Liebe ahoi
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Liebe ahoi!

Renee Roszel

1. KAPITEL

Nebel hatte sich über den Atlantik gesenkt, doch Marc Merit störte es nicht, als er seinen Kreuzer am Abend zurück nach Merit Island steuerte. Vor einem halben Jahr hatte er die Praxis von Doktor Fleet übernommen und kannte sich in den Gewässern zwischen den felsigen kleinen Inseln mittlerweile so gut aus, dass er sich dort auch mit geschlossenen Augen zurechtfinden würde. Was heute zweifellos sein Glück war, denn am Nachmittag war das Radargerät an Bord ausgefallen.

Tief atmete Marc die feuchte würzige Meeresluft ein und lächelte zufrieden. All seine Patienten waren für heute versorgt, und er würde einen ruhigen, wohlverdienten Feierabend verbringen können. Das Leben auf Merit Island war schön, wenn auch ein
bisschen einsam, denn es mangelte an geeigneten Frauen.

Grundsätzlich war er froh, dass er hierher zurückgekehrt war, und nirgendwo war alles vollkommen. Seine letzte Arzthelferin, Schwester Ursula, war ausgesprochen hübsch gewesen und wäre ihm gern näher gekommen. Wahrscheinlich hatte sie die Abgeschiedenheit nicht gemocht - oder sich an der Tatsache gestoßen, dass er nicht an einer engeren Beziehung interessiert gewesen war. Jedenfalls hatte sie gestern überraschend aufgehört, bei ihm zu arbeiten.

Heute Morgen hatte er sofort in mehreren Fachzeitschriften eine Stellenanzeige
aufgegeben, und da er sehr gut zahlte, dürfte er in zwei, spätestens drei Wochen eine neue Kraft gefunden haben. Seufzend nahm er eine kleine Kurskorrektur vor. Er war wie jeder Landarzt überlastet, und die Praxis war schon immer unterbesetzt gewesen. Auch wenn er nicht wirklich lange allein zurechtkommen musste, war jeder Tag einer zu viel.

Plötzlich ging ein Ruck durch das Boot und riss Marc aus seinen Gedanken. Er hörte ein Knirschen und Ächzen und wusste sofort, dass jemand den kleinen Kreuzer gerammt hatte, und zwar mittschiffs, unmittelbar hinter ihm. Fluchend schaltete er die volle Beleuchtung ein und verließ das Ruderhaus.

Deutlich erkannte er wenig später den Katamaran, der mit seinem Boot
zusammengestoßen war und den Fiberglasrumpf stark beschädigt hatte. Er presste die

Lippen zusammen, um nicht erneut zu fluchen, und sah aus den Augenwinkeln, wie drüben an Bord jemand langsam aufstand und sich wegen des nachgebenden Trampolins am Mast festhielt. Verblüfft stellte er fest, dass es eine zierliche blonde Frau war.

„O nein!" rief sie entsetzt, nachdem sie einen kurzen Blick auf den übel zugerichteten Doppelrumpf ihres Katamarans geworfen hatte, und fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste lange Haar. Finster sah sie Marc an. „Was haben Sie nur mit meinem Boot
gemacht?" Vorwurfsvoll zeigte sie mit dem Finger zum Bug.

Marc traute seinen Ohren nicht und betrachtete sie ärgerlich. „Wie rücksichtslos von mir, es mit meiner Schiffsseite vorn zu rammen!" antwortete er sarkastisch. „Bitte verzeihen Sie mir."

Erregt strich sie sich erneut durch die blonde Mähne. „Aber ... das Boot ist noch nicht einmal meins."

„Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie gerade in der Nähe gewesen sind, es krachen hörten und dann beschlossen haben, herauszufinden, was los ist?"

Finster blickte sie ihn an. „Ich habe viel für beißenden Spott übrig! Allerdings nicht in allen Lebenslagen. Und momentan ist er nicht sehr hilfreich." Bekümmert schüttelte sie den Kopf. „Was mache ich jetzt bloß? Ich kann mit dem Katamaran nicht zurücksegeln. Er wird sinken."

„Das bezweifle ich. Aber Sie können ihn bestimmt nicht steuern." Er bemerkte, dass ihr etwas Dunkles über die Stirn rann, und empfand einen Anflug von Besorgnis. „Sie müssen sich den Kopf gestoßen haben, denn Sie bluten."

„Natürlich habe ich das. Schließlich hatte ich einen Unfall." Sie fasste sich an die Stirn und schnitt ein Gesicht, als sie das Blut an den Fingern entdeckte. „Das nenne ich perfekt."

„Ich sehe mir die Wunde besser einmal an", erklärte Marc entschlossen und nahm ein starkes Seil aus einem Kasten unterhalb der Reling, um den Katamaran vorübergehend ins Schlepptau zu nehmen. Er konnte die verletzte junge Frau, die vielleicht eine

Gehirnerschütterung erlitten hatte, unmöglich allein in dem beschädigten Boot
zurücklassen.

„Machen Sie sich meinetwegen keine Umstände. Ich kann mich gut um mich selbst
kümmern."

Nachdem er das Tau an einer Klampe seines Kreuzers befestigt hatte, kletterte er zu ihr an Bord.

„Was wollen Sie hier?"

„Mir vor allem Ihren Kopf ansehen", antwortete er, während er das andere Tauende festband.

„Ich sagte doch bereits, dass ich keine Hilfe brauche."

„Das habe ich gehört." Marc ging auf sie zu und zeigte auf das Trampolin. „Setzen Sie sich, während ich Sie untersuche."

„Was glauben Sie, wer Sie sind? Mich einfach so herumzukommandieren! "

„Der Mann, den Sie gerammt haben." Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Setzen Sie sich!"

„In Ordnung, aber nur, weil ich mich ein wenig ... müde fühle", erklärte die Frau und befolgte widerwillig seine Anweisung.

„,Schwindlig' wäre wohl das treffendere Wort, oder?"

„Nein, wäre es nicht. Ich bin ziemlich müde, denn ich bin schon eine ganze Weile hier draußen auf dem Atlantik. Ich habe mich etwas im Nebel verfranzt."

„Und in ein paar Minuten könnten Sie etwas ohnmächtig werden, wenn Sie eine

Gehirnerschütterung haben." Marc kniete sich neben sie und strich vorsichtig die Strähnen auseinander, um sich die Wunde ansehen zu können. Was hatte sie nur für herrlich dichtes goldblondes Haar, das zweifellos nicht gefärbt war! Wohin verirrten sich seine Gedanken?

Du bist als Arzt hier, ermahnte er sich stumm, also konzentrier dich auf die Untersuchung!

„Eine Gehirnerschütterung?" Sie lachte spöttisch auf. „Von dem kleinen Stoß? Da hat mein Kopf schon mehr aushalten müssen, wenn ich mir einen Sonnenhut aufgesetzt habe."

Unwillkürlich verzog er amüsiert den Mund. Das musste er der forschen jungen Frau
lassen - sie hatte Mut.

„Einmal im australischen Busch habe ich mir sogar selbst mit Zweigen und einem Gürtel das gebrochene Bein geschient. Ich weiß mir also allein zu helfen."

Fantasierte sie, oder erzählte sie gern Märchen? „Das war sehr einfallsreich. Und was tun Sie, wenn Sie bewusstlos sind?"

„Hören Sie, das ist doch nur eine kleine Platzwunde."

„Die genäht werden muss, Miss ..." Er blickte sie an und bemerkte ihre großen
silbergrauen Augen, die glücklicherweise keine Anzeichen eines Hirntraumas zeigten.

„Baptiste, Maxine Baptiste", sagte sie nicht mehr ganz so forsch.

„Nun, Miss Baptiste, wie gut sind Sie darin, sich selbst zu nähen?"

Sie kniff leicht die Augen zusammen.

„Habe ich Ihnen wehgetan?" fragte er, während er ein sauberes Taschentuch aus der Hosentasche nahm.

„Nur als Sie mir mit Ihrem Boot den Weg versperrt haben", antwortete sie leise.

Marc presste das Taschentuch auf die Wunde und sah sie eindringlich an. „Halten Sie es fest, während ich Ihnen zu mir an Bord helfe."

„Wie bitte?"

Er schüttelte den Kopf. „Sie müssen genäht werden, schon vergessen? Und das kann ich hier nicht tun."

„Sie haben verdammt Recht, dass Sie das nicht machen können. Ich pflege nämlich keine Fremden, die im Nebel herumschleichen, mit Nadel und Faden an meinen Kopf zu lassen!"

Energisch umfasste er ihren Arm, stand auf und zog auch sie hoch. „Können Sie gehen?"

„Ich gehe nirgendwohin", protestierte sie, war aber offenbar zu wackelig auf den Beinen, um sich gegen ihn zu wehren, als er sie einfach hinter sich herzog.

Der Katamaran neigte sich bedenklich zur Seite. „Lassen Sie uns schnell an Deck
klettern, bevor wir beide ins Wasser fallen. Halten Sie sich am Dollbord fest, dann hebe ich Sie hinüber."

Finster blickte Miss Baptiste ihn an. „Wenn Sie glauben, ich würde in das Boot eines fremden Mannes steigen, sind Sie verrückter, als Sie aussehen."

„Ich heiße Marc Merit, wohne auf einer Insel ganz in der Nähe und bin Arzt", stellte Marc sich vor, nachdem er den Katamaran notdürftig ausbalanciert hatte. „Und jetzt machen Sie endlich, bevor ich die Beherrschung verliere und Sie wie einen Sack Mehl nach drüben an Bord hieve."

„Erst will ich, dass Sie sich ausweisen."

Ungläubig blickte er sie an. „Wie bitte?"

„Ich will irgendeinen Ausweis sehen. Jeder kann sich als Arzt ausgeben. Selbst ein Killer."

„Auch ein Killer kann ein Arzt sein." Er nahm ein Lederetui aus der Gesäßtasche, klappte es auf und hielt ihr seine Mitgliedskarte von der ärztlichen Vereinigung hin. „Mein Killerausweis wird gerade erst gedruckt."

Miss Baptiste studierte sie genauestens und blätterte dann die anderen Karten durch, bis sie seinen Führerschein fand. „Dr. Marcus G. Merit", las sie mit gerunzelter Stirn.

„Alles klar?"

„Sie sind also Arzt", erwiderte sie mürrisch. „Aber wie Sie bereits festgestellt haben, können Ärzte auch Killer sein."

Marc steckte das Etui wieder in die Hosentasche. „Ja, allerdings ist es, rein statistisch gesehen, viel wahrscheinlicher, dass Sie auf einen Arzt treffen, dem an Ihrer Gesundheit gelegen ist und nicht an Ihrem Ableben."

„Wie reizend!" Nachdenklich betrachtete sie ihn, und er hatte das Gefühl, dass sie alle Möglichkeiten erwog. „Auch wenn es mir nicht gefällt, bleibt mir wohl nichts anderes übrig", meinte sie schließlich leise, hielt sich am Dollbord fest und schwang ein Bein nach drüben. Als sie Schwierigkeiten hatte, das andere nachzuziehen, umfasste er ihre schmale Taille und half ihr an Deck.

Während sie sich aufrichtete und das Taschentuch wieder auf die Wunde drückte,
kletterte er an Bord und nahm ihren Arm. „Kommen Sie, und setzen Sie sich. Sollten Sie ohnmächtig werden, sind Sie dem Deck näher und fallen nicht so tief." Ohne eine Antwort abzuwarten, führte er sie zu dem anderen Stuhl beim Steuer.

„In welcher Spielecke haben Sie Ihre bezaubernden Manieren gelernt, Doc? Ihr Umgang
mit Patienten ist atemberaubend."

Ärgerlich blickte er sie an. Sie war eine der nervtötendsten Frauen, die je seinen Weg gekreuzt hatten. „Dank Ihnen ist mein Boot beschädigt, und Sie erwarten, dass ich freundlich und zuvorkommend bin?"

Leicht verlegen sah sie weg. „Ganz so brummig müssen Sie vielleicht doch nicht sein."

„Da Ihnen momentan der Kopf brummen dürfte, haben Sie mich vermutlich angesteckt", erklärte Marc und fand sogleich, dass er sich diese Bemerkung besser gespart hätte. Miss Baptiste hatte Schmerzen und stand noch unter Schock. Leute in ihrem Zustand schlugen zuweilen um sich, ohne wirklich zu meinen, was sie sagten. Und schließlich konnte sie nichts dafür, dass sich Nebel gebildet und sie die Orientierung verloren hatte.

Bestimmt machte sie sich auch Gedanken wegen des beschädigten Katamarans, der noch
nicht einmal ihr gehörte. Die verwaschenen Jeans und der weiße Nylonpulli wirkten nicht so, als hätte sie sie in einer vornehmen Boutique gekauft. Und wenn sie unter dem ausgebeulten weißen Schweißband am linken Handgelenk kein Diamantarmband verbarg,
hatte sie möglicherweise Schwierigkeiten, das Geld für die Reparatur aufzubringen.

„Wessen Katamaran ist das?" fragte er, nachdem er diesen ins Schlepptau genommen hatte.

Mit Bedacht faltete Miss Baptiste das Taschentuch anders und presste es dann wieder
auf die noch immer blutende Wunde. „Ach, den habe ich von irgend so einem Typ
bekommen. Ich wollte für die Habitat-Regatta am nächsten Wochenende ein wenig üben."

„Für welche Regatta?"

Kurz sah sie ihn an, und er stellte fest, dass es ihre Augen verdächtig funkelten.

„Eine Wettfahrt zu Gunsten einer neuen Heimat für Eisbären im Zoo von Portland. Die

Anmeldegebühren fließen in den Bau."

Marc hatte noch nichts davon gehört. Allerdings hatte er auch seit Jahren keine Zeit mehr gehabt, den Zoo zu besuchen. Er schaffte es häufig sogar nicht einmal, die Tageszeitung zu lesen.

Aufmerksam betrachtete er ihr abgewandtes, angespannt wirkendes Gesicht. „Wie
fühlen Sie sich?"

„Bestens." Sie lehnte sich auf dem Stuhl zurück und schloss die Augen.

„Sie werden nicht einschlafen, oder?" fragte er besorgt.

Flüchtig blickte sie ihn an. „Keine Angst, Doc. Sollte ich ohnmächtig werden, werfe ich mich vorher aufs Deck, damit Sie es als Erster mitbekommen."

Marc musste ein Lachen unterdrücken und konzentrierte sich darauf, den Kreuzer durch den Nebel zu steuern. „Danke. Ich werde auf das dumpfe Geräusch beim Aufschlagen achten."

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sie den Kopf etwas wandte und ihn beobachtete. Es
machte ihn seltsam nervös, so dass er sich schließlich zu ihr umdrehte. Sie zuckte nicht mit der Wimper, schien nicht im Mindesten verlegen, dass er sie dabei ertappte.

Diese Frau war irgendwie faszinierend. Aufmerksam betrachtete er ihr ausdrucksstarkes Gesicht mit den großen silbergrauen Augen, dem verlockend sinnlichen Mund ...

„Ich wollte einen Teil der Siegprämie dem Zoo stiften", sagte sie und seufzte, „und das restliche Geld für die Reise nach Java verwenden."

„Wohin?"

Maxine zuckte die Schultern und sah hinaus auf den Atlantik. „Ich bin Mitglied in einer Umweltschutzgruppe, die sich um das Überleben der Orang-Utans kümmert. Wir haben vor, in einigen Wochen über die Insel zu streifen. Mit der verbliebenen Summe wollte ich die Reise dorthin finanzieren."

Marc lachte ungläubig auf. „Sie scherzen, oder?"

„Nein, warum?" Sie blickte ihn an.

Skeptisch zog er die Brauen hoch. „Mal angenommen, Sie würden die Regatta
gewinnen. Warum setzen Sie den Siegespreis so ein?"

Miss Baptiste runzelte die Stirn. „Weil die ganze Welt mein Zuhause ist, Doc, und mir mein Zuhause am Herzen liegt. Ihnen nicht?"

Aufmerksam betrachtete er sie noch einen Moment und konzentrierte sich dann auf das

Anlegemanöver. Es ist eigentlich schade, dachte er seltsam deprimiert, dass diese hübsche, temperamentvolle Frau eine flatterhafte kleine Närrin ist.

Maxine hätte nie gedacht, dass sie den Abend in einem Cottage auf einer entlegenen Insel verbringen würde, wo ihr ein griesgrämiger Arzt, der es lächerlich fand, javanische Orang-Utans zu schützen, eine Kopfwunde nähte.

Eins musste sie dem Doktor jedoch lassen. Er mochte zwar eine zynische Haltung
gegenüber der bedrohten Flora und Fauna dieser Welt einnehmen und auch Manieren
haben, die zu wünschen übrig ließen, aber er schien ein Meister seines Fachs zu sein, denn er nähte die Wunde mit ausgesprochen ruhiger und leichter Hand.

Verstohlen sah sie ihn an. Er war völlig auf seine Arbeit konzentriert und wirkte wie ein guter, vertrauenswürdiger Landarzt. Was allerdings nicht nur positiv zu bewerten war, weil gute, vertrauenswürdige Landärzte ziemlich langweilig waren. Sie befassten sich zu sehr mit dem Hier und Jetzt und hatten kaum einen Blick für das Morgen und den Reichtum an Möglichkeiten, den die Welt bot und der diese zu einem faszinierenden

Planeten machte.

„So, fertig. Und vermutlich wird auch keine Narbe zurückbleiben."

Kurz sah Marc sie an, und wieder weckten seine braunen Augen solch ein seltsames

Gefühl in ihr. Selbst wenn er sie finster betrachtete oder ihr grimmig etwas befahl, übte sein Blick eine merkwürdige Magie auf sie aus, der sie sich nicht so recht entziehen konnte.

Hatte sie vorhin deshalb vielleicht nicht länger protestiert, oder hatte ihre Benommenheit sie daran gehindert und die Tatsache, dass er einen Moment drei Köpfe gehabt hatte statt nur einem?

Er legte Nadel und Faden beiseite, und Maxine hob unwillkürlich die Hand, um die

Wunde abzutasten. Sogleich fasste er sie am Arm und hielt ihn fest.

„Versuchen Sie, die Wunde eine Weile nicht zu berühren", forderte er sie auf. „Morgen dürfen Sie allerdings wie gewohnt duschen, und in sieben bis zehn Tagen löst sich die Naht von selbst auf." Behutsam legte er ihr den Arm aufs Bein und ließ ihn los.

„Vielen Dank, Doc, das hätte ich nicht allein gekonnt."

„Sagen Sie, was verstecken Sie eigentlich unter dem Schweißband?"

„Meinen wertvollsten Besitz." Zärtlich legte sie einen Moment die Hand darauf, bevor sie es abstreifte und zwei Silberarmbänder mit vielen Anhängern zum Vorschein kamen. „Meine Eltern haben sie mir geschenkt. Die Anhänger stammen von all den Orten, an denen wir zusammen gewesen sind."

„Ja." Marc wandte sich ab, zog die Gummihandschuhe aus und warf sie in den

Abfalleimer. „Ich würde gern etwas wissen."

„Falls Sie fragen wollen, ob ich versichert bin - nein, das bin ich nicht. Und die

Armbänder können Sie auch nicht haben."

Kritisch betrachtete er sie. „Obwohl mich einige Patienten in Naturalien bezahlen,
möchte ich Ihre Armbänder nicht." Kurz verzog er den Mund. Ob amüsiert oder
verächtlich, war ihr allerdings nicht klar. „Ich wollte mich auch nicht erkundigen, ob Sie versichert sind, aber meine Frage hat durchaus etwas mit Geld zu tun."

„Ich habe keines bei mir. Außerdem habe ich Ihnen gesagt, dass ich Ihre Hilfe nicht
brauche. Sie haben sie mir aufgezwungen."

„Ich bin ein brutaler Kerl", erklärte er ruhig. „Und jetzt halten Sie mal eine Minute lang den Mund und lassen mich reden."

„Entschuldigen Sie." Maxine breitete die Arme aus. „Bitte reden Sie. Ich vergesse immer wieder, dass ihr Medizinmänner wichtiger seid als wir Normalsterbliche." Feindselig blickte sie ihn an. „Oder ichbezogener? Ich erinnere mich nicht."

Marc setzte sich auf einen Stuhl, verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete sie finster. Maxine ließ sich davon nicht beirren und musterte ihn ihrerseits ungeniert. Unter dem Arztkittel trug er eine beigefarbene Hose und ein weißes Polohemd und wirkte insgesamt ausgesprochen konservativ, patientenfreundlich und landärztlich.

„Haben Sie sich tatsächlich schon einmal allein das Bein geschient?"

„Warum?" Wie konnte er nur so arrogant fragen? „Ist das Recht, ein gebrochenes Bein zu schienen, nur den Halbgöttern in Weiß vorbehalten?"

„Heißt das nun ja oder nein?"

„Ja. Meine Eltern haben wilde Tiere fotografiert und sind viel in der Welt herumgereist.

Sie haben mich überallhin mitgenommen und mich auch unterrichtet. Da wir oft auf uns selbst gestellt waren, mussten wir sehr erfindungsreich sein." Sie setzte sich aufrecht hin. O
ja, sie war außerordentlich stolz auf ihre Eltern, die sich in Fachkreisen einen Namen gemacht hatten! „Als ich eines Tages allein in unserem Lager war, bin ich gestürzt und habe mir das Bein gebrochen. Bis zur Rückkehr meiner Eltern hatte ich es selbst geschient."

Nachdenklich blickte Marc sie an, schien hin und her zu überlegen und endlich - wenn auch widerwillig - zu beschließen, dass er ihr glaubte. Deutlich spürte Maxine, wie es sie mit Genugtuung erfüllte. Der griesgrämige Doktor mochte zwar nicht viel von Spontaneität und einem Vagabundenleben halten, aber Mut und Intelligenz wusste er offenbar zu schätzen.

„Was ist? Haben Sie nichts weiter zu sagen?" Herausfordernd funkelte sie ihn an.

„Doch." Er fuhr sich übers Kinn und nickte. „Werden Sie Schwierigkeiten haben, die Reparatur des Katamarans zu bezahlen?"

Maxine runzelte die Stirn. Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. „Das ist meine Sache und geht Sie nichts an."

„Ja, und ich bin auch wahrlich nicht darauf erpicht, es zu meiner Sache zu machen.

Wenn Sie allerdings nichts dagegen haben, antworten Sie mir bitte trotzdem."

Sie hatte etwas dagegen, zuckte aber die Schultern. Ihr Kampfgeist war so gut wie
erloschen. Sie hatte rasende Kopfschmerzen, besaß keinen Cent und wusste nicht, wo sie die Nacht verbringen sollte.

„Ich habe den Bootseigentümer vor zwei Tagen auf einer Kundgebung für eine saubere

Umwelt kennen gelernt. Er hat mir von der Regatta erzählt und gemeint, er hätte einen Katamaran, den ich benutzen könnte, sollte ich an dem Wettsegeln teilnehmen wollen. Also habe ich ihn mir ausgeliehen."

Ihr lief ein kalter Schauer den Rücken hinunter. Was sollte sie jetzt nur tun? „Er ist kein enger Freund, und ich habe keine Ahnung, wie er reagieren wird, wenn er das Wrack sieht."

Maxine spürte, wie sie Magenschmerzen bekam, als sie sich ihre Situation verdeutlichte.

Sie steckte wirklich in Schwierigkeiten. An die Reise nach Java war überhaupt nicht mehr zu denken. Sie musste sich vorübergehend einen Job suchen, um sich das Geld sowohl für die Reparatur des Katamarans als auch für ihr nächstes Abenteuer zu verdienen.

Marc betrachtete sie finster, schwieg jedoch beharrlich. Irgendwo tickte eine Uhr, und Maxine sah sich in der kleinen, ganz in Kiefer eingerichteten Küche um, bis sie die Pendeluhr an eine* der ebenfalls holzverkleideten Wände entdeckte. Überall herrschte peinliche Sauberkeit. Sogar der blaue Webteppich auf dem Dielenboden wirkte, als wäre er gerade aus der Reinigung gekommen.

„Miss Baptiste", sagte Marc endlich, und sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn.

„Ich habe keine Zeit für lange Vorreden. Gestern hat mich meine Sprechstundenhilfe
verlassen, und ich brauche dringend Hilfe. Wenn ich die Reparatur des Katamarans
bezahle, würden Sie es abarbeiten und mir die nächsten beiden Wochen unter die Arme
greifen?"

Verwirrt blickte sie ihn an. Seine Frage traf sie völlig unvorbereitet. Der mürrische Doktor bot ihr einen Job an! Griesgram hin, Griesgram her, dachte Maxine, ich muss unbedingt Geld verdienen, und wo und wie ich das tue, ist letztlich nicht so wichtig. „Ich könnte kochen und mich um die Wäsche kümmern. Was immer Sie wollen."

Marc zog die Augenbrauen hoch. „Ich will Sie als Arzthelferin."

„Aber ... ich ... bin keine ..."

Ungeduldig schüttelte er den Kopf. „Okay, nennen wir es Assistentin. Ich benötige
jemanden, der mich zu den Patienten begleitet und mich hier in der Praxis unterstützt. Zu Gehirnoperationen werde ich Sie nicht heranziehen."

Maxine schluckte und runzelte die Stirn. Sie hatte das Gefühl, dass sie nicht mehr klar denken konnte. Lag das vielleicht an ihrer Kopfverletzung?

Er beugte sich etwas vor. „Sie brauchen einen Job. Richtig?"

Sie sah in seine braunen Augen, spürte seinen durchdringenden Blick und konnte nur
nicken.

„Und ich brauche jemanden, der mir hilft, und denke, dass Sie dazu in der Lage sind", erklärte er und lehnte sich zurück. „Wenn Sie zwei Wochen bleiben, sorge ich dafür, dass der Katamaran wieder in einen tadellosen Zustand versetzt wird. Was sagen Sie dazu?"

„Zum einen, dass er das vorher überhaupt nicht war", antwortete sie leise.

„Nun, dann ist er nach der Reparatur eben besser. Verklagen Sie mich doch."

„Sie müssen nicht gleich auf mich losgehen. Ich wollte nur etwas klarstellen."

Marc fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Entschuldigung." Tief atmete er ein, und Maxine hatte den Verdacht, dass er insgeheim bis zehn zählte. „Also, was sagen Sie dazu?"

Wollte sie wirklich zwei Wochen auf dieser kleinen Insel festsitzen und sich praktisch auf Gedeih und Verderb an diesen Griesgram binden? Hatte sie denn überhaupt eine Wahl? Es könnte mehrere Tage dauern, bis sie eine andere Arbeit gefunden hatte, und der Verdienst würde bei weitem nicht so hoch sein. Die Reparatur des Katamarans dürfte mindestens zweitausend Dollar kosten.

Argwöhnisch sah Maxine ihn an. „Sie bezahlen Ihre Assistentinnen offenbar fürstlich, Doc."

„Wir Killer haben es schwer, eine gute Kraft zu halten", erwiderte Marc mit ernster Miene, und sie musste ein Lächeln unterdrücken.

Prüfend betrachtete sie ihn und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ja", bestätigte sie nachdenklich. Er sah wirklich blendend aus, doch seine mürrische Art würde ihr sehr zu schaffen machen. Länger als zwei Wochen hielt es bestimmt kein normaler Mensch mit ihm aus.

Diese Überlegung brachte Maxine auf einen Gedanken. Obwohl sie wirklich dringend
einen sehr gut bezahlten Job brauchte, beschloss sie, diesen nur unter einer knallharten Bedingung anzunehmen. „Zusätzlich zu den Reparaturkosten für den Katamaran brauche ich auch noch Geld, um an mein nächstes Reiseziel zu gelangen. Kommen Sie auch dafür auf?" erkundigte sie sich und wusste nicht, ob sie mehr erleichtert wäre, wenn er sich einverstanden erklären oder wenn er sie kurzerhand zum Gehen auffordern würde.

Marc blickte zur Decke. „Und was ist Ihr nächstes Reiseziel?"

„Ich ... ich weiß es noch nicht. Java wird es wahrscheinlich nicht mehr sein." Sie zuckte die Schultern. „Ich werde mich entscheiden, wenn es so weit ist."

„Eine hervorragende Planung."

Sein Ton ließ keinen Zweifel daran, dass Marc sie für eine verrückte Abenteurerin hielt. Es war ihm gänzlich fremd, dass jemand heute noch keine Ahnung hatte, wo er in einem Monat sein würde. Aber sie liebte es, so zu leben.

„Sagen wir drei Wochen, und ich bezahle das Flugticket zu einem Ort Ihrer Wahl."

„Drei Wochen?" wiederholte sie entsetzt.

„Das ist kein Todesurteil", erwiderte er ruhig. „Also abgemacht?"

Energisch strich sie sich eine Strähne aus der Stirn und blickte beiseite. Seit dem Tod ihrer Eltern vor zehn Jahren hatte sie immer wieder vorübergehend gearbeitet und wusste, wie schwer Jobs zu bekommen waren - zumindest solche, in denen man einigermaßen verdiente. Und einen besseren als den angebotenen würde sie wohl nicht finden. „Ich
schätze, ja."

Als sie sich ihm wieder zuwandte, sah er gerade auf seine Armbanduhr. „Haben Sie

Hunger?"

Der plötzliche Themenwechsel überraschte sie. „Ja", antwortete sie ehrlich, denn sie hatte heute noch nicht viel gegessen. Und wenngleich sie auch in ihrem Stolz verletzt war, weil er sie als Persönlichkeit nicht ernst nahm, war sie doch nicht so dumm, sich durch ein Nein selbst zu bestrafen.

„Können Sie kochen?" Marc stand auf und stellte sich neben ihren Stuhl.

„Natürlich." Seine unmittelbare Nähe machte Maxine nervös, vor allem da er ihr jetzt noch viel größer vorkam, als er es ohnehin war. Es ist egal, was er von dir hält. Du weißt, dass du jemand bist und etwas kannst, ermahnte sie sich stumm, während sie aufstand.

Sollte er denken, was er wollte! „Ich kann über heißer Vulkanasche kochen, wenn es sein muss."

„Das muss nicht sein." Er hatte inzwischen den Kittel ausgezogen und wollte ihn gerade an einen Haken neben der Tür hängen. Kurz blickte er sie über die Schulter hinweg an, und sie hatte das Gefühl, dass er ihr nicht ganz glaubte. „Ich habe einen Herd."

„Wie schade", erwiderte sie heiter, um ihn etwas aus der Reserve zu locken. „Auf einem normalen Herd zu kochen hat überhaupt nichts Abenteuerliches."

Lässig lehnte er sich gegen einen Küchenschrank und stützte sich mit den Händen auf
der Arbeitsfläche ab. Sie betrachtete ihn eingehend und fand, dass er beunruhigend sexy aussah.

„Für Sie ist das Leben ein einziges großes Abenteuer, stimmt's?"

Die Art und Weise, wie er es sagte, machte Maxine ärgerlich. „Das Leben ist ein Abenteuer, Doc. Man muss das Beste aus der Zeit machen, die einem vergönnt ist", erklärte sie und merkte ihm an, dass er ihre Meinung nicht ganz teilte. „Haben Sie ein Problem damit?"

„Nein, nicht im Geringsten, solange Sie mich nicht vor Ablauf der drei Wochen im Stich lassen."

Zu bezweifeln, dass ich mein Versprechen halten könnte, ist eine Frechheit, dachte

Maxine wütend. „Wenn ich sage, dass ich bleibe, tue ich es auch."

„Dann habe ich Ihr Wort darauf?"

Starr blickte sie ihn an. „Kann ich mich darauf verlassen, dass Sie sich um die Reparatur des Katamarans kümmern und mir das Flugticket bezahlen?" fragte sie und beobachtete, wie er leicht die Augen zusammenkniff. Offenbar war er es nicht gewohnt, dass man ihm nicht einfach vertraute.

„Eins zu null für Sie, Miss Baptiste."

„Also sind wir uns einig. Sie erfüllen Ihren Teil, und ich bleibe drei Wochen. Aber keinen Tag länger."

2. KAPITEL

Schweigend sahen sich Marc und Maxine an. Sie war noch immer wütend, empfand
jedoch auch eine kleine Genugtuung. Man musste keine hellseherischen Fähigkeiten haben, um zu spüren, dass der gute Doktor genauso verärgert über die Abmachung war wie sie.

Jemand klopfte an die Haustür und beendete damit den stummen Machtkampf.

„Entschuldigen Sie mich", sagte Marc leise und verließ die Küche.

Wer braucht wohl um diese Uhrzeit einen Arzt? fragte sich Maxine und folgte ihm
neugierig in den Wohnbereich, wo sie sich gegen den runden Esstisch lehnte. Dass das Zimmer auch als Empfangsraum diente, war nur an dem länglichen Holztresen zu erkennen, der sich gleich neben der Haustür befand, und an den beiden Aktenschränken, die dahinter an der Wand standen.

Kaum hatte Marc die Tür geöffnet, stürmte freudig bellend ein kleiner weißer Hund über die Schwelle. Diesem folgte eine attraktive Frau, die ein ausgesprochen hübsches Gesicht und schulterlanges rotbraunes Haar hatte.

„Hallo." Sie umarmte Marc zur Begrüßung. „Ich habe Licht bei dir gesehen und gedacht, dass du Foo Foo vielleicht gern zurückhättest."

Er küsste sie auf die Stirn. „Dann verzieht sich der Nebel also."

„Der Wind hat aufgefrischt..." Sie verstummte, als sie Maxine bemerkte. „Oh ... du hast noch eine Patientin da."

Auch der kleine Hund hatte jetzt die Besucherin entdeckt, lief auf sie zu und sprang aufgeregt um sie herum, als wäre sie sein lange vermisstes Frauchen.

„Pfui, Foof, du sollst doch die Patienten nicht belästigen."

„Das ist keine Patientin, Susan." Marc legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie weiter ins Zimmer. „Das ist meine zeitweilige neue Assistentin. Ich habe sie heute Abend kennen gelernt." Er zeigte auf Maxine. „Susan Merit, Miss ... Baptiste."

Es versetzte Maxine einen Stich, dass er sich offenbar nicht an ihren Vornamen
erinnerte. Aber eigentlich hatte sie auch schon vorher einen seltsamen, leisen Schmerz verspürt, was hoffentlich nichts damit zu tun hatte, dass der Doktor verheiratet war!

Schließlich mochte sie diesen Griesgram nicht einmal.

Eilig streckte sie die Hand aus, denn sie merkte erst jetzt, dass die beiden inzwischen vor ihr standen. „Maxine Baptiste. Ich freue mich, Sie kennen zu lernen."

Susan schüttelte ihr die Hand und blickte Marc dann vorwurfsvoll an. „Ich weiß, wie
schwer es ist, eine Hilfe zu finden. Frauen den Schädel einzuschlagen ist allerdings nicht ganz legal, mein Lieber."

Er lächelte sie an, und Maxine stockte einen Moment der Atem. Das Lächeln veränderte sein ganzes Gesicht, ließ ihn nur noch umwerfender aussehen. Vielleicht ist es gut, dass er eine so mürrische Art hat, dachte sie und schluckte. Möglicherweise hatte er die leidvolle Erfahrung gemacht, dass er sich zumindest seinen weiblichen Patienten gegenüber besser griesgrämig zeigte.

„Haha, wie komisch, Susan!" Zärtlich drückte Susan sie kurz an sich, bevor er sie losließ.

Bellend sprang Foo Foo an Maxine hoch, bettelte zweifellos darum, auf den Arm
genommen zu werden. Das weiße Wollknäuel war wahrscheinlich ein junger Pudel,
wenngleich es nicht so geschoren war.

„Platz, Foof!" befahl Marc. „Zeit für dein Fressen." Der Hund ließ sofort von Maxine ab und lief schwanzwedelnd in die Küche.

„Wie geht es Kyle?" wandte sich Marc wieder an Susan.

„Er ist das bezauberndste Baby der Welt." Sie strahlte ihn an und tätschelte ihm die Wange. „Vielen Dank für diesen goldigen Schatz", fuhr sie fort und räusperte sich, als wäre sie einen Moment zu bewegt, um weiterzureden. „Komm doch irgendwann hoch zu uns."

Er zwinkerte ihr zu. „Klar, mache ich."

„Lassen Sie sich von diesem Unmenschen nicht zu sehr einspannen", wandte sie sich an Maxine. „Und erinnern Sie ihn daran zu essen, okay?" Sie legte ihm die Arme um die Taille und musterte ihn missbilligend. „Du bist zu dünn."

Marc lachte. „Hörst du denn nie damit auf?"

Liebevoll küsste sie ihn auf die Wange. „In Ordnung, ich gehe ja schon. Foo Foo war wie immer pflegeleicht. Allerdings fürchte ich, dass Kyle ihn dir abspenstig machen wird, wenn er alt genug ist, um zu laufen. Foof ist bereits jetzt vernarrt in ihn und hält ihn für sein Junges."

„Wenn Kyle ihn mir ausspannt, musst du mir ein Besuchsrecht einräumen."

„Als würdest du dir Zeit für Besuche nehmen." Susan ließ ihn los. Ihr Blick schweifte zu Maxine, und ihr Lächeln verschwand. „Wenn Marc das nicht gewesen ist, wie haben Sie sich die Verletzung dann zugezogen?"

Maxine ritt der Teufel. „Aber er ist es gewesen", antwortete sie und warf Marc einen spöttischen Blick zu. „Es war ein klarer Fall von Piraterie auf hoher See. Erst hat er mein Boot gerammt und mich anschließend verschleppt. Es war schrecklich."

„Zwei Witzbolde in einem Zimmer. Wenn das keine Freude ist!" „In der ganzen Zeit, die ich dich nun kenne, habe ich nie auch nur entfernt diesen Hang zur Seeräuberei bei dir wahrgenommen."

„Ich habe ihn zu spüren bekommen", erklärte Maxine, bevor er etwas sagen konnte.

„Und obendrein besteht er jetzt auch noch darauf, dass ich drei volle Wochen bei ihm arbeite, um so die Reparatur beider Boote zu bezahlen!"

„Du Unhold!" Susan trat einen Schritt von ihm weg und stemmte die Arme in die

Hüften. „Wer hätte das gedacht! Hinter der Maske des guten Doktors verbirgt sich ein gewalttätiger Kidnapper und Erpresser."

Marc blickte von Susan zu Maxine und wieder zu Susan. „Man hat mich durchschaut
und als Schwerverbrecher entlarvt. Vor dir steht der Dr. Jekyll der Neuzeit", erklärte er mit einem schalkhaften Lächeln, das - wenngleich es Maxine nicht galt - dennoch nicht ohne Wirkung auf sie blieb. Er besitzt keine der Eigenschaften, die du dir bei einem Mann wünschst, rief sie sich sofort zur Vernunft. Vielleicht sah er gut aus und hatte Verstand, doch andere Qualitäten waren wichtiger.

„Dr. Jekyll?" wiederholte Susan lachend. „Es tut mir Leid, Marc, aber den nehme ich dir nicht ab. Du bist die Korrektheit und die Unbestechlichkeit in Person." Sie wandte sich an Maxine. „Hat er Ihnen erzählt, warum ihn seine letzte Arzthelferin verlassen hat?"

Maxine schüttelte den Kopf.

„Lass uns nicht ..."

„Weil er", unterbrach Susan ihn energisch, „keine Doktorspiele mit ihr spielen wollte -
wenn Sie verstehen, was ich meine."

Maxine verstand sehr gut, was sie meinte, und sah Marc an, dessen sonnengebräuntes

Gesicht noch eine Nuance dunkler geworden war. „Vielen Dank, Suze," meinte er leise.

„Ich hätte vielleicht vergessen, es zu erwähnen."

Vertraulich stieß sie Maxine an. „Er ist ein Tugendheld par excellence, aber wir lieben ihn alle."

Wieder blickte Maxine ihn an und stellte fest, dass sich in seinen Zügen eine gewisse Verletzlichkeit spiegelte. Er mochte zwar ein Brummbär sein, war allerdings einfach bezaubernd, wenn er verlegen war. Und seine Frau zweifelte offenbar kein bisschen an seiner Treue, denn sonst hätte sie ihn nicht mit der Arzthelferin aufgezogen.

„Du solltest gehen, Suze. Ich glaube, ich höre das Baby weinen."

„Ich liebe dich auch", erwiderte sie lachend und sah auf ihre Armbanduhr. „Es ist Zeit für Kyles Abendfläschchen. Wenn du ihn weinen hörst, hast du bessere Ohren als Foof!" Sie küsste ihn zum Abschied auf die Wange und wandte sich zu Maxine um. „Wir wohnen oben auf dem Hügel. Hoffentlich kommen Sie uns oft besuchen. Auf der Insel gibt es kaum Frauen, weshalb ich einen großen Nachholbedarf in puncto ,Weibergeschwätz' habe." Sie schlenderte zur Tür. „Immer vorausgesetzt natürlich, dass Kapitän Bligh Ihnen überhaupt Freizeit gewährt."

„Er wird nicht umhinkönnen!" rief Maxine ihr nach. Offenbar benutzte der Doktor das Cottage als Praxis und wohnte mit seiner Familie oben auf dem Hügel. Komisch, sie hatte eigentlich den Eindruck gehabt, dass er hier zu Hause war.

„Ich zeige Ihnen Ihr Zimmer", erklärte er, sobald Susan die Tür hinter sich geschlossen hatte, und zeigte in Richtung Küche. „Es liegt da hinten."

„Jawohl, Kapitän." Sie salutierte. „Gehen Sie voraus, Sir."

Marc verzog keine Miene und wandte sich um. „Sie sollten mir noch sagen, wo Sie Ihre Sachen haben. Ich lasse sie dann morgen abholen."

Sie hatte zuletzt auf dem Sofa einer älteren Witwe geschlafen, die die Freundin einer Bekannten war und streunende Katzen sammelte. Einmal nicht mit sechs oder acht Tierchen das Lager teilen zu müssen war eine verlockende Vorstellung. „Okay, ich
werde Ihnen die Adresse aufschreiben", erwiderte Maxine, als sie ihm von der Küche in einen Flur folgte.

„Gut." Er öffnete eine Tür und schaltete das Licht ein. „Das ist Ihr Zimmer." Es war ein kleiner, einfach eingerichteter Raum, dessen altmodisches Mobiliar eine gemütliche Atmosphäre schuf. „Das Bad liegt am Ende des Flurs, und hier nebenan befindet sich mein Zimmer."

„Ihr Zimmer?" fragte sie entsetzt.

Marc betrachtete sie mit noch verschlossenerer Miene. „Dies ist mein Cottage, Miss

Baptiste. Ich dachte, es wäre Ihnen klar."

Maxine spürte, wie sie in Panik geriet, wusste allerdings nicht, warum. „Wohnen Sie
nicht oben auf dem Hügel?"

„Nein." Er lehnte sich gegen seine Zimmertür. „Das habe ich einmal, aber nun bin ich hier zu Hause."

Sie war überrascht. Susan und er hatten auf sie nicht wie ein getrenntes Ehepaar
gewirkt. Lässig zuckte sie die Schultern. „Das ist wirklich schade."

„Ach ja?"

Maxine blickte weg, um ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. „Sie leben also
getrennt?"

„Wie bitte?"

„Sie leben also getrennt von Ihrer Frau und Ihrem Kind." Sie konnte nicht anders, sie musste ihn wieder ansehen.

Marc verschränkte die Arme vor der Brust. „Von meiner Frau und meinem Kind?"

„Hören Sie nicht gut, Doc? Ich rede von Susan, also Mrs. Merit, und Ihrem Baby Kyle. Die beiden wohnen auf dem Hügel und Sie hier unten?"

Er ist zweifellos eine blendende Erscheinung, allerdings auch ein ausgesprochener

Griesgram, überlegte sie und runzelte die Stirn. Doch eben bei Susan hatte er sich sehr charmant gezeigt. Vermutlich hatte er sich irgendetwas zu Schulden kommen lassen und versuchte momentan, sie zurückzugewinnen.

„Was hat Sie beide auseinander gebracht?" fragte Maxine und wunderte sich, warum sie das überhaupt von ihm wissen wollte. „Lag es vielleicht an der langen Arbeitszeit oder an zu vielen verliebten Arzthelferinnen?"

Marc betrachtete sie mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck. „Wie bitte?"

Maxine seufzte ungeduldig. Wie konnte ein studierter Mann nur so begriffsstutzig sein?

„Warum leben Sie und Susan nicht zusammen?"

„Warum wir ...? Oh."

„Oh?" Was sollte denn das für eine Antwort sein. „Wollen Sie mir damit sagen, dass es allein Ihre Sache ist?" Eigentlich war es das auch. Ja, sie war vielleicht manchmal zu direkt, was wahrscheinlich damit zusammenhing, dass sie von klein auf mit ihren Eltern die Welt bereist hatte und etwas unkonventionell aufgewachsen war.

„Sie haben Recht, Miss Baptiste, es geht Sie nichts an. Da es allerdings kein Geheimnis ist, warum Susan und ich nicht zusammenleben, werden Sie es ohnehin bald herausgefunden haben." Schalkhaft sah er sie an. „Ich vermute einmal, dass ihr Ehemann etwas dagegen hätte."

„Ihr Ehemann?" wiederholte sie verwirrt. „Aber sie ist doch Mrs. Merit?"

„Ja, das ist sie. Sie ist mit Jake Merit verheiratet und meine Schwägerin."

Nun war Maxine völlig durcheinander und auch leicht entsetzt. „Warum hat sie sich
dann bei Ihnen für das Baby bedankt?" Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, bereute sie sie. „Nein, nicht!" Abwehrend hob sie die Hände. „Manches will ich nicht zu meiner Sache machen."

Spöttisch verzog er den Mund. „Nicht oft genug, wie mir scheint." Er stieß sich von der Zimmertür ab. „Aber damit Ihr Zartgefühl nicht zu sehr leidet ... Susan hat sich bei mir bedankt, weil ich ihnen bei der Adoption des Babys geholfen habe."

So dumm war sie sich noch nie vorgekommen. Warum hatte sie nur den Mund nicht
halten können! „Das ergibt einen Sinn", erwiderte sie leise.

„Wie schön, dass Sie das finden! Jetzt werde ich heute Nacht gleich besser schlafen", erklärte er sarkastisch und ging an ihr vorbei auf die Küche zu. „Was würden Sie gern essen?"

Maxine blieb noch einen Moment stehen, denn sie musste erst einmal seine spitze

Bemerkung verdauen. Außerdem hatte sie das ungute Gefühl, dass er sie zum Narren
gehalten hatte. Er hatte nur den Begriffsstutzigen gespielt und sich köstlich amüsiert, als sie einen falschen Schluss nach dem anderen gezogen hatte. Tief atmete sie ein und folgte ihm in die Küche, wo er gerade einen Topf auf den Herd stellte.

„Wie wär's mit Spaghetti?" fragte er, ohne sich umzudrehen.

„Eigentlich ..." Die erlittene Demütigung hatte ihr den Appetit geraubt. Allerdings sollte sie vielleicht doch besser etwas essen.

Marc blickte sie an. „Erzählen Sie mir nicht, dass ein Nudelgericht zu langweilig ist und Sie lieber nach draußen gehen und eigenhändig ein Gnu zur Strecke bringen würden." Er wandte sich ab. „Es ist spät, ich bin müde, und zurzeit gibt es kaum Gnus auf der Insel.

Also Spaghetti oder nichts."

Maxine wurde ärgerlich. „Ich habe nichts dergleichen gesagt, Doc." Sie ging zum Herd und nahm den Topf herunter. „Nagen Sie schon einmal ein Tischbein an. Ich rufe Sie, wenn das Essen fertig ist." Gereizt beobachtete sie sein Mienenspiel. Erst wirkte er wütend, dann verblüfft und zuletzt völlig abgespannt.

„Es tut mir Leid, Miss Baptiste." Marc schüttelte den Kopf. „Es war ein anstrengender Tag."

Gern hätte sie ihm eine seidig schimmernde schwarze Strähne aus der Stirn gestrichen und umfasste deshalb die Topfgriffe umso fester. Ja, in seiner Nähe wurde sie etwas nervös und fühlte sich als Frau, schließlich war sie nicht aus Holz. Allerdings würde sie sich nicht von einem Paar brauner Augen fesseln und verzaubern lassen, die einem Mann gehörten, der kein Globetrotter war wie sie. Das führte nur zu Schwierigkeiten, wenn es Zeit wurde weiterzuziehen.

Maxine räusperte sich und flüchtete vor seinem Blick zur Spüle. „Ich habe den ganzen Tag Süßigkeiten gegessen und fühle mich frisch wie der junge Morgen. Natürlich abgesehen von meiner klaffenden Kopfwunde! Also verschwinden Sie aus der Küche!

Sie ließ Wasser in den Topf laufen und versuchte, Marc einfach zu ignorieren. Doch ohne Erfolg, wie sie feststellen musste, denn sie spürte weiterhin seine Gegenwart. Als sie den Hahn wieder zudrehte, hörte sie, wie die Kühlschranktür geöffnet wurde, und blickte sich um. Er nahm gerade eine Portion Hackfleisch heraus.

„Was tun Sie da?" Zweifellos konnte er keine Befehle befolgen.

Marc sah sie kurz an, bevor er sich zum Herd wandte. „Der morgige Sonntag ist frei, es sei denn, es gibt einen Notfall. Sie können die Zeit nutzen, um sich einzuleben und sich mit der Insel vertraut zu machen." Er nahm eine Pfanne aus dem Unterschrank neben dem Herd. „Ich lege Ihnen nachher ein T-Shirt und Socken ins Badezimmer, damit Sie nach dem Duschen etwas Frisches anziehen können."

Sein Angebot überraschte sie. Dann wurde ihr allerdings bewusst, dass ihre Sachen
vermutlich ein wenig gelitten und er es ihr deshalb vorgesehlagen hatte. „Vielen Dank." Sie stellte den Topf auf den Herd und drehte das Gas an.

Marc gab das Hackfleisch in die Pfanne und begann, es mit einer Gabel zu zerdrücken.

Deutlich spürte Maxine die Spannung, die zwischen ihnen beiden herrschte. Sie konnte sich nicht entsinnen, je so auf die Nähe eines Mannes reagiert zu haben. Auch war sie wahrlich nicht glücklich darüber, dass sie auf einer kleinen Insel festsaß und nicht nach Java reisen konnte.

Wenn ich ehrlich bin, überlegte sie, ist das alles meine Schuld. Sie hätte sich das Boot nicht von einem flüchtigen Bekannten ausleihen und es erst recht nicht in eine Nebelbank segeln sollen.

„Hören Sie, Doc", begann sie und wandte sich Marc zu. Vielleicht sollte sie sich bei ihm entschuldigen. Vielleicht? fragte eine innere Stimme sie spöttisch.

Er reagierte nicht im Mindesten, sondern zerdrückte weiterhin das Hackfleisch in der Pfanne, das allmählich zu brutzeln anfing.

„Marc?" versuchte Maxime es erneut, sprach allerdings ganz leise. Sich bei jemandem zu entschuldigen zählte nicht zu ihren Stärken.

Endlich sah er sie an und zog fragend die Augenbrauen hoch. Maxine zuckte die

Schultern. Sie fühlte sich nicht ganz wohl in ihrer Haut, war müde und hatte rasende Kopfschmerzen. Doch was sein musste, musste sein.

„Es tut mir Leid wegen Ihres Boots." Maxine senkte den Blick und nahm ihm die Gabel aus der Hand. „Sie zahlen viel Geld für die Reparatur des Katamarans, und ich habe gesagt, ich würde es abarbeiten. Also lassen Sie mich das Essen zubereiten."

Groß und kräftig stand er neben ihr - war ihr viel zu nah, als dass sie hätte ruhig bleiben können. Wäre er nicht ein so griesgrämiger, gesetzter Landarzt, könnte er leicht der Mann ihrer Träume sein, der Mann, der für sie das sein würde, was ihr Vater für ihre Mutter gewesen war.

„Bitte", fügte sie hinzu und ärgerte sich über ihre sentimentale Anwandlung.

„Verschwinden Sie einfach!"

Marc schüttelte den Kopf. „Nein, Miss Baptiste. Sobald die Praxis geschlossen ist, haben Sie frei."

„Das ist lächerlich." Maxine stieß ihn mit der Hüfte an, damit er sich endlich in Bewegung setzte. „Gehen Sie! Duschen Sie! Schlafen Sie etwas! Starren Sie Löcher in die Luft!

Machen Sie was auch immer, um sich zu entspannen, und lassen Sie mich meine Schulden abzahlen." Sie versuchte erneut, ihn wegzudrängen.

„Hören Sie auf! Ich bin kein Elefant, der im Sumpf feststeckt!"

Herausfordernd blickte sie ihn an. „Sind Sie sicher, Doc?"

Marc wälzte sich im Bett hin und her, was er überhaupt nicht von sich kannte, denn
normalerweise schlief er sofort ein, sobald er sich hingelegt hatte. Er war um fünf Uhr morgens aufgestanden. Und jetzt war es schon zwei Uhr nachts, und noch immer lag er wach, weil ihm seine neue Assistentin nicht aus dem Sinn ging.

Gleich als er Maxine auf dem verflixten Katamaran erblickt hatte, war irgendetwas mit ihm passiert. Das Herz war ihm weiter geworden, und er hatte ein seltsames Prickeln verspürt. Dergleichen hatte er noch nie erlebt, und es beunruhigte ihn zutiefst.

Er war nach Merit Island zurückgekehrt, weil er sich entschieden hatte, dass er kein Arzt in der Großstadt sein wollte. Dort hatte er seine Familie und seine Freunde vermisst und das etwas beschaulichere Leben, das er von klein auf gewohnt gewesen war. Er hatte sich nie dafür interessiert, die familieneigene Smaragdmine zu leiten, und war froh, dass sein Bruder Jake das übernommen hatte. Merit Island war sein Zuhause, wie er nach einigen Jahren auf dem Festland festgestellt hatte. Hier war er am glücklichsten, und hier wollte er deshalb auch sein.

Von klein auf hatte er den schon etwas älteren Doktor Fleet gemocht und als

Zwölfjähriger begonnen, ihn bei jeder Gelegenheit zu seinen Patienten zu begleiten. So hatte er die Leute auf den Nachbarinseln kennen gelernt, die im Lauf der Zeit für ihn zu einer Art zweiten Familie geworden waren. Als der Arzt dann beschlossen hatte, sich zur Ruhe zu setzen und mit seiner Frau nach Montana zu ziehen, um in der Nähe seiner Enkelkinder zu sein, hatte er, Marc, dessen Praxis übernommen. Und nun hoffte er, in nicht allzu ferner Zukunft eine nette Frau aus der Umgebung zu finden und es seinen Freunden gleichzutun, die inzwischen fast alle verheiratet waren und Kinder hatten. Mit
vierunddreißig Jahren wurde es zweifellos allmählich Zeit.

Ein guter Arzt musste charakterstark sein und brauchte Stabilität in seinem privaten Umfeld. Maxine Baptiste war alles andere als beständig. Sie lebte in den Tag hinein, war heute hier und morgen dort.

Aber sie faszinierte ihn, und es beunruhigte ihn zutiefst, dass er vorhin bei der

Untersuchung mehr als Mann denn als Arzt empfunden hatte. Auch ärgerte es ihn
grenzenlos, dass er von ihrer freien Denkweise und ihrem forschen Mundwerk wie magisch angezogen wurde. Es machte ihn wütend, dass sie ihn frech mit „Doc" anredete und ihn gewaltsam aus seiner eigenen Küche vertrieben hatte. Allerdings drängte es ihn gleichzeitig danach, die Leidenschaft zu erleben, die sich in ihrer Gestik ausdrückte, aus ihren Worten sprach und in ihren Blicken lag.

Maxine war enervierend und erfrischend, lästig und bezaubernd. Und sie war ganz
bestimmt nicht die geeignete Frau für ihn! Doch sie übte eine seltsame Faszination auf ihn aus, der er unbedingt widerstehen musste. Er durfte sich nicht mit ihr einlassen. Ursula abzuwehren war ihm recht leicht gefallen. Es verbot sich eigentlich von selbst, mit Angestellten eine Beziehung anzufangen. Aber Maxine gegenüber gleichgültig zu bleiben würde wesentlich härter werden, denn sein Körper reagierte heftig auf sie und verweigerte sich der Stimme der Vernunft.

Ja, Marc begehrte sie, und wenn er nicht aufpasste, würde er sich vielleicht sogar in sie verlieben! Das durfte nicht geschehen, denn wenn die Männer aus der Familie Merit einmal ihr Herz verschenkt hatten und diese Liebe dann verloren, litten sie entsetzlich. Sein Vater George hatte den Tod seiner Frau nie ganz verwunden, und sein Bruder Jake hatte jahrelang seiner geliebten Tatiana nachgetrauert, bis er endlich Susan kennen gelernt hatte -
seinen „sommersprossigen Engel", wie er sie zärtlich nannte -, mit der er jetzt seit zwei Jahren verheiratet war.

Und auch Marc wollte endlich eine Familie gründen. Allerdings nicht mit der
hitzköpfigen Maxine Baptiste, die das Vagabundenleben liebte und bestimmt nicht hier auf Merit Island sesshaft werden wollte. Also hör auf, über sie nachzudenken, und schlaf stattdessen, ermahnte er sich stumm.

Doch das war leichter gesagt als getan. Seine Gedanken kreisten weiter um sie, und so stand er nach einigen Minuten ärgerlich auf und ging zur Tür. Er trat auf den Flur hinaus und stieß mit einem ausgesprochen zierlichen Wesen zusammen, das sich an manchen Stellen alarmierend weich anfühlte.

Hoffentlich war es eine Einbrecherin!

3. KAPITEL

Auch wenn Maxine auf dem ziemlich dunklen Flur kaum etwas erkennen konnte, spürte sie doch sehr genau, dass sie gerade in einen Mann hineingelaufen war - was sie gleichermaßen bestürzte und elektrisierte. Im nächsten Moment hörte sie Marc verhalten fluchen. Offenbar war er von ihrer nächtlichen Begegnung grenzenlos begeistert.

„Dieses Mal haben Sie mich aber wirklich gerammt, Doc", sagte sie leise, provoziert von seiner Reaktion, und wünschte, sie würde einen ähnlichen Widerwillen über ihr Aufeinandertreffen empfinden wie er.

Unwillkürlich presste sie die Hände gegen seine nackte Brust, spürte, wie warm, muskulös und fein behaart sie war, und verspürte ein erregendes Prickeln. Sein Herz schlug etwas schneller, konnte es jedoch nicht mit ihrem aufnehmen, das seit dem Zusammenprall wie verrückt klopfte.

Wie gut er duftet, schoss es ihr durch den Kopf, und sie stöhnte insgeheim auf. Was sie empfand, war keineswegs hilfreich für ihr inneres Gleichgewicht und würde ihr diese Begegnung noch länger unvergesslich machen. Als sie zurückweichen wollte, stellte sie überrascht fest, dass sie auf Widerstand traf, und merkte erst jetzt, dass Marc die Arme um sie gelegt hatte.

„Sie ... Sie können mich ruhig wieder loslassen. Ich werde nicht in Ohnmacht fallen. Ich habe schon ganz andere Stöße abbekommen ..."

„Beim Ausprobieren von Männern?" unterbrach er sie schroff.

Erstaunt über die barsche Frage, sah Maxine ihn an. Er machte eine ausgesprochen
finstere Miene. „Nein, bei Attacken von seefahrenden Medizinmännern." Es ging ihn überhaupt nichts an, ob sie ein Liebesleben hatte oder nicht. „Aber wie steht's denn umgekehrt? Das ist bestimmt viel interessanter."

Ärgerlich funkelte er sie an, sagte jedoch kein Wort.

Selbstvergessen ließ sie die Hände über seine breite Brust gleiten und wunderte sich, warum sie sie nicht einfach nur wegnahm. Offenbar arbeitete ihr Verstand etwas zeitversetzt. Sie strich mit den Fingern über seine Unterarme und umschloss dann seine Handgelenke. Leider war auch das wieder eine unüberlegte Handlung. Denn da sie die Hände jetzt hinter ihrem Rücken hatte, pressten sich ihre Brüste zwangsläufig stärker gegen seinen nackten Oberkörper.

Das T-Shirt, das Marc ihr als Nachthemdersatz ins Badezimmer gelegt hatte, war zwar
viel zu groß, aber nicht dick genug, um ihr einen effektiven Schutz gegen seine verwirrende Nähe zu bieten. Deutlich spürte Maxine seine warme muskulöse Brust, was ein Prickeln in ihr weckte, das sie beunruhigte und sogar störte.

Sie wollte nichts als wütend auf ihn sein. Wie kam er überhaupt dazu, anzunehmen, sie wäre in puncto Männer wenig anspruchsvoll, nur weil sie eine freie Denkweise hatte? Diese engstirnige, arrogante Haltung verletzte ihre Gefühle und machte sie zornig. Energisch befreite Maxine sich aus seinem Griff und räusperte sich, um ihrer Stimme einen festen Klang zu verleihen. „Wenn das Ihre Vorstellung von einer Anmache ist, Doc, sollten Sie noch daran arbeiten", erklärte sie so gelassen wie möglich. „Bitte entschuldigen Sie mich jetzt. Ich habe rasende Kopfschmerzen und bin mit Ihrem Medizinschränkchen und einer Schmerztablette verabredet."

Sie wandte sich ab, spürte im nächsten Moment, wie ihr leicht schwindlig wurde, und
streckte den Arm aus, um sich an der Wand abzustützen. Sofort hielt Marc sie am

Handgelenk fest.

„Es tut mir Leid. Ich war ... noch nicht ganz wach." Er zog an ihrem Arm, so dass sie sich zu ihm umdrehen musste. „Ich habe etwas gegen Ihre Kopfschmerzen in meiner Praxis." Er nickte in Richtung Küchentür und drückte kurz ihr Handgelenk, als wollte er sie wortlos bezirzen. „Ich könnte etwas zu essen vertragen. Wie steht's mit Ihnen?"

Selbst sein flüchtiges Lächeln blieb nicht ohne Wirkung auf sie, so dass sie sich
unwillkürlich fragte, was sie erst empfinden würde, wenn er sie richtig anlächelte.

„Vielleicht könnte ich auch ein oder zwei Gnus auf Weißbrot verspeisen", antwortete sie und meinte, ein kleines Lachen in seinen braunen Augen aufblitzen zu sehen.

„Sie machen die Sandwiches, und ich hole die Medizin."

Marc führte sie in die Küche, und Maxine staunte über sich, weil sie nicht versuchte, sich aus seinem festen Griff zu befreien. „Autsch!" stieß sie leise hervor, als er die Deckenbeleuchtung einschaltete und das helle Licht sie blendete.

Er blickte sie kurz an und machte die Lampe wieder aus. „Sie sind wohl kaum an

Elektrizität gewöhnt?"

„Nur nicht an Fünftausend-Watt-Birnen", witzelte sie.

„Ich schätze, ich kann für eine kopfschmerzfreundlichere Wattzahl sorgen." Marc ließ sie los und ging zu einem Schrank, um eine Streichholzschachtel und mehrere Stumpenkerzen herauszunehmen, die wenig später vom Küchentisch aus ein sanftes Licht verbreiteten. „Besser?" Er wandte sich zu ihr um.

Maxine betrachtete ihn fasziniert. Er war ein Bild von einem Mann. Sein
sonnengebräunter Oberkörper schimmerte golden in dem schummrigen Licht, und die lange Pyjamahose mit dem Kordelzug betonte seine schmalen Hüften. Sie nickte bestätigend und schaffte es endlich, den Blick von ihm abzuwenden und auf den Kühlschrank zu richten.

„Ja, danke."

„Ich bin gleich wieder da."

„Nur keine übertriebene Eile", erwiderte sie leise und hoffte, dass sie sich bis zu seiner Rückkehr halbwegs gefangen hatte.

Sieh ihn einfach nicht an, ermahnte sie sich stumm, während sie den Inhalt des

Kühlschranks inspizierte, mach die Sandwiches, nimm die Schmerztablette, und geh in dein Zimmer.

Als Marc in die Küche zurückkam, stand Maxine mit dem Rücken zu ihm über eine

Arbeitsfläche gebeugt. Mit ihrem zerzausten schulterlangen blonden Haar, dem weiten
weißen T-Shirt, das ihr bis über den Po reichte, und den zu großen, umgekrempelten weißen Socken sah sie aus wie ein kleines Mädchen, das sich bei seinem Daddy Sachen ausgeliehen hatte.

Nein, nicht wie ein kleines Mädchen, dachte Marc im nächsten Moment, als er
schemenhaft die weiblichen Rundungen erkannte, die er noch vor kurzem deutlich gespürt hatte. Bei der Erinnerung wurde ihm gleich wieder anders. Menschenskind, ermahnte er sich stumm, du bist Arzt, also benimm dich auch wie einer. Er räusperte sich, um auf sich aufmerksam zu machen, und trat auf sie zu.

Als er fast bei ihr war, drehte sie sich um und präsentierte zwei Teller. „Voila, die Gnusandwiches", verkündete sie heiter und verstummte, als sie sah, was er in der Hand hielt. „Was ist denn das?"

„Eine Spritze. Die wirkt schneller."

Maxine schnitt ein Gesicht, ging an ihm vorbei und stellte die Teller jeweils an das Tischende. „Ich dachte, Sie würden mir eine Tablette geben, Doc." Sie wandte sich zu ihm um.

Herausfordernd zog er die Augenbrauen hoch. „Und ich dachte, Sie wären die Frau, die sich selbst das Bein geschient hat. So ein kleiner Einstich mit der Nadel kann Ihnen doch nichts ausmachen."

„Sie haben mich heute schon mehrfach gestochen", meinte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. „Sind Sie es nicht allmählich leid, mich als Nadelkissen zu benutzen?"

„Ich kämpfe dagegen an", erwiderte er und war selbst überrascht von seiner Antwort, die zweifellos jeden Ernst vermissen ließ. Bei der Behandlung von Patienten verstand er eigentlich keinen Spaß.

Kläglich blickte Maxine ihn an und schob dann widerwillig einen Ärmel hoch. „Okay,
vergnügen Sie sich", forderte sie ihn auf und sah ihn gereizt an, als er auf sie zuging. „Ich habe Ihnen so ein köstliches Sandwich zubereitet, und wie vergelten Sie es mir?"

„Sie werden sich danach besser fühlen", versicherte er. „Reagieren Sie auf irgendetwas allergisch?"

„Auf Erdbeeren."

Marc unterdrückte ein Lachen. „Glücklicherweise verwende ich die höchst selten als

Schmerzmittel."

Wieder schnitt sie ein Gesicht. „Oh, das meinten Sie. Dann ist die Antwort nein ...

zumindest nicht dass ich wüsste."

„Was lösen Erdbeeren bei Ihnen aus?" erkundigte er sich, während er eine kleine Stelle an ihrem Oberarm desinfizierte.

„Einen juckenden Hautausschlag."

„Hm." Er blickte sie verwirrt an, als sie lachte. „Was ist daran so komisch?"

Maxine schüttelte den Kopf. „Nichts. Ihr ,Hm' hat nur so professionell geklungen. Hat man Ihnen an der Uni beigebracht, dass man einfach ,Hm' sagt, wenn man nicht mehr weiß, was man sagen soll?"

Marc lächelte sie kurz an, bevor er sich wieder auf die Arbeit konzentrierte und die Spritze setzte. „Ich weiß, was ich sagen soll, Miss Baptiste."

„So? Was denn?"

„Essen Sie keine Erdbeeren."

Sie lachte erneut, und er spürte, wie ihm ein seltsamer, erregender Schauer den Rücken hinunterlief. So etwas hatte er noch nie erlebt. Er sah sie an und stellte fest, dass sie die Augen geschlossen hatte.

„Fertig", erklärte er einen Moment später und zeigte ihr die leere Spritze, als sie ihn flüchtig anblickte. „Das war doch nicht so schlimm, oder?"

Maxine wandte sich ab und zog sich einen Stuhl heran. „Versuchen wir, es nicht zur

Gewohnheit werden zu lassen, okay?" Sie setzte sich hin und deutete auf sein Sandwich.

„Essen Sie, Doc."

Nachdem er seine Utensilien entsorgt hatte, nahm er ihr gegenüber am Tisch Platz und blickte kurz auf seinen Teller. „Gnu auf Weißbrot, stimmt's?"

„Natürlich." Maxine stützte die Ellbogen auf den Tisch und legte das Kinn in die Hände,

„Ganz wie versprochen."

Neugierig hob er die obere Scheibe ab, um herauszufinden, was sich wirklich darunter verbarg, und traute seinen Augen nicht, als er die Nudeln mit Hackfleischsoße sah. „Sie haben mir ein Sandwich mit kalten Spaghetti Bolognese gemacht?" Ungläubig blickte er Maxine an.

Sie nickte und lächelte etwas schief.

„Wie geht's Ihrem Kopf?"

Sogleich runzelte sie die Stirn, schien über die Frage gründlich nachzudenken. „Er fühlt sich ziemlich gut an."

Dieses Mal versuchte Marc vergebens, ein Lächeln zu unterdrücken. „Fein." Das

Schmerzmittel wirkte bei ihr offenbar sehr schnell.

„Doc?"

Er legte die Brotscheibe wieder zurück. „Ja?"

„Machen Sie sich keine Sorgen."

Prüfend betrachtete er sie und beugte sich etwas vor, denn sie redete sehr leise. Hatte er sie richtig verstanden? „Ich soll mir keine Sorgen machen?"

„Ja."

„Worüber, Miss Baptiste?"

Maxine legte die Hände flach auf den Tisch und neigte sich leicht vor. „Ich werde Ihnen in der Praxis nicht nachstellen."

„Wie bitte?" Bestimmt hatte er sich verhört.

„Sie sind süß, Doc, aber nicht mein Typ."

Erstaunt blickte er sie an und lehnte sich wieder zurück. Sie hatte ihm nichts mitgeteilt, was ihm nicht schon klar gewesen war, doch ihre Direktheit verblüffte ihn. Und im Gegensatz zu ihm schien sie über die Tatsache als solche nicht traurig zu sein. Natürlich hatte er nicht gewollt, dass sie ihm nachstellte. Allerdings wäre er an einem kleinen Flirt nicht uninteressiert gewesen. „Ich ... weiß Ihre Offenheit zu schätzen."

„Es ist so, Doc", flüsterte sie. „Ich werde nur kurze Zeit hier sein, und egal, was Sie denken, ich schlafe nicht einfach so zum Spaß mit jemandem."

Marc presste die Lippen zusammen. Ja, er hatte diesbezüglich einen Witz gemacht. Schon beugte er sich wieder vor und wollte etwas erwidern, als er die Tränen in ihren grauen Augen bemerkte und einen Moment lang keinen Ton mehr herausbrachte.

„Sie mögen mich nicht, Doc."

„Natürlich mag ich Sie", protestierte er, nachdem er sich geräuspert hatte. Ich möchte es zwar nicht, fügte er insgeheim hinzu, und werde erleichtert sein, wenn Sie wieder weg sind, aber ... „Vielleicht hilft es Ihnen, sich besser zu fühlen, wenn ich Ihnen sage, dass auch Sie nicht mein Typ sind."

Maxine schniefte und blickte weiterhin unglücklich drein. „Das ist gut, Doc." Sie legte die Arme um den Teller und ließ den Kopf auf das Sandwich sinken. „Gut..."

„Miss Baptiste?" fragte Marc leise, doch sie reagierte nicht. Offenbar war sie
eingeschlafen.

Er betrachtete sie eine Weile. Ihr blondes Haar schimmerte golden im sanften Schein der Kerzen, und die glitzernden Armbänder am linken Handgelenk erinnerten ihn an ihre Augen. Verwirrt schüttelte er den Kopf, stand auf und blies die Flammen aus. Dann ging er um den Tisch herum und hob Maxine hoch, auch wenn er nicht begeistert darüber war, dass er sie in ihr Zimmer tragen musste.

Instinktiv kuschelte sie sich an ihn, und er verspürte sogleich wieder ein Prickeln. Du bist Arzt, ermahnte er sich stumm, und sie ist deine Patientin. Und ab morgen würde sie seine Angestellte sein.

Welche beglückenden Gefühle sie auch in ihm weckte, er sollte diese tunlichst im Keim ersticken. Denn in einem hatte Maxine zweifellos Recht: Er war nicht ihr Typ und sie nicht seiner. Es war gut, dass sie das geklärt hatten, und es war noch besser, dass sie der gleichen Meinung waren.

Tief atmete Marc aus und trug Maxine den Flur entlang. „Ja", sagte er kaum verständlich und versuchte, rein beruflich zu denken, „viel besser."

Als Maxine aufwachte, fühlte sie sich frisch und ausgeruht und hatte auch keine

Kopfschmerzen mehr. Sie setzte sich auf, streckte sich etwas und freute sich, dass sie so gut geschlafen hatte. Doch dann wurde ihr bewusst, wo sie war, und der Tag erschien ihr nicht mehr ganz so schön.

„Okay, ich bin Dr. Brummbärs Sklavin." Maxine seufzte und stand auf. „Was tut man nicht alles für die Reparatur eines demolierten Katamarans."

Ihr Blick fiel auf den Matchsack, der neben der Tür an der Wand lehnte. Er sah ihrem täuschend ähnlich. Neugierig öffnete sie ihn, erkannte ihre Sachen und wunderte sich, wie der Doktor ihn nur so schnell herbeigezaubert hatte. Sie nahm ein Strickshirt und eine saubere Jeans heraus, zog beides an und huschte dann den Flur entlang ins Badezimmer, um sich frisch zu machen.

Anschließend machte sie sich auf die Suche nach ihrem griesgrämigen Sklavenhalter und fand ihn auch gleich in der Küche. In Jeans und dunkelbraunem Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln saß er gemütlich am Tisch, hatte die Beine auf einen Stuhl gelegt und las bei einer Tasse Kaffee die Zeitung, während Foo Foo zufrieden neben ihm lag.

Welch ein Idyll, dachte Maxine spöttisch, als Marc aufblickte und sie begrüßte.

„Guten Morgen, Doc. Was hätten Sie gern zum Frühstück?"

„Vielen Dank, Miss Baptiste. Aber machen Sie sich keine Umstände. Es ist zwei Uhr
nachmittags, und ich habe gerade den Lunch beendet."

„Zwei Uhr? Das ist unmöglich."

Marc faltete die Zeitung zusammen und legte sie auf den Tisch. „Auf Hawaii ist es jetzt erst acht, falls Sie das erleichtert", meinte er und stand auf. „Susan hat uns einen kleinen Imbiss gebracht. Ihr Teller steht im Kühlschrank." Er ging mit seiner Tasse zur Kaffeemaschine und schenkte sich aus einer halb vollen Kanne nach. „Möchten Sie auch einen?" Fragend blickte er sie an.

Maxine runzelte die Stirn und nickte gedankenverloren. „Wie konnte ich nur so lange ...?"

Sie verstummte für einen Moment.

„Das hängt bestimmt mit dem Schmerzmittel zusammen, das Sie mir gespritzt haben."

„Schläfrigkeit ist eine der möglichen Nebenwirkungen", bestätigte er, während er zum Tisch zurückkehrte und eine Tasse Kaffee an ihren Platz stellte. „Da es allerdings mitten in der Nacht war, dachte ich, es würde Sie nicht stören."

Maxine spürte, dass sie ärgerlich war, wusste aber nicht genau, auf wen. „Ist es der Teller, der mit einer Klarsichtfolie abgedeckt ist?" erkundigte sie sich, nachdem sie den Kühlschrank geöffnet hatte.

„Ja, wenn darauf Krabbensalat ist."

Sie nahm ihn heraus, machte die Tür wieder zu und setzte sich schließlich Marc gegenüber an den Tisch, wo schon ein Besteck und eine Serviette für sie bereitlagen. „Susan hat den gebracht?"

Er drehte sich mit dem Stuhl etwas herum, so dass er sie genau ansehen konnte, und legte die Arme vor sich auf den Tisch. „Ja."

Sein aufmerksamer Blick machte sie nervös, und so beschäftigte sie sich eingehend damit, die Folie zu entfernen. „Es ist nett von ihr, uns etwas zum Lunch zuzubereiten."

„Sie hat es nicht zubereitet. Aber es ist nett von ihr, dass sie es uns gebracht hat."

Verwirrt sah sie ihn an.

„Normalerweise bringt es jemand vom Küchenpersonal. Doch Susan wollte gern mit

Ihnen plaudern." Marc trank einen Schluck Kaffee. „Sie hat uns zum Dinner eingeladen."

Maxine wollte gerade mit der Gabel eine Krabbe aufspießen, als sie sein letzter Satz mitten in der Bewegung verharren ließ. „Wie bitte?"

„Sie hat uns zum Dinner eingeladen", wiederholte Marc. „Wissen Sie, das ist die Mahlzeit, die man mehrere Stunden nach dem Lunch einnimmt."

Sie schnitt ein Gesicht. „Mir ist die Reihenfolge absolut klar, denn auch ich pflege zu essen." Wie zum Beweis schob sie sich eine Krabbe in den Mund. „Allerdings dachte ich, ich wäre hier, um zu arbeiten", fuhr sie fort, nachdem sie sie hinuntergeschluckt hatte. „Wie soll ich meine Schulden abbezahlen, wenn Sie mich den halben Tag lang schlafen lassen und Susan quasi meinen Job macht?"

„Ich habe Ihnen doch schon erklärt, dass der Sonntag frei ist - es sei denn, es gibt einen Notfall. Susan weiß das und hat uns deshalb zu sich eingeladen. Ich habe zugesagt, weil Sie bestimmt hungrig sind."

Ruhig blickte sie ihn an. Seine Miene konnte man zwar nicht als heiter bezeichnen, aber er blickte sie zur Abwechslung einmal nicht finster an. Plötzlich fiel ihr wieder eine Äußerung ein, die er eben getan hatte und die ihr erst jetzt richtig bewusst wurde. „Was soll das heißen: .Normalerweise bringt es jemand vom Küchenpersonal'?"

Spöttisch verzog Marc den Mund. „Eigentlich dachte ich, dass Englisch Ihre Muttersprache wäre, Miss Baptiste. Welche Worte haben Sie nicht verstanden?"

Maxine beugte sich vor. „Nehmen Sie zur Kenntnis, Doc, dass ich außer Englisch noch vier weitere Sprachen kann. Eine davon ist Suaheli, das die Bantu sprechen und die Amtssprache von Tansania ist. Außerdem beherrsche ich Französisch, Deutsch und

Spanisch. Wie viele Sprachen können Sie?"

„Neben Englisch noch etwas Latein." Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Und um Ihre andere Frage zu beantworten ... Es ist ein riesiges Haus."

Sie wusste nicht, wovon er redete. „Wie bitte?"

„Wo Susan lebt."

„Oh." Ja, jetzt erinnerte sie sich wieder, war allerdings noch immer etwas verwirrt. „Sie wohnt also in einem Haus, das so groß ist, dass sich Dutzende von Angestellten darum kümmern müssen? Ist es ein Hotel?"

Marc strich sich eine Strähne aus der Stirn. „Sie haben das Haus auf dem Hügel nicht gesehen, oder?"

Warum fragte er das? „Es war neblig, als Sie mich schreiend und tretend an Land gezerrt haben. Haben Sie das schon vergessen?"

„Ich erinnere mich an den Nebel, aber nicht an das Schreien und Treten." Er stand auf, kam zu ihr und streckte ihr die Hand hin. „Kommen Sie."

Starr betrachtete sie sie. O nein, sie würde ganz bestimmt nicht die Hand dieses Mannes nehmen. „Ich esse!" Demonstrativ schob sie sich eine Krabbe in den Mund.

„Es wird nicht lange dauern", sagte er und ließ den Arm sinken. „Ich möchte nur, dass Sie kurz aus der Haustür sehen."

Marc wandte sich um, als würde er erwarten, dass sie ihm folgte. Maxine beobachtete, wie er die Küche verließ, spießte die nächste Krabbe auf und aß sie. Er sollte nicht glauben, dass sie sich jeder seiner Launen beugte.

„Miss Baptiste?" rief er von nebenan. „Ich dachte, Sie wollten Ihre Schulden abbezahlen.

Wenn Sie finden, dass es zu viel verlangt ist, mir zur Haustür zu folgen, sollten Sie vielleicht lieber das Geld auf den Tisch legen und Ihrer Wege gehen."

Maxine verschluckte sich an der Krabbe und musste unweigerlich husten. Marc hatte
zweifellos ihren wunden Punkt getroffen. Wie kam sie dazu, hier sitzen zu bleiben, als wäre sie eine Prinzessin, wenn sie sich gerade eben noch darüber beschwert hatte, dass sie nicht arbeiten durfte?

Sicher, sie hatte seine Hand nicht nehmen wollen und in ihrer Gereiztheit unüberlegt reagiert. Doch das konnte sie sich nicht leisten. Sie musste sich wirklich besser im Griff haben und sich klar machen, was momentan zählte. „Also geh zu ihm", forderte sie sich leise auf. „Vermeide jeden körperlichen Kontakt, aber tu alles, worum er dich bittet, bis du über einen Sack mit mehreren tausend Dollar stolperst."

Entschlossen schob sie den Stuhl zurück. „Sie brauchten mich, Doc?" rief sie und hoffte, so die Spannung zwischen ihnen etwas abzubauen. „Warum haben Sie das nicht einfach gesagt?" fügte sie hinzu, als sie nach nebenan kam und ihn lässig am

Empfangstresen lehnen sah.

„Danke, ich versuche es mir zu merken." Marc öffnete die Haustür, bedeutete Maxine, ihm voraus auf die Veranda zu gehen, und folgte ihr nach draußen. „Das ist es." Er blieb an der Balustrade stehen und zeigte über das ansteigende Gelände vor ihnen in die Ferne.

Oben auf dem Hügel erblickte sie ein imposantes dreistöckiges Herrenhaus, das aus Holz und Stein erbaut war und inmitten eines blühenden Paradieses lag. Von dort oben musste man eine fantastische Aussicht haben, sowohl auf den Atlantik als auch auf den großen Teich, auf dein mehrere Schwäne schwammen.

Was für ein wunderschönes Anwesen! Warm schien die Junisonne auf den riesigen Garten mit farbenprächtigen Blumenbeeten, saftig grünen Rasenflächen und Schatten spendenden alten Ahornen, Eichen und Tannen. Maxine liebte nichts so sehr, wie geschützt unter einer Palme zu sitzen und zu lesen oder unter einem Baobab oder einer Sequoia - oder welcher Baum auch immer dort wuchs, wo sie gerade war.

„Was für herrliche Bäume", flüsterte sie.

Ein dunkles Lachen riss sie aus ihrer Selbstvergessenheit. Unwillkürlich wandte sie den Kopf und stellte fest, dass der große breitschultrige Mann neben ihr sie zweifelnd betrachtete.

„Danke, Sie Naturfreundin, aber ich habe Ihnen eigentlich das Haus gezeigt."

„Oh ... natürlich. Es ist schön. Und dort wohnt Susan?"

Marc lehnte sich gegen die Balustrade. „Susan, Jake und ihr Sohn Kyle sowie unser

Vater George und etwa zwei Dutzend Angestellte."

Maxine nickte und blickte erneut zum Hügel hinauf. „Ihr Bruder und Ihr Vater leben dort oben?"

„Ja."

„Und Sie nicht?" Durchdringend sah sie ihn an. „Es ist schon schlimm, wenn man ein solcher Griesgram ist, dass selbst die eigene Familie es nicht mit einem aushält." Sie schüttelte den Kopf. „Bestimmt haben Sie erst einen Förderkurs in Umgangsformen absolvieren müssen, bevor man Ihnen die Approbation erteilt hat."

„Ich bin kein Griesgram," Finster blickte er sie an.

„Gut, und ich bin nicht mit vierzig Stichen genäht worden."

„Mit sechs Stichen."

„Meinetwegen. Allerdings ist es mir durch Ihre griesgrämige Art so vorgekommen, als
wären es vierzig." Maxine sah an ihm vorbei in die Ferne. „Was nur beweist, wie Recht ich habe."

„Meine Umgangsformen sind völlig in Ordnung, Miss Baptiste."

„Dass ich nicht lache!"

„Es hat sich noch niemand beschwert. Sie bringen einfach den Griesgram in mir zum

Vorschein."

Ärgerlich betrachtete sie ihn. „Dann haben wir das gleiche Talent. Die meisten Leute finden mich nämlich bezaubernd."

„Was Sie nicht sagen", erwiderte er spöttisch lächelnd. „Und um Ihre Frage zu
beantworten ... Ich wohne in diesem Cottage, weil es das Arzthaus ist. Es liegt näher am Steg, und die Patienten sind es seit fünfzig Jahren gewohnt, hierher zu kommen."

Maxine dachte einen Moment darüber nach, fand die Begründung dann allerdings nicht
stichhaltig genug. „Das erklärt nicht, warum Sie hier wohnen."

„Weil ich der Arzt bin, Miss Baptiste."

Welch liebenswerte Einstellung, dachte sie beunruhigt und verdrängte das Gefühl gleich wieder. „Sie könnten doch trotzdem dort oben leben und zu den Sprechstunden hier unten sein."

Marc nickte. „Das könnte ich. Aber ich wohne gern hier."

Er ist offenbar kein Snob, schoss es ihr durch den Kopf, und sie gab ihm im Geiste
weitere zehn Punkte, bevor sie sich verwundert fragte, warum sie ihn eigentlich bewertete.

Wo er auf der Insel lebte, war letztlich egal. Entscheidend war, dass er sich dem Inselleben verschrieben hatte. Das war sein verflixter Charakterfehler! Und nun hör endlich auf, dich mit ihm zu befassen, ermahnte sie sich stumm und streckte die Arme über den Kopf, als wäre ihr langweilig.

„Wenn die Besichtigungstour jetzt beendet ist, würde ich gern wieder reingehen und
weiteressen."

Marc nickte kaum merklich. „Wir müssen heute Nachmittag noch viel besprechen, Miss

Baptiste." Er sah kurz auf seine Armbanduhr. „Es wäre angenehm, wenn wir in einer Viertelstunde, anfangen könnten."

Sicher, sie stand in seiner Schuld, doch musste er deshalb so überheblich sein? „Ich dachte, der Sonntag wäre frei."

„Ich habe meine Meinung geändert." Marc legte die Hände aufs Geländer und lehnte sich zurück. „Was ist? Wollen Sie nun weiteressen oder nicht?"

Am liebsten hätte sie ihn über die Balustrade ins Gras gestoßen, widerstand allerdings diesem Drang. „Ich gehe schon." Sie wandte sich zur Tür und ermahnte sich stumm, dass sie seinen Wünschen entsprechen musste, und zwar volle drei Wochen lang. „Hoffentlich überlebe ich es."

„Haben Sie etwas gesagt, Miss Baptiste?"

Wütend drehte sie sich zu ihm um. „Ich heiße Maxine, was Sie sich leicht merken können sollten, Doc. Sie halten sich für den Größten. Also denken Sie an sich, bemühen Sie Ihre Lateinkenntnisse, und schon dürften Sie sich an meinen Vornamen erinnern. Alles klar, Maximus?"

Er zog die Augenbrauen hoch. „Und ich heiße Marc und nicht Doc", erklärte er leise, aber mit einem gereizten Unterton. „Und ich will weder als Medizinmann noch als Brummbär bezeichnet werden", fügte er mit vorwurfsvollem Blick hinzu.

Ja, dachte Maxine beschämt, dass ich ihn einen Brummbären genannt habe, ist
schlimmer als die Tatsache, dass er ständig meinen Vornamen vergisst. Außerdem war es eigentlich besser, wenn er sie mit „Miss Baptiste" anredete. Das schaffte eine gewisse Distanz und verhinderte ein kameradschaftliches Verhältnis. „Wenn ich es mir recht überlege, sollten Sie mich weiter Miss Baptiste nennen. Das ist sicherer."

„Sicherer?"

„Ja, für Sie!" Hoffentlich fiel ihr schnell eine plausible Erklärung ein! „Ich ... ich nenne Sie Dr. Merit und Sie mich Miss Baptiste. Dann besteht kaum die Gefahr, dass ich mich verspreche und Sie vor Patienten als Brummbären bezeichne." Da hatte sie wirklich noch einmal Glück gehabt!

Missbilligend betrachtete Marc sie. „Das ist sehr entgegenkommend, Miss Baptiste", erwiderte er und blickte demonstrativ auf seine Armbanduhr.

„Okay, ich gehe schon ... Brummbär." Frech lächelte sie ihn an und drehte sich langsam um. „Das war sozusagen zum Abgewöhnen. In Ordnung?"

„Dr. Brummbär, bitte."

Deutlich spiegelte sich Ärger in seinen Augen. Aber hatte er nicht auch einen Moment amüsiert den Mund verzogen? Maxine war sich nicht sicher und konnte nicht ausschließen, dass dieser Eindruck auf reinem Wunschdenken beruhte.

4. KAPITEL

Nach gut einer Stunde hatte Marc Maxine in die Praxis und die einzelnen Abläufe
eingeführt und verblüffte sie mit der Ankündigung, dass sie als Nächstes einen Rundgang über die Insel machen würden.

„Haben Sie Wanderschuhe, Miss Baptiste?"

Sie lief gern barfuss und hatte deshalb vorhin auf Schuhe verzichtet. „Natürlich.

Allerdings ..."

„Ziehen Sie sie an."

Verdrießlich sah sie ihn an. „Wenn Sie mich so nett bitten, wie könnte ich da Nein
sagen, Doc?" Sie drehte sich um und fluchte leise, aber heftig auf Bantu.

„Ich habe das nicht ganz verstanden, Miss Baptiste."

„Seien Sie froh, Doktor Merit."

Wenig später gingen sie nebeneinander her über die grünen Wiesen. Foo Foo sprang
freudig voraus, bellte und jagte zuweilen Schmetterlinge. Verstohlen blickte Maxine
immer wieder zu ihrem schweigsamen Begleiter. Obwohl sie es lieber geleugnet hätte, kam sie nicht umhin, zuzugeben, dass er ein Bild von einem Mann war. In seinen markanten Gesichtszügen spiegelten sich Willenskraft und Stärke, jedoch auch ein Hauch von Sturheit.

Und er hatte einen schönen, ausgesprochen sinnlichen Mund. Sinnlich? Sie kniff sich in den Arm. Verwende keine Begriffe wie „sinnlich", wenn du über diesen Mann nachdenkst, ermahnte sie sich stumm. Sein Mund ist okay, und jetzt befass dich mit etwas anderem!

Foo Foo bellte einen Grashüpfer an, und Maxine war dem kleinen Kerl richtig dankbar, dass er sie aus ihren Gedanken riss. „Wissen Sie, Doc", sagte sie, um sich endgültig abzulenken, „es ist lustig, dass ein großer, mürrischer Medizin... pardon, Arzt wie Sie einen so niedlichen Hausgenossen hat. Ich hätte vermutet, dass Sie eher zu einem Schäferhund oder einem Wolfshund neigen würden oder auch zu einem Schoßhündchen fressenden Dingo namens Psycho."

Wenig amüsiert blickte Marc sie an. „Und nicht zu einem Säbelzahntiger namens

Fletscher?"

Maxine gab vor, den Vorschlag zu erwägen. „Die Raubkatzen hatte ich ganz vergessen."

Sie nickte bedächtig. „Ja, ich kann Sie mir gut mit einem Tiger vorstellen oder auch mit einem Löwen." Dann schob sie die Hände in die Gesäßtaschen. „Warum also Foo Foo?"

„Er wurde mir von Anita Landsbury, einer Patientin, hinterlassen."

„Hinterlassen?" fragte sie überrascht. „Testamentarisch?"

„Nein, nicht direkt. Anita war allein stehend und hat mich kurz vor ihrem Tod gebeten, mich um Foo Foo zu kümmern." Flüchtig sah er sie an. „Ich habe es ihr versprochen."

„Sie hätten für den kleinen Kerl auch ein neues Zuhause finden können", erwiderte sie, nachdem sie einen Moment nachdenklich geschwiegen hatte. „Sich um ihn zu kümmern bedeutet nicht zwangsläufig, dass man sich an ihn binden muss."

Marc betrachtete sie mitleidig, und sie fühlte sich sogleich verunsichert. „Für mich schon, Miss Baptiste", erklärte er und blickte wieder nach vorn. „Sie haben wohl nie ein Haustier gehabt?"

„Doch, habe ich." Es war noch nicht einmal wirklich gelogen.

„Das überrascht mich. Sie scheinen Tiere nicht besonders zu mögen."

„Ich liebe Tiere und trete geradezu fanatisch für sie ein!" Warum ließ sie sich von ihm in die Defensive drängen? „Allerdings ist es etwas schwierig, eins zu halten, wenn man dauernd unterwegs ist."

„Sie mögen sie also, haben nur nicht viel mit ihnen zu tun."

„Was soll das nun wieder heißen?" Sie runzelte die Stirn.

Marc schüttelte den Kopf. „Nichts, überhaupt nichts." Neugierig betrachtete er sie. „Was hatten Sie denn für ein Haustier?"

„Eine Fledermaus."

Sie kamen in einen Wald mit herrlichen Kiefern und Eichen. Tief atmete Maxine den
würzigen Duft ein und fühlte sich gleich besser. Sie liebte es, durch einen Wald zu gehen und zu hören, wie er lebte.

„Sie hatten eine Fledermaus als Haustier?" fragte Marc ungläubig.

Maxine zuckte die Schultern. „So ungefähr. Das Fledermausjunge war von einer

Höhlenwand heruntergefallen und wäre gestorben. Also hat es mein Dad mit in unser Lager genommen, wo wir es versorgt haben, bis es sich um sich selbst kümmern konnte."

Er blieb stehen und wandte sich ihr zu. „Eine herzergreifende Geschichte, Miss Baptiste.

Vielen Dank, dass Sie sie mir erzählt haben."

Sein beißender Spott machte sie wütend. „Wir beide haben zweifellos eine
unterschiedliche Sicht der Dinge. Sie mögen es, an ein und demselben Ort zu bleiben. Jeder in der Umgebung ist von Ihnen abhängig. Ich wette, dass Sie noch nicht einmal daran denken, in Urlaub zu fahren, weil Sie fürchten, man könnte Sie während Ihrer Abwesenheit dringend brauchen."

Maxine tippte Marc mit dem Finger auf die Brust. „Ich hingegen bin noch nie länger als einige Monate irgendwo geblieben. Die ganze Welt ist mein Zuhause. Ich bin ständig unterwegs und auf der Suche, genauso wie es meine Eltern waren. Ich möchte so viel wie möglich sehen und erleben. Und ich besitze nichts, das ich nicht zurücklassen könnte." Sie hob den linken Arm. „Ausgenommen diese Armbänder und ein Foto von meinen Eltern und mir. Was soll's, wenn ich nie wirklich ein Haustier hatte? Dafür habe ich Dinge erlebt, die Sie nie erleben und auch nicht verstehen werden. Sie sind, wie Sie sind. Und ich bin, wie ich bin." Wieder tippte sie ihm auf die Brust. „Sie sind ein Gefangener dieser Insel, und mich zieht das Fernweh fort. Einigen wir uns doch darauf, dass wir unterschiedlicher Meinung sind und uns die nächsten drei Wochen nicht schwerer als nötig machen. Okay?" Wie zur Bekräftigung tippte sie ihm erneut mit dem Finger auf die Brust und versuchte zu ignorieren, wie muskulös diese war.

Marc blickte auf ihren Finger und danach wieder sie an. „Ich habe ein Mittel, das es heilt." Seine Stimme klang angespannt.

Verwirrt runzelte Maxine die Stirn. „Das was heilt?"

„Das Fernweh." Er wandte sich um und ging weiter. „Kommen Sie, Miss Baptiste?"

„Ich möchte nicht von meinem Fernweh geheilt werden!" rief sie. „Haben Sie mir denn überhaupt nicht zugehört?"

„Doch, habe ich", antwortete er leise. „Es ist mir nur verdammt egal."

„Tatsächlich? Nun, das ist mir auch recht", erwiderte sie und konnte sich nicht erklären, warum ihr seine Gleichgültigkeit so wehtat. Vielleicht hing es damit zusammen, dass ihre Eltern in Fachkreisen hoch angesehen gewesen waren und es Maxine geprägt hatte.

Da sie die Tochter von Andre und Renata Baptiste, den berühmten Tierfotografen, war, hatte man ihr immer viel Aufmerksamkeit geschenkt. Doktor Merits Desinteresse war verletzend. Sie war es nicht gewohnt, vor den Kopf gestoßen oder herabgesetzt zu werden.

Ihre und seine Lebensführung unterschieden sich zwar sehr, waren allerdings jede auf ihre Weise bedeutsam. Maxine engagierte sich stark für die vom Aussterben bedrohten Tiere und Pflanzen, und das Geld, das ihre Eltern ihr hinterlassen hatten, und alles, was sie selbst verdiente und nicht zum Reisen und Leben brauchte, spendete sie für einen guten Zweck.

Was erdreistete sich dieser mürrische Pillen verteil er, einfach zu sagen, es wäre ihm verdammt egal!

„Hier entlang." Marc wandte sich nach rechts und ging einen steilen Weg hinunter. „Die Unterkünfte der Angestellten liegen jenseits des Waldes. Die meisten Männer sind bis heute Abend auf dem Festland. Einige bleiben auf der Insel, aber die Verheirateten unter ihnen und auch viele andere verbringen das Wochenende in Portland. Von etwa Mitternacht an werden wir diverse blutige Gesichter und zahlreiche Kater zu behandeln haben."

„Ja, Doktor Merit." Sie versuchte, genauso sachlich zu klingen wie er. „Was immer Sie sagen, Doktor Merit."

Er warf ihr einen grimmigen Blick zu. „Ich bemerke mit Freude, dass sich Ihre Einstellung bessert."

Wie bitte? Wütend schloss Maxine die Augen. Entweder merkte der Doktor es nicht,
wenn man ihm mit Spott begegnete, oder er hatte einen seltsamen Sinn für Humor.

Allerdings sollte er nicht glauben, dass er sich ihr gegenüber als Besserwisser aufspielen konnte. Sie würde es ihm schon zeigen.

Finster sah sie auf seinen breiten Rücken und folgte ihm den Abhang hinunter. „Ich
wette, Doc, dass Sie noch nie eins der meiner Meinung nach überwältigendsten

Erlebnisse der Welt ..." Sie trat auf einen lockeren Stein, verlor das Gleichgewicht, fiel hin und rutschte auf dem Po das stark abschüssige Gelände hinunter. Entsetzt schrie sie auf und suchte verzweifelt nach einem Halt. Sie musste unbedingt irgendetwas zu fassen bekommen, sonst würde ihr Hinterteil gleich wie ein rohes Stück Fleisch aussehen.

Schließlich schien sie etwas Solides zu fassen zu bekommen und klammerte sich mit aller Macht daran fest. Als sie auch noch die Beine zur Hilfe nehmen wollte, riss sie es leider um und schrie erneut auf, sobald es weiter abwärts ging. Doch nach einem Moment fiel irgendetwas auf sie drauf und machte der Rutschpartie ein Ende. Und in die folgende Stille hinein hörte sie jemanden in der Nähe leise fluchen.

Im Geiste überprüfte Maxine blitzschnell ihre Körperteile und entschied, dass sie das Ganze wohl ziemlich unbeschadet überstanden hatte. Dann schlug sie die Augen auf und sah ihre dunkle Vorahnung bestätigt. Es war bedauerlicherweise kein Baum, der auf sie gestürzt war, wie sie inständig gehofft hatte, sondern ein wütender Doktor, wie sie unschwer von seinem Gesicht ablesen konnte, das sich dicht vor ihrem befand.

„Habe ich mich an Ihnen festgehalten?" stieß sie mit schwacher, heiser klingender Stimme hervor.

Marc blickte sie an, als hätte er noch nie zuvor eine dümmere Frage gehört. „Hatten Sie ein Problem mit meiner Hand, Miss Baptiste?"

„Mit welcher Hand?"

Er zog einen Arm unter sich hervor und bewegte die Finger. „Sie sah genauso aus wie
diese, nur war es das Gegenstück, das ich Ihnen hingestreckt hatte."

„Oh." Maxine schluckte, spürte überdeutlich seinen warmen, muskulösen Körper auf ihrem. „Ich ... ich glaube, ich hatte die Augen zu. Aber Sie waren nicht wirklich vorbereitet", fuhr sie fort, um sich zu verteidigen. „Sonst wären Sie nicht gefallen, als ich mich an Ihrem Bein festgeklammert habe."

Sie beobachtete sein Mienenspiel. Warum nur sah er, selbst wenn er wütend war, immer noch so umwerfend aus, dass sie sich seiner atemberaubenden Ausstrahlung nicht entziehen konnte?

„Ich war verdammt noch mal vorbereitet. Ich habe lediglich nicht damit gerechnet, dass Sie mir das Standbein wegreißen würden."

Maxine hörte ein Kichern und stellte dann fest, dass es aus ihrem Mund gekommen war.

Offenbar wurde sie allmählich hysterisch, weil er immer noch wie irgendein nordischer Gott auf ihr lag, dessen Aufgabe es war, sterbliche weibliche Wesen zu martern.

Marc zog die Brauen hoch. „Sie finden es komisch?"

Sie schüttelte den Kopf und versuchte vergebens, nicht erneut aufzulachen.

„Alles okay?" Er runzelte die Stirn, aber seine Miene war eher gequält als feindselig.

„Ja, außer ..." Maxine errötete und konnte nicht weitersprechen. Ihr Herz schlug wie verrückt, und sie spürte, wie seine braunen Augen sie immer mehr gefangen nahmen und elektrisierten. Nein, das war nicht gut! Sie wollte nicht, dass ein Mann, der sich unerschütterlich dem Leben auf dieser Insel verschrieben hatte, ihre Sinne betörte. Und ihre Gefühle sollten ihr auch nicht vorgaukeln, dass er ihr etwas bedeutete. Das tat er nicht! Das konnte er unmöglich! Sie räusperte sich und spielte die Gleichgültige. „Doc ... Sie liegen auf mir."

Offenbar war ihm diese Tatsache nicht entgangen, denn er machte weiterhin ein
beunruhigtes Gesicht. „Ich weiß", sagte er rau.

Maxine hörte seine leise Antwort, verstand die Botschaft und erbebte. Bevor sie reagieren oder auch nur beschließen konnte, wie sie reagieren wollte, stöhnte Marc auf und presste den Mund besitzergreifend auf ihren. Und als er sie leidenschaftlich und fordernd küsste, merkte sie bestürzt, dass sie den Kuss stürmisch erwiderte.

Seine Lippen fühlten sich herrlich an. Sie konnte plötzlich nicht mehr klar denken und versank in einem Strudel beglückender Empfindungen.

Und doch spürte sie, dass ihn nicht nur glühende Leidenschaft erfüllte, sondern auch eine gewisse Wut. Offenbar wollte er es letztlich genauso wenig wie sie, dass sie sich küssten. Aber irgendetwas, das sie nicht kontrollieren konnten, trieb sie zueinander und machte sie zu Opfern ihres Verlangens.

Marc war nicht der Richtige für sie und sie nicht die Richtige für ihn. Sie wussten es beide, und dennoch drängte irgendetwas sie einander in die Arme. Etwas, gegen das Maxine sich nicht wehren konnten, denn Marc hatte es bestimmt ebenso sehr versucht wie sie.

Du bist kein wehrloses Opfer, du hast dein Schicksal selbst in der Hand, protestierte eine innere Stimme energisch und fuhr mahnend fort: „Du bist eine unabhängige junge Frau und weißt, dass dieser Mann dich fesseln wird, sowohl geistig als auch körperlich, und du dich dann nie mehr wirklich von ihm wirst befreien können. Willst du dein Herz auf dieser Insel zurücklassen, wenn du von hier abreist? Denn du wirst nicht bleiben, du musst einfach weiterziehen! Schenk deine Liebe nicht diesem Mann, bewahr sie für jemanden auf, der wie dein Vater ist. Der genauso abenteuerlustig und rastlos ist wie du, der gern zu neuen Ufern aufbricht und andere Eindrücke sammeln möchte. Rette dich, Maxine, bevor es zu spät ist!"

Unwillkürlich stöhnte Maxine auf, meinte, die Stimme der Vernunft immer lauter zu
hören, und schaffte es schließlich unter Aufbietung all ihrer Willenskraft, seinem
verführerischen Mund zu widerstehen. Sie presste die Hände gegen seine Brust und drehte den Kopf weg. „Schluss damit", flüsterte sie. „Gehen Sie von mir runter!" Wenn auch noch etwas zaghaft, versuchte sie, ihn fortzustoßen, um sich seiner betörenden Nähe weiter zu entziehen.

Sogleich rollte Marc sich zur Seite und setzte sich auf. Maxine war sich nicht sicher, glaubte aber eine Unmutsäußerung gehört zu haben. War er wütend auf sich oder auf sie? Sie beobachtete, wie er sich durchs Haar fuhr. Dann ließ er den Kopf sinken, als würde er sich bemühen, sich wieder in den Griff zu bekommen.

Plötzlich spürte sie etwas Feuchtes an der Wange, sah zur Seite und entdeckte Foo Foo.

„Ich bin nicht tot", sagte sie unwillig und stützte sich auf die Ellbogen. „Ich brauche keine kalte Schnauze in meinem Gesicht."

„Ja, ich werde es mir merken", erwiderte Marc leise, stand auf und drehte sich mit versteinerter Miene zu ihr um.

Argwöhnisch blickte sie ihn an. „Ich habe mit..."

„Ich weiß." Er presste die Lippen zusammen und schluckte. Dann streckte er ihr die Hand entgegen. „Das Wenigste, was ich tun kann, ist Ihnen aufzuhelfen."

Maxine zögerte. Ihr brannten die Lippen noch immer von seinem Kuss. Es war vielleicht besser, momentan jeden physischen Kontakt mit ihm zu meiden. Sie schüttelte den Kopf und stand mit noch etwas weichen Knien auf. Um Marc nicht ansehen zu müssen, blickte sie zu Foo Foo, der gerade schwanzwedelnd die restlichen Meter des steilen Pfads hinunterlief, als wäre nichts geschehen. Tief atmete sie ein. Sie fühlte sich glücklicherweise wieder halbwegs sicher auf den Beinen und folgte ihm.

„Brauchen Sie Hilfe?"

„Fassen Sie mich nicht an!" Maxine machte einen Schritt zur Seite, blieb stehen und schob demonstrativ die Hände in die Hosentaschen. „Gehen Sie einfach voraus!" forderte sie ihn auf.

Sie hörte, wie Marc losging, und spürte, wie er neben ihr stehen blieb. „Es tut mir Leid.

Es war dumm und ..."

„Das stimmt. Vergessen Sie es, und lassen Sie uns von etwas anderem reden."

Marc rührte sich nicht von der Stelle, und Maxine wagte es nicht, ihn anzublicken, weil sie fürchtete, sie würde vielleicht zu weinen beginnen. Fest presste sie die Lippen zusammen, damit sie nicht bebten, und richtete ihre Aufmerksamkeit auf Foo Foo, der auf eine entfernte Lichtung zusprang. „Gehen Sie", wiederholte sie und deutete mit dem Kopf in die entsprechende Richtung.

Endlich setzte er sich in Bewegung, und Maxine musste erst einmal schlucken, als sie ihn sah - auch wenn es nur von hinten war. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen, und sie verspürte eine innere Leere, die sie noch nie zuvor so empfunden hatte.

Das ist lächerlich, rief sie sich zur Vernunft, offenbar spielen deine Hormone wegen des Kusses noch etwas verrückt. Sie führte ein schönes, erfülltes Leben, voller Abenteuer und guter Taten.

Vorsichtig ging sie los. O nein, sie würde sich durch diesen kleinen Zwischenfall nicht aus dem Gleichgewicht werfen lassen! Am besten dachte sie überhaupt nicht weiter darüber nach und strich ihn aus ihrem Gedächtnis.

„Worüber hatten wir geredet?" fragte Maxine heiser, als sie wieder auf ebenem Gelände waren. Sie beobachtete, wie Marc sich etwas umwandte, es sich aber im nächsten Moment anscheinend anders überlegte.

„Das weiß ich doch nicht", meinte er schroff.

„Sie könnten ruhig freundlicher sein. Schließlich habe nicht ich Sie geküsst."

Ihre Antwort überraschte ihn wohl, denn er blieb unvermittelt stehen und drehte sich mit ärgerlicher, vorwurfsvoller Miene um. „Sie ... Sie ..." Er presste die Lippen zusammen, sah kurz beiseite und sie dann wieder an.

Maxine wusste nicht, was er sagen wollte. Offenbar hatte er Schwierigkeiten, die
richtigen Worte zu finden. Hoffentlich beabsichtigte er nicht, die Tatsache anzusprechen, dass sie den Kuss ein klein wenig erwidert hatte. Na und, dachte sie trotzig, er hat damit angefangen, und somit ist alles seine Schuld!

Marc schüttelte den Kopf. „Ach verdammt!" Er wollte sich abwenden, tat es allerdings nicht. Deutlich spürte sie die Spannung zwischen ihnen. Sie waren beide ärgerlich und fühlten sich nicht wohl in ihrer Haut, weil sie die Beherrschung verloren hatten. Und zweifellos versuchte er gerade, die Kontrolle über sich zurückzugewinnen.

„Ich glaube", meinte Marc schließlich sanft, „dass Sie mir von einem überwältigenden Erlebnis erzählen wollten." Er verschränkte die Arme vor der Brust und schien plötzlich die Gleichgültigkeit in Person zu sein. „Was, Miss Baptiste, ist so überwältigend für Sie gewesen, dass Sie es mir gern erzählen wollten?"

Maxine spürte, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten, und blinzelte einige Male, um sie zurückzudrängen. Die Launen des Schicksals waren zuweilen seltsam. Was sie noch vor wenigen Minuten als ihr bedeutsamstes Erlebnis empfunden hatte, war in einem Moment
von dem Kuss eines leider schrecklich unpassenden Mannes auf den zweiten Rang verwiesen worden.

Tief atmete sie ein, um sich wieder halbwegs zu fangen. „Oh ... ja ... Ich erinnere mich wieder. Ich sagte, ich würde wetten, dass Sie noch nie eines der meiner Meinung nach überwältigendsten Erlebnisse der Welt gehabt hätten."

Sie wischte sich mit der Hand über ein Auge, um zu verhindern, dass ihr eine Träne die Wange hinunterrollte, und hoffte inständig, dass er annahm, es wäre ihr etwas hineingeflogen. „Ich spreche von einem Spaziergang durch den Wald", fuhr sie dann fort und war froh, dass ihre Stimme so gelassen klang. „Man streift durch die unendliche Stille des Waldes und hört plötzlich in der Ferne einen Elch röhren. Es ist das außergewöhnlichste Erlebnis, das man sich vorstellen kann." Unsicher atmete sie ein und zwang sich, ihn anzusehen.

„Nein, das ist es nicht, Miss Baptiste", erklärte Marc mit spöttischem Blick, wandte sich um und war schon einige Schritte gegangen, bevor ihr die Mehrdeutigkeit seiner Antwort bewusst wurde.

5. KAPITEL

Marc konnte nicht glauben, was er am Nachmittag im Wald getan hatte. Er hatte Maxine Baptiste geküsst! Obwohl er sich eindringlich vor Augen geführt hatte, wie gefährlich es war, sich auf diese forsche Weltenbummlerin einzulassen, hatte er sie geküsst! Und das nicht nur flüchtig! Was war nur in ihn gefahren?

Welch dumme Frage! Marc wusste genau, was es gewesen war. Ein Paar silbergraue

Augen sowie ein verlockend lächelnder, sinnlicher Mund - ganz zu schweigen von

Maxines vor Geist, Witz und Mut sprühenden Art.

Als er dann plötzlich auf ihr gelegen und ihren warmen weichen Körper gespürt hatte, war alles zu spät gewesen. Er hatte sich vergessen, die Kontrolle über sich verloren.

Seit Jahren war er zu beschäftigt, um viel Zeit für ein Privatleben zu haben. Und schon oft hatten Kollegen zu ihm gesagt, er wäre in puncto Frauen entsetzlich wählerisch und sollte doch einfach seinen Spaß haben. Diesen Rat hatte er allerdings nur selten befolgt.

Zweifellos hatte er kein ausgefülltes Liebesleben, und er hatte wochenlang die

Annäherungsversuche seiner Arzthelferin abgewehrt. Wahrscheinlich hatte all das
zusammengenommen zu seinem unbesonnenen, unbeherrschten Verhalten geführt. Maxine
war zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen.

Ja, sicher, verspottete er sich stumm, und sie hat auch nur die falschen Augen und den falschen Mund. Er sollte sich nichts vormachen, sondern sich eingestehen, dass er diese Frau begehrte! Und wenn er sich nicht zusammenriss, würde er etwas tun, das er wirklich bereuen würde.

Er durfte sich nicht in diesen bezaubernden Schmetterling verlieben, denn schon jetzt hatte er eine Ahnung, wie sehr es ihm später zu schaffen machen würde. Wenn er nur an den Kuss von heute Nachmittag dachte, wurde ihm bereits wieder ganz anders. Sie hatte so gut geduftet...

„Marc!"

Unvermittelt kehrte er in die Gegenwart zurück, sah sich um und stellte fest, dass die Blicke aller auf ihn gerichtet waren. Er war so in Gedanken versunken gewesen, dass er völlig vergessen hatte, wo er sich befand - nämlich auf der Terrasse des Herrenhauses beim gemeinsamen Dinner mit der Familie.

Er saß Maxine gegenüber, die ihn bei Tisch gänzlich ignoriert, aber mit Jake, George und Susan angeregt geplaudert hatte. Natürlich hatte sie auch Kyle gebührend bewundert, der inzwischen auf dem Schoß seiner Mutter war und fröhlich vor sich hin brabbelte.

„Ja?" fragte Marc und sah in die Runde.

„Was ist los mit dir, kleiner Bruder?" erkundigte sich Jake, der links neben ihm am Kopfende des Tisches saß, und lachte. „Wirst du schon schwerhörig?"

„Es tut mir Leid. Ich habe gerade ... über einen Patienten nachgedacht", entschuldigte sich Marc, beugte sich etwas vor und wandte Jake seine ungeteilte Aufmerksamkeit zu.

„Was hast du gesagt?"

„Ich sagte, mir wäre zu Ohren gekommen, dass du deine Assistentinnen mittlerweile
schon kidnappst." Jake deutete auf Maxine, die ihn so strahlend anlächelte, wie er, Marc, es noch nie bei ihr erlebt hatte. „Und die Wunde an ihrem Kopf zeugt davon, dass du auch vor Gewalttätigkeiten nicht zurückschreckst." Er stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Ich heiße deine Methoden nicht gut, aber gestatte mir, dir zu deinem Geschmack zu gratulieren."

Maxine lachte. „Danke, Jake. Ich bin froh, dass nicht alle Männer in der Familie Merit räuberische Tyrannen sind." Kurz sah sie Marc an, und er bemerkte den Ausdruck der Empörung in ihren Augen, die sich seit dem Kuss darin spiegelte, wann immer sie ihn anblickte. „Allerdings habe ich dadurch Sie und Susan, George und Kyle kennen gelernt", fuhr sie an Jake gewandt fort, „was mich für ... mein Pech absolut entschädigt."

Marc lehnte sich wieder zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Glaub mir,

Bruderherz, ich bezahle teuer für meinen Beutezug. Ich bin selten einer nervtötenderen geschwätzigeren Frau begegnet." Er bemerkte Maxines finstere beleidigte Miene und musste lächeln. „Was wieder einmal beweist, dass sich Verbrechen nicht lohnt."

Susan lachte, legte Kyle an die Schulter und klopfte ihm auf den Po. „Ihr seid zwar alle sehr unterhaltsam, Leute, aber mein Sohn braucht eine frische Windel."

„Ich kümmere mich darum, Darling", erklärte Jake im Aufstehen und nahm ihr den

Kleinen ab. „Du bleibst hier und amüsierst dich weiter." Zärtlich küsste er sie auf den Mund.

„Bring Kyle mit zurück. Er kann noch etwas im Laufstall spielen."

„Das ist eine gute Idee."

Und während Susan es sich in dem Korbstuhl wieder bequem machte, blickte Marc
unwillkürlich zu Maxine. Sie hatte ihre Aufmerksamkeit auf seinen Vater gerichtet, der in einem roten Samtjackett hoheitsvoll am anderen Tischende thronte. Old King George, wie er von seinen Söhnen oft genannt wurde, war eine imposante Erscheinung. Er hatte ein markantes, klassisch geschnittenes Gesicht und dichtes silbergraues Haar und war das Abbild eines strengen Herrschers.

Solange Marc sich zurückerinnern konnte, hatten alle - egal ob Freund oder Feind -
immer gesagt, dass die Brüder der Familie Merit das gute Aussehen ihres Vaters und das freundliche Wesen ihrer Mutter geerbt hätten. Nur Miss Baptiste ist anderer Meinung, schoss es ihm durch den Kopf, und er lachte finster auf, was er sogleich durch ein Husten tarnte.

Doch seit der damals nur wenige Tage alte kleine Kyle vor vier Monaten in ihr Leben
gekommen war, hatte sich George verändert und war weniger streng und herrisch.

Natürlich hatte er noch seine tyrannischen Momente, freute sich allerdings so an dem Baby, dass es fast ein Vergnügen war, in seiner Nähe zu sein. Allerdings nur fast!

„George, wie ich von Susan gehört habe, spielen Sie Schach", wandte sich Maxine an ihn.

„Ja, das stimmt." Aufmerksam blickte er sie an. „Warum? Mögen Sie es auch?"

„Leidenschaftlich gern. Mein Dad und ich haben es oft stundenlang abends bei

Laternenlicht gespielt. Ich bin zwar keine großartige Spielerin, werde es auch nie werden, aber wenn Sie Lust haben, können wir ..."

„Ob er Lust hat ...", riefen Marc und Susan wie aus einem Mund, sahen sich an und lachten. „Miss Baptiste", fuhr Marc schließlich fort, „Schach ist sein Leben! Wenn Sie tatsächlich mit ihm spielen wollen, sollten Sie besser den Mut eines Kamikaze-Piloten haben, den Eifer eines Fanatikers und die Wendigkeit eines Wimbledon-Champions." Er lächelte sie herausfordernd an. „Außerdem sollten Sie gut sein, denn sonst verspeist er sie bei lebendigem Leib."

Maxine wandte sich an Susan. „Die Wendigkeit eines Wimbledon-Champions?"

„Ja", antwortete diese lachend. „Er wirft zuweilen mit Schachfiguren."

„Lügen, nichts als gemeine Lügen." George nahm Maxines Hand und tätschelte sie.

„Lassen Sie sich von diesen Halunken nicht beirren, meine Liebe. Ich bin lediglich ein begeisterter Spieler, der darauf hofft, dass sich ein anderer Schachnarr für eine beiderseits vergnügliche Partie nach dem Essen findet." Er funkelte Marc an. „Und du hör auf, ihr zuzusetzen. Du hast ihr genug angetan." Erneut tätschelte er ihr die Hand. „Sie armes Kind mit Ihrer genähten Wunde."

Marc schüttelte den Kopf über das Verhalten seines Vaters. „Sie betreten die Spielhölle meines Vaters auf eigene Verantwortung, Miss Baptiste."

„Und nehmen Sie einen Schutzhelm mit", riet Susan, was ihr einen strengen Blick ihres Schwiegervaters eintrug. „Schon gut, George." Kapitulierend hob sie die Hände. „Ich sage nichts weiter."

„Wozu?" fragte Jake, der mit Kyle auf die überdachte Terrasse zurückkehrte.

„Zu dem berühmt-berüchtigten Verhalten deines Vaters beim Schach."

Jake setzte den Kleinen in den Lauf stall, der ganz in der Nähe einer gemütlichen

Sitzgruppe stand, und sah dann kritisch in die Runde. „Du liebe Güte! King George hat doch nicht etwa versucht, Maxine zu einem Spiel zu überreden?" Er betrachtete Maxine.

„Sie haben ihm die Partie hoffentlich nicht selbst angeboten?"

Frech lächelte sie einen nach dem anderen an, und Marc wurde ganz anders. Im nächsten Moment stand sie auf und fasste die Hand des alten Herrn. „Kommen Sie, George. Wir lassen die Miesmacher unter sich, dann können sie allein schlechte Laune verbreiten, während wir unseren Spaß haben."

Galant bot er ihr den Arm. „Wenn ihr Bauern uns bitte entschuldigt. Mademoiselle

Baptiste und ich empfehlen uns." Er führte sie ins Haus und erzählte ihr offenbar etwas Amüsantes, denn Marc hörte sie lachen, was ihm noch immer in den Ohren klang, selbst nachdem George die Terrassentür längst hinter ihnen geschlossen hatte.

„Marc!"

Susans Stimme riss ihn aus seiner Selbstvergessenheit, und Marc ermahnte sich stumm, sich endlich wie ein erwachsener Mann zu benehmen anstatt wie ein Schuljunge, der seine erste Schwärmerei erlebte. Seine Schwägerin stand neben seinem Stuhl und blickte ihn besorgt an, während Jake es sich auf einem gepolsterten Rattansofa bequem gemacht hatte.

„Was ist heute Abend nur mit dir los, kleiner Bruder? Deine ständige Geistesabwesenheit hat doch nicht etwa mit Miss Baptiste zu tun?"

„Nein, ganz und gar nicht", erwiderte Marc und verfluchte insgeheim Jakes

Einfühlungsvermögen.

„Komm, setzen wir uns auch hinüber." Auffordernd streckte Susan ihm die Hand
entgegen, und als er sie nicht sofort nahm, umfasste sie seine. „Du bist so selten länger bei uns. Und wenn du schon einmal da bist, muss man die Gelegenheit nutzen."

Eigentlich hat sie Recht, überlegte Marc und schob den Stuhl zurück. Er war wirklich nicht häufig hier zu Besuch und sollte die wenige Zeit mit seiner Familie genießen, anstatt trübsinnigen Gedanken nachzuhängen.

Als er am Laufstall vorbeiging, blieb er stehen und betrachtete zärtlich seinen Neffen. Kyle lag auf dem Rücken und erforschte gerade eingehend seinen Fuß, als wäre dieser das achte Weltwunder. Er war ein bezauberndes, fröhliches Kind, das man den ganzen Tag knuddeln konnte. Ja, dachte Marc, nicht zuletzt deshalb habe ich meine Praxis in Boston aufgegeben und bin nach Merit Island zurückgekommen. Er hatte gehofft, hier eine Frau aus der Umgebung zu finden, mit der er das Leben teilen und eine Familie gründen könnte. Eine Frau, die wie er ein beschauliches Dasein führen mochte, die gebraucht werden und zu jemandem gehören wollte. Leider war er ihr bis jetzt noch nicht begegnet, doch was nicht war, konnte ja noch werden.

Kyle schob sich einen Zeh in den Mund, und Marc musste unwillkürlich lächeln.

„Niedliches Kerlchen", sagte er leise und spürte plötzlich eine Hand auf der Schulter. Er hatte überhaupt nicht gemerkt, dass Susan ebenfalls beim Laufstall stehen geblieben war.

„Ja, mit ihm ist ein Traum in Erfüllung gegangen." Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. „Aber komm jetzt, und lass uns die Zeit nutzen, solange Kyle noch zufrieden spielt.

In etwa einer Viertelstunde dürfte unser kleiner Zehenlutscher festgestellt haben, dass sein Fuß nicht sonderlich sättigend ist, und nach etwas Besserem verlangen."

Marc wandte sich ab und machte es sich Jake gegenüber in einem Korbstuhl bequem,
während sich Susan zu ihrem Mann setzte und sich an ihn schmiegte. „Du hast mir meine erste Frage noch nicht beantwortet", meinte dieser sogleich und sah ihn neugierig an.

Marc wusste genau, wovon Jake sprach, hatte aber keine Lust, auf dieses Thema einzugehen.

Er streckte die Beine von sich, legte den Kopf zurück und blickte an die Decke. „Es war eine anstrengende Woche."

„Warum nennst du sie eigentlich Miss Baptiste?" erkundigte sich Susan.

Wenn die beiden ihn doch nur endlich damit in Ruhe lassen würden! Grimmig sah er sie an. Jake lächelte schalkhaft, und Susan betrachtete ihn aufmerksam.

„Nun hör schon auf, großer Bruder!" sagte er unwillig.

Jake lachte. „Oh, oh ... Wer hätte das gedacht!"

„Wer hätte was gedacht?" Verwirrt blickte Susan ihren Mann an.

„Marc hat sich verliebt."

Wenngleich Jake es seiner Frau nur zugeflüstert hatte, dröhnten Marc die Worte wie

Kanonendonner in den Ohren und ließen ihn aufspringen. „Du bist verrückt!" Wie konnte sein Bruder nur so etwas Haarsträubendes denken, geschweige denn es auch noch aussprechen!

„Du hast dich in Maxine verliebt, und das gefällt dir überhaupt nicht. Stimmt's?" Jake lächelte ihn an.

„Nein, das habe ich nicht. Allerdings hast du in einem Punkt Recht. Es würde mir nicht gefallen."

„Warum nicht?" fragte Susan. „Ich finde, sie ist ein Schatz."

„Ein Schatz?" wiederholte Marc verächtlich. „Die Frau ist eine Vagabundin. Sie hält es für eine Todsünde, an ein und demselben Ort zu leben, und verdammt jeden, der es tut.

Verglichen mit Maxine, ist Jake nur ein bisschen verrückt. Gäbe es ein Königreich der Verrückten, wäre sie dort die Königin."

Susan begann zu lächeln. „Welch leidenschaftlicher Ausbruch von unserem ruhigen,
gelassenen Arzt!" Sie wandte sich an ihren Mann. „Weißt du was, Darling, ich glaube, du hast Recht. Marc hat sich in eine außergewöhnliche Frau verliebt, und das missfällt ihm sehr." Wieder blickte sie ihren Schwager an. „Armer Marc. Du hast eine Schmusekatze gewollt und eine Löwin bekommen."

„Ich ... ich habe sie nicht bekommen, und ich will sie auch nicht. Ist das jetzt klar?"

„Ja." Spöttisch zog Jake die Augenbrauen hoch. „Mir ist alles klar. Dir auch, Susan?"

„Absolut." Sie nickte bestätigend, lächelte Marc jedoch weiter an. „Du willst sie nicht. So war es auch bei Ursula, wenn ich mich nicht irre."

„Richtig." Deutlich hörte Marc das Aber in ihrer Stimme.

„Aber Ursula hast du mit dem Vornamen angeredet."

Ein seltsames Gefühl stieg in ihm auf, das er mit aller Macht bekämpfte. „Maxine

Baptiste übt keinerlei Anziehungskraft auf mich aus", erklärte er energisch, wollte vor allem sich selbst überzeugen. „Was für eine verrückte Idee, einfach lachhaft! Sollte ich mich eines Tages verlieben, dann in eine Frau, die absolut beständig ist. Und Maxine ist so beständig wie ... wie Nitroglyzerin."

„Nitroglyzerin, ja?"

Beunruhigt sah Marc zur Terrassentür und entdeckte Maxine auf der Schwelle. Plötzlich schien alles um ihn her stillzustehen. Ihre Blicke begegneten sich einen Moment, und er hatte das Gefühl, dass ihrer töten konnte. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den Esstisch und ging darauf zu. „George hat seine Brille vergessen." Sie nahm sie an sich, drehte sich um und betrachtete Marc finster. „Nur damit Klarheit herrscht, Doktor Merit.

Ich würde keinen langweiligen, nähwütigen Pedanten und Nörgler wie Sie wollen, selbst wenn man Sie mir auf Reis mit ausgelassener Butter und etwas Zitronensaft servieren würde!"

Sie wandte sich Susan und Jake zu. „Vielen Dank für die Einladung zum Dinner", sagte sie und versuchte, ihrer Stimme einen freundlichen Klang zu geben. „Es war ausgesprochen nett." Flüchtig sah sie Marc an. „Jedenfalls größtenteils."

Kaum war sie wieder ins Haus zurückgekehrt, begann Jake, leise zu lachen.

„Was findest du so verdammt lustig?" fragte Marc mit grimmiger Miene.

Jake zog seine Frau fester an sich. „Ich glaube, wir erleben gerade das immer
wiederkehrende Spiel von Unwiderstehlichkeit und Starrsinn, inszeniert und dargestellt von Maxine und Marc. Wie wär's mit dem Titel ,Die Aufwieglerin und der Nörgler'?"

„Ganz toll", erwiderte Marc bissig. „Du solltest versuchen, deine Komödie in Las Vegas unterzubringen. Und zwar gleich!"

„Was immer du Maxine getan hast, hast du perfekt gemacht, Bruderherz. Sie ist ja ganz versessen auf dich. Die nächsten drei Wochen dürften sehr amüsant werden."

„Ja, wie eine Grippewelle." Marc schob die Hände in die Hosentaschen und drehte sich um. „Sag Miss Baptiste, sie soll sich den Wecker auf fünf Uhr stellen, wenn das nicht zu stark mit ihren privaten Interessen kollidiert", erklärte er im Gehen.

„ Ja!" rief Jake hinter ihm her. „Das wird wirklich ausgesprochen amüsant."

Ihr erster Tag als Marcs Assistentin war lang und aufschlussreich gewesen. Während der Behandlung eines gebrochenen Fingers hatte sie erfahren, dass diese entlegene Insel Merit Island hieß, und kurz danach hatte ein anderer Patient etwas von einer Smaragdmine gesagt.

Anscheinend war der Doktor ein sehr vermögender Mann, und Maxine fragte sich, warum er überhaupt arbeitete, vor allem in so einem anstrengenden Beruf.

Sie war zu Tode erschöpft und hatte großen Hunger, aber das Abendessen war noch nicht zubereitet. Nachdem der letzte Patient um sieben Uhr aus der Praxis gehumpelt war, hatte Marc geduscht und sich umgezogen. Jetzt stand er in Jeans und grünem Poloshirt in der Küche und putzte Gemüse, wobei er sie geflissentlich ignorierte.

Vorher hatte er ihr mürrisch aufgetragen, das Hähnchen anzubraten, das anschließend
mit dem Gemüse geschmort werden sollte. Wenn doch nur schon alles fertig wäre! Sie hatte noch nie so schwer oder lange ohne Zwischenmahlzeit gearbeitet. Nachdem sie von Mitternacht bis zwei Uhr morgens Schnittwunden, Blutergüsse und Kater behandelt hatten, waren sie kurz im Bett gewesen und um fünf Uhr wieder aufgestanden. Zum Frühstück hatte es Kaffee und Müsli gegeben, und um sieben Uhr waren dann schon die ersten Patienten gekommen. Seither hatte Maxine keine Pause gehabt und keinen Bissen mehr gegessen.

Verstohlen blickte sie zu Marc. Er wirkte nicht besonders müde. Allerdings war er es auch gewohnt, sechs Tage in der Woche im Einsatz zu sein, und schien bei der Arbeit richtig aufzublühen. Er hatte für jeden ein Lächeln gehabt - nur nicht für sie. Wenn sie es nicht selbst erlebt hätte, würde sie nicht glauben, dass er eine so nette Art im Umgang mit seinen Patienten hatte. Alle mochten ihn und nannten ihn in liebevollem Respekt „Dr. Marc", als wäre er ein Mitglied ihrer Familie, auf das sie besonders stolz waren. Und bei den wenigen weiblichen Patienten hatte sie noch etwas anderes beobachtet: ein gewisses persönliches Interesse.

„Sagen Sie, Doc", begann Maxine und fand, dass sie ihn für heute oft genug mit „Dr.

Merit" angeredet hatte, „wie lautet die Diagnose bei der letzten Frau, die Sie heute behandelt haben?"

Kurz blickte Marc sie an. „Welcher Frau?"

Welcher Frau, dachte Maxine spöttisch. Auf Merit Island und den umliegenden Inseln gab es nicht viele Frauen, weshalb heute auch nur drei in der Praxis gewesen waren. „Ich meine die Patientin mit dem gelben Pulli und dem schwarzen Lederrock", antwortete sie und versuchte, nicht anzüglich zu klingen. „Sie erinnern sich bestimmt. Sie sagte etwas von Halsschmerzen."

Er nickte und zerkleinerte weiter das Gemüse. „Madeline."

Oh, er nannte sie beim Vornamen! „Wie auch immer. Was hatte sie?"

Nachdenklich betrachtete er sie an. „Fällt das nicht unter die ärztliche Schweigepflicht?"

Maxine zuckte die Schultern. „Tatsächlich?" Sie wandte sich wieder dem Hähnchen zu und schnitt ein Gesicht. „Auf mich wirkte sie nicht so krank, dass sie fünfzehn Meilen per Boot zurücklegen musste, damit Sie ihr in den Hals schauen konnten. Das ist alles."

Als er nichts erwiderte, blickte sie ihn erneut an. „Und wie lautet die ärztliche Pflicht ...

in puncto Beziehung zu Patientinnen?"

Marc runzelte die Stirn. „Wollen Sie damit sagen, dass ich sie nicht mit der gebotenen Professionalität behandle?"

„Seien Sie nicht gleich beleidigt, Doc. Was Sie hinter der Trennwand tun, ist Ihre Sache.

Madeline machte auf mich nur den Eindruck, als würde sie mehr an Lust denn an

Halsschmerzen leiden."

Kaum merklich zog er die Brauen hoch. Dann legte er zu ihrer Überraschung das Messer weg, drehte sich um und lehnte sich gegen den Rand der Arbeitsfläche. „Sprechen wir offen und klären es ein für alle Mal."

Verwirrt und beunruhigt, nickte sie bedächtig. Was würde er ihr erzählen? Dass er und Madeline ein Verhältnis hätten und sich zuweilen in der Praxis vergnügten, es sie, Maxine, aber nichts anging, mit wem er sich amüsierte? Wenn sie doch nur ihren Mund gehalten und ihre Neugier gezügelt hätte!

„Was gestern im Wald passiert ist, war ein Fehler", begann er, und sie wunderte sich über den Themen Wechsel. „Vermutlich haben Sie inzwischen gemerkt, dass mein unbesonnenes Verhalten weniger mit Ihnen zu tun hat, sondern viel mehr damit, dass ich eben nicht mit meinen Patientinnen spiele." Er blickte beiseite und bekämpfte zweifellos den Drang, sie wegen ihrer infamen Unterstellung anzufahren. Als er sie schließlich wieder ansah, wirkte er ruhiger, allerdings auch traurig. „Ich bitte um Entschuldigung. Normalerweise benehme ich mich nicht so, und ich würde alles darum geben, es ungeschehen zu machen."

Ärger stieg in ihr auf. Sicher, Marc wollte klarstellen, dass zwischen Madeline und ihm nur ein Arzt-Patientinnen-Verhältnis herrschte. Aber dass er den Kuss abwertete, um zu beweisen, dass er kein Lüstling war, verletzte sie in ihrem Stolz als Frau. War das nicht eigentlich lächerlich? Schließlich wollte sie den Kuss ebenfalls vergessen, oder? Sie empfand ihn doch auch als Fehler?

Gereizt warf Maxine die Gabel neben den Herd. „Machen Sie sich keine Gedanken, Doc.

Ich habe es sofort vergessen." Sie stemmte die Arme in die Hüften. „Und was jetzt?"

Er sah zu Boden und begegnete dann ihrem Blick. „Ich schätze, wir versuchen,
miteinander auszukommen."

Maxine schnaufte verächtlich und bemühte sich erst gar nicht, ihre Erregung zu
verbergen. Marc machte sie wütend und nervös, und sie hatte für heute genug davon, immer wieder seinen verführerischen Duft einzuatmen und das Blut in ihren Adern pulsieren zu fühlen, wenn er sie zufällig berührte. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, so dass sie am liebsten aufgeschrieen hätte. Nein, sie hatte den Kuss nicht vergessen und hasste sich, weil sie ihn nicht vergessen wollte.

„Ich meinte eigentlich, was ich als Nächstes tun soll, Doc. Das Hähnchen ist angebraten."

„Ich weiß nicht, wie man im Urwald zu Abend isst, aber bei uns - so banal und eintönig es auch hier zugehen mag - decken wir meistens vorher den Tisch. Das heißt, wir legen Metallinstrumente, so genannte Messer ..."

„Wie raffiniert!" unterbrach sie ihn und wandte sich zu dem Schrank um, in dem das Geschirr stand. „Sie sind viel zu schade für den Arztberuf und könnten sich in Las Vegas bestimmt gut als Komiker verdingen. Also, bei Ihrem Talent ... Was wird da wohl als Gage drin sein?" Sie nahm zwei Teller heraus und drehte sich zu ihm um. „Vielleicht... ein Kaffee?"

„Seltsam, dass Sie auf Las Vegas kommen", sagte er leise.

„Wie bitte?"

Er schüttelte den Kopf. „Vergessen Sie es." Schon drehte er sich um und begann, das zerkleinerte Gemüse in eine Schüssel zu füllen. Als er diese neben den Herd stellte, stieß er fast mit Maxine zusammen, welche die Teller auf den Tisch gestellt hatte und jetzt das Besteck holen wollte.

Stumm standen sie sich gegenüber, nur Zentimeter voneinander entfernt.

Unwillkürlich machten sie beide einen Schritt zurück und blickten sich anschließend
einen endlosen Moment starr an. „Ich kümmere mich um die Kaffeebecher", erklärte Marc schließlich und deutete in die entsprechende Richtung.

Maxine frohlockte innerlich und lächelte frech, als sie hörte, wie er das Wort Kaffee betonte. Zweifellos hatte sie es geschafft, ihn zu reizen. Doch warum freute es sie so sehr?

Nein, darüber will ich jetzt nicht nachdenken, beschloss sie, griff mit beiden Händen in die Besteckschublade und merkte erst, als sie wieder beim Tisch war, dass sie viel zu viele Messer und Gabeln herausgenommen hatte.

Als sie sie wieder zurückbringen wollte, stießen Marc und sie fast aufs Neue zusammen.

Aber dieses Mal gelang es ihr, schneller als er zu reagieren. „Nur zu!" forderte sie ihn mit einladender Geste auf.

Er stellte die Becher auf den Tisch und gab offenbar das Gemüse in den Topf, während sie die Teller und das Besteck verteilte, denn sie hörte, wie das heiße Fett zischte.

„Wie ist das Schachspiel gestern gelaufen?"

Die Frage überraschte Maxine. Sie drehte sich um und blickte auf seinen breiten Rücken.

„Gut."

Marc wandte den Kopf und runzelte skeptisch die Stirn.

„Er hat gewonnen." Maxine zuckte die Schultern. „Nachher werde ich allerdings mit ihm gleichziehen. Ich habe einfach lange nicht mehr gespielt."

„Nachher?" Er drehte sich zu ihr um.

„Ja. Stört Sie das?"

„Nein. Schließlich ist es Ihr Schlaf." Marc schob die Hände in die Hosentaschen, was ziemlich aufreizend wirkte. „Sie mögen Schach anscheinend sehr."

„Ja." Herausfordernd funkelte sie ihn an. „Warum auch nicht?"

„Es spricht nichts dagegen." Er blickte sie noch einen Moment an, wandte sich
schließlich wieder um und rührte im Essen. „Wie lange haben Sie nicht mehr gespielt?"

„Seit meine Eltern ..." Sie schluckte. „Seit meine Eltern tot sind."

„Wenn ich Sie das fragen darf", meinte er, nachdem er eine Weile geschwiegen hatte, und drehte sich erneut um. „Wie sind Ihre Eltern gestorben?"

Wenn sie an jenen entsetzlichen Tag zurückdachte, wurde ihr stets ganz anders, so auch jetzt, und sie setzte sich erst einmal hin. Die Erinnerung tat immer noch schrecklich weh.

„Durch eine Flutwelle." Maxine stützte die Ellbogen auf den Tisch und barg das Gesicht in den Händen. „Wir haben einen Fluss in Kenia durchquert", fuhr sie nach einem Seufzer fort.

„In den Bergen war es zu einer Überschwemmung gekommen, aber wir wussten nichts
davon. Plötzlich rollte eine große Welle auf uns zu. Ich war dem Ufer am nächsten und habe es gerade noch geschafft. Aber sie ..." Die Stimme versagte ihr, und Maxine musste mehrmals schlucken, um sich wieder zu fangen. „Das ist jetzt zehn Jahre her."

„Wie alt waren Sie damals?"

„Siebzehn."

Es dauerte eine Weile, bis Marc schließlich leise sagte: „Es tut mir Leid."

Sie spürte seine Anteilnahme und sah auf. „Danke. Mir auch."

Er hatte die Stirn gerunzelt, doch seltsamerweise hatte sie das Gefühl, dass dies weniger mit ihr zusammenhing als vielmehr mit einem Kampf, den er innerlich ausfocht. Auch sie stand unter einem entsetzlichen Druck, und zwar schon den ganzen Tag lang. Seit er sie gestern geküsst hatte, hatte sie ihn immer wieder verbal angegriffen, sich in gewisser Weise wie ein verletztes Raubtier verhalten. Es war ihr schleierhaft, warum dieser Mann sie so wahnsinnig machte, und dass er ihren Blick immer wieder gefangen halten konnte, beunruhigte sie zutiefst.

„Miss Baptiste", begann Marc schließlich und betrachtete sie ernst und entschlossen zugleich. „Ich habe es mir anders überlegt. Ich werde die Reparatur des Katamarans bezahlen und auch das Flugticket zu einem Zielort Ihrer Wahl. Sie brauchen nicht dafür zu arbeiten." Er schob die Hände wieder in die Hosentaschen. „Sie können morgen abreisen."

6. KAPITEL

Maxine war so bestürzt, dass es ihr erst einmal die Sprache verschlug. „Sie ... Sie wollen

... dass ich morgen abreise?" fragte sie schließlich leise, nachdem sie Marc eine Minute lang starr angeblickt hatte.

Er nickte kaum merklich.

Ein seltsames Gefühl stieg in ihr auf, das sie noch nie zuvor erlebt hatte und nicht genau bestimmen konnte. War es Begeisterung oder Entrüstung? Sie wusste es einfach nicht.

„Warum? Habe ich meinen Job nicht gut gemacht? Haben Sie jemand anderen gefunden?"

Marc schüttelte den Kopf und sah über sie hinweg. „Sie haben es prima gemacht. Ich
halte es nur für besser, wenn Sie abreisen."

Maxine runzelte die Stirn und wunderte sich, warum sie nicht vor Freude aufsprang.

War es nicht ihr sehnlichster Wunsch, von diesem schrecklichen Griesgram mit den
faszinierenden braunen Augen und dem verführerischen Duft wegzukommen? Sie senkte
den Blick und spielte nervös mit ihrer Gürtelschnalle, während sie zu verstehen versuchte, warum sie zögerte und sich wie eine Dienstbotin fühlte, die man wegen schlechter Leistungen entlassen hatte.

„Ich habe heute wie ein Blöde geschuftet, Doc", sagte sie leise.

Er sah sie wieder an, erwiderte aber nichts.

„Sie können die ganze Arbeit nicht drei Wochen lang allein bewältigen, und das wissen Sie auch." Warum, in aller Welt, kämpfte sie darum zu bleiben?

Marc presste die Lippen zusammen. Er war offenbar verärgert, schwieg allerdings
beharrlich weiter.

Maxine spürte, wie auch sie wütend wurde, und sprang auf. „Doc", begann sie, ohne eine genaue Vorstellung zu haben, was sie sagen wollte, doch sie musste etwas klären. „Mir ist bewusst, dass wir uns gegenseitig auf die Nerven gehen, und ich schätze, dass Sie das Geld haben, um die Reparatur zu bezahlen. Allerdings empfinde ich es als Beleidigung, dass Sie glauben, ich würde Ihr verdammtes Angebot freudestrahlend annehmen und einfach von hier verschwinden." Sie ging auf ihn zu und tippte ihm mit dem Zeigefinger auf die Brust. „Ich schlage keine Männer, aber betrachten Sie sich als geohrfeigt. Ich bezahle auf meine Weise. Vergessen Sie das nicht." Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, tippte sie ihm beim Reden immer wieder auf die Brust, bis er plötzlich ihre Hand festhielt.

„Wenn Sie nicht sofort damit aufhören, Miss Baptiste, werden Sie im Stehen Schach
spielen müssen." Bezeichnend blickte er sie an.

Tief atmete sie ein und machte einen Schritt zurück, konnte sich allerdings nicht aus seinem Griff befreien. „Sie ... Ich ..." Wenn nur ihr Verstand endlich wieder richtig funktionieren würde! „Frauen lassen es heutzutage nicht mehr einfach zu, dass man ihnen mit Gewalt begegnet, Doc." Sie funkelte ihn an, obwohl ihr in seiner Nähe schon wieder ganz anders wurde.

„Dann wissen Sie auch, Miss Baptiste ..." Marc verstummte einen Moment, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Als er sich zu ihr beugte, hob sie unwillkürlich das Kinn und schloss die Augen. „... dass es bei Männern genauso ist", fügte er leise hinzu und streifte mit den Lippen ihr Ohr.

Unvermittelt ließ er sie dann los, und sie taumelte etwas zurück. Als sie die Augen
wieder öffnete, hatte er sich abgewandt.

Ihre erste Woche als Dr. Merits Assistentin war anstrengend, aber auch erfüllend, und allmählich verstand Maxine, warum er seinen Beruf liebte und ausübte. Sie brauchte nur an den alten Mann zu denken, der vor Dankbarkeit geweint hatte, als „Dr. Marc" ihm sagte, dass seine Frau, mit der er seit dreiundvierzig Jahren verheiratet war, die schlimme Infektion so weit überstanden hätte, dass sie außer Lebensgefahr wäre.

Und da war die besorgte, hochschwangere junge Frau eines Fischers gewesen, die Marcs Hand ergriffen und ihn unter Tränen angefleht hatte, dass er bei der Geburt zur Seite stehen möge. Er hatte sie aufmunternd angelächelt, ihr Gesicht umschlossen und es ihr leise versprochen. Die Neunzehnjährige, die mit ihrem Mann auf einer kaum bewohnten Insel lebte, war so erleichtert, dass Maxine insgeheim ehrfürchtig über das große Vertrauen staunte, das Marc vermittelte und genoss.

Während er dann dem nervösen, ebenfalls noch sehr jungen Ehemann erklärte, was dieser bis zu seiner Ankunft tun sollte, wenn bei Sally die Wehen einsetzten, plauderte sie mit der Schwangeren bei einer Tasse Kaffee.

„Geben Sie Rafe die Möglichkeit, dass er für Sie stark sein kann", sagte sie irgendwann zu ihr. „Sie beide können es auch allein schaffen, wenn es sein muss. Natürlich wird Dr.

Marc so schnell wie möglich zu Ihnen kommen, aber vertrauen Sie sich und Ihrem Mann."

Sie blickte zu dem Fischer und lächelte Sally anschließend aufmunternd an. „Ich wette, Ihr Rafe kann fast alles. Stimmt's?"

Die junge Frau nickte, nachdem sie kurz überlegt hatte, und begann zu lächeln. „Er ist sehr schlau."

Als Marc und sie bald darauf aufbrachen, hatte Maxine das unbestimmte Gefühl, dass die beiden zur Not auch ohne weitere Hilfe zurechtkommen würden. Sie freute sich, dass sie der jungen Frau etwas Zuversicht hatte vermitteln können, und war überrascht, als Marc sie während der ziemlich schweigsamen Rückfahrt plötzlich ansah und meinte: „Vielen Dank für den Rat, den Sie Sally gegeben haben. Sie muss es noch lernen, an sich und ihren Mann zu glauben."

Seine Dankesworte hatten sie völlig unvorbereitet getroffen, denn ihr war nicht klar gewesen, dass er die Unterhaltung mit angehört hatte. Sie hatte nicht gewusst, was sie antworten sollte, und deshalb nur genickt und sich abgewandt.

Doch auch noch heute, einige Tage später, erfüllte sein Kompliment sie mit Stolz und ließ sie erneut erbeben. „Nein, reiß dich zusammen", forderte sie sich leise auf, während sie zu der kleinen Bucht unweit vom Arzthaus schlenderte. Sie hatte sie von ihrem Schlafzimmerfenster aus gesehen und beschlossen, bei erster Gelegenheit dorthin zum

Schwimmen zu gehen.

Es war schon ziemlich spät, und sie war eigentlich müde. Auch würde das Wasser nicht sonderlich warm sein, aber das war ihr gerade recht. Sie hatte zu viel über einen gewissen Arzt nachgedacht und benötigte dringend eine Abkühlung.

Plötzlich hörte Maxine ein Bellen und drehte sich um. Foo Foo sprang freudig über die abschüssige grüne Wiese auf sie zu. Finster blickte sie ihm entgegen. „Wohin willst denn du?" Sie atmete genervt ein. Der Hund hatte offenbar entschieden, dass sie zu ihm gehörte, denn jedes Mal beim Essen machte er es sich auf ihrem Schoß bequem, und wenn sie die Schlafzimmertür nicht richtig geschlossen hatte, schlich er sich nachts zu ihr ins Bett.

„Ich kann dich hier nicht gebrauchen", erklärte sie dem treuen Kerlchen, das ihr leider inzwischen ans Herz gewachsen war. „Du bist so ein Winzling, und ich möchte nicht dafür verantwortlich sein, wenn dich eine Schildkröte oder ein Guppy frisst. Warum ärgerst du nicht dein Herrchen?"

Foo Foo ließ sich nicht beirren, sondern kam schwanzwedelnd auf sie zu. Maxine
wusste, dass Marc mehrere Antworten auf seine Zeitungsanzeige erhalten hatte und
momentan mit den Bewerberinnen telefonierte, um sich einen ersten Eindruck zu
verschaffen. Offenbar fand sein kleiner Hausgenosse das nicht interessant.

„Lauf zurück nach Hause!" befahl sie und drehte sich um. Nach zwei Schritten blieb sie jedoch erneut stehen, denn Foo Foo war an ihr vorbeigesaust. „Du bist ein böser Hund."

Sie stemmte die Arme in die Hüften. „Geh zu deinem Herrchen!"

Das Kerlchen jaulte auf, sah sie flehentlich an und stellte sich auf die Hinterpfoten.

Maxine konnte seinem Betteln einfach nicht widerstehen. „Okay, du kannst mitkommen.

Aber während ich schwimme, musst du brav Platz machen."

Natürlich dachte Foo Foo nicht daran und sprang freudig bellend über den Strand. Sie ließ ihn gewähren, streifte die Sandaletten ab und schlüpfte aus den Shorts und der Bluse. Nach kurzem Zögern zog sie auch noch BH und Slip aus und warf beides zu den
anderen Sachen auf das Handtuch, das sie auf dem Sand ausgebreitet hatte.

Leichtfüßig lief sie ins Wasser und stürzte sich kopfüber in die kalten Fluten. Sie
schwamm etwas hinaus und ritt auf einer Welle zurück, bis ihre Knie auf sandigen

Untergrund stießen. Dann kehrte sie wieder um und kraulte erneut auf den Atlantik hinaus.

Allmählich spürte sie, wie die Anspannung von ihr abfiel. Sich körperlich anzustrengen tat ihr gut und half ihr, die beunruhigenden Gedanken an einen gewissen Doktor zu vertreiben.

Morgen war glücklicherweise Sonntag, so dass sie zusätzlich etwas Abstand zu ihm
gewinnen konnte. Wenn Sallys Kind nicht beschloss, ausgerechnet dann auf die Welt
kommen zu wollen, würde sie nicht gebraucht werden und konnte sich für eine Weile

Marcs aufmerksamem Blick entziehen. Vielleicht setzte sie sich unter einen Baum und las, besuchte später Kyle und Susan und spielte am Abend eine Partie Schach mit George-Wieder ritt sie auf einer Welle zum Strand zurück und genoss es, das kühle Wasser auf der Haut zu spüren. Im flachen Wasser stützte sie sich mit einer Hand ab, während sie sich mit der anderen das Haar aus dem Gesicht strich, und blickte zu Foo Foo, der freudig bellte. „Ich sagte dir doch, dass du nicht mitkommen ..."

Sie verstummte unvermittelt, als sie merkte, dass der Hund nicht das einzige Lebewesen am Strand war. Froh, dass sie sich noch nicht weiter aufgerichtet hatte, kauerte sie sich bis zum Hals unter Wasser. Nachdem sie sich ausbalanciert hatte, machte sie gute Miene zum bösen Spiel und winkte scheinbar gelassen. „Schön, dass Sie da sind."

Marc war ziemlich weit von ihr entfernt, so dass sie seinen Gesichtsausdruck im fahlen Mondlicht nicht richtig erkennen konnte. Allerdings wirkte er nicht gerade entspannt, so wie er da stand.

„Ach nein, Sie freuen sich?"

Maxine nickte. „Ja. Ich habe Foo Foo wiederholt befohlen, nach Hause zu laufen. Aber er gehorcht mir nicht."

„Das erinnert mich an jemand anderen, den ich kenne."

Maxine schnitt ein Gesicht. „Sehr witzig, Doc. Aber jetzt nehmen Sie Ihren Hund, und gehen Sie wieder." Sie winkte zum Abschied. „Ich möchte allein sein."

Lässig schob er die Hände in die Hosentaschen. „Was das Alleinsein anbetrifft, Miss

Baptiste, habe ich leider schlechte Nachrichten."

Maxine runzelte die Stirn. „Soll das heißen, dass Sie noch etwas hier bleiben wollen?

Falls Sie es nicht gemerkt haben, ich habe nichts an."

Marc blickte zu ihrem Handtuch. „Das ist mir nicht entgangen."

„Mir fällt kein Grund ein, warum Sie sich noch weiter am Strand aufhalten sollten."

Er strich sich übers Kinn, und sie fragte sich, was er mit dieser Geste verbarg. Ärger oder Belustigung?

„Sie finden das Ganze hoffentlich nicht komisch!" rief sie.

„Nicht im Mindesten."

„Dann gehen Sie endlich!"

„In Ordnung." Er hockte sich hin, um Foo Foo zu streicheln. „Allerdings muss ich Ihnen vorher noch etwas sagen, sonst würde mich mein schlechtes Gewissen quälen."

„Na gut, reden Sie. Schließlich will ich nicht, dass Sie von Schuldgefühlen zerfressen werden", erwiderte sie ärgerlich. „Und danach verschwinden Sie!"

Marc nickte, wie sie zufrieden beobachtete. Dann nahm er etwas aus der Gesäßtasche,
und als ein Licht aufleuchtete, wusste sie, dass es eine Taschenlampe war. „Beeilen Sie sich!" forderte sie ihn auf, als sie merkte, dass sie zitterte. „Mir ist kalt."

Kommentarlos richtete er den Strahl auf die Bäume hinter sich und ließ ihn von einem zum nächsten wandern, bis plötzlich etwas Metallisches das Licht reflektierte. „Sehen Sie das?"

„Ja. Aber was soll das?"

Marc schwenkte den Strahl in die entgegengesetzte Richtung, und Maxine erblickte
zwischen den Kiefernstämmen einen etwa drei Meter hohen Pfosten, an dem oben eine

Box befestigt war.

„Sehen Sie das?"

„N... na u... und." Sie fror mittlerweile entsetzlich.

„Bitte lächeln, Miss Baptiste." Er knipste die Taschenlampe aus und stand auf. „Das sind Überwachungskameras. Und raten Sie mal, wen sie gerade filmen?" Er wandte sich zum Gehen. „Viel Spaß beim Schwimmen."

Maxine brauchte noch einen Moment, bis sie die furchtbare Wahrheit endlich begriff.

Sie fühlte sich schrecklich gedemütigt. Warum, zum Teufel, hatte er ihr nie etwas von den Kameras erzählt? Finster blickte sie ihm nach, wie er davonschlenderte. „Sie lassen mich hier nicht einfach so zurück, oder?"

Marc blieb stehen und drehte sich um. „Ich dachte, dass Sie das wollen."

„Sie können mir zumindest das Handtuch zuwerfen!"

„So weit wird es nicht fliegen, selbst wenn ich es zusammenknoten würde."

Sie machte sich so klein wie möglich, denn ihr war entsetzlich kalt. „Ich ... ich friere.

Können Sie nicht ein paar Schritte ins Wasser gehen?"

„Und mir die Hose nass machen?" fragte er, während er an den Strand zurückkehrte.

Maxine stöhnte auf. „Okay, dann nicht. Aber wenn ich nackt an Land kommen muss,
rede ich kein Wort mehr mit Ihnen."

Marc verschränkte die Arme vor der Brust. „Welch verlockendes Angebot!" Er
betrachtete sie noch einen Moment, bevor er sich hinhockte und die Schnürsenkel aufband.

„Glauben Sie nicht, dass ich es tue, weil ich mich unbedingt mit Ihnen unterhalten
möchte."

„D... das w.., würde mir nicht im Traum einfallen." Sie beobachtete, wie er Schuhe und Socken auszog und den ersten Fuß ins Wasser setzte. „Sie haben mein Handtuch vergessen."

„Das werden Sie gleich am Strand noch brauchen."

„Aber ... aber ..."

„Halten Sie den Mund, Miss Baptiste. Ich rette Sie. Entweder machen wir es auf meine Weise oder überhaupt nicht."

Sie zitterte so sehr, dass sie lieber nichts erwiderte, aus Angst, sie könnte sich sonst vielleicht die Zungenspitze abbeißen. Frierend beobachtete sie, wie er näher kam, und verwünschte sich, weil sie wieder einmal zu impulsiv gehandelt hatte und nackt schwimmen gegangen war.

„W... was w... wollen Sie jetzt tun?" erkundigte sie sich, als er etwa eine halbe Armlänge von ihr entfernt stehen blieb.

„Genau das, was ich gesagt habe." Er zog sich das Polohemd aus. „Streifen Sie es sich über."

Maxine nahm es und schaffte es schließlich unter großen Mühen, es anzuziehen.

„Können Sie stehen?"

Unwillkürlich zuckte sie zusammen. Sie hatte überhaupt nicht gemerkt, dass er bei ihr geblieben war. „N... natürlich." Sie drückte sich vom Boden ab und fiel sogleich kopfüber ins Wasser. Verdammt, warum ließen ihre tauben Beine sie ausgerechnet jetzt im Stich?

Marc umfasste ihr Handgelenk und zog sie wieder an die Oberfläche. „Das war
ausgesprochen unterhaltsam", bemerkte er spöttisch und hob sie hoch. „Allerdings könnte Ihre Methode, an Land zu kommen, ziemlich viel Zeit beanspruchen."

Während sie noch hustete und keuchte, legte sie ihm instinktiv die Arme um den Nacken und presste sich an seinen warmen Körper. Es war egal, dass sie ihn nicht mochte, nicht gern in seinen Armen lag und ihn ganz bestimmt nicht selbst umarmen wollte! Aber er war genau das, was sie jetzt dringend brauchte - ein Heizkissen, wenn auch in Menschengestalt.

Sie hörte, wie das Wasser aufspritzte, während er einen Fuß vor den anderen setzte. „V...

vielen D... Dank, Doc", sagte sie mit klappernden Zähnen. „D... das w... war d... dumm von m... mir,"

Er erwiderte nichts. Da ihre Stirn an seiner Wange ruhte, spürte sie allerdings, wie er schluckte.

„I... ist das hier eine Art P... Polizeistaat, w... wo alles überwacht wird?"

„Nur der Küstenbereich, um unliebsame Besucher zu entdecken, die nach Edelsteinen
suchen wollen."

„Ah, so." Ja, das ergab einen Sinn. Warum hatte sie nie darüber nachgedacht, wie die Insel, eine wahre Fundgrube für Smaragde, gegen unbefugten Zutritt gesichert war?

Marc watete an Land und ging an ihren Sachen vorbei.

„Was ist mit meinem Handtuch?"

„Können Sie stehen, wenn ich Sie absetze?"

Maxine überlegte einen Moment und schüttelte schließlich den Kopf. „Noch nicht."

„Sie müssen dringend ins Warme."

Dem konnte sie nicht widersprechen. „Wie haben Sie mich überhaupt gefunden?"

fragte sie und fühlte sich nicht mehr ganz so durchgefroren. Er strahlte genauso viel Wärme aus, wie er ... Maxine, hör auf, denk nicht weiter, ermahnte sie sich sogleich.

„Durch Foo Foos Bellen."

Sie erblickte den Hund, wie er freudig die Wiese hinaufsprang, und schloss dann gequält die Augen. „Ich schäme mich schrecklich. Meinen Sie, dass mich jemand gesehen hat?"

„Die Leute vom Sicherheitsdienst werden nicht fürs Kaffeetrinken bezahlt", erklärte Marc lachend.

Maxine stöhnte auf. „Wahrscheinlich haben sie eine Tüte Chips herumgereicht und sich königlich amüsiert." Sie barg das Gesicht an seinem Hals. „Vielleicht sollte ich mich umbringen."

„Allerdings werden sie auch für ihre Diskretion bezahl};. Falls Sie beunruhigt sind, dass das Band von Ihrem Badeausflug im Internet auftauchen könnte, seien Sie unbesorgt."

Entsetzt blickte sie ihn an. „Es gibt ein Band davon?"

„Offenbar sind Sie mit Überwachungssystemen wenig vertraut."

Ihre Wangen glühten vor Scham. „Woher auch? Die gibt es im Urwald nicht." Sie
stöhnte auf. „Ich bringe mich wirklich um."

„Aber vorher drehen Sie noch den Türknauf", erwiderte Marc, während er mit ihr die Veranda entlangging.

Maxine kam seiner Aufforderung nach, und er drückte mit dem Knie gegen die Tür, so
dass diese weit aufschwang und er sie ins Haus tragen konnte.

„Wohin wollen Sie?" fragte sie erstaunt, als er mit großen Schritten den Wohnbereich durchquerte.

„Ins Badezimmer. Sie müssen sich aufwärmen."

„Mir ist schon wieder warm", meinte sie, während eine düstere Vorahnung sie beschlich.

„Hoffentlich haben Sie nicht vor, mich zu baden."

Er trug sie den Flur entlang, drückte die Tür zum Bad mit der Schulter auf und setzte Maxine in die Wanne. Sogleich winkelte sie die Beine an, zog das weite Polohemd darüber und legte die Arme um die Knie.

„Kommen Sie jetzt allein zurecht?"

Marc war etwas außer Atem, wie sie an seiner Stimme hörte. Und das war nicht wirklich verwunderlich, denn schließlich wog sie fast sechzig Kilo. Eindringlich sah sie ihn an, hob den Arm und winkte ihn mit dem Zeigefinger zu sich. „Hocken Sie sich nur noch einen Moment hierher, Doc."

Skeptisch betrachtete er sie. „Was ist los?"

„Bitte!"

Widerwillig ging er in die Knie. „Und was nun?"

Maxine beugte sich über den Wannenrand und küsste ihn auf die Wange. „Vielen

Dank", flüsterte sie. Es war ihr egal, wenn dieser Kuss wieder einer ihrer blödsinnigen Einfälle gewesen war. Sie hatte einfach nicht anders können. Schließlich hatte Marc sich nach dem anfänglichen Wortgeplänkel als wahrer Gentleman gezeigt. „Mir ist klar, dass wir unterschiedliche Ansichten haben, aber ich weiß sehr zu schätzen, was Sie heute Abend für mich getan haben."

" Er hatte zweifellos nicht mit einer solchen Aktion gerechnet, das stand ihm deutlich im Gesicht geschrieben. Reglos hockte er noch immer neben der Wanne, blickte sie starr an und machte eine hinreißend überraschte Miene.

Behutsam legte Marc Maxine das schreiende Neugeborene in die Arme, damit sie es in das Handtuch wickelte, das sie bereithielt. Sofort wandte er sich wieder Sally zu und versorgte sie. Als seine Arbeit fürs Erste beendet war, sah er zu seiner Assistentin wider Willen, die das Baby liebevoll an sich drückte.

Fasziniert betrachtete er ihren Gesichtsausdruck, den er noch nie bei ihr bemerkt
hatte. Ihre Züge waren bezaubernd weich, und in ihren Augen schimmerten Tränen. Sie
war völlig in den Anblick des kleinen Mädchens versunken und schien ihre Umgebung
vergessen zu haben.

Gern hätte Marc sie noch weiter beobachtet, aber Sally sehnte sich nach ihrer Tochter.

„Miss Baptiste?" fragte er leise, doch Maxine reagierte nicht. „Maxine?" Als sie weiter das Baby betrachtete, berührte er sie sanft an der Schulter, und sie blickte unwillkürlich auf.

„Geben Sie Sally ihr Kind."

„Wie bitte?"

„Ich glaube, Sally möchte ihr Töchterchen halten."

Verwirrt sah sie ihn an und blinzelte dann mehrere Male, als müsste sie erst in die

Gegenwart zurückfinden. „Oh, natürlich." Sie wandte sich zum Bett und legte der jungen Mutter den wimmernden Säugling in den Arm. „Hier ist Ihre Kleine", erklärte sie mit einem zärtlichen Lächeln, das Marc den Atem raubte. „Haben Sie schon einen Namen für sie?"

Er konnte den Blick nicht von ihrem Gesicht abwenden. Ihre Wangen waren gerötet und
ihr Haar in aller Eile zu einem Pferdeschwanz gebunden, so dass sie kaum älter als Sally aussah.

Als Rafe ihn am Sonntagmorgen um eins angerufen hatte, war er, Marc, noch immer
wach gewesen, denn er hatte ständig an Maxine denken müssen. Wie ihr blondes Haar im Mondlicht geschimmert hatte! Wie sie in seinen Armen vor Kälte gezittert hatte! Diese unfreiwillige Rettungsaktion hatte ihn Nerven gekostet. Überhaupt besaß diese Frau ein ungeheuerliches Talent, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie raubte ihm den Schlaf, weil sie ihm in glühenden Wachträumen erschien, die er nur schwer vertreiben konnte.

Normalerweise freute er sich nicht über einen Notfall mitten in der Nacht. Aber als vor gut zwei Stunden das Telefon geklingelt hatte, war es ihm wie eine Erlösung vorgekommen. Und jetzt hatte er einem neuen, gesunden Erdenbürger auf die Welt
geholfen.

Tief atmete Marc ein und betrachtete lächelnd Mutter und Kind. Und der frisch
gebackene Vater saß stolz und staunend neben ihnen auf dem Bett und strich seiner Frau zärtlich über die feuchte Stirn.

Sally blickte ihren Mann an. Sie schienen sich ohne Worte zu verstehen, denn nach
wenigen Sekunden nickte Rafe, und Sally wandte sich lächelnd Maxine zu. „Für den Fall, dass wir eine Tochter bekommen, wollten wir sie nach Ihnen und den beiden Großmüttern benennen." Sie küsste die Kleine auf die Wange. „Das ist Maxine Doris Constantina Leggett." Sie strahlte Maxine an. „Wir finden, dass ,Maxine Leggett' schön klingt", erklärte sie und sah Marc an. „Und sollte unser nächstes Kind ein Junge werden, wird er wie Sie heißen, Dr. Marc. Marcus Joseph Albert Leggett. Ist das nicht auch ein hübscher Name?" Zaghaft lächelte sie ihn an, als brauchte sie seine Zustimmung.

Marc beugte sich zu ihr und drückte ihr behutsam die Hand. „Das ist ein feiner Name.

Ich werde mich geehrt fühlen." Er richtete sich wieder auf und spürte, wie er Maxines Arm berührte. Sogleich wandte sie sich ab, wie er ebenfalls feststellte, und es fiel ihm schwer, Sally weiter aufmunternd anzulächeln.

Bald darauf fuhren sie nach Merit Island zurück. Maxine saß schweigend neben ihm und sah durchs Fenster hinaus auf den Atlantik. Was wohl in ihr vorging? Aus irgendeinem unerfindlichen Grund musste er es wissen, und so drehte er sich zu ihr hin. „Wie hat Ihnen Ihre erste Entbindung gefallen?"

Maxine zuckte zusammen, als hätte sie nicht damit gerechnet, angesprochen zu werden.

Unwillkürlich blickte sie ihn an, und er entdeckte erstaunt die Tränen in ihren Augen.

Sie schniefte und blinzelte sie weg. „Das war schon toll, Doc", sagte sie leise, lächelte verhalten und schüttelte den Kopf. „Maxine Leggett. Das kleine Mädchen wird sein Leben lang meinen Namen tragen."

Aufmerksam betrachtete er sie, während sie darüber nachdachte. Er beobachtete, wie
ihre Lippe zu beben begann, und las überrascht in ihren Augen, wie tief bewegt sie war.

Sie wirkte bezaubernd und verletzlich. So hatte er sie noch nie erlebt.

Obwohl schon mehrere Babys nach ihm benannt worden waren, empfand er es jedes Mal
wieder aufs Neue als Ehre. Er wusste genau, was sich gerade in ihr abspielte. Sie fühlte sich geschätzt, aber zugleich auch unwürdig.

„Aus der kleinen Maxine Leggett dürfte einmal eine beachtliche Frau werden, falls sie nur halb so viel Mut hat wie Sie."

Hatte er das wirklich laut gesagt? Ja, und es tat ihm kein bisschen Leid. Maxine hatte ihm sehr geholfen und das Kompliment wirklich verdient.

Überrascht wandte sie sich ihm zu. Marc sah, wie ihr eine Träne über die Wange lief.

Und er hätte sich am liebsten zu ihr geneigt und ihr die Tränenspur weggeküsst.

7. KAPITEL

Sie hatte nicht vor, den Sonntag im Arzthaus zu verbringen. Als Maxine allerdings sah, wie Marc sich über einen Aktenschrank beugte, fühlte sie sich verpflichtet, ihm ihre Hilfe anzubieten. Doch er lehnte energisch ab und deutete unmissverständlich zur Tür.

Nicht, dass sie ihm deshalb böse war. Vorhin auf dem Boot hatte sie etwas in seinen

Augen gelesen, das sie nach ihrer Rückkehr von den Leggetts kaum hatte schlafen lassen.

Vielleicht war es nur eine Sinnestäuschung gewesen, aber einen Moment lang hätte sie schwören können, dass er die Absicht gehabt hatte, sie zu küssen, was sie sogleich erregt, ja mit Verlangen erfüllt hatte.

Glücklicherweise hatte sie sich noch rechtzeitig zur Vernunft rufen können! Sie wollte ihr Herz nicht an diesen Mann verlieren, der sich noch nicht einmal einen Urlaub gönnte, weil er Angst hatte, er könnte während seiner Abwesenheit dringend gebraucht werden. Er war wirklich nicht der Richtige für sie.

So war sie zu Susan und Jake gegangen und hatte sich von ihnen engagieren lassen, auf Kyle aufzupassen, während die beiden nach Portland fuhren, um Susans ehemaligen Chef im Krankenhaus zu besuchen.

„Da sind Sie also", schreckte eine schroff klingende Stimme sie am Spätnachmittag auf, als sie mit dem Kleinen auf einer Decke im Garten spielte.

Maxine drehte sich um und sah George in einem rot-weiß gestreiften Poloshirt,
schwarzen Bermudashorts und Sandalen über den Rasen auf sich zukommen. „Hallo,

George", begrüßte sie ihn und blickte bezeichnend auf das schwarze Köfferchen, das er bei sich hatte. „Was haben Sie vor? Möchten Sie etwa heute am Sonntag ins Büro und arbeiten?"

Er machte eine grimmige Miene, aber sie spürte, dass diese nur vorgetäuscht war. „Sie Schlauberger. Nein, ich dachte, da unser Kyle so ein tolles Kind ist, das sich selbst beschäftigt, könnten Sie Ihre Zeit gut für eine Schachlektion nutzen."

Sie lachte. „So, dachten Sie?"

George setzte sich auf die Decke und öffnete das Köfferchen, auf dessen Innenseite sich ein ledernes Spielfeld befand. Es war oben und unten von zwei Kästchen begrenzt. Schon klappte er das eine auf und begann, die weißen Figuren aufzustellen. „Was ist?"

Herausfordernd sah er sie an. „Wollen Sie nicht zumindest versuchen, es mir
heimzuzahlen, dass ich Sie am Freitag in Grund und Boden gespielt habe?"

Bedächtig nahm sie die schwarzen Figuren heraus. „Was heißt hier, Sie haben mich in

Grund und Boden gespielt? Die längste Zeit haben Sie Blut und Wasser geschwitzt und die Partie schließlich gewonnen."

„Ich habe es anders in Erinnerung."

„Das ist Ihr Problem." Maxine blitzte ihn an. Sie hatte richtig Spaß an dem

Wortgeplänkel. „Mir hat nur etwas die Praxis gefehlt. Aber jetzt sind Sie fällig, Meister."

George räusperte sich und betrachtete sie mit gerunzelter Stirn. „Warten wir's ab."

Als Kyle vergnügt gluckste, blickte sein Großvater gleich zu ihm. Fasziniert beobachtete Maxine, wie seine Gesichtszüge weich wurden, als er dem Jungen zärtlich übers Haar strich.

„Du hast Recht, mein Kleiner." Schalkhaft sah er sie wieder an. „Mein aufgeweckter Enkel und ich sind uns einig, dass Ihr Ego einen Dämpfer braucht."

„Tatsächlich?" Maxine deutete auf das Spielfeld. „Fangen Sie an, Sie Verlierer. Ich brenne darauf, Ihnen zu zeigen, wer hier wirklich spielen kann." Liebevoll tätschelte sie Kyle das Bäuchlein. „Und du, mein Süßer, schläfst jetzt ein wenig, damit du nicht miterleben musst, wie vernichtend ich deinen Großvater schlage."

George schnaufte verächtlich und zog einen Bauern vor. „Wer's glaubt, wird selig!"

Lachend schüttelte sie den Kopf. Ihr Vater und sie hatten sich beim Schach auch immer Wortgefechte geliefert. Wie sehr sie diese Plänkeleien vermisst hatte, war ihr allerdings erst durch George bewusst geworden. Seine Gesellschaft tat ihr ausgesprochen gut und half ihr, nicht immer an einen gewissen Doktor zu denken.

„Sie kommen doch nachher zum Dinner?" fragte Jake, als Maxine sich verabschiedete.

„Gern." Sie blickte George an. „Und danach geben Sie mir noch eine Gelegenheit, Sie zu schlagen. Okay, Meister?"

Der ältere Herr lachte auf. „Mal sehen, wer sich nachher über seine Niederlage freut."

Maxine lächelte. Es war schön, seine Begeisterung zu erleben, wenn er gegen sie gewonnen hatte. Nicht, dass diese Siege leicht errungen waren! Aber sie spielte Schach, um Spaß zu haben und um ihren Geist zu trainieren, und hatte kein Problem zu verlieren.

„Um sieben Uhr?" erkundigte sich Susan.

„Wunderbar." Maxine drehte sich um und schlenderte über den Rasen davon. Wie sie inzwischen wusste, lehnte Marc die Einladungen zum Essen am Sonntagabend meistens ab.

Wenn ihr Glück anhielt, würde er weiter am Schreibtisch sitzen bleiben und sie brauchte ihn den ganzen Abend nicht zu sehen.

Ihr war wirklich rätselhaft, was zwischen ihnen vor sich ging. In der einen Minute stritten sie miteinander, und in der nächsten blickten sie sich verlangend an. Auch herrschte zwischen ihnen zuweilen eine unerträgliche Spannung. Warum ließen sie nicht einfach ihren Gefühlen freien Lauf, sanken sich in die Arme, und anschließend war alles
ausgestanden?

Über diese Frage hatte Maxine in der letzten Woche häufig nachgedacht. Es schien ihr, als würden sie beide bei dem anderen etwas erahnen, das sie nicht mehr würden loslassen können, wenn sie es einmal kennen gelernt hatten. Etwas, das sie daran hindern würde, ohne Bedauern getrennte Wege zu gehen.

Nein, sie wollte nicht schweren Herzens oder mit Schuldgefühlen von der Insel abreisen.

Sie wollte voller Freude zu immer neuen Ufern aufbrechen. Eines Tages würde sie dem
richtigen Mann begegnen, der wie sie empfinden würde, so dass sie gemeinsam durch die Welt ziehen und ihrer beider Ziele und Träume verwirklichen könnten.

Das Arzthaus kam in Sicht, doch ohne weiter darüber nachzudenken, wandte sich

Maxine in eine andere Richtung. Sie wollte lieber noch etwas über die Insel streifen und sich so lange wie möglich von Marc und seiner „Büroarbeit" fern halten.

Ziellos wanderte sie umher und gelangte irgendwann zu einem Gebiet, auf dem man alle Bäume gefällt und eine etwa hundert mal dreihundert Meter große Grube ausgehoben hatte.

Neugierig ging sie etwas näher und blickte dann rund fünfzehn Meter in die Tiefe. „Das also ist die berühmte Merit-Smaragdmine?" Sie stemmte die Arme in die Hüften. „Ich für meinen Teil finde sie zum Gähnen langweilig."

„Zumindest stimmen wir in einem Punkt überein, Miss Baptiste."

Maxine zuckte zusammen und wusste nicht, was sie als Erstes tun sollte - einen Herzanfall bekommen oder in Ohnmacht fallen. Unwillkürlich drehte sie sich um und sah Marc hinter einem Baum hervortreten. „Sie haben mich zu Tode erschreckt, Doc." Tief atmete sie ein.

„Was haben Sie da hinter dem Baum getan?"

Er lehnte sich gegen den dicken Eichenstamm. „Beobachtet."

Verwirrt betrachtete sie ihn. Mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet. „Was ... oder wen ... genau haben Sie beobachtet?"

Marc deutete in eine Richtung. „Den Kolibri."

Maxine wandte den Kopf und entdeckte überrascht den Vogel, der zwischen wild
wachsenden Blumen herumflatterte. Argwöhnisch blickte sie wieder Marc an. „Und Sie
waren so auf den Kolibri konzentriert, dass Sie mich überhaupt nicht bemerkt haben."

„Ich habe Sie bemerkt. Allerdings war ich hergekommen ..." Er runzelte einen Moment die Stirn und wirkte dann wieder völlig gelassen. „... um allein zu sein."

Sie blitzte ihn an. „Zufälligerweise bin ich auch deshalb hier."

Marc stieß sich von der Eiche ab. „Sie finden also, dass die Mine zum Gähnen langweilig ist?"

Der Themenwechsel erstaunte sie, kam ihr aber sehr gelegen. Sie sollten wirklich von etwas anderem reden und sich nicht darüber austauschen, warum sie beide die Einsamkeit suchten. Außerdem hatte der verdammte Doktor es wieder einmal geschafft, sie zu verwirren. „Na ja, viel zu sehen ist da nicht", erwiderte Maxine und hätte gern eine geistreichere Antwort gegeben, doch in ihrem Kopf herrschte ein ziemliches Chaos.

Marc schlenderte auf sie zu, und sie atmete erst einmal tief ein. Warum wirkte er nur so überwältigend auf sie? Viele Männer trugen Jeans und beigefarbene Poloshirts, hatten schwarze Haare und braune Augen. Bei deren Anblick wurde ihr allerdings nicht immer gleich anders.

Etwa einen halben Meter von ihr entfernt blieb er stehen, bückte sich und hob einen

Stein auf, den er ihr hinhielt, sobald er sich wieder aufgerichtet hatte. „Das ist ein Smaragd, oder besser, das wird mal einer werden, nachdem er bearbeitet worden ist."

Unwillkürlich streckte sie die Hand aus, und er legte ihr den Stein hinein. Sie betrachtete ihn genauer und sah es hier und da grün funkeln. „Beeindruckend", sagte sie leise und blickte Marc an. „Sollte Ihre Praxis irgendwann nicht mehr gut laufen, könnten Sie sich immer noch in einer Smaragdmine verdingen."

Er lachte auf, doch es klang nicht sonderlich amüsiert. „Danke. Ich werde es mir merken."

„Kann ich den Stein behalten?" Maxine deutete auf die Armbänder an ihrem Handgelenk.

„Ich sammle Dinge, die mich an meine Abenteuer erinnern", erklärte sie und runzelte dann die Stirn. „Es sei denn, er ist zu wertvoll. Schließlich will ich niemanden in den Ruin treiben."

Marc schüttelte den Kopf. „Behalten Sie ihn ruhig. Ich denke, wir stehen noch nicht kurz vor dem Bankrott."

Das glaubte sie auch nicht, verspürte allerdings den unwiderstehlichen Drang, ihn etwas aufzuziehen. „Ich weiß nicht, Doc. Wenn ich mir so Ihren Lebensstil betrachte, bin ich ein wenig besorgt." Sie steckte den Stein in die Tasche ihrer Shorts. „All der Überfluss. Die Heerscharen von Angestellten. Das aufwendige Playboyleben. Ich fürchte, dass es nur noch eine Frage der Zeit ist, bis Sie unter einer Brücke schlafen müssen."

„Ja, ich gehöre verprügelt." Er lächelte sie an, und ihr wurde ganz anders.

Warum reagierte sie nur so heftig auf ein kurzes, freundliches Lächeln? Freundlich? Sein Lächeln ist umwerfend, überwältigend, protestierte eine innere Stimme, und Maxine senkte schnell den Blick. Undeutlich nahm sie eine Bewegung wahr und konzentrierte sich auf den Boden, wo sie eine Grille im Gras entdeckte. Hektisch zeigte sie auf das Tierchen.

„Wussten Sie, dass jeder Mensch durchschnittlich zwei Pfund Insekten pro Jahr verspeist?"

Die Frage war rein rhetorisch, denn Maxine wollte kein Gespräch anfangen, sondern
einfach nur über irgendetwas reden, bis sie vor ihm flüchten konnte. „Achtzig Prozent der Menschen essen sie freiwillig, und die übrigen zwanzig nehmen sie mit anderen Nahrungsmitteln in sich auf. In jedem tiefgefrorenen Gemüse ..."

„Was, zum Teufel...?"

„Die Leute zahlen viel Geld für Garnelen und Krabben", sprudelte sie hervor, während sie einen Schritt von ihm wegging. „Das sind Meeresgliederfüßler, und ich wette, Ihnen ist nicht bekannt, dass die Landgliederfüßler eindeutig sauberer sind." Aufmerksam betrachtete sie weiter die Grille, während sie den nächsten Schritt von ihm wegmachte.

„Insekten haben einen niedrigen Fettgehalt und viel Kalzium und sind in zahlreichen

Ländern einer der Hauptlieferanten von Proteinen."

„Maxine."

Sie schluckte und versuchte, ihn und seine verdammte Anziehungskraft zu ignorieren. „In einigen Kulturkreisen nimmt man sogar statt Zitronensaft ..."

„Verdammt, Maxine, hören Sie auf!"

Unwillkürlich blickte sie ihn an. „Was ist?" fragte sie schrill, während sie sich wunderte, dass er immer noch so nah bei ihr stand. Sie hatte sich doch schon mehrere Schritte von ihm entfernt! Warum ließ sein Duft sie in ihrem Entschluss wanken, auf Abstand zu gehen?

Und wieso rannte sie bei dem Ausdruck in seinen Augen nicht um ihr Leben? „Was ist?"

wiederholte sie kaum verständlich.

Marc wirkte beunruhigt, und ein sinnlicher Zug lag um seinen Mund. Maxine spürte,
dass er mit sich kämpfte und den Kampf zu verlieren drohte. „Das interessiert mich
momentan nicht", erklärte er grimmig. „Ich will nur eins von Ihnen."

Sie wollte lieber nicht wissen, was es war, und fürchtete, dass sie es erfahren würde, wenn sie nicht schnellstens von hier verschwand. Doch es war ihr unmöglich, sich zu bewegen.

Auch konnte sie seinem Blick nicht ausweichen, mit dem er etwas forderte, das sie bislang tapfer verweigert hatte.

„Was geben Sie mir zur Erinnerung an Ihren Besuch hier auf der Insel?" Es klang ruhig, aber sie merkte ihm an, dass er es nicht war. Er verachtete sich, weil er sich nicht beherrscht hatte und diesen Wunsch nach einem Geschenk hatte aussprechen müssen.

Deutlich spürte sie seinen inneren Kampf, denn sie focht ebenfalls einen aus. Und sie war fassungslos, weil sie so erregt war, obwohl ihr klar war, dass er keine Weltenbummlerin in seinem Leben haben wollte. Sie wusste nur zu gut um seine widerstreitenden Empfindungen, wurde sie doch selbst von ihnen beherrscht. Marc und sie fühlten sich stark zueinander hingezogen, aber wenn sie dieser Sehnsucht nachgaben, würde ihr Verlangen nur noch größer werden. Der Preis für einen kurzen Moment des Glücks war einfach zu hoch!

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich, und tu nichts Unbesonnenes. In den letzten

Tagen hatte sie genug über ihre Situation nachgedacht, um zu wissen, was sie machen konnte oder besser lassen sollte. Sie wappnete sich innerlich und gab vor, dass es eine Kleinigkeit für sie wäre, ihm seinen Wunsch zu erfüllen.

„Also gut, Doc", begann sie und lächelte ihn frech an, „das ist mein Erinnerungsgeschenk an Sie." Schon fasste sie ihn an den Schultern, damit der Abstand zwischen ihnen bestehen blieb, stellte sich auf die Zehenspitzen und beugte sich vor. Wenn Marc einen Kuss wollte, sollte er ihn bekommen! Allerdings einen harmlosen auf die Wange, damit sie ihm ein für alle Mal bewies, wie immun sie gegen seine Anziehungskraft war.

Doch irgendetwas lief dann schief! Obwohl Marc sich keinen Millimeter bewegte, lagen ihre Lippen plötzlich auf seinem Mund und ihre Arme um seinen Nacken, während sich ihr Körper an seinen drängte.

Marc stöhnte leise auf und zog sie besitzergreifend an sich. Unwillkürlich presste Maxine sich an ihn und gab sich seinem erregenden Kuss hin. Sie meinte, das Blut in den Adern rauschen zu hören, seufzte auf und ließ sich von seiner Leidenschaft mitreißen.

Plötzlich lagen sie beide auf dem Boden, und Maxine schwelgte in dem Gefühl, von Marc niedergedrückt zu werden, ihn zu schmecken und seinen verführerischen Duft einzuatmen.

„Bleib bei mir", flüsterte er, als er sie auf die Wange und anschließend aufs Ohr küsste.

„Bleib, verdammt noch mal!" stieß er hervor, während er ihren Hals mit Küssen bedeckte und eine Welle des Verlangens nach der anderen sie durchflutete. „Du wirst nirgendwo auf der Welt etwas Schöneres finden als das, was wir hier zusammen haben können."

Maxine wusste kaum noch, wie sie atmen sollte, und glaubte, vor glühender Sehnsucht zu verbrennen. Alles in ihr drängte nach Erfüllung. Doch dann erinnerte sie sich an sein „Bleib, verdammt noch mal!" und geriet in Panik. Alles um sie her schien sich zu drehen, und sie hatte das Gefühl, dass sie den Boden unter den Füßen verlor.

Du dummes Ding, was hast du denn erwartet? hörte sie eine innere Stimme
vorwurfsvoll fragen. Sie hatte doch nicht umsonst Angst davor gehabt, ihn zu nah an sich heranzulassen. Sie hatte gewusst, wie eng er mit Merit Island verbunden war, dass er nicht wie sie immer zu neuen Ufern aufbrechen wollte, sondern sich ein normales Leben mit einer liebenden Frau und vier oder fünf Kindern wünschte. Wie hatte sie nur so verrückt sein können, sich in eine Gefahr zu begeben, die ihr bekannt gewesen war!

Wütend auf sich, schob sie ihn weg. „Gehen Sie von mir runter, und kümmern Sie sich ...

um Ihren Papierkram!"

Sofort rollte Marc sich zur Seite. Maxine rappelte sich auf und strich sich den Staub von den Shorts. Noch etwas unsicher auf den Beinen, richtete sie sich auf und zeigte vorwurfsvoll mit dem Finger auf ihn. „Sie wissen, wer ich bin und was ich will, Marc! Und das war Ihnen von Anfang an klar." Tief atmete sie ein. „Ich habe eine feste Vorstellung von meinem Leben und Sie von Ihrem. Okay, zwischen uns gibt es eine seltsame Anziehungskraft, aber davon sollte man sich nicht verwirren lassen. Ich bin keine Frau für Heim und Herd." Mit zittriger Hand fuhr sie sich durchs Haar, während er sich auf einen Ellbogen stützte und sie stirnrunzelnd ansah. „Wagen Sie es nicht, mich zu bitten, dass ich bleibe!"

warnte sie ihn und ärgerte sich über den flehentlichen Unterton in ihrer Stimme. „Was würden Sie mir antworten, wenn ich Sie auffordern würde wegzugehen?"

„Wohin?" fragte er rau. „Warum? Ich lebe hier."

„Genau." Seine Erwiderung überraschte sie nicht, versetzte Maxine jedoch einen Stich.

Sie wandte sich ab und flüchtete - wenn auch verspätet - endlich vor ihm.

Reglos blieb Marc noch eine Weile sitzen und blickte starr ins Leere. Als ihm schließlich bewusst wurde, wo er war und was er gemacht hatte, ging die Sonne gerade unter.

Erschrocken über sich selbst, schüttelte er den Kopf. Den ganzen Tag lang hatte er
versucht, Maxine zu meiden. Als er mit der Büroarbeit fertig gewesen war, hatte er rastlos das Cottage verlassen und sorgsam darauf geachtet, dass er sich auf seinem Streifzug über die Insel in sicherem Abstand zu seinem Elternhaus hielt. Warum hatte das Schicksal ihm so grausam mitgespielt und Maxine in seine unmittelbare Nähe geführt? Und wieso hatte er sie angesprochen und sie so erst auf sich aufmerksam gemacht? Das war zweifellos ein Fehler gewesen, dem er sogleich einen zweiten hatte folgen lassen, indem er sie um ein Andenken gebeten hatte.

Und dann ... Gequält schloss Marc die Augen und verfluchte sich und sein Tun. Er hatte seine ganze Willenskraft aufgeboten und Maxine zu verstehen gegeben, dass sie ihn statt auf die Wange auf den Mund küssen sollte. Und irgendwie hatte es funktioniert !

Angewidert von sich, sprang er auf und strich sich den Staub von den Jeans. „Lust und Leidenschaft am späten Nachmittag", sagte er leise. „Verdammt, Merit, das kommt doch nur in Kitschromanen vor!"

Er hatte sich noch nie für impulsiv gehalten, aber eben hatte er Maxine doch tatsächlich einen Heiratsantrag gemacht. „Bist du jetzt völlig wahnsinnig? Man macht einer Frau nicht aus heiterem Himmel einen Antrag, vor allem dann nicht, wenn man weiß, wie verrückt das ist."

„Mit wem redest du?"

Marc blickte auf und sah Jake und Susan Hand in Hand auf sich zuschlendern. „Was tut ihr denn hier um diese Zeit?"

Susan ließ die Hand ihres Mannes los, trat auf Marc zu und betrachtete ihn kritisch.

„Was hast du nur gemacht?" Sie zupfte an seinem Poloshirt. „Hast du dich im Dreck gewälzt?"

Er wurde nicht häufig rot, aber jetzt war einer der seltenen Momente, wie Marc deutlich spürte. Wie gut, dass die untergehende Sonne ohnehin alles in ein rötliches Licht tauchte!

„Ich bin gefallen."

„Tatsächlich?" meinte Jake skeptisch. „Auf wen denn?"

Argwöhnisch blickte Marc seinen Bruder an. Waren die zwei vielleicht Maxine begegnet, die ähnlich staubig wie er sein musste? „Was tut ihr hier zu so später Stunde?" wiederholte er seine Frage, um das Thema zu wechseln. „Es wird gleich dunkel."

„Ich wollte noch das eine oder andere kontrollieren, bevor wir morgen früh mit der Arbeit beginnen." Jake betrachtete ihn amüsiert. „Wir haben das Dinner auf acht verschoben." Er machte eine kleine Kunstpause und zog die Augenbrauen hoch. „Anscheinend ist Maxine auch hingefallen. Wirklich interessant, dass ihr beide so tollpatschig seid!"

„Marc, warum kommst du nicht auch zum Essen", schlug Susan vor und verschränkte die Arme vor der Brust.

Marc trat von einem Bein aufs andere und schob die Hände in die Taschen. „Nein, danke.

Ich muss mich ... um meinen Papierkram kümmern."

Jake stellte sich neben seine Frau und legte ihr den Arm um die Schultern. „So? Um
deinen Papierkram?" Schalkhaft lächelte er ihn an. „Wenn du dich beeilst, triffst du sie vielleicht noch beim Duschen an und kannst dich um sie kümmern."

Marc funkelte seinen Bruder an. „Red keinen Unsinn. Ich habe noch zu arbeiten und bin hingefallen. Das ist alles. Max... Miss Baptiste hat nichts damit zu tun!"

„Ja, sicher." Jake tätschelte Susan den Arm. „Komm, Liebes. Unser guter Doktor ist sehr beschäftigt ... und, wie mir scheint, ein ziemlicher Tollpatsch."

Susan lachte. „Offenbar gibt es hier zwei Tollpatsche."

Insgeheim fluchend, wandte Marc sich ab. Er verdiente es wahrlich, verspottet zu
werden. Wie hatte er nur der unpassendsten Frau auf Erden einen Heiratsantrag machen können? Maxine hatte völlig Recht, wenn sie ihn wegen seiner Dummheit ablehnte. Und doch tat die Zurückweisung entsetzlich weh!

8. KAPITEL

Im fahlen Mondlicht saß Maxine am Strand und starrte ins Lagerfeuer, das sie angezündet hatte. Sie brauchte diese Zeit allein, um ihr Leben, das völlig durcheinander geraten war, wieder etwas zu ordnen.

Sie befand sich hier auf einer kleinen Insel, die von Multimillionären bewohnt wurde, in deren Gesellschaft sie sich so wohl fühlte, wie es ihr seit dem Tod der Eltern nie mehr ergangen war. Was wirklich seltsam war, denn keinen der so normal gebliebenen Merits schien es wie sie in die weite Welt zu ziehen und nach Abenteuern zu dürsten.

Maxine kratzte sich am Bein und bohrte die Fersen in den feuchten Sand. Vor allem

Marc verunsicherte sie zutiefst. Er besaß nicht einen Funken Wanderlust. Sie durfte sich nicht in ihn verlieben und von seinen erregenden Küssen verzaubern lassen! Und ganz bestimmt durfte sie nicht seiner Aufforderung folgen, bei ihm zu bleiben! Wenn sie zu lange an einem Ort verweilte, würde sie auf der Stelle treten. Sie würde ihn irgendwann hassen, weil er sie hier festhielt und so in ihrer persönlichen Entwicklung behinderte.

Überhaupt konnte ihr die ganze Familie Merit gefährlich werden, wie ihr der heutige Tag gezeigt hatte. Nach ihrem ersten Sieg über George im Schach hatten sie sich köstlich amüsiert. Sie hatten sich scherzhaft beschimpft und mit Spielfiguren beworfen. Später hatte Maxine mit Susan Kyle ein Schlaflied gesungen, das sie beide in leicht unterschiedlichen Versionen kannten. Wann immer es zu einer kleinen Abweichung gekommen war, hatten sie sich angelächelt oder so vertraut angeblickt, dass ihr richtig warm ums Herz geworden war.

Sie durfte sich nicht zu sehr an diese Menschen gewöhnen, sonst würde ihr der Abschied entsetzlich schwer fallen! Aber es gab noch so viel auf der Welt, was sie nicht gesehen oder erfahren hatte. „Verdammt!" fluchte sie leise und streckte sich im Sand aus. „Warum musstest du dir den Katamaran ausleihen und ausgerechnet mit...?" Maxine seufzte und ließ den Satz unvollendet, denn sie wollte sich nicht schon wieder mit Marc befassen, dem sie eigentlich nachher helfen sollte, die Platzwunden und Kater der Sonntagsheimkehrer zu behandeln. Doch heute musste er einmal ohne sie fertig werden, denn sie brauchte dringend etwas Zeit allein, um sich wieder zu fangen.

„Was, zum Teufel, tun Sie hier?"

Maxine setzte sich unvermittelt auf und wandte den Kopf in die Richtung, aus der Marcs Stimme gekommen war. „Du liebe Güte, Doc, müssen Sie mich immer so erschrecken? Sie verursachen mir noch einen Herzinfarkt!" Angestrengt blickte sie in die Dunkelheit, um ihn auszumachen. Sie hatte einen Juckreiz am Kinn und kratzte sich, hörte allerdings sofort auf, als sie Marc im Schein des Feuers erkannte und alles um sich her vergaß.

Das flackernde Licht verlieh ihm einen Anflug von Verwegenheit, wie er barfuss und nur mit Jeans bekleidet auf sie zuschlenderte. War er wegen eines Notfalls aus dem Bett geklingelt worden und hatte sich eilig angezogen? „Werden wir gebraucht, Doc?"

„Nein." Er blieb etwa einen Meter von ihr entfernt stehen. „Was tun Sie hier draußen?"

Tief atmete sie ein. Warum musste er nur so umwerfend aussehen? „Ich kümmere mich
um meine Angelegenheiten." Kurz kratzte sie sich an der Schulter. „Sie sollten es auch einmal versuchen."

„Das würde ich gern, wenn mich nicht dauernd die Leute vom Sicherheitsdienst anrufen würden, um mir von Ihrer neusten Eskapade zu erzählen."

Am liebsten wäre sie aufgesprungen, zu der verdammten Kamera gelaufen und hätte mit
unmissverständlicher Geste gezeigt, was sie von diesem Ding hielt. „Ich gebe nichts und niemandem Feuerzeichen! Ich ruhe mich hier nur aus! Können die Typen mich nicht ein einziges Mal einfach ignorieren?"

Marc schob die Hände in die Hosentaschen und schlenderte auf sie zu. „Hatten Sie vor, am Strand zu schlafen?"

Maxine winkelte die Beine an und legte die Arme um die Knie. „Keine Ahnung",
antwortete sie leise und kratzte sich unbewusst am Fußgelenk. „Und was wäre, wenn ich das wollte?" Sie blickte aufs Meer hinaus.

„Es tut mir Leid, was heute Nachmittag geschehen ist."

Nur das Knistern des Feuers und das Geräusch der Wellen unterbrachen die Stille der

Nacht.

„Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist", sagte Marc nach einer Weile.

Maxine sah ihn an und überlegte es sich sofort wieder anders, denn es war viel zu
gefährlich. „Das ist bereits Vergangenheit", erwiderte sie leise. „Ich hätte Sie nicht küssen sollen." Sie wunderte sich immer noch, wie sie nur auf diese Idee verfallen war. „Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich jetzt gern allein sein." Sie konnte nicht anders und blickte ihn wieder an.

Erst machte er eine grimmige Miene, dann wirkte er plötzlich besorgt. Unvermittelt kniete er sich neben sie und umfasste ihr Kinn.

Maxine zuckte zurück. „Was soll das?"

„Halten Sie still." Er drehte ihr Gesicht zum Feuer.

„Warum starren Sie mich so an? Ist mir eine zweite Nase gewachsen?"

„Ihr Gesicht ist fleckig." Aufmerksam betrachtete er ihre Arme und Beine. „Haben Sie einen Juckreiz?"

Maxine runzelte die Stirn und befreite sich aus seinem Griff. Selbst wenn er sie in seiner Eigenschaft als Arzt anfasste, war diese Berührung zu erregend. Sie stand auf und inspizierte ihre Haut. „O nein. In der Nachspeise müssen Erdbeeren gewesen sein." Warum hatte sie nur nicht gefragt? „Das ist typisch für mich." Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar und ertastete eine Schwellung. „Ich habe Medikamente dagegen, aber die sind fast alle."

„Nur keine Panik. Schließlich bin ich Arzt und habe auch einige Mittelchen." Marc fasste sie an der Hand und zog sie in Richtung seines Hauses.

„Warum habe ich nur nicht aufgepasst?" sagte sie ärgerlich, während sie sich im Nacken kratzte. „Jetzt laufe ich tagelang verschwollen herum. Und nach vierundzwanzig Stunden wird es erst richtig schlimm. Dann juckt und brennt die Haut wie Feuer."

„Nehmen Sie's nicht so schwer, Maxine. Wer sich allein das Bein schienen kann, wird
sich doch nicht von ein paar Schwellungen aus der Ruhe bringen lassen."

Finster sah sie ihn an. „Sie haben gut reden, Doc. Sie müssen es ja auch nicht aushalten."

„Stellen Sie sich gleich unter die kalte Dusche, und spülen Sie sich den Sand von der Haut", meinte er, als sie die Veranda entlanggingen. „Danach verarzte ich Sie."

„Okay, aber ich sollte Sie warnen. Wenn ich mich nicht wohl fühle, bin ich leicht reizbar.

Hoffentlich haben Sie ein Wundermittel parat."

Als Maxine sich zehn Minuten später das nasse Haar kämmte und sich dabei im Spiegel
betrachtete, kam es ihr vor, als wäre ein Bienenschwarm über sie hergefallen. Schnell band sie sich einen Pferdeschwanz und wickelte sich ein Handtuch um. Die Vorstellung, sich gleich etwas anziehen zu müssen, schreckte sie, doch da sie nicht allein im Haus war ...

Maxine verließ das Badezimmer und blieb überrascht stehen, als sie Marc mit einer

Spritze in der Hand an der Flurwand lehnen sah. „Nicht schon wieder!" Sie schnitt ein Gesicht.

„Immer mit der Ruhe", sagte er besänftigend. „Kommen Sie mit in die Küche, dort haben wir besseres Licht."

Maxine fügte sich in ihr Schicksal, obwohl sie gern darauf verzichtet hätte, sich ihm bei voller Beleuchtung zu zeigen. Vorsichtig setzte sie sich auf einen Stuhl und schloss gequält die Augen, denn die verdammte Allergie machte vor keinem Körperteil Halt.

„Es wird nur ganz kurz wehtun", meinte Marc, während er eine Stelle an ihrem Arm desinfizierte.

Sie stützte den Ellbogen auf den Tisch und legte die Stirn in die Hand. „In Anbetracht der Tatsache, dass ich ohnehin gleich qualvoll sterbe, ist das auch egal."

Er lachte auf und konzentrierte sich dann auf seine Arbeit. „So, das wäre
überstanden", erklärte er nach einer Minute. „Und die Wirkung dürften Sie bereits sehr bald spüren."

Vorsichtig barg sie das Gesicht in den Händen. "„Haben Sie etwas dagegen, wenn ich hier sitzen bleibe und auf den Tod warte, Doc?"

„Ich fürchte, ja. Wir sind nämlich noch nicht fertig." Marc fasste sie am Handgelenk und zog sie vom Stuhl hoch.

„Wohin gehen wir?"

„Ins Untersuchungszimmer."

„Warum?" Argwöhnisch blickte sie ihn an.

„Dort habe ich eine neue Salbe, die Ihnen helfen dürfte."

Bereitwillig folgte Maxine ihm und setzte sich brav auf die Liege, nachdem Marc sie
dazu aufgefordert hatte. Zweifellos wollte er ihr das Gefühl vermitteln, dass er nur die Patientin in ihr sah, und dafür war sie ihm dankbar.

„Legen Sie sich hin", bat er, als er sich mit der aufgeschraubten Tube zu ihr umwandte und sich etwas von dem grünlichen Gel auf die Handfläche drückte.

Bestürzt blickte sie ihn an. „Ich kann mich selbst einreiben."

Nachdenklich betrachtete er sie einen Moment. „Okay. Legen Sie sich trotzdem kurz auf den Bauch, damit ich Ihren Rücken behandeln kann."

„Aber..."

„Maxine, ich habe mich wegen vorhin schon entschuldigt. Möchten Sie es schriftlich
haben?"

Widerwillig streckte Maxine sich auf der Liege aus und achtete sorgfältig darauf, dass sich das Handtuch nicht löste.

„Sie müssen es aufbinden, sonst kann ich Sie nicht richtig einreiben."

Argwöhnisch blickte sie ihn an.

„Bitte, ich bin müde."

Seufzend ergab sie sich in ihr Schicksal und machte den Rücken frei. Mit geschlossenen Augen lag sie dann da und hatte das Gefühl, dass sie nur noch aus juckender und brennender Haut bestand. Unwillkürlich zuckte sie zusammen, als sie seine Finger an der Schulter spürte.

„Habe ich Ihnen wehgetan?"

Sie schluckte. „Nein, Sie haben mich nur erschreckt."

„Maxine, ich kann das Gel nicht verteilen, ohne Sie zu berühren. Ich dachte, das wäre Ihnen klar."

Natürlich wusste sie das. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass sie seine sanfte Berührung als dermaßen ... erotisch empfinden würde. „Das ist mir klar. Nur zu, machen Sie weiter."

Das Gel hatte offenbar eine betäubende, kühlende Wirkung, denn ihre Haut hörte auf, so entsetzlich zu jucken und zu brennen. Überhaupt hatte Maxine den Eindruck, dass ihr ganzer Körper sich allmählich zu beruhigen begann.

Doch es hielt nicht lange an. Denn während Marc ihren Rücken mit sanften, kreisenden Bewegungen einrieb, spürte sie, wie er zwar das eine Feuer löschte, dafür allerdings ein anderes entfachte. Sie seufzte auf und fühlte sich ziemlich wunderbar. „Das tut gut", sagte sie leise.

Plötzlich spürte sie seine Hände nicht mehr und fragte sich bedauernd, ob er schon
aufhörte, sie zu massieren. Sie lächelte erleichtert, als sie feststellte, dass er nur neues Gel weiter unten auf ihren Rücken drückte, um es anschließend zu verteilen.

Maxine schwelgte in dem Vergnügen, seine warmen Finger auf der Haut zu spüren.

Diese lösten herrliche, ungeahnte Empfindungen in ihr aus, und sie merkte, wie ihr Herz wie verrückt zu klopfen anfing.

Marc ließ die Hände in sanften, kreisenden Bewegungen ihren Rücken hinaufgleiten und anschließend wieder hinunter und immer tiefer. Schließlich merkte sie, wie er die Finger unter das Handtuch schob und ihre Hüften zu massieren begann. Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als eine Welle glühenden Verlangens sie durchflutete.

„Marc ...", stieß sie leise hervor, sie musste seinen Namen einfach sagen, musste ...

„Ja, das reicht", unterbrach er sie mit seltsam rau klingender Stimme.

Und bevor sie seine Hände festhalten und ihn bitten konnte, weiterzumachen und sie die beglückende Lebendigkeit ihres Körpers fühlen zu lassen, hörte sie, wie er hinausging und die Tür hinter sich schloss.

Wie gut, dass am Montag in der Praxis nicht allzu viel los war, so dass auch der letzte Patient um fünf Uhr verarztet war. Und während Marc das Abendessen zubereitete, duschte Maxine und rieb sich erneut ein.

Das Gel hatte ein kleines Wunder bewirkt. Sie hatte zwar wie sonst überall rote Flecken, doch nur ihre Augenlider waren geschwollen. Dennoch hatte sie die Patienten heute mit ihrem Aussehen erschreckt. Allerdings hatten diese sich auch gleich wieder beruhigt, als Marc oder sie ihnen erklärt hatte, dass der Ausschlag durch eine Erdbeerallergie ausgelöst worden wäre.

Nachdem sie sich das leichte graue Strandkleid angezogen hatte, das ihre Haut noch am wenigsten reizte, verließ Maxine seufzend ihr Zimmer, um Marc in der Küche zu helfen. Am liebsten hätte sie seine Nähe gemieden. Er hatte sich zwar den ganzen Tag ausgesprochen professionell verhalten, aber ihr war jedes Mal ganz anders geworden, wenn sie nur seine schlanken Hände erblickt hatte.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich, während sie den Flur entlangging, und blieb
unvermittelt auf der Schwelle zur Küche stehen, als sie eine fremde Frau dort am Tisch sitzen sah.

Diese hatte das braune Haar zu einem eleganten Nackenknoten frisiert und trug ein
hauchzartes blaugrünes Sommerkleid, das farblich genau zu ihren lackierten Zehennägeln passte. Aufreizend hatte sie die langen schlanken Beine übereinander geschlagen, während sie einen Arm auf den Tisch und den anderen lässig über die Rückenlehne des Stuhls gelegt hatte. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt Marc, der entspannt an einem Küchenschrank lehnte und sich lächelnd mit ihr unterhielt.

„Oh, Besuch", sagte Maxine und hätte die Frau am liebsten sofort zum Gehen
aufgefordert.

Die Fremde wandte den Kopf und blickte sie überrascht an. „Ach du meine Güte!"

Unwillkürlich presste sie die Hand mit den ebenfalls blaugrün lackierten Fingernägeln aufs Herz. Dann wurde ihr anscheinend bewusst, dass man ihre Reaktion als Beleidigung empfinden konnte, und sie rang sich ein Lächeln ab. „Bitte, entschuldigen Sie. Sie haben mich erschreckt."

„Enid, das ist meine Aushilfskraft, Maxine Baptiste", stellte Marc sie vor. „Maxine, das ist Enid Black. Wir kennen uns aus dem County General in Boston."

„Ich arbeite dort in der Personalabteilung", erklärte Enid und hob die Hand, als würde sie erwarten, dass Maxine diese küsste. „Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen. Wie ich gehört habe, leiden Sie an einer Erdbeerallergie."

Maxine ging auf sie zu und schüttelte ihr widerstrebend die Hand. „Erdbeerallergie?"

wiederholte sie, ließ Enids kalte Finger los und trat einen Schritt zurück. „Ich dachte, mich hätte eine Klapperschlange gebissen ... und zwar mitten zwischen die Augen", fügte sie hinzu und hörte unbehaglich, wie Enid heiser lachte.

„Was macht der Juckreiz?" erkundigte sich Marc, während er ebenfalls zum Tisch kam und Enid zwanglos die Hand auf die Schulter legte.

„Der ist erträglich." Deutlich spürte Maxine, wie Eifersucht in ihr aufstieg.

„Enid ist auf der Durchreise nach Hause zur Hochzeit ihrer Schwester."

„Tatsächlich?" Benimm dich nicht kindisch und sag „Wie schön!", forderte sie sich stumm auf, aber ihr Mund gehorchte ihr einfach nicht.

Enid tätschelte Marc die Hand und lächelte ihn an. „Auch wenn es ein kleiner Umweg
ist, musste ich doch herkommen und sehen, wie du dich auf dem Land eingelebt hast." Sie wandte sich Maxine zu. „Marc hat vielen das Herz gebrochen, als er aus Boston weggegangen ist."

„Tatsächlich?" meinte Maxine erneut und hätte Enid am liebsten gefragt, ob sie auch dazugehörte. Falls das stimmte, hatte Enid sich allerdings noch nicht völlig in ihr Schicksal gefügt und aufgegeben. Denn so wie sie angezogen und gestylt war, hatte sie nur eins im Sinn: Sie wollte Marc Merit bezirzen. Was dieser überraschenderweise jedoch nicht zu erkennen schien! Aber selbst wenn Männer es nicht merkten, war es doch für andere Frauen offensichtlich. Und dass Enid wusste, dass sie, Maxine, es wusste, merkte sie an deren flüchtigem Stirnrunzeln. „Wie lange haben Sie vor zu bleiben?"

„Nur heute Abend." Enid lächelte Marc betörend an. „Hoffentlich hast du Zeit."

„Natürlich. Für dich immer."

Maxine traute ihren Ohren nicht. In den vergangenen zwei Wochen war er an jedem

Abend in der Woche beschäftigt gewesen, sei es, dass er wegen der Jobvergabe mit

Interessenten telefoniert oder sich mit einer Krankenakte befasst hatte. Und er flötete wie ein ... wie ein Gimpel!

Wieso war sie ausgerechnet auf diesen Vogel gekommen? Innerlich schüttelte sie den

Kopf über sich. Marc war kein Einfaltspinsel. Wenn er sich von dieser Enid einfangen ließ, dann nur, weil er es wollte. Schließlich war er nach Merit Island zurückgekehrt, um sesshaft zu werden und eine Familie zu gründen. Und wenn sie sich nicht maßlos täuschte, hatte die aufreizende Frau am Küchentisch vor, eine entscheidende Rolle dabei zu spielen.

„Das ist wunderbar", sagte Enid begeistert. „Was hältst du davon, wenn wir gemütlich in Portland zu Abend essen? Und vielleicht kannst du mich später zum Flughafen bringen.

Meine Maschine startet um kurz nach Mitternacht."

„Dann ziehe ich mich besser schnell um."

„Sei nicht albern. Du siehst prima aus." Schon stand sie auf. „Außerdem trage ich auch nicht gerade den neuesten Fummel."

Maxine verdrehte die Augen. Der „Fummel" hatte bestimmt zweihundert Dollar gekostet und vorgestern noch am Kleiderständer einer Boutique gehangen.

„Na denn!" Marc lächelte Enid so charmant an, dass Maxine am liebsten laut geschrien hätte. „Ich nehme das Handy mit", wandte er sich an sie. „Rufen Sie mich an, wenn es einen Notfall gibt." Aufmerksam betrachtete er sie. „Ihre geschwollenen Augen sehen schlimm aus. Es könnte nicht schaden, wenn Sie einmal früh ins Bett gehen würden."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und nickte gespielt ernst. „Ja, Daddy."

Er blickte sie noch einen Moment lang an, bevor er Enid am Arm fasste. „Wenn du so
weit bist?"

Lächelnd legte sie die Hand auf seine. „Voll und ganz", hauchte sie vieldeutig.

Maxine beobachtete, wie sie die Küche verließen, und hörte wenig später, wie die

Haustür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Benommen sank sie auf einen Stuhl und schreckte auf, als Foo Foo ihr ohne Vorwarnung auf den Schoß sprang. „Au! Pass mit deinen Krallen auf!"

Der kleine Kerl rollte sich zusammen und legte ihr die Schnauze auf die Knie.

Unwillkürlich begann sie, ihn zu streicheln. „Ich schätze, wir beide müssen heute Abend allein essen, Foof", meinte sie leise, und er atmete so geräuschvoll aus, als würde er tief seufzen. „Was hast du? Schließlich ist er nicht mit einem anderen Hund weggegangen.

Außerdem dürfte jeder halbwegs vernünftige Mann lieber eine attraktive Frau ausführen, die ihn anhimmelt, als zu Hause bei einer Nörglerin zu bleiben, die wie ein Streuselkuchen aussieht."

Und während der Zeiger der Küchenuhr Minute um Minute voranschritt, hing Maxine
ihren Gedanken nach. Geistesabwesend streichelte sie Foo Foo weiter und redete sich ein, dass es' ihr egal war, was Marc und Enid bis Mitternacht machten. Aber sosehr sie sich auch dagegen wehrte, tauchten doch immer wieder Bilder der beiden vor ihrem geistigen Auge auf, wie sie sich in einem Hotelzimmer in Portland leidenschaftlich liebten. Deutlich spürte sie, wie Eifersucht an ihr nagte. Was einfach lachhaft war, denn eigentlich wollte sie doch nichts von diesem Mann!

„Foof, was meinst du?" fragte Maxine schließlich und betrachtete das kleine Kerlchen, das leicht zusammengezuckt war und jetzt den Kopf wandte. „Wäre ich ein schlechter Mensch, wenn ich mir wünschen würde, dass sich einer der Minenarbeiter heute Abend den Arm bricht?"

Foo Foo atmete erneut geräuschvoll aus, legte die Schnauze zurück auf ihre Knie,, schloss wieder die Augen und schlief weiter.

„Ja, das finde ich auch", sagte Maxine leise und seufzte schwer.

9. KAPITEL

Als Marc auf dem Festland sein Auto aus der Garage holte, verfluchte er seine vorschnelle Entscheidung bereits, mit Enid den Abend zu verbringen. Ihm war von Anfang an klar gewesen, was sie wollte, und der Gedanke an ein kleines Techtelmechtel hatte ihm zunächst gefallen. Er war durch die Begegnung mit Maxine ungewöhnlich gereizt und angespannt, so dass er es für eine heilsame Maßnahme gehalten hatte, auf Enids ziemlich unverhohlenes Angebot einzugehen.

Als er ihr dann beim Dinner gegenübergesessen hatte, war ihm wieder bewusst
geworden, warum er sich in Boston nur einige Male mit ihr verabredet hatte. Sie beide hatten sich nicht allzu viel zu sagen, konnten nicht wirklich etwas miteinander anfangen.

Es sprang einfach kein Funke über, zumindest bei ihm nicht. Nach dem ziemlich zäh
verlaufenen Restaurantbesuch, während dessen er in Gedanken immer wieder bei Maxine
gewesen war, hatte er Enid zum Flughafen gefahren und sich mit einem brüderlichen Kuss von ihr verabschiedet. Zweifellos hatte sie sich mehr von dem Abend versprochen, aber wenigstens machte sie sich nun keine falsche Hoffnungen mehr.

Leise fluchend schloss Marc die Haustür auf und bemerkte überrascht, dass aus der

Küche ein Lichtschein kam. War Maxine jetzt, um kurz nach zwei, noch immer nicht im

Bett? Er durchquerte den Wohnbereich und war dann erst recht erstaunt, als er sie in einem übergroßen rosafarbenen T-Shirt nicht etwa am Tisch, sondern auf der Arbeitsfläche neben dem Kühlschrank sitzen sah. Foo Foo machte vor ihr Männchen und konzentrierte
sich auf ihre erhobene Hand, in der sie wohl einen Leckerbissen für ihn hatte.

„Was ist denn hier los?"

Sofort stellte sich das kleine Kerlchen auf alle viere und bellte freudig zur Begrüßung, während Maxine nur den Kopf wandte, ohne ansonsten ihre Position zu verändern. „Hallo.

Sind Sie gerade heimgekommen?"

Lässig lehnte Marc sich gegen den Türrahmen. „Nein, ich bin schon seit Stunden zurück.

Ich geistere gern im Dunkeln herum."

Sie blickte wieder zu Foo Foo, spitzte die Lippen und machte einen schmatzenden Laut.

„Los, mein Kleiner, das ist der Letzte."

. „Ich hoffe, Sie füttern ihn nicht mit Insekten." Marc lächelte sie an und stellte verwundert fest, dass er sich freute, sie mitten in der Nacht zu sehen.

Maxine warf dem Hund etwas zu, das dieser noch in der Luft schnappte. Lachend
klatschte sie in die Hände. „Brav, Foof. Und jetzt hoffe ich, dass du schlafen kannst." Erneut blickte sie Marc an. „Er hat sich nämlich wie so oft zu mir ins Bett geschlichen, und dann hat sein Magen so laut geknurrt, dass ich davon wach geworden bin. Also haben wir Rührei gemacht."

„Tatsächlich?" Am liebsten hätte er sie umarmt.

Maxine sprang von der Arbeitsfläche und kratzte sich am Rücken. „Foof ist sehr
wählerisch und wollte nichts fressen, das ich ihm nicht von ganz oben zugeworfen habe."

Bezeichnend sah sie auf den Boden. „Allerdings musste er erst lernen, es noch in der Luft zu schnappen."

„Normalerweise frisst er die Hundekuchen ja auch aus seinem Napf", erwiderte Marc und betrat die Küche.

„Halt! Ich muss erst das Chaos beseitigen." Sie nahm Handfeger und Kehrschaufel aus einem Schrank und blickte ihn wieder an. „Hundekuchen aus dem Fressnapf? Das macht doch gar keinen Spaß."

Plötzlich war ihm nicht mehr nach Lächeln zu Mute. Wieso vergaß er immer wieder,
dass Maxine etwas erleben wollte und ständig nach neuen Abenteuern suchte? Ärgerlich ging er zu ihr und nahm ihr den Handfeger ab. „Ich kümmere mich darum. Gehen Sie schlafen. Sie sehen fürchterlich aus."

Er stand so nah bei ihr, dass er unwillkürlich ihren betörenden Duft einatmete, den
auch das Gel nicht ganz überdecken konnte. Und obwohl ihr Gesicht gerötet und fleckig war und die Augen geschwollen waren, wirkte sie so anziehend auf ihn, dass er den glühenden Wunsch verspürte, sie gleich hier auf dem verschmutzten Küchenboden zu
lieben.

Maxine rührte sich nicht von der Stelle. Allerdings sah sie ihn nicht länger frech an, sondern wirkte müde und etwas verletzt. Schließlich bückte sie sich, legte die Schaufel aus der Hand und hob Foo Foo hoch. „Gute Nacht, Doc", flüsterte sie, als sie sich wieder aufgerichtet hatte, und blickte ihn unergründlich an. „Bis morgen früh."

„Max... Miss Baptiste?"

Sie drehte sich noch einmal um. „Ja?"

„Wie fühlen Sie sich?" Es war zweifellos eine ziemlich dumme Frage, die Maxine nur für Sekunden weiter in der Küche festhalten würde. „Ich schätze, es könnte nicht schaden, wenn ich Ihren Rücken noch einmal einreibe."

Leicht verzog sie den Mund. „Doch, Marc, das könnte es."

Dank Marcs Wundergel waren die Schwellungen und roten Flecken am Mittwoch völlig
verschwunden, und Maxine fühlte sich wieder richtig fit. Und das war auch gut so, denn unter den Minenarbeitern war eine Sommergrippe ausgebrochen, so dass in der Praxis Hochbetrieb herrschte.

Als Maxine gegen Mittag Patientenblätter einordnete, kam Susan plötzlich zur Tür
herein. „Hallo, ich dachte, ich bringe euch einen kleinen Imbiss vorbei."

Lächelnd wandte sich Maxine ihr zu. „Das ist eine hervorragende Idee. Ich sterbe schon vor Hunger. In etwa zwanzig Minuten dürften wir auch Zeit für eine Pause haben."

„Ich stelle den Korb in die Küche." Susan schwieg einen Moment und runzelte kaum merklich die Stirn. „Wie wär's, wenn ich schon einmal den Tisch decken und euch dann Gesellschaft leisten würde?"

„Das wäre toll. Wo ist Kyle?"

Susan legte die Hand auf den Tresen und beugte sich etwas vor. „Ich möchte ihn nicht all den Viren und Bakterien aussetzen."

Maxine kam sich reichlich idiotisch vor und machte ein zerknirschtes Gesicht. „Zuweilen frage ich mich, wozu ich meinen Kopf überhaupt mit mir herumschleppe, wenn ich ihn nicht benutze."

„Reden Sie keinen Unsinn", erwiderte Susan lachend. „Sie sind eben noch keine Mutter.

Das ist alles." Sie nickte in Richtung Küche. „Ich kümmere mich dann mal ums Essen."

Eine halbe Stunde später saßen sie vergnügt beieinander und ließen es sich schmecken.

Doch Maxine spürte, dass mit Susan etwas nicht stimmte, weil sie zwischendurch immer wieder besorgt wirkte.

„Marc", wandte sie sich schließlich an ihren Schwager, nachdem sie sich geräuspert hatte.

„Ich weiß, du hast jetzt Mittagspause, aber ... ich habe mich in der letzten Zeit nicht ganz wohl gefühlt ... Vielleicht könntest du ..." Sie errötete verlegen. „Würdest du mich kurz untersuchen? Ich habe Jake nichts gesagt, weil ich ihn nicht beunruhigen will... Ich dachte, wenn du mir versicherst, dass nichts ist..."

Besänftigend tätschelte er ihr die Hand. „Natürlich, Suze." Er lächelte sie an. „Und du sollst dich auch nicht unnötig sorgen. Vertrau deinem brillanten, charmanten Schwager-Doktor, der sich eigentlich sicher ist, dass dir nichts fehlt." Marc stand auf und stellte sich neben sie. „Darf ich bitten, Mrs. Merit." Er deutete eine Verbeugung an.

Susan erhob sich ebenfalls, und Maxine beobachtete gerührt, wie er ihr zärtlich den Arm um die Schultern legte und sie aus der Küche führte. Marc war nicht nur seiner Schwägerin gegenüber liebevoll. Er verstand es einfach vortrefflich, auf jeden seiner Patienten einzugehen, das hatte sie in den letzten zwei Wochen ein ums andere Mal feststellen können.

„Maxine, ich muss einige Untersuchungen machen!"

Sie schreckte aus ihren Gedanken auf. „Ich komme."

Eine Stunde später saß sie wieder mit Susan am Küchentisch und wartete mit ihr auf die Ergebnisse. Marc brauchte sie nicht im Behandlungszimmer bei der Untersuchung der grippekranken Minenarbeiter, und alle anderen Arbeiten konnten warten.

Sie war selbst äußerst beunruhigt, versuchte allerdings nach Kräften, Susan abzulenken, was ihr nur leider nicht sehr gut gelang. Nach einer Ewigkeit erschien Marc dann endlich in der Küche und setzte sich zu ihnen. Zärtlich drückte er Susan die Hand.

„Ich weiß nicht so recht, wie ich es dir sagen soll. Bei Endometriosepatientinnen mit deiner Krankengeschichte kommt es höchst selten vor." Verwundert schüttelte er den Kopf. „Aber alles spricht dafür ... dass du schwanger bist."

Maxine hatte keine Ahnung, mit welcher Diagnose sie gerechnet hatte, doch ganz
bestimmt nicht mit dieser. Tief atmete sie aus, während sie zu Susan sah, die reglos dasaß und Marc starr anblickte.

„Was bin ich?" fragte sie schließlich kaum hörbar.

Lächelnd nahm er ihre Hände. „Es passiert selten, aber es passiert." Er stand auf und zog sie in seine Arme. „Du kannst mir gratulieren. Ich werde zum zweiten Mal Onkel."

Freudig erregt sprang Maxine auf. „Nein, so was!"

Als Marc Susan auf die Wange küsste, blinzelte sie und schien allmählich aus ihrem

Schockzustand zu erwachen. „Ich bekomme ein Kind?" erkundige sie sich leise.

Er zwinkerte ihr zu. „Ja, das ist meine fundierte ärztliche Meinung."

„Wann?"

„Schätzungsweise Ende Februar", antwortete er lachend. „Hoffentlich hast du da noch nichts anderes vor."

Ihre Lippen begannen, verdächtig zu beben. „O Marc!" Sie stellte sich auf die

Zehenspitzen und umarmte ihn. „O Marc!" Dann sah sie Maxine und umarmte diese unter Tränen. „Ich bin ... Ich kann es nicht glauben!" Sie ließ sie wieder los und blickte fassungslos von einem zum anderen. „Ich bekomme ein Kind!"

Von Rührung und Freude überwältigt, drückte Maxine sie an sich, fasste sie anschließend an den Händen und tanzte ausgelassen mit ihr durch die Küche. Und im Überschwang der Gefühle lief sie schließlich auf Marc zu und umarmte auch ihn. „Das ist wunderbar.

Danke, vielen Dank!"

Sein tiefes Lachen brachte jeden Nerv in ihrem Körper zum Vibrieren. „Ich habe nichts dazu beigetragen. Aber trotzdem gern geschehen!"

„Doch, das haben Sie", entgegnete sie lächelnd. „Sie haben die Untersuchungen
durchgeführt, die Diagnose gestellt und ihr die frohe Botschaft verkündet!" Sie küsste ihn auf die Wange. „Sie sind wunderbar."

Er lächelte weiter, doch Maxine bemerkte den fragenden Ausdruck in seinen braunen

Augen und wusste, was er dachte. Entscheide dich! Bin ich nun wunderbar oder dein Verderben? Ja, was war er für sie? Hielt sie ihn für den außergewöhnlichsten Mann auf Erden oder für einen langweiligen Heiligen, in den sie sich tunlichst nicht verliebte?

Ein Räuspern riss sie aus ihren Gedanken. Susan stand neben ihnen und lächelte
geheimnisvoll. „Ich glaube, ich gehe jetzt und erzähle dem frisch gebackenen Vater, dass er erneut Vater wird ... Und ihr zwei macht einfach weiter."

Bevor Maxine richtig verstanden hatte, was Susan gerade gesagt hatte, war diese auch schon verschwunden. Unwillkürlich blickte sie wieder Marc an. Ihr war bewusst, dass sie ihn noch immer festhielt, doch sie konnte sich einfach nicht von ihm lösen. Und auch er schien sie nicht loslassen zu können.

Stumm sahen sie sich an, und Maxine spürte entsetzt, wie ihr immer heißer wurde. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund besaß sie allerdings nicht die Kraft, sich auch aus seinem Griff zu befreien. Deutlich spürte sie seinen Körper und sehnte sich nach erfüllender Nähe.

„Maxine", flüsterte Marc und betrachtete sie zärtlich.

„Ja?" Sie wollte ihn so sehr und fürchtete sich im selben Moment vor dem, was sie herausfinden könnte, wenn sie sich fallen ließ und ...

„Meinen Sie, Sie könnten je sesshaft werden?"

In seinen Augen spiegelte sich glühende Leidenschaft, und Angst und zugleich auch eine seltsame Hoffnung stiegen in ihr auf. Maxine wusste tief in ihrem Herzen, was jetzt kommen würde. Er würde ihr einen Heiratsantrag machen!

Nein, sie durfte das nicht zulassen. Sie durfte sich nicht der Gefahr aussetzen,
womöglich schwach zu werden und den Antrag anzunehmen, Marc zu heiraten und mit
ihm hier auf der kleinen entlegenen Insel eine Familie zu gründen.

Unter Aufbietung all ihrer Willenskraft schaffte sie es endlich, sich von ihm zu lösen und etwas zurückzuweichen. „Nein, fangen Sie nicht wieder damit an, Marc", sagte sie leise. „Es ist typisch für Ihre rückständige Einstellung, zu glauben, dass der Mensch in einem Leben Erfüllung finden kann, das auf Schlichtheit und Beständigkeit beruht", fügte sie hinzu und beobachtete, wie sich seine Miene verschloss.

„Viele Menschen führen ein erfülltes Leben und entfernen sich doch nicht mehr als
fünfzig Kilometer von ihrem Geburtsort."

Maxine beobachtete, wie er die Hände in die Hosentaschen schob. Es schien ihr, als
wollte er so verhindern, dass er sie erneut an sich zog. Auch sie verspürte den Wunsch und verschränkte vorsichtshalber die Arme vor der Brust.

„Nennen Sie mir nur einen!" forderte sie ihn auf. „Ich hingegen kann Ihnen Hunderte, Tausende nennen, die als Forscher und Weltenbummler berühmt geworden sind.

Columbus, Lewis und Clark, Jacques Cousteau!"

Durchdringend blickte er sie an. „Sie müssen also berühmt werden. Das war mir nicht
bewusst."

Dieser Gedanke war ihr bislang noch nicht gekommen. Aber vermutlich hatte Marc nicht ganz Unrecht. Ihre Eltern waren sehr bekannt gewesen, und das hatte ihr eigenes Leben sicherlich geprägt. Ja, sie hatte das Bedürfnis, etwas darzustellen und nicht einfach nur irgendjemand zu sein. Allerdings würde es ihr momentan nicht helfen, diese Tatsache zuzugeben. „Ich ... ich möchte einfach nur anders sein." Nervös fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar. Jetzt stand sie schon etwas von ihm entfernt, doch sein verführerischer Duft erreichte sie noch immer, berauschte sie und schürte ihre Sehnsucht.

„Und Sie glauben, dass ich nicht anders bin?"

Schnell sah sie zu Boden, um den verletzlichen Ausdruck in seinen Augen nicht länger zu lesen. Marc und seine verdammte Logik, dachte sie ärgerlich. Wieso gelang es ihm nur, ihr mit einem betroffenen Blick und einer schlichten Frage Schuldgefühle zu verursachen? „Sie drehen mir das Wort im Munde um!" stieß sie hervor und konnte nicht anders, als ihn wieder anzusehen.

Marc wandte den Kopf und atmete heftig aus. „Wie Sie meinen." Kurz nickte er in Richtung Behandlungszimmer. „Die Arbeit wartet."

Schon ging er aus der Küche und ließ Maxine zurück, die am ganzen Körper bebte und
den Tränen nahe war. „Nur noch vier Tage, dann hast du es geschafft", machte sie sich leise Mut. Es wurde wirklich Zeit, dass sie Marc und seiner Familie den Rücken kehrte.

„Miss Baptiste!"

Unwillkürlich zuckte sie zusammen. Er war zweifellos wütend. Doch konnte sie es ihm
verübeln? In den vergangenen zweieinhalb Wochen hatte sie ihn mehrmals
zurückgewiesen, was wohl keinen Mann völlig gleichgültig ließ.

„Maxine, ich brauche Sie!"

Er wird es schon verwinden, dachte sie, während sie aus der Küche eilte. Es gab so viele Enid Blacks auf der Welt, dass der gute Doktor Marc nicht allein alt werden würde. Ja, da war sie sich sicher. Allerdings wusste sie auch noch etwas anderes genau: Marc zu vergessen würde die schwierigste Aufgabe werden, die ihr das Leben bis jetzt gestellt hatte.

10. KAPITEL

Die letzten Tage ihrer Zusammenarbeit gestalteten sich recht schwierig. Zweifellos wurde Marc nicht damit fertig, dass sie, Maxine, ihn zurückgewiesen hatte. Er erteilte ihr barsch Anweisungen und begegnete nur ihrem Blick, wenn es unbedingt nötig war.

Aber auch sie fühlte sich nicht wohl in ihrer Haut. Schließlich war Marc ihr wirklich nicht egal. Er war nur einfach nicht der richtige Mann für sie. Er hatte seine Lebensplanung und sie ihre. Wie konnte er sich erdreisten und erwarten, dass sie ihre Vorstellungen änderte und ihre Träume für ihn aufgab? Wie konnte jemand nur so egoistisch und egozentrisch sein?

Als sie am gestrigen Freitag das letzte Mal mit Marc bei Sally, Rafe und ihrer kleinen Namensvetterin gewesen war, hätte der Abschiedsschmerz sie fast überwältigt. Noch nie in ihrem Leben war es ihr so schwer gefallen, sich mit dem Gedanken anzufreunden, wieder weiterzureisen. Zu viele Menschen waren ihr in der kurzen Zeit ans Herz gewachsen, allen voran Marc. Der große, ausgesprochen attraktive Griesgram hatte es wirklich vortrefflich verstanden, sich in ihr Herz zu schleichen.

Hoffentlich lenkte das kleine Fest, das Susan und Jake heute Abend zu Ehren des
erwarteten Nachwuchses gaben, sie ein wenig von ihrer Trostlosigkeit ab. Natürlich würde auch Marc da sein. Allerdings war sie, Maxine, fest entschlossen, diese Stunden dennoch zu genießen. Es würden vermutlich die letzten sein, die sie im Kreis der Merits verbrachte, denn übermorgen traf seine neue Fachkraft ein, und dann wurde sie nicht mehr gebraucht und konnte der Insel den Rücken kehren.

In einem hübschen gelben Sommerkleid verließ sie ihr Zimmer und blieb unvermittelt in der Küche stehen, als sie Marc dort entdeckte. Eigentlich hatte sie geglaubt, ihn vor einiger Zeit gehen zu hören. Doch jetzt hockte er neben Foo Foo und streichelte ihn, während dieser genüsslich sein Fressen verzehrte. Marc sah wieder einmal umwerfend sexy aus.

Sein dichtes schwarzes Haar glänzte seidig und bildete einen faszinierenden Kontrast zu dem rötlichen Poloshirt und der beigefarbenen Freizeithose.

„Hallo", begrüßte er sie und stand auf. „Fertig?"

Maxine runzelte die Stirn. Warum war er noch hier und tat fast so, als wären sie
verabredet? „So fertig, wie ich nur sein kann. Aber was machen Sie noch hier? Ich dachte, ich hätte Sie gehen hören."

„Ich hatte vergessen, Foo Foo zu füttern." Leicht zog er die Augenbrauen hoch. „Ich weiß nicht, wo ich mit meinen Gedanken gewesen bin."

Sie wusste es, hatte allerdings nicht die geringste Lust, sich mit ihm darüber zu
unterhalten. Bedächtig schob sie die Hände in die Taschen ihres Kleids und schlenderte aus der Küche. Auch wenn sie seine Schritte wegen seiner Gummisohlen nicht hörte, war sie doch sicher, dass er ihr folgte, denn sie roch sein angenehm frisch duftendes After Shave und meinte, seine Nähe am ganzen Körper zu spüren.

„Sehen Sie, Maxine ..." Er ging an ihr vorbei und öffnete die Haustür.

Unwillkürlich blieb sie stehen. „Was soll ich sehen?"

Marc lächelte süffisant. „Versuchen wir, auf dem kleinen Fest heute Abend miteinander auszukommen."

„Ich habe kein Problem damit." Offen blickte sie ihn an. „Sie sind derjenige, der missmutig ..."

„Ja, okay", unterbrach er sie und bedeutete ihr vorauszugehen. „Lassen Sie uns so tun, als wären wir Freunde ... um Susans und Jakes willen. Die beiden freuen sich so über die Schwangerschaft. Ich möchte nicht, dass unsere ... Differenzen die Stimmung trüben."

Herausfordernd blitzte sie ihn an. „Ich bin bester Laune." Sie eilte an ihm vorbei und ärgerte sich, dass seine Nähe sie immer wieder verwirrte.

„Nein, das sind Sie nicht." Er nahm ihre Hand.

Finster sah sie auf ihre miteinander verschränkten Finger und versuchte vergebens, die Hand zurückzuziehen. „Lassen Sie mich los!"

Grimmig betrachtete er sie. „Wir werden heute Abend so tun, als wären wir Freunde, und wenn es uns umbringt!"

Wenn sie sich doch endlich aus seinem Griff befreien könnte! „Freunde halten nicht
unbedingt Händchen."

„Wir schon."

„Wer sagt das?"

„Ich."

Seine Kühnheit überraschte sie. „So, Sie? Für wen halten Sie sich eigentlich? Sie können nicht einfach bestimmen, was für Freunde wir sind! Da habe ich auch noch ein Wörtchen mitzureden."

„Nein."

„O doch!" Maxine blieb so unvermittelt stehen, dass er unwillkürlich etwas zurückgerissen wurde und sich ihr direkt zuwenden musste. „Und ich bestimme, dass wir uns als Freunde zeigen, die miteinander arbeiten, sich aber nicht anfassen."

„Sie sind nicht stimmberechtigt", erklärte Marc ruhig.

Seine Gelassenheit machte sie nervös, und Maxine betrachtete ihn aufmerksam. „Warum
nicht?"

„Weil mir nicht danach ist, Sie mitbestimmen zu lassen." Er drehte sich um, ging weiter und zog sie hinter sich her.

„Was soll das heißen?"

„Genau das, was ich gesagt habe."

„Das ist nicht fair!" stieß sie hervor und hatte Mühe, in ihren Sandaletten mit ihm Schritt zu halten.

„Wir Ärzte sind Götter, wie Sie selbst einmal festgestellt haben", erwiderte er ungerührt.

„Wir tun, was wir wollen."

Maxine stolperte über eine Unebenheit im Rasen. „Au!" schrie sie auf, als sie mit dem Knie unsanft den Boden berührte, und warf sich instinktiv zur Seite. Erst nachdem sie sich wieder halb aufgesetzt hatte, wurde ihr bewusst, dass Marc sie endlich losgelassen hatte. Sie winkelte das Bein an, um ihr Knie zu begutachten, und stöhnte vor Schmerz auf. Aus einer kleinen Schürfwunde sickerte Blut. Sie hörte ihn verhalten fluchen und merkte, dass er neben ihr in die Hocke gegangen war.

„Es tut mir Leid", entschuldigte er sich leise. „Ich bin wirklich ein Idiot."

Maxine blickte ihn an und stellte überrascht fest, dass sie nicht wütend auf ihn war. Sie war eigentlich nur traurig - und zwar über sie beide und ihre Geschichte. Schon wollte sie ihm zu seiner Selbsteinschätzung gratulieren, fand es dann allerdings kindisch und zwecklos. Je weniger zu der ganzen Angelegenheit gesagt wurde, desto besser war es. Sie stand auf und verzog einen Moment gequält das Gesicht.

„Ich helfe Ihnen." Er streckte die Hand aus, doch sie trat einen Schritt zur Seite.

„Nein, danke." Schon humpelte sie los. „Lassen Sie es uns einfach hinter uns bringen."

Er verfluchte sich wohl schon zum hundersten Mal für sein flegelhaftes Benehmen. Hatte er jetzt endgültig den Verstand verloren? Sicher, er liebte Maxine, aber sie hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass sie seine Gefühle nicht erwiderte. Und wie hatte er, der tolle Doktor, reagiert? „Wie ein dummer Macho", schimpfte er leise.

„Du führst offenbar Selbstgespräche."

Marc zuckte zusammen und drehte sich um. „Du schleichst dich an wie ein Tiger, Jake."

Lächelnd zuckte sein Bruder die Schultern. „Was machst du hier allein? Die Party findet draußen auf der Terrasse statt."

Es war sicherlich feige, sich in die Bibliothek zurückzuziehen. Anscheinend war er nicht nur ein Macho, sondern auch noch ein Waschlappen. „Es tut mir Leid, Jake." Marc lehnte sich gegen den Kaminsims und betrachtete eingehend die Perserbrücke auf dem Boden. „Es ist ein schönes Fest. Ich glaube, ich bin einfach nur ... müde."

„Warum nennst du dich dann einen Macho?"

Schweigend sah Marc seinen Bruder an. Die Stille im Raum wurde nur von den leisen

Klängen klassischer Musik unterbrochen, die aus dem Lautsprecher des Radios drangen.

„Vergiss es, okay?" meinte er schließlich und sank auf das braune Ledersofa beim Kamin, um Jakes prüfendem Blick zu entgehen. „Warum kehrst du nicht zu den anderen zurück?

Ich komme auch gleich nach." Gequält schloss er die Augen. „Ich brauche nur ..." Er atmete frustriert aus, während eine innere Stimme schrie: Maxine!

Marc hörte Schritte und spürte kurz darauf, wie sich jemand neben ihn setzte. Das konnte nur sein Bruder sein. „Du bist noch immer hier?"

Jake ließ sich nicht beirren. „Ich schätze, die Liebesgeschichte zwischen euch läuft nicht so besonders, oder? Obwohl mir Maxine in recht guter Stimmung zu sein scheint."

Marc sah seinen Bruder stirnrunzelnd an. „Ja, den Eindruck hatte ich auch."

„Hast du ihr gesagt, was du für sie empfindest?"

Marc lachte zynisch auf. „Sie weiß Bescheid."

„Und?"

Marc ließ den Kopf gegen die Rückenlehne sinken und blickte zur Decke, die von
herrlichem Stuckwerk verziert wurde. „Ich hatte ganz vergessen, wie
denkmalschutzwürdig dieses Haus ist."

„Wenn das kein gelungener Themenwechsel war", meinte Jake, nachdem er einen

Moment geschwiegen hatte, und fasste ihn mitfühlend an der Schulter. „Okay, du willst nicht darüber sprechen. Dann lass uns zurück zu den anderen gehen. Über die Situation nachzugrübeln macht alles nur noch schlimmer. Ich weiß, wovon ich rede. Schließlich war ich jahrelang Mister Trübsal, bevor ich Susan kennen gelernt habe." Er ließ ihn wieder los.

„Und sieh mich jetzt an."

Marc wandte sich seinem Bruder zu, betrachtete ihn schweigend und verzog dann
spöttisch den Mund. „Dein Anblick macht mich krank, Bruderherz", frotzelte er. „Womit hast du es nur verdient, so verdammt glücklich zu sein?"

Lachend stand Jake auf. „Ich habe einfach verdammtes Glück gehabt." Er wollte noch etwas hinzufügen, als ihn die Stimme des Nachrichtensprechers im Radio aufhorchen ließ.

Auch Marc hatte etwas gehört. „Klang das nicht eben, als hätte er ...?" Er verstummte und sah ungläubig zum Apparat.

„... ist die einzige Tochter des kalifornischen Senators Lawrence Nordstrom. Die
dreiundzwanzigjährige Olivia Nordstrom, die vor kurzem ihr Studium in Yale mit

Auszeichnung abgeschlossen hat, wäre heute beim Fallschirmspringen in der Nähe von

Los Angeles fast ums Leben gekommen. Dieser Unfall hat den Senator zu einer kurzen

Stellungnahme vor dem Kongress in Washington D.C. veranlasst."

„Meine Frau und ich stehen tief in Zachary Merits Schuld", erklärte der Senator leise.

„Mr. Merit hat sein Leben riskiert, um Olivia zu retten, als sich ihr Fallschirm nicht geöffnet hat. Ich habe ein Amateurvideo gesehen, das ein anderer Fallschirmspringer von dem Vorfall gemacht hat. Mir ist das Blut in den Adern gefroren, als ich beobachtet habe, wie sich dieser junge Mann todesmutig hinter meiner Tochter hergestürzt hat, als sie im freien Fall ..." Die Stimme versagte ihm einen Moment. „Dank Mr. Merits heldenhaftem Einsatz und großem Können sind beide glücklicherweise sicher auf dem Boden gelandet.

Meine Frau und ich werden uns bei dem jungen Mann persönlich ..."

„Hierhin habt ihr euch also verzogen ..."

„Eine Sekunde, Liebes", flüsterte Jake. „Im Radio bringen sie etwas über Zach."

Marc blickte zur Tür und sah Susan im Zimmer stehen, deren Lächeln verschwand.

Maxine war ihr offenbar gefolgt, denn sie stand einige Schritte hinter ihr auf der Schwelle und machte ein verwirrtes Gesicht.

„Vielleicht zeigen sie das Video auf CNN", überlegte er laut, während der

Nachrichtensprecher weiterredete. Marc ging zum Wandschrank, öffnete ihn und schaltete den Fernseher ein. Kaum hatte er den Sender eingestellt, erschienen - laut Untertitel - Mr.

und Mrs. Nordstrom auf dem Bildschirm.

Der Senator, ein gepflegter, stattlicher Mann von Mitte fünfzig, lächelte in die Kameras wie seine etwa gleichaltrige, attraktive Frau, die sich jedoch immer wieder mit einem Spitzentaschentuch die Augen tupfte. Als Lawrence Nordstrom das Amateurvideo ansprach, erfolgte auch tatsächlich ein Schnitt auf das Band. Es zeigte einen Fallschirmspringer -

Zachary Merit, wie unten eingeblendet war -, der die übliche Sinkposition mit gespreizten Armen und Beinen aufgab und sich in rasantem Tempo gen Erde stürzte.

Marc hörte, wie es jemandem den Atem verschlug, und merkte, dass Susan bei ihm stand.

„Das ist euer Bruder?" fragte sie aufgewühlt.

Er nickte. „Es hat ganz den Anschein."

Jake stellte sich zu ihnen und legte seiner Frau den Arm um die Schultern. „Marc,
erinnerst du dich noch, wie er als Elfjähriger von Doktor Fleets Hausdach gesprungen ist?"

„Ja. Was sehr unklug war, da er sich dabei das Bein gebrochen hat."

Jake lachte. „Wer hätte gedacht, dass er für eine Heldentat trainiert hat?"

Aufmerksam beobachteten sie, wie sich Zach im Sturzflug der jungen Frau näherte, sie fasste und mit den Schenkeln umklammerte, bevor er seine Reißleine zog. Sekunden später landeten sie am Boden und wurden vom Fallschirm begraben.

Während der Nachrichtensprecher die Aktion noch kommentierte, erfolgte ein neuer

Schnitt. Zachary bahnte sich einen Weg unter den Stoffmassen hervor und wurde dann in Großaufnahme gezeigt, während er die Gurte löste und den Helm absetzte.

Er hatte einige Schrammen im Gesicht, schien ansonsten aber unverletzt.

Seit ich ihn als Siebzehnjährigen zuletzt gesehen habe, ist er deutlich gereift, dachte Marc unwillkürlich, als er die markanten Züge bemerkte. Und Zachary war größer und muskulöser geworden, wirkte körperlich topfit. Allerdings hatte er sich nicht so
verändert, dass Marc den inzwischen Sechsunddreißig-jährigen nicht wieder erkannt hätte.

Dafür sorgten schon das verwegene Lächeln seines Bruders und dessen widerspenstige
schwarze Haare.

Gerade half er Olivia Nordstrom beim Aufstehen. Offenbar hatte sie sich ein wenig am Bein verletzt, schien ansonsten jedoch in recht guter Verfassung zu sein, wenn man bedachte, was sie hinter sich hatte. Kaum stand sie aufrecht, legte sie Zach die Arme um den Nacken und drückte ihn an sich.

„Der Senator hat eine hübsche Tochter", meinte Susan. „Die beiden geben ein schönes Paar ab."

„Ja", stimmte Marc ihr zu. „Zwei schöne Verrückte."

„Ich halte sie nicht für verrückt", erklärte Maxine. „Sie kosten das Leben voll aus."

„Fast bis zur bitteren Neige", erwiderte er leise.

„Ja, aber eben nur fast. Das macht den Unterschied."

„Ich finde, Zachary ähnelt dir, Marc", stellte Susan fest, und er war froh über den Themenwechsel. Er kannte Maxines Lebensphilosophie besser, als ihm lieb war, und hatte keine Lust, erneut mit ihr darüber zu streiten.

„Ich glaube, du hast Recht", pflichtete Jake ihr bei und lächelte schalkhaft. „Zach sieht eindeutig mehr wie Marc aus. Die zwei sind etwas unscheinbar."

„Sehr charmant, Mister Eingebildet!" Freundschaftlich stieß Susan ihm den Ellbogen in die Seite. „Eigentlich hatte ich gemeint, sie würden ähnlich lächeln. Allerdings hat keiner von euch beiden seine Grübchen."

„Ich kann nicht glauben, dass es Ihr Bruder ist", sagte Maxine, während sie auf Marc zukam. „Warum haben Sie ihn nie erwähnt?"

Die Berichterstattung über Olivia Nordstroms Unfall war beendet, und so schaltete er den Fernseher wieder aus und blickte widerstrebend Maxine an, deren Duft ihm schon genug zu schaffen machte. „Zachary ist mein Zweitältester Bruder", erzählte er und versuchte, sich nicht zu sehr von ihren silbergrauen Augen fesseln zu lassen, die ihm momentan noch größer erschienen. „Er und Old King George haben sich nie besonders verstanden, so dass er schon vor langer Zeit von zu Hause weggegangen ist. Laut Jake war er zur Beerdigung unserer Mutter vor acht Jahren hier, aber er war so schnell wieder fort, dass ich ihn überhaupt nicht gesehen habe." Er zuckte die Schultern. Wenngleich Jake und er nie wirklich darüber gesprochen hatten, vermissten sie ihren Bruder beide und wünschten sich Kontakt zu ihm.

„Wir hören eigentlich nur an Geburtstagen von ihm und gelegentlich aus dem Urlaub."

„Oder wenn er hübschen Senatorentöchtern das Leben rettet." Frech lächelte Maxine ihn an. „Mal ehrlich, Postkarten sind doch nicht halb so aufregend."

Susan lachte und löste sich von ihrem Mann. „Ich für meinen Teil hoffe, dass unser
wagemutiger Zachary irgendwann einmal hier auftauchen wird, und wenn er einfach vom

Himmel herunterfällt. Ich würde zu gern erfahren, wie man sich als Liebling von Senator Nordstrom fühlt, der den Gerüchten zufolge der nächste Präsidentschaftskandidat seiner Partei werden soll."

„Und erst recht als rettender Engel der reizenden Senatorentochter" , fügte Maxine hinzu.

„Außer dass Engel für gewöhnlich keine pechschwarzen Haare haben", stellte Marc spöttisch fest.

Susan schnitt ein Gesicht. „Vielen Dank, Mister Allwissend." Sie nahm Jakes Hand. „Und jetzt brauche ich deine Unterstützung, mein Schatz, denn auf der Terrasse wartet eine riesige Schokoladentorte auf uns, die George und Kyle wie ihren Augapfel hüten. Ich weigere mich, mehr als die Hälfte davon zu essen. Meine Taille wird ohnehin schon bald alle Rock-und Hosenbunde sprengen, da muss ich nicht unbedingt noch nachhelfen."

„Okay, Liebes. Aber freu dich nicht zu früh, denn ich habe das ungute Gefühl, dass King George und Kyle sie womöglich zu eifrig hüten und unser Sohn schwarz wie ein Mohr sein wird."

„Du liebe Güte!" Sie schüttelte den Kopf. „Wann wird dein Vater wohl lernen, seinen Enkelkindern Grenzen zu setzen? Er wird sie völlig verziehen."

„Susu, mein Schatz", erwiderte er lachend, während sie Arm in Arm die Bibliothek verließen, „ich fürchte, Enkel zu verziehen ist zu seinem Lebensziel geworden."

Missmutig sah Marc ihnen nach und spürte, wie glühend er sie beneidete - um einander und um ihren Nachwuchs.

„Interessant, dass es auch in Ihrer Familie jemanden mit Abenteuerdrang gibt", sagte Maxine zufrieden lächelnd und lenkte damit seine Aufmerksamkeit auf sich.

Unwillkürlich blickte er sie an. „Ja, so ist es wohl." Er wandte sich ab, um nicht immer ihren Duft einzuatmen, trat an ein Fenster und tat so, als würde er die Landschaft betrachten. „Vielleicht begegnen Sie ihm einmal ... in Afrika oder am Südpol oder auf dem Mars." Er drehte sich zu ihr um. „Und wenn, dann sagen Sie ihm, dass sich seine Familie über einen Besuch freuen würde."

Ruhig .betrachtete sie ihn. „Okay", meinte sie schließlich und ließ den Blick zur Tür schweifen, als wollte sie gehen.

Marc lachte frustriert und verärgert auf. „Gehen Sie nur. Ich halte Sie nicht gefangen."

„Doch, Marc, bis Montag."

O ja, sie hat es verdammt eilig, von der Insel und ... allem wegzukommen, dachte er gequält, wandte ihr wieder den Rücken zu und stützte sich auf die Fensterbank. „Verdammt, Maxine! Ihr Boot ist repariert, und Jake kann Ihnen innerhalb weniger Minuten ein

Flugticket besorgen! Wenn Sie so versessen darauf sind, von hier zu verschwinden, dann verschwinden Sie!"

Bis auf die melancholisch klingende Violinsonate, die im Radio gespielt wurde, herrschte Stille im Zimmer. Marc ließ den Kopf sinken und verwünschte sich, weil er nicht den Mund gehalten hatte. Er wollte nicht, dass Maxine abreiste. Lieber würde er sich den rechten Arm, abhacken als ...

„Gut... In Ordnung", erwiderte sie ruhig.

Und während ihre Schritte immer leiser wurden und schließlich nicht mehr zu hören
waren, hatte Marc das Gefühl, dass er mitten im Sommer in einen Wintersturm geraten
war, dessen eiskalter Wind ihn ganz benommen machte.

11. KAPITEL

Maxine war überhaupt nicht glücklich mit sich. Dass Marc nicht mehr auf die Terrasse zurückgekehrt war, musste sich auf Susan und Jake ausgewirkt und deren fröhliche Stimmung getrübt haben. Warum war sie nur so egoistisch gewesen und hatte die Einladung angenommen? Sie hätte sich doch denken können, dass es auf Grund der angespannten Situation zwischen Marc und ihr zu Schwierigkeiten kommen musste. Und Susan und Jake waren schließlich seine Familie! Sie hätte im Cottage bleiben und die Merits allein feiern lassen sollen.

Nachdem Susan und Jake sich gegen zehn Uhr zurückgezogen hatten, hatte sie noch mit

George Schach gespielt, bis auch er müde geworden war. Dann war sie schweren Herzens ins Arzthaus zurückgekehrt, wo sie noch einiges zu erledigen hatte, zum Beispiel das Packen. Jake hatte ihr nämlich tatsächlich innerhalb kürzester Zeit ein Flugticket nach Java besorgt, und die Maschine startete in gut zehn Stunden, denn es war mittlerweile bereits halb zwei morgens.

Mit einem Korb sauberer Wäsche ging Maxine in ihr Zimmer und schloss leise die Tür
hinter Foo Foo und sich. Als sie vorhin ins Cottage zurückgekommen war, hatte nirgendwo mehr Licht gebrannt. Offenbar hatte sich Marc schon schlafen gelegt, während Foo Foo es sich auf ihrem Bett bequem gemacht und auf sie gewartet hatte.

Bedrückt begann sie, die T-Shirts zusammenzufalten, um sie anschließend in den Seesack zu packen, als sie plötzlich das Gefühl hatte, dass es im Zimmer ziemlich stickig war. Sie öffnete das Fenster, um die frische Nachtluft hereinzulassen, und erstarrte, als sie einen flackernden Lichtschein hinter den Bäumen bemerkte und im nächsten Moment den würzigen Duft von brennendem Holz einatmete. Aufmerksam blickte sie nach draußen. Ja, jemand hatte am Strand Lagerfeuer gemacht.

Wer mochte das wohl sein? Jake und Susan schliefen bereits, und George würde nie auf so eine für ihn abwegige Idee verfallen, es sei denn, dass er nur auf diese Weise in den Genuss käme, eine Partie Schach zu spielen.

Von Neugier getrieben, verließ Maxine leise das Zimmer, während Foo Foo zufrieden
auf ihrem Bett liegen blieb. Hatte vielleicht ein Minenarbeiter beschlossen, die Nacht unter freiem Himmel zu verbringen? Marc kann es unmöglich sein, überlegte sie, als sie die Verandastufen hinunterging. Bei seinem ausgeprägten Sinn für Sauberkeit würde er es zweifellos für nötig halten, den Sand erst gründlich zu harken, bevor er sich gemütlich darauf niederlassen konnte. Außerdem traute sie ihm nicht zu, dass er es schön und erholsam fand, bei einem Lagerfeuer am Strand zu schlafen.

Umso erstaunter war sie dann, als sie feststellte, dass er es tatsächlich war. Nur mit Jeans bekleidet, saß er da, stützte sich auf einen Arm, während er den anderen um das angewinkelte Bein gelegt hatte, und sah aufs Meer hinaus. Sein nackter Oberkörper glänzte im Feuerschein, als wäre er mit Bronze überzogen, und sein schwarzes Haar schimmerte rötlich.

Unwillkürlich verlangsamte Maxine den Schritt. Sein Anblick raubte ihr den Atem und
ließ ihr Herz wie verrückt klopfen. Offenbar hatte Marc sie gehört, denn sie merkte, wie er sich plötzlich verspannte. Sie wollte etwas sagen, brachte aber keinen Ton heraus. Wie in Trance setzte sie einen Fuß vor den anderen und ging immer weiter auf ihn zu.

„Gibt es einen Notfall?" fragte er mit müde klingender Stimme.

„Nein." Maxine nahm neben ihm Platz. Sie wusste selbst nicht, warum sie es tat, konnte jedoch nicht anders. Bedächtig zog sie die Beine an, legte die Arme um die Knie und betrachtete sein markantes Profil. Konnte sie es ihm verübeln, dass er sie nicht ansah?

„Was tun Sie hier?"

„Ich kümmere mich um meine Angelegenheiten." Finster blickte er sie einen Moment an.

„Sie sollten es ..."

„... auch einmal versuchen", vollendete sie den Satz schief lächelnd. „Ich weiß." Sie stützte das Kinn auf die Knie. „Vermutlich befürchten die Leute vom Sicherheitsdienst bei Ihnen nicht, dass Sie irgendein Feuerzeichen geben, oder, Doc?" Sie hätte ihn so gern wieder einmal lächeln sehen, vermisste es schon seit Tagen. Allerdings wartete sie auch jetzt vergebens darauf. Er wandte nur kurz den Kopf, runzelte kaum merklich die Stirn und blickte erneut aufs Meer hinaus.

„Warum sind Sie noch da? Ich dachte, Sie hätten es eilig, von hier zu verschwinden?"

fragte er mürrisch.

Seine Reaktion machte sie bedrückt und angespannt. „Na ja, auf der Insel explodiert
schließlich nicht jeden Moment eine Bombe! Außerdem gibt es vor jeder Reise so ein Ritual, das man packen nennt. Vielleicht haben Sie schon einmal davon gehört?" Maxine schluckte, um den Abschiedsschmerz zu bekämpfen, der sie erneut überkam. „Und meine Maschine startet auch erst am Mittag. Aber keine Angst, Doc. Sobald es hell ist, klettere ich an Bord des Katamarans und bin weg."

Geistesabwesend fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und stützte sich anschließend
auch auf den zweiten Arm. Fasziniert beobachtete sie das Spiel seiner Muskeln. Und
wenngleich ihr klar war, dass er ihr nicht bewusst seine Männlichkeit demonstrierte, wurde ihr Mund ganz trocken, und ihr Puls begann zu rasen - umso mehr, als Marc sich plötzlich etwas zu ihr beugte.

„Wer ist Ihr bester Freund oder Ihre beste Freundin, Maxine?" erkundigte er sich mit ernster Miene. „Sie sind jetzt seit drei Wochen hier, aber Sie haben in der ganzen Zeit nur Ihre Eltern namentlich erwähnt und sonst niemanden."

Seine Frage überraschte und verwirrte sie. „Nun ..." Maxine verstummte und schüttelte den Kopf. Warum fielen ihr keine Namen ein? „Ich ... ich habe viele Freunde."

Durchdringend blickte er sie an. „Nennen Sie mir einen."

Sie war beleidigt und hob herausfordernd das Kinn. „Was soll das? Ich habe Tausende von Freunden. Überall auf der Welt."

Marc zuckte die Schultern und sah beiseite. „Warum reagieren Sie dann so aufgebracht?"

„Ich reagiere nicht auf..."

„Wie haben sich Ihre Eltern kennen gelernt?" unterbrach er sie und blickte sie wieder an.

Was bezweckte er mit all den Fragen? Wollte er vermeiden, dass sie miteinander ins

Gespräch kamen, oder beabsichtigte er vielleicht, sie so zu verärgern, dass sie aufstand und ging? Lässig streckte Maxine die Beine aus und stützte sich auf die Hände, um ihm zu beweisen, dass sie noch keineswegs vorhatte, ins Haus zurückzukehren. „Meine Mutter war mit Lehrerkollegen im Urlaub in Ägypten, als ..."

„Mit Lehrerkollegen? War Ihre Mutter keine Fotografin?"

„Nein." Argwöhnisch sah sie ihn an. „Warum?"

Marc schüttelte den Köpf. „Ich habe nur aus Neugier gefragt."

Stirnrunzelnd beobachtete sie, wie er den Blick wieder aufs Meer hinausschweifen ließ.

Dann beobachtete sie, wie er schluckte, und wusste, dass seine Gleichgültigkeit nur
gespielt war.

„Hat sie gern unterrichtet?"

„Sie war mit Leib und Seele Lehrerin."

„Ja." Er nickte und wandte sich ihr mit nachdenklicher Miene zu, die ihr nicht sonderlich gefiel.

Und allmählich begann sie zu begreifen, was er mit all den Fragen bezweckte. „Eine

Sekunde! Falls Sie mir vor Augen führen wollen, dass meine Mutter ihren heiß geliebten Beruf für meinen Vater aufgegeben hat, irren Sie sich gewaltig. Sie hatte mich! Sie hat mich unterrichtet."

Energisch setzte sich auf die Fersen und blitzte Marc an. „Und ich bin nicht schlecht geraten. Ich halte mich für gebildeter als die meisten meiner Altersgenossinnen, die öffentliche Schulen besucht haben! Was wiederum beweist, dass meine Mutter nichts aufgegeben hat." Zufrieden mit ihrer Argumentation, nickte sie noch einmal bekräftigend.

„Fertig, aus, Ende!"

Marc setzte sich auf und rieb die Hände gegeneinander, um sie vom Sand zu befreien.

„Ja." Schon stand er auf und blickte schweigend hinaus aufs Meer. „Sie waren mir in den letzten drei Wochen eine große Hilfe", sagte er schließlich und drehte sich wieder zu ihr um. „Ich weiß es zu schätzen und hoffe ... dass Sie finden, was Sie suchen."

Überrascht beobachtete Maxine, wie er ihr die Hand entgegenstreckte, und legte ihre
unwillkürlich hinein, in der Annahme, er würde ihr aufhelfen wollen.

„Auf Wiedersehen, Maxine", verabschiedete er sich leise und drückte ihr kurz die Hand, bevor er seine zurückzog und den Strand verließ.

Marc saß am Küchentisch und biss lustlos in das Sandwich, das Susan ihm als Mittagsimbiss hatte bringen lassen. Hätte man ihn gefragt, was es für eins wäre, hätte er es nicht sagen können. Alles schmeckte ihm dieser Tage gleich, und als genauso monoton empfand er zurzeit auch sein Privatleben. Wie gut, dass ihn die vielen Patienten nicht zur Ruhe kommen ließen und davon abhielten, über seine Situation nachzugrübeln!

In den ersten Monaten nach Maxines Abreise hatte er sich noch häufiger verabredet.

Auf den benachbarten Inseln gab es mehrere hübsche und auch intelligente Töchter anderer Mütter, die sich zweifellos zur Arztfrau geeignet und ihm gern die Familie geschenkt hätten, die er sich wünschte. Wenngleich die eine oder andere ihm ihre Bereitschaft etwas zu deutlich gezeigt hatte.

Doch im Oktober hatte er sich der traurigen Erkenntnis nicht länger verschließen können, dass er Maxine Baptiste liebte. Und bevor er diese Liebe bewältigt hatte, war er nicht frei für eine ernsthafte Beziehung. Also hatte er entschieden, dass es besser wäre, erst einmal keine Frauen mehr zu treffen und deren Zeit zu verschwenden. Nur wie sollte er Maxine vergessen, wenn er sich nicht nach einer anderen Frau umsah? Möglicherweise war sein Entschluss falsch, sich noch eine Weile in sich zurückzuziehen, aber sein Herz schien ihm keine andere Wahl zu lassen.

Marc biss noch einmal in das Sandwich und legte es anschließend auf den Teller zurück.

Er hatte einfach keinen Appetit. Überhaupt war er in letzter Zeit weder hungrig noch durstig und interessierte sich für nichts und niemanden. Weihnachten stand vor der Tür, und er empfand nicht die geringste Vorfreude und hatte keine Lust zu feiern.

„Hallo, Bruderherz."

Marc blickte auf und sah Jake auf der Türschwelle stehen. Fragend zog er die

Augenbrauen hoch, war noch nicht einmal fähig, sich ein Lächeln abzuringen. „Was gibt's?"

Jake schlenderte zum Tisch, drehte einen Stuhl herum und setzte sich rittlings darauf.

Lässig legte er die Arme auf die Rückenlehne und betrachtete ihn aufmerksam. „Susan und ich wollen nachher nach Portland fahren, irgendwo nett zu Abend essen und danach ins Kino gehen. Wir dachten, du hättest vielleicht Lust, jemanden anzurufen und aus unserem flotten Zweier einen flotten Vierer zu machen."

Seine Familie tat wirklich ihr Bestes, um ihn aus seiner Apathie herauszuholen und ihn wieder für das Leben zu begeistern. Marc war ihnen auch dankbar dafür, wusste allerdings nicht, wie er ihnen erklären sollte, dass er dazu noch nicht bereit war. Er brauchte noch etwas Zeit, um auf seine Weise mit seiner Besessenheit fertig zu werden.

„Es ist lieb von euch, mich zu fragen." Marc schob den Teller weg und lehnte sich zurück.

„Ich komme vielleicht ein anderes Mal mit."

Jake runzelte die Stirn und strich sich über das Kinn. Marc kannte seinen Bruder sehr genau, weshalb ihm sofort klar war, dass dieser seine Ablehnung nicht widerspruchslos hinnehmen würde.

„Gib dir einen Tritt. Einen Abend auszugehen wird dir gut tun."

Marc rang sich ein Lächeln ab und versuchte, gelassen zu wirken. „Ich muss noch einigen Papierkram aufarbeiten."

Skeptisch betrachtete Jake ihn. „Was ist denn mit deinem ach so fähigen und gründlichen Pfleger los, den du eingestellt hast? Kann der tüchtige, penible Jasper den nicht morgen erledigen?"

„Er heißt nicht Jasper, sondern Jarvis, Kevin Jarvis", erwiderte Marc und schaffte es erneut, flüchtig zu lächeln. „Er ist wirklich eine verdammt gute Fachkraft, aber alles kann selbst er nicht machen."

Jake atmete leicht gereizt aus. „Hast du was dagegen, wenn ich offen mit dir rede,

Bruderherz?"

Marc verschränkte die Arme vor der Brust. Ja, er hatte etwas dagegen. Es brachte nichts, wenn sie über Maxine sprachen und darüber, wie er sie am besten vergessen und wieder nach vorn blicken könnte. Vom Verstand her wusste er das alles selbst, allerdings brauchte sein Herz noch etwas Zeit, um es zu begreifen. „Ich wünschte, du würdest es lassen", antwortete er leise. „Es geht mir so weit gut."

„Bist du auch glücklich?"

Marc zuckte die Schultern. „Wahnsinnig."

„Ich möchte dich keinen Lügner nennen, aber du siehst nicht gerade überglücklich aus."

„Ich kämpfe dagegen an."

Jake schüttelte den Kopf und stand auf. „Okay, okay. Ich gebe es auf." Er drehte den Stuhl wieder um, stützte sich auf die Rückenlehne und blickte ihn durchdringend an. „Eins solltest du allerdings wissen", sagte er schließlich mitfühlend, „und ich spreche aus Erfahrung. Sich nach einer Frau zu verzehren ist kein Leben. Entweder versuchst du, sie zu erobern, oder du schlägst sie dir aus dem Kopf."

„Wie soll ich versuchen, sie zu erobern, wenn ich keine Ahnung habe, wo sie gerade
ist?" erwiderte Marc kaum hörbar.

Jake betrachtete ihn lange. Er wusste nur zu gut, was Marc zurzeit durchmachte, denn auch er hatte einmal so grässlich gelitten. Wunderbarerweise hatte er dann mit Susan eine neue Liebe und ein neues Glück gefunden.

Nach einem letzten, viel sagenden Blick schüttelte er resigniert den Kopf und schob den Stuhl zurück unter den Tisch. Er ging zu Marc und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Es tut mir so Leid. Ich wünschte, ich könnte dir helfen."

„Ich weiß."

12. KAPITEL

Geistesabwesend steuerte Marc den kleinen Kreuzer durch den Nebel nach Merit Island
zurück. Früher hatte er es genossen, abends durch die Gewässer nach Hause zu fahren und die würzige Meeresluft einzuatmen. Doch inzwischen hatte er an nichts mehr Spaß und interessierte sich kaum noch für etwas anderes als das Wohlergehen seiner Patienten.

Er fühlte sich wie ein Getriebener und war in der letzten Zeit besonders unleidlich
gewesen, was vor allem Kevin zu spüren bekommen hatte, denn dieser hatte seinen
mittlerweile übersteigerten Hang zur Perfektion aushalten müssen. Morgen war

Weihnachten, und so hatte er seinem treuen Helfer zwei Tage freigegeben, damit dieser sich etwas von ihm erholen konnte. Er musste wirklich aufpassen, sonst verlor er am Ende noch seinen ausgesprochen tüchtigen, hoch qualifizierten Krankenpfleger.

„Verdammt, Merit", schimpfte Marc, „du hast deine Mitte verloren! Du ruhst nicht mehr in dir selbst. Deine Ausgeglichenheit ist wie vom Winde verweht. Sogar deine Patienten fangen an, sich über dich zu wundern."

Starr blickte er geradeaus, ohne etwas wahrzunehmen, und versuchte, sich zumindest
etwas von dem Schmerz einer unglücklichen Liebe zu lösen, der ihn so quälte und ihm die Lebenslust raubte. Er hasste diesen Zustand der Apathie, aus dem es einen Ausweg geben musste, auch wenn er ihn bislang noch nicht gefunden hatte.

„Verflixt, Merit, du bist doch kein trauernder Witwer!" rief er sich leise zur Vernunft.

„Maxine hat dir nie gehört. Verarbeite die Sache endlich, und blick nach vorn ..."

Plötzlich ging ein Ruck durch das Boot und ließ ihn verstummen. Marc hörte ein

Knirschen und Ächzen und wusste sofort, dass jemand den Kreuzer gerammt hatte, und
zwar mittschiffs, unmittelbar hinter ihm. Wofür hatte er, verdammt noch mal, ein

Radargerät an Bord, wenn er nicht auf die Anzeige achtete! Und während er fluchend die volle Beleuchtung einschaltete und das Ruderhaus verließ, überfiel ihn schmerzlich die Erinnerung an einen nebligen Juniabend, an dem er etwas Ähnliches erlebt hatte.

Deutlich erkannte er wenig später den Katamaran, der in sein Boot hereingesegelt war und dessen Fiberglasrumpf stark beschädigt hatte. Hatten sich jetzt auch die Katamarane gegen ihn verschworen?

Marc presste die Lippen zusammen, um nicht erneut zu fluchen, und sah aus den

Augenwinkeln, wie drüben an Bord jemand langsam aufstand und sich wegen des
nachgebenden Trampolins am Mast festhielt. Warum erinnerte ihn die zierliche Person in langer Hose und Windjacke nur so verflixt an Maxine? Unwillkürlich rieb er sich die Augen. Er hatte zwar in letzter Zeit nicht sehr viel geschlafen, aber zweifellos genug, um nicht an Halluzinationen zu leiden.

„O nein!" rief die blonde Frau entsetzt, nachdem sie einen kurzen Blick auf den übel zugerichteten Doppelrumpf ihres Katamarans geworfen hatte, und fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste lange Haar. Finster sah sie Marc an. „Was haben Sie nur mit meinem Boot gemacht?" Vorwurfsvoll zeigte sie mit dem Finger zum Bug.

Marc traute seinen Ohren nicht. Sie ähnelte nicht nur Maxine, sie klang auch noch wie sie!

„Was ist?" wandte sie sich erneut an ihn, als er nicht reagierte. „Haben Sie nichts dazu zu sagen?" Sie stemmte die Arme in die Hüften und betrachtete ihn aufmerksam. „Zum Beispiel: ,Wie rücksichtslos von mir, es mit meiner Schiffsseite vorne zu rammen'!"

Er stützte sich auf das Dollbord und blickte starr zu ihr. „Maxine?" fragte er zweifelnd und kaum verständlich.

„Und dann antworte ich: ,Aber das Boot ist noch nicht einmal meins.'" Vorsichtig setzte sie einen Fuß vor den anderen und kam auf ihn zu.

„Große Güte..."

„Nein, Doc, das ist falsch. Sie müssen jetzt richtig sarkastisch sagen: ,Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie gerade in der Nähe gewesen sind, es krachen hörten und dann beschlossen haben, herauszufinden, was los ist'?" Geschickt balancierte sie über einen der beschädigten Rümpfe, bis sie praktisch vor ihm stand. Sie legte die Hände zwischen seine auf das Dollbord und blickte ihn abwartend an.

Marc sah ihre faszinierenden silbergrauen Augen, das herrliche blonde Haar, mit dem der aufkommende Abendwind spielte, atmete ihren vertrauten, betörenden Duft ein und spürte, wie wunderbare und zugleich schmerzliche Erinnerungen in ihm wach wurden. „Was tun Sie hier?"

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Nein, Sie sollten mir jetzt erzählen, dass ich am Kopf blute und Sie mich behandeln müssen, und mich auffordern, zu Ihnen an Bord zu klettern."

Marc wusste nicht so recht, was er von alldem halten sollte. Ein seltsam warmes Gefühl machte sich in ihm breit, doch ihm war noch nicht nach Lächeln zu Mute. Vermutlich schaute sie nur auf der Durchreise bei ihm vorbei. „Sie bluten nicht am Kopf, Maxine", erwiderte er und versuchte, sachlich zu klingen.

Schon tastete sie ihren Kopf ab und zuckte dann die Schultern. „Mir scheint, dass ich aus meinen Fehlern lerne." Sie lächelte ihn an, und er spürte, wie sein Herz sich schmerzhaft zusammenkrampfte. Durfte er zu hoffen wagen, dass sie nicht nur zu einem kurzen Besuch bei ihm vorbeigekommen war?

Maxine streckte den Arm aus, als wollte sie ihn auffordern, ihre Hand zu nehmen. „Aber Ihren Kreuzer habe ich beschädigt, und wenn ich es richtig einschätze, ist mein Katamaran nicht mehr manövrierfähig. Ich werde meine Schulden wohl erneut abarbeiten müssen, Doc."

Ohne darüber nachzudenken, was er tat, umfasste er ihre Taille und hob sie an Bord. Als er sie wieder absetzte, schwankte sie leicht, sank etwas gegen ihn und legte die Arme um ihn, um sich an ihm festzuhalten. „Oh, ich ungeschicktes Ding", meinte sie und blickte ihn an. Marc wusste nicht, wie er reagieren sollte, und betrachtete sie einfach nur stumm. Und im nächsten Moment richtete sie sich auf und trat einen Schritt zurück. „Was ist nun?"

„Was ist nun womit?" Vielleicht hatte er sich dieses Mal den Kopf gestoßen.

Tief atmete sie ein. „Was ist nun mit meinem Vorschlag, dass ich die anfallenden

Reparaturkosten bei Ihnen abarbeite?"

Ratlos fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Ich habe einen Assistenten, Maxine."

Maxine zuckte die Schultern und blickte ihn fragend an. „Haben Sie eine Idee, wie ich sonst für den Schaden aufkommen könnte?"

Sie hatte die Windjacke nicht völlig geschlossen, und so konnte er die Kette mit dem unbearbeiteten Stein sehen, den er ihr vor Monaten geschenkt hatte. Er schob den Finger unter die Kette und hob ihn etwas hoch. „Damit könnten Sie die Schulden begleichen."

Maxine schüttelte den Kopf. „Es tut mir Leid, aber davon kann ich mich nicht trennen.

Er erinnert mich an einen Mann, den ich einmal kannte."

Die Art und Weise, wie sie das sagte, verwirrte ihn, und er hörte sich im nächsten

Moment fragen: „Jemanden, den Sie mochten?"

„Nein." Frech lächelte Maxine ihn an, und er verlor jeglichen Mut. „Jemanden, den ich liebe."

Ihre Antwort verblüffte Marc grenzenlos und verschlug ihm erst einmal die Sprache. In seinem Innern herrschte ein einziges Chaos, so dass er Maxine nur fassungslos anblicken konnte.

Nachdem sie sich einige Sekunden lang angeschwiegen hatten, schluckte Maxine, atmete tief durch und entschloss sich offenbar, selbst weiterzureden. „Er ist ein Arzt mit rückständigen Ansichten, und ich bin eine Weltenbummlerin mit ausgeprägtem

Forscherdrang. Das konnte natürlich nicht funktionieren."

Marc runzelte die Stirn und überlegte, was sie im Schilde führte. Wollte sie ihn einfach so zum Spaß in den Wahnsinn treiben?

„Haben Sie denn überhaupt nichts zu sagen?"

Argwöhnisch betrachtete er sie. Sie hatte sich in sein Herz geschlichen und sein

Gefühlsleben völlig durcheinander gebracht. Die letzten Monate waren entsetzlich gewesen.

Er durfte es nicht riskieren, sich noch mehr zu verlieren. „Was zum Beispiel?"

„Dass Sie wollen, dass ich bleibe, Sie Idiot!" rief sie und fasste seine Hände. „Dass Sie mich grässlich vermisst haben! Und dass Sie mich lieben, Sie Trottel!"

Starr blickte er sie an und spürte, wie er ruhiger wurde. Konnte es sein, dass seine schreckliche Leidenszeit ein Ende fand? Durfte er es wagen, das zu glauben? Sollte er es riskieren, sich zu öffnen, wenn er möglicherweise wieder verletzt werden würde?

Verflixt, Mann, ja! schrie eine innere Stimme. Willst du weiter wie ein Roboter durchs Leben gehen? fuhr sie eindringlich fort. Willst du Maxine, oder willst du sie nicht?

Verdammt, sie steht hier vor dir! Nun sag endlich was - auch auf die Gefahr hin, dass sie irgendein Spiel mit dir spielt! Du wirst es sonst für den Rest deines Lebens bereuen!

„Also gut", meinte er ernst. „Ich will, dass Sie bleiben, Maxine. Ich habe Sie grässlich vermisst. Und ich liebe dich ... mehr als mein Leben."

Nun war es Maxine, die ihn starr ansah. „Du ... du tust das tatsächlich?"

Marc bemerkte den verletzlichen Ausdruck in ihren silbergrauen Augen und
beobachtete, wie ihre Lippe zu beben begann. Plötzlich wurde ihm klar, dass ihre lockere Art häufig nur vorgetäuscht war. Maxine war keineswegs so forsch und selbstsicher, wie sie ihn glauben machen wollte. Als er ihre tränenfeuchten Wimpern sah, durchflutete ihn ein unbeschreibliches Glücksgefühl, das er in dieser Intensität noch nie zuvor erlebt hatte.

Ja, und dann konnte er endlich auch wieder lächeln. „Natürlich tue ich das ... du kleiner Dummkopf."

Sie schniefte und wischte sich mit der Hand eine Träne von der Wange. „Und was willst du nun machen?"

Er verspürte einen Stich im Herzen. „Was kann ich machen, wenn du auf der Durchreise bist und unterwegs Boote ramponierst?" fragte er und war überrascht, dass er selbst jetzt noch nicht bereit war, das Visier völlig herunterzulassen, sondern sich weiterhin etwas schützen musste.

„Was ist, wenn ich überhaupt nicht auf der Durchreise bin?" erkundigte sie sich mit bebender Stimme. Sie blinzelte und konnte nicht verhindern, dass ihr Tränen über die Wangen rollten. „Was würdest du dann sagen?"

Maxine stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte zwischen flüchtigen Küssen: „Ich war so egoistisch und egozentrisch, dass ich verblendet war und die Situation total verkannt habe. Nachdem ich von hier abgereist war, wurde mir bewusst, dass es gar nicht das Wanderleben war, das mir so viel bedeutete. Es war vielmehr die Geborgenheit, die ich dabei erfahren habe, das Gefühl, zu einer liebevollen Familie zu gehören, die immer und überall füreinander da gewesen ist."

Marc war von ihren Küssen wie verzaubert und rührte sich nicht von der Stelle, aus

Angst, dass dieser Traum, der so plötzlich auf wundersame Weise wahr geworden war,
wieder wie eine Seifenblase zerplatzen könnte.

„Hier auf Merit Island, bei dir und deiner Familie, habe ich diese Zuwendung und

Vertrautheit erneut gespürt, mich aber wohl unbewusst dagegen gewehrt, es wahrzuhaben, bis ..." Die Stimme versagte ihr. Maxine schluckte und wich ein klein wenig zurück. Zaghaft lächelnd sah sie ihn an, und sein Gesichtsausdruck beflügelte sie offenbar.

„Außerdem möchte ich dir beibringen, wie man Kastanien über einem Lagerfeuer
röstet", fuhr sie mit verheißungsvoller Miene fort. „Ich weiß da auch ein schönes Spiel, bei dem man jeder Kastanie einen Namen gibt. Und welche dann als Erste platzt, ist die große Liebe und wird einem einen Heiratsantrag machen." Zärtlich strich sie ihm eine schwarze Strähne aus der Stirn. „Da mich ... in letzter Zeit... keiner gefragt hat, dürfte es sehr aufschlussreich werden." Sie stellte sich erneut auf die Zehenspitzen und küsste ihn sanft auf den Mund. „Meinst du nicht auch?"

Ihre Lippen fühlten sich herrlich warm und weich an und weckten glühendes Verlangen
in ihm. Und plötzlich war Marc wieder ganz der Alte, der Mann, der er vor sechs Monaten gewesen war, bevor Maxine ihm sein Herz gestohlen hatte. „Nein, das glaube ich nicht."

Sofort wich sie etwas zurück. Sie blinzelte einige Male und betrachtete ihn abwartend.

„Nein?"

Marc beobachtete, wie sie mehrfach schluckte, und merkte, dass er sie gründlich
verwirrt hatte. Er kam sich wie ein Idiot vor. Schnell zog er sie in die Arme und drückte sie an sich. „O Darling, damit wollte ich doch nur sagen, dass wir den Namen unseres ersten Kindes mit dem Spiel ermitteln, denn ..." Er neigte sich zu ihr und küsste sie zärtlich. „... ich möchte, dass du meine Frau wirst", fuhr er dann leise zwischen flüchtigen Küssen fort.

„Willst du mich heiraten?"

Maxine legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn, während sie den

Kopf zurücklegte und ihn anlächelte. „Mit Schulden möchte ich keine Ehe eingehen", antwortete sie und spielte mit den Fingern in seinem Haar, so dass ihm ganz anders wurde.

„Was schlägst du vor, wie ich den Schaden an deinem Boot wieder gutmache?"

Marc lachte aus so tiefem Herzen, wie er es nie bei sich erlebt oder auch nur für möglich gehalten hatte. Und als er sie mit sich zu einer gepolsterten Bank zog, warnte er sie lächelnd: „Das war hoffentlich ein Ja."

„Ja ... O ja, Marc. Es ist so herrlich, zu Hause zu sein." Sie seufzte und umschloss sein Gesicht. „Dich zu lieben, mein Schatz, wird eine wunderbare, nie endende Entdeckungsreise werden. Was auch immer ich irgendwo allein hätte tun können, wird
schöner und erfüllender sein, wenn wir es gemeinsam tun. Hier auf Merit Island oder
woanders ... solange wir nur zusammen sind."

Marc sah ihr in die Augen, las ihre tiefe Überzeugung und Liebe darin und wurde von
einem starken Glücksgefühl erfasst, das er kaum aushalten konnte. Fest zog er sie an sich und war sich sicher, dass sie beieinander für immer eine Heimat gefunden hatten.

-ENDE -

Table of Contents

- Liebe ahoi!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL