ihnen, dann sagte er achselzuckend: „Hoffen wir einfach das Beste.“

Im Haus klingelte das Telefon. „Entschuldige mich bitte. Es ist besser, ich gehe ran.“

Sie sah ihm nach, bis er verschwunden war, dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Aussicht zu. Die kleine Segeljacht schaukelte an ihrem Liegeplatz, und die sanfte Brise strich leise flüsternd durch die Takelage. Es klang, als würden die Geister aus seiner ersten Ehe heiser lachen.

11. KAPITEL

Der Telefonanruf entpuppte sich als Einladung zu einer Party im Haus von Alexis Eltern.

Es würde ein großes Familienfest zu Ehren ihrer Hochzeit werden, und Katie war mehr als ein bisschen beklommen zumute, als sie am nächsten Nachmittag aufbrachen.

„Entspann dich!“, sagte Alexi, während sie die kurvenreiche Küstenstraße entlangfuhren. „Es gibt keinen Grund, sich Sorgen zu machen.“

Er schien sich darüber zu amüsieren, dass das bevorstehende Treffen sie nervös machte, und das ärgerte sie.

„Du hast doch selbst gesagt, sie seien nicht glücklich über die Hochzeit“, erwiderte sie scharf. „Meinst du nicht, dass das Anlass genug ist, sich Sorgen zu machen?“

„Sie waren nicht unglücklich, weil ich geheiratet habe, sondern weil ich es heimlich getan habe. Sie hätten sich ein riesige griechische Hochzeit mit Musik, Tanz und großem Gelage gewünscht.“ Alexi schaltete einen Gang herunter, um eine sehr enge Kurve zu nehmen. „Aber das gab’s schon beim ersten Mal, und so eine Zeremonie wäre nicht das Richtige für uns gewesen. Sie werden es akzeptieren, wenn ich es ihnen erkläre.“

„Und wie willst du es ihnen erklären?“, wollte Katie wissen. „Dass wir uns nicht lieben und dass es deshalb sinnlos ist, ein großes Familienfest zu veranstalten?“

„Natürlich nicht!“ Ärgerlich warf Alexi ihr einen schnellen Blick zu. „Ich werde ihnen sagen, dass wir uns Hals über Kopf entschieden haben.“

„Wirst du ihnen auch von dem Baby erzählen?“ Ihre Stimme klang belegt.

„Das hatte ich vor.“

„Mir wäre es lieber, wenn du nichts davon sagst. Es ist noch so früh, und es kann noch so viel passieren! Wir hätten auch nicht so überstürzt heiraten, sondern zumindest die ersten drei Monate abwarten sollen.“

Er runzelte die Stirn. „Katie, es wird nichts geschehen!“

„Das kannst du nicht wissen!“

„Ich weiß, dass wir das Richtige gemacht haben. Also beruhige dich, okay? Wenn du dich so aufregst, tust du dem Kleinen auch keinen Gefallen.“

Sie nickte und versuchte, sich zu entspannen.

„Wenn es dir hilft, erzähle ich ihnen noch nichts von dem Baby“, fügte er leise hinzu.

„Danke.“

Dann schwiegen sie.

Alexi schaute rasch zu ihr hinüber. In den letzten Tagen hatten sie oft beim Pool gesessen, und Katie hatte etwas Farbe bekommen. Sie sah gesund und strahlend aus in dem weißen Sommerkleid. Ihre Lippen schimmerten feucht vom pfirsichfarbenen Lipgloss. Das kastanienbraune Haar glänzte im Sonnenlicht. Doch etwas in ihrem Gesichtsausdruck machte ihm Sorgen, ein verletzlicher Zug, den sie meistens gut versteckte.

Sie hatte in der letzten Nacht nicht gut geschlafen. Bei Tagesanbruch war sie aufgestanden und hatte sich von unten ein Glas Wasser geholt. Erst als er schon unter der Dusche stand, war sie zurückgekehrt.

Alexi hatte das Gefühl, dass etwas sie quälte. Selbst als sie sich letzte Nacht geliebt hatten, hatte er gespürt, dass sie sich in seiner Gegenwart zurückhielt. Obwohl ihre Küsse leidenschaftlich waren wie eh und je, strahlte sie stets eine gewisse Verletzlichkeit aus.

Bedauerte sie, dass sie ihn geheiratet hatte? Hatte er sie zu etwas gedrängt, das sie letztendlich zutiefst unglücklich machen würde?

Er runzelte die Stirn. Wir müssen an das Kind denken! Sie wird damit schon klarkommen.

Als die Sonne tief am Horizont stand, erreichten sie das Haus seiner Eltern. Die Villa lag mitten auf einem ausgedehnten Grundstück und bot einen spektakulären Ausblick auf das Meer. Hinter dem Haus verschmolzen Obstbäume, Zypressen und Olivenbäume mit dem dunstigen Rosa des dämmrigen Himmels.

In der Auffahrt parkten bereits eine ganze Reihe Autos. Licht und Musik drangen aus den offenen Türen der Villa nach draußen.

„Die Party scheint bereits in vollem Gange zu sein. Sind wir zu spät?“, fragte Katie, als sie ausstiegen und durch die milde Abendluft schlenderten.

„Nein, wir sind pünktlich. Wahrscheinlich wollten sie, dass alle anderen vor uns hier sind, damit sie uns ordnungsgemäß begrüßen können. Ich warne dich, ich habe genug Tanten, Onkel, Cousins und Cousinen, um das versunkene Atlantis neu zu besiedeln“, erklärte er ihr leise. „Mach dir also keine Sorgen, wenn du dir nicht alle Namen merken kannst oder Schwierigkeiten hast, sie richtig zuzuordnen. Ich habe damit manchmal selbst Probleme.“

Sobald sie das Haus betraten, wusste Katie, was er gemeint hatte. Eine unüberschaubare Menge drängte sich in der riesigen Eingangshalle. Auf dem Weg zum Empfangszimmer stellte Alexi sie bereits so vielen Verwandten vor und wurde sie von so vielen Fremden herzlich umarmt, dass sie vollkommen den Überblick verlor, wer wer war.

Alexis Eltern waren draußen auf der Veranda beim Barbecue.

Philip, sein Vater, ein immer noch attraktiver Mann von fünfundsechzig Jahren, war genauso groß und kräftig wie sein Sohn und hatte das gleiche dichte dunkle Haar, nur dass es von grauen Strähnen durchzogen war. Helen, Alexis Mutter, war etwa zehn Jahre jünger als ihr Mann. Sie wirkte elegant, kultiviert und aufgeschlossen zugleich. Sie schien jemand zu sein, an den man sich mit jedem Problem wenden konnte. Katie mochte die beiden auf Anhieb.

Es gefiel ihr, wie sie ihren Sohn mit Tränen in den Augen und überschwänglichen griechischen Ausrufen begrüßten. Katie hielt sich etwas im Hintergrund, doch sofort wurde sie mit einbezogen und wie eine lang vermisste Tochter umarmt.

„Wir freuen uns so sehr!“, sagte Alexis Mutter immer wieder. „Für euch beide! Willkommen in der Familie, Katie!“

Die Worte rührten sie. Nie zuvor war sie Teil einer Familie gewesen, in der man so offen und liebevoll miteinander umging. Jeder brachte ihr so aufrichtige Zuneigung entgegen, dass es ihr fast die Sprache verschlug.

Man drückte sie auf einen Stuhl am Tisch, und jemand reichte ihr einen gefüllten Teller. Plötzlich hatte sie ein Glas Champagner in der Hand, und alle Gäste schien gleichzeitig auf sie einzureden.

Alexi stellte ihr seine beiden Schwestern vor – zwei sehr attraktive Brünette, beide jünger als er. Alesha war fünfzehn und Julia sechsundzwanzig. Sie hatte eine zwei Monate alte Tochter namens Georgia. Offensichtlich bewunderten die beiden ihren großen Bruder, und Katie beobachtete, wie sie sich innig umarmten, ehe er seine Nichte auf den Arm nahm.

Es war ein merkwürdiges Gefühl, Alexi mit einem Baby zu sehen. Er wirkte so zärtlich und sanft, als er das Kind hin und her schaukelte und leise mit ihm sprach. Der harte, mächtige Geschäftsmann war verschwunden, und an seine Stelle war jemand getreten, den Katie noch nie zuvor gesehen hatte. Die Liebe, die sie für ihn empfand, wuchs so sehr, dass sie kaum wusste, wie sie es ertragen sollte. Er wird ein guter Vater sein. Das erkannte sie plötzlich, als sie versuchte, die Tränen wegzublinzeln.

Er schaute zu ihr hinüber, und ihre Blicke trafen sich. Dann lächelte er.

Seine Mutter gesellte sich zu ihr. „Erzähl mir von eurer Hochzeit! Wo genau habt ihr geheiratet? Wann hat Alexi dich gefragt?“

„Es ging alles rasend schnell“, antwortete Katie aufrichtig. „Um ehrlich zu sein, kann ich es selbst noch gar nicht richtig glauben.“

„Typisch Alexi!“ Seine Mutter lachte. „Wenn mein Sohn etwas haben will, dann wartet er normalerweise nicht lange.“ „Was ist mit deiner Familie, Katie? Warten sie schon in England auf euch, um dort mit euch zu feiern?“, fragte Philip.

„Leider habe ich nur noch eine Schwester, und die lebt in Frankreich. Meine Mutter starb, als ich sechzehn war, und meinen Vater habe ich nie kennengelernt.“

„Jetzt hast du ja uns!“, sagte Alexis Mutter und tätschelte ihr die Hand.

Als die Sonne endgültig untergegangen war, wurde der Garten mit hellen Lampions beleuchtet, und die Gäste begannen, neben dem Swimmingpool zu tanzen. Katie wurde eine Weile von Ale-xi getrennt, als ihre neuen Verwandten herbeiströmten, um sie kennenzulernen.

Alexis Vater versuchte, ihren Teller erneut zu füllen. „Wirklich, ich bin satt“, erklärte sie lachend. „Wenn ich noch mehr esse, platze ich.“

„Unsinn“, sagte er barsch. „Wir müssen dich erst mal richtig aufpäppeln.“

Katie musste lächeln. Es klang so väterlich, und sie fühlte sich wie zu Hause. Es gefiel ihr, wie Alexis Vater seine Frau im Vorübergehen in den Arm nahm und ihr einen Kuss gab. Sie sahen so glücklich miteinander aus, als seien sie nach der langen Ehe immer noch ineinander verliebt.

Wird Alexi mich jemals auf diese Weise anschauen?

„Du musst die strahlende Braut sein!“ Eine Frau kam auf sie zu und blieb vor ihr stehen. Sie war etwa genauso alt wie Katie, hatte lange blonde Haare und eine fantastische Figur, die sie stolz in einem kurzen, schulterfreien schwarzen Kleid präsentierte. „Ich bin Natasha, eine Cousine von Alexi.“

„Nett, dich kennenzulernen.“ Katie lächelte höflich.

„Ich muss sagen, ich war überrascht, als ich dich gesehen habe. Du bist ganz anders, als ich erwartet hätte.“

Diese Bemerkung überraschte wiederum Katie. „Und was hattest du erwartet?“

„Verzeihung, ich sollte das wirklich nicht sagen, aber ich dachte, dass du Andrea ähnlich sehen würdest. Es ist so … Ale-xi war bis über beide Ohren in sie verliebt. Er hat sie vergöttert, und ich dachte … na ja, dass er sich eine Frau sucht, die aussieht wie sie.“

„Wenn er das gewollt hätte, hätte er sich vermutlich schon vor acht Jahren auf die Suche gemacht, meinst du nicht?“, erwiderte Katie kühl.

„Du hast recht.“ Natasha lächelte. „Ich hätte gar nichts sagen sollen, bitte entschuldige. Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel.“

„Kein Problem.“ Katie hob die Schultern.

„Es ist nur so, dass ich Andrea erst vor Kurzem in Athen gesehen habe, sie war gerade auf dem Weg nach Paris zu einem Shooting“, fuhr Natasha fort. „Sie ist Model und sieht einfach umwerfend aus. Diesen Monat ist sie sogar auf dem Cover der Vogue.“

Alexis Schwester Julia kam zu ihnen herüber, und Natasha wandte sich einem anderen Gast zu.

„Was hat sie dir erzählt?“, fragte Julia und blickte Natasha mit kaum verhüllter Abneigung nach.

„Sie hat davon geschwärmt, wie schön und erfolgreich Andrea ist.“

„Wirklich?“ Julia schüttelte den Kopf. „Sie ist vermutlich höllisch eifersüchtig auf dich, weil du Alexi geheiratet hast. Nach der Scheidung hat sie sich Hoffnungen gemacht, aber er hat sich nie für sie interessiert.“

„Ich verstehe.“ Katie lächelte und konnte sich die folgende Frage nicht verkneifen. „Stimmt es, dass Andrea Topmodel ist?“ „Ja. Sie stand gerade am Anfang ihrer Karriere, als sie Alexi kennenlernte. Inzwischen läuft sie für die besten Modehäuser.“

„Alexi spricht nie von ihr“, sagte Katie leise.

„Nach der Scheidung war er ziemlich niedergeschlagen. Aber das ist vorbei. Es tut gut, ihn wieder glücklich zu sehen.“ Sie warf Katie einen Blick zu. „Ich freue mich aufrichtig für euch beide. Und gib nichts auf Natashas Geschwätz.“

„Um wessen Geschwätz geht es?“, wollte Alexi wissen, der sich zu ihnen gesellt und das letzte Wort mitbekommen hatte. „Um Natashas“, klärte Julia ihn auf und grinste vielsagend. „Sie ist eine echte Nervensäge.“

„Warum? Was hat sie denn gesagt?“ Alexi sah Katie an und lächelte warmherzig und augenzwinkernd zugleich. Ihr Herz begann auf diese ganz besondere Weise zu klopfen.

„Nichts Wichtiges.“ Katie wollte die Unterhaltung nicht für ihn wiederholen. „Es ist eine wunderbare Party, und es ist so lieb von deinen Eltern, dass sie sich so viel Mühe für uns machen“, wechselte sie das Thema.

„Möchtest du tanzen?“, fragte Alexi sie unvermittelt.

Sie folgte seinem Blick zu den anderen Paaren, die eng umschlungen zu der langsamen und gefühlvollen Musik tanzten. Der Gedanke, so von ihm in den Armen gehalten zu werden, versetze ihr einen Stich. Entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Nein danke.“

Aber Alexi hatte bereits ihre Hand ergriffen und zog Katie mit sich. „Entschuldige uns bitte“, rief er seiner Schwester über die Schulter zu.

Kaum hatten sie die Tanzfläche betreten, bildeten die anderen Paare einen Kreis um sie und klatschten. Katie kam sich vor wie die größte Heuchlerin. All diese Menschen glaubten, Alexi würde sie lieben, doch das tat er nicht. Und wahrscheinlich würde er es nie tun.

Die Nachtluft war mild, trotzdem zitterte sie, als er sie in seine Arme zog.

Sie versuchte, einen winzigen Abstand zu wahren.

„Entspann dich“, flüsterte er ihr ins Ohr und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. Dann schlang er die Arme um sie und zog sie eng an sich.

Die Geste war vermutlich allein für das Publikum gedacht, aber es fühlte sich so gut an, dass sie es sich gestattete, sich verträumt an ihn zu lehnen. Sie malte sich aus, sie seien ein richtiges Paar, das geheiratet hatte, weil sich beide über alles lieben.

Zärtlich streichelte er ihren Rücken. „Der Abend ist ein großartiger Erfolg“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Jeder liebt dich.“

Außer der einzigen Person, dessen Liebe mir wirklich wichtig ist. Die schmerzhafte Wahrheit überrollte sie wie eine Sturmwoge.

Ich kann damit nicht umgehen, dachte sie plötzlich, und beim nächsten Stück, einer weiteren langsamen Romanze, riss sie sich abrupt von ihm los.

„Alexi, meinst du, dass wir jetzt gehen können?“

Er blickte ihr in die Augen und war schockiert über den schmerzlichen Ausdruck, den er darin sah. Sie war zutiefst unglücklich. „Geht es dir nicht gut?“ Seine sanfte Stimme vergrößerte ihre Qual nur noch, aber sie zwang sich zu einem Lächeln. „Doch, ich bin nur müde. Die letzten Tage waren einfach ein bisschen zu viel.“

Alexi nickte und ließ sie los. „Es ist ohnehin schon ziemlich spät.“ Er lächelte. „Und wir sind in den Flitterwochen. Die Leute können nicht von uns erwarten, dass wir uns großartig für sie interessieren.“

Sie versuchte, sein Lächeln zu erwidern, ohne Erfolg.

Es dauerte länger, als Katie gehofft hatte, bis sie endlich wegkamen. Jeder schien sie zum Abschied umarmen zu wollen, und Alexis Mutter bestand darauf, dass sie sie bald wieder besuchten.

„Wahrscheinlich glaubt sie, wir würden uns ohne sie langweilen“, erklärte Alexi lachend, als sie endlich im Auto saßen.

„Das liegt daran, dass sie deine Mutter ist und dich gerne um sich hat“, sagte Katie leise. „So etwas ist beileibe keine Selbstverständlichkeit. Nicht jeder hat so eine gute Beziehung zu den Eltern.“

Stille senkte sich über sie, als sie das freundliche, hell erleuchtete Haus hinter sich ließen. Tiefschwarz lag die Straße vor ihnen, nur das Licht der Scheinwerfer schnitt sich wie silbrige Klingen in die Landschaft.

„Du hast heute Abend erzählt, dass du deinen Vater nie kennengelernt hast“, sagte Alexi unvermittelt. „Das muss hart sein.“ „Ja, das stimmt.“ Katie dachte an die Vergangenheit und daran, wie unterschiedlich sie aufgewachsen waren.

„Was ist mit ihm geschehen?“, wollte Alexi wissen.

„Nichts“, erklärte Katie rundheraus. „Ich kam zur Welt, aber er hatte nicht das geringste Interesse an mir. Nicht jeder Mann besitzt so viel Pflichtgefühl wie du, Alexi.“

„Ich will mein Kind nicht aus Pflichtgefühl“, erwiderte er mit leiser Stimme. „Meine Gefühle für das Baby gehen viel tiefer.“

„Ja, natürlich.“ Sie biss sich auf die Lippe.

„Ist dein Vater verschwunden, als du geboren wurdest? Oder waren deine Eltern nie zusammen?“

„Sie waren nie zusammen.“ Katie blickte hinauf in den Himmel. Noch nie zuvor hatte sie die Sterne so klar und hell funkeln sehen. Langsam entspannte sie sich ein wenig. „Lucy ist eigentlich meine Halbschwester. Als sie drei war, hat ihr Vater sich scheiden lassen. Ich glaube, meine Mutter ist nie wirklich darüber hinweggekommen. Lucys Vater war die große Liebe ihres Lebens.“

„Und dein Vater?“, fragte Alexi sanft.

„Das war nur eine Affäre, mit der sie sich über die Scheidung hinwegtrösten wollte. Als sie ihm sagte, dass sie schwanger ist, wollte er nichts mehr von ihr wissen.“

Erneut dehnte sich die Stille zwischen ihnen aus, nur durchbrochen vom stetigen Pochen ihres Herzens.

„Meine Mutter hat immer gehofft, dass Lucys Vater eines Tages zu ihr zurückkommt, aber er mochte mich ganz offensichtlich nicht.“ Sie zuckte die Schultern. „Leider war meine Mutter in Sachen Liebe ziemlich unvernünftig. Sie hat sich immer die falschen Männer ausgesucht. Sie sind gekommen und wieder verschwunden. Nach ein paar Jahren ist Lucy zu ihrem Vater und seiner neuen Frau gezogen. Das war die schlimmste Zeit von allen. Ohne meine Schwester war das Leben einfach unerträglich. Wir haben uns ein Zimmer geteilt, und irgendwie war es sicherer, wenn sie da war.“

Alexi spürte, wie sich sein Magen verkrampfte. Gott allein wusste, was sie durchgemacht hatte!

„Ich weiß gar nicht, warum ich dir das alles erzähle.“ Plötzlich fühlte sie sich verlegen, weil sie so offen zu ihm war. „Meine Mutter hat stets versucht, ihr Bestes für mich und Lucy zu geben. Es war sicherlich nicht einfach für sie, uns allein großzuziehen.“

Jetzt verstand Alexi ihr starkes Bedürfnis nach Unabhängigkeit. Wahrscheinlich hatte sie sich als Kind nie geliebt gefühlt. Ihre Mutter hatte ihr die Schuld gegeben, dass ihr Exmann es nicht noch einmal mit ihr versuchen wollte, und das war grausam und unmenschlich. Wie konnte man ein unschuldiges Kind dafür verurteilen, dass es geboren wurde?

Er begriff, wie entsetzlich sie sich gefühlt haben musste, als sie entdeckte, dass sie schwanger war. Darum also hatte sie der Heirat zugestimmt … sie wollte all die Sicherheit und Liebe für ihr Kind, die sie selbst nie erfahren hatte. Das stellte sie sogar über ihr eigenes Glück.

Er erinnerte sich daran, wie sie ihn angesehen hatte, als er ihr den Ehering über den Finger gestreift hatte. Der verletzliche Ausdruck versetzte ihm nachträglich einen Stich wie eine messerscharfe Klinge.

Offensichtlich hatte sie diese Ehe niemals gewollt, aber sie bemühte sich verzweifelt, das Beste draus zu machen. Wahrscheinlich hatte sie das Gefühl gehabt, in der Falle zu sitzen, und er hatte es noch schlimmer gemacht, indem er sie zu dieser überstürzten Heirat drängte.

Alexi bog auf die Auffahrt zu seinem Haus ab, und wenige Augenblicke später hielt er vor der Eingangstür. Er wollte etwas sagen und suchte nach Worten, die Katie beruhigen würden.

„Ich weiß, dass diese Hochzeit nicht die romantische Märchenhochzeit war, von der du vermutlich geträumt hast“, begann er leise. „Aber ich verspreche dir, dass ich für dich sorgen und immer für dich da sein werde.“

„Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich niemanden brauche, der mich versorgt.“ Sie schluckte heftig und versuchte, ihre Stimme so normal wie möglich klingen zu lassen. „Aber unser Kind braucht jemanden. Ich möchte, dass es alles bekommt, was ich nicht hatte. Und damit meine ich nicht das Geld.“

„Das ist mir klar.“

Ein paar Sekunden saßen sie schweigend da. Katie sehnte sich danach, dass er sie in die Arme nähme oder auch nur ihre Hand ergreifen würde, aber nichts dergleichen geschah. Doch vermutlich war das auch besser so. Ihre Nerven lagen blank, und womöglich hätte sie etwas völlig Dummes gesagt, hätte ihm ihre Gefühle für ihn offenbart und damit alles ruiniert.

Sie musste stark bleiben. Wie Alexi gesagt hatte, war das keine märchenhafte Romanze, sondern ein geschäftliches Abkommen. Mehr nicht.

12. KAPITEL

„Würden Sie bitte zwei Kopien hiervon machen und eine davon an Mr. Demetris Büro schicken?“, bat Katie ihre Sekretärin und räumte ein paar Ordner weg, die sich auf ihrem Schreibtisch stapelten.

„Kommt er heute noch zurück?“, fragte Petra.

„Ja, sein Flieger landet um halb drei.“ Als sie die Worte aussprach, spürte sie einen kleinen Kitzel der Vorfreude. Fast vier Tage hatte sie Alexi nicht gesehen; er war auf Geschäftsreise, und sie hatte ihn sehr vermisst.

Sie sah auf die Uhr. Halb eins. Sie hatte sich immer geschworen, dass sie nie die Stunden und Minuten bis zum Wiedersehen mit einem Mann zählen würde, aber genau das tat sie jetzt.

Am liebsten würde sie sogar zum Flughafen fahren und ihn abholen, aber das ginge wirklich zu weit. Ich muss cool bleiben und Distanz bewahren. Wenn sie sich ihm am Flughafen an den Hals warf, würde er vermutlich auf der Stelle kehrtmachen und die Flucht ergreifen.

Nachdem Petra den Raum verlassen hatte, schob sie den Stuhl zurück und trat ans Fenster.

Die letzten Wochen waren wie im Flug vergangen. Sie arbeitete jetzt in seinem Athener Büro. Ab und zu flog sie nach London, aber den Großteil ihrer Arbeit konnte sie von hier aus erledigen und abends zum Haus am Meer fahren. Dieses Arrangement gefiel ihr, es war besser, als mit Alexi in seiner Junggesellenwohnung in London zu leben.

Sie liebte die weiße Villa an der Küste, sie war das Zuhause, das sie nie gehabt hatte. Alexi wünschte, dass sie dem Anwesen ihren Stempel aufdrückte, und so schlenderte sie oft durch die Geschäfte in London und Athen und ließ kistenweise Möbel, Teppiche, Bilder, Vorhänge und Lampen anliefern. Sie richtete das Kinderzimmer ein und gestaltete die anderen Räume behutsam um. Die Villa hatte vier große Räume im Erdgeschoss und sechs Schlafzimmer im ersten Stock. Glastüren führten auf einen Balkon oder die Terrasse. Manchmal zauberte das Sonnenlicht einen blauen Schimmer an die weißen Wände, als würde es einen Gruß vom nahen Meer überbringen, und der Wind strich nach der Hitze des Tages angenehm kühl über die steinernen und marmornen Böden. Oft gingen sie abends nach der Arbeit im Meer schwimmen. Die Jacht hatte Alexi gleich in der ersten Woche verkauft, und Katie konnte stundenlang auf der Mole liegen, im Meer baden oder zusehen, wie die untergehende Sonne den Himmel jeden Abend aufs Neue in eine Welt aus rosa Watte verwandelte.

Wenn Alexi fort war, besuchte sie seine Eltern oder die Schwestern. Sie fühlte sich willkommen und herzlich aufgenommen. Hier wurde sie geliebt, selbst wenn es nicht ihr Mann war, der sie liebte.

Bei diesem Gedanken, der sich wie eine dunkle Wolke vor die Sonne schob, runzelte sie die Stirn. Ich werde nicht darüber nachdenken! Stattdessen blickte sie erneut auf die Uhr und fragte sich, was Alexi wohl von ihrem neuen Auto halten würde.

Er hatte ihr eine Limousine samt Fahrer zur Verfügung gestellt, aber sie fand es komisch, dass die ganze Zeit jemand auf sie wartete. Das passte nicht zu ihr, und sie wollte gerne selbst fahren. Also war sie gestern losgezogen und hatte sich einen Gebrauchtwagen gekauft. Heute Morgen war sie zum ersten Mal die malerische Küstenstraße entlanggefahren, und sie hatte es sehr genossen.

Das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte, und sie nahm den Hörer ab. „Hi, ich bin’s.“ Alexis samtweiche Stimme schickte ihr sofort einen wohligen Schauder über den Rücken.

„Von wo aus rufst du an? Ich dachte, du säßest noch im Flieger.“ „Ich bin in Paris.“

„Paris?“ Sie runzelte die Stirn. „Leider. Es gibt Probleme im Büro hier, also musste ich kurz zwischenlanden und die Sache klären.“ „Ich verstehe.“ Katie versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen. „Was glaubst du, wann du zurück bist?“

„Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht erst morgen.“

„Da kann man wohl nichts machen.“ Sie versuchte, unbekümmert zu klingen, und fragte sich, ob sie vielleicht übertrieben hatte, denn ihre Stimme klang fast ein wenig schrill. Wenn sie nicht aufpasste, würde er noch merken, wie aufgeregt sie war. „Weißt du was?“, wechselte sie hastig das Thema. „Ich habe mir ein Auto gekauft.“

„Du hast … was?“ Er klang überrascht. „Du hättest doch ruhig etwas sagen können, dann wäre ich mitgekommen und hätte dir eins gekauft.“

„Danke, aber so was schaffe ich auch alleine. Außerdem war es eine spontane Entscheidung. Ich bin an einem Autohandel vorbeigekommen und sah den Wagen. Es ist genau das, was ich brauche.“

„Ich hoffe, er ist noch gut. Die Straßen sind ziemlich schlecht in der Gegend. Es wäre mir lieber gewesen, wenn du noch eine Weile gewartet hättest …“

„Alexi, es ist in Ordnung. Wirklich“, unterbrach sie ihn bestimmt.

„Ich werde es überprüfen, sobald ich zu Hause bin.“ Er klang resigniert. „Wie geht’s dem Kleinen?“

Diese Frage stellte er jedes Mal, wenn er anrief. Es war das Einzige, um das er sich Sorgen machte, und wahrscheinlich war das auch der wahre Grund für seine Vorbehalte wegen des Autos. Aber zumindest kümmerte er sich um ihr Kind.

„Alles in Ordnung“, erklärte sie. „Nächste Woche ist wieder eine Ultraschalluntersuchung dran.“

„Gut. Ich komme mit.“ Alexi wurde abgelenkt, als jemand ihn ansprach. Katie meinte, eine Frauenstimme zu erkennen. „Ich muss aufhören, Katie. Pass auf dich und das Baby auf! Bis bald!“

Dann war er weg.

Langsam legte sie den Hörer auf. Er arbeitet, und die Arbeit geht vor, sagte sie sich und versuchte, ihre Enttäuschung und ihr Unbehagen beiseitezuschieben. Die Frau war vermutlich eine Sekretärin gewesen oder die Buchhalterin. Irgendeine Angestellte eben.

Katie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Papieren vor sich zu, und für den Rest des Nachmittags verbannte sie Alexi aus ihrem Kopf. Sie erledigte einen ganzen Berg Arbeit, und erst als sie wieder daheim in ihrem stillen Haus war, kehrten die leisen Zweifel zurück.

Seltsam, dass er ausgerechnet in Paris nach dem Rechten sehen musste. Es war nicht gerade die wichtigste Niederlassung, und es gab so gut wie nie Probleme dort. Was konnte ihn dort aufgehalten haben?

Sie duschte, trank eine Tasse Tee und legte sich ins Bett, in der Hoffnung, sich zu entspannen. Doch sie fand keine Ruhe, und schließlich stand sie wieder auf.

Andrea ist in Paris.

Wie aus dem Nichts tauchte dieser Gedanke plötzlich auf. Die Frau auf der Party hatte ihr erzählt, dass Andrea einen Model-job in Paris hatte.

Das ist nur Zufall, sagte sie sich. Alexi und Andrea sind schon so lange geschieden. Wenn sie wieder hätten zusammenkommen wollen, hätten sie es längst getan.

Aber vielleicht wollen sie gar keine feste Beziehung. Vielleicht wollen sie sich nur hin und wieder treffen, um zusammen ins Bett zu gehen. Das wäre ganz nach Alexis Geschmack.

Unvermittelt wurde ihr schlecht. Sie ging in die Küche, schenkte sich ein Glas Wasser ein und trat hinaus auf die Terrasse. Der Abend war heiß und drückend. Sie setzte sich in den Schaukelstuhl und schaute aufs Meer. Das Rauschen der Wellen beruhigte sie.

Sie hatte einfach zu viel Fantasie. Alexi war geschäftlich unterwegs, aber bald würde er wieder zu Hause sein.

Plötzlich zuckten Blitze am Himmel auf, als hätte jemand einen Scheinwerfer ein-und wieder ausgeschaltet. Gleich darauf folgte ein dumpfes Donnergrollen.

Katie beobachtete das dramatische Schauspiel am Himmel. Immer wieder wurde das Meer in ein surreales silbriges Licht getaucht. Es machte ihr Angst und faszinierte sie zugleich. Ein mächtiger, ohrenbetäubender Donner grollte.

Sie kehrte ins Haus zurück, und in diesem Moment verspürte sie den ersten stechenden Schmerz in ihrem Bauch. Zuerst war es nicht mehr als ein leichtes Ziehen, doch noch ehe sie ihr Schlafzimmer erreicht hatte, war es immer schlimmer geworden.

Sie setzte sich auf die Bettkante und atmete tief ein. Was ist mit mir los? Verliere ich womöglich mein Kind? Der Gedanke erfasste sie mit einer solchen Gewalt, als würde das Gewitter draußen auch in ihrem Inneren wüten.

Verzweifelt versuchte sie, sich zu beruhigen, aber als sie einen weiteren schmerzhaften Stich verspürte, traten ihr Tränen in die Augen, und sie rollte sich zusammen. Sie durfte ihr Baby nicht verlieren! Es wäre das Ende!

Ein paar Minuten lang glaubte sie, es nicht ertragen zu können. Sie lauschte dem Donner, der von den Bergen widerhallte wie Kanonengedonner, und atmete tief ein und aus. Das schien zu helfen, denn der Schmerz verebbte langsam. Ihr Handy lag neben dem Bett. Sie griff danach, um Alexi anzurufen. Sie musste seine Stimme hören, sie brauchte ihn!

Die Mailbox teilte ihr mit, dass der Gesprächspartner zurzeit nicht erreichbar sei.

Sie versuchte, seine Eltern anzurufen, doch auch dort sprang nur der Anrufbeantworter an. Sie setzte an, dass sie sich nicht gut fühlte, aber dann änderte sie ihre Meinung und legte mitten im Satz auf. Was konnten sie schon tun? Sie waren ja nicht einmal zu Hause! Alexis Schwester Julia und ihr Mann waren ebenfalls für ein paar Tage verreist.

Katie versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Der Schmerz hatte weiter nachgelassen, und sie blutete auch nicht. Sollte sie trotzdem ins Krankenhaus fahren?

Konnte sie überhaupt selbst Auto fahren? Sie stand auf, und überraschenderweise fühlte sie sich gut. Vermutlich brauchte sie sich gar keine Sorgen zu machen. Schützend legte sie eine Hand auf den Bauch. Aber um sicherzugehen, sollte sie lieber ins Krankenhaus fahren. Sie schlüpfte in eine leichte Leinenhose und tauschte das Nachthemd gegen ein T-Shirt. Sie schnappte sich ihre Tasche, das Telefon und die Autoschlüssel und ging zur Tür.

Im Moment fühlte sie sich ganz gut. Sie stieg ins Auto und startete den Motor. Alles wird gut, sagte sie sich immer wieder, während sie die kurvenreiche Küstenstraße entlangfuhr.

Grelle Blitzte durchschnitten den Himmel vor ihr und tauchten die Landschaft in gespenstische Helligkeit. Sie folgte der schwierigen Strecke ein paar Meilen langsam und vorsichtig. Und dann setzte der Regen ein.

In einem Moment hatte sie noch klare Sicht, und im nächsten fühlte sie sich, als stünde sie mitten in einer Autowaschanlage. Die äußere Welt schien aufgehört haben zu existieren, und sie war umgeben von einer Wand aus Wasser. Sie stellte die Scheibenwischer auf die höchste Stufe, aber das zeigte so gut wie keine Wirkung. Ihr blieb nichts anderes übrig, als zur Seite zu fahren und den Wagen anzuhalten.

Wahrscheinlich ist es nur ein Wolkenbruch, der nach ein paar Minuten wieder vorüber ist. Sie versuchte, ihre Unruhe klein zu halten. Doch die Minuten vergingen, und der Regen ließ nicht nach.

Es klang, als befände sich das Gewitter direkt über ihr. Der Donner war so gewaltig, dass sie sich einbildete, das Auto würde schwanken. Katie war sich bewusst, dass ihre Situation ziemlich heikel war. Es herrschte zwar nur wenig Verkehr, doch es konnte leicht passieren, dass ein anderer Fahrer sie übersah und rammte. Sie schaltete die Innenbeleuchtung an. Jedes bisschen hilft, dachte sie. Dann saß sie einfach da und wartete, dass der Sturm vorüberzog.

Der Regen hatte gerade etwas nachgelassen, als der Schmerz erneut einsetzte. Zuerst war es nur ein leichtes Ziehen, aber er war da.

Katie legte eine Hand auf den Bauch. Sie war im zweiten Drittel der Schwangerschaft, und man hatte ihr gesagt, dass das Risiko einer Fehlgeburt nach dem dritten Monat rapide sank.

Alexi und sie hatten geplant, es dieses Wochenende seinen Eltern zu erzählen.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als der Schmerz stärker wurde. Sie wollte ihr Kind so sehr, wollte es lieben! Wenn sie ihr Baby verlöre, wäre es das Ende ihrer Träume und ihrer Hoffnungen für die Zukunft. Kein Familienleben, keine Ehe!

Erneut griff sie zum Handy und wählte Alexis Nummer. Wahrscheinlich war er immer noch in Paris, und sie wusste nicht, was er für sie tun könnte, aber allein seine Stimme zu hören und mit ihm zu sprechen würde ihr helfen. Doch jetzt klingelte sein Handy noch nicht einmal. Sie schaute auf das Display und stellte entsetzt fest, dass sie keinen Empfang hatte. Offensichtlich fingen die Berge jedes Signal ab.

Sie klappte das Handy zu und begann zu weinen, sie konnte einfach nicht anders. Sie war es leid, stark zu sein und so zu tun, als würde alles gut werden.

Als Alexi nach Hause kam, war das Haus hell erleuchtet. Noch in der Halle rief er: „Katie, Schatz, wo steckst du?“

Niemand antwortete. „Katie?“ Er warf einen Blick in die Küche, die verwaist dalag.

Vermutlich liegt sie im Bett und schläft, dachte er und schaute aus dem Fenster. Der Sturm wütete mit unverminderter Gewalt. Er hatte seine Landung in Athen verzögert und die Küstenstraße unpassierbar gemacht. Teile der Straße waren überflutet worden, sodass er einen großen Umweg hatte machen müssen.

Zumindest war der Sturm erst spätabends losgegangen und nicht früher. Andernfalls hätte er sich große Sorgen um Katie gemacht. Er hoffte, dass mit dem Auto, das sie gekauft hatte, alles in Ordnung war. Da fiel im ein, dass er den Wagen gar nicht gesehen hatte, als er nach Hause gekommen war.

Alexi sah sich suchend auf der Auffahrt um, aber er konnte kein zweites Fahrzeug entdecken. Er eilte aus der Küche und die Treppe hinauf. Das Licht im Schlafzimmer war an, und es sah aus, als hätte Katie bereits im Bett gelegen. Die Decke war zurückgeschlagen, und auf dem Nachttisch stand eine Teetasse.

„Katie?“ Er blickte in das angrenzende Badezimmer, aber auch hier war keine Spur von ihr. „Katie?“ Er ging zurück und rief laut nach ihr. Dann fiel sein Blick auf das Nachthemd auf dem Boden.

Er runzelte die Stirn, zog sein Handy hervor und tippte ihre Nummer ein. Er erhielt keine Antwort, und auch im Haus klingelte es nirgendwo.

Gerade als er das Handy zuklappte, klingelte es. Hastig nahm er das Gespräch an, in der Hoffnung, es sei Katie. Doch es war seine Mutter.

„Alexi, wir sind gerade nach Hause gekommen und haben einen Nachricht von Katie auf dem Anrufbeantworter gefunden. Sie sagt, dass es ihr nicht gut geht. Was ist los? Wir haben versucht, sie über Handy anzurufen, aber sie geht nicht ran.“

Angst war kein vertrautes Gefühl für Alexi, aber jetzt spürte er sie. Wie eine kalte Schlange schien sie ihn zu umschlingen und seinen Brustkorb zusammenzupressen. „Ich bin auch gerade erst angekommen. Sie ist nicht hier.“

Beide schwiegen, als sie an den Sturm dachten, der draußen tobte, und an den Zustand der Straßen.

Wenn sie bei diesem Wetter irgendwohin gefahren war, konnte sie irgendwo am Grund einer Schlucht liegen. Alexis sah dieses Bild vor seinem geistigen Auge, und nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar, während er verzweifelt versuchte, es zu verscheuchen.

„Weißt du, was für ein Auto sie sich gekauft hat?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Keine Ahnung. Sie hat nur erzählt, dass es rot ist.“

„Ich werde sie suchen.“

„Ruf mich an, sobald du etwas weißt.“

Alexi rannte aus dem Haus und sprang in seinen Wagen. Der Regen hatte mittlerweile aufgehört, aber der Donner grollte immer noch, und Blitze zerrissen die nächtliche Dunkelheit.

Wenn es ihr nicht gut ging, hatte sie vermutlich vorgehabt, nach Athen ins Krankenhaus zu fahren. Entschlossen lenkte Alexi seinen Wagen in diese Richtung. Was sollte er tun, wenn ihr irgendetwas passiert war? Das würde er sich nie verzeihen können! Er hätte sie nicht allein lassen dürfen!

Er umklammerte das Lenkrad, als er sich daran erinnerte, wie sie ihn vor vier Tagen beim Abschied angeschaut hatte. Sie war so strahlend schön, die Sonne hatte einen warmen Glanz auf ihre kastanienbraunen Haare gezaubert, und ihre Haut schimmerte rosig.

Sie hatten über ihr plötzliches Verlangen nach Eiscreme gelacht. „Zumindest esse ich keine eingelegten Zwiebeln dazu“, hatte sie lächelnd erklärt.

Er hatte sie in den Arm genommen und sie geküsst. Bei der Erinnerung daran zog sich etwas in ihm schmerzhaft zusammen.

Ein Lastwagen der Pannenhilfe zog ein Auto aus dem Graben. Alexi fuhr langsamer und musterte die Menschen, die am Straßenrand standen, doch Katie war nicht darunter.

Ein Stückchen weiter hatte es einen Erdrutsch gegeben, aber er konnte vorsichtig darum herumfahren. In diesem Moment entdeckte er den roten Wagen, der zwischen der heruntergerutschten Erde und der Leitplanke eingeklemmt worden war. Das Auto schien nicht beschädigt zu sein, die Scheinwerfer und die Innenbeleuchtung funktionierten noch.

Er ließ sein Auto mit laufendem Motor stehen, sprang hinaus, sprintete über die Straße und riss die Tür auf.

„Katie? Katie, Schatz, bist du verletzt?“ Sie kauerte seitlich mit hochgezogenen Beinen auf dem Beifahrersitz. Die Arme hatte sie um die Knie geschlungen und den Kopf gesenkt, sodass er nur ihr glänzendes Haar erkennen konnte.

Als sie aufblickte, sah er, dass sie geweint hatte. Der Anblick rührte sein Herz. „Katie! Ist alles in Ordnung mit dir?“ Selbst in seinen Ohren klang seine Stimme heiser. Sie verzog das Gesicht. „Ich glaube, ich verliere das Baby!“, flüsterte sie. „Komm her, Schatz, nicht weinen!“ Er kniete sich auf den Fahrersitz. „Kannst du dich bewegen?“

Sie schüttelte den Kopf, dann sah sie zu, wie er versuchte, über Handy einen Krankenwagen zu rufen. „Hier ist kein Empfang“, sagte sie leise.

Sie hatte recht. Er klappte das Telefon zu und streckte die Arme nach ihr aus. Eine Hand schob er unter ihre Knie, die andere an ihren Rücken, dann hob er sie langsam und vorsichtig aus dem Auto.

„Es tut mir so leid!“, flüsterte sie, als sie die Arme um seinen Nacken schlang. „Ich wusste nicht, was ich tun sollte … ich weiß doch, wie sehr du das Baby haben möchtest. Ich will es ja auch.“

„Alles wird gut.“ Er pustete ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und küsste ihre Wange. Er wusste nicht, was er sagen sollte, noch nie in seinem Leben hatte er sich so hilflos gefühlt. „Jetzt bin ich hier … ich bin bei dir.“ Seine Stimme schwankte.

„Ich habe seit Stunden wehenartige Schmerzen“, sagte sie. „Ich glaube nicht, dass das in Ordnung ist.“

Sie klang erschöpft. „Versuch dich zu entspannen! Hast du immer noch Schmerzen?“ Er trug sie über die Straße zu seinem Wagen.

„Im Moment nicht. Aber sie kommen immer wieder.“ Sie klammerte sich noch enger an ihn. Es tat so gut, von ihm gehalten zu werden und seine Stärke zu spüren. Sie wollte ihn nie wieder loslassen.

Alexi gelang es, die Beifahrertür seines Wagens zu öffnen, und beugte sich vor, um Katie hineinzusetzen.

Im ersten Moment wollte sie ihn nicht loslassen.

„Katie.“ Er hockte sich neben sie und löste sanft ihre Hände, die um seinen Nacken geschlungen waren. „Ich werde dich ins Krankenhaus bringen, und du bekommst die beste medizinische Versorgung, die es gibt. Okay?“ Er lächelte sie an.

Einen Moment sahen sie sich in die Augen. „Man kann nicht jedes Problem mit Geld lösen, Alexi“, flüsterte sie. Ihr Blick war verschleiert.

„Komm schon, Katie.“ Er streichelte ihr über die Wange, und sie schloss erschöpft die Augen, als ihr erneut die Tränen kamen. „Du musst stark bleiben“, sagte er leise.

„Ja, ich weiß. Das sage ich mir selbst auch immer wieder.“ Sie schlug die Augen auf und sah ihm direkt ins Gesicht. „Aber wenn ich das Baby verliere, ist auch unsere Ehe beendet, ist es nicht so?“ Ihre Stimme war nicht mehr als ein Wispern. „Wir
beide wissen das, wir brauchen uns also nichts vorzumachen.“ Ein paar Sekunden lang sah sie die Muskeln in seinem Kiefer arbeiten. „Sag doch nicht so etwa!“ Dann schloss er die Tür und ging um den Wagen herum zur Fahrerseite.

Er hatte recht, sie hätte das nicht sagen sollen. Denn die Dinge auszusprechen ließ sie real werden. Und der Gedanke, sie könnte ihr Kind verlieren, war mehr, als Alexi ertragen könnte. Sie hatte es in seinen Augen gesehen.

Sie biss sich auf die Lippe und konzentrierte sich auf ihre Atmung, als der Schmerz erneut einsetzte.

13. KAPITEL

Im weißen Krankenhausbett sah Katie blass und zerbrechlich aus, und in dem bleichen Gesicht wirkten ihre Augen unglaublich blau. Das Bild blieb in Alexis Kopf haften, als er auf den Korridor hinaustrat.

Man machte eine Ultraschalluntersuchung, und sie wollte ihn nicht dabeihaben. Jetzt lief er nervös auf und ab wie ein werdender Vater und strich sich mit den Fingern durchs Haar. Plötzlich begriff er, was er alles falsch gemacht hatte. Blind und dumm war er gewesen …

Wenn ich das Baby verliere, ist auch unsere Ehe beendet. Katies Worte hallten in seinem Kopf wider wie die Musik auf einer gesprungenen Langspielplatte.

Was, zum Teufel, machte er eigentlich hier draußen? Er müsste bei ihr sein! Die Tür ging auf, und der Arzt kam heraus. „Sie können jetzt zu ihr. Sie ist sehr müde, bitte überanstrengen Sie sie nicht.“

Katie beobachtete ihn, als er auf ihr Bett zutrat. Sie hatte ihn noch nie so abgespannt gesehen, und ihr Herz zog sich zusammen. Sie erinnerte sich daran, wie er sie gefunden und wie sicher sie sich plötzlich gefühlt hatte. Bis ihr eingefallen war, dass sie ganz und gar nicht sicher war. Ohne das Baby bedeutete sie ihm nichts.

Sie musste schlucken.

„Alexi, es ist alles in Ordnung.“ Sie konnte nur flüstern. „Das Herz schlägt noch, und das Kind lebt.“

Ein Ausdruck intensiver Erleichterung erschien in seinen Zügen, und der Anblick ließ ihr Herz weich werden. „Es tut mir leid, dass ich dich nicht dabeihaben wollte, aber …“ Sie biss sich auf die Lippe. „Aber ich hätte nicht mit deiner Enttäuschung umgehen können. Nicht zu allem anderen.“

Er setzte sich auf das Bett und ergriff ihre Hand.

„Es steht immer noch auf Messers Scheide“, fuhr sie fort und versuchte, tapfer zu sein. „Sie müssen noch weitere Tests machen. Die nächsten vierundzwanzig Stunden werden es zeigen.“

Er verstärkte seinen Griff.

„Aber zumindest bin ich hier gut aufgehoben.“ Sie versuchte, optimistisch zu klingen. „Zumindest ist noch nicht alles verloren.“

„Nein, es ist nicht alles verloren.“ Sein Blick glitt über ihr wunderschönes Gesicht. Er konnte sich gar nicht sattsehen an diesen ebenmäßigen Züge. Obwohl sie blass und offensichtlich völlig aufgelöst war, strahlten ihre Augen die gewohnte Entschlossenheit aus.

„Katie, kannst du mir vergeben?“, flüsterte er plötzlich.

„Dir vergeben?“ Verwirrt sah sie ihn an.

„Dafür, dass ich dich zu dieser Ehe gedrängt habe.“ Er sprach so leise, dass sie ihn kaum verstand. „Zu einer Ehe, die du überhaupt nicht wolltest …“ „Alexi, ich wollte das Beste für unser Baby!“ Ihre Augen weiteten sich. „Ich brauche das, was für unser Baby das Beste ist.“ Aus ihren Worten sprach so viel Kummer, dass es ihm einen Stich versetzte.

„Ich weiß. Ich weiß, dass du das Glück des Kindes über dein eigenes stellst.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich sehe es dir doch an. Ich spüre es in den stillen Momenten, wenn ich dich anschaue …“

„Alexi, nicht …“

„Ich war so ein Idiot!“, unterbrach er sie bestimmt. „Heute Nacht habe ich etwas begriffen.“ Er legte eine Hand auf ihre Wange. „Katie, ich wäre am Boden zerstört, wenn du unser Kind verlieren würdest, aber das wäre nichts im Vergleich zu dem Schmerz, wenn ich dich verlöre.“

Im ersten Moment fragte Katie sich, ob sie sich verhört hatte.

„Ich liebe dich, Katie!“ Seine Stimme klang erstickt.

So hatte sie ihn noch nie erlebt, und das ließ ihr die Tränen nur noch schneller in die Augen treten.

„Träume ich?“, fragte sie unsicher, und er lächelte.

„Du träumst nicht. Ich glaube, ich habe dich vom ersten Moment an geliebt, als ich dich gesehen habe. Erinnerst du dich an das Büro, wo all die Ordner und Bilanzen rumlagen?“

„Natürlich erinnere ich mich daran“, flüsterte sie. „Aber ich glaube nicht, dass du mich liebst … du hast mich doch einfach gehen lassen.“ Ihre Stimme zitterte, als sie an das Ende ihrer Affäre dachte.

„Ja, und das war so dumm von mir!“ Mit glühendem Blick sah er sie an. „Ich war so in der Vergangenheit gefangen, dass ich gar nicht mitbekam, was direkt vor mir lag.“

„Du liebst Andrea immer noch.“ Sie nickte. „Das habe ich inzwischen begriffen.“

Überrascht sah er sie an. „Ganz im Gegenteil! Ich liebe Andrea schon lange nicht mehr, darüber bin ich seit Jahren hinweg.“

„Das glaube ich nicht.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Katie!“ Er griff nach ihrer anderen Hand. „Andrea hat mich furchtbar verletzt. Ja, ich habe sie geliebt, als wir geheiratet haben. Ich war völlig in sie vernarrt, aber glaub mir, das ist vorbei.“ Einen Moment lang bekam seine Stimme einen grimmigen Unterton. „In gewisser Weise hast du allerdings recht. Meine Erfahrung mit Andrea hat meinen Blick auf die Zukunft verschleiert. Ich wollte so etwas nie wieder durchmachen.“

Katie nickte. Sie kannte dieses Gefühl. „Was ist passiert?“, fragte sie leise. „Was hat dich so verschlossen werden lassen?“

Zuerst dachte sie, Alexi würde ihr nicht antworten. „Du meinst, außer der Tatsache, dass sie abgetrieben hat, ohne es mir zu erzählen?“ Er zuckte die Schultern, und Katie wusste, dass er versuchte, es herunterzuspielen. Sie sah den Schmerz in seinen Augen. „Sie hat mir nicht einmal gesagt, dass sie schwanger ist. Hat einfach einen Termin in einer Klinik gemacht und mir weisgemacht, sie sei bei einem Fotoshooting.“

Daher also rührte seine Wut, als ich ihm gesagt habe, dass ich schwanger bin. Sie erinnerte sich an seinen Gesichtsausdruck, als er glaubte, sie wolle es vor ihm verbergen. Plötzlich fielen alle Puzzleteile an ihren richtigen Platz.

„Und ich habe es nicht begriffen und dir auch noch vorgeworfen, du würdest kein Kind wollen. Es tut mir leid!“

„Es ist nicht dein Fehler, ich hätte es dir erzählen sollen.“ Er hob die Schultern. „Aber ich wollte mit niemandem darüber reden. Ich habe versucht, ihre Gründe nachzuvollziehen“, sagte Alexi leise, „und ich habe ihr verziehen. Ich war unendlich traurig, doch ich wusste, wie wichtig ihr die Karriere war.“ Er schüttelte den Kopf. „Am schlimmsten war, dass sie noch nicht einmal mit mir darüber gesprochen hat. Trotzdem rauften wir uns wieder zusammen und machten weiter. Ich war immer noch bereit, alles für unsere Ehe zu tun, aber dann kam ein Punkt, an dem ich einfach nicht mehr weiter konnte.“ Er sah ihr in die Augen. „Andrea hätte alles für ihre Karriere getan … und das schloss mit ein, dass sie mit jedem schlief, der ihr nützlich sein konnte.“

Katie sah Wut in seinen Augen aufflackern, aber auch Schmerz, und plötzlich verstand sie seinen Widerwillen, sich noch einmal zu verlieben und sein Herz aufs Spiel zu setzen. Sie erkannte seinen Stolz und die Mauern, die er um sich errichtet hatte.

„Alexi, das tut mir leid. Das war mir nicht klar.“

„Wie sollte es auch, wenn ich nie darüber gesprochen habe?“ Er schüttelte den Kopf, doch dann wurde sein Blick weich, als er sie betrachtete. „Und die ganze Zeit gab es eine Frau wie dich in meinem Leben, so zärtlich und liebevoll, eine Frau, die selbst so viel durchgemacht hatte und für das Glück ihres Kindes sogar ihr Leben opfern würde.“

„Alexi, ich …“

„Nein, lass mich ausreden. Ich weiß jetzt, dass du mich nicht heiraten wolltest, aber bitte, bitte lass es uns trotzdem versuchen. Gib mir die Chance, alles richtig zu machen, und bitte, selbst wenn du das Kind verlierst – was hoffentlich nicht passiert –, lass nicht zu, dass es uns trennt! Ich könnte es nicht ertragen!“

„Alexi, ich muss dir etwas sagen.“ Sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und sah ihn mit glänzenden Augen an. „Ich bin nicht so selbstlos, wie du zu glauben scheinst.“

„Nicht?“ Zweifelnd sah er sie an, und sie lächelte.

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe dich geheiratet, weil ich unser Kind erwarte. Aber vor allem habe ich Ja gesagt, weil ich dich liebe. Ich habe dich immer geliebt.“

Er sah sie an, als könnte er nicht glauben, was sie da sagte.

„Du hattest nicht das Gefühl, ich hätte dich dazu gedrängt?“

„Ach Alexi, ich wollte nur, dass du ebenso für mich empfindest. Es hat mich zerrissen, dich so sehr zu lieben und zu denken, dass dieses Gefühl niemals erwidert wird.“

Plötzlich fand sie sich in seinen Armen wieder, und er drückte sie fest an sich. „Katie, verzeih mir … ich liebe dich so sehr!“

Er senkte den Kopf und küsste sie, und im nächsten Moment klammerte Katie sich an ihn und erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft und einer Liebe, die jede Faser ihres Herzens erfasste.

„Sag das noch einmal“, flüsterte sie, als er sich von ihren Lippen löste. „Sag mir, wie sehr du mich liebst.“

Er lächelte versonnen. „Ich liebe dich so sehr, dass ich für dich glatt die Arbeit schwänzen würde.“

EPILOG

Draußen war der Boden mit Schnee bedeckt wie mit Puderzucker, und an den Bäumen des Obstgartens schimmerten Miniatureiszapfen. Doch bald würde der Frühling kommen und mit ihm die langen heißen Tage.

Es gab so vieles, worauf ich mich freuen kann! Lächelnd wandte Katie sich vom Fenster ab. Und so vieles, für das ich dankbar sein darf. Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen, betrachtete das Holzfeuer im Kamin und die Menschen, die sich angeregt unterhielten. Ihre Familie.

Manchmal konnte sie ihr Glück kaum fassen. Besonders wenn sie zu Alexi hinüberschaute und seinen Blick auffing. Jetzt lächelte er ihr zu, mit diesem besonderen Lächeln, das er allein ihr schenkte.

Sie sah auf das Kind in seinen Armen und glaubte, ihr Herz müsste vor Glück zerspringen. Sie ging zu ihnen hinüber. „Ich weiß ja nicht, was für eine Überraschung du für mich geplant hast“, sagte sie und streckte sich, um ihn zu küssen. „Aber du musst wirklich aufhören, mir andauernd Geschenke zu kaufen und mich zu verwöhnen. Ich könnte nicht glücklicher sein, Ale-xi – außer euch beiden brauche ich nichts.“

Alexi erwiderte ihr Lächeln. „Aber ich weiß, dass diese eine Sache den Tag perfekt machen wird. Also schau weiter aus dem Fenster, du wirst schon sehen, dass ich recht habe.“

Katies Blick fiel auf ihren Sohn. Theon Philip Alexander Demetri sollte heute Nachmittag getauft werden. Wie konnte dieser Tag noch perfekter werden?

Sie konnte immer noch nicht glauben, dass das Leben so schön sein konnte und dass sie so ein Glück gehabt hatte. Es war eine schwere Schwangerschaft gewesen, und sie hatte viel Zeit im Bett verbracht. Aber Alexi hatte ihr geholfen, und mit seiner Liebe und seiner Unterstützung war sie von einem gesunden, zarten Jungen entbunden worden. Katies Augen glänzten, als sie den kleinen Engel im weißen Taufkleid betrachtete, das seit zwei Generationen in der Familie Demetri weitergegeben wurde.

„Das Leben ist so perfekt, dass es mir manchmal Angst macht“, flüsterte sie leise. „Nur meine Schwester fehlt mir natürlich …“ Sie unterbrach sich, als sie das Auto draußen hörte. Dann blickte sie Alexi an. „Hast du etwa …?“

Er nickte. „Wir können die Taufe doch nicht ohne Lucy feiern! Sie ist immerhin seine wichtigste Patentante.“

„Alexi, ich liebe dich!“ Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, und für einen Moment waren sie alle drei eins.

„Und ich liebe dich.“ Alexi flüsterte die Worte und legte sanft seine Lippen auf ihre. „Mehr als Worte jemals sagen könnten.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG